Elias & Laia - Die Herrschaft der Masken
Date: 2015-05-15T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Jugendbücher; Romane
Description: Wie überlebt man in einer Welt, in der Männer mit silbernen Masken jeden Tag den Tod bringen können? Wie kann man sich selbst treu bleiben, wenn die Herrschenden des Imperiums alles dafür tun, voller Grausamkeit ein ganzes Volk zu unterjochen? Elias und Laia stehen auf unterschiedlichen Seiten. Und doch sind ihre Wege schicksalhaft miteinander verknüpft. Während Elias in der berühmten Militärakademie von Schwarzkliff dazu ausgebildet wird, als Elite-Krieger die silberne Maske der Macht voller Stolz und ohne Erbarmen zu tragen, muss Laia täglich die Willkür der Herrschenden fürchten. Als ihre F
Publisher: Bastei Lübbe
Rights: Bastei Lübbe AG

Über das Buch

Wie überlebt man in einer Welt, in der Männer mit silbernen Masken jeden Tag den Tod bringen können? Wie kann man sich selbst treu bleiben, wenn die Herrschenden des Imperiums alles dafür tun, voller Grausamkeit ein ganzes Volk zu unterjochen? Elias und Laia stehen auf ganz unterschiedlichen Seiten. Und doch sind ihre Wege schicksalhaft miteinander verknüpft.

Während Elias dazu ausgebildet wird, die silberne Maske der Macht voller Stolz und ohne Erbarmen zu tragen, muss Laia täglich die Willkür der Herrschenden fürchten. Als ihre Familie ermordet wird und ihrem Bruder die Hinrichtung droht, schließt sie sich dem Widerstand an. Als Sklavin getarnt, dringt sie in das Innerste der Militärakademie vor und trifft auf Elias, den jungen Krieger, der eigentlich ihr Feind sein müsste …

Über die Autorin

SABAA TAHIR arbeitete nach dem Studium bei der Washington Post. Ein Bericht über Frauen im Kaschmir, deren Männer von lokalen Militärs entführt worden waren, inspirierte sie dazu, ihren ersten Roman zu schreiben. Ihr Buch handelt davon, was wir für Menschen tun, die wir lieben; vom Wesen des Muts und dem Preis für unser Handeln. Vor allem aber wollte die Autorin von der Hoffnung erzählen. Sie wollte Figuren erschaffen, die auch in einer gewalttätigen Welt Hoffnung finden, nach Freiheit suchen und sich für die Liebe entscheiden. Egal gegen welche Widerstände.

SABAA TAHIR

ELIAS

&

LAIA

DIE HERRSCHAFT DER MASKEN

Übersetzung aus dem amerikanischen Englisch
von Barbara Imgrund

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Titel der englischsprachigen Originalausgabe:

»An Ember in the Ashes«

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2015 by Sabaa Tahir

Alle Rechte vorbehalten

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Umschlaggestaltung: Sandra Taufer, München

Umschlagmotiv: © Sandra Taufer, München, unter Verwendung von
shutterstock/Aaron Amat; shutterstock/Iuliia Azarova; shutterstock/
SLP_London; shutterstock/negativkz; shutterstock/Shaun Dodds;
shutterstock/Yana Zastolskaya; shutterstock/vita khorzhevska

E-Book-Produktion: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-7325-0616-3

Sie finden uns im Internet unter: www.one-verlag.de

Bitte beachten Sie auch: www.luebbe.de und www.lesejury.de

Für Kashi,
der mich lehrte, dass mein Geist stärker ist
als meine Angst

Liebe Leserin,
lieber Leser,
ich bin in der Mojave-Wüste aufgewachsen, 240 Kilometer nördlich von Los Angeles, in einem heruntergekommenen 18-Zimmer-Motel, das meine Eltern gekauft hatten, als sie nach Amerika kamen. Ich bin das jüngste von drei Kindern – meine zwei älteren Brüder sind bis heute meine besten Freunde.

Wie viele Kleinstädte nahm meine Heimatstadt Außenseiter nicht immer mit offenen Armen auf. Als Einwandererkind habe ich große Teile meiner Jugend in dem Gefühl verbracht, ausgestoßen zu sein, und fand Trost in Büchern, vor allem in Fantasyromanen.

Nachdem ich das College absolviert hatte, bekam ich einen Job in der Auslandsredaktion der Washington Post. Hier ereilte mich spätnachts im Sommer 2007 die Inspiration zu ELIAS & LAIA.

Ich las gerade eine Story über Frauen im Kaschmir, deren Brüder, Ehemänner und Söhne von lokalen Militärs entführt und nie wieder gesehen wurden. Dabei ging mir durch den Kopf: Was würde ich tun, wenn mir einer meiner Brüder genommen würde? Würde ich versuchen, ihn zurückzuholen? Könnte ich ihn zurückholen?

Aus diesen Fragen entstand ELIAS & LAIA, die Geschichte von Laia, einem Mädchen, das darum kämpft, ihren Bruder zu retten, nachdem er von einem Schreckensregime gefangen genommen wurde, und Elias, einem Soldaten dieses Regimes, der sich nichts sehnlicher wünscht als Freiheit von der Tyrannei.

Dieses Buch handelt von vielen Dingen: von dem, was wir für die Menschen tun, die wir lieben; vom Wesen des Muts und dem Preis für unser Handeln. Es ist nicht nur von den Nachrichten inspiriert, sondern auch von meiner eigenen Kindheit und meinem Ringen um Tapferkeit, dem Kampf gegen Feigheit und meinem Wunsch, zu einer Gruppe zu gehören …

Doch das Herz meines Buchs, seine wahrhaftigste Inspiration, ist die Idee der Hoffnung. Hoffnung ist ein kostbares und nur dem Menschen eigenes Gut, das selbst unter schwierigsten Bedingungen gedeiht. Für mich ist es ein Phänomen, das es wert ist, erforscht und gefeiert zu werden – und das habe ich mit ELIAS & LAIA versucht.

Mit den besten Wünschen

Sabaa Tahir

WEIHE
LEIB und SEELE
dem
IMPERIUM.

BEHALTE DEIN
HERZ
für DICH.

TEIL I

DER ÜBERFALL

I: LAIA

Mein großer Bruder kehrt heim in den dunklen Stunden vor der Morgendämmerung, in denen sogar die Geister ruhen. Er riecht nach Stahl und Kohle und Schmiede. Er riecht nach dem Feind.

Als er seinen vogelscheuchendünnen Körper durch die Fensteröffnung schiebt, verursachen seine bloßen Füße keinerlei Geräusch auf den Schilfmatten. Ein heißer Wüstenwind fährt mit ihm herein, und die schlaffen Vorhänge rascheln. Sein Zeichenheft fällt zu Boden, rasch schiebt er es mit dem Fuß unter sein Schlaflager, als wäre es eine Schlange.

Wo warst du, Darin? In meinem Kopf habe ich den Mut zu fragen, und Darin vertraut mir genug, um zu antworten. Warum verschwindest du immer wieder? Warum, wenn doch Großvater und Nana dich brauchen? Wenn doch ich dich brauche?

Seit fast zwei Jahren will ich ihm jede Nacht diese Fragen stellen. Und jede Nacht wieder fehlt mir der Mut dazu. Ich habe nur noch diesen Bruder. Ich will nicht, dass er mich ausschließt wie alle anderen.

Aber heute Nacht ist es anders. Ich weiß, was in seinem Zeichenheft steht. Ich weiß, was es bedeutet.

»Du solltest nicht mehr auf sein.« Darins Flüstern reißt mich aus meinen Gedanken. Er besitzt so etwas wie einen siebten Sinn, den man normalerweise Katzen nachsagt – das hat er von unserer Mutter. Ich setze mich auf meinem Lager auf, als er die Lampe entzündet. Es hat ja doch keinen Sinn mehr, so zu tun, als würde ich schlafen.

»Es ist Ausgangssperre, und es sind schon drei Streifen vorbeigekommen. Ich habe mir Sorgen gemacht.«

»Ich weiß, wie ich den Soldaten aus dem Weg gehen muss, Laia. Ich habe viel Übung.« Er stützt das Kinn auf mein Lager und lächelt Mutters liebes, schiefes Lächeln. Dieser vertraute Blick – den er immer für mich hat, wenn ich aus einem Albtraum erwache oder wenn uns das Korn ausgeht. Alles wird gut, sagt dieser Blick.

Er nimmt das Buch hoch, das auf meinem Bett liegt. »Nächtliche Versammlung«, liest er. »Gruselig. Wovon handelt es?«

»Ich habe gerade erst angefangen. Es geht um einen Dschinn …« Ich unterbreche mich. Schlau. Sehr schlau. Er hört genauso gern Geschichten, wie ich sie erzähle. »Vergiss es. Wo warst du? Großvater hatte heute Morgen ein Dutzend Patienten.«

Und ich bin für dich eingesprungen, weil er so viele allein nicht schafft. Weshalb Nana die Marmelade für den Kaufmann selbst einkochen musste. Nur, dass sie nicht fertig geworden ist. Jetzt wird der Händler uns nichts zahlen, und wir werden im Winter hungers sterben, und gütiger Himmel, warum kümmert dich das eigentlich nicht?

All das sage ich nur im Geiste. Das Lächeln ist Darin schon aus dem Gesicht gefallen.

»Ich bin nicht zum Heilen geschaffen«, sagt er. »Großvater weiß das.«

Ich will schon einlenken, doch da fallen mir Großvaters hängende Schultern von heute Morgen ein. Ich denke an das Zeichenheft.

»Großvater und Nana verlassen sich auf dich. Rede wenigstens mit ihnen. Das geht doch schon Monate so.«

Ich warte darauf, dass er sagt, ich würde das nicht verstehen. Ich solle ihn in Ruhe lassen. Aber er schüttelt nur den Kopf, lässt sich auf sein Lager fallen und schließt die Augen, als hätte er keine Lust zu antworten.

»Ich habe deine Zeichnungen gesehen.« Die Worte sprudeln einfach so aus meinem Mund, und Darin fährt sofort hoch. Sein Gesicht ist wie versteinert. »Ich habe dir nicht nachspioniert«, sage ich. »Eines der Blätter ist herausgefallen. Ich habe es gefunden, als ich heute Morgen die Schilfmatten gewechselt habe.«

»Hast du Nana und Großvater davon erzählt? Haben sie es gesehen?«

»Nein, aber –«

»Laia, hör zu.« Zur Hölle, ich will das nicht hören. Ich will nicht hören, welche Ausflüchte er gleich vorbringt. »Was du gesehen hast, ist gefährlich«, sagt er. »Du darfst niemandem davon erzählen. Niemals. Nicht nur mein Leben steht auf dem Spiel. Auch andere –«

»Arbeitest du für das Imperium, Darin? Arbeitest du für die Martialen?«

Er schweigt. Ich glaube, die Antwort in seinen Augen zu sehen, und mir wird schlecht. Kann es sein, dass mein Bruder ein Verräter am eigenen Volk ist? Dass er auf der Seite des Imperiums steht?

Wenn er Korn beiseitegeschafft oder Bücher verkauft oder Kindern das Lesen beigebracht hätte, würde ich es verstehen. Ich wäre stolz auf ihn, dass er all das tut, wozu ich nicht mutig genug bin. Wegen solcher »Verbrechen« überfallen die Schergen des Imperiums Menschen, werfen sie ins Gefängnis und töten sie. Dabei ist es nicht böse, einer Sechsjährigen das Lesen beizubringen – nicht für meine Leute, die Kundigen. Doch was Darin getan hat, ist krank. Es ist Verrat.

»Das Imperium hat unsere Eltern umgebracht«, flüstere ich. »Und unsere Schwester.«

Ich möchte ihn anschreien, aber ich verkneife es mir. Die Martialen haben das Land der Kundigen vor fünfhundert Jahren erobert und seither nichts anderes getan, als uns zu unterdrücken und zu versklaven. Einst war unser Land Heimstatt der besten Universitäten und Bibliotheken der Welt. Heute können die meisten von uns eine Schule nicht von einer Waffenkammer unterscheiden.

»Wie konntest du dich nur auf die Seite der Martialen schlagen? Wie, Darin?«

»Es ist nicht so, wie du denkst, Laia. Ich werde dir alles erklären, aber –«

Plötzlich bricht er ab; er reißt die Hand hoch, um mir zu bedeuten, still zu sein, als ich nach der versprochenen Erklärung fragen will. Den Kopf hat er in Richtung Fenster gedreht.

Durch die dünnen Wände höre ich, wie Großvater schnarcht, Nana sich herumwälzt und eine Trillertaube gurrt. Es klingt vertraut. Es klingt nach zu Hause.

Darin hört etwas anderes. Alles Blut weicht aus seinem Gesicht, und Angst flackert in seinen Augen auf.

»Laia«, sagt er. »Ein Überfall.«

»Aber wenn du für das Imperium arbeitest …« Warum durchsuchen die Soldaten dann unser Haus?

»Ich arbeite nicht für sie.« Er klingt ruhig. Ruhiger, als ich mich fühle. »Versteck das Zeichenheft. Das ist es, was sie suchen. Deshalb sind sie hier.«

Dann ist er zur Tür hinaus, und ich bin allein. Meine nackten Beine fühlen sich wachsweich an, meine Hände wie Holzklötze. Beeil dich, Laia!

Normalerweise führt das Imperium seine Überfälle bei helllichtem Tage durch. Die Soldaten wollen, dass die Mütter und Kinder der Kundigen, die Väter und Brüder zusehen, wie die Familie eines anderen Mannes in die Sklaverei getrieben wird. So schlimm diese Überfälle sind, die nächtlichen sind noch schlimmer. Sie finden statt, wenn das Imperium keine Zeugen gebrauchen kann.

Ich überlege, ob das hier wirklich ist. Oder ein Albtraum. Es ist wirklich, Laia. Mach schon.

Ich werfe das Zeichenheft aus dem Fenster in eine Hecke. Es ist ein armseliges Versteck, aber ich habe nicht mehr Zeit. Nana humpelt in mein Zimmer. Ihre Hände, die so ruhig sind, wenn sie die Marmelade in den Fässern umrührt oder mir die Haare flicht, flattern wie verzweifelte Vögel, als sie mich antreibt, mich zu beeilen.

Sie zerrt mich auf den Gang. Mein Bruder steht mit Großvater an der Hintertür. Die weißen Haare meines Großvaters sind zerrupft wie ein Heuhaufen, seine Kleidung ist zerknautscht, aber in den tiefen Furchen seines Gesichts ist keine Spur von Schläfrigkeit zu erkennen. Er raunt meinem Bruder etwas zu und gibt ihm dann Nanas größtes Küchenmesser. Ich weiß nicht, warum er sich überhaupt die Mühe macht. Am Serrastahl einer Martialenklinge wird das Messer einfach zerbrechen.

»Du und Darin geht durch den Hinterhof«, sagt Nana, während ihr Blick von Fenster zu Fenster huscht. »Sie haben das Haus noch nicht umstellt.«

Nein. Nein. Nein. »Nana.« Ich hauche ihren Namen und stolpere, als sie mich zu Großvater schubst.

»Versteckt euch am Ostende des Quartiers …« Sie verschluckt das Ende des Satzes, den Blick auf die Fenster geheftet. Durch die zerlumpten Vorhänge hindurch erhasche ich das Aufblitzen eines flüssigen Silbergesichts. Mein Magen krampft sich zusammen.

»Eine Maske«, sagt Nana. »Es ist eine Maske dabei. Geh, Laia. Bevor er hier ist.«

»Was ist mit dir? Und Großvater?«

»Wir halten sie auf.« Großvater schiebt mich sanft zur Tür hinaus. »Hüte deine Geheimnisse, meine Kleine. Hör auf Darin. Er wird sich um dich kümmern. Geh jetzt.«

Darins hagerer Schatten fällt auf mich; er packt meine Hand, als sich die Tür hinter uns schließt. Er bückt sich, um in die warme Nacht abzutauchen, und bewegt sich mit einer Zuversicht, die ich auch gern hätte, geräuschlos über den losen Sand des Hinterhofs. Obwohl ich siebzehn und damit alt genug bin, meine Angst im Zaum zu halten, umklammere ich seine Hand, als wäre sie das einzig Verlässliche auf dieser Welt.

Ich arbeite nicht für sie, hat Darin gesagt. Aber für wen arbeitet er dann? Irgendwie muss er den Schmieden von Serra nahe genug gekommen sein, um in allen Einzelheiten den Herstellungsprozess der kostbarsten Waffe zeichnen zu können, die das Imperium besitzt: des unzerbrechlichen Schimitars, eines Säbels, der mit einem Hieb drei Männer durchhauen kann.

Vor einem halben Jahrtausend mussten sich die Kundigen der Invasion der Martialen geschlagen geben, denn unsere Schwerter zerbrachen an ihrem überlegenen Stahl. Die Martialen hüten ihre Geheimnisse wie Geizkrägen Gold. Jeder, der ohne triftigen Grund in unserer Stadt in der Nähe der Schmieden geschnappt wird – sei es ein Kundiger oder ein Martialer –, riskiert die Hinrichtung.

Wenn Darin nicht auf der Seite des Imperiums steht, wie konnte er dann den Schmieden von Serra so nahe kommen? Und wie haben die Martialen von seinem Zeichenheft erfahren?

An der Vorderseite unseres Hauses hämmert jetzt eine Faust gegen die Eingangstür. Stiefel schleifen über den Boden, Stahl klirrt. Ich sehe mich hastig um, in der Erwartung, die silbernen Rüstungen und roten Umhänge der imperialen Legionäre zu erblicken, aber der Hinterhof liegt ruhig da. Die frische Nachtluft kann nichts gegen den Schweiß ausrichten, der meinen Hals hinabrinnt. Von fern höre ich das Dröhnen der Trommeln von Schwarzkliff, der Schule, in der die Masken ausgebildet werden. Meine Angst wird zu einer harten Klinge, die sich in meine Mitte bohrt. Das Imperium entsendet diese silbergesichtigen Monster nicht zu jedem beliebigen Überfall.

Das Hämmern an der Tür beginnt von Neuem.

»Im Namen des Imperiums«, sagt eine gereizte Stimme. »Ich befehle euch: Öffnet die Tür!«

Darin und ich erstarren.

»Hört sich nicht nach einer Maske an«, flüstert Darin. Masken sprechen leise, in Worten, die sich einem wie ein Schwert durch Mark und Bein bohren. In derselben Zeit, die ein Legionär brauchen würde, um anzuklopfen und einen Befehl zu erteilen, wäre eine Maske schon im Haus und würde jeden aufspießen, der sich ihr in den Weg stellt.

Darin begegnet meinem Blick, und ich weiß, dass wir beide das Gleiche denken. Wenn die Maske nicht bei den Legionären an der Haustür ist – wo ist sie dann?

»Hab keine Angst, Laia«, sagt Darin. »Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas passiert.«

Ich möchte ihm glauben, aber meine Angst ist wie eine Strömung, die an meinen Knöcheln zerrt, um mich unter Wasser zu ziehen. Ich denke an das Ehepaar, das nebenan gewohnt hat: Sie wurden vor drei Wochen überfallen, ins Gefängnis geworfen und in die Sklaverei verkauft. Buchschmuggler, das war das Urteil der Martialen. Fünf Tage später wurde einer von Großvaters ältesten Patienten – ein dreiundneunzigjähriger Mann, der kaum allein gehen konnte – in seinem eigenen Haus hingerichtet, indem man ihm den Hals von Ohr zu Ohr aufschlitzte. Sympathisant des Widerstands.

Was werden die Soldaten Nana und Großvater antun? Sie einkerkern? Versklaven? Umbringen?

Wir erreichen das hintere Tor. Mein Bruder stellt sich auf die Zehenspitzen, um das Schloss zu öffnen, als ein Scharren in der Gasse dahinter ihn innehalten lässt. Eine Brise weht vorüber und wirbelt eine Staubwolke auf.

Darin schiebt mich hinter sich. Seine Knöchel um den Griff des Messers sind weiß, während das Tor mit einem Ächzen aufschwingt. Wie ein Finger tastet sich das Gefühl des Entsetzens an meiner Wirbelsäule hinauf. Ich spähe über die Schulter meines Bruders in die Gasse hinaus.

Da draußen ist nichts weiter als das ruhige Geräusch des Sandes. Nichts als ein gelegentlicher Windstoß und die verriegelten Fenster unserer schlafenden Nachbarn.

Ich seufze erleichtert und mache einen Schritt um Darin herum.

Das ist der Moment, da sich die Maske aus der Dunkelheit schält und durch das Tor tritt.

II: ELIAS

Der Fahnenflüchtige wird vor Einbruch der Dämmerung tot sein.

Seine Spur verläuft im Staub der Katakomben von Serra im Zickzack wie die eines getroffenen Hirsches. Die Tunnel werden ihn zur Strecke bringen. Die heiße Luft hier unten ist zu schwer, der Gestank von Tod und Verwesung zu nah.

Als ich sie entdecke, ist die Spur über eine Stunde alt. Nun haben die Wachen seine Witterung aufgenommen. Armer Teufel. Wenn er Glück hat, stirbt er bei der Verfolgungsjagd. Wenn nicht …

Denk nicht daran. Versteck den Rucksack. Und dann nichts wie weg hier.

Schädel knirschen, während ich einen Beutel voller Essen und Wasser in eine Gruft schiebe. Helena würde mir die Hölle heißmachen, wenn sie sehen könnte, wie ich die Toten behandle. Aber wenn Helena erst herausfindet, warum ich tatsächlich hier unten bin, wird die Störung der Totenruhe noch der geringste ihrer Vorwürfe sein.

Sie wird es nicht herausfinden. Nicht, bevor es zu spät ist. Das schlechte Gewissen nagt an mir, aber ich verdränge es. Helena ist der stärkste Mensch, den ich kenne. Sie wird ohne mich zurechtkommen.

Zum wohl hundertsten Mal sehe ich über die Schulter zurück. Der Tunnel liegt still da. Der Fahnenflüchtige hat die Soldaten in die entgegengesetzte Richtung gelockt. Aber Sicherheit ist eine Illusion, von der ich weiß, dass man ihr nie trauen darf. Rasch schichte ich wieder Gebeine vor der Gruft auf, um meine Spur zu verwischen; ich lauere mit geschärften Sinnen auf alles, was aus dem Rahmen des Üblichen fällt.

Noch ein Tag. Ein Tag Paranoia und Verstecken und Lügen. Ein Tag bis zur Abschlussfeier. Dann bin ich frei.

Während ich die Schädel in der Gruft wieder so anordne wie vorher, wälzt sich die heiße Luft um wie ein Bär, der aus dem Winterschlaf erwacht. Der Geruch von Gras und Schnee mischt sich in den stinkenden Atem des Tunnels. Ich habe nur zwei Sekunden, um von der Gruft wegzutreten, niederzuknien und den Boden zu untersuchen, als gäbe es hier Spuren. Dann steht sie hinter mir.

»Elias? Was machst du hier?«

»Hast du es nicht gehört? Ein Abtrünniger ist auf der Flucht«, sage ich, während ich weiter aufmerksam den staubigen Boden studiere. Unter der silbernen Maske, die mein Gesicht von der Stirn bis zum Kinn bedeckt, sollte meine Miene nicht zu erkennen sein. Aber Helena Aquilla und ich waren in den vierzehn Jahren, die wir nun schon an der Militärakademie von Schwarzkliff sind, fast jeden Tag zusammen; wahrscheinlich kann sie sogar meine Gedanken lesen.

Sie tritt schweigend vor mich, und ich hebe den Kopf, um in ihre Augen zu sehen, deren blasses Blau an die warmen Gewässer der südlichen Inseln erinnert. Die Maske sitzt auf meinem Gesicht wie ein Fremdkörper, der nichts mit mir zu tun hat und meine Züge ebenso verbirgt wie meine Gefühle. Hels Maske hingegen haftet an ihr wie eine zweite, silberne Haut, und ich kann ein leichtes Stirnrunzeln sehen, als sie auf mich herabschaut. Entspann dich, Elias, sage ich mir. Du suchst doch nur nach einem Fahnenflüchtigen.

»Er ist nicht hier entlanggekommen«, sagt Hel. Sie streicht mit der Hand über ihre Haare, die wie immer zu einer straffen, silberblonden Krone geflochten sind. »Dex hat eine Aux-Kompanie zum Nordturm und in den Tunnel der Östlichen Abteilung geführt. Meinst du, sie werden ihn schnappen?«

Aux-Soldaten sind – wiewohl nicht so gut ausgebildet wie Legionäre und mit Masken nicht zu vergleichen – immer noch gnadenlose Jäger. »Natürlich werden sie ihn schnappen.« Ich versäume es, die Bitterkeit in meiner Stimme zu unterdrücken, und Helena funkelt mich an. »Diesen feigen Dreckskerl«, füge ich hinzu. »Aber warum bist du überhaupt auf? Du hast heute Morgen doch gar keine Wache.« Dafür habe ich schon gesorgt.

»Diese verfluchten Trommeln.« Helena sieht sich im Tunnel um. »Haben uns alle aufgeweckt.«

Die Trommeln. Natürlich. Fahnenflüchtiger, dröhnten sie mitten in der Hundswache. Alle wachhabenden Einheiten zu den Mauern. Helena muss beschlossen haben, sich an der Hetzjagd zu beteiligen. Dex, mein Hauptmann, wird ihr gesagt haben, in welcher Richtung ich unterwegs bin. Er wird sich nichts dabei gedacht haben.

»Ich dachte, dass der Abtrünnige vielleicht diesen Weg eingeschlagen hat.« Ich entferne mich von meinem versteckten Rucksack, um in den zweiten Tunnel zu spähen. »Schätze, dass ich falschlag. Ich sollte wieder zu Dex aufschließen.«

»Leider muss ich zugeben, dass du normalerweise nie falschliegst.« Helena streckt den Kopf vor und lächelt mich an. Ich spüre wieder das schlechte Gewissen, das sich wie eine Faust in meine Magengrube bohrt. Sie wird außer sich sein, wenn sie erfährt, was ich getan habe. Sie wird mir nie verzeihen. Es spielt keine Rolle. Du hast dich entschieden. Du kannst jetzt nicht mehr zurück.

Hel fährt mit leichter, geübter Hand über den Staub auf dem Boden. »Ich war noch nie in diesem Tunnel.«

Ein Schweißtropfen läuft meinen Hals hinunter. Ich ignoriere ihn.

»Er ist heiß und mieft«, sage ich. »Wie alles hier unten.« Komm jetzt, will ich hinzufügen. Aber wenn ich das täte, könnte ich mir gleich »Ich führe etwas im Schilde« auf die Stirn tätowieren. Ich halte also den Mund und lehne mich mit verschränkten Armen an die Mauer der Katakomben.

Das Schlachtfeld ist mein Tempel. Ich skandiere im Stillen einen Spruch, den mir mein Großvater an dem Tag beigebracht hat, an dem wir uns kennengelernt haben; ich war sechs Jahre alt, und er pochte darauf, dass dieser Spruch die Sinne ebenso schärft wie ein Wetzstein eine Klinge. Die Klinge ist mein Priester. Der Todestanz ist mein Gebet. Der Todesstoß ist meine Erlösung.

Helena schaut auf meine verwischten Spuren; irgendwie schafft sie es, sie bis zu der Gruft zurückzuverfolgen, in der ich meinen Rucksack verstaut habe; zu den Schädeln, die dort aufgestapelt sind. Sie wird misstrauisch, und plötzlich ist die Luft zwischen uns zum Schneiden.

Verdammt.

Ich muss sie ablenken. Während sie zwischen mir und der Gruft hin- und hersieht, lasse ich den Blick gemächlich ihren Körper hinabwandern. Sie ist fünfzehn Zentimeter kleiner als ich – fünf Zentimeter fehlen ihr zu einem Meter achtzig. Sie ist der einzige weibliche Schüler in Schwarzkliff; in dem schwarzen, eng geschnittenen Kampfanzug, den alle Schüler tragen, hat ihre starke, schlanke Gestalt schon immer bewundernde Blicke auf sich gezogen. Nur nicht meine. Dafür sind wir schon zu lange befreundet.

Komm schon, nun merk es doch. Bemerke mein anzügliches Grinsen und werde wütend.

Als sie meinem Blick begegnet, der so schamlos ist wie der eines Seemanns im Hafen, verzieht sie den Mund, als wollte sie mich in Stücke reißen. Dann schaut sie zurück zur Gruft.

Wenn sie den Rucksack entdeckt und errät, was ich vorhabe, bin ich erledigt. Vielleicht würde es ihr schwerfallen, aber das imperiale Gesetz verlangt, dass sie mich meldet, und Helena hat noch nie in ihrem Leben das Gesetz gebrochen.

»Elias …«

Fieberhaft überlege ich mir eine Lüge. Ich will nur ein paar Tage weg, Hel. Ich brauche ein bisschen Zeit zum Nachdenken. Ich wollte dich nicht damit belasten.

BUMM-BUMM-bumm-BUMM.

Die Trommeln.

Ohne mir dessen bewusst zu sein, übersetze ich die einzelnen Trommelschläge in die Botschaft, die sie übermitteln sollen. Fahnenflüchtiger gefasst. Alle Schüler unverzüglich auf dem Haupthof antreten zum Appell.

Es dreht mir den Magen um. Ein einfältiger Teil von mir hatte gehofft, der Abtrünnige würde es wenigstens aus der Stadt hinaus schaffen. »Das hat ja nicht lange gedauert«, sage ich. »Wir sollten gehen.«

Ich halte auf den Haupttunnel zu. Helena folgt mir, wie ich es vorausgesehen habe. Lieber würde Helena sich selbst ein Auge ausstechen, bevor sie sich einem direkten Befehl widersetzt. Sie ist eine echte Martiale und dem Imperium treuer ergeben als ihrer eigenen Mutter. Wie jede gute Maske in der Ausbildung hat sie das Motto von Schwarzkliff verinnerlicht: Die Pflicht geht vor bis in den Tod.

Ich frage mich, was sie sagen würde, wenn sie wüsste, was ich wirklich im Tunnel getrieben habe.

Ich frage mich, wie sie meinen Hass auf das Imperium aufnehmen würde.

Ich frage mich, was sie tun würde, wenn sie herausfände, dass ihr bester Freund die Fahnenflucht plant.

III: LAIA

Der Maskenmann schlendert durch das Tor; die großen Hände schwingen locker neben seinem Körper. Das fremdartige Metall der Maske haftet an seinem Gesicht wie silberne Farbe von der Stirn bis zum Kinn und legt doch jeden seiner Gesichtszüge frei – von den dünnen Augenbrauen bis hin zu den harten Kanten der Wangenknochen. Die kupferne Rüstung scheint mit seinen Muskeln verschmolzen zu sein und unterstreicht die Kraft dieses Körpers.

Eine Windbö bauscht den schwarzen Umhang auf. Der Maskenmann sieht sich im Hinterhof um, als wäre er auf einem Gartenfest. Seine blassen Augen finden mich, gleiten an meiner Gestalt empor und heften sich auf mein Gesicht wie der geistlose Blick eines Reptils.

»Du bist aber eine Hübsche«, sagt er.

Ich zerre an dem zerlumpten Saum meines Nachthemds und wünsche mir verzweifelt den unförmigen, knöchellangen Rock herbei, den ich tagsüber trage. Der Maskenmann zuckt nicht einmal mit der Wimper. Nichts in seinem Gesicht verrät, was er denkt. Aber ich kann es mir vorstellen.

Mein Bruder tritt vor mich und blickt zum Zaun, als würde er die Zeit abschätzen, die man braucht, um ihn zu erreichen.

»Ich bin allein, Junge.« Der Maskenmann spricht zu Darin mit der Gefühlsregung einer Leiche. »Die anderen Männer sind im Haus. Du kannst weglaufen, wenn du willst.« Er macht einen Schritt vom Tor weg. »Aber ich verlange, dass du das Mädchen hierlässt.«

Darin hebt das Messer.

»Wie ritterlich von dir«, sagt der Maskenmann.

Dann stößt er zu, aus heiterem Himmel. Wie ein Blitz aus Kupfer und Silber. Innerhalb der Zeitspanne, die ich zum Luftschnappen brauche, hat er das Gesicht meines Bruders in den Staub gedrückt und seinen sich windenden Körper mit einem Knie fixiert. Nanas Messer fällt in den Sand.

Ein Schrei entringt sich mir; er hängt einsam in der stillen Sommernacht. Sekunden später spüre ich die Spitze eines Säbels an meiner Kehle. Ich habe nicht einmal gesehen, wie der Maskenmann die Waffe gezogen hat.

»Ruhig«, sagt er. »Hände hoch. Und jetzt hinein mit euch.«

Der Maskenmann zerrt Darin mit einer Hand am Kragen hoch und treibt mich mit der Spitze seiner Waffe vorwärts. Mein Bruder humpelt; sein Gesicht ist blutig, sein Blick wie benommen. Als er sich wie ein Fisch am Haken wehrt, verstärkt die Maske ihren eisernen Griff.

Die Hintertür des Hauses geht auf, und ein Legionär im roten Umhang tritt heraus.

»Das Haus ist gesichert, mein Feldherr.«

Der Maskenmann schubst Darin zu dem Soldaten. »Fessle ihn. Er ist stark.«

Dann packt er mich an den Haaren und reißt daran, bis ich schreie. »Mmm.« Er neigt den Kopf zu meinem Ohr und ich zucke zusammen; das Entsetzen bleibt mir im Hals stecken. »Ich hatte immer schon eine Schwäche für dunkelhaarige Mädchen.«

Ich frage mich, ob er eine Schwester, eine Frau, eine Geliebte hat. Aber es würde keinen Unterschied machen. Für ihn bin ich niemand aus seiner Familie. Ich bin nur etwas, das man unterdrücken, benutzen und wegwerfen kann. Der Maskenmann zerrt mich den Gang entlang zum Wohnraum, so gleichgültig wie ein Jäger seine Beute. Kämpfe, sage ich zu mir. Kämpfe. Aber als würde er meinen jämmerlichen Tapferkeitsversuch spüren, drückt seine Hand fester zu, und Schmerz sägt sich in meinen Schädel. Ich ergebe mich, und er zieht mich weiter.

Legionäre stehen Schulter an Schulter im Wohnraum, mitten zwischen umgeworfenen Möbeln und zerbrochenen Marmeladengläsern. Nun bekommt der Händler gar nichts mehr. So viele Tage, zugebracht an dampfenden Kesseln, bis meine Haare den Duft von Aprikosen und Zimt annahmen. So viele Gläser mit Früchten, gedämpften und getrockneten, befüllt und versiegelt. Umsonst. Alles umsonst.

Die Lampen brennen, und Nana und Großvater knien auf dem Boden in der Mitte, die Hände auf den Rücken gefesselt. Der Soldat, der Darin festhält, stößt ihn neben ihnen zu Boden.

»Soll ich das Mädchen auch fesseln, Herr?« Ein weiterer Soldat greift nach dem Seil an seinem Gürtel, aber der Maskenmann lässt mich einfach zwischen zwei stämmigen Legionären stehen.

»Sie wird keine Probleme machen.« Ein Blick aus seinen Augen durchbohrt mich. »Oder?« Ich schüttle den Kopf, weiche zurück und hasse mich dafür, so ein Feigling zu sein. Ich greife nach dem angelaufenen Armreif meiner Mutter an meinem Oberarm und berühre das vertraute Muster, um Kraft daraus zu schöpfen. Ich finde keine. Mutter hätte gekämpft. Sie wäre lieber gestorben, als diese Demütigung zu ertragen. Aber ich kann mich nicht rühren. Meine Angst hält mich gefangen.

Ein Legionär betritt den Raum; sein Gesichtsausdruck wirkt mehr als nervös. »Es ist nicht hier, mein Feldherr.«

Die Maske sieht auf meinen Bruder herab. »Wo ist das Zeichenheft?«

Darin starrt vor sich hin und schweigt. Sein Atem geht leise und regelmäßig, er scheint nicht mehr benommen zu sein. Tatsächlich wirkt er beinahe gefasst.

Die Maske macht eine Geste, nur eine kleine Bewegung. Einer der Legionäre packt Nana am Kragen und stößt ihren gebrechlichen Körper gegen die Wand. Nana beißt sich auf die Lippen; ihre Augen sprühen blaue Funken. Darin versucht aufzufahren, aber ein anderer Soldat drückt ihn nach unten.

Der Maskenmann hebt eine Scherbe von einem der zerbrochenen Marmeladengläser auf. Seine Zunge zuckt wie die einer Schlange, als er von der Marmelade kostet.

»Schade, alles verdorben.« Er streichelt Nanas Gesicht mit der Bruchkante der Scherbe. »Du musst früher schön gewesen sein. Diese Augen.« Er wendet sich Darin zu. »Soll ich sie ihr herausschneiden?«

»Es liegt vor dem Fenster des kleinen Schlafzimmers. In der Hecke.« Ich bringe nicht mehr als ein Flüstern zustande, aber die Soldaten verstehen es. Der Maskenmann nickt, und einer der Legionäre verschwindet im Korridor. Darin sieht mich nicht an, doch ich spüre sein Entsetzen. Warum hast du es mir zum Verstecken gegeben?!, will ich ihn anschreien. Warum hast du das verfluchte Ding mit nach Hause gebracht?

Der Legionär kehrt mit dem Heft zurück. Einige endlose Sekunden lang ist im Raum nur das Rascheln der Seiten zu hören, während die Maske die Zeichnungen durchblättert. Wenn der Rest des Heftes so ist wie das Blatt, das ich gefunden habe, dann weiß ich, was sich der Maskenmann gerade ansieht: Messer, Schwerter, Scheiden, Schmieden, Formeln, Anweisungen der Martialen – alles Dinge, über die kein Kundiger Bescheid weiß, geschweige denn, dass er sie zu Papier bringen könnte.

»Wie bist du in den Waffenbezirk gekommen, Junge?« Der Maskenmann schaut von dem Heft auf. »Hat der Widerstand irgendeinen plebejischen Arbeitsesel bestochen, um dich hinzuschmuggeln?«

Ich unterdrücke ein Schluchzen. Einerseits bin ich erleichtert, dass Darin kein Verräter ist. Andererseits würde ich ihm am liebsten an die Kehle springen, weil er solch ein Dummkopf war. Gemeinsame Sache mit dem Kundigenwiderstand zu machen, zieht die Todesstrafe nach sich.

»Ich habe es allein geschafft«, sagt mein Bruder. »Der Widerstand hatte damit nichts zu tun.«

»Du wurdest gestern Abend nach der Sperrstunde beim Betreten der Katakomben gesehen« – die Maske klingt fast gelangweilt – »und zwar in Begleitung bekannter Kundigenrebellen.«

»Gestern Abend ist er schon eine ganze Weile vor der Ausgangssperre nach Hause gekommen«, lässt sich Großvater hören, und es ist seltsam, ihn lügen zu hören. Doch es nützt nichts. Der Blick der Maske gilt meinem Bruder allein. Der Mann blinzelt nicht einmal, während er in Darins Gesicht liest, wie ich in einem Buch lesen würde.

»Diese Rebellen wurden heute festgenommen«, sagt der Maskenmann. »Einer von ihnen hat uns deinen Namen verraten, bevor er gestorben ist. Was hattet ihr vor?«

»Sie sind mir gefolgt.« Darin klingt so ruhig. Als hätte er das hier schon mal gemacht. Als hätte er überhaupt keine Angst. »Ich habe sie vorher noch nie gesehen.«

»Und trotzdem wussten sie von deinem Heft. Haben mir alles darüber erzählt. Wie haben sie davon erfahren? Was haben sie von dir gewollt?«

»Ich weiß es nicht.«

Der Maskenmann drückt die Glasscherbe tiefer in die zarte Haut unter Nanas Auge, und ihre Nasenflügel blähen sich. Ein Tropfen Blut zieht seine Spur ihr Gesicht hinab.

Darin holt tief Luft; es ist das einzige Anzeichen dafür, dass er unter Druck steht. »Sie haben um mein Zeichenheft gebeten«, meint er. »Ich habe Nein gesagt. Ich schwöre es.«

»Und ihr Versteck?«

»Ich konnte es nicht sehen. Sie haben mir die Augen verbunden. Wir waren in den Katakomben.«

»Wo in den Katakomben?«

»Ich konnte es nicht sehen. Meine Augen waren verbunden.«

Die Maske betrachtet meinen Bruder einen langen Augenblick. Ich habe keine Ahnung, wie Darin unter diesem Blick so gelassen bleiben kann.

»Du bist gut vorbereitet.« Ein winziges bisschen Überraschung stiehlt sich in die Stimme des Maskenmanns. »Aufrechte Haltung. Tiefe Atmung. Die immer gleichen Antworten auf unterschiedliche Fragen. Wer hat dir das beigebracht, Junge?«

Als Darin nicht antwortet, zuckt die Maske die Achseln. »Ein paar Wochen Gefängnis werden deine Zunge schon lösen.« Nana und ich tauschen einen erschrockenen Blick. Wenn Darin in einem Martialengefängnis landet, werden wir ihn nie wiedersehen. Er wird wochenlange Verhöre über sich ergehen lassen müssen, und danach werden sie ihn entweder als Sklaven verkaufen oder umbringen.

»Er ist doch noch ein Junge«, sagt Großvater langsam, wie zu einem wütenden Patienten. »Bitte –« Da blitzt Stahl auf, und Großvater fällt um wie ein Stein. Der Maskenmann bewegt sich so flink, dass ich nicht begreife, was er gerade getan hat. So lange, bis Nana herbeistürzt. Bis sie eine schrille Wehklage ausstößt, einen Schrei aus purem Schmerz, der mich auf die Knie zwingt.

Großvater. Himmel, nicht Großvater. Ein Dutzend Gelöbnisse brennt sich in mein Gehirn. Ich werde nie wieder ungehorsam sein. Ich werde nie wieder etwas verkehrt machen. Ich werde mich nie wieder über meine Arbeit beklagen, wenn Großvater nur weiterleben darf.

Aber Nana rauft sich die Haare und wehklagt schreiend; wenn Großvater noch am Leben wäre, würde er sie niemals gewähren lassen. Er wäre nicht in der Lage, das zu ertragen. Darins Ruhe ist wie mit der Sense gekappt; sein Gesicht wird weiß, von einem Grauen gefärbt, das ich bis ins Mark spüre.

Nana kommt taumelnd auf die Füße und macht einen unsicheren Schritt auf den Maskenmann zu. Er streckt die Hand nach ihr aus, als ob er sie ihr auf die Schulter legen wollte. Das Letzte, was ich in den Augen meiner Großmutter sehe, ist blanker Schrecken. Dann fährt das behandschuhte Handgelenk der Maske noch einmal blitzartig durch die Luft und hinterlässt eine dünne rote Linie quer auf Nanas Hals – eine Linie, die breiter und röter wird, während Nana fällt.

Ihr Körper trifft mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden auf, die Augen noch geöffnet und glänzend von Tränen, während Blut aus ihrem Hals auf den Teppich strömt, den wir letzten Winter zusammen geknüpft haben.

»Herr«, sagt einer der Legionäre. »Noch eine Stunde bis Tagesanbruch.«

»Schafft den Jungen weg.« Die Maske schenkt Nana keinen zweiten Blick. »Und brennt alles nieder.«

Dann wendet er sich mir zu, und ich wünschte, ich könnte wie ein Schatten mit der Wand hinter mir verschmelzen. Ich wünsche es mir sehnlicher, als ich mir jemals etwas gewünscht habe, und weiß doch die ganze Zeit, wie töricht es ist. Die Soldaten, die mich flankieren, grinsen sich an, während der Maskenmann langsam einen Schritt auf mich zumacht. Er hält meinen Blick fest, als könnte er meine Angst riechen, wie eine Kobra, die ihre Beute taxiert.

Nein, bitte nicht. Verschwinden. Ich will verschwinden.

Der Maskenmann blinzelt, während irgendeine fremdartige Emotion in seinen Augen aufflackert – ob es Überraschung ist oder Betroffenheit, ich weiß es nicht. Es spielt keine Rolle. Denn in diesem Moment springt Darin vom Boden auf.

Während ich ängstlich zurückgewichen bin, hat er seine Fesseln gelöst. Seine Hände fahren wie Klauen aus, als er der Maske an die Kehle geht. Seine Wut verleiht ihm die Kraft eines Löwen, und eine Sekunde lang ist er das Ebenbild unserer Mutter mit seinen glänzenden honigfarbenen Haaren, den flackernden Augen und dem Mund, der zu einem wilden Fletschen verzerrt ist.

Der Maskenmann weicht zurück, mitten in die Pfütze aus Blut, die sich um Nanas Kopf ausgebreitet hat, und schon ist Darin bei ihm, schlägt ihn zu Boden, lässt Hiebe auf ihn niederprasseln. Die Legionäre stehen erst ungläubig erstarrt da und kommen dann wieder zu Sinnen; sie stürzen brüllend und fluchend nach vorn. Mein Bruder zerrt einen Dolch aus dem Gürtel des Maskenmanns, bevor ihn die Legionäre zu Boden werfen.

»Laia!«, ruft mein Bruder. »Lauf!«

Lauf nicht weg, Laia. Hilf ihm. Kämpfe.

Aber ich denke an den kalten Blick der Maske, an die Gewalt in seinen Augen. Ich hatte immer schon eine Schwäche für dunkelhaarige Mädchen. Er wird mich vergewaltigen. Und dann wird er mich umbringen.

Ich erschauere und mache einen Schritt zurück in den Gang. Niemand hält mich auf. Niemand bemerkt es.

»Laia!« Darin klingt, wie ich ihn noch nie gehört habe. Verzweifelt. In die Enge getrieben. Er hat gesagt, ich soll weglaufen, aber wenn ich so schreien würde wie er, würde er bleiben. Er würde mich nie zurücklassen. Ich bleibe stehen.

Hilf ihm, Laia, befiehlt eine Stimme in meinem Kopf. Mach schon.

Aber da ist auch eine zweite Stimme, und sie ist eindringlicher, lauter.

Du kannst ihn nicht retten. Tu, was er sagt. Lauf.

Aus meinen Augenwinkeln sehe ich Flammen flackern, und ich rieche Rauch. Einer der Legionäre steckt das Haus mit einer Fackel in Brand. Innerhalb von Minuten wird das Feuer es verzehren.

»Fesselt ihn diesmal richtig, und schafft ihn in eine Verhörzelle.« Der Maskenmann löst sich aus dem Getümmel und reibt sich das Kinn. Als er sieht, dass ich mich auf den Gang zurückgezogen habe, wird er seltsam still. Widerwillig begegne ich seinem Blick, und er neigt den Kopf.

»Lauf, kleines Mädchen«, sagt er.

Mein Bruder wehrt sich noch immer; seine Schreie fahren mir durch Mark und Bein. Da weiß ich, dass ich sie immer und immer wieder hören werde, ihr Echo wird Stunde um Stunde und Tag um Tag bei mir sein, bis ich tot bin oder es wiedergutmache. Ich weiß es.

Und dennoch fliehe ich.

Die engen Gassen und staubigen Märkte des Kundigenquartiers ziehen verschwommen an mir vorüber wie Landschaften in einem Albtraum. Mit jedem Schritt brüllt mir ein Teil meines Verstandes zu, umzukehren, zurückzulaufen, um Darin zu helfen. Mit jedem Schritt wird das jedoch weniger wahrscheinlich, bis es nicht einmal mehr eine Möglichkeit ist, bis ich nur noch denken kann: Lauf!

Die Soldaten verfolgen mich, aber ich bin zwischen den gedrungenen Lehmziegelhäusern des Quartiers aufgewachsen und hänge meine Verfolger rasch ab.

Es beginnt zu dämmern, und aus meinem panischen Hetzen wird ein Stolpern, während ich von Gasse zu Gasse streife. Wohin soll ich mich wenden? Was soll ich tun? Ich brauche einen Plan, aber ich weiß nicht, wo ich anfangen soll. Wer könnte mir Hilfe oder Trost bieten? Meine Nachbarn werden mir die kalte Schulter zeigen, weil sie um ihr eigenes Leben fürchten. Meine Familie ist tot oder im Gefängnis. Meine beste Freundin Zara ist letztes Jahr bei einem Überfall verschwunden, und meine übrigen Freunde haben ihre eigenen Probleme.

Ich bin allein.

Als der Tag anbricht, finde ich mich in einem leeren Gebäude im ältesten Teil des Viertels wieder. Das geplünderte Haus duckt sich wie ein verwundetes Tier in ein Gewirr aus zerfallenden Behausungen. Der Gestank von Unrat verpestet die Luft.

Ich kauere mich in eine Ecke des Raums. Meine Haare haben sich aus dem Zopf gelöst und sind heillos zerzaust. Die roten Stiche am Saum meines Nachthemds sind zerrissen, das helle Garn hängt schlaff herunter. Nana hat diese Stoßkanten zu meinem siebzehnten Jahrestag gefertigt, um etwas Farbe in meine trostlose Kleidung zu bringen. Es war eines der wenigen Geschenke, die sie sich leisten konnte.

Und jetzt ist sie tot. Wie Großvater. Wie meine Eltern und meine Schwester, schon seit Langem.

Und Darin: fort. In eine Verhörzelle verschleppt, in der die Martialen ihm wer weiß was antun werden.

Das Leben besteht aus einer Million Augenblicken, die nichts bedeuten. Aber der Augenblick, als Darin geschrien hat – dieser Augenblick bedeutete alles. Er war eine Mutprobe. Und ich bin durchgefallen.

Laia! Lauf!

Warum habe ich ihm nur gehorcht? Ich hätte bleiben sollen. Ich hätte etwas tun sollen. Ich stöhne und halte mir den Kopf. Ich höre ihn noch immer. Wo ist er jetzt? Haben sie schon mit dem Verhör begonnen? Er wird sich fragen, was aus mir geworden ist. Er wird sich fragen, wie seine Schwester ihn verlassen konnte.

Das Zucken einer flüchtigen Bewegung in den Schatten weckt meine Aufmerksamkeit, und die Härchen in meinem Nacken sträuben sich. Eine Ratte? Eine Krähe? Die Schatten bewegen sich, darin blitzen zwei böse Augen auf. Weitere Augenpaare gesellen sich hinzu, unheilvoll und geschlitzt. Halluzinationen, höre ich Großvater seine Diagnose in meinem Kopf verkünden. Ein Symptom des Schocks.

Halluzination oder nicht, die Schatten wirken real. Ihre Augen glühen wie Miniatursonnen, sie umkreisen mich wie Hyänen und werden mit jedem Vorübergehen dreister.

»Wir haben es gesehen«, zischen sie. »Wir wissen von deiner Schwäche. Deinetwegen wird er sterben.«

»Nein«, flüstere ich. Aber sie haben recht, diese Schatten. Ich habe Darin verlassen. Ich habe ihn aufgegeben. Es spielt keine Rolle, dass er gesagt hat, ich solle gehen. Wie konnte ich nur so feige sein?

Ich berühre Mutters Armreif, aber ich fühle mich nur noch schlechter dabei. Mutter hätte den Maskenmann irgendwie überlistet. Irgendwie hätte sie Darin und Nana und Großvater gerettet.

Selbst Nana war tapferer als ich. Nana mit ihrem gebrechlichen Körper und den brennenden Augen. Ihrem Rückgrat aus Stahl. Mutter hat Nanas Feuer geerbt und nach ihr Darin.

Aber nicht ich.

Lauf, kleines Mädchen.

Die Schatten rücken vor, und ich schließe die Augen vor ihnen, in der Hoffnung, dass sie dann verschwinden. Ich greife nach den Gedanken, die durch mein Gehirn gewittern, und versuche sie einzufangen.

Aus der Ferne höre ich Rufe und das Poltern von Stiefeln. Wenn die Soldaten noch immer nach mir suchen, bin ich hier nicht sicher. Vielleicht sollte ich zulassen, dass sie mich finden und mit mir tun, was sie wollen. Ich habe mein eigenes Fleisch und Blut aufgegeben. Ich habe Strafe verdient.

Aber derselbe Instinkt, der mich dazu drängte, vor der Maske wegzulaufen, treibt mich auf die Füße. Ich stürze zurück auf die Straße, um im dichter werdenden Morgengewimmel unterzutauchen. Einige meiner Landsleute sehen mich zwei Mal an, einige mit Argwohn, andere mit Anteilnahme. Aber die meisten beachten mich gar nicht. Und ich frage mich, wie oft ich auf diesen Straßen schon an jemandem vorübergegangen bin, der auf der Flucht war, dem gerade alles, was er auf der Welt hatte, entrissen worden war.

Ich bleibe in einer Gasse stehen, die glitschig von Abwasser ist. Dichter schwarzer Rauch steigt in Schwaden auf der anderen Seite des Quartiers empor und wird lichter, je höher er in den heißen Himmel gelangt. Mein Zuhause brennt. Nanas Marmeladen, Großvaters Arzneimittel, Darins Zeichnungen – alles dahin. Alles, was ich bin. Dahin.

Nicht alles, Laia. Nicht dein Bruder. Darin.

Ein Abflussgitter befindet sich in der Mitte der Gasse, nur ein paar Schritte von mir entfernt. Wie alle Gitter im Quartier führt es hinab in die Katakomben von Serra: die Heimstatt der Skelette, Geister, Ratten, Diebe … und möglicherweise auch des Kundigenwiderstands.

Hat Darin für sie spioniert? Hat der Widerstand ihn ins Waffenquartier eingeschleust? Ungeachtet dessen, was mein Bruder der Maske gesagt hat, ist es die einzige Antwort, die einen Sinn ergibt. Man munkelt, dass die Widerstandskämpfer wagemutiger geworden sind und nicht nur Kundige rekrutieren, sondern auch Marine aus dem freien Land Marinn im Norden sowie Stammesleute, deren Wüstenterritorium imperiales Schutzgebiet ist.

Großvater und Nana haben nie in meinem Beisein über den Widerstand gesprochen. Aber spätnachts habe ich sie oft darüber flüstern hören, dass die Rebellen Kundigengefangene befreit haben, während sie zum Schlag gegen die Martialen ausholten. Darüber, dass Kämpfer die Karawanen der Martialenhändler, der Mercatoren, überfielen und Angehörige von deren Oberschicht, den Illustriern, ermordeten. Nur die Rebellen erheben sich gegen die Martialen. So schwer es ist, sie aufzuspüren, sind sie doch die einzige Waffe, die die Kundigen haben. Wenn überhaupt jemand in die Nähe der Schmieden gelangen kann, dann sind sie es.

Mir geht auf, dass der Widerstand mir vielleicht helfen wird. Man hat mein Zuhause überfallen und bis auf die Grundmauern niedergebrannt. Und man hat meine Familie umgebracht, weil zwei Rebellen dem Imperium Darins Name verraten haben. Wenn ich den Widerstand finden und ihnen erklären kann, was passiert ist, können sie mir vielleicht helfen, Darin aus dem Gefängnis zu befreien – nicht nur, weil sie mir das schuldig sind, sondern auch, weil sie nach dem Izzat leben, einem Ehrenkodex, der so alt ist wie das Volk der Kundigen. Die Rebellenführer sind die Besten der Kundigen, die Tapfersten. Meine Eltern haben mich das gelehrt, bevor das Imperium sie umgebracht hat. Wenn ich um Hilfe bitte, wird der Widerstand mich nicht abweisen. Ich mache einen Schritt auf das Gitter zu.

Ich war noch nie in den Katakomben von Serra. Sie ziehen sich unter der ganzen Stadt dahin, Hunderte von Kilometern aus Tunneln und Höhlen, einige davon randvoll mit jahrhundertealten Knochen. Niemand nutzt die Krypten mehr als Begräbnisstätten, und selbst das Imperium hat die Katakomben nicht vollständig erforscht. Wenn das Imperium trotz seiner Macht die Rebellen nicht aufstöbern kann, wie soll ich sie dann finden?

Du wirst nicht eher ruhen, bis du es geschafft hast. Ich hebe das Gitter hoch und starre in das schwarze Loch darunter. Ich muss dort hinab. Ich muss den Widerstand finden. Denn wenn ich es nicht tue, hat mein Bruder nicht die geringste Chance. Wenn ich die Kämpfer nicht finden und dazu bewegen kann, mir zu helfen, werde ich Darin nie wiedersehen.

IV: ELIAS

Als Helena und ich den Glockenturm von Schwarzkliff erreichen, stehen schon fast alle dreitausend Schüler in Reih und Glied da. Bis Tagesanbruch ist es noch eine Stunde, aber ich sehe keinen einzigen verschlafenen Blick. Stattdessen durchläuft ein angespanntes Summen die Menge. Das letzte Mal, als jemand desertierte, war der Hof mit Frost bedeckt.

Jeder Schüler weiß, was jetzt kommt. Ich öffne und schließe die Fäuste. Ich will das nicht sehen. Wie alle Schüler von Schwarzkliff kam ich mit sechs Jahren an diese Schule, und in den vierzehn Jahren seither war ich Zeuge Tausender Strafaktionen. Mein eigener Rücken bildet die Brutalität dieser Schule wie eine Landkarte ab. Aber Fahnenflüchtige erwischt es immer am schlimmsten.

Mein Körper ist gespannt wie eine Sprungfeder, aber ich senke den Blick und mache ein gleichgültiges Gesicht. Die Lehrer von Schwarzkliff, die Zenturionen, werden zusehen. Ihren Zorn auf mich zu ziehen, wenn ich kurz vor der Flucht stehe, wäre unverzeihlich dumm.

Helena und ich gehen an den jüngsten Schülern vorüber, vier Klassen von maskenlosen Jährlingen, die den besten Blick auf das Gemetzel haben werden. Die kleinsten von ihnen sind kaum sieben Jahre alt. Die ältesten fast elf.

Die Jährlinge blicken zu Boden, während wir vorbeigehen – wir gehören zu den Ranghöchsten, es ist ihnen verboten, uns auch nur anzusprechen. Sie stehen kerzengerade, die Schims im Fünfundvierzig-Grad-Winkel auf ihrem Rücken hängend, die Stiefel mit Spucke poliert und die Gesichter ausdruckslos wie Stein. Selbst die jüngsten Jährlinge haben inzwischen die wichtigsten Lektionen von Schwarzkliff gelernt: Gehorche, pass dich an und halte den Mund.

Hinter den Jährlingen ist ein Streifen frei geblieben, zu Ehren des zweiten Schülergrads von Schwarzkliff, den Fünfern, die so genannt werden, weil viele von ihnen in ihrem fünften Jahr hier sterben. Wenn die Schüler elf Jahre alt sind, schicken die Zenturionen sie aus Schwarzkliff fort, in die unzivilisierten Gebiete des Imperiums. Sie gehen ohne Kleidung, Nahrung oder Waffen und müssen sich vier Jahre so gut wie möglich auf eigene Faust durchschlagen. Die Fünfer, die übriggeblieben sind, kehren nach Schwarzkliff zurück, nehmen ihre Masken in Empfang, bringen weitere vier Jahre als Kadetten zu und anschließend noch einmal zwei Jahre als Totenköpfe. Hel und ich sind Senior-Totenköpfe und schließen gerade unser letztes Ausbildungsjahr ab.

Die Zenturionen überwachen uns von den Arkaden her, die den Hof säumen, die Hände an ihren Peitschen, während sie auf das Eintreffen der Kommandantin von Schwarzkliff warten. Sie stehen so unbeweglich wie Statuen unter den Masken, die sich vor Langem schon ihren Gesichtszügen angepasst haben, sodass jeder Anflug einer Gefühlsregung nur noch eine ferne Erinnerung ist.

Ich befühle meine Maske; ich wünschte, ich könnte sie abreißen, und sei es auch nur eine Minute lang. Wie meine Jahrgangskameraden habe ich sie an meinem ersten Tag als Kadett erhalten, als ich vierzehn war. Anders als bei den anderen Schülern – und zu Helenas großer Sorge – ist das weiche, flüssige Silber nicht mit meiner Haut verwachsen, wie es eigentlich hätte geschehen sollen. Wahrscheinlich, weil ich das verdammte Ding abnehme, wann immer ich allein bin.

Ich hasse die Maske seit dem Tag, an dem ein Augur – ein heiliger Mann des Imperiums – sie mir in einem mit Samt ausgeschlagenen Kästchen überreichte. Ich hasse es, wie sie sich an mir festsaugt, so als wäre sie eine Art Parasit. Ich hasse es, wie sie sich an mein Gesicht presst, um mit meiner Haut zu verschmelzen.

Ich bin der einzige Schüler, dessen Maske noch nicht eingewachsen ist. Aber kürzlich hat sie angefangen zurückzuschlagen und den Verwachsungsprozess zu erzwingen, indem sie winzige Fasern in meinen Nacken gräbt. Ich bekomme Gänsehaut davon und fühle mich, als wäre ich nicht mehr ich selbst. Als könnte ich nie wieder ich selbst werden.

»Veturius.« Demetrius mit den sandfarbenen Haaren, der hoch aufgeschossene Hauptmann von Hels Zug, ruft zu mir herüber, als wir unsere Plätze zwischen den anderen Senior-Totenköpfen einnehmen. »Wer ist es? Wer ist der Abtrünnige?«

»Ich weiß es nicht. Dex und die Auxes haben ihn hergebracht.« Ich sehe mich nach meinem eigenen Hauptmann um, aber er ist noch nicht da.

»Ich habe gehört, dass es ein Jährling ist.« Demetrius starrt auf einen Holzpfosten, der aus dem Kopfsteinpflaster am Fuß des Glockenturms ragt, das von Blut gebräunt ist. Der Peitschenpfahl. »Einer von den älteren. Aus dem vierten Jahr.«

Helena und ich wechseln einen Blick. Demetrius’ kleiner Bruder hat in seinem vierten Jahr in Schwarzkliff ebenfalls versucht zu desertieren, mit erst zehn Jahren. Er hielt drei Stunden jenseits der Mauern durch, bevor die Legionäre ihn vor die Kommandantin schleppten – länger als die meisten.

»Vielleicht war es ein Totenkopf.« Helena überfliegt die Reihen der älteren Schüler und versucht auszumachen, ob jemand fehlt.

»Vielleicht war es Marcus«, grinst Faris, ein Mitglied meines Kampfzugs, der uns alle überragt; sein blondes Haar steht ihm in einer widerspenstigen Schmachtlocke zu Berge. »Oder Zak.«

Von wegen. Marcus mit der dunklen Haut und den gelben Augen steht vor unseren Rängen, zusammen mit seinem Zwillingsbruder Zak, dem Zweitgeborenen, der kleiner und leichter, aber genauso übel ist. Schlange und Kröte nennt Hel sie.

Zaks Maske muss um die Augen noch vollständig einwachsen, aber die von Marcus haftet fest an und hat sich so rückstandslos mit ihm verbunden, dass all seine Gesichtszüge deutlich darunter zu erkennen sind. Wenn Marcus jetzt versuchen würde, die Maske zu entfernen, würde er auch die Hälfte seines Gesichts abnehmen. Was eine Verbesserung wäre.

Als könnte er ihre Blicke spüren, dreht sich Marcus um und mustert Helena mit einem lüstern besitzergreifenden Blick, bei dem es mich in den Fingern juckt, ihn zu erwürgen.

Nichts Außergewöhnliches, rufe ich mir in Erinnerung. Nichts, was dich auffallen lässt.

Ich zwinge mich, wegzusehen. Marcus vor der versammelten Schule anzugreifen wäre definitiv »außergewöhnlich«.

Helena bemerkt Marcus’ anzügliches Starren. Ihre Hände ballen sich zu Fäusten, aber bevor sie der Schlange eine Lektion erteilen kann, marschiert der diensthabende Fähnrich auf den Hof.

»Achtung!«

Dreitausend Leiber drehen sich nach vorn, dreitausend Paar Stiefelhacken schlagen zusammen, dreitausend Wirbelsäulen strecken sich, wie von der Hand eines Marionettenspielers nach oben gezogen. In der darauffolgenden Stille könnte man eine Träne fallen hören.

Aber das Nahen der Kommandantin der Militärakademie von Schwarzkliff hören wir nicht; wir fühlen es, wie man einen Sturm nahen fühlt. Sie bewegt sich geräuschlos und tritt unter den Arkaden hervor wie eine Rohrkatze aus dem Unterholz. Sie ist ganz in Schwarz gekleidet, von der eng anliegenden Uniformjacke bis hin zu den Stahlkappenstiefeln. Ihre blonden Haare sind wie immer zu einem straffen Knoten im Nacken geschlungen.

Sie ist die einzige lebende weibliche Maske – zumindest, bis Helena morgen ihren Abschluss macht. Aber anders als Helena verbreitet die Kommandantin eine tödliche Kälte, als ob ihre grauen Augen und ihre glasharten Züge aus einem Gletscher geschnitten wären.

»Bringt den Angeklagten her«, sagt sie.

Zwei Legionäre kommen hinter dem Glockenturm zum Vorschein. Sie zerren eine kleine, schlaffe Gestalt mit sich. Neben mir spannt Demetrius alle Muskeln an. Das Gerücht stimmt – der Fahnenflüchtige ist ein Jährling, nicht älter als zehn. Blut rinnt sein Gesicht herab und tropft auf den Kragen seines schwarzen Kampfanzugs. Als die Soldaten ihn vor der Kommandantin zu Boden werfen, bewegt er sich nicht. Ihr silbernes Gesicht offenbart keine Regung, während sie auf den Jährling hinabschaut. Aber ihre Hand greift nach der stachelbewehrten Reitpeitsche aus tiefschwarzem Eisenholz an ihrem Gürtel. Sie zieht sie nicht. Noch nicht.

»Falconius Barrius, Jährling aus dem vierten Jahr.« Ihre Stimme trägt weit, obwohl sie leise, fast sanft ist. »Du hast deinen Posten in Schwarzkliff verlassen in der Absicht, nicht zurückzukehren. Erkläre dich.«

»Keine Erklärung, Kommandantin, Herrin.« Er spricht die Worte, die wir alle hundert Mal zur Kommandantin gesagt haben, die einzigen Worte, die man in Schwarzkliff sagen darf, wenn man kläglich versagt hat.

Ich versuche, mein Gesicht ausdruckslos wirken zu lassen, die Gefühle aus meinem Blick zu löschen. Barrius wird gleich für das Verbrechen bestraft werden, das auch ich in weniger als sechsunddreißig Stunden begehen werde. Das da könnte ich in zwei Tagen sein. Blutverschmiert. Gebrochen.

»Fragen wir deine Kameraden nach ihrer Meinung.« Die Kommandantin heftet den Blick auf uns; es ist, als würde man von einem eisigen Bergwind umgeweht. »Ist Jährling Barrius des Verrats schuldig?«

»Jawohl, Herrin!« Der einstimmige Ruf ist so voller fanatischer Heftigkeit, dass das Pflaster unter unseren Füßen erbebt.

»Legionäre«, sagt die Kommandantin. »An den Pfahl mit ihm.«

Das Gebrüll, das sich daraufhin aus der Schülerschar erhebt, reißt Barrius aus seiner Benommenheit, und während ihn die Legionäre an den Peitschenpfahl fesseln, krümmt und windet er sich.

Seine Mitjährlinge – dieselben Jungen, mit denen er jahrelang gekämpft und geschwitzt und gelitten hat – trampeln nun mit ihren Stiefeln auf das Pflaster und recken rhythmisch die Fäuste in die Luft. In der Reihe der Senior-Totenköpfe vor mir brüllt Marcus seinen Beifall heraus; die Augen leuchtend vor ruchloser Freude. Er starrt die Kommandantin mit einem Ausdruck der Verehrung an, die Göttern vorbehalten ist.

Ich spüre einen Blick auf mir ruhen. Ein Zenturio links von mir beobachtet mich. Nichts Außergewöhnliches. Ich hebe meine Faust, juble mit den anderen und hasse mich dafür.

Die Kommandatin zieht ihre Peitsche und streichelt sie wie einen Geliebten. Dann lässt sie sie pfeifend auf Barrius’ Rücken niedersausen. Sein Keuchen hallt über den Hof, und alle Schüler verstummen, geeint in einem gemeinsamen, wenn auch kurzen Moment des Mitleids. Die Regeln von Schwarzkliff sind so zahlreich, dass es unmöglich ist, sie nicht wenigstens ein paarmal zu brechen. Wir alle wurden schon einmal an diesen Pfahl gebunden. Wir alle haben den Biss dieser Peitsche zu spüren bekommen.

Die Stille ist nicht von Dauer. Barrius schreit, und die Schüler johlen zur Antwort und schleudern ihm ihren Hohn entgegen. Marcus ist der lauteste von allen; er beugt sich vor und spuckt fast vor Begeisterung. Faris grölt seine Zustimmung heraus. Selbst Demetrius bringt einen Schrei oder zwei zustande; der Blick aus seinen grünen Augen ist leer und abwesend, als wäre er ganz woanders. Neben mir jauchzt Helena, aber es ist keine Freude darin, nur ernste Trauer. Die Regeln von Schwarzkliff verlangen, dass sie ihre Wut über den Verrat des Fahnenflüchtigen zum Ausdruck bringt. Und so tut sie es.

Der Kommandantin scheint der Lärm gleichgültig zu sein, so konzentriert geht sie zu Werke. Ihr Arm hebt und senkt sich mit der Anmut einer Tänzerin. Sie umkreist Barrius, während seine mageren Glieder zu krampfen beginnen; nach jedem Hieb legt sie eine Pause ein, so kann sie besser abwägen, wie sie den nächsten noch schmerzhafter setzen kann als den letzten.

Nach fünfundzwanzig Hieben packt sie Barrius am Schlafittchen und dreht ihn um. »Schau ihnen ins Gesicht«, sagt sie. »Schau den Männern ins Gesicht, die du verraten hast.«

Barrius’ Augen suchen den Hof flehentlich nach irgendjemandem ab, der willens ist, auch nur eine Spur von Mitleid zu zeigen. Er hätte es besser wissen müssen. Verzweifelt senkt er seinen Blick wieder auf das Pflaster.

Der Jubel hält an, und die Peitsche saust erneut nieder. Und noch einmal. Barrius fällt auf die weißen Steine, während sich die Blutlache um ihn her rasch ausbreitet. Seine Lider zucken. Ich hoffe, dass er nicht mehr bei Bewusstsein ist. Ich hoffe, dass er es nicht mehr spürt.

Ich zwinge mich hinzusehen.

Deshalb willst du weg, Elias. Damit du nie wieder ein Teil von dem hier bist.

Ein gurgelndes Stöhnen entringt sich Barrius’ Mund. Die Kommandantin lässt den Arm sinken, und der Hof verstummt. Ich sehe den Fahnenflüchtigen atmen. Ein. Aus. Und dann nichts mehr. Doch niemand jubelt. Der Tag bricht an, die Sonnenstrahlen tasten sich wie blutige Finger den Himmel über dem ebenholzschwarzen Glockenturm von Schwarzkliff entlang und hüllen jeden auf dem Hof in ein entsetzliches Rot.

Die Kommandantin wischt ihre Peitsche an Barrius’ Kampfanzug ab, bevor sie sie in ihren Gürtel zurückschiebt. »Bringt ihn in die Dünen«, befiehlt sie den Legionären. »Für die Aasfresser.« Dann richtet sie den Blick auf uns.

»Die Pflicht geht vor bis in den Tod. Wenn ihr das Imperium verratet, werdet ihr geschnappt und bezahlt dafür. Ihr seid entlassen.«

Die Reihen der Schüler lösen sich auf. Dex, der den Abtrünnigen hergebracht hat, macht sich still davon; sein düster-hübsches Gesicht wirkt ein wenig krank. Faris poltert ihm nach – zweifellos wird er Dex auf den Rücken dreschen und ihm vorschlagen, in einem Hurenhaus Vergessen zu suchen. Demetrius schleicht allein davon, und ich weiß, dass er jetzt an den Tag vor zwei Jahren denkt, als man ihn dazu zwang, seinem kleinen Bruder beim Sterben zuzusehen wie eben Barrius. Er wird für Stunden nicht ansprechbar sein. Der Rest der Schüler ist noch dabei, die Strafaktion zu besprechen, und verzieht sich rasch vom Hof.

»… nur dreißig Hiebe, was für ein Schwächling …«

»… hast du das Keuchen gehört, wie ein ängstliches Mädchen …«

»Elias.« Helenas Stimme ist weich, genau wie ihre Hand auf meinem Arm. »Komm. Die Kommandantin sieht dich sonst.«

Sie hat recht. Alle anderen gehen weg. Ich sollte das auch tun.

Ich kann es nicht.

Niemand beachtet Barrius’ blutige Überreste. Er ist ein Verräter. Er ist ein Nichts. Aber jemand sollte bleiben. Jemand sollte ihn betrauern, und sei es auch nur einen Moment lang.

»Elias«, sagt Helena, nun drängender. »Mach schon. Sie sieht dich.«

»Ich brauche noch eine Minute«, erwidere ich. »Geh du nur.«

Sie will mit mir streiten, aber ihre Anwesenheit macht sie verdächtig, und ich lasse mich nicht umstimmen. Mit einem letzten Blick zurück geht sie. Als sie fort ist, sehe ich auf und entdecke, dass mich die Kommandantin beobachtet.

Unsere Blicke bohren sich quer über den Hof ineinander, und zum hundertsten Mal trifft es mich, wie verschieden wir sind. Meine Haare sind schwarz, ihre blond. Meine Haut glänzt goldbraun, ihre ist kreideweiß. Ihr Mund ist immer missbilligend verzogen, während ich vergnügt aussehe, auch wenn ich es nicht bin. Ich bin breitschultrig und groß; sie ist noch kleiner als eine Kundige und von gertenschlanker Gestalt.

Aber jeder, der uns nebeneinander sieht, kann sagen, wie ich zu ihr stehe. Ich habe die hohen Wangenknochen und die grauen Augen von meiner Mutter, wenn meine auch mit Grün vermischt sind. Und den gnadenlosen Instinkt und die Schnelligkeit, die mich zum besten Schüler in Schwarzkliff seit zwei Jahrzehnten machen, habe ich ebenfalls von ihr.

Mutter. Das ist nicht das richtige Wort. Bei »Mutter« denkt man an Wärme und Liebe und Zärtlichkeit. Nicht an Ausgesetztwerden in der Stammeswüste wenige Stunden nach der Geburt. Nicht an Jahre des Schweigens und des unversöhnlichen Hasses.

Sie hat mir viele Dinge beigebracht, diese Frau, die mich geboren hat. Selbstkontrolle gehört dazu. Ich ringe meine Wut und meinen Abscheu nieder und lasse alle Gefühle fahren. Sie runzelt die Stirn, verzieht leicht den Mund, dann legt sie die Hand an den Hals und fährt mit den Fingern die Windungen einer sonderbaren blauen Tätowierung nach, die aus ihrem Kragen lugt.

Ich erwarte, dass sie zu mir kommt und wissen will, warum ich noch da bin, warum ich sie mit meinem Starren herausfordere. Nichts von alldem passiert. Stattdessen blickt sie mich noch einen Moment lang an, bevor sie sich umdreht und unter den Arkaden verschwindet.

Die Glocke im Turm schlägt sechs Mal, und die Trommeln erdröhnen. Alle Schüler in der Messe melden. Am Fuß des Turms heben die Legionäre Barrius’ Überreste hoch und tragen sie weg.

Der Hof liegt schweigend da, menschenleer bis auf mich, der ich auf eine Blutlache starre, wo vorher ein Junge stand. Ich fröstle bei dem Gedanken, dass ich genauso enden werde wie er, wenn ich nicht vorsichtig bin.

V: LAIA

Die Stille in den Katakomben ist so unermesslich wie eine mondlose Nacht und ebenso gespenstisch. Was nicht heißen soll, dass die Tunnel leer sind; sobald ich durch das Gitter geschlüpft bin, jagt eine Ratte über meinen nackten Fuß, und eine helle, faustgroße Spinne lässt sich an ihrem Faden nur Zentimeter von meinem Gesicht entfernt herab. Ich beiße mir in die Hand, um nicht zu schreien.

Rette Darin. Such die Widerstandskämpfer. Rette Darin. Such die Widerstandskämpfer.

Manchmal flüstere ich die Worte. Meistens bete ich sie im Geiste her. Sie halten mich am Laufen, sie sind mein Amulett, mein Bann gegen die Angst, die sich immer wieder anschleicht.

Ich bin mir eigentlich gar nicht sicher, wonach ich Ausschau halten soll. Nach einem Lager? Einem Versteck? Einem Lebenszeichen, das nicht von einem Nagetier stammt?

Da der Großteil der imperialen Garnisionen östlich des Kundigenquartiers liegt, halte ich mich westlich. Selbst an diesem Ort ohne Himmel kann ich zuverlässig sagen, wo die Sonne auf- und untergeht, wo Antium, die imperiale Hauptstadt des Nordens, liegt und wo, genau im Süden, der Haupthafen Navium. Es ist ein Gespür, das ich habe, solange ich denken kann. Noch als ich ein Kind war und Serra mir gewaltig erscheinen musste, war ich immer in der Lage, mich zu orientieren. Das macht mir Mut – wenigstens werde ich nicht im Kreis umherirren.

Eine Zeitlang dringt noch spärlicher Sonnenschein in die Tunnel unter den Katakombengittern und erhellt schwach den Boden. Ich breite die Arme aus, drücke mich an die von zahlreichen Grüften unterbrochenen Tunnelwände und schlucke meinen Ekel beim Gestank verrottender Gebeine hinunter. Eine Gruft ist ein gutes Versteck, wenn mir ein martialer Spähtrupp zu nahe kommen sollte. Knochen sind nur Knochen, sage ich mir. Ein Spähtrupp wird dich töten.

Bei Tageslicht ist es leichter, die Zweifel wegzuschieben und mich selbst glauben zu machen, dass ich die Widerstandskämpfer finden werde. Aber ich streife stundenlang umher, und schließlich schwindet das Licht. Die Nacht kommt und legt sich wie ein Vorhang vor meine Augen. Mit ihr schlägt auch die Angst über mir zusammen wie ein Fluss, dessen Dämme gebrochen sind. Jedes dumpfe Geräusch ist ein mordlustiger Aux-Soldat, jedes Kratzen eine Horde Ratten. Die Katakomben haben mich verschlungen, wie ein Python eine Maus verschlingt. Mich fröstelt, denn ich weiß, dass ich die Chancen einer Maus habe, hier unten zu überleben.

Rette Darin. Such die Widerstandskämpfer.

Der Hunger bildet einen Kloß in meinem Magen, und Durst brennt in meiner Kehle. Ich sehe eine Fackel in der Ferne flackern und verspüre den mottengleichen Drang, darauf zuzulaufen. Aber die Fackeln markieren imperiales Terrain, und die Aux-Soldaten, die Tunneldienst schieben, sind vermutlich Plebejer, die unterste Unterschicht der Martialen. Wenn eine Plebsgruppe mich hier unten schnappt, will ich gar nicht darüber nachdenken, was sie mit mir tun werden.

Ich fühle mich wie ein gejagtes Tier, und genauso sieht mich das Imperium – sieht es alle Kundigen. Der Imperator sagt, wir seien ein freies Volk, das in seiner Gunst stehe. Aber das ist ein Witz. Wir dürfen kein Eigentum besitzen oder zur Schule gehen oder lesen lernen, und schon das geringste Verbrechen zieht Versklavung nach sich.

Niemand sonst muss solche Härte dulden. Stammesleute stehen unter dem Schutz eines Abkommens. Nach der Invasion beugten sie sich der Martialenherrschaft; im Gegenzug wurde ihnen Bewegungsfreiheit zugestanden. Die Marinen wiederum sind geschützt durch die geografische Lage ihres Territoriums und durch die Mengen an Gewürzen, Fleisch und Eisen, mit denen sie handeln.

Dann biete dem Imperium die Stirn, Laia, höre ich Darins Stimme. Rette mich. Such die Widerstandskämpfer.

Die Dunkelheit verlangsamt meine Schritte, bis ich praktisch nur noch schleiche. Der Tunnel, in dem ich mich befinde, verengt sich, die Wände drängen heran. Schweiß rinnt meinen Rücken hinunter, und mein gesamter Körper zittert – ich hasse enge Räume. Mein Atem geht stoßweise. Irgendwo über mir tropft Wasser einsam herab. Wie viele Gespenster gehen hier um? Wie viele rachsüchtige Geister streifen durch diese Tunnel?

Hör auf, Laia. Es gibt keine Gespenster. Als Kind lauschte ich stundenlang, wie die Geschichtenerzähler der Stammesleute ihre Legenden von den Fabelwesen spannen: vom Nachtbringer und seinen Gefährten, den Dschinn, Geistern, Ifrit, Gespenstern und Kobolden.

Manchmal setzten sich die Geschichten in meinen Albträumen fort; dann war es Darin, der mich beruhigte. Anders als Stammesleute sind Kundige nicht abergläubisch, und Darin besaß schon immer die gesunde Skepsis eines Kundigen. Hier sind keine Geister, Laia. Ich höre seine Stimme in meinem Kopf und schließe die Augen. Auf diese Weise kann ich so tun, als wäre er bei mir, und mich von seiner ruhigen Gegenwart beschwichtigen lassen. Auch keine Gespenster. Nichts dergleichen.

Meine Hand tastet nach dem Armreif, wie sie es immer tut, wenn ich Kraft brauche. Er ist fast vollständig schwarz angelaufen, aber das ist mir lieber; so erregt er weniger Aufmerksamkeit. Ich fahre das Muster im Silber nach, eine Reihe von verbundenen Linien, die ich so gut kenne, dass ich sie auch in meinen Träumen sehe.

Mutter gab mir den Armreif, als ich sie zum letzten Mal sah, damals war ich fünf Jahre alt. Es ist eine der wenigen deutlichen Erinnerungen, die ich an sie habe – an den Zimtduft ihrer Haare und das Funkeln in ihren Augen, die die Farbe der sturmgepeitschten See hatten.

»Pass gut darauf auf, kleine Grille. Nur eine Woche. Nur so lange, bis ich zurück bin.«

Was würde sie jetzt sagen, wenn sie wüsste, dass ich auf den Armreif aufgepasst, aber ihren einzigen Sohn im Stich gelassen habe? Dass ich meinen eigenen Hals gerettet und den meines Bruders geopfert habe?

Mach es wieder gut. Rette Darin. Such die Widerstandskämpfer. Ich lasse den Armreif los und stolpere weiter.

Nicht lange und ich höre die ersten Geräusche hinter mir.

Ein Flüstern. Das Schrammen eines Stiefels über einen Stein. Wäre es hier unten nicht so still, ich bezweifle, dass ich überhaupt etwas gehört hätte – die Geräusche sind ganz leise. Zu leise für Soldaten. Zu verstohlen für Widerstandskämpfer. Eine Maske?

Mein Herz dröhnt; ich wirble herum und versuche, die Pechschwärze mit den Augen zu durchdringen. Masken können so mühelos durch die Dunkelheit schleichen, als wären sie halbe Gespenster. Ich warte, erstarrt, aber die Katakomben versinken wieder in Schweigen. Ich bewege mich nicht. Ich atme nicht. Ich höre nichts.

Ratte. Es ist nur eine Ratte. Vielleicht eine richtig große …

Als ich es wage, wieder einen Schritt zu machen, steigt mir der Geruch von Leder und Holzrauch in die Nase – menschliche Gerüche. Ich lasse mich fallen und taste den Boden nach einer Waffe ab: einem Stein, einem Stock, einem Knochen – irgendetwas, um gegen denjenigen zu kämpfen, der mir nachstellt. Dann trifft Feuerstein auf Zunder, ein Zischen zerreißt die Luft, und eine Fackel lodert auf.

Ich stehe auf, schirme mein Gesicht mit den Händen ab, während das Abbild der Flamme noch hinter meinen Lidern pulst. Als ich mich zwinge, die Augen zu öffnen, erkenne ich ein halbes Dutzend Kapuzengestalten in einem Kreis um mich; und alle zielen mit Pfeil und Bogen auf mein Herz.

»Wer bist du?«, fragt eine der Gestalten und tritt vor. Obwohl seine Stimme kühl und emotionslos ist wie die eines Legionärs, hat der Mann nicht die Breite und Größe eines Martialen. Seine nackten Arme sind voller harter Muskeln, er bewegt sich geschmeidig. Ein Messer liegt in seiner Hand, als wäre es ein Teil seines Körpers; die Fackel hält er in der anderen Hand. Ich suche seinen Blick, aber seine Augen sind unter der Kapuze verborgen. »Rede schon.«

»Ich …« Nach dem stundenlangen Schweigen bekomme ich kaum mehr als ein Krächzen heraus. »Ich suche nach …«

Warum habe ich das nicht im Voraus bedacht? Ich kann ihnen nicht sagen, dass ich nach den Widerstandskämpfern suche. Niemand, der halbwegs bei Verstand ist, würde zugeben, dass er die Rebellen aufspüren will.

»Durchsucht sie«, sagt der Mann, als ich nicht weiterspreche.

Eine zierliche, frauliche Gestalt hängt sich den Bogen über die Schulter. Die Fackel flackert und taucht ihr Gesicht in tiefen Schatten. Sie ist zu klein für eine Martiale, und der Haut ihrer Hände fehlt das dunkle Glänzen der Haut einer Marinen. Sie ist entweder eine Kundige oder eine Stammesfrau. Vielleicht kann ich vernünftig mit ihr reden.

»Bitte«, sage ich. »Lasst mich –«

»Klappe«, sagt der Mann, der als Erster gesprochen hat. »Sana, findest du was?«

Sana. Ein Kundigenname, kurz und einfach. Wenn sie eine Martiale wäre, würde ihr Name Agrippina Cassius oder Chrysilla Aroman lauten oder ähnlich lang und hochtrabend sein.

Aber nur, weil sie eine Kundige ist, bedeutet das nicht, dass ich in Sicherheit bin. Ich habe Gerüchte von Kundigendieben gehört, die in den Katakomben lauern und durch die Gitter kurze Überfälle nach draußen machen, um all jene zu bestehlen, zu überfallen – und für gewöhnlich auch zu töten –, die gerade in der Nähe sind, bevor sie sich wieder in ihre Schlupfwinkel zurückziehen.

Sana tastet meine Beine und Arme ab. »Ein Armreif«, sagt sie. »Vielleicht Silber. Ich kann’s nicht sagen.«

»Den bekommst du nicht!« Ich weiche vor ihr zurück, vor ihr und den Dieben mit ihren Bögen, die sie ein Stück haben sinken lassen, nun aber wieder hochreißen. »Bitte lasst mich gehen. Ich bin eine Kundige, ich bin eine von euch.«

»Nun mach schon«, sagt der Mann. Dann gibt er seiner Bande ein Zeichen, und sie stehlen sich in den Tunnel davon.

»Tut mir leid.« Sana seufzt, aber jetzt hat sie einen Dolch in der Hand. Ich mache einen Schritt nach hinten.

»Nicht. Bitte.« Ich lege die Hände zusammen, um ihr Zittern zu verbergen. »Er hat meiner Mutter gehört. Er ist das Einzige, das mir von meiner Familie geblieben ist.« Sana lässt das Messer sinken, aber dann ruft sie der Anführer der Diebe; als er ihr Zögern bemerkt, kehrt er zu uns zurück. Unterdessen ruft einer seiner Männer: »Kinan, Achtung! Aux-Spähtrupp!«

»Geht zu zweit zusammen und verteilt euch!« Kinan lässt die Fackel sinken. »Wenn sie euch folgen, führt sie vom Lager weg, oder ihr werdet mir dafür geradestehen. Sana, schnapp dir das Silber von diesem Mädchen, und lass uns gehen.«

»Wir können sie doch nicht alleinlassen«, sagt Sana. »Sie werden sie finden. Du weißt, was sie dann machen.«

»Nicht unser Problem.« Sana rührt sich nicht, und Kinan drückt ihr die Fackel in die Hand. Als er mich am Arm packt, tritt Sana zwischen uns.

»Wir brauchen Silber, ja«, sagt sie. »Aber nicht von unseren Leuten. Lass sie los.«

Der unverkennbare, abgehackte Tonfall von Martialenstimmen dringt durch den Tunnel. Sie haben das Licht der Fackel noch nicht entdeckt, aber in ein paar Sekunden werden sie es sehen.

»Verdammt, Sana.« Kinan versucht, um die Frau herumzugehen, aber sie schubst ihn mit überraschender Kraft weg, und ihre Kapuze rutscht herunter. Als der Fackelschein ihr Gesicht erhellt, ringe ich um Luft. Nicht, weil sie älter ist, als ich dachte, oder wegen ihrer wilden Grimmigkeit, sondern weil ich auf ihrem Hals die Tätowierung einer erhobenen geballten Faust mit einer Flamme dahinter entdecke. Und darunter das Wort Izzat.

»Du – du bist …« Die Worte wollen mir nicht über die Lippen. Kinans Blick fällt auf die Tätowierung, und er flucht.

»Jetzt hast du’s geschafft«, sagt er zu Sana. »Wir können sie nicht mehr gehen lassen. Wenn sie ihnen sagt, dass sie uns gesehen hat, überschwemmen sie diese Tunnel mit Soldaten, bis sie uns finden.«

Er löscht die Fackel mit schroffer Hast, packt meinen Arm und zerrt mich hinter sich her. Als ich gegen seinen Rücken rumple, reißt er den Kopf herum, und eine Sekunde lang sehe ich den zornigen Glanz in seinen Augen. Sein Geruch, stark und rauchig, umfängt mich.

»Tut mir l–«

»Sei still und pass auf, wo du hintrittst.« Er ist mir ganz nah, und sein Atem dringt warm an mein Ohr. »Oder ich schlage dich bewusstlos und lasse dich in einer Gruft liegen. Und jetzt vorwärts.« Ich beiße mir auf die Lippen und folge ihm, während ich seine Drohung zu ignorieren versuche und mich stattdessen auf Sanas Tätowierung konzentriere.

Izzat. Das ist altes Rei, die Sprache der Kundigen aus der Zeit, bevor die Martialen einmarschierten und jeden zwangen, Serra zu sprechen. Izzat bedeutet vielerlei. Stärke, Ehre, Stolz. Aber im letzten Jahrhundert hat es eine neue Bedeutung bekommen: Freiheit.

Das ist keine Diebesbande. Das ist der Widerstand.

VI: ELIAS

Barrius’ Schreie geißeln mein Hirn noch über Stunden. Ich sehe ihn fallen, höre das Rasseln seines letzten Atemzugs, rieche den scharfen Geruch seines Blutes auf den Pflastersteinen.

Der Tod von Schülern trifft mich normalerweise nicht so hart. Das sollte er auch nicht – der Sensenmann ist ein alter Freund. Er hat jeden von uns in Schwarzkliff schon einmal besucht. Aber Barrius sterben zu sehen war etwas anderes. Den Rest des Tages über bin ich gereizt und fahrig.

Meine sonderbare Gemütslage bleibt nicht unbemerkt. Als ich mich mit einigen anderen der Totenköpfe zum Kampftraining quäle, fällt mir auf, dass Faris mir eben eine Frage schon zum dritten Mal gestellt hat.

»Du siehst aus, als hätte deine Lieblingshure Syphilis«, sagt er, nachdem ich eine Entschuldigung gemurmelt habe. »Was zur Hölle ist bloß los mit dir?«

»Nichts.« Ich bemerke zu spät, wie wütend ich klinge; das passt nicht zu einem Totenkopf, der kurz vor der Einkleidung zur Maske steht. Ich sollte aufgeregt sein – platzen vor Vorfreude.

Faris und Dex wechseln einen misstrauischen Blick, und ich unterdrücke einen Fluch.

»Sicher?«, fragt Dex. Er ist einer, der sich an die Regeln hält. Das war immer schon so. Jedes Mal, wenn er mich ansieht, weiß ich, dass er sich fragt, warum meine Maske noch nicht eingewachsen ist. Hau ab, würde ich gern zu ihm sagen. Dann erinnere ich mich selbst daran, dass er kein Spitzel ist. Er ist mein Freund und von Natur aus einfach besorgt. »Heute früh«, sagt er, »warst du bei der Auspeitschung –«

»Hey, lasst den armen Kerl in Ruhe.« Helena taucht hinter uns auf; sie wirft Dex und Faris ein Lächeln zu und legt mir wie von ungefähr den Arm um die Schultern, während wir in die Waffenkammer eintreten. Sie nickt zu einem Regal voller Schims hinüber. »Komm, Elias, such dir deine Waffe aus. Ich fordere dich zum Kampf – du bist der Beste von euch dreien.«

Sie dreht sich zu den anderen um und murmelt etwas, während ich hinübergehe. Ich nehme mir ein stumpfes Übungsschwert und prüfe, ob es gut in der Hand liegt. Einen Augenblick später spüre ich ihre kühle Anwesenheit neben mir.

»Was hast du zu ihnen gesagt?«, frage ich.

»Dass dein Großvater dich immer schikaniert hat.«

Ich nicke. Die besten Lügen entspringen der Wahrheit. Großvater ist eine Maske, und wie die meisten von ihnen ist er mit nichts weniger als Perfektion zufrieden. »Danke, Hel.«

»Gern geschehen. Du kannst es mir vergelten, indem du dich zusammenreißt.« Sie verschränkt die Arme angesichts meines Stirnrunzelns. »Dex ist der Hauptmann deines Zugs, und du hast ihn nicht beglückwünscht, als er den Fahnenflüchtigen geschnappt hat. Es ist ihm aufgefallen. Es ist deinem ganzen Zug aufgefallen. Und bei der Auspeitschung warst du … gar nicht richtig da.«

»Wenn du damit sagen willst, dass ich nicht nach dem Blut eines Zehnjährigen gelechzt habe, dann hast du recht.«

Ihre Augen verengen sich zu schmalen Schlitzen – genug für mich, um zu erkennen, dass ein Teil von ihr Verständnis hat, selbst wenn sie es niemals zugeben würde.

»Marcus hat gesehen, dass du nach der Auspeitschung geblieben bist. Er und Zak erzählen überall herum, dass du die Strafe zu hart fandest.«

Ich zucke die Achseln. Als würde es mich interessieren, was die Schlange und die Kröte über mich sagen.

»Sei kein Idiot. Marcus würde den Erben der Gens Veturia liebend gern am Tag vor der Abschlussfeier in Verruf bringen.« Sie nennt mein Familiengeschlecht, eines der ältesten und angesehensten im ganzen Imperium, beim offiziellen Namen. »Er würde dich sofort des Verrats beschuldigen.«

»Er beschuldigt mich jede zweite Woche des Verrats.«

»Aber diesmal hast du es dir selbst eingebrockt.«

Mein Blick huscht zu ihr, und einen nervösen Moment lang glaube ich, dass sie alles weiß. Doch ihr Gesichtsausdruck ist weder wütend noch vorwurfsvoll. Nur besorgt.

Sie zählt meine Verfehlungen an den Fingern ab. »Du bist Truppführer des wachhabenden Zugs, aber du bringst Barrius nicht selbst zurück. Dein Hauptmann tut es für dich, aber du beglückwünschst ihn nicht dazu. Du kannst dein Missfallen kaum verbergen, als der Fahnenflüchtige bestraft wird. Ganz zu schweigen davon, dass es der Tag vor deiner Abschlussfeier ist und die Maske eben erst anfängt, in dein Gesicht einzuwachsen.«

Sie wartet auf eine Antwort, und als ich keine gebe, seufzt sie.

»Wenn du nicht dümmer bist, als du aussiehst, merkst selbst du, wie das wirken muss, Elias. Wenn Marcus dich der Schwarzen Garde meldet, reicht ihnen das vielleicht schon als Grund, dir einen Besuch abzustatten.«

Unbehagen läuft mir prickelnd den Nacken hinunter. Die Schwarze Garde hat den Auftrag, dafür zu sorgen, dass das Militär fahnentreu bleibt. Sie trägt das Emblem eines Vogels; ihr Anführer legt nach der Ernennung seinen Namen ab und wird nur noch »Blutgreif« genannt. Er ist die rechte Hand des Imperators und der zweitmächtigste Mann im Imperium. Der derzeitige Blutgreif hat die Angewohnheit, erst zu foltern und dann zu fragen. Ein mitternächtlicher Besuch von diesen Schweinehunden in schwarzen Rüstungen wird mich für Wochen auf die Krankenstation bringen. Mein ganzer Plan wäre dahin.

Ich versuche, Helena nicht finster anzuschauen. Es muss schön sein, so inbrünstig an das zu glauben, was uns das Imperium vorkaut. Warum kann ich nicht einfach wie sie sein? Weil meine Mutter mich ausgesetzt hat? Weil ich die ersten sechs Jahre meines Lebens bei Stammesleuten verbracht habe, die mir Barmherzigkeit und Mitgefühl anstelle von Brutalität und Hass beibrachten? Weil meine Spielkameraden Stammeskinder waren, Marine und Kundige und nicht andere Illustrier?

Hel gibt mir einen Säbel. »Reiß dich zusammen«, sagt sie. »Bitte, Elias. Nur noch einen Tag. Dann sind wir frei.«

Richtig. Frei, uns zum Dienst zu melden als ausgebildete Knechte des Imperiums; danach werden wir unsere Männer in die endlosen Grenzkriege mit Wilden und Barbaren und in den Tod führen. Diejenigen von uns, die nicht an die Grenze beordert werden, erhalten ein Stadtkommando, um Widerstandskämpfer oder Marinenspitzel zu jagen. Ja, wir werden frei sein. Frei, zu vergewaltigen und zu töten und dem Imperator zu huldigen.

Seltsam, dass das so gar nicht nach Freiheit schmeckt.

Ich sage nichts. Helena hat recht. Ich ziehe zu viel Aufmerksamkeit auf mich, und Schwarzkliff ist der denkbar ungeeignetste Ort dafür. Die Schüler hier sind wie ausgehungerte Haie, sobald es um Fahnenflucht geht. Schon beim Hauch eines Verdachts schwärmen sie aus.

Den Rest des Tages über gebe ich mir alle erdenkliche Mühe, mich wie eine Maske kurz vor der Abschlussfeier zu verhalten – selbstgefällig, gefühllos, gewalttätig. Es ist, als würde ich mich selbst mit Dreck bewerfen.

Als ich abends in meine bescheidene Unterkunft zurückkehre, um ein paar kostbare Augenblicke Freizeit zu genießen, reiße ich mir die Maske herunter und werfe sie auf meine Pritsche. Ich seufze auf, als das flüssige Metall seinen Klammergriff löst.

Beim Anblick meines Spiegelbilds in der polierten Oberfläche der Maske ziehe ich eine Grimasse. Trotz der dichten schwarzen Wimpern, über die Faris und Dex so gern spötteln, gleichen meine Augen so sehr denen meiner Mutter, dass ich es hasse, sie anzusehen. Ich weiß nicht, wer mein Vater ist, und es ist mir auch schon lange nicht mehr wichtig, aber zum hundertsten Mal wünsche ich mir, dass er mir wenigstens seine Augen vererbt hätte.

Sobald ich dem Imperium entkommen bin, wird es keine Rolle mehr spielen. Die Leute werden meine Augen sehen und Martialer denken und nicht Kommandant. Jede Menge Martiale durchstreifen den Süden als Händler, Söldner und Handwerker. Ich werde einer von Hunderten sein.

Draußen schlägt es vom Glockenturm acht. Noch zwölf Stunden bis zur Abschlussfeier. Dreizehn, bis die Zeremonie vorbei ist. Dann eine Stunde für höfliches Geplänkel. Die Gens Veturia ist ein angesehenes Haus, und Großvater wird wollen, dass ich zwei Dutzend Hände schüttle. Aber irgendwann werde ich mich aus dem Staub machen und dann …

Freiheit. Endlich.

Noch nie ist ein Schüler nach der Abschlussfeier getürmt. Warum auch? Es ist die Hölle von Schwarzkliff, die die Schüler in die Flucht treibt. Aber nach dem Schulabgang bekommen wir unser eigenes Kommando, unseren eigenen Auftrag. Wir bekommen Geld, Status, Respekt. Selbst der niedrigstgeborene Plebejer kann sich hochheiraten, wenn er eine Maske ist. Niemand mit nur ein bisschen Verstand würde alldem den Rücken kehren, schon gar nicht nach fast eineinhalb Jahrzehnten Ausbildung.

Was den morgigen Tag zum perfekten Zeitpunkt für meine Flucht macht. Die beiden Tage nach der Abschlussfeier sind der pure Irrsinn – Feiern, Essenseinladungen, Bälle, Bankette. Wenn ich verschwinde, wird mindestens einen Tag lang niemand auf den Gedanken kommen, nach mir zu suchen. Man wird annehmen, dass ich mich bei einem Freund in die Besinnungslosigkeit getrunken habe.

Aus dem Augenwinkel nehme ich den Gang wahr, der unter meiner Feuerstelle in die Katakomben von Serra führt. Es hat mich drei Monate gekostet, diesen verdammten Tunnel zu graben. Noch einmal zwei Monate, um ihn zu befestigen und vor den neugierigen Blicken der Aux-Spähtrupps zu verbergen. Und weitere zwei Monate, um den Weg durch die Katakomben und aus der Stadt auszutüfteln.

Sieben Monate schlaflose Nächte, Blicke über die Schulter und immerwährende Versuche, mich normal zu verhalten. Wenn ich entwische, wird es all das wert gewesen sein.

Die Trommeln dröhnen, zum Zeichen, dass das Abschlussbankett beginnt. Sekunden später klopft jemand an meine Tür, und ich stoße einen Fluch aus. Ich wollte mich mit Helena draußen vor der Kaserne treffen und bin noch nicht einmal umgezogen.

Helena klopft erneut. »Elias, hör auf, dir die Wimpern zu tuschen, und komm raus. Wir sind spät dran.«

»Warte«, sage ich. Während ich den Kampfanzug ausziehe, geht die Tür auf, und Helena marschiert herein. Angesichts meiner Blöße schießt ihr die Röte ins Gesicht, und sie sieht weg. Ich hebe eine Augenbraue. Helena hat mich Dutzende Male nackt gesehen – wenn ich verwundet oder krank war oder an den Folgen einer der grausamen Kraftübungseinheiten der Kommandantin litt. Inzwischen sollte sie der Anblick meiner Nacktheit nur noch dazu bringen, die Augen zu verdrehen und mir ein Hemd zuzuwerfen.

»Beeil dich endlich!« Sie nestelt verlegen an ihrer Kleidung herum, um das Schweigen zu brechen, das eingetreten ist. Ich nehme meine Paradeuniform vom Haken und schlüpfe rasch hinein; ihr Unbehagen macht mich nervös. »Die Jungs sind schon vorgegangen. Sie haben gesagt, dass sie uns Plätze frei halten.«

Helena reibt sich über die Schwarzkliff-Tätowierung in ihrem Nacken – einen vierseitigen schwarzen Diamanten mit gewölbten Kanten, der jedem Schüler bei Schuleintritt mit Tinte eingeschrieben wird. Helena hat es besser als die meisten unserer Jahrgangskameraden ertragen, stoisch und tränenlos, während der Rest von uns dabei wimmerte.

Die Auguren haben nie eine Erklärung abgegeben, warum sie nur ein einziges Mädchen pro Generation für die Militärakademie auswählen. Nicht einmal Helena gegenüber. Was auch immer der Grund sein mag, es ist klar, dass sie ihre Wahl nicht nach dem Zufallsprinzip treffen. Helena mag das einzige Mädchen hier sein, aber es gibt einen Grund dafür, dass sie in unserer Klasse auf dem dritten Platz liegt. Es ist derselbe Grund, aus dem die Kasernenhofschläger rasch gelernt haben, sie in Ruhe zu lassen. Sie ist schlau, flink und mitleidlos.

Jetzt, in ihrer schwarzen Uniform, mit dem glänzenden Zopf, der auf ihrem Kopf thront wie eine Krone, ist sie so schön wie der erste Schnee im Winter. Ich betrachte ihre langen Finger in ihrem Nacken, sehe zu, wie sie sich über die Lippen leckt. Ich frage mich, wie es wohl wäre, diesen Mund zu küssen, sie gegen das Fenster zu drücken und meinen Körper an ihren zu pressen, die Nadeln aus ihren Haaren zu ziehen und die Weichheit zwischen meinen Fingern zu spüren.

»Äh … Elias?«

»Mhm.« Ich bemerke, dass ich sie angestarrt habe, und reiße mich los. Du träumst von deiner besten Freundin, Elias. Wie armselig. »Tut mir leid. Ich bin nur … müde. Gehen wir.«

Hel schickt mir einen sonderbaren Blick und nickt zu meiner Maske hinüber, die noch immer auf der Pritsche liegt. »Die könntest du vielleicht brauchen.«

»Richtig.« Ohne seine Maske zu erscheinen, ist ein Vergehen, das die Peitsche verdient. Ich habe keinen Totenkopf mehr ohne Maske gesehen, seitdem wir vierzehn waren. Außer Hel hat auch kein anderer mehr mein Gesicht gesehen.

Ich lege die Maske an und versuche, nicht zu erschauern angesichts des Eifers, mit dem sie sich an mir festsaugt. Nur noch ein Tag. Dann werde ich sie für immer ablegen.

Die Sonnenuntergangstrommeln dröhnen, als wir aus der Kaserne treten. Der blaue Himmel wird tiefviolett, und die sengende Wüstenluft kühlt ab. Die abendlichen Schatten verschmelzen mit den dunklen Steinen von Schwarzkliff und lassen die klobigen Gebäude unnatürlich groß scheinen. Mein Blick erforscht die Schatten, sucht sie nach Gefahren ab – eine Angewohnheit aus meinen Jahren als Fünfer. Einen Moment lang habe ich das Gefühl, als würden die Schatten zurückschauen. Doch dann weicht diese Empfindung.

»Glaubst du, dass die Auguren auf der Feier sein werden?«, fragt Hel.

Nein, will ich sagen. Unsere heiligen Männer haben Besseres zu tun, zum Beispiel sich in Höhlen zu verschanzen und in den Eingeweiden von Schafen zu lesen.

»Das bezweifle ich«, ist alles, was ich dazu sage.

»Ich schätze, dass es nach fünfhundert Jahren etwas langweilig wird.« Helena sagt das ohne eine Spur von Ironie, und ich zucke bei dieser idiotischen Vorstellung zusammen. Wie kann jemand, der so intelligent wie Helena ist, nur glauben, dass die Auguren unsterblich sind?

Dabei ist sie nicht einmal die Einzige. Die Martialen glauben, die »Macht« der Auguren rühre daher, dass sie besessen sind von den Geistern der Toten. Vor allem die Maskenträger verehren die Auguren, welche diejenigen sind, die darüber entscheiden, welches Martialenkind nach Schwarzkliff gehen wird. Es sind die Auguren, die uns unsere Maske geben. Und man hat uns beigebracht, dass es die Auguren waren, die Schwarzkliff vor fünfhundert Jahren an einem einzigen Tag errichtet haben.

Es gibt nur vierzehn von diesen rotäugigen Bastarden, aber bei den seltenen Gelegenheiten, zu denen sie erscheinen, beugt sich ihnen jeder. Viele führende Häupter des Imperiums – Generäle, der Blutgreif, selbst der Imperator – pilgern jedes Jahr zur Berghöhle der Auguren, um Rat in Staatsdingen zu suchen. Und obwohl jedem, der auch nur einen Funken Verstand besitzt, klar sein muss, dass sie ein Pack von Scharlatanen sind, werden sie im ganzen Imperium nicht nur als Unsterbliche vergöttert, sondern auch als Orakel und Gedankenleser.

Die meisten Schüler von Schwarzkliff bekommen die Auguren nur zwei Mal im Leben zu sehen: wenn wir für Schwarzkliff auserwählt werden und wenn wir unsere Maske erhalten. Aber Helena war schon immer besonders fasziniert von den heiligen Männern – es ist keine Überraschung, dass sie hofft, sie werden zur Abschlussfeier kommen.

Ich habe großen Respekt vor Helena, aber in diesem Punkt sind wir nicht einer Meinung. Die Mythen der Martialen sind so glaubwürdig wie die Stammesfabeln, die von Dschinnen und dem Nachtbringer erzählen.

Großvater ist eine der wenigen Masken, die nicht an den Augurenunsinn glauben, und jetzt wiederhole ich sein Mantra im Geiste: Das Schlachtfeld ist mein Tempel. Die Klinge ist mein Priester. Der Todestanz ist mein Gebet. Der Todesstoß ist meine Erlösung. Dieses Mantra ist alles, was ich je gebraucht habe.

Ich muss an mich halten, um meine Zunge zu zügeln. Helena bemerkt es.

»Elias«, sagt sie. »Ich bin stolz auf dich.« Sie spricht seltsam förmlich. »Ich weiß, dass du zu kämpfen hattest. Deine Mutter …« Sie sieht sich um und senkt die Stimme; die Kommandantin hat überall Spitzel. »Deine Mutter war unerbittlicher gegen dich als gegen uns andere. Aber du hast es ihr gezeigt. Du hast hart gearbeitet. Du hast alles richtig gemacht.«

Ihre Stimme klingt so aufrichtig, dass ich einen Moment lang ins Wanken gerate. In zwei Tagen wird sie nicht mehr so von mir denken. In zwei Tagen wird sie mich hassen.

Denk an Barrius. Denk an das, was man nach dem Abschluss von dir erwartet.

Ich versetze ihr einen Rempler. »Willst du jetzt etwa sentimental werden?«

»Vergiss es, du Idiot.« Sie boxt mich in den Arm. »Ich wollte nur nett sein.«

Mein Lachen ist gespielt herzlich. Sie werden dich schicken, um mich zu jagen, wenn ich fliehe. Du und die anderen – die Männer, die ich Brüder nenne.

Wir erreichen die Messe, und die Kakofonie, die uns von dort entgegenschallt, trifft uns wie eine Flutwelle – Gelächter, angeberische Reden und das raue Stimmengewirr von tausend jungen Männern, die kurz vor ihrem Abschluss oder vor den Ferien sind. Es ist nie so laut, wenn die Kommandantin zugegen ist, und ich entspanne mich ein wenig, froh, ihr nicht begegnen zu müssen.

Hel zieht mich an eine der etwa ein Dutzend Tafeln, wo Faris unseren Freunden schon die Geschichte seines jüngsten Abenteuers im Hurenhaus am Flussufer zum Besten gibt. Selbst Demetrius, den sein toter Bruder für immer verfolgen wird, ringt sich ein Lächeln ab.

Faris grinst anzüglich und sieht vielsagend zwischen Helena und mir hin und her. »Ihr zwei habt euch aber Zeit gelassen.«

»Veturius musste sich noch aufhübschen – für dich.« Hel schubst Faris’ massigen Körper beiseite, und wir nehmen unsere Plätze ein. »Ich musste ihn regelrecht vom Spiegel wegzerren.«

Der Rest der Tafel johlt, und Leander, einer von Hels Soldaten, fordert von Faris lautstark das Ende seiner Geschichte. Neben mir diskutiert Dex mit Hels Hauptmann Tristas. Er ist ein ernsthafter, dunkelhaariger Junge, der täuschend unschuldig wirkt mit seinen großen blauen Augen; auf seinen Bizeps hat er den Namen seiner Verlobten Aelia in Großbuchstaben eintätowiert.

Tristas beugt sich vor. »Der Imperator ist fast siebzig und hat keinen männlichen Nachkommen. Dieses Jahr könnte das Jahr werden. Das Jahr, in dem die Auguren einen neuen Imperator ausrufen.«

»Jedes Jahr glaubt irgendjemand, dass es das Jahr ist.« Dex verdreht die Augen. »Und jedes Jahr ist es dann doch nicht so. Elias, sag’s ihm. Sag Tristas, dass er ein Trottel ist.«

»Tristas, du bist ein Trottel.«

»Aber die Auguren sagen –«

Ich schnaube leise, und Helena blickt mich scharf an. Behalte deine Zweifel für dich, Elias. Ich tue beschäftigt, indem ich Essen auf zwei Teller schaufle und ihr einen hinschiebe. »Hier«, sage ich. »Probier den Fraß mal.«

»Was ist das denn?« Hel stochert in dem Brei herum und schnuppert versuchsweise daran. »Kuhdung?«

»Hört auf zu jammern«, sagt Faris mit vollem Mund. »Bemitleidet lieber die Fünfer. Nachdem sie vier Jahre freudig erregt Bauernhäuser ausgeraubt haben, müssen sie nun wieder das hier essen.«

»Bemitleidet die Jährlinge«, widerspricht Demetrius. »Könntet ihr euch noch mal zwölf Jahre vorstellen? Oder dreizehn?«

Drüben lächeln und lachen die meisten Jährlinge wie alle anderen auch. Aber einige beobachten uns so, wie verhungernde Füchse einen Löwen beobachten – gierend nach dem, was wir haben.

Ich stelle mir vor, die Hälfte von ihnen wäre fort, die Hälfte des Gelächters verstummt, die Hälfte der Leiber wäre kalt. Denn das wird in den Jahren der Entbehrungen und Qualen passieren, die vor ihnen liegen. Sie werden diesen Entbehrungen und Qualen begegnen, und dann werden sie entweder überleben oder sterben, entweder zweifeln oder akzeptieren. Diejenigen, die zweifeln, sind für gewöhnlich die, die sterben.

»Sie scheinen sich nicht viel um Barrius zu scheren.« Die Worte sind gesagt, bevor ich es ändern kann. Neben mir erstarrt Helenas Körper wie Wasser, das zu Eis gefriert. Dex runzelt missbilligend die Stirn, während eine Erwiderung auf seinen Lippen erstirbt, und Schweigen senkt sich über die Tafel.

»Wozu sollten sie sich aufregen?«, verschafft sich Marcus Gehör, der an der Nebentafel mit Zak und einem Pulk von Kumpanen sitzt. »Dieser Dreckskerl hat bekommen, was er verdient hat. Ich wünschte nur, dass er länger durchgehalten hätte. Dann hätte er mehr gelitten.«

»Niemand hat dich nach deiner Meinung gefragt, Schlange«, sagt Helena. »Der Junge ist sowieso tot.«

»Ein Glück für ihn.« Faris hebt eine Gabel mit Essen und lässt es mit einem unappetitlichen Klatschen auf seinen Stahlteller zurückfallen. »Wenigstens muss er diesen Schweinefraß nicht mehr essen.«

Leises Lachen läuft die Tafel hinauf und hinab, und die Gespräche werden fortgesetzt. Aber Marcus hat Blut geleckt, seine Heimtücke vergiftet die Luft. Zak heftet den Blick auf Helena, während er seinem Bruder etwas zuraunt. Marcus ignoriert ihn und richtet seine Hyänenaugen auf mich. »Du warst heute früh ganz schön neben der Spur wegen dieses Verräters, Veturius. War er dein Freund?«

»Halt die Schnauze, Marcus.«

»Außerdem warst du ziemlich lange unten in den Katakomben.«

»Was soll das heißen?« Helena legt die Hand auf ihre Waffe, und Faris packt sie am Arm.

Marcus beachtet sie nicht. »Willst du abhauen, Veturius?«

Ich hebe langsam den Kopf. Es ist nur eine Vermutung. Er spekuliert. Er kann es keinesfalls wissen. Ich war vorsichtig, und in Schwarzkliff ist »vorsichtig« für die meisten Leute gleichbedeutend mit »paranoid«.

Meine Tafel versinkt wieder in Schweigen, die von Marcus auch. Leugne, Elias. Sie warten.

»Du hast doch heute Morgen den Wachtrupp angeführt, oder?«, sagt Marcus. »Du hättest ganz aus dem Häuschen sein müssen, diesen Verräter mit Freuden untergehen zu sehen. Du hättest ihn schnappen müssen. Sag, dass er es verdient hat, Veturius. Sag, dass Barrius verdient hat, was er bekommen hat.«

Es müsste ganz leicht sein. Ich glaube es nicht wirklich, und das ist doch alles, was zählt. Aber mein Mund will sich nicht öffnen. Die Worte wollen nicht kommen. Barrius hat es nicht verdient, totgeprügelt zu werden. Er war ein Kind, ein Junge, der sich so sehr davor fürchtete, in Schwarzkliff zu bleiben, dass er für die Flucht alles aufs Spiel gesetzt hat.

Das Schweigen pflanzt sich fort. Einige Zenturionen sehen von der Haupttafel her zu uns herüber. Marcus steht auf, und so rasch wie eine Flutwelle verändert sich die Stimmung in der Halle und wird seltsam und angespannt.

Hurensohn.

»Ist deine Maske deswegen noch nicht eingewachsen?«, fragt Marcus. »Weil du keiner von uns bist? Sag es, Veturius. Sag, dass der Verräter sein Schicksal verdient hat.«

»Elias«, flüstert Helena. Ihre Augen betteln. Spiel mit. Nur noch einen Tag.

»Er …« Sag es, Elias. Es ändert doch nichts, wenn du’s tust. »Er hat es verdient.«

Ich erwidere kühl Marcus’ Blick, und er grinst, als wüsste er, wie viel mich diese Worte kosten.

»War das so schwer, du Bastard?«

Ich bin erleichtert, dass er mich beleidigt. Das liefert mir den Vorwand, den ich mir so sehr gewünscht habe. Ich gehe mit geballten Fäusten auf ihn los.

Aber meine Freunde haben damit gerechnet. Faris, Demetrius und Helena sind schon auf den Füßen und halten mich zurück; eine lästige Wand aus Schwarz und Blond hindert mich daran, Marcus das verdammte Grinsen aus dem Gesicht zu prügeln.

»Nein, Elias«, sagt Helena. »Die Kommandantin wird dich auspeitschen, wenn du eine Schlägerei anzettelst. Marcus ist das nicht wert.«

»Er ist ein Bastard –«

»Das bist doch du«, sagt Marcus. »Ich weiß wenigstens, wer mein Vater ist. Ich wurde nicht von einem Haufen kameltreibender Stammesleute aufgezogen.«

»Plebejischer Abschaum –«

»Senior-Totenköpfe.« Der Schim-Zenturio ist ans Ende der Tafel getreten. »Gibt es ein Problem?«

»Nein, Herr«, sagt Helena. »Mach schon, Elias«, raunt sie. »Geh ein bisschen frische Luft schnappen. Ich kümmere mich um das hier.«

Während mein Blut noch immer kocht, schiebe ich das Tor zur Messe auf und finde mich im Hof unter dem Glockenturm wieder, bevor mir auch nur bewusst wird, wohin ich gehe.

Wie zum Henker hat Marcus sich zusammengereimt, dass ich desertieren will? Wie viel weiß er? Nicht allzu viel, sonst hätte man mich jetzt schon zur Kommandantin zitiert. Verdammt, ich bin so nah dran. So nah.

Ich durchmesse den Hof mit eiligen Schritten, während ich versuche, mich zu beruhigen. Die Wüstenluft hat sich abgekühlt, und der zunehmende Mond hängt dicht über dem Horizont, dünn und rot wie das Lächeln eines Kannibalen. Durch die Arkaden leuchten matt die Lichter von Serra, zehntausende Öllampen, die in der unermesslichen Dunkelheit der sie umgebenden Wüste winzig wirken. Gegen Süden trübt eine Rauchwolke den Glanz des Flusses. Der Geruch nach Stahl und Esse streicht herüber; er ist allgegenwärtig in einer Stadt, die man vor allem wegen der Soldaten und Waffenschmieden kennt.

Ich wünschte, ich hätte Serra vor alldem hier sehen können, als es noch die Hauptstadt des Kundigenimperiums war. Bei den Kundigen waren die großen Gebäude Bibliotheken und Universitäten, nicht Kasernen und Übungshallen. In der Straße der Geschichtenerzähler fanden sich Bühnen und Theater, anstelle eines Waffenmarktes, auf dem heute nur noch Geschichten von Krieg und Tod erzählt werden.

Es ist ein dummer Wunsch, wie der Wunsch, fliegen zu können. Trotz ihres Wissens über Astronomie und Architektur und Mathematik wurden die Kundigen von der imperialen Invasion überrannt. Serras Schönheit ist längst vergangen. Dies ist nun eine Stadt der Martialen.

Am Himmel über Serra schimmern blass die Sterne. Ein lange begrabener Teil von mir begreift, dass dies Schönheit ist, aber ich bin unfähig, sie zu bestaunen, wie ich es als Junge getan habe. Damals kletterte ich auf Jackfruchtbäume, um den Sternen näher zu sein; ich war mir so sicher, dass ein paar Meter Höhe helfen würden, sie besser zu sehen. Damals bestand meine Welt aus Sand und Himmel und der Liebe des Stammes Saif, der mich rettete, nachdem ich ausgesetzt worden war. Damals war alles anders.

»Alles ändert sich, Elias Veturius. Du bist nun kein Junge mehr, sondern ein Mann – der die Bürde eines Mannes auf den Schultern trägt und die Entscheidung eines Mannes treffen muss.«

Ich habe bereits mein Messer in der Hand, obwohl ich mich nicht erinnere, es gezogen zu haben, und presse es an die Kehle des Kapuzenmannes neben mir. Jahre der Übung halten meinen Arm so ruhig wie einen Fels, nur mein Verstand arbeitet fieberhaft. Wo kam der Mann her? Ich könnte beim Leben aller Männer in meinem Zug schwören, dass er eben noch nicht da war.

»Wer zur Hölle bist du?«

Er nimmt die Kapuze ab, und ich habe meine Antwort.

Ein Augur.

VII: LAIA

Wir hetzen durch die Katakomben, Kinan vor mir, Sana dicht hinter mir. Als Kinan überzeugt ist, dass wir den Aux-Spähtrupp hinter uns gelassen haben, drosselt er das Tempo und herrscht Sana an, mir die Augen zu verbinden.

Ich zucke bei seinem schroffen Ton zusammen. Das also ist aus dem Widerstand geworden? Eine Bande aus Strolchen und Dieben? Wie konnte das passieren? Noch vor zwölf Jahren befanden sich die Rebellen auf der Höhe ihrer Macht und verbündeten sich mit den Stammesleuten und dem König von Marinn. Sie lebten gemäß ihrem Kodex – dem Izzat –, kämpften für die Freiheit, beschützten Unschuldige und stellten die Treue zu ihrem eigenen Volk über alles.

Erinnert sich der Widerstand überhaupt noch an diesen Kodex? Und für den unwahrscheinlichen Fall, dass er es tut: Werden sie mir helfen? Können sie mir überhaupt helfen?

Du wirst sie dazu bringen, dir zu helfen. Wieder höre ich Darins Stimme, zuversichtlich und stark, wie damals, als er mir beibrachte, auf Bäume zu klettern, wie damals, als er mich Lesen lehrte.

»Wir sind da«, flüstert Sana nach gefühlten Stunden. Ich höre eine Reihe von Klopfgeräuschen und dann das Knarzen einer sich öffnenden Tür.

Sana führt mich vorwärts, und ein Schwall kühler Luft schwappt mir entgegen, nach dem Gestank der Katakomben so frisch wie der Frühling. Licht dringt durch meine Augenbinde. Der satte grüne Geruch von Tabak kriecht in meine Nase, und ich denke an meinen Vater, der immer eine Pfeife rauchte, wenn er Bilder von Ifrit und Kobolden für mich zeichnete. Was würde er sagen, wenn er mich jetzt in einem Widerständlerversteck sehen würde?

Stimmen raunen und murmeln. Warme Finger verirren sich in meinen Haaren, und einen Augenblick später wird mir die Augenbinde abgenommen. Kinan steht hinter mir.

»Sana«, sagt er. »Gib ihr etwas vom Blatt des Niembaums, und schaff sie weg.« Er wendet sich an eine zweite Kämpferin, ein Mädchen, das ein paar Jahre älter ist als ich und rot wird, als er sie anspricht. »Wo ist Mazen? Haben Raj und Navid schon Meldung gemacht?«

»Was ist das?«, frage ich Sana, sobald ich mir sicher bin, dass Kinan außer Hörweite ist. Ich habe noch nie vom Niembaum gehört, und von meiner Arbeit mit Großvater kenne ich die meisten Kräuter.

»Es ist ein Opiat. Es wird dich die letzten paar Stunden vergessen lassen.« Als ich große Augen mache, schüttelt sie den Kopf. »Ich gebe es dir nicht. Jedenfalls noch nicht. Setz dich. Du siehst schrecklich aus.«

Die Höhle, in der wir uns befinden, ist so dunkel, dass es schwerfällt, ihre Maße abzuschätzen. Blaue Feuerlaternen, wie man sie üblicherweise nur in den besten Illustriervierteln findet, glühen hier und dort, dazwischen flackern Pechfackeln. Reine Nachtluft strömt durch eine Reihe von Löchern in der Felsdecke herein, und ich kann ganz klein die Sterne erkennen. Ich muss fast einen ganzen Tag in den Katakomben zugebracht haben.

»Es zieht.« Sana legt ihren Umhang ab, und ihre kurzen dunklen Haare quellen hervor wie das Federkleid eines missmutigen Vogels. »Aber es ist unser Zuhause.«

»Sana. Du bist wieder da.« Ein stämmiger, braunhaariger Mann taucht auf und sieht mich neugierig an.

»Tariq«, begrüßt ihn Sana. »Wir sind einem Spähtrupp begegnet und haben unterwegs jemanden aufgegabelt. Bringst du ihr etwas zu essen?« Tariq verschwindet wieder, und Sana bedeutet mir, mich auf eine Bank zu setzen; sie ignoriert das Starren der mehr als ein Dutzend Kämpfer, die sich in der Höhle aufhalten.

Es sind etwa gleich viele Männer und Frauen hier; die meisten tragen dunkle, eng anliegende Kleidung, und fast alle sind mit Messern und Schims bewaffnet, als wäre jeden Moment ein imperialer Überfall zu erwarten. Einige schärfen Waffen, wieder andere bewachen das Feuer an den Kochstellen. Ein paar ältere Männer rauchen Pfeife. Auf allen Lagern entlang der Höhlenwände sind Schlafende zu sehen.

Während ich mich umsehe, streiche ich mir eine Strähne aus dem Gesicht. Sanas Augen verengen sich, als sie meine Züge auf sich wirken lässt. »Du kommst mir so … bekannt vor«, sagt sie.

Ich lasse meine Haare wieder nach vorn fallen. Sana ist alt genug, um schon länger beim Widerstand zu sein. Alt genug, dass sie meine Eltern gekannt haben könnte.

»Ich habe früher Nanas Marmelade auf dem Markt verkauft.«

»Verstehe.« Sie starrt mich immer noch an. »Du lebst im Quartier? Warum warst du –«

»Warum ist sie noch hier?« Kinan, der mit einer Gruppe Kämpfer in einer Ecke beschäftigt war, kommt zu uns herüber und zieht die Kapuze wieder auf. Er ist viel jünger, als ich dachte, eher mein Alter als das von Sana – was erklären könnte, warum ihr sein Ton nicht zu gefallen scheint. Feuerrote Haare fallen ihm in Stirn und Augen; an den Wurzeln ist es so dunkel, dass es fast schon schwarz ist. Er ist nur ein paar Zentimeter größer als ich, aber schlank und stark, mit den ebenmäßigen, feinen Zügen eines Kundigen. Ein Hauch von fuchsroten Haarstoppeln verdunkelt sein Kinn, und Sommersprossen sprenkeln seine Nase. Wie die anderen Kämpfer hat er fast so viele Waffen bei sich wie ein Maskenträger.

Mir wird klar, dass ich ihn anstarre, und ich sehe weg, während mir die Hitze in die Wangen steigt. Plötzlich verstehe ich, warum ihm die jüngeren Frauen in der Höhle solche Blicke zuwerfen.

»Sie kann nicht hierbleiben«, sagt er. »Schaff sie weg, Sana. Sofort.«

Tariq ist zurückgekehrt und knallt einen Teller Essen auf den Tisch hinter mir. Zufällig hat er Kinans Worte mit angehört. »Du sagst ihr nicht, was sie tun soll. Sana ist nicht irgendeine verknallte Rekrutin, sie ist die Anführerin unserer Gruppe, und du –«

»Tariq.« Sana legt dem Mann eine Hand auf den Arm, aber der Blick, den sie Kinan zuwirft, könnte einen Felsen spalten. »Ich wollte dem Mädchen etwas zu essen geben. Ich wollte herausfinden, was sie im Tunnel gemacht hat.«

»Ich habe nach euch gesucht«, sage ich. »Nach dem Widerstand. Ich brauche eure Hilfe. Mein Bruder wurde gestern bei einem Überfall festgenommen –«

»Wir können dir nicht helfen«, sagt Kinan. »Wir sind sowieso unterbesetzt.«

»Aber –«

»Wir. Können. Dir. Nicht. Helfen.« Er spricht so langsam, als wäre ich ein Kind. Vielleicht hätte mich vor dem Überfall die Kälte in seinen Augen zum Schweigen gebracht. Aber jetzt nicht mehr. Nicht, wenn Darin mich braucht.

»Du führst den Widerstand nicht an«, sage ich.

»Ich bin stellvertretender Befehlshaber.«

Er ist höher im Rang, als ich erwartet habe. Aber nicht weit genug. Ich schüttle mir die Haare aus dem Gesicht und stehe auf.

»Dann ist es nicht deine Entscheidung, ob ich bleibe oder nicht. Es ist die Entscheidung eures Anführers.« Ich versuche, mutig zu klingen, obwohl ich nicht weiß, was ich tun soll, wenn Kinan anderer Meinung ist. Vielleicht kann ich anfangen zu betteln.

Sanas Lächeln ist so scharf wie ein Messer. »Da hat sie recht.«

Kinan kommt auf mich zu, bis er mir unangenehm nah ist. Er riecht nach Zitrone und Wind und etwas Rauchigem, vielleicht Zeder. Er mustert mich von Kopf bis Fuß, und sein Blick wäre schamlos, wäre da nicht diese leise Verwirrung in seinem Gesicht, so als würde er etwas sehen, das er nicht ganz versteht. Seine Augen sind ein dunkles Geheimnis, schwarz oder blau oder braun – ich kann es nicht sagen. Es fühlt sich an, als würden sie geradewegs durch mich hindurchschauen, bis auf den Grund meiner schwachen, feigen Seele. Ich verschränke die Arme und sehe weg, weil ich mich für mein Lumpenhemd, den Schmutz, die Schnittwunden, die Verletzungen schäme.

»Das ist ein ausgefallener Armreif.« Er streckt die Hand aus und berührt ihn. Seine Fingerspitze streift meinen Arm und schickt dabei einen Stromstoß über meine Haut, sodass ich zurückzucke. Er reagiert nicht. »So angelaufen, dass ich ihn fast nicht bemerkt hätte. Das ist Silber, oder?«

»Ich habe ihn nicht gestohlen, in Ordnung?« Mein Körper schmerzt, und mein Kopf dreht sich, aber ich balle die Fäuste, ängstlich und wütend zugleich. »Und wenn du ihn haben willst, dann – dann musst du mich schon umbringen.«

Er erwidert kühl meinen Blick, und ich hoffe, er durchschaut mein Täuschungsmanöver nicht. Wir wissen beide, dass es nicht besonders schwierig wäre, mich zu töten. »Ich schätze, das müsste ich«, sagt er. »Wie heißt du?«

»Laia.« Er fragt nicht nach meinem Familiennamen – Kundige nehmen selten einen an.

Sana sieht verwirrt zwischen uns hin und her. »Ich hole Maz–«

»Nein.« Kinan hat sich schon in Bewegung gesetzt. »Ich suche ihn.«

Ich setze mich wieder hin. Sana wendet keinen Blick von mir und versucht herauszufinden, warum ich ihr so bekannt vorkomme. Wenn sie Darin sehen würde, wüsste sie es sofort. Er ist das Ebenbild unserer Mutter – und niemand könnte Mutter vergessen. Vater war anders – er hielt sich immer im Hintergrund, zeichnend, planend, denkend. Er hat mir seine widerspenstigen, mitternachtsfarbenen Haare und die goldenen Augen vererbt, die hohen Wangenknochen und die vollen, ernsten Lippen.

Im Quartier kannte niemand meine Eltern. Wir fielen nicht auf. Aber ein Lager voller Widerständler ist etwas anderes. Ich hätte das wissen müssen.

Ich ertappe mich dabei, dass ich Sanas Tätowierung anstarre; mein Magen schlägt einen Purzelbaum beim Anblick von Faust und Flamme. Mutter hatte auch so eine Tätowierung über dem Herzen. Vater hat Monate gebraucht, um an der Vorlage zu arbeiten, bevor er sie ihr eingeritzt hat.

Sana bemerkt meinen Blick. »Als ich mir das habe stechen lassen, war der Widerstand anders«, erklärt sie, ohne dass ich fragen müsste. »Wir waren besser. Aber dann haben sich die Dinge geändert. Unser Anführer, Mazen, hat uns gesagt, dass wir mehr wagen, dass wir angreifen müssten. Die meisten jungen Kämpfer – die, die Mazen ausbildet – neigen zu dieser Philosophie.«

Es ist klar, dass Sana darüber nicht glücklich ist. Ich warte darauf, dass sie mehr erzählt, als sich am hinteren Ende der Höhle eine Tür öffnet und Kinan und ein hinkender, silberhaariger Mann eintreten.

»Laia«, sagt Kinan. »Das ist Mazen. Er ist –«

»– der Anführer des Widerstands.« Ich kenne sein Gesicht, denn es ist auf Fahndungsplakaten in ganz Serra zu sehen.

»Du bist also das Waisenkind des Tages.« Der Mann bleibt vor mir stehen und bedeutet mir, ich solle sitzen bleiben, als ich mich erheben will, um ihn zu begrüßen. Eine Pfeife hängt zwischen seinen zusammengebissenen Zähnen, und der Rauch vernebelt sein zerklüftetes Gesicht. Die Widerstandstätowierung, verblichen, aber immer noch sichtbar, ist ein blaugrüner Schatten unterhalb seiner Kehle. »Was willst du?«

»Mein Bruder Darin wurde von einer Maske festgenommen.« Ich beobachte Mazens Gesicht aufmerksam, um festzustellen, ob er den Namen meines Bruders kennt, aber er lässt sich nichts anmerken. »Gestern Nacht, bei einem Überfall auf unser Haus. Ich brauche eure Hilfe, um ihn zurückzuholen.«

»Wir retten keine Straßenkinder.« Mazen dreht sich zu Kinan. »Verschwende nicht noch mal meine Zeit.«

Ich versuche, meine Verzweiflung zu unterdrücken. »Mein Bruder ist kein Straßenkind. Er wäre auch nicht festgenommen worden, wenn deine Männer nicht gewesen wären.«

Mazen fährt herum. »Meine Männer?«

»Zwei deiner Kämpfer wurden von den Martialen verhört. Sie haben dem Imperium Darins Namen verraten, bevor sie gestorben sind.«

Als Mazen Kinan fragend ansieht, beginnt der jüngere Mann herumzuzappeln. »Raj und Navid«, sagt er schließlich. »Neue Rekruten. Sie haben mir gesagt, dass sie an einer großen Sache arbeiten. Eran hat heute Morgen ihre Leichen am westlichen Ende des Kundigenquartiers gefunden. Ich habe es vor ein paar Minuten erfahren.«

Mazen flucht und wendet sich wieder mir zu. »Warum sollten meine Männer dem Imperium den Namen deines Bruders verraten? Woher kennen sie ihn?«

Wenn Mazen nichts von dem Zeichenheft weiß, werde ich ihm bestimmt nicht davon erzählen. Ich verstehe ja selbst nicht, was es damit auf sich hat. »Ich weiß es nicht«, sage ich. »Vielleicht wollten sie, dass er sich euch anschließt. Vielleicht waren sie befreundet. Wie auch immer, sie haben das Imperium zu uns geführt. Der Maskenmann, der sie umgebracht hat, kam gestern Nacht zu uns, um Darin zu holen. Er –« Meine Stimme bricht, aber ich räuspere mich und zwinge mich, weiterzusprechen. »Er hat meine Großeltern umgebracht. Er hat Darin festgenommen. Und alles wegen eurer Männer.«

Mazen nimmt einen langen Zug aus der Pfeife, bevor er den Kopf schüttelt. Dabei lässt er mich nicht aus den Augen. »Dein Verlust tut mir leid. Aber wir können dir nicht helfen.«

»Ihr – ihr habt eine Blutschuld mir gegenüber. Eure Männer haben Darin im Stich gelassen …«

»Und es mit dem Leben bezahlt. Mehr kannst du nicht verlangen.« Das wenige Interesse, das Mazen an mir gezeigt hat, verraucht. »Wenn wir jedem Kundigen helfen würden, den die Martialen festnehmen, wäre vom Widerstand bald nichts übrig. Vielleicht, wenn du eine von uns wärest …« Er zuckt die Achseln. »Aber das bist du nicht.«

»Was ist mit dem Izzat?« Ich packe ihn am Arm, doch er zieht ihn weg, während Wut in seinen Augen aufflackert. »Ihr seid dem Kodex verpflichtet. Dazu verpflichtet, jedem zu helfen, der –«

»Der Kodex gilt für unsere Leute. Mitglieder des Widerstands. Ihre Familien. Diejenigen, die alles gegeben haben, damit wir überleben können. Kinan, gib ihr das Blatt.«

Kinan nimmt meinen Arm und hält ihn fest, selbst als ich versuche, ihn abzuschütteln.

»Warte«, sage ich. »Das könnt ihr nicht machen.« Ein weiterer Kämpfer kommt, um mich festzuhalten. »Ihr habt mich nicht verstanden. Wenn ich ihn nicht aus dem Gefängnis hole, werden sie ihn foltern – sie werden ihn verkaufen oder umbringen. Er ist alles, was ich noch habe – er ist der Einzige, der noch übrig ist!«

Aber Mazen geht davon.

VIII: ELIAS

Die Augäpfel des Augurs sind dämonenrot und bilden einen lebhaften Kontrast zu der pechschwarzen Iris. Die Haut ist über seine Gesichtsknochen gespannt wie ein gequälter Delinquent auf die Folterbank. Bis auf seine Augen ist nicht mehr Farbe an ihm als an den durchsichtigen Spinnen, die in Serras Katakomben lauern.

»Nervös, Elias?« Der Augur schiebt mein Messer von seiner Kehle. »Warum? Du musst mich nicht fürchten. Ich bin nur ein Scharlatan, der in einer Höhle haust und in den Eingeweiden von Schafen liest. Oder?«

Himmel noch mal. Woher weiß er, dass ich das gedacht habe? Was weiß er sonst noch? Warum ist er überhaupt hier?

»Das war ein Witz«, sage ich hastig. »Ein dummer, dummer Witz …«

»Du hast vor, zu desertieren. Ist das auch ein Witz?«

Meine Kehle ist wie zugeschnürt. Ich kann nur denken: Woher weiß er – wer hat ihm das erzählt – ich bringe ihn um –

»Die Geister unserer Missetaten suchen Rache«, sagt der Augur. »Aber der Preis dafür ist hoch.«

»Der Preis …« Ich brauche eine Sekunde, um zu begreifen. Er wird mich für das, was ich geplant habe, bezahlen lassen. Die Nachtluft ist plötzlich noch kälter, und ich denke an den Lärm und Gestank im Gefängnis von Kauf, in das das Imperium Abtrünnige bringt, um sie dort unter den Händen seiner skrupellosesten Vernehmungsoffiziere leiden zu lassen. Ich denke an die Peitsche der Kommandantin und an die Lache von Barrius’ Blut auf dem Hofpflaster. Mein eigenes Blut gerät in Aufruhr; die Erfahrung aus all den Übungskämpfen übernimmt und gebietet mir, den Auguren anzugreifen, um die Bedrohung abzuwenden, die er darstellt. Aber der gesunde Menschenverstand gewinnt die Oberhand über den Instinkt. Die Auguren genießen ein so hohes Ansehen, dass es nicht infrage kommt, einen von ihnen zu töten. Zu Kreuze zu kriechen könnte dagegen nicht schaden.

»Ich verstehe«, sage ich. »Ich akzeptiere demütig jede Strafe, die Ihr für –«

»Ich bin nicht hier, um dich zu bestrafen. Deine Zukunft ist ohnehin schon Strafe genug. Sag, Elias: Warum bist du hier? Warum bist du in Schwarzkliff?«

»Um dem Willen des Imperators zu genügen.« Ich kenne diese Worte besser als meinen eigenen Namen, ich habe sie oft genug gesprochen. »Um Bedrohungen abzuwehren, mögen sie von innen oder außen kommen. Um das Imperium zu schützen.«

Der Augur wendet sich dem rautengemusterten Glockenturm zu. Die Worte, die auf den Ziegelsteinen des Turms prangen, sind mir so vertraut, dass ich sie kaum noch wahrnehme.

Aus der kampferprobten Jugend möge der Prophezeite hervorgehen, der Größte Imperator, Geißel unserer Feinde, Befehlshaber einer vernichtenden Heerschar. Und das Imperium wird wieder eins sein.

»Die Voraussagen, Elias«, sagt der Augur. »Die Zukunft, die den Auguren in Visionen gezeigt wird. Das ist der Grund, warum wir diese Schule erbaut haben. Das ist der Grund, warum du hier bist. Kennst du die Geschichte?«

Die Geschichte von den Anfängen Schwarzkliffs war das Erste, was ich als Jährling gelernt habe: Vor fünfhundert Jahren einte ein roher Krieger namens Taius die versprengten Clans der Martialen und fegte aus dem Norden herbei, zerschlug das Kundigenimperium und unterwarf fast den gesamten Kontinent. Er gab sich den Titel Imperator und gründete eine Dynastie. Er wurde »der Maskierte« genannt, wegen der unheimlichen Silbermaske, die er trug, um seine Feinde das Fürchten zu lehren.

Aber die Auguren, die schon damals als heilig galten, sahen in ihren Visionen, dass Taius’ Linie eines Tages versiegen würde. Wenn dieser Tag käme, würden die Auguren mithilfe von körperlichen und geistigen Prüfungen einen neuen Imperator erwählen. Aus verständlichen Gründen konnte Taius dieser Vorhersage wenig abgewinnen; doch die Auguren müssen gedroht haben, ihn mit Schafseingeweiden zu erdrosseln, denn er begehrte nicht auf, als sie Schwarzkliff errichteten und begannen, dort Schüler auszubilden.

Und hier stehen wir nun, fünfhundert Jahre später, genauso maskiert wie Taius der Erste, und warten darauf, dass die Linie des alten Teufels endlich versiegt, sodass einer von uns der strahlende neue Imperator werden kann.

Ich für meinen Teil erwarte nicht zu viel. Generationen von Masken haben die Ausbildung absolviert, haben gedient und sind gestorben, ohne dass man etwas von den Prüfungen gehört hätte. Schwarzkliff mag als Ausbildungsstätte für den künftigen Imperator begonnen haben, aber inzwischen ist es nur noch ein Übungslager für die tödlichsten Spitzel des Imperiums.

»Ich kenne die Geschichte«, beantworte ich die Frage des Augurs. Aber ich glaube kein Wort davon, weil es frei erfundener Pferdemist ist.

»Weder frei erfunden noch Pferdemist, fürchte ich«, sagt der Augur trocken.

Plötzlich wird mir das Atmen unendlich schwer. Ich habe so lange keine Angst mehr gespürt, dass ich eine Sekunde brauche, bevor ich mir ihrer bewusst werde. »Ihr könnt Gedanken lesen.«

»Ein allzu simpler Ausdruck für ein komplexes Unterfangen. Aber – ja. Das können wir.«

Dann wisst Ihr von allem. Von meinem Fluchtplan, meinen Hoffnungen, meinem Hass. Von allem. Niemand hat mich bei dem Auguren angeschwärzt. Ich habe es selbst getan.

»Es ist ein guter Plan, Elias«, versichert der Augur. »Fast narrensicher. Wenn du ihn in die Tat umsetzen willst, werde ich dich nicht aufhalten.«

Eine List!, schreit mein Verstand. Aber ich sehe in die Augen des Augurs und entdecke darin keine Lüge. Was für ein Spiel spielt er? Wie lange wissen die Auguren schon, dass ich desertieren will?

»Das wissen wir seit Monaten. Aber erst, als du heute Morgen deine Vorräte im Tunnel versteckt hast, haben wir begriffen, dass du entschlossen bist. Wir wussten, dass wir mit dir sprechen müssen.« Der Augur weist mit dem Kopf auf den Pfad, der zum östlichen Wachturm führt. »Komm mit mir.«

Ich bin zu benommen, um etwas anderes zu tun, als ihm zu folgen. Wenn der Augur mich nicht von der Flucht abhalten will, was will er dann? Was meinte er damit, als er sagte, meine Zukunft wäre Strafe genug? Will er mir damit sagen, dass man mich schnappen wird?

Wir erreichen den Wachturm; die Wachen, die dort Dienst tun, drehen sich um und gehen, als führten sie einen stummen Befehl aus. Der Augur und ich sind allein und schauen hinaus über die dunklen Sanddünen, die sich bis zum Serragebirge erstrecken.

»Wenn ich deine Gedanken lese, fühle ich mich an Taius den Ersten erinnert«, sagt der Augur. »Wie bei dir lag ihm das Kriegshandwerk im Blut. Und wie du haderte er mit seinem Schicksal.« Der Augur lächelt angesichts meines ungläubigen Blicks. »Oh ja. Ich kannte Taius. Ich kannte seine Vorfahren. Meinesgleichen und ich wandeln seit mehr als tausend Jahren in diesen Landen, Elias. Wir erwählten Taius, damit er das Imperium schuf, genau wie wir dich fünfhundert Jahre später erwählt haben, damit du dem Imperium dienst.«

Unmöglich, wiederholt mein gesunder Menschenverstand.

Halt die Klappe, Verstand. Wenn dieser Mann Gedanken lesen kann, dann ist Unsterblichkeit anscheinend nur der nächste logische Schritt. Bedeutet das, dass all das Gefasel, die Auguren seien von den Geistern der Toten besessen, doch stimmt? Wenn Helena mich jetzt nur sehen könnte. Sie würde sich diebisch freuen.

Ich beobachte den Augur aus dem Augenwinkel. Während ich sein Profil studiere, kommt er mir plötzlich seltsam bekannt vor.

»Mein Name ist Cain, Elias. Ich habe dich nach Schwarzkliff gebracht. Ich habe dich auserwählt.«

Wohl eher verdammt. Ich versuche, nicht an den dunklen Morgen zu denken, an dem mich das Imperium geholt hat, auch wenn dieser Tag mich noch immer in meinen Träumen verfolgt. Die Soldaten hatten die Saif-Karawane umzingelt und zerrten mich von meinem Lager. Mamie Rila, meine Pflegemutter, schrie sie an, bis ihre Brüder sie wegzogen. Mein Pflegebruder Shan rieb sich verwirrt den Schlaf aus den Augen und fragte, wann ich wiederkommen würde. Und dieser Mann, dieses Etwas, zog mich mit einer dürren Erklärung zu einem wartenden Pferd. Du wurdest auserwählt. Du musst mitkommen.

In meinem entsetzten kindlichen Geist erschien mir der Augur viel größer und bedrohlicher. Nun reicht er mir gerade bis zur Schulter und wirkt, als könnte ihn eine steife Brise ins Grab pusten.

»Ich kann mir vorstellen, dass Ihr über die Jahre Tausende Kinder auserwählt habt.« Ich achte darauf, meinen Tonfall respektvoll klingen zu lassen. »Das ist doch Eure Aufgabe, nicht wahr?«

»Aber du bist derjenige, an den ich mich am besten erinnere. Denn die Auguren träumen die Zukunft: alles, was geschehen kann. Alles, was möglich ist. Und du bist eingewoben in jeden Traum. Ein Silberfaden in einem Teppich der Nacht.«

»Und ich dachte, Ihr hättet meinen Namen aus einem Hut gezogen.«

»Hör mich an, Elias Veturius.« Der Augur ignoriert meine spitze Bemerkung, und obwohl seine Stimme nicht lauter ist als eben, sind seine Worte wie in Eisen gegossen und beschwert von Sicherheit. »Die Prophezeiung ist die Wahrheit. Eine Wahrheit, der du dich bald wirst stellen müssen. Du willst fliehen. Du willst vor deiner Pflicht davonlaufen. Aber du entkommst deinem Schicksal nicht.«

»Schicksal?« Ich lache, weil es so bitter ist. »Welchem Schicksal?«

Alles hier ist Blut und Gewalt. Auch wenn ich morgen verabschiedet werde, wird sich daran nichts ändern. Die Missionen, die eingeübte Bösartigkeit, sie werden mich zerfressen, bis nichts mehr von dem Jungen übrig ist, den sich die Auguren vor vierzehn Jahren geholt haben. Vielleicht ist das auch eine Art Schicksal. Aber keines, das ich selbst wählen würde.

»Dieses Leben ist nicht immer das, wofür wir es halten«, sagt Cain. »Du bist wie die Glut in der Asche, Elias Veturius. Du wirst funkeln und brennen, plündern und zerstören. Du kannst es nicht ändern. Du kannst es nicht aufhalten.«

»Ich will nicht so –«

»Was du willst, spielt keine Rolle. Morgen musst du dich entscheiden. Zwischen Desertieren und Pflichterfüllung. Du musst dich entscheiden, ob du vor deinem Schicksal weglaufen willst oder dich ihm stellst. Wenn du desertierst, werden die Auguren dich nicht aufhalten. Du wirst entkommen. Du wirst das Imperium verlassen. Du wirst leben. Aber du wirst darin keinen Trost finden. Deine Feinde werden dich jagen. Schatten werden in deinem Herzen blühen, und du wirst alles werden, was du hasst – böse, gnadenlos, grausam. Du wirst so fest an die Dunkelheit in dir gekettet sein wie an die Mauern einer Gefängniszelle.«

Er kommt noch näher; der Blick aus diesen schwarzen Augen ist ohne Mitleid. »Aber indem du bleibst, indem du deine Pflicht tust, hast du die Möglichkeit, das Band zwischen dir und dem Imperium für immer zu zerreißen. Du hast die Möglichkeit zu einer Größe, die du jetzt noch nicht begreifen kannst. Du hast die Möglichkeit zu wahrer Freiheit – für Leib und Seele.«

»Was meint Ihr damit: wenn ich bleibe und meine Pflicht tue? Welche Pflicht?«

»Du wirst es wissen, wenn die Zeit gekommen ist, Elias. Du musst mir vertrauen.«

»Wie kann ich Euch vertrauen, wenn Ihr mir nicht erklärt, was Ihr meint? Welche Pflicht? Meine erste Mission? Meine zweite? Wie viele Kundige muss ich quälen? Wie viel Böses muss ich tun, bevor ich frei bin?«

Cains Blick bleibt auf mein Gesicht geheftet, während er einen Schritt weg von mir macht und dann noch einen.

»Wann kann ich das Imperium verlassen? In einem Monat? Einem Jahr, Cain?«

Er verschwindet so rasch wie ein Stern in der Dämmerung. Ich strecke die Hand aus, um nach ihm zu greifen, um ihn zu zwingen, hierzubleiben und mir zu antworten. Aber meine Hand findet nur Luft.

IX: LAIA

Kinan zerrt mich zu einer Tür in der Höhle; ich folge ihm willenlos, aller Atem ist aus meinem Körper gewichen. Sein Mund bewegt sich, aber ich verstehe nicht, was er sagt. Alles, was ich höre, sind Darins Schreie, die mir in den Ohren dröhnen.

Ich werde meinen Bruder nie wiedersehen. Die Martialen werden ihn verkaufen, wenn er Glück hat, und ihn töten, wenn er keins hat. So oder so, ich kann nichts dagegen tun.

Sag es ihnen, Laia, flüstert Darin in meinem Kopf. Sag ihnen, wer du bist.

Dann töten sie mich vielleicht, halte ich dagegen. Ich weiß nicht, ob ich ihnen trauen kann.

Wenn du es ihnen nicht sagst, werde ich sterben, sagt Darins Stimme. Lass mich nicht sterben, Laia.

»Die Tätowierung an deinem Hals!«, rufe ich Mazens Rücken zu, der sich von mir entfernt. »Die Faust und die Flamme. Mein Vater hat sie gestochen. Du warst die zweite Person, die er tätowiert hat, nach meiner Mutter.«

Mazen bleibt stehen.

»Sein Name war Jahan. Ihr habt ihn Hauptmann genannt. Meine Schwester hieß Lis. Ihr habt sie ›kleine Löwin‹ gerufen. Meine …« Eine Sekunde lang gerate ich ins Stocken, während Mazen sich umdreht; ein Muskel zuckt in seinem Gesicht. Rede, Laia. Er hört dir jetzt zu. »Meine Mutter hieß Mirra. Aber du – jeder – nannte sie die Löwin. Anführerin. Herz des Widerstands.«

Kinan lässt mich so schnell los, als hätte sich meine Haut in Eis verwandelt. Sanas Keuchen hallt durch die plötzliche Stille in der Höhle. Nun weiß sie, warum ich ihr so bekannt vorkomme.

Ich sehe mich unbehaglich unter den erschrockenen Gesichtern um. Meine Eltern wurden von jemandem aus dem Widerstand verraten. Nana und Großvater haben nie erfahren, wer es war.

Mazen sagt nichts.

Bitte lass ihn nicht den Verräter sein. Lass ihn einen der Guten sein.

Wenn Nana mich sehen könnte, würde sie mich erwürgen. Ich habe das Geheimnis, wer meine Eltern waren, mein ganzes Leben lang für mich behalten. Es nun verraten zu haben gibt mir das Gefühl, innerlich ganz hohl zu sein. Und was geschieht jetzt? All diese Rebellen – von denen viele neben meinen Eltern gekämpft haben – wissen nun plötzlich, wessen Kind ich bin. Sie werden erwarten, dass ich furchtlos und charismatisch bin, wie Mutter. Sie werden sich wünschen, dass ich geistreich und gelassen bin, wie Vater.

Aber ich bin nichts davon.

»Du hast zwanzig Jahre lang mit meinen Eltern gedient«, sage ich zu Mazen. »In Marinn und dann hier in Serra. Du bist zur selben Zeit wie meine Mutter zum Widerstand gestoßen. Du bist mit ihr und meinem Vater an die Spitze gekommen. Du warst der Dritte in der Befehlskette.«

Kinans Augen huschen zwischen Mazen und mir hin und her, doch der Rest seines Gesichts ist unbewegt. Das Treiben in der Höhle ist zum Erliegen gekommen, und die Kämpfer flüstern miteinander, während sie sich um uns scharen.

»Mirra und Jahan hatten ein einziges Kind.« Mazen humpelt auf mich zu. Sein Blick wandert von meinen Augen zu meinen Lippen, während er in der Erinnerung kramt, vergleicht. »Es ist mit ihnen gestorben.«

»Nein.« Ich habe das so lange für mich behalten, dass es sich falsch anfühlt, nun darüber zu sprechen. Aber ich muss. Es ist das Einzige, was ich sagen kann, um etwas auszurichten.

»Meine Eltern haben den Widerstand verlassen, als Lis vier war. Damals erwarteten sie Darin. Sie wünschten sich ein normales Leben mit ihren Kindern und verschwanden. Spurlos. Dann wurde Darin geboren. Und zwei Jahre später kam ich. Aber das Imperium machte dem Widerstand schwer zu schaffen. Alles, wofür meine Eltern gearbeitet hatten, war dabei, zu zerfallen. Sie konnten nicht dasitzen und zusehen. Sie wollten kämpfen. Lis war alt genug, um bei ihnen zu bleiben. Aber Darin und ich waren zu jung. Sie haben uns bei Mutters Eltern gelassen. Mein Bruder war sechs und ich war vier. Ein Jahr später sind sie gestorben.«

»Du kannst gut Geschichten erzählen, Mädchen«, sagt Mazen. »Aber Mirra hatte keine Eltern. Sie war eine Waise wie ich. Wie Jahan.«

»Ich erzähle keine Geschichten.« Ich dämpfe meine Stimme, damit sie nicht zittert. »Mutter ging von zu Hause fort, als sie sechzehn war. Nana und Großvater wollten nicht, dass sie ging. Danach hat sie den Kontakt abgebrochen. Meine Großeltern wussten nicht einmal, dass sie noch am Leben war, als sie an die Tür klopfte und sie bat, uns aufzunehmen.«

»Du bist überhaupt nicht wie sie.«

Er hätte mir genauso gut eine Ohrfeige geben können. Ich weiß, dass ich nicht wie sie bin, würde ich am liebsten sagen. Ich habe geheult und mich verkrochen, anstatt aufzustehen und zu kämpfen. Ich habe Darin verraten, anstatt für ihn zu sterben. Ich bin schwach, wie sie es nie war.

»Mazen«, flüstert Sana, als könnte ich verschwinden, wenn sie zu laut spricht. »Sieh sie dir an. Sie hat Jahans Augen, seine Haare. Zur Hölle, sie hat sein Gesicht.«

»Ich schwöre, es ist wahr. Dieser Reif …« Ich hebe den Arm, und er blitzt im Licht der Höhle auf. »Er gehörte ihr. Sie hat ihn mir gegeben, eine Woche, bevor das Imperium sie gefasst hat.«

»Ich hatte mich schon gefragt, was sie wohl damit gemacht hat.« Die Starre in Mazens Gesicht weicht, und das Licht einer alten Erinnerung blitzt in seinen Augen auf. »Jahan hat ihn ihr geschenkt, als sie geheiratet haben. Ich habe sie nie ohne ihn gesehen. Warum bist du nicht früher zu uns gekommen? Warum haben deine Großeltern nicht Kontakt mit uns aufgenommen? Wir hätten euch ausgebildet, so, wie Mirra es gewollt hätte.«

Die Antwort dämmert ihm, bevor ich sie aussprechen kann.

»Der Verräter«, sagt er.

»Meine Großeltern wussten nicht, wem sie trauen durften. Sie beschlossen, niemandem zu trauen.«

»Und jetzt sind sie tot, dein Bruder ist im Gefängnis, und du willst, dass wir dir helfen.« Mazen steckt sich die Pfeife wieder in den Mund.

»Wir müssen ihr helfen.« Sana kommt zu mir und legt mir die Hand auf die Schulter. »Das ist unsere Pflicht. Sie ist, wie du es ausdrückst, eine von uns.«

Tariq steht hinter ihr, und ich bemerke, dass sich die Kämpfer in zwei Gruppen aufgeteilt haben. Diejenigen in Mazens Rücken sind eher in Kinans Alter. Die Rebellen, die sich hinter Sana gesammelt haben, sind älter. Sie ist die Anführerin unserer Gruppe, hat Tariq gesagt. Nun begreife ich, was er gemeint hat: Der Widerstand ist gespalten. Sana führt die älteren Kämpfer an und Mazen, das hat sie bereits angedeutet, die jüngeren – er ist der Anführer von allen.

Viele der älteren Kämpfer starren mich an; vielleicht suchen sie mein Gesicht nach Zügen von Mutter und Vater ab. Ich kann es ihnen nicht verübeln. Meine Eltern waren die größten Anführer in der fünfhundertjährigen Geschichte des Widerstands.

Bis sie von einem der Ihren verraten wurden. Bis sie gefangen genommen, gefoltert und zusammen mit meiner Schwester Lis hingerichtet wurden. Der Widerstand brach zusammen und erholte sich nie wieder davon.

»Wenn der Sohn der Löwin in Schwierigkeiten ist, sind wir es ihr schuldig, dass wir helfen«, sagt Sana zu jenen, die sich hinter ihr gesammelt haben. »Wie oft hat sie dir das Leben gerettet, Mazen? Wie oft hat sie uns alle gerettet?«

Plötzlich reden alle durcheinander.

»Mirra und ich haben eine imperiale Garnison in Brand gesteckt –«

»Sie konnte einem mit ihren Augen direkt in die Seele schauen, die Löwin –«

»Ich habe gesehen, wie sie sich einmal gegen ein Dutzend Aux-Soldaten zur Wehr gesetzt hat – kein bisschen Angst im Leib –«

Ich habe meine eigenen Geschichten. Sie wollte gehen. Sie wollte ihre Kinder für den Widerstand aufgeben, aber Vater wollte das nicht zulassen. Als sie darüber stritten, hat Lis Darin und mich in den Wald gebracht und gesungen, damit wir sie nicht hören konnten. Das ist meine erste Erinnerung – Lis, die ein Lied für mich singt, während die Löwin ein paar Meter entfernt tobte.

Nachdem meine Eltern uns bei Nana und Großvater abgegeben hatten, dauerte es zwei Wochen, bis meine Schreckhaftigkeit sich legte und ich mich daran gewöhnte, dass ich nun bei zwei Menschen lebte, die sich tatsächlich zu lieben schienen.

Ich sage nichts von alldem, stattdessen flechte ich meine Finger ineinander, während die Kämpfer ihre Geschichten erzählen. Ich weiß, dass sie mich gern tapfer und betörend wie meine Mutter hätten. Sie wollen, dass ich zuhöre, richtig zuhöre, wie Vater. Wenn sie wüssten, wer ich wirklich bin, würden sie mich, ohne nachzudenken, hinauswerfen. Der Widerstand duldet keine Schwächlinge.

»Laia.« Mazen übertönt sie alle, und sie beruhigen sich wieder. »Wir haben nicht genug Leute, um in ein Martialengefängnis einzubrechen. Wir würden zu viel riskieren.«

Ich komme gar nicht erst dazu zu protestieren, denn Sana ergreift das Wort für mich.

»Die Löwin hätte das für dich getan, ohne auch nur darüber nachzudenken.«

»Wir müssen das Imperium zu Fall bringen«, sagt ein blonder Mann hinter Mazen. »Und nicht unsere Zeit damit vertrödeln, irgendeinen Jungen zu retten.«

»Wir lassen unsere Leute nicht im Stich!«

»Wir werden es sein, die das Kämpfen übernehmen!«, ruft ein zweiter von Mazens Männern hinten aus der Menge, »während ihr Älteren hier herumsitzt und den ganzen Ruhm einheimst.«

Tariq schiebt sich mit finsterem Gesicht an Sana vorbei nach vorn. »Du meinst, während wir planen und Vorkehrungen treffen, damit ihr jungen Heißsporne nicht in einen Hinterhalt geratet –«

»Es reicht. Es reicht!« Mazen hebt die Hand. Sana zieht Tariq zurück, und die anderen Kämpfer verstummen. »Wir werden zu keiner Lösung kommen, wenn wir uns gegenseitig anschreien. Kinan, such Haider und bringe ihn in meine Räume. Sana, hol Eran und komm zu uns. Wir werden im kleinen Kreis eine Entscheidung treffen.«

Sana läuft davon, aber Kinan rührt sich nicht. Er starrt mich immer noch an, und ich werde rot. Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Seine Augen sind im trüben Licht der Höhle fast schwarz.

»Ich sehe es jetzt auch«, murmelt er wie zu sich selbst. »Ich kann es nicht glauben, dass ich es beinahe übersehen hätte.«

Er kann meine Eltern nicht gekannt haben, denn er kann kaum älter sein als ich. Ich überlege, wie lange er schon im Widerstand ist, aber bevor ich fragen kann, verschwindet er im Tunnel. Ich bleibe zurück und schaue ihm nach.

Stunden später, nachdem ich mich gezwungen habe, etwas zu essen, und so getan habe, als würde ich auf einer der steinharten Pritschen schlafen, nachdem die Sterne wieder verblasst sind und die Sonne aufgegangen ist, öffnet sich eine der Türen in der Höhle.

Mazen tritt ein, gefolgt von Kinan, Sana und zwei jüngeren Männern. Der Führer des Widerstands humpelt zu einem Tisch, an dem Tariq sitzt, und winkt mich herüber. Ich versuche, in Sanas Gesicht zu lesen, aber ihre Miene gibt nichts preis. Die anderen Kämpfer sind genauso gespannt wie ich, zu erfahren, wie sie sich entschieden haben.

»Laia«, sagt Mazen. »Kinan meint, wir sollten dich hier im Lager behalten. Zur Sicherheit.« Mazen verleiht seinen Worten einen spöttischen Klang. Neben mir sieht Tariq missbilligend zu Kinan.

»Hier kann sie weniger Probleme machen.« Die Augen des rothaarigen Kämpfers blitzen auf. »Ihren Bruder aus dem Gefängnis zu holen wird Männer das Leben kosten – gute Männer …« Angesichts von Mazens Blick bricht er ab und presst die Lippen zusammen. Und obwohl ich Kinan kaum kenne, trifft es mich, wie heftig er sich gegen mich wendet. Was habe ich ihm nur getan?

»Es wird gute Männer das Leben kosten«, sagt Mazen. »Weshalb ich beschlossen habe, dass Laia, wenn sie unsere Hilfe will, uns im Gegenzug etwas dafür geben muss.« Kämpfer aus beiden Lagern beobachten ihren Anführer wachsam. Mazen wendet sich wieder an mich. »Wir helfen dir, wenn du uns hilfst.«

»Was könnte ich schon für den Widerstand tun?«

»Du kannst kochen, ja?«, fragt Mazen. »Und putzen? Haare frisieren, Kleider plätten …«

»Seife machen, Geschirr spülen, Waren tauschen – ja«, sage ich. »Lauter Dinge, die jede freie Frau im Quartier beherrscht.«

»Du kannst auch lesen«, sagt Mazen. Als ich diese Unterstellung schon leugnen will, schüttelt er den Kopf. »Zur Hölle mit den Vorschriften des Imperiums. Du vergisst, dass ich deine Eltern kannte.«

»Was hat all das damit zu tun, dass ich dem Widerstand helfen soll?«

»Wir werden deinen Bruder befreien, wenn du für uns spionierst.«

Ich sage erst mal gar nichts, obwohl ich merke, wie die Neugier in mir hochsteigt. Das ist das Letzte, was ich erwartet hätte. »Wen soll ich denn ausspionieren?«

»Die Kommandantin der Militärakademie von Schwarzkliff.«

X: ELIAS

Als ich am Morgen nach dem Besuch des Auguren zur Messe stolpere, fühle ich mich wie ein Kadett, der seinen ersten Kater hat, und verfluche die viel zu helle Sonne. Den wenigen Schlaf, den ich bekommen habe, ruinierte ein wohlbekannter Albtraum – in dem Traum irre ich über ein stinkendes, mit Leichen übersätes Schlachtfeld. Schreie zerreißen die Luft, und irgendwie weiß ich, dass der Schmerz und das Leiden meine Schuld sind, dass die Toten durch meine Hand gefallen sind.

Nicht die beste Art, einen Tag zu beginnen. Vor allem nicht den Tag der Abschlussfeier.

Ich treffe Helena, als sie, Dex, Faris und Tristas aus der Messe treten. Sie drückt mir ein steinhartes Gebäck in die Hand, ohne meinen Protest zu beachten, und zieht mich weg von den anderen.

»Wir sind spät dran.« Ich kann sie kaum verstehen, so laut dröhnen die Trommeln, die alle Schüler der Abschlussklasse in die Waffenkammer rufen, wo wir unser Zeremonialornat erhalten – die Rüstung eines vollwertigen Maskenträgers. »Demetrius und Leander sind schon vorgegangen.«

Helena plaudert weiter, wie aufregend es sein wird, das volle Ornat anzulegen. Ich höre ihr und den anderen nur mit halbem Ohr zu, nicke, wenn es angebracht ist, und rede dazwischen, wenn es nötig ist. Die ganze Zeit über aber denke ich an das, was Cain gestern Abend zu mir gesagt hat. Du wirst entkommen. Du wirst das Imperium verlassen. Du wirst leben. Aber du wirst darin keinen Trost finden.

Kann ich dem Auguren vertrauen? Er könnte versuchen, mich hierzuhalten, in der Hoffnung, dass ich lange genug eine Maske bleibe, um zu erkennen, dass das Soldatenleben doch besser ist als ein Leben im Exil. Ich denke daran, wie die Augen der Kommandantin glänzen, wenn sie einen Schüler auspeitscht, wie Großvater sich mit der Zahl seiner Opfer brüstet. Sie sind meine Verwandten; ihr Blut ist mein Blut. Was, wenn ihre Leidenschaft für Krieg und Ruhm und Macht auch meine ist und ich es nur noch nicht weiß? Könnte ich lernen, mit wahrer Lust eine Maske zu sein? Der Augur hat meine Gedanken gelesen. Sieht er etwas Böses in mir, das ich nicht erkennen kann?

Andererseits wirkte Cain überzeugt davon, dass mich dasselbe Schicksal erwartet, wenn ich fliehe. Schatten werden in deinem Herzen blühen, und du wirst alles werden, was du hasst.

Ich kann mich also entscheiden, zu bleiben und böse zu sein oder wegzulaufen und böse zu sein. Wunderbar.

Auf halbem Wege zur Waffenkammer fällt Hel endlich mein Schweigen auf, und sie sieht die zerknitterte Kleidung, die blutunterlaufenen Augen.

»Alles in Ordnung?«, fragt sie.

»Ja.«

»Du siehst aus wie der wandelnde Tod.«

»Schlimme Nacht.«

»Was ist pass–«

Faris, der mit Dex und Tristas vorausgeht, lässt sich zurückfallen. »Lass ihn in Ruhe, Aquilla. Der Mann ist fix und fertig. Hat sich zu den Docks geschlichen, um ein bisschen vorzufeiern, was, Veturius?« Er drischt mir mit seiner großen Hand auf die Schulter und lacht. »Hättest ruhig einen Kumpel fragen können, ob er mitkommt.«

»Sei doch nicht so widerlich«, sagt Helena.

»Sei doch nicht so prüde«, pariert Faris.

Ein handfester Streit entbrennt, in dessen Verlauf Helenas Abneigung gegen Prostituierte von Faris niedergebrüllt wird, während Dex argumentiert, dass es nicht strikt verboten sei, das Schulgelände zu einem Besuch im Hurenhaus zu verlassen. Tristas zeigt auf die Tätowierung mit dem Namen seiner Verlobten und erklärt seine Neutralität.

Mitten in dem raschen Schlagabtausch wandert Helenas Blick wiederholt zu mir. Sie weiß, dass ich nicht die Docks aufsuche. Ich meide ihren Blick. Sie will eine Erklärung, aber wo soll ich überhaupt beginnen? Ach, weißt du, Hel, ich wollte eigentlich heute abhauen, aber dann ist dieser verdammte Augur aufgetaucht, und jetzt …

Als wir vor der Waffenkammer ankommen, strömen bereits Schüler aus dem Haupteingang heraus, und Faris und Dex stürzen sich ins Gewühl. Ich habe all die Senior-Totenköpfe nie so … glücklich gesehen. Es sind nur noch wenige Minuten bis zur Freiheit, und alle lächeln. Totenköpfe, mit denen ich so gut wie nie rede, grüßen mich, klopfen mir auf die Schulter und flachsen mit mir.

»Elias, Helena.« Leander, dessen Nase schief ist, seitdem Helena sie ihm gebrochen hat, ruft uns zu sich. Demetrius steht neben ihm, so grimmig wie immer. Ich frage mich, ob er heute so etwas wie Freude spürt. Vielleicht ist er einfach erleichtert, den Ort verlassen zu können, an dem er seinen Bruder hat sterben sehen.

Als Leander Helena entdeckt, streicht er sich über die Haare, die in alle Richtungen abstehen, wie kurz er sie auch schneiden lässt. Ich versuche, ein Lächeln zu unterdrücken. Er hat sie seit Ewigkeiten gern, obwohl er so tut, als wäre es nicht so. »Die Ausrüster haben schon eure Namen ausgerufen.« Leander nickt zu den beiden Haufen aus Waffen und Rüstzeug hinter ihm. »Wir haben eure Sachen gleich mitgebracht.«

Helena stürzt sich auf ihren Haufen wie ein Juwelendieb auf eine Sammlung Rubine; sie hält die Armschienen gegen das Licht und ruft, dass das Diamantsymbol von Schwarzkliff makellos in den Schild eingehämmert sei. Die eng anliegende Rüstung stammt aus der Telumanschmiede – einer der ältesten im Imperium – und ist stark genug, um alles außer den besten Klingen abzuwehren. Das letzte Geschenk, das wir von Schwarzkliff bekommen.

Sobald ich die Rüstung trage, lege ich die Waffen an: Schims und Dolche aus Serrastahl, rasiermesserscharf und elegant, vor allem im Vergleich zu den schwerfälligen, zweckmäßigen Waffen, die wir bisher benutzt haben. Das letzte Stück der Ausrüstung ist ein schwarzer Umhang, der mit einer Kette geschlossen wird. Als ich fertig bin, sehe ich hoch und merke, dass Helena mich anstarrt.

»Was?«, frage ich. Ihr Gesichtsausdruck ist so intensiv, dass ich schnell wegschaue und so tue, als hätte ich meinen Brustschild verkehrt herum angelegt. Dabei ist eigentlich alles an seinem Platz. Als ich erneut hochschaue, steht sie vor mir und zupft meinen Umhang zurecht; dabei streifen ihre langen Finger meinen Hals.

»Er saß nur nicht ordentlich.« Sie setzt ihren Helm auf. »Wie sehe ich aus?«

Wenn die Auguren meine Rüstung geschmiedet haben, um meine körperliche Kraft zu unterstreichen, haben sie die von Hel geschmiedet, um damit ihre Schönheit zu betonen.

»Du siehst aus …« Wie eine Göttin des Krieges. Wie ein Dschinn aus Luft, gekommen, uns alle in die Knie zu zwingen. Was ist nur los mit mir? »… wie eine Maske«, sage ich.

Sie lacht mädchenhaft und unerwartet verführerisch und zieht damit die Aufmerksamkeit der anderen Schüler auf sich: Leander muss sich von ihrem Anblick losreißen und reibt sich schuldbewusst die Nase, als ich ihn beim Glotzen ertappe; Faris grinst und flüstert Dex etwas zu, der seinerseits Hel taxiert. Auch Zak starrt quer durch den Raum herüber, mit einem Gesichtsausdruck, der zwischen Sehnsucht und Verwirrung schwankt. Dann sehe ich Marcus neben Zak, der seinen Bruder dabei beobachtet, wie er Hel beobachtet.

»Schaut sie euch an, Jungs«, sagt Marcus. »Eine Hure in voller Rüstung.«

Mein Säbel ist schon halb gezogen, als Hel mir die Hand auf den Arm legt; ihr Blick sprüht Funken. Das ist mein Kampf. Nicht deiner.

»Geh zur Hölle, Marcus.« Helena nimmt ihren Umhang und legt ihn sich um. Die Schlange schlendert herbei, während seine Augen Helenas Körper hinabkriechen und keinen Zweifel daran lassen, was er denkt.

»Die Rüstung steht dir nicht, Aquilla«, sagt er. »Ich hätte dich lieber in einem Kleid. Oder mit gar nichts an.« Er fährt mit einer Hand in ihre Haare und wickelt sich eine Strähne sanft um den Finger, bevor er heftig daran reißt und Hels Gesicht an seines zieht.

Ich brauche eine Sekunde, um zu begreifen, dass das Knurren, das die Luft durchschneidet, von mir kommt. Ich stehe nur einen Schritt von Marcus entfernt, und meine Fäuste gieren nach seinem Fleisch, als zwei seiner Speichellecker, Thaddeus und Julius, mich von hinten packen und mir die Arme auf den Rücken drehen. Demetrius ist sofort neben mir, und sein Ellbogen trifft Thaddeus hart im Gesicht; doch Julius versetzt Demetrius einen Tritt in den Rücken, und er geht zu Boden.

Doch da hält Helena wie ein silberner Blitz Marcus ein Messer an den Hals, ein zweites zeigt in Richtung seiner Leiste.

»Lass meine Haare los«, sagt sie. »Oder ich erleichtere dich um deine Männlichkeit.«

Marcus lässt die eisblonde Locke fahren und flüstert Helena etwas ins Ohr. Und einfach so löst sich ihre selbstsichere Haltung in Luft auf, das Messer an Marcus’ Hals zittert, und er nimmt ihr Gesicht in beide Hände und küsst sie.

Ich bin so angewidert, dass ich einen Augenblick lang nur mit offenem Mund staunen kann und mir das Erbrechen verkneifen muss. Dann entringt sich Helena einen dumpfen Schrei, und ich lasse die Finger von Thaddeus und Julius. Eine Sekunde später bin ich an ihnen vorbei, schubse Marcus weg von Helena und platziere einen befriedigenden Schlag nach dem anderen in seinem Gesicht.

Marcus lacht zwischen meinen Faustschlägen, und Helena wischt sich fieberhaft den Mund ab. Leander zerrt an meinen Schultern; er fordert wütend, dass ich von der Schlange ablassen möge.

Hinter mir ist Demetrius schon wieder auf den Beinen und prügelt sich nun mit Julius, der ihn überwältigt und sein blasses Gesicht zu Boden drückt. Faris schießt aus der Menge herbei; sein massiger Körper prallt auf Julius und bringt ihn zu Fall, als würde ein Bulle einen Zaun durchbrechen. Ich entdecke Tristas’ Tätowierung und Dex’ dunkle Haut, und die Hölle bricht los.

Da zischt jemand: »Kommandantin!« Faris und Julius springen auf, ich stoße Marcus weg, und Helena hört auf, sich durchs Gesicht zu fahren. Die Schlange kommt langsam wankend auf die Füße, rund um seine Augen zeigen sich schon die Blutergüsse meiner Schläge.

Meine Mutter bahnt sich den Weg durch die Totenköpfe, direkt auf Helena und mich zu.

»Veturius. Aquilla.« Sie spuckt unsere Namen aus, als hätte sie von verdorbenem Obst gekostet. »Erklärt euch.«

»Keine Erklärung, Kommandantin, Herrin«, sagen Helena und ich wie aus einem Mund.

Ich sehe an ihr vorbei in die Ferne, wie man es mich gelehrt hat, und ihr kalter, stechender Blick bohrt sich in mich mit der Behutsamkeit eines stumpfen Messers. Marcus feixt auf seinem Posten hinter der Kommandantin, und ich beiße die Zähne zusammen. Wenn Helena wegen seines Übergriffs ausgepeitscht wird, werde ich meine Flucht verschieben, damit ich ihn umbringen kann.

»Bis zur achten Glocke sind es nur noch ein paar Minuten.« Die Kommandantin heftet ihren Blick auf den Rest der Waffenkammer. »Ihr werdet euch zusammennehmen und euch im Amphitheater melden. Noch so ein Zwischenfall, und alle Beteiligten wandern auf der Stelle nach Kauf. Verstanden?«

»Ja, Herrin!«

Die Totenköpfe marschieren einer nach dem anderen zur Tür hinaus. Als Fünfer haben wir alle sechs Monate Wachdienst im Gefängnis von Kauf absolviert, weit im Norden. Keiner von uns würde es riskieren, dorthin entsandt zu werden für so etwas Dummes wie eine Prügelei am Abschlusstag.

»Alles in Ordnung?«, frage ich Hel, als die Kommandantin außer Hörweite ist.

»Ich würde mir am liebsten das Gesicht abreißen und es durch eins ersetzen, das nie von diesem Schwein berührt worden ist.«

»Du brauchst nur jemand anderen, der dich küsst, das ist alles«, sage ich, bevor mir klar wird, wie das klingen muss. »Nicht … äh … dass ich mich anbieten wollte. Ich meine –«

»Ja, hab’ schon kapiert.« Helena verdreht die Augen. Sie kneift die Lippen zusammen, und ich wünschte, ich hätte mir die Bemerkung übers Küssen verkniffen.

»Danke übrigens«, sagt sie. »Dass du ihn verprügelt hast.«

»Ich hätte ihn umgebracht, wenn die Kommandantin nicht aufgetaucht wäre.«

Sie sieht mich mit einem warmen Blick an, und ich will sie gerade fragen, was ihr Marcus ins Ohr geflüstert hat, da geht Zak an uns vorbei. Er fährt sich mit der Hand durch die braunen Haare und wird langsamer, als wollte er etwas sagen. Aber ich schaue ihn mordlustig an, und nach einigen Sekunden wendet er sich ab.

Ein paar Minuten später gesellen Helena und ich uns zu den Senior-Totenköpfen, die sich vor dem Eingang zum Amphitheater in Reih und Glied formiert haben, und die Prügelei in der Waffenkammer ist vergessen. Wir marschieren unter dem Applaus von Angehörigen, Schülern, städtischen Beamten, den Abgesandten des Imperators und einer Ehrenwache aus fast zweihundert Legionären ins Amphitheater.

Ich begegne Helenas Blick und sehe darin meine eigene Verwunderung gespiegelt. Es ist unwirklich, hier zu stehen, mitten in der Arena, anstatt von den Rängen herab neidisch zuzusehen. Der Himmel über uns brennt gleißend und klar, nicht eine einzige Wolke ist zu sehen. Flaggen schmücken das Theater bis in die obersten Ränge, und der rotgoldene Wimpel der Gens Taia flattert neben der schwarzen Standarte mit dem Diamanten von Schwarzkliff im Wind.

Mein Großvater, General Quin Veturius, Oberhaupt der Gens Veturia, sitzt in seiner schattigen Loge im ersten Rang. Etwa fünfzig seiner nächsten Verwandten – Brüder, Schwestern, Nichten, Neffen – sind um ihn geschart. Ich muss seine Augen nicht sehen, um zu wissen, dass er mich ins Visier nimmt, genau den Winkel meines Schimitars prüft, den Sitz meiner Rüstung untersucht.

Als ich für Schwarzkliff auserwählt wurde, warf Großvater einen Blick in meine Augen und erkannte seine Tochter darin. Er nahm mich in sein Haus auf, als Mutter sich weigerte, mich in ihres zu lassen. Kein Zweifel, es muss sie rasend gemacht haben, dass ich überlebt hatte, obwohl sie doch annahm, dass sie mich los war.

Ich verbrachte jeden Urlaub bei Großvater, wo ich Schläge und seinen Drill über mich ergehen lassen musste; dafür aber gewann ich einen deutlichen Vorsprung vor meinen Jahrgangskameraden. Und er wusste, dass ich diesen Vorsprung brauchen würde. Nur selten war ein Schüler für Schwarzkliff auserwählt worden, dessen Elternhaus unbekannt war, und keiner von ihnen ist jemals von Stammesleuten großgezogen worden. Beides machte mich zum Ziel der allgemeinen Neugier – und Spöttelei. Aber wenn jemand es wagte, mich wegen meiner Herkunft schlecht zu behandeln, wies ihn Großvater in die Schranken, für gewöhnlich mithilfe der Spitze seines Schwerts – und lehrte mich rasch, dasselbe zu tun. Er kann so herzlos sein wie seine Tochter, aber er ist der einzige Verwandte, der mich wie ein Familienmitglied behandelt.

Obwohl es nicht der Dienstvorschrift entspricht, hebe ich die Hand zum Gruß, während ich an ihm vorübergehe, und sehe zufrieden, dass er mir zunickt.

Nach einer Reihe von Formationskommandos marschieren die Absolventen zu den Holzbänken in der Mitte der Arena, ziehen die Schims und recken sie hoch über den Kopf. Leise hebt ein Grollen an, das anschwillt, bis es klingt, als würde im Amphitheater ein Gewitter losbrechen. Es sind die Schüler von Schwarzkliff, die auf ihre Steinsitze hämmern und eine Mischung aus Stolz und Neid herausbrüllen. Neben mir gelingt es Helena und Leander nicht, ein Grinsen zu unterdrücken.

Mitten in all dem Lärm senkt sich Stille über mich herab. Es ist eine seltsame Stille, unendlich klein, unendlich groß, und ich bin darin gefangen, während ich immer wieder die Frage abwäge, umkreise: Soll ich weglaufen? Soll ich desertieren? Weit weg, wie eine Stimme unter Wasser, befiehlt uns die Kommandantin, die Waffen einzustecken und uns zu setzen. Von ihrem Podium aus hält sie eine knappe Rede, und als die Zeit gekommen ist, auf das Imperium zu schwören, weiß ich nur, dass ich aufstehen muss, weil alle um mich her es auch tun.

Bleiben oder weglaufen, frage ich mich. Bleiben oder weglaufen?

Ich glaube, dass sich mein Mund mit allen anderen Mündern bewegt, während wir Leib und Blut dem Imperium weihen. Die Kommandantin verleiht uns den Titel, und es ist der Jubel unter den Masken, rau und erleichtert, der mich aus meinen Gedanken zurückholt. Faris reißt sich die Schulabzeichen herunter und wirft sie in die Luft, und wir anderen tun es ihm gleich. Sie fliegen in den Himmel und versuchen, wie ein Schwarm silberner Vögel die Sonne zu fangen.

Familien skandieren die Namen ihrer frisch als Masken verabschiedeten Sprösslinge. Helenas Eltern und Schwestern rufen: Aquilla! Faris’ Familie ruft: Candelan! Ich höre Vissan!, Tullius!, Galerius!. Und dann höre ich eine Stimme, die den Rest übertönt: Veturius! Veturius! Großvater steht in seiner Loge, hinter sich den Rest der Familie, und erinnert alle Anwesenden daran, dass eine der mächtigsten Gentes des Imperiums heute den Schulabschluss eines Sohns erlebt hat.

Ich finde seinen Blick, und ausnahmsweise einmal steht darin keine Kritik, nur wilder Stolz. Er grinst mir zu, wölfisch und weiß gegen das Silber seiner Maske, und ich ertappe mich dabei, dass ich zurücklächle, bevor mich Verwirrung überfällt und ich wegschaue. Er wird nicht mehr lächeln, wenn ich desertiere.

»Elias!« Helena umarmt mich mit glänzenden Augen. »Wir haben es geschafft! Wir –«

Wir entdecken die Auguren im gleichen Moment, und ihre Arme fallen einfach ab von mir. Ich habe noch nie alle vierzehn auf einmal gesehen, und mein Magen schlägt einen Purzelbaum. Warum sind sie hier? Ihre Kapuzen sind zurückgeschlagen und enthüllen ihre beunruhigend starren Gesichtszüge; angeführt von Cain geistern sie übers Gras und formieren sich zu einem Halbkreis um das Podium der Kommandantin.

Der Jubel des Publikums verklingt zu einem fragenden Summen. Meine Mutter beobachtet alles; ihre Hand ruht träge auf dem Knauf ihres Schimitars. Als Cain das Podium erklimmt, tritt sie beiseite, als hätte sie ihn schon erwartet.

Cain hebt die Hand, um für Ruhe zu sorgen, und in Sekundenschnelle verstummt die Menge. Von meinem Sitzplatz in der Arena aus ist er ein bizarres Gespenst, zerbrechlich und aschfahl. Aber als er spricht, erschallt seine Stimme im Amphitheater mit solcher Kraft, dass alle in Habachtstellung gehen.

»Aus der Mitte der kampferprobten Jugend möge der Prophezeite hervorgehen«, sagt er. »Der Größte Imperator, Geißel unserer Feinde, Befehlshaber einer vernichtenden Heerschar. Und das Imperium wird wieder eins sein. So haben es die Auguren vor fünfhundert Jahren geweissagt, als wir die Steine dieser Schule der bebenden Erde entrangen. Und so soll die Weissagung sich erfüllen. Die Linie von Imperator Taius dem XXI. wird versiegen.«

Ein fast schon aufrührerisches Stimmengewirr durchläuft die Menge. Jeder andere außer einem Augur, der die Linie des Imperators infrage stellte, wäre jetzt bereits niedergestreckt. Die Legionäre der Ehrenwache nehmen eine drohende Haltung ein, die Hände an der Waffe; aber auf einen Blick von Cain hin entspannen sie sich wieder wie ein Rudel eingeschüchterter Hunde.

»Taius der XXI. wird keinen direkten männlichen Abkömmling haben«, sagt Cain. »Nach seinem Tod wird das Imperium niedergehen, wenn nicht ein neuer Imperator erwählt wird. Taius der Erste, Begründer unseres Imperiums und Pater der Gens Taia, war der beste Kämpfer seiner Zeit. Er wurde geprüft, geschliffen und erprobt, bevor man ihn geeignet befand zu herrschen. Nichts weniger erwarten die Völker des Imperiums von ihrem neuen Anführer.«

Himmel noch mal. Hinter mir rammt Tristas einem verblüfften Dex triumphierend den Ellbogen in die Seite. Wir alle wissen, was Cain als Nächstes sagen wird. Aber ich glaube noch immer nicht, was ich da höre.

»Und so ist die Zeit der Prüfungen gekommen.«

Das Amphitheater explodiert. Oder zumindest klingt es, als würde es explodieren, denn ich habe noch nie so einen Lärm gehört. Tristas brüllt Dex zu: »Ich hab’s dir ja gesagt!«, der wiederum aussieht, als hätte ihm jemand einen Hammer über den Schädel gezogen. Leander schreit: »Wer? Wer?« Marcus lacht ein selbstgefälliges, schrilles Lachen, das in mir den Wunsch weckt, ihn zu erdolchen. Helena hat sich eine Hand vor den Mund geschlagen, und ihre Augen sind seltsam weit aufgerissen, während sie um Worte ringt.

Cain reckt erneut die Hand in die Höhe, und wieder senkt sich tödliche Stille über die Menge.

»Die Prüfungen stehen bevor«, sagt er. »Um die Zukunft des Imperiums zu sichern, muss der neue Imperator auf der Höhe seiner Kraft sein, wie Taius es war, als er den Thron bestieg. So wenden wir uns unserer kampfgestählten Jugend zu, den jüngsten Masken. Aber nicht alle werden um diese Ehre wetteifern. Nur die Besten unter unseren Absolventen sind würdig, die Stärksten. Nur vier. Einer von diesen vier Anwärtern wird zum Prophezeiten ausgerufen. Einer wird ihm Gefolgschaft schwören und als Blutgreif dienen. Die anderen werden verwehen wie Blätter im Wind. Auch dies haben wir gesehen.«

Mir beginnt das Blut in den Ohren zu rauschen.

»Elias Veturius, Marcus Farrar, Helena Aquilla, Zacharias Farrar.« Er nennt unsere Namen in der Reihenfolge unseres Rangs. »Erhebt euch und tretet vor.«

Das Amphitheater ist totenstill. Wie betäubt stehe ich auf. Ich ignoriere die suchenden Blicke meiner Jahrgangskameraden, die Freude auf Marcus’ Gesicht, die Unschlüssigkeit auf dem von Zak. Das Schlachtfeld ist mein Tempel. Die Klinge ist mein Priester …

Helenas Rücken ist kerzengerade, aber sie sieht zu mir herüber, zu Cain, zur Kommandantin. Zunächst denke ich, dass sie Angst hat. Dann bemerke ich das Glänzen in ihren Augen, die Sprungkraft ihrer Schritte.

Als Hel und ich Fünfer waren, nahm uns ein Stoßtrupp der Barbaren gefangen. Ich wurde gefesselt wie eine Opferziege; aber Helena banden sie die Hände nur mit einer Schnur vor dem Körper zusammen und setzten sie auf ein Pony, da sie annahmen, sie sei harmlos. In dieser Nacht erdrosselte sie mit der Schnur drei unserer Kerkermeister und brach drei weiteren das Genick mit ihren bloßen Händen.

»Sie unterschätzen mich immer«, sagte sie danach, und es klang verwundert. Natürlich hatte sie recht. Es ist ein Fehler, den selbst ich immer noch mache. Hel hat keine Angst, stelle ich fest. Sie ist euphorisch. Sie will das hier.

Der Gang bis zum Podium ist allzu kurz. Innerhalb von Sekunden stehe ich mit den anderen vor Cain.

»Als Anwärter für die Prüfungen auserwählt zu werden, ist die größte Ehrenbekundung, die das Imperium zu vergeben hat.« Cain sieht jeden von uns an, aber es scheint, als würde sein Blick am längsten auf mir verweilen. »Im Gegenzug für dieses Geschenk verlangen die Auguren euch einen Schwur ab: dass ihr als Anwärter die Prüfungen zu Ende bringt, bis der Imperator ausgerufen wird. Der Bruch dieses Schwurs wird mit dem Tod bestraft. Ihr dürft diesen Schwur nicht leichtfertig leisten«, sagt Cain. »Wenn ihr es wünscht, dürft ihr umkehren und dieses Podium verlassen. Ihr werdet eine Maske bleiben, mit all der Achtung und Ehre, die den Trägern dieses Titels gebührt. Ein anderer wird an eurer statt erwählt werden. Es ist eure Entscheidung.«

Eure Entscheidung. Diese beiden Worte treffen mich bis ins Mark. Morgen musst du dich entscheiden. Zwischen Desertieren und Pflichterfüllung. Du musst dich entscheiden, ob du vor deinem Schicksal weglaufen willst oder dich ihm stellst.

Cain meinte nicht meine Pflichterfüllung als Maske. Er will, dass ich mich entscheide zwischen Prüfungen und Flucht.

Du verschlagener, rotäugiger Teufel. Ich will vom Imperium freikommen. Aber wie soll ich freikommen, wenn ich mich den Prüfungen stelle? Gewinne ich und werde Imperator, bin ich ein Leben lang ans Imperium gefesselt. Schwöre ich Gefolgschaft, bin ich ein Leben lang als sein Stellvertreter – als Blutgreif – an den Imperator gekettet. Oder ich verwehe wie ein Blatt im Wind, was nur ein beschönigendes Augurenwort für tot ist.

Lehn ab, Elias. Lauf weg. Morgen um diese Zeit bist du schon kilometerweit entfernt.

Cain beobachtet Marcus; der Kopf des Augurs ist geneigt, als würde er etwas hören, das außerhalb unserer Wahrnehmung liegt.

»Marcus Farrar. Du bist bereit.« Es ist keine Frage. Marcus kniet nieder und zieht sein Schwert, um es dem Auguren zu präsentieren; seine Augen glitzern, als wäre er bereits zum Imperator ausgerufen.

»Sprich mir nach«, sagt Cain. »Ich, Marcus Farrar, schwöre bei meinem Leib und Leben, bei meiner Ehre und der Ehre der Gens Farrar, dass ich mich den Prüfungen unterziehen und sie zu Ende bringen werde, bis der Imperator ausgerufen oder mein Leib leblos und kalt ist.«

Marcus wiederholt das Gelübde, und seine Stimme hallt in der atemlosen Stille des Amphitheaters wider. Cain legt Marcus’ Hände über der Klinge seines Schwerts zusammen; er drückt so fest, dass Blut von Marcus’ Handflächen tropft. Einen Augenblick später kniet auch Helena nieder, präsentiert ihr Schwert, wiederholt das Gelübde, und ihre Stimme schallt so hell wie eine Glocke im Morgengrauen durch die Arena.

Der Augur wendet sich Zak zu, der einen langen Moment zu seinem Bruder sieht, bevor er nickt und den Schwur leistet. Auf einmal bin ich der einzige der vier Anwärter, der noch steht, und Cain ist bei mir und wartet auf meine Entscheidung.

Wie Zak zögere ich. Cains Worte kommen mir wieder in den Sinn: Du bist eingewoben in jeden Traum. Ein Silberfaden in einem Teppich der Nacht. Ist es also mein Schicksal, Imperator zu werden? Wie kann solch ein Schicksal in die Freiheit führen? Ich habe kein Verlangen zu herrschen – schon die Vorstellung ist mir widerlich.

Aber meine Zukunft als Fahnenflüchtiger ist nicht eben reizvoller. Du wirst alles werden, was du hasst – böse, gnadenlos, grausam.

Kann ich Cain trauen, wenn er sagt, ich werde die Freiheit erringen, indem ich die Prüfungen auf mich nehme? In Schwarzkliff haben wir gelernt, die Menschen einzuteilen: nach Zivilist, Kämpfer, Feind, Verbündeter, Informant, Abtrünniger. Auf dieser Grundlage entscheiden wir über den nächsten Schritt. Aber ich weiß nichts über den Augur. Ich kenne seine Motive nicht, seine Wünsche. Das Einzige, was ich habe, ist mein Instinkt, der mir sagt, dass Cain wenigstens in dieser Sache nicht lügt. Ob seine Voraussage zutreffen mag oder nicht, er glaubt fest daran. Und da mir mein Bauch sagt, dass ich ihm glauben sollte, wenn auch nur widerwillig, gibt es nur eine Entscheidung, die Sinn macht.

Ohne den Blick von Cain zu wenden, falle ich auf die Knie, zücke mein Schwert und ziehe die Klinge über meine Handfläche. Rasch tropft mein Blut auf das Podium.

»Ich, Elias Veturius, schwöre bei meinem Leib und Leben …«

XI: LAIA

Die Kommandantin der Militärakademie von Schwarzkliff.

Meine Neugier ist wie weggeblasen. In Schwarzkliff bildet das Imperium die Masken aus – Masken wie die, die meine Familie ermordet und meinen Bruder weggebracht haben. Die Schule liegt wie ein kolossaler Geier auf den Klippen im Osten von Serra, ein Gewirr aus schmucklosen Gebäuden, die von einer Mauer aus schwarzem Granit umschlossen sind. Niemand weiß, was hinter dieser Mauer geschieht, wie die Masken trainieren, wie viele dort leben, wie sie ausgewählt werden. Jedes Jahr verlässt eine neue Maskenklasse Schwarzkliff – jung, wild und tödlich. Für einen Kundigen – vor allem ein Mädchen – ist Schwarzkliff der gefährlichste Ort der Stadt.

Mazen fährt fort: »Sie hat ihre Haussklavin verloren …«

»Das Mädchen hat sich vor einer Woche von den Klippen gestürzt«, sagt Kinan, der dabei Mazens bohrendem Blick trotzt. »Es ist dieses Jahr schon die dritte Sklavin, die in den Diensten der Kommandantin gestorben ist.«

»Sei still«, sagt Mazen. »Ich will dir nichts vormachen, Laia. Die Frau ist unangenehm –«

»Sie ist geistesgestört«, sagt Kinan. »Sie nennen sie die Bestie von Schwarzkliff. Du wirst die Kommandantin nicht überleben. Die Mission wird scheitern.«

Mazens Faust donnert auf den Tisch. Kinan zuckt nicht einmal mit der Wimper. »Wenn du den Mund nicht halten kannst«, knurrt der Widerstandsführer, »dann geh.«

Tariq fällt die Kinnlade herunter, während er zwischen den beiden Männern hin- und hersieht. Sana betrachtet Kinan mit nachdenklichem Gesicht. Andere in der Höhle schauen ebenfalls erstaunt drein, und mir drängt sich das Gefühl auf, dass Kinan und Mazen nicht sehr oft unterschiedlicher Meinung sind. Kinan schiebt geräuschvoll seinen Stuhl zurück und verlässt den Tisch, um in der murmelnden Menge hinter Mazen zu verschwinden.

»Du bist perfekt geeignet für diesen Auftrag«, sagt Mazen. »Du bringst alle Fähigkeiten mit, die die Kommandantin von einer Haussklavin erwartet. Du stehst in keiner Verbindung zum Widerstand, die die Kommandantin zurückverfolgen könnte. Sie wird annehmen, dass du Analphabetin bist. Und wir haben Mittel und Wege, dich einzuschleusen.«

»Was, wenn ich auffliege?«

»Dann bist du tot.« Mazen sieht mir direkt in die Augen, und ich spüre, dass er ehrlich ist. Das rechne ich ihm hoch an. Wenn dieses Gefühl auch mit Bitterkeit durchmischt ist. »Wir können dir dadrinnen nicht helfen. Jeder Spitzel, den wir bisher nach Schwarzkliff geschickt haben, wurde enttarnt und umgebracht. Das ist keine Mission für Angsthasen.«

Fast muss ich lachen. Er hätte sich keine ungeeignetere Person dafür aussuchen können. »Du bist nicht gerade geschickt darin, mir das Ganze zu verkaufen.«

»Ich muss es dir nicht verkaufen«, sagt Mazen. »Wir können deinen Bruder finden und befreien, wenn du unser Auge und Ohr in Schwarzkliff bist. Es ist ein simpler Handel.«

»Und du vertraust mir genug dafür?«, frage ich. »Du kennst mich ja kaum.«

»Ich kannte deine Eltern. Das reicht mir.«

»Mazen«, ergreift Tariq das Wort. »Sie ist doch nur ein Mädchen. Wir können ganz sicher keine –«

»Sie hat den Izzat beschworen«, sagt Mazen. »Aber Izzat bedeutet mehr als Freiheit. Es bedeutet mehr als Ehre. Es bedeutet Mut. Es bedeutet, sich zu bewähren.«

»Er hat recht«, sage ich. »Wenn der Widerstand mir helfen soll, kann ich nicht zulassen, dass die Kämpfer mich für schwach halten.« Ein roter Schimmer sticht mir ins Auge, und ich sehe quer durch die Höhle dorthin, wo Kinan an einem Schlaflager lehnt und mich beobachtet; die Haare wie Feuer im Fackelschein lodernd. Er will nicht, dass ich diesen Auftrag übernehme, weil er das Leben der Männer nicht bei Darins Rettung aufs Spiel setzen will. Ich berühre mit einer Hand den Armreif. Sei mutig, Laia.

Ich wende mich wieder Mazen zu. »Wenn ich das tue, werdet ihr Darin dann aufspüren? Werdet ihr ihn befreien?«

»Du hast mein Wort. Es wird nicht schwer sein, ihn zu finden. Er ist kein Widerstandsführer, deshalb werden sie ihn ja wohl nicht gleich nach Kauf bringen.« Mazen schnaubt, aber die Erwähnung des berüchtigten Gefängnisses im Norden jagt mir einen Schauer über die Haut. Die Verhörspezialisten von Kauf haben nur ein Ziel: die Insassen so lange wie möglich leiden zu lassen, bevor sie sterben.

Meine Eltern sind in Kauf gestorben. Meine Schwester, damals erst zwölf, ist auch dort umgekommen.

»Wenn du zum ersten Mal Meldung machst«, sagt Mazen, »werde ich dir sagen können, wo Darin sich aufhält. Und wenn deine Mission beendet ist, befreien wir ihn.«

»Und dann?«

»Wir werden deine Sklavenmanschetten aufbrechen und dich aus Schwarzkliff rausholen. Wir lassen es wie Selbstmord aussehen, damit sie dich nicht jagen. Danach könnt ihr beide zu uns kommen, wenn ihr wollt. Oder wir können für euch die Überfahrt nach Marinn organisieren.«

Marinn. Die freien Lande. Was würde ich darum geben, mit meinem Bruder dorthin zu fliehen, um an einem Ort zu leben, an dem es keine Martialen, keine Masken, kein Imperium gibt.

Aber zuerst muss ich den Auftrag überleben. Ich muss Schwarzkliff überleben.

Drüben schüttelt Kinan den Kopf. Aber die Kämpfer um mich her nicken. Das ist Izzat, scheinen sie zu sagen. Ich werde still, als würde ich nachdenken, aber meine Entscheidung ist schon gefallen. Sie fiel in der Sekunde, als mir aufging, dass dies der einzige Weg ist, meinen Bruder zurückzuholen.

»Einverstanden.«

»Gut.« Mazen klingt nicht überrascht, und ich frage mich, ob er schon die ganze Zeit wusste, dass ich Ja sagen würde. Er erhebt die Stimme, damit sie weit trägt. »Kinan wird dein Vertrauensmann sein.«

Bei diesen Worten wird das Gesicht des jungen Mannes noch düsterer, falls das überhaupt möglich ist. Er presst die Lippen zusammen, als wollte er sie vom Sprechen abhalten.

»Ihre Hände sind aufgeschürft«, sagt Mazen. »Ihre Füße zweifellos auch. Kümmere dich um ihre Verletzungen, Kinan, und sag ihr alles, was sie wissen muss. Heute Abend noch geht sie nach Schwarzkliff.«

Mazen verlässt den Tisch, gefolgt von seinen Anhängern, während Tariq mir auf die Schulter klopft und mir Glück wünscht. Seine Mitstreiter überhäufen mich mit Ratschlägen: Nimm nie Kontakt mit deinem Vertrauensmann auf. Sei immer auf der Hut. Sie wollen nur helfen, aber es ist fast zu viel für mich, und als sich Kinan den Weg zur mir bahnt, um mich zu holen, bin ich beinahe erleichtert.

Beinahe. Er weist mit dem Kopf zu einem Tisch in der Ecke der Höhle und setzt sich in Gang, ohne auf mich zu warten.

Ein heller Schimmer in der Ecke entpuppt sich als kleine Quelle. Kinan füllt zwei Schüsseln mit Wasser und einem Puder, das ich als Bräunewurzel erkenne. Er stellt eine Schüssel auf den Tisch und die andere auf den Boden.

Ich wasche meine Hände und Füße; als die Bräunewurzel in die Schrammen eindringt, die ich mir in den Katakomben zugezogen habe, zucke ich zusammen. Kinan sieht schweigend zu. Ich schäme mich, weil er sieht, wie rasch sich das Wasser schwarz von Schmutz färbt – und werde gleichzeitig wütend auf mich, weil ich mich schäme.

Als ich fertig bin, setzt sich Kinan mir gegenüber an den Tisch und ergreift meine Hände. Ich erwarte, dass er grob wird, aber seine Hände sind alles andere als lieblos, fast wirkt er sanft. Während er meine Schrammen untersucht, fällt mir ein Dutzend Fragen ein, die ich ihm stellen könnte, von denen aber keine bei ihm den Eindruck erwecken wird, dass ich stark und tüchtig bin und nicht kindlich und klein. Warum wirkt es so, als würdest du mich hassen? Was habe ich dir getan?

»Du solltest ihn nicht übernehmen.« Kinan trägt eine betäubende Wundsalbe auf eine der tieferen Schnittwunden auf und ist mit seiner Aufmerksamkeit ganz bei meinen Händen. »Den Auftrag.«

Das hast du schon ziemlich deutlich gemacht, Idiot. »Ich werde Mazen nicht enttäuschen. Ich werde tun, was ich tun muss.«

»Du wirst es versuchen, da bin ich mir sicher.« Seine Direktheit trifft mich, obwohl es mittlerweile klar sein sollte, dass er mir nichts zutraut. »Die Frau ist ein Monstrum. Der Letzte, den wir auf sie angesetzt haben –«

»Glaubst du, es macht mir Spaß, sie auszuspionieren?«, platze ich heraus. Er blickt auf, Überraschung in den Augen. »Ich habe keine Wahl. Nicht, wenn ich den einzigen Angehörigen retten will, den ich noch habe. Also …« Halt die Klappe, will ich sagen. »Mach es mir nicht noch schwerer.«

Etwas wie Verlegenheit huscht über sein Gesicht, und er sieht mich ein winziges bisschen weniger geringschätzig an.

»Es … tut mir leid.« Die Worte kommen widerstrebend, aber eine widerstrebende Entschuldigung ist besser als gar keine. Ich nicke ruckartig und bemerke, dass seine Augen nicht blau oder grün sind, sondern dunkelbraun. Du bemerkst seine Augenfarbe, Laia. Was bedeutet, dass du ihn anstarrst. Was bedeutet, dass du damit aufhören musst. Der Geruch der Salbe ist stechend, und ich rümpfe die Nase.

»Ist in dieser Salbe Zwillingsdistel?«, frage ich. Als er die Achseln zuckt, nehme ich ihm die Flasche aus der Hand und rieche daran. »Versuch es das nächste Mal mit Zibeere. Das riecht zumindest nicht wie Ziegenkötel.«

Kinan hebt eine feuerrote Augenbraue und verbindet meine Hand mit Gaze. »Du kennst dich mit Heilmitteln aus. Nützliche Fähigkeit. Waren deine Großeltern Heiler?«

»Mein Großvater.« Es tut weh, von ihm zu sprechen, und ich mache eine lange Pause, bevor ich fortfahre. »Er hat vor eineinhalb Jahren mit meiner Ausbildung angefangen. Davor habe ich seine Heilmittel angemischt.«

»Gefällt es dir? Das Heilen?«

»Es ist ein Beruf.« Die meisten Kundigen, die nicht versklavt sind, verrichten niedrige Arbeiten, helfen auf Landgütern oder im Hafen oder putzen – eine Knochenarbeit, die so gut wie gar nicht bezahlt wird. »Ich habe Glück, dass ich einen habe. Obwohl ich eine Kehanni werden wollte, als ich klein war.«

Kinans Mund verzieht sich zum Anflug eines Lächelns. Es ist winzig, aber es verändert sein ganzes Gesicht und macht die Last auf meiner Brust leichter.

»Eine Geschichtenspinnerin der Stammesleute?«, fragt er. »Erzähl mir nicht, dass du an die Märchen von Dschinn und Ifrit und Gespenstern glaubst, die nachts die Kinder holen?«

»Nein.« Ich denke an den Überfall. An die Maske. Die Leichtigkeit verflüchtigt sich. »Ich muss nicht an etwas Übernatürliches glauben. Nicht, wenn es etwas Schlimmeres gibt, das nachts umgeht.«

Er wird still; es ist eine drückende Stille, die meinen Blick auf den seinen lenkt. Mir stockt der Atem bei dem, was ich dort offen liegen sehe – ein qualvolles Wissen, eine bittere Bekanntschaft mit Schmerz, die ich nur zu gut kenne. Dieser Mann ist auf Wegen gewandelt, die so dunkel sind wie meine. Vielleicht noch dunkler.

Dann senkt sich Kälte auf sein Gesicht, und seine Hände bewegen sich wieder.

»So!«, sagt er. »Hör gut zu. Heute war die Abschlussfeier in Schwarzkliff. Aber wir haben eben erfahren, dass die Zeremonie dieses Jahr nicht wie sonst war. Sie war anders.«

Er erzählt von den Prüfungen und den vier Anwärtern. Dann teilt er mir mit, was mein Auftrag sein wird.

»Wir brauchen drei Informationen. Wir müssen wissen, wie jede Prüfung aussieht, wo sie stattfindet und wann. Und wir müssen es wissen, bevor jede Prüfung beginnt, nicht danach.«

Ich habe ein Dutzend Fragen, aber ich stelle sie nicht, weil ich weiß, dass er mich dann nur für noch dümmer halten wird.

»Wie lange werde ich in der Schule bleiben müssen?«

Kinan zuckt die Achseln und verknotet die Verbände um meine Hände. »Wir wissen so gut wie nichts über die Prüfungen«, sagt er. »Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass es länger als ein paar Wochen dauern wird – einen Monat höchstens.«

»Glaubst – glaubst du, dass Darin so lange durchhält?«

Kinan bleibt mir die Antwort schuldig.

Stunden später, am frühen Abend, finde ich mich mit Kinan und Sana in einem Haus im Ausländerquartier vor einem älteren Stammesmann wieder. Er trägt das weite Gewand seiner Leute und wirkt eher wie ein gütiger alter Onkel denn wie ein Verbindungsmann des Widerstands.

Als Sana erklärt, was sie von ihm will, sieht er mich an und verschränkt die Arme vor der Brust.

»Auf gar keinen Fall«, sagt er mit hartem Akzent auf Serra. »Die Kommandantin wird sie zum Frühstück verspeisen.«

Kinan wirft Sana einen vielsagenden Blick zu: Was hattest du erwartet?

»Bei allem Respekt«, sagt sie zu dem Stammesmann. »Können wir …« Sie deutet auf eine Gittertür, die in einen weiteren Raum führt. Sie verschwinden hinter dem Gitter. Sana spricht zu leise, als dass ich sie verstehen könnte, aber was sie auch sagt, es scheint nicht überzeugend zu sein, denn selbst durch das Fliegengitter hindurch kann ich sehen, dass der Stammesmann den Kopf schüttelt.

»Er wird es nicht machen«, sage ich.

Neben mir lehnt Kinan an der Wand, als ginge ihn das alles nichts an.

»Sana wird ihn schon überreden. Sie ist nicht umsonst die Anführerin ihrer Gruppe.«

»Ich wünschte, ich könnte etwas tun.«

»Versuch, ein bisschen mutiger auszusehen.«

»Was – etwa so wie du?« Ich setze ein Gesicht auf, das so ausdruckslos wie Stein ist, lasse mich gegen die Wand sinken und starre in die Ferne. Kinan lächelt tatsächlich einen Sekundenbruchteil lang. Dabei wird sein Gesicht um Jahre jünger.

Ich fahre mit dem nackten Fuß die hypnotischen Wirbel in dem dicken Stammesteppich auf dem Boden nach. Mit winzigen Spiegeln bestickte Kissen liegen herum, und Lampen aus gefärbtem Glas und Spiegel hängen von der Decke herab. Sie fangen die letzten Sonnenstrahlen ein.

»Ich bin einmal mit Darin in ein Haus wie dieses gekommen, um Nanas Marmelade zu verkaufen.« Ich strecke die Hand nach einer der Lampen über meinem Kopf aus. »Ich habe ihn gefragt, warum die Stammesleute überall Spiegel haben, und er meinte …« Die Erinnerung ist deutlich und scharf in meinem Kopf, und eine wehmütige Sehnsucht nach meinem Bruder und meinen Großeltern klopft plötzlich mit solcher Heftigkeit in meiner Brust, dass ich die Zähne zusammenbeißen muss.

Die Stammesleute glauben, dass die Spiegel das Böse abhalten, sagte Darin an jenem Tag. Er holte sein Zeichenheft hervor, während wir auf den Händler warteten, und begann zu zeichnen – mit kleinen, raschen Kohlestrichen fing er das komplizierte Muster der Gitter und Laternen ein. Dschinn und Geister ertragen den eigenen Anblick nicht.

Danach beantwortete er ein weiteres Dutzend meiner Fragen in seiner üblichen ruhigen Art. Damals fragte ich mich, woher er so viel wusste. Erst jetzt begreife ich – Darin hat immer mehr zugehört als gesprochen, er beobachtete, lernte. In dieser Hinsicht war er wie Großvater.

Der Schmerz in meiner Brust wächst, und meine Augen brennen plötzlich.

»Es wird besser werden«, sagt Kinan. Ich blicke auf und sehe Trauer über sein Gesicht huschen, an deren Stelle fast sofort wieder die nun schon vertraute Distanziertheit tritt. »Du vergisst sie nie, noch Jahre später nicht. Aber eines Tages schaffst du eine ganze Minute, ohne den Schmerz zu spüren. Dann eine Stunde. Einen Tag. Das ist schon alles, was du erwarten kannst.« Er senkt die Stimme. »Es wird heilen«, sagt er. »Ich verspreche es dir.«

Er sieht weg, nun wieder distanziert, aber ich bin ihm trotzdem dankbar, denn zum ersten Mal seit dem Überfall fühle ich mich weniger allein. Eine Sekunde später kommen Sana und der Stammesmann hinter dem Gitter zum Vorschein.

»Bist du sicher, dass du das tun willst?«, fragt mich der Stammesmann.

Ich nicke, da ich meiner Stimme gerade nicht traue.

Er seufzt. »Na gut.« Dann dreht er sich zu Sana und Kinan. »Verabschiedet euch. Wenn ich sie jetzt mitnehme, schaffen wir es in die Schule, noch bevor es dunkel ist.«

»Es wird dir nichts geschehen.« Sana umarmt mich ganz fest, und ich überlege, ob sie versucht, sich oder mich damit zu überzeugen. »Du bist die Tochter der Löwin. Und die Löwin war eine Überlebenskünstlerin.«

Bis sie es nicht mehr war. Ich senke den Blick, damit Sana meine Zweifel nicht bemerkt. Sie geht zur Tür hinaus, und dann steht Kinan vor mir. Ich verschränke die Arme, weil ich nicht will, dass er denkt, ich möchte auch von ihm umarmt werden.

Aber er rührt mich nicht an. Neigt nur den Kopf und hebt die Faust ans Herz – der Gruß der Widerstandskämpfer.

»Lieber Tod als Tyrannei«, sagt er. Dann ist auch er fort.

Eine halbe Stunde später senkt sich die Abenddämmerung über Serra herab, und ich folge dem Stammesmann rasch durch das Mercatorenquartier, wo die reichsten Angehörigen dieser Schicht leben. Wir bleiben vor dem kunstvollen Eisentor eines Sklavenhändlerhauses stehen, und der Stammesmann überprüft noch einmal meine Fesseln; sein gegerbtes Gewand raschelt leise, während er sich um mich herumbewegt. Ich verschränke meine gebundenen Hände, damit sie zu zittern aufhören, doch der Stammesmann löst sie sanft voneinander.

»Sklavenhändler riechen Lügen, wie Spinnen Fliegen riechen«, sagt er. »Deine Angst ist gut. Sie lässt deine Geschichte wahr erscheinen. Und denk daran: Du sagst kein Wort.«

Ich nicke energisch. Selbst wenn ich sprechen wollte – meine Angst ist zu groß. Das ist der einzige Sklavenhändler, der Schwarzkliff beliefert, hat Kinan erklärt, während er mich zum Haus des Stammesmannes begleitete. Es hat unseren Verbindungsmann Monate gekostet, sein Vertrauen zu gewinnen. Wenn er dich nicht für die Kommandantin auswählt, ist die Mission gestorben, bevor sie angefangen hat.

Wir werden durch das Tor geleitet, und wenige Augenblicke später schon umkreist mich der Sklavenhändler. Er ist so groß wie der Stammesmann, aber doppelt so breit und hat einen Wanst, der die Knöpfe seines Goldbrokathemds über Gebühr strapaziert. Die Hitze macht ihm zu schaffen, er schwitzt.

»Nicht übel.« Der Mann schnippt mit den Fingern, und eine junge Sklavin erscheint aus dem Inneren seines Hauses mit Getränken auf einem Tablett. Der Sklavenhändler bietet dem Stammesmann absichtlich keines an, stürzt aber selbst eines herunter. »Die Hurenhäuser werden gut für sie zahlen.«

»Als Hure wird sie nicht mehr als hundert Silberlinge einbringen«, sagt der Stammesmann in seinem hypnotischen Singsang. »Ich brauche zweihundert.«

Der Sklavenhändler schnaubt, wofür ich ihn am liebsten erwürgen würde. In den schattigen Straßen seines Viertels wimmelt es von funkelnden Springbrunnen und katzbuckelnden Kundigensklaven. Das Haus dieses Mannes ist ein aufgeblähtes Gewirr aus Arkaden, Säulen und Höfen. Zweihundert Silberlinge sind für ihn eine Kleinigkeit. Er hat wahrscheinlich mehr für die Löwen aus Gips bezahlt, die seine Haustür flankieren.

»Ich hatte gehofft, sie als Haussklavin verkaufen zu können«, fährt der Stammesmann fort. »Ich habe gehört, dass Ihr eine sucht.«

»Das tue ich«, gibt der Sklavenhändler zu. »Die Kommandantin sitzt mir seit Tagen im Nacken. Diese Hexe kann einfach nicht aufhören, ihre Mädchen umzubringen. Sie hat ein Gemüt wie eine Viper.« Er beäugt mich, wie ein Viehzüchter eine Färse beäugt, und ich halte den Atem an. Dann schüttelt er den Kopf.

»Sie ist zu klein, zu jung, zu hübsch. Sie wird keine Woche in Schwarzkliff durchhalten, und ich will mir den Ärger ersparen, sie ersetzen zu müssen. Ich gebe dir hundert für sie und verkaufe sie an Matrone Moh unten am Hafen.«

Eine Schweißperle rinnt das ansonsten gelassene Gesicht des Stammesmannes hinab. Mazen hat ihn angewiesen, zu tun, was immer nötig ist, um mich nach Schwarzkliff zu bringen. Aber wenn er plötzlich mit dem Preis heruntergeht, wird der Sklavenhändler misstrauisch werden. Wenn er mich als Hure verkauft, wird mich der Widerstand befreien müssen – und es gibt keine Garantie, dass ihnen das so schnell gelingen wird. Wenn er mich gar nicht verkaufen kann, ist mein Versuch, Darin zu retten, gescheitert.

Tu was, Laia. Wieder ist es Darin, der mir Mut zuspricht. Oder ich bin tot.

»Ich bin gut im Wäscheplätten, Meister.« Die Worte sind heraus, bevor ich noch einmal darüber nachdenken kann. Dem Stammesmann fällt die Kinnlade herunter, und der Sklavenhändler betrachtet mich, als wäre ich eine Ratte, die gerade angefangen hat zu jonglieren.

»Und, äh … ich kann kochen. Und putzen und frisieren«, sage ich, immer leiser werdend. »Ich – ich wäre ein gutes Hausmädchen.«

Der Sklavenhändler starrt mich so lange an, bis ich wegsehe, und ich wünschte, ich hätte den Mund gehalten. Dann wird sein Blick verschmitzt, fast schon amüsiert.

»Du hast Angst vor der Hurerei, Mädchen? Ich verstehe gar nicht, warum, es ist doch ein grundehrliches Geschäft.« Er umkreist mich erneut und reißt dann mein Kinn nach oben, bis ich ihm in die grünen Reptilienaugen schaue. »Du sagst, du kannst Wäsche plätten und frisieren? Weißt du auch, wie man auf dem Markt handelt und sich verhält?«

»Ja, Herr.«

»Du kannst natürlich nicht lesen. Kannst du zählen?«

Natürlich kann ich zählen. Und ich kann auch lesen, du feistes Schwein.

»Ja, Herr, ich kann zählen.«

»Sie wird lernen müssen, den Mund zu halten«, sagt der Sklavenhändler. »Ich werde die Kosten für ihre Reinigung selbst tragen müssen. Ich kann sie nicht nach Schwarzkliff schicken, wenn sie wie ein Köhler aussieht.« Er denkt nach. »Ich nehme sie für hundertfünfzig Silberlinge.«

»Ich kann sie noch immer in eines der Illustrierhäuser bringen«, bemerkt der Stammesmann. »Unter all dem Schmutz ist sie hübsch. Ich bin sicher, dass sie gut für sie zahlen würden.«

Der Sklavenhändler kneift die Augen zusammen. Ich frage mich, ob Mazens Vertrauter einen Fehler macht, indem er zu feilschen versucht. Komm schon, du Geizhals, bettle ich den Sklavenhändler stumm an. Spuck noch eine Zulage aus.

Der Sklavenhändler zieht einen Beutel Münzen hervor. Ich kann nur mit Mühe meine Erleichterung verbergen.

»Hundertachtzig Silberlinge also. Keine Kupfermünze mehr. Nimm ihr die Ketten ab.«

Weniger als eine Stunde später bin ich eingesperrt in einen Geisterwagen, der nach Schwarzkliff unterwegs ist. Breite Silbermanschetten, die mich als Sklavin ausweisen, schmücken beide Handgelenke. Eine Kette führt von dem metallenen Kragen um meinen Hals zu einer Stahlschiene, die in dem Fuhrwerk angebracht ist. Meine Haut brennt noch immer, nachdem zwei Sklavinnen mich abgeschrubbt haben, und mein Kopf schmerzt von dem straffen Dutt, in den sie meine Haare gezwungen haben. Mein Kleid – ein Mieder und ein Rock mit Rautenmuster aus schwarzer Seide – ist das Schönste, was ich jemals getragen habe. Ich hasse es auf den ersten Blick.

Die Minuten kriechen dahin. Das Innere des Wagens ist so dunkel, dass ich das Gefühl habe, blind zu sein. In solchen Fuhrwerken verschleppt das Imperium Kinder der Kundigen, manche erst zwei oder drei Jahre alt, die man unter Schreien ihren Eltern entrissen hat. Wer weiß, was danach mit ihnen passiert. Die Geisterwagen heißen so, weil die, die darin verschwinden, nie wieder gesehen werden.

Denk nicht daran, flüstert Darin mir zu. Konzentriere dich auf den Auftrag. Darauf, wie du mich retten willst.

Während ich Kinans Anweisungen noch einmal im Geiste durchgehe, beginnt der Wagen die Anhöhe zu erklimmen; es geht schmerzhaft langsam vonstatten. Die Hitze macht mir zu schaffen, und als ich schon glaube, ohnmächtig zu werden, rufe ich mir eine Erinnerung ins Gedächtnis, um mich abzulenken – ich denke an Großvater, der vor drei Tagen den Finger in frisch eingekochte Marmelade steckte und lachte, als Nana ihn dafür mit einem Löffel schlug.

Dass sie nicht mehr da sind ist eine offene Wunde in meiner Brust. Ich vermisse Großvaters dröhnendes Lachen und Nanas Geschichten. Und Darin – wie sehr ich meinen Bruder vermisse. Seine Witze und Zeichnungen und dass er alles zu wissen scheint. Das Leben ohne ihn ist nicht nur leer, es macht mir auch Angst. Er gibt mir schon so lange Orientierung, beschützt mich, ist mein Freund, dass ich nicht weiß, was ich ohne ihn machen soll. Es quält mich, daran zu denken, dass er leidet. Sitzt er gerade in einer Zelle? Wird er gefoltert?

In der Ecke des Geisterwagens blitzt etwas Dunkles auf, es kriecht.

Ich hätte gern, dass das ein Tier ist – eine Maus oder, Himmel, sogar eine Ratte. Aber dann heften sich die Augen der Kreatur schlau und heißhungrig auf mich. Es ist eines dieser Dinger. Einer der Schatten aus der Nacht des Überfalls. Ich werde verrückt. Verflucht verrückt.

Ich schließe die Augen und wünsche mir sehnlich, dass das Ding verschwindet. Als es das nicht tut, schlage ich mit zitternden Händen nach ihm.

»Laia …«

»Geh weg. Dich gibt es gar nicht.«

Das Ding rückt näher. Nicht schreien, Laia, sage ich mir und beiße mir fest auf die Lippen. Nicht schreien.

»Dein Bruder leidet, Laia.« Jedes Wort der Kreatur ist wohlüberlegt, als wollte sie sichergehen, dass mir kein einziges entgeht. »Die Martialen fügen ihm Schmerzen zu, langsam, und es bereitet ihnen Vergnügen.«

»Nein. Dich gibt es ja gar nicht wirklich.«

Das Lachen der Kreatur hört sich an wie zerbrechendes Glas. »Mich gibt es so wirklich wie den Tod, kleine Laia. So wirklich wie zerschmetterte Knochen und treulose Schwestern und hasserfüllte Masken.«

»Du bist eine Illusion. Du bist mein … mein schlechtes Gewissen.« Ich greife an Mutters Armreif.

Der Schatten lässt sein Raubtiergrinsen aufblitzen, und nun ist er nur noch Armeslänge von mir entfernt. Aber dann kommt der Wagen zum Stehen, und die Kreatur schickt mir einen letzten bösartigen Blick, bevor sie mit einem unwilligen Zischen verschwindet. Sekunden später schwingen die Türen des Wagens auf; vor mir liegen die abweisenden Mauern von Schwarzkliff, deren drückendes Gewicht die Halluzination vertreibt.

»Augen nach unten.« Der Sklavenhändler kettet mich von der Schiene los, und ich hefte den Blick auf die gepflasterte Straße. »Sprich nur zur Kommandantin, wenn sie mit dir spricht. Schau ihr nicht in die Augen – sie hat Sklavinnen schon für weniger ausgepeitscht. Wenn sie dir etwas aufträgt, erledige es rasch und gut. Sie wird dich in den ersten paar Wochen übel zurichten, aber du wirst ihr noch dankbar dafür sein – wenn die Narben hässlich genug sind, hält es die älteren Schüler davon ab, dich zu oft zu vergewaltigen. Die letzte Sklavin hat nur zwei Wochen durchgehalten«, fährt der Sklavenhändler fort, ohne mein wachsendes Entsetzen zu bemerken. »Die Kommandantin war nicht gerade erfreut darüber. Meine Schuld, natürlich – ich hätte das Mädchen fairerweise vorwarnen sollen. Schnappte doch tatsächlich über, als die Kommandantin sie offenbar brandmarken wollte. Hat sich von den Klippen gestürzt. Mach du das nicht auch.« Er sieht mich so eindringlich an wie ein Vater, der sein Kind ermahnt, nicht zu weit wegzugehen. »Sonst denkt die Kommandantin noch, dass ich ihr schlechte Ware liefere.«

Der Sklavenhändler nickt zum Gruß den Wachen zu, die am Tor postiert sind, und zerrt an meiner Kette, als wäre ich ein Hund. Ich schlurfe hinter ihm her. Vergewaltigung … übel zurichten … brandmarken. Ich kann das nicht, Darin. Ich kann das nicht.

Mich überfällt der Drang zu fliehen, so heftig, dass ich langsamer werde, stehen bleibe, vor dem Sklavenhändler zurückweiche. Mein Magen ist in Aufruhr, und ich glaube schon, dass mir gleich schlecht wird. Aber der Sklavenhändler ruckt hart an der Kette, und ich stolpere weiter.

Ich kann nirgendwohin, geht mir auf, als wir unter dem mit eisernen Stacheln bewehrten Fallgitter von Schwarzkliff hindurch auf das berüchtigte Gelände treten. Ich kann nirgendwohin. Es gibt keinen anderen Weg, Darin zu retten.

Nun bin ich drin. Und es gibt kein Zurück mehr.

XII: ELIAS

Stunden später, nachdem ich zum Anwärter ausgerufen wurde, stehe ich pflichtschuldig neben Großvater in seiner riesigen Empfangshalle, um die Gäste zu begrüßen, die zu meiner Abschlussfeier kommen. Obwohl Quin Veturius siebenundsiebzig Jahre alt ist, erröten die Frauen, wenn er ihnen in die Augen blickt, und die Männer zucken zusammen, wenn er sich dazu herablässt, ihre Hand zu schütteln. Das Laternenlicht malt seine dicke weißhaarige Mähne golden, und die Art, wie er alle anderen überragt, wie er all jenen zunickt, die sein Heim betreten, lässt mich an einen Falken denken, der aus der Luft auf die Welt herabblickt.

Bis zur achten Glocke ist die Villa brechend voll mit den besten Illustrierfamilien und einigen der reichsten Mercatoren. Die einzigen Plebejer hier sind Stallburschen.

Meine Mutter ist nicht eingeladen.

»Gratulation, Anwärter Veturius«, sagt ein Mann mit Schnurrbart, der vielleicht ein Vetter von mir ist, während er mir mit beiden Händen die Hand schüttelt. Er benutzt den Titel, den mir die Auguren bei der Feier verliehen haben. »Oder sollte ich sagen: Eure Imperiale Majestät.« Der Mann wagt es, Großvaters Blick mit einem servilen Lächeln zu begegnen. Großvater ignoriert ihn.

So geht es schon den ganzen Abend. Leute, deren Namen ich nicht kenne, behandeln mich, als wäre ich der lange verlorene Sohn oder Bruder oder Vetter. Die Hälfte von ihnen ist wahrscheinlich mit mir verwandt, aber vorher haben sie sich nie die Mühe gemacht, meine Existenz auch nur zu bemerken.

Unter die Stiefellecker haben sich Freunde gemischt – Faris, Dex, Tristas, Leander –, aber die Person, die ich am ungeduldigsten erwarte, ist Helena. Nach meinem Schwur strömten die Familien der Absolventen in die Arena, und sie wurde von einer Flutwelle der Gens Aquilla fortgespült, bevor ich Gelegenheit hatte, mit ihr zu sprechen.

Was hält sie von den Prüfungen? Konkurrieren wir gegeneinander um die Herrschaft als Imperator? Oder werden wir zusammenarbeiten, wie wir es immer getan haben, seitdem wir in Schwarzkliff sind? Meine Fragen werfen noch mehr Fragen auf und münden in die drängendste von allen: Wie soll es mich zu »wahrer Freiheit für Leib und Seele« führen, Herrscher über ein Imperium zu werden, das ich verabscheue?

Eines ist gewiss: Sosehr ich Schwarzkliff auch hinter mir lassen will, die Schule lässt mich noch nicht gehen. Anstelle eines ganzen Monats Urlaub bekommen wir nur zwei Tage. Dann, so haben es die Auguren verlangt, müssen alle Schüler – auch die Absolventen – nach Schwarzkliff zurückkehren, um als Zeugen den Prüfungen beizuwohnen.

Als Helena schließlich in Großvaters Villa ankommt, Eltern und Schwestern im Schlepptau, vergesse ich, sie zu begrüßen. Ich bin zu sehr damit beschäftigt, sie anzuglotzen. Sie entbietet Großvater ihren Gruß, schlank und strahlend in aller Förmlichkeit; ihr schwarzer Umhang umspielt leicht ihre Gestalt. Die Haare, silbern im Kerzenschein, ergießen sich über ihren Rücken wie ein Fluss.

»Pass bloß auf, Aquilla«, sage ich, als sie zu mir tritt. »Du siehst fast wie ein Mädchen aus.«

»Und du wie ein Anwärter.« Das Lächeln erreicht ihre Augen nicht, und sofort weiß ich, dass etwas nicht in Ordnung ist. Ihre Euphorie von vorhin ist wie weggeblasen, und sie ist fahrig, wie vor einem Kampf, von dem sie weiß, dass sie ihn nicht gewinnen kann.

»Was ist los?«, frage ich. Sie will an mir vorübergehen; doch ich ergreife ihre Hand und halte sie zurück. In ihren Augen tobt ein Sturm, doch sie zwingt sich zu einem Lächeln und entzieht mir sanft ihre Finger. »Nichts ist los. Wo ist das Essen? Ich bin am Verhungern.«

»Ich komme mit –«

»Anwärter Veturius!«, dröhnt Großvater. »Statthalter Leif Tanalius wünscht, ein Wort mit dir zu wechseln.«

»Besser, du lässt Quin nicht warten«, sagt Helena. »Er sieht entschlossen aus.« Sie entschlüpft mir, und ich beiße die Zähne zusammen, während Großvater mich zu einer gespreizten Unterhaltung mit dem Statthalter nötigt. In der nächsten Stunde wiederhole ich die gleiche langweilige Konversation mit einem weiteren Dutzend illustrischer Führungspersönlichkeiten, bis Großvater sich vom nicht versiegenden Strom der Gäste entfernt und mich beiseitezieht.

»Du bist zerstreut, obwohl du es dir kaum leisten kannst«, sagt er. »Diese Männer könnten sehr hilfreich sein.«

»Können sie die Prüfungen für mich übernehmen?«

»Sei nicht dumm«, schnaubt Großvater verächtlich. »Ein Imperator steht nicht allein. Es sind Tausende vonnöten, um dieses Imperium am Laufen zu halten. Die Statthalter der Städte werden dir berichten, aber sie werden dich bei jeder Gelegenheit hintergehen und manipulieren, deshalb brauchst du ein Netzwerk aus Spitzeln, um sie in Schach zu halten. Der Kundigenwiderstand, die Angreifer an den Grenzen und die Lästigen unter den Stammesleuten werden den Dynastiewechsel als Gelegenheit betrachten, um für Unruhe zu sorgen. Du wirst die volle Unterstützung des Militärs brauchen, um den kleinsten Anflug von Rebellion niederzuschlagen. Kurz gesagt: Du brauchst diese Männer – als Ratgeber, Minister, Diplomaten, Generäle, Spione.«

Ich nicke abwesend. Ein Mercatorenmädchen in einem aufreizend dünnen Kleid beobachtet mich von der Tür, die in den überfüllten Garten führt. Sie ist hübsch. Wirklich hübsch. Ich lächle ihr zu. Vielleicht, wenn ich noch mal mit Helena gesprochen habe …

Großvater packt mich an der Schulter und bugsiert mich weg vom Garten, auf den ich schon zugerückt bin. »Sei vorsichtig, Junge«, sagt er. »Die Trommeln haben dem Imperator heute Morgen die Nachricht von den Prüfungen zugetragen. Meine Spitzel berichten, er habe sofort die Hauptstadt verlassen, als er davon erfuhr. Er und die meisten aus seinem Haus werden innerhalb von Wochen hier sein – auch der Blutgreif, wenn er seinen Kopf behalten will.« Bei meinem überraschten Blick schnaubt Großvater. »Hast du gedacht, die Gens Taia geht kampflos unter?«

»Aber der Imperator betet die Auguren praktisch an. Er besucht sie jedes Jahr.«

»Allerdings. Und jetzt haben sie sich gegen ihn gewandt, indem sie drohen, seine Dynastie zu stürzen. Er wird kämpfen – darauf kannst du dich verlassen.« Großvaters Augen verengen sich zu schmalen Schlitzen. »Wenn du gewinnen willst, musst du aufwachen. Ich habe schon zu viel Zeit damit verschwendet, hinter dir aufzuräumen. Die Farrar-Brüder erzählen jedem, der zuhört, dass du gestern einen Fahnenflüchtigen fast hättest entkommen lassen, dass deine Maske, die nicht einwachsen will, ein Zeichen von Abtrünnigkeit ist. Du kannst von Glück sagen, dass der Blutgreif im Norden ist. Er hätte dich sonst bereits ins Gefängnis werfen lassen. Ohnehin hat die Schwarze Garde nur deshalb keine Ermittlungen aufgenommen, weil ich sie daran erinnert habe, dass die Farrars plebejischer Abschaum von niedrigster Geburt sind und du dem besten Haus des Imperiums entstammst. Hörst du mir eigentlich zu?«

»Natürlich.« Ich tue beleidigt, aber Großvater ist nicht überzeugt. Immerhin habe ich halb das Mercatorenmädchen im Auge und suche gleichzeitig mit den Augen den Garten nach Helena ab. »Ich muss Helena fin–«

»Wage nicht, dich von Aquilla ablenken zu lassen«, sagt Großvater. »Wie sie es überhaupt geschafft hat, zur Anwärterin ernannt zu werden, begreife ich nicht. Frauen haben im Militär nichts zu suchen.«

»Aquilla gehört zu den besten Kämpfern der Schule.« Als ich sie verteidige, schlägt Großvater mit der Hand so hart auf einen antiken Tisch am Eingang, dass eine Vase herunterfällt und zerbricht. Das Mercatorenmädchen schreit auf und huscht davon. Großvater blinzelt nicht einmal.

»Unsinn!«, sagt er. »Erzähl mir nicht, dass du etwas für das Frauenzimmer übrighast.«

»Großvater …«

»Sie gehört dem Imperium. Obwohl ich vermute, dass du sie, wenn du Imperator würdest, als Blutgreif übergehen und stattdessen heiraten könntest. Sie ist Illustrierin von starkem Geblüt, du würdest also wenigstens eine Menge Erben haben …«

»Großvater. Hör auf.« Ich bin mir der Hitze unangenehm bewusst, die bei der Vorstellung, Erben mit Helena zu zeugen, von meinem Hals aufsteigt. »Ich denke nicht so an sie. Sie ist eine – sie ist –«

Großvater hebt eine silberne Augenbraue, als ich wie ein Narr ins Stammeln gerate. Natürlich rede ich Blödsinn. Den Schülern laufen in Schwarzkliff nicht viele Frauen über den Weg, wenn sie nicht gerade eine Sklavin vergewaltigen oder die Dienste einer Hure in Anspruch nehmen wollen, was mich beides nie interessiert hat. Ich hatte eine Menge Zerstreuung während meines Urlaubs – aber wir haben nur einmal im Jahr Urlaub. Helena ist ein Mädchen, ein hübsches Mädchen, und ich verbringe die meiste Zeit in ihrer Nähe. Natürlich habe ich schon so an sie gedacht. Aber es hat nichts zu bedeuten.

»Sie ist eine Waffenschwester, Großvater«, sage ich. »Könntest du einen Kriegskameraden so lieben, wie du Großmutter geliebt hast?«

»Keiner meiner Kameraden war ein großes blondes Mädchen.«

»Sind wir fertig? Ich würde jetzt gern meinen Abschluss feiern.«

»Noch etwas.« Großvater verschwindet und kehrt einige Augenblicke später mit einem langen Paket zurück, das in schwarze Seide eingeschlagen ist. »Das ist für dich«, sagt er. »Ich hatte eigentlich vor, sie dir zu hinterlassen, wenn du Pater der Gens Veturia würdest. Aber jetzt nutzen sie dir mehr.«

Als ich das Paket öffne, lasse ich es beinahe fallen.

»Verfluchte Hölle.« Ich starre auf die Säbel in meiner Hand, ein Paar mit komplizierten schwarzen Ätzungen, das wahrscheinlich ihresgleichen im Imperium sucht. »Das sind Telumanschims.«

»Vom Großvater des jetzigen Teluman geschmiedet. Einem guten Mann. Einem guten Freund.«

Die Gens Teluman bringt seit Jahrhunderten die talentiertesten Schmiede des Imperiums hervor. Der derzeitige Telumanschmied braucht jedes Jahr Monate dafür, die Rüstungen aus Serrastahl für die Masken zu fertigen. Aber ein Telumanschim – ein echter Telumansäbel, der mit einem Streich fünf Leiber durchhauen kann – wird höchstens alle paar Jahre geschmiedet. »Das kann ich nicht annehmen.«

Ich versuche, die Schwerter zurückzugeben, aber Großvater nimmt mir meine eigenen Schims vom Rücken und hängt mir an ihrer Stelle die Telumanschwerter um.

»Es ist ein würdiges Geschenk für einen Imperator«, sagt er. »Sieh zu, dass du sie dir verdienst. Stets siegreich.«

»Stets siegreich.« Ich wiederhole das Motto der Gens Veturia, und Großvater geht, um sich wieder seinen Gästen zu widmen. Noch immer aufgeregt über das Geschenk steuere ich das Essenszelt an, in der Hoffnung, Helena hier zu finden. Alle paar Schritte halten mich Leute auf, um mit mir zu plaudern. Jemand drückt mir einen Teller mit würzigem Kebab in die Hand, jemand anders ein Getränk. Zwei ältere Masken beklagen den Umstand, dass die Prüfungen nicht zu ihrer Zeit stattgefunden haben, während eine Gruppe Illustrier mit gedämpfter Stimme über Imperator Taius redet, als könnten seine Spione es hören. Über die Auguren wird nur ehrerbietig gesprochen. Etwas anderes würde niemand wagen.

Als ich der Menge endlich entkomme, ist Helena nirgends zu sehen, obwohl ich ihre Schwestern Hannah und Livia entdecke, die einen gelangweilt wirkenden Faris beäugen.

»Veturius«, knurrt Faris, und ich bin erleichtert, dass er mich nicht mit derselben kriecherischen Ehrfurcht wie alle anderen behandelt. »Du musst mich vorstellen.« Er sieht demonstrativ zu einem Grüppchen in Seide gekleideter und mit Juwelen behängter illustrischer Mädchen, das am Rande des Zelts lauert; einige von ihnen beobachten mich verstörend raubtierartig. Ich kenne einige der Mädchen näher – eigentlich zu nah, als dass ihr Getuschel zu etwas Gutem führen könnte.

»Faris, du bist eine Maske. Du musst nicht vorgestellt werden. Geh einfach zu ihnen. Wenn du wirklich nervös bist, bitte Dex oder Demetrius, mit dir zu gehen. Hast du Helena gesehen?«

Er ignoriert meine Frage. »Demetrius ist gar nicht gekommen. Wahrscheinlich, weil Spaß gegen seinen Moralkodex verstößt. Und Dex ist betrunken. Ausnahmsweise macht er sich mal locker, dem Himmel sei Dank.«

»Was ist mit Trist–«

»Schwer beschäftigt damit, seine Verlobte anzuschmachten.« Faris nickt zu einer der Tafeln, an der Tristas mit der hübschen schwarzhaarigen Aelia sitzt. Er wirkt glücklicher, als ich ihn in diesem ganzen Jahr gesehen habe. »Und Leander hat Helena seine Liebe gestanden …«

»Schon wieder?«

»Schon wieder. Sie hat gesagt, er soll abhauen, bevor sie ihm die Nase zum zweiten Mal bricht, und er ist in den Garten gegangen, um sich von einer Rothaarigen trösten zu lassen. Du bist meine letzte Hoffnung.« Faris sieht lüstern zu den illustrischen Mädchen herüber. »Wenn wir sie daran erinnern, dass du Imperator wirst, wette ich, dass wir jeder zwei abkriegen könnten.«

»Das wäre eine Überlegung wert.« Ich denke tatsächlich einen Moment darüber nach, bis mir Helena wieder einfällt. »Aber ich muss Aquilla finden.«

In diesem Augenblick spaziert sie ins Zelt, vorbei an dem Haufen Mädchen; sie bleibt stehen, als eine davon sie anspricht. Bevor sie dem Mädchen etwas zuflüstert, schaut sie zu mir. Die Kinnlade des Mädchens fällt nach unten, und Helena dreht sich um und verlässt das Zelt.

»Ich muss Helena erwischen«, sage ich zu Faris, der Hannah und Livia bemerkt hat und sie einladend anlächelt, während er sich seine Schmachtlocke zurückstreicht. »Betrink dich nicht zu sehr«, rate ich ihm. »Und wenn du nicht ohne deine Männlichkeit aufwachen willst, hältst du dich von diesen beiden fern. Das sind Hels kleine Schwestern.«

Faris fällt das Lächeln aus dem Gesicht, und er sieht zu, dass er das Zelt verlässt. Ich laufe rasch hinter Helena her und entdecke einen blonden Blitz, der durch Großvaters ausgedehnte Gärten zu einem windschiefen Schuppen an der Rückseite des Hauses unterwegs ist. Das Licht der Festzelte reicht nicht so weit, und so habe ich nur das Sternenlicht, um mich zu orientieren. Ich behalte den Teller in der Hand, stürze mein Getränk hinunter und ziehe mich behände auf den Schuppen, bevor ich von dort auf das Schrägdach des Hauses klettere.

»Du hättest dir auch einen Ort aussuchen können, der leichter zu erreichen ist, Aquilla.«

»Es ist ruhig hier oben«, sagt sie aus der Dunkelheit. »Außerdem kann man bis zum Fluss sehen. Hast du mir was mitgebracht?«

»Klappe! Du hattest wahrscheinlich schon Nachschlag, während ich all diesen Wichtigtuern die Hand geschüttelt habe.«

»Mutter sagt, ich bin zu dünn.« Sie spießt mit einem Dolch ein Stück Gebäck von meinem Teller auf. »Warum hast du so lange hierher gebraucht? Musstest du deinen Verehrerinnen den Hof machen?«

Mein peinliches Gespräch mit Großvater steht mir wieder lebhaft vor Augen, und ein heikles Schweigen senkt sich zwischen uns herab. Helena und ich reden nicht über Mädchen. Sie zieht Faris und Dex und die anderen mit ihren Weibergeschichten auf, aber nicht mich. Niemals.

»Ich – äh –«

»Glaubst du mir, dass Lavinia Tanalia die Frechheit hatte, mich zu fragen, ob du jemals von ihr gesprochen hast? Ich hätte fast einen Kebabspieß in ihr pralles Mieder gerammt.« Ein Anflug von Erregung liegt in ihrer Stimme, und ich räuspere mich.

»Was hast du zu ihr gesagt?«

»Ich habe gesagt, dass du jedes Mal ihren Namen rufst, wenn du die Hafenmädchen besuchen gehst. Sie hat sofort die Klappe gehalten.«

Ich muss lachen, weil ich jetzt den entsetzten Ausdruck in Lavinias Gesicht verstehe. Helena lächelt, aber ihre Augen sind traurig. Plötzlich wirkt sie einsam. Als ich den Kopf neige, um ihren Blick auf mich zu lenken, sieht sie weg. Was auch immer los ist, sie ist nicht bereit, es mir zu sagen.

»Was machst du, wenn du Imperatrix wirst?«, frage ich. »Was wirst du ändern?«

»Du wirst gewinnen, Elias. Und ich werde dein Blutgreif.« Sie sagt es mit einer solchen Überzeugung, dass es eine Sekunde lang ist, als würde sie eine alte Wahrheit aussprechen, als würde sie mir mitteilen, welche Farbe der Himmel hat. Aber dann zuckt sie die Achseln und schaut weg. »Wenn ich gewinnen würde, würde ich eine Menge ändern. Den Handel nach Süden ausdehnen, Frauen in der Armee zulassen, Beziehungen zu den Marinen aufnehmen. Und ich – ich würde etwas für die Kundigen tun.«

»Du meinst den Widerstand?«

»Nein. Das, was im Quartier passiert. Die Überfälle. Das Töten. Es ist nicht …« Ich weiß, dass sie sagen will, es sei nicht recht. Aber das wäre Verrat. »Es könnte besser sein«, sagt sie. Sie sieht mich herausfordernd an, und ich hebe die Augenbrauen. Helena ist mir nie als eine Sympathisantin der Kundigen aufgefallen. Dafür mag ich sie noch mehr.

»Was ist mit dir?«, fragt sie. »Was würdest du tun?«

»Das Gleiche wie du, schätze ich.« Ich kann ihr nicht sagen, dass ich kein Interesse am Herrschen habe und auch niemals haben werde. Sie würde es nicht verstehen. »Vielleicht würde ich dich die Geschäfte führen lassen, während ich in meinem Harem abhänge.«

»Sei doch mal ernst!«

»Ich bin ernst.« Ich grinse sie an. »Der Imperator hat einen Harem, oder? Das ist nämlich der einzige Grund, warum ich den Schwur geleistet habe …« Sie stößt mich fast vom Dach, und ich flehe um Gnade.

»Das ist nicht witzig.« Sie klingt wie ein Zenturio, und ich versuche, einen passenden nüchternen Gesichtsausdruck hinzukriegen. »Unser Leben steht hier auf dem Spiel«, sagt sie. »Versprich mir, dass du kämpfen wirst, um zu gewinnen. Versprich mir, dass du in den Prüfungen alles geben wirst, was du hast.« Sie packt einen Riemen meiner Rüstung. »Versprich es!«

»In Ordnung, Himmel noch mal. Es war nur ein Witz. Natürlich werde ich kämpfen, um zu gewinnen. Ich habe nicht vor zu sterben, so viel steht fest. Und was ist mit dir? Willst du nicht Imperatrix werden?«

Sie schüttelt heftig den Kopf. »Ich bin besser als Blutgreif geeignet. Und ich will mich nicht mit dir messen, Elias. Der Augenblick, in dem wir gegeneinander antreten, ist der Augenblick, in dem wir Marcus und Zak gewinnen lassen.«

»Hel …« Ich denke darüber nach, sie zu fragen, was nun schon wieder ist, weil ich hoffe, dass dieses ganze Gerede vom Zusammenhalten dazu führen wird, dass sie sich mir anvertraut. Doch sie gibt mir keine Gelegenheit dazu.

»Veturius!« Ihre Augen weiten sich, als sie die Schwertscheiden auf meinem Rücken erblickt. »Sind das Telumanschwerter?«

Ich zeige ihr die Schims, und sie ist angemessen neidisch. Wir sind noch eine ganze Weile still, zufrieden, die Sterne über uns zu betrachten und der fernen Geräuschkulisse, die von den Schmieden herüberdringt, wie Musik zu lauschen.

Ich lasse ihren schlanken Körper, ihr schmales Profil auf mich wirken. Was wäre Helena geworden, wenn sie keine Maske wäre? Ich kann sie mir unmöglich als das typische illustrische Mädchen vorstellen, das sich eine gute Partie angeln will, auf Feste geht und sich von Männern von passender hoher Geburt verführen lässt.

Doch vermutlich spielt es keine Rolle. Was immer wir auch hätten werden können – Heiler oder Politiker, Juristen oder Baumeister –, es wurde uns aberzogen und hat sich aufgelöst in der Dunkelheit, die Schwarzkliff ist.

»Was ist los mit dir, Hel?«, frage ich. »Und beleidige mich nicht, indem du so tust, als wüsstest du nicht, wovon ich rede.«

»Ich bin nur wegen der Prüfungen nervös.« Sie schweigt weder, noch gerät sie ins Stottern. Sie sieht mir geradewegs in die Augen, die blaue Iris klar und mild, der Kopf leicht geneigt. Jeder andere würde ihr fraglos glauben. Aber ich kenne Helena, und ich weiß sofort und mit jeder Faser, dass sie lügt. In einer weiteren blitzartigen Erkenntnis – geboren aus dem Wissen, das sich nur tief in der Nacht erschließt, wenn der Geist fremde Türen aufstößt – begreife ich noch etwas. Dies ist keine stille Lüge. Sie ist brutal und vernichtend.

Sie seufzt bei meinem Gesichtsausdruck. »Lass es gut sein, Elias.«

»Es ist also doch –«

»In Ordnung«, fällt sie mir ins Wort. »Ich sage dir, was mir zu schaffen macht, wenn du mir sagst, was du gestern früh wirklich im Tunnel gemacht hast.«

Die Bemerkung kommt so unerwartet, dass ich wegschauen muss. »Ich hab dir doch gesagt, dass ich –«

»Ja. Du hast gesagt, dass du nach dem Fahnenflüchtigen gesucht hast. Und ich sage dir, dass mich nichts bedrückt. Jetzt ist alles klar und ausgesprochen.« In ihrer Stimme liegt eine Schärfe, die ich nicht gewöhnt bin. »Und es gibt nichts mehr zu reden.«

Sie sucht meinen Blick; in ihren Augen ist eine Vorsicht, die ich nicht an ihr kenne. Was verbirgst du, Elias?, fragt ihr Gesicht.

Hel ist eine Meisterin darin, Geheimnisse aufzuspüren. Ihre Mischung aus Treue und Geduld weckt den unheimlichen Drang, sich ihr anzuvertrauen. Zum Beispiel weiß sie, dass ich Laken zu den Jährlingen schmuggle, damit sie nicht ausgepeitscht werden, wenn sie sich einnässen. Sie weiß, dass ich jeden Monat an Mamie Rila und meinen Pflegebruder Shan schreibe. Sie weiß, dass ich einmal einen Eimer voller Kuhmist über Marcus’ Bett ausgekippt habe. Darüber hat sie tagelang gekichert.

Aber jetzt gibt es so viel, von dem sie nichts weiß. Von meinem Ekel vor dem Imperium. Von meinem dringenden Wunsch, davon freizukommen.

Wir sind keine Kinder mehr, die über kleine Geheimnisse lachen. Das werden wir nie mehr sein.

Am Ende beantworte ich ihre Frage nicht, und sie beantwortet meine nicht. Stattdessen sitzen wir wortlos da, sehen auf die Stadt, den Fluss, die Wüste dahinter, und unsere Geheimnisse stehen bleiern zwischen uns.

XIII: LAIA

Obwohl der Sklavenhändler mich ermahnt hat, meinen Kopf unten zu halten, blicke ich in angewidertem Staunen auf die Akademie. Die Nacht verschmilzt mit dem Grau der Steine, bis ich nicht mehr sagen kann, wo die Schatten enden und die Gebäude von Schwarzkliff beginnen. Lampen mit einem blauen Licht lassen die kahlen Sandübungsplätze der Schule geisterhaft wirken. In der Ferne schimmert das Mondlicht über den Säulen und Arkaden eines schwindelerregend hohen Amphitheaters.

Die Schüler von Schwarzkliff haben frei, und so ist das Knirschen meiner Sandalen das einzige Geräusch, das die düster-bedrohliche Stille dieses Ortes durchbricht. Jede Hecke ist ebenmäßig wie von einer Schere bearbeitet, jeder Pfad fein säuberlich gepflastert ohne sichtbare Risse. Es gibt hier keine Blumen oder Weinreben, die sich die Gebäude emporranken, keine Bänke, auf denen sich die Schüler ausruhen könnten.

»Gesicht nach vorn!«, bellt der Sklavenhändler. »Augen zu Boden.«

Wir halten auf ein Gebäude zu, das sich wie eine schwarze Kröte an den Rand der südlichen Klippe kauert. Es ist aus demselben Granit erbaut wie der Rest der Schule. Das Haus der Kommandantin. Ein Meer aus Sanddünen dehnt sich unter den Klippen aus, leblos und unerbittlich. Weit jenseits der Dünen ragen schroff die blauen Zacken des Serragebirgskamms über den Horizont.

Ein zwergenhaftes Sklavenmädchen öffnet die Eingangstür des Hauses. Das Erste, was mir auffällt, ist ihre Augenklappe. Sie wird dich in den ersten paar Wochen übel zurichten, hat der Sklavenhändler gesagt. Wird die Kommandantin auch mir ein Auge nehmen?

Macht nichts. Ich taste nach meinem Armreif. Es ist für Darin. Alles für Darin.

Das Innere des Hauses ist so finster wie ein Verlies, nur vereinzelt erhellen Kerzen spärlich die dunklen Steinmauern. Ich sehe mich um und erhasche einen Blick auf die fast mönchischen Möbel eines Ess- und Wohnzimmers, bevor der Sklavenhändler eine Handvoll meiner Haare packt und so fest daran zieht, dass ich schon meine, mir werde der Hals brechen. Ein Messer taucht in seiner Hand auf, seine Spitze streichelt meine Wimpern. Die Sklavin zuckt zusammen.

»Wenn du noch einmal hochschaust«, sagt der Sklavenhändler, wobei mir sein fauliger Atem heiß ins Gesicht fährt, »steche ich dir die Augen aus. Verstanden?«

Meine Augen beginnen zu tränen, und als ich rasch nicke, lässt er mich los.

»Hör auf zu flennen«, sagt er, während die Sklavin uns nach oben führt. »Die Kommandantin würde eher einen Säbel in dich bohren, als sich um Tränen zu kümmern, und ich habe nicht hundertachtzig Silberlinge ausgegeben, nur um deine Leiche den Geiern zum Fraß vorzuwerfen.«

Das Sklavenmädchen führt uns vor eine Tür am Ende eines Korridors; sie streicht ihr bereits perfekt geplättetes schwarzes Kleid glatt, bevor sie leise anklopft. Eine Stimme befiehlt uns einzutreten.

Als der Sklavenhändler die Tür aufdrückt, erspähe ich ein Fenster mit schweren Vorhängen davor, einen Schreibtisch und eine Wand mit von Hand gezeichneten Gesichtern. Dann fällt mir das Messer des Sklavenhändlers wieder ein, und ich hefte den Blick auf den Boden.

»Du hast lange gebraucht«, begrüßt uns die Stimme.

»Vergebt mir, Kommandantin«, sagt der Sklavenhändler. »Mein Lieferant –«

»Schweig.«

Der Sklavenhändler schluckt. Er reibt seine Hände aneinander, und das verursacht ein kratziges Geräusch wie eine sich windende Schlange. Ich stehe absolut still. Sieht die Kommandantin mich an? Mustert sie mich? Ich versuche, devot zu erscheinen, so wie meines Wissens Martiale uns Kundige gern sehen wollen.

Eine Sekunde später steht sie vor mir, und ich fahre zusammen, überrascht, wie lautlos sie hinter ihrem Schreibtisch hervorgekommen ist. Sie ist kleiner, als ich erwartet habe – kleiner als ich und gertenschlank. Fast grazil. Wenn nicht die Maske wäre, könnte ich sie irrtümlich für ein Kind halten. Ihre Uniform ist tadellos geplättet, ihre Hose steckt in spiegelblanken schwarzen Stiefeln. Jeder Knopf ihres tiefschwarzen Hemds schimmert wie das Auge einer Schlange.

»Sieh mich an«, sagt sie. Ich zwinge mich zu gehorchen und bin mit einem Schlag wie gelähmt, als ich ihrem Blick begegne. In ihr Gesicht zu sehen ist, als würde man die flache, glatte Oberfläche eines Grabsteins betrachten. In ihren grauen Augen ist keine Spur von Menschlichkeit, ebenso wenig zeigt sich in ihren maskierten Zügen auch nur ein Anzeichen von Freundlichkeit. Eine verwaschene Spirale aus blauer Tinte schlängelt sich ihre linke Halsseite empor – wohl irgendeine Tätowierung.

»Wie ist dein Name, Mädchen?«

»Laia.«

Mein Kopf fliegt zur Seite und meine Wange brennt, noch bevor ich begreife, dass sie mich geschlagen hat. Mir schießen Tränen in die Augen, so hart ist die Ohrfeige, und ich grabe meine Fingernägel in die Oberschenkel, um nicht sofort wegzulaufen.

»Falsch«, informiert mich die Kommandantin. »Du hast keinen Namen. Keine Identität. Du bist eine Sklavin. Das ist alles, was du bist. Das ist alles, was du jemals sein wirst.« Sie wendet sich dem Sklavenhändler zu, um über den Preis zu verhandeln. Mein Gesicht schmerzt noch immer, als mir der Sklavenhändler die Halsmanschette abnimmt. Bevor er geht, hält er noch einmal inne.

»Darf ich Euch beglückwünschen, Kommandantin?«

»Wozu?«

»Zur Ernennung der Anwärter. Überall in der Stadt spricht man davon. Euer Sohn –«

»Hinaus«, sagt die Kommandantin. Sie dreht dem bestürzten Sklavenhändler, der sich schnell zurückzieht, brüsk den Rücken zu und heftet den Blick auf mich. Diese Kreatur hat wirklich Nachwuchs in die Welt gesetzt? Welchen Dämon mag sie geworfen haben? Ich erschauere und hoffe, dass ich es nie herausfinden werde.

Das Schweigen zieht sich in die Länge, und ich bleibe so regungslos stehen wie ein Holzpfosten, zu erschrocken, um auch nur zu blinzeln. Zwei Minuten mit der Kommandantin, und schon hat sie mich eingeschüchtert.

»Sklavin«, sagt sie. »Schau her.«

Ich sehe hoch und nehme die eigenartige Sammlung der gezeichneten Gesichter, die mir schon vorher aufgefallen war, endlich richtig wahr. Die Wand hinter der Kommandantin ist über und über bedeckt mit Bildern von Männern und Frauen, alten und jungen. Es sind Dutzende, Reihe um Reihe.

GESUCHT: Aufrührerischer Spion … Kundigendiebe …
Anhänger des Widerstands …

BELOHNUNG: 250 Silberlinge … 1000 Silberlinge

»Das sind die Gesichter aller Widerstandskämpfer, die ich zur Strecke gebracht habe, aller Kundigen, die ich ins Gefängnis geworfen und hingerichtet habe – die meisten davon, bevor ich Kommandantin wurde, einige wenige danach.«

Ein Papierfriedhof. Diese Frau ist krank. Ich sehe weg.

»Ich sage dir dasselbe, was ich jedem Sklaven sage, der nach Schwarzkliff gebracht wird. Der Widerstand hat zahllose Male versucht, in diese Schule einzudringen. Ich habe es jedes Mal entdeckt. Wenn du für den Widerstand arbeitest, wenn du mit ihm Verbindung aufnimmst, wenn du auch nur daran denkst, werde ich es wissen und dich vernichten. Schau.«

Ich tue, was sie verlangt, während ich versuche, die Gesichter zu ignorieren und die Bilder und Worte bis zur Unkenntlichkeit verblassen zu lassen.

Aber dann sehe ich zwei Gesichter, die nicht verblassen wollen. Zwei Gesichter, die ich niemals ignorieren könnte, wenn sie hier auch schlecht wiedergegeben sind. Der Schock breitet sich langsam in mir aus, als würde mein Körper dagegen ankämpfen. Als wollte ich nicht glauben, was ich sehe.

MIRRA UND JAHAN VON SERRA

FÜHRER DES WIDERSTANDS

HÖCHSTE PRIORITÄT

TOT ODER LEBENDIG

BELOHNUNG: 10000 Silberlinge

Nana und Großvater haben mir nie erzählt, wer unsere Familie zerstört hat. Eine Maske, sagten sie. Spielt es eine Rolle, welche? Doch hier ist sie. Dies ist die Frau, die meine Eltern unter ihrem stahlbeschlagenen Stiefel zermalmt hat, die den Widerstand in die Knie zwang, indem sie die größten Führer tötete, die er jemals hatte.

Wie hat sie das nur geschafft? Wie, da meine Eltern doch so große Meister der Verschleierung waren, dass nur wenige wussten, wie sie aussahen, geschweige denn, wie sie zu finden waren?

Der Verräter. Jemand hatte der Kommandantin Treue geschworen. Jemand, dem meine Eltern vertrauten.

Wusste Mazen, dass er mich in die Höhle des Mörders meiner Eltern schickt? Er ist ein harter Mann, aber er wirkt nicht so, als wäre er auch grausam.

»Wenn du mich hintergehst« – der Blick der Kommandantin bohrt sich schonungslos in meinen –, »wird dein Gesicht sich zu den anderen auf dieser Wand gesellen. Verstanden?«

Ich reiße den Blick von meinen Eltern los und nicke; ich zittere, so sehr versuche ich meinem Körper zu verbieten, mein Erschrecken zu verraten. Meine Worte sind ein ersticktes Flüstern. »Verstanden.«

»Gut.« Sie geht zur Tür und zieht an einem Seil. Einige Augenblicke später erscheint das einäugige Mädchen, um mich nach unten zu bringen. Die Kommandantin schließt die Tür hinter mir, und Wut steigt in mir auf wie Übelkeit. Ich würde am liebsten umkehren und die Frau beschimpfen. Ich würde sie am liebsten anschreien. Du hast meine Mutter umgebracht, die das Herz einer Löwin hatte, und meine Schwester, die wie der Regen lachte, und meinen Vater, der die Wahrheit mit ein paar Pinselstrichen einfing. Du hast sie mir genommen. Du hast sie der Welt genommen.

Aber ich kehre nicht um. In meinem Inneren höre ich wieder Darins Stimme. Rette mich, Laia. Denk daran, warum du hier bist. Um zu spionieren.

Himmel. Mir ist im Arbeitszimmer der Kommandantin nichts aufgefallen außer ihrer Wand des Todes. Wenn ich das nächste Mal hineingehe, muss ich besser aufpassen. Sie weiß nicht, dass ich lesen kann. Ich könnte etwas in Erfahrung bringen, nur indem ich einen Blick auf die Papiere auf ihrem Schreibtisch werfe.

Ich bin so in Gedanken, dass ich kaum das federleichte Flüstern des Mädchens höre, als es an mein Ohr dringt.

»Geht es dir gut?«

Obwohl sie nur ein paar Zentimeter kleiner ist als ich, kommt sie mir irgendwie winzig vor; ihr spindeldürrer Körper ertrinkt geradezu in ihrem Kleid, ihr Gesicht ist spitz und verängstigt wie das einer verhungerten Maus. Ein morbider Teil von mir möchte sie fragen, wie sie ihr Auge verloren hat.

»Es geht mir gut«, sage ich. »Auch wenn ich nicht glaube, dass sie heute einen guten Tag hat.«

»Sie hat nie einen guten Tag.«

Das war nur zu offensichtlich. »Wie heißt du?«

»Ich – ich habe keinen Namen«, sagt das Mädchen. »Keiner von uns hat einen Namen.«

Ihre Hand wandert zur Augenklappe, und mir wird plötzlich schlecht. Ist es das, was diesem Mädchen widerfahren ist? Sie hat jemandem ihren Namen verraten, und dafür wurde ihr das Auge ausgestochen?

»Sei vorsichtig«, sagt sie leise. »Die Kommandantin sieht Dinge. Weiß Dinge, die sie nicht wissen sollte.« Das Mädchen läuft schneller, als wollte sie den Worten entkommen, die sie soeben gesprochen hat. »Komm, ich soll dich zu Köchin bringen.«

Wir begeben uns in die Küche, und sobald ich sie betrete, geht es mir besser. Der Raum ist groß, warm und hell erleuchtet, mit einer riesigen Feuerstelle und einem Herd in einer Ecke und einem Arbeitstisch aus Holz in der Mitte. Von der Decke hängen Schnüre mit verschrumpelten roten Paprikaschoten und papierhäutigen Zwiebeln. Ein mit Gewürzen beladenes Regal steht an einer Wand, und der Duft von Zitronen und Kardamom schwängert die Luft. Wenn hier nicht so viel Platz wäre, könnte dies auch Nanas Küche sein.

Ein Stapel schmutziger Töpfe türmt sich in einem Waschbecken, und ein Kessel mit Wasser kocht auf dem Herd. Jemand hat ein Tablett mit Keksen und Marmelade bereitgestellt. Eine kleine, weißhaarige Frau in einem Kleid mit Rautenmuster, das identisch ist mit meinem, steht am Arbeitstisch und hackt eine Zwiebel klein. Sie steht mit dem Rücken zu uns. Hinter ihr befindet sich eine Tür mit Sichtfenster, die nach draußen führt.

»Köchin«, sagt das Mädchen. »Das ist –«

»Küchenmädchen«, redet die Frau sie an, ohne sich umzudrehen. Ihre Stimme klingt merkwürdig – wie ein Reibeisen, als wäre sie krank. »Habe ich dich nicht schon vor einer Stunde gebeten, diese Töpfe zu spülen?« Das Küchenmädchen bekommt keine Gelegenheit zu protestieren. »Hör auf herumzutrödeln, und mach dich an die Arbeit«, blafft die Frau. »Oder du gehst mit leerem Magen schlafen, und ich werde mich deswegen kein bisschen schlecht fühlen.«

Als das Mädchen nach der Schürze greift, dreht die Köchin sich um; ich unterdrücke ein Keuchen und versuche, nicht auf die Ruine ihres Gesichts zu glotzen. Dünne, leuchtend rote Narben ziehen sich von der Stirn über Wangen, Lippen und Kinn hinab und weiter herunter in den Kragen ihres schwarzen Kleides. Es sieht aus, als hätte ihr ein wildes Tier mit den Krallen das Gesicht zerfetzt, und sie hatte das Pech, zu überleben. Nur ihre Augen, die von einem dunklen Achatblau sind, scheinen unversehrt geblieben zu sein.

»Wer –« Sie steht unnatürlich still und mustert mich. Dann dreht sie sich ohne eine Erklärung um und hinkt zur Hintertür hinaus.

Ich sehe hilfesuchend zu Küchenmädchen. »Ich wollte sie nicht anstarren.«

»Köchin?« Das Mädchen bewegt sich furchtsam zur Tür und öffnet sie einen Spalt breit. »Köchin?«

Als keine Antwort kommt, schaut Küchenmädchen zwischen mir und der Tür hin und her. Der Kessel auf dem Herd pfeift schrill.

»Es ist schon fast die neunte Glocke.« Sie ringt die Hände. »Um diese Zeit trinkt die Kommandantin ihren Abendtee. Du musst ihn nach oben bringen, aber wenn du dich verspätest … die Kommandantin … sie wird –«

»Sie wird was?«

»Sie – sie wird zornig werden.« Entsetzen – echtes, entmenschlichtes Entsetzen – breitet sich auf dem Gesicht des Mädchens aus.

»Gut«, sage ich. Küchenmädchens Angst ist ansteckend, und ich schenke eilig Wasser aus dem Kessel in die Tasse auf dem Tablett. »Wie trinkt sie ihn? Zucker? Sahne?«

»Sie nimmt Sahne.« Das Mädchen läuft zu einem Schrank und zieht einen bedeckten Krug hervor, wobei sie etwas Milch verschüttet. »Oh!«

»Hier.« Ich nehme ihr den Krug ab, versuche, ruhig zu bleiben, und löffle Sahne heraus. »Siehst du? Schon fertig, ich wische rasch auf …«

»Keine Zeit.« Das Mädchen drückt mir das Tablett in die Hände und schiebt mich Richtung Korridor. »Bitte – beeil dich. Es ist fast –«

Die Glocke beginnt zu schlagen.

»Geh«, sagt das Mädchen. »Du musst vor dem letzten Glockenschlag oben sein!«

Die Treppe ist steil, und ich gehe zu schnell. Das Tablett neigt sich, und ich habe gerade noch Gelegenheit, das Milchkännchen zu packen, bevor der Teelöffel klirrend zu Boden fällt. Die Glocke schlägt ein neuntes Mal und verstummt.

Beruhige dich, Laia. Das ist doch lächerlich. Die Kommandantin wird es wahrscheinlich gar nicht bemerken, wenn ich ein paar Sekunden zu spät komme, aber sie wird es bemerken, wenn das Tablett in Unordnung ist. Ich balanciere das Tablett mit einer Hand und hebe den Löffel auf; dann nehme ich mir einen Moment Zeit, um Ordnung zu machen, bevor ich an die Tür trete.

Sie springt auf, als ich die Hand hebe, um anzuklopfen. Das Tablett wird mir aus den Händen gefegt, die Tasse mit heißem Tee segelt an meinem Kopf vorbei und zerschellt an der Wand hinter mir.

Ich schnappe noch immer nach Luft, als mich die Kommandantin ins Arbeitszimmer zerrt.

»Dreh dich um.«

Ich zittere am ganzen Leib und drehe mich zur Tür um, die nun geschlossen ist. Ich registriere das Zischen von Holz durch die Luft erst, als die Reitgerte der Kommandantin meinen Rücken aufschlitzt. Ich bin so erschrocken, dass ich in die Knie gehe. Die Gerte saust drei weitere Male auf mich hernieder, bevor ich Hände in meinen Haaren spüre. Ich schreie auf, als sie mein Gesicht hochreißt, direkt vor ihres, sodass das Silber ihrer Maske fast meine Wangen berührt. Unter dem Schmerz beiße ich die Zähne zusammen und dränge die Tränen zurück, da mir die Worte des Sklavenhändlers einfallen. Die Kommandantin würde eher einen Säbel in dich bohren, als sich um Tränen zu kümmern.

»Ich dulde Säumigkeit nicht«, sagt sie mit gespenstisch ruhigem Blick. »Das wird nicht noch mal passieren.«

»J-ja, Kommandantin.« Mein Flüstern ist nicht lauter als das von Küchenmädchen. Der Schmerz ist zu heftig, als dass ich lauter sprechen könnte. Die Frau lässt mich los.

»Wisch die Schweinerei im Flur auf. Und melde dich morgen früh zur sechsten Glocke bei mir.«

Die Kommandantin geht um mich herum aus dem Zimmer, und Augenblicke später fällt die Eingangstür unten krachend zu.

Das Geschirr scheppert, als ich das Tablett aufhebe. Nur vier Schläge, und ich habe das Gefühl, als wäre meine Haut aufgerissen und mit Salz bestreut worden. Auf meinem Rücken rinnt Blut mein Hemd hinunter.

Ich will logisch, pragmatisch vorgehen, genau so, wie Großvater mir beigebracht hat, dass Verletzungen zu behandeln sind. Schneide das Hemd auf, mein Mädchen. Säubere die Wunden mit Hexenhasel und gib Safranwurz darauf. Dann verbinde sie und wechsle den Verband zwei Mal täglich.

Aber woher soll ich ein neues Hemd nehmen? Und Hexenhasel? Wie soll ich die Wunden verbinden, wenn mir niemand dabei hilft?

Für Darin. Für Darin. Für Darin.

Aber was, wenn er tot ist?, flüstert eine Stimme in meinem Kopf. Was, wenn der Widerstand ihn nicht findet? Was, wenn ich völlig umsonst durch die Hölle gehe?

Nein. Wenn ich diesen Weg einschlage, werde ich die Nacht nicht überstehen, geschweige denn wochenlang die Kommandantin bespitzeln können.

Während ich Porzellanscherben auf das Tablett häufe, höre ich ein Rascheln auf dem Treppenabsatz. Unterwürfig und entsetzt, die Kommandantin könnte zurückgekehrt sein, schaue ich hoch. Aber es ist nur Küchenmädchen. Sie kniet sich neben mich und wischt schweigend den verschütteten Tee mit einem Lumpen auf.

Als ich mich bei ihr bedanke, reißt sie den Kopf hoch wie ein verschrecktes Reh. Sie wischt zu Ende und eilt wieder die Treppe hinunter.

Zurück in der leeren Küche stelle ich das Tablett ins Spülbecken, vergrabe den Kopf in den Händen und sinke über dem Arbeitstisch zusammen. Ich bin zu benommen für Tränen. Mir fällt ein, dass die Tür zum Arbeitszimmer der Kommandantin wahrscheinlich noch immer offen steht; ihre Papiere liegen verstreut am Boden, gut sichtbar für jeden, der genug Mut hat, einen Blick darauf zu werfen.

Die Kommandantin ist fort, Laia. Geh hinauf und schau, was du finden kannst. Mein Bruder würde es tun. Für ihn wäre dies die perfekte Gelegenheit, Informationen für den Widerstand zu sammeln.

Aber ich bin nicht Darin. In diesem Augenblick kann ich nicht an den Auftrag denken oder daran, dass ich ein Spitzel bin und keine Sklavin. Alles, woran ich denken kann, ist das Pochen in meinem Rücken und das Blut, das mein Hemd tränkt.

Du wirst die Kommandantin nicht überleben, hat Kinan gesagt. Die Mission wird scheitern.

Ich lasse den Kopf auf die Tischplatte sinken und schließe die Augen vor lauter Schmerzen. Er hatte recht. Himmel, er hatte recht.

TEIL II

DIE PRÜFUNGEN

XIV: ELIAS

Der Rest des Urlaubs vergeht im Nu, und während ich mit Großvater in seiner Ebenholzkutsche gen Schwarzkliff rolle, überschüttet er mich mit Ratschlägen. Er hat die freien Tage damit verbracht, mich den Oberhäuptern mächtiger Häuser vorzustellen, und damit, mich zu beschimpfen, weil ich nicht so viele Verbündete wie möglich zu gewinnen trachtete. Als ich ihm sagte, dass ich Helena besuchen wolle, traf ihn fast der Schlag.

»Das Mädchen benebelt dir wohl die Sinne!«, tobte er. »Kannst du denn eine Sirene nicht erkennen, wenn du sie siehst?« Ich unterdrücke ein Lachen, als mir diese Szene jetzt wieder einfällt und ich mir Helenas Gesicht vorstelle, wenn sie wüsste, dass sie »Sirene« genannt worden ist.

Einem Teil von mir tut es leid für Großvater. Er ist eine Legende, ein General, der so viele Schlachten gewonnen hat, dass sie niemand mehr zählt. Die Männer in seinen Legionen verehrten ihn nicht nur wegen seines Muts und Listenreichtums, sondern auch für seine unheimliche Fähigkeit, dem Tod zu entrinnen, selbst wenn die Aussichten dafür fürchterlich schlecht standen.

Aber mit siebenundsiebzig hat er schon lange aufgehört, Männer in die Grenzkriege zu führen. Was vermutlich erklärt, warum er so auf die anstehenden Prüfungen fixiert ist.

Unabhängig von seiner Argumentation ist sein Rat vernünftig. Ich muss mich wirklich auf die Prüfungen vorbereiten, und der beste Weg, das zu tun, besteht darin, mich über sie zu informieren. Ich hatte gehofft, dass die Auguren die Prophezeiung irgendwann einmal näher erläutert haben – vielleicht sogar ausgeführt haben, was auf die Anwärter zukommt. Aber obwohl ich Großvaters umfangreiche Bibliothek durchforstet habe, fand ich nichts.

»Verdammt, hör mir zu.« Großvater versetzt mir einen Tritt mit dem stahlkappenverstärkten Stiefel, und ich muss mich am Kutschensitz festhalten, als der Schmerz durch mein Bein schießt. »Hast du auch nur ein Wort verstanden von dem, was ich gesagt habe?«

»Die Prüfungen sind eine Mutprobe. Ich weiß vielleicht nicht, was mir bevorsteht, aber ich muss trotzdem vorbereitet sein. Ich muss meine Schwächen überwinden und die Schwächen meiner Mitstreiter ausnutzen. Vor allem muss ich immer an eines denken: Ein Veturius ist –«

»Stets siegreich.« Wir sagen es wie aus einem Mund, und Großvater nickt zur Bestätigung, während ich versuche, meine Ungeduld für mich zu behalten.

Noch mehr Kampf. Noch mehr Gewalt. Alles, was ich mir wünsche, ist, dem Imperium zu entkommen. Und doch bin ich hier. Wahre Freiheit – für Leib und Seele. Das ist es, wofür ich kämpfe, erinnere ich mich. Nicht Herrschaft. Nicht Macht. Sondern Freiheit.

»Ich frage mich, wie deine Mutter dazu steht«, überlegt Großvater.

»Sie wird nicht auf meiner Seite sein, so viel ist sicher.«

»Nein, das wird sie nicht sein«, sagt Großvater. »Aber sie weiß, dass du die besten Aussichten hast. Keris hat viel zu gewinnen, wenn sie den richtigen Anwärter unterstützt. Und viel zu verlieren, wenn sie auf den falschen setzt.« Großvater sieht grübelnd aus dem Kutschenfenster. »Ich habe seltsame Gerüchte über meine Tochter gehört. Dinge, über die ich früher vielleicht gelacht hätte. Sie wird alles tun, was in ihrer Macht steht, um zu verhindern, dass du gewinnst. Mit nichts weniger solltest du rechnen.«

Als wir zusammen mit Dutzenden anderen Kutschen in Schwarzkliff ankommen, zermalmt Großvater mir mit seinem Eisengriff fast die Hand.

»Du wirst die Gens Veturia nicht enttäuschen«, lässt er mich wissen. »Du wirst mich nicht enttäuschen.« Ich zucke bei seinem Händedruck zusammen und frage mich, ob mein eigener jemals so einschüchternd sein wird.

Helena stößt zu mir, nachdem Großvater weggefahren ist. »Weil alle zurückgekehrt sind, um den Prüfungen beizuwohnen, wird es keinen neuen Jahrgang von Jährlingen geben, bis der Wettbewerb vorüber ist.« Sie winkt Demetrius zu, der ein paar Meter entfernt aus der Kutsche seines Vaters aussteigt. »Wir sind immer noch in unseren alten Quartieren untergebracht. Und wir behalten unseren Stundenplan wie gehabt, außer dass wir anstelle von Rhetorik und Geschichte Extrawachen auf der Mauer haben.«

»Obwohl wir jetzt vollausgebildete Masken sind?«

»Ich mache die Regeln nicht«, sagt Helena. »Los, wir kommen noch zu spät zum Schimtraining.«

Wir schieben uns durch den Pulk von Schülern zum Eingangstor von Schwarzkliff. »Hast du etwas über die Prüfungen herausfinden können?«, frage ich Hel. Jemand tippt mir auf die Schulter, aber ich ignoriere es. Wahrscheinlich ein eifriger Kadett, der rechtzeitig zum Unterricht kommen will.

»Nichts«, sagt Hel. »Obwohl ich die ganze Nacht in Vaters Bibliothek zugebracht habe.«

»So ging’s mir auch.« Verdammt. Pater Aquillus ist Jurist, und seine Bibliothek ist randvoll. Man findet dort alles, von obskuren Rechtsbüchern bis hin zu alten Kundigenbänden über Mathematik. Dank ihm und Großvater stehen uns die meisten einschlägigen Bücher im Imperium zur Verfügung. Es gibt keine andere Adresse, wo wir Nachforschungen anstellen könnten. »Wir sollten noch – was denn, verflucht?«

Das Tippen wird aufdringlich, und ich drehe mich um, um dem Kadetten die Meinung zu sagen. Stattdessen sehe ich mich einem Sklavenmädchen gegenüber, das durch unglaublich lange Wimpern hindurch zu mir aufschaut. Aus dem Bauch heraus trifft mich ein hitziger Schock, so rein wirken ihre dunklen, goldfarbenen Augen. Eine Sekunde lang vergesse ich sogar meinen Namen.

Ich habe sie noch nie gesehen, denn wenn es so wäre, dann würde ich mich daran erinnern. Trotz der schweren Silbermanschetten und des hohen, schmerzhaft aussehenden Dutts, den alle Fronarbeiterinnen in Schwarzkliff tragen, wirkt sie überhaupt nicht wie eine Sklavin. Das schwarze Kleid passt ihr wie ein Handschuh und umspielt jede ihrer Kurven auf eine Art, die vielen auffällt. Sicher hat sich schon mehr als ein Kopf in ihre Richtung gedreht. Um ihre vollen Lippen und die schmale, gerade Nase würden sie die meisten Mädchen beneiden. Ich starre sie an, realisiere, dass ich sie anstarre, befehle mir, damit aufzuhören, und starre weiter. Mein Atem gerät ins Stocken, und mein Körper – der Verräter – zieht mich unwiderstehlich vorwärts, bis nur noch wenige Zentimeter zwischen uns sind.

»An-Anwärter Veturius.«

Ich komme wieder zu mir, als ich höre, wie sie meinen Namen ausspricht – als wäre er etwas, das man fürchten muss. Reiß dich zusammen, Veturius. Ich weiche zurück, entsetzt über mich selbst, als ich den Schrecken in ihren Augen sehe.

»Was ist?«, frage ich ruhig.

»Die – die Kommandantin verlangt, dass Ihr und Anwärterin Aquilla Euch bei ihr meldet – zur sechsten Glocke.«

»Zur sechsten Glocke?« Helena drängt an den Torwächtern vorbei Richtung Kommandantur und entschuldigt sich bei einer Gruppe Jährlinge, als sie zwei von ihnen anrempelt. »Wir kommen zu spät. Warum hast du uns das nicht früher ausgerichtet?«

Das Mädchen folgt uns in einigem Abstand; sie ist zu verängstigt, um näher zu kommen. »Es waren so viele Leute hier – ich konnte Euch nicht finden.«

Helena macht eine abwehrende Handbewegung bei der Erklärung des Mädchens. »Sie wird uns umbringen. Es muss um die Prüfungen gehen, Elias. Vielleicht haben ihr die Auguren etwas gesagt.« Helena eilt voraus, ohne Zweifel noch in der Hoffnung, dass wir es rechtzeitig zum Büro meiner Mutter schaffen könnten.

»Fangen die Prüfungen schon an?« Das Mädchen schlägt sich die Hand auf den Mund. »Es tut mir leid«, flüstert sie. »Ich –«

»Ist schon gut.« Ich lächle sie nicht an. Das würde ihr nur Angst machen. Für eine Sklavin hat das Lächeln einer Maske normalerweise nichts Gutes zu bedeuten. »Ich frage mich tatsächlich gerade dasselbe. Wie heißt du?«

»S-Sklavenmädchen.«

Natürlich. Meine Mutter wird ihr ihren Namen schon mit der Peitsche ausgetrieben haben.

»Ja, richtig. Du arbeitest für die Kommandantin?«

Ich will, dass sie Nein sagt. Ich will, dass sie sagt, meine Mutter habe sie nur mit diesem einen Auftrag betraut. Ich will, dass sie sagt, sie sei der Küche oder der Krankenstation zugeordnet, wo Sklavinnen keine Verletzungen zugefügt oder Körperteile entfernt werden.

Aber das Mädchen nickt zur Antwort auf meine Frage. Lass nicht zu, dass meine Mutter dich bricht, denke ich. Der Blick des Mädchens begegnet meinem, und da ist wieder dieses Gefühl, leise und hitzig und verzehrend. Sei nicht schwach. Kämpfe. Flieh.

Ein Windstoß löst eine Strähne aus ihrem Dutt und weht ihn über ihren Wangenknochen. Trotz blitzt in ihrem Gesicht auf, während sie meinem Blick standhält, und eine Sekunde lang sehe ich mein eigenes Verlangen nach Freiheit gespiegelt in ihren Augen. Es ist etwas, das ich bei einem Schulkameraden nie entdeckt habe, geschweige denn bei einem Kundigensklaven. Einen eigentümlichen Moment lang fühle ich mich weniger allein.

Aber dann schlägt sie die Augen nieder, und ich wundere mich über meine eigene Einfalt. Sie kann nicht kämpfen. Sie kann nicht fliehen. Nicht aus Schwarzkliff. Ich lächle freudlos; darin sind die Sklavin und ich uns ähnlicher, als sie jemals wissen wird.

»Wann hast du hier angefangen?«, frage ich sie.

»Vor drei Tagen. Herr. Anwärter. Äh –« Sie knetet die Hände.

»Veturius genügt.«

Sie läuft vorsichtig, behutsam – die Kommandantin muss sie erst kürzlich ausgepeitscht haben. Und doch geht sie nicht geduckt oder schlurfend wie die anderen Sklavinnen. Die aufrechte Anmut, mit der sie sich bewegt, erzählt ihre Geschichte besser, als Worte es könnten. Sie war vorher eine Freie – darauf würde ich meinen Säbel verwetten. Und sie hat keine Ahnung, wie hübsch sie ist – und dass sich daraus für sie an einem Ort wie Schwarzkliff viele Probleme ergeben werden. Der Wind zerrt erneut an ihren Haaren, und mir steigt ihr Duft in die Nase – nach Früchten und Zucker.

»Kann ich dir einen Rat geben?«

Sie reißt den Kopf hoch wie ein aufgeschrecktes Tier. Wenigstens ist sie auf der Hut. »Im Moment …« erregst du die Aufmerksamkeit jedes männlichen Wesens im Umkreis von einem Kilometer. »… fällst du zu sehr auf«, beende ich den Satz. »Es ist heiß, aber du solltest eine Kapuze oder einen Umhang tragen – etwas, durch das du unscheinbar wirst.«

Sie nickt, aber ihr Blick ist argwöhnisch. Sie schlingt die Arme um die eigene Mitte und lässt sich ein wenig zurückfallen. Ich spreche sie nicht wieder an.

Als wir im Arbeitszimmer meiner Mutter ankommen, sitzen Marcus und Zak schon da, in voller Rüstung. Sie verstummen bei unserem Eintreten, und es ist klar, dass sie über uns gesprochen haben.

Die Kommandantin ignoriert Helena und mich und dreht sich vom Fenster weg, aus dem sie auf die Dünen gestarrt hat. Sie winkt das Sklavenmädchen heran und schlägt ihr dann so hart mit dem Handrücken ins Gesicht, dass Blut von ihren Lippen spritzt.

»Ich sagte sechste Glocke.«

Wut durchströmt mich, und die Kommandantin spürt es. »Ja, Veturius?« Sie schürzt die Lippen und neigt den Kopf, als wollte sie sagen: Möchtest du dich einmischen und meinen Zorn auf dich laden?

Helena stößt mich mit dem Ellbogen an und wiewohl innerlich kochend, halte ich den Mund.

»Hinaus«, sagt Mutter zu dem zitternden Mädchen. »Aquilla, Veturius. Hinsetzen.«

Marcus beobachtet die Sklavin, als sie geht. Die Lüsternheit in seinem Gesicht weckt in mir den Wunsch, das Mädchen schneller aus dem Raum zu drängen, während ich der Schlange die Augen aussteche. Zak ignoriert das Mädchen und schaut verstohlen zu Helena. Sein kantiges Gesicht ist blass, und blaurote Schatten verdunkeln seine Augen. Ich frage mich, wie er und Marcus wohl ihren kurzen Urlaub verbracht haben. Haben sie ihrem plebejischen Vater in der Schmiede geholfen? Verwandte besucht? Mordkomplotte gegen mich und Helena ausgetüftelt?

»Die Auguren sind anderweitig beschäftigt« – ein seltsames, süffisantes Lächeln stiehlt sich auf das Gesicht der Kommandantin – »und baten darum, dass ich euch an ihrer Stelle die Einzelheiten zu den Prüfungen mitteile. Hier.« Sie schiebt ein Pergament über ihren Schreibtisch, und wir alle beugen uns vor, um es zu lesen.

Vier sind sie, und vier Eigenschaften suchen wir:

Mut, sich ihren dunkelsten Ängsten zu stellen,

List, um ihre Gegner auszustechen,

Stärke an Waffen und Geist und Herz,

Treue, um die Seele zu brechen.

»Es ist eine Prophezeiung. In den kommenden Tagen werdet ihr erkennen, was sie bedeutet.« Die Kommandantin wendet sich wieder dem Fenster zu, die Hände hinter dem Rücken. Wütend über die Selbstgefälligkeit, die sie verströmt, betrachte ich ihr Spiegelbild. »Die Auguren werden die Prüfungen planen und sie beurteilen. Aber da es bei diesem Wettkampf darum geht, die Schwachen zu eliminieren, habe ich unseren heiligen Männern vorgeschlagen, dass ihr für die Dauer der Prüfungen in Schwarzkliff bleibt. Die Auguren haben eingewilligt.«

Ich unterdrücke ein Schnauben. Natürlich haben die Auguren eingewilligt. Sie wissen, dass dieser Ort die Hölle ist, und sie wollen schließlich, dass sich die Prüfungen so schwer wie möglich gestalten.

»Ich habe den Zenturionen befohlen, euer Training zu verschärfen, um eurem Status als Anwärter Rechnung zu tragen. Ich habe kein Mitspracherecht, was euer Abschneiden in den Prüfungen betrifft. Aber außerhalb der Prüfungen untersteht ihr immer noch meinen Regeln. Meinen Strafen.« Sie beginnt, ihr Arbeitszimmer abzuschreiten; dabei bohrt sich ihr Blick in meinen, und er ist eine Warnung vor Auspeitschung und Schlimmerem.

»Wenn ihr eine Prüfung gewinnt, erhaltet ihr ein Unterpfand von den Auguren – einen Preis. Wenn ihr eine Prüfung besteht, aber nicht gewinnt, ist euer Preis, dass ihr euer Leben behalten dürft. Wenn ihr bei einer Prüfung versagt, werdet ihr hingerichtet.« Sie lässt diese erfreuliche Aussicht ein wenig auf uns wirken, bevor sie fortfährt.

»Der Anwärter, der zwei Prüfungen gewinnt, wird zum Sieger ernannt. Der Zweitplatzierte mit einer gewonnenen Prüfung wird zum Blutgreif ernannt. Die anderen werden sterben. Ein Unentschieden wird es nicht geben. Die Auguren wünschen, dass ich Folgendes betone: Während der Prüfungen gelten die allgemeinen Regeln eines gerechten Kampfes. Ihr werdet nicht betrügen, nicht sabotieren und nicht schikanieren.«

Ich sehe zu Marcus. Ihm das Betrügen zu verbieten heißt, ihm das Atmen zu verbieten.

»Was ist mit Imperator Taius?«, fragt Marcus. »Dem Blutgreif? Der Schwarzen Garde? Die Gens Taia wird nicht einfach so das Feld räumen.«

»Taius wird Vergeltung üben.« Die Kommandantin geht hinter mir vorüber, und es prickelt unangenehm in meinem Nacken. »Er hat Antium mit seiner Gens verlassen und bewegt sich südwärts, um die Prüfungen zu stören. Aber die Auguren haben eine weitere Prophezeiung gemacht: Ranken, die warten können, umschlingen und ersticken die Eiche. Der Weg offenbart sich kurz vor dem Ende.«

»Was soll das heißen?«, fragt Marcus.

»Es heißt, dass die Taten des Imperators nicht unsere Sorge sein sollen. Was den Blutgreif und die Schwarze Garde betrifft, so gilt ihre Treue dem Imperium – nicht Taius. Sie werden die Ersten sein, die der neuen Dynastie Treue geloben.«

»Wann beginnen die Prüfungen?«, fragt Helena.

»Sie können jederzeit beginnen.« Meine Mutter setzt sich endlich und legt mit abwesendem Gesicht die Hände übereinander. »Und sie können jegliche Form annehmen. Von dem Augenblick an, da ihr diesen Raum verlasst, müsst ihr darauf gefasst sein.«

»Wenn sie jegliche Form annehmen können« – Zak ergreift zum ersten Mal das Wort –, »wie sollen wir uns dann darauf vorbereiten? Woher wissen wir, dass sie begonnen haben?«

»Ihr werdet es wissen«, sagt die Kommandantin.

»Aber –«

»Ihr werdet es wissen.« Sie fixiert Zak, und er verstummt. »Noch weitere Fragen?« Die Kommandantin wartet eine Antwort erst gar nicht ab. »Wegtreten!«

Wir salutieren und gehen hintereinander hinaus. Da ich der Schlange und der Kröte nicht den Rücken zuwenden will, lasse ich sie vorgehen, bereue es aber sofort. Das Sklavenmädchen steht im Schatten neben der Treppe, und im Vorbeigehen streckt Marcus die Hand aus und reißt sie an sich. Sie windet sich unter seiner Umklammerung und versucht, seinen eisernen Griff um ihre Kehle zu lockern. Er beugt sich zu ihr hinunter und flüstert ihr etwas zu. Ich greife nach meinem Säbel, aber Helena packt meinen Arm.

»Die Kommandantin«, warnt sie mich. Hinter uns sieht meine Mutter von der Tür ihres Arbeitszimmers mit verschränkten Armen zu. »Es ist ihre Sklavin«, flüstert Helena. »Du wärst ein Narr, wenn du dich einmischst.«

»Wollt Ihr ihn nicht stoppen?«, wende ich mich an die Kommandantin, wobei ich mich bemühe, leise zu bleiben.

»Sie ist eine Sklavin«, sagt die Kommandantin, als würde das alles erklären. »Und sie wird zehn Hiebe für ihre Unfähigkeit erhalten. Wenn du so versessen darauf bist, ihr zu helfen, willst du ihr vielleicht die Strafe abnehmen?«

»Natürlich nicht, Kommandantin.« Helena gräbt ihre Nägel in meinen Arm und spricht für mich, weil sie weiß, dass ich drauf und dran bin, mir eine Peitschenstrafe einzuhandeln. Sie schubst mich den Korridor entlang. »Lass es«, sagt sie. »Das ist es nicht wert.«

Sie muss mir das nicht erst erklären. Das Imperium weiß sich der Treue seiner Masken zu versichern. Die Schwarze Garde wird über mich herfallen, wenn sie hört, dass ich einer Kundigensklavin die Auspeitschung erspart habe.

Vor mir lacht Marcus und lässt das Mädchen los, um Zak die Treppe hinunterzufolgen. Das Mädchen ringt nach Luft, während Würgemale an ihrem Hals erblühen.

Hilf ihr, Elias. Aber ich kann es nicht. Hel hat recht. Die Gefahr, bestraft zu werden, ist zu groß.

Helena sieht mich durchdringend an und schreitet den Korridor hinunter. Beweg dich.

Das Mädchen zieht die Füße ein, als wir sie passieren, und versucht, sich kleinzumachen. Angewidert von mir selbst, schenke ich ihr nicht mehr Aufmerksamkeit, als ich einem Haufen Müll schenken würde. Ich komme mir herzlos vor, weil ich sie hierlasse und der Bestrafung durch die Hand meiner Mutter ausliefere. Ich fühle mich wie eine Maske.

In dieser Nacht gehe ich in meinen Träumen auf Reisen, und sie sind erfüllt von Zischen und Flüstern. Wind umkreist meinen Kopf wie ein Geier, und ich schrecke vor Händen zurück, die vor unnatürlicher Hitze brennen. Ich versuche aufzuwachen, als das Unbehagen sich in einen Albtraum verwandelt, aber ich gleite nur noch tiefer hinein, bis da nichts mehr ist, nur noch beißendes, brennendes Licht.

Als ich die Augen öffne, ist das Erste, was ich bemerke, der harte, sandige Boden unter mir. Der Boden unter mir ist heiß. So heiß, dass er fast meine Haut versengt.

Meine Hände zittern, während ich die Augen vor der Sonne abschirme und die wüste Landschaft um mich her absuche. Ein einsamer, knorriger Jackfruchtbaum wächst einige Meter entfernt aus dem rissigen Boden. Kilometerweit entfernt im Westen liegt schimmernd wie ein Trugbild eine ausgedehnte Wasserfläche. Die Luft stinkt entsetzlich, nach einer Mischung aus Aas, verfaulenden Eiern und den Quartieren der Kadetten im Hochsommer. Das Land ist so fahl und öde, dass ich ebenso gut auf einem fernen, toten Mond stehen könnte.

Meine Muskeln schmerzen, als hätte ich stundenlang in derselben Position gelegen. Der Schmerz sagt mir, dass dies kein Traum ist. Ich komme wankend auf die Beine, ich, der einzige Schattenriss in einer riesigen Leere.

Die Prüfungen, so scheint es, haben begonnen.

XV: LAIA

Die Dämmerung ist erst eine blaue Ahnung am Horizont, als ich in die Gemächer der Kommandantin humple. Sie sitzt an ihrem Frisiertisch und betrachtet sich im Spiegel. Ihr Bett sieht unberührt aus, wie jeden Morgen. Ich frage mich, wann sie schläft. Falls sie schläft.

Sie trägt ein lockeres schwarzes Kleid, das die Verachtung auf ihrem Gesicht milder wirken lässt. Es ist das erste Mal, dass ich sie nicht in Uniform sehe. Das Kleid rutscht über ihre Schulter, und die seltsamen Wirbel ihrer Tätowierung entpuppen sich als Teil eines verschlungenen A, dessen dunkle Tinte sich lebhaft gegen die frostige Blässe ihrer Haut abhebt.

Zehn Tage sind vergangen, seitdem meine Mission begonnen hat, und während ich nichts erfahren habe, das mir helfen kann, meinen Bruder zu retten, habe ich gelernt, wie man in fünf Minuten eine Schwarzkliffuniform plättet, wie man ein schweres Tablett trotz einem halben Dutzend Striemen auf dem Rücken die Treppe hinaufträgt und wie man sich so still verhält, dass man darüber seine eigene Existenz vergisst.

Kinan hat mir nur sehr wenige Einzelheiten über diesen Auftrag mitgeteilt. Ich soll Informationen über die Prüfungen sammeln; der Widerstand wird dann Verbindung mit mir aufnehmen, wenn ich Schwarzkliff für Botengänge verlasse. Vielleicht brauchen wir drei Tage dafür, hat Kinan gesagt. Oder zehn. Sei vorbereitet, Meldung zu machen, sooft du in die Stadt gehst. Und halte nie Ausschau nach uns.

Damals habe ich den Drang unterdrückt, ihm ein Dutzend Fragen zu stellen. Etwa, wie ich an die Informationen kommen soll, die sie brauchen. Wie ich die Kommandantin davon abhalten kann, mir auf die Schliche zu kommen.

Und nun bezahle ich dafür. Nun will ich nicht mehr, dass der Widerstand mich findet. Ich will nicht, dass sie erfahren, was für ein jämmerlicher Spitzel ich bin.

In meinem Kopf wird Darins Stimme schon leiser: Such nach irgendetwas, Laia. Irgendetwas, das mich retten wird. Beeil dich.

Nein, sagt ein anderer, lauterer Teil von mir. Halte dich bedeckt. Riskiere es nicht zu spionieren, bis du sicher bist, dass man dich nicht schnappen wird.

Auf welche Stimme soll ich hören? Auf den Spitzel oder die Sklavin? Den Kämpfer oder den Feigling? Ich dachte, die Antwort auf solche Fragen sei einfach. Das war, bevor ich lernte, was richtige Angst ist.

Einstweilen gehe ich still um die Kommandantin herum, stelle ihr Frühstückstablett ab, räume den Abendtee fort und lege ihre Uniform heraus. Sieh mich nicht an. Sieh mich nicht an. Meine Bitten scheinen erhört zu werden. Die Kommandantin tut so, als würde ich gar nicht existieren.

Als ich die Vorhänge aufziehe, erhellen die ersten Strahlen des Morgens den Raum. Ich halte inne, um einen Blick auf die Leere hinter dem Fenster der Kommandantin zu werfen, Kilometer aus flüsternden Dünen, die sich wie Wellen im Wind bei Tagesanbruch kräuseln. Eine Sekunde lang verliere ich mich in ihrer Schönheit. Dann beginnen die Trommeln von Schwarzkliff zu dröhnen; es ist ein Weckruf für die gesamte Schule und die halbe Stadt.

»Sklavenmädchen.« Die Ungeduld der Kommandantin sorgt dafür, dass ich mich rege, bevor sie ein weiteres Wort sagt. »Meine Frisur.«

Während ich eine Bürste und Nadeln aus einer Schublade nehme, erhasche ich im Spiegel einen Blick auf mich. Die Würgemale von meinem Zusammenstoß mit Marcus vor einer Woche verblassen schon, und die zehn Hiebe, die ich danach erhalten habe, sind verschorft. Andere Wunden sind an ihre Stelle getreten. Drei Hiebe auf meine Beine für einen Staubfleck auf meinem Rock. Vier Hiebe auf meine Handgelenke, weil ich nicht rechtzeitig mit der Flickarbeit fertig geworden bin. Ein blaues Auge von einem schlecht gelaunten Totenkopf.

Die Kommandantin öffnet einen Brief, der auf ihrem Frisiertisch liegt. Sie hält den Kopf still, als ich ihre Haare zurücknehme, und ignoriert mich ansonsten wieder vollkommen. Eine Sekunde lang stehe ich erstarrt und schaue mit großen Augen auf das Pergament, während sie liest. Sie bemerkt es nicht. Natürlich nicht. Kundige lesen nicht – jedenfalls nimmt sie das an. Ich bürste rasch ihre hellen Haare aus.

Schau es dir an, Laia. Darins Stimme. Finde heraus, was da steht.

Sie wird es sehen. Sie wird mich bestrafen.

Sie weiß nicht, dass du lesen kannst. Sie wird denken, dass du eine Eselin bist, die hübsche Schriftzeichen angafft.

Ich schlucke. Ich sollte hinschauen. Zehn Tage in Schwarzkliff mit nichts Vorzeigbarem als blauen Flecken und Hieben sind eine Katastrophe. Wenn der Widerstand einen Bericht verlangt, werde ich mit leeren Händen dastehen. Was wird dann mit Darin passieren?

Wieder und wieder sehe ich in den Spiegel, um sicherzugehen, dass die Kommandantin in ihren Brief vertieft ist. Schließlich riskiere ich einen raschen Blick darauf.

– zu gefährlich im Norden, und die Kommandantin ist nicht vertrauenswürdig. Ich empfehle Euch, nach Antium zurückzukehren. Wenn Ihr doch nach Süden reisen müsst, tut es mit einer kleinen Streitmacht –

Die Kommandantin macht eine Bewegung, und ich reiße meinen Blick los, in der paranoiden Angst, mich verraten zu haben. Aber sie liest weiter, und ich riskiere, noch einmal auf den Brief zu schauen. Mittlerweile hat sie das Pergament umgedreht.

– Verbündete fliehen vor der Gens Taia wie Ratten vor dem Feuer. Ich habe erfahren, dass die Kommandantin den Plan hat –

Aber ich erfahre nicht, welchen Plan die Kommandantin hat, denn in diesem Moment schaue ich hoch. Sie beobachtet mich im Spiegel.

»Die – die Zeichen sind schön«, sage ich in einem erstickten Flüstern und lasse eine Haarnadel fallen. Ich bücke mich, um sie aufzuheben, und nutze diese wertvollen Sekunden, um meine Panik zu verbergen. Ich werde ausgepeitscht werden, weil ich etwas gelesen habe, das nicht einmal einen Sinn ergibt. Warum habe ich zugelassen, dass sie mich dabei ertappt? Warum war ich nicht vorsichtiger? »Ich habe bisher noch nicht viele Wörter gesehen«, füge ich hinzu.

»Nein.« Die Augen der Frau flackern, und einen Moment lang glaube ich, dass sie sich über mich lustig macht. »Eine von deiner Sorte muss nicht lesen können.« Sie überprüft ihre Frisur. »Die rechte Seite ist zu niedrig. Bring das in Ordnung.«

Obwohl ich das Bedürfnis habe, vor Erleichterung zu weinen, sorge ich dafür, dass mein Gesicht ausdruckslos bleibt, und schiebe eine weitere Nadel in ihre seidigen Haare.

»Wie lange bist du nun hier, Sklavin?«

»Zehn Tage, Herrin.«

»Hast du dich schon mit jemandem angefreundet?«

Es ist so verdreht, dass diese Frage ausgerechnet von der Kommandantin kommt, dass ich fast lachen muss. Freunde? In Schwarzkliff? Küchenmädchen ist zu scheu, um mit mir zu sprechen, und Köchin macht nur den Mund auf, um mir Anweisungen zu erteilen. Die übrigen Sklaven leben und arbeiten auf dem Hauptgelände. Sie sind schweigsam und distanziert – stets allein, stets wachsam.

»Du hast hier lebenslänglich, Mädchen«, sagt die Kommandantin, während sie ihre nun fertige Frisur inspiziert. »Vielleicht solltest du deine Kameraden kennenlernen. Hier.« Sie gibt mir zwei versiegelte Briefe. »Bring den mit dem roten Siegel zur Dienststelle des Kuriers und den mit dem schwarzen Siegel zu Spiro Teluman. Geh nicht wieder fort ohne eine Antwort.«

Wer Spiro Teluman ist oder wie ich ihn finde, wage ich nicht zu fragen. Die Kommandantin ahndet Fragen mit Schmerz. Ich nehme die Briefe und verlasse rückwärts das Zimmer, um überraschenden Attacken vorzubeugen. Ich atme keuchend aus, als ich die Tür schließe. Dem Himmel sei Dank, dass diese Frau zu selbstgefällig ist, um auf die Idee zu kommen, dass ihre Magd lesen kann. Während ich den Korridor entlanggehe, schaue ich auf den ersten Brief und lasse ihn beinahe fallen. Er ist an Imperator Taius adressiert.

Worüber sollte sie mit Taius korrespondieren? Die Prüfungen? Mein Finger gleitet forschend über das Siegel. Noch weich, es lässt sich anheben.

Hinter mir scharrt etwas, und ich fahre herum, wobei mir der Brief aus der Hand fällt. In meinem Kopf schreit es Kommandantin! Aber der Korridor ist leer. Ich hebe den Brief auf und stecke ihn in die Tasche. Er wirkt lebendig, als hätte ich beschlossen, eine Schlange oder Spinne als Haustier mit mir herumzutragen. Ich berühre das Siegel erneut, bevor meine Hand zurückzuckt. Zu gefährlich.

Aber ich brauche etwas, das ich dem Widerstand geben kann. Jeden Tag, wenn ich Schwarzkliff zu Botengängen für die Kommandantin verlasse, fürchte ich, dass Kinan mich irgendwo beiseitezieht und verlangt, dass ich Meldung mache. Jeder Tag, an dem er das nicht tut, ist eine Gnadenfrist. Am Ende wird mir die Zeit davonlaufen.

Ich muss meinen Umhang holen, deshalb gehe ich durchs Freie zu den Dienstbotenunterkünften gleich hinter der Küche. Mein Zimmer ist wie das von Küchenmädchen und Köchin ein feuchtes Loch mit einem niedrigen Eingang und einem zerlumpten Vorhang, der als Tür dient. Drinnen ist es gerade so breit, dass eine Pritsche und ein Tisch aus einer Lattenkiste darin Platz finden.

Von hier kann ich gedämpft die Stimmen von Köchin und Küchenmädchen hören. Küchenmädchen ist immerhin ein wenig freundlicher als Köchin. Sie hat mir mehr als einmal bei meinen Aufträgen ausgeholfen, und am Ende meines ersten Tages, als ich schon dachte, ich würde von dem Schmerz, den die Peitschenhiebe der Kommandantin verursachten, gleich ohnmächtig werden, sah ich sie aus meiner Unterkunft davoneilen. Als ich hineinging, fand ich Heilsalbe und eine Tasse mit schmerzstillendem Tee vor.

Weiter geht ihre Freundschaft nicht. Ich habe ihr und Köchin Fragen gestellt, über das Wetter gesprochen, mich über die Kommandantin beklagt. Keine Antwort. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich selbst dann kein Wort aus ihnen herausbrächte, wenn ich splitternackt und gackernd wie ein Huhn in der Küche erscheinen würde. Ich will mich ihnen nicht noch einmal nähern, nur um erneut gegen eine Wand des Schweigens zu laufen, aber ich brauche jemanden, der mir sagt, wer Spiro Teluman ist und wie ich zu ihm komme.

Ich betrete die Küche, wo ich beide schwitzend von der Hitze des lodernden Feuers vorfinde. Das Mittagessen wird gerade zubereitet. Mir läuft das Wasser im Mund zusammen, und ich habe Heimweh nach Nanas Küche. Wir hatten nie viel, aber was wir hatten, war mit Liebe zubereitet, die – wie ich jetzt weiß – selbst einfache Speisen zu einem Festmahl macht. Hier essen wir die Reste der Kommandantin, und wie hungrig ich auch bin, es schmeckt alles wie Sägemehl.

Küchenmädchen sieht mich zur Begrüßung an, Köchin ignoriert mich. Die Ältere steht auf einem klapprigen Tritthocker, um sich nach einer Schnur mit Knoblauch zu strecken. Es sieht so aus, als würde sie gleich fallen, aber als ich ihr meine Hand als Stütze reiche, erdolcht sie mich mit ihrem Blick.

Ich lasse die Hand sinken und stehe einen Moment lang dumm herum.

»Könnt – könnt ihr mir sagen, wo ich Spiro Teluman finde?«

Schweigen.

»Hört zu«, sage ich. »Ich weiß, dass ich neu bin, aber die Kommandantin hat gesagt, ich solle mich mit jemandem anfreunden. Ich dachte …«

Ganz langsam dreht sich Köchin zu mir um. Ihr Gesicht ist grau, als wäre sie krank.

»Freunde.« Es ist das erste Wort von ihr an mich, das kein Befehl ist. Die alte Frau schüttelt den Kopf und legt den Knoblauch auf die Arbeitsplatte. Die Wut in ihren Bewegungen, während sie ihn klein hackt, ist unübersehbar. Ich weiß nicht, was ich Schreckliches getan habe, aber sie wird mir nun wohl nicht mehr helfen. Ich seufze und verlasse die Küche. Ich werde jemand anderen nach Spiro Teluman fragen müssen.

»Er ist Waffenschmied«, höre ich eine leise Stimme sagen. Küchenmädchen ist mir nach draußen gefolgt. Sie sieht über die Schulter zurück, voller Sorge, Köchin könnte sie hören. »Du findest ihn unten am Fluss, im Waffenquartier.« Sie wendet sich rasch zum Gehen, und das ist es mehr als alles andere, was mich dazu veranlasst, etwas zu ihr zu sagen. Ich habe seit zehn Tagen mit keinem normalen Menschen mehr geredet; ich habe kaum etwas anderes gesagt als »Ja, Herrin« und »Nein, Herrin«.

»Ich bin Laia.«

Küchenmädchen erstarrt. »Laia.« Sie lässt das Wort auf der Zunge zergehen. »Ich – ich bin Izzi.«

Zum ersten Mal seit dem Überfall muss ich lächeln. Ich hatte den Klang meines eigenen Namens fast vergessen. Izzi sieht hinauf zum Zimmer der Kommandantin.

»Die Kommandantin will, dass du Freunde gewinnst, damit sie sie als Druckmittel gegen dich verwenden kann«, flüstert sie. »Deshalb ist Köchin so aufgebracht.«

Ich schüttle den Kopf – das verstehe ich nicht.

»So kontrolliert sie uns.« Izzi fasst an ihre Augenklappe. »Es ist der Grund, warum Köchin alles tut, was sie von ihr verlangt. Der Grund, warum jeder Sklave in Schwarzkliff tut, was sie verlangt. Wenn du etwas falsch machst, bestraft sie nicht immer dich. Manchmal bestraft sie stattdessen die Leute, die dir wichtig sind.« Izzi spricht so leise, dass ich mich zu ihr neigen muss, um sie zu verstehen. »Wenn – wenn du Freunde haben willst, dann sorge dafür, dass sie es nicht erfährt. Sorge dafür, dass es ein Geheimnis bleibt.«

Sie schlüpft zurück in die Küche, so flink wie eine Katze in der Nacht. Ich schlage den Weg zur Dienststelle des Kuriers ein, aber ich kann nicht aufhören, über das nachzudenken, was sie mir gesagt hat. Wenn die Kommandantin abartig genug ist, die Freunde der Sklaven als Druckmittel zu verwenden, dann ist es kein Wunder, dass Izzi und Köchin auf Abstand bleiben. Hat Izzi so ihr Auge verloren? Ist Köchin so zu ihren Narben gekommen?

Die Strafen der Kommandantin haben bei mir keine bleibenden Schäden hinterlassen – noch nicht. Aber das ist nur eine Frage der Zeit. Der Brief an den Imperator in meiner Tasche wirkt plötzlich schwerer, und ich schließe die Hand darüber. Soll ich es wagen? Je schneller ich an Informationen komme, desto schneller kann der Widerstand Darin retten, und desto schneller kann ich Schwarzkliff verlassen.

Ich überlege den ganzen Weg bis zum Schultor. Als ich näher trete, bemerken mich die Auxes in Lederrüstung kaum, die doch sonst so viel Freude daran finden, Sklaven zu quälen. Sie sind mit zwei Reitern beschäftigt, die zur Schule wollen. Ich nutze die Ablenkung, um still an ihnen vorbeizuschlüpfen.

Obwohl es noch früh am Morgen ist, hat schon die Wüstenhitze eingesetzt, und ich werde ganz zappelig unter dem juckenden Gewicht des Umhangs, den ich mitgenommen habe. Jedes Mal, wenn ich ihn anziehe, denke ich an Anwärter Veturius, an das unerschrockene Feuer, das in ihm brannte, als er sich bei unserer ersten Begegnung mir zuwandte, an seinen Geruch, als er sich mir näherte, so verwirrend sauber und männlich. Ich denke an seine Worte, die er fast fürsorglich gesprochen hat. Kann ich dir einen Rat geben?

Ich weiß nicht, wie ich mir den Sohn der Kommandantin vorgestellt hatte. Wie Marcus Farrar, der mir einen Kragen aus Würgemalen verpasst hat, die tagelang schmerzten? Wie Helena Aquilla, die zu mir gesprochen hat, als wäre ich noch weniger wert als Dreck?

Zumindest dachte ich, dass er wie seine Mutter aussieht – blond, bleich und eiskalt. Aber er hat schwarze Haare und goldene Haut, und obwohl seine Augen von demselben Grau wie die der Kommandantin sind, ist sein Blick nicht stechend und leer, wie es so typisch ist für die meisten Masken. Stattdessen habe ich Leben in seinem Blick aufblitzen sehen, als er einen Moment lang erdbebengleich dem meinen begegnete, verwirrend und verlockend unter dem Schatten der Maske. Ich habe Feuer und Verlangen gesehen, und mein Herz klopfte schneller.

Und dann seine Maske. Wie seltsam, dass sie auf seinem Gesicht sitzt, als gehörte sie nicht zu ihm. Ist das ein Zeichen von Schwäche? Das kann nicht sein – ich höre immer wieder, dass er Schwarzkliffs bester Soldat ist.

Hör auf, Laia. Hör auf, an ihn zu denken. Wenn er fürsorglich ist, dann steckt Teufelei dahinter. Wenn ein Feuer in seinen Augen brennt, dann ist es die Gier nach Gewalt. Er ist eine Maske. Sie sind alle gleich.

Ich folge dem Serpentinenweg von der Schule hinunter, aus dem illustrischen Quartier heraus und auf den Hinrichtungsplatz, wo der größte Markt der Stadt unter freiem Himmel abgehalten wird und sich eine Dienststelle der zwei städtischen Kuriere befindet. Der Galgen, der dem Platz seinen Namen gab, ist leer. Aber der Tag ist ja auch noch jung.

Darin hat einmal den Galgen auf dem Hinrichtungsplatz gezeichnet, inklusive herabbaumelnder Leichen. Nana sah das Bild und erschrak. Verbrenn es, hat sie gesagt. Mein Bruder nickte, aber später an diesem Abend sah ich, dass er in unserem Zimmer weiter daran arbeitete.

»Es soll die Erinnerung wachhalten, Laia«, sagte er in seiner ruhigen Art. »Es wäre falsch, es zu vernichten.«

Die Menge bewegt sich träge und von der Hitze ermattet über den Platz. Ich muss drängeln und die Ellbogen einsetzen, um überhaupt vorwärtszukommen; dabei ernte ich Gemaule von gereizten Händlern und einen Stoß von einem Sklavenhändler mit einem vierschrötigen Gesicht. Als ich unter einer Sänfte mit dem Zeichen eines illustrischen Hauses durchhusche, erspähe ich die Dienststelle des Kuriers etwa zehn Meter entfernt. Ich werde langsamer, während meine Finger nach dem Brief an den Imperator tasten. Sobald ich ihn aushändige, werde ich ihn nie wiedersehen.

»Taschen, Börsen und Ranzen! Mit Seidennähten!«

Ich muss die Mitteilung öffnen. Ich muss dem Widerstand etwas vorweisen können. Aber wo kann ich das tun, ohne dass es jemand bemerkt? Hinter einem der Verkaufsstände? Im Schatten zwischen zwei Zelten?

»Wir verwenden nur bestes Leder und Material!«

Das Siegel wird sich gut abheben lassen, aber ich darf mich dabei nicht anrempeln lassen. Wenn der Brief zerreißt oder das Siegel zerläuft, wird mir die Kommandantin wahrscheinlich die Hand abschlagen. Oder den Kopf.

»Taschen, Börsen und Ranzen! Mit Seidennähten!«

Der Taschenverkäufer steht direkt hinter mir, und ich hätte große Lust, ihn zu verscheuchen. Als ich Zedernholz rieche, schaue über die Schulter: Da steht ein Kundiger ohne Hemd; sein muskulöser Oberkörper ist gebräunt, und er schwitzt. Seine flammend roten Haare leuchten unter einer schwarzen Kappe hervor. Schreck und Erkennen drehen mir den Magen um. Es ist Kinan.

Seine braunen Augen begegnen meinem Blick, und während er fortfährt, lautstark seine Waren anzupreisen, weist er mit dem Kopf fast unmerklich zu einer Seitengasse hinüber, die vom Platz wegführt. Meine Hände werden feucht von Schweiß vor lauter Nervosität, und ich strebe der Gasse zu. Was soll ich ihm sagen? Ich habe nichts – keinerlei Anhaltspunkte, keinerlei Informationen. Kinan hat mir von Anfang an misstraut, und ich bin gerade im Begriff, ihm zu beweisen, dass er recht hatte.

Staubbedeckte Backsteinhäuser erheben sich vier Stockwerke hoch zu beiden Seiten der Gasse, und das Gelärm des Marktes verklingt. Kinan ist nirgendwo zu sehen, aber eine in Lumpen gehüllte Frau löst sich von einer Mauer und kommt auf mich zu. Ich betrachte sie argwöhnisch, bis sie den Kopf hebt. Durch das schmutzige Gewirr ihrer dunklen Haare erkenne ich Sana.

Komm mit, formt sie lautlos mit dem Mund.

Ich will mich nach Darin erkundigen, aber sie eilt bereits davon. Sie führt mich Gasse um Gasse entlang und bleibt erst stehen, als wir zur Schustergasse gelangen, fast eineinhalb Kilometer vom Hinrichtungsplatz entfernt. Die Luft ist erfüllt vom Geschnatter der Schuhmacher und den stechenden Gerüchen von Leder, Gerbstoffen und Färbemitteln. Ich nehme an, dass wir die Gasse betreten werden, aber Sana biegt stattdessen in den schmalen Zwischenraum zwischen zwei Gebäuden ab. Sie geht eine Kellertreppe hinunter, die so schmutzig ist, dass sie wie das Innere eines Kamins aussieht.

Noch bevor Sana anklopfen kann, öffnet Kinan die Tür am Ende der Treppe. Er hat die Ledertaschen gegen das schwarze Hemd und das Paar Messer getauscht, die er trug, als wir uns kennengelernt haben. Eine rote Locke fällt ihm ins Gesicht, während er mich mustert; sein Blick bleibt an den Würgemalen hängen.

»Ich dachte, dass ihr vielleicht jemand folgt«, sagt Sana, während sie Umhang und Perücke ablegt. »Aber da war niemand.«

»Mazen wartet.« Kinan legt eine Hand auf meinen Rücken, um mich in den schmalen Gang zu schieben. Ich zucke zusammen und weiche zurück – die Peitschenstriemen tun noch weh.

Sein Blick bohrt sich in mich, und ich habe das Gefühl, dass er etwas sagen will, aber stattdessen lässt er verlegen und mit gerunzelter Stirn die Hand fallen und führt uns den Gang entlang und durch eine Tür. Mazen sitzt an einem Tisch in dem Raum dahinter; eine einsame Kerze erhellt sein narbenübersätes Gesicht.

»Nun, Laia.« Er hebt die grauen Augenbrauen. »Was hast du für mich?«

»Kannst du mir erst etwas über Darin sagen?«, frage ich. Endlich kann ich die Frage stellen, die mich seit eineinhalb Wochen quält. »Geht es ihm gut?«

»Dein Bruder lebt, Laia.«

Ich stoße ein Seufzen aus und habe das Gefühl, dass ich nun wieder atmen kann.

»Aber ich kann dir nicht mehr sagen, bis du mir sagst, was du für mich hast. Wir haben eine Abmachung.«

»Sie soll sich wenigstens erst einmal hinsetzen.« Sana zieht einen Stuhl heran, und fast noch bevor ich sitze, beugt sich Mazen vor.

»Wir haben wenig Zeit«, sagt er. »Was auch immer du hast, wir brauchen es.«

»Die Prüfungen haben – haben vor etwa einer Woche angefangen.« Ich kratze die wenigen Fetzen an Information zusammen, die ich habe. Ich bin nicht bereit, ihm den Brief zu geben – noch nicht. Wenn er das Siegel bricht oder abreißt, bin ich erledigt. »An dem Tag sind die Anwärter verschwunden. Es sind vier. Ihre Namen –«

»All das wissen wir.« Mazen schneidet mir mit einer Handbewegung das Wort ab. »Wohin wurden sie gebracht? Wann ist die Prüfung zu Ende? Welches ist die nächste?«

»Wir haben gehört, dass zwei Anwärter heute zurückgekehrt sind«, sagt Kinan. »Es ist noch gar nicht so lange her. Vielleicht eine halbe Stunde.«

Ich denke an die Wachen, die am Tor von Schwarzkliff so aufgeregt waren, als zwei Reiter die Straße heraufkamen. Laia, du dumme Gans. Wenn ich dem Geschwätz der Auxes mehr Beachtung geschenkt hätte, hätte ich vielleicht erfahren, welche Anwärter die Prüfung überlebt haben. Ich hätte nun etwas Nützliches, das ich Mazen erzählen könnte.

»Ich weiß nichts. Es war so schlimm – so schlimm«, sage ich. Während ich spreche, fällt mir auf, wie erbärmlich ich klinge, und ich hasse mich dafür. »Die Kommandantin hat meine Eltern umgebracht. Sie hat eine ganze Wand beklebt mit Plakaten von allen Rebellen, die sie zur Strecke gebracht hat. Meine Eltern waren darunter – ihre Gesichter …«

Sanas Augen weiten sich, und selbst Kinan sieht aus, als wäre ihm ein wenig schlecht; einen Moment lang fällt die Unnahbarkeit von ihm ab. Ich frage mich, warum ich Mazen überhaupt davon erzähle. Vielleicht weil ein Teil von mir sich fragt, ob er wusste, dass die Kommandantin meine Eltern getötet hat – ob er es wusste und mich trotzdem nach Schwarzkliff geschickt hat.

»Das wusste ich nicht«, sagt Mazen, der meine unausgesprochene Frage spürt. »Ein Grund mehr, warum die Mission ein Erfolg werden muss.«

»Ich will den Erfolg mehr als jeder andere, aber ich komme nicht in ihr Arbeitszimmer. Sie hat nie Besuch, sodass ich sie auch nicht belauschen kann –«

Mazen hebt die Hand, um mich zu unterbrechen. »Was genau weißt du überhaupt?«

Einen irrwitzigen Augenblick lang überlege ich zu lügen. Ich habe hundert Geschichten über Helden und die Prüfungen gelesen, die sie bestehen müssen – was kann es schon schaden, wenn ich eine erfinde und als die Wahrheit ausgebe? Aber ich bringe es nicht über mich. Nicht, wenn der Widerstand sein Vertrauen in mich setzt.

»Ich … nichts.« Ich starre zu Boden, beschämt über den ungläubigen Ausdruck auf Mazens Gesicht. Ich taste nach dem Brief, ziehe ihn aber nicht hervor. Zu riskant. Vielleicht gibt er dir noch eine Chance, Laia. Vielleicht darfst du es noch mal versuchen.

»Was genau hast du die ganze Zeit gemacht?«

»Überlebt, so, wie es aussieht«, sagt Kinan. Seine dunklen Augen blitzen zu mir herüber, und ich kann nicht sagen, ob er mich verteidigen oder beleidigen will.

»Ich war immer loyal gegenüber der Löwin«, sagt Mazen. »Aber ich kann es mir nicht erlauben, meine Zeit für jemanden zu verschwenden, der nicht in der Lage ist, mir im Gegenzug ebenfalls behilflich zu sein.«

»Mazen, um Himmels willen.« Sana klingt entsetzt. »Sieh dir das arme Mädchen an …«

»Ja.« Mazen betrachtet die Würgemale an meinem Hals. »Seht sie euch an. Sie ist am Ende. Der Auftrag ist zu schwierig. Ich habe einen Fehler gemacht, Laia. Ich dachte, du würdest etwas riskieren. Ich dachte, du hast mehr von deiner Mutter.«

Die Kränkung trifft mich mehr als ein Schlag von der Kommandantin. Natürlich hat er recht. Ich habe nichts von meiner Mutter. Sie wäre vor allem erst gar nicht in diese Lage gekommen.

»Wir kümmern uns darum, dich da rauszuholen, ohne dass jemand Verdacht schöpft, dass wir dich geschickt haben.« Mazen zuckt die Achseln und steht auf. »Wir sind hier fertig.«

»Warte …« Mazen kann mich jetzt nicht im Stich lassen. Mein Bruder ist verloren, wenn er es tut. Widerstrebend ziehe ich den Brief der Kommandantin hervor. »Ich habe noch das hier. Es ist eine Nachricht von der Kommandantin an den Imperator. Ich dachte, dass ihr sie euch ansehen solltet.«

»Warum hast du das nicht gleich gesagt?« Mazen nimmt mir den Umschlag aus der Hand, und ich will ihm schon sagen, dass er vorsichtig sein soll. Aber Sana kommt mir zuvor, und Mazen wirft ihr einen knappen, gereizten Blick zu, bevor er sanft das Siegel anhebt.

Sekunden später wird mir wieder bang ums Herz. Mazen wirft den Brief auf den Tisch. »Wertlos«, sagt er. »Lest selbst.«

Eure Imperiale Majestät,
ich werde alles arrangieren.

Stets Eure Dienerin,

Kommandantin Keris Veturia

»Lass mich nicht fallen«, sage ich, als Mazen angewidert den Kopf schüttelt. »Darin hat doch sonst niemanden. Du hast meinen Eltern nahegestanden. Denk an sie – bitte. Sie würden nicht wollen, dass ihr einziger Sohn sterben muss, weil du dich geweigert hast zu helfen.«

»Ich versuche ja zu helfen.« Mazen klingt unnachsichtig, und etwas an der Haltung seiner Schultern und dem Eisen in seinen Augen erinnert mich an meine Mutter. Ich begreife jetzt, warum er der Führer des Widerstands ist. »Aber du musst mir auch helfen. Diese Rettungsmission wird mehr als nur Menschenleben kosten. Wir setzen den ganzen Widerstand aufs Spiel. Wenn unsere Kämpfer erwischt werden, riskieren wir, dass sie im Verhör Informationen preisgeben. Ich gefährde alles, um dir zu helfen, Laia.« Er verschränkt die Arme. »Sorge du dafür, dass es sich lohnt.«

»Das werde ich. Ich verspreche, das werde ich. Bitte gebt mir nur noch ein wenig mehr Zeit.«

Er starrt mich noch einen Augenblick mit steinerner Miene an, bevor er zu Sana sieht, die nickt, und zu Kinan, der die Achseln zuckt, was vieles bedeuten mag.

»Ein wenig mehr Zeit«, sagt Mazen. »Aber wenn du mich noch einmal enttäuschst, sind wir fertig miteinander. Kinan, bring sie hinaus.«

XVI: ELIAS

SIEBEN TAGE ZUVOR

Die Große Einöde. Hier haben mich die Auguren ausgesetzt, in dieser salzweißen, endlosen Fläche, die sich Hunderte von Kilometern weit erstreckt, unterbrochen nur von schwarz aufgerissenem Erdreich und gelegentlich einem knorrigen Jackfruchtbaum.

Die blasse Scheibe des Mondes hängt über mir, als hätte ihn jemand dort vergessen. Er ist mehr als halb voll, wie er es gestern schon war – innerhalb von nur einer Nacht haben mich die Auguren fast fünfhundert Kilometer von Serra weggeschafft. Gestern um diese Zeit war ich in Großvaters Kutsche nach Schwarzkliff unterwegs.

Mein Dolch ist in den Boden neben einem Baum gespießt und hält ein schlaffes Stück Pergament fest. Ich stecke die Waffe in meinen Gürtel – sie kann hier draußen das Zünglein an der Waage zwischen Leben und Tod ausmachen. Das Pergamentpapier ist mit einer Schrift beschrieben, die mir nicht vertraut ist.

Die Prüfung des Muts

Der Glockenturm. Sonnenuntergang am siebten Tag.

Das ist deutlich genug. Wenn heute als der erste Tag zählt, habe ich sechs volle Tage, um den Glockenturm zu erreichen, oder die Auguren töten mich, weil ich die Prüfung nicht bestanden habe.

Die Luft ist so trocken, dass der Atem in meiner Nase brennt. Ich lecke mir bereits vor Durst über die Lippen und kauere mich in den spärlichen Schatten des Jackfruchtbaums, um über meine missliche Lage nachzudenken.

Der Gestank in der Luft sagt mir, dass der glitzernde blaue Fleck westlich von mir der Vitansee sein muss. Sein übler Schwefelgeruch ist berüchtigt, doch er stellt die einzige Wasserquelle in dieser Wüstenei dar. Er ist aus purem Salz und damit vollkommen wertlos für mich. Wie dem auch sei, mein Weg wird mich ostwärts durch die Kette des Serragebirges führen.

Zwei Tage, um zu den Bergen zu kommen. Zwei weitere zu Wanderers Pass, dem einzigen Weg über die Berge. Einen Tag über den Pass und einen Tag hinunter nach Serra. Sechs ganze Tage, wenn alles läuft wie geplant.

Das ist zu einfach.

Ich denke an die Prophezeiung, die ich im Arbeitszimmer der Kommandantin gelesen habe. Mut, sich ihren dunkelsten Ängsten zu stellen. Manche Leute mögen die Wüste fürchten. Ich gehöre nicht zu ihnen.

Was bedeutet, dass da draußen noch etwas ist. Etwas, das sich noch nicht gezeigt hat.

Ich reiße Stoffstreifen von meinem Hemd und umwickle damit meine Füße. Ich habe nur das am Leib, womit ich eingeschlafen bin – meinen Kampfanzug und meinen Dolch. Plötzlich bin ich zutiefst dankbar, dass ich zu erschöpft vom Kampftraining war, um mich auszuziehen, bevor ich zu Bett gegangen bin. Die Große Einöde nackt zu durchqueren – das wäre eine ganz eigene Art der Hölle.

Bald versinkt die Sonne am wilden Himmel des Westens, und ich stehe in der sich rasch abkühlenden Luft. Höchste Zeit, mich zu beeilen. Ich falle in einen gleichmäßigen Laufschritt, wobei mein Blick suchend nach vorn schweift. Nach etwa eineinhalb Kilometern weht ein Lufthauch vorüber, und eine Sekunde lang glaube ich, Rauch und Tod zu riechen. Der Rauch verfliegt, aber das unbehagliche Gefühl bleibt.

Wovor habe ich Angst? Ich zermartere mir das Hirn, aber mir fällt nichts ein. Die meisten Schüler von Schwarzkliff fürchten etwas, wenn auch nie für lange. Als wir Jährlinge waren, befahl die Kommandantin Helena, sich wieder und wieder von den Klippen abzuseilen, bis sie sich mit nichts weiter als mit zusammengebissenen Zähnen hinabfallen lassen konnte, um ihre Furcht zu besiegen. Im selben Jahr zwang die Kommandantin Faris, eine Wüstentarantel als Haustier zu halten; sie sagte ihm, dass er sterben müsse, wenn die Spinne starb.

Es muss doch etwas geben, das ich fürchte. Beengte Räume? Die Dunkelheit? Wenn ich meine Ängste nicht kenne, kann ich mich auch nicht auf sie vorbereiten.

Mitternacht kommt und geht, und noch immer ist die Wüste um mich her ruhig und leer. Ich habe schätzungsweise dreißig Kilometer zurückgelegt, und meine Kehle ist so trocken wie der Boden. Ich lecke den Schweiß von meinen Armen, wohl wissend, dass mein Bedarf an Salz genauso groß werden wird wie mein Bedarf an Wasser. Die Flüssigkeit hilft, aber nur einen Augenblick lang. Ich zwinge mich dazu, mich auf den Schmerz in meinen Füßen und Beinen zu konzentrieren. Mit Schmerz kann ich umgehen. Aber Durst kann einen in den Wahnsinn treiben.

Kurz darauf erreiche ich eine Anhöhe und erblicke etwas Seltsames vor mir: das Schimmern von Licht, wie Mondschein auf einem See. Nur, dass es hier keinen See gibt. Mit dem Dolch in der Hand werde ich langsamer, bis ich schließlich gehe.

Dann höre ich es. Eine Stimme.

Es beginnt ganz ruhig, mit einem Flüstern, das noch als Wind durchgehen könnte; ein Schaben, das wie der Widerhall meiner Schritte auf dem rissigen Boden klingt. Aber die Stimme kommt näher, wird deutlicher.

Eliassss.

Eliassss.

Ein niedriger Hügel erhebt sich vor mir, und als ich oben bin, scheint es, als würde die Nachtbrise gerinnen; sie trägt die unverwechselbaren Gerüche des Krieges herbei – Blut und Kot und Verwesung. Unter mir liegt ein Schlachtfeld – ein Totenfeld vielmehr, denn hier tobt keine Schlacht mehr. Alle sind tot. Mondlicht funkelt auf den Rüstungen Gefallener. Das ist es, was ich vorhin von der Anhöhe aus gesehen habe.

Es ist ein sonderbares Schlachtfeld, anders als jedes andere, das ich bisher gesehen habe. Niemand stöhnt und fleht um Hilfe. Barbaren aus dem Grenzgebiet liegen neben Martialensoldaten. Ich entdecke jemanden, der wie ein Stammeshändler aussieht, und neben ihm kleinere Leichen – seine Familie. Was ist das hier? Warum sollte ein Stammesmann mitten im Nirgendwo gegen Martiale und Barbaren kämpfen?

»Elias.«

Mich trifft fast der Schlag beim Klang meines Namens, gesprochen in diese Stille hinein, und mein Dolch liegt schon an der Kehle des Sprechers, noch ehe ich darüber nachdenken kann. Es ist ein Barbarenjunge, nicht älter als dreizehn. Sein Gesicht ist mit blauer Farbe bemalt und sein Körper dunkel von den geometrischen Tätowierungen, die für sein Volk so typisch sind. Noch im Licht des Halbmondes erkenne ich ihn. Ich würde ihn überall wiedererkennen.

Er ist der erste Mensch, den ich getötet habe.

Mein Blick wandert hinab zu der klaffenden Wunde an seinem Bauch, eine Wunde, die ich vor neun Jahren geschlagen habe. Eine Wunde, die er nicht zu bemerken scheint.

Ich lasse den Arm sinken und weiche zurück. Unmöglich.

Der Junge ist tot. Was bedeutet, dass all das – das Schlachtfeld, der Geruch, die Wüste – ein Albtraum sein muss. Ich kneife mich in den Arm, damit ich aufwache. Der Junge neigt den Kopf. Ich kneife mich nochmals. Ich hebe den Dolch und schneide mir in die Hand. Blut tropft zu Boden.

Der Junge rührt sich nicht. Ich kann nicht aufwachen.

Mut, sich ihren dunkelsten Ängsten zu stellen.

»Meine Mutter schrie und riss sich die Haare aus nach meinem Tod, drei Tage lang«, sagt mein erstes Opfer. »Sie hat fünf Jahre lang nicht mehr gesprochen.« Er redet ruhig und mit der Stimme eines Teenagers kurz nach dem Stimmbruch. »Ich war ihr einziges Kind«, fügt er wie zur Erklärung hinzu.

»Es – es tut mir leid …«

Der Junge zuckt die Achseln und wendet sich zum Gehen; er bedeutet mir, ihm auf das Schlachtfeld zu folgen. Ich will nicht, aber er umklammert mit seiner eisigen Hand meinen Arm und zerrt mich mit überraschender Kraft hinter sich her. Als wir uns durch die ersten Leichen schlängeln, sehe ich hinunter. Mich überkommt eine kranke Ahnung.

Ich kenne diese Gesichter. Ich habe jeden dieser Menschen umgebracht.

Während ich an ihnen vorübergehe, raunen ihre Stimmen in meinem Kopf:

Meine Frau war schwanger …

Ich war mir so sicher, dass ich dich töten würde …

Mein Vater hat Rache geschworen, aber er ist vorher gestorben …

Ich halte mir schnell die Ohren zu. Aber der Junge sieht es, und seine klammen Finger ziehen die meinen mit unerbittlicher Macht von meinem Kopf weg.

»Komm«, sagt er. »Es sind noch mehr.«

Ich schüttle den Kopf. Ich weiß genau, wie viele Menschen ich umgebracht habe, wann sie gestorben sind, wie und wo. Doch es liegen viel mehr als einundzwanzig Männer auf diesem Schlachtfeld. Ich kann sie nicht alle getötet haben.

Aber wir gehen weiter, und nun kommen Gesichter, die ich nicht kenne. Was mich irgendwie erleichtert, denn diese Gesichter müssen die Sünden eines anderen sein, die Dunkelheit eines anderen.

»Deine Opfer«, unterbricht der Junge meine Gedanken. »Alles deine. Die vergangenen. Die zukünftigen. Alle hier. Alle von deiner Hand.«

Meine Hände schwitzen, und mir wird schwindelig. »Ich – ich kann doch nicht …« Es liegen so viele Menschen auf diesem Schlachtfeld. Gut fünfhundert. Wie sollte ich verantwortlich für den Tod so vieler sein? Ich blicke nach unten. Da ist ein schlaksiger, blonder Maskenmann zu meiner Linken, und es dreht mir den Magen um, denn ich kenne ihn. Demetrius.

»Nein.« Ich bücke mich und schüttle ihn. »Demetrius. Wach auf. Steh auf.«

»Er kann dich nicht hören«, sagt mein erstes Opfer. »Er ist tot.«

Neben Demetrius liegt Leander; Blut befleckt seine lockigen Haare und tropft von seiner krummen Nase und seinem Kinn. Einige Meter entfernt liegt Ennis – ein weiterer Angehöriger von Helenas Kampfzug. Weiter vorn erspähe ich eine weiße Mähne, einen mächtigen Körper. Großvater?

»Nein. Nein.« Es gibt kein anderes Wort für das, was ich sehe, denn so etwas Schreckliches dürfte nicht existieren. Ich beuge mich zu einer weiteren Leiche herunter – das goldäugige Sklavenmädchen, das ich eben erst kennengelernt habe. Eine schartige rote Linie zieht sich quer über ihre Kehle. Ihre Haare sind in Unordnung und schlängeln sich in alle Richtungen. Ihre Augen stehen offen, doch ihr leuchtendes Gold ist zu der Farbe einer toten Sonne verblichen. Ich denke an ihren betörenden Duft nach Früchten und Zucker und Wärme. Ich drehe mich zu meinem ersten Opfer um.

»Das sind meine Freunde, meine Angehörigen. Menschen, die ich kenne. Ich würde ihnen nichts tun.«

»Deine Opfer«, beharrt der Junge, und das Entsetzen in mir wächst angesichts der Sicherheit, mit der er spricht. Ist es das, was ich sein werde? Ein Massenmörder?

Wach auf, Elias. Wach auf. Aber ich kann nicht aufwachen, weil ich nicht schlafe. Die Auguren haben meinen schlimmsten Albtraum irgendwie zum Leben erweckt und ihn vor meinen Augen ausgebreitet.

»Wie kann ich das verhindern? Ich muss es verhindern.«

»Es ist schon geschehen«, sagt der Junge. »Dies ist dein Schicksal – es steht geschrieben.«

»Nein.« Ich schiebe mich an ihm vorbei. Das Schlachtfeld muss irgendwo aufhören. Ich werde es hinter mir lassen, meinen Weg durch die Wüste fortsetzen, hier wegkommen.

Aber als ich das Ende des Gemetzels erreiche, geht ein Ruck durch die Erde, und das Schlachtfeld liegt wieder zur Gänze ausgebreitet vor mir da. Hinter dem Schlachtfeld hat sich die Landschaft verändert – ich bewege mich noch immer ostwärts durch die Wüste.

»Du kannst weitergehen«, dringt das körperlose Flüstern meines ersten Opfers an mein Ohr, sodass ich zusammenfahre. »Vielleicht erreichst du sogar die Berge. Aber bis du deine Angst besiegt hast, werden die Toten bei dir bleiben.«

Dies ist eine Sinnestäuschung, Elias. Augurenhexenwerk. Geh weiter, bis du den Weg hinaus findest.

Ich zwinge mich weiter, auf den Schatten der Serrakette zu, aber jedes Mal, wenn ich das Ende des Schlachtfeldes erreiche, spüre ich den Ruck und sehe die Leichen doch nur wieder alle vor mir. Mit jedem Mal wird es schwerer, das Blutbad zu meinen Füßen zu ignorieren. Mein Schritt verlangsamt sich, ich habe Mühe, überhaupt weiterzustolpern. Ich komme wieder und wieder an denselben Menschen vorbei, bis ihre Gesichter in mein Gedächtnis eingebrannt sind.

Der Himmel wird heller, und die Dämmerung bricht an. Zweiter Tag, denke ich. Geh nach Osten, Elias.

Das Schlachtfeld wird heiß und beginnt zu stinken. Wolken aus Fliegen und Aasfressern steigen herab. Ich brülle und steche mit meinem Dolch auf sie ein, aber ich kann sie nicht fernhalten. Ich würde am liebsten vor Hunger oder Durst sterben, aber ich spüre weder das eine noch das andere an diesem Ort. Ich zähle fünfhundertneununddreißig Leichen.

Ich werde nicht so viele töten, sage ich mir. Ganz bestimmt nicht. Doch eine heimtückische Stimme in meinem Kopf kichert, als ich mir das weismachen will. Du bist eine Maske, sagt die Stimme. Natürlich wirst du so viele töten. Du wirst noch mehr töten. Ich renne vor diesem Gedanken davon und möchte mich mit meiner ganzen Willenskraft von diesem Schlachtfeld losreißen. Aber ich kann es nicht.

Der Himmel verdunkelt sich, der Mond geht auf. Ich kann nicht weg. Wieder kommt das Tageslicht. Es ist der dritte Tag. Der Gedanke taucht in meinem Kopf auf, aber ich weiß kaum noch, was er bedeutet. Ich sollte jetzt eigentlich irgendetwas anderes tun. Irgendwo anders sein. Ich sehe nach rechts, zu den Bergen. Dorthin. Ich muss dorthin gehen. Ich zwinge meinen Körper, sich umzudrehen.

Manchmal spreche ich zu jenen, die ich umgebracht habe. In meinem Kopf höre ich, wie sie zurückflüstern – es sind keine Anklagen, sondern ihre Hoffnungen und Träume, von denen sie mir erzählen. Ich wünschte, sie würden mich stattdessen verfluchen. Es ist irgendwie schlimmer, all das zu hören, was gewesen wäre, wenn ich sie nicht getötet hätte.

Nach Osten. Elias, geh nach Osten. Es ist der einzige logische Gedanke, zu dem ich fähig bin. Aber manchmal, wenn ich mich im Horror meiner Zukunft verliere, vergesse ich, mich gen Osten zu wenden. Stattdessen gehe ich von Leiche zu Leiche und flehe die, die ich umgebracht habe, um Vergebung an.

Dunkelheit. Tageslicht. Der vierte Tag. Und bald danach der fünfte. Aber warum zähle ich die Tage? Tage spielen keine Rolle mehr. Ich bin in der Hölle. Einer Hölle, die ich mir selbst geschaffen habe, weil ich böse bin. So böse wie meine Mutter. So böse wie jede Maske, die ein ganzes Leben damit verbringt, sich am Blut und den Tränen ihrer Opfer zu ergötzen.

Zu den Bergen, Elias, flüstert eine undeutliche Stimme in meinem Kopf, der letzte Fetzen Vernunft, den ich noch habe. Zu den Bergen.

Meine Füße bluten, und mein Gesicht wird rissig im Wind. Der Himmel ist unter mir. Der Boden über mir. Alte Erinnerungen irrlichtern durch meinen Kopf – ich denke daran, wie Mamie Rila mir beibrachte, meinen Stammesnamen zu schreiben; daran, wie die Peitsche schmerzte, als sie zum ersten Mal meinen Rücken aufriss; daran, neben Helena in der Wildnis des Nordens zu sitzen und zu beobachten, wie nie gesehene Bänder aus Licht über den Himmel wirbelten.

Ich stolpere über eine Leiche und falle zu Boden. Der Aufprall löst etwas in meinem Kopf.

Berge. Osten. Prüfung. Dies ist eine Prüfung.

Diese Worte zu denken ist, als würde ich mich selbst aus Treibsand herausziehen. Dies ist eine Prüfung, und ich muss sie überleben. Die meisten Menschen auf dem Schlachtfeld sind noch nicht tot – ich habe sie nur gesehen. Dies ist eine Bewährungsprobe – für meine Standhaftigkeit, meine Widerstandskraft –, was bedeutet, dass es etwas Bestimmtes geben muss, das ich tun soll, um hier herauszukommen.

»Bis du deine Angst besiegt hast, werden die Toten bei dir bleiben.«

Ich höre ein Geräusch. Es ist das erste Geräusch, das ich seit Tagen höre, so kommt es mir vor. Da, schimmernd wie ein Trugbild am Rande des Schlachtfeldes, ist eine Gestalt. Wieder mein erstes Opfer? Ich taumle darauf zu, falle aber auf die Knie, als ich nur noch ein paar Meter entfernt bin. Weil es nicht mein erstes Opfer ist. Es ist Helena; sie ist mit Blut und Schrammen bedeckt, und ihre silbernen Haare sind ganz zerzaust, während sie mich mit leeren Augen anblickt.

»Nein«, krächze ich. »Nicht Helena. Nicht Helena. Nicht Helena.«

Ich skandiere es wie ein Irrer, in dessen Kopf nur noch zwei Wörter übrig sind. Helenas Geist kommt näher.

»Elias.« Ihre Stimme  – gebrochen und gehetzt. So echt. »Elias, ich bin’s. Helena.«

Helena auf meinem albtraumhaften Schlachtfeld? Helena ein weiteres Opfer?

Nein. Ich werde meine älteste und beste Freundin nicht umbringen. Das ist eine Tatsache, kein Wunsch. Ich werde sie nicht umbringen.

Ich begreife in diesem Moment, dass ich nicht vor etwas Angst haben kann, wenn es die Möglichkeit gar nicht gibt, dass es jemals passieren könnte. Diese Erkenntnis erlöst mich endlich von der Angst, die mich seit Tagen auffrisst.

»Ich werde dich nicht umbringen«, sage ich. »Ich schwöre es. Bei Leib und Leben, ich schwöre es. Und ich werde auch keinen der anderen umbringen. Nein, das werde ich nicht tun.«

Das Schlachtfeld schwindet, die Gerüche, die Toten schwinden, als wären sie nie da gewesen. Als wären sie immer nur in meinem Kopf gewesen. Vor mir, so nahe, dass ich sie fast berühren kann, liegen die Berge, auf die ich fünf Tage lang zugewankt bin, und ihre Felsenpfade winden und stürzen sich herab wie die Kalligrafie der Stammesleute.

»Elias?«

Helenas Geist ist immer noch da.

Einen Augenblick lang verstehe ich nicht. Sie streckt die Hand nach meinem Gesicht aus, und ich weiche zurück, weil ich die kalte Liebkosung eines Geistes erwarte.

Doch ihre Haut ist warm.

»Helena?«

Dann zieht sie mich an sich, hält meinen Kopf, flüstert, dass ich am Leben bin, dass sie am Leben ist, dass uns beiden nichts fehlt, dass sie mich gefunden hat. Ich schlinge die Arme um ihre Hüften und vergrabe mein Gesicht an ihrem Bauch. Und zum ersten Mal seit neun Jahren muss ich weinen.

»Wir haben nur noch zwei Tage, um zurückzukehren.« Dies sind die ersten Worte, die Helena gesprochen hat, seitdem sie mich aus dem Vorland mit seinen Hügeln in eine Höhle in den Bergen fast schon gezerrt hat.

Ich sage nichts. Ich bin noch nicht bereit für Worte. Ein Fuchs brät über einem Feuer, und bei dem Geruch läuft mir das Wasser im Mund zusammen. Die Nacht ist hereingebrochen, und draußen vor der Höhle hallt Donner wider. Schwarze Wolken rollen von der Wüste heran, der Himmel öffnet seine Schleusen, und Regen fällt sturzbachartig aus den von Blitzen gesäumten Rissen im Himmel herab.

»Ich habe dich gegen Mittag entdeckt.« Sie legt noch einige Äste aufs Feuer. »Aber ich habe einige Stunden gebraucht, um vom Berg herunterzukommen. Zuerst dachte ich, du bist ein Tier. Dann schien die Sonne auf deine Maske.« Sie starrt in den Schleier aus Regen hinaus. »Du sahst schlimm aus.«

»Woher wusstest du, dass ich nicht Marcus war?«, krächze ich. Meine Kehle ist trocken, und ich trinke noch einen Schluck Wasser aus der Feldflasche, die sie aus Schilfrohr gemacht hat. »Oder Zak?«

»Ich kenne den Unterschied zwischen dir und einem Reptil. Außerdem hat Marcus Angst vor Wasser. Die Auguren würden ihn nicht in die Wüste schicken. Und Zak hasst beengte Räume, also ist er wahrscheinlich irgendwo unter der Erde. Hier. Iss.«

Ich esse langsam, wobei ich Helena die ganze Zeit beobachte. Ihre sonst glänzenden Haare sind verfilzt, ihr silberner Schimmer ist verblichen. Sie ist voller Schrammen und getrocknetem Blut.

»Was hast du gesehen, Elias? Du warst zu den Bergen unterwegs, aber du bist dauernd hingefallen und hast in die Luft gegriffen. Du hast davon gesprochen … mich umzubringen.«

Ich schüttle den Kopf. Die Prüfung ist noch nicht vorüber, und ich muss vergessen, was ich gesehen habe, wenn ich den Rest überleben will.

»Wo haben sie dich ausgesetzt?«, frage ich.

Sie schlingt die Arme um sich und kauert sich nieder, sodass ihre Augen kaum noch zu sehen sind. »Im Nordwesten. In den Bergen. Im Nest eines Felsengeiers.«

Ich lasse mein Stück Fuchs sinken. Felsengeier sind gewaltige Vögel, mit über zehn Zentimeter langen Klauen und einer Flügelspannweite von mehr als sechs Metern. Ihre Eier sind so groß wie der Kopf eines Mannes, ihre Nestlinge bekannt für ihre Blutrünstigkeit. Aber was am schlimmsten für Helena ist: Die Geier erbauen ihre Nester auf den unzugänglichsten Bergspitzen über den Wolken.

Sie muss ihre belegte Stimme nicht erklären. Früher zitterte sie noch Stunden später, nachdem die Kommandantin sie die Klippen hatte hinabklettern lassen. Die Auguren wissen all das natürlich. Sie haben es aus ihrem Kopf gepflückt, wie ein Dieb eine Pflaume vom Baum pflückt.

»Wie bist du heruntergekommen?«

»Glück. Der Muttervogel war ausgeflogen, und die Küken schlüpften gerade. Aber sie waren selbst halb geschlüpft noch gefährlich genug.«

Sie zieht ihr Hemd hoch, um die blasse, straffe Haut an ihrem Bauch freizulegen, die von einem Gewirr aus Furchen durchpflügt ist.

»Ich bin über den Rand des Nests gesprungen und auf einem Felsvorsprung dreieinhalb Meter tiefer gelandet. Ich – ich hatte keine Ahnung, wie hoch es war. Aber das war noch nicht das Schlimmste. Was ich die ganze Zeit gesehen habe …« Sie hält inne, und ich realisiere, dass die Auguren sie gezwungen haben müssen, sich irgendeiner widerlichen Halluzination zu stellen, etwas Ähnlichem wie meinem Albtraum vom Schlachtfeld. Welche Dunkelheit musste sie aushalten, Tausende von Metern dort oben, mit nichts zwischen sich und dem Tod als ein paar Zentimetern Fels?

»Die Auguren sind krank«, sage ich. »Ich kann nicht glauben, dass sie –«

»Sie tun, was sie tun müssen, Elias. Sie sorgen dafür, dass wir uns unseren Ängsten stellen. Sie müssen den Stärksten finden, schon vergessen? Den Tapfersten. Wir müssen ihnen vertrauen.«

Sie schließt zitternd die Augen. Ich neige mich hinüber zu ihr und lege ihr die Hände auf die Arme, um sie zu beruhigen. Als sie die Lider hebt, wird mir bewusst, dass ich die Hitze ihres Körpers spüre, dass nur Zentimeter unsere Gesichter voneinander trennen. Sie hat schöne Lippen, bemerke ich beiläufig; die obere ist voller als die untere. Ich begegne ihrem Blick einen innigen, unendlichen Moment lang. Sie kommt mir entgegen, und ihre Lippen teilen sich. Ein heftiges, pochendes Verlangen zerrt an mir, gefolgt von einer wilden Sturmglocke. Schlechte Idee. Schreckliche Idee. Sie ist deine beste Freundin. Hör auf.

Ich lasse die Arme sinken und weiche hastig zurück, wobei ich versuche, die Röte an ihrem Hals nicht zu bemerken. Helenas Augen blitzen auf – ob vor Wut oder Beschämung, kann ich nicht sagen.

»Wie dem auch sei«, sagt sie. »Ich bin letzte Nacht heruntergestiegen und habe mir überlegt, ich sollte dem Pfad auf dem Grat bis zu Wanderers Pass folgen. Es ist der schnellste Weg zurück. Am anderen Ende liegt eine Wachstation. Dort können wir ein Boot bekommen, um den Fluss zu überqueren, und Vorräte – oder wenigstens Kleidung und Stiefel.« Sie deutet auf ihren zerlumpten, blutbefleckten Kampfanzug. »Nicht, dass ich mich beschweren würde.«

Sie sieht hoch zu mir, eine Frage im Blick. »Sie haben dich in der Wüste ausgesetzt, aber …« Aber du hast keine Angst vor der Wüste. Du bist dort aufgewachsen.

»Es bringt nichts, sich darüber den Kopf zu zerbrechen«, sage ich ausweichend.

Danach schweigen wir, und als das Feuer niedergebrannt ist, sagt Helena, dass sie jetzt schlafen will. Aber obwohl sie sich auf ihrem Lager aus Blättern zusammenrollt, weiß ich, dass der Schlaf nicht zu ihr kommen wird. Sie hängt noch immer in ihrer Bergwand, genau wie ich noch immer verloren über mein Schlachtfeld irre.

Helena und ich sind am nächsten Morgen übernächtigt und erschöpft, und doch brechen wir schon lange vor der Dämmerung auf. Wir müssen heute Wanderers Pass erreichen, wenn wir morgen bis Sonnenuntergang in Schwarzkliff sein wollen.

Wir sprechen nicht – das müssen wir nicht. Mit Helena unterwegs zu sein ist mir so vertraut, als würde ich mein Lieblingshemd überstreifen. Wir haben die gesamte Zeit als Fünfer zusammen verbracht, und instinktiv fallen wir zurück in die Gewohnheiten jener Tage, indem ich an der Spitze gehe und Helena die Nachhut bildet.

Der Sturm zieht gen Norden ab und lässt blauen Himmel und ein reingewaschenes, gleißendes Land zurück. Doch unter dieser frischen Schönheit verbergen sich umgestürzte Bäume und ausgewaschene Pfade und Abhänge, die heimtückisch mit Schlamm und Geröll aufwarten. Es liegt ganz unverkennbar Spannung in der Luft. Genau wie schon einmal habe ich das Gefühl, dass etwas auf der Lauer liegt. Etwas Unbekanntes.

Helena und ich bleiben nicht stehen, um uns auszuruhen. Wir halten die Augen offen nach Bären, Luchsen, unberechenbaren Jägern – jedweder Kreatur, die in den Bergen zu Hause sein mag.

Am Nachmittag erklimmen wir die Anhöhe, die zum Pass hinaufführt, einem fast fünfundzwanzig Kilometer langen Hochtal aus Wald inmitten der blau gefleckten Gipfel der Serrakette. Das Hochtal wirkt fast sanft, wie es so daliegt, bedeckt mit Bäumen, gewellten Hügeln und dem gelegentlichen goldenen Aufleuchten einer Wildblumenwiese. Helena und ich wechseln einen Blick. Wir spüren es beide. Was auch immer auf uns zukommt, es wird bald da sein.

Während wir in den Wald hineinlaufen, nimmt das Gefühl der Gefahr zu. Aus dem Augenwinkel nehme ich eine flüchtige Bewegung wahr. Helena schaut zu mir. Sie hat es ebenfalls gesehen.

Wir wechseln häufig den Kurs und meiden die Pfade, was uns langsamer macht, aber einen Hinterhalt erschwert. Als die Abenddämmerung nahe ist, haben wir den Pass noch immer nicht hinter uns gelassen und sind gezwungen, auf den Pfad zurückzukehren, damit wir im Mondlicht unseren Weg fortsetzen können.

Die Sonne ist gerade untergegangen, als der Wald in Schweigen versinkt. Ich rufe Helena eine Warnung zu und habe kaum noch genug Zeit, meinen Dolch hochzureißen, bevor ein dunkler Schatten aus den Bäumen hervorstürzt.

Ich weiß nicht, womit ich rechnen soll. Eine Armee all derer, die ich umgebracht habe und die nun Rache üben wollen? Eine Albtraumkreatur, heraufbeschworen von den Auguren?

Etwas, das mir bis ins Mark Angst macht. Etwas, das meinen Mut auf die Probe stellt.

Ich erwarte keine Maske. Ich erwarte nicht Zaks kalte, leere Augen, die mich anblitzen.

Hinter mir schreit Helena, und ich höre das Geräusch zweier Leiber, die zu Boden fallen. Ich drehe mich um und sehe Marcus, der sie angegriffen hat. Ihr Gesicht ist bei seinem Anblick starr vor Entsetzen, und sie rührt keinen Finger, um sich zu verteidigen. Er drückt ihre Arme auf die Erde, lachend wie damals, als er sie geküsst hat.

»Helena!« Bei meinem Schrei erwacht sie aus ihrer Betäubung, schlägt nach Marcus und entwindet sich ihm.

Dann ist Zak über mir, lässt Schläge auf meinen Kopf und meinen Hals herniederprasseln. Er kämpft mitleidlos, fast fieberhaft, doch ich kann mich seinem Sturmangriff entziehen. Ich fahre hinter ihm herum und schwinge meinen Dolch in hohem Bogen. Er dreht sich, um der Attacke auszuweichen, und will sich erneut auf mich stürzen, die Zähne gefletscht wie ein Hund. Ich ducke mich unter seinem Arm weg und versenke meinen Dolch in seiner Flanke. Heißes Blut spritzt über meine Hand. Ich reiße den Dolch heraus, und Zak stöhnt und taumelt zurück. Die Hand an der Seite, schreit er nach seinem Zwilling und wankt unter die Bäume.

Marcus, die Schlange, läuft hinter Zak her in den Wald. Blut glänzt an Marcus’ Oberschenkel, und ich platze fast vor Befriedigung. Hel hat ihn gezeichnet. Ich nehme die Verfolgung auf, während die Kampfeswut in mir wächst und mich für alles andere blind macht. Von fern ruft Helena meinen Namen, vor mir schließt Marcus’ Schatten zu dem von Zak auf, und sie rennen weiter, ohne zu wissen, wie nahe ich ihnen bin.

»Zur Hölle, Zak!«, sagt Marcus. »Die Kommandantin hat uns befohlen, sie zu erledigen, bevor sie den Pass hinter sich haben, und du rennst in den Wald davon wie ein ängstliches kleines Mädchen …«

»Er hat auf mich eingestochen, alles klar?« Zak klingt atemlos. »Und sie hat uns nicht gesagt, dass wir es mit beiden zugleich zu tun bekommen, oder?«

»Elias!«

Helenas Rufen höre ich kaum. Ich bin wie vor den Kopf geschlagen nach Marcus’ und Zaks Wortwechsel. Es ist keine Überraschung, dass sich meine Mutter mit der Schlange und der Kröte verbündet hat. Was ich nicht verstehe: Woher wusste sie, dass Hel und ich Wanderers Pass nehmen würden?

»Wir müssen sie erledigen.« Marcus’ Schatten dreht sich um, und ich zücke den Dolch.

Da packt Zak seinen Bruder. »Wir müssen hier weg«, sagt er. »Oder wir schaffen es nicht rechtzeitig zurück. Lass sie. Komm schon.«

Ein Teil von mir will hinter Marcus und Zak herjagen und ihnen die Antworten auf meine Fragen aus dem Leib prügeln. Aber Helena ruft erneut, mit schwacher Stimme. Sie könnte verletzt sein.

Als ich auf die Lichtung zurückkomme, liegt Hel zusammengesackt auf dem Boden, den Kopf auf der Seite. Ein Arm ist abgespreizt, als könnte sie ihn nicht mehr gebrauchen, während sie mit dem anderen auf ihre Schulter drückt und den trägen Blutstrom zu stoppen versucht, der dort hervorsickert.

Ich lege die Entfernung zwischen uns in zwei Sätzen zurück, reiße mir das, was von meinem Hemd übrig ist, vom Leib, knülle es zusammen und presse es auf die Wunde. Helena wirft den Kopf herum, und das zusammengebundene blonde Haar peitscht über ihren Rücken, während sie einen Schrei ausstößt wie einen klagenden, animalischen Wehlaut.

»Schon gut, Hel«, sage ich. Meine Hände zittern, und eine Stimme in meinem Kopf brüllt, es sei gar nicht gut, dass meine beste Freundin sterben muss. Ich rede weiter. »Das wird wieder. Ich bringe es in Ordnung.« Ich nehme die Feldflasche. Ich muss die Wunde säubern und verbinden. »Rede mit mir. Sag mir, was passiert ist.«

»Er hat mich überrascht. Ich konnte mich nicht bewegen. Ich – ich habe ihn auf dem Berg gesehen. Er hat – er und ich …« Sie erschauert, und jetzt verstehe ich: Während ich Bilder von Krieg und Tod gesehen habe, hat Helena Marcus gesehen. »Seine Hände – überall.« Sie kneift die Augen zusammen und zieht schützend die Beine hoch.

Ich bringe ihn um, denke ich ruhig, und die Entscheidung fällt mir so leicht, als würde ich morgens meine Stiefel anziehen. Wenn sie stirbt, wird auch er sterben.

»Kannst sie nicht gewinnen lassen. Wenn sie gewinnen …« Wie ein Wasserfall kommen Helena die Worte über die Lippen. »Kämpfen, Elias. Du musst kämpfen. Du musst gewinnen.«

Ich schneide ihr das Hemd mit dem Dolch auf und schrecke einen Augenblick lang vor der Zartheit ihrer Haut zurück. Die Dunkelheit ist hereingebrochen, und ich kann die Wunde kaum sehen; aber ich spüre die Wärme des Blutes, das in meine Hand sickert.

Helena packt meinen Arm mit ihrer guten Hand, während ich Wasser über die Verletzung gieße. Ich verbinde sie mit dem, was von meinem Hemd übrig ist, und einigen Streifen von ihrem Kampfanzug. Nach einigen Momenten erschlafft ihre Hand – sie ist bewusstlos geworden.

Mein Körper schmerzt vor Erschöpfung, aber ich beginne, Ranken von den Bäumen zu reißen, um einen Tragegurt anzufertigen. Hel kann nicht gehen, also werde ich sie nach Schwarzkliff tragen. Während der Arbeit drehen sich meine Gedanken im Kreis. Die Farrars haben uns auf Befehl der Kommandantin aufgelauert. Kein Wunder, dass sie ihre Selbstgefälligkeit nicht für sich behalten konnte, bevor die Prüfungen begannen. Sie hat schon da diesen Angriff geplant. Aber woher wusste sie, wo wir uns befinden würden?

Dafür muss man kein Genie sein, nehme ich an. Wenn sie gewusst hat, dass die Auguren mich in der Großen Einöde und Helena im Revier des Felsengeiers aussetzen würden, wusste sie auch, dass der einzige Weg nach Serra für uns über den Pass führen würde. Aber wenn sie das Marcus und Zak erzählt hat, bedeutet es, dass sie uns betrogen und sabotiert haben, was die Auguren ausdrücklich verboten haben.

Die Auguren müssen wissen, was passiert ist. Warum haben sie nichts dagegen unternommen?

Als der Tragegurt fertig ist, lege ich ihn Helena vorsichtig an. Ihre Haut ist leichenblass, und sie zittert vor Kälte. Sie fühlt sich leicht an. Zu leicht.

Wieder haben die Auguren eine unerwartete Angst ausgenutzt, eine, von der ich nicht wusste, dass ich sie habe. Helena liegt im Sterben. Ich wusste nicht, wie sehr mich das erschrecken würde, weil sie dem Tod noch nie so nahe war.

Zweifel bedrängen mich – ich werde es nicht bis Sonnenuntergang nach Schwarzkliff schaffen; der Arzt wird sie nicht retten können; sie wird sterben, bevor ich die Schule erreiche. Hör auf, Elias. Vorwärts.

Nach Jahren der Wüstenmärsche, zu denen uns die Kommandantin gezwungen hat, ist Helena keine Last mehr für mich. Obwohl es tiefe Nacht ist, bewege ich mich schnell. Ich muss aus den Bergen kommen, von der Wachstation am Fluss ein Boot beschaffen und nach Serra rudern. Ich habe schon Stunden damit verloren, den Tragegurt anzufertigen, und Marcus und Zak werden ein gutes Stück vor mir sein. Selbst wenn ich zwischen hier und Serra nicht anhalte, wird die Zeit sehr knapp werden, um den Glockenturm vor Sonnenuntergang zu erreichen.

Der Himmel wird blass und lässt die Gipfel der Berge um uns als Schatten hervortreten. Es ist schon lange Tag, als ich das Hochtal hinter mir lasse. Der Rei-Fluss fließt unter mir, langsam und gewunden wie ein satter Python. Barken und Boote sprenkeln das Wasser, und gleich hinter dem östlichen Ufer liegt Serra, dessen graubraune Mauern selbst aus der Ferne noch imposant wirken.

Rauch verpestet die Luft. Eine schwarze Säule steigt in den Himmel, und obwohl ich die Wachstation von dieser Stelle des Pfades nicht sehen kann, weiß ich mit Bestimmtheit, dass die Farrars vor mir dort waren. Dass sie sie zusammen mit dem zugehörigen Bootshaus niedergebrannt haben.

Ich eile den Berg hinab, aber als ich am Wachhaus ankomme, ist es nicht viel mehr als ein stinkender, rußiger Koloss. Das Bootshaus daneben ist ein Haufen schwelender Balken, und die Legionäre, die die Mannschaft stellten, haben sich davongemacht – wahrscheinlich auf Befehl der Farrars.

Ich binde Helena von meinem Rücken los. Der holprige Lauf den Berg hinunter hat die Wunden wieder aufbrechen lassen. Mein Rücken ist mit ihrem Blut bedeckt.

»Helena?« Ich sinke auf die Knie und tätschle sanft ihr Gesicht. »Helena!« Nicht einmal ein Zucken der Lider. Sie ist in sich selbst gefangen, und die Haut um ihre Wunde ist gerötet und fiebrig. Eine Entzündung flammt auf.

Ich starre mit versteinertem Blick auf die Überreste des Bootshauses, und wünsche mir sehnlichst, dass ein Boot auftauchen möge. Irgendein Boot. Ein Floß. Eine Nussschale. Ein verfluchter Einbaum, es ist mir einerlei. Alles. Aber natürlich taucht nichts auf. Bis Sonnenuntergang ist es höchstens noch eine Stunde. Wenn ich es nicht schaffe, uns über diesen Fluss zu bringen, sind wir tot.

Sonderbarerweise ist es die Stimme meiner Mutter, die ich in meinem Kopf höre, kalt und gnadenlos. Nichts ist unmöglich. Das hat sie ihren Schülern schon hundert Mal gesagt – wenn wir ausgelaugt waren von endlosen Übungskämpfen oder tagelang nicht geschlafen hatten. Sie verlangte immer noch mehr. Mehr, als wir dachten, geben zu können. Entweder, ihr findet einen Weg, die Aufgaben zu lösen, die ich euch gestellt habe, sagte sie immer, oder ihr sterbt dabei, es zu versuchen. Das ist eure Entscheidung.

Erschöpfung geht vorüber. Schmerz geht vorüber. Aber wenn Helena stirbt, weil ich keine Möglichkeit gefunden habe, sie rechtzeitig zurückzubringen – dann ist das für alle Ewigkeit.

Ich entdecke einen rauchenden Holzbalken, der halb im Wasser liegt, halb draußen. Das wird reichen. Ich kicke, schiebe und rolle das verfluchte Ding ganz in den Fluss, wo es unter Wasser bedrohlich umhertrudelt, bis es wieder auftaucht. Vorsichtig lege ich Helena auf den Balken und binde sie fest. Dann schlinge ich einen Arm darum und halte auf das nächste Boot zu, als wären mir alle Dschinn der Luft und des Meeres auf den Fersen.

Im Moment strömt der Fluss befreit dahin, ohne die Barken und Kanus, die ihn jeden Morgen zu verstopfen drohen. Ich steuere ein Mercatorenschiff an, das mit hochgezogenen Rudern mitten im Fluss dümpelt. Die Matrosen bemerken mein Näherkommen nicht; als ich genau neben der Strickleiter, die an Deck führt, längsseits gehe, schneide ich Helena vom Balken los. Fast sofort versinkt sie. Ich packe die glitschige Leiter mit der einen Hand und Helena mit der anderen; als ich die Leiter an Deck hinaufklettere, lege ich sie mir über die Schulter.

Ein silberhaariger Martialer mit der Statur eines Soldaten – der Kapitän, wie ich vermute – beaufsichtigt gerade eine Gruppe Plebejer und Kundigensklaven, die Frachtkisten stapeln.

»Ich bin Anwärter Elias Veturius von Schwarzkliff«, sage ich mit mühsam beherrschter Stimme. »Und ich beschlagnahme dieses Schiff.«

Der Mann blinzelt und lässt den Anblick, der sich ihm bietet, auf sich wirken: zwei Masken, eine davon so sehr blutbesudelt, dass es aussieht, als sei sie gefoltert worden, und die andere fast nackt mit einem Bart, der dringend geschnitten werden müsste, wilden Haaren und einem irren Ausdruck in den Augen.

Aber der Händler hat zweifelsohne seinen Dienst in der Martialenarmee geleistet, denn nach nur einem Augenblick nickt er.

»Zu Euren Diensten, Anwärter Veturius.«

»Lasst dieses Boot in Serra anlegen. Sofort.«

Der Kapitän brüllt seinen Männern Befehle zu, eine Peitsche gut sichtbar in der Hand. In weniger als einer Minute nimmt das Boot Kurs auf den Hafen von Serra. Ich sehe sterbenselend in die untergehende Sonne und wünsche mir so sehr, dass sie wenigstens langsamer sinken möge. Ich habe nicht mehr als eine halbe Stunde, und ich muss noch durch das Gewühl am Hafen und hinauf nach Schwarzkliff.

Das wird knapp. Zu knapp.

Helena stöhnt, und ich lege sie vorsichtig aufs Deck. Sie schwitzt trotz der kühlen Brise, die über den Fluss weht, und ihre Haut ist totenbleich. Sie öffnet die Augen einen Moment lang.

»Sehe ich so schlimm aus?«, flüstert sie, als sie den Ausdruck auf meinem Gesicht erblickt.

»Eigentlich ist es eine Verbesserung. Die schmutzige Waldschrätin steht dir.«

Sie lächelt ein selten gewordenes süßes Lächeln, doch es schwindet rasch.

»Elias – du darfst mich nicht sterben lassen. Wenn ich sterbe, dann –«

»Nicht sprechen, Hel. Ruh dich aus.«

»Darf nicht sterben. Der Augur hat gesagt – gesagt, wenn ich lebe, dann –«

»Sch…«

Mit flatternden Lidern schließen sich ihre Augen, und ich fasse ungeduldig die Docks von Serra ins Auge, die noch immer fast einen Kilometer entfernt sind und von Matrosen, Soldaten, Pferden und Fuhrwerken wimmeln. Ich will das Boot schneller vorwärtstreiben, aber die Sklaven rudern schon wie wild, die Peitsche des Kapitäns im Rücken.

Noch bevor das Boot angelegt hat, lässt der Kapitän den Landungssteg herunter, ruft einen diensthabenden Legionär herbei und erleichtert ihn um sein Pferd. Ausnahmsweise einmal bin ich dankbar für die Härte martialer Disziplin.

»Viel Glück, Anwärter Veturius«, sagt der Kapitän. Ich danke ihm und setze Hel auf das wartende Pferd. Sie kippt vornüber, aber ich habe keine Zeit, sie auszutarieren. Ich springe auf und gebe dem Tier die Sporen, die Augen auf die Sonne gerichtet, die genau über dem Horizont schwebt.

Die Stadt rauscht in einem verwaschenen Streifen aus gaffenden Plebejern, murmelnden Auxes und einem Tumult aus Händlern und ihren Ständen an uns vorbei. Ich rase an ihnen allen vorüber, Serras Hauptdurchgangsstraße entlang, durch die sich verlaufende Menge auf dem Hinrichtungsplatz und die gepflasterten Straßen des illustrischen Quartiers hinauf. Das Pferd jagt gnadenlos weiter, und ich bin zu irr, um auch nur ein schlechtes Gewissen zu haben, als ich einen Hausierer mit seiner Karre über den Haufen reite. Helenas Kopf pendelt vor und zurück wie der einer schlaffen Marionette.

»Halte durch, Helena«, flüstere ich. »Wir sind fast da.«

Wir durchpflügen einen illustrischen Markt – hinter uns stieben Sklaven auseinander –, bevor wir um eine Ecke biegen. Schwarzkliff taucht so plötzlich vor uns auf, als wäre es in seiner ganzen Gestalt eben erst aus der Erde gewachsen. Die Gesichter der Wachposten am Tor verschwimmen, als wir an ihnen vorbeigaloppieren.

Die Sonne sinkt tiefer. Noch nicht, sage ich zu ihr. Noch nicht.

»Komm schon.« Ich grabe meine Fersen tiefer in den Leib des Pferdes. »Schneller!«

Dann sind wir über den Übungsplatz, den Hügel hinauf und auf dem Haupthof. Der Glockenturm erhebt sich vor mir, nur ein paar kostbare Meter entfernt. Ich bringe das Pferd ruckartig zum Stehen und springe ab.

Am Fuß des Glockenturms steht die Kommandantin mit starrem Gesicht – ob vor Wut oder Anspannung, kann ich nicht sagen. Neben ihr wartet Cain mit zwei weiteren Auguren, beides Frauen. Sie sehen mich mit stummem Interesse an, als wäre ich ein halbwegs unterhaltsamer Nebendarsteller im Zirkus.

Ein Schrei durchschneidet die Luft; den Hof säumen Hunderte Menschen: Schüler, Zenturionen und Familien – darunter die von Helena. Vollkommen aufgelöst beim Anblick ihrer blutbesudelten Tochter fällt ihre Mutter auf die Knie. Hels Schwestern Hannah und Livia lassen sich neben sie sinken, während Pater Aquillus’ Gesicht versteinert.

Neben ihm steht Großvater in vollem Kampfanzug. Er wirkt wie ein Stier kurz vor dem Angriff, und seine Augen funkeln vor Stolz.

Ich ziehe Helena in meine Arme und gehe mit langen Schritten zum Glockenturm. Er kam mir noch nie so groß vor, dieser Hof, nicht einmal, als ich im Hochsommer hundert Mal darüber spurten musste.

Mein Körper ist so schwer. Alles, was ich will, ist, mich zu Boden fallen zu lassen und eine Woche lang zu schlafen. Aber ich mache diese letzten paar Schritte, lehne Helena unten an den Turm und strecke die Hand aus, um den Stein zu berühren. Einen Augenblick, nachdem meine Haut auf den Felsen trifft, verkünden die Trommeln dröhnend den Sonnenuntergang.

Die Menge explodiert. Ich bin mir nicht sicher, wer mit dem Jubeln beginnt. Faris? Dex? Vielleicht sogar Großvater. Der gesamte Platz hallt davon wider. Sie müssen es noch unten in der Stadt hören.

»Veturius! Veturius! Veturius!«

»Hol den Arzt!«, brülle ich einem nahen Kadetten zu, der mit all den anderen jubelt. Seine Hände erstarren mitten im Klatschen, und er glotzt mich an. »Sofort! Mach schon!« Dann flüstere ich: »Helena. Halte durch.«

Sie ist so wächsern wie eine Puppe. Ich lege eine Hand an ihre kalte Wange und lasse meinen Daumen über ihre Haut kreisen. Sie bewegt sich nicht. Sie holt keinen Atem. Und als ich meine Finger an ihre Kehle lege, dorthin, wo ihr Puls sein sollte, spüre ich nichts.

XVII: LAIA

Sana und Mazen steigen eine Treppe im Inneren des Hauses hinauf, während Kinan mich aus dem Keller nach draußen begleitet. Ich rechne damit, dass er sich so schnell wie möglich entschuldigen wird. Stattdessen gibt er mir Zeichen, ihm in eine nahe, mit Unkraut zugewachsene Seitengasse zu folgen. Sie ist leer bis auf eine Bande Gassenjungen, die über irgendeinem kleinen Schatz kauern; als wir uns nähern, stieben sie auseinander.

Ich werfe einen Seitenblick auf ihn und bemerke, dass er mich mit einem intensiven Blick mustert, was ein unerwartetes Flattern in meiner Brust auslöst.

»Sie haben dir wehgetan.«

»Mir geht’s gut«, sage ich. Er soll nicht denken, dass ich schwach bin. Ich bewege mich ohnehin schon auf dünnem Eis. »Es kommt nur auf Darin an. Der Rest ist …« Ich zucke die Achseln. Kinan streckt seine Hand aus und fährt mit dem Daumen über die inzwischen fast verblassten Würgemale an meinem Hals. Dann nimmt er mein Handgelenk und dreht es um, um die wütenden Striemen offenzulegen, die die Kommandantin dort hinterlassen hat. Seine Hände sind langsam und sanft wie eine Kerzenflamme, und bei seiner Berührung steigt die Wärme in meiner Brust hinauf durch mein Schlüsselbein und hinab bis in meine Fingerspitzen. Mein Puls jagt. Ich bin ärgerlich über meine eigene Reaktion und schüttle seine Hand ab.

»War das alles die Kommandantin?«

»Nicht der Rede wert«, sage ich schärfer, als ich eigentlich vorhabe. Sein Blick wird kalt angesichts der Härte in meiner Stimme, und ich schlage einen anderen Ton an. »Ich kann das hier, in Ordnung? Darins Leben steht auf dem Spiel. Wenn ich nur wüsste …« Ob er in der Nähe ist. Ob es ihm gut geht. Ob er Schmerzen hat.

»Dein Bruder ist immer noch in Serra. Ich habe den Spitzel gehört, der Meldung gemacht hat.« Kinan begleitet mich weiter die Straße entlang. »Aber es geht ihm nicht … gut. Sie hatten ihn in der Mangel.«

Ein Schlag in den Magen wäre behutsamer gewesen. Ich muss nicht erst fragen, wer »sie« sind, ich weiß es bereits. Vernehmungsspezialisten. Masken.

»Hör zu«, sagt Kinan. »Du hast nicht die geringste Ahnung vom Spionieren. Das ist klar. Hier ein paar Grundlagen: Plaudere mit den anderen Sklaven – du wirst überrascht sein, was du dabei erfährst. Beschäftige immer deine Hände – mit Nähen, Schrubben, Tragen. Je beschäftigter du bist, desto weniger wahrscheinlich wird man deine Anwesenheit infrage stellen, wo immer du bist. Wenn du eine Möglichkeit siehst, an echte Informationen zu kommen, beschaffe sie dir. Aber du solltest immer einen Plan für den Notfall in der Hinterhand haben. Der Umhang, den du trägst, ist gut – er hilft dir, dich unsichtbar zu machen. Aber du gehst und gibst dich wie eine Freie. Wenn mir das auffällt, wird es auch anderen auffallen. Du musst schlurfen, die Schultern hochziehen. Verhalte dich wie eine, die geschlagen wird. Die gebrochen ist.«

»Warum willst du mir helfen?«, frage ich. »Du wolltest doch deine Männer nicht für die Rettung meines Bruders in Gefahr bringen.«

Plötzlich konzentriert er sich sehr auf die bröckelnden Backsteine im Gebäude vor uns. »Meine Eltern sind auch tot«, sagt er. »Genauer gesagt meine ganze Familie. Es ist jetzt schon lange her.« Er wirft mir einen raschen, fast wütenden Blick zu, und eine Sekunde lang sehe ich sie in seinen Augen, seine verlorene Familie. Blitze von feuerrotem Haar und Sommersprossen. Hatte er Brüder? Schwestern? War er der Älteste? Der Jüngste? Ich will fragen, aber sein Gesicht ist verschlossen.

»Ich finde immer noch, dass der Auftrag eine miserable Idee ist«, sagt er. »Aber das heißt nicht, dass ich nicht verstehe, warum du es tust. Und es heißt nicht, dass ich dir wünsche, es nicht zu schaffen.« Er legt die Faust ans Herz und streckt mir dann die Hand hin. »Lieber Tod als Tyrannei«, murmelt er.

»Lieber Tod als Tyrannei.« Ich ergreife seine Hand, und dabei spüre ich jede Sehne in seinen Fingern.

Niemand hat mich in den letzten zehn Tagen berührt, außer bei Züchtigungen. Wie ich es vermisse, berührt zu werden – Nana, die mir über die Haare streicht, Darin, der mit mir Armdrücken übt und so tut, als würde er verlieren, Großvater, der meine Schulter beim Gutenachtsagen drückt.

Ich will nicht, dass Kinan loslässt. Als würde er verstehen, hält er meine Hand noch einen Augenblick länger. Aber dann dreht er sich um, geht und lässt mich allein auf einer leeren Straße stehen, während meine Finger noch immer kribbeln.

Nachdem ich den ersten Brief der Kommandantin auf der Dienststelle des Kuriers abgegeben habe, steuere ich die schwadenverhangenen Straßen in der Nähe des Hafens an. Die Sommer in Serra sind immer sengend heiß, aber im Waffenquartier nimmt die Hitze bestialische Ausmaße an.

Das Viertel ist ein Bienenstock aus Bewegung und Lärm und an Werktagen geschäftiger, als es die meisten Märkte an Festtagen sind. Funken fliegen unter Hämmern hervor, die so groß sind wie mein Kopf, Schmiedefeuer erglühen in einem Rot, das dunkler ist als Blut, und watteweiße Wölkchen aus Dampf steigen alle paar Meter von frisch gehärteten Schwertern empor. Schmiedemeister brüllen Anweisungen, während Lehrlinge herumwuseln und sich bemühen, ihnen Folge zu leisten. Und über alldem das Quetschen und Pumpen Hunderter Blasebälge, die wie eine Schiffsflotte im Sturm ächzen.

Nur Sekunden nach Betreten des Viertels werde ich von einem Zug Legionäre aufgehalten, die wissen wollen, was ich hier suche. Ich zeige ihnen den Brief der Kommandantin und finde mich in einem zehnminütigen Streit mit ihnen wieder, in dem es um die Echtkeit des Dokuments geht. Endlich lassen sie mich widerwillig ziehen.

Und einmal mehr frage ich mich, wie Darin es geschafft hat, nicht nur einmal in das Viertel zu gelangen, sondern Tag für Tag.

Sie hatten ihn in der Mangel, hat Kinan gesagt. Wie lange kann Darin seinen Folterern standhalten? Natürlich länger als ich. Als Darin fünfzehn war, ist er von einem Baum gefallen, als er versuchte, Kundige zu zeichnen, die einen Martialenobstgarten bestellten. Beim Heimkommen ragte ein Knochen aus seinem Handgelenk, angesichts dessen ich schrie und fast ohnmächtig wurde. Ist schon gut, sagte er zu mir. Großvater wird es richten. Hol ihn her, und dann geh zurück, um mein Zeichenheft zu holen. Ich habe es fallen lassen, und ich will nicht, dass es jemand anders mitnimmt.

Mein Bruder hat den eisernen Willen meiner Mutter. Wenn überhaupt jemand ein Martialenverhör überleben kann, dann er.

Beim Gehen spüre ich einen Zug an meinem Rock und sehe nach unten, in der Erwartung, dass jemandes Stiefel darauf getreten ist. Stattdessen erhasche ich einen Blick auf einen schlitzäugigen Schatten, der rasch über die Pflastersteine huscht. Bei dem Anblick läuft mir ein Prickeln die Wirbelsäule hinauf, und ich höre ein leises, grausames Gackern. Meine Haut prickelt – dieses Lachen galt mir. Da bin ich mir sicher.

Beunruhigt beschleunige ich meinen Schritt und kann schließlich einen älteren Plebejer dazu bewegen, mir den Weg zu Telumans Schmiede zu zeigen. Ich finde sie ganz in der Nähe der Hauptstraße; sie ist nur durch ein kunstvoll in die Tür gehämmertes T aus Eisen gekennzeichnet.

Anders als in den anderen Schmieden ist es hier vollkommen still. Ich klopfe an, aber niemand kommt an die Tür. Was jetzt? Soll ich die Tür öffnen und riskieren, dass der Schmied wütend wird, weil ich einfach so hereinplatze, oder soll ich ohne eine Antwort zur Kommandantin zurückgehen, obwohl sie ausdrücklich eine verlangt hat?

Die Entscheidung fällt mir nicht schwer.

Hinter der Haustür liegt ein Vorzimmer. Ein staubbedeckter Ladentisch teilt den Raum; hinter ihm finden sich Dutzende von Glasvitrinen und eine weitere, schmalere Tür. Die Schmiede selbst liegt in einem größeren Raum zu meiner Rechten, der kalt und leer ist; der Blasebalg darin bewegt sich nicht. Ein Hammer ruht auf einem Amboss, aber alle anderen Werkzeuge hängen aufgeräumt an Haken an der Wand. Etwas an dem Raum berührt mich. Er erinnert mich an einen anderen Ort, den ich schon einmal gesehen habe, jetzt aber nicht zuordnen kann.

Licht dringt schwach durch eine Reihe hoher Fenster herein und strahlt den Staub an, den ich beim Hereinkommen aufgewirbelt habe. Dieser Ort wirkt verlassen, und ich spüre, wie meine Enttäuschung wächst. Wie soll ich eine Antwort zurückbringen, wenn der Schmied nicht hier ist?

Auf den Glasvitrinen schimmert das Sonnenlicht, und mein Blick richtet sich auf die Waffen darin. Sie sind elegant gearbeitet, jede davon mit derselben komplizierten, fast besessenen Detailfreude, vom Heft über die Parierstange bis hin zu der minutiös geätzten Klinge. Fasziniert von dieser Schönheit trete ich näher. Auch die Schwerter erinnern mich an etwas – an etwas Wichtiges, etwas, das ich aber immer noch nicht genau benennen kann.

Dann auf einmal begreife ich es. Der Brief der Kommandantin fällt mir aus der Hand, die plötzlich gefühllos geworden ist, und ich weiß es. Mein Bruder hat diese Waffen gezeichnet. Er hat diese Schmiede gezeichnet. Er hat Hammer und Amboss in diesem Raum gezeichnet. Ich habe so viel Zeit damit verbracht, herauszufinden, wie ich meinen Bruder retten kann, dass ich fast die Zeichnungen vergessen hätte, die ihn doch erst in Schwierigkeiten gebracht haben. Und hier ist ihr Ursprungsort, vor meinen Augen.

»Was gibt es, Mädchen?«

Ein Martialer kommt durch die schmale Hintertür herein; er sieht eher wie ein Seeräuber denn wie ein Schmied aus. Sein Kopf ist kahlrasiert, und er starrt vor Körperschmuck – sechs Ringe in jedem Ohr, jeweils einer in der Nase, in seinen Augenbrauen, seinen Lippen. Bunte Tätowierungen – achtzackige Sterne, üppig belaubte Ranken, Hammer und Amboss, ein Vogel, die Augen einer Frau, eine Waage – laufen von seinen Handgelenken über die Arme bis in sein schwarzes Lederwams hinauf. Er kann nicht mehr als fünfzehn Jahre älter sein als ich. Wie die meisten Martialen ist er groß und stark, aber schlank und nicht mit Muskeln bepackt, wie ich es von einem Schmied erwarten würde.

Ist das der Mann, den Darin bespitzelt hat?

»Wer seid Ihr?« Ich bin völlig aus der Bahn geworfen und vergesse ganz, dass er ein Martialer ist.

Der Mann hebt die Augenbrauen, als wollte er sagen: Ich? Wer zur Hölle bist du? »Das ist meine Schmiede«, sagt er. »Ich bin Spiro Teluman.«

Natürlich ist er das, Laia, du dumme Gans. Ich krame die Nachricht der Kommandantin hervor und hoffe, der Schmied glaubt, meine Bemerkung sei auf die Dummheit einer begriffsstutzigen Kundigenratte zurückzuführen. Er liest die Mitteilung, sagt aber nichts.

»Sie – sie bittet um Antwort, Herr.«

»Nicht interessiert.« Er sieht hoch. »Sag ihr, dass ich nicht interessiert bin.« Dann kehrt er ins Hinterzimmer zurück.

Ich starre Teluman unsicher nach. Weiß er, dass mein Bruder ins Gefängnis geworfen wurde, nachdem er seine Schmiede ausspioniert hatte? Hat der Schmied gesehen, was Darin gezeichnet hat? Ist sein Betrieb immer so verlassen? Konnte Darin ihm deshalb so nahe kommen? Ich versuche immer noch, mir alles zusammenzureimen, als ein unbehagliches Gefühl wie die gierige Berührung eines Geisterfingers meinen Nacken hinaufkriecht.

»Laia.«

Ein Klumpen aus Schatten sammelt sich unten an der Tür, so schwarz wie vergossene Tinte. Die Schatten nehmen Gestalt an, ihre Augen glitzern, und ich beginne zu schwitzen. Warum hier? Warum jetzt? Wie ist es möglich, dass ich Ausgeburten meines eigenen Geistes nicht im Zaum halten kann? Warum kann ich sie nicht einfach wegwünschen?

»Laia.« Die Schatten erheben sich und verwandeln sich in eine menschenähnliche Gestalt. Sie nehmen Form und Farbe an, und die Stimme ist so vertraut und echt, als würde mein Bruder vor mir stehen.

»Warum hast du mich verlassen, Laia?«

»Darin?« Ich vergesse, dass dies eine Halluzination ist, dass ich mich in einer Martialenschmiede bei einem mordlustig dreinblickenden Schmied befinde, der nur ein paar Schritte entfernt steht.

Das Scheinbild neigt den Kopf, wie es Darin immer getan hat. »Sie tun mir weh, Laia.«

Das ist nicht Darin. Mein Verstand schlägt Purzelbäume. Das ist mein schlechtes Gewissen, Angst. Die Stimme verändert sich, verzerrt und überlagert sich, als würden drei Darins zur gleichen Zeit sprechen. Das Licht im Blick des falschen Darin erlischt so rasch wie die Sonne in einem Sturm, und seine Augen verdunkeln sich zu schwarzen Gruben, als wäre sein gesamter Körper von Schatten erfüllt.

»Ich werde das nicht überleben, Laia. Es tut so weh.«

Die Hand des Trugbilds schnellt hervor, um mich am Arm zu packen, und bis auf die Knochen fließt Kälte durch mich. Ich schreie, bevor ich es verhindern kann, und eine Sekunde später fällt die Hand der Kreatur von mir ab. Ich spüre jemanden hinter mir, und als ich mich umdrehe, erblicke ich Spiro Teluman, der den schönsten Schimitar schwingt, den ich jemals gesehen habe. Er schiebt mich wie beiläufig zur Seite und streckt dem Trugbild den Säbel entgegen.

Als könnte er die Kreaturen sehen. Als könnte er sie hören.

»Fort mit dir«, sagt er.

Das Scheinbild schwillt an, kichert und stürzt dann in einen Haufen lachender Schatten, deren Gegacker wie das Splittern von Eis an mein Ohr dringt.

»Wir haben den Jungen jetzt. Unsere Brüder jagen seine Seele. Bald wird er verrückt und reif sein. Dann werden wir Festmahl halten.«

Spiro lässt den Säbel niedersausen. Die Schatten schreien, und es klingt, als würden Fingernägel auf Holz treffen. Sie drücken sich unter der Tür hindurch, wie Ratten, die vor der Flut fliehen. Sekunden später sind sie fort.

»Ihr – Ihr könnt sie sehen«, sage ich. »Ich dachte, sie sind nur in meinem Kopf. Ich dachte, ich werde verrückt.«

»Man nennt sie Ghule«, sagt Teluman.

»Aber …« Siebzehn Jahre pragmatische Kundigenerziehung protestieren gegen die Existenz von Kreaturen, die doch nichts als Legenden sein sollten. »Aber Ghule sind nicht real.«

»Sie sind so real wie du und ich. Sie haben unsere Welt für eine Zeitlang verlassen. Aber sie sind zurück. Nicht jeder kann sie sehen. Sie leben von Kummer und Traurigkeit und dem Gestank von Blut.« Teluman sieht sich in seiner Schmiede um. »Ihnen gefällt es hier.«

Sein blassgrüner Blick begegnet vorsichtig und wachsam dem meinen. »Ich habe meine Meinung geändert. Sag der Kommandantin, dass ich über ihre Bitte nachdenken werde. Sag ihr, sie soll mir mehr Einzelheiten schicken. Sag ihr, sie soll sie durch dich schicken.«

In meinem Kopf wirbeln die Fragen durcheinander, als ich den Schmied verlasse. Warum hat Darin Telumans Betrieb gezeichnet? Wie ist er hineingekommen? Warum kann Teluman Ghule sehen? Hat er auch den Schatten-Darin gesehen? Liegt Darin im Sterben? Wenn Ghule real sind, sind Dschinn es dann auch?

Als ich wieder in Schwarzkliff ankomme, nehme ich konzentriert meine Aufgaben in Angriff und vertiefe mich ins Bödenpolieren und Bäderschrubben, um dem Wirbelsturm der Gedanken in meinem Kopf zu entkommen.

Am späten Abend ist die Kommandantin immer noch nicht zurück. Nach Putzmittel riechend gehe ich in die Küche, während mein Kopf von dem nicht zu deutenden Widerhall der Trommeln schmerzt, die schon den ganzen Tag dröhnen.

Izzi riskiert einen Blick in meine Richtung, während sie einen Stapel Handtücher zusammenlegt. Als ich lächle, verzieht sie zur Erwiderung zaghaft die Lippen. Köchin wischt die Arbeitsflächen für die Nacht ab, wobei sie mich wie gewöhnlich ignoriert. Ich muss an Kinans Rat denken: das Gespräch zu suchen, mich zu beschäftigen. Ruhig nehme ich mir den Korb mit der Flickwäsche vor und setze mich an den Arbeitstisch. Während ich Köchin und Izzi beobachte, frage ich mich plötzlich, ob sie verwandt sind. Sie neigen den Kopf auf die gleiche Weise, sie sind beide klein und blond. Und es ist eine stille Kameradschaft zwischen ihnen, bei der ich mich plötzlich wehmütig nach Nana sehne.

Endlich geht Köchin schlafen, und Stille erfüllt die Küche. Irgendwo in der Stadt leidet mein Bruder in einem Martialengefängnis. Du musst Informationen beschaffen, Laia. Du musst dem Widerstand etwas geben. Bring Izzi zum Reden.

»Die Legionäre waren draußen sehr aufgeregt«, sage ich, ohne von meiner Flickarbeit aufzusehen. Izzi macht ein höfliches Geräusch.

»Und die Schüler auch. Ich frage mich, warum.« Als sie nicht antwortet, verändere ich meine Sitzposition, und sie sieht über die Schulter zu mir.

»Es sind die Prüfungen.« Sie unterbricht ihre Arbeit einen Moment lang. »Die Farrar-Brüder sind heute früh zurückgekommen. Aquilla und Veturius hätten es fast nicht rechtzeitig geschafft. Sie wären gestorben, wenn sie auch nur ein paar Sekunden später aufgetaucht wären.«

So viel hat sie noch nie auf einmal zu mir gesagt, und ich muss mich ermahnen, sie nicht anzustarren. »Woher weißt du das alles?«, frage ich.

»Die ganze Schule redet davon.« Izzi senkt die Stimme, und ich rücke zentimeterweise näher. »Selbst die Sklaven. Hier gibt’s ja nicht viel anderes, über das man sprechen könnte, wenn man nicht gerade herumsitzen und blaue Flecken vergleichen will.«

Ich kichere, und es fühlt sich seltsam an, fast falsch, als würde man einen Witz auf einer Beerdigung machen. Aber Izzi lächelt, und ich fühle mich gar nicht so schlecht. Die Trommeln setzen wieder ein, und obwohl Izzi ihre Arbeit nicht unterbricht, weiß ich doch, dass sie hinhört.

»Du verstehst die Trommeln.«

»Sie erteilen meistens Befehle. Blauer Zug zur Wache einfinden. Alle Kadetten zur Waffenkammer. Solche Sachen. Jetzt ordnen sie gerade einen Überfall in den östlichen Tunneln an.« Sie sieht auf den ordentlichen Handtuchstapel hinunter. Eine blonde Strähne fällt ihr ins Gesicht, was sie besonders jung wirken lässt. »Wenn du eine Weile hier bist, wirst du sie auch verstehen lernen.«

Während ich diese aufwühlende Tatsache sacken lasse, schlägt krachend die Haustür zu. Izzi und ich fahren zusammen.

»Sklavenmädchen.« Es ist die Kommandantin. »Nach oben.«

Izzi und ich wechseln einen Blick, und überrascht stelle ich fest, dass mein Herz unangenehm schnell hämmert. Langsam, bei jedem Schritt nach oben, kriecht mir die Angst in die Knochen. Ich weiß nicht, warum. Die Kommandantin ruft mich jeden Abend hinauf, damit ich ihre Kleider in die Wäsche bringe und ihre Haare für die Nacht flechte. Heute ist das keinen Deut anders, Laia.

Als ich den Raum betrete, steht sie vor ihrer Kommode und fährt träge mit einem Dolch durch die Kerzenflamme.

»Hast du eine Antwort vom Schmied mitgebracht?«

Ich übermittle Telumans Erwiderung, und die Kommandantin dreht sich um, um mich mit kühlem Interesse zu betrachten. Es ist das Emotionalste, was ich jemals an ihr erlebt habe.

»Spiro hat seit Jahren keinen neuen Auftrag mehr angenommen. Er muss an dir Gefallen gefunden haben.« Die Art, wie sie das sagt, bereitet mir eine Gänsehaut. Sie prüft die Schärfe ihres Dolchs an ihrem Zeigefinger; dann wischt sie den Tropfen Blut weg, der sich dort bildet.

»Warum hast du ihn geöffnet?«

»Herrin?«

»Den Brief«, sagt sie. »Du hast ihn geöffnet. Warum?« Sie steht vor mir, und wenn Weglaufen etwas nützen würde, wäre ich in einer Sekunde zur Tür hinaus. Ich knete den Stoff meines Hemdes in den Händen. Die Kommandantin neigt den Kopf in Erwartung meiner Antwort, als wäre sie wirklich neugierig, als könnte ich vielleicht etwas sagen, das sie zufriedenstellt.

»Es war ein Unfall. Meine Hand ist abgerutscht und … und hat das Siegel aufgebrochen.«

»Du kannst nicht lesen«, sagt sie. »Deshalb verstehe ich nicht, warum du dir die Mühe machen solltest, ihn mit Absicht zu öffnen. Es sei denn, du bist ein Spitzel und planst, dem Widerstand meine Geheimnisse zu verraten.« Ihr Mund verzieht sich zu etwas, das ein Lächeln sein könnte, wenn es nicht so freudlos wäre.

»Ich bin kein – ich …« Woher weiß sie über den Brief Bescheid? Ich denke an das Scharren im Korridor heute Morgen, als ich ihr Zimmer verlassen habe. Hat sie gesehen, wie ich mich daran zu schaffen gemacht habe? Hat die Dienststelle des Kuriers eine Unregelmäßigkeit an dem Siegel bemerkt? Es spielt keine Rolle. Ich denke an Izzis Warnung, damals, als ich ankam. Die Kommandantin sieht Dinge. Weiß Dinge, die sie nicht wissen sollte.

Es klopft an der Tür, und auf die Aufforderung der Kommandantin hin treten zwei Legionäre ein und salutieren.

»Ergreift sie«, sagt die Kommandantin.

Die Legionäre packen mich, und der Dolch der Kommandantin ist plötzlich unerträglich nahe. »Nein – bitte nicht –«

»Sei still.« Sie zieht das letzte Wort weich in die Länge, wie den Namen eines Geliebten. Die Soldaten drücken mich auf einen Stuhl, und ihre gepanzerten Hände schließen sich schwer wie Schraubstöcke um meine Arme, während sie mit den Knien meine Füße fixieren. Ihre Gesichter geben nichts preis.

»Normalerweise würde ich für solch eine Unverschämtheit ein Auge nehmen«, sinniert die Kommandantin. »Oder eine Hand. Aber ich glaube, Spiro Teluman wird nicht mehr so interessiert an dir sein, wenn du beschädigt bist. Du hast Glück, dass ich ein Telumanschwert haben will, Mädchen. Du hast Glück, dass er dich vernaschen will.«

Ihr Blick fällt auf meine Brust, auf die glatte Haut über meinem Herzen.

»Bitte«, sage ich. »Es war ein Fehler.«

Sie beugt sich herunter zu mir, sodass ihre Lippen nur noch Zentimeter von den meinen entfernt sind, und ihre toten Augen erhellt ein erschreckender Zorn – nur einen Moment lang.

»Dummes Mädchen«, flüstert sie. »Hast du nichts dazugelernt? Ich kann Fehler nicht ausstehen.«

Sie schiebt einen Knebel in meinen Mund, und dann brennt, sengt und schneidet sich der Dolch seinen Weg durch meine Haut. Sie arbeitet langsam, so langsam. Der Geruch von verbranntem Fleisch erfüllt meine Nase, und ich höre mich selbst um Gnade flehen, dann schluchzen, dann schreien.

Darin. Darin. Denk an Darin.

Aber ich kann nicht an meinen Bruder denken. Verirrt in meinem Schmerz erinnere ich mich nicht einmal mehr an sein Gesicht.

XVIII: ELIAS

Helena ist nicht tot. Das kann nicht sein. Sie hat die Initiation überlebt, die Wildnis, Grenzgefechte, Auspeitschungen. Dass sie jetzt durch die Hand von jemand so Niederträchtigem wie Marcus sterben könnte, ist undenkbar. Der Teil von mir, der nach wie vor ein Kind ist, der Teil, von dem ich nicht wusste, dass es ihn noch gibt, heult vor Zorn auf.

Die Menge auf dem Hof schiebt sich nach vorn. Schüler recken den Hals und versuchen, einen Blick auf Helena zu erhaschen. Das wie aus Eis gemeißelte Gesicht meiner Mutter verschwindet aus meinem Blickfeld.

»Wach auf, Helena!«, schreie ich sie an, ohne auf die herandrängende Menge zu achten. »Komm schon.«

Sie ist tot. Es war zu viel für sie. Eine Sekunde lang, die nie zu enden scheint, halte ich sie, wie betäubt, während die Erkenntnis in mein Bewusstsein dringt. Sie ist tot.

»Aus dem Weg, verflucht.« Großvaters Stimme wirkt weit weg, aber eine Sekunde später ist er neben mir. Ich starre ihn erschrocken an. Erst vor ein paar Tagen habe ich auch ihn tot auf dem Schlachtfeld gesehen. Aber hier steht er, lebendig und gesund. Er legt Helena eine Hand an die Kehle. »Sie lebt noch«, sagt er. »Ein bisschen. Macht den Weg frei.« Er zieht behände wie früher den Säbel, und die Menge weicht zurück. »Holt den Arzt! Bringt eine Trage! Macht schon!«

»Augur«, würge ich hervor. »Wo ist der Augur?« Als hätten meine Gedanken ihn herbeigerufen, erscheint Cain. Ich schiebe Helena in Großvaters Arme, wobei ich an mich halten muss, meine Hände nicht um den Hals des Augurs zu legen, weil er uns all das zugemutet hat.

»Ihr habt die Macht zu heilen«, stoße ich zwischen meinen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Rettet sie. Solange sie noch lebt.«

»Ich verstehe deine Wut, Elias. Du fühlst Schmerzen, Kummer …« Seine Worte dringen an meine Ohren wie das unablässige Krächzen einer Krähe.

»Aber Eure Regeln sagen, dass es keinen Betrug geben darf.« Ruhig, Elias. Mach nicht alles zunichte. Nicht jetzt noch. »Doch die Farrars haben betrogen. Sie wussten, dass wir über den Pass kommen würden. Sie haben uns aufgelauert.«

»Die Geister der Auguren sind miteinander verbunden. Wenn einer von uns Marcus und Zak geholfen hätte, würden es die anderen wissen. Euer Aufenthaltsort wurde vor allen anderen geheim gehalten.«

»Auch vor meiner Mutter?«

Cain macht eine vielsagende Pause. »Auch vor ihr.«

»Ihr habt ihre Gedanken gelesen?« Großvater, der hinter mir steht, ergreift das Wort. »Ihr seid absolut sicher, dass sie nicht wusste, wo Elias ist?«

»Gedankenlesen ist nicht wie Bücherlesen, General. Dafür benötigt man Übung …«

»Könnt Ihr ihre Gedanken lesen oder nicht?«

»Keris Veturia wandelt auf dunklen Pfaden. Die Dunkelheit umhüllt sie und verbirgt sie vor unserem Blick.«

»Das ist also ein Nein«, sagt Großvater trocken.

»Wenn Ihr ihre Gedanken nicht lesen könnt«, sage ich, »woher wisst Ihr dann, dass sie Marcus und Zak nicht geholfen hat zu betrügen? Habt Ihr die Gedanken der beiden gelesen?«

»Wir verspüren nicht das Bedürfnis …«

»Dann denkt noch einmal darüber nach.« Meine Wut wächst. »Meine beste Freundin liegt im Sterben, weil diese Hurensöhne Euch hinters Licht geführt haben.«

»Cyrena«, sagt Cain zu einer Augurin, »stabilisiert Aquilla und isoliert die Farrars. Niemand darf zu ihnen.« Der Augur wendet sich wieder an mich. »Wenn das, was du sagst, wahr ist, dann ist das Gleichgewicht gestört, und wir müssen es wiederherstellen. Wir werden sie heilen. Aber wenn wir nicht beweisen können, dass Marcus und Zacharias betrogen haben, dann müssen wir Anwärterin Aquilla ihrem Schicksal überlassen.«

Ich nicke knapp, aber in meinem Kopf schreie ich Cain an. Du Idiot. Du dummer, widerlicher Dämon. Ihr lasst diese Schwachköpfe gewinnen. Ihr lasst ihnen einen Mord durchgehen.

Großvater, der ungewöhnlich schweigsam ist, begleitet mich auf die Krankenstation. Als wir dort ankommen, öffnet sich die Tür, und die Kommandantin kommt uns entgegen.

»Hast du deine Schergen gewarnt, Keris?« Großvater baut sich mit geschürzten Lippen vor seiner Tochter auf.

»Ich weiß nicht, was Ihr meint.«

»Du verrätst deine Gens, Mädchen«, sagt Großvater. Er ist der einzige Mann im ganzen Imprerium, der mutig genug ist, meine Mutter »Mädchen« zu nennen. »Glaube nur ja nicht, dass ich das vergessen werde.«

»Ihr habt Euren Favoriten gewählt, General.« Mutters Augen wandern zu mir, und ich sehe entfesselte Wut darin aufblitzen. »Und ich habe meine Favoriten.«

Sie lässt uns an der Tür zur Krankenstation stehen. Großvater sieht ihr nach, und ich wünschte, ich wüsste, was er jetzt denkt. Was nimmt er wahr, wenn er sie anschaut? Das kleine Mädchen, das sie einmal war? Die seelenlose Kreatur, die sie heute ist? Weiß er, warum sie so geworden ist? Hat er es mit angesehen?

»Unterschätze sie nicht, Elias«, sagt er. »Sie ist es nicht gewöhnt zu verlieren.«

XIX: LAIA

Als ich die Augen öffne, zeichnet sich die niedrige Decke meiner Unterkunft über mir ab. Ich kann mich nicht daran erinnern, das Bewusstsein verloren zu haben. Vielleicht war ich einige Minuten nicht bei mir, vielleicht einige Stunden. Obwohl der Vorhang vor den Eingang gezogen ist, erhasche ich einen Blick auf den Himmel, der aussieht, als könnte er sich noch nicht entscheiden, ob es Nacht oder Morgen ist. Ich stemme mich auf die Ellbogen hoch und unterdrücke ein Stöhnen. Der Schmerz ist verzehrend, so beherrschend, dass es sich anfühlt, als wäre ich niemals ohne ihn gewesen.

Ich schaue nicht auf die Wunde. Das brauche ich nicht. Ich habe der Kommandantin zugesehen, während sie sie mir eingeritzt hat – ein dickes, präzises K, das von meinem Schlüsselbein bis zu der Haut über meinem Herzen reicht. Sie hat mich gezeichnet. Als ihren Besitz gekennzeichnet. Es ist eine Narbe, die ich bis ins Grab tragen werde.

Säubere sie. Verbinde sie. Geh zurück an die Arbeit. Gib ihr keinen Vorwand, dir noch einmal wehzutun.

Der Vorhang wird zur Seite geschoben. Izzi schlüpft herein und setzt sich ans Fußende meines Lagers; sie ist so klein, dass sie sich nicht bücken muss.

»Es ist fast Morgen.« Ihre Hand will an ihre Augenklappe wandern, aber sie ertappt sich selbst dabei und vergräbt die Finger in ihr Hemd. »Die Legionäre haben dich gestern Abend heruntergebracht.«

»Sie ist so hässlich.« Ich hasse mich dafür, dass ich das sage. Schwach, Laia. Du bist so schwach. Mutter hatte eine fünfzehn Zentimeter lange Narbe an der Hüfte, von einem Legionär, der sie fast überwältigt hätte. Vater hatte Striemen auf dem Rücken – er hat nie erzählt, wie es passiert ist. Sie trugen beide ihre Narben mit Stolz – denn sie waren der Beweis für ihre Fähigkeit zu überleben. Sei stark wie sie, Laia. Sei tapfer.

Aber ich bin nicht stark. Ich bin schwach, und ich bin es leid, so zu tun, als wäre ich es nicht.

»Es könnte schlimmer sein.« Izzi hebt eine Hand an ihr fehlendes Auge. »Das war meine erste Strafe.«

»Wie … wann …« Himmel, es gibt keine feinfühlige Möglichkeit, danach zu fragen. Ich verstumme.

»Einen Monat nach unserer Ankunft hier hat Köchin versucht, die Kommandantin zu vergiften.« Izzi spielt mit ihrer Augenklappe. »Ich war fünf, glaube ich. Es ist jetzt über zehn Jahre her. Die Kommandantin hat das Gift gerochen – Masken sind in diesen Dingen ausgebildet. Sie hat Köchin nicht angerührt – sie ist einfach mit einem heißen Schürhaken über mich hergefallen und hat Köchin zusehen lassen. Dabei – das weiß ich noch – habe ich mir jemanden herbeigewünscht. Meine Mutter? Meinen Vater? Jemanden, der sie aufhält. Jemanden, der mich von hier wegbringt. Danach, daran erinnere ich mich, wollte ich sterben.«

Fünf Jahre alt. Zum ersten Mal geht mir auf, dass Izzi fast schon ihr ganzes Leben lang Sklavin ist. Was ich seit elf Tagen durchmache, erduldet sie seit Jahren.

»Danach hat Köchin dafür gesorgt, dass ich am Leben bleibe. Sie kennt sich mit Heilmitteln aus. Sie wollte dich gestern Abend verbinden, aber … Nun ja, du wolltest uns beide nicht an dich heranlassen.«

Da fällt mir wieder ein, dass die Legionäre meinen betäubten Körper in die Küche geworfen haben. Sanfte Hände, leise Stimmen. Doch ich habe mich mit allem, was ich noch übrig hatte, gegen sie gewehrt, weil ich dachte, dass sie es nicht gut mit mir meinten.

Unser Schweigen wird vom Dröhnen der Morgentrommeln durchbrochen. Einen Augenblick später schallt Köchins Reibeisenstimme herüber und fragt Izzi, ob ich schon auf bin.

»Die Kommandantin will, dass du ihr Sand zum Scheuern aus den Dünen holst«, sagt Izzi. »Danach sollst du ein Schriftstück zu Spiro Teluman bringen. Aber erst sollte Köchin sich um dich kümmern.«

»Nein!« Meine Heftigkeit scheucht Izzi auf die Füße. Ich senke meine Stimme. So viele Jahre bei der Kommandantin würden mich auch schreckhaft werden lassen. »Die Kommandantin wird den Scheuersand für ihr Morgenbad brauchen. Ich will nicht fürs Zuspätkommen bestraft werden.«

Izzi nickt, hält mir dann einen Korb für den Sand hin und eilt davon. Als ich aufstehe, gerät alles um mich her ins Wanken. Ich schlinge mir einen Schal um den Hals, um das K zu verhüllen, und taumle aus meiner Unterkunft.

Jeder Schritt ist Schmerz, jedes Gramm Gewicht zieht an der Wunde, und mir wird schwindelig und übel davon. Gegen meinen Willen blitzt die Erinnerung an den Ausdruck der Konzentration auf dem Gesicht der Kommandantin auf, während sie mich schnitt. Sie liebt den Schmerz, so wie andere Wein lieben. Sie hat sich Zeit mit mir gelassen – und das hat es so viel schlimmer gemacht.

Ich bewege mich mit fürchterlicher Langsamkeit zum rückwärtigen Teil des Hauses. Als ich endlich den Klippenpfad erreiche, der zu den Dünen hinabführt, zittere ich am ganzen Leib. Hoffnungslosigkeit übermannt mich. Wie soll ich Darin helfen, wenn ich nicht einmal gehen kann? Wie soll ich spionieren, wenn jeder meiner Versuche so bestraft wird?

Du kannst ihn nicht retten, weil du bei der Kommandantin nicht viel länger überleben wirst. Tief unten in meinem Verstand keimen Zweifel auf, heimtückisch wie kriechende, erstickende Ranken. Das wird das Ende von dir und deiner Familie sein. Ausgelöscht wie so viele andere.

Der Pfad verläuft in Kehren und Serpentinen, die so trügerisch sind wie Wanderdünen. Ein heißer Wind bläst mir ins Gesicht und treibt mir die Tränen in die Augen, bis ich kaum noch sehe, wohin ich trete. Am Fuß der Klippen falle ich in den Sand. Mein Schluchzen hallt in dieser Leere wider, aber es kümmert mich nicht. Es ist niemand hier, der mich hören könnte.

Mein Leben im Kundigenquartier war nie leicht – manchmal war es schrecklich, etwa, als meine Freundin Zara entführt wurde oder als Darin und ich mit dem Schmerz des Hungers in unseren Bäuchen aufstanden und zu Bett gingen. Wie alle Kundigen lernte ich, den Blick vor den Martialen zu senken, aber wenigstens musste ich nie vor ihnen katzbuckeln. Wenigstens war mein Leben frei von dieser Qual, diesem Warten auf immer noch mehr Schmerz. Ich hatte Nana und Großvater, die mich vor viel mehr beschützten, als mir je klar war. Ich hatte Darin, der eine so große Rolle in meinem Leben spielte, dass ich ihn für so unsterblich hielt wie die Sterne.

Und jetzt sind sie tot. Alle sind tot. Lis mit den lachenden Augen, die in meiner Erinnerung so lebendig ist, dass es mir unmöglich scheint, sie könnte schon zwölf Jahre tot sein. Meine Eltern, die sich so sehr wünschten, die Kundigen zu befreien, die es aber nur schafften, selbst getötet zu werden. Tot wie alle anderen. Sie haben mich hier allein gelassen.

Schatten erheben sich aus dem Sand, umkreisen mich. Ghule. Sie leben von Kummer und Traurigkeit und dem Gestank von Blut.

Einer von ihnen schreit, und ich erschrecke so, dass ich den Korb fallen lasse. Dieses Geräusch ist mir gespenstisch vertraut.

»Erbarmen!« Sie verspotten mich vielstimmig, schrill. »Bitte habt Erbarmen!«

Ich halte mir schnell die Ohren zu, denn ich erkenne meine eigene Stimme in der ihren, meine flehentlichen Bitten an die Kommandantin. Woher wissen sie das? Wie haben sie davon erfahren?

Die Schatten kichern und umkreisen mich. Einer, der mutiger als die übrigen ist, zwickt mich ins Bein, und seine Zähne blitzen auf. Ein Frostgefühl durchdringt meine Haut, und ich schreie auf.

»Aufhören!«

Die Ghule gackern und äffen mich nach. »Aufhören! Aufhören!«

Wenn ich nur einen Schimitar hätte, ein Messer – etwas, mit dem ich sie verjagen könnte, wie Spiro Teluman es getan hat. Aber ich habe nichts, deshalb versuche ich stattdessen davonzuwanken – nur um geradewegs gegen eine Mauer zu laufen.

Zumindest fühlt es sich so an. Ich brauche einen Moment, um zu erkennen, dass es keine Mauer ist, sondern ein Mensch. Ein großer Mensch, breitschultrig und muskulös wie eine Bergkatze.

Ich weiche zurück, verliere das Gleichgewicht, und zwei große Hände fangen mich auf. Ich sehe auf und erstarre, denn ich blicke in vertraute graugrüne Augen.

XX: ELIAS

Am Morgen nach der Prüfung erwache ich schon vor der Dämmerung, mit schwerem Kopf von dem Schlaftrunk, den man mir, wie mir erst jetzt klar wird, verabreicht hat. Mein Gesicht ist rasiert, ich bin gewaschen, und jemand hat mir einen frischen Kampfanzug angezogen.

»Elias.« Cain taucht aus dem Schatten in meiner Unterkunft auf. Sein Gesicht sieht müde aus, als wäre er die ganze Nacht auf den Beinen gewesen. Er hebt seine Hand, als ich ihn sofort mit Fragen bestürmen will.

»Anwärterin Aquilla befindet sich in den überaus kundigen Händen des Arztes von Schwarzkliff«, sagt er. »Wenn sie leben soll, wird sie leben. Die Auguren werden nicht eingreifen, denn wir haben keinen Hinweis darauf gefunden, dass die Farrars betrogen haben. Wir haben Marcus zum Gewinner der ersten Prüfung erklärt. Er hat als Preis einen Dolch erhalten und –«

»Was?«

»Er ist als Erster zurückgekehrt –«

»Weil er betrogen hat …«

Die Tür öffnet sich, und Zak humpelt herein. Ich greife nach dem Schwert, das Großvater neben meinem Bett platziert hat. Bevor ich es gegen die Kröte schwingen kann, ist Cain zwischen uns. Ich stehe auf und schlüpfe rasch in meine Stiefel – man wird mich nicht faul in einem Bett liegen sehen, während dieser Abschaum nur drei Meter von mir entfernt steht.

Cain legt seine blutleeren Finger aneinander und mustert Zak. »Du hast etwas zu sagen.«

»Ihr solltet sie heilen.« Adern zeichnen sich an Zaks Hals ab, und er schüttelt den Kopf, wie ein nasser Hund, der Wasser abschüttelt. »Hört auf damit!«, sagt er zu dem Augur. »Hört auf zu versuchen, in meinen Kopf zu kommen. Heilt sie einfach, ja?«

»Hast du Schuldgefühle, du Dreckskerl?« Ich versuche, mich an Cain vorbeizuschieben, aber der Augur versperrt mir mit überraschender Schnelligkeit den Weg.

»Ich sage nicht, dass wir betrogen haben.« Zak sieht Cain ruhig an. »Ich sage nur, dass Ihr sie heilen solltet. Schnell.«

Cains Körper erstarrt zur Bewegungslosigkeit, während er sich auf Zak konzentriert. Die Luft verändert sich, wird drückend. Der Augur liest ihn. Ich kann es fühlen.

»Du und Marcus, ihr habt euch gefunden.« Cain runzelt die Stirn. »Ihr wurdet … zueinandergeführt … aber nicht von einem Augur. Und auch nicht von der Kommandantin.« Der Augur schließt die Augen, als müsste er genauer hinhören, bevor er sie wieder öffnet.

»Und?«, frage ich. »Was habt Ihr gesehen?«

»Genug, um mich zu überzeugen, dass die Auguren Anwärterin Aquilla heilen müssen. Aber nicht genug, um mich zu überzeugen, dass die Farrars Sabotage begangen haben.«

»Warum könnt Ihr nicht einfach in Zaks Kopf schauen, wie Ihr es bei allen anderen auch macht, und –«

»Unsere Macht ist nicht grenzenlos. Wir können nicht in den Geist derer eindringen, die gelernt haben, sich abzuschirmen.«

Ich werfe Zak einen fragenden Blick zu. Wie zur Hölle hat er herausgefunden, wie man die Auguren aus seinem Kopf raushält?

»Ihr beide habt eine Stunde, um das Schulgelände zu verlassen«, sagt Cain. »Ich werde die Kommandantin davon in Kenntnis setzen, dass ich Euch für heute von Euren Pflichten entbunden habe. Geht spazieren, geht auf den Markt, geht ins Hurenhaus. Es ist mir gleich. Kehrt nicht vor dem Abend in die Schule zurück, und betretet auch nicht die Krankenstation. Habt ihr verstanden?«

Zak runzelt die Stirn. »Warum müssen wir gehen?«

»Weil deine Gedanken, Zacharias, eine höllische Mördergrube sind. Und deine, Veturius, schreien so ohrenbetäubend nach Rache, dass ich sonst nichts hören kann. Beides erlaubt mir nicht zu tun, was ich tun muss, um Anwärterin Aquilla zu heilen. Deshalb werdet ihr gehen. Sofort.«

Cain tritt zur Seite, und widerstrebend gehen Zak und ich zur Tür hinaus. Zak versucht, von mir wegzukommen, aber ich habe Fragen, auf die ich eine Antwort brauche, und ich habe nicht die Absicht zuzulassen, dass er sich aus der Sache herauswindet. Ich hole ihn ein.

»Wie habt ihr herausgefunden, wo wir waren? Woher wusste es die Kommandantin?«

»Sie hat Möglichkeiten.«

»Welche Möglichkeiten? Was hast du Cain gezeigt? Wie hast du es geschafft, ihn absichtlich von deinen Gedanken fernzuhalten? Zak!« Ich drehe ihn an der Schulter zu mir um. Er schüttelt meine Hand ab, bleibt aber stehen.

»Diese ganzen Stammesgeschichten über Dschinn und Ifrit, Ghule und Gespenster – das ist kein Blödsinn, Veturius. Das sind keine Märchen. Die alten Kreaturen gibt es wirklich. Sie sind gekommen, um uns zu holen. Beschütze Aquilla. Das ist das Einzige, was du tun kannst.«

»Warum machst du dir etwas aus ihr? Dein Bruder quält sie seit Jahren, und du hast nie ein Wort gesagt, damit er aufhört.«

Zak betrachtet die Sandplätze, die zu dieser frühen Stunde noch verlassen daliegen.

»Weißt du, was das Allerschlimmste ist?«, fragt er ruhig. »Ich war so nah dran, ihn für immer hinter mir zu lassen. So nah dran, mich von ihm zu befreien.«

Das ist nicht das, was ich erwartet habe. Seitdem wir in Schwarzkliff sind, gab es keinen Marcus ohne Zak. Der jüngere Farrar ist seinem Bruder näher als dessen eigener Schatten.

»Wenn du dich von ihm befreien willst, warum fügst du dich diesem Schwachkopf immer wieder? Warum bietest du ihm nicht die Stirn?«

»Wir sind schon so lange zusammen.« Zak schüttelt den Kopf. Sein Gesicht ist dort unleserlich, wo die Maske noch nicht mit ihm verschmolzen ist. »Ich weiß nicht, wer ich ohne ihn bin.«

Als er zum Haupttor geht, folge ich ihm nicht. Ich muss einen klaren Kopf bekommen. Ich gehe zum östlichen Wachturm, wo ich mir ein Gurtgeschirr umlege, und seile mich in die Dünen ab.

Sand wirbelt um mich her. Meine Gedanken verwirren sich. Ich stapfe am Fuße der Klippen dahin und sehe zu, wie der Horizont erblasst, während die Sonne aufgeht. Der Wind wird stark, heiß und hartnäckig. Während ich gehe, scheint es, als würden Formen im Sand sichtbar, Gestalten, die sich im Kreis drehen und tanzen, getrieben von der Heftigkeit des Windes. Ein Flüstern reitet durch die Luft, und ich meine, das durchdringende Stakkato wilden Gelächters zu hören.

Die alten Kreaturen gibt es wirklich. Sie sind gekommen, um uns zu holen. Versucht Zak, mir etwas über die nächste Prüfung mitzuteilen? Will er andeuten, dass meine Mutter mit Dämonen in Verbindung steht? Hat sie Hel und mich auf diese Weise sabotiert? Ich sage mir, dass diese Gedanken lächerlich sind. An die Macht der Auguren zu glauben ist das eine. Aber an Dschinn aus Feuer und Rache? An Ifrit, die an Elemente wie Wind, Meer oder Sand gebunden sind? Vielleicht hat Zak über den Strapazen der ersten Prüfung einfach den Verstand verloren.

Mamie Rila hat immer Geschichten über Fabelwesen erzählt. Sie war die Kehanni unseres Stammes, unsere Geschichtenspinnerin, und mit ihrer Stimme, einer Bewegung der Hand oder des Kopfes hat sie ein ganzes Weltennetz gewoben. Einige jener Legenden blieben mir jahrelang im Gedächtnis – die vom Nachtbringer und seinem Hass auf die Kundigen. Die von der Fähigkeit der Ifrit, schlummernde magische Talente bei den Menschen zu wecken. Die von seelenhungrigen Ghulen, die sich von Schmerz ernähren wie Geier von Aas.

Aber das waren doch nur Geschichten.

Der Wind trägt ein quälendes Schluchzen an mein Ohr. Zuerst glaube ich, dass ich es mir nur einbilde, und schelte mich dafür, dass ich Zaks Geschwätz über die Fabelwesen an mich heranlasse. Aber dann wird es lauter. Vor mir, am Fuß des gewundenen Pfades, der hinauf zum Haus der Kommandantin führt, sitzt eine kleine, zusammengesunkene Gestalt.

Es ist das Sklavenmädchen mit den goldenen Augen. Das Marcus fast erwürgt hätte. Das ich leblos auf dem albtraumhaften Schlachtfeld gesehen habe.

Sie hält sich den Kopf mit einer Hand und schlägt mit der anderen in die leere Luft, während sie zwischen einzelnen Schluchzern etwas murmelt. Sie schwankt, fällt hin, steht dann mühsam wieder auf. Es ist offensichtlich, dass es ihr nicht gut geht, dass sie Hilfe braucht. Ich verlangsame meinen Schritt und denke schon daran, mich abzuwenden. Meine Gedanken schweifen zurück zu jenem Schlachtfeld und der Versicherung meines ersten Opfers: dass jeder auf dem Feld durch meine Hand sterben werde.

Halte dich von ihr fern, Elias, drängt eine gedämpfte Stimme. Lass dich nicht mit ihr ein.

Aber warum sollte ich mich von ihr fernhalten? Das Schlachtfeld war die Vision der Auguren für meine Zukunft. Vielleicht sollte ich diesen Bastarden zeigen, dass ich gegen diese Zukunft kämpfen werde. Dass ich sie nicht einfach hinnehmen werde.

Ich habe schon einmal neben diesem Mädchen gestanden, einfach so, wie ein Narr. Ich habe zugesehen und nichts getan, als Marcus sie würgte. Sie brauchte Hilfe, und ich weigerte mich, sie ihr zu gewähren. Ich werde denselben Fehler nicht noch einmal machen. Ohne noch einmal zu zögern, gehe ich auf sie zu.

XXI: LAIA

Es ist der Sohn der Kommandantin. Veturius.

Woher ist er gekommen? Ich stoße ihn heftig weg, bereue es aber sofort. Schon ein gewöhnlicher Schüler von Schwarzkliff würde mich dafür schlagen, dass ich ihn ohne Erlaubnis anfasse – und der hier ist gar kein Schüler, sondern ein Anwärter und noch dazu die Brut der Kommandantin. Ich muss weg von hier. Ich muss zurück ins Haus. Aber die Schwäche, die mich schon den ganzen Morgen plagt, lässt mich nicht los, und ich falle sofort wieder in den Sand, schwitzend und von Übelkeit gequält.

Entzündung. Ich kenne die Anzeichen. Ich hätte Köchin die Wunde gestern Abend verbinden lassen sollen.

»Mit wem hast du gesprochen?«, fragt Veturius.

»M-mit n-niemandem, Anwärter, Herr.« Nicht jeder kann sie sehen, hat Teluman über die Ghule gesagt. Es ist offensichtlich, dass Veturius es nicht kann.

»Du siehst furchtbar aus«, sagt er. »Komm in den Schatten.«

»Der Sand. Ich muss ihn nach oben bringen, oder sie wird – sie wird …«

»Setz dich.« Das ist keine Bitte. Er hebt meinen Korb vom Boden auf, nimmt meine Hand und führt mich in den Schatten am Fuß der Klippen, wo er mich auf einen kleinen Felsen niederdrückt.

Als ich einen Blick auf ihn wage, starrt er zum Horizont, und seine Maske fängt das Licht der Morgendämmerung ein wie Wasser die Sonne. Selbst aus einer Entfernung von wenigen Metern wirkt alles an ihm gewalttätig, die kurzen schwarzen Haare ebenso wie die großen Hände. Und es ist unübersehbar, dass seine Muskeln auf tödliche Schlagkraft hin gedrillt sind. Die Verbände um seine Unterarme und die Schrammen, die Hände und Gesicht verunstalten, lassen ihn nur noch barbarischer erscheinen.

Er trägt nur eine Waffe am Gürtel, einen Dolch. Aber er ist immer noch eine Maske. Er braucht keine Waffen, denn er ist selbst eine, besonders für eine Sklavin, die ihm kaum bis zur Schulter reicht. Ich versuche, weiter wegzurücken, aber mein Körper ist so schwer.

»Wie heißt du? Das hast du noch nicht gesagt.« Er füllt meinen Korb mit Sand, ohne mich anzusehen.

Ich denke daran zurück, wie mir die Kommandantin diese Frage stellte, und an den Schlag, den ich bekam, weil ich eine ehrliche Antwort gab. »S-sklaven-m-mädchen.«

Er ist einen Moment lang still. »Sag mir deinen richtigen Namen.«

Wiewohl ruhig gesprochen, sind seine Worte ein Befehl. »Laia.«

»Laia«, sagt er. »Was hat sie dir angetan?«

Wie seltsam, dass eine Maske so freundlich klingen kann, dass mir das tiefe Brummen seiner Stimme Trost bietet. Ich könnte die Augen schließen und würde nicht merken, dass ich überhaupt mit einem Maskenmann spreche.

Aber ich darf dieser Stimme nicht trauen. Er ist ihr Sohn. Wenn er Besorgnis zeigt, dann gibt es einen Grund dafür – allerdings keinen, der gut für mich wäre.

Langsam ziehe ich meinen Schal ab. Als er das K sieht, werden seine Augen hinter der Maske hart, und einen Moment lang brennen Traurigkeit und Wut in seinem Blick. Ich bin verwundert, als er wieder spricht.

»Darf ich?« Er hebt die Hand, und ich spüre es kaum, als seine Finger die Stelle nahe der Wunde streifen.

»Deine Haut ist heiß.« Er nimmt den Korb mit Sand vom Boden auf. »Die Wunde sieht schlimm aus. Sie muss behandelt werden.«

»Ich weiß«, sage ich. »Doch die Kommandantin wollte Sand, und ich hatte keine Zeit zu … zu …« Veturius’ Gesicht verschwimmt einen Augenblick lang, und ich fühle mich merkwürdig schwerelos. Dann ist er ganz nahe, nahe genug, dass ich die Hitze seines Körpers spüren kann. Der Geruch von Nelken und Regen umfängt mich. Ich schließe die Augen, damit alles aufhört, hin und her zu schlingern, aber es hilft nichts. Seine Arme sind um mich, hart und sanft zugleich, und er hebt mich hoch.

»Lasst mich los!« Ich gewinne wieder an Kraft und stoße ihn vor die Brust. Was tut er da? Wohin bringt er mich?

»Wie sonst willst du die Klippen wieder hinaufkommen?«, fragt er. Seine langen Schritte tragen uns mühelos die gewundenen Serpentinen hinauf. »Du kannst ja kaum stehen.«

Glaubt er wirklich, dass ich dumm genug bin, seine »Hilfe« anzunehmen? Das ist eine List, die er mit seiner Mutter ausgeheckt hat. Die nächste Strafe wartet schon. Ich muss ihm entkommen.

Aber während er weitergeht, packt mich wieder ein Schwindelanfall, und ich umklammere seinen Nacken, bis es vorüber ist. Wenn ich mich gut genug festhalte, wird er mich nicht die Dünen hinabwerfen können. Nicht, ohne selbst mitgerissen zu werden.

Mein Blick fällt auf seine verbundenen Arme, und ich erinnere mich, dass gestern die erste Prüfung zu Ende gegangen ist.

Veturius bemerkt meinen Blick. »Nur Kratzer«, sagt er. »Die Auguren haben mich für die erste Prüfung mitten in der Großen Einöde ausgesetzt. Nach ein paar Tagen ohne Wasser fing ich an hinzufallen.«

»Sie haben Euch in der Großen Einöde ausgesetzt?« Ich erschauere. Jeder hat schon einmal von diesem Ort gehört. Dagegen wirkt das Stammesland wie eine Oase der Gemütlichkeit. »Und Ihr habt überlebt? Haben sie Euch wenigstens gewarnt?«

»Sie mögen Überraschungen.«

Obwohl mir übel ist, will das, was er gesagt hat, nicht aus meinem Kopf verschwinden. Wenn selbst die Anwärter nicht wissen, was in den Prüfungen geschehen wird, wie soll ich es dann herausfinden können? »Weiß die Kommandantin denn nicht, womit Ihr es zu tun bekommen werdet?« Warum stelle ich ihm so viele Fragen? Das steht mir nicht zu. Ich muss von der Wunde benebelt sein. Aber falls meine Neugier Veturius lästig ist, sagt er es nicht.

»Könnte sein. Es spielt keine Rolle. Selbst wenn sie es weiß, wird sie es mir nicht sagen.«

Seine Mutter sollte nicht wollen, dass er gewinnt? Ein Teil von mir wundert sich über ihre sonderbare Beziehung. Aber dann fällt mir wieder ein, dass sie Martiale sind. Martiale sind anders.

Veturius erreicht die Kante der Klippen, duckt sich unter den Kleidern durch, die auf der Wäscheleine flattern, und biegt in den Dienstbotenkorridor ein. Als er mich in die Küche trägt und auf einer Bank neben dem Arbeitstisch absetzt, lässt Izzi, die gerade den Boden schrubbt, ihre Bürste fallen und starrt uns mit offenem Mund an. Köchins Blick fällt auf meine Wunde, und sie schüttelt den Kopf.

»Küchenmädchen«, sagt Köchin. »Bring den Sand hinauf. Wenn die Kommandantin nach Sklavenmädchen fragt, sag, dass sie krank geworden ist und dass ich mich um sie kümmere, damit sie wieder arbeiten kann.«

Ohne ein Wort nimmt Izzi den Korb mit Sand und verschwindet. Übelkeit schlägt wie eine Welle über mir zusammen, und ich bin gezwungen, den Kopf einige Augenblicke lang zwischen die Beine sinken zu lassen.

»Laias Wunde ist entzündet«, sagt Veturius, als Izzi gegangen ist. »Habt ihr Blutwurzserum?«

Falls Köchin überrascht sein sollte, dass der Sohn der Kommandantin meinen Namen benutzt, dann zeigt sie es nicht. »Blutwurz ist zu kostbar für unseresgleichen. Ich habe Bräunewurzel und Wildblumentee.«

Veturius runzelt die Stirn und gibt Köchin dieselben Anweisungen, wie es Großvater getan hätte. Wildblumentee drei Mal am Tag und kein Verband. Er wendet sich mir zu. »Ich suche Blutwurz und bringe sie morgen mit. Ich verspreche es. Du wirst wieder gesund. Köchin kennt sich aus in Heilkunde.«

Ich nicke, unsicher, ob ich mich bei ihm bedanken soll und weil ich noch immer darauf warte, dass er den wahren Grund für seine Hilfe offenbart. Aber er ist anscheinend zufrieden mit meiner Reaktion und sagt nichts weiter. Er steckt die Hände in die Taschen und geht durch die Hintertür hinaus.

Köchin macht sich raschelnd an den Küchenschränken zu schaffen, und einige Minuten später halte ich eine Tasse dampfenden Tees in Händen. Nachdem ich ihn ausgetrunken habe, setzt sie sich vor mich hin, ihre Narben sind nur Zentimeter von meinem Gesicht entfernt. Ich starre sie an, aber es wirkt nun nicht mehr fratzenhaft. Vielleicht, weil ich mich an den Anblick gewöhnt habe? Oder weil ich nun selbst verunstaltet bin?

»Wer ist Darin?«, fragt Köchin. Ihre saphirblauen Augen glitzern, und einen Moment lang kommen sie mir quälend bekannt vor. »Du hast heute Nacht nach ihm gerufen.«

Der Tee nimmt dem Schwindel die Kraft, und ich setze mich auf. »Er ist mein Bruder.«

»Verstehe.« Köchin tropft Bräunewurzelöl auf ein Stück Gaze und betupft damit die Wunde. Ich zucke vor Schmerz zusammen und muss mich an der Bank festhalten. »Und ist er auch im Widerstand?«

»Woher hast du …« Woher hast du davon erfahren?, rutscht es mir beinahe heraus, aber dann komme ich wieder zu Verstand und presse die Lippen zusammen.

Köchin hat mein Zögern bemerkt und macht ihrerseits einen Vorstoß. »Das war nicht schwer zu erraten. Ich habe hundert Sklaven kommen und gehen sehen. Widerstandskämpfer sind immer anders. Nie gebrochen. Zumindest nicht, wenn sie hier ankommen. Sie haben … Hoffnung.« Sie schürzt die Lippen, als spräche sie von einer Kolonie kranker Krimineller und nicht von ihrem eigenen Volk.

»Ich gehöre nicht zu den Rebellen.« Ich wünschte, ich hätte nichts gesagt. Darin meinte einmal, dass meine Stimme höher klingt, wenn ich lüge, und Köchin scheint mir von der Sorte zu sein, die das bemerkt. Tatsächlich kneift sie die Augen zusammen.

»Ich bin nicht dumm, Mädchen. Hast du eine Ahnung, was du da tust? Die Kommandantin wird dir auf die Schliche kommen. Sie wird dich foltern und umbringen. Und dann wird sie jeden bestrafen, von dem sie denkt, dass er dein Freund war. Also Iz– Küchenmädchen.«

»Ich tue nichts Unre–«

»Da war einmal eine Frau«, unterbricht sie mich abrupt. »Schloss sich dem Widerstand an. Lernte, Puder und Tränke anzumischen, um Luft zu Feuer zu machen und Stein zu Sand. Bis sie der Sache nicht mehr gewachsen war. Sie tat Dinge für die Rebellen – schreckliche Dinge –, von denen sie niemals geträumt hätte, dass sie sie tun würde. Kommandantin erwischte sie, wie sie so viele andere erwischt hatte. Zerschnitt und zerstörte ihr Gesicht. Ließ sie heiße Kohlen schlucken und zerstörte ihre Stimme. Dann machte sie die Frau zur Sklavin in ihrem Haus. Aber nicht, bevor sie nicht jeden umgebracht hatte, den die Frau kannte. Jeden, den sie liebte.«

Oh nein. Der Ursprung von Köchins Narben wird mir unerträglich klar. Mit einem Nicken quittiert sie grimmig den Horror der Erkenntnis, der auf meinem Gesicht aufzieht.

»Ich habe alles verloren – meine Familie, meine Freiheit –, und all das für eine Sache, für die es von Anfang an nie Hoffnung gab.«

»Aber …«

»Bevor du hierherkamst, hat der Widerstand einen Jungen geschickt. Zain. Er sollte den Gärtner geben. Haben sie dir von ihm erzählt?«

Ich hätte fast den Kopf geschüttelt, kann es aber gerade noch verhindern und verschränke die Arme. Sie nimmt mein Schweigen nicht zur Kenntnis. Sie stellt keine Vermutungen über mich an. Sie weiß.

»Das ist jetzt zwei Jahre her. Kommandantin hat ihn erwischt. Folterte ihn tagelang im Verlies der Schule. In manchen Nächten konnten wir ihn hören. Er schrie. Als sie mit Zain fertig war, rief sie sämtliche Sklaven in Schwarzkliff zusammen. Wollte wissen, mit wem er befreundet gewesen war. Wollte uns eine Lektion erteilen, weil wir einen Verräter nicht angezeigt hatten.« Köchins Augen sind schonungslos auf mich geheftet. »Sie brachte drei Sklaven um, bevor sie überzeugt war, dass die Botschaft angekommen war. Zum Glück hatte ich Izzi vor dem Jungen gewarnt. Zum Glück hatte sie auf mich gehört.«

Köchin rafft ihre Heilmittel zusammen und räumt sie zurück in den Schrank. Sie nimmt ein Hackmesser und zerkleinert damit ein blutiges Stück Fleisch, das auf dem Arbeitstisch liegt.

»Ich weiß nicht, warum du von deiner Familie fortgelaufen und zu diesem Rebellenhaufen gegangen bist.« Sie schleudert die Worte wie Steine auf mich. »Es interessiert mich nicht. Sag ihnen, dass du aufhörst. Bitte um eine andere Mission, irgendwo, wo du niemandem wehtun kannst. Denn wenn du es nicht tust, wirst du sterben, und nur der Himmel weiß, was mit dem Rest von uns geschieht.« Sie zeigt mit dem Hackmesser auf mich, und ich weiche zurück, ohne das Messer aus den Augen zu lassen. »Ist es das, was du willst?«, fragt sie. »Den Tod? Dass Izzi gefoltert wird?« Sie beugt sich vor, und Spucketröpfchen fliegen von ihrem Mund. Das Messer ist nur noch Zentimeter von meinem Gesicht entfernt. »Ist es das?«

»Ich bin nicht weggelaufen«, platze ich heraus. Großvaters Leiche, Nanas glasige Augen, Darin, der sich strampelnd wehrt – all das blitzt vor meinen Augen auf. »Ich wollte mich ihnen nicht mal anschließen. Meine Großeltern – eine Maske ist gekommen …«

Ich beiße mir auf die Zunge. Halt den Mund, Laia. Ich schaue die alte Frau böse an und bin nicht überrascht, als sie meinen finsteren Blick erwidert.

»Sag mir die Wahrheit, warum du zu den Rebellen gegangen bist«, sagt sie, »und ich werde dein schmutziges kleines Geheimnis für mich behalten. Tust du es nicht, werde ich dieser herzlosen Hexe da oben stecken, wer du bist.« Sie rammt das Hackmesser in die Arbeitsplatte, lässt sich neben mir nieder und wartet.

Verdammt soll sie sein. Wenn ich ihr von dem Überfall erzähle und dem, was danach kam, kann sie mich noch immer verraten. Aber wenn ich nichts sage, habe ich keinen Zweifel daran, dass sie stehenden Fußes zur Kommandantin marschieren wird. Sie ist irre genug, um es zu tun.

Ich habe keine Wahl.

Während ich über das spreche, was in jener Nacht passiert ist, schweigt sie und regt sich nicht. Als ich fertig bin, sind meine Augen geschwollen, aber Köchins geschundenes Gesicht offenbart nichts.

Ich wische mir mit dem Ärmel übers Gesicht. »Mein Bruder sitzt im Gefängnis. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie ihn zu Tode foltern oder ihn als Sklaven verkaufen. Ich muss ihn vorher befreien. Aber das kann ich nicht allein. Die Rebellen haben gesagt, dass sie mir helfen, wenn ich für sie spioniere.« Ich stehe zitternd auf. »Du könntest genauso gut drohen, dem Nachtbringer persönlich meine Seele zu verkaufen. Es ist mir gleich. Darin ist der Einzige, der mir geblieben ist. Ich muss ihn retten.«

Köchin sagt nichts, und nachdem eine Minute vergangen ist, gehe ich davon aus, dass sie beschlossen hat, mich zu ignorieren. Dann, als ich schon zur Tür gehe, spricht sie wieder.

»Deine Mutter. Mirra.« Beim Klang von Mutters Namen reiße ich den Kopf herum. Köchin mustert mich. »Du siehst ihr nicht ähnlich.«

Ich bin so überrascht, dass ich mir gar nicht erst die Mühe mache, es zu verbergen. Köchin muss über siebzig Jahre alt sein. Sie muss über sechzig gewesen sein, als meine Eltern den Widerstand anführten. Wie hieß sie? Welche Rolle spielte sie dabei? »Du hast meine Mutter gekannt?«

»Gekannt? Ja, ich kannte sie. Mochte deinen Vater a-a-a-aber immer lieber.« Sie räuspert sich und schüttelt gereizt den Kopf. Seltsam. Ich habe noch nie erlebt, dass sie stottert. »Netter Mann. K-klug. Nicht – nicht wie deine M-M-Mutter.«

»Meine Mutter war die Löwin …«

»Deine Mutter – ist – deiner Worte nicht wert.« Köchins Stimme senkt sich zu einem Knurren herab. »Hat nie – nie auf etwas anderes gehört als auf ihre eigene Selbstsucht. Die Löwin.« Ihr Mund verzieht sich um den Namen herum. »Sie ist der Grund – der Grund –, warum ich hier bin.« Ihr Atem geht nun schwer, als hätte sie eine Art Anfall, aber sie redet weiter, entschlossen, zu sagen, was immer es ist, das sie sagen will. »Die Löwin, der Widerstand und ihre großen Pläne. Verräter. Lügner. N-Narren.« Sie steht auf und greift nach dem Hackmesser. »Trau ihnen nicht.«

»Ich habe keine Wahl«, sage ich. »Ich muss.«

»Sie werden dich benutzen.« Ihre Hände zittern, und sie klammert sich am Arbeitstisch fest. Die letzten Worte stößt sie keuchend hervor. »Sie nehmen – nehmen – nehmen. Und dann – dann – werfen sie dich den Wölfen vor. Ich habe dich gewarnt. Denk daran. Ich habe dich gewarnt.«

XXII: ELIAS

Genau um Mitternacht kehre ich starrend vor Waffen und in voller Rüstung nach Schwarzkliff zurück. Nach der Prüfung des Muts habe ich nicht die Absicht, mich noch einmal ohne Schuhe und nur mit einem Dolch zur Verteidigung überraschen zu lassen.

Obwohl ich unbedingt wissen muss, ob es Hel gut geht, widerstehe ich dem Drang, zur Krankenstation zu gehen. Cains Befehl, mich von ihr fernzuhalten, war unmissverständlich.

Während ich mich an den Torwächtern vorbeistehle, hoffe ich inbrünstig, nicht meiner Mutter zu begegnen. Ich fürchte, dass ich mich bei ihrem Anblick vergessen könnte, vor allem, da ich weiß, dass ihre Ränke Helena fast umgebracht hätten. Und, nachdem ich heute Morgen gesehen habe, was sie dem Sklavenmädchen angetan hat.

Als ich das K sah, das sie in das Mädchen – Laia – geschnitten hatte, ballte ich die Fäuste und stellte mir einen herrlichen Moment lang vor, wie ich der Kommandantin ebensolchen Schmerz zufüge. Siehst du, wie es ihr gefällt, der Hexe. Gleichzeitig wäre ich am liebsten aus Scham vor Laia zurückgewichen. Denn ich bin von demselben Blut wie die Frau, die ihr so Böses angetan hat. Ich bin zur Hälfte sie. Meine eigene Reaktion – diese unbändige Lust auf Gewalt – ist der Beweis.

Ich bin nicht wie sie.

Oder doch? Ich denke zurück an das albtraumhafte Schlachtfeld. Fünfhundertneununddreißig Leichen. Selbst die Kommandantin müsste sich beeilen, wenn sie so viele Leben auslöschen wollte. Falls die Auguren recht behalten, bin ich nicht wie meine Mutter. Ich bin schlimmer.

Du wirst alles werden, was du hasst, hat Cain gesagt, als ich über Fahnenflucht nachdachte. Aber wie könnte es mich zu einem noch schlechteren Menschen machen, wenn ich meine Maske ablege, als der, den ich auf dem Schlachtfeld gesehen habe?

Ich bin in Gedanken versunken, und so fällt mir an den Quartieren der Totenköpfe zunächst nichts Ungewöhnliches auf, als ich in meiner Unterkunft ankomme. Aber nach einem Moment registriere ich es. Leander schnarcht nicht, und Demetrius murmelt nicht den Namen seines Bruders. Die Tür zu Faris’ Raum steht nicht offen, wie sonst fast immer.

Die Kaserne ist verlassen.

Ich ziehe meine Schims. Das einzige Geräusch ist das gelegentliche Ploppen der Öllampen, die vor den schwarzen Backsteinen flackern.

Dann, eine nach der anderen, gehen die Lampen aus. Grauer Rauch kriecht unter der Tür am Ende des Gangs hervor und breitet sich wie eine brodelnde Wand aus Gewitterwolken aus. Ich begreife sofort, was los ist.

Die zweite Prüfung, die der List, hat begonnen.

»Pass auf!«, ruft eine Stimme hinter mir. Helena – sie lebt – schlüpft durch die Tür in meinem Rücken, voll bewaffnet und ohne ein gekrümmtes Haar. Ich würde sie so gern in meine Arme reißen, aber stattdessen lasse ich mich zu Boden fallen, weil eine Salve von rasiermesserscharfen Wurfsternen dort durch die Luft hagelt, wo eben noch mein Hals war.

Den Sternen folgen drei Angreifer, die wie aufgerollte Schlangen aus der Rauchwolke hervorstoßen. Sie sind geschmeidig und flink, ihre Gesichter und Leiber sind in Leichenbinden aus schwarzem Stoff gewickelt. Fast noch bevor ich wieder auf den Füßen bin, legt einer der Meuchler einen Säbel an meine Kehle. Ich drehe mich weg und trete gegen seine Beine. Aber mein Fuß trifft nur Luft.

Seltsam, er war doch da – eben noch …

Neben mir blitzt Helenas Schim auf, als ein Angreifer sie gegen den Rauch drängen will. »Grüß dich, Elias!«, ruft sie durch das Klirren der Waffen hindurch. Sie begegnet meinem Blick, und ein unverwüstliches Grinsen breitet sich auf ihrem Gesicht aus. »Hast du mich vermisst?«

Ich habe nicht den nötigen Atem für eine Antwort. Die übrigen zwei Meuchler bestürmen mich, und obwohl ich mit beiden Schims kämpfe, kann ich nicht die Oberhand gewinnen. Bis mein linker Säbel endlich ins Schwarze trifft und tief in die Brust meines Widersachers sinkt. Ein blutrünstiges Gefühl des Triumphs durchflutet mich.

Dann flackert der Angreifer auf und verschwindet.

Ich erstarre, zweifle an dem, was ich gesehen habe. Der zweite Meuchler zieht seinen Vorteil aus meinem Zögern und schubst mich zurück in den Rauch.

Es ist, als hätte man mich in die dunkelste, schwärzeste Höhle im Imperium geworfen. Ich versuche, mich vorwärtszutasten, aber meine Glieder sind bleischwer, und als ich zu Boden falle, ist mein ganzer Körper wie ein totes Gewicht. Ein Wurfstern durchschneidet die Luft, und ich bemerke kaum, dass er meinen Arm gestreift hat. Mein Säbel trifft auf den Stein des Korridors, und Helena schreit auf. Alle Geräusche sind gedämpft, als würde ich sie durch Wasser hören.

Gift. Das Wort reißt mich aus meiner Benommenheit. Der Rauch ist giftig.

Mit dem letzten Zipfelchen Bewusstsein sammle ich meine Schims vom Boden auf und krieche aus der Dunkelheit. Nach ein paar Atemzügen sauberer Luft bin ich wieder bei Verstand, und mir fällt auf, dass Helena verschwunden ist. Als ich den Rauch nach einer Spur von ihr absuche, taucht einer der Angreifer daraus auf.

Ich ducke mich unter seiner Waffe weg und will seine Brust umklammern, um ihn zu Boden zu werfen. Aber als meine Haut seine berührt, schießt Kälte durch mich, und keuchend fahre ich zurück. Es fühlt sich an, als hätte ich meinen Arm in einen Eimer mit Schnee gesteckt. Mein Gegenüber flackert auf und verschwindet, um ein paar Meter entfernt wieder aufzutauchen.

Das sind keine Menschen, wird mir klar. Zaks Warnung hallt in meinem Kopf wider. Die alten Kreaturen gibt es wirklich. Sie sind gekommen, um uns zu holen. Zur Hölle. Und ich dachte, er hätte den Verstand verloren. Wie ist das möglich? Wie können die Auguren …

Der Angreifer umkreist mich, und ich verschiebe meine Fragen auf später. Es spielt keine Rolle, wie dieses Ding hierhergekommen ist. Wie man es töten kann – das ist die Frage, auf die ich eine Antwort finden muss.

Ein Blitz aus Silber fällt mir ins Auge – Helenas gepanzerte Hand, die sich in den Boden krallt, während sie versucht, sich aus dem Rauch zu ziehen. Ich zerre sie heraus, aber sie ist zu benommen, um stehen zu können, deshalb lege ich sie mir über die Schulter und fliehe den Korridor hinunter. Als ich ein gutes Stück weit gekommen bin, lasse ich sie zu Boden gleiten und drehe mich zu unseren Feinden um.

Alle drei dringen gleichzeitig auf mich ein; sie sind zu schnell, als dass ich ihnen etwas entgegenzusetzen hätte. Binnen einer halben Minute habe ich Schrammen im ganzen Gesicht und eine klaffende Wunde am linken Arm.

»Aquilla!«, brülle ich. Sie kommt taumelnd auf die Beine. »Geh mir ein bisschen zur Hand, ja?«

Sie zieht ihren Schim, stürzt sich in den Kampf und verwickelt zwei Angreifer in einen Schlagabtausch.

»Das sind Gespenster, Elias«, ruft sie. »Verdammte, verfluchte Gespenster.«

Zur Hölle. Wir Masken trainieren mit Schims und Stangen und unseren bloßen Händen, zu Pferd und zu Schiff, mit Augenbinden und in Ketten, unter Schlaf- und Nahrungsentzug. Aber wir haben nie den Kampf gegen etwas trainiert, das gar nicht existieren dürfte.

Wie hieß es in der verdammten Prophezeiung? List, um ihre Gegner auszustechen. Es gibt einen Weg, diese Dinger umzubringen. Sie müssen eine Schwachstelle haben. Ich muss nur herausfinden, wo sie ist.

Lemoklesvorstoß. Großvater hat diese Variante höchstpersönlich erfunden. Eine Reihe von Ganzkörperattacken, die es dem Angreifer gestatten, die Schwächen des Gegners zu ermitteln.

Ich ziele auf Kopf, Beine, Arme und Rumpf. Ein Dolch, den ich in die Brust des Geistes stoße, geht glatt hindurch und fällt klirrend zu Boden. Aber der Geist versucht nicht, den Dolch abzuwehren. Stattdessen fährt seine Hand hoch, um seine Kehle zu schützen.

Hinter mir ruft Helena nach Unterstützung, als die beiden anderen Geister die Attacke verstärken. Einer erhebt einen Dolch hoch über ihr Herz, aber bevor er nach unten sausen kann, wirble ich meinen Schim herum und stoße ihn geradewegs durch seinen Hals.

Der Kopf des Geistes fällt zu Boden, und ich verziehe das Gesicht, als ein unirdischer Schrei durch den Korridor hallt. Sekunden später verschwindet der Kopf – wie auch der zugehörige Körper.

»Pass auf deine Linke auf!«, ruft Hel. Ohne hinzusehen, schwinge ich meinen Schimitar in einem Bogen nach links. Eine Hand schließt sich um mein Handgelenk, und durchdringende Kälte lässt meinen Arm bis zur Schulter hinauf taub werden. Aber dann schlägt mein Säbel zu, die Hand ist weg, und ein weiterer gespenstischer Schrei fährt durch die Luft.

Der Angriff erlahmt, während uns ein letzter Geist umkreist.

»Du solltest wirklich die Beine in die Hand nehmen«, sagt Helena zu der Kreatur. »Sonst wirst du auch noch sterben.«

Der Geist schaut zwischen uns hin und her und geht dann auf Helena los. Sie unterschätzen mich immer. Das gilt auch für Geister, wie es scheint. Sie duckt sich so leichtfüßig wie eine Tänzerin unter seinem Arm weg und schlägt ihm mit einem sauberen Hieb den Kopf ab. Der Geist löst sich in Luft auf, der Rauch verfliegt, und die Kaserne liegt wieder ruhig da, als hätte es die letzten fünfzehn Minuten nie gegeben.

»Na ja, das war …« Helenas Augen weiten sich. Ich werfe mich zur Seite, ohne dass sie es mir sagen müsste, und drehe mich gerade noch rechtzeitig, um ein Messer durch die Luft sausen zu sehen. Es verfehlt mich um Haaresbreite, und schon ist Helena in einem verschwommenen Blitz aus Blond und Silber an mir vorbeigeschossen.

»Marcus«, sagt sie. »Ich schnappe ihn mir.«

»Nein, warte! Das könnte eine Falle sein!«

Aber die Tür fällt bereits hinter ihr zu, und ich höre das Klirren von Schwert auf Schwert, gefolgt von dem Krachen von Knochen unter einer Faust.

Ich stürze aus der Kaserne und sehe Helena auf Marcus eindringen, der sich die blutige Nase hält. Helenas Augen sind grimmige Schlitze, und zum ersten Mal sehe ich sie so, wie andere sie sehen müssen – tödlich, erbarmungslos. Eine Maske.

Obwohl ich ihr helfen will, halte ich mich zurück und suche das dunkle Gelände um uns her ab. Wenn Marcus hier ist, kann Zak nicht weit sein.

»Alles wieder heil, Aquilla?« Marcus täuscht links an und grinst, als Helena pariert. »Du und ich haben noch eine Rechnung offen.« Seine Augen wandern zentimeterweise über ihre Figur. »Weißt du, was ich mich schon immer frage? Ob es genauso sein wird, dich zu vergewaltigen, wie gegen dich zu kämpfen. Diese schlanken Muskeln, diese aufgestaute Energie …«

Helena tritt ihm aus dem Stand ins Gesicht, sodass Marcus sich auf dem Rücken liegend wiederfindet; Blut strömt aus seinem Mund. Sie tritt auf seinen Schwertarm und drückt ihm die Spitze ihres Säbels an die Kehle.

»Du dreckiger Hurensohn!«, faucht sie ihn an. »Nur weil du im Wald mit viel Glück einen Treffer gelandet hast, heißt das nicht, dass ich dich nicht noch immer mit geschlossenen Augen erledigen kann.«

Unbeeindruckt von dem Stahl, der sich in seine Kehle gräbt, bedenkt Marcus sie mit einem bösartigen Lächeln. »Du bist mein Eigentum, Aquilla. Du gehörst mir, und wir beide wissen das. Die Auguren haben es mir gesagt. Erspar dir den Ärger und schlag dich jetzt auf meine Seite.«

Alles Blut weicht aus Helenas Gesicht. Schwarze, hoffnungslose Raserei steht in ihren Augen, die Art von Wut, die man spürt, wenn einem die Hände gebunden sind und einem jemand ein Messer an den Hals hält.

Nur, dass Helena diejenige ist, die das Messer hält. Was ist bloß los mit ihr?

»Niemals.« Der Klang ihrer Stimme passt nicht zu der Stärke des Säbels in ihrer Faust, und als würde sie das wissen, zittert ihre Hand. »Niemals, Marcus.«

Eine flüchtige Bewegung in den Schatten jenseits der Unterkünfte erregt meine Aufmerksamkeit. Ich bin schon auf halbem Weg dorthin, als ich Zaks hellbraune Haare und den Blitz eines Pfeils erkenne, der die Luft durchschneidet.

»Runter, Hel!«

Sie wirft sich zu Boden, und der Pfeil segelt über ihre Schulter, ohne Schaden anzurichten. Ich weiß augenblicklich, dass sie nicht in Gefahr war, jedenfalls nicht von Zaks Seite. Nicht einmal ein einäugiger Jährling mit einem gelähmten Arm hätte bei einem solchen Schuss gefehlt.

Die kurze Ablenkung ist alles, was Marcus braucht. Ich rechne eigentlich damit, dass er Hel angreift, aber er rollt sich weg und flieht noch immer grinsend in die Nacht, Zak dicht hinter sich.

»Was zur Hölle war denn das?!«, belle ich Helena an. »Du hättest ihn aufschlitzen können und du versagst? Und was für einen Blödsinn hat er da von sich gegeben …«

»Dazu ist jetzt keine Zeit.« Helena klingt angespannt. »Wir müssen weg hier. Die Auguren versuchen uns zu töten.«

»Sag mir mal was, das ich nicht schon weiß –«

»Nein, das ist die zweite Prüfung, Elias. Sie versuchen selbst, uns zu ermorden. Cain hat es mir gesagt, nachdem er mich geheilt hat. Die Prüfung dauert bis zur Dämmerung. Wir müssen schlau genug sein, unseren Mördern aus dem Weg zu gehen – wer oder was auch immer es sein mag.«

»Dann brauchen wir einen Stützpunkt«, sage ich. »Hier draußen kann uns jeder mit einem Pfeil abschießen. In den Katakomben ist die Sicht gleich null, und in der Kaserne ist es zu beengt.«

»Dorthin.« Hel zeigt auf den östlichen Wachturm, der über die Dünen blickt. »Die diensthabenden Legionäre können eine Wache am Eingang postieren, und es ist ein guter Kampfplatz.«

Wir halten uns dicht bei den Mauern, bleiben in den Schatten und schlagen den Weg zum Turm ein. Zu dieser Stunde ist kein einziger Schüler oder Zenturio draußen. In Schwarzkliff herrscht Stille, und meine Stimme klingt unnatürlich laut. Ich senke sie zu einem Flüstern herab. »Ich bin froh, dass du wieder gesund bist.«

»Hast dir Sorgen gemacht, oder?«

»Natürlich habe ich mir Sorgen gemacht. Ich dachte, du bist tot. Wenn dir etwas passiert wäre …« Nicht auszudenken. Ich sehe Helena ins Gesicht, aber sie begegnet meinem Blick nur eine Sekunde, bevor sie rasch die Augen abwendet.

»Ja, na ja, du musstest dir wohl auch Sorgen machen. Ich habe gehört, dass du mich zum Glockenturm gezerrt hast, und ich war voller Blut.«

»Hab ich. War kein Vergnügen. Du hast ganz schön gestunken.«

»Ich schulde dir was, Veturius.« Ihr Blick wird weicher, und der schwarzkliffgestählte Teil von mir schüttelt den Kopf. Sie kann jetzt nicht auf Mädchen machen. »Cain hat mir erzählt, was du für mich getan hast, von der Sekunde an, als Marcus mich angegriffen hat. Und ich will, dass du weißt –«

»Du hättest dasselbe getan.« Ich schneide ihr barsch das Wort ab und bin zufrieden über ihr Erstarren, über das Eis in ihren Augen. Besser Eis als Wärme. Besser Stärke als Schwäche.

Unausgesprochenes hat sich zwischen Helena und mich gestellt. Dinge, die damit zu tun haben, wie ich mich fühle, sobald ich ihre nackte Haut sehe und ihre Unbeholfenheit fühle, wenn ich sage, dass ich mir Sorgen um sie mache. Nach so vielen Jahren aufrichtiger Freundschaft weiß ich nicht, was diese Dinge zu bedeuten haben. Aber ich weiß, dass jetzt nicht der Zeitpunkt ist, darüber nachzudenken. Nicht, wenn wir die zweite Prüfung überleben wollen.

Sie scheint zu verstehen – und macht mir ein Zeichen, dass ich die Führung übernehmen soll. Wir sprechen nicht mehr, während wir zum Wachturm vorrücken. Als wir ihn erreichen, erlaube ich mir, mich eine Sekunde lang zu entspannen. Der Turm thront am Rande der Klippen; gen Osten blickt er über die Dünen, gen Westen über die Schule. Die Wehrmauer von Schwarzkliff erstreckt sich nord- und südwärts. Sobald wir oben sind, werden wir jede Bedrohung entdecken, lange bevor sie uns erreicht.

Aber als wir die Treppe im Inneren zur Hälfte erklommen haben, wird Helena hinter mir immer langsamer.

»Elias!« Angesichts der Warnung in ihrer Stimme ziehe ich beide Schims – was mich rettet. Ein Ruf ertönt unter uns, ein zweiter über uns, und plötzlich hallt das Treppenhaus vom Zischen von Pfeilen und dem Poltern von Stiefeln wider. Ein Legionärstrupp strömt die Treppe herunter, und eine Sekunde lang bin ich verwirrt. Dann sind sie bei mir.

»Legionäre!«, ruft Helena. »Zurück – zurück …«

Ich würde ihr am liebsten sagen, dass sie sich den Atem sparen kann. Zweifelsohne haben die Auguren den Legionären mitgeteilt, dass wir heute Nacht Feinde sind und sie uns bei Sichtkontakt töten müssen. Verdammt. List, um ihre Feinde auszustechen. Wir hätten wissen müssen, dass jeder – jeder – ein Feind sein kann.

»Rücken an Rücken, Hel!«

Im Nu ist ihr Rücken an meinem. Ich kreuze die Klingen mit den Soldaten, die von oben herunterkommen, während sie sich diejenigen vorknöpft, die von unten nach oben unterwegs sind. Meine Kampfeswut wächst, aber ich bezähme sie und kämpfe, um zu verwunden, nicht um zu töten. Ich kenne einige dieser Männer. Ich kann sie nicht einfach abschlachten.

»Verdammt, Elias!«, ruft Helena. Einer der Legionäre, die ich verletzt habe, schiebt sich an mir vorbei nach unten und streift Hels Schwertarm. »Du sollst kämpfen! Das sind Martiale, keine Barbarenangsthasen!«

Hel setzt sich gegen drei Soldaten unter ihr und zwei über ihr zur Wehr, und es kommen immer noch mehr nach. Ich muss die Treppe freiräumen, damit wir es nach oben auf den Turm schaffen. Das ist die einzige Möglichkeit, dem Tod von der Klinge zu springen.

Ich lasse mich von der Kampfeswut davontragen und stürze mit wirbelnden Schims die Treppe hinauf. Ein Schwert bohrt sich in den Bauch eines Legionärs, das andere schlitzt einem die Kehle auf. Das Treppenhaus ist nicht breit genug, um zwei Schwerter einzusetzen, deshalb stoße ich einen Schim zurück in die Scheide und ziehe meinen Dolch, um ihn in die Niere eines dritten Soldaten zu treiben und ins Herz eines vierten. Innerhalb von Sekunden ist der Weg über uns frei, und Helena und ich hasten die Treppe hinauf. Wir erreichen die Turmspitze – nur um auf noch mehr Legionäre zu treffen, die uns dort erwarten.

Willst du sie alle umbringen, Elias? Wie viele mehr werden es auf deiner Liste sein? Jetzt schon vier – und dann noch mal zehn? Fünfzehn? Genau wie deine Mutter. Schnell wie sie. Mitleidlos wie sie.

Mein Körper erstarrt, wie es noch nie in einer Schlacht der Fall war, während mein albernes Herz die Kontrolle an sich reißt. Helena schreit, wirbelt herum, tötet, verteidigt sich, während ich nur dastehe. Dann ist es zu spät zum Kämpfen, denn ein Grobian mit Unterbiss und Armen wie Baumstämmen greift mich an.

»Veturius«, sagt Helena. »Da kommen noch mehr Soldaten aus dem Norden!«

Ich bringe kein Wort heraus. Der große Aux knallt meinen Kopf gegen die Wand des Wachturms; dabei umklammert er meinen Schädel so fest, dass ich schon glaube, er will ihn zerschmettern. Er fixiert mich mit dem Knie, und ich kann mich keinen Zentimeter rühren.

Einen Moment lang bewundere ich seine Art zu kämpfen. Er begreift, dass er meinem Kampfgeschick nichts entgegenzusetzen hat, und setzt stattdessen das Überraschungsmoment und seine kolossale Statur gegen mich ein.

Meine Bewunderung verpufft, als Sterne vor meinen Augen explodieren. List! Du musst eine List gebrauchen! Aber die Zeit für Listen ist vorüber. Ich hätte mich nicht ablenken lassen sollen. Ich hätte dem Aux einen Säbel durch die Brust rammen sollen, noch bevor er bei mir war.

Helena läuft ihren Angreifern davon, um mir zu helfen, und zerrt an meinem Gürtel, als wollte sie mich von dem riesigen Soldaten wegreißen. Aber er schiebt sie einfach zur Seite.

Der Aux schleift mich an der Mauer entlang bis zu einer Nische im Wehrgang, schubst mich hindurch und hält mich am Kragen über die Dünen wie ein Kind eine Flickenpuppe. Knapp zweihundert Meter Luft schnappen hungrig nach meinen Beinen. Hinter dem Angreifer versucht ein Heer von Legionären, Helena von den Beinen zu reißen, doch sie können sie nicht dingfest machen, weil sie sich windet und faucht wie eine Katze im Netz.

Stets siegreich. Großvaters Stimme ertönt in meinem Kopf. Stets siegreich. Ich versuche mich zu befreien und kralle mich in die Sehnen am Arm dieses Tiers.

»Ich habe zehn Silberlinge auf dich verwettet.« Der Aux wirkt ehrlich gequält. »Aber Befehl ist Befehl.«

Dann öffnet er seine Hand und lässt mich fallen.

Der Sturz dauert eine Ewigkeit und ist in Windeseile vorüber. Das Herz springt mir in den Hals, mein Magen sinkt in die Kniekehlen, und dann – mit einem Ruck, der meinen Schädel beutelt – falle ich nicht mehr. Aber ich bin auch nicht tot. Mein Körper baumelt an einer Leine, die an meinem Gürtel hängt.

Helena hat vorhin an meinem Gürtel gezerrt – in diesem Moment muss sie die Leine befestigt haben. Was heißt, dass sie sie am anderen Ende festhält. Was heißt, dass wir beide hart und schnell ins Jenseits stürzen werden, wenn die Soldaten sie hinunterwerfen und ich dann noch immer am Seil hänge wie eine Spinne im Koma.

Ich schwinge mich Richtung Klippenwand und suche mit der Hand nach einem Halt. Die Leine ist fast zehn Meter lang, und so nahe am Fuß des Wachturms sind die Klippen nicht so steil. Einen guten Meter von mir entfernt ragt ein Granitvorsprung aus einer Spalte. Ich zwänge mich dort hinein – gerade noch rechtzeitig.

Ein Schrei gellt über mir, gefolgt von etwas Silbrigblondem, das an mir vorbeifällt. Ich stütze mich mit den Beinen ab und ziehe die Leine so schnell ein, wie ich kann, werde aber dennoch von Helenas Gewicht fast aus dem Fels gerissen.

»Ich hab dich, Hel!«, brülle ich, denn ich weiß, wie viel Angst es ihr machen muss, Hunderte von Metern hoch so in der Luft zu hängen. »Halt dich fest.«

Als ich sie in den Spalt ziehen kann, ist ihr Blick wild und sie zittert. Auf dem Vorsprung ist kaum Platz für uns beide, und sie packt mich an der Schulter, um ihr Gleichgewicht wiederzufinden.

»Alles in Ordnung, Hel.« Ich tappe mit dem Stiefel auf den Felsvorsprung. »Siehst du? Der Felsen hält.« Sie nickt an meiner Schulter, während sie sich an mich klammert, wie es ganz und gar nicht ihre Art ist.

Selbst durch unsere Rüstungen hindurch spüre ich ihre Formen, und mein Magen hüpft seltsam. Sie zappelt herum, was es nicht wirklich besser macht; offenbar ist auch sie sich bewusst, wie nahe sich unsere Körper sind. Mein Gesicht wird heiß, weil da plötzlich diese Spannung zwischen uns ist. Konzentriere dich, Elias.

Ich weiche zurück, als ein Pfeil splitternd an den Felsen neben uns schlägt – wir sind entdeckt.

»Wir sind leichte Beute auf diesem Vorsprung«, sage ich. »Hier.« Ich knote die Leine von meinem und ihrem Gürtel los und drücke sie ihr in die Hand. »Binde sie an einen Pfeil. Ganz fest.«

Sie tut, worum ich sie gebeten habe, während ich den Bogen von meinem Rücken nehme und die Klippen nach Sicherheitsgeschirren absuche. Eines baumelt etwa viereinhalb Meter von uns entfernt herab. Es ist ein Schuss, den ich mit geschlossenen Augen abgeben könnte – es sei denn, die Legionäre holen das Geschirr wieder ein.

Helena reicht mir den Pfeil, und bevor weitere Geschosse angeflogen kommen können, hebe ich den Bogen, lege den Pfeil ein, schieße.

Und fehle.

»Verflucht!« Die Legionäre ziehen das Sicherheitsgeschirr einfach außer Reichweite. Sie zerren auch alle anderen Sicherheitsgeschirre an der Klippenwand nach oben, steigen ein und beginnen ihrerseits, sich zu uns abzuseilen.

»Elias …« Helena stürzt fast aus der Wand, bei dem Versuch, einem Pfeil auszuweichen, und packt meinen Arm. »Wir müssen hier weg.«

»Darauf bin ich auch schon gekommen, danke.« Ich selbst kann gerade noch zur Seite springen, um mich vor einem Pfeil zu retten. »Wenn du einen genialen Plan hast – ich bin gerade sehr offen für Ideen.«

Helena entreißt mir den Bogen, richtet den Pfeil mit dem Seil auf ein Ziel, und eine Sekunde später erschlafft einer der sich abseilenden Legionäre. Sie zieht ihn zu uns und bindet ihn los. Ich versuche, den dumpfen Schlag zu ignorieren, mit dem die Leiche des Soldaten in den Dünen landet. Hel löst die Leine vom Pfeil, während ich nach dem Geschirr greife und mich festschnalle – ich werde sie auf dem Weg nach unten tragen müssen.

»Elias«, flüstert sie, als sie begreift, was uns bevorsteht. »Ich – ich kann nicht …«

»Du kannst. Ich werde dich nicht fallen lassen. Versprochen.«

Ich prüfe die Verankerung des Geschirrs mit einem heftigen Ruck und hoffe, dass sie auch das Gewicht zweier Masken in voller Rüstung aushalten wird.

»Klettere auf meinen Rücken.« Ich fasse sie am Kinn und zwinge sie, mir in die Augen zu sehen. »Binde uns wie vorhin zusammen. Schling deine Beine fest um meine Hüfte. Und lass nicht locker, bis wir auf dem Sand aufkommen.«

Sie befolgt meine Anweisungen und lehnt den Kopf an meinen Nacken, als ich mich von dem Felsvorsprung abstoße.

»Nicht fallen, nicht fallen«, höre ich sie murmeln. »Nicht fallen, nicht –«

Pfeile schwirren vom Turm auf uns zu, die Legionäre sind nun auf gleicher Höhe mit uns. Sie ziehen die Schwerter und gleiten über die Klippenwand. Meine Hand sehnt sich nach einer Waffe, aber ich widerstehe dem Drang – ich muss die Seile festhalten, damit wir nicht in die Tiefe stürzen.

»Halt du sie uns vom Leib, Hel.«

Ihre Beine drücken sich fester an meine Hüften, und ihr Bogen sirrt, während sie Pfeil um Pfeil auf unsere Verfolger abschießt.

Twing. Twing. Twing.

Ein Todesschrei nach dem anderen erklingt, und Helena zieht und schießt blitzschnell weiter. Der Regen aus Pfeilen, der vom Turm auf uns herabregnet, dünnt aus und prallt von unseren Rüstungen ab, je weiter wir nach unten kommen. Jeder Muskel in meinen Armen ist straff gespannt, um uns gleichmäßig abzuseilen. Fast unten … fast …

Dann schießt ein brennender Schmerz durch meinen linken Oberschenkel. Wir fallen gut fünfzehn Meter, als ich die Kontrolle über die Unterlänge verliere. Helena packt mich und stößt einen Schrei aus, ein Mädchenkreischen, das ich am besten nie, niemals wieder erwähnen sollte.

»Verdammt, Veturius!«

»Tut mir leid«, stoße ich mühsam hervor, als ich die Seile wieder im Griff habe. »Ich bin getroffen. Verfolgen sie uns noch?«

»Nein.« Helena legt den Kopf in den Nacken und sieht an der steilen Klippenwand entlang nach oben. »Sie klettern wieder hoch.«

Die Härchen in meinem Nacken sträuben sich warnend. Die Soldaten haben keinen Grund, den Angriff abzubrechen. Es sei denn, sie denken, dass jemand anders sie ablöst. Ich spähe in die Dünen, die noch immer etwa sechzig Meter unter uns liegen. Ich kann nicht sagen, ob dort unten jemand ist.

Eine Windbö pfeift aus der Wüste heran und stößt uns gegen die Wand, und fast verliere ich erneut die Kontrolle über die Seile. Helena schreit auf, während sie den Griff um mich verstärkt. Mein Bein brennt vor Schmerz, aber ich ignoriere ihn – es ist nur eine Fleischwunde.

Eine Sekunde später glaube ich, ein schallendes, tiefes Spottgelächter zu hören.

»Elias.« Helena sieht in die Wüste hinaus, und ich weiß, was sie sagen wird, noch bevor sie es sagt. »Da ist etwas …«

Der Wind, der mit unnatürlicher Heftigkeit aus den Dünen heranrast, zerrt ihr die Worte von den Lippen. Ich lasse die Unterlänge des Seils los, und wir stürzen hinab. Aber nicht schnell genug.

Ein gewaltiger Windstoß reißt meine Hände von den Seilen und stoppt unseren Fall. Sand aus den Dünen steigt wie in einem Trichter um uns auf. Vor meinen ungläubigen Augen fügen sich die Teilchen zusammen zu großen, menschenähnlichen Gestalten, die zupackende Hände haben und Löcher statt Augen.

»Was ist das?« Helena schlägt sinnlos mit dem Säbel in die Luft, und ihre Hiebe werden immer blindwütiger.

Nicht menschlich und nicht freundlich. Die Auguren haben bereits einmal einen übernatürlichen Schrecken auf uns gehetzt. Es liegt nahe, dass sie noch einen auf Lager haben.

Ich greife nach den Seilen, die sich mittlerweile hoffnungslos verwickelt haben. Der Schmerz in meinem Oberschenkel explodiert, und als ich hinschaue, sehe ich, wie der Pfeil von einer Hand aus Sand langsam durch meinen Oberschenkel getrieben wird. Das Gelächter erschallt erneut, als ich rasch den Pfeilschaft abbreche – ich bin fürs Leben gezeichnet, wenn er mein Bein durchstößt.

Sand schlägt mir ins Gesicht und beißt in meine Haut, bevor er sich zu einer weiteren Kreatur verdichtet. Diese hier erhebt sich über uns zu einem kleinen Berg, und obwohl ihre Züge nur grob umrissen sind, kann ich das Lächeln eines Wolfs erkennen.

Ich unterdrücke meine Fassungslosigkeit und versuche, mich an Mamie Rilas Geschichten zu erinnern. Wir haben es schon mit Gespenstern zu tun bekommen, doch dieses Ding ist groß – anders als ein Kobold oder Ghul. Ifrit sollen scheu sein, aber Dschinn sind bösartig und hinterlistig …

»Es ist ein Dschinn!«, brülle ich durch den Wind. Das Sandwesen lacht so begeistert, als würde ich jonglieren und Grimassen schneiden.

»Dschinn sind tot, kleiner Anwärter.« Seine Schreie sind wie der Nordwind. Dann schießt er heran, mit Augen schmal wie Schlitze. Seine Brüder beziehen hinter ihm Stellung; sie tanzen und schlagen Purzelbäume, mit demselben Eifer, als wären sie Akrobaten auf einem Jahrmarkt. »Vernichtet von deinesgleichen vor langer Zeit in einem großen Krieg. Ich bin Rother Goldsturm, König der Sandifrit. Ich fordere eure Seelen.«

»Warum sollte sich ein König der Ifrit mit kleinen Menschlein abgeben?« Helena spielt auf Zeit, während ich verzweifelt die Seile entwirre und die Unterlänge glätte.

»Kleine Menschlein!« Die Ifrit hinter dem König johlen vor Lachen. »Ihr seid Anwärter. Eure Schritte lassen Sand und Sterne widerhallen. Seelen wie eure zu besitzen ist eine große Ehre. Ihr werdet mir gute Dienste leisten.«

»Wovon redet er?«, fragt mich Helena halblaut.

»Keine Ahnung«, sage ich. »Lenk ihn weiter ab.«

»Warum uns zu Sklaven machen«, fragt Helena, »wenn wir – äh – Euch freiwillig dienen könnten?«

»Dummes Gör! In diesen Fleischhüllen sind eure Seelen nutzlos. Ich muss sie erwecken und zähmen. Erst dann könnt ihr mir dienen. Erst dann …«

Seine Stimme verliert sich im Fahrtwind, als wir uns fallen lassen. Die Ifrit kreischen auf und flitzen hinter uns her, umzingeln, blenden uns und reißen mir wieder die Seile aus den Händen.

»Ergreift sie!«, bellt Rother seine Untertanen an. Helena muss den Griff um mich lockern, als sich ein Ifrit zwischen uns drängt. Ein zweiter zerrt ihr den Schimitar aus der Hand und den Bogen vom Rücken und schreit vor Entzücken auf, als unsere Waffen nach unten in die Dünen fallen.

Ein dritter Ifrit sägt mit einem scharfkantigen Stein an unserem Seil. Ich ziehe meinen Säbel, treibe ihn durch die Kreatur und drehe ihn in der Hoffnung, dass Stahl das Ding töten kann. Der Ifrit heult auf – ob vor Schmerz oder Wut, kann ich nicht sagen. Ich versuche, ihn zu köpfen, aber er huscht garstig gackernd außer Reichweite.

Denk nach, Elias! Die Schattenmeuchler hatten eine Schwachstelle. Auch die Ifrit müssen eine haben. Mamie Rila hat Geschichten über sie erzählt, ich weiß es. Aber ich kann mich verflucht noch mal an keine davon erinnern.

»Aaahhh!« Helenas Arme lösen sich ruckartig von mir, sie hält sich nur noch mit ihren Beinen an mir fest. Die Ifrit jubeln und verdoppeln ihre Anstrengungen, sie von mir wegzureißen. Rother nimmt ihr Gesicht zwischen die Hände und drückt zu, und dabei beginnt sich ein jenseitiges goldenes Licht in ihr auszubreiten.

»Meins!«, sagt der Ifrit. »Meins. Meins. Meins.«

Das Seil zerfasert immer mehr. Blut strömt aus der Wunde an meinem Schenkel. Als die Ifrit Helena mit sich zerren, entdecke ich eine Spalte in der Klippe, die bis ganz nach unten auf den Wüstenboden reicht. In meinem Kopf erscheint Mamie Rilas Gesicht, beleuchtet vom Lagerfeuer, während sie singt:

Ifrit, Ifrit aus dem Wind, töte ihn mit dem Stahlstern geschwind.

Ifrit, Ifrit aus der See, entzünde ein Feuer, auf dass er schnell geh’.

Ifrit, Ifrit aus dem Sand, ein Lied ist zu viel für seinen Verstand.

Ich schleudere den Ifrit, der an dem Seil sägt, mit meinem Schwert weg und schwinge nach vorn; ich befreie Helena aus dem Griff der Ifrit und schiebe sie in die Spalte, ohne auf ihren Überraschungsschrei und die wütenden, zerrenden Hände in meinem Rücken zu achten.

»Sing, Hel! Sing!«

Sie öffnet den Mund – ich weiß nicht, ob zu einem Schrei oder zu einem Lied, denn das Seil gibt endlich nach, und ich stürze hinab. Helenas bleiches Gesicht verschwindet über mir. Dann wird die Welt still und weiß, und ich denke nichts mehr.

XXIII: LAIA

Izzi findet mich, nachdem ich die Küche verlassen habe – noch immer aufgewühlt von Köchins Warnung. Das Mädchen hält mir ein ganzes Bündel Papiere hin, die Informationen der Kommandantin für Teluman.

»Ich habe angeboten, sie zu überbringen«, sagt sie. »Aber ihr – ihr gefiel diese Idee nicht.«

Niemand achtet auf mich, als ich quer durch Serra zu Telumans Schmiede gehe. Niemand kann das rohe, blutige K unter dem Umhang sehen, den ich trage. Während ich vorwärtsstolpere, wird mir klar, dass ich nicht der einzige Sklave mit Blessuren bin. Einige Kundigensklaven haben Blutergüsse, andere Striemen von Peitschen. Wieder andere gehen gekrümmt und humpelnd, als hätten sie innere Verletzungen.

Immer noch im illustrischen Quartier gehe ich an einem langen Schaufenster mit Sätteln und Zaumzeug vorbei und bleibe abrupt stehen, als ich mein eigenes Spiegelbild entdecke. Ich bin bestürzt, was für eine gehetzte, hohläugige Kreatur mich da anstarrt. Schweiß steht auf meiner Stirn, teils vom Fieber, teils wegen der unablässigen Hitze. Mein Kleid klebt mir am Körper.

Es ist für Darin. Ich gehe weiter. Was auch immer du erleidest, er leidet schlimmer.

Als ich mich dem Waffenquartier nähere, werden meine Füße langsamer. Ich erinnere mich an die Worte der Kommandantin gestern Abend. Du hast Glück, dass ich ein Telumanschwert haben will, Mädchen. Du hast Glück, dass er dich vernaschen will. Ich trödle lange Minuten in der Nähe der Tür herum, bevor ich eintrete. Sicher wird mir Teluman nicht zu nahe kommen, wenn meine Haut die Farbe von Molke hat und ich eimerweise Schweiß absondere.

Der Betrieb ist so still wie bei meinem ersten Besuch, aber der Schmied ist da. Ich weiß es. Und tatsächlich höre ich das Schlurfen von Schritten, nur Sekunden, nachdem ich die Tür geöffnet habe, und Teluman taucht aus dem Hinterzimmer auf.

Er wirft einen Blick auf mich und verschwindet wieder; gleich darauf kehrt er mit einem Glas voll kühlen Wassers und einem Stuhl zurück. Ich lasse mich darauffallen und stürze das Wasser hinunter; ohne innezuhalten, um darüber nachzudenken, ob es vergiftet sein könnte.

Das Wasser ist angenehm kühl, und eine Sekunde lang höre ich auf, vor Fieber zu zittern. Dann schlüpft Spiro Teluman an mir vorbei zur Vordertür.

Er sperrt sie zu.

Langsam stehe ich auf und strecke ihm das Glas wie eine Opfergabe entgegen, wie eine Ware, als würde er, wenn ich ihm das Glas zurückgebe, die Tür wieder aufsperren und mich gehen lassen, ohne mir wehzutun. Er nimmt es mir aus der Hand, und ich wünsche mir sofort, dass ich es behalten und zerbrochen hätte, um es als Waffe benutzen zu können.

Er schaut in das Glas. »Wen hast du gesehen, als die Ghule gekommen sind?«

Die Frage ist so unerwartet, dass ich verdutzt die Wahrheit sage. »Meinen Bruder.«

Der Schmied studiert mein Gesicht mit gerunzelter Stirn, als würde er sich etwas reiflich überlegen, eine Entscheidung fällen. »Du bist also seine Schwester«, sagt er. »Laia. Darin hat oft von dir erzählt.«

»Er – er hat …« Warum hätte Darin diesem Mann von mir erzählen sollen? Warum hätte er diesem Mann überhaupt etwas erzählen sollen?

»Sehr seltsam.« Teluman lehnt sich rückwärts an den Tresen. »Das Imperium hat jahrelang versucht, mir Lehrjungen aufzudrängen, aber ich fand keinen, bis ich deinen Bruder dabei erwischt habe, wie er mich von da oben ausspioniert hat.« Die Läden der hohen Fenster sind offen und geben den Blick frei auf den mit Kisten vollgestellten Balkon des Nachbargebäudes. »Hab ihn da heruntergeholt. Dachte, ich schleppe ihn zu den Auxes. Dann habe ich sein Zeichenheft gesehen.« Er schüttelt den Kopf, ohne weitere Erklärungen abgeben zu müssen. Darin hat seinen Zeichnungen so viel Leben eingehaucht, dass es wirkte, als könnte man sie aus der Seite ziehen, wenn man nur die Hand danach ausstreckte.

»Er hat nicht nur das Innere meiner Schmiede gemalt. Er hat die Waffen selbst gezeichnet. Dinge, die ich nur in Träumen gesehen hatte. Ich habe ihm sofort die Lehrstelle hier angeboten. Ich dachte, dass er weglaufen würde, dass ich ihn nie wiedersehen würde.«

»Aber er ist nicht weggelaufen«, flüstere ich. Er würde nicht weglaufen – nicht Darin.

»Nein. Er kam in die Schmiede, sah sich um. Vorsichtig, ja. Nicht ängstlich. Ich habe deinen Bruder nie ängstlich gesehen. Er hatte Angst – da bin ich mir sicher. Aber er schien sich nie damit zu befassen, was schieflaufen könnte. Er dachte immer nur daran, wie sich die Dinge zum Guten wenden lassen könnten.«

»Das Imperium dachte, er sei im Widerstand aktiv«, sage ich. »Er hat die ganze Zeit für die Martialen gearbeitet? Wenn das stimmt – warum ist er dann noch im Gefängnis? Warum habt Ihr ihn nicht herausgeholt?«

»Glaubst du, das Imperium würde es einem Kundigen erlauben, seine Geheimnisse in Erfahrung zu bringen? Er hat nicht für das Imperium gearbeitet. Er hat für mich gearbeitet. Und meine Wege und die des Imperiums haben sich schon vor langer Zeit getrennt. Ich mache genug für sie, um sie mir vom Hals zu halten. Meistens Ausrüstung. Als Darin kam, hatte ich schon sieben Jahre lang keinen echten Telumanschim mehr geschmiedet.«

»Aber … in seinem Zeichenheft waren Bilder von Schwertern …«

»Dieses verdammte Zeichenheft.« Spiro schnaubt. »Ich habe ihm gesagt, dass er es hier aufbewahren soll, aber er wollte ja nicht hören. Jetzt hat das Imperium das Heft, und es gibt keine Möglichkeit, es wiederzubeschaffen.«

»Er hat dort Formeln niedergeschrieben«, sage ich. »Anleitungen. Dinge – Dinge, die er nicht hätte wissen dürfen …«

»Er war mein Lehrbursche. Ich habe ihm beigebracht, Waffen zu schmieden. Ausgezeichnete Waffen. Telumanwaffen. Aber nicht für das Imperium.«

Ich schlucke nervös, als mir dämmert, was seine Worte zu bedeuten haben. Gleichgültig, wie klug Kundigenaufstände geplant sind, am Ende trifft doch Stahl auf Stahl, und in der Schlacht gewinnen immer die Martialen.

»Ihr wolltet, dass er Waffen für die Kundigen schmiedet?« Das wäre Verrat. Als Spiro nickt, will ich ihm nicht glauben. Das ist ein Trick, wie bei Veturius heute Morgen. Etwas, das Teluman mit der Kommandantin geplant hat, um meine Treue auf die Probe zu stellen.

»Wenn Ihr wirklich mit meinem Bruder gearbeitet hättet, hätte das jemand gesehen. Hier müssen noch andere arbeiten. Sklaven, Gesellen …«

»Ich bin der Telumanschmied. Abgesehen von meinem Lehrburschen arbeite ich allein, wie schon meine Vorfahren. Das ist der Grund, warum dein Bruder und ich nie erwischt worden sind. Ich will Darin helfen. Aber ich kann es nicht. Die Maske, die Darin gefangen genommen hat, hat meine Arbeiten in seinen Zeichnungen wiedererkannt. Ich wurde schon zweimal deshalb verhört. Wenn das Imperium erfährt, dass ich deinen Bruder als Lehrburschen aufgenommen habe, wird es ihn umbringen. Danach werden sie mich umbringen, und im Augenblick bin ich der Einzige, der den Kundigen helfen kann, ihre Fesseln abzuwerfen.«

»Habt Ihr für den Widerstand gearbeitet?«

»Nein«, sagt Spiro. »Dein Bruder traute ihnen nicht. Er versuchte, sich von den Kämpfern fernzuhalten. Aber er benutzte die Tunnel, um hierherzukommen, und vor ein paar Wochen endeckten ihn zwei Rebellen dabei, wie er das Waffenquartier verließ. Dachten, er würde mit den Martialen zusammenarbeiten. Er musste ihnen das Zeichenheft zeigen, um zu verhindern, dass sie ihn umbrachten.« Spiro seufzt. »Dann wollten sie natürlich, dass er sich ihnen anschließt. Wollten ihn gar nicht mehr in Ruhe lassen. Doch letzten Endes war das unser Glück. Diese Verbindung zum Widerstand ist der einzige Grund, warum wir beide noch am Leben sind. Solange das Imperium glaubt, dass er Rebellengeheimnisse kennt, werden sie ihn im Gefängnis behalten.«

»Aber er hat abgestritten, dass er etwas mit dem Widerstand zu tun hat«, sage ich. »Als die Maske uns überfallen hat.«

»Standardantwort. Das Imperium rechnet damit, dass Rebellen ihre Zugehörigkeit tagelang leugnen – sogar wochenlang –, bevor sie aufgeben. Wir haben uns darauf vorbereitet. Ich habe ihm beigebracht, wie man Verhöre und Gefängnisse überlebt. Solange er hier in Serra ist und nicht in Kauf, sollte ihm nichts passieren.«

Für wie lange nur?, frage ich mich.

Ich fürchte mich davor, Teluman das Wort abzuschneiden, aber ich fürchte mich noch mehr davor, es nicht zu tun. Wenn er die Wahrheit sagt, schwebe ich in umso größerer Gefahr, mit jedem weiteren Wort, das ich höre. »Die Kommandantin wartet auf eine Antwort. Sie wird mich in einigen Tagen schicken, sie einzuholen. Hier.«

»Laia – warte …«

Aber ich drücke ihm die Papiere in die Hand, laufe zur Tür und entriegele sie. Er könnte mir leicht folgen, doch er tut es nicht. Stattdessen sieht er zu, wie ich die Gasse hinab davoneile. Als ich um die Ecke biege, glaube ich, ihn fluchen zu hören.

In dieser Nacht wälze ich mich ruhelos auf meiner Pritsche hin und her, gefangen in dem winzigen Loch, das mein Zimmer ist. Die Taue meiner Schlafunterlage graben sich tief in meinen Rücken, Dach und Wände sind so nah, dass ich nicht atmen kann. Meine Wunde brennt, und in meinem Kopf höre ich das Echo von Telumans Worten.

Serrastahl ist das Herz der imperialen Macht. Kein Martialer würde derartige Geheimnisse einem Kundigen anvertrauen. Und doch klingt einiges an Telumans Behauptungen glaubhaft. Als er von Darin sprach, beschrieb er ihn absolut treffend – seine Zeichnungen, die Art, wie er denkt. Und Darin hat wie Spiro gesagt, dass er weder für die Martialen noch für den Widerstand arbeitet. Alles passt zusammen.

Nur, dass der Darin, den ich kannte, nicht an Rebellion interessiert war.

Oder doch? Erinnerungen wirbeln durch meinen Kopf: Darins Schweigen, als Großvater uns erzählte, wie er die Knochen eines Kindes gerichtet hatte, das von Auxes verprügelt worden war. Darin, der sich mit geballten Fäusten entschuldigte und zurückzog, als Nana und Großvater über die jüngsten Martialenüberfälle sprachen. Darin, der uns vernachlässigte, um Kundigenfrauen zu zeichnen, die vor Masken flohen, und Kinder, die sich um einen verfaulten Apfel in der Gosse zankten.

Ich hatte gedacht, das Schweigen meines Bruders würde bedeuten, dass er sich von uns zurückzog. Aber vielleicht musste er schweigen. Vielleicht war es seine einzige Möglichkeit, um gegen den Zorn anzukämpfen, den er empfand, weil seinem Volk all das zustieß.

Als ich doch einschlafe, findet Köchins Warnung vor dem Widerstand den Weg in meine Träume. Ich sehe, wie die Kommandantin mich schneidet und schneidet. Jedes Mal wird ihr Gesicht zu dem von Mazen und Kinan und Teluman und Köchin.

Ich erwache in erstickende Dunkelheit hinein, schnappe nach Luft und versuche, die Wände meiner Unterkunft wegzuschieben. Ich klettere aus dem Bett und gehe über den Korridor in den Hinterhof, um die kühle Nachtluft zu inhalieren.

Es ist nach Mitternacht, und Wolken jagen über einen fast vollen Mond. In ein paar Tagen ist das Mondfest, die Mittsommerfeier der Kundigen, die zu Ehren des größten Mondes im Jahreskreis stattfindet. Nana und ich wollten dieses Jahr Kuchen und Gebäck verteilen. Und mein Bruder wollte tanzen, bis ihm die Füße abfallen.

Im Mondlicht sind die Gebäude von Schwarzkliff fast schön zu nennen; der graubraune Granit sieht beinah blau aus. Die Schule liegt wie immer gespenstisch stumm. Ich habe die Nacht noch nie gefürchtet, nicht einmal als Kind; aber die Nächte in Schwarzkliff sind anders, hier herrscht eine drückende Stille, die einen über die Schulter zurückblicken lässt und sich anfühlt wie etwas Lebendiges.

Ich sehe hinauf zu den Sternen; sie hängen tief an einem Himmel, der mich glauben macht, ich schaute in die Unendlichkeit. Aber unter ihrem kalten, starren Blick fühle ich mich klein. Alle Schönheit der Sterne bedeutet nichts, wenn das Leben hier auf der Erde so hässlich ist.

Früher habe ich nicht so gedacht. Mein Bruder und ich haben unzählige Nächte auf dem Dach unserer Großeltern verbracht und den Großen Fluss, den Bogenschützen und den Schwertkämpfer am Himmel gesucht. Wir hielten Ausschau nach Sternschnuppen, und wer zuerst eine sah, durfte sich eine Mutprobe ausdenken. Da Darin so scharfe Augen wie eine Katze hatte, war immer ich diejenige, die den Nachbarn Aprikosen stibitzen oder Nana kaltes Wasser ins Hemd schütten musste.

Jetzt kann Darin die Sterne nicht mehr sehen. Er sitzt in einem Zellenblock, tief im Labyrinth der Gefängnisse von Serra. Und er wird die Sterne auch nie wiedersehen, wenn ich dem Widerstand nicht beschaffe, was er will.

Ein Licht flammt im Arbeitszimmer der Kommandantin auf, und ich zucke zusammen, überrascht, dass sie noch wach ist. Die Vorhänge flattern, und Stimmen dringen aus dem geöffneten Fenster herab. Sie ist nicht allein.

Telumans Worte kommen mir wieder in den Sinn. Ich habe deinen Bruder nie ängstlich gesehen. Er schien sich nie damit zu befassen, was schieflaufen könnte. Er dachte immer nur daran, wie sich die Dinge zum Guten wenden lassen könnten.

Ein altersschwaches Spalier, das mit abgestorbenen Weinreben bedeckt ist, läuft am Fenster der Kommandantin vorbei. Ich rüttle daran – es wackelt, aber man kann daran hinaufklettern.

Wahrscheinlich sagt sie sowieso nichts Interessantes. Wahrscheinlich spricht sie mit einem Schüler.

Aber warum sollte sie um Mitternacht einen Schüler einbestellen? Warum nicht tagsüber?

Sie wird dich auspeitschen. Meine Angst fleht mich eindringlich an. Sie wird dir ein Auge nehmen. Eine Hand.

Aber ich wurde schon ausgepeitscht und geschlagen und gewürgt, und ich habe es überlebt. Ich wurde mit einem heißen Messer geschnitten, und auch das habe ich überlebt.

Darin hat nicht zugelassen, dass die Angst ihn beherrschte. Wenn ich ihn retten will, darf auch ich nicht zulassen, dass mich die Angst beherrscht.

Da ich weiß, dass mein Mut schwinden wird, je länger ich darüber nachdenke, packe ich das Spalier und beginne zu klettern. Kinans Rat schießt mir durch den Kopf. Du solltest immer einen Plan für den Notfall in der Hinterhand haben.

Ich schneide eine Grimasse. Dafür ist es jetzt zu spät.

Jedes Knirschen meiner Sandalen klingt in meinen Ohren wie eine Explosion. Ein lautes Knarren lässt mein Herz aussetzen, aber nach einer Minute gelähmten Entsetzens begreife ich, dass es nur das Spalier war, das unter meinem Gewicht ächzte.

Als ich oben bin, kann ich die Kommandantin noch immer nicht verstehen. Das Fenstersims ist etwa dreißig Zentimeter links von mir. Einen knappen Meter unter dem Sims ist ein Mauerabschnitt abgebröckelt und hat einen kleinen Tritt hinterlassen. Ich hole Atem, packe das Sims und schwinge mich vom Spalier zum Fenster hinüber. Meine Füße schrammen einen schrecklichen Moment an der Mauer entlang, bevor ich den Tritt finde.

Nicht einstürzen, beschwöre ich den Stein unter meinen Füßen. Nicht wegbrechen.

Meine Brustwunde hat sich wieder geöffnet, und ich versuche, das Blut zu ignorieren, das an mir hinunterläuft. Mein Kopf ist auf gleicher Höhe mit dem Fenster der Kommandantin. Wenn sie sich jetzt hinauslehnt, bin ich tot.

Vergiss es, sagt Darin zu mir. Belausche sie. Die abgehackte Stimme der Kommandantin dringt durch das Fenster heraus, und ich beuge mich vor.

»… wird mit seinem gesamten Gefolge erscheinen, mein Fürst Nachtbringer. Mit allen – seinen Räten, dem Blutgreif, der Schwarzen Garde – ebenso wie mit den meisten Mitgliedern der Gens Taia.« Der unterwürfige Tonfall ihrer Stimme ist eine Offenbarung für mich.

»Sorge dafür, Keris. Taius muss nach der dritten Prüfung eintreffen, oder unser Plan ist hinfällig.«

Als ich die zweite Stimme höre, ringe ich um Luft und stürze beinahe ab. Die Stimme ist tief und weich und nicht so sehr ein Klang als vielmehr ein Gefühl. Sie ist Sturm und Wind und Blätter, die in der Nacht rascheln. Sie ist Wurzeln, die tief in die Erde hinabreichen, und die bleichen, blinden Kreaturen, die unter der Erde leben. Aber es ist etwas mit dieser Stimme, etwas Verderbtes bis ins Mark.

Obwohl ich die Stimme noch nie zuvor gehört habe, ertappe ich mich dabei, dass ich zittere und eine Sekunde lang versucht bin, mich zu Boden fallen zu lassen, nur um von ihr wegzukommen.

Laia. Ich höre Darin. Sei tapfer.

Ich riskiere einen verstohlenen Blick durch die Vorhänge und erblicke flüchtig eine Gestalt, die in Dunkelheit gehüllt in einer Ecke des Raums steht. Sie wirkt wie ein Mann von mittlerer Größe in einem Umhang. Aber tief in mir weiß ich, dass dies kein normaler Mann ist. Schatten fließen zu seinen Füßen zusammen; sie krümmen und winden sich, als versuchten sie, die Aufmerksamkeit der Gestalt zu erregen. Ghule. Als sich die verhüllte Gestalt der Kommandantin zuwendet, fahre ich zusammen, denn die Dunkelheit unter seiner Kapuze hat keinen Platz in der Welt der Menschen. Seine Augen glühen wie geschlitzte Sonnen, erfüllt von uralter Bösartigkeit.

Die Gestalt bewegt sich, und ich weiche vom Fenster zurück.

Der Nachtbringer, schreit es in meinem Kopf. Sie hat ihn »Nachtbringer« genannt.

»Wir haben noch ein Problem, mein Fürst«, sagt die Kommandantin. »Die Auguren haben Verdacht geschöpft, ich hätte eingegriffen. Meine … Werkzeuge sind nicht so geschickt, wie ich hoffte.«

»Lass sie Verdacht schöpfen«, sagt die Kreatur. »Solange du deinen Geist abschirmst und wir den Farrars beibringen, wie sie den ihren abschirmen, werden die Auguren nichts erfahren. Auch wenn ich mich frage, ob du die richtigen Anwärter ausgesucht hast, Keris. Ihnen ist gerade ein zweiter Hinterhalt misslungen, obwohl ich ihnen alles gesagt hatte, was sie wissen mussten, um Aquilla und Veturius zu erledigen.«

»Die Farrars sind unsere einzige Wahl. Veturius ist zu starrköpfig und Aquilla ihm zu treu ergeben.«

»Dann muss Marcus gewinnen, und ich muss in der Lage sein, ihn zu kontrollieren«, sagt der Schattenmann.

»Selbst wenn es einer der anderen ist.« Die Stimme der Kommandantin ist erfüllt von einem Zweifel, den zu äußern ich sie niemals für fähig gehalten hätte. »Veturius zum Beispiel. Ihr könntet ihn umbringen und seine Gestalt annehmen …«

»Die Gestalt zu verändern ist nicht leicht. Und ich bin kein Meuchelmörder, Kommandantin, den du dazu benutzen kannst, die zu töten, die dir ein Dorn im Auge sind.«

»Er ist kein Dorn –«

»Wenn du deinen Sohn tot sehen willst, tu es selbst. Aber lass nicht zu, dass es den Auftrag gefährdet, den ich dir erteilt habe. Wenn du diesen Auftrag nicht ausführen kannst, ist unsere Partnerschaft zu Ende.«

»Zwei Prüfungen bleiben noch, mein Fürst Nachtbringer.« Die Stimme der Kommandantin ist leise vor unterdrückter Wut. »Da beide hier stattfinden werden, bin ich sicher, dass ich –«

»Du hast nicht viel Zeit.«

»Dreizehn Tage sind viel …«

»Und wenn deine Versuche, die Prüfung der Stärke zu sabotieren, fehlschlagen? Die vierte Prüfung ist schon einen Tag später. In zwei Wochen, Keris, werdet ihr einen neuen Imperator haben. Sieh zu, dass es der richtige ist.«

»Ich werde Euch nicht enttäuschen, mein Fürst.«

»Natürlich nicht, Keris. Du hast mich noch nie enttäuscht. Als Unterpfand meines Vertrauens in dich habe ich dir noch ein Geschenk mitgebracht.«

Ein Rascheln, ein Reißen, und dann ein scharfes Einatmen.

»Etwas, das du dieser Tätowierung hinzufügen kannst«, sagt der Gast der Kommandantin. »Soll ich …?«

»Nein«, keucht die Kommandantin. »Nein, das gehört mir.«

»Wie du willst. Bring mich zum Tor.«

Sekunden später schlagen die Fensterläden zu, was mich fast von meinem Hochsitz fegt, und die Lichter gehen aus. Ich höre das ferne Zufallen einer Tür, dann wird alles still.

Ich zittere am ganzen Körper. Endlich, endlich, habe ich etwas Brauchbares für den Widerstand. Es ist nicht alles, was sie wissen wollen. Aber es könnte genügen, um Mazen zufriedenzustellen und mir mehr Zeit zu verschaffen. Halb frohlocke ich, aber halb grüble ich auch über die Kreatur nach, die die Kommandantin »Nachtbringer« genannt hat. Wer war das?

Kundige glauben grundsätzlich nicht an übernatürliche Dinge. Skeptizismus ist eine der wenigen Hinterlassenschaften unserer Büchervergangenheit, und die meisten von uns halten eisern daran fest. Dschinn, Ifrit, Ghule, Gespenster – sie gehören in Stammesmythen und -legenden. Schatten, die zum Leben erwachen, sind eine Sinnestäuschung. Ein Schattenmann mit einer Stimme, als käme er geradewegs aus der Hölle – es sollte auch für ihn eine Erklärung geben.

Nur, dass es keine Erklärung gibt. Er ist real. Wie die Ghule real sind.

Plötzlich weht ein Windstoß von der Wüste heran; er rüttelt an meinem Spalier und droht, mich von meinem Lauschposten zu reißen. Was immer es mit diesem Wesen auf sich hat, ich beschließe: Je weniger ich darüber weiß, desto besser. Alles, was zählt, ist, dass ich die Information habe, die ich brauche.

Ich strecke den Fuß Richtung Spalier aus, ziehe ihn aber schnell wieder zurück, als eine weitere Windbö vorüberfegt. Das Spalier ächzt, kippt und fällt vor meinen entsetzten Augen mit ohrenbetäubendem Lärm aufs Pflaster. Zur Hölle. Ich zucke zusammen, in Erwartung, dass Köchin oder Izzi herauskommt und mich entdeckt.

Sekunden später knirschen Sandalen über den Hof. Tatsächlich taucht Izzi aus dem Dienstbotengang auf, ein Tuch fest um die Schultern geschlungen. Sie sieht auf das Spalier hinab und dann hinauf zum Fenster. Als sie mich erblickt, sperrt sie vor Überraschung den Mund auf; doch sie stellt einfach das Spalier wieder auf und sieht zu, wie ich hinunterklettere.

Während ich mich zu ihr umdrehe, lege ich mir hastig jede Menge Erklärungen zurecht, von denen keine einen Sinn ergibt. Aber sie spricht zuerst.

»Du sollst wissen, dass ich das, was du tust, für heldenhaft halte. Wirklich heldenhaft.« Ihre Worte sprudeln wie ein Wasserfall hervor, als hätte sie sie nur für diesen Moment aufgespart. »Ich weiß Bescheid über den Überfall und deine Familie und den Widerstand. Ich habe dich nicht bespitzelt, ich schwöre es. Es ist nur so: Nachdem ich heute Morgen den Sand hinaufgebracht hatte, fiel mir ein, dass ich das Plätteisen zum Aufheizen im Ofen vergessen hatte. Als ich zurückkam, um es zu holen, hast du mit Köchin gesprochen, und ich wollte euch nicht stören. Jedenfalls dachte ich – ich könnte dir helfen. Ich weiß einiges. Ich weiß vieles. Ich lebe schon immer in Schwarzkliff.«

Eine Sekunde lang bin ich sprachlos. Soll ich sie anflehen, niemandem etwas zu erzählen? Soll ich ungerechterweise wütend auf sie werden, weil sie gelauscht hat? Soll ich sie einfach nur anstarren, weil ich nie gedacht hätte, dass so viele Worte in ihr sind? Ich habe keine Ahnung, ich weiß nur eines: Ich kann ihre Hilfe nicht annehmen. Es ist zu gefährlich.

Bevor ich etwas sagen kann, stopft sie die Hände unter das Tuch und schüttelt den Kopf.

»Macht nichts.« Sie sieht so einsam aus – einsam seit Jahren, einsam seit einem ganzen Leben. »Es war eine dumme Idee. Tut mir leid.«

»Es ist nicht dumm«, sage ich. »Nur gefährlich. Ich will nicht, dass dir wehgetan wird. Wenn die Kommandantin das herausfindet, wird sie uns beide umbringen.«

»Das wäre vielleicht besser als das, was jetzt ist. Wenigstens würde ich sterben, weil ich etwas Nützliches getan habe.«

»Das kann ich nicht zulassen, Izzi.« Meine Zurückweisung verletzt sie, und ich fühle mich schrecklich dabei. Aber ich bin nicht so verzweifelt, dass ich ihr Leben aufs Spiel setzen würde. »Mir tut es leid.«

»Schon gut.« Sie hat sich wieder in ihr Schneckenhaus zurückgezogen. »Macht nichts. Vergiss es einfach.«

Ich habe die richtige Entscheidung getroffen. Ich weiß es. Aber als Izzi geht, einsam und elend, hasse ich mich dafür, dass ich es bin, die dieses Gefühl in ihr weckt.

Obwohl ich Köchin gebeten habe, mich an ihrer Stelle Besorgungen machen zu lassen, damit ich jeden Tag auf den Markt gehen kann, höre ich nichts vom Widerstand.

Bis sich am dritten Tag, nachdem ich die Kommandantin belauscht habe, eine Hand auf meine Hüfte legt, während ich mich durch die Menge in der Dienststelle des Kuriers dränge. Instinktiv fahre ich den Ellbogen aus, um dem Idioten, der meint, sich Freiheiten herausnehmen zu können, den Wind aus den Segeln zu nehmen. Da packt mich eine zweite Hand am Arm.

»Laia.« Eine gedämpfte Stimme flüstert mir ins Ohr. Kinans Stimme.

Meine Haut kribbelt bei dem vertrauten Geruch. Er lässt meinen Arm los, aber der Griff um meine Hüfte wird fester. Ich bin versucht, ihn wegzuschieben und zu sagen, dass er die Finger von mir lassen soll, aber gleichzeitig schickt die Berührung seiner Hände ein Prickeln meine Wirbelsäule hinauf.

»Dreh dich nicht um«, sagt er. »Die Kommandantin lässt dich beschatten. Er versucht gerade, sich durch die Menge vorzuarbeiten. Wir können kein Treffen riskieren. Hast du etwas für uns?«

Ich hebe den Brief der Kommandantin an mein Gesicht und fächle mir Luft zu; die Bewegung wird, wie ich hoffe, verbergen, dass ich spreche.

»Ja.« Ich vibriere fast vor Aufregung, aber ich spüre von Kinans Seite nur Anspannung. Als ich mich zu ihm umdrehe, merke ich, wie er mich zur Warnung kneift – jedoch nicht, bevor ich seinen düsteren Gesichtsausdruck gesehen habe. Meine Freude schwindet. Etwas stimmt nicht.

»Geht es Darin gut?«, flüstere ich. »Ist er …« Ich kann es nicht sagen. Meine Angst lässt mich verstummen.

»Er ist in einer Todeszelle hier in Serra, im Hauptgefängnis.« Kinan spricht leise, so wie Großvater sprach, wenn er Patienten schlimme Nachrichten mitzuteilen hatte. »Er soll hingerichtet werden.«

Alle Luft entweicht aus meinen Lungen. Ich höre nicht mehr das Rufen der Angestellten, spüre die Hände nicht mehr, die mich beiseitedrängen, rieche nicht mehr den Schweiß der Menge.

Hingerichtet. Umgebracht. Tot. Darin wird tot sein.

»Wir haben noch Zeit.« Zu meiner Überraschung klingt Kinan aufrichtig. Meine Eltern sind auch tot, hat er gesagt, als ich ihn das letzte Mal sah. Genauer gesagt meine ganze Familie. Er begreift, was Darins Hinrichtung für mich bedeuten wird. Vielleicht ist er der Einzige, der das tut.

»Die Hinrichtung wird stattfinden, nachdem der neue Imperator ausgerufen worden ist. Das könnte noch eine ganze Weile dauern.«

Falsch, denke ich.

In zwei Wochen, hat der Schattenmann gesagt, werdet ihr einen neuen Imperator haben. Mein Bruder hat keine »ganze Weile« mehr. Ich muss Kinan das sagen, aber als ich mich ihm zuwende, sehe ich einen Legionär am Eingang zum Dienstzimmer des Kuriers stehen und mich beobachten. Mein Schatten.

»Mazen wird morgen nicht in der Stadt sein.« Kinan bückt sich, als wäre ihm etwas heruntergefallen. Ich bin mir nur zu deutlich der Beschattung bewusst und sehe weiter stur geradeaus. »Aber übermorgen, wenn du aus dem Haus kannst und deinen Beschatter abschüttelst …«

»Nein«, murmele ich, während ich wieder zu fächeln beginne. »Heute Nacht. Ich kann heute Nacht aus dem Haus, wenn sie schläft. Sie verlässt ihr Zimmer nie vor der Dämmerung. Ich werde mich hinausschleichen. Ich werde euch finden.«

»Zu viele Spähtrupps heute Nacht. Es ist Mondfest –«

»Die Spähtrupps werden nach ganzen Rebellengruppen Ausschau halten«, sage ich. »Ein Sklavenmädchen werden sie gar nicht bemerken. Bitte, Kinan. Ich muss mit Mazen reden. Ich habe Informationen. Wenn ich zu ihm kann, wird er Darin aus dem Gefängnis holen können, bevor er hingerichtet wird.«

»Gut.« Kinan sieht wie zufällig zu meinem Beschatter. »Komm zum Mondfest. Ich finde dich dort schon.«

Einen Augenblick später ist er fort. Ich gebe meinen Brief am Tresen des Kuriers ab und bezahle den Preis. Sekunden später bin ich draußen und beobachte die Marktbesucher, die vorbeigehen. Werden die Informationen, die ich habe, ausreichen, um meinen Bruder zu retten? Werden sie ausreichen, um Mazen davon zu überzeugen, dass er Darin besser früher als später befreien sollte?

Sie werden ausreichen, beschließe ich. Sie müssen. Ich bin nicht so weit gekommen, um meinem Bruder beim Sterben zuzuschauen. Heute Nacht werde ich Mazen dazu überreden, Darin herauszuholen. Ich gelobe, Sklavin zu bleiben, bis er die Informationen hat, die er haben will. Ich werde mich dem Widerstand widmen. Ich werde alles tun, was nötig ist.

Aber eins nach dem anderen. Wie werde ich mich aus Schwarzkliff schleichen?

XXIV: ELIAS

Der Gesang ist ein Fluss, der sich durch meine schmerzerfüllten Träume windet, ruhig und lieblich, und Erinnerungen an ein Leben freispült, das ich fast vergessen hatte, ein Leben vor Schwarzkliff. Der seidenbehangene Wohnwagen, der durch die Stammeswüste rollt. Meine Spielkameraden, die in der Oase herumtoben, mit einem Lachen, das wie Glöckchen klingt. Spazierengehen im Schatten der Dattelbäume mit Mamie Rila, deren Stimme so beständig ist wie das Summen des Lebens in der Wüste um uns her.

Aber als der Gesang aufhört, schwinden die Träume, und ich stürze in Albträume. Sie verwandeln sich in einen schwarzen Abgrund des Schmerzes, und der Schmerz sucht mich heim wie ein rachsüchtiger Zwilling. Die Tür zu einer Dunkelheit, die mich umklammern will, öffnet sich hinter mir, und eine Hand packt mich am Rücken und versucht, mich hindurchzuzerren.

Dann beginnt der Gesang von Neuem, ein Lebensfaden in dieser endlosen Schwärze, und ich strecke die Hand danach aus und halte ihn so fest, wie ich nur kann.

Als ich wieder zu mir komme, ist mir schwindelig, als wäre ich nach langen Jahren der Abwesenheit in meinen Körper zurückgekehrt. Obwohl ich Schmerzen erwarte, lassen sich meine Gliedmaßen leicht bewegen, und ich setze mich auf.

Draußen wurden gerade eben die Nachtlampen angezündet. Ich weiß, dass ich auf der Krankenstation bin, denn dies ist der einzige Ort in Schwarzkliff, der weiße Wände hat. In dem Raum steht nichts außer dem Bett, in dem ich liege, ein kleiner Tisch und ein schlichter Holzstuhl, auf dem Helena döst. Sie sieht furchtbar aus, ihr Gesicht ist von Blutergüssen und Schrammen übersät.

»Elias!« Sie reißt die Augen auf, als sie hört, dass ich mich bewege. »Dem Himmel sei Dank. Du warst zwei Tage nicht bei dir.«

»Hilf mir auf die Sprünge«, krächze ich mit trockener Kehle und schmerzendem Kopf. Etwas ist bei den Klippen geschehen. Etwas Seltsames …

Helena schenkt mir aus einem Krug auf dem Tisch ein Glas Wasser ein. »Wir wurden von Ifrit angegriffen, als wir uns von den Klippen abseilten.«

»Einer von ihnen hat das Seil durchgeschnitten«, erinnere ich mich, »aber dann …«

»Du hast mich in diese Spalte geschoben, hast dich selbst aber dämlicherweise nicht daran festgehalten.« Helena sieht mich finster an, doch ihre Hände zittern, als sie mir das Wasser reicht. »Dann bist du wie ein Sack hinuntergefallen. Unterwegs hast du dir den Kopf gestoßen. Du hättest tot sein müssen, aber das Seil zwischen uns hat gehalten. Ich habe aus Leibeskräften gesungen, bis sich auch der letzte Ifrit aus dem Staub gemacht hat. Dann habe ich dich nach unten gebracht und in einer kleinen Höhle hinter einem Gebüsch versteckt. Eine wirklich gute kleine Festung. Leicht zu verteidigen.«

»Du musstest wieder kämpfen?«

»Die Auguren haben noch vier Mal versucht, uns umzubringen. Die Skorpione waren nicht zu übersehen, aber die Viper hätte dich beinahe erwischt. Dann kamen die Kobolde – gemeine kleine Dreckskerle, ganz anders als in den Geschichten. Absolut schrecklich zu töten, man muss sie nämlich wie Käfer zerquetschen. Die Legionäre waren trotzdem die Schlimmsten.« Helena wird bleich, und der schwarze Humor schwindet aus ihrer Stimme. »Sie kamen immer wieder. Kaum hatte ich einen oder zwei erledigt, sind vier an ihre Stelle getreten. Sie hätten mich überrannt, aber der Eingang zur Höhle war einfach zu schmal.«

»Wie viele hast du umgebracht?«

»Zu viele. Aber es galt: sie oder wir, deshalb fällt es mir schwer, ein schlechtes Gewissen zu haben.«

Sie oder wir. Ich denke an die vier Soldaten, die ich im Treppenhaus des Wachturms getötet habe. Ich schätze, ich sollte dankbar sein, dass ich meiner Liste nicht noch weitere von ihnen hinzufügen musste.

»Bei Tagesanbruch«, fährt Helena fort zu erzählen, »erschien eine Augurin. Befahl den Legionären, dich zur Krankenstation zu schleppen. Sie sagte, dass Marcus und Zak auch verwundet wurden und dass ich die Prüfung gewonnen hätte, da ich die Einzige bin, die unverletzt geblieben ist. Dann hat sie mir das hier gegeben.« Sie zieht den Ausschnitt ihrer Tunika beiseite und zeigt mir ein schimmerndes, eng anliegendes Hemd.

»Warum hast du nicht gleich gesagt, dass du gewonnen hast?« Erleichterung überkommt mich. Ich hätte irgendetwas zerstören müssen, wenn Marcus oder Zak den Sieg davongetragen hätten. »Und sie haben dir ein … Hemd geschenkt?«

»Aus lebendem Metall«, sagt Helena. »Von Auguren geschmiedet, wie unsere Masken. Wehrt alle Klingen ab, hat die Augurin gesagt – selbst Klingen aus Serrastahl. Das ist sicher auch kein Schaden. Nur der Himmel weiß, womit wir es demnächst zu tun bekommen.«

Ich schüttle den Kopf. Gespenster und Ifrit und Kobolde. Stammesgeschichten, die lebendig werden. Ich hätte nicht mal im Traum gedacht, dass all das möglich ist. »Die Auguren werden nicht lockerlassen, oder?«

»Was erwartest du, Elias?«, fragt Helena ruhig. »Sie müssen über den nächsten Imperator entscheiden. Das ist keine Kleinigkeit. Du – wir müssen ihnen vertrauen.« Sie holt Luft, und die nächsten Worte sprudeln nur so aus ihr heraus. »Als ich dich hinunterstürzen sah, dachte ich, dass du tot wärst. Und es gab doch noch so viele Dinge, die ich dir sagen musste.« Sie legt behutsam eine Hand an mein Gesicht, und ihre Augen sprechen eine unbekannte Sprache.

Nicht ganz unbekannt, Elias. Lavinia Tanalia hat dich auch so angesehen. Und Ceres Coran. Unmittelbar bevor du sie geküsst hast.

Aber das hier ist anders. Das hier ist Helena. Na und? Du würdest gern herausfinden, wie es wäre – du weißt, dass es so ist. Doch sobald ich das denke, ekle ich mich vor mir selbst – Helena ist keine Liebelei im Vorbeigehen oder ein Abenteuer für eine Nacht. Sie ist meine beste Freundin. Sie hat etwas Besseres verdient.

»Elias …« Ihre Stimme ist so träge wie eine Sommerbrise, und sie beißt sich auf die Lippen. Nein. Lass es nicht zu.

Ich entziehe ihr mein Gesicht, und sie reißt mit dunkelroten Wangen die Hand zurück wie von einer Flamme.

»Helena …«

»Mach dir keine Gedanken deswegen.« Sie sagt es trügerisch leicht dahin und zuckt die Achseln. »Schätze, ich bin einfach froh, dich zu sehen. Aber du hast noch gar nicht gesagt, wie du dich fühlst!«

Die Schnelligkeit, mit der sie über die Situation davor hinweggeht, verblüfft mich, aber ich bin so erleichtert, ein peinliches Gespräch vermeiden zu können, dass auch ich so tue, als wäre nichts gewesen. »Mein Kopf tut weh. Ich fühle mich … benebelt. Da war dieser … dieser Gesang. Hast du eine Ahnung …?«

»Du hast wahrscheinlich geträumt.« Helena sieht weg, offensichtlich unangenehm berührt, und so angeschlagen ich auch sein mag, weiß ich doch, dass sie etwas vor mir verbirgt. Als sich die Tür öffnet, um den Arzt einzulassen, springt sie von ihrem Stuhl auf; anscheinend ist sie froh, dass sie nicht mehr mit mir allein sein muss.

»Ah, Veturius«, sagt der Arzt. »Endlich wach.« Ich habe ihn noch nie gemocht. Er ist ein klapperdürrer, aufgeblasener Esel, der mit Vorliebe seine Heilungsmethoden erörtert, während seine Patienten sich vor Schmerzen winden. Er eilt zu mir und entfernt den Verband an meinem Bein.

Meine Kinnlade fällt nach unten. Ich habe eine offene Wunde erwartet. Aber es ist nichts von der Verletzung zurückgeblieben außer einer Narbe, die aussieht, als wäre sie schon einige Wochen alt. Es prickelt, wenn ich sie berühre, aber sie ist völlig schmerzfrei.

»Ein Wickel aus dem Süden«, sagt der Arzt, »selbstgemacht. Ich gebe zu, ich habe ihn schon oft angewandt, aber dank dir habe ich die Formel vervollkommnen können.«

Der Arzt entfernt den Verband um meinen Kopf. Er ist nicht einmal blutig. Ein dumpfer Schmerz strahlt hinter meinem Ohr aus, und als ich die Stelle betaste, spüre ich eine erhabene Narbe. Wenn das, was Helena gesagt hat, stimmt, hätte diese Wunde mich für Wochen kaltstellen müssen. Und doch ist sie innerhalb von Tagen abgeheilt. Wundersam. Ich betrachte den Arzt. Zu wundersam für dieses selbstgefällige Klappergestell, um das allein bewerkstelligen zu können.

Mir fällt auf, dass Helena mich bewusst nicht ansieht.

»Hat mich ein Augur besucht?«, frage ich den Arzt.

»Ein Augur? Nein. Nur ich und meine Gehilfen waren hier. Und natürlich Aquilla.« Er schaut irritiert zu Helena. »Sie saß bei jeder sich bietenden Gelegenheit hier und hat dir Wiegenlieder gesungen.«

Der Arzt zieht eine Flasche aus der Tasche. »Blutwurzserum gegen den Schmerz«, sagt er. Blutwurzserum. Das Wort stößt in meinem Kopf etwas an, aber es huscht wieder davon.

»Dein Kampfanzug hängt im Schrank«, sagt der Arzt. »Es steht dir frei zu gehen, obwohl ich dir empfehlen möchte, dich zu schonen. Ich habe der Kommandantin gesagt, dass du bis morgen für Kampfübungen oder Wachdienst noch nicht tauglich bist.«

In der Sekunde, da der Arzt geht, wende ich mich Helena zu. »Kein Wickel auf der Welt könnte Wunden wie diese heilen. Und doch habe ich keinen Besuch von einem Augur bekommen. Nur von dir.«

»Die Wunden werden nicht so schlimm gewesen sein, wie du dachtest.«

»Helena. Erzähl mir von dem Gesang.«

Sie öffnet den Mund, als würde sie etwas sagen, und will dann schneller als eine Peitsche zur Tür. Doch genau das habe ich erwartet.

Ihre Augen blitzen, als ich ihre Hand packe, und ich sehe, wie sie ihre Optionen abwägt. Soll ich mich wehren? Ist es das wert? Ich warte, bis sie sich entschieden hat; schließlich gibt sie nach, entzieht mir ihre Finger und setzt sich wieder hin.

»Es hat in der Höhle angefangen«, sagt sie. »Du hast ständig gezuckt, als hättest du eine Art Anfall. Als ich gegen die Ifrit angesungen habe, hast du dich beruhigt. Deine Gesichtsfarbe wurde frischer, und deine Kopfwunde hörte auf zu bluten. Deshalb – habe ich weitergesungen. Ich wurde dabei müde – schwach, als hätte ich Fieber.« Ihre Augen wirken panisch. »Ich weiß nicht, was das zu bedeuten hat. Ich würde nie versuchen, die Geister der Toten zu beschwören. Ich bin keine Hexe, Elias, ich schwöre …«

»Das weiß ich, Hel.« Was würde meine Mutter machen, wenn sie hiervon erfahren würde? Die Schwarze Garde schicken? Nichts Gutes. Die Martialen glauben, dass die Geister der Toten übernatürliche Kräfte haben und dass nur Auguren von solchen Geistern besessen sind. Jeder andere, der auch nur einen Hauch solcher Kräfte hätte, würde der Hexerei angeklagt und zum Tode verurteilt werden.

Die abendlichen Schatten tanzen über Hels Gesicht; es erinnert mich daran, wie sie aussah, als Rother Goldsturm ihr Gesicht zwischen die Hände nahm und dieses seltsame Glühen in ihr erweckte.

»Mamie Rila hat immer Geschichten erzählt«, sage ich vorsichtig, da ich Helena nicht erschrecken will. »Sie hat von Menschen mit merkwürdigen Fähigkeiten gesprochen, die durch den Kontakt mit dem Übernatürlichen erweckt wurden. Einige konnten Stärke herbeizaubern, andere das Wetter verändern. Und ein paar konnten sogar mit ihrer Stimme heilen.«

»Unmöglich. Nur die Auguren haben wahre Macht –«

»Helena, wir haben vor Kurzem gegen Gespenster und Ifrit gekämpft. Wer könnte schon sagen, was möglich ist und was nicht? Vielleicht hat dieser Ifrit mit seiner Berührung etwas in dir erweckt.«

»Etwas Seltsames.« Helena reicht mir meinen Kampfanzug. Ich habe sie nur noch mehr beunruhigt. »Etwas Unmenschliches. Etwas –«

»Etwas, das mir wahrscheinlich das Leben gerettet hat.«

Hel packt mich an der Schulter, und ihre mageren Finger krallen sich in mich. »Versprich mir, dass du es niemandem erzählen wirst, Elias. Lass alle in dem Glauben, dass der Arzt ein Wunderheiler ist. Bitte. Ich – ich muss das erst verstehen. Wenn die Kommandantin davon erfährt, wird sie es der Schwarzen Garde sagen und …«

Sie werden versuchen, es dir auszutreiben. »Es ist unser Geheimnis«, sage ich. Sie sieht nur wenig erleichtert aus.

Als wir die Krankenstation verlassen, werde ich von begeisterten Freunden – Faris, Dex, Tristas, Demetrius, Leander – empfangen, die johlen und mir auf den Rücken dreschen.

»Ich wusste, dass die Bastarde dich nicht umlegen würden …«

»Ein Grund zum Feiern, lass uns was in die Kaserne schmug–«

»Schluss«, sagt Helena. »Lasst ihm doch Luft.« Sie wird unterbrochen vom Dröhnen der Trommeln.

Alle neuen Absolventen sofort zu einer Kampfübung auf den Sandplatz.

Die Nachricht wird wiederholt und zieht reichlich Gestöhne und Augenverdrehen nach sich. »Tu uns einen Gefallen, Elias«, sagt Faris. »Wenn du gewinnst und der große Oberherr wirst, hol uns hier raus, ja?«

»He!«, sagt Helena. »Und was ist mit mir? Was, wenn ich gewinne?«

»Wenn du gewinnst, wird der Hafen geschlossen, und wir werden nie wieder unseren Spaß haben«, sagt Leander und blinzelt mir zu.

»Du Schwachkopf, ich würde den Hafen nicht schließen lassen«, schäumt Helena. »Nur weil ich keine Hurenhäuser mag …« Leander weicht zurück, die Hände schützend an die Nase gelegt.

»Vergib ihm, oh geheiligte Anwärterin«, skandiert Tristas, und seine blauen Augen funkeln dabei. »Streck ihn nicht nieder. Er ist nur ein armer Diener …«

»Ach, geht doch alle miteinander zum Teufel«, sagt Helena.

»Halb elf, Elias«, ruft Leander, als er und die anderen gehen. »Bei mir. Wir werden das gebührend feiern. Aquilla, du kannst auch kommen, aber nur, wenn du versprichst, mir nicht wieder die Nase zu brechen.«

Ich sage ihm, dass ich es mir nicht entgehen lassen werde. Nachdem er und die anderen uns verlassen haben, gibt mir Hel eine Ampulle. »Du hättest fast das Blutwurzserum vergessen.«

»Laia!« Plötzlich weiß ich, woher das quälende Gefühl kommt, das ich vorhin hatte. Ich habe dem Sklavenmädchen vor drei Tagen Blutwurzserum versprochen. Ihre Wunde muss ihr schreckliche Schmerzen bereiten. Hat sie sich darum gekümmert? Hat Köchin sie gesäubert? Hat –

»Wer ist Laia?«, unterbricht Helena meine Gedanken, und ihre Stimme klingt gefährlich gleichmütig.

»Sie ist … niemand.« Das Versprechen, das ich einer Kundigensklavin gegeben habe, gehört nicht zu den Dingen, die Helena versteht. »Was ist sonst noch passiert, während ich auf der Krankenstation lag? Irgendetwas Interessantes?«

Helena wirft mir einen Blick zu, der besagt, dass sie mir gestattet, das Thema zu wechseln. »Der Widerstand hat einer Maske – Daemon Cassius – im eigenen Haus aufgelauert. Offenbar eine ziemlich grausige Geschichte. Seine Frau hat ihn heute Morgen gefunden. Niemand hat auch nur das Geringste gehört. Die Dreckskerle werden immer dreister. Und … da ist noch etwas.« Sie senkt die Stimme. »Mein Vater hat ein Gerücht gehört, dass der Blutgreif tot ist.«

Ich starre sie ungläubig an. »Der Widerstand?«

Helena schüttelt den Kopf. »Du weißt, dass der Imperator noch ein paar Wochen von Serra entfernt ist – höchstens. Er hat begonnen, seinen Angriff auf Schwarzkliff zu planen – auf uns, die Anwärter.«

Großvater hat mich davor gewarnt. Dennoch ist es unerfreulich zu hören.

»Als der Blutgreif von den Angriffsplänen hörte, versuchte er zurückzutreten. Deshalb hat Taius ihn hingerichtet.«

»Als Blutgreif kann man nicht zurücktreten.« Man dient, bis man stirbt. Jeder weiß das.

»Tatsächlich«, sagt Helena, »kann der Blutgreif zurücktreten, aber nur, wenn der Imperator zustimmt, ihn aus seinen Diensten zu entlassen. Es ist nicht sehr bekannt – Vater sagt, dass es ein sonderbares Schlupfloch im imperialen Recht ist. Wie auch immer, wenn das Gerücht stimmt, dann war der Blutgreif ein Narr, dass er überhaupt darum gebeten hat. Taius wird seine rechte Hand nicht freigeben, wenn die Gens Taia gerade vom Thron gestoßen wird.«

Sie sieht zu mir auf in Erwartung einer Antwort, aber ich starre sie nur mit offenem Mund an, weil mir gerade etwas Ungeheuerliches klar geworden ist, etwas, das ich bis jetzt nicht verstanden habe.

Wenn du deine Pflicht tust, hat der Augur gesagt, hast du eine Chance, das Band zwischen dir und dem Imperium für immer zu zerreißen.

Jetzt weiß ich, wie ich es anstellen muss. Ich weiß, wie ich meine Freiheit finden werde.

Wenn ich die Prüfungen gewinne, werde ich Imperator. Nur der Tod kann den Imperator von seiner Pflicht dem Imperium gegenüber entbinden. Doch das gilt nicht für den Blutgreif. Der Blutgreif kann zurücktreten, aber nur, wenn der Imperator zustimmt, ihn aus seinen Diensten zu entlassen.

Nicht ich soll die Prüfungen gewinnen. Sondern Helena. Denn wenn sie gewinnt und ich Blutgreif werde, kann sie mich freigeben.

Diese Erkenntnis ist für mich wie ein Schlag in den Magen und gleichzeitig wie das Gefühl zu fliegen. Die Kommandantin hat gesagt, dass derjenige Imperator wird, der als Erster zwei Prüfungen gewinnt. Marcus und Helena liegen beide in Führung mit einer gewonnenen Prüfung. Was bedeutet, dass ich die nächste Prüfung und Helena die vierte Prüfung gewinnen muss. Und irgendwann zwischen diesem Zeitpunkt und jetzt müssen Marcus und Zak sterben.

»Elias?«

»Ja«, sage ich zu laut. »Tut mir leid.« Hel wirkt gereizt.

»Denkst du an Laia?« Die Erwähnung des Kundigenmädchens ist angesichts meiner Gedanken so fehl am Platz, dass ich eine Sekunde vor Fassungslosigkeit schweige. Helena erstarrt.

»Na, dann lass dich von mir nicht stören«, sagt sie. »Nicht, dass ich zwei Tage an deinem Bett gesessen und dich ins Leben zurückgesungen hätte oder so.«

Einen Augenblick lang weiß ich nicht, was ich sagen soll. Ich kenne diese Helena nicht. Sie benimmt sich wie ein waschechtes Mädchen. »Nein, Hel, das ist es nicht. Ich bin nur müde …«

»Vergiss es«, sagt sie. »Ich muss zum Wachdienst.«

»Anwärter Veturius.« Ein Jährling kommt im Laufschritt auf mich zu, eine Nachricht in der Hand. Ich nehme sie entgegen, während ich Helena bitte zu warten. Aber sie ignoriert mich, und obwohl ich versuche, ihr alles zu erklären, geht sie einfach weg.

XXV: LAIA

Einige Stunden, nachdem ich Kinan gesagt habe, dass ich mich außerhalb von Schwarzkliff mit ihm treffen möchte, fühle ich mich wie der größte Idiot auf der Welt. Die zehnte Glocke hat geläutet und ist verklungen. Die Kommandantin hat mich vor einer Stunde entlassen und ist auf ihr Zimmer gegangen. Sie sollte bis zum Tagesanbruch nicht auftauchen, vor allem, da ich in ihren Tee Khebblätter gemischt habe – ein geruchloses und geschmacksneutrales Kraut, mit dem Großvater seinen Patienten immer half, zur Ruhe zu kommen. Köchin und Izzi schlafen in ihren Unterkünften. Das Haus ist so still wie ein Mausoleum.

Und noch immer sitze ich in meinem Zimmer und versuche, einen Weg hinaus zu ersinnen.

So spät in der Nacht kann ich nicht einfach an den Torwächtern vorbeispazieren. Schlimme Dinge passieren den Sklaven, die dumm genug sind, so etwas zu tun. Außerdem ist das Risiko zu groß, dass die Kommandantin von meinen nächtlichen Alleingängen erfahren könnte.

Aber ich kann für Ablenkung sorgen, beschließe ich, und mich an den Wachen vorbeischleichen. Ich denke an den Brand, der unser Haus in der Nacht des Überfalls heimgesucht hat. Nichts lenkt besser ab als Feuer.

Also schlüpfe ich mit Zunder, Feuerstein und Schwefelholz bewehrt aus meinem Zimmer. Ein lockeres schwarzes Tuch verschleiert mein Gesicht, und mein Kleid mit dem hohen Kragen und den langen Ärmeln verbirgt meine Sklavenmanschetten und das Mal der Kommandantin, das noch immer voller Schorf ist und schmerzt.

Der Dienstbotengang liegt verlassen da. Ich bewege mich lautlos zu dem Holztor, das auf das Gelände von Schwarzkliff führt, und drücke es auf.

Es quietscht lauter als ein Schwein bei der Schlachtung.

Ich verziehe das Gesicht und haste zurück in meine Unterkunft, um darauf zu warten, dass jemand kommt, der nach der Ursache des Lärms forscht. Als das nicht der Fall ist, schleiche ich erneut aus meinem Zimmer –

»Laia? Was machst du da?«

Ich fahre zusammen und lasse Feuerstein und Schwefelholz zu Boden fallen; den Zunder halte ich nur mit Mühe fest.

»Gütiger Himmel, Izzi!«

»Tut mir leid!« Sie hebt Feuerstein und Schwefelholz auf, und ihre braunen Augen weiten sich, als sie erkennt, worum es sich dabei handelt. »Du willst nach draußen.«

»Will ich nicht«, sage ich, aber bei dem Blick, den sie mir zuwirft, gerate ich ins Wanken. »Also gut, will ich schon, aber …«

»Ich … ich könnte dir helfen«, flüstert sie. »Ich weiß einen Weg aus der Schule, den selbst die Legionäre nicht kontrollieren.«

»Das ist zu gefährlich, Izzi.«

»Richtig. Natürlich.« Sie will sich schon zurückziehen, bleibt aber dann stehen. Sie dreht die kleinen Hände ineinander. »Wenn – wenn du planst, Feuer zu legen und durch das Haupttor zu schleichen, während die Wachen abgelenkt sind, wird es nicht klappen. Die Legionäre werden die Auxes schicken, um das Feuer zu löschen. Sie lassen das Tor nicht unbewacht. Niemals.«

Sobald sie es ausgesprochen hat, weiß ich, dass sie recht hat. Ich hätte selbst darauf kommen müssen. »Kannst du mir mehr über diesen Weg nach draußen sagen?«, frage ich.

»Es ist ein versteckter Pfad«, sagt Izzi. »Über die Felsen, man kann ihn eigentlich kaum Pfad nennen. Es tut mir leid, aber ich müsste ihn dir zeigen – das heißt, ich müsste mit dir kommen. Es macht mir nichts aus. So etwas machen – Freunde eben.« Sie betont das Wort Freunde wie ein Geheimnis, das sie gern kennen würde. »Ich will damit nicht sagen, dass wir Freunde sind«, fährt sie rasch fort. »Ich meine – ich weiß es nicht. Ich hatte nie wirklich …«

Freunde. Sie will es schon sagen, sieht dann aber betreten zur Seite.

»Ich will mich mit meinem Verbindungsmann treffen, Izzi. Wenn du mitkommst, und die Kommandantin erwischt dich …«

»Dann wird sie mich bestrafen. Vielleicht umbringen. Ich weiß. Aber das tut sie womöglich sowieso, wenn ich vergesse, in ihrem Zimmer Staub zu wischen, oder ihr in die Augen schaue. Bei der Kommandantin zu leben ist, als würde man beim Sensenmann leben. Und außerdem: Hast du überhaupt eine Wahl? Ich meine« – sie wirkt fast, als müsste sie sich rechtfertigen –, »wie sonst willst du hier herauskommen?«

Gutes Argument. Doch ich will nicht, dass ihr etwas zustößt. Vor einem Jahr habe ich Zara an die Martialen verloren. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass noch eine Freundin unter ihren Händen leiden muss.

Aber ich will auch nicht, dass Darin stirbt. Jede Sekunde, die ich vergeude, ist eine Sekunde, die er im Gefängnis verrottet. Und ich zwinge sie ja nicht dazu. Izzi will helfen. Ein ganzes Heer von Bedenken paradiert durch meinen Kopf – bis ich sie zum Schweigen bringe. Für Darin.

»In Ordnung«, sage ich zu Izzi. »Dieser versteckte Pfad – wohin führt er?«

»In den Hafen. Willst du dorthin?«

Ich schüttle den Kopf. »Ich muss zum Mondfest ins Kundigenquartier. Aber ich kann vom Hafen aus hingehen.«

Izzi nickt. »Hier entlang, Laia.«

Bitte lass nicht zu, dass Izzi etwas zustößt. Sie schlüpft in ihr Zimmer, um ihren Umhang zu holen, dann nimmt sie meine Hand und zieht mich zum rückwärtigen Teil des Hauses.

XXVI: ELIAS

Obwohl mich der Arzt von Kampfübungen und Wachdienst freigestellt hat, befiehlt meine Mutter, dass ich mich um zwei am Übungsplatz einzufinden habe. Der ärztliche Rat scheint sie nicht zu interessieren. Ich stecke das Blutwurzserum ein – es muss warten – und verbringe die nächsten beiden Stunden damit, den Kampfzenturio davon abzuhalten, mich zu Brei zu schlagen.

Als ich einen frischen Kampfanzug angezogen habe und den Übungsplatz verlasse, hat die zehnte Glocke bereits geläutet – ich muss auf die Feier. Die Jungs – und Helena – warten sicher schon. Unterwegs schiebe ich die Hände in die Taschen. Ich hoffe, dass Hel sich ein bisschen entspannt – zumindest genug, um zu vergessen, dass ich sie vorhin so irritiert habe. Wenn ich will, dass sie mich aus dem Imperium entlässt, scheint es mir ein guter erster Schritt zu sein, dafür zu sorgen, dass sie mich nicht hasst.

Meine Finger streifen die Ampulle mit dem Blutwurzserum in meiner Tasche. Du hast Laia versprochen, es ihr zu bringen, Elias, rügt mich eine Stimme. Schon vor Tagen.

Aber ich habe auch versprochen, mich zu Hel und den Jungs in der Kaserne zu gesellen. Hel ist bereits wütend auf mich. Wenn sie herausfindet, dass ich mitten in der Nacht Kundigensklavenmädchen besuche, wird sie nicht gerade erfreut sein.

Ich bleibe stehen und wäge ab. Wenn ich mich beeile, wird Hel nie erfahren, wo ich war.

Das Haus der Kommandantin ist dunkel, aber ich halte mich dennoch lieber im Schatten. Die Sklavinnen mögen vielleicht im Bett sein – aber wenn meine Mutter schläft, will ich ein Sumpfdschinn sein. Ich schleiche zum Dienstboteneingang, wo ich das Öl in der Küche deponieren will, als ich Stimmen höre.

»Dieser versteckte Pfad – wohin führt er?« Ich erkenne sofort, zu wem die flüsternde Stimme gehört. Laia.

»In den Hafen.« Das ist dieses andere Mädchen, das in der Küche arbeitet. »Willst du dorthin?«

Nachdem ich noch einen Moment gelauscht habe, wird mir klar, dass sie planen, den heimtückischen versteckten Pfad von der Schule nach Serra zu nehmen. Der Pfad wird nicht überwacht, aber nur, weil niemand dumm genug ist, diesen Weg zu benutzen. Demetrius und ich haben uns als Wette vor sechs Monaten ohne Seile daran versucht und hätten uns beinahe den Hals gebrochen.

Die Mädchen werden ihre höllische Mühe haben, ihn zu bewältigen. Und es wird ein doppeltes Wunder sein, wenn sie es zurückschaffen. Ich folge ihnen, weil ich vorhabe, ihnen zu sagen, dass es das Risiko nicht wert ist, nicht einmal, wenn man auf das legendäre Mondfest will.

Aber dann verändert sich etwas in der Luft, und ich bleibe auf der Stelle stehen.

»Aha«, sagt Helena hinter mir. »Das also ist Laia. Eine Sklavin.« Sie schüttelt den Kopf. »Ich dachte, du bist besser als die anderen, Elias. Ich hätte nie gedacht, dass du eine Sklavin in dein Bett holen würdest.«

»Es ist nicht, was du denkst.« Es schüttelt mich selbst, zu hören, wie ich klinge: wie ein ganz gewöhnlicher Stümper, der abstreitet, seine Frau hintergangen zu haben. Nur, dass Helena nicht meine Frau ist. »Laia ist nicht –«

»Hältst du mich für bescheuert? Oder blind?« Etwas Gefährliches blitzt in Helenas Augen auf. »Ich habe gesehen, wie du sie anschaust. An dem Tag, als sie uns vor der ersten Prüfung ins Haus der Kommandantin geholt hat. Als wäre sie Wasser und du wärest kurz vor dem Verdursten.« Hel fasst sich wieder. »Es spielt keine Rolle. Ich werde sie und ihre Freundin jetzt gleich der Kommandantin melden.«

»Weshalb?« Ich wundere mich über Helena, über das Ausmaß ihres Zorns.

»Weil sie sich aus Schwarzkliff schleichen.« Helena knirscht fast mit den Zähnen. »Weil sie sich über ihre Herrin hinwegsetzen und versuchen, auf ein verbotenes Fest zu gehen …«

»Es sind doch nur Mädchen, Hel.«

»Es sind Sklavinnen, Elias. Ihr einziges Interesse sollte sein, ihre Herrin zu erfreuen, und in diesem Fall kann ich dir versichern, dass ihre Herrin nicht erfreut wäre.«

»Beruhige dich.« Ich sehe mich um, besorgt, dass uns jemand hören könnte. »Laia ist ein Mensch, Helena. Jemandes Tochter oder Schwester. Wenn du oder ich andere Eltern hätten, wären wir vielleicht an ihrer Stelle.«

»Was willst du damit sagen? Dass mir die Kundigen eigentlich leidtun sollten? Dass ich sie als gleichwertige Menschen betrachten sollte? Wir haben sie unterworfen. Wir herrschen jetzt über sie. Das ist der Lauf der Dinge.«

»Nicht alle unterworfenen Menschen werden versklavt. Im Süden haben die Seenleute die Sumpfbewohner unterworfen und sie trotzdem nicht –«

»Was ist bloß los mit dir?« Helena starrt mich an, als wäre mir soeben ein zweiter Kopf gewachsen. »Das Imperium hat dieses Land rechtmäßig annektiert. Es ist unser Land. Wir haben dafür gekämpft, sind dafür gestorben, und nun ist es unsere Aufgabe, es zu beschützen. Wenn das bedeutet, dass wir die Kundigen versklaven müssen, dann ist es so. Sei vorsichtig, Elias. Wenn irgendjemand gehört hätte, dass du so einen Quatsch von dir gibst, würde dich die Schwarze Garde, ohne mit der Wimper zu zucken, ins Gefängnis von Kauf werfen.«

»Was ist mit dir passiert? Wolltest du nicht die Dinge verändern?« Ihre Selbstgerechtigkeit wird allmählich verflucht nervtötend. Ich habe sie für klüger gehalten. »In der Nacht nach unserem Abschluss hast du gesagt, dass du es für die Kundigen zum Besseren wenden –«

»Ich meinte bessere Lebensbedingungen! Nicht, sie freizulassen! Elias, schau doch nur, was diese Bastarde getan haben. Karawanen überfallen, unschuldige Illustrier in ihren Betten umgebracht –«

»Du meinst mit unschuldig aber nicht Daemon Cassius, oder? Er ist eine Maske …«

»Das Mädchen ist eine Sklavin!«, blafft Helena. »Und die Kommandantin hat es verdient zu erfahren, was ihre Sklavinnen treiben. Es ihr nicht zu sagen ist gleichbedeutend damit, mit dem Feind zu kollaborieren. Ich zeige sie an.«

»Nein«, sage ich. »Das tust du nicht.« Meine Mutter hat Laia bereits ihren Stempel aufgedrückt. Sie hat der Küchensklavin bereits das Auge ausgestochen. Ich weiß, was sie tun wird, wenn sie erfährt, dass sie sich davongeschlichen haben. Es wird von ihnen nicht einmal genug übrig bleiben, um es den Geiern zum Fraß vorzuwerfen.

Helena verschränkt die Arme vor der Brust. »Und wie willst du mich davon abhalten?«

»Die Heilkräfte, die du hast«, sage ich und hasse mich selbst dafür, dass ich sie erpresse – aber es ist die einzige Möglichkeit, sie wieder auf den Boden der Tatsachen zu bringen. »Die Kommandantin würde sich mächtig dafür interessieren, meinst du nicht auch?«

Helena steht ganz still. Im Licht des Vollmonds treffen mich der Schreck und der Schmerz auf ihrem Gesicht wie ein Schlag gegen die Brust. Sie weicht zurück, als hätte sie Angst, mein rebellisches Denken könnte sie anstecken. Als wäre es eine Seuche.

»Es ist nicht zu fassen«, sagt sie. »Nach – nach allem.« Speichel sprüht von ihren Lippen, so zornig ist sie, aber dann strafft sie sich und zieht sich nach innen zurück. Ihre Stimme wird ausdruckslos, ihr Gesicht steinern.

»Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben«, sagt sie. »Wenn du zum Verräter werden willst, bist du auf dich allein gestellt. Bleib mir vom Leib. Beim Training. Beim Wachdienst. In den Prüfungen. Bleib mir einfach vom Leib.«

Verdammt, Elias. Ich wollte mich heute Nacht mit Helena versöhnen; bestimmt hatte ich nicht vor, sie noch mehr gegen mich aufzubringen.

»Hel, komm schon.« Ich greife nach ihrem Arm, aber sie will davon nichts wissen. Sie schüttelt meine Hand ab und verschwindet in der Nacht.

Ich starre ihr erschrocken nach. Sie meint es nicht so, sage ich mir. Sie muss sich nur abregen. Morgen wird sie wieder vernünftig sein – dann kann ich ihr erklären, warum ich die Mädchen nicht anschwärzen wollte. Und mich dafür entschuldigen, dass ich sie mit dem Wissen erpressen wollte, das sie mir unter dem Siegel der Geheimhaltung anvertraut hat. Ich schneide eine Grimasse. Ja, ich werde ganz sicher bis morgen warten. Wenn ich ihr jetzt zu nahe komme, wird sie mich wahrscheinlich kastrieren.

Bleiben immer noch Laia und das Küchenmädchen.

Ich stehe im Dunkeln und denke nach. Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten, Elias, sagt ein Teil von mir. Überlass die Mädchen ihrem Schicksal. Geh auf Leanders Feier. Betrink dich.

Volltrottel, sagt eine zweite Stimme. Geh den Mädchen nach, und rede ihnen diesen Wahnsinn aus, bevor sie erwischt werden oder sterben. Los. Geh.

Ich höre auf die zweite Stimme. Und folge ihnen.

XXVII: LAIA

Izzi und ich schleichen über den Hof, wobei unsere Blicke immer wieder nervös zu den Zimmerfenstern der Kommandantin huschen. Sie sind dunkel, was mich hoffen lässt, dass sie ausnahmsweise einmal schläft.

»Sag mal«, flüstert Izzi, »bist du schon jemals auf einen Baum geklettert?«

»Klar.«

»Dann wird das hier ein Kinderspiel für dich. Es ist wirklich nicht sehr schwierig.«

Zehn Minuten später wanke ich über eine fünfzehn Zentimeter breite Felsleiste Hunderte von Metern über den Dünen und schieße Blicke wie Pfeile auf Izzi ab. Sie klettert rasend schnell vor, indem sie sich wie ein blondes Äffchen von Fels zu Fels schwingt.

»Das ist kein Kinderspiel!«, zische ich. »Das hat nichts mit dem Herumklettern auf Bäumen zu tun!«

Izzi schaut interessiert auf die Dünen hinab. »Ich hatte gar nicht gemerkt, wie hoch es ist.«

Über uns beherrscht ein schwerer gelber Mond den sternenübersäten Himmel. Es ist eine schöne Sommernacht und warm ohne jeden Windhauch. Doch da der Tod nur einen Fehltritt entfernt lauert, kann ich mich nicht dazu entschließen, sie zu genießen. Nachdem ich tief Luft geholt habe, bewege ich mich einige Zentimeter weiter den Pfad hinab und bete, der Stein möge nicht unter meinen Füßen zerbröseln.

Izzi sieht zu mir zurück. »Nicht da. Nicht da – nicht …«

»Aaaah!« Mein Fuß gleitet aus, um ein paar Zentimeter weiter unten doch auf festem Stein zu landen.

»Sei still!« Izzi wedelt mit der Hand in meine Richtung. »Du weckst ja die halbe Schule auf!«

Die Klippen sind gesprenkelt mit vorspringenden Trittsteinen, von denen einige sofort zerfallen, wenn ich sie berühre. Dies ist ein Pfad, aber er eignet sich eher für Eichhörnchen denn für Menschen. Mein Fuß rutscht auf einem besonders bröckeligen Stein aus, und ich klammere mich an die Klippen, bis der Schwindelanfall vorüber ist. Eine Minute später schiebe ich meine Finger in das Heim einer besonders schlecht gelaunten, scherenbewehrten Kreatur, die über meine Hand und meinen Arm trippelt. Ich beiße mir auf die Lippen, um einen Schrei zu unterdrücken, und schüttle meinen Arm so heftig, dass der Schorf über meinem Herzen aufgeht. Ich zische bei dem plötzlichen brennenden Schmerz.

»Komm, Laia!«, ruft Izzi über mir. »Wir sind fast da.«

Ich zwinge mich weiter und versuche den Schlund der Tiefe zu ignorieren, der sich in meinem Rücken befindet und nach mir zu greifen scheint. Als wir endlich eine breite Fläche festen Bodens erreichen, küsse ich fast die Erde vor Dankbarkeit. Der Fluss plätschert ruhig an den nahen Hafen, in dem die Masten von Dutzenden kleinen Flussbooten sanft auf und ab schaukeln. Sie sehen aus wie ein Wald aus tanzenden Speeren.

»Siehst du?«, sagt Izzi. »War doch gar nicht so schlimm.«

»Wir müssen immer noch wieder zurück.«

Izzi antwortet nicht. Stattdessen sieht sie aufmerksam in die Schatten hinter mir. Ich drehe mich um und suche sie zusammen mit ihr ab, mit gespitzten Ohren auf alles achtend, was ungewöhnlich sein könnte. Das einzige Geräusch ist das des Wassers, das an Schiffsrümpfe klatscht.

»Tut mir leid.« Sie schüttelt den Kopf. »Ich dachte … sei’s drum. Geh du voraus.«

Die Docks wimmeln von lachenden Betrunkenen und Seeleuten, die nach Schweiß stinken. Die Damen der Nacht winken jedem, der vorübergeht, mit Augen wie verglühende Kohlen.

Izzi bleibt stehen, um sie anzustarren, aber ich ziehe sie hinter mir her. Wir versuchen, so gut es geht in der Dunkelheit unterzutauchen, und halten uns im Schatten, damit wir niemandem auffallen.

Bald haben wir den Hafen hinter uns gelassen. Je weiter wir nach Serra hineinkommen, desto vertrauter werden die Straßen, bis wir an einem niedrigen Abschnitt über eine Lehmziegelmauer ins Quartier klettern.

Zu Hause.

Noch nie zuvor habe ich den Geruch des Quartiers so zu schätzen gewusst: Lehm und Erde und die Wärme von Tieren, die auf engem Raum miteinander leben. Ich fahre mit dem Finger durch die Luft, voller Faszination für den Staub, der im sanften Mondlicht umherwirbelt. Gelächter dringt aus der Nähe heran, eine Tür schlägt zu, ein Kind schreit, und über allem liegt das tiefe Murmeln von Gesprächen. Es ist so ganz anders als die Stille, die wie ein Leichentuch über Schwarzkliff lastet.

Zu Hause. Ich wünsche mir, dass es das ist. Aber dies ist nicht mein Zuhause. Nicht mehr. Mein Zuhause wurde mir geraubt. Mein Zuhause wurde bis auf die Grundmauern niedergebrannt.

Wir begeben uns zu dem großen Platz in der Mitte des Viertels, wo das Mondfest in vollem Gange ist. Ich schiebe den Schal zurück und löse den Dutt, sodass meine Haare offen herabfallen wie bei all den anderen jungen Frauen.

Neben mir nimmt Izzi all das mit weit aufgerissenem Auge in sich auf. »So etwas habe ich noch nie gesehen«, sagt sie. »Es ist schön. Es ist …« Ich entferne die Nadeln aus ihren blonden Haaren. Sie legt errötend die Hände an den Kopf, aber ich ziehe sie herunter.

»Nur heute Nacht«, sage ich. »Sonst fallen wir auf. Komm jetzt.«

Man lächelt uns entgegen, während wir uns den Weg durch die ausgelassene Menge bahnen. Getränke werden uns angeboten, Grüße zugerufen, Komplimente gemurmelt und manchmal auch gebrüllt, zu Izzis Beschämung.

Es ist unmöglich, nicht an Darin zu denken und daran, wie sehr er dieses Fest liebt. Vor zwei Jahren zog er seine besten Kleider an und schleppte uns schon früh auf den Platz. Das war damals, als er und Nana noch zusammen lachen konnten, als Großvaters Rat Gesetz war, als er keine Geheimnisse vor mir hatte. Er brachte mir haufenweise Mondkuchen mit, rund und gelb wie der Vollmond. Er bewunderte die Himmelslaternen, die die Straßen erleuchteten und so geschickt aufgehängt waren, dass es aussah, als schwebten sie. Als die Fiedeln säuselten und die Trommeln dröhnten, packte er Nana und entführte sie reihum auf die Tanzböden, bis sie vor Lachen nicht mehr atmen konnte.

Das diesjährige Fest ist brechend voll, aber bei der Erinnerung an Darin fühle ich mich quälend allein. Ich habe noch nie einen Gedanken an all diejenigen verschwendet, die untergetaucht, tot und verschollen sind, und die eigentlich auch auf dem Mondfest sein sollten. Was geschieht mit meinem Bruder im Gefängnis, während ich mitten in dieser fröhlichen Menge stehe? Wie könnte ich lächeln oder lachen, wenn ich weiß, dass er leidet?

Ich sehe zu Izzi, sehe die Verwunderung und Freude auf ihrem Gesicht, und schiebe seufzend um ihretwillen die dunklen Gedanken beiseite. Hier muss es noch andere Menschen geben, die sich so fühlen wie ich. Und doch runzelt niemand die Stirn oder weint oder hat üble Laune. Sie alle finden einen Grund, zu lächeln und zu lachen. Einen Grund zu hoffen.

Ich entdecke eine von Großvaters ehemaligen Patientinnen und wende mich brüsk ab, wobei ich den Schal wieder hochschlage, um mein Gesicht zu verhüllen. Die Menge ist dicht, und es ist einfach, ein vertrautes Gesicht im Gedränge aus den Augen zu verlieren; aber besser ist es, ich bleibe unerkannt.

»Laia.« Izzis Stimme ist ganz klein und ihre Berührung auf meinem Arm federleicht. »Was tun wir jetzt?«

»Was wir wollen«, sage ich. »Es ist vorgesehen, dass man mich findet. Bis dahin sehen wir zu, tanzen, essen. Wir mischen uns unters Volk.« Ich betrachte eine nahe Kutsche, in der ein lachendes Paar umringt von einer Menge ausgestreckter Arme sitzt.

»Izzi, hast du schon mal Mondkuchen probiert?«

Ich pflüge mich durch die Menge und kehre ein paar Minuten später mit zwei der heißen Kuchen zurück, von denen gekühlte Sahne tropft. Izzi beißt langsam hinein, schließt ihr Auge und lächelt. Wir flanieren zu den Tanzböden, auf denen sich Paare tummeln: Ehemänner und -frauen, Väter und Töchter, Geschwister, Freunde. Ich lege das Schlurfen der Sklaven ab, das ich mir zu eigen gemacht habe, und gehe, wie ich es früher getan habe, mit hocherhobenem Kopf und zurückgenommenen Schultern. Unter meinem Kleid sticht die Wunde, aber ich achte nicht darauf.

Izzi isst ihren Mondkuchen auf und beäugt meinen so interessiert, dass ich ihn ihr überlasse. Wir finden eine Bank und sehen den Tänzern ein paar Minuten lang zu, bis Izzi mich anstupst.

»Du hast einen Verehrer.« Sie schluckt den letzten Bissen Kuchen herunter. »Bei den Musikern.«

Ich sehe hinüber, weil ich denke, dass es Kinan sein muss, aber stattdessen erblicke ich einen jungen Mann mit einem irgendwie verträumten Gesichtsausdruck. Er kommt mir entfernt bekannt vor.

»Kennst du ihn?«, fragt Izzi.

»Nein«, sage ich, nachdem ich einige Augenblicke nachgedacht habe. »Ich glaube nicht.«

Der junge Mann ist so groß wie ein Martialer, mit breiten Schultern und sonnengoldenen Armen, die im Laternenlicht schimmern. Die definierten Umrisse seiner Bauchmuskeln sind noch aus dieser Entfernung unter seinem Kapuzenwams sichtbar. Die schwarzen Riemen eines Bündels kreuzen sich diagonal über seiner Brust. Obwohl er die Kapuze aufgesetzt hat, die den Großteil seines Gesichts verschattet, sehe ich seine Wangenknochen, eine gerade Nase und volle Lippen. Seine Züge sind faszinierend, fast illustrisch, aber seine Kleidung und der dunkle Glanz in seinen Augen weisen ihn als Stammesmann aus.

Izzi beobachtet den Jungen, studiert ihn geradezu. »Bist du sicher, dass du ihn nicht kennst? Er scheint nämlich offenbar dich zu kennen.«

»Nein, ich habe ihn noch nie gesehen.« Der Junge und ich halten Blickkontakt, und als er lächelt, schießt mir das Blut ins Gesicht. Ich sehe weg, aber sein starrer Blick ist wie ein Magnet, und einen Moment später kehren meine Augen zu ihm zurück. Er schaut noch immer mit über der Brust verschränkten Armen her zu mir.

Eine Sekunde später spüre ich eine Hand auf meiner Schulter und rieche Zedern und Wind.

»Laia.« Der schöne Junge am Tanzboden ist vergessen, als ich mich Kinan zuwende. Ich betrachte seine dunklen Augen und die roten Haare und bemerke gar nicht, dass er zurückstarrt, bis ein paar Sekunden vergangen sind und er sich räuspert.

Izzi entfernt sich ein paar Meter und beobachtet Kinan mit Interesse. Ich habe ihr gesagt, dass sie so tun soll, als würde sie mich nicht kennen, wenn jemand vom Widerstand auftaucht. Ich glaube nicht, dass sie es gern sähen, wenn eine Mitsklavin über meine Mission Bescheid weiß.

»Komm«, sagt Kinan, und dann schlängelt er sich an der Bühne der Musiker vorbei und zwischen zwei Zelten hindurch. Ich folge ihm, und Izzi heftet sich diskret und in einigem Abstand an unsere Fersen.

»Du hast einen Weg gefunden«, sagt er.

»Es war … ziemlich einfach.«

»Das bezweifle ich. Aber du hast es geschafft. Gut gemacht. Du siehst …« Seine Augen suchen mein Gesicht ab und wandern dann an meinem Körper hinab. Ein anderer Mann würde sich für einen solchen Blick eine Ohrfeige einfangen, aber von Kinan ist es mehr Anerkennung denn Beleidigung. An seiner normalerweise zurückhaltenden Miene hat sich etwas verändert – ist es Überraschung? Bewunderung? Als ich ihn zaghaft anlächle, schüttelt er leicht den Kopf, als müsste er ihn freibekommen.

»Ist Sana hier?«, frage ich.

»Sie ist im Hauptquartier.« Seine Schultern sind angespannt, und ich merke, dass er besorgt ist. »Sie wollte dich auch sehen, aber Mazen hat entschieden, dass sie nicht mitkommt. Sie haben ordentlich darüber gestritten. Ihre Gruppe hat Mazen dazu gedrängt, Darin zu befreien. Aber Mazen …« Er räuspert sich und nickt knapp zu einem Zelt vor uns hinüber. Es wirkt, als hätte er schon zu viel gesagt. »Gehen wir von hinten hinein.«

Eine weißhaarige Stammesfrau sitzt vor dem Zelt und schaut in eine Kristallkugel, während zwei Kundigenmädchen mit skeptischen Gesichtern auf das warten, was sie sagen wird. Auf der einen Seite neben ihr hat ein Fackeljongleur eine große Menge um sich geschart, auf der anderen Seite spinnt eine Stammes-Kehanni ihre Geschichten, wobei ihre Stimme hinauf- und hinabschießt wie ein Vogel im Flug.

»Beeil dich.« Kinans plötzliche Schroffheit erschreckt mich. »Er wartet.«

Als ich das Zelt betrete, unterbricht Mazen das Gespräch mit den beiden Männern, die ihn flankieren. Ich kenne sie aus der Höhle. Es sind seine beiden anderen Hauptmänner, eher in Kinans Alter als in seinem und ebenso wortkarg und zurückhaltend wie der jüngere Mann. Ich stelle mich kerzengerade hin, fest entschlossen, mich nicht einschüchtern zu lassen.

»Noch in einem Stück«, sagt Mazen. »Beeindruckend. Was hast du für uns?«

Ich sage ihm alles, was ich über die Prüfungen und das Eintreffen des Imperators weiß. Ich verrate nicht, wie ich an diese Informationen gekommen bin, und Mazen fragt nicht danach. Als ich fertig bin, wirkt Kinan fassungslos.

»Die Martialen werden den Imperator in weniger als zwei Wochen ausrufen«, sage ich. »Deshalb habe ich Kinan darum gebeten, dass wir uns heute Nacht treffen. Wisst ihr, es war nicht leicht, aus Schwarzkliff wegzukommen. Ich habe es nur riskiert, weil ich wusste, dass ich es euch mitteilen muss. Es ist nicht alles, was ihr wolltet, aber es ist ja wohl genug, um euch davon zu überzeugen, dass ich den Auftrag erfüllen werde. Ihr könnt Darin jetzt befreien.« Mazen runzelt die Stirn, deshalb spreche ich schnell weiter: »… und ich bleibe in Schwarzkliff, solange ihr mich dort braucht.«

Einer der Hauptmänner – ein untersetzter blonder Mann, der, glaube ich, Eran heißt – flüstert Mazen etwas ins Ohr. Im Blick des Älteren blitzt flüchtig Irritation auf.

»Die Todeszellen sind nicht wie der Hauptgefängnisblock, Mädchen«, sagt er. »Sie sind nahezu unzugänglich. Ich hatte damit gerechnet, dass es ein paar Wochen dauern wird, deinen Bruder da herauszuholen, deshalb habe ich mich überhaupt damit einverstanden erklärt. So etwas braucht Zeit. Vorräte und Uniformen müssen besorgt und Wachen bestochen werden. Weniger als zwei Wochen … das ist nichts.«

»Es ist möglich«, ergreift Kinan hinter mir das Wort. »Tariq und ich haben schon darüber geredet …«

»Wenn ich deine oder Tariqs Meinung hören will«, erwidert Mazen, »dann sage ich es.«

Kinans Lippen werden schmal, und ich rechne schon damit, dass er mit einer scharfen Erwiderung kontert. Aber er nickt nur, und Mazen fährt fort.

»Wir haben nicht genug Zeit«, grübelt er. »Wir müssten das ganze verfluchte Gefängnis einnehmen. Das ist nichts, was man mal eben so macht. Es sei denn …« Er streicht sich tief in Gedanken versunken übers Kinn, dann nickt er. »Ich habe einen neuen Auftrag für dich: Such für mich einen Weg nach Schwarzkliff hinein – einen Weg, von dem niemand weiß. Tu’s, und ich werde deinen Bruder befreien können.«

»Ich habe einen Weg!« Erleichterung durchströmt mich. »Einen versteckten Pfad – er hat mich hierhergebracht.«

»Nein.« Mazen dämpft meine Freude so rasch, wie sie aufgekommen ist. »Wir brauchen etwas … anderes.«

»Einen gangbareren Weg«, sagt Eran. »Für viele Männer.«

»Die Katakomben verlaufen unter Schwarzkliff«, sagt Kinan zu Mazen. »Einige dieser Tunnel müssen zur Schule führen.«

»Vielleicht.« Mazen räuspert sich. »Wir haben dort unten gesucht und nichts Brauchbares gefunden. Aber du, Laia, hast einen Vorteil, denn du suchst von Schwarzkliff aus.« Er ballt eine Hand zur Faust und lehnt sich zu mir herüber. »Wir brauchen bald etwas. Eine Woche, höchstens. Ich werde dir Kinan schicken, damit er dir das Datum mitteilt. Verpass dieses Treffen nicht.«

»Ich werde für euch eine Möglichkeit finden, nach Schwarzkliff zu kommen«, sage ich. Izzi wird etwas wissen. Einer der Tunnel unter der Schule muss doch unbewacht sein. Das ist endlich ein Auftrag, von dem ich weiß, dass ich ihn ausführen kann. »Aber wie soll euch das helfen, Darin aus der Todeszelle zu holen?«

»Berechtigte Frage«, sagt Kinan leise. Er begegnet Mazens Blick, und ich bin überrascht über die offene Feindseligkeit im Gesicht des älteren Mannes.

»Ich habe einen Plan. Das ist alles, was ihr wissen müsst.« Mazen nickt Kinan zu, der mich am Arm fasst und mir bedeutet, ihm zum Zelteingang zu folgen.

Zum ersten Mal seit dem Überfall fühle ich mich leicht, als wäre ich vielleicht doch fähig, zu Ende zu bringen, was ich angefangen habe.

Draußen vor dem Zelt ist der Feuerjongleur noch immer mitten in seiner Darbietung, und ich entdecke Izzi in der Menge, die immer dann klatscht, wenn die Flammen die Nacht erleuchten. Mir ist fast schwindelig vor Hoffnung, bis ich sehe, dass Kinan mit gerunzelter Stirn die umherwirbelnden Tänzer beobachtet.

»Was ist los?«

»Würdest du, äh …« Er fährt sich mit der Hand durch die Haare, und ich habe ihn, glaube ich, noch nie so nervös gesehen. »Würdest du mir die Ehre eines Tanzes erweisen?«

Ich bin mir nicht sicher, was ich von ihm zu hören erwartet habe, aber das war es ganz sicher nicht. Mir gelingt ein Nicken, und schon führt er mich auf einen der Tanzböden, wo der Stammesbursche von vorhin mit einer anmutigen Stammesfrau tanzt, die ein Lächeln wie ein Blitz hat.

Die Fiedler beginnen mit einem rasanten, stürmischen Stück, und Kinan legt eine Hand an meine Hüfte und nimmt meine Finger in die andere. Bei seiner Berührung wird meine Haut so lebendig, als hätte sie die Sonne gewärmt.

Er ist ein wenig steif, kennt die Schritte aber gut genug. »Du tanzt nicht schlecht«, sage ich zu ihm. Nana hat mir all die alten Tänze beigebracht. Ich frage mich, wer Kinan unterrichtet hat.

»Überrascht dich das?«

Ich zucke die Achseln. »Du kommst mir nicht wie der Tänzertyp vor.«

»Das bin ich auch nicht. Normalerweise.« Sein dunkler Blick wandert über mich, als würde er versuchen, ein Rätsel zu lüften. »Ich dachte, du wärest innerhalb einer Woche tot, weißt du. Du hast mich überrascht.« Er findet meinen Blick. »Ich bin Überraschungen nicht gewöhnt.«

Die Wärme seines Körpers hüllt mich ein wie eine Wolke. Plötzlich bin ich herrlich atemlos. Aber dann wendet er den Blick ab, und seine schönen Züge werden kalt. Der Stachel der Zurückweisung kratzt unangenehm über meine Haut, obwohl wir weitertanzen.

Er ist dein Verbindungsmann, Laia. Das ist alles. »Wenn du dich damit besser fühlst: Ich dachte auch, dass ich innerhalb einer Woche tot sein würde.« Ich lächle, und zur Erwiderung zuckt sein Mund ein wenig. Er hält das Glück auf Abstand, stelle ich fest. Er traut ihm nicht. »Glaubst du immer noch, dass ich versagen werde?«, frage ich.

»Das hätte ich nicht sagen sollen.« Er schaut zu mir herunter und dann schnell wieder weg. »Aber ich wollte nicht, dass die Männer in Gefahr gebracht werden. Oder – oder du.« Er murmelt die letzten Worte nur, und ich hebe ungläubig die Augenbrauen.

»Ich?«, sage ich. »Fünf Minuten, nachdem wir uns kennengelernt hatten, hast du gedroht, mich in einer Krypta auszusetzen.«

Kinans Hals rötet sich, und er weigert sich noch immer, mich anzusehen. »Das tut mir leid. Ich war ein … ein …«

»Trottel?«, helfe ich nach.

Er lächelt, diesmal in ganzer Breite, überwältigend und viel zu kurz. Als er nickt, wirkt es fast schüchtern, aber gleich darauf ist er wieder ernst.

»Als ich sagte, dass du es nicht schaffen würdest, wollte ich dich abschrecken. Ich wollte nicht, dass du nach Schwarzkliff gehst.«

»Warum?«

»Weil ich deinen Vater kannte. Nein – das stimmt nicht.« Er schüttelt den Kopf. »Weil ich deinem Vater etwas schuldig bin.«

Ich bleibe mitten auf der Tanzfläche stehen und tanze erst weiter, als uns jemand anrempelt.

Kinan nimmt es als Zeichen für seinen Einsatz und fährt fort. »Er hat mich von der Straße geholt, als ich sechs war. Es war Winter, und ich habe gebettelt. Nicht einmal sehr erfolgreich. Ich wäre wahrscheinlich ein paar Stunden später gestorben. Dein Vater hat mich ins Lager gebracht, mir etwas zum Anziehen und zu essen gegeben. Außerdem ein Bett. Eine Familie. Ich werde sein Gesicht nie vergessen oder wie er klang, als er mich bat, mit ihm zu kommen. Als würde ich ihm einen Gefallen tun und nicht umgekehrt.«

Ich lächle. Das war mein Vater, tatsächlich.

»Als ich dein Gesicht zum ersten Mal bei Licht gesehen habe, kamst du mir so bekannt vor. Ich konnte dich nicht einordnen, aber ich – ich kannte dich. Als du dann erzählt hast …« Er zuckt die Achseln.

»Ich bin nicht in vielem einer Meinung mit den Veteranen«, sagt er, »aber ich stimme zu, dass es falsch ist, deinen Bruder im Gefängnis schmoren zu lassen, wenn wir ihm helfen können – besonders, da es unsere Leute waren, die ihn dorthin gebracht haben, und besonders, da deine Eltern mehr für die meisten von uns getan haben, als wir ihnen je zurückgeben konnten. Aber dich nach Schwarzkliff zu schicken …« Er schaut finster drein. »Das ist eine miserable Vergeltung für das, was dein Vater für uns getan hat. Ich weiß, warum Mazen das gemacht hat. Er musste beide Widerstandslager zufriedenstellen, und dich mit einer Mission zu betrauen, war der beste Weg. Aber ich glaube noch immer, dass es nicht richtig ist.«

Nun bin ich es, die rot wird, denn das ist die längste Rede, die er jemals an mich gerichtet hat; in seinem Gesicht zeigt sich eine Heftigkeit, die mir fast zu viel ist.

»Ich gebe mein Bestes, um zu überleben«, sage ich leichthin. »Nur, damit dich dein schlechtes Gewissen nicht umbringt.«

»Du wirst überleben«, sagt Kinan. »Alle Rebellen haben jemanden verloren. Deshalb kämpfen sie. Aber du und ich? Wir sind diejenigen, die alle verloren haben. Alles. Wir sind gleich, Laia. Darum kannst du mir vertrauen, wenn ich sage, dass du stark bist, ob du es weißt oder nicht. Du wirst diese Möglichkeit finden, wie wir nach Schwarzkliff kommen. Ich weiß es.«

Es sind die wärmsten Worte, die ich seit Langem gehört habe. Unsere Blicke bohren sich erneut ineinander, aber diesmal sieht Kinan nicht weg. Der Rest der Welt verblasst, während wir im Kreis wirbeln. Ich sage nichts, denn die Stille zwischen uns ist süß und zart und unsere eigene Entscheidung. Und obwohl auch er nicht spricht, glühen seine dunklen Augen und teilen mir etwas mit, das ich nicht ganz verstehe. Sehnsucht breitet sich in meinem Bauch aus, leise und schwindelerregend. Ich will diese Nähe hüten wie einen Schatz. Ich will sie nicht hergeben. Aber dann hört die Musik auf, und Kinan lässt mich los.

»Komm gut wieder zurück.« Seine Worte sind oberflächlich dahingesagt, als würde er mit einem seiner Kämpfer reden. Ich komme mir vor, als hätte man mich mit Flusswasser begossen.

Ohne ein weiteres Wort verschwindet er in der Menge. Die Fiedler beginnen mit einem neuen Stück, der Tanz geht um mich her weiter, und wie eine Närrin starre ich in das Gewühl, wohl wissend, dass er nicht zurückkommen wird, und dennoch darauf hoffend.

XXVIII: ELIAS

Sich zum Mondfest zu schleichen ist ein Kinderspiel.

Ich stecke meine Maske in die Tasche – mein Gesicht ist die beste Verkleidung – und stehle Reitkleidung und einen Beutel aus einem Stammeswohnwagen. Danach breche ich in eine Apotheke ein, um Belladonna zu besorgen, eine Heilpflanze, die, zu Saft gepresst, die Pupillen weitet, sodass ein Martialer eine oder zwei Stunden lang als Kundiger oder Stammesmann durchgehen kann.

Wie einfach. Ein paar Augenblicke, nachdem ich mir die Essenz in die Augen geträufelt habe, werde ich mit einem Strom Kundiger ins Zentrum des Festes geschwemmt. Ich zähle zwölf Fluchtwege und entdecke zwölf potenzielle Waffen, bevor mir klar wird, was ich da treibe, und ich mich zwinge, mich zu entspannen.

Ich gehe an Essensständen und Tanzböden, Jongleuren und Feuerschluckern, Akrobaten, Kehannis, Sängern und Schaustellern vorüber. Musiker zupfen Lauten und Leiern, und über allem ist ständig das jubelnde Schlagen der Trommeln zu hören.

Ich bin plötzlich verwirrt und lasse die Menge hinter mir. Es ist so lange her, dass ich Trommeln als Musikinstrumente gehört habe, dass ich instinktiv die einzelnen Schläge in Befehle zu übersetzen versuche und verblüfft bin, als es mir nicht gelingt.

Als ich endlich in der Lage bin, das Dröhnen in den Hinterkopf zu verbannen, lasse ich mich von den Farben und Gerüchen und der unverfälschten Freude um mich her überrollen. Selbst als Fünfer habe ich nie so etwas gesehen. Nicht in Marinn oder den Stammeswüsten, nicht einmal außerhalb des Imperiums, wo mit blauer Farbe bemalte Barbaren nächtelang im Sternenlicht tanzten, als wären sie besessen.

Ein angenehmer Frieden hüllt mich ein. Niemand sieht mich mit Abscheu oder Angst an. Ich muss weder auf das achten, was in meinem Rücken passiert, noch meine steinerne Fassade wahren.

Ich fühle mich frei.

Einige Minuten lang schlendere ich durch die Menge und schlage schließlich den Weg zu den Tanzböden ein, wo ich Laia und das andere Sklavenmädchen entdeckt habe. Es war überraschend schwierig, den beiden auf den Fersen zu bleiben. Während ich ihnen durch den Hafen folgte, verlor ich Laia einige Male aus den Augen. Aber sobald ich im Quartier war, fand ich die Mädchen im hellen Licht der Himmelslaternen leicht wieder.

Zunächst denke ich darüber nach, auf sie zuzugehen, ihnen zu sagen, wer ich bin, und sie nach Schwarzkliff zurückzubringen. Aber sie sehen so aus, wie ich mich fühle. Frei. Und glücklich. Ich kann mich nicht dazu durchringen, ihnen das zu nehmen, nicht, wenn ihr Leben normalerweise so trostlos ist. Deshalb beobachte ich sie nur.

Beide tragen schlichte schwarze Seidenkleider, die sich nicht so gut in die regenbogenfarbenen Gewänder der Menge einfügen, obwohl sie sich hervorragend zum Herumschleichen eignen und die Sklavenmanschetten verbergen.

Die blonden Haare des Küchenmädchens fallen ihr ins Gesicht und verdecken ihre Augenklappe überraschend gut. Sie macht sich klein, kaum wahrnehmbar, während sie hinter dem Vorhang ihrer Haare hervorlugt.

Laia hingegen würde so ziemlich überall auffallen. Das hochgeschlossene Kleid, das sie trägt, passt sich ihrem Körper auf eine Art an, die mir durch Mark und Bein geht. Im Licht der Himmelslaternen schimmert ihre Haut in der Farbe warmen Honigs. Sie hält den Kopf hocherhoben, und die elegante Linie ihres Halses wird durch den tintenschwarzen Wasserfall ihrer Haare noch betont.

Ich möchte dieses Haar berühren, es riechen, mit den Händen hindurchfahren, es mir ums Handgelenk schlingen – verdammt, Veturius, nimm dich zusammen. Hör auf hinzustarren.

Nachdem ich mich von ihr losgerissen habe, stelle ich fest, dass ich nicht der Einzige bin, dem sie aufgefallen ist. Viele der jungen Männer rundherum werfen ihr verstohlene Blicke zu. Sie scheint es nicht zu bemerken, was sie natürlich noch faszinierender macht.

Da, schon wieder starrst du sie an, Elias. Schwachkopf. Doch diesmal ist meine Aufmerksamkeit nicht unbeobachtet geblieben.

Das Küchenmädchen schaut mich an.

Sie mag nur noch ein Auge haben, aber ich bin mir sehr sicher, dass sie mehr sieht als die meisten. Weg hier, Elias, sage ich mir. Bevor sie herausfindet, warum du ihr so verdammt bekannt vorkommst.

Dann beugt sie sich vor und flüstert Laia etwas ins Ohr. Ich will schon weggehen, als Laia zu mir herübersieht.

Ihr Blick ist ein dunkler Schock. Ich sollte wegschauen. Ich sollte gehen. Sie wird mich erkennen, wenn sie mich nur lange genug ansieht. Aber ich kann mich nicht dazu durchringen, mich zu rühren. Einen heftigen, hitzigen Moment lang sind wir bewegungsunfähig, damit zufrieden, einander nur anzuschauen. Sie ist so schön. Ich lächle ihr zu, und die Röte, die ihr ins Gesicht steigt, verschafft mir einen sonderbaren Triumph.

Ich möchte sie zum Tanzen auffordern. Ich möchte ihre Haut berühren, mit ihr sprechen und so tun, als wäre ich ein ganz normaler Stammesbursche und sie ein ganz normales Kundigenmädchen. Dämliche Idee, warnt mein Verstand. Sie wird dich erkennen.

Und wenn schon? Was würde sie dann tun? Mich anzeigen? Sie kann der Kommandantin nicht erzählen, dass sie mich gesehen hat, ohne auch sich selbst zu belasten.

Aber während ich noch überlege, wie ich mich verhalten soll, taucht ein muskulöser rothaariger Junge hinter ihr auf. Er berührt sie an der Schulter mit einer besitzergreifenden Geste, die mir nicht gefällt. Laia wiederum starrt ihn an, als gäbe es niemand anderen auf der Welt. Vielleicht kannte sie ihn schon, bevor sie eine Sklavin wurde. Vielleicht ist er der Grund, warum sie sich hierhergeschlichen hat. Ich mache ein finsteres Gesicht und sehe weg. Er sieht nicht schlecht aus, nehme ich an, aber er wirkt zu grimmig, um Sinn für Spaß zu haben.

Außerdem ist er kleiner als ich. Um einiges kleiner. Wenigstens fünf Zentimeter.

Laia geht mit dem Rotschopf weg. Ihre Freundin steht nach einem Moment auf und folgt ihr.

»Sieht so aus, als wäre sie schon vergeben, Junge.« Ein Stammesmädchen in einem hellgrünen Kleid, das mit winzigen runden Spiegeln bestickt ist, tänzelt auf mich zu; ihre Haare sind zu Hunderten Zöpfen geflochten. Sie spricht Sadhesisch, die Stammessprache, mit der ich aufgewachsen bin. Auf ihrer dunklen Haut wirkt ihr Lächeln wie ein blendend weißer Blitz, und ich ertappe mich dabei, wie ich es erwidere. »Ich schätze, du wirst dich mit mir begnügen müssen«, sagt sie.

Ohne auf eine Antwort zu warten, zieht sie mich auf den Tanzboden, was für ein Stammesmädchen bemerkenswert kühn ist. Ich sehe sie mir näher an und stelle fest, dass sie kein Mädchen, sondern eine erwachsene Frau ist, vielleicht einige Jahre älter als ich. Ich betrachte sie argwöhnisch. Die meisten Stammesfrauen haben mit Mitte zwanzig schon ein paar Kinder.

»Hast du keinen Mann, der mir den Kopf abreißt, wenn er mich mit dir tanzen sieht?«, frage ich auf Sadhesisch.

»Nein, habe ich nicht. Warum – hast du Interesse an dem Posten?« Sie fährt langsam mit ihrem warmen Finger von meiner Brust bis zum Bauch und weiter zum Gürtel hinunter. Zum ersten Mal seit ungefähr zehn Jahren werde ich rot. Mir fällt auf, dass an ihrem Handgelenk die Stammestätowierung fehlt, die sie als verheiratet kennzeichnen würde.

»Was ist dein Name und Stamm, Junge?«, fragt sie. Sie ist eine gute Tänzerin, und als ich ihr Schritt für Schritt zeige, dass ich ihr in nichts nachstehe, merke ich, wie sehr ihr das gefällt.

»Ilyaas.« Ich habe meinen Stammesnamen seit Jahren nicht mehr ausgesprochen. Großvater hat ihn damals, als wir uns kennenlernten, innerhalb von fünf Minuten ausradiert. »Ilyaas An-Saif.« Sobald ich ihn ausgesprochen habe, frage ich mich, ob es ein Fehler war. Die Geschichte von Mamie Rilas Adoptivsohn, der nach Schwarzkliff geholt wurde, ist nicht allzu bekannt – das Imperium befahl dem Stamm Saif, Stillschweigen darüber zu bewahren. Allerdings reden Stammesleute gern.

Aber falls die Frau den Namen kennt, zeigt sie es nicht.

»Ich bin Afya Ara-Nur«, sagt sie.

»Schatten und Licht«, übersetze ich ihren Vor- und ihren Stammesnamen. »Spannende Kombination.«

»Meistens Schatten, um ehrlich zu sein.« Sie lehnt sich zu mir, und das Glühen in ihren braunen Augen lässt mein Herz ein wenig schneller schlagen. »Aber behalte das für dich.«

Ich neige den Kopf, als ich sie ansehe. Ich glaube, ich habe noch nie eine Stammesfrau mit einem solch sinnlichen Selbstbewusstsein getroffen. Nicht einmal eine Kehanni. Afyas Lächeln ist geheimnisvoll; sie stellt mir einige höfliche Fragen über den Stamm Saif. Wie viele Hochzeiten gab es in den letzten Monaten bei uns? Wie viele Geburten? Werden wir nach Nur zur Herbstversammlung reisen? Obwohl diese Fragen einer Stammesfrau gut zu Gesicht stehen, lasse ich mich nicht täuschen. Ihre einfachen Worte passen nicht zu der scharfen Intelligenz in ihren Augen. Wo ist ihre Familie? Wer ist sie wirklich?

Als würde sie meinen Argwohn spüren, erzählt mir Afya von ihren Brüdern: Teppichhändlern, die in Nur leben und hier sind, um ihre Ware zu verkaufen, bevor das schlechte Wetter die Bergpässe unpassierbar macht. Während sie spricht, sehe ich mich verstohlen nach ihren Brüdern um – Stammesmänner sind berüchtigt als Beschützer ihrer unverheirateten Frauen, und ich bin nicht auf der Suche nach Streit. Aber obgleich viele Stammesmänner in der Menge sind, achtet keiner von ihnen besonders auf Afya.

Wir bleiben drei Tänze lang zusammen. Als der letzte zu Ende ist, knickst Afya und hält mir eine Holzmünze mit einer Sonne auf der einen und Wolken auf der anderen Seite hin.

»Ein Geschenk«, sagt sie. »Weil du mir die Ehre dieser schönen Tänze erwiesen hast, Ilyaas An-Saif.«

»Die Ehre ist ganz auf meiner Seite.« Ich bin überrascht. Ein Stammesunterpfand steht für einen Gefallen, den man jemandem schuldig ist – es wird nicht leichtfertig verschenkt und selten von Frauen.

Als wüsste sie, was ich denke, stellt sich Afya auf die Zehenspitzen. Sie ist so klein, dass ich mich vorbeugen muss, um sie zu verstehen. »Wenn der Erbe der Gens Veturia jemals einen Gefallen braucht, Ilyaas, wird es dem Stamm Nur eine Ehre sein, ihm zu Diensten zu stehen.« Sofort spannt sich mein Körper an, aber sie legt nur zwei Finger an ihre Lippen zum bindendsten Gelübde der Stammesleute. »Dein Geheimnis ist sicher bei Afya Ara-Nur.«

Ich hebe eine Augenbraue. Ob sie den Namen Ilyaas erkannt oder mich maskiert in Serra gesehen hat, weiß ich nicht. Wer auch immer Afya Ara-Nur ist, sie ist keine einfache Stammesfrau. Ich nicke zur Bestätigung, und ihre weißen Zähne blitzen auf.

»Ilyaas …« Sie flüstert nicht länger. »Dein Mädchen ist jetzt frei – schau.« Ich sehe über die Schulter. Laia ist zum Tanzboden zurückgekehrt und blickt dem Rotschopf nach, der gerade weggeht. »Du musst sie zum Tanzen auffordern«, sagt Afya. »Geh!«

Sie versetzt mir einen kleinen Schubs und verschwindet, wobei die Glöckchen an ihrem Fußknöchel klingeln. Einen Augenblick starre ich ihr nach und sehe dann nachdenklich auf die Holzmünze, bevor ich sie einstecke. Anschließend drehe ich mich um und gehe zu Laia.

XXIX: LAIA

Darf ich?«

Ich bin im Geiste noch bei Kinan und verwundert, plötzlich den Stammesburschen neben mir stehen zu sehen. Einen Moment lang kann ich ihn nur stumm anstarren.

»Möchtest du tanzen?«, wird er deutlicher und hält mir seine Hand hin. Die tiefe Kapuze verdunkelt seine Augen, aber seine Lippen verziehen sich zu einem Lächeln.

»Äh … ich …« Jetzt, da ich Bericht erstattet habe, müssten Izzi und ich eigentlich nach Schwarzkliff zurückkehren. Bis zum Tagesanbruch sind es noch ein paar Stunden, aber wir sollten es nicht riskieren, erwischt zu werden.

»Ah.« Der Bursche lächelt. »Der Rotschopf. Ist er dein … Mann?«

»Was? Nein!«

»Verlobter?«

»Nein. Er ist kein …«

»Liebhaber?« Der Bursche hebt vielsagend eine Augenbraue.

Mein Gesicht wird heiß. »Er ist ein – ein Freund.«

»Wozu dann die Sorge?« Der Bursche grinst mich mit einem Anflug von Verruchtheit an, und ich ertappe mich dabei, wie ich zurücklächle. Ich werfe einen Blick über die Schulter zu Izzi, die mit einem gesetzt wirkenden Kundigen redet. Sie lacht über etwas, das er sagt, und ausnahmsweise einmal wandern ihre Hände nicht an ihre Augenklappe. Als sie merkt, dass ich sie beobachte, sieht sie zwischen dem Stammesburschen und mir hin und her und wackelt mit den Augenbrauen. Mein Gesicht wird schon wieder heiß. Ein Tanz kann nicht schaden; wir können auch noch danach gehen.

Die Fiedler spielen ein beschwingtes Tanzlied, und auf mein Nicken hin nimmt mich der Bursche so selbstsicher bei der Hand, als wären wir schon seit Jahren befreundet. Trotz seiner Größe und der Breite seiner Schultern führt er mit einer Eleganz, die mühelos und sinnlich zugleich ist. Als ich zu ihm hinaufspähe, ertappe ich ihn dabei, wie er zu mir herunterstarrt, ein leichtes Lächeln auf den Lippen. Mein Atem geht stoßweise, und ich suche nach etwas, das ich sagen könnte.

»Du klingst nicht wie ein Stammesmann.« Da. Das ist neutral genug. »Du hast kaum Akzent.« Obwohl seine Augen dunkel sind wie die der Kundigen, ist sein Gesicht kantig geschnitten. »Du siehst auch nicht wirklich wie einer aus.«

»Ich kann ja etwas auf Sadhesisch sagen, wenn du willst.« Er bringt seine Lippen ganz nah an mein Ohr, und die Würze seines Atems lässt mich wohlig erschauern. »Menaya es poolan dila dekanala.«

Ich seufze. Kein Wunder, dass Stammesleute alles verkaufen können. Seine Stimme ist warm und tief, wie Sommerhonig, der vom Löffel tropft.

»Was …« Meine Stimme ist heiser, und ich räuspere mich. »Was bedeutet das?«

Er lächelt mich wieder so an. »Ich müsste es dir eigentlich zeigen.«

Wieder diese Röte. »Du bist ziemlich frech.« Ich kneife die Augen zusammen. Wo habe ich ihn nur schon einmal gesehen? »Lebst du hier? Du kommst mir so bekannt vor.«

»Und du nennst mich frech?«

Ich sehe weg, als mir aufgeht, wie meine Bemerkung klingen muss. Er lacht in sich hinein, tief und warm, und mir stockt erneut der Atem. Plötzlich tun mir die Mädchen in seinem Stamm leid.

»Ich bin nicht aus Serra«, sagt er. »Also – wer ist der Rotschopf?«

»Wer ist die Braunhaarige?«, frage ich zurück.

»Ah, du hast mich bespitzelt. Das ist sehr schmeichelhaft.«

»Ich habe dich nicht – ich habe – du doch auch!«

»Ist schon gut«, beschwichtigt er. »Es macht mir nichts aus, wenn du mich beobachtest. Die Braunhaarige ist Afya vom Stamm Nur. Eine neue Freundin.«

»Nur eine Freundin? Sah für mich nach ein bisschen mehr aus.«

»Vielleicht.« Er zuckt die Achseln. »Du hast meine Frage noch nicht beantwortet. Der Rote?«

»Der Rote ist ein Freund.« Ich ahme den versonnenen Ton des Burschen nach. »Ein neuer Freund.«

Der Bursche wirft den Kopf zurück und lacht, ein Lachen, das sanft und wild perlt wie Wüstenregen. »Wohnst du hier im Quartier?«, fragt er.

Ich zögere. Ich kann ihm nicht sagen, dass ich eine Sklavin bin. Sklaven sind zum Mondfest nicht zugelassen. Selbst jemand, der fremd in Serra ist, wird das wissen.

»Ja«, sage ich. »Ich lebe schon seit Jahren mit meinen Großeltern im Quartier. Und – und mit meinem Bruder. Unser Haus ist nicht weit von hier.«

Ich weiß nicht, warum ich das sage. Vielleicht denke ich, dass die Worte, nur indem ich sie ausspreche, wahr werden, und wenn ich mich umdrehe, werde ich sehen, wie Darin mit den Mädchen flirtet, Nana ihre Marmeladen verkauft und Großvater auf seine stets behutsame Art allzu besorgte Patienten abwimmelt.

Der Bursche wirbelt mich herum und zieht mich dann zurück in seine Umarmung, näher als zuvor. Sein Geruch – würzig, berauschend und seltsam vertraut – weckt in mir den Wunsch, ihm noch näher zu sein, um ihn besser riechen zu können. Seine Muskeln drücken sich an mich, und als seine Hüfte meine streift, kommen meine Schritte fast aus dem Takt.

»Und was macht ihr so?«

»Großvater ist Heiler.« Meine Stimme stockt bei der Lüge, aber da ich ihm nicht gut die Wahrheit sagen kann, spreche ich schnell weiter. »Mein Bruder ist sein Lehrbursche. Nana und ich kochen Marmelade ein. Meistens für die Stämme.«

»Mmmh. Die Marmeladenköchin kann ich mir bei dir gut vorstellen.«

»Wirklich? Wieso?«

Er grinst auf mich herunter. Aus dieser Nähe wirken seine Augen fast schwarz, besonders, da sie von langen Wimpern verdunkelt sind. Jetzt gerade glänzen sie vor kaum gezügelter Heiterkeit. »Weil du so süß bist«, sagt er mit spöttelnder Hongstimme.

Der Schalk in seinen Augen lässt mich eine allzu kurze Weile vergessen, dass ich eine Sklavin bin, dass mein Bruder im Gefängnis sitzt und alle anderen, die ich geliebt habe, tot sind. Lachen sprudelt wie ein Lied aus mir heraus, und meine Augen werden wässrig und tränen. Mir entfährt ein Schnauben, was meinen Tanzpartner zum Lachen bringt, sodass ich nur noch mehr lachen muss. Nur Darin hat mich je so zum Lachen gebracht. Dieses Gefühl des Loslassens ist mir fremd und vertraut zugleich. Es fühlt sich fast an wie Weinen, nur ohne den Schmerz.

»Wie heißt du?«, frage ich, während ich mir übers Gesicht streiche.

Aber anstatt zu antworten, verstummt er, den Kopf vorgestreckt, als würde er auf etwas lauschen. Als ich sprechen will, legt er den Finger auf meine Lippen. Einen Augenblick später wird sein Gesicht hart.

»Wir müssen gehen«, sagt er. Wenn er nicht so todernst dreinblicken würde, müsste ich glauben, dass er gerade versucht, mich dazu zu bewegen, in sein Lager mitzukommen. »Ein Überfall – ein Martialenüberfall.«

Um uns herum wirbeln die Tänzer selbstvergessen weiter. Keiner von ihnen hat den Burschen gehört. Die Trommeln dröhnen, Kinder tollen herum und lachen. Alles scheint in Ordnung zu sein.

Doch da brüllt er, laut genug, dass alle es hören können: »Überfall! Schnell weg hier!« Seine tiefe Stimme schallt über die Tanzböden, so gebieterisch wie die eines Soldaten. Die Fiedler hören mitten im Lied auf zu spielen, die Trommeln halten inne. »Martialenüberfall! Lauft weg! Los!«

Ein Aufflammen von Licht platzt in die Stille; eine der Himmelslaternen ist explodiert – dann noch eine und noch eine. Pfeile schwirren durch die Luft – die Martialen schießen die Lampen aus, weil sie hoffen, die Festbesucher in der Dunkelheit leicht zusammentreiben zu können.

»Laia!« Izzi steht neben mir, mit panischem Blick. »Was ist los?«

»In manchen Jahren lassen uns die Martialen das Fest in Ruhe feiern. In anderen nicht. Wir müssen hier weg.« Ich packe Izzis Hand und wünschte, ich hätte sie nie hierhergebracht, hätte mehr an ihre Sicherheit gedacht.

»Kommt mit.« Der Bursche wartet nicht auf eine Antwort und zieht mich einfach in eine nahe Straße, eine, die noch nicht voller Menschen ist. Er hält sich dicht bei den Hauswänden, und ich folge ihm. Dabei halte ich Izzi ganz fest und hoffe, dass es noch nicht zu spät für uns ist, zu entkommen.

Als wir die Straße halb hinter uns haben, zerrt uns der Stammesmann in eine schmale, mit Abfall übersäte Gasse. Schreie zerreißen die Luft, und Stahl blitzt auf. Nur Sekunden später strömen Festbesucher an uns vorbei, und viele fallen, sodass wir sie nicht mehr sehen können, im Laufen niedergemäht wie Weizenhalme unter einer Sichel.

»Wir müssen aus dem Quartier heraus, bevor sie es abriegeln«, sagt der Stammesmann. »Jeder, den sie auf den Straßen schnappen, wird in einen Geisterwagen gesteckt. Ihr müsst schnell sein. Könnt ihr das?«

»Wir – wir können nicht mit dir mitkommen.« Ich entziehe dem Burschen meine Hand. Er wird zu seinem Wohnwagen gehen, aber Izzi und ich werden dort nicht sicher sein. Sobald seine Leute sehen, dass wir Sklavinnen sind, werden sie uns den Martialen ausliefern, und die werden uns zur Kommandantin bringen. Und dann …

»Wir wohnen nicht im Quartier. Es tut mir leid, dass ich gelogen habe.« Ich weiche zurück, Izzi mit mir ziehend, denn ich weiß, dass es umso besser für alle Beteiligten ist, je schneller wir getrennter Wege gehen. Der Stammesmann schiebt seine Kapuze zurück, und kurzgeschorene schwarze Haare kommen zum Vorschein.

»Ich weiß«, sagt er. Und obwohl seine Stimme noch dieselbe ist, hat sich etwas an ihm fast unmerklich verändert. Es ist eine Bedrohung, eine Kraft in seinem Körper, die vorher nicht da war. Ohne nachzudenken, weiche ich noch einen Schritt zurück. »Ihr müsst nach Schwarzkliff«, sagt er.

Einen Augenblick lang erfasse ich seine Worte nicht. Als ich es dann tue, werden meine Knie weich. Er ist ein Spitzel. Hat er meine Sklavenmanschetten gesehen? Hat er meine Unterredung mit Mazen belauscht? Wird er Izzi und mich verraten?

Da schnappt Izzi nach Luft. »A-Anwärter Veturius?«

Als Izzi seinen Namen sagt, ist es, als würde das Licht einer Lampe ein finsteres Zimmer erhellen. Seine Gesichtszüge, seine Größe, seine ungezwungene Lässigkeit – alles fügt sich vollkommen zusammen und doch überhaupt nicht. Was hat ein Anwärter auf dem Mondfest zu suchen? Warum hat er sich als Stammesmann ausgegeben? Und wo ist seine verdammte Maske?

»Deine Augen …« Sie waren dunkel, denke ich verwirrt. Ich bin mir sicher, dass sie dunkel waren.

»Belladonna«, sagt er. »Erweitert die Pupillen. Hört zu, wir sollten jetzt wirklich –«

»Du spionierst mir im Auftrag der Kommandantin nach«, platze ich heraus. Es ist die einzige Erklärung. Keris Veturia hat ihrem Sohn befohlen, mir zu folgen, um herauszufinden, was ich weiß. Aber wenn das der Fall ist, hat er mich wahrscheinlich im Gespräch mit Mazen und Kinan belauscht. Er hat mehr als genug Informationen, um mich des Verrats zu bezichtigen. Warum sollte er dann mit mir tanzen? Warum mit mir lachen und Späße machen? Warum die Festbesucher vor dem Überfall warnen?

»Ich würde nicht einmal dann für sie spionieren, wenn es um mein Leben ginge.«

»Warum bist du dann hier? Es gibt keinen anderen Grund …«

»Es gibt einen, aber ich kann ihn dir jetzt nicht erklären.« Veturius sieht wieder auf die Straße und fügt hinzu: »Wir können darüber streiten, wenn du willst. Oder wir können, zur Hölle, endlich zusehen, dass wir hier verschwinden.«

Er ist eine Maske, und ich sollte den Blick vor ihm niederschlagen. Ich sollte meine Unterwürfigkeit zeigen. Aber ich kann nicht aufhören, ihn anzustarren. Es ist ein Schock, in dieses Gesicht zu sehen. Vor ein paar Minuten dachte ich noch, es sei schön. Ich dachte, seine Worte auf Sadhesisch seien hypnotisch. Dabei habe ich mit einer Maske getanzt. Mit einer verdammten, verfluchten Maske.

Veturius späht aus der Gasse um die Ecke und schüttelt den Kopf. »Die Legionäre werden das Quartier schon abgeriegelt haben, wenn wir eines der Tore erreichen. Wir müssen die Tunnel nehmen und darauf hoffen, dass sie sie nicht auch gesperrt haben.« Er bewegt sich so zielstrebig auf ein Abflussgitter in der Gasse zu, als wüsste er genau, wo im Quartier wir uns befinden.

Als ich ihm nicht folge, stößt er einen ärgerlichen Laut aus. »Hör zu, ich mache nicht gemeinsame Sache mit ihr«, sagt er. »Im Gegenteil, wenn sie erfährt, dass ich hergekommen bin, wird sie mich wahrscheinlich häuten. Ganz langsam. Aber das ist nichts im Vergleich zu dem, was sie mit euch anstellen wird, wenn man euch bei diesem Überfall schnappt oder wenn sie bei Tagesanbruch entdeckt, dass ihr nicht in Schwarzkliff seid. Wenn ihr am Leben bleiben wollt, werdet ihr mir vertrauen müssen. Und jetzt bewegt euch.«

Izzi tut, wie ihr geheißen, und widerstrebend folge ich, während mein ganzer Körper bei dem Gedanken aufbegehrt, dass ich mein Leben in die Hände einer Maske lege.

Fast sofort, nachdem wir in den Tunnel hinabgestiegen sind, zieht Veturius Kampfanzug und Stiefel aus dem Beutel quer über seiner Brust und beginnt, sich die Stammeskleidung vom Leib zu reißen. Mein Gesicht brennt, und ich wende mich ab, nicht ohne zuvor das abschreckende Muster silbriger Narben auf seinem Rücken entdeckt zu haben.

Sekunden später geht er an uns vorbei, nun wieder maskiert, und macht uns Zeichen, ihm zu folgen. Izzi und ich müssen laufen, um mit seinen langen Schritten mitzuhalten. Er bewegt sich so schleichend wie eine Katze und – bis auf ein Wort der Ermunterung hier und da – schweigend.

Wir halten uns nördlich und dann östlich auf dem Weg durch die Katakomben und bleiben nur stehen, wenn wir passierenden Martialenspähtrupps aus dem Weg gehen müssen. Veturius zögert nie. Als wir einen Berg aus Totenschädeln erreichen, der den Weg blockiert, räumt er ein paar davon zur Seite und hilft uns durch die Öffnung. Dann verengt sich der Tunnel und läuft auf ein versperrtes Gitter zu. Veturius pflückt zwei Nadeln aus meinen Haaren, die ich mir eilig wieder hochgesteckt habe, und knackt das Schloss damit in Sekundenschnelle.

Ich habe keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen ist; mindestens zwei Stunden. Es muss bereits kurz vor Tagesanbruch sein. Wir werden es nicht rechtzeitig zurück schaffen. Die Kommandantin wird uns erwischen. Himmel, ich hätte Izzi nicht mitnehmen dürfen. Ich hätte sie nicht in Gefahr bringen dürfen.

Meine Wunde scheuert an meinem Kleid, bis sie blutet. Sie ist erst ein paar Tage alt, und die Entzündung hält noch immer an. Die Mischung aus Schmerz und Angst verursacht mir Schwindel.

Veturius wird langsamer, als er mein Gesicht sieht. »Wir sind fast da«, sagt er. »Soll ich dich tragen?«

Ich schüttle heftig den Kopf. Ich will ihm nicht noch einmal so nahe sein. Ich will weder seinen Geruch einatmen noch die Wärme seiner Haut spüren.

Endlich bleiben wir stehen. Wir hören leise Stimmen, jenseits einer Tunnelbiegung vor uns, der flackernde Schein der Fackeln macht die Schatten, die das Licht nicht erreicht, umso tiefer.

»Alle unterirdischen Zugänge nach Schwarzkliff sind bewacht«, flüstert Veturius. »An dem hier sind vier Wachen postiert. Wenn sie euch sehen, werden sie Alarm schlagen, und die Tunnel werden von Soldaten wimmeln.« Er sieht zwischen Izzi und mir hin und her, um sicherzugehen, dass wir alles verstehen, bevor er fortfährt. »Ich werde sie ablenken. Wenn ich Hafen sage, habt ihr eine Minute, um die Leiter hinaufzuklettern und durch das Gitter nach oben zu steigen. Wenn ich Matrone Moh sage, heißt das, dass die Zeit fast um ist. Schließt das Gitter hinter euch. Ihr seid dann im Hauptkeller von Schwarzkliff. Wartet dort auf mich.«

Veturius verschwindet in der Finsternis eines Tunnels hinter uns. Ein paar Minuten später hören wir jemanden wie einen Betrunkenen singen. Ich spähe um die Ecke und sehe die Wachen sich gegenseitig die Ellbogen in die Seite stoßen und grinsen. Zwei gehen nachschauen. Veturius’ Stimme klingt überzeugend nuschelig, und dann folgt ein lautes Rumpeln, gefolgt von einem Fluch und einer Lachsalve. Einer der Soldaten, die der Sache auf den Grund gehen wollten, ruft die übrigen beiden herbei. Sie verschwinden. Ich lehne mich vor, damit ich bereit bin loszurennen. Komm schon. Komm schon.

Endlich schallt Veturius’ Stimme durch den Tunnel:

»– gansss unt’n am Haf’n –«

Izzi und ich stürzen los in Richtung Leiter, und innerhalb von Sekunden haben wir das Abflussgitter erreicht. Ich beglückwünsche uns schon zu unserem Tempo, als Izzi, die über mir hockt, einen unterdrückten Schrei ausstößt.

»Ich kann es nicht öffnen!«

Ich klettere an ihr vorbei, packe das Gitter und drücke es nach oben. Es rührt sich nicht.

Die Wachen kommen näher. Ich höre ein lautes Rumpeln und Veturius, der sagt: »Die besten Mädels gibt’s bei Matrone Moh. Die wissen wirklich, wie –«

»Laia!« Izzi blickt wie irr auf den sich rasch nähernden Fackelschein. Zur Hölle. Mit einem dumpfen Ächzen werfe ich mein gesamtes Körpergewicht gegen das Abflussgitter; angesichts des Schmerzes, der mir durch den Leib fährt, zucke ich zusammen. Das Gitter öffnet sich ebenso quietschend wie widerstrebend, und ich schiebe Izzi praktisch hindurch, bevor ich selbst in die Höhe springe und das Gitter gerade noch rechtzeitig wieder an Ort und Stelle schiebe, während die Soldaten in dem Tunnel unter uns auftauchen.

Izzi geht hinter einem Fass in Deckung, und ich geselle mich zu ihr. Ein paar Sekunden später klettert Veturius mit dem Gekicher eines Betrunkenen durch die Öffnung des Abflussgitters. Izzi und ich tauschen erneut einen Blick, und weil es so absurd ist, ertappe ich mich dabei, wie ich ein Lachen unterdrücke.

»Danke sssön, Jungsss«, lallt Veturius hinunter in den Tunnel. Er knallt das Gitter zu, entdeckt uns und hält sich einen Finger an die Lippen. Die Soldaten könnten uns noch immer durch die Schlitze im Gitter hören.

»Anwärter Veturius«, flüstert Izzi. »Was passiert mit Euch, wenn die Kommandantin herausfindet, dass Ihr uns geholfen habt?«

»Sie wird es nicht herausfinden«, sagt Veturius. »Es sei denn, ihr habt vor, es ihr zu erzählen. Was ich nicht empfehle. Kommt, ich bringe euch zurück in eure Unterkunft.«

Wir schlüpfen die Kellertreppe hinauf und huschen über das totenstille Gelände von Schwarzkliff. Ich fröstele, obwohl die Nacht nicht kalt ist. Es ist noch dunkel, aber am östlichen Himmel wird es schon hell, und Veturius beschleunigt seinen Gang. Während wir über das Gras eilen, gerate ich ins Stolpern, und schon ist er neben mir und fängt mich auf. Seine Wärme breitet sich auf meiner Haut aus.

»Alles in Ordnung?«, fragt er.

Meine Füße tun weh, mein Kopf hämmert, und das Mal der Kommandantin brennt wie Feuer. Aber noch stärker ist das Prickeln, das meinen gesamten Körper umfängt, wenn ich dem Maskenmann so nah bin. Gefahr!, scheint meine Haut zu schreien. Er ist gefährlich!

»Ja.« Ich weiche ruckartig vor ihm zurück. »Mir geht’s gut.«

Beim Gehen werfe ich ihm immer wieder verstohlene Blicke zu. Mit der Maske auf seinem Gesicht und den Mauern von Schwarzkliff um ihn ist Veturius jeder Zoll ein martialer Soldat. Doch ich kann den Anblick vor mir nicht mit dem stattlichen Stammesmann in Einklang bringen, mit dem ich getanzt habe. Die ganze Zeit über wusste er, wer ich bin. Er wusste, dass ich ihn belogen habe, als ich über meine Familie gesprochen habe. Und obwohl es lächerlich ist, sich etwas daraus zu machen, was eine Maske denkt, schäme ich mich plötzlich für all diese Lügen.

Wir erreichen den Dienstbotengang, und Izzi muss sich von uns trennen.

»Danke«, sagt sie zu Veturius. Gewissensbisse nagen an mir. Sie wird mir nie vergeben, nach allem, was sie durchgemacht hat.

»Izzi.« Ich berühre ihren Arm. »Es tut mir leid. Wenn ich von dem Überfall gewusst hätte, hätte ich niemals …«

»Machst du Witze?«, fragt Izzi. Ihr Blick huscht zu Veturius, der hinter mir steht, und ihr Lächeln blendet mich geradezu mit seiner Schönheit. »Für nichts in der Welt würde ich diese Nacht eintauschen. Gute Nacht, Laia.«

Ich starre ihr mit offenem Mund nach, als sie den Gang hinunter und in ihr Zimmer verschwindet. Veturius räuspert sich. Er beobachtet mich mit einem seltsamen, fast entschuldigenden Ausdruck in den Augen.

»Ich – äh – habe etwas für dich.« Er zieht eine Ampulle aus der Tasche. »Es tut mir leid, dass ich es dir nicht schon früher gegeben habe. Ich war … verhindert.«

Ich nehme die Ampulle entgegen, und als sich unsere Finger berühren, ziehe ich rasch meine Hand zurück. Es ist das Blutwurzserum. Ich bin überrascht, dass er daran gedacht hat.

»Ich wollte nur –«

»Danke«, sage ich im selben Moment. Wir werden beide still. Veturius fährt sich mit der Hand durch die Haare, aber eine Sekunde später erstarrt sein ganzer Körper, wie bei einem Hirsch, der den Jäger gehört hat.

»Was –« Ich keuche, als seine Arme mich umschlingen, so plötzlich und fest. Er drängt mich an die Mauer, während Hitze aus seinen Händen prickelnd über meine Haut strömt und mein Herz in einen fieberhaften Takt jagt. Meine eigene Reaktion auf ihn – Verwirrung vermischt mit Lust, die mir den Kopf verdreht – schockiert mich so, dass ich verstumme. Was ist los mit dir, Laia? Dann verstärken seine Hände ihren Griff an meinem Rücken, wie zur Warnung, und er bringt seinen Kopf dicht an mein Ohr. Aus seinem Atem wird ein Flüstern.

»Tu, was ich dir sage, wann ich es dir sage. Oder du bist tot.«

Ich wusste es. Wie konnte ich ihm nur vertrauen? Dumm. So dumm.

»Schieb mich weg«, sagt er. »Wehr dich gegen mich.«

Ich schubse ihn, ohne dass ich seine Ermunterung bräuchte.

»Hände weg von –«

»Nun sei doch nicht so.« Seine Stimme wird lauter, aalglatt und bedrohlich und ist frei von allem, was auch nur entfernt mit Anstand zu tun hat. »Es hat dir doch vorhin auch nichts ausgemacht –«

»Lass sie in Ruhe, Soldat«, sagt da eine gelangweilte, frostige Stimme.

Mein Blut erstarrt zu Eis, und ich entwinde mich Veturius. Da, wie ein Gespenst, das sich gegen die Küchentür abzeichnet, steht die Kommandantin. Wie lange beobachtet sie uns schon? Warum ist sie überhaupt wach?

Die Kommandantin tritt auf den Korridor und mustert mich leidenschaftslos, ohne auf Veturius zu achten.

»Also hier bist du.« Ihre hellen Haare liegen offen um ihre Schultern, ihr Morgenrock ist straff geschlossen. »Ich bin gerade heruntergekommen. Habe vor fünf Minuten nach Wasser geläutet.«

»Ich – ich –«

»Ich vermute, es war nur eine Frage der Zeit. Du bist ein hübsches Ding.« Sie greift weder nach ihrer Gerte noch droht sie, mich umzubringen. Sie wirkt nicht einmal wütend. Nur irritiert.

»Soldat«, sagt sie. »Zurück in die Kaserne mit dir. Du hast sie lange genug gehabt.«

»Kommandantin, Herrin.« Veturius zieht sich anscheinend widerstrebend von mir zurück. Ich versuche, mich seinem Griff zu entwinden, aber sein Arm bleibt besitzergreifend um meine Hüfte geschlungen. »Ihr hattet sie zur Nachtruhe in ihre Unterkunft entlassen. Ich nahm an, dass Ihr sie nicht mehr braucht.«

»Veturius?« Mir geht auf, dass die Kommandantin ihn in der Dunkelheit nicht erkannt hat. Es war ihr nicht wichtig genug, ihm einen zweiten Blick zu schenken. Ihr Blick wandert ungläubig zu ihrem Sohn. »Du? Und eine Sklavin?«

»Ich habe mich gelangweilt.« Er zuckt die Achseln. »Ich lag tagelang auf der Krankenstation.«

Mein Gesicht wird heiß. Nun verstehe ich, warum er mich umarmt hat, warum er mir gesagt hat, ich solle mich gegen ihn wehren. Er versucht mich vor der Kommandantin zu schützen. Er muss ihre Anwesenheit gespürt haben. Sie hat keine Möglichkeit zu beweisen, dass ich die letzten Stunden nicht mit Veturius verbracht habe. Und da Schüler ständig Sklavinnen vergewaltigen, wird weder er noch werde ich bestraft werden.

Aber es ist dennoch demütigend.

»Erwartest du, dass ich dir das glaube?« Die Kommandantin streckt den Kopf vor. Sie spürt die Lüge – sie riecht sie. »Du hast in deinem ganzen Leben noch nie eine Sklavin angefasst.«

»Bei allem gebotenen Respekt, Herrin, aber nur deshalb, weil Ihr einer neuen Sklavin immer als Erstes ein Auge ausstecht.« Veturius fährt mir mit seinen Fingern ins Haar, und ich schreie auf. »Oder ihr das Gesicht zerschneidet. Aber die hier …« Er reißt meinen Kopf an seinen, und als er auf mich herabsieht, lese ich eine Warnung in seinen Augen. »… ist noch unversehrt. Zum größten Teil.«

»Bitte.« Ich senke die Stimme. Wenn das hier funktionieren soll, muss ich mitspielen, wie widerlich es auch ist. »Sagt ihm, dass er mich in Ruhe lassen soll.«

»Verschwinde, Veturius.« Die Augen der Kommandantin glitzern. »Das nächste Mal suchst du dir eine Küchensklavin zum Zeitvertreib. Das Mädchen gehört mir.«

Veturius salutiert knapp vor seiner Mutter, bevor er mich loslässt und durch das Tor schlendert, ohne auch nur den kleinsten Blick zurückzuwerfen.

Die Kommandantin mustert mich und reißt mein Kinn nach oben. Offenbar sucht sie nach Anzeichen für das, was ihrer Meinung nach gerade passiert ist. Ich kneife mich selbst so fest ins Bein, dass es blutet, und mir kommen die Tränen.

»Wäre es besser gewesen, wenn ich dir das Gesicht zerschnitten hätte wie Köchin?«, murmelt sie. »Schönheit ist ein Fluch, wenn man unter Männern lebt. Du hättest es mir vielleicht gedankt.«

Sie fährt mir mit dem Fingernagel über die Wange, und ich erschauere.

»Nun ja.« Sie lässt mich los und kehrt mit einem Lächeln zur Küchentür zurück. Ihr Mund ist verzerrt, das Lächeln sieht bitter aus und ist ohne jede Freude. Die Spiralen ihrer seltsamen Tätowierung fangen das Mondlicht ein. »Dafür ist immer noch Zeit.«

XXX: ELIAS

Helena meidet mich drei volle Tage nach dem Mondfest. Sie ignoriert mein Klopfen an der Tür, verlässt die Messe, sobald ich auftauche, und verschwindet, wann immer ich versuche, direkt auf sie zuzugehen. Wenn wir zusammen fürs Training abgestellt werden, greift sie mich an, als wäre ich Marcus. Wenn ich sie anspreche, tut sie so, als wäre sie taub.

Zuerst lasse ich sie gewähren, aber am dritten Tag bin ich es leid. Auf dem Weg zum Kampftraining schmiede ich einen Plan, um sie zur Rede zu stellen – ich stelle mir vor, dass ich sie fessle, damit sie keine andere Wahl hat, als mir zuzuhören –, als Cain plötzlich wie ein Geist neben mir erscheint. Ich habe meine Waffe schon halb gezogen, bevor ich erkenne, wer es ist.

»Cain! Tut das nie wieder.«

»Ich grüße dich, Anwärter Veturius. Herrliches Wetter heute.« Der Augur sieht in den heißen blauen Himmel hinauf.

»Ja, wenn man nicht mit Doppelschims in der prallen Sonne trainieren muss«, murmele ich. Es ist noch nicht einmal Mittag, und ich bin so verschwitzt, dass ich schon mein Hemd ausziehen musste. Wenn Helena mit mir sprechen würde, würde sie die Stirn runzeln und sagen, dass das regelwidrig ist. Aber mir ist zu heiß, als dass mich das kümmern könnte.

»Bist du wieder gesund?«, fragt Cain.

»Nicht gerade dank Eurer tätigen Mithilfe.« Die Worte sind gesagt, bevor ich es verhindern kann, aber ich bedaure es nicht besonders. Die zahlreichen Mordanschläge, die ich abwehren musste, haben meine Manieren ein wenig einrosten lassen.

»Die Prüfungen sollen nicht leicht sein, Elias. Deshalb heißen sie Prüfungen.«

»Das war mir noch gar nicht aufgefallen.« Ich beschleunige den Schritt in der Hoffnung, dass Cain sich dann verzieht. Er tut es nicht.

»Ich habe dir etwas mitzuteilen«, sagt er. »Die nächste Prüfung wird in sieben Tagen stattfinden.«

Wenigstens warnen sie uns diesmal vor. »Und wie wird sie aussehen?«, frage ich. »Öffentliches Auspeitschen? Eine Nacht auf engstem Raum mit hundert Vipern?«

»Kämpfen gegen einen überragenden Gegner«, sagt Cain. »Nichts, was du nicht schaffen kannst.«

»Was für einen Gegner? Wo ist der Haken?« Nie im Leben wird der Augur mir sagen, womit ich zu rechnen habe, ohne etwas Wesentliches wegzulassen. Wir werden gegen ein Heer von Gespenstern kämpfen. Oder gegen Dschinn. Oder gegen irgendwelche anderen Biester aus der Dunkelheit, die sie geweckt haben.

»Wir haben nichts geweckt, was nicht bereits wach war«, sagt Cain.

Ich verbeiße mir eine Erwiderung. Wenn er noch einmal meine Gedanken liest, werde ich dieses Schwert in ihn stecken, ob er ein Augur ist oder nicht. Das schwöre ich.

»Das würde doch zu nichts führen, Elias.« Er lächelt fast traurig, dann nickt er zu dem Platz hinüber, auf dem Hel bereits trainiert. »Ich bitte dich, es Anwärterin Aquilla weiterzusagen.«

»Da Aquilla nicht mehr mit mir spricht, könnte das schwierig werden.«

»Ich bin mir sicher, du findest einen Weg.«

Er gleitet fort und lässt mich noch übler gelaunt zurück, als ich sowieso schon war.

Wenn Hel und ich streiten, versöhnen wir uns normalerweise nach ein paar Stunden wieder – spätestens nach einem Tag. Drei Tage sind Rekord für uns. Und was noch schlimmer ist: Ich habe sie noch nie zuvor so die Beherrschung verlieren sehen wie vor drei Nächten. Selbst in der Schlacht bleibt sie immer ruhig, kontrolliert.

Aber sie war schon in den letzten Wochen verändert. Ich habe es gemerkt, aber wie ein Narr versucht, es zu übersehen. Jetzt kann ich ihr Verhalten nicht mehr ignorieren. Es muss mit der Glut zwischen uns zu tun haben, dieser Anziehungskraft. Entweder wir treten sie aus oder wir fachen sie an. Und ich denke, dass Letzteres – obwohl es vielleicht vergnüglicher ist – Verwicklungen mit sich bringen wird, die keiner von uns gebrauchen kann.

Wann hat sich Helena so verändert? Bisher hatte sie stets jede Emotion, jeden Wunsch im Griff. Sie hat nie Interesse an einem ihrer Kameraden gezeigt, und bis auf Leander war keiner von uns dumm genug, zu versuchen, etwas mit ihr anfangen zu wollen.

Was also ist zwischen uns passiert, das die Situation verändert hat? Ich denke an den Moment zurück, als ich zum ersten Mal bemerkt habe, dass sie sich seltsam verhielt: an jenem Morgen in den Katakomben. Ich versuchte sie abzulenken, indem ich ein anzügliches Grinsen aufsetzte. Das tat ich, ohne darüber nachzudenken, weil ich verhindern wollte, dass sie meinen Rucksack entdeckte. Ich glaubte, sie würde das einfach für eine männliche Masche halten.

Aber war es das? Dieser eine Blick? Verhält sie sich so sonderbar, weil sie meint, ich begehre sie und sie müsste mich nun auch begehren?

Wenn das der Fall ist, muss ich es sofort mit ihr klären. Ich werde ihr sagen, dass es ein Spielchen war. Dass es gar nichts bedeutet hat.

Wird sie meine Entschuldigung annehmen? Nur, wenn du um Gnade winselst. Gut. Das ist es mir wert. Wenn ich frei sein will, muss ich die nächste Prüfung gewinnen. In den ersten beiden Prüfungen mussten Hel und ich uns auf den anderen verlassen können, um zu überleben. Bei der dritten wird es wahrscheinlich genauso sein. Ich brauche sie auf meiner Seite.

Ich finde Hel auf dem Übungsplatz im Zweikampf mit Tristas; ein Kampfzenturio sieht ihnen zu. Die Jungs und ich ziehen Tristas immer damit auf, dass er fortwährend seiner Verlobten nachschmachtet, aber er ist einer der besten Schwertkämpfer in Schwarzkliff, klug und wieselflink. Er registriert die Aggression in Helenas Hieben und wartet darauf, dass sie einen Fehler macht. Aber ihre Abwehr ist so undurchdringlich wie die Mauern von Kauf. Nur Minuten, nachdem ich den Platz erreicht habe, hat sie Tristas’ Attacke abgeschüttelt und könnte sein Herz durchbohren.

»Ich grüße dich, oh geheiligter Anwärter!«, ruft Tristas, als er mich sieht. Als Helena unverzüglich erstarrt, schaut er erst zwischen uns hin und her und verabschiedet sich dann zügig. Zusammen mit Faris und Dex hat Tristas immer wieder versucht herauszufinden, was am Abend der kleinen Feier bei Leander zwischen Helena und mir vorgefallen ist. Damals sind wir gar nicht mehr bei unseren Freunden aufgetaucht. Aber Hel hat sich ebenso in Schweigen gehüllt wie ich, und so haben sie aufgegeben und sich stattdessen demonstrativ gegenseitig angeknurrt, als Hel und ich uns auf dem Sandplatz gestritten haben.

»Aquilla!«, rufe ich, als sie ihre Waffen in die Scheiden zurücksteckt. »Ich muss mit dir reden.«

Stille.

Also gut. »Cain sagte, ich soll dir mitteilen, dass die nächste Prüfung in sieben Tagen stattfindet.«

Ich steuere die Waffenkammer an und bin nicht sonderlich überrascht, als ich ihre Schritte hinter mir höre.

»Und worum geht’s dabei?« Sie packt mich an der Schulter und dreht mich zu sich herum. »Worin besteht die Prüfung?«

Ihr Gesicht ist gerötet, und ihre Augen blitzen. Sie ist wirklich hübsch, wenn sie wütend ist.

Der Gedanke überrascht mich, zumal er mit heftiger Sehnsucht einhergeht. Es ist Helena, Elias. Helena.

»Kampf«, sage ich. »Wir werden es mit einem ›überragenden Gegner‹ zu tun bekommen.«

»So«, sagt sie. »Gut.« Aber sie bewegt sich nicht, sie blickt mich nur finster an, ohne zu wissen, dass die Strähnen, die sich aus ihrem Zopf gelöst haben, ihren Blick weniger Furcht einflößend wirken lassen, als sie es gern hätte.

»Hel, hör zu, ich weiß, dass du sauer bist, aber –«

»Ach, geh und zieh dir was an.« Sie stolziert von dannen, wobei sie etwas murmelt von Schwachköpfen, die sich gegen die Vorschriften entblößen. Ich unterdrücke eine scharfe Antwort. Warum ist sie so verdammt stur?

Als ich die Waffenkammer betreten will, laufe ich geradewegs in Marcus hinein, der mich gegen den Türrahmen stößt. Ausnahmsweise einmal ist Zak nicht bei ihm.

»Redet deine Hure immer noch nicht mit dir?«, fragt er. »Sie gibt sich überhaupt nicht mehr mit dir ab, oder? Meidet dich … meidet die anderen Jungs … ist ganz allein …« Er sieht Helena, die sich entfernt, vielsagend nach, und ich greife nach meinem Säbel. Da hält mir Marcus schon seinen Dolch an den Bauch.

»Sie gehört mir, weißt du. Ich habe es geträumt.« Seine Ruhe schreckt mich mehr ab, als es jede Aufschneiderei könnte. »Irgendwann finde ich sie, und du wirst nicht da sein«, sagt er. »Und dann nehme ich sie mir.«

»Du bleibst ihr vom Leib. Wenn ihr etwas zustößt, schlitze ich dich vom Hals bis zu deinem kleinen –«

»Das sind doch immer nur leere Drohungen bei dir«, sagt Marcus. »Du tust doch nie wirklich etwas. Aber das ist kein Wunder bei einem Verräter, dessen Maske noch immer nicht eingewachsen ist.« Er beugt sich vor. »Die Maske weiß, dass du schwach bist, Elias. Sie weiß, dass du nicht zu uns gehörst. Deshalb ist sie noch immer nicht Teil von dir geworden. Deshalb sollte ich dich umbringen.«

Sein Dolch schneidet in meinen Bauch, und Blut rinnt herab. Ein Stoß, ein Zug nach oben, und er könnte mich ausweiden wie einen Fisch. Ich zittere vor Wut. In diesem Moment bin ich seiner Gnade ausgeliefert, und dafür hasse ich ihn.

»Aber die Zenturionen beobachten uns.« Marcus’ Blick huscht nach links, von wo der Kampfzenturio sich schnellen Schrittes nähert. »Und ich würde dich doch so gern langsam töten.« Lässig schlendert Marcus davon und salutiert vor dem Kampfzenturio, als er an ihm vorüberkommt.

Wütend auf mich, auf Helena, auf Marcus drücke ich die Tür zur Waffenkammer auf und gehe geradewegs auf das Gestell mit den schweren Waffen zu. Ich entscheide mich für eine Dreileistenkeule, schwinge sie durch die Luft und stelle mir vor, dass ich Marcus damit den Kopf abschlage.

Als ich zum Übungsplatz zurückkehre, kommandiert der Kampfzenturio Helena und mich zum gemeinsamen Training ab. Meine Wut bricht sich Bahn und ruiniert jede Taktik. Helena hingegen kanalisiert ihren Zorn in stahlharte Effizienz. Sie schlägt mir die Keule aus der Hand, und nur ein paar Minuten später bin ich gezwungen, mich zu ergeben. Sie schaut mich geringschätzig an und stolziert davon, um gegen ihren nächsten Gegner zu kämpfen, während ich noch immer damit beschäftigt bin, wieder auf die Füße zu kommen.

Auf der anderen Seite des Platzes entdecke ich, dass Marcus zuschaut – er beobachtet nicht mich, sondern sie, mit glänzenden Augen und streicht dabei mit den Fingern über seinen Dolch.

Faris hilft mir auf, und ich rufe Dex und Tristas herbei; sie schneiden Grimassen angesichts der Blutergüsse, die Helena mir verpasst hat. »Hasst Aquilla dich immer noch?«

Dex nickt. »Wie die Pest.«

»Passt trotzdem auf sie auf«, sage ich. »Selbst wenn sie euch nicht in der Nähe haben will. Marcus weiß, dass sie uns meidet. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis er beschließt loszuschlagen.«

»Du weißt schon, dass sie uns umbringen wird, wenn sie merkt, dass wir Wachhund spielen«, sagt Faris.

»Was ist dir lieber«, frage ich. »Eine zornige Helena oder eine Helena, die geschlagen wurde?«

Faris wird bleich, aber er und Dex geloben, ein Auge auf sie zu haben, und werfen Marcus finstere Blicke zu, als sie den Platz verlassen.

»Elias.« Tristas, der alarmierend verlegen dreinschaut, bleibt noch. »Wenn du willst, können wir reden … äh …« Er kratzt über seine Tätowierung. »Na ja, ich hatte auch schon Höhen und Tiefen mit Aelia. Also, was Helena betrifft, wenn du darüber …«

Aha. Klar. »Helena und ich sind nicht – wir sind nur Freunde.«

Tristas seufzt. »Du weißt, dass sie in dich verliebt ist, oder?«

»Sie ist – nicht – nein …« Mein Mund scheint mir nicht zu gehorchen, deshalb schließe ich ihn einfach wieder und sehe Tristas in stummem Widerspruch an. Jede Sekunde wird er grinsen und mir auf den Rücken dreschen. Er wird sagen: »Das war ein Scherz! Ha, Veturius, dein Blick eben …«

Jede Sekunde.

»Vertrau mir«, sagt Tristas. »Ich habe vier ältere Schwestern. Und ich bin der einzige von den Jungs mit einer Beziehung, die länger als einen Monat gedauert hat. Ich sehe es jedes Mal, wenn sie dich anschaut. Sie ist verliebt in dich. Schon seit einer ganzen Weile.«

»Aber sie ist Helena«, sage ich dümmlich. »Ich meine – komm schon, wir haben alle schon mal an Helena gedacht.« Tristas nickt mutig. »Aber sie denkt nicht an uns. Sie hat uns alle schon von unserer schlechtesten Seite gesehen.« In Gedanken gehe ich zurück zur Prüfung des Muts, wie ich schluchzen musste, als mir klar wurde, dass sie real war und keine Halluzination. »Warum sollte sie …«

»Wer weiß, Elias«, sagt Tristas. »Sie kann einen Mann mit einer Drehung ihrer Hand töten, sie ist ein Dämon mit dem Schwert, und sie trinkt die meisten von uns unter den Tisch. Vielleicht haben wir ja deshalb vergessen, dass sie ein Mädchen ist.«

»Ich habe nicht vergessen, dass Helena ein Mädchen ist.«

»Ich meine das nicht körperlich. Ich meine ihren Kopf. Mädchen denken über solche Sachen anders als wir. Sie ist in dich verliebt. Und was auch immer zwischen euch passiert ist, ist genau deshalb passiert. Das kann ich dir versprechen.«

Es ist nicht wahr, sagt mein Herz. Ich kenne Helena, wie ich das Kämpfen kenne, wie ich das Töten kenne. Ich kenne den Geruch ihrer Angst und die Rauheit von geronnenem Blut auf ihrer Haut. Ich weiß, dass sie ganz leicht die Nasenflügel bläht, wenn sie lügt, und dass sie die Hände zwischen die Knie legt, wenn sie schläft. Ich kenne ihre schönen Seiten. Und ihre hässlichen Seiten.

Ihr Zorn auf mich kommt von tief unten. Von einem dunklen Ort. Einem Ort, von dem sie abstreiten würde, dass es ihn überhaupt gibt. An jenem Tag, an dem ich sie so gedankenlos angesehen habe, begann sie zu glauben, dass ich vielleicht auch so einen Ort in mir haben könnte. Dass sie vielleicht nicht allein damit ist.

»Sie ist meine beste Freundin«, sage ich zu Tristas. »Ich kann diesen Weg nicht mit ihr gehen.«

»Nein, das kannst du nicht.« In Tristas’ Augen lese ich Verständnis. Er weiß, was sie mir bedeutet. »Und das ist das Problem.«

XXXI: LAIA

Mein Schlaf ist unruhig und oberflächlich, und die Drohung der Kommandantin verfolgt mich bis in meine Träume. Dafür ist immer noch Zeit. Als ich mich für den Tag bereit mache, begleiten mich immer noch die Fetzen eines Albtraums: ich, mit zerschnittenem und verbranntem Gesicht; mein Bruder am Galgen hängend, die blonden Haare im Wind flatternd.

Denk an etwas anderes. Ich schließe die Augen und sehe Kinan, erinnere mich daran, wie er mich zum Tanz aufgefordert hat, so schüchtern und gar nicht er selbst. Dieses Feuer in seinen Augen, während er mich herumwirbelte – ich dachte, dass das doch etwas zu bedeuten haben müsse. Aber er ist so plötzlich gegangen. Geht es ihm gut? Ist er dem Überfall entkommen? Hat er Veturius’ Warnschrei gehört?

Veturius. Ich höre sein Lachen und rieche den würzigen Duft seines Körpers und muss doch diese Wahrnehmungen wegschieben und sie durch die Wahrheit ersetzen. Er ist eine Maske. Er ist der Feind.

Doch warum hat er mir geholfen? Er hat Gefangenschaft riskiert – und Schlimmeres, wenn die Gerüchte um die Schwarze Garde und ihre Säuberungsaktionen stimmen. Ich kann nicht glauben, dass er es nur um meinetwillen getan hat. Ein Spaß also? Irgendein krankes Martialenspiel, das ich nicht verstehe?

Bleib nicht dort, um es herauszufinden, Laia, flüstert Darin in meinem Kopf. Hol mich hier raus.

Schritte schlurfen in der Küche – Köchin macht Frühstück. Wenn die alte Frau auf ist, wird Izzi nicht weit sein. Ich ziehe mich rasch an und hoffe, dass ich sie abpassen kann, bevor Köchin uns zu unserer täglichen Plackerei einteilt. Izzi wird einen geheimen Zugang zur Schule kennen.

Aber es stellt sich heraus, dass Izzi sich schon früh zu einem Botengang für Köchin aufgemacht hat.

»Sie kommt nicht vor Mittag zurück«, teilt Köchin mir mit. »Nicht, dass dich das etwas angehen würde.« Die alte Frau zeigt auf ein schwarzes Blatt auf dem Tisch. »Kommandantin sagt, dass du als Erstes dieses Blatt zu Spiro Teluman bringen sollst, bevor du dich um deine anderen Pflichten kümmerst.«

Ich unterdrücke ein Ächzen. Ich werde einfach warten müssen, bis ich mit Izzi sprechen kann.

Als ich Telumans Schmiede erreiche, entdecke ich überrascht, dass die Tür offen steht und das Schmiedefeuer brennt. Schweiß strömt über das Gesicht des Schmieds und sickert in sein mit Brandlöchern übersätes Wams, während er auf ein glühendes Stück Stahl einhämmert. Neben ihm steht ein Stammesmädchen in hauchzarten, rosenfarbenen Gewändern, deren Säume mit winzigen runden Spiegeln bestickt sind. Das Mädchen murmelt etwas, das ich durch das Klirren des Hammers hindurch nicht verstehe. Teluman nickt mir grüßend zu, setzt aber seine Unterhaltung mit dem Mädchen fort.

Während ich ihnen zusehe, stelle ich fest, dass sie älter ist, als ich zuerst dachte, vielleicht Mitte zwanzig. Ihre seidigen dunklen Haare sind durchsetzt von kräftigem Rot und zu vielen kleinen, komplizierten Zöpfen geflochten. Ihr zartes Gesicht kommt mir irgendwie bekannt vor. Dann erkenne ich sie: Sie hat auf dem Mondfest mit Veturius getanzt.

Nun schüttelt sie Teluman die Hand, hält ihm einen Beutel Münzen hin und geht dann mit einem abschätzenden Blick in meine Richtung zur Hintertür der Schmiede hinaus. Ihre Augen verweilen auf meinen Sklavenmanschetten, und ich sehe weg.

»Sie heißt Afya Ara-Nur«, sagt Spiro Teluman, als die Frau fort ist. »Sie ist das einzige weibliche Oberhaupt unter den Stämmen. Eine der gefährlichsten Frauen, denen du je begegnen wirst. Und auch eine der klügsten. Ihr Stamm beschafft Waffen für den Marinenzweig des Kundigenwiderstands.«

»Warum erzählt Ihr mir das?« Was ist los mit ihm? Das ist die Art von Wissen, die mich ins Grab bringen kann.

Spiro zuckt die Achseln. »Dein Bruder hat die meisten Waffen geschmiedet, die sie uns abnimmt. Ich dachte, du willst wissen, an wen sie gegangen sind.«

»Nein, ich will es nicht wissen.« Warum versteht er das nicht? »Ich will damit nichts zu tun haben … was auch immer Ihr tut. Ich will, dass es wieder so wird, wie es früher war. Bevor Ihr meinen Bruder zu Eurem Lehrburschen gemacht habt. Bevor das Imperium ihn uns deshalb weggenommen hat.«

»Da könntest du dir genauso gut diese Narbe da wegwünschen.« Teluman weist nickend zu der Stelle, an der mein Umhang aufgegangen ist. Hastig ziehe ich das Kleidungsstück wieder zu.

»Es wird nie wieder so sein, wie es früher war.« Er dreht das Metall, das er formt, mit einer Zange um und hämmert weiter. »Wenn das Imperium Darin morgen freiließe, würde er hierherkommen und wieder anfangen, Waffen zu fertigen. Sein Schicksal ist es, aufzustehen, seinem Volk zu helfen und seine Unterdrücker abzuschütteln. Und meines ist es, ihm dabei zu helfen.«

Ich bin so wütend über Telumans Anmaßung, dass ich nicht nachdenke, bevor ich rede. »Also seid Ihr jetzt der Erlöser der Kundigen, nachdem Ihr jahrelang Waffen geschmiedet habt, die uns umgebracht haben?«

»Ich lebe jeden Tag mit meinen Sünden.« Er wirft die Zange hin und dreht sich zu mir. »Ich lebe mit der Schuld. Aber es gibt zwei Arten von Schuld, Mädchen: die Art, die dich erstickt, bis du zu nichts mehr zu gebrauchen bist, und die Art, die deine Seele zu etwas anfeuert. An dem Tag, an dem ich meine letzte Waffe für das Imperium geschmiedet habe, habe ich in meinem Kopf eine Grenze gezogen. Ich möchte nie wieder eine Martialenwaffe machen. Ich möchte nie wieder Kundigenblut an meinen Händen haben. Diese Grenze werde ich nicht überschreiten. Eher sterbe ich.«

Der Hammer liegt in seiner Hand wie eine Waffe, während sein kantiges Gesicht vor mühsam kontrolliertem Feuer glüht. Deshalb hat Darin eingewilligt, sein Lehrbursche zu werden. Es ist etwas von unserer Mutter in der Wildheit dieses Mannes, etwas von unserem Vater in der Art, wie er sich verhält. Seine Leidenschaft ist echt und ansteckend. Wenn er spricht, möchte ich ihm glauben.

Er öffnet die Hand. »Hast du eine Nachricht?«

Ich gebe ihm das Blatt. »Ihr sagt, Ihr würdet eher sterben, als diese Grenze noch einmal zu überschreiten. Und doch schmiedet Ihr eine Waffe für die Kommandantin.«

»Nein.« Spiro sieht das Blatt durch. »Ich gebe vor, eine Waffe für sie zu schmieden, damit sie dich weiter mit Nachrichten zu mir schickt. Solange sie glaubt, dass mein Interesse an dir ihr ein Telumanschwert verschaffen kann, wird sie dir keinen bleibenden Schaden zufügen. Ich könnte sie vielleicht sogar überreden, dich mir zu verkaufen. Dann breche ich diese verdammten Dinger auf« – er nickt zu meinen Manschetten hin – »und lasse dich frei.« Zu meiner Überraschung sieht Spiro weg, als wäre er verlegen. »Das ist das mindeste, was ich für deinen Bruder tun kann.«

»Er soll hingerichtet werden«, flüstere ich. »In einer Woche.«

»Hingerichtet?«, fragt Spiro. »Unmöglich. Er wäre noch immer im Hauptgefängnis, wenn er hingerichtet werden sollte, und er wurde von dort verlegt. Wohin, weiß ich noch nicht.« Telumans Augen verengen sich zu schmalen Schlitzen. »Wie hast du erfahren, dass er hingerichtet werden soll? Mit wem hast du gesprochen?«

Ich antworte nicht. Mein Bruder mag dem Schmied vertraut haben, doch ich kann mich nicht dazu durchringen. Vielleicht ist Teluman wirklich ein Revolutionär. Aber vielleicht ist er auch ein sehr überzeugender Spion.

»Ich muss gehen«, sage ich. »Köchin erwartet mich zurück.«

»Laia, bleib –«

Doch ich höre den Rest nicht mehr, ich bin schon zur Tür hinaus.

Als ich nach Schwarzkliff zurückkehre, versuche ich, seine Worte aus meinem Kopf zu verbannen, aber ich kann es nicht. Darin wurde verlegt? Wann? Wohin? Warum hat Mazen das nicht erwähnt?

Wie geht es meinem Bruder? Leidet er? Was, wenn die Martialen ihm alle Knochen gebrochen haben? Himmel, seine Finger? Was, wenn –

Schluss damit. Nana hat einmal gesagt, dass es im Leben immer einen Funken Hoffnung gibt. Wenn Darin lebt, spielt nichts anderes eine Rolle. Wenn ich ihn herausholen kann, wird sich der Rest finden.

Mein Weg zurück führt mich über den Hinrichtungsplatz, wo die Galgen auffallend leer sind. Seit Tagen ist niemand mehr gehenkt worden. Kinan hat gesagt, dass die Martialen die Hinrichtungen für den neuen Imperator aufsparen. Marcus und sein Bruder werden sich an diesem Spektakel ergötzen. Was, wenn einer der anderen gewinnt? Würde Aquilla lächeln, während unschuldige Männer und Frauen am Ende eines Seils zappeln? Würde Veturius das tun?

Die Menge kommt vor mir zum Stillstand, als eine Stammeskarawane aus zwanzig Wagen über den Platz zottelt. Ich wechsle die Richtung, um sie zu umgehen, aber alle anderen haben genau dieselbe Idee, was in einem Durcheinander aus fluchenden und drängelnden schmutzigen Leibern endet.

Und dann, mitten in diesem Chaos: »Es geht dir gut.«

Ich erkenne seine Stimme sofort. Er trägt eine Stammesweste, aber obwohl er die Kapuze aufgezogen hat, quillen seine Haare darunter hervor wie eine Flammenzunge.

»Nach dem Überfall«, sagt Kinan, »war ich mir da nicht so sicher. Ich habe den Platz den ganzen Tag beobachtet, weil ich hoffte, dass du hier vorbeikommst.«

»Du hast es doch auch geschafft.«

»Jeder von uns. Gerade rechtzeitig. Die Martialen haben letzte Nacht über hundert Kundige gefangen genommen.« Er streckt den Kopf vor. »Deine Freundin ist auch davongekommen?«

»Meine … äh …« Wenn ich sage, dass Izzi nichts fehlt, gebe ich zu, dass ich sie zu einem konspirativen Treffen mitgenommen habe. Kinan betrachtet mich mit seinem unerschrockenen Blick. Er wird eine Lüge auf einen Kilometer Entfernung riechen.

»Ja«, sage ich. »Sie ist davongekommen.«

»Sie weiß, dass du ein Spitzel bist.«

»Sie hat mir geholfen. Ich weiß, dass ich es nicht hätte zulassen dürfen, aber …«

»Aber es ist einfach passiert. Das Leben deines Bruders steht auf dem Spiel, Laia. Ich verstehe.« Eine Rauferei bricht hinter uns aus; Kinan legt mir eine Hand auf den Rücken und drängt mich weg, sodass er zwischen mir und den fliegenden Fäusten zu stehen kommt. »Mazen hat ein Treffen heute in acht Tagen angesetzt. Zur zehnten Glocke. Komm hierher, auf den Platz. Wenn du dich noch vorher mit uns treffen musst, trage ein graues Kopftuch und warte an der Südseite des Platzes. Es wird immer jemand Ausschau nach dir halten.«

»Kinan.« Ich denke an das, was Teluman über Darin gesagt hat. »Bist du sicher, dass mein Bruder im Hauptgefängnis ist? Dass er hingerichtet werden soll? Ich habe gehört, dass er verlegt –«

»Unsere Spitzel sind verlässlich«, sagt Kinan. »Mazen würde es wissen, wenn er verlegt worden wäre.«

Mein Hals kribbelt. Irgendetwas stimmt nicht. »Was erzählst du mir nicht?«

Kinan reibt sich über die Stoppeln in seinem Gesicht, und mein Unbehagen wächst. »Nichts, worüber du dir Gedanken machen müsstest, Laia.«

Zur Hölle. Ich drehe sein Gesicht zu mir und zwinge ihn, mich anzusehen. »Wenn es Darin betrifft«, sage ich, »muss ich mir darüber Gedanken machen. Ist es Mazen? Hat er seine Meinung geändert?«

»Nein.« Kinans Tonfall beruhigt mich kein bisschen. »Ich glaube nicht. Aber er ist … seltsam. Er schweigt über deine Mission. Hält die Berichte der Spitzel geheim.«

Ich versuche einen Grund dafür zu finden. Vielleicht macht sich Mazen Sorgen, dass die Mission gefährdet sein könnte. Als ich es ausspreche, schüttelt Kinan den Kopf.

»Es ist nicht nur das«, sagt er. »Ich kann es nicht beweisen, aber ich glaube, dass er noch etwas plant. Etwas Großes. Etwas, das nichts mit deinem Bruder zu tun hat. Aber wie können wir Darin retten und eine zweite Mission starten? Wir haben nicht genügend Männer.«

»Frag ihn«, sage ich. »Du bist sein Stellvertreter. Er vertraut dir.«

»Hm.« Kinan schneidet eine Grimasse. »Nicht wirklich.«

Ist er in Ungnade gefallen? Ich bekomme keine Gelegenheit, danach zu fragen. Vor uns macht die Karawane schlingernd Platz, und die aufgestaute Menge drängt nach vorn. In dem Gewühl geht mein Umhang auf, und Kinans Blick fällt auf die Narbe. Sie ist so auffällig, so rot und scheußlich, denke ich kläglich. Wie sollte er auch nicht darauf schauen?

»Zur Hölle. Was ist passiert?«

»Die Kommandantin hat mich bestraft. Vor ein paar Tagen.«

»Das wusste ich nicht, Laia.« Seine Distanziertheit löst sich in Luft auf, während er weiter darauf starrt. »Warum hast du mir nicht davon erzählt?«

»Hätte es dir etwas ausgemacht?«

Sein Blick sucht überrascht den meinen.

»Jedenfalls ist es nichts im Vergleich zu dem, was sie sonst noch hätte machen können mit mir. Sie hat Izzi ein Auge ausgestochen. Und du solltest mal sehen, was sie Köchin angetan hat. Ihr ganzes Gesicht …« Mich schaudert. »Ich weiß, dass es hässlich aussieht … ekelhaft –«

»Nein.« Er spricht das Wort aus, als wäre es ein Befehl. »Denk doch so was nicht. Es bedeutet, dass du sie bis hierher überlebt hast. Es bedeutet, dass du tapfer bist.«

Die Menge bewegt sich um mich, an mir vorbei. Leute rempeln uns an und murren. Aber dann verblasst all das, denn Kinan hat meine Hand genommen und schaut von meinen Augen zu meinen Lippen und wieder zurück, auf eine Art, die keine Erklärung braucht. Ich bemerke eine Sommersprosse in seinem Mundwinkel, sie ist vollkommen rund. Wärme breitet sich unten in meinem Körper aus, als er mich an sich zieht.

Dann schiebt sich ein Mariner in Leder zwischen uns und trennt uns, und Kinans Mund verzieht sich zu einem kurzen, reumütigen Lächeln. Er drückt meine Hand. »Wir sehen uns bald wieder.«

Er taucht in der Menge ab, und ich eile zurück nach Schwarzkliff. Wenn Izzi einen Zugang kennt, habe ich noch genügend Zeit, ihn mir selbst anzusehen und hierher zurückzukehren, um die Information weiterzugeben. Dann kann der Widerstand Darin aus dem Gefängnis holen, und ich habe das alles hinter mir. Keine Narben und keine Peitschen mehr. Kein Terror und keine Angst mehr. Und vielleicht, flüstert ein stiller Teil von mir, werde ich dann mehr als nur ein paar Augenblicke mit Kinan haben.

Ich finde Izzi im Hinterhof, wo sie neben der Wasserpumpe kniet und Bettlaken schrubbt.

»Ich weiß nur von dem versteckten Pfad, Laia«, antwortet sie auf meine Frage. »Und selbst der ist kein Geheimnis. Der Weg ist nur so gefährlich, dass die meisten Leute ihn nicht benutzen.«

Ich pumpe energisch Wasser mit dem metallenen Schwengel, um unsere Stimmen zu übertönen. Izzi irrt sich. Sie muss sich irren. »Was ist mit den Tunneln? Oder … glaubst du, dass einer der anderen Sklaven etwas weiß?«

»Du hast es doch gesehen. Wir sind nur dank Veturius durch die Tunnel gekommen. Was die anderen Sklaven betrifft – das ist riskant. Manche von ihnen spionieren für die Kommandantin.«

Nein – nein – nein. Was vor ein paar Minuten noch wie eine Fülle an Zeit aussah – acht ganze Tage –, ist jetzt gar nichts mehr. Izzi reicht mir ein frisch gewaschenes Laken, und ich hänge es mit ungeduldigen Händen auf die Wäscheleine. »Dann eine Karte. Es muss irgendwo eine Karte von hier geben.«

Da hellt sich Izzis Gesicht auf. »Vielleicht«, sagt sie. »Im Arbeitszimmer der Kommandantin –«

»Der einzige Ort, an dem ihr eine Karte von Schwarzkliff finden werdet«, mischt sich da eine Reibeisenstimme ein, »ist der Kopf der Kommandantin. Und ich glaube nicht, dass ihr wirklich dort herumstöbern wollt.«

Ich reiße die Augen auf, als Köchin lautlos hinter dem Laken hervorkommt, das ich gerade aufgehängt habe. Sie ist genauso gut darin, sich anzuschleichen, wie die Kommandantin.

Izzi fährt bei Köchins plötzlichem Erscheinen zusammen, steht aber dann zu meinem Schrecken auf und verschränkt die Arme. »Es muss etwas geben«, sagt sie zu der alten Frau. »Wie hätte sie die Karte sonst in ihren Kopf kriegen sollen? Es muss irgendeinen Bezugspunkt geben.«

»Als sie Kommandantin wurde«, sagt Köchin, »haben die Auguren ihr eine Karte gegeben, die sie sich einprägen und verbrennen sollte. So wurde es in Schwarzkliff schon immer gehandhabt.« Angesichts der Überraschung auf meinem Gesicht schnaubt sie. »Als ich jünger und noch dümmer war als du, hielt ich meine Augen und Ohren offen. Jetzt ist mein Kopf voll von unnützem Wissen, das für niemanden gut ist.«

»Aber es ist nicht unnütz«, sage ich. »Du musst einen geheimen Weg in die Schule kennen –«

»Nein, kenne ich nicht.« Die Narben in Köchins Gesicht zeichnen sich dunkelviolett gegen ihre Haut ab. »Und wenn ich es täte, würde ich es dir nicht sagen.«

»Mein Bruder sitzt in einer Todeszelle des Hauptgefängnisses. Er wird in ein paar Tagen hingerichtet, und wenn ich keinen geheimen Zugang nach Schwarzkliff finde –«

»Ich möchte dir eine Frage stellen, Mädchen«, sagt Köchin. »Es ist der Widerstand, der behauptet, dein Bruder säße im Gefängnis, der Widerstand, der behauptet, dass er hingerichtet wird, ja? Aber woher wollen sie das wissen? Und woher willst du wissen, dass sie die Wahrheit sagen? Dein Bruder ist vielleicht schon tot. Selbst wenn er noch in der Todeszelle im Hauptgefängnis sitzt, wird der Widerstand ihn nie dort herausholen. Das könnte dir auch ein blinder, tauber Stein sagen.«

»Wenn er tot wäre, hätten sie es mir gesagt.« Warum kann sie mir nicht einfach helfen? »Ich vertraue ihnen, in Ordnung? Ich muss ihnen vertrauen. Außerdem sagt Mazen, dass er einen Plan hat …«

»Pah.« Köchin lächelt höhnisch. »Wenn du diesen Mazen das nächste Mal siehst, frag ihn, wo genau dein Bruder im Hauptgefängnis steckt. In welcher Zelle? Und frag ihn, woher er das weiß und wer seine Spitzel sind. Frag ihn, wie es ihm helfen kann, in das bestbefestigte Gefängnis des Südens einzudringen, wenn er einen Zugang nach Schwarzkliff kennt. Wenn er geantwortet hat, sehen wir, ob du diesem Bastard immer noch vertraust.«

»Köchin …« Izzi will sich schon einmischen, da wirbelt die alte Frau zu ihr herum.

»Du fang gar nicht erst an. Du hast keine Ahnung, wo du da hineingerätst. Der einzige Grund, warum ich sie nicht bei der Kommandantin angezeigt habe« – Köchin spuckt praktisch jedes Wort in meine Richtung –, »bist du. So, wie es aussieht, kann ich mich nicht darauf verlassen, dass Sklavenmädchen der Kommandantin nicht deinen Namen nennen wird, damit sie sie verschont.«

»Izzi …« Ich sehe meine Freundin an. »Egal was die Kommandantin mir auch antun würde, ich würde nie –«

»Glaubst du, dass ein bisschen Herumschneiden an deinem Herzen dich zu einer Expertin in Schmerzen macht?«, sagt Köchin. »Hat man dich je gefoltert, Mädchen? Hat man dich je auf einen Tisch gefesselt und dir die Kehle mit heißen Kohlen verbrannt? Hat man dir je das Gesicht mit einem stumpfen Messer zerschnitten, während eine Maske Salzwasser in deine Wunden gegossen hat?«

Ich starre sie mit steinerner Miene an. Sie kennt die Antwort.

»Du kannst nicht wissen, ob du Izzi verraten würdest«, sagt Köchin, »weil man noch nie deine Grenzen auf die Probe gestellt hat. Die Kommandantin wurde in Kauf ausgebildet. Wenn sie dich verhört, verrätst du deine eigene Mutter.«

»Meine Mutter ist tot«, sage ich.

»Und dem Himmel sei Dank dafür. Wer weiß, welchen Sch-Sch-Schaden sie und ihre Rebellen anrichten würden, wenn sie noch – noch immer am Leben wäre.«

Ich sehe Köchin misstrauisch an. Wieder dieses Stottern. Wieder, während sie über den Widerstand spricht.

»Köchin.« Izzi steht nun Auge in Auge vor der alten Frau, obwohl sie irgendwie größer wirkt. »Bitte hilf ihr. Ich habe dich noch nie um etwas gebeten. Ich bitte dich jetzt.«

»Weshalb hast du so ein großes Interesse daran?« Köchin verzieht den Mund, als hätte sie etwas Saures gegessen. »Hat sie dir versprochen, dich zu befreien? Dich zu retten? Dummes Mädchen. Der Widerstand rettet nie jemanden, auf den er verzichten kann.«

»Sie hat mir nichts versprochen«, sagt Izzi. »Ich will ihr helfen, weil sie meine – meine Freundin ist.«

Ich bin deine Freundin, sagen Köchins Augen. Ich frage mich zum hundertsten Mal, wer diese Frau ist und was der Widerstand und meine Mutter ihr angetan haben, dass sie ihnen so viel Hass und Misstrauen entgegenbringt.

»Ich will nur meinen Bruder retten«, sage ich. »Ich will nur weg von hier.«

»Jeder will weg von hier, Mädchen. Ich will weg. Izzi will weg. Selbst die verdammten Schüler wollen weg. Wenn du so dringend wegwillst, schlage ich vor, dass du zu deinem geliebten Widerstand gehst und um eine andere Mission bittest. Irgendwohin, wo du dich nicht umbringen lassen musst.«

Sie stolziert davon, und ich sollte zornig auf sie sein, aber stattdessen wiederhole ich im Geiste, was sie gesagt hat. Selbst die verdammten Schüler wollen weg. Selbst die verdammten Schüler wollen weg.

»Izzi«, wende ich mich an meine Freundin. »Ich glaube, ich weiß, wie wir einen Weg raus aus Schwarzkliff finden.«

Stunden später, geduckt hinter eine Hecke vor der Kaserne von Schwarzkliff, frage ich mich, ob ich einen Fehler gemacht habe. Die Trommeln verkünden dröhnend die Ausgangssperre und verstummen dann. Ich kauere nun seit einer Stunde hier, während Wurzeln und Steine sich in meine Knie bohren. Nicht ein einziger Schüler ist aus der Kaserne gekommen.

Aber irgendwann wird einer kommen. Wie Köchin gesagt hat: Selbst die Schüler wollen aus Schwarzkliff weg. Sie müssen sich wegschleichen. Wie sonst sollten sie ihre Zechgelage und Hurereien bewerkstelligen? Sicher bestechen einige die Tor- oder Tunnelwächter, aber ebenso sicher gibt es noch einen anderen Weg hier hinaus.

Ich zapple herum und tausche einen stacheligen Ast gegen einen anderen, indem ich ein Stück zur Seite rutsche. Ich kann nicht sehr viel länger im Schatten dieses niedrigen Gestrüpps kauern. Izzi hat meine Vertretung übernommen, aber wenn die Kommandantin nach mir ruft und ich nicht erscheine, wird sie mich bestrafen. Schlimmer noch: Izzi könnte bestraft werden.

Hat sie dir versprochen, dich zu befreien? Dich zu retten?

Ich habe Izzi nichts dergleichen versprochen, aber ich sollte es tun. Jetzt, da Köchin es angesprochen hat, kann ich nicht aufhören, daran zu denken. Was wird aus Izzi, wenn ich fort bin? Der Widerstand hat gesagt, man werde mein plötzliches Verschwinden aus Schwarzkliff aussehen lassen wie Selbstmord, aber die Kommandantin wird Izzi dennoch verhören. Diese Frau lässt sich nicht so leicht täuschen.

Ich kann Izzi nicht einfach hierlassen, wenn doch sicher ist, dass man sie verhören wird. Sie ist die erste echte Freundin, die ich seit Zara habe. Aber wie kann ich den Widerstand dazu bewegen, sie zu schützen? Wenn Sana nicht gewesen wäre, hätte man nicht einmal mir geholfen.

Es muss doch einen Weg geben. Ich könnte Izzi mitnehmen, wenn ich diesen Ort verlasse. Der Widerstand wäre nicht so herzlos, sie zurückzuschicken – nicht, wenn sie wüssten, was dann mit ihr geschehen würde. Während ich überlege, richte ich den Blick wieder auf die Gebäude vor mir – gerade rechtzeitig, um zwei Gestalten aus den Unterkünften der Totenköpfe auftauchen zu sehen. Licht fällt auf die hellen Haare des einen, und ich erkenne den Schleichgang des anderen. Marcus und Zak.

Die Zwillinge schwenken weg vom Haupttor, gehen an den Tunnelgittern vorbei, die der Kaserne am nächsten liegen, und steuern stattdessen die Übungshallen an.

Ich folge ihnen so dicht auf den Fersen, dass ich sie sprechen hören kann, aber weit genug entfernt bin, damit sie mich nicht entdecken. Wer weiß, was sie tun würden, wenn sie mich dabei erwischten, dass ich ihnen nachspioniere?

»… halte das nicht mehr aus«, dringt eine Stimme an mein Ohr. »Ich habe das Gefühl, dass er sich in meinem Kopf einnistet.«

»Hör auf, wie ein verfluchtes Mädchen zu jammern«, erwidert Marcus. »Er bringt uns bei, was wir wissen müssen, damit diese Augurenblutegel uns mental nicht aussaugen können. Du solltest ihm dankbar sein.«

Fast gegen meinen Willen rücke ich weiter vor. Sprechen sie vielleicht von der Kreatur aus dem Arbeitszimmer der Kommandantin?

»Jedes Mal, wenn ich ihm in die Augen schaue«, sagt Zak, »sehe ich meinen eigenen Tod.«

»Wenigstens bist du dann vorbereitet.«

»Nein«, sagt Zak ruhig. »Das glaube ich nicht.«

Marcus knurrt gereizt. »Mir gefällt das genauso wenig wie dir. Aber wir müssen gewinnen. Also sei ein Mann!«

Sie betreten die Übungshalle, und ich kann die schwere Eichentür gerade noch packen, bevor sie zufällt, um die beiden durch den Spalt zu beobachten. Blaue Feuerlichter erhellen die Halle dürftig, und die Schritte der Zwillinge hallen zwischen den Pfeilern zu beiden Seiten wider. Bevor das Innere des Gebäudes eine Biegung beschreibt, verschwinden sie hinter einer der Säulen. Stein schabt über Stein, und alles wird still.

Ich trete ein und lausche. Die Halle ist so verschwiegen wie ein Grab, aber das heißt nicht, dass die Farrars fort sind. Ich bewege mich auf den Pfeiler zu, hinter dem sie verschwunden sind, und erwarte, dort eine Tür vorzufinden.

Aber da ist nichts – nur Stein.

Ich gehe zum nächsten Raum. Leer. Zum nächsten. Leer. Das Mondlicht vor den Fenstern taucht jeden Raum in ein geisterhaftes Blauweiß, und ich sehe, dass alle Räume leer sind. Die Farrars haben sich in Luft aufgelöst. Aber wie?

Eine Geheimtür. Ich bin mir ganz sicher. Erleichterung überkommt mich wie ein Schwindelanfall. Ich habe es gefunden, habe gefunden, was Mazen von mir will. Noch nicht, Laia. Ich muss noch herausfinden, wie die Zwillinge hinein- und wieder herauskommen.

In der nächsten Nacht beziehe ich zur gleichen Stunde in der Übungshalle Stellung, gegenüber der Säule, an der die Masken verschwunden sind. Die Minuten verstreichen. Eine halbe Stunde. Eine Stunde. Sie erscheinen nicht.

Schließlich zwinge ich mich zum Gehen. Ich kann es nicht riskieren, den Ruf der Kommandantin zu verpassen. Am liebsten würde ich vor Enttäuschung schreien. Die Farrars haben den Geheimzugang vielleicht benutzt, noch ehe ich im Gebäude war. Oder sie kommen, wenn ich schon im Bett liege. Wie auch immer, ich brauche mehr Zeit zum Wachestehen.

»Morgen gehe ich«, sagt Izzi, als sie in mein Zimmer kommt, noch während das letzte Läuten der elften Glocke verklingt. »Die Kommandantin hat nach Wasser geklingelt. Hat gefragt, wo du bist, als ich es ihr gebracht habe. Ich habe ihr gesagt, dass Köchin dich noch auf einen Botengang geschickt hat, aber diese Ausrede wird kein zweites Mal funktionieren.«

Ich will nicht, dass Izzi mir aushilft, aber ich weiß, dass ich es ohne sie nicht schaffen werde. Jedes Mal, wenn sie zur Übungshalle geht, wird mein Entschluss, sie aus Schwarzkliff mitzunehmen, unumstößlicher. Ich werde sie nicht hierlassen, wenn ich gehe. Ich kann es nicht.

Wir wechseln uns nächteweise ab, riskieren alles in der Hoffnung, die Farrars noch einmal zu ertappen. Aber unerträglicherweise ist uns kein Erfolg beschieden.

»Wenn alle Stricke reißen«, sagt Izzi in der Nacht, bevor ich Meldung machen muss, »kannst du Köchin bitten, dir beizubringen, wie man ein Loch in die äußere Mauer sprengt. Sie war früher im Widerstand für den Sprengstoff zuständig.«

»Sie brauchen einen geheimen Zugang«, sage ich. Aber ich muss lächeln, denn der Gedanke an ein riesiges, rauchendes Loch in den Mauern von Schwarzkliff gefällt mir.

Izzi bricht auf, um nach den Farrars Ausschau zu halten, und ich warte darauf, dass die Kommandantin nach mir verlangt. Aber das tut sie nicht, und stattdessen liege ich auf meiner Pritsche und starre zu der löchrigen Steindecke meines Zimmers hinauf. Dabei zwinge ich mich, nicht daran zu denken, dass Darin unter den Händen der Martialen leidet, und versuche, mir zurechtzulegen, wie ich Mazen mein Versagen erklären soll.

Da, kurz vor der elften Glocke, stürmt Izzi herein.

»Ich habe ihn gefunden, Laia! Den Tunnel, den die Farrars benutzen. Ich habe ihn gefunden!«

XXXII: ELIAS

Ich beginne, Kämpfe zu verlieren.

Es ist Tristas’ Schuld. Er hat die Idee in meinen Kopf gepflanzt, dass Helena in mich verliebt ist, und nun keimt und sprießt dieser Gedanke wie eine Ausgeburt der Hölle.

Beim Schimtraining geht Zak mit ungewöhnlicher Unachtsamkeit auf mich los, aber anstatt ihn kurz und klein zu hauen, lasse ich zu, dass er mich verprügelt, weil ich quer über den Platz ein Blitzen von Blond gesehen habe. Was hat dieses Flattern in meinem Bauch zu bedeuten?

Als der Mann-gegen-Mann-Zenturio mich wegen meiner armseligen Technik anbrüllt, höre ich ihn kaum und grüble stattdessen, was aus Hel und mir wohl werden wird. Ist unsere Freundschaft zerstört? Wird sie mich hassen, wenn ich sie nicht auch liebe? Wie soll ich sie in den Prüfungen auf meine Seite ziehen, wenn ich ihr nicht gebe, was sie sich wünscht? So viele verflixte, dumme Fragen. Denken Mädchen immer so? Kein Wunder, dass sie so verwirrend sind.

Die dritte Prüfung, die Prüfung der Stärke, ist in zwei Tagen. Ich weiß, dass ich mich konzentrieren muss, dass ich Körper und Geist bereit machen muss. Ich muss gewinnen.

Aber neben Helena drängt sich noch jemand anders in meine Gedanken: Laia.

Ich versuche tagelang, nicht an sie zu denken. Am Ende gebe ich auf. Das Leben ist hart genug, da muss ich mich nicht auch noch damit quälen, dass ich sie zwanghaft aus meinem Kopf verbanne. Ich stelle mir vor, wie ihre Haare auf den Rücken herabfallen und sehe das Schimmern ihrer Haut vor mir. Ich denke an ihr Lachen beim Tanzen, das so frei wirkte. Und ich erinnere mich daran, wie sie ihre Augen schloss, als ich Sadhesisch mit ihr sprach.

Aber nachts, wenn meine Ängste aus den dunklen Winkeln meines Geistes hervorgekrochen kommen, muss ich an das Entsetzen auf ihrem Gesicht denken, als sie erkannte, wer ich bin. Ich muss an ihre Abscheu denken, als ich versuchte, sie vor der Kommandantin zu beschützen. Sie muss mich dafür hassen, dass ich ihr eine solche Erniedrigung zugemutet habe. Aber es war das Einzige, was mir eingefallen ist, um sie zu schützen.

So viele Male in der vergangenen Woche bin ich in die Nähe ihrer Unterkunft gegangen, um nachzusehen, wie es ihr geht. Aber Freundlichkeiten gegenüber einer Sklavin werden mir nur die Schwarze Garde auf den Hals hetzen.

Laia und Helena: wie verschieden sie sind. Mir gefällt es, dass Laia Dinge sagt, mit denen ich nicht rechne, aber sie spricht fast förmlich, als würde sie eine Geschichte erzählen. Es gefällt mir, dass sie sich meiner Mutter widersetzt hat, um aufs Mondfest zu gehen, während Helena der Kommandantin stets gehorcht. Laia ist der wilde Tanz um das Feuer der Stammesleute, Helena das kalte Blau der Flamme eines Alchemisten.

Aber warum vergleiche ich beide auch? Ich kenne Laia erst seit wenigen Wochen und Helena schon mein ganzes Leben. Helena ist keine vorübergehende Verlockung. Helena ist meine Familie. Mehr als das. Sie ist ein Teil von mir.

Und doch will sie nicht mit mir sprechen, mich nicht anschauen. Die dritte Prüfung findet in wenigen Tagen statt, und alles, womit sie mich seither bedacht hat, waren finstere Blicke und Beleidigungen.

Was mir eine weitere Sorge zu Bewusstsein bringt. Ich hatte darauf gesetzt, dass Helena die Prüfungen gewinnt, mich zum Blutgreif ernennt und dann aus ihren Diensten entlässt. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie das tun wird, wenn sie mich verabscheut. Was bedeutet: Falls ich die nächste Prüfung gewinne und falls sie die letzte Prüfung gewinnt, könnte sie mich gegen meinen Willen zwingen, Blutgreif zu bleiben. Doch wenn das passiert, werde ich fliehen müssen, und dann verlangt es die Ehre, dass sie mich zur Strecke bringen und töten lässt.

Zu allem Überfluss habe ich Schüler raunen hören, dass der Imperator nur noch wenige Tage von Serra entfernt ist und einen Rachefeldzug gegen uns Anwärter und all ihre Verbündeten plant. Die Kadetten und Totenköpfe tun so, als würden sie nichts auf diese Gerüchte geben, aber die Jährlinge sind nicht so bewandert darin, ihre Angst zu verbergen. Man möchte meinen, dass die Kommandantin nun Vorsichtsmaßnahmen gegen einen Angriff auf Schwarzkliff ergreifen würde, aber sie wirkt nicht besorgt. Wahrscheinlich, weil sie uns alle tot sehen will. Oder zumindest mich.

Schlechte Karten, Elias, sagt eine sarkastische Stimme in mir. Akzeptiere es einfach. Du hättest weglaufen sollen, als du die Möglichkeit dazu hattest.

Meine atemberaubende Pechsträhne bleibt nicht unbemerkt. Meine Freunde machen sich Sorgen um mich, und Marcus lässt es sich nicht nehmen, mich bei jeder sich bietenden Gelegenheiten auf dem Kampfplatz herauszufordern. Großvater schickt mir eine Nachricht, die nur aus zwei Wörtern besteht. Diese allerdings wurden mit solcher Heftigkeit geschrieben, dass die Feder das Pergament durchbohrt hat: Stets siegreich.

Die ganze Zeit über beobachtet mich Helena und wird jedes Mal noch wütender, wenn sie mich im Kampf schlägt – oder wenn mich jemand anders vor ihren Augen schlägt. Es juckt sie, etwas zu sagen, aber ihre Sturheit lässt das nicht zu.

Das geht so weiter, bis sie zwei Nächte vor der dritten Prüfung Dex und Tristas dabei ertappt, wie sie ihr zur Kaserne folgen. Nachdem sie mit ihnen fertig ist, kommt sie zu mir.

»Was zur Hölle ist los mit dir, Veturius?« Sie packt mich draußen vor den Unterkünften der Totenköpfe am Arm. Ich bin dorthin unterwegs, weil ich mich vor der Nachtwache auf der Mauer noch ein wenig ausruhen möchte. »Glaubst du, ich kann mich nicht allein verteidigen? Glaubst du, dass ich Leibwächter brauche?«

»Nein, ich wollte nur –«

»Du bist derjenige, der Schutz braucht. Du bist derjenige, der jeden Kampf verliert. Sogar ein toter Hund würde dich im Kampf noch besiegen. Warum trittst du das Imperium nicht einfach gleich an Marcus ab?«

Eine Gruppe Jährlinge beobachtet uns interessiert und stiebt erst auseinander, als Helena sie anfaucht.

»Ich war abgelenkt«, sage ich. »Mit Sorgen um dich.«

»Du brauchst dir um mich keine Sorgen zu machen. Ich kann auf mich selbst aufpassen. Und ich brauche deine … Wachhunde nicht.«

»Das sind deine Freunde, Helena. Sie werden nicht aufhören, deine Freunde zu sein, nur weil du böse auf mich bist.«

»Ich brauche sie nicht. Ich brauche keinen von euch.«

»Ich wollte nicht, dass Marcus –«

»Vergiss Marcus. Ich könnte ihn mit geschlossenen Augen zu Brei schlagen. Und dich auch. Sag ihnen, sie sollen mich in Ruhe lassen.«

»Nein.«

Sie springt mir fast ins Gesicht; ihr Zorn rast wie in Wellen auf mich zu. »Pfeif sie zurück.«

»Das werde ich nicht tun.«

Sie verschränkt die Arme und kommt so nahe, dass sie nur noch Zentimeter von meinem Gesicht entfernt ist. »Ich fordere dich. Einzelkampf, drei Runden. Wenn du gewinnst, bleiben die Wachhunde. Wenn du verlierst, pfeifst du sie zurück.«

»Gut«, sage ich, weil ich weiß, dass ich sie schlagen kann. Das habe ich schon tausend Mal getan. »Wann?«

»Jetzt. Ich will das hinter mich bringen.« Sie strebt auf die nächststehende Übungshalle zu. Ich lasse mir Zeit, während ich ihr folge, um zu beobachten, wie sie sich bewegt: wütend, das rechte Bein mehr belastend; muss sich wohl das linke beim Üben geprellt haben; ballt ständig die rechte Faust, wahrscheinlich, weil sie mich damit schlagen will.

Raserei begleitet jede einzelne ihrer Bewegungen. Raserei, die nichts mit ihren sogenannten Wachhunden, aber alles mit mir und ihr und der Verwirrung zu tun hat, die in uns beiden rumort.

Das könnte interessant werden.

Helena steuert den größten der Übungsräume an und greift an, sobald ich durch die Tür trete. Wie erwartet geht sie mit einem rechten Haken auf mich los und zischt, als ich mich unter ihm wegducke. Sie ist schnell und rachsüchtig, und ein paar Minuten lang denke ich, dass meine Pechsträhne anhalten könnte. Aber als ich mir Marcus vorstelle, hämisch feixend und über Helena herfallend, beginnt mein Blut zu kochen, und ich gehe in eine heftige Offensive über.

Ich gewinne die erste Runde, aber Helena wetzt die Scharte in der zweiten wieder aus, bei der sie mich mit einer flinken Attacke fast enthauptet. Zwanzig Minuten später, als ich mich ergebe, hält sie sich nicht damit auf, ihren Sieg zu genießen.

»Noch einmal«, sagt sie. »Versuch, diesmal zu zeigen, was du kannst.«

Wir umkreisen einander wie argwöhnische Katzen, bis ich mich mit hocherhobenem Schimitar auf sie stürze. Sie reagiert unerschrocken, und unsere Waffen klirren in einem wahren Funkenregen aufeinander.

Kampfeswut packt mich. In einem Kampf wie diesem liegt so etwas wie Vollkommenheit. Mein Säbel ist eine Verlängerung meines Körpers und bewegt sich so rasch, dass er sein eigener Herr sein könnte. Der Zweikampf ist ein Tanz, einer, den ich so gut kenne, dass ich kaum nachdenken muss. Und obwohl der Schweiß in Strömen an mir herabläuft und meine Muskeln brennen und sich verzweifelt nach Ruhe sehnen, fühle ich mich lebendig, fast schon unanständig lebendig.

Wir zahlen uns Hieb um Hieb heim, bis ich einen Schlag gegen ihren rechten Arm platzieren kann. Sie versucht, den Schwertarm zu wechseln, aber ich führe meinen Schimitar schneller gegen ihr Handgelenk, als sie meinen Hieb parieren kann. Ihre Waffe fliegt davon, und ich nehme sie in den Schwitzkasten. Ihre weißblonden Haare lösen sich aus ihrem Dutt.

»Ergib dich!« Ich halte sie an den Handgelenken am Boden fest, aber sie schlägt um sich und bekommt einen Arm frei, mit dem sie nach dem Dolch an ihrer Hüfte angelt. Sekunden später liege ich mit einer Klinge an der Kehle auf dem Rücken.

»Ha!« Sie beugt sich über mich, wobei ihre Haare wie ein silbrig glänzender Vorhang über uns fallen. Ihre Brust hebt und senkt sich schwer, sie ist schweißbedeckt, Schmerz verschattet ihre Augen – und sie ist noch immer so schön, dass es eng in meiner Kehle wird und ich sie sehr dringend küssen will.

Sie muss es in meinen Augen sehen, denn der Schmerz verwandelt sich in Verwirrung, während wir einander anstarren. Dann weiß ich, dass ich eine Entscheidung treffen muss. Eine Entscheidung, die alles verändern könnte.

Küsse sie, und sie ist dein. Du kannst ihr alles erklären, und sie wird es verstehen, denn sie wird dich lieben. Sie wird die Prüfungen gewinnen, du wirst Blutgreif, und wenn du sie um deine Freiheit bittest, wird sie sie dir gewähren.

Aber wird sie das wirklich? Wird es nicht alles schlimmer machen, wenn ich mit ihr zusammen bin? Will ich sie küssen, weil ich sie liebe oder weil ich etwas von ihr haben will? Oder beides?

All das geht mir in einer Sekunde durch den Kopf. Tu’s, schreit mein Instinkt. Küsse sie.

Ich schlinge mir ihre seidenweichen Haare um die Hand. Ihr Atem gerät ins Stocken, sie verschmilzt mit mir, und ihr Körper ist plötzlich so berauschend anschmiegsam.

Und dann, gerade als ich ihr Gesicht zu mir herunterziehe und wir die Augen schließen, hören wir den Schrei.

XXXIII: LAIA

Die Schule liegt schweigend da, als Izzi und ich uns ihr von den Sklavenunterkünften her nähern. Ein paar Schüler, die noch draußen sind, streben in kleinen Gruppen mit müde hängenden Schultern der Kaserne zu.

»Hast du gesehen, wie die Farrars hineingegangen sind?«, frage ich Izzi auf dem Weg zu den Übungsgebäuden.

Sie schüttelt den Kopf. »Ich saß da, habe mich zu Tode gelangweilt und auf diese Pfeiler gestarrt, als ich merkte, dass ein Backstein anders war – glänzend, als wäre er schon öfter berührt worden als die anderen Steine. Und dann – ach, komm, ich zeige es dir.«

Wir betreten das Gebäude und werden von dem fast musikalischen Klirren aufeinandertreffender Schims begrüßt. Vor uns steht die Tür zu einem Übungsraum offen, und goldener Fackelschein ergießt sich in die Halle. Zwei Masken kämpfen drinnen, von denen jeder zwei schlanke Schims schwingt.

»Das sind Veturius und Aquilla«, sagt Izzi. »Sie schlagen sich schon seit einer Ewigkeit.«

Während ich ihnen zuschaue, ertappe ich mich dabei, dass ich den Atem anhalte. Sie bewegen sich wie Tänzer, wirbeln vor und zurück und quer durch den Raum, anmutig, geschmeidig, tödlich. Und so rasch wie Schatten auf einem Fluss. Wenn ich es nicht mit meinen eigenen Augen sähe, würde ich niemals glauben, dass sich jemand so schnell bewegen kann.

Veturius schlägt Aquilla einen Säbel aus der Hand, und dann ist er über ihr, und ihre Leiber bilden ein Knäuel, während sie sich mit sonderbarem, innigem Ungestüm über den Boden wälzen. Er ist ganz Muskeln und Kraft, und doch kann ich in seiner Art zu kämpfen erkennen, dass er sich zügelt. Er weigert sich, ihr gegenüber seine ganze Stärke zu entfesseln. Seine Bewegungen haben etwas von der Freiheit eines Tiers, es ist ein kontrolliertes Chaos, das die Luft um ihn her brennen lässt. Ganz anders als Kinan mit seinem zurückhaltenden Ernst und dem kühlen Interesse.

Warum vergleichst du die beiden überhaupt?

Ich wende mich von den Kämpfenden ab. »Komm, Izzi.«

Bis auf Veturius und Aquilla scheint das Gebäude leer zu sein, aber Izzi und ich bewegen uns vorsichtig entlang der Wände vorwärts, für den Fall, dass ein Schüler oder Zenturio hier irgendwo lauert. Wir biegen um eine Ecke, und ich erkenne die Tür, die die Farrars benutzt haben, als ich sie zum ersten Mal vor fast einer Woche beobachtet habe.

»Hier, Laia.« Izzi schlüpft hinter einen Pfeiler und legt die Hand an einen Backstein, der auf den ersten Blick wie alle anderen aussieht. Sie tippt ihn an. Mit einem leisen Ächzen schwingt ein ganzer Mauerabschnitt fort in die Dunkelheit. Laternenlicht erhellt eine schmale Treppe, die abwärts führt. Ich blicke hinunter und wage kaum zu glauben, was ich sehe. Dann umarme ich Izzi dankbar.

»Izzi, du hast es geschafft!«

Ich verstehe nicht, warum sie mein Lächeln nicht erwidert, bis ihr Gesicht starr wird und sie mich packt.

»Schsch«, sagt sie. »Hör doch!«

Die flache Stimme einer Maske hallt von den Tunnelwänden wider, und die Treppe erglüht von Fackelschein, der sich nähert.

»Mach zu!«, sagt Izzi. »Schnell, bevor sie es merken!«

Ich lege meine Hand an den Backstein und tippe ihn hektisch an.

Nichts passiert.

»– tust so, als würdest du es nicht sehen, aber du siehst es.« Eine Stimme, die mir irgendwie bekannt vorkommt, dringt die Treppe herauf, während ich weiter auf den Stein patsche. »Du hast immer gewusst, wie ich zu ihr stehe. Warum quälst du sie? Warum hasst du sie so?«

»Sie ist eine illustrische Wichtigtuerin. Sie würde dich sowieso nie wollen.«

»Wenn du sie in Ruhe gelassen hättest, hätte ich vielleicht eine Chance gehabt.«

»Sie ist unsere Feindin, Zak. Sie wird sterben. Finde dich damit ab.«

»Warum hast du ihr dann gesagt, dass ihr beiden füreinander bestimmt seid? Warum nur habe ich das Gefühl, dass du sie dir als deinen Blutgreif wünschst und nicht mich?«

»Ich will sie durcheinanderbringen, du Idiot. Und offenbar funktioniert es so gut, dass selbst du darauf hereinfällst.«

Ich erkenne die Stimmen jetzt – es sind die von Marcus und Zak. Izzi schiebt mich zur Seite und schlägt auf den Backstein. Der Eingang bleibt hartnäckig offen.

»Vergiss es!«, sagt Izzi. »Komm!«

Sie packt mich, aber da taucht schon Marcus’ Gesicht unten an der Treppe auf, und als er mich entdeckt, springt er herauf und ist in zwei Sätzen bei mir.

»Lauf!«, rufe ich Izzi zu.

Marcus greift nach Izzi, aber ich schubse sie weg, und stattdessen erwischt er mich am Hals und drückt mir die Luft ab. Er reißt meinen Kopf zurück, sodass ich in seine blassgelben Augen starren muss.

»Was ist das? Spionierst du, Bauerntrampel? Suchst du einen Fluchtweg aus der Schule?«

Izzi steht bewegungslos in der Halle, das rechte Auge vor Schreck weit aufgerissen. Ich kann nicht zulassen, dass sie geschnappt wird. Nicht nach allem, was sie für mich getan hat.

»Los, Iz!«, schreie ich. »Lauf weg!«

»Greif sie dir, Schwachkopf!«, brüllt Marcus seinen Bruder an, der gerade erst aus dem Tunnel kommt. Zak unternimmt einen halbherzigen Versuch, Izzi zu packen, aber sie entwindet sich ihm und läuft den Weg zurück, den wir gekommen sind.

»Marcus, komm schon.« Zak klingt erschöpft und schaut sehnsüchtig zu der schweren Eichentür, die nach draußen führt. »Lass sie in Ruhe. Wir müssen früh aufstehen.«

»Erinnerst du dich nicht an sie, Zak?«, fragt Marcus. Ich strampele und versuche, in die weiche Stelle zwischen seinem Fuß und seinem Knöchel zu treten, aber er reißt mich von den Beinen. »Sie ist die Sklavin der Kommandantin.«

»Sie wartet auf mich«, würge ich hervor.

»Es wird ihr nichts ausmachen, wenn du zu spät kommst.« Marcus grinst wie ein Schakal. »Ich habe dir damals vor ihrem Arbeitszimmer etwas versprochen, weißt du noch? Ich habe dir gesagt, dass du eines Nachts allein sein wirst irgendwo im Dunkeln und dass ich dich finden werde. Und ich halte meine Versprechen immer.«

Zak stöhnt. »Marcus …«

»Wenn du wie ein Eunuch leben willst, kleiner Bruder«, sagt Marcus, »dann hau ab und lass mir mein Vergnügen.«

Zak betrachtet seinen Zwillingsbruder einen Augenblick lang. Dann seufzt er und geht weg.

Nein! Komm zurück!

»Nur du und ich, meine Hübsche«, flüstert Marcus in mein Ohr. Ich beiße ihm heftig in den Arm und versuche, mich ihm zu entwinden, aber er wirbelt mich herum und stößt mich gegen einen Pfeiler.

»Du hättest dich nicht wehren sollen«, sagt er. »Ich hätte dich nachsichtig behandelt. Andererseits mag ich auch ein bisschen Temperament bei meinen Frauen.« Seine Faust rast pfeifend auf mein Gesicht zu. Einen unendlichen, explosiven Moment später prallt mein Kopf mit einem widerwärtigen Klatschen gegen den Stein hinter mir, und ich sehe plötzlich doppelt.

Schlag zurück, Laia. Für Darin. Für Izzi. Für jede Kundige, die diese Bestie missbraucht hat. Ein Schrei entringt sich mir, und ich verkralle mich in Marcus’ Gesicht, aber ein Schlag in den Magen saugt mir die Luft aus den Lungen. Ich krümme mich würgend, und er rammt mir das Knie gegen die Stirn. Die Halle dreht sich, ich falle auf die Knie. Dann höre ich ihn lachen, ein sadistisches Glucksen, das meinen Widerstand noch anheizt. Schwerfällig werfe ich mich gegen seine Beine. Es wird nicht wie damals sein, wie bei dem Überfall, als ich zuließ, dass jene Maske mich wie irgendeinen Kadaver durch mein eigenes Zuhause schleifte. Diesmal kämpfe ich. Mit Zähnen und Klauen.

Marcus knurrt überrascht, verliert den Halt, und ich komme frei und versuche, mich krabbelnd aufzurichten. Aber da fasst er meinen Arm und reißt mich rückwärts um. Mein Kopf knallt auf den Boden, und dann tritt er auf mich ein, bis ich Hackfleisch bin. Als ich aufhöre, mich zu wehren, setzt er sich rittlings auf mich und drückt meine Arme auf den Boden.

Ich stoße einen letzten Schrei aus, aber es wird ein Wimmern daraus, sobald er einen Finger auf meinen Mund legt. Meine Augen schwellen zu und schließen sich. Ich kann nicht mehr sehen. Ich kann nicht mehr denken. Weit weg läutet es vom Glockenturm elf.

XXXIV: ELIAS

Als der Schrei ertönt, rolle ich unter Helena hervor und springe auf; der Kuss ist vergessen. Sie fällt kurzerhand auf den Rücken.

Wieder ein Schrei, und ich greife mir meinen Schimitar. Eine Sekunde später packt sie ihren und folgt mir in die Halle. Draußen schlägt der Glockenturm elf.

Ein blondes Sklavenmädchen rennt auf uns zu: Izzi.

»Hilfe!«, schreit sie. »Bitte – Marcus ist – er …«

Ich renne schon den dunklen Gang entlang, Izzi und Helena hinter mir. Wir müssen nicht weit laufen. Als wir um die Ecke biegen, finden wir Marcus über eine bäuchlings daliegende Gestalt gekauert, das Gesicht zu einem barbarisch anzüglichen Grinsen verzerrt. Ich kann nicht sehen, wer es ist, aber es ist offensichtlich, was er vorhat.

Er hat nicht mit Gesellschaft gerechnet, deshalb können wir ihn so rasch von der Sklavin herunterziehen. Ich stürze mich auf ihn und lasse Schläge auf ihn herabprasseln; beim Krachen von Knochen unter meiner Faust knurre ich zufrieden. Als sein Kopf nach hinten fliegt, stehe ich auf und ziehe meinen Säbel, um die Spitze zwischen die Platten seiner Rüstung auf seinem Brustkorb zu stoßen.

Marcus kämpft sich mühsam auf die Füße zurück, die Arme in die Luft gestreckt. »Willst du mich umbringen, Veturius?«, fragt er noch immer grinsend, obwohl ihm Blut vom Gesicht tropft. »Mit einem Übungsschim?«

»Dauert vielleicht länger.« Ich drücke ihm die Waffe fester gegen die Rippen. »Aber er wird’s schon tun.«

»Du hast heute Wache, Schlange«, sagt Helena. »Was zur Hölle treibst du in einer dunklen Halle mit einer Sklavin?«

»Ich übe für dich, Aquilla.« Marcus leckt sich etwas Blut von der Lippe, bevor er sich mir zuwendet. »Die Sklavin kämpft mehr als du, Bastard –«

»Halt’s Maul, Marcus«, sage ich. »Hel, sieh nach ihr.«

Helena bückt sich, um zu prüfen, ob die Sklavin noch atmet – es wäre nicht das erste Mal, dass Marcus eine Sklavin umgebracht hat. Ich höre sie stöhnen.

»Elias …«

»Was?« Ich werde jede Sekunde zorniger und hoffe fast, dass Marcus versucht, mich anzugreifen. Ein altmodischer Faustkampf bis zum Tod wird mir guttun. Aus dem Schatten beobachtet uns Izzi, die offenbar zu verängstigt ist, um sich auch nur zu rühren.

»Lass ihn los«, sagt Helena. Ich starre sie erschrocken an, aber ihr Gesicht ist unergründlich. »Geh«, sagt sie knapp zu Marcus und drückt meinen Schwertarm nach unten. »Raus hier.«

Marcus lächelt Helena an, mit einem perversen Feixen, das in mir den Wunsch weckt, alles Leben aus ihm herauszuprügeln. »Du und ich, Aquilla«, sagt er, während er mit glühenden Augen zurückweicht. »Ich wusste, dass du anfangen wirst, es zu begreifen.«

»Verschwinde, verflucht!« Helena schleudert ein Messer auf ihn und verpasst sein Ohr nur um Zentimeter. »Los!«

Als die Schlange durch die Tür verschwindet, wende ich mich Helena zu. »Sag mir, dass es einen guten Grund dafür gab.«

»Es ist die Sklavin der Kommandantin. Deine … Freundin. Laia.«

Da sehe ich die Wolke aus dunklen Haaren, die goldene Haut, zuvor von Marcus’ Körper verdeckt. Übelkeit erfasst mich, als ich mich neben sie hocke und sie herumdrehe. Ihr Handgelenk ist gebrochen, und Blutergüsse zeichnen sich auf Armen und Hals ab. Sie stöhnt und versucht, sich zu bewegen. Ihre Haare sind ein wirres Knäuel, ihre Augen blutunterlaufen und zugeschwollen.

»Dafür bringe ich Marcus um«, sage ich mit ausdrucksloser Ruhe – einer Ruhe, die ich innerlich gar nicht spüre. »Wir müssen sie auf die Krankenstation schaffen.«

»Sklaven ist es verboten, sich auf der Krankenstation behandeln zu lassen«, flüstert Izzi hinter uns. Ich hatte ganz vergessen, dass sie da ist. »Die Kommandantin würde sie dafür bestrafen. Und Euch. Und den Arzt.«

»Wir bringen sie zur Kommandantin«, sagt Helena. »Das Mädchen ist ihr Eigentum. Sie muss entscheiden, was mit ihr geschehen soll.«

»Köchin kann ihr helfen«, fügt Izzi hinzu.

Sie haben beide recht, aber das heißt nicht, dass es mir gefallen muss. Ich hebe Laia behutsam hoch, wobei ich auf ihre Wunden achte. Sie ist leicht, und ich ziehe ihren Kopf an meine Schulter.

»Alles wird wieder gut«, flüstere ich ihr zu. »Ja? Alles wird wieder gut werden.«

Ich gehe mit großen Schritten aus der Halle, ohne abzuwarten, ob Helena und Izzi mir folgen. Was wäre geschehen, wenn Helena und ich nicht in der Nähe gewesen wären? Marcus hätte Laia vergewaltigt, und sie hätte das bisschen Leben, das noch in ihr gewesen wäre, auf diesen kalten Steinboden verblutet. Dieses Wissen facht die Raserei noch an, die schon in mir brennt.

Laia bewegt den Kopf und stöhnt. »Verdammt … sei er …«

»Bis in die tiefsten Tiefen der Hölle«, murmele ich. Ich frage mich, ob sie noch das Blutwurzserum hat, das ich ihr gegeben habe. Das ist zu viel für Blutwurz, Elias.

»Tunnel«, sagt sie. »Darin … Maz–«

»Schsch«, mache ich. »Nicht sprechen.«

»Alle böse hier«, flüstert sie. »Monster. Kleine Monster und große.«

Wir erreichen das Haus der Kommandantin, und Izzi hält uns das Tor zum Dienstbotengang auf. Als sie uns durch die halb offene Küchentür erblickt, lässt Köchin den Beutel mit Gewürzen in ihrer Hand fallen und starrt entsetzt auf Laia.

»Hol die Kommandantin«, befehle ich ihr. »Sag ihr, dass ihre Sklavin verletzt ist.«

»Hier hinein.« Izzi deutet auf einen niedrigen Eingang, über den ein Vorhang gespannt ist. Dort lege ich Laia auf die Pritsche. Mit schmerzhafter Langsamkeit, ein Glied nach dem anderen. Helena reicht mir eine abgewetzte Decke, die ich über das Mädchen lege, obwohl ich weiß, wie nutzlos sie ist. Eine Decke wird ihr nicht helfen.

»Was ist passiert?«, fragt die Kommandantin hinter mir. Helena und ich ducken uns hinaus in den Dienstbotengang, in dem sich jetzt Izzi, Köchin und die Kommandantin drängen.

»Marcus hat sie angegriffen«, sage ich. »Er hätte sie beinahe umgebracht …«

»Sie hätte um diese Zeit nicht draußen sein sollen. Ich hatte sie für den Abend entlassen. Alle Verletzungen, die sie davongetragen hat, sind ihrer eigenen Dreistigkeit zuzuschreiben. Lasst sie. Ihr habt heute Nacht Wache auf der östlichen Mauer, entsinne ich mich.«

»Werdet Ihr nach dem Arzt schicken? Soll ich ihn holen?«

Die Kommandantin starrt mich an, als wäre ich geistesgestört.

»Köchin wird sich um sie kümmern«, sagt sie. »Wenn sie überlebt, überlebt sie. Wenn sie stirbt …« Meine Mutter zuckt die Achseln. »Nicht, dass dich das etwas anginge. Du hast mit dem Mädchen geschlafen, Veturius. Das heißt nicht, dass sie dir gehört. Geh auf die Wache.« Sie legt eine Hand an ihre Peitsche. »Wenn du zu spät kommst, werde ich dich für jede Minute mit Prügel bestrafen. Oder« – sie neigt gedankenverloren den Kopf – »ich nehme die Sklavin, wenn dir das lieber ist.«

»Aber –«

Helena packt mich am Arm und zieht mich den Gang entlang.

»Lass mich los!«

»Hast du sie nicht gehört?«, sagt Helena, während sie mich vom Haus der Kommandantin weg über die Sandplätze zerrt. »Wenn du zu spät zur Wache kommst, wird sie dich auspeitschen. Die dritte Prüfung ist in zwei Tagen. Wie willst du das überleben, wenn du nicht mal deine Rüstung anziehen kannst?«

»Ich dachte, du machst dir nichts mehr daraus, was aus mir wird«, sage ich. »Ich dachte, du seist mit mir fertig.«

»Was hat sie gemeint«, fragt Helena ruhig, »als sie sagte, du hättest mit dem Mädchen geschlafen?«

»Sie weiß nicht, wovon sie spricht«, sage ich. »Ich bin nicht so, Helena, du solltest es besser wissen. Hör zu, ich muss einen Weg finden, wie ich Laia helfen kann. Vergiss mal eine Sekunde lang, dass du mich hasst und mich qualvoll sterben sehen willst. Fällt dir jemand ein, zu dem ich sie bringen kann? Vielleicht sogar jemand unten in der Stadt …«

»Die Kommandantin wird es nicht erlauben.«

»Sie wird es nicht erfahren …«

»Sie wird es erfahren. Was ist bloß mit dir los? Das Mädchen ist nicht einmal eine Martiale. Und sie hat jemanden aus ihren eigenen Kreisen, der ihr hilft. Diese Köchin ist seit Ewigkeiten hier. Sie wird wissen, was zu tun ist.«

Laias Worte hallen in meinem Kopf wider. Alle böse hier. Monster. Kleine Monster und große. Sie hat recht. Was ist Marcus, wenn nicht die schlimmste Art von Monstrum? Er hat auf Laia eingeprügelt mit der Absicht, sie zu töten, und er wird nicht einmal dafür bestraft werden. Was ist Helena, wenn sie so lässig den Gedanken abtut, dem Mädchen zu helfen? Und was bin ich? Laia wird in diesem dunklen kleinen Zimmer sterben. Und ich unternehme nichts dagegen.

Was kannst du schon tun?, fragt eine pragmatische Stimme in mir. Wenn du versuchst zu helfen, wird die Kommandantin nur euch beide bestrafen, und das wird das Mädchen ganz sicher umbringen.

»Du kannst sie heilen«, erkenne ich plötzlich verblüfft und wundere mich, dass ich nicht schon eher darauf gekommen bin. »So, wie du mich geheilt hast.«

»Nein.« Helena weicht vor mir zurück, ihr Körper ist mit einem Mal ganz steif. »Auf keinen Fall.«

Ich laufe ihr nach. »Du kannst es«, beharre ich. »Du musst nur eine halbe Stunde warten. Die Kommandantin wird es nie erfahren. Geh in Laias Zimmer und –«

»Ich mache es nicht.«

»Bitte, Helena.«

»Warum ist dir das überhaupt so wichtig?«, fragt Helena. »Bist du – seid ihr beide –«

»Vergiss es. Tu’s für mich. Ich will nicht, dass sie stirbt, in Ordnung? Hilf ihr. Ich weiß, dass du es kannst.«

»Nein, das weißt du nicht. Ich weiß es nicht einmal selbst. Was mit dir nach der Prüfung der List passiert ist, war … seltsam … verrückt. Ich habe vorher noch nie so etwas getan. Und es hat mich etwas gekostet. Nicht wirklich Kraft, sondern … vergiss es. Ich werde es nicht noch einmal versuchen. Niemals.«

»Sie wird sterben, wenn du es nicht tust.«

»Sie ist eine Sklavin, Elias. Sklaven sterben ständig.«

Ich weiche vor ihr zurück. Alle böse hier. Monster … »Das ist falsch, Helena.«

»Marcus hat schon früher getötet …«

»Ich meine nicht nur das Mädchen. Das hier.« Ich sehe mich um. »Das alles hier.«

Die Mauern von Schwarzkliff erheben sich um uns wie ungerührte Schildwachen. Kein anderes Geräusch ist zu hören als das rhythmische Klirren der Rüstungen, wenn die Legionäre auf der Befestigungsmauer vorübergehen. Dieser Ort ist so still, die Atmosphäre so bedrückend, dass ich am liebsten schreien würde. »Diese Schule. Die Schüler, die sie hervorbringt. Das, was wir tun. Alles ist falsch.«

»Du bist müde. Du bist zornig. Elias, du brauchst Ruhe. Die Prüfungen …« Helena versucht, mir die Hand auf die Schulter zu legen, aber ich schüttle sie ab, angewidert von ihrer Berührung.

»Verflucht seien die Prüfungen«, sage ich zu ihr. »Verflucht sei Schwarzkliff. Und verflucht seist auch du.«

Dann mache ich auf dem Absatz kehrt und gehe auf meine Wache.

XXXV: LAIA

Alles tut weh – meine Haut, meine Knochen, meine Fingernägel, selbst meine Haarwurzeln. Mein Körper fühlt sich nicht mehr so an, als würde er mir gehören. Ich möchte schreien. Alles, was ich herausbringe, ist ein Stöhnen.

Wo bin ich? Was ist passiert?

Erinnerungen kehren zurück. Der geheime Eingang. Marcus’ Fäuste. Dann Rufe und behutsame Arme. Ein sauberer Geruch, wie Regen in der Wüste, und eine freundliche Stimme. Anwärter Veturius, der mich aus den Händen meines Mörders befreit, sodass ich auf der Pritsche eines Sklaven sterben kann und nicht auf Steinpflaster.

Stimmen werden laut um mich und verstummen wieder – Izzis ängstliches Murmeln und Köchins Reibeisenkrächzen. Ich glaube, das Gackern eines Ghuls zu hören. Es verklingt, als kühle Hände sanft meinen Mund öffnen und Flüssigkeit hineinträufeln. Für ein paar Minuten lindert es den Schmerz. Aber er ist noch da, wie ein Feind, der ungeduldig vor den Toren lauert. Und am Ende bricht er doch durch, brandschatzend und plündernd.

Ich habe Großvater jahrelang bei der Arbeit zugesehen. Ich weiß, was solche Verletzungen bedeuten. Ich habe innere Blutungen. Kein Heiler, wie kunstfertig er auch sein mag, kann mich retten. Ich werde sterben.

Das Wissen darum bereitet mir noch mehr Schmerzen als meine Wunden, denn wenn ich sterbe, stirbt auch Darin. Izzi wird für immer in Schwarzkliff bleiben. Nichts im Imperium wird sich ändern. Nur ein paar Kundige mehr werden ein frühes Grab finden.

Das bisschen Verstand in mir, das sich noch immer ans Leben klammert, tobt. Brauche einen Tunnel für Mazen. Kinan wird auf Meldung warten. Brauche etwas, das ich ihm sagen kann.

Mein Bruder zählt auf mich. Ich sehe ihn vor meinem geistigen Auge, zusammengekauert in einer dunklen Gefängniszelle, das Gesicht hohlwangig, am ganzen Leib zitternd. Lebe, Laia. Ich kann ihn höre. Lebe, für mich.

Ich kann nicht, Darin. Der Schmerz ist eine Bestie, die mich bezwingt. Ein plötzlicher Frostschauer kriecht in meine Knochen, und wieder höre ich Gelächter. Ghule. Bekämpfe sie, Laia.

Erschöpfung überkommt mich, ich bin zu müde zum Kämpfen. Wenigstens wird meine Familie jetzt wieder zusammen sein. Wenn ich sterbe, wird Darin sich am Ende auch zu mir gesellen, und wir werden Mutter und Vater sehen, Lis, Nana und Großvater. Zara ist vielleicht auch da. Und später dann Izzi.

Mein Schmerz klingt ab, während sich eine große, warme Müdigkeit auf mich herabsenkt. Sie ist so verlockend, als hätte ich in der Sonne gearbeitet und wäre nach Hause gekommen, um in ein Federbett zu sinken, wohl wissend, dass nichts mich stören wird. Ich heiße dieses Gefühl willkommen. Ich will es.

»Ich werde ihr nicht wehtun.«

Das Flüstern ist hart wie Glas, es dringt in meinen Schlaf und reißt mich zurück in die Welt, zurück in den Schmerz. »Aber dir werde ich wehtun, wenn du nicht verschwindest.«

Eine bekannte Stimme. Die Kommandantin? Nein. Jünger.

»Wenn eine von euch ein Wort darüber zu irgendjemandem verliert, seid ihr tot. Das schwöre ich.«

Eine Sekunde später strömt kühle Nachtluft in mein Zimmer und ich öffne mühsam die Augen – um Anwärterin Aquillas Schattenriss in der Tür zu sehen. Ihre hellblonden Haare sind zu einem unordentlichen Dutt zurückgebunden, und anstelle einer Rüstung trägt sie einen schwarzen Kampfanzug. Blutergüsse verunstalten die blasse Haut auf ihren Armen. Sie duckt sich in den Raum; ihr maskiertes Gesicht ist ohne jeden Ausdruck, der Körper verrät eine nervöse Energie.

»Anwärterin – Aquilla«, würge ich hervor. Sie sieht mich an, als würde ich nach verfaulendem Kohl riechen. Sie mag mich nicht, das ist klar. Aber warum ist sie dann hier?

»Nicht reden.« Ich erwarte Gift, aber ihre Stimme bebt. Sie kniet sich neben meine Pritsche. »Sei einfach still und … und lass mich denken.«

Woran?

Mein Atem, schwer, stoßweise, ist das einzige Geräusch im Raum. Aquilla ist so schweigsam, dass es wirkt, als wäre sie im Knien eingeschlafen. Sie starrt in ihre Handflächen. Alle paar Minuten öffnet sie den Mund, als wolle sie etwas sagen. Dann schließt sie ihn wieder und ringt die Hände.

Eine Welle des Schmerzes überspült mich, und ich huste. Der metallische Geschmack von Blut erfüllt meinen Mund, und ich spucke es auf den Boden; die Schmerzen sind zu groß, als dass es mir etwas ausmachen würde, was Aquilla von mir denkt.

Sie nimmt mein Handgelenk; ihre Finger sind kühl auf meiner Haut. Ich zucke zusammen, weil ich denke, dass sie mir etwas antun will. Aber sie hält nur ganz schlaff meine Hand, so wie man es tun würde, wenn man am Sterbebett eines Verwandten sitzt, den man kaum kannte und noch weniger mochte.

Sie beginnt zu summen.

Zunächst passiert nichts. Sie tastet sich an der Melodie entlang vorwärts, wie ein Blinder sich in einem unbekannten Raum vorwärtstastet. Ihr Summen schwillt an und ab, stößt forschend vor, wiederholt sich. Dann ändert sich etwas, und das Summen wird zu einem Lied, das mich mit der Süße von Mutterarmen umfängt.

Meine Augen fallen zu, und ich drifte ab. Das Gesicht meiner Mutter erscheint, dann das meines Vaters. Sie gehen mit mir am Strand eines großen Meers spazieren und lassen mich zwischen sich vor- und zurückschwingen. Über uns schimmert der Nachthimmel wie poliertes Glas, und die Fülle seiner Sterne spiegelt sich in der seltsam ruhigen Oberfläche des Wassers wider. Meine Zehen berühren flüchtig den feinen Sand unter meinen Füßen, und ich fühle mich, als würde ich fliegen.

Jetzt verstehe ich. Aquilla singt mich in den Tod. Sie ist schließlich eine Maske. Und es ist ein süßer Tod. Wenn ich gewusst hätte, dass er so freundlich ist, hätte ich mich nie so davor gefürchtet.

Die Intensität des Liedes nimmt zu, obwohl Aquilla ihre Stimme dämpft, als wollte sie nicht gehört werden. Ein Blitz aus purem Feuer reißt mich aus dem Frieden des Meeresstrands und versengt mich vom Scheitel bis zur Sohle. Ich sperre die Augen weit auf und keuche. Der Tod ist da, denke ich. Dies ist der letzte Schmerz vor dem Ende.

Aquilla streicht mir über die Haare, und Wärme fließt aus ihren Fingern in meinen Körper wie Glühmost an einem eiskalten Morgen. Meine Lider werden schwer, und ich schließe sie wieder, während das Feuer erlischt.

Ich kehre an den Strand zurück, und diesmal rennt Lis vor mir her, ihre Haare ein blauschwarzes Banner, das in der Nacht leuchtet. Ich starre auf ihre gertenschlanken Glieder und dunkelblauen Augen, und ich habe noch nie so etwas herrlich Lebendiges gesehen. Du weißt nicht, wie sehr ich dich vermisst habe, Lis. Sie sieht zurück zu mir, und ihr Mund verzieht sich – zu einem Wort, das immer und immer wieder gesungen wird. Ich kann es nicht verstehen.

Die Erkenntnis kommt langsam. Ich sehe Lis. Aber es ist Aquilla, die singt, Aquilla, die mir etwas befiehlt, mit einem einzigen Wort, das sie in einer unendlich komplexen Melodie wiederholt.

Lebe lebe lebe lebe lebe lebe lebe.

Meine Eltern verblassen – Nein! Mutter! Vater! Lis! Ich will zu ihnen zurückkehren, will sie sehen, berühren. Ich will an dem nächtlichen Gestade entlangwandern, ihre Stimmen hören, ihre Nähe bestaunen. Ich strecke die Hand nach ihnen aus, aber sie sind fort, und da sind nur noch ich und Aquilla und die erdrückenden Wände meiner Unterkunft. Und da begreife ich, dass Aquilla mich nicht in einen süßen Tod singt.

Sie holt mich zurück ins Leben.

XXXVI: ELIAS

Beim Frühstück am nächsten Morgen sitze ich abseits und spreche mit niemandem. Ein frostiger, dichter Nebel hat sich von den Dünen herangewälzt und schwer über die Stadt gelegt.

Er passt gut zu meiner finsteren Laune.

Ich habe die dritte Prüfung vergessen, die Auguren, Helena. Alles, woran ich denken kann, ist Laia. Die Erinnerung an ihr blutunterlaufenes Gesicht, ihren geschundenen Körper. Ich versuche irgendeinen Weg zu ersinnen, um ihr zu helfen. Soll ich den leitenden Arzt bestechen? Nein, er hat nicht den Mut, sich der Kommandantin zu widersetzen. Einen Heiler einschmuggeln? Wer würde es schon riskieren, den Zorn der Kommandantin auf sich zu laden, nur um das Leben einer Sklavin zu retten, auch wenn es dafür einen vollen Geldbeutel gibt?

Ist Laia noch am Leben? Vielleicht waren ihre Verletzungen nicht so schlimm, wie ich dachte. Vielleicht kann Köchin sie heilen.

Vielleicht können Katzen fliegen, Elias.

Ich zerquetsche meine Mahlzeit zu Brei, als Helena in die überfüllte Messe tritt. Ich erschrecke, als ich ihre wirren Haare und die violetten Schatten unter ihren Augen sehe. Sie entdeckt mich und kommt näher. Ich erstarre, meide ihren Blick und schiebe mir einen Löffel voll Essen in den Mund.

»Der Sklavin geht es besser.« Sie senkt die Stimme, damit die Schüler um uns es nicht hören können. »Ich … habe bei ihr vorbeigeschaut. Sie hat die Nacht überstanden. Ich … äh … nun …«

Wird sie sich entschuldigen? Nachdem sie sich geweigert hat, einem unschuldigen Mädchen zu helfen, das nichts falsch gemacht hat, außer als Kundige und nicht als Martiale geboren zu werden?

»Besser – wirklich?«, frage ich. »Da bist du sicher ganz begeistert.« Ich stehe auf und wende mich zum Gehen. Helena steht wie versteinert da, so verblüfft, als hätte ich ihr einen Faustschlag verpasst, und ich fühle eine barbarische Welle der Befriedigung. Es stimmt, Aquilla. Ich bin nicht wie du. Ich werde sie nicht vergessen, nur weil sie eine Sklavin ist.

Ich schicke einen stummen Dank an Köchin. Wenn Laia überlebt hat, ist das zweifellos der liebevollen Fürsorge der alten Frau zu verdanken. Soll ich dem Mädchen einen Besuch abstatten? Was werde ich sagen? »Tut mir leid, dass Marcus dich beinahe vergewaltigt und umgebracht hätte. Aber ich habe ja gehört, dass es dir jetzt wieder besser geht.«

Ich kann ihr keinen Besuch abstatten. Sie wird mich ohnehin nicht sehen wollen. Ich bin eine Maske. Wenn sie mich nur deswegen hasst, ist das schon Grund genug.

Aber vielleicht kann ich im Haus vorbeischauen. Köchin kann mir sagen, wie es Laia geht. Ich kann ihr etwas mitbringen, etwas Kleines. Blumen? Ich sehe mich auf dem Schulgelände um. In Schwarzkliff gibt es keine Blumen. Vielleicht schenke ich ihr einen Dolch. Hier gibt es reichlich davon, und der Himmel weiß, dass sie einen gebrauchen kann.

»Elias!« Helena ist mir aus der Messe gefolgt, aber ich tauche rasch in einem Übungsgebäude unter und beobachte sie von einem Fenster aus, bis sie aufgibt und ihrer Wege geht. Schauen wir mal, wie ihr das Angeschwiegenwerden gefällt.

Ein paar Minuten später ertappe ich mich dabei, dass ich das Haus der Kommandantin ansteuere. Nur ein kurzer Besuch. Nur um nachzusehen, ob es ihr gut geht.

»Wenn Eure Mutter davon hört, wird sie Euch bei lebendigem Leib die Haut abziehen«, sagt Köchin von der Küchentür her, als ich in den Dienstbotengang schlüpfe. »Und uns anderen auch, dafür, dass wir Euch hereingelassen haben.«

»Geht es ihr gut?«

»Sie ist nicht tot. Kommt schon, Anwärter. Geht. Ich mache keine Witze, wenn es um die Kommandantin geht.«

Würde eine Sklavin so zu Demetrius oder Dex sprechen, sie würden ihr den Handrücken ins Gesicht schlagen. Aber Köchin tut nur, was sie für das Beste für Laia hält. Und ich tue, worum sie mich bittet.

Der Rest des Tages ist ein verschwommenes Durcheinander aus misslungenen Gefechten, kurz angebundenen Gesprächen und knappen Fluchten vor Helena. Der Nebel wird so dicht, dass ich kaum noch die Hand vor Augen sehe, was die Übungskämpfe noch anstrengender macht als sonst. Als die Trommeln die Sperrstunde verkünden, will ich nur noch schlafen. Müde bis zum Umfallen gehe ich auf die Kaserne zu, als Helena mich einholt.

»Wie war das Training?« Sie taucht aus dem Nebel auf, still wie ein Gespenst, und ganz gegen meinen Willen fahre ich überrascht zusammen.

»Prächtig«, sage ich düster. Natürlich war es nicht prächtig, und Helena weiß das. Ich habe seit Jahren nicht mehr so erbärmlich gekämpft. Die Konzentration, die ich im Kampf letzte Nacht gegen Hel wiedererlangt habe, ist weg.

»Faris sagte, du hättest heute Morgen die Schimübung verpasst. Er hätte dich zum Haus der Kommandantin gehen sehen.«

»Du und Faris, ihr tratscht wie kleine Schulmädchen.«

»Hast du das Mädchen gesehen?«

»Köchin hat mich nicht zu ihr gelassen. Und das Mädchen hat einen Namen. Laia.«

»Elias … das mit euch könnte nie klappen.«

Ich lache auf, und das Geräusch schallt unheimlich durch den Nebel. »Hältst du mich für einen Idioten? Natürlich könnte es nicht klappen. Ich wollte nur wissen, ob es ihr gut geht. Na und?«

»Na und?« Helena packt mich am Arm und zwingt mich, stehen zu bleiben. »Du bist ein Anwärter. Du musst dich morgen einer Prüfung stellen. Dein Leben steht auf dem Spiel, und stattdessen verzehrst du dich nach irgendeiner Kundigen.« Meine Nackenhaare sträuben sich. Sie spürt es und holt tief Luft.

»Alles, was ich sagen will, ist, dass es wichtigere Dinge gibt, an die du jetzt denken musst. Der Imperator wird in ein paar Tagen hier sein, und er will uns alle tot sehen. Die Kommandantin scheint es nicht zu wissen – oder es scheint sie nicht zu kümmern. Und ich habe ein schlechtes Gefühl wegen der dritten Prüfung, Elias. Wir müssen darauf hoffen, dass Marcus durchfällt. Er darf nicht gewinnen, Elias. Er darf nicht. Wenn doch –«

»Ich weiß, Helena.« Ich habe alle Hoffnungen, die ich hatte, auf diese verdammten Prüfungen gesetzt. »Glaub mir, ich weiß es.« Zur Hölle. Ich mochte sie lieber, als sie nicht mit mir gesprochen hat.

»Wenn du es weißt, warum lässt du dich dann in den Kampfübungen so vernichtend schlagen? Wie willst du die Prüfung gewinnen, wenn du nicht einmal das Selbstbewusstsein hast, jemanden wie Zak zu bezwingen? Begreifst du denn nicht, was auf dem Spiel steht?«

»Natürlich begreife ich das.«

»Aber nein! Sieh dich doch an! Du bist viel zu benebelt von diesem Sklavenmädchen …«

»Nicht sie benebelt mich, in Ordnung? Es sind eine Million andere Dinge. Es ist – dieser Ort. Und das, was wir hier tun. Du bist es …«

»Ich?« Sie sieht verwirrt aus, und das macht mich noch zorniger. »Was habe ich getan …«

»Du hast dich in mich verliebt!« Ich schreie sie an, weil es mich so wütend macht, dass sie mich liebt – auch wenn der logisch denkende Teil in mir weiß, dass ich grausam ungerecht bin. »Aber ich bin nicht verliebt in dich, und du hasst mich deswegen. Du hast zugelassen, dass das unsere Freundschaft ruiniert.«

Sie starrt mich nur an, ihr Blick voller Schmerz, der immer mehr zunimmt. Warum musste sie sich auch in mich vergucken? Wenn sie ihre Gefühle im Griff gehabt hätte, hätten wir in der Nacht des Mondfestes nie gestritten. Wir hätten die letzten zehn Tage mit Vorbereitungen auf die dritte Prüfung verbracht, anstatt uns aus dem Weg zu gehen.

»Du hast dich in mich verliebt«, sage ich wieder. »Aber ich könnte mich nie in dich verlieben, Helena. Niemals. Du bist genau wie jede andere Maske. Du bist bereit, Laia sterben zu lassen, einfach nur, weil sie eine Sklavin ist –«

»Ich habe dafür gesorgt, dass sie nicht stirbt.« Helenas Stimme ist ruhig. »Ich bin letzte Nacht zu ihr gegangen und habe sie geheilt. Deshalb ist sie noch am Leben. Ich habe für sie gesungen, bis meine Stimme weg war und ich das Gefühl hatte, man hätte mir das Leben ausgesaugt. Ich habe gesungen, bis es ihr wieder gut ging.«

»Du hast sie geheilt? Aber –«

»Was? Glaubst du, ich könnte einem anderen Menschen nichts Gutes tun? Ich bin nicht böse, Elias, ganz egal, was du sagst.«

»Ich habe nie gesagt –«

»Doch.« Sie wird lauter. »Du hast eben gesagt, ich sei genau wie jede andere Maske. Du hast eben gesagt, dass du mich nie – nie lieben …« Sie wendet sich ab von mir, aber nach ein paar Schritten dreht sie sich noch einmal um. Nebelfetzen umwabern sie wie ein geisterhaftes Kleid.

»Glaubst du, ich will diese Gefühle für dich haben? Ich hasse das alles, Elias. Zuzusehen, wie du mit illustrischen Mädchen flirtest und mit Kundigensklavinnen schläfst und an allen etwas Gutes findest – an allen – nur nicht an mir.« Ein Schluchzen entschlüpft ihr – es ist das erste Mal, dass ich sie weinen sehe. Sie unterdrückt es. »Dich zu lieben ist das Schlimmste, was mir jemals passiert ist – schlimmer als die Peitschenhiebe der Kommandantin, schlimmer als die Prüfungen. Es ist Folter, Elias.« Sie vergräbt eine zitternde Hand in ihren Haaren. »Du weißt nicht, wie das ist. Du hast keine Ahnung, was ich für dich aufgegeben habe, welche Abmachung ich getroffen habe …«

»Was meinst du damit?«, frage ich. »Welche Abmachung? Mit wem? Wozu?«

Sie antwortet nicht. Sie geht – rennt – weg von mir.

»Helena!« Ich laufe ihr nach, und meine Finger streifen ihr feuchtes Gesicht eine verlockende Sekunde lang. Dann verschluckt sie der Nebel, und sie ist fort.

XXXVII: LAIA

Bringt sie auf die Beine, verdammt.« Die Stimme der Kommandantin durchschneidet den Nebel in meinem Kopf und reißt mich aus dem Schlaf. »Ich habe nicht zweihundert Silberlinge bezahlt, damit sie den ganzen Tag schläft.«

Mein Hirn fühlt sich zäh an, wie flüssiger Teer, und mein Körper ist von Schmerz erfüllt, aber ich bin wach genug, um zu begreifen, dass ich wirklich bald tot bin, wenn ich nicht von meiner Pritsche aufstehe. Gerade als ich nach meinem Umhang greife, schiebt Izzi den Vorhang zu meinem Zimmer beiseite.

»Du bist schon wach.« Sie ist offenkundig erleichtert. »Die Kommandantin hat fürchterlich schlechte Laune.«

»Welcher … welcher Tag ist heute?« Ich fröstele. Es ist kalt – viel kälter als normalerweise im Sommer. Ich bekomme plötzlich Angst, dass ich wochenlang bewusstlos war, dass die Prüfungen vorüber sind, dass Darin tot ist.

»Marcus hat dich gestern Abend halb totgeprügelt«, sagt Izzi. »Anwärterin Aquilla …« Ihre Augen sind groß, und da weiß ich, dass ich die Anwesenheit der Anwärterin nicht geträumt habe – oder die Tatsache, dass sie mich geheilt hat. Magie. Ich ertappe mich dabei, wie ich in Gedanken daran lächle. Darin würde lachen, aber es gibt keine andere Erklärung. Und in der Tat: Wenn Ghule und Dschinn unsere Welt bevölkern, warum sollte es dann nicht auch Mächte des Guten geben? Warum sollte ein Mädchen nicht Kranke mit einem Lied heilen können?

»Kannst du aufstehen?«, fragt Izzi. »Die Mittagszeit ist schon vorbei. Ich habe deine Morgenaufgaben übernommen und würde auch weitermachen, aber die Kommandantin besteht darauf, dass du –«

»Die Mittagszeit ist schon vorbei?« Das Lächeln fällt mir aus dem Gesicht. »Himmel – Izzi, ich hatte vor zwei Stunden ein Treffen mit dem Widerstand. Ich muss ihnen von dem Tunnel erzählen. Kinan wartet vielleicht noch …«

»Laia, die Kommandantin hat den Tunnel versiegeln lassen.«

Nein. Nein. Dieser Tunnel ist das Einzige, was noch zwischen Darin und dem Tod steht.

»Sie hat Marcus letzte Nacht verhört, nachdem Veturius dich hergebracht hat«, sagt Izzi kläglich. »Er muss ihr von dem Tunnel erzählt haben, denn als ich heute Morgen an der Übungshalle vorbeikam, waren die Legionäre dabei, ihn zuzumauern.«

»Hat sie dich auch verhört?«

Izzi nickt. »Und Köchin. Marcus hat ihr erzählt, dass du und ich ihm nachspioniert haben, aber ich, na ja …« Sie nestelt nervös mit ihren Fingern herum und sieht über die Schulter. »Ich habe gelogen.«

»Du … du hast gelogen? Für mich?« Wenn die Kommandantin das herausfindet, wird sie Izzi töten.

Nein, Laia, sage ich mir. Izzi wird nicht sterben, denn du wirst einen Weg finden, sie hier herauszuholen, bevor es so weit kommen kann.

»Was hast du denn zu ihr gesagt?«, frage ich.

»Dass Köchin uns geschickt hat, um Krähenblatt aus dem Vorratsraum zu holen, und dass Marcus uns auf dem Rückweg aufgelauert hat.«

»Und sie hat dir geglaubt? Mehr als einer Maske?«

Izzi zuckt die Achseln. »Ich habe sie noch nie angelogen«, sagt sie. »Und Köchin hat meine Geschichte bestätigt – sie sagte, dass sie schlimme Rückenschmerzen gehabt habe und dass Krähenblatt das Einzige sei, was ihr helfe. Marcus hat mich als Lügnerin bezeichnet, aber dann ließ die Kommandantin nach Zak schicken, und er hat zugegeben, dass er den Tunneleingang möglicherweise offen gelassen habe und wir zufällig gerade vorbeigekommen seien. Die Kommandantin hat mich danach gehen lassen.« Izzi sieht mich besorgt an. »Laia, was willst du Mazen jetzt sagen?«

Ich schüttle den Kopf. Ich habe keine Ahnung.

Köchin schickt mich mit einem Stapel Briefe zur Dienststelle des Kuriers in die Stadt, ohne auch nur mit einem Wort den Angriff auf mich zu erwähnen.

»Beeil dich«, sagt die alte Frau, als ich in der Küche erscheine, um wieder zur Arbeit anzutreten. »Ein scheußlicher Sturm zieht auf, und ich brauche dich und Küchenmädchen, um die Fenster zu vernageln, bevor sie davonfliegen.«

Die Stadt ist seltsam ruhig, die gepflasterten Gassen sind leerer als gewöhnlich und die Turmspitzen in einen Nebel gehüllt, der für diese Jahreszeit ungewöhnlich ist. Die Gerüche nach Brot und Tieren, Rauch und Stahl sind schwächer als sonst, als ob der Nebel ihnen die Kraft genommen hätte.

Ich begebe mich als Erstes zur Dienststelle des Kuriers auf dem Hinrichtungsplatz, in der Hoffnung, dass der Verbindungsmann vom Widerstand noch auf mich wartet. Die Rebellen enttäuschen mich nicht. Sekunden, nachdem ich den Platz betreten habe, rieche ich Zedernholz. Gleich darauf taucht Kinan aus dem Nebel auf.

»Hier entlang.« Er sagt nichts zu meinen Verletzungen, und sein mangelndes Interesse trifft mich. Gerade als ich mich dazu zwinge, mich nicht darum zu scheren, nimmt er meine Hand, als wäre es die natürlichste Sache der Welt, und führt mich ins Hinterzimmer eines vollgestopften, verlassenen Schuhladens.

Kinan zündet eine Lampe an der Wand an, und als das Licht aufflackert, dreht er sich um und sieht mir geradewegs ins Gesicht. Seine Unnahbarkeit bricht in sich zusammen. Eine Sekunde lang lüftet er den Schleier, und ich weiß mit blitzartiger Gewissheit, dass er hinter seiner Zurückhaltung etwas für mich empfindet. Seine Augen sind fast schwarz, während er jeden Bluterguss inspiziert.

»Wer hat das getan?«, fragt er.

»Ein Anwärter. Deshalb habe ich das Treffen versäumt. Es tut mir leid.«

»Warum entschuldigst du dich?« Er wirkt ungläubig. »Schau dich an – schau, was er dir angetan hat. Wenn dein Vater noch am Leben wäre und wüsste, dass ich das zugelassen habe …«

»Du hast es nicht zugelassen.« Ich lege ihm eine Hand auf den Arm; mich überrascht die Straffheit seines Körpers. Er wirkt so angespannt, als wäre er ein Wolf, der es nicht erwarten kann zu kämpfen. »Es ist niemandes Schuld, nur die des Maskenmanns, der es getan hat. Und es geht mir ja schon besser.«

»Du musst nicht tapfer sein, Laia.« Er hat die Worte bestimmt, aber voller Grimm gesprochen, und plötzlich bin ich verlegen. Er hebt die Hand und fährt meine Augen, meine Lippen und die Wölbung meines Halses langsam mit der Fingerkuppe nach.

»Ich denke schon seit Tagen an dich.« Er legt seine warme Hand an mein Gesicht, und ich wünsche mir so sehr, ich könnte mich an sie schmiegen. »Ich habe gehofft, ich würde dich auf dem Platz entdecken, damit all das hier bald vorbei ist. Damit du deinen Bruder zurückbekommst. Und damit wir danach … du und ich, wir könnten …«

Er verstummt. Mein Atem kommt in kurzen, flachen Stößen, und meine Haut prickelt vor wilder Ungeduld. Er kommt näher, bannt meinen Blick, fesselt mich mit seinen Augen. Oh Himmel, er will mich küssen …

Dann macht er merkwürdigerweise einen Schritt von mir weg. Seine Augen sind wieder wachsam, sein Gesicht zeigt keine Emotion, nur noch berufsmäßige Distanz. Meine Haut brennt vor Scham über diese Zurückweisung. Eine Sekunde später verstehe ich.

»Da ist sie ja«, sagt eine barsche Stimme von der Tür her, und Mazen tritt in den Raum. Ich sehe zu Kinan, aber er wirkt fast gelangweilt, und ich bin erschüttert darüber, dass seine Augen so schnell kalt werden können, wie eine Flamme, die erlischt.

Er ist ein Kämpfer, schimpft mich eine pragmatische Stimme. Er weiß, was wichtig ist. Das solltest du auch. Konzentriere dich auf Darin.

»Wir haben dich heute Morgen vermisst, Laia.« Mazen mustert meine Verletzungen. »Jetzt sehe ich, warum. Nun, Mädchen, hast du, was ich will? Weißt du einen Zugang?«

»Ich habe … etwas.« Die Lüge überrumpelt mich selbst, wie auch die Glattheit, mit der ich sie vorbringe. »Aber ich brauche mehr Zeit.« Überraschung huscht eine kurze, nackte Sekunde lang über Mazens Gesicht. Ist es meine Lüge, die ihn kalt erwischt hat? Meine Bitte um mehr Zeit? Nichts davon, sagt mir mein Instinkt. Es ist etwas anderes. Ich werde ganz unruhig, als mir einfällt, was Köchin vor ein paar Tagen gesagt hat. Wenn du das nächste Mal diesen Mazen siehst, frag ihn, wo genau dein Bruder im Hauptgefängnis steckt. In welcher Zelle?

Ich nehme all meinen Mut zusammen. »Ich … ich habe eine Frage an dich. Du weißt, wo Darin ist, richtig? In welchem Gefängnis? In welcher Zelle?«

»Natürlich weiß ich, wo er ist. Wenn ich es nicht wüsste, würde ich nicht all meine Zeit und Kraft darauf verwenden, eine Möglichkeit zu suchen, ihn zu befreien, oder?«

»Aber … na ja, das Hauptgefängnis ist so schwer bewacht. Wie willst du …«

»Kennst du nun einen Zugang nach Schwarzkliff oder nicht?«

»Wozu brauchst du ihn überhaupt?«, platze ich heraus. Er beantwortet meine Fragen nicht, und ein sturer Teil von mir würde die Antworten am liebsten aus ihm herausschütteln. »Wie soll ein geheimer Weg nach Schwarzkliff dir dabei helfen, meinen Bruder aus dem bestbefestigten Gefängnis des Südens zu holen?«

Mazens Blick wird hart und wechselt von Wachsamkeit zu etwas, das Wut schon sehr nahekommt. »Dein Bruder ist nicht im Hauptgefängnis«, sagt er. »Vor dem Mondfest haben die Martialen ihn in den Todestrakt von Bekkar verlegt. Bekkar versorgt Schwarzkliff mit Verstärkung. Wenn wir also mit der Hälfte unserer Leute einen Überraschungsangriff auf Schwarzkliff starten, werden die Soldaten aus Bekkar abgezogen und nach Schwarzkliff geschickt. Dann ist das Gefängnis schutzlos, und unsere übrigen Leute können es einnehmen.«

»Oh.« Ich verstumme. Bekkar ist ein kleines Gefängnis im illustrischen Quartier, nicht allzu weit von Schwarzkliff entfernt, aber das ist schon alles, was ich darüber weiß. Mazens Plan ergibt nun einen Sinn. Absolut. Ich fühle mich wie ein Trottel.

»Ich habe weder dir noch irgendjemand anderem« – er sieht demonstrativ zu Kinan – »davon erzählt, denn je mehr Leute über einen Plan Bescheid wissen, desto wahrscheinlicher wird er durchkreuzt. Also, zum letzten Mal: Hast du etwas für mich?«

»Es gibt einen Tunnel.« Schinde Zeit. Sag irgendetwas. »Aber ich muss noch herausfinden, wohin er führt.«

»Das reicht mir nicht«, sagt Mazen. »Wenn du nichts hast, ist die Mission gescheitert …«

»Mazen.« Die Tür öffnet sich, und Sana stürzt herein. Sie sieht aus, als hätte sie tagelang nicht geschlafen, und sie lächelt auch nicht so selbstgefällig wie die beiden Männer hinter ihr. Als sie mich sieht, muss sie zwei Mal hinschauen. »Laia – dein Gesicht.« Ihr Blick fällt auf meine Narbe. »Was ist denn –«

»Sana!«, bellt Mazen. »Mach Meldung.«

Sana richtet ihre Aufmerksamkeit auf den Führer des Widerstands. »Es ist so weit«, sagt sie. »Wenn wir es tun wollen, müssen wir gehen. Sofort.«

So weit wofür? Ich schaue zu Mazen, weil ich denke, dass er ihnen sagen wird, sie sollen noch warten, er sei noch nicht mit mir fertig. Aber stattdessen humpelt er zur Tür, als würde ich überhaupt nicht existieren.

Sana und Kinan wechseln einen Blick, und Sana schüttelt wie zur Warnung den Kopf. Kinan achtet nicht darauf. »Mazen«, sagt er, »was ist mit Laia?«

Mazen bleibt stehen, um mich ins Auge zu fassen; Verärgerung steht ihm kaum verhohlen ins Gesicht geschrieben. »Du brauchst mehr Zeit«, sagt er. »Du hast sie. Bring mir bis übermorgen Mitternacht irgendetwas. Dann befreien wir deinen Bruder, und all das hier ist vorbei.«

Er geht hinaus, und nachdem er Sana angefahren hat, sie solle ihm folgen, beginnt er ein Gespräch mit seinen Männern. Die Frau wirft Kinan einen nicht zu deutenden Blick zu, bevor sie hinauseilt.

»Ich verstehe das nicht«, sage ich. »Vor einer Minute hat er noch gesagt, dass wir fertig miteinander sind.«

»Da stimmt etwas nicht.« Kinan starrt auf die Tür. »Und ich muss herausfinden, was es ist.«

»Wird er sein Versprechen halten, Kinan? Wird er Darin befreien?«

»Sanas Gruppe drängt ihn die ganze Zeit. Sie finden, er hätte Darin schon längst herausholen sollen. Sie wollen nicht zulassen, dass er einen Rückzieher macht. Aber …« Kinan schüttelt den Kopf. »Ich muss gehen. Pass auf dich auf, Laia.«

Draußen ist der Nebel so dicht, dass ich die Hände zum Schutz ausstrecken muss, damit ich nicht gegen irgendetwas laufe. Es ist mitten am Nachmittag, aber der Himmel wird mit jeder Sekunde dunkler. Eine dicke Wolkenbank ballt sich über Serra zusammen, als würde sie Kräfte für einen Sturmangriff sammeln.

Während ich nach Schwarzkliff zurückkehre, versuche ich, aus dem schlau zu werden, was gerade passiert ist. Ich möchte so gern glauben, dass ich Mazen vertrauen kann, dass er sich an seinen Teil der Abmachung halten wird. Aber etwas ist seltsam. Ich bemühe mich seit Tagen, mehr Zeit von ihm zu bekommen. Es ergibt keinen Sinn, dass er sie mir nun plötzlich so leicht zusagt.

Und noch etwas anderes macht mich nervös: Als Sana auftauchte, war ich sofort vergessen. Und als er versprach, meinen Bruder zu retten, hat er mir nicht in die Augen gesehen.

XXXVIII: ELIAS

Am frühen Morgen der Prüfung der Stärke reißt mich einmarkerschütterndes Donnergrollen aus dem Schlaf. Ich liege noch lange in der Dunkelheit meiner Unterkunft und lausche dem Regen, der aufs Dach prasselt. Jemand schiebt ein Pergament mit dem Diamantensiegel der Auguren unter meiner Tür durch. Ich breche es auf.

Nur Kampfanzug. Kampfrüstung ist verboten. Bleib in deinem Zimmer. Ich komme dich holen.

Cain

Als ich die Nachricht zerknülle, ist ein leises Kratzen an der Tür zu hören. Ein verschreckt wirkender Sklavenjunge steht draußen und hält mir ein Tablett mit klumpigem Haferschleim und hartem Fladenbrot hin. Ich zwinge mich dazu, jeden einzelnen Bissen hinunterzuwürgen. Wie widerlich es auch schmeckt, ich brauche alle Nahrung, die ich kriegen kann, wenn ich im Kampf gewinnen will.

Ich gürte meine Waffen um: die beiden Telumanschims quer über den Rücken, ein Paar Dolche über meine Brust, und ein Messer in jeden Stiefel. Dann warte ich.

Die Stunden kriechen dahin, langsamer als bei der Nachtwache auf den Wachtürmen. Draußen tobt der Wind und lässt Äste und Blätter an meinem Fenster vorbeisegeln. Ich frage mich, ob Helena in ihrem Zimmer ist. Hat Cain sie schon geholt?

Endlich klopft es an meine Tür. Ich bin so angespannt, dass ich am liebsten mit bloßen Händen die Wände niederreißen würde.

»Anwärter Veturius«, sagt Cain, als ich die Tür öffne. »Es ist Zeit.«

Draußen nimmt mir die Kälte den Atem und schneidet durch meine dünne Kleidung wie eine frostige Sense. Es fühlt sich an, als hätte ich überhaupt nichts an. In Serra ist es im Sommer nie so kalt und kaum je im Winter. Ich werfe einen Seitenblick auf Cain. Das Wetter muss sein Werk sein – sein Werk und das von seinesgleichen. Beim Gedanken daran verfinstert sich meine Laune. Gibt es eigentlich etwas, das sie nicht können?

»Ja, Elias«, antwortet Cain. »Wir können nicht sterben.«

Die Hefte meiner Schims stoßen an meinen Nacken, so kalt wie Eis, und trotz der wetterfesten Stiefel sind meine Füße taub. Ich folge Cain dicht auf den Fersen, unfähig, unsere Marschrichtung auszumachen, bis die hohen, gewölbten Mauern des Amphitheaters vor uns aufragen.

Wir ziehen den Kopf ein, als wir die Waffenkammer des Amphitheaters betreten, die von Männern in rotledriger Übungsrüstung wimmelt.

Ich wische mir den Regen aus den Augen und starre sie ungläubig an. »Das Rote Aufgebot?« Dex und Faris sind da, außerdem die übrigen siebenundzwanzig Männer aus meinem Kampfzug, darunter: Cyril, ein Junge mit fassartiger Statur, der es hasst, Befehle anzunehmen, meine aber bereitwillig akzeptiert und Darien, der Fäuste wie Hämmer hat. Es sollte mich beruhigen, dass ich diese Männer in der Prüfung hinter mir weiß, aber stattdessen bin ich fahrig. Was hat Cain für uns geplant?

Cyril streckt mir meine Übungsrüstung entgegen.

»Alle angetreten und durchgezählt, mein Feldherr«, sagt Dex. Er sieht geradeaus, aber seine Stimme verrät seine Nervosität. Während ich die Rüstung anlege, lasse ich die Stimmung im Zug auf mich wirken. Man merkt den Männern ihre Anspannung an, aber das ist verständlich. Sie wissen um die Einzelheiten der ersten beiden Prüfungen. Sie fragen sich sicher, welchen von den Auguren heraufbeschworenen Schrecken sie sich werden stellen müssen.

»In ein paar Augenblicken«, sagt Cain, »werdet ihr diese Waffenkammer verlassen und euch in der Arena des Amphitheaters wiederfinden. Dort werdet ihr eine Schlacht auf Leben und Tod schlagen. Kampfrüstungen sind verboten und wurden euch bereits entzogen. Euer Ziel ist simpel: Ihr müsst so viele Feinde töten, wie ihr könnt. Die Schlacht endet, wenn du, Anwärter Veturius, den Anführer der Feinde bezwingst oder von ihm bezwungen wirst. Ich warne euch: Wenn ihr Erbarmen zeigt, wenn ihr zögert zu töten, wird das Folgen haben.«

Richtig. Zum Beispiel, dass das, was auch immer da draußen auf uns wartet, uns die Kehle aufschlitzt.

»Seid ihr bereit?«, fragt Cain.

Eine Schlacht auf Leben und Tod. Das heißt, dass einige meiner Männer – meiner Freunde – heute vielleicht sterben werden. Dex sieht mir kurz in die Augen. Er sieht aus wie ein in die Enge getriebener Mann, ein Mann mit einem quälenden Geheimnis. Er wirft einen angstvollen Blick zu Cain und schlägt dann die Augen nieder.

Da bemerke ich, dass Faris’ Hände zittern. Neben ihm spielt Cyril beklommen mit seinem Dolch, indem er mit dem Finger über die Schneide fährt. Darien starrt mich sonderbar an. Was ist das in seinen Augen? Trauer? Angst?

Irgendein dunkles Wissen treibt meine Männer um, etwas, das sie nicht preisgeben wollen.

Hat Cain ihnen eine Veranlassung gegeben, am Sieg zu zweifeln? Ich sehe finster zu dem Augur hinüber. Zweifel und Angst sind heimtückische Gefühle vor einem Kampf. Zusammen können sie den Kampfgeist guter Männer schwächen und eine Schlacht entscheiden, noch bevor sie begonnen hat.

Ich betrachte die Tür zur Arena. Was auch immer dahinter auf uns wartet, wir müssen ihm gewachsen sein, oder wir sterben.

»Wir sind bereit.«

Die Tür öffnet sich, und auf Cains Nicken hin führe ich das Aufgebot hinaus. Der Regen ist vermischt mit Schnee, und meine Hände kribbeln und werden steif. Das Rollen von Donner und Klatschen von Regen auf Schlamm dämpft das Geräusch des Marschierens. Der Feind wird uns nicht kommen hören – aber wir hören ihn auch nicht.

»Ausschwärmen!«, brülle ich Dex zu, weil ich weiß, dass er mich in dem Sturm kaum hören kann. »Ihr deckt die linke Flanke. Wenn ihr den Feind findet, mach mir Meldung. Greift nicht an.«

Aber zum ersten Mal, seitdem er mein Hauptmann ist, bestätigt Dex meinen Befehl nicht. Er bewegt sich nicht, sondern starrt über meine Schulter in den Nebel, der das Schlachtfeld verhüllt.

Ich folge seinem Blick und nehme eine Bewegung wahr.

Lederrüstung. Das Aufblitzen eines Schims.

Ist einer meiner Männer zur Aufklärung vorgeprescht? Nein – ich überschlage rasch die Köpfe; sie stehen alle hinter mir in Reih und Glied und warten auf Befehle.

Ein Blitz spaltet den Himmel und erleuchtet das Schlachtfeld einen peinigenden Augenblick lang.

Dann senkt sich der Nebel wieder dicht wie eine Decke herab. Aber nicht, bevor ich gesehen habe, gegen wen wir kämpfen. Nicht, bevor der Schock mein Blut zu Eis und meinen Körper zu Stein werden lässt.

Ich finde Dex’ Blick. Die Wahrheit steht in seinen blassen, gehetzten Augen. Und in denen von Faris und Cyril. In denen aller meiner Männer. Sie wissen es.

In diesem Moment schnellt eine blau gekleidete Gestalt mit vertrauter Geschmeidigkeit und silbern glänzendem Zopf aus dem Nebel und senkt sich herab auf das Rote Aufgebot wie eine Sternschnuppe.

Dann sieht sie mich, reißt die Augen auf und zögert.

»Elias?«

Stärke an Waffen und Geist und Herz. Dafür? Um meine beste Freundin zu töten? Um ihren Zug zu töten?

»Mein Feldherr.« Dex packt mich an der Schulter. »Befehle?«

Helenas Männer tauchen aus dem Nebel auf, die Schims gezogen, kampfbereit. Demetrius. Leander. Tristas. Ennis. Ich kenne diese Männer. Ich bin mit ihnen aufgewachsen, habe mit ihnen gelitten, mit ihnen geschwitzt. Ich werde nicht den Befehl erteilen, sie zu töten.

Dex rüttelt mich. »Befehle, Veturius. Wir brauchen Befehle.«

Befehle. Natürlich. Ich bin der Kommandant des Roten Aufgebots. Es liegt an mir zu entscheiden.

Wenn ihr Erbarmen zeigt, wenn ihr zögert zu töten, wird das Folgen haben.

»Nur verwunden!«, rufe ich. Verflucht seien die Folgen. »Nicht töten. Nicht töten.«

Ich habe kaum Zeit, den Befehl auszusprechen, da fällt das Blaue Aufgebot schon über uns her und kämpft so bösartig, als wären wir eine Horde Grenzräuber. Ich höre Helena etwas schreien, aber ich verstehe es in dem Lärm aus trommelndem Regen und klirrenden Schwertern nicht. Sie verschwindet, geht in dem Durcheinander verloren.

Ich drehe mich um auf der Suche nach ihr und entdecke Tristas, der sich seinen Weg durch das Handgemenge bahnt. Er kommt direkt auf mich zu. Er schleudert einen Dolch mit gesägter Schneide auf meine Brust, und ich wehre ihn gerade noch mit meinem Säbel ab. Dann greift er nach seinem Schimitar und setzt mir nach. Ich lasse mich fallen, sodass er über mich rollt, bevor ich die stumpfe Kante meiner Klinge gegen die Rückseite seiner Beine schlage. Er verliert den Halt, rutscht in dem zähen Schlamm aus und fällt auf den Rücken, die Kehle entblößt.

Bereit zum Schlachten.

Ich wende mich ab, warte darauf, meinen nächsten Gegner zu entwaffnen. Da sehe ich Faris, der zu zittern beginnt. Er hat gerade im Kampf die Oberhand über einen von Helenas Männern gewonnen. Seine Augen quellen hervor, der Speer, den er hält, fällt aus seinen gefühllosen Fingern, und sein Gesicht wird blau. Sein Widersacher, ein ruhiger Junge namens Fortis, wischt sich den Schneeregen aus den Augen und starrt Faris mit offenem Mund an, der jetzt auf die Knie geht und nach einem Feind greift, den niemand sonst sehen kann.

Was passiert mit ihm? Mein Verstand brüllt, dass ich doch etwas tun muss, und ich stürze nach vorn. Doch als ich kaum einen halben Meter von ihm entfernt bin, wird mein Körper zurückgeworfen wie von einer unsichtbaren Hand. Ich sehe einen Moment lang schwarz, stehe aber trotzdem wankend auf, in der Hoffnung, dass keiner meiner Feinde diesen Augenblick wählen möge, um anzugreifen. Was ist das? Was geschieht mit Faris?

Tristas kommt taumelnd auf die Beine; sein Gesichtsausdruck ist entschlossen, als er mich entdeckt. Er legt es darauf an, mein Leben zu beenden.

Faris’ Ringen um Luft lässt nach. Er liegt im Sterben.

Folgen. Es wird Folgen haben.

Die Zeit verändert sich. Die Sekunden dehnen sich aus, jede auf eine Länge von einer Stunde, während ich auf das Hauen und Stechen auf dem Schlachtfeld starre. Das Rote Aufgebot hält sich an meine Order, nur zu verwunden – und wir büßen dafür. Cyril ist zu Boden gegangen. Ebenso Darien. Jedes Mal, wenn einer meiner Männer einen Feind verschont, fällt einer seiner Kameraden, weil ihm durch das Teufelswerk der Auguren das Leben aus dem Leib gepresst wird.

Folgen.

Ich sehe zwischen Faris und Tristas hin und her. Sie sind zur gleichen Zeit nach Schwarzkliff gekommen wie Helena und ich. Tristas, dunkelhaarig und mit großen Augen, voller Blutergüsse von der brutalen Initiation. Faris, ausgehungert und abgezehrt und ohne eine Spur des Humors und Muskelschmalzes, die er später im Leben besitzen sollte. Helena und ich freundeten uns noch in der ersten Woche mit ihnen an, und wir alle verteidigten einander, so gut es ging, gegen unsere rücksichtslosen Klassenkameraden.

Und nun wird einer von ihnen sterben. Gleichgültig, was ich tue.

Tristas geht auf mich los, während Tränen über seine Maske laufen. Seine schwarzen Haare sind schlammbedeckt, und seine Augen brennen von der Panik eines in die Enge getriebenen Tiers, als er zwischen Faris und mir hin- und hersieht.

»Es tut mir leid, Elias.«

Er macht einen Schritt auf mich zu und erstarrt plötzlich. Der Säbel in seiner Hand weist in den Schlamm, während er den Blick auf das Schwert senkt, das aus seiner Brust zum Vorschein kommt. Dann sackt er hinunter auf den nassen Boden, den Blick auf mich geheftet.

Dex steht hinter ihm, und Ekel springt ihm aus den Augen, während er zusieht, wie einer seiner besten Freunde von seiner Hand stirbt.

Nein. Nicht Tristas. Tristas, der mit seiner Kindheitsliebe verlobt ist, seit er siebzehn war, der mir Helena verstehen half, der vier Schwestern hat, die ihn vergöttern. Ich starre auf seinen Leib, auf die Tätowierung auf seinem Arm. Aelia.

Tristas, der tot ist. Tot.

Faris hört auf zu strampeln. Er hustet und steht schwankend auf, dann sieht er auf Tristas’ Leiche, und der Schock der Erkenntnis spiegelt sich auf seinem Gesicht wider. Aber er hat so wenig Zeit zu trauern wie ich. Einer von Helenas Männern schwingt pfeifend eine Keule gegen seinen Kopf, und bald ist er in einen weiteren Kampf verwickelt, hauend und stechend, als hätte er nicht eine Minute zuvor noch am Abgrund gestanden.

Dann schreit mir Dex mit wildem Blick ins Gesicht: »Wir müssen sie umbringen! Gib den Befehl!«

Mein Kopf will die Worte nicht denken. Meine Lippen wollen sie nicht formen. Ich kenne diese Männer. Und Helena – ich kann sie doch nicht Helena töten lassen. Ich denke an das albtraumhafte Schlachtfeld der ersten Prüfung – Demetrius und Leander und Ennis. Nein. Nein. Nein.

Um mich herum gehen meine Männer zu Boden. Sie ersticken, weil sie sich weigern, ihre Freunde umzubringen, oder weil sie unter den gnadenlosen Hieben des Blauen Aufgebots fallen.

»Darien ist tot, Elias!« Dex rüttelt mich wieder. »Cyril auch. Aquilla hat den Befehl bereits erteilt. Du musst ihn auch erteilen, sonst sind wir erledigt. Elias …« Er zwingt mich, ihn anzusehen. »Bitte.«

Ich bin nicht in der Lage zu sprechen, und so hebe ich die Hände und gebe das Signal; während es auf dem Schlachtfeld von Soldat zu Soldat weitergegeben wird, kriecht mir ein Schauer über die Haut.

Befehl des Roten Feldherrn. Kämpft, um zu töten. Niemand wird verschont.

Kein Fluchen, kein Schreien, kein Täuschen. Wir alle sind gefangen in einem Kessel endloser Gewalt. Schwerter, die schleifen, Freunde, die sterben, und über alldem der Eisregen, der auf uns niederprasselt.

Ich habe den Befehl erteilt, und so übernehme ich die Führung. Ich zeige keinen Wankelmut, denn wenn ich das tue, werden auch meine Männer ins Wanken geraten. Und wenn sie ins Wanken geraten, werden wir alle sterben.

Und so töte ich. Alles ist blutbesudelt. Meine Rüstung, meine Haut, meine Maske, meine Haare. Blut tropft vom Heft meines Schims und macht die Waffe rutschig unter meiner Hand. Ich bin der Tod persönlich und wache über diese Metzelei. Einige meiner Opfer sterben mit gnädiger Schnelligkeit und sind tot, noch bevor ihr Leib den Boden berührt.

Andere brauchen länger.

Ein erbärmlicher Teil von mir will es verstohlen tun. Einfach hinter sie schlüpfen und meine Waffe in sie bohren, damit ich ihre Augen nicht sehen muss. Aber die Schlacht ist hässlicher als das. Härter. Grausamer. Ich starre den Männern, die ich töte, ins Gesicht, und obwohl der Sturm ihr Stöhnen dämpft, ätzt sich jeder Tod in mein Gehirn ein, und jeder ist eine Wunde, die niemals heilen wird.

Der Tod verdrängt alles. Freundschaft, Liebe, Treue. Die guten Erinnerungen, die ich an diese Männer habe – an Lachen ohne Ende, an gewonnene Wetten und ausgeheckte Streiche –, stehlen sich davon. Alles, woran ich noch denken kann, sind die schlimmsten Dinge, die dunkelsten Dinge.

Ennis, der wie ein Kind in Helenas Armen weinte, als seine Mutter vor sechs Monaten starb. Sein Hals bricht unter meinen Händen wie ein Zweig.

Leander und seine nie erwiderte Liebe zu Helena. Mein Säbel schießt durch seinen Hals wie ein Vogel durch den klaren Himmel. Leicht. Mühelos.

Demetrius, der sinnlos seine Wut hinausschrie, nachdem er mit ansehen musste, wie sein zehn Jahre alter Bruder wegen Fahnenflucht von der Kommandantin zu Tode gepeitscht wurde. Er lächelt, als er mich kommen sieht, lässt seine Waffe fallen und wartet, als wäre die Schneide meines Schwerts ein Geschenk. Was sieht Demetrius, als das Licht aus seinen Augen schwindet? Seinen kleinen Bruder, der auf ihn wartet? Unendliche Dunkelheit?

Weiter geht das Schlachten, und die ganze Zeit über lauert in meinem Hinterkopf Cains Ultimatum. Die Schlacht endet, wenn du, Anwärter Veturius, den Anführer der Feinde bezwingst oder von ihm bezwungen wirst.

Ich habe versucht, Helena auszumachen und das hier rasch zu beenden, aber sie ist schwer zu fassen. Als sie mich endlich entdeckt, fühle ich mich, als würde ich seit Tagen kämpfen, obwohl in Wahrheit gerade mal eine halbe Stunde vergangen ist.

»Elias!« Sie brüllt meinen Namen, aber ihre Stimme ist klein vor Widerwillen. Die Schlacht kommt zum Erliegen, als unsere Männer aufhören, einander anzugreifen, als der Nebel sich so weit lichtet, dass sie sich umdrehen und Helena und mir zusehen können. Sie sammeln sich langsam um uns, indem sie einen Halbkreis bilden; er strotzt von Leerstellen, dort, wo lebendige Männer stehen sollten.

Hel und ich treten einander gegenüber, und ich wünsche mir die Fähigkeit der Auguren, ihre Gedanken zu lesen. Ihre blonden Haare sind ein Gewirr aus Blut, Schlamm und Eis; der Zopf ist nicht mehr hochgesteckt, sondern baumelt schlaff über ihren Rücken herab. Ihre Brust hebt und senkt sich schwer.

Ich frage mich, wie viele meiner Männer sie getötet hat.

Ihre Faust schließt sich fester um das Heft ihres Schims – eine Warnung, die mir nicht entgeht, wie sie weiß.

Dann greift sie an. Obwohl ich mich wegdrehe und meinen Säbel hebe, um zu parieren, bin ich innerlich wie gelähmt. Mich entsetzt ihre Heftigkeit. Ein anderer Teil von mir versteht. Sie will, dass dieser Irrsinn ein Ende hat.

Zuerst versuche ich, mich nur zu verteidigen, weil ich nicht selbst attackieren will. Aber ein Jahrzehnt skrupellos gestählten Instinkts rebelliert gegen diese Passivität. Bald kämpfe ich in blutigem Ernst und wende jeden Trick an, den ich kenne, um ihren Ansturm zu überleben.

Mein Gedächtnis flattert zu den Angriffsposen, die mir Großvater beigebracht hat und die die Zenturionen von Schwarzkliff nicht kennen. Gegen die sich Helena nicht wird verteidigen können.

Du kannst Hel nicht töten. Du kannst es nicht.

Aber welche Wahl habe ich schon? Einer von uns muss den anderen umbringen, sonst findet die Prüfung kein Ende.

Lass sie dich töten. Lass sie gewinnen.

Als würde sie meine Schwäche spüren, beißt Helena die Zähne zusammen und treibt mich zurück; ihre blassen Augen sind frostig und fordern mich heraus, es ihr zu zeigen. Lass sie, lass sie, lass sie. Ihre Waffe schneidet in meinen Hals, und ich kontere mit einem raschen Stoß, gerade als sie mir den Kopf abschlagen will.

Die Kampfeswut fährt in mich und schiebt alles andere beiseite. Plötzlich ist sie nicht mehr Helena. Sie ist ein Feind, der mich tot sehen will. Ein Feind, den ich überleben muss.

Ich schleudere meinen Säbel in den Himmel und sehe mit der Befriedigung eines Söldners zu, wie sich Helenas Blick nach oben richtet, um der Flugbahn der Waffe zu folgen. Dann schlage ich zu und komme über sie wie ein Scharfrichter. Mein Knie stößt in ihre Brust, und ich höre das Knacken einer Rippe und das überraschte Rauschen des Atems, der ihr entfährt.

Sie ist unter mir, die Meeresaugen erschrocken, als ich ihren Schwertarm zu Boden drücke. Unsere Leiber sind ineinander verknäult, verschlungen, doch plötzlich ist Helena eine Fremde für mich, die man so wenig kennen kann wie den Himmel. Ich ziehe einen Dolch von meiner Brust, und mein Blut braust, als meine Finger den kalten Griff berühren. Sie rammt mir das Knie in den Leib und packt ihren Säbel, entschlossen, mich zu erledigen, bevor ich sie erledige. Ich bin zu schnell. Ich hebe den Dolch hoch empor, und meine Raserei erklimmt ihren Gipfel. Sie verharrt dort oben auf dem höchsten Punkt.

Dann saust meine Klinge hinab.

XXXIX: LAIA

In der Dunkelheit vor Tagesanbruch schlägt der Sturm, der über Serra tobt, mit dem Zorn einer siegreichen Armee zu. Der Dienstbotengang schwimmt in zehn Zentimetern Regenwasser, und Köchin und ich fegen das Wasser mit Binsenbesen weg, während Izzi unermüdlich Sandsäcke stapelt. Regen peitscht mein Gesicht mit den eisigen Fingern eines Gespenstes.

»Scheußlicher Tag für eine Prüfung!«, ruft mir Izzi durch den Wolkenbruch hindurch zu.

Ich weiß nicht, wie die dritte Prüfung aussehen wird, und es ist mir auch gleichgültig; allerdings hoffe ich, dass sie den Rest der Schule ablenken wird, während ich weiter nach einem geheimen Zugang nach Schwarzkliff suche.

Niemand sonst scheint meine Gleichgültigkeit zu teilen. In Serra grenzen die Wetten auf den Gewinner schon ans Unanständige. Izzi erzählt mir, dass die Gewinnchancen inzwischen höher für Marcus als für Veturius stehen.

Elias. Ich flüstere den Namen vor mich hin. Ich denke an sein Gesicht ohne die Maske und den tiefen, prickelnden Klang seiner Stimme, als er mir auf dem Mondfest all diese Dinge ins Ohr raunte. Ich denke daran, wie er sich bewegte, als er mit Aquilla kämpfte, mit dieser sinnlichen Schönheit, die mir den Atem raubte. Ich denke an seinen unversöhnlichen Zorn, als Marcus mich beinahe umgebracht hätte.

Hör auf, Laia. Hör auf. Er ist eine Maske, und ich bin eine Sklavin, und auf diese Art an ihn zu denken ist so falsch, dass ich mich eine Sekunde lang frage, ob die Prügel von Marcus mir das Gehirn verwirrt haben.

»Hinein, Sklavenmädchen.« Köchin, deren Haare vom Sturm zu einem wilden Heiligenschein gepustet wurden, nimmt mir den Besen aus der Hand. »Die Kommandantin ruft.«

Durchnässt und zitternd eile ich nach oben; ich treffe die Kommandantin an, wie sie ungestüm in ihrem Zimmer auf und ab geht, die Locken noch ungebändigt.

»Meine Haare«, sagt die Frau, als ich in den Raum husche. »Rasch, Mädchen, oder ich prügle dich windelweich.«

In derselben Sekunde, da ich fertig bin, greift sie sich ihre Waffen von der Wand und verlässt das Zimmer; sie macht sich nicht einmal die Mühe, ihre übliche Litanei an Befehlen herunterzubeten.

»Sie ist aus dem Haus gerannt wie ein Wolf auf der Jagd«, sagt Izzi, als ich in die Küche trete. »Geradewegs zum Amphitheater. Dort muss die Prüfung stattfinden. Ich frage mich –«

»Du und die ganze Schule, Mädchen«, sagt Köchin. »Wir werden es früh genug erfahren. Heute sitzen wir hier drin fest. Die Kommandantin sagte, dass jeder Sklave, der draußen auf dem Gelände angetroffen wird, sofort mit dem Tod bestraft wird.«

Izzi und ich wechseln einen Blick. Köchin hat uns gestern bis nach Mitternacht mit Vorbereitungen für den Sturm beschäftigt, und ich hatte geplant, heute nach einem geheimen Zugang zu forschen.

»Es ist das Risiko nicht wert, Laia«, mahnt Izzi, als Köchin sich abwendet. »Du hast noch morgen Zeit. Ruh deinen Kopf einen Tag lang aus, vielleicht kommt die Lösung dann von selbst.« Ein Donnergrollen begleitet ihren Rat. Ich seufze und nicke. Ich hoffe, dass sie recht behält.

»An die Arbeit, ihr beiden.« Köchin drückt Izzi einen Lumpen in die Hand. »Küchenmädchen, du erledigst das Silber, polierst das Treppengeländer, schrubbst den –«

Izzi verdreht die Augen und wirft den Lappen zu Boden. »Staubst die Möbel ab, machst die Wäsche, ich weiß. Das kann warten, Köchin. Die Kommandantin ist einen ganzen Tag lang weg. Können wir das nicht wenigstens eine Minute lang genießen?« Köchin presst missbilligend die Lippen aufeinander, und Izzis Stimme nimmt einen bittenden Ton an. »Erzähl uns eine Geschichte. Etwas Gruseliges.« Sie erschauert erwartungsvoll, und Köchin stößt einen sonderbaren Laut aus, der ebenso gut ein Lachen wie ein Stöhnen sein könnte.

»Ist dir das Leben nicht gruselig genug, Mädchen?«

Still schlüpfe ich zum hinteren Teil des Arbeitstischs, um einen anscheinend endlosen Stapel von Uniformen der Kommandantin zu plätten. Es ist Ewigkeiten her, dass ich eine gute Geschichte gehört habe, und ich sehne mich danach, in eine abzutauchen. Aber wenn Köchin das hört, wird sie wahrscheinlich aus Prinzip stumm bleiben.

Die alte Frau scheint uns zu ignorieren. Ihre kleinen, schmalen Hände sortieren Gewürzgläser, während sie das Mittagessen vorbereitet.

»Du gibst nicht auf, oder?« Zuerst denke ich, dass Köchin Izzi meint, doch als ich aufschaue, merke ich, dass sie mich ansieht. »Du hast vor, diese Mission zur Rettung deines Bruders zu Ende zu bringen. Koste es, was es wolle.«

»Ich muss.« Ich erwarte, dass sie wieder in eine Wutrede gegen den Widerstand ausbricht. Doch stattdessen nickt sie ohne ein Zeichen von Überraschung. »Dann habe ich eine Geschichte für dich«, sagt sie. »Sie hat weder Held noch Heldin. Sie hat kein glückliches Ende. Aber es ist eine Geschichte, die du hören musst.«

Izzi zieht eine Augenbraue hoch und hebt schweigend ihren Lappen auf. Köchin schließt ein Glas und öffnet ein anderes. Dann beginnt sie.

»Vor langer Zeit«, sagt sie, »als der Mensch nicht Gier kannte noch Bosheit, nicht Stamm noch Clan, wandelten Dschinn auf der Erde.«

Köchins Stimme ist keinen Deut wie die einer Kehanni: Sie ist hart, wo die einer Geschichtenspinnerin sanft wäre, kantig, wo die einer Geschichtenspinnerin weich und geschwungen wäre. Und doch erinnert mich der Tonfall der alten Frau an die Stammesleute, und ich lasse mich in die Geschichte ziehen.

»Die Dschinn waren unsterblich.« Köchins Blick ist ruhig, als wäre sie in Gedanken versunken. »Erschaffen aus sündlosem Feuer ohne Rauch. Sie ritten die Winde und lasen die Sterne, und ihre Schönheit war die Schönheit der Wildnis.

Obwohl die Dschinn den Geist geringerer Wesen lenken konnten, waren sie ehrenwert und befassten sich vor allem damit, ihre Kinder aufzuziehen und ihre Geheimnisse zu schützen. Einige waren fasziniert von der maßlosen Rasse der Menschen. Doch der Führer der Dschinn, der König-ohne-Namen, der älteste und weiseste von ihnen, empfahl seinem Volk, die Menschen zu meiden. Und so geschah es.

Während die Jahrhunderte vergingen, gewannen die Menschen an Stärke. Sie machten sich die Rasse der ungezähmten Elemente zu Freunden, die Ifrit. In ihrer Unschuld zeigten die Ifrit ihnen, wie sie groß werden konnten, indem sie ihnen die Kräfte des Heilens und Kämpfens gewährten, der Schnelligkeit und des Geschichtenerzählens. Aus Dörfern wurden Städte. Städte wuchsen zu Königreichen. Königreiche fielen und wurden Imperien einverleibt.

Aus dieser sich ständig verändernden Welt ging das Imperium der Kundigen hervor. Sie waren die Stärksten unter den Menschen, und sie hatten sich einem Glaubensbekenntnis verschrieben: Überlegenheit durch Wissen. Und wer hätte mehr Wissen gehabt als die Dschinn, die ältesten Kreaturen der Erde?

In dem Versuch, die Geheimnisse der Dschinn in Erfahrung zu bringen, schickten die Kundigen Gesandte zu Verhandlungen mit dem König-ohne-Namen aus. Sie erhielten eine freundliche, aber bestimmte Antwort.

Wir sind Dschinn. Wir haben nichts mit euch gemein.

Doch die Kundigen hatten kein Imperium errichtet, um beim ersten Hindernis aufzugeben. Sie schickten listige Boten, die in der Rede geschult waren, wie Masken in der Kriegsführung geschult sind. Als sie scheiterten, schickte man Weise und Künstler, Hexer und Politiker, Lehrer und Heiler, Mitglieder des Königshauses und einfache Bürger.

Die Antwort war immer dieselbe. Wir sind Dschinn. Wir haben nichts mit euch gemein.

Bald brachen harte Zeiten für das Imperium der Kundigen an. Hungersnöte und Plagen eroberten ganze Städte. Der Ehrgeiz der Kundigen verwandelte sich in Bitterkeit. Der Kundigenimperator wurde zornig, denn er glaubte, sein Volk könne wieder erstarken, wenn es nur das Wissen der Dschinn besitze. Er versammelte die klügsten Geister der Kundigen in einem Zirkel und erteilte ihnen einen einzigen Auftrag: die Dschinn zu unterwerfen.

Der Zirkel fand dunkle Verbündete unter den Fabelwesen – Höhlenifrit, Ghule, Gespenster. Von diesen verdrehten Kreaturen lernten die Kundigen, wie man Dschinn mit Salz und Stahl fangen konnte und mit Sommerregen, der noch warm war vom Himmel. Sie folterten die alten Wesen, um die Quelle ihrer Macht zu ergründen. Doch die Dschinn behielten ihre Geheimnisse für sich.

Erzürnt über die Ausflüchte der Dschinn kümmerte der Zirkel sich nicht länger um die magischen Geheimnisse. Nun trachteten sie nur noch danach, die Dschinn zu vernichten. Ifrit, Ghule und Gespenster verließen die Kundigen, denn sie begriffen, welches Ausmaß die Machthungrigkeit der Menschen hatte. Doch es war zu spät. Die Fabelwesen hatten ihr Wissen freigiebig und voller Vertrauen geteilt, und der Zirkel benutzte es nun, um eine Waffe zu schaffen, die die Dschinn für immer unterjochen sollte. Sie nannten sie den Stern.

Die Fabelwesen sahen entsetzt zu und versuchten verzweifelt, dem Verderben Einhalt zu gebieten, das sie selbst geholfen hatten zu entfesseln. Aber der Stern verlieh den Menschen übernatürliche Kräfte, und so flohen die geringeren Kreaturen und verschwanden in den Tiefen, um zu warten, bis dieser Krieg vorbei sei. Die Dschinn wollten nicht aufgeben, doch sie waren zu wenige. Der Zirkel trieb sie in die Enge und benutzte den Stern, um sie für immer einzuschließen – in einem Baumstamm, einem lebenden, wachsenden Gefängnis, dem einzigen Ort, der stark genug war, solche Wesen zu binden.

Die Kraft, die durch die Gefangennahme frei wurde, zerstörte den Stern – und den Zirkel. Doch die Kundigen frohlockten, denn die Dschinn waren bezwungen. Alle bis auf den größten unter ihnen.«

»Den König«, sagt Izzi.

»Ja. Der König-ohne-Namen entkam der Gefangennahme. Doch es war ihm nicht geglückt, sein Volk zu retten, und sein Versagen trieb ihn in den Wahnsinn. Einen Wahnsinn, den er mit sich herumtrug wie eine Wolke des Verderbens. Wohin auch immer er sich wandte, über dieses Land fiel Dunkelheit, so tief wie das dunkelste Meer zur Mitternacht. Dem König-ohne-Namen wurde zu guter Letzt doch ein Name gegeben: Nachtbringer.«

Mein Kopf schnellt nach oben.

Mein Fürst Nachtbringer …

»Hunderte von Jahren lang«, sagt Köchin, »plagte der Nachtbringer die Menschheit, wo immer er konnte. Aber das war ihm nicht genug. Wie die Ratten verschwanden die Menschen in ihren Verstecken, wenn er kam. Und wie Ratten tauchten sie wieder auf, sobald er fort war. Deshalb begann er, einen Plan zu schmieden. Er verbündete sich mit den alten Feinden der Kundigen, den Martialen, einem grausamen Volk, das in den Norden des Kontinents verbannt worden war, und raunte ihnen die Geheimnisse der Stahlkunst und der Staatskunst zu. Er brachte ihnen bei, sich über ihre unzivilisierten Wurzeln zu erheben. Dann wartete er. Und es dauerte nur wenige Generationen, bis die Martialen bereit waren. Sie entfesselten die Invasion.

Das Imperium der Kundigen fiel rasch, das Volk der Kundigen wurde versklavt und gebrochen. Aber noch waren sie am Leben. Und so blieb der Rachedurst des Nachtbringers ungestillt. Er lebt nun in den Schatten; dort lauert er und treibt die geringeren seiner Brüder – die Ghule, Gespenster und Höhlenifrit – in die Sklaverei, um sie für ihren Verrat vor langer Zeit zu bestrafen. Er wacht und wartet, bis die Zeit gekommen ist, damit er seine Rache voll auskosten kann.«

Als Köchins Worte verklingen, bemerke ich, dass ich das Plätteisen in die Luft halte. Izzi lauscht mit offenem Mund. Sie hat vergessen, weiter zu polieren. Draußen zucken Blitze, und ein Windstoß rüttelt an Fenstern und Türen.

»Warum musste ich diese Geschichte hören?«, frage ich.

»Sag du es mir, Mädchen.«

Ich hole tief Luft. »Weil sie wahr ist, oder?«

Köchin lächelt ihr schiefes Lächeln. »Du hast den nächtlichen Besucher der Kommandantin gesehen, nehme ich an.«

Izzi sieht zwischen uns hin und her. »Welchen Besucher?«

»Er – er nannte sich der Nachtbringer«, sage ich. »Aber es kann doch nicht …«

»Doch, er ist genau das, was sein Name verrät«, erwidert Köchin. »Kundige wollen immer die Augen vor der Wahrheit verschließen. Ghule, Gespenster, Kobolde, Dschinn – das seien doch nur Geschichten, sagen sie. Stammeslegenden. Lagerfeuererzählungen. Wie vermessen.« Sie lächelt spöttisch. »Wie hochmütig. Mach du nicht auch diesen Fehler, Mädchen. Öffne deine Augen für die Wahrheit, sonst endest du wie deine Mutter. Der Nachtbringer war genau vor ihrer Nase, und sie hat es nicht einmal geahnt.«

Ich setze das Plätteisen ab. »Was meinst du damit?«

Köchin spricht ganz ruhig, als hätte sie Angst vor ihren eigenen Worten. »Er schlich sich in den Widerstand ein«, sagt sie. »Nahm menschliche Gestalt an und g-gab sich als Kämpfer aus.« Sie beißt die Zähne zusammen und schnaubt, bevor sie fortfährt. »Kam nahe heran an deine Mutter. Manipulierte und benutzte sie.« Köchin macht erneut eine Pause; ihr Gesicht wirkt nun verhärmt und bleich. »D-dein Vater begriff es. Der N-Nachtbringer – hatte – Hilfe. Einen V-Verräter. Ü-überlistete Jahan und – und verkaufte deine Eltern an Keris – nein – ich …«

»Köchin?« Izzi springt auf, als die alte Frau sich an den Kopf greift und mit einem Ächzen zurück gegen die Wand taumelt. »Köchin!«

»Weg …« Die ältere Frau stößt Izzi in die Brust und schlägt sie fast zu Boden. »Geh weg!«

Izzi hebt die Hände; sie dämpft die Stimme, als würde sie zu einem verängstigten Tier sprechen. »Köchin, ist schon gut …«

»An die Arbeit!« Köchin richtet sich kerzengerade auf, und die kurze Stille in ihren Augen ist dahin; an ihre Stelle ist etwas getreten, das dem Wahnsinn sehr nahekommt. »Lass mich in Ruhe!«

Izzi zerrt mich eilig aus der Küche. »So ist sie manchmal«, sagt sie, sobald wir außer Hörweite sind. »Wenn sie über die Vergangenheit spricht.«

»Wie ist ihr Name, Izzi?«

»Das hat sie mir nie gesagt. Ich glaube, sie will nicht mehr daran denken. Meinst du, dass es wahr ist? Was sie über den Nachtbringer gesagt hat? Und über deine Mutter?«

»Ich weiß es nicht. Warum sollte der Nachtbringer hinter meinen Eltern her sein? Was haben sie ihm getan?« Aber noch während ich die Frage stelle, weiß ich die Antwort schon. Wenn der Nachtbringer die Kundigen so sehr hasst, wie Köchin sagt, dann ist es kein Wunder, dass er versucht hat, die Löwin und ihren Hauptmann zu vernichten. Die Widerstandsbewegung war die einzige Hoffnung, die die Kundigen je hatten.

Izzi und ich kehren zu unserer Arbeit zurück, beide schweigsam und den Kopf voller Ghule und Gespenster und rauchloser Feuer. Ich stelle fest, dass ich nicht aufhören kann, über Köchin nachzusinnen. Wer ist sie? Wie gut kannte sie meine Eltern? Wie konnte eine Frau, die Sprengstoff für den Widerstand fertigte, als Sklavin enden? Warum hat die Kommandantin sie nicht einfach in die tiefsten Tiefen der Hölle geschossen?

Plötzlich wird mir etwas klar, etwas, das mein Blut erstarren lässt.

Was, wenn Köchin der Verräter ist?

Alle, die man zusammen mit meinen Eltern fasste, wurden umgebracht – alle, die etwas über den Verrat wissen konnten. Und doch hat Köchin mir Dinge über jene Zeit erzählt, die ich noch nie gehört habe. Wie kann sie davon wissen, wenn sie nicht dabei gewesen ist?

Aber warum sollte sie dann als Sklavin im Haus der Kommandantin leben, wenn sie Keris ihren größten Fang in die Hände gespielt hätte?

»Vielleicht weiß jemand im Widerstand, wer Köchin ist«, sage ich an diesem Abend, während Izzi und ich mit Eimern und Staublappen bewehrt zum Zimmer der Kommandantin trotten. »Vielleicht erinnern sie sich an sie.«

»Du solltest deinen rothaarigen Kämpfer fragen«, sagt Izzi. »Er scheint schlau zu sein.«

»Kinan? Vielleicht …«

»Ich wusste es«, sagt Izzi. »Du magst ihn. Ich merke es daran, wie du seinen Namen sagst. Kinan.« Sie grinst mich an, und Röte steigt mir den Hals hinauf. »Er ist ein schöner Junge«, erklärt sie. »Was du auch schon gemerkt hast, nehme ich an.«

»Ich habe keine Zeit für so etwas. Ich habe andere Dinge im Kopf.«

»Ach, hör auf«, sagt Izzi. »Du bist ein Mensch, Laia. Du darfst Jungen mögen. Selbst Masken haben Gefühle. Selbst ich –«

Wir erstarren beide, als die Haustür unten quietscht. Der Riegel schnappt auf, und ein Windstoß fährt mit markerschütterndem Kreischen durchs Haus.

»Sklavenmädchen!« Die Stimme der Kommandantin schallt die Treppe herauf. »Hierher!«

»Geh.« Izzi drängt mich aufzustehen. »Schnell!«

Den Lappen noch in der Hand, eile ich die Treppe nach unten, wo die Kommandantin, flankiert von zwei Legionären, auf mich wartet. Ihr Gesichtsausdruck wirkt nicht angeekelt, wie üblich, sondern fast schon gedankenverloren, während sie mich betrachtet, als hätte ich mich in etwas unerwartet Spannendes verwandelt.

Da bemerke ich eine vierte Gestalt, die im Schatten hinter den Legionären lauert, mit Haut und Haaren so weiß wie gebleichte Knochen in der Sonne. Ein Augur.

»Und?« Die Kommandantin wirft einen misstrauischen Blick auf den Augur. »Ist sie das?«

Der Augur betrachtet mich mit schwarzen Augen, die in einem blutroten Meer schwimmen. Es heißt, die Auguren könnten Gedanken lesen, und was in meinem Kopf ist, könnte mich wegen Hochverrats geradewegs an den Galgen bringen. Ich zwinge mich, an Großvater und Nana und Darin zu denken. Ein großer, vertrauter Kummer erfüllt meine Sinne. Nun lies meine Gedanken. Ich halte dem Blick des Augurs stand. Lies den Schmerz, den deine Masken mir zugefügt haben.

»Sie ist es.« Der Augur, anscheinend fasziniert von meinem Zorn, wendet den Blick nicht ab. »Nehmt sie mit.«

»Wohin bringt Ihr mich?« Die Legionäre fesseln mir die Hände. »Was ist denn los?« Sie müssen von meiner Spitzelei erfahren haben. So muss es sein.

»Schweig.« Einer der Soldaten knebelt mich und verbindet mir die Augen. Vorher sehe ich noch, wie der Augur die Kapuze hochzieht, und dann folgen wir ihm in den Sturm hinaus. Ich rechne damit, dass die Kommandantin uns begleitet, doch stattdessen knallt sie die Tür hinter mir zu. Wenigstens haben sie nicht Izzi mitgenommen. Sie ist in Sicherheit. Aber für wie lange?

Innerhalb von Sekunden bin ich nass bis auf die Haut. Ich wehre mich gegen die Legionäre, aber alles, was ich damit erreiche, ist, dass mein Kleid zerreißt, sodass es kaum noch schicklich ist. Wohin bringen sie mich? Ins Verlies, Laia. Wohin sonst?

Ich höre Köchins Stimme, die von dem Spitzel im Widerstand vor mir erzählt. Kommandantin hat ihn erwischt. Folterte ihn tagelang im Verlies der Schule. In manchen Nächten konnten wir ihn hören. Er schrie.

Was werden sie mit mir machen? Werden sie auch Izzi mitnehmen? Die Tränen laufen mir herunter. Ich wollte sie doch retten. Ich wollte sie aus Schwarzkliff rausschaffen.

Nachdem wir uns endlose Minuten durch den Sturm geschleppt haben, bleiben wir stehen. Eine Tür öffnet sich, und einen Moment später werde ich vorwärtsgestoßen. Ich lande auf kaltem Steinboden.

Ich versuche aufzustehen, will durch den Knebel schreien und zerre an meinen Fesseln. Ich versuche, meine Augenbinde abzustreifen, damit ich wenigstens sehe, wo ich bin.

Vergeblich. Das Schloss fällt zu, Schritte entfernen sich, und ich bin allein, um das zu erwarten, was mir bestimmt ist.

XL: ELIAS

Mein Dolch fährt durch Helenas Lederrüstung, und ein Teil von mir schreit: Elias, was hast du getan?

Dann zersplittert der Dolch, und während ich noch ungläubig daraufstarre, packt mich eine starke Hand an der Schulter und zerrt mich weg von Helena.

»Anwärterin Aquilla.« Cains Stimme ist kalt, als er Helenas Tunika aufreißt. Darunter schimmert das von Augurenhand geschmiedete Hemd, das Hel in der Prüfung der List gewonnen hat. Doch wie die Maske ist es nicht mehr von ihr zu trennen. Es ist eingewachsen wie eine zweite, schwertfeste Haut. »Weißt du nicht mehr, wie die Regeln der Prüfung lauten? Kampfrüstungen sind verboten. Du bist disqualifiziert.«

Meine Kampfeswut klingt ab, und zurück bleibt das Gefühl, ganz ausgehöhlt zu sein. Ich weiß, dass mich dieses Bild auf ewig heimsuchen wird: Helenas erstarrtes Gesicht, auf das ich hinuntersehe, während der Eisregen auf uns niederprasselt, der Wind brüllt und das alles den Klang des Todes doch nicht übertönen kann.

Du hättest sie beinahe umgebracht, Elias. Du hättest beinahe deine beste Freundin umgebracht.

Helena sagt nichts. Sie starrt mich an und legt die Hand auf ihr Herz, als könnte sie noch fühlen, wie der Dolch es bedroht hat.

»Sie hat nicht daran gedacht, es abzulegen«, sagt eine Stimme hinter mir. Ein schmächtiger Schatten taucht aus dem Nebel auf: eine Augurin. Andere Schatten folgen und bilden einen Kreis um Hel und mich.

»Sie hat überhaupt nicht mehr daran gedacht«, sagt die Augurin. »Sie hat es seit dem Tag getragen, an dem wir es ihr gegeben haben. Es ist mit ihr verbunden. Wie die Maske. Ein ehrenwerter Fehler, Cain.«

»Aber trotzdem ein Fehler. Sie hat den Sieg verwirkt. Und selbst wenn sie nicht …«

Ich hätte dennoch gewonnen. Weil ich sie umgebracht hätte.

Der Eisregen schwächt sich zu einem Nieseln ab, und der Nebel über dem Schlachtfeld lichtet sich. Er offenbart das Blutbad um uns herum. Das Amphitheater liegt merkwürdig ruhig da, doch auf einmal bemerke ich, dass die Tribünen mit Schülern und Zenturionen, Generälen und Politikern gefüllt sind. Meine Mutter sieht von der ersten Reihe aus zu, wie immer mit undurchdringlicher Miene. Großvater steht einige Reihen hinter ihr, die Hand fest an seinem Schwert. Die Gesichter meines Zugs sind verschwommen. Wer hat überlebt? Wer ist tot?

Tristas, Demetrius, Leander: tot. Cyril, Darien, Fortis: tot.

Ich sinke neben Helena zu Boden und sage ihren Namen.

Es tut mir so leid, dass ich dich töten wollte. Es tut mir so leid, dass ich Befehl gegeben habe, dein Aufgebot zu töten. Es tut mir so leid. Es tut mir so leid. Doch die Worte wollen nicht kommen. Nur ihr Name, den ich wieder und wieder flüstere in der Hoffnung, dass sie ihn hören, dass sie verstehen wird. Sie blickt an mir vorbei in den aufgewühlten Himmel, als wäre ich gar nicht da.

»Anwärter Veturius«, sagt Cain. »Erhebe dich.«

Monster, Mörder, Teufel. Finstere, abscheuliche Kreatur. Ich hasse dich. Ich hasse dich. Spreche ich zu dem Augur? Zu mir? Ich weiß es nicht. Aber ich weiß, dass dies hier nicht die Freiheit wert ist. Nichts ist das wert.

Ich hätte zulassen sollen, dass Helena mich tötet.

Cain sagt nichts zu dem Tumult in meinem Kopf. Vielleicht kann er auf einem Schlachtfeld, auf dem die gequälten Gedanken gebrochener Männer umgehen, meine Gedanken nicht hören.

»Anwärter Veturius«, sagt er. »Da Aquilla den Sieg verwirkt hat und du von allen Anwärtern die meisten noch lebenden Männer hast, ernennen wir, die Auguren, dich zum Sieger der Prüfung der Stärke. Gratulation.«

Sieger.

Das Wort klirrt auf den Boden wie ein Säbel, der aus einer toten Hand fällt.

Zwölf Männer aus meinem Aufgebot überleben. Die anderen achtzehn liegen im letzten Raum der Krankenstation, kalt unter dünnen weißen Laken. Helenas Aufgebot hat mit nur zehn Überlebenden schlechter abgeschnitten. Zuvor haben Marcus und Zak gegeneinander gekämpft, aber niemand scheint viel über dieses Scharmützel zu wissen.

Die Männer aus den Aufgeboten wussten, wer ihre Widersacher sein würden. Jeder wusste, worum es in dieser Prüfung gehen würde – jeder bis auf die Anwärter. Faris sagt es mir. Oder vielleicht auch Dex.

Ich erinnere mich nicht daran, wie ich auf die Krankenstation gekommen bin. Hier herrscht ein heilloses Durcheinander, und der leitende Arzt und seine Gehilfen sind überfordert mit dem Versuch, verwundete Männer zu retten. Sie können sich die Mühe sparen. Die Hiebe, die wir ausgeteilt haben, waren tödlich.

Die Heiler erkennen die Wahrheit bald genug. Als die Nacht hereinbricht, liegt die Krankenstation still, bevölkert nur noch von Leichen und Geistern.

Die meisten Überlebenden sind gegangen, sie selbst nichts als halbe Geister. Helena wird in einen eigenen Raum gebracht. Ich warte vor der Tür und werfe den Gehilfen, die mich wegschicken wollen, finstere Blicke zu. Ich muss mit ihr sprechen. Ich muss wissen, dass es ihr gut geht.

»Du hast sie nicht umgebracht.«

Marcus. Ich ziehe keine Waffe beim Klang seiner Stimme, obwohl ich ein Dutzend zur Hand hätte. Wenn Marcus in diesem Moment beschließt, mich zu töten, werde ich keinen Finger rühren, um ihn aufzuhalten. Aber ausnahmsweise einmal ist kein Gift in ihm. Seine Rüstung ist blut- und schlammbespritzt wie meine, doch er wirkt verändert. Kleiner, als wäre ihm etwas Lebenswichtiges herausgerissen worden.

»Nein«, sage ich. »Ich habe sie nicht umgebracht.«

»Sie war dein Feind auf dem Schlachtfeld. Es ist kein Sieg, wenn du deinen Feind nicht bezwingst. Das haben die Auguren gesagt. Das haben sie zu mir gesagt. Du solltest sie doch töten.«

»Aber ich habe es nicht getan.«

»Er ist so leicht gestorben.« Marcus’ gelbe Augen sind bekümmert, und das Fehlen jeglicher Bösartigkeit verändert ihn so sehr, dass ich ihn kaum wiedererkenne. Ich frage mich, ob er wirklich mich sieht oder nur eine Gestalt – jemanden, der am Leben ist, jemanden, der zuhört.

»Der Säbel – er ist einfach durch ihn durchgegangen«, sagt Marcus. »Ich wollte ihn abbremsen. Ich habe es versucht, aber er war zu schnell. Mein Name war sein allererstes Wort, wusstest du das? Und – und sein letztes. Kurz vor dem Ende hat er es gesagt. Marcus, hat er gesagt.«

Da dämmert es mir. Ich habe Zak nicht unter den Überlebenden gesehen. Ich habe niemanden seinen Namen nennen hören.

»Du hast ihn getötet«, sage ich leise. »Du hast deinen Bruder getötet.«

»Sie sagten, dass ich den feindlichen Feldherrn umbringen müsste.« Marcus hebt den Blick zu mir. Er wirkt verstört. »Alle lagen im Sterben. Unsere Freunde. Er bat mich, es zu beenden. Damit es aufhörte. Er flehte mich an. Mein Bruder. Mein kleiner Bruder.«

Ekel steigt in mir auf wie Galle. Ich habe Jahre damit verbracht, Marcus zu verabscheuen und ihn für nicht mehr als eine Schlange zu halten. Jetzt empfinde ich nur noch Mitleid für ihn, obwohl keiner von uns beiden Mitleid verdient. Wir sind die Mörder unserer eigenen Männer – unseres eigenen Blutes. Ich bin nicht besser als er. Ich habe zugesehen und nichts getan, als Tristas gestorben ist. Ich habe Demetrius getötet, Ennis, Leander und so viele andere. Wenn Helena nicht unwissentlich die Regeln der Prüfung gebrochen hätte, hätte ich auch sie getötet.

Die Tür zu Helenas Zimmer öffnet sich, und ich stehe auf, aber der Arzt schüttelt den Kopf.

»Nein, Veturius.« Er ist blass und gedrückt, wie weggeweht all seine Aufgeblasenheit. »Sie ist noch nicht bereit, Besuch zu empfangen. Geh, Junge. Geh und ruh dich aus.«

Fast muss ich lachen. Ausruhen.

Als ich mich wieder zu Marcus umdrehe, ist er fort. Ich sollte zu meinen Männern gehen. Nach ihnen sehen. Aber ich kann ihnen nicht unter die Augen treten. Und sie, das weiß ich, werden mich nicht sehen wollen. Wir werden uns selbst nie vergeben können, was wir heute getan haben.

»Ich werde Anwärter Veturius sehen«, sagt da eine mürrische Stimme vom Gang vor der Krankenstation her. »Er ist mein Enkel, und ich will verflucht noch mal sicher sein, dass er – Elias!«

Als ich aus der Krankenstation komme, schiebt Großvater sich an einem verschreckten Gehilfen vorbei und zieht mich an sich; seine Arme sind so stark um mich. »Dachte, du wärest tot, mein Junge«, sagt er in meine Haare hinein. »Aquilla hat mehr Feuer, als ich ihr zugetraut hätte.«

»Ich hätte sie beinahe umgebracht. Und die anderen. Ich habe sie getötet. So viele. Ich wollte das nicht. Ich …«

Mir wird schlecht. Ich wende mich von ihm ab und übergebe mich an Ort und Stelle, an der Tür zur Krankenstation, und ich höre nicht auf, bis nichts mehr da ist, was noch herauskommen könnte.

Großvater ruft nach einem Glas Wasser und wartet ruhig, während ich trinke; währenddessen nimmt er die Hand nicht von meiner Schulter.

»Großvater«, sage ich. »Ich wünschte …«

»Die Toten sind tot, mein Junge, und von deiner Hand gestorben.« Ich will die Worte nicht hören, aber ich brauche sie, denn das ist die Wahrheit. Alles andere wäre eine Verhöhnung der Männer, die ich getötet habe. »Keine Wünsche werden daran etwas ändern. Jetzt werden dir Geister folgen. Wie uns anderen auch.«

Ich seufze und blicke auf meine Hände. Ich kann nicht verhindern, dass sie zittern. »Ich muss in meine Unterkunft. Ich muss mich – waschen.«

»Ich kann mit dir –«

»Das ist nicht nötig.« Cain taucht aus dem Schatten auf, so willkommen wie die Pest. »Komm, Anwärter. Ich wollte mit dir sprechen.«

Ich folge dem Augur schweren Schrittes. Was soll ich tun? Was soll ich einer Kreatur sagen, die sich aus Treue oder Freundschaft nichts macht?

»Es fällt mir schwer zu glauben«, sage ich ruhig, »dass Ihr von Helenas schwertfestem Hemd nichts wusstet.«

»Natürlich wussten wir davon. Warum, meinst du wohl, haben wir es ihr gegeben? In den Prüfungen geht es nicht immer nur um Taten. Manchmal geht es auch um Absichten. Du solltest Anwärterin Aquilla nicht töten. Wir wollten nur wissen, ob du es tun würdest.« Er sieht auf meine Hand, die sich von mir selbst unbemerkt, auf meinen Schimitar zubewegt. »Ich habe es dir schon gesagt, Anwärter. Wir können nicht sterben. Außerdem – hast du nicht genug vom Töten?«

»Zak. Und Marcus.« Ich kann kaum sprechen. »Ihr habt ihn dazu gebracht, seinen eigenen Bruder umzubringen.«

»Ah. Zacharias.« Ein betrübter Ausdruck huscht über Cains Gesicht, was mich nur noch wütender macht. »Bei Zacharias war es anders, Elias. Zacharias musste sterben.«

»Ihr hättet jeden anderen, alles andere als Gegner für uns aussuchen können.« Ich schaue ihn nicht an. Ich will mich nicht wieder übergeben. »Ifrit oder Kobolde. Barbaren. Aber Ihr habt uns gegeneinander kämpfen lassen. Warum?«

»Wir hatten keine Wahl, Anwärter Veturius.«

»Keine Wahl.« Ein schrecklicher Zorn wütet in mir, bösartig wie eine Krankheit. Und obwohl er recht hat, obwohl ich genug vom Töten habe, wünsche ich mir in diesem Augenblick nur, meinen Säbel durch Cains schwarzes Herz zu stoßen. »Ihr habt diese Prüfungen geschaffen. Natürlich hattet Ihr eine Wahl.«

Cains Augen blitzen. »Sprich nicht von Dingen, die du nicht verstehst, Junge. Was wir tun, tun wir aus Gründen, die außerhalb deines Fassungsvermögens liegen.«

»Ihr habt mich dazu gebracht, meine Freunde zu töten. Ich hätte beinahe Helena getötet. Und Marcus – er hat seinen Bruder umgebracht, seinen Zwilling. Weil ihr es so wolltet.«

»Du wirst noch viel Schlimmeres tun, bevor es vorüber ist.«

»Schlimmeres? Wie viel schlimmer kann es noch werden? Was werde ich bei der vierten Prüfung tun müssen? Kinder ermorden?«

»Ich rede nicht von den Prüfungen«, sagt Cain. »Ich rede vom Krieg.«

Ich bleibe stehen. »Von welchem Krieg?«

»Dem Krieg, der uns in unseren Träumen heimsucht.« Cain geht weiter und bedeutet mir, ihm zu folgen. »Schatten sammeln sich, Elias, und sie sind nicht aufzuhalten. Die Finsternis wächst im Herzen des Imperiums, und sie wird weiterwachsen, bis sie auch dieses Land verdunkelt. Krieg wird kommen. Und er muss kommen. Denn ein großes Unrecht muss wiedergutgemacht werden, ein Unrecht, das größer wird mit jedem zerstörten Leben. Krieg ist der einzige Ausweg. Und du musst bereit sein.«

Rätsel, immer nur Rätsel von den Auguren. »Ein Unrecht«, knirsche ich mit zusammengebissenen Zähnen. »Welches Unrecht? Wann? Und wie kann ein Krieg es wiedergutmachen?«

»Eines Tages, Elias Veturius, werden diese Mysterien offenbar. Aber nicht heute.«

Er verlangsamt den Schritt, als wir die Kaserne betreten. Alle Türen sind geschlossen. Ich höre kein Fluchen, kein Schluchzen, kein Schnarchen, nichts. Wo sind meine Männer?

»Sie schlafen«, sagt Cain. »In dieser Nacht werden sie nicht träumen. Sie werden nicht von den Toten in den Schlaf verfolgt. Als Belohnung für ihre Tapferkeit.«

Eine armselige Geste. Morgen Nacht werden sie schreiend aufwachen. Und alle Nächte danach.

»Du hast noch nicht nach deinem Siegespreis gefragt«, sagt Cain. »Dafür, dass du die Prüfung gewonnen hast.«

»Ich will keinen Preis. Nicht dafür.«

»Und dennoch«, sagt der Augur, als wir vor meiner Unterkunft ankommen, »wirst du ihn erhalten. Deine Tür wird bis Tagesanbruch versiegelt sein. Niemand wird dich stören. Nicht einmal die Kommandantin.« Er scheint zur Kasernentür hinauszuschweben, und ich sehe ihm nach und grüble mit Unbehagen über sein Gerede von Krieg und Schatten und Finsternis nach.

Ich bin zu erschöpft, um lange darüber nachzudenken. Mein ganzer Körper schmerzt. Ich will nur schlafen und vergessen, dass all das jemals geschehen ist, und wenn es auch nur für ein paar Stunden ist. Ich schiebe die Fragen weg aus meinem Kopf, schließe die Tür auf und trete ein in meine Unterkunft.

XLI: LAIA

Als sich die Tür zu meiner Zelle öffnet, stürze ich auf das Geräusch zu, entschlossen, in den Gang dahinter zu entwischen. Aber die Kälte im Verlies ist mir in die Knochen gekrochen. Meine Glieder sind zu schwer, und eine fremde Hand kann mich einfach an der Hüfte packen.

»Die Tür wurde von einem Augur versiegelt.« Die Hand lässt mich los. »Du wirst dir nur wehtun.«

Jemand nimmt mir die Augenbinde ab, und ein Maskenmann steht vor mir. Ich erkenne ihn sofort. Veturius. Seine Finger streichen über meine Handgelenke und meinen Hals, während er mir die Fesseln abnimmt und mich von dem Knebel befreit. Eine Sekunde lang bin ich fassungslos. Er hat mir so viele Male das Leben gerettet und soll mich jetzt verhören? Ich stelle fest, dass ein kleiner, einfältiger Teil von mir gehofft hatte, er sei besser als die anderen. Vielleicht nicht richtig gut. Aber jedenfalls nicht böse. Du hast es gewusst, Laia, tadelt mich eine Stimme. Du hast gewusst, dass er ein krankes Spiel spielt.

Veturius reibt sich verlegen den Hals, und da bemerke ich, dass seine Lederrüstung blut- und schmutzbesudelt ist. Er hat überall Blutergüsse und Schnittverletzungen, und sein Kampfanzug hängt ihm in traurigen Fetzen vom Leib. Er sieht auf mich herunter, und seine Augen flackern in flüchtigem, heißem Zorn auf, bevor ihr Ausdruck sich zu etwas anderem abkühlt – Schock? Trauer?

»Ich werde nichts sagen.« Meine Stimme ist hoch und dünn, und ich beiße die Zähne zusammen. Sei wie Mutter. Zeig keine Angst. Ich fasse an den Armreif. »Ich habe nichts Falsches getan. Du kannst mich foltern, wie du willst, aber es wird nichts bringen.«

Veturius räuspert sich. »Deshalb bist du nicht hier.« Er wirkt wie verwurzelt mit dem Steinboden und betrachtet mich, als wäre ich ein Rätsel.

Ich starre ihn finster an. »Warum hat mich dieses – dieses rotäugige Ding in diese Zelle gebracht, wenn ich nicht verhört werden soll?«

»Rotäugiges Ding.« Veturius nickt. »Gute Beschreibung.« Er schaut sich in dem Raum um, als würde er ihn zum ersten Mal sehen. »Das ist keine Zelle. Das ist mein Zimmer.«

Ich fasse die schmale Pritsche ins Auge, den Stuhl, die kalte Feuerstelle, die schwarze Truhe, die nichts Gutes verheißt, die Haken an der Wand – für die Folter, nehme ich an. Es ist größer als mein Zimmer, wenn auch genauso karg eingerichtet. »Warum bin ich in deinem Zimmer?«

Veturius geht zu der Truhe und durchwühlt sie. Ich verkrampfe – was ist darin?

»Du bist ein Preis«, sagt er. »Mein Siegespreis für den Gewinn der dritten Prüfung.«

»Ein Preis?«, frage ich. »Warum sollte ich …«

Die Erkenntnis durchfährt mich ganz plötzlich, und ich schüttle den Kopf – als würde das etwas ändern. Ich bin mir deutlich bewusst, wie viel Haut durch mein zerrissenes Kleid zu sehen ist, und ich versuche, die Reste des Stoffs zusammenzuraffen. Ich trete einen Schritt zurück, geradewegs an die kalte, rohe Steinwand, so weit, wie ich nur kann, aber es ist nicht weit genug. Ich habe Veturius kämpfen gesehen. Er ist zu schnell, zu groß, zu stark.

»Ich werde dir nicht wehtun.« Er dreht sich wieder zu mir und sieht mich mit einer seltsamen Zuneigung in den Augen an. »Ich bin nicht so.« Er hält mir einen sauberen schwarzen Umhang hin. »Nimm den – es ist eisig hier drin.«

Ich beäuge den Umhang. Mir ist so kalt. Mir ist kalt, seitdem der Augur mich vor Stunden hier hineingeworfen hat. Aber ich kann nichts annehmen, was Veturius mir anbietet. Das muss ein Trick sein. Wozu hätte man mich zu seinem Preis erkoren, wenn nicht für das? Nach einem Augenblick legt er den Umhang auf die Pritsche. Ich kann den Regen an ihm riechen und noch etwas Dunkleres. Tod.

Schweigend entfacht er ein Feuer. Seine Hände beben.

»Du zitterst«, bemerke ich.

»Mir ist kalt.«

Das Holz fängt Feuer, und er legt geduldig Scheite nach, ganz vertieft in seine Arbeit. Zwei Schims sind über seinen Rücken gebunden, nur ein paar Meter von mir entfernt. Ich kann eines erreichen, wenn ich schnell genug bin.

Tu’s! Jetzt ist er abgelenkt! Ich beuge mich vor, aber als ich gerade im Begriff bin, mich auf ihn zu stürzen, dreht er sich um. Ich erstarre mitten in einer lächerlich wippenden Bewegung.

»Nimm lieber den hier.« Veturius holt einen Dolch aus seinem Stiefel und wirft ihn mir hin, bevor er sich wieder den Flammen zuwendet. »Er ist wenigstens sauber.«

Der warme Griff des Dolchs liegt tröstlich in meiner Hand, und ich prüfe die Schneide mit meinem Daumen. Scharf. Ich lasse mich gegen die Wand zurückfallen und beobachte ihn misstrauisch.

Das Feuer vertreibt die Kälte im Raum. Als es hell lodert, legt Veturius seine Schims ab und lehnt sie so an die Wand, dass sie gut für mich erreichbar sind.

»Ich gehe jetzt da hinein.« Er nickt hinüber zu der geschlossenen Tür in der Ecke des Raums, die, wie ich dachte, zu einer Folterkammer führt. »Der Umhang beißt nicht, weißt du. Du steckst hier fest bis Tagesanbruch. Da könntest du es dir ebenso gut bequem machen.«

Er öffnet die Tür und verschwindet in dem Baderaum dahinter. Einen Moment später höre ich Wasser in eine Wanne laufen.

Die Seide meines Kleides dampft in der Hitze des Feuers, und ich lasse die Wärme auf mich wirken, immer ein Auge auf der Tür zum Baderaum. Dann sehe ich mir Veturius’ Umhang genauer an. Mein Rock ist bis zum Oberschenkel zerfetzt, und ein Ärmel meines Hemds hängt nur noch an ein paar Fäden. Die Spitze meines Mieders ist zerrissen und enthüllt viel zu viel. Ich sehe unbehaglich Richtung Baderaum. Er wird bald fertig sein.

Endlich nehme ich den Umhang und wickle ihn um mich. Er ist aus dicker, fein gesponnener Wolle, die sich so viel weicher anfühlt, als ich erwartet habe. Ich erkenne den Geruch – seinen Geruch: Würze und Regen. Ich atme ihn tief ein, bevor ich meine Nase beim Geräusch der sich öffnenden Tür wegziehe und Veturius mit seiner blutbefleckten Rüstung und den Waffen in der Hand auftaucht.

Er hat sich den Schlamm von der Haut geschrubbt und einen sauberen Kampfanzug angelegt.

»Du wirst ziemlich müde werden, wenn du die ganze Nacht da herumstehst«, sagt er. »Du kannst dich aufs Bett setzen. Oder nimm den Stuhl.« Als ich mich nicht rühre, seufzt er. »Du traust mir nicht – ich verstehe. Aber wenn ich dir hätte wehtun wollen, hätte ich es schon getan. Bitte setz dich.«

»Ich behalte das Messer.«

»Du kannst auch einen Säbel haben. Ich habe einen ganzen Haufen Waffen, die ich nie wieder sehen will. Nimm sie alle.«

Er lässt sich auf den Stuhl fallen und beginnt, seine Beinschienen zu säubern. Ich setze mich steif auf sein Bett, bereit, das Messer zu zücken, wenn ich muss. Er ist nahe genug, dass er mich berühren könnte.

Lange Zeit sagt er nichts, seine Bewegungen sind schwer und müde. Unter dem Schatten seiner Maske wirkt sein voller Mund streng und seine Kinnpartie unnachgiebig. Aber ich erinnere mich an sein Gesicht auf dem Fest. Es ist ein schönes Gesicht, selbst die Maske kann das nicht verbergen. Seine diamantenförmige Schwarzkliff-Tätowierung ist ein dunkler Schatten in seinem Nacken und zum Teil silberstichig, dort, wo das Metall der Maske an seiner Haut anhaftet.

Er blickt auf, weil er meinen Blick spürt, und schaut dann rasch weg. Aber nicht, bevor ich gesehen habe, dass seine Augen verräterisch rot geworden sind.

Ich lockere den Griff meiner Knöchel um das Messer. Was könnte eine Maske, einen Anwärter, so aufwühlen, dass es ihm die Tränen in die Augen treibt?

»Was du mir erzählt hast über das Leben im Kundigenquartier«, bricht er die Stille im Raum, »mit deinen Großeltern und deinem Bruder. Das war wirklich so.«

»Bis vor ein paar Wochen. Das Imperium hat uns überfallen. Eine Maske ist gekommen. Hat meine Großeltern umgebracht. Meinen Bruder mitgenommen.«

»Und deine Eltern?«

»Sie sind tot. Schon seit langer Zeit. Mein Bruder ist als Einziger übrig. Aber er sitzt in Bekkar in der Todeszelle.«

Veturius schaut hoch. »In Bekkar gibt es keine Todeszellen.«

Seine Bemerkung ist so dahingesagt und kommt so unerwartet, dass ich einen Moment brauche, bis ich sie verstehe. Er bemerkt nicht, welche Wirkung seine Worte auf mich haben, und sieht wieder auf seine Arbeit. »Wer hat dir gesagt, dass er in einer Todeszelle sitzt? Und wer hat dir gesagt, dass er in Bekkar ist?«

»Ich … ich habe ein Gerücht gehört.« Du Idiot, Laia. Du bist in die Falle gegangen. »Von … einem Freund.«

»Dein Freund irrt sich. Oder er hat etwas durcheinandergebracht. Die einzigen Todeszellen von Serra befinden sich im Hauptgefängnis. Bekkar ist viel kleiner; normalerweise sitzen dort Mercatoren ein, die betrogen haben, und betrunkene Plebejer. Es ist nicht Kauf, so viel steht fest. Das würde ich wissen.«

»Aber wenn Schwarzkliff, sagen wir – angegriffen würde …« Mein Hirn arbeitet fieberhaft, während ich mir ins Gedächtnis rufe, was Mazen zu mir gesagt hat. »Ist es nicht Bekkar, das für eure … Sicherheit sorgt?«

Veturius lacht freudlos. »Bekkar soll Schwarzkliff beschützen? Lass das bloß meine Mutter nicht hören. Schwarzkliff hat Tausende Schüler für den Krieg gezüchtet, Laia. Einige mögen jung sein, aber sobald sie nicht mehr ganz grün hinter den Ohren sind, sind sie gefährlich. Die Schule braucht keine Verstärkung und am allerwenigsten von einem Pack gelangweilter Auxes, die ihre Tage damit verbringen, sich schmieren zu lassen und Kakerlakenrennen zu veranstalten.«

Habe ich Mazen vielleicht missverstanden? Nein, er sagte, dass Darin in den Todeszellen von Bekkar sei und dass dieses Gefängnis Schwarzkliff den Rücken freihalte – doch all das hat Veturius eben widerlegt. Sind Mazens Informationen falsch, oder lügt er mich an? Ich habe schon einmal im Zweifelsfall zu seinen Gunsten entschieden, aber Köchins Verdächtigungen … und die von Kinan … und meine eigenen lasten schwer auf mir. Warum sollte Mazen lügen? Wo ist Darin in Wirklichkeit? Ist er überhaupt noch am Leben?

Er ist am Leben. Er muss am Leben sein. Wenn mein Bruder tot wäre, würde ich es wissen. Ich würde es spüren.

»Ich habe dich verwirrt«, sagt Veturius. »Tut mir leid. Aber wenn dein Bruder in Bekkar ist, wird er bald draußen sein. Niemand bleibt dort länger als ein paar Wochen.«

»Natürlich.« Ich räuspere mich, um die Verstörung in meinem Gesicht zu überspielen. Masken können eine Lüge riechen. Sie können Betrug spüren. Ich muss mich so normal verhalten, wie ich nur kann. »Es war ja auch nur ein Gerücht.«

Er wirft mir einen raschen Blick zu, und ich halte den Atem an, weil ich glaube, dass er mich weiter ausfragen wird. Aber er nickt und hält die ledernen Beinschienen, die nun wieder sauber sind, gegen den Feuerschein, bevor er sie an die Haken hängt, die in die Wand geschlagen sind.

Dafür also sind die Haken gedacht.

Ist es möglich, dass Veturius mir wirklich nicht wehtun will? Er hat mich nun schon so oft vor dem Tod bewahrt. Warum hätte er das tun sollen, wenn er mir Böses wünscht?

»Warum hast du mir geholfen?«, platze ich heraus. »Unten in den Dünen, nachdem die Kommandantin mich gezeichnet hat, auf dem Mondfest und als Marcus mich angegriffen hat – jedes Mal hättest du einfach wegsehen können. Warum hast du’s nicht getan?«

Er schaut nachdenklich hoch. »Beim ersten Mal habe ich mich schlecht gefühlt. Ich habe zugelassen, dass Marcus dir wehgetan hat, an dem Tag, als ich dich kennengelernt habe, draußen vor dem Arbeitszimmer der Kommandantin. Ich wollte das wiedergutmachen.«

Ich stoße einen leisen Laut der Überraschung aus. Ich hätte nicht gedacht, dass er mich an diesem Tag auch nur wahrgenommen hat.

»Und dann später – auf dem Mondfest und als Marcus …« Er zuckt die Achseln. »Meine Mutter hätte dich umgebracht. Marcus auch. Ich konnte dich doch nicht einfach sterben lassen.«

»Viele Masken haben dagestanden und zugeschaut, wenn Kundige gestorben sind. Du nicht.«

»Ich kann den Schmerz anderer Menschen nicht genießen«, sagt er. »Vielleicht habe ich Schwarzkliff deshalb immer gehasst. Ich wollte desertieren, musst du wissen.« Sein Lächeln ist scharf wie ein Dolch und genauso freudlos. »Ich hatte schon alles geplant. Ich habe einen Tunnel von dieser Feuerstelle aus gegraben« – er deutet auf den Kamin – »bis zum Eingang des Tunnels in der Westlichen Abteilung. Den einzigen geheimen Zugang von ganz Schwarzkliff. Dann habe ich den Fluchtweg ausgearbeitet. Ich wollte Tunnel benutzen, die das Imperium für eingestürzt oder geflutet hält. Ich habe Essen abgezweigt, Kleidung, Vorräte. Ich habe mein Erbe angebrochen, damit ich all das besorgen konnte, was ich unterwegs brauchen würde. Ich hatte geplant, durch das Stammesland zu fliehen und ein Schiff südlich von Sadh zu nehmen. Ich wollte frei sein – von der Kommandantin, von Schwarzkliff, vom Imperium. Wie dumm von mir. Als könnte ich mich je von diesem Ort befreien.«

Ich höre beinahe auf zu atmen, als ich seine Worte begreife. Den einzigen geheimen Zugang von ganz Schwarzkliff.

Elias Veturius hat mir soeben Darins Freiheit geschenkt.

Das heißt: falls Mazen die Wahrheit sagt. Dessen bin ich mir nicht mehr so sicher. Ich würde am liebsten über diese absurde Situation lachen – Veturius drückt mir den Schlüssel zur Befreiung meines Bruders in die Hand, gerade als ich feststelle, dass die Informationen über meinen Bruder vielleicht gar nicht zutreffen.

Ich habe zu lange geschwiegen. Sag etwas.

»Ich dachte, es sei eine Ehre, für Schwarzkliff ausgewählt zu werden.«

»Nicht für mich«, sagt er. »Nach Schwarzkliff zu gehen war nicht meine Entscheidung. Die Auguren haben mich hergebracht, als ich sechs war.« Er nimmt seinen Säbel in die Hand und wischt ihn langsam sauber. Mir fallen die komplizierten Ätzungen auf der Klinge auf – es ist ein Telumanschwert. »Ich habe damals bei den Stämmen gelebt. Ich hatte meine Mutter noch nie gesehen. Ich hatte noch nicht einmal den Namen Veturius gehört.«

»Aber wie …« Veturius als Kind. So habe ich ihn mir noch nicht vorgestellt. Ich habe mich noch nie gefragt, ob er seinen Vater kannte oder ob die Kommandantin ihn aufgezogen und geliebt hat. Ich habe mich all das noch nie gefragt, weil er noch nie etwas anderes als eine Maske für mich war.

»Ich wurde als Bastard geboren«, sagt Veturius. »Als der einzige Fehler, der Keris Veturia je unterlaufen ist. Sie hat mich zur Welt gebracht und dann in der Stammeswüste ausgesetzt. Dort war sie damals stationiert. Das hätte mein Ende sein können, aber ein Erkundungstrupp der Stammesleute kam zufällig des Weges. Stammesleute glauben, dass männliche Säuglinge Glück bringen, selbst wenn sie ausgesetzt wurden. Der Stamm Saif hat mich adoptiert und als einen der Ihren aufgezogen. Hat mich mit seiner Sprache und seinen Geschichten vertraut gemacht, mir seine Kleider angezogen. Er hat mir sogar meinen Namen gegeben. Ilyaas. Mein Großvater hat ihn geändert, als ich nach Schwarzkliff kam. Hat daraus etwas Passenderes für einen Sohn der Gens Veturia gemacht.«

Die Spannung zwischen Veturius und seiner Mutter ist plötzlich klar. Diese Frau hat ihn nie gewollt. Ihre Skrupellosigkeit verblüfft mich. Ich habe zusammen mit Großvater Dutzenden von Kindern auf die Welt geholfen. Was für ein Mensch könnte etwas so Kleines, Kostbares aussetzen, damit es an Hitze und Hunger stirbt?

Derselbe Mensch, der ein K in ein Mädchen schneidet, weil es einen Brief geöffnet hat. Derselbe Mensch, der einer Fünfjährigen mit einem Schürhaken ein Auge aussticht.

»Woran erinnerst du dich aus dieser Zeit noch?«, frage ich. »Als du ein Kind warst? Vor Schwarzkliff?«

Veturius runzelt die Stirn und legt eine Hand an die Schläfe. Die Maske schimmert seltsam bei dieser Berührung, wie eine Pfütze, die sich unter einem Regentropfen kräuselt.

»Ich erinnere mich an alles. Die Karawane war wie eine kleine Stadt – der Stamm Saif ist Dutzende von Familien stark. Ich kam in Pflege bei der Stammes-Kehanni, Mamie Rila.«

Er spricht lange, und seine Worte lassen ein ganzes Leben vor meinen Augen erstehen, das Leben eines Kindes mit dunklen Haaren und neugierigen Augen, das sich vom Unterricht davonstahl, um auf Abenteuer auszuziehen, und ungeduldig am Rande des Lagers auf die Stammesmänner wartete, die von ihren Handelszügen zurückkehrten. Das Leben eines Jungen, der in der einen Minute mit seinem Pflegebruder raufte und in der nächsten mit ihm lachte. Eines Jungen, der ohne Furcht war, bis die Auguren ihn holen kamen und ihn in eine Welt warfen, die von Furcht beherrscht war. Bis auf die Sache mit den Auguren könnten diese Erinnerungen ebenso gut von Darin handeln. Oder von mir.

Als er verstummt, ist es, als wäre ein warmer, goldener Schleier über dem Raum gelüftet worden. Er hat das Talent einer Kehanni, Geschichten zu erzählen. Ich schaue zu ihm hoch und bin überrascht, nicht den Jungen zu sehen, sondern den Mann, zu dem er geworden ist. Eine Maske. Ein Anwärter. Ein Feind.

»Ich langweile dich«, sagt er.

»Nein. Überhaupt nicht. Du – du warst wie ich. Du warst ein Kind. Ein normales Kind. Und das hat man dir genommen.«

»Was kümmert dich das?«

»Nun ja, das macht es natürlich schwerer, dich zu hassen.«

»Den Feind als Mensch zu sehen. Der absolute Albtraum jeden Generals.«

»Die Auguren haben dich nach Schwarzkliff gebracht. Wie ist das zugegangen?«

Diesmal gerät sein Schweigen länger, und es ist schwer vom Gift einer Erinnerung, die man besser vergessen sollte.

»Es war Herbst – die Auguren suchen den neuen Jahrgang immer dann aus, wenn die Wüstenwinde am schlimmsten wüten. An dem Abend, an dem sie zum Saif-Lager kamen, war der Stamm glücklich. Unser Stammesführer war gerade von einem erfolgreichen Handel zurückgekehrt, und wir bekamen neue Kleider und Schuhe – sogar Bücher. Die Köche schlachteten zwei Ziegen und brieten sie am Spieß. Die Trommeln dröhnten, die Mädchen sangen, und stundenlang sprudelten die Geschichten aus Mamie Rila heraus.

Wir feierten bis in die Nacht hinein, aber schließlich gingen alle schlafen. Alle außer mir. Ich hatte dieses seltsame Gefühl schon seit Stunden – dass eine Dunkelheit näher rückte. Ich sah Schatten draußen vor dem Wohnwagen, Schatten, die das Lager umzingelten. Ich sah aus dem Wagen, in dem ich schlief, und sah diesen … diesen Mann. Schwarze Kleidung, rote Augen und Haut, die gar keine Farbe hatte. Ein Augur. Er sagte meinen Namen. Ich weiß noch, dass ich dachte, er müsse zur Hälfte ein Reptil sein, denn seine Stimme hörte sich wie ein Zischen an. Und das war’s. Ich war an das Imperium gekettet. Ich war auserwählt.«

»Hattest du Angst?«

»Schreckliche Angst. Ich wusste, dass er da war, um mich zu holen. Aber ich wusste nicht, wohin und warum. Sie brachten mich nach Schwarzkliff. Schnitten meine Haare, nahmen mir die Kleider und steckten mich draußen zu den anderen in einen Pferch, den man zur Keulung benutzte. Soldaten warfen einmal am Tag schimmeliges Brot und Dörrfleisch zu uns herein, aber damals war ich nicht sehr groß, sodass ich nie viel abbekam. Am dritten Tag war ich mir sicher, dass ich sterben würde. Deshalb stahl ich mich aus dem Pferch und klaute den Wachen Essen. Ich teilte es mit dem Mädchen, das für mich Schmiere stand. Na ja …« Er schaut nachdenklich auf. »Ich sage teilen, aber in Wirklichkeit hat sie das meiste gegessen. Jedenfalls öffneten die Auguren nach sieben Tagen das Gehege, und denjenigen von uns, die noch am Leben waren, sagte man, dass wir zu Wächtern des Imperiums werden würden, wenn wir hart kämpften, und wenn nicht, dann würden wir sterben.«

Ich kann es sehen – die kleinen Körper all derer, die aufgegeben wurden. Die Angst in den Augen all derer, die überlebt hatten. Veturius als Junge, verängstigt und ausgehungert und entschlossen, nicht zu sterben.

»Du hast überlebt.«

»Ich wünschte, es wäre nicht so. Wenn du die dritte Prüfung gesehen hättest – wenn du wüsstest, was ich getan habe …« Er poliert dieselbe Stelle auf dem Säbel immer und immer wieder.

»Was ist denn passiert?«, frage ich leise. Er bleibt so lange stumm, dass ich schon glaube, ihn verärgert, eine Grenze überschritten zu haben. Dann erzählt er es mir. Er macht häufig Pausen, und seine Stimme wechselt von gebrochen zu tonlos. Er bringt die Waffe zum Glänzen, dann schärft er sie mit einem Wetzstein, bis die Schneide blinkt.

Als er zu Ende gesprochen hat, hängt er den Schimitar auf. Die Streifen auf seiner Maske fangen den Feuerschein ein, und jetzt verstehe ich, warum er zitterte, als er hereinkam, warum seine Augen so gehetzt wirken.

»Du siehst also«, sagt er, »ich bin genau wie die Maske, die deine Großeltern umgebracht hat. Ich bin genau wie Marcus. Eigentlich noch schlimmer, denn solche Männer halten es für ihre Pflicht zu töten. Ich weiß es besser. Und ich habe es trotzdem getan.«

»Die Auguren haben dir keine Wahl gelassen. Du konntest Aquilla nicht finden, um die Prüfung zu beenden, und wenn du nicht gekämpft hättest, wärst du gestorben.«

»Dann hätte ich eben sterben sollen.«

»Nana hat immer gesagt: Wo Leben ist, ist Hoffnung. Wenn du dich geweigert hättest, den Befehl zu erteilen, wären deine Männer jetzt alle tot – entweder durch die Hand der Auguren oder durch die Schwerter von Aquillas Aufgebot. Vergiss nicht: Sie hat für sich und ihre Männer das Leben gewählt. So oder so, du hättest dich dafür verantwortlich gemacht. So oder so, Menschen, die dir wichtig sind, hätten gelitten.«

»Das spielt keine Rolle.«

»Doch, es spielt eine Rolle. Natürlich tut es das. Weil du nicht böse bist.« Diese Erkenntnis ist eine Offenbarung und eine so überwältigende dazu, dass ich es auch ihm dringend begreiflich machen möchte. »Du bist nicht wie die anderen. Du hast getötet, um zu retten. Bei dir kommen die anderen an erster Stelle. Nicht – nicht wie bei mir.«

Ich bringe es nicht über mich, Veturius anzusehen. »Als die Maske gekommen ist, bin ich weggelaufen.« Die Worte brechen aus mir heraus wie ein reißender Strom, den ich zu lange aufgestaut habe. »Meine Großeltern waren tot. Die Maske hatte Darin, meinen Bruder. Darin hat gesagt, ich soll weglaufen, obwohl er mich gebraucht hätte. Ich hätte ihm helfen sollen, aber ich konnte es nicht. Nein.« Ich presse die geballten Fäuste auf meine Oberschenkel. »Ich tat es nicht. Ich habe mich entschieden, wegzulaufen wie ein Feigling. Ich verstehe es immer noch nicht. Ich hätte bleiben sollen, selbst wenn das den Tod bedeutet hätte.«

Mein Blick sucht beschämt den Boden. Aber dann ist seine Hand an meinem Kinn und hebt mein Gesicht nach oben. Sein Geruch von Sauberkeit umfängt mich.

»Wie du schon gesagt hast, Laia.« Er zwingt mich, ihm in die Augen zu schauen. »Es gibt Hoffnung im Leben. Du wärst tot, wenn du nicht weggelaufen wärst. Und Darin auch.« Er lässt mich los und lehnt sich wieder zurück. »Masken mögen es nicht, wenn man sich wehrt. Die Maske hätte dich dafür bezahlen lassen.«

»Das spielt keine Rolle.«

Veturius lächelt dieses messerscharfe Lächeln. »Sieh uns an«, sagt er. »Kundigensklavin und Maske, und beide versuchen den anderen davon zu überzeugen, dass er nicht böse ist. Die Auguren haben Sinn für Humor, oder?«

Meine Finger umklammern den Griff des Dolchs, den mir Veturius gegeben hat, und heißer Zorn wallt in mir auf – auf die Auguren, weil sie mich glauben ließen, dass ich verhört werden würde. Auf die Kommandantin, weil sie ihr eigenes Kind einem qualvollen Tod ausgeliefert hat, und auf Schwarzkliff, weil es dieses Kind zu einem Mörder ausgebildet hat. Auf meine Eltern, weil sie gestorben sind, und auf meinen Bruder, weil er bei einem Martialen in die Lehre gegangen ist. Auf Mazen wegen seiner Forderungen und Geheimnisse. Auf das Imperium und seine eisenharte Kontrolle über unser gesamtes Leben.

Ich will ihnen allen die Stirn bieten – dem Imperium, der Kommandantin, dem Widerstand. Ich frage mich, woher solch ein Trotz kommen mag, und plötzlich fühlt sich mein Armreif heiß an. Womöglich ist mehr von meiner Mutter in mir, als ich dachte.

»Vielleicht müssen wir gar nicht Kundigensklavin und Maske sein.« Ich lasse den Dolch fallen. »Vielleicht können wir heute Nacht einfach nur Laia und Elias sein.«

Mutig strecke ich die Hand aus und ziehe am Rand der Maske, die noch nie wie ein Teil von ihm gewirkt hat. Sie widersteht, aber jetzt will ich sie weghaben; ich will das Gesicht des Jungen sehen, mit dem ich schon die ganze Nacht spreche, und nicht die Maske, für die ich ihn immer gehalten habe. Deshalb ziehe ich stärker, und die Maske fällt mit einem Zischen in meine Hand. Der hintere Teil ist zu scharfen Dornen gekrümmt, die feucht von Blut sind. Die Tätowierung in seinem Nacken schimmert von einem Dutzend kleiner Wunden.

»Oh, das tut mir leid«, sage ich. »Ich wusste nicht …«

Er sieht mir in die Augen, und etwas Unbestimmtes brennt in seinem Blick, ein aufflackerndes Gefühl, das eine andere Art Feuer unter meiner Haut entfacht.

»Ich bin froh, dass du sie abgenommen hast.«

Ich sollte wegschauen. Doch ich kann es nicht. Seine Augen sind ganz und gar nicht wie die seiner Mutter. Die ihren haben das spröde Grau von zerbrochenem Glas, aber die von Elias, umringt von dunklen Wimpern, sind tiefer gefärbt, mit einem Hauch um Grün. Sie ziehen mich an, fesseln mich, wollen mich nicht mehr loslassen. Ich lege behutsam die Finger an sein Gesicht. Die Stoppeln an seinem Kinn sind rau unter meiner Hand.

Kinans Gesicht blitzt vor meinem geistigen Auge auf und verblasst genauso schnell wieder. Er ist weit weg, abwesend, nur dem Widerstand treu ergeben. Elias ist hier, vor mir, warm und schön und gebrochen.

Er ist ein Martialer. Eine Maske.

Aber nicht hier. Nicht heute Nacht, in diesem Raum. Hier, jetzt, ist er nur Elias, und ich bin nur Laia, und wir beide sind Ertrinkende.

»Laia …«

Es liegt eine Bitte in seiner Stimme, in seinen Augen. Was heißt das? Will er, dass ich einen Rückzieher mache? Will er, dass ich näher komme?

Ich dränge mich ihm entgegen, und zur gleichen Zeit nähert sich mir sein Gesicht. Seine Lippen sind weich, weicher, als ich gedacht hätte, aber hinter ihnen ist eine große Verzweiflung zu spüren, eine Not. Der Kuss spricht. Fleht. Lass mich vergessen, vergessen, vergessen.

Sein Umhang rutscht von meinen Schultern, und mein Körper presst sich an seinen. Er drückt mich an seine Brust, seine Hände streichen meinen Rücken hinunter, ziehen mich näher, immer näher. Ich komme ihm entgegen, genieße seine Stärke, sein Feuer, die Alchemie zwischen uns, die sich windet und brennt und verschmilzt, bis sie sich wie Gold anfühlt.

Plötzlich weicht er zurück und springt auf.

»Tut mir leid«, sagt er. »Es tut mir so leid. Ich wollte das nicht. Ich bin eine Maske, und du bist eine Sklavin, und ich hätte nicht …«

»Schon gut.« Meine Lippen brennen. »Ich habe … damit angefangen.«

Wir starren uns an, und er sieht so verwirrt aus, so wütend auf sich, dass ich lächeln muss, während mich gleichzeitig Traurigkeit, Verlegenheit und Verlangen durchströmen. Er hebt den Umhang vom Boden auf und hält ihn mir hin; dabei wendet er den Blick ab.

»Willst du dich nicht setzen?«, frage ich zaghaft, während ich mich wieder bedecke. »Morgen werde ich eine Sklavin sein und du eine Maske, und wir können uns hassen, wie wir es eigentlich sollten. Aber jetzt …«

Er lässt sich neben mir nieder, doch diesmal achtet er darauf, dass Abstand zwischen uns bleibt. Diese Alchemie, sie lauert, lockt, brennt. Aber sein Gesicht ist verkniffen, und seine Fäuste drücken sich aneinander, als wäre die eine der Rettungsanker der anderen. Widerstrebend rücke ich noch ein paar Zentimeter von ihm ab.

»Erzähl mir mehr«, sage ich. »Wie war es als Fünfer? Warst du froh, aus Schwarzkliff herauszukommen?«

Er entspannt sich ein wenig, und ich schmeichle die Erinnerungen aus ihm heraus, wie Großvater es bei ängstlichen Patienten zu tun pflegte. Die Nacht vergeht, während er von Schwarzkliff und den Stämmen erzählt und ich von unseren Patienten und dem Quartier. Wir sprechen nicht noch einmal über den Überfall oder über die Prüfungen. Wir sprechen nicht über den Kuss oder die Funken, die immer noch zwischen uns sprühen.

Viel zu früh beginnt der Himmel hell zu werden.

»Tagesanbruch«, sagt er. »Es wird Zeit, dass wir uns wieder hassen.«

Er legt seine Maske an, und sein Gesicht wird ausdruckslos, während sie sich in sein Fleisch gräbt. Dann zieht er mich auf die Füße. Ich starre auf unsere Hände: auf meine dünnen Finger, die in seinen größeren liegen, auf die geäderten Muskeln seiner Unterarme, die schmalen Knochen meiner Handgelenke. Und ich spüre die Wärme, dort, wo unsere Haut sich berührt. Irgendwie ist es von Bedeutung: meine Hand in seiner. Ich sehe hoch in sein Gesicht, überrascht davon, wie nah er mir ist, vom Feuer in seinem Blick, von diesem Leben, und mein Pulsschlag beschleunigt sich. Doch dann lässt er meine Hand los und tritt zurück.

Ich will ihm den Umhang und auch den Dolch zurückgeben, aber er schüttelt den Kopf.

»Behalte ihn. Du musst durch die Schule zurück und …« Sein Blick fällt auf mein zerrissenes Kleid, auf meine nackte Haut, und er wendet ihn schnell wieder ab. »Behalte auch das Messer. Ein Kundigenmädchen sollte immer eine Waffe bei sich haben, gleichgültig, wie die Vorschriften lauten.« Er zieht einen Ledergurt aus seiner Kommode. »Oberschenkelscheide. Sie hält den Dolch an Ort und Stelle, und zwar so, dass man ihn nicht sieht.«

Ich betrachte Elias erneut und sehe ihn endlich so, wie er ist. »Wenn du hier drin« – ich lege die Hand über sein Herz – »der sein könntest, der du bist, und nicht der, zu dem sie dich gemacht haben, dann würdest du einen großen Imperator abgeben.« Ich spüre sein Herz gegen meine Finger klopfen. »Aber das werden sie nicht zulassen, oder? Sie werden nicht zulassen, dass du Mitgefühl oder Freundlichkeit zeigst. Sie werden nicht zulassen, dass du deine Seele behältst.«

»Meine Seele ist tot.« Er sieht weg. »Ich habe sie gestern auf diesem Schlachtfeld umgebracht.«

Da muss ich an Spiro Teluman denken. Und an das, was er zu mir gesagt hat, als ich ihn das letzte Mal gesehen habe. »Es gibt zwei Arten von Schuld«, sage ich leise. »Die Schuld, die eine Last ist, und die, die dir ein Ziel schenkt. Deine Schuld soll dein Antrieb sein. Sie soll dich daran erinnern, wer du sein willst. Zieh eine Grenze in deinem Kopf. Überschreite sie nie wieder. Du hast eine Seele. Sie hat Schaden genommen, aber sie ist immer noch da. Lass nicht zu, dass sie sie dir nehmen, Elias.«

Sein Blick begegnet dem meinen, als ich seinen Namen sage, und ich lege die Hand an seine Maske. Sie ist glatt und warm, wie ein Fels, der von Wasser poliert wurde und in der Sonne getrocknet ist.

Ich lasse den Arm sinken. Dann verlasse ich sein Zimmer und gehe hinüber zu den Kasernen, hinaus in die Sonne.

XLII: ELIAS

Noch lange nachdem sich die Tür zur Kaserne hinter Laia geschlossen hat, spüre ich die federleichte Berührung ihrer Fingerspitzen auf meinem Gesicht. Ich sehe noch den Ausdruck in ihren Augen vor mir, als sie mich anfasste: ein achtsamer, neugieriger Blick, der mir den Atem stocken ließ.

Und dieser Kuss. Das Gefühl, während sie sich an mich schmiegte, mich wollte. Ein paar kostbare Augenblicke war ich befreit von dem, der ich bin, von dem, was ich bin. Beim Gedanken daran schließe ich die Augen, aber andere Erinnerungen drängen sich dazwischen. Dunklere Erinnerungen. Sie hat sie in Schach gehalten, für viele Stunden abgewehrt, und das nicht einmal gewusst. Aber nun sind all diese Gedanken wieder da, und sie wollen sich nicht mehr verscheuchen lassen.

Ich habe meine Männer zur Schlachtbank geführt.

Ich habe meine Freunde ermordet.

Ich hätte Helena beinahe umgebracht.

Helena. Ich muss zu ihr. Ich muss es zwischen uns wieder in Ordnung bringen. Unsere Wut hält schon zu lange an. Vielleicht finden wir nach diesem Albtraum, den wir uns selbst geschaffen haben, einen gemeinsamen Weg, wie es weitergeht. Sie muss so entsetzt wie ich sein über das, was passiert ist. So angeekelt.

Ich nehme meine Schims von der Wand. Der Gedanke an das, was ich mit ihnen angerichtet habe, weckt in mir den Wunsch, sie in die Dünen hinabzuschleudern, Telumanschwerter hin oder her. Aber ich bin zu sehr daran gewöhnt, Waffen auf meinem Rücken zu tragen. Ich fühle mich nackt ohne sie.

Die Sonne scheint, als ich aus der Kaserne trete; sie steht gefühllos an einem wolkenlosen Himmel. Es wirkt irgendwie so ruchlos – diese reingewaschene Welt, die warme Luft, während doch junge Männer kalt in ihren Särgen liegen und darauf warten, in die Erde zurückzukehren.

Die Dämmerungstrommeln dröhnen wie Donner und beginnen, die Namen der Toten aufzuzählen. Jeder Name beschwört ein Bild in meinem Kopf herauf – ein Gesicht, eine Stimme, eine Gestalt –, bis es ist, als würden sich meine gefallenen Kameraden um mich herum zu einer Phalanx von Geistern erheben.

Cyril Antonius. Silas Eburian. Tristas Equitius. Demetrius Galerius. Ennis Medalus. Darien Titius. Leander Vissan.

Das Trommeln dauert an. Die Familien werden mittlerweile die Leichen abgeholt haben. Schwarzkliff besitzt keinen Totenacker. Alles, was in diesen Mauern von den Gefallenen bleibt, sind die Leerstelle dort, wo sie wandelten, und die Stille dort, wo ihre Stimmen erklangen.

Im Hof unter dem Glockenturm stürzen Kadetten unter den Augen eines Zenturios mit Stäben aufeinander los und parieren. Ich hätte wissen müssen, dass die Kommandantin den Unterricht nicht würde ausfallen lassen, nicht einmal, um würdig den Tod von Dutzenden ihrer Schüler zu begehen.

Der Zenturio nickt, als ich vorübergehe, und es verstört mich, dass ihm jegliche Abscheu vor mir abgeht. Weiß er denn nicht, dass ich ein Mörder bin? Hat er denn gestern nicht zugesehen?

Wie kannst du ignorieren, was passiert ist?, würde ich am liebsten schreien. Wie kannst du so tun, als wäre es nicht geschehen?

Ich steuere die Klippen an. Helena wird unten in den Dünen sein, wo wir immer unsere Toten betrauert haben. Auf meinem Weg dorthin sehe ich Faris und Dex. Ohne Tristas, Demetrius und Leander an ihrer Seite sehen sie seltsam aus, wie ein Tier, dem die Läufe fehlen.

Ich meine schon, dass sie an mir vorbeigehen wollen. Oder vielleicht wollen sie auch über mich herfallen, weil ich den Befehl gegeben habe, der ihnen die Seele genommen hat. Stattdessen bleiben sie vor mir stehen, still und bedrückt. Ihre Augen sind so rot wie meine.

Dex knetet sich den Nacken, während sein Daumen unablässig über die Schwarzkliff-Tätowierung kreist. »Ich sehe ständig ihre Gesichter«, sagt er. »Ich höre sie ständig.«

Lange stehen wir schweigend zusammen. Aber es ist selbstsüchtig von mir, einen solchen Kummer zu teilen, mich von dem Wissen trösten zu lassen, dass sie denselben Selbsthass spüren wie ich. Ich bin der Grund, warum sie keine Ruhe finden.

»Ihr habt den Befehl befolgt«, sage ich. Diese Last wenigstens kann ich ihnen nehmen. »Den Befehl, den ich gegeben habe. Ihr Tod geht nicht auf euch. Sondern auf mich.«

Faris begegnet meinem Blick; er ist nur noch ein geisterhafter Schatten des großen, fröhlichen Jungen, der er einmal war. »Jetzt sind sie frei«, sagt er. »Frei von den Auguren. Von Schwarzkliff. Anders als wir.«

Als Dex und Faris gehen, seile ich mich ab, hinab in die Wüste, wo Helena mit gekreuzten Beinen im Schatten der Klippen sitzt, die Füße bis zu den Knöcheln im heißen Sand vergraben. Ihre Haare flattern leicht im Wind; sie schimmern goldweiß wie die geschwungene Linie einer sonnenbeschienenen Düne. Ich nähere mich ihr, wie man sich einem wilden Pferd nähern würde.

»Du musst dich nicht so samtpfotig anschleichen«, sagt sie, als ich bei ihr bin. »Ich bin nicht bewaffnet.«

Ich setze mich neben sie. »Geht es dir gut?«

»Ich bin am Leben.«

»Es tut mir leid, Helena. Ich weiß, dass du mir nicht verzeihen kannst, aber –«

»Hör auf. Wir hatten keine Wahl, Elias. Wenn ich die Oberhand gewonnen hätte, hätte ich dasselbe mit dir gemacht. Ich habe Cyril umgebracht. Ich habe Silas und Lyris umgebracht. Beinahe hätte ich auch Dex getötet, aber er ist mir ausgewichen, und ich habe ihn nicht mehr gefunden.« Ihr Silbergesicht könnte aus Marmor gehauen sein, so gefühllos wirkt es. Wer ist diese Person? »Wenn wir uns geweigert hätten zu kämpfen«, sagt sie, »wären unsere Freunde gestorben. Was hätten wir denn tun sollen?«

»Ich habe Demetrius umgebracht.« Ich suche in ihrem Gesicht nach Zorn. Sie und Demetrius standen sich nahe, nachdem sein Bruder gestorben war – sie war die Einzige, die wusste, wie man mit ihm reden musste. »Und – und Leander.«

»Du hast getan, was du tun musstest. Genauso, wie ich getan habe, was ich tun musste. Genauso, wie Faris und Dex und alle anderen, die überlebt haben, getan haben, was sie tun mussten.«

»Ich weiß, dass sie getan haben, was sie tun mussten, aber sie haben einen Befehl befolgt, den ich gegeben habe. Einen Befehl, den nicht zu geben ich stark genug hätte sein müssen.«

»Dann wärst du gestorben, Elias.« Sie schaut mich nicht an. Sie arbeitet so hart daran, sich selbst davon zu überzeugen, dass alles in Ordnung ist. Dass das, was wir getan haben, notwendig war. »Dann wären deine Männer gestorben.«

»Die Schlacht endet, wenn du den Anführer der Feinde bezwingst oder von ihm bezwungen wirst. Wenn ich bereit gewesen wäre, als Erster zu sterben, wäre Tristas noch am Leben. Leander. Demetrius. Alle, Helena. Zak wusste es – er hat Marcus angefleht, ihn umzubringen. Ich hätte dasselbe tun sollen. Du wärest zur Imperatrix ausgerufen worden …«

»Oder die Auguren hätten Marcus ausgerufen, und ich wäre seine … seine Sklavin geworden …«

»Wir haben unseren Männern gesagt, dass sie töten sollen.« Warum versteht sie das nicht? Warum ist sie nicht willens, sich dem zu stellen? »Wir haben den Befehl erteilt. Wir haben ihn selbst befolgt. Das ist unverzeihlich.«

»Was dachtest du denn?« Helena kommt auf die Beine, und ich stehe ebenfalls auf. »Dachtest du, dass die Prüfungen leichter werden würden? Wusstest du nicht, dass das kommen würde? Sie haben uns unsere tiefsten Ängste erleben lassen. Sie haben uns der Gnade von Kreaturen ausgeliefert, die es gar nicht geben dürfte. Dann haben sie uns gegeneinander aufgebracht. Stärke an Waffen und Geist und Herz. Das überrascht dich? Du bist blauäugig, das ist es, was du bist. Du bist ein Narr.«

»Hel, du weißt ja gar nicht, was du da sagst. Ich hätte dich beinahe –«

»Und dem Himmel sei Dank dafür!« Sie steht direkt vor mir, so nahe, dass mir die Strähnen ihrer langen Haare ins Gesicht wehen. »Du hast dich verteidigt. Nachdem du so viele Übungskämpfe verloren hattest, war ich mir nicht sicher, ob du es tun würdest. Ich hatte solche Angst – ich dachte, du würdest da draußen sterben …«

»Du bist krank.« Ich weiche vor ihr zurück. »Spürst du keine Reue? Keine Gewissensbisse? Das waren unsere Freunde, die wir da umgebracht haben.«

»Es waren Soldaten«, sagt Helena. »Imperiale Soldaten, die in der Schlacht gefallen sind, die in Ehren gefallen sind. Ich werde sie feiern. Ich werde sie betrauern. Aber ich werde nicht bereuen, was ich getan habe. Ich habe es für das Imperium getan. Ich habe es für mein Volk getan.« Sie geht ruhelos hin und her. »Siehst du das nicht, Elias? Die Prüfungen sind größer als du oder ich, größer als unsere Schuld, unsere Scham. Wir sind die Antwort auf eine fünfhundert Jahre alte Frage. Wenn Taius’ Linie niedergeht, wer wird dann das Imperium führen? Wer wird vor einer Armee herreiten, die eine halbe Million Köpfe zählt? Wer wird das Schicksal von vierzig Millionen Seelen lenken?«

»Was ist mit unserem Schicksal? Unseren Seelen?«

»Sie haben uns schon vor langer Zeit unsere Seelen genommen, Elias.«

»Nein, Hel.« Laias Worte klingen in meinem Kopf nach, Worte, an die ich glauben will. Worte, an die ich glauben muss. Du hast eine Seele. Lass nicht zu, dass sie sie dir nehmen. »Das stimmt nicht. Ich kann nie wiedergutmachen, was ich gestern getan habe, aber wenn die vierte Prüfung kommt, werde ich nicht –«

»Nicht, Elias.« Helena legt ihre Finger auf meinen Mund; an die Stelle ihres Zorns ist so etwas wie Verzweiflung getreten. »Leiste keinen Schwur, wenn du nicht weißt, was es dich kosten könnte.«

»Ich habe gestern eine Grenze überschritten, Helena. Ich werde sie nicht wieder überschreiten.«

»Sag das nicht.« Ihre Haare fliegen um sie her, und ihre Augen haben einen wilden Ausdruck. »Wie kannst du Imperator werden, wenn du so denkst? Wie kannst du die Prüfungen gewinnen, wenn –«

»Ich will die Prüfungen nicht gewinnen«, sage ich. »Das wollte ich nie. Ich wollte nicht einmal zu den Prüfungen antreten. Ich wollte desertieren, Helena. Gleich nach der Abschlussfeier, wenn alle anderen feiern würden, wollte ich weglaufen.«

Sie schüttelt den Kopf und streckt die Hände von sich, als wollte sie meine Worte abwehren. Aber ich höre nicht auf. Sie muss das hören. Sie muss wissen, wer ich in Wahrheit bin.

»Ich bin nicht weggelaufen, weil Cain sagte, die einzige Möglichkeit, die ich hätte, wirklich freizukommen, wären die Prüfungen. Ich will, dass du die Prüfungen gewinnst, Hel. Ich will zum Blutgreif ernannt werden. Und dann will ich, dass du mich freigibst.«

»Dich freigeben? Dich freigeben? Das hier ist die Freiheit, Elias! Wann wirst du das verstehen? Wir sind Masken. Unser Schicksal ist Macht und Tod und Gewalt. Das ist es, was wir sind. Wenn du dir das nicht zu eigen machst, wie kannst du dann jemals frei sein?«

Sie spricht im Wahn. Ich versuche, die furchtbare Wahrheit zu begreifen, als ich das Geräusch sich nähernder Schritte höre. Hel hört es auch, und als wir herumfahren, sehen wir, wie Cain um eine Felsnase in den Klippen biegt. Ein Trupp aus acht Legionären begleitet ihn. Er sagt nichts zu dem Streit zwischen Helena und mir. »Ihr werdet mit uns kommen.«

Die Legionäre teilen sich auf; vier ergreifen mich und die anderen Helena.

»Was ist denn los?« Ich versuche, sie abzuschütteln, aber es sind Männer wie Schränke, größer als ich, und sie rühren sich keinen Millimeter. »Was soll das?«

»Dies, Anwärter Veturius, ist die Prüfung der Treue.«

XLIII: LAIA

Als ich die Küche der Kommandantin betrete, eilt Izzi auf mich zu. Dunkle Ringe zeichnen sich unter ihren Augen ab, und ihr blonden Haare sehen aus wie ein Vogelnest. Sie wirkt, als hätte sie die ganze Nacht nicht geschlafen.

»Du lebst! Du … du bist hier! Wir dachten schon …«

»Haben sie dir etwas getan, Mädchen?« Köchin erscheint hinter Izzi, und ich stelle erschrocken fest, dass auch sie ganz strubbelig ist und gerötete Augen hat. Sie nimmt mir den Umhang ab, und als sie mein Kleid sieht, befiehlt sie Izzi, mir ein neues zu bringen. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Mir geht es gut.« Was sonst soll ich sagen? Ich versuche noch immer, aus dem schlau zu werden, was letzte Nacht geschehen ist. Gleichzeitig fällt mir ein, was Elias über das Gefängnis von Bekkar gesagt hat, und mir wird eines klar: Ich muss hier wegkommen und den Widerstand suchen. Ich muss herausfinden, wo Darin ist und was wirklich vor sich geht.

»Wohin haben sie dich gebracht, Laia?« Izzi ist mit dem Kleid zurück, und ich ziehe mich rasch um; dabei verberge ich den Dolch an meinem Oberschenkel. Ich erzähle ihnen nur ungern, was passiert ist, aber ich werde sie auch nicht anlügen, nicht jetzt, da doch offensichtlich ist, dass sie die ganze Nacht um mein Leben gebangt haben.

»Sie haben mich Veturius als Siegespreis für die dritte Prüfung geschenkt.« Bei dem entsetzten Ausdruck auf ihren Gesichtern füge ich schnell hinzu: »Aber er hat mir nichts getan. Nichts ist passiert.«

»Wirklich?« Die Stimme der Kommandantin lässt mir das Blut in den Adern gefrieren, und wie auf Kommando drehen Izzi, Köchin und ich uns zur Küchentür.

»Nichts ist passiert, sagst du.« Sie streckt den Kopf vor. »Das ist ja sehr interessant. Komm mit.«

Ich folge ihr in ihr Arbeitszimmer; meine Füße sind so schwer, als wären sie aus Blei. Sobald wir drinnen sind, huscht mein Blick zu der Wand mit den toten Kämpfern. Hier ist es wie in einem Raum voller Gespenster.

Die Kommandantin schließt die Tür und geht um mich herum.

»Du hast die Nacht mit Anwärter Veturius verbracht«, sagt sie.

»Ja, Herrin.«

»Hat er dich vergewaltigt?«

Sie stellt diese schreckliche Frage so leichthin, als würde sie nach meinem Alter oder Namen fragen.

»Nein, Herrin.«

»Warum sollte er das nicht tun, obwohl er doch neulich so interessiert an dir schien? Er konnte ja kaum seine Finger von dir lassen.« Sie spricht von der Nacht des Mondfestes. Als könnte sie meine Angst riechen, tritt sie auf mich zu.

»Ich – ich weiß es nicht.«

»Könnte es sein, dass sich der Junge wirklich etwas aus dir macht? Ich weiß, dass er dir geholfen hat – an dem Tag, als er dich von den Dünen hochgeschafft hat, und dann in der Nacht mit Marcus.« Sie macht noch einen Schritt. »Aber die Nacht, in der ich euch beide im Dienstbotengang erwischt habe – über diese Nacht habe ich nachgedacht. Was habt ihr da zusammen getrieben? Hat er sich mit dir verbündet? Ist er übergelaufen?«

»Ich – ich bin nicht sicher, was Ihr –«

»Dachtest du, du könntest mich hinters Licht führen? Dachtest du, dass ich es nicht wüsste?«

Oh Himmel. Das kann doch nicht sein.

»Auch ich habe Spitzel, Sklavin. Unter den Marinen, den Stammesleuten.« Nun ist sie nur noch Zentimeter entfernt, und ihr Lächeln ist wie eine dünne Schlinge um meinen Hals. »Selbst im Widerstand. Du wärest überrascht, wo ich überall meine Augen habe. Diese Kundigenratten wissen nur, was ich sie wissen lassen will. Was hatten sie vor, als du sie das letzte Mal getroffen hast? Planten sie etwas Wichtiges? Etwas, für das eine Menge Männer nötig sind? Vielleicht fragst du dich ja, was es ist. Du wirst es bald genug herausfinden.«

Ihre Hand ist an meinem Hals, noch ehe ich daran denken kann, ihr auszuweichen. Ich trete nach ihr, und sie verstärkt den Griff. Die Muskeln an ihrem Arm treten hervor, aber ihre Augen sind so ausdruckslos und tot wie immer.

»Weißt du, was ich mit Spitzeln mache?«

»Ich – nein – nicht …« Ich kann nicht atmen. Ich kann nicht denken.

»Ich erteile ihnen eine Lektion. Ihnen und jedem, der mit ihnen unter einer Decke steckt. Küchenmädchen zum Beispiel.« Nein, nicht Izzi, nicht Izzi. Gerade als Punkte am Rande meines Gesichtsfelds zu explodieren beginnen, klopft es an der Tür. Sie lässt mich los, sodass ich wie ein Sack zu Boden falle. Beiläufig, als hätte sie eben nicht beinahe eine Sklavin ermordet, öffnet sie die Tür.

»Kommandantin.« Diesmal steht eine Augurin draußen, klein und ätherisch. Ich erwarte, wie gestern Abend Legionäre als Geleit zu sehen, aber sie ist allein. »Ich komme, um das Mädchen zu holen.«

»Ihr könnt sie nicht haben«, sagt die Kommandantin. »Sie ist eine Verbrecherin und –«

»Ich komme, um das Mädchen zu holen.« Das Gesicht der Augurin wird hart, und ihr Blick und der der Kommandantin verkrallen sich ineinander in einem stummen, erbitterten Wettstreit. »Gebt sie mir und kommt mit. Wir werden im Amphitheater gebraucht.«

»Sie ist ein Spitzel …«

»Und sie wird angemessen zu bestrafen sein.« Die Augurin wendet sich mir zu, und ich kann nicht wegsehen. Einen Moment lang finde ich mich wieder in dem dunklen Abgrund ihrer Augen – mein Herz steht still, mein Gesicht ist leblos. Als wäre mir dieses Wissen eingepflanzt worden, wird mir auf einmal klar, dass die Augurin mich dem Sensenmann bringt, dass mein Tod nahe ist – näher als damals beim Überfall, näher als damals, als Marcus mich bewusstlos schlug.

»Liefert mich ihr nicht aus.« Ich ertappe mich dabei, wie ich die Kommandantin anflehe. »Bitte nicht –«

Die Augurin lässt mich nicht ausreden. »Stellt Euch nicht gegen den Willen der Auguren, Keris Veturia. Ihr werdet scheitern. Ihr könnt freiwillig zum Amphitheater gehen, oder ich kann Euch zwingen. Was wählt Ihr?«

Die Kommandantin zögert, und die Augurin wartet wie ein Fels in der Brandung, geduldig, regungslos. Schließlich nickt die Kommandantin und geht raschen Schrittes zur Tür hinaus. Zum zweiten Mal innerhalb von vierundzwanzig Stunden werde ich geknebelt und gefesselt. Dann folgt die Augurin der Kommandantin und zerrt mich mit sich.

XLIV: ELIAS

Ich komme freiwillig mit«, sage ich, während die Soldaten Helena und mir Fesseln und Augenbinden anlegen. »Aber ihr lasst eure verfluchten Hände von mir.« Zur Antwort schiebt mir einer von ihnen einen Knebel in den Mund und nimmt mir die Schims ab.

Die Legionäre bugsieren uns die Klippen hinauf und über das Schulgelände. Stiefel schleifen und dröhnen um mich her, Zenturionen brüllen Befehle, und ich verstehe Amphitheater und vierte Prüfung. Mein gesamter Körper spannt sich an. Ich will nicht an den Ort zurück, an dem ich meine Freunde umgebracht habe. Ich will nie wieder einen Fuß dorthin setzen.

Cain ist eine Insel des Schweigens vor mir. Liest er gerade meine Gedanken? Die von Helena? Es spielt keine Rolle. Ich versuche, ihn zu vergessen, zu denken, als wäre er nicht da.

Treue, um die Seele zu brechen. Diese Worte kommen dem so nahe, was Laia gesagt hat. Du hast eine Seele. Lass nicht zu, dass sie sie dir nehmen. Aber genau das – das fühle ich – werden die Auguren versuchen. Deshalb ziehe ich die Grenze, von der Laia gesprochen hat, ich hebe in meinem Kopf einen tiefen Graben aus. Ich werde sie nicht überschreiten. Gleichgültig, was es mich kostet. Ich werde es nicht tun.

An meiner Seite spüre ich Helena; sie verströmt Angst, die die Luft um uns frostig macht und meine Nerven zum Zerreißen anspannt.

»Elias.« Die Legionäre haben sie nicht geknebelt, wahrscheinlich, weil sie klug genug war, den Mund zu halten. »Hör mir zu. Was auch immer die Auguren dir auftragen, tu es, verstanden? Wer diese Prüfung gewinnt, ist Imperator. Sei stark, Elias. Wenn du nicht gewinnst, ist alles verloren.«

Sie spricht mit einem Drängen in der Stimme, das mich beunruhigt; in ihren Worten liegt eine Warnung, die über das Offensichtliche hinausreicht. Ich warte darauf, dass sie noch etwas sagt, aber anscheinend hat ihr Cain geboten zu schweigen. Augenblicke später erschallen Hunderte von Stimmen um mich her und lassen mich vom Scheitel bis zur Sohle erzittern. Wir haben das Amphitheater erreicht.

Die Legionäre schleppen mich eine Reihe von Stufen hinauf, bevor sie mich auf die Knie zwingen. Helena landet neben mir, und die Fesseln, Augenbinden und Knebel werden uns abgenommen.

»Wie ich sehe, haben sie dich mundtot gemacht, Bastard. Schade, dass es nicht für immer war.«

Marcus, der auf der anderen Seite neben Helena kniet, wirft mir einen finsteren Blick zu, und jede seiner Poren dünstet Hass aus. Sein Körper ist gebündelte Kraft, wie bei einer Schlange, die bereit ist, zuzustoßen. Er trägt keine Waffe, bis auf einen Dolch an seinem Gürtel. Seine Schwermut aus der dritten Prüfung hat sich in eine hochgradige Giftigkeit verwandelt. Zak schien immer der schwächere Zwilling zu sein, aber wenigstens versuchte er, die Schlange zu zügeln. Ohne seinen bedächtigen Bruder hinter sich wirkt Marcus fast wie ein Tier.

Ich ignoriere ihn und versuche, mich für das zu wappnen, was als Nächstes kommen mag. Die Legionäre haben uns auf einem Podium hinter Cain zurückgelassen, der den Eingang des Amphitheaters nicht aus den Augen lässt, als würde er auf etwas warten. Ein Dutzend weiterer Auguren umringt das Podium wie ramponiert aussehende Schatten, die allein schon durch ihre Gegenwart die Arena in Dunkelheit tauchen. Ich zähle sie noch einmal – mit Cain sind es dreizehn. Was bedeutet, dass einer fehlt.

Das Amphitheater ist brechend voll. Ich entdecke den Statthalter und den Rest der städtischen Räte. Großvater sitzt ein paar Reihen hinter der Loge der Kommandantin, begleitet von einem Teil seiner persönlichen Garde. Er hat den Blick auf mich geheftet.

»Die Kommandantin verspätet sich.« Hel nickt zu dem leeren Sitz meiner Mutter.

»Falsch, Aquilla«, sagt Marcus. »Sie kommt genau zur rechten Zeit.« Noch während er spricht, schreitet meine Mutter durch die Tore des Amphitheaters. Die vierzehnte Augurin folgt ihr, und trotz ihrer scheinbaren Zerbrechlichkeit gelingt es ihr irgendwie, ein gefesseltes und geknebeltes Mädchen hinter sich herzuziehen. Ich sehe eine Mähne aus schweren schwarzen Haaren, die sich gelöst haben, und mein Herz krampft sich zusammen – Laia. Was macht sie hier? Warum ist sie gefesselt?

Während die Augurin Laia auf das Podium neben Cain zerrt, nimmt die Kommandantin ihren Platz ein. Laia versucht durch den Knebel zu sprechen, aber sie bringt keinen Ton heraus.

»Anwärter.« Sobald Cain das Wort ergreift, verstummt das Amphitheater. Ein Schwarm Seevögel kreist kreischend über unseren Köpfen. Unten in der Stadt bietet ein Kaufmann seine Waren feil; der leiernde Singsang seiner Stimme dringt sogar bis hierher.

»Die letzte Prüfung ist die Prüfung der Treue. Das Imperium hat verfügt, dass dieses Sklavenmädchen sterben muss.« Cain deutet auf Laia, und mein Magen schlägt einen Purzelbaum wie bei einem Sprung aus großer Höhe. Nein. Sie ist unschuldig. Sie hat nichts falsch gemacht.

Laias Augen weiten sich. Sie versucht, sich auf den Knien rutschend zu entfernen. Dieselbe Augurin, die sie aufs Podium gebracht hat, kniet sich hinter sie und hält sie mit eisernem Klammergriff fest, wie ein Metzger, der ein Lamm auf der Schlachtbank festhält.

»Wenn ich das Zeichen gebe und Los sage«, fährt Cain ruhig fort, als würde er nicht vom Tod eines jungen Mädchens sprechen, »werdet ihr alle drei gleichzeitig versuchen, sie hinzurichten. Wer den Befehl ausführt, wird zum Sieger der Prüfung ausgerufen.«

»Das ist falsch, Cain!«, bricht es aus mir heraus. »Das Imperium hat keinen Grund, sie umzubringen.«

»Gründe spielen keine Rolle, Anwärter Veturius. Nur Treue. Wenn du den Befehl verweigerst, hast du die Prüfung nicht bestanden. Die Strafe für Versagen ist der Tod.«

Ich denke an das albtraumhafte Schlachtfeld aus der ersten Prüfung, und mein Blut wird bleiern bei der Erinnerung daran. Leander, Demetrius, Ennis – sie alle waren auf diesem Feld gefallen. Ich habe sie alle getötet.

Auch Laia war dort, mit durchschnittener Kehle, getrübten Augen und Haaren, die sich wie eine nasse Wolke um ihren Kopf ballten.

Aber ich habe es noch nicht getan, denke ich verzweifelt. Ich habe sie noch nicht getötet.

Der Augur sieht reihum jeden Einzelnen von uns an, bevor er von den Legionären einen Schimitar entgegennimmt – es ist einer von meinen – und ihn in gleicher Entfernung von Marcus, Helena und mir auf das Podium legt.

»Los.«

Mein Körper weiß noch vor meinem Kopf, was zu tun ist, und so werfe ich mich vor Laia. Wenn ich mich zwischen sie und die anderen stellen kann, hat sie vielleicht eine Chance.

Denn es schert mich nicht, was ich auf diesem albtraumhaften Schlachtfeld gesehen habe. Ich werde sie nicht töten. Und ich werde auch nicht zulassen, dass jemand anders sie tötet.

Ich erreiche Laia, bevor Helena oder Marcus bei ihr sind, und drehe mich in die Hocke, weil ich mit einem Angriff von einem oder beiden rechne. Aber anstatt auf Laia stürzt sich Helena auf Marcus und rammt ihm die Faust an die Schläfe. Er fällt um wie ein Stein, offenkundig hat er diese Attacke nicht erwartet; sie stößt ihn vom Podium, dann schiebt sie den Schim mit dem Fuß zu mir herüber.

»Tu’s, Elias!«, sagt sie. »Bevor Marcus wieder zu sich kommt!«

Da sieht sie, dass ich Laia bewache, anstatt sie zu töten, und sie gibt ein sonderbares, ersticktes Geräusch von sich. Die Menge verstummt und hält den Atem an.

»Tu das nicht, Elias«, sagt sie. »Nicht jetzt. Wir sind fast am Ziel. Du wirst Imperator sein. Wie prophezeit. Bitte, Elias, denk daran, was du tun könntest für – für das Imperium …«

»Ich habe dir doch gesagt, dass es eine Grenze gibt, die ich nicht überschreite.« Ich fühle mich seltsam ruhig, während ich das sage, ruhiger, als ich mich seit Wochen gefühlt habe. Laias Blick wandert rasch zwischen Helena und mir hin und her. »Das hier ist diese Grenze. Ich werde sie nicht umbringen.«

Helena hebt den Säbel auf. »Dann geh beiseite«, sagte sie. »Ich tu’s. Ich werde es schnell machen.« Sie kommt langsam auf mich zu, ohne den Blick von mir zu wenden. »Elias«, sagt sie. »Sie wird so oder so sterben, was du auch tust. Das Imperium hat es so verfügt. Wenn du und ich es nicht tun, wird Marcus es tun – irgendwann wacht er auf. Wir können es beenden, bevor er es tut. Wenn sie schon sterben muss, wird wenigstens etwas Gutes daraus entstehen. Ich werde Imperatrix. Und du wirst der Blutgreif sein.« Sie macht noch einen Schritt. »Ich weiß, dass du nicht Herrscher werden willst«, sagt sie leise. »Oder die Schwarze Garde befehligen. Ich habe es früher nie verstanden. Aber ich – ich verstehe es jetzt. Wenn du zulässt, dass ich das hier erledige, gelobe ich bei meinem Leib und Leben, dass ich dich in der Sekunde, in der ich zur Imperatrix ausgerufen werde, von deinen Eiden dem Imperium gegenüber entbinden werde. Du kannst gehen, wohin du willst. Tun, was du willst. Du wirst niemandem mehr verpflichtet sein. Du wirst frei sein.«

Ich habe ihren Körper beobachtet, habe darauf gewartet, dass sie die Muskeln anspannt, um anzugreifen, aber jetzt bohrt sich mein Blick in den ihren. Du wirst frei sein. Das ist das Einzige, was ich mir je gewünscht habe, und sie serviert es mir auf einem Silbertablett mit einem Schwur, den sie, wie ich weiß, niemals brechen wird.

Einen kurzen, schrecklichen Augenblick lang denke ich darüber nach. Ich will es mehr als alles andere, was ich in meinem Leben wollte. Ich sehe mich aus dem Hafen von Navium segeln, mit Kurs zu den südlichen Königreichen, wo nichts und niemand mehr Forderungen an meinen Leib und meine Seele stellen kann.

Nun ja, nur an meinen Leib. Denn wenn ich Helena erlaube, Laia zu töten, werde ich keine Seele mehr haben.

»Wenn du sie töten willst«, sage ich zu Helena, »wirst du zuerst mich töten müssen.«

Eine Träne schlängelt sich ihr Gesicht hinunter, und eine Sekunde lang ist es, als würde ich diese Situation mit ihren Augen sehen. Sie wünscht sich so sehr, dass das hier zu Ende geht, und es ist kein Feind, der es ihr vorenthält. Ich bin es.

Wir sind alles füreinander. Und ich verrate sie. Erneut.

Dann höre ich einen dumpfen Schlag – das unverkennbare Geräusch von Stahl, der sich in Fleisch bohrt. Hinter mir stürzt Laia so schnell nach vorn, dass die Augurin mit ihr fällt; ihre Hände halten noch immer die schlaffen Arme des Mädchens fest. Laias Haare fliegen wie Gewitterwolken um ihren Kopf, aber ich kann ihr Gesicht, ihre Augen nicht sehen.

»Nein! Laia!« Ich gehe neben ihr in die Knie, schüttle sie, versuche, sie umzudrehen. Aber ich kann die verdammte Augurin nicht von ihr losreißen, denn die Frau zittert vor Entsetzen, und ihre Gewänder haben sich in Laias Röcken verheddert. Laia ist stumm und ihr Körper schlaff wie eine Stoffpuppe.

Ich entdecke das Heft eines Dolchs, der auf das Podium gefallen ist, und die rasch größer werdende Lache von Blut, das Laia verströmt. Niemand kann so viel Blut verlieren und überleben.

Marcus.

Zu spät sehe ich ihn am rückwärtigen Teil des Podiums stehen. Zu spät erkenne ich, dass Helena und ich ihn hätten töten sollen, dass wir ihn nicht hätten aufwachen lassen dürfen.

Die Explosion von Lärm, die auf Laias Tod folgt, verschlägt mir den Atem. Tausende Stimmen schreien auf einmal los. Großvater brüllt lauter als ein angestochener Bulle.

Marcus springt auf das Podium, und ich weiß, dass er es auf mich abgesehen hat. Ich will, dass er kommt. Ich will ihm das Leben aus dem Leib quetschen für das, was er getan hat.

Ich fühle Cains Hand auf meinem Arm, die mich zurückhält. Dann springen die Tore des Amphitheaters auf. Marcus reißt den Kopf herum, vor Fassungslosigkeit mucksmäuschenstill, als ein schaumbedeckter Hengst in die Arena galoppiert. Der Legionär, der ihn reitet, gleitet zu Boden und landet auf den Füßen, während das Tier neben ihm stehen bleibt.

»Der Imperator«, sagt der Legionär. »Der Imperator ist tot! Gens Taia ist gefallen!«

»Wann?«, lässt sich die Kommandantin vernehmen. Ihr Gesicht lässt nicht das kleinste bisschen Betroffenheit erkennen. »Und wie?«

»Ein Überfall des Widerstands, Herrin. Er wurde auf dem Weg nach Serra getötet, nur eine Tagesreise von der Stadt entfernt. Er und alle, die bei ihm waren. Selbst – selbst die Kinder.«

Ranken, die warten können, umschlingen und ersticken die Eiche. Der Weg offenbart sich kurz vor dem Ende. Das war die Prophezeiung, die uns die Kommandantin vor Wochen in ihrem Arbeitszimmer mitgeteilt hat. Die Ranken sind der Widerstand. Die Eiche ist der Imperator.

»Legt Zeugnis ab, Männer und Frauen des Imperiums, Schüler von Schwarzkliff und Anwärter.« Cain lässt meinen Arm los, und seine Stimme schallt weit hinaus, erschüttert die Grundfesten des Amphitheaters und bringt die Panik zum Schweigen, die schon ausbrechen will. »So tragen die Visionen der Auguren Früchte. Der Imperator ist tot, und eine neue Macht muss sich erheben, wenn das Imperium nicht zerstört sein soll. – Anwärter Veturius«, fährt Cain fort, »dir wurde Gelegenheit gegeben, deine Treue unter Beweis zu stellen. Aber anstatt das Mädchen zu töten, hast du sie verteidigt. Anstatt meinem Befehl zu gehorchen, hast du dich ihm widersetzt.«

»Natürlich habe ich mich ihm widersetzt!« Das hier kann doch gar nicht geschehen. »Das war eine Prüfung der Treue für niemand anderen als mich. Ich bin der Einzige, der sich aus Laia etwas gemacht hat. Diese Prüfung war ein Witz …«

»Diese Prüfung hat uns gezeigt, was wir wissen wollten: Du bist nicht zum Imperator geeignet. Dir werden Name und Rang entzogen. Du wirst morgen bei Tagesanbruch unter dem Glockenturm von Schwarzkliff enthauptet werden. Die, die deine Kameraden waren, werden deiner Schande beiwohnen.«

Zwei Auguren legen meine Handgelenke in Ketten. Die Ketten habe ich vorher nicht bemerkt; haben sie sie aus dem Nichts gezaubert? Ich bin zu benommen, um zu kämpfen. Die Augurin, die Laia festgehalten hat, hebt mühsam die Leiche des Mädchens hoch und wankt vom Podium.

»Anwärterin Aquilla«, sagt Cain. »Du warst bereit, den Feind niederzustrecken. Aber du hast gezögert, als du dich Veturius gegenübersahst, und dich seinen Wünschen gefügt. Diese Treue gegenüber einem Kameraden ist bewundernswert. Aber nicht an einem Imperator. Von allen drei Anwärtern hat nur Anwärter Farrar versucht, meinen Befehl ohne Fragen auszuführen, mit unerschrockener Treue dem Imperium gegenüber. Und so ernenne ich ihn zum Sieger der vierten Prüfung.«

Helenas Gesicht ist totenbleich; und auch ihr Verstand ist, wie meiner, unfähig, die Posse zu begreifen, die sich vor unseren Augen abspielt.

»Anwärterin Aquilla.« Cain zieht Hels Schim aus seinem Gewand. »Erinnerst du dich an deinen Schwur?«

»Aber Ihr könnt doch nicht –«

»Ich werde meine Schwüre halten, Anwärterin Aquilla. Wirst du auch deine halten?«

Sie betrachtet den Augur, wie man einen treulosen Liebhaber betrachtet, und nimmt den Säbel entgegen, als er ihn ihr hinstreckt. »Ja, das werde ich.«

»Dann knie nieder und schwöre Gefolgstreue, denn wir, die Auguren, rufen Marcus Antonius Farrar zum Imperator aus, ihn, der der Prophezeite ist, Oberbefehlshaber der Martialenarmee, Imperator Invictus, Lehnsherr des Reichs. Und du, Anwärterin Aquilla, wirst zu seinem Blutgreif bestimmt, seiner Stellvertreterin, und zum Schwert, das seinen Willen vollzieht. Euer Lehnsverhältnis kann nicht gebrochen werden, es sei denn durch den Tod. Schwöre.«

»Nein!«, brülle ich. »Helena, tu das nicht!«

Sie wendet sich zu mir um, und der Ausdruck in ihren Augen ist wie Salz, das sie in eine Wunde streut. Du hast gewählt, Elias, sagen ihre blassen Augen. Du hast sie gewählt.

»Morgen«, sagt Cain, »nach Veturius’ Hinrichtung, werden wir den Prophezeiten krönen.« Er blickt zu der Schlange. »Das Imperium ist Euer, Marcus.«

Marcus sieht mit einem Lächeln über die Schulter zu mir zurück, und es versetzt mir einen Schlag, als ich begreife, dass ich ihn das schon Hunderte Male habe tun sehen. Es ist der Blick, den er seinem Bruder zugeworfen hat, wenn er einen Feind beleidigt oder einen Kampf gewonnen hatte oder über etwas anderes Schadenfreude empfand. Aber sein Lächeln schwindet. Denn Zak ist nicht hier.

Sein Gesicht wird ausdruckslos, und er sieht ohne Selbstgefälligkeit oder Triumph auf Helena herunter. Sein vollkommener Mangel an jeglichem Gefühl lässt mein Blut erstarren.

»Dein Treueschwur, Aquilla«, sagt er tonlos. »Ich warte.«

»Cain«, sage ich. »Er ist nicht geeignet. Ihr wisst, dass er es nicht ist. Er ist wahnsinnig. Er wird das Imperium zerstören.«

Niemand hört mir zu. Nicht Cain. Nicht Helena. Nicht einmal Marcus.

Als Helena spricht, ist sie ganz so, wie eine Maske es sein sollte: ruhig, gefasst, ungerührt.

»Ich schwöre Marcus Antonius Farrar Gefolgstreue«, sagt sie. »Dem Imperator, ihm, der der Prophezeite ist, Oberbefehlshaber der Martialenarmee, Imperator Invictus, Lehnsherr des Reichs. Ich werde sein Blutgreif sein, seine Stellvertreterin, das Schwert, das seinen Willen vollzieht. Bis zum Tod. Das schwöre ich.«

Dann beugt sie den Kopf und bietet der Schlange ihr Schwert dar.

TEIL III

LEIB UND SEELE

XLV: LAIA

Wenn du leben willst, Mädchen, dann lass sie denken, dass du tot bist.«

Durch das plötzliche Toben der Menge hindurch höre ich kaum das keuchende Flüstern der Augurin. Verwirrt und verwundert von dem Umstand, dass eine heilige Frau der Martialen mir aus irgendeinem Grund helfen will, schweige ich. Während ihr Gewicht mich auf das Podium niederdrückt, löst sich der Dolch, den Marcus in ihre Seite geschleudert hat. Blut ergießt sich über die Plattform, und ich erschauere, weil es mich frostig daran erinnert, wie Nana gestorben ist, in einer Lache aus Blut wie dieser hier.

»Rühr dich nicht«, sagt die Augurin. »Was auch geschieht.«

Ich tue, was sie sagt, selbst als Elias meinen Namen brüllt und sie von mir wegzuziehen versucht. Der Bote verkündet die Ermordung des Imperators; Elias wird zum Tode verurteilt und in Ketten gelegt. Die ganze Zeit über bleibe ich reglos. Aber als der Augur namens Cain die Krönung ankündigt, muss ich doch ein Keuchen unterdrücken. Denn nach der Krönung sollen die Insassen der Todeszellen hingerichtet werden – was heißt, dass Darin morgen sterben wird, wenn der Widerstand ihn nicht zuvor aus dem Gefängnis befreit.

Oder? Mazen sagt, dass er im Todeszellentrakt von Bekkar einsitzt. Elias sagt, dass es in Bekkar keinen solchen Trakt gibt.

Vor Enttäuschung würde ich am liebsten laut schreien. Ich brauche Klarheit. Der Einzige, der sie mir verschaffen kann, ist Mazen, und die einzige Möglichkeit, ihn zu finden, besteht darin, hier herauszukommen. Aber ich kann nicht einfach aufstehen und davonspazieren. Alle halten mich für tot. Und selbst wenn ich gehen könnte – Elias hat eben sein Leben für meines geopfert. Ich kann ihn nicht aufgeben.

Und so liege ich nutzlos da, ohne zu wissen, was ich tun soll, als die Augurin für mich entscheidet. »Wenn du dich jetzt bewegst, stirbst du«, warnt sie mich, dann nimmt sie ihr Gewicht von mir und steht auf. Während die Blicke aller die Szene neben uns beobachten, hebt sie mich hoch und wankt auf die Tore des Amphitheaters zu.

Tot. Tot. Ich kann die Frau praktisch in meinem Kopf hören. Tu so, als wärest du tot. Meine Glieder baumeln frei, mein Kopf hängt schlaff herab. Ich halte die Augen geschlossen, nur als die Augurin einen falschen Schritt macht und beinahe stürzt, fliegen sie wie von selbst auf. Niemand bemerkt es, aber einen kurzen Moment lang, als Aquilla Gefolgstreue schwört, erhasche ich einen Blick auf Elias’ Gesicht. Und obwohl ich gesehen habe, wie man meinen Bruder gefangen genommen und meine Großeltern umgebracht hat, obwohl ich Prügel und Folter erduldet und die nächtlichen Gestade des Totenreichs bereist habe, weiß ich doch, dass ich noch nie eine solche Verlassenheit und Hoffnungslosigkeit erlebt habe, wie ich sie in diesem Moment in Elias’ Augen erblicke.

Die Augurin strafft sich. Zwei ihrer Gefährten gesellen sich zu ihr, so wie Brüder eine kleine Schwester in einer rabiaten Menschenmenge flankieren. Ihr Blut tränkt meine Kleider und verschwindet unsichtbar in der schwarzen Seide. Sie hat so viel davon verloren, dass ich nicht begreife, woher sie die Kraft zum Gehen nimmt.

»Auguren können nicht sterben«, sagt sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch. »Aber wir können bluten.«

Wir erreichen das Tor zur Arena, und als wir es hinter uns gelassen haben, lässt mich die Frau in einer Wandnische herunter. Ich rechne damit, dass sie mir nun erklärt, warum sie beschlossen hat, diesen Dolch an meiner Stelle zu empfangen, aber sie humpelt einfach davon, gestützt von ihren Gefährten.

Ich blicke zurück durch das Tor, dorthin, wo Elias in Ketten kniet. Mein Kopf sagt mir, dass ich nichts für ihn tun kann, dass ich sterben werde, wenn ich versuche, ihm zu helfen. Aber ich kann mich nicht dazu durchringen, einfach zu gehen.

»Du bist unverletzt.« Cain hat sich aus dem überfüllten Amphitheater unbemerkt von der lärmenden Menge davongestohlen. »Gut. Folge mir.« Er sieht den Blick, den ich Elias schicke, und schüttelt den Kopf.

»Du kannst ihm jetzt nicht mehr helfen«, sagt Cain. »Er hat sein Schicksal besiegelt.«

»Das war es also für ihn?« Ich bin über Cains Gefühllosigkeit aufgebracht. »Elias weigert sich, mich zu töten, und stirbt dafür? Ihr wollt ihn dafür bestrafen, dass er Erbarmen gezeigt hat?«

»Die Prüfungen haben Regeln«, sagt Cain. »Anwärter Veturius hat sie gebrochen.«

»Eure Regeln sind verdreht. Außerdem ist Elias nicht der Einzige, der Eure Anweisungen verletzt hat. Marcus sollte mich töten, und er hat es nicht getan. Ihr habt ihn dennoch zum Imperator gemacht.«

»Er glaubt, dass er dich getötet hat«, sagt Cain. »Und er schwelgt in diesem Wissen. Das ist es, was zählt. Komm, du musst die Schule verlassen. Wenn die Kommandantin erfährt, dass du überlebt hast, ist dein Leben verwirkt.«

Ich sage mir, dass der Augur recht hat, dass ich nichts für Elias tun kann. Aber mir ist nicht wohl dabei. Ich habe das schon einmal getan. Ich habe jemanden zurückgelassen und es jeden einzelnen Augenblick danach bereut.

»Wenn du nicht mit mir kommst, wird dein Bruder sterben.« Der Augur spürt meinen Zwiespalt und drängt. »Willst du das?«

Er geht auf das äußere Tor zu, und nach einigen schrecklichen Momenten der Unentschlossenheit wende ich mich von Veturius ab und folge ihm. Elias ist einfallsreich – vielleicht findet er doch noch einen Weg, dem Tod von der Schippe zu springen. Aber ich nicht, Laia, höre ich Darin. Nicht, wenn du mir nicht hilfst.

Die Legionäre, die die Tore von Schwarzkliff bewachen, scheinen uns nicht zu sehen, als wir das Schulgelände verlassen, und ich frage mich, ob Cain sie mit einem Augurenzauber verhext hat. Warum hilft er mir? Was will er dafür als Gegenleistung?

Wenn er meinen Argwohn lesen kann, zeigt er es jedenfalls nicht; stattdessen führt er mich rasch durch das illustrische Quartier und tief hinein in die drückend heißen Straßen von Serra. Sein Weg ist so verschlungen, dass es eine Zeitlang wirkt, als hätte er kein bestimmtes Ziel im Sinn. Niemand schenkt uns einen zweiten Blick, und niemand spricht vom Tod des Imperators oder von Marcus’ Krönung. Die Neuigkeit ist noch nicht durchgesickert.

Das Schweigen zwischen Cain und mir zieht sich in die Länge. Wie kann ich ihm entkommen und den Widerstand aufspüren? Ich verbanne den Gedanken rasch aus meinem Kopf, damit der Augur ihn nicht aufschnappen kann – aber ich habe ihn ja schon gedacht, also ist es wohl zu spät. Ich sehe ihn von der Seite an. Liest er all das? Kann er jeden Gedanken hören?

»Es ist eigentlich kein Gedankenlesen«, murmelt Cain, und ich lege schützend meine Arme um mich und gehe auf Distanz zu ihm, obwohl ich weiß, dass ich meine Gedanken so auch nicht besser abschirmen kann.

»Gedanken sind verwickelt«, erklärt er. »Sie gehen durcheinander. Sie sind verworren wie ein Urwald aus Ranken und überlagern sich wie Gesteinsschichten in einer Schlucht. Wir müssen uns durch die Ranken schlängeln, den Schichten folgen. Wir müssen übersetzen und entziffern.«

Zur Hölle. Was weiß er über mich? Alles? Nichts?

»Wo soll ich anfangen, Laia? Ich weiß, dass du mit jeder Faser danach trachtest, deinen Bruder zu finden und zu retten. Ich weiß, dass deine Eltern die einflussreichsten Anführer waren, die der Widerstand je hatte. Ich weiß, dass du dich in einen Widerstandskämpfer namens Kinan verliebt hast, aber dass du ihm nicht zutraust, dass auch er dich liebt. Ich weiß, dass du ein Spitzel des Widerstands bist.«

»Aber wenn Ihr wisst, dass ich ein Spitzel bin –«

»Ich weiß«, sagt Cain, »aber es spielt keine Rolle.« Eine alte Traurigkeit flackert in seinen Augen auf, als würde er sich an jemanden erinnern, der schon lange tot ist. »Andere Gedanken erzählen klarer, wer du bist, was du bist, in deinem tiefsten Inneren. Nachts erdrückt dich deine Einsamkeit, als würde der Himmel selbst auf dich herabstürzen, um dich in seinen kalten Armen zu ersticken –«

»Das ist nicht – ich …«

Aber Cain ignoriert mich; seine roten Augen sind in weite Fernen gerichtet, seine Stimme klingt abgehackt, als würde er seine ureigensten Geheimnisse aussprechen und nicht meine.

»Du fürchtest, dass du nie den Mut deiner Mutter haben wirst. Du fürchtest, dass deine Feigheit für deinen Bruder den Untergang bedeuten wird. Dich verlangt danach, zu verstehen, warum deine Eltern dem Widerstand den Vorzug vor ihren Kindern gegeben haben. Dein Herz will Kinan, und doch steht dein Körper in Flammen, wenn Elias Veturius in der Nähe ist. Du –«

»Hört auf.« Es ist unerträglich, dass jemand all dies von mir weiß.

»Laia, du bist voller Leben. Voller Leben und Dunkelheit und Stärke und Geist. Wir sehen dich in unseren Träumen. Du wirst brennen, denn du bist wie Glut in der Asche. Dies ist dein Schicksal. Ein Spitzel des Widerstands zu sein – das ist nur ein geringer Teil von dir. Das ist nichts.«

Ich ringe um Worte, finde aber keine. Es ist falsch, dass er so viel von mir weiß, ich dagegen nichts von ihm.

»Nichts an mir ist irgendetwas wert, Laia«, sagt der Augur. »Ich bin ein Irrtum, ein Fehler. Ich bin Versagen und Bosheit, Gier und Hass. Ich bin schuldig. Wir Auguren sind alle schuldig.« Angesichts meiner Verwirrung seufzt er. Seine schwarzen Augen begegnen den meinen, und seine Beschreibung von sich und seinesgleichen schwindet aus meinem Kopf wie ein Traum beim Aufwachen.

»Wir sind da«, sagt er.

Ich sehe mich unsicher um. Eine ruhige Straße liegt vor mir, zu beiden Seiten steht eine Reihe identischer Häuser. Ist das das Mercatorenquartier? Oder vielleicht das Ausländerviertel? Ich kann es nicht sagen. Die wenigen Leute auf der Straße sind zu weit weg, als dass ich es erkennen könnte.

»Was – was tun wir hier?«

»Wenn du deinen Bruder retten willst, musst du mit dem Widerstand reden«, sagt er. »Ich habe dich zu ihnen geführt.« Er weist mit dem Kopf auf die Straße vor mir. »Das siebte Haus auf der rechten Seite. Im Keller. Die Tür ist nicht verschlossen.«

»Warum helft Ihr mir?«, frage ich ihn. »Welche List –«

»Keine List, Laia. Ich kann deine Fragen nicht beantworten. Nur so viel: Im Moment sind unser beider Interessen dieselben. Ich schwöre dir bei Leib und Leben, dass ich dich nicht täusche. Geh jetzt, rasch. Die Zeit duldet keinen Aufschub, und ich fürchte, du hast, so, wie es aussieht, wenig genug davon.«

Trotz seines ruhigen Gesichts ist das Drängen in seiner Stimme nicht zu überhören. Es schürt mein Unbehagen. Ich nicke zum Dank, immer noch verwundert über das sonderbare Gespräch, und gehe los.

Wie der Augur vorhergesagt hat, ist die Hintertür zum Keller des Hauses nicht verschlossen. Ich habe zwei Stufen der Treppe genommen, als sich eine Schwertspitze an meinen Hals legt.

»Laia?« Der Säbel senkt sich, und Kinan tritt ins Licht. Seine roten Haare stehen kreuz und quer ab, und ein planlos angelegter Verband um seinen Oberarm ist blutbefleckt. Seine Sommersprossen heben sich sonderbar gegen die kranke Blässe seiner Haut ab. »Wie hast du uns gefunden? Du solltest nicht hier sein. Du bist hier nicht sicher. Schnell« – er blickt über die Schulter –, »bevor Mazen dich sieht. Geh!«

»Ich habe einen Zugang nach Schwarzkliff gefunden. Ich muss es ihm sagen. Und da ist noch etwas. Ein Spitzel –«

»Nein«, sagt Kinan. »Du kannst ihn nicht –«

»Wer ist da, Kinan?« Wir hören Schritte, die auf uns zukommen, und eine Sekunde später erscheint Mazens Kopf am Ende der Treppe.

»Ach. Laia. Du hast uns aufgespürt.« Der Ältere wirft Kinan einen scharfen Blick zu, als wäre es seine Schuld. »Bring sie herunter.«

Beim Tonfall seiner Stimme sträuben sich die Härchen in meinem Nacken, und ich greife durch den Schlitz in meinem Kleid nach dem Dolch, den mir Elias gegeben hat.

»Laia, hör mir zu«, flüstert Kinan, während er mich die Treppe hinabgeleitet. »Was er auch sagt, ich –«

»Komm jetzt«, schneidet Mazen Kinan das Wort ab, als wir den Keller betreten. »Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.« Der Keller ist klein; in einer Ecke sind Kisten aufgestapelt, ein runder Tisch steht in der Mitte. Zwei Männer sitzen daran, ernst und mit kalten Augen – Eran und Haider.

Ich überlege, ob einer von ihnen der Spitzel der Kommandantin ist.

Mazen schiebt mit dem Fuß einen klapprigen Stuhl in meine Richtung; die Einladung, mich zu setzen, ist unmissverständlich. Kinan stellt sich genau hinter mich; er tritt von einem Fuß auf den anderen, wie ein Tier, das unruhig ist. Ich unterdrücke den Drang, mich nach ihm umzusehen.

»Schön, Laia«, sagt Mazen, als ich mich niedergelassen habe. »Hast du Informationen für uns? Ich meine: außer der, dass der Imperator tot ist.«

»Woher …«

»Weil ich es bin, der ihn getötet hat. Sag, haben sie schon einen neuen Imperator ausgerufen?«

»Ja.« Mazen hat den Imperator getötet? Ich möchte, dass er mir mehr darüber erzählt, aber ich spüre seine Ungeduld. »Sie haben Marcus ausgerufen. Die Krönung findet morgen statt.«

Mazen wechselt Blicke mit den Männern und steht auf. »Eran, entsende die Läufer. Haider, mach die Männer bereit. Kinan, kümmere dich um das Mädchen.«

»Wartet!« Ich stehe auf, als sie aufstehen. »Ich habe noch mehr – einen geheimen Zugang nach Schwarzkliff. Deshalb bin ich gekommen. Damit ihr Darin befreien könnt. Und es gibt noch etwas, das ihr wissen solltet –« Ich will ihm von dem Spitzel erzählen, aber er unterbricht mich.

»Es gibt keinen geheimen Zugang nach Schwarzkliff, Laia. Und selbst wenn es ihn gäbe, wäre ich nicht so dumm, einen Angriff auf eine Schule voller Masken zu wagen.«

»Aber wie …«

»Wie?«, sinniert er. »Gute Frage. Wie wirst du ein Mädchen los, das im ungünstigsten Augenblick in dein Versteck platzt und behauptet, es sei die verschollene Tochter der Löwin? Wie hältst du eine Splittergruppe des Widerstands bei Laune, wenn sie törichterweise darauf besteht, den Bruder dieses Mädchens zu retten? Wie lässt du es so aussehen, als würdest du ihr helfen, wenn du in Wahrheit weder die Zeit noch die Männer dazu hast?«

Mein Mund wird trocken.

»Ich sage dir, wie«, fährt Mazen fort. »Du gibst dem Mädchen eine Mission, von der sie nicht zurückkehren wird. Du schickst sie nach Schwarzkliff, wo die Mörderin ihrer Eltern lebt. Du gibst ihr unerfüllbare Aufträge – zum Beispiel, die gefährlichste Frau des Imperiums zu bespitzeln oder Informationen über die Prüfungen zu beschaffen, bevor sie stattfinden.«

»Du – du wusstest, dass die Kommandantin die Mörderin –«

»Es ist nichts Persönliches, Mädchen. Sana hat gedroht, deinetwegen ihre Männer aus dem Widerstand abzuziehen. Sie hat nach einem Vorwand gesucht, und als du aufgetaucht bist, hatte sie ihn. Aber ich brauchte sie und ihre Männer mehr denn je. Es hat Jahre gedauert, wiederaufzubauen, was das Imperium zerstört hat, indem es deine Mutter getötet hat. Ich konnte doch nicht zulassen, dass all das ruiniert wird! Ich hatte erwartet, dass die Kommandantin dich innerhalb von Tagen, wenn nicht Stunden loswerden würde. Aber du hast überlebt. Als du mir beim Mondfest Informationen geliefert hast – richtige Informationen –, haben mich meine Männer gewarnt, dass Sana und ihre Leute den eingegangenen Handel noch einmal überdenken wollten. Sie wollte durchsetzen, dass dein Bruder aus dem Hauptgefängnis befreit werden sollte. Das Problem war nur: Du hattest mir gerade genau das verraten, was es mir unmöglich machte, die Männer aufzubieten, die dafür nötig waren.«

Ich denke nach. »Die Ankunft des Imperators in Serra.«

»Als du mir davon erzählt hast, wusste ich, dass wir jeden einzelnen Widerstandskämpfer brauchen würden, wenn wir ihn ermorden wollten. Eine lohnenswertere Mission als die Rettung deines Bruders, findest du nicht auch?«

Da fällt mir wieder ein, was die Kommandantin zu mir gesagt hat. Diese Kundigenratten wissen nur, was ich sie wissen lassen will. Was hatten sie vor, als du sie das letzte Mal getroffen hast? Planten sie etwas Wichtiges?

Die Erkenntnis trifft mich wie ein Schlag ins Gesicht. Der Widerstand weiß nicht einmal, dass er der Kommandantin in die Hände gespielt hat. Keris Veturia wollte, dass der Imperator stirbt. Der Widerstand hat den Imperator und die wichtigsten Mitglieder seines Hauses getötet, und Marcus ist an seine Stelle getreten, und jetzt wird es keinen Bürgerkrieg geben, keinen Kampf zwischen Gens Taia und Schwarzkliff.

Dummkopf!, würde ich am liebsten schreien. Du bist geradewegs in ihre Falle getappt!

»Ich musste also Sanas Leute bei Laune halten«, fährt Mazen fort. »Und ich musste dich von ihnen fernhalten. Deshalb habe ich dich mit einer noch schwierigeren Aufgabe nach Schwarzkliff geschickt: für mich einen geheimen Zugang in die außerhalb von Kauf bestbewachte, schwer befestigte Martialenfestung auszukundschaften. Ich habe Sana gesagt, dass das Entkommen deines Bruders davon abhing – und dass es seine Rettung gefährden könnte, wenn ich Einzelheiten darüber verriete. Dann habe ich ihr und jedem anderen Kämpfer eine Mission geschenkt, die größer war als ein dummes kleines Mädchen und ihr Bruder: eine Revolution.«

Er lehnt sich vor; seine Augen glühen vor Leidenschaft. »Es ist nur eine Frage der Zeit, bevor sich die Kunde verbreitet, dass Taius tot ist. Dann werden Unruhen ausbrechen. Das ist es, worauf wir gewartet haben. Ich wünschte, deine Mutter wäre hier, um es zu sehen.«

»Wage es nicht, von meiner Mutter zu sprechen.« In meiner Wut vergesse ich, ihm von dem Spitzel zu erzählen. Ich vergesse, ihm zu erzählen, dass die Kommandantin von seinem großen Plan erfahren wird. »Sie hat den Izzat gelebt. Und du verkaufst ihre Kinder, du Bastard. Hast du sie auch verkauft?«

Mazen umrundet den Tisch; eine Ader pulst an seinem Hals. »Ich wäre der Löwin ins Feuer gefolgt. Ich wäre ihr in die Hölle gefolgt. Aber du bist nicht wie deine Mutter, Laia. Du bist wie dein Vater. Und dein Vater war schwach. Und was den Izzat betrifft – du bist ein Kind. Du machst dir keine Vorstellung, was er bedeutet.«

Mir stockt der Atem, und ich strecke eine zitternde Hand nach dem Tisch aus, um mich festzuhalten. Ich versuche, Kinans Blick hinter mir aufzufangen, doch er vermeidet es, mich anzusehen. Verräter. Hat er immer schon gewusst, dass Mazen niemals vorhatte, mir zu helfen? Hat er zugesehen und gelacht, als das dumme kleine Mädchen auf unerfüllbare Missionen auszog?

Köchin hatte die ganze Zeit recht. Ich hätte Mazen nie vertrauen dürfen. Ich hätte nie irgendeinem von ihnen vertrauen dürfen. Darin wusste es besser. Er wollte etwas ändern, aber er fand heraus, dass das mit den Rebellen nicht möglich war. Er erkannte, dass sie sein Vertrauen nicht wert waren.

»Mein Bruder«, sage ich zu Mazen, »ist nicht in Bekkar, oder? Lebt er überhaupt noch?«

Mazen seufzt. »Dorthin, wohin ihn die Martialen gebracht haben, kann ihm niemand folgen. Gib auf, Mädchen. Du kannst ihn nicht retten.«

Tränen drohen, meine Wangen hinabzuströmen, aber ich kämpfe sie zurück. »Sag mir nur, wo er ist.« Ich versuche, meine Stimme gefasst klingen zu lassen. »Ist er in der Stadt? Im Hauptgefängnis? Du weißt es. Sag’s mir.«

»Kinan, beseitige sie!«, befiehlt Mazen. »Aber nicht hier«, ergänzt er. »Eine Leiche würde in dieser Umgebung nicht unbemerkt bleiben.«

Ich fühle mich, wie Elias sich erst vor Kurzem gefühlt haben muss. Betrogen. Verlassen. Angst und Panik wollen mir die Luft abschnüren, doch ich schiebe sie einfach weg.

Kinan versucht mich am Arm zu packen; ich weiche aus und ziehe Elias’ Dolch. Mazens Männer stürzen vor, aber ich bin näher dran als sie, und sie sind außerdem nicht schnell genug. Im Nu halte ich dem Führer des Widerstands die Klinge an den Hals.

»Zurück!«, sage ich zu den Kämpfern. Widerstrebend lassen sie ihre Waffen sinken. Mein Puls hämmert in meinen Ohren; in diesem Moment spüre ich keine Angst, sondern nur Zorn, weil Mazen mir all das auferlegt hat.

»Du sagst mir jetzt, wo mein Bruder ist, du verlogener Hurensohn.« Als Mazen nichts sagt, verstärke ich den Druck auf den Dolch, sodass ein dünnes Rinnsal Blut austritt. »Sag’s mir. Oder ich schlitze dir hier und jetzt die Kehle auf.«

»Ich sag’s dir ja«, krächzt er. »Was kann es schon schaden. Er ist in Kauf, Mädchen. Sie haben ihn am Tag nach dem Mondfest dorthin gebracht.«

Kauf. Kauf. Kauf. Ich zwinge mich, es zu glauben. Ihm ins Auge zu sehen. Kauf, wo meine Eltern und meine Schwester gefoltert und hingerichtet wurden. Kauf, wohin nur die schlimmsten Verbrecher geschickt werden. Um zu leiden. Um zu verrotten. Um zu sterben.

Es ist vorbei, erkenne ich. Nichts, was ich über mich habe ergehen lassen – das Auspeitschen, das Schneiden, die Prügel –, hat etwas genutzt. Der Widerstand wird mich umbringen. Darin wird im Gefängnis sterben. Und es gibt nichts, was ich tun könnte, um etwas daran zu ändern.

Mein Messer liegt noch immer an Mazens Kehle. »Du wirst dafür bezahlen«, sage ich zu ihm. »Ich schwöre es dem Himmel, den Sternen. Du wirst dafür bezahlen.«

»Das bezweifle ich sehr, Laia.« Sein Blick fliegt über meine Schulter, und ich drehe mich um – zu spät. Ich erkenne einen Blitz aus rotem Haar und braune Augen, bevor Schmerz in meiner Schläfe explodiert und ich in Dunkelheit stürze.

Als ich wieder zu mir komme, bin ich vor allem erleichtert, dass ich nicht tot bin. Aber dann drängt ein neues Gefühl heran. Als ich Kinan erkenne, verspüre ich eine rasende, verzehrende Wut. Verräter! Betrüger! Lügner!

»Dem Himmel sei Dank«, sagt er. »Ich dachte, ich hätte zu hart zugeschlagen. Nein – warte …« Ich taste nach meinem Dolch, denn jede Sekunde, die ich bei Bewusstsein bin, macht mich wacher und damit mordlustiger. »Ich werde dir nichts tun, Laia. Bitte – hör mir zu.«

Mein Messer ist weg, und ich sehe mich wild um. Er wird mich jetzt umbringen. Wir befinden uns in einer Art großem Schuppen; Sonnenlicht sickert durch die Ritzen in den windschiefen Holzbrettern, und ein Durcheinander aus Gartengeräten lehnt an den Wänden.

Wenn ich ihm entwische, kann ich mich draußen in der Stadt verstecken. Die Kommandantin hält mich für tot, deshalb kann ich Serra vielleicht verlassen, wenn es mir gelingt, die Sklavenmanschetten zu entfernen. Aber was dann? Kehre ich wegen Izzi nach Schwarzkliff zurück, falls sie noch nicht von der Kommandantin gefangen genommen und gefoltert wurde? Soll ich versuchen, Elias zu helfen? Oder sollte ich versuchen, mich nach Kauf durchzuschlagen und Darin zu befreien? Das Gefängnis ist über eintausendfünfhundert Kilometer entfernt. Ich habe keine Ahnung, wie ich dorthin kommen soll. Mir fehlen die Fertigkeiten, um in einem Land zu überleben, das von Martialenspähtrupps nur so wimmelt. Und wenn ich doch wie durch ein Wunder dorthin gelangen sollte, wie könnte ich dann hineinkommen? Und wieder heraus? Darin ist dann vielleicht schon tot. Er ist vielleicht jetzt schon tot.

Er ist nicht tot. Wenn er tot wäre, wüsste ich es.

All das schießt mir im Nu durch den Kopf. Ich springe auf die Füße und stürze mich auf eine Harke: Jetzt, in diesem Moment, ist es am wichtigsten, von Kinan wegzukommen.

»Laia, nein.« Er packt meine Arme und drückt sie mir an den Leib. »Ich werde dich nicht töten«, sagt er. »Ich schwöre es. Hör mir nur zu.«

Ich starre in seine dunklen Augen, während ich mich hasse, weil ich mir schwach und dumm vorkomme. »Du hast es gewusst, Kinan. Du hast gewusst, dass Mazen mir nie helfen wollte. Und du hast mir erzählt, dass mein Bruder in der Todeszelle sitzt. Du hast mich benutzt –«

»Ich wusste es nicht …«

»Wenn du nichts gewusst hast, warum hast du mich dann im Keller bewusstlos geschlagen? Warum hast du einfach nur dagestanden, als Mazen dir befohlen hat, mich umzubringen?«

»Wenn ich mich nicht ruhig verhalten hätte, hätte er dich selbst umgebracht.« Es ist der Kummer in Kinans Augen, der mich dazu bewegt, ihm zuzuhören. Ausnahmsweise einmal hält er nichts zurück. »Mazen hat alle weggesperrt, von denen er glaubt, dass sie gegen ihn sind. ›Hausarrest‹ nennt er das, zu ihrem eigenen Wohl. Sana steht rund um die Uhr unter Bewachung. Ich konnte nicht zulassen, dass er das auch mit mir macht – nicht, wenn ich dir helfen will.«

»Wusstest du, dass Darin nach Kauf verlegt wurde?«

»Niemand von uns hat das gewusst. Mazen hat das ganze Netz zu engmaschig gezogen. Er hat uns nie die Berichte seiner Spitzel im Gefängnis hören lassen. Er hat uns nie Einzelheiten seines Plans verraten, wie er Darin befreien wollte. Er hat mich angewiesen, dir zu sagen, dass dein Bruder in der Todeszelle sitzt – vielleicht hoffte er, dass dich das dazu verleiten würde, ein Risiko einzugehen und dabei zu sterben.« Kinan lässt mich los. »Ich habe ihm vertraut, Laia. Er führt seit zehn Jahren den Widerstand an. Seine Visionen, sein Einsatz – das war das Einzige, was uns zusammengehalten hat.«

»Dass er ein guter Anführer ist, bedeutet noch nicht, dass er auch ein guter Mensch ist. Er hat dich angelogen.«

»Und ich war so dumm, es nicht zu begreifen. Sana ahnte schon, dass er nicht ehrlich war. Als sie sah, dass du und ich uns … mochten, erzählte sie mir von ihrem Verdacht. Ich war mir so sicher, dass sie unrecht hatte. Aber dann, beim letzten Treffen, sagte Mazen, dass dein Bruder in Bekkar sei. Und das ergab überhaupt keinen Sinn, denn Bekkar ist ein winziges Gefängnis. Wenn dein Bruder dort gewesen wäre, hätten wir schon lange jemanden geschmiert, ihn hinauszuschaffen. Ich weiß nicht, warum er das gesagt hat. Vielleicht dachte er, dass ich es nicht merken würde. Vielleicht hat er die Nerven verloren, als er merkte, dass du ihm nicht einfach glauben wolltest.«

Kinan wischt mir eine Träne aus dem Gesicht. »Ich habe Sana erzählt, was Mazen über Bekkar gesagt hatte, aber wir ritten in dieser Nacht dennoch den Angriff auf den Imperator. Erst danach sprach sie Mazen darauf an – nicht ohne dafür zu sorgen, dass ich mich heraushielt. Es hatte auch sein Gutes. Sie dachte, dass sich ihre Gruppe hinter sie stellen würde; aber sie ließen sie fallen, als Mazen sie davon überzeugte, dass Sana ein Hindernis für seine Revolution war.«

»Die Revolution wird es nicht geben. Die Kommandantin wusste von Anfang an, dass ich ein Spitzel bin. Sie wusste, dass der Widerstand einen Angriff auf den Imperator plante. Jemand im Widerstand macht ihr Meldung.«

Kinan wird kreidebleich. »Ich wusste, dass der Angriff auf den Imperator zu einfach lief. Ich habe versucht, es Mazen zu sagen, aber er wollte nicht zuhören. Und die ganze Zeit über wollte die Kommandantin, dass wir angreifen. Sie wollte Taius aus dem Weg räumen.«

»Sie wird auf Mazens Revolution vorbereitet sein, Kinan. Sie wird den Widerstand zermalmen.«

Kinan wühlt in seinen Taschen nach etwas. »Ich muss Sana befreien. Ich muss ihr von dem Spitzel erzählen. Wenn sie Tariq und die anderen in ihrer Gruppe erreichen kann, kann sie sie vielleicht aufhalten, bevor sie in die Falle gehen. Aber zuerst …« Er zieht ein kleines Papierpäckchen und ein quadratisches Lederstück heraus und gibt mir beides. »Säure, um deine Manschetten aufzulösen.« Er erklärt mir die Anwendung und lässt mich seine Anweisungen zwei Mal wiederholen. »Du darfst nichts falsch machen, es ist sowieso kaum genug. Die Säure ist sehr schwer zu bekommen. Versteck dich heute Nacht. Morgen früh bei der vierten Glocke gehst du zum Hafen am Fluss. Such ein Schiff namens Schwarze Katze. Sag ihnen, du hättest eine Fracht Edelsteine für die Goldschmiede in Silas. Verrate ihnen keinen Namen. Nenne deinen nicht, meinen nicht, sage nichts weiter. Sie werden dich im Laderaum versteckt halten. Ihr fahrt stromaufwärts nach Silas; das ist eine Fahrt von etwa drei Wochen. Ich werde dich dort treffen. Und dann finden wir heraus, was wir wegen Darin unternehmen müssen.«

»Er wird in Kauf sterben, Kinan. Vielleicht hat er nicht einmal die Reise dorthin überlebt.«

»Er hat überlebt. Die Martialen wissen, wie man jemanden am Leben erhält, wenn es ihren Zwecken dient. Und Gefangene werden nach Kauf gebracht, um zu leiden, nicht um zu sterben. Die meisten Gefangenen halten ein paar Monate aus; einige sogar Jahre.«

Wo Leben ist, ist Hoffnung, hat Nana immer gesagt. Meine eigene Hoffnung lodert auf wie eine Flamme in der Dunkelheit. Kinan wird mich hier herausschaffen. Er rettet mich vor Schwarzkliff. Er wird mir helfen, Darin zu retten.

»Meine Freundin Izzi. Sie hat mir geholfen. Aber die Kommandantin weiß, dass wir miteinander reden. Ich muss sie retten. Das habe ich mir geschworen.«

»Tut mir leid, Laia. Ich kann dich hinausschaffen – aber niemanden sonst.«

»Danke«, flüstere ich. »Bitte denk an deine Schuld meinem Vater gegenüber …«

»Du glaubst, dass ich es für ihn tue? In Erinnerung an ihn?« Kinan beugt sich vor; sein Blick ist fast schwarz vor Eindringlichkeit und sein Gesicht so nahe, dass ich seinen Atem auf meiner Wange spüre. »Vielleicht hat es so angefangen. Aber jetzt ist es nicht so. Nicht mehr. Du und ich, Laia. Wir sind gleich. Zum ersten Mal, seitdem ich mich erinnern kann, fühle ich mich nicht mehr allein. Dank dir. Ich kann – ich kann nicht mehr aufhören, an dich zu denken. Ich habe es versucht. Ich habe versucht, dich wegzuschieben …«

Kinans Hand wandert ganz langsam meinen Arm hinauf zu meinem Gesicht. Die andere Hand folgt der Wölbung meiner Hüfte. Er streicht meine Haare zurück, während er mein Gesicht erforscht, als suchte er etwas, das er verloren hat.

Und dann drückt er mich gegen die Wand, eine Hand an meinem Rücken – und küsst mich. Es ist ein hungriger Kuss, unbeugsam in seinem Verlangen. Ein Kuss, der tagelang aufgespart wurde, ein Kuss, der ungeduldig auf mich gelauert und nur darauf gewartet hat, freigelassen zu werden.

Einen Augenblick lang stehe ich erstarrt da, während Elias’ Gesicht und die Stimme des Augurs durch meinen Kopf wirbeln. Dein Herz will Kinan, und doch steht dein Körper in Flammen, wenn Elias Veturius in der Nähe ist. Ich verdränge die Worte. Ich will das hier. Ich will Kinan. Und er will mich auch. Ich versuche, mich ganz dem Gefühl hinzugeben, das seine Hand in der meinen auslöst, seine seidigen Haare zwischen meinen Fingern. Aber ich sehe immer noch Elias vor mir. Und als Kinan sich zurückzieht, meide ich seinen Blick.

»Das wirst du brauchen.« Er händigt mir Elias’ Dolch aus. »Ich werde dich in Silas finden. Und einen Weg zu Darin finden. Ich werde mich um alles kümmern. Versprochen.«

Ich zwinge mich zu nicken, während ich überlege, warum mich seine Worte so ärgern. Sekunden später ist er zur Tür des Schuppens hinaus, und ich starre auf das Päckchen mit Säure, das er mir gegeben hat.

Meine Zukunft, meine Freiheit – das alles steckt hier in einem Päckchen, das mich von jeglichen Fesseln befreien wird.

Was hat dieses Päckchen Kinan gekostet? Und die Passage auf dem Schiff? Und wenn Mazen erfährt, dass er von seinem einstigen Mitstreiter hintergangen wurde? Was wird das Kinan kosten?

Er will mir nur helfen. Dennoch schenkt mir das, was er gesagt hat, keinen Trost: Ich werde dich in Silas finden. Und einen Weg zu Darin finden. Ich werde mich um alles kümmern. Versprochen.

Früher hätte ich mir genau das gewünscht. Ich hätte mir jemanden gewünscht, der mir sagt, was ich tun soll, der alles in Ordnung bringt. Früher hätte ich mir gewünscht, gerettet zu werden.

Aber was hat es mir gebracht? Verrat. Versagen. Es reicht nicht, darauf zu bauen, dass Kinan alle Antworten hat. Nicht, wenn ich an Izzi denke, die genau jetzt vielleicht unter den Händen der Kommandantin büßen muss, dass sie der Freundschaft zu mir den Vorzug vor dem Selbsterhaltungstrieb gegeben hat. Nicht, wenn ich an Elias denke, der sein eigenes Leben für meines aufgegeben hat.

Plötzlich ist der Schuppen stickig, heiß und eng, und schon bin ich drüben und durch die Tür. Ein Plan nimmt in meinem Kopf Gestalt an, zögerlich, befremdlich und verrückt genug, dass er aufgehen könnte. Ich bahne mir meinen Weg durch die Stadt, über den Hinrichtungsplatz, an den Docks vorbei und hinunter ins Waffenquartier. Zu den Schmieden.

Ich muss zu Spiro Teluman.

XLVI: ELIAS

Stunden vergehen. Oder auch Tage. Ich kann es nicht sagen. Die Glocken von Schwarzkliff dringen nicht in den Kerker. Ich kann nicht einmal die Trommeln hören. Die Granitmauern meiner fensterlosen Zelle sind dreißig Zentimeter und die Eisenstäbe fünf Zentimeter dick. Es gibt keine Wachen. Sie werden hier nicht gebraucht.

Es ist seltsam, die Große Einöde überlebt und gegen übernatürliche Kreaturen gekämpft zu haben und so tief gesunken zu sein, dass ich meine eigenen Freunde getötet habe, nur um jetzt zu sterben – in Ketten, noch immer maskiert, meines Namens beraubt, als Verräter gebrandmarkt. In Ungnade gefallen – ein unerwünschter Bastard, ein Versager als Enkel, ein Mörder. Ein Niemand. Ein Mann, dessen Leben keinen Sinn hatte.

Welch törichte Hoffnung, zu denken, dass ich, wiewohl zur Gewalt erzogen, sie eines Tages abschütteln könnte. Nach Jahren voller Auspeitschen, Missbrauch und Blut hätte ich es besser wissen müssen. Ich hätte nie auf Cain hören dürfen. Ich hätte aus Schwarzkliff desertieren sollen, als sich die Gelegenheit dazu bot. Vielleicht hätte man mich vermisst und gejagt, aber wenigstens würde Laia dann noch leben. Wenigstens würden Demetrius und Leander und Tristas dann noch leben.

Jetzt ist es zu spät. Laia ist tot. Marcus ist Imperator und Helena sein Blutgreif. Und bald werde auch ich tot sein. Verweht wie ein Blatt im Wind.

Dieses Wissen ist ein Dämon, der sich unersättlich in mein Hirn frisst. Wie konnte all das geschehen? Wie konnte Marcus – dieser irrsinnige, verkommene Marcus – zum Herrn über das Reich werden? Ich sehe vor mir, wie Cain ihn zum Imperator ausruft, sehe Helena vor ihm knien und geloben, ihn als ihren Meister zu ehren, und ich ramme den Schädel gegen die Eisenstäbe in meinem Verlies, in dem sinnlosen Versuch, mir diese Bilder aus dem Kopf zu schlagen.

Er hatte Erfolg, wo du gescheitert bist. Er hat Stärke bewiesen, wo du Schwäche gezeigt hast.

Hätte ich Laia töten sollen? Ich wäre jetzt Imperator, wenn ich es getan hätte. Sie ist am Ende ja doch gestorben. Ich stürme in meiner Gefängniszelle hin und her. Fünf Schritte in die eine Richtung, sechs in die andere. Ich wünschte, ich hätte Laia nicht die Klippen hinaufgetragen, nachdem meine Mutter sie gezeichnet hatte. Ich wünschte, ich hätte nie mit ihr getanzt oder mit ihr gesprochen oder sie auch nur gesehen. Ich wünschte, ich hätte meinem so verflucht zielstrebigen Männerhirn nie erlaubt, mich mit jeder Kleinigkeit an ihr zu beschäftigen. Das ist es, was die Auguren auf sie aufmerksam gemacht und dafür gesorgt hat, dass sie sie als Preis für die dritte Prüfung und als Opfer für die vierte auserwählten. Sie ist tot, weil ich ein Auge auf sie geworfen habe.

So viel dazu, dass ich meine Seele behalten wollte.

Ich muss lachen, und das Geräusch hallt in dem Verlies wider. Es klingt wie zerbrechendes Glas. Was habe ich denn gedacht, was passieren würde? Cain war deutlich genug: Wer das Mädchen tötet, wird die Prüfung gewinnen. Ich wollte nur nicht glauben, dass die Herrschaft über das Imperium durch solche Brutalität legitimiert würde. Du bist so blauäugig, Elias. Du bist ein Dummkopf. Helenas Worte von vor ein paar Stunden kommen mir wieder in den Sinn.

Ganz deiner Meinung, Hel.

Ich versuche, mich auszuruhen, träume aber vom Schlachtfeld. Leander, Ennis, Demetrius, Laia – Leichen überall, Tod überall. Die Augen meiner Opfer stehen offen und starren mich an, und der Traum ist so real, dass ich das Blut riechen kann. Ich glaube lange Zeit, dass ich tot sein muss, dass dies ein Vorhof der Hölle sein muss, den ich durchquere.

Stunden oder auch nur Minuten später wache ich ruckartig auf. Ich weiß sofort, dass ich nicht allein bin.

»Albträume?«

Meine Mutter steht vor meiner Zelle, und ich frage mich, wie lange sie mich schon beobachtet.

»Ich habe auch welche.« Ihre Hand wandert zu der Tätowierung an ihrem Hals.

»Deine Tätowierung.« Ich will seit Jahren nach diesen blauen Wirbeln fragen, und da ich ohnehin sterben werde, habe ich nichts mehr zu verlieren. »Was ist das?« Ich rechne nicht mit einer Antwort, aber zu meiner Überraschung knöpft sie ihre Uniformjacke auf und zieht das Hemd darunter hoch, um einen Streifen blasse Haut freizulegen. Die Zeichnungen, die ich als Symbole aufgefasst hatte, sind in Wahrheit Buchstaben, die sich wie ein Nachtschattengewächs um ihren Leib ranken. STETS SIEG

Ich hebe eine Augenbraue – ich hätte nicht erwartet, dass Keris Veturia das Motto ihres Hauses so stolz am eigenen Leib trägt, vor allem nicht, wenn man ihre spezielle Geschichte mit Großvater bedenkt. Einige der Buchstaben sind frischer als andere. Das erste S ist ausgeblichen, als wäre es schon Jahre alt. Das G jedoch wirkt wie erst vor ein paar Tagen gestochen.

»Ist dir die Tinte ausgegangen?«, frage ich.

»So ungefähr.«

Ich frage nicht weiter – sie hat alles gesagt, was sie sagen will. Schweigend blickt sie mich an. Ich überlege, was sie jetzt wohl denkt. Masken sollen Menschen lesen können, sie verstehen, indem sie sie beobachten. Ich kann sagen, ob ein Fremder nervös oder ängstlich ist, ehrlich oder verlogen, nachdem ich ihn ein paar Sekunden lang beobachtet habe. Aber meine eigene Mutter ist ein Mysterium für mich, denn ihr Gesicht ist so tot und fern wie ein erloschener Stern.

Fragen tauchen urplötzlich in meinem Kopf auf, Fragen, von denen ich glaubte, dass sie mich längst nicht mehr interessieren. Wer ist mein Vater? Warum hast du mich zum Sterben zurückgelassen? Warum hast du mich nicht geliebt? Zu spät, um sie jetzt noch zu stellen. Zu spät, als dass die Antworten noch irgendetwas zu bedeuten hätten.

»Von dem Augenblick an, als ich erfuhr, dass es dich gibt« – ihre Stimme ist leise –, »habe ich dich gehasst.«

Ganz gegen meinen Willen sehe ich zu ihr hoch. Ich weiß nichts über meine Zeugung oder meine Geburt. Mamie Rila hat mir nur erzählt, dass ich gestorben wäre, wenn der Stamm Saif mich nicht in der Wüste gefunden hätte. Meine Mutter legt die Finger um die Gitterstäbe meiner Zelle. Ihre Hände sind so klein.

»Ich habe versucht, dich wegzumachen«, sagt sie. »Mit Lebbann und Nachtstöckel und einem Dutzend anderen Kräutern. Nichts hat angeschlagen. Du bist gewachsen und hast mir meine Gesundheit genommen. Ich war monatelang krank. Aber es gelang mir, meinen Feldherrn dazu zu bewegen, mich auf eine Einzelmission zu entsenden, auf die Jagd nach Stammesrebellen. So erfuhr es niemand. Niemand ahnte etwas.

Du bist gewachsen und gewachsen. Bist so groß geworden, dass ich kein Pferd mehr reiten, kein Schwert mehr schwingen konnte. Ich konnte nicht mehr schlafen. Ich konnte nichts anderes mehr tun, als zu warten, bis du geboren wärest, damit ich dich umbringen und hinter mir lassen konnte.«

Sie lehnt die Stirn gegen die Stäbe, aber sie lässt mich nicht aus den Augen. »Ich habe eine Stammeshebamme gefunden. Nachdem ich ein paar Dutzend Geburten mit ihr begleitet und gelernt hatte, was ich wissen musste, habe ich sie vergiftet.

Dann, eines Morgens im Winter, bekam ich Wehen. Alles war vorbereitet. Eine Höhle. Ein Feuer. Heißes Wasser und Tücher und Leinen. Ich hatte keine Angst. Leiden und Blut kannte ich gut. Die Einsamkeit war ein alter Freund. Die Wut – sie war gut dazu, mich durchzubringen. Stunden später, als du aus mir herauskamst, wollte ich dich nicht anfassen.« Sie lässt die Stäbe los und beginnt, vor meiner Zelle hin- und herzugehen. »Ich musste für mich sorgen, um sicherzugehen, dass es keine Infektion, keine Gefahr gab. Ich wollte nicht zulassen, dass der Sohn mich tötet, nachdem sein Vater es nicht geschafft hatte.

Aber eine Schwäche befiel mich, die Zuneigung einer uralten Kreatur. Ich ertappte mich dabei, wie ich dir Gesicht und Mund säuberte. Ich sah, dass deine Augen offen waren. Und es waren meine Augen.

Du hast nicht geweint. Wenn du es getan hättest, wäre es einfacher gewesen. Ich hätte dir den Hals umgedreht, wie ich ihn einem Huhn oder einem Kundigen umgedreht hätte. Stattdessen hüllte ich dich in Tücher, hielt dich, stillte dich. Ich legte dich in meine Armbeuge und beobachtete dich, während du schliefst. Es war bereits tiefe Nacht, jene Spanne der Nacht, die sich nicht ganz wirklich anfühlt. Jene Spanne der Nacht, die wie ein Traum ist.

Einen Tag später, als ich wieder gehen konnte, stieg ich frühmorgens auf mein Pferd und brachte dich zum nächsten Lager der Stammesleute. Ich beobachtete sie eine Weile und sah eine Frau, die mir gefiel. Sie nahm Kinder zu sich wie Kornsäcke und hatte überall einen langen Stock dabei. Und obwohl sie jung war, schien sie keine eigenen Kinder zu haben.«

Mamie Rila.

»Ich wartete, bis es Nacht war. Und ließ dich in ihrem Zelt, auf ihrem Bett zurück. Dann ritt ich weg. Aber nach ein paar Stunden kehrte ich um. Ich musste zu dir und dich töten. Niemand durfte von dir erfahren. Du warst ein Fehler, ein Symbol meines Versagens. Als ich zurückkam, war die Karawane fort. Schlimmer noch, sie hatten sich aufgeteilt. Ich war schwach und erschöpft und hatte keine Möglichkeit mehr, dich aufzuspüren. Und so habe ich dich gehen lassen. Ich hatte bereits einen Fehler gemacht. Warum nicht noch einen?

Und dann, sechs Jahre später, brachten dich die Auguren nach Schwarzkliff. Mein Vater ließ mich von der Mission, auf der ich mich befand, zurückholen. Ach, Elias …«

Ich zucke zusammen. Sie hat noch nie meinen Namen ausgesprochen.

»Du hättest hören sollen, was er gesagt hat. Hure. Luder. Straßendirne. Was werden unsere Feinde sagen? Unsere Verbündeten? Wie sich herausstellte, sagten sie nichts. Er hatte schon dafür gesorgt.

Als du dein erstes Jahr an der Schule überlebt hattest, als er seine eigene Kraft in dir wiedererkannte, erst da warst du alles, worüber er reden wollte. Nach so vielen Jahren der Enttäuschung hatte der große Quin Veturius einen Erben, auf den er stolz sein konnte. Wusstest du, Sohn, dass ich der beste Schüler war, den diese Schule in einer Generation gesehen hatte? Der schnellste? Der stärkste? Nachdem ich abgegangen war, schnappte ich mehr Widerstandsgesindel als der Rest meiner Klasse zusammen. Ich habe die Löwin selbst zur Strecke gebracht. Nichts davon interessierte meinen Vater. Nicht, bevor du geboren warst. Und noch weniger, als du da warst. Als die Zeit für ihn kam, einen Erben zu benennen, dachte er nicht einmal darüber nach, mich zu wählen. Stattdessen ernannte er dich. Einen Bastard. Einen Fehler.

Ich hasste ihn dafür. Und dich natürlich. Aber mehr als euch beide hasste ich mich selbst. Dafür, so schwach zu sein. Dafür, dich nicht umgebracht zu haben, als ich Gelegenheit dazu hatte. Ich gelobte, nie wieder so einen Fehler zu machen. Ich wollte nie wieder Schwäche zeigen.«

Sie kehrt ans Gitter zurück, um mich mit ihrem Blick geradezu aufzuspießen.

»Ich weiß, was in deinem Kopf ist«, sagt sie. »Gewissensbisse. Wut. Du kehrst in deinem Kopf zurück und stellst dir vor, dass du selbst das Kundigenmädchen umgebracht hättest, so wie ich mir vorgestellt habe, dich umzubringen. Deine Reue macht dein Blut schwer wie Blei – wenn du es nur getan hättest! Wenn du nur diese Kraft gehabt hättest! Ein einziger Fehler, und du hast dein Leben verwirkt. Ist es nicht so? Ist das nicht Folter?«

Ich spüre eine seltsame Mischung aus Abscheu und Sympathie für sie, und mir wird klar, dass dies die engste Beziehung ist, die wir jemals zueinander haben werden. Sie wertet mein Schweigen als Zustimmung. Zum ersten und wahrscheinlich einzigen Mal in meinem Leben sehe ich so etwas wie eine kleine Traurigkeit in ihren Augen.

»Es ist hart, aber es gibt kein Zurück. Morgen wirst du sterben. Nichts und niemand kann das verhindern. Nicht ich, nicht du, nicht einmal mein eiserner Vater, obwohl er es versucht hat. Tröste dich damit, dass dein Tod deiner Mutter Frieden geben wird. Dass das nagende Gefühl des begangenen Fehlers, das mich seit zwanzig Jahren umtreibt, verschwinden wird. Ich werde frei sein.«

Sekundenlang bringe ich kein Wort heraus. Das ist es? Ich habe den Tod vor Augen, und alles, was sie zu sagen bereit ist, weiß ich schon? Dass sie mich hasst? Dass ich der größte Fehler bin, den sie jemals begangen hat?

Nein, das stimmt nicht. Sie hat mir gesagt, dass sie einmal menschliche Regungen besessen hat. Dass es Gnade in ihr gab. Sie hat mich nicht ausgesetzt, wie man mir immer erzählt hat. Indem sie mich bei Mamie Rila zurückließ, versuchte sie, mir ein Leben zu geben.

Aber als diese kurze Spanne des Erbarmens vorüber war, als sie ihre Menschlichkeit um ihrer eigenen Bedürfnisse willen bedauerte, wurde sie so, wie sie jetzt ist. Gefühllos. Lieblos. Ein Monster.

»Wenn ich etwas bereue, dann, dass ich nicht bereit war, eher zu sterben. Dass ich nicht bereit war, in der dritten Prüfung mir selbst die Kehle durchzuschneiden, statt Männer zu töten, die ich seit Jahren kenne.« Ich stehe auf und gehe auf sie zu. »Ich bereue es nicht, Laia nicht umgebracht zu haben. Das werde ich nie bereuen.«

Ich denke an das, was Cain in jener Nacht zu mir gesagt hat, als wir auf dem Wachturm standen und auf die Dünen hinausschauten. Du hast die Chance auf wahre Freiheit – für Leib und Seele.

Und plötzlich bin ich nicht mehr fassungslos oder besiegt. Das – dies hier – ist es, was Cain meinte: die Freiheit, in den Tod zu gehen und zu wissen, dass es aus dem richtigen Grund geschieht. Die Freiheit, meine Seele mein eigen zu nennen. Die Freiheit, etwas Gutes in mir zu retten, indem ich mich weigere, so zu werden wie meine Mutter. Indem ich für etwas sterbe, wofür es sich zu sterben lohnt.

»Ich weiß nicht, was dir zugestoßen ist«, sage ich. »Ich weiß nicht, wer mein Vater ist oder warum du ihn so sehr hasst. Aber ich weiß, dass mein Tod dich nicht befreien wird. Ich habe beschlossen zu sterben. Weil ich lieber sterbe, als so zu werden wie du. Weil ich lieber sterbe, als ohne Erbarmen zu leben, ohne Ehre, ohne Seele.«

Ich umfasse die Gitterstäbe und sehe in ihre Augen hinunter. Eine Sekunde lang flackert dort Verstörung, ein allzu flüchtiger Riss in ihrem Panzer. Dann wird ihr Blick stählern. Es spielt keine Rolle. Alles, was ich in diesem Moment für sie aufbringen kann, ist Mitleid. »Morgen bin ich es, der frei wird. Nicht du.«

Ich lasse das Gitter los und ziehe mich in den hinteren Teil der Zelle zurück. Dort gleite ich zu Boden und schließe die Augen. Ich sehe ihr Gesicht nicht, als sie geht. Ich höre sie nicht. Ich kümmere mich nicht mehr um sie.

Der Todesstoß ist meine Erlösung.

Der Tod kommt, mich zu holen. Der Tod ist schon fast hier.

Und ich bin bereit.

XLVII: LAIA

Von der offenen Tür aus beobachte ich Teluman lange Minuten, bevor ich allen Mut zusammennehme und die Schmiede betrete. Er bearbeitet einen Streifen aus erhitztem Metall mit umsichtigen, wohlüberlegten Hammerschlägen; seine bunt tätowierten Arme sind von der Anstrengung schweißbedeckt.

»Darin ist in Kauf.«

Er hält mitten im Schwung inne und dreht sich um. Der Schrecken in seinen Augen ist merkwürdig tröstlich. Es gibt wenigstens noch einen anderen Menschen, den das Schicksal meines Bruders so kümmert wie mich.

»Er wurde vor zehn Tagen hingebracht«, sage ich. »Gleich nach dem Mondfest.« Ich hebe meine Handgelenke, die noch immer in Manschetten stecken. »Ich muss zu ihm.«

Ich halte den Atem an, als er überlegt. Telumans Hilfe ist der erste Schritt in einem Plan, der damit steht und fällt, dass andere Leute tun, worum ich sie bitte.

»Verriegle die Tür«, sagt er.

Er braucht beinahe drei Stunden, um die Manschetten aufzubrechen, und in der ganzen Zeit sagt er fast nichts, außer dass er mich gelegentlich fragt, ob ich etwas brauche. Als die Manschetten ab sind, hält er mir eine Salbe für meine aufgescheuerten Handgelenke hin und verschwindet dann im Hinterzimmer. Einen Augenblick später taucht er mit einem wunderschön verzierten Schimitar wieder auf – es ist dasselbe Schwert, mit dem er an dem Tag, an dem wir uns kennenlernten, die Ghule vertrieben hat.

»Dies ist das erste echte Telumanschwert, das ich mit Darin geschmiedet habe«, sagt er. »Bring es ihm. Wenn du ihn befreist, sag ihm, dass Spiro Teluman in den Freien Landen auf ihn wartet. Sag ihm, dass wir zu arbeiten haben.«

»Ich habe Angst«, flüstere ich. »Angst, dass ich versage. Angst, dass er stirbt.« Und da durchbraust mich die Angst, als hätte ich ihr erst Leben eingehaucht, indem ich über sie spreche. Schatten sammeln sich und warten an der Tür auf mich. Ghule.

»Laia«, sagen sie. »Laia.«

»Angst ist nur dann dein Feind, wenn du es zulässt.« Teluman reicht mir Darins Schwert und nickt zu den Ghulen hinüber. Ich drehe mich um, und noch während Teluman spricht, gehe ich auf sie zu.

»Zu viel Angst, und du bist gelähmt«, sagt er. Die Ghule sind noch nicht eingeschüchtert. Ich hebe den Säbel. »Zu wenig Angst, und du wirst überheblich.« Ich schlage nach dem ersten Ghul. Er zischt und flitzt unter der Tür hindurch davon. Einige seiner Gefährten weichen zurück, aber andere stürzen sich auf mich. Ich zwinge mich, nicht aufzugeben, sie mit der blanken Schneide zu empfangen. Wenige Augenblicke später fliehen die wenigen, die mutig genug waren zu bleiben, mit zornigem Zischen. Ich drehe mich zu Teluman um. Er begegnet meinem Blick.

»Angst kann gut sein, Laia. Sie kann dich am Leben erhalten. Aber lass nicht zu, dass sie dich beherrscht. Lass nicht zu, dass sie Zweifel in dir sät. Wenn die Angst die Führung übernimmt, benutze das Einzige, was noch mächtiger, noch unzerstörbarer ist: deinen Geist. Dein Herz.«

Der Himmel ist dunkel, als ich den Schmied verlasse, mit Darins Schimitar unter meinem Rock. Martialentrupps gehen verstärkt Streife durch die Straßen, aber ich kann ihnen in meinem schwarzen Kleid leicht ausweichen, indem ich wie ein Gespenst in der Nacht untertauche.

Unterwegs fällt mir wieder ein, wie Darin versucht hat, mich beim Überfall gegen die Maske zu verteidigen, obwohl der Mann ihm Gelegenheit gab wegzulaufen. Ich denke an Izzi, so klein und ängstlich und doch entschlossen, sich mit mir anzufreunden, obwohl sie sehr wohl wusste, was es sie kosten könnte. Und ich denke an Elias, der jetzt schon kilometerweit von Schwarzkliff entfernt sein könnte, frei, wie er es sich immer gewünscht hat, wenn er nur zugelassen hätte, dass Aquilla mich tötet.

Darin, Izzi und Elias haben mich an die erste Stelle gesetzt. Niemand hat sie dazu gezwungen. Sie haben es getan, weil sie das Gefühl hatten, dass es das Richtige wäre. Weil sie den Izzat leben, gleichgültig, ob sie überhaupt wissen, was das ist oder nicht. Weil sie unerschrocken sind.

Jetzt bin ich an der Reihe, das Richtige zu tun, sagt eine Stimme in meinem Kopf. Doch es sind nicht mehr Darins Worte, sondern meine eigenen. Diese Stimme war schon immer meine eigene. Jetzt bin ich an der Reihe, den Izzat zu leben. Mazen hat gesagt, dass ich nicht wüsste, was Izzat ist. Aber ich begreife ihn besser, als er es jemals tun wird.

Als ich den gefährlichen versteckten Pfad nach Schwarzkliff hinter mich gebracht und kletternd den Hof der Kommandantin erreicht habe, liegt die Schule ruhig und still da. Die Lichter im Arbeitszimmer der Kommandantin brennen, und Stimmen – zu undeutlich, um sie zu verstehen – dringen aus ihrem geöffneten Fenster. Das passt mir gut – nicht einmal die Kommandantin kann an zwei Orten gleichzeitig sein.

Die Unterkünfte der Sklaven sind dunkel bis auf ein Licht. Ich höre ersticktes Schluchzen. Dem Himmel sei Dank. Die Kommandantin hat sie noch nicht zum Verhör abgeholt. Ich spähe durch den Vorhang ihres Zimmers. Sie ist nicht allein.

»Izzi. Köchin.«

Sie sitzen nebeneinander auf der Pritsche; Köchin hat den Arm um Izzi gelegt. Als ich spreche, schnellen ihre Köpfe hoch, und sie erbleichen, als hätten sie einen Geist vor sich. Köchins Augen sind rot, ihr Gesicht ist nass, und als sie mich erblickt, stößt sie einen Schrei aus. Izzi wirft sich mir entgegen und umklammert mich so fest, dass ich schon denke, sie wird mir die Rippen brechen.

»Warum, Mädchen?« Köchin wischt sich die Tränen fast zornig ab. »Warum kommst du zurück? Du hättest weglaufen können. Alle glauben, dass du tot bist. Hier ist doch nichts.«

»Doch.« Ich erzähle Köchin und Izzi, was seit heute Morgen passiert ist. Ich erzähle ihnen die Wahrheit über Spiro Teluman und Darin und darüber, was die beiden versucht haben. Ich erzähle ihnen von Mazens Verrat. Und dann von meinem Plan.

Nachdem ich geendet habe, sitzen sie schweigend da. Izzi nestelt an ihrer Augenklappe. Ein Teil von mir möchte sie bei den Schultern packen und um Hilfe anflehen, aber ich will sie nicht nötigen. Es muss ihre Entscheidung sein. Und Köchins Entscheidung.

»Ich weiß nicht, Laia.« Izzi schüttelt den Kopf. »Es ist gefährlich …«

»Ich weiß«, sage ich. »Ich bitte euch um so viel. Wenn die Kommandantin uns erwischt …«

»Anders, als du vielleicht denkst, Mädchen«, sagt Köchin, »ist die Kommandantin nicht allmächtig. Zunächst einmal hat sie dich unterschätzt. Und sie hat Spiro Teluman falsch eingeschätzt – er ist ein Mann und deshalb ihrer Meinung nach nur zu den Begierden eines Mannes fähig. Sie hat dich nicht mit deinen Eltern in Verbindung gebracht. Sie macht Fehler wie jeder andere auch. Der einzige Unterschied ist, dass sie denselben Fehler nie zwei Mal macht. Merk dir das, und du wirst sie vielleicht überlisten können.«

Die alte Frau denkt einen Augenblick nach. »Ich kann das, was wir brauchen, aus der Waffenkammer beschaffen. Sie ist gut bestückt.« Sie steht auf, und als Izzi und ich sie nur anstarren, hebt sie die Augenbrauen.

»Na, nun sitzt doch nicht so faul herum.« Sie versetzt mir einen Tritt, und ich schreie leise auf. »Bewegt euch.«

Stunden später wache ich auf, als Köchin mir die Hand auf die Schulter legt. Sie beugt sich zu mir herunter; im Zwielicht vor der Dämmerung ist ihr Gesicht kaum zu erkennen.

»Steh auf, Mädchen.«

Ich denke an eine andere Dämmerung, in der meine Großeltern getötet und Darin gefangen genommen wurden. An jenem Tag glaubte ich, es sei das Ende meiner Welt. In gewisser Weise hatte ich recht. Nun ist es an der Zeit, mir eine neue Welt zu erschaffen. An der Zeit, die Ordnung wiederherzustellen. Ich fasse an meinen Armreif. Dieses Mal werde ich nicht zaudern.

Köchin reibt sich die Augen und läuft dabei gegen den Türrahmen meines Zimmers. Sie war fast die ganze Nacht auf den Beinen, so wie ich. Ich wollte nicht schlafen gehen, aber am Ende setzte sie sich durch.

»Ohne Ruhe wirst du keinen Verstand haben«, sagte sie, als sie mich vor nicht mehr als einer Stunde auf mein Lager zwang. »Und du wirst deinen ganzen Verstand brauchen, wenn du lebendig aus Serra herauskommen willst.«

Mit bebenden Händen ziehe ich die schweren Stiefel und den Kampfanzug an, die Izzi aus der Kleiderkammer der Schule entwendet hat. Ich schnalle Darins Schim an einen Gürtel, den Köchin aufgetrieben hat, und streife meinen Rock darüber. Elias’ Dolch bleibt in dem Gurt an meinem Oberschenkel. Der Armreif meiner Mutter wird von einer lockeren, langärmeligen Tunika verdeckt. Ich will mir erst ein Tuch um die Schultern schlagen, um das Zeichen der Kommandantin zu verbergen, aber schließlich entscheide ich mich dagegen. Obwohl ich anfangs den Anblick der Narbe hasste, empfinde ich inzwischen fast Stolz, wenn ich sie sehe. Wie Kinan sagte: Sie bedeutet, dass ich die Kommandantin überlebt habe.

Unter der Tunika hängt quer über meiner Brust ein Beutel aus weichem Leder, in dem sich Fladenbrot, Nüsse, Obst und eine Wasserflasche befinden. Ein zweites Päckchen enthält Gaze, Heilkräuter und -öle. Obendrauf lege ich Elias’ Umhang.

»Izzi?«, frage ich Köchin, die mir stumm von der Tür aus zusieht.

»Auf dem Weg.«

»Du willst deine Meinung nicht ändern? Du willst nicht mitkommen?«

Ihr Schweigen ist ihre Antwort. Ich sehe in ihre blauen Augen, die zugleich so distanziert und vertraut sind. Ich habe so viele Fragen an sie. Wie heißt sie? Was ist im Widerstand passiert, das so schrecklich war, dass sie nicht ohne Stottern und Krämpfe darüber sprechen kann? Warum hasst sie meine Mutter so sehr? Wer ist diese Frau, die noch verschlossener ist als die Kommandantin? Wenn ich sie jetzt nicht frage, werde ich die Antworten nie erfahren. Ich bezweifle, dass ich sie noch einmal wiedersehen werde.

»Köchin …«

»Nein.«

Das Wort, wiewohl ruhig gesprochen, ist wie eine Tür, die mir vor der Nase zugeschlagen wird.

»Bist du bereit?«, fragt sie.

Die Glocke im Turm schlägt. In zwei Stunden werden die Trommeln den Tagesanbruch verkünden.

»Es ist unwichtig, ob ich bereit bin«, sage ich. »Es ist Zeit.«

XLVIII: ELIAS

Als die Kerkertür kreischt, kribbelt meine Haut, und ich weiß, noch bevor ich meine Augen öffne, wer mir das Geleit zum Galgen geben wird. »Morgen, Schlange«, begrüße ich ihn.

»Hoch mit dir, Bastard«, sagt Marcus. »Es dämmert schon fast, und du hast eine Verabredung.«

Vier fremde Masken und ein Trupp Legionäre stehen hinter ihm. Marcus sieht mich an, als wäre ich eine Kakerlake, aber seltsamerweise ist mir das gleichgültig. Mein Schlaf war traumlos und tief, und als mein Blick dem der Schlange begegnet, stehe ich gelangweilt auf und strecke mich.

»Legt ihn in Ketten«, sagt Marcus.

»Hat der große Imperator nicht Wichtigeres zu tun, als einem Verbrecher das Geleit an den Galgen zu geben?«, frage ich. Die Wachen legen mir ein eisernes Halsband und Fußfesseln an. »Solltest du nicht unterwegs sein, um kleine Kinder zu erschrecken oder deine Verwandten umzubringen?«

Marcus’ Gesicht verfinstert sich, aber er beißt nicht an. »Das hier würde ich um keinen Preis verpassen wollen.« Seine gelben Augen glitzern. »Ich würde das Beil ja am liebsten selbst schwingen, aber die Kommandantin hielt es für unschicklich. Außerdem schaue ich viel lieber meinem Blutgreif dabei zu.«

Es dauert einen Moment, bis ich begreife, dass ich von Helenas Hand sterben soll. Er lässt mich nicht aus den Augen und wartet auf meine Empörung, doch sie kommt nicht. Der Gedanke, dass Helena mir das Leben nimmt, ist sonderbar tröstlich. Ich sterbe lieber von ihrer Hand als von der eines fremden Henkers. Sie wird es sauber und rasch erledigen.

»Du hörst noch immer auf das, was meine Mutter sagt, was?«, frage ich. »Schätze, du wirst immer ihr Schoßhündchen bleiben.«

Zorn flammt auf Marcus’ Gesicht auf, und ich grinse. Der Ärger hat also schon begonnen. Hervorragend.

»Die Kommandantin ist weise«, sagt Marcus. »Ich werde weiter ihren Rat einholen, solange es mir passt.« Er lässt die formelle Pose fahren und beugt sich zu mir; dabei verströmt er so viel triefende Selbstgefälligkeit, dass ich schon glaube, daran ersticken zu müssen. »Sie hat mir von Anfang an bei den Prüfungen geholfen. Deine eigene Mutter hat mir gesagt, was kommen würde, und die Auguren haben es nicht einmal erfahren.«

»Du willst also sagen, dass du betrogen hast und es trotzdem fast nicht geschafft hättest, zu gewinnen.« Unter dem Rasseln meiner Ketten klatsche ich langsam Beifall. »Gut gemacht.«

Marcus packt mich am Eisenhalsband und knallt meinen Kopf an die Kerkermauer. Ich stöhne, bevor ich es verhindern kann; es fühlt sich an, als wäre mir ein Felsbrocken in den Schädel getrieben worden. Die Wachen rammen mir ihre Fäuste in rascher Folge in den Magen, und ich falle auf die Knie. Aber als sie sich zurückziehen, zufrieden, mich eingeschüchtert zu haben, hechte ich vorwärts und treffe Marcus in der Mitte. Er spuckt noch, als ich den Dolch von seinem Gürtel packe und ihn ihm an die Kehle setze.

Vier Schwerter fahren aus den Scheiden, acht Bögen werden gespannt, und alle sind auf mich gerichtet.

»Ich werde dich nicht umbringen«, sage ich, während sich die Klinge an seinen Hals schmiegt. »Du sollst nur wissen, dass ich es gekonnt hätte. Und jetzt führe mich zu meiner Hinrichtung, Imperator.«

Ich lasse den Dolch fallen. Wenn ich schon sterben soll, dann deshalb, weil ich mich geweigert habe, ein Mädchen zu ermorden. Nicht, weil ich die Kehle des Imperators aufgeschlitzt habe.

Marcus stößt mich weg und knirscht vor Zorn mit den Zähnen.

»Hoch mit ihm, ihr Idioten!«, brüllt er die Wachen an. Ich kann nicht anders und lache, während er schäumend und mit großen Schritten meinen Kerker verlässt. Die Masken lassen ihre Waffen und Bögen sinken und zerren mich auf die Füße. Frei, Elias. Du bist fast frei.

Draußen wirken die Steine von Schwarzkliff in der Dämmerung fast weich; die kühle Luft erwärmt sich rasch und verspricht einen glühend heißen Tag. Ein heftiger Wind rast über die Dünen und bricht sich am Granit der Schule. Diese Mauern werde ich nicht vermissen, aber ich werde den Wind und die Gerüche vermissen, die er heranträgt, von weit entfernten Orten, an denen Freiheit im Leben und nicht im Tod zu finden ist.

Nur Minuten später erreichen wir den Hof unter dem Glockenturm, wo eine Plattform für meine Enthauptung errichtet worden ist.

Die Schüler von Schwarzkliff beherrschen den Hof, aber es sind auch andere Schaulustige hier. Ich sehe Cain neben der Kommandantin und Statthalter Tanalius. Hinter ihnen stehen die Oberhäupter der illustrischen Häuser von Serra Schulter an Schulter mit den hochrangigen Militärs der Stadt. Großvater ist nicht da, und ich frage mich, ob die Kommandantin schon etwas gegen ihn unternommen hat. Sie wird es irgendwann tun. Es verlangt sie seit Jahren nach der Herrschaft über die Gens Veturia.

Ich straffe die Schultern und halte den Kopf hoch. Wenn das Beil herniedersaust, will ich sterben, wie Großvater es gern sehen würde: stolz wie ein Veturius. Stets siegreich.

Ich wende meine Aufmerksamkeit der Plattform zu, wo mich der Tod in Gestalt eines polierten Beils erwartet, gehalten von der Hand meiner besten Freundin. Sie leuchtet geradezu in ihrer Festuniform und sieht mehr wie eine Imperatrix denn wie der Blutgreif aus.

Marcus erscheint, und die Menge weicht zurück, während er zur Kommandantin hinübergeht und sich neben sie stellt. Die vier Masken führen mich die Treppe auf die Plattform hinauf. Ich glaube, eine blitzartige Bewegung unter dem Galgen wahrzunehmen, aber bevor ich noch einmal hinschauen kann, stehe ich auf der Plattform neben Helena. Die wenigen Menschen, die noch sprechen, verstummen, als Hel mich mit dem Gesicht zur Menge dreht.

»Sieh mich an«, flüstere ich, weil ich plötzlich ihre Augen sehen muss. Die Auguren haben dafür gesorgt, dass sie Marcus die Gefolgstreue geschworen hat. Das verstehe ich. Es ist eine Folge meines Versagens. Aber jetzt, da sie mich auf den Tod vorbereitet, hat sie kalte Augen und harte Hände. Nicht eine einzige Träne. Haben wir nicht als Jährlinge zusammen gelacht? Haben wir uns nie den Weg aus einem Barbarenlager erkämpft oder sind in einen hysterischen Freudentaumel ausgebrochen, als wir unsere erste Farm ausraubten? Haben wir nie den anderen gestützt, wenn er zu schwach war, allein zu gehen? Hatten wir uns nicht lieb?

Sie ignoriert mich, und ich reiße den Blick von ihr los und richte ihn auf die Menge. Marcus lehnt sich zum Statthalter hinüber und lauscht auf etwas, das dieser ihm sagt. Es ist seltsam, Zak nicht hinter ihm zu sehen. Ich frage mich, ob der neue Imperator seinen Zwilling vermisst. Ich frage mich, ob er glaubt, zu herrschen sei den Tod des einzigen Menschen wert, der ihn je verstanden hat.

Auf der anderen Seite des Hofs sticht Faris an Größe und Breite unter allen anderen heraus; seine Augen sind fassungslos wie die eines verirrten Kindes. Dex ist neben ihm, und ich bin überrascht über die feuchten Spuren, die sich sein starres Gesicht hinabziehen.

Meine Mutter wirkt unterdessen entspannter, als ich sie je gesehen habe. Und warum auch nicht? Sie hat erreicht, was sie wollte. Sie hat gewonnen.

Neben ihr beobachtet Cain mich mit zurückgeworfener Kapuze. Verweht, hat er erst vor wenigen Wochen gesagt, wie ein Blatt im Wind. Und das bin ich. Ich werde ihm die dritte Prüfung nicht verzeihen. Aber ich kann ihm dafür danken, dass er mir geholfen hat, zu verstehen, was wahre Freiheit ist. Er nickt anerkennend, als er meine Gedanken ein letztes Mal liest.

Helena entfernt das Halsband aus Metall. »Knie nieder«, sagt sie.

Meine Gedanken kehren im Nu zurück auf die Plattform, und ich gehorche ihrem Befehl.

»Wird es so enden, Helena?« Ich bin erstaunt darüber, wie höflich ich klinge, als würde ich sie nach einem Buch fragen, das sie mir geliehen hat, das ich aber noch zu Ende lesen muss.

Ihr Blick flackert, daher weiß ich, dass sie mich hört. Sie sagt nichts, prüft nur die Ketten an meinen Beinen und Armen und nickt dann der Kommandantin zu. Meine Mutter verliest die Anklagepunkte gegen mich, worauf ich nicht sonderlich achte, und verkündet das Strafmaß, was ich ebenfalls ignoriere. Tot ist tot, gleichgültig, wie es passiert.

Helena tritt vor und wiegt das Beil in der Hand. Es wird ein sauberer Hieb, von links nach rechts. Luft. Hals. Luft. Elias tot.

Gleich trifft es mich. Das war es dann. Der Martialentradition zufolge tanzt ein Soldat, der gut stirbt, zwischen den Sternen und kämpft in alle Ewigkeit gegen die Feinde. Ist es das, was mich erwartet? Oder werde ich in endlose Dunkelheit davongleiten, ungebrochen und ruhig?

Ein Gefühl innerer Unruhe ergreift von mir Besitz, das mir vielleicht die ganze Zeit schon aufgelauert hat, doch erst jetzt die Frechheit hat, sich zu zeigen. Worauf soll ich meinen Blick heften? Auf die Menge? Den Himmel? Ich wünsche mir Trost. Und weiß doch, dass ich keinen finden werde.

Ich blicke wieder zu Helena. Wer ist sonst noch da? Sie ist nur einen halben Meter entfernt, die Hände locker um den Griff des Beils gelegt.

Sieh mich an. Lass mich das nicht allein durchstehen.

Als hätte sie meine Gedanken gehört, begegnet ihr Blick dem meinen, dieses vertraute Hellblau, das mir Trost bietet, noch als sie das Beil hebt. Ich denke an das erste Mal, als ich in diese Augen geschaut habe, als frierender Sechsjähriger, der in jenem Keulungspferch geschlagen wurde. Ich halte dir den Rücken frei, hatte sie gesagt, mit all der Ernsthaftigkeit eines Kadetten. Wenn du mir meinen freihältst. Wir können es schaffen, wenn wir zusammenhalten.

Ob sie sich noch an diesen Tag erinnert? An alle Tage danach?

Ich werde es nie erfahren. Während ich den Blick senke, lässt sie das Beil herniedersausen. Ich höre das Rauschen, als es durch die Luft fährt, und spüre das Brennen von Stahl, der sich in meinen Hals frisst.

XLIX: LAIA

Der Hof unter dem Glockenturm füllt sich langsam; zunächst erscheinen Gruppen von jüngeren Schülern, gefolgt von den Kadetten, und als Letzte die Totenköpfe. Sie sammeln sich in der Mitte des Hofs direkt vor dem Podest, genau wie Köchin vorhergesagt hat. Einige Jährlinge starren mit einer Art ängstlicher Faszination auf die Hinrichtungsplattform hinauf. Doch die meisten sehen nicht hin. Sie halten den Blick zu Boden gesenkt oder auf die schwarzen Mauern geheftet, die über ihnen aufragen.

Als die illustrischen Stadtoberen in einer Reihe hintereinander hereinkommen, frage ich mich, ob die Auguren auch dabei sein werden.

»Das hoffst du besser nicht«, sagte Cain, als ich gestern Nacht auf genau diesem Hof meine Besorgnis geäußert habe. »Wenn sie lesen, was du denkst, bist du tot.«

Als die Dämmerungstrommeln einsetzen, ist der Hof voll. Legionäre säumen die Mauern, und ein paar Bogenschützen haben sich auf den Dächern von Schwarzkliff postiert; aber abgesehen davon sind die Schutzmaßnahmen nicht sonderlich groß.

Die Kommandantin erscheint mit Aquilla, als fast alle anderen da sind, und stellt sich in die erste Reihe neben den Statthalter; ihr Gesicht ist hart im grauen Morgenlicht. Mittlerweile sollte mich ihre absolute Gefühllosigkeit nicht mehr überraschen, aber ich kann nicht anders, als sie von dort aus, wo ich unter dem Hinrichtungspodest kauere, anzustarren. Berührt es sie gar nicht, dass es ihr Sohn ist, der heute sterben wird?

Aquilla steht auf dem Podest und wirkt ruhig, fast schon abgeklärt – seltsam für ein Mädchen mit einem Beil in der Hand, das seinem besten Freund den Kopf vom Rumpf trennen soll. Ich beobachte sie durch eine Ritze in den Holzbrettern zu ihren Füßen. Hatte sie Veturius jemals gern? Gab es ihre Freundschaft, die ihm doch so kostbar schien, jemals für sie? Oder hat sie ihn hintergangen, so wie Mazen mich hintergangen hat?

Die Dämmerungstrommeln verstummen, und Stiefeltritte marschieren im Gleichschritt auf den Hof, begleitet von Kettenrasseln. Die Menge teilt sich, während vier mir unbekannte Masken Elias über den Hof geleiten. Marcus geht ihnen voraus und schwenkt ab, um sich neben die Kommandantin zu stellen. Angesichts der Zufriedenheit in seiner Miene grabe ich die Nägel in die Handflächen. Du bekommst, was du verdienst, Schweinehund.

Trotz der Fesseln um Handgelenke und Knöchel sind Elias’ Schultern straff, und er hält den Kopf stolz erhoben. Ich kann sein Gesicht nicht sehen. Ist er ängstlich? Zornig? Wünscht er sich, dass er mich getötet hätte? Irgendwie bezweifle ich das.

Die Masken lassen Elias auf dem Podest allein und nehmen ihre Positionen dahinter ein. Ich beobachte sie nervös – ich habe nicht erwartet, dass sie in der Nähe bleiben. Einer von ihnen kommt mir bekannt vor.

Merkwürdig bekannt.

Ich sehe genauer hin, und mein Magen macht einen Purzelbaum. Es ist die Maske, die unser Haus heimgesucht und es niedergebrannt hat. Die Maske, die meine Großeltern umgebracht hat.

Ich ertappe mich dabei, wie ich auf ihn zukrieche und nach meinem Säbel unter dem Rock taste, bevor ich mir Einhalt gebiete. Darin. Izzi. Elias. Ich darf jetzt nicht an Rache denken.

Zum hundertsten Mal schaue ich hinunter zu den Kerzen, die hinter einem Schutzschirm zu meinen Füßen brennen. Köchin hat mir vier gegeben, außerdem Zunder und einen Feuerstein.

»Die Flamme darf nicht ausgehen«, hat sie gesagt. »Wenn sie ausgeht, war’s das.«

Während ich warte, frage ich mich, ob Izzi die Schwarze Katze erreicht hat. Wusste sie noch, was sie sagen sollte? Hat die Mannschaft sie an Bord genommen, ohne Fragen zu stellen? Und was wird Kinan sagen, wenn er nach Silas reist und merkt, dass ich meine Fahrkarte in die Freiheit meiner Freundin geschenkt habe?

Er wird es verstehen. Ich weiß es. Und wenn nicht, wird Izzi es ihm erklären. Ich lächle. Selbst wenn der Rest meines Plans fehlschlägt, war all das doch nicht umsonst. Ich habe Izzi herausgeschmuggelt. Ich habe meine Freundin gerettet.

Die Kommandantin verliest die Anklagepunkte gegen Veturius. Ich beuge mich vor, meine Hand schwebt über den Kerzen. Es ist so weit.

»Der Zeitpunkt«, hat Köchin letzte Nacht gesagt, »muss genau abgepasst sein. Wenn die Kommandantin die Anklagepunkte zu verlesen beginnt, beobachte den Glockenturm. Lass ihn nicht aus den Augen. Was auch passiert, du musst auf das Signal warten. Wenn du es siehst, legst du los. Nicht einen Moment eher. Nicht einen Moment später.«

Als sie mir diese Anweisungen gab, schien es so leicht, sich daran zu halten. Aber jetzt verrinnen die Sekunden, die Kommandantin leiert die Anklage herunter, und ich werde zappelig. Durch eine schmale Ritze unten am Podest starre ich auf den Glockenturm und versuche, nicht zu blinzeln. Was, wenn einer der Legionäre Köchin erwischt? Was, wenn sie die Formel vergessen hat? Was, wenn sie einen Fehler macht? Was, wenn ich einen Fehler mache?

Dann sehe ich es. Ein Flackern von Licht gleitet über das Ziffernblatt, rascher als der Flügelschlag eines Kolibris. Ich ergreife eine Kerze und stecke die Zündschnur auf der Rückseite des Podests in Brand.

Sie fängt sofort Feuer und beginnt zu brennen, kraft- und geräuschvoller, als ich erwartet habe. Die Masken werden es sehen. Sie werden es hören.

Aber niemand rührt sich. Niemand schaut hin. Und mir fällt etwas anderes ein, das Köchin gesagt hat.

Vergiss nicht, in Deckung zu gehen, wenn du nicht willst, dass dir der Kopf wegfliegt. Ich husche zum anderen Ende des Podests, das am weitesten von der Zündschnur entfernt ist, kauere mich hin, bedecke Nacken und Kopf mit Armen und Händen und warte. Alles hängt von dem hier ab. Wenn Köchin sich nicht richtig an die Formel erinnert, wenn sie nicht rechtzeitig ihre Zündschnüre in Brand steckt, wenn meine Zündschnur entdeckt wird oder ausgeht, ist alles vorbei. Es gibt keinen Notfallplan.

Über mir ächzt das Podest. Die Zündschnur zischt, während sie weiterbrennt.

Und dann.

BUMM. Das Podest explodiert. Trümmer von Holz und andere Bruchstücke werden in die Luft geschleudert. Ein noch lauterer Knall ertönt und noch einer und noch einer. Der Hof ist plötzlich von einer Staubwolke vernebelt. Die Explosionen sind überall und nirgends und zerreißen die Luft wie tausend Schreie, die mich vorübergehend ertauben lassen.

Sie dürfen keinen Schaden verursachen, habe ich Köchin ein Dutzend Mal gesagt. Sie sollen ablenken und verwirren. Sie sollen stark genug sein, um die Leute umzuwerfen, aber nicht stark genug, um sie zu töten. Ich will nicht, dass durch meine Schuld jemand stirbt.

Überlass das nur mir, hat sie gesagt. Ich hege auch nicht den Wunsch, Kinder zu ermorden.

Ich spähe unter der Plattform hervor, aber durch den Staub kann man nichts sehen. Es wirkt, als wären die Mauern des Glockenturms auseinandergebrochen, obwohl der Staub in Wahrheit von über zweihundert Säcken Sand stammt, die Izzi und ich die ganze Nacht über gefüllt und zum Hof getragen haben. Köchin hat jeden davon mit einer Ladung Sprengstoff versehen und sie miteinander verbunden. Das Ergebnis kann sich sehen lassen.

Hinter mir hat die Explosion den gesamten rückwärtigen Teil der Plattform weggerissen; die Masken liegen bewusstlos am Boden, auch der Mann, der meine Familie ermordet hat. Legionäre rennen panisch umher, brüllen und versuchen zu entkommen. Die Schüler drängen vom Hof, wobei die älteren die Jährlinge halb mit sich zerren, halb tragen. Weitere Explosionen dröhnen von weiter weg heran. Die Messe, ein paar Unterrichtsräume – alle sind um diese Zeit verlassen und fallen jetzt in Schutt und Asche. Ein schadenfrohes Grinsen breitet sich auf meinem Gesicht aus. Köchin hat nicht das kleinste bisschen vergessen.

Die Trommeln schlagen in frenetischem Wirbel, und ich muss ihre fremdartige Sprache nicht verstehen, um zu wissen, dass dies ein Alarmsignal ist. Schwarzkliff ist ein einziges Chaos, schlimmer, als ich es mir hätte vorstellen können. Mehr, als ich hätte hoffen können. Es ist perfekt.

Ich zweifle nicht. Ich zögere nicht. Ich bin die Tochter der Löwin, und ich habe die Kraft der Löwin.

»Ich komme dich holen, Darin«, sage ich zum Wind, in der Hoffnung, dass er meine Botschaft überbringt. »Bleib du am Leben. Ich komme, und nichts wird mich aufhalten.«

Dann krieche ich aus meinem Versteck hervor und springe auf die Hinrichtungsplattform. Es wird Zeit, Elias Veturius zu befreien.

L: ELIAS

Passiert das immer, wenn jemand stirbt? In der einen Sekunde ist man noch am Leben, und in der nächsten ist man tot, und dann – BUMM, eine Explosion, die die Luft zerreißt. Ein gewaltiges Willkommen im Leben nach dem Tod, aber immerhin ein Willkommen.

Schreie erfüllen meine Ohren. Ich öffne die Augen und erkenne, dass ich in Wirklichkeit noch gar nicht im Reich der Toten bin. Stattdessen liege ich flach auf dem Rücken unter derselben Plattform, auf der ich noch eben hätte sterben sollen. Rauch und Staub verpesten die Luft. Ich berühre meinen Nacken und ein stechender Schmerz durchzuckt mich. Als ich meine Hände zurückziehe, klebt dunkles Blut daran. Heißt das, dass ich im Jenseits kopflos herumlaufe?, frage ich mich dümmlicherweise. Das erscheint mir ein wenig ungerecht …

Da tauchen zwei wohlbekannte goldene Augen über meinem Gesicht auf.

»Du bist auch hier?«, frage ich. »Ich dachte, Kundige haben ein anderes Jenseits.«

»Du bist nicht tot. Jedenfalls noch nicht. Und ich auch nicht. Ich will dich befreien. Hier, setz dich auf.«

Sie legt die Arme um mich und hilft mir hoch. Wir befinden uns unter dem Hinrichtungspodest; sie muss mich hierhergezerrt haben. Der gesamte rückwärtige Teil der Plattform ist weg, und durch den Staub kann ich kaum noch die hingestreckten Gestalten der vier Masken erkennen. Während ich aufnehme, was ich sehe, begreife ich langsam, dass ich noch am Leben bin. Es gab eine Explosion. Viele Explosionen. Der Hof ist verwüstet.

»Hat der Widerstand angegriffen?«

»Ich habe angegriffen«, sagt Laia. »Die Auguren haben alle durch eine List dazu gebracht, zu glauben, dass ich gestern gestorben bin. Ich erkläre es dir später. Wichtig ist jetzt nur, dass ich dich befreie – aber es hat seinen Preis.«

»Welchen Preis?« Ich spüre Stahl an meinem Hals und sehe nach unten. Sie hält mir das Messer an den Hals, das ich ihr gegeben habe. Mit der anderen Hand zieht sie zwei Nadeln aus ihren Haaren und hält sie auf mich gerichtet.

»Diese Nadeln gehören dir. Du kannst deine Schlösser damit knacken. Nutze die Verwirrung, um hier herauszukommen. Verlass Schwarzkliff für immer, wie du es wolltest. Unter einer Bedingung.«

»Die wäre …«

»Du schaffst auch mich aus Schwarzkliff hinaus. Du gibst mir Geleit zum Gefängnis von Kauf. Und du hilfst mir, meinen Bruder von dort zu befreien.«

Das sind drei Bedingungen. »Ich dachte, dein Bruder ist in –«

»Ist er nicht. Er ist in Kauf, und du bist der einzige Mensch, den ich kenne, der schon einmal dort war. Du hast das nötige Wissen, um mir zu helfen, die Reise in den Norden zu überleben. Dein Tunnel – niemand weiß davon. Wir können ihn nutzen, um zu entkommen.«

Zur Hölle. Natürlich wird sie mich nicht einfach so befreien. Aus dem Durcheinander um uns schließe ich, dass sie beträchtliche Mühen auf sich genommen hat, um all das zu bewerkstelligen.

»Entscheide dich, Elias.« Die Staubwolken, die uns vor allen Blicken abschirmen, beginnen sich langsam zu verziehen. »Wir haben keine Zeit.«

Ich brauche einen Moment. Sie bietet mir die Freiheit, weil sie nicht begreift, dass meine Seele bereits frei ist, obwohl ich in Ketten bin, obwohl ich meiner Hinrichtung ins Auge gesehen habe. Meine Seele wurde frei, als ich der verdrehten Denkweise meiner Mutter widersagt habe. Sie wurde frei, als ich entschieden habe, dass es sich zu sterben lohnt für das, woran ich glaube.

Wahre Freiheit – für Leib und Seele.

Meine Seele wurde in meiner Gefängniszelle befreit. Aber jetzt – jetzt kann auch mein Körper frei werden. Jetzt hält Cain sein Versprechen.

»Gut«, sage ich. »Ich helfe dir.« Ich weiß nicht, wie, aber das ist im Moment auch nebensächlich. »Gib sie mir.« Ich strecke die Hand nach den Nadeln aus, aber sie hält sie zurück.

»Schwöre es!«

»Ich schwöre bei meinem Leib, meiner Seele, meiner Ehre und meinem Namen. Ich helfe dir, aus Schwarzkliff zu fliehen, ich helfe dir, nach Kauf zu kommen, und ich helfe dir, deinen Bruder zu retten. Nadeln. Jetzt.«

Sekunden später sind die Fesseln um meine Hände fort. Die um meine Knöchel kommen als Nächstes an die Reihe. Die Masken hinter der Plattform rühren sich. Helena liegt noch immer auf dem Bauch, aber sie murmelt etwas, während sie zitternd zu sich kommt.

Auf dem Hof rappelt sich meine Mutter wieder auf und späht durch Staub und Rauch zur Plattform. Hexe. Selbst wenn die Welt um sie her explodiert, ist es ihre Hauptsorge, dass ich tot bin. Nur zu bald wird sie die gesamte Schule auf mich hetzen.

»Komm.« Ich ziehe Laia unter dem Podest hervor.

Sie bleibt stehen und starrt auf die reglose Gestalt einer der Masken, die mich auf den Hof eskortiert haben. Sie hebt den Dolch, den ich ihr gegeben habe, und ihre Hand zittert.

»Er hat meine Großeltern umgebracht«, sagt sie. »Er hat mein Zuhause niedergebrannt.«

»Ich verstehe nur zu gut, dass du den Mörder deiner Familie abstechen willst«, sage ich, während ich zu meiner Mutter zurückblicke. »Aber vertrau mir – nichts, was du ihm antun könntest, ist auch nur im Ansatz mit den Qualen zu vergleichen, die ihm bevorstehen, wenn meine Mutter ihn in die Finger bekommt. Er hat mich bewacht. Er hat versagt. Und meine Mutter hasst Versager.«

Laia blickt noch einmal auf die Maske, bevor sie knapp nickt. Während wir uns in die Gewölbe am Sockel des Glockenturms ducken, schaue ich über die Schulter zurück. Mein Magen krampft sich zusammen, denn Helena starrt mich geradewegs an. Unsere Blicke krallen sich einen Moment lang ineinander.

Dann drehe ich mich um und drücke die Türen zu einem Unterrichtsgebäude auf. Schüler hasten durch die Gänge; es sind zumeist Jährlinge, und keiner von ihnen schenkt uns einen zweiten Blick. Das Gebäude poltert unheilvoll.

»Was zur Hölle hast du hier angestellt?«

»Sprengstoffladungen in Sandsäcken auf dem ganzen Hof verteilt. Und – und an anderen Orten. In der Messe zum Beispiel. Und im Amphitheater. Und im Haus der Kommandantin«, sagt sie und fügt rasch hinzu: »Alle Gebäude sind leer. Ich wollte ja niemanden umbringen, nur für Ablenkung sorgen. Außerdem … es tut mir leid, dass ich dir ein Messer an die Kehle gehalten habe.« Sie sieht beschämt aus. »Ich wollte sichergehen, dass du Ja sagst.«

»Es muss dir nicht leidtun.« Ich sehe mich nach einem freien Ausgang um, aber die meisten Ausgänge sind von Schülern verstopft. »Du wirst dein Messer noch an mehr als eine Kehle halten, bevor all das vorüber ist. Aber du musst noch an deiner Technik feilen. Ich hätte dich entwaffnen können …«

»Elias?«

Es ist Dex. Faris steht mit offenem Mund hinter ihm, fassungslos, mich am Leben zu sehen, ohne Ketten und Hand in Hand mit einem Kundigenmädchen. Eine Sekunde lang fürchte ich, dass ich gegen sie kämpfen muss. Aber dann packt Faris Dex, drängt ihn mit seinem massigen Körper, sich umzudrehen, und schiebt ihn in die Menge, weg von mir. Faris sieht sich einmal um. Ich glaube, ihn lächeln zu sehen.

Laia und ich stürzen aus dem Gebäude und schlittern einen Grashang hinunter. Ich halte auf den Eingang eines Übungsgebäudes zu, aber sie hält mich zurück.

»Nicht hier entlang.« Ihre Brust hebt und senkt sich schwer vom Laufen. »Dieses Gebäude …«

Sie ergreift meinen Arm, als der Boden unter uns bebt. Das Gebäude zittert und bricht in sich zusammen. Flammen explodieren in seinem Inneren und schicken schwarze Rauchwolken in den Himmel.

»Ich hoffe, es war niemand dadrin«, sage ich.

»Keine Menschenseele.« Laia lässt meinen Arm los. »Die Türen wurden rechtzeitig verrammelt.«

»Wer hilft dir?« Sie kann all das nicht allein vorbereitet haben. Dieser rothaarige Kerl vom Mondfest vielleicht? Er sah aus wie ein Rebell.

»Das spielt keine Rolle!« Wir rennen um das Gebäude herum, und Laia fällt zurück. Ich ziehe sie gnadenlos weiter. Wir dürfen jetzt nicht langsamer werden. Ich erlaube mir nicht, darüber nachzudenken, wie nah ich der Freiheit bin oder wie nah ich dem Tode war. Ich denke nur an den nächsten Schritt, die nächste Abzweigung, die nächste Bewegung.

Die Kaserne der Totenköpfe taucht vor uns auf, und wir schlüpfen hinein. Ich sehe zurück – keine Spur von Helena. »Da hinein.« Ich drücke die Tür zu meiner Unterkunft auf und verriegele sie hinter uns.

»Heb die mittlere Steinplatte vor der Feuerstelle hoch«, sage ich zu Laia. »Der Eingang liegt darunter. Ich muss noch ein paar Sachen zusammensuchen.«

Ich habe keine Zeit, die ganze Rüstung anzulegen, aber Brustpanzer und Schienen streife ich über. Dann finde ich einen Umhang und schnalle den Gurt mit meinen Messern um. Meine Telumanschims sind unwiederbringlich dahin, zurückgelassen während der vierten Prüfung auf dem Podest im Amphitheater. Plötzlich vermisse ich sie. Wahrscheinlich hat die Kommandantin sie inzwischen an sich genommen.

Ich ziehe die Holzmünze aus der Kommode, die mir Afya Ara-Nur gegeben hat. Sie symbolisiert einen geschuldeten Gefallen, der noch aussteht, und Laia und ich werden in den kommenden Tagen jeden Gefallen, den wir kriegen können, gebrauchen. Als ich die Münze einstecke, hämmert jemand an die Tür.

»Elias.« Helenas Stimme klingt gedämpft. »Ich weiß, dass du da bist. Mach auf. Ich bin allein.«

Ich starre auf die Tür. Sie hat Marcus Gefolgstreue geschworen. Sie hätte mir vor ein paar Minuten beinahe den Kopf abgeschlagen. Und da sie uns so schnell aufgespürt hat, ist klar, dass sie mir gefolgt ist wie ein Jagdhund dem Fuchs. Warum? Warum bin ich ihr so wenig wert, nach allem, was wir gemeinsam durchgemacht haben?

Laia hat die Steinplatte vor der Feuerstelle hochgestemmt. Sie blickt zwischen mir und der Tür hin und her.

»Mach nicht auf.« Sie erkennt meine Unentschlossenheit. »Du hast sie vor der Hinrichtung nicht gesehen, Elias. Sie war ruhig. Als … als wollte sie es tun.«

»Ich muss sie fragen, warum.« Noch während ich diese Worte ausspreche, weiß ich, dass das, was jetzt geschieht, mein Leben oder meinen Tod bedeuten wird. »Sie ist meine älteste Freundin. Ich muss es einfach verstehen.«

»Mach auf.« Helena pocht noch einmal heftig an die Tür. »Im Namen des Imperators –«

»Des Imperators?« Ich reiße die Tür auf, den Dolch in der Hand. »Meinst du etwa den mordenden, plebejischen Vergewaltiger, der seit Wochen versucht, uns umzubringen?«

»Den meine ich«, sagt Helena. Sie schlüpft unter meinem Arm durch, die Schims noch in den Scheiden, und händigt mir zu meiner Verwunderung die Telumanschwerter aus. »Weißt du, du klingst wie dein Großvater. Selbst als ich ihn aus der verfluchten Stadt geschmuggelt habe, war alles, worüber er reden konnte, die Tatsache, dass Marcus Plebejer ist.«

Sie hat Großvater aus der Stadt geschmuggelt? »Wo ist er jetzt? Wo hast du die hier her?« Ich halte die Schims hoch.

»Jemand hat sie letzte Nacht in mein Zimmer gelegt. Ein Augur, nehme ich an. Was deinen Großvater betrifft: Er ist in Sicherheit. Wahrscheinlich macht er genau in diesem Augenblick irgendeinem Gastwirt das Leben zur Hölle. Er wollte einen Angriff auf Schwarzkliff reiten, um dich zu befreien, aber ich konnte ihn dazu überreden, eine Weile unterzutauchen. Er ist klug genug, die Gens Veturia sogar aus dem Untergrund heraus zu lenken. Mach dir um ihn keine Gedanken und hör mir zu. Ich muss dir erklären …«

In diesem Augenblick räuspert sich Laia vernehmlich, und Helena zieht einen Säbel.

»Ich dachte, sie ist tot.«

Laia umklammert ihren Dolch fester. »Sie ist am Leben und bei guter Gesundheit, danke. Sie hat ihn befreit. Was mehr ist, als ich von dir behaupten kann. Elias, wir müssen hier weg.«

»Wir fliehen.« Ich halte Helenas Blick stand. »Zusammen.«

»Ihr habt noch ein paar Minuten«, sagt Helena. »Ich habe die Legionäre in die andere Richtung geschickt.«

»Komm mit uns«, sage ich. »Brich dein Gelübde. Wir entwischen Marcus gemeinsam.«

Laia gibt einen Laut des Protests von sich – das ist nicht Teil ihres Plans.

Ich füge dennoch hinzu: »Wir können doch gemeinsam herausfinden, wie wir ihn zur Strecke bringen.«

»Das würde ich so gern«, sagt Hel. »Du weißt gar nicht, wie gern. Aber ich kann nicht. Nicht der Eid Marcus gegenüber ist das Problem. Ich habe einen zweiten Schwur geleistet – einen ganz anderen Schwur. Einen, den ich nicht brechen kann.«

»Hel –«

»Hör mir zu. Gleich nach der Abschlussfeier kam Cain zu mir. Er sagte, der Tod wolle dich holen kommen, Elias, aber ich könnte ihn aufhalten. Ich könnte dafür sorgen, dass du überlebst. Alles, was ich tun müsste, wäre, demjenigen Gefolgstreue zu schwören, der die Prüfungen gewinnt – und diese Gefolgstreue zu halten, koste es, was es wolle. Das hieß: Wenn du gewinnen würdest, würde ich dir die Treue schwören. Wenn nicht …«

»Was, wenn du gewonnen hättest?«

»Er wusste, dass ich nicht gewinnen würde. Sagte, das sei nicht meine Bestimmung. Und Zak war nie stark genug, sich seinem Bruder in den Weg zu stellen. Es ging immer nur um dich und Marcus.« Sie erschauert. »Ich träume von Marcus, Elias. Es geht schon seit Monaten so. Du glaubst, dass ich ihn nur hasse, aber ich – ich habe Angst vor ihm. Angst, was er mich tun lassen wird, jetzt, da ich nie wieder Nein zu ihm sagen kann. Angst, was er dem Imperium, den Kundigen, den Stämmen antun wird. Deshalb habe ich versucht, Elias dazu zu bringen, dich in der Prüfung der Treue zu töten.« Hel sieht nun Laia an. »Deshalb hätte ich dich beinahe selbst umgebracht. Es wäre ein Leben gewesen gegen die Dunkelheit von Marcus’ Herrschaft.«

Helenas Verhalten in den letzten paar Wochen ergibt plötzlich einen Sinn. Sie wollte so verzweifelt, dass ich gewinne, weil sie wusste, was geschehen würde, wenn ich es nicht tat. Marcus würde zum Imperator aufsteigen und seinen Wahnsinn über die Welt bringen, und sie würde seine Sklavin werden. Ich denke an die Prüfung des Muts. Darf nicht sterben, hat sie gesagt. Damit sie mich retten konnte. Ich denke an die Nacht vor der Prüfung der Stärke. Du hast keine Ahnung, was ich für dich aufgegeben habe, welche Abmachung ich getroffen habe.

»Warum, Helena? Warum hast du es mir nicht gesagt?«

»Glaubst du, die Auguren hätten das zugelassen? Außerdem kenne ich dich, Elias. Du hättest sie nicht umgebracht, selbst wenn du es gewusst hättest.«

»Du hättest diesen Schwur nicht leisten dürfen«, flüstere ich. »Das bin ich nicht wert. Cain –«

»Cain hat sein Versprechen gehalten. Er sagte, wenn ich Gefolgstreue schwöre und sie halte, wirst du leben. Marcus hat mir befohlen, ihm die Treue zu schwören, und so habe ich es getan. Er hat mir befohlen, dieses Beil gegen deinen Kopf zu schwingen, und so habe ich es getan. Und hier bist du. Lebendig.«

Ich berühre die Wunde in meinem Nacken – ein paar Zentimeter tiefer, und ich wäre jetzt tot. Sie hat den Auguren alles anvertraut – ihr Leben, mein Leben. Aber das ist Helena: Ihr Vertrauen ist unerschütterlich. Ihre Treue. Ihre Stärke. Sie unterschätzen mich immer. Ich habe sie mehr als alle anderen unterschätzt.

Cain und die übrigen Auguren haben all das vorausgesehen. Als er zu mir sagte, ich bekäme die Chance auf Freiheit für Leib und Seele, wusste er, dass er mich dazu zwingen würde, zu wählen: meine Seele zu behalten oder sie zu verlieren. Und er wusste, dass Helena Marcus am Ende den Treueeid leisten würde. Die ungeheure Tiefe dieses Wissens erschüttert mich. Zum ersten Mal erhasche ich einen flüchtigen Blick auf die Last, mit der die Auguren leben müssen.

Doch jetzt ist keine Zeit, über diese Dinge zu staunen. Der Eingang zur Kaserne fliegt krachend auf, und jemand brüllt Befehle. Legionäre, die die Schule durchkämmen sollen.

»Wenn ich entwischt bin«, sage ich, »brichst du den Schwur.«

»Nein, Elias. Cain hat sein Versprechen gehalten. Ich halte meines.«

»Elias«, mahnt Laia leise.

»Du hast etwas vergessen.« Helena hebt die Hände und zieht an meiner Maske. Das Metall krallt sich hartnäckig fest, als wüsste die Maske, dass sie nicht noch einmal die Gelegenheit bekommen wird, sich an mir festzusaugen, sobald sie abgezogen ist. Langsam löst Hel sie ab; das Fleisch in meinem Nacken reißt, als das Metall mich freigibt. Blut rinnt meinen Rücken hinab. Ich bemerke es kaum.

Schritte schallen über den Gang. Eine gepanzerte Hand scheppert gegen die Tür. Ich habe ihr noch so viel zu sagen.

»Geht.« Sie schiebt mich zu Laia. »Ich decke dich dieses letzte Mal. Aber danach gehöre ich ihm. Denk daran, Elias. Danach sind wir Feinde.«

Marcus wird sie nach mir ausschicken. Vielleicht nicht sofort, vielleicht nicht, bevor sie ihre Treue bewiesen hat. Aber am Ende wird er es tun. Wir wissen es beide.

Laia steigt hinab in den Tunnel und ich folge. Als Helena die Hände nach der Steinplatte ausstreckt, um sie über mich zu schieben, ergreife ich ihren Arm. Ich will ihr danken, mich bei ihr entschuldigen, sie um Verzeihung bitten. Ich will sie zu mir nach unten ziehen.

»Lass mich los, Elias.« Sie legt ihre weichen Finger an mein Gesicht und lächelt ein trauriges, süßes Lächeln, das nur mir gehört. »Lass mich los.«

»Vergiss das hier nicht, Helena«, sage ich. »Vergiss uns nicht. Werde nicht wie er.«

Sie nickt ein einziges Mal, und ich bete, dass ihr Nicken ein Versprechen ist. Dann packt sie die Steinplatte und schiebt sie vor die Feuerstelle zurück.

Vor mir rückt Laia zentimeterweise vorwärts; mit ausgestreckten Händen tastet sie sich durch die Dunkelheit. Sekunden später stürzt sie aus meinem Tunnel mit einem erschreckten Aufschrei in die Katakomben darunter.

Vorläufig kann Helena uns Deckung geben. Aber wenn in Schwarzkliff die Ordnung wiederhergestellt ist, wird der Hafen von Serra geschlossen werden, die Legionäre werden die Stadttore verriegeln, und die Straßen und Tunnel werden von Soldaten wimmeln. Die Trommeln werden von hier nach Antium dröhnen und jede Wachstation und Garnison davon unterrichten, dass ich entkommen bin. Man wird eine Belohnung aussetzen, Jagdgesellschaften werden sich bilden, man wird Schiffe, Kutschen und Wohnwagen durchsuchen. Ich kenne Marcus, und ich kenne meine Mutter. Sie werden beide nicht ruhen, bis sie meinen Kopf haben.

»Elias?« Laia klingt nicht ängstlich, nur wachsam.

Die Katakomben sind so schwarz wie ein Grab, aber ich weiß, wo wir uns befinden: in einer Gruft, zu der seit Jahren keine Streife mehr vorgedrungen ist. Vor uns liegen drei Eingänge – zwei, die blockiert sind, und einer, der nur blockiert aussieht.

»Ich bin bei dir, Laia.« Ich greife nach vorn und nehme ihre Hand. Sie drückt sie.

Ich mache einen Schritt, Laia dicht neben mir. Dann noch einen. Mein Verstand eilt voraus und plant unsere nächsten Bewegungen: Aus Serra fliehen. Die Reise nach Norden überstehen. In Kauf eindringen. Laias Bruder retten.

Dazwischen wird so viel mehr liegen. So viel Unsicherheit. Ich weiß nicht einmal, ob wir die Katakomben überleben, geschweige denn den Rest.

Aber es spielt keine Rolle. Vorläufig sind mir diese Schritte hier genug. Diese ersten, kostbaren Schritte in die Dunkelheit. Ins Unbekannte.

In die Freiheit.

DANKSAGUNG

Mein innigster Dank, vor allen anderen und immer, an meine Eltern: an meine Mutter, meinen Polarstern, meinen sicheren Hafen, dafür, dass sie das genaue Gegenteil der Kommandantin ist; und an meinen Vater, der mir die Bedeutung von Durchhaltevermögen und Vertrauen beigebracht und nicht ein einziges Mal an mir gezweifelt hat.

Mein Mann Kashi ist mein größter Verteidiger und der furchtloseste Mann, den ich kenne. Danke dafür, dass du mich dazu überredet hast, diesen Berg zu besteigen, und dafür, dass du mich getragen hast, als ich fiel. Meinen beiden Jungen danke für ihre Inspiration: Ich hoffe, ihr wachst heran, um Elias’ Mut zu haben, Laias Entschlossenheit und Helenas Fähigkeit zu lieben.

Haroon, Wegbereiter und Komponist großartiger Musik, danke, dass du mir wie kein anderer den Rücken stärkst und mich daran erinnerst, was es heißt, eine Familie zu sein. Amer, mein persönlicher Gandalf und Vorbild als Mensch, danke für tausend Dinge, aber am meisten dafür, dass du mich gelehrt hast, an mich selbst zu glauben.

Meine tiefste Wertschätzung gilt Alexandra Machinist – Ninja-Agentin, Zerstreuerin aller Zweifel und Beantworterin von 32101 Fragen: Ich bewundere dich. Danke für deinen unerschütterlichen Glauben an dieses Buch, Cathy Yardley – deine Ratschläge haben mein Leben verändert. Es ist eine Ehre für mich, dich als Mentorin und Freundin zu haben, Stephanie Koven, meine unermüdliche internationale Vorkämpferin – danke, dass du mir geholfen hast, mein Buch mit der Welt zu teilen. Und danke an Kathleen Miller, deren Freundschaft ein so kostbares Geschenk ist.

Ich könnte mir keine bessere verlegerische Heimat als Penguin vorstellen. Mein Dank geht an Don Weisberg, Ben Schrank, Gillian Levinson (die mich immer noch mag, auch wenn ich ihr vierzehn E-Mails täglich schicke), Shanta Newlin, Erin Berger, Emily Romero, Felicia Frazier, Emily Osborne, Casey McIntyre, Jessica Shoffel, Lindsay Boggs und die bemerkenswerten Menschen in Vertrieb, Marketing und Werbung, die sich für dieses Buch engagiert haben.

Dem Rest meiner Familie schulde ich tiefe Dankbarkeit für sein felsenfestes Vertrauen in mich: Onkel und Tante Tahir, Heelah, Imaan und Saleem, Tala Abbasi und Lilly, Zoey und Bobby.

Mein tief empfundener Dank gilt Saul Jaeger, Stacey LaFreniere, Connor Nunley und Jason Roldan für den Dienst an ihrem Land und dafür, dass sie mir gezeigt haben, was es heißt, die Seele eines Kriegers zu haben.

Für ihre Unterstützung und ganz allgemein dafür, dass sie großartig sind, danke ich: Andrea Walker, Sarah Balkin, Elizabeth Ward, Mark Johnson, Holly Goldberg Sloan, Tom Williams, Sally Wilcox, Kathy Wenner, Jeff Miller, Shannon Casey, Abigail Wen, Stacey Lee, Kelly Loy Gilbert, Renee Ahdieh und der Writer Unboxed Community.

Aufrichtigen Dank an Angels and Airwaves für »The Adventure«, Sea Wolf für »Wicked Blood« und M83 für »Outro«. Ohne diese Songs würde es dieses Buch nicht geben.

Als Letztes (aber nur, weil ich weiß, dass es ihm nichts ausmacht) danke ich dem Einen, der von allem Anfang an bei mir war. Ich halte überall nach deiner 7 Ausschau. Ohne dich bin ich nichts.

DIE GESCHICHTE VON

ELIAS & LAIA

WIRD 2016 FORTGESETZT

Table of Contents

- Über das Buch
- Über die Autorin
- Titel
- Impressum
- Widmung
- Liebe Leserin, lieber Leser

- Teil I

- I: Laia
- II: Elias
- III: Laia
- IV: Elias
- V: Laia
- VI: Elias
- VII: Laia
- VIII: Elias
- IX: Laia
- X: Elias
- XI: Laia
- XII: Elias
- XIII: Laia

- Teil II

- XIV: Elias
- XV: Laia
- XVI: Elias
- XVII: Laia
- XVIII: Elias
- XIX: Laia
- XX: Elias
- XXI: Laia
- XXII: Elias
- XXIII: Laia
- XXIV: Elias
- XXV: Laia
- XXVI: Elias
- XXVII: Laia
- XXVIII: Elias
- XXIX: Laia
- XXX: Elias
- XXXI: Laia
- XXXII: Elias
- XXXIII: Laia
- XXXIV: Elias
- XXXV: Laia
- XXXVI: Elias
- XXXVII: Laia
- XXXVIII: Elias
- XXXIX: Laia
- XL: Elias
- XLI: Laia
- XLII: Elias
- XLIII: Laia
- XLIV: Elias

- Teil III

- XLV: Laia
- XLVI: Elias
- XLVII: Laia
- XLVIII: Elias
- XLIX: Laia
- L: Elias

- Danksagung