Sophienlust Staffel 1 - Familienroman
Author: Patricia Vandenberg
Date: 2014-12-09T00:00:00+00:00
Keywords: Familienleben; Belletristik; Populäre Belletristik; Gegenwartsliteratur; Krimis & Thriller
Description: Kurzbeschreibung -Staffel 1- Hier erhalten Sie die ersten zehn Folgen in einer Ausgabe! Serienbeschreibung: Gegründet wurde diese so sehr beliebte Romanserie von der großartigen Schriftstellerin Patricia Vandenberg. Denise von Schoenecker verwaltet das Erbe ihres Sohnes Nick, dem später einmal, das Kinderheim Sophienlust gehören wird. Die beiden sind echte Identifikationsfiguren. Dieses klare Konzept mit seinen beiden Helden hat die zu Tränen rührende Romanserie auf ihren Erfolgsweg gebracht. E-Book 1: Dominik erbt ein Schloss E-Book 2: Denise erfüllt ein Vermächtnis E-Book 3: Sie schenkte Sus
Publisher: Martin Kelter Verlag

Inhaltsverzeichnis

E-Book 1: Dominik erbt ein Schloss

E-Book 2: Denise erfüllt ein Vermächtnis

E-Book 3: Sie schenkte Susi Mutterliebe

E-Book 4: Nur Liebe macht Kinder glücklich

E-Book 5: Sie kannten ihre Eltern nicht

E-Book 6: Ich wusste, dass du kommst

E-Book 7: Marco sehnt sich nach Mutterliebe

E-Book 8: Meine geliebte kleine Natascha

E-Book 9: Die hochmütigen Fellmann-Kinder

E-Book 10: Die Sehnsucht einer Mutter

Sophienlust -1-

Dominik erbt ein Schloss

Nach trauriger Zeit endlich ein Zuhause!

Roman von Patricia Vandenberg

Sophie von Wellentin saß in ihrem Lehnsessel in dem riesigen Wohnraum des Gutshauses, das sich seit vier Generationen im Besitz ihrer Familie befand. Wohlgemerkt in ihrer Familie, nicht in derer von Wellentin.

»Sophienlust« hatte ihre lebensfrohe Großmutter es einstmals genannt. Sie hatte dem Haus und auch ihr, der Enkelin, diesen Namen gegeben. Aber Sophie von Wellentin war bei weitem nicht so lebensfroh wie ihre verstorbene Ahnin.

Der Notar Dr. Brachmann, nicht viel jünger als die Gutsherrin, betrachtete die alte Dame mit wachsamen Augen. Gestern hatte sie ihren fünfundsiebzigsten Geburtstag gefeiert. Sie hatte sich sehr zusammengenommen, doch heute bemerkte man, wie erschöpft sie war.

»Sie wundern sich bestimmt, daß ich Sie heute nochmals rufen ließ, lieber Doktor Brachmann?« fragte sie mit ihrer leisen angenehmen Stimme.

»Ich möchte mein Testament ändern«, fuhr sie fort. »Und zwar noch heute, denn ich habe keine Zeit mehr zu verlieren.«

»Sie wollen Ihr Testament ändern?« fragte der Anwalt verblüfft. »Aber Sie haben doch gar keine Angehörigen, außer Ihrem Sohn und seiner Gattin.«

»Das meinen Sie, und das meinen die anderen«, erklärte sie spöttisch. »Ich aber weiß seit vier Wochen, daß ich einen Urenkel besitze.«

»Einen Urenkel?« wiederholte Dr. Brachmann ungläubig. »Dietmar ist seit fünf Jahren tot!«

»Ja, er ist seit fünf Jahren tot«, wiederholte sie traurig. »Aber sein Sohn lebt! Der Junge ist fast fünf Jahre alt, und er wird mein alleiniger Erbe sein!«

»Gnädige Frau, ich bitte Sie zu bedenken, Sie könnten falschen Informationen zum Opfer gefallen sein. Oder jemand könnte versuchen, sich auf unlautere Weise zu bereichern. Da war doch jene Tänzerin. Wie hieß sie doch?«

»Denise Montand«, antwortete die alte Dame.

»Und sie ist auch die Mutter meines Urenkels Dominik. Wir alle haben diese Affäre damals mit einer Handbewegung abgetan. Aber jetzt weiß ich, daß Dietmar dieses Mädchen kurz vor seinem Tod geheiratet hat. Es ist ein eheliches Kind! Verstehen Sie, Doktor Brachmann? Es gibt seit fast fünf Jahren einen Dominik von Wellentin, aber niemand wußte es.«

Eine Weile herrschte Schweigen.

»Ich komme da nicht mit«, meinte der alte Herr. »Wenn es so ist, warum hat diese junge Frau dann niemals Ansprüche geltend gemacht?«

»Sie besitzt etwas, das wohl niemand voraussetzte: Würde und Stolz. Deshalb konnte sie nicht bei Menschen betteln, die sie verächtlich von ihrer Tür gewiesen hätten. Es war mir ein dringendes Bedürfnis, mich Ihnen anzuvertrauen. Ich hoffe, daß ich mich auf Ihre völlige Diskretion verlassen kann.«

»Sie kennen mich lange und gut genug, gnädige Frau, um Ihnen meine Diskretion nicht versichern zu müssen.«

Sie nickte. »Vorerst weiß weder mein Sohn noch meine Schwiegertochter etwas davon. Deshalb muß ich ein Testament hinterlassen, das unanfechtbar ist. Ich möchte auch, daß Sie Dominik von Wellentin und seiner Mutter zur Seite stehen, da ich dazu nicht mehr in der Lage sein werde. Ich wage es nicht, mit dieser großartigen jungen Frau persönlich zu sprechen. Ich würde mich zu sehr schämen für das, was ich versäumte, obgleich Dietmar mir vertraute. Ich war so engstirnig, wie mein Sohn und seine Frau es heute noch sind, obgleich sie ihren einzigen Sohn verloren haben. Sie werden sich wohl auch nicht mehr ändern und für meine Handlungsweise kein Verständnis aufbringen. Aber wenn man sich an der Schwelle des Todes befindet, dann sieht man alles mit anderen Augen. Ich möchte nicht sterben, ohne Gottes Vergebung zu erlangen, nur er kann mir vergeben. Von dieser jungen Frau und von einem Kind darf ich es nicht erwarten. Und jetzt werde ich Ihnen die Vorgeschichte erzählen.«

*

Es war an einem Sommertag, als Dietmar von Wellentin zu seiner Großmutter kam, nachdem er mit seinem Vater eine harte Auseinandersetzung gehabt hatte.

Dietmar war erst vierundzwanzig Jahre alt, und er war auch kein Wellentin, wie ihn seine Großmutter sich gewünscht hatte. Dennoch liebte sie Dietmar, der von seinem Vater verwöhnt und von seiner Mutter vergöttert wurde.

»Ich soll Barbara von Borken heiraten, Großmama«, hatte er zornig gesagt.

»Ich weiß, sie ist ein sehr hübsches und gebildetes Mädchen«, hatte Sophie von Wellentin erwidert.

»Aber ich liebe Denise, Großmama. Denise Montand. Ich will sie heiraten! Ja, ich muß sie sogar heiraten, denn sie erwartet ein Kind von mir!«

Sophie von Wellentin sah Dr. Brachmann an.

»Sie können sich vorstellen, wie entsetzt ich war«, sprach sie mit leiser, aber ruhiger Stimme weiter. »Mein Enkel und eine Tänzerin! Ein Skandal! Dietmar gestand mir auch sogleich, daß er bereits mit seinem Vater gesprochen und kein Verständnis gefunden hätte.«

»Bist du überzeugt, daß es dein Kind ist?« hatte sein Vater ihn höhnisch gefragt.

»Wieviel Affären mag sie haben? Eine Tänzerin…! Du hast uns schon mancherlei geboten, Dietmar, und ich habe immer ein Auge zugedrückt, aber das ist zuviel. Nein, niemals wirst du diese Frau heiraten! In diesem Augenblick wärst du mein Sohn nicht mehr. Nicht einen Pfennig würdest du von mir bekommen.«

»Dietmar hat mir alles erzählt«, fuhr Sophie von Wellentin nach einer kurzen Atempause fort, »aber auch ich war geneigt, diese Tänzerin zu verdammen. Ich glaubte nicht an eine große, beständige Liebe. Ganz wollte ich ihn allerdings auch nicht im Stich lassen. Ich gab Dietmar zwanzigtausend Euro und bat ihn inständig, diese Affäre aus der Welt zu schaffen und das Mädchen abzufinden. Fast hatte ich den Eindruck, daß Dietmar zur Einsicht kommen würde. Aber es war das letzte Mal, daß ich ihn lebend sah. Wenig später verunglückte er in den Vogesen tödlich. Denise Montand trat nie in Erscheinung.«

»Aber…«, Dr. Brachmann geriet ins Stocken, »wie kamen Sie jetzt auf den Gedanken, Nachforschungen anzustellen?« fragte er. »Ich muß doch annehmen, daß Ihre Informationen auf solchen beruhen.«

Für einige Minuten versank die alte Dame wieder in Schweigen. »Der Himmel wollte es wohl, daß ich zur Einsicht komme«, flüsterte sie.

»Wie Sie wissen, war ich vor vier Wochen zur Kur in Ischia. Viel genützt hat es meiner Gesundheit nicht mehr, aber es sollte wohl so sein, daß dort eine Denise Montand eine Verletzung auskurierte, die sie beim Tanzen erlitten hatte. Man sprach viel darüber.

Sie ist eine sehr schöne Frau. Man konnte sie allerdings nur aus der Ferne bewundern, denn sie lebte völlig zurückgezogen.

Der Name war mir plötzlich in Erinnerung gekommen. Ich beobachtete sie.

Ein junges Mädchen begleitete sie des öfteren, und eines Tages sah ich einen kleinen Jungen an ihrer Hand, bei dessen Anblick mir der Atem stockte. Ich sah Dietmar, als er ein Kind war.

Es war nicht einfach, an Denise Montand heranzukommen, aber eines Tages gelang es mir, mit ihr bekannt gemacht zu werden.«

Sie sprach jetzt jedes Wort mit Überlegung aus, und Dr. Brachmann sah diese Szene, die sich vor einigen Wochen abgespielt hatte, plastisch vor seinen Augen.

»Frau Montand?« sagte Sophie von Wellentin. »Ich habe Ihren Namen schon gehört, Sie sind Tänzerin. Ich hörte von Ihrem Unfall. Mein Name ist Sophie von Wellentin.«

Denise Montand erblaßte. Ihre Lippen bebten.

»Ich bedauere, gnädige Frau«, erwiderte sie kühl. »Ich habe diesen Namen noch nie gehört.«

Sophie von Wellentin seufzte. »Ich wußte nicht mehr, was ich sagen sollte. Sie verabschiedete sich rasch, und einen Tag später war sie aus Ischia abgereist. Ich setzte alle Hebel in Bewegung, um ihren Aufenthaltsort in Erfahrung zu bringen. Endlich gelang es mir. Sie lebt zurückgezogen in Paris. Ihr Sohn aber befand sich wieder in dem Heim, in dem sie ihn vor drei Jahren untergebracht hatte. Übrigens in einem sehr guten privaten Kinderheim.

Ich fuhr dorthin. Eine beträchtliche Zuwendung machte die Leiterin sehr redselig.

Dominik lebt dort unter dem Namen Montand. Aber ich erhielt den Beweis, daß Dietmar die Mutter seines Kindes einige Wochen vor seinem Tod geheiratet hatte. Ich konnte das Kind sehen und auch sprechen. Ich gab mich allerdings nicht zu erkennen. So tief beschämt war ich noch nie in meinem Leben. Wir hatten diese Frau in Grund und Boden verdammt, und sie war so großartig, daß ich keine Worte dafür finde. Ich schickte seiner Mutter einen Brief und Geld. Beides kam zurück. Es müsse sich um einen Irrtum handeln, schrieb sie. Sonst nichts.«

»Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll«, meinte Dr. Brachmann.

»Sie brauchen nichts mehr zu sagen, mein Freund. Sie werden mein neues Testament aufsetzen und zwar so, daß Denise Montand es akzeptieren muß und niemand es anfechten kann!«

*

»Manchmal verstehe ich dich wirklich nicht, Isi«, sagte Claudia Rogers zu Denise Montand. »Warum hast du das Geld zurückgeschickt? Wenn schon einmal ein Mitglied dieser bornierten Familie eine menschliche Regung zeigt, hättest du es ruhig annehmen können. Es steht dir schließlich zu, und wenn nicht dir, dann Nick. Fünf Jahre hast du allein für das Kind gesorgt. Es ist dir doch wahrhaftig nicht leichtgefallen.«

»Viereinhalb Jahre«, berichtigte Denise. »Ich habe die ärgste Zeit geschafft, und die zwanzigtausend Euro, die Dietmar mir gegeben hatte, sind für Nick gut angelegt. Davon wird er seine Berufsausbildung bestreiten können. Ich will mit dieser Familie nichts zu schaffen haben.«

»Aber Nick trägt ihren Namen, vergiß das nicht!« mahnte Claudia.

»Ja, er trägt den Namen seines Vaters, aber er ist mein Kind. Seine Mutter hat man verachtet. Eine Tänzerin! Unglaublich, daß ein von Wellentin eine Tänzerin heiraten wollte. Ich habe es nicht vergessen.«

»Aber er wollte doch seine Familie von der Heirat unterrichten!«

»Dazu kam es nicht. Er starb vorher, und vielleicht war es gut so.«

»Du hast ihn doch geliebt, Isi«, sagte Claudia niedergeschlagen.

»Ja, ich liebte ihn, aber ich wußte nicht, daß er ein Schwächling war. Mein Sohn soll einmal ein ganzer Mann werden. Dominik wird mich nicht enttäuschen, ich weiß es.«

»Du bist verbittert«, flüsterte Claudia, die einzige Vertraute der schönen Frau.

»Dietmar ist tot«, erwiderte Denise leise. »Ich weiß nicht, mit welchen Gedanken er starb. Aber manchmal fürchte ich, daß er wohl doch nicht durchgehalten hätte, Claudi. Und ich kann dir nur immer wieder raten: Schau dir die Männer ganz genau an, bevor du einem vertraust.«

»Aber du liebst Dominik. Du  hättest ihn doch niemals weggegeben, wenn du nicht Geld verdienen müßtest. Jetzt aber mußt du den Tatsachen ins Auge sehen, Isi! Du wirst nie mehr tanzen können. Das Heim kostet eine Menge Geld. Wenn dir schon Hilfe angeboten wird, solltest du sie nehmen.«

Denise sah das junge Mädchen an.

»Du stehst wenigstens mit beiden Beinen mitten im Leben, Claudi«, lächelte sie. »Ich bin froh, daß ich dich habe und mit dir sprechen kann. Aber von dieser Familie laß uns bitte schweigen.«

»Du hast Nick versprochen, ihn zu dir zu nehmen. Er wird nicht verstehen, warum es plötzlich nicht mehr möglich sein soll.«

»Er ist sehr vernünftig und wird begreifen, daß ich mir erst einen neuen Beruf suchen muß. Tanzen kann ich nicht mehr. Was soll ich tun, Claudi?«

»Du hättest das Geld nehmen sollen. Dann hättest du dir eine Existenz aufbauen können. Eine hübsche Pension an der Riviera vielleicht, oder eine Boutique. Die alte Dame machte doch wirklich einen guten Eindruck.«

»Vielleicht hat ihr Gewissen geschlagen? Aber ich kann nicht vergessen, daß man mich wie ein billiges Mädchen behandelt hat, das sich anmaßte, einen von Wellentin an sich zu binden. Und ich kann mir nicht verzeihen, daß ausgerechnet Dietmar der Vaters meines Kindes sein muß.«

Plötzlich verließ sie die Beherrschung. »Ich hatte ihn so lieb, Claudi, so unendlich lieb. Ich werde nie erfahren, ob er so geworden wäre, wie ich ihn mir wünschte.«

»Du mußt zu Nick fahren und ihm sagen, daß es noch eine Zeit dauern wird, bis du ihn zu dir nehmen kannst«, mahnte Claudia, ihre Erschütterung unterdrückend. »Herrgott, wenn doch wenigstens ich Geld hätte! Aber warum mußt du dir ausgerechnet eine so arme Freundin aussuchen?«

»Weil ich dich sehr, sehr gern habe, Claudi«, erwiderte Denise herzlich. »Wir sind doch richtige Freundinnen.«

Sie erinnerten sich beide des Tages, als sie sich kennenlernten. Claudia war Lernschwester in der Klinik, in der Denise ihren Sohn zur Welt brachte.

Zuerst hatte die Sechzehnjährige in ihr nur die schöne Frau bewundert. Ganz langsam aber hatte sich das elternlose Mädchen immer inniger an Denise angeschlossen. Denise hatte bald gespürt, daß es mehr als eine flüchtige Zuneigung war. Sie war für Claudia Freundin und Schwester zugleich geworden, und eines Tages hatte das junge Mädchen dann ihr Schicksal erfahren. Je mehr Denise sich in sich selbst zurückzog und nur noch für ihren Sohn lebte und arbeitete, desto

energischer wurde Claudia, um ihrer Freundin zu helfen.

»Sehen wir alles jetzt einmal ganz objektiv, Isi«, meinte sie. »Dein Geld ist aufgebraucht. Das Geld für Dominik willst du nicht anrühren. Aber Nick glaubt an dich. Er freut sich darauf, bei dir sein zu dürfen. Was ich verdiene, würde uns das Existenzminimum sichern, und du weißt, wie gern ich mit dir teile. Aber enttäuschen darfst du den Jungen nicht.«

Denise ergriff ihre Hand. »Ich werde ihn nicht enttäuschen, Claudi.«

*

Das Kinderheim, in dem Denise ihren Sohn untergebracht hatte, trug den Namen »Haus Bernadette«. Leiterin war Madame Merlinde. Sie war über fünfzig, liebte es aber, sich jünger zu geben. Was immer man an ihr persönlich auch auszusetzen hatte, das Heim war gut geführt. Dominik hatte sich nie beschwert. Was er vermißte, war, daß er seine Mutter so selten sehen durfte. Das zeigte sich, als Denise kam und er sie schon von weitem entdeckte, als hätte er sie längst erwartet.

»Mutti, geliebte Mutti!« Mit diesem Jubelruf lief er ihr entgegen. »Ich dachte schon, du wärst krank.«

Er klammerte sich an sie, küßte sie stürmisch und wollte sie gar nicht mehr freigeben. »Ich habe so sehr auf dich gewartet, Mutti! Hattest du vergessen, daß du mich holen wolltest?«

»Ich konnte nicht früher kommen, Nick«, erwiderte sie traurig. »Du mußt mich verstehen, mein Kleiner! Du bist doch so vernünftig.«

»Hast du noch keine Arbeit gefunden?« erkundigte er sich zaghaft.

»Nein, das ist sehr schwierig, Nick. Ich muß doch einen Beruf haben, wo ich Zeit für dich habe. Allein kann ich dich doch nicht lassen.«

Nicks Gesicht wurde immer betrüblicher. Er war ein bildhübscher Junge mit verträumten dunklen Augen, die von langen Wimpern umgeben waren, lockigem blauschwarzem Haar und zierlichem Wuchs. Schmerzhaft wurde es Denise bewußt, wie wenig sie ihn bisher bei sich gehabt hatte. Gewiß waren es jedes Jahr ein paar Ferienwochen gewesen, aber die übrige Zeit zählte wohl doppelt, denn immer mußte sie erst gewisse Hemmungen überwinden, bis sie so mit ihm sprechen konnte, wie sie es sich wünschte. Sie fühlte sich schuldbewußt, daß sie nicht mehr Zeit für ihn aufbringen konnte.

Sie hatte hart gearbeitet und gut verdient, aber fast die Hälfte ihrer Einnahmen hatte sie für Dominik verwandt.

Sie hatte ihn nicht in irgendein Heim geben wollen, sondern war darauf bedacht gewesen, daß es ihm an nichts fehlte.

Die unbeantworteten Fragen, die Dietmars früher Tod aufgeworfen hatten, waren eine Belastung für sie gewesen. Aber nicht einen Augenblick hatte sie gezögert, alle Verantwortung für das Kind auf sich zu nehmen.

Die flüchtige Begegnung mit Dietmars Großmutter hatte neue Probleme für sie aufgeworfen. Die alte Dame hatte ihre Bekanntschaft gesucht, sie aber hatte dieser ausweichen wollen.

Warum nur besaß sie diesen Stolz, den sie sich doch gar nicht leisten konnte? Immerhin war es eine Tatsache, daß Dominik ein Wellentin war.

Sie mußte jetzt oft daran denken, wenn sie ihn sah. Er war seinem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten. Nur das dunkle Haar hatte er von ihr.

»Weißt du, Mutti, es wäre ja gar nicht so schlimm, wenn ich schon schreiben und deine Briefe selbst lesen könnte«, meinte Nick. »Besuch bekommen die andern Kinder ja auch nicht oft. Und Madame Merlinde ist zu mir jetzt auch ganz besonders nett.«

»Jetzt?« fragte Denise gedankenlos.

»Nun, seitdem die alte Dame da war. Ich mußte guten Tag sagen. Sie war sehr freundlich. Und hinterher hat sie uns ein ganz großes Paket mit Süßigkeiten und Spielsachen geschickt.«

Angst erfüllte Denise. Es konnte sich doch wohl nur um Frau von Wellentin handeln. Was hatte das zu bedeuten? Wollte sie ihr den Jungen nehmen? War es ihnen jetzt bewußt geworden, daß es sich um den letzten Wellentin handelte?

O nein, dachte Denise aufbegehrend. Er ist mein Sohn, ganz allein mein Sohn! Und dann war auch schon der nächste Gedanke da. Sie durfte Dominik nicht mehr hierlassen. Sie mußte auch ihren Aufenthaltsort wechseln. Frau von Wellentin hatte beides in Erfahrung gebracht.

Aber zuerst wollte sie doch mit Madame Merlinde sprechen.

Sie war sehr verlegen, als Denise sie direkt fragte. Dann gab sie aber doch zu, daß Frau von Wellentin hier gewesen sei und ihr Interesse an dem Jungen bekundet hätte.

»Und was haben Sie ihr gesagt?« fragte Denise ungehalten.

»Ich will mich gewiß nicht in Ihre Angelegenheiten mischen, Madame Montand«, entgegnete die Ältere leise, »aber Sie sollten es sich vielleicht doch überlegen, schon im Interesse Ihres Sohnes, ob Sie sich diesen Stolz leisten können. Sehen Sie, ich bin eine lebenserfahrene Frau. Wie viele Schicksale sind mir bekannt geworden. Manch eines hätte eine glückliche Wendung nehmen können, wenn nicht unerbittliche Charaktere aufeinandergeprallt wären. Man sollte eine Hand, die zur Versöhnung bereit ist, nicht so schnell ausschlagen.«

»Sie können die Umstände nicht beurteilen«, erklärte Denise abweisend. »Ich möchte Dominik heute mitnehmen.«

Madame Merlinde sah sie fast entsetzt an. Es kam zu plötzlich. Sie hatte Frau von Wellentin versprochen, ihr umgehend mitzuteilen, wenn Denise Montand ihren Sohn aus dem Heim nehmen würde. Aber dazu hatte sie keine Gelegenheit, wenn sie ihn schon heute mitnahm. Andererseits konnte sie ihr auch nichts in den Weg legen.

»Sie wollen ihn mit nach Paris nehmen?« fragte sie vorsichtig. »Haben Sie bereits eine neue Position gefunden, die es Ihnen ermöglicht? Ich will doch nicht hoffen, daß Sie plötzlich Grund zur Beschwerde hätten?«

»O nein, Nick erzählte mir, daß Sie jetzt ganz besonders nett zu ihm wären«, erwiderte Denise spöttisch. »Frau von Wellentin hat sich Ihnen wohl sehr großzügig erkenntlich gezeigt.«

»Wenn ich mir eine Bemerkung gestatten darf, Madame Montand, die alte Dame machte durchaus den Eindruck, daß die ehrenwertesten Absichten sie bewegten.«

»Das mag durchaus der Fall sein«, gab Denise zu, »aber mein Sohn gehört mir. Wenn sich Frau von Wellentin noch einmal an Sie wenden sollte, sagen Sie ihr dies bitte!«

*

So erlebte der kleine Dominik die große Überraschung, schon an diesem Tage mit seiner Mutter Haus Bernadette verlassen zu können. Nicht einmal von seinen kleinen Freunden konnte er sich richtig verabschieden. Die kleine Susanne Berkin weinte bitterlich.

»Sie hat ja niemanden, Mutti«, erzählte Nick leise und drehte sich noch einmal zu ihr um. »Wenn wir mal ein schönes Haus haben, Susi«, rief er ihr tröstend zu, »dann darfst du zu mir kommen. Mutti erlaubt es bestimmt, nicht wahr, liebe Mutti?«

Du lieber Gott, dachte Denise, ein schönes Haus. Er wird umsonst darauf hoffen. Wir wollen froh sein, wenn wir uns bescheiden durchbringen. Aber sie konnte seinem bittenden Blick nicht widerstehen und sagte: »Ja!«

»Fahren wir nach Paris?« fragte Dominik auf dem Bahnhof.

»Nein, wir fahren zu Claudia. Sie hat Sehnsucht nach dir, Nick.«

Währenddessen hatte Madame Merlinde schon Frau von Wellentin auf Gut Sophienlust angerufen und ihr mitgeteilt, daß Dominik von seiner Mutter abgeholt worden sei.

Noch am Abend des gleichen Tages wurde der Privatsekretär, der Frau von Wellentin bereits alle Informationen besorgt hatte, beauftragt, sich sofort auf ihre Spur zu setzen und weder sie noch das Kind aus den Augen zu verlieren.

Sophie von Wellentin fühlte sich sehr matt, aber noch einmal entfaltete sie alle Energie. Sie ließ ihren Sohn zu sich rufen. Er traf am nächsten Vormittag bei ihr ein.

Man konnte Hubert von Wellentin als einen Mann in den besten Jahren bezeichnen. Seine Gestalt war jugendlich straff, seine Haare waren nur an den Schläfen leicht ergraut.

Er hatte das Leben genossen, aber er hatte dabei nicht vergessen, sein Vermögen zu vermehren. Daß der frühe Tod seines einzigen Sohnes ihn hart getroffen hatte, gab er nicht zu. Vielleicht quälte ihn auch sein schlechtes Gewissen, weil sie sich im Zorn getrennt und keine Zeit zur Versöhnung gefunden hatten.

»Geht es dir noch immer nicht besser, Mutter?« fragte er ehrlich betrübt.

»Nein, Hubert, und es wird mir auch nicht mehr bessergehen. Ich fühle mein Ende nahen.«

»Es bedrückt mich sehr, dich so sprechen zu hören, Mutter«, sagte er leise.

»Nun, ich bin fünfundsiebzig Jahre alt und habe ein langes Leben hinter mir. Kein sehr befriedigendes Leben, wie ich rückblickend feststellen muß. Seit fünf Jahren sogar ein sehr leidvolles Leben«, fügte sie hinzu. »Ich möchte heute mit dir über jene Frau sprechen, die Dietmar geliebt hatte und heiraten wollte.«

»Aber das ist doch längst vergessen«, erwiderte er abweisend.

»Eine Affäre. Er hat sie bereinigt, sonst hätte man wohl noch einmal von ihr gehört.«

»Es könnte andere Gründe geben, daß man nichts mehr von ihr hörte«, erklärte sie müde. »Hast du dir nie Gedanken darüber gemacht, von wem die Rosen sein könnten, die jedes Jahr an seinem Todestag auf dem Grab lagen?«

Unwillen zeichneten jetzt seine strengen Züge. »Deine Phantasie ist sehr rege, Mutter«, wehrte er ab. »Barbara wird sie gebracht haben.«

»Barbara, die seit vier Jahren verheiratet ist und Dietmar keine Träne nachgeweint hat?« antwortete sie bitter.

»Sie liebte ihn«, behauptete er.

»Das hast du dir eingebildet, weil es dir wünschenswert erschien. Aber darüber wollen wir nicht sprechen. Dietmar hat vor seinem Tod Denise Montand geheiratet, und sie hat einen Sohn zur Welt gebracht.«

Er sah sie fassungslos an.

»Ja, es gibt noch einen von Wellentin, mein Sohn, und ich hoffe, daß du davon Kenntnis nehmen wirst.«

»Niemals!« erwiderte er. »Wenn es wirklich so wäre, das Kind einer Tänzerin würde ich nicht anerkennen. Ist sie vielleicht an dich herangetreten? Will sie dich erpressen?«

»Ganz im Gegenteil! Sie versteckt den Jungen und lehnt jede Hilfe ab. Sie hat mir gegenüber sogar behauptet, den Namen Wellentin nie gehört zu haben.«

Dann berichtete sie, wie sie zu ihren Kenntnissen gekommen war. Aber sein Gesicht blieb unbeweglich und abweisend.

»Ich fühle, du willst mich nicht verstehen, oder du begreifst nicht, was ich dir verständlich machen will«, sagte Sophie von Wellentin tonlos. »Eigentlich habe ich auch nichts anderes erwartet. Nun kann ich nur hoffen, daß du eines Tages nicht die Reue empfinden wirst, die ich empfinde. Du hattest nur einen Sohn. All dein Geld werden eines Tages fremde Menschen bekommen, Hubert. Denise Montand war nicht gut genug für unseren Namen, nicht gut genug für deinen Sohn. Dietmar ist tot, und man soll Toten nichts Böses nachsagen. Ich bin überzeugt, daß ich es auch nicht tue, wenn ich jetzt sage, daß sie vielleicht zu schade für ihn war. Ich habe die Konsequenzen daraus gezogen.«

»Welche Konsequenzen, Mutter?« fragte er bestürzt.

»Das wirst du erfahren, wenn ich tot bin«, erwiderte sie ruhig.

*

Es war ein sonniger Frühlingstag, an dem die sterblichen Überreste Sophie von Wellentins in die Familiengruf gesenkt wurden. Eine große Trauergemeinde folgte ihrem Sarg. Noch mehr als den Gedanken, daß er nun keine Mutter mehr hatte, verfolgten Hubert von Wellentin ihre letzten Worte. Zwei Tage nach ihrer letzten Unterredung war sie gestorben. Auch sie waren nicht friedlich voneinander geschieden, wenngleich er den Gedanken, daß Differenzen zwischen ihnen bestanden hatten, weit von sich wies.

Die Testamentseröffnung sollte drei Tage später erfolgen. Irene von Wellentin, wie ihr Mann starr und unerbittlich in ihrer Haltung, hielt eine solche für völlig überflüssig.

»Du meinst doch nicht etwa, daß sie uns enterbt haben könnte, Hubert«, sagte sie zu ihrem Gatten, der nach der Beisetzung unanfechtbar war.

»Nun ist sie tot, und ihr kann alles gleichgültig sein. Ich fürchte, daß wir eine böse Überraschung erleben könnten.«

Irene von Wellentin hob die Augenbrauen. »Ein Testament ist doch anfechtbar«, erklärte sie gelassen. »Du bist ihr einziger Erbe.«

»Aber Sophienlust gehörte ihrer Familie. Daran gibt es nichts zu rütteln. Es ist dem Vermögen der Wellentins nie einverleibt worden.«

»Aber es gibt doch niemanden, der ihr nahgestanden hätte«, rätselte sie.

Obwohl er nicht antwortete, ließen Hubert von Wellentin seine Gedanken nicht zur Ruhe kommen.

*

In Claudia Rogers kleiner Wohnung war gerade so viel Platz, daß Denise und Dominik eine Schlafgelegenheit finden konnten. Claudia war mehr als überrascht gewesen, als Denise mit dem Jungen kam, aber sie stellte keine Fragen.

Claudia war als Schwester in einer Privatklinik angestellt und verdiente recht gut. Sie war gern bereit, alles mit Denise und Dominik zu teilen, aber die beengten Verhältnisse stimmten sie doch besorgt. Noch besorgter empfand sie, daß Denise überaus schweigsam war und fast schwermütig wirkte.

Nur langsam erzählte sie, was sie bewegt hatte, Dominik mit sich zu nehmen.

»Gut, ich verstehe dich«, meinte Claudia. »Jetzt müssen wir uns nur nach einer größeren Wohnung umschauen und eine Stellung für dich suchen. Vielleicht wüßte ich sogar eine. Die Frau unseres Chefarztes sucht eine Betreuerin für ihre Kinder. Es wäre halt eine Übergangslösung.«

Denise versuchte, sich mit diesem Gedanken vertraut zu machen. Wenn man sie nehmen würde, was sollte dann aber mit Dominik geschehen? Claudia meinte optimistisch, daß man ja mit den Leuten offen reden könnte. Wo bereits vier Kinder waren, käme es auf ein fünftes ja nicht an.

»Du hast wirklich Humor«, lächelte Denise. Da klingelte es, und ein Postbote stand vor der Tür.

»Nanu«, sagte Claudia, »ein Einschreiben. Aber der Brief ist ja für dich, Isi!« Staunen malte sich auf ihren Zügen. »Wer weiß denn, daß du hier bist?«

»Niemand!« erwiderte Denise. »Nicht mal Madame Merlinde.«

Denise leistete mechanisch ihre Unterschrift, immer noch überlegend, wer von ihrer engen Freundschaft mit Claudia Rogers wüßte.

»Von einem Doktor Brachmann«, sagte Denise zögernd. »Oh!« Nach diesem überraschten Aufstöhnen hielt sie das Schreiben Claudia hin. Diese nahm es und las:

Sehr verehrte, gnädige Frau! Nach dem plötzlichen Ableben meiner Mandantin, Frau Sophie von Wellentin, bin ich beauftragt, Ihre Interessen wahrzunehmen. Ich möchte Sie höflich ersuchen, zu der auf den 3. Mai dieses Jahres festgesetzten Testamentseröffnung auf Gut Sophienlust zu erscheinen. Für Ihre Auslagen füge ich Ihnen einen Scheck bei. Ich sehe mich veranlaßt, Ihnen mitzuteilen, daß Frau von Wellentin als ihren letzten Wunsch geäußert hat, daß Sie dieser Aufforderung Folge leisten mögen. Sie bat mich ausdrücklich, Ihnen mitzuteilen, daß nur der Gedanke daran, daß Sie diesen, ihren letzten Wunsch erfüllen, sie in Ruhe sterben ließ. Ihr Verständnis auf die letzte Bitte einer Sterbenden erhoffend, verbleibe ich mit vorzüglicher Hochachtung!

»Guter Gott!« seufzte Claudia. »Was nun, Isi?«

»Ich darf den letzten Wunsch einer Sterbenden nicht einfach übergehen, obwohl es mich schreckliche Überwindung kosten wird, ihn zu erfüllen. Denn bestimmt werden dort auch Dietmars Eltern erscheinen.«

»Der Nachsatz lautet, daß du Dominik mitbringen sollst. Die alte Dame war scheinbar sehr gut informiert. Wenn du meine Meinung wissen willst, Isi…, für dich kannst du entscheiden wie du willst, aber wenn sie dem Jungen etwas hinterlassen hat, hast du  nicht das Recht, dich dagegen zu sperren. Hör dir doch wenigstens an, was man dir eröffnet. Du brauchst dich nicht zu verstecken. Großartiger als du kann sich eine Frau gar nicht benehmen.«

»Mach mich nicht besser als ich bin! Ich habe diese Gesellschaft verachtet. Ich wollte nichts mit ihr zu tun haben.«

»Aber immerhin hat er dich geheiratet, Isi!«

»Ich wollte es nicht, aber irgendwie siegte mein bürgerliches Bewußtsein.« Sie lachte spöttisch. »Es ist fast komisch, aber ich überlegte mir damals, daß mein Kind mir mal Vorwürfe machen könnte, ein uneheliches Kind zu sein.«

»Das war sicher auch sein Hauptbeweggrund, Isi«, erwiderte Claudia. »Denk daran, wenn du jetzt entscheidest! Dietmar starb zu schnell. Er konnte dir nichts beweisen, aber vielleicht wußte seine Großmutter, wie ernst es ihm damit war und will nun alles gutmachen.«

Denise überlegte. »Nun, dann werde ich Dominik wohl erzählen müssen, daß er ein Wellentin ist«, meinte sie mit einem Anflug von Bitterkeit.

*

Der Junge war überrascht, daß sie schon wieder reisen wollten. Seine erste bange Frage war, ob Claudia sie nicht haben wolle. Aber darüber konnte ihn Denise trösten.

Alles andere konnte sie ihm nicht mit so einfachen Worten verständlich machen, aber er war ein intelligentes Kind und lauschte ihr sehr aufmerksam, als sie ihm sagte, daß er eine Urgroßmutter gehabt hätte, die nun gestorben sei.

Seine Urgroßmutter hatte er nicht gekannt, also konnte ihr Tod ihm nichts mehr bedeuten, als daß er ihm diese Reise einbrachte, wie seine Mami ihm erklärte.

Ihn interessierte vielmehr, ob er denn auch eine Großmutter hätte. Denise blieb nichts anderes übrig, als ihm zu sagen, daß es diese und auch einen Großvater gäbe.

Dominik blickte sie fragend an. »Aber mein Vater ist doch tot, Mami?« fragte er beklommen. »Du hast es doch nicht nur so gesagt?«

»Nein, ich habe es nicht so gesagt. Er ist lange tot. Er starb, bevor du geboren wurdest. Er ist verunglückt.«

»Warum haben mich meine Großeltern dann nicht besucht? Hätte ich sie nicht auch mal besuchen dürfen?«

»Sie mochten mich nicht, Nick«, erwiderte sie gleichmütig. »Mein Beruf gefiel ihnen nicht.«

»Wenn sie dich nicht mochten, mag ich sie auch nicht«, sagte er zornig. »Wozu fahren wir eigentlich dorthin, Mami?«

»Erinnerst du dich noch an die alte Dame, die euch Süßigkeiten und Spielsachen ins Heim schickte, Nick?«

»Ja, sie war sehr nett. Hat sie auch was mit denen zu tun?«

»Es war deine Urgroßmutter, Frau von Wellentin. Und du heißt eigentlich auch so.«

»Ich möchte aber lieber so heißen wie du«, erwiderte er ernst.

Es kostete sie große Überwindung, ihm zu sagen, daß auch sie diesen Namen führen könnte, es aber nicht wolle. Wie sollte ein kleiner Junge verstehen, was man für Beweggründe haben könnte, so zu handeln.

Aufmerksam sah Dominik seine Mutter an. »Du willst dich nicht so nennen, weil sie dich nicht mögen, nicht wahr?« fragte er dann.

»Du bist ein kluger und sehr lieber Junge, Nick. Nun werden wir erst einmal sehen, was sie von uns wollen. Du wirst ganz brav sein und still, nicht wahr? Eine Testamentseröffnung ist ein ernstes Ereignis.«

Dominik konnte sich darunter nichts vorstellen. Für ihn wurde diese Fahrt erst in dem Augenblick interessant, als sie am Bahnhof von einem großen dunklen Wagen und einem Chauffeur in grauer Livree erwartet wurden.

*

Dr. Brachmann hatte zu seiner Unterstützung seinen Sohn, der sein Sozius war, mitgebracht. Das Ehepaar von Wellentin war nach der Beisetzung auf Gut Sophienlust geblieben, um die Testamentseröffnung dort abzuwarten. Außer ihnen erschien noch ein hochgewachsener Herr in mittleren Jahren, den sie mit kühler Zurückhaltung begrüßten, weil sie sich auf seine Anwesenheit gar keinen Reim machen konnten. Es war Alexander von Schoenecker, der Gutsnachbar von Sophienlust, den man als Einsiedler bezeichnete. Auch seine beiden Kinder bekam man nie zu Gesicht.

»Wieso ist er anwesend?« fragte Hubert von Wellentin Dr. Brachmann ungehalten.

»Auf Wunsch der Verstorbenen«, erwiderte dieser.

»Können wir nun endlich beginnen?« fragte Hubert von Wellentin herablassend. »Meine Zeit ist begrenzt.«

»Wir sind noch nicht vollzählig. Aber da höre ich schon den Wagen.« Er wandte sich seinem Sohn zu. »Lutz, würdest du bitte Frau Montand empfangen?«

Der junge Dr. Brachmann ging hinaus, während Hubert von Wellentin den Notar fassungslos ansah!

»Das ist ja ungeheuerlich!« sagte er.

»Es ist von der Verstorbenen so bestimmt, und ich habe ihren letzten Willen zu vollstrecken.«

Trotz ihres schlichten dunkelblauen Kostümes sehr hoheitsvoll anmutend, betrat Denise Montand, ihren Sohn an der Hand, die Halle des Gutshauses Sophienlust.

War der junge Dr. Brachmann schon überrascht gewesen, als er in Denise Montand eine so schöne Frau kennenlernte, war dies sein Vater in noch größerem Maße.

Von einer allgemeinen Vorstellung wurde Abstand genommen, da Hubert und Irene von Wellentin mit eisiger Miene zu verstehen gaben, daß sie darauf keinen Wert legten, und da auch Denise ihnen nicht mehr als einen flüchtigen Blick schenkte.

Alexander von Schoenecker, der abseits stand, betrachtete die junge Frau und das Kind unter halb geschlossenen Lidern.

»Darf ich die Herrschaften bitten, Platz zu nehmen«, forderte Dr. Brachmann. Man konnte ihm ansehen, daß er sich sehr unbehaglich fühlte.

Dominik klammerte sich noch fester an seine Mutter. Er war froh, daß sie hinter diesen Leuten saßen, die seine Großeltern sein mußten, denn ganz leise hatte ihm seine Mami zugeraunt, daß diese auch anwesend wären. Aber wer war der Herr mit dem düsteren Gesicht, der ihn immer wieder ansah?

Der alte Herr war eigentlich ganz nett. Seine Stimme klang jetzt ruhig durch den Raum.

»Wir haben uns hier versammelt, um den letzten Willen Frau Sophie von Wellentins zu vernehmen«, begann er. »Ich bin beauftragt, ihn zu vollstrecken. Darf ich mit der Verlesung beginnen?« Er blickte sich um. Es war totenstill.

»Ich, Sophie von Wellentin, geborene von Lettin, verfüge bei Vollbesitz meiner geistigen Kräfte meinen Letzten Willen. Mein Notar, Herr Doktor Ludwig Brachmann, wird das bestätigen, jedoch wurden auf meinen besonderen Wunsch als Zeugen gerufen: Herr Alexander von Schoenecker und Herr Doktor Lutz Brachmann. Alle meine früher getroffenen Verfügungen werden hiermit aufgehoben.«

Dr. Brachmann machte eine Pause, dann fuhr er fort:

»Zu meinem Alleinerben bestimme ich Dominik von Wellentin, den Sohn meines tödlich verunglückten Enkels Dietmar von Wellentin.«

Dr. Brachmann machte eine abwehrende Handbewegung, als Hubert von Wellentin aufsprang.

»Sie können Einwände später vorbringen, Herr von Wellentin«, empfahl er kühl.

»Ich bitte, die Vorlesung nicht zu unterbrechen!«

»Es liegen Beurkundungen vor, die Dominik von Wellentin als ehelichen Sohn Dietmar von Wellentins bestätigen«, fuhr Dr. Brachmann ruhig fort. »Ich habe später noch einen Brief der Verstorbenen zu verlesen, der allen Anwesenden jede Aufklärung gibt. Es folgt nun die Aufzählung des Besitzes. Es umfaßt das Gut Sophienlust mit allen Anwesen, mein Vermögen im Gesamtwert von zwanzig Millionen Euro sowie das lebende und tote Inventar des Gutes Sophienlust.

Meinen Schmuck übereigne ich Frau Denise von Wellentin, genannt Montand.

Herr Alexander von Schoenecker erhält für seine Zusicherung, daß die künftigen Bewohner von Sophienlust den See, der zwischen unseren beiden Besitzungen liegt, ungehindert benutzen können, 30 Hektar Land, über dessen Ankauf er mit mir verhandelte.

Mein Aktienbesitz an den Fabriken meines Sohnes Hubert von Wellentin verbleibt der Erbmasse. Sollte sich mein Sohn eines Tages zu seinem Enkel bekennen, wird er ihm zufallen.

Es sind Vorkehrungen getroffen, daß dieses Testament unanfechtbar und rechtsgültig wird.« Dr. Brachmann legte nun das Schriftstück auf den Tisch.

Damit war der offzielle Teil erledigt. Noch immer herrschte Totenstille.

»Nun schreite ich zur Verlesung des Briefes, der den letzten Willen Frau Sophie von Wellentins erklären soll«, ließ Dr. Brachmann sich erneut vernehmen.

Er sah Denise Montand prüfend an. Eigentlich hatte er erwartet, in ihrem Gesicht Triumph zu lesen, aber sie saß zur Statue erstarrt und schien das Gehörte nicht zu begreifen. Sophienlust, zwanzig Millionen! Der Junge begriff die Tragweite natürlich erst recht nicht.

Sophie von Wellentin hatte genau niedergelegt, wie ihr die Existenz des Kindes bekannt geworden war, und was sie danach unternommen hatte, um mit Denise in Verbindung zu kommen.

Ich empfinde tiefe Reue, daß ich meinem Enkel einmal meine Unterstützung versagte. Gleichzeitig empfinde ich große Hochachtung und Bewunderung für eine Frau, die materielle Vorteile aus dieser Verbindung weder beanspruchte, noch den geringsten Versuch machte, ihre Rechte zu wahren. Ich erwarte von meinem Sohn, daß auch er dies respektiert. Als Mutter und gesetzlicher Vormund meines Urenkels kann Frau Denise von Wellentin über die künftige Verwendung des Gutes Sophienlust eigene Entscheidungen treffen. Herr Dr. Brachmann wird sie unterstützen. Mein Wunsch wäre es, daß dieses Haus zu einem Heim für Kinder umgestaltet wird, die Elternliebe entbehren müssen oder ihrer Eltern beraubt wurden. Es schmerzt mich, daß ich Denise nicht besser kennenlernen durfte. Aber ich bin überzeugt, daß sie einer solchen Aufgabe gerecht werden könnte. Jedoch soll sie selbst entscheiden, ob sie sich einem solchen Ansinnen gewachsen fühlt.

Denise stiegen Tränen in die Augen. Diese Frau hatte den Weg zu ihr gesucht, und sie hatte sich ihrem aufrichtigen Bemühen verschlossen. Auch sie empfand bittere Reue.

Alles begann sich um sie zu drehen. »Verzeihung, mir ist nicht gut«, sagte sie leise, »könnte ich

bitte einen Augenblick hinausgehen?«

Vor diesen fremden Menschen wollte sie ihre Tränen nicht zeigen. Sophie von Wellentin war tot. Sie konnte ihr nicht einmal mehr für ihre Großherzigkeit danken. Dabei dachte Denise gar nicht an das Vermögen, sondern daran, daß eine alte Dame so warme Worte über sie äußerte und ihr eine so unerwartete Rechtfertigung zuteil werden ließ.

Dominik ging hinter ihr her.

»Warum weinst du, Mutti?« fragte er leise. »Er hat doch nichts Böses gegen dich gesagt!«

Sie nahm ihn in die Arme. Ein riesiges Vermögen wartete auf ihn, aber für sie bedeutete es vor allem, daß sie mit ihrem Kind zusammenbleiben durfte. Und das hier auf diesem herrlichen Gut. Ohne Sorgen und noch dazu mit einer Aufgabe bedacht, deren Ausmaß ihr erst bewußt wurde, als sie ihren Blick durch den wundervoll gepflegten Park schweifen ließ.

»Hast du begriffen, daß dir dies alles gehören soll, Nick?« fragte sie ihn.

»Mir?« staunte er.

»Du bist der Erbe. Du kannst dir jetzt wünschen, was du willst!«

Er schmiegte sich an sie. »Ich wünsche mir nur, daß ich immer bei dir bleiben kann. Es ist schön hier, nicht wahr? Er hat gesagt, daß du ein Heim daraus machen kannst, Mutti«, sagte Dominik leise. Hier draußen erinnerte er sich plötzlich daran.

»Du kannst es bestimmen, Nick«, sagte sie liebevoll. »Alles gehört dir.«

»Warum eigentlich? Ich bin doch noch so klein. Warum bekommst du das alles nicht, Mutti?«

Weil sie es dann bestimmt anfechten könnten, dachte sie. Aber Dominik ist Dietmars Sohn. Daran gibt es nichts zu deuteln. Nun, ganz widerspruchslos werden sie es wohl nicht hinnehmen, aber ausrichten werden sie wohl kaum etwas können.

Sie hörte nichts von der harten Diskussion, die drinnen entbrannt war.

Sie ging mit Dominik durch den frühlingshaften Park, in dem die Natur in all ihrer Lieblichkeit erwachte.

»Ein Heim für glückliche Kinder«, meinte der Junge plötzlich. »Es wäre doch wunderschön, Mutti. Sie dürften dann auch lachen und alles tun, was sie bei Madame Merlinde nicht durften. Hier ist ja so viel Platz. Zuerst holen wir Susi, nicht wahr? Ich habe ihr doch versprochen, daß sie zu uns kommen darf, wenn wir ein schönes Haus haben. Und nun haben wir eins!«

Daran hätte ich zu allerletzt gedacht, überlegte Denise, aber nun erleuchtete ein Lächeln ihr Gesicht.

»Eine tolle Idee, Nick«, lobte sie. Dann hörte sie, wie ein Auto davonfuhr, und gleich darauf kam Dr. Brachmann zu ihnen.

»Herr und Frau von Wellentin haben Gut Sophienlust verlassen«, sagte er ruhig.

»Ich habe nichts anderes erwartet«, erwiderte Denise.

»Es sollte Sie nicht stören, gnädige Frau. Wenn Sie sich erholt haben, dann gibt es noch manches zu besprechen. Aber jetzt werden Sie und vor allem dieser junge Mann hungrig sein. Nach dem Essen können wir uns dann weiter unterhalten. Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen einzuwenden, daß ich Herrn von Schoenecker gebeten habe, an unserem Mittagsmahl teilzunehmen.«

»Wenn er nichts einzuwenden hat?« entgegnete Denise.

»Er ist kein Freund von Herrn von Wellentin«, stellte Dr. Brachmann fest.

*

Alexander von Schoenecker saß Denise gegenüber. Abgesehen davon, daß sein Gesicht verschlossen wirkte, war er ihr durchaus sympathisch. Sein schmales ernstes Gesicht wurde von klugen dunklen Augen beherrscht, die einen unergründlichen Ausdruck hatten.

Neben ihm wirkte der junge Dr. Brachmann heiter und aufgeschlossen. Er machte manche kleine Späße mit Dominik, der schon etwas von seiner Scheu verloren hatte.

»Nun, gefällt es dir hier?« fragte er ihn.

»Sehr gut. Ich muß mir aber alles noch anschauen. Gibt es auch Hunde?«

»Senta hat gerade fünf Junge geworfen«, verriet Lutz Brachmann.

»Was ist sie für ein Hund?«

»Eine Hündin«, berichtigte Denise, und unwillkürlich sah Alexander von Schoenecker sie erstaunt an. Sie begegnete seinem Blick und lächelte.

»Ich bin dafür, daß er gleich alles richtig sagt«, meinte sie.

Dominik nickte. »Ein Hund ist keine Hündin. Was ist sie für eine Hündin?«

»Eine Spanielhündin«, erklärte ihm Lutz Brachmann. »Du wirst sie nachher kennenlernen.«

»Werde ich sie auch streicheln dürfen? Denn sie kennt mich doch noch gar nicht.«

»Tiere spüren, wenn jemand sie gern mag«, warf Dr. Brachmann ein.

»Kinder auch«, erwiderte Dominik ernst. »Ich habe alle Tiere gern. Ich möchte gern viele Tiere haben. Wieviel Kinder werden hier Platz haben, Mutti?« lenkte er dann ab.

»Mein Sohn zerbricht sich jetzt schon den Kopf darüber«, sagte Denise entschuldigend.

»Ein paar Kinder weiß ich nämlich schon, die lieber hier sein würden als bei Madame Merlinde. Dort gibt es nämlich keine Tiere«, berichtete Dominik. »Ich darf doch sagen, was ich denke, Mutti?«

»Gewiß, aber wir wollen nichts überstürzen.«

»Aber Herr Brachmann hat gesagt, daß Sophienlust mir gehört, und da darf ich doch auch überlegen, was ich damit machen will.«

Er hatte sich sehr rasch mit der Tatsache abgefunden, ein reicher Erbe zu sein. Gewiß spielte Geld für ihn noch nicht die Rolle wie für

einen Erwachsenen, aber eines hatte er bereits begriffen, daß sein größter Wunsch in Erfüllung ging, seine Mutti und seine liebsten Spielgefährten immer bei sich zu haben.

Zutraulich ging er mit Lutz Brachmann, um Senta, die Spanielhündin, zu besuchen.

Bevor Denise ihnen folgen konnte, trat Alexander von Schoenecker an sie heran. »Sie haben ein erstaunliches Kind, gnädige Frau. Ich wünschte, meine Kinder wären auch so aufgeschlossen.«

»Wie alt sind sie?« fragte Denise zurückhaltend.

»Acht und zehn Jahre alt. Aber für ein Kind ist es wohl wichtiger, wenn es die Mutter behält, statt den Vater«, fügte er mit belegter Stimme hinzu. »Meine Kinder haben ihre Mutter vor vier Jahren verloren.«

»Sind sie bei Ihnen?« fragte Denise wie unter einem Zwang.

»Nein, in einem Internat. Ich kann mich nicht so recht um sie kümmern. Aber wenn Sie wirklich ein Heim aus Sophienlust machen, wäre ich Ihnen dankbar, wenn die beiden manchmal zu Ihnen kommen dürften.«

»Ich danke Ihnen für Ihr Vertrauen, Herr von Schoenecker.«

»Ich bin mit Ihren Angelegenheiten ungewollt konfrontiert worden«, erwiderte er verhalten. »Aber ich finde, daß Frau von Wellentin eine gute Entscheidung getroffen hat. Ich hoffe, Ihnen ein guter Nachbar zu werden.«

»Vielen Dank!«

Denise war erstaunt, daß dieser verschlossene Mann so offen mit ihr sprach. Doch es war gut, ein paar Freunde zu gewinnen, denn vielen würde sie wohl als Eindringling, wenn nicht gar als Erbschleicherin erscheinen. Vor allem Hubert von Wellentin und seine Frau würden schon dafür sorgen.

*

»Wir können nicht dulden, daß sie unter unserem Namen hier lebt«, erklärte Irene von Wellentin ihrem Mann. »Sie macht uns unmöglich. Es glaubt doch kein Mensch, daß Dietmar sie tatsächlich geheiratet hat.«

»Der Trauschein besagt es. Ich habe eine Abschrift gesehen«, erwiderte Wellentin gereizt. »Niemals hätte ich gedacht, daß Mutter uns so brüskieren könnte.«

»Nun läßt sich nichts mehr ändern. Doktor Brachmann hat es uns eindeutig zu verstehen gegeben. Ein Zweifel, daß der Junge Dietmars Sohn ist, dürfte auch nicht bestehen, dazu ist er ihm viel zu ähnlich. Für mich ist es ein entsetzlicher Gedanke, daß unser Sohn starb, ohne uns die Wahrheit gesagt zu haben«, sagte Irene von Wellentin.

»Hätte das etwas geändert?« knurrte er.

»Ja, wir hätten versuchen können, das Kind ihrem Einfluß zu entziehen. Da er nun einmal Dietmars Sohn ist, wäre es besser gewesen, wenn er in unserem Sinn erzogen worden wäre.«

»Vielleicht ist das noch zu korrigieren? Ich könnte mir vorstellen, daß es ihr eher zusagen würde, ein freies Leben zu führen, als in Sophienlust zu versauern. Mit einer entsprechend hohen Abfindung wird sie sich bestimmt bereitfinden, uns das Sorgerecht zu übertragen.«

Irene von Wellentin überlegte, daß dieser Zeitpunkt wohl verpaßt war, aber sie war es nicht gewohnt, ihrem Mann zu widersprechen, demzufolge schwieg sie.

*

Dominik war überglücklich, daß sie gleich in Sophienlust blieben. Mit dem Personal hatte er sich schon vertraut gemacht. Zuerst recht reserviert, tauten die langjährigen Angestellten rasch auf. Dem Charme dieses kleinen Jungen und der natürlichen Anmut seiner schönen Mutter konnte man nur schwer widerstehen. Sie hatten alle ihr gutes Auskommen hier gehabt, und sie waren gern bereit, weiterhin hierzubleiben. Wenn ihnen die Idee, ein Kinderheim aus Sophienlust zu machen, auch noch nicht ganz geheuer war.

Diese Tatsache machte ziemlich schnell die Runde. Lena, das Stubenmädchen, hatte gelauscht. Bald wußte es Magda, die Köchin, Urban, der Diener, und auch Justus, der Verwalter.

»Abwarten und Tee trinken«, meinte Magda. »Wenn es unsere liebe gnädige Frau so gewollt hat, sollten wir nicht meutern.«

Müde von diesem anstrengenden Tag, waren Denise und Dominik rasch eingeschlafen. Es blieben ja noch viele Tage Zeit, alles genau zu inspizieren.

Aber bereits nach wenigen Stunden erwachte sie. Leise erhob sie sich, zog sich den Mantel über und ging auf Zehenspitzen die Treppe hinab.

Sie verspürte eine seltsame Beklemmung, während sie eine Tür öffnete. Hatte sie das Recht dazu? fragte sie sich. In diesen Räumen hatte Sophie von Wellentin gelebt, hier hatte Dietmar als Kind die Ferien verbracht. Sie wußte es aus seinem Munde. Es war die Zeit seiner Kindheit, derer er sich gern erinnert hatte. Aber dann hatte auch die geliebte Großmutter ihn nicht verstanden, und er war verzweifelt zu Denise gekommen, um ihr das zu sagen.

Denise drückte auf den Lichtschalter. Gedämpfte Helligkeit durchflutete den Raum. Sophie von Wellentins Lieblingszimmer

Die Biedermeiermöbel paßten zu dem Bild, das sie sich inzwischen von Sophie von Wellentin gemacht hatte. Wie einsam mochte sie nach Dietmars Tod gewesen sein, mit all ihren Zweifeln und Selbstvorwürfen.

Auf dem zierlichen Sekretär stand eine Aufnahme von Dietmar, die kurz vor seinem Tod gemacht worden war. Denise besaß das gleiche Bild. Aber hier, in dem kostbaren Rahmen wirkte es anders. Dietmar hatte in diese Welt gehört. In einem einfachen Leben hätte er sich niemals zurechtgefunden. Leider hatte sie das erst erkannt, als sie ihm schon mit Leib und Seele gehörte.

Leise öffnete sie eine zweite Tür. Ihre Füße versanken in weichen Teppichen. Zwei Wandleuchter warfen ihr Licht auf ein Ölgemälde, das die gegenüberliegende Wand beherrschte. Es stellte eine schöne Frau mit sprechenden Augen dar, die einen Knaben von etwa fünf Jahren im Arm hielt.

Sophie von Wellentin mit ihrem Sohn. Eine junge lebensfrohe Frau, die ihr Kind gewiß sehr geliebt hatte. Wie konnten Mutter und Sohn sich nur so entfremden?

Erschrocken fuhr sie zusammen, als sie Schritte hinter sich vernahm. Es war Magda, die Köchin.

»Verzeihung, gnädige Frau!« bat sie. »Ich wachte auf und erschrak, als ich Licht sah. Ich wollte Sie nicht stören.«

»Sie stören mich nicht«, erwiderte Denise ruhig. »Sie erinnern mich nur daran, daß ich zu dieser Stunde nicht hier sein sollte.«

»Aber Sie können doch sein, wo Sie wollen«, meinte Magda. »Wir sind es nur nicht gewohnt, daß wieder Leben im Haus ist. Es ist schade, daß Sie nicht schon früher hiersein konnten. Es wäre für unsere gnädige Frau ein großes Glück gewesen. Sie war so allein. Sie können sich auf uns verlassen, gnädige Frau, und der junge Herr auch.«

»Nun, dann verwöhnen Sie mir den ›jungen Herrn‹ bitte nicht so sehr!« erwiderte Denise mit einem lieben Lächeln. »Er ist erst fünf Jahre alt und kann ein rechter Schlingel sein. Darf ich Sie um etwas bitten, Magda?«

»Aber jederzeit.«

»Dann erzählen Sie mir oft von Frau von Wellentin.«

»Ihr Geist wird jetzt lebendig bleiben«, erwiderte Magda gedankenvoll. »Sie wußte genau, was sie tat, als sie ihr Testament machte. Und wir wissen jetzt auch, warum sie es so wollte«, fügte sie rätselhaft hinzu.

»Wenn wir nun hier ein Heim für heimatlose Kinder einrichten, Magda, werden Sie dann auch bleiben?«

»Wir sind hier verwurzelt«, war die nachdenkliche Antwort.

»Das haben Sie schön gesagt. Ich denke, Dominik wird hier auch bald Wurzeln schlagen«, sagte Denise.

»Und Sie, gnädige Frau? Wir möchten es Ihnen gern erleichtern.«

»Ich danke Ihnen sehr, Magda«, antwortete sie verhalten. »Sie haben mir den Anfang bereits sehr leicht gemacht.«

*

Für Dominik brachte der kommende Tag so viele Wunder, daß er sich gar nicht beruhigen konnte. Schon das Erwachen war so herrlich.

Er war mit seiner geliebten Mutti in Sophienlust, und hier durften sie nun endlich vereint bleiben.

Vom Fenster seines wunderschönen Zimmers konnte er den Park überblicken. Rot, gelb und weiß blühten die Sträucher, und herrlich grün leuchtete der Rasen. Von den Ställen klang das Wiehern der Pferde herüber, und dann hörte Dominik Senta bellen.

Senta und die niedlichen kleinen Hunde. Gleich nachher mußte er mit Mutti Namen für sie suchen.

Ponies dürfe er sich auch wünschen, hatte Dr. Brachmann zu ihm gesagt. Es war alles unfaßbar für ihn, weil er bisher geglaubt hatte, so etwas gäbe es nur im Märchen. Aber die Märchen waren längst nicht so schön wie die Wirklichkeit.

Die Menschen waren alle so nett. Noch vor ein paar Tagen hatte er geglaubt, daß Claudia der einzige Mensch wäre, der ihn, Mutti ausgenommen, lieb hätte. Aber nun gab es plötzlich eine ganze Reihe. Ob Mutti verstand, daß er so gern hierbleiben wollte? Natürlich mußte sie bei ihm bleiben, denn ohne sie war es nirgendwo schön. Das mußte er ihr gleich sagen!

Auf nackten Füßen tappte er in ihr Zimmer und war enttäuscht, daß sie nicht mehr im Bett lag. Zu gern hätte er sich zu ihr gekuschelt und ihr all das erzählt, was ihn bewegte.

Er warf sich in ihre Arme und lächelte zu ihr empor. »Zuerst habe ich gedacht, ich hätte alles geträumt, Mutti, aber wir sind wirklich hier! Die Pferde habe ich schon gehört, und Senta hat gebellt. Ob sie mich wiedererkennt?«

»Ganz bestimmt, Nick«, versicherte Denise.

»Wir müssen nachher Namen für die Kleinen suchen, und dann müssen wir uns ganz viel anschauen, Mutti.«

»Zuerst werden wir einmal frühstücken!« schlug sie vor.

Solch ein herrliches Frühstück hatte Dominik noch nie gegessen. Lena brachte einen ganzen Wagen voll der köstlichsten Dinge, und er konnte wählen, was er wollte.

»Wenn Susi das alles sehen könnte«, seufzte er. »Darf sie bald kommen, Mutti?«

Sie konnte es ihm nicht versprechen, denn sie wußte nicht, welche Verfügungen über den Verbleib der kleinen Susanne Berkin im Hause Bernadette getroffen worden waren. Aber sie versprach Dominik, alles zu versuchen.

»Es hat sich doch nie jemand um sie gekümmert«, meinte er. »Sie war immer ganz traurig, wenn du mich besuchst hast und hat sich so sehr gewünscht, auch eine so liebe Mutti zu haben.«

Unwillkürlich erinnerte Denise sich an die Kinder von Alexander von Schoenecker. Ob sie sich auch so sehr nach ihrer Mutter sehnten? Warum versuchte der Vater nicht, seinen Kindern die Mutter zu ersetzen?

Warum überließ er sie fremden Menschen, obgleich er über die Möglichkeit verfügte, sie bei sich zu haben?

Erinnerten sie ihn zu sehr an die Frau, die er sehr geliebt hatte? Sie betrachtete Dominik nachdenklich. Er erinnerte sie auch ungemein an Dietmar, aber wenn sie darüber nachdachte, gestand sie sich ein, daß ihr das Kind mehr bedeutete als es Dietmar je getan hatte.

»Wir wollen auch der Urgroßmama Blumen aufs Grab legen«, riß Dominik sie aus ihren Gedanken.

Und seinem Vater, überlegte Denise. Zum erstenmal kann ich das tun, ohne fürchten zu müssen, daß jemand sie wegnimmt.

»Es hat ganz herrlich geschmeckt. Danke, Lena«, sagte Dominik.

»Da mußt du dich schon bei Magda bedanken«, erwiderte sie.

»Dann werde ich rasch in die Küche gehen«, erklärte er eifrig. »Das darf ich doch, Mutti?«

In der Küche saßen Magda und Urban beim Frühstück. Für sie war es schon das zweite, aber das wußte Dominik natürlich nicht.

»Ich will nicht stören«, sagte er schüchtern. »Ich wollte mich nur bedanken, weil es so gut geschmeckt hat. Warum eßt ihr nicht mit uns?«

Sie lächelten verlegen.

»Wir würden auch gern in der Küche frühstücken«, meinte er treuherzig. »Dann hätte Lena nicht doppelte Arbeit.«

»Das führen wir gar nicht ein«, antwortete Magda. »Wenn erst die Kinder hier sind, da haben wir in der Küche nicht alle Platz. Was meinst du wohl, junger Herr, wieviel Kinder es werden?«

Dominik betrachtete sie erstaunt. »Ich bin kein junger Herr. Ich bin Nick, wenn ihr mich gern habt. Vielleicht werden es fünf oder zehn? Ob die Platz haben? Es sollen natürlich liebe Kinder sein, die euch nicht ärgern. Im Haus Bernadette hatten wir ein paar ganz liebe Kinder. Wenn Susi kommen könnte, würde ich mich schon arg freuen. Sie würde euch ganz bestimmt gefallen. Aber ich habe euch ja noch gar nicht gefragt, ob ihr Kinder haben wollt?«

Wenn bis zu diesem Augenblick bei ihnen noch ein Zweifel bestanden hätte, wäre er jetzt besiegt gewesen. Freilich mochten sie Kinder!

»Ich dachte nur«, meinte Dominik, »weil wohl schon ziemlich lange keine Kinder mehr hier gewohnt haben.«

»Zu lange«, lächelte Magda und strich ihm über das Haar.

*

Die Taufe von Sentas Hundekindern wurde würdevoll vollzogen, wenngleich die Namen, die Dominik sich für sie ausgedacht hatte, recht bescheiden waren. Die kleinen Hundeherren wurden Bim, Bam und Bum genannt, und die beiden Hundedamen Bella und Blondi.

Der Verwalter Justus bewahrte Haltung, obgleich er sich das Lachen nur schwer verkneifen konnte. Später erklärte er Denise, daß Senta einer überaus vornehmen Hundefamilie entstamme und daß alle Kinder bereits entsprechende Namen in ihren Stammbaum eingetragen bekommen hätten. Aber das wollten sie Dominik lieber verschweigen.

Senta anerkannte den Jungen jedenfalls als ihren Herrn, und darüber war er sehr stolz. Er durfte die Hündin streicheln, und ganz unterwürfig schleckte sie ihm dafür die Füße.

Nun wurde der Zweispänner angespannt, und die Fahrt durch das Land, das zu Sophienlust gehörte, begann.

Dominik konnte es nicht glauben, daß all diese Herrlichkeit ihm gehören sollte, wie Justus ihm mehrmals bestätigte.

»Es ist ein herrlicher Besitz«, sagte Denise lobend.

»Daß er so erhalten geblieben ist, ist allein der gnädigen Frau zu verdanken«, erwiderte Justus. »Herr von Wellentin hätte das meiste Land verkauft. Er hat nur an seine Fabriken gedacht und hätte hier am liebsten auch welche hingestellt.«

Als Denise darauf schwieg, erklärte er: »Dort drüben beginnt Schoeneich.« Dabei deutete er mit der Hand zum See.

»Wird es Herrn von Schoenecker nicht stören, wenn dort die Kinder baden?«

»Er hat ja den Wald dafür bekommen«, meinte Justus, »und er ist mehr wert.«

»Hatte Frau von Wellentin einmal die Idee, das Gut einem anderen Verwendungszweck zuzuführen?« fragte Denise.

»Mit mir sprach sie darüber ein paar Wochen vor ihrem Tode. Es überraschte mich sehr. Sie war anders als sonst. Sie war eine gute  Herrin, aber doch sehr auf ihren Besitz bedacht. Sie meinte, daß es eigentlich ungerecht sei, wenn eine alte Frau allein ein so großes Haus bewohne und sich um nichts zu kümmern brauche.«

»Sie war eine sehr gütige Frau, Justus«, bemerkte Denise.

»Sie war eine gerechte Frau«, erklärte er. »Sie litt darunter, daß sie einmal ungerecht gewesen war.«

»Das wollen wir vergessen…«

*

Wie wird es wohl ausgegangen sein, überlegte Claudia Rogers, als sie am Bett eines kranken Kindes Nachtwache hielt. Hoffentlich besiegt Isi endlich ihren Stolz und wahrt die Interessen des Kindes!

Der kleine Junge, der da in tiefer Narkose im Bett lag, war gestern bei einem Autounfall seiner Eltern beraubt worden. Voll heißen Mitgefühls hatte sich Claudia des verletzten Kindes angenommen.

Ihr Blick fiel auf das Namensschild über dem Bett: Mario Stolten. Er war vier Jahre alt und besaß keine Eltern mehr. Bisher hatten sich auch keine Angehörige gemeldet.

Wenn sie morgen früh heimkam, ob sie dann eine Nachricht von Denise vorfinden würde? Oder ob sie gar selbst mit Dominik zurückgekommen war?

Die Tür wurde leise geöffnet. Dr. Wolfram, der junge Assistenzarzt, trat ein. Er war erst seit ein paar Wochen an der Klinik und riß sich noch förmlich um den Dienst.

Aber dann dachte Claudia, daß er immer da war, wenn auch sie Dienst hatte.

Sie fand ihn ganz sympathisch. Doch er war nicht der erste Arzt, der Interesse für sie zeigte.

Heinz Wolfram war Junggeselle und ein netter, bescheidener Junge. Ja, noch ein richtiger Junge, der sie jetzt schüchtern bat, wenigstens eine Tasse Kaffee mit ihm zu trinken, wenn sie schon unbedingt die Nachtwache bei dem Kleinen übernehmen wolle.

»Er ist doch gar nicht so schwer verletzt«, meinte er. »Der Armbruch ist glatt, die Gehirnerschütterung leicht, die Schnittwunden haben wir gut klammern können.«

»Er hat seine Eltern verloren«, sagte Claudia ermahnend. »Solche Wunden kann man nicht so schnell schließen.«

»Gewiß«, gab er zu, »aber sicher wird sich doch jemand seiner annehmen. Er wird Verwandte haben, die sich um ihn kümmern, und wenn man erst vier Jahre alt ist, vergißt man schneller. Ich finde es allerdings rührend, daß Sie sich so sehr um ihn kümmern.«

Sie hatte keine Lust, sich am Bett des kleinen Mario mit ihm zu unterhalten, andererseits meinte sie, daß ihr eine Tasse Kaffee guttun würde. Es verpflichtete sie ja zu nichts.

Sie betrachtete Dr. Wolfram nachdenklich. Er war kein Frauentyp, und er sah auch nicht aus, als wäre er auf ein Abenteuer aus. Nun, da käme er bei ihr ohnehin an die falsche Adresse.

Er dagegen sah ein ungewöhnlich apartes Mädchen vor sich, das noch viel mehr aus sich hätte machen können, wenn es sich nicht so betont streng herrichten würde. Ein Mittelscheitel teilte ihr honigblondes Haar, das streng nach hinten gebunden war und unter dem weißen Häubchen versteckt wurde. Augen von bernsteinheller Durchsichtigkeit verliehen ihrem ovalen Gesicht einen ganz besonderen Reiz.

»Meinen Sie nicht, daß wir uns öfter einmal unterhalten könnten?« fragte er. »Vielleicht darf ich Sie auch einladen, ins Theater oder Konzert?«

»Sie meinen es sicher gut, Herr Doktor«, erwiderte sie freundlich, »aber meine Zeit ist ziemlich ausgefüllt.«

»Oh, sind Sie bereits engagiert?« fragte er betroffen.

»Ziemlich«, lächelte sie. »Ich habe eine Freundin, die einen Sohn hat. Wir sind sehr befreundet. Zur Zeit sind sie verreist.«

Sie kamen wieder auf den kleinen Mario zu sprechen. »Was wird aus diesem kleinen Kerl werden, wenn sich niemand um ihn kümmert?« fragte Claudia gedankenvoll.

»Nun, so unerfreulich dies auch klingen mag, aber er wird dann wohl in ein Waisenhaus kommen«, stellte Dr. Wolfram sachlich fest.

Männer haben eben kein Gefühl, dachte Claudia.

Nun, auch Dominik war in einem Heim aufgewachsen, allerdings nicht in einem Waisenhaus, und seine kindliche Seele hatte keinen Schaden genommen. Aber er hatte immerhin gewußt, daß seine Mutter da war, daß sie ihn besuchte, und er hatte sich immer auf den Tag gefreut, an dem sie ihn zu sich nehmen würde.

Für Waisenkinder gab es eine solche Freude nicht. Vielleicht hatte manch eines das Glück, eines Tages in einer Familie aufgenommen zu werden, aber wie wenige waren es doch, die ein wirkliches Zuhause fanden, mit echter Liebe ohne Vorurteile.

Sie sprachen noch ein wenig über den kleinen Mann, dann war ihr Plauderstündchen auch schon beendet. Er mußte auf seine Station, sie kehrte an Marios Bett zurück.

Der Kleine bewegte sich unruhig. »Mutti… Vati«, flüsterte er angstvoll. Und dann: »Ein Reh! Da ist ein Reh!«

Seine Warnung war zu spät gekommen. Das Reh war in den Wagen gesprungen, der darauf ins Schleudern geriet und an einen Baum raste. Vielleicht hatte Mario sich instinktiv geduckt, und das hatte ihm das Leben gerettet. Aber wäre es für ihn nicht besser gewesen, wenn er mit seinen Eltern gestorben wäre?

Gegen Morgen weinte er noch einmal schmerzlich auf.

»Ich will zu meiner Mutti. Wo ist meine Mutti!«

Tröstend beugte sich Claudia über ihn. »Sie wird schon kommen«, griff sie zu einer Notlüge.

»Du bist lieb, Tante«, murmelte er. »Bitte, bleib bei mir! Ich habe Angst.«

Erschöpft schlief Claudia an seinem Bett ein, als der Morgen graute.

*

Der Chefarzt hatte ein Machtwort sprechen müssen und sie heimgeschickt.

»Es fehlte mir gerade noch, daß meine beste Schwester zusammenklappt und ausfällt«, hatte er gezankt.

Kaum war Claudia zu Hause, da läutete es, und ein Eilbrief wurde für sie abgegeben. Ein Brief von Denise!

Alles hat sich plötzlich geändert, las Claudia. Erklären kann ich es Dir erst persönlich. Bitte komme, so bald es Dir möglich ist, und kündige Deine Stellung zum nächsten Termin! Du wirst dich überzeugen können, daß hier Aufgaben Deiner harren, von denen Du manchmal träumtest. Ich kann Dir versprechen, daß alle Deine Erwartungen übertroffen werden.

Das alles klang ein bißchen wirr. Jedenfalls schien Denise eine Erbschaft gemacht zu haben und wollte nun sofort mit ihr teilen, wie sie mit ihr geteilt hatte in der Not.

Doch Claudia war ein nüchtern denkendes Mädchen. Seltsamerweise mußte sie auch sofort an den kleinen Mario denken, der nach

seiner Mutti weinte. Wer sollte ihn trösten? Für die andern war er ein bemitleidenswerter Fall, aber für sie bedeutete er mehr, weil sie

frühzeitig erfahren hatte, was es bedeutete, keine Eltern mehr zu besitzen.

Obgleich sie todmüde war, schrieb sie Denise einen langen Brief und schilderte ihre Bedenken.

Ich würde gern kommen, aber im Augenblick kann ich nicht, schrieb sie zum Schluß und schilderte dann Marios Schicksal.

Bedächtig schrieb sie die Adresse. »Gut Sophienlust.« Es klang anheimelnd, doch es wunderte sie, daß sich Denise mit ihrem Jungen dort noch aufhielt. War es gar zu einer Versöhnung mit Dietmars Eltern gekommen?

Dann brachte sie den Brief zur Post.

*

»Na, ich muß ganz schön wirres Zeug geschrieben haben«, lächelte Denise, als sie Claudias Brief bekam. »Claudia kann wohl gar nicht glauben, daß wir sie wirklich brauchen.«

»Hast du denn nichts davon geschrieben, daß wir hier ein Kinderheim einrichten wollen, Mutti?« fragte Dominik.

»Das wollte ich ihr lieber mündlich sagen.«

»Wie es wirklich ist, kann sie sich ja gar nicht vorstellen«, schwärmte er. »Das muß sie sehen. Sie wird mächtig staunen. Aber sie wird doch bestimmt zu uns kommen, Mutti?«

»Ich hoffe es jedenfalls sehr«, meinte seine Mutter gedankenvoll.

»Sie kann so lieb mit Kindern sein«, erinnerte Dominik.

»Das beweist sie gerade jetzt wieder. Sie betreut einen kleinen Jungen, der seine Eltern bei einem Autounfall verloren hat. Sie möchte ihn jetzt nicht allein lassen.«

»Aber dann soll sie ihn doch mitbringen«, riet Dominik unbefangen. »Dann haben wir schon ein Kind, bis Susi kommt.«

Zu allererst dachte er natürlich immer an Susi, und Denise bekam ein schlechtes Gewissen, weil sie sich mit Madame Merlinde noch nicht in Verbindung gesetzt hatte.

Das wollte sie gleich tun, sobald sie Claudia angerufen hatte. Vorerst aber wollte Dominik genau wissen, wie sie denn das Gutshaus aufteilen würden, und wo die Kinder untergebracht werden sollten.

Dafür schien Denise der Seitenflügel mit seinen vielen Gästezimmern geradezu ideal geeignet. Zehn geräumige Zimmer mit Nebenräumen enthielt er. In jedem Zimmer konnte man leicht zwei Kinder unterbringen. Justus, der Verwalter, der ihr seine Hilfe in allen Entscheidungen zugesichert hatte, griff ihre Idee freudig auf. Er schlug vor, vom Seitenflügel aus einen Durchbruch zum großen Speisesaal zu machen, der während der letzten Jahre niemals benutzt worden war.

Der Gartenpavillon, der erst kürzlich renoviert worden war, eignete sich vorzüglich als Spielzimmer.

Soweit waren sie gestern schon in ihren Planungen gekommen. Aber gar zu gern wollte Danise in ihrer Anhänglichkeit an Claudia diese an allen weiteren Plänen teilnehmen lassen.

Endlich konnte sie ihr danken, was sie in all den Jahren selbstlos für sie getan hatte.

*

Erst nachdem Claudia ihren Brief an Denise eingesteckt hatte und deren Brief noch einmal las, fiel ihr auf, daß als Absender nicht Denise Montand, sondern Denise von Wellentin angegeben war. Nun wurde für sie alles noch viel rätselhafter. Erst Denises Anruf erlöste sie aus ihren Betrachtungen.

Es wurde ein sehr langes Gespräch. Und Claudia kam aus dem Staunen nicht heraus, aber Denise versicherte ihr, daß sie alles ganz genau erfahren würde, wenn sie käme.

Ein wenig mehr wußte Claudia nun schon. Dominik war der Erbe von Gut Sophienlust, und dort sollte ein Kinderheim entstehen. Ein Heim für einsame, verlassene, elternlose Kinder, die dort alles finden sollten, was sie sonst entbehren müßten. Wahrhaft eine große Aufgabe wartete auf sie, und Claudia war bereit, sie zu übernehmen.

»Bring doch den kleinen Mario mit!« hatte Denise ohne Umschweife gesagt. »Wenn er sonst niemanden hat, ist es der richtige Platz für ihn, seinen Kummer zu vergessen.«

Das war einfach gesagt und von Herzen gut gemeint, aber war es auch zu verwirklichen?

Zuerst einmal mußte sie mit dem Chefarzt sprechen. Und als sie ihm alles genau geschildert hatte, konnte er sich ihren Argumenten nicht verschließen.

»Sie sind scheinbar zur Samariterin geboren, Claudia«, meinte er wehmütig.

»Ich habe noch eine Bitte, Herr Chefarzt«, sagte sie zuletzt. »Es handelt sich um Mario Stolten. Haben sich inzwischen Angehörige von ihm gemeldet?«

»Ja, er hat Großeltern. Aber diese leben in einem Altersheim und können ihn nicht zu sich nehmen. Sie sind ganz gut situiert und bereit, für den Jungen zu sorgen. Aber es wird ihm kaum erspart bleiben, in einem Heim aufzuwachsen.«

»Dann weiß ich eines«, erwiderte Claudia rasch.

Er lächelte. »Wundern würde es mich bei Ihnen wirklich nicht, Claudia.«

»Ich habe heute erst erfahren, daß meine Freundin ein Kinderheim gründet. Sie hat mir schon angeboten, Mario mitzubringen.«

»Noch eine Samariterin«, spottete er gutmütig. »Wenn Ihnen an dem Jungen so viel liegt, und wenn Sie sich eine solche Verantwortung aufbürden wollen, wenden Sie sich wohl am besten an seine Großeltern. Die Adresse erfahren Sie in der Verwaltung. Für den kleinen Kerl würde es mich ja freuen, wenn er ein Zuhause bekäme. Aber machen Sie ihm bitte keine Hoffnungen, ehe Sie nicht wissen, ob Sie Ihren Plan in die Tat umsetzen können!«

*

Die alten Stoltens waren ein ruhiges nettes Ehepaar, aber wie Claudia sich überzeugen konnte, zu alt, um ein Leben mit einem kleinen Jungen, den sie dazu noch kaum kannten, zu beginnen.

Claudia erfuhr, daß ihr Sohn spät geheiratet hatte. Erst mit vierzig Jahren und dazu eine blutjunge Italienerin.

Die Ehe sei glücklich gewesen, aber die Eltern ihrer Schwiegertochter wollten von dem deutschen Schwiegersohn nichts wissen und hatten auch nicht reagiert, als sie die Todesnachricht bekommen hatten.

Sie sahen Claudia staunend an, als sie ihnen eröffnete, daß sie Mario gern mit sich nehmen würde.

»Aber Sie kennen ihn doch kaum«, sagte die alte Frau Stolten. »Wir haben ihn zuletzt gesehen, als er zwei Jahre alt war. Diesmal wollten sie uns auf der Fahrt in den Urlaub besuchen, aber da geschah das Unglück, und wir dachten, es würde Mario wohl zu sehr aufregen, wenn wir ihn besuchten.«

Welche Gefühle sie wirklich bewegten, sprachen sie nicht aus. Danach wollte Claudia auch nicht forschen.

Für sie war es wichtig, daß ihr nichts in den Weg gelegt wurde, wenn sie das Kind mit sich nahm, und daß die Stoltens den Behörden Vollmachten erteilen wollten. Denn in ein Heim mußte es ohnehin gebracht werden, und da war es gleich, in welches.

*

Mario sah sie mit seinen traurigen Augen an, als sie sich an sein Bett setzte.

»Mutti und Vati kommen nicht wieder«, schluchzte er. »Der Chefarzt hat es mir gesagt.«

Clauda war ihrem Chef zutiefst dankbar, daß er ihr diese Aufgabe abgenommen hatte.

»Sie sind jetzt im Himmel, Mario, und blicken auf dich herab«, tröstete sie.

»Der liebe Gott hat sie fortgenommen, aber er hat nicht daran gedacht, daß Mario nun ganz allein ist.«

»Er hat gewußt, daß du nicht ganz allein sein wirst, mein Kleiner«, erwiderte sie liebevoll. »Wenn du magst, werden wir zwei eine Reise machen, und du wirst mit anderen Kindern leben und spielen.«

»Wo?« fragte er.

»Auf einem schönen Gut, wo es nicht nur Kinder, sondern auch Tiere gibt«, erzählte sie. »Meine Freundin hat auch einen kleinen Sohn, der ein Jahr älter ist als du. Er freut sich schon auf dich.«

»Aber er kennt mich doch noch gar nicht«, flüsterte er. »Und was machst du dann, Claudia? Gehst du wieder fort?«

»Nein, ich bleibe auch da«, erwiderte sie.

Zum erstenmal flog ein Lächeln über sein Gesichtchen. »Mit dir gehe ich überall hin«, flüsterte er. »Du bist so lieb zu mir.«

»Nun mußt du rasch gesund werden, damit wir bald fahren können«, sagte sie.

»Wenn mich nun aber einer holt und von dir wegnimmt?« fragte er kläglich.

Diese Angst hatte Claudia auch noch ein paar Tage, aber dann traf der Bescheid ein, daß Mario mit ihr nach Gut Sophienlust gehen könnte. Die Erkundigungen, die man eingezogen hatte, schienen vorteilhaft ausgefallen zu sein.

Claudia verabschiedete sich von ihren Kolleginnen und Ärzten. Dr. Wolfram nutzte die Gelegenheit, sie noch einmal in ein Gespräch zu ziehen.

»Wissen Sie, wie sehr es mich trifft, daß Sie gehen«, fragte er mit belegter Stimme. »Darf ich Ihnen wenigstens schreiben, Claudia? Besteht nicht die Möglichkeit, daß wir uns manchmal sehen könnten?«

»Wenn es das Schicksal will«, erwiderte sie ausweichend. »Sophienlust ist ziemlich weit entfernt.«

Jetzt war nicht die Zeit, sich über einen Mann den Kopf zu zerbrechen. In Sophienlust wurden sie erwartet. Ein neues Leben begann dort für sie. Ein Leben, das Kindern gewidmet sein sollte, die Liebe brauchten und die das Lachen nicht verlernen oder wieder lernen sollten. Sie war Denise innerlich so verbunden, daß sie genau die gleichen Gedanken hegte wie diese. Und neben ihr saß Mario und fuhr mit ihr dem neuen Leben entgegen, noch scheu und unsicher, weil er sich nicht vorstellen konnte, was ihn erwartete.

*

Auf Sophienlust war die Zeit nicht mit dem Planen vergeudet worden. Die Handwerker waren schon fleißig bei der Arbeit. Anfangs hatte man in den umliegenden Ortschaften diese Neuigkeiten mit Mißtrauen und nicht sehr wohlwollend aufgenommen. Aber als es sich herumsprach, wie das alles gekommen war, machte man sich rasch mit dem Gedanken vertraut, daß Sophienlust nun ein Kinderheim werden sollte. Und da es an Geld nicht mangelte, bekam man auch die nötigen Arbeitskräfte, obgleich Hubert von Wellentin alles unternahm, um die Leute gegen Denise zu beeinflussen.

Sehr beliebt war er noch nie gewesen, und sozial war er auch nicht eingestellt.

Natürlich wurde die heimliche Liebe zwischen Dietmar von Wellentin und der schönen Tänzerin zu einem wahren Roman aufgebauscht, aber irgendwie war sie wohl auch von einem rätselhaften Zauber umgeben.

Dr. Brachmann und sein Sohn Lutz, die großes Ansehen genossen, unterstützten Denise, wo sie nur konnten.

Es war ein beglückendes Gefühl für sie, so rasch Freunde gewonnen zu haben und nicht, wie sie gefürchtet hatte, als Erbschleicherin betrachtet zu werden. Das taten nur Hubert und Irene von Wellentin. Denise ahnte das, deswegen war sie doppelt überrascht, als Hubert von Wellentin eines Tages auf Gut Sophienlust erschien.

Denise empfing ihn in der Bibliothek. Sie begrüßte ihn mit einem kühlen Kopfneigen, er zwang sich zu einer knappen Verbeugung.

»Ich habe Ihnen einige Vorschläge zu unterbreiten, Frau Montand«, begann er.

Sie lächelte ironisch. »Man hat sich daran gewöhnt, mich mit dem Namen meines Mannes anzusprechen«, erwiderte sie gelassen. »Es war der ausdrückliche Wunsch Ihrer Frau Mutter, wie Sie sich erinnern dürften. Aber Sie können die Anrede auch weglassen, Herr von Wellentin. Ich weiß, daß ich von Ihnen kein Verständnis erwarten kann.«

Zum erstenmal begriff er, daß er es mit einer gebildeten Dame zu tun hatte, und außerdem mit einer stolzen Frau. Aber er war nicht bereit, ihr Zugeständnisse zu machen.

»Ich habe Ihnen einen Vorschlag zu unterbreiten, den ich mit meiner Frau genauestens durchgesprochen habe. Ich bin bereit, Ihnen eine beträchtliche Abfindung zu zahlen, sagen wir eine Million, und Ihnen darüber hinaus noch einen monatlichen Unterhalt, wenn Sie Sophienlust verlassen.«

»Sie meinen, ich soll für meinen Sohn auf das Erbe verzichten?« fragte sie nach langem Schweigen.

»Nein, das verlange ich nicht«, erwiderte er überstürzt. »Sie sollen mir das Sorgerecht für Dietmars Sohn übertragen. Wir werden ihn als einen von Wellentin erziehen, dieses Versprechen gebe ich Ihnen. Ich kann mir vorstellen, daß Sie lieber ein anderes Leben führen wollen, als hier ein Kinderheim zu gründen, was ich ohnehin absurd finde. Sicher haben Sie auch den Gedanken, wieder zu heiraten.«

Da erst wurde Denise das Ungeheuerliche seines Vorschlages bewußt.

»Sie wagen es, mir dies zu sagen, ich soll meinen Sohn Menschen überlassen, die ihn als Bastard bezeichnet haben und seine Mutter als ein Flittchen? Verlassen Sie auf der Stelle dieses Haus, Herr von Wellentin. Ich will Sie nie wieder sehen! Nie!«

»Was erlauben Sie sich eigentlich, Sie dahergelaufene Person?« schrie er unbeherrscht. »Meine Mutter muß nicht mehr bei Verstand gewesen sein, als sie diese Verfügung traf. Sie werden es noch bereuen, mich aus diesem Haus gewiesen zu haben!«

»Das werde ich nie bereuen«, entgegnete sie eisig. »Ich bedauere, daß Sie nichts gelernt haben, Herr von Wellentin. Nicht aus dem Tode  Ihres Sohnes, und auch nichts aus der Großherzigkeit Ihrer Mutter. Es ist schändlich, daß Sie es wagen, an deren Verstand zu zweifeln, daß Sie eine Tote zu diskriminieren wagen, nur weil nicht alles so läuft, wie Sie es sich vorgestellt haben. Ich will nichts für mich. Aber mein Sohn ist der Erbe Sophie von Wellentins. Er ist ihr Urenkel, und ich, seine Mutter, werde Ihnen beweisen, daß der Wille der Urgroßmutter meines Sohnes bis ins kleinste erfüllt wird. Das ist alles, was ich Ihnen zu sagen habe.«

Plötzlich stand Urban in der Tür. »Brauchen Sie mich, gnädige Frau?«

»Herr von Wellentin möchte gehen«, erwiderte Denise ruhig und wandte sich um.

Sie wollten ihn mir wegnehmen, dachte Denise aufgebracht. Sie haben nicht das geringste Gefühl dafür, daß man ein Kind über alle Maßen lieben kann. Sie wissen ja auch nicht, was es bedeutet, es entbehren zu müssen, damit es leben kann.

»Wenn du nicht zu müde bist, Nick, könnten wir jetzt Urgroßmama frische Blumen auf das Grab bringen«, sagte sie aus ihren Gedanken heraus zu dem Jungen, der gerade heranstürmte.

*

Als sie vom Friedhof zurückkamen, wurden sie von Alexander von Schoenecker erwartet.

Es war sein erster Besuch seit der Testamentseröffnung, und Denise verspürte eine unbegreifliche Befangenheit, als sie ihn begrüßte. Aber von ihm ging nichts Böses aus, so zurückhaltend er auch war.

»Ich hörte von Justus, daß Herr von Wellentin hier war«, begann er. »Ich hoffe, Sie hatten keinen Ärger, gnädige Frau.«

»Muß man einen solchen bei einem Besuch von ihm voraussetzen?« fragte Denise sarkastisch.

»Ich möchte bei Gott nicht in den Verdacht geraten, daß ich intrigiere«, erwiderte er bedächtig, »aber ich kenne Hubert von Wellentin leider zu genau, um ihm das zuzutrauen. Ich weiß nicht, ob Sie darüber informiert sind, daß Barbara von Borken meine Kusine ist? Sie heißt bereits seit vier Jahren schlicht Baumgarten und ist dabei sehr glücklich. Vielleicht ist Ihnen  bekannt, daß sie…«

Denise vollendete mit einem flüchtigen Lächeln: »… daß sie auserwählt war, Dietmar zu heiraten. Ja, er erzählte es mir.«

»Fälschlicherweise beschuldigte mich Herr von Wellentin seinerzeit, diese Verbindung hintertrieben zu haben«, fuhr er fort. »Sie verzeihen mir, wenn ich offen bin, gnädige Frau?«

»Ich bin dankbar für Offenheit. Tatsächlich war dieser Besuch unerfreulich.«

»Ich fürchtete es. Aber eigentlich kam ich, um mit Ihnen über die Ponies zu sprechen, die Dominik sich wünscht.«

Denise sah ihn überrascht an. »Sie haben es nicht vergessen?« fragte sie. »Aber bitte, nehmen Sie doch Platz, Herr von Schoenecker! Ich finde es sehr aufmerksam, daß Sie sich Dominiks Wünsche gemerkt haben.«

»Nun, ich habe eine Ponyzucht«, entgegnete er verlegen. »Dominik könnte sich einige aussuchen.«

Ein eigentümliches Gefühl erfaßte sie. Sein Besuch war der Ausgleich für das bedrückende Erlebnis des Vormittags. Dankbarkeit erfüllte sie.

»Nick wird sich sehr freuen«, sagte sie gedankenverloren.

»Ich kann mir vorstellen, daß es nicht leicht für Sie ist«, wechselte er das Thema, »aber Sie haben sehr viele Sympathien hier, und diese werden Ihnen gewiß helfen. Barbara, Frau Baumgarten, würde Sie gern kennenlernen. Sie bat mich, Ihnen das zu sagen. Es war damals alles ganz anders, als Sie vielleicht annehmen.«

»Wenn ich ganz offen bin, Herr von Schoenecker, so muß ich gestehen, daß ich mir um solche Dinge damals gar keine Gedanken machte. Ich war sehr jung und sehr verliebt. Aber heute ist es für mich sehr interessant, mehr über Dietmar zu erfahren. Ich bin plötzlich in eine Welt gedrängt worden, mit der ich nichts gemein hatte. Ich war Tänzerin. Und ich muß gestehen, daß ich nicht die geringste Ahnung hatte, daß es noch eine Gesellschaftsschicht gab, die so starre Grenzen zieht.«

»Eine solche Gesellschaftsschicht wird es wohl immer geben«, entgegnete er. »Einmal ist es der Adel, dann wieder ist es das Kapital. Man kann nicht viel dagegen tun. Es kommt immer auf die Persönlichkeit des einzelnen an.«

»Dann muß ich es doppelt hoch bewerten, daß Sie so entgegenkommend sind.«

»Bitte nicht! Ich sagte Ihnen schon einmal, daß ich auf gute Nachbarschaft hoffe. Ihr kleiner Sohn hat mich sehr beeindruckt. Er ist ein ungewöhnliches Kind.«

»Herr von Wellentin versuchte heute, mir dieses Kind abzukaufen. Entschuldigen Sie, daß ich Sie mit meinen ganz persönlichen Angelegenheiten belästige. Aber Sie, als ein Fremder, kommen, um Nick etwas zu geben, und sein Großvater kam, um ihn mir abzuhandeln. Es war entsetzlich.«

»Er ist gewohnt zu handeln«, erwiderte Alexander von Schoenecker hart. »Mit Waren und auch mit Menschen. Wir kennen uns noch zu wenig, als daß ich Ihnen meine Freundschaft anbieten könnte, gnädige Frau. Aber wenn Sie einen Freund brauchen, wissen Sie, wo Sie ihn finden können. Jedoch möchte ich meinen, daß es für Sie nicht schwer ist, Freunde zu finden.«

Ein wehmütiges Lächeln legte sich um Denises Mund.

»Es fragt sich nur, ob sie im richtigen Augenblick zur Stelle sind. Und Sie kamen im richtigen Augenblick.«

Mit einem gewinnenden Lächeln streckte sie ihm die Hand entgegen, die er ergriff und an seine Lippen führte.

»Nun erzählen Sie mir bitte ein wenig von Ihren Kindern. Wie heißen Sie? Sie wissen schon so viel von mir, und ich weiß noch gar nichts von Ihnen.«

Seine Augen schweiften in die Ferne. »Ich wünschte, ich hätte einen so innigen Kontakt zu Sascha und Andrea wie Sie zu Ihrem Sohn«, gestand er leise. »Erst jetzt ist mir bewußt geworden, wie

wenig ich mich um sie gekümmert habe.«

»Weil Sie glaubten, die Kinder würden ihre Mutter mehr vermissen als den Vater?« warf Denise ein. »Sie haben Ihre Gattin sicher sehr geliebt, Herr von Schoenecker.«

»Ja, ich habe sie sehr geliebt.«

»Und die Kinder sind ihr ähnlich!«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich denke es mir. Es ist ein eigentümliches Gefühl, wenn Kinder immer an die Verstorbenen erinnern. Nick ist seinem Vater auch sehr ähnlich.«

»Und Sie haben Dietmar auch sehr geliebt!«

Denise sah an ihm vorbei. »Ich kann es heute nicht mehr sagen. Ich war zu jung. Alles war wie ein Traum. Wir hatten gar keine Zeit zusammenzuleben. Nick lernte seinen Vater nie kennen. Er war immer nur mein Kind. Nun ist Dominik ein Erbe zugefallen, das uns dem Namen Wellentin gegenüber verpflichtet. Das Kind begreift es nicht. Es sieht nur das Schöne und für ihn Erfreuliche. Für mich wirft es viele Probleme auf.«

»Sie werden sie bewältigen«, erwiderte er, und zum erstenmal bemerkte sie den Anflug eines Lächelns auf seinen strengen Zügen.

»Der Name Wellentin allein verpflichtet Sie zu nichts«, sagte er ruhig. »Sophie von Wellentins Wille war es, gutzumachen und ihr Gewissen damit zu erleichtern, daß ihr Urenkel sein Recht erhält. Vielleicht auch, daß andere Kinder dadurch glücklich werden. Es war eine Bitte zu erfüllen, und viele andere werden bereit sein, Ihnen dabei zu helfen. Wann darf ich Sie erwarten, damit Dominik sich die Ponies aussucht?«

»Vielleicht am Wochenende?« fragte sie. »Ich erwarte meine Freundin. Sie wird das erste heimatlose Kind nach Sophienlust bringen. Es ist ein kleiner Junge. Er hat vor kurzem seine Eltern verloren.«

»Er wird dennoch ein glückliches Kind werden«, stellte Alexander von Schoenecker fest. »Ich freue mich auf Ihren Besuch. Darf ich jetzt Dominik noch guten Tag sagen?«

*

Dominik hatte die Hände auf dem Rücken verschränkt und betrachtete Alexander von Schoenecker abwartend.

»Guten Tag, Nick«, sagte dieser so herzlich und mit einer Wärme, die Denise aufhorchen ließ.

»Guten Tag«, erwiderte Dominik brav.

»Herr von Schoenecker hat eine Ponyzucht«, erinnerte Denise. »Du darfst dir einige aussuchen.«

Seine Augen leuchteten auf. »Wann?«

»Ich denke, daß wir am Wochenende hinüberfahren können«, sagte Denise.

Dominik blinzelte. »Was möchten Sie dafür? Einen von Sentas Jungen? Eigentlich möchte ich keines hergeben, aber wenn Sie eines wollen?«

»Ich möchte gar nichts dafür«, erwiderte Alexander von Schoenecker, »außer, daß wir gute Freunde werden.«

Dominik sah ihn wachsam an.

»Sie und ich?«

»Wir alle.« Alexander von Schoenecker sah zu Denise hinüber.

»Das können wir schon«, meinte Dominik. »Justus sagt: Mit den Freunden, das ist schon so eine Sache. Man lernt sie erst kennen, wenn man in Not ist.«

»Nun, ich hoffe, daß ich dich nicht enttäuschen werde, Nick«, meinte Herr von Schoenecker.

Dominik lächelte verlegen zu seiner Mutter hinüber. »Habe ich was Falsches gesagt, Mutti? Früher hatten wir nur Claudia. Jetzt haben wir alles und auch noch Freunde. Möchten Sie sich Sentas Junge mal anschauen?« fragte Dominik.

»Gern!«

»Wir haben sie Bim, Bam, Bum, Bella und Blondi getauft, und sie sind alle niedlich«, versicherte Dominik.

Davon konnte sich Alexander von Schoenecker überzeugen. Es waren hübsche Hundchen mit ihrem rotblonden Fell und den feuchten Augen.

»Senta ist sehr stolz auf ihre Kinder. Aber das kann sie auch sein. Sie sind alle wohlgeraten.« Dominik sagte es nicht wenig stolz.

So wohlgeraten wie er, dachte Alexander von Schoenecker. Es war ein eigentümliches Gefühl für ihn, daß ein fremdes Kind den Ring sprengte, der sich um sein Herz gelegt hatte, als Sybille starb.

Es ist bald Pfingsten, überlegte er. Ich werde die Kinder nach Hause holen. Vielleicht komme ich ihnen jetzt näher. Ob Denise, die vielen fremden Kindern Wärme und Geborgenheit geben wollte, ihm dabei helfen konnte?

Er wollte sie fragen, wenn sie mit Dominik zu ihm nach Schoeneich kam. Fremd waren sie sich jetzt ja nicht mehr.

*

Am nächsten Tag wurden Claudia und Mario erwartet. Dominik war schon ganz aufgeregt. Für Mario war das Zimmer neben seinem hergerichtet worden, denn im Seitenflügel waren die Maler und Dekorateure noch am Werk. Für Claudia war ein Wohn- und ein Schlafraum bereitgestellt.

Viel zuviel Räume des Gutshauses waren bisher unbenutzt gewesen, wie Lena meinte. Jetzt rührte sich endlich etwas. An Hilfskräften mangelte es nicht. Aus den umliegenden Dörfern hatten sich rasch ein paar junge Mädchen bereitgefunden, auf Sophienlust zu arbeiten.

Einige von ihnen eigneten sich auch gut zur Beaufsichtigung von Kindern, wie Denise beobachten konnte.

Es gab jetzt so vieles zu bedenken, und Denise war froh, daß nun Claudia bald hiersein würde, die viel vertrauter im Umgang mit Menschen war als sie selbst.

Es lag ihr auch nicht, allein Einkäufe zu machen. Aber solche wurden dringend nötig, wenn sie die Spielräume für die Kinder einrichten wollten. Dafür konnten sie die schönen wertvollen Möbel, die vorhanden waren, nicht verwenden.

Überhaupt sollte in den Räumen, die Sophie von Wellentin bewohnt hatte, nichts verändert werden. Hier wollte sie mit Claudia die seltenen Stunden des Alleinseins verbringen. Denn schon jetzt ahnte Denise, daß diese Stunden selten genug sein würden.

Der einzige, der dem lebhaften Treiben, das nun in absehbarer Zeit auf Sophienlust herrschen würde, mit ziemlicher Zurückhaltung entgegensah, war Urban, der Diener. In Ehren ergraut, die Stille gewohnt und sich auch nicht nach Abwechslung sehnend, verhielt er sich abwartend.

Mit Dominik stand er auf gutem Fuß, aber er konnte sich nicht vorstellen, daß alle Kinder so lieb und vernünftig sein würden wie er.

»Du alter Griesgram!« schalt ihn Magda. »Laß es nur die gnädige Frau nicht merken, was du dir so vorstellst. Es kommen ja keine Wilden!«

Magda fand es jedenfalls erfreulicher, für eine große Runde kochen zu können, als die kleinen Portionen. Der Eßraum für das Personal war als erstes renoviert und neu eingerichtet worden. Recht gemütlich war es jetzt dort, und jeder hielt sich gern darin auf. Daß die richtigen Leute ins Haus kamen, dafür sorgten vor allem Justus und Magda, die aus der Gegend stammten und jeden kannten, der etwas taugte. Mit der Liesel Wallner und der Thea Sperling hatten sie einen besonders guten Griff getan. Das hatte auch Dominik schon festgestellt.

Während er sich das Warten auf Claudia und Mario damit verkürzte, daß er Justus auf seinem Rundgang durch die Ställe begleitete, sah Denise die Post durch. Diesmal war ein Brief von Madame Merlinde dabei. Sie schrieb auf ihre Anfrage wegen Susanne Berkin.

Natürlich hätte sie nicht das Recht, darauf Einfluß zu nehmen, wo Susanne künftig untergebracht werden solle, aber in diesem besonderen Fall müßte sie sich mit dem Vater in Verbindung setzen. Allerdings müsse sie darauf aufmerksam machen, daß Susanne von diesem nichts wüßte. Da er aber mit den monatlichen Zahlungen in Verzug geraten sei, würde sie, Madame Merlinde, es begrüßen, wenn Susanne nach Sophienlust käme.

Im übrigen drückte Madame Merlinde natürlich ihre Verwunderung aus, daß Madame »von Wellentin« sich eine so große Belastung aufladen wolle. Sie könnte ihr dafür nur Erfolg wünschen und sehr gute Nerven.

Über diese Formulierung mußte Denise erst ein wenig lächeln, dann allerdings irrten ihre Gedanken ab. Susanne besaß einen Vater, aber sie wußte nichts von ihm. Er hatte für sie bezahlt, und damit war für ihn der Fall erledigt gewesen.

Nachdenklich betrachtete sie die Adresse, die Madame Merlinde auf einer Karte beigefügt hatte.

»Dr. Günther Berkin.« Akademiker war er also auch. Er lebte in

Innsbruck, auch die Straße war angegeben. Allerdings hatte Madame Merlinde hinzugefügt, daß er wohl verzogen sei, daß ihr letzter Brief zurückgekommen wäre.

Ein seltsamer Vater mußte das sein, der nicht einmal wollte, daß seine Tochter von seiner Existenz erfuhr. Bitterkeit erfüllte Denise. Aber sie durfte sich nicht zum Richter aufwerfen, bevor sie nicht die näheren Umstände erfuhr.

Es hatte wohl wenig Sinn, an die angegebene Adresse zu schreiben. Denise überlegte. Wenn Claudia hier war, konnte sie nach Innsbruck fahren. Dort wollte sie sich den Mann anschauen, der sich so kaltblütig über die Existenz seines Kindes hinwegsetzte. Vorausgesetzt natürlich, daß sie ihn finden würde.

*

Claudia wäre schon längst an Ort und Stelle gewesen, wenn nicht ausgerechnet auf den letzten zwanzig Kilometern ihr Schnauferl lebensüberdrüssig geworden wäre und sich nicht mehr von der Stelle bringen ließ.

Da standen sie nun auf der einsamen Landstraße, kein Haus weit und breit, und warteten auf eine hilfreiche Seele. Aber sie mußten sehr lange vergeblich warten.

Mario schaute ein bißchen ängstlich drein, denn so ganz geheuer war es ihm noch immer nicht. Die Fahrt hatte quälende Erinnerungen in ihm geweckt.

»Fahr nur schön langsam, Claudia. Paß auf, daß nicht wieder ein Reh kommt«, hatte er sie mit banger Stimme immer wieder ermahnt.

Fürsorglich, wie sie war, hatte sie glücklicherweise genügend Reiseproviant eingepackt. Und gerade als sie mit Heißhunger ein Brötchen verzehrten, näherte sich Motorengeräusch.

Der graue Sportwagen stoppte sofort. Ein sympathischer junger Mann beugte sich aus dem offenen Fenster und fragte freundlich: »Brauchen Sie Hilfe?«

»Der liebe Gott schickt Sie«, seufzte Claudia erleichtert.

»Nein, mein Vater«, erwiderte der Fremde lachend und stieg aus. »Von seiner unbestreitbaren Güte abgesehen, ist er mit dem lieben Gott kaum zu vergleichen. Brachmann ist mein Name. Lutz Brachmann.«

»Claudia Rogers«, erwiderte sie.

»Oh, Frau von Wellentins Freundin! Die Heißersehnte!« gab er fröhlich zurück.

»Sie wissen Bescheid?« fragte Claudia staunend. Denise schloß doch gar nicht so rasch Bekanntschaften.

»Wir sind Frau von Wellentins Anwälte«, erklärte er. »Ich bin auf dem Weg zu ihr.« Er warf einen mitleidigen Blick auf das alte Schnauferl. »Es wollte wohl nicht mehr! Ich hatte auch mal so eins. Es fällt einem verflixt schwer, sich von einem so liebgewordenen Gefährt zu trennen. Nanu, da haben wir ja noch jemanden«, sagte er erstaunt, als Mario sich schüchtern bemerkbar machte.

»Das ist Mario«, stellte Claudia vor.

Lutz Brachmann blinzelte. »Ihr Sohn?«

»So etwas Ähnliches.«

»Du wirst dich noch wundern, junger Mann«, lächelte Lutz Brachmann. »Na, dann wollen wir mal das Gepäck umladen.«

Es war ziemlich viel, was ihn zu der Bemerkung veranlaßte, daß es dem Schnauferl wohl deshalb nicht mehr behagt hätte.

»Aber verkommen lassen werden wir es hier nicht. Das Schnauferl wäre doch für die zu erwartenden Kinder noch ganz hübsch zum Spielen. Meinen Sie nicht?«

Sie fand es nett, wie unbefangen er plauderte und daß er auch gleich an die Kinder dachte. Es war beruhigend für sie zu wissen, daß Denise hier hilfreiche Menschen gefunden hatte.

»Sophienlust ist gar nicht weit«, fuhr er fort. »In ein paar Minuten sind wir da. Dumm ist nur, daß ich jetzt mit geschäftlichen Dingen hineinplatze, die keinen Aufschub dulden.«

»Ich bin froh darüber«, seufzte Claudia, »sonst säßen wir womöglich noch heute abend hier.«

»Nachmittags ist die Straße schon belebter«, versicherte er. »Was aber nicht besagen soll, daß ich es lieber jemand anderem überlassen hätte, Sie nach Sophienlust zu bringen. So, meine Herrschaften, bitte einsteigen!«

Da Mario nicht in die Mitte wollte, nahm ihn Claudia auf den Schoß.

Schon nach kurzer Zeit breitete sich Gut Sophienlust vor ihren Augen aus.

»Da ist nun Ihr künftiges Heim«, meinte Lutz Brachmann.

»Bitte, könnten Sie einen Augenblick anhalten?« bat Claudia.

»Aber gern! Schön ist es hier, nicht wahr?«

»Wunderschön!« flüsterte sie. »So hätte ich es mir nicht vorgestellt. Das muß ja ein Vermögen wert sein.«

Er warf ihr einen raschen Seitenblick zu. »Wissen Sie nicht, wie groß das Erbe ist, das Dominik zugefallen ist?«

Sie schüttelte den Kopf. »Isi hat mir nur Andeutungen gemacht. Ich habe mich gewundert, daß sie es annahm«, fügte sie hinzu.

»Es blieb ihr wohl nichts anderes übrig«, erwiderte er. »Sie wäre allerdings auch sehr töricht gewesen, wenn sie Einwände erhoben hätte. Die alte Frau von Wellentin hat schon gewußt, was sie tat. Werden Sie ständig hierbleiben?« fragte er nach einer Pause.

»Solange Isi mich braucht.«

»Oder bis ein Mann kommt und Sie entführt«, lächelte er.

»Das kann mir nicht passieren«, widersprach sie.

»Na, na, nicht gleich so widerspenstig! Es gibt eine Menge netter junger Männer hier in der Gegend. Sie werden staunen.«

»Ich staune jetzt schon«, gab sie belustigt zu.

»Wenn ich das als eine Art Kompliment bewerten darf, dann vielen Dank!« erwiderte er, worauf sie nun doch errötete.

Ist das ein bezauberndes Wesen, dachte er. Er hatte sich Denises Freundin ganz anders vorgestellt, als sie davon sprach, daß sie Krankenschwester sei. Bei weitem nicht so jung, und vor allem nicht so

hübsch. Hoffentlich bot sich ihm recht oft Gelegenheit, nach Sophienlust zu fahren!

*

»Sie kommen, sie kommen!« schrie Dominik, aber dann wurde sein Gesicht betrübt, als das rassige Auto in den Gutshof einfuhr. »Das ist nicht Claudias Schnauferl«, meinte er enttäuscht. »Das ist der Sportwagen von Doktor Brachmann.«

Aber dann stieg Claudia aus, und er rannte ihr mit einem Jubelschrei entgegen.

»Claudi, Claudi! Wie schön, daß du endlich da bist. Mutti, so komm doch, Claudi ist da!«

»Ich auch«, rief Denise und schloß ihre Freundin in die Arme.

Blaß und verängstigt saß Mario noch immer im Wagen. Dieser stürmische Junge verriet ihm, wie beliebt Claudia hier war, und er kam sich plötzlich ganz einsam und verlassen vor. Instinktiv fühlte Lutz Brachmann, was der Junge empfand.

»Hier ist noch jemand, der begrüßt werden möchte«, mischte er sich ein, dann hob er den leicht widerstrebenden Jungen aus dem Wagen.

»Mario«, sagte Dominik, »oh, sei nicht böse!«

»Herzlich willkommen, Mario!« sagte nun auch Denise und streckte ihm die Hände entgegen. »Wir freuen uns sehr, daß du bei uns bist.«

Marios Augen waren feucht. »Komm schon, Mario«, sagte Claudia behutsam, »alle werden dich liebhaben.«

»Dich haben sie aber lieber«, flüsterte er.

»Mich kennen sie nur schon länger.«

Dominik griff nach Marios Hand. »Ich mache dich mit allen bekannt«, sagte er mit kindlicher Unbefangenheit. »Willst du zuerst die Tiere sehen oder die Menschen?«

»Lieber erst die Tiere«, meinte Mario nach kurzem Zögern.

»Paß aber schön auf ihn auf, Nick«, rief Denise den Kindern nach.

»Da kannst du ganz beruhigt sein, Mutti. Mario ist ja auch schon ein großer Junge.«

Das erfreute seinen kleinen Gefährten sichtlich! Wenn er auch noch schüchtern war, aber Sentas Junge entlockten ihm doch begeisterte Ausrufe.

»Welchen willst du haben?« fragte Dominik. »Du kannst dir einen aussuchen. Weil du ein Junge bist, darfst du dir einen Jungen nehmen.«

»Du schenkst mir wirklich einen?« staunte Mario.

»Freilich! Sie bleiben ja doch alle zusammen wie wir auch. Ich meine nur, Senta wird noch viele Jungs bekommen müssen, wenn alle Kinder einen haben sollen«, fügte er nachdenklich hinzu. »Aber weil das wahrscheinlich nicht geht, wirst du der einzige Junge sein, der einen für sich allein bekommt. Höchstens Susi kriegt noch einen.«

»Aber mir gibst du einen ganz allein?« vergewisserte sich Mario.

»Dir schon! Du bist jetzt so was wie mein Bruder. Dich hat Claudia mitgebracht, und du bist der erste, der nach Sophienlust kommt.«

»Bim, Bam, Bum, das sind hübsche Namen. Hören sie auch schon drauf?« fragte Mario.

»Probier’s doch mal!« riet Dominik.

»Bim«, rief Mario, aber nichts rührte sich. »Bam«, rief er dann, aber wieder reagierte keiner. »Bum«, sagte er dann leise, und plötzlich kroch das kleine Hündchen auf ihn zu.

»Der hat mich verstanden«, freute sich Mario. »Gibst du mir den?«

»Na klar«, erwiderte Dominik, »wenn ich was verspreche, halte ich es auch.«

*

»Und was führt Sie nach Sophienlust, Herr Doktor Brachmann?« fragte Denise freundlich, nach dem Begrüßungstrunk.

»Leider keine erfreuliche Angelegenheit«, bekannte er zögernd. Er warf einen fragenden Blick auf Claudia.

»Sie kann alles hören. Wir haben keine Geheimnisse voreinander«, sagte Denise.

»Herr von Wellentin…«

»Was will er denn nun noch?« unterbrach Denise den Anwalt unwillig.

»Es handelt sich um den Aktienanteil an den Fabriken. Er ist zu einem Kompromiß bereit. Wenn Sie ihm die Aktien überlassen, wird er Ihnen keine Schwierigkeiten mehr bereiten.«

Denise lachte amüsiert. »Das kann er ohnehin nicht. Die Aktien gehören wie alles andere meinem Sohn. Dominik aber kann erst entscheiden, wenn er mündig ist. Solange bleibt alles, wie Sophie von Wellentin es bestimmt hat.«

Sie wandte sich Claudia zu. »Du mußt wissen, daß ich ihm neulich die Tür gewiesen habe, Claudi.«

»Das haben Sie fertiggebracht?« fragte Lutz Brachmann mit ehrlicher Bewunderung.

»Und was möchte er noch tun, um mich zu ärgern?«

»Frau von Wellentins Schmuck, den sie Ihnen hinterlassen hat, befindet sich in seinem Safe. Er ist nicht bereit, ihn herauszugeben, wenn keine Regelung wegen der Aktien getroffen wird. Natürlich verläßt er sich darauf, daß Sie keinen Skandal wünschen.«

Denises Augenbrauen hoben sich leicht. »An einem Skandal ist mir durchaus nichts gelegen, aber daran, daß der letzte Wille Frau von Wellentins in vollem Umfang erfüllt wird. Ich bin nicht auf den Schmuck erpicht, aber ich denke doch, daß es an der Zeit ist, Herrn von Wellentin begreiflich zu machen, daß er sich über rechtmäßige Verfügungen nicht hinwegsetzen darf.«

»Das ist auch unsere Ansicht«, erklärte Lutz Brachmann. »Ich sollte mich nur über Ihre Einstellung vergewissern. Wir werden in diesem Fall allerdings das Gericht bemühen müssen.«

»Nun, dann bemühen Sie es bitte!«

»Ich kenne dich nicht wieder, Isi«, sagte Claudia.

»Ich mich selbst nicht. Aber wenn du einmal mit ihm zu tun hättest, würdest du es schnell begreifen. Dieser Mann hat kein Herz, keine Seele, kein Gefühl. Herr Doktor Brachmann, ich sage hiermit Herrn von Wellentin den Kampf an.«

»Allen Respekt, gnädige Frau!«

»Wollen Sie weiterhin meine Interessen wahrnehmen? Soviel ich weiß, vertritt Ihr Vater auch Herrn von Wellentin und würde durch eine solche Entscheidung einen beträchtlichen finanziellen Verlust erleiden.«

»Ich glaube, den können wir verkraften.«

»Er ist ein feiner Kerl, findest du nicht?« meinte Claudia, nachdem er sich verabschiedet hat.

»Ich weiß nicht, Claudi, womit ich es verdient habe, aber ich habe in kurzer Zeit so viel Gutes erfahren, daß mir angst werden müßte.«

»Dafür hast du fünf Jahre leiden müssen. Du hast sie ganz allein durchgestanden.«

»Nein«, erwiderte Denise, »ich hatte dich, und das werde ich dir nie vergessen.«

*

»Ich verstehe ja nichts von geschäftlichen Dingen, Hubert«, sagte Irene von Wellentin zu ihrem Mann, »aber meinst du nicht, daß du besser gefahren wärest, wenn du dich diplomatischer verhalten hättest? Es ist doch sehr peinlich, daß Doktor Brachmann dir sozusagen den Stuhl vor die Tür gesetzt hat.«

»Sie hat ihn eingewickelt. Dieser alte Narr kapituliert vor ihrem Getue. Ihr werdet schon noch sehen, was dabei herauskommt. In kurzer Zeit verjubelt sie Mutters Vermögen mit ihren Verehrern in Nachtlokalen und Spielhöllen.«

Entsetzt sah sie ihn an. »Gehst du nicht etwas zu weit, Hubert? Du kannst doch Doktor Brachmann nicht unterstellen, daß er seine Verantwortung als Vermögensverwalter des Kindes mißachtet. Es ist doch eine unumstößliche Tatsache, daß du den Schmuck nicht zurückhalten kannst. Muß wirklich erst das Gericht eingeschaltet werden?«

»Es geht um Schmuck für mehrere hunderttausend Euro«, antwortete er wütend. »Ich kann mich nicht damit abfinden, daß sie uns völlig übergangen hat.«

»Aber wir besitzen doch genug«, lenkte sie ein. »Sie hat nur über das Vermögen bestimmt, was sie selbst mit in die Ehe gebracht hat.«

Er kniff die Augen zusammen. »Haben sie dich schon weichgemacht, unsere lieben Freunde, die nichts Besseres zu tun haben, als unsere Familienverhältnisse breitzutreten. Schoenecker stachelt sie auf. Für ihn ist es ein gefundenes Fressen, sich jetzt zu revanchieren.«

»Mein Gott, Hubert, denk doch bitte nüchtern! Wofür sollte er sich revanchieren? Er hat Barbara bestimmt nicht beeinflußt.«

»Nun bist du auch schon gegen mich. Du warst genauso gegen Dietmars Wahnsinnsidee, diese Tänzerin zu heiraten. Was willst du jetzt eigentlich?«

»Wir werden alle unsere Freunde verlieren. Schon jetzt besucht uns keiner mehr.«

»Hatten wir denn jemals wahre Freunde? Es war ihnen doch eine Ehre, mit den Wellentins zu verkehren. Ach, laß mich mit deinem Geschwätz in Ruhe!«

»Der Junge ist Dietmar so ähnlich!« flüsterte sie. »Ich habe nie glauben wollen, daß er wirklich ein Sohn ist. Du hast es mir ja lange genug eingeredet. Aber wenn sie so schlecht wäre, wie du es immer hinstellst, hätte sie ihn nicht unter Entbehrungen aufgezogen.«

»Ach, wer weiß, ob das wirklich stimmt? Vielleicht hat Mutter schon lange für ihn gesorgt. Solange sie lebte, wollte sie sich nicht mit uns überwerfen, aber nach ihrem Tode war ihr alles gleich.«

Irene von Wellentin glaubte jetzt wirklich, daß ihr Mann seinen Verstand nicht mehr beisammen hatte. Im ersten Zorn war sie auch bereit gewesen, Denise zu verdammen. Aber je länger sie nachdachte, desto mehr wurde ihr bewußt, daß manches ganz anders war, als ihr Mann ihr einzureden versucht hatte. Seine neuesten Versuche, Denise zu schaden, hatten sie noch hellhöriger werden lassen.

Natürlich spielte die unbestreitbare Tatsache, daß man sich mehr und mehr von ihnen zurückzog, eine bedeutende Rolle dabei.

Viele Jahre hatte sie eine tonangebende Rolle in der Gesellschaft gespielt.

Niemand hatte versäumt, sie einzuladen. Jetzt waren schon zwei große Feste gefeiert worden, ohne daß sie eine Einladung erhalten hätten. Neulich hatte sie auf der Straße erleben müssen, daß die Frau Amtsgerichtsrat schnell in einem Geschäft verschwunden war, als sie aus dem Auto stieg. Ausgerechnet sie, die sonst keine Gelegenheit zu einem kleinen Schwatz ungenutzt ließ.

Bei ihrem wöchentlichen Bridgeabend hatten sich gestern abend alle Damen entschuldigen lassen. Zwei waren verreist, eine litt an Migräne. Gewiß war das früher auch manchmal passiert, aber im Winter, nicht im Mai.

»Ich möchte verreisen«, sagte sie.

»Ja, verreise, meine Liebe«, nickte er. »Es wird dich auf andere Gedanken bringen.«

»Aber ich mag nicht allein fahren.«

»Such dir eine Reisebegleiterin! Eine junge, die dich auf fröhlichere Gedanken bringt!«

Ja, es war vielleicht gut, einen jungen lebensfrohen Menschen um sich zu haben. Daß sie nicht schon früher darauf gekommen war. Aus dem Ort wollte sie allerdings niemanden bitten. Aber sie konnte ja eine Annonce aufgeben. Dann mußte sie auch noch überlegen, wohin sie reisen wollte.

*

»Wir wollen zu Herrn von Schoenecker fahren und die Ponies anschauen«, erinnerte Dominik seine Mutter. »Du hast gesagt am Wochenende, Mutti!«

Über den Ärger mit Hubert von Wellentin hatte sie es fast vergessen. Sie hatte sich schon so in diese neue Rolle, die ihr das Schicksal zugedacht hatte, hineingelebt, daß sie sich fragte, was dieser Mann sich eigentlich anmaßte.

So ganz sicher war sie sich nicht gewesen, daß der alte Dr. Brachmann sich auf ihre Seite schlagen würde, aber nun hatte er es ihr bewiesen und sie damit einigermaßen aus der Fassung gebracht, denn er zeigte ihr damit, daß er sie als eine von Wellentin anerkannte…

»Ja, wir fahren nach Schoeneich, Nick«, versprach sie. »Urban soll anspannen.«

»Mario kommt doch mit?« fragte Dominik. Denn er wollte nicht begreifen, daß sein kleiner Freund noch zögerte.

»Du mußt dir die Ponies doch auch anschauen«, drängte ihn Dominik.

»Kommt Claudi auch mit?« erkundigte sich Mario.

»Nein, ich habe zu tun«, erwiderte diese rasch. »Wir müssen das schöne Wetter ausnutzen, um den Pavillon herzurichten, und wenn niemand da ist, der den Handwerkern auf die Finger schaut, brauchen wir noch mal solange.«

Die resolute Claudia hatte das schnell erfaßt. Sie war überall, und meistens da, wo man sie gar nicht vermutete. Magda schmunzelte, wenn sie das junge Mädchen umherflitzen sah. Ja, so was brauchte man hier. Ihr war jetzt überhaupt nicht mehr bange, daß etwas schiefgehen könnte. Die gnädige Frau war zu nachgiebig, aber Claudia ließ sich nichts vormachen.

»Vielleicht möchtest du lieber allein mit deiner Mutti sein«, meinte Mario.

Dominik sah ihn ganz verblüfft an. »Hast du’s noch immer nicht begriffen, daß wir alle zusammengehören?« fragte er. »Los, komm schon! Es ist ganz toll, mit dem Zweispänner zu fahren. Ich bin gespannt, ob Schoeneich auch so schön ist wie Sophienlust.«

Nun, ganz so schön fand er es nicht, wie es da auf einer kleinen Anhöhe lag. Und so groß war es auch nicht. Aber die Ponies, die sich auf der Wiese tummelten, glichen das aus.

»Das sind ja ganz viele«, staunte er, als er sie schon von weitem sah.

»Herr von Schoenecker hat ja auch eine Zucht«, belehrte ihn Denise nochmals.

»Und wenn wir ihm nun alle abkaufen, dann haben wir eine Zucht«, lachte Dominik.

»Die macht aber sehr viel Arbeit, mein Sohn. Und gar zu unverschämt wollen wir doch wohl nicht sein.«

Dominik sah sie verlegen an.

»Es war doch nur ein Scherz, Mutti!«

Alexander von Schoenecker erwartete sie bereits. Denise hatte nicht versäumt, telefonisch anzufragen, ob ihr Besuch heute auch angenehm sei. Nur sich selbst gestand er ein, daß er den Tag kaum hatte erwarten können.

Er kam ihnen entgegen. In Reithosen und einem hellen Hemd sah er lange nicht so streng aus wie im Anzug. Dominik wurde gleich noch viel zutraulicher, während Mario sich bescheiden im Hintergrund hielt.

»Ich habe die Ponies schon gesehen. Es sind ja ganz viele«, sagte Nick begeistert.

»So eine Zucht macht viel Arbeit, sagt Mutti.«

»Bevor wir sie uns näher anschauen, darf ich wohl noch eine Erfrischung bringen lassen? Herzlich willkommen auf Schoeneich, gnädige Frau! Ihr beiden seid natürlich auch willkommen. Das ist also der Mario!«

Denise hatte wieder einmal Grund, sich zu wundern. Hier machte anscheinend alles schnell die Runde. Aber als sie dann erfuhr, daß Marie, das Faktotum Herrn von Schoeneckers, Magdas Schwester war, wunderte sie das nicht mehr.

»Heilige Mutter Gottes«, murmelte Marie, als sie Denise gewahrte.

»Nein, das ist meine Mutti«, erklärte Dominik aggressiv.

»Ich will ja nichts gesagt haben«, murmelte Marie und verschwand rasch.

»Ich werde es Ihnen später erklären«, sagte Alexander von Schoenecker leise.

»Wollt ihr schon hinausgehen?« wandte er sich an die beiden Jungen. »Oder wollt ihr euch ein bißchen mit Lora unterhalten?«

»Wer ist Lora? Dein Kind?« fragte Dominik. »Oh, pardon! Ihr Kind, meine ich.«

»Nein, es ist ein Papagei, er kann sogar sprechen«, erklärte Alexander von Schoenecker. Er führte die Kinder in den Wintergarten, dessen exotische Pflanzenpracht das Hobby des Hausherrn deutlich verriet.

»Wundervoll«, sagte Denise.

»Wunderrrrvollll«, kam das Echo aus einem großen Käfig. Die Kinder staunten und lachten und schwatzten dann auf Lora ein, dem aber so viel Gerede scheinbar zuviel wurde.

»Rrruhe«, kreischte sie.

»Toll«, amüsierte Dominik sich, während Mario erschrocken zusammengezuckt war.

»Tolle Lore, schöne Lore«, kam die Antwort.

»Sie haben vorerst ihre Unterhaltung«, sagte Alexander leise zu Denise, »darf ich Sie bitten, einen Augenblick hier hereinzukommen?«

Er öffnete die Tür zu einem bezaubernd eingerichteten Raum. Helle Seidentapeten zierten die Wände, zierliche Polstermöbel mit altrosa Samtbezügen gruppierten sich um einen wunderschönen runden Tisch, dessen Platte mit kostbaren Intarsien ausgelegt war. Nur ein einziges Bild hing an der breiten Wand, die durch keine Tür unterbrochen war, und dieses Bild raubte Denise fast den Atem. Mit einer anderen Frisur, etwas anderen Haaren und anderer Kleidung hätte es beinahe ein Bild von ihr selbst sein können. Wenigstens auf den ersten Blick.

»Sybille, meine Frau«, sagte Alexander von Schoenecker. »Es erklärt wohl Maries Erstaunen. Irgendwie sind Sie ihr tatsächlich ähnlich, gnädige Frau.«

»Eine seltsame Laune der Natur«, meinte Denise.

»Wenn Sie sprechen, verwischt sich die Ähnlichkeit. Sybille hatte eine hellere Stimme. Sie lachte gern. Es war sehr lebendig in diesem Haus, solange sie hier war.«

Nun drang das Lachen der Kinder zu ihnen herüber. »Jetzt ist es auch lebendig«, fügte er nachdenklich hinzu.

Sie betrachtete ihn mit tiefem Mitgefühl. »Holen Sie Ihre Kinder heim, Herr von Schoenecker! Dann wird es hier auch wieder lebendig sein.«

Seine Augen schweiften in die Ferne. »Ich hole sie in den Ferien heim, aber entscheiden sollen sie selbst, ob sie bleiben wollen.«

»Wollten sie das denn nicht?« fragte sie bestürzt.

»Nein«, erwiderte er rauh. »Sie werden es kaum verstehen können, aber die Mutter meiner Frau lebt noch«, abrupt unterbrach er sich. »Was soll ich Sie mit meinen Angelegenheiten belästigen? Verzeihen Sie!«

»Wenn Ihnen einmal danach zumute ist, höre ich Ihnen gern zu«, erwiderte Denise verhalten.

Als sie den Raum verließen, bemerkte sie, daß er sich noch einmal zu dem Bild umwandte, dann streifte sie unabsichtlich seine Hand, und ein undefinierbares Gefühl ließ sie den Atem anhalten.

Die Kinder belustigten sich immer noch mit Lora, die kreischte und mit den Flügeln schlug.

»So was fehlt uns auch noch, Mutti«, meinte Dominik.

»Wenn es nach dir ginge, hätten wir bald einen ganzen Zoo«, lächelte sie.

»Das wäre natürlich toll, Mutti.«

Mario schüttelte den Kopf. »Ich mag keine Rehe, die sind auch im Zoo.«

Dominik sah ihn verdutzt an, aber schnell legte Denise den Finger auf ihren Mund, damit er keine Fragen stellte.

»Marios Eltern verunglückten tödlich, als ihnen ein Reh in den Wagen sprang«, erklärte Denise ihrem Begleiter. »Er sah es mit an.«

Alexander von Schoeneckers Gesicht wurde fahl. »Meine Frau wurde von einem tollwütigen Hund gebissen«, sagte er heiser. »Ich war zu dieser Zeit nicht hier, und sie nahm nichts tragisch. Sie war nicht mehr zu retten. Aber lassen wir das! Gehen wir jetzt zu den Ponys.«

Zwei etwas größere standen abseits.

»Das sind Binni und Ben. Sie

sind unzertrennlich«, erklärte Alexander von Schoenecker. »Sie gehören Sascha und Andrea, meinen Kindern. Aber von den anderen darfst du dir welche aussuchen, Nick.«

»Wieviel?« erkundigte er sich, ohne den mahnenden Blick seiner Mutter zu beachten.

Alexander von Schoenecker lächelte.

»Sagen wir, vorerst einmal vier? Später könnt ihr ja noch mehr haben.«

»Für jedes Kind eins?«

»Du lieber Himmel, da müssen wir ja erst einmal Ställe bauen«, sagte Denise entsetzt. »Was du dir so denkst, Nick!«

»Ich denke nur, daß alle Kinder gleichzeitig reiten wollen, sonst streiten sie sich«, meinte er.

»Nun, wie wäre es, wenn wir das Reiten hierher verlegen würden«, schlug Alexander von Schoenecker vor.

»Wir haben die Bahn, und lernen müßt ihr es ja doch. Und Ställe haben wir hier genug.«

»Sie erlauben, daß alle Kinder auf einmal herkommen?« staunte Dominik.

»Es wäre immerhin mal eine Abwechslung.«

»Und Ihre Kinder hätten nichs dagegen?«

»Das wird sich finden«, bemerkte er zögernd.

»Man muß sie fragen«, nickte Dominik. »Ich hätte gern das schwarze Pony. Und du, Mario?«

»Darf ich es sagen?« fragte der Kleine schüchtern.

»Natürlich darfst du«, meinte Alexander von Schoenecker.

»Das kleine graue Pony. Es hat so traurige Augen«, flüsterte Mario.

»Und die beiden genügen vorerst«, bestimmte Denise energisch.

Dominik wagte keinen Widerspruch. »Ich nenne meins Nicki.«

»Meins nenne ich Bambino«, flüsterte Mario. »So hat meine Mutti mich immer genannt.«

Liebevoll zog ihn Denise an sich. »Nicht traurig sein, mein Kleiner«, tröstete sie.

»Wenn er weinen will, soll er ruhig weinen«, meinte Dominik.

»Ich habe auch oft geweint, wenn ich dich nicht hatte.« Brüderlich legte er seinen Arm um Mario. »Ich verstehe dich schon, aber nun hast du uns ja. Können wir die Ponies gleich mitnehmen, Herr von Schoenecker?«

»Im Zweispänner?« fragte Denise belustigt.

»Ich bringe sie euch morgen rüber«, versprach der Gutsbesitzer.

»Und wie kann ich mich erkenntlich zeigen?« fragte Denise.

»Indem Sie mir gestatten, Ihr Freund zu sein, gnädige Frau.«

Sie hob ihr Gesicht und sah ihm in die Augen, in denen eine ferne Sehnsucht zu glimmen schien. Ein weiches Lächeln legte sich um ihren Mund. »Dann aber bitte nicht mehr gnädige Frau!« Er ergriff ihre Hand, die sich ihm entgegenstreckte, und beugte sich tief darüber.

»Danke, Denise!«

Zarte Röte stieg in ihre Wangen. »Ich danke auch, Alexander!«

*

»Er ist ein netter Mann«, lobte Dominik auf der Heimfahrt. »Aber wir hätten ruhig gleich vier Ponies nehmen sollen.«

»Zwei genügen für den Anfang. Man soll Freundschaft nicht ausnutzen, Nick!«

»Er hat’s doch gesagt. Ob seine Kinder auch nett sind?«

»Wir werden sie nächste Woche kennenlernen.«

»Warum sind sie nicht zu Hause?«

Wenn ich nur selbst den wahren Grund wüßte, überlegte Denise. Etwas quält ihn.

»Wahrscheinlich, weil sie schon zur Schule gehen müssen«, erwiderte sie ausweichend.

Seine Augen weiteten sich schreckensvoll. »Nächstes Jahr muß ich auch zur Schule. Ich gehe aber nicht weg von Sophienlust, Mutti.«

»Natürlich bleibst du auf Sophienlust«, beschwichtigte sie ihn.

»Im Dorf gibt es eine Schule. Ich brauche gar nicht so viel zu lernen, Mutti. Wie man Pferde und Kühe aufzieht, bringt mir Justus bei.«

»Das reicht aber nicht, um ein gescheiter Mann zu werden. Nun, wir haben ja noch Zeit, das alles zu überlegen.«

»Ich will auch nicht mehr weg«, sagte Mario.

»Schauen wir uns die Dorfschule erst mal an«, schlug Denise vor. Es war das erste Mal, daß sie durch das Dorf fuhren. Die Leute blieben stehen und blickten ihnen nach. Wie ein Lauffeuer ging es durch den kleinen Ort, daß die junge Herrin von Sophienlust im Dorf war.

Die Schule war schlecht zu finden und sah erbärmlich aus. »Da bringt mich keiner rein«, erklärte Dominik spontan. »Das ist ja eine Bruchbude!«

»Das kann man wohl sagen, mein Junge«, bestätigte eine Männerstimme.

»Frau von Wellentin? Ich bin der Leiter dieser Schule. Brodmann ist mein Name.«

Er war mittleren Alters und machte einen recht sympathischen und aufgeschlossenen Eindruck.

»Es freut mich, Sie kennenzulernen«, erwiderte Denise. »Wir zerbrechen uns eben den Kopf, wie das Schulproblem für unsere Kinder zu lösen wäre.«

»Für einen Neubau hat man kein Geld«, seufzte er. »Wir sind schon verschiedentlich an Herrn von Wellentin herangetreten, aber…«

»Wir werden gemeinsam einen Weg finden«, erwiderte Denise.

»Dann bauen wir eben eine Schule, Mutti«, meinte Dominik.

»Ja, Nick. Wir werden mit Dr. Brachmann darüber sprechen.«

Der Lehrer sah sie erstaunt an. »Wir werden uns demnächst mit Ihnen und dem Bürgermeister darüber unterhalten, Herr Brodmann.«

*

»Jetzt will sie sogar eine neue Schule bauen lassen, die Herrin von Sophienlust. Sie weiß genau, wie sie es anfangen muß, das Dorf auf ihre Seite zu bringen«, berichtete Hubert von Wellentin wütend seiner Frau.

»Der Schulbau war schon lange nötig. Du hättest dir damit viel Verdienste schaffen können«, war ihre gelassene Antwort.

»Na, was ist mit deiner Reise?« lenkte er ab. »Hast du schon eine Begleiterin?«

»Ich habe annonciert. Morgen wird sich eine junge Dame vorstellen. Mehr haben sich nicht gemeldet.«

»Die modernen jungen Mädchen lassen sich eben lieber von Männern aushalten«, schimpfte er. »Es gibt ja immer wieder Dumme, die sich ausnehmen lassen.«

Sie war des leidigen Streites müde und schwieg, denn Hubert wurde immer schwieriger und unzufriedener. Daheim und in der Fabrik. Längst hatte sie erfahren, daß sich bereits Unruhe unter den Arbeitern ausbreitete.

Sie wohnten nahe der Stadt auf ihrem herrlichen Besitz. Das Dorf lag weiter entfernt. Früher war es so gewesen, daß die Wellentins ihren Einfluß überall geltend machten. Ihr Mann ließ sich jedoch stets sehr lange bitten. Jetzt aber gab es eine andere Wellentin, die sehr rasch eigene Initiative entwickelte. Es gab viele, die sich darüber die Hände vor Vergnügen rieben. Sie spürte es schon in ihrem eigenen Haus, denn auch ihr hatte eine Angestellte gekündigt, mit der Begründung, daß sie nach Gut Sophienlust gehen wolle, weil man dort ein Herz für die Angestellten hätte.

Nur erst einmal weg von hier, dachte Irene von Wellentin. Wenn diese junge Dame mir nur einigermaßen zusagt, werden die Koffer ganz schnell gepackt.

*

Edith Gerlach blickte mit tränenfeuchten Augen auf das kleine Wesen, das in einem bescheidenen Wäschekorb lag. Nun hatte sie eine Stellung, in der man nicht viel nach ihren Kenntnissen fragte. Sie hatte sich heute bei Frau von Wellentin als Reisebegleiterin beworben und war sofort angenommen worden.

Aber wo sollte sie jetzt das Kind unterbringen? Ihre Freundin Gerda, die ihr fest zugesagt hatte, es zu sich zu nehmen, hatte mit ihrem Mann deswegen Streit bekommen und ihr Angebot zurückgenommen.

Blitzartig kam ihr ein Gedanke. In dem Geschäft, in dem sie heute Babynahrung für ihre kleinem Petra einkaufte, hatten zwei Frauen erzählt, daß auf Gut Sophienlust ein Heim für verlassene Kinder eingerichtet wurde.

Ob sie dort wohl auch Platz für ein Baby hätten, das eben erst drei Monate alt war?

»Ich muß versuchen, dich dorthin zu bringen, mein armes, kleines Schätzchen«, flüsterte sie. »Du hast dir eine abscheuliche Mutter ausgesucht.«

Aber was nutzten jetzt alle Selbstvorwürfe. Allen Vorhaltungen ihrer Eltern zum Trotz hatte sie einem Mann vertraut, der sie schamlos ausgenutzt und um all ihre Ersparnisse gebracht hatte.

»Ich will dich ja nicht für immer hergeben, mein Kleines«, flüsterte sie. »Du kannst nichts dafür, daß deine Mutter so dumm und gutgläubig war und deine Großeltern so böse auf sie sind. Aber ich muß endlich wieder Geld verdienen.«

Edith Gerlach nahm ihr Kind hoch und drückte es fest an sich. Dann schrieb sie auf ein weißes Blatt Papier mit zittriger Hand ein paar Zeilen, wickelte das Baby in eine warme Decke und verließ mit ihm das Haus.

*

In der Bibliothek des Gutshauses waren sechs Menschen um den großen Eichentisch versammelt.

Denise saß an der Schmalseite, zu ihrer Linken hatte Claudia Platz genommen, zu ihrer Rechten der Bürgermeister des Dorfes, Herr Lenhard. Neben ihm saß der Lehrer Brodmann. An Claudias Seite hatte sich der junge Dr. Brachmann niedergelassen, als gehöre er dorthin, und neben ihm sein Vater.

Denise gegenüber war noch ein Platz frei. Alexander von Schoenecker traf eben mit Verspätung ein.

»Ich bitte um Entschuldigung«, bat er, »ich habe heute meine Kinder aus dem Internat abgeholt, und wir kamen nicht so schnell voran, wie ich hoffte.«

»Es macht gar nichts«, erwiderte Denise, die er mit einem Handkuß begrüßt hatte, während er der übrigen Runde nur eine Verbeugung zollte. »Sie wissen ja, worum es sich handelt, Herr von Schoenecker.«

Hier, vor diesen Leuten konnte sie ihn unmöglich mit seinem Vornamen ansprechen, obgleich er sich beinahe über ihre Lippen gedrängt hätte. Er sah erschreckend erschöpft aus, und sie fragte sich, welcher Kummer ihn heute bewegte.

»Ich werde mich selbstverständlich an dem Schulhausneubau beteiligen«, erklärte er rasch, »soweit es mir finanziell möglich ist.«

»Darum geht es gar nicht«, ergriff Dr. Ludwig Brachmann das Wort. »Die Finanzierung ist gesichert. Ich glaube, es nach Rücksprache mit Frau von Wellentin verantworten zu können, daß sie aus der Erbmasse ihres Sohnes erfolgen kann. Von Ihnen, Herr von Schoenecker, erbitten wir ein paar Hektar Land, die wir von Ihnen erwerben möchten.«

»Ich stelle sie selbstverständlich unentgeltlich zur Verfügung«, erwiderte er rasch.

Der Bürgermeister sagte zufrieden: »Mir scheint, wir haben bisher an den falschen Türen angeklopft. Ehrlich gesagt, ich bin erstaunt,

daß Sie unseren Plänen so wohlgesonnen sind, Herr von Schoenecker.«

»Ich muß ja einen sehr schlechten Ruf genießen«, antwortete Alexander sarkastisch. »Aber bisher habe ich mich mit solchen Problemen noch nie befaßt. Darauf mußte erst Frau Denise von Wellentin kommen.«

Die ungewöhnliche Wärme in seiner Stimme irritierte die andern. Zu ihrer eigenen Beruhigung konnte Denise feststellen, daß sie nicht errötete.

»Dann können wir also ein Glas auf unseren Schulhausbau leeren«, sagte sie souverän. »Ich bin sehr glücklich.«

»Wir auch, Frau von Wellentin«, versicherte der Bürgermeister. »Darf ich bei dieser Gelegenheit im Namen unserer kleinen Gemeinde bemerken, daß Sie unserer aller Verehrung sicher sein dürfen.«

Als dann die Gläser erhoben wurden, fiel es nicht auf, daß Lutz Brachmann und Claudia etwas abseits standen.

»Auf die Schule und auf uns, Claudia«, raunte er ihr zu und verwirrte sie damit sehr.

»Vergessen Sie nicht, warum ich hierhergekommen bin, Herr Doktor!«

»Ich vergesse es keinen Augenblick und finde es großartig. Aber vielleicht läßt sich alles unter einen Hut bringen. Sophienlust, Ihre Freundschaft zu Denise und ganz bescheiden auch ich. Es gibt doch hoffentlich keinen andern!«

»Es gibt keinen und wird vorerst auch keinen geben«, erwiderte sie trotzig.

»Doch«, lächelte er, »mich! Wissen Sie, was ich jetzt tun möchte?«

Claudia las es in seinen Augen. Und ihr Herz sagte beglückt ja!

Sie verließ das Zimmer. Auch das bemerkte niemand, denn alle andern unterhielten sich angeregt, wenn man davon absah, daß Alexander von Schoenecker, an den Kamin gelehnt, stumm zu Denise hinüberblickte und ihr lebhaftes Mienenspiel in sich aufnahm. Lutz Brachmann warf einen kurzen Blick auf die kleine Gesellschaft, dann folgte er Claudia.

Doch als er sie in der schon offenen Tür erreichte und gerade nach ihrer Hand fassen wollte, drang ein jämmerliches Weinen an ihr Ohr.

Claudia drehte sich zu Lutz Brachmann um. »Es ist das Weinen eines Babys.«

»Ach, das ist Einbildung, Claudia!«

Aber da vernahm auch er das Weinen. Und dann sahen sie das kleine Bündel am Fuße der Treppe.

»Guter Gott«, sagte Lutz, »das darf doch nicht wahr sein!«

Claudia nahm das Bündel hoch und wiegte es in ihrem Arm. Aus der Decke rutschte ein Zettel.

Lutz Brachmann nahm ihn und las im Schein der Lampe:

Ich heiße Petra und habe eine unglückliche Mutter, die mich eines Tages wieder abholen wird. Seid bitte gut zu mir.

»Hoffentlich passiert das nicht zu oft«, seufzte Lutz, »sonst sehe ich schwarz für unsere eigene Familie, liebste Claudia.«

Ein zärtliches Lächeln umspielte ihren Mund, als sie in seine Augen blickte. »Liebster Lutz«, flüsterte sie dann, »wenn du dich an den Gedanken gewöhnen kannst, daß ich vorerst hier unabkömmlich bin, sehe ich nicht schwarz.«

Er beugte sich vor und küßte sie auf die weichen Lippen. »Ich habe mich schon an diesen Gedanken gewöhnt«, raunte er ihr ins Ohr. »Und was nun?«

»Wir haben einen neuen Hausgenossen, oder dachtest du, ich lege das süße Baby wieder vor die Tür?«

*

Denise unterbrach ihr Gespräch, als Claudia, gefolgt von Lutz Brachmann, mit dem Bündel auf dem Arm im Zimmer erschien. Noch ehe sie fragen konnte, sagte Claudia:

»Jemand hat uns ein Findelkind vor die Tür gelegt. Es scheint sich herumzusprechen, daß hier das Haus der glücklichen Kinder im Entstehen ist. Es heißt Petra und hat eine unglückliche Mutter, die es eines Tages wieder abholen will.«

»Daß niemand etwas bemerkt hat«, wunderte sich Denise. »Nicht mal Senta hat gebellt.«

»Doch hat Senta gebellt«, rief Dominik vom Obergeschoß herunter. Die lauten Stimmen hatten ihn aus dem Schlaf gerissen und wißbegierig, wie er nun einmal war, wollte er erfahren, worum es da unten ging.

»Nur ein bißchen, dann hat sie gewinselt. Aber das war erst, als ich Claudias Stimme gehört habe.«

Alle sahen auf den kleinen Jungen im blauen Schlafanzug. »Das könnte bedeuten, daß die Mutter – oder wer immer das Baby vor die Tür gelegt hat – noch in der Nähe ist«, meinte Herr Brodmann erregt.

»Ein Baby? Was für ein Baby?« fragte Dominik, aber niemand beachtete ihn. Die Männer gingen hinaus, nur Alexander von Schoenecker blieb zurück und trat ein paar Schritte auf Denise zu, während Dominik staunend das kleine Wesen auf Claudias Arm betrachtete.

»Nun, Alexander, Sie beteiligen sich nicht an der Suche?« fragte Denise.

»Soll man ein verzweifeltes Menschenkind jagen, das in diesem Augenblick vielleicht gerade Gott dankt, ihr Kind in guten Händen zu wissen?« antwortete er. »Ich sah vorhin eine Frau auf einem Fahrrad, als ich kam. Ich dachte allerdings, sie gehöre ins Dorf. Es kann sein, daß sie es war.«

»Auf einem Fahrrad mit einem kleinen Kind«, überlegte Denise. »Es ist sehr dunkel draußen. Sehen Sie, der Himmel ist bewölkt. Aber sie hat Sophienlust gefunden.«

»Ein guter Stern mag sie geleitet haben«, flüsterte er. »Der gleiche vielleicht, der Sie hierherführte, Denise.«

»Jetzt haben wir ein Baby, Mutti!« unterbrach Dominik das Gespräch.

»Ja, wir werden es schleunigst versorgen und ins Bett legen«, erwiderte sie energisch.

Die Männer kehrten nach erfolgloser Suche zurück, als Claudia die kleine Petra schon ins Obergeschoß getragen hatte. Nirgendwo hatten sie die Spur einer jungen Frau gefunden. Niemand hatte sie gesehen.

Lutz Brachmann aber überraschte seinen Vater und alle Anwesenden mit der Erklärung, daß er die Patenschaft für die kleine Petra für sich beanspruche und als Anwalt künftig alle ihre Rechte wahrzunehmen gedenke.

»Schließlich habe ich sie mit Claudia gefunden«, war seine Begründung.

Doch zu seinem Bedauern hatte er keine Gelegenheit mehr, Claudia noch einmal zu sprechen. Sie war damit beschäftigt, das Baby zu füttern. Eine Plastiktüte mit der Flasche und einer Packung Kindernahrung hatte sie in dem Bündelchen gefunden. Auch ein paar Windeln, ein Hemdchen und ein Jäckchen.

»Wir sind ja schon einigermaßen auf Zuwachs eingerichtet, aber an Säuglinge haben wir nicht gedacht, Isi«, lächelte sie.

»Das wird morgen geändert werden«, erwiderte Denise. »Ich möchte nur wissen, wieso das Mädchen hierherkam?«

»Geredet wird über Sophienlust doch genug«, meinte Claudia. »Warum sollte es der Mutter nicht zu Ohren gekommen sein.«

Das stimmte. Doch Edith Gerlach, die diese kühle Maiennacht unter freiem Himmel verbrachte, weil sie nicht wußte, wohin sie gehen sollte, war ahnungslos, daß jene Frau von Wellentin, bei der sie morgen ihre Stellung antreten sollte, in so enger Beziehung zu Sophienlust stand.

*

In den Kinderzimmern des Gutshauses Schoeneich brannte an diesem Abend noch lange Licht. Sascha und Andrea hatten gewartet, bis ihr Vater wieder das Haus verlassen hatte, dann trafen sie sich in ihrem gemeinsamen Wohnzimmer.

»Ich weiß immer noch nicht, warum er uns heimgeholt hat«, meinte Sascha mürrisch. »Großmama wollte doch, daß wir die Ferien bei ihr verbringen.«

»Ich bin froh, daß ich hiersein kann«, entgegnete Andrea.  »In der Stadt ist es langweilig.«

»Aber Großmama wird böse sein«, beharrte er. »Er hatte schlechte Laune.«

»Er hatte keine schlechte Laune«, verteidigte Andrea ihren Vater. »Er war bedrückt. Ich möchte nur wissen, warum Großmama uns immer gegen ihn aufhetzt.«

»Weil Mami tot ist, und er nicht da war, als der Hund sie gebissen hat. Großmama konnte Hunde noch nie leiden, aber Vati mußte ja welche haben.«

»Vati kann doch nichts dafür, daß der Hund tollwütig war.«

»Er hätte uns alle beißen können, sagt Großmama. Bestimmt hatte er einen Fuchs gebissen und sich angesteckt. Wir haben das neulich im Unterricht durchgenommen. Solche Tiere müssen sofort erschossen und die Menschen, die gebissen worden sind, müssen gleich geimpft werden.«

»Er ist doch erschossen worden, als man ihn fand. Mami hätte den Arzt kommen lassen müssen, aber das wollte sie nicht, weil sie auf den Ball gehen wollte. Weißt du, Sascha, ich finde es auch nicht richtig, daß sie auf den Ball ging, obwohl Vati nicht da war.«

»Du weißt das doch gar nicht mehr so genau«, widersprach er. »Du kannst dich ja nicht mal an Mami richtig erinnern.«

»Doch kann ich das! Früher war Vati auch ganz anders. Wir sollen auch nur böse mit ihm sein, weil Großmama es will.«

»Großmama will, daß wir immer bei ihr leben, aber das will Vati nicht. Deswegen müssen wir in das blöde Internat.«

»Ich glaube nicht, daß alles so ist, wie Großmama sagt«, stellte Andrea nachdenklich fest. »Vati hat uns nämlich doch lieb.«

»Aber eines Tages werden wir eine Stiefmutter bekommen«, trumpfte Sascha auf. »Und deswegen will Großmama lieber, daß wir bei ihr sind.«

»Wir können ihn doch einfach fragen, ob wir eine Stiefmutter bekommen sollen«, schlug Andrea vor.

»Er wird uns vor die vollendete Tatsache stellen, meint Großmama.«

»Ich kenne mich da nicht aus. Jennifer hat eine Stiefmutter, aber sie sagt, daß sie sehr lieb ist.«

»Und warum ist sie dann auch im Internat?« fragte Sascha aggressiv.

»Sie bauen gerade ein Haus, und dann kommt sie heim.«

»Dann kann man noch gar nichts sagen«, überlegte Sascha. »Hast du schon mal ein Märchen gelesen, in dem die Stiefmutter lieb war?«

»Ich kann Märchen überhaupt nicht leiden«, erklärte Andrea. »Ich mag lieber Geschichten mit Kindern, die viel Spaß haben. Sei doch nicht so bockig, Sascha! Morgen reiten wir mit Binni und Ben. Ich freue mich schon, und die werden sich auch freuen. Und einmal fährt Vati mit uns nach Sophienlust, das wird jetzt ein Kinderheim.«

»Vielleicht will er uns dorthin stecken, damit wir noch weiter von Großmama entfernt sind. Sie hat mir eine Armbanduhr versprochen, mit Stoppuhr und allem Drum und Dran. Die möchte ich gern haben.«

»Du magst Großmama ja nur, weil sie alles kauft, was wir haben wollen. Aber so schön wie hier ist es bei ihr nicht. Da kannst du reden, was du willst. Ich gehe jetzt schlafen. Gute Nacht, Sascha.«

*

Auf Sophienlust hatten sich die Gäste verabschiedet. Das Baby Petra war versorgt, und auch Dominik lag in seinem Bett. Mario dagegen hatte alles verschlafen.

Alexander von Schoenecker war noch etwas länger geblieben. Denise spürte, daß er etwas auf dem Herzen hatte.

»Es ist zwar schon sehr spät geworden«, sagte er entschuldigend, »aber ich wäre Ihnen dankbar, Denise, wenn Sie noch ein paar Minuten Zeit für mich hätten.«

»Gern! Fehlt Ihren Kindern etwas? Ich merkte, daß Sie sehr bedrückt sind.«

»Ihnen fehlt die richtige Einstellung zu mir. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Sie dürfen nicht glauben, daß ich sie gern in das Internat gab, aber meine Schwiegermutter wollte die Erziehung der Kinder in die Hand nehmen, damit wären sie mir ganz entfremdet worden.«

»Daran kann sie doch kaum ein Interesse haben«, sagte Denise verwundert.

»Ich habe mich ehrlich bemüht, ihr Verständnis entgegenzubringen, aber indirekt gibt sie mir die Schuld an Sybilles Tod. Sie war ihre einzige Tochter, und sie hat sie abgöttisch geliebt. Sie war damals schon gegen unsere Heirat.«

»Ich kenne zwar die näheren Umstände nicht, aber es ist doch wohl sehr an den Haaren herbeigezogen, Ihnen die Schuld geben zu wollen, daß Ihre Gattin von einem tollwütigen Hund gebissen wurde.«

»Es war einer von meinen Jagdhunden. Meine Schwiegermutter haßt Hunde. Sie wollte überhaupt nicht, daß Sybille in ein Gut einheiratet. Sie hätte sie lieber als Frau eines Industriellen gesehen.«

»Wahrscheinlich sogar als Frau eines ganz bestimmten Mannes. So wie die Wellentins es lieber gesehen hätten, wenn Dietmar Barbara von Borken geheiratet hätte. Warum

nur macht man immer wieder jungen Menschen Vorschriften, wen

sie lieben und heiraten sollen. Womit kann ich Ihnen helfen, Alexander?«

»Ich möchte Sascha und Andrea gern einmal herbringen. Aber es kann sein, daß sie aufsässig und abweisend sind. Zu mir sind sie es manchmal auch. Andrea weniger, aber Sascha steht sehr unter dem Einfluß seiner Großmutter, die ihn sehr verwöhnt. Sicher habe ich vieles falsch gemacht. Ich kann mir nur nicht erklären, warum sie besonders in letzter Zeit so renitent geworden sind.«

»Ich werde schon mit ihnen zurechtkommen«, tröstete ihn Denise. »Jedes Kind hat seine Eigenheiten. Wie lange bleiben die beiden?«

»Zehn Tage.«

»Versuchen Sie zu ergründen, warum sie aufbegehren. Vielleicht ist es purer Trotz, weil sie sich in dem Internat nicht wohl fühlen.«

»Es tut so wohl, mit einem Menschen sprechen zu können«, dankte er. »Sie können gar nicht ermessen, Denise, was es für mich bedeutet.«

»Doch, das kann ich. Ich wäre auch verzweifelt, wenn ich Claudia nicht gehabt hätte.« Sie seufzte leicht. »Kopf hoch, Alexander, es wird schon alles gut werden.«

Eigentlich hatte sie in dieser Woche nach Innsbruck fahren wollen, um nach Susanne Berkins Vater zu forschen, aber jetzt schob sie es hinaus. Alexander von Schoeneckers Kinder erschienen ihr im Augenblick noch wichtiger.

*

»Eine ziemlich mickrige Person hast du dir da ins Haus geholt«, stellte Hubert von Wellentin mürrisch fest. »Hast du denn nichts Besseres gefunden?«

Er fand, daß es seinem Prestige abträglich war, wenn ein so bescheidenes Wesen seine Frau auf ihrer Reise begleitete. Aber diesmal hatte sich Irene von Wellentin allein entschieden. Sie wußte selbst nicht, warum sie Edith Gerlach sofort akzeptiert hatte.

Ein wenig erschrocken war sie allerdings doch gewesen, als Edith Gerlach an diesem Vormittag blaß und übernächtigt bei ihr erschienen war. Zwar war ihre Kleidung korrekt, Edith hatte sich im Waschraum des Bahnhofs gewaschen und umgekleidet, aber sie machte doch einen erschreckend hinfälligen Eindruck.

Hubert von Wellentin hatte das Haus nach dieser herben Kritik sofort verlassen. Irene konnte sich so dem jungen Mädchen widmen, das still und bescheiden auf seinem Zimmer gewartet hatte.

»Wenigstens ist sie nicht aufdringlich«, stellte Irene von Wellentin fest. Und scheinbar trägt sie einen Kummer mit sich herum. Seit sie selbst eigene Sorgen hatte, dachte sie mehr über andere nach.

»Nach dem Essen werden wir in die Stadt fahren und Kleidung für Sie kaufen«, sagte sie beiläufig. »Übermorgen reisen wir ab.«

Wenn wir nur schon weit, weit weg wären, dachten sie beide gleichzeitig, ohne dies jedoch voneinander zu wissen.

Hoffentlich haben sie dich gleich gefunden, mein Kleines, dachte Edith unentwegt.

Heute morgen hatte sie schon, als sie in den Spiegel geblickt hatte, fürchten müssen, daß Frau von Wellentin sie wieder wegschicken würde. Sie war sogar verwundert, daß dies nicht der Fall war, nachdem sie von Hubert von Wellentin kalt und herablassend gemustert worden war.

Sie hatte ihr bestes Kleid angezogen. Da sie sehr mager geworden war, hing es an ihr herab, aber ihr feines Gesicht verriet, daß sie aus besseren Verhältnissen stammen mußte.

Davon konnte sich Irene von Wellentin im Verlauf des Nachmittags überzeugen. Edith Gerlachs Benehmen verriet eine gute Erziehung, sie sprach Englisch und Französisch und erwähnte auf Frau von Wellentins Fragen, daß sie das Abitur gemacht hätte, aber noch keinen Beruf ergreifen konnte.

»Haben Sie häusliche Schwierigkeiten gehabt?« erkundigte sich Irene von Wellentin.

»Ich wollte heiraten«, erwiderte Edith leise, »aber…«

»… der Mann hat Sie im Stich gelassen«, ergänzte Irene von Wellentin.

»So ist es«, erwiderte Edith. »Ich kann vorläufig nicht zu meinen Eltern zurückkehren. Bitte, gnädige Frau, geben Sie mir eine Chance. Ich werde mich zutiefst dankbar erweisen.«

Ich werde wenigstens einen Menschen gewinnen, der mir ergeben ist, dachte Irene von Wellentin mit einer Mischung von Resignation und Hoffnung.

»Ihre Papiere sind doch in Ordnung?« erkundigte sie sich.

Es gab nichts auszusetzen. Mündig war Edith Gerlach auch, also konnte nichts passieren.

Sie kauften einige schlichte, aber doch hübsche Kleider und das Zubehör. Natürlich nicht in einem Modesalon, sondern in einem Kaufhaus. Als sie alles Notwendige beisammen hatten und Frau von Wellentin den Auftrag gab, es umgehend in ihr Haus zu schicken, erschrak sie, als die Kassiererin zu einer Packerin sagte: »Bringen Sie bitte die beiden Sendungen nicht durcheinander. Die Babyausstattung geht zu Frau Denise von Wellentin nach Gut Sophienlust.«

Da sie selbst erregt war, fiel es Irene nicht auf, daß Edith beinahe ohnmächtig wurde.

Eine gutgekleidete junge Dame warf Frau von Wellentin einen kurzen Blick zu.

»Packen Sie die Babysachen besser gleich zusammen«, bat sie.

»Ich werde sie selbst mitnehmen.«

»Ich wußte nicht, daß es noch eine Frau von Wellentin gibt«, stammelte Edith in ihrer Verwirrung.

»Davon brauchen Sie auch keine Notiz zu nehmen, mein Kind«, erwiderte Irene kühl. »Wir haben nichts miteinander zu tun.«

»In was bin ich da hineingeraten?« überlegte Edith krampfhaft.

Das ist also Dominiks Großmutter, dachte Claudia, die die Babysachen für die kleine Petra eingekauft hatte, ohne dem Mädchen an Irene von Wellentins Seite einen Blick zu schenken. Wie hätte sie auch ahnen sollen, daß sie in ihr die Mutter der kleinen Petra vor sich hatte.

»Eigentlich sieht die alte Dame gar nicht so übel aus«, überlegte Claudia weiter. Aber so ist es nun mal auf der Welt, da gibt es Großmütter, die ihre Enkel vergöttern, daß sie sie sogar dem Vater wegnehmen möchten, wie es bei den Schoeneckers der Fall ist, und dann gibt es welche, die von ihren Enkelkindern nichts wissen wollen.

»Babysachen kaufen sie«, überlegte Irene von Wellentin. »Es ist ihr tatsächlich ernst mit dem Heim.« Bisher hatte sie daran immer noch Zweifel gehegt.

Die Ungewißheit ließ ihr keine Ruhe. Wieder daheim, überwand sich Irene von Wellentin und rief eine Bekannte an.

Unwillkürlich lauschte Edith, als der Name Sophienlust fiel. »Was du nicht sagst«, vernahm sie Irene von Wellentins erregte Stimme, »ein Findelkind haben sie aufgenommen? Das wird ja immer besser! Ja, natürlich«, sprach sie dann gedämpfter, »das ist sehr menschlich und anerkennenswert. Nein, ich sehe da keinen Weg bei Huberts Einstellung. Ich verreise für sechs Wochen.«

Edith aber war jetzt leichter ums Herz. Sie wußte, daß ihre kleine Petra liebevolle Aufnahme gefunden hatte, und sie konnte jetzt nur wünschen, daß niemand sie, die unglückliche Mutter, fand.

Am nächsten Morgen reisten sie ab.

*

»Jetzt hat das Baby schon Sachen, nun geben wir es nie mehr her«, verlangte Dominik energisch. »Eine richtige Mutti gibt ihr Kind nicht fort.«

»Ich mußte dich auch einmal in ein Heim geben, Nick«, erinnerte Denise ihn. »Darüber war ich auch sehr unglücklich.«

»Aber ich wußte wer ich bin, und du hast mich immer besucht.«

»Petras Mutti ist vielleicht sehr arm«, versuchte Denise ihn zu beschwichtigen.

»Aber dann hätte sie mit dir sprechen können, und du hättest ihr gesagt, daß wir kein Geld wollen. Aber vielleicht hat sie das nicht gewußt. Madame Merlinde hätte ja auch kein Kind ohne Geld aufgenommen.«

Die Realitäten des Lebens waren Dominik nicht unbekannt. Er nahm regen Anteil an allem, was um ihn herum geschah. Mit Mario war er heute morgen ein bißchen böse, denn Mario war gar nicht begeistert von dem Baby, weil Claudia diesem so viel Zeit widmete.

»Du hast deine Mutti und Claudia hat jetzt das Baby«, sagte er bockig. »Mich braucht keiner mehr.«

»Du bist blöd«, antwortete Dominik verärgert. »Was soll denn das werden, wenn noch mehr Kinder kommen? Außerdem hast du Bum. Die anderen Hündchen könnten ja auch beleidigt sein, wenn du dich mehr mit ihm beschäftigst als mit ihnen.«

Diese Logik leuchtete Mario schließlich ein, und der Frieden war wiederhergestellt.

»Nick wird uns eine tüchtige Hilfe sein, wenn es später darum geht, Streit zu schlichten«, lächelte Denise.

»Komisch, daß er so friedfertig ist bei dem gräßlichen Großvater«, meinte Claudia. »Ich habe ihn heute morgen auf der Bank gesehen. Da friert man ja gleich. Seine Frau ist bestimmt auch nicht zu beneiden. Aber machen wir uns nichts daraus. Wir wollen ein friedliches Haus und eine große fröhliche Familie werden.«

»Was dich betrifft, da mache ich mir meine eigenen Gedanken, Claudi. Lutz Brachmann ruft ziemlich häufig an. Ob er mit einer großen fröhlichen Familie einverstanden sein wird?«

»Er kann ja Anteil daran nehmen«, erwiderte Claudia heiter. »Meinst du, ich lasse dich im Stich?«

»Früher oder später wirst du vor die Entscheidung gestellt werden, und ich möchte nicht, daß du dann Rücksicht auf mich nimmst.«

Claudia errötete. »Schau, wir kennen uns ja kaum. Na gut, ich mag ihn gern. Er ist so ehrlich und hilfsbereit. Aber deswegen braucht man doch nicht gleich an Ehe zu denken. Außerdem gibt er sich auch damit zufrieden, wenn wir uns zweimal in der Woche sehen.«

Denise lächelte. Soweit war es also doch schon gediehen. Ihre Gedanken wurden abgelenkt. Draußen fuhr ein Wagen vor. Alexander von Schoenecker kam mit seinen Kindern.

Ein wenig bang war ihr schon. Ob sie auch die Ähnlichkeit, die sie mit ihrer verstorbenen Mutter hatte, bemerkten? Und wie würden sie reagieren?

Sie waren sehr zurückhaltend. Denise spürte förmlich, wie Sascha voller Mißtrauen beobachtete, daß sein Vater ihr die Hand küßte.

Dominik brachte Bewegung in die schweigende Runde. »Guten Tag«, rief er fröhlich. »Du bist Sascha und du Andrea, nicht wahr? Ich habe mir eure Namen gemerkt. Sie gefallen mir. Ich bin Dominik, aber ihr könnt Nick zu mir sagen.«

Es befremdete ihn, daß diese Kinder nicht reagierten.

»Wollt ihr Senta und ihre Jungen sehen?« fragte er kleinlaut.

»Wir mögen keine Hunde«, erwiderte Sascha abweisend.

Es war Dominik unbegreiflich, daß man Hunde nicht leiden konnte. »Na, dann nicht«, sagte er bockig. »Dann mögt ihr wohl auch keine Babies.«

»Doch, Babies mag ich schon ganz gern«, sagte Andrea. »Habt ihr welche?«

»Wie geht es denn Nicki und Bambino?« fragte Alexander die beiden Jungen, denn Mario hatte sich mittlerweile auch herangepirscht, ohne jedoch von sich aus einen Versuch zu machen, den fremden Kindern entgegenzukommen.

»Denen geht es gut. Sie sind auf der Wiese«, erzählte Dominik. »Willst du jetzt das Baby sehen, Andrea, oder gehen wir zu den Ponies?«

Die Meinungen waren geteilt. Sascha wollte zu den Ponies.

Denise fürchtete schon, daß er eine anzügliche Bemerkung darüber machen würde, daß sein Vater die beiden hübschen Tiere hergegeben hatte, aber sie blieb aus. Sie wußte nicht, daß es darüber schon vorher auf Schoeneich eine Diskussion gegeben hatte, bei der Andrea sich allerdings auf die Seite ihres Vaters gestellt hatte.

»Petra schläft jetzt noch«, mischte sich Claudia ein. »Später hole ich sie dann.«

»Wieviel Frauen und wieviel Kinder habt ihr denn hier?« fragte Andrea interessiert, nachdem sie Claudia mit einem Knicks begrüßt hatte, während es Sascha bei einem kurzen Kopfnicken beließ.

»Meine Mutti, Claudia«, begann Dominik aufzuzählen, »und dann natürlich Magda, Lena und die Mädchen.«

»Das sind doch Dienstboten und keine Damen«, belehrte ihn Sascha.

»Dienstboten ist kein nettes Wort«, erwiderte Dominik aggressiv. »Wir haben alle gern.«

Sascha aber antwortete aufsässig:

»Aber einen Vater hast du nicht, und eine Großmama auch nicht.«

»Sascha!« ermahnte Alexander ihn.

»Du hast einen Vater«, sagte Dominik ernst. »Einen Großvater und eine Großmutter hätte ich auch, aber die wollen nichts von mir wissen. Müssen wir darüber streiten?«

Andrea zischte ihrem Bruder zu: »Du bist gemein!« Dann stellte sie sich an Dominiks Seite. »Er redet manchmal dummes Zeug«, erklärte sie. »Mach dir nichts draus!«

»Ich mach’ mir auch nichts draus. Aber er ist doch schon viel älter als ich«, meinte Dominik, »da müßte er auch mehr Verstand haben.«

Das war ein schwerer Schlag für Sascha, aber seltsamerweise nahm er ihn wortlos hin. Erst nach einer Weile stieß er böse hervor: »Das gibt es ja gar nicht, daß Großmütter Kinder nicht mögen.«

»Wenn ich was sage, dann stimmt es auch«, behauptete Dominik. »Ich lüge nie. Meine Mutter sagt, das darf man nicht.«

Ganz verwinden konnte Sascha seine Niederlage nicht, wenn er sich auch verhältnismäßig friedlich im weiteren Verlauf des Nachmittags gab. Magdas wundervollem Schokoladenkuchen konnte selbst er nicht widerstehen, obgleich er zuerst erklärt hatte, daß er keinen Hunger hätte.

»Du hast es ihm ganz schön gegeben«, raunte Andrea Dominik später zu. »Du hast vielleicht Mut. Ich traue mich nicht, so mit ihm zu reden.«

»Du bist ja auch seine Schwester und mußt immer mit ihm auskommen. Aber gefallen lassen würde ich mir nicht alles, auch nicht, wenn ich ein Mädchen wäre.«

Das Baby Petra war von Andrea hingebungsvoll bewundert worden.

»Wir finden sie auch niedlich, nicht wahr, Mario«, meinte Dominik, und der Kleinere pflichtete ihm bei.

Sascha hatte unentwegt überlegt, auf welche Weise er sich an Dominik für die erlittene Demütigung rächen könnte. Endlich war ihm etwas eingefallen.

»Na, warte nur, wenn du mal einen Stiefvater kriegst, dann wirst du schon sehen, was dir blüht«, schrie er völlig unmotiviert.

»Ein Stiefvater? Was ist denn das?« fragte Dominik verwundert.

»Wenn deine Mutti wieder heiratet«, trumpfte Sascha auf.

»Meine Mutti heiratet doch nicht. Sie hat doch mich und Claudia und die Kinder. Wir kriegen noch ganz viele Kinder und brauchen keinen Vater, schon gar keinen Stiefvater«, empörte er sich. »Jetzt habe ich aber bald genug von dir. Andrea ist viel netter als du!«

Sascha wollte nicht, daß dieser Knirps immer das letzte Wort behielt, darum schrie er erbost: »Wenn wir eine Stiefmutter bekommen, dann bekommst du einen Stiefvater!«

Alexander, der mit Denise eben die streitbare kleine Gesellschaft erreicht hatte, blieb wie erstarrt stehen.

»Ich weiß nicht, wie er darauf kommt«, sagte er tonlos. »Es war nie die Rede davon, daß ich wieder heirate.«

»Kinder reden sich manches ein«, beschwichtigte Denise. »Sie sollten einmal offen mit ihnen sprechen, Alexander!«

»Mit tut es nur leid, daß er solchen Unfrieden in Ihr ruhiges Haus gebracht hat, Denise.«

»Oh, darüber machen Sie sich ja keine Gedanken. Wir werden hier noch so manchen Strauß auszufechten haben. Kinder bringen ihren eigenen Charakter mit, und daran kann man nicht viel ändern. Man kann ausgleichen, manches tun, um ihre Persönlichkeit zu formen, aber grundlegend ändern kann man sie nicht. Was in ihnen ist, muß sich entwickeln. Und sicher werde ich wohl auch manche Enttäuschung erleben. Sascha ist ein Dickkopf, aber bestimmt hat er seine guten Seiten.«

»Er steht zu sehr unter dem Einfluß seiner Großmutter«, sagte sein Vater.

»Ich will mich nicht einmischen«, antwortete sie leise, »aber vielleicht haben auch Sie nicht die richtige Einstellung zu ihr.«

Er sah sie bestürzt an. »Sie hat mich als den Mörder meiner Frau hingestellt, weil ich ein paar Hunde gehalten habe.«

»Der Tod ihrer Tochter hat sie ungerecht gemacht. Ich wollte, ich könnte solche Entschuldigung für Dietmars Eltern finden. Aber was für die Kinder gilt, gilt ebenso für die Erwachsenen. Nur Einsicht kann ihre Einstellung ändern. Bitte, nehmen Sie mir diese Bemerkung nicht übel.«

»Wie könnte ich das? Sie sind der erste Mensch, bei dem ich das Gefühl habe, angehört zu werden.«

Ihr Herz begann schmerzhaft zu klopfen.

Der erste Mensch, ging es ihr durch den Sinn. Und seine Frau? Hatte sie ihn nicht angehört?

»Darf ich wiederkommen?« fragte Andrea, als sie sich verabschiedete. »Würdest du es erlauben, Vati, daß ich jeden Tag nach Sophienlust fahre?«

In seinen traurigen Augen kam ein freudiges Lächeln. »Gern, Andrea, wenn du es möchtest.«

»Es war sehr schön. Vielen Dank, Frau von Wellentin«, knickste sie. »Und für Sascha möchte ich mich entschuldigen.«

»Das kann ich selbst«, stieß er hervor. »Ich habe es nicht so gemeint. Jetzt verstehe ich mich ja auch schon ganz gut mit Nick.«

»Die beiden werden sich schon zusammenraufen«, sagte Denise mit einem aufmunternden Lächeln, als sie Alexander ihre Hand entgegenstreckte.

»Auf baldiges Wiedersehen!«

»Auf Wiedersehen, auf Wiedersehen«, riefen Dominik und Mario dem Wagen nach.

»Wie kamst du eigentlich dazu, mit Nick von einem Stiefvater zu sprechen?« fragte Alexander auf der Heimfahrt.

»Er tat so überlegen. Außerdem kriegt er ja einen Stiefvater, wenn seine Mutter heiratet.«

»Aber sie hat gar nicht die Absicht.«

»Will sie denn ganz allein mit so vielen Kindern fertig werden? Sie ist doch bloß eine Frau!«

»Oh, ich glaube, daß sie besser mit ihnen zurechtkommt als mancher Mann«, erwiderte sein Vater.

»Du magst sie. Du redest sie mit ihrem Vornamen an«, murrte Sascha.

»Ich bewundere und respektiere sie«, erwiderte sein Vater.

»Sascha hat Angst, daß wir eine Stiefmutter bekommen«, mischte sich Andrea ein. »Das hat ihm Großmama eingeredet. Aber du würdest es uns doch sagen, wenn du wieder heiraten willst, Vati?«

»Ich werde nicht wieder heiraten.«

Saschas Augen sahen ihn ernst an.

»Versprichst du uns das?«

»Ja, ich verspreche es euch!«

»Frau von Wellentin wäre bestimmt keine böse Stiefmutter«, meinte Andrea und stürzte ihren

Vater in noch tiefere Verwirrung. »Sie ist sogar zu fremden Kindern nett.«

»Sie hat es sich zur Lebensaufgabe gemacht.«

»Und Claudia? Sie hat nicht mal selbst ein Kind und ist auch lieb zu ihnen«, fuhr Andrea fort.

»Ich möchte auch gern auf Sophienlust sein. Lieber als in einem Internat. Da sind sie immer streng, und so guten Kuchen bekommen wir nie!«

»Das stimmt«, gab Sascha zu. »Es tut mir jetzt leid, daß ich so ungezogen war, Vati. Aber ich bin ja schon zu groß für die Kinder. Ich muß nächstes Schuljahr in die Oberschule.«

»Würdest du lieber zu Großmama gehen als in ein Internat?« fragte Alexander.

»Ich allein, ohne Andrea? Niemals!«

»Ich möchte lieber nach Sophienlust«, sagte Andrea. »Bei Großmama müssen wir immer so vornehm tun. Außerdem möchte ich dich lieber öfter sehen, Vati!«

»Wirkt Sophienlust Wunder?« fragte er sich. So hatte Andrea noch nie mit ihm gesprochen.

»Ich wäre auch sehr froh, wenn ich euch bei mir haben könnte«, gestand er. »Laßt uns einmal ganz ernsthaft darüber sprechen, ihr

seid jetzt doch schon recht vernünftig.«

»So, wie Nick mit seiner Mutti redet?« fragte Andrea. »Er kann nämlich über alles mit ihr sprechen.«

»Wir sind älter als er, mit uns kann Vati noch vernünftiger reden, wenn er will«, trumpfte Sascha auf.

»Wir könnten es ja versuchen. Ich werde mir Mühe geben«, erwiderte Alexander.

Jetzt war ihm schon etwas leichter ums Herz.

Auf Schoeneich angekommen, ertappte er Sascha, wie er das Bild seiner Mutter lange betrachtete.

»Irgendwie sieht Frau von Wellentin Mami ähnlich. Findest du nicht, Vati? Aber sie sieht aus wie ein Mädchen, gar nicht wie eine Frau. Ist sie eigentlich die richtige Mutti von Dominik, oder hat sie ihn auch nur gefunden?«

»Nein, sie ist seine richtige Mutti.«

»Und stimmt es wirklich, daß seine Großmutter ihn nicht mag?«

»Ist das die Frau von Wellentin von der Fabrik?« fragte Andrea.

Als Alexander, in Gedanken versunken, vergaß eine Antwort zu geben, bemerkte Sascha: »Du hast gesagt, daß wir mit dir über alles sprechen können.«

Nun stand er ihnen Rede und Antwort. Worauf Andrea nach langem Überlegen feststellte: »Hat denn noch niemand Frau von Wellentin gesagt, wie lieb Dominik ist?«

*

»Der gute Alexander von Schoenecker hat auch sein Kreuz zu tragen«, bemerkte Claudia beim abendlichen Plauderstündchen mit Denise.

»Sascha ist in einem schwierigen Alter. Davon werde ich mit Nick auch nicht verschont bleiben.«

»Andrea ist ein süßes Ding. Sie sieht dir sogar ein bißchen ähnlich.«

Gegen ihren Willen errötete Denise. »Ich habe auch eine gewisse Ähnlichkeit mit seiner Frau. Ei, wer kommt denn da?« lenkte Denise ab, als ein Auto vor der Tür bremste.

Heiße Glut schoß in Claudias Wangen. »Du hast doch nichts dagegen, wenn ich noch ein bißchen mit Lutz spazierengehe?«

»Es ist ein schöner Abend, nutze ihn gut!«

»Willst du nicht mitkommen?«

»Liebe Güte, davon würde Lutz kaum erbaut sein. Gute Nacht! Ich werde wohl schon schlafen, wenn du kommst«, lächelte Denise.

»Du hättest doch ruhig hereinkommen können. Warum so schüchtern, Lutz?« begrüßte Claudia den jungen Mann.

»Wir können uns so selten sehen, Claudi. Die Zeit ist so kostbar.« Ein abgrundtiefer Seufzer begleitete seine Worte. »Da trifft man endlich die Frau fürs Leben, und dann ist sie mit einem ganzen Kinderheim verheiratet.«

»Das ist nun auch wieder übertrieben. Weißt du, daß wir uns ganze vierzehn Tage kennen?«

»Tatsächlich? Es ist kaum zu glauben. Mir ist es jedenfalls so, als würden wir uns schon ein ganzes Leben kennen.«

Ihr ging es nicht viel anders. Sie lehnte sich an ihn und träumte vor sich hin.

»Wohin fahren wir?« fragte sie, als er nach rechs abbog, der Stadt zu. »Du willst doch nicht etwa ausgehen?«

»Nein, ich will einen Mondscheinspaziergang mit dir machen. Du gehst wohl nicht gern aus?«

Sie schüttelte den Kopf, sie war lieber mit ihm allein. Aber wer wollte ihr das verdenken, denn die Stunden mit ihm waren wirklich selten und kostbar.

Sie stiegen aus dem Wagen und wanderten ein Stück.

Vor einem Grundstück, das mit Obstbäumen bepflanzt war, blieb er stehen.

»Hier wirst du einmal wohnen, wenn du willst«, sagte er zärtlich. »Wir können mit dem Bau schon bald beginnen. Die Pläne sind fertig, aber du kannst noch Änderungswünsche anmelden. Eigentlich war es ja für einen Junggesellen gedacht.«

»Für welchen?« fragte sie schelmisch.

»Für mich natürlich! Ich kann doch nicht ewig bei meinen Eltern wohnen.«

»Und was sagen deine Eltern, wenn du heiraten willst?«

»Ich werde es dir nicht verheimlichen!«

»Du hast doch nicht etwa schon mit ihnen gesprochen?«

»Natürlich! Zwischen uns gibt es keine Heimlichkeiten. Weißt du, was Vater gesagt hat?«

»Es würde mich schon interessieren«, meinte sie kleinlaut.

»Junge, hat er gesagt, hast du ein Glück. Halt sie nur fest, damit sie dir nicht ein anderer wegnimmt.«

»Die Befürchtung brauchst du nicht zu haben«, flüsterte sie. Stürmisch preßte er sie an sich und küßte sie innig.

»Das will ich auch hoffen.«

»Und was sagt deine Mutter?«

»Sie möchte dich natürlich bald kennenlernen. Das ist doch klar. Du wirst dich mit ihr verstehen, denn du bekommst eine nette Schwiegermutter.«

»Du legst ein Tempo vor«, meinte sie erschrocken.

»Ich habe dich gleich geliebt. Ich kann das nicht so erklären, aber es war einfach da.«

»Und so habe ich es mir immer gewünscht«, raunte sie ihm ins

Ohr. »Man muß es von der ersten Sekunde an wissen: Der oder keiner!«

»Hast du es auch gewußt?«

»Mußt du da noch fragen?«

Er küßte sie wieder, und über ihnen leuchteten die Sterne, und der Mond schien zu lächeln.

*

»Am Mittwich also Kalbsrouladen«, bestimmte Magda, »die mag Nick am liebsten.«

»Dann gibt es am Donnerstag Salzburger Nockerln, die mag Mario«, verlangte Denise.

Magda machte sich ihre Notizen. »Die Frau von Wellentin ist verreist«, wechselte sie sprunghaft das Thema. »Sechs Wochen soll sie fortbleiben. Sogar eine Reisebegleiterin hat sie sich mitgenommen.«

Denise lächelte. Sie hatte sich schon daran gewöhnt, daß alle Neuigkeiten die Runde machten. Aber sie sagte nichts dazu.

»Ihm stinkt es ja furchtbar, daß die Schule nun ohne ihn gebaut wird. Damit hat er nicht gerechnet. Heute war er beim Bürgermeister und hat großspurig erklärt, daß er sein Grundstück dafür hergibt. Darum ging’s ja früher schon. Er hat vielleicht Augen gemacht, daß Herr von Schoenecker bereits eins zur Verfügung gestellt hat. Das ist nämlich wertvolles Land. Dem Schoenecker hat er besonders auf dem Zettel.«

»Wegen Barbara von Borken?« fragte Denise unwillkürlich.

»Nicht nur deswegen. Er ist mal Herrn von Schoeneckers Frau nachgestiegen. So moralisch, wie der Wellentin tut, ist er nämlich gar nicht.«

»Aber, Magda, wird da nicht ein bißchen zuviel geklatscht?« fragte Denise erschrocken.

»Ach was, Klatsch! Die Leute haben doch Augen und Ohren, und geflirtet hat die Sybille immer sehr gern. Es sagt ja keiner, daß sie was mit ihm hatte, aber der Schoenecker hat ihn wohl mal mächtig zur Rede gestellt. Er ist ein Ehrenmann, er hätte seine Frau immer verteidigt, aber man munkelt, daß sie ihn gar nicht geheiratet hätte, wenn ihre Mutter schon vorher den reichen Onkel beerbt hätte. Sie war ja auch älter als der Herr von Schoenecker. Wußten Sie das nicht?«

»Nein, und ich möchte es auch gar nicht wissen«, erwiderte Denise betroffen.

»Ich finde es gut, wenn man was über seine Mitmenschen weiß. Man kann sie dann doch viel besser verstehen.« Magdas Redefluß war nicht einzudämmen, und ganz insgeheim gestand sich Denise ein, daß es ganz interessant war. Ein Körnchen Wahrheit war in allem.

»Sie hat ihn nur so um den Finger gewickelt, jung wie er war«, fuhr Magda fort. »Na ja, sie war eine schöne Frau, und arm ist er ja auch nie gewesen.«

»Mir ist es lieber, wenn wir nicht über Herrn von Schoeneckers Privatangelegenheiten sprechen«, bemerkte Denise jetzt ruhig.

Magda war nicht eine Spur beleidigt.

»Ich dachte nur, daß Sie über ihn auch ganz gern was erfahren würden, denn er ist doch verschlossen wie eine Auster.«

»Dafür haben wir schon recht viel miteinander gesprochen, während dieser kurzen Zeit«, überlegte Denise. Und wenn sie darüber nachdachte, was zwischen den Worten stand, kannten sie sich schon sehr gut.

»Ich hab’s neulich gar nicht glauben wollen«, meinte Magda. »Mit Nick war er gleich ein Herz und eine Seele, und gelacht hat er auch. Da muß man staunen. Sie krempeln ihn schon noch um, gnädige Frau«, fügte sie mit einem rätselhaften Lächeln hinzu.

»Ich habe nicht die Absicht«, erwiderte Denise entschlossen.

»Na, dann reden wir mal wieder über den Küchenplan«, lenkte nun Magda ab.

*

Nach diesem Gespräch trieb es Denise hinaus. Claudia fehlte ihr. Die Kinder schliefen. So viele wirre Gedanken bewegten sie. Die kühle Nachtluft befreite sie ein wenig von den beklemmenden Sorgen, die in ihr erwacht waren. Aber immer wieder kehrten ihre Gedanken zu Alexander von Schoenecker zurück.

Wir werden gute Freunde sein, dachte sie, nicht mehr, aber auch nicht weniger. Freundschaft konnte unendlich viel bedeuten. Vielleicht mehr als Liebe.

Da sah sie Lutz Brachmanns Auto nahen und glitt rasch in den Schatten eines Baumes. Sie sah, wie Claudia und Lutz ausstiegen, wie sie sich umarmten und küßten. Der Wind trug seine Stimme an ihr Ohr.

»Schlaf gut, mein Liebes, und vergiß mich nicht!«

Sie verschmolzen in einer langen Umarmung. Sie liebten sich. Eines Tages würde Claudia gehen, das war sicher. Denise gönnte ihr ein großes reiches Glück. Sie hatte es verdient. Sie war jung, besaß kein eigenes Kind und konnte nicht ein Leben lang die Verantwortung für fremde Kinder tragen, da es einen Mann gab, der sie liebte und den sie liebte. Schnell war es gegangen, aber so war das Leben.

Und sie, Denise, würde nächste Woche nach Innsbruck fahren, um nach Susanne Berkins Vater zu forschen. Dann würden sie vielleicht bald ein weiteres Kind auf Sophienlust haben.

Sie war fest entschlossen, Sophie von Wellentins Willen zu erfüllen. Fröhliche Kinder sollten in einem Park spielen, sie sollten vergessen, daß sie einmal allein und verlassen waren. Und sie brauchte sich nie mehr von Nick, ihrem Sohn, zu trennen. War das nicht Glückes genug?

Aber blieb nicht doch eine heimliche Sehnsucht? Jetzt wollte sie ihr keinen Raum geben. Leise ging sie zurück ins Haus, hinauf zu den Kindern. Sie schliefen alle fest, auch die kleine Petra. Ob ihre Mutter eines Tages wirklich zurückkommen würde?

Behutsam streichelte sie das Köpfchen des Babys. Wenn sie nicht mehr kommt, wirst du es nie erfahren, dachte sie.

Wir werden schon dafür sorgen, daß du lachen lernst und glücklich wirst. Dazu ist dieses Heim geschaffen worden.

Unwillkürlich faltete sie die Hände und dachte an Sophie von Wellentin, die dies ermöglicht hatte.

»Lieber Gott, gib mir die Kraft, meiner Aufgabe gerecht zu werden!« betete sie. »Es sollen doch noch viele Kinder hier glücklich werden.«

- E N D E -

Sophienlust -2-

Denise erfüllt ein Vermächtnis

Sie holt die mutterlose Susi nach Sophienlust

Roman von Patricia Vandenberg

Denise von Wellentin brachte ihren kleinen Koffer zum Wagen. »Dürfen wir wirklich nicht mitfahren, Mutti?«, fragte Dominik enttäuscht.

»Sei vernünftig, Nick!«, bat sie. »Ich habe Dringendes zu erledigen, dabei kann ich euch nicht brauchen. Ich bleib’ ja nur ein paar Tage weg.«

»Ein paar Tage sind eine lange Zeit. Wir wollten uns doch nie mehr trennen, Mutti!«

»Du willst ja auch, dass Susanne zu uns kommt, und deswegen muss ich verreisen.« Denise konnte Nick nicht erklären, warum diese Reise so wichtig war. Er durfte vorläufig nicht erfahren, dass die kleine Susanne, um die es ging, noch einen Vater besaß. Denise aber brauchte dessen Einwilligung, wenn sie Susanne aus dem Kinderheim »Haus Bernadette« zu sich nach Gut Sophienlust holen wollte.

»Du hast doch bestimmt keine Sehnsucht nach Madame Merlinde«, versuchte Denise ihren Sohn abzulenken.

Nein, die hatte er nicht. Nick erinnerte sich nicht gern an die Zeit, die er selbst im Haus Bernadette verbracht hatte. Hier in Sophienlust war es viel schöner. Hier war er richtig zu Hause, denn er war der Erbe seiner Urgroßmutter, und hier konnte er auch mit seiner geliebten Mutti beisammen sein, die er so sehr vermisst hatte, als sie noch ihrem Beruf nachgehen musste.

»Komm, Nick!«, rief Claudia Rogers, Denises einzige Freundin und Vertraute einsamer Jahre, die mit ihr das Kinderheim »Sophienlust« leiten wollte. »Mario ist doch auch vernünftig.«

»Es ist ja auch keine Mutti, die wegfährt«, erklärte Nick bockig. Aber sofort fügte er verlegen hinzu: »So etwas darf ich nicht sagen, denn Mario soll nicht mehr daran erinnert werden, dass er keine Mutti und keinen Vati mehr hat.«

Denise strich ihm über das dichte dunkle Haar. »Siehst du, wie vernünftig du sein kannst, mein Liebling«, sagte sie zärtlich. »Ihr seid doch bei Claudia in guter Hut. Und Andrea wird euch auch besuchen.«

»Und auf unsere kleine Petra müssen wir ja auch aufpassen«, meinte Dominik nun sehr verständig. »Pass schön auf dich auf, Mutti, damit dir nichts passiert.«

»Ich passe schon auf, mein Liebling«, versprach sie. »Seid recht lieb zu Claudia, und stellt nichts an, damit ich mir keine Sorgen um euch machen muss!«

»Hoffentlich hast du Erfolg, Isi!«, raunte Claudia der Freundin noch zu, dann fuhr Denise davon, und alle winkten ihr einträchtig nach.

Ja, hoffentlich habe ich Erfolg, dachte Denise. Was sich wohl so ein Vater dabei vorgestellt hat, sein Kind einfach in ein Heim zu geben und sich dann nicht mehr darum zu kümmern. Aber sie durfte nicht ungerecht sein, denn sie kannte ihn nicht und ebensowenig die Beweggründe seines Handelns. Für sie ging es vor allem um die kleine Susanne, an die sich Dominik im Haus Bernadette so besonders innig angeschlossen hatte. Denn Denise wusste um das Leid eines Kindes, das niemanden besaß, der sich um es kümmerte. Das wenigstens hatte sie ihrem kleinen Sohn ersparen können.

Sie hatte immer so viel verdient, dass sie für Nick sorgen konnte. Aber erst Sophie von Wellentins Vermächtnis hatte sie aller Sorgen enthoben. Der kleine Dominik war ein reicher Erbe geworden, und sie war entschlossen, dieses Erbe im besten Sinne zu verwalten und möglichst vielen Kindern, die Elternliebe entbehren mussten, ein Heim zu geben.

*

Vor einem modernen Wohnhaus in Innsbruck hielt ein Taxi. Ihm entstieg ein schlanker blonder Mann mit tiefgebräuntem Gesicht. Schnell eilte er auf das Haus zu und stieg in den Lift, der ihn zum vierten Stockwerk hinauftrug.

Eine hübsche Frau mit rotbraunem Haar öffnete ihm dort die Tür.

»Endlich, Günther!«, rief sie. »Ich warte sehnlichst. Du wolltest doch schon vor zwei Tagen kommen.«

Er betrachtete sie abschätzend und erwiderte ihre Umarmung nicht. Musste sie ihn gleich mit einem Vorwurf empfangen, wenn er, müde von dem langen Flug, kam? Anstrengende Wochen lagen hinter ihm. Der Kuss, den sie ihm jetzt gab, konnte seine Enttäuschung nicht auslöschen.

»Nun, wie gefällt dir die Wohnung?«, fragte sie. »Hübsch, nicht wahr? Ich habe nicht gespart, es war alles sehr teuer, und Schulden musste ich leider auch machen. Aber jetzt hast du ja eine phantastische Stellung und wirst es mir nicht übelnehmen. Nun können wir endlich heiraten.«

»Ja, Uschi«, erwiderte er müde. »Jetzt habe ich eine phantastische Stellung, und deswegen musste ich auch zwei Tage länger in Johannesburg bleiben. Vielleicht werde ich für immer dorthin gehen.«

»Wir«, verbesserte sie. »Vergiss mich nicht dabei! Nun, immerhin wäre es dann schade, dass wir die Wohnung hier erst eingerichtet haben.«

»Du hast sie eingerichtet. Mir wäre es damit nicht so eilig gewesen«, erwiderte er unwillig.

»Du konntest doch nicht mehr in diesem scheußlichen Loch hausen«, meinte sie vorwurfsvoll. »Schließlich bist du deiner neuen Stellung auch einiges schuldig. Was soll man von dir denken, wenn du in einem möblierten Zimmer wohnst? Doktor Günther Berkin, Leiter der Exportabteilung eines Weltkonzerns.«

»Hast du das Geld für Susanne pünktlich überwiesen?«, lenkte er unvermittelt ab.

»Natürlich«, erwiderte sie leichthin. »Ich glaube gar, dir ist diese Sache wichtiger als ich.«

Er ließ sich erschöpft in einen Sessel sinken. Der Klimawechsel machte ihm zu schaffen. Zudem hatte er sich sehr verausgabt während dieser Reise, die so ungeheuer wichtig für seine künftige Position war. Gut, er hatte erreicht, was er sich vorgenommen hatte, aber jetzt wollte er ein paar Stunden Ruhe haben.

Ursula Rinke war damit nicht einverstanden. Sie gehörte zu jenen Frauen, die stets zuerst an sich und ihre eigenen Interessen denken. Günther Berkin war auch erst interessant für sie geworden, als er aus einer untergeordneten und schlechtbezahlten Stellung zu dieser Position aufgestiegen war, die er heute besaß. Deshalb hatte sie auch vor, ihn zu heiraten, wenngleich sie manches an ihm auszusetzen hatte. Vor allem war da dieses Kind, Susanne, für das er monatlich mehr Geld aufgewendet hatte, als er lange Zeit für sich selbst ausgeben konnte.

Über dieses Kind musste sie unbedingt bald mit ihm sprechen. Aber sie musste es möglichst diplomatisch beginnen, denn gerade in dieser Beziehung war er überaus empfindlich.

Doch dann fing er selbst davon an.

»Ich habe mir meine Gedanken gemacht, Uschi«, begann er zögernd. »Wenn wir heiraten, könnten wir Susanne eigentlich zu uns nehmen. Es muss doch für ein Kind schrecklich sein, bei fremden Menschen aufzuwachsen.«

Das war nun etwas, was sie am allerwenigsten hören wollte. Für einen Augenblick ließ sie ihre liebenswürdige Maske fallen. Diesmal sah er es, und ihn schauderte.

Er war gerecht genug, sich selbst einzugestehen, dass er sich nicht gerade wie ein guter Vater verhalten hatte, aber was der Anlass dazu war, konnte nur derjenige ermessen, der ihn kannte und die Vorgeschichte.

»Aber sie weiß ja nicht einmal, dass sie einen Vater hat«, sagte sie ärgerlich. »Du hast es mir selbst gesagt, Günther. Diese Idee ist so absurd, dass wir gar nicht darüber zu sprechen brauchen.«

»Wieso ist es absurd, wenn sich ein Vater darauf besinnt, dass er nicht nur eine finanzielle Schuld abzutragen hat, sondern auch eine menschliche?«, fragte er. Alle Müdigkeit war plötzlich von ihm abgefallen.

»Wir wollen doch heiraten«, erwiderte sie gereizt. Seine Worte hatte sie fast in Panik versetzt, und zudem bekam sie es auch aus ganz bestimmten Gründen noch mit der Angst, denn schon seit Monaten hatte sie das für Susanne bestimmte Geld nicht mehr überwiesen, sondern für sich selbst verbraucht. Wenn das jetzt herauskam, musste sie seinen Zorn fürchten. Sie hatte es so geschickt arrangiert, dass er gar nicht darauf hätte kommen können, aber sie hatte sein persönliches Interesse an dem Kind, das ihr völlig überraschend kam, dabei nicht einkalkuliert.

Günther Berkin hatte sich erhoben und ging im Zimmer auf und ab.

»Setz dich doch, du machst mich nervös«, fuhr sie ihn an.

»Ja, du bist nervös«, stellte er fest. »Warum? Du bist doch eine Frau und müsstest eigentlich Verständnis für das Kind haben, wenn du mich liebst.«

»Erwartest du tatsächlich Verständnis für ein fremdes Kind von mir?«, gab sie kalt zurück. »Für ein Kind, das sogar von seiner Mutter im Stich gelassen wurde?«

»Ich glaubte, du wärst anders als sie«, erwiderte er kühl. »Aber wahrscheinlich gerate ich immer an die gleiche Sorte Frauen.«

»Günther«, versuchte sie ihn umzustimmen, »sprich nicht so mit mir. War nicht alles gut zwischen uns? Wir sind doch glücklich und könnten glücklich bleiben, wenn du nicht plötzlich solche Anwandlungen bekämst.«

»Wir sind glücklich?«, wiederholte er fragend. »Du gabst mir eine Zeitlang das Gefühl, einen Menschen zu haben, der mich versteht. Ja, das habe ich wirklich angenommen, aber man bildet sich wohl leicht etwas ein, wenn man so lange einsam gelebt hat.«

»Du warst mehr als zwei Monate fort, Günther, und das scheint dir nicht bekommen zu sein.«

»Ich war mit sehr vielen Menschen zusammen. Mit Familien, die mit ihren Kindern glücklich leben, und ich habe darüber nachzudenken begonnen, dass Susanne dies alles entbehren muss.«

»Du wirst sentimental«, spottete sie. »Fünf Jahre ist das Kind alt geworden, ohne dass du dich darum gekümmert hast. Du hast sie nicht besucht, hast nur Geld geschickt. Gut, so viel Geld, wie du eigentlich gar nicht entbehren konntest, aber niemand kann dir nachsagen, dass du etwas versäumt hast.«

»Doch, ich habe sehr viel versäumt. Ich habe ihr meine Liebe vorenthalten. Das ist wichtiger als Geld.«

»Für sie war es besser so«, sagte Ursula beschwörend.

Er seufzte: »Du verstehst mich nicht. Wir reden aneinander vorbei. Ich versuche dir klarzumachen, dass ich mittlerweile zu einer anderen Erkenntnis gekommen bin.«

»Ich weiß, was du mir klarmachen willst, aber ich bin nicht damit einverstanden«, erwiderte sie kühl. »Ich höre aus deinen Worten nur heraus, dass ich einem Kind Liebe und Verständnis entgegenbringen soll, das von seiner Mutter verlassen wurde. Das ist zu viel verlangt. Was soll in unserer Ehe ein Kind, das wir beide nicht kennen, das dich vielleicht sogar an seine Mutter erinnern wird. Ich will nicht mit deiner Vergangenheit leben.«

Er lachte bitter. »Müsste ich nicht auch mit deiner Vergangenheit leben, Ursula? Du hast zwar kein Kind, aber es gab doch eine ganze Anzahl Männer in deinem Leben.«

Erst wurde sie blass, dann schoß ihr das Blut ins Gesicht. »Weißt du nichts Besseres, um dich zu rechtfertigen?«, brauste sie auf. »Es ist sehr billig, auf solche Weise von seinen eigenen Fehlern abzulenken.«

»Das eben will ich nicht. Ich habe sogar lange über meine Fehler nachgedacht. Im übrigen war ich mehr als zwei Monate fort, und ich habe dich nicht vermisst«, setzte er hinzu.

Ursula ermahnte sich zur Ruhe. Wenn sie sich jetzt nicht zusammennahm, konnte es zum Bruch zwischen ihnen kommen, und das wollte sie auf keinen Fall.

So blieb ihr nur eines: Sie musste sich mit ihm versöhnen, und wenn sie Zugeständnisse machen musste.

»Verzeih mir, Günther«, bat sie, »du hast mich mit deinem Vorschlag aus der Fassung gebracht, und ich war sehr unbeherrscht. Wir werden in aller Ruhe darüber sprechen, aber nicht heute. Du musst dich ausruhen, Liebster. Außerdem sind wir beide gereizt. Du, weil du müde bist, und ich, weil ich plötzlich fürchte, dich verlieren zu können. Das darfst du mir nicht antun, Günther. Ich liebe dich doch, und ich bin bereit, alles zu tun, was du erwartest. Ich kann und will ohne dich nicht leben.«

»Und vor allem auf das alles hier willst du nicht verzichten«, ergänzte er bitter. »Ich brauche frische Luft!« Er nahm seine Jacke und ging zur Tür.

»Günther«, schrie sie auf. »Liebster, bitte geh nicht! Bleib bei mir, ich will doch mit dir reden.«

»Aber ich nicht mit dir. Nicht jetzt«, erwiderte er kalt.

*

Günther Berkin wanderte unstet durch die Straßen von Innsbruck. Er wusste nicht, was ihn trieb, noch, wohin es ihn trieb. Er wusste nicht einmal zu sagen, was ihn in eine so gereizte Stimmung versetzt hatte, von Ursulas Begrüßung abgesehen. War es die Erinnerung an jene andere Frau?

Allerdings hatte er mit dieser Frau nicht mehr als zwei kurze Begegnungen gehabt. Doch diese hatten ihn stark beeindruckt.

Ines Jakobus war eine ganz andere Frau als Ursula Rinke. Ines war die Sekretärin seines höchsten Chefs, eine Frau, die mit beiden Beinen fest auf dem Boden stand, im Beruf immens tüchtig, gewissenhaft und zuverlässig war. Eine Frau, auf den ersten Blick nicht reizvoll, die dafür aber umso mehr Persönlichkeit besaß. Er hatte sich von dieser starken Persönlichkeit angezogen gefühlt, vor allem als er merkte, dass hinter der kühlen, nüchternen Fassade ein warmes, mütterliches Herz schlug.

Sie liebte Kinder, und er, Dr. Günther Berkin, war wie aus einem Dämmerzustand erwacht und hatte über sein eigenes Kind und sein Leben nachzudenken begonnen.

Plötzlich, er wusste selbst nicht, wie er dahingekommen war, stand er vor dem alten Haus, in dem er früher gewohnt hatte. Er hatte sein Zimmer gekündigt, bevor er nach Johannesburg abgereist war.

»Bis du zurück bist, werde ich uns eine hübsche Wohnung eingerichtet haben«, hatte Ursula ihm erklärt, und er hatte ihr alles Geld, das er hatte, dafür zurückgelassen. Davon sollte auch der monatliche Unterhaltsbeitrag für Susanne gezahlt werden.

Frau Hamann, seine frühere Vermieterin, sah ihn staunend an, als er an ihrer Tür läutete.

»Der Herr Doktor!«, rief sie erfreut. »Wie nett, dass er mich nicht vergessen hat. Gut schaut er aus, der Herr.«

Sie war eine einfache Frau, aber in seiner schlimmen Zeit war sie für ihn wie eine Zuflucht gewesen. In dieser bescheidenen Behausung, das wurde ihm plötzlich bewusst, hatte er sich wohler gefühlt als in der komfortablen Wohnung, die Ursula eingerichtet hatte.

»Als das Fräulein Rinke kam und sagte, ich sollte alle Post an die Absender zurückgehen lassen, dachte ich schon, der Herr Doktor würde gar nicht mehr zurückkommen«, erzählte Frau Hamann.

Günther Berkin stutzte. Wie kam Ursula dazu, solche Anordnungen zu treffen?

»Und ist denn Post gekommen?«, erkundigte er sich.

»Nicht viel«, meinte sie. »Das übliche. Zwei Briefe aus der Schweiz und ein paar andere. Hätte ich sie vielleicht doch aufheben sollen?«

Warum hatte Ursula sie nicht zu sich schicken lassen?, überlegte er. Das muss doch einen Grund haben. Zwei Briefe aus der Schweiz, das konnte nur Madame Merlinde gewesen sein. Was hatte sie ihm mitzuteilen?

Schweigend blickte er vor sich hin, und die alte Frau betrachtete ihn besorgt.

Da klingelte es. »Ich will mich verabschieden«, sagte Günther Berkin hastig. »Bei Gelegenheit werde ich wieder mal vorbeischauen, Frau Hamann, und falls noch Post für mich kommen sollte, heben Sie sie bitte auf.«

In der Tür traf er mit einer jungen, schönen Frau zusammen, deren Anblick ihn sofort beeindruckte. Verblüfft blieb er stehen, als er sie fragen hörte: »Hier wohnte ein Herr Doktor Berkin. Können Sie mir sagen, wo ich ihn finden kann? Mein Name ist Denise von Wellentin.«

»Ich bin Günther Berkin«, sagte er rasch. »Zufällig bin ich hier nach einer längeren Auslandsreise vorbeigekommen.«

Denise betrachtete ihn forschend. Er machte eigentlich keinen schlechten Eindruck auf sie. Sie hatte ihn sich ganz anders vorgestellt.

»Könnte ich Sie bitte kurz sprechen, Herr Doktor Berkin?«, fragte sie ruhig.

»Gern, gnädige Frau«, erwiderte er und überlegte, was sie wohl von ihm wollte. Er hatte ihren Namen nie zuvor gehört.

»Wissen Sie einen Platz, wo wir uns ganz ungestört unterhalten können?«, fragte Denise. »Es handelt sich um Ihre Tochter Susanne.«

»Um Susanne?«, wiederholte er überrascht. »Schickt Madame Merlinde Sie?«

»Nein, ich komme aus eigenem Entschluss. Bitte, Herr Doktor Berkin, hier ist mein Wagen. Fahren wir aus dem Ort hinaus. Mich bedrückt diese Föhnstimmung.«

Seine Gedanken überstürzten sich. Mechanisch gab er ihr Anweisung, in welche Richtung sie fahren sollte. Dabei überlegte er. Den ganzen Tag und schon Tage vorher hatte er sich mit Susanne beschäftigt. Was war geschehen?

Diese Frau war jung, schön und sah sehr gepflegt aus. Der Wagen verriet, dass sie nicht gerade arm sein konnte. Woher wusste sie von seinem Kind? Woher wusste sie vor allem, dass er Susannes Vater war?

Sie hatten einen ländlichen Gasthof erreicht. Sie waren an diesem frühen Nachmittag die einzigen Gäste, und das war ihnen beiden willkommen.

»Ich bin hungrig«, erklärte Denise. »Ich bin seit Stunden unterwegs.«

Auch er verspürte plötzlich Hunger. »Ich bin erst heute aus Johannesburg zurückgekommen«, erwiderte er.

»Sie waren längere Zeit verreist? Das erklärt wohl, weshalb Ihre Zahlungen an Madame Merlinde ausblieben«, meinte sie verständnisvoll.

»Was sagen Sie da?«, fragte er verdutzt. »Die Zahlungen sind doch geleistet worden!«

»Dann bin ich wohl falsch informiert worden«, erwiderte sie ruhig. »Aber das wird sich alles aufklären lassen. Ich werde versuchen, Ihnen begreiflich zu machen, was mich hierherführt. Dazu muss ich allerdings einige Jahre zurückgreifen.«

Eine freundliche Bedienung brachte ihnen einen Imbiss und einen Krug Landwein. Günther Berkins Finger zitterten, als er das Glas hob.

»Ich habe einen Sohn«, begann Denise mit leiser Stimme zu erzählen. »Er war drei Jahre im Haus Bernadette mit Ihrer Tochter Susanne zusammen.«

»Woher wissen Sie, dass Susanne meine Tochter ist?«, fragte Berkin.

»Ich weiß es von Madame Merlinde. Ich kann mir denken, dass sie nicht dazu berechtigt war, es mir zu sagen, aber die Umstände, die ich Ihnen jetzt klarlegen werde, rechtfertigen es, denke ich.«

Aus welchem Grund gab sie ihren Sohn in das Heim, fragte sich Günther Berkin. Gehörte sie zu den Karrierefrauen, die sich nicht um ihre Kinder kümmern? Aber warum interessiert sie sich dann auf einmal auch noch für ein fremdes Kind?

Denise überlegte. Bestand eigentlich für sie Veranlassung, diesem fremden Mann ihre Verhältnisse aufzudecken? Sie wollte doch vor allem von ihm erfahren, warum er sein Kind derart vernachlässigte.

»Würden Sie mir sagen, warum Sie Susanne in das Heim gegeben haben, Herr Doktor Berkin? Würden Sie es tun, wenn ich Ihnen erkläre, dass ich bereit bin, Susanne zu mir zu nehmen?«

»Sie wollen Susanne zu sich nehmen?«, fragte er erstaunt. »Aber wie kommen Sie dazu?«

»Ich werde es Ihnen erzählen, wenn ich auch von Ihnen Offenheit erwarten darf. Ich gebe Ihnen die Versicherung, dass niemand etwas von unserem Gespräch erfahren wird. Mir geht es allein um das Kind, dessen Vater Sie ja nun sind.«

»Es ist nicht so, wie Sie annehmen«, meinte er. »Ich weiß allerdings, dass man es so sehen könnte. Ich dachte nur lange, dass es für Susanne besser wäre, wenn sie nichts von meiner Existenz erfahren würde.«

»Und jetzt denken Sie anders darüber?«

»Ich habe mir gerade in den letzten Wochen viele Gedanken gemacht. Es war damals so.« Er brach ab, und sie ließ ihm Zeit, sich zu sammeln.

»Ich heiratete, als ich noch Student war«, begann er stockend zu erzählen. »Wir studierten beide. Hella wollte Lehrerin werden. Wir heirateten, als Susanne unterwegs war.« Er brach ab. »Gnädige Frau, ich bitte Sie, mich zu verstehen. Ich habe noch mit niemandem so offen darüber gesprochen, und ich kann mir auch nicht recht erklären, warum ich es heute tue.«

»Vielleicht, weil es für Susanne gut ist«, half sie ihm weiter. »Dominik, das ist mein Sohn, hängt sehr an Ihrer Tochter. Er wünscht sich sehnlichst, dass sie zu uns kommt. Und ich bin von Herzen gern bereit, sie bei uns aufzunehmen. Vielleicht hilft Ihnen das weiter, wenn es Ihnen schwerfällt, eine Vergangenheit, die Sie sicher vergessen wollten, aufzudecken. Ich kann das gut verstehen, denn auch ich wollte einmal einen dicken Strich unter die Vergangenheit ziehen.« Sein Blick ruhte sekundenlang auf ihr, dann löste sich seine starre Miene.

»Es ist gut, sich auszusprechen, wenn man verstanden wird«, gab er zu. »Hella war sehr hübsch, und gerade als sie erfuhr, dass sie ein Kind bekommen würde, bekam sie ein Angebot, als Fotomodell zu arbeiten. Sie konnte dabei viel Geld verdienen. Sie wollte das Kind nicht, und sie wollte auch mich nicht mehr. Ich besaß ja nichts, konnte ihr nichts bieten. Sie lief von Arzt zu Arzt, aber niemand half ihr. Es war eine schreckliche Zeit. Sie gab mir die Schuld daran, ihr Leben zerstört zu haben, und ich fühlte mich auch schuldig. Das Kind kam zur Welt, und sie wollte es zur Adoption freigeben. Aber damals lebte meine Mutter noch, und sie nahm das Kind zu sich.«

Seine Stimme sank zum Flüstern herab. Man spürte, wie schwer es ihm fiel, weiterzusprechen.

»Hella verließ mich sofort, und wir wurden bald darauf geschieden. Meine Mutter starb, als Susanne ein Jahr alt war, und ihre Spargroschen konnte ich dafür verwenden, Susanne zu Madame Merlinde zu geben. Ich hatte mein Studium beendet, aber allzu viel verdiente ich nicht, und …« Er unterbrach sich erneut.

»Ich kenne Madame Merlindes Bedingungen«, griff Denise ein. »Auch mir fiel es einmal sehr schwer, das Geld für Dominik aufzubringen. Sie sehen, Herr Doktor Berkin, Sie können volles Vertrauen zu mir haben. Aber warum sollte Susanne nicht erfahren, dass sie einen Vater hat?«

Er zuckte die Schultern. »Ich hätte sie ja doch nicht zu mir nehmen können. Ich musste arbeiten. Und dann, na ja, fürchtete ich, ich würde nicht das rechte Verständnis für sie haben. So dachte ich, es sei besser, wenn sie gar nicht erst erführe, dass sie noch einen Vater hat.«

»Und eine Mutter?«

»Hella lebt schon lange in den Vereinigten Staaten. Sie hat einen reichen Mann geheiratet, der ihr alles bieten kann. Das Kind hat sie aus ihrem Gedächtnis gestrichen.«

Denise nickte. Es gab also nicht nur Großeltern, die von einem Enkel nichts wissen wollten, es gab sogar Mütter, die vergaßen, dass sie ein Kind hatten. So gesehen, konnte sie diesem Mann ihr Verständnis kaum versagen.

»Ich sagte Ihnen bereits, dass ich mir gerade in den letzten Wochen sehr viele Gedanken um Susanne machte«, fuhr er fort. »Ich habe jetzt eine sehr gut dotierte Stellung gefunden, und eigentlich wollte ich auch wieder heiraten. Ich dachte, dass ich dann Susanne zu mir nehmen könnte. Aber ich bin wohl wieder an die falsche Frau geraten, wie ich heute feststellen musste. Und nun kommen Sie.«

»Nun werde ich erzählen«, sagte sie. »Sie waren offen, ich bin es auch. Ich war früher Tänzerin und verliebte mich in Dietmar von Wellentin. Seine Eltern waren gegen diese Ehe. Ein von Wellentin und eine Tänzerin, das ließ sich nicht mit ihren Ansichten vereinbaren. Auch ich erwartete ein Kind, und Dietmar heiratete mich. Aber er kam kurz nach unserer Hochzeit ums Leben.

Ich musste arbeiten, um mein Kind ernähren zu können. Ich hatte keine Mutter, die mir beistand, nur eine gute Freundin. An die Wellentins brauchte ich mich nicht zu wenden, und ich wollte es auch nicht. Dominik lebte unter meinem Mädchennamen Montand im Haus Bernadette. Dann hatte ich Pech und zog mir eine Verletzung zu, wodurch ich meinen Beruf nicht mehr ausüben konnte. Ich sah schon das Elend vor mir, als meines Mannes Großmutter, die von der Existenz meines Sohnes erfahren hatte, starb.

Sie hinterließ ihm ein immenses Vermögen und ein herrliches Gut, das in ein Kinderheim verwandelt werden soll. Wir sind schon eifrig dabei, und Dominik kann es kaum erwarten, dass seine kleine Freundin Susanne auch zu uns kommt. Ich habe mit Madame Merlinde deshalb bereits korrespondiert, und sie teilte mir mit, dass Sie Ihre Einwilligung dazu geben müssten. Sie selbst hat wohl nichts einzuwenden, zumal seit langem Ihre monatlichen Überweisungen ausblieben.«

»Dafür gibt es nur eine Erklärung«, sagte er zornig. »Ursula hat das Geld nicht abgeschickt.«

Ursula war wohl die Frau, die er hatte heiraten wollen. Armer Kerl, dachte Denise nun mitleidig.

»Die Angelegenheit müssen Sie selbst in Ordnung bringen, Herr Doktor Berkin«, empfahl Denise sachlich. »Ich bin nur gekommen, um Sie zu bitten, Susanne in unsere Obhut zu geben. Ich glaube, dass es das Beste für Ihr Kind wäre, bis Sie wieder Ordnung in Ihr Privatleben gebracht haben. Und ich glaube auch, gestatten Sie mir bitte diese Bemerkung, dass es augenblicklich besser für das Kind ist, wenn alles so bleibt, wie es war. Man muss sie sacht mit dem Gedanken vertraut machen, dass sie einen Vater hat. Sie sollten sich erst einmal unbefangen kennenlernen, bevor das Kind die Wahrheit erfährt. Diese Möglichkeit wäre auf Gut Sophienlust gegeben. Sie dürfen selbstverständlich versichert sein, dass ich alles tun werde, um Ihnen Ihr Kind näherzubringen, wenn Ihnen ernsthaft daran liegt. Aber bedenken Sie bitte, welche Konflikte es für ein Kind heraufbeschwören kann, wenn Sie nicht mit ganzem Herzen und aus innerster Überzeugung eine Beziehung zu ihm aufbauen.«

Seine Miene verriet tiefste Bewegung, als er leise sagte: »Ich bin sehr froh, dass ich Sie kennenlernen durfte, gnädige Frau, und dass Sie gerade heute kamen. Sie verpflichten mich zu tiefer Dankbarkeit. Ich weiß, dass Susanne kein besseres Zuhause finden kann als bei Ihnen. Wenigstens jetzt noch nicht.«

»Dann willigen Sie ein, dass ich sie abhole?«, fragte Denise erleichtert. Zögernd setzte sie hinzu: »Wir werden selbstverständlich in Verbindung bleiben.«

»Und Sie werden selbstverständlich regelmäßig die monatlichen Überweisungen bekommen. Ich werde das niemals mehr einem anderen Menschen überlassen.«

»Davon sollte eigentlich gar nicht die Rede sein«, bemerkte Denise mit einem flüchtigen Lächeln. »Aber ich will es Ihnen überlassen.«

»Ich habe vor, für einige Zeit, vielleicht auch für immer, nach Johannesburg zu gehen«, sprach Günther Berkin weiter. »Würden Sie mir die Möglichkeit geben, Susanne vorher wenigstens einmal zu sehen?«

»Sie sind jederzeit auf Gut Sophienlust herzlich willkommen, Herr Doktor Berkin«, versicherte Denise. »Ich denke, wir werden gemeinsam den richtigen Weg finden, um für Susanne alles bestens zu regeln.«

*

Sie hatten sich mit einem festen Händedruck getrennt, und Günther Berkin hatte versprochen, vor seiner Übersiedlung nach Johannesburg noch nach Sophienlust zu kommen.

Es wird sich alles finden, dachte Denise beschwingt, während sie weiterfuhr. Nicht eine Spur von Müdigkeit überkam sie, obgleich sie doch schon den ganzen Tag unterwegs war. Sie erreichte Haus Bernadette beim Einbruch der Dämmerung.

Die Kinder, die noch im Garten waren, wurden eben zusammengerufen. Denise entdeckte Susanne, die sofort stehenblieb. Sie hatte Dominiks Mutter gleich erkannt.

»Sie sind Nicks Mami«, stellte sie strahlend fest. »Darf ich Nick nun besuchen? Habt ihr jetzt euer schönes Haus?«

»Ein wunderschönes Haus, Susanne«, bestätigte Denise. »Und du darfst ihn nicht nur besuchen, du darfst bei uns bleiben.«

»Sag das noch einmal«, verlangte die Kleine atemlos. »Ist das wahr?«

»Sonst würde ich es nicht sagen«, entgegnete Denise weich. »Ich werde mit Madame Merlinde sprechen.«

»Susanne«, rief die Schwester ungeduldig. »Wie oft soll ich dir noch sagen, dass du zu gehorchen hast.«

»Ich brauche Ihnen aber nicht mehr zu gehorchen«, erwiderte Susanne strahlend. »Nicks Mami holt mich ab. Sie werden mich liebhaben und nicht nur schimpfen. Ich gehorche nämlich gern, wenn man nicht schimpft. Das verspreche ich dir … Wie soll ich dich nennen?«

»Vielleicht Tante Isi?«

Susanne lächelte selig. »Nun habe ich eine Tante. Ich habe eine liebe Tante und kann zu Nick. Danke, lieber Gott da oben im Himmel!«

Denises Augen wurden feucht. Was würde wohl Günther Berkin sagen, wenn er das hören könnte.

»Darf ich gleich mitkommen?«, fragte Susanne, die nicht von ihrer Seite wich.

Denise konnte sie nicht enttäuschen. »Ja«, sagte sie zärtlich. »Wir werden im Hotel schlafen. Aber vorher musst du dich noch ein ganz klein wenig gedulden.«

Das wollte Susanne gern.

Madame Merlinde hatte gerade Besuch. Ihre schrille Stimme war sogar durch die geschlossene Tür deutlich vernehmbar.

»Ich sagte Ihnen doch, Frau Trenk, dass ich keine Ausnahme machen kann. Sie haben offenbar keine Ahnung, was der Unterhalt eines solchen Heimes kostet. Wenden Sie sich doch an die Fürsorge. Man wird Ihren Sohn schon unterbringen, bis Sie wieder genesen sind.«

Denise schauderte, als sie diese gefühllosen Worte vernahm.

Bald darauf kam sie heraus: eine blasse, schmale Frau, die verhärmt und niedergeschlagen aussah.

»Ich hatte so viel Hoffnung, dass ich Robby hier unterbringen könnte«, sagte sie schon im Gehen.

»Ich bedauere«, erwiderte Madame Merlinde kalt. »Ach, Frau von Wellentin! Verzeihung, dass Sie warten mussten, verehrte gnädige Frau.«

»Einen Augenblick noch«, unterbrach sie Denise kühl und wandte sich an Frau Trenk. »Wenn Sie bitte auf mich warten wollen?«, meinte sie mit einem freundlichen Lächeln. »Vielleicht kann ich Ihnen helfen.«

Ein verwunderter Blick traf sie, und ein Hoffnungsschimmer trat in die Augen der Frau.

Madame Merlinde hob indigniert die Augenbrauen, wagte aber nicht, eine Bemerkung zu machen.

»Ich habe mit Herrn Doktor Berkin gesprochen«, kam Denise gleich zur Sache. »Hier ist seine schriftliche Einwilligung, dass ich Susanne mitnehmen kann.«

»Und das Geld, das er mir noch schuldet?«, erkundigte sich Madame Merlinde geschäftsmäßig.

»Hier ist auch das Geld«, erklärte Denise kühl. »Es beruht auf einem Versehen, dass es nicht zur rechten Zeit kam. Herr Doktor Berkin war lange im Ausland.«

Es gab nur noch einen kurzen Disput mit Madame Merlinde, dann konnte sich Denise erleichtert verabschieden.

Draußen wartete Frau Trenk, neben ihr Susanne. Denise wollte allerdings nicht, dass das Kind mithörte, was sie mit dieser Frau zu besprechen hatte. Deshalb fasste sie rasch einen Entschluss.

»Wir suchen uns zuerst ein Hotel«, schlug sie vor. »Dann wird Susanne mit uns essen, und später können wir beide uns unterhalten. Ist es Ihnen recht so, Frau Trenk?«

»Robby ist allein«, erwiderte die Frau zögernd. »Wenn ich Sie bitten dürfte, mit in meine Wohnung zu kommen? Sie ist zwar bescheiden, aber für eine Nacht kann ich Sie gern aufnehmen. Ich bin Ihnen so dankbar, und ich kenne noch nicht einmal Ihren Namen.«

»Denise von Wellentin«, stellte sich die andere vor. »Gut, wir kommen gern mit zu Ihnen«, fügte sie hinzu.

Susanne war alles recht. Die Hauptsache war für sie, dass sie sich nicht mehr von ihrer lieben Tante Isi zu trennen brauchte und Nick bald wiedersehen konnte.

Die Wohnung von Frau Trenk befand sich in einem Haus am Ortsende. Es war eine bescheidene, aber sehr ordentliche Behausung, wie Denise feststellen konnte.

Der kleine Robby war ein blasser, stiller Junge, etwa sieben Jahre alt. Er sah die fremde Dame ängstlich an, aber die lebhafte Susanne lenkte ihn rasch ab.

»Robby darf nichts hören«, raunte Frau Trenk Denise zu.

»Wie wäre es dann, wenn ich Sie zum Essen einlade und wir später miteinander sprechen wenn die Kinder schlafen?«, fragte Denise freundlich.

»Sie sind zu gütig, Frau von Wellentin«, entgegnete Frau Trenk. »Dabei weiß ich nicht einmal, ob Sie mir überhaupt helfen können.«

»Ich kann es«, versicherte Denise. Sie ahnte jetzt schon, dass sie nicht nur Susanne mit nach Sophienlust nehmen würde.

Später sprach sie dann mit Frau Trenk über deren Sorgen.

»Ich bin krank, gnädige Frau«, begann sie zögernd.

»Erzählen Sie mir, was Sie bedrückt, liebe Frau Trenk. Sie sind heute nicht die erste, die mir ihr Herz ausschüttet.«

»Sie kommen mir vor wie ein Engel«, meinte die Frau aufatmend. »Ich bin schon lange krank. Mein Mann hat sich von mir getrennt und wieder geheiratet.« Sie kämpfte mit den Tränen, und Denise gab ihr Zeit, sich wieder zu fangen.

»Ich fürchte, dass ich nicht mehr lange zu leben habe, wenngleich die Ärzte meinen, dass die Operation erfolgreich verlaufen kann«, fuhr Frau Trenk fort.

»Haben Sie Mut«, sprach ihr Denise Trost zu. »Sie müssen für Ihr Kind leben, Frau Trenk.«

»Darum geht es ja. Robby ist ein so lieber Junge. Ich hätte mein letztes Geld gegeben, wenn Madame Merlinde ihn aufgenommen hätte. Ich kann ihn doch nicht in ein Waisenhaus geben, dann hätte er doch gar keine Hoffnung, dass ich noch einmal zu ihm zurückkehre. Aber Madame Merlinde hat abgelehnt.«

»Sie brauchen sich um Robby keine Sorgen zu machen, Frau Trenk. Ich habe ein Kinderheim. Dort wird Ihr Junge gut aufgehoben sein, bis Sie wieder gesund sind. Und dort können Sie sich selbst auch erholen, wenn Sie die Operation hinter sich haben.« Herzlich und überzeugend kamen ihr die Worte über die Lippen, aber die erhoffte Wirkung blieb aus.

»Wenn ich wieder gesund werde«, flüsterte sie verzweifelt, »aber wenn ich sterbe? Dann ist Robby allein.«

»Daran denken Sie jetzt nicht«, sagte Denise eindringlich. »Er wird nie mehr allein sein, wenn Sie ihn mir anvertrauen.«

»Aber wird es auch Ihnen nicht zu wenig sein, was ich zahlen kann?«, fragte Frau Trenk niedergeschlagen.

»Sie brauchen gar nicht zu zahlen«, erwiderte Denise energisch.

»Das gibt es doch nicht, das kann es doch nicht geben. So viel Güte ist doch unmöglich.«

»Reden wir nicht von Güte, sondern nur davon, dass Sie Mut und Kraft schöpfen, um eines Tages Ihrem Jungen wieder eine fröhliche Mutter zu sein. Robby wird bei uns nichts vermissen. Er wird unter fröhlichen Kindern leben, und deshalb dürfen auch Sie nicht den Mut verlieren, liebe Frau Trenk.«

*

Staunend vernahm Robby am anderen Morgen, dass er zu einem langen Ferienaufenthalt verreisen durfte. Zwar fiel ihm der Abschied von seiner Mutter schwer, aber welches Kind freute sich nicht trotzdem, wenn ihm Dinge versprochen wurden, die ihm wie ein Märchen erscheinen mussten.

*

Günther Berkin hatte es nicht geschafft, noch am gleichen Tag zu Ursula zu gehen.

So hatte er die Nacht in einem kleinen Hotel verbracht und sich alles, was er mit Denise von Wellentin besprochen hatte, noch einmal durch den Kopf gehen lassen.

Das war eine Frau, wie man sie wohl so schnell nicht wiederfand. Konnte er nicht auch einmal so einer Frau begegnen, die Güte und menschliche Wärme besaß? Aber war nicht Ines Jakobus eine ähnliche Frau? Nur so schön war sie nicht wie Denise von Wellentin, und diese Schönheit konnte wohl keinen Mann unbeeindruckt lassen.

Schön und gleichzeitig gut, das war fast zu viel. Jetzt erst wurde ihm so recht bewusst, wie leer und berechnend Ursula war. Gott sei Dank fiel es ihm noch zur rechten Zeit auf. Auch das hatte er Denise zu verdanken, neben allem, was sie für seine kleine Tochter zu tun bereit war.

Nach dieser Nacht fühlte Günther Berkin sich fähig, Ursula so zu begegnen, wie es notwendig war, um reinen Tisch zu machen.

Sie empfing ihn mit einem Lächeln, das allerdings sofort erstarb, da er zurückwich, als sie ihn küssen wollte.

»Lassen wir das, Ursula«, sagte er eisig. »Ich bin nur gekommen, um einiges endgültig klarzustellen.«

Es kam zu einem hässlichen Wortwechsel, aber Günther Berkin fühlte sich wie befreit.

»Die Wohnung kannst du behalten«, sagte er am Schluss. »Ich brauche sie ja nicht. Für die Schulden, die du gemacht hast, wirst du allerdings selbst aufkommen müssen. Ich werde noch einmal ganz von vorn anfangen. Aber diesmal werde ich dabei nur an Susanne denken.«

Viel Geld besaß er nun nicht mehr. Er würde bei seiner Firma um Vorschuss bitten müssen, und deshalb schämte er sich. Was sollte man von ihm denken? Er hatte während der letzten Monate gut verdient, aber alles Geld hatte er Ursula gegeben.

Doch vielleicht war das die Lehre, die er bekommen hatte, wert. Eine Kämpfernatur war er bisher nie gewesen, aber seit er mit Denise von Wellentin gesprochen hatte, fühlte er sich wie befreit, und dafür wollte er nun auch einiges wagen.

Seine Stellung in Johannesburg konnte er nach einem vierzehntägigen Urlaub antreten, und er hatte nicht nur die restliche Gehaltszahlung, sondern auch einen sehr anständigen Vorschuss für die Übersiedlung bekommen.

Ob er es wagen konnte, jetzt schon nach Sophienlust zu fahren? Sicher würde Frau von Wellentin ihm auch diesmal Verständnis entgegenbringen, zumal es sicher ein Jahr dauern würde, bevor er wieder nach Deutschland kommen konnte.

*

Susanne und Robby waren nun schon vier Tage in Sophienlust, und immer gab es ständig neue Überraschungen für sie.

Dominik hatte seine kleine Freundin jubelnd begrüßt, und sie war zunächst nicht von seiner Seite gewichen. Dies war auch wohl der Grund, weshalb Robby und Mario sich ganz eng aneinander anschlossen. Sie hatten das gleiche stille Naturell, und Robby, der drei Jahre älter war, besaß die nötige Geduld für Mario, der mit sicherem Instinkt gefühlt hatte, dass Robby auch seinen Kummer mit sich herumtrug, genau wie er.

Sie hatten ein gemeinsames Zimmer bezogen, während Susanne im Zimmer neben Dominik schlief.

Es ließ sich alles recht gut an. »Man kann sich wenigstens langsam an die wachsende Kinderzahl gewöhnen«, meinte Claudia scherzend. Sie fand nun auch ab und zu wieder Zeit, sich mit Lutz Brachmann zu treffen.

Der junge Rechtsanwalt, dessen Vater die Vermögensverwaltung für Denise von Wellentin und ihren Sohn übertragen war, hatte sich sofort in Claudia verliebt, als diese nach Gut Sophienlust kam. Und wenn sie auch noch nicht so rasch heiraten würden, gesprochen wurde doch schon häufig davon, und wenn es nach Lutz gegangen wäre, hätte man nicht mehr lange gewartet.

Aber Claudia hatte ihre Grundsätze.

Zuerst musste auf Sophienlust alles geregelt sein. Denise konnte es allein nicht schaffen, obgleich die alten wie auch die neuen Angestellten mit Feuereifer dabei waren.

Aber Claudia, die gelernte Krankenschwester, hatte mehr Erfahrung als Denise. Jetzt waren erst fünf Kinder im Haus, die kleine Petra, die von ihrer Mutter ausgesetzt worden war, eingeschlossen. Aber bei den fünf Kindern sollte es nicht bleiben.

Petras Mutter hatte sich noch nicht gemeldet, obgleich sie es auf einem Zettel, den sie bei dem Baby zurückgelassen hatte, ankündigte, dass sie ihr Kind eines Tages wieder zu sich nehmen wollte.

Niemand konnte allerdings ahnen, dass Edith Gerlach, Petras Mutter, ganz in ihrer Nähe lebte, und zwar im Haus Hubert von Wellentins, als Gesellschafterin seiner Frau.

Hubert und Irene von Wellentin, Dominiks Großeltern, hatten seinerzeit die Heirat zwischen ihrem Sohn und Denise verhindern wollen, und noch immer waren sie nicht bereit, die Rechte ihres Enkels anzuerkennen. Sophie von Wellentins Testament war ein Schock für sie gewesen, aber nicht nur das. Es hatte sie auch viele Sympathien gekostet. Nun, nachdem alle Leute über die Geschichte Bescheid wussten, zeigte man ihnen, wie man über sie dachte.

Denise hatte in dieser kurzen Zeit so viel Gutes getan, dass man darüber nicht hinwegsehen konnte, und immer öfter hörte man, dass besonders Hubert von Wellentin ein herzloser, gefühlskalter Geschäftsmann sei, der nur auf seine eigenen Interessen bedacht sei und sich mit aller Rücksichtslosigkeit behaupten wollte.

Seine Gattin litt unter diesen Reden. Edith Gerlach wusste das besser als jeder andere. Sie war sechs Wochen als ihre Reisebegleiterin mit ihr unterwegs gewesen. Für sie war diese Stellung eine Rettung aus höchster Not, denn was hätte sie mit ihrem unehelichen Kind anfangen sollen?

In dieser verzweifelten Lage hatte sie damals ihr Kind vor die Tür des fremden Gutshauses gelegt und gehofft, dass es dort liebevoll aufgenommen werden würde. Damals war sie fremd gewesen und hatte noch nicht gewusst, dass Denise von Wellentin hier ein Kinderheim aufbaute. Sie hatte auch nicht die geringste Ahnung, wie feindselig Denises Schwiegereltern der jungen Frau gegenüberstanden.

Manches hatte Edith auf der Reise erfahren. Irene von Wellentin brauchte einen Menschen, mit dem sie sprechen konnte, und Edith, das stille, bescheidene und selbst am Leben fast verzweifelte Mädchen, war ihr dafür gerade zur rechten Zeit gekommen.

»Sie war eine Tänzerin«, hatte Irene von Wellentin erzählt, »und Dietmar war unser einziger Sohn. Wir hatte ein reizendes Mädchen für ihn auserwählt, das in unsere Kreise gepasst hätte. Es war ein schwerer Schlag für uns, dass er sich gegen uns stellte, aber damals hatte meine Schwiegermutter auch Verständnis für unsere Entscheidung.

Und dann hat sie dieses Testament hinterlassen. Wir fielen aus allen Wolken. Wir wussten ja gar nicht, dass Dietmar diese Person geheiratet hatte, und schon gar nicht, dass er einen Sohn hatte.«

So nach und nach hatte Edith dann auch noch manches andere erfahren, und langsam kam sie zu der Erkenntnis, dass Irene von Wellentin ihre damalige Haltung schon lange bereute. Aber ihr Mann war der Motor, die treibende Kraft. Sie hatte nicht die Kraft und auch nicht den Mut, sich gegen ihn aufzulehnen.

So war sie glücklich, als Edith zustimmte, auch nach der Reise weiterhin bei ihr zu bleiben. Für Edith Gerlach bot sich damals die Gelegenheit, in der Nähe von Sophienlust zu leben und vielleicht doch von Zeit zu Zeit etwas über das Schicksal ihres Kindes zu erfahren.

Dass man Petra dortbehalten hatte, wusste sie, und gar zu gern wäre sie einmal hinübergefahren. Aber wenn die Wellentins davon erfahren hätten, hätte sie ihre gute Stellung bestimmt verloren. Das konnte sie nicht riskieren. Sie bekam ein großzügiges Taschengeld und konnte, bei ihren eigenen bescheidenen Ansprüchen, fast alles sparen.

Hubert von Wellentin wurmte es maßlos, dass Denise sich innerhalb kurzer Zeit schon so viel Ansehen erworben hatte. Auf ihre Initiative hin plante man im Dorf den Neubau der Schule. In wenigen Tagen sollte der Grundstein gelegt werden, und zwar nicht von ihm, sondern von Denise.

Es war ein schwerer Schlag für ihn gewesen. Oft genug war man vorher an ihn herangetreten, diesen Schulbau, der schon so lange nötig war, zu fördern, aber er hatte kein Interesse dafür gezeigt. Denise dagegen hatte nicht gezögert.

An diesem Tag dachte Denise allerdings nicht an die Grundsteinlegung, denn einmal hatte Alexander von Schoenecker seinen Besuch angekündigt, und zum anderen hatte Dr. Berkin angerufen, dass er sie vor seiner Reise nach Johannesburg noch einmal aufsuchen wollte.

Alexander von Schoenecker, der Herr auf Gut Schoeneich, früh verwitwet und Vater zweier Kinder, war für Denise ein Problem geworden.

Sie hatte zu dem stillen, verschlossenen Mann schnell einen sehr guten Kontakt gefunden, ja, man konnte sagen, dass sie schon bald gute Freunde geworden waren.

Die achtjährige Andrea war während der Pfingstferien täglich bei ihnen gewesen. Manchmal war auch Sascha, sein zehnjähriger Sohn, gekommen, ein störrischer kleiner Bursche, der sehr unter dem Einfluss seiner Großmutter stand, bei der er nun auch wohnen sollte, während er das Gymnasium in der Stadt besuchte.

Andrea, die sich zur Zeit noch in einem Internat befand, wünschte sich aber nichts sehnlicher, als wieder nach Schoeneich zu ihrem Vater zurückzukehren, damit sie recht oft in Sophienlust bei den anderen Kindern sein könnte, mit denen sie sich so gut verstand.

Darüber wollte Alexander von Schoenecker heute mit Denise sprechen. Aber für ihn war es gewiss nicht der einzige Grund, sie aufzusuchen.

Denise sah seinen Besucher stets mit gemischten Gefühlen entgegen. Sie fürchtete für sich selbst, dass er ihr eines Tages zu viel bedeuten könnte. Der Gedanke, dass es bei ihm auch so sein könnte, kam ihr gar nicht. Fest stand für sie, dass sie zu oft an ihn dachte.

Da fuhr auch schon sein Wagen vor.

Dominik sprang gleich darauf zu. Sie waren schon gute Freunde geworden. Allerdings wurde ihm da auch jeder Wunsch erfüllt.

Vier Ponys waren mittlerweile von Gut Schoeneich nach Sophienlust übergewechselt, und heute hatte Alexander auch wieder eine Überraschung für ihn parat.

Sie war so überwältigend, dass Dominik ganz vergaß, Susanne vorzustellen. Die blieb verblüfft stehen, als Herr von Schoenecker ein großes Vogelbauer aus seinem Wagen holte.

Darinnen saß ein prächtiger Papagei, noch viel prächtiger als die alte Lora auf Gut Schoeneich, die Nick wegen ihres großen Sprachschatzes so sehr bewundert hatte.

»Es ist keine Lora, es ist ein Habakuk«, erklärte Alexander von Schoenecker lächelnd, während er sich nach Denise umsah.

»Ich bin der schöne Habakuk«, kreischte der Papagei denn auch sogleich und schlug mit den Flügeln.

»Guten Tag, guten Tag! Nick ist ein braver Junge.«

Nick war sprachlos. Er brauchte lange, um sich von dieser Überraschung zu erholen, und während dieser Zeit begrüßte Alexander auch die anderen Kinder, die sich mittlerweile um ihn geschart hatten. Langsam kam auch Denise näher, die ganz plötzlich ein heftiges Herzklopfen verspürte.

»Das ist also die Susanne«, sagte Alexander von Schoenecker herzlich. »Fein, dass du nun auch da bist!«

»Woher weiß der Habakuk, dass ich Nick heiße?«, fragte der Junge.

»Ich habe ihm erzählt, dass er zu einem braven Nick kommt.«

»Braver Nick, Habakuk lieb. Schöner Habakuk. Hahahaha!«

Die Kinder lachten mit, und Nick fiel Alexander von Schoenecker begeistert um den Hals.

»Du bist der liebste, beste Onkel, den es gibt«, strahlte er. »Du hast mir schon soviel geschenkt. Jetzt muss ich dir aber wirklich auch mal was schenken.«

»Das hast du bereits«, sagte Alexander leise. »Ich kann mich wieder freuen.«

Nick schmiegte seinen Kopf an die Schulter des Mannes. »Andrea ist doch auch sehr lieb«, meinte er. »Kommt sie nun bald?«

»Darüber will ich eben mit deiner Mutti sprechen. Ihr seid ja jetzt mit Habakuk beschäftigt.«

»Sie verwöhnen ihn zu sehr«, sagte Denise drinnen im Haus befangen.

»Iwo«, wehrte er ab. »Wie geht es, Denise? Die Familie ist ja schon sehr im Wachsen begriffen.«

Sie erzählte ihm rasch Robbys Geschichte. Dass Susanne einen Vater hatte, behielt sie für sich.

Immer wieder musste sie ihn ansehen. Wie sehr hatte er sich in diesen wenigen Wochen verändert. Sein früher so düsteres, schwermütiges Gesicht wirkte um Jahre jünger. Wenn er lächelte, hielt sie jedesmal den Atem an.

Er war so ganz anders als Dietmar gewesen war. Alexander war ein richtiger Mann.

»Andrea hat mir schon wieder einen Brief geschrieben«, begann er zögernd. »Sie kann die Sommerferien schon nicht mehr erwarten. Wenn wir den Schulbau schnell vorantreiben könnten, würde ich sie danach gern hierbehalten. Ich meine nur, dass Sie sie dann oft hier haben werden, Denise.«

»Meinetwegen könnte sie auch ganz hier wohnen«, erwiderte sie herzlich. »Dann hätte sie es nicht so weit zur Schule, und Sie können sie ja sehen, sooft Sie Zeit haben, Alexander.«

»Es wäre ein Grund mehr für mich, noch öfter nach Sophienlust zu kommen«, antwortete er, und Denise senkte den Kopf. »Wenn ich Ihnen nicht zur Last falle«, setzte er hinzu.

»Wie können Sie nur so etwas sagen«, wehrte sie ab. »Wir freuen uns alle. Sie sehen doch, wie sehr Nick an Ihnen hängt.«

Sie dachte an seinen Sohn Sascha, der seinem Vater so ablehnend gegenüberstand. Er schien ihre Gedanken zu erraten.

»Von Sascha habe ich noch nichts gehört, seit er bei meiner Schwiegermutter ist«, berichtete er niedergeschlagen. »Er wird mir ganz entwachsen, Denise.«

Sie sah ihn mitfühlend an. »Es ist alles sehr schwierig. Wie kann ich Ihnen nur helfen? Aber vielleicht ändert er sich, wenn Andrea hier ist.«

»Sie kennen meine Schwiegermutter nicht«, meinte er bitter.

»Geduld«, sagte sie herzlich. »Es wird sich alles von selbst entwirren. Vielleicht wird sogar eines Tages noch Herr von Wellentin zur Vernunft kommen.«

Er schüttelte den Kopf. »Ausgeschlossen!«

Sie lächelte. »Warten wir’s ab. Das Leben kann schön sein, Alexander, ich wollte es früher auch nicht mehr glauben. Ist es nicht ein wundervolles Gefühl, nicht allein zu sein. Menschen zu haben, mit denen man sich versteht, die man gern hat, und die man nicht mehr missen möchte.«

»Auch für mich ist das Leben wieder lebenswert geworden, Denise«, sagte er und zog ihre Hand an seine Lippen. Ganz flüchtig spürte sie seinen Mund darauf, und eine seltsame Sehnsucht erfasste sie.

Aber da erschien Magda mit der Nachricht, dass ein Herr Dr. Günther angekommen sei.

Denise hatte mit ihm verabredet, sich unter diesem Namen auf Sophienlust einzuführen, denn Susanne wusste ja, dass sie den Namen Berkin trug. Sie sollte nicht stutzig werden.

»Wer ist das?«, fragte Alexander hastig. »Ein Freund von Ihnen?«

»Auch ein Mann, der Schweres erlebt hat. Ich werde später einmal mit Ihnen über ihn sprechen, Alexander. Bleiben Sie noch zum Essen?«

Er lehnte ab. Sie konnte sich sein verändertes Benehmen nicht erklären. Dass Günther Berkin der Grund sein könnte, zog sie gar nicht in Betracht.

Aber Alexander verspürte eine noch stärkere glühende Eifersucht, als er den gutaussehenden, noch jungen Mann sah, der Denise mit einem bewundernden Blick betrachtete.

»Onkel Alexander, willst du nicht nach den Ponys schauen?«, rief ihm Dominik enttäuscht nach.

»Ein andermal, Nick«, erwiderte er tonlos. »Auf Wiedersehen, Denise!«

Sie sah ihm bestürzt nach.

»Nanu«, ließ sich Claudia vernehmen. »Was hat er denn? Er hat mir nicht einmal guten Tag gesagt.«

Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit Dr. Berkin zu. Sie war die einzige, die wusste, wen sie vor sich hatte. Claudia war überrascht. Auch sie hatte sich Berkin ganz anders vorgestellt.

»Die Kinder sind sehr beschäftigt«, erklärte sie. »Herr von Schoenecker hat ihnen einen Papagei mitgebracht. Ich weiß Bescheid, aber sonst niemand. Kommen Sie mit! Besuch bringt immer Abwechslung.«

Denise überließ es Claudia gern, ihn zu den Kindern zu führen.

Habakuk schrie, lachte und kreischte. Die Kinder bestaunten ihn und konnten sich nicht von ihm trennen. Sie merkten es gar nicht, als Claudia und Dr. Berkin eintraten.

Günther hatte Muße, seine Tochter Susanne zu betrachten. Es war ein ganz eigentümliches Gefühl, das ihn nun bewegte. Er hatte sie als kleines Kind zum letztenmal gesehen.

Das ist meine Tochter, dachte er erschüttert. Ich kannte sie nicht, und sie kennt mich nicht. Dass sie so hübsch sein könnte, hatte er sich auch nicht vorgestellt. Aber dennoch war sie ihrer Mutter nicht so ähnlich, wie er es befürchtet hatte.

Plötzlich wandte sie sich um und sah ihn an. »Da ist ein Mann«, rief sie. »Was will er, Tante Claudia?«

»Herr Doktor Günther will euch besuchen«, erklärte Claudia.

»Will er auch ein Kind herbringen?«, fragte sie sofort interessiert.

»Wollt ihr nicht erst einmal guten Tag sagen?«, schlug Claudia vor. Sie taten es. Susanne machte einen artigen Knicks, die beiden Jungen eine höfliche Verbeugung.

Jetzt vermisste Susanne Dominik. »Nick ist gar nicht da. Ich muss gleich mal gucken, wo er steckt.«

Und schon lief sie davon. Der fremde Herr interessierte sie bei weitem nicht so sehr wie Nick.

Claudia führte Dr. Berkin in den Salon. Nun gesellte sich auch Denise zu ihnen.

»Sie ist ein sehr lebhaftes Kind«, sagte Dr. Berkin leise. »Und sie ist so reizend.«

»Wir haben viel Freude an ihr«, erwiderte Denise herzlich. »Sie und Nick sind unzertrennlich. Aber wir werden schon eine Gelegenheit finden, dass Sie auch einmal mit ihr allein sein können. Wie lange wollen Sie bleiben?«

»Einige Tage. Es kommt ganz darauf an«, erwiderte er ausweichend.

»Wir haben schon ein Gästezimmer für Sie hergerichtet«, versuchte ihm Denise seine Scheu zu nehmen.

»Aber ich möchte Ihnen doch keine Umstände machen«, erwiderte er verlegen. »Und auch keine Unannehmlichkeiten.«

»Davon kann gar keine Rede sein. Wir haben genug Platz.«

*

Was erwarte ich eigentlich?, dachte derweil Alexander von Schoenecker. Soll Denise keinen anderen Mann anschauen als mich, darf sie keinen anderen kennen? Was kann ich ihr schon bieten außer zwei Kindern, von denen zumindest eines ihr immer nur mit Feindseligkeit begegnen würde.

Für Sascha war seine verstorbene Mutter nicht zu ersetzen. Seine Großmutter hatte alles getan, um eine Heilige aus ihr zu machen, und die Kinder hatten sie, mit einem Glorienschein umgeben, in ihrer Erinnerung behalten.

Alexander von Schoenecker wusste heute nur zu gut, wie unwahr dieses Bild war. Er hatte Sybille geliebt, hatte sie förmlich angebetet, bis ihm eines Tages bewusst geworden war, dass er nicht der einzige Mann in ihrem Leben war.

Er hatte gemeint, die Welt müsste einstürzen, aber sie hatte ihm diesen Gefallen nicht getan. Leben und lieben, das war Sybilles Devise gewesen. Die Kinder hatte sie gern ihrer Mutter überlassen, einer Mutter, die in ihr nur das sah, was sie sehen wollte, und die alles das abstritt, wovon sie nichts wissen wollte.

Aber darüber konnte er selbst mit Denise nicht sprechen. Er hatte sich nur fest vorgenommen, die nötigen Lehren aus dieser Enttäuschung zu ziehen.

Er wollte Sybille nicht vergessen, und er wollte vor allem nicht vergessen, was sie ihm angetan hatte.

Sybilles Bild sollte eine ewige Mahnung für ihn sein, sich nie mehr ganz an eine Frau zu verlieren.

Und nun, vier Jahre nach Sybilles Tod, war es trotzdem geschehen.

Zuerst war es Denises Ähnlichkeit mit Sybille gewesen, die ihn faszinierte. Er war sofort bereit gewesen, den alten Wellentins recht zu geben, die meinten, dass ihr Sohn seine Gefühle an die falsche Frau verschenkt hatte. Aber schon nach kurzer Zeit hatte er feststellen können, dass Denise im Wesen ganz anders war als seine verstorbene Frau. Sie war aufrichtig bis ins Innerste ihrer Seele. Nur was ihn selbst anbetraf, war er nicht sicher, was Denise wirklich fühlte. Sosehr er auch hoffte, dass es mehr als Freundschaft sein würde, war er doch stets voller Zweifel.

Und nun war da noch ein anderer Mann aufgetaucht. Einer der jünger war als er, der gut aussah und der sie mit Blicken betrachtete, die an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrigließen.

War es nicht albern von ihm gewesen, so rasch aufzubrechen, anstatt sich diesen Mann genauer anzuschauen und zu ergründen, wie Denise zu ihm stand? Wie ein dummer Junge benahm er sich, nicht wie ein Mann, der feste Grundsätze hatte.

Aber Denise hatte ihn völlig durcheinandergebracht. Tag und Nacht verfolgte sie ihn. Ihre Nähe weckte ein glühendes Verlangen in ihm, und gerade heute war er wieder versucht gewesen, sie in seine Arme zu reißen und zu küssen.

Es zog ihn nicht nach Schoeneich. Er wollte nicht allein sein. Auf halbem Weg kehrte er wieder um, aber er fuhr nicht nach Sophienlust zurück, sondern fasste den Entschluss, seine Kusine Barbara zu besuchen, die früher einmal von den Wellentins dazu ausersehen gewesen war, ihren Sohn zu heiraten.

Jetzt war sie mit Dr. Baumgarten verheiratet, dem Landarzt, den jeder weit und breit kannte, liebte und verehrte. Sie war glückliche Mutter von zwei Kindern und eine prächtige Ehefrau.

Barbara hatte genau gewusst, für wen sie sich entscheiden sollte, damals vor fast sechs Jahren. Sie hatte sich bereits entschieden gehabt. Für Dr. Werner Baumgarten. Niemand hätte sie von diesem Entschluss abbringen können.

»Xander, wie nett, dass du uns besuchen kommst«, rief sie, als er durch das Gartentor trat. Sie hatten sich ein hübsches Haus gebaut, und Barbaras Hobby war es, den Garten in ein wahres Paradies zu verwandeln. Ihre beiden Söhne Frieder und Axel kamen aus dem Sandkasten, um Alexander strahlend ihre schmutzigen Hände entgegenzustrecken.

»Ich komme ja augenblicklich zu gar nichts mehr«, stöhnte sie. »So gern wollte ich schon mal bei dir in Schoeneich vorbeischauen, aber Werner ist derartig eingespannt, dass manches an mir hängenbleibt. Man bekommt ja keine richtige Hilfe. Die Mädchen wollen alle nicht mehr aufs Land, und zu einem verheirateten Arzt schon gar nicht.«

Aber trotz ihrer Klagen sah es nicht so aus, als haderte sie mit ihrem Schicksal.

Sie war ziemlich groß und wirkte mit ihrem kurzgeschnittenen rötlichen Haar eher wie ein junges Mädchen als wie die Mutter von zwei Kindern.

»Nun komm schon herein!«, forderte sie ihren Cousin auf. »Ich wasche mir nur die Hände, dann machen wir es uns auf der Terrasse gemütlich. Werner ist über Land. Es wird Zeit, dass sich hier noch ein Arzt niederlässt.«

Sie war rasch zurück, brachte ein Tablett mit Kuchen und Kaffee und er konnte sich nur immer wieder wundern, wie selbstverständlich dieses einstmals so verwöhnte Mädchen ihren Haushalt bewältigte.

»Nun erzähl! Wie geht es dir, wie geht es den Kindern?«, fragte sie. »Warst du mal wieder in Sophienlust?«

»Ich komme eben von dort«, gab er wortkarg zurück.

Sie musterte ihn mit einem nachdenklichen Blick. »Und wie geht es Denise?«, fragte sie dann. »Schade, dass ich so wenig Zeit habe. Ich würde sie gern öfter treffen.«

Sie hatten sich nur einmal kurz kennengelernt und auf Anhieb gut verstanden.

»Sie hat mittlerweile noch ein paar Kinder dazubekommen, und jetzt geht es schon ganz schön rund.«

»Man muss sie bewundern. Ich glaube, der alte Wellentin platzt eines Tages noch vor Wut, dass sie alles so aus dem Handgelenk schüttelt. Ich finde sie großartig. Und du auch, nicht wahr, Xander?«, fügte sie leise hinzu.

»Ich bewundere sie.«

Ein unergründliches Lächeln umspielte ihre Lippen. »Ich werde kaum mit zweien fertig, wie will es Denise da mit zwanzig schaffen. Wie ist es nun mit Andrea? Holst du sie heim, Xander?«

»Ich möchte schon.«

»Was ist eigentlich mit dir los? Sprich dich doch aus! Mit mir kannst du doch offen reden. Machst du dir Sorgen wegen Sascha?«

»Natürlich auch.«

»Du hättest es nicht zulassen sollen, dass er zu deiner Schwiegermutter kommt. Ich kenne sie doch.« Barbara nahm kein Blatt vor den Mund. Sie hatte die Baronin Klees noch nie leiden können, und sie hatte sich auch mit Sybille nie sonderlich gut verstanden.

»Eigentlich möchte ich es ihr schon mal sagen, was ihre Tochter alles so nebenbei getrieben hat, damit sie zur Vernunft kommt. Entschuldige bitte, Xander, ich wollte dich nicht kränken, aber manchmal läuft mir die Galle über, wenn ich darüber nachdenke.«

»Denk lieber nicht darüber nach. Sybille ist tot. Sie kann sich nicht mehr verteidigen«, sagte er müde.

Sie blickte ihn ernst an. »Du bist ein feiner Kerl, aber wir wissen doch genau, was gewesen ist. Wir brauchen uns nichts vorzumachen. Was meinst du denn, was heute wäre, wenn sie noch leben würde. Du wärst zermürbt, restlos zermürbt. Und was würden deine Kinder dann sagen? Sie würden ihre Mutter bestimmt nicht mehr derart verherrlichen, weil sie jetzt schon Verstand haben. Sie würden vielleicht auch schon empfinden, dass du leidest.«

»Ich leide nicht mehr!«, wehrte er barsch ab.

»Aber wie du gelitten hättest! Xander, nichts habe ich in meinem Leben bisher so sehr bedauert, als dir mein Schweigen in dieser Sache versprochen zu haben.« Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: »Du hast die Pflicht, Xander, Sascha davor zu bewahren, dass sein junges Leben derart vergiftet wird. Noch ist er jung genug, um geformt zu werden. Du sagtest doch, dass er während der letzten Tage in Sophienlust sehr verträglich war.«

»Er fühlte wohl, wie fröhlich und aufgeschlossen die anderen Kinder waren. Aber er sah auch, wie Nick an seiner Mutter hängt, und wie gut sie sich verstehen. Das vermisst er.«

»Mit seiner Mutter hätte er sich doch gar nicht so verstehen können. Er hat vergessen, dass sie die Kinder immer vernachlässigt hat. Er hat nur in sich aufgenommen, was seine Großmutter ihm da an Unsinn erzählte. Wie fröhlich sie war, wie gern sie lachte. Nun ja, das tat sie ja auch, sofern sie genügend Anbeter um sich versammelt hatte«, schloss sie bitter.

»Es ist ja alles richtig, was du sagst, Babs, aber ich wollte es doch nicht anders. Ich war glücklich, als sie meine Frau wurde.«

Sie betrachtete ihn mitfühlend. Ja, er war glücklich gewesen, aber viel zu jung, um zu begreifen, dass Sybille von Klees ihn nur nahm, weil er der reichste unter ihren Verehrern war. Und als sie dann ein paar Jahre später die Erbschaft machte, bereute sie längst, ihn geheiratet zu haben.

Doch jetzt wollte sie ihn ablenken. Sie hatte fast zu viel gesagt.

»Übrigens bekommen wir wieder Zuwachs«, erzählte sie munter. »Jetzt wirft sich für mich nur die Frage auf, wohin mit den beiden Rangen, wenn es soweit ist. Mama fühlt sich ihnen nicht mehr gewachsen.«

»Warum in die Ferne schweifen, sieh, das Gute liegt so nah«, lachte er. »Sophienlust ist wahrlich nah genug und meinst du, dass für Frieder und Axel dort nicht auch Platz wäre?«

»Das Gute liegt wirklich oft zu nahe«, lachte sie. »Aber wir laden Denise ganz schön viel auf, meinst du nicht? Sie wäre so sehr geschaffen, eine eigene große Familie zu haben und einen Mann, der sie zu schätzen weiß, und mehr als das. Kein Mensch kann ohne Liebe leben.«

Das Blut stieg ihm ins Gesicht. Die brennende Sehnsucht und die glühende Eifersucht, die ihn erfüllten, beherrschten ihn wieder völlig.

Babs drückte seine Hand.

»Ich bin ja schon froh, dass du wieder aus deinem Bau herauskriechst, Xander«, sagte sie herzlich. »Ich habe mir wirklich große Sorgen um dich gemacht. Und im übrigen: Kommt Zeit, kommt Rat.«

*

Denise brachte die Kinder heute allein zu Bett. Lutz Brachmann hatte Claudia abgeholt. Endlich wollten sie wieder mal einen Abend für sich allein haben.

Nick machte einen recht betrübten Eindruck. »Ich habe mich bei Onkel Alexander noch gar nicht richtig für Habakuk bedankt, Mutti. Kann ich ihn nicht wenigstens noch mal anrufen«, bettelte er.

Denise erlaubte es ihm. Allerdings dachte sie dabei auch an sich, denn dann konnte sie Alexanders Stimme auch noch einmal hören.

Sie klang allerdings sehr niedergeschlagen, als er sich meldete.

»Schade, dass Sie uns heute so schnell verlassen haben«, sagte sie. »Die Kinder haben so viel Spaß mit dem Papagei.«

»Ich war noch bei Barbara. Sie wird in den nächsten Tagen selbst bei Ihnen vorbeischauen, Denise. Sie hat auch ein Anliegen. Jeder lädt offenbar sein Sorgenpäckchen bei Ihnen ab. Wird es Ihnen nicht zu viel?«

»Ist es nicht das Schönste, wenn man andern helfen kann?«, fragte sie leise. »Aber jetzt drängelt Nick. Er will unbedingt mit Ihnen sprechen, sonst kann er nicht schlafen. Kommen Sie bald wieder, Alexander!«

»Wie wäre es, wenn Sie nach Schoeneich kämen?«

»Ich werde es im Auge behalten«, versprach sie.

Aber da war Nick schon da und redete auf Alexander ein. Richtig lieb klang sein Stimmchen. Denise hörte gerührt zu. Wenn der Junge einen solchen Vater hätte! Aber wohin verstiegen sich ihre Gedanken.

»Wie lange bleibt der Herr Doktor Günther?«, wurde sie bald darauf von Susanne interviewt. »Wieso darf er auch hier wohnen? Er ist doch kein Kind mehr.«

»Aber er möchte Gutes für die Kinder in Sophienlust tun«, erklärte ihr Denise sanft.

Susanne dachte nach. »Das ist sehr nett von ihm. Dann muss er ein guter Mensch sein. Warum hat er denn keine Kinder. Oder hat er welche?«

Zum Glück enthob Nicks Eintritt sie der Antwort. »Was habt ihr denn wieder so lange zu reden«, meinte er vorwurfsvoll. »Ich bin auch noch da.«

»Aber du kannst ruhig wissen, was wir reden. Wir haben keine Heimlichkeiten«, versicherte sie. »Ich wollte wissen, wie lange der Doktor Günther dableibt.«

»Das möchte ich auch wissen. Will er etwa eines von unseren Kindern haben?«, fragte der Junge aggressiv. »Manchmal kamen zu Madame Merlinde auch Leute, die ein Kind haben wollten, und zwei hat sie auch weggegeben.«

Susanne sah Denise entgeistert an. »Mich gibst du doch nicht weg, Tante Isi?«, fragte sie angstvoll. »Da kann er noch so nett und gut sein. Ich möchte lieber bei euch bleiben.«

Das hatte Denise für Dr. Berkin bereits befürchtet. Es würde ein weiter Weg bis zum Herzen seines Kindes sein.

Nun schliefen sie alle, auch die kleine Petra, die heute ausnahmsweise recht unruhig gewesen war.

Bevor sie zu Bett ging, machte Denise nun ihren abendlichen Rundgang durch den Park. Dort traf sie mit Dr. Berkin zusammen.

»Susanne ist hier sehr glücklich«, bemerkte er. »Sie vermisst nichts.«

»Versetzen Sie sich in ihre kindliche Seele. Wie könnte sie etwas vermissen, was sie nie gehabt hat?« Schonend schilderte sie ihm das Gespräch. Er wurde noch bedrückter.

»Wenn ich nun wieder gehe, ohne dass Susanne erfährt, dass ich ihr Vater bin, wird mir der Weg zu ihr vielleicht für alle Zeiten versperrt bleiben. Aber wenn ich es ihr sage, was meinen Sie, könnte sie sich möglicherweise daran gewöhnen, dass es jemanden gibt, der sie ganz besonders liebt?«

»Tun Sie das denn schon?«, fragte Denise überrascht.

»Es ist fast unbegreiflich, aber es ist so. Ich verstehe mich selbst nicht mehr. Wie konnte ich so viele Jahre darauf verzichten?«

»Ich will es nicht ergründen«, erwiderte Denise. »Sie müssen jetzt ganz Ihrem Gefühl folgen. Vielleicht weist es Ihnen den richtigen Weg. Sie dürfen versichert sein, dass ich jederzeit alles dazu beitrage, Ihnen zu helfen.« Sie lächelte herzlich. »Und ich wünsche Ihnen von ganzem Herzen, dass Sie eine Frau finden, die Sie wirklich versteht, und die Susanne eine liebevolle Mutter sein möchte. Dann wird auch für Sie alles gut werden.«

*

Dr. Berkin grübelte danach lange. Wie sollte er es nur beginnen, mit Susanne in ein Gespräch zu kommen.

Am nächsten Tag, die Kinder spielten auf der großen Wiese Blindekuh. Plötzlich drang ein schriller Schrei an sein Ohr, und da er ganz in der Nähe war, konnte Berkin auch als erster zur Stelle sein.

Susanne weinte kläglich und hielt sich ihr Bein. »Eine Wespe hat sie gestochen«, stellte Nick sachkundig fest. »Ausgerechnet Susi. Bei ihr tut’s doch viel weher als bei mir.«

Günther Berkin hob das Kind hoch. »Wir werden es uns gleich genau anschauen«, sagte er tröstend. »Ich habe ein gutes Mittel gegen solche Stiche.«

Das Glück, sein Kind wenigstens im Arm halten zu dürfen, überwältigte ihn fast. Und als sie nun auch noch ihr Köpfchen vertrauensvoll an seine Schulter legte, erfüllte ihn ein nie gekanntes Glück.

»Es tut so weh«, flüsterte sie. »Ich will ja gar nicht weinen, aber ich muss einfach.«

»Weine nur, wenn es dich erleichtert«, empfahl er.

Denise hielt Nick zurück, der seiner kleinen Freundin natürlich Beistand leisten wollte.

»Doktor Berkin wird sie schon beruhigen«, sagte sie. »Spielt ihr nur weiter!«

Er sah sie plötzlich wachsam an. »Du hast eben Doktor Berkin gesagt, Mami«, meinte er. »Und so heißt Susi auch.«

»Nick, mein Junge«, seufzte sie, »bitte stell jetzt keine Fragen. Vielleicht kann ich dir heute Abend eine Geschichte erzählen, aber jetzt noch nicht.«

»Ich will bloß eins wissen, Mutti«, verlangte er. »Will er uns Susi wegnehmen? Dann kann ich ihn nicht leiden.«

»Nein, Susi bleibt bei uns, wenigstens noch einige Zeit«, gab sie zurück. »Aber jetzt sei ein lieber Junge und frag mich nichts mehr.«

Mit einer Pinzette hatte Dr. Berkin den Stachel herausgezogen. Ganz dick geschwollen war das Beinchen. Er betupfte es mit einer braunen Tinktur.

»Nun tut es schon gar nicht mehr so weh«, staunte Susanne. »Wie machst du das, Doktor?«

»Man muss nur das richtige Mittel für alles haben«, erwiderte er mit unsicherer Stimme. »Aber manchmal kann man es nicht gleich finden.«

Susanne warf ihm einen forschenden Blick zu. »Das klingt komisch«, meinte sie. »Warum bist du traurig, Doktor. Jetzt ist mein Bein doch schon viel besser.«

»Du musst aber noch ein bisschen liegenbleiben. Soll ich dir Gesellschaft leisten?«

»Wenn du willst? Nick würde aber auch kommen.«

»Aber ich möchte gern bei dir bleiben«, erklärte er entschlossen.

Sie nickte. »Dann willst du mich vielleicht doch mitnehmen?«, fragte sie beklommen.

»Wie kommst du darauf?«

»Nick hat es gesagt, weil manchmal Leute von Madame Merlinde auch Kinder weggeholt haben. Manche Leute wollen nämlich Kinder und bekommen keine. Das hat mir Claudia erklärt.«

»Und manche Leute haben Kinder und können sie aus einem bestimmten Grund nicht bei sich haben«, gab er zurück.

»Aus was für einem Grund?«, fragte sie interessiert.

»Weil sie arbeiten müssen und Geld verdienen.«

»Wie Nicks Mutti früher«, bestätigte sie. »Sie konnte auch nur zu Besuch kommen.«

»Darf ich dir eine Geschichte erzählen, Susanne?«, begann er stockend. »Sie handelt von einem kleinen Mädchen, das auch Susanne heißt.«

»Dann möchte ich sie gern hören.«

Zögernd kamen die Worte über seine Lippen, dann aber fließender, als er merkte, dass sie gespannt lauschte. Dass ihre Mutter noch lebte, verschwieg er allerdings.

»Und der Papi von der Susanne hatte niemals Sehnsucht nach seinem kleinen Mädchen?«, fragte sie ungläubig, als er schwieg.

»Doch, er hatte oft Sehnsucht, aber er dachte, dass es besser für sie wäre, wenn sie unter netten Leuten und anderen Kindern aufwachsen würde als mit ihm allein. Darum hat er sie lieber auch gar nicht besucht. Was würdest du sagen, Susanne, wenn du einen solchen Vater hättest?«

Sie überlegte eine Weile. »Ich würde ihn mal fragen, warum ich dann nicht auch eine Mami habe«, erwiderte sie schließlich.

Gott steh mir bei, dachte er und antwortete beklommen: »Wenn nun diese Mami kein Kind haben wollte?«

»So wie Petras Mutter? Das kann ich gar nicht verstehen. Petra ist so süß.«

»Du bist auch sehr süß«, meinte er, »und ich habe dich sehr lieb, mein Kind.«

Er konnte es nicht mehr zurückhalten. Susanne starrte ihn an.

»Bist du mein Papi?«, fragte sie ganz langsam.

Er nickte.

»Mein richtiger Papi?«

»Dein richtiger Papi«, bekräftigte er.

»Und meine Mami wollte mich nicht haben? Dann will ich sie auch nicht sehen. Ich habe ja Tante Isi.« Ihr kleines Gesicht wurde ganz ernst. »Du willst mich doch mitnehmen?«, fragte sie dann schluchzend. »Fort von Nick und Tante Isi und den Kindern?«

»Nicht gleich«, wehrte er ab. »Aber ich wäre sehr glücklich, wenn du später einmal zu mir kommen würdest.«

»Wann später?«

»Wenn ich für dich ein schönes Haus gebaut habe, wo du auch alles haben wirst.«

Er war zunächst schon einmal beglückt, dass sein Kind ihn nicht von sich stieß. Ihre Haltung dünkte ihn wie ein Wunder.

»Musst du noch lange arbeiten, bis du ein schönes Haus bauen kannst für mich?«, fragte sie eifrig.

»Ziemlich lange, aber ich werde sehr viel arbeiten, damit ich es bald schaffe«, versprach er.

»Und so lange darf ich hierbleiben?«

Er legte seine Arme um sie und zog sie an sich. »Kannst du mir verzeihen, Susi, dass ich so lange nicht gekommen bin?«

»Vielleicht war es ganz gut so«, meinte sie. »Sonst hätte ich Nick nicht kennengelernt, und bei Madame Merlinde hätte ich nicht so gern darauf gewartet, bis du ein Haus für uns baust.«

»Für uns« hatte sie ganz selbstverständlich gesagt.

»Vielleicht können wir dann auch ein paar Kinder zu uns nehmen, Papi«, überlegte sie weiter. »Es gibt ja noch eine ganze Menge, die gar niemanden haben, nicht einmal einen, der für sie bezahlt.«

Trotz seiner wehmütigen Stimmung musste er lächeln.

»Wohin fährst du, Papi?«, fragte sie interessiert. »Wo musst du arbeiten?«

Er erzählte es ihr ausführlich. »Das ist aber sehr weit weg«, meinte sie bekümmert. »Und ich kann noch nicht schreiben. Aber das wird sicher Tante Isi für mich tun.« Sie betrachtete ihn eingehend. »Jetzt muss ich dich mal ganz genau anschauen. Nun weiß ich doch, wie mein Papi aussieht. Es ist schön«, seufzte sie. »Ich kann jetzt richtig an dich denken und brauche nicht immer den lieben Gott zu bitten, dass er mir mal zeigt, wie mein Papi aussieht.«

»Mein liebes Kind«, flüsterte er erschüttert. »Meine kleine Susi! Du machst mich sehr glücklich. Was meinst du, fahren wir morgen in die Stadt? Dann werde ich dir etwas kaufen, damit du eine Erinnerung an mich hast. Und wir werden uns auch fotografieren lassen, damit du auch ein Bild hast.«

»Das ist schön, aber ich vergesse dich auch so nicht«, erwiderte sie ernsthaft.

Nick erfuhr diese abenteuerliche Geschichte aus Susannes Mund und nicht von seiner Mutter. Susannes rege Phantasie schmückte sie dazu noch so aus, dass ihr Papi dem Zuhörer wie ein Märchenprinz erscheinen musste.

»Ich finde es anständig, dass du hierbleiben darfst«, meinte Nick. »Mami hat sich vorhin verschwatzt«, erklärte er. »Ich habe mir gleich gedacht, dass er dein Vater ist.«

»Er ist genauso nett wie Onkel Alexander, findest du nicht?«, fragte Susanne begeistert.

Nick zögerte. »Für dich vielleicht«, meinte er dann nachdenklich. »Für mich ist Onkel Alexander noch netter.«

*

Es war reiner Zufall, dass sie Alexander von Schoenecker in der Stadt trafen, wo Dr. Berkin mit seiner kleinen Tochter Einkäufe machte.

Susanne hatte eine schöne goldene Kette mit einem Medaillon bekommen, worauf sie mächtig stolz war. Darin konnte sie Papis Bild aufbewahren, und sie durfte die Kette immer tragen.

Natürlich sollten auch die anderen Kinder bedacht werden. Susanne suchte eifrig Geschenke aus. Sie wusste genau, woran Nick, Mario und Robby Freude haben würden.

Unvermittelt entdeckte sie Alexander von Schoenecker. Ihm musste sie die wunderbaren Neuigkeiten natürlich sofort berichten.

»Das ist mein Papi, Onkel Alexander«, stellte sie ihn temperamentvoll vor. »Mein richtiger Papi! Ich bleibe nur noch in Sophienlust, bis er ein schönes Haus für uns gebaut hat.«

Die beiden Männer musterten sich. »Wir hatten neulich keine Gelegenheit, uns einander vorzustellen«, sagte Günther Berkin verlegen. »Ich hatte an diesem Tag auch noch keine Ahnung, dass alles eine so glückliche Wendung für mich nehmen würde.«

Der Ausdruck »glückliche Wendung« erfüllte Alexander mit Eifersucht.

»Papi muss jetzt nach Johannesburg fahren und arbeiten. Er muss viel Geld verdienen«, erzählte Susanne eifrig. »Schau mal, was er mir geschenkt hat. Jetzt habe ich auch einen, der mich lieber hat als alle anderen Kinder. Onkel Alexander hat auch keine Frau«, erklärte sie dann ihrem Vater. »Aber er hat zwei Kinder.«

Es entlockte beiden ein Lächeln. Und Alexander war sichtlich erleichtert, als Dr. Berkin ihm erklärte, dass er schon morgen abreisen müsse.

»Er hat uns die Ponys geschenkt«, erzählte Susanne ihrem Vater auf der Rückfahrt. »Nick hat ihn ein bisschen lieber als dich. Ist das schlimm?«

Sie war beruhigt, als er ihr versicherte, dass es für ihn am wichtigsten sei, wie lieb sie ihn hätte.

»Das ist doch klar«, sagte sie stolz. »Du bist ja mein Papi!« Und sie schmiegte sich an ihn.

Gerade hatte er sie erst gefunden, und nun hieß es schon wieder Abschied nehmen. Es fiel ihm unsagbar schwer, und wenn er die Tränen, die über ihre Wangen rollten, als sie dem Wagen nachblickte, gesehen hätte, wäre es wohl noch viel schlimmer gewesen.

*

Alexander von Schoenecker war kurz entschlossen zu seiner Schwiegermutter gefahren. Barbara hatte recht. Er musste endlich mit ihr sprechen.

Die Baronin Klees empfing ihn kühl und abweisend. »Ich halte es für besser, wenn du nicht hierherkommst«, erklärte sie sofort. »Sascha ist bei mir so ausgeglichen. Wenn er dich trifft, wird er nur in Konflikte gestürzt.«

»Es ist immerhin mein Sohn. Würdest du das bitte nicht vergessen«, erwiderte er zornig.

»Für mich ist er jedoch in erster Linie der Sohn meiner armen Tochter. Andrea hast du mir ja entfremden können, aber bei Sascha wird es dir nicht gelingen.«

Das befürchtete er allerdings auch. Sie vergötterte den Jungen und verwöhnte ihn maßlos. Welches Kind war dafür nicht empfänglich!

»Deine Idee, Andrea in diese Dorfschule zu schicken, ist geradezu grotesk«, fuhr sie aufgebracht fort. »Das ist wohl auch dem Einfluss dieser Tänzerin zuzuschreiben. Die Wellentins hatten völlig recht, als sie diese Person ablehnten.«

»Ich verbiete dir, so über Frau von Wellentin zu sprechen!«, rief er.

»Nun, auf dich scheint sie ja auch schon großen Eindruck gemacht zu haben. Ich finde es schamlos, dass du auch Sybilles Kinder da hineinziehst, denn ich kann mir schon denken, worauf es hinauslaufen wird.«

»Worauf?«, fragte er scharf.

»Nun, darauf, dass du mit ihr ein Verhältnis beginnen wirst«, sagte sie verächtlich. »Sascha hat mir erzählt, wie oft ihr in Sophienlust wart. Und es ist dir sogar gelungen, ihn dafür zu begeistern. Ich bin einfach erschüttert, wie rasch du die Erinnerung an ihre wundervolle Mutter in den Kindern auslöschen willst.«

»Für dich hatte Sybille wohl keine Fehler«, war alles, was er antwortete.

Ihre Augen blickten ihn eisig an. »Ich habe mir schon gedacht, dass du mir nun so kommen würdest«, brauste sie auf. »Nein, Sybille hatte keine Fehler! Sie war untadelig. Ich hätte mir lediglich einen anderen Schwiegersohn gewünscht und ihr einen anderen Mann.«

»In der Art Hubert von Wellentins oder Joachim von Tressens? Vielleicht auch Baron Gerland?«

Sie wurde fahl und wich zurück. »Was nimmst du dir heraus?«, schrie sie ihn an. »Das ist infam!«

»Ich habe geschwiegen und immer wieder geschwiegen«, gab er hart zurück. »Aber jetzt geht es um meine Kinder. Ich könnte dir einen ganzen Stoß Briefe geben. Es wäre eine aufschlussreiche Lektüre, aber das möchte ich dir doch ersparen. Wenn es jedoch soweit kommt, dass du mich vor Sascha zum Narren machst, werde ich keine Rücksichten mehr nehmen. Und jetzt möchte ich meinen Sohn sehen, und zwar allein!«

»Er ist noch in der Schule«, erwiderte sie tonlos.

»Jetzt noch? Es ist bereits fünf Uhr.«

»Ich hielt es für richtiger, wenn er auch seine Aufgaben dort unter Aufsicht macht.«

»Also ist es kaum anders als im Internat. Er kommt nur zum Schlafen hierher. Ich werde ihn abholen.«

Sie gab nach. »Du hast mir doch nur gedroht, Alexander?«, fragte sie leise. »Du hast doch nicht tatsächlich die Absicht, diese Dinge …«

»Ich habe jetzt keine Zeit mehr«, erwiderte er kalt. »Ich denke, dass ich diesmal deutlich genug war, und ich kann es nur bedauern, dass ich nicht schon früher den Mut dazu hatte. Barbara hatte recht. Man kann dir nur so kommen.«

»Ach, Barbara steckt also dahinter«, zischte sie. »Sie hat einen Hass auf die Wellentins, und sie mochte Sybille nie.«

»Barbara hat eine sehr vernünftige Einstellung zum Leben. Außerdem hasst sie die Wellentins nicht, sie verachtet sie nur. Vor Denise von Wellentin hat sie größten Respekt.« Damit ging er.

Sascha traf er auf halbem Weg. Der Junge sah müde und blass aus. Seine Augen leuchteten auf, als er seinen Vater gewahrte.

»Papa«, rief er, »du besuchst mich? Ich hatte keine Zeit, dir zu schreiben. Ich bin abends immer so müde. Im Internat war es nicht so anstrengend.«

»Bist du krank, Sascha?«, fragte Alexander erschrocken, als er die heiße trockene Hand des Jungen umschloss.

»Nein, krank bin ich nicht. Mir ist nur manchmal so schlecht. Aber Großmama sagt, dass ich verweichlicht wäre. Das käme davon, weil ich in den Ferien so verwöhnt worden sei.«

»Wieso verwöhnt? Sie verwöhnt dich doch noch viel mehr.«

»Sie kauft mir alles, was ich haben will«, erwiderte er. »Ja, das stimmt. Aber ich habe niemanden, mit dem ich reden kann. Nicht mal Andrea.«

Er stöhnte auf und hielt sich die Seite. Erschrocken legte Alexander einen Arm um ihn. »Wir fahren sofort zum Arzt«, sagte er.

»Nein, dann regt sich Großmama nur auf. Sie will doch in den Sommerferien mit mir an die Riviera fahren.«

»Und das möchtest du auch gern?«

»Eigentlich nicht. Aber sie ist böse, wenn ich sage, dass ich lieber heimfahren will. Ich darf sie doch nicht betrüben. Sie hat jetzt nur noch mich, sagt sie immer. Und du hättest Andrea sowieso mehr lieb als mich.«

»Das ist doch nicht wahr, Sascha. Nein, du musst zum Arzt. Ich will wissen, was mit dir los ist.«

Er bekam eine schreckliche Diagnose. Sascha hatte eine Blinddarmentzündung und musste sofort in die Klinik.

»Wo ist Sascha? Wohin hast du ihn gebracht?«, fragte die Baronin Klees erregt, als Alexander viel später allein zurückkam.

»Er ist in der Klinik und wird gerade am Blinddarm operiert«, erwiderte er erschöpft. »Er hatte schon lange Schmerzen, aber du wolltest das wohl nicht wahrhaben. Wenn Sascha etwas zustößt …« Er brach ab. »Aber dann muss ich zuallererst mir Vorwürfe machen, weil ich mich nicht früher um ihn gekümmert habe«, schloss er niedergeschlagen. »Es wird sich in Zukunft manches ändern«, fügte er hart hinzu.

Ihren darauf folgenden hysterischen Ausbruch beachtete er nicht. Er fuhr in die Klinik zurück, und viele Stunden musste er um das Leben seines Sohnes bangen.

*

Ein frohes Leuchten ging über Denises Gesicht, als Barbara Baumgarten zu ihr kam. Aber es erlosch, sobald sie in das erregte, tieftraurige Gesicht der jungen Frau blickte.

»Ich dachte, ich könnte unter froheren Umständen meinen angekündigten Besuch abstatten, Denise«, sagte sie leise, »es ist etwas Schreckliches passiert.«

»Mit Alexander?« Denises Gesicht verlor alle Farbe.

»Mit Sascha. Er musste am Blinddarm operiert werden und schwebt in Lebensgefahr. Eine wahrhaft fürsorgliche Großmutter hat er, das kann man wohl sagen. Wäre Alexander nicht gekommen, wäre der Junge jetzt vielleicht schon tot.«

»Mein Gott«, sagte Denise erschüttert, »das ist ja entsetzlich!«

»Das kann man wohl sagen. Können wir hier ungestört sprechen, Denise?«

Denise nickte und führte ihren Gast in ihr Zimmer.

»Denise, ich muss mit Ihnen sprechen«, begann Barbara. »Vielleicht ist es ein Vertrauensbruch, aber Alexander braucht es ja nicht zu erfahren. Er steht mir sehr nahe. Wir haben uns immer gut verstanden, und ihm habe ich es auch zu verdanken, dass ich den Mann, den ich liebe, heiraten konnte. Jetzt sorge ich mich um ihn. Er ist sehr verzweifelt.«

»Ich sorge mich auch um ihn und um Sascha«, bestätigte Denise. »Aber wie kann ich ihm helfen?«

»Sie sind überhaupt der einzige Mensch, der ihm helfen kann, Denise. Sie haben ihm den Glauben an die Frauen zurückgegeben.«

Denise sah sie bestürzt an. »Wie soll ich das verstehen? Er liebte seine Frau doch sehr.«

»Ja, er liebte sie, als er einundzwanzig und ein grüner Junge war«, erklärte Barbara resolut. »Sagen Sie nur nicht, dass Ihnen nicht schon manches zu Ohren gekommen wäre.«

»Ich wollte diesem Klatsch keinen Glauben schenken.«

»Fest steht, dass sie ihn nach Strich und Faden betrogen hat. Sogar mit Ihrem ehrenwerten Herrn Schwiegervater. Ich muss mir das alles einmal vom Herzen reden. Mein Mann sagt zwar, ich solle die Vergangenheit ruhen lassen, aber das führt zu nichts. Was Sie auch hören, Denise, so schlimm wie die ganze Wahrheit kann es gar nicht sein. Sybille war schlau, und ihre Mutter stand hinter ihr. Sie konnte bezaubernd sein, und was auch immer war, man hätte ihr alles verziehen. Schuld an allem war Alexander in den Augen derer, die ihr wahres Gesicht nicht kannten. Ich kannte es. Und wie ich es kannte!«

»Ich möchte alles wissen, um ihm helfen zu können«, bat Denise.

Barbara nickte. »Ja. Sie können ihm helfen. Ich habe Sie gern gehabt vom ersten Augenblick an, obgleich der Name Wellentin bei mir sonst alles andere auslöst. Sophie hat alles in Ordnung bringen wollen. Aber sie stand auch schon mit einem Fuß im Grabe, als ihr die Erleuchtung kam.

Dietmar –, ich hoffe, Sie damit nicht allzusehr zu treffen, war ein hübscher, netter Junge, aber ein richtiger Wellentin. Entbehrungen hätte er auch für Sie nicht auf sich genommen. Jedenfalls war es anständig, dass er Sie geheiratet hat, und deswegen verzeihe ich ihm auch manches. Es klingt alles sehr hart, was ich Ihnen zu sagen habe, Denise. Verbieten Sie mir weiterzusprechen, wenn es Sie zu sehr trifft!«

»Sprechen Sie nur, Barbara«, flüsterte Denise. »Ich kann es ertragen. Vieles habe ich mir ja selbst schon klargemacht.«

»Hubert von Wellentin hatte eines Tages eine phantastische Idee. Er wollte mich mit seinem Sohn verheiraten, damit der enge Verkehr zwischen unseren Familien problemlos würde. Alexander und ich waren wie Geschwister aufgewachsen. Hubert von Wellentin unterhielt mit Sybille ein andauerndes Verhältnis. Seine Frau ist ein armes Schäfchen. Sie hielt ihn natürlich immer für einen Ehrenmann. Ich kam ganz zufällig dahinter, was die beiden trieben. Damals war ich neunzehn und sehr neugierig, müssen Sie wissen, und ich liebte meinen Mann bereits. Um keinen Preis der Welt wollte ich Dietmar heiraten. Als ich merkte, worum es Hubert von Wellentin eigentlich ging, habe ich ihm die Pistole auf die Brust gesetzt. Leider ließ ich mich auch dazu hinreißen, Alexander die Wahrheit zu sagen. Nein, nicht leider, jetzt sage ich Gott sei Dank.«

»Aber Hubert von Wellentin war doch soviel älter als Sybille«, wandte Denise ein.

»Zwölf Jahre, was bedeutet das schon. Sie war vier Jahre älter als Alexander. Natürlich wurde darüber nicht gesprochen. Jedenfalls wäre sie jetzt achtunddreißig. Er hat früh geheiratet, der Herr von Wellentin, und er hatte seine Frau reichlich über. Ich muss mich wieder entschuldigen, aber …«

»Ich verstehe Sie schon richtig, Barbara«, unterbrach sie Denise. »Ich weiß, dass es Ihnen um Alexander geht. Ich mag ihn sehr, doch das vermuten Sie wahrscheinlich schon länger, wie ich Sie einschätze.«

»Und er mag Sie sehr, wenn wir es so ausdrücken wollen. Ich kann nicht weg, Denise. Ich habe die beiden kleinen Kinder und erwarte ein drittes. Eigentlich hatte ich zu Ihnen kommen wollen, um Sie zu fragen, ob Sie die beiden bei sich aufnehmen können, wenn es soweit ist, und nun komme ich mit solchen Sorgen.«

»Sie sind augenblicklich wichtiger«, meinte Denise beruhigend. »Natürlich können Sie mir Ihre Kleinen jederzeit bringen, das ist doch selbstverständlich. Nur … ich kann doch nicht einfach zu ihm fahren?«

»Können Sie es wirklich nicht?«

»Was soll er von mir denken?«

»Dass er sich wenigstens in einer Frau nicht getäuscht hat.«

»Ich werde fahren«, erklärte Denise nach kurzem Zögern.

Barbara umarmte sie. »Ich danke Ihnen! Ich wusste doch, dass Sie auch mich nicht enttäuschen würden.«

*

Claudia kam ihrer Freundin im Hausflur entgegen. »Endlich mal eine gute Nachricht von Frau Trenk«, sagte sie. »Was wird Robby sich freuen! Sie hat die Operation gut überstanden. Nun glaubt auch sie an ihre Genesung. Drei Wochen muss sie noch in der Klinik bleiben, und dann wird sie ihren Robby abholen. Sie hat natürlich große Sehnsucht nach dem Jungen.«

Sie blickte Denise verblüfft an, weil die gar nichts sagte. »Du freust dich ja gar nicht«, meinte sie vorwurfsvoll.

»Eine gute Nachricht, dafür habe ich eine um so schlechtere. Sascha musste am Blinddarm operiert werden und schwebt in Lebensgefahr.«

»Mein Gott«, stöhnte Claudia. »Es ist doch wie verhext. Deswegen ist Frau Baumgarten also gekommen.«

Denise erzählte, was sie erfahren hatte. »Ich werde zu Alexander fahren«, schloss sie.

Mehr brauchte sie Claudia eigentlich gar nicht zu sagen, denn die Freundin ahnte schon lange, dass Alexander von Schoenecker Denise viel mehr bedeutete, als sie zugeben wollte. Deshalb fuhr Denise jetzt auch rasch fort.

»Was sagtest du von Frau Trenk? In drei Wochen kann sie aus dem Krankenhaus entlassen werden? Wie schön für Robby! Wir werden sie herholen und aufpäppeln.«

»Du entwickelst dich zur Samariterin, Denise. Vergiss dich selbst nicht darüber«, warnte Claudia.

»Eigentlich denke ich viel zu viel an mich selbst«, entgegnete die andere. »Nick wird nicht verstehen, dass ich schon wieder wegfahre.«

Nick zeigte sich einsichtiger, als sie angenommen hatte. Es erschreckte ihn sehr, dass Sascha schwer krank sein sollte. Gerade Sascha, der doch immer so mit seiner Kraft geprotzt hatte.

»Onkel Alexander wird sehr traurig sein«, meinte er. »Er soll doch Sascha mitbringen, wenn er wieder gesund ist. Wir werden dann schon auf ihn aufpassen. Aber vielleicht ist Sascha auch deswegen krank geworden, weil er jetzt nicht mal mehr Andrea hat.«

Nach einer Weile fiel ihm noch etwas ein: »Ich gebe dir was für Sascha mit, damit er weiß, dass wir ihn gern haben, auch wenn er manchmal nicht so nett war«, meinte er großmütig und schleppte einen kleinen Elefanten an. Es war besonders rührend, denn von seinen Spielsachen trennte er sich gar nicht gern.

Nun war Denise wieder einmal unterwegs, und auf dieser Fahrt war sie viel niedergeschlagener als damals, als sie nach Innsbruck fuhr.

Es darf dem Menschen nicht zu wohl werden, dachte sie bitter. Das Schicksal sorgt schon dafür, dass man immer hübsch mit den Füßen auf der Erde bleibt.

Der Baronin Klees zu begegnen, war keine schöne Aussicht. Zu unangenehme Erfahrungen hatte sie mit diesen überheblichen hochmütigen Adligen gemacht. Sie erinnerte sich, was Barbara ihr von Hubert von Wellentin und Sybille erzählt hatte. Was mochte Alexander danach durchgemacht haben, wie musste ihm zumute gewesen sein. Es war begreiflich, dass er menschenscheu und verschlossen geworden war, und umso dankbarer musste sie sein, dass er ihr sein Vertrauen geschenkt hatte.

Sie sah einen Wegweiser. »Nach Geißenberg«, stand da, und plötzlich fiel ihr etwas ein. Sie hatte sich bei Madame Merlinde doch nach jener Roli, Carola Dahm, erkundigt, von der die Kinder erzählt hatten, dass sie in ein Waisenhaus gekommen wäre. Madame Merlinde hatte sie zwar lange auf eine Antwort warten lassen, aber dann hatte sie ihr doch kurz mitgeteilt, dass Roli im Waisenhaus Geißenberg untergebracht worden sei.

Doch jetzt musste sie zuerst zu Alexander. Er war ihr wichtiger, als ein fremdes Kind, von dem sie gar nichts wusste.

Nach längerer Fahrt hatte sie das Krankenhaus erreicht. Es war ein moderner Bau, und er wirkte in seinem sachlichen, sterilen Aussehen auf sie so ernüchternd, dass Denise zunächst gar nichts mehr empfinden konnte, als den Gedanken: Hinter einem dieser Fenster ringt Sascha um sein Leben, und sein Vater sitzt an seinem Bett und wird sich mit Selbstvorwürfen überhäufen.

*

Bevor Denise sich nach Saschas Zimmer erkundigen konnte, fiel ihr eine andere Besucherin auf.

»Nein, ich bedaure, Frau Baronin, aber ich kann Ihnen keinen Besuch bei Ihrem Enkel gestatten«, sagte jemand zu der Dame.

»Wenn mein Schwiegersohn zu ihm darf, habe ich wohl das gleiche Recht. Ich werde mich über Sie beim Chefarzt beschweren, Herr Doktor«, entgegnete die Dame scharf.

»Bitte, das steht Ihnen frei«, kam die gleichmütige Erwiderung. »Ich befolge nur die Anordnung des Herrn Chefarztes.«

Denise ahnte bereits, wer das war, und da kam auch schon die Baronin Klees. Sie hatte keine Ähnlichkeit mit ihrer Tochter Sybille.

Sehr gepflegt und sehr unnahbar ging die Baronin an ihr vorbei, ohne ihr auch nur einen flüchtigen Blick zuzuwerfen, und darüber war Denise doppelt froh.

Der junge Arzt unterhielt sich jetzt mit einer Schwester. Denise räusperte sich, und er drehte sich um.

»Darf ich um eine Auskunft bitten?«, fragte sie höflich. »Mein Name ist Denise von Wellentin. Ich möchte mich nach Sascha von Schoeneckers Befinden erkundigen.«

Sie hatte nicht bemerkt, dass es in seinen Augen aufleuchtete, als er ihren Namen hörte: »Frau von Wellentin? Claudias Freundin?«, fragte er erstaunt.

»Sie kennen Claudia?«, fragte sie verblüfft.

»Doktor Wolfram«, stellte er sich vor. »Ich war bis vor kurzem in der gleichen Klinik, an der auch Claudia tätig war. Welch ein Zusammentreffen.«

»Die Welt ist ein Dorf«, dachte Denise belustigt, »aber mir wird das sicher jetzt sehr nützlich sein.« Claudia hatte ihr von Dr. Wolfram erzählt.

»Mir ist bekannt, dass Gut Schoeneich dem Gut Sophienlust benachbart ist«, erklärte er schnell. »Ich habe einige Male Gelegenheit gehabt, ein paar private Worte mit Herrn von Schoenecker zu wechseln. Aber vielleicht geben Sie mir später auch Gelegenheit, mich ein wenig mit Ihnen zu unterhalten, gnädige Frau. Jetzt werde ich Sie erst einmal zu Sascha führen. Eben musste ich seine Großmutter wegschicken, aber für Sie gilt das Besuchsverbot ja nicht.«

»Warum gilt es für die Baronin Klees?«, fragte sie befremdet.

»Auf Wunsch von Saschas Vater. Nun, ich kann ihn verstehen. Der Junge ist gerade noch mit dem Leben davongekommen. Wenn Herr von Schoenecker nicht gewesen wäre …«

»Ich weiß«, unterbrach Denise ihn. »Ich erfuhr es von Frau Baumgarten, Herrn von Schoeneckers Cousine, und deswegen bin ich ja auch gekommen.«

*

Alexander von Schoenecker war nicht von Saschas Bett gewichen, seit der Junge aus dem Operationssaal zurück war. Er sah selbst mittlerweile erbärmlich aus. Denise erschrak, als sie ihn sah.

Er hob den Kopf, als die Tür aufging. Ungläubiges Staunen war in seinem Blick, als sie eintrat.

»Denise«, flüsterte er. »Das kann es doch gar nicht geben.«

Sascha warf unruhig den Kopf hin und her. Dr. Wolfram zog sich diskret zurück, als Alexander von Schoenecker sich erhob und Denise entgegenging.

Beide Hände streckte sie ihm entgegen und als er sie ergriff und sie selbst näher an sich zog, ließ sie unwillkürlich ihren Kopf an seine Schulter sinken.

»Barbara benachrichtigte mich«, sagte sie leise. »Ich musste einfach kommen. Ich konnte Sie doch mit all Ihrem Kummer nicht allein lassen.«

Sie spürte sein Kinn an ihrer Schläfe, ein raues, unrasiertes Kinn, und dennoch war diese Berührung weich und behutsamn.

»Denise!« Seine Stimme war heiser vor Zärtlichkeit und Sehnsucht. Seine Lippen streiften ihre Schläfe. Sie spürte beglückt, wie nötig er sie brauchte, aber sie wusste auch, wie nötig sie ihn brauchte.

Ein Stöhnen riss beide aus ihrer Versunkenheit. »Papa«, wisperte eine Stimme, und noch einmal: »Papa!«

Rasch löste sich Denise aus den Armen des Mannes und wich zur Tür zurück. Alexander beugte sich über seinen Sohn. »Ich bin da, Sascha«, sagte er weich.

Die heißen Finger griffen nach seiner Hand und hielten sie fest. »Bleib bei mir, Papa! Ich will nicht zu Großmama, ich will nicht!«

»Es ist ja alles gut, Sascha«, beruhigte ihn Alexander. »Ich bleibe bei dir und nehme dich mit, wenn du gesund bist. Werde bald gesund, mein Junge!«

Es war, als verklärte ein Lächeln das Gesicht des Jungen. Dann sank Sascha wieder in die Bewusstlosigkeit zurück, die allen Kummer aus seinem kleinen Herzen auslöschte.

Denise verfolgte erschüttert die Szene. Heißes Mitgefühl mit dem Kind und Sehnsucht nach dem Mann erfüllten sie.

Minuten verharrte sie so. Dann kam Alexander zu ihr und stützte seine Hände seitlich von ihren Schultern an die Wand.

Seine müden Augen suchten ihren Blick. »Kannst du bleiben, Denise?«, fragte er flüsternd. »Wenigstens einen Tag?«

Das Du versetzte sie in eine atemlose Spannung. Sie hob eine Hand und strich leicht über sein Gesicht. »Ja, Alexander«, erwiderte sie.

»Ich wohne im Hotel ›Drei Kronen‹«, murmelte er. »Man wird dir sicher ein Zimmer geben.«

»Du musst schlafen«, hörte sie sich sagen. »Ich werde bei Sascha bleiben und später kommen.«

»Wie soll ich dir danken?«, flüsterte er.

Ihre Hände umschlossen warm sein Gesicht. »Nicht danken, Alexander. Vertrau mir«, bat sie. »Und jetzt legst du dich erst mal hin. Bitte!«

Lange konnte er sich ohnehin nicht mehr auf den Füßen halten.

Aber nachdem Alexander das Zimmer verlassen hatte, überlegte sie erst, wie Sascha es aufnehmen würde, wenn sie bei ihm war und nicht sein Vater.

Unwillkürlich faltete sie die Hände. »Gott im Himmel«, flehte sie, »hilf mir! Ich werde es dir danken, indem ich vielen anderen Kindern Liebe geben werde, wenn ich das Herz dieses Jungen erobern kann.«

Und dann saß sie lange, den Kopf auf die gefalteten Hände gestützt, unbeweglich da und beobachtete das totenblasse Gesicht des Jungen.

Wie lange sie so saß, hätte sie später nicht mehr zu sagen gewusst. Es war Abend geworden. Die Nachtschwester kam, auch Dr. Wolfram hatte hereingeschaut und war ein paar Minuten im Krankenzimmer geblieben.

Aber sie war unfähig, auch nur ein Wort mit ihm zu sprechen. Er selbst war zu taktvoll, um ihr Fragen zu stellen.

Dann war sie wieder allein mit dem Kranken. Plötzlich bewegten sich seine Lider, und er sah sie an. Sein Blick schien aus einer anderen Welt zu kommen, aber seine Stimme klang klar und deutlich, als er sagte: »In Sophienlust war es schön. Ich möchte gern wieder dorthin. Wie geht es Nick und den Ponys? Ich mag Hunde doch ganz gern. Papa, darf ich wieder nach Sophienlust? Mir ist so, als wäre Tante Isi eben dagewesen.«

Sie legte ihre Lippen auf seine Stirn. »Ich bin da, Sascha. Nick hat mir etwas für dich mitgegeben. Du sollst bald gesund werden, wünscht er dir.« Sie legte den kleinen Plüschelefanten zwischen seine Hände. »Damit du nicht allein bist«, setzte sie mit erstickter Stimme hinzu. »Werde bald gesund, mein Kleiner!«

Seine Finger schlossen sich um das Tier. »Wo ist Papa?«, fragte er.

»Er schläft jetzt, Sascha. Er hat sehr lange bei dir gewacht.«

»Ich schlafe jetzt auch«, murmelte er. »Und du auch. Kommst du morgen wieder, wenn ich munter bin?«

Sie konnte es nicht verhindern, dass Tränen über ihre Wangen liefen. »Schlaf dich gesund, Sascha«, wünschte sie gerührt.

Er nickte, schon wieder halb abwesend. »Es ist schön in Sophienlust«, wiederholte er noch einmal. »Andrea kommt auch!« Und dann verkündeten tiefe, regelmäßige Atemzüge, dass er eingeschlafen war.

»Sie müssen jetzt gehen, es ist zehn Uhr, gnädige Frau«, sagte die Nachtschwester, die leise eingetreten war.

»Der Arzt soll noch einmal nach ihm sehen«, bat Denise.

Dr. Wolfram kam und beruhigte sie. »Das Fieber ist gesunken. Es geht ihm bedeutend besser, gnädige Frau.« Er begleitete sie zur Tür. »Seien Sie unbesorgt.

Der Nachtportier blickte bei ihrem Eintritt auf. »Frau von Wellentin?«, fragte er, bevor sie noch etwas sagen konnte. »Herr von Schoenecker hat ein Zimmer für Sie reservieren lassen. Er bat darum, verständigt zu werden, wenn Sie kommen.«

»Welches Zimmer hat er?«, fragte sie. »Ich denke, man sollte ihn besser nicht wecken.«

Aber sein Zimmer lag gleich neben dem ihren. Die Verbindungstür war zwar abgeschlossen, aber der Schlüssel steckte auf ihrer Seite. Zögernd griff sie danach, aber dann hielt sie inne. Sie ging ins Bad, ließ kaltes Wasser über ihr Gesicht laufen und bürstete sich geistesabwesend die Haare.

Minutenlang verharrte sie regungslos vor dem Spiegel, dann aber öffnete sie doch die Tür.

Mit ausgebreiteten Armen lag er auf dem Bett. So wie er hineingefallen war, musste er eingeschlafen sein. Ganz behutsam beugte sie sich zu ihm hinab und streifte mit ihren Lippen seine Wangen.

Dann ging sie lautlos in ihr Zimmer zurück und ließ die Tür einen Spaltbreit offen. Sie konnte seine Atemzüge vernehmen. Hin und wieder kam ein leises Stöhnen über seine Lippen.

Alexander« dachte sie, geliebter Alexander, dann schlief auch sie

ein.

*

Als Alexander erwachte, erfüllte sanfte Dämmerung das Zimmer. Erschrocken blickte er auf die Uhr. Ist Denise noch immer nicht zurück, war sein erster Gedanke.

Leise stand er auf und ging durch das Zimmer. Sofort sah er, dass die Verbindungstür einen Spalt offenstand.

Sein Herz begann heftig zu klopfen. Sie war also noch bei ihm gewesen, und er hatte nichts davon gemerkt. Wie müde und erschöpft musste er gewesen sein, wenn er nicht einmal ihre Nähe gespürt hatte.

Er sah die Umrisse ihres Kopfes auf dem weißen Kissen. Das schwarze Haar umfloß weich ihr Gesicht, dessen schöne Züge völlig entspannt waren.

Er wagte nicht, sich zu rühren, um sie nicht aufzuwecken, aber sie erwachte von selbst.

»Alexander!«

Mit ein paar Schritten war er bei ihr und kniete neben ihrem Bett nieder. Seine Hand legte sich an ihre Wange. Er spürte ihre zarte Haut, und eine ungestüme Sehnsucht ergriff Besitz von ihm.

»Denise, liebe, liebste Denise«, flüsterte er zärtlich.

»Es geht Sascha besser«, erklärte sie. »Er schlief ganz ruhig, als ich ihn verließ. Er wird gesund werden, Alexander. Doktor Wolfram hat es mir versprochen.«

»Wer ist Doktor Wolfram? Du sprichst seinen Namen aus, als würdest du ihn kennen?«

»Er war früher an der gleichen Klinik wie Claudia«, erläuterte sie rasch.

»Ich beneide alle Männer, die dich früher kannten als ich«, gestand er.

»Ich kannte ihn doch gar nicht«, widersprach sie lächelnd. »Es gibt keinen Mann, der in all den Jahren eine Rolle in meinem Leben gespielt hätte, Alexander. Nur dich!«

Sie hatte es eigentlich gar nicht sagen wollen.

Aufstöhnend presste er seine Lippen auf ihren Mund. »Ich liebe dich, Denise«, flüsterte er. »Es ist Wahnsinn, denn was kann ich dir schon bieten? Ich bürde dir doch nur neue Lasten auf.«

»Sprich nicht so, Alexander«, wehrte sie weich ab. »Es tut so gut zu wissen, dass du da bist.«

Seine harten Lippen wurden weich, behutsam und zärtlich. Wir dürfen nicht an uns denken, ging es ihr durch den Kopf, wir dürfen es nie.

Aber seine Nähe betäubte all diese Gedanken. Die Sehnsucht, die sie einander in die Arme trieb, war stärker als jede Vernunft.

Was immer auch geschehen würde, und wie sich ihr künftiges Leben gestaltete, diese Liebe würde bleiben, unverändert, unerschütterlich.

*

»Ich will sofort zu meinem Enkel«, verlangte die Baronin Klees gereizt. »Die Schwester sagte mir, dass er gestern Besuch von Frau von Wellentin hatte. Ich finde es unglaublich, dass man eine Fremde eher zu ihm lässt als mich.«

Diese schwatzhaften Schwestern, dachte Dr. Wolfram verärgert. Können sie denn nicht den Mund halten. Er befand sich nun in einer prekären Lage. Herr von Schoenecker war noch nicht gekommen, was ihn wunderte, und unter diesen Aspekten konnte er die Baronin nicht wieder abweisen. Außerdem ging es Sascha ja jetzt auch besser.

»Unser kleiner Patient darf aber keinesfalls aufgeregt werden, Frau Baronin«, warnte er eindringlich. »Muntern Sie ihn auf, wenn Sie zu ihm gehen. Ich fürchte, Sie sind selbst sehr erregt.«

»Natürlich erregt es mich, wenn man einer fremden Person gestattet, was man mir verbietet«, empörte sie sich aufs neue. »Ich liebe meinen Enkel über alles. Sie werden doch wohl nicht annehmen, dass mein Besuch ihm schaden könnte.«

»Es geht ihm heute besser«, wich er aus. »Frau von Wellentins Besuch hat beruhigend auf ihn gewirkt.«

Sie maß ihn mit einem eiskalten Blick. »Sie scheint es ja meisterhaft zu verstehen, alle Männer für sich einzunehmen. In meinem Alter ist man leider nicht mehr so begehrenswert und kokett.«

»Sie ist nicht kokett«, widersprach er ruhig. »Sie ist vielmehr eine wunderbare Frau, die so viel Gutes tut, dass es sehr ungerecht ist, wenn man sie auf so eine Weise angreift.«

Sie rauschte wortlos an ihm vorbei zum Lift, ohne ihn noch eines Blickes zu würdigen.

Sascha war munter, als sie eintrat. Er war enttäuscht, als er sie erkannte, denn er hatte seinen Vater erwartet und Denise.

»Mein lieber, guter Sascha«, rief sie pathetisch. »Endlich lässt man mich zu dir. Stell dir vor, sie haben deine Großmama daran hindern wollen, dich zu besuchen.«

»Ich war ja gar nicht da«, erwiderte er leise. »Ich hätte gar nicht mit dir sprechen können.«

»Aber mit deinem Vater hast du auch sprechen können und auch mit Frau von Wellentin«, meinte sie.

»Erst gestern Abend. Es ist doch sehr lieb, dass sie extra meinetwegen hierhergekommen ist.«

»Wohl weniger deinetwegen als wegen deines Vaters«, bemerkte sie anzüglich.

»Sie war aber sehr lange bei mir. Papa war sehr müde. Er musste schlafen, deswegen blieb sie hier«, widersprach er.

»Aber du willst das doch sicher gar nicht.«

»Doch, ich habe mich sehr gefreut«, versicherte er trotzig.

»Du bist böse mit mir«, begann sie zu jammern. »Ich wusste doch nicht, dass du so arge Schmerzen hast. Du hättest es mir sagen müssen.«

»Ich habe es dir ja gesagt. Du hast gemeint, ich würde zu viel Eis essen«, stieß er hervor. »Ich mag auch nicht mehr in diese Schule gehen. Lieber will ich wieder in ein Internat, da kann man wenigstens manchmal spielen.«

»Sie hetzen dich gegen deine Großmama auf. Ich habe es gleich befürchtet«, meinte sie böse.

»Niemand hetzt mich auf«, widersprach er erregt. »Niemand sagt etwas gegen dich. Dabei tust du das immer, wenn es um Papa geht. Er hat mich nämlich lieb. Es stimmt gar nicht, dass er mich nicht mag.«

»Nein, das stimmt wirklich nicht«, erklang Alexanders Stimme von der Tür her. »Guten Morgen, Sascha. Fein, dass es dir bessergeht!«

»Kommt Tante Isi nicht?«, fragte Sascha enttäuscht.

Alexander mochte ihm nicht sagen, dass sie rasch umgekehrt war, als Dr. Wolfram ihnen gesagt hatte, dass die Baronin da sei.

»Sie wird dich später besuchen, bevor sie zurückfährt.«

»Sie soll aber noch nicht fahren«, verlangte Sascha. »Ich habe noch viel mit ihr zu besprechen. Auch wenn Großmama etwas dagegen hat.«

Die Baronin Klees konnte nur mit Mühe Haltung bewahren. »Nun bin ich wohl überflüssig«, stieß sie zornig hervor. Dann fiel ihr Blick auf den kleinen Elefanten, den Sascha in den Händen hatte.

»Seit wann spielst du mit so kindischen Tieren?«, fragte sie scharf.

»Nick hat ihn mir geschickt. Ich finde es lieb.« Saschas Unterlippe schob sich trotzig vor. »Ich soll mich nicht aufregen, hat der Arzt gesagt, aber nun rege ich mich auf«, setzte er schlau hinzu.

Die Baronin warf Alexander einen hasserfüllten Blick zu. »Du verstehst es meisterhaft, den Jungen auf deine Seite zu bringen.«

»Bitte hier keine Auseinandersetzungen«, unterbrach Alexander scharf. »Wir werden noch genug Gelegenheit haben, miteinander zu sprechen.«

»Darum möchte ich auch dringendst gebeten haben.«

Damit ging sie, und Sascha atmete erleichtert auf. »Ich verstehe sie jetzt gar nicht mehr, Papa«, sagte er leise. »Warum ist sie so?«

»Wir wollen jetzt lieber von dir sprechen, mein Junge«, lenkte Alexander ab. »Sie hat sich sehr aufgeregt wegen deiner Krankheit, und sie macht sich sicher Vorwürfe.«

»Die kann sie sich auch ruhig machen«, stellte der Junge fest. »Ich bin so froh, dass du gekommen bist. Wie lange bin ich jetzt schon hier?«

»Vier Tage.«

»Vier Tage«, staunte Sascha, »und ich habe es gar nicht gemerkt.«

»Hast du starke Schmerzen?«

»Jetzt nicht mehr. Es zieht bloß noch, und Hunger habe ich. Der gräßliche Tee kommt mir schon hoch. Ich will was Richtiges essen.«

»Du wirst schon etwas bekommen. Erst Suppen, damit du dich wieder ans Essen gewöhnst.«

»Ich mag aber keine Suppen. Ich möchte so guten Kuchen, wie wir ihn in Sophienlust bekommen haben.«

»Wir müssen erst mal noch tun, was der Arzt sagt«, redete Alexander ihm gut zu. »Du bist doch ein vernünftiger Junge, Sascha.«

»Es ist gar nicht so einfach, vernünftig zu sein, Papa«, seufzte er. »So groß bin ich doch noch gar nicht.«

Zärtlich strich ihm Alexander über das Haar. »Ja, es ist manchmal sehr schwer, vernünftig zu sein«, räumte er ein. »Auch für Erwachsene.«

Sascha sah ihn gedankenvoll an. »Jetzt sind bald Ferien. Ich darf doch nach Hause?«

»Freilich darfst du nach Hause.«

»Auch wenn Großmama dagegen ist?«

»Es kommt nur auf dich an.«

»Sie kann die Uhr und das Fahrrad behalten«, meinte er. »Ich will es gar nicht haben. Ich möchte viel lieber mit Andrea zusammensein, und mit dir«, fügte er nach einer kleinen Pause hinzu.

Tiefe Dankbarkeit erfüllte Alexander. So schlimm alles auch gewesen war, es hatte sie einander viel schneller nähergebracht, als dies unter normalen Umständen möglich gewesen wäre. Er fürchtete sich jetzt auch nicht mehr vor der Auseinandersetzung mit seiner Schwiegermutter.

*

Denise hatte die Klinik eilig wieder verlassen. Gut, dass Dr. Wolfram so wachsam gewesen war und sie sofort von dem Besuch der Baronin unterrichtet hatte. Was hätte es sonst an Aufregungen für Sascha geben können, wenn sie in seinem Krankenzimmer zusammengetroffen wären.

Sie suchte ein kleines Café auf, dann kam ihr der Gedanke, daheim anzurufen, und sie ging zum nächsten Postamt.

Als sie aus der Telefonzelle trat, blickte sie in die eisigen Augen der Baronin Klees.

»Frau von Wellentin?«, sagte sie herablassend. »Sie bestehen wohl auf dieser Anrede?«

»Sie können auch gerne eine andere wählen«, erwiderte sie gleichmütig. »Baronin Klees, wenn ich mich nicht täusche.«

»Es kommt mir wie gerufen, dass ich Sie treffe«, fuhr die Baronin fort. »Ich finde, Sie mischen sich etwas zu sehr in meine Privatangelegenheiten ein.«

»In die Ihren ganz gewiss nicht«, versicherte Denise gelassen. »Was wünschen Sie?«

»Dass Sie meinen Enkel und auch meinen Schwiegersohn in Ruhe lassen. Ist es nicht genug, dass Sie Gut Sophienlust bekommen haben? Muss es auch noch Schoeneich sein?«

Kalter Zorn erfüllte Denise, aber sie zeigte es nicht. »Sie verkennen die Tatsachen, Frau Baronin«, erwiderte sie freundlich. »Ich habe Kinder gern und schätze Herrn von Schoenecker als einen aufrichtigen Freund. Ihre Vorwürfe sind unbegründet, und ich brauche sie mir nicht bieten zu lassen. Das möchte ich nachdrücklich betonen.«

»Und ich möchte Ihnen mit allem Nachdruck sagen, dass ich nichts unversucht lassen werde, meine Enkelkinder Ihrem Einfluss zu entziehen. Der Gedanke ist für mich unerträglich, dass eine Tänzerin sich in die Erziehung dieser Kinder einmischt.«

»Jetzt ist es aber genug«, erklärte Denise aufgebracht. »Ich mische mich in nichts ein, aber Ihnen würde es vielleicht guttun, einmal nachzudenken, ob Sie das Recht haben, sich in einer Art und Weise, die kaum noch erträglich ist, zwischen Vater und Kinder zu stellen. Kinder sind nämlich sehr empfindsame Wesen, in deren Seelen man großen Schaden anrichten kann. Und jetzt entschuldigen Sie mich. Ich habe keine Zeit.«

*

»Wann fangen die Sommerferien an, Claudia?«, erkundigte sich Dominik, nachdem er mit seiner Mutti telefoniert hatte.

»In drei Wochen.«

»Fein«, meinte er zufrieden. »Dann kommen Andrea und Sascha. Robbys Mutter kommt nun auch bald. Das Haus wird immer voller.«

Sein Blick schweifte über den Park. »Du, Claudia, da ist wieder die Frau, die vorgestern schon da war. Sie guckt immer herüber, als möchte sie sich Sophienlust genau anschauen.«

Auch Claudia erkannte die junge Frau wieder. Ja, sie war vorgestern zur selben Zeit schon in der Nähe gewesen, und es war ihr aufgefallen, wie sehnsüchtig sie herüberschaute.

»Vielleicht interessiert sie sich auch für die Ponys«, vermutete Nick. »Ich frage sie einfach mal.«

Die fremde junge Frau wollte schon weglaufen, als sie Dominik auf sich zukommen sah, aber er rief ihr zu:

»Wenn Sie hereinkommen wollen, dann kommen Sie doch«, meinte er wohlerzogen. »Ich bin Dominik von Wellentin. Hier darf jeder reinkommen. Wir schicken niemanden weg.«

Die junge Frau sah ihn mit einem Blick an, der Nick sehr nachdenklich stimmte. »Warum sind Sie traurig?«, fragte er. »Suchen Sie Arbeit? Wir können immer jemanden brauchen. Meine Mutti ist gerade verreist, aber Claudia ist da.«

»Woher weißt du, dass ich traurig bin?«, fragte sie befangen.

»Weil Sie so schauen. Man sieht es an den Augen. Robby guckt auch immer so, wenn er an seine Mutter denkt.«

Dominik betrachtete sie wieder forschend und beschloss aufs ganze zu gehen. »Wollen Sie vielleicht ein Kind herbringen? Das können Sie ruhig. Es kostet gar nichts, wenn Sie vielleicht Angst haben, dass es zu teuer ist.«

Edith Gerlach, denn sie war es, wurde ganz eigenartig zumute, als der kleine Junge so freundlich auf sie einsprach.

»Nein, ich will kein Kind hierherbringen, aber ich habe Kinder sehr gern«, erwiderte sie zögernd.

Claudia war inzwischen näher getreten. »Nick«, griff sie mahnend ein, »du darfst nicht aufdringlich sein. Die junge Dame wollte sicher gar nichts von uns oder doch?«, fragte sie dann die Fremde.

»Ja, ich interessiere mich für das Kinderheim«, kam die verlegene Antwort.

»Jetzt weiß ich, wo ich Sie schon einmal gesehen habe«, stellte Claudia zurückhaltend fest. »Mit Frau von Wellentin.«

Nick riss die Augen auf. »Mit der Frau von Wellentin, die meine Großmutter sein soll?«, fragte er neugierig.

»Bitte, geh zu den anderen, sie warten schon auf dich«, bat Claudia eindringlich.

»Entschuldigung«, sagte er höflich und entfernte sich sofort.

»Er kümmert sich um alles«, entschuldigte Claudia lächelnd seinen Eifer. »Ich hoffe, seine Fragen haben Sie nicht in Verlegenheit gebracht.«

»Er ist ein reizender Junge«, erwiderte Edith Gerlach leise. »Ich verstehe nicht, dass man ein solches Kind ablehnen kann.«

»Das steht auf einem anderen Blatt«, meinte Claudia. »Sie sind sehr mutig, Frau …?«

»Gerlach«, entgegnete Edith.

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Frau Gerlach«, sagte Claudia herzlich. »Allerdings möchte ich annehmen, dass die Wellentins nicht davon erbaut sein werden, wenn Sie hierherkommen. Oder sind Sie nicht mehr bei ihnen beschäftigt?«

»Doch. Frau von Wellentin ist jetzt nur manchmal nicht da, und da habe ich frei.«

Und dann kommt sie ausgerechnet hierher, dachte Claudia.

Leises Weinen klang an ihr Ohr. »Ich muss mich um unser Baby kümmern, entschuldigen Sie bitte«, sagte sie rasch. »Oder möchten Sie sich unser kleines Findelkind einmal anschauen?«

»Wenn ich darf«, erwiderte Edith Gerlach zögernd.

»Es ist ein süßes kleines Mädchen«, erzählte Claudia ungezwungen. »Wir fanden es vor ein paar Wochen vor unserer Tür. Petra heißt sie. Wir möchten uns jetzt nicht mehr von ihr trennen.«

Sie behielt Edith Gerlach dabei scharf im Auge und bemerkte, dass sie erblasste. »Eine Mutter, die ihr Kind aussetzt, muss in Ihren Augen wohl ein Scheusal sein«, sagte sie gequält.

»Nein, es kann auch ein armes, bedauernswertes Geschöpf sein. Ein Scheusal hätte das Kind umgebracht. So etwas geschieht ja leider viel zu oft.«

Sie eilte zu dem Kinderwagen, der auf der Terrasse stand. »Na, Senta, du bist ja auch schon wieder da«, sagte sie zu der Spanielhündin. »Hast du nicht genug mit deinen eigenen Jungen zu tun? Musst du auch noch auf unsere kleine Petra aufpassen? Nicht wahr, ein hübsches Baby?«, wandte sie sich wieder an die Fremde. »Es wird auch sehr geliebt von allen. Vielleicht wäre es gut, wenn die Mutter das wüsste.«

Edith konnte nichts sagen. Krampfhaft schluckte sie die aufsteigenden Tränen hinunter. Am liebsten hätte sie alles eingestanden, aber hier hatte es Petra viel besser, als wenn sie das Kind jetzt zu sich genommen hätte. Die paar hundert Euro, die sie gespart hatte, reichten höchstens für ein paar Wochen.

Claudia fühlte genau, was in ihr vorging. Sie brauchte kaum noch eine Bestätigung für ihren Verdacht. Es passte auch alles zeitlich richtig zusammen. Das Kind vor der Tür und Edith Gerlachs Anstellung bei Frau von Wellentin. Aber von sich aus konnte und wollte sie nichts sagen. Das war ein junger, verzweifelter Mensch. Sie spürte es. Aber diese Frau hatte ihr Kind nicht aus unedlen Motiven ausgesetzt, sondern in höchster Not. Aber wie konnte man ihr helfen? Wie konnte man ihr eine Brücke bauen?

»Fühlen Sie sich denn wohl in Ihrer Stellung?«, fragte sie vorsichtig, während sie Petra das Fläschchen gab.

»Ich muss zufrieden sein«, gab Edith zurück. »Ich habe nichts gelernt. Da kann ich keine andere Tätigkeit annehmen!«

»Nun, wenn Sie Freude an Kindern haben und einmal wechseln wollen, melden Sie sich bei uns«, sagte Claudia kurz entschlossen. Sie wusste zwar nicht, wie Denise sich dazu stellen würde, aber sie wollte es schon verantworten.

»Sie sind sehr freundlich«, flüsterte Edith. »Dabei kennen Sie mich doch gar nicht.«

»Oh, man bekommt schon eine gewisse Menschenkenntnis in meinem Beruf«, erwiderte Claudia diplomatisch. »Wollen Sie Petra einmal halten? Ich hole schnell frische Windeln.«

Sie legte ihr das kleine Wesen in den Arm. An der Tür drehte sie sich noch einmal um, und da sah sie, wie Edith ihre Lippen in unendlicher Zärtlichkeit auf das Köpfchen des Kindes legte.

Nun kamen auch die anderen Kinder herbei. Allen voran Nick. Er baute sich neben Edith auf und fragte forsch: »Hat Claudia Ihnen erlaubt, dass Sie das Baby in den Arm nehmen?«

»Ja, sie hat es mir erlaubt«, erwiderte Edith beklommen.

»Na, dann ist es ja gut. Man muss nämlich sehr vorsichtig sein. Man muss das schon verstehen, damit man ihm nicht weh tut. Wir dürfen Petra nur anschauen.«

Er war beleidigt, weil diese Fremde mehr Rechte bekam. »Sie ist ja schon erwachsen«, mischte sich Susanne ein. »Schau, Petra schreit gar nicht. Sie fremdelt sonst nämlich leicht«, klärte sie Edith auf.

Gott im Himmel, du hast es gut gemeint mit meinem Kind, dachte Edith. Sie war glücklich und dankbar in dieser Stunde. Sie hatte ihr Kind sehen dürfen. Ein gesundes, pausbäckiges Baby, das alles bekam, was es brauchte.

Aber nun musste sie sich verabschieden, wollte sie zur rechten Zeit wieder bei Frau von Wellentin sei.

»Wenn Sie Zeit haben, können Sie gern wieder vorbeischauen«, meinte Claudia freundlich.

Edith nickte. »Vielen, vielen Dank! Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll.«

»Wir sind froh, wenn alle unsere Kinder gut gedeihen«, erwiderte Claudia. »Auf baldiges Wiedersehen, Frau Gerlach!«

Sie ahnte nicht, wie bald Edith Gerlach schon wieder nach Gut Schoeneich kommen sollte.

*

Irene von Wellentin zuckte erschrocken zusammen, als sie die barsche Stimme ihres Mannes hörte.

So früh war er schon lange nicht mehr heimgekommen. Und sofort erfuhr sie auch den Grund.

»Ich habe diese Person schon das zweite Mal in Sophienlust gesehen«, begann er unbeherrscht. »Was hast du dazu zu sagen?«

»Welche Person?«, fragte Irene von Wellentin erst einmal bestürzt.

»Deine eigenartige Gesellschafterin. Bestimmt hat diese Tänzerin sie als Spitzel hier eingeschleust, und sie erstattet ihr fleißig Bericht, was bei uns vor sich geht.«

»Was geht denn bei uns vor sich?«, fragte Irene spöttisch. »Ich glaube, du versteigst dich langsam in Wahnvorstellungen, was Denise von Wellentin anbetrifft, Hubert.«

»Nenn sie nicht mit unserem Namen«, schrie er wütend. »Ich will diese Person sprechen! Sofort!«

»Ich habe ihr heute frei gegeben.«

»So, damit sie nach Sophienlust fahren kann. Ich habe mich nicht getäuscht. Und jetzt meine ich fast, du steckst mit ihr unter einer Decke.«

»Du weißt nicht, was du redest. Es mag ja sein, dass sie dort spazierengegangen ist, aber sie hat nichts mit diesen Leuten zu tun. Du gönnst es mir nur nicht, dass ich einen Menschen habe, dem ich vertrauen kann.«

»Vertrauen, vertrauen, dass ich nicht lache. Sie hintergeht dich.«

»Nicht so, wie du mich hintergangen hast«, konterte sie zornig.

»Was willst du damit sagen? Was nimmst du dir für einen Ton heraus?« Sein Gesicht war dunkelrot angelaufen.

»Was habe ich denn schon gesagt? Die Wahrheit, nichts weiter. Meinst du, ich bin blind und taub? Ich weiß manches, was du gern, sehr gern vor mir verbergen wolltest, Hubert. Ich habe mich nur nie gewehrt, aber jetzt wehre ich mich gegen deine ungerechten Beschuldigungen.«

»Du bist aufgehetzt worden. Jetzt weiß ich genau, warum diese Person hier ist. Mit der ganz bestimmten Absicht, dich einzuwickeln. Und du fällst darauf herein. Erst will man dich einschüchtern, um dann auch mich herumzukriegen.«

»Du weißt wirklich nicht mehr, was du redest«, wiederholte sie in einer ihr selbst unbegreiflichen Ruhe. »Du musst ja ein sehr schlechtes Gewissen haben.«

Er hieb mit der Faust auf den Tisch, weil er nicht gleich eine Erwiderung wusste.

Da kam Edith Gerlach zurück, und als sie den Hausherrn gewahrte, blieb sie erschrocken stehen.

»Was treiben Sie sich auf Sophienlust herum?«, herrschte er sie an. »Ich will eine Erklärung!«

Edith presste die Lippen aufeinander. »Muss ich darüber Rechenschaft ablegen, wo ich meine Freizeit verbringe?«, fragte sie kühl. »Kann ich nicht spazierengehen, wo ich will?«

»Da siehst du, wie aufsässig sie ist, Irene«, sagte er. »Ich habe es dir ja gesagt. Diese Frau hat dafür gesorgt, dass Sie in unser Haus gekommen sind. Gehen Sie auf der Stelle! Ich will Sie nicht mehr hier sehen. Keine Minute!«

»Hubert«, griff Irene von Wellentin warnend ein. »Ich habe Frau Gerlach engagiert.«

»Und ich habe sie soeben entlassen. Wer ist hier der Herr im Haus?«

Edith war bereits auf dem Weg zu ihrem Zimmer. Als sie dort angelangt war, fiel unten krachend die Haustür ins Schloss.

Wenig später erschien Irene von Wellentin bei ihr. »Es hat wohl keinen Sinn, dass ich Sie bitte, zu bleiben?«, fragte sie niedergeschlagen.

»Nein, es ist besser, wenn ich gehe«, erwiderte Edith tapfer.

»Es tut mir leid, dass mein Mann Sie mit so ungerechten Vorwürfen überhäufte. Er ist leider manchmal so.«

Edith schwieg. Sie kann einem leid tun, trotz ihres Reichtums, dachte sie. Geld allein macht eben doch nicht glücklich. Ob sie mich in Sophienlust jetzt aufnehmen? Ob ich bei meiner kleinen Petra bleiben kann? Oh, ich wollte ja gern arbeiten, wenn ich es dürfte.

»Ich kenne die junge Frau von Wellentin gar nicht«, sagte sie stockend. »Es stimmt nicht, was Herr von Wellentin vorhin sagte.«

Irene ließ sich auf einem Stuhl nieder. »Sie waren mir eine große Stütze, Edith«, meinte sie traurig. »Es schmerzt mich, wenn Sie mich verlassen. Ja, ich gebe es zu, Sie waren der einzige Mensch, zu dem ich noch Vertrauen hatte, und Sie haben es nie enttäuscht.«

»Doch in einem habe ich Sie getäuscht«, gestand Edith kurz entschlossen. »Ich habe ein Kind.«

»Aber warum haben Sie mir das nicht anvertraut? Habe ich Ihnen nicht deutlich genug gezeigt, dass ich Sie gern habe?«, fragte Irene von Wellentin erschüttert. »Wo ist das Kind, Edith?«

Das junge Mädchen rang mit sich. Sollte sie die ganze Wahrheit eingestehen?

»Ich war in einer entsetzlichen Notlage«, erzählte sie dann. »Ich hatte kein Geld mehr. Da bot sich mir die Möglichkeit, die Stellung bei Ihnen anzunehmen. Aber ich wusste nicht, wohin mit dem Kind. Da legte ich es vor die Tür von Gut Sophienlust.«

»Das Findelkind dort war Ihr Kind?«, fragte Frau Irene bestürzt.

»Es ist mein Kind, und ich konnte mich heute davon überzeugen, dass es nicht zu gütigeren Menschen kommen konnte. Heute habe ich meine kleine Petra gesehen. Nun können Sie mich anzeigen. Herr von Wellentin wird es sicher mit Freuden tun. Sie wollte ich nicht belügen. Ich habe Ihnen sehr viel zu verdanken, aber Frau Denise von Wellentin danke ich noch mehr. Ich kann es nicht mehr ertragen, dass man sie derart beschimpft und herabsetzt. Sie hat niemandem etwas Böses getan. Nur Gutes!«

»Edith, ich werde meinem Mann nichts sagen«, erklärte Irene von Wellentin fest. »Oh, es ist so bitter, wenn man seine Fehler einsieht und nicht mehr gutmachen kann. Aber ich werde erst Frieden finden, wenn ich mich von ihm trenne.

Ich habe meinen einzigen Sohn verloren. Jetzt hätte ich ein Findelkind gewinnen können. Aber ich habe mich auch dagegen versperrt, weil er es wollte. Weil ich ein ganzes Leben lang nur das tat, was er wollte. Und ich schwieg, ich schwieg immer, wo ich hätte reden sollen. Wenn ich an Ihnen etwas gutmachen könnte. Ich gebe Ihnen Geld, damit Sie Ihr Kind zu sich nehmen können. Ich werde mich um Sie kümmern. Wollen Sie sich das nicht überlegen?«

Edith schüttelte den Kopf. »Ich werde ein zweites Mal an der Tür von Sophienlust anklopfen, und diesmal werde ich die ganze Wahrheit sagen. Vielleicht gibt man mir die Möglichkeit, dort zu arbeiten. Für mein Kind und für andere Kinder. Ich möchte nur endlich nicht mehr schweigen und lügen müssen, selbst wenn man mich dafür einsperrt.«

»Das wird man nicht tun. Ich werde mich jederzeit für Sie verwenden.«

»Sie?«, fragte Edith staunend. »Sie sollen meinetwegen keine Schwierigkeiten haben.«

»Ich bin allem ausgewichen, bisher«, erwiderte Irene von Wellentin bitter. »Ich habe niemals eine Entscheidung allein getroffen und habe damit auch meine wenigen Freunde verloren. Ich lebe, nein, ich lebe ja gar nicht. Ich vegetiere dahin. Aber wozu sage ich das alles? Es ist doch meine Schuld.«

»Welcher Mensch ist schon ohne Schuld?«, erwiderte Edith leise.

*

Denise hatte es nicht über sich gebracht, Alexander von der Begegnung mit der Baronin Klees zu erzählen.

Nun saßen sie gemeinsam an Saschas Bett, und sie musste erzählen. Von den Kindern, den Ponys und sogar von Senta und ihren Jungen.

»Ich freue mich schon, wenn ich alle wiedersehe«, sagte er, und sie konnten sich nur wundern, wie sanft dieser störrische Junge jetzt war.

»Schade, dass du nicht hierbleiben kannst, Tante Isi«, meinte er bekümmert, »aber du hast ja so viele Kinder.«

»Du wirst bald heimkommen, Sascha«, tröstete sie ihn.

»Ja, ganz schnell. Andrea wird mich beneiden, wenn ich noch vor ihr zu Hause sein kann.«

»Sie wird vor allem froh sein, wenn du wieder gesund bist«, meinte sie liebevoll. »Ich habe dir noch ein paar Bücher mitgebracht, damit dir die Zeit nicht nicht zu lang wird.«

Seine Augen leuchteten auf. »Oh, das sind tolle Bücher. Solche habe ich gern. Woher weißt du das?«

»Ich dachte es mir«, erwiderte sie lächelnd. »Du bist doch ein richtiger Junge, der Abenteuergeschichten mag.«

»Wenn Nick erst lesen kann, gebe ich sie ihm«, versicherte er.

Nun hieß es Abschied nehmen, und Denise versuchte es allen leichtzumachen. Sie wollte nicht, dass Alexander sie noch zum Hotel begleitete. Es wäre ihm und auch ihr zu schwer geworden.

Vor dem Jungen konnte sie sich zusammennehmen, aber als sie die geliebten Augen auf sich ruhen fühlte, war es beinahe um ihre Fassung geschehen.

In seinem Blick las sie alles, was sie ersehnte und zugleich fürchtete.

Auf dem Gang traf sie Dr. Wolfram. Sie hatten noch immer nicht miteinander sprechen können.

Jetzt fasste er sich ein Herz. »Ist Claudia denn glücklich?«, fragte er verlegen.

»O ja. Nur werde ich sie leider nicht mehr lange behalten können«, erwiderte sie.

»Sie verdient es, dass sie sehr glücklich wird. Und Ihnen wünsche ich auch von Herzen alles Glück, gnädige Frau.«

»Wenn Ihr Weg Sie einmal nach Sophienlust führt, Sie sind uns stets willkommen, Herr Doktor!« Mit diesen herzlichen Worten verabschiedete sie sich.

Da sie nun schon auf dem Weg war, wollte sie doch noch in Geißenberg nach der kleinen Carola Dahm schauen.

Ihre eigentliche Aufgabe, anderen Kindern ein Heim zu geben, wollte sie über ihren persönlichen Angelegenheiten nicht aus dem Auge verlieren. Das Waisenhaus sah grau und düster aus. Konnten in einem solchen Bau Kinder überhaupt froh werden, fragte sie sich schaudernd.

Man empfing sie mit größter Zurückhaltung, als sie sich nach Carola Dahm erkundigte.

Denise gab sich Mühe, ihr Anliegen so vorsichtig wie möglich zu formulieren, da sie den Widerstand fühlte, den man ihr entgegensetzte. Carola Dahm? Ein verstocktes, unzugängliches Mädchen, mit dem man nichts als Schwierigkeiten hätte. Sie wäre ein Außenseiter unter den sonst so zugänglichen Kindern.

Waren diese anderen Kinder zugänglicher, oder hatten sie sich bereits in ihr Schicksal ergeben, da ihnen doch nichts weiter übrig blieb? Man gestattete Denise schließlich einen Blick auf den Spielplatz. Selbst gespielt wurde hier nach einem strengen Reglement. Carola, ein schmales, farbloses Mädchen, stand abseits. Sie folgte auch dem mit militärischer Strenge erteilten Befehl, sich an diesem Ballspiel zu beteiligen, nicht.

»Da sehen Sie es, Frau von Wellentin«, sagte eine vorwurfsvolle Stimme neben Denise. »Wir sind wirklich froh, dass sie nächsten Monat vierzehn wird.«

»Wieso, was hat das zu bedeuten?«, fragte Denise mechanisch.

»Dass sie in eine Lehre kommt. Nur wird es sehr schwierig sein, sie unterzubringen. Dieses Mädchen hat Ambitionen, die man sich in ihrer Lage nicht leisten kann.«

»Welche?«

»Sie malt.«

Das klang so, als wäre es ein Vergehen. Denise spürte eine seltsame Beklemmung. »Kann ich bitte mit ihr sprechen?«, fragte sie höflich.

»Wenn Sie sich der Mühe unterziehen wollen. Aber es wird dabei nichts herauskommen. Sie blamiert uns ständig.«

»Ich habe schon einige Erfahrung mit Kindern gesammelt«, meinte Denise. »Mit Kindern ja«, dachte sie dabei für sich, aber das war ein junges Mädchen und wahrscheinlich über ihre Jahre hinaus gereift.

Wie konnte das Gesicht einer Vierzehnjährigen nur so verschlossen, so in sich gekehrt sein?

»Roli«, sprach sie sie leise an.

Ein fragender Ausdruck trat in die ernsten Augen.

»Ich soll dich von Dominik grüßen. Ich bin seine Mutter. Und auch von Susanne.«

»Nick und Susi?« Die Stimme zitterte. »Sie kommen von Haus Bernadette?«

»Nein, ich habe selbst ein Kinderheim gegründet. Möchtest du nicht auch zu uns kommen?«

»Ich bin schon zu alt«, wehrte sie fast heftig ab. »Ich werde vierzehn und muss jetzt arbeiten.«

»Du müsstest es nicht, Roli. Bei uns ist Platz genug. Nick und Susi würden sich freuen.«

»Damals war ich noch kleiner«, murmelte sie. »Es wäre schön, wenn ich noch jünger wäre«, fügte sie dann leise hinzu. »Aber es ist lieb, dass mich Nick und Susi nicht vergessen haben.«

»Roli, ich möchte wirklich gern, dass du zu uns kommst«, wiederholte Denise eindringlich.

»Ich würde Ihnen nur zur Last fallen. In meinem Alter wird es Zeit, für mich selbst zu sorgen. Ich habe doch niemanden mehr.«

»Du hättest uns. Soll ich dir von Sophienlust erzählen?«

Carola schüttelte den Kopf. »Die bestimmen doch, was aus mir wird«, erklärte sie trotzig und sah zu den Schwestern hinüber.

»Sie sagten mir, dass du gern malst.«

»Dafür bekomme ich ja auch genügend Schelte.«

»Bei uns könntest du malen! Du könntest dich auf einen Beruf vorbereiten, ohne Zwang.«

Carola presste die Lippen aufeinander. »Sie verstehen das?«, fragte sie dann verwundert.

»Ich war früher Tänzerin«, erwiderte Denise. »Ich weiß, wie es ist, wenn man sich einen bestimmten Beruf erträumt oder etwas Ausgefallenes ganz besonders gern tun möchte.«

»Sie waren aber sicher nicht in einem Waisenhaus!«

»Sophienlust ist kein Waisenhaus.«

Carola drehte sich um und lehnte ihre Stirn an die raue Mauer. Denise sah, wie ihre Schultern zuckten, und trat auf sie zu. Behutsam legte sie ihren Arm um das Mädchen.

»Roli, ich habe selbst viel Trauriges erlebt. Meinst du nicht, dass wir uns verstehen würden?«

»O doch«, sagte sie stockend.

»Das ist immerhin ein Anfang. Ich werde dich kaum gleich mitnehmen können, aber ich werde dich holen.«

»Das sagen Sie jetzt nur so. Ich kann etwas noch so sehr wünschen, es geht nie in Erfüllung.«

»Wünsche es dir, es wird in Erfüllung gehen. Ich möchte, dass du wieder lachst.«

»Dass ich lache?« Nicht einmal der Hauch eines Lächelns lag auf ihrem Gesicht.

Eine Schwester trat auf sie zu. »Bist du auch höflich zu Frau von Wellentin?«, fragte sie mahnend.

Carola drehte sich unvermittelt um und lief davon. »Ich habe Sie ja gewarnt, gnädige Frau. Alles ist in den Wind geredet. Sie wird sich nicht mehr ändern.«

»Welche Bedingungen muss ich erfüllen, um sie zu mir zu nehmen?«, fragte Denise ruhig. »Und wann kann ich sie abholen?«

»Wollen Sie ihr eine Stellung geben?«

»Ja«, erklärte Denise kurz entschlossen.

»Es wird keine Schwierigkeiten geben, wenn sie vierzehn ist. Natürlich wird das Vormundschaftsgericht einen Pfleger bestimmen.«

»Kann ich darauf Einfluss nehmen?«

»Gewiss, wenn Sie eine geeignete Persönlichkeit vorschlagen können.«

»Ich werde jemanden vorschlagen. Sagen Sie Carola bitte, dass ich sie an ihrem vierzehnten Geburtstag abholen werde.«

*

Nick machte ein enttäuschtes Gesicht, als seine Mutter allein aus dem Wagen stieg.

»Hast du denn gar kein Kind gefunden, Mami?«, erkundigte er sich.

»Ich war doch diesmal nicht auf Kindersuche«, beschwichtigte sie ihn, »aber in ein paar Wochen wird Roli kommen. Tröstet es dich?«

»Du hast sie gefunden?«, staunte er.

»Ja, ich habe sie gefunden. Aber Roli ist jetzt schon ein großes Mädchen.«

»Wie Claudia oder Frau Gerlach?«

»Wer ist Frau Gerlach?«, gab nun Denise erstaunt zurück.

»Bei uns tut sich immer was«, meinte er eifrig. »Sie ist gestern gekommen. Sie war bei den Wellentins. Die haben sie vor die Tür gesetzt. Justus hat gesagt, dass man mit so was ja rechnen muss, wenn sich einer hierher wagt.«

»Nun mal schön langsam«, wehrte Denise ab, denn Claudia kam gerade dazu. »Wie ich Nick kenne, hat er schon berichtet«, stellte sie mit einem flüchtigen Lächeln fest. »Das andere werde ich dir erzählen, Isi.«

»Aber jetzt will ich erst wissen, wie es Sascha geht«, verlangte Nick. »Hat er sich über den Elefanten gefreut?«

»Sehr, und noch mehr freut er sich, dass er bald heimkommen kann.«

»Muss er nicht mehr zu seiner Großmama zurück?«

Aber bevor er Antwort darauf erhielt, erstattete Claudia Bericht.

»Sie hat dir gestanden, dass sie Petras Mutter ist«, meinte Denise.

»Aber sie bittet inständig darum, dass es noch niemand erfährt.«

»Es wird kaum zu verhindern sein, wenn Frau von Wellentin es weiß. Sie wird es sicher an die große Glocke hängen.«

»Das glaube ich nicht. Warten wir’s ab. Ich habe schon mit Lutz gesprochen. Viel kann ihr nicht passieren, wenn du nicht querschießt.«

»Ich, warum sollte ich denn querschießen?«

»Wegen der Wellentins. Sie warten doch nur darauf, er wenigstens, um dir etwas am Zeug zu flicken.«

»Das könnte zu einem Bumerang für ihn werden«, entgegnete Denise lächelnd. »Es gibt Augenblicke, in denen man zu Mittteln greift, die einem sonst nicht liegen.«

»Dunkel ist deiner Rede Sinn, aber ich sehe schon, dass du nicht mehr sagen willst. Es ist okay, Isi. Willst du sie jetzt kennenlernen? Sie bangt deinem Erscheinen förmlich entgegen.«

Dazu bestand keine Veranlassung. Denise musterte sie eingehend, dann streckte sie ihr die Hand entgegen.

»Es wird sich schon alles klären«, sagte sie herzlich. »Willkommen in Sophienlust, Frau Gerlach!«

*

»Du weißt mehr, als du mir sagen willst«, herrschte Hubert von Wellentin seine Frau an. »Ich kann ja reden, was ich will, du glaubst mir nicht. Ich wusste gleich, dass sie mit dieser Person unter einer Decke steckt. Nun ist sie da gelandet, wo sie herkam. Du wirst auch nicht klüger, Irene.«

»Ich weiß, dass ich dumm bin«, entgegnete sie eisig. »Ich war sogar so dumm, anzunehmen, dass du aus deinen Fehlern gelernt hast. Aber ich muss wohl deutlicher werden. Ich mache reinen Tisch, Hubert. Ich ziehe die Konsequenzen, die ich schon vor Jahren hätte ziehen müssen.«

Er blickte sie fassungslos an. »Du willst dich scheiden lassen? Welche idiotische Idee. Aus welchen Gründen denn?«

»Weil ich frei sein will. Frei von all diesen quälenden Vorstellungen, die mir das Zusammensein mit dir anlastet. Möchtest du, dass ich dir aufzähle, was ich alles weiß? Von Sibylle angefangen, über …«

»Schweig«, fiel er ihr wütend ins Wort. »Hör mir mit diesem Klatsch auf. Ich habe mir nichts vorzuwerfen.«

»Gott bewahre, wann hättest du dir jemals Vorwürfe gemacht. Du hast dir nichts vorzuwerfen, du nicht. Schuld sind immer die anderen. Auch die Frauen, die deinem Charme erlagen.«

»Du bist wohl von allen guten Geistern verlassen«, fuhr er sie an.

»Jetzt nicht mehr«, erwiderte sie kalt. »Du bist ein Heuchler. Und du bist feige. Jetzt habe ich endlich den Mut, das zu erkennen. Du gehst über Leichen, wenn es um dein Ansehen, dein Image geht. Aber du merkst gar nicht, wie sehr auch das schon längst erschüttert ist. Der Name von Wellentin wird jetzt würdiger vertreten, und du kannst froh sein darüber, dass deine Mutter dieses Testament gemacht hat.«

»Du hast vor kurzer Zeit noch ganz anders gesprochen.«

»Natürlich, ich hatte ja Angst vor dir. Was du sagtest, musste auch ich vertreten. Ich bin eben eine dumme Frau, eine einfältige Person. Aber Angst habe ich jetzt nicht mehr.«

Es war ihr ernst, sehr ernst, wie ihre Miene verriet. Hubert von Wellentin war völlig aus der Fassung gebracht. Scheidung? Einen solchen Skandal konnte er sich nicht leisten. Jetzt schon gar nicht. Dreißig Jahre waren sie fast verheiratet, und oft war es ihm gewesen, als würde jedes Jahr doppelt zählen. Manchmal hatte er sie sogar gehasst, aber Scheidung?

»Denkst du auch an die Konsequenzen?«, fragte er.

»O ja! Aber denkst du auch daran? Ich werde mein Vermögen aus dem Unternehmen ziehen. Das ist die erste Konsequenz.«

»Irene!«

Sie lachte bitter. »Das trifft dich, nicht wahr? Wenn es ums Geld geht, regt sich etwas in dir. Würdest du die Freundlichkeit haben, dir ein anderes Quartier zu suchen. Dies ist mein Haus, wie du dich erinnern wirst. Ich möchte hier empfangen und aufnehmen, wen ich will, ohne Gefahr zu laufen, dass meine Gäste oder auch meine künftigen Angestellten von dir hinausgeekelt werden. Alles übrige erfährst du von Doktor Brachmann.«

»Von Brachmann? Bist du wahnsinnig geworden. Er ist mein Anwalt.«

»Er war es. Du wolltest seine Dienste ja nicht mehr in Anspruch nehmen. Ich werde ihn mit der Wahrnehmung meiner Interessen betrauen.«

»Dann darf ich wenigstens hoffen, dass du bisher nichts in dieser geradezu lächerlichen Angelegenheit unternommen hast?«

»Wie lächerlich sie mir ist, wirst du schon noch merken«, erwiderte sie kühl. »Ich möchte jetzt allein gelassen werden.«

Er war völlig verwirrt und brachte kein Wort über die Lippen. Irene von Wellentin schloss die Augen und deutete wortlos auf die Tür. Diesmal wartete sie vergeblich darauf, dass sie wie sonst mit hartem Knall ins Schloss fallen würde.

*

»Das darf doch nicht wahr sein«, sagte Claudia verblüfft zu Lutz Brachmann. »Ich kann es nicht glauben, dass sie sich tatsächlich scheiden lassen will.«

»Ich sage es dir natürlich unter dem Siegel strengster Verschwiegenheit, aber es ist wahr. Vater ist auch aus allen Wolken gefallen.«

»Und die Gründe?«

Er zuckte die Schultern. »Wahrscheinlich hat sie alles schon jahrelang mit sich herumgeschleppt. Für ihn wird es insofern ein harter Schlag sein, als sie ihr gesamtes Vermögen aus dem Werk ziehen will. Im Augenblick wird er das kaum verkraften können. Er hatte zu sehr mit dem Vermögen seiner Mutter gerechnet und flott gewirtschaftet.«

»Irgendetwas Gutes muss also doch in ihr sein«, meinte Claudia nachdenklich. »Edith hatte es ja schon angedeutet. Ich bin froh, dass er sie vor die Tür gesetzt hat, sonst müsste sie jetzt seine Wut ausbaden. Sie ist selig, dass sie bei dem Kind sein kann. Man muss sich in ihre Lage versetzen …«

»Das brauchst du nicht«, unterbrach er sie. »Bei uns wird alles hübsch der Reihe nach vonstatten gehen. Erst wird geheiratet, dann werden Kinder in die Welt gesetzt, und ich kann dir versichern, dass du nie in eine solche Lage kommen wirst, dass du eines von ihnen aussetzen musst. Wann heiraten wir, Claudia?«

»Du weißt doch, dass es jetzt noch nicht möglich ist. Wir kennen uns erst ein paar Wochen.«

»Ich kannte dich von der ersten Stunde an bereits genau«, versicherte er.

Sie lachte schelmisch. »Nun übertreib aber bitte nicht. Bis jetzt weißt du noch nicht mal, wie viele Männer ich schon hatte.«

»Gar keinen«, erwiderte er.

»Du bist deiner Sache aber sehr sicher.«

»Ich liebe dich eben«, meinte er. »Da hat man einen sechsten Sinn.«

»Ich dachte immer, da wäre man blind und taub.«

»Bei mir ist es eben umgekehrt.«

»Und Eifersucht gäbe es bei dir natürlich auch nicht«, neckte sie.

»Nein.«

»Du bist ein seltenes Exemplar.«

»Für dich hoffentlich einmalig!«

»Für mich einmalig«, bestätigte sie und schmiegte sich an ihn.

*

Denise ahnte nicht, was um sie herum geschah. Das lag zunächst an der Arbeit, dann an den Überlegungen bezüglich ihrer Zukunft.

Von Susannes Vater war ein langer Brief eingetroffen. Sie las ihn der Kleinen allein vor, worüber Nick beleidigt war.

»Als ob ich nicht wissen dürfte, was er schreibt«, beschwerte er sich.

»Susi wird es dir erzählen«, erwiderte sie unnachsichtig. Sie meinte, dass Susanne das Recht hätte, die Nachricht ihres Vaters zuerst und ganz allein zu erfahren.

»Du bist lieb, Tante Isi«, dankte es ihr das Kind. »Lesen kann ich es ja noch nicht, aber ich kann es Nick dann erzählen.«

Zu ihren Füßen hockend, den Kopf an ihre Knie gelehnt, hörte Susanne, wie sich ihr Vater in Johannesburg einzuleben versuchte. Er hatte eine moderne Wohnung und war mit seiner Stellung und seinem Chef sehr zufrieden.

»Manchmal wäre es mir allerdings recht schwergefallen, mich hier einzuleben, wenn Ines Jakobus mir nicht geholfen hätte«, ließ er am Ende des Briefes verlauten. »Ich habe dir doch von ihr erzählt, Susikind. Ich hoffe so sehr, mein Liebling, dass du gesund bist und dass dich Gott behütet, bis ich dich wieder in meine Arme schließen kann.«

»Mein Papi macht sich Sorgen, dass ich auch gesund bin«, war das erste, was Susi ihrem Freund Nick berichtete.

»Wir werden schon auf dich aufpassen«, versicherte Nick. Er dachte eine Weile nach. »Wenn dein Papi erst eine Wohnung gekriegt hat, wird es hoffentlich noch etwas dauern, bis er ein Haus bauen kann. Ich möchte gar nicht gern, dass er dich schnell wegholt, Susi.«

»Ich habe aber manchmal Sehnsucht nach ihm«, erwiderte die Kleine. »Ein Jahr vergeht wohl doch sehr langsam.«

»Erst kommt mal der Herbst, dann der Winter und Weihnachten, dann wieder der Frühling«, belehrte sie Nick. »Und wenn wir in die Schule gehen, wird die Zeit ganz schnell vergehen. Nun kommen auch bald Robbys Mutter und Sascha, und dann noch Roli.«

»Andrea nicht zu vergessen«, mischte sich Denise ein. »Sascha und Herr von Schoenecker kommen morgen.«

»Warum du immer noch Herr von Schoenecker sagst«, meinte Nick missbilligend. »Es ist doch Onkel Alexander.«

»Für Tante Isi ist er doch kein Onkel«, kicherte Susanne.

»Dann eben Alexander. Du nennst ihn doch auch so, Mutti, dann brauchst du doch zu anderen nicht so fremd von ihm reden.«

Was wird er sich erst für Gedanken machen, wenn er hört, dass wir uns duzen, überlegte Denise.

»Wo stecken eigentlich Robby und Mario?«, erkundigte sich Denise.

»Die hocken jetzt immer beisammen«, murrte Nick, »Mario hat doch Angst, das Frau Trenk Robby gleich wieder mitnimmt. Na ja, ist auch traurig für ihn, weil er keinen Papi und keine Mami mehr hat.«

»Frau Trenk bleibt jetzt erst mal bei uns«, erklärte Denise. »Und dann kommt Roli. Die hat auch niemanden, aber ihr sollt euch an den Gedanken gewöhnen, dass wir alle zusammengehören.«

»Ist ja richtig, Mami, aber Sascha und Andrea haben einen Vater und Susi auch. Robby, Petra und ich haben eine Mami. Das ist eben doch was anderes, als wenn man nur zusammengehört.«

Es ist alles viel schwieriger, als man es sich vorstellt, dachte Denise. Die Kinder empfinden es instinktiv, und besonders diejenigen, die niemanden haben, zu dem sie Vater oder Mutter sagen können.

*

»Ich möchte dich noch sprechen, Alexander«, sagte die Baronin Klees, als er Saschas Koffer im Wagen verstaute.

»Wir haben doch immer wieder versucht, miteinander zu sprechen«, gab er zurück. »Es ist nutzlos. Es kommt nichts dabei heraus.«

»Ich ließ bisher diese Denise von Wellentin unerwähnt. Mich wundert, dass du mir keine Vorwürfe wegen meines Gesprächs mit ihr gemacht hast.«

»Du hast mit ihr gesprochen?«, fragte er überrascht. »Das ist mir neu. Denise hat mir davon nichts gesagt.«

»Sie war sehr unhöflich zu mir«, stieß sie erbittert hervor.

»Du wirst wohl auch nicht gerade freundlich zu ihr gewesen sein.«

»Du hast die Absicht, sie zu heiraten?«, fragte sie lauernd.

Er blickte über sie hinweg und antwortete abweisend: »Ich habe keine Lust, mit dir darüber zu sprechen. Frau von Wellentin hat sich ein Ziel gesetzt, das ist alles, was ich dazu zu sagen habe.«

»Immerhin aber wirst du ihr die Erziehung von Sybilles Kindern weitgehend anvertrauen«, bemerkte sie aggressiv.

»Von meinen Kindern«, betonte er.

»Du wirst nichts unversucht lassen, sie ganz von mir zu trennen«, warf sie ihm vor.

»Sie können dich besuchen, wenn sie den Wunsch haben, und du kannst sie besuchen.«

»Ich werde Schoeneich nie wieder betreten«, erwiderte sie beleidigt. »Ich bitte dich darum, mir Sybilles Bild zu schicken. Dir bedeutet es ja doch nichts.«

Seine Augen verengten sich. »Du weißt, dass ich sie geliebt habe«, sagte er ruhig. »Du weißt auch, dass sie diese Liebe nie ganz erwidert hat. Sybille ist tot. Ich werde die Kinder fragen, ob ich dir das Bild schicken soll. Sie werden es entscheiden. Ihnen wenigstens soll das Andenken an ihre Mutter ungetrübt bleiben. Adieu.«

»Was wollte Großmama noch mal von dir?«, fragte Sascha ängstlich. »Ist sie sehr böse, dass ich mit dir fahre?«

»Es tut mir leid, mein Junge«, erwiderte Alexander leise.

»Du kannst nichts dafür. Ich habe das früher nicht verstanden, Papi.«

Vati … Papa … und nun Papi, drückt er damit den Wandel aus, der in ihm vor sich gegangen ist?

»Es gibt viele Dinge, die auch ich nicht verstehe, Sascha. Du solltest dir keine Gedanken darüber machen.«

»Das muss ich aber. Großmama war böse, dass Tante Isi mich besucht hat. Man darf doch einem Menschen, der lieb ist, nicht böse sein.«

»Du bist sehr verständig, Sascha.«

»Ich werde ja schon elf Jahre«, erwiderte er nachdenklich. »Großmama sagt immer: Noblesse oblige. Warum sagt sie das, Papi?«

»Adel verpflichtet, heißt es im Deutschen, Sascha. Ich denke, er sollte uns vor allem dazu verpflichten, immer gerecht zu sein.«

Sascha nickte. »Aber ältere Leute müssten eigentlich noch gerechter sein«, stellte er dann fest. »Sie haben doch schon viel mehr gelernt als Kinder.«

Doch mancher lernt nie aus, dachte Alexander.

*

Edith Gerlach hatte Petra versorgt und schickte sich gerade an, ihren anderen Pflichten nachzugehen, als sie einen Wagen vorfahren sah. Ihre Augen weiteten sich, als diesem Frau von Wellentin entstieg.

Sie wurde plötzlich blass, denn sie fürchtete für Denise Unannehmlichkeiten, und gerade heute war Denise besonders fröhlich.

Schnell ging sie auf die Ankommende zu. »Oh, gnädige Frau, ich bitte Sie inständig, Frau von Wellentin keine Vorwürfe zu machen«, flehte sie.

»Deswegen bin ich nicht gekommen«, erwiderte Irene von Wellentin wehmütig. »Ich wollte mir Ihre kleine Tochter anschauen, wenn es erlaubt ist.«

Auch Nick hatte die Besucherin bereits erspäht. Er wartete auf die Ankunft von Onkel Alexander und Sascha. Seine Stirn legte sich in nachdenkliche Falten, als er die Dame im hellgrauen Kleid erkannte.

»Mutti«, raunte er, »eben ist jemand gekommen, aber nicht Onkel Alexander. Du wirst dich nicht so freuen. Es ist Großmutter. Weißt du, dass sie kommt?«

»Nein, das wusste ich nicht, Nick«, erwiderte Denise. Kamen nun doch die schon lange befürchteten Unannehmlichkeiten für Edith und sie?

»Ich sage nicht guten Tag«, meinte Nick bockig. »Auch wenn sie freundlich mit Edith redet.«

»Tut sie das?«, fragte Denise.

»Es sieht so aus. Aber Edith ist ganz rot geworden. Eben gibt Frau von Wellentin ihr ein Paket. Es ist ziemlich groß, Mami.«

»Wenn du neugierig bist, solltest du lieber doch hinausgehen«, meinte Denise.

»Bist du etwas nicht neugierig?«, fragte er unschuldig.

»Ich gehe ja hinaus«, erwiderte sie.

»Ach, du meine Güte«, seufzte er. »Bis jetzt haben wir uns so gefreut. Wer weiß, was nun passiert.«

Edith Gerlach kam ihr auf halbem Weg entgegen. Sie war schrecklich verlegen.

»Frau von Wellentin ist nur gekommen, um Petra anzuschauen«, stotterte sie. »Erlauben Sie es, gnädige Frau?«

»Sie sollen mich nicht so nennen, Edith. Warum sollte ich es nicht erlauben? Es ist Ihr Kind.«

»Aber … es ist alles so schwierig, und es ist mir sehr peinlich, sie kommt bestimmt nicht mit einer bösen Absicht. Sie sieht sehr elend aus.«

Das konnte Denise allerdings auch feststellen. Die beiden Frauen maßen sich mit einem langen Blick, dann reichten sie sich die Hände.

»Es hat sich sehr viel verändert, seit wir uns begegneten«, begann Irene von Wellentin verhalten. »Ich habe Ihnen viel abzubitten, Denise.«

»Sie wollen Petra besuchen«, lenkte Denise hastig ab.

»Und Dominik, wenn Sie es mir erlauben.«

Denise zögerte. »Ich werde ihn holen«, nickte sie.

Bockig verschränkte Nick die Arme auf dem Rücken. »Nein, ich sage nicht guten Tag«, erklärte er. »Sie wollte nicht meine Großmutter sein, nun habe ich mich daran gewöhnt.«

»Man soll eine Hand, die einem geboten wird, niemals ausschlagen, Nick«, warnte sie eindringlich. »Es ist für einen älteren Menschen viel schwerer, seine Ansicht zu ändern als für einen jungen.«

»Das sagst du. Warum soll es schwerer sein? Ich hätte doch gern eine liebe Großmutter gehabt. Ich war ja nicht ekelhaft«, trumpfte er auf.

»Ich habe ihr auch die Hand gegeben«, sagte Denise. »Sie ist jetzt ganz allein, Nick.«

»Ist ihr Mann tot?«, fragte er naiv.

»Nein, sie hat sich wohl mit ihm zerstritten. Verstehst du das? Auch Erwachsene sind nicht immer einer Meinung.«

»Justus und Urban streiten auch manchmal, aber dann vertragen sie sich gleich wieder«, meinte er. »Na schön, Mutti, wenn du willst, dass ich mich mit ihr vertrage, oder wenn sie sich mit mir vertragen will, können wir es ja mal versuchen. Ich mag sowieso keinen Streit.«

»Wie gescheit du bist«, lächelte sie.

Das Lob freute ihn sichtlich und erleichterte ihm die Versöhnung.

Irene von Wellentin betrachtete gerade das Baby, als Nick kam.

»Für Sie hat alles einen guten Verlauf genommen, Edith«, sagte sie eben. »Ich bin froh darüber.«

»Ich möchte guten Tag sagen«, meldete sich Nick.

Irene von Wellentin richtete sich auf. Freude lag in ihren Zügen, als der Junge sie erwartungsvoll anschaute.

»Guten Tag, Dominik«, sagte sie. »Ich fürchtete, dass du nicht kommen würdest.«

Ob man mit ihr auch so reden kann wie mit Mutti, überlegte Nick. Er wusste nicht recht, was er sagen sollte. Es war ihm auch ein wenig unheimlich, dass sie seine Hand so sehr drückte.

Edith hatte das Zimmer verlassen. Nick zwinkerte mit den Augenlidern.

»Petra ist niedlich, nicht wahr?«, sagte er.

»Sehr niedlich!«

»Sie ist schon mächtig gewachsen, seit sie bei uns ist«, fuhr er fort. »Möchtest du unsere anderen Kinder auch kennenlernen?«

»Gern, aber zuerst möchte ich dich kennenlernen. Ich habe dir etwas mitgebracht, Dominik. Darf ich es dir geben?«

Er blickte sich nach seiner Mutter um. »Darf ich es annehmen, Mutti?«, fragte er.

Sie nickte.

Dominik beobachtete verblüfft, wie sie ihm eine goldene Uhr in die Hand legte.

»Sie gehörte früher deinem Vater, Nick«, flüsterte Irene von Wellentin, nur mühsam die Tränen unterdrückend.

»Sie ist sehr schön«, stellte Nick fest. »Darf ich sie aufheben, bis ich groß bin? Ich möchte nicht, dass sie kaputtgeht oder dass ich sie verliere. Danke! Wie soll ich zu dir sagen?«

»Wie du willst.«

»Großmutter ist sehr lang. Wie sagt man sonst noch zu Großmüttern, Mutti?«

»Omi vielleicht«, warf Denise ein.

»Omi«, wiederholte er. »Das klingt gut.«

Er konnte nicht begreifen, weshalb sie plötzlich ganz schnell im Haus verschwand.

»Nun wollte ich doch gerade lieb sein, Mutti, und da läuft sie weg«, meinte er kopfschüttelnd. »Was sollen wir jetzt machen?«

»Ein wenig warten und dann zu ihr gehen«, erwiderte Denise und legte den Arm um ihn. »Du warst sogar sehr lieb, Nick. Das hatte sie wohl nicht erwartet.«

»Wo sie mir eine so schöne Uhr von meinem Vater geschenkt hat, da musste ich ja lieb sein.«

Im selben Augenblick fuhr noch ein anderer Wagen vor. »Jetzt kommen Onkel Alexander und Sascha. Was soll ich nun zuerst tun«, seufzte Nick.

»Sie begrüßen. Ich glaube, dass deine Omi lieber ein anderes Mal wiederkommen möchte.«

So ganz konnte Nick das zwar nicht verstehen, aber er war vorerst abgelenkt. Sascha sah noch sehr blass aus, und das erregte sofort Nicks Mitgefühl.

»Fein, dass du wieder bei uns bist«, begrüßte er ihn strahlend.

»Ist noch Besuch da?«, fragte Sascha enttäuscht.

»Es ist meine Omi. Aber sie will lieber ein andermal wiederkommen, meint Mutti.«

»Du hast eine Omi?«, staunte Sascha. »Seit wann denn?«

»Seit heute. Vorher war es die Frau von Wellentin. Ich begreife nicht so ganz, warum das alles so gekommen ist. Du auch nicht, Onkel Alexander, nicht wahr? Du guckst auch ganz komisch.«

*

Es war Irene von Wellentin ganz recht gewesen, sich für heute verabschieden zu können, denn sie wollte am liebsten mit niemandem mehr zusammentreffen. Ein andermal, wie Denise herzlich sagte, konnte sie unbeschwert kommen. Dann hatte sie es auch verarbeitet, dass sie nun Dominiks Omi sein durfte.

Ein Leuchten verklärte Denises Gesicht, als sie Alexander entgegenging. Der fragende Ausdruck in seinen Augen wich einem sehnsüchtigen, und sie mussten sich beide sehr beherrschen, dass sie sich nicht in die Arme sanken.

Sascha warf seinem Vater einen unergründlichen Blick zu. »Komm, Nick, du musst mir viel zeigen«, sagte er plötzlich. »Zuerst möchte ich Habakuk sehen. Und dann Senta und die kleinen Hunde.«

»Und Susanne und Robby musst du auch noch kennenlernen«, ergänzte Nick eifrig.

Sascha war fast einen Kopf größer als Dominik. Gemeinsam entfernten sie sich, und mit einem heißen Glücksgefühl beobachtete Denise, dass sie sich bei den Händen fassten.

»Dein Sohn und mein Sohn«, sagte Alexander neben ihr. »Ich wünsche so sehr, dass …«

»Nichts sagen, Alexander«, fiel sie ihm rasch ins Wort. »Was wir wünschen, müssen wir noch in unseren Herzen verschließen. Aber du bist da, und du bist mir nahe. Das ist schon sehr viel.«

Es ist zuwenig, wenn man liebt, dachte Alexander, aber ich muss dankbar sein, dass es sie gibt.

»Wie geht es dem Baby?«, erkundigte sich Sascha derweil bei Nick.

»Gut. Es hat jetzt auch eine Mami.«

»Sie ist wirklich gekommen?«, fragte Sascha verwundert. »Sie hat es wiederhaben wollen?«

»Sie bleibt jetzt sogar hier«, erwiderte Nick.

»Und Mario?«, erkundigte sich Sascha weiter.

»Seine Eltern sind tot. Er wird immer bei uns bleiben.«

Sascha sah ihn nachdenklich an. »Willst du deine Mutti mit ihm teilen? Wenn sie meine Mutti wäre, würde ich sie mit niemandem teilen wollen.«

»Wir haben es so gewollt«, meinte Nick. »Man kann nicht heute so und morgen anders denken. Das meint Claudia auch. Sie würde jetzt gern heiraten, das heißt, vor allem der Lutz, aber sie warten auch noch. Ich habe mir alles so schön vorgestellt, als ich noch im Haus Bernadette war. Ich wollte nur mit Mutti zusammensein. Jetzt kann ich nicht mehr so einfach sagen, dass ich sie ganz für mich haben will. Das Haus ist doch so groß, und die Urgroßmama hat gewollt, dass es ein Kinderheim wird. Ich darf nur nicht daran denken, dass die Kinder wieder weggehen, wenn man sich an sie gewöhnt hat. So wie Susi. Sie hat nämlich einen Vater.«

Für Sascha waren das alles große Neuigkeiten.

Bald darauf spielte er mit den Kindern im Park, nachdem sie sich miteinander vertraut gemacht hatten.

Alexander und Denise hatten somit Zeit füreinander. Niemand störte sie. Dafür sorgte schon Claudia, die ganz genau wusste, wie sehr Denise diesen Besuch herbeigesehnt hatte, obgleich sie es mit keinem Wort erwähnte.

»Die Kinder werden nun bei mir bleiben«, berichtete Alexander. »Ich muss für Sascha eine geeignete Schule in der Nähe suchen.«

»Es sind mit dem Auto zwanzig Minuten bis zum Gymnasium. Ich habe es schon nachgeprüft«, erwiderte Denise. »Der Chauffeur kann ihn hinbringen und abholen, und wenn du keine Zeit hast oder verreisen musst, können die Kinder bei mir bleiben, Alexander. Jetzt brauchen wir ja nicht mehr zu fürchten, dass sie Einwände dagegen erheben.«

Er legte seine Hände auf ihre Schultern und zog sie an sich. »Jetzt muss ich eher befürchten, dass sie eifersüchtig auf deine anderen Schützlinge werden. Sascha ist es schon.«

»Sie werden einsehen, dass es eine schöne Aufgabe ist, Lieber.«

»Bist du ganz glücklich dabei?«, fragte er hastig.

»Jetzt bin ich ganz glücklich«, erwiderte sie, und ihre weichen Lippen legten sich auf seinen Mund. »Ich glaubte nicht daran, dass ich noch einmal so glücklich werden könnte.«

»Wenn ich nur hoffen darf, dass du mir einmal ganz gehören wirst, Denise«, seufzte er. Und dann küsste er sie voller Leidenschaft.

*

Vierzehn Tage später erhielt Dr. Berkin einen langen Brief aus Sophienlust.

»Mein lieber Papi«, begann er. »Claudia schreibt, was ich ihr sage, Tante Isi hat jetzt wenig Zeit. Es ist sehr viel passiert, seit Du fort bist. Petra hat ihre Mami bekommen, und Robbys Mutter ist jetzt auch bei uns. Sie war sehr krank, aber nun erholt sie sich, und Robby ist sehr froh, dass er wieder mit ihr zusammen ist.

Ich wäre auch froh, wenn ich Dich manchmal sehen könnte. Aber Johannesburg ist so weit weg. Wir haben es auf dem Globus angeschaut.

Stell Dir vor, Nick hat nun auch eine Omi. Die Frau von Wellentin, die ihn erst nicht mochte, kommt jetzt fast jeden Tag, und sie bringt uns allen immer etwas mit. Sie ist viel netter, als wir dachten.

Hoffentlich schreibt Claudia das, denn sie guckt mich ganz komisch an. Aber nach den Ferien kommen wir in die Schule, und dann kann ich bald selbst schreiben. Ich habe Dir auch so viel zu erzählen. Ich möchte nur zu gern wissen, wie es bei Dir aussieht. Wenn ich mir das vorstellen könnte, ginge es noch leichter.

Tante Isi holt heute Roli, die eigentlich Carola heißt, aus dem Waisenhaus ab. Roli war früher auch mit bei Madame Merlinde. Ich kann mich jetzt nicht mehr so gut an sie erinnern, weil wir jeden Tag etwas Neues erleben. Die Kuh Meike hat gekalbt … So ein Kälbchen ist was ganz Niedliches, aber kleine Kinder sind doch noch hübscher. Petra hat ein paar Zähne, und sie lacht schon ganz laut.

Nick habe ich jetzt gar nicht mehr für mich allein, weil Sascha und Andrea auch da sind. Aber wir haben alle viel Spaß und vertragen uns. Manchmal auch nicht, sagt Claudia.

Das ist ein langer Brief, und wir müssen jetzt Schluss machen, weil wir noch Geburtstag feiern wollen, wenn Tante Isi und Roli kommen. Schreib Du auch mal so einen langen Brief, lieber Papi, und vergiss mich nicht! Viele, viele Bussis von Deiner Susi. Ich muss Dir noch schnell sagen, dass ich das Kettchen immer trage und Dich jeden Tag anschaue. Bitte sag auch schöne Grüße an Ines, ich weiß ihren anderen Namen nicht mehr, und Claudia kann sich auch nicht erinnern.«

Dr. Günther Berkin las den Brief ein paarmal durch. Ein Lächeln lag noch auf seinen Zügen, als Ines Jakobus eintrat und ihm die Post zur Unterschrift brachte. Seit gestern war sie seine Sekretärin, denn ganz unverhofft hatte er die Direktorenstelle bekommen, da sein Vorgänger wegen einer schweren Krankheit seine Arbeit niederlegen musste.

Sie war ein etwas herber Typ, aber wenn sie lächelte, verwischte sich dieser Eindruck.

»Ein Brief von meiner Tochter«, sagte er. »Ich soll Sie grüßen.«

»Sie haben ihr von mir geschrieben?«, fragte sie überrascht.

»Freilich. Ich muss ihr doch alles berichten, wie sie mir auch alles erzählt.«

»Aber sie kann doch noch gar nicht schreiben.«

»Jedoch sehr gut diktieren«, lachte er. »Wollen Sie mal lesen?«

»Das muss sie von ihrem Vater haben«, erwiderte Ines Jakobus, nachdem sie den Brief gelesen hatte.

»Dann darf ich hoffen, dass Sie mit Ihrem neuen Chef zufrieden sind?«

»Sehr!«

Er betrachtete sie nachdenklich. Sie war nicht nur eine perfekte Sekretärin, sondern auch ein Mensch, mit dem man sprechen konnte.

»Darf ich Sie zum Essen einladen?«, fragte er. »Wie ich aus Ihren Papieren entnommen habe, haben Sie heute Geburtstag.«

Sie errötete. »In dem Alter sollte man Geburtstage eigentlich gar nicht mehr feiern.«

»Du liebe Güte, noch nicht mal dreißig und schon so entsagungsvoll? Beeilen wir uns mit der Arbeit, dann können wir Ihr biblisches Alter richtig feiern.«

Sie konnte sich über ihn nur noch wundern. Als er zum erstenmal in Johannesburg gewesen war, hatte er nicht über seine Tochter gesprochen.

Jetzt schien das Kind sein ganzer Lebensinhalt zu sein. Susis Bild stand auf seinem Schreibtisch, und oft betrachtete Ines es entzückt. Es war ein bezauberndes Gesichtchen, das ihr aus dem Lederrahmen entgegenlachte. Ein Kind, das man einfach liebhaben musste.

An diesem für sie so wunderschönen Abend erzählte ihr Dr. Berkin von Denise von Wellentin und Gut Sophienlust. Und sooft er ihren Namen erwähnte, bekam seine Stimme einen ganz eigenartigen Klang.

Er liebt sie, dachte Ines Jakobus, und der Gedanke tat weh, denn sie empfand mehr als Sympathie für diesen zurückhaltenden Mann.

Aber heute war er aufgeschlossen und fröhlich.

Seine beschwingte Laune steckte sie an, und auch Günther Berkin stellte fest, dass sie sehr anziehend sein konnte.

»Ich habe Susanne versprochen, ein Haus für uns zu bauen«, meinte er gedankenvoll.

»Dann werden Sie sie herholen?«, fragte Ines.

»So bald wie möglich. Sie hat mich lange genug entbehren müssen. Wenn Sie das alles wissen, werden Sie mich sicher nicht mehr mögen, dabei liegt mir sehr viel daran, dass wir uns auch weiterhin gut verstehen.«

»An mir soll es bestimmt nicht liegen«, erwiderte sie befangen.

Er nahm ihren Arm und ging mit ihr durch die nächtlichen Straßen. Die Stadt war ihm schon vertraut geworden. Vielleicht konnte er ein Haus günstig erwerben. Man brauchte es ja nicht unbedingt erst zu bauen. Aber zu einem Mann, einem Haus und einem Kind gehörte schließlich auch eine Frau.

Ob Ines Jakobus die Frau war, die seinem Kind die Mutter ersetzen würde?

Und er? Genügte es ihm, wenn Susanne eine Mutter bekam? Genügte eine gute Kameradschaft für eine Ehe?

Das alles musste reiflich überlegt werden. Nein, solche Entscheidungen konnte man nicht impulsiv treffen. Zweimal in seinem Leben war er schwer enttäuscht worden. Eine Frau wie Ines würde ihn gewiss nicht enttäuschen, aber verdiente sie nicht mehr als freundschaftliche Zuneigung?

Plötzlich begann er ihr von seiner Ehe und von Susanne zu erzählen, um die er sich so lange nicht gekümmert hatte.

»Das Kind liebt Sie dennoch. Was wollen Sie mehr?«, fragte sie.

Sie wandte ihm ihr Gesicht zu.

»Ich mag Sie sehr, Ines«, gestand er. »Könnten Sie sich vorstellen, meine Frau zu werden?«

»Ich will es mir nicht vorstellen. Ich werde niemals eigene Kinder haben können«, erwiderte sie sehr ernst.

»Ist das Ihr ganzer Kummer?«

»Ich mag Sie auch sehr, Günther«, gab sie zurück. »Aber wird Susanne mich auch mögen? Davon hängt doch alles für Sie ab.«

»Wir werden sie fragen«, meinte er. »Wenn Sie wollen, Ines.«

»Ich werde mich nicht in Zukunftsträume verlieren«, beschloss sie tapfer. »Ich werde warten.«

*

Auf Gut Sophienlust reiften die Äpfel. Für die Kinder kam die Zeit, an den Schulanfang zu denken. Nun war es auch entschieden, dass Frau Trenk und Robby bei ihnen bleiben sollten. Für Liesl Trenk war es ein leichter Entschluss gewesen.

Sie konnte die Buchführung übernehmen, darin war sie perfekt. Denise war froh, dafür eine so zuverlässige Kraft gefunden zu haben. Robby brauchte sich nicht von den Kindern zu trennen, und Mario war überglücklich, seinen großen Freund nicht entbehren zu müssen.

Auch Roli lebte sich bald ein und verlor zunehmend ihre Scheu. Sie hatte es lange nicht glauben wollen, dass es nun doch Wirklichkeit geworden war, was sie nicht einmal zu hoffen gewagt hatte.

Sie machte sich überall nützlich, wo man sie brauchen konnte. Selig war sie, wenn man sie malen ließ, was immer sie malen wollte. Denise hatte sehr rasch erkannt, dass ein ganz großes Talent in ihr steckte und dass es ein Jammer gewesen wäre, wenn es sich nicht hätte entfalten können.

Wieder hatte sie ein Kind glücklich machen können. Und nun, da der Sommer schon dem Herbst zu weichen begann, zog sie erstmals die Bilanz der vergangenen Monate.

An diesem Tag sollte die offizielle Verlobung von Lutz Brachmann und Claudia gefeiert werden. Wenn sie dann im Frühjahr heirateten, denn länger wollte Lutz nicht warten, konnte Edith Gerlach Claudias Stelle einnehmen.

Sie war sehr umsichtig und sehr fleißig. Stillschweigend hatte sich auch Bürgermeister Lenhard damit abgefunden, dass sie Petras Mutter war. Wo Denise von Wellentin als Schutzengel auftrat, bemühte man sich, ihr gefällig zu sein.

Das neue Schulhaus konnte auch rechtzeitig eingeweiht werden.

Ein neuer Abschnitt begann für das Dorf und für Gut Sophienlust. Ich kann zufrieden sein, dachte Denise. Ein Lächeln ging über ihr Gesicht, als das Telefon läutete und sie Alexanders Stimme vernahm.

Die Kinder wollten wissen, ob sie in Sophienlust schlafen könnten, wenn Claudias Verlobung gefeiert würde. Natürlich durften sie.

»Ich freue mich auf unser Beisammensein, Denise«, schloss Alexander. »Ich habe große Sehnsucht nach dir.«

»Ich auch«, entgegnete Denise glücklich.

*

»Dürfen wir?«, fragten Sascha und Andrea gespannt. »Macht es Tante Isi nicht zu viel Mühe, wenn so viele Leute da sind?«

»Nein, ihr dürft selbstverständlich drüben schlafen.«

»Tante Isi kann ja gar nicht nein sagen«, meinte Sascha. »Sie hat uns nämlich richtig lieb.«

Alexander wandte sich ab. »Ich wollte euch schon lange etwas fragen«, begann er mit ernster Stimme. »Großmama hat mich um das Bild eurer Mutter gebeten. Sie möchte es gern haben.«

»Warum fragst du uns da erst?«, meinte Andrea verwundert. »Schick es ihr doch, wenn sie es haben will. Mir ist es lieber, als wenn sie uns haben möchte.«

»Und du, Sascha, was meinst du?«, fragte Alexander seinen Sohn.

Der Junge betrachtete ihn forschend. »Es wird einen Fleck an der Wand geben«, stellte er gelassen fest. »Der Maler muss eben kommen.«

»Bei dieser Gelegenheit könnten wir dann alle Räume renovieren lassen«, erklärte Alexander.

»Das finde ich toll. Dann bleiben wir so lange in Sophienlust«, freute sich Andrea. »Bekommen wir dann auch so schöne moderne Möbel wie Nick?«

Sascha seufzte plötzlich. »Wenn Tante Isi nicht so viele Kinder zu sich nehmen würde, hätten wir viel mehr von ihr.«

Alexander ging rasch aus dem Zimmer. Ich liebe sie, und die Kinder lieben sie nun auch, dachte er. Warum sollte es für uns keine gemeinsame Zukunft geben? Es muss sich doch ein Weg finden lassen.

»Papi wäre es auch recht, wenn Tante Isi mehr Zeit für uns hätte«, meinte Andrea verschmitzt.

»Ich war richtig blöd«, erklärte Sascha in schöner Selbsterkenntnis. »Wenn ich damals nicht so bockig gewesen wäre, und wenn Großmama nicht immer von der bösen Stiefmutter geredet hätte, hätte Papi Tante Isi heiraten können.«

Andrea sah ihren Bruder erst verdutzt an. »Aber das kann er doch immer noch«, erwiderte sie dann begeistert.

»Wir müssen es ihnen bloß noch beibringen. Es wird uns schon was Gescheites einfallen«, überlegte Sascha. »Die Hauptsache ist ja, sie hat keinen anderen Mann.«

- E N D E -

Sophienlust -3-

Sie schenkte Susi Mutterliebe

Für ein kleines Mädchen verändert sich die Welt

Roman von Patricia Vandenberg

Auf Gut Sophienlust herrschte Sonntagsfrieden. Denise von Wellentin war mit den Kindern zur Kirche gefahren. Das Erntedankfest wurde gefeiert. Beladen mit Blumen und Früchten, hatten selbst die Kleinen Gefallen an diesem Kirchenbesuch gefunden, der sonst ihre Ungeduld manchmal auf eine so harte Probe stellte.

Nur Justus war im Hause.

Mit einem Besuch war heute nicht zu rechnen, denn nach der Kirche fanden sich alle im »Grünen Baum« zum Festtagsschmaus zusammen, an dem auch die Schoeneckers teilnahmen.

So wunderte sich Justus sehr, als ein Wagen vorfuhr, dem ein Herr und eine Dame entstiegen. Aber ein freundliches Lächeln ging über sein Gesicht, als er Dr. Günther Berkin erkannte.

»Hier ist es aber ruhig«, meinte Günther Berkin verwundert.

Justus erstattete Bericht. Dr. Berkin hatte seinen Besuch nicht angekündigt. Er hatte seine kleine Tochter Susanne überraschen wollen.

Da er geschäftlich in Deutschland zu tun hatte, wollte er die Gelegenheit wahrnehmen, Ines Jakobus, die nicht mehr nur seine Sekretärin war, mit Susanne bekannt zu machen.

Ines, die sich während der letzten Wochen sehr zu ihrem Vorteil verändert hatte und sehr weiblich und anmutig wirkte, sah dieser ersten Begegnung mit dem Kind allerdings recht besorgt entgegen.

»Sie werden sich schon zum ›Grünen Baum‹ begeben müssen«, meinte Justus höflich. »Sie werden erst nachmittags zurückkommen und abends ist dann Erntetanz. Da werden Sie auch Ihren Spaß haben.«

Nach solchem Spaß war es den beiden nicht so recht zumute. Sie hatten den weiten Flug von Johannesburg hinter sich, und morgen musste Günther Berkin schon zu seinen geschäftlichen Besprechungen weiterreisen. Es blieb ihnen nicht viel Zeit, Susanne darauf vorzubereiten, was sich auch in ihrem Leben ändern würde, denn Günther und Ines hatten den Entschluss gefasst, zu heiraten und Susanne zu sich zu nehmen.

Aber Ines sank das Herz jetzt ganz tief, wenn sie dieses wunderschöne Haus sah, die wundervolle Umgebung, in die dieses große Gut eingebettet war.

Würde sich die kleine Susanne, die so sehr an ihrem Freund Nick hing, von hier trennen wollen, fragte sie sich. Mit mütterlicher Güte hatte Denise von Wellentin das mutterlose Kind zu sich genommen und es behutsam mit ihrem Vater zusammengeführt.

Ines liebte Günther Berkin, aber sie machte sich keine Illusionen, dass für ihn vorerst das Wohl seines Töchterchens über allem stand, dessen Liebe er sich hatte erringen müssen.

»Es hat sich allerlei getan bei uns«, erzählte Justus weiter, aber das Meiste wusste Günther Berkin schon aus den Briefen, die sein Töchterchen Claudia oder Denise von Wellentin diktiert hatte. Günther Berkin war auch bereits informiert, dass Irene von Wellentin, Dominiks Großmutter, den Weg zum Herzen ihres Enkels gefunden hatte, während ihr Mann, von dem sie seit einigen Wochen getrennt lebte, noch immer hochmütig darauf beharrte, dass Denise, die frühere Tänzerin, nicht als eine Wellentin anerkannt werden dürfe.

»Sie wollen doch Susi nicht jetzt schon holen«, meinte Justus erschrocken. »Das wird uns aber hart ankommen.«

Günter Berkin und Ines Jakobus blickten sich an. Sie wussten nicht, wie sich das Kind entscheiden würde.

»Die Kinder fühlen sich ja so wohl hier«, fuhr Justus fort. »Neulich hat Frau von Wellentin, die Großmama, noch die kleine Marlies gebracht, und nächste Woche kommen wieder zwei Kinder. Das Haus wird langsam voll, aber schön ist es und zufrieden sind alle, die Kleinen und die Großen. Und die neue Schule müssen Sie sich ansehen, Herr Doktor. Das alles haben wir unserer verehrten jungen gnädigen Frau zu verdanken.«

*

Fast die gleichen Worte musste Denise von Wellentin eben aus dem Mund des Pfarrers vernehmen. Es war ihr gar nicht recht, so in den Blickpunkt gerückt zu werden, aber der Erntedanktag bot einen willkommenen Anlass, ihre Verdienste zu würdigen.

Sie hatte Liebe und Güte gesät, und nun konnte auch sie erstmals reiche Ernte halten. Von überall wurden ihre Beweise der Dankbarkeit, Verehrung, Bewunderung und Liebe zuteil.

Sie saß zwischen Dominik und Susanne Berkin, auf dem Platz der verstorbenen Sophie von Wellentin, deren Vermächtnis sie verwaltete. Hinter ihnen saßen Claudia und ihr Verlobter Dr. Lutz Brachmann mit den Kindern Mario und Roli, mit Frau Trenk und ihrem Sohn Robby. Auf der hintersten Bank des Seitenflügels hatten Irene von Wellentin mit Edith Gerlach und der kleinen Petra Platz genommen. Sie zeigte sich heute zum ersten Mal wieder in der Öffentlichkeit, ohne ihren Mann, aber an der Seite ihres Schützlings.

Denise gegenüber saßen Alexander von Schoenecker und seine Kinder Sascha und Andrea. Immer wieder trafen sich ihre Blicke, als der Pfarrer von der großen Aufgabe sprach, die Denise auf sich genommen hatte, zum Wohle heimatloser Kinder, zum Wohle eines ganzen Dorfes, das sich glücklich schätzte, sie in ihrer Mitte zu wissen.

»Schön hat er gesprochen, Mami«, stellte Nick fest.

Was Denise verlegen machte, erfreute ihn. Er hatte es gern, wenn seine Mami bewundert wurde, denn sie verdiente es. Dominik konnte das schon ganz genau beurteilen, denn er hatte ja alles von Anfang an mitgemacht. Sie hatte das Baby Petra aufgenommen und nun auch Edith Gerlach, die es in tiefster Not vor die Tür gelegt hatte. Seine Mami hatte Robby mitgebracht und dafür gesorgt, dass seine Mutter wieder gesund wurde und nun auch bei ihnen bleiben konnte. Susanne und Mario gehörten sowieso schon zur Familie und Roli hatte sogar das Lachen wieder gelernt. Von der Großmama und Onkel Alexander ganz zu schweigen. Man musste seine Mami lieb haben, fand Dominik, und er verstand es auch, dass Sascha und Andrea viel lieber hier waren als bei ihrer Großmutter.

Bald gingen sie gemeinsam zum »Grünen Baum«, wo die Festtafel gedeckt war.

Vorerst galt das Interesse der Kinder jedoch den Karussells, die auf der Wiese vor dem Gasthof aufgebaut worden waren.

»Komm, Susi, wir fahren mit dem roten Auto«, schlug Dominik seiner kleinen Freundin vor, als diese sich plötzlich umdrehte, weil jemand ihren Namen gerufen hatte.

»Papi!«, rief sie atemlos. Mit einem Jubelruf stürzte sie dem schlanken sonnengebräunten Mann in die Arme.

Er fing sie auf und drückte sie an sich, während Ines schnell ein paar Schritte zurückgewichen war, um diese Wiedersehensfreude nicht zu stören.

»Du hast gar nicht geschrieben, dass du kommst«, meinte Susanne vorwurfsvoll. »Jetzt muss ich Tante Isi erst einmal fragen, ob es für dich auch etwas zu essen gibt.«

»Das Essen ist mir nicht so wichtig, Susi«, erwiderte er zärtlich. »Da ist noch jemand, der dir guten Tag sagen möchte. Tante Ines.«

Der Name Ines war Susanne mittlerweile schon vertraut. Er kam in allen Briefen vor, die ihr Papi ihr geschrieben hatte.

Schüchtern lächelnd streckte sie ihr die Hand entgegen. »Fein, dass ich dich auch kennenlerne«, meinte sie zutraulich. »Ich dachte, du würdest erst nächstes Jahr Urlaub bekommen, Papi«, wandte sie sich an ihren Vater.

»Ich bin geschäftlich hier, und da mussten wir dich doch besuchen«, meinte er.

»Das will ich meinen«, rief Susanne. »Bis zum nächsten Jahr ist es sowieso noch so lange. Jetzt muss Tante Isi aber Ines auch kennenlernen.«

Denise brauchte nur einen langen Blick auf Ines Jakobus zu werfen, um zu wissen, dass Dr. Berkin eine gute Wahl getroffen hatte. Allerdings fürchtete sie gleich, dass sie Susanne mitnehmen wollten. Daran schien das Kind jedoch nicht zu denken.

»Dann werde ich euch jetzt gleich mit den anderen Kindern bekannt machen«, schlug Susanne vor. »Jetzt sind wir schon sieben und wenn wir Sascha und Andrea dazurechnen, neun. Wir sind froh, dass wir Frau Trenk und Edith haben. Wie lange bleibt ihr?«, sprudelte es über ihre Lippen.

»Darüber sprechen wir später«, meinte Günther Berkin ausweichend.

Das Auto war Dominik nicht mehr wichtig. Er ging zu seiner Mutter.

»Susis Vater ist gekommen«, stellte er sinnend fest, »und eine Frau hat er auch mitgebracht. Wollen sie Susi etwa holen?«

»Du bist doch ein vernünftiger Junge, Nick«, begann sie, aber er fiel ihr gleich ins Wort: »Immer wenn du so anfängst, willst du, dass ich etwas einsehe, was ich gar nicht gern möchte, Mami.«

»Aber Susi hat jetzt ihren Vati, und sie hat ihn doch auch lieb. Es wäre doch zu verstehen, wenn er sie mit sich nehmen will.«

Dominik schob die Unterlippe vor. »Ich will nicht, dass wir Kinder aufnehmen, die wir dann wieder hergeben müssen«, brummte er. »Wir haben uns dann alle schon lieb und sollen wieder auseinandergerissen werden. Daran kann ich mich nicht gewöhnen.«

Zum Glück kamen jetzt Sascha und Andrea herbei und brachten Dominik auf andere Gedanken.

»Wo steckt ihr denn? Wir haben euch schon so lange gesucht«, riefen sie. »Papi verdreht schon die Augen, weil die Frau Bürgermeister so auf ihn einredet. Hilf ihm doch mal ein bisschen, Tante Isi.«

Man passt sowieso schon viel zu sehr auf uns auf, dachte Denise. So gern sie auch mit Alexander von Schoenecker beisammen war, inmitten der Dorfbevölkerung vermied sie es doch lieber.

Aber beim Essen saßen sie dann doch nebeneinander, und Alexander stieß einen erleichterten Seufzer aus.

»Ich dachte schon, ich würde dich heute gar nicht mehr zu Gesicht bekommen«, raunte er ihr zu. Unauffällig streifte er ihre Hand, aber schon diese flüchtige Berührung ließ das Blut schneller durch ihre Adern fließen.

Die Kinder hatten einen Tisch für sich. Da ging es lebhaft zu. Nur Susanne war heute stiller als sonst. Immer wieder blickte sie zu ihrem Papi und Ines hinüber.

Sie war nett, sie gefiel ihr, es kam ihr nur ein bisschen komisch vor, dass ihr Papi sie mitgebracht hatte.

»Ob er sie heiraten will?«, raunte sie Dominik zu. Der war durch das Essen abgelenkt und fragte:

»Wer? Wen?«

»Papi – die Ines«, erwiderte sie. »Wie gefällt sie dir?«

»Wenn sie dich mitnehmen wollen, gefällt sie mir nicht«, erwiderte Dominik ziemlich laut. Seine Mutter drehte sich zu ihm um und warf ihm einen mahnenden Blick zu.

Aber auch Ines hatte seine Bemerkung vernommen und wusste, dass diese sie betraf, denn Susanne blickte zu ihr hinüber.

Susanne senkte den Blick. »Ich weiß nicht«, murmelte sie. »Mir gefällt sie eigentlich, auch wenn sie mich mitnehmen wollen.«

»Sie haben uns den ganzen schönen Tag verdorben«, erklärte Dominik mürrisch.

»Nein, das haben sie nicht«, protestierte Susanne. »Du würdest dich auch freuen, wenn dein Papi dich besucht.«

»Ich habe keinen und will keinen haben«, trumpfte Dominik auf. »Ich habe Onkel Alexander, und das genügt mir.«

Denise hatte Dominiks heftige Bemerkung vernommen, aber auch Alexander hatte sie gehört. Er schüttelte verneinend den Kopf, als sie zu den Kindern gehen wollte, und schon hatte er sich erhoben und ging zu ihnen.

»Na, worum geht es denn, ihr beiden?«, fragte er beiläufig.

»Um den Papi«, erwiderte Susanne rasch. »Ich freue mich, dass er gekommen ist, und Nick freut sich nicht.«

»Das verstehst du sicher falsch, bestimmt freut er sich auch.«

»Nein, ich freue mich nicht«, sagte Dominik trotzig.

»Er will keinen Papi haben«, erklärte Susanne aggressiv. »Ihm genügt es, dass er dich hat.«

Alexander wusste nicht recht, ob es ihn freuen oder traurig stimmen sollte. Ein Problem warf sich auf jeden Fall für die Zukunft auf. Ein Problem, das bewältigt werden musste, wenn er und Denise an ein gemeinsames Leben denken wollten.

Dominik äußerte sich nicht. Er lief einfach weg, und Susanne sah ihm verdutzt nach.

»Sonst ist er doch so gescheit, Onkel Alexander«, stellte sie fest. »Was soll ich nur tun, dass er wieder lieb ist?«

»Gar nichts einstweilen«, meinte er. »Er wird schon einsehen, dass er diesmal nicht im Recht ist. Geh nur zu deinem Papi. Er ist doch zu dir gekommen.«

»Tante Isi versteht das doch auch?«, fragte sie ängstlich.

»Natürlich versteht sie dich, Susi.«

*

Indessen hatten sich Sascha und Andrea zu Dominik gestellt. »Hast du dich mit Susi gestritten?«, erkundigte sich Andrea teilnahmsvoll.

»Nein, wir haben nur nicht die gleiche Meinung«, erwiderte Dominik. »Soll sie doch mit ihrem Papi gehen, wenn sie meint, dass es in Johannesburg schöner ist als hier.«

»Das meint sie bestimmt nicht«, versicherte Andrea, »aber jedes Kind will doch dort sein, wo es einen Papi oder eine Mami hat.«

Sie hatte mehr Verständnis dafür, denn bis vor Kurzem hatten sie auch nicht so recht gewusst, wohin sie gehörten.

»Ich glaube, sie hat noch nicht mal was dagegen, wenn ihr Papi die Ines heiratet«, sagte Dominik ungehalten.

»Bist du etwa böse, dass Dr. Berkin nicht deine Mami heiraten will?«, fragte nun Sascha.

Dominik sah ihn entgeistert an. »Nein, natürlich nicht«, erwiderte er aufgeregt.

»Na, siehst du. Dann brauchst du doch auch nicht böse zu sein, wenn er eine andere Frau heiraten will. Und dann ist es doch ganz klar, dass sie Susi mitnehmen wollen.«

»Ich bin ja nicht mehr böse«, gestand Dominik kleinlaut, »ich bin froh, dass ich euch habe.«

»Und wir bleiben ja immer hier«, versicherte Andrea. »Wenn wir auch in Schoeneich wohnen, wir können uns doch jeden Tag sehen. Du darfst es Susi nicht so schwer machen, sonst geht sie traurig fort.«

Für sie stand nun schon fast fest, dass Susi sie verlassen würde, und darüber sprach eben Günther Berkin mit seiner kleinen Tochter.

*

»So recht zu freuen scheinst du dich gar nicht, Susi, dass wir gekommen sind«, hatte Günther Berkin das Gespräch eröffnet.

»Doch, schon, ich freue mich sehr. Es ist etwas anderes, was mich traurig macht«, hatte sie darauf erwidert.

»Was macht dich traurig?«

»Dass Nick nicht versteht, wie sehr ich mich freue«, erwiderte sie. »Ich kann doch nichts dafür. Ich habe dich sehr vermisst, Papi, wenn es auch schön ist in Sophienlust. Ich habe dich doch nur so ganz kurze Zeit gehabt bisher.«

Es war seine Schuld gewesen, aber es rührte ihn unsagbar, dass sie es ihm nicht nachtrug und ihm ihr kleines Herz schenkte.

»Ich hatte auch große Sehnsucht nach dir, Susikind. Und ich möchte so gern, dass wir uns nicht mehr trennen müssen. Ich habe ein hübsches Haus in Johannesburg gefunden. Ines hat mir dabei geholfen, und sie würde auch sehr gern«, er unterbrach sich, weil er nicht wusste, wie er es ihr sagen sollte.

»Was möchte sie sehr gern?«, fragte Susanne sinnend.

»Ich möchte Ines heiraten, damit du eine Mami hast«, entgegnete er.

»Nur damit ich eine Mami habe?«, fragte sie beklommen. »Nicht auch, weil du sie lieb hast?«

Von dem Kind vor eine solche Gewissensfrage gestellt, sah sich Günther Berkin arg in Bedrängnis gebracht. Ines war ein feiner Mensch. Er wusste, dass sie ihn niemals enttäuschen würde. Aber so tiefe Gefühle, wie ein Mann wohl empfinden sollte in einer solchen Situation, wollte er gar nicht mehr empfinden. Alle Liebe wollte er Susanne geben, seinem Kind, das diese Liebe fünf Jahre hatte entbehren müssen. Sein Schuldbewusstsein gegenüber seinem Kind war stärker als seine eigenen Erwartungen von einer Ehe.

»Du musst sie doch lieb haben, wenn sie meine Mami werden soll«, drängte Susanne. »Wir müssen uns dann alle lieb haben. Tante Claudia hat neulich zu Tante Isi gesagt, dass man eine Ehe gar nicht erst beginnen sollte, wenn man nicht genau weiß, dass man sich sehr liebt.«

Günther Berkin starrte seine kleine Tochter an. Ein fünfjähriges Kind erteilte ihm eine Lektion in Sachen Liebe und Ehe.

»Natürlich werde ich Ines lieb haben«, erwiderte er gedankenverloren. »Sie ist ein Mensch, der es verdient. Würdest du mitkommen, mein Kleines?«, fragte er beklommen.

»Wenn du ein Haus hast und eine Frau und ich eine Mami – o ja, ich würde schon ganz gern mitkommen, wenn Nick und Tante Isi mir nicht böse sind. Sie waren alle schrecklich lieb zu mir, Papi, du musst das verstehen.«

»Ich verstehe es ja«, erwiderte er leise und streichelte behutsam ihre Wange. »Ich wollte dir nur die Entscheidung überlassen, mein Kleines. Wenn du lieber doch bis zum nächsten Jahr bleiben willst, werde ich es akzeptieren.«

Sie dachte nach. »Nein, ich glaube, ich würde dann doch lieber gleich mitkommen, Papi.«

»Dann ist ja alles gut«, erwiderte er erleichtert. »Jetzt sagen wir es Ines – oder was meinst du?«

»Ich möchte gern mal allein mit ihr reden«, erklärte Susanne zu seiner Überraschung.

*

Nun stand es fest. Susanne würde sie schon in ein paar Tagen verlassen, wenn Dr. Berkin seine geschäftlichen Angelegenheiten erledigt hatte.

Dominik bemühte sich, eine gleichmütige Miene zu zeigen. Leicht wurde es ihm nicht, denn er dachte an die Jahre, die er mit Susanne im Haus Bernadette verbracht hatte.

Roli war es, die ihm das nötige Verständnis beibrachte. »Was meinst du, wie sehr wir dich alle beneidet haben, wenn deine Mami kam und dich besuchte«, sagte sie. »Du hast immer davon geredet, dass sie dich eines Tages holen würde. Das konnten wir anderen nie. Und mich haben sie dann auch noch in ein Waisenhaus gesteckt. Das war schrecklich. Du glaubst gar nicht, wie oft ich gedacht habe: Der Nick wird eines Tages von seiner Mami abgeholt und kann bei ihr bleiben. Aber ich wusste doch nicht, dass Susi einen Vater hat, der sie auch gern bei sich haben möchte. Es ist das Schönste, Nick, wenn man wenigstens einen Menschen ganz für sich allein hat.«

Nick dachte nach, und er kam zu der Überlegung, dass Roli, Mario und Marlies eigentlich ganz traurig dran waren, weil sie überhaupt keine Angehörigen mehr hatten. Keine Mami, keinen Papi und auch keine Großeltern.

Sascha und Andrea hatten ihren Vater. Sie hatten auch eine Großmutter, wenngleich diese Dominik nicht so ganz geheuer war. Robby und Petra hatten eine liebe Mutter. Und er selbst? Er hatte Mami, Tante Claudia und Onkel Lutz, eine liebe Omi und nicht zuletzt Onkel Alexander, Sascha und Andrea. Dazu noch Justus, Urban, Lena und Magda und wen man alles sonst noch einbeziehen wollte. Die Ponies und Sentas junge Hunde. Die schönen Pferde und Kühe und ganz Sophienlust, das ihm gehörte, wie Mami ihm immer wieder versicherte.

Wenn er einmal groß war, würde er noch viel reicher sein als Hubert von Wellentin, dieser eigenartige Großvater! Das hatte ihm Omi gestern erst gesagt.

Ungerecht durfte man nie sein, man musste Verständnis für den anderen haben. Und nun sah er den Zeitpunkt für gekommen, sich ganz mit Susanne auszusöhnen.

Er ging in ihr Zimmer, es war ganz dunkel.

»Schläfst du schon, Susi?«, raunte er.

»Nein, ich kann nicht schlafen«, kam die Antwort. »Du warst böse mit mir, Nick. Das tut mir weh.«

»Du darfst nicht böse sein. Ich habe über alles nachgedacht«, wisperte er. »Wenn wir uns lieb behalten, können keine Grenzen trennen. Weißt du, wie Mami uns das mal gesagt hat?«

»Ich weiß es noch ganz genau. Ich kann doch nichts dafür, dass Johannesburg so schrecklich weit weg liegt, Nick. Aber dort hat Papi eine so gute Stellung, und ein Haus hat er auch schon für uns. Und Ines ist doch wirklich lieb. Du hattest deine Mami immer, Nick. Ines hat gesagt, dass das für ein Kind viel wichtiger ist als alles andere. Sie weiß es, weil sie auch keine Mutter gehabt hat. Ich werde dich schon sehr vermissen, Nick, aber wir können uns ja schreiben.«

Täppisch streichelte Nick ihre Hände, und so nahmen sie eigentlich schon in dieser Stunde voneinander Abschied.

Tränen flossen erst, als Dr. Berkin und Ines eine Woche später kamen, um Susanne zu holen.

Ob sie Freunde fürs Leben bleiben würden? Es stand wohl außer Frage, denn Dr. Berkin würde es Denise niemals vergessen, was sie für sein Kind und auch für ihn getan hatte.

*

Irene von Wellentin schickte sich an, ihren täglichen Besuch in Sophienlust zu machen, als der Wagen ihres Mannes vorfuhr.

Von Scheidung wurde einstweilen nicht mehr gesprochen, obgleich sie fest entschlossen dazu gewesen war. Er nahm das in seiner Selbstüberheblichkeit jedoch als Zeichen ihrer Nachgiebigkeit und wollte sie wieder ganz auf seine Seite bringen.

Sein Ansehen hatte unter der Trennung gelitten. Er hatte erkennen müssen, dass man sich auf die Seite seiner Frau geschlagen hatte, und das wurmte ihn maßlos.

»Ich hoffe, du wirst eine Stunde Zeit für mich haben«, erklärte er unwillig, als sie keine Anstalten machte, sich in ein Gespräch mit ihm einzulassen.

»Meine Zeit ist kostbar geworden«, erwiderte sie kühl.

»Ja, ja, ich weiß, du musst sie mit der Betreuung von diesen Kindern in Sophienlust verbringen«, meinte er sarkastisch. »Mach dich doch nicht lächerlich, Irene. Damit polierst du unseren angeknacksten Ruf auch nicht mehr auf.«

»Ich tue es, weil es mir Freude macht und weil ich endlich zu etwas nützlich bin.«

Er runzelte unwillig die Stirn. »So kann es doch nicht weitergehen«, brummte er. »Du lebst hier, ich in der Stadt. Ich bin gekommen, um mit dir über eine vernünftigte Lösung zu diskutieren.«

»Was verstehst du schon unter einer vernünftigen Lösung. Du wirst mir Bedingungen auferlegen, die ich nicht erfüllen kann und will. Ich fühle mich ganz wohl so.«

Er sah sie irritiert an. Eigentlich hatte er gehofft, dass sie mit fliegenden Fahnen zu ihm zurückkehren würde, wenn er den ersten Schritt tat.

»Ich muss schon sagen, du hast dich sehr verändert«, fuhr er fort. »Musste es sein, dass du dich sogar eines Arbeiterkindes annimmst? Die Sorge, welche Kinder nach Sophienlust kommen, könntest du doch zumindest der Initiatorin dieses seltsamen Unternehmens überlassen.«

»Du vergisst wohl, dass die eigentliche Initiatorin deine Mutter war, Hubert«, erklärte sie gelassen. »Denise führt nur aus, was sie gewollt hat.«

»Aber sie scheut sich nicht, schon wenige Monate nach dem Tode dieser großherzigen Frau, der sie alles zu verdanken hat, auf dem Erntefest mit Schoenecker zu tanzen. Ich muss schon sagen, dass ich das recht eigenartig finde.«

Nun geriet er doch wieder in sein altes Fahrwasser, und Irene von Wellentin setzte eine abweisende Miene auf.

»Du hast den wenigsten Grund, Denise anzugreifen«, erklärte sie eisig. »Wenn sie mir nicht zugeredet hätte, wäre die Scheidung längst eingereicht. Ich dulde nicht, dass du sie beleidigst. Ich habe sie kennengelernt und bereue tief, dass ich ihr nicht sofort die Hand geboten habe. Ich bin durch sie und Dominik auf dem Wege, ein glücklicher Mensch zu werden. Das lasse ich mir nicht zerstören. Und nun möchte ich fahren. Dr. Baumgarten kommt heute und untersucht die Kinder.«

»Irene, noch auf ein Wort, bitte. Glaubst du, dass du dem Ruf des Heimes einen Gefallen tust, wenn du ein Kind aus asozialen Verhältnissen, wie es Marlies Nickel ist, dort unterbringst?«

Sie wich seinem Blick nicht aus. »Was meinst du mit asozialen Verhältnissen? Dass Nickel nicht genug verdient hat, um seine Familie anständig zu ernähren, ist doch auch deine Schuld. Die Kinder können nichts dafür, wenn ihre Eltern ihnen nicht mehr bieten können.«

»Jeder wird nach Leistung bezahlt«, knurrte er. »Mich wundert, dass ihr nicht gleich die ganze Familie in Sophienlust eingenistet habt«, höhnte er.

»Denise hat gewisse Richtlinien, außerdem kommen die anderen Nickel-Kinder schon altersmäßig nicht mehr infrage.«

Er zuckte mit den Schultern. Das Thema Nickel war ihm nicht sympathisch. Er hatte schon von anderer Seite deswegen Vorwürfe vernehmen müssen.

»Ich wollte dir vorschlagen, Irene, dass wir ein paar Wochen gemeinsam verreisen«, lenkte er ab.

»Ich war lange genug verreist. Du solltest dich lieber mehr um die Fabrik kümmern. Ich bin daran interessiert, dass mein Vermögen erhalten bleibt, wenn ich es schon in der Firma lasse.«

»Damit du es eines Tages auch dem Kinderheim Sophienlust hinterlassen kannst?«, fragte er anzüglich.

»Dort wäre es besser angelegt«, erwiderte sie unberührt. »Ich will dir nicht den Stuhl vor die Tür setzen. Du kannst wiederkommen, wenn du anderen Sinnes geworden bist. Aber nur dann!«

Und damit sah er sich verabschiedet.

*

Der ärztlichen Untersuchung, die mit einer Grippeschutzimpfung verbunden war, sahen die Kinder mit gemischten Gefühlen entgegen. Aber Dr. Baumgarten brachte seine Frau und seine beiden Söhne Friedel und Axel mit, die sich langsam mit dem Kinderheim Sophienlust vertraut machen sollten, denn auch sie sollten hier bald für einige Wochen sein, wenn Barbara Baumgarten ihr drittes Kind zur Welt brachte.

Dr. Werner Baumgarten verstand es, mit Kindern umzugehen. Er war ein guter Arzt, ein Universalgenie, wie Alexander von Schoenecker den Mann seiner Cousine Barbara bezeichnete. Wald- und Wiesendoktor wurde er von Hubert von Wellentin allerdings genannt.

Ihm machte das nichts aus, wenn es ihm zu Ohren kam. Er hatte Humor, und von Hubert von Wellentin hielt er ohnehin nichts. Er wunderte sich nur über Irene von Wellentin, die sich so energisch gegen ihren Mann gestellt hatte.

Sie war es jetzt auch, die die Kinder beschwichtigte und dem Arzt gemeinsam mit Claudia zur Hand ging.

Barbara nutzte die Gelegenheit, mit Denise zu sprechen.

»Wollte Xander nicht auch Sascha und Andrea bringen?«, fragte Barbara lächelnd. »Für ihn sind die Stunden in Sophienlust doch die schönsten seines Lebens.«

Glühende Röte schoss Denise in die Wangen. Sie sah sich bereits durchschaut, und dabei dachte sie doch, dass sie ihre Gefühle für Alexander von Schoenecker so gut zu verbergen verstünde.

»Wir brauchen uns doch nichts vorzumachen, Isi«, meinte Barbara. »Ich weiß längst, dass Xander Sie liebt. Und zum ersten Mal in seinem Leben ganz bewusst liebt. Sybille hat ihn betört, aber Sie haben alle die Gefühle in ihm geweckt, die er ihr nicht geben konnte. Er ist es wert, geliebt zu werden, Isi. Ich sehe keinen Grund, dass Sie sich und Ihre Gefühle vor der Welt verstecken sollten.«

»Grund?«, fragte Denise gedankenvoll. »Ist dies hier kein Grund? Ich habe doch erst begonnen und kann nicht alles hinwerfen. Und dann sind da auch die Kinder. Seine und Dominik. Und nicht zu vergessen die Baronin Klee.«

»Nun, die dürfen Sie ruhig Xander überlassen«, meinte Barbara gelassen. »Sie wird sich nicht mehr einmischen.«

Denise sah die junge hübsche Frau gedankenvoll an. »Ja, ich liebe Alexander«, gab sie zu. »Warum soll ich es leugnen, da Sie es doch ohnehin wissen, aber wir wissen auch, dass wir uns gedulden müssen.«

»Schön, zugegeben, aber wartet nicht gar zu lange. Denkt auch an eure Kinder. Für diese kleinen Trabanten hier wird sich dann schon jemand finden, der das Begonnene fortsetzt.«

Sie schob ihre Hand unter Denises Arm und ging mit ihr weiter in den Park hinein.

»Ja, es ist ein Paradies«, stellte sie fest. »Schoeneich kann damit nicht Schritt halten.«

»Oh, ich finde es dort auch sehr hübsch«, stellte Denise mit einem flüchtigen Lächeln fest.

»Das höre ich gern, und jetzt, nachdem es renoviert ist, ist auch Sybilles Geist aus seinen Räumen verbannt. Zugleich mit ihrem Bild. Das hat Sie doch belastet, Isi.«

Es war keine Frage, sondern eine ganz schlichte Feststellung. Denise blickte zu Boden. Buntes Laub bedeckte die Parkwege. Es raschelte unter jedem Schritt. Herbst war es geworden, und der Winter stand vor der Tür.

»Sie werden mich vielleicht nicht verstehen, Babs«, erklärte sie verhalten, »aber ich fühle mich Sophie von Wellentin so zu Dank verpflichtet, dass ich meine persönlichen Wünsche zurückstellen muss.«

Barbar blickte bekümmert drein. Da waren zwei Menschen, die wie füreinander geschaffen waren. Aber selbstlos auf ein Glück verzichten wollten, das ihnen doch die schönste Erfüllung bringen konnte. Aber sie spürte auch, dass sie jetzt nicht mehr dazu sagen durfte.

Denise wollte ihren Weg gehen, und Alexander respektierte dies. »Ich bin so beruhigt, meine beiden Rangen hier so gut untergebracht zu wissen, wenn sich unser Nesthäkchen anmeldet«, lenkte sie ab. »Aber da kommt ja Alexander.«

Er hatte sie bereits gesucht. Denise merkte sofort, dass er niedergeschlagen war, und auch Barbara entging es nicht.

»Ärger gehabt?«, fragte sie ihn.

»Reden wir nicht davon«, brummte er. »Wie geht es dir, Babs?«

»Blendend, wie du siehst. Ich wünschte, aus deinem Munde das Gleiche zu hören.«

»Und wie geht es Ihnen, Denise?«, fragte er dann leise.

»Sie hat Angst vor der Spritze«, lächelte Barbara, »aber tut euch keinen Zwang an. Vor mir braucht ihr euch nicht zu siezen.«

Da kam jedoch Andrea schon angesprungen. »Schon vorbei mit dem Impfen«, schmetterte sie. »Tag, Tante Baby, guten Tag, Tante Isi.«

»Wo steckt Sascha?«, fragte Barbara.

»Hat Papi es noch nicht gesagt? Großmama hat ihn von der Schule abgeholt. Nach Schoeneich kommt sie aber nicht. Sie bleibt in der Stadt. Na, erbaut war Sascha nicht, aber sie wollte mit ihm seinen Geburtstag noch nachfeiern, hat sie gesagt.«

Deswegen war Alexanders Miene also so düster.

»Einfach so ohne Ankündigung?«, brummte Barbara. »Das finde ich aber schon ein bisschen komisch.«

»Ich sollte natürlich auch in der Stadt bleiben«, erzählte Andrea unbekümmert weiter, »aber ich habe gleich gesagt, dass ich keine Lust habe. Sascha hat doch sonst so eine große Klappe. Aber vor Großmama hat er scheinbar richtig Angst.«

»Er will sie nur nicht verletzen«, lenkte Denise ein. Sie erträgt es nicht, dass er sich bei seinem Vater wohlfühlt, dachte sie.

»Nun bist du an der Reihe, Mami«, kam Dominik angestürmt. »Wir hatten gar keine Angst, nicht wahr, Andrea? Nur Marlies hat ein bisschen geweint.«

Denise durfte den Kindern unmöglich zeigen, dass sie ängstlich war. Aber nach ihrem schweren Sturz hatte sie so viele schmerzhafte Spritzen bekommen, dass sie einfach Furcht hatte.

Doch dann war alles so schnell vorüber, dass sie nur staunen konnte.

»Papi ist eben doch der beste Doktor«, schrie Frieder.

»Eine Stimme hat der Bengel, furchtbar«, stöhnte Barbara. »Nimm dich zusammen, Frieder, sonst darfst du nicht nach Sophienlust.«

»Ich möchte aber hin«, säuselte er. »Ich schreie ja nicht immer. Kann ich nicht gleich hierbleiben, Mami?«

»Da siehst du es«, sagte Barbara zu ihrem Mann. »Denise muss einen Zauber an sich haben, dass kein Kind mehr weg mag.«

Sie sah dabei Alexander an. Ihn hatte sie jedenfalls restlos verzaubert.

*

»Du darfst dir wünschen, was du willst, Sascha«, sagte Baronin Klees immer wieder zu dem Jungen.

»Ich wünsche mir eigentlich gar nichts«, erwiderte Sascha scheu. »Ich habe doch alles.«

»Hast du denn so viele Geschenke bekommen?«, fragte sie im beleidigten Ton.

»Nein, viel eigentlich nicht, aber schöne Sachen. Von Papi einen Sattel …«

»So ein großer Junge sagt doch nicht mehr Papi«, fiel sie ihm ins Wort. »Früher hast du es doch auch nicht gesagt«, meinte sie vorwurfsvoll.

»Früher haben wir uns auch lange nicht so gut verstanden«, erwiderte er. »Da war ich ja immer bei dir oder im Internat.«

»Aber als deine liebe Mutti noch lebte, warst du daheim. War es da nicht schöner?«

»Warum musst du mich immer wieder daran erinnern, Großmama?«, fragte er. »Ich wüsste es doch gar nicht mehr, wenn du nicht dauernd von ihr gesprochen hättest.«

»Einer muss doch die Erinnerung an eure Mutter aufrechterhalten, die euch so sehr geliebt hat«, sagte die Baronin gereizt. »Euer Vater tut das ja nicht.«

»Und Marie sagt, dass sich unsere Mutter gar nicht um uns gekümmert hat«, erwiderte er trotzig. »Marie muss es ja wissen. Sie war immer da und hat auf uns aufgepasst.«

»Es wird also alles getan, um die Erinnerung an eure Mutter in euch zu töten«, stieß sie heftig hervor.

»So ist es doch auch nicht«, meinte Sascha. »Es wird nur nicht dauernd über sie gesprochen. Tante Isi erzählt Nick ja auch nicht dauernd was von seinem Vater.«

»Tante Isi«, fauchte die Baronin wütend. »Ich finde es ungeheuerlich, dass euer Vater von euch verlangt, dass ihr sie so nennt, diese billige kleine Tänzerin.«

Sascha starrte sie bestürzt an. »Das darfst du nicht sagen«, begehrte er auf. »Tante Isi ist eine wunderbare Frau. Der Pfarrer hat es sogar am Erntedanktag von der Kanzel gesagt, und alle anderen Leute sagen es auch. Ich will nicht, dass du so über sie redest, Großmama. Sie hat so viel Gutes getan. Du bist ungerecht. Ich will gar nichts mehr von dir geschenkt haben. Ich möchte nach Hause.«

»Wie du willst«, rief sie zornig. »Ich habe ja geahnt, dass es so kommen würde. Eines Tages wird dein Vater sie noch heiraten.«

Beinahe hätte Sascha gesagt, dass ihn das nur freuen würde, aber im letzten Augenblick wurde ihm bewusst, dass er damit alles nur noch schlimmer machte, und er schwieg.

Die Baronin Klees aber überlegte krampfhaft, was sie unternehmen könnte, um Alexander zu treffen. Es gärte und brodelte in ihr. Sie ertrug den Gedanken einfach nicht, dass die Kinder glücklich und zufrieden waren. Sie hatte immer gehofft, dass sie von sich aus den Wunsch äußern würden, wieder zu ihr zu kommen. Und nun sah sie sich enttäuscht und fühlte sich gedemütigt.

»Ich weiß gar nicht, was du willst, Großmama. Papi hat dir doch Muttis Bild geschickt. Das wolltest du doch haben. Er hat dir doch jeden Gefallen getan.«

Sie war zu verbittert, um eine passende Erwiderung zu finden. Alexander vor seinem Sohn zu erniedrigen, wagte sie doch nicht. Aber sie wollte nicht zusehen, dass alles nach Alexanders Wunsch ging. Sie hatte ihm nicht vergessen, was er bei ihrer letzten Unterredung über Sybille gesagt hatte. Sie wollte aber auch nicht wahrhaben, dass dies die reine Wahrheit gewesen war.

»Ich werde dich in ein Taxi setzen, dann kannst du heimfahren«, sagte sie kühl.

»Ich will aber nicht heim. Ich will nach Sophienlust. Da sind sie heute alle«, sagte er vorwurfsvoll.

»Ach, deswegen willst du nicht bei mir sein«, fuhr sie ihn an. »Nein, du fährst nach Schoeneich, wenn du schon nicht bei mir bleiben willst.«

»Ich habe doch gar nichts gesagt, dass ich nicht bei dir bleiben will, Großmama«, meinte Sascha kleinlaut. »Ich habe doch nur gesagt, dass du nicht dauernd von Mutti sprechen sollst. Papi wollte mich doch abholen.«

»Mir ist aber die Lust vergangen, mit einem so ungezogenen Kind zusammen zu sein«, erklärte sie gereizt.

Sascha zuckte die Schultern. Man konnte es ihr einfach nicht recht machen. Was er auch sagte, immer war es verkehrt. Jetzt hoffte er nur noch, dass sie ihn allein fahren lassen würde, damit er dann unterwegs aussteigen konnte, um doch noch nach Sophienlust zu kommen. Aber sie hatte es sich scheinbar doch anders überlegt, denn sie fuhr mit nach Schoeneich. Dort angekommen, verabschiedete sie sich nur kühl von ihm, um gleich darauf umzukehren.

Trübsinnig starrte Sascha vor sich hin. Das hatte er nun davon. Hätte er es doch gleich wie Andrea gemacht und ihr gesagt, dass er nicht bei ihr bleiben wolle! Nun stand er da, und ein Geschenk hatte er auch nicht bekommen. Aber das tat ihm nicht weh. Es schmerzte ihn nur, dass sie so böse von Tante Isi gesprochen hatte und dass er nun allein war.

Offenbar hatte man gar nicht bemerkt, dass er gekommen war, denn niemand kümmerte sich um ihn. Aber sie hatte das Taxi ja auch nicht bis zum Haus fahren lassen. Das letzte Stück musste er durch den Park noch zu Fuß gehen.

Plötzlich vernahm Sascha Stimmen. Sie kamen aus dem Verwalterhaus. Marie schien ihrem alten Freund Arnold einen Besuch zu machen.

»Ich glaube, dem Herrn ist schon lange ein Licht aufgegangen«, sagte sie eben laut, denn Arnold war schwerhörig. »Er hat bestimmt gewusst, dass sie ein Luder gewesen ist, er hat es sich nur nicht anmerken lassen. Ich wünsche ihm so, dass er eine gute Frau bekommt und die Kinder eine richtige Mutter. Aber die Einzige, die gut genug wäre, das wäre die Frau von Wellentin, doch die lebt nur für ihr Kinderheim. Ich bin nur froh, dass das Bild endlich fort ist. Ich konnte es schon nicht mehr sehen.«

Sie sprach über seine Mutter. Sascha hielt den Atem an. Luder hatte sie gesagt. Das war ein böses Wort. Wie erstarrt stand der Junge. Die Großmama hatte ihm doch nur immer die schönsten Dinge von seiner Mutter erzählt. Ein Engel sollte sie gewesen sein.

»Ein Satansweib war sie«, sagte da der schwerhörige Arnold laut. »Wie frech sie war, als ich sie damals mit dem Wellentin ertappte. Ich weiß es noch genau. Aber jetzt wird der Herr schon wissen, was er tut.«

Sascha schlich sich davon. Zwei Welten waren heute für ihn in Trümmer gefallen. Die eine war schon früher ins Wanken geraten, als er begann, seine Großmama und ihr Intrigenspiel zu durchschauen. Aber das Bildnis seiner Mutter hatte doch noch rein und unberührt in seinem Herzen gelebt. Er hatte sie so gesehen, wie man es ihm erzählt hatte. So, wie ihr Bild gewesen war. Aber jetzt konnte er nicht einmal mehr dieses Bild anschauen und danach suchen, ob Marie und Arnold recht hatten.

Niemand durfte ihn sehen. Niemand durfte wissen, was er gehört hatte. Er wollte nach Sophienlust laufen, um die anderen zu treffen und mit Tante Isi zu sprechen. Mit ihr konnte man über alles reden.

Sascha war todunglücklich und lief blindlings drauflos. Weiter und immer weiter, und weil er nicht dachte und immer nur Maries und Arnolds Stimmen in seinen Ohren hörte, verlor er völlig die Orientierung.

*

Irene von Wellentin hatte sich gleichzeitg mit den Baumgartens verabschiedet. Taktvoll hatte sie sich zurückgezogen, um Alexander von Schoenecker noch Gelegenheit zu geben, allein mit Denise zu sein. Sie spürte, dass sich zwischen den beiden Fäden spannen, und sie war bereits so geläutert, dass sie es als einen Ausgleich für das schwere Schicksal dieser beiden Menschen nahm, die schon so viel Leid durchlebt hatten. Sie wünschte ihnen von Herzen alles Glück, das sie zuvor nicht gefunden hatten.

Immer wieder überhäufte sie sich mit bitteren Vorwürfen. Wie schön hätte alles werden können, wenn sie Dietmar nicht daran gehindert hätten, Denise Montand zu heiraten. Dass er es dennoch getan hatte, war für sie nun zum reinsten Glück geworden. Sie liebte Dominik, diesen frischen, lebhaften Jungen, der es ihr so leicht gemacht hatte, sich mit allem zu versöhnen. Sie brachte Denise neben der Hochachtung auch die wärmsten Gefühle entgegen.

Wie schwer es ihr einmal gefallen war, den ersten Schritt zu tun, hatte man sie rasch vergessen lassen. Ihr Leben hatte einen Sinn bekommen. Sie war glücklich, auch das Ihre beitragen zu können zum Wohle der Kinder von Sophienlust, die dort eine Heimat gefunden hatten.

Noch ganz von dem Gedanken beseelt, wie harmonisch dieser Nachmittag wieder gewesen war, geriet sie in quälende Bedrängnis, als gleich nach ihrer Heimkehr die Baronin Klees sich bei ihr melden ließ.

»Guten Abend, meine liebe Frau Wellentin«, sagte die Baronin im süßlichen Tonfall. »Wir haben uns ja schon eine Ewigkeit nicht mehr gesehen. Ich musste Ihnen doch wenigstens einen Besuch machen, da ich schon einmal in der Nähe bin.«

»Sollten Sie nicht eigentlich mit Sascha in der Stadt sein?«, fragte Irene von Wellentin erregt. »Ich hörte doch so etwas in Sophienlust.«

»Sie waren in Sophienlust?«, fragte Baronin Klees bestürzt.

»Ja, ich bin jeden Tag dort. Es macht mir große Freude«, erwiderte Irene von Wellentin ruhig. »Es hat sich noch nicht zu Ihnen herumgesprochen?« Sie konnte sich diese kleine Anzüglichkeit nicht verkneifen.

»Nein, ich bin allerdings sehr überrascht«, sagte die Baronin empört. »Ich wollte Ihnen gerade mein Herz ausschütten, denn ich bin von Sascha tief enttäuscht. Er scheint mir sehr unter den Einfluss dieser Tänzerin geraten zu sein. Und mein Schwiegersohn scheint es zu billigen. Aber ich sehe schon, dass ich bei Ihnen kaum Verständnis finden werde.«

»Wenn Sie Beschwerden gegen Denise vorbringen wollen, muss ich Ihnen recht geben«, sagte Irene von Wellentin kühl. »Ich habe meine Schwiegertochter schätzengelernt und verbringe die glücklichsten Tage meines Lebens in Sophienlust, so wie es dort jetzt ist. Aber vielleicht finden Sie bei meinem Mann größeres Verständnis für Ihr Anliegen«, fügte sie spöttisch hinzu. »Allerdings müssen Sie sich dazu in die Stadt bemühen. Wir leben nämlich getrennt.«

Die Baronin starrte ihr Gegenüber entgeistert an.

»Ich kann mich wirklich nur noch wundern«, sagte sie spitz. »Dann würden Sie es wohl sogar billigen, wenn mein Schwiegersohn diese Person heiratet?«

Irene von Wellentin richtete sich steif auf. »Ich möchte Sie ersuchen, meine Schwiegertochter nicht als Person zu bezeichnen.«

»Haben Sie das selbst nicht auch getan?«, fragte Baronin Klees höhnisch.

»Wenn ich es getan habe, bedaure ich es tief. Mehr habe ich dazu nicht zu sagen. Allerdings möchte ich gern fragen, so sich Sascha befindet!«

»Ich habe ihn nach Hause gebracht, er war sehr ungezogen«, erwiderte die Baronin hochmütig. »Sie brauchen nicht so besorgt zu tun, liebe Frau von Wellentin.«

»Ich bin besorgt. Die Fürsorge, die man den Kindern in Sophienlust angedeihen lässt, ist ansteckend.« Irene von Wellentin warf ihr einen kühlen Blick zu. »Ich glaube, liebe Baronin, Sie sollten jetzt gehen.«

Die Baronin wurde totenblass und erhob sich. Wortlos rauschte sie hinaus.

Sie atmete auf, als die Tür hinter der Baronin ins Schloss gefallen war. Diese ballte in ohnmächtiger Wut die Hände. Nun hatte sie noch eine Niederlage erlitten, und ihr Hass auf Denise wuchs ins Uferlose.

*

»Denise, mein Liebes«, sagte Alexander in einer stillen Minute leise, »Babs hat zwar besonders scharfe Augen, aber ich fürchte, lange werden wir nicht mehr verbergen können, was wir füreinander empfinden.«

»Wir müssen es, Lieber«, flüsterte sie. »Jetzt erst recht. Ich will nicht, dass die Kinder in Konflikte gestürzt werden. Auf der einen Seite ihre Großmutter, auf der anderen Seite ich.«

»Dafür, so meine ich, würden wir bei Irene von Wellentin eher Verständnis finden«, bemerkte er ruhig. »Es ist erstaunlich, wie sich diese Frau gewandelt hat.«

»Weil sie zur Einsicht gekommen ist. Aber du musst jetzt Sascha abholen. Ich weiß nicht, ich bin so merkwürdig unruhig.«

»Was keine Wunder ist. Ich bin es auch, wenn sie mit ihm zusammen ist. Behagt hat es ihm nicht, das habe ich ihm angesehen. Er hat wohl erwartet, dass ich ihm zur Hilfe kommen würde, aber sollte ich es tun, Denise? Es kam so überraschend. Brüskieren wollte ich sie auch nicht. Vielleicht ist sie jetzt einsichtiger, als wir annehmen.«

Wie er sich selber Mut macht, dachte sie. Oh, wie gern würde sie ihm helfen, die Gegensätze zu überbrücken, aber konnte das bei einer solchen Frau überhaupt möglich sein?

»Darf ich nicht noch bleiben, Papi? Bitte, bitte«, flehte Andrea. »Sascha möchte Tante Isi bestimmt auch gern guten Tag sagen. Wir spielen gerade so schön.«

»Nur noch ein halbes Stündchen«, meinte Denise, »dann wird gegessen, mein Liebes.«

Dass sie »mein Liebes« sagte, ließ Andreas Augen noch heller strahlen.

»Ich will ja auch nichts anderes als die anderen Kinder, Tante Isi«, meinte sie vernünftig. »Roli möchte mich so gern malen.«

»Nun haben wir ja bald eine ganze Galerie«, scherzte Denise.

Sie sahen Alexander nach, wie er davonfuhr, der Stadt entgegen. »Papi tut mir leid. Er wird sich wieder alles Mögliche von Großmama anhören müssen«, meinte Andrea nachdenklich. »Ich möchte nur wissen, was sie davon hat, wenn sie uns immer wieder gegen ihn aufhetzen will. So langsam müsste sie doch merken, dass ihr das nicht mehr gelingt.«

Sie sah das alles so nüchtern, dass Denise fast erschrak.

»Es ist alles so schön geworden, seit du hier bist, Tante Isi«, schmeichelte sie. »Wo bekommst du nur all die netten Kinder her?«

»Du siehst es ja, Kleines, sie kommen fast von selbst.«

»Aber uns hast du noch ein wenig lieber als die anderen?«, fragte Andrea eifersüchtig.

»Natürlich, mein Liebes«, sagte Denise, »wir dürfen es die anderen nur nicht merken lassen, Andrea.«

»Das weiß ich schon«, erwiderte das Kind und lächelte glücklich.

Denise ging mit ihr zu den anderen Kindern zurück. Roli hatte schon wieder ihren Zeichenblock aufgestellt und zeichnete eifrig. Auch dieses so schwierige Kind war jetzt aufgeschlossen und heiter.

»Gut, dass du kommst, Andrea«, meinte sie. »Deine Nase muss ich noch besser hinbekommen.«

Dominik begutachtete das Bild. »Es wird ziemlich gut«, stellte er fest, »aber da sieht Andrea meiner Mami ziemlich ähnlich.«

»Sonst auch?«, fragte Andrea hellauf begeistert.

Dominik betrachtete sie kritisch. »Ja, ziemlich«, meinte er. »Aber du machst ihr ja auch alles nach. Du guckst schon genauso wie Mami.«

»Wie denn?«, wollte Andrea wissen.

»Lieb«, erwiderte er schlicht.

*

Alexander trat aus dem Hotel wieder auf die Straße. Eine halbe Stunde hatte er bereits gewartet.

Von der Baronin und Sascha keine Spur.

Zu seinem Ärger gesellte sich Unruhe. Wollte sie ihn nur in Aufregung versetzen?

Da kam ihm Irene von Wellentin entgegen. Sie machte einen sehr erregten Eindruck.

»Haben Sie die Baronin Klees nicht angetroffen, Alexander?«, fragte sie tonlos. »Sie war bei mir – und ich gestehe, dass mich ihr Besuch nicht gerade erfreute. Sie hätte Sascha heimgebracht, sagte sie mir.«

»Heimgebracht?«, wiederholte er fragend.

»Ja, sie hatte sich wohl über ihn geärgert. Ich kann gar nicht sagen, warum ich herkomme. Eine innere Stimme trieb mich dazu.«

»Glücklicherweise«, erwiderte er dankbar, »sonst hätte ich mich noch länger gesorgt. Dann werde ich mich gleich auf den Weg machen. Herzlichen Dank, Frau von Wellentin. Sie haben mich von einer großen Sorge befreit.«

Er ahnte nicht, wie bald er schon eine viel größere haben sollte. Schnurstracks fuhr er nach Sophienlust zurück.

»Wo ist denn Sascha?«, fragte Andrea betroffen. »Bleibt er etwa bei Großmama?«

»Sie hat ihn schon früher heimgebracht. Mich wundert nur, dass er nicht wenigstens angerufen und Bescheid gesagt hat.«

»Er ist bestimmt sehr traurig, weil er ganz allein zu Hause ist. Wir rufen dich nachher noch mal an, Tante Isi«, versprach sie. »Damit du ihm wenigstens gute Nacht sagen kannst.«

Denise verspürte ein seltsames Angstgefühl, als sie davonfuhren. »Nun hat sie ihn wieder eingewickelt«, meinte Nick verächtlich. »Wer weiß, was sie ihm alles gekauft hat. Mir könnte einer schenken, was er wollte, wenn jemand böse über dich redet, würde ich nichts annehmen.«

»Sie ist seine Großmama«, erwiderte sie besonnen. »Du nimmst doch auch Geschenke von deiner Großmama.«

»Omi ist ja auch lieb. Sie würde nie mehr etwas gegen dich sagen. Ihr tut es leid, dass sie früher nicht gleich so nett zu uns war. Aber Saschas Großmama tut es bestimmt nicht leid.«

Kurz danach kam schon Alexanders Anruf, der Denise und alle anderen in die größte Aufregung stürzte. Der Junge war nicht auf Schoeneich. Niemand hatte ihn gesehen.

»Mein Gott«, flüsterte Denise, und alles um sie begann sich zu drehen.

*

Als Baronin von Klees ihr Hotel erreichte, erwartete sie eine Hiobsbotschaft.

Dr. Lutz Brachmann erhob sich aus einem Sessel und trat auf sie zu. Sein Gesicht war blass, und seine Stimme wollte ihm nicht gehorchen, als er sagte: »Wohin haben Sie Sascha gebracht, genädige Frau?«

Sie starrte ihn fassungslos an. »Sascha? Ich habe ihn doch heimgebracht«, flüsterte sie tonlos.

»Er ist nicht auf Schoeneich. Niemand hat ihn gesehen. Sie waren zuletzt mit ihm zusammen. Wo haben Sie ihn abgesetzt, wenn es stimmt, dass Sie ihn nach Hause gebracht haben.«

Wie Peitschenschläge prasselten seine Fragen auf sie herab.

»Nein, nein«, stöhnte sie auf, »Sie wollen mich nur erschrecken. Alexander schickt Sie, um mir Angst einzujagen.«

»Das wäre wohl das Letzte, wonach ihm zumute wäre«, murmelte er. »Sascha ist verschwunden.«

Da sank die Baronin ohnmächtig zu Boden.

*

Sascha merkte gar nicht, dass es dunkel wurde. Seine Augen brannten von ungeweinten Tränen, sein Herz schlug dumpf in seiner Brust. Immer weiter lief er, und der Wald wollte kein Ende nehmen.

Endlich merkte er, dass er den Weg nach Sophienlust verfehlt haben musste. Dort war der Wald nicht so dicht und dunkel.

»Tante Isi«, schluchzte er auf. »Liebe Tante Isi, ich bin so allein. Ich wollte doch zu dir. Du verstehst mich. Du verstehst alle Kinder.«

Wirr gingen die Gedanken durch seinen Kopf. Das, was Großmama zu ihm gesagt hatte und das, was er von Marie und Arnold erlauscht hatte.

Aber es war niemand da, der ihm Antwort auf seine bangen Fragen geben konnte. Es wurde kalt und immer dunkler und dunkler.

Er stolperte weiter. Seine Füße wollten ihm nicht mehr gehorchen.

Endlich entdeckte er einen Lichtschimmer. Es musste ein ganz einsames Haus sein, aber es war ein Haus, und sicher waren dort Menschen, die ihm den Weg nach Sophienlust weisen konnten.

Nur ganz vage konnte er die Umrisse einer Tür erkennen, die neben dem erleuchteten Fenster lag. Nein, richtig hell war es gar nicht. Es konnte nur eine kleine Lampe brennen. Aber wenn nun hinter dieser Tür kein guter Mensch wohnte? Wenn es ein böser war?

Sascha erinnerte sich des Märchens von Hänsel und Gretel, und in seinem verwirrten Kopf vermischten sich Märchen und Wirklichkeit. Ja, wie ein Hexenhaus sah es aus, und dann fauchte auch noch eine Katze. Ihre Augen funkelten in der Dunkelheit, und er schrie gellend auf, bevor ihm die Sinne schwanden.

*

»Was fauchst du denn so, Muschi?«, fragte ein dünnes Stimmchen in die Nacht hinaus. »Du sollst doch still sein. Großvater ist krank. Er darf sich nicht aufregen. Wir müssen jetzt ganz lieb sein, bis Dr. Baumgarten wiederkommt.«

Ein Kinderfuß tastete sich in die Dunkelheit, aber dann unterdrückte auch das kleine Mädchen einen Aufschrei. Da lag jemand vor ihr. Es war eine kleine Gestalt, jedenfalls nicht so groß wie ein Mann. Der Großvater hatte sie oft genug gewarnt, nur ja nicht mit einem fremden Mann zu sprechen oder gar mit ihm zu gehen. Aber Kati dachte daran sowieso nicht. Sie war froh, wenn sie niemanden sah. Nur seit der Großvater krank war, hatte sie das Angstgefühl kennengelernt, ganz allein zu sein.

Am liebsten hätte sie die Tür wieder zugemacht, aber die Gestalt regte sich nicht, und Kati hatte von ihrem Großvater immer wieder zu hören bekommen, dass man hilflosen Menschen helfen müsse.

»He, du«, raunte sie, »beweg dich doch mal. Wer bist du?«

Sascha kam rasch zu sich. Nur der Schrecken und die Erschöpfung hatten ihn für kurze Zeit seines Bewusstseins beraubt. Er vernahm die ferne Stimme, und sie klang gar nicht gefährlich oder gar drohend. Es war die Stimme eines Kindes.

»Wer bist du?«, fragte er stockend.

»Wer bist du?«, fragte Kati statt zu antworten.

»Sascha von Schoenecker«, erwiderte er mechanisch.

»Vom Gut?«, fragte die Kleine staunend. »Wie kommst du denn her? Das ist doch mächtig weit. Aber komm lieber erst mal rein. Es ist so kalt. Du musst nur ganz leise sein, weil Großvater krank ist und schlafen muss. Der Doktor kommt nachher noch einmal.«

»Dr. Baumgarten?«, fragte Sascha erleichtert. Wenigstens einer, den er kannte. »Habt ihr kein Telefon?«

»Ach wo, wie soll denn hierher ein Telefon kommen. Großvater ist doch nur der Waldhüter von Herrn von Wellentin.«

»Und wer bist du?«, fragte Sascha wieder, das kleine Mädchen mit den langen Zöpfen verwundert betrachtend.

»Kati Ebert bin ich«, erwiderte das Mädchen. Es legte den Finger auf den Mund und schlich in den Nebenraum.

»Großvater schläft ganz ruhig«, raunte sie, als sie zurückkam. »Aber wir dürfen nicht laut sein.«

»Ich kann ganz leise sprechen«, versicherte Sascha, froh, dass er überhaupt mit jemandem reden konnte. »Das hier ist wohl ziemlich weit von Sophienlust?«

»Ja, es ist weit weg und ich wünschte, es wäre noch viel weiter«, sagte sie düster. »Dr. Baumgarten hat gesagt, dass er mich dorthin bringt, wenn Großvater noch länger krank ist. Ich will aber nicht in ein Heim. Ich will hierbleiben bei Großvater und Muschi.«

Die Katze sprang auf ihre Schulter und legte schnurrend ihren Kopf an ihre Wange, als hätte sie die Worte verstanden.

»Muschi ist deine Katze, nicht wahr?«, meinte Sascha. »Du kannst dich doch nur freuen, wenn du nach Sophienlust kommst. Da ist es schöner als sonstwo auf der Welt.«

»Aber Muschi ist dann doch allein«, meinte die kleine Kati.

»Die kannst du doch mitnehmen! Dort nehmen sie alles, was lebendig ist. Ach, ich würde so gern dort sein.«

Kati betrachtete ihn staunend. »Wenn du doch der Sascha von Schoenecker bist, warum willst du dann lieber in Sophienlust sein?«, fragte sie stockend. »Ihr seid doch reich und habt ein schönes Haus. Großvater hat gesagt, er wäre auch lieber bei euch Waldhüter, aber einen alten Mann nimmt doch keiner mehr.«

»Mein Papi wird ihn schon nehmen, wenn er nicht für Herrn von Wellentin arbeiten will«, versicherte Sascha. »Ich kann ihn nicht leiden.«

»Ich auch nicht. Er sagt nicht mal guten Tag, wenn er mal kommt.«

Die gemeinsame Abneigung gegen Hubert von Wellentin brachte sie einander näher.

»Du bist ja nett zu mir«, meinte Sascha, »aber mir wäre es lieber, Onkel Werner würde kommen.«

»Wer ist denn Onkel Werner?«, wollte Kati wissen.

»Dr. Baumgarten. Er ist mit Tante Babs verheiratet. Er ist mein Onkel.«

»Er ist nett. Aber du bist auch ganz nett. Das hätte ich nicht gedacht.« Sie seufzte. »Warum habe ich dich denn noch nie gesehen? Manchmal kommen wir doch auch ins Dorf.«

»Ich bin noch nicht so lange hier«, erklärte Sascha. »Ich war erst im Internat, aber jetzt gehe ich in der Stadt zur Schule. Auf das Gymnasium«, fügte er erklärend hinzu.

»Ich gehe noch gar nicht zur Schule. Großvater hat gesagt, das hat noch ein Jahr Zeit. Er kann mich ja nicht immer hinbringen, und es ist über eine Stunde bis zum Dorf.«

Sascha überlegte, wie lange er da wohl gelaufen wäre. Eine Zeit musste er im Kreis gegangen sein, denn wie er nun auf seiner Armbanduhr erkennen konnte, war es bereits später als acht Uhr. Ob sie ihn jetzt suchen würden? Ergrimmt dachte er an seine Großmama. Hoffentlich bekam sie wenigstens einen tüchtigen Schrecken, wenn er nicht zu Hause angekommen war. Aber dann dachte er an seinen Vater, an Andrea und Tante Isi, und sein Groll schwand und machte tiefer Traurigkeit Platz. Ihnen wollte er keine Angst einjagen, und Tante Isi würde ganz bestimmt welche haben.

»Vor Sophienlust brauchst du wirklich keine Furcht zu haben«, fuhr er fort, um seinen eigenen Kummer zu vergessen. »Da haben es die Kinder gut.«

»Dann sagt Dr. Baumgarten das nicht nur so?«, fragte Kati.

»Nein, er gibt seine Kinder ja auch zu Tante Isi, wenn sie noch ein Baby kriegen.«

»Er gibt seine Kinder weg, weil er ein anderes haben will?«, erkundigte sich Kati entsetzt.

»Ach, du hast das nicht richtig verstanden. Doch nur für kurze Zeit, damit Tante Babs nicht gleich drei auf einmal hat. So ein Baby macht viel Arbeit, das haben wir bei Petra gesehen.«

»Wer ist Petra? Das Kind von Tante Isi?«, fragte Kati.

»Nein, Nick ist der Sohn von Tante Isi, aber das kann ich dir nicht alles erklären. Das wirst du schon sehen, wenn du nach Sophienlust kommst. Da lernst du sie alle kennen: Nick, Petra, Roli, Mario und Robby. Und Marlies natürlich auch.«

»Ich möchte aber lieber, dass Großvater schnell gesund wird und ich bei ihm bleiben kann.«

»Und deine Eltern, wo sind die?«

»Ganz weit weg. In Australien«, erklärte Kati. »Vielleicht holen sie mich mal, wenn sie das Geld beisammen haben, aber ich möchte lieber bei Großvater bleiben«, versicherte sie wieder. »Sonst ist er ja ganz allein.«

Sascha wusste nicht recht, was er von ihr halten sollte. Er wollte lieber nicht in einem so einsamen Haus mit einem Großvater und einer Katze allein leben. Er wäre viel lieber in Sophienlust. Da näherte sich Motorengeräusch, und beide waren wie auf Kommando ganz still und lauschten.

*

»Sascha ist verschwunden«, empfing Barbara Baumgarten ihren Mann aufgeregt. »Alle suchen ihn.«

»Ich habe es schon vernommen, Liebes. Bitte, reg dich nicht auf. Das ist gefährlich in deinem Zustand. Ich muss schnell noch nach dem alten Ebert sehen. Ich kann die Kleine nicht mit dem sterbenskranken Mann allein lassen. Sie sollte ohnehin nach Sophienlust. Da kann ich sie gleich mitnehmen und mich dann an der Suche beteiligen. Ich möchte nur wissen, was da passiert ist. Sascha ist doch ein verständiger Junge und kennt sich in der Gegend aus. Er kann doch nicht einfach weggelaufen sein.«

»Wer weiß, was diese alte Klees ihm wieder erzählt hat«, vermutete Barbara. »Isi sagte mir am Telefon, dass sie bei ihrer Schwiegermutter gewesen ist und diese auch völlig aus der Fassung gebracht hat. Setzt den Jungen einfach vor Schoeneich ab, ohne sich zu überzeugen, dass er auch in Empfang genommen wird.«

Dr. Baumgarten hatte keine Zeit, sich Barbaras Betrachtungen anzuhören. Er war schon wieder auf dem Weg nach draußen.

»Gib acht auf dich«, ermahnte er seine Frau noch einmal, bevor er sich wieder ans Steuer setzte.

*

Alexander war ins Dorf gefahren, dann nach Sophienlust und wieder zurück. Nun machten sie sich zu Fuß, mit Laternen bewaffnet, auf die Suche. Andrea hatte er in Denises Obhut zurückgelassen. Claudia, Edith Gerlach, Urban und Justus beteiligten sich an der Suche.

Immer wieder riefen sie Saschas Namen, doch es kam keine Antwort.

Wieder kam Alexander nach Sophienlust zurück, wo nun auch Irene von Wellentin eingetroffen war, zitternd vor Angst. Dann kam ein Anruf von Schoeneich, dass die Baronin von Klees dort auf eine Nachricht warte.

»Sie wird es mir büßen, wenn dem Jungen etwas zugestoßen ist«, sagte Alexander tonlos. »Einmal hat sie ihn mit ihrer Achtlosigkeit schon fast ins Grab gebracht.«

Denise dachte dran, wie sie um Sascha gebangt hatten, als er mit der schweren Blinddarmentzündung in der Klinik lag. In der gemeinsamen Angst um das Kind hatten Alexander und sie sich gefunden, aber jetzt war die Angst noch größer, denn sie wussten nicht, wo sie ihn noch suchen sollten.

»Vielleicht hat sie ihn doch versteckt und ihr Gewissen schlägt«, suchte er nach einem Hoffnungsschimmer. Und wieder fuhr er nach Schoeneich.

*

»Saschas Schutzengel wird schon bei ihm sein«, versuchte währenddessen Dominik Andrea zu trösten. »Er lässt die Kinder nicht im Stich.«

Andrea wusste nicht so recht, ob man sich in diesem Fall so ganz auf einen Schutzengel verlassen konnte. Draußen war es so schrecklich dunkel. Nicht ein Stern stand am Himmel, und der Mond hatte sich auch verkrochen.

»Ich habe Sascha schrecklich lieb«, wisperte sie. »Ich wusste gar nicht, dass ich solche Angst um ihn haben könnte.«

So groß wie Dominiks Angst war, danach musste er Sascha eigentlich ebenso lieb haben. Bebend schmiegten sie sich aneinander.

»Frieren wird er, und Hunger wird er auch haben«, schluchzte Andrea. »Wie lange kann man leben, ohne was zu essen, Nick?«

»Wenn es so ist wie bei Tieren, kann man ziemlich lange leben, ohne was zu essen«, meinte Dominik beruhigend.

Inzwischen hatte Alexander Schoeneich erreicht. Überall auf der Straße war er freiwilligen Helfern begegnet. Das ganze Dorf war auf den Beinen, Sascha zu suchen.

Die Baronin Klees fand er in aufgelöstem Zustand vor. »Er wollte nach Hause«, begann sie sofort, hysterisch weinend, mit ihrer Verteidigung.

»Er wusste, dass wir in Sophienlust sind«, sagte er heiser. »Ich könnte mir vorstellen, dass er dorthin wollte.«

»Vielleicht denkt er ganz anders als du«, begehrte sie auf. »Es kann doch sein, dass es ihm nicht behagt, wie sehr du dich an diese …« Unter seinem zornigen Blick schwieg sie.

»Ich kann mir denken, was du sagen willst«, stieß er wütend hervor. »Kein Wort gegen Denise von Wellentin, das rate ich dir. Wenn Sascha etwas zugestoßen ist, ist es bestimmt nicht ihre Schuld.«

Bevor sie etwas erwidern konnte, läutete das Telefon. Alexander griff hastig nach dem Hörer.

»Oh, mein Gott, ich danke dir«, rief er erleichtert. »Ich komme sofort.« Und zu der Baronin gewandt, fuhr er fort: »Sascha ist gefunden. Dich aber möchte ich ersuchen, dieses Haus zu verlassen und es nie wieder zu betreten. Nie wieder!«, wiederholte er mit rauer Stimme.

»Das werde ich mir selbst ersparen«, entgegnete sie hochmütig. »Du lieferst die Kinder ja lieber dieser ...«

»Schweig«, herrschte er sie an, »sonst vergesse ich mich noch.«

*

Sascha stand in der Tür des kleinen Hauses, als Dr. Baumgarten aus dem Wagen stieg. Jetzt war alles gut.

»Onkel Werner«, seufzte er erleichtert. »Ich bin so froh, dass du gekommen bist.«

»Sascha, wie kommst du hierher? Man sucht dich überall. Du hast uns einen schönen Schrecken eingejagt.«

»Ich habe mich verlaufen«, sagte Sascha kleinlaut. »Ich wollte eigentlich nach Sophienlust, aber dann wurde es immer dunkler, und endlich fand ich das Haus und Kati.«

»Die Hauptsache ist, dass du gesund bist. Jetzt werde ich rasch nach Herrn Ebert sehen, dann bringe ich euch beide nach Sophienlust.«

»Vielleicht ist Großvater bald wieder gesund?«, ließ Kati sich vernehmen.

Doch Dr. Baumgarten musste gleich feststellen, dass der Großvater nie mehr gesund werden würde. Ganz still war er hinübergeschlummert in die andere Welt, während die Kinder sich unterhielten.

»Du kommst jetzt mit, Kati«, sagte er liebevoll zu der Kleinen, während er fieberhaft überlegte, ob er ihr jetzt schon sagen sollte, dass der alte Mann gestorben war.

Katis Augen füllten sich mit Tränen. »Auf Wiedersehen möchte ich Großvater aber doch noch sagen«, meinte sie. »Sascha hat mir erzählt, dass es schön ist in Sophienlust, viel schöner als sonstwo auf der Welt. Es wird Großvater Freude machen.«

»Sag ihm Lebewohl, Kati«, meinte Dr. Baumgarten bedrückt. Sascha sah ihn aufmerksam an. Er spürte, dass etwas geschehen war, was Kati nicht vorausgesehen hatte.

»Es ist so still«, flüsterte Kati. »Ich höre Großvaters Atem gar nicht mehr.« Ihre Stimme bebte.

»Er ist eingeschlafen, Kati«, erwiderte Dr. Baumgarten leise. »Er wird nicht mehr aufwachen. Komm, Kleines. Er ist erlöst von allen Schmerzen.«

Mühsam versuchte Kati, die Tränen zu unterdrücken, aber dann rannen sie doch über ihre Wangen.

»Er ist jetzt beim lieben Gott«, flüsterte sie erstickt. »Und nun bin ich ganz allein.«

»Du bist nicht allein. Viele werden dich lieb haben, Kind«, sagte er behutsam.

Sascha trat auf sie zu. Er legte den Arm um sie. »Nimm deine Muschi und komm mit«, meinte er tröstend. »Du wirst schon sehen, dass ich dir nicht zu viel versprochen habe.«

*

Sascha, das Sorgenkind, und Andrea blieben an diesem Abend in Sophienlust. Er schlief tief und traumlos. Für ihn hatte das Abenteuer den Schrecken verloren, als er in die Geborgenheit von Sophienlust zurückkehrte, und auch Kati schlief ruhig, trotz ihres großen Kummers, der ihr Herz bewegte.

Denise entschloss sich am nächsten Morgen, Sascha nicht in die Schule zu bringen. Sie rief Alexander an. Er war damit einverstanden, denn auch er wollte sich zuvor vergewissern, dass die Baronin Klees die Stadt verlassen hatte. Das war allerdings nicht der Fall.

Ihr saß mehr denn je die Angst im Nacken, dass die Affären ihrer Tochter doch noch ans Tageslicht gezerrt werden könnten. Sie wollte die Beweise dafür unbedingt vernichtet wissen.

So hatte Hubert von Wellentin das zweifelhafte Vergnügen, ihren Besuch angekündigt zu bekommen. Das Gespräch zwischen ihnen verlief in sehr gereizter Atmosphäre.

»Verlangen Sie nicht ein wenig zu viel von mir?«, knurrte er gereizt. »Ich soll vor Schoenecker zu Kreuze kriechen und ihm die Briefe abhandeln? Weiß ich denn überhaupt, dass sie noch existieren. Mein Gott, Sybille ist schon lange tot und meine Frau ist ohnehin über meine Affäre mit ihr informiert. Was habe ich jetzt schon noch zu befürchten.«

»Sie haben Sybille in Verruf gebracht«, begehrte sie auf. »Nun sollten Sie wenigstens so viel Kavalier sein und ihr Andenken zu schützen versuchen.«

Er kniff die Augen zusammen. »Wenn ich auch mit Schoenecker nicht besonders gut stehe, so traue ich ihm doch nicht zu, dass er seinen Namen ins Gerede bringt, nur um Sie zu kränken. Vielleicht sollten Sie es auch einmal mit Toleranz versuchen. Schließlich sind es in erster Linie seine Kinder, und sie wären ihm doch ohnehin zugesprochen worden, wenn Sybille sich hätte scheiden lassen.«

Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen. »Scheiden lassen?«, stöhnte sie außer Atem. »Davon war doch nie die Rede.«

Er lächelte ironisch. »Vielleicht informieren Sie sich einmal bei dem Grafen Satorski, falls er wieder im Lande sein sollte. Ich möchte mit dieser Geschichte nichts zu tun haben. Ich bin daran interessiert, meine Angelegenheit wieder in Ordnung zu bringen.«

Die Baronin Klees fühlte sich zutiefst gedemütigt. Wäre sie doch nur nicht hierhergekommen, dann wäre wenigstens diese Geschichte mit Sascha nicht passiert, die seinen Vater erneut gegen sie aufbringen musste.

Was konnte sie nur tun, um eine völlige Niederlage zu verhindern? Darauf bedacht, für sich selbst eine Rechtfertigung zu suchen, schob sie ungerechterweise alle Schuld auf Denise. Wäre sie nicht gekommen, würde alles noch so sein wie früher. Niemals wäre Alexander auf den Gedanken gekommen, die Kinder zu sich zu nehmen. Sie steigerte sich so in diese Vorstellung hinein, dass sie überhaupt keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Doch davon hatte Alexander keine Ahnung. Er wünschte nur Ruhe für sich und die Kinder, die er wohlbehalten und liebevoll versorgt in Sophienlust wusste.

Dort hatte für die kleine Kati der Tag mit einigen Überraschungen begonnen. Um ihr das Einleben leichter zu machen und den Tod ihres Großvaters schneller vergessen zu lassen, hatten sich die Kinder etwas ausgedacht.

Ganz früh war Dominik schon aufgestanden und stattete dem Papageien Habakuk einen Besuch ab.

Habakuk war noch recht mürrisch. Er war es nicht gewohnt, zu so früher Stunde zu seinem Gespräch aufgefordert zu werden. Er hatte schon seine Launen, der gute Habakuk.

»Nun hör mir mal schön zu, Habakuk«, redete er auf ihn ein.

»Hör zu, Habakuk«, wiederholte der Papagei.

»Du sollst sagen: Guten Morgen, Kati.«

»Morgen, Nick«, kreischte der Papagei.

»Guten Morgen, Kati, guten Morgen, Kati, guten Morgen, Kati«, wiederholte Dominik ungeduldig. »Verstehst du denn nicht, du bist doch sonst so schlau.«

»Bist doch sonst so schlau«, kreischte Habakuk und wandte sich beleidigt ab.

Dominik seufzte tief auf. Das wurde scheinbar nichts, er musste sich etwas anderes einfallen lassen, um Kati zu erfreuen.

Aber als er schon an der Tür war, schrie Habakuk plötzlich: »Guten Morgen, Kati!« Und das wiederholte er ein paar Mal.

Kati rieb sich die Augen. Sie war in einem wunderhübschen Zimmer erwacht und musste sich erst besinnen, wie sie hierhergekommen war. Und da rief immer jemand mit so komischer Stimme: »Guten Morgen, Kati!«

Sie war es gewohnt, früh aufzustehen. Immer hatte sie ihren Großvater auf seinen morgendlichen Rundgängen begleitet, und als er krank wurde, hatte sie ihn ganz allein versorgt. Ein schmales Kind mit traurigen Augen war sie und doch erst sechs Jahre alt.

Sie schlich sich hinaus, um der Stimme zu folgen. Da traf sie Dominik.

»Guten Morgen, Kati«, sagte er leise, aber das war nicht die Stimme, die sie vorher gehört hatte. Sie glaubte zu träumen, und plötzlich fiel ihr Muschi ein, ihre Katze. Wo war die? Sie folgte ihr doch immer.

Sie vernahm ein klagendes Miauen, und das hörte auch Dominik. Er winkte Kati, und sie traten in den Wintergarten. Vor Habakuks Bauer saß Muschi und hob die Tatzen.

»Krrch, Krrch, scher dich fort«, schrie Habakuk. Und dann wieder voller Stolz auf seine neuerlernten Worte: »Guten Morgen, Kati!«

»Ein Vogel, der reden kann«, stellte Kati staunend fest. »Ich kenne viele Vögel, aber keinen, der redet.«

»Das ist ein Papagei. Er kann sehr viel reden«, versicherte Dominik.

»Woher weiß er denn meinen Namen?«, fragte Kati.

»Von mir«, sagte Dominik stolz.

»Muschi hat Angst vor ihm«, flüsterte Kati.

»Ich glaube, er hat eher Angst vor ihr«, meinte Nick, »aber sie gewöhnen sich schon aneinander. Die Hunde habe sich auch daran gewöhnt.«

»Wir hatten auch einen Hund. Er ist vor ein paar Wochen gestorben. Und nun ist Großvater auch tot.«

Wieder kamen ihr die Tränen. Nick streichelte ihre Hand. »Nicht traurig sein, Kati, er war alt und krank. Meine Urgroßmama musste auch sterben, und mein Papi war noch ganz jung, als ihn der liebe Gott geholt hat. Du hast ja uns. Wir werden es dir schön machen. Du wirst schon sehen, dass du dich rasch eingewöhnst. Roli war zuerst auch immer traurig, aber nun möchte sie auch nicht mehr weg von uns.«

»Na, ihr beiden, was ist mit euch?«, sagte Claudia freundlich. »Wollen wir uns nicht lieber erst einmal waschen und anziehen?«

»Habakuk weiß meinen Namen schon«, flüsterte Kati, und ein Lächeln erhellte ihr Gesichtchen.

»Das ist fein, meinen kann er noch immer nicht sagen. Mich ruft er Caulia.«

»Ich muss mich jetzt fertig machen. Wir müssen in die Schule.«

Gleich schaute Kati wieder ängstlich drein, aber er tröstete sie. »Mario, Marlies und Petra sind ja da und Roli wird mit euch spielen. Wo ist Sascha?«, fragte er dann.

»Er bleibt heute zu Hause«, erwiderte Claudia.

»Er hat’s gut«, seufzte Dominik, aber das meinte er gar nicht so ernst, denn er ging gern in die Schule. Und weil er nicht murrte, murrte Andrea auch nicht.

Die Schulkinder frühstückten früher als die anderen, dann brachte Denise sie ins Dorf.

Von allen Seiten wurde sie freundlich begrüßt. Manch einer fragte, wie es Sascha ginge. Es hatte einen mächtigen Wirbel gegeben, aber nun hatte man schon wieder neuen Gesprächsstoff, weil der alte Ebert gestorben war und die kleine Kati nun auch Aufnahme in Sophienlust gefunden hatte.

»Was ist das für ein Segen für unser Dorf«, sagte der Lehrer Brodmann voller Dankbarkeit. »Jetzt macht es mir erst richtige Freude, hier zu leben.«

Einmal unterwegs, beschloss Denise, gleich einige Sachen für Kati zu kaufen. Das Kind war ja in ganz erbärmlichem Zustand. Bitterkeit erfüllte sie, wenn sie bedachte, wie wenig der reiche Hubert von Wellentin Sorge dafür trug, dass auch seine Angestellten ein menschenwürdiges Leben führen konnten. Die Familie Nickel und nun auch der alte Ebert mit seiner Enkelin bewiesen es.

Warum hatte seine Tochter eigentlich das Kind bei ihm zurückgelassen?, überlegte Denise, als sie über Kati nachdachte. Ob sie das Kind nun zu sich holen würde?

Ihr Weg führte an der Fabrik vorbei, vor der sich ein großer Menschenauflauf angesammelt hatte.

Was ist denn da los?, ging es ihr durch den Sinn, als ein Krankenwagen mit heulenden Sirenen vorfuhr. Sie musste anhalten, und da entdeckte sie ihre Schwiegermutter. Leichenblass stieg sie aus ihrem Wagen.

Rasch stieg auch Denise aus und ging auf sie zu. »Was ist geschehen, Mama?«, fragte sie bestürzt.

»Man hat mich eben benachrichtigt«, murmelte Irene von Wellentin. »Hubert ist etwas zugestoßen. Ich bin ganz durcheinander. Er muss gestern Abend noch einmal in die Fabrik gegangen sein. Anscheinend überraschte er jemanden bei einem Einbruch und wurde niedergeschlagen. Sie haben ihn erst heute Morgen gefunden.«

Ein Unglück kommt selten allein, dachte Denise. Nun hatte der gestrige aufregende Tag auch noch einen so dramatischen Nachklang gefunden.

Hubert von Wellentin war zwar übel zugerichtet, aber in Lebensgefahr schwebte er nicht. Irene von Wellentin folgte ihm in die Klinik.

*

Rasch drang die Kunde auch nach Gut Sophienlust. Lutz Brachmann hatte Claudia telefonisch informiert.

Hoffentlich war ihm das nun einmal eine Lehre und er beginnt nachzudenken, waren ihre ersten Gedanken, aber sofort wurde sie von den Kindern abgelenkt.

Wie es fast nicht anders zu erwarten gewesen war, schloss Kati sich zuerst an die kleine Marlies an, obgleich sie viel jünger war. Instinktiv spürte sie, dass sie aus ähnlichen Verhältnissen stammten, und Mario war nach wie vor sehr zurückhaltend. Sascha ließ sich gar nicht blicken. Er schlief noch immer. Er war gestern zu lange gelaufen, und bis zu seinem Zimmer hinauf drangen keine störenden Geräusche.

Er wurde erst munter, als Denise von ihren Einkäufen zurückkam. Schlaftrunken rieb er sich die Augen, als sie in sein Zimmer trat.

»Wie spät ist es denn schon?«, fragte er erschrocken. »Ich muss doch in die Schule.«

»Heute ausnahmsweise einmal nicht«, beruhigte ihn Denise.

»Das ist aber fein. Da müsste ich ja öfter mal ausreißen«, grinste er lausbubenhaft.

»Untersteh dich«, drohte sie ihm lächelnd. »Wir haben genug ausgestanden.«

Schmeichelnd drückte er ihre Hand an seine Wange. »Ich wollte euch nicht ängstigen, Tante Isi. Ich wollte doch nur nach Sophienlust kommen und mit dir reden. Du bist doch die Einzige, mit der ich richtig reden kann.«

Es rührte sie zutiefst. »Aber mit dem Papi kannst du doch auch richtig reden«, meinte sie.

»Darüber aber nicht.« Seine Augen verdunkelten sich. »Ich habe gehört, wie Marie mit Arnold sprach. Ich habe nicht gelauscht. Sie haben ganz laut gesprochen, weil Arnold doch so schwerhörig ist. Es war nicht schön.«

»Was meinst du?«, fragte sie beklommen.

»Was sie über Mutti gesagt haben. Sie sei ein Luder gewesen und so was, Tante Isi.«

Ihr schnürte es der Herz zusammen. »Vielleicht hast du dich verhört, Sascha«, lenkte sie ab. »Sicher haben sie von jemand anders gesprochen.«

»Nein, bestimmt nicht, und der Arnold sagte, dass sie frech geworden sei, als er sie mal mit dem Herrn von Wellentin ertappt hat. Was soll das alles bedeuten? Kannst du es mir erklären, Tante Isi? Großmama hat mir doch immer erzählt, dass sie ein Engel gewesen sei und wie lieb sie uns gehabt hätte.«

»Deine Mutter ist tot, Sascha«, flüsterte sie. »Manchmal sagen die Leute Dinge, die sie gar nicht verantworten können. Denk nicht mehr daran.«

»Ich muss immerzu daran denken«, murmelte er. »Wenn man noch nicht erwachsen ist, kann man vieles nicht verstehen.«

»Werde nur nicht so schnell erwachsen, mein Junge«, meinte sie liebevoll. Und dann dachte sie: Ich werde mit Alexander darüber sprechen müssen. Die Kinder müssen davon verschont bleiben. Mag Sybille gewesen sein, wie sie will, ihre Kindheit soll davon nicht belastet werden. Es ist schon genug, dass Alexander so gelitten hat.

»Großmama hat gesagt, ich sei sehr ungezogen gewesen, aber das war ich nicht«, erklärte Sascha zu seiner Verteidigung. »Ich habe ihr nur gesagt, dass ich gar nichts geschenkt bekommen will und dass ich lieber nach Sophienlust möchte.«

»Sie sieht es nicht gern, wenn ihr hier seid. Ältere Menschen haben so ihre Eigenarten«, meinte Denise beschwichtigend.

»Aber sie kann es uns doch nicht verbieten! Sie sagt auch, dass ein so großer Junge wie ich nicht mehr Papi sagen dürfte. Weiß Papi, dass ich nicht zur Schule gegangen bin?«

Denise nickte. »Ich habe mit ihm telefoniert. Und nun vergiss den gestrigen Tag, Sascha. Deine kleine Freundin ist schon lange munter. Ich denke, sie hat den größten Kummer, und darüber wollen wir ihr doch hinweghelfen.«

»Sie ist ein ganz armes kleines Mädchen«, murmelte er. »Sie muss sich hier wie eine Prinzessin vorkommen, wo es doch sogar für uns so schön ist.«

*

Kati kam sich wirklich wie eine Prinzessin vor, als Denise ihr das hübsche neue Kleid anzog.

»Warum tust du das?«, fragte sie schüchtern. »Es ist doch niemand da, der es bezahlen kann.«

»Dafür ist hier genügend Geld da, Kati. Es ist nicht mein eigenes. Die alte Frau von Wellentin, Dominiks Urgroßmama, hat es dafür bestimmt. Du brauchst dir also gar keine Gedanken darüber zu machen.«

Kati nickte gedankenvoll. »Ja, Großvater hat immer gesagt, dass die alte Frau von Wellentin ein guter Mensch gewesen ist. Aber ihr Sohn hat nicht viel von ihr«, setzte sie altklug hinzu.

»Er ist ein Mann und denkt nicht darüber nach, dass man manchmal etwas mehr als das Notwendige tun muss.«

Wieder nickte Kati. »Großvater hat immer gesagt, dass es gut ist, dass meine Eltern fortgegangen sind nach Australien. Da haben sie bestimmt ein besseres Leben. Aber jetzt sind sie schon ein paar Jahre fort, aber so gut scheint das Leben dort auch nicht zu sein. Ich wollte auch lieber bei Großvater bleiben, damit er nicht ganz allein ist.«

Ein alter Mann und ein kleines Mädchen in einem einsamen Haus, dachte Denise, und ich wusste nichts von ihrer Not.

Nun aber konnte sie Kati Sascha überlassen, der sie überall herumführte. Er war schon ganz daheim hier. Für Kati gab es genug zu schauen, was den anderen Kindern schon zur alltäglichen Gewohnheit geworden war. Für sie war alles wie ein Wunder.

Irene von Wellentin saß am Bett ihres Mannes. Jetzt, da er so hilflos in den Kissen lag, wollte sie ihn nicht im Stich lassen. Er hatte eine Platzwunde am Kopf, aber sonst keine schweren Verletzungen. Doch erinnern konnte er sich an nichts mehr.

»Was ist denn mit mir passiert, Irene?«, fragte er mit völlig normaler Stimme und ohne den gewohnten sarkastischen Unterton.

»Jemand hat dich verletzt«, erwiderte sie gedankenvoll.

»Verletzt – wo denn? Ein Unfall mit dem Auto?«

»Nein, in der Fabrik. Erinnerst du dich nicht, warum du gestern Abend noch einmal in die Fabrik gegangen bist, Hubert?«

Er schüttelte leicht den Kopf, doch das bereitete ihm anscheinend Schmerzen. Stöhnend sank er zurück.

»Wann bin ich denn von zu Hause fortgegangen?«, fragte er.

»Du warst doch nicht zu Hause, nicht in unserm Haus«, erwiderte sie leise. »Du warst doch in der Stadt.«

Sie wusste nicht mehr, was sie sagen sollte. Sie wollte erst mit dem Arzt sprechen. Wie nannte man doch diese Krankheit, die einem solchen Schock folgen konnte? Amnesie oder so ähnlich. Mit medizinischen Fachbegriffen hatte sie sich nie befasst, aber sie begriff doch, dass etwas Ähnliches bei ihrem Mann eingetreten sein musste.

Er hatte die Augen wieder geschlossen. Tiefe Atemzüge verkündeten, dass er eingeschlafen war.

Nun konnte sie ungestört mit dem Arzt sprechen. Was geschehen war, hatten sie noch immer nicht in Erfahrung gebracht. Der Nachtwächter konnte sich zwar erinnern, den Herrn Generaldirektor gesehen zu haben, als er die Fabrik betrat, aber sonst hatte er nichts Auffälliges wahrgenommen und auch keine ungewöhnlichen Geräusche gehört.

Aber der Nachtwächter war ein alter Mann, der für ein kärgliches Entgelt diesen Posten versah. Bei der Besetzung solcher Posten sah Hubert von Wellentin immer darauf, dass er sparen konnte.

Der Arzt beruhigte Irene von Wellentin, dass die Erinnerung sehr rasch zurückkommen konnte, wenn er sich von dem Schock erholt hatte.

*

»Warum kommt Omi heute nicht?«, erkundigte sich Dominik, als der Nachmittag dahinging, ohne dass sie sich blicken ließ. »Hat der Großvater es ihr doch verboten?«

Das sollte er sich nicht einreden. So entschloss sich Denise, ihm die Wahrheit zu sagen.

Ganz entsetzt sah Dominik sie an. »Ein richtiger Einbrecher hat ihn umbringen wollen?«, fragte er atemlos.

»Zumindest hat er ihn ziemlich verletzt«, erwiderte sie.

»Hat man ihn schon geschnappt?«, erkundigte er sich eifrig. »So was darf man doch nicht tun, nicht mal dem Großvater.«

»Nein, so was darf man nicht tun, und man wird ihn sicher auch finden«, meinte Denise. »Nun siehst du wohl auch ein, dass Omi jetzt bei ihm bleiben muss.«

»Vielleicht wird er jetzt netter, wenn ihm auch mal einer richtig wehgetan hat«, fuhr er sinnend fort.

Nun, das glaubte Denise allerdings nicht.

Dass Sascha und Andrea auch heute Nacht noch in Sophienlust bleiben durften, freute Dominik so sehr, dass er auch keine Einwände machte, als seine Mami ihm erklärte, dass sie für ein paar Stunden wegfahren müsse. Und da die anderen schon laut nach ihm riefen, fragte er sie auch nicht nach dem Ziel ihrer Fahrt.

Ihr war das sehr willkommen, denn sie hatte sich entschlossen, nach Schoeneich zu fahren, um einmal ganz ungestört mit Alexander sprechen zu können. Sie hatte ihn angerufen, und seine Stimme hatte so froh geklungen, dass ihr ganz leicht ums Herz wurde.

Als sie jedoch nach Schoeneich kam, verabschiedete sich gerade ein Besucher von Alexander, und diesem war es sichtlich unangenehm, dass Denise mit ihm zusammentraf.

»Graf Satorski – Frau von Wellentin«, stellte er formell vor.

Er mochte etwa im gleichen Alter sein wie Alexander, aber er war ein ganz anderer Typ. Ein richtiger Playboy, dachte Denise.

Ein herausfordernder Blick traf sie. »Ich wusste nicht, dass Dietmars Frau so bezaubernd ist«, stellte Satorski mit einem süffisanten Lächeln fest. »Begreiflich, dass Sie mich so schnell loswerden wollten, Schoenecker. Na, nichts für ungut. Ich werde hoffentlich das Vergnügen haben, Sie noch öfter zu sehen, gnädige Frau.«

»Das soll er sich ja nicht einfallen lassen«, knurrte Alexander gereizt. »Verzeih, Denise, aber er wollte einfach nicht gehen. Es passt mir gar nicht, dass du mit ihm zusammengetroffen bist.«

»Keine Angst, Alexander«, lächelte sie, »ich werde ihm schon aus dem Wege gehen. Was wollte er denn?«, erkundigte sie sich beiläufig.

»Alte Verbindungen auffrischen. Er war lange Zeit im Ausland.«

Sie spürte, dass er einer direkten Antwort ausweichen wollte, aber sie wollte keine Fragen stellen. Was ihr am Herzen lag, erschien ihr noch wichtiger. Sie konnte nicht ahnen, dass es auch Satorski mit betreffen konnte.

Ganz vorsichtig steuerte sie das Thema an. Alexanders Miene verschloss sich zusehends.

»Die Sonne bringt es an den Tag«, murmelte er bitter, »aber in diesem Fall muss man wohl sagen, dass es Marie war. Es ist fatal, dass es dem Jungen zu Ohren kommen musste. Er ist nicht mehr so klein, dass er sich nicht Gedanken darüber macht. Aber er kommt zu dir und nicht zu mir. Das behagt mir nicht, Liebes.«

»Er weiß genau, dass er von dir kaum eine Antwort bekommen würde, aber ich kann ihm auch keine geben. Du musst dem Personal eindringlich sagen, dass darüber nicht gesprochen werden darf.«

»Sie täten es auch bestimmt nicht, wenn die Kinder es hören könnten. Sie konnten nicht damit rechnen, dass Sascha in der Nähe war. Glaubst du, ich weiß nicht, dass sie sich damit beschäftigen, aber mir zuliebe haben sie außerhalb von Schoeneich bestimmt kein Wort verlauten lassen. Ja, so ist das nun, Denise. Da lügt man und versucht, sich selbst zu täuschen. Da wird ein Bild aufrechterhalten, das einen falschen Eindruck vermitteln muss. Ich wusste genau, wie Sybille war. Doch sogar dich habe ich zu täuschen versucht.«

»Ich kann es dir nicht verübeln, Alexander. Für mich ist das auch nicht wichtig, wie sie war. Es schmerzt mich nur, wie sehr du darunter gelitten hast.«

Er legte behutsam seine Arme um sie. »Du machst alles gut, Liebste«, flüsterte er. »Du lässt es mich vergessen.«

Endlich einmal waren sie allein. Kein Kind war in der Nähe, das hereinplatzen konnte. Sie brauchten nicht zu fürchten, dass jemand sie belauschte.

Sie vergaßen in ihrer innigen Umarmung alles, was sie bedrückte. Sie waren nur ein Mann und eine Frau – zwei Menschen, die sich liebten und sich vor Sehnsucht nacheinander verzehrten.

*

»Du warst ziemlich lange weg, Mami«, wurde Denise von Dominik mit leisem Vorwurf empfangen. »Omi war kurz da, aber sie hat nur mit Claudia über den Großvater gesprochen. Morgen kommt sie wieder zu uns. Sie hat uns sehr vermisst.«

»Siehst du, Nick, jetzt hält sie es keinen Tag ohne dich aus«, meinte Denise gedankenvoll.

»Ohne uns. Mit dir hätte sie auch gern gesprochen. Wo warst du eigentlich?«

»Etwas erledigen und dann in Schoeneich«, wich sie verlegen aus.

»Warum ist Onkel Alexander nicht mitgekommen?«

»Er hat viel zu tun. Morgen kommt er ja.«

»Ach, dann müssen Sascha und Andrea wieder mit nach Hause«, schmollte Dominik. »Das ist schade. Warum können wir nicht immer beisammen sein?«

»Es geht doch nicht, Nick«, erwiderte sie leise. »Der ganze Betrieb hier – das siehst du doch ein.«

»Aber Sascha und Andrea macht das nichts aus. Sie wollen gern immer hier sein, und für Onkel Alexander ist doch auch noch Platz.«

»Und was würde dann aus Schoeneich?«

»Ach, da kann er doch jeden Tag hinfahren, oder Sascha hat gesagt, er könnte es auch verpachten.«

»Über was ihr so alles redet«, meinte sie atemlos.

»Wir hätten nichts dagegen, Mami. Wir sind uns nämlich einig.«

»Worüber?«

»Dass es schöner wäre, wenn wir immer beisammen sind«, erwiderte er unbefangen. »Von uns Kindern hat keiner was dagegen.«

»Ihr stellt euch das alles so leicht vor«, seufzte sie.

Denise war erleichtert, als Claudia eintrat und das Gespräch dadurch unterbrochen wurde.

»Ich gehe dann auch schlafen«, erklärte Dominik bereitwillig. »Dürfen wir noch ein bisschen reden, Mami?«

»Aber nicht zu lange. Ich komme nachher noch mal nachschauen.«

»Die drei haben heute ja viel zu reden gehabt«, meinte Claudia. »Man könnte fast meinen, sie wollen dich und Alexander verkuppeln. Aber das brauchen sie wohl gar nicht erst«, fügte sie verschmitzt hinzu.

Denise blickte gedankenverloren zum Fenster hinaus. »Selbst wenn die Kinder es wollen«, sagte sie leise, »ich sehe keinen Weg, Claudia.«

»Du siehst den Wald vor Bäumen nicht mehr, das ist es. Das Kinderheim Sophienlust gut und schön, aber es wird sich doch eine vernünftige Person finden lassen, die die Leitung übernehmen kann.«

»Damit man mir nachsagen kann, dass mir meine persönlichen Interessen doch wichtiger sind? Nein, ich halte durch. Hubert von Wellentin soll nicht recht behalten. Er würde sich schön eins ins Fäustchen lachen.«

»Einstweilen hat er gar keinen Grund zum Lachen. Er leidet an Gedächtnisschwund. Er kann sich zwar noch an seine Frau erinnern, aber sonst an nichts mehr, selbst daran nicht, dass sie getrennt gelebt haben.«

»Meinst du nicht, dass dies nur Theater ist?«, fragte Denise nachdenklich. »Für ihn ein willkommener Anlass, allen Unannehmlichkeiten zu entgehen und seine Frau zur Rückkehr zu bewegen?«

»Zuerst dachte ich auch an so etwas, aber es scheint doch zu stimmen. Als sie ihm sagte, dass sie nach Sophienlust fahren würde, hat er keinen Einspruch erhoben. Na, wir werden ja sehen, wie es weitergeht.«

»Ich schaue jetzt noch mal nach den Kindern. Gehst du noch weg?«

»Lutz holt mich ab. Wir sind heute Abend bei den Schwiegereltern.« Sie machte ein schuldbewusstes Gesicht. »Du hättest es dir mit mir wohl auch anders vorgestellt, Isi? Holst mich her, und ich lasse dich sitzen.«

»Ich bin froh, wenn du glücklich wirst«, sagte Denise herzlich.

*

An jdem Bett musste Denise ein paar Minuten verweilen. Mario erzählte ihr, dass man mit Kati ganz wunderschön spielen könnte. Noch viel schöner als mit Susi, meinte er.

Die kleine Marlies blinzelte schon schlaftrunken, musste ihr dann aber rasch doch noch berichten, dass sie jetzt schon Seilspringen könnte.

Von Kati erfuhr sie, dass es in Sophienlust wunderbar sei.

Robby kam schuldbewusst aus dem Zimmer seiner Mutter gehuscht, und Roli versteckte ebenso schuldbewusst ihren Zeichenblock.

»Ich bin schon fertig«, sagte sie rasch. »Entschuldigung, dass ich noch Licht habe.«

»Darf ich mir dein neues Werk einmal anschauen?«, fragte Denise.

»Ich weiß nicht, ob es gut so ist.«

Sie hatte die Katze Muschi aufs Papier gebannt, und es war ein entzückendes Bildchen. Es war unglaublich, welche Ausdruckskraft in Rolis Bildern steckte.

»Wenn ich nur wüsste, wer dir Unterricht geben könnte«, meinte sie, aber ganz plötzlich kam ihr eine Idee. Es wäre doch für die langen Wintertage sicher eine schöne Abwechslung, wenn alle Kinder Zeichenunterricht bekämen. Ob sie einmal annoncierte? Ein Talent wie Roli durfte einfach nicht verkümmern. Aber jedes Talent musste auch gebildet werden.

Sie strich dem Mädchen über die Wange. »Wenn du so weitermachst, wirst du mal berühmt, Roli«, meinte sie anerkennend.

»Kann ich dann auch viel Geld verdienen?«, fragte Roli.

»Das ist schon möglich. Aber damit hat es noch Zeit.«

»Aber dann kann ich dir alles zurückgeben, Tante Isi. Ich möchte so gern viel Geld verdienen, damit ich es dem Heim geben kann. Hier ist ein richtiges Zuhause.«

»Das hast du schön gesagt, Roli. So haben wir es uns ja auch vorgestellt.«

Und das muss ich den Kinder erhalten, dachte sie weiter. Ein richtiges Zuhause! Sie hatte es auch erst hier gefunden.

Nun ging sie noch zu ihren Kindern. Ja, für sie waren auch Sascha und Andrea schon ihre Kinder geworden. Alle hatte sie gern, aber ihre drei liebte sie mit mütterlicher Hingabe.

»Schön, dass du noch kommst, Tante Isi«, sagte Andrea. »Ich kann gar nicht einschlafen, wenn ich dir nicht gute Nacht gesagt habe.«

»Dann sagen wir es jetzt ganz lieb, und du schläfst gleich. Deine Augen fallen dir ja schon zu.«

»Ich möchte dich aber gern etwas fragen.«

»Können wir das nicht bis morgen aufheben?«, fragte Denise, um Zeit zu gewinnen. Sie ahnte schon, was jetzt kommen würde.

»Du hast uns doch lieb, nicht wahr?« Denise nickte. »Und Papi hast du auch lieb?«

»Ja, ich habe ihn auch lieb«, erwiderte Denise zögernd.

»Nur weil er unser Papi ist oder auch so?«

»Was ihr alles wissen wollt«, flüchtete sich Denise in ein nachdenkliches Lächeln.

»Großmama hat zu Sascha gesagt, dass Papi dich eines Tages bestimmt heiraten wird, aber er hat sich nicht getraut ihr zu sagen, dass er nichts dagegen hätte, weil sie doch sowieso schon so böse war. Ich wollte dir das nur sagen, damit du weißt, dass ich auch nichts dagegen hätte. Ganz im Gegenteil.«

»Wir kennen uns noch gar nicht so lange«, erwiderte Denise ausweichend.

»Mir ist es so, als würde ich dich schon immer kennen. Du hättest gleich unsere Mami sein müssen, Tante Isi, dann hätten wir den ganzen Ärger mit Großmama nicht.«

Sie bekam einen zärtlichen Kuss und gab endlich Ruhe. Die gleichen Fragen, nur etwas vorsichtiger gestellt, wiederholten sich bei Sascha.

»Papi hat ja nur Angst, dass er dich kompri… Wie heißt das blöde Wort nur wieder?«

»Kompromittiert«, entgegnete Denise mechanisch. »Das trifft für uns nicht zu, Sascha.«

»Na, dann könnte er doch auch hier schlafen«, sagte er. »Ich möchte nicht wissen, wie allein er ist und wie sehr er uns beneidet.«

Wie genau er es doch fühlte! »Es gibt gewisse Dinge, die Zeit brauchen, Sascha«, meinte sie. »Es ist schön, dass wir uns sehen können und wissen, dass wir uns ganz nahe sind.«

»Und dass es ein Telefon gibt«, fügte er hinzu. »Ich bin richtig froh, dass Susis Vater eine andere Frau hat. Ich hatte schon Angst, dass er dich uns wegnehmen würde.«

»Das wäre nie passiert und wird auch nicht passieren«, versprach sie, um nun rasch ihrem Sohn noch einen Gutenachtkuss zu geben.

»Jetzt wird es aber Zeit, dass wir mal erfahren, wie es Susi geht«, erklärte er unwillig. »Ich glaube gar, sie hat uns schon vergessen.«

*

Das war nicht der Fall, aber das neue Leben in dem fremden Land war so aufregend und die Eindrücke, die Susi sammeln musste, waren so gewaltig, dass sie noch gar keine Zeit gehabt hatte, Heimweh nach Sophienlust zu bekommen.

Kurz entschlossen hatten Günther Berkin und Ines geheiratet, und Susi fand das ganz in Ordnung, denn es ging nicht an, dass Ines eine eigne Wohnung hatte, während in ihrem schönen Haus doch genug Platz war.

Ganz unauffällig und ohne jedes Aufheben hatten Günther Berkin und Ines sich trauen lassen. Nun hatte er zwar eine liebevolle Mutter für seine Tochter gefunden, aber auf seine tüchtige Sekretärin musste er verzichten, und das kam ihm hart genug an.

Erst jetzt wurde ihm so recht bewusst, wie viel ihm Ines bedeutete. Es war gar nicht so einfach, plötzlich zu erkennen, dass nicht reine Vernunft der Ursprung dieses Entschlusses gewesen war. Und noch schwerer fiel es ihm, es Ines einzugestehen.

Es war ganz seltsam zwischen ihnen. Beide scheuten sich, dem anderen seine Gefühle zu offenbaren, und ganz instinktiv empfand Susi, dass eigentlich nicht alles so war, wie es sein sollte.

»Heute müssen wir aber an Nick schreiben«, erklärte sie an diesem Morgen. »Hast du mal Zeit, Ines? Oder hat Papi dir wieder so viel Arbeit mitgebracht?«

Als Sekretärin bin ich ihm scheinbar unersetzlich, dachte Ines wehmütig, denn ein ganzer Berg Schreibarbeiten lag auf ihrem Schreibtisch.

»Zu allererst schreiben wir an Nick«, erklärte sie entschlossen. »Du sagst mir, was ich schreiben soll, Susi, so wie du es mit Claudia gemacht hast.«

»Aber meinen Namen kann ich jetzt schon selbst schreiben«, erklärte Susi stolz. »Ich brauche gar nicht in die Schule zu gehen. Du bist die allerbeste Lehrerin, Ines.« Und nach einem kurzen Zögern fügte sie hinzu: »Und auch die beste Mami.«

Zum ersten Mal sprach sie es aus, und Ines kamen fast die Tränen. »Das möchte ich auch sein, mein Kleines«, erwiderte sie zärtlich. »Also schreiben wir.«

»Sagt das Papi auch immer zu dir?«, fragte Susi schelmisch.

»Genauso.«

Susi sah sie skeptisch an. »Würdest du lieber noch seine Sekretärin sein als seine Frau?«

»Wie kommst du darauf, Susi?«, fragte Ines erschrocken.

»Weil du da viele Stunden bei ihm sein konntest, aber jetzt ist er nur abends daheim. Ein bisschen mehr Zeit könnte er schon haben.«

»Er hat einen sehr verantwortungsvollen Posten«, erklärte Ines. »Wie wollen wir beginnen?«, lenkte sie ab.

»Lieber Nick – nein, lieber so: Liebe Tante Isi, lieber Nick und alle in Sophienlust. Wie spät wird es dort jetzt sein? Ich überlege, was sie gerade machen können.« Susi versank in Gedanken und Ines stenografierte alles mit, was sie sagte.

»Jetzt kommen Nick und Andrea vielleicht gerade aus der Schule. Ach, Robby dürfen wir ja nicht vergessen. ob er mit seiner Mutti noch in Sophienlust ist? Hat Marlies sich schon eingewöhnt? Bei mir ist das ganz schnell gegangen, aber hier habe ich mich auch eingewöhnt. Papi und Mami haben gleich geheiratet, und wir haben ein sehr hübsches Haus. Natürlich ist es nicht so groß wie Sophienlust, aber wir haben ja auch nicht so viele Kinder. Hoffentlich bekommen wir bald noch welche, denn es ist viel schöner, wenn man mehr hat.« Sie legte ihr Köpfchen schief und sah Ines nachdenklich an. »Ob uns auch mal jemand ein Baby vor die Tür legt?«, fragte sie. »Würdest du es dann auch nehmen? Aber wie ist das eigentlich, könnten wir uns nicht auch ein Baby bestellen? – Das darfst du aber nicht alles schreiben«, meinte Susi kopfschüttelnd, als Ines auch das ganz automatisch notierte.

Sie hatten beide nicht bemerkt, dass Günther eingetreten war, viel früher als sonst. Er blieb an der Tür stehen und lauschte dem munteren Geplauder seiner Tochter.

»Über das Baby können wir später noch reden«, fuhr Susi fort. »Jetzt schreiben wir erst rasch noch den Brief zu Ende. Also schreib mal, dass es mir hier sehr gut gefällt und dass es schön ist, Mami und Papi zu haben. Uns fehlen nur noch ein paar Kinder …«

»Das ist nicht so einfach, wie du dir das vorstellst, Susi«, unterbrach Ines sie. »Wir haben kein Kinderheim, und wir wollen froh sein, dass wir wenigstens dich haben.«

»Aber wir können Papi doch sagen, dass wir gern noch mehr Kinder wollen. Warum weinst du denn nun?«, fragte sie erschrocken.

Weil ich dir diesen Wunsch nicht erfüllen kann, dachte Ines verzweifelt. Niemals werde ich ein eigenes Kind haben.

Da machte sich Günther Berkin bemerkbar. Susi flog ihm in die Arme.

»Mami weint«, sagte sie aufgeregt. »Ich habe doch gar nichts Dummes gesagt – oder doch? Darf ich mir keine Geschwister wünschen? Willst du das nicht, Papi?«

»Lass mich mal einen Augenblick allein mit Ines«, sagte er heiser.

»Wir wollten aber den Brief fertig schreiben«, protestierte sie.

»Das können wir später. Vielleicht malst du inzwischen ein Bild für Nick.«

Susi merkte, dass sie augenblicklich fehl am Platze war und trollte sich.

Sanft legte Günther Berkin seine Hände auf Ines’ Schultern und legte seine Lippen an ihre Schläfe.

»Du musst nicht weinen, Ines«, sagte er bittend. »Wir waren uns doch klar darüber.«

»Aber wir haben nicht an Susi dabei gedacht«, schluchzte sie. »Ich bin die falsche Frau für dich.«

»Nein, du bist genau die richtige Frau«, erwiderte er weich. »Die Ärzte haben sich schon oft getäuscht, mein Liebes. Gerade heute habe ich in der Zeitung gelesen, dass eine Frau nach zehnjähriger kinderloser Ehe Vierlinge zur Welt gebracht hat.«

Sie lachte unter Tränen. »Vier wären wohl ein bisschen viel auf einmal.«

»Für Susi bestimmt nicht, aber zehn Jahre wären schon ein wenig lang.«

Verlegen strich sie sich eine Haarsträhne aus der Stirn. »Du bist heute früh daheim«, lenkte sie ab.

»Weil es höchste Zeit wird, dass ich mich um meine Familie kümmere und vor allem um meine Frau. Sonst kommt sie womöglich noch auf ganz falsche Gedanken.«

»Auf welche?«, fragte sie leise.

»Dass sie nur meine Sekretärin und Susis Mutter sein soll«, erwiderte er innig. Dann küsste er sie lange und zärtlich, und Susi, der es plötzlich zu still geworden war, verschwand rasch wieder in ihrem Zimmer.

Sie wusste jetzt ganz genau, was sie Nick noch schreiben wollte. Wir haben uns alle sehr lieb. Ja, das wusste sie jetzt ganz genau.

*

»Mir wäre es ja ein bisschen langweilig, nur ein Kind zu sein«, meinte Nick, als seine Mutter ihm den Brief vorgelesen hatte, der ein paar Tage später eintraf. »Haben woanders alle Kinder richtige Eltern, Mami?«

»Nein, es gibt überall welche, die nur eine Mutter oder einen Vater haben oder auch keinen von beiden mehr.«

»Dann können sie sich doch ein paar suchen. Wenn wir Mario nicht so lieb hätten, könnten sie ihn ja bekommen, aber wir geben jetzt keins mehr her, nicht wahr?« Er betrachtete seine Mutter forschend. »Du könntest dir doch auch nicht vorstellen, dass wir wieder allein wären«, überlegte Dominik gedankenvoll, als ein schnittiger Wagen in den Gutshof fuhr.

»Wer ist denn das?«, fragte Dominik gespannt. »Den kenne ich gar nicht.« Sein Blick wurde sofort misstrauisch. »Er gefällt mir nicht, Mami.« Kompromisslos wie er war, verteilte Nick seine Sympathien und Antipathien umgehend.

Denise gefiel er auch nicht, und am liebsten hätte sie sich verleugnen lassen, aber da meldete Urban schon den Grafen Satorski.

»Wenn der ein Kind bei uns abgeben will, nehmen wir es nicht, Mami«, erklärte Dominik aggressiv.

Graf Satorski brachte rote Rosen mit, was Denise sehr kühn fand. Reserviert begrüßte sie ihn, er aber ließ seinen ganzen Charme spielen.

Während er auf Denise einredete, überlegte sie krampfhaft, wie sie ihn rasch wieder loswerden könnte, aber Dominik war so schnell verschwunden, dass sie sich nicht einmal an ihn als Rettungsanker klammern konnte.

»Ein herrlicher Besitz«, stellte Satorski fest. »Offen gestanden verstehe ich nicht ganz, dass Sie ihn für gemeinnützige Zwecke zur Verfügung stellen, Frau von Wellentin.«

So ein arroganter Kerl, dachte sie verägert und erwiderte kühl: »Es ist eine Aufgabe.«

Nick war schnurstracks zu Claudia geflitzt. »Komm rasch«, drängte er, »da ist ein Mann gekommen, den ich gar nicht leiden kann. Geh du zu Mami, wir machen inzwischen Krach, damit es ihm zu viel wird.«

Solche drastischen Maßnahmen wollten Claudia nicht recht behagen, außerdem wusste sie ja nicht, um wen es sich bei dem Besucher handelte, aber es konnte ja sein, dass Denise auf eine Hilfestellung hoffte. Sollte das nicht der Fall sein, würde sie es ihr schon zu verstehen geben.

In Windeseile hatte Dominik alle Kinder zusammengetrommelt und überredete sie, ein Indianergebrüll anzustimmen. Nur zögernd kamen sie diesem Befehl nach.

Es geschah alles gleichzeitig. Claudia trat nach kurzem Anklopfen ein, die Kinder begannen lauthals zu schreien, die Hunde zu bellen und Habakuk zu kreischen.

Graf Satorski zuckte zusammen, Denise unterdrückte nur mit Mühe ein Lächeln.

»Darf ich bekannt machen«, sagte sie kühl, aber die offizielle Vorstellung ging in dem Chaos unter.

»Können Sie das ertragen?«, fragte Graf Satorski konsterniert.

»Kinder müssen sich austoben können«, meinte Denise gelassen und warf Claudia einen dankbaren Blick zu. »Es ist Essenszeit. Die Rangen haben Hunger«, fuhr sie fort. »Sie entschuldigen mich? Ich muss meinen Pflichten nachkommen. Nett, dass Sie hereingeschaut haben, aber falls Sie unser Heim einmal besichtigen wollen, ist es besser, wenn Sie sich anmelden.«

»Danke für die Geistesgegenwart, Claudia«, seufzte Denise erleichtert, als Satorski Hals über Kopf das Feld geräumt hatte, »der hat mir gerade noch gefehlt.«

»Bedank dich bei deinem Sohn. Wenn dem einer nicht in den Kram passt, ist er zu allem fähig.«

»Ruhe«, rief sie mit donnernder Stimme zum Fenster hinaus. Und es war sofort mucksmäuschenstill.

»Hat’s was genutzt?«, fragte Nick gleich darauf durch die Tür. »Ich hab’ doch gleich gemerkt, dass der keine Kinder mag. So was können wir hier nicht gebrauchen.«

»Halb so laut hätte auch genügt«, sagte Denise lächelnd.

»Aber vielleicht wäre er dann nicht so rasch wieder gegangen«, überlegte er. »Was wollte er überhaupt?«

»Das frage ich mich auch.«

Sein Blick fiel auf die roten Rosen. »Das würde Onkel Alexander bestimmt nicht gefallen«, stellte er tiefsinnig fest.

Denise errötete. »Bring sie Frau Trenk. Die mag rote Rosen.«

»Aber ich weiß genau, wenn wir zwei jemand nicht mögen«, versicherte Dominik und beeilte sich, die Rosen zu Frau Trenk zu bringen.

»Was ist das denn für ein Kavalier?«, fragte Claudia.

»Ich habe ihn neulich mal flüchtig kennengelernt, als ich auf Schoeneich war. Graf Satorski.«

»Da muss ich doch gleich mal Lutz interviewen, wer das ist«, meinte Claudia.

»Satorski?«, fragte Lutz schockiert, als sie ihn abends fragte. »Wie kommst du auf den, Claudia?«

»Ich überhaupt nicht. Er hat Denise einen Besuch gemacht, aber mit vereinten Kräften haben wir ihn schnell hinausgegrault. Hoffentlich wird er sobald nicht wiederkommen.«

»Wenn er es auf Denise abgesehen hat? Täusch dich nicht, der ist hartnäckig. Der schöne Satorski ruht nicht, bis er nicht jede Frau erobert hat, die ihm gefällt.«

»An Denise wird er sich die Zähne ausbeißen«, erwiderte sie.

»Aber es könnte doch zu Komplikationen mit Alexander von Schoenecker kommen. Sybille wollte sich seinetwegen scheiden lassen.«

»Guter Gott«, stöhnte Claudia, »und das sagst du so gelassen?«

»Es ist schon einige Zeit her, mein Liebling. Wenn Vater neulich nicht zufällig davon gesprochen hätte, könnte ich mich gar nicht mehr erinnern. Ich war ja noch ein braver Jüngling, als sich das hier abspielte.«

»Wie brav warst du?«, wollte sie wissen.

»Sehr brav«, erwiderte er lächelnd. »Meine Vergangenheit brauche ich nicht zu verleugnen, Claudia. Satorski dagegen – ich möchte nur wissen, warum er es ausgerechnet auf Denise abgesehen hat.«

»Immerhin ist sie sehr attraktiv.«

»Aber bestimmt nicht sein Fall. Sie ist zu damenhaft.«

»Vielleicht weiß er, dass sie früher mal Tänzerin war und denkt sich etwas ganz anderes.«

»Dann frage ich mich als Anwalt, von wem er es wissen könnte. Er ist nicht sehr beliebt. Denise dagegen – für sie würde jeder durchs Feuer gehen.«

»Er hatte eine Affäre mit Sybille von Schoenecker«, stellte sie gedankenvoll fest.

»Lassen wir das doch. Einmal muss diese Geschichte doch zur Ruhe kommen.«

»Aber jemand scheint doch daran interessiert zu sein, Denise ins Gerede zu bringen«, überlegte sie.

»Das sind bloße Vermutungen, Liebes. Aber es ist komisch, dass er sich hier wieder eingenistet hat. Er ist doch total verschuldet, die Gläubiger werden ihm die Bude einrennen.«

»Vielleicht sucht er eine reiche Frau, die ihn saniert und Denise kommt ihm gerade recht?«, meinte sie ängstlich.

»Vielleicht aber hat ihm jemand auch eine Menge Geld geboten, wenn er sich an sie heranmacht«, stellte er plötzlich fest. »Fragt sich nur, wer? Wellentin? Der ist krank. Sein Gedächtnisschwund hält an.«

»Es kann ja sein, dass sie sich vorher geeinigt haben?«

»Machen wir keinen Kriminalroman daraus, mein Liebes. Warten wir es ab.«

*

»Irene?« Schwach klang Hubert von Wellentins Stimme durch den Raum.

»Möchtest du etwas?«, fragte sie leise. Manchmal fragte sie sich, warum sie so beharrlich an seinem Krankenlager aushielt, da sie sich innerlich doch schon so weit von ihm entfernt hatte. Aber dann wieder hatte sie tiefes Mitgefühl mit ihm. Noch niemals war er so krank, so hilflos gewesen. Immer war er stark, selbstbewusst und herrisch aufgetreten.

»Bitte, komm näher«, sagte er bittend. »Meine Augen schmerzen. Ich kann dich nicht erkennen. Alles ist verschwommen.«

Ein heftiger Schrecken durchzuckte sie. War es möglich, dass er nun auch noch das Augenlicht verlor? Konnte eine solche Verletzung das mit sich bringen. Ein Mann wie er, wie würde er das ertragen?

»Soll ich nicht lieber den Arzt rufen?«, fragte sie bebend. »Hast du Schmerzen, Hubert?«

»Nein, ich habe keine Schmerzen. Ich muss nur dauernd überlegen, was geschehen ist. Hilf mir doch!« Es klang wie ein verzweifelter Aufschrei, aber sie konnte ihm beim besten Willen nicht helfen. Bis heute war noch keine Spur von dem Einbrecher gefunden worden. Aber war es überhaupt ein Einbrecher gewesen? Die Polizei hatte nicht die geringste Spur für ein gewaltsames Eindringen finden können. Bis jetzt blieb es ein Geheimnis, warum Hubert von Wellentin so spät noch in die Fabrik gegangen war und was er dort gesucht hatte.

Sie rückte ihren Stuhl näher an sein Bett. »Wo warst du heute?«, fragte er.

»Wie immer in Sophienlust«, erwiderte sie tapfer. »Auch wenn du es nicht verstehst, Hubert. Ich brauche diese Stunden. Ich weiß erst jetzt, was ich entbehrt habe. Wir haben Dietmar verloren, aber –«

»Dietmar«, fiel er ihr ins Wort. »Er hat sie geheiratet, stimmt das, Irene?«

»Ja, es stimmt. Er hat Denise geheiratet, und ich sage heute, dass er keine bessere Wahl hätte treffen können. Ich gäbe Jahre meines Lebens dafür, wenn ich ihm das sagen könnte.«

»Denise von Wellentin«, sagte er langsam. »Dominik – so heißt doch der Junge?«

»Ja«, erwiderte sie leise. Wie eigenartig war es doch, dass er sich an manches doch zu erinnern schien. Wie war das zu erklären?

»Du gehst dort ein und aus, Irene«, stellte er nachdenklich fest. »Wie ist das gekommen?«

Durfte sie ihm die Wahrheit sagen? Konnte es ihm nicht schaden? Nein, schaden wollte sie ihm nicht, so viel er ihr auch angetan hatte. Jetzt war er krank und hilflos und für sie zählte nur noch die Zeit, in der sie seine Frau gewesen war, ohne an ihm zu zweifeln. Es hatte eine solche Zeit gegeben.

»Edith war dort. Ich wollte sie und ihr Kind besuchen«, sagte sie stockend. »Du erinnerst dich an Edith?«

Seine Augen waren geschlossen. »Dieses Mädchen, mit dem du gereist bist. Ja, jetzt erinnere ich mich. Warum verließ sie eigentlich unser Haus?«

Es war so seltsam und erschreckend, dass er sich an alles, was ungerecht in seinem Handeln gewesen war, nicht erinnern konnte. Hatte er es vergessen wollen?, fragte sie sich. War das des Rätsels Lösung? War er etwa vor diesem Unglück zu der Erkenntnis gekommen, dass er vieles falsch gemacht hatte, und war ihm das Bewusstsein erhalten geblieben, dass er gutmachen wollte?

Jäh wurde ihr bewusst, dass hier kein Arzt helfen konnte, sondern nur ein verstehender Mensch. Vielleicht nutzte es ihm schon, dass sie ihm helfen wollte.

»Edith Gerlach ging nach Sophienlust, weil dort ihr Kind war«, sagte sie. »Die kleine Petra ist jetzt neun Monate alt und ein reizendes Baby.«

Sie wusste nicht, ob er sie verstanden hatte. Er lag regungslos. »Erzähl mir von Dominik«, bat er schließlich stockend.

»Er sagt Omi zu mir«, erzählte sie mit erstickter Stimme. »Er ist ein reizender, gescheiter Junge. Willst du ihn sehen, Hubert?«

Wieder herrschte ein langes Schweigen. »Wird es Denise erlauben?«, fragte er dann kaum vernehmbar. »Was habe ich falsch gemacht, Irene? Sag es mir! Du weißt es doch. Irgendwo klafft eine Lücke … Er wollte mich erpressen«, rief er dann mit erhobener Stimme. Sein Atem ging schwer.

»Wer wollte dich erpressen, Hubert?«, rief sie beschwörend.

Er griff sich an die Stirn. »Ich weiß nichts, Irene, ich weiß es nicht mehr. Ich möchte Dominik einmal sehen. Sag mir doch, was ich falsch gemacht habe.«

»Wir haben beide vieles falsch gemacht, Hubert. Ich habe es nur früher eingesehen als du«, erwiderte sie weich.

*

»Ich weiß, dass ich viel, vielleicht Unmögliches von dir verlange, Denise«, sagte Irene von Wellentin verhalten. »Bitte versteh, dass ich diese Bitte geäußert habe.«

»Es bedarf doch keiner Worte, Mama«, erwiderte Denise ruhig. »Ich werde mit Nick sprechen.«

Hoffentlich ist er nicht bockig, dachte sie, während sie ihn suchte. Sie entdeckte ihn mit den anderen Kindern auf der Ponyweide.

»Nick«, rief sie und winkte ihm zu. Er kam sofort.

»Omi ist gekommen«, erklärte sie ihm.

»Da muss ich ihr aber gleich guten Tag sagen«, erwiderte er freudig.

»Wir möchten dich beide um etwas bitten, Nick!«

»Um etwas Wichtiges?«

»Ja, um etwas sehr Wichtiges«, erwiderte sie zögernd. »Dein Großvater möchte dich gern sehen.«

»Mein Großvater? Omis Mann? Ist er wieder gesund?«

»Eben nicht. Vielleicht kann er gesund werden, wenn du ihn besuchst.«

»Und dich will er nicht sehen?«, fragte Dominik aggressiv.

Diese Frage hatte Denise gefürchtet. »Er darf nur wenige Besucher empfangen«, erklärte sie.»Ich werde dann später zu ihm gehen. Omi zuliebe könntest du es doch tun.«

»Ich weiß nicht so recht«, meinte er ehrlich. »Vielleicht sage ich was, was ihm nicht gefällt.«

»Er ist krank, Nick. Und er hat vieles vergessen. Das wollen wir auch vergessen, wenn es ihm hilft.«

»Hast du schon mit Onkel Alexander gesprochen?«

»Meinst du, dass ich das tun sollte?«, fragte sie befangen.

Seine Stirn krauste sich. »Natürlich. Ich möchte nichts tun, was Onkel Alexander nicht recht ist.«

So viel bedeutet er ihm, dachte Denise beklommen. Sie griff nach seiner Hand. »Ich werde Onkel Alexander anrufen.«

»Was bist du für eine Frau«, sagte Alexander von Schoenecker bewundernd. »Denise …«

»Tante Isi, Tante Isi«, schallte es durch den Draht. Sascha und Andrea hatten ihrem Vater keine Zeit gelassen, den Satz zu Ende zu sprechen.

Denise legte langsam den Hörer auf. »Wenn du Großvater besucht hast, werden wir nach Schoeneich fahren, Nick«, sagte sie mit dunkler Stimme.

»Als Belohnung?«, fragte er schelmisch. »Ganz allein, nur wir zwei?«

»Nur wir zwei!«

»Onkel Alexander ist schlau«, meinte er. »Können wir mal den ganzen Abend allein sein, Mami. Du, Onkel Alexander, Sascha, Andrea und ich?«

»Wir werden mit ihnen essen.«

»Marie kocht zwar nicht so gut wie Magda«, meinte er, »aber wenn wir kommen, wird sie sich schon ganz besondere Mühe geben.«

»Werde nur nicht frech, Nick«, warnte sie.

»Bei Großvater werde ich ganz brav sein. Ich weiß doch, was ich dir schuldig bin«, versicherte er. »Er ist ja auch krank«, sagte er mitleidig.

*

Denise war mit in die Stadt gefahren, um einige Einkäufe zu tätigen. Kinder brauchten immer irgendetwas, das konnte sie jeden Tag feststellen.

Vor der Klinik hatte sie sich von ihrer Schwiegermutter und Dominik verabschiedet. Der Junge hatte ihr noch einen sehr nachdenklichen Blick zugeworfen, als wolle er sagen: Hoffentlich erleben wir keine Enttäuschung.

Denise schlug den Mantelkragen hoch. Es fröstelte sie noch mehr, als sie noch einen Blick auf die Klinik warf. In einem dieser vielen Zimmer lag Hubert von Wellentin, und in wenigen Minuten würde sein Enkel an sein Bett treten.

Die zehn Minuten kann ich auch zu Fuß gehen, sagte sie sich und ließ den Wagen auf dem Parkplatz stehen.

Ihr fehlte eigentlich die richtige Stimmung. Ihre Gedanken waren bei ihrem Sohn, der so tapfer seinen Widerwillen gegen den Krankenbesuch unterdrückt hatte, um seine Omi nicht zu enttäuschen. Er klammerte sich jetzt wohl an den Gedanken, dass er nachher mit seiner Mami nach Schoeneich fahren konnte.

Wortlos ging Dominik neben seiner Omi über den langen Gang. Als sie vor einer Tür stehen blieb, atmete er tief durch. Mit einem etwas gequälten Lächeln blickte sie ihn aufmunternd an.

»Fällt es dir sehr schwer, Nick?«, fragte sie.

»Na ja, ich war ja noch nie in einem Krankenhaus. Ich finde es grässlich hier. Alles ist so kahl. Großvater möchte bestimmt auch gern wieder nach Hause.«

Leise drückte sie die Klinke herunter. Mit geschlossenen Augen lag Hubert von Wellentin im Bett. Aber er schlief nicht.

»Irene?«, fragte er leise. Als sie sagte: »Ja, ich bin es, Hubert«, schlug er die Augen auf. Aber er sah nicht sie an, sondern den Jungen, der seine Mütze abgenommen hatte und zögernd an das Bett trat.

»Guten Tag, Großvater«, sagte er stockend. »Ich hoffe, dass es dir recht ist, wenn ich dich besuche.«

Sekunden vergingen, bis Hubert von Wellentin Worte fand. »Ich habe es mir doch gewünscht«, sagte er dann tonlos. »Ich dachte nur nicht, dass du kommen würdest. Bist du aber groß geworden!«

»Das sieht nur so aus, weil du im Bett liegst«, meinte Dominik. »So viel bin ich gar nicht gewachsen. Geht es dir besser? Tut dein Kopf sehr weh? Es war ganz gemein von dem Kerl, dich so zu schlagen. Wenn du ihn wenigstens gesehen hättest.«

Nun war ihm schon ein wenig wohler. Er konnte reden, ohne dass der Großvater ihm das Wort abschnitt und ohne ihn abweisend anzublicken.

»Jetzt geht es mir schon viel besser«, sagte er.

»Vielleicht kannst du dich nun doch erinnern, wie der Mann aussah«, fuhr Dominik eifrig fort. »Ich will, dass er endlich geschnappt wird. Er muss seine Strafe kriegen.«

»Das ist jetzt nicht so wichtig«, murmelte Hubert von Wellentin. »Erzähl mir ein wenig von Sophienlust. Was ihr so treibt und was ihr nun macht, wenn der Winter kommt.«

»Von den anderen Kindern willst du auch was wissen?«, staunte Dominik. »Du kennst sie doch gar nicht, oder hat Omi dir von ihnen erzählt?«

»Ich möchte, dass du mir von ihnen erzählst. Und von dir und deiner Mutter.«

Dominik überlegte angestrengt. Er konnte es nicht so rasch begreifen, dass der Großvater so ganz anders war als früher. Musste man dazu erst krank werden oder einen Schlag auf den Kopf bekommen?

»Mami hat uns hergebracht. Sie kauft jetzt ein. Du hast ja keine Ahnung, was so viele Kinder alles brauchen. Schuhe, Strümpfe, Wäsche und Anzüge. Immerzu geht was kaputt. Nachher holt mich Mami wieder ab, aber nicht so schnell«, fügte er hastig hinzu. »Ich kann schon noch ein bisschen bleiben. Wenn es dir aber zu viel wird, musst du es sagen, dann warte ich draußen. Bin ich zu lebhaft?«

»Nein, ich höre dir gern zu.«

Dominik warf seiner Omi einen fragenden Blick zu. Ob das auch stimmte? Sie nickte ihm zu, und er war beruhigt.

»Na, dann fangen wir mal bei Mario an. Der ist zuerst gekommen. Er hat keine Eltern mehr. Sie sind mit dem Auto verunglückt. Claudi hat ihn mitgebracht. Weißt du, dass Claudi Dr. Brachmann heiratet?«

»Dr. Brachmann? – Ja, ich erinnere mich«, erwiderte Hubert von Wellentin langsam. »Weißt du, es fällt mir schwer, mich an manches zu erinnern.«

»Das hat Omi schon gesagt. Da wollen wir mal hübsch nachhelfen«, meinte Dominik unbekümmert. »Dass wir dann Petra bekommen haben und dass ihre Mutti auch bei uns ist, weißt du ja schon. Dann kam Susanne, aber die ist jetzt in Johannesburg bei ihren Eltern. Ihr Papi hat geheiratet. Interessiert dich das auch?«

»Du kannst sehr anschaulich erzählen.«

Dominik lächelte schelmisch. »Das sagt Lehrer Brodmann auch. Ich möchte ja auch mal ganz gescheit werden, damit ich Urgroßmama keine Schande mache. Sie soll sich freuen, wenn sie vom Himmel auf uns herabblickt.«

»Es ist sehr lieb, dass du das sagst«, flüsterte Hubert von Wellentin.

»Es war ja auch sehr lieb von ihr, dass sie an uns gedacht hat. Es tut mir sehr leid, dass ich sie nicht kennenlernen konnte. Nicht so richtig«, fügte er leise hinzu. »Omi, du musst mir sagen, wenn ich etwas falsch rede.«

»Rede nur so, wie du willst«, erwiderte sie weich.

»Mir wäre es aber viel lieber, Großvater könnte aufstehen und mit nach Sophienlust kommen. Dort würde er sich viel schneller erholen als in dem Haus hier. So laut sind die Kinder gar nicht. Brüllen tun wir nur, wenn wir einen nicht leiden können. So wie den Satorski.«

Zutiefst erschrocken musste er feststellen, dass dieser Name eine erschreckende Wirkung auf den Großvater ausübte. Hilflos blickte er seine Omi an, als Hubert von Wellentin sich aufrichtete und ihn starr anblickte.

»Satorski«, murmelte er, »Satorski – dieser Lump«, rief er aus und sank keuchend in die Kissen zurück.

Irene von Wellentin klingelte sofort nach dem Arzt. Dominik wich bestürzt zur Tür zurück. »Nun habe ich doch etwas Falsches gesagt, Omi«, jammerte er.

»Vielleicht gerade das Richtige, Nick«, flüsterte sie und eilte zu ihrem Mann, um beruhigend seine Hand zu umschließen.

»Dieser Lump, er wollte mich erpressen«, keuchte Hubert von Wellentin. »Jetzt weiß ich wieder alles. Nein, das Kind braucht es nicht zu hören. Nick, mein Kleiner, kommst du ein andermal wieder?«

Dominik war noch viel zu verstört, um diese Bitte zu verstehen. Er hatte etwas gesagt, was den Großvater schrecklich aufregte, und gerade das hätte er doch nicht tun dürfen. Mami hatte ihn so sehr ermahnt, nur ja rücksichtsvoll zu sein.

Nun kam der Arzt. Irene von Wellentin führte Nick hinaus. »Warte hier, mein Liebling«, sagte sie zärtlich. »Ich glaube, du hast etwas ganz Wichtiges gesagt, das deinem Großvater sehr viel weiterhelfen wird.«

»Meinst du nicht, dass es ihm schaden kann?«, fragte er angstvoll. »Das wollte ich doch nicht, Omi. Er war so nett zu mir, ganz anders als früher. Ich hatte gar keine Angst vor ihm und wollte doch nur alles so erzählen.«

»Es ist schon gut, mein Kleiner. Ich muss jetzt hineingehen. Ich glaube, Großvater hat sich an etwas ganz Wichtiges erinnert.«

»Wenn Mami kommt, kann ich dann mit ihr heimfahren?«, fragte Dominik kleinlaut.

»Sagt vorher Bescheid. Vielleicht will Großvater euch noch einmal sehen.«

Sie ging wieder ins Zimmer zurück, während Dominik sich auf einen Stuhl kauerte und nicht gerade zuversichtlich der weiteren Entwicklung entgegenblickte.

*

»Ja, ich kann mich jetzt erinnern«, murmelte der Kranke. »Ich traf Satorski. Er steckt mit der Klees unter einer Decke, Irene. Sie will die Briefe und er will Geld. Mein Gott, was mir dieser gemeine Kerl anhängen will.«

Erschöpft sank er zurück und schloss die Augen. »Er phantasiert«, flüsterte Irene von Wellentin verzagt.

Der Arzt schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube, das sind echte Erinnerungen«, erwiderte er leise. »Nur die Zusammenhänge fehlen. Er ist sehr erregt, aber er wird sich beruhigen und uns mehr sagen. Es ist sehr wichtig, dass er keinen Augenblick allein bleibt.«

Eine Schwester trat ein. »Frau von Wellentin ist gekommen. Sie fragt, ob sie noch etwas für Sie tun könnte, gnädige Frau«, sagte sie leise.

»Denise«, rief da der Kranke aus. »Ich will sie sprechen, ist sie da?«

Der Arzt nickte Irene von Wellentin zu. Niedergeschlagen ging sie, um Denise zu holen.

»Geht es Großvater besser?«, fragte Dominik kleinlaut. »Ich habe Mami schon gesagt, dass er sich aufgeregt hat.«

»Nicht deinetwegen, Nick«, sagte sie tröstend. »Hubert möchte dich sprechen, Denise. Würdest du ihm diesen Gefallen erweisen?«

»Selbstverständlich, Mama.« Sie traten gemeinsam an sein Bett.

»Denise, verzeih mir«, flüsterte Hubert von Wellentin. »Nimm dich in acht vor Satorski und pass auf Dominik auf. Ich rede nicht irr. Ich bin nur so erschöpft. Danke, dass du gekommen bist. Satorski ist übel …«, seine Stimme verklang. Er hatte keine Kraft mehr.

*

Unentwegt kreisten diese Worte in Denises Kopf, während sie mit Dominik nach Schoeneich fuhr. Er kauerte still neben ihr, noch immer verstört, obgleich sie ihn zu trösten versucht hatte.

»Du brauchst dir keine Vorwürfe zu machen, Nick«, sagte sie, als er wieder tief aufseufzte.

»Der Satorski ist ein Lump, hat Großvater gesagt. Ich habe ihn ja gleich nicht gemocht. Aber nun regt er sich auf und wird vielleicht gar nicht mehr gesund.«

»Er wird schon wieder gesund. Er ist jetzt noch sehr erregt, aber der Arzt ist ja bei ihm.«

»Wenn der Satorski noch mal kommt, lassen wir ihn aber gar nicht mehr herein, nicht wahr, Mami? Vielleicht hat er Großvater auf den Kopf geschlagen.«

»So was sag besser nicht, Nick«, mahnte sie.

»Aber wenn er doch ein Lump ist, dann tut er so was sicher auch.«

Könnte sich Hubert von Wellentin mit jemandem gestritten haben?, überlegte nun auch Denise. Es muss ja nicht gerade Satorski gewesen sein. Aber da nichts auf einen Einbruch schließen ließ, musste es doch eine Erklärung für diesen tätlichen Angriff geben. Dass er mit einem Briefbeschwerer niedergeschlagen worden war, wusste man ja mittlerweile.

»Was hat Großvater noch zu dir gesagt?«, wollte Nick nun wissen.

Das wollte sie ihm lieber nicht erzählen, damit er nicht noch aufgeregter wurde.

»Dass wir uns nun vertragen wollen«, redete sie sich heraus.

»Na, Gott sei Dank«, seufzte er. »Wenigstens was Gutes. Mir ist das auch lieber so, schon Omis wegen. Er wollte viel über Sophienlust und die Kinder hören. Und ich habe ihm gesagt, dass er sich bei uns ganz bestimmt besser erholen kann als in dem scheußlichen Krankenhaus. Ich habe ihm auch gesagt, dass wir nicht immer so schreien, nur wenn wir einen nicht mögen wie den Satorski. Ich möchte zu gern wissen, warum er ihn auch nicht leiden kann.«

Was zwischen den beiden Männern vorgefallen war, hätte Denise auch zu gern gewusst. Nick hatte sie angesteckt mit seinen vagen Vermutungen. Aber auch sie fragte sich, ob es gut war, wenn Hubert von Wellentin sich wieder an alles erinnern konnte. Würde er dann nicht rückfällig werden und in seine frühere Selbstgefälligkeit verfallen?

»Jetzt erholen wir uns erst mal von dem Schrecken«, meinte Nick erleichtert, als sie Schoeneich erreichten.

Denise brauchte nichts zu erzählen, denn Nick konnte es gar nicht mehr erwarten, die Ereignisse des Nachmittags, aufregend wie sie waren, zum Besten zu geben.

Seine Schilderungen gingen bis in die Details und Sascha wie auch Andrea hörten ihm so gespannt zu, dass sie gar nicht merkten, wie Alexander und Denise leise ins Nebenzimmer gingen.

»Was weißt du von diesem Satorski, Alexander?«, fragte Denise.

»Erspar es mir bitte, über diesen Kerl zu reden«, erwiderte er. »Du hast mir nicht gesagt, dass er in Sophienlust war.«

»Ich hätte es dir schon noch gesagt, jedoch nicht am Telefon. Wie du gehört hast, haben die Kinder sehr schnell für seinen Abzug gesorgt und ich war so ›freundlich‹ zu ihm, dass er es nicht noch einmal versuchen wird.«

»Du kennst ihn nicht. Wenn er hinter einer Frau her ist, lässt er nicht locker. Und wenn er mir damit noch eins auswischen kann, wird er nichts unversucht lassen.«

»Aber schließlich liegt das doch ganz bei der Frau.«

»Er kann sehr charmant sein«, stieß er gereizt hervor.

»Alexander«, meinte sie kopfschüttelnd, »kennst du mich so wenig?«

»Ich habe ein ungutes Gefühl, seit er hier wieder aufgetaucht ist.«

»Willst du mir nicht sagen, was er von dir wollte?«

»Jetzt nicht«, flüsterte er mit einem Blick zum Nebenzimmer.

Dominik war nun wieder abgelenkt. Im Spiel mit Sascha und Andrea vergaß er den Zwischenfall. Der Gesprächsstoff ging ihnen nie aus. Man konnte fast meinen, sie hätten sich eine Ewigkeit nicht mehr gesehen, so viel hatten sie sich immer zu erzählen. Von der Schule, von den Kindern und Hunden. Mit Lora mussten sie schwatzen und ihr von Habakuk erzählen, der lange nicht so phlegmatisch war wie sie.

Marie hatte ihr Bestes getan, um mit Magdas Kochkunst konkurrieren zu können, dennoch wollte es Denise und Alexander nicht so recht schmecken.

Dann verschwanden die Kinder ganz von selbst in ihrem Spielzimmer und ließen sie rücksichtsvoll allein.

Das Gespräch kam wieder auf Satorski. Was Claudia für sich behalten hatte, erfuhr Denise nun von Alexander.

»Er ist ein hemmungsloser Bursche«, stellte er aufgebracht fest. »Jetzt hat er sein Vermögen vergeudet und versucht nun auf alle mögliche Art zu Geld zu kommen.«

»Erpressung?«, fragte sie beklommen.

»Auch das. Doch da ist er bei mir an der falschen Adresse. Mir wollte er gewisse Briefe abhandeln. Das Geld dafür muss aus einer anderen Quelle stammen.«

»Er wollte sie dir abkaufen?«, fragte sie atemlos.

»Man kann es so nennen. Ich sage ja, er ist skrupellos und er weiß genau, wie er mich einzuschätzen hat. Er weiß, dass ich der Kinder wegen schweige.« Er betrachtete Denise mit einem langen Blick. »Bis heute glaubte ich, dass Wellentin sein Hintermann ist, aber nach Nicks Schilderungen scheint das Gegenteil der Fall zu sein. Anscheinend hat er ihn sich auch als Opfer auserkoren.«

»Würdest du ihm zustrauen, dass er gewalttätig wird, wenn er ein Ziel erreichen will?«

Er sah sie entsetzt an. »Meinst du, er hätte Wellentin auf dem Gewissen?«

»Es ist Nicks Vermutung, aber wenn ich so recht darüber nachdenke, scheint sie mir gar nicht so abwegig zu sein.«

»Guter Gott«, stöhnte Alexander, »dann wäre der Skandal perfekt.«

Ihre Hände verschlangen sich ineinander. »Da ist noch etwas, was ich dir nicht verschweigen möchte, Liebster«, flüsterte sie. »Mama sagte mir, er hätte davon gesprochen, dass die Baronin Klees dahinterstecke.«

Seine Hand fuhr zum Mund, als wolle er einen Schrei ersticken. »Nein, das nicht, Denise. Zu solchen Mitteln kann sie nicht greifen. Das kann sie doch den Kindern nicht antun.« Er starrte blicklos vor sich hin. »Wie konnte ich mich nur hinreißen lassen, von diesen Briefen zu sprechen. Ich möchte so gern einen Schlussstrich unter die Vergangenheit ziehen. Sie soll uns doch nur in Ruhe lassen, mehr will ich nicht. Sie kann nicht so schamlos sein. Ach, was rede ich da«, fügte er voller Bitterkeit hinzu. »Warum sollte sie besser sein als ihre Tochter? Ich kenne sie doch zur Genüge. Was willst du eigentlich mit einem Mann, der sich ständig selbst täuschen will, Denise?«

»Wenn du dich nur in einem nicht täuschst«, murmelte sie. »Darin, dass du mich liebst. Wir werden über alles hinwegkommen. Die Zeit und unsere Kinder werden uns dabei helfen.«

*

Ein paar Tage schien es, als wäre Hubert von Wellentin wieder in seine Bewusstseinstrübung verfallen, und seine Frau war fast erleichtert darüber.

Als sie dann aber zu ihrem täglichen Besuch kam, saß er aufrecht in seinem Bett und blickte sie mit klaren Augen an.

»Ich muss eine Frage an dich stellen, Irene«, sagte er recht energisch. »Bist du bereit, unsere Ehe weiter aufrechtzuerhalten?«

Sie musste sich erst von ihrer Verblüffung erholen. Zu plötzlich kam ihr diese Frage.

»Ich sehe wieder ganz klar«, fuhr er fort. »Du wolltest dich von mir trennen. Du warst durchaus im Recht. Man kann nicht ungeschehen machen, was nun einmal geschehen ist. Wenn ich dich aber bitte, eindringlich bitte, noch einmal einen Versuch mit mir zu machen, wirst du dann bei mir bleiben?«

»Ich habe mich doch bereits entschieden, Hubert«, erwiderte sie gefasst.

Er nahm ihre Hand und zog sie an die Lippen. »Ich danke dir für dieses Wort. Würdest du es bitte übernehmen, Anzeige gegen Satorski zu erstatten? Ihm habe ich nämlich diese Verletzung zu verdanken. Nein, du brauchst mich nicht so zweifelnd anzusehen. Es stimmt. Ich werde dir alles erzählen. Ich habe ihm einmal eine beträchtliche Summe geliehen – nicht ganz freiwillig, wie ich gestehen muss. Nun wollte er wieder Geld. Ich lehnte es ab. Du wusstest ohnehin alles, die Baronin Klees hatte ich gerade vor die Tür gesetzt. Ich war dabei, mit mir ins Reine zu kommen und wollte mich aus dieser ganzen üblen Geschichte befreien. Ich bin in die Fabrik gefahren, um ein paar Briefe zu holen, die Sybille mir geschrieben hatte, um sie ihrer Mutter zu schicken. Satorski folgte mir, ohne dass ich es bemerkte. Ich hielt die Briefe schon in der Hand, als er plötzlich eintrat. Mich packte die Wut. Ich ging auf ihn los, aber er ist eben gewandter als ich. Er griff nach dem Briefbeschwerer und, bevor ich ausweichen konnte …, aber das weißt du ja.«

»Er hat dich einfach liegen lassen? Du hättest verbluten können«, ächzte sie.

»Ist das deine einzige Sorge?«, fragte er mit einem Anflug von Spott. »Sind die Briefe gefunden worden? Natürlich nicht. Er hat sie mitgenommen. Im Grunde ist es mir gleich, was er damit anfängt, wenn du zu mir hältst und wenn ich mir das bisschen Zuneigung, das Dominik mir vielleicht doch entgegenbringt, nicht verscherze. Aber ich muss ihm ein für alle Mal das Handwerk legen, sonst habe ich keine Ruhe mehr. Er muss merken, dass er ausgespielt hat, dass er nicht noch einmal versucht, sich Denise zu nähern.«

Irene von Wellentin kämpfte mit den Tränen. »Verzeih mir, Hubert, eine Zeit habe ich geglaubt, du hättest ihn auf Denise gehetzt.«

Mit einer bittenden Gebärde ergriff er ihre Hände. »Was muss ich für ein Unmensch gewesen sein, dass du mir das zutrauen konntest. Ein Leben lang war ich ein Egoist. Eigentlich müsste ich Satorski noch dankbar sein, dass er mir auf den Kopf geschlagen hat. Vielleicht hat er mit diesem Schlag meinen Hochmut getötet.« Ein flüchtiges Lächeln huschte über sein Gesicht. »Ich habe dir und Denise sehr viel abzubitten«, fuhr er dann fort. »Aber du hast mir inzwischen schon den Weg gewiesen, wie das möglich sein wird.«

»Hubert«, seufzte sie, »ist das deine ehrliche Überzeugung?«

»Es ist eine Erkenntnis«, bestätigte er.

»Sollten wir dann nicht versuchen, diese Geschichte ohne Aufsehen zu bereinigen? Alexander von Schoenecker und seinen Kindern zuliebe? Er hat doch wahrhaftig genug gelitten.«

»Ich fürchte nur, dass Satorski so nicht beizukommen sein wird«, meinte er nachdenklich.

»Ich werde es versuchen.«

»Du?«, fragte er staunend. »Woher nimmst du plötzlich die Kraft?«

Ja, woher nahm sie diese? Ihre Gedanken wanderten nach Sophienlust, zu Denise, Dominik, zu den Kindern. Dort hatte sie die Kraft gefunden, die ihr jetzt half, alles zu überwinden, was so drohend auf sie zugekommen war.

»Wir waren so engstirnig, Hubert«, sagte sie leise. »Ich habe genauso viel falsch gemacht wie du.«

»Du hast es nur rascher eingesehen«, brummte er. »Aber noch ist es hoffentlich nicht zu spät. Nur Mama und Dietmar kann diese Einsicht nichts mehr nutzen.«

*

Wie jeden Mittag fuhr Denise ins Dorf, um die Kinder abzuholen. Heute war ein besonderer Tag. Heute sollte Hubert von Wellentin nach Sophienlust kommen. Er hatte es eilig, denn erst gestern war er aus der Klinik entlassen worden.

Denise musste plötzlich scharf auf das Bremspedal treten. Ein Wagen stand quer auf der Straße und versperrte den Weg. Zuerst glaubte sie an einen Unfall, dann aber musste sie zu ihrem Entsetzen feststellen, dass jemand ihr absichtlich den Weg versperrte und dass dies kein anderer war als Graf Satorski.

Mit einem herausfordernden Lächeln kam er auf sie zu. »Welch ein bezaubernder Zufall«, sagte er frech.

»Zufall? Geben Sie mir sofort den Weg frei!«

»Aber wer wird denn gleich so unfreundlich sein. Was habe ich Ihnen denn getan, bezaubernde Denise? Wenn die Kinder es auch verstanden haben, mich rasch aus Sophienlust zu vertreiben, so möchte ich doch nicht annehmen, dass dies auch in Ihrer Absicht lag.«

»Was Sie annehmen, ist mir völlig gleich. Ich fordere Sie nochmals auf, die Straße freizugeben.«

»Nachdem ich schon so lange auf diesen Augenblick gewartet habe?«, sagte er ironisch. »Ich brenne vor Ungeduld, mich einmal ungestört mit Ihnen unterhalten zu können.«

»Und ich möchte schleunigst weiterfahren. Sind Sie schwerhörig?«, entgegnete sie aggressiv.

»So gefallen Sie mir noch besser«, stellte er gelassen fest. »Nicht die kühle Frau von Wellentin, eher die temperamentvolle Tänzerin Denise Montand. Diese Rolle steht Ihnen bedeutend besser!«

Er kam ihr so nahe, dass sein heißer Atem ihre Wange streifte. Mit einem Gefühl des Ekels, der sich mit wildem Zorn mischte, wich sie zurück.

»Lassen Sie mich in Ruhe«, herrschte sie ihn an. »Ihre berühmte Anziehungskraft auf Frauen verfehlt bei mir jede Wirkung. Ich weiß zu gut Bescheid über Sie, als dass ich auch nur eine Minute mit Ihnen verbringen möchte.«

»Es wird Ihnen kaum etwas anderes übrig bleiben«, lächelte er zynisch. »Spiel doch nicht die Kühle, holde Denise. Ich könnte mir vorstellen, dass wir uns ausgezeichnet verstehen werden.«

Zu ihrem Zorn gesellte sich nun Angst. Immer weiter wich sie zurück, aber er folgte ihr wie ein Raubtier, zum Sprung geduckt, mit gierigen Augen. Sie wollte schreien, kein Laut kam über ihre Lippen.

Er griff nach ihrem Arm, und nun erst merkte sie, wie viel Kraft er hatte.

Verzweifelt wehrte sie sich. Seine Lippen streiften ihre Wange, und es würgte sie. Mit letzter Kraft gelang es ihr, sich aus der Umklammerung zu befreien und sie begann zu laufen, blindlings, stolpernd, die Furcht im Nacken.

Er folgte ihr. Sie wusste nicht, woher die Kraft kam, die ihre Schritte noch schneller werden ließ, aber plötzlich verließen sie die Kräfte. Sie fiel nach vorn und stürzte mit einem Aufschrei auf die Straße. Das Kreischen von Bremsen war das Letzte, was sie vernahm, dann wurde es Nacht um sie.

*

»Na, ihr wartet ja immer noch«, sagte Lehrer Brodmann zu den Kindern. Dominik, Andrea, Robby und Kati, die man versuchsweise jetzt auch mit zur Schule schickte, sahen ihn ängstlich an.

»Mami ist doch sonst immer so pünktlich«, stellte Dominik fest. »Es wird doch nichts passiert sein?«

»Was soll auf unserer kleinen Landstraße schon passieren?«, sagte Lehrer Brodmann beruhigend. »Sie könnte höchstens eine Panne haben, aber dann werden wir es auch bald erfahren. Ich werde einmal in Sophienlust anrufen, ob sie aufgehalten worden ist.«

»Mami lässt sich nicht aufhalten, wenn sie uns von der Schule abholen muss«, erklärte Nick beharrlich. »Kann ich auch mal bei meiner Omi anrufen?«

Zuerst wollte es Lehrer Brodmann aber doch auf dem Gut versuchen. Wenn es auch ungewöhnlich war, einmal konnte es doch vorkommen, dass Frau von Wellentin sich verspätete.

Claudia war am Telefon und sie meinte, Frau von Wellentin sei schon über eine halbe Stunde weg.

Das stimmte Herrn Brodmann nun doch besorgt. Er zog jedoch die Möglichkeit in Betracht, dass sie auf halbem Wege eine Panne hatte und wenn nicht ausnahmsweise mal ein anderer Wagen vorbeikam, konnte sie kaum auf Hilfe rechnen.

Dominik ließ sich mit dieser Erklärung nicht beruhigen. So wählte Lehrer Brodmann die Nummer von den alten Wellentins, wie sie jetzt nun einmal hießen.

Aufgeregt redete Dominik auf seine Omi ein. Zuerst verstand Irene von Wellentin gar nicht, was er meinte, aber dann wurde sie auch besorgt.

»Wir wollen ohnehin gleich losfahren«, beruhigte sie Dominik. »Wir holen euch ab, und wenn Mami eine Panne hatte, werden wir sie unterwegs ja treffen.«

»Es ist noch nie passiert, dass Denise nicht pünktlich an der Schule war«, sagte sie zu ihrem Mann. »Ich habe so ein merkwürdiges Gefühl, Hubert.«

Früher hätte er sie ausgelacht. Jetzt war er weit entfernt davon. Allerdings verriet er ihr seine Gedanken nicht, aber sie kamen der Wahrheit ziemlich nahe.

Solange Satorski in der Nähe war, fand er keine Ruhe. Deswegen war er auch so schnell aus der Klinik heimgekehrt, deshalb wollte er auch so rasch schon mit Denise ein offenes Wort sprechen.

»Fahren wir«, erklärte er schnell, und Irene sagte dem Chauffeur Bescheid.

*

»Fein, dass du schon so früh kommst, Papi«, begrüßte Sascha seinen Vater. »Wir hatten heute schon eine Stunde früher Schluss. Wenn wir uns beeilen, treffen wir Tante Isi und die Kinder unterwegs. Dann könnten wir eigentlich gleich mit in Sophienlust essen.«

»Wir können uns doch nicht selber einladen«, meinte Alexander lächelnd.

»Freilich können wir das. Sie haben immer genug. Ich habe heute ganz großen Hunger.«

»Na, dann beeilen wir uns«, meinte Alexander, der gar nichts dagegen einzuwenden hatte, nach Sophienlust zu fahren.

Sie kamen schnell voran. Kurz nach der Kreuzung und vor der Kurve schrie Sascha plötzlich auf, und instinktiv trat Alexander auf die Bremse. Der Wagen kam knapp vor der regungslosen Gestalt zum Stehen, und Sascha hatte Denise schon erkannt.

»Tante Isi«, schrie er, »oh, es ist Tante Isi, Papi!«

Alexander wusste nicht, wie er aus dem Wagen kam. Doch als er sich über sie beugte, um zu sehen, ob sie verletzt sei, schrie Sascha erneut.

»Der Satorski, Papi, da rennt der Satorski!«

Unzählige Gedanken wirbelten in Alexanders Kopf herum, aber die Angst um Denise war stärker als alles andere.

Wieder näherte sich Motorengeräusch. Ein schwerer dunkler Wagen kam angebraust und kam vor der Kreuzung zum Stehen, als eben der Sportwagen heruntergeschossen kam.

Niemand wusste später so recht zu sagen, wie sich alles abgespielt hatte. Dominik hatte seine Mutter erkannt, Hubert von Wellentin Satorskis Wagen, dem jetzt der Weg versperrt war. Er rief dem Chauffeur etwas zu, was niemand verstand. Satorski war momentan irritiert, sprang dann aber aus seinem Wagen heraus, als er Hubert von Wellentin erkannte. Doch bevor er flüchten konnte, hatte der baumstarke Anton ihn bereits gepackt und hielt ihn fest.

Hubert von Wellentin trat auf ihn zu und schlug ihm zweimal kräftig in das verzerrte Gesicht.

»Das ist für den Schlag, den Sie mir versetzt haben«, stieß er zornig hervor, »und Gnade Ihnen Gott, wenn Sie noch Schlimmeres auf Ihr Gewissen geladen haben.«

*

Zuerst hatte Claudia überlegt, als der Anruf von Lehrer Brodmann kam, dann rief sie die Polizeiwache an.

Frau von Wellentin müsse eine Panne oder einen Unfall gehabt haben, brauchte sie nur zu sagen, als dort alles mobil gemacht wurde. Für Denise von Wellentin war jeder sofort bereit, die Mittagspause zu vergessen.

So traf zu aller Erleichterung wenig später schon der Streifenwagen ein und gleich danach auch der Rettungswagen.

Den Polizeibeamten wurde Satorski übergeben, und Hubert von Wellentin ließ keinen Zweifel daran, dass dessen Unschuldsbeteuerungen bloße Lüge wären.

Behutsam wurde Denise auf die Trage gelegt. Alexander fuhr mit ihr, während sich der verstörte Dominik in die Arme seiner Großmutter flüchtete, um die sich die anderen Kinder ängstlich geschart hatte.

So unerwartet in ein aufregendes Geschehen gedrängt, bewies Irene von Wellentin eine bewundernswerte Haltung. Für sie kam es jetzt nach dem ersten Schrecken nur darauf an, den Kindern fürchterliche Überlegungen zu ersparen.

Die Auseinandersetzung zwischen Hubert von Wellentin und Satorski hatte keines so recht mitbekommen, da alle viel zu aufgeregt waren.

Sascha kauerte noch immer im Wagen seines Vaters und hatte die Hände vor sein Gesicht geschlagen.

»Beinahe hätten wir Tante Isi überfahren«, schluchzte er, als Irene von Wellentin ihn tröstend in die Arme nahm. »Was ist mit Tante Isi?«

Das wusste niemand, aber alle hofften, dass es nicht so schlimm war, wie es ausgesehen hatte.

»Fahren Sie meine Frau und die Kinder nach Sophienlust«, erklärte Hubert von Wellentin dem Chauffeur. »Ich habe noch etwas zu erledigen.«

»Du darfst noch nicht fahren, du bist noch zu schwach«, protestierte seine Frau, als er sich schon ans Steuer von Alexander von Schoeneckers Wagen setzte.

»Dazu bin ich nicht zu schwach«, knurrte er. »Der Kerl soll mir nicht noch einmal entwischen.«

»Warum ist Mami nur ausgestiegen?«, fragte Dominik, als er den Wagen seiner Mutter mit offener Tür auf der schmalen Straße stehen sah.

Irene von Wellentin konnte es sich denken, auf welche Weise Denise zum Aussteigen gezwungen worden war, als sie die andere Autospur gewahrte.

»Vielleicht war etwas am Wagen nicht in Ordnung«, sagte sie jedoch. »Sie wollte Hilfe holen und ist zu schnell gelaufen.«

»Und dann ist sie über die Böschung auf die Straße gefallen«, fuhr Sascha sinnend fort. »Aber wieso war der Satorski da?«

»Er ist ein gemeiner Lump, hat Großvater gesagt«, murmelte Dominik. »Und er hat ihn gehauen«, fügte Kati hinzu, »ich hab’s gesehen.«

»Ich möchte so gern wissen, wie es Mami geht«, flüsterte Dominik.

»Papi ist ja bei ihr. Er wird schon auf sie aufpassen«, tröstete ihn Andrea. »Wieso waren wir eigentlich alle auf einmal da?«

»Und sogar die Polizei«, meldete sich nun erstmals Robby zu Wort.

»Jetzt werdet ihr euch erst einmal beruhigen«, meinte Irene von Wellentin. Und das hatte sie auch nötig.

*

»Denise, mein Liebes«, flüsterte Alexander von Schoenecker, als sie die Augen aufschlug. Glücklicherweise hatte sie außer einigen Prellungen und Hautabschürfungen keine Verletzungen davongetragen.

In ihren Augen stand Furcht, doch sie schwand, als sie seine Lippen an ihrer Wange fühlte.

»Was hat er dir getan?«, fragte Alexander heiser.

Ihre Lippen bewegten sich, aber noch brachte sie keinen Laut hervor. Sie schüttelte nur leicht den Kopf.

»Er wird es mir büßen«, sagte Alexander tonlos.

Ein trockenes Schluchzen schüttelte sie. Ihre Finger tasteten sich zu seinem Gesicht.

»Du bist da«, kam es bebend über ihre Lippen.

»Beinahe hätte ich dich überfahren«, murmelte er. »Aber Sascha schrie, und ich bremste. Mein Gott, es wäre nicht auszudenken.«

»Nichts denken«, raunte sie. »Halt mich fest, Alexander, ganz fest.«

Für alle Zeiten, dachte er. Was würde ich lieber tun als dies. Zärtlich streichelten seine Lippen ihr Gesicht und blieben auf ihrem Mund liegen.

»Ich möchte heim«, murmelte sie.

»Ja, mein Liebling, ich bringe dich nach Hause. Aber erst musst du dich ein wenig erholen.«

»Das kann ich daheim besser. Die Kinder werden sich Sorgen machen. Wer wird sie wohl von der Schule abgeholt haben?«

»Die Großeltern«, meinte er beruhigend.

»In Sophienlust ist es so friedlich«, meinte sie gedankenvoll. »Warum gibt es nur Menschen, die diesen Frieden stören müssen?«

»Vielleicht, damit wir uns des Friedens bewusst werden, Liebes«, erwiderte er leise.

*

Wochen waren seit jenem Tag vergangen, der seinen Schrecken für Denise noch immer nicht ganz verloren hatte.

Der November, dieser düstere Monat, neigte sich seinem Ende entgegen, und schon stand die Adventszeit vor der Tür.

Der Schock, der den Kindern lange in den Gliedern gesessen hatte, wich jetzt langsam einer stillen Vorfreude. Ja, seltsam still war es in Sophienlust zugegangen während dieser Wochen und dies nicht nur, weil Großvater Wellentin sich hier erholen wollte.

So ganz genau wussten die Kinder nicht, was und wie sich alles abgespielt hatte, obwohl man es ihnen zu erklären versucht hatte.

Immer wieder schlich sich Dominik vom Spiel weg und sah nach seiner Mami, um sich zu erkundigen, ob auch wirklich alles in Ordnung sei. Von der Schule wurden sie jetzt stets von Anton abgeholt.

Und jedes Mal hielt Hubert von Wellentin bereits nach ihnen Ausschau, wenn sie heimkamen. Im Dorf stand man fast kopf, als bekannt wurde, dass der hochmütige Hubert von Wellentin sich mit seiner Schwiegertochter versöhnt hatte. Das war noch viel aufregender als die Tatsache, dass man dem Grafen Satorski den Prozess machte.

Er kam, wie man so schön sagte, mit einem blauen Auge davon, weil niemand daran interessiert war, die Dinge aufzubauschen. Jeder der Beteiligten war froh, dass er spurlos von der Bildfläche verschwand, nachdem man seine Strafe zur Bewährung ausgesetzt hatte.

Am ersten Adventssonntag waren sie alle in Sophienlust versammelt. Im Schein der ersten Kerze sangen die Kinder mit ihren hellen Stimmen ihre Lieder. Die Erwachsenen stimmten ein, nur Hubert von Wellentin saß still da und ließ seine Augen von einem zum anderen schweifen.

»Warum singst du nicht mit, Großvater?«, fragte Dominik.

»Ich konnte noch nie singen«, brummte er.

»Versuch es doch mal, vielleicht kannst du es jetzt? Onkel Alexander singt auch manchmal falsch, aber das macht gar nichts.«

Und das Wunder geschah. Hubert von Wellentin probierte es. Es klang zwar so, als wäre seine Stimme eingerostet, aber beim zweiten Lied ging es schon ein wenig besser.

»Es wird schon noch«, meinte Dominik aufmunternd. »Bis Weihnachten üben wir fleißig, dann lernst du es schon.«

»Ich möchte wissen, was ihr mir noch alles beibringt«, brummte sein Großvater.

Dass es auch noch eine Fabrik gab, um die er sich kümmern musste, wollte Dominik gar nicht so recht gefallen. Und schon gar nicht, dass sie nun wieder in ihrem Haus wohnten und nur zu Besuch nach Sophienlust kamen. Allerdings geschah das sehr häufig, und jedes Mal wurden sie stürmisch begrüßt.

»Du musst es mir schon sagen, wenn es dir nicht recht ist, Denise«, meinte Hubert von Wellentin mit belegter Stimme. »Verdient habe ich deinen Großmut wahrhaftig nicht.«

Sein Blick ruhte forschend auf ihrem schönen Gesicht. War nicht doch ein Stachel in ihr zurückgeblieben?, fragte er sich oft.

»Ich bin froh, dass du gern kommst, Papa«, erwiderte sie herzlich. »Es ist schön, dass wir das erste Weihnachtsfest in Sophienlust gemeinsam feiern können.«

»Sich selbst zu bekriegen, ist der schwerste Krieg«, murmelte er.

»Sich selbst zu besiegen, ist der schönste Sieg«, vollendete sie.

Tief beugte er sich über ihre Hände. »Ich danke dir, Denise«, flüsterte er mit erstickter Stimme. »Der Schlag auf den Kopf hat mir gutgetan.«

»Wer hätte das je gedacht«, staunte Edith Gerlach, wenn er die kleine Petra auf den Schoß nahm. »Was habe ich diesen Mann gefürchtet.«

»Nicht nur Sie, Edith«, meinte Denise gedankenvoll. »Jeder hat ihn gefürchtet und nun erkennt er, wie viel besser es ist, geliebt zu werden.«

*

Was Hubert von Wellentin versäumt hatte, solange Katis Großvater lebte, versuchte er nun auch noch gutzumachen. Der alte Ebert merkte nichts davon, dass er ein schönes Grab bekommen hatte, aber wenn Kati es besuchte, meinte sie, dass er sich darüber wohl sehr gefreut hätte. Unter hohen Tannen lag es, und ein schön geschnitztes Holzkreuz zierte es.

Nun wurde es von einer dünnen Schneedecke verhüllt wie auch das Grab von Sophie von Wellentin, das gar nicht weit entfernt lag.

Katis Eltern hatten sich jedoch bis zum heutigen Tage noch nicht gemeldet. Das Kind fragte nicht danach, doch Denise machte sich Gedanken. Jeden Tag, wenn die Post kam, schaute sie zuerst, ob ein Brief aus Australien dabei war. An diesem klaren Wintermorgen war dies nun der Fall.

Claudia beobachtete sie nachdenklich. »Nun ist er endlich da und jetzt zögerst du, ihn zu öffnen«, stellte sie fest. »Mir brauchst du nichts zu sagen, Isi, ich weiß, was du denkst.«

Dieser Brief konnte die baldige Trennung von Kati bedeuten und für das Kind eine einschneidende Veränderung. Für sie war Sophienlust nach wie vor ein Paradies. Ein Paradies, aus dem sie nicht vertrieben werden wollte. Sie sprach nie von ihren Eltern, sie fragte nicht nach ihnen. Wenn ein Kind, das so einsam wie Kati herangewachsen war, vollends glücklich sein konnte, dann war sie es.

Denise schlitzte den Umschlag auf. Ihre Finger waren kalt, als sie den dichtbeschriebenen Bogen herausnahm.

Sehr geehrte Frau von Wellentin! Auf Umwegen erhielt ich die schmerzliche Nachricht vom Tode meines Vaters. Ihrem Schreiben konnte ich entnehmen, dass Sie sich meiner Tochter Kati angenommen haben. Dafür möchte ich mich herzlich bedanken. Leider bin ich nicht in der Lage, Ihnen Geld zu schicken und noch weniger, Kati zu mir zu nehmen. Ich habe schwere Jahre hinter mir. Meine Ehe zerbrach. Ich wollte dies meinem Vater nicht schreiben. Nun endlich habe ich eine Stellung gefunden, die mir die Hoffnung gibt, einmal bessere Tage kennenzulernen.

Wie Sie schrieben, hat Kati sich gut eingelebt in Sophienlust. Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn sie dort bleiben könnte. Sie wäre in diesem Land nicht glücklich, da ich es auch nicht bin. Wenn ich nur könnte, würde ich in die Heimat zurückkehren, aber ich werde noch lange arbeiten müssen, um das Geld dafür zusammenzubekommen. Vielleicht werden Sie nicht verstehen können, dass eine Mutter auf ihr Kind verzichten kann, aber mir bleibt nur die Hoffnung, dass es Kati dort besser geht, als es hier der Fall sein würde. Gott schütze Sie für Ihre Güte!

Und darunter stand verwischt, als wären Tränen darauf gefallen: Wie mir wirklich ums Herz ist, kann ich nicht schreiben.

Stumm reichte Denise den Brief Claudia hinüber. »Die beste Lösung für das Kind«, meinte diese ruhig.

»Aber für die Mutter?«, bemerkte Denise sinnend. »Man muss zwischen den Zeilen lesen. Da ziehen sie hinaus in die Welt und erhoffen sich das große Glück. Und was bleibt am Ende?«

»Kati geht es gut, das ist die Hauptsache. Wir brauchen ihr ja nichts zu sagen. Sie fragt sowieso nicht. Sie kann sich ja gar nicht mehr an ihre Eltern erinnern.«

»Ich versuche, mich in die Lage ihrer Mutter zu versetzen. Man müsste ihr die Chance geben, zurückzukommen.«

»Weiß man denn, ob sie es wirklich will? Papier ist geduldig.«

»Sei nicht so hart.«

»Ich habe nicht viel übrig für Mütter, die ihre Kinder im Stich lassen.«

»Ich habe nicht vergessen, wie das Leben mit mir umgesprungen ist. Fast kann ich es nicht glauben, dass noch kein Jahr vergangen ist, seit wir in Sophienlust sind«, meinte Denise gedankenvoll.

»Du hast jedenfalls für Nick alles getan, was du nur tun konntest. Niemand weiß es besser als ich«, erwiderte Claudia.

Doch Denise hatte schon einen Entschluss gefasst. Sie wollte mit ihrem Schwiegervater sprechen und war sicher, dass sie ein offenes Ohr finden würde.

Man musste Hanne Ebert eine Chance geben. Wenn sie den ehrlichen Wunsch hatte, in die Heimat zurückzukehren, würde sie diese Chance nutzen. Kati aber sollte unbeschwert bleiben, bis sie darüber Gewissheit hatten.

*

Auch Alexander von Schoenecker hatte an diesem Tag einen wichtigen Brief bekommen. Seine Augenbrauen schoben sich zusammen, als er dem Absender entnahm, dass es sich um den Anwalt der Baronin Klees handelte.

Nicht ein einziges Wort hatte er von ihr gehört, seit sie an jenem Tag, als Sascha verschwunden war, sein Haus verlassen hatte. Zur Affäre Satorski hatte sie keine Stellung bezogen. Ihr Anwalt hatte ihm nur mitgeteilt, dass sie sich auf Reisen befände.

Weihnachten stand vor der Tür. Wollte sie nun wieder einen Versuch machen, sich den Kindern zu nähern? Aber über den Anwalt? Genauso unschlüssig, wie Denise den Brief aus Australien in den Händen gehalten hatte, betrachtete er nun diesen. Dann riss er ihn kurz entschlossen auf.

Seine Augen weiteten sich, als er die wenigen Zeilen las. Ich habe die traurige Pflicht, Sie davon in Kenntnis zu setzen, dass Baronin Klees an den Folgen einer Virusgrippe verstarb. Beigefügt erhalten Sie die Abschrift ihres Testaments.

Sie ist tot, dachte er und trat ans Fenster. Weit öffnete er die Flügel und ließ die kalte klare Winterluft hereinströmen. Das Lachen der Kinder tönte aus dem Park herauf. Sie lieferten sich eine lustige Schneeballschlacht.

Lacht, lacht, freut euch eures Lebens, dachte er. Die Zeit heilt alle Wunden. Man muss Geduld haben.

Maries Stimme riss ihn aus seiner Versunkenheit. »Sie möchten rasch zu Dr. Baumgarten kommen, Herr von Schoenecker. Es geht los. Herr Doktor kann die Buben nicht mehr nach Sophienlust bringen.«

Ein Mensch ist gestorben, ein Kind wird geboren, ging es Alexander durch den Sinn.

»Sascha, Andrea«, rief er, »wir müssen Frieder und Axel nach Sophienlust bringen.«

Sie kamen mit roten Wangen und glänzenden Augen hereingestürzt. »Ist das Baby schon da?«, fragten sie wie aus einem Munde. »Es wird ja Zeit, damit es Weihnachten mitfeiern kann.«

Eines Tages werden sie es erfahren, dass sie keine Großmutter mehr haben, dachte er. Nicht heute, nicht vor Weihnachten. Und als er die Papiere in seine Schreibtischschublade schob, fiel sein Blick auf die Zeilen: Mein gesamtes Vermögen soll somit zu gleichen Teilen folgenden Stiftungen zufallen: …

Gott sei Dank, dachte er, die Kinder brauchen ihr Geld nicht zu nehmen.

*

»Glaubst du, dass wir ein Schwesterchen bekommen, Tante Isi?«, wisperte Frieder. »Mami hat es uns versprochen.«

»Sie hat vielleicht gesagt«, mischte sich Axel ein. »Warum weiß man das vorher nicht, Tante Isi?«

»Damit es eine richtige Überraschung ist.«

»Die Huber-Mutter kann alles voraussehen«, mischte sich Dominik ein. »Lena hat’s gesagt. Es wird ein glückliches Jahr für Sophienlust werden, hat sie prophezeit.«

Andrea sah ihn bewundernd an. »Was heißt prophezeit?«, fragte sie. »Warum bist du bloß so schrecklich schlau, Nick? Ich habe das Wort noch nie gehört.«

Er wehrte bescheiden ab. »Lena hat es mir auch dreimal vorgesagt, bis ich es verstanden habe. Die Huber-Mutter weiß, dass nächstes Jahr in Sophienlust die Hochzeitsglocken läuten werden.«

»Das weiß ich auch«, meinte Andra enttäuscht. »Claudi heiratet doch.«

»Aber sie sollen zweimal läuten«, meinte Nick geheimnisvoll.

»Für wen denn sonst noch?«, fragte Sascha neugierig.

»Das hat sie nicht gesagt«, erwiderte Nick kleinlaut.

»Vielleicht hört sie doppelt«, meinte Andrea. »Die Huber-Mutter ist doch schon so alt.«

»Die kann doch gar nicht mehr richtig hören«, überlegte Sascha.

»Sie hört doch auch nicht voraus. Sie sieht bloß voraus«, stellte Nick fest. »Ach, mir ist das zu dumm. Ich möchte lieber wissen, ob Tante Babs ihr Baby schon bekommen hat.«

»Wenn es noch lange dauert, Papi, könntest du dann nicht mal die Huber-Mutter fragen?«, wandte sich Andrea an ihren Vater.

»Wir werden es noch erwarten können«, brummte er.

»Ich werde Lena mal fragen. Vielleicht hat die Huber-Mutter ihr gesagt, ob es ein Junge oder ein Mädchen wird«, erklärte Dominik.

»Da bin ich aber gespannt«, meinte Sascha.

Dominik kam rasch zurück. »Es wird ein Mädchen«, schrie er triumphierend. »Das hat die Huber-Mutter schon von Anfang an gesagt. Und wenn das stimmt, dann läuten nächstes Jahr auch zweimal die Hochzeitsglocken.«

Sascha und Andrea verharrten in ehrfürchtigem Schweigen. Alexander von Schoenecker aber dachte: Hoffentlich läuten sie für uns, Denise.

Da stand sie auch schon in der Tür, als hätten seine Wünsche sie herbeigezaubert.

»Es ist ein Mädchen«, sagte sie leise, und ein kleines, glückliches Lachen kam über ihre Lippen. »Wisst ihr, wie es heißen soll?«

»Denise natürlich«, meinte Andrea wie aus der Pistole geschossen.

Denises und Alexanders Augen versanken in einem langen Blick. Drei Augenpaare betrachteten sie nachdenklich.

»Die Huber-Mutter hat recht«, seufzte Dominik erleichtert auf.

»Du liebe Güte, was hat sie denn mit Barbaras Baby zu tun?«, fragte Denise.

»Es ist nicht nur Barbaras Baby«, protestierte Andrea. »Es gehört Onkel Werner ebenso.«

»Es ist unser Schwesterchen«, riefen Frieder und Axel im Duett.

Jeder hatte etwas zu sagen, und die Stimmen schwirrten durch den Raum. Alexander aber beugte sich zu Denise herab und sagte leise: »Ob sich unsere Kinder auch einmal so freuen werden, wenn wir ein Baby bekommen, Liebes?«

Ihre Augen leuchteten sehnsuchtsvoll. »Lass uns nicht zu weit vorausdenken, Alexander«, flüsterte sie.

»Die Huber-Mutter hat gesagt, dass Barbaras Kind ein Mädchen wird«, erwiderte er gedankenvoll. »Sie hat auch gesagt, dass nächstes Jahr in Sophienlust zweimal die Hochzeitsglocken läuten.«

»Und was wird aus den Kindern werden?«, fragte sie mit belegter Stimme.

»Es wird sich alles finden. Ich glaube an unser Glück, Denise. Bitte, glaub du auch daran.«

*

Dass die Baronin Klees gestorben war, erfuhr Denise erst am nächsten Tag.

»Die Kinder werden sich wundern, wenn sie nicht einmal ein Geschenk von ihr bekommen, Alexander«, meinte sie, als er sagte, dass er es ihnen noch verschweigen wollte.

»Sie werden jeder ein Geschenk bekommen«, entgegnete er entschlossen. »Diese Geschenke kommen ja vom Christkind«, fügte er mit einem flüchtigen Lächeln hinzu. »Für sie ist es doch die größte Freude, dass wir mit euch feiern dürfen.«

»In einer großen Gemeinschaft. Hast du das auch bedacht, Alexander?«

»Dir zuliebe könnte ich mich an ein paar Dutzend Kinder gewöhnen, Denise«, flüsterte er zärtlich.

»Ohne daran zu denken, dass sie andere Väter und andere Mütter haben?«, fragte sie gedankenvoll.

Er legte seine Hand auf ihre Schulter. »Schau dir Frau Trenk an und Edith Gerlach. Wären sie nicht beide geeignet, deine Pflichten zu übernehmen?«

»Gewiss«, nickte sie.

»Es geht dir um Sophienlust?«, fragte er mit schwerer Stimme.

Sie machte eine abwehrende Handbwegung. »Es bliebe Nick doch immer erhalten, aber er bleibt ein Wellentin und ich würde dann eine Schoenecker.«

»Woran du alles so denkst«, murmelte er.

»Das muss man doch, wenn man wichtige Entscheidungen trifft. Meinst du, dass wir alles auf einen Nenner bringen können, Alexander?«

Er zog sie an sich. »Ich glaube es schon. Es gehört ein Teil Mut dazu, doch was mich betrifft, so habe ich den Mut.«

Wie stark sein Herz klopfte! Sie fühlte sich geborgen in seinen Armen. Ein Leben ohne ihn? Sie konnte es sich nicht mehr vorstellen.

Sie dachte an jenen Tag, an dem Sophie von Wellentins Testament eröffnet wurde, an dem sie sich zum ersten Mal begegneten. Hatte es da in ihr auch nur den winzigsten Gedanken gegeben, dass sie noch einmal lieben könnte?

Aber es war eine andere Liebe als jene, die sie für Dietmar empfunden hatte, eine bewusste und auch opferbereite Liebe, die sie nicht blind und taub machte gegen die Umwelt.

»Lassen wir das Jahr verstreichen, Liebster«, sagte sie weich. »Ich habe ein Vermächtnis zu erfüllen und will mit gutem Gewissen sagen können, dass ich alles getan habe, Sophie von Wellentins Wunsch in die Tat umzusetzen. Es ist erst ein Anfang gemacht.«

»Sie hat dir nicht zur Auflage gemacht, dein persönliches Glück zu opfern, Denise. Sie hatte etwas gutzumachen an dir und Dominik, und ich glaube, dass Hubert und Irene jetzt ebenso denken. – Lass mich bitte nicht mehr zu lange warten, Liebste. Die Zeit vergeht so schnell.«

*

Ja, das konnte man wohl sagen. Die Zeit eilte dahin. Ein wunderschönes Weihnachtsfest hatten sie alle gemeinsam in Sophienlust gefeiert. Sogar die Brachmanns waren gekommen, um sich an dem Jubel der Kinder zu erfreuen.

Alle erklärten einstimmig, dass es das schönste Weihnachtsfest ihres Lebens gewesen sei, und Nick meinte, dass Susi niemals mit nach Johannesburg gegangen wäre, wenn sie das miterlebt hätte.

Und ebenso schön wurde dann der Jahreswechsel, als die Böllerschüsse krachten, die Raketen unter begeisterten Ausrufen zum Himmel zischten, und die Glocken das neue Jahr einläuteten.

Lutz hielt Claudia im Arm. Für sie würde dieses neue Jahr den Beginn ihres gemeinsamen Lebens bringen. Sie wusste es. Ihnen sollten im Frühjahr die Hochzeitsglocken läuten.

Alexander und Denise standen zwischen den Kindern, und Irene von Wellentin sah zu ihnen hinüber.

»Sie sind füreinander geschaffen«, sagte sie zu ihrem Mann.

Er warf ihr einen irritierten Blick zu. »Alexander und Denise? Ich weiß nicht, ob ich mich darüber freuen könnte.«

»Was haben wir uns einmal versprochen, Hubert?«, flüsterte sie. »Wir wollen niemals wieder ungerecht sein. Sie ist noch so jung, und schon einmal haben wir ihr das Glück nicht gegönnt. Vergiss es nicht. Wir haben ihr so viel zu verdanken.«

»Du hast ja recht«, beruhigte er sie. »Ich bin ein anderer Mensch geworden. Wir werden Nick ja nicht verlieren.«

Nick hatte nur seinen Namen verstanden, aber mit seinem strahlenden Lachen wandte er sich seinen Großeltern zu.

»Es ist das erste Mal, dass ich den Anfang eines neuen Jahres mit begrüßen darf«, sagte er. »Ist es nicht wunderschön, dass wir eine so große Familie sind?«

»Nun kommt noch Tante Isis Geburtstag und dann ist bis zu Claudias Hochzeit nichts mehr«, meinte Andrea tiefsinnig. »Was schenken wir Tante Isi, Papi?«

»Denkt ihr euch etwas aus. Ich denke mir auch etwas aus«, erwiderte er.

»Etwas ganz Schönes? Verrätst du uns kein Sterbenswörtchen?«

»Nein, ich verrate nichts.«

Sie versank eine Weile in Schweigen. »Weißt du, was ich komisch finde? Eigentlich macht es mir ja nichts aus, aber Großmama schreibt gar nicht mehr. Welche Weihnachtsgeschenke waren denn von ihr? Müssen wir uns nicht bedanken, sonst ist sie doch wieder beleidigt.«

»Ich schreibe nicht mehr«, mischte sich Sascha ein. Er hatte jenen düsteren Tag noch immer nicht vergessen, an dem eigentlich schon das Band zwischen ihnen zerschnitten worden war.

»Ihr braucht nicht mehr zu schreiben, und sie kann nicht mehr schreiben«, erwiderte Alexander langsam. »Ich wollte es euch vor Weihnachten nicht sagen. Sie ist gestorben.«

Die Kinder blickten ihn stumm an. »Sie ist tot«, sagte Sascha nachdenklich. »Sie ist tot?«, fragte Andrea staunend.

Eine Weile war wieder Schweigen zwischen ihnen. »Dann ist niemand mehr da, der etwas gegen Tante Isi hat«, stellte Sascha fest. »Wirst du sie jetzt heiraten, Papi?«

Alexander war aus der Fassung gebracht. »Für euch scheint das ja völlig problemlos zu sein«, meinte er stockend.

»Wir haben oft genug darüber geredet«, mischte sich Andrea ein. »Na, vielleicht hat der Großvater Wellentin noch was dagegen.«

»Er ist doch jetzt sehr nett«, stellte Sascha zuversichtlich fest. »Man kann ja mit ihm reden.«

»Das lasst ihr aber schön bleiben«, erklärte Alexander energisch.

»Tust du das selber?«, erkundigte sich Andrea treuherzig. »Eigentlich hat er doch nichts zu sagen. Tante Isi ist doch erwachsen.«

»Mit euch macht man schon etwas mit«, seufzte Alexander. »Denkt ihr auch an die anderen Kinder?«

»Freilich. Wir können uns doch auch weiter um sie kümmern«, meinte Andrea unbefangen. »Frau Trenk und Edith sind doch auch noch da, und Roli ist schon ein großes Mädchen. Die kann auch mit aufpassen.«

»Es sollen aber noch mehr Kinder kommen«, meinte Alexander. »So war es eigentlich gedacht.«

»Aber es kommen immer nur nette Kinder. Da passt Tante Isi schon auf. Sie müssen alle zueinanderpassen.«

»Es soll nämlich anders sein als in anderen Heimen«, erklärte Sascha. »Es soll eine richtige Familie sein.«

»Dominik hat sich schon was ausgedacht«, fuhr Andrea fort. »Wenn wir den Weg durch den Wald verbreitern, dass man mit dem Auto fahren kann, sind wir in fünf Minuten in Sophienlust. Und wenn wir dann noch ein paar Häuser hinbauen, wächst es ganz zusammen.«

»Was denkt ihr euch noch alles aus?«, fragte Alexander staunend.

»Dass Sophienlust eigentlich ein schönes Ferienheim sein könnte. Dann würden die meisten Kinder nicht immer dableiben, sondern nur für ein paar Wochen.«

»Eine großartige Idee«, meinte Alexander anerkennend. »Weiß Isi schon von euren Plänen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das will ihr Nick mal schonend beibringen«, erwiderte sie verschmitzt.

»Mario, Kati und Roli bleiben natürlich immer«, stellte Sascha rasch fest. »Das ist doch klar. Aber Mario ist sowieso schon wie Robbys Bruder, und Mädchen sind viel selbstständiger.«

»Na, dann wollen wir mal sehen, was uns die Zukunft bringt«, meinte Alexander.

Schmeichelnd drückte sich Andrea an ihn. »Wir könnten mit Isi und Nick doch eine kleine Familie in der großen sein, Papi. Das wäre wunderschön.«

Von ihrer Großmutter sprachen sie nicht mehr. Wer Liebe sät, wird Liebe ernten, dachte Alexander. Wer Zwietracht sät, wird vergessen. Sie hinterließ keine Lücke.

»Wenn Großmama so geworden wäre wie Omi Wellentin, wäre ich jetzt traurig«, sagte Sascha nach geraumer Zeit zu seiner Schwester.

Sie sagte darauf gar nichts.

*

Misstrauisch hatte Dominik am Morgen dieses Tages die Ankunft eines männlichen Besuchers zur Kenntnis genommen. Es war der letzte Ferientag, und er war über solche Störung gar nicht erbaut.

»Ein Mann«, sagte er zu Claudia, »aber er ist schon ziemlich alt.« Es war beruhigend für ihn.

»Ein Herr von auswärts«, erwiderte Claudia. »Er hat sich bereits angemeldet.«

»Was will er denn?«, erkundigte sich Dominik neugierig. »Weißt du es?«

»Das wird dir Mami nachher schon sagen.«

»Er wird doch keinen Ärger machen?«, vermutete er misstrauisch. »Sollen wir brav sein oder sollen wir lieber brüllen?«

»Seid mal lieber brav«, meinte sie lächelnd.

Der Herr blieb ziemlich lange, und als er dann endlich gegangen war, rief Denise die Kinder zusammen.

»Ich habe euch eine Mitteilung zu machen«, begann sie. »Wir werden nächste Woche zwölf Kinder bekommen.«

»Zwölf«, rief Dominik aus, »gleich ein ganzes Dutzend?«

»Madame Merlinde löst Haus Bernadette auf. Sie will heiraten und das Heim nicht mehr weiterführen.«

»Sie will heiraten«, staunte Dominik, »wo sie doch schon so alt ist?«

»So alt ist sie noch gar nicht, aber es wird ihr auch zu viel. Nun hat sie sich an uns erinnert und fragt an, ob wir zwölf Kinder übernehmen könnten.«

»Die ich schon kenne?«, fragte Dominik.

»Ja, gewiss, einige kennst du und Roli auch noch.«

»Na, die werden sich aber freuen, wenn sie zu uns kommen können«, seufzte Dominik. »Mami, kann ich dich mal was allein fragen?«

Dass es etwas ganz Dringendes sein musste, sah sie ihm an der Nasenspitze an.

Während die anderen Kinder sich aufgeregt über den zu erwartenden großen Zuwachs unterhielten, gingen sie in ihr Arbeitszimmer.

»Madame Merlinde heiratet«, meinte Dominik sinnend. »Sie macht ihr Heim einfach zu. Und wenn du Onkel Alexander heiratest, was machst du dann?«

Seine direkte Frage brachte sie in große Verlegenheit. »Für dich scheint es ja ganz sicher zu sein, dass ich Onkel Alexander heiraten werde«, meinte sie unsicher.

»Für Sascha und Andrea auch. Wir haben uns schon alles so schön ausgedacht. Aber wenn nun noch zwölf Kinder kommen, sehe ich ganz schwarz.«

»Schwester Gretli wird mitkommen. Sie ist sehr tüchtig.«

»Und lieb«, nickte er. »Sie wird sich freuen, wenn sie uns wiedersieht.«

»Und was eure Pläne anbetrifft, werden wir noch ein wenig Zeit verstreichen lassen.«

Er machte ein enttäuschtes Gesicht, aber es hellte sich gleich wieder auf.

»Bis wir die Straße durch den Wald gebaut haben, damit wir schneller zwischen Sophienlust und Schoeneich hin und her kommen? Opi sagt, das ist gar keine schlechte Idee.«

Aus dem Großvater war nun schon der Opi geworden. Denise musste lächeln.

»Nun, wenn Opi es sagt, dann sollten wir uns damit wirklich einmal befassen.«

»Opi lässt die Straße bauen«, versicherte ihr Dominik. »Ein Stück Wald, da wo Kati wohnte, gehört doch ihm. Und das Haus lässt er dann auch herrichten und ein paar andere könnte man auch noch hinbauen für Familien mit mehr Kindern.«

»Und ich werde vor bereits fertige Pläne gestellt«, meinte sie kopfschüttelnd. »Was meinst du wohl, was Alexander dazu sagen wird?«

»Das mit den zwölf Kindern wird ihm wohl nicht so recht gefallen, aber sonst … Na, er wird es dir schon sagen.«

*

Er sagte es ihr sehr schonend und war überrascht, als sie ihm lächelnd ins Wort fiel.

»Dominik hat mich bereits unterrichtet«, stellte sie fest. »Wir brauchen nur noch ja zu sagen, alles andere machen die Kinder mit Opi aus. Eine heitere Gesellschaft haben wir da beieinander.«

»Und was ist mit dem Dutzend Kinder, Denise?«

»Sie kommen natürlich.«

»Natürlich, konnte ich etwas anderes erwarten? Die Idee mit dem Ferienheim hätte mir besser gefallen.«

»Vielleicht finden die Kinder im Verein mit Opi dafür auch noch eine Lösung«, scherzte sie. »Mach kein so betrübtes Gesicht, Alexander. Ich habe mit Frau Trenk gesprochen. Wenn jetzt Schwester Greti auch noch kommt, traut sie es sich schon zu, die Leitung des Heims zu übernehmen. Und bei ihr können wir ganz sicher sein, dass sie bleibt. Sie hat mit ihrem Jungen hier eine wahre Heimat gefunden. Ist das nicht auch ein wunderschönes Gefühl?«

Sein Gesicht entspannte sich. »Ich kann den Frühling kaum erwarten«, murmelte er. Fest schlossen sich seine Hände um ihr Gesicht.

»Und dann?«, fragte sie atemlos.

»Dann wird Claudia heiraten und wir werden die Straße zwischen Schoeneich und Sophienlust bauen. Das erste Jahr wird zu Ende sein, Liebste, und die Huber-Mutter wird vielleicht doch noch recht behalten, dass in Sophienlust zum zweiten Mal die Hochzeitsglocken läuten. Sie hat ja auch damit recht behalten, dass Barbaras Kind ein Mädchen wurde. Die kleine Denise. Wir sollten sie eigentlich mal besuchen. Was meinst du, Liebes?«

Sie schenkte ihm ein weiches Lächeln. »Sammeln wir unsere Kinder ein und fahren wir hin, Alexander.«

»Aber erst möchte ich noch einen Kuss«, flüsterte er. Und den bekam er.

- E N D E -

Sophienlust -4-

Nur Liebe macht Kinder glücklich

Mit Liebe war die kleine Kati nicht verwöhnt

Roman von Patricia Vandenberg

Staunend versammelten sich die Kinder um den roten Kleinbus, der eben in den Gutshof von Sophienlust eingefahren war.

»Kinderheim Sophienlust«, buchstabierte Dominik von Wellentin langsam.

Dann rief er: »Mutti, der gehört ja uns.«

Denise von Wellentin nickte. »Ja, der gehört jetzt uns. Kannst du mir sagen, wie wir sonst die vielen Kinder befördern sollen? Übermorgen kommen sie, und neun von ihnen gehen bereits zur Schule.«

»Da wird die Schule bald wieder zu klein werden«, meinte Robby Trenk. »Wie viel sind wir eigentlich schon? Zählen wir mal!«

Das übernahm Carola Dahm, die Älteste von ihnen, nun bereits fünfzehn Jahre, und von allen Roli genannt. Sie hatte sich während der letzten Wochen zu einem hübschen jungen Mädchen entwickelt.

»Nick, Marion, Robby …« Sie zögerte.

»Du natürlich«, fuhr Dominik fort. »Und Petra dürfen wir auch nicht vergessen. Sascha und Andrea aber auch nicht«, fügte sie hinzu. »Ihre Zimmer müssen immer frei bleiben, damit sie auch bei uns schlafen können.«

»Natürlich bleiben ihre Zimmer frei«, versprach Denise.

Dominik zählte rasch noch mal an seinen Fingern nach. »Dann sind wir neunzehn, wenn von Madame Merlinde jetzt zwölf Kinder kommen. Aber wenn Susi noch da wäre, dann wären wir zwanzig.«

So ganz hatte er es noch nicht verschmerzt, dass seine kleine Freundin Susi nun bei ihrem Vater in Südafrika weilte, der wieder geheiratet hatte.

»Nun langt es aber, Mutti«, erklärte Dominik energisch.

»Wenn du meinst«, lächelte sie. »Ja, ich glaube auch, dass wir vorerst genug sind. Was meinst du, Claudia?«, wandte sie sich an ihre Freundin.

»Manchmal denke ich, dass du dir zu viel zumutest«, warnte Claudia. »Als du das Haus der fröhlichen Kinder plantest, waren die Voraussetzungen andere. Jetzt gibt es aber Alexander! Auch dass ich dir so schnell untreu werden würde, war nicht eingeplant.«

»Ganz untreu wirst du uns wohl nie werden«, lächelte Denise. »Damals haben wir ja auch nicht für möglich gehalten, dass wir einen Opa und eine Omi zur Unterstützung bekommen würden. Mein Gott, wie schnell ist dieses Jahr vergangen. Und in vierzehn Tagen ist schon die Hochzeit.«

»Und es gibt einen, der es kaum noch erwarten kann«, entgegnete Claudia, und ihre Augen strahlten.

»Opa und Omi kommen mit Kati«, verkündete Dominik.

Vor einigen Wochen war Kati ebenfalls Gast in Sophienlust gewesen. Aber eines Tages hatte Irene von Wellentin das Kind in ihr Haus geholt.

Aus dem armseligen kleinen Mädchen, das völlig vereinsamt und verstört auf Sophienlust Einzug gehalten hatte, war ein reizendes Kind geworden, das hübsche Kleider trug. Man merkte Kati an, dass es ihr an nichts mangelte. Aber man sah es auch Hubert und Irene von Wellentin an, dass sie durch das Kind innere Ruhe und Zufriedenheit gefunden hatten.

Denise begrüßte die Schwiegereltern herzlich. Kein Groll stand mehr zwischen ihnen. Alles, was so dramatisch begonnen, hatte sich zum Guten gewendet.

»Wieder eine neue Errungenschaft«, meinte Hubert von Wellentin, den Kleinbus anerkennend betrachtend.

»Bevor der Trubel hier so richtig losgeht, wollten wir noch einmal kommen. Während der nächsten Wochen wirst du wohl kaum für deine alten Schwiegereltern Zeit haben«, sagte er bedauernd.

»Willst du ein Kompliment hören?«, fragte sie heiter. »Gut schaust du aus.«

Er küsste ihr galant die Hand. »Ich höre es gern aus so bezauberndem Mund.«

Dass Hubert von Wellentin eine sehr schwere Krankheit hinter sich hatte, sah man ihm nicht mehr an. Und nichts in seinem Benehmen erinnerte mehr daran, wie feindselig er der jungen Frau einmal gesinnt gewesen war. Er war ein anderer Mensch geworden seit seiner Krankheit.

»Ich möchte dich gern ein paar Minuten allein sprechen, Denise«, raunte er ihr zu.

»Es wird sich einrichten lassen«, nickte sie. »Die Kinder werden Omi schon beschäftigen.«

Darauf brauchten sie nicht lange zu warten. So konnte sich Denise ungestört mit ihrem Schwiegervater in ihr gemütliches kleines Wohnzimmer zurückziehen.

»Nun, Papa«, begann sie, »du schaust ja plötzlich so sorgenvoll drein.«

»Irene soll es noch nicht wissen«, sagte er leise. »Ich hatte Hanna Ebert doch vor einiger Zeit geschrieben und ihr Geld für die Heimreise geschickt. Damals hatten wir aber Kati noch nicht bei uns. Da die Mutter so lange auf Antwort warten ließ, hoffte ich schon, dass sie auf diese Reise verzichten würde. Aber nun will sie doch kommen, und ich weiß nicht, wie ich es Irene beibringen soll.«

Denise überlegte. Es würde ein harter Schlag für ihre Schwiegermutter sein, wenn sie Kati verlieren würde, denn das Kind hatte wieder Leben in ihr Haus gebracht.

»Das bedeutet doch nicht unbedingt, dass ihr Kati hergeben müsst«, bemerkte Denise. »Hanna Ebert muss arbeiten. Sie wird froh sein, wenn sie ihr Kind gut untergebracht weiß. Außerdem wird es auch für Kati nicht einfach sein, sich daran zu gewöhnen, dass sie eine Mutter besitzt. Sie hat doch gar keine Erinnerung mehr an sie.« Sie machte eine kleine Pause. »Ich weiß zwar nicht, welchen Beruf Hanna Ebert ausübt, aber vielleicht könnte sie Mama im Haushalt zur Hand gehen. Platz habt ihr doch genug, und dann habt ihr sie und Kati unter einem Dach.«

»Du weißt doch für alles einen Rat, Denise«, antwortete er dankbar. »Ich habe mich auch sehr an das Kind gewöhnt, aber gerade an ihm habe ich so viel gutzumachen. Aber wenn Hanna nun ganz anders ist, als wir es uns vorstellen. Ich möchte Kati so gern einen Schock ersparen. Sie ist ein liebes Kind.«

Manchmal musste Denise über ihren Schwiegervater immer noch staunen. Er, der große Egoist, der immer nur an sich selbst gedacht hatte, zeigte jetzt menschliche Züge, die niemand von ihm erwartet hatte.

»Aber ich will nicht nur von mir und meinen Sorgen sprechen, Denise«, fuhr er fort. »Ich denke auch an dich. Es will mir nicht gefallen, dass du so überlastet bist. Ich denke auch an Alexander von Schoenecker.«

Denise errötete heftig. Dass nun auch ihr Schwiegervater davon anfing, versetzte sie in Bestürzung.

»Ich habe mit Irene darüber gesprochen. Ihr passt gut zueinander. Du bedeutest ihm viel – und er dir doch auch, nicht wahr? Ich möchte dir sagen, dass wir volles Verständnis dafür haben.«

»Danke, Papa«, sagte sie leise. »Wir brauchen nichts zu überstürzen. Wir sind uns darüber klar geworden.«

»Die Jahre vergehen so schnell, Denise. Die Kinder hängen an dir, und Nick hängt an ihm. Um eines möchte ich dich allerdings bitten, und ich hoffe, dass du mich verstehen wirst. Lass Dominik den Namen Wellentin, wenn du Alexander einmal heiratest.«

»Darüber brauchst du dir keine Gedanken zu machen, Papa. Er bleibt ein Wellentin. Aber noch ist von Heirat gar nicht die Rede.«

»Die Straße zwischen Sophienlust und Schoeneich wird noch diesen Monat in Angriff genommen. Es ist alles geregelt. Der Weg wird dann kürzer für euch. Ich habe so viel gutzumachen, Denise, und ich kann mir nicht mehr viel Zeit dafür lassen. Ich hoffe, dass ihr bald sehr glücklich werdet«, sagte er herzlich.

*

Erfreut blickte Dr. Lutz Brachmann auf, als Claudia ihren Kopf durch die Tür steckte.

»Meine Gedanken haben dich wohl herbeigeholt, Liebling«, sagte er zärtlich. »Wir können gleich zu unserem Haus fahren. Die Möbel sind gekommen. Jetzt kann es ans Einrichten gehen. Meinst du, dass wir es in vierzehn Tagen schaffen werden?«

»Na, ich denke doch. Aber kannst du hier alles stehen und liegen lassen?«

»Ich habe tüchtig vorgearbeitet, und außerdem hast du ja auch noch einen recht vitalen Schwiegervater.« Er gab ihr einen zärtlichen Kuss.

»Aber jetzt komm. Die Mittagspause wollen wir ausnützen.«

Sie fuhren zu ihrem reizenden Haus, das gerade noch zur rechten Zeit fertig geworden war. Es roch noch nach Leim und Farbe, aber für Claudia waren das Wohlgerüche. Ihr Haus! Hier würde sie mit ihrem Lutz leben! Ihre Entscheidung, nach Sophienlust zu gehen, war für sie zu einem so persönlichen Glück geworden, dass sie es manchmal noch gar nicht fassen konnte.

Der Dekorateur war schon dabei, die Vorhänge aufzuhängen.

»Das hätte ich doch auch allein machen können«, meinte Claudia.

»Das fehlte mir gerade noch«, brummte Lutz. »Wenn du von der Leiter fällst, müssten wir womöglich noch die Hochzeit verschieben. Das kannst du mir nicht antun, Liebes. Ich habe jetzt lange genug gewartet. Ein Jahr kann ewig lang sein, mein Schatz. Was ist mit deinem Hochzeitskleid? Alles in Ordnung?«

»Darum brauchst du dich nicht auch noch zu kümmern. Du tust so viel für mich, Lutz.«

»Und wie geht’s in Sophienlust? Hat sich Denise damit abgefunden, dass sie dich loswird?«

»Schon lange. Ich bin nur froh, dass sie Frau Trenk und Edith hat. Jetzt, wo die Arbeit erst so richtig anfängt, werde ich Frau Brachmann.«

»Reut es dich?«, spottete er gutmütig.

»Wie kannst du nur so etwas sagen«, flüsterte sie und umarmte ihn stürmisch.

Als sie gehen wollten, kam Frau Nickel. Sie hatte ihre kleine Marlies bei sich, die sie jetzt dank der Unterstützung, die sie nun von Hubert von Wellentin bekam, daheim behalten konnte. Um ihre Dankbarkeit zu beweisen, sprang sie überall ein, wo man ihre Hilfe brauchen konnte.

»Na, Marlies, willst du nicht mit nach Sophienlust kommen?«, fragte Claudia, als sie stürmisch von der Kleinen begrüßt wurde.

»Darf ich denn? Mama sagt, dass jetzt so viel Kinder da sind, dass ich nur im Wege bin.«

»Du bist nie im Wege. Du kannst immer kommen. Außerdem kommen die vielen Kinder erst übermorgen.«

»Ich möchte schon gern«, sagte die Kleine.

»Ich darf Ihre Güte doch jetzt nicht auch noch in Anspruch nehmen«, warf Frau Nickel bescheiden ein. »Ich bin ja so dankbar für alles, was Sie für uns getan haben.«

»Ich doch nicht«, wehrte Claudia ab. »Komm nur mit, Marlies. Die Kinder freuen sich und Habakuk auch. Was meinst du, was er inzwischen alles dazugelernt hat.« Sie wandte sich an Frau Nickel. »Ich bringe Marlies heute Abend wieder heim.«

»Ihr könnt es doch nicht lassen«, raunte Lutz Claudia zu. Aber die strahlenden Kinderaugen verrieten ihm, welches Glück es bedeutete, in Sophienlust zu sein.

*

»Weißt du, Tante Claudia«, sagte Marlies. »Mama ist ja lieb und es ist jetzt auch ganz schön bei uns, aber in Sophienlust ist es doch am allerschönsten.«

Ja, es war ein Paradies für die Kinder. Froh und unbeschwert konnten sie hier heranwachsen. Kinder, die keine Familie, keine Liebe kennengelernt hatten, fanden hier, auf diesem himmlischen Stückchen Erde, eine Heimat.

Freudig wurde die kleine Marlies empfangen, und gleich musste sie dem Papagei Habakuk, der ihr besonderer Liebling war, einen Besuch abstatten.

Vor Hubert von Wellentin hatte Marlies immer noch Respekt. Sie begrüßte ihn mit einem Knicks und einem schüchternen Lächeln. Aber dann konnte sie mit den Kindern spielen.

Als Pferdegetrappel aufklang, hob Denise ihren Kopf. Ihr feines Gesicht überzog sich mit einer leichten Röte. Hubert und Irene von Wellentin tauschten einen verständnisinnigen Blick.

Auf ihren Ponys kamen Sascha und Andrea quer durch den Wald geritten. Alexander von Schoenecker folgte ihnen.

Nachdem Sascha und Andrea abgestiegen waren, kamen sie sogleich auf Denise zugestürmt und begrüßten sie zärtlich.

»Jetzt wird bald die Straße gebaut«, raunte Sascha ihr zu. »Es ist schon alles vermessen. Papi hatte heute wieder Besprechungen, sonst wären wir schon längst da. Gibt’s Schokoladenkuchen, Tante Isi?«

»Freilich. Magda hat euch welchen aufgehoben.«

Dann entdeckten die beiden den Kleinbus, und Dominik eilte herbei, um ihnen alles genau zu erklären.

Denise ging Alexander entgegen. Ihre Blicke versanken ineinander und hielten sich fest.

»Großer Besuchstag«, murmelte er, »da komme ich wohl ungelegen?«

»Nie«, erwiderte sie leise.

»Ich wollte dich eigentlich zu einem Ausritt verführen.«

»Ich habe nichts dagegen einzuwenden«, lächelte sie.

»Und die andern?«

»Die passen auf die Kinder auf.«

Während Denise sich rasch umkleidete, unterhielt sich Alexander mit den Wellentins.

Sascha, obgleich von dem Bus überaus beeindruckt, hatte schon dafür gesorgt, dass Denises Pferd gesattelt wurde. Er schien genau zu wissen, dass sein Vater mit ihr allein sein wollte, und er schien es auch zu billigen, während Nick und Andrea lieber mitgeritten wären.

Schmollend blickte Nick hinter den beiden her.

Sascha zog ihn mit sich. »Weißt du, sie können doch sonst nie allein miteinander sprechen«, meinte er. »Immer sind wir dabei.«

»Ach so«, antwortete Nick verständnisinnig. »Na, dann gehen wir eben wieder spielen.«

*

Denise und Alexander ritten nur bis zu ihrem Lieblingsplatz, dann banden sie ihre Pferde an einen Baum und stiegen die leichte Anhöhe empor, von der aus sie nach Sophienlust und Schoeneich blicken konnten.

Ganz fest nahm Alexander Denise in seine Arme.

»Liebstes, du mein Liebstes«, flüsterte er. »Du weißt ja nicht, wie sehr ich mich nach dir sehne. Ich darf gar nicht daran denken, wie lange ich noch auf dich warten soll.«

Ihr wurde es auch schwer. Alle ihre guten Vorsätze waren über den Haufen geworfen worden durch Alexander von Schoenecker.

Was hatte ihnen dieses eine kurze Jahr alles gebracht!

Damals, als sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte, hatte sie nicht geglaubt, dass sich durch ihn ihr ganzes Leben verändern würde – durch ihn noch viel mehr als durch das Erbe Sophie von Wellentins. Freudigen Herzens hatte sie die große Aufgabe begonnen, die ihr Dominiks Großmama auferlegt hatte, und nun gab es diesen Mann, der sie ebenso brauchte wie die fremden Kinder, denen sie Liebe und Geborgenheit geben wollte. Und sie brauchte ihn. Darüber täuschte sich Denise nicht mehr hinweg. Das Leid, das jeder von ihnen erlitten hatte, hatte sie einander nähergebracht. Die Liebe, die sie füreinander fühlten, verband sie nun unlöslich.

Aber noch konnte Denise nicht alles hinwerfen und das Kinderheim Sophienlust fremden Händen überlassen. Und so mussten sie auf ihr gemeinsames Leben noch warten.

»Warum heiraten wir nicht?«, fragte er drängend. »Du kannst dich doch auch weiterhin um Sophienlust kümmern, und ich werde dir gern dabei helfen. Aber ich möchte, dass du meine Frau wirst. Vor Gott und aller Welt.«

»Und ich möchte deine Frau sein, Liebster. Aber wir müssen Geduld haben.«

Mit einem Aufstöhnen presste er seine Lippen auf ihren Mund und küsste sie leidenschaftlich. Weich umschlossen ihre Hände sein geliebtes Gesicht.

Nur wenige kostbare Stunden durften sie sich so nahe sein, und Denise hatte das Verlangen, die Zeit festzuhalten. Würde das, was die Huber-Mutter prophezeit hatte, eintreffen? Würden in diesem Jahr in Sophienlust zweimal die Hochzeitsglocken läuten?

Die Huber-Mutter hatte recht behalten, als sie gesagt hatte, dass Barbara Baumgarten eine Tochter haben würde. Und in vierzehn Tagen würden die Hochzeitsglocken für Claudia und Lutz läuten. Drei Monate dieses Jahres waren bereits vergangen. Würden die Hochzeitsglocken später noch einmal läuten?

»Ich weiß, was du denkst«, raunte ihr Alexander ins Ohr. »Und ich wünsche es so sehr, Liebste. Es liegt nur an dir.«

*

Kati war eingeschlafen. Irene von Wellentin hatte an ihrem Bett gesessen und ihr zwei Geschichten vorgelesen. Dann hatten sie miteinander gebetet, und schließlich hatte Kati ihre Arme um Irene geschlungen und ihre Lippen an ihre Wange gelegt. »Für die anderen bist du die Omi, für mich bist du meine Mutti«, hatte sie gesagt. »Meine liebe Mutti.«

Der Abglanz des Glückes, das ihr diese Worte gab, lag noch auf ihren Zügen, als sich Irene von Wellentin zu ihrem Mann setzte.

»Kati hat Mutti zu mir gesagt«, flüsterte sie. »Das Kind macht mich so glücklich, Hubert.«

Es gab ihm einen Stich. Einmal im Leben hatte er von sich aus die Initiative ergriffen, um einer Mutter zu ihrem Kind zu verhelfen. Er hatte eine große Summe dafür bereitgestellt, und nun brachte dieser Entschluss Schmerz und Kummer über seine Frau, die seinetwegen sowieso schon so viel hatte erdulden müssen.

»Hubert, ich weiß, dass ich ein Ansinnen an dich stelle, das zu verstehen dir schwerfallen wird«, fuhr Irene von Wellentin fort. »Ich möchte so gern, dass wir Kati adoptieren.«

Ihm schnürte es die Brust zusammen und die Kehle. Er brachte kein Wort über die Lippen.

»Schau, wir haben Dietmar verloren. Dominik hat seine Mutter, und er wird in Alexander einen guten Vater bekommen. Wir können glücklich sein, dass wir seine Großeltern sein dürfen und dass er uns liebt. Aber Kati hat doch niemanden, und ich liebe dieses Kind. Kati braucht mich viel mehr als Nick. Ich habe mir nie etwas gewünscht. Erfülle mir diesen einen Wunsch, Hubert.«

»Ich würde ihn dir so gern erfüllen, Irene«, sagte er endlich stockend, »aber Kati hat noch eine Mutter.«

»Sie ist fern. Welten trennen sie und das Kind. Sie war ihr nie eine Mutter. Kati kannte nur ihren Großvater.«

Er stand auf und ging mit schweren Schritten im Zimmer umher.

»Schau, Irene … Damals, als Kati nach Sophienlust kam, schrieb Denise doch an Hanna Ebert …« Schon wusste er nicht weiter.

»Aber sie schrieb uns zurück, dass sie nicht in der Lage sei, Kati zu sich zu nehmen und dass sie dankbar wäre, wenn Kati in Sophienlust bleiben könnte, weil es ihr dort besser gehen würde als bei ihr. Sie erwähnte auch, dass sie auf das Kind verzichten wolle.«

»Und ich glaubte, ihr dazu verhelfen zu müssen, dass sie ihr Kind wiedersehe«, murmelte er. »Ich habe nicht viel Gutes in meinem Leben getan, Irene, ich wollte alles nachholen.«

Sie sah ihn bestürzt an. »Was meinst du damit, Hubert?«, fragte sie stockend.

»Ich schrieb an Hanna Ebert, dass sie kommen solle, und schickte ihr das Geld für den Flug. Inzwischen aber hattest du Kati zu uns geholt, und ich hörte lange nichts von ihrer Mutter. Nun bekam ich die Nachricht, dass sie kommen will. Irene, es tut mir so entsetzlich leid, dir diesen Kummer bereiten zu müssen. Ich wollte das Beste – glaube es mir. Ich wusste nicht, dass es für uns zum Schlimmen werden würde.«

Sie schlug die Hände vor ihr Gesicht. »Sie wird kommen. Sie wird mir das Kind wegnehmen«, schluchzte sie auf. »Aber Kati hat mich doch lieb und dich auch. Ich kann sie nicht mehr hergeben.«

Er trat auf sie zu und ergriff ihre Hände. »Ich kann es nicht mehr rückgängig machen, Irene«, murmelte er. »Sie ist bereits unterwegs.«

Mit trüben, glanzlosen Augen blickte sie ihn an.

»Liebe, glaube mir, mir ist ganz elend zumute, weil ich dir diesen Schmerz zufügen muss. Gerade dir! Du hast mir so viel Verständnis entgegengebracht, hast so viel Geduld mit mir gehabt, und ich habe dich schon so oft enttäuscht.«

»Ich weiß, dass du es gut gemeint hast, Hubert«, seufzte sie. »Du konntest nicht ahnen, dass es so kommen würde. Aber ich gebe Kati nicht mehr her. Ich werde um dieses Kind kämpfen. Die Mutter kann es mir nicht nehmen.«

Behutsam streichelte er ihre Wangen. So lange waren sie nun schon verheiratet, und nie waren sie sich so nahe gewesen wie in dieser Stunde. Viele Schicksalsschläge waren nötig gewesen, um ihrem Leben Sinn und Inhalt zu geben.

»Ich werde alles tun«, sagte er mit belegter Stimme, »alles, meine Liebe, damit wir Kati behalten können.«

Das Kind, um das es ging, lag währenddessen in einem bezaubernd eingerichteten Zimmer im Bett und schlief tief und selig in dem Bewusstsein, ein Zuhause zu haben und Menschen, die sie liebten. Ihr armes kleines Leben hatte eine so wunderbare Wendung erfahren, dass Kati nicht auf den Gedanken kam, es könnte noch einmal anders werden.

*

Denise hatte ein schlechtes Gewissen, als sie sich heimlich aus dem Hause stahl. Nur Claudia wusste Bescheid, dass sie sich mit Alexander treffen wollte.

Praktisch, wie Claudia veranlagt war, hatte sie den Vorschlag gemacht, die Kinder vor die vollendete Tatsache zu stellen.

»Himmel noch mal«, hatte sie energisch gesagt, »denk doch mal einen Tag an dich. Es wird in Zukunft sowieso genug auf dich einstürmen. Der arme Alexander kann einem wirklich leidtun. Die Kinder sind doch hier in guter Obhut, und wir werden uns einen vergnügten Tag machen.«

»Hoffentlich«, dachte Denise, als sie mit ihrem Wagen durch den taufrischen Morgen fuhr. Der Wettergott zeigte sich von seiner allerbesten Seite. Die Wiesen begannen zu grünen, es duftete nach Frühling.

Ein neuer Frühling! Im vorigen Jahr hatte es noch keinen Alexander gegeben.

Er stand schon an der Kreuzung und hielt nach ihr Ausschau. »Du kommst«, sagte er, als könnte er es nicht fassen.

»Ich habe es dir doch versprochen«, lächelte sie.

»Und was haben unsere Sprösslinge gesagt?«

»Gar nichts. Sie wissen es nicht. Claudia meinte, es sei der einfachste Weg, allen neugierigen Fragen aus dem Weg zu gehen.«

»Kluge Claudia. Aber die Hauptsache ist, dass du da bist. Wir werden diesen Tag richtig genießen, du wundervollste aller Frauen. Du einzige Frau«, fügte er leise hinzu.

War es etwa verwerflich, wenn sie einmal für einen Tag alles vergessen und nur an den geliebten Mann denken wollte? Sie überließ ihm das Steuer und lehnte ihren Kopf an seine Schulter.

Es war gar nicht so einfach, sich plötzlich von all den Problemen loszulösen, die ihren Tagesablauf bestimmten. Aber dann genossen sie doch diesen zauberhaften Tag, der nur ihnen allein gehörte.

*

Edith Gerlach hatte ihre kleine Tochter angezogen und in den Kinderwagen gesetzt. Petra krähte vergnügt. Sie war ein lebhaftes fröhliches Kind mit großen Augen und rötlichblonden Haaren.

Auch Edith Gerlach dachte an diesem Frühlingsmorgen ein Jahr zurück. Damals hatte sie nicht geglaubt, dass das Leben noch einmal so schön werden, dass sie sich so über ihr Kind würde freuen können. Ohne jede Hoffnung hatte sie es eines Abends vor die Tür des Gutshauses gelegt, doch eines Tages war sie hierher zurückgekehrt und ebenso wie die kleine Petra in diese harmonische Gemeinschaft aufgenommen worden.

Lächelnd blickte sie jetzt Andrea nach, die stolz den Kinderwagen schob.

»Petra wird von Tag zu Tag goldiger«, sagte Claudia neben ihr.

»Und sie sagt Mama zu mir«, seufzte Edith glücklich. »Können Sie ermessen, was das für mich bedeutet, Claudia?«

»Ich meine schon«, erwiderte diese, als ein Wagen knatternd die Auffahrt heraufkam.

»Nanu, wir bekommen Besuch?«, rief Claudia überrascht. Dann weiteten sich ihre Augen. »Dr. Wolfram! Das ist aber eine Überraschung!« Unbefangen streckte sie dem Besucher die Hand entgegen, als er auf sie zukam. Aber dann dachte sie an Lutz und daran, dass Bert Wolfram einmal ziemlich viel für sie übrig gehabt hatte. »Wenn Sie Denise besuchen wollen, muss ich Sie enttäuschen«, sagte sie rasch. »Ausgerechnet heute ist sie nicht da.«

Da war Sascha schon zur Stelle. »Dr. Wolfram«, rief er erfreut aus. »Nun kommen Sie doch mal.«

»Woher kennst du ihn?«, fragte Nick.

»Er war doch mein Doktor, als ich am Blinddarm operiert worden bin«, erklärte Sascha wichtig. Dann machte es ihn auch noch stutzig, dass der junge Arzt Claudia mehr Aufmerksamkeit schenkte als ihm.

»Blendend schauen Sie aus, Claudia«, versicherte Dr. Wolfram.

»Darf er Claudia zu dir sagen?«, fragte Dominik. »Lutz mag das sicher nicht.«

Dunkle Glut schoss in Claudias Wangen. »Ich heirate in vierzehn Tagen«, sagte sie leise.

»Sie heiratet Dr. Brachmann«, ergänzte Dominik.

»Ich hörte es. Aber ich dachte, Sie wären schon verheiratet«, bemerkte er verlegen. »Der eigentliche Grund meines Besuches ist, dass Dr. Baumgarten mir geschrieben hat.«

»Onkel Werner?«, erkundigte sich Sascha sichtlich erstaunt. »Kennen Sie den auch?«

»Noch nicht persönlich, aber ich bin auf dem Wege zu ihm. Das hat dein Vater vermittelt, Sascha. Und weil mein Weg mich an Sophienlust vorbeiführte, wollte ich Frau von Wellentin einmal guten Tag sagen.«

»Papi freut sich bestimmt auch, wenn Sie ihn besuchen«, erwiderte Sascha.

»Aber heute ist er mit Mutti unterwegs«, gab Dominik seinen Kommentar.

»Und ich möchte zu gern wissen, was Onkel Werner von Ihnen will«, fuhr Sascha neugierig fort.

»Es handelt sich um eine Praxis«, erklärte der junge Arzt.

»Ach so.« Das interessierte Sascha herzlich wenig. So fragte er: »Gehen wir spielen, Nick?«

Dominik warf Claudia einen schrägen Blick zu. »Wenn Lutz kommt, ist er bestimmt böse, wenn du mit einem anderen Mann redest.«

»Da mach dir nur keine Sorgen«, lächelte sie. »Dr. Wolfram und ich sind alte Bekannte. Wir waren früher mal in der gleichen Klinik.«

»Aber Lutz wird wild, wenn du einen anderen Mann anguckst«, gab Dominik nochmals zu bedenken. Dann verschwand er endlich mit Sascha.

»Das sind Rangen!«, seufzte Claudia verlegen.

»Ist Ihr zukünftiger Mann wirklich so eifersüchtig, Claudia?«, erkundigte sich Dr. Wolfram.

»Ich hatte bisher noch keine Gelegenheit, es festzustellen. Aber Nick hört das Gras wachsen.« Sie lächelte. »So sehen wir uns also wieder. Wollen Sie wirklich eine Landpraxis übernehmen?«

»Ich habe eine kleine Erbschaft gemacht«, berichtete er. »Nicht viel, aber gerade genug, um mich selbstständig zu machen. Die Stadt lockt mich nicht, und Dr. Baumgartens Brief kam gerade zu dieser Zeit. Ich weiß nicht, ob Sie es verstehen, Claudia, aber hier gab es ein paar Menschen, die ich kenne. Herrn von Schoenecker, Frau von Wellentin, Sascha – und auch Sie.«

Sie sah ihn gedankenvoll an. Und ob sie ihn verstand. Sie wusste, wie es war, wenn man ganz allein war. Sie hatte das Alleinsein selbst auch kennengelernt, bis sie in Denise eine Freundin gefunden hatte, die zuvor ebenfalls einsam gewesen war, nur mit dem Unterschied, dass Denise ihren Sohn hatte, der aber damals noch viel zu klein gewesen war, um diese Einsamkeit zu verstehen.

»Es ist schön hier«, sagte sie sinnend. »Ich habe mein Glück hier gefunden. Vielleicht finden Sie auch das Ihre hier, Dr. Wolfram?«

Ein ganz klein wenig schmerzte es immer noch, wenn er sie ansah, aber er hatte sich damit abgefunden, dass sie unerreichbar für ihn war.

Da kam Edith Gerlach näher. »Entschuldigen Sie bitte, Claudia, wenn ich störe«, machte sie sich taktvoll bemerkbar. »Magda möchte gern wissen, ob Dr. Brachmann und seine Eltern zum Essen kommen.«

»Sie kommen«, nickte Claudia. »Darf ich bekannt machen: Dr. Wolfram – Frau Gerlach.«

Edith reagierte seltsam. »Fräulein Gerlach«, verbesserte sie. »Sie brauchen nicht so rücksichtsvoll zu sein, Claudia.« Ganz blass war sie geworden, und überstürzt verschwand sie wieder.

»Was hat sie denn?«, fragte Bert Wolfram verblüfft.

»Sie ist eine komische kleine Person«, antwortete Claudia kopfschüttelnd. »Tatsächlich ist sie nicht verheiratet, hat aber ein Kind. Ich weiß nicht, warum sie das Fräulein so betonen musste.«

Edith wusste es. Da war ihr plötzlich ein Mann begegnet, der auf den ersten Blick Gefühle in ihr weckte, die sie nicht wahrhaben wollte. So war sie voller Abwehr.

»Na«, erkundigte sich Magda. »Kommen sie nun, oder kommen sie nicht, die Brachmanns?«

»Ja, sie kommen«, erwiderte Edith tonlos.

»Und der Herr, der gekommen ist? Was will er denn?«, fragte Magda.

»Ich weiß nicht.« Und damit lief Edith schnell ins Haus.

*

Lutz hatte den Wagen daheim gelassen. Ein Morgenspaziergang würde ihm guttun, dachte er. Während der letzten Tage war er ohnehin kaum an die frische Luft gekommen.

Er ging den schmalen Weg an der Landstraße entlang und sah den grauen Wagen in Richtung Sophienlust einbiegen. Ein Mann saß am Steuer. Und diesen Mann sah er eine Viertelstunde später mit Claudia im Gutshof stehen. Wie vertraut sie sich unterhielten! Glühende Eifersucht erfasste ihn. Unverwandt blickte er zu den beiden hinüber, ohne sich bemerkbar zu machen.

Hinter den Büschen wisperte es. Lutz wandte sich um und blickte in Dominiks dunkle Augen.

»Ich habe gleich gesagt, dass du wütend sein wirst, wenn Claudia mit ihm redet«, sagte der Junge. »Jetzt bist du wütend.« Es klang triumphierend.

»Das ist doch bloß Dr. Wolfram«, mischte sich Sascha vermittelnd ein. »Er kommt doch gar nicht wegen Claudia. Er will doch zu Onkel Werner.«

»Aber er kennt sie«, widersprach Dominik. »Ich mag es gar nicht, wenn fremde Männer kommen.«

»Ich auch nicht«, knurrte Lutz.

»Dann sag ihm doch, dass er verschwinden soll.« Dominik machte aus seinem Herzen keine Mördergrube.

»Man muss doch höflich sein, wenn Besuch kommt«, lenkte Sascha vernünftig ein. »Papi kennt ihn doch auch. Er war mein Arzt.«

Lutz kombinierte rasch. Arzt – Krankenschwester! Beiläufig hatte Claudia ihm einmal von Dr. Wolfram erzählt. Er hatte es vergessen. Jetzt raubten ihm eifersüchtige Gedanken alle Vernunft. In seinen Augen funkelte Zorn, als er rasch über den Gutshof ging. Warum wurde Claudia rot? Warum lächelte sie so verlegen?

Besitzergreifend stellte er sich neben sie und legte seinen Arm um ihre Schultern.

»Dr. Wolfram – Dr. Brachmann, mein Verlobter«, stammelte Claudia verwirrt. »Ich habe deinen Wagen gar nicht gehört, Lutz.«

»Ich bin zu Fuß gekommen«, knurrte er.

»Ich wollte mich gerade verabschieden«, sagte Bert Wolfram entschuldigend. »Würden Sie Frau von Wellentin bitte herzlich grüßen, Claudia? Und Ihnen alles erdenklich Gute für die Zukunft.«

Lutz presste die Lippen zusammen. Er brachte kein verbindliches Wort hervor.

»Der arme Kerl«, meinte Claudia, als der graue Wagen sich entfernte. »Wenn Blicke töten könnten, wäre er umgefallen. Was hat er dir getan, Lutz?«

»Wie kommt er dazu, dich Claudia zu nennen?«, fragte er aufgebracht.

»Dummer Lutz«, sagte sie zärtlich. »Hast du Grund zur Eifersucht?«

»Angeschaut hat er dich – und wie. Sogar Nick ist es aufgefallen.«

»Hat er dich aufgehetzt? Ich hab’ mir doch gedacht, dass er auf der Lauer liegt. Ich liebe dich, Lutz, nur dich!«

»Das möchte ich dir auch geraten haben. Was wollte er hier?«

»Er will Dr. Baumgarten aufsuchen wegen der Praxis.«

»Er will sich hier niederlassen?«, fragte Lutz aufgebracht.

»Warum sollte er sich nicht hier niederlassen?«, gab sie zurück. »Landärzte sind rar, und er ist dafür geeignet. Er ist ein guter Arzt, Lutz.«

»Ich kann ihn nicht ausstehen«, erwiderte er erregt.

»Weil du Gespenster siehst, die es nicht gibt.«

»Soll ich meinen Nebenbuhler willkommen heißen?«, fragte er empört.

»Er war nie dein Nebenbuhler«, erwiderte sie ernst.

»Er ist verliebt in dich«, sagte er.

»Vielleicht war er das einmal. Aber er ist ein feiner Kerl. Selbst wenn du mir böse bist, muss ich das feststellen. Aber es ist besser, wir sprechen jetzt darüber, als dass wir darum gleich einen Ehestreit vom Zaune brechen. Ich denke auch an Werner Baumgarten und Barbara. Er braucht Entlastung, und allem Anschein nach ist dieses Stückchen Erde, das wir so lieben, für die meisten nicht attraktiv genug, um hier eine Existenz zu gründen. Es gehört Idealismus dazu, Lutz. Dr. Wolfram ist ein Idealist. Wenn er jetzt mit dem Gefühl davongefahren ist, dass er mir Schwierigkeiten bereitet, wird er sich genau überlegen, ob es Sinn hat, sich hier niederzulassen. Und dann ist Barbara um eine Hoffnung ärmer.«

Er sah sie gedankenvoll an. »Du hättest Pfarrer werden sollen«, meinte er kleinlaut. »Ich gehe in mich. Leihst du mir deinen Wagen, Schätzchen?«

»Wofür?«, fragte sie überrascht.

»Um mich bei ihm zu entschuldigen. Das alte Vehikel werde ich ja wohl einholen.«

*

An der Straßenkreuzung hielt Bert Wolfram an und überlegte. Hatte es überhaupt noch Sinn, zu Dr. Baumgarten zu fahren, nachdem Lutz Brachmann ihn so feindselig angeschaut hatte? Er wollte Claudia keinen Ärger bereiten. Auf dem Lande war das Leben anders als in der Stadt. Da konnte man einander nicht so leicht aus dem Weg gehen, und dieser Dr. Brachmann war hier daheim und kam aus einer angesehenen Familie. Er konnte ihm viele Steine in den Weg legen, wenn er wollte.

Dass Claudia unerreichbar für ihn war, hatte er längst eingesehen, aber sein Beruf bedeutete ihm alles. Noch konnte er zurück. Noch konnte er Dr. Baumgarten einen höflichen Absagebrief schreiben.

Neben ihm hielt ein Wagen, und Bert Wolfram sah in Lutz Brachmanns Gesicht.

»Können wir ein paar Worte miteinander sprechen?«, fragte Lutz und stieg aus. »Ich habe mich wohl ziemlich dämlich benommen, Dr. Wolfram?«

»Wir versperren die Straße«, wich Bert Wolfram einer Antwort aus.

»Ach, um diese Zeit kommt hier sowieso keiner vorbei«, erklärte Lutz. »Ich wollte mich nur bei Ihnen entschuldigen. Claudia hat mir die Leviten gelesen. Ich dachte, dass es vielleicht gut wäre, wenn ich Ihnen gestehe, dass ich mich wie ein Flegel benommen habe. Wir brauchen so nötig einen zweiten Arzt. Und Claudia sagt, dass Sie okay sind.«

»Danke«, erwiderte Bert Wolfram. »Ich habe gerade überlegt, ob es noch sinnvoll wäre, Dr. Baumgarten aufzusuchen.«

»Ich bitte Sie darum«, antwortete Lutz. »Der arme Doktor ist völlig überlastet. Sie werden ein gutes Auskommen hier haben. Das Landleben liegt nicht jedermann. Und Frau Baumgarten wird Ihnen ein Lied davon singen können, wie schwer es ein Arzt hier hat.«

»Ich könnte mir keine schönere Aufgabe vorstellen«, erwiderte Bert. »Landarzt zu werden, war immer mein Wunschtraum.«

Lutz streckte ihm die Hand entgegen. »Seien Sie mir bitte nicht böse«, murmelte er. »Vielleicht werden wir eines Tages gute Freunde werden. An mir soll es nicht liegen. Wenn Sie Gast unserer Hochzeit sein wollen – Sie sind herzlich eingeladen.«

Mit einem festen Händedruck schieden sie voneinander. Lutz wendete seinen Wagen, und Bert Wolfram fuhr zum Doktorhaus, wo er freudig empfangen wurde.

*

Zu Dominiks Verwunderung war mittags alles wieder in bester Ordnung und man sprach darüber, dass Dr. Wolfram nun wohl doch die Praxis im Ort übernehmen würde.

»Es wird ja auch Zeit, dass Doktor Baumgarten entlastet wird«, meinte Claudias zukünftiger Schwiegervater.

»Unser Tugendwächter Dominik hätte es beinahe verhindert«, spottete Claudia.

»Weil er dich doch so angeguckt hat«, verteidigte sich der Junge.

»Liebe Güte«, schlichtete Dr. Brachmann senior, »es werden noch viele Männer Claudia anschauen. Wenn Lutz da immer gleich aus dem Häuschen geriete, könnten wir uns auf was gefasst machen.« Danach wechselte er das Thema und sprach von der Hochzeit, die auf Denises Wunsch in Sophienlust gefeiert werden sollte.

Dass Denise heute nicht anwesend war, hatte man zwar staunend vermerkt, aber auf einen Wink von Claudia hin sprach man nicht darüber. Zur allgemeinen Überraschung äußerten sich auch die Kinder nicht dazu. Auch Edith Gerlachs Schweigsamkeit fiel nicht sonderlich auf, denn sie war immer äußerst zurückhaltend. Andrea aber schwärmte laut von der kleinen Petra, die ja sooo süß sei.

»Hat sie eigentlich noch immer keine Verbindung zu ihren Eltern?«, fragte Frau Brachmann Claudia leise.

Claudia schüttelte den Kopf. »Ist doch komisch, dass immer die nettesten Mädchen auf schäbige Männer hereinfallen.«

»Doch nicht immer«, lächelte Frau Brachmann. »Dich zähle ich zu den allernettesten Mädchen.«

»Ich habe ja auch ein Mordsglück, einen Mann wie Lutz zu bekommen und Schwiegereltern wie euch«, erwiderte Claudia dankbar.

Lautlos hatte sich Lutz herangepirscht. »Interessant zu hören, wie sich Schwiegermutter und Schwiegertochter mit Komplimenten überschütten«, lachte er. »Das soll es selten geben.«

»Na, das Märchen von der bösen Schwiegermutter wird manchmal auch reichlich übertrieben«, äußerte sich seine Mutter. »Natürlich ist es nicht ganz einfach, wenn man nur einen Jungen hat, aber man braucht sich ja nicht in die Idee zu verrennen, dass er einem weggenommen wird. Wir haben jedenfalls eine Tochter hinzugewonnen, und das ist für uns zwei Alte wunderschön.«

»Ihr zwei Alten«, sagte Claudia neckend. »Schau mal, wie Papa mit den Jungen Fußball spielt.«

Er tat es mit jugendlicher Begeisterung, während Andrea sich wieder mit Petra beschäftigte und Roli vor ihrer Staffelei saß.

»Denise wollte doch einen Zeichenlehrer ins Haus nehmen«, erinnerte Frau Brachmann sich plötzlich. »Roli ist wirklich ungewöhnlich begabt.«

»Es hat sich aber bisher niemand gefunden, dem die Umstände zugesagt hätten«, berichtete Claudia.

»Ich glaube, ich wüsste jemanden. So eine Art Universalgenie. Er malt, modelliert und spielt auch noch ein paar Instrumente. Erinnerst du dich noch an Wolfgang Rennert, Lutz?«

Dessen Gesicht verdüsterte sich. »Aber, Mama«, sagte er vorwurfsvoll, »das könnte man Denise doch nicht zumuten. Er ist vorbestraft.«

»Wegen einer Dummheit«, antwortete sie ruhig. »Die Menschen sind so voller Vorurteile. Gut, er hat einmal Geld unterschlagen. Aber nicht für sich, sondern für seine kranke Mutter. Außerdem hat er seine Strafe verbüßt, und man sollte ihm eine Chance geben.«

»Doch nicht gerade hier unter so vielen Kindern«, wandte Lutz ein.

»Warum nicht? Gerade Kinder könnten ihm neuen Lebensmut geben. Schließlich ist er kein Sittlichkeitsverbrecher. Ihm geht es schlecht. Sehr schlecht sogar. Aber Almosen nimmt er nicht.«

»Du vergisst nur eins, Mama. Es war Hubert von Wellentin, der ihn damals angezeigt hat.«

»Na und? Er hatte auch keine reine Weste und hat sich jetzt sehr zu seinem Vorteil verändert. Und schließlich ist es Denises Angelegenheit. Ich werde einmal mit ihr sprechen.«

Dazu ergab sich an diesem Tage jedoch keine Gelegenheit mehr, denn Denise kam sehr spät.

»Nun, habt ihr den Tag gut verbracht?«, erkundigte sie sich.

»Von einigen Aufregungen abgesehen«, lächelte Claudia. »Dich braucht man ja nicht zu fragen. Dir sieht man es an.«

»Ist Nick böse auf mich gewesen?«

»Gemeckert hat er natürlich, aber dann kam Dr. Wolfram, und Nick bemühte sich sehr, Lutz’ Eifersucht anzustacheln. Vierzehn Tage vor unserer Hochzeit hätten wir beinahe unseren ersten Streit bekommen.«

»Dieser Nick«, seufzte Denise, »ich möchte nur wissen, was er sich manchmal so denkt.«

»Was dich und Alexander betrifft, denkt er bestimmt das Richtige«, meinte Claudia neckend. »Er hat halt so seine Grundsätze. Wenn zwei zusammengehören, hat es keinen anderen zu geben. Alexander kann sehr beruhigt sein. Nick wird wie ein Zerberus darüber wachen, dass dir kein anderer Mann zu nahe kommt.«

»Für mich gibt es nur Alexander – keinen anderen«, sagte Denise träumerisch.

»Davon bin ich überzeugt, Isi«, lächelte Claudia. Dann kam sie auf Wolfgang Rennert zu sprechen.

»Wenn Mama für ihn bürgt, kann er nicht schlecht sein«, sagte sie.

»Nun, ich kann ihn mir ja einmal anschauen. Aber jetzt bin ich müde. Morgen steht uns ein anstrengender Tag bevor.«

*

Mit dem neuen Bus waren sie abgeholt worden. Zwölf Kinder zwischen dreizehn und vier Jahren, begleitet von Schwester Gretli, die von Dominik und Roli freudig begrüßt wurde.

Gretli war ein nettes Mädchen, aber im Moment machte sie einen reichlich erschöpften Eindruck. Denn mit einem Dutzend Kinder eine weite Reise zu machen, strapazierte selbst das geduldigste Geschöpf. Denise war dafür, dass sie sich erst einmal ausruhte.

Dominik, Sascha und Andrea musterten die Kinder eingehend, während Roli, Robby und Mario sich zurückzogen. Robby, weil er nie von Marios Seite wich, Roli mehr, weil jäh alle Erinnerungen an das Haus Bernadette und Madame Merlinde in ihr erwacht waren, die sie lieber nicht geweckt wissen wollte. Sie ging zu Edith, die eben ihre kleine Petra versorgte. Zärtlich betrachtete sie das Kind.

»Mir wäre es lieber, wenn nur kleine Kinder herkommen würden«, bekannte sie.

Edith war überrascht. Roli sagte selten etwas und schon gar nichts, was nach Kritik klingen könnte.

»Warum wäre dir das lieber?«

»Tante Isi wird jetzt manchen Ärger bekommen, und das gefällt mir nicht«, antwortete Roli. »Mit kleinen Kindern ist das anders. Die kann man so erziehen, wie man sie haben möchte. Manche von den neuen Kindern legen es doch darauf an, Ärger zu machen. Ich kenne das.«

»Es wird schon nicht so schlimm werden«, tröstete Edith.

»Na, ich weiß nicht«, zweifelte Roli.

Auch Dominik war von den vielen Kindern, die da angekommen waren, nicht begeistert. Ein paar waren schon darunter, die er mochte und die er noch von früher kannte. Aber sehr genau konnte er sich an die Zeit, die er im Heim verbracht hatte, nicht mehr erinnern.

Augenblicklich ging alles noch ganz ruhig ab. Frau Trenk brachte die Kinder in ihre Zimmer, und in diesen hübschen Räumen hellten sich selbst die düstersten Gesichter auf.

»Der Toni, die Ursi und der Marco sind ganz nett«, sagte Dominik währenddessen zu seiner Mutter.

»Du sollst dich nicht sofort festlegen«, ermahnte sie ihn. »Sie haben alle die gleichen Rechte und sollten auch alle gleich nett behandelt werden. Auch von dir.«

»Das ist aber ein bisschen viel verlangt«, murrte er. »Den Großen mit dem komischen Namen mag ich gar nicht. Du hättest sie dir alle vorher anschauen sollen.«

Der Große mit dem komischen Namen, er hieß Golo, war ein Mischling, aber für Denise war das kein Werturteil. Er stammte, wie sie aus den Papieren wusste, sogar aus einer sehr guten Familie. Sein Vater war ein Libanese, seine Mutter eine Deutsche, die sich aber von ihrem Mann getrennt und wieder geheiratet hatte. Regelmäßig war für den Jungen gezahlt worden, aber zu sich nehmen wollte ihn weder der Vater noch die Mutter.

Er war unter den Neuankömmlingen das älteste Kind, sicher auch das schwierigste und verschlossenste – und nun kam Dominik gleich mit seiner Ablehnung daher.

»Wir werden uns später ernsthaft über alle Kinder unterhalten«, bestimmte Denise. »Ich möchte nicht, dass du unfreundlich bist, Nick.«

Er zog einen Schmollmund, sagte aber nichts und verschwand.

Da kam Claudia. »Golo will ein Einzelzimmer haben«, berichtete sie. »Sein Vater würde dafür auch mehr bezahlen. Er ist schwierig, Denise.«

»Ja, ich weiß. Aber er kann ja ein Einzelzimmer haben.«

»Dann wird er wohl immer ein Einzelgänger bleiben«, gab Claudia zu bedenken.

»Erzwingen lässt sich nichts. Lassen wir doch alles an uns herankommen.«

»Na, wenn ich die Gesellschaft so betrachte, möchte ich doch meinen, dass du dir einigen Ärger eingehandelt hast, Isi.«

»Jetzt fängst du auch noch an«, seufzte Denise. »Sie sind ja noch gar nicht richtig da. Es wird ziemlich lange dauern, bis wir mit allen vertraut werden. Ich bin mir darüber durchaus im Klaren. Bis jetzt hatten wir ja nur Kinder um uns, die wir sozusagen selber ausgesucht hatten. Aber das ist nicht der Sinn eines solchen Heimes, Claudia.«

»Sie hängt sich so hinein, dass sie nie mehr herauskommen wird«, dachte Claudia. »Sie wird sich selbst und ihr privates Glück darüber vergessen, weil sie anderen nicht die Schwierigkeiten aufbürden will.«

Inzwischen redeten Dominik und Sascha auf Sandra ein. »Mit so viel Kindern mag ich nicht essen«, erklärte er. »Ich werde Mutti sagen, dass wir nun nur noch mit ihr essen wollen.«

»Das geht doch nicht«, lenkte Sascha ein.

»Und was sollen Roli, Mario und Robby dazu sagen?«, fragte Andrea.

»Ich hab’s mir eben ganz anders vorgestellt. Es ist schon viel zu lange her, dass ich in einem Heim war.«

»Sophienlust ist auch ein Heim«, entgegnete Andrea.

»Aber nicht eins, in das jeder kommen kann«, beharrte Dominik.

»Wenn sie doch aber keine Eltern haben, die sich um sie kümmern«, versuchte Andrea ihn umzustimmen.

»Wollt ihr nicht zum Essen kommen?«, forderte Claudia die drei auf.

»Nein«, erwiderte Dominik heftig. »Wir wollen mit euch essen.«

»Wir essen heute aber mit den Kindern, damit sie uns alle kennenlernen.«

»Mutti und du auch? Und Edith ebenfalls«, fragte Dominik empört.

»Wir auch.«

»Wenn das immer so ist, gehe ich mit nach Schoeneich«, erklärte Dominik renitent. »Ich sag’s Onkel Alexander gleich, wenn er euch abholen kommt.«

*

Es blieb nicht bei der bloßen Drohung. Alexander fiel aus allen Wolken, als Dominik ihn mit der Frage überfiel: »Darf ich mit nach Schoeneich kommen, Onkel Alexander?«

»Was ist denn los?«, fragte er verblüfft.

»Mir sind das zu viel Kinder, und die meisten mag ich nicht. Ich möchte lieber mit Sascha und Andrea allein sein. Ich mag auch nicht mit den anderen essen.« Dominik sprach so laut, dass auch Denise es hören konnte.

»Und deine Mutti?«, wollte Alexander wissen.

»Sie soll auch mitkommen«, bestimmte Dominik eigensinnig. »Es war so schön in Sophienlust, solange wir allein waren. Jetzt gefällt es mir gar nicht mehr.«

Alexander warf Denise einen besorgten Blick zu. Dass es Komplikationen geben könnte, hatte er befürchtet, dass aber gerade Dominik sich so aufsässig zeigen würde, hatte er nicht erwartet.

»Natürlich kannst du mit nach Schoeneich kommen, wenn deine Mutti es erlaubt«, erklärte er und fragte sich zugleich, ob das richtig war.

»Sie erlaubt es schon. Sie hat ja jetzt mit den anderen Kindern zu tun«, behauptete Dominik aggressiv.

»Nun, wenn du also mitfahren willst …« Denise tat gleichgültig, obgleich ihr sorgenvolle Gedanken kamen.

»Ja, ich will.«

Sascha und Andrea waren ziemlich fassungslos. Sascha ging zu Denise und sah sie mit einem um Verzeihung bittenden Lächeln an.

»Er meint es bestimmt nicht so, Tante Isi«, sagte er. »Es waren halt auf einmal so viel, und er kennt sie eben noch nicht. Wir möchten gern weiter nach Sophienlust kommen. Du darfst nicht denken, dass es uns nun nicht mehr gefällt.« Er machte eine kleine Pause, dann fügte er hinzu: »Ich werde auch mal vernünftig mit Nick reden.«

»Danke, Sascha, du bist mir lieb«, antwortete Denise leise. Danach wandte sie sich Alexander zu. »Bist du auf meiner oder auf seiner Seite?«

»Was ich wünsche, weißt du doch genau. Diesbezüglich kann ich Dominik verstehen. Liebes. Es ist schwer, einen geliebten Menschen mit anderen teilen zu müssen.«

»Ein richtiger Trotzkopf ist er«, stellte Claudia fest, als Alexander mit den drei Kindern davonfuhr. »Aber Alexander wird ihn schon zur Vernunft bringen.«

»Dann eher Sascha«, seufzte Denise mit einem müden Lächeln. »Wäre es möglich, dass ich meinen Jungen verliere, weil ich anderen Kindern eine Heimat geben möchte?«

»Es war nicht deine Idee, Isi. Du hast sie nur aufgegriffen.«

»Eine gute, edle Idee, und ich werde sie durchführen«, erklärte Denise energisch. »Ich habe nicht vergessen, was früher war. Ich habe alles Sophie von Wellentin zu verdanken – auch dass ich Alexander fand.«

Drüben, im Seitenflügel, war Ruhe eingekehrt. Müde von der Fahrt, gesättigt von einem guten Essen, wie sie es noch nie bekommen hatten, schliefen die Kinder. Nur einer war noch munter, als Denise durch die Zimmer ging: Golo! Er drehte schnell den Kopf zur Seite, als sie durch die Tür blickte.

Golo war dreizehn, schmal, schlank, und sein schwarzer Lockenkopf hob sich krass von dem weißen Kissen ab. Ihrem Impuls folgend, trat Denise an sein Bett.

»Bist du nicht gern hergekommen, Golo?«, fragte sie leise.

»Ich bin überhaupt nicht gern in einem Heim«, erwiderte er trotzig. »Ich bin schon zweimal weggelaufen, aber sie haben mich immer wieder gefunden. Das nächste Mal bringe ich mich um. Haben will mich doch keiner.«

»Das darfst du nicht sagen. Ich möchte, dass du dich hier wohlfühlst.«

Seine tiefschwarzen Augen blickten sie an. Alle Trauer eines einsamen Kindes war in ihnen zu lesen.

»Sie möchten das vielleicht«, antwortete er stockend. »Aber die anderen? Ich bin anders als die anderen Kinder. Madame Merlinde hat mich doch auch bloß genommen, weil mein Vater so viel für mich bezahlt hat.«

»Schreibt er dir?«, fragte Denise.

Er nickte.

»Und schreibst du ihm auch?«

»Wenn ich muss«, erwiderte er trotzig.

»Du solltest es gern tun, dann freut er sich sicher darüber.«

»Er hat ja keine Zeit. Er hat nur Geld. Warum hat meine Mutter ihn geheiratet, wenn sie doch nicht bei ihm geblieben ist?«

»Ich weiß es nicht, Golo.«

Er lachte bitter, und dieses Lachen ging Denise durch und durch.

»Weil sie sein Geld wollte«, sagte er hart. »Und dann hat sie einen gefunden, der auch Geld hatte. Da wollte sie uns nicht mehr. So ist das. Nun wissen Sie es, und nun fragen Sie mich nichts mehr.«

Denise fragte nicht mehr. Sie widerstand auch der Versuchung, ihm über das Haar zu streichen.

»Schlaf gut, Golo«, sagte sie leise. »Morgen ist alles besser.«

Dann stand sie vor Dominiks leerem Bett, und ihr Herz zog sich zusammen. Um seinetwillen, um immer mit ihm zusammen sein zu können, für ihn hatte sie Sophie von Wellentins Erbe angenommen, obgleich ihr Stolz es ihr verboten hätte. Und nun?

*

»Glaubst du, dass Mutti traurig ist?«, fragte Dominik leise. Sein Gewissen schlug. Er konnte nicht schlafen. Auf Zehenspitzen war er zu Alexander ins Zimmer geschlichen.

»Bestimmt ist sie traurig. Aber du hättest es dir früher überlegen müssen, Nick.«

»Ich will nicht, dass sie traurig ist. Sie kann ja auch herkommen. Frau Trenk und Edith sind da, Gretli, Erna und Liesel auch. Früher war das eben anders. Da hatten wir dich noch nicht, Onkel Alexander, Sascha und Andrea auch nicht.«

»Aber ihr fandet es doch immer schön, unter vielen Kindern zu sein.«

»Nicht immer, manchmal«, schränkte Dominik ein. »Jetzt möchte ich lieber eine kleine Familie haben.«

»Ich auch«, dachte Alexander, aber das konnte er ihm nicht sagen, sonst hätte sich Nick noch mehr auf diesen Rückhalt verlassen.

»Geh jetzt schlafen, Nick«, forderte er ihn liebevoll auf.

»Kommst du noch ein bisschen zu mir? Das tut Mutti auch immer. Erzählst du Andrea keine Geschichten?«

»Das tun Männer nicht, Nick.«

»Warum eigentlich nicht? Wenn ich mal Kinder habe, erzähle ich ihnen Geschichten. Vielleicht probierst du es mal?«

Dominik vermisste das abendliche Gespräch mit seiner Mutter, an das er gewöhnt war und ohne das er nicht einschlafen konnte. Was Alexander bei seinen Kindern nie getan hatte, tat er nun für Nick. Er setzte sich zu ihm und erzählte. Und weil ihm nichts anderes einfiel, sprach er über einen Mann, eine Frau und einen kleinen Jungen, die sich an einem trüben Tag begegnet waren und sich lieb gewonnen hatten.

»Du darfst Sascha und Andrea nicht vergessen«, murmelte Dominik schlaftrunken. »Wenn wir uns zusammentun, werden wir Mutti bestimmt dazu bringen, auch nach Schoeneich zu kommen. Ich freue mich schon, wenn ich Papi zu dir sagen darf.«

Alexander beugte sich zu ihm herab und küsste ihn auf die Stirn.

*

Kati hatte es heute besonders eilig, von der Schule heimzukommen. Sie ließ sich auf keine Gespräche mit Nick und Andrea ein, die ihr gar zu gern berichten wollten, was sich nun in Sophienlust tat. Die Mutti – in ihrem kleinen Herzen hatte sich schon ganz fest der Gedanke verankert, dass Irene von Wellentin nun für immer ihre Mutti sei – war schon seit ein paar Tagen so unruhig. Richtig krank sah sie aus, und das betrübte Kati sehr. So schnell sie nur konnte, lief sie heim, nicht ahnend, dass Frau von Wellentin, mit dem Wagen von Sophienlust kommend, sie abholen wollte.

»Tag, Omi«, begrüßte Dominik seine Großmutter. »Kati ist schon fort. Sie hatte es mächtig eilig, aber sie wusste sicher nicht, dass du sie abholen willst.« Er gewahrte seine Mutter und fuhr aggressiv fort. »Onkel Alexander wollte uns abholen.«

»Er musste in die Stadt«, erwiderte Denise bedrückt. »Bekomme ich keinen Kuss, Nick?«

Irene von Wellentin hatte es eilig. »Ich schaue morgen bei euch vorbei«, sagte sie überstürzt.

»Warum ist sie denn so aufgeregt?«, erkundigte sich Dominik.

»Sie will Kati nur nicht warten lassen«, meinte Denise, aber sie wusste, warum ihre Schwiegermutter so erregt war. Heute war mit dem Eintreffen von Hanna Ebert zu rechnen. Irene von Wellentin hatte gerade ihr Herz bei ihr ausgeschüttet, und darüber hatte Denise für kurze Zeit ihre eigenen Sorgen vergessen. Jetzt waren sie wieder da, denn Nick machte keine Anstalten, in ihren Wagen zu steigen, während die anderen schon verlegen um ihn herumstanden.

»Ich will nicht nach Sophienlust«, verkündete er aufsässig. »Ich hätte mit Omi fahren sollen, wenn Onkel Alexander nicht da ist.«

»Wie ist es mit euch?«, fragte Denise Andrea, Robby und Roli. »Findet ihr, dass es richtig ist, wie Nick sich benimmt?«

»Sei doch lieb, Nick«, redete Andrea auf ihn ein.

Eigentlich blieb ihm nichts anderes übrig, als sich der Mehrheit zu beugen, aber seine Miene verriet, dass er es nur unter Protest tat.

»Gefällt Omi der Betrieb?«, fragte er aggressiv.

»Sie ist jedenfalls nicht so ungerecht wie du«, antwortete Denise.

»Es sind wirklich nette Kinder dabei«, mischte sich Robby ein, der sonst nicht viel sagte.

»Über mich sollst du dich nicht ärgern, Tante Isi«, flüsterte Andrea verschüchtert.

Dominik warf ihr einen beleidigten Blick zu. Er fühlte sich verraten. Ganz geheuer war ihm in seiner Rolle zwar nicht, aber klein beigeben wollte er auch nicht so rasch.

Stumm saß er neben seiner Mutter und starrte geradeaus. Er sprach nicht wie sonst von der Schule und seinen Erlebnissen, die er sonst gar nicht rasch genug loswerden konnte.

*

Kati kam außer Atem vor der Villa Wellentin an. Da stand eine Frau vor der Gartentür und starrte sie so komisch an, dass sie Angst bekam. Ihr gefiel die Frau nicht. Sie hatte gefärbte Haare und einen stark geschminkten Mund. Und es gefiel ihr schon gar nicht, wie sie von der Frau gemustert wurde. Sie drückte rasch auf die Klingel, aber da fuhr schon die dunkle Limousine vor, und Kati atmete hörbar auf.

»Mutti«, rief sie und umarmte Irene von Wellentin stürmisch.

»Ich wollte dich abholen, Kati, aber du warst schon weg. Du musst aber sehr schnell gelaufen sein.«

Über den Kopf des Kindes hinweg bemerkte Irene von Wellentin nun die noch junge Frau, und ein starkes Zittern lief durch ihren Körper.

»Ich hatte so Angst, dass du krank bist, Mutti«, sagte Kati und blickte erschrocken in das totenbleiche Gesicht. »Du bist ja auch krank. Ich rufe ganz schnell Dr. Baumgarten an.«

Bewegungslos stand die Fremde noch immer vor dem Haus, als Irene von Wellentin und Kati schon längst darin verschwunden waren.

»Du brauchst Dr. Baumgarten nicht anzurufen«, lenkte Irene von Wellentin das Kind ab. »Ich bin nicht krank. Ich möchte nur schnell einmal in der Fabrik anrufen. Holst du mir bitte ein Glas Wasser, Kati?«

Jetzt erst fiel Kati auf, dass das Hausmädchen nicht da war. Und plötzlich dachte sie, dass die Fremde, die vor der Tür gestanden hatte, vielleicht eine Stellung suchte. Man hatte darüber gesprochen, dass eine neue Haushaltshilfe eingestellt werden sollte. Aber solch eine wie die wollte Kati nicht hier sehen. Ob sie das sagen durfte?

Als sie durch die Diele ging, vernahm sie Irene von Wellentins erregte Stimme.

»Sie ist es, Hubert«, sagte sie. »Sie ist es bestimmt. Sie ist da.«

Kati wusste nicht, was das bedeuten konnte, sie fühlte nur, dass die Mutti sich maßlos aufregte, und das ging ihr sehr nahe. Und sie fühlte auch, dass jene fremde Frau vor der Tür der Anlass dazu war.

*

»Sie sagt Mutti zu Frau von Wellentin«, ging es Hanna Ebert durch den Kopf. »Es ist Kati, meine Tochter, und sie nennt diese Frau Mutti.« Es war kein Schmerz, der sie bei diesem Gedanken bewegte. Sie überlegte nur fieberhaft, ob daraus Kapital zu schlagen sei.

Die Sucht nach Geld und Wohlstand hatte sie einst an der Seite ihres Mannes aus der Heimat in die Ferne getrieben. An harte Arbeit hatte sie dabei nicht gedacht. Aber sie hatte hart arbeiten müssen, und zu Reichtümern war sie doch nicht gekommen. Sie wollte leben und nicht an der Seite eines strebsamen Mannes ein bescheidenes Dasein führen. Deshalb hatte sie ihren Mann verlassen und ihr Glück anderswo gesucht. Aber sie hatte es nicht gefunden.

Als sie die Nachricht vom Tode ihres Vaters bekommen hatte, war sie gerade wieder einmal am Ende gewesen. Ein Häufchen Elend, das sich zu einem gefühlvollen Brief aufgerafft hatte, in dem jedes Wort eine Lüge gewesen war, denn der Gedanke, nun auch noch mit ihrem Kind belastet werden zu können, hatte sie in Panik versetzt.

Später kam das Schreiben von Hubert von Wellentin, das Geld für das Flugticket in die Heimat. Es zog sie nicht zurück. Besser konnte es ihr daheim wohl auch nicht gehen, hatte sie gedacht und sich mit dem Geld Hubert von Wellentins ein paar schöne Wochen gemacht.

Bald aber war es verbraucht, ohne dass sich irgendwo eine neue Geldquelle aufgetan hätte. Nur das Reisegeld war ihr geblieben.

Nicht die Sehnsucht nach ihrem Kind hatte sie schließlich heimgetrieben, auch nicht die Sehnsucht nach der Heimat. Sie hatte nur keinen Ausweg mehr gesehen.

»Ich möchte gutmachen, was ich früher versäumt habe«, hatte Hubert von Wellentin ihr geschrieben. »Ich werde für Sie und Kati sorgen.«

Nun, für Kati sorgte er anscheinend sehr gut, wenn sie in seinem Hause lebte und Mutti zu seiner Frau sagte.

Die Begegnung mit Kati war für Hanna Ebert überraschend gekommen, denn sie hatte angenommen, dass das Kind in Sophienlust sei. Davon, dass es bei den Wellentins lebte, hatte Hubert von Wellentin nichts geschrieben. Aber vielleicht hatte sich das erst später ergeben.

Wie entsetzt Frau von Wellentin sie angesehen hatte! Das konnte doch nur bedeuten, dass sie fürchtete, Kati zu verlieren. Der Gedanke elektrisierte Hanna Ebert. Wenn sie es fürchtete, wollte sie das Kind vielleicht behalten! War Kati ein Objekt, aus dem sie Kapital schlagen konnte?

Hanna Ebert hatte einen Silberstreifen am Horizont entdeckt. Vielleicht sogar ein Huhn, das goldene Eier legte.

*

Was früher undenkbar gewesen wäre, geschah an diesem Tag. Hubert von Wellentin sagte sämtliche Besprechungen ab und fuhr nach Hause.

Seine Frau befand sich noch immer in einem Zustand höchster Erregung, als er ankam.

»Ist sie noch da?«, raunte sie.

»Ich habe niemanden gesehen, Irene. Vielleicht war es eine ganz zufällige Begegnung.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe sie erkannt. Sie sieht schrecklich aus. So billig, so verdorben. Kati darf nie erfahren, dass sie ihre Mutter ist. Hubert, ich flehe dich an, tu alles, um diesem empfindlichen Kind dies zu ersparen.«

»Ich will ja gern alles tun«, erwiderte er begütigend. »Ich weiß doch, wie dir Kati ans Herz gewachsen ist, und ich selbst kann sie aus unserem Leben auch nicht mehr wegdenken.«

Er versank in Nachdenken. Nun hatte sie Dominik, ihren Enkel, und er wusste, dass sie ihn sehr liebte. Und dennoch nahm Kati einen Platz in ihrem Herzen ein, der dem des Enkels gleichkam. Wie konnte das geschehen? Weil Kati niemanden hatte? Weil sie so anhänglich und dankbar war?

Es war doch gar nicht so leicht gewesen, ihr Vertrauen zu gewinnen. Er erinnerte sich noch genau, wie abweisend sie zu ihm gewesen war, ja, wie sie sich vor ihm geradezu gefürchtet hatte. Doch eines Tages war alles anders geworden. Mit ihren großen, ernsten Augen hatte Kati ihn angesehen und war auf ihn zugekommen.

»Schade, dass der Großvater nicht mehr erlebt, wie lieb Sie zu den Kindern sind«, hatte sie erklärt. Ein paar schlichte Worte, die sein Herz gerührt hatten. Und dann hatten sie Kati mit sich nach Hause genommen, weil Irene wohl gespürt hatte, dass dieses Kind noch viel mehr Liebe und Verständnis brauchte als jedes andere.

»Ich gehe zu Kati«, sagte er.

»Du wirst ihr doch nichts sagen?«, stöhnte sie auf.

Er legte seine Hände auf ihre Schultern. »Irene, wir wollen uns keine Illusionen machen. Kati hat eine Mutter, und wenn sie zu dieser Mutter will, können wir ihr den Weg nicht versperren. Wir können weiter über sie wachen, aber ein Recht auf sie haben wir nicht. Es tut mir weh, dass ich dir das sagen muss, und ich verspreche dir noch einmal, dass ich nichts unversucht lassen werde, damit Kati bei uns bleiben kann. Aber …«

Er konnte nicht mehr weitersprechen, als er in ihre kummervollen Augen blickte. Schnell ging er aus dem Zimmer und stieg die Treppe hinauf.

Kati saß an ihrem Schreibpult. Er blickte über ihre Schulter hinweg auf das Heft.

»Schön schreibst du«, lobte er sie.

»Das sagt Herr Brodmann auch«, versicherte sie eifrig. »Ich gebe mir ja auch Mühe. Ich möchte euch Freude machen. Ihr seid so gut zu mir, und Mutti freut sich doch so sehr, wenn ich ein gutes Zeugnis bekomme. Erlaubst du es, Onkel Hubert, dass ich sie Mutti nenne?«

»Ja, mein Kleines. Komm, setz dich zu mir. Wir müssen uns einmal unterhalten.«

»Ist es dir nicht recht, wenn ich hier bin?«, fragte sie sogleich ängstlich. »Soll ich wieder in Sophienlust bleiben?«

»Nein, das sollst du nicht, Kati. Meine Frau ist sehr glücklich darüber, dass du hier bist, und ich bin es auch. Du hast doch jetzt keine Angst mehr vor mir? Du weißt doch sicher, dass ich es sehr bedaure, dass ich nicht mehr für deinen Großvater getan habe?«

»Großvater war immer zufrieden«, erwiderte sie.

»Aber ich bin mit mir nicht zufrieden. Auch jetzt noch nicht.«

»Warum nicht? Du bist doch so lieb zu den Kindern, und alle haben dich gern. Ich habe dich auch gern«, flüsterte sie.

»Ich habe sehr lange gebraucht, bis jemand mich so richtig lieb gewonnen hat«, murmelte er. »Und nun wäre es doppelt schwer für mich, wenn ich das wieder entbehren müsste.«

»Das brauchst du doch nicht. Du weißt doch, wie sie sich alle freuen, wenn du nach Sophienlust kommst.«

Ihre Augen strahlten ihn an. Die reinen Augen eines Kindes, das doch schon so viel Leid durchlebt hatte. Ja, jetzt wusste er, warum Kati ihnen so viel bedeutete. Sie wusste um Kummer und Sorgen und um die Unzulänglichkeit der Menschen.

»Kati, mein Kind, wir wollen dich behalten, aber du hast eine Mutter«, stieß er heiser hervor.

»Ja, ich weiß, irgendwo habe ich eine Mutter. Aber ich kenne sie doch nicht. Sie war nie da. Sie hat mich bei Großvater gelassen. Wenn sie mich lieb gehabt hätte, hätte sie das doch nicht getan.«

»Wenn deine Mutter nun aber kommen würde …«

Er kam nicht weiter. Abwehrend hob Kati die Hände.

»Nein, ich will nicht, dass sie kommt«, rief sie aus. »Ich will nicht zu ihr. Bitte, Onkel Hubert, sag, dass ich nicht zu ihr gehen muss in dieses Land, das so weit weg ist. Wenn ich Mutti nicht mehr sehen könnte …« Tränen rannen über ihr Gesicht, und ein haltloses Schluchzen schüttelte ihren schmalen Körper.

»Nicht weinen, Kati«, versuchte er zu trösten. »Wir werden schon einen Weg finden.« Dann folgte er einem Instinkt, als er vorschlug: »Weißt du, Kati, es wäre am besten, wenn du mit Mutti ein paar Tage verreisen würdest. Du kennst unser Haus in den Bergen noch gar nicht. Da ist es jetzt schon sehr schön.«

»Aber ich muss doch in die Schule gehen«, flüsterte sie unter Tränen.

»Ein so gescheites kleines Mädchen kann ruhig mal ein paar Tage versäumen. Ich werde mit Lehrer Brodmann sprechen.«

»Aber wir sollen doch zu Tante Claudias Hochzeit singen«, murmelte sie.

»Zu Claudias Hochzeit seid ihr lange zurück«, versprach er. »Mutti tut es auch gut, wenn sie ein paar Tage andere Luft atmen kann.«

*

Hanna Ebert hatte einen Entschluss gefasst. Was ihr an Intelligenz mangelte, ersetzte sie durch Raffinesse. Es war ein Fehler gewesen, zu der Villa Wellentin zu gehen. Das sah sie jetzt ein. Auch ihr Äußeres, das wurde ihr plötzlich bewusst, hatte keinen guten Eindruck hervorgerufen. Immer noch sah sie Irene von Wellentins Gesicht vor sich, das von Entsetzen, Furcht und Abscheu gezeichnet war. Sie kniff die Augen zusammen und betrachtete sich in dem Spiegel des bescheidenen Hotelzimmers, in dem sie untergekrochen war.

Gefärbte Haare, ein geschminktes Gesicht, viel zu rote Lippen … In dieser ländlichen Umgebung war dies ungewohnt und erregte Aufsehen. Sie musste sich in die Hanna Ebert zurückverwandeln, die man früher hier gekannt hatte, und die Barfrau aus der Hafenkneipe von Adelaide abstreifen. Und sie musste zuerst dorthin gehen, wo sie Kati vermuten konnte. Nach Sophienlust.

Sie wusch sich das Haar, ließ es trocknen und band es zu einem strengen Knoten. Scharf traten ihre Backenknochen hervor. Scharf zeichneten sich aber nun auch die Falten in ihrem ungeschminkten Gesicht ab. Dreißig Jahre war sie alt und sah aus wie vierzig!

Was hatte sie von dem Leben gehabt, nach dem sie sich so gesehnt hatte? Männer – ja, eine ganze Anzahl, aber keinen, der es ernst gemeint hatte. Whisky – mehr als genug, und auch schlaflose Nächte. »Gut, dass Vater es nicht mehr erlebt hat«, dachte sie. Und das war die einzige ehrliche Regung, zu der sie noch fähig war. Ihr ganzes Leben war eine einzige Lüge gewesen. Eine Selbsttäuschung. Was hatte sie noch zu verlieren?

Währenddessen war der Wagen mit Irene von Wellentin und Kati bereits unterwegs zum Landhaus in den Bergen, und Hubert von Wellentin wartete, dass Hanna Ebert sich bei ihm melden würde. Doch der Tag verging. Hubert von Wellentin wartete umsonst.

*

Es war merkwürdig still in Sophienlust. Viel stiller als sonst. Kein fröhliches Lachen schallte durch den Park. Die Kinder standen oder saßen herum, fremd, verwirrt und verschüchtert.

Es quälte Denise. Sie stand zwischen diesen Kindern und ihrem Sohn, der plötzlich den Erben von Sophienlust herauskehrte.

»Mir gehört das alles hier«, hatte er heute Nachmittag plötzlich geschrien. »Meine Urgroßmama hat es mir vererbt. Merkt euch das.«

Sie hatte ihn hart angepackt. Zu hart vielleicht? Sie überdachte das ernsthafte Gespräch mit ihm noch einmal.

»Deine Urgroßmama hat gewollt, dass hier viele Kinder glücklich werden, Dominik«, hatte sie ihn ermahnt. »Nicht nur du allein. Erinnerst du dich nicht mehr, wie du dich darauf gefreut hast, dass du hier mit anderen Kindern spielen und aufwachsen würdest?«

Er hatte zu ihr das Gleiche gesagt wie am Tag zuvor zu Alexander, Sascha und Andrea. »Robby, Mario und Roli können ja bleiben. Frau Trenk und Edith auch. Ich mag sie, aber ich mag die anderen Kinder nicht. Du hast jetzt keine Zeit mehr für mich.«

Sie hatte nicht gewusst, was sie darauf erwidern sollte. Noch immer überlegte sie, wie sie aus der allem Anschein nach verfahrenen Situation für ihn und auch für sich selbst das Beste machen könnte.

Sie saß an ihrem Schreibtisch, um sich mit den Schicksalen der ihr anvertrauten Kinder zu befassen. Zwölf Aktendeckel lagen vor ihr, die einen dünn, die anderen angefüllt mit Briefen und Dokumenten.

Zuoberst lag die Akte Golo Djaleli. Beruf des Vaters: Diplomat. Die Mutter: in zweiter Ehe verheiratet mit einem Großkaufmann.

Denise sah den Jungen vor sich, das feingeschnittene Gesicht, die großen, traurigen Augen. Nein, so schön konnte Sophienlust gar nicht sein, dass er hier heimisch werden würde. Er war ein Außenseiter – nicht nur wegen seiner dunklen Hautfarbe.

Warum nahm sein Vater ihn eigentlich nicht zu sich?

Ein schwerer Seufzer klang an Denises Ohr, Claudia stand vor ihr. Denise hatte nicht einmal bemerkt, dass sie eingetreten war.

»Ich weiß genau, was dich beschäftigt«, bemerkte Claudia. »Aber eines muss ich dir sagen, Isi. Du kannst das Schicksal dieser Kinder nicht mit deinem eigenen verknüpfen. Du machst nicht nur dich unglücklich, sondern auch ein paar andere Menschen. Auch deinen Sohn. Du bist Nick böse, weil er seine Rechte geltend macht, aber er ist ein Kind. Dein Kind. Instinktiv wehrt er sich dagegen, dich mit fremden Kindern teilen zu müssen. Schau, er liebt Sascha und Andrea – ist das nicht schon sehr viel? Er liebt Alexander. Er wünscht ihn sich als Vater – das ist noch mehr. Kinder können grausam sein, wenn sie ihre Meinung kundtun, aber man muss ihre Motive zu begreifen versuchen.«

»Was soll ich tun?«, fragte Denise deprimiert. »Was soll ich nur tun, um vor mir selbst bestehen zu können?«

»Willst du allem entsagen? Gut, ich gebe dir recht, Sophienlust soll seinen Sinn behalten. Aber Sophie von Wellentin wollte bestimmt nicht, dass du dich opferst. Niemand erwartet das. Überlass deinen Platz einer anderen Frau, die ihre Erfüllung nicht anderswo finden kann, Isi. Ich bin deine beste Freundin. Ich möchte es auch bleiben. Ich beschwöre dich: Denke an Nick, denke an Alexander, an Sascha und Andrea, die sich eine Mutter wünschen. Du kannst nicht zwanzig Kindern Mutter sein.«

Das Läuten des Telefons unterbrach sie. Mechanisch nahm Denise den Hörer ab. Sie lauschte stumm.

»Ja, Papa, ich verstehe euch«, sagte sie. »Wenn sie herkommt, werde ich dich sofort unterrichten.«

»Gott im Himmel, ist das ein Tag«, stöhnte sie, als sie den Hörer auflegte. »Nicht nur ich habe meine Probleme, Claudi, Katis Mutter ist im Lande, und sie wollen das Kind nicht mehr hergeben. Aber sag, kannst du dir eine Mutter vorstellen, die sich ihr Kind abkaufen lassen würde?«

Claudia hob den Kopf und sah sie nachdenklich an. »Wenn es mein Kind wäre, ich wäre zu Fuß gegangen, um zu ihm zu gelangen. Ich hätte es niemals allein gelassen.«

Denise holte aus ihrem Schrank die Akte Kati Ebert. Der Brief, den Hanna Ebert damals geschrieben hatte, war beigeheftet. Sie las ihn noch einmal durch.

»Ich weiß, dass für Kati eine Welt zusammenbrechen wird, wenn man sie von Irene wegnimmt«, sagte Claudia.

»Wir müssen gerecht sein. Ich will gewiss das Beste für Kati, aber wenn ihre Mutter Anspruch auf sie erhebt, können wir doch nichts dagegen tun, Claudia«, meinte Denise.

»Warten wir es ab. Jetzt lass mal die anderen Kinder und kümmere dich um deinen Sohn, damit er nicht wieder weggeht. Das bringt Alexander auch in Konflikte. Er will dir nicht wehtun und Nick auch nicht.«

»Ist er denn schon da?«, fragte Denise hastig.

»Schon eine ganze Weile.«

*

Als Alexander mit Sascha eingetroffen war, hatte Dominik schon bereitgestanden.

»Fahren wir gleich nach Schoeneich?«, hatte er sich bemerkbar gemacht.

»Die Absicht habe ich eigentlich nicht.« Er sah sich um. »Mächtig ruhig ist es hier. Sind die Kinder nicht da?«

»Freilich sind sie da, aber sie hocken alle nur rum«, brummte Dominik.

»Da habt ihr zu fünft ja bedeutend mehr Krach gemacht«, meinte Alexander gelassen. »Es scheinen brave Kinder zu sein.«

»Doofe«, widersprach Nick. »Nur mit dem Toni und der Ursi kann man reden. Der Marco hat zu mir gesagt, dass er mich nicht mag.«

»Das hast du doch auch zu den anderen gesagt. Da brauchst du dich nicht zu wundern, wenn sie ebenso reagieren.«

»Aber mir gehört Sophienlust«, trumpfte Dominik auf. »Das ist doch ein Unterschied.«

»Nun, wenn du unbedingt darauf pochen willst, werden wir wohl eine andere Lösung finden müssen.«

»Was für eine?«, fragte Dominik interessiert.

»Ich überlege, ob ich die Kinder nicht mit nach Schoeneich nehme. Dann bist du hier allein, und Sophienlust gehört dir.«

Dominik sah ihn bestürzt an. »Aber Sascha und Andrea bleiben doch bei mir.«

»Nein, sie kommen natürlich auch mit nach Schoeneich. Sie haben dich sehr gern, Nick, aber sie verstehen nicht, wie du dich benimmst. Du enttäuschst deine besten Freunde, und das ist schlimm.«

»Dich enttäusche ich auch?«, fragte Dominik stockend.

»Wenn du nicht zur Einsicht kommst, schon. Schau, man kann Dinge, die man begonnen hat, nicht einfach beiseitewerfen. Kannst du dich denn nicht mehr erinnern, wie du früher gedacht hast?«

»Ich will mich nicht erinnern. Da war ich auch noch kleiner. Jetzt weiß ich genau, was ich will. Eine kleine Familie. Ich habe es dir schon gesagt.«

»Und diese Kinder dort«, sagte Alexander sinnend, »wünschen sich das Gleiche, aber das Schicksal versagt die Erfüllung dieses Wunsches.«

Dominik überlegte. »Wir können ihnen ja Familien suchen. Es gibt viele Leute, die gern Kinder haben wollen und keine kriegen. Kati fühlt sich ja auch wohl bei Omi, und sie war früher doch gern in Sophienlust.«

Er hatte seine eigene Logik, und Alexander kam zu der Überzeugung, dass man ihm nur beikommen konnte, wenn man ihm das Unsinnige seiner Gedanken deutlich vor Augen führte.

Aber waren seine Gedanken denn so unsinnig? Wünschte er, der Mann, sich nicht im Grunde das Gleiche?

»Ich werde mir die Kinder jetzt mal anschauen und mit ihnen sprechen«, erklärte er fest.

»Willst du nicht erst Mutti begrüßen?«, versuchte Nick ihn abzulenken.

»Sie ist sicher beschäftigt.«

»Sie ist immer beschäftigt«, brummte Nick. »Das ist es ja eben.«

Roli übernahm es, Alexander die Kinder der Reihe nach vorzustellen. Mit den Kleinen fing sie an. Zwölf Namen rauschten an Alexanders Ohr vorbei, zwölf Augenpaare musterten ihn, teils neugierig, teils ärgerlich oder auch trotzig und abweisend.

»Gefällt es euch hier?«, fragte er.

Ein leises Ja von hier und dort ertönte. Die meisten aber sagten nichts.

Plötzlich trat Marco vor. Er mochte etwas älter sein als Dominik und war ein hübscher Junge.

»Uns würde es schon gefallen, wenn Dominik nett wäre«, meinte er. »Madame Merlinde hat zu uns gesagt, dass er sich ganz mächtig auf uns freut, aber das stimmt gar nicht. Na ja, sie wollte uns loswerden, und er will uns gar nicht haben.«

»Er hat ja auch eine Mutti«, mischte sich Toni ein. »Ich habe keine, und ich weiß nicht, wie das ist.«

Als Alexander auf Golo zuging, drehte dieser sich um und entfernte sich rasch.

»Den mag ich am wenigsten«, sagte Dominik, aber doch so leise, dass nur Alexander es hören konnte.

»Das musst du mir aber erklären«, verlangte Alexander. »Man kann einen Menschen nicht einfach ablehnen, man muss auch begründen, warum man das tut.«

»Ich mag ihn eben nicht. Statt froh zu sein, dass er hier sein kann, ist er arrogant!«

»Er hat eben gleich gefühlt, dass du ihn nicht magst, und hat seinen Stolz. Mich würde es auch kränken, wenn mir jemand so deutlich seine Abneigung zeigte.«

Nick betrachtete ihn nachdenklich. »Du bist unzufrieden mit mir, nicht?«

»Ja, das bin ich, Nick.«

»Ich möchte aber nicht, dass du unzufrieden bist.«

»Dann sei wieder vernünftig und nicht mehr so bockig.«

»Und wenn Mami nun so viel zu tun hat, und sie dich nicht heiratet?«, spielte der Junge seine Trumpfkarte aus. »Du hast ja keine Ahnung, um was sie sich alles kümmern muss.«

Doch, das wusste Alexander, und er hegte für seine persönlichen Pläne auch große Bedenken.

*

Um sich besser mit den Verhältnissen, aus denen die Kinder stammten, vertraut zu machen, hatte Denise sie in vier Kategorien eingeteilt.

Da waren drei Vollwaisen, für die der Unterhalt aus vorhandenem Vermögen bezahlt wurde. Fünf Kinder waren Halbwaisen, zwei stammten aus geschiedenen Ehen, wobei beide Elternteile noch lebten – zu ihnen gehörte auch Golo – und zwei – es waren die Geschwister Odette und Oliver – waren für zwei Jahre in das Heim gegeben worden, weil ihre Eltern als Wissenschaftler im Ausland tätig waren und die vierjährigen Zwillinge als Behinderung angesehen hatten.

Eine Behinderung! Es ging Denise durch und durch, als sie darüber nachdachte. Überlegten sich diese Eltern denn gar nicht, welchen Schaden sie in den kindlichen Seelen anrichten konnten?

Aber auch sie war einmal in einer Situation gewesen, in der ihr nichts anderes übrig geblieben war, als Dominik in das Heim zu geben. Sie hatte zwar den Kontakt zu ihrem Sohn nie verloren, aber jetzt musste sie darüber nachdenken, ob nicht vielleicht doch ein Stachel in ihm zurückgeblieben war, der sich nun in seiner unerwarteten Aggressivität äußerte.

Jedenfalls war unter diesen Kinder nicht eines, das sozialer Unterstützung bedurfte. Von allen Kindern, die nun in Sophienlust weilten, war Carola Dahm die Einzige, die völlig mittellos war, wollte man Robby ausschließen, dessen Mutter ja durch Arbeitsleistung für ihn bezahlte.

Ganz so hatte es sich Sophie von Wellentin wohl nicht gedacht, als sie ihre Bestimmungen getroffen  hatte. Ein Verlustunternehmen würde Sophienlust nie werden, die vorhandenen Vermögenswerte würden sich eher vermehren.

Justus hatte die Kinder mit dem Bus zur Schule gebracht, aber Golo war nicht zum Mitfahren zu bewegen gewesen. Denise wollte noch einmal mit ihm sprechen. Doch er war nicht in seinem Zimmer.

Siedend heiß fiel ihr ein, was er am ersten Abend angedroht hatte: Zweimal sei er schon weggelaufen, ein drittes Mal wolle er sich umbringen, bevor man ihn zurückhole. Nur eine kindliche Drohung? Mit dreizehn Jahren war ein Junge kein kleines Kind mehr, vor allem nicht einer, der so intelligent war wie er und schon so viel erlebt hatte.

Wie gehetzt lief Denise über den Gutshof, als Edith aus dem Park kam.

»Haben Sie Golo gesehen?«, fragte Denise aufgeregt.

»Vorhin war er bei den Ställen«, antwortete Edith. »Er ist am liebsten allein. Er wird sich am schwersten eingewöhnen.«

Golo war noch immer bei den Ställen. Denise sah ihn bei Wildfang stehen, dem braunen Hengst, und dieses sonst so feurige Tier ließ sich von ihm streicheln. Überrascht sah Denise, wie der Junge seine Wange an die Nüstern des Pferdes drückte. Sie räusperte sich leise, und Golo blickte sie an. In seinen dunklen Augen war ein tiefes Leuchten.

»Er ist schön«, sagte er leise. »Wie heißt er?«

»Wildfang. Aber er ist unberechenbar.«

Golo schüttelte den Kopf. »Er versteht mich. Er weiß, dass ich ihm nichts tue. Dürfte ich ihn einmal reiten?«

»Kannst du denn reiten?«

»Früher konnte ich es. Man verlernt es nicht. Ich könnte meinen Vater bitten, mir ein Pferd zu kaufen. Er würde es sicher tun. Gestatten Sie es?«

»Wir haben doch genügend Pferde, Golo.«

»Aber ich möchte eines, das mir allein gehört«, erwiderte er bestimmt. »Ich habe meinen Vater noch nie um etwas gebeten. Er wird mir diesen Wunsch nicht abschlagen.«

»Wenn ich dir nun eines schenke?«

»Nein, das kann ich nicht annehmen. Außerdem müssten Sie dann jedem Kind ein Pferd schenken. Ich will nicht bevorzugt werden. Es ist hier überhaupt ganz anders als in den anderen Heimen.«

»Ich hoffe, dass du gern bei uns sein wirst«, sagte sie weich.

»Vielleicht.« Er betrachtete sie mit einem unergründlichen Blick. »Warum machen Sie so etwas? Sie sind doch jung – und Sie sind sehr schön.«

Es berührte Denise eigenartig, dies aus dem Munde eines dreizehnjährigen Jungen zu hören.

»Warum willst du nicht zur Schule gehen, Golo?«, fragte sie rasch.

Er lächelte beinahe nachsichtig. »Was sie hier lernen, kann ich doch alles schon. Ich war auf dem Gymnasium.«

Dass sie daran nicht gedacht hatte! Aber es war ein wenig zu viel auf sie eingestürmt während der letzten Tage.

»Du wirst selbstverständlich auch weiter auf das Gymnasium gehen. Sascha von Schoenecker geht doch auch dorthin. Du wirst dich bestimmt gut mit ihm verstehen.«

»Herr von Schoenecker ist ein vornehmer Mann«, stellte er fest. »Denkt er nicht auch, dass ich ein Mischling bin?«

»Solche dummen Worte wollen wir hier gar nicht gebrauchen, Golo.«

»Ich habe es aber schon sehr oft gehört«, erwiderte er gepresst.

Ihr kam ein Gedanke. Sein Vater war begütert und entstammte einer vornehmen Familie. Warum schickte er den Jungen nicht auf ein Internat, in dem er entsprechend erzogen wurde?

Vorsichtig fragte sie Golo danach. Er lächelte nachsichtig. »Mein Vater denkt wohl gar nicht daran, dass ich älter werde. Er ist ja so beschäftigt.«

Denise beschloss, dies Golos Vater einmal in einem ausführlichen Brief klarzumachen. Nicht, dass ihr daran gelegen war, Golo schnell wieder loszuwerden, aber er hatte einen Reifegrad erreicht, der sein Verbleiben in einem Heim unter so kleinen Kindern schon fast unmöglich machte. Bei Roli lagen die Dinge anders. Sie war ein mittelloses Mädchen, und sie war aus Sophienlust fast nicht mehr wegzudenken. Sie wäre unglücklich geworden.

Als Denise jedoch Golo betrachtete, wie er sich an das Pferd lehnte, das schmale feingeschnittene Gesicht von einem Lächeln erhellt, fragte sie sich, ob er nicht eben auch zum ersten Mal das Gefühl der Zugehörigkeit zu einer Gemeinschaft kennengelernt habe.

*

Dennoch schrieb Denise an Golos Vater, der sich zur Zeit im Iran aufhielt. Die monatlichen Überweisungen kamen von einer französischen Bank, sein letztes Schreiben lag vier Wochen zurück. Er hatte es wohl einer Sekretärin diktiert und teilte darin mit, dass dringende Geschäfte ihn davon abhielten, sich persönlich um das Wohlergeben seines Sohnes zu kümmern. Außerdem erklärte er sich damit einverstanden, dass Golo nach Sophienlust gebracht werde, sofern dieses Internat seinem Niveau entspräche. Anscheinend war er überzeugt, dass es sich um ein Internat handelte, und Denise fragte sich, welche Motive Madame Merlinde wohl bewogen hatten, ihn in diesem Glauben zu lassen. Sollten es finanzielle Erwägungen gewesen sein? Ihr, Denise, genügte es jedenfalls nicht, dass die Angehörigen regelmäßig ihren Obolus entrichteten. Sie wollte Klarheit haben für die Kinder, für sich und auch für die, die irgendwie für die Kinder mitverantwortlich waren, wenn sie sich auch um solche Verantwortung zu drücken versuchten.

Denise hatte den Brief gerade beendet, als Claudia in ihr Büro stürmte.

»Halt dich fest, Isi. Hanna Ebert ist gekommen!«

Das Problem Kati hatte Denise in den letzten Tagen ganz vergessen. Jetzt erinnerte sie sich daran, dass sie ihrem Schwiegervater versprochen hatte, ihn sofort zu verständigen.

»Sie möchte noch ein paar Minuten warten«, sagte Denise und griff zum Telefon.

Hubert von Wellentin war sofort am Apparat, als Denise anrief. In spätestens zwanzig Minuten würde er in Sophienlust sein, sagte er.

Denise erhob sich. Hanna Ebert wartete im Salon.

Denise bemerkte den lauernden Blick, den verkniffenen Mund – und sie sah Kati vor sich, dieses sensible, ernsthafte Kind. Nur mühsam gelang es ihr, eine freundliche Begrüßung über die Lippen zu bringen.

Hanna Ebert setzte ein scheinheiliges Lächeln auf, als sie sich nach Kati erkundigte.

»Kati ist im Augenblick nicht hier«, erklärte Denise mit erzwungener Ruhe. »Ich habe nicht mit Ihrem Kommen gerechnet, Frau Ebert.«

»Herr von Wellentin schickte mir das Geld für das Flugticket«, betonte Hanna Ebert.

»Wir dachten nicht, dass Sie doch noch davon Gebrauch machen würden. Es ist schon ziemlich lange her.«

»Ich konnte meine Stellung nicht Hals über Kopf aufgeben. Für Sie ist das wahrscheinlich nicht verständlich. Sie kennen solche Sorgen nicht.« Sehr wortreich versuchte sie nun Denise begreiflich zu machen, welcher Leidensweg hinter ihr lag. Verlassen von ihrem Mann, ausgeliefert einer fremden, feindseligen Welt, geknechtet, gedemütigt.

»Ich kann Ihnen nur dankbar sein, dass Sie Kati so freundlich aufgenommen haben«, presste sie danach mit tränenerstickter Stimme hervor.

»Für Kati ist es eine schwierige Situation«, begann sie ruhig. »Sie hat keine Erinnerung mehr an Sie. Sie hing sehr an ihrem Großvater und jetzt … Aber darüber sprechen wir wohl besser mit meinem Schwiegervater, Frau Ebert. Wie ich sehe, ist er eben eingetroffen.«

Ihr Blick war zum Fenster gewandert. Sie sah ihn aussteigen und schnell auf das Haus zukommen.

»Herr von Wellentin zeigt ein erstaunliches Interesse an meiner Tochter«, meinte Hanna Ebert. Der Tonfall machte Denise stutzig. Der gierige Ausdruck in diesem verlebten Gesicht noch mehr. Und sie ahnte, dass ein unerbittlicher Kampf um das Kind beginnen würde, als ihr Schwiegervater eintrat.

In Hubert von Wellentins Augen war jener Ausdruck, den Denise früher gefürchtet hatte. Kälte paarte sich mit unbeugsamer Härte. Wäre Hanna Ebert ehrlicher Muttergefühle fähig gewesen, hätte sie sich tief verletzt fühlen müssen, als er sie so durchdringend und verächtlich musterte.

»Du musst sicher deinen Pflichten nachkommen, Denise«, sagte er ruhig, was ihr bewies, dass er allein mit Hanna Ebert sprechen wollte. Sie war ganz froh, bei dieser Auseinandersetzung nicht zugegen sein zu müssen. Und sie war froh, dass die Kinder noch in der Schule waren, denn als sie in den Park ging, hörte sie die dröhnende Stimme ihres Schwiegervaters durch das geschlossene Fenster.

»Wir brauchen nicht um den heißen Brei herumzureden, Frau Ebert«, sagte Hubert von Wellentin. »Ich habe eine ganze Menge über Sie in Erfahrung gebracht. Ihnen geht es doch nicht um das Kind …«

Hanna Ebert ließ die scheinheilige Maske fallen. »Na und? Können Sie mir sagen, wie ich mich hätte durchbringen sollen. Es ist dort nicht alles so, wie es einem erzählt wird. Sie können leicht reden. Sie waren nie arm. Sie haben die Leute immer ausgenutzt. Denken Sie, ich hab’s vergessen? Für einen Hungerlohn hat mein Vater für Sie gearbeitet. Er konnte es ja zu nichts bringen. Nun sitzen Sie auch noch auf dem hohen Ross und wagen es, mich zu beschimpfen.«

»Ich beschimpfe Sie nicht. Ich mache Ihnen berechtigte Vorhaltungen. Ich gebe sogar zu, dass Ihre Vorhaltungen auch berechtigt sind. Ich habe aber erkannt, dass ich früher vieles falsch gemacht habe, und deshalb räume ich jedem anderen auch gern eine Chance ein. Aber es geht um Kati.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Die Ihre Frau bereits Mutti nennt.«

Er zuckte zusammen. Sie war also gestern vor seinem Haus gewesen …

»Sie wollen mir das Kind abhandeln«, fuhr Hanna Ebert fort, »aber das wird Sie allerhand kosten, Herr von Wellentin. Sie werden nicht nur für Kati bezahlen, sondern für meinen Vater und mich mit.«

Nun war die Linie wenigstens geklärt. Aber zu früh wiegte er sich in Sicherheit. Hanna Ebert war raffinierter, als er angenommen hatte.

»Wenn ich nun aber nicht auf Kati verzichten will?«, fragte sie lauernd.

Eiskalt rann es ihm den Rücken herunter. Er musste wachsam sein. Er durfte sie nicht unterschätzen. Doch gleichzeitig fragte er sich, ob das Kind einer solchen Mutter später wirklich Irenes Hoffnungen entsprechen würde.

»Kati ist sechs Jahre alt«, sagte er, sich zur Ruhe zwingend. »Sie war knapp zwei, als Sie fortgingen. Sie überließen das Kind einem alten Mann und kümmerten sich nicht darum, ob er es ernähren konnte oder nicht.«

»Hat Sie das gekümmert?«, fragte sie höhnisch. »Ich glaube kaum. Sie saßen in Ihrer Fabrik und kommandierten. Sie haben sich überhaupt nicht darum gekümmert, wie es Ihren Arbeitern ging. Hauptsache, Sie hatten Ihr Geld. Und wie war es denn mit Ihrem Sohn?«

»Schweigen Sie«, herrschte er sie an. »Das hat mit unserer Angelegenheit gar nichts zu tun.«

»Nein, damit hat es nichts zu tun, aber vielleicht ist es ganz gut, wenn Sie mal wieder daran erinnert werden, Herr Generaldirektor von Wellentin. Jetzt bin nämlich ich mal im Vorteil. Kati ist meine Tochter. Und wenn Sie sie haben wollen, müssen Sie sich auch einiges gefallen lassen.«

Kalter Zorn erfasste ihn. Eine Mutter, die ihr Kind verschachern wollte, verdiente keine Nachsicht. Und zu solchen Überlegungen, dass Kati ihr ähnlich werden könnte, durfte er sich schon gar nicht hinreißen lassen. Ein Kind formte sich in seiner Umgebung. Er hatte es doch immer wieder in Sophienlust beobachten können.

Erst jetzt wurde ihm wirklich bewusst, welch eine große Aufgabe seine Mutter anderen hinterlassen hatte. Hanna Eberts Feilschen um das Kind machte es ihm ganz klar.

»Wenn ich die Behörden einschalte, wird man Ihnen das Sorgerecht für Kati ohnehin absprechen«, erklärte er. »Wenn wir uns jedoch einigen, bleibt dem Kind erspart zu erfahren, was Sie bezwecken. Ich werde Ihnen eine Stellung besorgen – natürlich nicht hier in der Nähe – und ich bin auch bereit, Ihnen eine Starthilfe zu geben. Erpressen lasse ich mich jedoch nicht. Sie können es sich überlegen. Selbstverständlich möchte ich unsere Abmachungen schriftlich niedergelegt wissen.«

Sie musterte ihn hintergründig. »Ich werde es mir überlegen«, entgegnete sie, »aber vielleicht fällt es mir leichter, eine Entscheidung zu treffen, wenn Sie mir einen Vorschuss geben? Ich bin nämlich völlig abgebrannt.«

Er nahm ein paar Geldscheine aus seiner Brieftasche, die sie gierig an sich riss. Sinnend blickte er in ihr Gesicht.

»Sehen Sie«, sagte er, »ich wollte etwas Gutes tun. Ich glaubte, es würde Sie und Kati glücklich machen, wenn ich Sie zusammenführe, und nun ist alles ganz anders gekommen. Ich habe mir selbst ein Bein gestellt. Aber vielleicht denken Sie auch darüber einmal nach – um des Kindes willen, Frau Ebert.«

»Der Tyrann Hubert von Wellentin als Mensch und Kinderfreund«, antwortete sie mit einem schrillen Lachen. »Man sollte es nicht für möglich halten …«

»Es ist alles möglich, wenn man guten Willens ist. Sie sehen es an meinem Beispiel«, gab er ruhig zurück.

Sie warf ihm einen schrägen Blick zu. »Sie wollen verhindern, dass ich Kati sehe, dass sie erfährt, wer ihre Mutter ist?«

»Ich weiß nicht, ob es sich verhindern lässt. Das liegt wohl zum großen Teil bei Ihnen. Aber ich werde alles tun, dass dieses Kind eine glückliche Jugend erlebt. Und wenn Sie auch nur einen Funken Anstand besitzen, werden Sie das nicht verhindern.«

Er sah zum Fenster hinaus. »Justus fährt ins Dorf. Sie können mit ihm fahren, Frau Ebert. Sie wissen, wo Sie mich erreichen können. Vielleicht haben Sie auch den Wunsch, das Grab Ihres Vaters zu besuchen? Kati ist zur Zeit mit meiner Frau verreist«, fügte er hinzu. »Sie werden ihr nicht begegnen.«

*

Als Denise zu ihrem Schwiegervater ins Zimmer trat, stand er am Fenster.

»Kann ich heute hierbleiben, Denise?«, fragte er. »Ich möchte nicht allein sein.«

»Bei uns geht es jetzt hoch her, Papa«, warnte sie. »Wenn es dir nichts ausmacht?«

Er drehte sich um und legte seine Hände auf ihre Schultern. »Es gibt nichts Schöneres als glückliche Kinder, Denise. Warum habe ich das so spät begriffen? Warum wusste ich es noch nicht, als Dietmar noch lebte? Glaubst du, dass ich vor Gott bestehen kann, wenn ich mich bemühe, für den Rest meines Lebens nach diesem Grundsatz zu leben?«

»Du tust es doch schon. Konntest du dich mit ihr einigen?«

»Noch nicht. Aber Kati wird bei uns bleiben, da mag kommen, was will.«

»Sie wird es euch danken, Papa.«

»Und du, bist du davon überzeugt, dass Nick deshalb nicht benachteiligt wird?«

»Oh, Papa, er hat genug. Er soll mir nicht zu übermütig werden.«

Sie schwieg einen Moment, fuhr dann fort: »Ach, bei der Gelegenheit hätte ich noch eine Frage. Frau Brachmann erzählte mir von einem Wolfgang Rennert. Er soll ein sehr begabter junger Mann sein, aber du hattest wohl früher einmal mit ihm Schwierigkeiten?«

»Was ist mit ihm?«

»Ich dachte, dass wir ihm eine Chance einräumen und ihn als Hauslehrer herholen könnten. Aber ich wollte dich nicht übergehen.«

»Du weißt, dass er einmal Geld unterschlagen hat?«

Sie nickte. »Du hattest Anzeige gegen ihn erstattet.«

»Es war in meiner schlimmen Zeit, Denise«, meinte er gedankenvoll. »Heute würde ich das wohl auch anders sehen. Aber für ihn hat der Name von Wellentin natürlich einen bitteren Beigeschmack. Er findet sich wohl jetzt nicht mehr zurecht. Tu nur, was du für richtig hältst. Durch dich ist schon so viel gut geworden, mein Kind.«

»Es wäre alles nicht, wenn nicht unsere Urgroßmutter gewesen wäre«, sagte sie leise. »Ich wollte zum Friedhof gehen. Kommst du mit?«

*

Im Hinblick auf Claudias Hochzeit konnte Irene von Wellentin ihren Aufenthalt in den Bergen nicht mehr länger ausdehnen. Zu schmerzlich wäre es für Kati gewesen, wenn sie sich dem Reigen der Kinder nicht hätte anschließen dürfen, die Claudia und Lutz zur Kirche begleiten sollten. Und ihre besonders hübsche Stimme hätte auch im Chor gefehlt. Doch Irene von Wellentin hatte Angst vor diesem Tag, Angst, dass Hanna Ebert kommen und alle Freude zerstören könnte.

»Für mich bist du meine Mutti«, sagte Kati immer wieder, als wollte sie es sich Tag für Tag bestätigen.

Mit ihren fünfzig Jahren fühlte sich Irene von Wellentin noch immer jung genug, diesem Kind auch eine wirkliche Mutter zu sein. Weit wies sie den Gedanken von sich, dass eine andere ihre Rechte geltend machen könnte, und fürchtete es doch gleichzeitig so sehr, dass ihr ganz elend wurde.

Nun waren sie wieder heimgekehrt, aber nicht einen Schritt durfte Kati ohne Aufsicht gehen.

Hanna Ebert hatte sich seit dem ersten Gespräch nicht mehr bei Hubert von Wellentin gemeldet. Er ließ sie auf Schritt und Tritt beobachten. Das Geld, das er ihr gegeben hatte, brachte sie in obskuren Lokalen durch. Sie hatte sich neu eingekleidet und ließ es sich im Hinblick auf die Quelle, die sie so rasch nicht versiegen lassen wollte, gut gehen. Sie konnte warten. Sie wusste, dass jeder Tag, den sie die Wellentins warten ließ, von Vorteil für sie war.

Man tuschelte bereits im Dorf. »Die Hanna Ebert ist wieder da. Jetzt wird sie den Wellentins die Kati wieder wegnehmen. Das arme Kind!«

Nein, Sympathien hatte Hanna Ebert hier nicht. Diese einfachen Menschen verziehen ihr nicht, dass sie eine so schlechte Mutter gewesen war. Es hatte zwar lange gedauert, bis man Hubert von Wellentin verziehen hatte, dass er sich anfangs so gegen seine Schwiegertochter gestellt hatte. Das hatte man jedoch nun vergessen. Alle standen auf seiner Seite, alle bildeten eine geschlossene Front gegen Hanna Ebert.

Und zwischen den Fronten stand Kati, abgeschirmt, bewacht und nicht ahnend, welche düsteren Schicksalswolken sich über ihrem kleinen Leben zusammengeballt hatten.

Auf Sophienlust war alles für Claudias Hochzeit vorbereitet. Zwischen Dominik und den Kindern herrschte eine Art Waffenstillstand. Denises Ermahnungen hatten gefruchtet. Kein Schatten sollte auf Claudias schönsten Tag fallen. Aus diesem Grunde hatten sie auch Kati in Sophienlust gelassen, und weil Irene von Wellentin in ihrer ständigen Sorge um das Kind nicht von ihrer Seite weichen wollte, war sie ebenfalls dageblieben.

»Mach dir doch nicht so viele Sorgen, Mama«, tröstete Denise. »Es wird schon alles gut werden. Horch, die Kinder singen! Freu dich, Mama. Morgen ist ein Freudentag!«

Claudia war nicht weniger aufgeregt als alle anderen Bräute, wenn sie es auch zu verbergen suchte. Morgen wurde sie Lutz Brachmanns Frau. Morgen schlug für sie die Abschiedsstunde von Sophienlust.

Man konnte kaum noch einen Schritt im Gutshaus machen, ohne an Blumen und Geschenke zu stoßen. Das ganze Dorf war auf den Beinen, um dem jungen Paar an seinem Polterabend Ovationen darzubringen.

Die Feuerwehrkapelle spielte, der Gesangverein schmetterte seine Lieder, und die Kinder zerschlugen mit wahrer Begeisterung alles alte Geschirr auf den Fliesen vor dem Eingang.

Claudia und Lutz kamen recht ins Schwitzen, als sie die Scherben zusammenkehren mussten, aber beide zeigten eine strahlende Miene. Dann schlug es Mitternacht, und Claudia kamen die Tränen.

Abschied von Sophienlust! Kein Abschied für immer, aber doch ein entscheidender Augenblick. Die beiden Freundinnen lagen sich in den Armen. Auch Denise konnte die Tränen nicht zurückhalten.

»Es war eine schöne Zeit«, sagte sie innig. »Ich wünsche dir alles, alles Glück, Claudia. Und Dank dafür, dass du mich nie im Stich gelassen hast.«

»Jetzt lasse ich dich im Stich«, schluchzte Claudia, und die Tränen flossen noch reichlicher.

»Du kannst es dir ja noch überlegen«, mischte sich Lutz ein. »Noch ist Zeit.«

Denise legte seine und Claudias Hand ineinander. »Sie gehört jetzt zu dir. Es macht mich glücklich, dass sie dich bekommen hat, Lutz.«

Er umarmte sie. »Und dir danke ich, dass du sie hergebracht hast.«

Behutsam trocknete er die Tränen auf den Wangen seiner Braut, die morgen nun seine Frau werden würde.

»Der Weg nach Sophienlust ist ja nicht weit, Liebling«, sagte er zärtlich.

»Gott sei Dank«, seufzte Claudia.

*

Dann brach der Hochzeitsmorgen an. Glitzernd lag der Tau auf dem grünenden Rasen. Wie schimmernde Diamanten glänzten die Tropfen in der Morgensonne. Das Brautkleid, zart und duftig, lag bereit.

Feierlich trug Denise den wundervollen Spitzenschleier, den sie für Claudia gekauft hatte, auf einem silbernen Tablett herein. Die Rührung lähmte ihr die Stimme.

Vor dem Fenster sangen die Kinder. »An diesem schönen Tag in deinem Leben bringen wir dir ein Ständchen dar. Der Himmel soll dir Glück und Freude geben und eine große Kinderschar.«

»Roli hat es gedichtet«, erklärte Denise mit erstickter Stimme.

»Sie kann nicht nur malen, sie kann auch dichten«, sagte Claudia gerührt. »Wie lieb sie alle sind.«

Mit bebenden Händen befestigte Denise den Schleier in dem duftigen Haar, das Claudias glücklich leuchtendes Gesicht in weichem Schwung umgab.

»Wie schön du bist, Liebstes«, sagte Lutz andächtig, als er ihr das Brautbukett in den Arm legte.

Nur eine einzige Wolke stand am Himmel, als sie aus der Kirche traten. Aber aus ihr fielen große Tropfen auf das Brautpaar – nur für Sekunden und wohl nur, um dem Volksglauben Genüge zu tun, dass es der Braut in den Schleier regnen müsse, damit die Ehe glücklich würde.

Mit hellen Stimmen sangen die Kinder. »Ich bin dein und du bist mein«, als das frischgetraute Paar seine ersten Schritte in das gemeinsame Leben tat, und Alexander von Schoenecker umschloss Denises Hand mit festem Griff. Er beugte sich zu ihr herab und flüsterte in ihr Ohr: »Ich bin dein und du bist mein, dessen sollst du gewiss sein!«

»Solch einen Beginn werden wir nicht haben«, dachte Denise versonnen. »Wir werden mit drei Kindern beginnen, von denen zwei eine andere Mutter und eines einen anderen Vater haben. Aber unsere Liebe wird nicht kleiner dadurch, eher größer.«

*

Nun waren Claudia und Lutz schon auf der Hochzeitsreise. Still war es in Sophienlust geworden. Erschöpft von dem Trubel saß Denise an Dominiks Bett. Nachdenklich blickte er sie an.

»Warum fahren sie weg, wo sie doch ein so schönes Haus haben?«, fragte er.

»Damit sie ein paar Wochen ganz für sich allein haben.«

»Tut ihr das auch, wenn ihr heiratet – du und Onkel Alexander?«

»Vielleicht«, erwiderte sie.

»Und wo bleiben wir dann?«

»Zerbrich dir doch nicht über Dinge den Kopf, die noch in weiter Ferne liegen«, meinte sie.

»In wie weiter Ferne?«, bohrte er enttäuscht. »Du hast doch das Brautbukett aufgefangen. Edith sagt, nun bist du die nächste Braut.«

»Das ist doch Aberglaube.«

»Ich glaube es aber gern«, beharrte er.

»Bei uns wird es außerdem ganz anders sein.«

»Warum?«

»Weil wir drei Kinder haben.«

Er lächelte nachsichtig. »Ich finde das schön. Sascha und Andrea auch. Wir verstehen uns prima. Ich begreife nur nicht, dass wir nicht zusammen wohnen.«

»Es ist nicht so einfach, wie du es dir vorstellst, Nick«, erklärte sie. »Du bist doch schon ein vernünftiger Junge.«

»Wenn du das sagst«, fiel er ihr ins Wort, »dann fängst du immer mit Urgroßmama an. Was wir ihr zu verdanken haben und so. Ich möchte zu gern wissen, wie sie es haben wollte.«

»Sie ist tot«, flüsterte Denise.

»Das ist es ja eben«, seufzte er, doch dann wechselte er das Thema. »Ich habe mich mit Golo versöhnt«, berichtete er. »Wildfang und Senta mögen ihn. Warum kommt sein Vater nicht mal her?«

»Er hat keine Zeit.«

»Ich verstehe die Eltern nicht, die keine Zeit für ihre Kinder haben.«

Denises Gesicht überschattete sich. Er hatte vergessen, dass es bei ihr auch einmal so gewesen war. Kinder vergaßen schnell. Es war gut so.

»Ich finde es zu komisch, dass Kati zu Omi Mutti sagt«, fuhr Dominik sinnend fort.

»Das ist gar nicht komisch, Nick. Das ist schön. Omi hat Kati sehr lieb.«

Langsam wurde er nun doch müde. »Aber zuerst dachten wir doch, dass Omi und Opa Kinder gar nicht mögen«, murmelte er schlaftrunken. »Wenn nun Katis Mutter kommt, was wird dann?«

Wie kam er plötzlich auf Katis Mutter?

»Magda hat sie gesehen«, fuhr er geheimnisvoll fort. »Sie hat mit Justus darüber geredet.«

»Du hast es doch Kati nicht etwa gesagt?«, fragte Denise bestürzt.

»Ich bin doch nicht blöd. Was meinst du, wie sie weinen würde, wenn sie nach Australien müsste. Das lässt Omi doch nicht zu?«

»Schlaf jetzt, Nick«, flüsterte Denise.

»Du musst mir erst antworten, Mutti. Ich möchte ja keine andere Mutti haben als dich, aber bei Kati ist das anders.«

»Ja, da ist es anders«, erwiderte sie gedankenvoll und war froh, dass ihm endlich die Augen zufielen.

*

Kati suchte ihr Kätzchen, das wieder einmal im Garten herumstreifte.

Plötzlich rief eine fremde Stimme, die vom Gartenzaun herkam, den Namen des kleinen Mädchens.

Kati blickte auf und sah in das Gesicht der fremden Frau. Obgleich es nicht geschminkt war wie damals, erkannte sie es sofort. Ihr war, als griffe eine eisige Hand nach ihrem kleinen Herzen. Die Stimme sollte wohl freundlich klingen, aber in Katis Ohren hatte sie einen drohenden Klang. Die fremde Frau, die sie nicht mochte, kannte ihren Namen!

»Kati, ich bin deine Mutter«, sagte die Stimme jetzt.

»Nein«, rief Kati entsetzt. Und dann schrie sie gellend durch den Garten. »Mutti, Mutti!«

Irene von Wellentin kam herausgeeilt. Sie sah das schreckensbleiche Gesicht des Kindes, das zornige der Frau.

»Gehen Sie«, rief sie flehend, »so gehen Sie doch zu meinem Mann. Lassen Sie uns in Ruhe.«

»So leicht mache ich es Ihnen nicht, Frau von Wellentin«, schrie Hanna Ebert hinter ihr her, als Irene Kati ins Haus zog. »So einfach geht das nicht. Es ist mein Kind!«

Kati zitterte, und auch Irene von Wellentin bebte.

»Sie war schon mal hier«, flüsterte Kati angsterfüllt. »Oh, Mutti, sie wird mich wegholen. Aber ich will nicht. Sie ist nicht meine Mutter. Das sagt sie nur. So kann meine Mutter nicht sein.«

»Sie wird dich nicht wegholen«, versprach Irene von Wellentin bebend. »Wir werden weit weg gehen, wo sie uns nicht finden kann.«

»Ohne Papa?«, fragte Kati angstvoll. »Wir können ihn doch nicht allein lassen.«

Irene von Wellentin wurde ruhiger. Sollte ihr ganzes Leben eine Flucht sein vor dieser Frau, immer gepeinigt von der Angst, dass sie wiederkommen könnte? Nein, es musste Klarheit geschaffen werden. Hanna Ebert wollte Geld. Also sollte sie Geld haben.

Es läutete anhaltend. Kati klammerte sich an Irene. »Mach nicht auf. Sag Lisa, sie soll nicht öffnen, bitte, bitte, Mutti.«

Aber Lisa war schon zur Tür gegangen.

»Geh auf dein Zimmer, Kati«, stieß Irene von Wellentin hervor, ihren ganzen Mut zusammennehmend. »Ich stelle das Telefon nach oben durch. Ruf Papa an. Er soll rasch kommen. Sag ihm, dass es ganz dringend ist. Und dann schließe dich in dein Zimmer ein.«

Kati gehorchte, während draußen die fremde, harte Stimme sagte: »Ich will Frau von Wellentin sprechen.«

Dann standen sie sich gegenüber. Die Frau, die Katis Mutter war, und die, die es sein wollte.

»Wir werden vernünftig miteinander reden, Frau Ebert«, erklärte Irene von Wellentin würdevoll. Es gelang ihr sogar, ihrer Stimme einen festen Klang zu geben.

Hanna Ebert lächelte boshaft. Der Frau von Wellentin lag noch viel mehr an dem Kind als ihrem Mann, das hatte sie schnell erfasst. Aus ihr war sicher noch mehr herauszuholen.

»Vielleicht können wir uns einigen«, meinte sie gleichmütig. »Es kommt ganz darauf an, was Sie mir bieten werden.«

Irene von Wellentin dachte nicht nüchtern wie ihr Mann. Sie dachte nicht daran, dass Hanna Eberts Forderungen ins Uferlose gehen könnten. Sie dachte nur an Kati.

»Sie können doch wohl kaum erwarten, dass eine Mutter so einfach auf ihr Kind verzichtet«, fuhr Hanna Ebert fort.

»Sie haben viele Jahre nicht danach gefragt«, erwiderte Irene. »Außerdem haben Sie keine Existenz und können dem Kind keine Sicherheit bieten. Kati hat hier bei uns alles, was sie braucht, und was sie lange vermissen musste. Was wollen Sie dafür, dass es so bleiben kann?«

Hanna Ebert überlegte angestrengt. Wie hoch konnte sie mit ihren Forderungen gehen? Sie blickte sich um. Kostbare Gemälde, wertvolle Teppiche, allein das Haus stellte ein immenses Vermögen dar. Und dann waren da die Fabrik und das Gut, Ländereien und was sonst noch alles.

»Eine Million«, sagte sie dreist.

Irene von Wellentin hielt den Atem an. »Sie überschätzen unsere Verhältnisse. Unser Kapital steckt zum größten Teil in der Fabrik. Ich biete Ihnen einen monatlichen Unterhalt von …«

Sie kam nicht weiter, denn im gleichen Augenblick trat der Hausherr ein.

»Halt dich aus Geldangelegenheit heraus, Irene«, riet er freundlich. »Das ist meine Sache. Und sie wird vor einem Notar geregelt. Ich habe Ihnen bereits einmal ein Angebot gemacht, Frau Ebert, und seitdem auf Ihren Besuch gewartet. Die Vorbereitungen sind getroffen. Sie bekommen für Ihren Verzicht auf Kati eine einmalige Abfindung von zwanzigtausend Euro. Wenn Sie sich bereit erklären, Deutschland wieder zu verlassen, zahle ich Ihnen das Doppelte. Das ist mein Angebot.«

Hanna Ebert kniff die Augen zusammen. »Sie wollen das Kind doch wohl adoptieren. Was bekomme ich dafür?«, fragte sie lauernd.

»Wir können uns in Gegenwart meines Anwaltes darüber unterhalten«, erklärte Hubert von Wellentin ruhig. »Sie sind doch wohl nicht daran interessiert, dass Kati erfährt, wofür Sie sie missbrauchen wollen?«

»Kehren Sie doch nicht den Spieß um«, höhnte Hanna Ebert. »Sie setzen mich doch unter Druck.«

»Das hätten wir nicht getan, wenn Sie dem Kind eine richtige Mutter wären«, stellte Hubert von Wellentin ruhig fest. »Ich habe meinen guten Willen bewiesen, für Sie das Beste zu tun, aber jetzt ist es unsere Pflicht, Kati vor einem solchen Leben zu bewahren, wie Sie es führen. Würden Sie jetzt mit mir kommen, Frau Ebert?«

»Sie haben das Kind gegen mich aufgehetzt«, machte sie noch den Versuch einer Rechtfertigung.

»Nein«, warf Irene von Wellentin ein, »Kati hat Sie abgelehnt, noch bevor sie wusste, dass Sie ihre Mutter sind. Sie fühlte sich nicht einen Augenblick zu Ihnen hingezogen.«

»Ein Kind ist bestechlich. Kati wird hier ein herrliches Leben geboten. Ist es da verwunderlich, dass sie sich gegen mich entscheidet?«

»Sie tut es instinktiv. Sie sind bestechlich aus Berechnung. Das wollen wir doch einmal festhalten«, erklärte Hubert von Wellentin heiser. »Ziehen wir doch endlich einen Schlussstrich.«

»Ich will mich erst mit einem Anwalt beraten«, verlangte Hanna Ebert.

»Wie wäre es mit dem Vormundschaftsgericht?«, fragte Hubert von Wellentin. »Ich habe es vorsichtshalber eingeschaltet.«

Seine Frau sah ihn entsetzt an, aber er nickte ihr beruhigend zu.

Voller Sorge verbrachte Irene von Wellentin die nächsten Stunden, nicht von Katis Seite weichend, die ihr immer wieder versicherte, dass nur sie ihre Mutti sei und dass sie keine andere haben wolle.

Dann kam endlich der erlösende Augenblick, als Hubert von Wellentin heimkam. Es wurde ein feierlicher Augenblick, denn er brachte Kati eine goldene Kette mit einem Medaillon mit.

»Zur Erinnerung an diesen Tag, an dem du nun unser Kind geworden bist, Kati«, sagte er bewegt und übergab ihr das Geschenk.

»Ist es ganz sicher?«, fragte sie ungläubig.

»Es bedarf nur noch der amtlichen Bestätigung«, nickte er.

Lachend und weinend zugleich fiel sie ihnen um den Hals, und dankbar blickte Irene von Wellentin zu ihrem Mann auf.

»Ich danke dir, Hubert, ich danke dir tausendmal.«

*

»Fünfzigtausend Euro hat Papa sich das kosten lassen«, sagte Denise staunend zu Alexander von Schoenecker. »Mein Gott, das hätte ich ihm nicht zugetraut.«

»Ich auch nicht. Aber ein Kind ist eben mehr wert als alles Geld.«

Sie dachten beide nicht an Hanna Ebert, die das Geld genommen und auf ihr Kind verzichtet hatte. Sie dachten an Irene von Wellentin, die sich nicht mehr zu ängstigen brauchte.

»Kommt ihr gut zurecht?«, erkundigte sich Alexander, besorgt in Denises abgespanntes Gesicht blickend. »Übernimmst du dich auch nicht?«

»Es kommt jetzt alles wieder ins Lot«, lächelte sie beruhigend. »Eine Hochzeit bringt doch allerlei Aufregungen mit sich. Natürlich fehlt mir Claudi, aber Frau Trenk und Edith sind sehr umsichtig.«

»Sind eigentlich alles zahlende Gäste?«, wollte er wissen.

»Bis auf Roli und Mario. Ich habe seinen Großeltern geschrieben, dass sie kein Geld mehr schicken sollen. Sie müssen es sich ja vom Munde absparen. Zwei alte Leute, die von einer kleinen Pension leben müssen.«

»Was soll eigentlich aus Mario einmal werden? Willst du ihn zur Adoption freigeben?«

»Gott bewahre. Er bleibt in Sophienlust. Frau Trenk wird schon für ihn sorgen. Denkst du, dass ich dir noch mehr Kinder aufhalse, Alexander?«

»Ach, weißt du, ich glaube, ich würde alles in Kauf nehmen, wenn ich dich nur erst bei mir hätte«, erwiderte er. »Aber wir sollten doch einmal überlegen, wie wir nun das Beste aus unserer Situation machen. Was dir fehlt, ist eine Respektsperson.«

»Keine Respektsperson, Alexander. Jemand, der Kinder liebt und an ihr Wohl denkt.«

»Dabei aber auch die Zügel fest in der Hand hält. Frau Trenk ist zu nachgiebig, genau wie du. Du darfst nicht vergessen, dass die Kinder heranwachsen und dass sie eines Tages Sophienlust wieder verlassen, um hinauszugehen in ein Leben, das manchmal sehr hart ist. Das bleibt keinem erspart, Denise. Auch nicht, wenn die finanziellen Voraussetzungen vorhanden sind. Schau, wir brauchen nur an unsere Kinder zu denken. Sie haben auch schon manches erlebt.«

»Eine glückliche, unbeschwerte Kindheit entschädigt für vieles, Liebster. Und die sollen sie hier haben. Es wäre natürlich schön, wenn unsere Waisenkinder auch ein so glückliches Zuhause fänden wie Kati.«

Es klopfte. »Ach, da kommt Edith mit der Abrechnung. Es dauert nicht lange, Liebling. Sie will nur ihren Bericht fertigmachen.«

»Es stimmt alles, Frau von Wellentin«, sagte Edith, »nur die Überweisung von den Boltons ist noch nicht eingetroffen.«

»Sie werden wohl im hintersten Indien sein«, antwortete Denise gleichmütig. Die Boltons waren die Eltern der Zwillinge Odette und Oliver.

»Und dann wollte ich noch sagen, dass Ursi leichtes Fieber hat.«

»Ich werde nach ihr sehen«, versicherte Denise.

»Dann kann ja Dr. Wolfram gleich seinen Einstand geben«, lächelte Alexander. »Ich habe ihn vorhin getroffen. Dafür, dass er erst zwei Tage hier ist, hat er schon ganz schön zu tun.«

Sie wunderten sich ein bisschen, wie schnell Edith verschwand, aber Alexander fiel noch etwas ein.

»Übrigens sollen wir Werner und Babs mal besuchen. Dein Patenkind wächst heran. Ein goldiges Kerlchen ist sie inzwischen. Aber das ist ja kein Wunder, wenn man eine so schöne Namensschwester hat.«

Er gab ihr rasch einen Kuss, den sie zärtlich erwiderte.

»Du hast viel Geduld mit mir, Liebster«, murmelte sie. »Wann besuchen wir Babs und Werner?«

»Gleich am Wochenende. Aber dann bringe ich vorher Frieder und Axel her, und unsere Kinder lassen wir auch zu Hause, damit wir unsere Ruhe haben. Einmal in der Woche können wir uns das wohl gestatten.«

*

Ursi war inzwischen ziemlich fiebrig. Edith hatte sie schon in das Krankenzimmer gelegt.

»Hoffentlich ist es nicht was Ansteckendes«, meinte sie besorgt. »Petra ist auch ganz verschnupft.«

»Dann rufen wir gleich mal Dr. Wolfram an.«

»Soll nicht lieber Dr. Baumgarten kommen?«, fragte Edith.

Denise sah sie verwundert an. »Haben Sie etwas gegen Dr. Wolfram? Wir haben mit Dr. Baumgarten verabredet, dass Dr. Wolfram die Betreuung der Kinder übernimmt.«

Dr. Wolfram kam bald darauf. Ursi weinte. Sie wollte nicht krank sein. Morgen wollten sie mit Schwester Gretli einen Ausflug machen. Darauf hatte sie sich schon so gefreut. Aber mit dem Ausflug würde es nichts werden. Eine Mittelohrentzündung schien sich zu entwickeln.

»Schauen Sie lieber auch gleich nach Petra«, bat Denise Dr. Wolfram. »Bei einem Baby kann man nicht vorsichtig genug sein.«

Petra hatte ganz rote Äuglein, und ihr Näschen lief ununterbrochen. Dennoch lachte sie und patschte Dr. Wolfram mit ihren kleinen Händen ins Gesicht.

»Sie hat wenigstens keine Angst vor dem Onkel Doktor«, stellte Denise fest.

Ediths Benehmen war auffallend komisch. Zwar war sie Fremden gegenüber immer scheu, aber so abweisend hätte sie zu Dr. Wolfram nicht zu sein brauchen, fand Denise.

Petra machte Hatschi und fasste es scheinbar als Spaß auf, als Dr. Wolfram ihr Tropfen ins Näschen träufelte. Sie lachte und strampelte, aber als er ging, begann sie zu weinen.

»Sie haben eine Eroberung gemacht«, meinte Denise lächelnd.

»Von einer so hübschen jungen Dame lasse ich mir das gern gefallen«, erwiderte er. Er nickte Edith zu. »Ich schaue morgen noch mal herein.«

Sie wurde rot und blass, und insgeheim schüttelte Denise den Kopf, während Dr. Wolfram davon keine Notiz nahm.

»Haben Sie sich schon häuslich eingerichtet?«, erkundigte sie sich.

»In der Praxis ja«, nickte er, »im Haus merkt man halt, dass die Frau fehlt. Aber bald kommt Frau Nickel regelmäßig, dann wird es gemütlicher.«

Wie mochte wohl einem Mann zumute sein, wenn die Frau, die er liebte, einen anderen heiratete? Nun, er sah nicht aus, als würde er leiden. Er hatte seinen Beruf, der ihn ausfüllte, und über Mangel an Arbeit konnte er sich auch nicht beklagen.

»Wir werden uns ja jetzt öfter sehen«, verabschiedete Denise sich lächelnd. »Sie sind auch willkommen, wenn wir keine Kranken haben, Dr. Wolfram. Und wenn Sie etwas brauchen, wissen Sie ja, an wen Sie sich wenden können.«

*

Dr. Wolfram kam während der nächsten vierzehn Tage täglich. Ursi war recht krank, und auch Petras Erkältung hatte sich verschlimmert. Dann verstauchte sich Toni das Bein, und als alle wieder einigermaßen gesund waren, legte sich Edith mit einer fieberhaften Grippe ins Bett. Sie wollte zwar keinen Arzt, aber Denise bestand energisch darauf, denn es hatte sie tüchtig erwischt. Doch um nichts in der Welt wollte sie sich gründlich von Dr. Wolfram untersuchen lassen.

»Haben Sie etwas gegen mich?«, fragte er behutsam. »Soll lieber Dr. Baumgarten kommen, wenn Sie kein Vertrauen zu mir haben?«

»Ich brauche keinen Arzt«, antwortete sie bockig.

»Doch, Sie brauchen einen«, widersprach er ernst.

»Dann geben Sie mir etwas zum Einnehmen.«

»Damit ist es nicht getan. Wenn Sie es mir auch nicht glauben wollen, aber der Körper und die Seele eines Menschen sind ein Ganzes. Man muss die Ursache der Krankheit erforschen. Bei Ihnen ist es nicht nur eine Grippe. Sie tragen Ballast mit sich herum, den Sie abwerfen müssen. Soll ich Ihnen etwas sagen, Edith? Sie sind nicht damit fertig geworden, dass ein Mann Sie einmal enttäuscht hat. Nun kapseln Sie sich ein. Aber das ist nicht gut. Sie sind jung. Das Leben liegt vor Ihnen. Fressen Sie den Groll nicht in sich hinein. Ziehen Sie einen Schlussstrich. Sie haben eine süße kleine Tochter, die Sie braucht.«

»Sie hätten Pfarrer werden sollen«, spottete sie. »Was hat das alles mit meiner Erkältung zu tun?«

»Das ist etwas anderes. Denken Sie darüber nach. Vielleicht können wir uns morgen noch einmal darüber unterhalten.«

»Das ist ganz allein meine Angelegenheit«, entgegnete sie widerspenstig.

Seufzend verließ er sie.

Denise sah ihn aufmerksam an. »Sie ist ein bisschen schwierig, aber das kommt durch ihre Situation«, meinte sie. »Sie lebt jetzt nur für das Kind und ist dankbar, dass sie hier sein darf. Schade ist es um dieses Mädchen, aber wahrscheinlich wird sie das Schuldgefühl nicht ganz verlieren, dass sie Petra einmal ausgesetzt hat, wenn wir dieses dumme Wort gebrauchen wollen. Übrigens geht sie allen Männern aus dem Weg, nicht nur Ihnen, Dr. Wolfram. Die Welt wäre wohl auch zu schön und friedlich, wenn sich immer gleich die richtigen Partner zusammenfinden würden. Wenn man diese Kinder hier so der Reihe nach ansieht und ihre Schicksale nachliest, kommen einem manche Zweifel, ob das göttlicher Wille ist. Aber es gibt auch immer wieder eine Hoffnung, wenn man den Glauben nicht verliert.«

Er nickte. »In diesem Sinne also, auf Wiedersehen bis morgen, Frau von Wellentin.«

*

Sie hatten mit Barbara und Werner bei ihrem letzten gemütlichen Beisammensein verabredet, dass sie sich nun regelmäßig treffen wollten. Da Dr. Wolfram jetzt da war, konnte Werner Baumgarten ja nun leichter mal einen Abend ausspannen.

Diesmal trafen sie sich in Schoeneich. Denise hatte Dominik mitgenommen, und Babs ihre drei.

»Na, ist alles wieder in Ordnung bei euch?«, erkundigte sich Babs, die ihre kleine Denise im Wagen neben sich stehen hatte.

»Es geht so«, erwiderte Denise. »Wenn man zwanzig Kinder im Haus hat, ist natürlich immer irgendetwas los.«

»Mir langen unsere drei«, meinte Werner. »Aber sie ist wirklich süß. Väter brauchen eben eine Tochter.«

»Mütter auch«, erklärte Babs. »Was doch diesen beiden Bengels so alles einfällt. Gestern haben sie Doktor gespielt und dreißig Mullbinden dabei verarbeitet.«

»Hoffentlich erfährt Nick das nicht, sonst macht er es morgen nach«, seufzte Denise. »Seit Dr. Wolfram bei uns ein und aus geht, hat er ohnehin seine Liebe zum Arztberuf entdeckt.«

»Kommt er jetzt gut mit ihm aus?«, erkundigte sich Babs. »Zuerst war er doch ziemlich renitent.«

»Claudia ist ja verheiratet«, lächelte Denise, »und für mich scheint er keine Gefahr zu sehen.«

»Was ich auch sehr hoffen möchte«, mischte sich Alexander ein.

»Und was ist mit Wolfgang Rennert?«, wollte Babs wissen.

»Am Montag fängt er an. Ob er sich zurechtfindet, ist noch die Frage. Wir haben lange Gespräche miteinander geführt, aber viel ist leider nicht dabei herausgekommen. Er ist ein begabter Bursche, aber die Zeit im Gefängnis hängt ihm doch sehr nach.«

Sie ahnte nicht, dass Dominik ihre Worte zufällig hörte. Er war heruntergekommen, um Schokolade zu holen, die sie für ein Spiel brauchten. Nun vernahm er etwas, was er eigentlich gar nicht wissen sollte.

Es beschäftigte ihn ungemein, und natürlich musste er mit jemandem darüber sprechen. So ging er zu Sascha.

»Ich muss mal mit dir reden«, sagte er. »Was sagst du dazu, Sascha, der Rennert war im Gefängnis. Warum wohl?«

»Warum kommt man schon ins Gefängnis? Geklaut wird er halt haben oder so was.«

»Aber dann darf er doch nicht nach Sophienlust«, ereiferte sich Dominik. »Da gibt es viel zu klauen. Mutti lässt immer alles offen herumstehen.«

»Woher weißt du es überhaupt?«, wollte Sascha wissen.

»Mutti hat es gerade erzählt. Aber bestimmt sollte ich es nicht hören.«

»Ich würde sie einfach fragen«, meinte Sascha.

»Dann denkt sie, ich lausche, und das kann sie nicht leiden. Aber einen Dieb stellt man doch nicht ein.«

»Wenn er seine Strafe abgesessen hat?«

»Bei uns hat neulich einer in der Klasse auch Geld geklaut«, erzählte Dominik. »Dann sind sie ihm draufgekommen, und er hat mächtig geflennt. Aber er hat das Geld zurückgegeben, und Lehrer Brodmann hat gesagt, dass wir es vergessen sollen.«

»Vielleicht hat der Rennert das Geld auch zurückgegeben«, überlegte Sascha.

»Dann wäre er doch nicht ins Gefängnis gekommen. Aber vielleicht hat er was viel Schlimmeres gemacht, Autos gestohlen oder so was?«

»Es ist ganz egal, was man stiehlt, Geld oder Autos. Gestohlen ist gestohlen. Soll ich mal mit Papi reden?«

»Warten wir lieber ab«, meinte Dominik diplomatisch. »Vielleicht sagt Mutti es mir noch. Sie hat es gar nicht gern, wenn ich mich in Dinge einmische, die Erwachsene angehen. Aber ein bisschen unheimlich ist es mir doch.«

»Wenn der Rennert richtig böse wäre, würde Papi bestimmt nicht erlauben, dass er nach Sophienlust kommt«, bemerkte Sascha nachdenklich. »Er malt schöne Bilder, und gut Geige spielen kann er auch. Und wenn er in der Kirche spielen darf, hat Gott ihm seine Sünden bestimmt vergeben.«

Dominik sah ihn bewundernd an. »Du redest schon wie ein Erwachsener.«

»Ich bin ja auch schon zwölf«, antwortete Sascha darauf stolz.

»Wenn ich in die Oberschule komme, bist du schon sechzehn«, rechnete Nick rasch nach. »Meine Güte.«

»Dann kann ich dir wenigstens helfen«, meinte Sascha großmütig. »Ihr zwei habt es viel besser, du und Andrea. Ihr habt einen großen Bruder.«

Das fand Nick außerordentlich beruhigend. So gesehen war Sascha wirklich am schlechtesten dran.

»Aber jetzt habe ich wenigstens Golo. Der ist verdammt schlau«, gab Sascha anerkennend zu.

»Sind sie nett zu ihm in der Schule?«

»Warum sollten sie nicht nett sein? Neidisch sind sie halt, weil er immer gute Noten schreibt.«

»Und machen sie keine Bemerkungen, weil er anders aussieht?«

»Ach, Blödsinn. So anders sieht er doch gar nicht aus. Die großen Mädchen sind mächtig hinter ihm her.«

»Warum denn?«, fragte Dominik naiv.

»Er gefällt ihnen halt.«

Mit dieser Bemerkung tat sich für Dominik ein neues Problem auf, über das er nachdenken musste.

*

Denise glaubte, dass Dominik müde sei, weil er so schweigsam neben ihr saß. Daheim angekommen, musste sie jedoch bemerken, dass er eine rege Geschäftigkeit entwickelte. Staunend sah sie, dass er, schon im Schlafanzug, auf einem Stuhl herumturnte und versuchte, das oberste Fach seines Schrankes zu erreichen.

»Was suchst du denn da, Nick?«, fragte sie verwundert.

»Mein Sparschwein wollte ich verstecken«, erwiderte er trotzig.

»Und warum, wenn ich fragen darf?«

»Eigentlich möchte ich gar nicht, dass du fragst, Mutti«, meinte er kleinlaut.

»Seit wann hast du Heimlichkeiten vor mir?«, forschte sie.

»Du hast ja auch welche vor mir«, rechtfertigte er sich.

»Nun, das musst du mir schon genauer erklären, Nick. Komm herunter, stell dein Sparschwein auf seinen Platz und setz dich zu mir.«

Nur zögernd kam er der Aufforderung nach. Wohl war ihm nicht in seiner Haut. Mutti schien recht ärgerlich zu sein, und dann konnte sie auch sehr streng werden.

»Nun, der Rennert kommt doch am Montag, und er war im Gefängnis. Was hat er geklaut, Mutti? Geld, Autos, oder was sonst?«

»Er hat nicht gestohlen«, erwiderte sie und sah neue Probleme auf sich zukommen.

»Warum war er dann im Gefängnis? Ich habe es ganz zufällig gehört, als ich Schokolade holte«, fügte er rasch hinzu. »Ich habe auch mit Sascha darüber geredet. Er meint zwar, dass der liebe Gott ihm vergeben hat, weil er doch in der Kirche spielen darf. Aber weiß man’s?«

Denise seufzte tief auf. »Gut, dass wir heute noch darüber sprechen. Es wäre ziemlich schlimm gewesen, wenn Herr Rennert hätte merken müssen, dass ihm misstraut wird.«

»Aber das muss man doch, wenn er im Gefängnis war.«

»Nun pass mal auf, Nick. Du hast doch schon manchmal einen Fehler gemacht. Herr Rennert auch. Er bereut diesen Fehler genauso, wie du bereust, dass du so abweisend zu den Kindern warst.«

»Dafür kommt man aber nicht ins Gefängnis«, beharrte er.

»Es gibt kleine Fehler, größere und ganz schlimme. Für manche wird man bestraft, für andere nicht.«

»Manchmal wird man auch um einen Dreck bestraft. Bloß wenn man mal schwatzt in der Schule. Was muss man eigentlich im Gefängnis machen?«

»Du lieber Himmel«, dachte Denise, »was wird er noch alles für Fragen stellen?« Aber glücklicherweise interessierte es ihn bald mehr, wie lange Herr Rennert hatte im Gefängnis bleiben müssen, und dann konnte sie ihm endlich vorsichtig klarmachen, warum er da hineingekommen war.

»Aber wenn er das Geld so nötig für seine Mutter gebraucht hat, warum hat er dich nicht darum gebeten?«, fragte er.

»Da waren wir ja noch nicht hier.«

»Und es hat sich kein anderer gefunden, der es ihm gegeben hat?« Sein Mitgefühl war geregt, jetzt tat ihm Herr Rennert schon leid.

»Ach, weißt du, Nick, in der Verzweiflung tut man manches, was man später sehr bereut. Ich finde, wenn man dafür gebüßt hat, sollten die anderen nicht mehr daran denken. Versprichst du mir, dass du es nicht erwähnst?«

»Ich schon, aber andere wissen es ja auch, und wenn die nun darüber reden?«

»Wenn wir ihm das Gefühl geben, dass wir ihn mögen, wird es ihm sicher helfen.«

»Hat das Geld seiner Mutter nun eigentlich geholfen?«, fragte Nick nach langem Überlegen.

Wolfgang Rennerts Mutter … An die hatte Denise gar nicht gedacht. Lebt sie eigentlich noch? War sie gesund geworden? Wie hatte sie das alles ertragen, denn geliebt hatte sie ihren Sohn doch bestimmt, wie er sie geliebt haben musste, wenn er imstande war, etwas Unrechtes für sie zu tun.

»Ich werde ihn einmal danach fragen, Nick«, meinte sie gedankenverloren.

Aber Nick hörte sie nicht mehr. Er war eingeschlafen.

*

Pünktlich auf die Minute erschien Wolfgang Rennert in Sophienlust. Schmal, bleich, mit eingefallenen Wangen und kurzgeschnittenen Haaren, in einem unmodischen und zu weiten Anzug stand er vor Denise.

»Bitte, nehmen Sie doch Platz«, sagte sie freundlich. »Ich denke, wir sollten uns erst noch über das Gehalt unterhalten. Vormittags haben Sie ja nur mit den Kleinen zu tun. Eine Stunde Musik, eine Stunde Zeichnen. Es sind natürlich nicht alle so talentiert wie Roli. Ihr sollen Sie sich nachmittags widmen. Sie waren zwei Jahre auf der Akademie?«

Er nickte scheu. »Ich musste dann aufhören, weil meine Mutter krank wurde.«

»Ist sie gesund geworden?«, fragte Denise rasch.

»Ja! Sie wurde operiert, und jetzt geht es ihr recht gut.« Etwas Farbe kam in sein blasses Gesicht. »Sie arbeitet jetzt in der Stadt als Fürsorgerin. Das war ihr eigentlicher Beruf. So war es doch zu etwas nütze, dass ich …«

»Darüber wollen wir nicht mehr sprechen, Herr Rennert«, fiel ihm Denise freundlich ins Wort. »Ich vertraue Ihnen unsere Kinder an, das sollte Ihnen beweisen, dass ich auch Vertrauen zu Ihnen habe.«

»Ich weiß es zu würdigen, gnädige Frau. Ich danke Ihnen sehr. Wie kann ich mich sonst noch nützlich machen? Mit den paar Stunden am Tag bin ich ja nicht ausgelastet.«

»Warten wir es ab«, lächelte sie und dachte: »Zuerst muss er mal zu Kräften kommen, erbärmlich schaut der arme Kerl aus.« Denises Herz war voller Mitgefühl. Es würde noch einige Zeit dauern, bis er seine Hemmungen verloren  hatte, aber er war nicht der Einzige in Sophienlust, der seelische Belastungen mit sich herumschleppte.

Ein anderer Gedanke kam ihr noch. Fürsorgerin war seine Mutter. Wenn man ihr nun auch die Möglichkeit gab, hier ein neues Betätigungsfeld zu finden? Eine ausgebildete Kraft wäre hier dringend nötig. Natürlich musste man sie erst einmal kennenlernen. Und zu allererst wollte Denise ihre ganze Aufmerksamkeit dem Sohn zuwenden, der sich bewähren musste.

Von den Angestellten wussten alle Bescheid. Sie hatten über diesen neuen Hausgenossen geteilte Meinungen, aber wenn Denise etwas anordnete, wagte niemand zu widersprechen.

Jetzt machte sie ihn zunächst mit allen bekannt.

»Aufpäppeln musst man ihn erst mal«, meinte Magda später gutmütig.

»Wie der mit den Kindern fertig werden soll, ist mir schleierhaft«, brummte Lena. »Die rennen ihn ja über den Haufen.«

Edith war wie immer, steif und zurückhaltend. Und die Kinder schlichen um ihn herum und harrten der Dinge, die da kommen sollten. Doch wenn er allein mit ihnen war, schien er wie verwandelt. Denise konnte es aus der Ferne beobachten. Nick, der mahnenden Worte seiner Mutter und seiner guten Vorsätze eingedenk, zeigte sich von seiner tolerantesten Seite. Für Roli aber schien er eine Offenbarung zu sein. Ihre Augen hingen andächtig an seinen Lippen, wenn er etwas erklärte. Und unausgesetzt beobachtete sie seine Hände, wenn er zeichnete.

»Roli ist ganz weg von ihm«, berichtete Nick. »So muss das bei den Mädchen sein, die Golo nachrennen.«

Denise starrte ihn verblüfft an. Wie kam er nur zu einem solchen Vergleich?

»Da guckst du, Mutti, was?«, meinte Nick. »Sascha sagt, dass die großen Mädchen mächtig hinter Golo her sind. Ich habe immer überlegt, was er damit meint, aber jetzt kann ich es mir vorstellen. Roli ist ganz anders, wenn Herr Rennert mit ihr redet.«

»Du lieber Gott«, dachte Denise, »sollte das möglich sein? Was hatte sie da angerichtet? Roli war fünfzehn und ein hübsches Mädchen. Und Wolfgang Renner war vierundzwanzig.«

»Was stöhnst du denn, Mutti?«, erkundigte sich Nick erstaunt. »Du hast doch gewollt, dass wir ihn verstehen. Roli versteht ihn halt am besten. Das kommt eben davon, dass sie malt und auch gut singen kann.«

»Hoffentlich ist das die einzige Erklärung«, dachte Denise leicht erschüttert.

*

Zu den Musikstunden, die Wolfgang Rennert sehr gewissenhaft und auch mit großem Einfühlungsvermögen gab, kam auch Kati immer nach Sophienlust. Und auch sie war von ihm hellauf begeistert. Mit strahlenden Augen erzählte sie, dass er nicht nur wunderschön Geige, sondern auch Klavier spielen könnte und dass sie das auch gern lernen würde.

»Und er hört es ganz genau, wenn einer falsch singt«, stellte sie fest.

Nun, Kati war ein kleines Mädchen, aber Roli war in einem Alter, in dem Schwärmerei bereits gefährlich werden konnte. Denise nahm sich vor, einmal ernsthaft mit Wolfgang Rennert darüber zu sprechen.

Er begriff erst gar nicht, worauf sie hinauswollte. Dann wurde er rot.

»Roli ist sehr talentiert«, erwiderte er. »Aber Sie werden doch nicht glauben, dass ich das Vertrauen, das Sie in mich setzen, irgendwie missbrauche, gnädige Frau?«

Es war das erste Mal, dass sie einen energischen Zug in seinem Gesicht bemerkte, und sie schalt sich, dass sie überhaupt damit angefangen hatte. Doch das war nur seine Meinung, nicht die von Roli.

»Sie ist fünfzehn«, meinte sie tastend. »Sie hat die gleichen Interessen wie Sie. Es ist sicher nicht einfach, dies ganz nüchtern zu betrachten. Aber ich muss es. Ich habe die Verantwortung für die Kinder.«

»Soll ich wieder gehen?«, fragte er leise, und in seinen Augen war Verzweiflung.

»Nein, Herr Rennert, ganz gewiss nicht. Ich möchte nur vorbeugen.«

»Ich habe noch nichts bemerkt. Sie können ganz unbesorgt sein, gnädige Frau. Ich verehre Sie viel zu sehr, als dass ich einen solchen Fehler machen würde.«

*

Bis zur Rückkehr von Lutz und Claudia aus den Flitterwochen geschah noch allerlei. Denise bekam einen Vorgeschmack davon, was sich in einem Heim mit zwanzig Kindern alles tun konnte, und manchmal konnte sie jetzt sogar Madame Merlinde verstehen, die nicht mehr die Nerven gehabt hatte, alles mit Gelassenheit zu ertragen.

Schon bald musste Denise die Erfahrungen machen, dass ein einziges Kind alles durcheinanderbringen konnte. Es war nicht Golo, sondern Heiner Ebeling, der sich anfangs ziemlich umgänglich gezeigt hatte. In letzter Zeit aber waren schon von Lehrer Brodmann Klagen gekommen, weil er dauernd den Unterricht störte, und nun begann er auch hier im Heim zu rebellieren.

Denise geriet in Zorn, als sie beobachtete, dass er mit Steinschleudern nach den Vögeln zielte. Robby und Mario kamen angestürzt und empörten sich ebenfalls darüber.

»Getroffen hat er auch schon, eine Amsel«, jammerte Mario.

»Warum habt ihr es mir nicht früher gesagt?«, fragte Denise.

»Er macht’s ja erst seit ein paar Tagen«, rechtfertigte sich Robby.

Zuerst musste geklärt werden, woher er die Steinschleuder bekommen hatte, denn in Sophienlust wurde nicht mit Dingen gespielt, die eine Gefahr für sie selbst und für Tiere bedeuten konnten.

Heiner war verstockt, als Denise ihn zu sich holte. Er war ein stämmiger zehnjähriger Junge, eines von den Kindern, die zwar noch Vater und Mutter besaßen, von denen sich aber niemand um ihn kümmerte, abgesehen davon, dass sie abwechselnd die Unterhaltskosten überwiesen und regelmäßig ihre Berichte bekamen. Ein persönliches Schreiben war von ihnen bisher noch nicht gekommen, obgleich Denise sich in verbindlicher Art an sie gewandt hatte.

»Woher hast du die Steinschleuder?«, fragte sie ihn eindringlich.

Er presste die Lippen zusammen und schwieg.

»Warum tust du so was?«, fragte Denise weiter. »Du musst doch einen Grund haben.«

»Sie fressen die ganzen Kirschen weg, wenn die erst reif sind«, erklärte er darauf. »Die Bauern schießen ja auch nach ihnen. Da sagt keiner was. Ich kann das Getue, das um die Tiere hier gemacht wird, sowieso nicht leiden. Nur die Starken sollen überleben, sonst frisst uns das Ungeziefer eines Tages auf.«

Für einen Zehnjährigen war das eine erschreckende Philosophie. Er musste sie von jemandem eingeimpft bekommen haben. Denise bekam es auch heraus.

»Franz sagt es auch«, rückte Heiner schließlich heraus. »Wenn wir groß sind, werden wir Soldaten und dann schießen wir alle tot, die nichts taugen.«

»Das sind ja schöne Aussichten«, dachte Denise, und es fröstelte sie. Franz war der Sohn des Bürgermeisters, und sie wusste nicht recht, wie er sich zu der Lebensauffassung seines Sohnes stellte.

»Erzähle doch ein bisschen«, forderte sie Heiner auf. »Es ist sehr interessant, was du sagst.«

»Nicht wahr, das finde ich auch. Im Fernsehen müssen sie immer ganz tolle Sachen bringen. Franz erzählt es mir immer. So wie es früher war, war es viel schöner. Da haben sie nicht lange gefackelt, da haben sie gleich geschossen oder einen aufgehängt. Und mit den Tieren haben sie auch nicht so’n Trara gemacht.«

Er redete sich in eine wahre Begeisterung hinein, und Denise wurde himmelangst, als sie seine Ansichten so klar und deutlich vernahm.

»Hör mir mal gut zu, Heiner«, unterbrach sie ihn. »Wir sind hier eine Gemeinschaft, in der jeder mit den anderen gut auskommen soll. Mit Menschen und mit Tieren. Ich höre mir gar nicht gern an, was du da so für Ideen entwickelst.«

»Aber in der Natur ist es doch auch so, dass die Starken die Schwachen besiegen, und es hat auch keiner was dagegen, wenn Rehe und Hasen abgeschossen werden. Aber wenn ich ein paar Amseln umlegen will, macht man ein Mordstrara. Dabei gibt es sowieso zu viele, und Krähen auch. Franz sagt auch, dass die Kinder hier alles Memmen sind. Singen und Malen und so lächerliche Spiele machen, das mag ich nicht mehr, dazu bin ich schon zu groß.«

»Aber ich dachte, dass es dir recht gut hier gefiele«, sagte Denise müde.

»Na ja, so ist es ja auch ganz schön, und das Essen ist prima. Und irgendwo muss ich ja sein. Wo soll ich denn sonst hin? Franz sagt, wenn man als Kind Blödsinn macht, kommt man in eine Erziehungsanstalt, und da gibt es jeden Tag Schläge.«

»Na, das merk dir nur gut«, erwiderte Denise ärgerlich. »Und jetzt gib mir mal die Steinschleuder her.«

Zögernd holte er sie aus der Tasche. Trotzig schob sich seine Unterlippe vor. »Wollen Sie mich in eine Erziehungsanstalt stecken?«, fragte er aggressiv.

»Gewiss nicht. Aber ich möchte, dass du dich an guten Beispielen orientierst und nicht auf das Geschwätz eines dummen Jungen hörst.«

»Aber Franz Vater ist Bürgermeister, und der hat was zu sagen«, begehrte er auf.

»Und hier habe ich was zu sagen«, antwortete sie streng. »Hier wird getan, was für die Gemeinschaft gut ist. Ich hoffe, dass du vernünftig genug bist, das einzusehen.«

»Sie sind ja bloß eine Frau«, stieß er eigensinnig hervor.

Denise lächelte flüchtig. »Du meinst, das Wort eines Mannes gilt mehr?«, fragte sie und nahm sich vor, doch einmal mit Bürgermeister Lenhard zu sprechen, auch wenn es dadurch zu Differenzen kommen sollte.

Aber für Bürgermeister Lenhard galt Denise von Wellentins Wort genauso viel wie das eines Mannes.

»Die Buben sind in einem schwierigen Alter«, meinte er. »Franz will sich plötzlich auch behaupten. Na und hier auf dem Dorfe hören sie so manches.«

»Und im Fernsehen sehen sie so manches«, warf Denise ein.

»Was will man denn machen«, brummte er. »Der Apparat steht da, und ehe man sich versieht, hocken sie davor. Und da sehen sie dann Kriege und all die grässlichen Dinge. Wenn es mir zu viel wird, kriegt er mal richtig den Hosenboden voll, dann ist wieder eine Weile Ruhe.«

Denise fragte sich, ob das die richtige Erziehungsmethode sei, aber vielleicht hatte sie doch etwas Gutes.

»Vielleicht können Sie sich den Heiner bei passender Gelegenheit auch mal vornehmen«, schlug sie vor. »Er hat vor einem Mann mehr Respekt als vor einer Frau.«

»Wenn er Ihnen Schwierigkeiten macht und wenn gar Franz daran schuld ist, kriegt er es mit mir zu tun«, knurrte Bürgermeister Lenhard. »Das fehlt noch, dass die beiden Bengels jetzt schon mit diesem ganzen Revoluzzerquatsch anfangen.«

*

Hatte Denise den Teufel an die Wand gemalt?

Selbst Bürgermeister Lenhards Strafpredigt hatte bei den beiden renitenten Burschen nicht viel gefruchtet, auch nicht, dass er ihnen beiden eine Tracht Prügel verabreichte, als sie ihm den Zaun einrissen.

Aber dann geschah es, dass Franz bei seinen täglichen Schießübungen ausgerechnet den Heiner traf, und zwar genau neben der Schläfe. Der Junge fiel wie ein Klotz um. Franz, vom schlechten Gewissen geplagt, lief weg. Wäre nicht zufällig Dr. Wolfram des Weges gekommen, hätte er nicht den Jungen am Straßenrand liegen sehen, das Gesicht blutüberströmt, wer weiß, was dann noch geschehen wäre …

Dr. Wolfram wusste zwar nicht, wie der Junge zu dieser bösen Verletzung gekommen war, aber er erkannte sofort, dass sie schlimm genug war, die Sehkraft des linken Auges zu gefährden.

*

Mehrere Tage verbrachte Heiner in einem Dämmerzustand. Er wusste nicht, dass er in Sophienlust war, fürsorglich betreut von Schwester Gretli und Edith. Er wusste auch nicht, dass man dem Missetäter Franz bereits ein Geständnis abgerungen hatte.

Für Dominik war dies alles sehr aufregend. Zum ersten Mal wurde ihm wirklich bewusst, was aus Leichtsinn und Unüberlegtheit entstehen konnte, und dass man unter Umständen lebenslänglich für etwas bestraft werden konnte, was man eigentlich gar nicht gewollt hatte. Er zog Vergleiche mit Wolfgang Rennert und meinte, dass es doch besser sei, wenn man eine Strafe verbüßen könne und daraus lerne.

Nun, gelernt hatte Franz wohl auch aus seiner leichtsinnigen Tat, aber ob sie ihn nicht doch ein Leben lang verfolgen würde, das stand noch nicht fest. Die Tracht Prügel, die er von seinem Vater bezogen hatte, war das Wenigste. Viel schlimmer war, dass die Gefahr bestand, dass Heiner auf einem Auge blind werden würde.

Denise hatte sowohl Heiners Vater als auch seine Mutter verständigt. Der Vater reagierte in ungewöhnlicher Weise darauf. Heiner sei schon immer ein Nichtsnutz gewesen, schrieb er, und er sei froh, dass er die Verantwortung für ihn nicht mehr zu tragen brauche. Für die Arztkosten käme er selbstverständlich auf, im Übrigen aber möchte er von Heiner verschont bleiben, denn er sei wieder verheiratet und habe Gott zwei Dank zwei wohlgeratene Kinder.

Doch Heiners Mutter kam. Es war eine riesengroße Überraschung für Denise, als ihr dieser Besuch gemeldet wurde.

Frau Ebeling war eine Frau Mitte Dreißig, gepflegt, gebildet und im Augenblick ziemlich verstört. Vor fünf Jahren war ihre Ehe geschieden worden, und Denise vernahm die tragische Geschichte einer Frau, die ein paar Jahre älter als ihr Mann, einer Jüngeren hatte Platz machen müssen.

Bis vor zwei Jahren war Heiner bei ihr gewesen, aber dann war auch in ihr Leben ein Mann getreten, und auf sein Drängen hin hatte sie Heiner zu Madame Merlinde gegeben. Dass sie es heute bereute, erfuhr Denise im Verlauf dieser Unterredung. Und nachdem Frau Ebeling das Kind in das Heim gegeben hatte, war sie von dem Mann tief enttäuscht und betrogen worden. Er hatte sie um den größten Teil ihres Vermögens gebracht, und nun bemühte sie sich, in ihrem Beruf als Innenarchitektin wieder Fuß zu fassen.

Warum sie sich nie um Heiner gekümmert hatte? Zuerst war da der Mann gewesen, der dies verhindert hatte, dann war die Scham gekommen und die Angst, von ihm zurückgewiesen zu werden, von diesem Jungen, der von ihr verlassen worden war.

Wie Heiner es aufnehmen würde, wenn sie ihn besuchte, wusste niemand. Es konnte ein Schock für ihn sein, weil die Trennung von der Mutter vielleicht auch ein Schock gewesen war, der erklärte, warum er so aggressiv war.

Denise ging zu ihm. Er lag regungslos in seinem Bett. Das eine Auge war verbunden, das andere stand offen und starrte zur Decke.

»Franz war nicht schuld«, sagte er. »Ich war selber schuld. Ich hätte ihn auch treffen können. Sie haben mich ja gewarnt. Das ist die Strafe, weil ich nicht auf Sie gehört habe. Jetzt sind Sie aber froh, dass Sie mal wieder recht behalten haben, nicht wahr?«

»Kann ich froh sein, wenn du Schmerzen hast?«, fragte Denise behutsam.

»Die Strafe folgt auf dem Fuße, Herr Brodmann hat es oft genug gesagt.«

»Nun weißt du, was man mit solchem Unsinn anrichten kann. Tut es noch sehr weh, Heiner?«

»Auf einem Auge kann man gar nicht so gut sehen, aber man gewöhnt sich daran. Ist das Auge kaputt?«

»Du hast großes Glück gehabt, aber vielleicht wirst du nun auf dem Auge schlechter sehen.«

»Das geschieht mir ganz recht«, murmelte er. »Wir waren ganz schön blöd. Die Großen sind doch schlauer.«

»Warum bist du eigentlich so aggressiv?«, fragte sie. »Meinst du nicht, dass deine Mutti sehr traurig darüber wäre?«

»Ach die, der ist es doch egal. Meinem Vater auch. Er hat eine andere Frau, und Mutti wollte mich auch nicht mehr haben wegen eines Kerls. Wenn ich mal groß bin, heirate ich nie, und Kinder will ich auch keine haben.«

»Wenn deine Mutti dich aber nun besuchen würde?«, tastete sich Denise vor.

»Die kommt nicht. Die hat keine Zeit«, sagte er verächtlich.

»Sie ist aber gekommen, Heiner. Sie möchte dich besuchen.«

»Hat er sie weggelassen?«, fragte er ungläubig. Dann sah er Denise aufmerksam an. »Oder wollen Sie mich jetzt in ein Erziehungsheim bringen lassen? Ist sie deswegen da?«

»Nein. Um dich zu besuchen, und mit dir darüber zu sprechen, ob du wieder zu ihr kommen willst.«

»Nein, ich will nicht. Ich kann den Mann nicht leiden. Er ist auch nicht anders als mein Vater. Er ist genauso gemein.«

Harte Worte, aber waren sie bei einem Kind, das so schwer enttäuscht worden war, nicht verständlich?

»Wenn deine Mutter nun aber eingesehen hat, dass der Mann nicht zu ihr passt, wenn sie lieber wieder mit dir zusammenleben möchte, Heiner, was dann? Möchtest du nicht einmal mit ihr sprechen?«

»Wenn sie schon da ist«, murmelte er nach einer langen Pause. »Ich habe sie schon so lange nicht mehr gesehen. Warum ist sie nie gekommen?«

»Das wird sie dir selbst erzählen«, entgegnete Denise.

*

»Heiners Mutter ist gekommen«, sagte Dominik zu Toni und Ursi, die sich auf der Schaukel vergnügten.

»Na, da wird es schön was setzen«, meinte Toni. »Manchmal bin ich ganz froh, dass ich keine Mutter mehr habe. Mir gefällt es hier. Ich möchte immer hierbleiben. Will sie Heiner mitnehmen oder muss er weg wegen des Blödsinns?«

»Weg muss keiner«, verkündete Dominik. »Mutti sagt, man muss alles verstehen lernen, damit hilft man sich selbst am besten und den anderen auch.«

»Wenn ich solch eine Mutti hätte wie du, wäre ich auch froh«, versicherte Toni. »Aussuchen kann man es sich ja nicht. Aber es ist immer noch besser, wenn man gar keine Eltern hat, als wenn sie sich nicht um einen kümmern. Da weiß man wenigstens, woran man ist.«

»Wenn man es aber so schön hat wie wir, dann muss man dankbar sein«, überlegte Ursi. »Da kann man nicht aus der Reihe tanzen. Ich möchte hierbleiben, bis ich groß bin. So wie Roli. Ob Heiner nun von seiner Mutter mitgenommen wird?«

Doch diese Frage rückte sofort in den Hintergrund, weil in diesem Augenblick ein ganz toller Straßenkreuzer, wie sie alle drei gleichzeitig bemerkten, in den Gutshof einfuhr. Er hatte sogar eine Standarte auf dem rechten Kotflügel.

Ein dunkelhäutiger Chauffeur in heller Livree sprang heraus und öffnete eilfertig den Wagenschlag. Wie hypnotisiert verfolgten die Kinder dieses Schauspiel, und auch Golo kam zu ihrer Überraschung näher.

Er war blass geworden unter seiner dunklen Haut. Dominik sah, dass sein Blick starr wurde. Dann drehte er sich plötzlich um und flüchtete wie gehetzt in den Wald hinein.

Dominik wusste im Moment nicht recht, was er tun sollte. Anfangs war ja oft davon gesprochen worden, dass man darauf achten müsse, dass Golo nicht fortlaufe, aber diese Sorge hatten sie eigentlich schon lange nicht mehr. Und nun lief er doch weg.

»Renn zu Mutti und sag ihr, dass Golo fortgelaufen ist«, raunte er Toni zu. »Ich laufe ihm nach.«

Toni war daran gewöhnt, das zu tun, was Dominik von ihm verlangte. Und so lief er zu Denise, die eben davon informiert worden war, dass Fürst Djaleli eingetroffen sei.

Ein Fürst! Der Vater von Golo war ein Fürst! Schwester Gretli erstarb in Ehrfurcht und knickste ein über das andere Mal. Und ein Mann war das! Toll sah er aus mit seinen angegrauten Schläfen, den feurigen Augen, dem fremdländischen Gesicht.

Toni war nicht so leicht zu beeindrucken, und er war viel zu aufgeregt, weil er Tante Isi ja erzählen musste, dass Golo fortgelaufen sei und dass Dominik ihm folge. Er drängte sich zwischen den vornehmen Fremden und Denise und flüsterte es ihr aufgeregt zu.

»Golo ist fortgelaufen?«, fragte der Fremde in französischer Sprache, um es dann sofort in sehr gutem Deutsch zu wiederholen. »Er muss mich bemerkt haben. Aber er kennt mich doch gar nicht.«

»Er kann nicht weit sein«, antwortete Denise. »Oh, ich bedauere diesen Zwischenfall, Sir, aber ich konnte nicht mit Ihrem Besuch rechnen.«

Er musterte sie eindringlich. Sein schmales Gesicht hatte einen gespannten wachsamen Ausdruck.

»Frau von Wellentin«, sagte er mit seiner klangvollen Stimme. »Ich hatte Sie mir nicht so jung vorgestellt. Mein Besuch ergab sich rein zufällig, weil ich zwei Tage in Deutschland zu tun habe. Aber über dies alles können wir wohl sprechen, wenn Golo gefunden ist. Ist er sehr schwierig?«

»Ich kann nicht klagen«, erwiderte Denise erregt. Es war ein wenig viel, was wieder einmal auf sie einstürmte. Aber ihre Sorge galt jetzt in erster Linie Golo. Er kannte seinen Vater nicht, aber er musste wohl den Stander an seinem Wagen erkannt haben. Das ging ihr durch den Sinn, als sie diesen bemerkte.

»Entschuldigen Sie mich bitte einen Augenblick, Sir. Ich möchte doch, dass sich noch mehr Leute auf die Suche nach Ihrem Sohn machen. Dominik kennt sich hier zwar aus, aber der Wald ist groß und unübersichtlich.«

»Ich bin nicht so leicht aus der Ruhe zu bringen«, meinte er entschuldigend. »Ich muss gestehen, dass es mich sehr überrascht, meinen Sohn an einem so traumhaft schönen Ort zu wissen. Dazu betreut von einer so charmanten und schönen Frau«, fügte er galant hinzu.

»Guter Gott«, dachte Denise, »kann er an so etwas denken, wo jetzt alles seinen Sohn sucht? Er schien jedenfalls nicht bereit zu sein, sich an dieser Suche zu beteiligen, aber Denise dachte nicht daran, dass dieses unter seiner Würde war. Ein Fürst Djaleli brauchte sich nicht zu bemühen, er hatte dafür seine Domestiken. Selbst wenn es um seinen Sohn ging!«

*

Dominik hatte es gar nicht so leicht, Golo zu folgen. Er konnte zwar wie ein Wiesel laufen, aber Golo hatte die längeren Beine.

»Bleib doch stehen«, schrie Dominik. »Warum rennst du denn weg?« Aber dann bemerkte er zu seiner Beruhigung, dass Golo auf Schoeneich zulief. Der See war schon ganz nahe.

Doch gerade auf diesen See lief Golo zu, wie Dominik mit wachsendem Entsetzen beobachtete. Mitten hinein in das Wasser rannte er, und an dieser Stelle gab es doch so viele Schlingpflanzen …

»Golo, Golo, komm zurück!«, brüllte Dominik außer sich. Da vernahm er das Wiehern eines Pferdes, und gleich darauf sprang Alexander von seinem Pferd.

»Golo rennt in den See«, stammelte Dominik voller Angst. »Alexander, hilf doch. Er kommt nicht zurück. Er wird ertrinken.«

Alexander hatte schon seine Jacke abgeworfen und setzte dem Jungen nach, der glücklicherweise durch das Schilf nicht schnell vorankam.

»Golo, zum Donnerwetter«, schrie er in seiner Erregung, »willst du denn Denise ins Unglück stürzen?«

Diese Worte schienen den Jungen zur Besinnung zu bringen, gleichzeitig aber schien ihn ein Sog zu erfassen, der ihn hinabzog. Alexander konnte gerade noch seine Hand ergreifen, und dann spielte sich alles in Blitzgeschwindigkeit ab. Justus kam angekeucht, hinter ihm Edith und Robby.

Justus wälzte geistesgegenwärtig einen Baumstamm ins Wasser, an den sich Alexander klammern konnte, und mit vereinten Kräften zogen sie den Jungen an das rettende Ufer.

Vom Schlamm bedeckt waren sie beide und sahen schlimm aus. Unter anderen Umständen hätten die Kinder wohl lachen müssen, aber jetzt standen sie vor Entsetzen erstarrt da und überlegten, was das wohl zu bedeuten hatte.

Alexander scheuchte sie mit einer Handbewegung fort. Nur Dominik blieb an seiner Seite. Um nichts in der Welt hätte er sich vertreiben lassen, da er es doch gewesen war, der instinktiv die Gefahr erkannt hatte, in die Golo hineingerannt war. Warum nur?

»Er will mich abholen lassen«, murmelte Golo undeutlich.

»Was meint er?«, fragte Alexander.

Dominik zuckte die Schultern. »Da ist ein tolles Auto gekommen. Vielleicht ist es sein Vater«, meinte er.

»Ich will nicht weg«, flüsterte er. »Ich habe doch zum ersten Mal eine Heimat. Ich möchte lieber sterben.«

Entsetzt riss Dominik die Augen auf. Er wollte sterben! Sterben war doch etwas Schreckliches! Man konnte nie mehr zurück. Urgroßmama war auch nicht wiedergekommen, obgleich er es sich so sehr gewünscht hatte. Der Tod ist etwas Endgültiges, hatte seine Mutti zu ihm gesagt. Und zu ertrinken musste ganz schrecklich sein. Aber wenn jemand es wollte, ohne es zu müssen, dann musste ihm schon ganz traurig zumute sein, überlegte Dominik rasch und beugte sich zu Golo hinab.

»Ich war mal so gemein zu dir«, raunte er bebend, »aber du darfst mir jetzt nicht mehr böse sein.« Und da sah er, dass Tränen über Golos Wangen rannen. Dieser große Junge weinte. Ganz verzweifelt sah Dominik Alexander an.

»Er muss doch gar nicht weg, wenn er nicht will«, murmelte er. »Sag doch endlich was, Onkel Alexander.«

Aber der Mann wusste nicht, was er sagen sollte.

*

»Das habe ich doch nicht gewollt«, gestand Fürst Djaleli. »Ich schwöre es bei Allah, Ihr Brief, Madame, hat mich zutiefst bewegt. Mir wurde bewusst, dass ich mit Geld allein meine Vaterpflichten nicht erfüllen kann. Sie sehen mich erschüttert!«

Denise war es auch. Sie fühlte sich der Situation nicht gewachsen, aber es war tröstlich für sie zu wissen, dass Alexander in der Nähe war.

Justus war nach Schoeneich gefahren, um saubere Kleidung für ihn zu holen, und Alexander bemühte sich indessen, sich von dem Schlamm zu befreien, ebenso wie Golo, der sich dabei sehr viel Zeit ließ. Schließlich duldete er aber doch, dass Robby und Dominik ihm halfen.

Sophienlust – Oase des Friedens! Seit ein paar Tagen schien das nicht mehr zu stimmen. Im Augenblick war es draußen jedoch wieder still, und Fürst Djaleli tupfte sich mit einem blütenweißen Taschentuch die Stirn.

»Es ist mir entsetzlich peinlich, Madame, die Ursache dieser Aufregung zu sein«, murmelte er. »Wie kann ich das wieder gutmachen?«

»Wenn sich so viele Schicksale unter einem Dach zusammenballen, gibt es vielerlei Aufregungen«, erklärte sie, sich zur Ruhe zwingend. »Wichtig ist, dass für die Kinder alles gut wird.«

»Golo ist kein Kind mehr. Er wird zu einem Mann. Ich habe es mir zu spät überlegt. Ich werde künftig in Paris tätig sein und ihn in meine Nähe holen. Schließlich ist er mein Sohn.« Er sprang auf und lief im Zimmer umher. »Sie müssen mich verstehen, Madame, ich liebte seine Mutter sehr, aber sie fand sich nicht mit unseren Lebensgewohnheiten ab. Man sollte alles vorher und besser überlegen. Das entschuldigt natürlich nicht, dass ich mich nicht mehr um Golo gekümmert habe. Ich habe über meiner Arbeit auch vergessen, dass er älter wurde. Erst Sie haben mir das deutlich gemacht.«

»Golo ist ein überaus intelligenter und begabter Junge, aber auch sehr sensibel.«

»Sie kennen seine Mentalität besser als ich«, murmelte er.

»Er ist kein Einzelschicksal in einem solchen Hause. Wir haben mehrere Kinder, die zwischen ihren Eltern stehen«, sagte Denise verhalten.

»Er steht nicht zwischen seinen Eltern. Seine Mutter hat ihn einfach abgeschrieben. Ich habe immer gefürchtet, dass er mich an sie erinnern könnte.«

Denise betrachtete ihn sinnend. »Er ist Ihnen sehr ähnlich.«

Schweigend blickte er zu Boden. »Man hätte es mir vorher mitteilen sollen, vielleicht wäre dann manches anders gekommen. Dieser Zwischenfall jedoch macht mich sehr unsicher. Ich weiß nicht, ob es Sinn hat, einen Weg zur Verständigung zu suchen.«

»Man sollte nichts unversucht lassen, wenn es um ein Kind geht, auch wenn Sie meinen, dass Golo kein Kind mehr ist. Er trägt die Sehnsucht aller Kinder mit sich herum, zu erfahren, zu wem er gehört.«

Wieder betrachtete er sie aufmerksam. »Wie kann man nur so jung und doch so weise sein«, flüsterte er.

»Es kommt nicht auf die Jahre an, sondern auf die Erfahrungen.« Ein winziges Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. »Ich werde jetzt nach Golo sehen. Übrigens wünscht er sich glühend ein eigenes Pferd. Er ist ein guter Reiter«, bemerkte sie nebenbei.

Er trat auf sie zu, ergriff ihre Hand und zog sie an seine Lippen. »Ob ich ihn damit gewinnen kann?« fragte er.

»Gewinnen wohl nicht, aber eine Freude könnten Sie ihm bereiten.«

Dominik und Robby traten unaufgefordert den Rückzug an, als Denise in Golos Zimmer trat.

»Sauber ist er wieder«, raunte Dominik seiner Mutter zu, »aber reden tut er nichts.«

Die nachtdunklen Augen blickten Denise tieftraurig an, als sie ihre Hand auf Golos Arm legte.

»Ich mache Ihnen nur Kummer«, sagte er nach einem tiefen Atemzug. »Wenn Nick mir nicht nachgelaufen wäre, hätte man mich nie gefunden.«

»Das wäre sehr schlimm für mich gewesen«, erwiderte sie leise. »Wie hätte ich vor deinem Vater bestehen sollen, Golo?«

»Mein Vater …« Er machte ein wegwerfende Handbewegung.

»Er ist gekommen. Bedeutet dir das nichts?«

»Er selbst?«, fragte er verwundert.

»Hat man es dir noch nicht gesagt?«

Er schüttelte den Kopf. »Sie haben ihm geschrieben? Das hätten Sie nicht tun sollen.«

»Er ist dankbar dafür. Weißt du, manchen Menschen muss man erst sagen, was gut ist. Nicht alle kommen von selbst darauf. Möchtest du nicht immer bei deinem Vater sein, Golo?«

»Jetzt nicht mehr. Ich habe jetzt Freunde. Es ist nirgendwo so schön wie in Sophienlust.«

»Und dennoch wolltest du weglaufen?«

»Weil ich immer hierbleiben wollte«, erwiderte er mit erstickter Stimme.

»Oh, du unbesonnene, leidenschaftliche Jugend«, dachte sie, die nicht überlegt, dass der Wunsch zu sterben nur einem schmerzlichen Augenblick entspringen kann, die nicht bedenkt, wie viel Schönes sie noch erwartet.

Sie ging zu dem Globus, der auf seinem Schreibtisch stand. »So weit ist die Welt, Golo«, meinte sie gedankenvoll. »Millionen Geheimnisse birgt sie. Sophienlust ist nur ein kleiner Punkt. Man kann ihn nicht einmal finden. Die ganze Welt steht dir offen. Dein Vater wird sie dir zeigen.«

»Er wird mir das Geld geben, damit ich sie sehen kann, sonst nichts«, erklärte er voller Bitterkeit.

»Er ist erst dreizehn Jahre«, dachte Denise, und sie fragte sich, ob sie richtig gehandelt hatte, denn Golo hatte erst hier das Gefühl der Geborgenheit kennengelernt.

*

Bis zu dem Augenblick, als Heiner merkte, dass draußen etwas los war, hatte er seine Mutter nur misstrauisch betrachtet. Die Süßigkeiten und Bücher, die sie ihm mitgebracht hatte, waren achtlos beiseite gelegt worden. Als er aber die aufgeregten Stimmen vernahm, das Laufen und das Klappen der Türen, richtete er sich interessiert auf.

»Schau doch mal nach, was da los ist«, bat er drängend.

Sie tat ihm den Gefallen und fand auch jemanden, der ihr Auskunft gab. Es war Lena, die das Geschehen dramatisch schilderte.

Renate Ebelings Stimmung wurde dadurch noch gedrückter. Wenn ein Junge sogar davonlief, weil sein Vater kam, konnte sie kaum hoffen, dass Heiner seinen Widerstand gegen sie aufgeben würde.

»Hat wieder einer Blödsinn gemacht?«, empfing er sie.

»Ich glaube. Ein Junge ist weggelaufen, weil sein Vater gekommen ist«, antwortete sie geistesabwesend.

»Wer?«

»Golo heißt er.«

Heiner versank in Nachdenken. »Er ist schon dreizehn. Er ist ein Mischling, aber sein Vater ist mächtig reich«, erklärte er. »Er war schon immer ein bisschen komisch. Haben sie dir erzählt, was ich angestellt habe?«, lenkte er ab.

»Du hast doch nichts angestellt«, meinte sie. »Wärst du auch vor mir davongelaufen, wenn du nicht im Bett liegen müsstest, Heiner?«

»Nö«, antwortete er kurz. »Ich habe genauso mit der Steinschleuder geschossen wie Franz. Auch auf Vögel.« Es schien ihn zu befriedigen, sich vor ihr schlechtzumachen, und er wartete mit sichtlicher Spannung, wie sie reagieren würde.

»Aber du hast nun eingesehen, wie gefährlich das ist«, meinte sie.

»Ich hab’s gemerkt«, brummte er. »Wenn ich auf dem einen Auge nicht mehr gucken kann, werde ich mich immer daran erinnern. Franz sagt, dass sein Vater dann ganz schön blechen muss. Er hat seine Dresche dafür bezogen.«

»Davon wird es auch nicht besser«, versicherte sie. »Man kann es nicht ungeschehen machen.«

»Hättest du mich nicht geschlagen?«, fragte er skeptisch.

»Ich habe auch manches falsch gemacht, Heiner«, sagte sie leise. »Ich habe dir wehgetan. Nicht körperlich, aber du warst mir doch sehr böse, nicht wahr?«

»Früher schon«, gab er zu. »Warum bist du gekommen, Mutti?«

Sie schluckte ein paarmal, weil er Mutti gesagt hatte. »Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.«

»Und wenn ich früher schon mal richtig krank gewesen wäre, wärest du dann auch gekommen?«

»Du wirst mich vielleicht nicht verstehen, Heiner, aber ich wollte schon lange kommen. Ich dachte nur, dass es für dich besser ist, wenn du nicht an mich erinnert wirst.«

»Ich konnte den Mann nicht leiden, er hat dich mir weggenommen.«

»Er ist nicht mehr da.«

»Ist er dir auch weggelaufen? «

Die Wahrheit konnte sie ihm nicht sagen. »Ich möchte lieber allein bleiben, und wenn du willst, kannst du wieder zu mir kommen. Ich arbeite jetzt in meinem Beruf und verdiene genug für uns zwei. Es ist nur ein Vorschlag.«

»Ich bin gar kein braver Junge«, meinte er. »Ich habe viele Scherereien gemacht, auch in der Schule. Hast du auch Ärger meinetwegen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Frau von Wellentin ist sehr nett, und sie wäre sicher ebenfalls froh, wenn wir beide uns wieder vertragen würden.«

»Will sie mich loswerden?«

»Nein, so ist es nicht, Heiner.«

»Dann schickt sie mich nicht gleich weg? Ich möchte ihr nämlich noch gern beweisen, dass mir die Sache eine Lehre war.«

»Wenn du noch hierbleiben willst …, sagen wir bis zu den Ferien?« Hoffnung erwachte in ihr, dass er sich für sie entscheiden könnte. »Ich habe eine hübsche Wohnung, auch ein Zimmer für dich, und kann öfter daheim sein.«

»Du gibst mich in kein Internat?«

»Nein, Heiner, du kannst dann immer bei mir bleiben.«

»Ich möchte es ganz gern«, sagte er leise. Seine Hand glitt zum Verband. »Das war schon blöd, dass das passiert ist, aber wenn du deshalb hergekommen bist, ist es eigentlich auch wieder ganz gut.«

»Dann hast du mich noch ein bisschen lieb?«, fragte sie gepresst.

»Lieb hatte ich dich immer. Deswegen war ich ja manchmal so ungezogen. Ich hoffte immer, dass sie dir das schreiben würden und dass du dann doch mal kommen würdest. Ich dachte auch, dass der Mann sich dann ärgern würde.«

Sie küsste ihn auf die Stirn.

»Hoffen wir, dass nun alles gut wird, Heiner«, flüsterte sie. »Wir haben beide etwas gelernt.«

*

Golo blickte seinem Vater nicht nur misstrauisch, sondern mit feindseliger Abwehr entgegen.

»Du hättest dich nicht zu bemühen brauchen«, sagte er in seiner gepflegten Sprache, die ihn viel älter erscheinen ließ, als er war.

Fürst Djaleli sah Golo ernst an.

»Hätte ich geahnt, dass mein Besuch eine solche Reaktion bei dir hervorrufen würde, hätte ich mich angemeldet«, antwortete er.

Golo presste die Lippen aufeinander. Da war sein Vater, nach dem er sich so sehr gesehnt hatte. Er erinnerte sich noch genau daran, wie er früher mit ihm gespielt, wie er ihn zum ersten Mal auf ein Pferd gesetzt hatte, das dann später gestorben war. Er erinnerte sich auch noch des Tages, an dem er mit seiner Mutter weggefahren war, nicht ahnend, dass er seinen Vater lange Zeit nicht mehr wiedersehen würde.

»Warum bist du gekommen?«, fragte er abweisend.

»Ich gehe nach Paris. Eigentlich wollte ich dir vorschlagen, mit mir zu kommen, Golo, aber dazu ist es jetzt wohl zu spät. Du bist groß geworden, mein Sohn«, fügte er leise hinzu. »Was hast du für Zukunftspläne? Sollten wir nicht darüber sprechen? Oder willst du nicht mit mir sprechen?«

Sein Vater sprach von der Zukunft, und noch vor wenigen Stunden hatte er sterben wollen. Golo schloss die Augen. Es war schrecklich gewesen, als ihn der Sog hinabgezogen hatte.

»Du hast alle Möglichkeiten, Golo«, fuhr sein Vater fort. »Du kannst dich entscheiden, wie du willst.«

Golo drehte den Globus. Was hatte Denise von Wellentin vorhin zu ihm gesagt? »So weit ist die Welt. Millionen Geheimnisse birgt sie. Sophienlust ist nur ein kleiner Punkt.« Für Wochen war es seine Welt gewesen, aber für immer?

»Vielleicht möchte ich einmal Diplomat werden wie du«, sagte Golo leise. »Kann man die Welt verändern, Dad?«

»Die Welt? Nein, Golo, die Welt kann man nicht verändern. Die Gesetze vielleicht, die Regierungen, die Bedingungen, unter denen die Völker leben, aber die Welt und die Menschen – nein, die kann nur der verändern, der über allem steht.«

»Und es wird immer Eltern geben, die sich von ihren Kindern trennen? Männer und Frauen, die heiraten und wieder auseinandergehen? Ich verstehe das nicht.«

»Wer versteht das schon am Anfang eines Lebens, mein Sohn. Du denkst sehr viel darüber nach.«

»Ich habe immer darüber nachgedacht. Es ist so schwer, das zu begreifen.«

»Ja, es ist sehr schwer, Golo«, sagte sein Vater und machte einen Schritt auf ihn zu.

Der Junge wich nicht zurück. Stolz hob er den Kopf.

»Aber es gibt Menschen wie Frau von Wellentin, Dad. Warum hast du nicht solch eine Frau geheiratet?«

Fürst Djaleli sah ihm fest in die Augen. »Es kommt alles, wie es einem bestimmt ist, Golo. Ich wollte dir keinen Schmerz zufügen. Ich kann mich auch nicht rechtfertigen für das, was ich unterlassen habe. Ich kann dich nur bitten, meine Hand nicht zurückzuweisen. Und ich kann nur wünschen, dass dir erspart bleibt, was mir ein unbegreifliches Schicksal auferlegt hat.«

»Wirst du in Paris bleiben?«

»Ich weiß nicht. Ich werde immer dahin gehen, wohin man mich ruft.«

»Und ich?«, fragte Golo.

»Du kannst mitgehen.«

»Durch die ganze Welt?«, meinte Golo gedankenvoll. »Ich möchte ihre Geheimnisse ergründen, Dad.«

»Wollen wir es gemeinsam versuchen, Golo?«, fragte Fürst Djaleli.

Der Junge nickte gedankenverloren, und sein Vater legte den Arm um seine Schultern. »Frau von Wellentin sagte mir, dass du dir ein Pferd wünschst. Du kannst dir eines aussuchen. Das schönste, das wir finden können.«

»Ich habe es mir sehr gewünscht«, sagte Golo sinnend. »Aber ich müsste mich dann wieder von ihm trennen. Es ist sehr schwer, sich von etwas zu trennen, was man lieb gewonnen hat.«

*

Bebend lag Denise in Alexanders Armen. »Mein Gott, war das ein Tag«, flüsterte sie.

»Das hast du schon manches Mal gesagt«, sagte er tröstend. »Glück und Schmerz liegen dicht beisammen.«

»Das hast du auch schon manches Mal gesagt«, gab sie zurück. »Alles hätte für den Jungen zu Ende sein können, wenn du nicht gewesen wärest.«

»Ich muss gestehen, dass ich mehr an dich und mich gedacht habe, als ich in dem Schlamm lag«, lächelte er.

»Morgen verlässt uns Golo«, sagte sie gedankenverloren. »Und Heiner geht nach den Ferien zu seiner Mutter.«

»Zwei weniger. Aber wer garantiert mir, dass dafür nicht ein halbes Dutzend andere kommen? Ich lasse mich auf kein Risiko mehr ein.«

Die Tür ging auf. Dominik erschien. »Sascha hat eben angerufen, Onkel Alexander. Sie wollen wissen, ob du heute noch heimkommst. Wenn dieses dumme Hin und Her doch endlich aufhören würde … Am Ende kommt es so, dass alle Kinder ihre Eltern haben, und wir gucken in den Mond.«

Alexander hob ihn hoch. »Ich verspreche dir, dass wir bald gemeinsam in den Mond gucken. Zufrieden?«

»Wenn er ganz dick und rund am Himmel steht?«, fragte Dominik verschmitzt. »Heute hat er sich versteckt. Es gibt Regen.«

»Das ist gut für die Saat. Ich hoffe dieses Jahr auf eine reiche Ernte.«

Dominik strahlte über das ganze Gesicht. »Wollt ihr was wissen? Dr. Wolfram und Edith sind jetzt ein Herz und eine Seele. Morgen Abend holt er sie ab. Dann gehen sie zusammen aus.«

»Das darf doch nicht wahr sein«, staunte Denise.

»Das hat Magda eingefädelt«, nickte Dominik. »Ganz schlau hat sie es angefangen. Lena sagt, sie ist ein Genie. Im ›Roten Ochsen‹ ist doch das Bauerntheater, und da hatten sie Karten. Aber Edith wollte nicht hingehen. Da hat Magda den Doktor einfach gefragt, ob er Edith nicht mal mitnehmen würde. Und er hat ja gesagt.« Dominik lächelte pfiffig. »Edith mag den Doktor nämlich. Und Magda hat das längst bemerkt. Meine Güte, ich muss ja Sascha Bescheid sagen, wann du kommst.«

»Sie sollen schlafen. Ich weiß nicht, wann ich komme.«

»Habt ihr wieder was Wichtiges zu besprechen?«, fragte Dominik mit einem schrägen Blick.

»Und wir möchten dabei nicht gestört werden«, sagte Denise.

*

»Weißt du, Sascha, sie haben noch was Wichtiges zu besprechen und wollen nicht gestört werden«, sagte Dominik wenig später am Telefon. »Heute war vielleicht was los hier … Kann Andrea mithören? Dann erzähle ich es euch rasch. Aber es ist zu dumm, dass ihr nicht da seid. Hoffentlich werden sich Mutti und Alexander heute einig, dass das bald anders wird!«

- E N D E -

Sophienlust -5-

Sie kannten ihre Eltern nicht

… doch ohne Liebe sollen Oliver und Odette nicht leben!

Roman von Patricia Vandenberg

»Fräulein Bolton, bitte zum Diktat.« Die dunkle Stimme ihres Chefs riss Jennifer aus ihren trüben Gedanken. Dr. Kürten war es nicht gewohnt zu warten. Sie musste sich zusammenreißen.

Gestern Abend hatte sie einen Brief vorgefunden, der ihr ganzes Leben verändern konnte. Vielleicht – denn Jennifer wusste nicht, wie sie sich entscheiden sollte. Am unangenehmsten aber war ihr, dass sie ihren Chef, bei dem sie erst seit vier Wochen als Privatsekretärin beschäftigt war, schon um Urlaub bitten musste. Sie war so glücklich gewesen, diese Stelle zu bekommen. Zudem war Dr. Eric Kürten ein angenehmer Chef. Sachlich und zurückhaltend.

Jennifer Bolton war ein ungewöhnlich apartes Mädchen. Kluge graugrüne Augen belebten ein ovales, leicht gebräuntes Gesicht, das verriet, dass sie ihre Freizeit an der frischen Luft verbrachte und nicht in verräucherten Lokalen.

Jennifer war vierundzwanzig Jahre alt, sah aber noch jünger aus. Deshalb hatte Dr. Kürten anfangs wohl auch gezögert, sich für sie zu entscheiden, aber bald schon hatte er gemerkt, dass er es nicht zu bereuen brauchte. Jennifer war zuverlässig und tüchtig.

Deshalb verwunderte es ihn umso mehr, dass sie heute einen zerstreuten Eindruck machte, dass ihre Gedanken immer wieder abirrten.

Dr. Eric Kürten war ein guter Psychologe. Wenn ein Mädchen wie Jennifer Bolton unkonzentriert war, musste es tiefere Gründe haben. Ein Mann?, überlegte er, während er sie prüfend musterte.

Er selbst war erst Anfang Dreißig, wirkte aber gesetzt, da er die verantwortungsvolle Position nach dem plötzlichen Tode seines Vaters früh hatte einnehmen müssen. Zu früh, um richtig jung sein zu können.

»Fehlt Ihnen etwas, Fräulein Bolton?«, fragte er freundlich.

Es war eigentlich das erste Mal, dass er ein persönliches Wort an sie richtete. Jennifer war überascht.

»Verzeihen Sie, bitte«, erwiderte sie leise, »aber ich möchte Sie nicht mit meinen Sorgen belästigen.«

»Sie belästigen mich nicht. Immerhin kennen wir uns doch schon vier Wochen«, er lächelte. »Sie sind eine tüchtige Sekretärin, warum sollten Sie nicht auch einmal Ihr Herz ausschütten, wenn Ihnen danach zumute sein sollte?«

Jennifer errötete. »Es ist mir sehr unangenehm, Herr Doktor, aber ich müsste Sie um einen Tag Urlaub bitten. Ich erhielt gestern die Nachricht, dass mein Bruder und seine Frau ums Leben gekommen sind.«

»Oh, das ist schlimm«, sagte er betroffen. »Meine Anteilnahme.«

»Ich habe meinen Bruder seit sechs Jahren nicht mehr gesehen«, kam es stockend über ihre Lippen. »Er befand sich mit seiner Frau auf einer Expedition in Asien. Sie kamen bei diesem furchtbaren Erdbeben um. Ich wusste bisher gar nicht, dass sie dort waren.«

Er sah sie nachdenklich an. »Sie hatten kein enges Verhältnis zu Ihrem Bruder?«, fragte er behutsam.

»Er lebte nur für die Wissenschaft wie seine Frau. Das Schlimme ist, dass sie zwei Kinder hinterlassen, die in einem Heim untergebracht sind. Ich kenne die Kinder gar nicht. Und nun werde ich plötzlich vor die Entscheidung gestellt, ob ich die Vormundschaft für die Zwillinge übernehmen will.« Sie seufzte tief. »Aber ich halte Sie nur auf«, murmelte sie.

»Sie haben sonst keine Angehörigen mehr?«, fragte er behutsam.

Jennifer schüttelte den Kopf. »John war zwölf Jahre älter als ich. Finanziell hat er sehr gut für mich gesorgt, bis ich auf eigenen Füßen stehen konnte. Aber er war eben Forscher. Darüber hat er wohl auch seine Kinder vergessen.«

»Wie alt sind sie?«, fragte er.

Jennifer überlegte. »Sie müssen ungefähr vier Jahre alt sein. Etwas älter vielleicht. Wahrscheinlich sind sie schon ziemlich lange in diesem Heim. Der Nachlassverwalter bat mich um einen Besuch. Deshalb brauche ich den Urlaub. Ich kann es in einem Tag schaffen, wenn ich nach Frankfurt fliege.«

»Frankfurt – ich muss übermorgen geschäftlich dorthin«, erklärte er zu ihrer Überraschung. »Sie können mich begleiten. Es ist mir sogar recht lieb, denn meine französischen Sprachkenntnisse sind nicht so gut wie die Ihren. Sie erinnern sich, es geht um die Fusion mit dem Werk in Nantes. Oder wollten Sie schon morgen fahren?«, erkundigte er sich.

»Nein, ich habe noch keinen Termin genannt. Ich möchte ungern meine Stellung aufs Spiel setzen, Herr Doktor.«

»Das brauchen Sie nicht«, erwiderte er ruhig. »Ich wechsle ungern und habe mich bereits an Sie gewöhnt. Also verbinden wir unsere Interessen miteinander.«

*

Später in ihrer kleinen Wohnung, überlegte Jennifer, ob John ihr eigentlich etwas bedeutet hatte. Gewiss, er war ihr Bruder, aber der Altersunterschied hatte sie immer getrennt. Als sie geboren wurde, war er schon im Internat. Als sie die Schule verließ, hatte er sich bereits einen Namen als Forscher gemacht und war verheiratet. An seiner Hochzeit hatte sie nicht teilgenommen, da kurz zuvor ihre Mutter gestorben war, bei deren Beerdigung sie John zum letzten Mal gesehen hatte. Seine Frau hatte sie nie kennengelernt, und die Geburt der Zwillinge hatte er ihr beiläufig mitgeteilt.

Nun war er tot und seine Frau auch. Zurückgeblieben waren zwei Waisen, die außer ihr keinen Familienangehörigen mehr hatten. Es war ein eigentümliches Gefühl, denn eigentlich liebte Jennifer Kinder, aber diese beiden kannte sie gar nicht. Odette und Oliver, etwas mehr als vier Jahre alt, das war alles, was sie von ihnen wusste, außer dass sie in einem Kinderheim untergebracht waren, das den Namen »Kinderheim Sophienlust« trug. Alles andere würde sie erst durch den Nachlassverwalter erfahren.

Nett war es von Dr. Kürten gewesen, dass er sie so freundlich angehört hatte. Ein eigenartiger Mann war er schon. Erstmals, seit Jennifer bei ihm beschäftigt war, zerbrach sie sich den Kopf darüber, wie sich wohl sein Privatleben gestalten mochte. Soweit sie wusste, war er unverheiratet und lebte mit seiner Mutter und seiner Schwester zusammen. Das war aber auch alles, was sie bisher über ihn erfahren hatte.

*

»Nun fliegst du doch nach Frankfurt?«, fragte Elena Kürten ihren Sohn erstaunt. »Ich dachte, du wolltest Herrn Hanke schicken.«

»Ich habe es mir anders überlegt. Die Sache ist mir zu wichtig.«

Frau Kürten hatte allen Grund, sich zu wundern, denn sprunghaft änderte ihr Sohn seine Entscheidungen sonst nie.

Elena Kürten war eine resolute Frau, zugleich jedoch eine Grande Dame. Mit ihren sechzig Jahren wirkte sie noch außerordentlich jugendlich, und wenn überhaupt etwas sie bedrücken konnte – denn sie war durch und durch Optimistin –, dann die Tatsache, dass ihre beiden Kinder ziemlich schwierig waren.

»Wo ist eigentlich Angelika?«, fragte er plötzlich.

»Sie hat heute mal wieder ihren sentimentalen Tag«, stellte Frau Kürten gelassen fest. »Frank hat geschrieben, und da versinkt sie in Schwermut.«

»Ich weiß nicht, warum sie so eigensinnig ist«, meinte er. »Sie liebt ihn doch, da ist es doch wahrhaftig kein Verbrechen, dass sie keine Kinder bekommen kann.«

»Sie redet es sich aber ein«, bemerkte Frau Kürten sinnend. »Und sie wird das noch so lange tun, bis ihre Ehe wirklich in die Brüche geht. Ich gebe es auf. Es wird wohl mein Schicksal sein, niemals Großmutter zu werden. Angelika kann keine Kinder kriegen, und du denkst nicht daran zu heiraten.«

»Warum adoptiert Angelika eigentlich nicht ein Kind oder gar zwei?«, erwiderte er. »Es gibt doch so viele elternlose Kinder, die glücklich wären, wenn sie ein richtiges Zuhause hätten.«

»Wie kommst du denn darauf?«, fragte Frau Kürten erstaunt.

»Warum? Das liegt doch nahe.«

»Nun, vielleicht gelingt es dir dann auch, Angelika das beizubringen. Sie meint, dass ihr fremde Kinder nichts bedeuten könnten.«

»Es müssten natürlich Kinder sein, die liebenswert sind und von denen man wüsste, woher sie kommen«, erläuterte er seinen Standpunkt. »Ich habe da einen seltsamen Fall bei meiner Sekretärin.«

»Deiner Sekretärin?«, fragte Frau Kürten erstaunt. »Die neue? Wie ist sie eigentlich? Du hast noch gar nicht über sie gesprochen.«

»Sehr tüchtig«, antwortete er sachlich, ließ sich aber auf weitere Fragen nicht mehr ein.

*

Auch auf Gut Sophienlust war ein sehr amtlich und korrekt klingendes Schreiben angekommen. Es störte etwas die Wiedersehensfreude zwischen Denise von Wellentin und ihrer Freundin Claudia Brachmann, die gerade von ihrer Hochzeitsreise zurückgekommen war.

»Die armen Kinder«, sagte Denise von Wellentin leise.

»So bedauernswert sind sie doch gar nicht«, widersprach Claudia. »Sie kennen doch ihre Eltern kaum noch und werden sie deshalb auch nicht vermissen. Sie haben hier ihre Heimat.«

»Aber wie der Nachlassverwalter schreibt, haben sie eine Tante. Es könnte ja sein, dass diese Tante die Kinder zu sich nehmen will.«

»Jammere den Kindern doch nicht schon nach, solange sie noch hier sind, Isi.«

»Du bist jetzt schon weit entfernt von unseren Problemen, Claudi, denn du bist glücklich verheiratet und wirst bald eigene Kinder haben.«

»Das könntest du auch, wenn du dir nicht partout in den Kopf gesetzt hättest, einer Unzahl von Kindern Mutterersatz zu sein. Ich könnte mir vorstellen, dass Alexander dies gar nicht gern sieht.«

Denises schönes Gesicht verschattete sich. »Alexander respektiert meine Argumente«, erklärte sie. »Übrigens kommt er gerade.«

Claudia Brachmann lächelte, als ihre Freundin zur Tür hinausstürzte. Wenigstens bedeutete ihr Alexander von Schoenecker so viel, dass sie ihre Probleme darüber vergaß. Claudia war froh darüber. Sie beobachtete vom Fenster aus, wie sich die beiden begrüßten.

Aber da waren schon Sascha, Andrea und Dominik zur Stelle.

Eines wurde deutlich. Dominik von Wellentin, Denises Sohn, begrüßte Alexander von Schoenecker am herzlichsten. Und Sascha und Andrea, Alexanders Kinder, schienen nichts dagegen zu haben. Also hatte sich während Claudias Abwesenheit nichts geändert. Das beruhigte sie sehr, denn das Wohl ihrer Freundin Denise lag ihr sehr am Herzen.

Claudia hatte keine Zeit, weiter ihren Gedanken nachzuhängen, denn Sascha und Andrea stürmten herein.

»Tante Claudi, Tante Claudi«, jubelten sie, »wie schön, dass du wieder da bist.«

»Sie bleibt ja nicht«, murrte Dominik. »Sie hat ja jetzt ihren Mann.«

»Aber sie wird bestimmt jeden Tag bei uns sein«, rief Andrea. »Nicht wahr, Tante Claudi?«

»Ich kann ohne euch ja gar nicht leben«, dachte die junge Frau, »und Lutz wird sich daran wohl gewöhnen.«

Sie widmete sich den Kindern, sodass Denise Gelegenheit hatte, sich mit Alexander zu unterhalten.

»Du siehst so sorgenvoll aus, Liebes«, meinte er. »Was ist passiert?«

»Noch gar nichts«, erwiderte sie. »Aber lies selbst.« Und sie reichte ihm das Schreiben, das Claudia zuvor gelesen hatte.

Er runzelte die Stirn. »Es wäre doch nur gut, wenn sich jemand um die beiden Kleinen kümmern würde«, stellte er fest. »Vielleicht wird ihnen diese Tante mehr Liebe entgegenbringen als die Eltern, die sie gar nicht kennen. Manchmal verstehe ich dich nicht, Denise. Willst du die Kinder mit Macht hier festhalten? Denkst du gar nicht an uns?«

»Wenn ich nur wüsste, ob es gut für sie ist«, seufzte sie. »Außerdem habe ich doch erst Golo und Heiner hergeben müssen.«

»Heiner hat seine Mutter, Golo seinen Vater wieder. Sie sind in ein gesichertes Leben entlassen worden. Es gibt drei Kinder, die dich viel nötiger brauchen, Denise: Nick, Sascha und Andrea. Sie wollen eine Mutter. Und ich will eine Frau, die mir gehört. Ich bin dankbar um jedes Kind, das Sophienlust verlässt.«

»Du bist egoistisch.« Sie sagte es in aufbegehrendem Ton.

»Gut, das gebe ich zu. Seit Monaten versuche ich dich zu verstehen«, erwiderte er. »Aber seit Monaten verzehre ich mich auch in Sehnsucht nach dir, Denise. Ich bin ein Mann.«

Ungestüm nahm er sie in seine Arme und küsste sie fast verzweifelt. Zärtlich umschloss sie sein Gesicht, dieses so sehr geliebte Gesicht.

»Ich habe auch Sehnsucht nach dir«, gestand sie. »Frau Rennert wird morgen kommen. Wenn ich Sophienlust bei ihr in guten Händen weiß, brauchst du nicht mehr zu warten, Alexander.«

»Frau Rennert?«, fragte er.

»Wolfgang Rennerts Mutter. Sie ist doch Fürsorgerin.«

Er schüttelte den Kopf. »Ein ehemaliger Häftling und seine Mutter? Wird das nicht dem Renommee von Sophienlust schaden?«

»Ich werde mir Frau Rennert ganz genau anschauen«, versprach sie. »Ihr Sohn ist im Grunde ein feiner Kerl. Man darf ihm nicht nachtragen, dass er einmal gestrauchelt ist, Alexander. Fallen ist keine Schande, nur liegen bleiben, das hat schon Goethe gesagt.«

Seine Hände umschlossen ihr Gesicht. »Du zauberhafteste aller Frauen«, seufzte er. »Wer könnte dir widerstehen, wenn du mit deinen Argumenten kommst. Aber denk bitte auch ein klein wenig an uns. Ein Leben ohne dich, Denise, kann ich mir nicht mehr vorstellen.«

Ihr ging es nicht anders, aber es war schwer, alles unter einen Hut zu bringen: die Kinder, ihre Verpflichtungen, ihren Sohn und ihre Schwiegereltern, vor allem aber Alexander und seine Kinder, die sie ebenso liebte wie ihren eigenen Sohn und denen sie Mutter sein wollte.

*

Jennifer Bolton hatte im Büro alles erledigt. Den Nachmittag hatte ihr Dr. Kürten freigegeben, damit sie sich ein wenig auf die Reise vorbereiten konnte. Alles in allem würden sie doch vier Tage unterwegs sein.

Während Jennifer ihren Koffer packte, überlegte sie, ob sie es würde einrichten können, einen Tag nach Gut Sophienlust zu fahren, um sich die Kinder wenigstens anzuschauen. Sie hatte einen Neffen und eine Nichte, Zwillinge, und hatte noch nicht einmal ein Bild von ihnen gesehen. Ja, sie hatte auch nicht gewusst, wo sie sich befanden, sonst hätte sie den Kindern wenigstens ab und zu ein kleines Geschenk gemacht, damit sie merkten, dass es da doch noch jemanden gab, der zu ihnen gehörte.

Was hatten John und seine Frau sich eigentlich dabei gedacht, in die Welt hinauszuziehen und ihre Kinder bei Fremden zurückzulassen? Sie, Jennifer, hatte nicht das geringste Verständnis dafür. Wenn sie einmal heiraten und Kinder haben würden, sie würde sich nie von ihnen trennen. Keinen Tag.

So umkreisten Jennifers Gedanken immer wieder diese beiden kleinen Wesen, die ohne Liebe in einer fremden Umgebung aufwachsen mussten und die nun keine Eltern mehr hatten. Sie konnte nicht ahnen, dass in der Villa Kürten zur gleichen Zeit ein Gespräch zwischen Angelika Frobenius und ihrem Bruder Eric stattfand, das sich ebenfalls um diese beiden Kinder drehte.

Ganz plötzlich war diesem nüchternen Industriellen eine Idee gekommen, denn es behagte ihm schon lange nicht, dass Angelika sich so in ihre Komplexe hineinsteigerte, die ihre Ehe gefährdete. Eine glückliche Ehe, wie er wusste, und er schätzte seinen Schwager Frank, der sich zur Zeit auf einer Vortragsreise durch Skandinavien befand, sehr.

»Wenn man dich anschaut, könnte man wirklich meinen, du hättest den tyrannischsten Mann der Welt«, meinte Eric Kürten jetzt ungehalten, als er in das vergrämte Gesicht seiner einst so attraktiven Schwester blickte. »Himmel noch mal, der arme Kerl kann genauso wenig dafür, dass eure Ehe kinderlos ist, wie du.«

»Ich bin ja schuld daran«, erwiderte sie schmerzlich. »Ich weiß es doch. Verstehst du denn nicht, dass ich darunter leide? Zehn Jahre sind wir verheiratet, und alle Behandlungen waren vergeblich. Da muss man doch verzweifeln.«

»Frank liebt dich dennoch, er hat dir niemals einen Vorwurf deshalb gemacht. Willst du ihn denn gewaltsam in die Arme einer anderen Frau treiben, die vielleicht ein Kind bekommen kann, ihm aber nicht so viel bedeutet wie du? Andere werden doch auch damit fertig. Denk doch einmal daran, dass ihr ein Kind adoptieren könntet.«

»Du kennst meine Einstellung, Eric. Man weiß nicht, woher diese Kinder kommen und was aus ihnen wird. Man kann sie doch gar nicht so lieben wie ein eigenes Kind.«

»Das redest du dir ein. Man kann auch Pech mit eigenen Kindern haben. Kinder sind nicht ein Produkt ihrer Erbmasse, sondern ihrer Umgebung. Nehmen wir mal an, ich wüsste ein Kind oder auch zwei, deren Herkunft erstklassig ist, die aus unserem Milieu kommen, die kluge, charaktervolle Eltern hatten, die ihnen durch den Tod genommen wurden. Denk einmal darüber nach, Angelika.«

»Du redest so komisch«, sagte sie wachsam. »Hast du etwa Ausschau gehalten?«

»Ich habe nicht Ausschau gehalten, sondern durch Zufall von einem solchen Fall Kenntnis erhalten. Ich habe dabei auch nicht gleich an dich gedacht. Dieser Gedanke kam mir erst später. Und ich weiß auch gar nicht, ob sich diese Idee realisieren lassen würde.«

»Worum geht es?«, mischte sich Elena Kürten ein, die eben eingetreten war.

»Mein lieber, besorgter Bruder will mir ein oder gar zwei Kinder schmackhaft machen«, erwiderte Angelika ironisch, »und er meint sogar, welche auf Abruf zu haben.«

Frau Kürten sah ihren Sohn befremdet an.

»Angelika missversteht mich«, brummte er. »Ich habe eine Idee, aber sie zerflückt sie schon wieder und unterstellt mir Motive, die unsinnig sind. Ich habe doch gesagt, dass ich gar nicht weiß, ob sich der Gedanke realisieren lässt.« Er war ärgerlich, weil nun auch seine Mutter eingeweiht war, was er hatte vermeiden wollen. Sie griff diese vagen Andeutungen natürlich sofort auf und wollte bis ins Kleinste informiert werden. Seufzend begann er daher seinen Bericht.

»Ich kam eigentlich nur darauf, weil meine Sekretärin kürzlich die Nachricht erhielt, dass ihr Bruder und seine Frau bei einem Erdbeben ums Leben gekommen sind. Sie hinterlassen zwei Kinder, Zwillinge von etwa vier Jahren. Ihr Bruder war ein anerkannter Forscher, seine Frau ebenso. Vielleicht habt ihr den Namen John Bolton schon mal gehört.«

»Natürlich«, riefen die beiden Frauen wie aus einem Munde. »Deine Sekretärin ist die Schwester eines so bekannten Mannes? Warum hast du das nicht schon mal erwähnt?«

»Weil ich es bisher selbst nicht wusste«, antwortete er widerwillig.

»Und es ist völlig ungewöhnlich, dass du dich für die Privatangelegenheiten deiner Angestellten interessierst«, bemerkte Frau Kürten anzüglich. »Ist sie hübsch?«

»Hat das etwas mit dieser Angelegenheit zu tun?«, fragte er ungehalten.

Angelika war für einen Augenblick von ihren eigenen Sorgen abgelenkt. »Immerhin wäre es an der Zeit, dich daran zu erinnern, dass es auch noch Frauen gibt, nicht nur Geschäfte. Es braucht ja nicht ausgerechnet deine Sekretärin zu sein.«

»Ach, lass mich in Ruhe«, sagte er aggressiv. »Du kommst völlig vom Thema ab. Es tut mir leid, dass ich überhaupt damit angefangen habe.«

»Mir nicht«, meinte Frau Kürten. »Es interessiert mich irrsinnig, was du dir da ausgedacht hast.«

»Gar nichts habe ich mir ausgedacht«, antwortete er wütend. »Fräulein Bolton wäre wahrscheinlich entsetzt, wenn sie wüsste, dass ich hier ihre persönlichsten Dinge zur Sprache bringe.«

»Aber sie hat zu dir davon gesprochen. Wieso eigentlich?«

»Weil sie einen Tag Urlaub haben wollte, liebste Mama«, erklärte er steif, »und das ist etwas ungewöhnlich, wenn man erst vor vier Wochen eine Stellung angetreten hat. Sie muss den Nachlassverwalter ihres Bruders aufsuchen und sich entscheiden, ob sie die Vormundschaft für die Kinder übernehmen will, die sich in einem Heim befinden.«

»Und will sie das nicht tun?«, fragte Elena Kürten drängend.

»Sie ist ein junges Mädchen, das sich seinen Lebensunterhalt verdienen muss. Kannst du mir vielleicht sagen, wie sie da auch noch zwei kleine Kinder versorgen soll?«

»Sei doch nicht gleich so bissig«, meinte seine Mutter nachsichtig. »Ich finde es ergreifend, dass du dich plötzlich für solche Dinge interessierst. Ich dachte manchmal schon, dass du ein Holzklotz seiest, zwar mit viel Verstand, aber nicht mit Herz.«

Kannst du dich über mich beklagen?«, konterte er unwirsch.

»Ich nicht, Eric«, erwiderte sie versöhnlich. »Aber reden wir doch vernünftig. Was hast du mit diesem Fräulein Bolton besprochen?«

»Gar nichts, Mama, außer dass sie mich nach Frankfurt zu den Verhandlungen begleiten wird und so keinen Urlaub zu nehmen braucht, um mit dem Nachlassverwalter zu sprechen, da dieser in Frankfurt wohnt.«

Eric Kürten drehte sich auf dem Absatz um und verließ das Zimmer, bevor seine Mutter noch weitere Fragen stellen konnte.

»Er nimmt sie mit nach Frankfurt«, staunte Frau Kürten. »Was sagt man dazu?«

»Na, vielleicht bringt er diese Zwillinge gleich mit«, meinte Angelika spöttisch. »Vielleicht hat er sich in dieses Fräulein Bolton verliebt und will nun mir die Kinder aufhalsen, damit er seine Ruhe hat.«

Kopfschüttelnd sah Frau Kürten ihre Tochter an. »In was du dich alles hineinsteigerst, Angelika«, sagte sie missbilligend. »Du solltest dankbar sein, dass du einen Bruder hast, dem dein Wohl so sehr am Herzen liegt wie mir auch. So geht es nämlich nicht mehr weiter, mein liebes Kind. Nächste Woche kommt Frank zurück. Ich hoffe sehr, dass du bis dahin zur Vernunft gekommen bist. Wie du aussiehst – als wärest du bereits vierzig und nicht erst dreißig. Wundern würde es mich wirklich nicht, wenn dir dein Mann davonlaufen würde. Ich kann seine Engelsgeduld nur bewundern.«

»Soll er doch davonlaufen«, erwiderte Angelika trotzig.

Frau Kürten sah sie nachdenklich an. »Sage mir nur nicht, dass du dann glücklicher wärest. Du liebst ihn doch. Raff dich lieber auf und tu etwas, um dein Glück zu retten.«

*

Denise von Wellentin sah sich vor die schwierige Aufgabe gestellt, die Zwillinge vom Tod ihrer Eltern zu unterrichten. Immerhin konnte diese fremde Tante in Kürze hier aufkreuzen, und dann mussten die Kinder wenigstens vorbereitet sein.

Noch einmal hatte sie alle Unterlagen über sie durchgesehen. Die beiden befanden sich bereits seit zwei Jahren in Heimen und waren nur einmal von ihren Eltern besucht worden. Erinnern würden sie sich also wohl kaum noch an sie, aber deren Tod war trotzdem ein entscheidender Einschnitt in ihrem Leben.

Als die beiden Kleinen dann vor ihr standen, fand Denise nicht so rasch Worte. Sie waren zwei ausgesprochen reizende Kinder mit braunen, jetzt schuldbewusst blickenden Augen. Oliver war dunkel, Odette blond. Auch sonst sahen sie sich nicht sehr ähnlich. Jedenfalls konnte man kaum annehmen, dass sie Zwillinge waren.

»Ich muss euch etwas sagen«, begann Denise stockend.

»Kommen wir wieder in ein anderes Heim?«, fragte Oliver ängstlich.

»Ich gehe nicht fort«, fiel Odette sofort ein. »Nein, das können sie nicht mit uns machen.«

»Es ist etwas anderes«, murmelte Denise. »Eure Eltern leben nicht mehr.«

Nun war es wenigstens heraus. Oliver riss die Augen auf und starrte Denise an.

»Sie sind tot, richtig tot?«, fragte er. »Dann können wir immer hierbleiben?«

Etwas anderes schien ihn nicht zu interessieren, und Odette schien derselben Meinung zu sein. »Dann können sie uns nicht mehr fortholen«, bemerkte sie. »Können wir nun wieder spielen, Tante Isi?«

Der Tod ihrer Eltern berührte sie nicht. Aber konnte man das von so kleinen Kindern überhaupt erwarten? Sie hatten ihre Eltern doch gar nicht richtig kennengelernt, nie ein Familienleben geführt. Sophienlust war ihre Heimat.

»Ich muss euch noch etwas sagen«, begann Denise wieder. »Ihr habt eine Tante.«

Entgeistert sahen die Kinder sie an.

»Wir brauchen keine Tante«, erklärte Oliver aggressiv.

»Wir haben nie eine Tante gesehen«, mischte sich Odette ein. »Was für eine ist sie?«

»Die Schwester eures Vaters«, gab Denise Auskunft. »Vielleicht wird sie euch besuchen.«

»Das braucht sie nicht. Sie kann bleiben, wo sie ist.«

»Wir werden recht ekelhaft sein«, beteuerte Odette, »dann haut sie gleich wieder ab.«

»Nun hört mir mal gut zu.« Denise wurde energisch. »So geht es auch nicht. Vielleicht ist sie sehr lieb und möchte euch gern kennenlernen.«

»Warum hat sie uns dann nie besucht?«, fragte Oliver. »Jetzt brauchen wir sie nicht mehr. Können wir jetzt wieder spielen, Tante Isi?«

Seufzend gab sie nach. Es war sinnlos, ihnen klarzumachen, dass sie nun einen Vormund brauchten. Verstehen würden sie das doch nicht.

*

»Mutti ist drin«, sagte Nick zu Edith Gerlach, die eben ins Büro gehen wollte.

»Ich muss sie leider stören, Nick. Frau Rennert ist gekommen.«

Seine Augen funkelten neugierig. »Die muss ich mir gleich mal anschauen.« Und schon war er weg.

Draußen stand Wolfgang Rennert bei seiner Mutter, einer rundlichen, gutmütig aussehenden Frau. Nick hörte, wie sie sagte: »Fühlst du dich hier wohl, Wolf? Es ist sehr schön hier. Ich muss Frau von Wellentin sehr dankbar sein, dass …«

»Sag ihr das lieber nicht, Mutter. Sie hört es nicht gern«, fiel er ihr ins Wort. »Ja, es ist sehr schön hier. Für mich hat ein neues Leben begonnen. Ich dachte nicht, dass ich noch einmal so viel Freude erleben könnte.«

Er sah gesünder aus als vor Wochen, als er nach Sophienlust gekommen war, und aus seinen Augen war der schwermütige Ausdruck verschwunden.

Denise von Wellentin trat aus der Tür, und Nick machte, dass er davonkam.

»Guten Tag, Frau Rennert«, begrüßte Denise die Besucherin. »Es freut mich sehr, dass Sie gekommen sind. Bitte, treten Sie doch ein!«

»Ich muss wieder zu den Kindern«, entschuldigte sich Wolfgang Rennert stockend. »Wir haben Gesangstunde.«

Während er wegging, versicherte Else Rennert dankbar: »Dass Sie ihm diese Chance gegeben haben, werde ich Ihnen nie vergessen. Er hätte sich im Leben nicht mehr zurechtgefunden. Jeder hätte doch mit dem Finger auf ihn gezeigt, auf den ehemaligen Strafgefangenen. Und er ist doch ein guter Junge.«

»Ich weiß es, Frau Rennert«, erwiderte Denise herzlich.

»Er macht seine Sache sehr gut. Die Kinder haben ihn gern, und die Vergangenheit soll endgültig begraben sein.«

»Dann haben Sie mich nicht seinetwegen kommen lassen?«, fragte Frau Rennert erstaunt.

»Nein, eigentlich nicht, wenngleich ich mir dachte, dass es Sie freuen würde, Ihren Sohn in seinem neuen Wirkungskreis zu sehen. Ich habe ein persönliches Anliegen an Sie, Frau Rennert.«

»An mich?«

»Sie sind doch Fürsorgerin, also in etwa mit den Gegebenheiten, die die Führung eines solchen Heimes mit sich bringt, vertraut. Ich wollte Sie fragen, ob Sie sich zutrauen würden, dieses Heim zu leiten. Vorerst mit mir gemeinsam, später jedoch allein, natürlich mit Unterstützung geübter Kräfte.«

»Dieses Heim  …, dieses wunderschöne Heim soll ich leiten?«, fragte Frau Rennert staunend.

So rasch hatte Denise ihr Anliegen eigentlich gar nicht vorbringen wollen. Sie hatte diese Frau zuerst einer genauen Prüfung unterziehen wollen, aber ihr mütterliches Wesen war ihr auf Anhieb sympathisch. Was Wolfgang Rennert einmal getan hatte, hatte er für seine Mutter getan, und Denise verstand ihn nun erst recht.

»Sie sind zu gütig, Frau von Wellentin«, murmelte Else Rennert.

»Sie sollen Ihre Entscheidung natürlich nicht überstürzen, sondern sich alles genau anschauen und die Kinder kennenlernen. Es gibt ja nicht nur Freude mit ihnen, sondern auch Sorgen.«

»Wem sagen Sie das? Es ist in einer kleinen Familie nicht anders als in einer großen.«

Das gefiel Denise. Ja, eine große Familie sollte in Sophienlust bestehen bleiben, wie Sophie von Wellentin es gewollt hatte. Und diese Frau konnte die Liebe geben, die diese Familie benötigte, das fühlte Denise. Vom Schicksal hart gebeutelt, hatte Frau Rennert ganz sicher das entsprechende Verständnis für die manchmal recht schwierigen Kinder, denen sich Denise nicht mehr widmen konnte, wenn sie Alexander von Schoeneckers Frau wurde. Und darum wollte sie sich bald entscheiden, damit sie noch eine Zeit lang Hand in Hand arbeiten konnten.

»Ich könnte dann auch bei meinem Jungen sein«, überlegte Frau Rennert. »So viel Glück kann ich noch gar nicht fassen. Wolf wird doch auch hierbleiben dürfen?«

»Er ist uns bereits unentbehrlich geworden«, lächelte Denise. »Wer sollte den Kindern sonst Musik- und Zeichenunterricht geben und Nachhilfestunden? Und nun werden Sie es sich in aller Ruhe überlegen, Frau Rennert. Schauen Sie sich alles an. Edith wird Sie herumführen.«

Wie im Traum ging Else Rennert durch Sophienlust. Ihr war als hätte sich der Himmel für sie aufgetan. Denise aber dachte an Alexander und presste ihre Hände auf ihr stürmisch klopfendes Herz. »Nun rückt unser Glück doch in greifbare Nähe, Liebster«, dachte sie sehnsüchtig.

*

Dr. Kürten hatte Jennifer den Wagen mit dem Chauffeur geschickt. Er selbst wurde von Angelika zum Flugplatz gebracht. Dabei kam diese auf das gestrige Gespräch zurück.

»Ich habe es überschlafen, Eric«, sagte sie gedankenvoll. »Vielleicht könnte ich mich doch an den Gedanken gewöhnen, ein fremdes Kind zu adoptieren. Ich muss natürlich erst mit Frank darüber sprechen.«

»Fein, Angelika«, sagte er herzlich. »Vielleicht ist dies ein Weg. Leider ist das Schicksal oft so ungerecht, dass es gerade denen ein Kind versagt, die gern eines haben möchten, während anderen die Kinder im Wege sind. Aber mit etwas gutem Willen kann man einen Ausgleich schaffen.«

Sie warf ihm einen gedankenvollen Blick zu.

»Fast möchte ich meinen, ich kenne dich erst seit gestern richtig«, sagte sie leise, und als sie wenig später am Flughafen eintrafen, umarmte sie ihn und küsste ihn herzlich auf die Wange.

Das gerade sah Jennifer Bolton, und es gab ihr einen Stich. »Er hat also doch eine Frau!«, dachte sie traurig.

Der schnittige Sportwagen fuhr schon wieder davon, als sie der dunklen Limousine entstieg. Dr. Kürten kam auf sie zu und begrüßte sie freundlich.

»Ich gebe telefonisch Nachricht, Karl, wann Sie mich wieder abholen können. Inzwischen halten Sie sich bitte meiner Mutter zur Verfügung«, sagte er zu dem Chauffeur.

»Guten Flug, Herr Doktor«, wünschte Karl. »Ihnen auch, Fräulein Bolton.«

»Es ist mein erster Flug«, gestand Jennifer leise.

»Na, hoffentlich bekommt er Ihnen«, meinte Dr. Kürten leichthin. Er war ganz und gar nicht so steif wie im Büro, sondern gab sich ganz leger.

Dr. Kürten hatte ihr den Fensterplatz überlassen. Er las ohnehin Zeitung, beobachtete sie dabei aber, ohne dass sie es bemerkte. Es gefiel ihm, wie schick und dennoch unauffällig sie gekleidet war. Noch mehr gefielen ihm allerdings ihre schönen schlanken Hände und ihr klares Profil. Und er wunderte sich, dass ihm dies alles erst heute auffiel.

Viel zu rasch verging der Flug. »Schade«, sagte Jennifer, als die Maschine zur Landung ansetzte. »Es war herrlich.«

Er lächelte, und diesmal lächelten auch seine Augen. Das irritierte Jennifer, und er selbst wurde auch unsicher, als er ihren Blick auffing.

»Jetzt haben wir ja noch Zeit für ein gemütliches Essen«, sagte er schließlich betont gleichmütig. »Ich darf Sie doch einladen?«

Jennifer fragte sich, ob das nicht etwas zu weit ging, doch sie nahm die Einladung an.

Er sah auf die Uhr. »Für den Besuch beim Nachlassverwalter ist jetzt eine ungünstige Zeit«, überlegte er. »Es wird auch besser sein, wenn Sie ihn vorher anrufen.«

»Dr. Marquardt erwartet mich gegen 14 Uhr«, erwiderte sie.

»Marquardt?«, fragte er überrascht. »Sagen Sie nur, dass es Heinz Marquardt ist.«

»Er heißt allerdings Heinz«, erwiderte sie befangen.

»Na, wenn das nicht ein ulkiger Zufall ist«, lächelte er. »Wir haben zusammen Jura studiert. Ein cleverer Bursche. Da werde ich Sie am besten begleiten. Er wird Augen machen, wenn er mich sieht.«

»Haben Sie denn keine Verabredung für heute Nachmittag?«, fragte Jennifer verlegen.

»Erst um siebzehn Uhr. Und bis dahin ist noch viel Zeit.

Dann saßen sie einander in dem wirklich gemütlichen Lokal gegenüber. Das Essen war delikat, wie Jennifer zugeben musste, und es war auch schon eine Ewigkeit her, dass sie mit einem Mann ausgegangen war.

Dr. Kürten war so aufgeschlossen, wie Jennifer ihn noch nie erlebt hatte. Seinen drückenden Pflichten entronnen, lernte sie ihn von einer ganz anderen Seite kennen. Und ganz plötzlich kamen sie auf die Kinder zu sprechen.

»Die Ehe meiner Schwester ist kinderlos«, begann er gänzlich unmotiviert.

»Ich würde es für sehr sinnvoll halten, wenn meine Schwester ein Kind adoptieren würde oder auch zwei. Finanziell bestünden keine Bedenken. Sie wundern sich über mich, Fräulein Bolton? Sie werden sich sicher noch mehr wundern, wenn ich Ihnen sage, dass ich dabei an die Kinder Ihres Bruders dachte.«

Ihre Augen weiteten sich. Ihr Mund stand ein klein wenig offen. Sie sah sehr jung, sehr verschreckt und sehr lieblich aus.

Eric Kürten beobachtete sie, und ganz erschrocken machte er sich Vorwürfe, dass er so mit der Tür ins Haus gefallen war.

»War ich sehr taktlos?«, erkundigte er sich rau.

Sie schwieg überrumpelt.

»Es ist doch so«, fuhr er stockend fort, »in einem komplizierten Fall wie dem meiner Schwester möchte man gern wissen, woher die Kinder kommen, wer ihre Eltern waren und was man eventuell von ihnen erwarten kann. Guter Gott, wahrscheinlich sage ich alles ganz falsch und verdreht. Können Sie mir nicht eine kleine Brücke bauen, Fräulein Bolton?«

Sie sah auf ihre Armbanduhr. »Ich glaube, es ist an der Zeit, dass ich mich auf den Weg zu Dr. Marquardt mache«, antwortete sie mit belegter Stimme. »Ihr Vorschlag kam sehr überraschend für mich, Herr Doktor. Entschuldigen Sie bitte, wenn ich verwirrt bin.«

»Es war taktlos von mir«, beschuldigte er sich selbst. »Verzeihen Sie.«

»Es war gut gemeint«, flüsterte Jennifer. »Wollen Sie mich wirklich zu Dr. Marquardt begleiten?«

»Wenn Sie es jetzt noch gestatten?«, fragte er rau.

»Ich bin so durcheinander«, sagte sie hilflos. »Ich wäre froh, wenn Sie dabei wären.«

Er half ihr in ihr Kostümjäckchen. Für den Bruchteil einer Sekunde blieben seine Hände auf ihren Schultern liegen, aber sie verspürte ein ungestümes Verlangen, sich an seine Brust zu lehnen und Schutz bei ihm zu suchen. Er war ein Mann, auf den man sich verlassen konnte, das fühlte sie. Aber er war auch ihr Chef, der reiche Fabrikant Dr. Eric Kürten, der nicht an sie, sondern an seine Schwester dachte. Und es gab da eine Frau, die ihn zum Abschied geküsst hatte …

Er ließ ein Taxi rufen. Jennifer folgte ihm wie im Traum. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass ihr Leben in eine entscheidende Phase getreten war.

*

Dr. Heinz Marquardt war so ungefähr in allem das Gegenteil von Eric Kürten. Er war lebhaft, untersetzt, sehr charmant und redselig.

»Menschenskind, Eric«, rief er aus, als er seinen Besuchern gegenüberstand, »was führt dich denn hierher? Wie dumm, dass ich gleich eine geschäftliche Besprechung habe.«

»Ich bringe sie mit«, erwiderte Eric Kürten gelassen.

»Wen? Deine Frau? Reizend, wirklich reizend.«

Jennifer errötete glühend. »Ich bin Jennifer Bolton«, sagte sie rasch.

Dr. Marquardt war konsterniert. »Sie?«, fragte Dr. Marquardt gedehnt.

»Sie ist meine Sekretärin, und zufällig kamen wir darauf, dass wir, du und ich, alte Studienfreunde sind, deswegen bin ich mitgekommen.«

»Das darf doch nicht wahr sein«, brummte Dr. Marquardt. »Du hast Geschmack. Ich möchte auch einmal eine so hübsche Sekretärin bekommen.«

Jennifer wurde abwechselnd rot und blass. Sie wagte nicht, Dr. Kürten anzuschauen.

»Fräulein Bolton zeichnet sich durch besondere Tüchtigkeit aus«, erwiderte Dr. Kürten distanziert.

»Entschuldige, aber ich bin ganz perplex. Die Freude, dich wiederzusehen, hat mich regelrecht verwirrt. Was ist die Welt doch für ein Dorf. Ich war mit John Bolton nämlich recht gut bekannt. Ich habe alle seine Geschäfte in Deutschland abgewickelt.«

Plötzlich schien sich Dr. Marquardt an den Grund ihres Besuches zu erinnern. Er wurde sachlich.

»Ist es Ihnen recht, wenn Dr. Kürten an der Unterredung teilnimmt, gnädiges Fräulein?«, fragte er höflich. »Es geht um die beiden Kinder und um das Vermögen.«

»Wenn es Ihnen lieber ist, Fräulein Bolton, fahre ich jetzt zum Hotel«, mischte sich Eric Kürten rasch ein.

Sie blickte ihn wieder Hilfesuchend an. »Wenn Sie bleiben könnten?«, meinte sie bittend. »Ich habe noch nie mit so etwas zu tun gehabt.«

»Sie brauchen keine Angst zu haben, dass ich Sie übervorteilen will«, erklärte Dr. Marquardt leicht beleidigt, aber der Blick, mit dem er Jennifer maß, gab für Eric Kürten den letzten Anstoß, hier auszuharren. Heinz Marquardt war allem Anschein nach noch immer derselbe Schwerenöter wie in seiner Studentenzeit. Und das behagte Eric Kürten gar nicht.

»Ich habe Ihnen noch gar nicht mein Beileid ausgedrückt, gnädiges Fräulein«, sagte Dr. Marquardt formell. »Es tut mir schrecklich leid um John und Susan. Vor drei Monaten traf ich sie zum letzten Mal in Pakistan. Ihr letztes Buch wird ein Bombenerfolg werden, dessen können Sie sicher sein. Kommen wir also zu dem Nachlass.«

Er hatte eine Abschrift des Testamentes vor sich liegen, aus dem hervorging, dass die Zwillinge zwei Drittel des Vermögens und Jennifer ein Drittel erben sollten.

»Es war eigenartig bei den beiden«, versicherte Dr. Marquardt, »sie waren überzeugt, dass sie gemeinsam sterben würden. Sie ergänzten sich in jeder Beziehung. Zwei ungewöhnliche Menschen.«

»Sie waren sich auch einig, die Erziehung ihrer Kinder fremden Menschen zu überlassen«, dachte Jennifer mit aufsteigender Bitterkeit.

»Zurzeit wird das Vermögen ungefähr dreihunderttausend Euro betragen«, fuhr Dr. Marquardt sachlich fort. »Ein Drittel also für Sie, gnädiges Fräulein. Es versetzt Sie in die Lage …«

»Es gehört den Kindern«, fiel Jennifer ihm ins Wort. »Es kann gar keine Rede davon sein, dass ich etwas für mich beanspruche.«

»Sagen Sie das nicht so rasch. Wenn Sie die Vormundschaft über die Zwillinge übernehmen sollten, ist es nur recht und billig, dass Sie auch in den Genuss des Erbes kommen. Es werden natürlich laufend Tantiemen aus dem Verkauf der Bücher, aus Zeitungsartikeln und dergleichen hinzukommen. Für die Zwillinge ist also ausreichend gesorgt. Sie sind in einem ausgezeichneten Heim untergebracht. Vielleicht haben Sie den Wunsch, sich davon zu überzeugen, Fräulein Bolton?«

»Diesen Wunsch habe ich allerdings«, erwiderte sie kühl. »Wie lange sind die Kinder bereits in diesem Heim?«

Dr. Marquardt sah sie befremdet an. »In Sophienlust erst seit einigen Wochen. Vorher waren sie in einem Schweizer Kinderheim, das aufgelöst wurde. Ich habe eingehende Informationen eingeholt, bevor ich zustimmte, dass sie nach Sophienlust kamen. Frau von Wellentin, die Besitzerin, erfreut sich eines ausgezeichneten Rufes.«

»Aber mein Bruder hat sich davon nicht überzeugt?«, fragte Jennifer.

»Dazu hatte er doch gar keine Möglichkeit. Er war ganz mit seinen Forschungen beschäftigt. Er wollte dem Wohl der Menschheit dienen.«

»Dem Wohl der Menschheit – und seinen Kindern?«, fragte sich Jennifer und sank noch mehr in sich zusammen.

»Sein früher Tod und natürlich auch der seiner Frau sind ein großer Verlust auf die Forschung«, beteuerte Dr. Marquardt. »Sind Sie sich dessen eigentlich bewusst, Fräulein Bolton?«

»Ich werde mich damit vertraut machen«, erwiderte sie abweisend. »Gut, ich werde die Vormundschaft für die Kinder übernehmen.«

Sie vernahm einen raschen Atemzug neben sich, aber sie wagte nicht, Dr. Kürten anzusehen. »Diese armen kleinen Kinder«, dachte sie. »Sie sind reich an Geld und arm an Liebe.«

»Dann werde ich alles in die Wege leiten«, sagte Dr. Marquardt. »Sind Sie länger in Frankfurt?«

»Zwei Tage«, erwiderte Dr. Kürten für Jennifer und erhob sich. »Dann wird Fräulein Bolton wohl nach Sophienlust fahren. Du weißt, wo du sie erreichen kannst, wenn es nötig ist.«

Dr. Marquardt grinste. »Sehen wir uns noch, Eric? Es wäre doch nett, Erinnerungen aufzufrischen. Ich bin frei und ungebunden. Abends kann ich es einrichten.«

»Mal sehen«, wich Eric Kürten aus.

»Gnädiges Fräulein, darf ich Ihnen einstweilen alles Gute wünschen. Ich freue mich außerordentlich, Ihre Bekanntschaft gemacht zu werden.«

Jennifer neigte nur leicht den Kopf. Draußen taumelte sie unwillkürlich, und Eric Kürten stützte sie.

»Er wollte dem Wohl der Menschheit dienen«, flüsterte sie. »Seine Kinder waren nur ein Teil davon. Entschuldigen Sie bitte, Herr Doktor, aber ich habe meinen Bruder wohl gar nicht gekannt.«

Mitfühlend betrachtete er sie. »Es war alles ein bisschen viel. Ruhen Sie sich jetzt aus. Ich komme ohne Sie zurecht.«

»Nein, nein«, sagte sie rasch. »Ich werde gleich wieder okay sein. Ich danke Ihnen sehr. Ich weiß wirklich nicht, wie ich das ohne Ihre Hilfe überstanden hätte.«

»Aber ich habe doch gar nichts für Sie tun können«, widersprach er.

»Er war da, und das genügte«, dachte Jennifer.

*

Die Konferenz hatte sich ziemlich lange hingezogen. Jennifer war ganz bei der Sache gewesen, obgleich sie feststellen konnte, dass Dr. Kürtens Französisch mindestens so gut war wie ihres. Dagegen hatte Dr. Kürten beobachtet, dass die anwesenden Herren Jennifer weit mehr Aufmerksamkeit zukommen ließen, als bei solchen Anlässen üblich war. Ein überaus befriedigender Abschluss war das Ergebnis.

»Auch Ihr Erfolg«, bemerkte Dr. Kürten mit einem feinen Lächeln.

»Wieso?«, fragte sie verwirrt.

»Weibliche Anmut verwirrt die Sinne nüchterner Verhandlungspartner. So schnell bin ich noch nie zu einem guten Abschluss gekommen.«

Sie war schrecklich verlegen. »Herzlichen Dank für das Kompliment«, sagte sie stockend, »aber in erster Linie ist es doch wohl Ihr Erfolg, Herr Doktor.«

»Wir haben jedenfalls einen Grund zum Feiern«, meinte er. »Und wir haben einen Tag gespart.«

»Dann fliegen Sie morgen schon zurück?«

»Eigentlich habe ich nicht die Absicht. Nachdem ich nun so engagiert in Ihrer Sache bin und Sie sich so für meine eingesetzt haben, würde ich darum bitten, Sie nach Gut Sophienlust begleiten zu dürfen.«

Zarte Röte färbte ihre Wangen. »Ich habe Ihre Zeit doch schon viel zu sehr beansprucht«, murmelte sie.

»Soll das heißen, dass Sie mich rasch loswerden wollen?«, fragte er mutig.

»Nein, gewiss nicht«, bekannte sie.

Er betrachtete sie nachdenklich. »Sie wären jetzt eine recht vermögende junge Dame, die ihre Stellung aufkündigen könnte«, gab er ihr mit belegter Stimme zu verstehen.

»Ich möchte diese Stellung aber sehr gern behalten. Und Sie haben doch gehört, dass ich das Geld nicht haben will. Es steht den Kindern zu, nicht mir. Offen gestanden wusste ich gar nicht, dass die Arbeit meines Bruders so viel einbringt.« Sie machte eine Pause. »Er hätte sich doch mit seiner Frau die Muße gönnen können, sich wenigstens ein paar Monate im Jahr den Kindern zu widmen.«

»Menschen, die so besessen sind von ihrem Forschungsdrang, sollten sich besser keine Kinder anschaffen«, erwiderte er trocken. »Kinder brauchen ein Heim und liebevolle Eltern. Das ist durch nichts zu ersetzen. Ich habe meinen Vater früh verloren. Ich war zwar schon erwachsen, aber ich habe ihn dennoch schmerzlich vermisst. Aber mir ist wenigstens meine Mutter geblieben. Ich habe eine wundervolle Mutter, Fräulein Bolton«, fügte er warm hinzu.

»Das glaube ich gern.« Sie senkte den Kopf. Hatte sie damit schon zu viel gesagt?

Seine Hand schob sich unter ihren Arm. Plötzlicher Übermut hatte ihn gepackt, wie er ihn noch niemals kennengelernt hatte.

»Vergessen wir das alles mal für ein paar Stunden. Vergessen wir auch, dass wir Sekretärin und Chef sind. Allerdings möchte ich bemerken, dass ich Sie wirklich nicht gern verlieren würde.«

Seine Stimme hatte einen eigenartigen Klang. Die Wärme seiner Hand teilte sich ihr mit, und alle Beklemmungen lösten sich in ihr. Ein zauberhaftes Lächeln blühte um ihren Mund, als sie zu ihm emporblickte.

»Für einen solchen Chef muss man dankbar sein«, sagte sie mit schwingender Stimme. »Ich bin glücklich.«

Sie ist glücklich? Wirklich?, fragte er sich. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen, aber eine quälende Angst bewegte ihn, ob er sie dann nicht verlieren würde. Er wusste doch gar nichts von ihr. Vielleicht gab es einen anderen Mann?

»Wenn doch diese Frau nicht wäre«, dachte Jennifer gleichzeitig. Nein, sie durfte sich nicht in Unmögliches versteigen. Sie wollte dankbar sein für diese Stunden, dankbar für seine Nähe und dankbar dafür, dass es einen Mann wie ihn gab. Und sie war sich nicht bewusst, dass in ihrem Herzen schon eine tiefe Liebe zu ihm keimte.

*

»So betrübt, Denise?«, fragte Alexander von Schoenecker, als sie den Telefonhörer auf die Gabel legte. »Eben noch warst du froh.«

»Morgen kommt Fräulein Bolton, die Tante von den Zwillingen. Ihre Stimme klang eigentlich ganz sympathisch«, antwortete sie.

»Dann wird sie selbst hoffentlich auch sympathisch sein«, bemerkte er. »Komm, Claudia und Lutz warten auf uns.«

Das junge Ehepaar wollte nun doch endlich den Einstand im neuen Heim geben. Und Denise freute sich auf den Abend mit ihnen und Alexander.

»Frau Rennert ist genau richtig«, erklärte er unterwegs. »Es war eine blendende Idee von dir, Liebes. Ich sehe für uns einen Silberstreifen am Horizont.«

Sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter. »Es gehört wohl jemand hierher, der reifer und abgeklärter ist als ich«, flüsterte sie. »Ich habe viel zu viel persönliche Wünsche.«

»Gott sei Dank, mein Liebling«, erwiderte er warm. »Manchmal hatte ich wirklich Angst, du könntest mich über all den Kindern vergessen.«

»Man wächst mit ihnen zusammen. Du musst das verstehen, Alexander. Oliver und Odette …«

»Könntest du nicht wenigstens für diesen Abend einmal abschalten, Liebste?«, bat er.

Jetzt waren sie vor dem hübschen Haus angelangt. Claudia und Lutz kamen ihnen auch schon entgegen.

Es gab viel zu erzählen, und das entzückende Heim des jungen Ehepaares musste natürlich auch besichtigt werden. Losgelöst von allem, was sie beschwerte, war auch Denise einmal wieder richtig heiter, und Alexander konnte sich nicht satt sehen an ihr.

Dann zeigten Claudia und Lutz ihre Filme von der Hochzeitsreise, und Alexander seufzte tief.

»Hoffentlich ist uns das auch bald beschieden«, meinte er sinnend. »Einmal zu zweit, ohne Anhang, könnt ihr es mir nachfühlen, wie ich euch beneide?«

»Es wird schon«, meinte Lutz zuversichtlich. »Nicht viel reden. Schlepp sie aufs Standesamt, pack die Koffer – und dann los!«

»Du hast gut reden«, seufzte Alexander, »du hast ja nicht so viele Kinder am Hals.«

*

»Morgen kommt die Tante von den Zwillingen«, raunte Dominik Andrea zu. »Ich habe gehört, wie Mutti es zu Alexander gesagt hat. Ob wir sie nicht warnen sollten?«

»Lieber nicht«, meinte Andrea, »sonst rennen sie weg. Es kann doch sein, dass sie sie gar nicht haben will – oder dass sie sehr nett ist. Die Zwillinge sind ja noch so klein, für sie wäre es doch auch schön, wenn sie eine richtige Familie hätten, so wie wir es uns auch wünschen, Nick. Stell dir mal vor, wie es wäre, wenn wir immer nur in einem Heim leben müssten und niemals Mutti und Papi hätten. Das würde uns doch auch nicht gefallen.«

»Hier haben sie es aber gut, und Schläge kriegen sie auch nicht gleich, wenn sie mal was anstellen. Oliver hat gesagt, dass er lauter Dummheiten machen würde, damit sie ihn gern wieder hergeben würde, falls sie ihn von hier wegnehmen sollte.«

»Ach, das sagt sich so rasch«, versicherte Andrea. »Bei Roli und Robby ist es was anderes. Roli ist schon richtig groß, und Robby hat immer noch seine Mutter hier, aber wenn wir heiraten und mehr in Schoeneich sind, dann haben die Zwillinge doch niemanden mehr, der sie ganz lieb hat.«

»Frau Trenk bleibt doch und Edith auch, wenn sie nicht den Doktor Wolfram heiratet«, überlegte Nick. »Heute ist er schon wieder mit ihr weggegangen. Magda sagt, dass es ein großes Glück wäre, wenn Petra einen so netten Vater bekäme. Findest du nicht, dass alles schrecklich schwierig ist im Leben, Andrea? Mit den Kindern und so und auch mit den Eltern?«

»Seid endlich ruhig«, murrte Sascha aus dem Nebenzimmer. »Ich bin müde. Ich will schlafen.«

Nick legte seinen Finger auf den Mund. Mit Sascha wollte er es sich nicht verderben.

So schwiegen sie denn, und jeder kroch in sein Bett. Als Frau Trenk durch die Zimmer ging, war es ganz still.

*

Dr. Kürten hatte einen Mietwagen genommen. Er wollte nicht mit einem Taxi fahren, denn er wollte mit Jennifer allein sein.

Sie hatten am Tag zuvor einen wundervollen Abend verbracht. Es war beglückend für ihn gewesen, über alles mit ihr sprechen und selbst geheime Gedanken verraten zu können. Und je länger sie miteinander gesprochen hatten, umso näher waren sie einander gekommen.

Und nun fuhren sie nach Sophienlust, um die beiden Kinder zu besuchen, die so geheimnisvolle Bande zwischen ihnen geknüpft hatten.

»Man könnte sie doch erst einmal mitnehmen«, meinte Eric Kürten. »Sozusagen auf Probe, um festzustellen, ob sie sich überhaupt in eine Familie einleben können.«

Jennifer hielt den Atem an. »Sie haben diesen Gedanken noch immer nicht fallen lassen?«, fragte sie leise.

»Meine Mutter ist sehr kinderlieb, und wenn sich meine Schwester erst einmal an den Umgang mit Kindern gewöhnt hätte, würde es ihr vielleicht leichterfallen, sich zu entscheiden. Ganz sicher gibt es ja auch reizende Kinder, die keinen finanziellen Rückhalt haben.«

»Vielleicht sind Oliver und Odette gar nicht reizend«, bemerkte Jennifer gedankenvoll. »Mein Bruder war ein schwieriger Mann, und seine Frau kann ich gar nicht einordnen. Warten wir es ab.«

»Ihnen ist bange, nicht wahr?«, fragte er leise.

»Ja, mir ist bange«, gab Jennifer zu. »Und wäre ich jetzt allein, würde ich wahrscheinlich sogar umkehren.«

»Das müsste Sophienlust sein«, sagte er plötzlich.

Jennifer blickte durch das Fenster. »Das ist ja unwahrscheinlich schön«, rief sie überrascht. »Wenigstens sind die Kinder gut untergebracht. Dennoch – ich würde meine Kinder niemals in ein Heim geben. Nicht einmal für kurze Zeit.«

»Wünschen Sie sich Kinder?«, fragte er leise.

»Sehr«, nickte sie.

»Und gibt es einen Mann, den Sie sich als Vater dieser Kinder vorstellen?«

Ihr Herz klopfte stürmisch. »Dich«, dachte sie, »keinen anderen.« Ihr Blick war verschleiert, als sie ihren Kopf hob, aber dann sah sie plötzlich die Frau vor sich, die ihn geküsst hatte.

»Ich weiß nicht«, murmelte sie.

Seine Hände legten sich so fest um das Steuerrad, dass die Knöchel weiß hervortraten.

»Was erwarte ich eigentlich«, dachte er. »Dass sie mir gleich um den Hals fällt? Sie ist nicht die Frau dafür.«

»Kommt es auf den ersten Augenblick an?«, fragte sie plötzlich.

Das Blut hämmerte in seinen Schläfen. Er dachte an sie. Auf den ersten Augenblick? Nein, gewiss nicht. Aber es gab bestimmt einen entscheidenden Augenblick.

»Wie meinen Sie das?«, fragte er.

»Wenn mich die Kinder nun gleich ablehnen?«, erläuterte sie.

Enttäuscht senkte er den Kopf. Er dachte an sie, und sie dachte an die Kinder. Es schmerzte ihn.

»Wir werden es bald wissen. Seien Sie zuversichtlich«, sagte er.

*

»Sie ist reizend, und der Mann ist sehr sympathisch«, dachte Denise von Wellentin. Ihr zukünftiger Mann? »Was konnte das für die Zwillinge bedeuten?«

»Wissen die Kinder, dass ich komme?«, fragte Jennifer befangen.

Denise schüttelte den Kopf. »Ich dachte, es ist besser, wenn Sie sie erst einmal aus der Entfernung in Augenschein nehmen. Ich habe ihnen allerdings gesagt, dass ihre Eltern tot sind.«

»Wie haben sie es aufgenommen?«, fragte Jennifer tonlos.

»Es wird Sie vielleicht erschrecken, aber es hat sie nicht berührt.«

»Wie könnte es sie berühren, da sie die Eltern doch kaum kannten«, meinte Jennifer entschuldigend. »Es sind Kinder. Wo sind sie jetzt?«

»Bei den Ponys. Wollen Sie hinübergehen? In dieser Richtung.« Denise deutete zum Fenster hinaus.

»Danke, Frau von Wellentin. Hoffentlich sind Sie über mein Benehmen nicht befremdet.«

»Durchaus nicht.« Denise wunderte sich nur, dass Dr. Kürten zurückblieb, und noch mehr erstaunte sie, was er ihr zu sagen hatte.

Währenddessen ging Jennifer über den weichen grünen Rasen. Sie folgte den Stimmen der Kinder, die an ihr Ohr schallten. Dann sah sie sie zwischen den Ponys herumtollen. Ein paar ritten sogar auf den putzigen kleinen Tieren.

Es war seltsam, aber Jennifer wusste sofort, welche Kinder Odette und Oliver waren. Odette erinnerte sie an ein Kinderbild von ihr selbst, Oliver an eines von ihrem Bruder. Und das waren Zwillinge!

»Da kommt wer«, hörte sie einen bildhübschen dunkelhaarigen Jungen sagen, der gleich darauf auf sie zusteuerte.

»Ich bin Dominik von Wellentin«, sagte er mit einer höflichen Verbeugung.

»Guten Tag, Dominik«, erwiderte sie leise. »Ich bin Jennifer Bolton.«

Seine Augen wurden ganz groß. »Die Tante?«, fragte er erstaunt.

Sie legte den Zeigefinger auf ihre Lippen, und er nickte verständnisvoll.

Neugierig kamen nun ein paar Kinder näher, unter ihnen auch Odette, während Oliver auf einem Pony herumritt.

»Wie sagt man?«, rief Dominik mahnend.

»Guten Tag«, ertönte es teils schüchtern, teils unbefangen.

Jetzt musste Jennifer sich vorstellen.

»Das ist Odette«, sagte Dominik zu Jennifer.

»Ich bin deine Tante, Odette«, sagte sie verhalten.

»Meine Tante? Du bist doch noch ein Mädchen.« Odette drehte sich um. »Oliver, komm mal her. Und ihr könnt ruhig wieder spielen«, sagte sie zu den andern. Dann fuhr sie, zu ihrem Bruder gewandt, fort: »Das ist unsere Tante. Wie heißt du eigentlich?«

»Jennifer.«

»Lass sie doch«, maulte Oliver. »Sie kann wieder gehen.«

»Sie ist aber ganz nett«, widersprach Odette. »Tante Isi ist es bestimmt nicht recht, wenn du unhöflich bist.«

»Guten Tag!« Oliver machte nun doch eine kleine Verbeugung, dann fragte er: »Bleibst du lange?«

In Jennifers Augen stiegen Tränen: »Wie soll ich dir das verzeihen, John«, dachte sie. »Du bist tot, und ich darf dich nicht einmal anklagen.«

»Uns ist es egal, dass unsere Eltern tot sind«, sagte Oliver. »Wir wollen hierbleiben.«

»Sei doch nicht so«, flüsterte Odette. »Jennifer ist doch noch ein Mädchen, sie ist gar keine richtige Tante.«

»Können wir uns nicht ein wenig unterhalten?«, fragte Jennifer erstickt.

Odette kniff ihren Bruder in den Arm. So fest, dass er aufschrie. Er warf den Kopf in den Nacken.

»Warum kommt sie jetzt, wo die Eltern tot sind?«, schrie er aufgebracht. »Warum ist sie nicht gekommen, als wir noch bei Madame Merlinde waren?«

»Ich habe es doch gar nicht gewusst«, flüsterte Jennifer, und dann stand plötzlich Eric Kürten hinter ihr. Sie fühlte seine Nähe, noch bevor er sprach.

»Guten Tag, Kinder«, sagte er freundlich.

»Ist das dein Mann?«, fragte

Odette verwundert.

»Mein Chef. Ich habe keinen Mann«, erwiderte Jennifer.

»Dein Chef«, meinte Oliver nachdenklich. »Was ist das?«

»Ich bin seine Sekretärin. Ich arbeite für ihn«, erwiderte Jennifer, ein Schluchzen unterdrückend.

»Du musst arbeiten? Dann hast du gar keine Zeit für uns?«

Jennifer fühlte sich überfragt. Sie bebte am ganzen Körper, und sie konnte die Tränen auch nicht mehr zurückhalten. Sie lief wie gehetzt davon, auf das Haus zu, und sie landete in Denise von Wellentins Armen, die sich tröstend um sie schlossen.

Dr. Eric Kürten, der noch nie mit Kindern zu tun gehabt hatte, folgte einer Eingebung. »Kommt einmal her, ihr beiden«, sagte er zu den Zwillingen. »Ich möchte mit euch reden. Mit euch allein.«

*

»Ich verstehe es nicht«, schluchzte Jennifer. »Wie konnten John und Susan die Kinder nur allein lassen.«

Behutsam streichelte Denise die kalte Hand des jungen Mädchens. »Warum?«, sagte sie leise. »Wie oft fragt man sich das! Sie tragen doch keine Schuld, Fräulein Bolton. Dr. Kürten hat mir alles erzählt.«

»Fremde Menschen nehmen an einem Schicksal teil, das sie gar nichts angeht«, meinte Jennifer leise. »Wie sollen Kinder das begreifen?«

»Oliver und Odette können hierbleiben«, antwortete Denise ruhig. »Sie können selbst entscheiden, was sie wollen.«

»Sie sind doch noch viel zu klein, um Entscheidungen zu treffen. Sie geben ihrem Gefühl nach. Eine Tante, die sich nie um sie gekümmert hat, ist für sie keine richtige Tante.«

Denise ließ ihren Blick in die Ferne schweifen. »Sie vermissen ihre Eltern nicht, jetzt noch nicht. Aber eines Tages werden sie Elternliebe vermissen. Wissen Sie, Fräulein Bolton, solch ein Heim ist etwas Eigenartiges. Viele Kinder finden sich zusammen. Alle haben ein ähnliches Schicksal. Doch hin und wieder besinnen sich Eltern, Mütter oder Väter, dass sie ein Kind haben, und holen es zu sich. Dann stehen die andern abseits. Dann erst wird ihnen bewusst, was ihnen fehlt. Ich gestehe gern, dass ich mit Angst und Schrecken Ihrem Besuch entgegengeblickt habe, weil die Zwillinge mir besonders ans Herz gewachsen sind, aber Dr. Kürten hat mir bewusst gemacht, dass meine Einstellung falsch ist.«

»Dr. Kürten?«, fragte Jennifer leise.

»Sie haben großes Glück, solch einen Chef zu haben«, fuhr Denise fort.

»Ich weiß es seit einigen Tagen«, erwiderte Jennifer leise.

»Vertrauen Sie ihm. Ich glaube, er kann die Entscheidungen treffen, zu denen Sie jetzt nicht fähig sind.«

*

Oliver hatte skeptisch, Odette neugierig das angehört, was Dr. Kürten ihnen zu sagen hatte.

»Will sie uns verkaufen«, fragte Oliver.

»Das ist doch Unsinn. Ihr könnt frei entscheiden«, erklärte Eric Kürten. »Wir nehmen euch mit zu uns, und wenn es euch nicht gefällt, könnt ihr wieder nach Sophienlust zurückgehen.«

»Und wenn wir nun gar nicht wollen?«, fragte der Junge.

»Sei doch nicht gemein, Oliver«, mischte sich Odette ein. »Ich mag Jennifer eigentlich ganz gern. Sie kann doch nichts dafür, dass die Eltern tot sind.«

»Wir haben nie gewusst, dass wir ’ne Tante haben«, begehrte Oliver auf.

»Dafür kann Jennifer auch nichts«, erwiderte Eric Kürten ruhig. Er verstand sich selbst nicht mehr. Mit Engelszungen redete er hier auf diese fremden Kinder ein und dachte dabei gar nicht mehr an Angelika, seine Schwester, sondern nur an Jennifer. Er musste ihr helfen, die richtige Entscheidung zu treffen.

»Ein paar Tage können wir doch mitfahren«, meinte Odette.

Oliver sah den Mann misstrauisch an. »Aber wenn wir wieder nach Sophienlust wollen, dürfen wir auch?«

»Ehrenwort«, versicherte Eric Kürten mit einem tiefen Seufzer.

*

Eng aneinandergeschmiegt saßen die Kinder auf dem Rücksitz des Wagens. Jennifer konnte es immer noch nicht fassen, dass die Kinder bei ihnen waren.

»Schlaft jetzt nicht ein«, mahnte Eric Kürten. »Wir sind gleich in Frankfurt, und dann fliegen wir nach Hamburg. Im Flugzeug könnt ihr schlafen.«

Er hatte von Sophienlust aus telefoniert. Die Plätze in der Maschine waren gebucht. Sie schafften es gerade noch, ihre Sachen aus dem Hotel zu holen.

Natürlich hatte Eric Kürten vergessen, den Chauffeur Karl anzurufen, und niemand hatte mit seiner so raschen Rückkehr gerechnet. So ließ er ein Taxi rufen und nahm Oliver auf den Arm, während Jennifer Odette trug.

Er nannte dem Taxichauffeur seine Adresse.

»Das geht doch nicht«, flüsterte Jennifer.

»Warum sollte es nicht gehen?«, fragte er.

»Meine Mutter wird sich freuen, Sie kennenzulernen.« Warm und zärtlich ruhte sein Blick auf ihr, sodass Jennifer erbebte.

Es war wohl für alle Beteiligten ein seltsamer Augenblick, als sie die Villa Kürten betraten.

Versteinert standen das Hausmädchen und der Butler, als Eric Kürten, den schlafenden Oliver im Arm, an ihnen vorbeischritt, gefolgt von einer jungen Dame, die die beiden noch nie gesehen hatten und die ebenfalls ein Kind trug, das aber schläfrig um sich blickte.

Aus ihrem Salon kam Elena Kürten. Sie lehnte sich an die Tür und strich sich über die Augen, als meinte sie, an Halluzinationen zu leiden. Und oben an der Treppe erschien Angelika und stieß einen spitzen Schrei aus.

»Nur keine Aufregung«, brummte Eric Kürten. »Mama, ich werde dir alles später erklären. Das ist Fräulein Bolton, und das sind die Zwillinge Odette und Oliver.«

Frau Kürten hatte sich rasch gefasst. Mochte es auch eine große Überraschung sein, es kamen zwei Kinder ins Haus, zwei müde kleine Kinder. Ihr mütterliches Herz strömte über vor Mitgefühl.

Jennifer blickte zu der schlanken blonden Frau hinauf, die sich an das Treppengeländer klammerte, und instinktiv wusste sie plötzlich, dass dies Eric Kürtens Schwester sein musste.

»Herr Dr. Kürten hat es so gewollt«, stammelte sie verlegen, als ihr Frau Kürten Odette abnahm.

»Später – wir können später über alles sprechen«, kam die leise Antwort. »Was haben wir denn da für müde kleine Kinderchen?«

Odette blinzelte. »Bist du eine Großmama?«, fragte sie schüchtern.

Ein Seufzer zog durch den Raum, dann antwortete Elena Kürten fest: »Ja, ich bin eine Großmama.«

»Angelika, möchtest du uns nicht helfen?«, rief Eric Kürten seiner Schwester zu, und da schrak Oliver aus seinem Schlummer auf. Weit riss er die Augen auf und blickte staunend um sich.

»Ist das ein Heim?«, wollte er wissen, und seine Lippen schürzten sich trotzig. »Ich bleibe aber nicht lange, ich will wieder nach Sophienlust.«

»Jetzt werden wir uns erst mal waschen und danach essen«, meinte Frau Kürten energisch. Ihr Sohn warf ihr einen dankbaren Blick zu, während Angelika nun langsam die Treppe herunterkam.

»Willst du mich überrumpeln?«, fragte sie aggressiv.

»Dich? Das könnte wohl eher Mama fragen«, entgegnete Eric gereizt.

»Ich fühle mich nicht überrumpelt«, lächelte Elena Kürten. »Vielleicht wäre es geschickter gewesen, wenn du angerufen hättest, Eric, dann hätte ich alles vorbereiten können. Aber mit vereinten Kräften werden wir schon zurechtkommen. Du bist also Odette?«

Die Kleine nickte zutraulich. »Es ist ein schönes Haus«, meinte sie anerkennend. »Gehört es dir?«

»Uns«, erwiderte Frau Kürten.

Odette sah nachdenklich zu

Erick. »Dem Doktor von Jennifer auch? Und wo wohnt Jennifer?«

Verlegen schaute Jennifer zu Boden. »Nicht hier«, erwiderte sie.

»Warum sind wir dann hier?«, wollte Odette wissen. »Du bist doch die Tante.«

»Hier ist mehr Platz«, erklärte Eric Kürten.

»Ist das nicht alles sehr überstürzt?«, mischte sich nun Angelika ein.

»Hilf lieber«, erwiderte ihre Mutter unbekümmert. »Die Kinder müssen sich erfrischen. Und Sie haben wohl auch das Bedürfnis«, wandte sie sich lächelnd an Jennifer. »Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Fräulein Bolton. Meine Tochter Angelika Frobenius.«

*

Frisch gewaschen, gekämmt und sehr brav saßen die Kinder dann bei ihnen am Tisch. Oliver ließ seine Blicke stumm von einem zum andern schweifen, während Odette aufgeregt von dem Flug erzählte, obgleich sie doch gar nicht viel davon mitbekommen hatte.

»Mich ärgert’s, dass ich geschlafen habe«, war das Erste, was Oliver sagte. »Warum habt ihr uns nicht geweckt?«

»Wir waren alle ziemlich müde«, antwortete Eric, und sein Blick streifte Jennifer.

»Möchtest du noch Nachspeise?«, fragte Angelika den Jungen.

Er warf ihr einen schrägen Blick zu. »Wenn ich noch welche haben darf? Sie schmeckt sehr delikat.«

Frau Kürten lachte leise. »Du drückst dich aber gewählt aus.«

»Das sagt Tante Isi auch immer. Wir müssen anständig sprechen«, erklärte er wichtig. »Habt ihr noch mehr Kinder hier?«

»Nein. Ihr seid die ersten seit langer Zeit in diesem Haus«, erwiderte Frau Kürten leise.

Mit einer heftigen Bewegung legte Angelika ihre Serviette auf den Tisch und verließ rasch den Raum.

»Was hat diese Tante?«, fragte Odette. »Haben wir etwas falsch gemacht?«

»Aber nein. Sie hat Kinder sehr gern, aber sie ist nicht an sie gewöhnt.«

»Hat sie keine?«, fragte Oliver.

»Leider nicht.«

»Hat sie einen Mann?«, fragte er weiter.

»Ja, einen Mann hat sie«, lächelte Frau Kürten.

»Mag er Kinder nicht?«

»Doch, er mag Kinder sehr gern.«

»Warum haben sie dann keine?«

»Oliver, sei nicht vorlaut«, ermahnte ihn Jennifer.

»Bin ich vorlaut?«, fragte er erschrocken.

»Frag nur. Wir wollen uns doch kennenlernen.«

Aufmunternd nickte Frau Kürten den Kindern zu.

Odette lächelte schelmisch. »Ich kenne dich schon ganz gut«, behauptete sie. Dann fragte sie: »Wie lange sollen wir hierbleiben, Jennifer?«

»Das wird sich finden«, antwortete Frau Kürten, bevor das junge Mädchen etwas erwidern konnte.

Jennifer wusste nicht, was sie sagen sollte. Dr. Kürtens Initiative war ihr etwa unheimlich, und die Gelassenheit und Geschwindigkeit, mit der Frau Kürten sich mit der Situation abgefunden hatte, ließ sie staunen.

»Vielleicht möchtet ihr jetzt schlafen?«, fragte Frau Kürten die Kinder.

»Wir haben doch erst geschlafen«, meinte Oliver.

»Dann gehen wir noch ein Weilchen in den Garten«, schlug Eric vor. »Du willst dich sicher mit Fräulein Bolton unterhalten, Mama.«

Die Kinder trotteten hinter ihm her, Odette zutraulich, Oliver zögernd, und Jennifer blieb mit Frau Kürten allein zurück, denn Angelika ließ sich noch immer nicht blicken.

»Es ist mir sehr peinlich, Frau Kürten, dass wir Sie so überfallen haben«, sagte Jennifer stockend. »Herr Doktor Kürten war so rasch entschlossen. Ich wusste gar nicht, was ich dazu sagen sollte.«

Elena Kürten sah sie prüfend an. Mit ihrem mütterlichen Instinkt hatte sie sogleich erfasst, aus welchem Grunde ihr Sohn so rasch entschlossen gewesen war. Dieses Mädchen war reizend. Und die Kinder waren es auch.

»Ich finde, dass mein Sohn eine durchaus erfreuliche Initiative bewiesen hat«, antwortete sie schmunzelnd. »In diesem Hause fehlen schon lange Kinder.« Sie stockte. »Könnten Sie sich entschließen, uns die Zwillinge wenigstens eine Zeit lang zu lassen? Angelikas Ehe ist kinderlos. Es ist so notwendig, dass meine Tochter endlich Kontakt zu Kindern findet, damit sie sich mit dem Gedanken vertraut machen kann, vielleicht eines zu adoptieren, und damit sie erkennt, dass man auch fremden Kindern Liebe schenken kann. Wollen Sie die Zwillinge später zu sich nehmen, oder wollen Sie sie in das Heim zurückgeben, Jennifer?«

Sie hatte sich rasch entschlossen, das junge Mädchen mit dem Vornamen anzusprechen. Es nahm die Fremdheit und schlug eine Brücke. So hoffte sie zumindest.

»Die Kinder haben ein beträchtliches Vermögen geerbt«, erwiderte Jennifer ausweichend. »Ihre Zukunft ist gesichert, so weit man das voraussehen kann.«

»Sie wollen Ihre Stellung nicht aufgeben?«, fragte Frau Kürten.

Jennifer senkte den Kopf, um die glühende Röte zu verbergen, die ihr in die Wangen schoß.

»Nicht jetzt«, flüsterte sie. »Ich weiß gar nicht, wie die Kinder sich entscheiden werden. Sie hängen an Sophienlust, und es ist wirklich sehr schön dort.«

»Aber Sie haben nichts dagegen einzuwenden, dass sie vorerst hier in unserem Hause bleiben?«

»Kinder machen Mühe und bringen Unruhe mit sich«, gab Jennifer zu bedenken.

»Nun, das dürfen Sie meine Sorge sein lassen. Kinder bringen vor allem Freude. Ich habe meinen Sohn noch niemals so gelöst und froh gesehen, seit er erwachsen ist. Er hatte nicht viel von seiner Jugend. Eine Riesenverantwortung ist ihm frühzeitig aufgebürdet worden. Deswegen mag er auch älter wirken, als er ist. Sie kommen gut mit ihm aus?«

»Er ist ein vorbildlicher Chef«, bekannte Jennifer stockend. »Und er ist ein bewundernswerter Mensch.«

Mehr brauchte sie gar nicht zu sagen. In ihrer Stimme lag alles, was sie für ihn fühlte. Frau Kürten hatte ein feines Gespür dafür.

Es wird sich manches bei uns ändern durch diese Kinder, dachte sie, und Zuversicht drückte sich in ihrer Miene aus.

*

Angelika stand am Fenster ihres Zimmers und sah mit tränenverschleierten Augen in den Garten, wo Eric und die Kinder herumspazierten. Aus dem gemächlichen Gehen wurde aber bald ein Tollen, und Angelika konnte sich nicht genug wundern, dass ihr ernsthafter Bruder sich daran beteiligte.

»Fängst du mich?«, rief Oliver ihm zu und rannte davon. Eric setzte ihm nach und fing ihn tatsächlich ein.

Ganz sacht hatte Angelika das Fenster geöffnet.

»Du kannst aber schnell rennen«, hörte sie Oliver bewundernd sagen. »Du bist doch gar kein Junge mehr.«

»Das kommt vom Tennisspielen. Und ein alter Herr bin ich ja schließlich auch noch nicht.«

»Nein, du bist kein alter Herr, du bist prima«, jauchzte Odette. »Können wir auch Tennis spielen?«

»Ein bisschen klein seid ihr zwar noch, aber vielleicht versucht ihr es mal mit Angelika. Sie spielt sehr gut. Bei ihr könnt ihr es lernen.«

»Sie mag uns ja nicht«, stellte Odette traurig fest. »Sie ist gleich fortgegangen.«

»Wenn ihr recht lieb seid zu ihr, wird sie euch bestimmt mögen«, sagte er ganz leise, und das konnte Angelika nicht hören. »Sie ist nämlich sehr traurig, weil sie keine Kinder hat.«

»Und andere wollen keine. Sie wollen nicht mal ihre haben«, meinte Oliver ernsthaft, und das konnte Angelika wieder hören. »Verstehst du das … Wie können wir dich eigentlich nennen?« Er blickte Eric an und lächelte schüchtern.

»Sagt doch einfach Eric«, meinte Dr. Kürten.

»Ich hoffe, wir werden gute Freunde. Jennifer dürft ihr darüber natürlich nicht vergessen.«

»Ich bin schon deine Freundin«, erklärte Odette. Schmeichelnd drückte sie ihre Wange an seine Hand. »Ihr habt auch einen schönen Garten, und die Großmama sieht sehr lieb aus.«

»Sie ist auch lieb und freut sich sehr, wenn sie euch um sich haben kann.«

Oliver überlegte eine Weile. »Es ist alles so komisch. Ich dachte nicht, dass es hier so schön ist, und es ist fein, dass es auch einen Garten gibt. Wir können uns auch allein beschäftigen. Das haben wir gelernt. In Sophienlust waren wir ja so viele Kinder, da konnten sie sich nicht um jedes einzelne kümmern. Doch, ich glaube, ich bin sehr gern hier.«

»Sie sind so süß«, dachte Angelika. »Warum können es nicht meine Kinder sein? Warum ist das Schicksal so ungerecht? Ich hätte mich nicht einen Tag von ihnen getrennt. Ich wäre die glücklichste Mutter der Welt.« Und heiße Tränen strömten über ihr Gesicht, schmerzliche Tränen, die sie zugleich aber auch befreiten.

Schnell ging sie danach hinunter in den Garten. Schüchtern und verlegen sahen die Kinder sie an.

»Unsere kleinen Herrschaften wollten eben doch ins Bett gehen«, sagte Eric.

»Vielleicht soll ich ihnen noch eine Geschichte erzählen«, schlug Angelika vor.

»Aber keine traurige«, bettelte Odette. »Kannst du auch lustige erzählen? Aber warum hast du denn geweint?«

»Es ist schon vorbei«, erwiderte Angelika. »O ja, ich kenne auch lustige Geschichten.«

*

Während Dr. Kürten Jennifer heimbrachte, denn auch sie war todmüde, saß Angelika im Sessel zwischen den beiden Betten des reizend eingerichteten Gästezimmers und erzählte den Kindern heitere Geschichten. Sie wusste selbst nicht, wie sie ihr zuflogen. Sie war nur beseelt von dem Gedanken, ihnen eine Freude zu bereiten.

»In Sophienlust durften wir nicht in einem Zimmer schlafen«, sagte Oliver in einer Pause hinein. »Ich musste mit Mario in einem Zimmer schlafen und Odette mit Verena in einem anderen. So finde ich es schöner. Aber irgendwie ist das alles komisch. Wenn ihr uns doch gar nicht kennt, warum dürfen wir dann hier sein?«

»Wir haben Kinder sehr gern«, erwiderte Angelika leise.

»Das hat Eric auch gesagt. Aber ihr seid gar nicht fremd.« Grübelnd sah er sie an. »Seid ihr vielleicht doch unsere Eltern und sie sind gar nicht tot? Traut ihr euch bloß nicht, es zu sagen, weil ihr so lange fort wart?«

Angelika wurde ganz seltsam zumute.

»Könnt ihr euch denn gar nicht mehr an sie erinnern?«, fragte Angelika leise.

Oliver schüttelte den Kopf. »Mutti hatte auch blonde Haare wie du, und sie war auch so groß. Stimmt es, Odette?«

»Ja, Mutti hatte blonde Haare«, nickte die Kleine. »Ich glaube schon«, fügte sie jedoch unsicher hinzu.

»Und Dad hatte eine Brille, das weiß ich genau, weil ich sie runtergeworfen habe, als sie uns mal besuchten. Es ist schon viele Jahre her.«

Viele Jahre! Angelika schnürte es die Brust zusammen. Viele Jahre, dabei waren sie erst vier Jahre alt oder viereinhalb, wie Jennifer gesagt hatte.

Frank trug auch eine Brille. Warum ging ihr das jetzt durch den Sinn?

»Ihr solltet jetzt schlafen, meine Kleinen«, ertönte plötzlich Elena Kürtens Stimme von der Tür her. Wie lange sie dort schon gestanden und gelauscht hatte, wusste niemand.

»Vielleicht bist du doch Mutti«, murmelte Odette schläfrig. »Ich möchte es gern wissen, auch wenn Dad tot ist. Nick hat gemeint, eine Schlange hätte ihn gebissen oder so was. Tante Isi sagt, es war ein Erdbeben. Was ist das eigentlich?«

»Das erzähle ich euch morgen«, erwiderte Angelika und gab jedem Kind einen Kuss auf die Stirn.

»Ich wäre dir gar nicht böse, wenn du meine Mutti wärst«, raunte Oliver noch, bevor ihm die Augen zufielen.

Angelika konnte sich nicht von dem Anblick der Kinder losreißen, aber mit sanfter Gewalt zog ihre Mutter sie aus dem Zimmer.

»Auf die Kinder ist viel eingestürmt«, sagte sie leise, »und auf dich auch, Angelika. Willst du noch mit mir sprechen, mein Kind?«

Angelika nickte stumm. »Wäre das nicht eine Lösung, Mama?«, fragte sie mit bebender Stimme. »Sie können sich nicht an ihre Eltern erinnern.«

»Ich habe es gehört, aber was willst du damit sagen, Angelika?«

»Sie denken, dass ich ihre Mutter bin. Sie war auch blond und groß, wenigstens meinen sie, sich daran erinnern zu können.«

»Angelika«, rief Frau Kürten atemlos, »willst du damit sagen, dass du die Stelle ihrer Mutter einnehmen willst? Die Kinder heißen Bolton!«

»Was bedeutet schon ein Familienname für Kinder. Sie heißen Odette und Oliver, und sie können nicht begreifen, dass es uns gibt. Eine Großmama, Eric, mich, und ihr Vater trug auch eine Brille wie Frank. Sie suchen nach einer Erklärung und wären mir auch nicht böse, haben sie gesagt.«

»Du bist verwirrt, Kind«, murmelte Frau Kürten. »Gewiss wäre es wunderschön für dich, wenn sich diese Lösung auftun würde. Aber die Kinder sind keine armen Waisenkinder. Sie sind vermögend.«

»Ich will doch kein Geld. Wir brauchen keines. Es kann für sie angelegt werden. Ich möchte doch nur, dass sie nicht eine fremde Frau in mir sehen, sondern ihre Mutter. Ihr habt so lange auf mich eingeredet – wollt ihr mir die Adoptivkinder nun wieder ausreden?«

»Aber doch nicht so – so habe ich es mir nicht gedacht, und Eric auch nicht. Und dann vergiss Jennifer Bolton nicht.«

Angelika sah ihre Mutter gedankenverloren an. »Sie ist jung. Sie wird heiraten und selbst Kinder haben. Vielleicht sogar von meinem Bruder. Er ist doch verliebt in sie, hast du es nicht bemerkt?« Ihre Wangen hatten sich gerötet, ihre Augen glänzten fiebrig, als sie gequält aufschrie: »Nehmt mir die Kinder doch nicht wieder weg, da ich sie nun endlich gefunden habe.«

»Angelika, mein Liebes, leg dich hin. Es war wirklich zu viel«, sagte Frau Kürten besorgt.

»Ich will sie behalten«, jammerte die junge Frau, »nehmt sie mir doch nicht wieder weg!« Und da merkte Frau Kürten, dass Angelika tatsächlich fieberte. Die Nervenbelastung war für die sensible Frau zu viel gewesen.

*

»Sehen Sie, Jennifer, so einfach lösen sich manchmal Probleme«, sagte Eric Kürten behutsam, als sie vor Jennifers Wohnung angekommen waren.

Lösten sich die Probleme wirklich? Ihr war, als türmten sich jetzt erst recht unüberwindliche Schwierigkeiten vor ihr auf.

Er nahm ihre Hand und zog sie an seine Lippen. Ganz nahe war er ihr, und alle Zärtlichkeit strömte in ihrem Herzen zusammen.

»Die Kinder werden sich rasch an uns gewöhnen«, sagte er leise.

An uns! Es hallte in ihren Ohren.

»Mama ist eine kluge Frau. Und Angelika wird endlich einsehen, wie recht wir gehabt haben. Es gibt viele liebenswerte Kinder, die sich nach Mutterliebe sehnen. Die Zwillinge werden bei uns bleiben. Wir verstehen uns schon blendend. Hätten Sie das gedacht?«

Eigentlich hatte er etwas ganz anderes sagen wollen. Dass er den Wunsch habe, sie bei sich zu haben, für immer, um sie nie mehr herzugeben. Aber so leicht kamen die Worte nicht über seine Lippen.

»Odette ist Ihnen so ähnlich«, versicherte er. »Sie hat das gleiche bezaubernde Lächeln wie Sie, Jennifer. Bitte, lächeln Sie doch!«

Langsam hob sie den Kopf, aber rasch schloss sie wieder die Augen unter seinem sehnsüchtigen Blick, und dann spürte sie seine Lippen an ihrer Schläfe.

»Die ganze Welt hat sich verändert. Du hast mich verzaubert, Jennifer«, flüsterte er. »Wenn ich dir doch nur etwas bedeuten könnte.«

»Mein Gott«, dachte sie, »kann er überhaupt noch zweifeln? Aber was bin ich denn neben ihm?«

Ihre Stirn sank an seine Schulter, kraftlos hingen ihre Arme herab, die sich doch so gern um seinen Hals gelegt hätten. Aber was würde er von ihr denken, wenn sie sich ihm an den Hals werfen würde? Und sie wollte ihn doch nicht verlieren.

»Ich danke Ihnen für alles«, flüsterte sie. »Sie haben so viel für mich getan. Ich bin tief in Ihrer Schuld.«

Sie ist mir dankbar, nichts weiter, dachte er niedergeschlagen, als er zu seinem Wagen ging. Und vielleicht überlegt sie sich nun alles anders. Finanzielle Sorgen hat sie ja nun nicht mehr. Möglicherweise hat sie sich bereits für die Kinder entschieden und gegen mich.

*

Beklommen saß Jennifer am nächsten Morgen an ihrem Arbeitsplatz und wartete auf das Erscheinen ihres Chefs, der bisher immer pünktlich gewesen war. Eine Viertelstunde verging, eine halbe, dann läutete das Telefon.

Doch nicht Dr. Kürten verlangte sie zu sprechen, sondern seine Mutter.

»Würden Sie bitte zu uns kommen, Jennifer«, tönte die dunkle Stimme an ihr Ohr. »Meine Tochter ist plötzlich erkrankt.«

Karl stand schon bereit, um sie zur Villa Kürten zu fahren.

»Der Chef ist zum Flugplatz gefahren, um seinen Schwager abzuholen«, berichtete er während der Fahrt.

»Frau Frobenius muss ziemlich krank sein. Das war eine Aufregung heute Nacht. Keiner ist ins Bett gekommen. Gott sei Dank hat man Dr. Frobenius in Stockholm erreicht.«

Frau Kürten sah blass und übernächtigt aus. »Gut, dass Sie da sind, Jennifer«, sagte sie müde. »Ich habe die Kinder mit Milli zum Markt geschickt. Sie sollen nicht hören, was ich mit Ihnen zu besprechen habe.«

»Frau Frobenius ist durch die Zwillinge aufgeregt worden?«, fragte Jennifer leise. »Ich bedauere es so sehr.«

»Aber ganz anders, als wir erwartet hatten«, erwiderte Elena Kürten rasch. »Es ist so schwer zu erklären, mein liebes Kind. Angelika steigert sich in den Gedanken hinein, die Mutter der Zwillinge zu sein. Ich weiß nicht, wie ich es Ihnen begreiflich machen soll, aber die Kinder haben sich wohl auch eingebildet, dass wir irgendwie zusammengehören müssten. Sie glauben jetzt, dass ihre Eltern gar nicht tot sind, dass wir es ihnen nur schonend beibringen wollten.«

»Wie soll ich das verstehen?«, fragte Jennifer beklommen.

»Oliver hat damit angefangen. Es war so!« Wortgetreu gab Elena Kürten das Gespräch wieder, das die Kinder am gestrigen Abend mit Angelika geführt hatten.

»Ja, und dann war Angelika plötzlich ganz verändert. Sie müssen wissen, dass sie sich immer glühend Kinder wünschte. Sie wird aber leider niemals eigene haben können. Alle Ärzte haben es zu unserem Kummer bestätigt. Sie litt maßlos darunter, und jetzt ist ihr die Idee mit dem frommen Betrug gekommen. Sie glaubt, Oliver und Odette davon überzeugen zu können, dass sie und Frank ihre Eltern sind. Nein, sie ist nicht verrückt, wenn Sie das jetzt denken sollten. Es ist ein Wunschgedanke, den sie verwirklichen will.

Wenn ihr die Kinder jetzt genommen würden, wäre es ein entsetzlicher Schock für sie. Ich bitte Sie, ich flehe Sie an, Jennifer, meiner Tochter zu helfen. Angelika ist so sensibel. Sie ahnen nicht, wie sie gelitten hat. Aber sie hat sich jetzt etwas gefangen. Bitte, wenn Sie selbst mit ihr sprechen wollen … Aber als Mutter kann ich Sie nur um Ihr Verständnis bitten. Rauben Sie ihr nicht die Hoffnung!«

*

Dr. Frank Frobenius eilte auf seinen Schwager zu. »Was ist mit Geli?«, fragte er erregt. »Haben diese lächerlichen Komplexe sie etwa zu einer Dummheit veranlasst? Herrgott, wie kann man ihr nur helfen?«

Er war völlig aufgelöst.

»Diese Hilfe sieht ganz anders aus, als wir uns vorgestellt haben«, berichtete Eric Kürten. »Hör mir jetzt mal gut zu, Frank, und bitte unterbrich mich nicht. Es bringt mich aus dem Konzept. Ich habe eine aufregende Nacht hinter mir.«

»Denkst du, ich nicht?«, fragte er.

»Du sollst mich nicht unterbrechen. Ich muss dir klarmachen, dass du Vater von Zwillingen bist.«

»Mach mich nicht wahnsinnig, Eric. Solche Scherze vertrage ich augenblicklich nicht. Kinder kommen nicht von heute auf morgen auf die Welt. Zwillinge schon gar nicht.«

»Sie kamen bereits vor viereinhalb Jahren zur Welt«, erläuterte Eric Kürten. »Ihre Eltern waren John und Susan Bolton. Sie kamen bei einem Erdbeben ums Leben.«

Konsterniert sah ihn sein Schwager an. »Ich habe die Nachrufe gelesen«, brummelte er. »Was haben Boltons Zwillinge mit mir zu tun?«

»Oliver und Odette, so heißen sie, bilden sich ein, dass ihre Eltern gar nicht tot sind. Sie haben euch, Angelika und dich, zu ihren Eltern auserwählt. Wenn du mich mal nicht unterbrechen würdest, könnte ich es dir der Reihe nach erzählen.«

»Bitte …, ich bitte sehr darum«, entgegnete Frank Frobenius resigniert. »Ich gebe mich geschlagen.«

Auf der Fahrt zur Villa Kürten erzählte Eric. Ab und zu machte er eine Pause, aber Frank Frobenius sagte auch dann nichts.

»So, das wäre es«, murmelte er, als er seinen Bericht beendet hatte. »Nun kommst du an die Reihe.«

»Und was soll ich jetzt sagen?«, ächzte Frank Frobenius.

»Nichts weiter als ja, wenn dich die Kinder fragen sollten, ob du ihr Vater bist.«

»Allerhand«, murmelte Frank Frobenius. »Gönn mir bitte ein paar Minuten, damit ich mich mit dem Gedanken vertraut machen kann, Vater von Zwillingen zu sein. Aber was würde ich für Geli nicht tun …«

*

»Verstehen Sie mich wirklich, Jennifer?«, fragte Angelika mit erstickter Stimme. »Oder halten Sie mich für wahnsinnig?«

»Das gewiss nicht. Die Kinder selbst haben Sie doch auf diese Idee gebracht. Wenn man nur wüsste, was in diesen kleinen Köpfen vor sich geht. Wahrscheinlich ist es doch der Wunschtraum eines jeden Kindes, Eltern zu besitzen. Ich kann meinen Bruder nicht verstehen, aber ich könnte mir vorstellen, dass auch er Ihnen die Kinder überlassen hätte. Wenn er nur eine Spur von Liebe für die Kleinen empfunden hätte, dann hätte er daran denken müssen,

dass es mich auch noch gibt.« Sie konnte nur mit Mühe die Tränen

unterdrücken. »Verzeihen Sie«, sie lauschte, »ich glaube, jetzt kommen sie. Ich werde mit ihnen sprechen und versuchen, ihre Gedanken zu ergründen.

»Da bist du ja, Jennifer«, riefen die Zwillinge freudig aus. »Es war toll auf dem Markt. Wir durften alles mit Milli aussuchen.«

Jeder wollte erzählen, und jeder wusste etwas anderes. Aber plötzlich verstummte Oliver und sah Jennifer eindringlich an.

»Ich muss dich was fragen«, sagte er entschlossen. »Gehn wir in den Garten? Angelika fühlt sich nicht wohl, hat Großmama gesagt. Wir wollen nicht laut sein, damit sie noch schlafen kann.«

Was würden sie fragen? Frau von Wellentin hatte gesagt, sie hätten eine rege Phantasie.

»Du musst es doch wissen, Jennifer«, begann Oliver stockend. »Wir sind noch ziemlich klein und …«

Odette kam ihm zu Hilfe. »Warum sagt Mutti uns nicht, dass sie gar nicht tot ist? Weißt du es, Jennifer?«

»Manche Leute haben vielleicht nur gedacht, dass sie tot ist«, überlegte Oliver. »Und das haben sie dann Tante Isi geschrieben, nicht wahr?«

»Und nun traut sie sich nicht, uns die Wahrheit zu sagen, weil wir lieber in Sophienlust bleiben wollten«, überlegte Odette mit kindlicher Logik. »Sie hat geweint. Sie war traurig. Bestimmt dachte sie, dass wir sie nun gar nicht mehr haben wollen.«

Oliver drehte sich plötzlich um, weil er ein Geräusch gehört hatte. Mit weiten Augen blickte er zu den beiden Männern hinüber, die auf der Terrasse erschienen waren. Seine kleine Hand klammerte sich an Jennifers Arm.

»Da ist Dad«, flüsterte er atemlos. »Ich erkenne ihn ganz genau. Er hat noch die gleiche Brille.«

»Die hat Oliver nämlich mal runtergeworfen«, seufzte Odette. »Er ist auch nicht tot. Jetzt erkenne ich ihn auch.«

»Daddy!«, schrie Oliver und stürzte auf Frank Frobenius zu. »Nun bist du auch da.«

Der Mann wusste gar nicht, wie ihm geschah, als plötzlich zwei Kinder an seinem Hals hingen. Seine Brille geriet ins Wanken und fiel zu Boden. Glas klirrte, und ganz erschrocken schaute Oliver drein. »Nun habe ich sie wieder runtergeworfen«, jammerte er. »Bist du böse?«

»Ich habe ja noch eine«, wich Frank Frobenius aus.

»Ich habe dich gleich erkannt«, jubelte Oliver. »Nun wird Mutti auch nicht mehr weinen. Gehen wir zu ihr?«

Jennifer war vergessen. Stumm stand sie da und blickte ihnen nach. Plötzlich legte sich ein Arm um ihre Schultern.

»Jennifer«, sagte Eric Kürten leise.

»Nichts sagen«, flüsterte sie, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Tut es weh?«, fragte er behutsam.

»Sie haben sich ihre Eltern ausgesucht«, murmelte sie. »Für sie wird alles gut werden. Was John und Susan versäumt haben, bekommen sie nun von anderen Eltern geschenkt. Sie werden nicht mehr fragen, warum man sie so lange allein ließ. Kinder vergessen so schnell. Sie brauchen mich nicht.«

»Aber ich brauche dich«, sagte Eric Kürten leise. Dann nahm er all seinen Mut zusammen und zog sie an sich. »Ich liebe dich, Jennifer, das sagte ich dir doch gestern schon.«

Es war ein ganz neues Leben. Zwischen gestern und heute lag eine Ewigkeit. Ein Leuchten verklärte ihre Züge. Sie fühlte seine Lippen auf ihrem Mund.

Schnell trat Elena Kürten vom Fenster zurück. Kinderlachen erfüllte das Haus, und draußen fanden sich zwei Menschen. Was konnte sie jetzt noch wünschen?

»Und wenn du dich wieder wohlfühlst, Mutti, fahren wir mal nach Sophienlust«, sagte Oliver zur gleichen Zeit strahlend. »Tante Isi wird sich vielleicht freuen, dass ihr ganz lebendig seid. War das Erdbeben schlimm?«

»Na danke«, meinte Frank Frobenius. »Es hat uns gewaltig durchgeschüttelt.«

Das, was er während dieser Stunden erlebt hatte, kam einem Erdbeben gleich.

»Nun habt ihr aber genug von den fremden Ländern, nicht wahr?«, fragte Odette ängstlich.

»Restlos«, beteuerte Frank.

»Und wenn ihr mal wieder wegfahrt, nehmt ihr uns mit?«, wollte Oliver wissen.

»Wir werden uns bestimmt nie wieder von euch trennen«, versicherte Angelika. Sie blickte zu ihrem Mann, der ihr zublinzelte. Danke, sagte ihr Blick.

»Na, Großmama«, sagte Frank Frobenius wenig später zu seiner Schwiegermutter, »kannst du dir vorstellen, dass wir mal keine Kinder hatten?«

»Du hast deine Rolle meisterhaft gespielt, Frank«, sagte sie dankbar.

»Na, na, wo Oliver mich doch gleich erkannt hat«, brummte er gerührt.

*

Denise von Wellentin musste den ausführlichen Brief von Jennifer Bolton ein paarmal lesen, bevor sie alles begriff. Als sie ihn beiseitelegte, hob ein tiefer Seufzer ihre Brust.

»Warum schnaufst du denn so, Mutti?«, fragte Nick.

»Oliver und Odette kommen nicht mehr nach Sophienlust zurück«, erwiderte sie.

Seine Augenbrauen schoben sich zusammen. »Da sieht man es mal wieder«, stieß er empört hervor. »Erst wollen sie nicht weg, und dann kommen sie nicht wieder. Sie sind undankbar.«

»Sie sind nicht undankbar, sie sind jetzt bei ihren Eltern.«

»Sie sind auch tot?«, fragte er entsetzt.

»Aber nein, es geht ihnen sehr gut.«

»Du hast doch aber gesagt, dass ihre Eltern tot sind.«

»Sie haben jetzt sehr liebe Eltern, Nick. Und sie werden uns auch mal besuchen. Für sie ist das alles sehr schön. Ich weiß nicht, wie ich es dir erklären soll. Sie denken, dass sie bei ihren richtigen Eltern sind, verstehst du das?«

»Aber das sind gar nicht ihre richtigen Eltern«, nickte er. »Ja, das verstehe ich. Die Zwillinge sind ja noch so klein. Denen kann man was vormachen. Aber haben sie es auch gut?«

»Sehr gut. Sie haben Eltern, die sich Kinder sehr gewünscht haben.«

»Na ja, wenn sie es gut haben, dann wird Alexander froh sein, dass wir wieder weniger sind. Die Straße wird bald fertig sein, Mutti. Opa meint, schon nächste Woche. Wir waren schon lange nicht mehr in Schoeneich.«

»Du hast recht. Wir könnten mal wieder hinüberfahren.«

*

Es schien wirklich alles in bester Ordnung zu sein. Niemand dachte daran, dass es noch Schwierigkeiten geben könnte. Liebevoll umsorgt und verwöhnt, waren die Zwillinge der Mittelpunkt in der Villa Kürten, und damit sich auch die Großmama an ihnen erfreuen konnte, war Frank Frobenius vorerst dorthin übergesiedelt.

Alle Schatten der Schwermut waren aus Angelikas Gesicht gewichen. Ihre geheimsten Wünsche hatten sich erfüllt. Sie hatte nicht nur ein, sie hatte zwei Kinder, denen sie all ihre Liebe schenken durfte.

Konnten sich zwei lebhafte, aufgeweckte Kinder noch mehr wünschen als eine fröhliche Mutti und einen überaus geduldigen Daddy, da sie zudem auch noch eine liebevolle Großmama, Eric und Jennifer um sich hatten? Und alle gehörten ihnen. Sie brauchten sie nicht mit anderen Kindern zu teilen. Sie hatten es noch viel besser als Nick, an den sie zwar oft dachten, den sie aber nicht mehr beneideten.

Jennifer hatte sich entschlossen, noch einige Zeit als Eric Kürtens Sekretärin zu arbeiten. Doch niemandem konnte verborgen bleiben, dass sie mehr verband als die Arbeit.

»So schwer es mir fällt, auf meine unersetzliche Sekretärin zu verzichten, Liebes, so muss ich leider feststellen, dass ich deinen Ruf untergrabe, wenn wir diesen Zustand nicht bald beenden«, meinte Eric Kürten. »Ich kann nur hoffen, dass ich dir als Ehemann den Chef ersetzen werde.«

»Bitte erst die Unterschriften, Herr Doktor«, erwiderte sie schelmisch.

Da wurde ihm der Besuch von Dr. Marquardt gemeldet. »Der hat mir jetzt gerade noch gefehlt«, seufzte er. »Fräulein Bolton, betrachten Sie sich als entlassen.«

»Fristlos?«, fragte sie lächelnd. »Oder hast du Angst, dass ich seinem Charme erliegen könnte?«

Die Tür tat sich auf. Dr. Marquardt trat ein. »Sie sind für heute beurlaubt, Fräulein Bolton«, sagte Eric gelassen.

»Vielen Dank, Herr Doktor«, erwiderte sie sachlich.

Heinz Marquardt war irritiert. »Eigentlich wollte ich Sie sprechen, Fräulein Bolton«, sagte er überstürzt.

»Während der Bürozeit?«, fragte sie reserviert.

»Es ist eine äußerst dringende Angelegenheit«, erklärte Dr. Marquardt. »Gestattest du, dass ich mit Fräulein Bolton unter vier Augen spreche, Eric?«

»In der Vormundschaftsangelegenheit?«, fragte Jennifer hastig. »Dr. Kürten ist doch eingeweiht.«

»Worum handelt es sich?«, fragte er. »Gibt es Schwierigkeiten? Du kannst offen sprechen, Heinz. Zwischen Jennifer und mir gibt es keine Geheimnisse. Wir werden heiraten.«

Maßlose Überraschung zeigte sich auf Heinz Marquardts Zügen.

»Warum hast du dann eben noch so dienstlich getan?«, fragte er pikiert.

»Weil es eigentlich noch nicht offiziell ist. Also, was ist?«

»Es ergeben sich Schwierigkeiten, sehr große sogar. Man ist sich plötzlich nicht mehr sicher, ob John und Susan sich im Erdbebengebiet befanden. Die Nachrichten widersprechen sich.«

Jennifer wurde totenblass.

»Willst du damit sagen, dass die Möglichkeit besteht, dass sie noch leben?«, fragte Eric atemlos.

»Sogar die Wahrscheinlichkeit«, erwiderte Heinz Marquardt hintergründig. »Doch das scheint euch nicht zu freuen, sondern zu erschrecken.«

»Aber …« Jennifer hielt inne, denn ein warnender Blick aus Erics Augen traf sie.

»Ja, ich muss Ihnen leider sagen, dass ein amtlicher Totenschein noch nicht ausgestellt werden konnte«, fuhr Dr. Marquardt fort. »In dem Chaos wurden viele Falschmeldungen herausgegeben. Vorgestern bekam ich den Bescheid, dass man die Leichen von John und Susan noch nicht identifiziert hat. Das Haus, in dem sie wohnten, ist zwar zerstört, aber man hat keine Hinweise gefunden, dass sie sich darin befanden.«

Schwer atmend lehnte Jennifer an der Wand. »Aber wenn sie noch leben würden, müssten sie sich doch längst gemeldet haben«, stieß sie hervor. »Es sind doch bereits mehr als zwei Monate vergangen.«

Dr. Marquardt kniff die Augen zusammen. Er erfasste die Zusammenhänge nicht, denn er wusste noch nicht, was hier in der Zwischenzeit geschehen war. Jennifer hatte ihn bewusst nicht informiert, um keine Unruhe in Angelikas jetzt so friedvolles Leben zu bringen.

»Erwiesen ist bisher nur, dass John und Susan für den fraglichen Tag einen Flug nach Djakarta gebucht hatten. Die Maschine startete noch vor dem Beben und erreichte auch ihr Ziel. Ob die beiden allerdings die Maschine auch tatsächlich benutzt haben, konnte bisher noch nicht festgestellt werden, da die Unterlagen der Fluggesellschaft bei der Katastrophe vernichtet wurden. Selbstverständlich habe ich sofort alles in die Wege geleitet, um in Erfahrung zu bringen, ob sie an Bord waren. Es wird einige Zeit verstreichen, bis wir Gewissheit erhalten.«

»Aber das ist doch unmöglich«, stöhnte Jennifer. »John hätte doch, wenn er noch leben würde, von dem Erdbeben gewusst. Er hätte sich doch mit Ihnen in Verbindung gesetzt!«

»Meinen Sie?«, fragte Dr. Marquardt ironisch. »Sie kennen Ihren Bruder nicht. Ich habe seine geschäftlichen Angelegenheiten erledigt und bekam dafür mein Honorar. Selbstverständlich werde ich diese Angelegenheiten auch weiter erledigen, bis eine gerichtliche Entscheidung vorliegt.«

»Eine gerichtliche Entscheidung?«, fragte Jennifer fassungslos.

»Ja, denn John und Susan Bolton gelten so lange als verschollen, bis der Nachweis über ihren Tod erbracht ist.«

»Und wie lange kann das dauern?«, fragte Eric.

»Schlimmstenfalls zehn Jahre«, erwiderte Marquardt. »Aber warum die Aufregung? Für die Kinder ist doch gesorgt. Wo sind sie eigentlich untergebracht, wenn Fräulein Bolton ihrem Beruf nachgeht?«

»Bei meiner Mutter«, erwiderte Eric rasch, bevor Jennifer ein unbedachtes Wort sagen konnte.

»Nun«, meinte Dr. Marquardt sarkastisch, »ich bin überzeugt, dass John unter den gegebenen Voraussetzungen Ihren Entschluss durchaus billigen würde, Fräulein Bolton. Umso mehr, als Sie und Eric ja an eine Heirat denken. Leider kann ich nicht verhindern, dass sich das Vormundschaftsgericht einschalten wird, um sich davon zu überzeugen, dass die Kinder gut versorgt sind. Es könnten allerdings Vorurteile bestehen.«

»Was soll das nun wieder heißen?«, brauste Eric auf.

»Vielleicht könnte man zu der Überzeugung kommen, dass die Kinder in Sophienlust, das ja wirklich ein erstklassiges Heim ist, besser aufgehoben wären.«

»Nein!«, schrie Jennifer auf.

»Ruhig, ganz ruhig, mein Liebes«, sagte Eric leise. Und zu dem Besucher gewandt, fuhr er fort: »Was hast du eigentlich, Heinz? Bist du auf unserer Seite, oder bist du gegen uns?«

»Ich bin Jurist«, erwiderte der andere kühl. »Ich habe allein das zu tun, was die Gesetze verlangen.«

*

Schluchzend lag Jennifer in Erics Armen, als Dr. Marquardt gegangen war.

»Es darf nicht sein, Eric«, flüsterte sie. »Angelika wird verzweifeln.«

»Ihn wurmt es, dass er bei dir nicht zum Zuge gekommen ist«, stieß Eric Kürten wütend hervor. »Wir müssen jetzt selbst etwas unternehmen, Jennifer. Er wird die Sache endlos hinschleppen, erstens, um zu triumphieren, zweitens, weil es ein finanzieller Gewinn für ihn ist.«

»Und wenn John und Susan wirklich noch am Leben sind?«, flüsterte sie mit tränenerstickter Stimme. »Die Kinder sind so glücklich. Der Gedanke, dass ihr Glück zerstört werden könnte, ist mir unerträglich.«

Was sollten sie tun? Immer wieder fragten sie es sich, und jedes Mal geriet Jennifer dann in ein Stadium, in dem sie sich alle Schuld zuschob. Hätte sie zu Eric nie von ihren Problemen gesprochen, wären die Kinder noch heute in Sophienlust, und Angelika wäre ihnen nie begegnet. Sie hätte dann vielleicht doch ein anderes Kind gefunden, ein Kind, bei dem solche Probleme nicht auftauchen konnten.

Eines stand fest: Angelika musste in die Schwierigkeiten eingeweiht werden, so schlimm das auch war. Aber als sie sie dann sahen, wie sie mit den Kindern spielte, wie sie sie glücklich in den Armen hielt und mit ihnen lachte, brachten sie es nicht übers Herz.

So erfuhren es nur Elena Kürten und Frank Frobenius, und auch für sie zogen drohende Wolken am Himmel auf.

»Ich werde an Ort und Stelle nachforschen«, erklärte Frank Frobenius impulsiv.

»Und wie willst du das Angelika erklären?«

»Wir müssen uns eben etwas ausdenken. Gemeinsam wird uns ja wohl etwas einfallen. Natürlich darf sie nicht erfahren, wohin ich reise, sonst wird sie womöglich stutzig. Aber alle Verpflichtungen kann ich doch nicht absagen.«

»Ich habe einen besseren Vorschlag«, stellte Eric fest. »Wir heiraten und gehen auf die Hochzeitsreise.«

»Eine schöne Hochzeitsreise aus so traurigem Anlass«, brummte Frank.

»Und so plötzlich«, murmelte Jennifer. »Aber eins hat sie für sich. Wenn John und Susan wirklich noch leben sollten, könnte ich ihnen alles erklären und sie vielleicht überzeugen, dass die Kinder nicht wieder aus ihrer Familie gerissen werden dürfen.«

»Wenn uns nur dieser Marquardt keinen Strich durch die Rechnung macht«, gab Eric Kürten zu bedenken. »Es gibt nichts Schlimmeres als einen Mann, der sich in seiner Eitelkeit gekränkt fühlt.«

*

Angelika und die Kinder blieben ahnungslos. Dass Eric und Jennifer so rasch heiraten wollten, rief allerdings recht abwegige Vermutungen in Angelika wach.

»Vielleicht wirst du bald zum dritten Mal Großmama«, meinte sie zu ihrer Mutter. »Könntest du das noch bewältigen, Mama?«

»Können schon, und freuen würde ich mich auch«, kam die rasche Antwort.

Schon eine Woche später fand die Hochzeit im engsten Familienkreise statt. Um das Getuschel kümmerte sich Eric nicht. Er war glücklich und kummervoll zugleich, aber großer Trubel lag ihm ohnehin nicht, und Jennifer war trotz allem eine zauberhafte Braut. Dafür hatten schon Frau Kürten und Angelika gesorgt. Und dafür, dass ihnen auch Blumen auf den Weg gestreut wurden, sorgten die Zwillinge mit Begeisterung.

»Weniger begeistert waren sie darüber, dass das junge Paar eine so lange und weite Hochzeitsreise unternehmen wollte. Auch Angelika wurde stutzig.

»Ich habe den Verdacht, dass du das Angenehme mit dem Nützlichen verbinden willst«, äußerte sie. »Warten in den fernen Ländern auch Geschäfte auf dich?«

»Nicht so viel, dass wir uns dadurch gestört fühlen müssten«, erwiderte er ausweichend.

»Es gibt nichts Ernüchternderes für eine junge Frau, als wenn ihr Mann sogar auf der Hochzeitsreise an Geschäfte denkt«, sagte Angelika warnend, nicht ahnend, dass allein sie und die Kinder der Grund dieser Reise waren.

Sehr betrübt aber waren die Zwillinge darüber, dass auch ihr Daddy ein paar Tage verreisen wollte. Frank Frobenius meinte, dass Denise von Wellentin eingeweiht werden müsse, um alle Möglichkeiten einer frühzeitigen Entdeckung auszuschließen, und das wollte er persönlich erledigen.

*

Eric und Jennifer flogen nach Djakarta. Sie wollten zuerst erforschen, ob John und Susan Bolton dort angekommen waren, bevor sie etwas anderes unternahmen.

Wohl war ihnen beiden nicht. Sie waren verheiratet, sie hätten glücklich sein müssen, aber sie konnten es nicht sein, weil das Glück anderer, denen sie so herzlich zugetan waren, an einem seidenen Faden hing.

Überall, wohin sie sich auch wandten, stießen sie zuerst auf Nichtbegreifen, dann auf freundliches Entgegenkommen. Manchen war sogar der Name John Bolton ein Begriff, einige kannten ihn persönlich. Es waren Wissenschaftler, Professoren und Politiker.

Ja, man hatte John Bolton und seine Frau hier erwartet, aber gekommen waren sie nicht. Manch einer hatte gehört oder Zeitungsberichten entnommen, dass sie bei dem schweren Erdbeben ums Leben gekommen seien, andere aber schüttelten nur den Kopf und konnten sich nicht vorstellen, dass ein Mann wie John Bolton nicht mehr unter den Lebenden weilen sollte.

»Er hat sieben Leben wie eine Katze«, vernahmen sie einmal. »Irgendwo, irgendwann wird er schon wieder auftauchen.«

Die Auskünfte überschatteten die Stunden des Glücks, die Eric und Jennifer dennoch miteinander verlebten, doch auch den exotischen Reiz der Landschaft konnten sie nicht unbefangen genießen. Ihre Gedanken wanderten immer wieder zu Angelika und den Zwillingen.

»Vielleicht haben John und Susan ein neues Leben begonnen, frei von allen Verpflichtungen«, vermutete Jennifer einmal.

»Nach allem, was ich von ihnen gehört habe, würde es mich nicht wundern. Finanziell glaubten sie die Kinder versorgt, und eigentlich waren sie doch immer nur eine Belastung für sie, wie alle festen Bindungen.«

»Du hättest keinen Abenteurer geheiratet«, sagte er gedankenvoll.

»Nein«, erwiderte sie sinnend. »ich will einen Mann, mit dem ich alles teilen, mit dem ich leben kann, der seine Kinder liebt und ihnen Vorbild ist.«

»Hast du ihn gefunden, Jennifer?«, fragte er leise.

Zärtlich schmiegte sie sich in seine Arme und vergaß alles, was sie belastete. »Musst du noch fragen?«

»Und schmerzt es dich nicht, dass die Kinder Angelika und Frank lieber haben als uns? Ich dachte damals doch, dass sie mit uns leben würden.«

»Du dachtest nicht an Angelika?«, fragte sie beklommen.

Er schüttelte den Kopf. »Ich dachte nur an dich. Natürlich hoffte ich, dass Angelika durch das Zusammenleben mit den Kindern auch für sich eine Lösung finden würde, aber an diese Lösung dachte ich nicht einen Augenblick. In dir sah ich ihre Tante, den einzigen Menschen, der den Kindern nahestand.«

»Und du wolltest sie und mich?«

»Vor allem wollte ich dich«, erwiderte er und küsste sie innig.

Da sie in Djakarta nichts erreicht hatten, blieb ihnen nichts anderes übrig, als in das Gebiet zu fliegen, in dem John und Susan Bolton verschollen waren. Ein unfreundliches Ziel für eine Hochzeitsreise.

*

Es war ein herrlicher Augusttag, als Frank Frobenius in Sophienlsut eintraf. Dazu ein Freudentag, denn gestern war die Straße zwischen Sophienlust und Schoeneich fertiggestellt worden, und dieses Ereignis sollte heute gefeiert werden.

Wolfgang Rennert hatte es tatsächlich geschafft, ein kleines Orchester zu gründen. Mit Blockflöte, Ziehharmonika, Trompete und Schlagzeug spielten sie zwar nicht besonders gut, aber doch mit Begeisterung.

Andrea und Kati sangen, und die Erwachsenen stimmten ein. Sogar die kleine Petra krähte munter, und das Krähen wurde zu einem Jauchzen, als auch Dr. Wolfram erschien. Sofort streckte sie ihm ihre Ärmchen entgegen, und Edith Gerlach errötete tief, als Bert Wolfram ihr das Kind abnahm.

»Ich sehe es noch kommen, dass sie noch früher ein Paar werden als ihr«, raunte Claudia ihrer Freundin Denise zu. »Sie lassen sich nicht so viel Zeit wie ihr.«

Dr. Wolfram hatte sich sehr schnell das Vertrauen der Landbevölkerung errungen, sodass Dr. Baumgarten und seine Frau Barbara endlich einmal gemeinsam Urlaub machen konnten, besonders da sie ihre drei Kinder währenddessen in Sophienlust in guter Obhut wussten.

Da die kleine Petra nun schon langsam dem Babyalter entwuchs und auf recht festen Beinchen herummarschierte, war man auf Sophienlust glücklich, die süße kleine Denise für ein paar Wochen bei sich zu haben. Besonders ihre schöne Patin freute sich darüber.

Diese fröhliche Feier verschlief die kleine Denise allerdings, worüber Alexander aber recht froh war, denn er wollte mit seiner Denise die Fahrt nach Schoeneich in einer Kutsche eröffnen.

Sie fuhren im blumengeschmückten Vierspänner, mit prächtig aufgezäumten Pferden. Ihnen folgten Hubert und Irene von Wellentin mit Kati und den Baumgarten-Buben. Und hinter ihnen kamen die anderen Kinder auf ihren Ponys geritten. Nur Edith Gerlach und Dr. Wolfram waren mit den Angestellten, die das Festessen vorbereiten wollten, in Sophienlust zurückgeblieben.

Und in diese plötzliche Ruhe hinein platzte Dr. Frobenius. Er hatte sich zwar angemeldet, aber an diesem Tag hatte niemand daran gedacht.

Frau Rennert konnte ihn damit vertrösten, dass Frau von Wellentin in einer knappen Stunde zurück sein würde, und so genoss er den ländlichen Frieden von dem wunderschönen Platz im Park aus, von dem man die ganze Umgebung überschauen konnte.

Ja, schön war es hier schon, und es war alles vorhanden, woran Kinder sich erfreuen konnten. Der Spielplatz war vorbildlich gestaltet, und schon machte Dr. Frobenius sich Gedanken darüber, dass er für Oliver und Odette etwas Ähnliches auf seinem Anwesen schaffen könnte. Es durfte einfach nicht sein, dass ihnen die Kinder wieder genommen wurden. Wie sie sich heute Morgen von ihm verabschiedet hatten, wie ängstlich prüfend sie ihn angeblickt hatten …

*

»Genau sieben Minuten haben wir gebraucht, Denise«, sagte Alexander von Schoeneich gedankenvoll.

»Und das mit nur vier Pferdestärken«, lächelte sie. »Mit 60 PS geht es noch viel rascher. Und es ist erst Sommer«, fügte sie leise hinzu.

Auf Schoeneich gab es einen Umtrunk für die Erwachsenen, Würstchen und Limonade für die Kinder, und dann hielt Hubert von Wellentin eine feierliche Ansprache, bevor sie die Rückfahrt nach Sophienlust antraten. Die Kinder waren natürlich in ausgelassener Stimmung, besonders Sascha, Andrea und Dominik, für die die Erfüllung ihrer sehnsüchtigen Wünsche nun in greifbare Nähe gerückt war.

»Schau, Mutti«, meinte Nick, »wenn Frau Rennert dich mal benötigt, braucht sie doch nur anzurufen, und schwuppdiwupp bist du schon drüben. Und wenn wir mal nach Sophienlust wollen, setzen wir uns auf unsere Ponys und reiten hinüber. Es ist doch gar nicht gefährlich. Die Straße gehört uns allein, hat Opa gesagt. Fremde dürfen da nicht fahren. Und nächstes Jahr lässt er Badehäuschen am See bauen, und eine große Liegewiese kommt hin und auch ein Sandstrand.«

Er sah seine Mutter erwartungsvoll an, denn er hoffte zu hören, dass die Hochzeit nun bald stattfinden würde. Aber da kam Edith und sagte, dass Dr. Frobenius eingetroffen sei.

»Heute können wir keinen Besuch gebrauchen«, erklärte Dominik ärgerlich, und weil er laut genug gesprochen hatte, hatte es Frank Frobenius gehört.

»Es tut mir leid, dass ich in eine Familienfeier hineinplatze«, sagte er entschuldigend, »aber damit hatte ich wirklich nicht gerechnet.«

»Herr Dr. Frobenius hatte seinen Besuch angekündigt«, warf Edith Gerlach rasch ein.

»Und das haben wir heute natürlich völlig übersehen«, meinte Denise und überlegte: Frobenius? Das ist doch Dr. Kürtens Schwager. Was mag er wollen? Kommen sie mit den Zwillingen doch nicht zurecht?

Denise zog sich mit ihm in die Bibliothek zurück. Ziemlich fassungslos hörte sie sich dann den Bericht ihres Besuchers an.

»Die Kinder sind überzeugt, dass wir ihre richtigen Eltern sind«, erklärte ihr Frank Frobenius. »Es wäre für alle Beteiligten schrecklich, wenn sich daran etwas ändern würde. Dürfte ich Sie bitten, mir Einblick in die Akten der Kinder zu gestatten, damit ich mich etwas besser über John und Susan Bolton informieren kann?«

»Gern, aber viel werden Sie daraus nicht erfahren können«, erwiderte Denise von Wellentin.

Nein, viel konnte er daraus wirklich nicht entnehmen. Kaum zwei Jahre alt, waren die Zwillinge aus dem Säuglingsheim, in dem sie sich siebzehn Monate befunden hatten, zu Madame Merlinde gekommen. Dort waren ihre Eltern zweimal kurz zu Besuch gewesen. Alles war ordentlich registriert, auch die regelmäßigen monatlichen Zahlungen, die jedoch ausgeblieben waren, bevor Dr. Kürten und Jennifer die Kinder geholt hatten.

»Dann hätten Sie eigentlich noch für zwei Monate Pflegegeld erhalten müssen«, meinte Dr. Frobenius nach kurzer Überlegung. »Selbstverständlich bin ich bereit, die Zahlung zu leisten. Mein Schwager hat daran wohl gar nicht gedacht.«

»Darüber wollen wir nicht sprechen«, lenkte Denise ab. »Mir liegt ebenso wie Ihnen nur das Wohl der Kinder am Herzen, sonst nichts. Es ist wirklich schlimm, dass Sie jetzt in einer so schrecklichen Unsicherheit leben müssen, und ich kann nur hoffen, dass sich für Sie und Ihre Gattin alles zum Guten wendet. Erzählen Sie ein wenig von Odette und Oliver.«

Er tat es mit einem wehmütigen Lächeln, und aus jedem seiner Worte konnte Denise entnehmen, wie innig verbunden er bereits mit den Kindern war. Ausdehnen wollte er seinen Aufenthalt nicht. Frau von Wellentin war nun informiert, und er hatte sich anhand der Aufzeichnungen überzeugen können, dass die Boltons wirklich nur in finanzieller Hinsicht ihren elterlichen Pflichten nachgekommen waren. Frank Frobenius war fest entschlossen, dies als Ausgangspunkt für seine Bemühungen um die Adoption der Zwillingen zu nehmen. Ja, er war bereit, mit allen Mitteln darum zu kämpfen.

*

Endlich hatten Eric und Jennifer eine Spur von John Bolton gefunden. Eine wichtige Spur, wie es schien.

Nach langem Suchen waren sie in dem Erdbebengebiet auf einen Arzt gestoßen, der John Bolton persönlich gekannt hatte. Viele Schwerverletzte seien in ein Nothospital eingeliefert worden, berichtete er, deren Identität man bis heute noch nicht habe feststellen können.

Sie fuhren zu diesem Hospital, aber als Eric die ersten schlimm zugerichteten Opfer gesehen hatte, meinte er, dass es eine zu große Zumutung für Jennifer sei, von Bett zu Bett zu gehen und sich jeden Kranken genau anzuschauen.

Auch ihn selbst kostete es große Überwindung. Zum ersten Mal wurde er ganz persönlich mit einem so grauenhaften Geschehen konfrontiert. Gewiss, man las davon in den Zeitungen, man sah es im Fernsehen, man bedauerte die Opfer, aber in der schnellebigen Zeit vergaß man über neuen Schreckensnachrichten rasch jene, deren Wunden noch lange nicht geheilt würden.

Eric sprach lange mit einem älteren Arzt, einem gebürtigen Deutschen, der schon lange in diesem Lande lebte.

»Wir haben einen Patienten, der manchmal den Namen Susan ruft«, gab er Auskunft. »Nichts anderes sagt er. Nur Susan und immer wieder Susan. Ich fürchte jedoch, dass er trotz aller Bemühungen nicht überleben wird.«

Er fürchtete es. Was Eric fürchtete, wagte er nicht auszusprechen. Schonend brachte er Jennifer diese Nachricht bei.

Dann kam die Stunde, in der sie am Bett dieses Mannes standen, dessen Kopf von einem dicken Verband verhüllt war. Jennifer hätte in ihm auch dann nicht ihren Bruder erkennen können, wenn sie noch eine klare Erinnerung an ihn gehabt hätte. Aber dieser Mann konnte John Bolton sein.

»John«, sagte Jennifer mit aller Überwindung eindringlich. »John Bolton, kannst du mich verstehen? Ich bin Jennifer.«

Seine Augen öffneten sich leicht. Verwundert blickten sie, aber schon weit entfernt von dieser Welt.

»Susan – Jennifer«, wiederholte er. »Jennifer – meine Schwester Jennifer?«

Jennifers Augen brannten. Weinen konnte sie nicht.

»Susan ist tot«, stöhnte er plötzlich. »Ich habe sie verloren. Wir wollten doch zusammen sterben. Was soll ich ohne sie?«

Jennifer konnte nicht einmal seine Hand fassen, da diese ebenfalls von Verbänden verhüllt war, und sie war nicht imstande, ein Wort des Trostes zu sagen.

Eric hatte seinen Arm um sie gelegt und stützte sie. Der Arzt stand neben ihnen wie ein Schatten.

»Es geht um die Kinder, John«, kam es gequält über Jennifers Lippen.

»Um Oliver und Odette. Hörst du mich?«

»Es ist für sie gesorgt«, flüsterte er. »Susan – Susan …« Seine Augen schlossen sich wieder.

»Es ist mein Bruder«, flüsterte Jennifer tonlos. »John Bolton. Sie haben gehört, was er sagte, Herr Doktor? Ich bitte Sie inständig, es zu bezeugen.«

Sie wusste nicht, woher sie die Kraft dafür nehmen sollte. Sie fühlte, dass John Bolton nicht mehr zu helfen war, und so dachte sie nur an die Kinder, denen sie zu einem glücklichen Leben verhelfen wollten, und an Angelika und Frank, die ihnen Sicherheit und Geborgenheit garantierten.

Gab ein göttlicher Wille John Bolton noch einmal die Kraft, die Augen zu öffnen und auch den Mund?

»Ich bin John Bolton«, flüsterte er. »Susan ist tot. Warum lasst ihr mich nicht sterben?«

Dann war Stille, und wenige Stunden später verhauchte er sein Leben, wie er es sich gewünscht hatte.

»Wie sehr muss er sie geliebt haben«, sagte Jennifer erschüttert. »In seinem Herzen war für niemand anderen Platz. Nun ist er mit ihr vereint.«

»Und das, was er den Kindern nicht geben konnte, werden ihnen Angelika und Frank geben«, vollendete Eric. Fest hielt er Jennifer in seinen Armen und küsste ihr die Tränen von den Wangen, die nun aus ihren Augen strömten.

*

Angelika kam mit den Kindern von einem Einkaufsbummel aus der Stadt zurück. Es hatte ihr Freude gemacht, hübsche Sachen für sie auszusuchen. Odette und Oliver aber hatten es einfach herrlich gefunden, mit ihrer Mutti einkaufen zu gehen. Sie hatten das ja bisher noch nicht kennengelernt.

Vor dem Haus stand ein fremder Wagen. »Großmama hat Besuch«, sagte Oliver missmutig, denn er und Odette liebten Besuch gar nicht so sehr und gingen deshalb lieber gleich zu Milli, um ihr zu erzählen, was sie alles erlebt hatten.

Es war gut, dass sie das taten, denn als Angelika am Salon ihrer Mutter vorbeiging, vernahm sie eine Männerstimme: »Es ist Tatsache, gnädige Frau, John Bolton lebt.«

Um Angelika begann sich alles zu drehen. »Nein«, dachte sie in wildem Aufbegehren, »es ist nicht wahr. Er kann nicht leben.«

»Ich glaube es nicht«, hörte sie auch ihre Mutter sagen.

»Warum wollen Sie es nicht glauben?«, fragte der Fremde.

Da öffnete Angelika mit letzter Anstrengung die Tür.

»Es ist nicht wahr«, ächzte sie. »John Bolton ist tot. Er und seine Frau sind tot.

»Ja, Susan ist tot, aber er lebt«, erklärte der Mann betont.

»Es ist Dr. Marquardt, Angelika«, sagte Elena Kürten leise, aber das vernahm Angelika schon nicht mehr. Mit einem Aufschrei sank sie zu Boden.

Dr. Marquardt war bestürzt, denn er konnte sich die Zusammenhänge nicht erklären.

»Kommen Sie später wieder«, bat Elena Kürten tonlos. Sie rief nach Milli, ohne daran zu denken, dass die Kinder auch in der Nähe sein könnten.

Oliver und Odette kamen angestürzt. »Mutti, was ist mit Mutti?«, riefen sie erschrocken durcheinander. Dann sah Oliver den fremden Mann. »Ist er schuld?«, fragte er zornig. »Großmama, was will er, was hat er mit Mutti gemacht?«

»Bitte, gehen Sie doch«, drängte Elena Kürten.

Dr. Marquardt ging, aber er fragte sich, was hier gespielt wurde. Doch sosehr er auch grübelte, die Lösung des Rätsels fand er nicht. Da er jedoch entschlossen war, den Dingen auf den Grund zu gehen, fuhr er zu den Kürten-Werken – und geriet dort in noch größere Bestürzung. Dr. Kürten sei bereits seit vierzehn Tagen auf Hochzeitsreise, wurde ihm mitgeteilt. Die Geschäfte führe der kaufmännische Direktor, da auch Dr. Frobenius zur Zeit abwesend sei.

Eric Kürten war auf der Hochzeitsreise. In seinem Hause aber waren die Zwillinge, die zu seiner Schwester Mutti sagten. Dr. Marquardt wusste, dass Angelika Erics Schwester war, wenn er sie auch bisher persönlich niemals kennengelernt hatte. Und sein Anblick oder seine Erklärung hatte sie so entsetzt, dass sie ohnmächtig geworden war. Das waren die Tatsachen. Was hatte das alles zu bedeuten?

Nüchterne Überlegungen bewegten ihn. Was ging ihn Eric Kürten, was ging ihn Jennifer an? Solange John Bolton lebte, war er der Vermögensverwalter und profitierte davon. Er war nicht daran interessiert, dass John Bolton starb, jetzt noch viel weniger. Warum sollte er für sich nicht das Bestmögliche herausholen? Hatte er Grund, Eric Kürten einen Freundschaftsdienst zu erweisen?

*

Ganz still und traurig saßen

Odette und Oliver in ihrem Zimmer. Mutti war doch eben noch so vergnügt gewesen, kein bisschen krank, und nun lag sie im Bett. Der Doktor war bei ihr, und Großmama war so aufgeregt, wie sie sie noch nie gesehen hatten. Wenn Daddy wenigstens käme, dachten die Kinder, aber der war heute wieder einmal verreist.

»Ich habe Angst«, flüsterte

Odette. »Ich will nicht, dass sie krank ist. Sie soll immer so lustig sein wie heute Vormittag.«

Das wollte Oliver auch, doch für diesen Tag waren alle Wünsche vergeblich. Die Angst, die Kinder, nach denen sie sich so ungestüm gesehnt hatte, wieder zu verlieren, hatte Angelika ohnmächtig werden lassen, und nichts, auch nicht der liebevolle Zuspruch ihres zurückgekehrten Mannes, konnte sie aus ihrer Bewusstlosigkeit zurückholen.

Bebend klammerten sich die Kleinen an Frank Frobenius, doch er konnte ihnen keine Antwort auf ihre bangen Fragen geben.

*

»Unsere Ehe hat sehr dramatisch begonnen, Jennifer, mein Liebes«, seufzte Eric Kürten, als sie wieder auf dem Heimatflughafen landeten. »Aber ich verspreche dir, dass nun schönere Wochen kommen werden. Einen wunderschönen Platz werden wir uns aussuchen für unsere Flitterwochen.«

»Einen ganz ruhigen Platz«, sagte sie verhalten. Es gab vieles zu vergessen, Leid, Angst, ja, Grauen musste überwunden werden. Frieden sollte in ihr Haus einkehren. Frieden für Angelika und die Kinder, für Frank und die Großmama.

Doch womit wurden sie empfangen? Zwei verschüchterte kleine Wesen kamen angeschlichen, als das Taxi vorfuhr.

»Ein böser Mann hat Mutti krank gemacht, und nun ist er wieder da«, wisperte Oliver ängstlich. »Der Doktor ist bei Mutti, und Daddy ist so zornig wie noch nie.«

Jennifer und Eric ahnten Schlimmes, als sie Dr. Marquardt erblickten.

»Dieser Mann gibt sich als dein Freund aus«, knurrte Frank Frobenius gereizt, »und dabei tut er alles, um uns in die Hölle zu bringen.«

»Ich tue nur meine Pflicht«, erklärte Dr. Marquardt kühl. »Ich kann mir keine Sentimentalitäten gestatten. Du hättest deine Familie eingehend unterrichten müssen, Eric. Ich habe dir gesagt, dass Bolton lebt. Wie konnte ich ahnen, dass du bereits selbstherrlich über die Zukunft der Kinder entschieden hast?«

»Sie haben sich entschieden«, korrigierte Eric Kürten. »Debatten erübrigen sich. John Bolton ist tot. Wir waren zugegen, als er starb. Wir haben den amtlichen Totenschein.«

Totenstille herrschte. Dann sagte Dr. Marquardt aggressiv: »Wie viel hat er dich gekostet?«

Jennifer hatte Eric noch nie unbeherrscht gesehen. Immer hatte er die Ruhe bewahrt. Doch jetzt sprang er auf den andern zu und packte ihn bei der Krawatte.

»Hinaus«, zischte er, »hinaus, bevor ich mich vergesse.«

Dr. Marquardt kniff die Augen zusammen. »Das ist tätlicher Angriff in Gegenwart von Zeugen«, empörte er sich.

Frank Frobenius sah ihn mit unverhülltem Widerwillen an.

»Ich habe nichts bemerkt«, knurrte er.

»Du, Mama? Du, Jennifer?«

»Das ist ein Komplott, aber ich werde diese fadenscheinigen Beweise widerlegen«, geiferte er.

Eric hatte seine Fassung wiedergewonnen. »Worauf willst du hinaus? Worum geht es dir? Um Geld? Hast du während dieser Jahre nicht genug verdient an den Kindern? Willst du alles?«

»Das ist eine gemeine Unterstellung. Ich vertrete die Interessen meines Freundes John Bolton.«

»Deines Freundes«, höhnte Eric. »Er hatte keine Freunde. Für ihn gab es nur einen Menschen auf der Welt, seine Frau. Seine letzten Worte galten ihr. Sein einziger Wunsch war, mit ihr vereint zu sein. Nun ist ihm dieser Wunsch erfüllt worden. Was die Kinder betrifft, werden wir mit den Gerichten verhandeln. Du bist überflüssig.«

»Ist das die Wahrheit?«, fragte Frank Frobenius, als Dr. Marquardt das Haus verlassen hatte. »Habt ihr wirklich Gewissheit?«

»Ja, Frank«, meinte Eric tröstend. »Hoffentlich können wir es Angelika bald begreiflich machen.«

»Mein armes Kleines«, sagte Elena Kürten zu Jennifer, »ich hätte dir einen besseren Beginn für euer gemeinsames Leben gewünscht.«

Jennifer umarmte sie innig. »Ich kann mir keinen besseren Mann wünschen als deinen Sohn«, flüsterte sie. »Das wiegt alles auf. Das Glück erträgt sich leicht, aber geteiltes Leid ist halbes Leid. Es wird schlimm, aber wir können ein ruhiges Gewissen haben. Die Kinder werden ihren Eltern ganz gehören, und ich bin von allen Zweifeln erlöst worden. Es war gut, Mama, dass wir noch mit ihm sprechen konnten. Er dachte wirklich nur an Susan.«

*

»Angelika – Geli, mein Liebstes, wach doch auf«, bat Frank Frobenius. »Hab’ keine Angst mehr! Die Kinder gehören uns! Niemand wird sie uns wegnehmen. John Bolton lebt nicht mehr.«

»Du willst mich nur trösten«, flüsterte sie mit erstickter Stimme. »Du hast keinen Beweis.«

»Eric und Jennifer haben ihn gebracht. Komm doch zu dir, lächle wieder. Die Kinder wollen dich lachen sehen. Sie sind traurig, wenn ihre Mutti krank ist.«

»Du darfst mich nicht belügen, Frank«, bettelte sie. »Ich könnte es nicht ertragen, wenn diese Hoffnung wieder trügerisch wäre.«

»Sie ist nicht trügerisch. Es wird vielleicht noch Monate dauern, bis die Kinder unseren Namen tragen werden, aber das werden wir durchstehen.«

Er musste noch lange beruhigend auf sie einreden, bis sie es glaubte, doch dann begriff sie, dass es Wahrheit war. Ein befreiendes Schluchzen schüttelte ihren Körper, dann konnte sie die Kinder in die Arme schließen, und das Lächeln kehrte in ihr Gesicht zurück.

*

»Gott ist doch überall, wo man ihn braucht«, sagte Denise zu Claudia, die zu ihrem täglichen Besuch in Sophienlust eingetroffen war.

»Ich nehme an, dass dir wieder mal eine Nachricht ins Haus geschneit ist, die dich zufrieden stimmt«, antwortete Claudia lächelnd.

»Geschneit ist gut. Wir haben immer noch Sommer.«

»Er neigt sich dem Ende entgegen«, meinte Claudia sinnend. »Was ist es für eine Nachricht?«

»Es sind zwei! Manche Tage sind einfach himmlisch, Claudi. Die Berkings haben einen Sohn, und die Zwillinge behalten ihre Eltern.«

»Und da aller guten Dinge drei sind, möchte ich dir verkünden, dass wir Zuwachs bekommen. Kannst du es noch aufnehmen, Isi?«

»Claudia«, Denise umarmte die Freundin, »wie schön! Was sagt Lutz?«

»Nach der ersten Freude ist für ihn bereits die Leidenszeit angebrochen«, lächelte die junge Frau. »Man müsste es einem Mann verschweigen können, bis man ihm das Kind präsentieren kann. Mir ist fortan alles verboten. Ich darf nicht mal Kartoffeln aus dem Keller holen. Bald wird er mir das Autofahren verbieten.«

Sie hatte es kaum ausgesprochen, als Lutz schon in der Tür stand.

»Isi, ich muss ein ernstes Wörtchen mit dir reden«, platzte er heraus. »Ich muss an deine Hilfe appellieren. Meiner Frau kann ich es scheinbar nicht klarmachen, dass sie sich schonen muss.«

»Willst du mich ans Bett fesseln?«, fragte Claudia schelmisch. »Eine werdende Mutter braucht Bewegung.«

»Aber wenn dir nun am Steuer schlecht wird?«, seufzte er.

»Mir wird nicht schlecht. Ich fühle mich pudelwohl.«

»Ich mich nicht«, begehrte er auf. »Du versetzt mich in Angst und Schrecken, wenn ich dir dauernd nachlaufen muss.«

»Das brauchst du ja nicht«, lächelte sie. »Mein armer Lutz, ich hätte es dir doch noch verschweigen sollen.«

»Das könnte dir so passen! Du bist doch eine vernünftige Frau, Isi! Mach du ihr doch bitte klar, dass sie auf sich achten muss! Du hast das doch schon einmal mitgemacht.«

»Ich habe bis zum vierten Monat getanzt«, erwiderte Denise gelassen, »und es ist Nick allem Anschein nach recht gut bekommen. Hör dir nur den Bengel an!«

Dominiks Stimme war allerdings nicht zu überhören. »Mutti, Mutti«, schrie er aufgeregt. »Senta ist gar nicht so fett vom Fressen. Sie kriegt wieder Junge. Es wird gar nicht mehr lange dauern, sagt Justus. Und jetzt fragen wir uns, mit welchem Dorfköter sie sich eingelassen hat.«

Lutz brach in schallendes Gelächter aus.

»Mein Sohn«, seufzte Denise. »Es ist nur gut, dass seine Großeltern sich daran gewöhnt haben, dass er ein richtiges Landkind geworden ist, sonst würden sie in Ohnmacht fallen.«

»Die fallen schon nicht so schnell in Ohnmacht«, versicherte Nick. »Opa meint, es könnte der Spitz von Lenhards sein.«

»Na, das wird eine prächtige Mischung geben«, seufzte Denise. »Was machen wir dann mit all den Hunden?«

»Die Hälfte nehmen wir mit nach Schoeneich«, bestimmte Nick mit schöner Selbstverständlichkeit.

»Und einen kriegt Kati, das hab’ ich ihr schon versprochen.«

*

Am Abend holte Alexander von Schoenecker Denise zu einem Spaziergang ab. Es war der Abend in der Woche, der ihnen regelmäßig gehörte. Ziemlich lange hatte es ja gedauert, bis Denise sich an die regelmäßigen Zusammenkünfte gehalten hatte, aber als ihr dann die Kinder zugeredet hatten, hatte sie ihre Bedenken überwunden.

Es waren stets beglückende Stunden für beide, wenn sie ganz allein sein konnten, ohne dass ein Kind mit irgendwelchen Fragen zu ihnen kam.

Heute gab es eine Menge zu berichten, denn Alexander war über die neuesten Ereignisse, einschließlich Sentas Fehltritt, noch nicht informiert.

Alexander sah müde aus. Denise fiel es auf. Nun, es hatte während der letzten Wochen genug Arbeit gegeben, und ein so großes Gut verlangte auch seinen Einsatz. Er gab sogar zu, dass er müde war. Müde vor allem des Wartens auf ihre Entscheidung, wie er plötzlich sagte.

»Die Straße ist fertig, Frau Rennert ist eingearbeitet, und Frau Trenk kann jetzt doch auch schon tüchtig zupacken«, meinte er. »Personalsorgen hast du wahrhaftig nicht, Denise. Also, wann heiraten wir?«

Diesmal klang es wie ein Ultimatum. Sie spürte seine Ungeduld, und eigentlich hatte sie wirklich keine Einwände zu machen.

»Meinetwegen nächste Woche«, erwiderte sie zu seiner Verblüffung.

»Ist das dein Ernst?«

»Mein voller Ernst«, sie lächelte. »Wir können ja auch in vierzehn Tagen sagen, damit die Kinder sich nicht gleich überschlagen.«

Stürmisch zog er sie an sich. »Ich kann es noch nicht glauben, Denise«, flüsterte er. »So schnell wie möglich, dass nur ja nicht wieder etwas dazwischenkommt.«

Alle Müdigkeit war von ihm abgefallen. So lebhaft hatte Denise ihn schon lange nicht mehr gesehen. Es veriet ihr wieder einmal, wie sehnsüchtig er ihr Zusammenleben herbeiwünschte.

»Das schönste Zimmer bekommst du«, versicherte er.

Das schönste Zimmer in Schoeneich war für Denise jenes, das ein breites Fenster zum Park hatte, vor dem sich das große Rosenrondell ausbreitete, dem Alexander besondere Sorgfalt angedeihen ließ, sodass es bis weit in den Herbst hinein in Blüte stand.

Ja, dieses Zimmer wollte sie sich ganz nach ihrem Geschmack einrichten. Hier wollte sie mit ihrem Mann die langen Winterabende verbringen, in denen sie alles nachholen wollten, was sie versäumt hatten: Musik hören, lesen, Schach spielen.

»Also dann in vierzehn Tagen«, meinte Alexander und küsste sie hingebungsvoll. »Ich werde gleich morgen das Aufgebot bestellen.«

»Zuerst müssen wir aber die Familie informieren, damit sie nicht aus allen Wolken fällt«, lächelte sie. »Aber da es die Huber-Mutter ja prophezeit hat, werden ohnehin alle damit rechnen, dass es in Sophienlust eine zweite Hochzeit gibt. Und eines Tages werden dort die Kinder der Familien herumtollen, Barbaras Kinder, Claudias und unsere …«

»Und es werden dann so viele sein, dass kein Platz mehr für andere ist«, ergänzte er sinnend.

»Dann hätte Sophienlust seinen Sinn verloren«, überlegte sie.

»Aber nein, Denise. Dann erst wird es seinen richtigen Sinn bekommen, und Sophie von Wellentin würde darüber bestimmt sehr glücklich sein. Sie wollte an Dominik etwas gutmachen, vergiss das nicht! Sie hat nicht damit gerechnet, dass ihr Sohn einmal mit ganzem Herzen dabei sein und sogar selbst ein Kind in sein Haus nehmen würde. Übrigens habe ich heute Hanna Ebert in der Stadt gesehen, das wollte ich dir noch sagen.«

»Sie ist noch immer in der Nähe?«, fragte Denise beklommen. »Das gefällt mir nicht.«

»Irene wird es noch weniger gefallen«, meinte er. »Denn bei solchen Frauen muss man wirklich auf alles gefasst sein.«

»Aber sie hat doch genügend Geld bekommen.«

»Wenn man nicht damit umgehen kann, ist es auch schnell ausgegeben. Aber denken wir jetzt nicht an solche Dinge. Du bist bald meine Frau. Ich möchte jetzt an nichts anderes denken.«

*

»Na, du freust dich ja so«, sagte Eric Kürten zu seiner jungen Frau.

»Gerade kam ein Brief aus Sophienlust. Denise von Wellentin und Alexander von Schoenecker heiraten. Dominik wünscht sich so sehr, dass die Zwillinge auch zur Hochzeit kommen. Er meint, dass sie dabei sein müssten.«

»Na, ob das gut ist?«, gab er zu bedenken. »Angelika wird das wohl nicht recht sein.«

»Aber wir haben Sophienlust viel zu verdanken«, erinnerte Jennifer leise.

»Ja, wir alle«, pflichtete er ihr bei.

»Wir können Angelika ja mal interviewen, wie sie sich dazu stellt.«

Seltsamerweise war sie gar nicht ablehnend. Sie hatte alle Schrecken überwunden und insgeheim schon öfter den Wunsch gehegt, Sophienlust einmal kennenzulernen.

Und auch bei den Zwillingen erwachte plötzlich das Interesse an ihren früheren Spielkameraden wieder.

»Ob sie noch alle da sind?«, meinte Oliver. »Neugierig wäre ich schon.«

»Nick möchte ich ganz gern mal wiedersehen«, warf Odette ein, »und nachsehen, ob Habakuk jetzt noch mehr sprechen kann. Er ist zu komisch, Mutti. Du wirst es sicher dort auch schön finden. Die Ponys sind niedlich.«

»Und die Hundchen werden schon groß geworden sein. Bim, Bam, Bum, Blondi und Bella heißen sie.«

Jetzt kam Oliver alles wieder in den Sinn, und so war es bald beschlossene Sache, dass sie die Einladung annehmen wollten.

*

Dominik freute sich sehr, als die Zusage eintraf. »Nun bin ich aber doch gespannt, ob es ihnen dort besser gefällt als hier«, meinte er. »Wenn sie immer nur zu zweit sind, wird es ihnen doch langweilig werden.«

Wird es ihm in Schoeneich mit Sascha und Andrea allein nicht vielleicht auch zu langweilig werden?, überlegte Denise. Nun, man würde schon sehen. Jetzt liefen die Vorbereitungen zur Hochzeit jedenfalls auf vollen Touren. Wie eine Bombe hatte die Nachricht eingeschlagen, aber es gab niemanden, der sich nicht darüber freute, dass nun Schoeneich und Sophienlust wirklich ganz zusammenwuchsen.

Dominik, Sascha und Andrea waren selig. Nun brauchten sie sich keine Gedanken mehr zu machen, nun wurden sie endlich die kleine Familie, die sie sich gewünscht hatten.

Und das Tollste war, dass Senta wieder fünf Junge geworfen hatte. Es hatte sie schon recht mitgenommen, und Nick bangte sehr um die geliebte Hündin, aber die Jungen waren so unglaublich putzig, dass er ihr nun doch einen guten Geschmack in der Wahl des Vaters zutraute.

»Oliver und Odette werden staunen, wenn sie die sehen«, meinte er stolz. »Schade, dass Susi nicht auch kommen kann. Sie hatte es ja versprochen, aber nun hat sie einen kleinen Bruder, und da vergisst sie mich wohl doch.«

Die Verbindung riss zwar nicht ab, aber die Briefe wurden doch seltener. Jeder führte nun sein eigenes Leben, und das war auch gut so, wie Claudia versicherte. Ein Heim sollte eben doch nur eine Übergangsstation für Kinder sein.

Wieder einmal studierte Wolfgang Rennert Lieder mit den Kindern ein, die schon lange nicht mehr so falsch sangen wie früher. Vor allem Katis glockenreines Stimmchen wurde immer vollkommener.

»So wachsen Talente heran«, meinte Denise nachdenklich. »Roli ist unsere Malerin, und Kati hat eine wunderschöne Stimme. Ob sie sie einmal nützen wird?«

Eigentlich erwartete sie einen Widerspruch von ihrem Schwiegervater, aber der blieb aus.

»Sie soll einmal das tun, was sie will«, erklärte er fest. »Meine grässlichen Vorurteile sind begraben, Denise. Hauptsache ist, dass wir Kati nicht verlieren.«

Er drückte damit aus, wie sehr auch ihm das Kind ans Herz gewachsen war. Manchmal wurde es Dominik sogar ein bisschen zu viel.

»Ein Getue macht er mit ihr, da kann man richtig närrisch werden«, murrte er.

»Früher ist sie mit auf Bäume geklettert, und man hat sie an den Marterpfahl binden können. Jetzt regt sich Opa immer gleich auf, dass sie sich wehtun könnte. Was bin ich froh, dass ich ein Junge bin.«

»Und was für ein Junge«, dachte Denise. Immer hatte er zerschundene Knie und Arme. Es wurde wirklich höchste Zeit, dass eine strengere Hand ihn leitete.

*

»Weißt du noch, Jennifer?«, fragte Eric Kürten, als sie Sophienlust vor sich liegen sahen.

Aufgeregt hatten die Zwillinge ihrer Mutter alles erklärt. Da drüben lag das Dorf und hinter dem Hügel Schoeneich. Und vor ihnen – Angelika wurde nun doch ein wenig eigentümlich zumute, als sie das herrliche Anwesen sah – lag Sophienlust.

Eric und Jennifer dachten an jenen Tag zurück, als sie hierhergefahren waren, nicht ahnend, welche Folgen dieser Besuch für ihr weiteres Leben haben sollte.

»Und da sind die Ponys«, schrie Oliver begeistert. »Schau nur, Mutti, sind sie nicht hübsch?«

»Vielleicht möchtet ihr auch welche haben«, sagte sie sofort, von Sorge bewegt, dass dies alles zu verlockend für sie sein könnte.

»Ach, weißt du, die brauchen viel Pflege und Auslauf, das ist in der Stadt nichts«, erwiderte Oliver verständig. »Wir haben es ja auch so schön genug.«

Glücklich drückte Angelika die beiden an sich.

»Schade, dass Daddy nicht auch mitkommen konnte«, meinte

Odette. »Er wird uns bestimmt vermissen.«

»Wir sind ja bald wieder bei ihm«, antwortete Angelika, und die beiden Kleinen nickten eifrig. Für sie gab es keinen Zweifel, dass es nur ein kurzer Aufenthalt sein würde.

»Da seid ihr ja endlich wieder mal«, wurden sie von Dominik begrüßt. »Groß seid ihr geworden! Und was ihr alles verpasst habt, ihr werdet euch wundern.«

»Bei uns ist es aber auch sehr schön«, sagte Oliver. »Du musst uns auch mal besuchen.«

»Habt ihr auch ein Gut?«, erkundigte sich Dominik.

»Nein, aber ein ganz schönes Haus und einen großen Park und einen Spielplatz.«

»Aber keinen Habakuk, keine Senta und keine kleinen Hündchen.« Dominik war leicht gekränkt über die Begeisterung der beiden, die er nun doch nicht erwartet hatte.

Die kleinen Hündchen waren natürlich wonnig.

»Eines könnten wir doch vielleicht haben?«, meinte Odette schüchtern und sah Angelika bittend an.

Dominik runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, ob wir eins hergeben.«

»Wo ihr doch so viele habt«, mischte sich Oliver ein.

»Ha, vielleicht«, erklärte Dominik gutmütig, »weil ihr es seid. Aber jetzt brauchen sie ja noch ihre Mutter. Das ist wie bei kleinen Kindern.«

»Und wie bei großen auch«, dachte Denise. Auch Angelika schien den gleichen Gedanken zu haben, denn sie sahen sich mit einem verständnisinnigen Blick an.

*

In Sophienlust gab es an diesem Tag ein paar Kinder, die sich andere Gedanken machten und darüber sogar die für den nächsten Tag festgesetzte Hochzeit für einige Zeit vergaßen.

Dass die Zwillinge nun Eltern hatten, war ihnen schon beigebracht worden. Aber das warf ein Problem auf.

Erst waren die Eltern von den Zwillingen nie gekommen, dann hatte man gesagt, sie seien tot, und nun lebten sie doch und waren sogar sehr lieb zu Oliver und Odette, die nach ihren eigenen Worten alles hatten, was sie sich wünschen konnten.

Marco sagte schon einige Zeit überhaupt nichts mehr. Mit tieftraurigen Augen blickte er zum Fenster hinaus. Plötzlich jedoch drehte er sich um und ging auf Verena zu.

»Was würdest du sagen, wenn deine Mutter dich auch holen würde?«, fragte er.

»Ich habe keine Mutter«, erwiderte sie.

»Oder dein Vater?«

»Ich habe auch keinen Vater. Was willst du eigentlich?«

»Vielleicht wissen wir es nur nicht«, überlegte er. »Golos Vater ist doch auch gekommen und Heiners Mutter ebenso. Irgendwo können sie doch herkommen.«

»Wenn sie tot sind«, widersprach Verena mit leiser Stimme. Sie war bereits neun Jahre alt und machte sich keine Illusionen mehr.

»Die Eltern von den Zwillingen waren auch tot und sind doch wiedergekommen«, beharrte Marco. »Ich wüsste zu gern, wie meine Eltern ausgesehen haben. Vielleicht begegne ich ihnen mal, wenn ich groß bin, aber dann erkenne ich sie ja gar nicht.«

Claudia, die die Worte zufällig vernahm, schnürte es die Brust zusammen. Er würde seinen Eltern bestimmt niemals begegnen, denn sie waren seit Langem tot und begraben. Wieder einmal wurde ihr bewusst, dass alles, was den Kindern hier geboten wurde, ihre Sehnsucht nach den Eltern nicht ersetzen konnte.

Vielleicht war es doch falsch gewesen, die Zwillinge einzuladen, denn sie demonstrierten im Verein mit Angelika, Jennifer und Eric ein so geschlossenes Familienglück, dass die weniger glücklichen Kinder so tiefsinnigen Gedanken nachzuhängen begannen.

»Gefällt es dir nicht mehr bei uns, Marco?«, fragte Claudia.

Er betrachtete sie sinnend. »Du bist ja auch nur noch zu Besuch hier, Tante Claudia. Es gefällt mir schon, aber es ist auch schön, wenn man zu jemandem Mutti sagen kann und Vati oder wenigstens eins von beiden. Roli tut sich leicht. Sie sagt einfach Mutti zu Frau Rennert.«

»Das könntest du doch auch.«

Er warf ihr einen schrägen Blick zu. »Bist du böse, wenn ich sage, dass ich lieber eine so hübsche Mutti hätte wie Oliver und Odette, oder wie du bist und Tante Isi? Frau Rennert ist schon ein bisschen alt. Sie ist ja lieb. Na ja, du verstehst das wohl doch nicht.«

Claudia strich ihm über das dunkle Lockenhaar. »Ich verstehe dich schon, Marco«, sagte sie und sah, dass Marco nur mühsam die Tränen unterdrückte. »Nick gehört nun auch nicht mehr zu uns«, stieß er hervor. »Wir werden immer weniger.«

»Aber er wird doch oft hier sein«, tröstete ihn Claudia. »Sei jetzt nicht traurig, Marco. Tante Isi hat morgen Hochzeit. Da soll sie lauter fröhliche Gesichter sehen.«

*

Eine Trachtenhochzeit ist etwas ganz besonders Schönes, stellten sogar die Kinder fest, die Tante Isi lieber in einem weißen Brautkleid mit langem Schleier gesehen hätten.

Denise sah so wunderschön aus in der Festtracht des Landes, dass alle den Atem anhielten. Das goldgewirkte Käppchen sah fast wie ein Krönchen aus und sie selbst wie eine Königin.

Andächtig bewunderten die Kinder die feierliche Zeremonie.

Unter Glockengeläut schritt das Brautpaar durch das Spalier der Dorfbevölkerung zur Kirche. Voran gingen die Blumen streuenden Kinder, und hinter dem Brautpaar kamen die vielen Menschen, die ihm nahestanden.

Denise von Wellentin wurde Alexander von Schoeneckers Frau. Dominik stieß einen hörbaren Seufzer aus, als sich die beiden das Jawort gaben, und Irene von Wellentin trocknete rasch ihre Tränen und lächelte Dominik zu.

Wolfgang Rennert hatte eigens ein Lied komponiert und auch den Text dazu geschrieben.

»Auf allen euren Wegen, begleit’ euch Gottes Segen«, sangen die Kinder nun. »Dank sei ihm, der euch lenke und Freude schenke ein Leben lang.«

»Nun weint sie doch«, raunte Claudia ihrem Mann zu, »und sie hat gesagt, dass sie ganz bestimmt nicht weinen wird.« Dabei zitterte auch ihre Stimme, sodass er ihre Hand festhielt.

Auch Angelika und Jennifer konnten ihre Rührung nicht verbergen und viele andere auch nicht.

»Nun sind wir endlich verheiratet«, wisperte Dominik und griff rasch nach Andreas Hand, während Sascha noch in andächtiger Bewunderung Denise anblickte.

»Denise von Schoenecker klingt schön«, sagte er leise.

Ja, nun waren sie verheiratet, die Huber-Mutter hatte recht behalten.

Auf Gut Sophienlust, in Schoeneich und im ganzen Dorf wurde das Ereignis gefeiert. Es wurde getanzt und gelacht, während sich das Brautpaar heimlich zurückzog. Wenigstens ein paar Wochen sollten ihnen vergönnt sein, fern von allem Trubel, fern auch von den Kindern. Dafür hatten auch Irene und Hubert von Wellentin plädiert und Dominik davon überzeugt, der gemeint hatte, dass sie sich allein schrecklich langweilen würden.

»Eigentlich könntet ihr doch ruhig bleiben«, sagte er nun zu den Zwillingen. »Wir haben doch so viel Platz in Sophienlust.«

»Aber Daddy hat bestimmt schon große Sehnsucht nach uns«, wies Oliver den Vorschlag zurück. »Onkel Eric muss wieder arbeiten, und Großmama ist auch ganz allein. Vielleicht kommen wir alle zusammen mal her.«

»Wer weiß, was bis dahin wieder alles passiert ist«, seufzte Dominik. »Wir bringen euch dann den Hund. Welchen wollt ihr denn haben?«

»Einen, der auch Junge kriegen kann«, meinte Odette.

»Du lernst es doch nie«, stellte Dominik fest. »Ein Hund, der Junge kriegt, ist kein Hund, sondern eine Hündin. Und wie wollt ihr sie nennen, damit das gleich feststeht?«

Darüber konnte man sich so rasch nicht einigen, dann entschieden sie sich nach langem Hin und Her für Dolly.

*

»Meinst du nicht, Alexander, dass es uns die Kinder übel nehmen, wenn wir so lange wegbleiben?«, fragte Denise kleinlaut.

»Das fehlte noch. Ein paar Wochen im Jahr werden sie schon ohne uns auskommen müssen, das behalte ich mir vor. Sie sind ja bestens versorgt. Sorgen brauchen wir uns nicht zu machen. Langweilst du dich mit mir?«

Davon konnte nicht die Rede sein. Sie konnte es nur immer noch nicht fassen, dass sie Tag für Tag beisammen sein konnten und dass ein Tag schöner war als der andere und voller Glück.

Sie waren befreit von allem, was sie einmal beschwert hatte. Ein neues Leben hatte begonnen, in dem Sophienlust zwar weiterhin eine Rolle spielen würde, aber doch nicht mehr die ausschließliche.

Hätten sie das je gedacht, als sie sich zum ersten Mal dort trafen, um das Vermächtnis Sophie von Wellentins zur Kenntnis zu nehmen?

»Ich glaube, ich habe dich vom ersten Augenblick an geliebt«, sagte Alexander gedankenvoll.

»Habe ich dir nicht nur leidgetan?«, fragte sie. »Mit dem Kind in einer so feindselig gestimmten Umgebung? Für mich war das alles so unfassbar …«

»… dass du am liebsten auf das Erbe verzichtet hättest«, nickte er. »Aber da siehst du wieder einmal, Liebstes, dass man die Flinte nicht ins Korn werfen soll.«

»Ich habe auch verstehen gelernt, dass man die Menschen nicht verurteilen soll, sondern sich um ihre Zuneigung bemühen muss. Jeder hat wohl seine Vorurteile. Ich hatte sie auch.«

»Auch mir gegenüber?«

»Nein, und das ist die Wahrheit. Ich wusste von Anfang an, dass du ein Mensch bist, auf den ich mich verlassen konnte, aber ich wagte nicht zu hoffen, dass du mir mehr als Freundschaft entgegenbringen würdest.«

»Dabei bedeutest du mir alles, und das darfst du nie vergessen, welche Stürme auch noch über uns hinwegbrausen werden. Man weiß nie, was das Leben bringt.«

»Aber diese Stürme werden nur über uns hinwegbrausen«, beteuerte sie, »unsere Liebe können sie nicht erschüttern.«

*

Anfangs ärgerte sich Dominik ein wenig, dass in Sophienlust auch ohne seine Mutter alles seinen rechten Gang ging. Frau Rennert wurde mit den Kindern prächtig fertig. Sie schaffte unermüdlich, hatte niemals Launen und führte ein mehr liebevolles als strenges Regiment.

Sie regte sich auch nicht gleich auf, wenn sich mal ein Kind verletzte oder eines krank wurde. Es gab auch kein großes Trara, wenn es galt, kleine Raufbolde auseinanderzubringen. Wenn Klagen von Lehrer Brodmann kamen, die leider unvermeidbar schienen, nahm sie sich die kleinen Faulpelze erst einmal selbst vor, bevor sie sie der Obhut ihres Sohnes übergab, dem es meist schnell gelang, ihre Leistungen zu verbessern.

»Mutti wird ja zufrieden sein, dass alles seinen Gang geht«, äußerte sich Dominik zu Andrea. »Aber es wird langsam Zeit, dass sie heimkommen.«

Die Kinder zählten nun schon die Tage bis zur Rückkehr von Denise und Alexander, Sascha noch sehnsüchtiger als die Kleineren. Er war der Einzige, der das Gymnasium besuchte, und seit Golo nicht mehr da war, fühlte er sich immer ein wenig einsam. Der Chauffeur brachte ihn in die Stadt und holte ihn wieder ab.

Dadurch vermisste Sascha die Gespräche mit seinem Vater, und bei den Hausaufgaben konnte ihm auch niemand helfen. Mit dem Latein haperte es noch immer bei ihm. Es betrübte ihn zutiefst, dass er mit ein paar schlechten Noten aufwarten musste.

»Latein ist doch eine blöde Sprache«, meinte Dominik. »Die lerne ich nie.«

»Das musst du aber, wenn du aufs Gymnasium gehen willst«, belehrte ihn Sascha.

»Dann gehe ich eben nicht«, entgegnete Nick spontan.

»Aber wenn du studieren willst, musst du es.«

»Dann studiere ich eben nicht. Wozu lernst du überhaupt so viel, wenn du mit zwanzig Fehlern genauso eine Sechs kriegst wie mit vierzig?«

»Mit achtzehn hätte er aber noch eine Fünf bekommen«, mischte sich Andrea ein, die dieses Unheil auch schon auf sich zukommen sah, denn im nächsten Jahr kam sie auf das Gymnasium.

Dominik bedauerte die Tatsache zutiefst, denn er war etliche Jahre jünger, und wenn er darüber nachdachte, dass Sascha und Andrea dann beide in die Stadt zur Schule fuhren, war er doch nicht mehr so entschlossen, auf das Gymnasium zu verzichten.

Er gab sich düsteren Betrachtungen darüber hin, dass das Größerwerden noch manche Schwierigkeiten mit sich bringen würde, und das gefiel ihm gar nicht.

»So schön wie jetzt werdet ihr es nie mehr haben«, hatte Lena neulich mal gesagt, und zu dieser Überzeugung gelangte er nun auch. Es gab so vieles, worüber man nachdenken musste. Zum Beispiel auch darüber, dass Dr. Wolfram und Edith sich schon seit längerer Zeit nicht mehr getroffen hatten. Hatten sie sich gestritten? Edith schaute jetzt immer so betrübt drein, dass das nicht auszuschließen war.

Auch Lena und Magda machten sich darüber Gedanken.

»Nun ja, es ist nicht so einfach, wenn ein Mädchen ein Kind hat«, meinte Lena nachdenklich. »Schließlich ist er ja ein Doktor, da muss er schon auf seinen Ruf bedacht sein.«

Die beiden konnten nicht wissen, dass es Edith war, die Dr. Wolfram aus dem Weg ging – nicht er ihr –, denn sie redete sich ein, dass sie kein Recht habe, irgendwelche Wünsche zu hegen, was ihn anbetraf.

Gut, sie waren ein paarmal ausgegangen. Nett hatte er mit ihr gesprochen, aber nicht etwa von Liebe, sondern über alles mögliche, wenngleich sie manchmal auch zu spüren meinte, dass er sie gernhatte.

Aber was redete man sich nicht alles ein, wenn man selbst sein Herz verloren hatte – und dies ganz und gar und vom ersten Augenblick an, wie es bei ihr der Fall war.

Oh, wie oft hatte sie sich gewünscht, alles, was vorher gewesen war, ungeschehen machen zu können. Wenn es doch niemals einen Dieter Wolff in ihrem Leben gegeben hätte …

Aber das, was durch Petra lebendige Erinnerung geworden war, konnte sie nicht aus dem Gedächtnis streichen. Oft fragte sie sich, wieso sie dieses kleine Wesen dennoch lieben konnte. Aber auch Bert Wolfram war reizend zu dem Kind gewesen und hatte sie niemals spüren lassen, dass das Kind ihn störte.

Aber dann hatte sie ihn einmal, als sie zum Einkaufen ins Dorf gefahren war, mit einem anderen Mädchen gesehen. Sie hatten fröhlich gelacht, und er hatte lange die Hand des Mädchens gehalten. Edith hatte es genau gesehen und sich ganz verstohlen davongeschlichen, damit er sie nicht bemerkte. Sie kannte das Mädchen. Es war Christel Lufft, die Tochter eines Bauunternehmers, der kürzlich einen komfortablen Bungalow bezogen hatte. Ein hübsches und reiches Mädchen war Christel Lufft und nicht mit einem unehelichen Kind belastet. Konnte sie es Dr. Wolfram übel nehmen, wenn er sich für sie entschied?

Das waren Ediths Gedanken auch an diesem Tag, als Dr. Wolfram eilends nach Sophienlust gerufen werden musste, weil Marco sich an einem rostigen Stacheldraht verletzt hatte.

Diesmal war sogar Frau Rennert aufgeregt, denn die Beine des Jungen waren übel zugerichtet. Sie hatten Verstecken gespielt, und irgendwo musste dieser Draht noch zwischen dichtem Gebüsch gehangen haben.

Zum Glück war die resolute Gretli ganz in der Nähe gewesen und hatte nicht lange überlegt. Das blutende Kind auf den Armen, war sie rasch heimgelaufen, und wenig später war Dr. Wolfram schon benachrichtigt.

Direkt aus der Praxis kam er eilends hergefahren, desinfizierte die scheußlichen Wunden und verband den Jungen. Dann bekam Marco eine Tetanusspritze.

»Nichts war los die ganze Zeit, und jetzt, wo die Herrschaften von der Hochzeitsreise zurückkommen, muss das passieren«, seufzte Frau Rennert.

»So was kann immer mal passieren«, meinte Dr. Wolfram beschwichtigend. »Es ist ja nicht Ihre Schuld, Frau Rennert.«

Dominik meinte, dass man die Gelegenheit beim Schopfe fassen und ihn an Edith erinnern müsse.

»Edith ist im Spielzimmer«, sagte er. »Geht ihr nicht mal wieder ins Bauerntheater?«

»Zurzeit ist keines«, erwiderte Dr. Wolfram leicht verlegen. »Ich habe auch immer sehr lange zu tun. Sag Edith schöne Grüße. Ich muss jetzt schnell in die Praxis. Auf Wiedersehen, Nick.«

Der Junge seufzte. Sein erfolgloses Bemühen um die beiden bedrückte ihn. Er ging zu Edith. »Doktor Wolfram war schon da«, berichtete er.

»Ich weiß«, gab sie kurz zurück.

»Warum hast du ihm nicht wenigstens guten Tag gesagt?«, fragte er.

»Ich habe doch zu tun.«

»Er auch. Er hat schrecklich viel zu tun. Auch abends. Ich soll dir einen schönen Gruß bestellen.«

»Danke!«

Das war wirklich sehr, sehr mager. Dominik war tief betrübt.

»Ihr habt euch doch nicht etwa gestritten?«, forschte er.

»Nein, nein.«

Darauf wagte Nick nichts mehr zu sagen, und am nächsten Tag hatte er das Problem vergessen, denn Alexander und Denise kamen zurück, und sie fuhren alle zusammen gleich nach Schoeneich. Dr. Wolfram aber kam am Abend noch einmal, um nach Marco zu schauen. Dabei traf er mit Edith zusammen, die ihm buchstäblich in die Arme lief.

»Wir haben uns lange nicht gesehen«, sagte er leise. »Meine Praxis ist sehr angewachsen.«

»Das ist doch erfreulich«, antwortete sie zurückhaltend.

»Haben Sie Zeit für einen kleinen Spaziergang?«, fragte er ohne Umschweife.

Wollte er ihr sagen, dass er sich anderweitig engagiert hatte? Sie überlegte, ob sie nicht besser ablehnen sollte, aber warum sollte sie den Tatsachen nicht ins Auge blicken?

Doch er sprach nicht von Christel Lufft, er sprach von ihr.

»Sie sind verändert, Edith«, meinte er bedauernd. »Habe ich irgendwie Ihr Vertrauen verscherzt?«

»Sie waren immer sehr nett zu mir, aber wir leben in zwei verschiedenen Welten«, erwiderte sie ausweichend.

»Wieso leben wir in veschiedenen Welten?«, fragte er überrascht. »Haben wir uns nicht immer gut verstanden?«

»Mir ist vieles durch den Kopf gegangen«, erwiderte sie beklommen. »Sie sind hier ein angesehener Arzt. Ich bin ein Mädchen mit einem unehelichen Kind.«

»Reden Sie doch nicht solchen Unsinn«, begehrte er auf. »Halten Sie mich plötzlich für so borniert? Hat Sie jemand gekränkt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Es gibt viele nette Mädchen, die nicht solch ein Manko haben«, entgegnete sie tapfer. »Sie dürfen nicht denken, dass ich mir etwas einbilde, weil Sie ein paarmal mit mir ausgegangen sind, Herr Doktor.«

»Herrgott, Mädchen, was ist denn in Sie gefahren?«, fragte er und ergriff ihre Hände.

»Sie ziehen doch nicht etwa falsche Schlüsse, weil ich eine Zeit lang nichts von mir hören ließ? Gut, ich gebe zu, dass ich über uns nachgedacht habe. Ich bin ein schwerfälliger Bursche, Edith. Ich habe mich gefragt, warum Sie nie über Petras Vater gesprochen haben. Haben Sie ihn sehr geliebt?«

»Spielt das jetzt noch eine Rolle?«, fragte sie leise. »Christel Lufft ist ein sehr hübsches Mädchen, und sie hat nicht so eine Vergangenheit wie ich.«

»Christel Lufft?«, antwortete er überrascht. »Wie kommen Sie denn darauf?«

»Ich habe Sie doch mit ihr gesehen«, entfuhr es ihr. »Sie haben mit ihr gelacht und waren ganz anders als sonst.«

»Du liebe Güte«, stöhnte er, »wenn wir gelacht haben, hatten wir auch Grund dazu. Sie müssen das Lachen ja erst wieder lernen, Sie Schäfchen. Was heißt schon Vergangenheit? Christel ist verlobt und in genau der gleichen Lage, wie Sie auch mal waren. Ihre Eltern wollten sie vor die Tür setzen, aber es ist mir glücklicherweise gelungen, die Dinge ins rechte Gleis zu bringen. Jetzt wird geheiratet, und sie ist glücklich.«

Jetzt wird geheiratet, hörte sie nur und dachte sich wunder was. Er sah es ihrem Gesicht an.

»Alle guten Geister, was denken Sie nun wieder?«, stöhnte er. »Ich habe doch mit ihr gar nichts zu tun. Sie hat einen sehr netten Verlobten, der gar nicht gewusst hat, in welche Schwierigkeiten er sie gebracht hat. Sie wollte nämlich nicht nur um des Kindes willen geheiratet werden. Hatten Sie die nicht auch einmal, Edith?«

Langsam begriff sie nun. »Nein, die hatte ich nicht«, erwiderte sie. »Ich wusste bald, dass ich von diesem Mann gar nichts zu erwarten hatte. Ich wollte auch gar nichts mehr mit ihm zu tun haben, als ich seine wahren Absichten durchschaute.«

Tränen drängten sich in ihre Augen. Behutsam legte er den Arm um ihre Schultern.

»Sprechen Sie sich doch einmal aus, Edith. Wir brauchen doch nicht aneinander vorbeizureden. Kind, ich möchte dir doch so gern helfen, den Weg in ein glücklicheres Leben zu finden, begreifst du das denn nicht? Aber dazu gehört vorbehaltloses Vertrauen.«

Er sagte du zu ihr und nahm sie in die Arme. Es war ein wunderschönes Gefühl, sich so geborgen fühlen zu können, aber sie wollte diesem Gefühl noch keinen Raum geben, nur von der Seele reden wollte sie sich wenigstens einmal alles.

»Er heißt Dieter Wolff«, begann sie stockend. »Er studierte Betriebswirtschaft. Sein Vater hat mehrere Geschäfte, und er ist der einzige Sohn. Er bekam bestimmt genügend Geld, aber nie kam er damit aus. Ich hatte von einer Tante ein paar tausend Euro geerbt und wollte damit eine Wohnung für uns einrichten. Er sprach immer vom Heiraten, aber erst wollte er mit dem Studium fertig werden. Ich war ja so dumm. Immer wieder lieh er sich Geld und sagte, dass ich es bald zurückbekommen würde. Immer sprach er davon, dass er mich seinen Eltern vorstellen wolle, aber jedes Mal kam etwas dazwischen. Und dann sagte er mir, dass seine Eltern gegen eine Heirat mit mir wären, weil sie ein anderes Mädchen im Auge hätten. Als ich ihm dann gestand, dass ich ein Kind erwartete, kam er nicht mehr. Meine Eltern setzten mich vor die Tür. Mein Vater ist Beamter, er konnte es sich nicht leisten, eine Tochter zu haben, die ein uneheliches Kind bekam.«

»Du lieber Gott«, flüsterte Bert Wolfram, »immer wieder die gleichen Probleme. Man kann es sich nicht leisten. Nun, Herr Lufft hat wenigstens eingesehen, wie dumm solche Vorurteile sind. Und du, Edith, was hast du dann getan?«

Er sagte noch immer du und verwundert blickte sie ihn an. »Verdammen Sie mich nicht, Herr Doktor?«, fragte sie stockend.

»Hast du nicht schon mal Bert zu mir gesagt?«, fragte er. »Dummes, kleines Mädchen, wir wollen den Tatsachen ins Auge sehen und sie gemeinsam bewältigen, wenn du ein bisschen Mut hast. Aber ich mag keine Frau, die mit einem Fuß noch in der unbewältigten Vergangenheit steht, und ich finde, dass auch du alles von mir wissen solltest, bevor wir an die Zukunft denken, Edith. Ich hatte eine große Liebe, sie blieb ohne Erfüllung.«

»Es ist Claudia, nicht wahr?«, flüsterte sie.

»Ja, es ist Claudia. Ich hatte immer gehofft, sie doch noch erobern zu können, aber es war zu spät. Nur ihretwegen kam ich hierher, aber dann fand ich dich, du warst genauso allein wie ich, und es ist ein Trost, wenn man einen Menschen findet, der in derselben Situation ist. Claudia ist glücklich geworden, damit habe ich mich abgefunden. Ich kann ihr heute begegnen, ohne Schmerz zu empfinden. Könntest du aber diesem Mann begegnen, ohne Groll zu empfinden, Edith?«

»Ich hasse diesen Mann«, antwortete sie.

Gedankenvoll sah er sie an. »Du bist einmal sehr enttäuscht worden, aber ist das ein Grund zum Hassen? Du warst gutgläubig, unerfahren, vertrauensvoll. Aber du liebtest ihn doch.«

»Das glaubte ich nur«, erwiderte sie heftig. »Ich war verblendet.«

»Du warst verzweifelt. Aber überleg einmal, ob du ihn nicht dennoch geheiratet hättest, wenn er sich nicht so schamlos gedrückt hätte. Sei ehrlich, Edith.«

»Nein, ich wollte es nicht«, antwortete sie leidenschaftlich. »Ich wollte es meinem Kind ersparen, einen solchen Vater zu haben, zumindest seinen Namen zu tragen. Denn Petras Vater ist und bleibt er ja«, schloss sie resigniert.

Seine Hände legten sich ganz fest um ihre Schultern. »Du wolltest ihn unter keinen Umständen mehr? Auch nicht, um dem Kind einen Namen zu geben?«

»Nein, ich wollte ihn nicht«, stieß sie hervor, »und wenn es mir noch so schlimm gehen würde, ich will ihn niemals wiedersehen. Warum quälen Sie mich damit?«

»Ich will dich nicht quälen. Ich will, dass du aufwachst und dir ganz klar wirst. Hast du Angst, ihn wiederzusehen? Nehmen wir an, er würde kommen und dich zurückholen?«

»Nein«, schrie sie auf. »Nie! Nie! Petra gehört mir. Ich habe sie damals nur weggegeben, damit sie nicht hungern sollte. Es ist mein Kind. Bitte, gehen Sie jetzt, Doktor Wolfram. Ich habe doch gesagt, dass wir in zwei verschiedenen Welten leben. Ich kann allein für Petra sorgen. Ich brauche keinen Mann dazu.«

»Wahrscheinlich habe ich es falsch gemacht«, bedauerte er. »Ich wollte dir klarmachen, dass wir uns eine gemeinsame Zukunft aufbauen können, wenn wir uns ganz von der Vergangenheit lösen. Noch gebe ich nicht auf. Vielleicht bin ich auch mit Komplexen behaftet, aber ich kann mir nicht vorstellen, mit einer Frau zu leben, die einen Groll mit sich herumträgt. Petra ist noch zu klein. Sie braucht niemals zu erfahren, wer ihr Vater ist und wie er war. Ich mag dich sehr, Edith. Denk daran. Und vergiss nicht, dass du immer zu mir kommen kannst, wenn du dich von diesen Schatten befreit hast. Schau mich an. Ich meine es ehrlich.«

Sie sah ihn nicht an. Sie löste sich aus seinem Griff und lief wie gehetzt davon.

Er hielt sie nicht zurück. »Sie braucht Zeit«, dachte er. »Der Schatten, den sie überspringen muss, ist lang. Eines Tages wird sie kommen.« Er fühlte es.

*

Es war schön, in Schoeneich zu leben mit Mutti, Papi und den Geschwistern, fand Dominik. Ein bisschen komisch war es nur, wenn man die Kinder von Sophienlust in der Schule traf, und manchmal fühlte er sich versucht, in den roten Bus einzusteigen, wenn dieser mittags vor der Schule stand.

»Ich bin sehr gespannt, wann er verlangen wird, hinüberzufahren«, meinte Denise mit einem leisen Lächeln zu Alexander.

Aber Dominik blieb vorerst standhaft.

Er hatte eine kleine Familie gewollt, er hatte es nicht erwarten können, bis Denise und Alexander verheiratet waren, nun wollte er auch nicht so rasch zugeben, dass er doch etwas vermisste.

Andrea war nicht so standhaft. Sie wollte die Musik- und Zeichenstunden nicht versäumen.

»Wir brauchen jetzt doch nicht so zu tun, als gehörten wir nicht mehr dazu«, kritisierte sie. »Manchmal bist du komisch, Nick. Wozu ist denn die Straße gebaut worden? Doch, damit wir schnell hinüberkommen.«

»Ich langweile mich noch nicht«, erklärte er trotzig. »Ich finde es schön, wenn wir unsere Eltern für uns allein haben.«

Kopfschüttelnd sah sie ihn an. »Aber die haben wir doch für uns allein. Drüben macht doch alles Frau Rennert. Sophienlust und Schoeneich gehören doch zusammen. So haben wir es gesagt.«

»Sophienlust gehört mir«, erklärte er leicht herablassend.

Andrea sah ihn entsetzt an, und er wurde dunkelrot, als sie leise sagte: »Wir sagen doch auch nicht, dass Schoeneich uns gehört.«

Dominik schämte sich fürchterlich. »Sei nicht böse, so habe ich es gar nicht gemeint«, flüsterte er.

»Sag es nur nicht Mutti, sonst ist sie böse auf mich. Aber vielleicht ist sie auch traurig, wenn wir jetzt schon sagen, dass wir lieber in Sophienlust mit den anderen spielen wollen.«

»Warum sollte sie denn darüber traurig sein?«, fragte die unkomplizierte Andrea verwundert.

»Weil wir doch so gedrängelt haben, dass sie heiraten. Jetzt würde sie sicher denken, dass wir doch lieber eine große Familie haben wollen.«

»Was du so alles denkst, Nick«, wunderte sich Andrea. »Mach, was du willst, ich möchte heute zur Musikstunde. Sie lernen einen Kanon, das ist lustig.«

Dominik machte ungern Zugeständnisse. Natürlich wollte er auch nach Sophienlust, aber zugeben wollte er es nicht. Er kletterte zum Turmzimmer hinauf, von dem aus man hinübersetzen konnte.

Tief seufzte er auf. Alles konnte man eben nicht haben.

»Nick, Nick«, schallte es durch die Räume. »Wo steckst du denn?«

Dominik gab sich einen Ruck und ging hinunter.

»Willst du nicht mit nach Sophienlust fahren?«, fragte Denise ihn unbefangen.

»Ich kann heute gar nicht singen«, erwiderte er. »Ich bin heiser.«

»Du brauchst ja nicht zu singen. Du kannst ja zuhören.«

»Nach den Ponys müsste ich eigentlich mal schauen«, meinte er zögernd.

»Das denke ich auch«, lächelte Denise.

»Aber wer kümmert sich um Sentas Junge?«, fragte er.

»Ich bin ja auch noch da«, mischte sich Alexander schmunzelnd ein. »Außerdem ist Senta eine gute Mutter. Sie passt schon auf.«

»Ihr könntet ja auch hinüberreiten«, schlug Denise vor.

»Ganz allein?«, staunte er. »Du würdest es erlauben, Mutti?«

»Jetzt geht es noch. In ein paar Wochen kommt der Winter. Aber dann können wir mit dem Pferdeschlitten fahren.«

Seine Augen leuchteten auf. »Was wir alles können! Wir haben es doch wirklich sehr gut.«

»Wenn du es nur einsiehst und nie vergisst, dass es andere nicht so gut haben«, erwiderte sie.

Es war eine Riesenfreude, als sie drüben in Sophienlust ankamen. Die Kinder umringten sie und begrüßten sie, als kämen sie von einer Weltreise.

»Der arme Sascha«, dachte Dominik, »wenn er doch nicht auf das blöde Gymnasium gehen müsste, dann brauchte er nicht so viel zu lernen.« Aber dann weiteten sich seine Augen vor Erstaunen, denn Sascha kam über den Gutshof.

»Großpapa Wellentin hat mich mitgenommen«, sagte Sascha verlegen. »Wir haben schon zu Hause angerufen, dass ich hier bin.«

»Hast du gewusst, dass wir kommen?«, fragte Dominik neugierig.

Sascha zuckte die Schultern. »Wir waren schon vier Tage nicht mehr hier. Sie brauchen mich doch fürs Orchester.«

Dominik runzelte die Stirn. Er konnte weder singen noch ein Instrument spielen. Ihn brauchten sie eigentlich gar nicht.

»Vielleicht versuchst du es mal auf dem Klavier«, schlug Wolfgang Rennert vor, nachdem er Dominiks Ansinnen staunend zur Kenntnis genommen hatte.

Dominik betrachtete seine Hände. Waren sie nicht zu ungeschickt?

»Man muss sich etwas zutrauen und den guten Willen haben«, versicherte Wolfgang Rennert rasch.

Gedankenvoll sah ihn Dominik an. Ja, der Wolfgang Rennert traute sich jetzt auch etwas zu. Nicks kindlicher Verstand begriff halb unbewusst, dass ein Mensch an den Aufgaben wuchs, die ihm gestellt wurden. Wie schüchtern und unbeholfen war Wolfgang Rennert damals gewesen, als er nach Sophienlust gekommen war. Mitleid hatten alle mit ihm gehabt. Aber jetzt brauchte niemand mehr Mitleid mit ihm zu haben.

»Versuchen kann ich es ja mal«, stimmte Dominik zu.

»Du schaust erst mal zu, wenn Kati und Roli spielen«, meinte Wolfgang Rennert lächelnd, und Dominik nickte schüchtern.

So schwer sah es gar nicht aus. Aber die beiden spielten schon so hübsch vierhändig. Dominik war voller Bewunderung. Ob er das auch lernen würde?

Als Alexander und Denise mit der Kutsche kamen, um die Kinder abzuholen, stürzte ihnen Andrea entgegen.

»Mutti, Papi …«, rief sie atemlos, »Nick spielt Klavier. Hört nur mal, er kann schon ein paar Tonleitern. Er stellt sich ganz geschickt an. Warum hat er es denn nicht schon früher probiert?«

»Es braucht alles seine Zeit«, antwortete Denise mit mütterlichem Lächeln und dachte, alles muss langsam reifen, dann ist es beständiger. Auch mit Sophienlust war es so. Es war in guten Händen bei Frau Rennert und Frau Trenk, die gute Freundinnen geworden waren. Und wenn Edith eines Tages fortgehen wollte, konnte eine andere an ihre Stelle treten, denn kein Mensch war unersetzlich.

Stolz erhobenen Hauptes erschien Dominik und begrüßte seine Mutter mit strahlender Miene.

»Ich weiß jetzt, was ich werden will«, erklärte er. »Ich werde Pianist.«

Alexander und Denise blickten sich lächelnd in die Augen. Noch manchmal würde er seine Meinung ändern, dessen waren sie sich sicher.

Als sie heimwärts fuhren, sagte Andrea: »Für Marco müssen wir Eltern suchen, Mutti, oder wenigstens eine Mutti. Er redet nur von Odette und Oliver und glaubt ganz fest, dass seine Eltern auch noch leben und eines Tages kommen. Er tut mir leid.«

»Wir können es ja versuchen«, meinte Alexander von Schoenecker gedankenvoll. Aber sollte man das Schicksal herausfordern? Sollte man nicht alles der Zeit überlassen?

»In drei Wochen ist Dolly so weit, dass wir sie den Zwillingen bringen können«, unterbrach Dominik seine Gedanken.

»Fahren wir alle?«

»Warum eigentlich nicht?«, stimmte Alexander augenzwinkernd zu.

»Es ist zwar nicht gerade die beste Zeit zum Reisen …«

» … aber im Sommer kommen wir ja nicht dazu«, ergänzte Denise lächelnd.

Und Dominik bemerkte abschließend: »Die werden sich vielleicht freuen!«

- E N D E -

Sophienlust -6-

Ich wusste, dass du kommst

Marco muss nicht mehr verzweifelt sein

Roman von Patricia Vandenberg

Der Wagen stand abfahrbereit vor der Tür. Sascha blickte ungeduldig auf seine Armbanduhr.

»Wo nur Nick wieder bleibt«, murmelte er. »Er könnte sich doch wirklich ein bisschen beeilen, wo Edith heute mit uns das Theaterstück einstudieren will.«

»Dazu wird er sicher keine Lust haben«, dachte Denise, denn sie kannte ihren eigensinnigen Sohn.

»Nick, Nick«, rief Andrea laut und gedehnt, aber nichts rührte sich. »Wenn er nicht will, dann will er nicht«, meinte die Zehnjährige kopfschüttelnd. »Ich gucke mal nach ihm.«

Denise ging mit. Wenn es nötig sein sollte, wollte sie Dominik mal wieder die Leviten lesen. Er musste lernen, dass es nicht immer nach seinem Kopf ging. Sascha und Andrea waren viel zu nachgiebig. Aber er war eben der Kleine und durfte sich noch manches erlauben, was sie bereits abgestreift hatten.

Doch diesmal taten sie Nick unrecht. Er saß an seinem Schreibtisch. Sein Kopf war auf die Hände gesunken. Aus fiebrig glänzenden Augen sah er seine Mutter an, als sie hinter ihn trat und ihre Hände auf seine Schultern legte.

»Was ist denn, Nick?«, fragte sie besorgt. »Wir wollen doch nach Sophienlust fahren.«

»Mein Kopf tut aber so arg weh, Mutti«, flüsterte er. »Ich kann gar nicht mehr denken. Ich konnte auch keine Hausaufgaben machen.«

»Aber warum hast du das denn nicht früher gesagt?«, meinte sie kopfschüttelnd. »Rasch ins Bett! Andrea, ruf Dr. Wolfram an.«

»Wenn es schon ein Arzt sein muss, dann Onkel Werner«, brummte Nick müde. »Ich mag Dr. Wolfram nicht.«

»Aber warum denn plötzlich nicht mehr?«, fragte Denise verwundert.

Sie bekam es erst heraus, als Nick schon im Bett lag. »Er ist nicht mehr nett zu Edith«, murmelte er. »Er hat nie mehr Zeit, und sie ist immer traurig.«

»Tatsächlich?«, fragte sich Denise. »Bildete sich Dominik das nicht bloß ein?« Ihr war es noch nicht aufgefallen. Allerdings kümmerte sie sich in letzter Zeit nicht mehr um all die persönlichen Anliegen der Angestellten, wie sie es früher getan hatte, als sie noch von früh bis spät mit ihnen beisammen gewesen war. Sie machte sich Vorwürfe.

»Es ist bestimmt nicht so, wie du denkst, Nick«, meinte sie begütigend. »Schau, jeder Arzt hat viel zu tun, und du weißt doch, wie wenig Zeit Onkel Werner für sein Privatleben hatte.«

»Jetzt hat er aber mehr Zeit, seit Dr. Wolfram da ist«, stellte Nick fest. »Und erst hatte der auch mehr Zeit. Na, meinetwegen soll er doch kommen, aber dann musst du ihn fragen, was er gegen Edith hat. Dir wird er es vielleicht sagen.«

Dazu war Denise auch sofort entschlossen. Sie hatte gelernt, dass Schweigen unselige Folgen haben konnte, und sie war in allen Dingen für Klarheit.

»Sascha und Andrea können ruhig fahren«, murmelte Dominik leise. »Edith braucht sie ja, weil sie Hauptrollen spielen. Ich bin nicht so wichtig. Ich stelle mich ja auch zu dumm an.«

Hatte er etwa Minderwertigkeitskomplexe? Aber nein, er hatte richtiges Fieber. Nicht nur der Kopf, auch seine Hände waren heiß. Die Füße dagegen waren kalt.

Sascha und Andrea mussten erst überredet werden, mit dem Chauffeur nach Sophienlust zu fahren. Sie wollten Nick nicht allein lassen. Aber Denise machte ihnen liebevoll klar, dass sie ihm jetzt gar nicht nützen konnten. Nick war fast sofort eingeschlafen.

Dr. Wolfram kam, wie immer, rasch und zuverlässig. Er untersuchte Nick und machte ein besorgtes Gesicht.

»Das sieht mir ganz nach Scharlach aus«, meinte er. »Wir haben schon ein paar Fälle.«

»Mein Gott«, seufzte Denise, »und ich habe Sascha und Andrea nach Sophienlust fahren lassen.«

»Sie werden sowieso nicht verschont bleiben, wenn die Ansteckung von der Schule ausgeht«, beruhigte sie Dr. Wolfram. »Zum Glück ist Scharlach ja nicht mehr so gefährlich wie früher, und im Grunde ist es besser, wenn sie es alle auf einmal hinter sich bringen und nicht in Abständen. Vorsichtshalber werde ich gleich mal hinüberfahren.« Er machte eine kleine Pause. »Wie ist es mit Ihnen? Hatten Sie schon Scharlach?«

»Ich glaube schon. Ich möchte nur hoffen, dass Petra verschont bleibt, und vor allem muss ich Claudia anrufen, damit sie daheim bleibt. In ihrem Zustand ist es wohl bedenklicher. Übrigens machte Nick da vorhin eine Bemerkung. Sie nehmen es mir doch nicht übel, wenn ich ganz offen mit Ihnen spreche, Dr. Wolfram?«

»Aber gewiss nicht. Nick hat etwas gegen mich in letzter Zeit, nicht wahr? Es ist mir nicht verborgen geblieben.«

»Er findet, dass Sie nicht mehr so nett zu Edith sind wie früher«, gab Denise unumwunden zu.

Leichte Röte stieg in Dr. Wolframs Wangen.

»So ist es nicht, aber vielleicht ist es ganz gut, wenn wir einmal darüber sprechen. Es mag sein, dass Sie mehr Einfluss auf Edith haben als ich. Die ganze Geschichte kam durch ein Missverständnis ins Rollen. Edith meinte, ich würde mich für Christel Lufft interessieren.«

»Aber die ist doch inzwischen verheiratet?«, fragte Denise verwundert.

»Verheiratet und glücklich«, erwiderte er. »Das habe ich Edith auch klargemacht. Aber ich bat sie auch, mir etwas über Petras Vater zu erzählen. Ich finde, dass man alles voneinander wissen sollte, wenn man einen Menschen gernhat.«

»Aber sie hat Ihnen nichts erzählt?«, fragte Denise verhalten.

»Doch, das schon. Sie hat viel mitgemacht. Und sie hasst ihn noch so intensiv, dass sie sich nicht davon lösen kann.«

»Ist das nicht verständlich? Er hat sie enttäuscht, hat sie in ihrer Not allein gelassen …«

»Und sie auch noch um ihr Geld gebracht«, warf Dr. Wolfram bitter ein. »Aber was nützt es Edith, dauernd darüber nachzudenken? Sie muss sich davon lösen. Sie muss damit fertig werden, bevor das Kind begreift, dass es einen solchen Vater hat. Ich mag Edith sehr, und ich würde sie auch heiraten.«

Denise sah ihn überrascht an. »Dachten Sie tatsächlich daran?«

»Ich denke noch daran. Ich bin nun eben mal ein seltsamer Knabe, aber ich möchte, dass sie sich von der Vergangenheit vollkommen frei macht, bevor sie ja sagt. Es soll ihr nichts mehr ausmachen, wenn sie ihm eines Tages wieder begegnen sollte.«

»Es braucht Zeit«, meinte Denise. »Sie ist noch jung, und wenn die erste Bindung an einen Mann gleich eine Enttäuschung wird, ist es wohl eine Belastung. Sie sollten sich prüfen, Dr. Wolfram, ob Ihre Gefühle für Edith stark genug sind, um ihr zu helfen, damit fertig zu werden.«

»Wenn sie sich nur helfen ließe«, seufzte er.

Da lag also der Hase im Pfeffer. Denise meinte, dass sie einmal ganz ernsthaft mit Edith sprechen müsse, doch jetzt war dafür keine Zeit. Dominik lag fiebernd im Bett, und sie musste damit rechnen, dass auch die beiden anderen Kinder angesteckt würden.

Was Sascha betraf, konnte Alexander sie beruhigen. Er hatte Scharlach schon im Internat gehabt. Andrea allerdings noch nicht.

*

Auch Ursi, Roli und Toni waren an diesem Tag ziemlich teilnahmslos. Als Sascha und Andrea nach Sopienlust kamen und erzählten, dass Dominik krank geworden sei, setzte Frau Rennert eine skeptische Miene auf. Sie meinte, dass es wohl besser sei, die Theaterprobe ausfallen zu lassen. Aber dagegen protestierten die anderen Kinder, da sie durch das schlechte Wetter schon einige Tage ans Haus gebunden waren und Beschäftigung suchten.

Frau Rennert war froh, als Dr. Wolfram ungerufen kam. Edith weniger. Sie verschwand mit den Kindern gleich im Aufenthaltsraum. Aber nach einer kurzen Unterredung mit Frau Rennert folgte ihnen Dr. Wolfram dorthin.

Ursi, Roli und Toni wurden gleich in die Krankenzimmer im Nebentrakt verfrachtet. Die anderen zeigten noch keine Anzeichen einer beginnenden Krankheit. Sie waren maßlos enttäuscht, dass es mit dem Theaterstück nun vorerst wohl nichts werden würde.

»Ich möchte mir Petra einmal anschauen«, sagte Dr. Wolfram.

Ediths Gesichtsausdruck wurde ängstlich. »Können denn kleine Kinder auch Scharlach bekommen?«, fragte sie besorgt.

»Natürlich können sie das. Bis zum ersten Lebensjahr haben sie noch gewisse Abwehrstoffe, aber Petra ist jetzt schon kein Baby mehr.«

»Aber die Kinder sind doch geimpft«, meinte Edith.

»Was aber nicht besagt, dass sie unbedingt verschont bleiben müssen. Gewiss wird die Krankheit dadurch abgeschwächt, aber bei einer Epidemie nicht verhindert.«

Doch Petra war quietschvergnügt. Sie spielte mit Bauklötzchen und kreischte vor Vergnügen, als Dr. Wolfram kam. Sie war ein besonders reizendes und fröhliches Kind, das man einfach gernhaben musste.

»Dotto«, rief sie ihn, und ein Lächeln flog über sein ernstes Gesicht, als er sie empornahm.

Edith sah ihn nachdenklich an. Immer noch klangen ihr all die eindringlichen Worte, die er ihr vor ein paar Wochen gesagt hatte, in den Ohren. Ja, man müsste alles vergessen können. Aber konnte man es, wenn man das Kind ständig um sich hatte? Musste man sich nicht für das eine oder das andere entscheiden? Den Mann oder das Kind? Nein, von dem Kind wollte sie sich nie wieder trennen. Zu tief hatte sie darunter gelitten, dass es einmal unumgänglich gewesen war. Und von dem Mann? Immer wenn sie ihn sah, wurde ihr schmerzhaft bewusst, wie viel er ihr bedeutete.

»Nun wollte ich Sie einladen, mit mir ein Konzert zu besuchen, aber für die nächsten Wochen werden wir beide wohl vollauf beschäftigt sein«, meinte er. »Mir wäre es schon lieb, wenn wir Petra von den anderen Kindern ganz fernhalten könnten. Sie ist doch recht zart, und ich fürchte, es wird nicht bei den drei Fällen bleiben.«

»Man wird mich brauchen«, meinte Edith. »Ich kann mich nicht nur um mein Kind kümmern. Schließlich verdiene ich mir ja hier unseren Lebensunterhalt.«

Eine Lösung bot sich durch Irene von Wellentin an, die der Arzt zufällig traf, als sie mit Kati auf dem Weg nach Sophienlust war. Kati gehörte zu den Kindern, die schon mal Scharlach gehabt hatten, und Irene von Wellentin erklärte sich sofort bereit, Petra zu sich zu nehmen. Kati war darüber sehr glücklich, denn sie musste ja nun wochenlang auf die Gesellschaft ihrer Spielgefährten verzichten, und da auch die Schule geschlossen wurde, war sie froh, sich mit Petra beschäftigen zu können.

Dr. Wolfram kehrte noch einmal nach Sophienlust zurück und unterbreitete Edith diesen Vorschlag.

»Warum kümmern Sie sich eigentlich noch immer so um mich?«, fragte sie ziemlich aggressiv. »Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich …«

»Still«, unterbrach er sie energisch. »Ich weiß genau, was Sie mir gesagt haben. Sie brauchen keinen Mann. Sie können gut allein mit Petra leben. Aber warum lehnen Sie auch meine Freundschaft ab, Edith? Meinen Sie, dass man auf die Dauer immer allein mit allem fertig werden kann? Man kann es nicht, glauben Sie mir. Außerdem kümmere ich mich jetzt nicht um Sie, sondern um Petra. Ich weiß, was es bedeutet, wenn man von einem Krankenbett zum anderen rennen muss, und gar so widerstandsfähig sind Sie auch nicht.«

So siedelte die kleine Petra zu Irene von Wellentin über. Dr. Wolfram brachte sie in die schöne Villa des Fabrikanten, und sie fühlte sich dort auch gleich wohl, wenn sie anfangs auch manchmal nach ihrer Mutter rief.

*

Für die gesunden Kinder war es herrlich, dass sie nicht zur Schule mussten. Für das Personal in Sophienlust war dies eine zusätzliche Belastung.

Man hatte sich alles einteilen müssen. Frau Trenk und Edith betreuten zusammen mit Schwester Resi die kranken Kinder, Wolfgang Rennert und Schwester Gretli die gesunden, die manchmal eine geradezu hektische Betriebsamkeit entwickelten. Alles war anders als sonst.

Nach ein paar Tagen erkrankten auch noch Mario und die kleine Stephanie. Und in Schoeneich hatte sich auch Andrea mit starkem Fieber ins Bett gelegt, während es Dominik schon wieder besser ging. Er jammerte, dass sie nun wohl Dolly, das Hundebaby, nicht rechtzeitig zu den Zwillingen Oliver und Odette bringen könnten.

»Wenn das dein einziger Kummer ist«, tröstete ihn Denise. »Dann kommt sie eben ein paar Wochen später zu ihnen.«

»Aber sie werden denken, dass wir sie ihnen nicht mehr geben wollen«, meinte er kummervoll.

»Ich habe ihnen schon geschrieben, was hier los ist«, stellte Denise beruhigend fest. »Wenn es für dich ein Trost sein sollte, sie sind auch krank. Sie haben die Windpocken.«

»Da tun sie mir aber leid«, versicherte er treuherzig. »Windpocken sind noch schlimmer. Die jucken noch mehr, und man sieht so grässlich aus.«

Der Scharlach zeigte sich im Allgemeinen recht gnädig, nur Roli hatte es arg erwischt. Sie war so geschwächt, dass sie sich nicht einmal aufrichten und malen konnte. Das war für sie das Schlimmste. Und weil Wolfgang Rennert die gesunden Kinder beschäftigen musste, durfte er sie nicht besuchen. Das war fast noch schlimmer, denn mit Wolfgang verstand sie sich besonders gut.

Dr. Wolfram kam jeden Tag nach Sophienlust, manchmal sogar zweimal. Und immer nahm er sich Zeit, ein paar Minuten mit Edith zu sprechen.

Ihr Verhältnis zueinander war in ein eigenartiges Stadium getreten. Sie sprachen weder über die Vergangenheit noch über die Zukunft. Er berichtete ihr, dass es Petra gut gehe bei Frau von Wellentin und dass sie ganz gesund sei. Und er stellte immer wieder fest, dass sie nun auch erholungsreif sei.

Das schlechte Wetter hielt an. Es war, als wäre die Sonne auf Reisen gegangen und scheue sich, zurückzukehren. Aber es war November, und von diesem trüben Monat konnte man ohnehin nichts erwarten.

Wieder einmal verließ Dr. Wolfram Sophienlust nach einem Besuch. Diesmal hatte er die tröstliche Zusicherung zurücklassen können, dass nun bald alles wieder seinen normalen Gang gehen würde. Da kam ihm ein Wagen entgegen, an dessen Steuer ein gut aussehender junger Mann saß.

»Das ist doch der Weg nach Sophienlust?«, rief er ihm durch das heruntergekurbelte Fenster zu. Der arrogante Tonfall des Fremden veranlasste Dr. Wolfram nur zu einem kurzen Kopfnicken, aber es beschlich ihn ein ganz unangenehmes Gefühl, das er sich nicht erklären konnte.

Anschließend fuhr er nach Schoeneich, wo er Dominik und Andrea schon wieder ganz mobil antraf, sodass er Sascha endlich wieder zu ihnen lassen konnte, der sich in den letzten Wochen sehr einsam gefühlt hatte.

Dr. Wolfram wusste selbst nicht, wieso er an diesem Tag mit Denise über Edith sprach. Es hatte sich so ergeben.

»Sie ist arg mitgenommen«, stellte er fest, als Denise sich nach ihrem Befinden erkundigte.

»Sie soll einmal ein paar Wochen Urlaub mit der Kleinen machen«, überlegte Denise. »Aber wohin schicken wir sie?«

»Ich glaube nicht, dass ihr das Alleinsein bekommen würde«, gab er zu bedenken. »Sie lebt immer noch in einer panischen Angst, diesem Mann begegnen zu können. Auf Sophienlust fühlt sie sich sicher. Aber wenn er sie finden will, wird er sie auch dort finden.«

»Malen Sie den Teufel nicht an die Wand«, seufzte Denise.

»Das sollte ihr doch wohl erspart bleiben.«

Unwillkürlich musste er wieder an den Fremden mit der arroganten Stimme denken, und wenn er Zeit gehabt hätte, wäre er am liebsten noch einmal nach Sophienlust gefahren und hätte sich erkundigt, wer das gewesen war. Aber in seiner Praxis warteten bereits die Patienten, und seine junge Sprechstundenhilfe, die sich noch nicht ganz eingearbeitet hatte, atmete erleichtert auf, als er endlich eintraf.

*

Frau Rennert saß über ihren Abrechnungen, als es an der Tür klopfte. Sie maß den Fremden, der sofort ihre Antipathie erregte, mit einem kritischen Blick.

»Sie wünschen?«, fragte sie kühl.

»Ich möchte Fräulein Gerlach sprechen.«

»Möchten Sie sich nicht erst einmal vorstellen?«, fragte Frau Rennert im gleichen überheblichen Ton zurück. »In diesem Hause ist das üblich.«

Seine Lippen verzogen sich. »Wolff«, stellte er sich vor. »Fräulein Gerlach kennt mich.«

Frau Rennert war eine gute Menschenkennerin, aber mit Edith Gerlach, diesem stillen Mädchen, ließ sich der Fremde nicht in Einklang bringen. Aushorchen konnte sie ihn allerdings auch nicht.

»Ich werde Fräulein Gerlach von Ihrer Anwesenheit unterrichten lassen«, sagte sie zurückhaltend.

Doch das brauchte sie nicht zu tun, denn Edith erschien gerade, als sie die Tür öffnete, und Frau Rennert konnte beobachten, dass sie totenblass wurde, als sie den jungen Mann sah.

»Herr Wolff möchte Sie sprechen, Edith«, sagte Frau Rennert betont. »Wenn Ihnen daran gelegen ist, können Sie sich hier unterhalten. Ich muss etwas mit Magda besprechen.«

Edith nickte zögernd. Sie sah hilflos und verloren aus, da sie aber nichts sagte, konnte Frau Rennert ihr schlecht zu Hilfe kommen.

Leise schloss sie die Tür hinter sich und fühlte sich versucht, entgegen ihren Grundsätzen, ein wenig zu lauschen. Aber dann schalt sie sich selbst aus und ging schnell zur Küche. Auf dem Weg dahin gab sie aber noch rasch ihrem Sohn Bescheid, damit er ein Auge auf das Büro werfen und zur Stelle sein konnte, falls Edith Hilfe benötigen sollte.

Diese sah den Besucher jetzt mit starren Augen an. »Du wagst es, hierherzukommen?«, stieß sie hervor.

»Ich habe lange gebraucht, um dich zu finden«, erwiderte er in vorwurfsvollem Tonfall.

»Vor zwei Jahren hättest du mich sehr schnell finden können. Du hattest meine Adresse. Ich hatte sie dir geschrieben«, murmelte sie tonlos.

»Du hattest mir geschrieben?«, fragte er gedehnt. »Ich habe keinen Brief von dir bekommen.«

Er sagte es sehr überzeugend, aber sie glaubte ihm nicht. Zu oft hatte er sie belogen.

»Ich habe dich gesucht«, fuhr er fort. »Bedeutet dir das nichts? Was ist nun mit dem Kind? Hast du es wegbringen lassen?«

»Was geht es dich an?«, fragte sie hart und war froh, dass Petra nicht im Hause war.

Seine Miene war von scheinheiliger Freundlichkeit. »Edith, ich habe dir damals klarzumachen versucht, dass wir unter solchen Voraussetzungen nicht heiraten können. Ich war mit dem Studium nicht fertig.«

»Bist du es jetzt?«, fragte sie ironisch und wunderte sich, wie ruhig sie plötzlich wurde. Sie musste an Dr. Wolfram denken und an alles, was er ihr so eindringlich gesagt hatte.

Er wurde unsicher. »Nein, ich habe mein Studium abgebrochen. Deinetwegen habe ich mich mit meinen Eltern überworfen. Sie waren sehr böse, weil ich das Mädchen nicht heiraten wollte, das sie für mich bestimmt hatten. Deinetwegen habe ich mich in eine Klemme gebracht, aus der ich kaum noch einen Ausweg weiß.«

»Also, das heißt mit wenigen Worten, dass du wieder einmal Geld brauchst«, erklärte sie, »und weil du keine Dümmere findest, komme ich dir gerade wieder recht.«

»Du bist ungerecht«, warf er ihr vor. »Was meinst du, was es für Schwierigkeiten machte, deinen Aufenthaltsort ausfindig zu machen. Meinst du, ich würde dafür so viel Zeit vergeuden, wenn du mir nichts bedeuten würdest?«

»Wie gut du lügen kannst«, stieß sie hervor. »Früher habe ich dir alles geglaubt. Aber das ist vorbei. Ein für alle Mal. Außerdem gibt es bei mir auch nichts zu holen.«

Er kniff die Augen zusammen. »Nun, das hier sieht doch alles recht fürstlich aus«, bemerkte er anzüglich. »Du hast dich in ein hübsches Nest gesetzt. Du hast dich gemausert, Edith, das muss ich sagen.«

»Geh«, stieß sie zornig hervor. »Bring mich nicht erneut in Schwierigkeiten. Ich habe deinetwegen schon genug gehabt.«

So schnell gab er nicht auf. »Hör mich einmal ruhig an«, begann er wie früher. »Ja, meine Eltern hätten gegen eine Heirat jetzt nichts mehr einzuwenden. Sie haben in Erfahrung gebracht, dass du ein Kind bekommen hast. Mein Vater hat zufällig deinen Vater kennengelernt, und sie haben darüber gesprochen.«

»Das ist es also«, sagte sie. »Dein langes Suchen nach mir – deine dummen Lügen – Dieter, ich habe dich durchschaut. Es ist zwecklos, dass du weiterhin auf mich einredest.«

»Wo ist das Kind?«, fragte er gereizt. »Du kannst mir nicht verweigern, mein Kind zu sehen.«

»Doch, das kann ich. Es ist mein Kind. Allein mein Kind. Sein Vater ist unbekannt, verstehst du? Er hat kein Anrecht, nicht das geringste. Und das ist mein letztes Wort. Willst du, dass ich dich aus dem Hause weisen lasse? Das geht hier sehr rasch.«

Eine jähzornige Falte erschien auf seiner Stirn. »So lasse ich mich nicht abspeisen«, versuchte er es noch einmal. »Du wirst dir alles in Ruhe überlegen, und ich werde wiederkommen.«

»Ich werde für dich nicht mehr zu sprechen sein«, schleuderte sie ihm ins Gesicht.

»Das werden wir ja sehen.«

Die Tür tat sich auf. Wolfgang Rennert schaute herein. »Sie werden gebraucht, Fräulein Edith«, sagte er ruhig.

Dieter Wolff maß ihn mit einem zornigen Blick. »Dein neuer Freund?«, fragte er zynisch.

»Natürlich bin ich ihr Freund«, erklärte Wolfgang Rennert fest. »Edith hat hier nur Freunde.« Sein Tonfall war drohend, und Edith war ganz verblüfft, denn so hatte sie Wolfgang Rennert noch nie sprechen hören.

»Vielen Dank«, sagte sie leise, als Dieter Wolff gegangen war. »Sie kamen im richtigen Augenblick.«

»Das dachte ich mir«, erwiderte er lächelnd. »Wenn Sie jemanden brauchen, Edith, wir sind zur Stelle.«

Es war ein beruhigendes Gefühl, denn Edith ahnte, dass dies nicht die letzte Begegnung mit Dieter Wolff sein würde. Wieder musste sie an Dr. Wolfram denken. Nein, sie empfand keinen Hass mehr. Nur Widerwillen und Scham, dass sie einem solchen Mann einmal vertraut hatte.

Sie glaubte ihm kein Wort mehr. Zu oft hatte er sie belogen. Sie glaubte auch nicht, dass ihr Vater mit seinem Vater gesprochen habe. Wie immer er auch ihren Aufenthaltsort in Erfahrung gebracht hatte, dass ihre Eltern überhaupt noch ihren Namen erwähnten, konnte sie nicht glauben. Aber darin sollte sie sich getäuscht haben.

*

Ein paar Tage danach erhielt Edith einen Brief, auf dem sie sofort die Handschrift ihres Vaters erkannte, die überaus sauber und korrekt war, so wie er selbst, der zuverlässige Beamte, für den es eine Schande bedeutete, dass seine Tochter ein uneheliches Kind bekommen hatte.

Ihr Herz zog sich zusammen, als sie den Brief an sich nahm. Lange konnte sie sich nicht entschließen, ihn zu lesen. Erst am Abend, als alles schlief, nahm sie allen Mut zusammen und öffnete den Brief.

Liebe Edith,
wir haben schon fast zwei Jahre nichts mehr von Dir gehört, schrieb ihr Vater.

Edith begann nachzudenken. Ja, fast zwei Jahre war es her, dass ihr Kind auf die Welt gekommen war. Damals hatte sie sich noch einmal ein Herz gefasst und an ihre Eltern geschrieben. Doch die Antwort ihres Vaters war so ausgefallen, wie sie es eigentlich erwartet hatte.

»Wie man sich bettet, so liegt man«, hatte er ihr mit nüchternen Worten mitgeteilt.

Jetzt schrieb er anders. Ich lernte neulich durch Zufall Herrn Direktor Wolff kennen. Wir kamen auf Dich zu sprechen, und er bedauerte sehr, nicht schon früher meine Bekanntschaft gemacht zu haben. Ich war in meiner Eigenschaft als Steuerprüfer bei ihm, wie ich Dir nicht verheimlichen möchte. Du weißt, dass ich zeit meines Lebens ein korrekter Mann war und bin. In dieser Eigenschaft lernte er mich wohl nun auch schätzen und gab auch zu, dass er einige Sorgen mit seinem Sohn hätte, der seit einiger Zeit eine Stellung in seiner Abteilung bekleidet.

Wir einigten uns dahingehend, dass dieses unglückselige Ereignis aus der Welt geschafft werden müsse, und er erklärte sich auch damit einverstanden, dass sein Sohn Dich heiratet.

Wie ich nun hörte, machte Dieter Wolff auch den Versuch, sich mit Dir zu einigen, wurde von Dir aber unverständlicherweise abgewiesen. Ich möchte Dir sagen, wie sehr ich das bedauere, denn Du solltest doch an deinen Ruf denken und daran, dass Dein Kind einen ehrlichen Namen bekommt.

Ediths Augen füllten sich mit Tränen. Armer, verblendeter Vater, dachte sie. Ist unser Name nicht ehrlich? Wäre es dir wirklich recht, dass ich einen solchen Lumpen heirate, nur damit ich nicht als uneheliche Mutter gelte? Sie konnte das nicht verstehen, und sie suchte auch nach Beweggründen, die Dieter Wolffs Vater zu einem so plötzlichen Meinungsumschwung veranlasst haben könnten.

Als Steuerprüfer war ihr Vater bei ihm gewesen. Lag da der Haken? Brauchte man seine Nachsicht, sein Wohlwollen? War man dafür sogar bereit, Zugeständnisse zu machen, die man sonst nie gemacht hätte?

Früher hätte sie dergleichen nie gedacht, aber die schlimme Zeit, die sie erlebt hatte, hatte sie misstrauisch gemacht. Wie glücklich wäre sie gewesen, wenn sich ihre Eltern vor einigen Jahren besonnen und ihr die Hand gereicht hätten, aber ihnen ging es wohl nur darum, dass sie den Vater dieses Kindes heiratete, selbst wenn es ihr Unglück bedeutete. Ihr wurde ganz übel bei dem Gedanken, und zornig zerknüllte sie den Brief. Aber dann warf sie ihn doch nicht weg, wie sie es zunächst vorgehabt hatte.

*

Es war gut, dass Denise am nächsten Tag nach Sophienlust kam, um wieder einmal nach dem Rechten zu sehen, und es war auch gut, dass sie Gelegenheit hatte, mit Edith zu sprechen.

»Es war alles sehr anstrengend«, meinte Denise behutsam, als sie Ediths blasses Gesicht sah.

»Das ist es nicht«, erwiderte Edith niedergeschlagen.

»Private Sorgen?«, tastete sich Denise vor.

Edith nickte. »Ich möchte Sie nicht belästigen, aber …« Sie geriet ins Stocken.

»Sie belästigen mich doch nicht. Schütten Sie Ihr Herz aus, Edith. Wir sind doch immer eine große Familie gewesen, daran soll sich nichts ändern.«

»Ich habe von meinem Vater einen Brief bekommen. Wenn ich Ihnen den zeigen dürfte?«

»Freuen Sie sich nicht, dass Ihr Vater Ihnen geschrieben hat?«

»Soll ich mich darüber wirklich freuen?«, fragte Edith zurück und reichte ihr den zerknitterten Brief.

Denise hob leicht die Augenbrauen, als sie ihn gelesen hatte. Das war allerdings kein Anlass zur Freude. Erst recht nicht für ein so sensibles Geschöpf, wie Edith es war. Es war sogar sehr hart, wenn man es als Unbeteiligte las.

»Dieser Herr Wolff war hier«, sagte Edith. »Hat es Ihnen Frau Rennert nicht erzählt?«

Denise schüttelte den Kopf. »Frau Rennert ist keine Klatschbase, Edith. Sie wollte es sicher Ihnen selbst überlassen, darüber zu sprechen oder darüber zu schweigen.« Und nach kurzem Zögern fragte sie: »Und wie wollen Sie sich nun verhalten?«

»Ich will von diesem Mann nichts mehr wissen. Das Ansinnen empört mich. Soll ich meinem Vater überhaupt antworten?«

»Das müssen Sie selbst wissen«, erwiderte Denise, »aber ich würde es an Ihrer Stelle tun, und zwar klar und deutlich. Ich würde mir den Weg nicht verbauen, aber wenn das Interesse Ihres Vaters nur dahin geht, Sie verheiratet zu wissen, würde ich schon die Konsequenzen ziehen. Mittlerweile sind Sie ja mündig. Und Sie sind nicht allein, Edith. Ich hoffe, dass wir Ihnen wenigstens dieses Gefühl vermitteln konnten.«

»Ich möchte hierbleiben und nie mehr etwas von früher hören«, stöhnte Edith auf.

»Aber Sie müssen mit den Tatsachen fertig werden. Sie müssen auch einen Schlussstrich ziehen können, damit Sie Ihrem Kind eine fröhliche Mutter sein können.«

»Das hat Dr. Wolfram auch schon einmal zu mir gesagt«, erwiderte Edith leise.

»Er meint es auch so. Nicht alle Männer sind gleich, Edith. Es gibt solche und solche. Es ist sehr schlimm, wenn man an den Verkehrten gerät, wenn man jung und unerfahren ist. Aber es braucht nicht ein Hemmschuh für das ganze Leben zu sein. Man schleppt manchmal zu lange einen Ballast mit sich herum, den man viel früher hätte abwerfen können. Man muss nur überzeugt sein, dass man damit fertig geworden ist, und das sollten Sie eigentlich. Ich weiß nicht, wie viel Ihnen dieser Mann noch bedeutet.«

»Das ist es eben. Er bedeutet mir gar nichts mehr. Ich kann nicht begreifen, dass ich einmal so dumm war.«

»Nicht dumm«, lenkte Denise ein, »nur unerfahren. Und wenn man unerfahren ist, fällt man halt auf schöne Worte herein.«

»Und lässt sich ausnehmen«, sagte Edith bitter. »Er bekam doch genügend Geld, aber es reichte nie. Dabei gingen wir nie aus. Wahrscheinlich hat er das Geld, das er mir abnahm, mit anderen Frauen durchgebracht, und ich dumme Gans habe immer wieder gegeben.«

»Aber Sie haben daraus gelernt, und nun machen Sie am besten Schluss mit der Vergangenheit. Endgültig, Edith. Wenn Ihr Vater dafür kein Verständnis hat, ist er nur zu bedauern. Aber sich selbst dürfen Sie jetzt nicht mehr bedauern. Sie haben ein süßes Kind, eine Heimat und Menschen, die Ihre Freunde sind und Ihnen immer helfen werden. Sie brauchen keine Angst zu haben und müssen sich nicht verkriechen. Wir wissen jetzt alles von Ihnen.«

»Und Sie verdammen mich nicht?«

»Dummes Mädchen«, lächelte Denise, »das sollten Sie eigentlich längst wissen. Wir haben Sie gern, aber das können wir Ihnen nicht jeden Tag erzählen. Ihr Schicksal ist doch kein Einzelschicksal. Denken Sie doch einmal darüber nach, wie vielen Mädchen das Gleiche geschieht. Manche werden damit fertig, andere nicht, aber ich möchte, dass Sie zu denen gehören, die damit fertig werden, Edith.«

»Ich möchte es auch«, kam die leise Erwiderung.

»Nun, dann beweisen Sie es. Sich selbst, den anderen und vor allem Ihrem Kind, das Sie braucht.«

»Danke, Frau Schoenecker«, sagte Edith leise.

»Sie wird den Schatten überspringen«, dachte Denise. »Sie wird es schaffen.«

*

Der Steueramtmann Wilhelm Gerlach rückte seine Brille zurecht. Ein gereiztes Knurren ging seiner Ansprache voran, die er seiner verschüchterten Frau halten wollte.

»Typisch deine Tochter, Irmgard«, zischte er. »Da wird ihr die einmalige Chance geboten, doch noch zu heiraten, und sie lehnt es strikt ab. Ich finde ihren Brief empörend.«

Irmgard Gerlach hatte in ihrer Ehe zu schweigen gelernt, aber heute konnte sie das nicht. Ihr hatte es imponiert, was Edith geschrieben hatte.

»Ich weiß nicht, Wilhelm, ob diese Ehe eine so einmalige Chance wäre«, sagte sie entschlossen. »Dieser junge Wolff hat es doch zu nichts gebracht. Sein Vater hat ihn in seiner Firma untergebracht, als er sein Studium hat abbrechen müssen. Und wie ein Kavalier hat er sich damals auch nicht benommen. Jetzt sind zwei Jahre vergangen, und nur, weil Herr Direktor Wolff es verstanden hat, dir Honig um den Mund zu schmieren, machst du eine Kehrtwendung. Für mich ist es klar, dass er sich davon nur einen Vorteil verspricht. Sind seine Bücher eigentlich in Ordnung?«

Wilhelm Gerlach lief rot an. »Wie redest du mit mir?«, empörte er sich. »Ich will für Edith das Beste, und du unterstellst mir Dinge, die ungeheuerlich sind. Ich war immer korrekt.«

»Ja, du warst immer korrekt, aber bist du es augenblicklich auch? Schmeichelt es deiner Eitelkeit nicht ein bisschen zu sehr, dass Herr Direktor Wolff, der doch bisher nichts von unserer Tochter wissen wollte, dich in sein Haus einlädt und dich fürstlich bewirtet?«

»Du bist nur gekränkt, weil man dich nicht auch eingeladen hat«, brauste er auf.

»Ich verzichte dankend darauf. Dieter Wolff hat unsere Tochter verführt. Edith war immer ein anständiges Mädchen, und wie du aus ihrem Brief entnehmen kannst, hat er sie auch noch schamlos ausgenutzt.«

»Das eben kann ich nicht glauben«, knurrte er. »Sie leben in den besten Verhältnissen. Sie haben ein schönes Haus und Geld genug. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es zutrifft, was Edith da schreibt.«

Sie richtete sich auf. »Ihm glaubst du, aber unserer Tochter nicht«, stieß sie hervor. »Ich habe dir immer nachgegeben, Wilhelm. Ich habe auch damals geschwiegen um des lieben Frieden willen, ja, ich habe Edith auch nicht verstanden. Aber heute frage ich mich, ob wir nicht auch schuldig geworden sind, weil das Kind kein Vertrauen zu uns hatte.«

»Sie rückte erst mit der Wahrheit heraus, als sie bereits im Schlamassel drinsteckte. So ist es immer bei den Mädchen«, sagte er zornig.

»Das sagst du jetzt. Und was sagtest du damals? Dieser leichtsinnige Fatzke, dem man nicht über den Weg trauen könnte! Sie war noch viel zu jung, um das unterscheiden zu können. Damals hättest du seinen Vater aufsuchen sollen, dann wäre manches Unheil verhindert worden.«

»Ich hatte keinen Grund dazu. Sie erklärte doch immer großspurig, dass er sie heiraten wolle. Ich habe gleich gewusst, dass es nicht gut gehen würde.«

»Du widersprichst dir selbst. Jetzt will er sie angeblich heiraten. Wie soll ich das verstehen? Damals war sie seinen Eltern nicht gut genug. Damals warst du ja auch erst Oberinspektor und nicht Steuerprüfer.«

Sein Gesicht färbte sich blaurot. Mit einem lauten Krachen flog gleich darauf die Tür ins Schloss und dann auch die Haustür. Irmgard Gerlach war allein. Sie war keine Frau impulsiver Entschlüsse, doch diesmal traf sie einen Entschluss, ohne an sich selbst, ihre Ehe und ihren Mann zu denken. Sie wollte ihre Tochter persönlich sprechen. Auge in Auge mit ihr wollte sie den Dingen auf den Grund gehen.

*

»Mir brauchst du nichts vorzumachen, Dieter«, sagte fast gleichzeitig Ferdinand Wolff zu seinem Sohn. »Wenn wir diesen Gerlach nicht auf unsere Seite bringen, sitzt du in einer bösen Patsche, und ich mit. Ich habe nicht die geringste Lust, meine Stellung nun auch noch aufs Spiel zu setzen, nach allem, was ich bereits für dich getan habe. Du musst Edith heiraten. Dem Mann seiner Tochter wird Herr Gerlach den Weg nicht verbauen wollen. Sein Name würde in diese Steuerhinterziehung mit hineingezogen, und das würde er nicht überleben. Er ist wirklich ein korrekter Mann, und wenn mir das Wasser jetzt nicht selbst bis zum Halse stünde, hielte ich mich heraus. Zum Teufel, was hast du mir alles eingebrockt! Ich dachte, du würdest zur Vernunft kommen, aber jetzt muss ich bedauern, dass ich dir noch mal eine Chance gegeben habe.«

»Überrede du Edith doch«, erklärte Dieter Wolff frivol. »Aber vielleicht gibt es doch noch eine bessere Lösung. Die Tochter des Finanzpräsidenten soll ein sehr ansehnliches Mädchen sein …«

»Hast du denn gar keine Moral?«, ächzte Ferdinand Wolff.

»Was heißt Moral? Edith hat mich abgeschüttelt wie ein Stück Dreck. Soll ich mir so etwas bieten lassen. Ich, dein Sohn?«

Was ist er anderes als ein Stück Dreck, dachte Ferdinand Wolff in jäher Verzweiflung. Alles hatte er versucht, um seinen einzigen Sohn auf eine solide Bahn zu bringen, aber immer wieder war er enttäuscht worden. Und welche Pläne hatte er mit ihm gehabt, bis er damals gekommen war und gesagt hatte, dass Edith Gerlach ein Kind erwarte.

Nein, Dieter hatte nicht die Absicht gehabt, sie zu heiraten. Er hatte nur Angst gehabt, dass sie sich an seine Eltern wenden könnte, deshalb hatte er diese in die Sache eingeweiht.

Aber Edith Gerlach hatte nichts von sich hören lassen, und Dieter hatte schließlich frech erklärt, dass dieses Kind wohl gar nicht von ihm sei. Dann hatte er sich mit einer Fabrikantentochter verlobt, die die Verlobung aber schon nach vier Wochen wieder gelöst hatte, weil sie ihn rasch durchschaut hatte.

»Du bist doch ein vertrauenserweckender Mann, Vater«, stellte Dieter Wolff jetzt mit einem arroganten Lächeln fest. »Wahrscheinlich hat Edith mir nicht geglaubt, dass ihr nun mit einer Heirat einverstanden seid. Wenn du es ihr aber selbst sagen würdest, würde sie sicher zugänglicher sein. Sie ist eine Mimose, und ich habe halt nicht das Talent, den Frauen schönzutun. Sie haben es mir immer leicht gemacht.«

»Aber am Ende wollte keine etwas von dir wissen«, schleuderte der Vater seinem Sohn ins Gesicht. »Unser guter Name steht auf dem Spiel, Dieter.«

»Und dafür wirst du sicher manches tun, alter Herr«, erwiderte dieser zynisch.

Einen Augenblick hatte es den Anschein, als wollte sein Vater ihm ins Gesicht schlagen, aber dann wandte sich Ferdinand Wolff ab.

»Geh«, sagte er heiser. »Geh, bevor ich mich vergesse.«

*

»Dotto, Dotto«, freute sich die kleine Petra, als Dr. Wolfram in die Villa Wellentin kam, um nach den Kindern zu sehen. Sie waren beide in bester Verfassung, aber Irene von Wellentin bestand darauf, dass der Arzt jeden zweiten Tag nach ihnen schaute.

»Petra lieb«, jauchzte die Kleine, als er sie auf den Arm nahm.

»Petra ist sehr lieb«, bestätigte er.

»Sie wird uns fehlen«, meinte Irene von Wellentin. »Kati hat sich schon zu einem perfekten Kindermädchen entwickelt.«

Kati strahlte. »Kleine Kinder sind süß«, stellte sie fest. »Mutti hatte auch viel Spaß mit Petra.« Nicht eine Spur von Eifersucht war ihr anzumerken. Sie war ein liebes, dankbares Kind, überglücklich, eine so gütige Mutter bekommen zu haben. Nie mehr würde jene fremde Frau kommen dürfen, die behauptet hatte, ihre Mutter zu sein, da war sich Kati ganz sicher.

Dr. Wolfram hatte allerdings Bedenken, denn Hanna Ebert tauchte von Zeit zu Zeit immer wieder in der Stadt auf. Doch damit wollte er Irene von Wellentin nicht beunruhigen.

»Nun sind alle Kinder wieder gesund, und Kati kann wieder nach Sophienlust fahren«, meinte er. »Da sieht sie Petra ja dann jeden Tag. Und Sie auch, gnädige Frau.«

Irene von Wellentin lächelte ein wenig wehmütig. »Ich hätte nie gedacht, dass ich mich so zur Mutter eigne«, meinte sie. »Ich hätte am liebsten immer mehrere Kinder um mich. Und Kati auch.«

»Sie haben ja ein ganzes Heim so nahe«, erwiderte Dr. Wolfram verständnisvoll. »Ja, es ist eine schöne Aufgabe.«

»Besonders, wenn man älter wird und begreift, dass alles Glück aus Kinderherzen kommt.«

Wirklich alles Glück?, fragte er sich. Vielleicht, wenn man älter wurde, aber wenn man jung und voller Wünsche war, suchte man das Glück doch zuerst in einem anderen Menschen, der das eigene Ich ergänzte. Er wusste jetzt, wie sehr er sich dies wünschte, nachdem er Edith in den letzten Wochen täglich gesehen hatte.

Etwas war anders geworden in diesen Wochen. Seine stille, unerfüllte Liebe zu Claudia hatte an Bedeutung verloren, je mehr er sich mit Ediths Schicksal beschäftigte. Ja, man musste sich mit den Tatsachen abfinden. Claudia war eine glückliche Frau Brachmann geworden, die sich auf ihr erstes Kindchen freute. Und wie sie sich freute. Von Tag zu Tag wurde sie hübscher. Er traf sie oft, doch jetzt schmerzte es nicht mehr, in ihr reizvolles Gesicht zu blicken, in die strahlenden Augen, in denen sich die Liebe zu einem anderen Mann widerspiegelte.

»Dotto dableiben«, verlangte Petra, als er sich verabschiedete.

»Heute kommst du ja zu deiner Mutti, Schätzchen«, erwiderte er zärtlich.

Irene von Wellentin sah ihn verwundert an, aber sie sagte nichts. Er ist doch noch jung, dachte sie. Kann man da schon über solche Probleme hinwegsehen, die ein fremdes Kind mit sich bringt? Aber schuf man sich die Probleme nicht auch selbst?

*

»Edith!« Ganz plötzlich standen sie sich gegenüber. Dr. Bert Wolfram und die junge Frau, die seine Gedanken ständig umkreisten. Er war heimgefahren, um nachzusehen, ob er noch Krankenbesuche machen müsse. Seine Sprechstundenhilfe Ilse notierte stets alles, bevor sie heimging.

»Ilse ist gerade gegangen«, flüsterte Edith. »Ich wollte auf Sie warten.«

Sie zitterte am ganzen Körper. Ihre Hände, die er mit warmem Griff umfing, waren eiskalt.

»Was ist denn, Mädchen?«, fragte er besorgt.

»Meine Mutter ist nach Sophienlust gekommen«, flüsterte sie. »Ich bin davongelaufen.«

Sollte er ihr wieder einen Vortrag halten? Nein, er tat etwas Besseres. Er nahm sie in die Arme und küsste ihre bangen Augen.

»Wie lange willst du noch davonlaufen, Kleines?«, fragte er leise. »Aber diesmal bist du wenigstens zu mir gekommen.«

Sie schluchzte leise auf. »Ach, Bert, es ist alles so schwierig. Wenn ich darüber nachdenke, fühlte ich mich stark, und wenn es an mich herankommt, verlässt mich aller Mut.«

»Wird es besser sein, wenn du weißt, dass ich bei dir bin?«, fragte er. »Immer, wenn du mich brauchst. Ich habe so klug dahergeredet, Liebes, aber ich habe nicht gedacht, dass man manche Dinge zu zweit besser bewältigt. Wir werden heiraten und dann einen dicken Strich unter die Vergangenheit ziehen. Diese Reihenfolge ist wohl besser, als erst den Strich zu ziehen.«

»Den Strich habe ich doch schon gezogen«, flüsterte sie, »aber jetzt tauchen plötzlich alle aus der Vergangenheit auf. Erst er, dann Vater mit einem Brief und nun Mutter. Sie haben sich doch die ganze Zeit nicht um mich gekümmert.«

»Nun erzählst du mir alles mal hübsch der Reihe nach, Edith«, meinte er behutsam. »Mir, deinem zukünftigen Mann. Aber zuerst möchte ich wissen, ob du mich überhaupt heiraten willst.«

»Willst du mich denn?«, fragte sie leise. »Mich und Petra?«

Er lächelte. »Ich habe dir soeben einen Heiratsantrag gemacht und selbstverständlich schließt er auch Petra ein, wenn du es noch mal bestätigt haben willst. Und jetzt will ich eine klare Antwort.«

»Ich liebe dich«, sagte sie bebend. »Gleich vom ersten Augenblick an habe ich gewusst, dass du der einzige Mann bist, den ich lieben kann.«

»Du hast es meisterhaft verstanden, mir das zu verbergen«, brummte er.

»Du hattest nur Mitleid mit mir.«

»So hast du es gesehen. Nein, Edith, so war es nicht. Ich wusste nur nicht, ob ich dich mehr lieben könnte als Claudia. Aber jetzt weiß ich es, und nun weißt du es auch.«

Sanft küsste er ihren bebenden Mund, um sie dann ganz fest in seine Arme zu nehmen. Sie fühlte, dass er es ehrlich meinte, und plötzlich war alles ausgelöscht, was sie quälte. Zärtlichkeit, Sehnsucht und Glück berauschten sie. Ja, mit ihm war alles leichter. Seine Kraft gab ihr Kraft und Mut – viel Mut.

*

Gemeinsam holten sie Petra ab und fuhren dann nach Sophienlust, wo Frau Gerlach noch immer wartete.

Frau Rennert hatte inzwischen lange mit ihr gesprochen, aber als Dr. Wolframs Wagen vorfuhr, war sie aufgestanden und hatte gesagt: »Ihre Tochter kommt, Frau Gerlach.«

Irmgard Gerlach stand auf. Vom Fenster aus sah sie, wie der Mann sich von Edith verabschiedete, wie er dem Kind über das Köpfchen strich und Edith dann kurz über die Wange. So viel Liebe und Güte drückte diese kleine Geste aus, dass sie ein tiefes Schamgefühl überkam.

Langsam ging sie Edith entgegen. Ihre Lippen zitterten. Sie brachte kein Wort hervor.

»Guten Tag, Mutter«, sagte Edith ruhig. »Du willst mit mir sprechen? Ich bringe nur Petra zu Bett.«

Hilflos ließ Irmgard Gerlach die Arme sinken. »Darf ich sie mir nicht erst einmal ansehen?«, fragte sie mit klangloser Stimme.

»Sie ist müde, da ist sie manchmal launisch«, erwiderte Edith ruhig.

»Dotto«, murmelte Petra schläfrig. »Dotto dableiben.«

»Dotto kommt morgen wieder«, meinte Edith tröstend. »Sie meint Dr. Wolfram. Sie hängt sehr an ihm«, erklärte sie ihrer Mutter.

»Soll ich sie Ihnen abnehmen, Edith?«, fragte Frau Rennert freundlich.

Edith schüttelte den Kopf. »Ich bringe sie schon selbst zu Bett. Meine Mutter kann mich ja begleiten.«

Wie ruhig sie ist, dachte Frau Rennert. Völlig verwandelt. War das Dr. Wolframs Werk?

»Du hast es sehr schön hier«, sagte Frau Gerlach, als sie mit Edith in der reizend eingerichteten kleinen Wohnung angekommen war, die im Seitenflügel des Gutshauses lag.

»Ja, es ist sehr schön, und ich bin sehr glücklich«, erwiderte Edith. »Und ich werde mir dieses Glück um keinen Preis zerstören lassen.«

»Deswegen bin ich nicht gekommen«, ließ Frau Gerlach sich leise vernehmen. Mit verschleierten Augen blickte sie auf das Kind.

»Sie ist schon fast zwei Jahre alt«, murmelte sie.

»Neunzehn Monate«, erwiderte Edith.

»Bist du ebenso lange hier?«

»Nein.«

»Was hast du vorher getan?«

»Müssen wir darüber sprechen, Mutter? Ich bin eben dabei, es ganz aus meiner Erinnerung zu streichen. Dr. Wolfram und ich werden heiraten.«

»Er will dich heiraten?«, fragte Frau Gerlach atemlos.

»Ja, stell dir vor, er will mich heiraten. Ein Akademiker heiratet eine Frau mit einem unehelichen Kind. Und er liebt mich sogar und das Kind auch.«

Frau Gerlach ließ den Kopf sinken. »Ich kann deine Bitterkeit mir gegenüber verstehen, Edith«, sagte sie befangen. »Ich bin auch nur gekommen, um dir zu sagen, dass ich Vaters Einstellung nicht billige. Ich wollte es dir Auge in Auge sagen, damit du nicht denkst, dass Papier geduldig ist. Wenn ich dir sage, dass mir alles leidtut …«

»Das brauchst du nicht, Mutter. Ich bin darüber hinweg. Du standest zwischen Vater und mir und hast dich für ihn und den guten Ruf entschieden. Es ist verständlich, denn du musst mit ihm leben.«

»Kannst du mir verzeihen?«

»Verzeihen? Ich verstehe dich doch. Das ist viel besser. Bert hat mich gelehrt, dass Verstehen viel mehr bedeutet als alles andere. Er hat mich auch die Männer wieder achten gelehrt, wenigstens die Männer, die etwas taugen. Dieter Wolff taugt nichts, aber das wird Petra nie erfahren. Sie wird einen Vater bekommen, den sie lieben kann und der ihr Vorbild sein wird. Um es ganz klar auszudrücken, Mutter, ich bin bereit zu leugnen, dass Dieter Wolff der Vater meines Kindes ist. Der Name des Vaters: Unbekannt! So steht es in den Papieren. Und schon bald wird darin stehen: Dr. Bert Wolfram.«

Petra war schon eingeschlafen. Frau Gerlach betrachtete das süße Gesichtchen.

»Ich bin froh für dich, dass alles so gekommen ist«, flüsterte sie. »Ich weiß, dass wir uns deine Zuneigung verspielt haben. Man kann nichts ungeschehen machen.«

»Nein, Mutter, man kann nichts ungeschehen machen«, erwiderte Edith ernst. »Aber die Zeit ist gnädig. Man vergisst, was man vergessen will. Ich danke dir für deinen guten Willen, denn ich weiß, was es für dich bedeutet, dich gegen deinen Mann zu behaupten. Wenn du deswegen Schwierigkeiten mit ihm bekommen solltest, weißt du, wohin du kommen kannst. Sophienlust hat für viele bedrängte Seelen Platz.« Sie machte eine kleine Pause. »Es ist schon spät. Du kannst heute nicht mehr zurückfahren. Wenn du willst, kannst du gern hierbleiben.«

*

Mit wuchtigen Schritten lief Wilhelm Gerlach durch das Haus, das so verlassen wirkte. Das wagte seine Frau ihm anzutun! Sie hinterließ ihm einen kleinen Zettel mit ein paar Zeilen und verschwand einfach.

Fast fünfundzwanzig Jahre waren sie verheiratet. Tag für Tag – er kannte es nicht anders – hatte sie ihn erwartet. Sein Essen stand bereit. Sie hatte ihn umsorgt, ihm niemals widersprochen. Und nun das!

»Ich fahre zu Edith!« Wie eine Drohung sprangen ihm die Worte ins Gesicht.

Es dauerte mehr als eine Stunde, bis er einen klaren Gedanken gefasst hatte, dann rief er Herrn Direktor Wolff an.

»Bedauere, der Herr Direktor ist verreist«, wurde ihm erwidert. Auch das noch. Wie hatte sein Vorgesetzter heute zu ihm gesagt? Er solle besonders sorgsam die Buchführung in dieser Abteilung in Augenschein nehmen. Der junge Wolff stecke bis über beide Ohren in Schulden und man hätte einen Hinweis bekommen, dass es in der Abteilung nicht mit rechten Dingen zugehe.

Wilhelm Gerlach vermeinte wieder die anzüglichen Worte seiner Frau zu vernehmen. »Damals warst du ja auch erst Oberinspektor und nicht Steuerprüfer!« Er starrte vor sich hin. Sollte seine Frau intuitiv das Richtige erfasst haben? Brauchte man ihn und Edith nur als Mittel zum Zweck?

Nein, mit ihm konnte man das nicht machen. Nicht einen Schritt breit war er zeit seines Lebens vom rechten Weg abgewichen. Und niemand und nichts konnte ihn jetzt dazu veranlassen.

Er war bereit gewesen, seine Tochter zu verleugnen, um seinen guten Ruf zu wahren. Eben deshalb war er auch bereit gewesen, diese Ehe zu befürworten. Aber man sollte ja nicht denken, dass man ihn, den korrekten Beamten, auf die schiefe Bahn locken konnte. Er war ein Ehrenmann. War es Direktor Wolff auch?

*

»Darf ich Petra einmal in den Arm nehmen, bevor ich gehe, Edith?«, fragte Frau Gerlach.

Zaghaft klopfte es an die Tür. Roli stand draußen. Sie sah noch sehr blass und angegriffen nach der schweren Krankheit aus.

»Ein Herr Direktor Wolff möchte dich sprechen, Tante Edith«, sagte sie schüchtern.

Frau Gerlach ächzte leise. Edith sagte: »Du lieber Himmel!« Und dann zu Roli: »Ist schon gut, ich komme gleich.«

»Was mag er wollen?«, kam es gequält über Frau Gerlachs Lippen.

»Vielleicht hat Vater ihn hinterhergehetzt«, meinte Edith nachdenklich.

»Das kann ich nicht glauben.«

»Nun, wir werden ja sehen«, stellte Edith gelassen fest. »Kannst du Petra inzwischen füttern, Mutter?«

»Wenn ich darf? Aber wenn sie nun weint?«

»Ach, wenn sie Hunger hat und etwas zu essen bekommt, weint sie bestimmt nicht«, lächelte Edith.

Als sie ging, dachte sie: Mutter ist glücklich, das Kind einmal für sich zu haben. Das Leben ist schon eigenartig. Zuerst schämen sie sich, dass ihre Tochter ein Kind bekommt, und dann, wenn sie es sehen, wollen sie es nicht mehr hergeben. Diesem Herrn Direktor Wolff werde ich jedoch nicht gestatten, Petra anzuschauen, sonst bekommt er auch noch großväterliche Gefühle.

Nun war ihr regelrecht spottlustig zumute. Und alles nur, weil sie wusste: Es gibt Bert. Er steht auch hinter mir, wenn er gar nicht zugegen ist. Auf ihn kann ich mich in allen Situationen verlassen. Welch ein beglückendes Gefühl …

Der grauhaarige Mann erhob sich, als Edith den Salon betrat. »Fräulein Gerlach? Ich freue mich, Sie kennenzulernen«, sagte er heiser.

»Guten Tag«, erwiderte sie schlicht. »Kommen Sie als Fürsprecher Ihres Sohnes?«

Ein so selbstsicheres Auftreten hatte er nicht erwartet. Ein hübsches Mädchen war sie außerdem. Jetzt verstand er Dieter erst recht nicht mehr. Sein eigenes Selbstbewusstsein war stark erschüttert. Er fürchtete schon jetzt, dass sie ihn nicht rücksichtsvoller behandeln würde als seinen Sohn.

»Wir lernen uns leider viel zu spät kennen«, begann er stockend.

»Das ist nicht meine Schuld«, entgegnete Edith bedächtig.

»Ich weiß. Sie dürfen mich nicht missverstehen, mein liebes Kind«, erwiderte er jovial.

»O nein, ich verstehe ganz richtig. Ich habe Dieter aus dem Haus gewiesen, und nun schickt er Sie. Was soll dies alles eigentlich für einen Sinn haben, Herr Direktor Wolff?«

»Können Sie sich das nicht denken? Wir wollen etwas gutmachen. Ich bedauere zutiefst …« Verlegen unterbrach er sich.

»Sie haben keinerlei Veranlassung, sich zu entschuldigen«, sagte sie freundlich. »Zwischen uns gibt es keinerlei Verbindung.«

»Und das Kind?«, entfuhr es ihm.

»Das Kind? Mein Kind meinen Sie? Möchten Sie den Geburtsschein sehen? Vater unbekannt, steht darin. Ich möchte doch annehmen, dass dies einmal sehr dem Wunsch Ihres Sohnes entsprochen hat.«

»Dieter ist älter und reifer geworden«, warf er tonlos ein.

Am liebsten hätte sie laut herausgelacht, aber sie unterdrückte es, als sie seine verzweifelte Miene sah.

»Er wird nie erwachsen werden, solange Sie ihm immer alle Schwierigkeiten aus dem Wege räumen«, erwiderte sie nachdenklich. »Er hat kein Verantwortungsbewusstsein, wenn Sie mir diese Bemerkung gestatten. Sicher haben Sie es, aber damit tun Sie ihm keinen Gefallen. Es gab einmal eine Zeit, in der er mir immer wieder versprach, mich seinen Eltern vorzustellen. Damals wäre ich sehr glücklich gewesen, Sie kennenlernen zu dürfen. Jetzt bin ich es nicht, weil Ihr Besuch völlig vergeblich ist, Herr Wolff. Ich werde in absehbarer Zeit heiraten. Nicht Dieter, sondern einen Mann, der von innen heraus gut und wertvoll ist. Und ich glaube auch, dass Sie sehr gut wissen, wie wenig Ihr Sohn taugt. Mit meinem Kind hat er nichts zu schaffen.«

»Fräulein Gerlach, ich bitte Sie«, stotterte er, »ich bin gekommen, um Ihnen die Verhältnisse klarzulegen. Ich fühle mich mitschuldig an dieser Affäre.«

»An welcher Affäre? Wollen Sie Dieters Schulden bezahlen?«, fragte sie gelassen. »Es sind fast dreitausend Euro. Ich habe teuer bezahlt in jeder Hinsicht, aber nicht umsonst. Ich habe dafür Erkenntnisse eingehandelt, die man wirklich nicht teuer genug bezahlen kann.«

»Sie haben ihm Geld gegeben?«, fragte Ferdinand Wolff voller Entsetzen.

»Das hat er Ihnen wohl nicht gesagt«, antwortete sie. »Vielleicht hätte ich lieber schweigen sollen, aber vielleicht ist für Dieter doch noch nicht alles verloren, wenn Sie die ganze Wahrheit erfahren. Für mich ist es bedeutungslos geworden, aber er ist Ihr Sohn, Ihr einziger Sohn. An Geld kann man es fehlen lassen, an Liebe nicht. Sie glaubten das wohl, weil Sie die Möglichkeit hatten, ihm alles erlauben zu können. Ich werfe mich nicht zum Richter auf. Sie tun mir leid, Herr Wolff, genauso, wie mir meine Eltern leidtun. Ich habe sie enttäuscht. Ihr Sohn hat Sie enttäuscht. Jeder muss seinen eigenen Weg gehen. Ich sehe meinen ganz klar vor mir.«

Ein langes Schweigen lastete zwischen ihnen. Endlich hatte er sich wieder gefangen.

»Fräulein Gerlach«, kam es stockend über seine Lippen, »ich weiß nicht einmal, ob es ein Junge oder ein Mädchen ist. Könnte ich das Kind wenigstens einmal sehen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, Herr Wolff, aber es ist besser für Sie und auch für mich, wenn wir uns trennen, ohne das Kind noch einmal zu erwähnen. Es hat mit dem Namen Wolff nichts zu schaffen, das muss ich noch einmal betonen.«

»Ich verstehe, dass Sie verbittert sind«, stöhnte er, »aber …«

»Ich bin nicht verbittert«, fiel sie ihm ins Wort. »Ich bin fertig mit der Vergangenheit. Vor mir liegt eine Zukunft, wie ich sie mir erträumte. Es tut mir leid, dass Sie den weiten Weg umsonst gemacht haben.«

Er starrte blicklos zum Fenster hinaus. »Ich hätte es mir denken müssen«, murmelte er. »Ich bitte Sie demütig um Verzeihung für alles, was mein Sohn Ihnen angetan hat. Würden Sie mir gestatten, die Schuld zu begleichen?«

Mitfühlend verneinte Edith. »Es war ein gut angelegtes Kapital«, erwiderte sie mit einem flüchtigen Lächeln. »Es ist mir bereits vielfach zurückgezahlt worden.«

*

Denise schenkte sich bereits den zweiten Cognac ein. Alexander von Schoenecker beobachtete es unter halb geschlossenen Augen. »Seit wann bist du alkoholsüchtig, Liebling?«, fragte er belustigt.

Irritiert blickte sie ihn an. »Wieso?«, fragte sie.

»Weil du dir innerhalb von zehn Minuten den zweiten Cognac eingeschenkt hast. Mit wem hast du vorhin telefoniert?«

»Mit Frau Rennert. Edith hat gestern Besuch bekommen, ihre Mutter, und heute wieder, Herrn Direktor Wolff. Ich hätte doch wohl lieber hinüberfahren sollen.«

»Sie ist erwachsen, mein Liebes«, meinte er nachsichtig. »Und du wirst bald einen Schwips haben.«

»Das ist auch mal ganz hübsch«, erwiderte sie mit einem leisen Lachen. »Ich möchte wissen, was sich da drüben tut.«

»Du kannst sie morgen fragen. Wenn es dich beruhigt, kann ich dir sagen, dass Dr. Wolfram und Edith heiraten werden.«

Ihre Augen wurden ganz weit. »Woher weißt du das?«

»Von ihm. Ich habe ihn vorhin getroffen. Und nun zerbrich dir über Edith nicht den Kopf, mein Schatz. Mit einem solchen Mann im Rücken dürfte ihr nicht mehr allzu viel passieren, meine ich.«

»Ihr Männer nehmt alles so leicht«, seufzte sie.

Er lachte schallend. »Das hättest du vor ein paar Monaten noch nicht gesagt. Aber daran ist wohl nur der Cognac schuld, Denise.« Er nahm ihr das Glas aus der Hand und trank es aus. »Sonst gerätst du noch ins Philosophieren«, lächelte er. »Wir sind heute bei Werner und Babs eingeladen, da wirst du noch allerlei trinken müssen, mein Liebes. Immerhin – du bist süß, wenn du einen Schwips hast.«

»Ich habe keinen«, widersprach sie. »Ich versuche, klar und nüchtern zu denken.«

»Du versuchst es, es gelingt dir nicht. Mach dir keine Sorgen, es wird sich alles in Wohlgefallen auflösen.«

Es war so herrlich, von seinen Armen umfangen zu sein, an seiner Brust zu liegen, keine eigenen Probleme mehr zu haben. Sie genoss es und erwiderte seine Küsse, die so sehnsüchtig und voller Verlangen waren, mit Hingabe.

»Mir ist ganz schwindelig«, seufzte sie.

»Ich sage ja, dass du keinen Alkohol verträgst«, meinte er nachsichtig.

»Das bisschen. Es ist etwas anderes«, murmelte sie. »Meine Knie sind so schwach.«

Die Farbe wechselte in ihrem Gesicht. Besorgt blickte er auf sie herab. Er hatte doch nur gescherzt. Es waren wirklich nur zwei kleine Schlückchen gewesen, die sie genommen hatte. Aber Denise schwankte.

Er hob sie empor und trug sie zum Sofa. Sie lächelte verzeihungsheischend zu ihm empor.

»Ich vertrage wirklich nichts«, flüsterte sie. »Aber es geht mir gleich wieder besser. Holst du mir bitte ein Glas Wasser?«

Er holte es, und gleich färbten sich ihre Wangen wieder rosig. Aber als sie bei Werner und Barbara Baumgarten waren, wiederholte sich dieser Zustand.

Dr. Baumgarten grinste verheißungsvoll, nachdem er sich Denise ein paar Minuten gewidmet hatte.

»Na, dann herzlichen Glückwunsch, alter Junge«, sagte er zu Alexander, der ihn verständnislos anschaute.

»Was soll das heißen?«, fragte er.

»Hast du immer eine so lange Leitung? Du wirst Vater«, lachte Dr. Werner Baumgarten. »Das Quartett wird vollständig. Schlagzeug, Gesang und Klavier – das nächste wird Gitarre lernen müssen.«

»Denise«, flüsterte Alexander und presste sein erglühendes Gesicht in ihre Hände. »Mein Geliebtes.«

*

Es war spät, als Irmgard Gerlach ihr Haus betrat. Es war dunkel in allen Räumen und still. Doch plötzlich flammte das Licht auf, und zu seiner vollen Größe aufgerichtet stand ihr Mann vor ihr.

»Du kommst doch zurück?«, fragte er höhnisch.

Sie rang einen Augenblick mit sich. »Ich kann auch wieder gehen«, erwiderte sie. »Es liegt in deinem Ermessen.«

»Und wohin willst du gehen?«, fragte er.

»Zu meiner Tochter.«

»Braucht sie ein Kindermädchen?« Wütend stieß er es hervor, aber seine Stimme war schon unsicher geworden.

»Gewiss nicht, aber sie würde mich nicht wegschicken – wie wir sie einmal weggeschickt haben. Du täuschst dich, wenn du meinst, dass Edith gebrochen ist. Sie ist stärker als du und ich zusammen. Sie wird heiraten.«

Er starrte sie an. »Hat sie sich also doch entschlossen?«, fragte er.

»Sie wird nicht Dieter Wolff heiraten, sondern Dr. Wolfram, einen Arzt.«

»Das kannst du mir doch nicht weismachen«, brauste er auf. »Zeige mir den Mann, der so was tut.«

»Dazu müsstest du schon nach Sophienlust fahren«, erwiderte sie ruhig. »Hierher wird er bestimmt nicht kommen. Übrigens war Herr Direktor Wolff auch dort und wollte Edith umstimmen.«

Er sank kraftlos in einen Sessel. »Er war dort? Und?«

»Ich sagte es dir doch schon. Edith wird Dr. Wolfram heiraten. Im Übrigen kann ich dir nur sagen, dass wir ein entzückendes Enkelkind haben, das wir gar nicht verdienen. Und eine Tochter, die sehr gut ohne uns zurechtkommt.«

Er sagte nichts mehr. Ganz still saß er da und starrte auf den Teppich.

»Es bereitet dir Freude, mich mürbe zu machen«, murmelte er nach geraumer Zeit.

»Nein, Wilhelm, das gewiss nicht. Ich habe mich in Grund und Boden geschämt. Wir haben uns beide nichts vorzuwerfen. Grund dafür hätte nur Edith, aber sie ist uns weit voraus. Ich bin froh, dass sie so gefestigt ist und einen Mann bekommt, der sie besser versteht, als wir sie verstanden haben.«

Immer noch starrte er vor sich hin. »Wir sind fast fünfundzwanzig Jahre verheiratet«, murmelte er.

»Ich weiß«, nickte sie.

»Das kann man doch nicht fortwischen.«

»Das will ich doch gar nicht.«

»Du hast aber etwas getan, was du früher nie getan hättest«, brummte er. »Weißt du, wie es ist, wenn man heimkommt und das Haus leer ist?«

»Und man kein Essen vorfindet«, fuhr sie fort. »Hast du auch daran gedacht, wie oft Edith kein Essen bekam und wie allein sie war?«

»Sie wollte es doch so«, begehrte er auf.

»Wir zwangen sie dazu. Aber es ist zu ihrem Glück gewesen. Zu einem wahrhaften Glück. Sie trägt uns nichts nach. Wir sind ihr jederzeit willkommen. Auch zu ihrer Hochzeit, Wilhelm! Sophienlust ist ein himmlisches Stückchen Erde. Dort schweigt aller Groll. Dort herrschen Güte und Verstehen. Unser Kind fand dort das, was wir ihm versagt haben.«

»Werde ich mir nun für den Rest meines Lebens deine Vorwürfe anhören müssen?«, fragte er unwillig.

»Nein«, erwiderte sie mit einem feinen Lächeln. »Wir können nichts ungeschehen machen, aber es gibt immer eine Brücke, wenn man guten Willens ist.«

Er hob den Kopf und sah sie mit blicklosen Augen an. »Warum machst du mir keine Vorwürfe?«, fragte er tonlos.

»Ich denke an Edith und Petra«, erwiderte sie sanft. »Mein Herz hat Ruhe gefunden, Wilhelm.«

*

»Sie will also heiraten«, sagte Dieter Wolff zu seinem Vater, und seine Augen funkelten boshaft. »Hat sie dir auch gesagt, wen?«

»Ich habe sie nicht gefragt.«

»Das ist doch nur eine Finte, damit sie fein vor dir dasteht. Wer sollte sie schon heiraten?«

»Ich könnte mir vorstellen, dass es mehrere Männer gäbe, die sich glücklich schätzen würden«, schleuderte ihm der Vater ins Gesicht.

Dieter lachte höhnisch. »Da habe ich ja auch noch ein Wörtchen mitzureden. Schließlich ist es ja mein Kind.«

»Besinnst du dich plötzlich darauf? Mir scheint, sie würde das lieber ableugnen, als dir auch nur das geringste Recht einzuräumen. Sie hat mehr Rückgrat als du.«

Dieter sah ihn wütend an. »Sie hat dich ganz schön eingewickelt, muss ich feststellen. Nun, ich werde die Sache noch einmal selbst in die Hand nehmen.«

»Willst du deine Schulden bei ihr bezahlen?«, fragte Ferdinand Wolff eisig.

Dieters Augen verengten sich. »Ach, auf die Tour kommt sie jetzt, und du nimmst ihr natürlich alles ab.«

»Warum sollte ich nicht? Du hast doch bei jedermann Schulden, und bisher habe ich sie immer bezahlt. Auch diese hätte ich bezahlt, ein letztes Mal, aber sie will das Geld nicht. Ich rate dir, lass dieses Mädchen in Ruhe und schau lieber zu, wie du aus deinen Schwierigkeiten herauskommst. Auf mich kannst du nicht mehr rechnen.«

Diesmal war es ihm ernst. Dieter Wolff merkte es. Schritt für Schritt wich er zurück.

»Wir tragen den gleichen Namen«, sagte er warnend. »Denkst du plötzlich nicht mehr an Mutter? Willst du uns alle ruinieren?«

»Das hast bereits du getan. Ich bin am Ende. Ich werde meine Stellung aufgeben und mich mit Mutter aufs Land zurückziehen. Für uns reicht das, was uns noch geblieben ist. Und du wirst wohl oder übel einmal richtig arbeiten müssen.«

»Daran ist nur sie schuld«, schrie Dieter unbeherrscht. Dann knallte er die Tür hinter sich zu.

Müde sank Ferdinand Wolff auf seinen Stuhl und vergrub sein Gesicht in den Händen. Das kommt davon, wenn man zu nachsichtig ist, wenn man Elternliebe gleich Großzügigkeit setzt, dachte er.

*

Bert Wolfram und Edith hatten einen langen Spaziergang gemacht. »Nun ist ja wirklich allerhand passiert innerhalb kurzer Zeit«, meinte er mit einem Lächeln, »aber du hast dich gut gehalten, Kleines.«

»Woher willst du das wissen?«

»Ich sehe es dir an. Du bist um ein paar Zentimeter gewachsen und schaust nicht mehr wie ein ängstlicher kleiner Hase aus. Nun werden wir uns mal über den Hochzeitstermin den Kopf zerbrechen.«

»Ich kann doch jetzt nicht auf und davon gehen«, murmelte sie.

»Willst du die gleiche Hinhaltetaktik einschlagen wie Denise bei Alexander von Schoenecker?«, fragte er. »Bei uns liegen die Dinge doch wohl etwas anders. Petra muss sich an ihren Vati gewöhnen, bevor sie richtig zu denken anfängt.«

»Darüber muss ich aber erst mit Frau von Schoenecker sprechen, Bert. Sie dachte bestimmt, dass ich immer in Sophienlust bleiben würde.«

»Das, mein Liebes, dachte sie ganz bestimmt nicht«, widersprach er.

»Du bist sehr sicher.«

»Wir haben öfter über dich gesprochen, als du glaubst«, lächelte er. »Sie weiß ganz sicher, dass meine Absichten ernst sind.«

Röte stieg in ihre Wangen. »Ihr habt über mich gesprochen«, murmelte sie.

»Und uns sehr den Kopf zerbrochen, wie man dir helfen könnte. Das brauchen wir nun nicht mehr. Nun, wann wollen wir heiraten?«

»Hast du es dir auch reiflich überlegt?«, fragte sie leise.

Er seufzte abgrundtief. »Jetzt fängt sie schon wieder an. Natürlich habe ich es mir überlegt. Du solltest doch wissen, dass ich keine übereilten Entschlüsse treffe. Ich habe schon viel zu lange gezögert.«

»Ich kann deinen Mut nur bewundern«, flüsterte sie.

»Ich deinen, Arztfrau zu sein ist kein leichtes Leben, mein Mädchen.«

»Ich stelle es mir sehr schön vor.«

Zärtlich umschloss er ihr Gesicht mit beiden Händen. »Ja, du wirst eine prächtige Arztfrau sein. Ich bin froh, dass wir nun wenigstens so weit sind, Edith. Ich schlage vor: Mit Beginn des neuen Jahres feiern wir auch den Beginn eines neuen Lebens.«

»Das Dorf kommt aus den Aufregungen nicht mehr heraus«, meinte sie mit einem leisen Lachen. »Alle halbe Jahr gibt es eine Hochzeit.«

»Dann wird ja wohl eine Weile Schluss sein. Es sei denn, Frau Rennert entschließt sich, Justus zu heiraten, und Frau Trenk zaubert auch noch einen Mann herbei. Roli ist ja glücklicherweise noch zu jung, sonst hätte ich schon gewisse Bedenken.«

»Wieso?«

»Nun, sollte es dir entgangen sein, wie sie Wolfgang Rennert anhimmelt?«

»Das ist doch nur mädchenhafte Schwärmerei«, meinte Edith.

»Aus der sehr schnell mehr werden kann. Aber darüber wollen wir uns nicht den Kopf zerbrechen. Jedenfalls ist Roli schon alt genug, um die Kinder mit zu beaufsichtigen, und intelligent ist sie auch.«

»Du meinst, dass ich schnell zu ersetzen bin«, sagte sie kleinlaut. »Das ist kein beglückender Gedanke.«

»Wir müssen uns aus der Vorstellung lösen, dass wir unersetzlich sind, Edith«, meinte er ernst.

»Für Menschen, mit denen wir ganz innig verbunden sind, gewiss, aber sonst gibt es immer einen Ersatz. Es geht ja auch, dass Denise von Schoeneich aus ihr Auge auf Sophienlust hat. Außerdem hat wohl niemand das Recht, von einem anderen völlige Selbstaufgabe an eine Sache zu verlangen, solange er jung und voller Wünsche ist. Man kann anderen nicht dienen, wenn man sich selbst kasteit. Das ist wenigstens mein Standpunkt. Es ist einfach unnatürlich. Und es gibt viele Menschen, denen Sophienlust am Herzen liegt und die immer wieder zur Stelle sein werden, wenn einmal Not am Mann sein sollte. Auch du und ich.«

*

»Nun wird Edith doch den Dr. Wolfram heiraten«, sagte Roli beiläufig, während sie an einer Kohlezeichnung strichelte. Für solche entwickelte sie in letzter Zeit ein besonderes Talent, wohl weil ihr Wolfgang Rennert ein so guter Lehrmeister war. Das Modell zu diesem Bild war ein winziges Fohlen gewesen, das auf stakeligen Beinen auf der Weide stand. Roli wollte das Bild Dominik zu Weihnachten schenken, weil es ihm so sehr gefiel.

»Sie passen gut zusammen«, bemerkte Wolfgang Rennert.

»Wer?« Roli war mit ihren Gedanken schon wieder bei ihrer Malerei.

»Dr. Wolfram und Edith«, lächelte er. »Außerdem bekommt Edith ja eine tüchtige Nachfolgerin.«

»Wen denn?«, fragte sie beiläufig.

»Na dich«, erwiderte er verwundert. »Wen sonst?« Eigentlich müsste ich schon langsam Sie zu ihr sagen, überlegte er. Sie wird erwachsen und manch einer könnte Anstoß daran nehmen, dass ich sie duze. Aber sie sah ihn völlig verstört an, als er es erwähnte. »Alle sagen du zu mir«, erwiderte sie trotzig.

»Du wirst eine junge Dame, Roli«, neckte er.

»Ich werde nie eine junge Dame. Ich möchte so bleiben, wie ich bin.«

Ein seltsamer Ausdruck war in ihren Augen, als sie ihn ansah, schwer deutbar und melancholisch. Ihm wurde ganz eigen zumute dabei.

»Mit den Jahren wird sich manches ändern«, stellte er fest. »Die Kinder werden größer, wir werden älter.«

»Und eines Tages werden Sie heiraten«, entfuhr es ihr.

Jetzt war er bestürzt. »Wer sollte mich schon heiraten?«, meinte er leichthin.

Ihr feines Gesicht überschattete sich. Intensiv widmete sie sich dem Bild. »Wollen Sie weg von Sophienlust – ich meine, später einmal?«, fragte sie leise.

»Vielleicht. Was weiß man schon, was kommt. Es ist ja nicht gesagt, dass ich hier immer gebraucht werde.«

»Natürlich werden Sie immer gebraucht. Es wird immer Kinderheim bleiben, das hat Frau von Schoenecker neulich erst wieder gesagt.«

»Willst du hier alt werden, Roli? Zieht es dich nicht hinaus in die Welt? Du bist begabt. Du brauchst neue Eindrücke. Man wird deine Bilder kaufen, und eines Tages wirst du berühmt sein.«

»Ich will nicht berühmt werden, wenn ich von Sophienlust weggehen muss«, erwiderte sie aggressiv. »Ich habe hier Eindrücke genug. Die Kinder, die Tiere. Ich möchte nichts anderes malen. Ich mag die lauten Städte nicht, die Menschen, die andern immer wehtun. Ich habe doch niemanden, der mich gernhat.«

Seine Hand legte sich auf ihre Schulter, und als sie rasch den Kopf wandte, streifte sie ihre Wange.

Roli war sechzehn, und ihr Herz gehörte bereits ihm. Er spürte es mit einem Gemisch von Glück und Angst zugleich.

»Du ahnst gar nicht, wie rasch man erwachsen wird, Roli«, flüsterte er.

Ein zauberhaftes Lächeln blühte um ihren jungen, unberührten Mund. »Manchmal möchte ich schnell erwachsen werden, dann wieder möchte ich ewig Kind bleiben«, sagte sie. »Wie reimt sich das zusammen?«

»Bleib so lange Kind, wie es irgend geht«, sagte er gedankenvoll. »Ich werde darüber wachen, damit du es unbeschwert sein kannst.«

»Und wenn ich erwachsen bin, Wolf?«, fragte sie träumerisch.

Sein Zeigefinger strich ihre Nase entlang.

»Dann werde ich dich vielleicht einmal fragen, ob du meine Frau werden willst, wenn inzwischen nicht ein anderer kommt.«

»Es wird nie einen anderen geben«, sagte sie mehr zu sich selbst. Und nach kurzem Überlegen schrieb sie das Datum des Tages an den unteren Rand des Bildes.

»Möchten Sie das Bild haben, Wolf?«, fragte sie leise. »Ich werde für Nick ein anderes malen.«

»Danke, Roli«, entgegnete er verhalten.

»Sie werden sich dann immer an diesen Tag erinnern?«

Er nickte. »Vergiss aber nicht, dass du sechzehn bist und ich fünfundzwanzig.

»In vier Jahren sind Sie neunundzwanzig und ich zwanzig«, sagte sie mit leisem Lachen, in dem eine Glocke zu schwingen schien.

»Komisch, wie die Jahre zusammenschrumpfen.«

Eine heiße Zärtlichkeit erfasste ihn, als er in ihre leuchtenden Augen blickte. Seine erste Liebe war dieses halbe Kind, aber er wusste genau, dass sie seine große Liebe bleiben würde.

»Wolf«, sagte seine Mutter wenig später mahnend, als er zu ihr kam, »du befasst dich zu viel mit Roli. Schaff keine Probleme zwischen euch.«

»Dazu habe ich sie zu lieb, Mutter«, erwiderte er mit rauer Stimme.

»Sie ist ein Kind«, sagte sie eindringlich.

»Aber sie wird eines Tages erwachsen werden, Mutter.«

»Vergiss nicht, was wir Frau von Schoenecker zu verdanken haben«, murmelte sie.

»Nicht einen Augenblick. Sei unbesorgt.« Er straffte sich und wirkte plötzlich viel männlicher. Nein, sie brauchte sich jetzt um ihn keine Sorgen mehr zu machen. Keinen Fußbreit würde er von dem Weg abweichen, den er nun ging. Er hatte ein Ziel. Er hatte zu sich selbst gefunden.

»Roli, willst du nicht auch kommen?«, rief Frau Rennert das Mädchen.

Zierlich und anmutig kam Roli mit wippendem Faltenrock auf sie zu, ihren Zeichenblock unter dem Arm.

»Darf ich Sie auch mal malen, Frau Rennert?«, fragte sie.

»Mich? Ach du lieber Gott«, lächelte Frau Rennert. »Da gibt es aber hübschere Motive.«

Roli sah sie offen an. »Was gibt es Schöneres als eine Mutter?«, erwiderte sie sinnend. Dann ging sie rasch zu den anderen Kindern.«

Unwillkürlich faltete Frau Rennert die Hände. »Lieber Gott«, flüsterte sie, »alles liegt in deiner Hand. Lass keinen Reif fallen auf diese junge Liebe, die doch erst im Erblühen ist. Bewahr sie vor den Stürmen. Gönne mir das Glück, eines Tages zwei Kinder zu haben.«

*

»Dotto kommt, Dotto kommt«, jauchzte Petra, als sie den grauen Wagen nahen sah.

Er war das gleiche Modell wie der Wagen von Dr. Wolfram, aber nicht er entstieg ihm, sondern Dieter Wolff.

Edith hatte kaum die Kraft, das zappelnde Kind festzuhalten, das dann jedoch enttäuscht den Finger in den Mund steckte und sich hinter ihr versteckte, als es merkte, dass es sich getäuscht hatte.

Edith war zur Bildsäule erstarrt, denn nie und nimmer hätte sie geglaubt, dass Dieter Wolff es noch einmal wagen würde, nach Sophienlust zu kommen.

Drinnen im Haus sangen die Kinder. Niemand war in der Nähe, der ihr zur Hilfe kommen konnte. Langsam, ihre Angst auskostend, kam er auf sie zu.

»Das ist also meine Tochter«, sagte er. »Nett, dass ich sie nun doch mal sehe.«

Bert, dachte sie, und es war, als gebe ihr der Gedanke an ihn Kraft. »Es ist meine Tochter«, stieß sie hervor. »Was willst du hier?«

»Mich davon überzeugen, was du meinem Vater für Unsinn erzählt hast«, erklärte er dreist. »Du gefällst dir wohl in der Rolle der Rächerin, Edith.«

»Wofür sollte ich mich rächen? Für meine eigene Dummheit?«, fragte sie ruhig.

»Dumm ist es allerdings, wenn du ausschlägst, was man dir bietet«, meinte er unverfroren. »Es kann alles gut werden.«

Er streckte seine Hand nach dem Kind aus, aber Petra wich zurück.

»Ein hübsches Kind«, stellte Dieter Wolff fest. »Sie wird sich schon noch an mich gewöhnen. Und du wirst endlich zur Vernunft kommen, Edith.«

»Das bin ich vor zwei Jahren«, erwiderte sie mit bebender Stimme. »Warum lässt du mich nicht in Ruhe? Ich habe nie etwas von dir gefordert.«

»Du hast mich doch geliebt und wolltest so gern meine Frau werden. Nun kannst du es werden.«

»Ich verzichte dankend«, murmelte sie.

Er schlug einen anderen Ton an. »Lass uns doch vernünftig miteinander reden, Edith«, fuhr er freundlich fort. »Ich weiß, dass du eine schlechte Meinung von mir hast, aber ich habe über uns nachgedacht. Du kannst doch nicht leugnen, dass ich Petras Vater bin.«

»O doch, ich kann es leugnen«, erklärte sie stolz. »Ich könnte einen x-beliebigen Mann als ihren Vater ausgeben. Ich kann auch sagen, dass ich seinen Namen gar nicht kannte. Meinst du, dass man es mir nicht abnehmen würde?«

»Rede nicht solchen Unsinn. Du weißt es und ich weiß es, dass es unser Kind ist.«

»Edith, Dr. Wolfram ist am Telefon«, rief eine Stimme aus dem Haus.

Gott sei Dank, dachte sie, nahm Petra und ließ Dieter Wolff einfach stehen.

Er biss sich auf die Lippen. Dr. Wolfram? War das vielleicht der Mann, den sie heiraten wollte? Es versetzte seiner Eitelkeit einen Schock, denn vorhin war er an dem Haus vorbeigefahren und hatte das Schild gelesen: Dr. med. Bert Wolfram. Lohnte es sich, den Dingen auf den Grund zu gehen? Nun, man konnte ja mal ein bisschen auf den Busch klopfen. Sein rachedurstiges Herz verlangte nach einer Genugtuung.

Noch während Edith mit Dr. Wolfram telefonierte, hörte sie den Wagen davonfahren.

»Jetzt verschwindet er«, sagte sie erleichtert. »Ach, Bert«, die Stimme versagte ihr, aber er wusste ohnehin, wie ihr zumute war.

*

»Wolff-Wolfram. Was gäbe es noch für eine Steigerung?«, sagte Dieter Wolff zynisch, als er dem verblüfften jungen Arzt gegenüberstand.

»Finden Sie nicht, dass Sie reichlich unverschämt sind?«, antwortete Dr. Wolfram ruhig

»Bin ich das? Finden Sie nicht, dass ich ein älteres Anrecht auf Edith habe?«

»Ich kann höchstens feststellen, dass Sie keinerlei Anrecht auf sie haben«, erwiderte der Arzt eisig. »Was wollen Sie eigentlich?«

»Mich einmal mit Ihnen unterhalten«, meinte Dieter Wolff leichthin. »Ich finde es sehr amüsant, dass gewisse Ähnlichkeiten zwischen uns bestehen.«

»Ich wüsste nicht welche«, entgegnete Bert Wolfram steif.

»Vom Namen abgesehen haben wir beide den gleichen Wunsch, die gleiche Frau zu heiraten. Ich habe allerdings einen Vorteil.«

»Meinen Sie?«

»Ich bin Petras Vater«, erwiderte Dieter Wolff herablassend.

»Das müssten Sie erst beweisen«, stellte Bert Wolfram schnell gefasst fest.

Dieter Wolff war konsterniert. »Soll ich das so verstehen, dass Ediths Vorleben Sie nicht interessiert?«

Nur sehr mühsam konnte Bert Haltung bewahren. Am liebsten hätte er den anderen am Kragen gepackt und hinausgeworfen. Aber damit hätte er alles nur noch schlimmer gemacht, wurde ihm noch rechtzeitig bewusst.

»Ich habe keinerlei Veranlassung, mich über meine Ansichten zu äußern«, erklärte er beherrscht. »Allerdings bin ich gern bereit, Ihnen zu erklären, was ich von Ihnen halte, falls Sie daran interessiert sind.«

»Aber bitte, tun Sie sich keinen Zwang an.«

»Sie sind mies, ganz einfach mies«, stieß Bert zwischen den Zähnen hervor. »Genügt Ihnen das?«

»Vielleicht haben Sie sich allzu einseitig informiert? Interessiert es Sie nicht einmal vom männlichen Standpunkt aus, gewisse Umstände zu erfahren?«

»Nein, es interessiert mich nicht«, entgegnete Bert eisig. »Meine Zeit ist zu kostbar, um mir Ihr Geschwätz anzuhören.«

»Aber vielleicht hören sich andere dieses Geschwätz gerne an?«, fragte Dieter Wolff anzüglich. »Diese netten, einfältigen Leute hier haben sehr moralische Ansichten, möchte ich meinen.«

»Über Moral kann man verschiedener Ansicht sein. Nehmen Sie bitte zur Kenntnis, dass ich Edith Gerlach als meine zukünftige Frau betrachte und dass Sie daran nichts ändern werden.«

»Meinen Sie?« Er lächelte süffisant. »Nun, wir werden es sehen.«

*

Nun, er bekam es zu spüren, wie moralisch diese netten, einfältigen Dorfbewohner waren. Im ›Roten Ochsen‹ ging es eine Stunde später hoch her. Es war schon lange nicht mehr passiert, dass jemand solche Prügel bezogen hatte wie Dieter Wolff.

Glücklicherweise befand sich zufällig Dr. Baumgarten in der Nähe, sodass es Bert Wolfram erspart blieb, ihm Erste Hilfe zu leisten. Er wurde von seinem Kollegen erst später davon in Kenntnis gesetzt, aber da war Dieter Wolff bereits über alle Berge. Trotz seiner beträchtlichen Schmerzen hatte er es vorgezogen, das Weite zu suchen.

»So ein mieser Bursche«, hatte der Wirt geschimpft. »Wenn der sich noch mal hier blicken lässt, dann brechen wir ihm alle Knochen.«

»Er wird euch wegen schwerer Körperverletzung anzeigen«, hatte Dr. Baumgarten gewarnt.

»Soll er nur«, meinten sie. »Wir haben nichts gesehen und nichts gehört.«

Alle waren sich einig. Da kam so ein Fremder daher und wollte jemandem, der zu ihnen gehörte, Übles nachreden. Früher hätte er wohl manches geneigte Ohr gefunden, aber das hatte sich geändert, seit Sophienlust ein Bestandteil der Gemeinde geworden war. Man wollte seinen Frieden haben, und niemand durfte es wagen, einen von ihnen anzugreifen.

Die Edith Gerlach kannten sie besser, und wenn ein Mann wie Dr. Wolfram sie zur Frau haben wollte, war alles in bester Ordnung.

Treuherzig sahen sie den Dr. Baumgarten an, als er ihnen klarmachen wollte, dass sie deshalb kein Recht zur Lynchjustiz hätten.

»Wer hat ihm denn schon was getan?«, meinten sie. »Er ist halt über die Türschwelle gestolpert und blöd gefallen. Dafür können wir doch nichts. Wir haben ganz friedlich an unserem Stammtisch gesessen. Und wir haben doch auch gleich den Arzt gerufen.«

»Wenn es so ist«, brummte Dr. Baumgarten und machte sich auf den Heimweg. Natürlich erstattete er vorher Bert Wolfram Bericht, und der brachte es Edith vorsichtig bei.

»Und du willst mich immer noch haben?«, fragte sie niedergeschlagen.

»Nun erst recht«, erwiderte er aufmunternd. »Was meinst du wohl, wie ich an mich halten musste, um ihn nicht selbst zu verprügeln. Aber nun siehst du wenigstens, dass niemand etwas gegen dich hat, du Angsthase.«

»Gönnen wir ihnen die Abwechslung«, meinte auch Alexander von Schoenecker. »Was haben sie sich früher gerauft. Der Frieden ist ja fast unheimlich geworden.«

Denise lachte leise. »Glücklicherweise hat der Krieg nicht lange gedauert. Wenn es nur immer so wäre und es stets nur bei ein paar Beulen bliebe.«

Die Kinder stürmten ins Zimmer. »Habt ihr’s schon gehört? Im ›Roten Ochsen‹ hat es eine tolle Rauferei gegeben«, riefen sie durcheinander. »Schade, dass wir nicht dabei sein konnten.«

»Hier ist doch nie was los«, murrte Dominik. »Immer nur Hochzeiten und Kindstaufen. Und wenn es hoch kommt, geht mal ein Pferd durch.«

»Immerhin sind zwei Ärzte voll beschäftigt«, lächelte Denise, »und das langt.«

»Und wir fliegen übermorgen nach Düsseldorf und bringen den Zwillingen Dolly«, mischte sich Andrea ein. »Aber Senta wird traurig sein, wenn sie eines ihrer Kinder hergeben muss.«

*

Dass die Zwillinge Odette und Oliver ein wunderschönes Elternhaus hatten, wussten sie nun. Dolly war gut untergebracht. Sascha meinte zwar, dass sie mächtig verwöhnt werden würde, aber das wurde von Andrea und Dominik gutgeheißen. Wenn man nur ein Hundchen hatte, durfte man es ruhig etwas verwöhnen.

»Ich möchte nur wissen, ob Senta Dolly noch erkennt, wenn sie uns mal besuchen«, überlegte Dominik.

»Mütter vergessen ihre Kinder nie«, versicherte Andrea.

»Na, ich weiß nicht«, meinte Sascha ernsthaft. »Aber vielleicht ist es bei Menschen anders als bei Tieren.«

»Dolly hat nicht mal gejault, als wir weggefahren sind«, empörte sich Dominik.

»Sie weiß eben, dass sie zu lieben Menschen gekommen ist«, erklärte Denise.

»Tiere haben Instinkt«, fügte Alexander hinzu.

»Und Menschen – was haben die?«, wollte Dominik wissen.

»Erklärst du es ihm, Denise?«, fragte Alexander lächelnd.

»Willst du dich drücken?«, neckte sie ihn.

»Hunde schnuppern halt«, versuchte es Andrea zu erklären.

»Ich kann manche Leute auch nicht riechen«, erklärte Dominik. »Die Eltern von den Zwillingen sind nett, aber ich verstehe nicht, warum sie ihre Kinder nicht immer mitgenommen haben. Noch dazu, wo sie eine so liebe Großmama haben.«

Alexander und Denise tauschten einen langen Blick. Er hatte ganz vergessen, wie alles gewesen war.

Jetzt glaubte auch er daran, dass Angelika und Frank Frobenius die richtigen Eltern von den Zwillingen seien, und dabei waren erst ein paar Monate vergangen, seit sie die Kinder adoptiert hatten.

Sascha schmiegte sich ganz eng an Denises Seite. »Er ist ja noch klein«, flüsterte er. »Wir wissen, warum es so ist, nicht wahr, Mutti? Aber das brauchen wir ihm ja nicht zu sagen.«

»Mein großer Junge«, sagte sie zärtlich und fuhr ihm mit den Fingern durch das Haar.

»Ich bin so froh, dass du unsere Mutti bist«, raunte er.

»Und ich bin sehr froh, dass ich euch habe.«

»Kannst du das leiden, wenn Sascha mit Mutti schmust, Papi?«, fragte Dominik gekränkt.

»Warum sollen sie nicht mal schmusen? Sie haben sich eben lieb.«

»Wir haben uns doch alle lieb.«

»Gott sei Dank«, erwiderte Alexander aus tiefstem Herzen.

Senta jedenfalls schien, trotz ihrer großen Kinderzahl, Dolly zu vermissen. Aufgeregt umkreiste sie die Heimgekehrten, zeigte aber nicht jene temperamentvolle Freude, die sie sonst sogar nach kurzer Anwesenheit der Bewohner von Gut Schoeneich bekundete. Mit traurig-vorwurfsvollem Blick betrachtete sie einen nach

dem anderen und zog sich dann schmollend zu ihren anderen Jungen zurück, die sie nicht mehr aus den Augen ließ.

Als Dominik sich ihr näherte, begann sie leise zu knurren, was noch niemals passiert war. Tiefbetrübt hockte er sich neben ihr nieder und sprach begütigend auf sie ein.

»Du musst nicht böse mit uns sein, Senta«, sagte er eindringlich. »Ja, du bist eine gute Mutter, eine ganz liebe sogar, aber du kannst ja nicht alle Kinder behalten. Dolly hat es ganz schön, wie die Zwillinge auch. Sie sind lieb mit Dolly, und sie hat ein wunderschönes Körbchen.« Nick kraulte Senta liebevoll hinter dem Ohr, dann ging er zu seinen Eltern.

»Ich muss jetzt immer an Odette und Oliver denken«, sagte er. »Und auch an Susi, Golo und Heiner. Wie es den Zwillingen geht, wissen wir ja nun, aber die anderen schreiben so wenig.«

»Das ist nun mal so, wenn man längere Zeit getrennt ist«, tröstete ihn Alexander. »Man lernt andere Freunde kennen, und man lebt in einer anderen Umgebung, jeder hat seine Aufgaben, da wird es mit dem Schreiben immer weniger.«

»Aber Susi war meine richtige Freundin. Na ja, sobald wird ja nun keiner mehr von Sophienlust weggehen. Ich mache jetzt meine Hausaufgaben.«

Alexander legte seinen Arm um Denise und sagte lächelnd: »Nun werden wir unseren Kindern langsam sagen müssen, dass wir Zuwachs bekommen.«

»Jetzt schon? Sie werden uns mit Fragen peinigen und ungeduldig sein. Vor allem Dominik.«

»Sie sollen sich doch mit uns freuen.«

Denise schloss die Augen. Würden sie sich wirklich freuen können? Schließlich waren sie schon in einem Alter, das von den Babyschuhen weit entfernt lag. Ein kleines Wesen konnte alles verändern. Ja, sie würde es genießen, dieses Kind, Alexanders Kind, aber ein ganz klein wenig fürchtete sie doch, dass sich die anderen drei zurückgesetzt fühlen könnten.

*

Liebe Susi, schrieb Dominik bedächtig, es wird Zeit, dass Du mal wieder was von Dir hören lässt. Bei uns ist Winter, aber es liegt noch kein Schnee, und so ist es ziemlich langweilig. Bei Euch ist ja immer Sommer. Du könntest mal wieder eine Ansichtskarte schicken mit einer schönen Briefmarke. Sascha und ich sammeln jetzt welche. Besser wäre es ja noch, wenn Du mal kommen würdest, aber Du hast ja nun einen kleinen Bruder und brauchst uns nicht mehr.

Wir haben die Zwillinge besucht, und Scharlach hatten wir auch. Die Zwillinge hatten die Windpocken. Jetzt haben sie Dolly bekommen. Wir würden Euch ja auch einen Hund schicken, aber Mutti meint, dass das zu große Schwierigkeiten macht. Bist du auch so groß geworden? Ich bin ein mächtiges Stück gewachsen.

Edith wird den Dr. Wolfram heiraten. Nun kriegt Petra auch einen Vater. Die kann froh sein, denn er ist sehr nett. Marco wünscht sich auch Eltern. Wisst ihr nicht welche für ihn? Seine Eltern leben bestimmt nicht mehr wie die von den Zwillingen. Das war ein Zufall. Jetzt muss ich aber Hausaufgaben machen. Das Bild, das Roli von Dir gemalt hat, hängt immer noch bei mir im Zimmer. Siehst Du noch genauso aus?

Es grüßt Dich Dein Nick.

So viel hatte er noch nie geschrieben, und er war richtig müde darüber geworden. Es war ohnehin nicht verlockend, an die Hausaufgaben zu denken, aber Lehrer Brodmann konnte ganz schön streng sein.

Andrea übte Klavier. Auch dazu hatte Nick heute nicht viel Lust. Das machte das Wetter, hatte Martha gesagt. Da wird man ganz trübsinnig. Man hatte auch so komische Gedanken. Warum war Vati eigentlich so besorgt um Mutti, und warum trank sie nie mehr Kaffee, sondern immer solchen komischen Tee? Und warum ritt sie nicht mehr aus? Früher war sie bei Wind und Wetter mit Vati unterwegs gewesen. Ob sie krank war? Nein, krank sah sie eigentlich nicht aus, aber nach dem Flug war es ihr schlecht gewesen.

»Du bist heute vielleicht ein Langweiler«, tönte Andreas Stimme an sein Ohr. »Wir wollten doch vierhändig spielen. An wen hast du denn da geschrieben?«

»An Susi.«

Andrea konnte nur staunen, aber sie sagte lieber nichts, denn Dominik konnte sehr empfindlich reagieren.

»Mutti ist komisch«, wechselte Dominik das Thema.

»Wieso denn? Weil sie mit Vati über früher redet?«

»Ich mag das gar nicht so gern«, stellte Andrea fest. »So, wie es jetzt ist, gefällt es mir.«

»Aber sie trinkt immer Tee und reitet nicht mehr aus.«

»Sicher wegen dem Baby«, meinte Andrea leichthin.

»Wegen welchem Baby?«, fragte er atemlos.

»Na, wegen unserem. Sie haben zwar nichts gesagt, aber ich glaube bestimmt, dass wir eins kriegen.«

»Warum glaubst du das?«

»Weil Martha gesagt hat, dass das Südzimmer ideal für das Baby wäre.«

»Ach, was Martha immer redet«, meinte Dominik wegwerfend. »Zuerst müssten sie es ja uns sagen.«

Nun hatte er noch ein Problem, das aber noch an diesem Tage gelöst werden sollte, denn die Kinder wurden davon unterrichtet, dass sie in ein paar Monaten zu viert sein würden.

»In wie viel Monaten?«, erkundigte sich Andrea interessiert.

»In sechs«, erwiderte Denise zögernd.

»Claudia kriegt ihres schon in drei Monaten«, bemerkte Dominik mit herbem Vorwurf. »Warum geht es bei ihr schneller?«

Denise warf Alexander einen Hilfe heischenden Blick zu, aber solchen Fragen fühlte er sich auch nicht gewachsen.

»Sie hat es früher gewusst«, half ihnen Andrea aus der Verlegenheit heraus.

Dominik sah seine Mutter kritisch an. »Mag das Baby diesen komischen Tee, den du immer trinkst? Vielleicht mag es lieber Milch?«, meinte er.

»Die mag Mutti aber nicht«, mischte sich nun Sascha ein.

»Na, ich würde mich schön bedanken,wenn ich dieses Zeug immer trinken müsste«, äußerte sich Dominik. »Und das noch sechs Monate.«

Für ihn war diese Angelegenheit vorerst uninteressant geworden. Sechs Monate, wenn man sie vor sich hatte, waren eine endlos lange Zeit. Diese Ansicht teilte Denise allerdings mit ihrem Sohn.

*

Das Baby beschäftigte nun natürlich auch die Familie Wellentin und den Freundeskreis. Wenn Irene von Wellentin mit Kati in die Stadt fuhr, wurden schon niedliche kleine Sachen gekauft. Und Kati war ganz begeistert, wenn sie mit auswählen durfte.

Aber an diesem kalten Wintertag zeigte sie ganz plötzlich kein Interesse mehr. Eben noch hatte sie munter auf Irene von Wellentin eingeschwatzt und sie auf dieses und jenes aufmerksam gemacht, doch nun war sie plötzlich verstummt. Ganz blass und spitz sah ihr Gesicht aus.

»Dich friert«, stellte Irene von Wellentin besorgt fest. »Wir werden uns in dem Café aufwärmen.«

»Ich möchte lieber heimfahren, Mutti«, sagte Kati bittend.

»Fühlst du dich nicht wohl?«, fragte Irene von Wellentin besorgt.

»Doch. Aber ich möchte lieber heim. Entschuldige bitte.«

Was hat sie nur, überlegte Irene betroffen, denn Kati konnte gar nicht schnell genug zum Wagen kommen. Sie bebte wie Espenlaub, als Irene den Arm um sie legte.

»Kindchen, so sag mir doch, was dich ängstigt«, bat sie.

»Ich habe die Frau gesehen, Mutti, die Frau, die ich nicht leiden kann.«

Irene von Wellentins Herzschlag setzte fast aus. Sie wusste sofort, wen Kati meinte: Ihre Mutter – Hanna Ebert.

»Du hast dich sicher nur getäuscht, mein Liebes«, erwiderte Irene von Wellentin stockend.

»Nein, ich habe mich gewiss nicht getäuscht«, stieß Kati angstvoll hervor. »Wenn sie nun wiederkommt, Mutti?«

»Sie wird nicht wiederkommen«, sagte Irene von Wellentin beruhigend, aber wohl war ihr dabei nicht. Wenn die Adoption doch nur endlich ausgesprochen und rechtsgültig wäre, dachte sie, schalt sich aber zugleich, dass sie sich deshalb noch Sorgen machte. Sie hatte nie den geringsten Zweifel gehegt, dass sich ihr Wunsch erfüllen würde.

Aber dann, als ihr Mann zugeben musste, dass das Verfahren ins Stocken geraten war, bekam auch sie es mit der Angst.

»Es sind eben so unklare Verhältnisse«, erläuterte Hubert von Wellentin bedrückt. »Der Vater muss erst für verschollen erklärt werden, und das dauert seine Zeit. Aber sie kann doch nichts mehr rückgängig machen.«

Konnte sie es wirklich nicht? Dieser Gedanke quälte Irene von Wellentin. Es wäre nicht der erste Fall, dass in einer Mutter verspätete Liebe zu ihrem Kind erwachte. Aber für Kati und auch für sie wäre es schrecklich. Ein Leben ohne dieses Kind, das so viel Freude in ihr Leben brachte, schien ihr undenkbar.

*

Ethische Bedenken waren Hanna Ebert bisher noch nicht gekommen. Sie merkte nur, dass auch viel Geld schnell zusammenschmolz, wenn man es mit vollen Händen ausgab. Sie hatte ihr Leben einmal so richtig genießen wollen, und dies hatte sie auch getan. Sie hatte sich hübsche Kleider gekauft und schöne Reisen gemacht – aber immer wieder zog es sie in diese Stadt.

Zu Hause war sie nirgends, und das wurde ihr doch manches Mal bewusst. Gewiss hatte sie Männer kennengelernt, aber immer wieder hatte sie die Erfahrung machen müssen, dass diese jetzt nur auf ihr Geld aus waren, wo sie sich früher mit ein paar amüsanten Stunden begnügt hatten.

Im Innern wünschte sie sich einen Mann, der sie nicht nur ausnützen wollte, sei es in dieser oder jener Hinsicht.

Und es gab auch einen, den sie schon lange kannte und mit dem sie reden konnte, der sich aber zugleich nichts vormachen ließ. Es war Rudolf Schneider, der als Obermonteur in den Wellentin-Werken beschäftigt war. Früher schon, noch bevor sie nach Australien gegangen war, hatte er ein Auge auf sie geworfen. Aber was sollte sie, die sich so viel vom Leben erhoffte, mit einem Witwer, der zwei Kinder hatte?

Als sie zurückgekommen war, war sie ihm einmal kurz begegnet, und in seiner rauen Art war er auch recht nett zu ihr gewesen.

»Glück hast du gehabt«, hatte er gesagt, »dass deine Kleine in Sophienlust untergekommen ist. Da geht es ihr gut, und du bist die Sorge los.«

Aber seit sie das Geld von Hubert von Wellentin bekommen hatte, war Hanna ihm aus dem Weg gegangen. Und jetzt starrte sie trübsinnig in das Weinglas, das leer vor ihr auf dem Tisch stand. Sie hatte ein einfaches Lokal aufgesucht, nachdem sie Kati mit Frau von Wellentin gesehen hatte, und war eben zu der Erkenntnis gekommen, dass sie das Geld, das ihr noch geblieben war, besser einteilen musste.

»Na, Hanna, auch wieder im Lande?«, sagte plötzlich eine dröhnende Stimme neben ihr. Es war Rudolf Schneider, ein Mann wie ein Schrank, groß, stark, mit borstigen graumelierten Haaren und einem breiten Gesicht, das große Willensstärke verriet.

»Setz dich doch«, sagte sie, aber er war schon dabei, sich zu setzen. Danach musterte er aus engen Augen ihre elegante Kleidung.

»Dann stimmt es also, dass Wellentin dir einen Haufen Geld für das Kind gegeben hat?«, brummte er.

Dieser Ton behagte ihr nicht. »Was geht es dich an?«, fragte sie barsch.

»Natürlich nichts. Du kannst machen, was du willst. Waren es wirklich fünfzigtausend?«

Sie presste die Lippen zusammen. »Das ist meine Angelegenheit«, erwiderte sie unwillig.

»Ich frage mich nur, warum du dich noch hier blicken lässt«, brummte er.

»Vielleicht, um mit dir zu reden, weil ich sonst niemanden habe«, stieß sie hervor.

»Na, dann rede doch«, munterte er sie auf. »Geld allein macht wohl auch nicht glücklich? Oder hast du schon alles verjubelt? Danach, wie du aussiehst, könnte man es annehmen. Hanna, kommst du denn nie zur Vernunft? Dein Kind ist gut untergebracht. Besser könnte es der Kleinen gar nicht gehen. Die Wellentins sind ganz vernarrt in sie, das weiß jeder. Du taugst so wenig zur Mutter wie ich zum Vater. Na, glücklicherweise sind meine Kinder jetzt schon aus dem Gröbsten heraus.«

»Was machen sie denn?«, erkundigte sie sich beiläufig.

»Sie sind ganz tüchtig. Der Karl hat seine Schlosserlehre beendet, und Wilma ist Verkäuferin. Sie verdienen ihr Geld und versorgen sich selbst.«

»Und du hast immer noch nicht wieder geheiratet?«, bemerkte sie. »Du musst doch jetzt eine ganz gute Stellung haben.«

»Bin zufrieden. Viel unterwegs ist man ja, aber verdienen kann man bei den Montagen auch ganz anständig. Ich bin jedenfalls zufrieden, aber du bist es anscheinend nicht mit all dem Geld. Fang doch was Ordentliches damit an. Oder überleg es dir noch mal, Hanna, denn die Jüngste bist du doch jetzt auch nicht mehr. Heirate mich, ich traue mir schon zu, dass ich dich noch umkremple und eine vernünftige Frau aus dir mache. Du brauchst eine feste Hand.«

»Du bildest dir allerhand ein«, murrte sie.

»Na, aufdrängen will ich mich nicht, aber vielleicht hast du doch ein bisschen Verstand. Über die Liebe machen wir uns doch wohl beide keine Illusionen mehr. Ich habe genug Frauen kennengelernt, die schlimmer waren als du und die es besser verstanden, die Männer auszunutzen. Du zahlst doch immer drauf.«

»Nun, einmal habe ich jedenfalls nicht draufgezahlt«, erwiderte sie aggressiv.

»Aber da hattest du auch was einzusetzen, was einem andern wertvoll war: die Kati. Du hast doch nicht etwa die Absicht, dem Kind das Leben zu zerstören?« Mit seiner kräftigen Hand packte er ihren Arm, dass sie einen leisen Schmerzensschrei ausstieß. »Lass die Finger davon, Hanna. Wenn du so was vorhaben solltest, wären alle gegen dich. Ich auch. Aber wenn du dir alles mal durch den Kopf gehen lässt, dann kannst du ruhig zu mir kommen. Und gib dein Geld nicht so leichtsinnig aus.«

»Bist du auch scharf darauf?«, fragte sie wütend.

»Scharf nicht gerade, aber es ist immer gut, wenn man was im Rücken hat. Die Liebe ist schnell dahin, das wirst du ja schon selber gemerkt haben. Vor allem, wenn man nichts zu beißen hat. Ich bin ja auch kein Hungerleider. Aber ich muss noch immer hart arbeiten und am Drücker bleiben. Man muss fürs Alter vorsorgen. Es kommt schneller, als man denkt.«

Daran dachte Hanna Ebert, als sie sich von ihm verabschiedet hatte. Wenn seine Worte auch nicht gerade sanft tönten, ehrlich meinte er es wohl doch. Und wenn man so oft enttäuscht worden war wie sie, dann fühlte man es, wenn es jemand ehrlich meinte. Aber noch hatte Hanna andere Ideen. So begehrenswert war Rudolf Schneider nun auch wieder nicht, und ein Honigschlecken würde ein Leben mit ihm auch nicht sein. Immerhin hatte sie doch noch etwa zwanzigtausend Euro, die sie noch vermehren konnte, wenn sie es schlau anfing.

*

Irene von Wellentin fühlte sich in ihrem Haus wieder einmal unsicher, und Katis Unruhe trug noch dazu bei. Immer hockte sie in ihrem Zimmer, nie ging sie in den Garten, obgleich nun herrlicher Schnee gefallen war. Oft stand sie am Fenster und blickte ängstlich auf die Straße. Verreisen konnten sie jetzt nicht, denn es waren keine Ferien, und Hubert von Wellentin meinte auch, dass man nicht dauernd davonlaufen könnte.

Irene von Wellentin fasste schließlich den Entschluss, mit Kati nach Sophienlust zu gehen, aber Denise schlug ihr daraufhin vor, nach Schoeneich zu kommen.

Die beiden Frauen verstanden sich jetzt ausnehmend gut, und in Sophienlust waren im Augenblick einige Umstellungen nötig, da Ediths Hochzeit heranrückte. Jetzt waren ja nur noch elf Kinder ständig im Heim, und mit dieser kleinen Zahl konnte man leicht zurechtkommen, ohne die zarte Roli zu sehr einspannen zu müssen.

Mit den Kindern hatte man eigentlich kaum Sorgen. Sie waren alle glücklich und zufrieden. Nur Marco verfiel manchmal in seine Melancholie, denn er glaubte noch immer daran, dass seine Eltern eines Tages kommen würden, um ihn nach Hause zu holen. Und niemand brachte es übers Herz, dem kleinen Kerl zu erklären, dass seine Eltern tot und begraben waren wie die Großmama Wellentin.

»Sie sind bestimmt nur ganz, ganz weit fort und brauchen lange, bis sie wieder heimkommen«, sagte er eben wieder. »Ich träume doch jede Nacht von ihnen und weiß ganz genau, wie sie aussehen. Mutti hat schönes blondes Haar. Es ist richtig silbrig, und sie sieht aus wie ein Engel. Und Vati ist groß und stark und trägt mich immer auf den Schultern.«

Roli, die sich viel mit ihm beschäftigte, wurde es manchmal ganz unheimlich, wenn er so sprach. Sie konnte sich die beiden Menschen, von denen er träumte, so richtig vorstellen, aber sie wusste ja, dass es sie nicht wirklich gab.

»Tante Claudia sagt, wenn man sich etwas ganz fest wünscht, dann geht es auch in Erfüllung. Zu Weihnachten habe ich mir das Feuerwehrauto gewünscht, und ich habe es auch bekommen.«

»Den Wunsch hat dir das Christkindchen erfüllt«, sagte Roli rasch.

»Dann hätte ich mir vom Christkind wünschen sollen, dass Mutti und Vati kommen«, schluchzte Marco in sich hinein. »Das hat mir keiner gesagt.«

Und keiner hätte ihm den Wunsch erfüllen können, dachte Roli betrübt und nahm ihn tröstend in die Arme.

»Wir haben dich doch alle so lieb, Marco. Wir würden dich sehr vermissen.«

»Die Zwillinge hatten wir auch lieb, aber so sehr vermissen wir sie gar nicht.« Er starrte verloren zum Fenster hinaus.

*

Hanna Ebert wollte nicht mehr an Rudolf Schneiders mahnende Worte denken. Sie wollte die innere Stimme, die sie mahnte, auf ihn zu hören, zum Schweigen bringen und suchte ein Tanzlokal auf.

Es war ein teures Lokal, doch in ihrem eleganten Kleid fiel sie nicht unangenehm auf. Sie hatte auch bald einen Tänzer, der recht gut aussah und auch nicht den Eindruck machte, als suche er eine zahlungsfähige Partnerin. Er wollte sich ganz einfach mal amüsieren und gab das auch zu. Er war auf einer Geschäftsreise, und bestimmt war er verheiratet, wenngleich er keinen Ring trug. Hanna hatte einen Blick dafür bekommen. Aber was machte es ihr aus. Sie kam wenigstens mal wieder auf andere Gedanken, denn er war auch nicht kleinlich, sondern führte sie später noch in eine elegante Bar. Und dort wurde sie ganz zufällig Zeugin eines Gesprächs, das sie aufhorchen ließ.

Zwei gut gekleidete Männer mittleren Alters saßen an der Bar neben ihnen. Hannas Begleiter hatte schon ziemlich viel getrunken und geriet in eine rührselige Stimmung, für die die erfahrene Bardame mehr Verständnis zeigte als Hanna, die gespannt der Unterhaltung der beiden Herren lauschte.

»Wenn ich nur wüsste, wie Ingrid zu helfen wäre, Bob«, sagte der große, breitschultrige Mann zu seinem Nachbarn. »Sie verwindet Marcs Tod einfach nicht. Sie verzweifelt noch an ihren Selbstvorwürfen. Mein ganzes Vermögen würde ich geben, wenn ich das Kind lebendig machen könnte.«

Hanna warf ihm einen abschätzenden Blick zu. Er sah recht vermögend aus, und es ging um ein Kind. Ob sie noch mehr erfahren konnte? Hellwach war sie plötzlich.

»Aber ihr habt doch noch Daniel und Evelyn«, sagte der andere nun. »Schließlich ist es nicht so, dass Marc euer einziges Kind war.«

»Aber er war der Kleine, und du weißt ja, wie das ist. Sie hatte ihn immer um sich. Sie hat ihn abgöttisch geliebt und kann sich nie verzeihen, dass sie ihn diese beiden Tage allein ließ, um mich nach Brüssel zu begleiten. Und ausgerechnet da musste es passieren.« Er machte eine kleine Pause und seufzte schwer. »Und sie kann es auch Dan und Evi nicht verzeihen, dass sie nicht besser auf ihn aufpassten. Aber wer misst der Tatsache, dass sich ein Kind an einem rostigen Nagel ritzt, schon eine Bedeutung bei. Wer glaubt denn daran, dass man daran sterben kann. Ingrid zermürbt sich und uns. Aber ich kann Marc nicht lebendig machen. Mein Gott, ich leide auch darunter, aber …« Er brach ab und versank in Schweigen. »Ich fürchte, Bob«, sagte er nach einer Weile, »Ingrid wird gemütskrank. Immer, wenn sie ein Kind sieht, das ihm auch nur annähernd gleicht, bekommt sie einen Nervenzusammenbruch.«

»Dann such doch ein Kind, das ihm gleicht. Es gibt doch so viele Waisenhäuser«, brummte der andere.

»Sie will unser Kind, unseren Marc, begreif das doch! Und schließlich ist sie deine Schwester, Bob. Du kennst sie doch.«

»Gut«, sagte der Mann, der Bob genannt wurde, »sie hat einen Schuldkomplex, den sie auch auf Dan und Evi ausdehnt. Sie hat außerdem einen Mutterkomplex, das ist mir bekannt. Vielleicht geht es jetzt gar nicht so sehr darum, dass sie Marc bekommt, sondern irgendein Kind, dem sie all die Liebe geben kann, die sie Dan und Evi augenblicklich nicht geben will. Mit sechzehn und siebzehn haben die Kinder ja auch schon andere Vorstellungen. Jedenfalls dürfen wir nichts unversucht lassen.«

Die beiden versanken in Schweigen und tranken ihren Whisky. Hanna aber hielt es nun für richtig, sich einzumischen. Ganz plötzlich war ihr die Idee gekommen, eine glänzende Idee, wie sie, schon selbst nicht mehr ganz nüchtern, meinte.

»Entschuldigen Sie bitte, mein Herr«, sagte sie zu dem hochgewachsenen Mann an ihrer Seite, »zufällig hörte ich Ihre Unterhaltung an. Vielleicht kann ich Ihnen helfen.«

Zwei kluge graue Augen starrten sie befremdet und abschätzend an. »Helfen?«, fragte der Mann mit schwerer Stimme. »Wie meinen Sie das?«

»Sie sprachen über ein Kind, und ich kann Sie gut verstehen, denn auch ich habe ein Kind hergeben müssen.« Es gelang ihr, ihrer Stimme einen wehmütigen Klang zu geben, als sie hinzufügte: »Aber das ist wohl nicht der richtige Ort, sich über solche Dinge zu unterhalten.«

Der Blick des Mannes gab ihr deutlich zu verstehen, wie er sie einschätzte. Er vermutete einen ungewöhnlichen Annäherungsversuch und schwieg.

Hanna fuhr fort: »Ich will mich gewiss nicht aufdrängen, aber was ich ungewollt hörte, hat mich sehr erschüttert.«

»Warum sollen wir uns nicht anhören, was sie zu sagen hat, Henning«, meinte jetzt Bob. »Es ist doch egal, wie wir die Zeit totschlagen.«

*

Nun saßen sie in einer stillen Ecke eines Weinlokals, in dem sich nur noch wenige Gäste aufhielten. Hannas Kavalier war an der Bar zurückgeblieben. Er war schon so benebelt gewesen, dass er ihr Weggehen gar nicht mehr bemerkt hatte.

In aller Eile hatte Hanna sich eine rührselige Geschichte zurechtgelegt. So einfach, wie sie es sich vorgestellt hatte, war es gar nicht, denn sie sagte sich, dass sie Kati unmöglich ein zweites Mal verschachern könne. Aber in Sophienlust gab es doch noch mehr Kinder. Und wenn sie es geschickt anfing und auch noch Druck auf die Wellentins ausübte, konnte dabei vielleicht doch noch etwas für sie herausspringen.

Nur war Henning van Droemen allerdings ein Mann, den man nicht so leicht überzeugen konnte. Zwar hatte er sich geduldig angehört, wie man Hanna Ebert ihrer Tochter sozusagen beraubt hatte, aber die Geschichte kam ihm doch ziemlich unwahrscheinlich vor.

»Ihr Kind war also in diesem Heim untergebracht«, stellte er bedächtig fest. »Und Sie befanden sich in Australien.«

Hanna nickte, und es gelang ihr, ein paar Tränen hervorzupressen. »Man hat es mir entfremdet«, seufzte sie.

»Aber was hat das alles nun mit meiner Geschichte zu tun, der Sie ein so großes Interesse zukommen lassen?«, fragte er zurückhaltend.

»Sie sagten, dass Sie Ihr ganzes Vermögen opfern würden, wenn Sie Ihrer Frau das Kind zurückgeben könnten. Ich brauche Geld, um mein Kind zurückzuholen. Ich brauche einen Anwalt.«

»Zu Diensten«, sagte Robert Quirin spöttisch. »Ich bin Anwalt.«

Er hatte sie bereits durchschaut. Sie wollte ein Geschäft machen, aber sie war diesem Geschäft nicht gewachsen. Ihre Intelligenz reichte nicht aus. Immerhin war es dennoch ganz interessant, ihr zuzuhören.

»In Sophienlust gibt es viele Kinder, die keine Eltern haben«, fuhr Hanna jetzt überstürzt fort. »Wenn Sie nun dort eines finden würden, das Ihrem Sohn ähnlich sieht, und wenn ich vermitteln würde, dass Sie es bekommen, würde dann für mich dabei auch etwas herausspringen?«

Nun hatte sie die Katze aus dem Sack gelassen und war auch wieder in die Sprache zurückgefallen, die ihr vertraut war.

Henning van Droemen sah seinen Schwager an. Eine Verrückte, sagte sein Blick. Doch Robert Quirin sah es anders. Er sah es richtig. Sie will Geld, dafür begibt sie sich aufs Glatteis, und sie wird ganz gehörig auf die Nase fallen.

»Man könnte sich darüber unterhalten«, meinte er leichthin. »Sie haben uns sehr aufmerksam zugehört, Frau … Wie ist doch Ihr Name?«

Hanna Ebert hatte einen lichten Moment. »Das spielt im Augenblick noch keine Rolle«, erwiderte sie rasch. »Ich muss ja auch meine Interessen wahren.«

»Dafür stelle ich mich als Anwalt gern zur Verfügung«, bemerkte Robert Quirin hintergründig.

Hanna überlegte. »Kann ich Sie morgen sprechen?«, fragte sie.

Wieder tauschten die beiden Männer einen Blick, dann nahm Robert Quirin eine Karte aus seiner Brieftasche. »Sie können mich im Hotel erreichen«, erklärte er zur Überraschung seines Schwagers.

Hanna nickte mechanisch. »Dann kann ich Ihnen mehr sagen«, murmelte sie.

*

»Du nimmst dieses Geschwätz doch nicht ernst?«, sagte Henning van Droemen zu seinem Schwager, nachdem sie Hanna Ebert in ein Taxi verfrachtet hatten.

»Ernst genug. Diese Frau führt etwas im Schilde, was annähernd kriminell sein dürfte. Als Vertreter des Rechts sehe ich mich veranlasst, den Dingen auf den Grund zu gehen. Und sei es nur, um andere vor einer Erpressung zu schützen. Morgen wird sie nüchtern sein und mag es sich anders überlegt haben. Vielleicht aber auch nicht. Immerhin, Henning, sie sprach von einem Kinderheim, und wir überlegten doch vorhin, wie Ingrid zu helfen sei. Sophienlust – das gehört doch den Wellentins.«

»Ach, das ist alles Unsinn«, meinte Henning van Droemen wegwerfend. »Sinnlos vergeudete Zeit.«

»Vielleicht doch nicht. Du weißt doch, dass ich eine besondere Vorliebe für geheimnisvolle Fälle habe. Irgendetwas steckt dahinter, das sagt mir mein kleiner Finger.«

»Ich will Ingrid helfen, sonst nichts«, knurrte der andere. »Aber man soll eben nicht so intime Dinge an der Bar besprechen.«

»Wer weiß, wozu es gut ist. Ich bin gespannt, ob sie noch aufkreuzt.«

»Dann musst du allein mit ihr fertig werden. Ich fliege morgen zurück.«

»Und ich werde die Verhandlungen mit Wellentin zum Abschluss bringen und ihn ein wenig aushorchen.«

*

»Ich fahre nach Sophienlust«, sagte Denise zu ihrem Mann. »Überarbeite dich nicht.«

»Es scheint mir fast, als würdest du dich als Ehefrau schon ziemlich langweilen«, brummte er. »Du warst doch erst gestern dort.« »Aufregungen schaden einer werdenden Mutter, vergiss das nicht.«

»Ich vergesse es nicht«, versprach sie. »Ich hole dann die Kinder von der Schule ab.«

»Ist nicht nötig. Ich bringe sie mit. Ich muss doch in die Fabrik. Dieser Dr. Quirin will doch heute den Vertrag abschließen, und Hubert möchte, dass ich dabei bin.«

»Worum geht es da eigentlich?«, fragte Denise.

»Um die neue Siedlung.«

»Da werden wir ja bald eine Stadt«, seufzte Denise. »Hätten wir das Land nicht aufkaufen können?«

»Wozu, Liebes? Außerdem hätten sie es uns nicht verkauft.«

»Bisher waren es Wiesen und Felder, und nun wollen sie Siedlungen bauen«, meinte sie betrübt.

»Das ist der Zug der Zeit. Wir können uns nicht davor verschließen. Die kleinen Bauern können nicht existieren. Sie verdienen in der Fabrik mehr. Ich kann es ihnen nicht verdenken. Und mir reicht das Land, das wir bewirtschaften müssen. Das Stück, das wir hergeben, wirft sowieso nichts ab.«

Er gab ihr einen zärtlichen Kuss und zog ihr das Pelzkäppchen weiter über die Ohren. »Damit du dich ja nicht erkältest«, meinte er besorgt.

»Im Auto ist es ja warm und in Sophienlust auch«, lächelte sie.

*

Kaum in Sophienlust eingetroffen, musste Denise unwillkürlich an Kati denken, die zwischen zwei Müttern stand. Der einen, die um sie zitterte, und der anderen, die Kapital aus ihr geschlagen hatte.

Diese Gedanken musste ihr ein fremder Wille aufgezwungen haben, denn kurz darauf stand Hanna Ebert vor ihr.

Sehr selbstsicher trat sie auf.

»Ich wollte Frau von Wellentin aufsuchen, aber ich habe sie nicht in ihrem Haus angetroffen«, eröffnete sie das Gespräch. »Wo ist Kati?«

Denise hatte sich schnell gefasst. »In der Schule«, erwiderte sie kühl. »Was bezwecken Sie, Frau Ebert?«

»Ich habe es mir anders überlegt. Ich will Kati zurückhaben.«

»Ich bin zwar nicht berechtigt, mich einzumischen, aber ich nehme an, dass Sie dann auch bereit sind, die fünfzigtausend Euro zurückzuzahlen?«, entgegnete Denise kühl.

»Selbstverständlich«, erwiderte Hanna Ebert zu Denises Entsetzen. »Es sei denn«, sie unterbrach sich und ließ ihren Blick aus dem Fenster schweifen zu dem schneebedeckten Rasen, auf dem die Kinder lachend herumtollten, »wir könnten eine Einigung erzielen.«

»Wir?«, fragte Denise gedehnt. »Das wäre wohl Angelegenheit meiner Schwiegereltern.«

»In diesem Fall auch Ihre«, erwiderte Hanna Ebert überheblich. »Ich denke, dass wir uns im gegenseitigen Interesse einigen werden, Frau von Schoenecker.«

*

Dr. Robert Quirin setzte seine Unterschrift unter den Vertrag, den Hubert von Wellentin und Alexander von Schoenecker gegenzeichnete.

»Das wäre also erledigt«, sagte er dann mit einem zufriedenen Lächeln. »Wir werden bald mit dem Bau beginnen. Ich hätte jetzt noch eine persönliche Frage an Sie zu richten, Herr von Wellentin.«

»Bitte«, kam die knappe Erwiderung. Hubert von Wellentin wusste genau, dass er in Dr. Quirin ein Gegenüber hatte, bei dem man sich jedes Wort überlegen musste.

»Durch Zufall hörte ich, dass Ihr Besitz Sophienlust jetzt ein Kinderheim ist.«

»Es war der Besitz meiner Mutter«, erklärte Hubert von Wellentin gelassen. »Übrigens ist Sophienlust unverkäuflich, wenn Sie darauf hinauswollen. Herr von Schoenecker wird es bestätigen. Er ist der Gatte meiner Schwiegertochter Denise, und diese ist wiederum die gesetzliche Vertreterin meines Enkels, dem Sophienlust gehören wird.«

»Ich will Sophienlust nicht kaufen«, erwiderte Dr. Quirin mit einem verbindlichen Lächeln. »Es interessiert mich aus anderen Gründen. Wenn ich Ihnen diese auseinandersetzen dürfte?«

Hubert von Wellentin warf Alexander von Schoenecker einen vielsagenden Blick zu, doch dieser blickte unruhig auf die Uhr.

»Ich muss die Kinder von der Schule abholen, Hubert«, sagte er. »Es tut mir leid, wenn ich mich verabschieden muss. Die Zeit drängt.«

»Wenn Sie mir noch zehn Minuten opfern könnten, Herr von Wellentin?«, sagte Dr. Quirin höflich, als Alexander gegangen war.

Hubert von Wellentin hätte sich gern gedrückt, aber die gesellschaftlichen Formen geboten es, dass er sich Dr. Quirins Anliegen anhörte. Das sollte er allerdings nicht bereuen.

»Hanna Ebert«, ächzte er bald darauf. »Es kann sich nur um sie handeln. Wissen Sie, dass Sie mir eben einen riesengroßen Gefallen getan haben, Herr Dr. Quirin?«

Der Rechtsanwalt konnte sich ein leises Triumphgefühl nicht versagen. Siehst du, Henning, mein Riecher hat mich doch nicht getäuscht, dachte er. Es steckt viel mehr dahinter als anzunehmen war.

»Offenheit gegen Offenheit«, sagte Herr von Wellentin, »es geht um Kati. Zugegeben, sie ist Hanna Eberts Tochter, aber doch nur, weil sie sie geboren hat. Jetzt ist sie unser Kind, und wir werden sie nicht mehr hergeben, und wenn es mich mein ganzes Vermögen kostet.«

»Solche Worte habe ich gestern schon einmal aus dem Munde meines Schwagers vernommen«, erwiderte Dr. Quirin. »Auch er wäre bereit, sein ganzes Vermögen zu opfern, um seiner Frau ihr Kind wiederzugeben. Aber dieses Kind ist tot. Man kann nicht mehr darum kämpfen. Sie haben einen Vorteil, Herr von Wellentin. Das Kind, um das es Ihnen geht, lebt. Aber meine Schwester, Henning van Droemens Frau, hat ihren jüngsten Sohn verloren. Wegen eines lächerlichen rostigen Nagels musste er sterben, und sie richtet sich mit Selbstvorwürfen zugrunde. Wir haben diese Hanna Ebert für verrückt gehalten – verrückt aus Geldgier – vielleicht aber auch nur für sinnlos betrunken. Jetzt bekommt alles ein anderes Gesicht.«

»Und vielleicht geht auch meine Frau daran zugrunde«, stöhnte Hubert von Wellentin auf und ging mit schweren Schritten zum Fenster.

Seine Finger trommelten auf die Scheiben. »Fünfzigtausend Euro habe ich ihr gegeben. Bar auf die Hand«, rang es sich von seinen Lippen. »Die Adoption bereitet uns Schwierigkeiten, weil der Vater erst für verschollen erklärt werden muss. Herrgott, ich bin ja bereit zu zahlen, wenn sie uns das Kind lässt. Dieses Satansweib …«, er stockte und stöhnte laut auf, »wie sagt man doch: Wenn man vom Teufel spricht …«

Er schwankte, und schnell trat Dr. Quirin an seine Seite, um ihn zu stützen. Auch er sah, was diesen Mann um die letzte Fassung brachte. Er sah Hanna Ebert, die durch das Fabriktor trat. Doch im selben Augenblick ging mit raschen Schritten ein Mann auf sie zu.

»Schneider«, murmelte Hubert von Wellentin, »was hat Schneider mit ihr zu schaffen?«

*

»Was machst du hier, Hanna?«, fragte Rudolf Schneider rau.

»Was geht dich das an?«, fragte sie zornig zurück.

»Eine ganze Menge. Hast du vergessen, dass hier jeder jeden kennt? Man munkelt so allerlei. Was führst du im Schilde, Hanna? Heraus mit der Sprache!«

»Lass mich los, du tust mir weh«, fauchte sie ihn an.

»Vielleicht hat man dir bisher noch nicht genug wehgetan«, gab er zurück. »Willst du dich um Kopf und Kragen bringen, du dummes Schaf?«

Sie starrte ihn an. »Was soll das heißen?«, fragte sie stockend.

»Dass wir zwei mal ganz ernsthaft miteinander reden müssen, bevor du in Teufels Küche gerätst. Ich weiß selber nicht, weshalb ich solchen Narren an dir gefressen habe, aber ich will nicht, dass du dich vollends ruinierst. Los, komm mit!«

»Kannst du denn jetzt weg während der Arbeitszeit?«, fragte sie tonlos.

»Ich bin kein Arbeiter. Ich bin Obermonteur«, erwiderte er selbstbewusst. »In ein paar Tagen bin ich wieder außer Landes, und wenn du noch einen Funken Verstand hast, dann kommst du mit mir, damit du aus diesem Dilemma herauskommst. Die machen dich fertig, Hanna, wenn du den Wellentins Kati wegnehmen willst. Verstehst du? Der ganze Ort ist gegen dich. Alle passen auf, dass du nur ja nicht in die Nähe des Kindes kommst.«

»Du redest zu viel«, stieß sie hervor.

»Und du willst zu viel«, herrschte er sie an und zerrte sie mit sich fort. Sie kam erst richtig wieder zu sich, als sie in seinem Auto saß.

»Wohin bringst du mich?«, fragte sie noch immer störrisch.

»Zuerst mal in meine Wohnung. Und wenn ich dir gesagt habe, was gesagt werden muss, werden wir weitersehen.«

Gemütlich war seine Wohnung nicht, man merkte, dass die Frau fehlte. Alles war nüchtern und schmucklos. Aber es war sauber.

»Setz dich und erzähl. Ich will es aus deinem Munde hören«, sagte er heiser.

Sie schluckte ein paar Mal. »Es wird schon so sein, wie die andern reden«, stieß sie dann hervor. »Du verschwendest deine Zeit, Rudolf.«

»Herrgott im Himmel«, stöhnte er, »einer muss dich doch zur Räson bringen. Du warst doch nicht immer so. Hübsch warst du eben und hast dir weiß Gott was darauf eingebildet. Aber jetzt kommen die Falten. Schau doch mal in den Spiegel, Hanna, und sei ehrlich mit dir. Willst du im Gefängnis landen?«

*

»Sie haben alles begriffen, Herr

Dr. Quirin?«, fragte Hubert von Wellentin resigniert. »So stehen die Dinge.«

»Es gibt für Sie keinen Grund, den Kopf hängen zu lassen«, meinte der Jüngere zuversichtlich. »Vielleicht bringt dieser energische Mann sie zur Vernunft. Es sei denn, Sie entlassen ihn.«

»Ich werde ihn erst einmal anhören müssen.«

»Und ich werde nach Sophienlust fahren«, erwiderte Dr. Quirin freundlich. »Ich möchte es mir einmal ansehen.«

In Sophienlust hatte man von dieser Unterredung keine Ahnung. Alexander von Schoenecker war doch mit beträchtlicher Verspätung bei der Schule angekommen, und so waren die Kinder bereits mit dem roten Bus nach Sophienlust gefahren.

Selbstverständlich war auch Kati dabei, und damit Irene von Wellentin sich nicht ängstigte, hatte man sie gleich in Schoeneich angerufen.

Für die Kinder gab es jetzt vieles für Ediths Hochzeit vorzubereiten. Sie knüpften gemeinsam an einem Teppich und entwickelten dabei eine bemerkenswerte Geschicklichkeit. Auch die Jungen waren ganz bei der Sache, nur Marcos kleine Finger waren noch sehr ungeschickt, und so kam er sich wieder einmal überflüssig vor.

Für Denise war das wieder einmal ein aufregender Tag, und er sollte noch aufregender werden.

Edith war mit Bert Wolfram in die Stadt gefahren, um noch einige Möbel auszusuchen, und Alexander, der sich überzeugt hatte, dass die Kinder auch ohne sein Dazutun wohlbehalten in Sophienlust angekommen waren, berichtete seiner Frau gerade ausführlich über die Verhandlungen, die erfolgreich zum Abschluss gebracht worden waren, als Dr. Quirin eintraf.

»Nanu, was will er denn hier?«, rief Alexander erstaunt aus. »Will er dir jetzt auch noch Sophienlust abschwatzen?«

Denise wusste zunächst nicht, was er meinte, aber als er es ihr rasch erklärte, lachte sie.

»Das wird niemandem gelingen«, sagte sie. »Und dabei hätte Dominik ja auch noch ein Wörtchen mitzureden.«

Aber jetzt war Dr. Robert Quirin nur Privatmann, und für einen Junggesellen, als den er sich sofort zu erkennen gab, zeigte er ein ungewöhnliches Interesse an Kindern.

Alexander und Denise, die ja beide noch keine Ahnung von seinen Beweggründen hatten, tauschten manchmal erstaunte Blicke miteinander, weil er sich so eingehend über die einzelnen Kinder informierte. Wie alt sie wären, welcher Herkunft und wie sie nach Sophienlust gekommen wären.

»Tante Isi, wir brauchen neue Wolle!« Mit diesem Ausruf kam Kati unbefangen ins Wohnzimmer. Verlegen wich sie zurück, als sie den Fremden gewahrte, von dessen Anwesenheit sie nichts gewusst hatte.

»Das ist also Kati«, stellte Dr. Quirin fest, als Denise mit dem Kind den Raum verlassen hatte.

Verblüfft sah ihn Alexander an. Dr. Quirin lächelte. »Herr von Wellentin sprach mit mir über das Kind«, erwiderte er erklärend.

»Aber wieso das?«, fragte Alexander von Schoenecker bestürzt.

»Es ist eine verwickelte Geschichte. Ich denke, dass Herr von Wellentin sie Ihnen erzählen wird, wenn sich die Dinge geklärt haben. Ich bin ganz zufällig hineingeraten, aber vielleicht war es doch mehr Bestimmung, wenn man alles insgesamt betrachtet. Darf ich mir die Kinder jetzt einmal ansehen?

Sie haben wirklich alles, was sie sich nur wünschen können«, meinte Dr. Quirin gedankenvoll.

»Ich habe nicht geglaubt, dass es ein solches Kinderheim geben könnte, und ich möchte gar zu gern die ganze Geschichte dieses Heimes erfahren …« Er stockte, denn draußen rief jemand laut: »Marco, du sollst doch nicht ohne Jacke hinausrennen.«

»Will mir nur das Auto angucken«, erwiderte der Kleine. »Wer ist denn jetzt gekommen?«

»Das ist zurzeit der Jüngste hier«, erklärte Alexander, aber Dr. Quirin eilte schon an ihm vorbei auf den Jungen zu.

Kopfschüttelnd blickte Alexander ihm nach. Ein wenig merkwürdig war Dr. Quirins Benehmen schon. Erst all diese Fragen – und nun dieses intensive Interesse an Marco.

Die fürsorgliche Roli brachte Marcos Janker. Sie war eine Sekunde früher bei dem Jungen als Dr. Quirin.

»In so einem Auto werden auch mal meine Mutti und mein Vati kommen«, hörte er Marco sagen. »Ich habe es geträumt.«

An diese Träume glaubte Roli zwar nicht so recht, aber warum sollte man Marcos Phantasie Einhalt gebieten, wenn er dabei glücklich war?

»Es ist mein Auto«, sagte Dr. Quirin. »Möchtest du mal damit fahren?«

Marco warf ihm einen abschätzenden Blick zu. »Das darf ich nicht. Ich warte auch lieber, bis meine Mutti mit ihrem Auto kommt. Aber sie kommt bestimmt, wenn es auch keiner glaubt.«

»Entschuldigen Sie bitte«, sagte Roli. »Er denkt sich so viel aus.« Sie nahm den Jungen bei der Hand. »Komm, Marco, du kannst in den Wintergarten gehen und mit Petra spielen.«

Aber Marco wollte nicht. »Kommst du von weit her?«, fragte er Dr. Quirin.

»Ziemlich weit.«

»Die Welt ist sehr groß, nicht wahr, und wenn man am anderen Ende ist, dauert es lange, bis man hierherkommt. Wie lange hast du gebraucht?«

»Sehr lange«, erwiderte Dr. Quirin impulsiv.

Die dunklen Augen des Kindes waren fragend auf ihn gerichtet. »Meine Mutter ist sehr schön. Sie hat ganz silberblondes Haar und sieht aus wie ein Engel. Hast du sie vielleicht schon mal gesehen?«

Robert Quirins Herzschlag stockte.

Ingrid hatte silberblondes Haar, und er selbst hatte sie einmal mit einem Rauschgoldengel verglichen, damals, als sie noch glücklich war mit dem kleinen Marc.

Marc – Marco – spricht über eine blonde Frau, auf die er wartet. Dem nüchternen Rechtsanwalt wurde ganz heiß.

»Ja, ich glaube, dass ich sie schon mal gesehen habe«, erwiderte er mechanisch.

Ein glückliches Leuchten kam in die dunklen Kinderaugen. »Vielleicht siehst du sie noch einmal. Sagst du ihr dann, dass ich so auf sie warte? Hast du meinen Vater vielleicht auch gesehen?«

»Ich weiß nicht«, erwiderte Dr. Quirin, dem es nun doch ein wenig unheimlich wurde.

»Komm, Marco«, drängte Roli, der das Gespräch peinlich war.

Marco sah den Fremden noch einmal an. »Sie glauben mir alle nicht, dass meine Eltern auch kommen werden«, sagte er ernsthaft. »Aber ich träume jede Nacht davon.«

Dann folgte er Roli gehorsam, und Denise kam zurück. »Unser kleine Träumer«, sagte sie mit einem liebevollen Ausdruck. »Es ist schlimm, wenn man Kindern so sehnsüchtige Wünsche nicht erfüllen kann. Er wartet so sehr auf seine Eltern, aber sie sind tot. Und keiner bringt es fertig, ihm seine Illusionen zu rauben.«

»Gnädige Frau, halten Sie mich bitte jetzt nicht für verrückt, aber vielleicht kann ihm dieser Wunsch doch erfüllt werden. Darf ich mit Ihnen ganz offen darüber sprechen, was mich hierher nach Sophienlust geführt hat?«

*

»Guter Gott«, seufzte Denise, als Dr. Quirin sich verabschiedet hatte. »Was kommt heute noch alles zusammen? Hast du alles begriffen, Alexander?«

»Mir brummt der Schädel. Ruf die Kinder zusammen. Wir fahren heim. Du hast dir viel zu viel zugemutet, Liebes. Seit diese Geschichte mit den Zwillingen passiert ist, sind wir alle ein bisschen durcheinander. So etwas wiederholt sich doch nicht. Marco ist ein sensibles Kind, und diese Frau van Droemen ist doch allem Anschein nach gemütskrank.«

»Vielleicht wird ihr geholfen – und Marco auch.«

»Du hoffst immer auf das Gute, aber ich bin froh darüber, dass du so bist, mein Geliebtes. Wo wäre ich denn ohne dich und ohne deinen Glauben und die Liebe?«

»Es kommt alles, wie es Gott bestimmt. Früher habe ich das so dahingesagt, jetzt ist es mir schon so oft bewiesen worden. Schau, es kann doch nicht nur ein Zufall sein, dass diese beiden Männer, die auch für uns eine Bedeutung haben, mit Hanna Ebert zusammentrafen.«

»Ja, es gibt Dinge zwischen Himmel und Erde, die sich nicht erklären lassen. Nun bin ich sehr gespannt, was sich in der Fabrik noch getan hat.«

*

»Hast du mich jetzt verstanden, Hanna?«, fragte Rudolf Schneider eindringlich. »Hast du es endlich begriffen mit deinem Spatzenhirn?«

Er hatte eine raue Sprache geführt, und sie hatte viel einstecken müssen. Ein paarmal hatte sie davonlaufen wollen, aber irgendwie war es doch in ihr Bewusstsein gedrungen, dass er in allem recht hatte.

»Ich bin weiß Gott kein zartbesaiteter Mann«, fuhr er fort. »Aber was du getan hast, ist unglaublich, und was du vorhast, ist kriminell. Eigentlich sollte ich dich deinem Schicksal überlassen. Dann kannst du hinter Gittern darüber nachdenken, was ein Mensch einfach nicht tun darf.«

»Lässt du denn kein einziges gutes Haar an mir?«, fragte sie kleinlaut.

»Das ist es ja eben. Ich suche noch immer nach Entschuldigungen für dich, sonst hätte ich dich schon längst hinausgeschmissen.«

»Du solltest vielleicht lieber wieder an deine Arbeit gehen, damit du deine Stellung nicht verlierst.«

Er packte sie bei den Schultern und schüttelte sie. »Versprichst du mir, dass du hierbleibst und auf mich wartest?«

Versprechen konnte sie es ja. Überlegen konnte sie es sich auch noch. Sie war ziemlich durcheinander, denn er hatte pausenlos auf sie eingeredet. Aber so hatte noch niemand mit ihr gesprochen, und so klar war es ihr noch nie geworden, dass er recht hatte.

Nachdem die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war, sah sie sich in der Wohnung um und überlegte, wie lange er schon allein war. Vor mehr als zehn Jahren war seine Frau gestorben, erinnerte sie sich. Die Kinder hatte er allein großgezogen. Bilder hingen von ihnen an der Wand. Zwei ansehnliche Kinder waren es – nun jedoch schon erwachsen. Als Mann hatte er geschafft, was sie sich nicht zugetraut hätte.

Es war kein schönes Gefühl, ihm so unterlegen zu sein. Und er hatte sich außerdem beruflich Schritt für Schritt emporgearbeitet, bis er es zu dieser guten Position gebracht hatte.

Und sie? Innerhalb weniger Monate hatte sie Unsummen vergeudet, war dem Vergnügen nachgelaufen und hatte immer nur an sich gedacht.

Heiraten will er mich, trotz allem, überlegte sie. Er weiß, wie ich bin und was er von mir zu halten hat, und gibt dennoch nicht auf. War es nicht gut, einen Menschen zu haben, der daran glaubte, dass noch nicht alles verloren war? Dass sie wirklich noch einmal ein anständiges Leben führen könnte?

Konnte es sein? Sie versank in Grübeln. Wenn er nun ihretwegen auch noch Unannehmlichkeiten bekam.

Zum ersten Mal machte sie sich auch Gedanken um einen anderen und darum, in welche Situation sie ihn gebracht hatte.

*

Es hatte allerdings den Anschein, als wäre Rudolf Schneider in eine sehr prekäre Situation geraten. Als er in die Fabrik zurückkam, sagte man ihm, dass der Chef ihn sofort zu sprechen wünsche.

Hubert von Wellentin unterbrach sofort sein Diktat, als ihm Rudolf Schneider gemeldet wurde, und einen Augenblick schien es, als würde er sich zu einem Zornesausbruch hinreißen lassen. Aber dann sagte er ruhig: »Bitte, nehmen Sie Platz, Herr Schneider. Was ich mit Ihnen zu besprechen habe, lässt sich nicht mit ein paar Worten sagen.«

Es war Rudolf Schneider während seiner langen Betriebszugehörigkeit noch nie passiert, dass ihn der Chef persönlich empfangen hatte. Der große, ungeschlachte Mann war leicht verwirrt. Schwerfällig ließ er sich auf dem angebotenen Stuhl nieder und faltete die Hände in seinem Schoß.

»Ich kann mir denken, weshalb Sie mich sprechen wollen, Herr von Wellentin. Ich habe unerlaubt die Fabrik verlassen, aber das hatte besondere Gründe. Ich werde sie Ihnen auch erklären.«

»Das möchte ich sehr hoffen, aber zuerst will ich wissen, was Sie mit Hanna Ebert zu schaffen haben.«

Rudolf Schneider drehte seine Daumen umeinander. Der Chef wusste es also schon. Damit hatte er nicht gerechnet.

»Ich will sie heiraten«, stieß er hervor. »Ja, ich will sie heiraten, wenn manche auch meinen, dass sie ein Luder ist. Vielleicht ist sie auch eins, aber ich werde sie schon zurechtbiegen.«

Das wiederum hatte nun Hubert von Wellentin nicht erwartet. Er war momentan fassungslos.

»Versprechen Sie sich finanzielle Vorteile aus dieser Verbindung?«, stieß er rau hervor.

»Hanna kann ja nicht mit Geld umgehen«, meinte Rudolf Schneider ausweichend. »Natürlich ist es mir nicht unwillkommen, wenn sie ein bisschen was mitbringt. Geld kann man immer brauchen, warum soll ich das abstreiten? Aber wenn sich keiner um sie kümmert, wird sie noch ganz abrutschen, und von dem Geld wird sowieso nicht mehr viel übrig sein. Ich meine von dem Geld, das Sie ihr für Kati gegeben haben.«

»Sie wissen es?«

»Das weiß doch ein jeder, und alle wissen auch, wie Ihre Frau an Kati hängt.«

»Nicht nur meine Frau, ich auch. Und ich bin bereit, alles menschenmögliche zu tun, damit wir sie behalten können. Wollen Sie nun auch Forderungen stellen, dafür, dass Sie sich Hannas annehmen?«

Rudolf Schneiders Gesicht bekam einen grimmigen Ausdruck. »Das werden Sie doch nicht von mir denken, Herr von Wellentin? Bin ich nicht mein Leben lang ein anständiger Mensch gewesen? Ich will es auch bleiben. Ich habe Hanna ganz gehörig meine Meinung gesagt, das können Sie mir glauben. Das mit Kati, das habe ich ihr ausgeredet.«

»Das haben Sie ihr ausgeredet?«, fragte Hubert von Wellentin atemlos.

»Schandbar ist es, dass sie ihr Kind verkauft hat, hab’ ich ihr gesagt, aber zur Mutter taugt sie ohnehin nicht. Aber es war Geld genug. Und jetzt soll sie auch mal daran denken, was sie dem Kind antut, und auch Ihnen, wenn sie alles noch mal von vorne anfangen will. Und das, was sie da mit den beiden Herren geredet hat, das ist doch purer Unsinn. Ihr Verstand reicht halt nicht weit. Sie weiß ja gar nicht, in was für eine Lage sie sich da bringen kann. Wenn doch die Frauen nur nicht so viel reden würden.«

Dass er jetzt selbst wie ein Wasserfall redete, entging ihm, aber Hubert von Wellentin war ihm deshalb nicht böse. Er hatte in diesem Mann unerwartet einen Bundesgenossen gefunden, und er konnte nur hoffen, dass Rudolf Schneiders guter Wille auch zu einem Erfolg führen würde. Dafür wollte er gern noch etwas tun.

»Wenn Sie Hanna heiraten, besorge ich Ihnen eine Position, mit der Sie zufrieden sein werden, Herr Schneider. Eine, wo Sie nicht dauernd unterwegs sein müssen.«

»Damit ich immer ein Auge auf sie haben kann«, meinte Schneider mit einem verschmitzten Grinsen. »Das wäre nicht übel, und das würde ich auch annehmen. Schenken lasse ich mir nichts, ich arbeite gern.«

»Aber es wird sehr weit entfernt von hier sein«, fügte Hubert von Wellentin hinzu.

»Das wäre mir auch recht, dann käme Hanna wenigstens nicht mehr in Versuchung. Aber erst muss ich sie mal auf Nummer Sicher haben. Würden Sie erlauben, dass ich wieder heimgehe? Sie wartet dort nämlich hoffentlich«, fügte er nicht gar so zuversichtlich hinzu.

»Hoffentlich«, seufzte auch Hubert von Wellentin. »Alles Weitere können wir dann morgen besprechen. Ich danke Ihnen sehr, Herr Schneider. Sie haben mir einen großen Gefallen erwiesen.«

*

Ein reizendes Kinderzimmer hatten Bert Wolfram und Edith für Petra ausgesucht. Edith gab sich noch schwärmerischen Betrachtungen darüber hin, wie hübsch es ihr Kind haben würde.

»Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll, Bert, dass du alles so selbstverständlich hinnimmst«, sagte sie leise.

»Ich mag nichts von Dankbarkeit hören«, brummte er. »Wir lieben uns und wir lieben unser Kind. Es wird unser Kind sein, Edith, und sie wird es niemals anders wissen, wenn sie heranwächst.«

Glücklich schmiegte sie sich in seinen Arm, als er plötzlich seine Aufmerksamkeit auf eine kleine Menschenansammlung richtete, die sich rasch unweit von ihnen gebildet hatte.

»Einen Arzt, wir brauchen einen Arzt«, rief eine aufgeregte Mädchenstimmt. »Mama …« Und in diesen aufgeregten, angstvollen Ausruf mischten sich noch zwei andere Kinderstimmen.

»Ich glaube, da werde ich gebraucht, Edith«, sagte Dr. Wolfram und eilte schnell zu der Menschenansammlung.

Eine Frau war zusammengebrochen. Totenbleich, schwer atmend lag sie am Boden, und um sie herum standen drei Kinder und sprachen flehend auf sie ein.

»Ich bin Arzt«, sagte Dr. Wolfram und bahnte sich einen Weg durch die Neugierigen, die diesem Schauspiel hilflos zusahen.

Bert Wolfram sah sofort, dass hier dringend ärztliche Hilfe nötig war. Allem Anschein nach lag eine Vergiftung vor, wie er nach einer kurzen Diagnose vermutete.

»Edith, ruf den Krankenwagen, rasch! Sie muss sofort in die Klinik«, stieß er hervor.

Die beiden kleineren Kinder, etwa fünf und sieben Jahre alt, begannen zu weinen. Das größere Mädchen hielt sich tapfer und versuchte ihrer Mutter noch Trost zuzusprechen, aber diese hatte bereits das Bewusstsein verloren.

Mit Sirenengeheul kam bald darauf der Krankenwagen angerast. Nun wich die Menschenmenge doch zurück und machte den Sanitätern Platz, die die Bewusstlose auf die Trage betteten.

»Kümmere du dich bitte um die Kinder«, sagte Bert Wolfram rasch

zu Edith. »Ich fahre mit in die Klinik.«

»Wir wollen zu Mama«, riefen die beiden Kleinen.

»Ihr müsst jetzt vernünftig sein«, sprach Edith auf sie ein. »Eure Mutter wird schon wieder gesund werden, aber jetzt dürft ihr nicht jammern.«

»Aber wo sollen wir denn hin?«, fragte das größere Mädchen. »Wir haben doch kaum noch Geld. Wir sind nur auf der ›Durchreise‹ und wollten zu unserer Tante, aber sie ist nicht da.«

»Ich nehme euch mit. Ihr werdet inzwischen gut untergebracht«, tröstete Edith die Kinder, um sie dann zu Berts Wagen zu führen, zu dem sie glücklicherweise die Schlüssel hatte, weil er froh war, wenn er mal nicht am Steuer sitzen musste.

Verschüchtert hockten die Kinder auf ihren Sitzen.

»Wie heißt ihr denn?«, fragte Edith, um sie auf andere Gedanken zu bringen.

»Thorsten«, erwiderte das größere Mädchen. »Ich bin Renate und werde fünfzehn. Das ist Fred, er ist sieben und das ist Corinna, sie ist fünf. Mama wird doch wieder gesund werden?«, fragte sie dann ängstlich. »Da sind bestimmt die blöden Krabben dran schuld, die sie gegessen hat.«

»Bestimmt«, mischte sich der Junge ein. »Ich kann das Zeug nicht leiden. Sie haben auch so komisch gerochen.«

»Ihr habt nichts davon gegessen?«, fragte Edith rasch.

»Nur Corinna, aber die hat’s gleich wieder ausgespuckt. Aber Mama hat gesagt, wir dürfen jetzt nichts mehr umkommen lassen, bis mit Vater alles wieder in Ordnung ist.«

»Was ist mit eurem Vater?«, erkundigte sich Edith. »Wo ist er?« Aber die Kinder schwiegen plötzlich, als wäre ihnen der Mund versiegelt.

»Wohin bringst du uns?«, fragte der Junge nach einer Weile misstrauisch.

»In ein Kinderheim.«

»Wir wollen aber nicht in ein Heim«, begehrten alle drei gleichzeitig auf.

»Es ist ja nur vorübergehend«, beschwichtigte Edith die aufgeregten Kinder. »Irgendwo müsst ihr doch bleiben, bis eure Mutter wieder gesund ist. Ich bin schon lange in diesem Heim beschäftigt. Es ist sehr schön. Es wird euch bestimmt gefallen.«

»Kein Heim ist schön«, sagte Renate leise. »Mama sagt, das ist das Schlimmste, was man Kindern antun kann. Deswegen haben sie uns auch immer mitgenommen, wenn Vater ins Ausland musste.«

»Pst, du sollst nichts von Vati sagen«, raunte der Junge.

Da stimmt doch etwas nicht, dachte Edith. Aber wenn sie erst Zutrauen gefasst haben, werden wir es schon herausbekommen.

Nun kamen wieder einmal Kinder nach Sophienlust, nachdem einige Zeit immer nur welche abgeholt worden waren.

Lena schlug die Hände über dem Kopf zusammen. »Wochenlang ist Ruhe, aber heute kommt wieder mal alles zusammen«, ächzte sie, als sie von Edith kurz unterrichtet wurde.

Frau Rennert dagegen redete nicht viel, sondern brachte die drei verstörten Kinder erst einmal in den Waschraum.

Edith rief vorsichtshalber in der Klinik an und bat darum, Dr. Wolfram zu unterrichten, dass es sich bei Frau Thorsten wahrscheinlich um eine Krabbenvergiftung handelte.

Dann musste Edith sich kurz um Petra kümmern, die ungeduldig nach ihr rief. Und danach war Frau Rennert so weit, dass Edith ein paar Worte mit ihr sprechen konnte.

»Wir werden die Kinder hierbehalten, bis die Mutter gesund ist. Da man weiß, worum es sich aller Wahrscheinlichkeit handelt, wird man ihr auch helfen können«, meinte sie. »So weit ich aus dem Gespräch mit den Kindern entnommen habe, sind sie ziemlich mittellos.«

»Sie sind aber gepflegt und gut gekleidet«, warf Frau Rennert ein.

»Vielleicht handelt es sich um eine vorübergehende Notlage. Mit dem Vater scheint etwas nicht zu stimmen.«

Darauf kamen sie später, als sie die kleine, müde Corinna zu Bett brachten.

»Die bösen Polizisten dürfen Vati doch nicht festhalten«, jammerte sie leise. »Er hat nichts getan. Er tut nie etwas Böses. Vati hat gesagt, wir sollen schön achtgeben auf Mama, und nun ist sie krank. Hätte sie doch bloß nicht die Krabben gegessen.«

Edith versuchte, mehr von Renate zu erfahren, aber das Mädchen blieb stumm wie ein Fisch.

Dann schliefen in der Geborgenheit von Sophienlust wieder einmal drei angstgepeinigte Kinder ein, deren Zukunft ungewiss war, denn trotz der schnellen Hilfe, die Frau Thorsten zuteilwurde, ging es ihr sehr schlecht, wie Edith um Mitternacht von Bert Wolfram erfuhr.

»Bis zu unserer Hochzeit werden uns noch einige Aufregungen bevorstehen, Liebes«, meinte er entsagungsvoll, und damit sollte er nicht übertrieben haben.

*

Für Irene und Hubert von Wellentin klärte sich der Himmel jedoch schon am nächsten Tag.

Nach einer nochmaligen Aussprache mit Rudolf Schneider war nun beschlossen, dass er Hanna vorerst mit auf seine Montagetour nehmen sollte. Bis zur Beendigung dieser Tour würde seine Zukunft geklärt sein. Hubert von Wellentin wollte ihm den Bescheid unterwegs zustellen lassen, damit die beiden gar nicht mehr hierher zurückkehren brauchten.

Hanna war jetzt mit allem einverstanden. Sie beugte sich dem energischen Mann, der ihr ein Gefühl der Geborgenheit vermittelte, das ihr bisher unbekannt geblieben war. Damit wich von drei Menschen die Angst, und die anderen, die mit ihnen gefühlt hatten, atmeten ebenfalls auf. Als Irene von Wellentin Kati sagte, dass sie sich nun nie mehr vor jener Frau zu fürchten brauche, lachte das Kind zum ersten Mal wieder.

Für andere war dieser Tag nicht so schön und sorglos. Zwar zeigte sich bei Frau Thorsten eine leichte Besserung, aber die Kinder ließen sich noch immer nicht beruhigen, weil sie noch nicht mit ihrer Mutter sprechen durften.

Denise schließlich konnte Renates Vertrauen erringen. Ihr vertraute das Mädchen an, was sich so Schlimmes ereignet hatte. Sie waren mit ihren Eltern in Afrika gewesen, wo ihr Vater als Mineningenieur tätig war. Schon für die Heimreise gerüstet, hatte man ihn plötzlich als Spion verhaftet und alles Geld beschlagnahmt. Nur die Mittel für die Heimreise hatte man seiner Frau und den Kindern gelassen.

»Vati ist kein Spion«, versicherte Renate bebend. »Er hat nie etwas Unrechtes getan. Es ist schrecklich, dass Mama jetzt krank geworden ist. Sie wollte doch von hier aus alles tun, ihn freizubekommen. Sie können ihn doch nicht einfach festhalten. Wenn wir doch wenigstens Tante Lilly angetroffen hätten, dann wäre das mit Mama nicht passiert.«

Jene Tante Lilly befand sich im Urlaub, wie Denise in Erfahrung bringen ließ. Man konnte sie allerdings auch nicht an ihrem Urlaubsort erreichen.

Aber vielleicht konnte Lutz Brachmann in seiner Eigenschaft als Anwalt etwas für Herrn Thorsten tun. Hubert von Wellentin und auch Alexander von Schoenecker ließen alle ihre Verbindungen spielen, um Licht in das Dunkel zu bringen, aber die zuständigen Stellen ließen nur verlauten, dass die Sache erst geklärt werden müsse.

Mit angespanntem Warten vergingen die Tage, dann bekam Dr. Brachmann endlich die Genehmigung, nach Afrika zu fliegen und mit Herrn Thorsten zu sprechen.

Claudia, die sonst so Gelassene, regte sich diesmal ziemlich auf, und das im siebenten Monat, wie Lena missbilligend feststellte. Sie bangte um ihren Mann und fürchtete, dass man ihm ebenfalls Schwierigkeiten machen könnte.

Denise machte sich Vorwürfe, dass sie, besorgt um das Wohl fremder Kinder, die Freundin in solche Sorgen gestürzt hatte. Aber glücklicherweise währten diese Sorgen nicht lange.

Frau Thorsten ging es besser. Die Kinder konnten sie besuchen, und aus Afrika traf die beruhigende Nachricht ein, dass sich Herrn Thorstens Schuldlosigkeit herausgestellt habe und der wirkliche Schuldige gefunden worden war.

»Das alles haben wir nur Ihnen zu verdanken«, sagte Frau Thorsten bewegt zu Dr. Wolfram, als er ihr die gute Nachricht bringen konnte.

»Wozu doch ein paar schlechte Krabben gut sein können«, meinte er mit aufmunterndem Lächeln. »Ich habe dabei das Wenigste getan. Sie haben nur das Glück gehabt, eine Gemeinschaft zu finden, der das Wort Nächstenliebe zu einer Lebensaufgabe geworden ist. Nicht nur, was die Kinder anbetrifft.«

»Es muss schön sein, in einer solchen Gemeinschaft leben zu können«, meinte sie gedankenvoll.

»Ja, es ist schön, und dass ich dazugehören darf, macht mich sehr glücklich«, erwiderte er.

Bald darauf konnte Frau Thorsten ihren Mann überglücklich in die Arme schließen. Eine glückliche Familie war wieder vereint, und ein leidgeprüfter Mann stattete mit bewegten Worten seinen Dank ab, noch immer nicht begreifend, dass fremde Menschen so hilfsbereit sein konnten.

Auch Claudia konnte wieder lachen. »Und das alles nur, weil ihr ausgerechnet an diesem verrückten Tag eure Möbel kaufen musstet«, neckte sie Edith.

*

Als die Thorstens Sophienlust verließen, blickte Marco ihnen kummervoll nach.

»Sie sind auch von ganz weit gekommen«, meinte er.

»Was ist noch weiter als Afrika, Nick?«

»Der Nordpol«, versicherte Dominik, da sie in der Schule gerade vom Nordpol gesprochen hatten. »Der ist ganz weit weg.«

»Dann sind meine Eltern sicher am Nordpol«, meinte Marco. »Gibt es da eine Post?«

»Nein, da gibt es keine«, antwortete Dominik.

»Dann können sie auch nicht schreiben und nicht telefonieren.«

Nicht einmal Dominik brachte es fertig, ihm diese Illusionen zu zerstören, obgleich er Marco früher schon ein paarmal klarzumachen versucht hatte, dass es von da keine Rückkehr mehr gebe.

Der Teppich, den die Kinder Edith zur Hochzeit schenken wollten, war fertig.

Er war wunderschön geworden, nachdem Frau Rennert alle kleinen Unebenheiten geschickt ausgeglichen hatte.

Nun konnte geheiratet werden!

*

Der Amtmann Wilhelm Gerlach hatte sich noch nicht dazu überwinden können, an der Hochzeit seiner Tochter teilzunehmen, aber es war nicht sein Eigensinn, der ihn daran hinderte, sondern das Schamgefühl, als unbarmherziger Vater mit scheelen Blicken betrachtet zu werden. Doch er war damit einverstanden, dass seine Frau nach Sophienlust fuhr und brachte sie recht kleinlaut zum Bahnhof.

»Wenn man es recht betrachtet, hat Edith doch großes Glück gehabt«, murmelte er.

»Und vor allem Charakter genug, um sich beizeiten von Dieter Wolff zu lösen.«

Den Namen wollte Wilhelm Gerlach am liebsten gar nicht mehr hören, denn die ganze Geschichte hätte sich auch für ihn zu einer bösen Affäre auswachsen können, wie er beinahe zu spät erkannt hatte.

»Sag Edith, dass ich auf ihre Verzeihung hoffe«, brachte er mühsam über die Lippen. Das war schon sehr viel, und Frau Gerlach war voller Zuversicht, dass sich eines Tages alles wieder normalisieren würde. Zugleich war sie glücklich, dass sie diesen schönen, harmonischen Tag miterleben und sich auch an ihrem Enkelkind erfreuen durfte.

Alle hatten dazu beigetragen, dass es ein richtiger Festtag wurde, wenngleich die beiden auf einer ganz bescheidenen Hochzeit bestanden hatten. Aber gar so bescheiden wollte Denise diesen Tag nicht gestaltet sehen, und selbstverständlich trugen auch die Kinder und alle, die an Ediths Schicksal Anteil genommen hatten, dazu bei, dass er zu einem unvergesslichen Erlebnis für das junge Paar wurde.

Auf eine Hochzeitsreise hatten sie verzichtet. Erstens war Dr. Wolfram unabkömmlich, und dann wollten sie sich auch an ihrem gemütlichen Heim erfreuen, so weit der Arzt dafür Zeit hatte.

Dominik war so zufrieden wie schon lange nicht mehr. Er atmete hörbar auf, als Dr. Bert Wolfram und Edith sich das Jawort gegeben hatten, und versicherte später, dass es eigentlich noch aufregender gewesen sei als bei seinen Eltern.

Andrea verstand das nicht ganz. »Wieso meinst du das?«, fragte sie.

»Na, wir haben wenigstens ganz bestimmt gewusst, dass wir eines Tages zusammenkommen, wenn es auch lange genug gedauert hat«, erläuterte er, »aber bei den beiden wusste man doch nie, ob nicht noch was dazwischenkommt.«

Ein Hochzeitsgeschenk war eingetroffen, das Edith bestimmt abgelehnt hätte, wäre es für sie persönlich bestimmt gewesen. Es war ein Scheck von Ferdinand Wolff, aber er war für das Kinderheim Sophienlust bestimmt. Auf diese Weise wollte Direktor Wolff wenigstens etwas von dem gutmachen, was sein Sohn angerichtet hatte.

Mit einem verlegenen Lächeln übergab Edith Denise den Scheck. »Vielleicht kann damit einmal einem Findelkind geholfen werden«, meinte sie, wehmütig an die Zeit zurückdenkend, als sie nicht mehr ein und aus gewusst hatte.

Denise nahm Edith herzlich in die Arme.

»Keinem Kind, das Hilfe braucht, wird hier jemals die Aufnahme verweigert werden«, sagte sie. »Jetzt nicht, auch in Zukunft nicht.«

Claudia aber sagte zu Dr. Wolfram: »Ich kann Sie nur beglückwünschen. Eine bessere Frau konnten Sie sich nicht aussuchen, Bert.«

Er sah sie gedankenvoll an. Anfangs hatte er oft gedacht, ob es gut gewesen war, hierherzugehen, wo sie, der seine erste große Liebe gegolten hatte, ihr Glück gefunden hatte. Nun wusste er, dass es doch richtig gewesen war. Nirgendwo hätte er für seinen Beruf diese befriedigende Erfüllung gefunden wie hier. Und an Ediths Seite dachte er nicht mehr an Claudia. Es war ein schönes Gefühl, dass sie Freunde geworden waren und dass er sich auch mit Lutz gut verstand, der sogar sein Trauzeuge geworden war.

Auf festen kleinen Beinchen kam Petra ihm entgegengelaufen und warf sich in seine ausgebreiteten Arme. »Dotto – Dati«, jauchzte sie. Das Vati gelang ihr noch nicht so recht, aber er drückte sie zärtlich an sich. Jedermann wusste, dass er ihr ein guter Vater sein würde, und Frau Gerlach weinte Tränen des Glückes, als sie ihn mit dem Kind sah.

»Wenn man sich gleich zwei hübsche Mädchen erobert, kann ja gar nichts schiefgehen«, scherzte Lutz Brachmann. »Viel Glück, Bert, und auf immerwährende Freundschaft.«

Hell klangen die Gläser aneinander.

»Nun wird’s lange dauern, bis es wieder eine Hochzeit in Sophienlust gibt«, seufzte Dominik. »Schade ist es schon. Aber gestaunt hat Edith auch über den schönen Teppich.«

Ganz gerührt war sie gewesen, wie viel Mühe sich die Kinder gemacht hatten. Bestimmt bekam er einen besonders schönen Platz in ihrem Heim.

Nur Marco stand wieder traurig am Fenster, als das junge Paar davonfuhr. »Petra hat nun auch Eltern«, sagte er leise.

»Nun bist du unser Nesthäkchen«, meinte Roli liebevoll.

»Was ist ein Nesthäkchen?«, wollte er wissen.

»Der Kleinste in der Familie.«

»Eine Familie ist man erst, wenn man Mutti und Vati hat«, flüsterte er.

»Wir haben doch Frau Rennert«, tröstete sie ihn. »Sie ist doch auch wie eine Mutter.«

»Aber sie hat kein schönes blondes Haar und sie sieht nicht aus wie meine Mutti.« Traurig blickte er zum Himmel empor. Die Wolken hingen so tief, dass der Himmel ganz nahe wirkte. »Der Nordpol ist viel weiter als der Himmel«, murmelte er. »Der Himmel fängt gleich über den Bäumen an, und ich kann ihn jeden Tag sehen, aber den Nordpol kann ich nicht sehen.«

*

Alexander von Schoenecker hatte die Post in Empfang genommen. Es war diesmal ein dicker Stoß, und auch für Dominik war ein Brief von Susi dabei.

»Da wird er sich aber freuen, wenn er aus der Schule kommt«, meinte Denise. »Er wartet schon jeden Tag darauf.«

Alexander drehte einen dicken Umschlag zwischen den Fingern. »Ein Brief von Dr. Quirin an dich, Denise«, sagte er stirnrunzelnd. »Du wirst doch von fremden Männern keine Liebesbriefe bekommen?«

»Ich habe ja kaum drei Worte mit ihm gewechselt«, lächelte sie.

»Manchmal genügen die. Was kann er nur von dir wollen?«

»Das werden wir gleich sehen, wenn wir ihn lesen«, lachte sie leise. »Wir brauchen uns darüber nicht den Kopf zu zerbrechen.«

Den mussten sie sich dann allerdings doch zerbrechen, denn dieser Brief stürzte sie in beträchtliche Verwirrung. Es ging darin um Marco und um Ingrid van Droemen.

»Ich dachte, diesen Plan hätte er längst fallen gelassen«, seufzte Denise.

»Offen gestanden habe ich es für eine verrückte Idee gehalten, aber nach dem, was er uns schreibt, hat er sich mit seinem Schwager alles reiflich überlegt.«

»Und wie wir ihn kennengelernt haben, wird er seinen Plan nun auch durchführen, nachdem er das Einverständnis Herrn van Droemens eingeholt hat.«

»Können wir das zulassen?«, fragte Denise leise. »Marco ist so sehr in seine Traumvorstellungen verstrickt. Was geschieht, wenn nun Dr. Quirin Frau van Droemen herbringt und sie tatsächlich Gefallen an dem Jungen findet, Marco aber nicht an ihr?«

»Wo bleibt deine sonstige Zuversicht, Liebes?«, meinte er aufmunternd.

»Ich habe Marco immer wieder beobachtet und mit ihm gesprochen. Er hat so bestimmte Vorstellungen. Nun ist er felsenfest überzeugt, dass sich seine Eltern am Nordpol befinden, und daran ist Nick nicht schuldlos. Er hat ja auch eine blühende Phantasie.«

»Aber Marco hat dazu noch eine ehrliche Sehnsucht nach einem Elternhaus. Es wäre entsetzlich, wenn einem so sensiblen Kind alle Illusionen zerstört würden.«

»Das sind die Sorgen, die so ein Heim mit vielen Kindern mit sich bringt. Jedes reagiert anders. Er hat nun erlebt, dass Golo von seinem Vater abgeholt wurde und Heiner von seiner Mutter, auch die Zwillinge haben Eltern bekommen.«

»Und er sieht, dass Sascha, Andrea und Nick mit uns leben. Es ist sehr, sehr schwierig, richtig zu entscheiden, aber wir haben ja schon oft vor Entscheidungen gestanden, die nicht einfach waren, und es hat noch immer eine Lösung gegeben.«

Trotz dieses Zuspruches war Denise deprimiert, und sie konnte sich gar nicht so recht erklären, warum. Hatte sie nicht stets den Standpunkt vertreten, dass selbst das schönste Heim ein Elternhaus nicht ersetzen kann? Und war ihr nicht oft genug bewiesen worden, dass es so war?

Doch in Bezug auf Marco fühlte sie eine ganz besondere Verantwortung, weil dieses Kind, jedenfalls hoffte das Dr. Quirin, den Platz eines anderen Kindes einnehmen sollte. Dieses Kind, das tot und unvergessen war, hatte eine Mutter, die so maßlos unter diesem Verlust litt, dass sie dadurch krank geworden war. Wie schrie er doch:

Wenn Sie meine Schwester Ingrid früher gekannt hätten, als sie noch eine glückliche Frau und Mutter war, würden Sie mich verstehen, verehrte Frau Schoenecker. Sie ist nur noch ein Schatten ihrer selbst, und ich kann es nicht mit ansehen, wie auch mein Schwager und die beiden größeren Kinder Daniel und Evelyn darunter leiden. Ihr menschliches Empfinden, das mich so tief beeindruckt hat, wird mir recht geben, dass man nichts unterlassen darf, das Glück dieser Familie zurückzuholen. Ich habe Marco gesehen. Ganz abgesehen davon, dass mein kleiner Neffe Marc hieß und meiner Schwester sogar der Name vertraut wäre, hat er auch eine gewisse Ähnlichkeit mit dem Jungen. Und sogar ich fühle, dass in ihm eine besondere Sehnsucht darauf wartet, innig geliebt zu werden. Damit will ich gewiss nicht sagen, dass das Kind in Sophienlust keine Liebe empfängt, aber Sie werden mit mir darin übereinstimmen, dass eine innige Bindung von Mensch zu Mensch wertvoller ist als alles andere.

So bitte ich Sie, nach reiflicher Überlegung, uns zu gestatten, Sophienlust mit meiner Schwester Ingrid zu besuchen, und die weitere Entscheidung dem Schicksal zu überlassen. Ich werde Ihnen, wie auch mein Schwager, ewig zu Dank verpflichtet sein, und wir sind bereit, auch in Bezug auf den Siedlungsbau alle Zugeständnisse zu machen, die Ihren eigenen Vorstellungen entsprechen. Ja, wir sind bereit, die Siedlung in eine Wohnanlage für kinderreiche Familien umzugestalten und auf jeden eigenen finanziellen Gewinn dabei zu verzichten.

Denise sah ihren Mann lange an. »Wir können nicht nein sagen, Alexander«, flüsterte sie. »Gott wird uns auch diesmal zur Seite stehen.«

»Mein Liebstes«, murmelte er, »wie sehr wünsche ich, dass dein Glaube niemals erschüttert wird.«

*

Lachend und schwatzend kamen die Kinder aus der Schule. Zwischen Dominik und Andrea ging Kati, aber als sie Irene von Wellentin entdeckte, die auf sie wartete, stürmte sie gleich auf sie zu.

»Ich habe eine Eins im Aufsatz, Mutti«, berichtete sie strahlend.

Nick und Andrea kamen langsam näher. Ihnen kam es jetzt immer ein bisschen komisch vor, Omi sagen zu müssen, während Kati Mutti sagen konnte. Andererseits hatten sie aber eine Mutti und konnten nicht noch eine zweite dazuhaben.

»Kommt ihr mit zu uns?«, fragte Nick.

»Ich wollte euch gerade fragen, ob ihr mit zu uns kommt«, meinte Irene von Wellentin lächelnd. »Mutti und Vati sind in die Stadt gefahren. Sie holen euch nachher ab.«

Ab und zu gingen sie ganz gern mit, denn die Omi tat dann alles, um sie zu verwöhnen.

»Übrigens soll ich dir den Brief geben, Nick«, sagte Irene von Wellentin. »Die Mutti meinte, dass du es kaum noch erwarten kannst, Post von Susi zu bekommen.«

Das stimmte, und strahlend nahm Nick den Brief in Empfang. Er las ihn auch gleich unterwegs, aber weit war er auf der kurzen Fahrt nicht gekommen, nur gerade bis zu dem Satz, der ein Frohlocken in ihm wachrief.

»Nächsten Monat kommen sie nach Deutschland – für immer«, rief er freudig aus. »Mit der ganzen Familie – und dann besuchen sie uns. Das wird aber ein Fest werden.«

Nick musste gleich nachrechnen, wie lange er Susi nicht mehr gesehen hatte. So ganz brachte er es jedoch nicht mehr zusammnen.

»Es ist jedenfalls schon schrecklich lange her«, meinte er. »Der kleine Timmy ist nun schon fast ein Jahr alt.«

Er las Susis Brief vor. »Timmy ist ganz drollig. Er hat rotes Haar und lauter kleine Locken.«

»Mit rotem Haar haben wir noch keinen«, meinte Nick nachdenklich.

»Doch, früher hatte Petra auch rote Haare«, stellte Andrea fest. »Das ändert sich bei kleinen Kindern immer noch. Ich werde auch immer dunkler. Früher hatte ich viel schönere Haare.«

»Sei nicht so eitel«, meinte Nick. »Ich finde dich sehr hübsch so.«

»Auch noch, wenn Susi wieder da ist?«, fragte sie eifersüchtig.

»Na klar. Susi ist ja nicht immer da. Sie kommt dann nur mal zu Besuch. Außerdem bist du meine Schwester.« Er wandte sich an seine Omi. »Was ist Kati jetzt eigentlich zu uns?«

Ein bisschen verzwickt war das schon, aber dann trafen sie einmütig die Entscheidung, dass Kati eben Kati wäre. Dennoch war heute ein besonderer Tag, denn seit heute hieß Kati nun von Wellentin, und Nick meinte daraufhin, dass sie dann auch so was wie seine Schwester wäre, wenn er auch Dominik von Wellentin-Schoenecker heißen würde.

Andrea behagte das zwar nicht so ganz, aber was spielten Namen eigentlich für eine Rolle, wenn man sich liebte und zusammengehörte?

Grund zum Feiern gab es also an diesem Tag schon. Auch Hubert von Wellentin war strahlender Laune, denn nicht nur die Genehmigung der Adoption stimmte ihn freudig, sondern auch die Nachricht, dass Rudolf Schneider und Hanna geheiratet und in ihrem neuen Wohnort bereits Fuß gefasst hatten.

Es sei alles in bester Ordnung, ließ Rudolf Schneider ihn wissen. Seine Stellung übersteige seine Erwartungen, und seine Dankbarkeit für Hubert von Wellentin werde ihn immer verpflichten, auch für seine Frau Wort zu halten.

»Er bringt es fertig und macht noch eine tüchtige Hausfrau aus ihr«, erklärte Hubert von Wellentin seiner Frau. »Ein energischer Mann, der sich nicht unterjochen lässt, wirkt manches Mal Wunder.« Er sah sie lächelnd an. »Und eine Frau, die so viel Nachsicht übt wie du, kann auch Wunder wirken. Irene, ich fühle mich jetzt wie neugeboren.«

»So weit braucht es gar nicht zu gehen«, meinte sie glücklich. »Die Hauptsache ist, wir fühlen uns jung genug, um Kati noch richtige Eltern zu sein.«

*

»Ein Schneeglöckchen«, stellte Dominik andächtig fest, als er die zarte Blüte inmitten des schmelzenden Schnees entdeckte. »Nun wird es wieder Frühling.«

»Auf dem Nordpol auch?«, fragte Marco sinnend. »Gibt es da auch Schneeglöckchen? Du hast gesagt, dass es sehr viele dort gibt, Nick.«

»Da gibt es keinen Schnee, da gibt es nur Eis«, antwortete Dominik, aber als er Marcos traurige Augen sah, fügte er rasch hinzu: »Vielleicht gibt es auch Schnee. Ich weiß das nicht so genau. Ich war ja noch nicht dort.«

»Hoffentlich hat Mutti ganz warme Sachen, damit sie nicht friert«, sagte Marco leise. »Wie heißen doch die Häuser, in denen die Eskimos wohnen?«

»Iglus sind das«, erklärte Sascha. »Sie sind aus Schnee.«

»Am Nordpol wohnen keine …«, hub Dominik an, doch Sascha versetzte ihm einen Rippenstoß und zischte ihm zu: »Lass doch den Kleinen!«

Marco horchte auf. »Ihr denkt auch, dass ich immer Unsinn rede. Toni hat gesagt, ich spinne, aber das ist nicht wahr. Ich weiß ganz genau, dass meine Mutti einmal wiederkommt.«

Seine Augen hatten sich mit Tränen gefüllt. Mühsam unterdrückte er ein Schluchzen.

»Wenn Toni sagt, dass du spinnst, verdresche ich ihn«, erklärte Nick daraufhin und schickte sich schon an, nach dem Missetäter Ausschau zu halten, doch da kam Denise hinzu. Sie brauchten ihr gar nichts zu erklären. Sie sah die Kinder nur an und wusste schon, worum das Gespräch wieder einmal gegangen war.

»Komm, Marco«, sagte sie weich, »es ist Spielstunde. Sie warten schon auf dich.«

»Ich möchte nicht spielen.« Seine Lippen zuckten.

»Weil Toni sagt, dass er spinnt«, erklärte Dominik grimmig. »Sag du ihm doch, dass seine Mutti bestimmt einen dicken Pelz hat und nicht zu frieren braucht an dem blöden Nordpol.«

Zu Nicks Überraschung antwortete Denise: »Wir führen heute einen Film vom Nordpol vor. Den möchtest du doch sicher sehen, Marco?«

Sie hatten sich nach Absprache mit Dr. Quirin etwas Besonderes ausgedacht, um Marcos Wunschträume gerecht zu werden. Und von der Wirkung auf das Kind wollte Denise weitere Entscheidungen abhängig machen. Wie viel Angst sie selbst davor hatte, konnte sie gar nicht sagen.

Dominik sah seine Mutter aufmerksam an. »Vom richtigen Nordpol, Mutti?«, fragte er gedehnt.

»Vom richtigen Nordpol«, erwiderte sie. Dass sie ein paar Aufnahmen eingeschnitten hatte, wollte sie selbst Dominik nicht verraten. Doch ein paar Tage zuvor hatte Dr. Quirin Filmausschnitte gebracht, die seine Schwester Ingrid in verschneiter Bergwelt zeigten. Ob sich die Kinder und vor allem Marco täuschen lassen würden, war das Risiko, das sie dabei eingingen. Morgen jedenfalls wollten Dr. Quinn und das Ehepaar van Droemen nach Sophienlust kommen.

Marcos Wangen begannen zu glühen. Ein Film vom Nordpol! Endlich würde er den Nordpol einmal sehen, und zwar nicht nur auf dem Globus. Welch unendliche Mühe es Dr. Quirin gekostet hatte, diesen Film zu bekommen und für seine eigenen Zwecke herzurichten, wussten die Kinder nicht.

Aber Alexander und Denise wussten es. Sie saßen ganz hinten im Vorführraum, ihre Hände fest ineinanderverschlungen. Alexander spürte das unruhige Klopfen von Denises Herzen, als der Film langsam auf der weißen Leinwand abrollte, der Film von einer Expedition in der Arktis: Vermummte Männer, Schlittenhunde – und eine unendliche weiße Fläche. Die Augen der beiden hingen jedoch an Marco, der wie gebannt auf die Leinwand blickte und schließlich aufschrie:

»Da ist meine Mutti – ich habe es doch gesagt!« Ein krampfhaftes Schluchzen folgte seinen Worten, und die blonde Frau in dem dicken Fuchspelz schien ihm zuzulächeln.

Denise lehnte sich an Alexander. Wild klopfte ihr Herz, aber dennoch war sie wie gelähmt.

Dominik stand plötzlich neben ihr. »Kann so etwas wahr sein, Mutti?«, fragte er atemlos.

Denise zitterte so stark, dass sie nichts sagen konnte.

»Nichts ist unmöglich, Nick«, murmelte Alexander und empfand keinerlei Gewissensbisse bei dieser frommen Lüge.

»Es ist meine Mutti«, erklärte Marco laut in die Stille hinein. »Nun hast du gesehen, dass ich nicht spinne, Toni.«

Die Kinder waren stumm. Unbewegt saßen sie noch einige Minuten, als es wieder hell wurde.

Mit verklärten Augen kam Marco auf Denise zu und schlang seine Arme um ihren Hals.

»Du hast es mir geglaubt, Tante Denise«, sagte er mit zitterndem Stimmchen. »Nun wird Mutti bald kommen, nicht wahr?«

»Ich glaube schon, Marco«, erwiderte Denise und schickte ein stilles Gebet zum Himmel, dass Ingrid van Droemen diese heiße Sehnsucht nicht zerstören möge.

*

»Warum willst du, dass ich dieses Kinderheim besuche, Henning?«, fragte Ingrid van Droemen leise. Sie kauerte auf dem Rücksitz des großen Wagens, und zwischen ihr und ihrem Mann klaffte eine große Lücke. Dr. Quirin, der am Steuer saß, hielt den Atem an, als sie fortfuhr: »Man kann mir Marc nicht wiedergeben, Henning. Du weißt es so gut wie ich. Warum war Gott so unbarmherzig?«

Hundertmal, tausendmal hatte sie diese Frage gestellt, und ihr Mann hatte keine Antwort darauf gewusst. Er wollte nach ihrer Hand greifen, aber sie zog sich noch weiter von ihm zurück.

»Vielleicht gibt er uns Marc wieder«, sagte er leise.

»Nein«, schrie sie auf. »Marc ist tot. Marc ist begraben. Er ist mir genommen worden. Mein kleiner Marc – und ich war nicht bei ihm. Ich werde es mir nie verzeihen.«

»Ingrid«, sagte er flehend, »bitte, sag das doch nicht. Denke doch auch an Daniel und Evi.«

»Sie sind doch schon groß. Alles wissen sie besser – aber auf ihren kleinen Bruder konnten sie nicht aufpassen«, stammelte sie. »Sie waren immer eifersüchtig. Ihnen macht es nichts aus, dass Marc starb.«

Henning van Droemen schloss die Augen. Daniel – Evi, dachte er verzweifelt, ihr seid doch unsere Kinder wie Marc. Warum sollt ihr dafür bezahlen, so bitter bezahlen, dass er uns genommen wurde?

Er hörte ihre Stimmen: »Wir konnten nichts dafür, Vati. Wir haben doch gar nicht gemerkt, dass Marc sich an dem Nagel gerissen hatte. Er hat nichts gesagt. Er war ganz vergnügt, und als er nachts Fieber bekam, hat uns Fräulein Rose doch nicht geweckt.«

Aber was nützte es, wenn nur er den Jammer dieser Kinder begriff und ihre Mutter ihnen eine Schuld zuschob, die sie nicht auf sich nehmen konnten und sollten. Marc war immer ein zartes Kind gewesen. Ein robusteres hätte diese Verletzung vielleicht überstanden, aber sein kleines Herz hatte versagt.

Wie eigenartig war es doch, dass dieser kleine Marco ebenso litt wie seine Frau. Henning van Droemen kannte die Geschichte dieses Jungen nun schon bis ins kleinste Detail, soweit sie überhaupt bekannt war. Er wusste, dass Marcos Eltern bei einer Segelpartie ertrunken waren. Er wusste auch, dass beide Großeltern für den Jungen zahlten, aber sonst nichts mit dem Kind zu tun haben wollten, weil sie größere Enkelkinder von anderen Kindern hatten, die ihnen näherstanden. Und er wusste, dass der Conte Agostino eine Ehe eingegangen war, die den Gesetzen seiner Familie widersprochen hatte. So war Marco, der Sohn eines italienischen Vaters und einer schwedischen Mutter, nur in Heimen aufgewachsen, vom ersten Lebensjahr an.

Der Wagen näherte sich jetzt dem Gut Sophienlust, und Henning van Droemens Herz sank mit jeder Minute tiefer. Bob war so zuversichtlich gewesen. Viel zu zuversichtlich, wie der Mann der zarten blonden Frau fand, die in einen warmen Fuchspelz gehüllt, in der äußersten Ecke des Wagens lehnte.

Ingrid wusste nichts von dem Film. Auch von Marco hatten ihr die Männer nichts gesagt. Trotzdem hatte sie Angst. Angst um ihre Ehe, um den Mann, den sie über alles liebte, aber auch Angst vor der Zukunft, vor sich selbst. Sie kam einfach nicht darüber hinweg, so viel Mühe sie sich auch gab.

Sie erkannte wohl, wie besorgt man um sie war. Was alles hatte Henning schon unternommen, um sie abzulenken. Nun waren Daniel und Evelyn sogar in ein Internat gekommen, auch auf ihren eigenen Wunsch hin, weil auch sie fühlten, dass ihre Mutter durch ihren Anblick deprimiert wurde.

Es gab Momente, in denen Ingrid erkannte, dass sie ungerecht war, doch schon im nächsten sah sie wieder Marc vor sich – und alles andere wurde für sie bedeutungslos.

Sie hatte sich dieses Kind so sehr gewünscht, obgleich die Ärzte abgeraten hatten. Die Schwangerschaft war schwer gewesen, die Geburt kompliziert. Und Marc war ein zartes Baby, das sie ständig brauchte. Er blieb auch ein zartes Kind. Nie trennte sie sich von ihm, bis zu jenem Tag, weil Henning sie so dringend bat, an dem Galaempfang in Brüssel teilzunehmen.

»Ich kann doch nicht immer ohne meine Frau kommen«, hatte er gesagt. »Man könnte ja daraus schließen, dass in unserer Ehe etwas nicht stimmt. Außerdem muss ich dich wohl von Zeit zu Zeit daran erinnern, dass es mich auch noch gibt.«

Und dann war das geschehen, was schließlich ihr ganzes Glück und auch ihre Ehe gefährdete. Marcs plötzlicher Tod hatte Ingrid noch weiter von Henning entfernt.

*

Denise war an diesem Tag früh nach Sophienlust gekommen. Sie hatte mit Dr. Quirin verabredet, dass er mit seiner Schwester und seinem Schwager vormittags eintreffen sollte, wenn die größeren Kinder in der Schule waren. Mit Zittern und Zagen sah sie dem Zusammentreffen mit Ingrid van Droemen entgegen. Ein einziger Augenblick konnte entscheiden …

Vorsichtshalber hatte sie Dr. Wolfram zu Hilfe gerufen, falls es bei Ingrid van Droemen einen Zusammenbruch geben sollte. Edith und Petra waren mitgekommen. Mit Petra konnte er sich zwar nicht unterhalten, aber die Kleine hörte seinen Reden zu, als verstünde sie ihn.

Die Kinder verbrachten die Zeit bei Habakuk, dem Papagei, der die Unterhaltung übernommen hatte und seinen gesamten Wortschatz, von Krächzen und Kichern begleitet, herunterschnarrte.

»Du verflixter Habakuk«, kreischte er eben, als das Auto vorfuhr.

Wenn Marco ein Motorengeräusch vernahm, war er immer gleich beim Fenster. Auch jetzt kümmerte er sich nicht mehr um Petra und Habakuk.

Edith war wie auf ein Stichwort eingetreten. Allerdings wohl beabsichtigt, denn sie war von Denise informiert worden und beauftragt, Marcos Reaktion genau zu beobachten, während Denise sich vorerst ganz Ingrid van Droemen widmen wollte.

Marco sah zuerst, wie Dr. Quirin aus dem Wagen stieg, und erkannte ihn auch sofort.

»Der nette Herr, der meine Mutti schon mal gesehen hat«, sagte er außer Atem.

Dann entstieg ein hochgewachsener Mann dem Wagen und danach, fürsorglich gestützt, die blonde Dame im Fuchspelz.

Marcos Augen weiteten sich. Seine Lippen bewegten sich, aber er brachte kein Wort hervor. An Edith vorbei lief er zur Tür. Als sie ihn zurückhalten wollte, stieß er mit einer heftigen Bewegung ihre Hand fort. Draußen stand er dann ganz still und starrte mit großen brennenden Augen die Dame an. Ein Schluchzen entrang sich seiner Kehle, das die Erwachsenen erschütterte.

»Marco«, rief Denise impulsiv, und Ingrid van Droemen sah den Jungen an, der auf sie zugetaumelt kam. »Mutti – Mutti – Mutti«, wiederholte er immer wieder. »Ich wusste ja, dass du kommst. Ich wusste es genau.«

Hilflos blickte Ingrid van Droemen zu ihrem Mann empor, der beruhigend seinen Arm um ihre Schultern legte, während sich auch Robert Quirin bereitstellte, sie zu stützen.

»Marco«, rief auch er. Der Junge lächelte schüchtern zu ihm empor. »Du hast meine Mutti gefunden und hergebracht«, sagte er, dann schenkte er Ingrid ein zärtliches Lächeln. »Kennst du mich nicht mehr? Ich bin groß geworden, nicht wahr? Du warst auch lange fort. Aber ich habe dich nicht vergessen. Du siehst genauso aus, wie ich es immer geträumt habe.«

»Er heißt Marco und ist ein Kind, das sich sehr nach Mutterliebe sehnt, Ingrid«, flüsterte Robert Quirin seiner Schwester zu. »Überwinde dich. Sag doch etwas.«

Aber sagen konnte sie nichts. Sie machte ein paar Schritte vorwärts, kniete bei dem kleinen Jungen nieder und streckte ihre Hände aus. Heiße Tränen strömten über ihre Wangen.

»Marc!«, flüsterte sie.

Behutsam legte er seine Arme um ihren Hals.

»Mutti, Muttilein, mein liebes Muttilein«, flüsterte er. »War es sehr kalt am Nordpol?«

Sie begriff den Sinn dieser Frage gar nicht. In ihren Armen hielt sie einen bebenden, vor Glück und Erwartung völlig atemlosen kleinen Jungen und drückte ihn an sich.

Henning van Droemens verkrampfte Züge lösten sich. »Willst du mich nicht auch begrüßen, Marco?«, fragte er leise.

Ein rührendes Lächeln erschien auf Marcos Gesicht. »Du bist mein Vati?«, fragte er schüchtern. »Ich habe dich nicht gleich erkannt. Meistens habe ich ja auch nur von Mutti geträumt.«

Robert Quirin sah, dass seine Schwester am Ende ihrer Kraft war. Behutsam hob er sie empor, während Henning van Droemen den Jungen auf den Arm nahm.

»Mutti ist ein wenig schwach, Marco«, sagte er leise.

Besorgt wandte sich das Kind um und sah, wie Robert Quirin sie ins Haus trug.

»Sie hat ja auch eine sehr weite Reise hinter sich«, flüsterte er. »Der Nordpol ist weiter als der Himmel. War sie krank?«

»Ja, sie war krank«, erwiderte Henning van Droemen dumpf. Aber jetzt wird sie vielleicht gesund werden, dachte er für sich weiter.

»Ich werde jetzt immer auf sie aufpassen«, versicherte Marco ernsthaft. »Gut, dass Dr. Wolfram gerade da ist. Er wird ihr eine Medizin geben. Er macht uns auch immer gesund.«

Dankbar sah Henning van Droemen Denise an. Sie hatte an alles gedacht. Der Blick, den sie miteinander tauschten, sagte mehr als viele Worte. Erleichterung und Zuversicht war in ihm zu lesen.

*

Denise flüchtete sich in die Arme ihres Mannes. Ihre Erschütterung verschaffte sich jetzt in einem Aufschluchzen Luft.

»Es wird alles gut werden«, flüsterte sie. »Für sie und auch für Marco.«

Dr. Quirin gesellte sich zu ihnen. »Sie erholt sich«, sagte er mit belegter Stimme.

»Es war ein Schock, aber der Ring um ihr Herz ist gesprengt. Ich weiß nicht, wie ich Ihnen für Ihre Mithilfe danken soll, gnädige Frau.«

»Ich glaube, wir hatten doch alle eine höllische Angst«, murmelte Denise.

»Das kann man wohl sagen. Im Augenblick lebt sie sich in den Gedanken hinein, dass ihr Kind ihr wiedergegeben wird. Wenn es ihr bewusst wird, dass es ein anderes Kind ist, wird Marco ihre Liebe schon gewonnen haben. Ich bin ganz sicher, dass dieses Experiment glückt.«

»Und die beiden anderen Kinder? Wie werden sie es aufnehmen?«

»Henning und ich werden mit ihnen sprechen. Wir werden Sie selbstverständlich auf dem Laufenden halten.«

Würde sich wirklich alles so entwickeln, wie sie es so heiß erhofften und wünschten? Die Zukunft würde es zeigen. Der Anfang war gemacht.

An diesem Abend erzählte Denise Dominik eine lange abenteuerliche Geschichte. Die Geschichte des kleinen Marco, dessen heißester Wunsch in Erfüllung gegangen war.

»Und wie endet die Geschichte nun?«, fragte Dominik gespannt.

»Das werden wir eines Tages erfahren«, erwiderte Denise leise und faltete unwillkürlich die Hände. Hoffentlich gab es ein glückliches Ende für alle, die daran beteiligt waren.

»Ich finde das mächtig aufregend, aber bei Susi ist ja auch alles gut gegangen«, tröstete Dominik sich und die anderen.

- E N D E -

Sophienlust -7-

Marco sehnt sich nach Mutterliebe

Die Zeit in Sophienlust hat ihm sehr geholfen

Roman von Patricia Vandenberg

Eine Uhr schlug mit zarten Tönen acht Mal. Beim letzten Ton erwachte Marco und rieb sich die Augen. Ganz still blieb er liegen und blinzelte verschlafen.

Er sah die Umrisse eines Schrankes und eines Bücherregals, dann die eines Pferdes, das ein wenig kleiner war als das kleinste Pony auf Sophienlust.

Sofort war Marco hellwach. Er wusste nun, dass er nicht geträumt hatte. Seine heißen Wünsche waren in Erfüllung gegangen. Seine Mutti und sein Vati hatten ihn, zusammen mit Onkel Bob, in Sophienlust abgeholt. Nun war er hier in dem wunderschönen Haus, in einem Zimmer, das groß und hell und so schön war wie Dominiks Zimmer.

Ganz rasch kam Marco jetzt alles wieder ins Gedächtnis zurück. Das Kinderheim Sophienlust, die Familien Schoenecker und Wellentin und die Kinder, mit denen er gespielt hatte. Doch insgeheim hatte er immer davon geträumt, dass seine liebe Mutti kommen und ihn holen würde, dass sie gar nicht im Himmel sei, wie man ihm immer erzählt hatte. Ja, und dann war seine Mutti gekommen.

Ein seliges Lächeln lag auf Marcos Gesicht, als er auf nackten Füßchen zu dem kleinen Pferd schlich. Er bewegte sich auf und nieder, weil es ein Schaukelpferd war und kein lebendiges Pony. Marco hätte sich am liebsten sofort darauf gesetzt und geschaukelt, aber eine innere Scheu hielt ihn davon ab.

Ganz langsam ging er durch das Zimmer und betastete die schönen Möbelstücke. In den Regalen standen viele Plüschtiere. Ein Eselchen, ein Löwe, ein Tiger, eine Giraffe, ein Eichhörnchen, ein Hund, der fast so aussah wie eines von Sentas Jungen, ein Hase, ein Äffchen und ein großer weicher Teddybär. Den nahm Marco, drückte ihn an sich und huschte wieder ins Bett.

»Ich nenne dich Nick«, sagte er zu dem Teddy. »Der Nick in Sophienlust hat es nie richtig geglaubt, dass meine Mutti kommt, aber dann hat er auch gestaunt. Warst du auch mit am Nordpol, Nick?«

Der Teddy gab einen Brummton von sich, den Marco als Ja deutete. Der Junge lebte immer noch in dem Glauben, dass seine Mutter am Nordpol gewesen sei, viel weiter von ihm entfernt als der Himmel. Irgendwann einmal hatte er es sich eingeredet und war dann dabei geblieben.

Aber nun waren sie in einem schönen Haus, das zwischen vielen Bäumen an einem Hang stand. Es war spät gewesen, als sie gestern hier angekommen waren. Da er müde und glücklich in Muttis Armen eingeschlafen war, hatte ihn wohl Vati ins Haus getragen. Vielleicht auch Onkel Bob, der ihm seine Mutti gesucht hatte.

So jedenfalls dachte es sich Marco, nicht ahnend, welchen dramatischen Umständen er es verdankte, dass er zu der Familie Henning van Droemen gekommen war.

*

Benommen wachte Ingrid van Droemen auf. An ihrem Bett saß ihr Mann im dunkelblauen Hausmantel und hielt ihre Hände.

»Nun hast du wenigstens ein paar Stunden geschlafen, Liebes«, sagte er warm. »Du musst frisch sein, damit du den vielen Fragen des Jungen standhalten kannst.«

»Unseres Jungen, Henning«, flüsterte sie. »Der liebe Gott hat mir Marc zurückgegeben. Wenigstens seine Seele.«

Es schnürte ihm die Kehle zu. Sollte sie glauben, was sie wollte, wenn sie nur wieder lebte und nicht nur dahinvegetierte.

Viele Monate quälender Angst, dass seine geliebte Frau in geistige Umnachtung versinken könnte, lagen hinter ihm. Der Tod ihres kleinen vierjährigen Sohnes, der an einer Blutvergiftung gestorben war, hatte sie so maßlos erschüttert, dass sie in Schwermut verfallen war. Nichts und niemand hatte sie aufmuntern können. Nicht er, nicht Robert Quirin, ihr Bruder, und auch nicht die beiden älteren Kinder Daniel und Evelyn.

Nein, es war immer schlimmer geworden. Sie hatte sich ganz in sich zurückgezogen, sich von ihm und den Kindern immer mehr entfernt und nur noch der Erinnerung an Marc gelebt.

Dann war Robert Quirin im Kinderheim Sophienlust zufällig dem kleinen Marco begegnet, der ebenso alt war, wie Marc es bei seinem Tode gewesen war, und der außer dem Namen noch manche andere Ähnlichkeit mit ihm hatte.

Ein Fingerzeig des Schicksals? Damals, als Bob ihm von Marco berichtet hatte, hatte Henning van Droemen nicht daran gedacht. Aber er hatte nichts unversucht lassen wollen. Und nun war das Experiment in seinem ersten Stadium bereits glücklich abgelaufen. Der kleine Marco war auf Ingrid zugegangen, als wäre es die größte Selbstverständlichkeit, dass seine Mutti käme. Wie aber würde es jetzt weitergehen?

Henning van Droemen war ein nüchtern denkender Geschäftsmann. Er liebte seine Frau und war bereit, alles für sie zu tun, aber er blickte auch den Tatsachen ins Auge.

Marco war Vollwaise. Sein Vater war der Spross eines italienischen Adelsgeschlechtes, dessen Ehe nicht die Billigung seiner Angehörigen gefunden hatte. Das Kind war von frühester Kindheit an in Heimen aufgewachsen, nachdem seine Eltern tödlich verunglückt waren. Eine Adoption würde kaum Schwierigkeiten bereiten, wie Frau von Schoenecker ihm versichert hatte.

Ein reizendes und liebes Kind war der kleine Junge, davon hatte er sich gestern selbst überzeugen können. Aber wie würden Evelyn und Daniel den kleinen Fremdling aufnehmen? Mit fünfzehn und siebzehn Jahren hatte man schon eigene Vorstellungen. Außerdem hatten die beiden zu lange hinnehmen müssen, dass sie durch den Nachkömmling Marc viel von der Zuneigung ihrer Mutter verloren hatten. Aber Marc war immerhin ihr leiblicher Bruder gewesen, während Marco ein fremdes Kind war.

Henning van Droemen fürchtete sich vor dem Augenblick, wo er seine beiden Großen über die neue Situation informieren musste. Zur Zeit waren sie in einem Internat. Das war die beste Lösung gewesen für alle Beteiligten, da Ingrid die beiden großen Kinder mitverantwortlich an Marcs Tod gemacht hatte.

»Ich möchte aufstehen«, sagte Ingrid leise. »Marc soll nicht allein sein, wenn er aufwacht.«

Sie sagte schon Marc, als sei dies die selbstverständlichste Sache der Welt.

Henning van Droemen wurde von einer quälenden Unruhe erfasst. Er verfolgte aufmerksam, wie Ingrid sich ankleidete. Sie bürstete ihr Haar nicht mehr so streng zurück wie in den vergangenen Monaten. Locker fiel es in glänzender, silbrig schimmernder Fülle auf die schmalen Schultern. Kindhaft jung sah sie aus, trotz ihrer achtunddreißig Jahre. Die feinen Falten, die sich in ihren Augenwinkeln und um ihren Mund eingenistet hatten, schienen wie durch Zauberhand weggewischt. Mit leichten graziösen Schritten huschte sie durch das Zimmer, das sie noch vorgestern geistesabwesend und schleppend durchquert hatte.

Henning legte den Arm um sie und zog sie an sich. »Mein Liebes, wenn du nur wieder lachen lernst«, sagte er zärtlich.

In ihren schönen veilchenblauen Augen war ein tiefes warmes Leuchten.

»Ich habe dir wohl viel Kummer bereitet, Henning?«, fragte sie leise.

»Es soll vergessen sein, wenn du glücklich bist«, antwortete er.

»Ich gehe jetzt zu Marc. Hast du noch Zeit? Kannst du mit uns frühstücken?«

»Leider nicht, Liebes. Dringende Konferenzen warten.«

Es war eine Ausrede. Er wollte sie an diesem ersten Morgen allein lassen mit dem Kind. Nicht nur, damit sie das Beisammensein voll auskosten konnte, sondern auch, weil er selbst eine gewisse Scheu davor hatte, mit dem Jungen zu sprechen. Vielleicht war es gut, wenn er sich zuvor noch einmal mit Bob beriet. Für seinen Schwager war es wesentlich einfacher, mit den Gegebenheiten fertig zu werden. Erstens hatte er ein unkompliziertes Naturell, und dann standen ihm Daniel und Evi auch nicht so nahe wie ihm als Vater.

Henning van Droemen küsste seine Frau zärtlich auf den Mund. Heute wich sie ihm nicht aus wie früher. Sie schmiegte sich sogar an ihn.

»Du bist so lieb, Henning«, flüsterte sie. »Ich danke dir.«

Sie ist dem Leben wiedergegeben, dachte er, als er zur Fabrik fuhr. Das ist wichtiger als alles andere.

*

Auf Zehenspitzen betrat Ingrid van Droemen das Kinderzimmer. Es war Marcs Zimmer. Hier hatte er gespielt und geschlafen und manchmal auch getrotzt.

Marco schloss rasch die Augen, als sich die Türklinke bewegte. Dann berührten weiche Lippen seine Stirn. Zarte, leichte Hände streichelten sein Gesicht. Es war so wundervoll, dass Marco wünschte, es sollte gar nicht aufhören.

»Du schläfst ja gar nicht mehr, Marc«, sagte Ingrid zärtlich. »Du warst ja schon mal auf.«

»Woher weißt du das, Muttilein?«, wisperte er.

Muttilein hatte Marc nie gesagt. Ingrid wurde es ganz heiß. Die Kinder nannten sie Mutschi, wenn sie besonders lieb sein wollten. Aber dieses Muttilein klang noch viel liebevoller.

»Du hattest den Teddy nicht im Bett«, erwiderte sie.

»Er heißt Nick«, sagte Marco.

Marc hatte ihn Hermann getauft. Nun hieß er also Nick. Ingrid fand es hübsch.

»Nick in Sophienlust war immer sehr lieb zu mir«, erklärte Marco. »Alle waren lieb. Aber ich habe immer nur an dich gedacht.«

Tränen stiegen in Ingrids Augen. Sie konnte sie nur mühsam zurückhalten. »Ich habe dich sehr lange allein gelassen, Marc«, raunte sie. »Bist du mir böse?«

»Du hattest sicher etwas ganz Wichtiges zu tun«, meinte er. »Jetzt ist es doch auch egal. Du bist ja da. Es war nur schlimm, als alle sagten, du wärest im Himmel. Aber da wusste ich ja noch nicht, dass es auch einen Nordpol gibt, der so weit weg liegt.«

»Nun wirst du erst einmal aufstehen«, lenkte sie ab. »Du hast doch bestimmt Hunger, mein Liebling.«

»Ich glaube schon. Wie spät ist es denn?«

»Halb neun Uhr.«

»Da waren wir in Sophienlust schon fertig mit dem Frühstück. Zuerst muss ich duschen und Zähne putzen, nicht wahr?«

Als er unter der Dusche stand, ging Ingrid zu Marcs Kleiderschrank. Ihre Hände zitterten, als sie einige Kleidungsstücke herausnahm, aber sie bewahrte ihre Fassung.

»Wir wollen doch einmal sehen, ob dir das passt«, sagte sie.

Die lange graue Hose schien wie für ihn gemacht. Der bunte Pullover gefiel Marco.

»So richtig kuschelig ist er«, stellte er mit leuchtenden Augen fest.

Ingrid betrachtete ihn und vergaß, dass Marc die hellen Augen seines Vaters gehabt hatte.

»Frühstückt Vati nicht mit uns?«, fragte Marco schüchtern, als sie das Bauernzimmer mit seinen schönen Eichenmöbeln betraten.

»Er musste in die Fabrik«, antwortete Ingrid.

»Eigentlich bin ich ganz froh, dass ich erst mit dir allein sein kann«, gab Marco freimütig zu. »An Vati konnte ich mich nicht mehr so gut erinnern. Ich will aber nicht, dass er traurig darüber ist.«

»Er versteht das schon«, entgegnete Ingrid mit belegter Stimme.

»Da ist ja der junge Herr«, tönte es durch den Raum, und eine grauhaarige Frau mit schwarzer Schürze erschien. »Guten Morgen, Marc, hast du gut geschlafen?«

»Danke, sehr gut«, erwiderte Marco höflich. »Wer bist du?«

»Millie«, kam die Antwort.

Er schaute sie prüfend an. »Ich kann mich leider nicht erinnern, Mutti. Ist es schlimm?«

»Nein, es ist gar nicht schlimm«, erwiderte Ingrid und schenkte Millie einen dankbaren Blick, weil sie so unbefangen sprach.

»Wen gibt es noch hier?«, erkundigte sich Marco. »Und warum sagt ihr alle Marc zu mir?«

»Weil wir dich immer so genannt haben, wenn du auch Marco getauft bist«, sagte Millie rasch, weil Ingrid vergeblich nach Worten suchte.

»War ich auch ganz klein, als ich getauft wurde?«, wollte er wissen.

»Ja, ganz klein«, antwortete Ingrid mit bebender Stimme.

»Deshalb kann ich mich wohl auch nicht daran erinnern. Aber du darfst keine traurigen Augen machen, Muttilein. Du musst lachen. Das habe ich gern. Jetzt sind wir ja wieder zusammen.«

Millie schneuzte sich laut und verschwand.

*

Dr. Quirin warf seinem Schwager einen nachdenklichen Blick zu. »Du bist zerstreut, Henning«, bemerkte er, »mit Mühe und Not habe ich dich vor einem argen Patzer bewahrt. Es hätte dich Hunderttausende kosten können.«

»Vielen Dank, Bob«, erwiderte Henning van Droemen müde, »aber ist das ein Wunder? Ich muss dauernd an Ingrid denken. Jetzt redet sie sich womöglich ein, Gott habe Marcs Seele in den Körper dieses Jungen versetzt.«

»Das wäre doch nur gut. Lass doch alles an dich herankommen, alter Junge. Die Hauptsache ist doch, dass sie ihn nicht ablehnt.«

»Ich fürchte eher, sie wird ihn noch mehr vergöttern als Marc und ihn keinen Augenblick aus den Augen lassen.«

»Es wird sich bestimmt alles normalisieren. Marco ist ein gesundes, widerstandsfähiges Kind und ein sehr anpassungsfähiges dazu, wie ich feststellen konnte. Ob er wirklich überzeugt ist, dass Ingrid seine Mutter ist, oder ob er es nur so sehen will?«

»Er ist vier Jahre alt. Da vermischen sich noch Fantasie und Wirklichkeit. Ich denke aber auch an Dan und Evi, die ihr ganz vergessen zu haben scheint. Ich muss sie informieren.«

»Soll ich es übernehmen?«, bot Robert Quirin an.

»Traust du es dir zu?«

»Ich stehe gut mit den beiden und bin nicht befangen. Ich bin halt Jurist.«

»Und ich bin ihr Vater. Bob, ich habe niemals Unterschiede zwischen meinen Kindern gemacht. Du weißt, wie glücklich ich über Marcs Geburt war, aber von Anfang an war er ein Mutterkind.«

»Das ist nun mal so, wenn die Frau die dreißig schon überschritten hat. Aber du darfst nichts dramatisieren, Henning. Es kommt jetzt nur darauf an, dass Ingrid wieder gesund wird. Sie war krank, das weißt du so gut wie ich. Professor Martin hat das Schlimmste befürchtet und dann wäre sie uns allen verloren gewesen. Ich finde den Kleinen einfach putzig. Er ist auch bedeutend reger, als Marc es war. Das kommt wahrscheinlich auch daher, dass er unter älteren Kindern aufgewachsen ist, die sich sehr viel mit ihm beschäftigt haben. Dan und Evi haben sich dagegen kaum mit Marc abgegeben.«

»Ingrid hat die beiden ja auch nicht an den Kleinen herangelassen. Sie war doch auf alles und jeden eifersüchtig, und das wird jetzt auch nicht anders sein.«

»Verlassen wir uns also auf den gesunden Instinkt eines Kindes, das ohne Mutter aufgewachsen ist«, meinte Robert Quirin zuversichtlich. »Das Geschäft haben wir unter Dach und Fach. Am Wochenende fahre ich nach Schloss Heidern und besuche die Kinder. Bis zu den Ferien haben sie Zeit, sich mit den neuen Umständen vertraut zu machen, und wenn sie renitent sind, schicken wir sie zu meinen Eltern.«

»Ob die Verständnis für unseren Entschluss haben werden?«, fragte Henning van Droemen niedergeschlagen.

»Meinst du, es wäre ihnen angenehmer, wenn ihre Tochter in einem Nervensanatorium dahinvegetierte?«, fragte Robert Quirin zurück.

»Du machst mir wirklich Hoffnung, Bob«, sagte Henning dankbar. »Bring die Geschichte mit der Siedlung für kinderreiche Familien in Ordnung. Frau von Schoenecker soll wissen, dass es keine leeren Versprechungen waren. Dass ich noch mal Mäzen werden würde, hätte ich mir auch nicht träumen lassen.«

»Es wird dir hundertfach gedankt werden, Henning«, erwiderte Robert Quirin herzlich. »Was gibt es Schöneres, als Kindern ein freundliches Zuhause zu geben und Eltern die Genugtuung, nicht als Menschen dritter Klasse betrachtet zu werden. Dieses blöde Gewäsch von asozialer Einstellung, wenn man mehr als drei Kinder hat, hat mich schon immer geärgert. Wenn ich mal heirate, will ich ein halbes Dutzend.«

»Dann halte dich aber ran. Du bist bereits am Anfang des vierten Jahrzehnts, mein Lieber.«

»Aber leider habe ich die Richtige noch nicht gefunden und bin sehr wählerisch. So eine wie Denise von Schoenecker hätte ich auf der Stelle geheiratet.«

»Aber sie ist vergeben.«

Robert Quirin seufzte tief. »Das ist es eben. Ich bin ein Spätzünder.«

»Dafür bekommt die Frau, die du einmal zum Standesamt schleppst, einen Goldschatz«, spottete Henning.

»Mach mich doch nicht verlegen«, brummte Robert Quirin.

*

Marco hatte ausgiebig gefrühstückt und sich ebenso ausgiebig mit seiner Mutti unterhalten. Alles, was Ingrid über den Nordpol wusste, hatte sie sich ins Gedächtnis zurückgerufen. Marco gab sich zum Glück bald zufrieden, weil der Nordpol für ihn sowieso ein gräßliches Ungeheuer war.

»Vati hätte nicht erlauben dürfen, dass du dort so lange bleibst«, meinte er. »Du hättest sehr krank werden können in dieser Kälte.«

»Vati trifft keine Schuld«, erwiderte Ingrid gedankenverloren. »Es war mein eigener Entschluss.«

Ich war so weit entfernt von allem, was mir lieb und teuer war, dass man es schon mit dem Aufenthalt in einer Eiswüste vergleichen könnte, ging es ihr durch den Sinn. So gesehen fiel es ihr gar nicht schwer, sich in Marcos Gedankenwelt zu versetzen.

Nun gingen sie durch das Haus, denn Marco musste sich mit allen Räumen vertraut machen.

Ein stechender Schmerz durchzuckte Ingrid, als sie ihr kleines Wohnzimmer betraten. Auf dem Schreibtsich stand Marcs Bild. Dass sie daran nicht gedacht hatte!

»Wer ist der kleine Junge?«, fragte Marco auch sofort.

Was sollte sie sagen? Ihre Lippen bebten.

»Benedikt«, antwortete sie zögernd, Marcs zweiten Namen nennend. »Er war dein Bruder, Marc«, fügte sie überstürzt hinzu.

Der Junge schaute sie verwundert an. »Er war mein Bruder? Ist er es nicht mehr?«

»Er ist tot«, flüsterte Ingrid.

»Tot«, wiederholte Marco, und seine Augen füllten sich mit Tränen. »Ich hätte gern einen Bruder gehabt.«

»Dan und Evi sind ja auch noch da«, sagte Ingrid leise und wunderte sich, dass sie überhaupt ein Wort herausbrachte.

»Dan und Evi?«, staunte Marco.

»Sie sind schon groß, deshalb kannst du dich nicht an sie erinnern.«

»So groß wie Sascha und Andrea?«

»Wie alt sind sie denn?« Langsam gewann sie ihre Fassung zurück.

Marco überlegte. »Ich weiß nicht genau. Sascha geht ins Gymnasium und kann schon Latein und Englisch, und Andrea kommt dieses Jahr auch auf die Oberschule. Sie freut sich gar nicht. Warum habe ich Dan und Evi noch nicht gesehen? Sind sie auch in der Schule?«

»Sie sind im Internat. Dan ist siebzehn und Evi fünfzehn.«

»Ein Internat ist auch so was wie ein Kinderheim, nur für größere Kinder, hat Sascha gesagt. Er und Andrea waren auch mal in einem, aber es hat ihnen nicht gefallen. Sie sind froh, dass sie jetzt zu Hause sein dürfen. Aber das war so …« Er geriet ins Stocken.

»Wie war es?«, fragte Ingrid mechanisch.

»Sascha und Andrea hatten keine Mutter, und Dominik hatte keinen Vater. Und dann haben Herr von Schoenecker und Tante Isi geheiratet, und nun sind sie eine Familie. Aber wir sind doch eine Familie, nicht wahr, Mutti? Es ist doch nicht so, dass Dan und Evi einen anderen Vati haben. Ich möchte, dass sie zu Hause sind. Ich will sie lieb haben.«

Ingrids Herz krampfte sich zusammen. Er will sie lieb haben, hämmerte es in ihren Schläfen. Es war zu viel für sie.

»Lass uns später darüber sprechen, Marc«, bat sie. »Jetzt muss ich mich ein wenig ausruhen.«

Er nickte. »Du bist auch ganz blass. Soll ich Millie Bescheid sagen?«

»Nein, aber geh zu ihr und schau ihr beim Kochen zu.«

»Das mache ich gern«, erwiderte er bereitwillig. »Aber du musst dich auch wirklich ausruhen, Muttilein.«

Ingrid ließ ihren Tränen freien Lauf, als sie in ihrem Zimmer war. Wie besorgt das Kind war. Mein Kind – unser Kind – er macht es mir so leicht. Aber werden Dan und Evi es verstehen?

*

Henning van Droemen hatte darauf bestanden, dass Daniel und Evelyn in ein gemischtes Internat kamen. Konnten sie schon nicht daheim sein, sollten sie wenigstens nicht voneinander getrennt werden.

Schloss Heidern war ein alter ehrfurchtgebietender Bau. Im linken Seitenflügel waren die Mädchen, im rechten die Jungen untergebracht. Im Hauptgebäude waren die Klassenzimmer und die Verwaltungsräume. Das Internat hatte internationalen Ruf. Aus allen Erdteilen kamen hier die Kinder der oberen Zehntausend zusammen.

Dan hatte das Internat anfangs versnobt genannt, aber mittlerweile hatte er Gleichgesinnte gefunden und fühlte sich ganz wohl.

Evi tat sich nicht so leicht. Sie litt mehr unter der Trennung vom Elternhaus, als sie zugeben wollte. Sie sehnte sich vor allem nach ihrem Vater, den sie abgöttisch liebte. Außerdem litt sie unsagbar darunter, dass ihre Mutter sie für mitschuldig am Tode des kleinen Bruders hielt. Daniel hatte sich darüber mit jungenhafter Forschheit hinweggesetzt, aber sie konnte das nicht.

Evi traf ihren Bruder während der Pause im Schulhof. Daniel überragte seine zierliche Schwester um Haupteslänge.

»Mach doch nicht so ein Gesicht, Evi«, meinte er, »Onkel Bob kommt am Wochenende.«

»Ich weiß. Schwälbchen hat es mir vorhin gesagt.«

Fräulein Dr. Schwalb, von allen Schülerinnen liebevoll Schwälbchen genannt, war der einzige Mensch in diesem Internat, zu dem Evi sich hingezogen fühlte. Zwar versuchte sie, mit allen Mitschülerinnen gut auszukommen, aber eine richtige Freundin hatte sie noch nicht gefunden.

»Warum kommt Onkel Bob, warum nicht Vati?«, fragte sie skeptisch.

»Vielleicht geht es Mutti wieder schlechter«, überlegte Daniel. »So langsam könnte sie ja wieder zu sich kommen.«

»Es wird nie mehr so wie früher sein«, seufzte Evi bekümmert. »Sie wird uns immer die Schuld an Marcs Tod zuschieben.«

»Eigentlich war doch nur er ihr Kind«, äußerte sich Daniel aggressiv. »Um uns hat sie sich doch kaum gekümmert, seit er da war.«

»Das darfst du nicht sagen. Er war doch noch so klein. Wir waren so viel älter, und viel haben wir uns auch nicht um ihn gekümmert.«

»Was soll man denn mit einem Baby anfangen«, begehrte Daniel auf. »Mir tut ja alles leid, aber ich finde es auch nicht richtig, dass Mutti so geworden ist.«

»Sie ist eben krank. Vati hat es uns doch erklärt. Aber sie tut keinem was, wie Tammys Vater. Der hat alles zerschlagen, als ihr großer Bruder ertrunken ist.«

Tammy war das einzige Mädchen, mit dem Evi sich etwas angefreundet hatte.

»Dass Mutti etwas zerschlägt, kann ich mir nicht vorstellen«, murmelte Daniel. »Aber kann es wirklich so schlimm werden, wenn man Kummer hat?«

»Sicher. Schwälbchen hat neulich auch mal darüber gesprochen, dass Menschen seelisch viel mehr leiden können als körperlich. Es läutet«, fuhr sie fort. »Ich bin gespannt, was Onkel Bob erzählen wird.«

Daniel schlenderte über den Schlosshof. Im Augenblick fühlte er sich Evi mit seinen siebzehn Jahren weit überlegen. Er fühlte sich bereits als Mann und gestattete sich keine Sentimentalitäten.

Evi war während der Deutschstunde unaufmerksam. Dabei hatte sie die Stunden, die Fräulein Dr. Katrin Schwalbe gab, besonders gern. Die junge, moderne und aufgeschlossene Lehrerin erfreute sich großer Beliebtheit.

Schon vom Optischen her konnten sich Mädchen wie auch Jungen für sie begeistern. Sie war ziemlich groß und hatte eine blendende Figur. Sie trug schicke Kleider, und ihr Gesicht war überaus apart. Von den Beinen ganz zu schweigen.

Eine dufte Biene nannten sie die Jungen, und schon manch einer hatte versucht, Eindruck bei ihr zu erwecken. Doch Schwälbchen blieb immer gelassen.

Dass eine so bildhübsche Dame Lehrerin werden konnte, war den Mädchen ein Rätsel. Aber sie war den meisten ein so leuchtendes Vorbild, dass sie versuchten, ihren graziösen Gang und ihre Art zu reden nachzuahmen.

Evi versuchte das nicht. Sie erstarb nur in Bewunderung vor dieser Lehrerin, weil sie niemals ein lautes Wort sagte, weil sie nie ungerecht war.

Als die Stunde beendet war, rief Katrin Schwalbe Evi zu sich. »Ich will nicht neugierig sein, Evi«, sagte sie sanft, »und du brauchst mir auch nicht zu antworten, wenn du nicht willst, aber möchtest du mir nicht einmal sagen, warum du immer so traurig bist und aus welchem Grunde deine Leistungen so absinken. Ich kann es nicht verhindern, wenn deinen Eltern darüber Bericht erstattet wird. Du bist intelligent, du könntest in allen Fächern ein paar Noten besser sein, aber deine Beteiligung am Unterricht lässt sehr zu wünschen übrig.«

Evi schossen die Tränen in die Augen. »Es tut mir leid, wenn ich Sie enttäusche«, stammelte sie.

»Ich möchte dir doch nur helfen, Kind«, erwiderte Katrin Schwalbe leise. »Ich weiß sehr gut, wie es ist, wenn man Sorgen hat und noch so jung ist.«

»Haben Sie auch einen kleinen Bruder verloren?«, stieß Evi mit erstickter Stimme hervor.

»Nein, aber meine Mutter«, antwortete Katrin Schwalbe. »Ich war damals genauso alt wie du, Evi.«

Tränen rannen über Evis Gesicht. »Ich will doch meine Mutti nicht verlieren«, flüsterte sie, »aber es ist alles so schwer.«

Katrin Schwalbe kannte die Geschichte der beiden van Droemen-Kinder nur flüchtig. Sie selbst war auch erst seit ein paar Monaten Lehrerin an diesem Internat, und weil sie jung, hübsch und dazu auch noch äußerst intelligent war, wurde sie von den Kollegen mit größter Zurückhaltung behandelt. Wenn sie, wie im Falle von Evelyn van Droemen, ein gutes Wort einlegte, wo andere harte Kritik übten, ließ man sie abblitzen.

Doch jetzt hatte sie sich vorgenommen, sich mehr um dieses verstörte Mädchen zu kümmern und auch mit dem Onkel zu sprechen, der seinen Besuch angekündigt hatte.

Es wurde nicht gern gesehen, wenn eine Lehrkraft einer Internatsschülerin mehr Aufmerksamkeit zukommen ließ als anderen, und so hatte Fräulein Dr. Schwalbe leider kaum Möglichkeiten, mit Evi allein zu sprechen. Auch jetzt warf Frau Direktor Zengerl, die natürlich gerade wieder auf der Bildfläche erscheinen musste, ihr schon einen missbilligenden Blick zu.

»Bitte, Evi, nimm dich heute in der Französisch-Schulaufgabe zusammen«, raunte Katrin Schwalbe dem Mädchen rasch zu. »Es hängt viel davon für das Zeugnis ab.«

Wie sie erwartet hatte, bekam sie von der Direktorin zuerst einmal eine Strafpredigt.

»Sie bevorzugen Evelyn van Droemen in einer herausfordernden Weise«, beschuldigte sie die Lehrerin. »Ich habe Ihnen schon mehrmals gesagt, dass ich das nicht wünsche.«

Katrin Schwalbe hob den Kopf. »Das Mädchen ist sehr sensibel und befindet sich augenblicklich in einer Konfliktsituation«, erwiderte sie ruhig. »Es sollte doch auch Aufgabe der Erzieher sein, solche Situationen zu erleichtern.«

»Papperlapapp – in einem so erstklassigen Internat können sich selbst die verwöhntesten Jugendlichen wohlfühlen. Sie will sich nur interessant machen. Immer hält sie sich abseits. Aber dafür besteht gar keine Veranlassung. Evelyn van Droemen und Tammy Dickson haben keinen Gemeinschaftsgeist, das ist alles.«

»Ich dachte, der Wahlspruch dieses Institutes sei, jeden einzelnen Schüler individuell zu behandeln.« Katrin Schwalbe konnte sich diesen Hinweis nicht verkneifen, da Frau Direktor Zengerl diesen Erziehungsgrundsatz den Eltern gegenüber immer wieder betonte.

»Halten wir uns nicht mit fruchtlosem Gerede auf«, ereiferte sich die Direktorin. »Der Unterricht hat bereits begonnen. Sie sollten pflichtbewusster werden, Fräulein Dr. Schwalbe.«

Ihr Blick besagte, dass sie die Lehrkraft sonst nicht für tragbar halten würde. Doch sie wagte es nicht, das auszusprechen, denn wie überall war auch hier großer Lehrermangel. Sie musste froh sein, wenn sie überhaupt jemanden fand.

*

Marco hatte über vieles nachzudenken. Zwei große Geschwister zu haben, fand er wunderbar, und er bedauerte zutiefst, dass sie nicht da waren. Auch wunderte es ihn, dass seine Mutti nicht viel über sie sprach, und so wagte er es auch nicht, sie zu fragen.

Alles war so neu und ungewohnt für ihn, und immer wieder stahl er sich in Ingrids Zimmer und betrachtete das Bild von seinem toten Brüderchen.

Während er Millie beim Kochen zuschaute, erkundigte er sich plötzlich: »Wie alt wäre Benedikt denn jetzt, wenn er noch leben würde?«

Die gute Millie erstarrte augenblicklich. »Wieso Benedikt?«, fragte sie verblüfft.

»Nun, mein Brüderchen, von dem das Bild bei Mutti auf dem Schreibtisch steht«, erläuterte Marco. »Du musst ihn doch gekannt haben. Oder nicht?«

»Doch, doch, ich habe ihn gekannt«, erwiderte Millie schnell gefasst. »Er wäre ein Jahr älter als du.«

»Dann war er schon tot, als Mutti zum Nordpol fuhr«, überlegte Marco, sonst wäre er doch sicher mit mir im Heim gewesen.«

Millie seufzte tief und hoffte, dass er nicht noch mehr solcher verfänglicher Fragen stellen würde. Aber Marco wollte gern mehr über seinen Bruder erfahren.

»Warum ist er denn gestorben?«

Sollte, durfte sie ihm antworten? Sie hätte lieber erst mit Frau van Droemen gesprochen, aber diese hatte gerade den Besuch des Arztes.

»Er hat sich an einem rostigen Nagel gerissen«, erwiderte sie wahrheitsgemäß.

»Und davon kann man sterben!«, wunderte sich Marco. »Ich bin mal in einen rostigen Stacheldraht gerannt. Schau dir das an.« Er rollte seinen Kniestrumpf herunter, zeigte Millie die Narben und fuhr fort: »Hattet ihr denn keinen so guten Doktor wie Dr. Wolfram? Er hat mir gleich eine Spritze gegeben und alles ausgepinselt. Es hat weh getan, aber es ist schnell gut geworden. Vielleicht wäre es doch besser gewesen, wenn Benedikt auch in Sophienlust gewesen wäre. Ich hätte es gern, wenn er noch lebte.«

Dann wärst du nicht hier, dachte Millie und fuhr ihm gerührt mit der Hand durch das dichte dunkle Haar.

Da stand Ingrid van Droemen in der Tür. »Worüber unterhältst du dich denn mit Millie, Marc?«, fragte sie.

»Ich habe ihr nur die Narben gezeigt, die mir von den Verletzungen geblieben sind, als ich in den Stacheldraht gerannt bin«, erwiderte er schüchtern.

»Das hast du mir noch gar nicht erzählt«, flüsterte sie.

»Ich habe auch erst wieder daran gedacht, als Millie mir sagte, dass Benedikt sich an einem rostigen Nagel gerissen hat.«

Ingrids Augen füllten sich mit Tränen. Marco schlang seine kleinen Arme um sie.

»Wein doch nicht mehr, Muttilein«, bettelte er. »Ich werde dich doppelt lieb haben, für Benedikt mit. Und vergessen brauchen wir ihn doch nicht.«

Milli warf ihrer Gebieterin einen verzeihungsheischenden Blick zu. »Ich wusste nicht, was ich sagen sollte«, raunte sie.

»Ist schon gut, Millie«, erwiderte

Ingrid van Droemen. »Komm, Marc, wir gehen vor dem Essen noch ein Stück spazieren.«

»Zum Friedhof?«, fragte er. »Ich möchte Benedikt gern ein paar Blümchen bringen. Urgroßmama Wellentin haben wir auch immer Blumen gebracht.«

Ingrid zögerte, aber dann erinnerte sie sich noch rechtzeitig, dass auf dem Grabstein Marcs Name stand, und Marco konnte bereits seinen Namen malen.

»Wir gehen lieber in den Wald«, sagte sie rasch.

*

Wenn er größer wird, beginnen die Probleme, überlegte Ingrid unterwegs. Eines Tages wird er dann doch erfahren, dass es schon einmal einen Marc gegeben hat. Wie lange konnte sie das vor ihm verheimlichen?

Sie mussten ihn so lieb haben, dass er später, wenn er einmal die Wahrheit erfuhr, ganz zu ihnen gehörte. Es durfte ihm dann nichts mehr ausmachen.

Aber konnte sie dabei auf Dan und Evi hoffen? Würden sie nicht, nachdem sie zurückgesetzt und ungerecht behandelt worden waren, auf ihre Rechte pochen?

Ingrid begann klar und nüchtern zu denken. Das Kind hatte sie aus der Schwermut erlöst. Sie lebte wieder in der Gegenwart, und so wurde ihr auch bewusst, dass sie Dan und Evi gegenüber als Mutter versagt hatte.

Sie hatte sich so völlig auf Marc konzentriert, auf den Kleinen, den sie immer um sich hatte. Bei Marco durfte sie diesen Fehler nicht wiederholen. Sie musste sich bemühen, die Zuneigung ihrer beiden Großen zurückzugewinnen, musste ihr Verständnis und auch ihre Verzeihung erbitten.

»Woran denkst du, Mutti?«, fragte Marco in das Schweigen hinein. »Hast du Sehnsucht nach Dan und Evi?«

Konnte das Kind ihre Gedanken ahnen? Erschrocken sah sie ihn an.

Er lächelte gedankenverloren. »Ich habe auch Sehnsucht nach ihnen. Können sie nicht auch hier zur Schule gehen? Müssen sie so weit weg sein?«

»Wir werden es einmal überlegen, Marc«, antwortete sie leise. »Ich werde mit Vati darüber sprechen.«

»Aber bald«, bat er. »Ich freue mich schon so auf sie. Sie wissen doch, dass ich nun auch wieder da bin?«

Wie wird Bob es ihnen beibringen, überlegte Ingrid. Wäre es nicht doch besser, wenn Henning selbst fahren würde?

»Vati, da kommt Vati«, rief Marco aus und stürzte dem Mann entgegen, der um die Ecke bog.

Henning van Droemen fing ihn auf und schwenkte ihn durch die Luft. »Ihr wart lange aus«, sagte er. »Millie murrt schon.«

Er sah seine Frau besorgt an. Es war nicht Millies Murren, das ihn veranlasst hatte, ihnen entgegenzugehen, sondern die Angst um Ingrid, dass sie sich zu viel zumuten könnte.

»Wir haben die Zeit vergessen«, entschuldigte sie sich.

»Wir haben über Dan und Evi gesprochen«, mischte sich Marco ein. »Ich möchte so gern, dass sie heimkommen, Vati. Kannst du das nicht machen?«

»Wir werden sehen«, brummte Henning van Droemen. Zum ersten Mal erwachte eine väterliche Zärtlichkeit zu diesem Kind in ihm, das mit solcher Selbstverständlichkeit von Dan und Evi sprach. Er konnte nur wünschen, dass ihn die beiden ebenso aufnehmen würden. Aber er hatte Zweifel daran. Bob hatte zwar immer eine glückliche Hand bewiesen, was die beiden anbetraf, aber würde es ihm auch diesmal gelingen, sie zur Vernunft zu bringen?

*

Man konnte nicht sagen, dass Robert Quirin leichten Herzens nach Schloss Heidern fuhr. Auch ihm ging vielerlei durch den Sinn. In Evi würde er vielleicht eher eine geeignete Zuhörerin finden, aber in Dan? Der Junge war schon rentitent geworden, als es um das Internat gegangen war. Er schrieb auch äußerst selten, und dann nur kurz und bündig. Immerhin war er schon siebzehn, und ein bisschen schwierig war er auch stets gewesen.

Bei dem Wegweiser, der nach Schloss Heidern wies, stand eine junge Dame und winkte. Es war eine sehr hübsche junge Dame, wie Robert Quirin mit einem Blick feststellte. Sie trug ein grünes, schickes Trachtenkostüm, und ihr Haar hatte den Schimmer reifer Kastanien.

»Darf ich Sie mitnehmen?«, erkundigte er sich höflich.

»Herr Dr. Quirin?«, fragte sie zu seiner Überraschung. Und als er nickte, seufzte sie erleichtert auf. »Ich habe auf Sie gewartet.«

»Auf mich? Aber …«

»Mein Name ist Katrin Schwalbe und …«

Sie kam nicht weiter. »Das Schwälbchen«, rief er staunend. »Evi hat mir von Ihnen geschrieben.«

»Ich wollte mit Ihnen sprechen«, sagte sie leise, »aber auf Schloss Heidern würde sich keine Gelegenheit dazu bieten. Man sieht es nicht gern, wenn sich Lehrkräfte in die Privatangelegenheiten der Schüler und Schülerinnen einmischen. Bei mir schon gar nicht. Ich bin noch nicht lange dort und gehöre nicht zu dem Clan, der den Ton angibt. Aber Evis Wohl liegt mir sehr am Herzen.«

»Das ist nett«, erwiderte er verhalten. »Ich bin Ihnen dafür sehr dankbar. Vielleicht sollten wir lieber ein Stück in der anderen Richtung fahren, damit Sie keine Schwierigkeiten bekommen.«

Sie errötete unwillkürlich. »Ich warte schon ziemlich lange«, bekannte sie freimütig. »Und die Kinder werden natürlich auch warten. Ich will Sie nicht allzulange aufhalten.«

»Aber mir ist sehr wichtig, was Sie mir zu sagen haben«, erklärte er, als er den Wagen wendete. »Ich finde es rührend, dass Sie sich um Evi kümmern. Es verpflichtet mich zu großem Dank. Außerdem komme ich in einer Mission, die ich gern noch ein wenig aufschiebe. Es tut mir recht wohl, wenn ich mich mit einer verständnisvollen Seele unterhalten kann.« Und mit einem so reizvollen Geschöpf dazu, dachte er für sich, aber er bemühte sich sehr, sich das nicht anmerken zu lassen.

Das ist ja ein ungewöhnlicher Mann, dachte Katrin Schwalbe beeindruckt. Fasziniert blickte sie auf seine schmalen kräftigen Hände, die lässig und doch fest das Steuer umschlossen.

»Sie müssen ja einen Mordshunger haben, wenn Sie schon lange auf mich warten«, meinte Robert Quirin. »Offen gestanden habe ich auch welchen, und auf Schloss Heidern werde ich wohl kaum etwas bekommen.« Er lachte leise. »Internate waren mir immer ein Greuel, wenn ich ehrlich sein soll. Für mich wäre es die größte Strafe gewesen, wenn sie mich in eins gesteckt hätten. Mit einer so charmanten Lehrerin allerdings scheint es seine Annehmlichkeiten zu haben.«

»Na, danke«, entgegnete sie kurz.

Er warf ihr einen raschen Seitenblick zu. »Warum sind Sie eigentlich Lehrerin geworden?«, fragte er.

»Aus Neigung. Außerdem konnte ich mir ein längeres Studium nicht leisten, weil ich eine kleine Schwester ernähren muss.«

Eine kleine Pause entstand. »Sie haben keine Eltern mehr?«

»Nein. Meine Mutter starb bei der Geburt meiner kleinen Schwester.«

Er hätte sie gern mehr gefragt, wollte aber nicht taktlos sein. Er schätzte sie auf höchstens Mitte Zwanzig, und damit hatte er recht. Katrin Schwalbe war gerade sechsundzwanzig Jahre alt geworden.

In einem kleinen Waldrestaurant fanden sie ein stilles und ungestörtes Plätzchen. Jetzt hatte Robert Quirin Gelegenheit, sich sein Gegenüber noch genauer anzusehen. Er war fasziniert von diesem ausdrucksvollen Gesicht, in dem große, mandelförmig geschnittene rehbraune Augen leuchteten.

»Evi ist ein überaus intelligentes Mädchen«, sagte Katrin rasch, um diesem eindringlichen Blick zu entgehen. »Aber ihre Leistungen sinken immer mehr ab. Was mich betrifft, so fühle ich, dass etwas sie bewegt, wahrscheinlich tief bedrückt.«

»Bedeutet es, dass sie nicht versetzt wird?«, fragte er ruhig. »Nun, das wäre das Schlimmste nicht. Aber ich weiß, was Evi bedrückt, und wenn ich es Ihnen erzähle, werden Sie verstehen, dass ein Mädchen von fünfzehn Jahren das nicht verkraften kann. Wie steht es mit Dan?«

»Soviel ich weiß, gut. Er ist überaus intelligent, weit über dem Durchschnitt. Zudem sehr zielbewusst.«

»Das Sorgenkind ist also Evi. Nun, ich werde Ihnen die ganze Geschichte von Anfang an erzählen müssen. Meine Schwester Ingrid, Frau van Droeman, war schwermütig geworden durch den Tod ihres jüngsten Kindes. Marc war ein Nachkömmling, den sie abgöttisch liebte, sodass wir fürchten mussten, sie würde gemütskrank werden.«

Nach dieser stockenden Einleitung ging es ihm bald leichter von den Lippen, und Katrin Schwalbe erfuhr die ganze erstaunliche Geschichte.

»Nun bin ich gekommen, um Dan und Evi beizubringen, dass sie wieder einen Bruder haben. Wie werden sie das aufnehmen?«, meinte Robert Quirin mit einem schweren Seufzer.

Katrin war erblasst. »Hoffentlich wird dadurch nicht alles noch schlimmer«, flüsterte sie. »Ich war fünfzehn, als meine Mutter bei der Geburt von Monika starb. Ich hasste dieses Kind – können Sie das verstehen? Ich gab ihm die Schuld am Tode meiner Mutter und auch am Tode meines Vaters. Er überlebte meine Mutter fünf Jahre, dann musste ich für das Kind sorgen. Jetzt liebe ich Monika und würde alles für sie tun.«

»Aber es ist Ihre Schwester. Marco dagegen ist ein Waisenkind, das Marcs Platz einnimmt. Ich wollte das Bestmögliche für meine Schwester tun, und das ist mir wohl auch gelungen. Aber ich dachte nur an sie und nicht an Dan und Evi. Die Konflikte türmen sich haushoch.«

»Sie sind in einer sehr schwierigen Situation«, nickte sie. »Wenn ich nur öfter mit Evi sprechen könnte, aber wir werden immer gleich mit Luchsaugen bewacht. In sechs Wochen beginnen die Ferien. Sollten die Kinder heimfahren?«

Er zuckte die Schultern. »Jetzt muss ich erst einmal abwarten, wie sie reagieren. Könnte ich Sie morgen noch einmal treffen?«, erkundigte er sich mit belegter Stimme.

Sie zögerte. Dann nickte sie. »Gut. Wann werden Sie zurückfahren, Herr Dr. Quirin?«

»Gegen fünf Uhr, denke ich. Können Sie sich frei machen?«

»Glücklicherweise habe ich dieses Wochenende ganz frei«, erwiderte sie. »Treffen wir uns hier? Es liegt am Wege.«

»Ist es nicht zu weit für Sie?«

»Ich mache gern lange Spaziergänge«, entgegnete sie lächelnd. »Außerdem werde ich Ihnen die Daumen drücken, damit Sie die richtigen Worte finden.«

»Das ist nett von Ihnen.« Er ergriff ihre Hand und führte sie an seine Lippen. »Sie sind eine bezaubernde und kluge Frau«, versicherte er bewundernd.

*

An den Wochenenden war es Jungen und Mädchen gestattet, ihre Freizeit gemeinsam in den Aufenthaltsräumen zu verbringen. Allerdings unter strenger Aufsicht und sofern man nicht Ausflüge unternahm.

Heute waren sie meistens unterwegs. Daniel und Evelyn waren daheim geblieben, weil sie auf ihren Onkel warteten, Tammy und ein paar andere, weil sie sich nicht ganz wohl fühlten.

Tammy Dickson fühlte sich meistens nicht wohl. Sie hasste es, mit den anderen zu gehen, und bei ihr drückte man in manchen Dingen beide Augen zu, denn die Amerikanerin war der reichste Zögling in diesem Internat und durch eine sehr großzügige Spende sozusagen eingekauft worden.

Tammy war ein schmales blasses Mädchen, das nicht den geringsten Wert auf Äußerlichkeiten legte und sich immer so unvorteilhaft wie nur möglich kleidete. Das war ihr stiller Protest gegen eine Gesellschaft, in der sie nicht heimisch werden konnte. Jetzt saß sie mit Evi auf einer Steinbank im Park.

»Nun kommt dein Onkel wohl doch nicht«, sagte Tammy leise.

Evis Blick schweifte in die Ferne. »Er kommt bestimmt. Hoffentlich ist ihm nichts passiert.«

»Man muss nicht immer gleich das Schlimmste annehmen«, rügte Tammy. »Aber das hat Mummy damals auch gesagt, als Charly nicht heimkam.«

Daniel kam auf sie zugeschlendert. »Na, ihr beiden Transusen«, sagte er forsch, »klagt ihr euch mal wieder gegenseitig euer Leid?«

Evi sah ihn vorwurfsvoll an, sodass er verlegen einlenkte: »Na, so meine ich es auch wieder nicht.«

»Dann rede gefälligst auch nicht so«, begehrte Evi auf.

»Onkel Bob lässt lange auf sich warten«, fuhr er missbilligend fort. »Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich mit den anderen zum Tennisspielen gegangen.«

»Wahrscheinlich ist wieder starker Wochenendverkehr«, überlegte Evi, »du weißt ja, wie langsam es da manchmal vorangeht.«

»Man muss froh sein, wenn nichts passiert«, sagte Tammy leise.

»Unke doch nicht immer«, ereiferte sich Dan. »Du siehst auch alles immer grau in grau.«

Tammy erhob sich. »Ich will euch nicht stören«, flüsterte sie.

»Du störst gar nicht«, sagte Evi rasch. »Dan ist gar nicht so, wie er immer tut.«

»Du hörst es«, grinste Daniel. »Lach doch mal, Tammy. Ich habe dich noch nie lachen sehen.«

Tammy blieb ernst. Nachdenklich blickte sie ihn an. »Ihr seid wenigstens zu zweit«, stieß sie hervor. »Ihr wisst gar nicht, wie es ist, wenn nie jemand kommt.« Ein Schluchzen war in ihrer Stimme. Fluchtartig lief sie davon.

»Blöder Kerl«, zischte Evi ihrem Bruder zu und lief ihr nach. Sie erreichte Tammy, bevor diese im Haus verschwinden konnte.

»Komm«, bat sie herzlich, »lass uns noch ein bisschen miteinander reden. Wir haben doch ungefähr den gleichen Kummer. Jungen tun immer so forsch. Glaub nur nicht, dass es Dan nicht auch nahegeht. Aber er würde sich lieber die Zunge abbeißen, als es vielleicht zugeben.«

Zwei große Tränen rollten aus Tammys Augenwinkel. »Hätte es doch nur mich erwischt«, flüsterte sie. »Das hätte Dad verschmerzt. Aber Charly war sein ein und alles. Mich vermisst er nicht. Ich sollte nur so weit weg wie nur möglich, und Mummy konnte ihn doch nicht im Stich lassen.«

Evis eigener Kummer schmolz zusammen. »Weißt du, Tammy, eigentlich sind wir aus dem gleichen Grunde hier, nur mit dem Unterschied, dass es bei uns Mutti ist, die uns nicht mehr um sich haben konnte. Und dass es unser kleiner Bruder war, der starb. Wir hätten schon viel früher mal miteinander reden sollen. Ich verstehe dich doch.«

Hand in Hand gingen sie weiter, sie sprachen nun über alles, was ihre Herzen so sehr bedrückte.

*

Daniel hatte ihnen zuerst nachlaufen wollen, aber dann siegte sein Stolz. Sollten sich die Mädchen doch ausheulen. Er fühlte sich dafür schon viel zu erwachsen.

Er blieb stehen, als er Motorengeräusch vernahm, und gleich darauf gewahrte er den Sportwagen seines Onkels. Ein freudiger Schein huschte über sein schmales Jungengesicht.

»Tag, Onkel Bob«, begrüßte er den Ankommenden. »Ich hatte es schon aufgegeben, dass du doch noch kommst.«

»Auf der Autobahn war eine Massenkarambolage«, entschuldigte Robert Quirin seine verspätete Ankunft. »Wo ist Evi?«

»Spielt Trösterin bei Tammy Dickson. Sie rühren sich gegenseitig zu Tränen, das ist nichts für mich.«

»Vielleicht ist es auch besser, wenn wir erst einmal allein miteinander sprechen«, meinte Robert Quirin. »Muss ich mich bei der gestrengen Direktorin anmelden?«

»Besser ist es schon. Wenn die alte Eule sich übergangen fühlt, lässt sie es an uns aus.«

Robert Quirin hielt sich nicht lange bei der Direktorin auf. »Sie hat es wohl gar nicht gern, wenn ihr Besuch bekommt«, stellte er fest, als er zu seinem Neffen zurückkehrte.

»Es stört den Trott«, bemerkte Daniel spöttisch. Dann erkundigte er sich heiser: »Gibt es was Neues?«

»Ja, Dan.«

»Geht es Mutti schlechter?«, fragte der Junge besorgt.

»Nein, es geht ihr besser.«

Danach trat in der Unterhaltung eine Pause ein, denn Robert Quirin suchte nach Worten. Wenn es doch nur nicht so verflixt schwer wäre, diesem Jungen klarzumachen, wie sehr ihr Leben sich nun wieder geändert hatte …

»Vielleicht wird dir nicht gefallen, was ich dir zu sagen habe, Dan«, begann er endlich stockend. »Ihr habt jetzt wieder einen kleinen Bruder.«

»Mutti hat noch ein Kind gekriegt?«, fragte Daniel entsetzt. »Du liebe Güte.«

»Wir haben einen Jungen aus einem Kinderheim geholt, der vier Jahre alt ist und Marco heißt«, berichtete Robert Quirin.

Daniels Augen weiteten sich. »Ein fremdes Kind?«, fragte er voller Empörung. »Wessen Idee war denn das?«

»Meine.«

Daniel erstarrte in feindseliger Abwehr. »Etwas Besseres ist dir wohl nicht eingefallen?«

»Es war das Beste für deine Mutter. Sie lebt auf. Bitte, höre mich doch erst einmal an, Dan.«

»Mir reicht’s jetzt schon!«, brauste der Junge auf. »Nun sind wir wohl gänzlich abgeschrieben. Bring das nur Evi bei. Ich bin gespannt, was sie dazu sagt. Himmel, bin ich froh, dass ich nicht zu Hause sein muss.«

»Willst du nicht die ganze Geschichte hören?«, erkundigte sich Robert Quirin.

»Wozu? Mutti hat einen Ersatz für ihren geliebten Marc gefunden. Damit ist doch alles klar.«

»Du bist ungerecht.«

Daniels Augen schossen zornige Blitze. »Es fragt sich, wer ungerecht ist«, sagte er hart. »Aber da kommt Evi. Erzähl ihr die Geschichte recht rührselig, dann wird sie wohl zerfließen.«

Mit langen Schritten hastete er davon, und Robert Quirin blieb mit dem unguten Gefühl zurück, es ganz verkehrt angefangen zu haben.

Evis Begrüßung war weitaus liebevoller als die des Jungen. Sie umarmte ihren Onkel zärtlich und sagte erleichtert: »Gut, dass du heil angekommen bist. Ich habe mir schon schreckliche Sorgen gemacht.«

Tammy hatte sich still entfernt.

»Sie ist sehr scheu«, erklärte Evi mitfühlend. »Wir verstehen uns, weil wir manches gemeinsam haben. Ihr großer Bruder ist im vorigen Jahr ertrunken, und ihr Vater ist darüber fast verrückt geworden. Oder auch ganz. Sie weiß es selbst nicht.« Ihre Augen hingen an Robert Quirins Gesicht und bekamen einen angstvollen Ausdruck. »Mutti geht es doch hoffentlich besser?«, flüsterte sie. »Ich würde alles tun, damit sie diese schreckliche Zeit vergessen kann.«

»Wirklich alles, Evi?«, fragte er heiser.

»Gewiss. Aber man kann ja Marc nicht lebendig machen.«

Stockend sagte er ihr, was er zuvor Daniel erzählt hatte. Sie erstarrte nicht in Abwehr. Verwunderung malte sich auf ihrem reizenden Gesichtchen.

»Mutti hat einen fremden Jungen zu sich genommen«, sagte sie leise. »Ist er Marc ähnlich?«

»Nicht so sehr, aber es ist ein liebes Kerlchen. Hörst du dir die ganze Geschichte an, Evi, oder lässt du mich auch stehen?«

»Dan denkt immer, er vergibt sich was«, kritisierte sie. »Aber die Jungen in diesem Alter sind alle gleich. Wenn es für Mutti gut ist, bin ich froh, dass ihr den Jungen gefunden habt.«

»Danke, Evi«, flüsterte er. »Nun ist mir leichter.«

Danach begann er ausführlich zu erzählen. Von Gut Sophienlust, von Denise von Schoenecker, die verlassenen Kinder ein Heim gegeben hatte, und von Marco, der von seiner Mutti geträumt hatte.

»Und er glaubt wirklich, dass unsere Mutti seine Mutti ist?«, fragte Evi staunend.

»Er ist überzeugt davon und er will, dass ihr heimkommt, damit ihr alle beisammen seid. Er ist glücklich, dass er Geschwister hat.«

»Aber wundert er sich denn gar nicht, dass er nicht immer bei uns war?«

»Dazu ist er wohl noch zu klein. Bei ihm vermischen sich Fantasie und Wirklichkeit. Glaubst du, dass du mit ihm zurechtkommen könntest?«

»Ich möchte es gern, wenn Mutti dadurch ganz gesund wird«, sagte Evi leise.

*

Auch auf dem Ausflug, den Robert Quirin mit Daniel und Evelyn machte, war mit dem Jungen nicht viel anzufangen. Er schwieg verstockt, und wenn er mal den Mund auftat, machte er abfällige Bemerkungen.

»Das klingt alles wie aus Grimms Märchen«, grollte er. »Der Engel kommt vom Nordpol, um den schlafenden Prinzen aufzuwecken. Eine feine Geschichte habt ihr euch da ausgedacht, und wir sollen diesen faulen Zauber auch noch mitmachen. Nee, danke, ohne mich.«

»Denk doch an Mutti«, bat Evi.

»Nun hat sie doch wieder einen, den sie mit ihrer Liebe überschütten kann. Was braucht sie uns? Du kannst machen, was du willst. Ich bleibe jedenfalls im Internat. Mir gefällt es hier.«

»Kannst du dich nicht in unsere Lage versetzen, Dan?«, mahnte Robert Quirin. »Wäre es dir lieber gewesen, wenn deine Mutter in einem Sanatorium gelandet wäre?«

»Immerhin hat sie ja noch zwei Kinder«, bemerkte Daniel aufsässig. »Anders wäre es, wenn Marc ihr einziges Kind gewesen wäre.«

»Ihr werdet doch nicht benachteiligt. Guter Gott, sei doch ein bisschen einsichtig.«

Daniel kniff die Augen zusammen. »Als Marc zur Welt kam, wurden wir Nebensache für Mutti«, begehrte er auf. »Alles drehte sich nur noch um ihn.«

Eifersucht, kindlicher Egoismus mochten diese Einstellung bestimmt haben, aber man konnte ihn dafür nicht verurteilen.

»Ich habe damals auch so gedacht«, ließ Evi sich vernehmen, »aber jetzt sind wir doch vernünftiger geworden. Außerdem hat es uns doch auch wehgetan, als Marc starb. Ich glaube, dass es sehr schlimm ist für eine Mutter, wenn sie ein Kind verliert.«

»Nun hat sie ja wieder eins«, erwiderte Dan bockig. »Das ganze Theater beginnt von vorn und wehe, wenn dem neuen Marc ein Härchen gekrümmt wird, dann wären auch wieder wir daran schuld. Ich halte mich lieber raus.«

Robert Quirin machte einen letzten Einlenkungsversuch. »Wir dachten, dass ihr in den Ferien heimkommen würdet. Lernt Marco doch zunächst einmal kennen!«

»Ich verzichte. Ich fahre zu den Großeltern«, fauchte Daniel.

Evi sah ihren Onkel hilfeheischend an. »Ich komme«, sagte sie dann entschlossen. »Vielleicht könnt ihr mir mal ein Bild von Marco schicken?«

»Dass Vati diesen Schwindel mitmacht«, empörte sich Daniel. »Aber er war ja sogar zu feige, es uns selbst zu sagen.«

Auch das noch, stöhnte Robert Quirin in sich hinein. Konnte diese Kluft noch überbrückt werden?

Sehr niedergeschlagen verabschiedete er sich von den Kindern, fast hätte er vergessen, dass er sich mit Katrin Schwalbe verabredet hatte.

*

Für Katrin Schwalbe war es an diesem Sonntagnachmittag gar nicht so einfach, unauffällig aus Schloss Heidern zu entkommen. Kaum hatte sie den Park verlassen, heftete sich Dr. Trunk, der Mathematiklehrer, an ihre Fersen.

Dr. Trunk war ihr nicht einfach nur gleichgültig, er war ihr sogar unsympathisch. Er war Anfang vierzig und ganz der Typ des verknöcherten Junggesellen. An den Schülern ließ er kein gutes Haar. Mit sich und der Welt unzufrieden, fand er an jedem etwas auszusetzen.

Katrin lief ein Kribbeln über den Rücken, als sie seine schleimige Stimme hinter sich vernahm. Dieser Leisetreter, dachte sie erbost und überlegte krampfhaft, wie sie ihn loswerden könnte.

Aber leicht ließ Dr. Trunk sich nicht abschütteln. Er redete wie ein Wasserfall auf sie ein und meinte selbstgefällig, dass sie die gute Gelegenheit doch einmal nützen könnten, sich menschlich näherzukommen.

Katrin musste schweres Geschütz auffahren. »Ich glaube, unsere Ansichten sind zu unterschiedlich, als dass wir ein erfreuliches Gespräch führen könnten, Herr Kollege«, sagte sie abweisend.

Aber Dr. Trunk ließ noch immer nicht locker, sodass Katrin sich nicht mehr anders retten konnte, als ihm deutlich zu verstehen zu geben, dass sie eine Verabredung hätte.

Ein gehässiger Ausdruck legte sich um seinen Mund. »Eigentlich hätte ich mir denken können, dass Sie nicht immer allein spazierengehen«, äußerte er beleidigt. »Hoffentlich können Sie Ihre Verabredung mit dem Stil des Hauses in Einklang bringen.«

»Das lassen Sie nur meine Sorge sein«, erwiderte sie kalt. »Über meine Freizeit kann ich doch wohl nach eigenem Ermessen entscheiden.«

Den Rest des Weges legte sie im Laufschritt zurück und erreichte das Waldrestaurant außer Atem, gerade, als Robert Quirin aus dem Wagen stieg.

»Nanu«, sagte er erstaunt, »Sie laufen ja, als wäre der Teufel hinter Ihnen her.«

»Nicht ganz«, antwortete sie schnell atmend. »Können wir nicht weiterfahren?«

»Aber gern.« Er half ihr fürsorglich in den Wagen und hielt einen Augenblick länger als nötig ihre bebende Hand. »Ein lästiger Kollege«, erklärte sie kurz, nachdem sie ein Stück gefahren waren. »Ich kann ihn nicht ausstehen.«

Er lächelte. »Ich mag es, wenn jemand konsequent ist. Aber ich verstehe auch, dass man nicht unbeeindruckt von einer so bezaubernden Kollegin bleibt.«

»Liebe Güte, hören Sie auf. Ich bin gar nicht in der Stimmung, mir Komplimente anzuhören. Der Mann ist ein Unsympath. Er ließ sich nicht abschütteln.«

»Dann muss ich wohl umso dankbarer sein, dass Sie dennoch gekommen sind. Es ist nett von Ihnen, Schwälbchen. Darf ich Sie so nennen?«

Er verströmte Ruhe und Geborgenheit. Katrin Schwalbe wurde sich bewusst, dass sie auf dieses Zuammentreffen keinesfalls hatte verzichten wollen.

»Ich wollte doch hören, wie Dan und Evi es aufgenommen haben«, erwiderte sie.

Augenblicklich wäre es ihm lieber gewesen, nicht über Dan und Evi sprechen zu müssen, aber das ließ sich kaum vermeiden.

»Teils-teils«, entgegnete er mit belegter Stimme. »Evi war recht vernünftig. Dan weniger.«

»Siebzehnjährige Jungen sind schwierig. Sie werden mit sich selbst noch nicht fertig.«

Er seufzte schwer. »Ich bin froh, dass ich mit Ihnen reden kann. Ich weiß nämlich nicht, wie ich es meinem Schwager klarmachen soll. Ihm sind seine eigenen Kinder natürlich wichtiger als Marco. Jedenfalls will Dan im Internat bleiben.« Ein kurzes Schweigen folgte, dann fuhr er hastig fort: »Eigentlich sollte mir das recht sein. So werde ich wenigstens Gelegenheit haben, Sie noch öfter zu sehen.«

Glühende Röte schoß in ihre Wangen. »Ist das wichtig?«

»Ja«, antwortete er einfach. »Ich wusste nicht, dass es von gestern auf heute so wichtig werden könnte.«

»Vielleicht werde ich nicht mehr lange auf Schloss Heidern bleiben«, lenkte sie ab. »Dr. Trunk wird jetzt sicher alles versuchen, um mich hinauszuekeln.«

»Dann wenden Sie sich vertrauensvoll an mich. Ich kann Ihnen eine Stellung besorgen. Vielleicht eine Lebensstellung«, fügte er nach einem kurzen Zögern hinzu.

»Wollen Sie ein Internat gründen?«, spottete sie.

»Gott bewahre mich.« Er bremste plötzlich und brachte den Wagen am Straßenrand zum Stehen. »Aber vielleicht könnte ich mich entschließen, mein Junggesellendasein aufzugeben, Schwälbchen.«

»Ist das nicht ein wenig voreilig?«, fragte sie ironisch.

»Ich bin ein bejahrter Knabe«, brummte er. »Von voreilig kann man da kaum reden. Ich habe nicht damit gerechnet, dass es mich mal erwischen würde. Guter Gott, es überrascht mich, Katrin.«

»Sie werden darüber noch nachdenken und alles noch nüchtern prüfen.«

»Ich sehe alles ganz nüchtern – nur Sie nicht«, gestand er. »Das wäre auch zu viel verlangt. Aber es kommt nicht infrage, dass ich Sie mir von einem anderen wegschnappen lasse.«

Es klang so herzerfrischend impulsiv, dass sie ihm nicht böse sein konnte. Ganz im Gegenteil. Zum erstenmal in ihrem Leben kam eine Saite in ihr zum Klingen, die Sehnsucht in ihr weckte.

»Es ist absurd«, sagte sie tonlos. »Ich habe eine Verpflichtung.«

»Welche?«

»Meine elfjährige Schwester Monika.«

»Wenn das alles ist. Auf ein Kind mehr oder weniger kommt es doch nicht an. Wo ist Monika?«

»Bei einem Ehepaar, das mit meinen Eltern befreundet war. Ein so teures Internat wie Schloss Heidern konnte ich mir nicht leisten. Aber wir wollten doch über Dan und Evi sprechen.«

»Das wirft noch genug Probleme auf. Im Augenblick habe ich meine eigenen. Mag es auch noch so verrückt sein, aber ich frage Sie, ob Sie sich entschließen könnten, meine Frau zu werden, Katrin.«

Sie nahm – verwirrt, wie sie war – wieder Zuflucht zum Spott. »Ihr Antrag ehrt mich, aber wollen Sie es sich nicht lieber noch überlegen, Herr Dr. Quirin? Sollten Sie in einem Jahr noch genauso denken, werde ich es mir überlegen.«

»In einem Jahr?«, entfuhr es ihm. »Ich verliebe mich Hals über Kopf und soll ein ganzes Jahr warten?«

Sie wusste nicht, wie es kam, dass sie plötzlich in seinen Armen lag und in einem betäubenden Kuss alle vernünftigen Erwägungen vergaß.

»Sechs Wochen gebe ich dir Zeit«, flüsterte er. »Keinen Tag länger.«

»Mein Vertrag läuft noch ein Jahr«, gab sie zu bedenken.

»Es gibt immer eine Möglichkeit, Verträge zu lösen, mein Mädchen. Wozu bin ich Jurist? Und ich bin nicht nur Jurist, Katrin, ich bin auch ein Mann.«

Und was für einer, dachte sie.

*

»Das sind die nüchternen Tatsachen, Henning«, sagte Robert Quirin zu seinem Schwager. »Außerdem werde ich heiraten.

Henning van Droemen starrte ihn fassungslos an. »Sag das noch mal!«

»Wozu? Habe ich es nicht klar genug ausgedrückt? Ich werde Katrin Schwalbe heiraten.«

»Eine Lehrerin«, stöhnte Henning.

»Und was für eine! Dem Himmel sei Dank, dass du ausgerechnet Schloss Heidern ausgesucht hast.«

Damit waren sie wieder bei Hennings Problemen.

»Mit Daniels Widerstand haben wir also zu rechnen«, brummte er.

»Lassen wir doch alles an uns herankommen«, erklärte Robert Quirin zuversichtlich. »Es wird nichts so heiß gegessen, wie es gekocht wird. Katrin kennt sich aus. Sie ist eine gute Psychologin. Sie sagt auch, dass man ihm Zeit lassen muss.«

»Katrin – Katrin! Für dich gibt es wohl nichts anderes mehr? Ich gönne dir wahrhaftig alles Glück, Bob, aber mein Sohn liegt mir augenblicklich mehr am Herzen. Soll er sich von seinem Vater auch verraten fühlen?«

Roberts Augenbrauen schoben sich zusammen. »Das gefällt mir nicht, Henning«, knurrte er. »Ingrid stand schon mit einem Fuß am Abgrund. Dan ist ein normaler, gesunder Junge. Er ist gescheit und sollte Einsicht zeigen. Im übrigen ist Marco ein goldiges Kerlchen.«

»Ja, das ist er«, gab Henning zu. »Dieses Kerlchen hat ein Gemüt, das sogar mich rührt. Marc war so besitzergreifend und eigensinnig. Mein Gott, ich bin schon ganz durcheinander. In Marcos Adern fließt doch anderes Blut.«

»Kommt es darauf an?«, fragte Robert. »Die Seele ist doch wichtiger als das Blut. Ingrid ist völlig verändert. Ich kenne meine Schwester nicht mehr wieder.«

»Du wirst es nicht glauben, Bob, aber ich habe sie noch nie so ausgeglichen erlebt.«

*

»Muttilein, hast du schon an Evi und Dan geschrieben?«, fragte Marco. »Wie viele Tage sind noch bis zu den Ferien?«

»Dreißig«, erwiderte sie.

»Das ist schrecklich viel. Könnten wir sie inzwischen nicht mal besuchen?«

»Man hat das nicht so gern im Internat«, redete sie sich heraus.

»Das muss aber eine strenge Frau sein. Tante Isi wäre nicht so. Ach, wenn ich doch nur schon schreiben könnte. Jeden Tag würde ich ihnen einen Brief schicken.«

»Male Evi ein hübsches Bildchen, Liebling«, sagte sie leise.

»Warum nur Evi? Mag Dan keine Bilder? Ist er schon zu groß dafür? Nick hat immer gesagt, dass es schön ist, wenn man einen großen Bruder hat. Der kann einem bei den Hausaufgaben helfen. Sascha hat das auch immer getan.«

Mit den Verhältnissen auf Sophienlust war Ingrid nun schon ganz vertraut. Marco erzählte viel, ohne zu ahnen, wie viel Zuversicht er ihr damit ins Herz legte. Sie sagte sich, dass es doch gar nicht so schwer sein könne, Kinder einander näherzubringen, die von ganz verschiedenen Eltern stammten. Denise von Schoenecker war es doch auch gelungen.

»Du bist so lieb, Marco«, flüsterte sie.

Er betrachtete sie nachdenklich. »Warum hast du jetzt Marco gesagt?«

»Hörst du es nicht gern?«

»Doch, aber Marc höre ich auch gern.« Sprunghaft wechselte er danach das Thema. »Vati kommt heute so spät«, sagte er.

»Er ist auswärts.« Ingrids Gedanken schweiften ab. Henning wollte ihre Eltern besuchen, deren Briefe sehr zurückhaltend geworden waren, seit sie wussten, dass sie Marco zu sich genommen hatten.

»Jetzt kommt er«, rief Marco freudig aus. Er rannte in die Küche, und Ingrid hörte, wie er zu Millie sagte: »Vati kommt! Ist das Essen fertig?«

Zärtlich küsste Henning van Droemen seine Frau. »Nächste Woche werde ich dich mit Marco zu den Eltern bringen«, erwiderte er auf ihren fragenden Blick. »Wo steckt denn der Kleine?«

»Hier bin ich, Vati«, meldete sich Marco. »Schön, dass du wieder da bist. Ich habe immer Angst, dass etwas passiert.«

»Schöne Grüße von Oma und Opa soll ich dir sagen. Nächste Woche fahrt ihr zu ihnen.«

»Zum Nordpol?«, fragte Marco leise, denn alles, was er nicht kannte, musste sich nach seiner Vorstellung dort befinden.

»So weit ist es nicht. Mit dem Flugzeug seid ihr rasch dort.«

»Mit dem Flugzeug«, staunte Marco.

»Wohnen sie bei den Zwillingen?«

»Welche Zwillinge?«, fragte Henning irritiert.

»Oliver und Odette. Ob sie schon wissen, dass ich nun auch bei meinen Eltern bin?«

Henning sah seine Frau fragend an, aber sie bedeutete ihm, dass er keine Fragen stellen solle. So antwortete er: »Sicher wissen sie es.«

»Tante Isi wird es ihnen schon geschrieben haben«, nickte Marco. »Sind Oma und Opa auch noch so jung wie die Wellentins?«

»Das wirst du ja bald feststellen können.«

Marco überlegte. »Dan und Evi kennen sie wohl schon?«, meinte er sinnend. »Aber jetzt musst du erst essen, Vati. Darf ich dir das Bier einschenken?«

Von Rührung über diese Fürsorge übermannt, zog Henning den Jungen an sich. »Du darfst, mein Kleiner«, sagte er liebevoll.

*

»Dan will die Ferien bei den Großeltern verbringen, Ingrid«, sagte Henning van Droemen gepresst, nachdem Marco zu Bett gegangen war.

Ihre Augen verdunkelten sich. »Es ist alles meine Schuld, Henning«, flüsterte sie. »Was soll ich nur tun, um ihn zurückzugewinnen?«

»Du musst Geduld haben, Liebes. Mutter und Vater werden das ihre dazu beitragen.«

»Und wenn sie Marco ablehnen«, fragte sie mit erstickter Stimme.

»Wer könnte dieses Kind ablehnen«, gab er zurück.

»Er denkt schon so viel nach«, stellte sie fest. »Manchmal habe ich das Gefühl, dass er alles ahnt.«

»Aber er will es nicht wahrhaben. Was ist mit den Zwillingen?«

»Sie waren auch in Sophienlust. Durch sie ist Marco wohl erst darauf gekommen, dass er auch Eltern haben müsste. Sie wurden von einem Ehepaar adoptiert, von dem sie glaubten, dass es ihre richtigen Eltern wären. Henning, du wirst es vielleicht nicht verstehen, aber ich denke jetzt schon, dass Marco unser Kind ist.«

Er zog sie in seine Arme. »Er macht es uns leicht, Ingrid«, flüsterte er. »Wenn nur Dan zur Vernunft käme.«

»Habe ich Dan und Evi nicht genug geliebt?«, schluchzte sie auf. »Bin ich schuld an allem?«

»Du darfst dir keine solchen Gedanken machen, mein Liebes. Es wird bestimmt alles gut werden.«

»Es ist mein heißester Wunsch!«

*

»Manches verstehe ich nicht, Nick«, sagte Marco zu seinem Teddy. »Tante Isi würde sagen, dass ich noch zu klein bin, aber irgendwie ist alles komisch. Manchmal möchte ich Tante Isi fragen, warum ich in Sophienlust war. Mutti und Vati haben mich doch lieb.«

Der Teddy gab keine Antwort, und Marco schüttelte unzufrieden den Kopf. Ganz fest schloss er die Augen, als die Tür leise aufging. Doch als er Ingrids leichte, zarte Hand an seiner Wange spürte, konnte er sich nicht mehr verstellen.

»Ich kann nicht einschlafen, Mutti«, murmelte er.

»Warum nicht, mein Liebling?«

»Ich muss so viel denken.«

»Woran?«

»An Sophienlust und so.«

»Hast du Sehnsucht? Möchtest du hinfahren?«

Er schüttelte den Kopf. »Würdest du mich wieder dortlassen? Oder komme ich später auch in ein Internat?«

»Nein, Marc«, versprach sie.

»Ob Dan und Evi böse sind, weil ich bei euch sein darf?«

»Was du alles denkst! Schlafe jetzt und träum was Schönes.«

»Ich will nicht mehr träumen. Es war nie so schön wie jetzt. Immer, wenn ich aufgewacht bin, warst du weg.«

»Ich werde immer da sein, Marc«, flüsterte sie.

Seine Ärmchen legten sich um ihren Hals. »Ich hab’ dich so lieb, Muttilein. So schrecklich lieb.«

*

Evi nahm aus Katrin Schwalbes Hand ihre Schulaufgabe in Empfang.

»Das ist ein sehr guter Aufsatz, Evi«, sagte Katrin.

Evis Augen strahlten. Sie ist Bob ähnlich, dachte Katrin überrascht.

»Werde ich versetzt?«, erkundigte sich Evi angstvoll.

Katrin nickte ihr unauffällig zu. »Nach der Studierstunde können wir ausführlicher miteinander sprechen«, raunte sie.

Evi musste manche spitze Bemerkung für dieses leise Zwiegespräch einstecken. Nur Tammy sagte nichts.

Tammy war seit gestern völlig verändert. Evi wusste den Grund. Ihre Mutter hatte ihr geschrieben, dass sie mit Ablauf des Schuljahres wieder heimkommen solle.

»Ich bin so froh«, hatte Tammy gesagt. »Wenn du nicht mehr hier bist, hätte ich niemanden mehr, Evi.«

Nach Tammys Vater zu fragen, hatte Evi nicht gewagt. Erst später, als Tammy schon abgereist war, sollte sie erfahren, dass er sich das Leben genommen hatte. Er hatte den Tod seines Sohnes nicht verwunden und die Lebenden darüber vergessen.

Doch zu diesem Zeitpunkt wusste Tammy das selbst noch nicht. Man sah sie erstmals mit heiterer Miene, man hörte sie sogar lachen, und es machte ihr nichts mehr aus, dass sie keinen guten Aufsatz geschrieben hatte. Aber sie verteidigte Evi gegen ihre Mitschülerinnen, als diese ihr immer wieder vorwarfen, dass sie sich bei Schwälbchen lieb Kind machen wolle.

»Warum soll sie nicht gelobt werden, wenn sie einen so guten Aufsatz schreibt«, meinte sie recht energisch. »Schwälbchen ist gerecht. Sie zieht niemanden vor.«

Dr. Trunk, der sich in seiner männlichen Eitelkeit noch immer tief gekränkt fühlte und der dieses Gespräch belauschte, hatte nichts Eiligeres zu tun, als sich zu Frau Direktor Zengerl zu begeben. Bei dieser alten Jungfer, der Katrins Schönheit schon lange ein Dorn im Auge war, fand er nur zu gern Gehör.

Sobald man Ersatz für sie hätte, würde man eine Veränderung herbeiführen, gab sie zu verstehen, aber nun rückten die Ferien ja ohnehin immer näher. Sie wusste jedoch sehr genau, dass man sobald keinen Ersatz finden konnte, und leider musste sie auch immer wieder zur Kenntnis nehmen, dass Schwälbchen bei den Schülerinnen außerordentlich beliebt war.

Gar zu gern hätte Dr. Trunk der umstrittenen Evelyn van Droemen eins ausgewischt und sie in Mathematik durchfallen lassen, aber das war nun ausgerechnet eines ihrer stärksten Fächer.

Dieser Abend jedoch brachte das Maß bei ihm zum Überlaufen, denn er beobachtete Katrin Schwalbe, als sie sich mit Dr. Quirin traf. Bedauerlicherweise wusste er auch, wer dieser Mann war.

*

Katrin hatte nicht lange mit Evi sprechen können. Es war gerade nur Zeit gewesen, sie der Sorge zu entheben, dass sie sitzen bleiben könnte. Dann wurde sie ans Telefon gerufen.

Frau Direktor Zengerl tat es widerwillig und empfing Katrin sogleich mit einer spitzen Bemerkung.

»Anrufe während des Unterrichts sind nicht gestattet, noch dazu von Männern«, bemerkte sie. »Ich möchte Ihnen das noch einmal nachdrücklich sagen, Fräulein Dr. Schwalbe.«

»Warum rufen Sie mich dann?«, fragte Katrin gelassen, denn sie konnte sich beim besten Willen nicht denken, wer sie anrufen sollte.

»Weil es sich allem Anschein nach um eine dringende Angelegenheit in Bezug auf Ihre Schwester handelt.«

Katrin geriet in Aufregung, jedoch völlig unnötig, denn am Telefon war Robert Quirin, der sich hastig bei ihr entschuldigte, dass er zu dieser Notlüge Zuflucht genommen hatte. Sie atmete erleichtert auf. Böse konnte sie ihm nicht sein.

Auf einer Geschäftsreise unterwegs, befand er sich ganz in der Nähe und wollte die Gelegenheit nützen, sie wenigstens kurz zu sehen. Diesen Wunsch konnte sie ihm nicht abschlagen. Doch Katrin tat der neugierigen Frau Direktor nicht den Gefallen, ihr eine Erklärung zu geben.

»Sie nehmen sich eine ganze Menge heraus«, sagte Frau Direktor Zengerl daraufhin gehässig.

»Ich denke doch, dass ich außerhalb meiner Pflichten ein freier Mensch bin«, erklärte Katrin gleichmütig. »Sollte das nicht der Fall sein, müsste ich Sie bitten, mich aus meinem Vertrag zu entlassen.«

Damit war Frau Direktor Zengerl nun aller Wind aus den Segeln genommen, und das behagte ihr ganz und gar nicht. Sie wollte hier den Ton angeben, nicht eine junge Lehrerin, die noch nicht einmal richtig Fuß gefasst hatte. Dazu brachte sie die Neugierde, mit wem Katrin Schwalbe sich am Abend treffen wollte, fast um. Sie selbst konnte ihr nicht nachspionieren. Deshalb beschloss sie, Dr. Trunk auf ihre Fährte zu hetzen.

So nahmen die Dinge ihren Lauf. Katrin dachte an Bob und nicht daran, dass man ihr so viel Aufmerksamkeit zukommen lassen könnte. Sie eilte auf dem schmalen Pfad durch den Wald bis zu dem Wegweiser, an dem sie Robert Quirin zum erstenmal getroffen hatte. Diesmal war er vor ihr da und lehnte am Wagen.

Weiter oben, noch atemlos von seinem Verfolgungslauf, stand Dr. Trunk versteckt hiner einem dicken Baum und sah, wie Robert Quirin Katrin in die Arme nahm und küsste.

So unglaublich, unerhört und schockierend er es auch finden mochte, die beiden Menschen ahnten nichts davon und hätten sich in diesem Augenblick auch nicht daran gestört. Sie waren glücklich über das Wiedersehen, und sie wussten auch, dass sie zueinandergehörten.

*

Diese Neuigkeit konnte Dr. Trunk nicht schnell genug loswerden.

»Ich weiß jetzt, warum die Schwalbe Evelyn van Droemen so bevorzugt«, berichtete er der Frau Direktor Zengerl. »Sie hat ein Verhältnis mit Dr. Quirin. Die beiden haben sich beim Wegweiser getroffen und sich in aller Öffentlichkeit geküsst. Es ist unglaublich, erschütternd. Eine solche Person ist Lehrerin! Das können wir uns doch nicht bieten lassen.«

Der Überzeugung war Frau Direktor Zengerl zwar auch, aber ihr kamen doch Bedenken, ob auch das Verhalten des Herrn Dr. Trunk korrekt zu nennen sei. Nun, immerhin war sie nicht ganz schuldlos daran, sodass sie ihn dafür noch rügen konnte. Allerdings wollte sie auch keinen Skandal vom Zaune brechen, der als Bumerang auf ihr Internat zurückfallen könnte.

»Sie überlassen besser alles mir«, erklärte sie steif. »Sie werden schweigen! Bedenken Sie, dass Sie sich auch in ein schlechtes Licht rücken könnten.«

Gerade noch rechtzeitig war ihr eingefallen, dass Henning van Droemen ein sehr reicher und bekannter Mann war, und Dr. Quirin war immerhin sein Schwager.

Eine raffinierte Person musste diese Dr. Schwalbe schon sein, dass sie sich mir nichts, dir nichts und ganz nebenbei einen Mann angelte. Aber welcher Mann ließ sich schon ein Abenteuer entgehen, wenn sich ihm die Gelegenheit dazu bot. Zu gern hätte Frau Direktor Zengerl gewusst, wie Katrin Schwalbe sich an ihn herangemacht hatte. Ob sie sie in ein strenges Verhör nahm? Es war ihr gutes Recht und ihre Pflicht, denn sie musste auf den Ruf ihres Institutes bedacht sein.

So wurde Katrin ein unerwarteter Empfang bereitet, als sie ziemlich spät und bemüht, ja keinen Lärm zu machen, nach Schloss Heidern zurückkehrte. Ihre Lippen brannten noch von Roberts Küssen, und ihr Haar war ziemlich zerzaust, als plötzlich die Lichter aufflammten und Frau Direktor Zengerl wie eine Rachegöttin vor ihr stand.

Katrin war weit davon entfernt, eine schuldbewusste Miene zu machen. Dazu war sie viel zu glücklich.

»Möchten Sie mir bitte erklären, warum Sie sich so lange herum…« Beinahe hätte sie doch tatsächlich herumtreiben gesagt. Sie verschluckte es noch im letzten Augenblick, weil Katrins Gesicht eisig wurde.

»Ich glaube, ich sagte Ihnen bereits heute Nachmittag, dass ich mich als freier Mensch fühle«, erwiderte sie aggressiv.

»Aber es ist unerhört, dass Sie mit männlichen Familienmitgliedern meiner Schützlinge anbandeln. Widersprechen Sie nicht, man hat Sie gesehen, wie Sie Herrn Dr. Quirin küssten.«

Katrin musste nun doch ein Lachen unterdrücken. »Wie er mich küsste«, verbesserte sie spöttisch. »Ihr Spion scheint kurzsichtig zu sein, sonst hätte er es bemerken müssen.«

Frau Direktor Zengerls Gesicht nahm eine blaurote Farbe an. »Sie sind unverschämt. Ich würde Sie auf der Stelle hinaussetzen, wenn ich mir einen solchen Eklat leisten könnte.«

»Tun Sie sich keinen Zwang an«, meinte Katrin belustigt. »Sie kommen meinen eigenen Wünschen nur entgegen. Dr. Quirin und ich werden nämlich heiraten.«

»Heiraten?«, schallte es gedehnt durch den Raum. »Bilden Sie sich nicht etwas zu viel ein?«

»Durchaus nicht. Aber ich hoffe, dass Sie Verständnis dafür haben, dass wir es Daniel und Evi persönlich mitteilen möchten. Es kann wohl kaum in Ihrem oder im Interesse des Hauses sein, wenn vor den Ferien noch ein Wirbel entsteht. Selbstverständlich bin ich bereit, Schloss Heidern sofort zu verlassen, wenn Sie es wünschen.«

Frau Direktor Zengerl sah sich nicht nur um ihren Triumph gebracht, sie war völlig aus der Fassung geraten.

Katrin blieb gelassen. »Es war Ihre Idee, nicht meine. Im Übrigen kann ich mir vorstellen, wem ich das zu verdanken habe. Aber es bleibt dabei: Ich bitte um die Lösung meines Vertrages.«

»Das könnte Ihnen so passen«, fauchte Frau Direktor Zengerl nun. »Ihr Vertrag läuft ein Jahr, und Sie werden ihn einhalten.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie einer so unmoralischen Person, die von ihrem Verlobten in aller Öffentlichkeit geküsst wird, weiterhin Ihre Zöglinge anvertrauen wollen«, lächelte Katrin. »Es wird besser sein, wenn wir uns im gegenseitigen Einvernehmen trennen. Außerdem ist Herr Dr. Quirin Jurist und wird schon einen Ausweg finden, wenn Sie auf unseren Abmachungen beharren. Ich, für meine Person, kann nur feststellen, dass Ihre Erziehungsmethoden unserem Jahrhundert nicht mehr entsprechen. Wenn es Lehrern nicht einmal gestattet ist, den Schülern in problematischen Situationen zu helfen, ist alle erzieherische Ethik sinnlos. Ich möchte bemerken, dass dies nicht nur auf Evelyn van Droemen zutrifft. Ich halte es auch für völlig falsch, Tammy Dickson in dem Glauben zu lassen, dass daheim alles in Ordnung ist. Das Mädchen freut sich. Es wird ein entsetzlicher Schock für sie sein, wenn sie erfährt, dass ihr Vater Selbstmord begangen hat.«

Frau Direktor Zengerl warf den Kopf in den Nacken. »In meinem Hause hat es noch nie ein Kind eines Selbstmörders gegeben. Tammy wird über die Tatsachen erst dann unterrichtet, wenn sie dieses Institut verlassen hat.«

»Eine seltsame Einstellung«, antwortete Katrin leise. »Der Mann war unheilbar krank. Der Selbstmord war wohl für ihn die Wahl zwischen einem Schrecken ohne Ende und einem Ende mit Schrecken. Ist da seine Entscheidung nicht verständlich?«

»Sie haben sehr eigenartige moralische Anschauungen, Fräulein Dr. Schwalbe. Aber das musste ich ja wohl erwarten nach all den Vorfällen.«

»Was habe ich mir denn zuschulden kommen lassen«, begehrte Katrin auf. »Ich habe versucht, Evi zu helfen, weil sie verzweifelt war, und so habe ich ihren Onkel kennengelernt. Ich habe nichts zu verbergen. Und Selbstmord und Selbstmord kann zweierlei sein. Es kommt darauf an, ob ein Mensch sinnlos sein Leben vernichtet, oder ob er nicht mehr Herr seiner Sinne ist. Tammy tut mir leid. Sehr leid!«

»Aber für mich haben Sie kein Mitgefühl!«, trumpfte Frau Direktor Zengerl auf. »Wissen Sie überhaupt, wie schwer es ist, ein solches Internat zu leiten?«

»Ich weiß, dass es eine Aufgabe sein kann. Aber Sie haben immerhin achtzig sehr gut zahlende Eltern, die Ihren schönen Worten Glauben schenken und Ihnen ihre Kinder anvertrauen. Sie und auch die Lehrkräfte sollten in dieser Zeit die Eltern nach bestem Wissen und Gewissen vertreten. Nicht ersetzen! Eltern sind unersetzlich.«

»Ersparen Sie mir dieses Gefasel. Sagen Sie es doch mal den Eltern! Warum geben sie ihre Kinder denn in Internate?«

Aus mancherlei Gründen, dachte Katrin. Sicher nicht nur, um sie los zu sein. Wenigstens in den meisten Fällen nicht. Oder doch? fragte sie sich betroffen. Nun, im Fall van Droemen war es anders. Sie befanden sich in einer Zwangslage. Doch das, was Katrin von Bob erfahren hatte, stimmte sie sehr nachdenklich. Sie hatte Dan mehrmals beobachtet. Auch auf sie würde er wahrscheinlich nicht hören. Im Gegenteil, es konnte ihn eher noch aufsässiger machen, wenn sie sich in Angelegenheiten einmischte, die er als seine eigenen betrachtete. Und was würde er dazu sagen, dass sein Onkel seine Lehrerin heiraten wollte?

*

Auf Gut Sophienlust herrschte schon Ferienstimmung. Die Wellentins waren mit Kati in den sonnigen Süden gefahren, aber Sascha, Andrea und Dominik von Schoenecker beneideten sie nicht. Schönere Ferien als in Sophienlust konnten sie sich gar nicht vorstellen, umso mehr, da Susi Berkin aus Südafrika bei ihnen war und sie sich schrecklich viel zu erzählen hatten. Auch ihr kleiner Bruder Tim, auf den Susi furchtbar stolz war, durfte bei ihnen bleiben, während ihre Eltern auf der Wohnungssuche waren.

Dominik war überglücklich, dass Dr. Berkin sich ganz überraschend entschlossen hatte, eine leitende Stellung in den Wellentin-Werken anzunehmen. Damit war Susi wieder in seine Nähe gerückt, und Dominik fand es wunderschön, dass sie alle wieder zusammen sein konnten. Es hatte sich herausgestellt, dass die gemeinsame Zeit, die sie im Kinderheim verbracht hatten, ein unlösbares Band zwischen ihnen geschmiedet hatte. Das war vor allem das Verdienst von Denise von Wellentin, die jetzt Denise von Schoenecker war und sich auf die Geburt ihres und Alexander von Schoeneckers Kind freute.

Auch die anderen Kinder, die in Sophienlust einmal eine Heimat gefunden hatten und dann zu ihren Angehörigen zurückgekehrt waren, ließen regelmäßig von sich hören.

Sorgen machte sich Denise von Schoenecker eigentlich nur um Marco, und erst heute hatte sie wieder erfahren, dass dazu leider Grund bestand.

»So sorgenvoll, Liebes«, begrüßte Alexander von Schoenecker seine Frau. »Das habe ich gar nicht gern.«

»Heute Morgen hatte ich den Besuch von Professor Quirin«, gestand sie leise.

Er sah sie erstaunt an. »Was, er ist Professor?«

»Doch nicht Robert Quirin, sondern dessen Vater. Professor Dr. Dr. Dr. Alfred Quirin, ein überaus gescheiter und skeptischer alter Herr. Außerdem zugleich ja auch der Vater von Ingrid van Droemen.«

»Und«, fragte Alexander von Schoenecker, »hat er etwas an Marco auszusetzen?«

»Er kennt ihn noch gar nicht persönlich. Er wollte sich nur eingehend über die Herkunft des Jungen informieren. Ich hoffe, ihn einigermaßen zufriedengestellt zu haben.«

»Genügt es ihm nicht, dass seine Tochter wieder auf dem Wege ist, eine gesunde und glückliche Frau zu werden?«

»So darfst du es nicht auffassen. Er denkt natürlich auch an seine beiden größeren Enkelkinder, Daniel und Evelyn. Der Junge ist siebzehn und scheint sich ziemlich dagegen zu wehren, dass nun ein fremdes Kind ins Haus genommen worden ist. Er hatte früher schon hinter seinem kleinen Bruder zurückstehen müssen. Er – ich meine Professor Quirin – war der Ansicht, dass seine Tochter Marc wirklich sehr bevorzugt hat, und will ein weiteres Fiasko vermeiden.«

»Gut, dass wir solche Sorgen nicht haben. Unsere Kinder haben sich gesucht und gefunden und alles getan, damit wir zusammenfanden. Wir können ihnen gar nicht dankbar genug sein, mein Liebes, dass sie uns solche Konflikte erspart haben.«

Nun, Konflikte waren ihnen früher auch nicht erspart geblieben, aber das hatten sie schon fast vergessen. Sie waren eine glückliche Familie geworden und freuten sich nun gemeinsam auf das Baby, das in den nächsten Wochen zur Welt kommen sollte.

»Es würde mir für Marco sehr leid tun, wenn er um alle seine Träume betrogen würde«, sagte Alexander von Schoenecker leise.

»Was hätten wir getan, Alexander, wenn Sascha beispielsweise Nick abgelehnt hätte oder umgekehrt?«

»Erinnerst du dich nicht mehr daran, wie langsam sie sich zusammengerauft haben?«, fragte er.

»Haben sie das?«, meinte sie sinnend.

»Siehst du, das hast du vergessen, und vielleicht werden es die van Droemens eines Tages genauso vergessen. Jedenfalls scheinen sie sich doch Mühe zu geben, die Probleme für alle Teile zum Guten zu lösen.«

»Und schließlich würde Marco hier ja immer eine Heimat haben, wenn es schiefgehen sollte«, flüsterte sie.

Er wollte sie nicht noch sorgenvoller stimmen, aber er fürchtete, dass Marco sich in der alten Umgebung nie mehr zurechtfinden würde.

»Man wird uns doch wohl auf dem laufenden halten«, brummte er.

Denise nickte. »Würdest du dich mit Dr. Quirin in Verbindung setzen?«

»Er kommt ohnehin nächste Woche wegen der Siedlung hierher. So, nun komm, Liebes, freuen wir uns an unserer kleinen Schar. Sie sind so vergnügt.«

»Wenn doch alle Männer so wären wie du, Alexander«, sagte sie zärtlich. »Unser Kind bekommt einen wundervollen Vater.«

»Eine viel wundervollere Mutter«, gab er innig zurück und küsste sie.

*

Für Marco war der große Tag herangekommen, an dem er mit seiner Mutti zu den unbekannten Großeltern fliegen sollte. Ingrid war unruhig und zerstreut. Marco spürte es.

»Sind die Großeltern streng?«, fragte er leise. »Ich werde bestimmt ganz brav sein, Mutti.«

Wozu soll das gut sein, überlegte Ingrid. Sie haben schon nicht verstanden, dass ich Marc meine ganze Zeit widmete, sie werden mich auch jetzt nicht verstehen. Dan und Evi stehen ihnen viel näher.

Es war nicht so, dass Ingrid van Droemen kein gutes Verhältnis zu ihren Eltern hatte. Es waren Menschen, die ihre Gefühle nicht überschwenglich zeigten. Der Vater, ein kluger besonnener Wissenschaftler, war froh gewesen, dass seine empfindsame Tochter einen so tüchtigen und energischen Mann bekommen hatte und dass die Ehe glücklich wurde. Doch der lebensfrohe Robert war mehr nach seinem Geschmack. Und Daniel war immer der Liebling seiner Großmutter gewesen, weil sie ihn als Kind oft bei sich gehabt hatte.

Henning van Droemen brachte seine Frau und Marco zum Flugplatz.

»Lieber wäre es mir ja, du würdest mitkommen, Vati«, meinte Marco. »Ich trenne mich gar nicht so gern von dir. Ist es auch nicht zu weit? Können wir miteinander telefonieren? Es gibt doch dort ein Telefon?«

»Wir werden jeden Tag miteinander telefonieren, Bambino«, lächelte Henning van Droemen.

Marco mochte es, wenn Vati Bambino zu ihm sagte.

»Pass gut auf Mutti auf«, raunte Henning dem Kleinen ins Ohr.

»Ganz bestimmt, Vati«, versprach der Junge.

Marco fand das Fliegen herrlich. Der Himmel war so nahe, die Wolken waren weit unter ihnen. Marco war nur betrübt, dass man auch vom Flugzeug aus den Nordpol nicht sehen konnte. Doch mit jedem Tag, den er bei seiner Mutter sein konnte, verwischte sich der Gedanke an jenen fernen Pol, an dem er sie gesucht hatte, immer mehr. Seine Mutti ging ja nicht mehr fort. Er würde sie nie mehr vermissen.

Schon nach sehr kurzer Zeit landete das Flugzeug wieder. Marco klammerte sich an Ingrids Hand, als sie die Halle des Flughafens betraten. Er fühlte, wie auch diese sanfte, leichte Hand, die er so liebte, bebte, und ihm wurde ganz bange, als sie auf einen Herrn mit einem weißen Spitzbart zuschritten. Er trug eine randlose Brille und sah ein wenig streng aus, fand Marco, aber ungefähr so hatte er ihn sich auch vorgestellt.

Professor Quirin umarmte Ingrid, dann ließ er seine Augen auf Marco ruhen. »Du bist groß geworden«, sagte er.

Zögernd streckte Marco ihm seine Hand entgegen. »Guten Tag, Opa«, flüsterte er.

»Fein, dass du uns endlich wieder einmal besuchst, Marc!«

In Ingrids Augen schimmerten Tränen. Impulsiv küsste sie ihren Vater auf die Wange.

»Danke, Vater, dass du uns selbst abholst«, raunte sie.

Sie gingen zum Wagen. »Willst du dich zu mir setzen, Marc?«, fragte Professor Quirin.

»Das darf ich nicht. Vati sagt, das ist gefährlich für Kinder. Manchmal muss man schnell bremsen, dann passiert was.«

»Dass ich daran nicht gedacht habe«, brummte Professor Quirin.

Es war eine große Villa aus der Gründerzeit, vor der die Fahrt endete.

Marco blieb staunend stehen. »Das ist ja fast ein Schloss«, stellte er fest. »Wie viel Leute wohnen da drinnen?«

»Oma, Stine, Edmund und ich.«

Von Stine und Edmund hatte Mutti ihm schon erzählt. Sie waren fast so alt wie Oma und Opa und schon dreißig Jahre im Hause. Sie standen auch schon bereit, um die Koffer in Empfang zu nehmen und lächelten freundlich.

Dann aber kam die Oma, eine ganz andere Oma als Frau von Wellentin. Eine Oma, wie Marco sie sich vorgestellt hatte, mit schneeweißem Haar, das sich über der Stirn zu kleinen Löckchen ringelte.

»Eine richtige Oma«, wisperte Marco. »Darf ich ihr einen Kuss geben, Mutti?«

Zwei Arme streckten sich ihm entgegen. Ein lautloses Schluchzen schüttelte Ingrid, als ihre Mutter das Kind an ihr Herz nahm. Behutsam legte Professor Quirin seinen Arm um ihre Schultern und führte sie zu einem Sessel.

»Es ist ja alles gut, mein Kind«, sagte er mit belegter Stimme.

*

Gedankenvoll betrachtete Marco die beiden Kinderbilder, die auf dem Flügel standen.

»Das sind Dan und Evi«, sagte er.

»Morgen lassen wir dich fotografieren. Dann kommt dein Bild auch dorthin«, versicherte Frau Quirin.

»Habt ihr von Benedikt keins?«, wollte er wissen. »Es wäre schön, wenn er jetzt auch hier sein könnte, nicht wahr? Wir wollen nur nicht so viel über ihn sprechen, sonst wird Mutti wieder traurig.«

»Deshalb haben wir sein Bild auch weggestellt«, erwiderte Frau Quirin.

»Habt ihr mich auch ein bisschen lieb, Omi?«, fragte er leise. »Ich verstehe es ja, wenn ihr Dan und Evi lieber habt. Sie sind schon viel länger bei euch, und ihr habt sie viel öfter gesehen.«

Annemarie Quirin zog es das Herz zusammen. Was mochte in dieser Kinderseele vorgehen?

»Wir haben dich genauso lieb, Marc«, versicherte sie.

»Ich euch auch.« Er schenkte ihr ein bezwingendes Lächeln. »Es ist sehr schade, dass ihr so weit weg wohnt und wir euch nicht öfter besuchen können. Aber dann ist Vati so lange allein. Er hat jetzt viel zu tun. Opa aber auch«, fügte er hinzu. »Ist es nicht einsam in dem großen Haus?«

»Manchmal schon«, gab sie zu.

»Was tust du den ganzen Tag?«, wollte er wissen.

»Lesen und schreiben.«

Staunend betrachtete er sie. »Was schreibst du? Schöne Geschichten?«

»Reiseberichte«, antwortete sie. »Wir sind viel gereist, Opa und ich.«

»Deswegen haben wir uns auch nie gesehen«, meinte er nachdenklich. »Sonst hätte ich ja wohl auch bei euch bleiben können. Aber in Sophienlust war es auch sehr schön. Ich will mich nicht beschweren.«

Es war rührend anzuhören, und Annemarie Quirin konnte nur mühsam die Tränen zurückhalten.

»Schreibst du auch mal schöne Geschichten?«, forschte er.

»Vielleicht«, lächelte sie.

»Aber dann keine, wo der Wolf die Großmutter frisst«, verlangte er. »Solche mag ich gar nicht. Und auch nicht solche, wo Kinder verzaubert werden. Da kriegt man nur Angst und träumt schlecht. Mutti erzählt mir auch nur schöne Geschichten. Und ich erzähle von Sophienlust, von Sentas Jungen und Habakuk und den Ponys.«

»Du hast mir davon noch gar nichts erzählt«, sagte Annemarie Quirin leise.

»Du müsstest es dir mal anschauen, Omi. Es ist wirklich schön dort. Wenn ich euch nicht hätte und vor allem Mutti nicht, hätte es mir schon gefallen. Weißt du, die Kinder, die dort sind, haben niemanden. Keine Eltern und keine Großeltern. Nur Nick, Sascha und Andrea natürlich. Aber Frau Rennert, Lena, Magda, Justus und alle andern sind auch wie eine Familie. Bestimmt ist es schöner als in dem Internat. Ich bin froh, wenn Dan und Evi erst wieder daheim sind.«

»Wenn Dan nun aber denken würde, dass Mutti dich lieber hat als die beiden Großen«, meinte Annemarie Quirin behutsam.

Marco sah sie verwundert an. »Das kann er doch nicht denken. Mutti hat alle Kinder gleich lieb.« Er machte eine Pause und wiederholte dann noch einmal sinnend: »Das kann er doch nicht denken. Wenn ich es ihm nur schreiben könnte.«

Ob es etwas nützen würde?, fragte sich Annemarie Quirin.

*

»Es waren wunderschöne Tage«, sagte Ingrid zu ihren Eltern. »Ich danke euch tausend Mal, dass ihr Marco so liebevoll aufgenommen habt.«

»Ich muss gestehen, dass ich skeptisch war«, brummte Professor Quirin, »aber dieser kleine Kerl hat uns besiegt.«

»Bei Marc war es nicht so«, stellte Ingrid beklommen fest.

»Wir wollen einmal offen zueinander sein, Ingrid«, meinte Professor Quirin. »Marc war ein kleiner Tyrann. Verzeih, wenn es hart klingt. Aber dir ist das wohl nie so recht bewusst geworden.«

»Lass das doch, Alfred«, mischte sich Annemarie Quirin ein.

»Nein, sprich nur weiter, Vater«, bat Ingrid. »Ich möchte es gern von eurem Standpunkt aus sehen.«

»Marc wollte überall die erste Stelle einnehmen«, fuhr ihr Vater fort. »Er war der Kleine, ihm wurde alles nachgesehen. Wenn er etwas anstellte, waren immer die Großen dran schuld. Selbst an seinem Tod. Es hat uns sehr geschmerzt, Ingrid. Wir wollen dir nicht wehtun, aber verfalle jetzt bitte nicht wieder in den Fehler, Marco vorzuziehen.«

»Er wird es nicht ausnützen«, erklärte Annemarie Quirin fest. »Es ist ergreifend, wie er sich für Dan und Evi interessiert, ohne sie zu kennen. Ja, er rührt mich zutiefst, und ich werde alles tun, um es Dan klarzumachen, wenn er eigensinnig bleibt.«

Ingrid umarmte ihre Mutter dankbar. »Ich werde nie mehr vergessen, dass ich drei Kinder habe«, sagte sie leise.

»Dafür wird Marco schon sorgen«, lächelte Annemarie Quirin. »Kommt bald wieder.«

*

Evis Zeugnis war zwar bei weitem nicht so gut ausgefallen wie das ihres Bruders, aber sie war doch halbwegs zufrieden. Allerdings hatte sie allen Grund, mit Dan unzufrieden zu sein.

»Tammys Vater hat sich umgebracht«, sagte sie. »Wenn Mutti das nun auch getan hätte?«

»Rede doch nicht solchen Unsinn. Woher weißt du das überhaupt?«

»Schwälbchen hat es mir erzählt. Tammy wusste es noch gar nicht, als sie abreiste. Jetzt wird sie es wissen.« Evi seufzte schwer. »Sei doch nicht so bockig, Dan. Onkel Bob sagt doch auch, dass Marco ein lieber Junge ist.«

»Kriech nur zu Kreuze, du mit deiner Gefühlsduselei. Früher waren wenigstens wir uns einig. Nun bringt dieser Bengel uns auch noch auseinander.«

Niedergeschlagen kehrte Evi in ihr Zimmer zurück, das sie seit einer Woche allein bewohnte. Jetzt musste sie an Tammy denken, und ihr eigener Kummer wurde geringer.

Wenn Mutti gesund geworden ist, müssen wir dem kleinen Marco dankbar sein, dachte sie. Dan war doch sonst so gescheit. Warum dachte er nicht auch so?

Die Koffer waren bereits gepackt. Sie jedenfalls würde nicht mehr nach Schloss Heidern zurückkehren. Der Abschied fiel ihr nicht schwer, nur die Trennung von Schwälbchen.

Da trat die Lehrerin leise ins Zimmer. Sie trug ihr grünes Trachtenkostüm, in dem Evi sie ganz besonders gern sah.

»So wehmütig, Evi?«, fragte sie sanft.

»Nur wegen Dan. Er bockt. Er will nicht nach Hause. Und auch Ihretwegen, Schwälbchen«, flüsterte sie. »Darf ich Sie zum Abschied noch einmal so nennen?«

»Es wird kein Abschied für lange sein, Evi«, meinte Katrin weich. »Ich wollte es dir nicht vorher sagen, aber Bob und ich werden heiraten.«

»Onkel Bob und Sie?«, staunte Evi. »Aber – oh – meine Güte, wie ist denn das gekommen?«, stotterte sie.

»Wir werden es dir später einmal erzählen, Evi. Dein Vater ist gekommen. Er will dich holen.«

»Schwälbchen«, sagte Evi, »es ist wie ein Märchen. Darf ich jetzt du sagen? Bob ist prima. Ich habe nicht gedacht, dass er jemals eine Frau findet, und nun bekommt er eine so pfundige. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.«

Die Tür wurde heftig aufgestoßen. »Herr van Droemen wartet auf seine Tochter«, zischte Frau Direktor Zengerl wütend. »Mit Ihnen habe ich noch zu sprechen, Fräulein Dr. Schwalbe.«

»Es passt Ihnen wohl nicht, dass Schwälbchen meinen Onkel heiratet, Frau Direktor?«, fragte Evi so aggressiv, wie man es von ihr gar nicht gewohnt war. Sie lächelte Katrin zu. »Auf bald, Schwälbchen!«

*

Henning van Droemen ließ es sich gern gefallen, dass Evi ihn zärtlich umarmte, denn zuvor hatte er eine kurze, aber recht heftige Auseinandersetzung mit seinem Sohn gehabt.

»Was ist mit Dan?«, fragte Evi, als er ihre Koffer verstaute.

»Er wird mit Bob zu den Großeltern fahren«, erwiderte Henning van Droemen kurz.

»Und Schwälbchen?«

»Du weißt …?«

»Sie hat es mir soeben gesagt. Ich freue mich, Vati.«

»Es kommt allerlei zusammen. Mir wäre es lieber, Bob wäre schon hier. Aber er hat noch etwas zu erledigen.«

»Und das arme Schwälbchen muss sich mit der grimmigen Zengerl herumärgern«, meinte Evi bedauernd. »Ich bin gespannt, was Dan sagen wird.«

»Wozu?«

»Dass Onkel Bob heiratet.«

»Er wird wahrscheinlich auch da ein Haar in der Suppe finden«, grollte Henning van Droemen. »Ich bin sehr froh, dass wenigstens du vernünftig bist, Evi.«

»Dan kommt auch wieder zu sich«, äußerte sie zuversichtlich.

»Hoffentlich!«

Sie schwiegen ein Weilchen. Dann fragte Evi: »Wie geht es daheim? Hat sich Marco eingelebt?«

»Das brauchte er nicht. Es wird für dich nicht leicht zu begreifen sein, Evi, aber für ihn ist alles ganz selbstverständlich. Nur ihr fehlt ihm.«

»Hast du es Dan gesagt?«

»Natürlich. Er tut es selbstherrlich ab.«

»Jungen in dem Alter fühlen sich maßlos erhaben«, meinte Evi.

»Du scheinst ja schon deine Erfahrungen gesammelt zu haben«, neckte er sie.

»Ach, weißt du, Vati, wenn man so dicht beieinanderhockt, sieht man mehr die Nachteile.«

»Das hört sich aber sehr negativ an.«

»Dan ist wirklich ein netter Junge«, verteidigte sie ihren Bruder. »Er ist sonst nicht so provozierend. Irgendwie geht es ihm bestimmt auch nahe, Vati, aber er kann es nicht so sagen. Er braucht eben Zeit.«

»Du bist eine gute Trösterin, Evi«, erwiderte er mit rauer Stimme.

*

Für Katrin hatte das Leben mit diesem Tag eine neue Wendung genommen.

Evis Lächeln, das sie für alle unfreundlichen Worte der Direktorin entschädigte, war bei ihr zurückgeblieben. Nun kam Robert Quirin, aber Katrin hatte noch keine Gelegenheit gehabt, mit Daniel zu sprechen.

Dan kam angeschlendert, als Robert Quirin Katrins Gepäck im Kofferraum verstaute. Seine Augenbrauen hoben sich. Er setzte eine blasierte Miene auf. Doch Bob ließ seinen Neffen gar nicht erst zu Wort kommen. »Du kennst ja meine zukünftige Frau bereits, Dan«, erklärte er gelassen.

Daniels Augen weiteten sich. »Gibt es noch mehr Überraschungen in unserer Familie?«, fragte er gepresst.

»Das wird die Zukunft erweisen. Ich hoffe, du hast bereits die Koffer gepackt, damit wir diese ungastliche Stätte schnell verlassen können.«

Daniel warf den Kopf in den Nacken. »Ich werde hierher zurückkehren«, erwiderte er aufsässig.

»Wenn du willst, meinetwegen«, meinte Bob kurz angebunden. »Jetzt starten wir. Katrin wird jedenfalls nicht mehr hierher zurückkehren.«

»Man wird wohl nur noch vor vollendete Tatsachen gestellt«, knurrte Dan. »Vielleicht sollte ich lieber mit dem Zug fahren, damit ich eure traute Zweisamkeit nicht störe.«

»Sei nicht kindisch«, erklärte Bob ungerührt. »Du kannst ja auch gleich hierbleiben.«

Diese kaltschnäuzige Reaktion verfehlte ihre Wirkung nicht.

»Das könnte dir so passen«, wehrte sich der Junge. »Na ja, wenigstens hast du dir eine annehmbare Frau ausgesucht.«

»Danke, Dan«, sagte Katrin.

Dan errötete bis unter die Haarwurzeln. »Meinen Großeltern werden Sie bestimmt gefallen«, murmelte er.

»Hoffentlich«, flüsterte Katrin.

Er warf ihr einen schrägen Blick zu. »Sie haben doch nicht etwa Minderwertigkeitskomplexe?«, fragte er betont gelassen. »Ich hätte mir wahrhaftig nicht träumen lassen, dass Sie mal zur Familie gehören würden.«

»Wir hätten uns manches nicht träumen lassen, Dan«, entgegnete Robert Quirin. »Es hat alles sein Gutes.«

»Wenn du auf diesen Jungen anspielen willst, kannst du dir Einzelheiten ersparen. Aber du hast natürlich das Recht zu heiraten, wen du willst.«

»Und du meinst, dass niemand das Recht hat, ein Waisenkind zu adoptieren, um eine kranke Seele zu retten?«

»Ich mag solche hochtrabenden Reden nicht. Ist es schon geschehen? Haben sie ihn schon adoptiert?«

»So schnell geht das nicht. Im übrigen möchte ich betonen, dass es meine Idee war.«

»Du bist also stolz, uns diesen Bastard ins Nest gesetzt zu haben?«, fragte Daniel empört.

»Halt deinen Mund«, schrie Bob wütend. Katrin zuckte erschrocken zusammen, sodass er rasch hinzufügte: »Entschuldige, Liebes, aber manchmal wirst du mich auch so erleben.«

»Nun wissen Sie wenigstens gleich, was Ihnen blüht«, warf Daniel frech ein.

Katrin sah ihn eindringlich an. »Vielleicht hätte ich auch so reagiert«, stellte sie fest. »Man soll sich überlegen, was man sagt.«

»Wenn ihr euch nur einig seid«, stieß Daniel gereizt hervor.

*

»Evi«, flüsterte Ingrid mit erstickter Stimme.

»Ich bin so froh, Mutti, dass ich wieder daheim bin«, gab Evi zurück.

Eine kleine Hand zupfte an ihrem Ärmel. »Ich bin auch noch da«, wisperte Marco. »Ich möchte dir auch guten Tag sagen, Evi.«

Ingrids Arme fielen herab. Sie wusste, dass von den nächsten Sekunden vieles abhing, wenn nicht alles.

Evi lächelte. Sie kniete neben dem Jungen nieder und umarmte ihn. »Guten Tag, Marc«, sagte sie. »Was bist du für ein großer Junge geworden.«

»Das hat Omi auch gesagt. Ich bin ja auch schon vier Jahre alt«, nickte er. »Wo ist Dan?«

Totenstille herrschte augenblicklich. Doch Evi fing sich rasch. »Er ist noch mit ein paar Freunden weggefahren«, antwortete sie.

Marco war tief enttäuscht. »Weiß er denn nicht, wie ich mich auf euch gefreut habe?«

Evi tauschte einen langen Blick mit ihrer Mutter. »Weißt du, Marc, die großen Jungen haben eigene Interessen«, versuchte sie ihm klarzumachen. »Dan wäre gern gekommen, aber er wollte seine Freunde nicht enttäuschen.«

»Sind Freunde wichtiger als die Familie?«, wollte Marco wissen. »Wir haben die ganze Zeit immer nur von euch geredet. Jeden Tag habe ich ein Kalenderblatt abgerissen, und es hat immer so lange gedauert, bis wieder ein neuer Tag gekommen ist.« Ein paar große glitzernde Tränen hingen in seinen langen Wimpern. »Willst du auch mit deinen Freundinnen wegfahren, Evi?«, erkundigte er sich angstvoll.

»Nein, Marc«, erwiderte sie mit erstickter Stimme. »Ich bleibe jetzt immer da.«

Seine Arme umschlangen sie. »Du bist noch viel hübscher als auf dem Bild«, raunte er ihr ins Ohr. »Du bist fast so groß wie Roli.«

»Wer ist Roli?«, fragte Evi leise.

Marco sah Ingrid hilflos fragend an. »Weiß sie gar nichts von Sophienlust? Das kommt bloß davon, dass ich noch nicht schreiben kann. Bringst du es mir bei, Evi? Dann schreibe ich Dan, dass er auch heimkommen soll.«

*

»Du hast dich tapfer gehalten, Evi, es war sehr lieb von dir«, sagte Ingrid van Droemen dankbar.

Das Mädchen sah sie verwundert an. »Wie meinst du das, Mutti? Marc war doch so goldig.«

»Warst du nicht nur aus Rücksicht auf mich so nett zu ihm?«

Mutter und Tochter waren schon fast gleich groß, und wenn sie so dicht beisammen standen wie jetzt, war ihre Ähnlichkeit deutlich zu erkennen.

»Ich habe ihn gleich gern gehabt, Mutti. Und ich bin froh, dass es dir wieder gut geht.«

»Ich hätte euch nicht so vernachlässigen dürfen, Evi«, entgegnete Ingrid gequält. »Wie kann ich das wiedergutmachen?«

Evi umarmte ihre Mutter. »Mach dir doch keine Gedanken, Mutti. Wichtig ist nur, dass du dich wieder freuen kannst.«

»Dan denkt nicht so.«

»Onkel Bob wird ihn schon zur Räson bringen. Schwälbchen ist eine tolle Frau. Vielleicht mussten wir nach Schloss Heidern, damit er sie kennenlernte. Und ich finde es sehr schön, dass ich wieder einen kleinen Bruder habe. Ich gehe jetzt zu ihm, weil ich ihm versprochen habe, ihm noch eine Geschichte zu erzählen.«

»Aber keine traurige«, bat Ingrid van Droemen. »Die mag er gar nicht.«

»Ich auch nicht, Mutti. Es war für uns alle schlimm, dass Marc gestorben ist, glaubst du mir das? Aber der liebe Gott hat uns einen anderen Marc dafür gegeben, und ich werde ihn sehr, sehr lieb haben.«

»Glaubst du es ihr, Ingrid?«, fragte Henning van Droemen leise, als Evi die Treppe emporhuschte.

»Was soll eine Frau erwidern, der alles doppelt geschenkt wird, Henning? Jetzt fehlt nur noch Dan. Um ihn werde ich kämpfen müssen.«

»Wir werden dir dabei helfen, mein Liebes«, erwiderte er weich.

*

Marco blinzelte, als Evi kam, als könnte er nicht recht glauben, dass sie Wort halte.

»Es ist sehr lieb, dass du kommst, Evi«, flüsterte er. »Ich dachte, du würdest vielleicht lieber bei Mutti und Vati bleiben, weil du sie doch so lange nicht gesehen hast.«

»Ich hatte dir doch versprochen, dass ich dir eine Geschichte erzähle.«

»Erzähle mir lieber vom Internat, und ich erzähle dir von Sophienlust, damit wir wissen, was wir gemacht haben, als wir noch nicht beisammen sein konnten.«

»Das Beste am Internat war Schwälbchen, und die wird ja nun Onkel Bob heiraten. Da haben wir sie für immer«, meinte Evi.

Das war Marco neu. Er riss seine müden Augen noch einmal weit auf. »Onkel Bob wird heiraten?«, staunte er. »Wer ist Schwälbchen?«

»Doktor Katrin Schwalbe, eine Lehrerin.«

»Lehrer sind doch meistens alt«, wollte Marco wissen.

»Schwälbchen aber nicht. Sie ist jung und sehr, sehr hübsch.«

»Aber nicht hübscher als unsere Mutti«, schränkte Marco sehr bestimmt ein.

Wenn Evi ganz objektiv dachte, musste sie zugeben, dass Katrin hübscher war als ihre Mutti, aber für Marco war seine Mutti allem Anschein nach die schönste Frau der Welt. Das konnte und wollte sie ihm nicht ausreden, denn es bewies ihr, wie sehr er sie liebte. Unwillkürlich dachte sie an den anderen Marc, der die Nachgiebigkeit seiner Mutter manchmal wirklich schamlos ausgenützt hatte.

Evi bemühte sich, nicht ungerecht zu sein. Marc war tot, und an seine Stelle war nun ein anderer Junge getreten, der, von ihrer Warte aus gesehen, außer dem Namen nichts mit ihm gemeinsam hatte. Vielleicht war es unbegreiflich, aber Evi fühlte sich zu diesem fremden Jungen mehr hingezogen, als es bei ihrem verstorbenen Bruder der Fall gewesen war. Vielleicht lag das daran, dass Marc nie so anschmiegsam und dankbar gewesen war.

»Ich will das. Mach mir das, hol mir das«, hatte er immer kommandiert, und abends hatte höchstens Mutti an seinem Bett sitzen dürfen.

»Was Dan jetzt wohl macht?«, überlegte Marco. »Ob er auch ein richtiges Bett hat und genügend zu essen? Warum haben Vati und Mutti erlaubt, dass er wegfährt mit seinen Freunden?«

»Dan ist doch schon so groß«, meinte Evi. »Andere Jungen machen das auch.«

»Ich würde nie wegfahren, wenn ich zu Hause sein dürfte«, beteuerte Marco. »Evi – mag er mich vielleicht nicht?«, fragte er mit ganz kleinem ängstlichem Stimmchen. »Hat er Benedikt lieber gehabt?«

Zum Glück war Evi vorbereitet und erschrak nicht, als er den Namen nannte, aber es war ihr doch etwas unbehaglich.

»Wir wollen nicht mehr über Benedikt sprechen, Marc«, wich sie aus.

Er nickte. »Mutti will es auch nicht, und zum Friedhof darf ich auch nicht mitgehen.«

»Ich mag gar nicht auf den Friedhof gehen«, erwiderte Evi. »Sei froh, wenn du es nicht brauchst. Und nun erzähle ich dir noch eine Geschichte.«

Er sah sie erwartungsvoll an. »Ich wüsste auch eine.«

»Dann erzähl mir deine.«

Er nahm ihre Hand und legte seine Wange darauf. »Es war einmal ein kleiner Junge, der hatte ganz große Sehnsucht nach seiner Mutti. Immer hat er auf sie gewartet, und eines Tages kam sie dann endlich. Aber da wusste der kleine Junge noch gar nicht, dass er auch ein liebes Schwesterlein hat, und es war ein ganz schöner Tag, als die Evi endlich kam. Weißt du, wer der kleine Junge ist?«, fragte er schelmisch.

»Das ist gar nicht schwer zu erraten«, flüsterte sie. »Es war ein wunderschöner Tag, Marc, als die Evi ihren kleinen Bruder in die Arme nehmen konnte.«

Und in ihren Armen schlief er ein. Voller Zärtlichkeit blickte sie auf ihn und dachte daran, dass sie diesen kleinen Bruder erst seit heute besaß.

*

Daniel hatte während der Fahrt zu seinen Großeltern verstockt geschwiegen, nachdem Bob ihn so angefahren hatte. Er vermied es auch, Katrin anzusehen, und als sie unterwegs Rast machten, um etwas zu essen, entfernte er sich wortlos.

»Er wird doch nicht davonlaufen«, meinte Katrin besorgt.

Bob grinste. »Ich kenne meinen Neffen. Er will uns zwar mit Verachtung strafen, aber er liebt das angenehme Leben viel zu sehr, als dass er sich davonstehlen würde. Mutter wird ihn schon zurechtstauchen.«

»Ist sie so energisch?«, fragte Katrin besorgt.

»Sie kann es sein, aber du brauchst nicht gleich so ängstliche Augen zu machen. Mit dir wird sie nicht energisch umspringen. Dazu ist sie viel zu dankbar, dass ihr ungehobelter Sohn eine so bezaubernde Frau bekommt.«

»Du bist nicht ungehobelt, Bob«, protestierte sie.

»Na, wenn du es sagst, muss ich es wohl glauben. Ich dachte schon, du bekommst es mit der Angst, weil ich Dan so anfauchte.«

»Das war nötig.«

»Henning hat ihn mit Samthandschuhen angefasst«, erklärte Bob. »Er wollte immer betonen, dass er sich nicht hinter Marc zurückgesetzt fühlen sollte, und da hat er des Guten zu viel getan. Aber das hat Dan natürlich nicht empfunden. Er war nur immer empört, wenn bei Marc alles durchging. Das eine wie das andere war falsch. Bei unseren Kindern werden wir mal keine Unterschiede machen.«

Katrin lachte leise. »Wie viel möchtest du denn?«, fragte sie belustigt.

»Wir werden sehen. Geplant wird jedenfalls nichts. Alles wird dem Zufall überlassen, und ernähren können wir eine ganze Schar.«

Und Monika, dachte sie, wird es mit ihr nicht auch Probleme geben?

»Ich hatte Monika versprochen, mit ihr in den Ferien zu verreisen«, sagte sie aus dieser Überlegung heraus.

»Wohin wolltet ihr denn fahren?«, erkundigte er sich.

»Nach Tirol. Da gibt es einen hübschen kleinen Bauernhof. Wir verbringen die Ferien immer dort.«

»Im Augenblick kann ich noch nicht weg, aber in der nächsten Woche kann ich mich sicher ein paar Tage freimachen. Hoffentlich habt ihr dann ein Bett für mich.«

Es war wohltuend, wie selbstverständlich er es betrachtete und auch nicht forderte, dass sie seinetwegen alles über den Haufen werfe.

»Ich muss Monika ja auch schonend vorbereiten«, meinte Katrin.

»Im allgemeinen erfreue ich mich bei sehr jungen Damen großer Beliebtheit«, neckte er. »Ich werde schon mit ihr zurechtkommen. Aber da kommt unser Dickkopf. Wir können weiterfahren.«

»Ich habe jetzt Hunger«, sagte Dan aggressiv.

»Das hättest du dir früher überlegen sollen. Wir haben gut gegessen«, erwiderte Bob ungerührt. »Nimm dir ein paar Toasts mit. Jetzt geht es weiter.«

Dan murrte etwas in sich hinein, aber er widersprach nicht. Er holte sich zwei Toasts und verschlang sie mit Heißhunger. Dann wurde er plötzlich redselig.

»Eigentlich hätte ich in den Ferien nach England gehen können«, begann er herausfordernd.

»Hättest du«, meinte Bob. »Wir hätten uns nur früher darum kümmern müssen.«

»Ich kann ja trampen.«

»Und in der Carnabystreet nächtigen?«, fragte Bob ironisch. »Oder am Trafalgar Square? Würde dir das gefallen?«

»Man soll mit diesen überholten Traditionen brechen«, erklärte Dan großartig. »Man sieht ja, was dabei herauskommt.«

»Wobei?«, erkundigte sich Bob.

»Bei diesem ganzen Familienklüngel. Ihr macht doch auch, was ihr wollt.«

»Wobei du aber bitte nicht vergessen darfst, dass wir erwachsen sind und uns unser Geld bereits selbst verdienen«, konterte Bob.

»Soll ich warten, bis ich alt und grau bin, um was von der Welt zu sehen?«

»Soweit ich mich erinnere, warst du bereits in Schweden, in der Schweiz, in Frankreich, Italien und Griechenland. Mit siebzehn Jahren immerhin schon allerhand. Aber ich kann mich auch erinnern, dass du immer gemault hast und dass es dir meistens nicht gefiel.«

Darauf versank Dan wieder in Schweigen, bis sie an ihrem Ziel ankamen.

Punkt zwanzig Uhr hielten sie vor der Villa der Quirins, von der Marco so beeindruckt gewesen war und die auch Katrin jetzt überaus beeindruckte. Zum erstenmal wurde ihr bewusst, dass sie in Bob nicht nur einen sehr netten, sondern auch einen sehr vermögenden Mann bekam, der aus einem sehr kultivierten Elternhaus stammte.

Daniel musste zu seinem Ärger feststellen, dass man Katrin mehr Aufmerksamkeit zollte als ihm, und das erboste ihn noch mehr. Onkel Bob hätte es sich ruhig für einen späteren Termin aufheben können, seine zukünftige Frau mit seinen Eltern bekannt zu machen, beschwerte er sich später bei seiner Großmutter.

»Aber warum denn?«, fragte sie erstaunt. »Es hat sich doch ganz wunderbar ergeben, und wir freuen uns sehr über ihren Besuch.«

»Bleibt sie etwa?«, wollte er wissen.

»Wenigstens bis heute Nacht.«

»Hier – unter einem Dach mit Onkel Bob?«

»Seit wann bist du so altmodisch?«, lächelte sie. »Wir haben doch genügend Gästezimmer.«

Dan gab sich geschlagen. Was blieb ihm auch anderes übrig. Katrin war an diesem Abend der Mittelpunkt, nicht er. Gekränkt zog er sich bald zurück.

»Lassen wir ihn«, meinte Professor Quirin gleichmütig. »Auch dieses Stadium ist uns ja nicht unbekannt. Darin gleicht er eigentlich dir, Bob.«

»Es ist besser, wenn sie dich gleich richtig kennenlernt«, scherzte Annemarie Quirin. »Über die Flegeljahre bist du ja glücklicherweise hinaus.«

»Dan sollte es auch sein.«

»Es ist keine Flegelei von ihm«, lenkte Katrin ein. »Er ist eifersüchtig.«

»Hoffentlich nicht deinetwegen auf mich«, meinte Bob schnell.

»Auf alle und jeden. Er hatte sich Rückhalt und Unterstützung erhofft, nachdem er sich von Evi so enttäuscht fühlte, und nun fühlt er sich erst recht benachteiligt.«

»Ein vernünftiges Wesen bist du, Katrin«, sagte Annemarie Quirin. »Als meine zukünftige Schwiegertochter brauche ich dich doch nicht formell anzureden?«

»Unsere Schwiegertochter«, mischte sich Professor Quirin ein, »nicht nur deine.«

»Jetzt wird er auch noch eifersüchtig«, lachte seine Frau. »Na, stell dich nur gut mit Vater, Katrin, dann wirst du nicht schlecht fahren.«

»Ihr habt mich so nett aufgenommen«, meinte Katrin befangen. »Hoffentlich enttäusche ich euch nicht. Da gibt es auch noch Monika.«

»Hast du ein Kind?«, fragte Annemarie Quirin erstaunt.

»Nur keine Panik«, brummte Bob. »Sie hat eine kleine Schwester. Für ein Kind wäre sie wohl doch zu jung. Ich meine für ein elfjähriges.«

»Warum habt ihr sie nicht mitgebracht?«

»Damit Dan noch närrischer wird? Katrin wird mit ihr verreisen, und ich werde sie nächste Woche besuchen«, erklärte Bob.

»Wir könnten eigentlich auch mal ein paar Tage Urlaub machen, was meinst du, Alfred?«, schlug Annemarie Quirin sogleich vor. »Wir müssen doch Monika kennenlernen.«

Bob stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus. »Da siehst du, was du dir eingebrockt hast, Katrin«, murmelte er. »Das ist keine Familie, das ist ein Clan.«

»Ich finde es wunderschön«, antwortete Katrin leise, »eine Familie zu haben.«

*

»Findest du es wirklich schön, Katrin?«, fragte Bob später, als sie Arm in Arm durch den Garten gingen, um frische Luft zu schöpfen und auch, um noch miteinander zu reden.

»Ich habe es sehr lange vermisst, Bob. Für dich ist es selbstverständlich.«

»So selbstverständlich nun auch wieder nicht«, brummte er. »Ich bin auch dankbar, Liebes.«

»Du hast wundervolle Eltern.«

»Deswegen fühle ich mich ja auch verpflichtet, ihnen eine wundervolle Schwiegertochter zu bringen. Henning versteht sich auch sehr gut mit ihnen.«

»Sie haben Marco akzeptiert«, fuhr Katrin sinnend fort.

»Es hätte nicht zu ihnen gepasst, wenn sie es nicht getan hätten. Allerdings hat Vater sich eingehend nach der Herkunft des Kindes erkundigt. So mir nichts, dir nichts akzeptieren sie nichts. Frau von Schoenecker wird einen ganz schönen Schrecken bekommen haben, als er aufkreuzte. Übrigens könntet ihr einmal in Sophienlust vorbeischauen, wenn ihr nach Tirol fahrt. Es liegt am Wege.«

»Aber du lässt außer Acht, dass ich kein Auto besitze, Bob. Wir fahren brav mit dem Zug.«

»Hast du wenigstens einen Führerschein?«, fragte er.

»Den schon, aber damit kann man ja nicht fahren.«

»Natürlich kann man. Morgen wirst du ein Auto haben. Du musst mir nur versprechen, recht vorsichtig zu sein, Katrin.«

»Ich möchte das nicht, Bob. Bitte, verstehe mich richtig.«

Er lachte. »Du bekommst ihn ja nur geliehen. Außerdem werden wir bald heiraten, und dann gehört uns sowieso alles gemeinsam. Was ich dir dann schenke, musst du schon mir überlassen. Du bist sehr süß in diesem gräßlichen Mondlicht.«

»Ich finde den Mond sehr stimmungsvoll.«

»Aber zu hell. Ich könnte mir vorstellen, dass Dan uns vom Fenster aus beobachtet, und es passt mir nicht, wenn man uns beim Küssen zuschaut.«

»Es wird ja wohl ein schattiges Plätzchen geben«, lächelte sie.

Sie fanden es, und Bob kam zu seinem Kuss – nein, zu vielen ausdauernden und zärtlichen Küssen.

*

Mit sichtlicher Überwindung ließ Dan sich am nächsten Vormittag herab, sich von Bob und Katrin zu verabschieden.

»Na, nun sind wir ja die beiden Turteltauben endlich los«, stieß er zwischen den Zähnen hervor, als das Auto ihren Blicken entschwand.

»Leider«, bemerkte seine Großmutter. »Wenn du ein so mürrisches Gesicht machst, bist du keine sehr erfreuliche Gesellschaft, Dan.«

Er wurde verlegen. »Entschuldige, Omi, aber ich finde, dass ein bisschen viel zusammenkommt.«

»Was denn schon? Bob ist schon lange für eine Ehe fällig, und ich finde, dass wir außerordentlich zufrieden mit dieser Schwiegertochter sein können.«

»Sie war eine dufte Lehrerin«, brummte er. »Schloss Heidern wird sie fehlen. Jetzt sind nur noch die alten verbiesterten Pauker da.«

»Berührt dich das? Du brauchst doch nicht mehr hin.«

»Soll ich etwa reumütig heimkehren in den Schoß der Familie?«, fragte er aufsässig. »Ich denke gar nicht daran.«

»Dann kehre doch zu deinen verbiesterten alten Paukern zurück. Aber während der Ferien bitte ich mir ein freundliches Gesicht aus.«

»Du hast dich auch schon auf die feindliche Seite geschlagen«, murrte er.

»Feindlich? Übertreibe doch nicht, Dan! Lerne Marco doch erst mal kennen! Wir waren auch nicht sofort Feuer und Flamme für diese Idee, aber der Kleine ist ein ganz reizendes Kerlchen. Man muss ihn lieb haben.«

»Mit Marc habt ihr euch nicht so angestellt.«

»Du weißt genau, wie es mit Marc war. Wenn ich jetzt darüber nachdenke, möchte ich meinen, dass Ingrid ihn deshalb so abgöttisch geliebt hat, weil sein Leben so kurz war.«

»Das wusste doch niemand vorher. Komm mir doch bloß nicht mit überirdischen Ahnungen, Omi.«

Sie sah ihn gedankenvoll an. »Manchmal liegt etwas in einem, was man nicht erklären kann. Schau, ist es nicht eine Fügung, dass dieses Kind Marco heißt und dass Bob es finden musste?«

»Es wäre besser gewesen, wenn er nie nach diesem Sophienlust gekommen wäre. Der Kleine spinnt doch. Er bildet sich ein, dass Mutti auf dem Nordpol gelebt hat.«

»Deine Mutter war sehr krank«, entgegnete sie sehr ernst. »Wir mussten das Schlimmste fürchten. Wie wäre dir jetzt zumute, wenn sie in Schwermut versunken wäre? Wir hätten doch alle darunter gelitten.«

»Ich kann eben nicht verstehen, dass Mutti nicht auch an uns gedacht hat«, begehrte er auf. »Das ist doch unnatürlich.«

»Du warst doch auch mehr bei uns als Evi, Dan«, sagte sie eindringlich. »Wir haben für dich viel mehr Zeit geopfert als für Evi. Aber sie wäre nie auf den Gedanken gekommen, deswegen eifersüchtig auf dich zu sein.«

Seine Lippen pressten sich trotzig aufeinander. »Es war doch nicht so, dass ich Marc nicht gern gehabt habe, Omi«, erwiderte er leise. »Es war schrecklich, als er starb, aber uns hat ja niemand geglaubt, dass es uns wehtat. Vielleicht waren wir sogar schuld, dass es so gekommen ist. Wir haben nicht richtig aufgepasst.« Es klang wie ein Aufschrei.

Annemarie Quirin legte ihre Hand auf seine Schulter. »Es wäre wohl auch geschehen, wenn Mutti dagewesen wäre«, murmelte sie. »Unser Schicksal wird uns in die Wiege gelegt, auch wenn du das als Unsinn abtun möchtest.«

»Lass mir Zeit«, bat er. »So, wie du es sagst, klingt alles anders.« Nach einer langen Pause fügte er noch hinzu: »Ich möchte zu gern wissen, was Evi jetzt denkt.«

*

Evi dachte gar nichts. Sie spielte ausgelassen mit Marco. Das fröhliche Lachen der beiden schallte durch den Garten. Dann erfrischten sie sich im Swimmingpool, und Evi staunte, wie gut Marco schon schwimmen konnte.

»Das mussten wir alle gleich lernen, als Golo mal beinahe ertrunken wäre«, erzählte er.

So nach und nach erfuhr Evi alles über Sophienlust. Sie hatte schon eine recht gute Vorstellung von dessen Bewohnern.

»Du hättest auch ruhig dort sein können«, meinte Marco. »Dann wärest du mit Sascha aufs Gymnasium gegangen und hättest auch soviel gelernt wie in dem Internat. Kannst du auch Latein?«

»Erst ein bisschen. Wir haben mit Englisch angefangen.«

»Ach, deshalb bist du sicher ins Internat gekommen«, stellte er fest. »Auf dem Gymnasium haben sie zuerst Latein. Nick findet das langweilig.«

»Du weißt aber schon viel, Marco«, staunte sie.

Sie setzten sich an den Rand des Schwimmbeckens und ließen die Beine ins Wasser baumeln.

»Meinst du, dass ich gescheit genug bin, dass Dan sich mit mir auch unterhalten kann?«, fragte er. »Hoffentlich geht es ihm gut.«

»Bestimmt«, versicherte Evi. »Mach dir nur keine Sorgen.«

»Ich mache mir aber welche. Und Mutti auch. Merkst du das nicht?«

Evi wusste besser, warum ihre Mutter sich Sorgen machte, und sie bedachte ihren eigensinnigen Bruder mit unliebenswürdigen Gedanken. Aber plötzlich wurde sie abgelenkt.

»Onkel Bob und Schwälbchen«, rief sie freudig aus. Flink eilte sie über den Rasen auf die beiden zu, die Marco zunächst aus gemessener Entfernung betrachtete.

»Na, Marc, wie ist es mit dir?«, erkundigte sich Bob. »Willst du uns nicht guten Tag sagen?«

»Habt ihr Dan nicht mitgebracht?«, fragte er leise. Katrin gefiel ihm schon, aber Dan wäre ihm doch lieber gewesen.

»Wir haben ihn wohlbehalten bei den Großeltern abgeliefert«, antwortete Bob unbefangen.

»Ach so …« Marco wandte sich mit Tränen in den Augen ab.

»Das hättest du nicht sagen sollen, Onkel Bob«, raunte Evi. »Er denkt doch, Dan ist mit Freunden unterwegs. Jetzt macht er sich bestimmt Gedanken.«

Marco saß auf einem Baumstumpf und blickte nicht auf, als Evis Schatten über ihn fiel.

»Dan mag mich nicht«, schluchzte er. »Deshalb ist er nicht heimgekommen. Er hat Benedikt lieber gehabt.«

»Das ist nicht wahr«, entfuhr es Evi unbedacht.

»Hat er kleine Kinder vielleicht überhaupt nicht gern? Aber so klein bin ich doch gar nicht mehr. Ich weiß jetzt auch, warum ich nicht bei euch sein durfte. Es war gar nicht darum, weil Mutti am Nordpol war. Es war, weil Dan mich nicht leiden konnte.«

Evi sah ihn entsetzt an. Was für Gedankengänge er nur hatte! Sie konnte es gar nicht begreifen und wusste nicht, was in einem Kind vorging, das immer nach einer Erklärung suchte, warum es nicht bei seinen Eltern sein konnte, weil es einfach nicht begreifen wollte, dass es keine Eltern hatte.

»Nein, das ist es nicht, Marc. Du darfst so etwas nicht denken.« Hilflos suchte sie nach Worten. »Mutti war doch gar nicht am Nordpol. Sie war krank, und deswegen waren wir alle nicht zu Hause.«

»So lange kann man gar nicht krank sein«, widersprach Marco.

»Doch«, mischte sich Katrin ein, die nun auch näher gekommen war. »Man kann sehr, sehr lange krank sein.«

»Aber warum durfte ich dann nicht bei ihr sein und sie trösten?«, fragte er schluchzend. »Robbys Mutter war auch krank, aber nicht so lange. Und sie ist ganz schnell gesund geworden, als sie Robby wiederhatte.«

*

Bob hielt Ingrid zurück. Beschwörend ergriff er ihre Hände. »Lass ihn jetzt, Ingrid«, sagte er eindringlich. »Du bist erregt. Du machst es nicht besser. Es war blöd von mir, dass ich sagte, dass Dan bei den Eltern ist. Wäre es nicht doch das Beste, ihm die Wahrheit zu sagen?«

»Und ihm alles zu zerstören?«, fragte sie niedergeschlagen. »Er ist so selig gewesen.«

»In einer Scheinwelt.«

»In seiner Traumwelt«, begehrte sie auf. »Man kann sie ihm doch nicht zerstören. Komm, lass uns zu ihm gehen.«

Marco starrte sie mit tränendunklen Augen an. »Bring mich wieder nach Sophienlust, damit Dan heimkommt, Mutti«, bat er.

Ingrid unterdrückte ein gequältes Aufstöhnen. Bob aber sagte mit rauer Stimme: »Dan wird schon heimkommen, wenn es an der Zeit ist. Er ist ein schrecklicher Egoist. Er will die Großeltern mal ganz für sich haben. Werde du später nur nicht auch so eigensinnig, Marc.«

»Ich möchte Mutti nie Kummer bereiten«, flüsterte er.

»Das tust du nicht«, stammelte Ingrid. »Du bist sehr lieb. Du darfst nur nicht böse mit Dan sein.«

Marco schüttelte den Kopf. »Ich bin nur traurig. Ich habe ihn doch lieb.«

»Na, ich werde meinem lieben Bruder aber einen Brief aufsetzen«, sagte Evi später zu Katrin. »Den kann er sich hinter den Spiegel stecken.«

*

»Wir werden uns was einfallen lassen müssen, um deinen störrischen Sohn umzustimmen«, meinte Robert zu seinem Schwager.

»Hoffentlich hast du eine gute Idee«, brummte Henning. »Bei mir hakt es aus. Mir wäre fast die Hand ausgerutscht, so unverschämt war er zu mir.«

»Die hätte dir früher mal ausrutschen sollen, jetzt ist es zu spät«, belehrte ihn sein Schwager. »Na, Evi macht wenigstens vieles gut. Aber jetzt mal zu den Geschäften. Nächste Woche will ich ein paar Tage nach Tirol, damit du dich darauf einstellst.« Er schlug sich an die Stirn. »Das ist überhaupt die Idee. Ich nehme Ingrid und die Kinder mit. Die Eltern kommen mit Dan ebenfalls, und dann gibt es ein großes Familientreffen!«

»Na, wenn das nur gutgeht. Du opferst dich auf für die Familie, anstatt deine Katrin für dich allein zu haben.«

»Ginge ja gar nicht, weil Monika auch dabei ist. Und je mehr versammelt sind, desto eher springen vielleicht für uns ein paar traute Stunden heraus. Du siehst, gar so selbstlos bin ich gar nicht.«

»Dann dürfen wir Ingrid aber nicht sagen, dass Dan auch dort sein wird«, meinte Henning van Droemen gedankenvoll. »Ich weiß wirklich nicht mehr, was richtig ist.«

»Überlass es mir und Katrin. Mit Vater werde ich auch telefonieren.«

*

»Jessas, Katrin, hast du einen tollen Wagen.« Mit diesen Worten wurde Katrin von ihrer Schwester Monika begrüßt. »Hast du im Lotto gewonnen?«

»Zuerst einmal, wie geht es dir, Moni?« Aufmerksam betrachtete Katrin das zierliche Mädchen. Ein bisschen durchsichtig sah sie aus.

»Ich bin froh, dass du da bist«, antwortete Monika leise. »Tante Käthe ist ja sehr nett, aber Onkel Benno wird langsam wunderlich. Fahren wir gleich?«

Es schien sie nichts zu halten, und Katrin dachte ein wenig bekümmert, dass es Monika hier doch etwas an Verständnis fehlte.

Nun fuhren sie den Bergen entgegen. Monika deutete Katrins Schweigen falsch.

»Ich wollte mich nicht beklagen«, sagte sie entschuldigend. »Ich weiß ja, dass ich Tante Käthe und Onkel Benno dankbar sein muss.«

»Er erinnert dich wohl oft genug daran?«, fragte Katrin leise.

»Na ja, ich nehme es nicht so tragisch. Er ist eben ein alter Herr, der seine Ruhe haben will.«

»Die wird er in Zukunft haben«, entgegnete Katrin. »Wir können jetzt zusammenbleiben.«

»Willst du mich mit nach Schloss Heidern nehmen? Das ist doch viel zu teuer. Nein, das kann ich nicht zulassen, Katrin. Dann bleibt für dich ja gar nichts mehr übrig.«

»Du siehst doch, ich habe ein tolles Auto«, lächelte Katrin, »und es gibt noch eine Neuigkeit. Ich werde heiraten.«

»Heiraten?« Monikas Gesicht überschattete sich. »Aber dann können wir erst recht nicht zusammenbleiben.«

Katrin widersprach lächelnd. »Ich bekomme einen Mann, der sich mit einer Frau nicht zufrieden gibt. Er hat nichts gegen ihre kleine Schwester einzuwenden. Bob ist ein seltenes Exemplar.«

Monika lehnte sich leicht an sie. »Für dich ist der Allerbeste gerade gut genug.«

»Er wird dir schon gefallen.«

»Ist das sein Auto? Hat er so viel Geld?«, fragte Monika neugierig.

»Ich glaube schon.«

»Hast du es Tante Käthe und Onkel Benno auch schon gesagt?«

»Sie wissen jedenfalls, dass du zu mir ziehen wirst. Zu uns«, verbesserte sie sich.

»Aber er kennt mich doch noch gar nicht. Vielleicht mag er mich nicht. Ich bin nicht jedermanns Geschmack.«

Katrin lachte leise. »Er wird dich mögen und du ihn. Nächste Woche lernst du ihn und seine Familie kennen.«

»Familie hat er auch? War er schon verheiratet?«, erkundigte sich Monika misstrauisch.

»Nein, aber er hat liebe Eltern, eine verheiratete Schwester, eine reizende Nichte und«, sie machte eine kleine Pause, »zwei Neffen.« Ihre Augen richteten sich danach auf die Wegweiser. »Hier müssen wir abbiegen. Wir werden die Fahrt kurz unterbrechen und ein Kinderheim besichtigen. Das heißt, ich möchte dort in Bobs Auftrag einen Besuch machen.«

»Für ein Kinderheim bin ich schon zu groß«, meinte Monika nach einer kurzen Pause. »Ich dachte doch gleich, dass ein Haken dabei ist.«

»Du missverstehst mich, Moni. Das hat nichts mit dir zu tun. Du wirst weder in ein Kinderheim noch in ein Internat kommen. Du bleibst bei uns. Das ist ein Versprechen. Dieses Kinderheim Gut Sophienlust hat eine ganz eigene Geschichte und auch für uns eine besondere Bedeutung. Wie verständig ist eigentlich ein elfjähriges Mädchen?«

Monika lächelte spitzbübisch. »Das müsstest du als Lehrerin doch eigentlich genau wissen.«

»Nun, wir werden nach Sophienlust fahren, und dann werde ich dir alles erzählen. Du sagst mir aber, wie du über Sophienlust denkst, okay?«

»Wenn es wichtig ist für dich, Katrin?«

»Sehr wichtig. Weißt du, wir Erwachsenen verlieren manchmal den Blick für das Wesentliche.«

Es war schon ziemlich spät abends, als sie in einem gemütlichen Gasthof nahe der Grenze ihr Zimmer aufsuchten.

»Weißt du, Katrin«, begann Monika, sich wohlig ins Bett kuschelnd, »ich dachte nie, dass ein Kinderheim so schön sein kann. Frau von Schoenecker ist aber auch sehr nett. Ich wäre gern dort gewesen.«

»Du kannst ja in den Ferien mal hinfahren, wenn du Lust hast. Sie hat es dir doch angeboten.«

»Ja, das würde ich sehr gern. Ich dachte, so was gibt es nur im Film.«

»Nun wollen wir über Marco sprechen – oder bist du zu müde?«

»Jetzt nicht mehr. Was willst du von mir wissen?«

»Ob du Daniel verstehst. Er ist zwar sechs Jahre älter als du und ein Junge, aber …« Sie geriet ins Stocken, weil sie sich jetzt ganz deutlich erinnerte, wie ihr zumute gewesen war, als Monika zur Welt gekommen und ihre Mutter gestorben war.

»Du hast mich auch nicht gemocht, nicht wahr, Katrin?«, meinte Monika. »Onkel Benno hat gesagt, es wäre ein Wunder, dass du für mich sorgtest, da unsere Mutter meinetwegen sterben musste. Für dich war das doch noch viel schlimmer als für mich. Ich wusste es ja nicht. Daniel hat sich bestimmt noch nie vorgestellt, wie es wäre, wenn er keine Mutter mehr hätte und bei fremden Leuten aufwachsen müsste. Ich habe dich doppelt lieb, Katrin, weil du dich so um mich gekümmert hast. Ich könnte Daniel das alles sagen, aber für ihn wird es wohl egal sein, ob man elf oder fünf Jahre alt ist. Große Jungen halten Mädchen doch für blöd.«

»Du bist jedenfalls sehr gescheit«, erklärte Katrin.

»Ach du liebe Güte«, murmelte Monika schlaftrunken. »Ich muss Daniel und Marco erst mal kennenlernen, und lieber wäre es mir auch, wenn Evi ein bisschen jünger wäre. Aber wenn sie in Sophienlust so viel Kinder unter einen Hut bringen, warum sollte uns das nicht auch gelingen?«

Ja, warum sollte uns das nicht auch gelingen, dachte Katrin. Man muss nur Geduld haben.

*

Von dem Vorschlag, ein paar Tage nach Tirol zu fahren, zeigte Daniel sich überraschenderweise sehr angetan. Professor Quirin konnte also seinem Sohn am Telefon berichten, dass Daniel keine Schwierigkeiten mache.

»Im Grunde ist der Junge in Ordnung«, sagte Bob später zu seinem Schwager. »Er hat nicht den Ehrgeiz, vor seinen Freunden mit weiten Reisen zu protzen.«

»Er war schon immer gern in den Bergen«, erwiderte Henning. »Ich denke noch daran, wie ich die erste Tour mit ihm machte. Vier Jahre war er alt. Gekraxelt ist er wie ein Alter. Ich war am Ende ganz erschöpft, und er munterte mich immer wieder auf.«

»Also zurück zur Natur«, schlug Bob vor. »In ihr lösen sich viele Probleme. Meinst du nicht, dass du auch einen Tag abzweigen könntest?«

»Vielleicht rufst du mich an, wie alles läuft.«

»Du Feigling. Na gut, ich bin dein Anwalt, und so bin ich daran gewöhnt, dir die Schwierigkeiten aus dem Weg zu räumen.«

»Wenn es dir auch diesmal gelingt, wirst du für mich unbezahlbar sein. Hast du schon Nachricht von Katrin?«

»Sie wird mich heute Abend anrufen, sofern die österreichische Bundespost uns wohlgesinnt ist. Das Dorf ist gerade groß genug, unsere vielköpfige Familie zu beherbergen.«

»Eine Möglichkeit, sich aus dem Wege zu gehen, besteht wohl nicht?«

»Hast du eine Ahnung. Jeder Bauernhof ist einen Tagesmarsch vom andern entfernt.«

»Übertreib bitte nicht.«

»Na, wir werden es ja sehen.«

*

Ganz so schlimm, wie es Bob dargestellt hatte, war es nicht. Doch die Bauernhöfe lagen in die waldigen Hänge eingebettet und versteckten sich vor flüchtigen Blicken. Die saftigen Wiesen, auf denen die Kühe weideten, waren weit entfernt.

Für Monika war dies alles nicht neu, aber sie konnte sich jedes Jahr wieder dafür begeistern. Mit dem Schwaighofer-Bauern und seinen dreizehn Kindern war sie ganz vertraut. Der Älteste war neunzehn, der Jüngste fünf. Die Urahnin, die dieser Tage ihren achtzigsten Geburtstag feierte, meinte, die Schwaighoferin sei aus dem Kindbett überhaupt noch nie herausgekommen. Mit den großen Kindern fuhr Monika auf das Feld, mit den kleineren pflückte sie Beeren – wie es ihr gerade behagte.

Katrin genoss die ersten Tage in süßem Nichtstun, aber doch voller Ungeduld. Dass die Quirins eingetroffen waren, erfuhr sie, bevor sie ein Brief erreichte. Sepp Schwaighofer brachte die Nachricht mit, dass sich beim Lederer ein Professor mit seiner Frau einquartiert hätte. Und so ein städtischer Bua wäre auch mit ihnen gekommen.

Monika tauschte einen wissenden Blick mit ihrer großen Schwester und begab sich auf Erkundungsreise. Ihr waren alle Pfade vertraut. Katrin brauchte sich keine Sorgen zu machen. Außerdem war ihr stets mindestens ein Schwaighofer-Sprössling auf den Fersen.

Auch heute gelang es Monika nicht, den Ferdl und die Marilli abzuschütteln.

»Bischt neugierig auf die Stadtleut?«, fragte der Ferdl. »A Professor, dös ist a ganz gescheiter, sagt Vater.«

Monika hielt unablässig Ausschau, aber nichts rührte sich beim Lederer. Enttäuscht kletterte sie mit ihren getreuen Begleitern den Hang hinauf, an dem man die besten Himbeeren finden konnte. Und da trat plötzlich ein schlanker Junge in blauen Jeans und kariertem Hemd aus dem Gebüsch. Monika wusste gleich, dass es Daniel van Droemen sein musste.

»Der Stadtaff«, wisperte Ferdl.

»Hallo, Kinder, geht’s hier zum Lederer-Hof?«, erkundigte sich Daniel.

»Hascht dich verlaufen?«, fragte Marilli treuherzig.

»Scheint so«, brummte Daniel.

»Danunter geht’s«, meinte Ferdl.

»Wir können dir den Weg zeigen«, mischte sich Monika schüchtern ein. Vielleicht hätte sie lieber ›Sie‹ sagen sollen? Er sah sie so komisch an.

»Du bist auch nicht von hier?«, fragte Daniel.

»Wir wohnen beim Schwaighofer«, antwortete sie.

Da Monika das Wort ergriffen hatte, fühlten sich Ferdl und Marilli überflüssig.

»Wir pflücken noch Beeren«, verkündeten sie.

»Ich geh’ voraus«, sagte Monika zu Dan. »Hier gibt’s Nattern, aber die tun nichts. Tollkirschen gibt es auch. Man darf sie nicht essen. Sie sind giftig.«

»Da sind welche«, nickte Daniel.

»Ich hätte fast mal eine gegessen, aber zum Glück hat es Katrin noch gesehen.«

Monika biss sich auf die Lippen, weil ihr der Name entschlüpft war, aber Daniel schien ihm keine Bedeutung beizumessen.

»Du warst schon öfter hier?«, fragte er.

»Jedes Jahr. Es ist schön hier, nicht wahr?«

»Sehr schön«, versicherte er. »Man kann stundenlang laufen, ohne einem Menschen zu begegnen.«

»Magst du die Menschen nicht?«

»Ich bin gern allein«, erwiderte er.

»Aber manchmal ist es doch ganz gut, wenn man einen trifft, der den Weg weiß, nicht wahr?«, fragte sie schelmisch.

Daniel lächelte. »Du hast recht, Kleine«, gab er zu.

»Da ist der Lederer-Hof«, sagte Monika und deutete mit der ausgestreckten Hand auf das Dach, das zwischen den Bäumen hervorlugte. »Man kann sich arg verlaufen, wenn man nicht Bescheid weiß. Da drüben gibt es Blaubeeren. Magst du sie? Ich zeige dir den Platz.«

»Wir haben mittags welche zum Nachtisch bekommen.«

»Mit Zucker oder Milch?«

»Mit Zucker«, erwiderte er.

»So mag ich sie am liebsten«, gestand Monika.

»Ich auch.«

Ihre Augen lachten ihn an. Sie mochte ihn. Er war gar nicht eingebildet, sie konnte sich nicht vorstellen, dass er unfreundlich sein konnte.

»Ich heiße Monika«, sagte sie.

»Und ich Daniel.«

»Kommst du mal rüber zum Schwaiger-Hof?«, erkundigte sie sich.

»Ich weiß noch nicht, wie lange wir bleiben.«

Beinahe hätte sie sich nun doch verraten. Es gefiel ihr auch gar nicht, dass sie sozusagen schwindelte. Und sie hoffte, dass er ihr deswegen nicht böse sein würde.

*

»Ich habe Daniel getroffen, Katrin«, berichtete Monika.

»Weiß er schon Bescheid?«

»Ich habe nichts gesagt, aber recht ist es mir nicht. Er ist nett.« Monika seufzte tief. »Er ist gar nicht eingebildet, aber er ist gern allein. Vielleicht wird er es uns übelnehmen, dass wir hier sind.«

»Wie kommst du darauf?«

»Es ist doch so abgelegen. Man kommt nicht zufällig her. Wenn er nun erst recht böse ist?«

Wenn doch Bob schon da wäre, dachte Katrin hilflos.

»So erwachsen ist er gar nicht«, fuhr Monika in ihren Betrachtungen fort. »Er war nicht böse, dass ich du zu ihm gesagt habe.«

»Er ist doch noch ein Junge«, erklärte Katrin.

»In der Schule werden sie aber schon mit Sie angeredet«, meinte die Kleine.

»Du hast recht, Moni.«

»Wenn man jedes Jahr ein Kind kriegt, wie Frau Schwaighofer, dann fällt es den größeren gar nicht mehr auf«, sinnierte Monika weiter. »Aber wenn man schon siebzehn ist, und dann noch einen Bruder kriegt, kommt es einem bestimmt komisch vor, meinst du nicht?«

»Du magst Daniel also«, stellte Katrin fest.

Monika nickte. »Hoffentlich mag er mich auch, wenn er alles weiß«, seufzte sie schwer.

*

»Wie seid ihr eigentlich auf die Idee gekommen, hierher zu fahren, Omi?«, fragte Daniel seine Großmutter.

»Gefällt es dir nicht?«, fragte sie zurück.

»Doch. Aber in Prospekten findet man so etwas nicht.«

»Katrin hat uns einen Hinweis gegeben. Sie fährt jedes Jahr hierher.«

»Katrin«, wiederholte er gedehnt. »Onkel Bobs Zukünftige, das Schwälbchen!« Das klang schon aggressiver. »Wie alt ist sie eigentlich? Ich dachte immer, höchstens fünfundzwanzig.«

»Ein Jahr mehr.«

»Dann kann sie doch kaum ein so großes Kind haben«, meinte er mehr zu sich selbst.

»Wie kommst du darauf?«, fragte seine Großmutter.

»Ist dir der Name Monika bekannt?«, stieß er hervor.

»Katrins Schwester. Hast du sie getroffen?«

Er kniff die Augen zusammen. »Ihr wusstet also, dass sie hier sind?«

»Ist das so schlimm, Dan?«

Zu ihrer Verwunderung reagierte er diesmal nicht aggressiv. »Ihr hättet es mir ja sagen können.«

»Zur Zeit weiß man gar nicht, wie man bei dir ankommt«, rügte sie. »Aber mir scheint, dass du dich hier ganz wohl fühlst.«

»Ja«, gab er unumwunden zu.

»Dann hast du nichts dagegen, wenn wir uns mit Katrin treffen?«

Er lachte plötzlich. »Schwälbchen wird meine Tante, das ist zu komisch. Die Kleine ist übrigens ein nettes Mädchen.«

Annemarie Quirin war mehr als überrascht, aber sie zeigte es nicht. Vielleicht war es Daniel gar nicht bewusst geworden, dass er sich anerkennend über Monika geäußert hatte. Dabei war es schon ungewöhnlich, dass ein Siebzehnjähriger einer Elfjährigen überhaupt Beachtung schenkte.

»Na, dann machen wir eben in Familie«, brummte Dan. »Oder kommen noch mehr?«, fügte er lauernd hinzu.

»Sind schon da«, ertönte Bobs Stimme hinter ihm. »Guten Tag, meine Lieben.«

»Dachte ich mir’s doch«, knurrte Daniel gereizt. »So fängt man Dumme.« Erbittert ballte er die Hände, steckte sie in die Taschen und schlenderte davon.

»Ein bisschen zu früh«, meinte Annemarie Quirin nachsichtig.

»Aber es war doch so verabredet«, entgegnete Bob leicht gekränkt. »Na, vielleicht geht doch alles besser, als wir denken.«

*

Es war ein Glück, dass die Schwaighofers noch zwei Gästezimmer angebaut hatten, die gerade fertig geworden waren, als Ingrid und die Kinder kamen. Für Bob war ein Zimmer auf dem Lederer-Hof reserviert worden. Dem einen wie dem anderen Bauern war es recht, dass er noch ein paar gut zahlende Sommergäste bekam, denen es auf ein paar Euro mehr oder weniger nicht ankam. So viel ›feine‹ Gäste hatte es hier noch nie gegeben, und die zahlreichen Schwaighofer-Kinder bemühten sich, recht sittsam zu sein.

Marco bestaunte die große Zahl. Er meinte, sich in einem Kinderheim zu befinden. Langsam begann er zu zählen, aber er wurde nie fertig, weil immer eines davonlief oder ein anderes hinzukam. Bis ihm Monika lachend erklärte, dass es dreizehn wären, nicht mehr und nicht weniger, und dass wirklich alle Geschwister wären.

Mit Monika freundete sich Marco ebenso rasch an wie mit Evi. Mit dem Landleben war er von Sophienlust her vertraut, aber er stellte doch fest, dass es zwischen hier und dort große Unterschiede gab. Das war eben ein richtiger Bauernhof, und die Ackergäule waren hier viel gewaltiger als die in Sophienlust. Den Dialekt der Kinder verstand er zwar nur bruchstückweise, aber Monika wusste gut Bescheid und konnte ihm alles zeigen.

Ingrid ruhte sich in der Gesellschaft von Katrin in einem Liegestuhl auf dem breiten Balkon aus.

»Dürfen wir noch in die Himbeeren gehen, Katrin?«, bat Monika. »Wir bringen euch auch die schönsten mit.« Sie lächelte auf Ingrid hinab. »Marc darf doch mit?«, fragte sie.

»Passt aber gut auf ihn auf. Ist der Weg auch nicht gefährlich?«

»Ach wo«, meinte Monika. »Ich weiß doch Bescheid.«

Heute hielten sich die Schwaighofer-Kinder zurück. Sie waren auch ein bisschen beleidigt, weil Moni nun andere Gesellschaft hatte.

Monika schlug den kürzesten Weg ein. Ihr folgte Marco, und den Schluss bildete Evi.

Schnell waren sie bei den dichten Himbeerbüschen angelangt. Marco konnte nur staunen, wie groß, rot und süß die Früchte waren.

»Heuer sind sie besonders gut«, behauptete Monika. »Extra für euch.«

»Ich mag sie gern«, erwiderte Marco. »In Sophienlust gab es auch welche, aber lange nicht so viele.«

»Woher weißt du das?«, wunderte er sich.

»Wir haben es uns angeschaut, Katrin und ich.«

»Warum? Willst du auch hin?«, fragte Marco.

»Vielleicht mal in den Ferien.«

Marco schob schnell noch einige Beeren in den Mund. Dann fragte er: »Hast du mit allen Kindern gesprochen? Mit Nick und Sascha und Andrea?«

»Mit allen«, nickte sie. »Sie sind mächtig nett und Frau von Schoenecker auch.«

»Alle sind nett«, gab Marco zu, »aber ich bin doch froh, dass ich bei Mutti sein kann.«

Es raschelte im Gebüsch. »Wenn es eine Natter ist, erschreckt euch nicht«, beruhigte Monika. »Sie tun nichts.«

Es raschelte wieder im Gebüsch, aber es war weder eine Natter, noch ein anderes Tier. Es war Dan!

Er hatte sie schon eine ganze Weile belauscht und überlegt, ob er sich lieber verstecken sollte. Aber dann hatte sein Trotz gesiegt. Nun waren sie da, und er hatte gar keinen Grund, ihnen aus dem Weg zu gehen. Er würde ihnen schon zeigen, dass er ihnen überlegen war.

»Dan«, rief Evi freudig, aber als sie auf ihn zueilen wollte, winkte er ab und betrachtete Marco aus zusammengekniffenen Augen.

»Das ist Dan«, sagte Evi mit einem missglückten Lächeln.

Marco nickte. »Ich habe ihn gleich erkannt. Will er nicht, dass wir uns guten Tag sagen?«

»Begrüßungsszenen können wir uns sparen«, brummte Dan. »Aber es wird sich ja nicht vermeiden lassen, dass wir uns treffen. Die alten Herrschaften haben das ja wohl so arrangiert. Wenn ihr nichts dagegen habt, gehe ich jetzt mal zu Mutti«, erklärte er mit aufreizender Überheblichkeit.

Monika warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu, den er aber geflissentlich übersah.

»Zeigst du mir den Weg«, wandte er sich an sie.

»Evi und Marco wissen hier auch nicht Bescheid«, versuchte sie sich diplomatisch aus der Affäre zu ziehen.

»Sie können ja zum Lederer-Hof gehen. Oma und Opa werden sie mit offenen Armen empfangen.«

Evi überlegte einen Augenblick. »Vielleicht zeigst du erst uns den Weg zum Lederer-Hof und dann Dan den zum Schwaig-Hof«, schlug sie geistesgegenwärtig vor.

Marco ließ Dan nicht aus den Augen. Man konnte seinem Mienenspiel entnehmen, von welchen widersprüchlichen Empfindungen er bewegt wurde und wie bekümmert er war. Evi nahm seine kleine klebrige Hand ganz fest.

»Mach dir nichts draus«, raunte sie ihm zu.

Dan sagte nichts. Er ging hinter ihnen her. Als Monika einmal stolperte, hielt er sie fest.

»Pass auf, dass du nicht auf die Nase fällst«, brummte er.

»Pass du nur auf«, gab sie schnippisch zurück.

An der Straße trennten sie sich. Evi und Marco sahen den Lederer-Hof vor sich liegen.

»Darf ich nachher auch rüberkommen?«, fragte Monika.

»Na klar«, erwiderte Evi. »Pass nur auf, dass Dan sich nicht verläuft«, fügte sie spöttisch hinzu. Sie hatte eine Mordswut, die sich irgendwie Luft verschaffen musste.

Mit gesenktem Kopf ging Marco neben ihr her. »Nicht mal die Hand hat er mir gegeben«, beklagte er sich.

»Er denkt, er kann uns ärgern. Aber wir lassen uns nicht ärgern, nicht wahr, Marc?«

»Ich bin aber traurig«, flüsterte er, und ein paar Tränen kullerten über seine schmutzigen Wangen.

»Er hat seinen Verstand in Schloss Heidern gelassen«, sagte Evi, um ihn zu trösten. »Aber da ist Omi. Komm, Marc, wir laufen ganz schnell.«

Auch Monika war mit Dans Benehmen nicht einverstanden, aber sie wusste nicht recht, wie sie ihm das zu verstehen geben sollte, ohne ihn vollends zu kränken.

»Warum bist du eigentlich so?«, fragte sie zögernd.

»Wie bin ich denn?«, fragte er aggressiv zurück.

»Unfreundlich. Es sind doch deine Geschwister.«

»So siehst du es«, knurrte er.

Monika holte tief Luft und machte sich Mut.

»Ich weiß, wie alles gekommen ist«, sagte sie leise.

Er pfiff durch die Zähne. »Schwälbchen ist eine Klatschbase?«

Das war Monika zu viel. Ihre Augen schleuderten Blitze. »Wie du zu deinen Geschwistern bist, das kann ich nicht ändern«, fauchte sie wütend, »aber Katrin lasse ich nicht beleidigen. Wir verstehen uns nämlich prima und haben keine Geheimnisse voreinander. Solche Dinge muss man wissen, wenn man eine Familie wird. Ich bin zwar viel jünger als du und nur ein Mädchen, aber manches verstehe ich vielleicht doch besser.«

»Du Dreikäsehoch«, spöttelte er.

»Da ist der Schwaighof«, erwiderte sie zornig. »Geh doch allein, du – du – gräßlicher Bengel.« Sie ließ ihn stehen und rannte zurück.

Dan schaute ihr einigermaßen verblüfft nach. Gräßlicher Bengel hatte sie ihn genannt, und er hatte gesagt, dass sie ein nettes Mädchen sei. Das bereute er tief, aber nur für einen Augenblick, denn er musste zugeben, dass sie gute Gründe zu dieser Feststellung gehabt hatte.

Nun stand er zwischen dem Schwaigerhof und dem Lederer-Hof und wusste nicht, wohin er gehen sollte. Dort drüben war seine Mutter, auf der anderen Seite waren seine Großeltern, bei denen jetzt Evi und Marc waren.

»Marc«, stieß er zwischen den Zähnen hervor. »Als ob er auferstanden wäre.«

Aber dann war es ihm, als hörte er die jammernde Stimme des verstorbenen kleinen Bruders: »Es tut sehr weh, Dan, aber sag nichts der Mami, sonst regt sie sich auf!«

Sie hatten den Arzt gerufen, aber es war zu spät gewesen. Und es verfolgten ihn die anklagenden Worte seiner Mutter.

Dan presste die Lippen aufeinander, aber dennoch löste sich ein Stöhnen aus seiner Brust. Wenn Marc gesund wird, hatte er in diesen schrecklichen, grausamen Stunden immer gedacht, wenn er gesund wird, werde ich auf ihn achten und mit ihm spielen, und Mutti soll ihn so lieb haben, wie sie will.

Aber Marc war nicht mehr gesund geworden. Und nun sollte er zu diesem fremden Jungen so sein, als wäre er sein Bruder? Das konnte man von ihm einfach nicht verlangen. Bei Evi war das etwas anderes. Sie war ein Mädchen und hatte kleine Kinder immer gern gehabt.

Dan war beim Schwaighof angelangt. Ganz mechanisch hatte er seine Schritte dorthin gelenkt. Kinder in allen Größen und jeden Alters bemerkte er. Sie schleppten Milchkannen, luden Heu ab, lachten und kreischten durcheinander, und eine dröhnende Männerstimme mahnte sie zur Ruhe.

Ein großer Junge kam auf ihn zu. »Was willst du?«, fragte er. »Mir san belegt.«

»Ich will zu meiner Mutter«, brachte Dan mühsam über die Lippen. »Zur Frau van Droemen.«

»Pfüet di Gott, an Buam haben sie auch noch«, meinte der Junge. »Ich bin der Sepp, grüß di.« Danach fuhr er, sich erinnernd, dass man ihn zum Respekt ermahnt hatte, rasch fort: »Die gnä Frau san droben am Balkon.«

Ingrid hatte wohl schon Dans Stimme erkannt, denn sie erschien an der Brüstung und rief: »Dan – Dan, mein Junge!«

»Leit san das«, brummte Sepp. »Die tun fei grad, als hätten’s sich schon ewig nimmer geseh’n.« Aber das hörte Dan nicht mehr. Er eilte ins Haus, die Treppe empor.

Katrin hatte sich taktvoll zurückgezogen. Sie wollte das Wiedersehen zwischen Mutter und Sohn nicht stören. Sie ging hinaus und atmete tief die würzige Luft ein.

Im Laufschritt kam Bob daher. »Ist er hier?«, fragte er außer Atem.

»Wenn du Dan meinst, ja«, nickte Katrin. »Warum regst du dich so auf?«

»Weil die Kinder rübergekommen sind. Sie sagen nichts, aber Marco hat geweint.«

»Misch dich nicht ein, Robert«, warnte sie. »Eins ist doch gewiss: Dan hatte Sehnsucht nach seiner Mutter, und vielleicht wird dadurch manches Problem gelöst. Ist Moni auch drüben?«

»Sie kam später und sagte, sie hätte Dan den Weg zum Schwaighof gezeigt. Da bin ich natürlich gleich losgerannt.«

»Natürlich«, lächelte Katrin. »Dramatisiere nichts, Bob! Warte ab! Komm, wir gehen ein Stück, sofern du noch schnaufen kannst.«

*

»Es ist schön, dass du da bist, Dan. Wir haben so lange nicht miteinander gesprochen«, sagte Ingrid van Droemen leise. »Schmal bist du geworden.«

»Gewachsen bin ich halt«, erwiderte er rau. Er war bereits mehr als einen halben Kopf größer als sie.

»Du wirst Vati bald einholen«, fuhr sie fort.

»Das hab’ ich schon. Wie geht es dir, Mutti?«

»Besser, Dan. Ich freue mich sehr, dass du gleich gekommen bist.«

Er starrte verlegen zu Boden. »Ich habe die Kinder getroffen«, flüsterte er. »Evi, Monika und … den Jungen«, fügte er widerwillig hinzu.

Ingrids Hände verschlangen sich ineinander. »Ich erwarte nicht, dass du ihn mit offenen Armen aufnimmst, aber er ist noch so klein, und er hat seine Geschwister lieb«, entgegnete sie leise. »Es wird dich sicher große Überwindung kosten, aber wenn ich dich bitte, Dan, herzlich bitte, würdest du es ihn dann nicht spüren lassen, dass er nicht … Ach, ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll. Er ist ein so lieber kleiner Kerl und er hat mir sehr geholfen. Ich weiß jetzt auch, dass ich euch gegenüber ungerecht war. Das tut mir leid.«

Sie hielt seine Hände fest und suchte seinen Blick. Alles Blut war aus Daniels Gesicht gewichen. Er spürte, wie seine Mutter nach Worten rang, wie sie auf seine Hilfe wartete.

»Lass mir Zeit, Mutti!«, bat er verstört.

Sie senkte den Kopf. »Wenn ich … nur hoffen darf«, flüsterte sie. »Du müsstest ihn hören. Er will lieber nach Sophienlust zurück, als schuld daran sein, dass du nicht heimkommst. Er fühlt, dass etwas anders ist, als es sein sollte. Er kann es nur nicht erklären. Und ich will nicht, dass seine Welt, diese für ihn so wunderbare Welt, wieder zerstört wird, Dan. Ich werde euch deswegen nicht weniger lieben, im Gegenteil. Durch Marco ist mir erst richtig bewusst geworden, was ich an euch versäumt habe. Er will, dass ich alle gleich lieb habe. Er ist so stolz auf seine großen Geschwister. Aber ich rede wohl zu viel. Wenn du nur wenigstens fühlst, was ich dir sagen will, dann …« Ihre Stimme erstickte in einem leisen Schluchzen.

»Du sollst nicht traurig sein, Mutti«, sagte Dan leise. »Ich will nicht schuld daran sein, dass du wieder krank wirst. Ich werde mir Mühe geben, alles zu verstehen.«

*

»Hoffentlich zertrampelt der Bengel nicht alles, was wir so mühsam aufgebaut haben«, seufzte Bob. »Bei ihm muss man ja auf alles gefasst sein. Aber ich sage dir, diesmal kriegt er es mit mir zu tun.«

»Nicht aufregen, Liebster«, begütigte ihn Katrin. »Nicht das Kind mit dem Bade ausschütten! Man kann doch von ihm nicht erwarten, dass er mit fliegenden Fahnen überläuft und kapituliert.«

»Warum denn nicht? Ich war auch ein eingefleischter Junggeselle und bin mit fliegenden Fahnen übergelaufen. Er ist ein halber van Droemen und ein halber Quirin.«

»Vielleicht ist es ein bisschen ungleichmäßig verteilt«, urteilte sie. »Wenn er etwas von deinem Gemüt hat, brauchen wir die Hoffnung nicht aufzugeben. Wie gefällt dir Moni?«

»Ich hatte ja noch kaum Zeit, richtig mit ihr vertraut zu werden. Außerdem habe ich einen Mordshunger, und auf dem Lederer-Hof gibt es einen fantastischen Käsekuchen.«

»Dann gehen wir eben«, lächelte sie.

»Und lassen Ingrid und Dan allein?«

»Das wird ihnen vielleicht ganz guttun. Die Jause auf dem Schwaighof ist auch nicht übel.«

»Deinen Optimismus möchte ich haben«, entgegnete er.

»Hab ihn, Bob. Wir wollen doch ein paar frohe Tage verbringen. Warum machen sich die Menschen eigentlich das Leben so schwer? Es geschieht so viel Unvorhergesehenes, und dann hat man vielleicht etwas getan, was nicht mehr gutzumachen ist. Wir werden uns nie streiten, versprichst du mir das?«

»Kann man mit dir überhaupt streiten?«

»Ich weiß nicht. Viel Charakter habe ich bisher nie bewiesen, wenn es um harte Auseinandersetzungen ging. Ich bin immer den Weg des geringsten Widerstandes gegangen.«

»Du hast sehr viel Charakter«, protestierte er. »In meinem Beruf lernt man das Streiten hassen, weil man zwangsweise streiten muss. Aber um was wird da alles gestritten. Du lieber Himmel, ich möchte eine friedliche Familie um mich haben.«

»Ich werde mir Mühe geben.«

*

Omis tröstende Worte hatten Marco beruhigt.

Nun war auch Monika gekommen, und sie setzten sich an den einladend gedeckten Kaffeetisch. Den Professor mussten sie allerdings ein paar Mal rufen, denn er unterhielt sich angeregt mit dem Lederer-Bauer, dessen Familie schon seit Jahrhunderten hier ansässig war. Das war etwas für den unermüdlichen Wissenschaftler.

»Es ist höchst interessant«, berichtete er. »Wir können Katrin gar nicht dankbar genug sein, dass sie uns hierher gebracht hat. Eine Kultur haben diese Leute … Es ist einfach erstaunlich, da sie so fern der Zivilisation sind. Hast du schon diese herrlichen Möbel gesehen, Annemarie? Am liebsten würde ich den ganzen Hof aufkaufen.«

»Wir haben ein paar nette liebe Kinderchen am Tisch, möchtest du dich nicht lieber mal ihnen widmen als den herrlichen alten Möbeln? Moni hast du noch gar nicht guten Tag gesagt.«

»Entschuldige, Kindchen«, erwiderte er. »Ganz die große Schwester ist sie. Na, wie gefällt dir denn dein Opa?«

»Du bist doch nicht ihr Opa«, kicherte Evi. »Du bringst schon alles durcheinander, zerstreuter Professor.«

»So reden diese Naseweise mit einem in Ehren ergrauten Mann«, seufzte er humorvoll.

Marco riss die Augen auf. »Reden sie immer so mit dir, Opa?«

»Natürlich! Respekt haben sie halt keinen.«

»Ich habe aber Respekt«, erwiderte er.

»Na, dann lass ihn lieber. Du kannst auch so mit mir reden, Marco.«

»Du machst vielleicht Späße. Da kann ich ja gleich wieder lachen«, sagte Marco.

Sofort wurde der Professor aufmerksam. Prüfend sah er den Jungen an.

»Gab es einen Grund, dass du nicht mehr lachen konntest?«, fragte er. »Wo steckt denn Dan, dieser Bengel? Hat er etwas angestellt? Dann werde ich ihm aber die Leviten lesen.«

»Sind Leviten schlimm, Opa?«, erkundigte sich Marco. »Dann will ich aber nicht, dass du sie Dan liest.«

»Dan ist zum Schwaighof gegangen«, mischte sich Monika ein, während sich Evi lieber der Stimme enthielt. Sie kannte ihren Großvater. Er konnte unter gewissen Voraussetzungen ganz schön jähzornig werden.

»Dan hat gar nichts gemacht«, verteidigte Marco den fernen Bruder, dessentwegen er so traurig war.

»Wenn er gar nichts gemacht hat, kann ich mir seine Miene schon vorstellen«, brummte Professor Quirin. »Kinderchen, greift zu. Es ist ein herrlicher Käsekuchen. Wozu sollen wir uns die Stimmung verderben lassen. Wir werden länger bleiben, Annemarie. Ich habe mit dem Lederer schon gesprochen. Bis ich die Möbel und die alten Schriften begutachtet habe, vergeht eine lange Zeit.«

»Hauptsache ist, du bist beschäftigt«, erklärte seine Frau. »Wenn du aber denkst, dass du dem Lederer etwas abluchsen kannst, hast du dich getäuscht, Opa«, meinte Monika. »Von dem kriegt keiner was.«

»Was verstehst denn du davon, du Naseweis«, schmunzelte er.

»Katrin hätte so schrecklich gern die alte Truhe gehabt, die im Flur steht. Was hat sie schon auf ihn eingeredet, aber nichts da.«

»Die Truhe«, brummte er. »Ein prächtiges Stück. Er weiß wahrscheinlich genau, was sie wert ist.«

»Dumm sind die hier alle nicht. Du glaubst gar nicht, was für schöne Sachen die haben«, erwiderte Monika. »Aber sie haben alle Dickschädel.«

»Na, dann passt unser Opa ja großartig in diese Umgebung«, lächelte Annemarie Quirin. »Da kommen Bob und Katrin. Ist für sie noch Kuchen da?«

»Und wo ist Mutti?«, fragte Marco leise.

*

Monika fand Bob prima, und dass er so liebe Eltern hatte, fand sie himmlisch. Ganz lustig war es bei der Kaffeetafel zugegangen, nur Marco hatte keinen Piepser von sich gegeben.

Um sich Appetit für das Abendessen zu holen, nach dem es im ganzen Haus köstlich duftete, beschlossen sie, noch einen gemeinsamen Spaziergang zu machen.

Als Dan kam, war das Haus leer. Da Frau Lederer in der Küche wirtschaftete, schlich er sich unbemerkt in sein Zimmer. Er wollte jetzt auch allein sein. Das lange Gespräch mit seiner Mutter beschäftigte ihn nachhaltig. Manches sah er ein, anderes wollte er einfach noch nicht wahrhaben.

Von irgendwoher kam ein Jodeln. Das Echo wurde von den Bergen zurückgeworfen. Er wusste, dass es Evi war. Sie macht es sich wirklich leicht, dachte er grimmig. Sie nimmt einfach alles hin.

Aber nach längerem Überlegen wurde ihm doch bewusst, dass Evi erst zehn Jahre alt gewesen war, als Marc zur Welt gekommen war, während er immerhin schon zwölf gewesen war. Sie hatte sich gefreut, er nicht. Er hatte sogar Angst gehabt, dass man ihn in der Schule wegen des kleinen Bruders necken könnte. Aber das war gar nicht der Fall gewesen. Andere hatten auch noch kleine Geschwister bekommen.

Die Schwaighofers haben dreizehn Kinder, ging es ihm durch den Sinn. Dreizehn! Mehr als eine Fußballmannschaft …

Und wie der große bärenstarke Sepp mit seiner kleinen Schwester Vroni Verstecken gespielt hatte! Fassungslos hatte Dan beobachtet, wie sie sich mit ihrem Huhu gegenseitig lockten und neckten.

Dann dröhnten ihm wieder Monikas Worte in den Ohren: »Du gräßlicher Bengel!«

Das hätte mal ein Mädchen im Internat zu ihm sagen sollen! Aber die waren ihm ja schon nachgestiegen, obgleich er gar nichts mit ihnen hatte zu tun haben wollen. Monika dagegen war ein elfjähriges Gör. Ja, ein richtiges Gör, mit dem sich ein so erwachsener Junge gar nicht beschäftigen sollte.

Aber dumm war sie nicht. Sie sah Schwälbchen ziemlich ähnlich, und später würde sie bestimmt mal ebenso hübsch werden. Wenn Bob und Katrin heiraten, sollen sie bloß nicht auf den Gedanken kommen, Marco Blumen streuen zu lassen, ging es ihm durch den Sinn.

»Warum musstest du auch sterben, Marc«, sagte er vor sich hin. »Warum konnte für dich nicht so ein Junge sterben, der keine Eltern mehr besaß?«

Dan wusste nicht, woher es kam, aber plötzlich schämte er sich fürchterlich.

*

Marco legte seine Arme um Ingrids Hals, als sie sich zum Gutenachtkuss zu ihm herabbeugte.

»Wenn du lieber mit Dan allein sein willst, Mutti«, flüsterte er, »oder er mit dir, vielleicht sollte ich dann doch lieber in den Ferien nach Sophienlust gehen. Vielleicht kommt Moni auch mit. Ihr hat es dort gut gefallen.«

»Wir bleiben hier, Marc«, sagte Ingrid mit erstickter Stimme. »Lass Dan ein bisschen Zeit. Er wird sich schon daran gewöhnen, einen kleinen Bruder zu haben.«

»War er früher nicht auch daran gewöhnt? Er wusste doch, dass ich da bin?«, wisperte er ängstlich.

»Er hatte sich eigentlich nie daran gewöhnt, Marc«, erwiderte Ingrid.

»Evi und Moni sind sehr lieb mit mir, und heute Nachmittag mit Oma und Opa war es richtig lustig. Opa hat immer an die alten Möbel gedacht, und Evi hat zerstreuter Professor zu ihm gesagt. Er war gar nicht böse. Er hat immer Witze gemacht, und Onkel Bob hat mich auf die Schultern genommen. Schade, dass Vati nicht da sein kann. Er fehlt uns schon sehr, nicht wahr?«

Ihr wurde es erst jetzt richtig bewusst, dass er ihr fehlte. Und welche unendliche Geduld hatte er mit ihr gehabt!

»Schlaf jetzt, mein Liebling«, sagte sie zärtlich.

»Telefonierst du noch mit Vati? Dann sag ihm ganz liebe Grüße von mir.«

Seine weichen Lippen streichelten ihre Wangen. Als sie sacht die Fensterläden zuzog, atmete er schon ganz tief und ruhig. Auf Zehenspitzen ging sie aus dem Zimmer.

*

»Die Truhe werde ich dem Lederer schon noch abluchsen«, sagte Professor Quirin zu seiner Frau. »Die bekommen Bob und Katrin dann zur Hochzeit. Da werden sie Augen machen.«

»Hast du keine anderen Sorgen?«, fragte sie unwillig.

»Meinst du, weil Dan nicht zum Essen erschienen ist? Lass ihn doch. Es tut ihm gut, wenn ihm der Magen knurrt. Das übertönt vielleicht die Stimme des Gewissens.«

»Jetzt bist du ganz närrisch mit dem Kleinen und vergisst darüber die beiden Großen«, ereiferte sie sich. »Ich mache mir Sorgen um Dan. Wenn er sich nun etwas antut?«

»Bist du noch bei Verstand? Himmel Herrgott noch mal, redet euch doch nicht solchen Unsinn ein. Für ihn ist es eine Machtprobe. Komisch, dass sogar Kleinigkeiten vererblich sind. Wenn du früher mal mit mir geschmollt hast, habe ich auch nie was gegessen, und dann warst du gleich ganz klein. Dann bist du um mich herumscharwenzelt.« Er lachte vergnügt.

»Das reut mich heute noch, nachdem ich sehe, wie du dir jetzt die Hände reibst«, entgegnete sie wütend.

»Mich nicht. Ich bekam immer etwas ganz besonders Gutes«, schmunzelte er.

»Und ich habe fast vierzig Jahre gebraucht, um hinter diesen Trick zu kommen«, seufzte sie. »Schandbar! Aber jetzt weiß ich Bescheid.«

»Jetzt sind wir über solche Kindereien ja wohl hinaus. Ich hoffe, Dan wird eines Tages auch erwachsen werden.«

»Aber er muss einen wahnsinnigen Hunger haben«, meinte sie mitleidig.

»Bevor du eine schlaflose Nacht verbringst, frag ihn doch«, brummte er.

*

Das Zimmer war dunkel. Nur das Viereck des offenen Fensters zeichnete sich gegen den sternklaren Nachthimmel ab. Kein Atemzug war zu hören, aber dann vernahm Annemarie Quirin ein recht deutliches Magenknurren.

»Du musst doch Hunger haben, Dan«, sagte sie, ihre erste Angst schnell überwindend.

»Nein.« Wieder strafte das Knurren seines Magens seine Worte Lügen.

»Man kann es sogar hören«, erklärte Annemarie Quirin mit einem Lächeln. »Ich werde dir etwas bringen.«

»Bemüh dich nicht«, bockte er. »Ich bin doch völlig nebensächlich.«

»Du bist ein Dummkopf, sonst nichts.« Annemarie Quirin verschwand und kam bald mit einem reichlich gefüllten Tablett zurück. Dem Anblick und den Düften konnte der Junge doch nicht widerstehen. Mit Heißhunger machte er sich über das Essen her. Zum Reden kamen sie dadurch vorläufig nicht. Wenigstens er nicht, während Annemarie Quirin diese Gelegenheit nutzte, ein paar geschickte Bemerkungen anzubringen.

»Mit siebzehn ist man doch eigentlich schon ziemlich erwachsen«, erklärte sie leichthin. »Viele Jungen deines Alters sind schon im Beruf und müssen fleißig mitverdienen.«

»Ich kann ja auch von der Penne abgehen und als Stift bei Vati anfangen«, erwiderte er kauend und deshalb sehr undeutlich.

»Verschluck dich nicht!«, warnte sie. »Mit so vollem Mund würde ich kein Wort herausbringen.«

»Darauf spekulierst du wohl, Omi?«, parierte er. »Alles Übungssache. Probier es doch mal!«

»Sei nicht so frech! Jetzt weiß ich nicht mehr, was ich sagen wollte.«

»Wahrscheinlich wolltest du an meinen Edelmut appellieren und mir klarmachen, dass ich dereinst Vatis Nachfolger werde. Ein Zuckerl für den ungeratenen Sohn. Du kannst dich darauf verlassen, dass ich mal sein Nachfolger werde, niemand anders.«

»Es hat noch ein paar Jährchen Zeit. Dein Vater ist gut in Form. So schnell wird er sich das Heft nicht aus den Händen nehmen lassen. Und wenn du einmal Menschen führen willst, musst du noch eine ganze Menge lernen, mein lieber Dan. Vor allem Selbstzucht.«

»Kadavergehorsam?«, fragte er aufsässig.

»Die deutsche Sprache hat dir schon immer ein bisschen zu schaffen gemacht«, lächelte sie. »Wenn ich Selbstzucht sage, meine ich auch Selbstzucht. Vor allem darf man sich selbst nicht allzu wichtig nehmen.«

Er warf ihr einen schrägen Blick zu. »Das Essen war prima. Vielen Dank, Omi! Hast du mit deinen Kindern eigentlich nie Sorgen gehabt?«

»Man vergisst es, wenn sie am Ende wohlgeraten. Mit deiner Mutter haben wir jedenfalls noch vor nicht allzulanger Zeit große Sorgen gehabt. Du wirst es vielleicht nicht glauben, aber Kinder bleiben für Eltern immer Kinder.«

»Die Schwaighofers haben dreizehn!« Damit konnte er noch immer nicht fertig werden.

»Und bestimmt möchten sie nicht eines missen.«

»Ich würde durchdrehen.«

»Du wärst das typische Einzelkind, mein Lieber. Wenn sich alles um dich drehen würde, wäre eitel Sonnenschein. Nun aber gute Nacht.«

»Omi!« Sein Ruf erreichte sie an der Tür.

»Dan?«, fragte sie zurück.

»Bleib lange gesund«, sagte er leise.

»Das liegt in Gottes Hand, mein Junge. Denk’ immer daran!«

*

Monika tat es schon lange leid, dass sie Dan einen gräßlichen Bengel genannt hatte. Vielleicht wollte er gar nicht so sein. Manchmal sagte man Dinge, von denen man gar nicht überzeugt war. Ihr war das doch auch schon so gegangen. Man ärgerte sich über etwas und fraß es so lange in sich hinein, dass man gar nicht mehr davon loskam.

So war es ihr einmal mit einer Schulfreundin gegangen. Da hatte sie sich eingebildet, dass diese sie nicht möge, und deswegen war sie ihr immer aus dem Wege gegangen. Und eines Tages hatten sie dann doch mal miteinander gesprochen, und dabei hatte die andere ihr gestanden, dass sie das Gleiche gedacht hatte.

Man muss miteinander reden. Katrin hatte ihr das oft genug gepredigt. Man muss so lange miteinander reden, bis man einen Punkt findet, auf dem man sich begegnen kann.

Aber konnte sie einfach zu Dan gehen und sagen: »Hör mal, ich will mit dir reden?« Vielleicht wollte er sie gar nicht anhören. Aber versuchen konnte sie es ja.

Monika stand am nächsten Morgen sehr früh auf und stahl sich unbemerkt aus dem Hause. Die Sonne stand noch blass am Himmel, auf den Wiesen lag noch Tau. Es war schön, mit nackten Füßen auf diesem weichen Teppich dahinzuwandern. Ob Dan aufwachen würde, wenn sie ihm Steine ans Fenster warf? Oder würde er wütend sein?

Doch solcher Überlegung bedurfte es schon wenig später nicht mehr, denn sie sah ihn aus dem kleinen Waldstück, das den Blick auf den Lederer-Hof verhüllte, auf sich zukommen.

Er blieb stehen, als er Monika sah. Auch sie blieb stehen. Sekundenlang zögerten beide, dann gingen sie aber doch aufeinander zu.

»Du bist aber früh auf den Beinen«, begrüßte ihn Monika.

»Du auch.«

»In der Früh ist es am schönsten. Auf der Alm werden jetzt die Kühe gemolken. Warst du schon mal dabei?«

»Ist das was Besonderes?«

»Dann ist die Milch ganz frisch und schmeckt herrlich. Und das Nannerl macht dann dicke Butterbrote. Ich gehe oft hinauf. Katrin schläft gern lange.«

Er wusste nicht recht, ob er das als eine Aufforderung betrachten sollte, sie zu begleiten.

»Oma und Opa schlafen auch lange«, meinte er zögernd.

»Na, dann komm doch mit. Ich wollte sowieso mit dir reden«, bekannte sie offen.

»Worüber?« Eigentlich fand er es doch ein wenig unter seiner Würde, dieses kleine Ding ernst zu nehmen. Sie ging ihm ja kaum bis zur Brust.

»Über Katrin und mich und so. Weißt du, dass meine Mutter bei meiner Geburt gestorben ist? Katrin war damals fünfzehn. Sie hat mich zunächst bestimmt nicht liebgehabt. Ich kann das aber verstehen.«

»Und dann?«, fragte er.

»Dann ist unser Vater auch gestorben. Eigentlich weiß ich gar nicht, warum Katrin mich dann doch liebhatte.« Sinnend blickte sie in die Ferne. »Vielleicht, weil ich mich immer so freute, wenn sie kam. Das waren die allerschönsten Tage.«

»Warst du auch in einem Heim?«, fragte er mit belegter Stimme.

»Nein, bei Bekannten.«

Eine Zeit lang schwiegen sie, dann begann Daniel: »Jetzt kommst du zu Bob und Schwälbchen. Du hast schon ein Mordsglück, dass deine Schwester so einen Mann kriegt. Wenn er dich nicht haben wollte, was dann?«

»Dann hätte Katrin ihn nicht geheiratet. Das hat sie mir immer gesagt. Es wäre schade gewesen. Deswegen wollte ich auch immer schnell erwachsen werden, aber jetzt bin ich froh, wenn ich noch ein Kind bleiben kann.« Ein bezaubernd anmutiges Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, als sie hinzufügte: »Erwachsen ist man noch lange nicht. Aber da sind wir ja schon. Guten Morgen, Nannerl!«

»Das Dirndl«, antwortete Nannerl erfreut. »Na, wen bringst denn da mit?«

»Das ist Daniel. Katrin heiratet seinen Onkel.«

Nannerl schlug die Hände über dem Kopf zusammen. »Die Katrin heiratet!« Lang und breit ließ sie sich über Katrins Vorzüge aus und darüber, welch’ ein Glück der Mann hätte, der sie bekäme. Sie vergaß dabei jedoch nicht, Butterbrote zu streichen und die kuhwarme Milch, die Monika Dan versprochen hatte, bereitzustellen.

Die Kühe muhten, ihre Glocken klangen vielstimmig, und die Sonne ergoß sich über den saftigen grünen Hang.

Monikas Augen leuchteten. »Was Schöneres gibt es doch gar nicht«, erklärte sie begeistert. »Hast du die Berge auch so gern, Dan?«

Er nickte stumm. Nachdem sie sich herzlich beim Nannerl bedankt und ihr versprochen hatten, bald wiederzukommen, stiegen sie wieder abwärts.

»Du hast gesagt, dass du alles über Marco weißt«, sagte er plötzlich.

»Was Katrin mir erzählt hat«, schränkte Monika ein. »Willst du es wissen?«

»Du kannst es doch kaum erwarten, das loszuwerden«, meinte er eigensinnig.

Sie sah ihn vorwurfsvoll an. »Ich muss es dir ja nicht erzählen. Aber …, na ja, ich habe gedacht, dass einer mit dir reden muss. Es tut mir auch leid, dass ich gräßlicher Bengel zu dir gesagt habe, aber ich hatte solche Wut, weil Marco so traurig war. Er hat geweint, aber das hast du nicht gesehen.«

»Marc hat auch immer geheult, wenn ihm etwas nicht durchging«, erboste sich Dan.

»Du darfst die beiden nicht vergleichen. Es sind ganz verschiedene Kinder. Marcos Vater war ein italienischer Conte oder so was. Er stammte aus einer ganz vornehmen Familie, aber er hat eine Frau geheiratet, die die Familie nicht anerkannt hat. Dann sind Marcos Eltern beim Segeln ertrunken, und man hat ihn in ein Heim gegeben.«

»Dann hat er noch eine Familie?«, fragte Dan aufhorchend.

»Sie wollen ihn doch nicht.«

»Das ist eine Gemeinheit«, stieß er zwischen den Zähnen hervor. »Das muss ja wirklich eine feine Familie sein. Vielleicht waren sie es, die ihm eingeredet haben, dass seine Mutti am Nordpol ist.«

»Nein, das hat er sich selbst ausgedacht. Er wollte nicht glauben, dass seine Mutti im Himmel ist, und weil er den immer sehen konnte, war er für ihn viel näher als der Nordpol. Evi sagt, dass es ihr manchmal ganz unheimlich ist, wie gescheit Marco ist. Warum magst du ihn nicht, Dan? Du hast doch noch gar nicht mit ihm gesprochen.«

»Was soll ich denn schon mit ihm reden?«

Monika schenkte ihm ein süßes, unschuldsvolles Lächeln. »Wir reden doch auch miteinander, so richtig wie Freunde.«

»Du bist ein komischer kleiner Hase«, brummte er und fuhr dann zusammenhanglos fort: »Onkel Bob ist sieben Jahre älter als Katrin.«

»Wie kommst du denn darauf?«, erkundigte sie sich verwundert.

Er lachte plötzlich. »Ich denke nur eben, dass ich fünfundzwanzig bin, wenn du neunzehn bist, und dann ist der Altersunterschied gar nicht mehr so groß.«

Das begriff Monika nicht so recht. »Du bleibst doch immer sechs Jahre älter«, meinte sie.

»Aber wenn wir erwachsen sind, macht es gar nichts mehr aus. Das ist doch komisch.«

»Das ist gar nicht komisch. Wenn Marco siebzehn ist, bist du dreißig.«

»Im Kopfrechnen bist du gut«, lobte er.

»Und was würdest du sagen, wenn Marco dann auch so bockig wäre wie du?«, trumpfte sie auf.

*

»Moni ist nicht da«, sagte Evi aufgeregt zu Katrin. »Nirgends ist sie. Ich habe sie überall gesucht.«

»Reg dich nicht auf. Sie wird zur Alm gegangen sein. Das macht sie oft. Sie ist eine Frühaufsteherin. Hast du gut geschlafen, Evi?«

»Wie ein Bär. Wo ist Marco?«

»Bei Mutti.«

»Er hat Angst, dass sie wieder weggehen könnte«, murmelte Evi. »Wenn man bloß Dan zur Vernunft bringen könnte. Wie soll ich das anstellen, Katrin?«

»Vielleicht hat Moni das Rezept schon gefunden. Da kommen die beiden.«

Fast gleichzeitig erschienen sie alle im Frühstückszimmer. Katrin und Evi, Dan und Moni, und eine Sekunde später Ingrid und Marco.

Der Kleine wurde ganz blass, als er Dan gewahrte. Seine Lippen begannen zu zucken.

»Guten Morgen, Mutti«, sagte Dan rau. »Guten Morgen, Marc.«

Ein glückliches Lächeln erhellte Ingrids Gesicht, als er dem Jungen die Hand entgegenstreckte, die dieser zögernd ergriff.

»Guten Morgen, Dan«, erwiderte er kaum vernehmbar.

»Wir waren schon auf der Alm, aber jetzt haben wir doch wieder Hunger«, verkündete Monika. »Siehst du, ich habe dir ja gesagt, dass sie alle Langschläfer sind«, wandte sie sich augenzwinkernd Dan zu. »Wir haben uns ganz zufällig getroffen.«

Na, so zufällig wohl auch wieder nicht, wie ich dich kenne, besagte Katrins Blick.

»Darf ich auch mal mit auf die Alm?«, fragte Marco schüchtern. »Ich kann auch früh aufstehen.«

»Wir können auch nachmittags mal hinaufgehen«, schlug Katrin vor. »Nanu, da bekommen wir ja noch einen Gast.«

Bob stürmte ins Zimmer. »Bist du denn von allen guten Geistern verlassen, Dan?« brüllte er seinen Neffen an. »Wir stehen alle kopf, weil du nirgends zu finden bist, und du sitzt seelenruhig hier am Frühstückstisch.«

»Schimpf ihn nicht, Bob«, meinte Moni mit einem verzeihungsheischenden Lächeln. »Daran bin ich schuld.«

»Na, dann werde ich mal zurücksausen und unsere aufgelösten Großeltern beruhigen.«

»Ich komme zur Unterstützung mit«, erklärte sich Katrin sofort bereit. »Ihr braucht mich doch wohl nicht?«

*

Es war das erste Mal, dass Ingrid mit ihren drei Kindern und Monika gemeinsam an einem Tisch saß. Es war ein wunderliches Gefühl. Moni war sozusagen der ruhende Pol. Obwohl sie nicht direkt am Geschehen beteiligt war, erweckte sie den Anschein, als sei sie am meisten engagiert. Sie plauderte munter drauflos, ließ gar kein Schweigen aufkommen und tat so, als hätte es nie Konflikte gegeben.

Marco machte einen schüchternen Versuch, Dan entgegenzukommen. »Möchtest du das Mohnkipferl, Dan?«, fragte er. »Es ist gut.«

Dan zögerte einen Augenblick. »Gern, danke«, erwiderte er. Marcos Augen leuchteten auf. Unauffällig streichelte er Ingrids Hand.

»Wie lange wollt ihr eigentlich bleiben?«, erkundigte sich Dan. »Opa nistet sich schon ein. Er wird nicht so schnell wegzubringen sein.«

»Ich kann Vati doch nicht so lange allein lassen«, gab Ingrid zu verstehen.

»Er könnte ja auch mal ein paar Tage Urlaub machen«, brummte Dan.

»Du kannst doch mal mit ihm telefonieren, Mutti«, mischte sich Evi ein. »Der Sepp sagt, das Wetter bleibt schön.«

»Seit wann unterhältst du dich mit Bauernburschen?«, fragte Dan anzüglich.

»Reden kann sie doch mit ihm«, warf Monika ein.

»Ich möchte gern wissen, was dreizehn Kinder alles zusammenfuttern«, erklärte Dan plötzlich laut.

»Das kann ich dir sagen«, antwortete Marco. »Ich weiß es von Sophienlust. Was meinst du, was da Magda alles gekocht hat. Und wir waren manchmal zwanzig.«

»Wenn du dort auch nicht mehr gegessen hast, als hier, bist du aber schlecht weggekommen«, erwiderte Dan. »Gib ihm ein Honigbrötchen, Mutti. Honig ist gesund.«

Eigentlich mochte Marco Honig nicht, weil er so klebrig war, aber weil Dan es sagte, aß er widerspruchslos.

»Das hat sehr gut geschmeckt«, behauptete er danach.

»Ist er immer so brav?«, fragte Dan seine Schwester, als sie nach dem Frühstück zu einem Spaziergang aufbrachen.

»Du hast keine Ahnung, wie goldig er ist. Ich war schrecklich wütend auf dich, aber jetzt hast du schon ein wenig gutgemacht.«

Marco war ein Stück zurückgeblieben und betrachtete die Beeren, die am Wege standen. Dick und rund und reif leuchteten sie.

»Schau, Mutti«, rief er, »was das für eine große Beere ist. Sie schmeckt bestimmt besonders gut.«

Dan drehte sich um, als Marco die Beere gerade in den Mund stecken wollte. Den Bruchteil einer Sekunde war er wie erstarrt.

»Lass das«, schrie er und stolperte auf den Jungen zu, ihm heftig die Hand vom Mund schlagend. Die Beere kullerte zu Boden.

Ingrid wurde bleich, Evi sah ihren Bruder fassungslos an und Monika begann zu zittern.

»Es war eine Tollkirsche«, flüsterte Dan. »Mein Gott, Marc, sie ist giftig. Hast du auch bestimmt nicht hineingebissen?«

Marco begann vor Schreck zu weinen. »Ich dachte, du bist wieder böse mit mir«, stotterte er.

»Oh, Dan«, flüsterte Ingrid, »mein lieber Junge, ich danke dir.«

Dan nahm Marcos Hände und rieb sie mit seinem Taschentuch ab. »Sei nicht böse, dass ich dich so angeschrien habe«, entschuldigte er sich.

»Wäre ich jetzt tot?«, fragte Marco stockend.

»Sag so was nicht«, stieß Dan heiser hervor. »Und iss ja niemals eine Beere, die du uns nicht vorher gezeigt hast, hörst du?«

»Nie wieder«, nickte Marco folgsam. »Was ist eine Tollkirsche?«

Dan drehte sich zu Monika um. »Warum hast du es ihm nicht auch erklärt?«, fragte er gereizt. »Mich brauchst du nicht zu belehren, aber er ist doch noch so klein. Er weiß doch nicht, dass sie so giftig ist.«

Monika war nicht eine Spur beleidigt. »Ich war doch noch nie mit ihm hier«, erwiderte sie. »Aber wenn du nicht gewesen wärst … Du warst vielleicht schnell!« Bewundernd blickte sie zu ihm empor.

Dan nahm Marcos Hand. »Du bleibst jetzt bei mir«, bestimmte er. »Und mach bloß keine Dummheiten mehr.«

»Es ist schön, wenn man einen großen Bruder hat, der so schlau ist«, beteuerte Marco glücklich.

*

Die Geschichte mit der Tollkirsche bewegte die Gemüter. Sie hätte einen bösen Ausgang nehmen können, aber sie hatte das vollbracht, was sonst wohl nur ganz langsam zustande gekommen wäre.

Daniel und Marco waren unzertrennlich. Moni fühlte sich anfangs sogar ein bisschen benachteiligt, aber darüber trösteten sie die Großeltern hinweg. Vor allem der Opa, dem sie auf seiner Suche nach kostbaren alten Bauernmöbeln behilflich war.

Sie kannte hier ja alle Leute und wusste auch, welche Schätze sich in den schlichten Bauerngehöften verbargen. Ein Herz und eine Seele waren Opa und Monika, wenn es darum ging, diesem und jenem ein Stück abzuschwatzen. Und ganz heimlich machten sie es, denn es sollte eine Überraschung für Katrin und Bob werden.

Für Henning van Droemen aber war es die größte Überraschung, dass er seine Familie friedlich vereint fand, als er am Wochenende ankam.

Marco hatte den ganzen Tag auf dem Balkon gestanden und auf ihn gewartet, und Dan hatte ihm dabei Gesellschaft geleistet. Er ließ Marco auch den Vortritt bei der Begrüßung seines Vaters.

»Gut schaust du aus, Bambino«, lächelte Henning van Droemen, als ihm der Junge an den Hals flog.

»Wenn Dan nicht wäre, wäre ich jetzt schon tot«, erzählte Marco eifrig. »Ich habe gedacht, dass die Tollkirsche eine Blaubeere sei.«

Erschrocken sah Henning seinen großen Sohn an.

»Er übertreibt ein bisschen, Vati«, meinte Dan verlegen, aber Marco versicherte: »Dan passt gut auf mich auf.«

»Dan«, murmelte Henning van Droemen.

»Macht doch nicht solch ein Aufheben«, wehrte er ab. »Ich hab’s halt zufällig gesehen.«

»Und Mutti war auch dabei?«

»Reg sie nicht wieder auf«, warnte Dan. »Sie kann ja Tollkirschen auch nicht von Blaubeeren unterscheiden. Na ja, jetzt kann sie es. Wir müssen eben mehr in die Berge fahren. Es sind herrliche Ferien, Vati. Können wir noch bleiben? Mutti kannst du ja mitnehmen, wenn es dir zu Hause zu einsam ist. Dann habt ihr auch mal was voneinander.«

»Und was sagt Marc dazu?«

»Oma und Opa sind ja da und Katrin. Und wenn Dan bleibt, dann würde ich auch noch ganz gern bleiben.«

»Aber eine Tour machen wir doch, Dan?«, fragte Henning van Droemen, tief aufatmend.

»Ja, aber wir nehmen den Kleinen mit. Unser Bambino kann schon ganz schön klettern.«

*

»Viel Lärm um nichts«, stellte Bob fest, als er sich zusammen mit Ingrid und Henning van Droemen verabschiedete. »Ich hab’s ja immer gesagt.«

»Aber überzeugt warst du auch nicht«, lächelte Katrin. »Überarbeite dich nicht, Liebster.«

»Ich werde mich hüten. Ich schone mich für die Hochzeit«, neckte er sie.

Ingrid umarmte ihre zukünftige Schwägerin herzlich. »Pass mir gut auf die Kinder auf«, bat sie.

»Das tun sie schon selbst. Und was Marco anbetrifft brauchst du dir bestimmt keine Sorgen zu machen. Er ist bei Dan in guter Hut.«

»Nun wissen wir, was es bei Dan war«, sagte Henning zu seiner Frau. »Schuldbewusstsein. Er wurde es erst los, als er unser Bambino vor der Gefahr bewahren konnte.«

»Unser Bambino – wie innig das klingt«, flüsterte Ingrid. »Danke, Henning. Danke für alles, was du für mich getan hast.«

»Der Dank gebührt Bob. Aber er hat sich dafür ja etwas ganz besonders Hübsches eingehandelt. Die Schoeneckers werden staunen, wenn wir ihnen alles berichten.«

»Schade, dass sie nicht zur Hochzeit kommen können, aber um diese Zeit wird dort gerade das Baby zur Welt kommen.« Ingrid lehnte sich in den Arm ihres Mannes. »Nun sind wir zwei einmal wieder allein. So ein altes Ehepaar.«

»So ein junges, Ingrid. Das haben wir auch unserem Bambino zu verdanken. Und nun wird er nie erfahren, dass wir nicht seine Eltern sind.«

*

Dan und Marco waren wieder einmal auf Erkundungspfaden, und wie schon oft, wenn sie allein und dem Himmel so nahe waren, geriet Marco ins Sinnieren.

»Wenn ich so über alles nachdenke, Dan«, begann er zögernd, »ist manches doch sehr komisch.«

»Du sollst nicht so viel nachdenken«, brummte Dan.

»Ihr redet nie über Benedikt. Es ist, als ob es ihn nie gegeben hätte.«

»Er war klein, als er starb, Bambi. Und wir waren auch noch ziemlich dumm.«

»Und Mutti redet nie über den Nordpol.«

»Weil es da bestimmt nicht schön war.«

»Warum ist sie dann hingefahren?«

»Du kannst einem ein Loch in den Bauch fragen«, seufzte Dan, um Zeit zu gewinnen. »Sie war nicht auf dem Nordpol. Sie war krank, weil Benedikt gestorben ist. Aber nun haben wir unsern Marc, und alles ist gut geworden.«

»Manchmal denke ich, dass Nick vielleicht doch recht hatte und dass meine Mutti im Himmel ist. Eine andere Mutti, Dan. Aber ich könnte die nie so lieb haben wie unsere.«

»Ist ja gut, Bambi«, erwiderte Dan rau, »du bist ein komischer kleiner Junge. Aber ich möchte keinen anderen Bruder haben als dich. Bist du nun zufrieden?«

»Wirst du Moni heiraten, wenn sie groß ist?«, schweifte Marco plötzlich ab.

»Liebe Güte, auf was du so alles kommst. Zuerst muss ich noch eine Menge lernen.«

»Du bist doch so schlau«, stellte Marco bewundernd fest. »Evi sagt auch, dass du gar nicht zu lernen brauchst. Dir fliegt alles zu.«

Dan legte seinen Arm um Marcos Schultern. »Man lernt nie aus, Bambi«, belehrte er ihn. »Halt dich an Omi, wenn dir Zweifel kommen.«

Marco nickte ernsthaft. »Wir haben schon ein tolles Glück«, beteuerte er. »Solche Eltern und solche Großeltern. Wenn ich die Tollkirsche nun gegessen hätte, ohne dass du was gemerkt hättest?«

»Wenn du jetzt nicht aufhörst, werde ich grantig«, knurrte Dan.

»Warum lässt der liebe Gott eigentlich giftige Pflanzen und giftige Tiere wachsen!«

»Damit die dummen Menschen schlauer werden«, erwiderte Dan.

Damit wusste Marco zwar nichts anzufangen, aber er merkte doch, dass es besser war, keine weiteren Fragen zu stellen.

*

Ingrid van Droemens langer herzlicher Brief traf morgens auf Gut Sophienlust ein. Am Nachmittag wurde in Schoeneich Henrik Alexander von Schoenecker geboren.

Andrea war zwar ein ganz klein wenig enttäuscht, dass es kein Schwesterchen war und es für die Buben nun drei zu eins stand, aber sie war doch glücklich, weil alles ganz schnell und ohne Aufregung verlaufen war.

Nick fand das Baby mickrig, aber er meinte großmütig, dass sie es schon aufpäppeln würden. Sascha hatte beinahe mehr ausgestanden als der Vater. Er vernahm voller Ehrfurcht die feierliche Ansprache, die Hubert von Wellentin ihnen hielt.

»Ihr seid jetzt die Großen und müsst euch der Verantwortung bewusst sein«, sagte er. »Eure Mutter hat nicht gezögert, das Schicksal fremder Kinder zu ihrem eigenen zu machen, und sie hat ihre Aufgabe bewunderungswürdig gelöst. Gut Sophienlust wird wieder bestehen und noch vielen Kindern Heimat werden. Ob sie für kurze Zeit oder für lange dort bleiben, soll keinen Unterschied machen. Ihr habt Eltern und Geschwister, aber ihr dürft die Kinder nicht vergessen, denen solches Glück vorenthalten bleibt.«

»Warum redet Opa eigentlich so feierlich?«, fragte Nick. »Das wissen wir doch alles! Mutti erzählt es uns jeden Tag. Und bis Henrik das begreift, vergehen sowieso noch Jahre.«

»Er will aber, dass wir es ihm von Anfang an beibringen«, erläuterte Sascha. »Er soll mit dieser Idee aufwachsen!«

»Der Sascha redet so geschwollen daher, dass mir manchmal ganz bange wird«, meinte Nick zu Andrea.

»Das kommt nur von dem blöden Gymnasium. Hoffentlich bleibst du normal, wenn du erst dorthin gehst.«

Zur gleichen Zeit hielt Denise von Schoenecker selig lächelnd ihren kleinen Sohn im Arm.

»Wie viele Menschen hat Sophienlust glücklich gemacht, Alexander?«, fragte sie leise.

»Da müsste ich lange nachdenken, Liebste, um das auszurechnen«, erwiderte er, die winzige Hand seines Sohnes festhaltend. »Aber wir wollen hoffen, dass es noch sehr vielen Glück bringt. Um Marco brauchst du dir keine Sorgen mehr zu machen. Wir versäumen eine Hochzeit, aber dafür haben wir unseren Sohn. Ich liebe dich, Denise.«

*

»Ich liebe dich, Katrin«, sagte Robert Quirin fast im selben Augenblick.

Marco hatte bei der Hochzeit von Dr. Katrin Schwalbe und Dr. Robert Quirin eifrig Blumen gestreut. Nun beschwerte er sich: »Blumen streue ich nie wieder. Alle trampeln darauf herum. Die armen Blumen.«

»Aber Katrin war eine schöne Braut«, seufzte Monika.

Marco warf ihr einen schrägen Blick zu. »Du wirst auch mal eine schöne Braut sein«, sagte er. »Aber dann bin ich Gott sei Dank schon zu groß, um Blumen zu streuen.«

»Dann wirst du Trauzeuge sein«, lachte Dan.

»Ojemine«, stöhnte Marc, »ist das auch so anstrengend? Was hat Vati eben gesagt?«

»Die Schoeneckers haben einen Sohn«, entgegnete Dan.

»Die haben doch schon zwei«, meinte Marco verwirrt.

»Jetzt haben sie noch einen dritten«, belehrte ihn sein großer Bruder.

»Kriegen wir auch noch einen dritten?«, fragte Marco.

»Lieber nicht«, brummte Dan.

- E N D E -

Sophienlust -8-

Meine geliebte kleine Natascha

Du hast nur Freude in mein Leben gebracht

Roman von Patricia Vandenberg

»Tammy …« Janet Dicksons Stimme überschlug sich fast, aber auch diesmal kam keine Antwort.

Stocksteif presste Tammy sich an den Stamm der dicken Eiche, damit ihre Mutter sie nicht sehen konnte. Sie wollte nicht mit ihr sprechen, nicht jetzt, denn sie zitterte noch am ganzen Körper. Das Gespräch, das sie ungewollt belauscht hatte, hatte ihr auch die letzten Illusionen geraubt. Tammy wusste, sie musste mit sich ins Reine kommen, bevor sie ihrer Mutter wieder gegenübertreten konnte, aber so einfach war das für ein sechzehnjähriges Mädchen nicht.

Janet Dicksons Gesicht war verzerrt, als sie in das schon aufdringlich luxuriös eingerichtete Wohnzimmer zurückkehrte. Der Mann am Fenster drehte sich um. »Nun?«, fragte er mit gerunzelter Stirn.

»Sie ist total verstockt. Sie rührt sich nicht.«

»Vorhin war sie im Garten«, bemerkte er. »Sie will nicht mit dir reden. Du hättest es mir überlassen sollen, Janet.«

»Glaubst du, dass du mehr Erfolg gehabt hättest, Roy?«, fragte sie höhnisch. »Sie redet sich jetzt in die Wahnidee hinein, dass ich am Selbstmord ihres Vaters mitschuldig sein könnte.«

»Das kann aber sehr gefährlich werden, Janet«, gab er zu bedenken. »Vergiss nicht, dass sie die Erbin ist, und du nur deinen monatlichen Wechsel bekommst. Es wäre vielleicht besser gewesen, wenn ich erst später in Erscheinung getreten wäre.«

»Ich habe lange genug auf alles verzichtet«, begehrte sie auf. »Auf Abwechslung, Partys, Empfänge und auch auf dich. Ich will nicht versauern, nur weil es Tammy gibt.«

»Du hättest sie noch im Internat lassen sollen. Noch zwei Jahre, dann hätte sie vielleicht selbst schon Interesse für einen Mann gehabt. Jetzt ist sie nicht mehr Kind und doch noch nicht Frau.«

»Und hässlich dazu«, zischte Janet Dickson. »Warum muss ausgerechnet ich so eine Tochter haben?«

»Hättest du lieber eine, die dir auch äußerlich Konkurrenz machte?«, fragte Roy Carter spöttisch. Er maß Janet unter halb geschlossenen Lidern mit einem langen Blick. Noch war sie ganz attraktiv mit ihren vierzig Jahren, aber taufrisch war sie eben nicht mehr, und er war immerhin fünf Jahre jünger. Nun, Geld konnte mit vielem versöhnen, aber wie die Dinge lagen, kam man an das Geld nur über Tammy heran. Und dieses so schüchtern wirkende Mädchen zeigte plötzlich eine merkwürdige Entschlossenheit.

»Ich werde lieber gehen«, erklärte er. »Sieh zu, dass du mit Tammy klarkommst. Versuch es mal mit Liebe.«

Sie ballte die Hände. »Ich hätte nie geglaubt, dass Matt mir das antun könnte.«

Er hat Janet besser gekannt als sie ahnte, dachte er. Nun, falls es schiefging, hatte er nicht die Absicht, sich noch länger mit ihr zu beschäftigen. Es gab genug Frauen, die nicht mehr ganz jung waren und mehr Geld hatten als Janet. Er wollte sein Leben jedenfalls genießen. Janets Haus war herrlich, und die Stellung als Direktor in den Dickson-Werken, die Janet ihm vermittelt hatte, war auch nicht zu verachten, aber sonst war hier bei Weitem nicht so

viel zu holen, wie er angenommen hatte.

Janets Augen verengten sich. »Du schätzt deine Möglichkeiten ab«, erkannte sie plötzlich. »Aber so haben wir nicht gewettet, Roy. Ich habe nicht zwei Jahre die treusorgende Ehefrau bei einem Verrückten gespielt und dir ein angenehmes Leben verschafft, um mich dann beiseiteschieben zu lassen.«

»Aber, Janet«, erwiderte er sanft, »wie kannst du nur so reden. Du weißt doch, was du mir bedeutest.«

Er nahm sie in die Arme und küsste sie, aber die Flamme, die sie einmal in ihm zu entzünden verstanden hatte, war schon lange erloschen.

Roy Carter dachte nüchtern. Bis sich etwas Besseres fand, wollte er noch ausharren. Der Spatz in der Hand war besser als die Taube auf dem Dach – und noch bestand ja die Chance, dass Tammy zur Vernunft kam.

*

Als Tammy das Auto noch davonfahren hörte, flüchtete sie sich tiefer in den Park hinein. Sie wusste einen Platz, an dem man sie bestimmt nicht finden würde. Dort hatte sie sich schon früher versteckt, um den Neckereien ihres großen Bruders und seiner Freunde zu entgehen.

Nun war Charly schon zwei Jahre tot. Ertrunken war er, und wenn Tammy daran und an all das dachte, was danach geschehen war, dann fror sie und wurde von einer entsetzlichen Furcht geschüttelt.

Daddys Reaktion, als man ihm Charlys Tod mitgeteilt hatte, war furchtbar gewesen. Er hatte Vasen und Spiegel zertrümmert, und selbst die Möbel waren vor ihm nicht sicher gewesen. Aber dann, und das war fast noch schlimmer gewesen, war er in tiefste Resignation versunken, sodass man ihn in eine Psychiatrische Klinik hatte bringen müssen, wo er dahinvegetierte, bis er sich eines Tages erschossen hatte, ohne dass jemand wusste, wie er zu der Waffe gekommen war.

Doch davon hatte Tammy nichts gewusst. Sie war zu dieser Zeit noch auf Schloss Heidern gewesen, in jenem deutschen Internat, in dem sie Evelyn und Daniel van Droemen kennengelernt hatte, ihre einzigen Freunde.

Von einem dichten Gebüsch abgeschirmt, saß Tammy am Bach und blickte in das klare Wasser.

Wie sehr hatte sie sich gefreut, nach Hause zurückkehren zu dürfen, hatte sie doch gehofft, dass ihr Vater nun wieder gesund geworden wäre. Doch erst als sie heimgekehrt war, hatte man ihr mitgeteilt, dass er sich das Leben genommen hatte. Ohne alle Umschweife und nüchtern hatte ihre Mutter sie informiert, und dann war auch schon ein fremder Mann, jener Roy Carter, den Tammy nicht mochte, bei ihnen aus und ein gegangen. Ihre Mutter hatte behauptet, dass er ihr Berater wäre, aber Tammy war nicht lange zu täuschen gewesen. Sie wunderte sich nur, dass man sie überhaupt heimgeholt hatte, wie die Dinge nun einmal standen.

Ja, warum hatte man sie heimgeholt? Über diese Frage musste sie sich endlich klarwerden, und es gab nur einen Menschen, der ihr eine ehrliche Antwort darauf geben konnte, wenngleich ihre Mutter immer abfällig von ihm sprach. Es war Dr. Wilburn, der langjährige Rechtsanwalt ihres Vaters.

Tammy wartete, bis es dämmerte, dann schlich sie ins Haus zurück. Sie wusste, dass ihre Mutter heute zum Bridge verabredet war. Sicher hatte sie das Haus inzwischen schon verlassen.

Unter dem Personal gab es niemanden, dem Tammy voll und ganz vertraute. Die früheren Angestellten waren alle entlassen worden – oder vielleicht auch freiwillig gegangen. Tammy wusste es nicht. Seit sie vor sechs Wochen hierher zurückgekommen war, lebte sie wie eine Gefangene, abgeschirmt von der Außenwelt.

Tammy nahm sich nicht die Zeit, sich umzuziehen. In ihren Jeans und der karierten Bluse, nur eine leichte Jacke übergeworfen, machte sie sich auf den Weg. Niemand kümmerte sich um sie. Geld hatte sie genug. Damit war ihre Mutter seltsamerweise nicht knauserig, obgleich Tammy fühlte, dass sich seit dem Tode ihres Vaters manches geändert hatte.

Sie winkte ein Taxi herbei, drückte dem Fahrer, der sie abschätzend musterte, eine Zehndollarnote in die Hand und nannte die Adresse Dr. Wilburns. Erst unterwegs fiel ihr ein, dass der Rechtsanwalt vielleicht gar nicht zu Hause war, aber nun ließ sie es darauf ankommen.

Vor Dr. Wilburns Haus stand eine Gruppe von Jungen, die zwischen neunzehn und zwanzig sein mochten. Ein großer Blonder, mit Sommersprossen und etwas abstehenden Ohren, riss verwundert die Augen auf, als er Tammy gewahrte.

»Tammy«, sagte er ungläubig. »Tammy Dickson. Seit wann bist du denn wieder im Lande?«

Jack Wilburn war Charlys bester Freund gewesen. Tammy dachte daran, und ihre Miene verdüsterte sich.

»Ist dein Vater zu sprechen?«, fragte sie zurückhaltend.

»Für dich bestimmt«, meinte er. »Komm!«

Während sich die anderen Jungen verzogen, führte er Tammy ins Haus.

Auch Dr. Wilburn zeigte sich, zu Tammys Verwunderung, sehr überrascht, sie zu sehen.

»Deine Mutter hat mich noch nicht von deiner Rückkehr informiert, Tammy«, bemerkte er nachdenklich.

»Vielleicht hat sie dafür bestimmte Gründe«, erwiderte sie. »Sie weiß nicht, dass ich hier bin.«

Er blickte sie über seine randlose Brille hinweg prüfend an. »Immerhin ist es gut, dass du gekommen bist, Tammy. Es gibt manches zu besprechen.«

»Das denke ich auch«, entgegnete sie mit belegter Stimme.

»Es wird ein ziemlicher Schock gewesen sein für dich«, begann der Rechtsanwalt stockend. »Es tut mir sehr leid, Tammy, aber dein Vater hat sich in dieser Welt nicht mehr zurechtgefunden.«

»Ich finde mich auch nicht mehr zurecht«, versicherte sie tonlos. »Wie ist Dad zu der Waffe gekommen?«

Er starrte sie verwundert an. »Das weiß niemand. Wieso interessiert dich das?«

»Alles interessiert mich, was mit Dad zusammenhängt. Was können Sie mir erzählen, Dr. Wilburn?« Sie wunderte sich selbst, dass sie so fordernd auftreten konnte. Plötzlich war sie kein kleines schüchternes Mädchen mehr. Ihre klugen grauen Augen beobachteten ihn genau.

Widersprüchliche Empfindungen bewegten Dr. Wilburn. »Stelle doch Fragen, Tammy, ich werde dir antworten, so gut ich kann.«

Sie überlegte ein paar Sekunden. Ihr Gesicht war konzentriert und sehr ernst.

»Kennen Sie Roy Carter?«, fragte sie.

Deutliches Unbehagen spiegelte sich nun in seinen Zügen wider. »Er ist Direktor in den Dickson-Werken. Ich habe nur selten mit ihm zu tun.«

»Er ist Mutters Freund oder besser gesagt ihr Liebhaber«, erläuterte Tammy kalt. »Ich frage mich, wozu mich die beiden brauchen. Eigentlich bin ich ihnen doch nur im Wege.«

Dr. Wilburns Hände krampften sich um die Schreibtischkante, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

»Ich werde dir sagen, was du wissen musst, Tammy«, erklärte er. »Setz dich hin. Möchtest du erst etwas essen oder trinken?«

»Ein Glas Wasser, bitte«, murmelte sie.

Er ging zur Wand. Eine Tür sprang auf, hinter der ein Kühlschrank eingebaut war.

»Etwas Zitrone?«, fragte er rau.

»Gerne. Danke«, erwiderte sie.

Sie trank mit hastigen Zügen. Währenddessen betrachtete er ihr junges, schmales, nicht besonders reizvolles Gesicht. Schön an ihr waren die Augen und das Haar, das aber sehr streng zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden war.

»Hat deine Mutter von dem Testament gesprochen?«, fragte er vorsichtig.

»Von Dads Testament? Nein«, antwortete sie. »Was ist damit?«

»Ich bin nicht nur Testamentsvollstrecker, Tammy, ich bin auch zu deinem Vormund bestellt worden«, erklärte er. »Hast du meinen Brief nicht mehr bekommen? Ich habe dir doch nach Schloss Heidern geschrieben.«

»Ich bekam keinen Brief. Mutter schrieb, ich solle sofort heimkommen, und ich freute mich. Ich wusste nicht, dass Dad tot ist.«

»Sie hätte mich sofort von deiner Rückkehr informieren müssen«, betonte er.

»Vielleicht hatte sie Gründe, es nicht zu tun?«, stellte Tammy fest. »Es hat sich sehr viel bei uns verändert. Ich möchte, dass mir wenigstens ein Mensch die Wahrheit sagt.«

»Das werde ich tun, Tammy. Du bist die Universalerbin deines Vaters. Er hat das Testament bereits gemacht, als Charly noch lebte und kein Zweifel an seiner völligen geistigen Gesundheit bestand. Das Vermögen sollte euch zu gleichen Teilen gehören; falls einer von euch sterben sollte, sollte sein Teil an den anderen fallen.«

»Und Mutter?«, erkundigte sich Tammy tonlos.

»Sie bekommt einen ausreichenden monatlichen Wechsel. Wenigstens für normale Verhältnisse«, räumte er ein. »Du bist sehr reich, das muss ich dir sagen. Die genaue Aufstellung kannst du einsehen. Das Geld vermehrt sich von selbst, es ist gut angelegt. Außerdem bist du auch Hauptaktionärin des Werkes. Ich bemühe mich, dein Erbe gut zu verwalten.«

»Und was kann ich damit anfangen?«, fragte sie. »Kann Mutter bestimmen, wo ich lebe und wie ich lebe?« Es klang schrecklich nüchtern, aber er spürte, dass hinter diesen Worten quälende Sorgen standen.

»Ich sagte dir schon, dass ich zu deinem Vormund bestimmt worden bin, Tammy. Alle Entscheidungen, die du zu treffen wünschst, müssen von mir gebilligt werden.«

»Dann billigen Sie bitte meine Entscheidung, nicht mehr mit meiner Mutter unter einem Dach leben zu müssen, Herr Dr. Wilburn«, sagte Tammy fest.

»Welche Gründe hast du dafür? Immerhin ist sie deine Mutter.«

»Sie braucht mich nur für eine bestimmte Zeit, und sie kann es kaum erwarten, mich loszuwerden. Jetzt ist mir alles klar. Sie will das Geld, aber vielleicht will sie mich auch aus dem Weg schaffen. Vielleicht war sie es, die Dad die Waffe zugespielt hat.«

Ein qualvolles Schluchzen schüttelte nach diesen Worten Tammys schmalen Körper.

»Tammy«, flüsterte Dr. Wilburn erschüttert, »rede dir doch nicht so etwas ein! Deine Mutter kann niemals an das Vermögen heran. Es würde einer Stiftung zufallen, falls auch dir etwas zustoßen sollte.«

»Weiß sie das?«, schrie Tammy auf. »Sie will diesen Roy Carter haben. Ich habe es gehört, wie sie zu ihm gesagt hat, dass sie alles nur für ihn getan habe. Ich will nicht mehr zurück. Ich will nach Deutschland. Dort habe ich Freunde. Sie haben mir geschrieben, dass ich kommen kann, wenn ich will. Oh, jetzt weiß ich, dass meine Mutter zu gern verhindert hätte, dass ich diesen Brief bekomme. Aber ich habe jeden Tag aufgepasst. Ich habe ihn abgefangen. Ich hasse sie, ich hasse sie. Sie hat Dad getötet.«

»Kind«, sagte er beruhigend, »komm zur Vernunft. Er hat seinem Leben selbst ein Ende bereitet, das ist erwiesen.«

»Aber sie hat ihn soweit getrieben. Ja, man kann einen Menschen so lange quälen, bis er keinen anderen Ausweg mehr weiß, und mich hätte sie ebenso gepeinigt, nur um diesen Roy zu behalten. Aber sie soll sich in mir getäuscht haben. Ich bin nicht das dumme Mädchen, das sie in mir sieht. Ich werde ihr einen Strich durch die Rechnung machen. Ich gehe nie mehr zurück. Sie sind mein Vormund, Dr. Wilburn. Sie können bestimmen, wo ich bleibe, das habe ich doch richtig verstanden?«

Er erhob sich. Tröstend legte er seine Hand auf ihre Schulter. »Zunächst wirst du einmal hierbleiben, Tammy«, schlug er vor. »Ich werde deine Mutter morgen um eine Unterredung bitten. Du musst dich erst beruhigen, Kind.«

Dr. Wilburn wusste, dass er ihr Zeit lassen musste. Trost konnte ihr niemand geben. Tammy stand an einer Wende.

*

Janet Dickson machte einen äußerst erregten Eindruck, als sie in Dr. Wilburns Kanzlei erschien.

»Ich versuche es ja, Tammy zu verstehen, aber sie macht es einem wirklich schwer«, stöhnte sie. »Ich möchte sofort mit ihr sprechen.«

»Zuerst muss ich mit Ihnen sprechen, Mrs Dickson«, erklärte Dr. Wilburn ruhig. »Sie wissen, dass es Ihre Pflicht gewesen wäre, mich von Tammys Rückkehr zu informieren.«

Sie setzte eine beleidigte Miene auf. »Ich wollte ihr Zeit lassen, mit diesem Schicksalsschlag fertig zu werden«, erwiderte sie beherrscht. »Es ist ja nicht einfach, die Tochter eines Selbstmörders zu sein. Auch für mich ist es nicht einfach, die Witwe eines solchen zu sein. Aber dafür haben Sie allem Anschein nach wenig Verständnis, Dr. Wilburn.«

»Ich bin zu Tammys Vormund bestimmt und habe in erster Linie ihre Interessen zu vertreten«, belehrte er sie kühl. »Ich habe ihr nach Schloss Heidern geschrieben, aber der Brief gelangte nicht in ihren Besitz.«

»Wollen Sie mir unterstellen, dass ich ihn unterschlagen habe?«, brauste sie auf, aber ihre Augen flackerten dabei unruhig.

»Ich will niemandem etwas unterstellen, sondern die Rechtslage klären. Tammy ist Universalerbin, und ich bin ihr Vormund und zugleich der Vermögensverwalter. Davon waren Sie bereits informiert, Mrs Dickson.«

»Man kann mir doch nicht mein Kind wegnehmen«, jammerte sie theatralisch. »Matt muss schon lange nicht mehr bei klarem Verstand gewesen sein. Ich werde dieses Testament anfechten.«

Ein sarkastisches Lächeln legte sich um seinen Mund. »Das können Sie sich ersparen«, stellte er fest. »Matt hat das Testament bereits vor fünf Jahren gemacht, und damals war er nicht nur völlig normal, sondern auch auf dem Höhepunkt seiner geschäftlichen Karriere angelangt. Aber er wusste auch sehr genau, dass Sie es mit der ehelichen Treue nicht so genau nahmen. Verzeihen Sie, wenn ich so offen bin, aber ich bin genau informiert.«

Sie wurde totenblass. »Das ist ein Komplott. Man will mich zugrunde richten. Sie verfolgen ihre eigenen Chancen, Dr. Wilburn!«

»Das muss ich mir verbitten«, erwiderte er scharf. »Matt war mein Freund, und allein aus diesem Grunde bin ich daran interessiert, dass Tammys Interessen bis ins Kleinste gewahrt bleiben. Sie will nicht mehr in Ihr Haus zurückkehren. Sie überlässt es Ihnen.«

»Sie soll mir das alles selbst sagen«, schleuderte ihm Janet Dickson ins Gesicht.

Er nickte. »Es ist Tammys Wunsch, noch einmal mit Ihnen zu sprechen«, versicherte er gelassen. »Aber bis weitere Entscheidungen getroffen werden, wird sie als Gast in meinem Haus wohnen. Auf ihren eigenen Vorschlag, wohlgemerkt.«

*

»Nimm doch nicht alles so entsetzlich tragisch, Tammy«, meinte Jack Wilburn zu dem Mädchen. »Was kommt denn dabei heraus, wenn du dich kaputt machst. Wenn deine Mutter so ein Biest ist, musst du dich damit abfinden. Man kann die Menschen nicht ändern. Mir tut es leid, dass du so ein Pech hast. Ausgerechnet du.«

Ihr Kopf ruckte empor. »Wieso ausgerechnet ich?«, fragte sie tonlos.

»Weil du so ein nettes Mädchen bist. Nicht eins von diesen blöden ausgeflippten Dingern, die sich wie die Irren gebärden und jeden Unsinn mitmachen müssen. Ich wäre wirklich froh, wenn du hierbleiben würdest.«

»Ich will aber nicht hierbleiben«, flüsterte sie. »Ich will weit, weit weg sein, wo ich meine Mutter nicht zu sehen brauche. Glaubst du, sie würde mich in Ruhe lassen?«

»Wenn man den Teufel nennt, kommt er schon gerennt«, knurrte er. »Es ist wohl besser, wenn ich mich jetzt verziehe. Aber bleib sachlich, Tammy. Sag ihr, was du denkst, aber reg dich dabei nicht auf, dann haben die Worte eine viel größere Wirkung. Als angehender Jurist weiß ich das.«

»Danke, Jack«, murmelte sie, »du bist auch sehr nett.«

Sein aufmunterndes Lächeln sah sie schon nicht mehr, denn gleich darauf erschienen Janet Dickson und Dr. Wilburn.

Mit einer theatralischen Geste breitete Janet die Arme aus. »Mein liebes Kind, meine kleine Tammy«, verkündete sie mit einem gekonnt schmerzerfüllten Ausdruck. »Weißt du denn nicht, was du mir antust?«

»Bleiben wir sachlich«, erklärte Tammy mit erzwungener Ruhe. »Ich weiß jetzt Bescheid. Du kannst Mr Carter ungeniert empfangen, wann und wie lange du immer willst, meinetwegen kann er auch zu dir ziehen. Falls er dich auch jetzt noch heiraten will, brauchst du keine Rücksicht mehr auf mich zu nehmen.«

»Ich muss doch wohl bitten, Tammy«, begehrte Janet auf. »Was schlägst du für einen Ton an?«

»Einen, den du hoffentlich verstehen wirst und der nicht falsch gedeutet werden kann. Ich möchte dir klar und offen sagen, dass sich unsere Wege trennen.«

Sie schien seit gestern erwachsen und um Jahre älter geworden. Ein sehr entschlossener Zug lag um ihren schmalen Mund.

Janet beherrschte sich mühsam, aber nun schlug sie einen anderen Ton an.

»Wenn du es willst, werde ich mich von Mr Carter trennen, obgleich du unser Verhältnis ganz falsch siehst«, beteuerte sie. »Du stehst mir jedenfalls bedeutend näher.«

Tammys Lippen wölbten sich spöttisch. »Tatsächlich? Sagtest du nicht zu ihm, dass ich dir auf die Nerven ginge und du den Tag kaum erwarten könntest, an dem ich das Haus wieder verlassen würde?«

Janet presste die Lippen aufeinander. »Wenn man lauscht, versteht man leicht etwas falsch«, stieß sie gereizt hervor. »Du verdrehst mir das Wort im Munde.«

»Nichts liegt mir ferner. Ich wollte, ich hätte es nicht gehört, aber vielleicht ist es gut so. Was hat dir denn Charly bedeutet? Hast du etwa ehrlich um ihn getrauert? Hast du versucht, Dad in seinem Schmerz zu trösten? Nein, du hast nur immer betont, dass er selbst an Charlys Tod schuld sei, weil er ihm alles erlaubt habe. Oh, man kann auch die Seele eines Menschen töten. Ich möchte nicht wissen, wie viel Menschen Tag für Tag auf diese Weise sterben, ohne dass einem andern die Schuld nachzuweisen ist.«

»Nun ist es aber genug«, rief Janet empört aus. »Willst du mich zur Mörderin stempeln? Du bist ja genauso verrückt wie dein Vater!«

»Vielleicht wäre es dir gelungen, auch mich verrückt zu machen, wenn ich nicht rechtzeitig erkannt hätte, dass du keines echten Gefühles fähig bist. Du liebst nur dich, aber du liebst auch das Geld. Und allein aus diesem Grunde sollte ich nach Hause kommen.«

»Bringen Sie sie zur Vernunft, Dr. Wilburn«, forderte Janet. »Das ist zu viel, das lasse ich mir nicht bieten.«

»Dann ist es wohl besser, wenn Tammys Wunsch entsprochen wird und sie dorthin geht, wohin ihr Herz sie treibt«, erwiderte er ruhig.

Janet Dickson suchte nach Worten. »Du kannst es dir noch überlegen, Tammy«, lenkte sie nun mit klangloser Stimme ein. »Ich bin bereit, diese Unterhaltung zu vergessen.«

»Ich nicht«, erklärte Tammy fest.

Woher nimmt dieses kleine Geschöpf die Kraft, dieser Frau die Stirn zu bieten, überlegte Dr. Wilburn. Sie rächt dich, Matt! Für all die bitteren Erkenntnisse, die du sammeln musstest, bekommt diese Frau jetzt ihren Lohn. Durch deine Tochter, von der du immer glaubtest, dass sie niemals Rückgrat bekommen würde.

*

»Es mag komisch klingen, Jack, aber jetzt ist mir wohler«, flüsterte Tammy.

»Bist du noch immer fest entschlossen, nach Deutschland zu gehen?«, fragte er bekümmert.

Ein flüchtiges Staunen war in ihren Augen, als sie ihn ansah. »Tut es dir leid?«, erkundigte sie sich leise.

»Ehrlich«, nickte er. »Ich mag dich halt.«

»So hässlich, wie ich bin?«, wunderte sie sich.

»Du bist nicht hässlich. Du wirst sogar einmal sehr hübsch werden, glaube ich. Und dann wird ein anderer kommen und dich mir wegschnappen.«

»Du liebe Güte, das hat aber noch Zeit. Ich will auch gar nicht hübsch werden. Wenn man nur seines Äußeren wegen geliebt wird oder wegen des Geldes, dann ist das nichts wert.«

»Du meinst doch nicht etwa, dass ich auch auf dein Geld aus bin«, brummte er.

»Nein, du nicht. Du kannst auch gar nicht lügen. Du bist wie Dan!«

»Wer ist Dan? Du hast doch schon einen Freund? Willst du deswegen nach Deutschland?«

»Ein bisschen. Aber nicht nur wegen Dan. Vor allem wegen Evi, und weil wir richtige Freunde sind.«

»Und wir nicht?«

»Doch, wir auch. Und wir bleiben es auch. Wir können uns ja schreiben«, räumte sie ein. Plötzlich sah sie wieder so jung und schüchtern und hilflos aus wie früher. »Wirst du mir schreiben? Und wirst du vielleicht auch mal nach Deutschland kommen?«

»Vorausgesetzt, dass ich mal so viel Geld habe! Dad hält mich ziemlich knapp. Er sagt, dass man sich sein Leben selbst verdienen muss, dann lernt man das Geld schätzen.«

»Geld kann ein Fluch sein.«

»Aber ohne Geld kann man auch nicht leben.« Seine sehnige Hand legte sich auf ihre Schulter. »Vielleicht versuche ich mal, in die Tennismannschaft zu kommen, dann lassen sie mich vielleicht mit nach Deutschland. Doch bis ich mit dem Studium fertig bin, dauert es noch ein paar Jahre.«

»Es dauert ja auch noch ein paar Jahre, bis wir erwachsen sind«, ergänzte sie. »Aber die Zeit vergeht ja so schnell, Jack.«

*

Als Jack sie ein paar Tage später zusammen mit seinem Vater zum Flughafen begleitete, wünschte sich Tammy sogar, dass die Zeit rasch vergehen möge. Seine sonst so fröhlichen Augen blickten traurig, sein Gesicht war blass.

»Mach es gut, Tammy«, murmelte er. »Und vergiss das schreiben nicht.«

»Du auch nicht.«

»Eigentlich sollte man dich nicht so allein fliegen lassen«, überlegte er.

»Schau, da ist noch ein viel kleineres«, bemerkte sie, als ein älterer Herr ein etwa sechsjähriges Mädchen der Stewardess übergab. Sie hielt eine Puppe im Arm und sah reizend aus in dem blauen Mäntelchen mit weißem Kragen.

Später im Flugzeug hatte das Kind seinen Platz neben Tammy. »Ihnen macht es wohl nichts aus, Miss Dickson, wenn Sie sich ein bisschen mit der Kleinen unterhalten, während ich beschäftigt bin?«, fragte die Stewardess.

»Gewiss nicht«, erwiderte Tammy. Aber das kleine Mädchen blieb stumm und betrachtete sie mit ernsten Augen.

»Sie heißt Natascha Oldenhoff.«

Tammy nannte auch ihren Namen.

Nach einer Weile wisperte das kleine Mädchen: »Meine Puppe heißt Miss Molly.«

»Ein hübscher Name.«

»Findest du? Tante Wilma fand ihn scheußlich. Mich mochte sie aber auch nicht.«

Es war Tammy unbegreiflich, dass man ein so hübsches kleines Mädchen nicht leiden konnte. Aber sie wollte keine Fragen stellen.

»Willst du nicht wissen, warum sie mich nicht leiden mochte?«, erkundigte sich die Kleine verwundert.

»Wenn du es mir sagen willst?«

»Weil ich lieber zu Tante Viola wollte und sie nun das Geld kriegt, das Tante Wilma haben wollte«, erwiderte das Kind eifrig.

Geld, Geld – immer geht es um Geld, dachte Tammy.

»Viola ist ein hübscher Name, nicht wahr?«, meinte Natascha. »Ich hoffe, dass Tante Viola auch hübsch ist.«

Es klang ein wenig altklug, aber es verriet Tammy, dass das Kind wohl überwiegend mit Erwachsenen gesprochen hatte. Dementsprechend war auch Nataschas Benehmen. Es machte ihr allem Anschein nach gar nichts aus, allein auf diese weite Reise zu gehen, die sie in eine andere Welt führte.

Für Tammy wurde es ein abwechslungsreicher Flug, denn nachdem Natascha zutraulich geworden war, unterhielt sie sich angeregt mit ihr.

»Fliegst du auch nach Hamburg?«, erkundigte sich das Kind.

Tammy bestätigte es.

»Wirst du auch abgeholt?«, wollte Natascha wissen.

»Ich glaube schon.«

»Weiß du es nicht genau? Ich werde ganz bestimmt abgeholt, hat Dr. Window gesagt.«

»Warst du schon in Deutschland?«, erkundigte sich nun Tammy.

»Früher mal«, erwiderte Natascha. »Ich bin dort auch geboren. Dann hat mich Dad mit nach Toronto genommen.« In ihren Augen schimmerten Tränen. »Er hat seine kleine Natascha allein gelassen«, flüsterte sie. »Ein böser Blitz hat ihn erschlagen. Erschlägt jeder Blitz einen Menschen, Tammy?« Sie begann zu zittern. »Ich habe immer Angst bei Gewittern. Es wird doch jetzt keines kommen? Draußen ist es so schwarz.«

»Es ist Nacht, Natascha«, tröstete Tammy. »Schließ die Äuglein und lehne dich an mich.«

Tammy nahm das fremde Mädchen in die Arme. Ihre eigene Einsamkeit erschien ihr plötzlich geringer. Mehreres verband sie mit Natascha. Sie hatten beide keinen Vater mehr und flogen beide in eine ungewisse Zukunft.

»Passt du auf, dass auch Miss Molly ein wenig schläft?«, raunte das Kind.

»Gewiss. Sie sieht schon sehr müde aus.«

»Du bist lieb. Tante Wilma sagte immer, ich soll mich nicht so mit Miss Molly anstellen. Wirst du sie auch ein wenig festhalten, damit sie nicht fällt und sich nicht weh tut?«

Auch das versprach Tammy, und ganz tief in ihrem Herzen wünschte sie, dass jene Tante Viola, die Natascha sich so hübsch und jung und lieb vorstellte, auch diesem Wunschbild entsprechen möge.

*

Es war nicht mehr viel Zeit bis zur Landung, als Natascha erwachte. Wenn man aus dem Fenster blickte, sah man den blauen Himmel und leichte Federwölkchen, die vorüberhuschten.

»Wir sind bald am Ziel«, sagte Tammy, die ganz steif war, weil sie sich nicht zu rühren gewagt hatte.

»Es ist schade, dass ich so lange geschlafen habe«, bedauerte Natascha. »Ich wollte mich doch noch mit dir unterhalten, und nun müssen wir uns bald wieder trennen. Guten Morgen, Miss Molly«, begrüßte sie dann liebevoll ihre Puppe. »Du siehst ja sehr ausgeschlafen aus. Die liebe Tammy hat gut auf dich aufgepasst. Wenn Tante Viola auch so lieb ist wie du«, meinte sie wieder zu Tammy, »werde ich sie sicher gernhaben. Darf ich dir einmal schreiben? Ich kann nämlich schon schreiben. Ich bin schon sechs Jahre, das habe ich dir noch gar nicht gesagt. Aber du wirst Tante Viola ja kennenlernen, und vielleicht kannst du uns auch einmal besuchen. Sie wohnt auf einem Schloss. Meine Mutti war nämlich eine Baronesse. Und Tante Viola ist auch eine. Deswegen hat Tante Wilma sich wohl auch immer geärgert.«

Nun wusste Tammy schon sehr viel von dem kleinen Mädchen. Tante Wilma war also keine Baronesse – wahrscheinlich war sie die Schwester von Nataschas Vater, überlegte Tammy.

Durch den Lautsprecher wurde die baldige Landung bekanntgegeben.

Tammy half Natascha beim Anschnallen, die sehr darauf bedacht war, dass auch Miss Molly unter den Gurt kam.

»Ich möchte mich gar nicht so schnell von dir trennen«, wisperte das Kind, und in ihrem Stimmchen bebte es verdächtig.

Dann setzte die Maschine auf dem Boden auf. Natascha klammerte sich an Tammys Hand. Gemeinsam gingen sie durch den Zoll, und gemeinsam betraten sie auch die Halle.

*

Ingrid van Droemen, Daniel, Evi und Marco waren zum Empfang gekommen. Evis Augen weiteten sich staunend, als sie an Tammys Seite das kleine Mädchen bemerkte.

»Sie bringt noch jemanden mit«, staunte Marco.

»Tammy«, rief Evi freudig und umarmte die Freundin, während Dan etwas langsamer näher kam.

»Wen bringst du denn da mit?«, fragte er zur Begrüßung.

»Natascha. Sie soll abgeholt werden. Können wir erst einmal Ausschau nach ihrer Tante halten?«

Aber es schien niemand hier zu sein, der ein kleines Mädchen erwartete.

»Wie heißt denn die Tante?«, mischte sich nun Ingrid van Droemen ein. »Wir können sie ja ausrufen lassen.«

»Viola«, sagte Natascha brav.

»Und wie noch?«, fragte Dan.

»Es ist ein schwerer Name. Ich bin jetzt so aufgeregt«, stammelte Natascha. »Ich muss erst überlegen.«

»Aber deinen Namen weißt du doch?«

»Sie heißt Natascha Oldenhoff«, sagte Tammy schnell.

Für Ingrid wie auch für die Kinder stand es fest, dass man das Kind nicht einfach seinem Schicksal überlassen konnte. Kurze Zeit später schallte Nataschas Name durch den Lautsprecher, aber die wiederholten Aufforderungen, dass das Kind abgeholt werden solle, verhallten ungehört.

»Was tun sprach Zeus?«, fragte Dan.

Nataschas Augen waren tieftraurig und beinahe schwarz. »Und ich hatte mich doch so auf Tante Viola gefreut«, flüsterte sie. »Nun will sie mich auch nicht.«

»Das scheinen ja Zustände zu sein«, brummte Dan. »So ein kleines Kind einfach allein in der Weltgeschichte herumreisen zu lassen.«

»Ich kann vielleicht einiges erklären, aber was wollen wir jetzt mit ihr machen?«, flüsterte Tammy so leise, dass Natascha es nicht hören konnte.

»Mitnehmen werden wir sie«, erklärte Ingrid van Droemen. »Wir hinterlassen eine Nachricht, und wenn die unpünktliche Tante dann kommt, soll sie Natascha bei uns abholen.«

»Ihr seid sehr nette Menschen«, versicherte Natascha. »Darf Miss Molly auch mitkommen?«

»Miss Molly ist ihre Puppe«, erklärte Tammy rasch, als sie die erstaunten Blicke bemerkte.

»Selbstverständlich darf Miss Molly mitkommen«, lächelte Ingrid.

»Eine sehr schöne Puppe hast du«, mischte sich nun erstmals Marco ins Gespräch, der das im Stich gelassene kleine Mädchen voller Mitgefühl anblickte. Er wusste, wie es war, wenn man auf jemanden wartete. Er hatte es schon selbst erlebt.

*

»Ich verstehe das nicht«, sagte Viola von Mircovich zu ihrer alten Angestellten und Vertrauten, Adele, »zuerst war es doch ganz sicher, dass sie mir Natascha schicken wollte – und nun dieses Telegramm: Natascha erkrankt, neue Instruktionen abwarten. Wilma. Verstehst du das, Adele?«

»Ich verstehe nur, dass diese Frau keinen Anstand besitzt. Und mein kleiner Finger sagt mir, dass da irgendwas nicht stimmt.«

»Nun mal doch nicht den Teufel an die Wand. Ein Kind wird schnell mal krank.«

»Aber diese Frau muss ein Drachen sein. Wenn ich mir vorstelle, dass so was die Schwägerin unserer Angela war, und dass ihr Kind so lange mit ihr leben musste … Aber dieser Dr. Window hätte etwas mehr von sich hören lassen können. Schließlich verwaltet er doch Nataschas Vermögen.«

»Rede jetzt nicht von Geld. Ich mache mir Sorgen um das Kind. Ich werde sofort an Wilma telegrafieren, dass sie ausführlich Nachricht geben soll, und wenn es nicht anders geht, fliege ich nach Toronto.«

»So großzügig können wir nun auch wieder nicht mit dem Geld umgehen.«

»Es wird zu machen sein. Ich muss schließlich wissen, was da gespielt wird. Natascha ist die Tochter meiner Schwester, deshalb habe ich das erste Anrecht auf sie.«

»Wilma Oldenhoff ist zwar die Schwester Ihres Vaters, aber so, wie ihre Briefe klingen, geht es ihr nur um das Geld.«

Nachdenklich blickte Viola vor sich hin. Das Geld! War das der Schlüssel? War Natascha gar nicht erkrankt?

»Jetzt müsste die Maschine gelandet sein, mit der Natascha kommen sollte«, überlegte Viola laut.

»Wenn es nach mir gegangen wäre, hätte das kleine Würmchen gar nicht mit nach Kanada gehen dürfen«, brummte Adele.

»Immerhin war Bernd Nataschas Vater«, stellte Viola leise fest, »und das Kind war alles, was ihm von Angela geblieben war. Er hat sie sehr geliebt. Vielleicht hat er sich insgeheim immer gewünscht, mit ihr vereint zu sein und vielleicht hat Gott ihn deshalb so rasch zu sich geholt.«

»Wenn ich das schon höre«, knurrte Adele. »Manchmal, so meine ich, ist der liebe Gott recht unberechenbar.«

*

Einige tausend Kilometer entfernt lachte zur gleichen Zeit eine Frau boshaft auf.

»So, mein lieber William, nun können wir teilen«, sagte sie zu Dr. Window.

Er machte ein unbehagliches Gesicht. »Mir ist nicht ganz wohl bei dieser Transaktion«, gestand er.

»Transaktion ist gut«, lächelte Wilma Oldenhoff überheblich. »Deutschland ist dafür bekannt, dass es sich liebevoll um Findelkinder kümmert. Warum plötzlich diese Hemmungen? Wir brauchen beide Geld und werden es dieser Baronesse Mircovich doch nicht in den Rachen werfen.«

»Und wenn sich Natascha an den Namen erinnert?«

»Sie konnte ihn nie richtig aussprechen. So gescheit ist sie nun auch wieder nicht.«

Eine steile Falte erschien auf seiner Stirn. »Ich finde sie überaus intelligent.«

»Bleiben wir sachlich«, erwiderte sie hart und mit einem eisigen Blick. »Sie haben sich schon einen ganz hübschen Teil aus dem Nachlass meines Bruders unter den Nagel gerissen, mein Lieber. Wenn Sie aussteigen wollen – bitte. Aber es wird Ihnen nicht gut bekommen!«

»Eine Woche werden wir verstreichen lassen«, schlug er vor. »Es ist besser.«

»Gut, eine Woche, aber nicht einen Tag länger«, entgegnete sie drohend.

*

»War hier ein Gewitter?«, fragte Natascha leise, als sie beim Mittagstisch saßen.

»Aber nein, hier ist seit Tagen herrliches Wetter«, antwortete Ingrid van Droemen erstaunt.

»Sie hat Angst vor Gewittern«, warf Tammy rasch ein.

»Dann kann Viola nicht von einem Blitz getroffen worden sein«, überlegte die Kleine.

»Bestimmt nicht«, versuchte Tammy zu trösten.

»Iss doch«, forderte Marco den kleinen Gast auf. »Dann können wir spielen. Vielleicht hat Miss Molly auch Hunger.«

Der Gedanke an Miss Molly lenkte Natascha ab, und etwas später ging sie mit Marco in den Garten.

»Ihr Vater ist von einem Blitz getroffen worden«, erklärte Tammy bekümmert. »Nun hat sie Angst, dass jeder Blitz einen Menschen trifft.«

»Kleine Kinder haben doch die komischsten Gedanken«, stellte Dan fest. »Marco hatte ja auch immer die Vorstellung, dass Mutti am Nordpol gewesen sei. Wir sind schon allerlei gewöhnt, aber Natascha muss einem ja leid tun.«

»Du bist ganz anders geworden, Dan«, meinte Tammy sinnend.

»Ein Verdienst von Marc und Moni«, lächelte Evi. »Es gibt viel zu erzählen, Tammy. Wie gut, dass du dich mit der Kleinen angefreundet hast. Stell dir vor, sie hätte mutterseelenallein dort gewartet. Wie kann man nur so etwas tun?«

Tammy dachte nach. »Die eine Tante wollte sie loswerden und die andere will sie vielleicht nicht haben. Ich wundere mich über gar nichts mehr, seit …« Sie unterbrach sich, dann fuhr sie nach einer kleinen Pause fort: »Wenn schon die eigene Mutter gegen ihr Kind ist, was soll man dann von anderen erwarten?«

In diesem Augenblick wurde Evi bewusst, dass sich auch Tammy viel von ihrem sorgenbeladenen Herzen herunterreden musste.

Unterdessen hatten Marco und Natascha miteinander Freundschaft geschlossen. Marco fand das kleine Mädchen sehr nett. Seine Zuneigung ging jedoch nicht so weit, dass er Natascha für ständig zur Familie zählen wollte. Seine Mutti wollte er nur mit Dan und Evi teilen, das reichte schon. Außerdem gab es ja auch noch Monika, die elfjährige Schwester von Onkel Robs Frau Katrin, die sehr oft zu Besuch kam. Marco war allerdings um einen Ausweg nicht verlegen. »Wenn deine Tante nicht kommt, gehst du eben nach Sophienlust«, erklärte er Natascha. »Da war ich auch ein paar Jahre. Es ist ganz herrlich dort. Es würde auch Miss Molly gefallen.«

»Was ist Sophienlust?«, fragte Natascha.

»Das schönste Kinderheim auf der ganzen Welt. Da gibt es nur nette Kinder und nette Tanten. Und da gibt es Ponys, Hunde und einen Papagei, der Habakuk heißt und alles reden kann. Und spielen kann man so schön dort.«

»Warum bist du dann nicht dort geblieben?«, fragte Natascha weiter.

»Weil ich doch Mutti und Vati habe und meine großen Geschwister.«

»Und warum warst du dann überhaupt dort?«, bohrte Natascha weiter.

»Weil unsere Mutti mal lange krank war.« Seine frühere Vorstellung, dass sie am Nordpol gewesen sei, hatte er inzwischen aufgegeben. Seine Welt war in Ordnung gekommen, Sophienlust war für Kinder da, die sonst niemanden hatten, und während er dort gewesen war, hatten Dan und Evi ja das Internat besucht, auf dem sie Tammy kennengelernt hatten.

Natascha lauschte andächtig, als er von Sophienlust schwärmte. Ihr kam dabei der Gedanke, dass es dort vielleicht noch schöner sein könnte als bei Tante Viola, die sie so schmählich im Stich gelassen hatte. Das verschmerzte Natascha nicht so rasch, denn sie hatte sich Tante Viola sehr lieb vorgestellt, weil Tante Wilma immer nur abfällig über sie geredet hatte. Demzufolge musste sie das Gegenteil von dieser sein, und zu Tante Wilma wollte Natascha auf keinen Fall zurück.

*

Henning van Droemen, von seiner Frau so ausführlich informiert, wie es in diesem verzwickten Fall möglich war, sah die Dinge anders.

»Vielleicht beruht alles auf einem Irrtum«, stellte er sachlich fest. »Die Angehörigen müssen doch zu ermitteln sein. Recherchieren wir einmal: Das Kind wurde von einem Dr. Window zum Flugzeug gebracht.«

»Das sagte Natascha. Tammy konnte nur bestätigen, dass es ein Herr mittleren Alters war.«

»Aber die Fluggesellschaft wird Näheres wissen, und vor allem die Stewardess. Vielleicht sucht man die Kleine schon.«

»Wir haben unsere Anschrift hinterlassen, und niemand hatte etwas dagegen einzuwenden, dass wir das Kind mitnahmen«, widersprach sie.

»Soweit in Ordnung. Ich habe ja auch nichts dagegen, dass die Kleine vorerst hierbleibt, aber für die Dauer gesehen wird es ein bisschen eng bei uns. Von den Schwierigkeiten abgesehen, die uns daraus erwachsen können.«

Henning van Droemen war froh, dass die Schwierigkeiten innerhalb seiner eigenen Familie überwunden waren, die entstanden, als sie Marco nach dem Tod seines kleinen Sohnes adoptiert hatten. Nun setzte er alle Hebel in Bewegung, um die Herkunft der kleinen Natascha zu klären, aber für diesen und den nächsten Tag konnte auch er nicht mehr erfahren, als sie schon wussten.

Natascha Oldenhoff schien aus einem Nichts gekommen zu sein.

*

Das Kind hatte eine freundliche Aufnahme gefunden in dem schönen Haus der van Droemens, aber Natascha und Tammy wussten beide, dass es so nicht bleiben konnte. In einer so glücklichen, in sich abgeschlossenen Familie mussten sich die beiden vom Schicksal geschlagenen Geschöpfe überflüssig vorkommen. Da Tammy schon früher den Wunsch äußerte, nach Sophienlust zu gehen, brachte Ingrid van Droemen jetzt sie und Natascha dorthin. Marco durfte sie begleiten, während Evi und Dan nicht die Schule versäumen konnten.

Ihre Miss Molly fest an sich gedrückt, lehnte sich Natascha an Tammy.

»Wenn ich dich nicht gehabt hätte, wo wäre ich dann jetzt?«, fragte sie bekümmert.

Das fragten sie sich alle, aber in Sophienlust fand dieses Problem vorerst eine glückliche Lösung. Für wie lange, das wusste niemand zu sagen.

Mit staunenden Augen ging Natascha durch dieses Paradies. Es war noch viel schöner, als Marco es ihr geschildert hatte.

Marco feierte indessen Wiedersehen mit seinen Freunden. Mit Dominik von Wellentin-Schoenecker, mit Toni, Robby, Roll und Mario. Dann kamen auch Sascha und Andrea von Schoenecker, die bereits ins Gymnasium in der Stadt gingen, das Tammy nun ebenfalls besuchen wollte.

So ganz konnte Natascha die Familienverhältnisse der Wellentins und Schoeneckers nicht verstehen, aber Marco erklärte ihr alles.

»Zuerst war es nämlich so, dass Tante Isi«, das war Denise von Schoenecker, »allein mit Nick war. Er hatte keinen Vati mehr. Und Sascha und Andrea hatten keine Mutti mehr. Dann hat Onkel Alexander Tante Isi geheiratet, und nun sind sie Geschwister. Und das schöne Gut, das hat die Großmama von Wellentin Dominik vererbt.«

»Dem Jungen?«, staunte Natascha. »Ihm gehört es?«

Marco nickte eifrig. »Aber sie wohnen jetzt in Schoeneich. Sophienlust gehört den Kindern. Frau Rennert leitet es. Aber jetzt nennen sie alle Tante Ma, weil sie Tante und Mutti zusammen ist.«

Dann erfuhr Natascha auch noch, dass es einen Wolfgang Rennert gab, Tante Mas Sohn, der Hauslehrer war und vor allem Musik- und Zeichenunterricht gab.

Alles kennenzulernen, war für einen Tag sowieso zu viel und aufregend dazu. Tammy genoss dieses Eldorado der Kinder still und in sich gekehrt. Sie empfand eines ganz besonders: hier regierte Liebe und Verständnis, hier konnte man glücklich sein. Man hatte auch nicht das Gefühl, jemandem zur Last zu fallen, und man konnte sich außerdem nützlich machen. Das taten sogar die Schoenecker-Kinder, wie Tammy beobachten konnte.

»Magst du nicht auch bleiben, Marco?«, fragte Nick seinen kleinen Freund. Aber der schmiegte sich an seine Mutti.

»Ihr habt ja so viel Kinder, und Mutti hat nur mich, wenn Dan und Evi in der Schule sind«, erwiderte er. »Wenn Mutti und Vati mal verreisen, dann besuche ich euch. Dann kommt die Moni auch mit.«

Rührend war der Abschied von Natascha. »Gefällt es dir?«, erkundigte sich Marco.

Sie nickte. »Miss Molly gefällt es auch. Besonders Habakuk macht ihr großen Spass. Nun braucht Tante Viola gar nicht mehr zu kommen«, fügte sie trotzig hinzu, »und Tante Wilma würde sich schön ärgern, wenn sie wüsste, dass ich es hier so gut habe.«

Denise von Schoenecker, die dies gerade noch vernahm, horchte auf. Was war mit dieser Tante Wilma? Bei ihr musste man einhaken, um Licht in das Dunkel zu bringen, das fühlte sie. Man schickte ein Kind nicht über den Ozean in die Ungewissheit, wenn man besorgt um dieses Kind war. Und es musste auch Geld vorhanden sein, wenn man ein teures Flugticket erster Klasse bezahlen konnte.

*

Auch Viola von Mircovich war zu der Überlegung gekommen, dass etwas nicht stimmen könne. Ihr Telegramm an Wilma Oldenhoff blieb unbeantwortet. Sie bekam den Bescheid, dass es nicht zustellbar gewesen sei.

»Du kannst sagen, was du willst, Adele, ich schaue mich an Ort und Stelle um«, erklärte sie. »Ich bin es Angelas Kind schuldig.«

Adele widersprach nicht mehr. Sie wurde von schlechten Träumen geplagt, und denen maß sie immer Bedeutung bei.

Viola legte das Bild ihrer früh verstorbenen Schwester in ihren Koffer. Ein sanftes, schönes Gesicht blickte sie an. Angela hatte die Geburt ihres Kindes nicht lange überlebt. Noch im Kindbett hatte sie eine Lungenentzündung bekommen. Sie war immer zart und anfällig gewesen.

Viola dagegen war gesund und kräftig und durchaus nicht sanft. Von dem ehemals großen Besitz der Mircovichs war nicht viel geblieben: ein kleines Schlösschen, das eher wie eine zu groß geratene Villa wirkte und sehr renovierungsbedürftig war, und ein Stück Land, das Viola mit ein paar Leuten bewirtschaftete. Ihren Lebensunterhalt aber bestritt sie aus der Blumenzucht, die zuerst nur ein Hobby gewesen war. Jetzt aber gab es schon ein paar große Gewächshäuser. In ein paar Jahren würde sie es geschafft haben. Aber nun würde ein beträchtlicher Teil ihrer Ersparnisse für diese weite Reise nach Toronto benötigt, denn dort musste sie mit ihrer Suche nach Natascha beginnen, wenngleich Wilma ihr damals mitgeteilt hatte, dass das Kind in New York ins Flugzeug gesetzt würde.

Es war von Anfang an ein wenig mysteriös gewesen, als Bernds Schwester ihr mitgeteilt hatte, dass Natascha den Wunsch geäußert hatte, dass sie bei ihr bleiben wolle, aber Viola hatte sich nicht einen Augenblick dagegen gesträubt. Heiratsabsichten hegte sie nicht. Sie hatte gar keine Zeit und allerdings auch keine Gelegenheit, einen Mann kennenzulernen. Aber ein Kind hätte sie doch beglückt. Alles konnte noch mehr Freude machen, wenn es ein Wesen gab, für das man sorgen konnte. So hatte sie gedacht und sich auf Natascha gefreut. Und dann war dieses Telegramm gekommen! Sie las es noch einmal und steckte es in ihre Tasche.

»Passt mir gut auf die Orchideen auf«, sagte sie zu ihren Gehilfen. »Sie müssen immer bei gleicher Temperatur gehalten werden.«

Sie konnte nur hoffen, dass während ihrer Abwesenheit alles gutging. Ihre Existenz hing davon ab. Hoffentlich würde diese Reise wenigstens nicht umsonst sein.

*

»Eigentlich haben wir großes Glück gehabt, nicht wahr, Miss Molly?«, meinte Natascha zu ihrer Puppe. »Aber das haben wir nur der lieben Tammy zu verdanken. Wenn ich wüsste, wo Tante Viola wohnt, dann würde ich ihr jetzt schreiben, dass sie sich gar nicht mehr um uns zu kümmern braucht. Hier sind viel nettere Tanten. Die bringen die Kinder sogar zur Schule und holen sie wieder ab. Wenn ich in die Schule gehe, musst du aber hübsch zu Hause bleiben. Du kannst dich ja in den Schaukelstuhl setzen und dich mit Habakuk unterhalten.«

»Miss Molly, Miss Molly«, kreischte Habakuk, dass Natascha auflachte.

»Siehst du, deinen Namen weiß er schon. Kannst du auch Natascha sagen, Habakuk?«

»Braver Habakuk, lieber Habakuk, ist nicht blöd. Tascha, Tascha, Miss Molly«, kam die Erwiderung.

»Du bist nicht nur schlau, du bist auch schön«, meinte Natascha anerkennend.

»Schöner Habakuk«, gurrte der Papagei stolz.

»Tante Viola hat bestimmt keinen so schönen Papagei«, fuhr Natascha fort.

Tante Ma setzte sich zu dem Kind. »Kannst du dich nicht an den anderen Namen von Tante Viola erinnern, Natascha?«, fragte sie behutsam.

»Ich möchte es ja gerne. Manchmal habe ich es beinahe, und dann ist es wieder weg. Witsch – mit witsch war es was, glaube ich. Ich möchte gar nicht mehr daran denken. Ich möchte hierbleiben, Tante Ma.«

Das hatten schon manche Kinder gesagt, und dann waren die familiären Bande doch stärker gewesen. Tante Ma hatte schon ihre Erfahrungen gesammelt.

Nun, Ärger mit den Behörden gab es nicht. Gut Sophienlust genoss als Kinderheim einen so guten Ruf, dass man froh war, wenn man ein verlassenes Kind hier unterbringen konnte. Darüber hinaus brauchte sich niemand finanzielle Sorgen zu machen. Die Stiftung der verstorbenen Sophie von Wellentin ermöglichte es, dass auch völlig mittellose Kinder aufgenommen werden konnten, ohne dass diesem Heim finanzielle Probleme daraus entstehen würden.

Man hatte den Koffer des Kindes noch einmal gründlich untersucht, aber nicht den geringsten Hinweis auf die Verwandten gefunden. Immer mehr kam man zu der Überzeugung, dass Natascha mit Absicht in eine ungewisse Zukunft geschickt worden war.

Bei Tammy lagen die Dinge ganz anders. Denise von Schoenecker war tief erschüttert, als das Mädchen, zögernd, aber doch froh, sich aussprechen zu können, die Gründe für ihren Entschluss, nicht bei ihrer Mutter bleiben zu wollen, dargelegt hatte.

Armes reiches Mädchen konnte man da nur denken, und dabei war Tammy so dankbar für jedes liebe Wort, das man zu ihr sagte. Wie zärtlich sie den kleinen Henrik betrachtete, der jetzt schon manchmal mit nach Sophienlust kommen durfte. Und wie sie sich freute, wenn Claudia Brachmann mit ihrem schon sehr lebhaften Stefan zu Besuch kam, oder Edith, Dr. Wolframs junge glückliche Frau, mit der immer niedlicher werdenden Petra.

»Wenn ich erwachsen bin, werde ich auch ein solches Kinderheim bauen«, bemerkte Tammy jetzt gedankenvoll.

»Du wirst einen netten Mann heiraten und selbst Kinder bekommen, Tammy«, erwiderte Denise nachsichtig. »Weißt du, eine solche Aufgabe kann man nur dann übernehmen, wenn man schon über den Dingen steht und keine eigenen Wünsche mehr hegt. Ich habe es mir auch einmal leichter vorgestellt. Aber eine eigene Familie zu haben ist wundervoll.«

»Wenn man so eine Familie hat wie Sie und wie die van Droemens, dann ja«, bestätigte Tammy leise. »Aber ich bin wirklich froh, dass ich hier sein kann.«

»Das freut mich, Tammy, und wie ich höre, machst du in der Schule jetzt auch gute Fortschritte. Aller Anfang ist halt schwer.«

Zuerst hatte Tammy gar nicht in die Schule gehen wollen. Sie hatte Carola beneidet, die den ganzen Tag in Sophienlust sein konnte. Aber Denise hatte sie zur Einsicht gebracht. Schließlich hatte ihr Vater ihr ein riesiges Vermögen hinterlassen, über das sie in ein paar Jahren frei verfügen konnte. Dazu aber gehörte Umsicht. Und lernen konnte man nie genug, das sagte auch Sascha, mit dem Tammy sich recht gut verstand, obgleich er jünger war als sie.

Nur zwischen ihr und Carola, die früher Rolle genannt worden war, wollte kein rechter Kontakt aufkommen. Darüber war Denise sehr erstaunt, denn im Grunde ihres Wesens waren sich die beiden Mädchen recht ähnlich. Beide waren sie zurückhaltend, fast scheu, und auch altersmäßig hätten sie gut zueinandergepasst.

So talentiert Carola im Malen war, so talentiert zeigte sich Tammy in der Musik. Sie spielte schon sehr gut Klavier und Orgel und wollte nun auch noch Geige spielen lernen. Andächtig lauschte sie, wenn Wolfgang Rennert spielte.

War vielleicht er der Grund für die unterschwellige Rivalität der beiden Mädchen, fragte sich Denise, als sie einen Blick von Carola auffing, der ihr zu denken gab. Du lieber Himmel, wuchsen in Sophienlust nun solche Probleme heran?

Im Augenblick aber war und blieb das Problem Nummer eins Natascha! Gab es diese Tante Viola überhaupt? Noch wussten sie gar nichts.

*

Viola von Mircovich betrat das riesige Sägewerk am Rande von Toronto mit gemischten Gefühlen. Hier hatte ihr Schwager Bernd Oldenhoff also gearbeitet und wohl auch sein Glück gemacht, wie er ihr noch vor einem Jahr geschrieben hatte.

Es geht uns gut, stand in seinem letzten Brief. Natascha wird es an nichts fehlen. Ich versuche, ihr Vater und Mutter zugleich zu sein, soweit es meine freie Zeit zulässt.

Hatte er viel freie Zeit gehabt?, fragte sich Viola. Forderte ein solcher Riesenbetrieb beängstigenden Ausmaßes nicht alles von einem leitenden Direktor? Doch darüber nachzudenken, war jetzt keine Zeit. Sie hatte sich angemeldet, und Generaldirektor Cooper erwartete sie.

Ein wuchtiger Mann mit eisengrauen Haaren erhob sich aus seinem Sessel, als Viola eintrat. Er begrüßte sie mit europäischer Höflichkeit. Aber seine Miene drückte dennoch Erstaunen aus. Als sie ihm mit wohlüberlegten Worten den Grund ihres Besuches erklärte, schoben sich seine dichten Augenbrauen zusammen.

»Ich habe Mr Oldenhoff sehr geschätzt«, versicherte er ruhig. »Es war ein harter Schlag für uns alle, als er so jäh aus unserer Mitte gerissen wurde. Aber soweit ich unterrichtet bin, war für seine kleine Tochter sehr gut gesorgt. Er hatte auch eine hohe Lebensversicherung für sie abgeschlossen. Wurde das Kind nicht zu seiner Schwester gebracht? Verzeihen Sie, dass ich darüber nicht mehr so gut informiert bin, aber es liegt immerhin Monate zurück. Doch vielleicht kann Ihnen Dr. Volland darüber Auskunft geben. Er war mit Mr Oldenhoff befreundet. Ich hoffe, dass Sie ihn noch antreffen werden, denn er wollte nach Deutschland zurückkehren.«

»Können Sie mir bitte sagen, wo ich Dr. Volland finden kann?«, fragte Viola rasch.

»Er bewohnt das Haus, das Ihr Schwager gekauft hatte. Ob er noch dort ist?« Er zuckte die Schultern.

Viola bedankte sich. Da Generaldirektor Cooper so entgegenkommend war, ihr einen Wagen mit Chauffeur zur Verfügung zu stellen, war sie in kürzester Zeit bei dem Haus, in dem Bernd Oldenhoff und Natascha früher gewohnt hatten.

Violas Herz begann schmerzhaft zu klopfen, als sie es betrachtete. Es war ein hübsches Haus. Ein schnittiger Sportwagen stand vor der Tür, und eben trat ein mittelgroßer, schlanker Mann auf die Straße.

Viola eilte auf ihn zu, bevor er seinen Wagen erreichte.

»Herr Dr. Volland?«, fragte sie atemlos und beklommen.

Ein flüchtiges Lächeln legte sich um seinen sehr herben Mund. »Heimatliche Laute?«, forschte er ungläubig. »Mit wem habe ich die Ehre?«

»Viola von Mircovich«, erwiderte sie rasch. »Ich bin Bernd Oldenhoffs Schwägerin.«

Seine warmen Augen ruhten fragend auf ihrem Gesicht. »Ihr Name ist mir bekannt. Bernd erwähnte ihn manchmal. Was machen Sie in Toronto?«

»Ich suche Natascha, meine Nichte.«

»Guter Gott«, murmelte er. »Bernds Schwester hatte sie doch abgeholt!

Ist sie nicht nach New York gegangen?«

»Ich schwebe in völliger Ungewissheit«, flüsterte Viola. »Ich hoffte so sehr, dass Sie mir vielleicht helfen könnten, nachdem Generaldirektor Cooper mir sagte, dass Sie mit Bernd befreundet waren.«

»Bitte, kommen Sie ins Haus. Ich habe zwar schon alles zusammengepackt, aber auf der Straße können wir uns über so wichtige Dinge nicht unterhalten. Ja, Bernd war mein Freund, und mir ist der Aufenthalt hier verleidet, seit dieses Unglück geschah. Ich kehre in die Heimat zurück.«

Er rückte ihr einen Stuhl zurecht. Mehrere Koffer standen gepackt in der Diele.

»Sie haben Glück, Frau von Mircovich«, sagte er leise. »Morgen wäre ich nicht mehr hier gewesen. Aber nun müssen Sie mir bitte alles genauer erzählen.«

Viola hatte sich vorgenommen, allem und jedem mit Misstrauen zu begegnen, aber dieser Mann flößte ihr doch Vertrauen und sogar eine gewisse Zuversicht ein. Sie konnte sich nicht erklären, warum das so war. Sein sympathisches Gesicht hatte keine besonderen Merkmale, aber es war dennoch kein Dutzendgesicht. Sein Haar war aschblond, voll und glatt.

»Ich hoffte, Wilma antreffen zu können«, begann Viola etwas unmotiviert.

Seine Miene wurde noch ernster. »Bernd verstand sich nicht besonders gut mit ihr, wussten Sie das nicht?«

»Er hat es mir nie geschrieben, aber wir kannten uns ja kaum. Sie kannten ihn besser als ich.«

»Er war ein feiner Kerl«, erwiderte er leise. »Ganz ist er über den Tod seiner Frau nie hinweggekommen. Natascha liebte er abgöttisch, und deshalb bestimmte er wohl auch, dass sie zu Ihnen kommen sollte, falls ihm etwas zustoßen würde. Ich wunderte mich deshalb sehr, als seine Schwester kam und das Kind holte, aber sie versicherte mir, dass Natascha zu Ihnen gebracht werden würde. Dr. Window wird Ihnen darüber noch besser Auskunft geben können als ich.« Er schlug sich an die Stirn. »Mein Gott, Window, er verwaltet doch auch das Vermögen des Kindes. Hat er sich denn noch nicht mit Ihnen in Verbindung gesetzt?«

»Nein, ich hatte seinen Namen noch nie gehört, bis Wilma mir diese Vollmacht schickte, die ich unterzeichnen sollte, damit die Lebensversicherung freigegeben werde.«

»Und Sie haben unterzeichnet?«, fragte er bestürzt.

»Natürlich! Es ist doch wohl kaum möglich, Bernds Schwester unlautere Motive zu unterschieben.«

Viola wehrte sich noch immer verzweifelt gegen diesen Gedanken, der nun aber immer heftiger in ihr bohrte.

»Sie sind jung und vertrauensselig«, bemerkte Dr. Volland. »Ich habe mich von solchen Illusionen befreit. Aber was sollen wir hier sitzen und lange reden. Fahren wir zu Dr. Window! Er wird uns sagen können, wo Natascha sich befindet.«

Viola schwankte leicht. »Ich habe Angst«, flüsterte sie.

Seine Hand umschloss beruhigend ihren Arm. »Sie sind erregt und übermüdet. Wahrscheinlich haben Sie auch während des Fluges nicht geschlafen.«

»Sieht man es mir an?«, fragte sie leise.

»Ein wenig«, erwiderte er lächelnd., »aber Sie sehen trotzdem sehr hübsch aus.«

Das Kompliment kam so unerwartet, dass sie tief errötete.

*

Dr. Volland steuerte seinen Wagen schnell und sicher durch den dichten Verkehr. Dann hielt er in der City vor einem sehr seriös aussehenden Bürohaus. Der Lift trug sie zum zehnten Stockwerk hinauf. An einer Glastür stand mit vergoldeten Lettern: Dr. William Window. Schnell drückte Dr. Volland die Klinke nieder. Die Tür sprang auf. Der Vorraum war leer. Die Tür zu einem anderen Raum stand einen Spalt breit offen. Man vernahm eine Männerstimme.

»Ja, sofort. Die Maschine startet in einer Stunde. Wir treffen uns dann.«

Dr. Volland ging mit energischen Schritten in den anderen Raum.

»Ach, Dr. Window, Sie wollen verreisen?«, meinte er ruhig.

Die Tür stand jetzt so weit offen, dass Viola Dr. Window erkennen konnte. Sein Gesicht war gerötet gewesen, jetzt wurde es totenblass.

»Haben Sie etwas dagegen?«, fragte er gereizt. »Ich mache Urlaub.«

»Aber Sie werden sicher fünf Minuten Zeit für die Baronesse Mircovich haben«, erklärte Dr. Volland gelassen. »Sie wird Sie bestimmt nicht lange aufhalten. Sie möchte nur erfahren, wo Natascha sich zur Zeit noch befindet.«

Dr. Window sah aus, als würde ihn jeden Augenblick der Schlag treffen. Er starrte Viola an, als wäre sie ein Geist.

»Woher soll ich das wissen«, stieß er hervor. »Miss Oldenhoff hat das Kind doch mitgenommen.«

»Und Sie haben ihr das Vermögen meines Freundes übergeben?«, erkundigte sich Dr. Volland geistesgegenwärtig. »Das eben wollten wir geklärt wissen. Ich hoffe, Sie können mir hinreichend Auskunft geben, Dr. Window, sonst müsste ich in Anbetracht des Umstandes, dass Sie verreisen wollen, die Polizei einschalten. Vergessen Sie nicht, ich bin auch Jurist.«

Dr. Window geriet in Panik. »Nicht die Polizei«, stöhnte er. Seine Hände zitterten so stark, dass ihm der Aktenkoffer entglitt.

»Ich denke, Sie werden ein späteres Flugzeug nehmen, Dr. Window«, bemerkte er ruhig.

»Ich werde gar keines nehmen«, stieß Dr. Window bebend hervor. »Ich mache nicht mehr mit. Ich setze nicht mein ganzes Leben aufs Spiel. Ja, Wilma steckt hinter dieser ganzen Sache. Sie glaubt, mich in der Hand zu haben, weil sie weiß, dass ich Schulden habe und dass ich mich an Oldenhoffs Vermögen vergriffen habe. Aber das meiste ist noch vorhanden, und den Rest werde ich zurückzahlen.« Er war nur noch ein Nervenbündel. Die blanke Angst saß ihm im Nacken.

Viola mischte sich ein. »Es geht nicht um das Geld im Augenblick. Es geht um das Kind. Wo ist Natascha?«

Dr. Window war auf einen Stuhl gesunken. Er bewegte die Lippen, brachte aber kein Wort hervor, nur ein Lallen. Und dann sank er mit einem Stöhnen über die Schreibtischplatte.

»Einen Arzt, schnell einen Arzt, er hat einen Herzanfall«, rief Viola aus. »Ich weiß das. Mein Vater ist so gestorben.«

Dr. Volland war schon am Telefon. »Der Notarzt wird sofort kommen«, erklärte er nach wenigen Sekunden.

»Ich muss doch wissen, wo Natascha ist! Wie soll ich sie finden, wenn er vielleicht stirbt?«, jammerte Viola. »Er allein weiß doch, wo Wilma sich jetzt aufhält.«

Dr. Vollands Augenbrauen schoben sich zusammen. »Vielleicht wollte er sich mit ihr treffen«, überlegte er. »In einer Stunde, sagte er, startet die Maschine. Vielleicht hat er das Ticket in der Tasche.«

Er fasste in die Brusttasche von Dr. Window und fand es. »Er wollte nach San Francisco«, murmelte er. »Und hier ist auch die Anschrift von Wilma Oldenhoff. Wenn mich nicht alles täuscht, befindet sich in dem Koffer das Geld, das Natascha gehört. Der gute Window wird noch allerlei Schwierigkeiten bekommen, denke ich.«

Da schlug dieser die Augen auf. »Nicht die Polizei«, flüsterte er wieder. »Nehmen Sie das Geld. Ich will damit nichts mehr zu tun haben. Oh, mein Herz …«

Da kam der Arzt und die Ambulanz. »Wir fanden ihn zufällig«, sagte Dr. Volland ruhig. Viola musste ihn bewundern, aber gleichzeitig kroch ein Frösteln über ihren Rücken.

Man brachte Dr. Window weg. Dr. Volland griff nach dem Aktenkoffer, öffnete ihn und pfiff durch die Zähne, als er die Dollarbündel sah.

»Er hat gesagt, wir sollen es nehmen, es gehört Natascha. Man wollte Sie betrügen, gnädiges Fräulein, ist Ihnen das klar?«

»Das Kind«, flüsterte sie, »nicht mich.«

Er warf ihr einen langen Blick zu. »Ich wollte ohnehin lieber über San Fancisco fliegen«, brummte er. »Vielleicht kann ich noch umbuchen. Meine Koffer sind ja bereits gepackt. Vielleicht wird Wilma Oldenhoff umsonst am Flugplatz auf Dr. Window warten, aber dafür werden wir sie dann in ihrem Hotel überraschen. Oder wollen Sie darauf verzichten?«

»Nein«, erwiderte Viola hart. »Ich will wissen, was mit Natascha ist. Aber Sie haben mir wirklich schon zu viel Zeit geopfert, Herr Dr. Volland.«

»Nicht der Rede wert. Wir wollen doch beide nach Deutschland. Außerdem bin ich genauso daran interessiert, Natascha in Sicherheit zu wissen, wie Sie. Das bin ich meinem Freund Bernd schuldig. Ich freue mich, dass ich Ihnen etwas behilflich sein kann.«

»Etwas? Was hätte ich ohne Sie gemacht? Dr. Window wäre über alle Berge, und ich wüsste nicht, wo ich Wilma und das Kind suchen sollte.«

»Ein bloßer Zufall«, murmelte er. »Wir kamen gerade noch im rechten Augenblick.«

»Es ist dennoch ein scheußliches Gefühl, einem Menschen so einen Schrecken einzujagen, dass er einen Herzanfall bekommt.«

»Das war wirklich nicht unser Problem«, entfuhr es ihm. »Er hatte schon lange ein schwaches Herz. Außerdem soll man nicht vom rechten Weg abweichen. Aber wir müssen uns jetzt beeilen, damit uns Wilma nicht entschlüpft.«

*

»Man wird uns für Bankräuber halten, wenn man uns kontrolliert«, meinte Viola ängstlich.

»Mich wird man nicht kontrollieren«, beruhigte er sie.

»Warum nicht?«, fragte sie und empfand nun doch ein jähes Misstrauen. Kam sie etwa vom Regen in die Traufe? Sie kannte ihn doch kaum. War sie vielleicht doch zu leichtgläubig gewesen, aber traf nicht alles ein bisschen zu gut zusammen? Seine gepackten Koffer, der schnelle Weg zu Dr. Window, sein selbstsicheres Auftreten, als wüsste er genau, dass er den Anwalt in Angst versetzen könne. Und war es nicht rechtswidrig, das viele Geld an sich zu nehmen?

Tatsächlich kontrollierte man ihn nicht. Man fertigte ihn sogar bevorzugt ab, und sie ebenfalls. Es ging alles so rasch, dass Viola erst im Flugzeug wieder richtig zu sich kam.

»Immer noch Angst?«, fragte er lächelnd. Sein Gesicht hatte sich entspannt. Jetzt erst bemerkte Viola, dass er einen sehr männlichen Charme besaß.

»Es ist alles ein bisschen unheimlich.« Ihre Stimme zitterte.

»Mir ist es auch ein bisschen unheimlich, dass ein Mädchen einfach über den Ozean kommt, um nach einem Kind zu suchen, ohne etwas Konkretes in den Händen zu haben. Was haben Sie sich eigentlich dabei gedacht?«

»Irgendwo musste ich doch anfangen. Natascha ist doch meine Nichte.«

»Aber Sie haben sie doch zuletzt als Baby gesehen«, bemerkte er.

»Sie war ein süßes Baby«, flüsterte sie. »Adele hat immer gesagt, dass wir sie nicht hätten weglassen dürfen.«

»Wer ist Adele?«

»Eine langjährige Angestellte und Vertraute zugleich.«

Mit leichtem Geplauder brachte er sie über die durchgestandenen Schrecken hinweg.

»Sie wohnen auf einem Schloss?«, erkundigte er sich.

»Man nennt es so. Viel ist damit nicht mehr los. Aber denken Sie nun um Himmels willen nicht, dass ich an Nataschas Geld interessiert bin.«

»Das denke ich nicht«, erwiderte er. »Übrigens heiße ich Tino.«

Sie sah ihn verwirrt an. In seinen Augen tanzten kleine Flämmchen.

»Ich würde Sie nämlich gern Viola nennen«, fuhr er fort. »Ein bezaubernder Name. Er passt zu Ihren Augen. Übrigens hat Natascha die gleiche Augenfarbe. Wie es wohl Miss Molly gehen wird?«

»Miss Molly?«, entfuhr es Viola verblüfft.

»Nataschas Puppe. Ich habe sie getauft. Ein etwas ausgefallener Name für eine Puppe, nicht wahr? Aber sie ist auch ein ganz ungewöhnliches Kind.«

»Erzählen Sie mir von ihr.«

*

»Ich würde gern wissen, wie es Onkel Tino geht«, sagte Natascha nachdenklich. Sie saß auf der Schaukel und baumelte mit den Beinen. »Früher hat er mich immer geschaukelt.«

Es war das erstemal, dass sie einen fremden Namen nannte. Tammy horchte auf. Frau von Schoenecker hatte sie gebeten, darauf zu achten, ob Natascha Namen nannte, denn noch immer waren sie keinen Schritt vorangekommen.

»Wer ist Onkel Tino?«, fragte sie.

»Na eben Onkel Tino«, erwiderte Natascha. »In Kanada ist das anders als hier. Da redet man sich meistens nur mit dem Vornamen an.« Sie versank eine Weile in Schweigen, dann fuhr sie fort: »Ich wäre viel lieber bei ihm geblieben, aber dann hat Tante Wilma mich geholt. Sie hat gesagt, dass sie mich zu Tante Viola bringt.«

»Ist Onkel Tino alt oder jung?«, fragte Tammy.

»Er ist ein Mann, und wenn ich groß bin, heirate ich ihn mal«, versicherte Natascha. »Er sieht ein bisschen aus wie Onkel Lutz.«

Dr. Brachmann war für sie nun auch Onkel Lutz, wie seine Frau für alle Tante Claudia war. Das vereinfachte alles. Natascha war schnell mit allen vertraut geworden. Aber am meisten hing sie doch noch immer an Tammy.

»Ob wir jetzt immer hierbleiben können, Tammy?«, wollte sie wissen.

»Ich denke, du willst Onkel Tino heiraten?«, scherzte die Größere.

»Wenn ich groß bin, aber das dauert noch ziemlich lange. Wie lange hast du gebraucht, um so groß zu werden?«

»Sechzehn Jahre.«

»Und wen willst du mal heiraten? Wolfgang?«

»Wie kommst du denn darauf?«

»Gretli hat neulich Carola geneckt, dass sie aufpassen solle, dass du ihr Wolfgang nicht wegschnappst.«

»Herr Rennert ist Lehrer. Du musst schon respektvoller von ihm reden, Natascha«, entgegnete Tammy verlegen.

»Tante Ma ist seine Mutter, und zu der sagen wir doch auch nicht Frau Rennert«, meinte das Kind unschuldsvoll. »Carola ist schon ein Jahr älter als du.«

»Und viel hübscher als ich.«

Natascha sah sie prüfend an. »Das finde ich nicht«, widersprach sie. »Aber Gretli meint, du hättest so viel Geld, dass du ganz Sophienlust kaufen könntest und Wolfgang dazu. Hast du so viel Geld?«

»Das ist doch alles Unsinn!« Tammy war sehr verlegen. »Gretli sollte so etwas nicht sagen.«

»Das meint Magda auch. Da kommt Nick. Ich werde ein bisschen mit ihm lernen, damit ich in der Schule mitkomme. Hilfst du uns, Tammy?«

»Das macht nur allein.« Tammy wollte lieber einmal mit Carola sprechen. Wich sie ihr deswegen aus,

weil Gretli so dummes Zeug daherredete?

So sehr Tammy aber auch Ausschau hielt, sie konnte Carola nirgends entdecken. Dafür lief ihr Tante Ma in den Weg, und Tammy fasste sich ein Herz.

»Tante Ma, hast du mal einen Augenblick Zeit?«, fragte sie etwas schüchtern.

»Was hast du denn auf dem Herzen, Tammy?«, erkundigte sich Frau Rennert mütterlich.

»Zuerst mal wegen Natascha. Sie hat von einem Onkel Tino gesprochen, aber viel konnte ich aus ihr auch nicht herausbekommen. Und dann wegen Carola. Sie mag mich nicht.«

»Das bildest du dir nur ein.«

»Gretli scheint ziemlichen Unsinn zu reden«, meinte Tammy. »Und Carola scheint dadurch zu denken, dass ich …, ich meine … Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll, aber ich habe doch nur Violinenunterricht bei Wolfgang – bei Herrn Rennert«, stotterte sie.

Tante Ma lächelte nachsichtig. »Ihr seid beide noch viel zu jung, um euch solche Gedanken zu machen. Da lassen wir mal noch ein paar Jahre vergehen.«

»Ich möchte aber nicht, dass jemand denkt, dass ich mir auf mein Geld etwas einbilde. Es ist ja gar nicht meines. Es ist Dads. Und wenn ich erwachsen bin, werde ich mir Mühe geben, alles so zu verwenden, wie er es sich vorgestellt hätte.«

»Das ist sehr vernünftig, Tammy. Würdest du dich jetzt ein bisschen um Petra kümmern? Edith ist in die Stadt gefahren und hat uns die Kleine gebracht.«

Einen größeren Gefallen konnte sie Tammy gar nicht tun. Petra jauchzte auch gleich laut auf, als Tammy kam. Sie war ein süßes kleines Ding mit seidenweichen kastanienbraunen Locken und einem fröhlichen Gesichtchen.

»Tammy singen«, verlangte sie. »Hopp, hopp, Pferdchen lauf Galopp.«

Und Tammy tat ihr den Gefallen. Sie nahm die Kleine auf den Schoß, schaukelte sie hin und her und sang: »Hopp, hopp, hopp, Pferdchen lauf Galopp. Über Stock und über Steine, aber brich dir nicht die Beine …«

»Dann Papi kommt und Beine gesund macht«, lachte Petra.

*

Wilma Oldenhoff hatte am Flughafen auf Dr. Window gewartet. Die Maschine landete planmäßig, aber Dr. Window war nirgends zu sehen. Unruhe erfasste Wilma. Hatte er die Maschine verpasst?

Ihr lag nichts an Window. Anfangs hatte sie zwar ihre unbestreitbaren weiblichen Reize eingesetzt, um ihn gefügig zu machen, denn gar so einfach war das nicht gewesen, aber ihr Sinnen und Trachten richtete sich ausschließlich auf das Geld.

Es war sinnlos, hier zu warten, denn die nächste Maschine landete erst in vier Stunden. Aber Wilma hatte auch keine Lust, ihr Hotel aufzusuchen. Ihr unruhiges Gewissen ließ ihr keine Ruhe. Immer mehr bewegte sie die Angst, dass ihre Pläne doch noch durchkreuzt werden könnten. Was wurde, wenn Window im letzten Augenblick absprang? Aus war dann der Traum von der Weltreise, von einem Leben, wie sie es sich vorstellte.

Nun, redete sie sich wieder ein, es ist nur etwas dazwischengekommen. Aber was? Dr. Window kann doch gar nicht mehr zurück. Ich habe ihn in der Hand, und Deutschland ist weit weg. Selbst wenn Viola Natascha suchen würde – sie, Wilma Oldenhoff, würde sie nicht so rasch finden. Erst eine Woche war vergangen, seit sie ihr das Telegramm geschickt hatte, dass Natascha erkrankt war. Aber wenn sich das Kind nun doch an den Namen erinnert hatte?

Von Unrast getrieben, suchte Wilma Oldenhoff ein Restaurant auf, später eine Bar. Ein Mann sprach sie an, doch sie war zu einem Flirt nicht aufgelegt. Das wollte sie alles nachholen, sobald sie das Geld in den Händen hatte. Einstweilen aber hatte sie die dicken Geldbündel nur in ihren Träumen vor Augen. Ohne Geld war man nichts. Aber was konnte ein Kind schon mit so viel Geld anfangen?

Anfangs, als sie bereit gewesen war, Natascha nach Deutschland zu schicken, hatte sie gar nicht gewusst, wie viel das Kind erben würde. Aber als William Window es einmal in einem unbedachten Augenblick verraten hatte, war der teuflische Plan in ihr erwacht. Und als er ihr dann auch noch niedergedrückt gestanden hatte, dass er zehntausend Dollar ›entliehen‹ hatte, hatte sie sich zur Ausführung dieses Planes entschlossen.

Wilma merkte gar nicht, wie die Stunden verrannen. Erschrocken blickte sie auf die Uhr. Nun war es bereits zu spät, um noch einmal zum Flugplatz zu fahren, sie musste auf dem schnellsten Weg zum Hotel, wenn sie Dr. Window nicht verpassen wollte.

Das Taxi fuhr ihr viel zu langsam. Ein irrsinniger Verkehr war in der Stadt. Dann wurden sie auch noch durch einen Unfall aufgehalten.

Bleich und abgehetzt erreichte Wilma endlich das kleine Hotel, in dem sie Quartier bezogen hatte, überzeugt, dass niemand sie hier finden würde außer William Window. Deshalb war es ihr, als risse ihr jemand den Boden unter den Füßen weg, als sich in der Halle ein Herr aus einem Sessel erhob.

»Dr. Volland«, ächzte sie, »wie kommen Sie hierher?«

»Mit dem Flugzeug und Taxi«, erwiderte er sarkastisch. »Darf ich Sie mit Baronesse Viola Mircovich bekannt machen, Miss Oldenhoff? Ich glaube, Sie hatten noch nicht das Vergnügen.«

Wilma taumelte zurück. Sie rang nach Worten und nach Fassung. Schließlich zwang sie ein herablassendes Lächeln um ihren Mund.

»Nein, ich hatte noch nicht das Vergnügen. Wollen Sie mir Natascha zurückbringen?«

Vor so viel Unverfrorenheit verschlug es selbst Tino Volland die Stimme. Viola dagegen starrte die andere schreckensbleich an.

»Das Kind ist nicht bei Ihnen?«, fragte sie bebend.

Wilma hatte sich wieder in der Gewalt und versuchte zu retten, was noch zu retten war.

»Wie kommen Sie darauf?«, fragte sie hochmütig zurück. »Ich habe Natascha doch zu Ihnen geschickt.«

»Und dieses Telegramm? Sie telegrafierten doch, dass Natascha erkrankt sei«, stammelte Viola erregt und holte das zusammengefaltete Papier aus ihrer Handtasche. Ihre Hand bebte dabei so stark, dass Tino Volland sie beruhigend ergriff.

Wilma tat so, als studiere sie das Telegramm genau, obgleich sie ganz genau wusste, welchen Wortlaut es hatte.

»Ich habe Ihnen dieses Telegramm nicht geschickt«, log sie. »Ich telegrafierte Ihnen die Ankunft von Natascha in Hamburg.«

»Sie ist nach Hamburg geflogen?« Viola erregte sich immer mehr.

»Nun mal hübsch langsam«, meinte Dr. Volland. »Gibt es hier nicht einen Raum, wo man sich in Ruhe unterhalten kann?«

Noch gab Wilma nicht alles verloren.

»Gehen wir auf mein Zimmer«, schlug sie vor. »Sie sehen mich erschüttert.« Es klang fast überzeugend.

»Sie wundern sich gar nicht, dass wir Sie hier gefunden haben?«, erkundigte sich Dr. Volland sachlich. »Sie hatten der Baronesse doch eine New Yorker Adresse angegeben?«

»Aber nein«, erklärte Wilma dreist, während sie blitzschnell überlegte. »Sollte da eine Intrige von Dr. Window dahinterstecken?«, fragte sie geistesgegenwärtig. »Er wollte doch das Telegramm aufgeben und hat das Kind zum Flugplatz gebracht.«

Viola wollte etwas sagen, aber Tino warf ihr einen mahnenden Blick zu.

»Warum taten Sie das nicht selbst?«, wollte er wissen.

»Warum? Weil mir der Abschied zu schmerzlich gewesen wäre«, erwiderte sie. »Meinen Sie, es wäre mir leichtgefallen, meine Nichte herzugeben? Und Natascha hat auch so schrecklich geweint. Aber ich musste ja den letzten Wunsch meines Bruders erfüllen.«

Du falsche Schlange, dachte Tino Volland, ich werde dich schon noch in die Enge treiben.

»Das klingt alles sehr hübsch«, meinte er, »aber Dr. Windows Version klingt etwas anders. Er erlitt übrigens einen Herzanfall, doch vorher konnte er uns noch alles sagen.« Er übertrieb mit Absicht ein wenig, aber Wilma Oldenhoff hatte sich mittlerweile schon auf alles vorbereitet und konterte gelassen: »Also habe ich Dr. Window dies alles zu verdanken. Ein feiner Anwalt, das kann man wohl sagen. Ich war zu nachsichtig, als er mir gestand, dass er einen Teil des Geldes an sich gebracht habe. Ich dachte, er würde es herbeischaffen, deswegen wollte ich ihm eine Frist geben. Aber jetzt ist mir klar, dass er das arme Kind um das Geld betrügen wollte.«

Dr. Volland überlegte fieberhaft. Wie sollte man ihr das Gegenteil beweisen, solange Dr. Window nicht vernehmungsfähig war?

»So mag es gewesen sein«, gab er zu. »Ich kann es nicht widerlegen. Aber wo ist Natascha? Können Sie beweisen, dass sie nach Deutschland abgeflogen ist?«

»Erkundigen Sie sich doch in New York«, ereiferte sie sich. »Vor genau einer Woche brachte Dr. Window Natascha zum Flugplatz. Man wird es Ihnen bestätigen.«

»Wir werden es überprüfen«, erklärte er. »Aber wenn es nicht stimmt, Miss Oldenhoff, werden Sie der Polizei die wahre Geschichte erzählen müssen. Wenn es Dr. Window nicht schon getan hat.«

»Nennen Sie diesen Namen nicht mehr«, schrie sie hysterisch. »Das arme Kind, wo mag es jetzt sein? Wo ist das Geld geblieben?«

»Das Geld ist in gutem Gewahrsam«, erwiderte Dr. Volland kalt. »Dr. Window besitzt es jedenfalls nicht mehr, und Sie werden keinen Cent davon bekommen. Es gehört Natascha – und wehe, wenn dem Kind etwas zugestoßen ist!«

Sie kniff die Augen zusammen. »Was ist denn schon bewiesen«, schleuderte sie ihm entgegen. »Vielleicht lügt Fräulein von Mircovich? Vielleicht wollte sie das Kind nicht aufnehmen und hat sich nun eine Räubergeschichte ausgedacht, um sich reinzuwaschen.«

»Wie gemein Sie sind«, mischte sich Viola mit zitternder Stimme ein. »Wäre ich dann nach Toronto geflogen? Ich mache mir Sorgen um das Kind, und wenn ich es nicht finde, werden Sie Ihr ganzes Leben nicht mehr zur Ruhe kommen, das schwöre ich Ihnen.«

»Dafür werde ich sorgen. Regen Sie sich nicht auf, Viola. Ich werde jetzt einmal telefonieren.«

Er ging zur Tür, dann drehte er sich noch einmal um. »Vielleicht erzählen Sie der Baronesse inzwischen, wie gut Sie sich mit Ihrem Bruder verstanden haben, Miss Oldenhoff«, spottete er kalt.

*

Das Gespräch, das er mit New York führte, dauerte ziemlich lange, aber er erfuhr, was er wissen wollte. Als er in das Hotelzimmer zurückkehrte, erschrak er jedoch zu Tode. Viola lag bewusstlos auf dem Boden. Wilma Oldenhoff war verschwunden.

Besorgt hob er Viola auf und rief leise ihren Namen. Sie hatte eine Beule am Kopf, aber als er ihr das Gesicht mit einem nassen Tuch abtupfte, kam sie rasch zu sich.

Verstört blickte sie um sich. »Sie hat mich mit einem Schlüsselbund niedergeschlagen«, stöhnte sie. »Mein Gott, damit konnte ich doch nicht rechnen. Nun ist sie wohl fort?«, fragte sie kleinlaut.

»Ich hätte daran denken müssen, dass ihr die Angst im Nacken sitzt«, entschuldigte er sich. »Armes Mädchen, tut es sehr weh? Aber ich habe eine halbwegs gute Nachricht. Natascha ist tatsächlich von New York nach Hamburg geflogen. Nun, weinen Sie doch nicht, Viola, wir werden sie schon finden. Nur gut, dass ich das Geld im Safe einschließen ließ. Sonst wären wir es womöglich auch noch los.«

»Meines hat sie jedenfalls mitgenommen«, seufzte Viola, als sie in ihre Handtasche blickte. »Der Geldbeutel ist weg. Aber mein Pass ist da«, fügte sie erleichtert hinzu. »Jetzt habe ich nicht einen Cent mehr.«

»Ich bin ja auch noch da, außerdem haben Sie einen ganzen Koffer voll«, tröstete er sie. Doch das war kein echter Trost bei ihrer Sorge um Natascha, denn sie sah das Kind bereits in allen möglichen Gefahren.

*

»Weißt du, Miss Molly«, flüsterte Natascha, »jetzt wäre es gar nicht schön, wenn wir wieder von hier weg müssten. Wir waren immer so allein, aber nun haben wir viele Freunde. Das hätte Daddy sicher auch gefallen. In der Schule ist es auch sehr schön, und Blacky ist ein liebes Hundchen. Nick sagt, wir dürfen ihn immer behalten. Wünschst du dir noch etwas, Miss Molly? Vielleicht könnte uns Onkel Tino mal besuchen? Warum nur hat uns Tante Wilma nicht seine Adresse aufgeschrieben? Du konntest sie auch nicht leiden, nicht wahr, Miss Molly?«

Natascha blickte zum Fenster hinaus. Acht Tage war herrliches Spätsommerwetter gewesen, jetzt zogen drohende Wolken auf, in der Ferne grollte es.

Nataschas Gesicht nahm einen ängstlichen Ausdruck an. »Ob es hier auch blitzt, Miss Molly?«, wisperte sie. »Laufen wir schnell mal zu Tammy? Ach, das können wir ja nicht. Sie ist noch in der Schule. Aber Tante Isi ist heute da.«

Sie drückte ihre Puppe an sich und hastete über den Gutshof. Außer Atem kam sie in der Halle an. Dort befand sich im Augenblick nur Alexander von Schoenecker, den Natascha noch nicht so gut kannte wie die andern, weil er seltener in Sophienlust war.

»Nun, was ist, Natascha?«, fragte er freundlich. »Willst du wieder davonlaufen? Du wirst doch vor mir keine Angst haben?«

»Vor Ihnen nicht«, flüsterte sie, »aber vor den Blitzen.«

»Es blitzt doch noch gar nicht.«

»Aber wenn es erst blitzt, ist es auch schon zu spät«, erwiderte sie angstvoll.

»Komm, Natascha«, sagte Alexander von Schoenecker liebevoll. »Du brauchst keine Angst zu haben. Spiel mit den anderen, dann merkst du gar nicht, dass es donnert.«

»Ich habe aber Angst, wenn Tammy gerade unterwegs ist und die anderen auch.« Mit tränenerfüllten Augen blickte sie ihn an. »Vielleicht hat Tante Viola auch ein Blitz getroffen, weil sie nicht angekommen ist.«

Da kamen Tammy, Sascha und Andrea zur Tür hereingestürzt. »Brr, das gibt ein Wetter«, sagte Sascha. »Gut, dass wir daheim sind. Was schaust du denn so ängstlich, Natascha? Wir sind doch in Sicherheit.«

Tammy zog sie zärtlich an sich. »Wir sind ja alle beisammen«, tröstete sie. »Schau, Miss Molly hat auch keine Angst.«

»Sie sagt es nur nicht. Fühl mal, wie sie zittert.« Aber es waren Nataschas Hände, die so zitterten.

»Wann wird das Kind einmal diese schreckliche Furcht loswerden«, bemerkte Alexander von Schoenecker zu seiner Frau.

»Ob man die je los wird? Ich bin auch nicht die tapferste, wenn es so teuflisch kracht.« Da erschütterte ein furchtbarer Donnerschlag das Haus. Denise flüchtete sich in die Arme ihres Mannes.

Im Musikzimmer verkroch sich Natascha in eine Ecke. Tammy legte schützend die Arme um sie.

»Jetzt hat es gekracht«, meinte Nick gleichmütig.

»Der liebe Gott zankt«, wisperte ein anderes Stimmchen.

Wolfgang Rennert schaute zum Fenster hinaus. »Es ist gleich wieder vorbei«, versuchte er zu beruhigen.

»Hauptsache, die Ernte ist eingebracht«, stellte Sascha nüchtern fest. Jetzt klatschte der Regen gegen die Scheiben, während der Donner bereits verhallte. Nur am Horizont wetterleuchtete es noch.

»Siehst du, Natascha, du brauchst gar keine Angst zu haben«, flüsterte Tammy.

»Hinterher nicht, aber vorher habe ich sie schon«, gab Natascha zurück.

*

Auch das Flugzeug, das Viola und Tino Volland über den Atlantik trug, kam in ein Gewitter.

»Angst, Viola?«, fragte Tino leise.

»Ich weiß nicht recht. Es ist einem wohl bestimmt, wenn man sterben muss. Wie heißt doch der Wahlspruch? Arbeite, als hättest du ein langes Leben vor dir, lebe, als wäre die nächste Stunde deine letzte«, seufzte sie.

»Wenn daran etwas Wahres ist, möchte ich es mir nicht entgehen lassen, Sie wenigstens einmal geküsst zu haben«, lächelte er. Und schon zog er sie an sich und presste seine Lippen auf ihren Mund. Sie wusste gar nicht, wie ihr geschah.

»Schön«, seufzte er. »So möchte ich jedenfalls noch sehr lange leben.«

Ihre Wangen begannen zu glühen unter seinem zärtlichen Blick. Zu erwidern wusste sie nichts.

»Was immer diese schreckliche Wilma auch angerichtet hat, ein Gutes hat sie ungewollt vollbracht: Ich habe dich gefunden«, raunte er ihr ins Ohr. »Was sagst du, Viola?«

»Ich kann doch jetzt nicht an mich denken. Ich muss Natascha finden«, flüsterte sie.

»Wir werden sie finden. Immerhin wissen wir schon, dass der Flug planmäßig verlief. Die Maschine ist unbeschadet gelandet. Alles Weitere werden wir bestimmt in Hamburg erfahren.«

»Wenn wir es erleben«, schränkte sie ein. Um sie tobte jetzt ein Inferno, doch die Maschine zog ihren Weg.

Ganz fest legte sich sein Arm um ihre Schultern. »Zurückblickend auf mein bewegtes Leben, möchte ich doch hoffen, dass uns noch einige Jährchen in Ruhe und Frieden vergönnt sein mögen«, murmelte er.

»Wie bewegt war es?«, fragte sie beklommen.

»So bewegt, wie es für einen Wanderer zwischen den Welten nur sein kann. Viel Arbeit und wenig Liebe. Ehrlich gesagt habe ich gar nicht geglaubt, dass es mich mal so erwischen könnte. Und wenn ich mir vorstelle, dass ich dich verpasst hätte, wenn du nur einen Tag später gekommen wärest, dann dreht sich mir der Magen um.«

»Mir auch – aber das kommt wohl daher, weil die Maschine durchsackt«, gestand sie. »Mir ist schlecht, Tino.«

»Tief atmen, Liebling«, meinte er beruhigend. »Ganz ruhig bleiben und die Augen nicht zumachen. Dann wird es besser. Es ist genauso, wie wenn man einen Rausch hat.«

»Weißt du das so genau?«, fragte sie kläglich.

»O ja«, lächelte er. »Siehst du, jetzt sind wir schon durch.«

Er ließ sie jedoch nicht aus seinem Arm, als die Maschine ihren Kurs wieder ruhig fortsetzte.

»Was will der Wanderer zwischen den Welten in Old Germany?«, erkundigte sich Viola leise.

»Zur Ruhe kommen«, gab er zurück. »Pferde züchten oder auch Schafe – mal sehen, was sich bietet.«

»Vielleicht Blumen?«, schlug sie schelmisch vor. »Aber ist das was für einen Juristen?«

»Für einen, der immer mit diplomatischem Gepäck gereist ist, wäre es nicht übel. Wie kommst du auf Blumen, Viola?«

»Es war mein Hobby und ist mein Beruf geworden«, erwiderte sie.

»Was muss ich investieren, damit ich mitmachen kann?«

Sie blinzelte zu ihm empor. »Gefühl«, antwortete sie leise.

»Noch mehr?«, fragte er zärtlich.

»Ich meine für Blumen.«

»Ich habe bereits alles vorhandene Gefühl in ein einziges Veilchen investiert«, raunte er ihr ins Ohr. »In das schönste, das es gibt. Ich werde es hegen und pflegen und hoffe, dass es viele kleine Ableger bekommt.«

»Du bist ganz schön frech«, entrüstete sie sich. »Ich habe dich für wunder wie seriös gehalten.«

»Aber einen Augenblick hast du doch überlegt, ob du mir auch wirklich trauen könntest«, stellte er gelassen fest.

»Woher weißt du das?«

»Berufserfahrung!«

»Bist du etwa Kriminalist?«, stieß sie verblüfft hervor.

Er küsste sie wieder. »Frage mich nie, was ich war. Frage mich nur, was ich sein will.«

»Was willst du denn sein?«

»Dein Mann«, erwiderte er. »Aber im Übrigen brauchst du dir keine Sorgen zu machen, dass mich eines Tages die Polizei abholen könnte.«

»Vielleicht wegen Devisenschmuggels?«, neckte sie ihn.

Sein Gesicht wurde ernst. »Das ist geklärt, Viola. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Hauptsache, wir finden Natascha.«

*

»Ein kleines Mädchen? Blond, sechs Jahre alt?« Kopfschütteln war zunächst die Antwort auf ihre Fragen am Hamburger Flughafen Fuhlsbüttel.

Tino Volland griff in seine Brusttasche und zeigte einen Ausweis. Violas Augen wurden groß und rund, als man sie sofort ins Direktionsgebäude leitete.

»Natascha Oldenhoff – da haben wir sie ja. Vor neun Tagen angekommen. Sie sollte abgeholt werden von einer Tante Viola – Nachname unbekannt.«

»Das bin ich«, sagte Viola schüchtern.

»Baronesse Viola von Mircovich«, erklärte Tino gelassen. »Was ist mit dem Kind?«

»Was ist mit meiner Nichte?«, fragte Viola fast gleichzeitig.

»Sie kommen immerhin mit neun Tagen Verspätung?« Es klang höflich, aber nicht frei von einem Vorwurf.

»Über Toronto und San Francisco!«, erklärte Tino. »Meine Verlobte wurde falsch informiert. Sie hat das Kind gesucht und ist deswegen um die halbe Welt gereist.«

»Ihre Verlobte, Herr Dr. Volland?« Das klang wieder überaus entgegenkommend. Viola wunderte sich schon über gar nichts mehr.

»Ja, meine Verlobte. Außerdem war der Vater des Kindes mein Freund. Ich möchte die Angelegenheit schnellstens geklärt wissen.«

»Selbstverständlich! Das Kind kam in Begleitung einer jungen Amerikanerin. Tammy Dickson ist ihr Name. Wir haben alles registriert. Eine Familie van Droemen hat beide aufgenommen. Henning van Droemen ist ein bekannter Mann. Erstklassiger Ruf. Ein reicher Industrieller. Es ist nichts versäumt worden.«

Viola wunderte sich, dass man vor Tino nicht niederkniete. Man überschlug sich ja förmlich vor Höflichkeit. Man entschuldigte sich auch immer wieder, dass man sich nicht weiter um den Verbleib des Kindes gekümmert habe, aber schließlich habe man ja nicht wissen können, dass Dr. Volland daran interessiert sei.

»Wer bist du eigentlich?«, fragte Viola ängstlich, als sie auf der Straße standen und ein Taxi herbeiwinkten.

»Dein zukünftiger Mann, mein Liebling«, erwiderte er gelassen. »Aber damit du dir nicht allzu viel Gedanken machst: Ich bin ausgestattet mit einem Diplomatenpass, der aber bereits seine Bedeutung verloren hatte, als ich dich kennenlernte. Es ist mir ernst, ich werde mit dir Blumen züchten. Doch jetzt wollen wir erst einmal Natascha abholen.«

Er hatte sich das einfach vorgestellt. Ingrid van Droemen empfing sie auch überaus entgegenkommend. Aber dann erfuhren Viola und Tino zutiefst enttäuscht, dass sich Natascha auf Gut Sophienlust aufhielt. Dass sich das Kind in Sicherheit befand, war ihnen im Augenblick nur ein geringer Trost.

*

Es war zu spät, um sofort weiterzureisen. Tino schien es auch angebracht, eine Ruhepause einzulegen. Der unruhige Flug hatte Viola doch sehr zu schaffen gemacht.

»Sie lebt, sie ist gesund«, tröstete er sie über ihre Bedenken hinweg.

»Ich stelle mir vor, was sie empfunden hat, als niemand da war, der sie abholte«, flüsterte sie.

»Wir werden ihr erklären, wie alles zusammenhing. Sie wird es sicher verstehen.«

»Oder nachträglich noch einen Schock bekommen. Ich weiß doch gar nicht, wie sie zu Wilma stand. Immerhin ist auch sie ihre Tante, mag sie sich auch noch so schäbig benommen haben.«

»Schäbig? Ich nenne das kriminell. Aber jetzt wissen wir das Kind in Sicherheit, und du bist in einer nicht gerade guten Verfassung. Du bist müde, mein Liebes.«

Ihr fielen schon fast die Augen zu. »Ich möchte aber noch in Sophienlust anrufen und Bescheid geben, dass wir morgen kommen«, murmelte sie.

»Das überlass mir. Oder denkst du etwa, dass ich auch eine falsche Nachricht gebe?«, fragte er neckend.

»Nein, das denke ich nicht«, flüsterte sie und schmiegte ihren Kopf an seine Brust.

*

Tante Ma wusste nicht recht, ob sie Natascha auf den Besuch vorbereiten, oder ob man besser auf das Überraschungsmoment hoffen sollte.

Das Kind hatte sich rasch eingelebt und fühlte sich ganz zu Hause. Wenn Tammy in ihrem Dasein auch eine bevorzugte Rolle spielte, so verteilte Natascha ihre Zuneigung sonst noch recht gleichmäßig. Sie ging gern zur Schule und machte ihre Hausaufgaben so eifrig, dass sogar der ein wenig faule Nick davon angesteckt wurde.

Seit der kleine Henrik von Schoenecker Denises Zeit beanspruchte, waren die größeren Schoenecker-Kinder wieder häufig in Sophienlust. Sie waren darüber jedoch nicht böse. Sie gehörten eben doch auch hierher und hatten rasch herausgefunden, dass ihr Familienleben darunter nicht litt. Abends hatten Denise und Alexander ja für die drei Zeit. Dann schlief Henrik, mit dem man zwar noch nicht viel anfangen konnte, der aber von allen akzeptiert wurde.

Andrea hing mit großer Liebe an dem Nesthäkchen, während die beiden Jungen ihn mehr als selbstverständliche Zugabe hinnahmen. Jedenfalls gaben sie ein glänzendes Beispiel, dass Kinder mit verschiedenen Müttern und Vätern ohne alle Konflikte einig werden können.

Nach dem schweren Gewitter, das gestern doch ohne schlimme Folgen vorbeigegangen war, zeigte sich Natascha heute wieder redselig.

Irgendwie war das Gespräch in der Schule auf Kanada gekommen, und sie gab ihr Wissen und ihre persönlichen Erfahrungen mit der ihr eigenen Ausdrucksfähigkeit preis.

»Aber im Winter ist es schon mächtig kalt dort – und überhaupt ist es hier in Sophienlust viel schöner«, erklärte sie überzeugend, als Tante Ma gerade wieder einen Anlauf nehmen wollte, sie von dem zu erwartenden Besuch zu unterrichten.

»Hier kann es im Winter aber auch ganz schön kalt werden«, meinte Nick. »Voriges Jahr lag ganz viel Schnee. Dann fahren wir mit dem Pferdeschlitten zwischen Schoeneich und Sophienlust hin und her.«

»Das ist fein. Hoffentlich ist bald Winter«, freute sich Natascha.

»Lieber nicht, der kommt noch früh genug«, meinte Ma.

»Natascha …«, aber schon wurde sie unterbrochen. Man rief sie zum Telefon.

»Was wollte Tante Ma denn?«, fragte die Kleine.

»Wird nicht wichtig gewesen sein. Sie wird es dir schon noch sagen. Gehen wir jetzt zu den Ponys.«

»Ich hole nur noch Miss Molly. Sie sitzt bei Habakuk«, erklärte Natascha.

Was Miss Molly anbetraf, übte Nick große Toleranz. Anfangs hatte er es zwar albern gefunden, dass Natascha mit ihrer Puppe sprach wie mit einem Menschen, aber jetzt hatte er sich längst daran gewöhnt, wie die anderen auch.

*

Adele war während dieser Tage voller Sorge. Von Viola war noch keine Nachricht eingetroffen, und da Adele dazu neigte, alles gleich schwarzzusehen, gab sie sich den schlimmsten Befürchtungen hin.

In einem solchen Anfall tiefster Depression hinein platzte der Ausfahrer mit einer zwei Tage alten Zeitung, in die er eben Blumen hatte einwickeln wollen.

»Lesen Sie das mal, Adele«, sagte er aufgeregt.

»Ich lese grundsätzlich keine Zeitungen«, erwiderte sie mürrisch. »Lasst mich in Ruhe.«

Doch der Fahrer ließ nicht locker. »Da steht was von einem Kind, das ganz allein mit dem Flugzeug aus Amerika gekommen ist und von einer Tante Viola abgeholt werden sollte.«

Nun war Adele plötzlich hellwach und entriss ihm die Zeitung. Tatsächlich, da stand es, und es konnte sich nur um ihre Natascha handeln, denn ihr Name war sogar genannt. Und in ein Heim hatte man das Kind gebracht. Ihr Kind, die Tochter ihrer Angela. Das war ungeheuerlich. Sie hatte doch gleich gewusst, dass da etwas nicht stimmen konnte. Oh, diese Wilma, dieses schreckliche Weib! Sie kannte sie zwar nicht, aber sie traute ihr das Schlimmste zu. Was mochte sich diese Person nur dabei gedacht haben? Und Viola reiste nun womöglich überall herum und suchte die Kleine vergeblich.

»Erkundigen Sie sich, wo dieses Kinderheim Sophienlust liegt, Barthel«, erklärte Adele energisch. »Und schnell muss es gehen, verstanden? Ich fahre hin.«

»Aber vielleicht sollte man lieber einmal anrufen«, bemerkte er vorsichtig. »Es könnte ja sein, dass es nicht stimmt.«

»Nichts da, hier steht schwarz auf weiß, dass sich jeder, der Auskunft über diese Tante Viola geben kann, melden soll. Ich werde doch nicht zulassen, dass man unser Kind in ein Heim steckt.«

Adele zu widersprechen war ohnehin vergeblich. Barthel beeilte sich, ihren Wünschen nachzukommen, und zog dabei den Postmeister zu Rate, der ihm nach einigem Hin und Her tatsächlich die gewünschte Auskunft geben konnte.

Gar so weit war das Gut Sophienlust gar nicht von ihnen entfernt, aber es war ziemlich schwierig, ohne Auto hinzugelangen.

Das war Sand auf Adeles Mühlen. Ans Ende der Welt hatte man ihr Kind verschleppt. Vielleicht verhungerte das arme Würmchen dort inzwischen?

Adele fasste einen geradezu wahnwitzigen Entschluss, kramte alle ihre Ersparnisse zusammen und sagte dem Barthel, dass er ihr ein Mietauto bestellen solle.

Barthel verschlug es die Stimme, aber als sie ihn zornig anfunkelte, beeilte er sich, auch diesem Befehl nachzukommen.

Adele warf sich in ihre besten Gewänder und vergaß sogar den Hut nicht, der zwar längst aus der Mode war, den sie aber sonst nur zu Festtagen beim Kirchgang trug. Und den Schirm nahm sie auch mit. Sie trug ihn wie ein Schwert vor sich her, als sie zu dem Wagen rauschte.

»Das Kind bleibt nicht einen Tag in diesem Heim, so wahr ich Adele heiße«, waren ihre letzten Worte, nachdem sie allen eine eindringliche Predigt gehalten hatte, die Blumen bestens zu versorgen.

Es war wohl schon zwanzig Jahre her, dass Adele weiter gefahren war als bis zur Kreisstadt, und es war ihr verhasst, dass die Autos immer so rasten. Doch heute trieb sie den Fahrer immer wieder zur Eile und fast zur Verzweiflung mit ihrer Kritik, dass dieser alte Kasten viel zu langsam sei.

»Wir sind ja bald da«, beruhigte der Fahrer sie mehrmals. »Fliegen kann ich nicht.«

*

Natascha sah den Kindern zu, die auf den niedlichen Ponys ritten.

»Versuch es doch auch mal«, forderte Nick sie auf. »Es kann dir doch nichts passieren.«

»Miss Molly hat ein bisschen Angst. Ich möchte sie nicht erschrecken«, erwiderte Natascha kleinlaut. Es war ganz gut, wenn man die eigene Angst auf jemand anderen abwälzen konnte, fand sie.

»Natascha«, rief da eine Stimme, und das Kind drehte sich blitzgeschwind um.

»Onkel Tino«, flüsterte sie, dann mischte sich Lachen und Weinen in ihre Stimme. »Wie hast du mich denn gefunden, Onkel Tino? Wie schön, dass du mich besuchen kommst. Miss Molly, Onkel Tino ist gekommen!«

Dr. Volland fing sie in seinen Armen auf. Die junge Dame, die langsam näherkam, dann aber stehen blieb, als sie mit Rührung die herzliche Begrüßung sah, beachtete Natascha gar nicht.

»Es ist noch jemand da, der dich begrüßen möchte, Natascha«, sagte Dr. Volland leise. »Tante Viola!«

Natascha senkte den Blick zu Boden. »Sie braucht jetzt nicht mehr zu kommen«, stieß sie trotzig hervor. »Es ist schön hier. Ich will hierbleiben. Ich habe genug von Tanten.«

Viola wich zurück, als sie diese Worte hörte. Es war ein solcher Schock für sie, dass sie wie gehetzt zum Gutshaus zurücklief, Denise von Schoenecker geradewegs in die Arme.

Viola schlug die Hände vor das Gesicht. Die Angst, die sie um das Kind ausgestanden hatte, die anstrengenden Tage, die aufregenden Erlebnisse und nun die trotzigen Worte des Kindes bewirkten, dass sie hemmungslos zu schluchzen begann.

»Ich kann Natascha ja verstehen«, flüsterte sie unter Tränen. »Ich habe ja gefürchtet, dass es so kommen würde. Wahrscheinlich hätte ich auch nicht anders reagiert. Sie muss sich ja verraten fühlen.«

»Es wird sich schon alles finden«, tröstete Denise. Wie oft hatte sie dies schon gesagt, und manchmal hatte es genützt. Manchmal aber hatte es auch unüberwindliche Schwierigkeiten gegeben.

*

Tino unterdrückte das impulsive Verlangen, Viola nachzulaufen. Im Augenblick war das Kind wichtiger. Sein Verstand arbeitete schnell.

Er sagte ihm, dass Natascha erst recht bockig werden würde, wenn sie jetzt merkte, dass Viola ihm wichtig war, wichtiger als sie selbst. Deshalb nahm er Natascha zärtlich in die Arme.

»Komm, mein Kleines, ich werde dir die Geschichte erzählen«, sagte er.

»Ich will keine Geschichte hören«, erwiderte sie trotzig. »Es ist schön, dass du mich besuchst, und ich freue mich, aber ich habe jetzt viele Tanten. Ich brauche keine Tante Viola mehr und erst recht keine Tante Wilma!«

Er überlegte. »Vielleicht möchte aber Miss Molly die Geschichte hören«, meinte er dann. »Ich finde, dass sie sehr gut aussieht. Die Landluft scheint ihr zu bekommen.«

So hatte er schon früher mit Miss Molly gesprochen, wenn Natascha mal einen trübsinnigen Tag hatte.

»Sie hat auch ein paar sehr schöne Kleider bekommen«, versicherte Natascha eifrig. »Tammy hat sie gehäkelt und gestrickt. Tammy ist lieb. Wir haben uns nie mehr getrennt, seit wir zusammen geflogen sind. Willst du sie kennenlernen, Onkel Tino?«

»Natürlich möchte ich sie kennenlernen, Schätzchen.«

»Bin ich immer noch dein Schätzchen?«, wisperte sie.

»Immer noch«, beteuerte er. »Ich habe dich sehr vermisst.«

Hand in Hand gingen sie nun über den gepflegten Rasen. Natascha hatte ihm Miss Molly überlassen, und er passte sorgfältig auf, dass er sie so behutsam hielt, wie Natascha es erwartete.

»Ich finde, dass Miss Molly gewachsen ist«, stellte er fest.

»Ich auch«, entgegnete sie. »Ich merke es an meinen Kleidern. Miss Molly gefällt es sehr gut hier. Alle sind lieb. Nur reiten wollen wir noch nicht. Aber im Winter, wenn Schnee liegt, fahren wir mit dem Pferdeschlitten, hat Nick gesagt. Besuchst du mich im Winter auch mal oder fliegst du wieder nach Kanada?«

»Nein, ich bleibe jetzt in Deutschland.«

»Fein, dann kannst du mich oft besuchen«, freute sie sich. »Tante Wilma wird doch hoffentlich nicht kommen?«

»Bestimmt nicht, Natascha. War sie böse zu dir?«

»Böse – weiß nicht. Sie hat nicht viel mit mir geredet. Sie hat nur immer herumgemäkelt. Und Miss Molly konnte sie nicht leiden.«

»Miss Molly wird gewusst haben, dass Tante Wilma ein falsches Telegramm an Tante Viola geschickt hat«, sagte er mit einer plötzlichen Eingebung.

»Ein falsches Telegramm? Wieso?«

»Dass du krank bist und nicht kommen kannst.«

»Aber ich war doch gar nicht krank. Dr. Window hat mich doch zum Flugplatz gebracht und gesagt, dass Tante Viola mich in Hamburg abholt. Aber sie war nicht da, und wenn ich

Tammy nicht gehabt hätte, wäre ich ganz allein gewesen. Du musst Tammy kennenlernen, Onkel Tino«, fuhr sie lebhaft fort. »Sie ist schon ziemlich groß, und ich habe sie schrecklich lieb. Ich möchte immer mit ihr zusammenleben.«

»Ich hätte aber sehr gern, dass wir zusammenbleiben, Natascha«, machte er einen behutsamen Vorstoß.

»Du und ich?«, staunte sie.

»Und …« Aber er kam nicht weiter, denn sie unterbrach ihn sofort.

»Und Tammy! Du könntest sie heiraten, Onkel Tino. Das wäre wirklich schön.«

Er setzte sich auf eine Bank und zog sie auf seinen Schoß. »Jetzt höre mir einmal gut zu, Natascha. Ich sagte dir, dass alles ein Missverständnis war. Viola bekam ein Telegramm, dass du krank wärest und nicht kommen könntest. Deshalb fuhr sie nicht nach Hamburg, um dich abzuholen.«

»Aber man kann doch nicht etwas schreiben, was nicht wahr ist«, überlegte Natascha. »Du sagst das nur so, oder Tante Viola hat das gesagt, weil sie mich nicht haben wollte.«

»Aber sie will dich doch haben«, stöhnte er. »Sie ist sogar nach Kanada geflogen, als sie keine Nachricht mehr von Tante Wilma bekam. Sie wollte dich suchen.«

»Das verstehe ich nicht. Sie wusste doch, wo ich war. Sie hätte nur nach Hamburg kommen brauchen.«

Er seufzte in sich hinein. Wie sollte er es ihr nur begreiflich machen, ohne ihre kindliche Seele zutiefst zu verletzen? Das waren jetzt keine kindlichen Spiele mehr, wie er sie früher mit ihr und Miss Molly zur Unterhaltung gespielt hatte. Jetzt ging es um eine Schicksalsfrage.

»Wie hat Tante Wilma von Tante Viola gesprochen?«, fragte er forschend.

»Nicht viel«, überlegte Natascha. »Sie hat nur gesagt, dass ich ihretwegen ruhig zu ihr gehen könnte, ich würde dann schon sehen, was ich mir einhandle. Sie hat auch gesagt, dass Tante Viola gräßlich eingebildet ist und gar nichts von mir wissen will. Ich habe es nicht geglaubt, aber in Hamburg habe ich es dann doch geglaubt. War sie wirklich in Kanada?«, fragte sie nach einer kleine Pause.

»Dort habe ich sie getroffen. Wir haben dich gemeinsam gesucht.«

Aufmerksam betrachtete ihn das Kind. »Bei Tante Wilma?«, fragte sie. »Habt ihr Dr. Window auch gesprochen? Hat er nicht gesagt, dass ich nach Hamburg geflogen bin?«

»Doch – und deswegen haben wir dich ja nun endlich gefunden. Glaubst du nun, dass Tante Viola dich haben will?«

Natascha zuckte die Schultern. »Hat sie Kinder?«

»Nein.«

»Ich möchte aber lieber hier bei den Kindern bleiben. Ich war immer allein. Ich will nicht wieder allein sein. Und von Tammy will ich mich schon gar nicht trennen.«

»Tante Viola wird dich sehr lieb haben«, versicherte er. »Willst du nicht wenigstens einmal mit ihr sprechen, Natascha?«

»Wollen wir mit ihr sprechen, Miss Molly?«, fragte sie ihre Puppe. »Wir können ihr ja sagen, dass wir ihr nicht auf die Nerven fallen und lieber hierbleiben wollen.«

»Tante Wilma sind wir auch auf die Nerven gefallen, Tanten, die keine Kinder haben, sind alle gleich.«

»Ich möchte Viola heiraten, und dann können wir alle zusammenbleiben«, stieß er hervor, doch schon im nächsten Augenblick merkte er, dass er etwas Falsches gesagt hatte, denn Natascha sah ihn entsetzt an.

»Da siehst du ja, dass sie mich nicht lieb hat«, behauptete sie. »Gleich hat sie dich mir weggenommen. Ich mag sie nicht und will auch nicht mir ihr sprechen.«

Nun war er am Ende seines Lateins. Er wusste nicht mehr, was er sagen sollte. Mit einem abgrundtiefen Seufzer erhob er sich.

»Dann werde ich es Viola wohl sagen müssen«, murmelte er.

*

Viola meinte, an Halluzinationen zu leiden, als Adele plötzlich hereingerauscht kam: in ihrem schwarzen Mantel, mit Hut und Regenschirm, ihre schwarze Ledertasche mit dem Geld fest an sich gepresst.

»Adele, das kann doch nicht wahr sein«, flüsterte sie überrascht.

Adele war ebenso verblüfft. »Ich denke, sie sind in Kanada?«, staunte sie.

»Schon wieder zurück«, verbesserte Viola.

»Die weite Reise hätten Sie sich sparen können«, brummte Adele. »Das Auto nach Sophienlust hat mich nur achtzig Euro gekostet.«

»Du bist mit dem Auto gekommen?«, fragte Viola fassungslos.

»Wie denn sonst? Als ich in der Zeitung las, dass man das Kind in ein Heim gebracht habe, dachte ich, dass man doch so was nicht zulassen kann. Und nun sind Sie auch da.«

Fast schien sie ein wenig enttäuscht zu sein, dass ihre Initiative überflüssig geworden war.

»Du bist eine gute Seele, Adele«, stammelte Viola. »Stürzt dich auch noch in solche Unkosten.«

»Ich dachte, es würde viel teurer sein«, entgegnete Adele. »Aber wo ist denn nun das Heim, und wo ist das Kind?«

»Das Heim ist hier. Dies alles, was du siehst. So hast du es dir wohl auch nicht vorgestellt?«

»Bei Gott nicht«, gab Adele zu. »Hoffentlich wird es Natascha da bei uns noch gefallen!«

Viola senkte den Kopf. »Ich fürchte, sie will gar nichts von mir wissen.«

»Nichts von Ihnen wissen, wo Sie soviel auf sich genommen haben? Wo ist sie? Ich werde mit ihr sprechen.«

»Das tut Tino schon – ich meine Dr. Volland, Bernds Freund«, erwiderte Viola verlegen. »Er ist mit mir aus Kanada gekommen.«

Adele ächzte. »Darf ich mich erst einmal setzen?«, fragte sie.

»Darf ich dich erst mit Frau von Schoenecker bekannt machen? Sie leitet dieses Heim.«

Beinahe hätte Adele einen Knicks gemacht. »Verzeihung«, sagte sie stockend, »ich vergesse meine guten Manieren.«

Denise von Schoenecker begrüßte sie freundlich. »Ich finde es ganz großartig, dass Sie so spontan gekommen sind. In einem kann ich Sie beruhigen, Natascha war wirklich gut untergebracht.«

»Das sehe ich«, nickte Adele.

»Und sicher wird sie zur Einsicht kommen, wenn sie sieht, wie sehr man sich um sie sorgt. Es ist doch zu verstehen, dass sie einen Schock bekommen hat, als niemand sie abholte. Aber sie wird auch begreifen, dass es ein Missverständnis war.«

»Missverständnis?«, zischte Adele. »Das hat doch diese Person hintertrieben, diese Wilma! Ich habe ihr nie getraut. Ein anständiger Mensch lässt ein kleines Kind nicht allein reisen. Was steckt da dahinter? Haben Sie es herausbekommen«, wandte sie sich an Viola.

»Ich werde dir alles genau erzählen«, versicherte diese. »Aber wird Tino es auch Natascha erklären können?«

»Tino?«, echote Adele nachdenklich.

»Da ist er – aber ohne Natascha«, seufzte Viola schwer. »Adele, das ist Herr Dr. Volland. Er war mir sehr behilflich während dieser Tage.«

Adele musterte ihn durchdringend, aber diese Musterung schien einigermaßen befriedigend auszufallen, denn sie raffte sich zu einem freundlichen Lächeln auf.

»Vielen Dank, Herr Doktor«, sagte sie höflich.

»Das war doch selbstverständlich«, meinte er. »Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Adele. Aber wie kommen Sie hierher?« Erst jetzt wurde er sich dieses seltsamen Umstandes bewusst.

»Ich möchte jetzt Natascha sehen, wenn es erlaubt ist«, lenkte Adele ab. »Wo kann ich sie finden?«

»Sie ist wieder zu den anderen Kindern gegangen. Ich glaube, zu Tammy«, gestand er zögernd.

»Aber sie gehört hierher, zu uns«, stellte Adele energisch fest. »Sie ist Angelas Tochter. Sie ist eine Mircovich.«

»Wenn Sie ihr das klarmachen können, sind Sie ein Genie«, erwiderte er mit gepresster Stimme. »Natascha hat ihre eigenen Ansichten.«

»Das wäre ja gelacht«, knurrte Adele.

»Nun, dann werden wir uns einmal auf die Suche begeben«, mischte sich Denise von Schoenecker freundlich ein.

*

Ganz eng drückte sich Natascha an Tammys Seite. »Onkel Tino ist gekommen«, raunte sie. »Ich habe mich gefreut. Aber Tante Viola ist nun auch da. Sie wollen mich wegholen, Tammy, aber ich gehe nicht!«

Tammy dachte vernünftig. »Wenn sie gekommen ist, wird es doch gar nicht so sein, wie du dachtest, Natascha. Vielleicht ist sie falsch verständigt worden.«

»Das ist mir alles gleich, Onkel Tino hat auch soviel geredet. Ich bin ganz durcheinander. Aber ich glaube gar nichts mehr.«

»Du hattest dich doch auf deine Tante Viola gefreut«, sagte Tammy leise, obgleich ihr auch nicht gerade leicht ums Herz war. Sie konnte sich eine Trennung von Natascha gar nicht vorstellen. »Ist sie so hübsch, wie du dachtest?«

»Ich habe sie noch gar nicht angeguckt. Ich will sie auch nicht sehen. Das habe ich Onkel Tino auch gesagt. Sie ist bestimmt nicht nett. Sie hat mir Onkel Tino weggenommen. Sie will ihn heiraten.«

»Natascha!«

Der Ruf ließ sie aufhorchen. »Das ist Tante Isi«, stellte sie fest. »Ich werde ihr sagen, dass sie mich nicht weglassen soll. Wenn ich nicht will, dann dürfen sie mich doch nicht mitnehmen, nicht wahr, Tammy?«

»Wir passen schon auf dich auf«, flüsterte ihr Tammy zu.

Nun war Denise von Schoenecker herangekommen. Adele folgte ihr auf dem Fuße.

»Wer ist denn das?«, fragte Natascha leise. »Das kann doch nicht Tante Viola sein?«

»Guten Tag, Natascha«, sagte die alte Frau, und in ihren Augen blinkten Tränen. »Ich bin Adele. Wie deine Mutter schaust du aus«, flüsterte sie. »Mein Liebling – mein kleines Mädchen.« Unaufhaltsam rannen dicke Tränen über Adeles hagere Wangen, sodass Natascha sehr nachdenklich wurde.

»Warum weint sie, Miss Molly?«, fragte sie ihre Puppe.

»Was meint sie?«, fragte Adele verwirrt.

»Sie spricht mit ihrer Puppe, Miss Molly«, flüsterte Denise von Schoenecker ihr zu.

»Wie Angela«, murmelte Adele. Dann trat sie entschlossen auf das kleine Mädchen zu.

»Die Puppe von deiner Mutter hieß Pippa«, erzählte sie. »Ich habe ihr immer Kleider genäht.«

»Kannst du das? War es auch eine so schöne Puppe, und konnte man auch mit ihr reden?«, fragte Natascha verwundert.

»Und wie man mit ihr reden konnte«, erklärte Adele. »Angela hörte nur auf sie. Angela war deine Mutti.«

»Ich weiß«, nickte Natascha. »Daddy hat mir viel von ihr erzählt. Sie war wunder-wunderschön!«

»Ja, sie war wunderschön«, bestätigte Adele.

Denise von Schoenecker gab Tammy einen Wink, und ganz unauffällig zogen sie sich zurück.

»Und was sagte Pippa zu meiner Mutti?«, wollte Natascha wissen.

»Dass man nie bockig sein soll zu Menschen, die es gut meinen.«

»War Mutti bockig?«

»Genau wie du«, erwiderte Adele.

»Miss Molly hat sowas aber noch nie zu mir gesagt«, tadelte Natascha.

»Dann wird sie es jetzt zu dir sagen. Pass mal auf!«

Adele begann zu lispeln. Um fünfundzwanzig Jahre drehte sich ihr Leben zurück. Es war ihr, als säße sie Angela von Mircovich gegenüber.

»Warum bist du bockig, Natascha? Willst du nicht glauben, dass Viola dich lieb hat?«, lispelte sie.

Verblüfft starrte Natascha sie und dann die Puppe an. Ein tiefer Seufzer entrang sich ihren Lippen.

»So hast du aber noch nie mit mir geredet, Miss Molly«, sagte sie vorwurfsvoll.

»Ich hatte auch noch keinen Grund dazu«, lispelte Adele. »Ich bin recht böse auf dich, Natascha. Tante Viola hat ihre ganzen Ersparnisse dazu verwendet, um dich in Kanada zu suchen.«

»Aber sie hat doch ein Schloss. Sie ist bestimmt reich, und Tante Wilma sagt, dass sie mich auch nicht haben will.«

»Tante Wilma ist eine Schlange«, lispelte Adele. »Sie wollte Viola eins auswischen.«

Natascha riss staunend die Augen auf. »Was hast du für Ausdrücke, Miss Molly? Und überhaupt, ich konnte dich doch immer verstehen, aber richtig geredet hast du doch noch nie?«

»Du hast nur nicht richtig hingehört. Warte nur, wenn ich erst in Wolkenstein bin, dann werde ich mich mit Pippa unterhalten.«

Natascha richtete ihren Blick auf Adele. »Was ist Wolkenstein?«, fragte sie.

»Wo wir wohnen.« Adele sagte es mit ihrer normalen Stimme.

»Und Pippa gibt es auch noch?«, erkundigte sich Natascha atemlos.

»Ja, Pippa gibt es auch noch.«

»Wie sieht sie aus?«

»Sie hat blonde Locken und blaue Augen. Miss Molly möchte sie sicher kennenlernen.«

Nataschas Unterlippe schob sich trotzig vor. »Aber wenn Miss Molly Pippa nun lieber hat als mich?«, fragte sie.

»Dafür hast du Tante Viola und mich. Und was meinst du, wie lieb wir dich haben werden«, versicherte Adele. Wieder stürzten Tränen aus ihren Augen.

»Du sollst nicht weinen, Adele«, bat Natascha leise. »Miss Molly mag das gar nicht. Ist Wolkenstein weit?«

»Nicht so sehr. In ein paar Stunden sind wir dort.«

»Ist es dort auch so schön wie hier?«

Adele zögerte. Lügen wollte sie bei allem Wohlwollen nicht. »Nicht ganz so schön. Aber wir haben Gewächshäuser, in denen herrliche Blumen blühen.«

»Was für Blumen?«

»Rosen, Nelken, Orchideen, Narzissen, Iris und was es sonst noch gibt. Und außerdem wartet Pippa schon lange auf dich.«

Natascha stellte sich auf die Zehenspitzen und streichelte Adeles runzelige Wange. »Ich habe dich lieb, Adele«, wisperte sie. Dann umarmte sie die alte Frau so stürmisch, dass deren Hütchen ins Rutschen geriet. »Aber weinen darfst du nun nicht mehr, Adele«, raunte sie ihr noch zu.

*

Ganz fest hielt Tino Viola in seinen Armen. »Verliere doch den Mut nicht, mein Liebes«, bat er. »Gemeinsam wird es uns schon gelingen, alle Hürden zu nehmen.«

»So sicher bin ich nicht. Ich kenne doch Adele. Sie nimmt kein Blatt vor den Mund. Sie wird Natascha restlos einschüchtern.«

»Schau mal, sieht das danach aus?«, fragte er verwirrt.

Hand in Hand kamen Adele und Natascha aus dem Park auf das Haus zu. Adele hielt Miss Molly im Arm, und Natascha blickte mit strahlenden Augen zu ihr empor.

Viola glaubte zu träumen, als das Kind auf sie zutrat und leise sagte: »Guten Tag, Tante Viola. Wenn ich mir nur deinen Namen gemerkt hätte, dann hättest du die weite Reise nicht zu machen brauchen. Jetzt werde ich ihn nie mehr vergessen. Adele hat gesagt, dass ich auch eine Mircovich bin. Miss Molly möchte Pippa gern kennenlernen.«

»Pippa?«, entfuhr es Viola verwundert.

Natascha warf Adele einen langen Blick zu. »Pippa hat wohl nur mit Mutti gesprochen?«, fragte sie.

»Ja, nur mit deiner Mutti«, erwiderte Adele und warf Viola einen verzeihungsheischenden Blick zu.

Natascha betrachtete Viola forschend. »Eigentlich habe ich dich mir so vorgestellt«, meinte sie. »Nicht ganz so hübsch. Wenn ich mit nach Wolkenstein komme, darf Tammy uns dann besuchen?«

»Jederzeit«, antwortete Viola rasch und musterte Adele staunend. Wie hatte sie nur dieses Wunder vollbracht?

»Eigentlich wollte ich in Sophienlust bleiben, aber wenn Pippa schon so lange wartet, möchte Miss Molly lieber doch nach Wolkenstein fahren«, erklärte Natascha. »Ich werde es Tammy sagen.«

Schnell lief sie davon, sodass Viola endlich Gelegenheit hatte, von Adele Näheres über das Wunder zu erfahren.

»Pippa, ist das nicht die seltsame alte Puppe, mit der Angela immer gespielt hat?«, fragte sie nachdenklich. »Gibt es die überhaupt noch?«

»Natürlich gibt es sie noch«, versicherte Adele. »Und ich möchte doch sehr darum bitten, sie nicht seltsam zu nennen. Sie wird mit Miss Molly reden.«

»Hast du den Verstand verloren?«, fragte Viola atemlos. »Sie kann doch nicht mehr als Mama sagen?«

Mit einem milden Lächeln blickte Adele sie an. »Sie haben gar keine Ahnung, was sie alles sagen kann, gnädiges Fräulein. Sie ist so viel klüger als wir alle.«

Viola lächtelte gedankenvoll. »Ich meine eher, du bist klüger als wir alle, Adele. Wie kann ich nur wieder gutmachen, dass du hierhergekommen bist?«

»Liebe Güte, darüber brauchen wir doch gar keine Worte zu verlieren. Miss Molly war überaus vernünftig. Ihr gebührt der Dank, wenn man überhaupt darüber reden muss.«

»Ich hätte Mäuschen spielen mögen«, flüsterte Viola.

»Lieber nicht«, brummte Adele und wechselte das Thema. »Wird Herr Dr. Volland auch mit nach Wolkenstein kommen?«

»Wenn du nichts dagegen hast, Adele?«

»Ich überlege nur, welches Zimmer wir am schnellsten herrichten können. Aber es wäre mir sehr lieb, wenn wir noch heute nach Hause kämen. Ich kann in einem fremden Bett nicht schlafen.«

»Lasst uns fahren, bevor Natascha es sich anders überlegt«, mischte Tino Volland sich ein.

*

»Verstehst du mich, Tammy?«, raunte Natascha. »Miss Molly hat mich überredet. Sie freut sich so auf Pippa. Du kannst uns besuchen, du kannst auch bei uns bleiben, wenn du willst. Aber du möchtest wohl lieber in Sophienlust bleiben?«

»Besuchen werde ich dich bestimmt«, wich Tammy aus, denn sie fühlte genau, dass Natascha sich unbewusst schon entschieden hatte.

»Bist du böse mit mir, Tammy?«, fragte Natascha kleinlaut.

»Nein. Du wirst es bestimmt sehr schön haben.«

»Es ist vor allem wegen Adele. Spielen können alle mit Miss Molly, aber noch keiner hat verstanden, was sie redet. Nur Adele«, meinte Natascha nachdenklich. »Heute habe ich auch zum erstenmal ganz richtig mit Miss Molly gesprochen.«

Tammy wurde manches klar. Sie besaß genügend Fantasie, um sich auszumalen, wie das Gespräch zwischen Adele und Natascha verlaufen war.

»Ich hatte erst gedacht, dass du vielleicht Onkel Tino heiraten könntest«, plauderte Natascha weiter.

»Er ist doch viel zu alt für mich.«

»So? Dann ist er für mich doch noch viel älter. Meinst du, dass er besser zu Violas Alter passt?«

»Sicher.«

Natascha starrte vor sich hin. »Ich werde euch sehr vermissen«, flüsterte sie. »Dich und Nick, Tante Isi und Tante Ma. Und alle. Aber ich habe Miss Molly schon so lange, und jetzt möchte sie zu Pippa. Mache ich es richtig?«

»Es ist bestimmt richtig, Natascha«, bestätigte Tammy mit aller Beherrschung.

*

»Weißt du, Mutti, ein bisschen spinnt Natascha schon mit ihrer Miss Molly«, behauptete Nick. »Puppen können doch gar nicht reden. Außerdem wollte Natascha immer bei uns bleiben,

und nun ist sie so schnell fortgegangen.«

»Und du bist beleidigt«, warf Sascha ein. »Ich habe gleich gewusst, dass Natascha nicht lange bleiben wird.«

»Unser ganz Schlauer«, begehrte Dominik auf. »Woher willst du denn das gewusst haben?«

Sascha schaute verlegen drein. »Tante Claudia hat neulich gesagt, dass die Huber-Mutter gesagt hat … Ach, lass mich doch in Ruhe, ihr lacht mich doch bloß aus.«

»Niemand lacht dich aus, Sascha«, sagte Denise sanft. »Komischerweise ist noch immer eingetroffen, was die Huber-Mutter gesagt hat.«

»Was ist denn dabei komisch«, mischte sich jetzt Andrea ein. »Die Huber-Mutter sieht alles ganz richtig voraus. Sie hat gesagt, dass Tante Babs ein Mädchen bekommt, und das hat gestimmt. Dann hat sie auch gesagt, dass in Sophienlust zweimal die Hochzeitsglocken läuten in einem Jahr. Das hat auch gestimmt. Sie hat auch gesagt, dass es noch einmal einen jungen Wellentin gibt – das ist Kati. Nun red’ doch endlich, Sascha! Was hat sie von Natascha gesagt?«

»Dass ein reiches kleines Mädchen nach Sophienlust kommt, das aber nicht lange bleiben wird. Aber später wird es mal für immer hierher zurückkommen.«

»Später einmal?«, fragte Dominik staunend.

»Hat die Huber-Mutter nicht gesagt, wann sie zurückkommt?«, erkundigte sich Andrea neugierig.

Sascha lächelte verlegen. »Erst wenn sie groß ist. Ach, fragt doch Claudia, die weiß es besser. Vielleicht hat die Huber-Mutter auch gar nicht Natascha gemeint, sondern Tammy. Sie ist doch auch reich.«

»Aber sie ist kein kleines Mädchen mehr«, widersprach Dominik. »Vielleicht meint die Huber-Mutter, dass ich Natascha heirate.«

»Du?«, fragte Sascha empört. »Wenn sie zurückkommt, um einen zu heiraten, dann bin ich es!«

»Ach du lieber Himmel«, stöhnte Alexander, »wie alt sind unsere Söhne eigentlich, Denise?«

Sie lachte leise. »Sascha ist fünfzehn und Dominik sieben. Na ja – bald acht«, räumte sie ein.

»Dann werden wir wohl noch eine Weile warten müssen, bis wir feststellen können, ob die Huber-Mutter immer recht behält«, brummte Alexander.

Sie sah ihn sinnend an. »Ach, Alexander«, seufzte sie, »die Zeit vergeht zu rasch. Viel zu schnell.«

»Wir können sie nicht aufhalten, Liebste«, erwiderte er, zärtlich den Arm um sie legend. »Wir können nur das Beste daraus machen.«

*

Es war schon Nacht, als sie Wolkenstein erreichten. Fast während der ganzen Fahrt hatten Adele und Natascha gewispert, und Viola hatte sich gewundert, warum Adele plötzlich so eigentümlich lispelte. Nun jedenfalls waren sie am Ziel. Dunkel hob sich die Silhouette des Schlößchens gegen den Himmel ab.

Natascha konnte kaum noch die Augen offenhalten, aber sie beharrte dennoch darauf, dass Miss Molly zuerst noch Pippa begrüßen müsse.

Viola konnte sich gar nicht genug wundern, woher Adele diese Pippa so schnell hervorzauberte. Unbeschädigt war die blonde Lockenpracht. Das weiße Kleid war zwar etwas vergilbt, aber das konnten die müden Kinderaugen nicht so genau wahrnehmen.

»Wie vornehm sie aussieht«, staunte Natascha. »Du wirst sehr höflich sein müssen, Miss Molly.«

Pippa machte eine Verbeugung und quäkte: »Mama!« Es klang ein bisschen jämmerlich, aber dafür hatte Adele eine Erklärung: »Sie ist müde. Sie ist gewöhnt, sehr früh zu Bett zu gehen.«

»Wir sind auch müde«, versicherte Natascha.

»Ich werde die drei Damen zu Bett bringen«, schlug Adele vor. »Wir sagen gute Nacht.«

»Gute Nacht, Tante Viola«, flüsterte Natascha. »Gute Nacht, Onkel Tino.«

»Was sagst du nun?«, fragte er Viola, als die leisen Schritte verklungen waren.

»Ich bin sprachlos. Ich kenne doch Adele ein Leben lang. Manches bin ich ja von ihr gewöhnt, aber dass sie sogar die Puppensprache versteht, verschlägt mir die Stimme.«

»Sie war die Retterin in höchster Not. Sie hat einen Orden verdient!«

»Der würde in ihrer Kramkiste landen«, lächelte Viola. »Zwischen alten Knöpfen und Bändern und was sie sonst noch seit Jahrzehnten aufhebt. Ich hatte jedenfalls keine Ahnung, dass Pippa noch existiert.« Sie lächelte in sich hinein. »Aber wer weiß, was ich alles sammeln und aufheben werde, wenn mir ein so langes Leben beschieden sein sollte.«

Seine Lippen suchten ihren Mund. »Hoffentlich ein sehr langes und sehr glückliches Leben, Viola«, flüsterte er.

*

Zurechtfinden konnte sich Natascha am anderen Morgen nicht gleich. Erst ganz langsam wurde ihr bewusst, dass sie nicht mehr in Sophienlust war, und dann sah sie, dass nicht nur Miss Molly, sondern auch noch eine andere Puppe in ihrem Bett lag. Pippa! Ja, richtig, dieser Pippa zuliebe war sie ja eigentlich hergekommen. Aber doch wohl auch Adele zuliebe, die so nett zu ihr gewesen war.

Natascha legte den Finger an die Nase und überlegte. Von Tante Viola hatte sie doch eigentlich nichts mehr wissen wollen, und von Sophienlust hatte sie nicht weggewollt. Wieso war es dann doch so gekommen, dass sie sich von Tammy getrennt hatte und von all den anderen Kindern? Und warum war das gar nicht so furchtbar schlimm gewesen, wie sie es sich vorgestellt hatte?

»Kannst ja wiederkommen, wenn es dir in Wolkenstein nicht gefällt«, hatte Nick gemeint.

Ob es ihr hier nun gefallen würde? Sie musste sich erst einmal umsehen. Gestern war es dazu ja schon zu spät gewesen.

Danach überlegte Natascha, ob es nicht ungerecht gegen Miss Molly wäre, wenn sie Pippa nun die gleichen Rechte einräumte wie ihr. Ähnlich waren sich die beiden Puppen gar nicht. Pippa sah eher ein wenig steif und vornehm aus, aber ein liebes Gesichtchen hatte sie schon, nicht ein so freches wie Miss Molly. Und das weiße Batistkleidchen mit den Spitzen war natürlich etwas ganz anderes als Miss Mollys blauer Rock und die karierte Bluse.

Es hatte auch den Anschein, als sei Miss Molly gekränkt, denn sie machte ihre Augen gar nicht auf. Natascha erhob sich und rückte die beiden Puppen näher zueinander:

»Vertragt euch«, befahl sie streng. »Lernt euch richtig kennen, während ich mich ein bisschen umschaue. Wenn es mir nicht gefällt, fahren wir gleich wieder nach Sophienlust zurück.«

So ein ganz klein bisschen hatte Natascha doch das Gefühl, dass sie sich hatte überrumpeln lassen, und das gefiel ihr gar nicht.

Sie schlich durch das Zimmer. Es war nicht sehr groß und gar nicht modern eingerichtet. Besonders komisch aber war das Bett. Es hatte einen richtigen Vorhang. So ein Bett hatte Natascha wirklich noch nie gesehen, und darin hatte sie nun die ganze Nacht geschlafen!

Ihre Kleidungsstücke waren säuberlich auf einem Hocker zusammengelegt. Natascha zog sich rasch an. In Sophienlust hatte sie zuerst immer duschen müssen, aber vielleicht gab es hier gar keine Dusche. Leise schlich sie aus der Tür, die Treppe hinunter, die ein wenig knarrte. Erschrocken drückte sich Natascha an die Wand, aber niemand kam. Aus irgendeinem Raum, sie wusste nicht, welcher es war, kamen Stimmen, doch ausnahmsweise versuchte Natascha nicht zu lauschen. Sie wollte sich alles ganz allein ansehen. Niemand sollte dabei auf sie einreden, auch Adele nicht. Erst recht nicht Molly, von der sie sich gestern so hatte beschwatzen lassen.

Irgendwo klapperten Milchkannen. Ja, das Geräusch kannte Natascha von Sophienlust. Ganz schnell huschte sie in den Park und versteckte sich hinter einem Baum.

Von dort aus konnte sie Schloss Wolkenstein betrachten. Sie runzelte die Stirn. Ein bisschen anders hatte sie es sich schon vorgestellt. In ihren Träumen war es weiß gewesen und von Rosen umrankt, mit spitzen Türmchen, Giebeln und Erkern und einem goldenen Dach. In Wirklichkeit aber war es grau, Efeu kletterte an den Mauern empor, und auf dem glatten Dach war so ein komisches Gebilde, das aussah wie ein Hahn. Sehr groß war das Schloss auch nicht. Lange nicht so groß wie Sophienlust. Die Fensterläden waren grün und fast alle noch geschlossen.

Natascha beschloss, ihren Erkundungsgang fortzusetzen, da sie sich für Schloss Wolkenstein nicht so ganz begeistern konnte.

Vor ihr tauchten drei langgestreckte Gebäude auf, mit Glasdächern, in denen sich die Morgensonne spiegelte. Natascha entdeckte eine Tür und drückte die Klinke nieder. Es war warm, sehr warm sogar in dem großen Raum. Und da standen unzählige herrliche Blumen, wie Natascha sie noch nie gesehen hatte. Weiß, zartlila, rosa, sogar grünliche Blüten hatten sie. Nataschas Augen und ihr Mund öffneten sich staunend. War sie in einem Zaubergarten? »Jesses, wenn du schon hier hereinkommst, kleines Fräulein, dann schließ’ gefälligst die Tür wieder«, sagte eine raue Stimme. »Die Orchideen vertragen keine Zugluft.«

Ein grauaariger Schopf tauchte aus der Versenkung auf, ein bärtiges Gesicht blickte Natascha an, das ihr aber seltsamerweise keine Furcht einflößte, obgleich die Stimme sie so hart angefahren hatte.

Gehorsam schloss sie die Tür und sagte: »Entschuldigung, ich wusste nicht, dass die Orchi… Wie heißen die Blumen?«

»Orchideen.«

»Orchideen«, wiederholte Natascha langsam. »Wem gehören sie?«

»Der Baronesse natürlich. Bist du die Natascha, wegen der Adele alles hat stehen- und liegenlassen?«

Natascha nickte. »Was hat sie alles stehen- und liegenlassen?«

»Na, eben alles. Wie der Wind war sie auf und davon. So was haben wir hier noch nicht erlebt. Ich bin der Wendelin, und ich bin schon ebenso lange in Wolkenstein wie die Adele.«

»Dann kanntest du auch meine Mutti?«, fragte Natascha beklommen.

»Natürlich kannte ich sie.« Wendelin schneuzte sich erst einmal ausgiebig. »Du bist eine weitgereiste junge Dame. Hast du eine Ahnung, welche Aufregung du hier verursacht hast? Erst reist die Baronesse Viola nach Kanada, um dich zu suchen, und dann tauchst du plötzlich in einem Kinderheim auf. Haben sie dich wenigstens gut behandelt?«

»Es ist ein sehr schönes Kinderheim«, verteidigte Natascha Sophienlust. »Ich weiß gar nicht, ob es mir hier so gut gefallen wird.«

»Na, wenn du nicht weißt, wohin du gehörst«, brummte Wendelin und widmete sich wieder sehr intensiv seiner Arbeit. Natascha hatte das Gefühl, ihn gekränkt zu haben.

»Warum bist du jetzt böse mit mir?«, fragte sie kleinlaut.

»Es gibt keinen schöneren Platz auf der ganzen Welt als Wolkenstein«, belehrte er sie.

*

»Natascha ist fort«, rief Viola aufgeregt. »Die Puppen liegen im Bett, aber sie ist nicht da.«

»Dann wird sie nicht weit sein«, versicherte Adele. »Ohne ihre Miss Molly geht sie nicht auf und davon.«

»Hat denn niemand sie heruntergehen hören?«, fragte Viola vorwurfsvoll.

»Nun regen Sie sich doch nicht auf«, lenkte Adele ein. »Sie wird sich alles anschauen wollen, wie ich sie kenne.«

»Und feststellen, dass es in Sophienlust viel schöner ist«, ergänzte Viola niedergeschlagen.

Viola setzte ihre Suche fort. Tino, der eben aus dem Gästezimmer trat, schaute ihr verblüfft nach.

»Was hat sie denn?«, fragte er Adele.

»Natascha ist nicht mehr in ihrem Zimmer, und deswegen ist sie gleich ganz außer sich. Nun rennen Sie nicht auch gleich los«, ermahnte sie ihn. »Sie kann doch nicht weit sein.«

»Sie haben gute Nerven, Adele«, bemerkte er.

»Die muss man hier auch haben. Es wird Zeit, dass mal wieder Schluss ist mit dem Weiberregiment. Sie übernimmt sich ein bisschen. Es ist halt nicht so einfach, einen solchen Besitz zu erhalten, wenn man mit jedem Cent rechnen muss. Für das Geld, das sie für die Reise brauchte, wollte sie eigentlich einen neuen Heizkessel kaufen.«

Sie warf ihm einen abschätzenden Blick zu. Tino lachte leise.

»Meinen Sie, ich bin ein Mitgiftjäger und Sie können mich mit solchen Bemerkungen vertreiben, Adele? Sie täuschen sich. Viola soll es jetzt ein bisschen leichter haben, dafür werde ich schon sorgen. Und schließlich ist Natascha ja ein recht vermögendes Mädchen.«

»Hat sich die Wilma nicht alles unter den Nagel gerissen?«, erkundigte sich Adele unverblümt.

»Wir konnten es im letzten Augenblick verhindern. Es war schon gut, dass Viola nach Kanada kam. Sonst wäre das Geld weggewesen, und ihr hättet nur das Kind bekommen.«

»Das war ja schließlich die Hauptsache«, meinte Adele. »Aber mein kleiner Finger hat mir immer gesagt, dass da was nicht stimmt. Der Wilma habe ich nie getraut. Man hat manchmal so ein Gefühl, aber unsere Baronesse ist ja viel zu gut für diese Welt. Es wird höchste Zeit, dass ein Mann kommt, der aufpasst, dass sie nicht übervorteilt wird. Aber von Blumen und vor allem von Orchideen werden Sie ja wohl nichts verstehen.«

»Ich werde es lernen, Adele«, versicherte er lächelnd. »Ich war schon immer ein ganz kluges Kind.«

»Na ja,«, räumte sie ein, »dumm schauen Sie auch nicht aus.« Das sagte sie mehr zu sich selber, aber er hatte es doch verstanden und lächelte in sich hinein.

*

Viola lief durch den Park. »Natascha«, rief sie immer wieder, aber es kam keine Antwort.

Endlich kam Barthel des Weges. »Wenn Sie die Kleine suchen, gnädiges Fräulein, die ist beim Wendelin im Orchideenhaus«, gab er Auskunft.

»Beim Wendelin?«, fragte Viola überrascht.

»Sie brauchen sich nicht aufzuregen. Sie verstehen sich allem Anschein nach schon ganz gut. Ein schlaues Kind ist das«, stellte er anerkennend fest. »Sie will alles gleich ganz genau wissen.«

Leise trat Viola in das Treibhaus. Im ersten Augenblick raubte ihr die warme Luft fast den Atem.

»Und das?«, hörte sie Nataschas Stimmchen, »was ist das für eine Orchidee, Wendelin?«

»Das ist eine Odontoglossum grande«, erwiderte Wendelin.

»Das sind alles sehr schwere Worte«, seufzte Natascha, »ob ich die mal lerne?«

»Ich habe es ja auch gelernt, obwohl alle gesagt haben, dass ich viel zu dämlich dazu bin. Aber wenn man Tag für Tag mit ihnen umgeht, dann merkt man sich die Namen schon.«

»Sag noch mal, wie sie heißt«, verlangte Natascha.

»Odontoglossum grande. Aber schau mal, die Phalaenopsis aphrodite ist noch viel schöner. Es ist uns in diesem Jahr zum erstenmal gelungen, sie zu züchten.«

»Aphrodite kann ich mir merken«, versicherte Natascha eifrig. »Das ist nicht so schwer.«

»Dann werden wir sie Natascha aphrodite nennen«, mischte sich Viola ein. »Hier hätte ich dich zuletzt gesucht, Kleines.«

Natascha musterte sie eindringlich. »Hast du mich gesucht?«, fragte sie.

»Ja, ich war sehr erschrocken, als ich dein Bett leer fand«, gab Viola zu.

»Aber Miss Molly und Pippa sind doch noch drin. Wolltest du mich wecken?«

»Ich wollte nur schauen, ob du auch gut geschlafen hast.«

»Sehr gut«, erwiderte Natascha. »Guten Morgen, Viola. Deine Orchideen sind sehr schön. Du musst mir noch viel von ihnen erzählen.«

»Möchtest du dir die Rosen auch anschauen?«

»Später. Jetzt habe ich Hunger. Wann wird bei euch gefrühstückt?«

»Sofort«, lächelte Viola.

»Das ist gut. Kommt Wendelin auch mit?«

»Er hat sein erstes Frühstück schon hinter sich.«

Nachdenklich ging Natascha neben Viola her. »Weißt du, Viola, Wolkenstein wäre sehr hübsch, wenn es weiß wäre und diese schönen rosa Röschen an den Mauern wachsen würden.«

»Diese Kletterrosen?«, fragte Viola. »Gefallen sie dir?«

»Ich weiß nicht, wie sie heißen, aber sie gefallen mir. Aber du hast jetzt sehr viel Geld gebraucht, nur um nach Kanada zu fliegen. Das hat Adele gesagt.«

»Adele soll nicht soviel schwatzen. Ich bin froh, dass wir dich endlich gefunden haben, Natascha.«

»Eigentlich bin ich ja schuld, weil ich mich nicht an den Namen erinnern konnte«, gab sie zu. »Jetzt weiß ich ihn und werde ihn nie mehr vergessen.

Wenn ich schon früher die schweren Namen von Orchideen gekannt hätte, hätte ich ihn mir viel leichter merken können«, fuhr Natascha fort. »Und die Aphrodite sieht wirklich sehr schön aus. Wir werden sie aber nicht verkaufen, sondern für deine Hochzeit aufheben. Ich werde es Onkel Tino sagen.«

Die Angst, die Viola bewegt hatte, schwand. Vertrauensvoll legte sich die kleine Kinderhand in ihre.

»Blumen sind schöner als Ponys«, sagte Natascha. »Aber einmal möchte ich doch noch nach Sophienlust.«

»Es hat dir sehr gut gefallen dort, nicht wahr?«, fragte Viola mit belegter Stimme.

»Oja, aber wegen Pippa und weil Miss Molly soviel schwatzte, habe ich Blacky vergessen. Den darf ich mir doch holen? Er ist ein lieber Hund.«

»Wenn sie ihn dir geben?«, meinte Viola.

»Nick hat ihn mir versprochen, und was er verspricht, das hält er auch. Mit Habakuk hatte ich auch viel Spass. Das ist der Papagei«, erklärte sie. »Aber hier hätte ich ja keine Zeit, mich um ihn zu kümmern. Miss Molly wird froh sein, dass sie Pippa hat. Ich muss jetzt Orchideen züchten«, verkündete sie eifrig. »Es wird mir sehr viel Spass machen.«

*

Nick stöhnte. »Die scheinen ja eine ganz besondere Schule in Wolkenstein zu haben. Natascha schreibt so viel komische Worte, die ich gar nicht verstehen kann. Sascha sagt, dass es lateinische Namen sind für Blumen.«

»Für Orchideen«, berichtigte Sascha. »Orchideen sind aber tropische Gewächse. Wie kommen die nach Wolkenstein?«

»Man kann sie züchten«, erklärte Denise.

»Das muss ja sehr interessant sein«, bemerkte Sascha. »Könnten wir nicht mal hinfahren, damit ich mir das anschauen kann?«

»Er will ja nur Natascha besuchen«, murrte Nick. »Die Orchideen sind nur ein Vorwand.«

Denise wandte sich ab, um ihr Lächeln zu verbergen. »Nun, wir könnten ja in den Herbstferien mal hinfahren und ihnen Blacky bringen«, schlug sie vor.

»Natascha wollte ihn doch holen«, brummte Nick. »Es ist immer dasselbe. Die nettesten Kinder gehen ganz schnell weg. Ich habe bestimmt gedacht, dass sie wiederkommt.«

»Die anderen Kinder sind auch nett«, mischte sich Andrea ein. »Du hast nur immer deine speziellen Freundinnen, Nick.«

»Was kann ich denn dafür, dass kein Junge da ist, der genauso alt ist wie ich«, begehrte er auf. »Es wird Zeit, dass einer kommt, der zu mir passt.«

Er seufzte schwer. »Wenn ich doch wenigstens auch schon ins Gymnasium gehen könnte, damit ich das blöde Latein lerne. Jetzt ist Natascha schon schlauer als ich.«

Es wurmte ihn ungemein, und er verbrachte an diesem Tag geraume Zeit damit, Sascha und Andrea zuzuhören, wie sie sich gegenseitig lateinische Vokabeln abfragten. Dann aber wurde es ihm doch zu langweilig, und er war heilfroh, als Tammy ihn zum Spielen holte.

»Glaubst du, dass es in Wolkenstein schöner ist als bei uns?«, fragte er Tammy.

»Es ist überall schön, wo Menschen sind, die einen lieb haben«, erwiderte sie.

»Hier haben dich alle lieb, Tammy«, versicherte er. »Oder willst du auch wieder weg?«

Sie schüttelte den Kopf. Nein, sie wollte nicht weg von hier. Sie beneidete nicht einmal Evi und Dan, die ihr regelmäßig schrieben. Nur manchmal, wenn ein Brief von Jack Wilburn kam, erwachte eine ferne Sehnsucht in ihr, aber nach Amerika wollte sie trotzdem nicht.

Auch von ihrer Mutter war einmal ein Brief gekommen. Sie wünschte, schrieb sie, sie würden sich verstehen. Sie hätten doch nur sich. Wegen Roy Carter brauchten sie keine Differenzen zu haben. Er würde nicht mehr kommen.

Aber nicht nur Roy Carter stand zwischen ihnen, das wusste Tammy jetzt ganz genau. In Sophienlust war ihr deutlich geworden, wie innig man verbunden sein konnte, und auch darüber, wie viel Segen man mit Geld stiften konnte. Sophienlust war kein Internat, in dem nur Kinder aus reichen Familien zusammenkamen oder jeder den anderen übertrumpfen wollte. Hier wurden keine Unterschiede gemacht. Auch nicht für sie, obgleich sie, Tammy Dickson, eine reiche Erbin war. Ihr Zimmer war nicht anders als das der anderen. Alles wurde gleichmäßig verteilt, und selbst die Schoenecker-Kinder mussten sich in die Gemeinschaft einfügen.

Tammy war vollends glücklich hier, seit es zwischen ihr und Carola keine Spannungen mehr gab. Vor ein paar Tagen hatte sie sich ein Herz gefasst und Carola einfach gefragt: »Warum magst du mich eigentlich nicht?«

Ein wenig verwundert hatte Carola sie angesehen. »Wie kommst du denn darauf?«, hatte sie zurückgefragt.

»Ich fühle es doch«, hatte Tammy erwidert. »Immer, wenn ich mit dir reden will, gehst du mir aus dem Weg.«

»Du bist hier, weil es dir Spass macht«, hatte Carola nach kurzem Überlegen gemeint. »Ich aber muss froh sein, dass ich hier sein darf.«

»Aber du bist doch gern hier?«, hatte Tammy geforscht.

»Ich möchte auch immer hierbleiben. Ich möchte nie woanders sein. Du aber kannst hingehen, wohin du willst, du kannst dir kaufen, was du willst.«

»Was ich mir wünsche, kann man nicht mit Geld kaufen«, hatte Tammy geseufzt. »Ich würde gerne mit dir tauschen. Was würdest du anfangen, wenn du viel Geld hättest, Carola?«

»Ich möchte gar kein Geld haben, seit ich hier bin.«

»Dann denken wir beide doch das gleiche«, war Tammys Ansicht gewesen.

»Aber Wolfgang lasse ich mir nicht wegnehmen«, hatte Carola plötzlich hervorgestoßen. »Er hat zu mir gesagt, dass er auf mich wartet, bis ich erwachsen bin.«

»Und ich denke nicht daran, dir Wolfgang wegzunehmen. Was redest du dir nur ein? Wenn ich mal groß bin, heirate ich vielleicht mal Jack, wenn ich überhaupt heirate. Aber warum soll ich mir darüber jetzt schon den Kopf zerbrechen?«

»Ich weiß schon lange, dass ich keinen anderen Mann will als Wolfgang«, hatte Carola entschlossen erklärt.

Tammy hatte gelächelt. »Manch einer weiß es eben früher, der andere später. Aber zwischen uns ist doch jetzt alles okay, nicht wahr, Carola?«

Mit einem Händedruck hatten sie das Versprechen besiegelt.

»Tammy, du träumst wieder mal vor dich hin«, beschwerte sich Nick jetzt.

»Entschuldige«, sagte sie.

»Du brauchst dich nicht bei mir zu entschuldigen«, entgegnete Nick großzügig. »Ich muss auch manchmal so viel denken, da vergisst man ganz, was man eigentlich tun wollte. Ob Natascha wirklich gern in Wolkenstein ist, oder ob sie nur so schreibt? Vielleicht passte die Tante Viola auf, was sie schreibt. So schwere Worte kann sie doch gar nicht allein schreiben. Wenn ich ihr antworte, sagst du mir dann auch ein paar ganz schwere Worte, die sie nicht versteht? Sie soll nicht denken, dass ein Mädchen gescheiter ist als ich.«

»Wenn das deine einzige Sorge ist, Nick«, lächelte Tammy.

»Aber manchmal möchte ich wahrhaftig lieber ein Mädchen sein.«

»Aber warum denn, Nick?«

»Die brauchen sich nicht so oft die Haare schneiden zu lassen.« Er seufzte schwer. »Das steht uns morgen auch wieder bevor.«

Das waren die kleinen Kümmernisse, die ihn beschwerten. Tammy seufzte und wünschte ihm, dass es nie schlimmer kommen möge.

*

Dass Onkel Tino nicht gleich in Wolkenstein bleiben konnte, wollte Natascha nicht gefallen. Doch für ein paar Wochen mussten sie sich von ihm trennen, damit er seine Angelegenheiten regeln konnte.

Dafür kamen nun die Handwerker nach Wolkenstein, und für Natascha gab es damit genügend Abwechslung. Aus dem grauen Schlößchen wurde ein weißes, wie sie es sich gewünscht hatte, und gleich sah es viel größer aus. Die Rosen konnten aber erst im Frühjahr gepflanzt werden, und es würde wohl noch einige Zeit dauern, bis sie die Mauern umrankten. Natascha konnte sich aber schon jetzt vorstellen, wie schön das Schlößchchen dann aussehen würde.

Auch in den Zimmern wurden einige Veränderungen vorgenommen. Allerdings bestand Natascha darauf, ihr Himmelbett zu behalten, denn so ein schönes Bett gab es nicht einmal in Sophienlust.

Für Miss Molly und Pippa hatte Natascha jetzt nicht mehr so viel Zeit. Über Orchideen konnte sie sich mit ihnen nicht unterhalten, weil sie dazu nicht gescheit genug waren. Natascha aber befasste sich sehr ernsthaft mit der Blumenzucht, von der Adele leider nicht viel verstand.

Über alles andere aber konnte sich Natascha prächtig mit Adele unterhalten, dazu brauchten sie jetzt keine Miss Molly mehr. Oft war Adeles Kramkiste der Grund für lange Gespräche. Was darin alles zu finden war – Natascha konnte nur staunen. Und jedes Stück hatte seine eigene Geschichte. Bilder, Schmuckstücke, Haarschleifen, wie sie früher die kleinen Mädchen getragen hatten, abgeschnittene Locken, fein säuberlich in Seidenpapier gewickelt, und sogar gepresste vierblättrige Kleeblätter enthielt die alte Truhe.

Zum erstenmal konnte Natascha auch Bilder von ihrer Mutti betrachten, Bilder, die sie als Baby und als kleines Mädchen beim ersten Schulgang mit einer großen Schultüte zeigten.

Was Natascha nicht verstehen konnte, war der Umstand, dass ihre Mutti hier auf dem Friedhof begraben war und ihr Daddy im fernen Kanada. Das jedoch sollte sich ändern, hatte ihr Tante Viola versprochen, und auch deswegen war Onkel Tino noch einmal nach Kanada geflogen. An einem grauen, regnerischen Herbsttag kehrte er zurück, und schon am nächsten Tag wurden die sterblichen Überreste von Bernd Oldenhoff in der Familiengruft der Mircovich beigesetzt.

Es war sehr traurig, wie Natascha feststellte, aber dennoch war sie irgendwie ganz tief im Herzen froh, dass Mutti und Daddy nun beisammen waren. Nun konnte sie mit Viola oder Adele zum Friedhof gehen und den Eltern Blumen bringen. Adele meinte sogar, dass sie sich darüber freuen würden, dass Natascha nun in Wolkenstein

war.

»Daddy würde sich auch freuen, wenn er wüsste, dass Onkel Tino nun Tante Viola heiratet«, beteuerte Natascha. »Aber wenn es so ist, wie du sagst, Adele, dann weiß er es ja.«

Ganz bestimmt wisse er es, versicherte Adele, denn die Seele des Menschen lebe weiter.

Natascha fragte sich nun, wo diese Seelen weiterlebten. In Pflanzen oder in Tieren – oder einfach nur so? Aber solchen Fragen wich Adele aus.

Mit Miss Molly konnte Natascha darüber auch nicht sprechen. Sie gelangte allmählich zu der Erkenntnis, dass sie inzwischen so viel gelernt hatte, dass sie mit Miss Molly und Pippa einfach nicht mehr so reden konnte wie früher. Das war für sie eine erstaunliche Entdeckung, die sie anfangs ein wenig betrübte. Aber vielleicht kam es auch daher, dass sie jetzt mit Adele und Wendelin über alles reden konnte, was sie bewegte.

Dies allerdings war eine Tatsache, die wiederum Viola betrübte. »Warum fragst du nicht mich oder Onkel Tino, wenn du etwas nicht verstehst, Natascha?«, bemerkte sie eines Tages beiläufig.

Das Kind stutzte und sah sie verwundert an. »Adele und Wendelin sind doch so viel älter als ihr«, belehrte sie Viola. »Sie haben schon viel, viel mehr erlebt. Sie haben dich schon gekannt, als du noch ein Baby warst. Kannst du dich daran erinnern, Viola?«

»Nein, daran nicht«, musste Viola zugeben.

»An was kannst du dich zuerst erinnern?«, wollte Natascha wissen.

Viola musste erst einmal überlegen. »Ja, jetzt weiß ich es«, erwiderte sie, »es war, als die Brauerei in der Stadt brannte. Die Feuerwehren kamen. Es war schrecklich aufregend.«

»Wie alt warst du da?«, wollte Natascha wissen.

»Ich weiß es nicht mehr so genau.«

»Warte mal, ich werde Adele fragen«, sagte Natascha und flitzte in die Küche.

»Du warst vier Jahre alt, als die Brauerei brannte«, berichtete sie schon nach wenigen Minuten. »Adele weiß es noch ganz genau. Ihr wart in die Stadt gefahren zum Einkaufen. Mutti hat sich schrecklich gefürchtet, aber du wolltest zuschauen. Fürchtest du dich nie, Viola?«

»Doch, manchmal schon.«

»Auch wenn Gewitter ist?«

»Wir haben ja einen Blitzableiter auf dem Dach«, entgegnete Viola. »Wir brauchen uns nicht zu fürchten.«

»Aber wenn ein Gewitter kommt, wenn du unterwegs bist.«

»Kannst du es nicht vergessen, Natascha?«, fragte Viola beklommen.

»Nein. Es ist das erste, woran ich mich erinnern kann«, erwiderte das Kind ernsthaft.

»Das stimmt nicht, Natascha«, mischte sich Tino ein. »Weißt du nicht mehr, wie wir Miss Molly getauft haben? Das war vorher.«

»War das vorher? Ja, es muss wohl so gewesen sein, denn Daddy war ja noch dabei«, kam es ihr in den Sinn. »Er war so lustig an diesem Tag.« Der Kummer übermannte sie wieder, sie lief rasch hinaus.

Tino hielt Viola zurück, die ihr folgen wollte. »Lass sie«, murmelte er. »Die Erinnerung wird verblassen.«

»Aber ich fürchte, dass die Angst vor dem Gewitter bleiben wird. «

»Vielleicht hätten wir sie doch noch für einige Zeit in Sophienlust lassen sollen. Unter Kindern wird vieles überspielt.«

Ein wehmütiger Ausdruck überschattete nun Violas Gesicht. »Die Schoeneckers werden ja nächste Woche kommen. Vielleicht äußert Natascha selbst den Wunsch, wieder mit nach Sophienlust zu gehen. Sascha und Nick werden schon nachhelfen. Aber ich würde sie sehr vermissen«, fügte sie leise hinzu.

*

Die Schoeneckers kamen, allerdings ohne Denise, denn der kleine Henrik war erkältet, und Denise wollte ihn nicht alleinlassen. Dafür war Tammy dabei, wie Natascha sogleich hocherfreut feststellte.

Und dann sprang auch schon winselnd ein schwarzes Etwas an ihr empor. Blacky hatte sie sofort erkannt, darüber konnte Natascha sich eine ganze Weile nicht beruhigen.

Nick inspizierte alles eingehend. »Doch, es ist ganz hübsch hier«, stellte er fest.

»Es ist sehr schön«, betonte Natascha. »Du musst erst mal die Gewächshäuser sehen, dann wirst du staunen.«

Dafür interessierte er sich ohnehin brennend. Dabei konnte er sich auch überzeugen, dass Natascha all die schweren Namen tatsächlich aussprechen konnte, wofür er ihr seine tiefste Bewunderung nicht verhehlen konnte.

Zu Alexander von Schoeneckers Verwunderung hielt Sascha sich zurück. Er überließ Natascha Nicks Gesellschaft, während Viola sich mit Tammy und Andrea unterhielt. Deshalb kam Natascha selbst zu Sascha und fragte ihn, ob er sich denn nicht für die Gewächshäuser interessierte.

Das täte er schon, meinte er, aber Nick schwatzte ihm zu viel.

»Vertragt ihr euch nicht mehr so gut?«, erkundigte sich Natascha erstaunt.

»Schon, aber wenn es um dich geht, ziehen sie mich immer auf, und das mag ich nicht«, gab er zu.

Das wollte Natascha gar nicht in den Kopf, aber fragen wollte sie weder ihn noch Nick. Andrea schien ihr dafür eher kompetent.

»Das kommt daher, weil die Huber-Mutter gesagt hat, dass du mal nach Sophienlust zurückkommst, wenn du groß bist, und dass du dann immer dort bleibst«, erzählte Andrea kichernd. »Dann haben Sascha und Nick sich gestritten, wer dich heiratet.«

Das fand Natascha gar nicht zum Lachen. Es machte sie sehr nachdenklich.

»Woher will die Huber-Mutter denn sowas wissen?«, erkundigte sie sich interessiert.

»Die sieht doch vieles voraus. Es gibt Menschen, die das können, wenn die meisten auch nicht daran glauben«, erläuterte Andrea. »Aber wir wissen, dass es stimmt.«

»Früher wollte ich mal Onkel Tino heiraten, aber der heiratet ja jetzt Viola, und sie passen auch recht gut zusammen. Findest du nicht?«

»Sie ist sehr hübsch«, bestätigte Andrea.

»Ach, darauf allein kommt’s doch nicht an«, sagte Natascha altklug. »Die Hauptsache ist der Charakter. Ich war mächtig ungerecht. Sie hat mich wirklich lieb.«

»Wir dachten, du würdest vielleicht wieder gern mit nach Sophienlust kommen. Viola hat auch gesagt, dass du es vielleicht gern möchtest.«

»Das hat sie gesagt?« Natascha war ganz blass geworden. »Wie kommt sie darauf?«

»Weil du hier niemanden zum Spielen hast«, meinte Andrea.

»Aber ich gehe doch zur Schule, und dann habe ich so viel zu tun. Wendelin kommt doch ohne mich gar nicht mehr aus«, murmelte Natascha. Dann versank sie in Schweigen. Andrea glaubte, dass sie es sich nun wohl doch überlegte, und überließ sie Saschas Gesellschaft, der die Gewächshäuser nun doch sehen wollte.

Die beiden unterhielten sich sehr ernsthaft miteinander. »Nick albert immer herum«, stellte Natascha fest. »Er glaubt gar nicht, dass es mir richtigen Spass macht, die kleinen Pflänzchen zu setzen und zu berieseln. Aber das kann man nicht einfach so machen, das muss man richtig lernen. Die Orchideen sind doch wunderschön, nicht wahr?«

»Unsere einheimischen sind auch sehr schön«, behauptete er.

»Welche einheimischen?«

»Frauenschuh und Waldhyazinthen, Rotes Waldvöglein, Nestwurz und kleines Knabenkraut. Das sind alles Orchideenarten.«

Natascha starrte ihn bewundernd an. »Was du alles weißt. Wenn du groß bist, heiratest du mich dann? Ich meine, wenn die Huber-Mutter schon gesagt hat, dass ich mal nach Sophienlust zurückkomme.«

Er wurde rot. »Wer hat denn da wieder geklatscht«, brummte er. »Möchtest du nicht jetzt lieber wieder mitkommen?«

»Hat Viola das auch zu dir gesagt?«, fragte Natascha.

»Nein, ich sage es«, erwiderte er trotzig. »Wir dachten doch alle, dass du nicht hierbleiben willst.«

Natascha zögerte und sah ihn lange und sinnend an. »Ich muss erst mit Viola sprechen«, flüsterte sie. »Wir fahren aber bald wieder. Tammy vermisst dich auch sehr«, stieß er hervor.

Langsam ging Natascha auf Viola zu. »Kann ich mal allein mit dir sprechen?«, bat sie leise.

Nun kommt es, dachte Viola, und ihr Herz zog sich zusammen.

»Hast du einen Wunsch, Natascha?«, fragte sie.

»Keinen Wunsch, eine Frage. Willst du, dass ich wieder nach Sophienlust gehe? Willst du lieber allein mit Tino sein?«

»Aber nein«, widersprach Viola schnell.

»Du musst es mir ganz ehrlich sagen. Sie denken alle, dass ich mich hier einsam fühle, aber das stimmt nicht. Adele wäre bestimmt traurig, wenn ich wieder fortginge, Wendelin auch.«

»Nicht nur Adele und Wendelin. Wir auch, Natascha.« Zärtlich legte Viola ihren Arm um das Kind. »Wir würden dich sehr vermissen.«

»Weshalb reden wir dann überhaupt noch? Nun bin ich hier und bleibe hier. Es tut mir leid, wenn ich mal was anderes gesagt habe, Viola.«

»Das ist die größte Freude, die du mir bereiten konntest, mein Kleines«, flüsterte Viola. »Übrigens können wir auch mit dem Pferdeschlitten fahren, wenn Schnee liegt.«

»Wir werden im Winter sehr viel zu tun haben, damit uns die Pflänzchen nicht erfrieren«, stellte Natascha fest. »Es ist so schön, wenn sie heranwachsen und zum Blühen kommen.«

*

»Natascha tut schon so erwachsen«, murrte Nick auf der Heimfahrt. »So, als ob es ohne sie überhaupt nicht mehr ginge.«

»Sie ist jetzt eben in Wolkenstein zu Hause«, belehrte ihn Tammy.

»Jetzt brauchst du bloß noch zu sagen, dass du auch wieder nach Hause willst«, meinte er gereizt.

»Ich bin in Sophienlust daheim«, erwiderte sie leise. »Mich werdet ihr so schnell nicht wieder los.«

»Dann ist es ja gut«, versicherte Nick erleichtert. »Aber die Aphrodite, die sie für Mutti mitgeschickt haben, ist wirklich sehr schön. Passt du auch auf, dass sie nicht zerdrückt wird, Andrea?« Doch Andrea hielt das Cellophankästchen so vorsichtig, als wäre es aus kostbarstem Porzellan.

Zur gleichen Zeit äußerte Viola zu Tino: »Ich habe wirklich Angst gehabt, dass Natascha Sehnsucht nach ihren Spielkameraden bekommen könnte. Aber sie hat allen Überredungsversuchen widerstanden. Jetzt bin ich erst richtig froh.«

»Was meinst du, wie froh erst Adele ist. Aber jetzt wird rasch geheiratet, damit wir auch eine Familie sind.« Er machte eine kleine Pause. »Aber dann gibt es keine Baronesse Mircovich mehr, Viola.«

Sie legte ihre Arme um seinen Hals und bot ihm ihren frischen Mund zum Kuss. »Aber eine glückliche Viola Volland«, lächelte sie.

*

Vier Wochen waren sie nun schon verheiratet, und noch immer schwärmten Natascha und Adele von der wunderschönen Hochzeit, als ihr Glück jäh erschüttert werden sollte.

Es war ein frostiger Wintertag, als ein fremdes Auto in Wolkenstein vorfuhr. Natascha bemerkte es nicht. Sie war wieder einmal im Gewächshaus bei Wendelin, während Viola alle Hände voll zu tun hatte, um den sich häufenden Aufträgen nachzukommen. Ihre Augen wurden schreckensstarr, als sie Wilma erkannte, die von einem älteren Herrn begleitet wurde. Und ausgerechnet heute war Tino nicht da!

Violas größte Sorge galt dem Kind, aber sie selbst war so erschrocken, dass sie keinen klaren Gedanken fassen konnte. Wilma musste sich sehr sicher fühlen, wenn sie es wagte, hierherzukommen! Aber was konnte ihr diese Sicherheit verleihen?

Adeles kleiner Finger war wieder mal wie eine Antenne, als sie die Tür öffnete. Sie ahnte drohende Gefahr und wappnete sich mit Abwehr.

»Ich möchte die Baronesse Mircovich sprechen«, erklärte Wilma mit erhobener Stimme, die Viola bis in ihr Büro vernahm.

»Sie meinen Frau Volland?«, fragte Adele. »Wen darf ich melden?«

»Wilma Lavant, geborene Oldenhoff.«

»So«, sagte Adele, doch dieses eine kleine Wort sprach Bände.

Viola rang um Fassung. War es nur Neugierde, die Wilma herführte, oder wollte sie ihren Mann präsentieren und damit beweisen, dass sie sich nicht hatte unterkriegen lassen? Viola gönnte ihr alles, sofern sie nur sie und das Kind in Ruhe ließ. Doch Wilma gab sofort klar und deutlich zu verstehen, dass das Gegenteil in ihrer Absicht lag.

An sich sah Mr Lavant recht seriös aus, und allem Anschein nach war er auch finanziell gut gestellt, denn Wilma trug einen eleganten Pelz. Ebenso deutlich war aber auch, dass Mr Lavant unter der Fuchtel seiner Frau stand.

»Dass Sie Dr. Volland geheiratet haben, ist mir neu«, äußerte Viola sarkastisch.

»Nun wissen Sie es, und um allen Missverständnissen gleich vorzubeugen, möchte ich Sie informieren, dass mein Mann völlig mit mir übereinstimmt betreffs der Feststellung, dass Sie kein Alleinrecht auf Natascha haben. Wie ich zu meinem Befremden vernehmen musste, haben Sie ohne meine Einwilligung auch die sterblichen Überreste meines Bruders überführen lassen. Das wird Ihnen noch Schwierigkeiten bereiten.«

»Ich wüsste nicht, warum«, entgegnete Viola kühl. »Er ist in unserer Familiengruft beigesetzt worden, an der Seite seiner Frau.«

»Mir stand er näher als Ihnen. Er war mein Bruder. Das ist auch die Ansicht meines Mannes, nicht wahr, Ben?«

»Wir können uns doch wohl gütlich einigen, Wilma«, bemerkte Mr Lavant höflich.

»Du wirst noch feststellen, dass man sich mit dieser Person nicht gütlich einigen kann«, brauste Wilma auf. »Wo ist Natascha? Ich will sie sehen.«

»Warum wollen Sie Unruhe in das Leben des Kindes bringen?«, fragte Viola leise. »Natascha fühlt sich wohl hier. Erinnern Sie sich nicht mehr, unter welch schlimmen Umständen sie nach Deutschland gelangte? Muss ich es erst noch einmal darlegen?«

»Ich habe dir ja gesagt, Ben, dass sie alles verdreht. Sie wollte Bernds Vermögen an sich bringen, und das ist ihr auch gelungen. Der arme Dr. Window ist gestorben.«

Aha, deshalb hat sie den Mut, so aufzutreten, dachte Viola. Wenn doch nur Tino da wäre! Und wenn ich doch verhindern könnte, dass Natascha ihr begegnet!

Aber dazu war es bereits zu spät. Draußen war Nataschas helle Stimme zu vernehmen.

»Ich habe alles fertig, Adele«, rief sie deutlich. »Heute waren wir vielleicht fleißig, und jetzt habe ich Hunger.«

Im nächsten Moment schon stand Natascha im Zimmer, in ihrem blauen Arbeitsanzug, die Hände noch schwarz von der Erde, auch das Gesicht nicht ganz sauber. Ihre Augen wurden so schreckensstarr wie vorhin die von Viola, als sie Wilma erkannte.

»Du siehst es, Ben«, kreischte Wilma, »man zwingt dieses arme kleine Kind sogar zu arbeiten. Wir können das nicht dulden. Wir werden sie auf der Stelle mitnehmen.«

Mr Lavant schien ein besonnener Mann zu sein, oder er war so verschreckt, dass er kein Wort über die Lippen brachte. Natascha dagegen hatte ihren Schrecken schnell überwunden. Jetzt flammte in ihren violetten Augen wilder Zorn.

»Jetzt redet sie wieder so dummes Zeug«, begehrte sie auf. »Niemand zwingt mich zum Arbeiten. Ich bin kein armes kleines Kind. Ich darf Wendelin helfen, und es macht mir Spass. Warum ist sie gekommen, Viola?«

Viola schwieg, aber Wilma nützte das Schweigen geistesgegenwärtig für sich.

»Ich habe es dir ja gesagt, Ben, dass sie das Kind gegen mich aufgehetzt

hat. Ich wollte Natascha nicht hergeben.«

»Und warum hast du mich dann ganz allein nach Hamburg geschickt?«, fragte Natascha aufgebracht. »Und Tante Viola ein falsches Telegramm geschickt? Oh, ich bin froh, dass ich dir mal sagen kann, wie gemein du gewesen bist. Es ist ganz gut, dass du gekommen bist. Ich wollte es dir immer sagen. Ich wollte auch nie bei dir bleiben.«

»Natascha, geh jetzt lieber zu Adele«, bestimmte Viola. »Wasch dich und kleide dich um.«

»Ich soll dich mit ihr allein lassen?«, entrüstete sich das Kind. »Zwei gegen einen? Wer ist der Mann? Auch so einer wie Dr. Window, der alles gemacht hat, was sie wollte?«

»Es ist empörend, wie das Kind redet«, ächzte Wilma. »Da sieht man ja, welchen Umgang sie hat. Ben, du darfst kein Wort glauben. Sie hat eine schreckliche Intrige in Gang gebracht. Ich habe dir ja alles erzählt, und du hast mir versprochen, dass wir Natascha zu uns nehmen.«

»Ja, gewiss«, ließ er sich nun vernehmen, »du hast mir alles erzählt, und ich habe auch nichts dagegen, dass das Kind zu uns kommt. Aber wir können es doch nicht gegen seinen Willen mitnehmen.«

»Und ich will nicht«, beharrte Natascha.

»Hör mich doch erst einmal an, mein Kleines«, versuchte es Wilma mit samtweicher Stimme. »Wir haben jetzt ein schönes Haus. Onkel Ben hat Kinder sehr gern und wird sehr lieb zu dir sein. Du wirst alles bekommen, was du dir wünschst.«

Natascha betrachtete den Mann nun genauer. »Er mag Kinder vielleicht wirklich gern haben«, stellte sie nachdenklich fest. »Ich werde mich jetzt waschen und umziehen.«

»Vielleicht ist das Kind vernünftiger als Sie«, sagte Wilma in aggressivem Ton zu Viola, der es nun ganz eigentümlich zumute war. Warum hatte Natascha plötzlich ihre feindselige Haltung aufgegeben? Kinder waren bestechlich. Hatten Wilmas Versprechungen ihre Wirkung doch nicht verfehlt?

»Ich habe Kinder wirklich sehr gern«, beteuerte nun Mr Lavant. »Und meine Frau hat sehr unter der Trennung von dem Kind gelitten. Das mag sie zu Ungerechtigkeiten verleiten, aber ich bitte Sie, dafür Verständnis zu haben, Madam! Ich möchte noch einmal betonen, dass ich hoffe, mit Ihnen zu einer gütlichen Einigung zu kommen.«

Viola wurde es schwarz vor Augen. Es war ihr plötzlich schrecklich übel und das Zimmer begann sich um sie zu drehen.

»Nein«, wollte sie aufbegehren, aber sie brachte kein Wort über die Lippen.

*

Natascha hatte sich bereits eine eigene Meinung gebildet. »Der arme Mann tut mir leid«, erklärte sie unumwunden, als sie sich von Adele beim Waschen und Umkleiden helfen ließ. »Er ist ganz nett, aber man kann ihm doch nicht beibringen, dass Tante Wilma ganz anders ist, als sie redet. Vielleicht hat er sie gern, und es kränkt ihn, wenn ich sage, wie sie wirklich war. Und dann hat sie erst recht eine Wut auf mich. Was soll ich jetzt bloß machen, Adele?«

»Willst du etwa mitgehen, nur weil er nett ist und dir leid tut?«, fragte Adele gekränkt.

»Natürlich nicht, aber ich muss mir etwas ausdenken, damit er nicht erschreckt wird. Er ist ja schon ein alter Herr.«

Trotz ihres Kummers musste Adele lächeln. »Wenn du nur bei uns bleibst«, murmelte sie.

»Das ist doch klar. Aber schau, er kann doch nichts dafür, dass Tante Wilma so ist. Es ist auch zu blöd, dass Onkel Tino nicht da ist. Aber jetzt weiß ich was. Ich werde mit Tante Wilma allein reden.«

»Und was willst du ihr sagen?«

»Was nötig ist«, erklärte Natascha energisch. »Mir wird schon etwas einfallen.«

*

Viola hatte sich wieder halbwegs gefangen. Ohnmächtig war sie wenigstens nicht geworden. Aber der Schrecken saß ihr noch in den Gliedern. Er wurde auch nicht geringer, als Natascha wieder erschien und erklärte, dass sie mit Tante Wilma allein sprechen wolle.

Wilma setzte eine triumphierende Miene auf. Der Blick, den sie Viola zuwarf, sprach Bände. Sie hatte dabei jedoch vergessen, dass auch ihr Mann diesen Blick wahrnehmen konnte. Auch dass Natascha sich weigerte, Wilmas Hand zu ergreifen, beobachtete er.

»Irgendetwas stimmt hier doch nicht«, sagte er versonnen, als er mit Viola allein war. »Möchten Sie mich nicht aufklären, Madam?«

Die fast unterwürfige Art, in der er jetzt sprach, verriet Viola mehr von ihm, als sein Äußeres aussagte. Bestimmt hatte er sich aus kleinen Verhältnissen emporgearbeitet und sich erst mühsam jene Sicherheit angeeignet, die er zu zeigen bemüht war. Trotzdem strahlte er eine gewisse Würde und vor allem Zuverlässigkeit aus.

»Wilma ist temperamentvoll und manchmal ungerecht«, gab er mit belegter Stimme zu. »Ich übersehe das. Ich habe sie sehr gern und möchte ihr jeden Wunsch erfüllen. Aber Sie dürfen nicht denken, dass ich gegen die Interessen des Kindes handeln möchte. Deswegen sollten wir aufrichtig zueinander sein.«

Viola brachte es nicht fertig, ein böses Wort über Wilma zu sagen. Auch ihr widerstrebte es, diesem netten Mann alle Illusionen zu rauben.

»Wenn wir uns darin einig sind, werden wir Natascha entscheiden lassen«, schlug sie, sich selbst Mut machend, vor. »Sie ist das Kind meiner Schwester, und sie ist glücklich hier in Wolkenstein, das dürfen Sie mir glauben.«

*

»Nun werden wir uns besser verstehen, nicht wahr, Natascha?«, begann Wilma. »Du wirst es sehr schön bei uns haben. Du brauchst nicht zu arbeiten und wirst so viel Spielzeug bekommen, wie du haben willst. Wie ich sehe, hast du immer noch Miss Molly.«

»Ich habe auch noch Pippa und ich will kein anderes Spielzeug«, erklärte Natascha fest. »Warum tust du eigentlich so? Du warst doch ganz froh, dass du mich loswurdest.«

»Das ist nicht wahr«, widersprach Wilma mit sanfterer Stimme. »Du hast das alles nicht richtig verstanden, Natascha. Ich war so traurig über den Tod deines Daddys. Da habe ich mich vielleicht nicht genügend um dich gekümmert. Aber das wird jetzt anders werden. Ich habe doch einen sehr netten Mann. Er hat eine Konservenfabrik und ein schönes Haus mit Swimmingpool und allem Komfort. Das Haus ist viel moderner als Schloss Wolkenstein, und wir werden auch schöne Reisen machen.«

»Machst du das nur, um Tante Viola zu ärgern? Oder willst du vor deinem Mann so tun, als ob du mich wirklich lieb hättest?«, fragte Natascha nachdenklich.

»Aber, Natascha, warum redest du immer so?«, erwiderte Wilma, ihre Empörung nur schlecht verhehlend.

»Weil ich so denke. Adele sagt immer, dass man so reden soll, wie man denkt, und Viola will auch nicht, dass ich lüge. Mir gefällt es hier sehr. Ich will kein modernes Haus und keinen Swimmingpool. Wir haben einen See, dort können wir im Sommer baden und im Winter Schlittschuh laufen. Ich will nicht weg. Ich wollte dir nur nicht vor deinem Mann sagen, dass ich nicht vergessen habe, wie du früher immer geredet hast und dass du mit Dr. Window immer nur über Geld gesprochen hast. Dein Mann ist wirklich nett, deshalb will ich ihn nicht kränken. Sicher hat er dich lieb, sonst hätte er dich nicht geheiratet. Und dann tut es ihm weh, wenn ich ihm sage, dass du mich ganz allein fortgeschickt hast, dass Tante Viola gar nicht wusste, dass ich schon in Hamburg war. Ich weiß alles. Du brauchst gar nicht zu lügen, Tante Wilma. Wenn ich damals Tammy nicht gehabt hätte, wäre ich ganz allein gewesen, und dann wäre ich auch nicht nach Sophienlust gekommen.«

»Sophienlust – was ist das?«, fragte Wilma verblüfft.

»Ein wunderschönes Kinderheim. Dort war ich, bis Tante Viola und Onkel Tino mich gefunden haben. Alle haben mich gesucht. Sogar Adele ist mit dem Auto hingefahren, als sie wusste, dass ich dort bin. Ich war so traurig und böse, dass ich gar nicht nach Wolkenstein wollte, weil ich dachte, dass Tante Viola mich vergessen habe. Ich wollte in Sophienlust bleiben, aber Miss Molly hat mich dann überredet, doch mit hierherzukommen.«

»Hast du diesen Blödsinn immer noch nicht abgelegt?«, brauste Wilma auf. »Puppen reden nicht!«

»Du verstehst das bloß nicht«, meinte Natascha bekümmert. »Das ist der Unterschied. Hier verstehen sie es alle. Ich bleibe hier, und ich bin froh, dass Daddy auch hier ist. Wir bringen ihm jeden Tag Blumen. Hast du ihm welche gebracht, Tante Wilma?«

Wilma wurde es heiß und kalt unter dem durchdringenden Blick des Kindes. Sie brachte kein Wort über die Lippen.

»Du willst doch nicht, dass ich das alles deinem netten Mann sage«, fuhr Natascha fort. »Aber wenn du unfreundlich zu Viola bist und behauptest, dass ich hier ausgenützt werde und arbeiten muss, dann sage ich es ihm doch.«

»Ich habe das doch nicht so gemeint, wie du es auffasst«, murmelte Wilma verlegen.

Natascha warf ihr einen schrägen Blick zu. »Ich weiß genau, wie du es gemeint hast. Ich bin nicht mehr dumm. Ich kann mit Adele und Wendelin richtig reden. Sie erklären mir alles, und in der Schule bin ich die Beste. Ich kenne auch schon alle Orchideen- und Rosenarten. Hast du nie eine Arbeit gehabt, die dir Spass gemacht hat, Tante Wilma?«

Wilma wurde das Kind unheimlich, aber vor allem hatte sie Angst, dass Ben nun doch die ganze Wahrheit erfahren könnte. Sie hatte gemeint, Viola einschüchtern zu können, wenn sie mit ihrem Mann kam. Aber nun kapitulierte sie vor dem wachen Verstand dieses Kindes, von dem sie sich bis auf den Grund ihrer Seele durchschaut sah.

»Möchtest du die Treibhäuser anschauen?«, fragte Natascha höflich.

»Ich verstehe nichts davon«, wehrte Wilma ab.

»Das ist sehr schade. Du solltest etwas von den kleinen Pflanzen verstehen. Wie sie wachsen und gedeihen, wie sie gehegt und gepflegt werden müssen. Adele sagt, das ist bei den Menschen genauso. Aber Daddys Grab wirst du sicher besuchen wollen«, meinte sie dann. »Wenn du mit deinem Mann hingehen willst, werde ich dir Blumen holen. Du musst nett zu ihm sein, Tante Wilma. Er meint es gut, denke ich. Deswegen wollte ich dich ja allein sprechen.« Sie drehte sich um. »Oh, da kommt Onkel Tino. Ich werde schnell zu ihm laufen und ihm sagen, dass er nicht böse zu werden braucht. Das braucht er doch nicht?«, fügte sie mit einem schrägen Blick hinzu.

*

Wilma und ihr Mann waren zu Bernd Oldenhoffs Grab gegangen. Natascha hatte ihnen Blumen mitgegeben, wie sie es versprochen hatte. Mit einem zufriedenen Lächeln kam sie nun ins Haus zurück.

»Man sollte es nicht für möglich halten«, murmelte Tino, »das Kind scheint die geborene Diplomatin zu sein. Dass die Sache so sanft abgehen würde, hätte ich nicht für möglich gehalten. Kannst du mir verraten, wie du das fertiggebracht hast, Natascha?«

»Was?«

»Dass Wilma so kleinlaut war.«

Natascha zuckte die Schultern. »Ich habe ihr nur gesagt, dass ihr Mann nett ist und sie ihn nicht ärgern soll.«

Wie dem auch war, in Wolkenstein war wieder Friede eingekehrt. Natascha machte ihre Runde, um alle zu beruhigen, die darum gebangt hatten, sie wieder hergeben zu müssen. Nein, das wäre nie in Frage gekommen, versicherte sie immer wieder, sie gehöre doch hierher. Zu ihrer Puppe aber sagte sie: »Weißt du, Miss Molly, ich hoffe nur, dass Mr Lavant Tante Wilma nie so kennenlernt, wie wir sie gekannt haben. Dann würde er mir schrecklich leidtun.«

Auch Viola hatte sich wieder beruhigt.

»Vielleicht war es gut, dass ich nicht da war«, sagte Tino zu ihr. »Natascha ist doch die bessere Diplomatin. Ein Grund mehr, dass ich den Beruf gewechselt habe.«

»Wenn sie sich weiter so entwickelt, wird für uns bald keine Arbeit mehr bleiben, fürchte ich«, lächelte Viola.

»Meinst du, dass sie unser einziges Kind bleiben wird?«, fragte er lächelnd.

»Bestimmt nicht. Ich bin mir dessen sogar ganz sicher, Liebster.«

Ihre Augen lächelten zärtlich zu ihm empor, und in überströmendem Glück schmiegte sie sich an ihn.

»So sicher?«, erkundigte er sich verhalten.

»Seit heute Vormittag«, nickte sie. »Beinahe wäre ich ohnmächtig geworden.«

»Nicht nur wegen der Aufregung?«

»Eine Mircovich wird nicht so leicht ohnmächtig«, lachte sie. »Das muss schon triftige Gründe haben.«

»Vielleicht ist es bei einer Volland anders«, neckte er sie.

»Erst recht nicht. Ich musste ja erst Frau Volland werden, um ein Baby zu bekommen.«

»Dafür bekommst du einen Extrakuss. Nun bin ich aber gespannt, was unsere Natascha sagen wird.«

»Sollen wir es ihr schon bald sagen?«

»Du kennst doch ihre Einstellung. Kleine Pflänzchen müssen gehegt und gepflegt werden, damit sie gedeihen können. Das ist bei den Blumen nicht anders als bei den Menschen. Ich bin überzeugt, dass sie alles tun wird, um auch das werdende kleine Menschlein zu hegen und zu pflegen.«

Und damit sollte er recht behalten. Natascha war überglücklich. »Wir haben auch für viele Kinder Platz«, erklärte sie mit einem seligen Lächeln. »Und es sind alles unsere eigenen.«

»Hoffentlich meint sie nun nicht, dass wir gleich ein ganzes Dutzend bekommen«, scherzte Tino.

*

»Was schreibst du denn dauernd, Tammy?«, erkundigte sich Nick. »Immer noch diesen blöden Aufsatz? Ich bin stets rasch fertig, wenn wir einen Aufsatz schreiben müssen. Ich schreibe nur zwei Seiten, dann ist Schluss.«

»Das ist doch für einen Wettbewerb«, erklärte sie ihm. »Der beste Aufsatz wird gedruckt, und dafür bekommt man einen Preis.«

»Auch bloß so ’ne Urkunde wie Sascha sie beim Sportfest bekommen hat?«

»Nein, einen richtigen Preis. Man kann sich etwas wünschen.«

»Was denn?«, wollte Nick wissen.

»Eine Kamera oder eine Reise oder ein Tonbandgerät.«

»Das kannst du dir doch alles kaufen«, stellte er verwundert fest.

»Ich will es ja auch gar nicht für mich behalten.«

»Für wen willst du es denn?«, fragte Nick neugierig.

»Das kann ich doch nicht sagen, bevor ich nicht weiß, ob ich überhaupt einen Preis bekomme.«

»Und worüber musst du den Aufsatz schreiben? Wie heißt das Thema?«

»Wie ist Nächstenliebe zu verwirklichen!«

»Das ist aber ein schweres Thema. Liebe Güte, ihr müsst euch aber schon arg plagen. Na, dann will ich dich nicht stören. Hoffentlich bekommst du den Preis.«

Nick trollte sich. »Was ist eigentlich Nächstenliebe, Mutti?«, fragte er Denise, die sich eben mit ihrem Jüngsten beschäftigte.

»Wie kommst du darauf?«

»Weil Tammy einen Aufsatz darüber schreibt.«

»Man kann es nicht mit ein paar Worten sagen, Nick. Nächstenliebe schließt vieles ein. Wenn man Kranken und Bedürftigen hilft, ohne dazu verpflichtet zu sein. Wenn man es als selbstverständlich betrachtet, nicht nur an sich zu denken.« Dabei dachte Denise, das beste Beispiel hat er doch Tag für Tag vor Augen. Aber es ist ihm und uns allen schon so selbstverständlich geworden, dass wir es gar nicht mehr als Nächstenliebe betrachten. Sie war sehr gespannt, was Tammy darüber schreiben würde.

Nick betrachtete seinen kleinen Bruder. »Jetzt wird es ja schon«, meinte er. »Aber er wächst ziemlich langsam.«

Viel zu schnell, dachte Denise. Alle Kinder wachsen viel zu schnell heran.

»Was darf ich mir zum Geburtstag denn wünschen?«, wollte Nick noch wissen.

»Was möchtest du denn?«

»Am liebsten ein richtiges großes Kinderfest, zu dem alle kommen: Susi und Natascha, die Zwillinge und Marco.«

»Für viele ist das aber eine weite Reise«, gab Denise zu bedenken.

»Aber einmal im Jahr könnten wir doch alle zusammenkommen, findest du nicht? Dann würde ich mir gar nichts anderes wünschen.«

Das ist seine Art von Nächstenliebe, überlegte Denise. Er vergisst seine Spielgefährten nicht.

»Wir werden uns schon etwas Hübsches einfallen lassen«, versicherte sie.

*

»Du lieber Gott«, seufzte Denise, »Tammy hat ja einen Tag vor Nick Geburtstag. Das hätten wir beinahe übersehen.«

»Das wäre aber sehr peinlich gewesen«, meinte Alexander von Schoenecker. »Aber das kommt davon,

dass das Mädchen nie von sich spricht.«

»Bin ich froh, dass ich noch mal den Kalender durchgesehen habe. Ich hätte es mir nie verziehen, wenn wir das versäumt hätten.«

»Wie ich Tammy kenne, hätte sie nicht ein Wort darüber verloren. Sie ist ein seltsames Mädchen. Was haben andere in dem Alter schon alles im Kopf. Wir können nur hoffen, dass Andrea auch einmal so wird.«

Während nun alle darüber nachdachten, womit sie Tammy eine Freude machen könnten, bereitete ihnen Tammy eine riesengroße Überraschung.

Sie hatte den besten Aufsatz geschrieben und ausgerechnet an ihrem Geburtstag sollte dieser in einer Feierstunde in der Schule verlesen werden.

»Dann fällt ja deine ganze schöne Geburtstagsfeier ins Wasser«, murrte Nick enttäuscht.

Tammy errötete. »Ihr habt an meinen Geburtstag gedacht?«, fragte sie staunend.

»Was denkst du denn eigentlich!«, entrüstete sich Nick. Dann erkundigte er sich: »Müssen wir denn zu der Feier gehen?«

»Müssen nicht, aber ganz Sophienlust ist eingeladen«, gestand Tammy verlegen.

»Ganz Sophienlust?«, wunderte sich Nick. »Weiß Mutti das schon?«

»Der Direktor wollte es ihr mitteilen. Mir ist das alles so peinlich. Ich wusste doch nicht, dass so viel Aufhebens davon gemacht wird.«

»Dann musst du wohl einen ganz tollen Aufsatz geschrieben haben«, vermutete Nick.

Tammys Gesicht färbte sich noch dunkler. »Eigentlich gar nichts Besonderes. Nur, was ich mir so dachte.«

Nick konnte nicht leugnen, dass er neugierig war. Und Tammys Geburtstag konnten sie ja auch zusammen mit seinem eigenen feiern.

Tammy war das nur recht. Sie stand nicht gern im Mittelpunkt, und als der große Tag heranrückte, hätte sie am liebsten kapituliert. Doch am Morgen sollte sie eine so große Freude erleben, dass sie völlig fassungslos war.

Jack Wilburn kam nach Sophienlust. Mit einem großen Strauß rosa Rosen und einem goldenen Kettchen, an dem ein wunderhübsches Medaillon hing, gratulierte er als einer der ersten. Denise hatte nicht verraten, dass er sich schon ein paar Tage zuvor angemeldet hatte.

Tammy fand zuerst gar keine Worte. Dann stammelte sie: »Du hast an meinen Geburtstag gedacht?«

»Es war Dad«, gestand er ehrlich. »Ich wusste ja nie, wann du Geburtstag hast. Aber es ist der siebzehnte, Tammy, und nun bist du schon fast erwachsen.«

Schüchtern gab er ihr einen Kuss auf die Wange, und zum erstenmal wurde es Tammy bewusst, dass sie auf dem Wege war, erwachsen zu werden.

»Du bist schon ein richtiger Mann«, staunte sie.

»Das macht nur der Anzug«, erwiderte er verlegen. »Ein paar Jährchen hat es schon noch Zeit. Aber weil ich ein Stipendium bekommen habe, hat Dad mir die Reise spendiert. Wirst du die Kette immer tragen, Tammy?«

»Immer, Jack«, beteuerte sie leise. »Sie ist wunderschön. Du hast schrecklich viel Geld für mich ausgegeben.«

»Du hast heute einen großen Tag, Tammy«, lenkte er verlegen ab. »Die haben mir schon alles erzählt.«

»Dass du gekommen bist, ist die größte Freude«, gestand sie. Sie sah dabei so anmutig aus, dass Jack sie am liebsten in die Arme genommen hätte. Aber das traute er sich doch nicht.

»Darf ich auch mitkommen?«, fragte er.

»Ach, du liebe Güte, Jack. Wollen wir uns nicht lieber drücken? Mir ist das alles gar nicht recht.«

Jack fand jedoch, dass eine solche Auszeichnung etwas ganz Besonderes sei, und so fanden sich alle zur Feierstunde in der Aula des Gymnasiums ein.

Die Kinder von Sophienlust saßen in den ersten Reihen. Sie trugen ihre Festtagskleidung und waren mucksmäuschenstill. Sie wussten nicht, was da auf sie zukommen würde, aber dass es für Tammy ein ganz besonderer Geburtstag war, verpflichtete sie schon dazu, geduldig und ungewöhnlich aufmerksam der feierlichen Ansprache zu lauschen, die der Direktor hielt.

Tammy wurde abwechselnd rot und blass, als sie sich so gelobt hörte und dazu auch noch Jacks bewundernde Blicke spürte.

Dann wurde ihr Aufsatz verlesen. Er begann mit den schlichten Worten: »Es ist eine wahre Geschichte, die ich niederschreibe, aber ich weiß nicht, wie ich das Wort Nächstenliebe besser ausdrücken könnte als in dem einen Begriff: Sophienlust!«

»Sie hat von uns geschrieben«, wisperte Nick aufgeregt seiner Mutter zu und wunderte sich, dass dieser Tränen in die Augen traten.

»Hier wird nicht gefragt: Wer bist du? Woher kommst du, was besitzt du?«, hieß es weiter. »Hier wird die Tür aufgetan, es heißt einfach: Willkommen!

Wie es begann, weiß ich nur aus Tagebüchern und Erzählungen anderer. Was ich selbst jedoch hier erlebte, erleben durfte, war so wunderbar, dass ich immer voller Dankbarkeit an diese Zeit zurückdenken werde, die meinem Denken und Wollen ein Ziel setzte. In Sophienlust wird nicht von Nächstenliebe gesprochen, hier wird danach gelebt, und alle, die daran teilhaben dürfen, können sich glücklich schätzen.«

»Wie schön Tammy schreiben kann«, raunte Andrea. »Das habe ich gar nicht gewusst. Geredet hat sie doch nie viel.«

»Pssst«, machte Sascha.

»Du bist ein ganz wundervolles Mädchen«, flüsterte Jack.

*

Dass Tammy ihren Preis für ein krankes Kind zur Verfügung gestellt hatte, war die Krönung dieser Stunde gewesen. Aber niemand hatte sie dazu gebracht, auf das Podium zu gehen und die Glückwünsche in Empfang zu nehmen.

Denise schloss Tammy in die Arme. Die Kinder umringten sie und sahen sie mit strahlenden Augen an. Tammy hatte in Worte gekleidet, was sie nicht ausdrücken konnten und doch Tag für Tag erlebten.

»Und nun wird der Aufsatz auch noch gedruckt werden«, erklärte Magda stolz. »Die ganze Welt wird erfahren, dass es Sophienlust gibt.«

»Wir können nur hoffen, dass es manchem ein Beispiel sein wird, der nicht weiß, was er mit seinem Geld anfangen soll«, stellte Alexander von Schoenecker fest. »Tammy hat dir ein Denkmal gesetzt, Denise.«

»Das Urgroßmama Wellentin gebührt«, wehrte Denise bescheiden ab. »Aber nun wird wahrscheinlich eine Lawine auf uns zurollen. Bis jetzt haben wir sozusagen im Verborgenen geblüht. Jetzt wird Sophienlust bekannt werden.«

»Nun werden wir endlich wieder Abwechslung bekommen«, war Nicks Kommentar. »Aber morgen wird erst einmal gefeiert!«

*

Und wie gefeiert wurde! Nick wusste gar nicht, wen er zuerst begrüßen sollte!

Susi Berking kam mit ihrem Vater. Ihre Mutti war leider verhindert, weil sich wieder ein Baby angemeldet hatte.

Auch Angelika Frobenius mit den Zwillingen Oliver und Odette konnte Nick begrüßen und danach die ganze Familie van Droemen. Mit ihnen waren auch Dr. Quirin, seine Frau Katrin und die kleine Monika gekommen, der es schon beim ersten Besuch in Sophienlust so gut gefallen hatte.

Opa und Oma von Wellentin mit Kati durften selbstverständlich nicht fehlen. Allerdings glichen sie mehr glücklichen Eltern als Großeltern, und Kati hatte es gar nicht so gern, wenn Dominik ihre geliebte Mutti Omi nannte.

Unter den Gästen waren auch Lutz und Claudia Brachmann mit Sohn Stefan, die ja ohnehin zum lebenden Inventar von Sophienlust gehörten, ebenso Dr. Wolfram, seine Frau Edith und Töchterchen Petra. Auch Barbara Baumgarten war mit ihren drei Kindern zur Stelle. Dr. Baumgarten aber wollte nachkommen, sobald er einige dringende Arztbesuche erledigt hatte.

Alle waren mit Sophienlust innig verbunden, doch keiner hatte bisher die Gefühle, die sie bewegten, in so ergreifende Worte gekleidet wie Tammy Dickson.

»Nur Natascha sind ihre Orchideen natürlich wichtiger«, bemerkte Nick missbilligend. Doch in dem Augenblick, als man sich an der großen Festtafel niederlassen wollte, traf sie ein.

»Du darfst nicht böse sein, Nick«, sagte sie, »aber uns ist eine ganz tolle Kreuzung gelungen, und wir mussten doch warten, bis sie auch aufblüht. Nun wollen wir sie Orchidee Dominik nennen, obwohl Orchideen eigentlich weibliche Namen haben.«

»Dann nennen wir sie doch lieber Orchidee Tammy«, schlug Dominik großmütig vor. »Dass du doch gekommen bist, genügt mir.«

Für Tammy war es fast zu viel der Ehre, aber weil Jack nicht von ihrer Seite wich, überstand sie auch diese Stunden.

»Nun weiß ich wenigstens schon, welche Blumen ich für dein Brautbukett wählen soll«, raunte Jack ihr zu. »Ich werde es vorsichtshalber gleich heute bestellen.«

»Willst du es dir nicht lieber noch überlegen?«, meinte Tammy schüchtern.

»Ich denke gar nicht daran«, versicherte Jack. »Spätestens seit gestern weiß ich, dass es keine andere Frau für mich geben wird. Solch ein Mädchen findet man alle hundert Jahre

einmal.«

Zufällig hörte das Alexander von Schoenecker. Er lächelte still in sich hinein, denn er wusste wenigstens drei Männer, die bisher das gleiche gesagt hätten: Lutz Brachmann, Robert Quirin und er selbst. Und jeder von ihnen war überzeugt, die allerbeste Frau bekommen zu haben.

Tammy und Jack waren jung, sehr jung sogar. Aber Tammy war ein Mädchen, für das es sich zu warten lohnte. Siebzehn Jahre jung, reich und unabhängig, hatte sie doch schon erkannt, dass der Sinn des Lebens nicht im Genießen lag.

Bezaubernd sah sie an diesem Tag aus, als hätte das noch ferne Glück ihr junges Antlitz bereits geprägt.

Wolfgang Rennert hatte seinen Chor zusammengetrommelt. Ganz einfach war es heute nicht, weil alle so aufgeregt waren. Aber Carola, die wie von einem schweren Druck befreit schien, half ihm.

»Wir sind jung, die Welt ist offen«, sangen die Kinder mit ihren hellen klaren Stimmen, »oh, du weite schöne Welt!«

Und Carola lächelte, wenn Wolfgang Rennerts Augen die ihren trafen.

»Bin ich froh, dass die Tammy einen festen Verehrer hat«, meinte Gretli zu Magda. »Nun wird Carola endlich ganz beruhigt sein.«

»Was ihr jungen Dinger schon für Probleme habt«, brummte Magda. »Aber Tammy hat bewiesen, dass sie den Sinn des Lebens erfasst hat.«

»Warten wir mal ab, was nun auf uns zukommt«, bemerkte Gretli leicht anzüglich. »Hoffentlich bringen wir alle Kinder unter, die uns nun ins Haus schneien werden. Aber mir gefällt es. Ich finde es wundervoll in Sophienlust. Und wenn du es auch aus meinem Munde hören willst: Ich möchte nirgendwo anders sein.«

Vor der Geburtstagsgesellschaft aber erklärte Dominik: »Jetzt machen wir es jedes Jahr so. Seid ihr einverstanden?«

»Einverstanden«, schallte es ihm vielstimmig entgegen. »Hoffentlich ist dann noch für alle Platz!«

»Dann bauen wir eben an«, versicherte er. »Was meinst du, Mutti?«

»Das wäre aber dann wohl schon deine Entscheidung«, erwiderte sie. »Aber im Moment haben wir ja noch Platz.«

»Und leider wird es ja auch so sein, dass nicht alle für immer bei uns bleiben«, antwortete er leise.

»Aber vergessen werden sie Sophienlust nie«, erklärte Tammy.

»Ich bestimmt nicht«, erwiderte Jack. »Bleibst du hier, bis ich dich hole?«

»Wir werden weit voneinander getrennt sein, Jack«, flüsterte sie.

»Aber ich weiß, wo ich dich finden und in Gedanken suchen kann. Und ich möchte dich nirgendwo anders lieber wissen, als hier.«

»Dann werde ich hierbleiben«, versicherte sie, und ihre Lippen fanden sich zu einem ersten Kuss, der ein Versprechen war.

- E N D E -

Sophienlust -9-

Die hochmütigen Fellmann-Kinder

Sie müssen noch lernen, dass Geld nicht das Wichtigste ist...

Roman von Patricia Vandenberg

Der Junge zerrte seine Mutter zum Schaufenster. »Das Auto will ich haben«, verlangte er.

Franziska Fellmann seufzte in sich hinein. »Du hast schon so viele Autos, Michael. Wir müssen jetzt Nele von der Schule abholen.«

Michael stampfte wütend mit dem Fuß auf. »Ich will das Auto aber haben, oder habt ihr auch kein Geld mehr wie die Winzers?«

In diesem Augenblick erwachte in Franziska Fellmann eine Idee, aber noch war sie zu vage, als dass sie ernsthaft darüber nachdenken konnte.

»So viel Geld, wie du dir denkst, haben wir auch nicht«, sagte sie nur.

Entgeistert sah er seine Mutter an.

»Warum nicht?«, fragte er.

»Das erkläre ich dir zu Hause. Jetzt holen wir Nele ab.«

Es mochte seine Verblüffung sein, dass ihm ein Wunsch abgeschlagen wurde, die ihn schweigen ließ. Obgleich erst knapp sechs Jahre alt, war Michael Fellmann ein sehr aufgeweckter, wenn auch maßlos verwöhnter Junge.

Wie verwöhnt er und seine Schwester Cornelia waren, war Franziska Fellmann erst in letzter Zeit so recht bewusst geworden und es stimmte sie sehr nachdenklich. Sie wollte sich gleich heute einmal mit ihrem Mann eingehend darüber unterhalten.

Cornelia, bereits acht Jahre, stand ihrem Bruder an Eigensinn nichts nach.

»Erst will ich ein Eis, bevor wir heimfahren«, forderte sie kategorisch. »Michael hat bestimmt auch eins bekommen.«

»Er hat keins bekommen«, erklärte Franziska Fellmann energisch. »Vor dem Essen gibt es kein Eis mehr, dann habt ihr nie Appetit.«

»Du bist heute vielleicht ätzend«, stellte Cornelia fest.

Das harte Wort ging Franziska durch und durch. War sie nur heute besonders hellhörig, oder hatte sie den Kindern zu viel nachgesehen, fragte sie sich.

»Gut, dann bin ich ätzend«, erwiderte sie betont. »Solche Ausdrücke möchte ich in Zukunft nicht mehr hören, Nele.«

»Mutti nörgelt heute dauernd«, quengelte Michael. »Das Auto, das ich haben wollte, hat sie mir auch nicht gekauft.«

»Ihr wollt nur immer. Das Wort ›Bitte‹ kennt ihr wohl gar nicht mehr.«

Michael stieß seine Schwester an und schnitt eine Grimasse. Franziska sah es wohl, sagte aber nichts. Viele Dinge gingen ihr durch den Sinn, die durch das Gespräch, das die beiden nun miteinander führten, noch tiefer in ihrem Bewusstsein Fuß fassten.

»Jetzt hat Rosi den Salat«, sagte Cornelia. »Nun muss sie in ein Heim. Jetzt kann sie nicht mehr angeben mit ihrem tollen Auto und der Villa, die viel schöner wäre als unsere. Das geschieht ihr ganz recht.«

»Weil ihr Vater so krank geworden ist?«, fragte Franziska betroffen nach. Wie gefühllos die Kinder waren. Ihre Kinder! Ihre Hände wurden ganz kalt.

»Was würdet ihr sagen, wenn unser Vati so krank werden würde?«, fragte sie beklommen.

»Ach, Vati wird doch nicht krank«, erklärte Michael wegwerfend. »Der treibt so viel Sport. Der ist kerngesund.«

Herr Winzer hatte auch einen kerngesunden Eindruck gemacht. Und als Generalvertreter hatte er sehr viel Geld verdient. Aber nun zehrte seine schleichende Krankheit nach und nach das Vermögen auf. Franziska wusste es sehr gut, weil ihnen das schöne Haus der Winzers zum Kauf angeboten worden war.

Nein, ihr Mann war nicht krank, und an Geldmangel hatten sie auch nicht zu leiden. Aber sie hatten sich ihr Geld hart verdienen müssen. Nichts war ihnen in den Schoß gefallen. Und diese beiden verwöhnten Rangen taten so, als wäre es das selbstverständlichste von der Welt.

Gewiss war das auch ihre Schuld. Sie hatten ihnen immer jeden Wunsch erfüllt, doch immer öfter sollte ihr bewusst werden, dass sie ihnen damit keinen Gefallen tat.

»Wir haben eine Neue gekriegt«, erzählte Cornelia. »Die hat vielleicht ein schäbiges Kleid an. Aber lauter Einser hat sie im Zeugnis und wir sollen uns ein Beispiel an ihr nehmen, hat Rektor Schneider gesagt. Pah, was nützen ihr die Einser, wenn sie so schäbig rumläuft.«

»Haben sie eigentlich immer so geredet«, fragte sich Franziska Fellmann wieder. »Und wenn es so ist, warum habe ich dann früher nicht darüber nachgedacht?«

War es ihr erst durch das Unglück der Winzers, die in ihrer nächsten Nachbarschaft wohnten, bewusst geworden, dass man sich seines Wohlstands nicht zu sicher fühlen sollte? Sie war doch gar nicht so veranlagt, dass sie ihren wachsenden Reichtum herauskehrte. Und ihr Mann erst recht nicht. Er arbeitete in seinem Großhandel noch immer von früh bis spät.

»Zu meinem Geburtstag lade ich zwanzig Kinder ein«, erklärte Cornelia mit aller Selbstverständlichkeit.

»Ohne mich vorher zu fragen?«, äußerte sich Franziska Fellmann.

»Du hast doch nie was gesagt«, murrte das Mädchen.

»Zwanzig Kinder hast du auch noch nie einladen wollen.«

»Wir sind reiche Leute, das können die alle ruhig ’mal wissen«, meinte sie altklug.

»Wo hat denn die blöde Gans wieder meine Turnschuhe hingestellt«, brüllte Michael durch das Haus, nachdem er nach langem Mäkeln endlich gegessen hatte.

Mit der »blöden Gans«, meinte er das Hausmädchen Erika, mit der Franziska Fellmann sehr zufrieden war.

Diese erschien auch sogleich mit zornrotem Gesicht. »Das lasse ich mir nicht mehr bieten, Frau Fellmann«, erklärte sie. »Die Kinder werden immer unverschämter. Ich finde auch eine andere Stellung.«

Franziska versuchte, sie zu beschwichtigen, aber schon mischte sich Michael wieder ein.

»Schmeiß sie doch raus!«

»Sie ist doch bloß ein Trampel vom Land«, gab auch Cornelia ihren Kommentar dazu.

Franziska packte blankes Entsetzen. In ihrer Empörung holte sie aus und versetzte jedem der Kinder eine schallende Ohrfeige.

Zuerst waren sie stumm vor Schrecken, dann fingen sie an, so fürchterlich zu schreien, als würden sie am Spieße stecken.

»Was ist hier los?«, fragte Albrecht Fellmann, der gerade nach Hause kam.

»Mutti ist ganz gemein zu uns«, schrieen die beiden im Duett. »Sie hat uns sogar gehauen und alles nur wegen dieser dummen Ziege.«

»Sag jetzt nichts, Albrecht«, bat Franziska Fellmann. »Ich muss dich unbedingt sprechen. So geht es nicht weiter.«

Er drehte sich zu den Kindern um. »Ihr haltet den Mund, sonst bekommt ihr von mir auch noch den Hosenboden voll.«

Er merkte, dass seine Frau aufs höchste erregt war, und sie war ihm doch wichtiger als seine ungezogenen Rangen, die auch ihm manchmal beträchtlich zu schaffen machten.

»Wenn wir nicht andere Saiten aufziehen, Albrecht, wachsen sie uns noch über den Kopf«, stellte Franziska Fellmann niedergeschlagen fest. »Ich will, ich will, etwas anderes hört man nicht mehr von ihnen. Erika wird uns auch davonlaufen, wenn sie von diesen ungezogenen Gören weiterhin so beschimpft wird. Ich mache mir schwere Vorwürfe.«

»Waren sie nicht immer so?«, fragte er nachdenklich.

»Ich weiß nicht. Da waren sie noch kleiner und alles klang so putzig. Man hat darüber gelacht. Aber jetzt werden ihre Ansprüche immer größer und maßloser. Wir müssen etwas unternehmen, bevor es zu spät ist. Wir haben unsere Existenz doch auf einer soliden Grundlage aufgebaut.«

»Und mit sehr viel Arbeit«, nickte er.

»Aber so, wie sie eingestellt sind, werden sie alles verjubeln. Ich habe Fehler gemacht, Albrecht. Ob sie noch gutzumachen sind?«

»Dann habe ich genauso viel Schuld«, bemerkte er, »und wir müssen gemeinsam einen Weg finden, um sie in vernünftige Bahnen zu leiten. Aber wie? Das wird nicht so leicht sein.«

»Sie haben nicht mal Mitgefühl mit der kleinen Rosi Winzer. Sie spotten noch darüber, weil sie jetzt nicht mehr auf so großem Fuße leben können.«

»Dann müssten wir ihnen vielleicht klarmachen, dass wir uns auch nicht alles erlauben können«, stellte er nach einem langen Schweigen fest. »Wir wollen erst mal in Ruhe darüber schlafen, Franzi. Natürlich will ich auch, dass sie nicht lebensuntüchtige Menschen werden.«

»Und ich werde mich mal um Frau Winzer kümmern. Ich schäme mich richtig, dass ich auch so gedankenlos bin.«

»Tu das«, nickte er. »Wegen des Hauses habe ich schon mit ihr verhandelt.«

»Und?«

»Ich habe ihr eine größere Anzahlung geboten und den Rest auf Leibrente, damit sie eine Sicherheit hat. Man gewöhnt sich leicht an ein sorgenfreies Leben, Franzi, aber wenn man die Ansprüche zurückschrauben muss, ist es ein hartes Erwachen.«

»Das soll uns nicht passieren«, murmelte sie. »Wir werden unsere Ansprüche schon beizeiten zurückschrauben, meinst du nicht?«

Er tätschelte ihre Wange. »Du bist ja so bescheiden geblieben, Liebes. Darüber kann ich mich wirklich nicht beklagen. Die Kinder haben wir halt zu sehr verwöhnt, aber vielleicht finden wir noch einen Ausweg.«

*

Elisabeth Winzer war nicht so bescheiden geblieben wie Franziska. Sie war eine hübsche Frau, die sich immer nach der neuesten Mode gekleidet hatte, die zweimal in der Woche zum Friseur gegangen war, die jedes Jahr einen neuen Sportwagen fuhr und die teuersten Pelze trug.

Damit war es vorbei und geblieben war eine Frau, die mit dem Schicksal haderte.

Sie brach auch gleich in Tränen aus, als Franziska Fellmann kam, und erklärte schluchzend, dass sich ja nun schon lange niemand mehr um sie kümmerte.

Franziska fühlte sich unbehaglich und rang sich tröstende Worte ab.

»Das soll ja kein Vorwurf für Sie sein, liebe Frau Fellmann«, erklärte Elisabeth Winzer, die sich in den guten Zeiten gernhatte Bess nennen lassen.

»Neun Monate ist mein Mann nun schon krank, und Tag für Tag schneien mir nur Arzt- und Krankenhausrechnungen ins Haus. Ich bin Ihrem Gatten ja so dankbar, dass er mir ein so großzügiges Angebot für das Haus gemacht hat. Die anderen wollten mich ja alle übers Ohr hauen.«

Es war wirklich ein herrliches Haus, aber bei der kostbaren Ausstattung, die auch einen Swimmingpool im Keller einschloss, hatten sie sich wohl doch ein wenig übernommen. Gut, wenn Herr Winzer nicht krank geworden wäre, wäre die Belastung tragbar gewesen. Aber nun hatte er keinen Verdienst mehr und seine Lebensversicherung wurde erst fällig, wenn er einmal die Augen schloss. Dass er zum Sterben verurteilt war, hatte sich bereits herumgesprochen, und wenn Franziska früher auch manches an Elisabeth Winzer auszusetzen gehabt hatte, jetzt empfand sie doch tiefes Mitgefühl mit dieser noch so jungen und einstmals lebenslustigen Frau.

»Ich möchte vor allem nicht, dass unsere Kinder erfahren, dass mein Mann dieses Haus gekauft hat«, erklärte sie eindringlich.

»Aber warum denn nicht?«, fragte Frau Winzer staunend.

»Weil sie ohnehin schon maßlos arrogant sind«, erwiderte Franziska ehrlich. »Sie denken viel zu materiell.«

»Das war bei Rosi auch so, aber nun wird sich ihr und unser Leben zwangsweise völlig ändern«, sagte Frau Winzer leise. »Mein Mann wird nicht mehr gesund. Ich habe mich entschlossen, Rosi in ein Kinderheim zu geben. Es ist ein sehr schönes Heim. Können Sie sich noch an Frau Rennert erinnern, die früher einmal vorübergehend den Kindergarten hier geleitet hatte? Sie ist jetzt dort in Sophienlust Heimleiterin geworden. Ich habe es mir vorige Woche mit Rosi angesehen, und seither ist meine Kleine gar nicht mehr so traurig, dass sie in ein Heim soll. Für mich ist alles ohnehin schlimm genug. Es ist so schrecklich, wenn man nichts anderes mehr tun kann, als warten. Hoffen kann ich ja schon lange nicht mehr. – Man sollte eben doch früher daran denken, was alles passieren kann. Aber wer denkt schon daran, wenn es einem gut geht.«

Worte, über die es sich nachzudenken lohnte. Franziska Fellmann beschäftigte sich auf dem Heimweg noch damit. Gut Sophienlust! Frau Winzer hatte ihr noch ausführlich davon erzählt.

Wenn man nun auch Nele und Michael für eine Zeit in ein solches Kinderheim gab, wo sie ihren Hochmut verlieren konnten?

Es war ihr ein schmerzlicher Gedanke, sich von ihnen zu trennen, aber wenn es zum Besten für sie war, sollte es überlegt werden.

*

Mit dieser Andeutung konnte sie Erika auch bewegen, von ihrer Kündigung Abstand zu nehmen.

»Gut täte es den beiden schon, wenn sie es mal lernen müssen, sich anzupassen und nicht nur kommandieren können«, meinte die treue Seele unverblümt. »Sie tanzen Ihnen ja auch schon auf der Nase herum, ohne dass Sie es merken.«

Immer wieder sprach Franziska es mit ihrem Mann durch, ohne einen endgültigen Entschluss fassen zu können. Aber dann gab eine für sie recht bittere Stunde doch den Ausschlag. Sie wurde zum Klassenlehrer von Cornelia bestellt.

»Es tut mir leid, dass ich es Ihnen sagen muss, Frau Fellmann, aber Cornelia ist ein Unruhestifter in dieser Klasse. Alle Kinder will sie unterjochen und wird in einem Maße ausfallend, wenn es nicht nach ihrem Kopf geht, dass sie kaum zu bändigen ist. Ich kann auch nicht dulden, dass sie die Kinder aus bescheidenen Verhältnissen wie Dreck behandelt. Zudem entsprechen ihre Leistungen in keiner Weise dem Klassendurchschnitt. Sie meint, sie hätte es als Tochter eines reichen Vaters nicht nötig zu lernen. Dabei ist sie intelligent genug.«

Wenn Michael erst zur Schule kam, würde sie wahrscheinlich noch Schlimmeres zu hören bekommen, denn er protestierte jetzt schon überaus renitent gegen seine Einschulung.

An diesem Tag fasste Franziska Fellmann den Entschluss, sich mit Frau von Schoenecker, der Besitzerin des Gutes Sophienlust, in Verbindung zu setzen. Sie bat um ein ganz persönliches Gespräch.

So schwer es ihr auch fiel, sie legte die Karten ganz offen auf den Tisch.

»Es ist doch wohl ein Armutszeugnis, das wir uns ausstellen müssen, aber wir werden unserer beiden Rangen nicht mehr Herr«, erklärte sie. »Und wenn ich diese braven Kinder hier sehe, weiß ich nicht, ob ich Ihnen überhaupt das zumuten kann, unsere beiden aufzunehmen.«

»Wir sind schon mit manchen schwierigen Kindern fertig geworden«, erwiderte Denise von Schoenecker freundlich. »Rosmarie Winzer hat sich auch sehr rasch eingelebt. Wenn ich Ihnen damit helfen kann, wollen wir es auf einen Versuch ankommen lassen. Wir pflegen zwar keinen militärischen Drill, aber parieren müssen sie schon.«

Begeistert von dem wunderschönen Anwesen, gestärkt durch das freundliche Entgegenkommen, das man ihr entgegengebracht hatte, kehrte Franziska Fellmann zurück.

»Das geht aber nicht, dass du ohne uns wegfährst«, wurde sie von Michael empfangen. »Was hast du uns mitgebracht?«

»Gar nichts«, erwiderte sie ruhig. »Es wird sich bei uns manches ändern.«

Ungewohnt ernste Worte bekamen Cornelia und Michael zu hören. »Ihr denkt immer, wir können das Geld nur so aus dem Ärmel schütteln«, sagte sie, »aber Vati muss sehr hart dafür arbeiten. Und weil es ihm zu viel wird, werde ich ihm künftig im Geschäft helfen.«

»Und wir?«, fragten sie bestürzt.

»Ihr kommt in ein Kinderheim und zwar in das Gleiche, wo Rosi Winzer ist.«

»In ein Heim für arme Kinder?«, fragte Cornelia empört.

»Es ist kein Heim für arme Kinder, es ist ein schönes Heim für alle Kinder.«

»Aber Rosi wird sich ins Fäustchen lachen und denken, dass wir nun auch kein Geld mehr haben«, meinte Cornelia, während Michael seine Mutter noch immer stumm und entgeistert anstarrte.

»Sie wird sich nicht ins Fäustchen lachen«, widersprach Franziska. »Sie hat nämlich schon gelernt, dass man nicht alles haben kann, was man haben will.«

»Du willst mich ja bloß wegschicken, weil der blöde Lehrer so geklatscht hat«, begehrte Cornelia auf.

Franziskas Miene wurde streng. »Für euch sind alle Menschen, die nicht das tun, was ihr wollt, blöd und dämlich und was weiß ich. Aber ihr werdet in eurem Leben noch sehr oft auf solche Menschen angewiesen sein.«

Michael schob die Unterlippe vor. »Dann geh ich eben in das Heim. Dann brauche ich wenigstens nicht zur Schule.«

»Das wird dir dort auch nicht erspart bleiben. In die Schule musst du trotzdem«, wurde er von seiner Mutter belehrt.

Ihm hatte es die Stimme verschlagen. »Warum bist du eigentlich so böse mit uns, Mutti?«, fragte er dann nach einer Weile doch recht kleinlaut.

»Weil es mich sehr kränkt, dass ihr jetzt so oft so böse Worte aussprecht. Nehmen wir mal Erika. Sie sorgt für euch, sie macht euch das Frühstück, putzt eure Schuhe, wäscht eure Sachen und soll sich dann auch noch gefallen lassen, von euch beschimpft zu werden? Denkt einmal darüber nach. So klein seid ihr nicht mehr.«

»Ich bin aber noch klein«, begehrte Michael auf. »Ich gehe noch nicht in die Schule.«

»Auf einmal. Sonst redest du doch schon so supergescheit daher.«

*

»Mutti ist wirklich böse«, sagte Michael bedrückt zu seiner Schwester, als sie allein waren.

»Ich bin auch böse«, erwiderte sie grollend. »Ich will nicht in ein Heim. Dann esse ich einfach nichts und werde krank. Ich werde es ihnen schon zeigen.«

Diesmal war Michael vorsichtiger. »Wenn man nichts isst, muss man sterben, wie unser Kanarienvogel.«

»Warum wollen sie uns ausgerechnet in das Gleiche Heim schicken wie Rosi, wenn wir schon wegmüssen«, überlegte Cornelia. »Na, sie werden es sich schon noch überlegen. Ich sage es Vati schon, dass ich es ungerecht finde.«

»Warst du in der Schule wirklich böse?«, erkundigte sich Michael.

»Pöh – ich spiele bloß nicht mit den Armeleutekindern. Das hat Rosi auch nicht getan. Frau Winzer hat immer gesagt, dass wir Unterschiede machen sollen.«

»Aber sie haben nun auch kein Geld mehr. Vielleicht haben wir auch keins mehr, und Mutti sagt es uns bloß noch nicht«, vermutete Michael. »Sie schicken uns weg, damit wir nicht merken, wenn unser Haus verkauft wird und so.«

Cornelia bekam kugelrunde Augen. »Dann will ich lieber weg, sonst lachen sie mich in der Schule auch aus.«

»In so ’nem Heim kann es vielleicht ganz schön sein«, versuchte Michael sie zu trösten.

»In einem Heim sind nur Waisenkinder, die kein Geld haben«, stellte Cornelia hochtrabend fest. »Wir haben aber Eltern.«

»Vati ist gekommen«, flüsterte Cornelia. »Jetzt reden sie bestimmt darüber. Ich gehe mal ein bisschen lauschen.«

»Ich lausche nicht«, erklärte Michael.

»Dann lässt du es eben bleiben.«

*

»Nun, hast du mit ihnen gesprochen?«, fragte Albrecht Fellmann seine Frau.

»Sehr ernsthaft sogar.«

»Was haben sie gesagt?«

»Du kennst sie ja. Ich habe ihnen erklärt, dass ich dir helfen müsste im Geschäft. Na ja, irgendetwas musste ich doch anführen.«

Das bekam Cornelia glücklicherweise nicht mit, aber dann hörte sie, das Ohr an das Schlüsselloch gepresst, fast jedes Wort.

»Was kostet dieses Heim eigentlich?«, fragte Albrecht Fellmann.

»Das liegt im eigenen Ermessen. Es gibt Unterschiede, und das finde ich sehr schön. Wir werden natürlich einen angemessenen Preis bezahlen. Das ist es mir wert.«

»Aber das brauchen unsere Rangen doch nicht zu wissen. Ich möchte nicht, dass sie sich den andern wieder überlegen fühlen. Sprechen wir lieber später weiter«, fuhr er fort. »Vielleicht lauscht einer.«

Cornelia trat darauf schnell den Rückzug an. Aber eigentlich hatte sie gehört, was sie hören wollte.

Man bezahlte einen angemessenen Preis dafür. Arm konnten ihre Eltern also nicht sein. Sie erzählte es Michael sofort.

»Sie wollen bloß nicht, dass wir es wissen«, erklärte sie triumphierend. »Verrat dich nicht. Wenn wir zahlen, haben wir es auch besser als die anderen.«

»Aber vielleicht müssen Vati und Mutti dafür unser schönes Haus verkaufen«, vermutete Michael kleinlaut.

»Ob ich Erika mal frage?«, überlegte Cornelia.

»Ach, die ist doch sauer, weil wir sie angeschimpft haben.«

»Wenn ich aber ganz nett mit ihr bin?«

»Versuch’s doch mal«, meinte er zögernd.

Ganz schüchtern schlich sich Cornelia in die Küche. »Erika?«, begann sie tastend.

»Was willst du denn?«, fragte diese leicht erstaunt.

»Bist du noch wütend auf uns?«

»So schnell legt sich das bei mir nicht«, kam die Erwiderung.

»Hat Mutti schon was zu dir gesagt, ob du bleiben kannst?«

»Ich kann gehen, wann ich will und wohin ich will. Ich finde immer eine Stellung«, erwiderte Erika selbstbewusst. »Ich brauche mich nicht tyrannisieren zu lassen. Ich bin nur gespannt, wie lange es die nächste aushält mit euch.«

»Wir kommen doch in ein Heim«, raunte Cornelia. »Weißt du das noch nicht?«

»Steht es schon fest?«, fragte Erika interessiert.

»Ich glaube schon. Weißt du, wie so ein Heim aussieht?«

»Nein. Ich war in keinem. Aber zu Hause durfte ich nicht solche Sprüche riskieren wie ihr, das kann ich euch versichern. Da habe ich gleich rechts und links eine gefegt gekriegt.«

»Mutti hat uns neulich auch Ohrfeigen gegeben«, erklärte Cornelia beleidigt. »Nur deinetwegen.«

»Nur weil ihr unverschämt ward«, stellte Erika fest. »Sie hätte das schon früher machen sollen.«

Zu Cornelias großem Bedauern wurde ihr Gespräch unterbrochen. Ihre Mutter betrat die Küche.

»Was machst du denn hier?«, fragte sie Cornelia verwundert.

»Ich rede mit Erika. Wenn wir nun lieb mit ihr sind, dürfen wir dann hierbleiben?«

»Nur nicht weich werden«, redete sich Franziska Fellmann ins Gewissen. Wenn ich jetzt nachgebe, nützen sie es wieder schamlos aus. Es brauchen ja nur ein paar Wochen zu sein. Das hoffte sie wenigstens. Lange wollte sie sich von ihren Kindern nicht trennen, aber zugleich hoffte sie auch, dass sie eine heilsame Lehre bekommen würden.

»Nein, ich habe euch in Sophienlust schon angemeldet«, erklärte sie entschlossen. »Vati braucht meine Hilfe.« Sie klammerte sich an diese Notlüge, weil alle Vorsätze ins Wanken gerieten, als Cornelias Augen sich mit Tränen füllten.

*

»Ob es gut ist, zwei so verwöhnte Rangen hier aufzunehmen?«, fragte Alexander von Schoenecker seine Frau.

»Du weißt doch, was wir uns zur Aufgabe gemacht haben. Sophienlust soll allen Kindern das Gefühl geben, in einer harmonischen Gemeinschaft aufzuwachsen. Warum sollen es nur Waisenkinder sein? Ich bewundere Frau Fellmanns Mut, sich von ihren Kindern zu trennen. Leicht fällt es ihr bestimmt nicht. Aber sie tut es zu ihrem Besten. Es wäre gut, wenn auch andere Eltern so viel Einsicht hätten. Gerade solche, die des guten etwas zu viel getan haben. Wir wissen doch zur Genüge, dass es keinem Kind bekommt, wenn ihm alles nachgesehen wird. Und im Elternhaus fehlt es am Ende doch an der Konsequenz.«

»Wie weise du daherredest«, neckte er sie.

»Stimmt es nicht, Alexander? Sind wir denn konsequent? Unsere Kinder lernen den Gemeinschaftsgeist doch auch nur, weil sie ständig in Sophienlust sein können. Es ist viel leichter, fremde Kinder zu erziehen, als die eigenen.«

»Wie recht du hast, mein Liebes.«

»Wir brauchen nur Henrik anzuschauen. Er wird verhätschelt und verwöhnt.«

»Er ist noch ein Baby. Wenn er erst laufen und reden kann, wird er auch mit den anderen in Sophienlust herumtollen und sich einfügen. Diese kurze Spanne können wir unser Kind doch genießen, Denise?«

»Meinst du nicht, dass sich die großen zurückgesetzt fühlen?«, fragte sie leise. »Vielleicht sagen sie es nicht, aber können wir in sie hineinschauen?«

Er nahm sie zärtlich in die Arme. »Ich denke, dass wir unsere Kinder gut genug kennen. Zuerst wollten sie auch eine kleine Familie, aber jetzt sind sie froh, wenn sie in Sophienlust sein können. Manchmal meine ich, unsere Kinder haben es so gut wie keine anderen, Denise. Sie haben die Eltern, die sie sich wünschen, ihr Zuhause und dabei auch noch die Gemeinschaft, in der sie die anderen so richtig verstehen lernen. Jedenfalls werden sie niemals Snobs werden, weil sie sehr früh begriffen haben, dass Besitz und Reichtum wundervolle Geschenke des Schicksals sind, denn sie haben beizeiten gelernt, es zu teilen.«

»Dann solltest du eigentlich keine Einwände mehr erheben, die Fellmann-Kinder bei uns aufzunehmen«, meinte sie.

»Habe ich denn Einwände erhoben?«, wunderte er sich.

»Ich habe es so aufgefasst«, erwiderte sie lächelnd.

»Dann muss ich mich wohl falsch ausgedrückt haben«, brummte er.

*

»Na, Rosi, warum machst du denn ein so trauriges Gesicht?«, fragte Frau Rennert das kleine Mädchen.

»Warum kommen denn Nele und Michael nach Sophienlust?«, erkundigte sich die Kleine schüchtern. »Sie werden mich wieder ärgern, weil wir kein Geld mehr haben.«

»Das werden sie hübsch bleiben lassen«, erwiderte Frau Rennert.

»Ich kenne sie aber. Ich weiß, wie sie sind. Jetzt habe ich endlich richtige Freunde. Nele wird sie mir wegnehmen.«

Frau Rennert sah einige Schwierigkeiten auf sich zukommen, aber sie hatte schon andere gemeistert.

»Mach dir keine Gedanken, Rosi. Hier ist das anders, als in eurer Schule.«

»Wir können doch nichts dafür, dass unser Papi so krank geworden ist«, schluchzte das kleine Mädchen auf. »Ich bin so gern hier, weil die anderen Kinder auch keine Eltern haben.«

»Du hast doch immer noch deine Mutti«, erwiderte Frau Rennert tröstend.

»Aber Papi wird nicht mehr gesund, und unser schönes Haus können wir auch nicht behalten.«

Es war für dieses Kind schwer zu begreifen, aber es war der Wunsch ihrer Mutter, dass sie auf die unvermeidliche Veränderung vorbereitet wurde.

Warum also, so meinte Frau Rennert, sollte man sie nicht auch damit vertraut machen, dass Cornelia und Michael Fellmann hierhergebracht wurden?

»Schau, die Fellmann-Kinder kennst du doch«, meinte sie vorsichtig. »Ihr seid doch Freunde. Du bist doch mit Nele in eine Klasse gegangen.«

»Ja, früher, da waren wir Freunde, weil wir zwei die reichsten in der Klasse waren und Mami hat immer gesagt, dass ich mich mit den andern nicht abgeben soll. Aber dann – nachher«, fuhr sie stockend fort, »da hat Nele gesagt, dass ich auch nicht besser bin, als die anderen.«

»Besser oder nicht besser zu sein, hat nichts mit Geld zu tun«, erklärte ihr Frau Rennert. »Das wird vom Charakter bestimmt, und vielleicht ist es für Nele nun sehr gut, wenn sie auch mal sieht, dass man sich mit allen Kindern verstehen kann, wenn man den guten Willen hat. Du verträgst dich ja auch mit allen.«

»Aber ich war allein und sie kommt mit Michael. Na, du wirst schon noch sehen, Tante Rennert, wie die sein können.«

»Du wirst doch nicht glauben, dass sie mir auf der Nase herumtanzen können. Das wäre ja noch schöner.«

Aber trotz dieser zuversichtlichen Bemerkung, sollte sich der Einzug der beiden Fellmann-Kinder in Sophienlust recht turbulent gestalten.

*

Claudia Brachmann und Edith Wolfram waren mit ihren Kindern zum Einkaufen in die Stadt gefahren. Claudia hatte von ihrem Schwiegervater zum Geburtstag einen eigenen Wagen bekommen, über den sie sich riesig gefreut hatte.

Die beiden jungen Frauen verstanden sich ausnehmend gut, und die kleine Petra, die ein ganz entzückendes kleines Mädchen geworden war, kümmerte sich rührend um den lebhaften Stefan. Dessen Sportwagen war immer dabei, da der kleine Kerl jetzt schon ein ganz schönes Gewicht hatte.

Ein Stadtbummel war auch für Edith eine willkommene Abwechslung. Obwohl ihr Mann sich jetzt eine Sprechstundenhilfe leisten konnte, denn auch seine Arztpraxis war durch die neue Siedlung beträchtlich angewachsen, musste sie manchmal doch noch aushelfen. Sie tat es gern. Sie war glücklich, für den geliebten Mann, der so viel getan hatte, nun auch ganz da sein zu können.

Ihr erster Hochzeitstag stand vor der Tür, und da wollte sie ihm etwas besonders Schönes schenken. Noch war sie sich nicht schlüssig, ob sie eine goldene Taschenuhr, oder doch lieber eine Armbanduhr wählen sollte.

Petra und selbst Stefan wurden von einer Kuckucksuhr magisch angezogen.

So waren die beiden Kleinen beschäftigt, während die jungen Frauen die vorgelegten Stücke aufmerksam betrachteten und kritisierten.

Dann entschied sich Edith doch für die Taschenuhr, die ihr gleich so gut gefallen hatte und besprach mit dem Juwelier noch die Gravierung, während Claudia mit den Kindern, die nun doch unruhig wurden, weil der Kuckuck nicht mehr rufen wollte, nach draußen ging.

Edith hörte einen Aufschrei und mit ihm Petras lautes Jauchzen. Sie stürzte auf die Straße. Wie erstarrt stand Claudia vor dem Kinderwagen, in dem bereits ein Kind saß, das nicht viel älter sein mochte als Stefan.

»Spinne ich, oder ist das wirklich ein Kind?«, ächzte Claudia.

»Noch ein Baby«, jauchzte Petra begeistert.

»Da scheint sich jemand geirrt zu haben«, überlegte Claudia staunend, während Edith sich jenes Tages beklommen erinnert, an dem sie, verstrickt in eine schreckliche Lage, ihre kleine Petra vor die Tür von Sophienlust gelegt hatte.

Nun kam auch der Juwelier heraus und die Verkäuferinnen. »So kann sich doch niemand irren, das muss doch Absicht sein«, schwirrte es durcheinander. Menschen sammelten sich an, und Stefan begann heftig zu protestieren, weil er in seinen Wagen wollte, in dem das Kind mit großen, verwunderten Augen saß.

»Vielleicht hat jemand nur die günstige Gelegenheit genützt, das Kind da hineinzusetzen, um ungestört einkaufen zu können«, vermutete Claudia. »Schauen wir uns mal um.«

Aber in keinem der umliegenden Geschäfte meldete sich eine Frau, die dieser Vermutung recht gab.

»Ob uns jemand erkannt hat, und weiß, dass wir Verbindung zu Sophienlust haben?«, meinte Edith leise. »Vielleicht jemand, der sogar weiß, was ich einmal getan habe?«

»Blödsinn«, erwiderte Claudia. »Das ist doch längst vergessen. Wer hat es denn schon erfahren. Über diese Geschichte ist längst Gras gewachsen.«

»Schauen wir mal nach, ob das Kind eine Nachricht bei sich hat«, flüsterte Edith, während die Zuschauer laut diskutierten über diese so unglaubliche Geschichte, wobei die Person, die das Kind allem Anschein nach ausgesetzt hatte, mit harten Worten bedacht wurde.

Edith wusste, welche schwerwiegenden Gründe einen Menschen zu einer so unglaublichen Tat veranlassen konnte. Bei ihr überwog das Mitgefühl ebenso wie bei Claudia.

»Melden müssen wir es auf jeden Fall bei der Polizei«, stellte diese nüchtern fest. »Es kann sich auch jemand einen üblen Scherz erlaubt haben. Dann können wir den Kleinen ja immer noch mitnehmen. – Nur keine Aufregung, meine Damen und Herren«, wandte sie sich an die Menschenansammlung, die sich gebildet hatte. »Wir nehmen das in die Hand.«

»Erst mal weg von hier, dann können wir alles in Ruhe überlegen«, raunte sie Edith zu. »Stefan ist verflixt schwer.«

Er strampelte, weil er in seinen Wagen wollte.

Aber dort saß ein fremdes Kind, das es anscheinend sichtlich genoss, durch die Straßen geschoben zu werden, während Edith Claudia den strampelnden Stefan abgenommen hatte.

»Na, das ist vielleicht ’ne Überraschung«, meinte Claudia. »Nun bin ich wahrhaft gespannt, was dabei herauskommt.«

Edith schwieg. Jäh und ernüchternd war sie an vergangene Zeiten erinnert worden. Unwillkürlich hielt sie Petras kleine Hand fest umklammert.

*

Besorgt blickte Dr. Wolfram auf die Uhr. Dass Edith noch immer nicht zurück war, ängstigte ihn. So lange blieben sie doch nie in der Stadt. Petra war gewöhnt, um sechs Uhr zu Bett gebracht zu werden. Ob die Sehnsucht sie mal wieder nach Sophienlust getrieben hatte?

Er rief dort an, erhielt aber eine verneinende Antwort. Er versuchte es bei Lutz Brachmann, aber in der Kanzlei meldete sich niemand.

Als er es dann in der Wohnung versuchen wollte, klingelte es an seiner Tür Sturm.

Voller Hoffnung, dass es Edith und Petra wären, öffnete er eilends, aber vor der Tür stand eine Dame, die einen jammernden Jungen an der Hand hielt, der aus der Nase blutete und sich das Knie hielt.

»Mein Sohn ist hingefallen«, stammelte sie. »Bitte helfen Sie, Herr Doktor. Er blutet ja so schrecklich.«

Bert Wolfram war von den Dorfbuben Schlimmeres gewöhnt, aber er redete begütigend auf den Jungen ein und brachte ihn in sein Sprechzimmer.

»Mein Name ist Fellmann«, stellte sich die Fremde vor. »Franziska Fellmann. Ich war auf dem Wege nach Gut Sophienlust. Die Kinder wollten unbedingt etwas trinken, und da ist Michael gestolpert und hingefallen.«

»Ich will nicht nach Sophienlust«, begehrte Michael heftig auf. »Ich will wieder nach Hause. Und Nele auch.«

»Meine Tochter ist draußen im Auto. Darf ich sie hereinholen, sonst ängstigt sie sich womöglich«, murmelte Franziska Fellmann.

»Bitte«, erwiderte Dr. Wolfram. »Jetzt werden wir mal den jungen Mann verarzten.«

Michael sträubte sich hier drinnen, Nele sträubte sich draußen. »Ich will nicht rein«, erklärte sie aggressiv. »Siehst du, das hast du nun davon. Das ist die Strafe vom lieben Gott, weil du uns loswerden willst, Mutti.«

»Das ist die Strafe, weil Michael nicht hören kann«, erwiderte Franziska Fellmann im starken Ton. Die Kinder hatten sie während der Fahrt so schikaniert, dass sie am Ende ihrer Geduld war. Das wollten sie haben und jenes und immer wieder fiel ihnen etwas Neues ein, um sie zum Halten zu zwingen. So hatte sich die Fahrt endlos ausgedehnt. Ihr Mann hatte sie wegen dringender Geschäfte nicht begleiten können.

»So ein doofes Dorf«, nörgelte Nele. »Keine schönen Geschäfte. Hier will ich nicht bleiben.«

Franziska Fellmann seufzte in sich hinein. Sie hatte es sich schon schlimm vorgestellt, die Kinder doch noch zur Vernunft zu bringen, aber so schlimm doch nicht. Sie mussten sich untereinander regelrecht verschworen haben, ihr das Leben noch einmal zur Hölle zu machen. Sie liebte ihre Kinder wahrhaftig, aber nun wurde ihr doppelt bewusst, dass es so mit ihnen nicht weitergehen konnte. Es bewies sich wieder einmal, dass übergroße Rücksicht eine ganz falsche Erziehungsmethode war.

»Warum willst du denn nicht nach Sophienlust?«, fragte drinnen Dr. Wolfram den kleinen Michael. »Es ist doch sehr schön dort.«

»Das glaube ich nicht«, erwiderte Michael aufsässig.

»Überzeuge dich doch erst einmal davon«, sprach Dr. Wolfram begütigend auf ihn ein. »Ich kenne es. Ich komme oft dorthin. Es sind viele nette Kinder dort.«

»Nicht nur arme?«, fragte Michael. »Ich teile meine Sachen nicht. Von mir kriegt keiner was. Warum kommt Nele nicht?«

Die Nase hatte aufgehört zu bluten, das Knie war verbunden. Wieder war eine Viertelstunde vergangen, und Edith war noch immer nicht daheim. Bert Wolframs Gedanken wanderten von dem bockigen kleinen Jungen zu ihr.

Franziska Fellmann erschien wieder. »Meine eigensinnige Tochter will lieber im Wagen warten«, sagte sie resigniert. »Na, du bist ja schon fertig, Michael. Vielen Dank, Herr Doktor. Was bin ich Ihnen schuldig?«

»Ich rechne mit Frau von Schoenecker ab«, erwiderte er mit einem flüchtigen Lächeln. »Ihre Kinder gehören ja schon fast zu meinen Schützlingen.«

Michael warf ihm einen schrägen Blick zu.

»Benimm dich«, ermahnte ihn seine Mutter streng. Er hatte es wieder eilig, nach draußen zu kommen. Franziska Fellmann wandte sich Dr. Wolfram zu.

»Ich hoffe so sehr, dass sie sich in Sophienlust ändern werden«, murmelte sie.

»Das werden sie ganz sicher«, munterte er sie auf. »Sind sie beide so bockig?«

»Und wie. Darum haben wir uns ja entschlossen, sie für eine Zeit fortzugeben. Wir haben sie zu sehr verwöhnt. Sie haben jeden Maßstab verloren. Hoffentlich bin ich nicht zu spät zur Einsicht gekommen.«

»Zu spät ist es nie«, stellte er fest. »Aber wo mag Edith stecken«, überlegte er, als Frau Fellmann mit ihren Kindern davonfuhr. »Es wird doch nichts passiert sein?« Es wurde ihm heiß und kalt, und er ging wieder zum Telefon.

*

Auf dem Polizeirevier mussten Claudia und Edith unzählige Fragen beantworten. Stefan wurde unruhig und begann zu weinen. Petra verlangte nach ihrem Papi. Nur der kleine Findling schien mit seinem Schicksal vollauf zufrieden und lutschte an seinem Daumen. Hunger schien er auch nicht zu haben. Er machte einen recht wohlgenährten Eindruck.

»Wir wollen das Kind ja mitnehmen, aber wir müssen jetzt nach Hause«, stöhnte Claudia. »Sonst wird man uns als vermisst melden.«

Doch die Bürokratie verlangt ihr Recht. Man gestattete ihr nur, ihren Mann anzurufen. Auch Edith wollte das, aber jedes Mal, wenn sie es versuchte, war das Telefon besetzt.

Dr. Lutz Brachmann jedoch war rasch zur Stelle. Gegen die Argumente des bekannten jungen Rechtsanwaltes, konnte auch der Inspektor nichts einwenden.

Kopfschüttelnd hatte Lutz den kleinen Jungen betrachtet. »Euch muss doch ein ganz besonderer Duft umgeben, dass euch die Kinder nur so zufliegen«, brummte er. Aber nachdem er nochmals versichert hatte, dass der kleine Fremdling in Gut Sophienlust gut aufgehoben sein würde, woran man allerdings auch keine Zweifel hegte, durften sie endlich heimfahren.

Zuerst hielten sie beim Doktorhaus an. Bert Wolfram kam ihnen schon völlig aufgelöst entgegen.

»Guter Gott«, stöhnte er, als er den Grund für das lange Ausbleiben erfuhr.

»Untersuch den Kleinen vorsichtshalber«, meinte Lutz Brachmann, während Claudia und Edith rasch ihre eigenen, müden Kinder versorgten.

Bert Wolfram verstand es, mit Kindern umzugehen. Er untersuchte den Kleinen gründlich, der dies als ein Vergnügen zu betrachten schien, denn er lachte laut, als Dr. Wolfram seine Arme und Beine bewegte.

»Gut genährt, gepflegt, völlig normal«, stellte der sachlich fest. »Haarfarbe blond, Augen braun, besondere Merkmale – keine.«

»Die Sachen, die er trägt, sind fast neu und nicht billig«, bemerkte Lutz Brachmann mit Kenneraugen. »Ich weiß ja, was so ein Baby kostet. Er muss ungefähr so alt sein wie Stefan. Wenn er wenigstens reden könnte.«

Dieses Kind umgab ein Rätsel. Wo kam er her, warum hatte man es in den fremden Kinderwagen gesetzt? Diese Fragen bewegten den Arzt und auch den Anwalt.

*

Eine junge Frau, fast noch ein Mädchen, bestieg rasch einen hellblauen Sportwagen, der mit Staub bedeckt war und den Anschein erweckte, als hätte er bereits eine weite Fahrt hinter sich.

»Bist du ihn losgeworden?«, fragte der Fahrer, ebenfalls ein junger Mann.

Sie nickte. »Ich habe ihn in einen Kinderwagen gesetzt.«

»Hat man dich auch nicht beobachtet?«, fragte er misstrauisch.

»Bestimmt nicht. Es war ein glücklicher Zufall. Gleich, nachdem du mich hattest aussteigen lassen, fand ich ihn vor einem Geschäft. Du hättest auf mich warten können. Ich musste ein ganz schönes Stück laufen.«

»Ist dir auch niemand gefolgt?«, fragte er wieder drängend.

»Fahr doch endlich los, damit wir hier wegkommen«, zischte sie. »Nein, niemand ist mir gefolgt. Du weißt doch, wie die Leute sind. Was kümmern sie sich schon um die andern. Schauen wir zu, dass wir über die Grenze kommen. Das Geld haben wir, aber die Dierings werden bestimmt alles in Bewegung setzen, wenn sie das Kind bis heute Abend nicht zurückhaben.«

»Wie blöd doch diese Leute sind«, äußerte er sich verächtlich. »So was fordert einen doch geradezu heraus, sie auszunehmen. Na, jedenfalls sind wir den Bengel los, und nun können wir unser Leben genießen, Kätzchen. Du bist okay. Mit dir kann man was anfangen.«

Sie warf ihm einen raschen Seitenblick zu. »Aber lass dir ja nicht einfallen, mit einer anderen anzubandeln, Joschi. Es würde dir schlecht bekommen.«

Sie hätte es lieber nicht sagen sollen. Seine Lippen pressten sich zusammen. So durfte sie ihm nicht kommen. Er hatte alles ausgeheckt. Erpressen ließ er sich nicht.

Solange sie ihm aus der Hand fraß, konnte sie bei ihm bleiben, aber wenn sie etwa glaubte, ihn in der Hand zu haben, wollte er sie rasch eines Besseren belehren.

»Warum sagst du nichts, Joschi?«, fragte sie misstrauisch.

»Ich muss mich auf die Straße konzentrieren, mein Schatz«, erwiderte er. »Es wäre peinlich, wenn wir im Straßengraben landen würden.«

Er brachte den Motor auf volle Touren und in rasender Fahrt jagte der Wagen über die Landstraße.

*

»Ich will ein Zimmer für mich allein«, stellte Cornelia als erstes fest. Zwar war sie von dem Gut Sophienlust gegen ihren Willen doch beeindruckt, aber das wollte sie vor allem ihrer Mutter nicht zeigen.

Denise warf Frau Fellmann einen warnenden Blick zu, als diese etwas sagen wollte.

»Nun gut, dann bekommst du eben eines allein. Wie gefällt dir dieses?«

Cornelia blickte sich um. »Das zweite Bett muss aber raus«, erklärte sie. »Wo ist der Fernsehapparat? Gibt es überhaupt einen?«

»Nein, es gibt hier keinen. Nur drüben im Pavillon.«

»Ich will jetzt fernsehen«, sagte sie und stampfte mit dem Fuß auf.

»Jetzt wird gegessen«, erwiderte Denise von Schoenecker unbeeindruckt. »Wir hatten euch eigentlich schon früher erwartet und haben ausnahmsweise mit dem Essen gewartet.«

»Wozu denn?«, mischte sich nun Michael ein. »Wir können ja mit Mutti im Hotel essen.«

»Jetzt seid ihr hier und werdet mit den anderen Kindern essen«, erklärte Denise ausdrücklich.

Seltsamerweise flößte sie ihnen doch einen gewissen Respekt ein, obgleich sie jung und schön war und ganz anders, als sie sich die Besitzerin eines Kinderheimes vorgestellt hatten. Vielleicht gerade deshalb.

Die Kinder saßen alle bereits an ihren Plätzen, als sie in den Speisesaal traten.

»Das sind Cornelia und Michael Fellmann«, stellte Denise die Kinder vor. »Kennenlernen könnt ihr euch später. Guten Appetit, Kinder.«

Cornelia bemerkte Rosi, aber sie warf ihr einen abweisenden Blick zu. Mit mürrischer Miene ließ sie sich nieder, aber etwas hinderte sie doch, ihrem Unwillen Ausdruck zu geben.

Michaels Augen wurden groß, als er das appetitliche Essen sah. Schmollend verzog sich sein Mund, als Cornelia ihm zuraunte: »Du isst nichts. Denk dran, was wir uns versprochen haben.«

»Ich habe Hunger«, murrte er.

Cornelia trat ihm auf den Fuß und kniff ihn in den Arm. »Du kannst was erleben«, zischte sie.

»Nun, wollt ihr nicht essen?«, fragte Schwester Gretli freundlich. »Gleich kommt die Nachspeise.«

Michael lief das Wasser im Munde zusammen. Er rückte von Cornelia weg und begann hastig zu essen.

»Verräter«, stieß sie wütend hervor. Schwester Gretli, die es gehört hatte, lächelte.

Neben Michael saß ein kleines Mädchen. »Was meinst du, wie gut die Erdbeerspeise schmeckt«, flüsterte sie.

Er tat so, als wäre Cornelia nicht vorhanden. Sein Magen knurrte und es war sein Magen, nicht ihrer. Wenn sie es ohne Essen aushalten konnte, er nicht. Außerdem schmeckte es ihm prima.

»Nun haben Sie schon einen Vorgeschmack bekommen, Frau von Schoenecker«, sagte Franziska Fellmann mit belegter Stimme. »Und Dr. Wolfram auch. Ich mute Ihnen viel zu.«

»In ein paar Tagen sieht es schon ganz anders aus«, erwiderte Denise frohgemut. »Glauben Sie nur nicht, dass wir es mit allen Kindern von Anfang an leicht haben. Ihre Eigenarten haben sie alle.«

»Es ist so wunderschön hier«, stellte Franziska Fellmann fest. »Hier müssen die Kinder ja zufrieden sein. – Aber Sie bekommen Besuch. Lassen Sie sich bitte nicht aufhalten.«

»Das sind Freunde«, lächelte Denise. »Lieber Himmel, wen bringen sie denn da?«

»Erschreck nicht, Denise«, rief Claudia. »Wir haben mal wieder ein Findelkind.«

»Auf dass das Haus voll werde«, fügte Dr. Wolfram hinzu, der die Brachmanns begleitet hatte.

Er machte eine leichte Verbeugung vor Frau Fellmann. »Wir kennen uns ja schon, gnädige Frau«, sagte er höflich. »Wie Sie sehen, ist Gut Sophienlust Zufluchtstätte für alle.«

Der kleine Findling riss seine müden Äuglein noch einmal auf, als Denise ihn auf den Arm nahm. »Dadi«, lallte er.

»Nennen wir ihn also einstweilen Dadi«, meinte Denise. »Und nun erzählt! – Nein, bleiben Sie doch ruhig, Frau Fellmann. In Sophienlust gibt es keine Geheimnisse. Hier wird alles geteilt. Freude und Leid. Was ist das für ein niedliches Kerlchen.«

»Gefüttert haben wir ihn schon«, erklärte Claudia, die sich, ebenso wie ihr Mann und nun auch mit Frau Fellmann bekannt machten. »Ich würde ihn ja behalten, aber Stefan scheint eifersüchtig zu sein, weil man ihn in seinen Wagen gesetzt hat.«

»Na, da werden unsere Kinder staunen, dass wir wieder ein Baby haben«, war Denises Kommentar, nachdem Claudia die Geschichte erzählt hatte.

*

Weit von Sophienlust entfernt, in einem komfortablen Bungalow schlug eine junge Frau aufschluchzend die Hände vor ihr Gesicht.

»Jetzt müssen wir etwas unternehmen, Jo«, stöhnte sie. »Sie bringen uns das Kind nicht zurück. Mein kleiner Pat. O Gott, was werden sie mit ihm gemacht haben?«

»Beruhige dich, Liebes«, versuchte der Mann sie zu trösten. »Es ist erst acht Uhr. Sie werden warten, bis es ganz dunkel ist. Ich habe ihnen doch versprochen, dass ich nichts unternehme. Ich habe gezahlt. Was können sie für ein Interesse haben, das Kind zu behalten?«

»Vielleicht lebt Pat gar nicht mehr. Wie oft liest man das«, stöhnte sie. »Ich bin schuld. Ich bin an allem schuld. Wie konnte ich Lilly das Kind nur anvertrauen.«

Joachim Dierings Gesicht war fahl. »Immerhin ist sie deine Kusine, Martina. Es geht ihr nur ums Geld. Sie wird dem Kind nichts zuleide tun.«

»Aber der Mann steckt dahinter. Sie muss ihm hörig sein.«

Er legte seine Hände auf ihre Schultern. »Ruhig sein, Kleines. Verlier die Hoffnung nicht. Du weißt, was auf dem Spiel steht. Sie werden alles wieder hervorzerren, wenn es publik wird. Man wird euren Namen in den Staub treten. Nun doppelt.«

Aus verweinten Augen sah sie ihn an. »Ich werde aus deinem Leben gehen, Jo«, flüsterte sie. »Du sollst darunter nicht zu leiden haben. Ich werde dir auch Pat lassen. Nur leben soll er. Er ist doch alles, was ich dir für deine Liebe geben konnte.«

»Ich liebe dich, Martina. Du bist meine Frau und bleibst es für immer. Wir werden es gemeinsam tragen, wie es auch kommen mag. Wir werden es durchstehen. Jetzt dürfen wir die Nerven nicht verlieren.«

Das Ticken der Uhr, so leise es auch war, tönte wie Hammerschläge in die Stille.

»Gut«, sagte er leise, »ich rufe jetzt die Polizei.«

»Jo«, flüsterte sie, »kannst du mir jemals verzeihen, dass ich so viel Unruhe in dein Leben brachte?«

»Sehr viel, Martina«, erwiderte er heiter. »Dich selbst – deine Liebe, deine Jugend. Ich wollte mir das alles erkaufen, weil ich ohne dich nicht leben konnte, aber du hast mich glücklich gemacht. Mich, einen Krüppel.«

»Sag dieses entsetzliche Wort nicht«, begehrte sie auf.

»Schwer zog er das rechte Bein nach, als er zum Telefon ging und auf seiner rechten Wange brannte dunkel eine lange Narbe.

Martinas Augen folgten ihm. Einmal – unendlich lange schien es bereits her zu sein, hatte sie auch nicht geglaubt, dass sie diesen Mann so lieben könnte. Sie hatte ihn geheiratet, um ihren Vater vor dem finanziellen Ruin zu retten, aber sie hatte Joachim Diering schnell lieben gelernt, seine Güte, seine Menschlichkeit, sein warmes Herz, das trotz des Unglücks, das ihn selbst gezeichnet hatte, nicht verbittert war. Und nicht einen Augenblick hatte sie sich den Verdienst zugeschrieben, ihn vor dieser Verbitterung bewahrt zu haben.

»Sie erwarten uns«, sagte er kaum hörbar, als er zu ihr zurückkehrte.

*

Während die Fahndung nach Lilly Rank und dem seit zwei Tagen vermissten kleinen Patrick Diering eingeleitet wurde, war es in Sophienlust still geworden.

Denise war nach diesem anstrengenden Tag zu ihrer Familie nach Schoeneich zurückgekehrt und hatte ihrem Mann wieder einmal viel zu erzählen.

Alexander von Schoenecker hatte mit den Kindern Sascha, Andrea und Dominik Susanne Berking zu ihren Eltern gebracht, die einmal wieder für ein paar Tage bei ihnen zu Gast gewesen waren.

So wussten auch die drei Schoenecker-Kinder, zu denen selbstverständlich Dominik von Wellentin gezählt wurde, noch nicht, was sich heute alles getan hatte. Aber Denise meinte, dass sie es morgen noch früh genug erfahren würden, sonst könnten sie vor lauter Aufregung wieder nicht einschlafen.

»Na, das sind ja wieder mal schöne Geschichten«, meinte Alexander von Schoenecker.

»Was sind schöne Geschichten?«, fragte Dominik durch die Tür.

»Du sollst schlafen«, ermahnte ihn seine Mutter streng.

»Henrik weint, wenn du das nicht hörst«, stellte er empört fest.

Denise eilte, um nach ihrem jüngsten zu sehen, der ihnen unruhige Nächte bereitete, weil er Zähne bekam.

Dominik folgte ihr. »Was sind schöne Geschichten?«, wiederholte er.

»Du wirst es morgen schon noch erfahren. Jetzt schlaf endlich. Es ist schon spät.«

»Ich finde es ungerecht, wenn ihr uns was verschweigt«, begehrte er auf.

»Du bist ganz schön naseweis, mein lieber Junge.«

»Sind die Fellmann-Kinder gekommen? Machen sie Ärger?«, argwöhnte er.

»Ja, die Fellmann-Kinder sind gekommen«, gab sie seufzend zu.

»Kann ich nicht mal zu Hause bleiben? Ich fühle mich gar nicht so richtig wohl«, flunkerte er geistesgegenwärtig.

»Du bist nur neugierig. Nein, du bleibst nicht zu Hause. Du gehst mit. Marsch, ins Bett.«

Wenn seine Mutter einen so strengen Ton anschlug, war nichts zu machen. Dominik wusste das nun schon langsam. Da nützte kein Schmollen und kein Bitten.

»Schließlich gehört Sophienlust mir«, trumpfte er auf.

»So sehr viel anders als die Fellmann-Kinder ist er auch nicht«, überlegte sie. »Nicht ganz so aufsässig, aber immerhin kehrt er manchmal ganz schön den Erben heraus.«

»Wenn du einmal erwachsen bist und Verstand genug hast, kannst du es allein verwalten«, erwiderte sie gleichmütig. »Ich weiß nur nicht, ob es dir gefallen würde, wenn deine Geschwister darauf beharren, dass Schoeneich ihnen gehört.«

Er schob die Unterlippe vor. »Hab ich ja nicht so gemeint«, brummte er und trollte sich.

Henrik beruhigte sich rasch und schlief wieder ein. Minutenlang betrachtete sie das süße Kindergesichtchen. Er würde ihr noch einige Jahre ganz gehören. Es machte sie glücklich, denn die drei größeren wuchsen ihr viel zu schnell heran.

Aber dann wanderten ihre Gedanken zu dem kleinen Findling, von dem sie nichts wussten, als dass sich jemand seiner entledigt hatte. Die Mutter? Vielleicht hatte sie jetzt schon die Reue gepackt? Oder weinte gar eine Mutter um ihn, der man das Kind weggenommen hatte?

Welche Gründe gab es, ein hilfloses Kind auszusetzen? Eine Notlage? Diesen Anschein erweckte die Gepflegtheit des Kindes nicht. Es war bis zu seinem Auffinden nicht vernachlässigt worden.

Entführung? Ein kalter Schauer jagte über ihren Rücken. Entführung bedeutete zugleich meist auch Erpressung, wenn es nicht ein bloßer Racheakt war.

Oder war es nur eine Kurzschlusshandlung einer Frau, die einen Mutterkomplex besaß und es dann mit der Angst bekommen hatte? Aber dann hätten die Eltern sich doch wohl sofort gemeldet.

Sie rief noch einmal beim Polizeirevier an, aber man konnte ihr nichts Neues berichten. Bis hierher war die Fahndung nach Lilly Rank noch nicht gedrungen.

Alexander gelang es, seine Frau zu beruhigen. »Das Kind lebt und ist in Sicherheit, das ist die Hauptsache«, stellte er fest. »Alles andere wird sich finden.«

*

Auf Gut Sophienlust lag Cornelia Fellmann allein in ihrem Zimmer. Voller Trotz und Empörung redete sie sich ein, nichts aber auch gar nichts schön zu finden.

Michael war für sie ein ganz elender Verräter, und sie würde es ihm schon zeigen, dass sie sich nicht durch einen guten Nachtisch bestechen ließ, wenn ihr bei dem Gedanken daran auch noch so sehr das Wasser im Munde zusammenlief.

Gemein fand sie es auch von ihm, dass er widerspruchslos zu Toni ins Zimmer gezogen war. Und geratscht hatte er auch gleich mit ihm.

Sie hatte noch mit niemanden ein Wort gewechselt, war aber gleichzeitig wütend, dass Rosi nicht versucht hatte, sich an sie heranzumachen, damit sie ihren Zorn wenigstens an ihr hätte auslassen können. Aber Rosi hatte sich ferngehalten und so getan, als ob sie schon ganz hierher gehörte.

Rosi war überhaupt an allem schuld! Niemals wäre Mutti auf den Gedanken gekommen, sie in ein Kinderheim zu geben, wenn Rosi nicht hierhergekommen wäre. Dieser Gedanke setzte sich in Cornelias Kopf fest.

Sie erschrak fürchterlich, als die Tür leise geöffnet wurde. Daheim schlief sie mit Michael Wand an Wand und die Verbindungstür blieb immer offen. Sie hatte niemals so sehr das Gefühl gehabt, ganz allein zu sein wie hier.

Tappende Schritte kamen auf ihr Bett zu und sie schrie leise auf.

»Pscht, ich bin es doch bloß«, vernahm sie die Stimme ihres Bruders.

»Lass mich in Ruhe«, fauchte sie ihn an, obgleich sie sehr erleichtert war.

»So brauchst du doch nun auch wieder nicht zu sein, Nele«, raunte er. »Eigentlich ist doch alles ganz schön hier, und das Essen ist prima.«

»Das haben sie nur gemacht, damit wir denken sollen, es ist immer so. Aber wenn Mutti morgen wieder weg ist, wirst du schon sehen, was wir für einen Fraß bekommen.«

»Toni sagt aber, dass das Essen manchmal noch viel besser ist, und Magda die beste Köchin überhaupt ist. Und alle sind sehr nett. Schläge gibt es nie.«

»Das wäre auch noch schöner«, meinte Cornelia. »Das sollen sie bloß probieren. Überhaupt gehe ich wieder fort. Ich will nicht hierbleiben. Wir sind keine Kinder, die sie von der Straße aufgelesen haben.«

Michaels naiver Verstand konnte ihr nicht ganz folgen. »Meinst du das kleine Kind? Ich finde es aber ganz gemein, wenn man ein Kind einfach in einen fremden Kinderwagen setzt. Dann hätten sie es doch gleich nach Sophienlust bringen können. Hier wird niemand weggeschickt.«

»Das sagt wohl auch dein Toni«, stieß Cornelia zornig hervor. »Red doch mit dem, und lass mich in Frieden.«

»Na, wenn du so bist«, meinte er, »dann kann ich ja wieder gehen. Hast du denn gar keinen Hunger?«

Um nichts in der Welt hätte Cornelia zugegeben, dass ihr Magen jämmerlich knurrte, aber Michael hörte es.

»Hier hast du ein paar Kekse«, wisperte er. »Die Carola hat sie mir gegeben.«

»Da Cornelia sich nicht rührte, legte er sie auf das Nachttischchen.

»Wer ist Carola?«, fragte Cornelia plötzlich.

»Das nette große Mädchen mit den blonden Haaren. – Sie ist wirklich sehr nett. Sie meinte auch, dass du sicher Hunger hättest.«

»Ich mag dich nicht mehr«, zischte sie. »Du lässt dich bestechen. Ich nicht.«

»Quatsch, bestechen«, murrte er. »Mir wird schlecht, wenn ich Hunger habe.«

Er hörte ein Geräusch und schlich schnell in sein Zimmer zurück. Toni blinzelte.

»Warst du bei deiner Schwester?«, fragte er gedämpft. »Ich klatsche nicht, du kannst es mir ruhig sagen.«

»Sie ist richtig blöd«, knurrte Michael. »Sie hungert lieber.«

»Na, warte es nur ab, bis Magda Waffeln bäckt.«

»Sind die gut?«, wollte Michael wissen.

»Jetzt wird geschlafen«, sagte eine leise Stimme durch die Dunkelheit.

*

»Wir wollten heute noch über die Grenze, Joschi«, drängte Lilly Rank zur gleichen Stunde ihren Begleiter. »Mach jetzt nicht schlapp.«

»Ich habe es mir anders überlegt. Zu so später Stunde kontrollieren sie womöglich schärfer. Morgen ist Wochenendverkehr. Wozu haben wir es eigentlich so eilig?«

»Martina wird sicher nicht mehr warten. Ich kenne sie doch. Pat ist ihr ein und alles.«

Er kniff die Augen zusammen. »Aber du weißt hoffentlich auch, was sie aufs Spiel setzt, wenn sie die Polizei benachrichtigt. Welche Frau gibt so viel Annehmlichkeiten schon gern auf. Mit dem Kind wollte sie Diering doch nur fester an sich binden.«

Lilly versank in Nachdenken. »Das habe ich auch immer gedacht, aber ich meine, sie liebt ihn wirklich.«

»Diesen Krüppel? Was kann er ihr denn schon bieten außer dem goldenen Käfig.« Er lachte höhnisch.

»Er liebt sie. Er liebt sie abgöttisch«, bemerkte Lilly sinnend. »Du könntest eine Frau gar nicht so lieben, Joschi.«

»Fang nicht mit solchen Quatsch an. Wir wollen uns ein angenehmes Leben machen, Kätzchen. Das war doch auch dein Wunsch. Du warst doch nur neidisch auf Martinas Geld, nicht etwa auf ihren Mann.«

Es war sein zynischer Ton, der sie noch nachdenklicher stimmte. Ja, sie hatte Martina beneidet, das stimmte wohl, aber insgeheim hatte sie sich auch gewünscht, einmal von ihm so liebevoll behandelt zu werden, wie Joachim Diering seine Frau behandelte.

»Jetzt krieg bloß keinen Moralischen«, murrte er. »Dem Kind ist doch gar nichts passiert und Diering tun die fünfzigtausend nicht weh. Wenn ich es mir recht überlege, hätten wir ihm ruhig noch mehr abknöpfen können.«

»Hoffentlich ist Pat wenigstens in gute Hände gekommen«, seufzte sie niedergeschlagen.

»Du bist eine dumme Gans«, fauchte er sie an. »Nun fang auch noch das Heulen an und posaune es überall herum. Dann haben sie uns wenigstens gleich. Aber das eine möchte ich dir sagen, mein liebes Kind, es war deine Idee, das Kind zu entführen, nicht meine.«

Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen. »Wie kannst du das nur sagen, Joschi?«, fragte sie einfältig. »Es war dein Plan. Du hast ihn ausgeheckt und du hast gesagt, es kann gar nichts schiefgehen.«

»Es geht auch nichts schief«, erklärte er wütend, »wenn du jetzt nicht das heulende Elend bekommst. Sie werden sich hüten, die Presse einzuschalten. Dann kommt alles von dem alten Rank wieder ans Tageslicht, und daran hat Diering bestimmt kein Interesse, und deine liebe Kusine schon gar nicht. In ein paar Tagen haben sie ihr Kind ja auch wieder. Die deutschen Behörden sind da sehr genau. Und aus reiner Nächstenliebe wird wohl keiner ein fremdes Kind bei sich aufnehmen, ohne die Behörden zu verständigen. Das dumme Gesicht möchte ich gesehen haben, das die Frau gemacht hat, als sie in dem Kinderwagen ein fremdes Gör fand.«

Lilly betrachtete ihn nachdenklich. Er sah gut aus. Er war genau der Typ, auf den ein junges Mädchen hereinfiel. Maßlos hatte sie sich in ihn verliebt und eine Zeit hatte er ihr den gutsituierten jungen Mann vorgespielt, der dann ganz plötzlich und ohne seine Schuld in Schwierigkeiten verstrickt wurde.

Dass dem nicht so war, dass er schon bei ihrem Kennenlernen in Schwierigkeiten steckte, hatte sie schon bald erfahren.

Aber da war sie ihm schon hörig gewesen. Sie vermeinte Martinas mahnende Worte zu hören, als sie einmal zufällig die beiden zusammen traf.

»Nimm dich in acht vor diesem Mann, Lilly!«, hatte sie gesagt. »Er gehört nicht zu der Sorte, die es ernst meint.«

Sie ist nur neidisch, weil er so gut aussieht, hatte Lilly damals in ihrer Einfalt gedacht. Weil er jung und fesch ist und nicht so schwerfällig wie ihr Jo.

Lilly war nicht gerade mit geistigen Fähigkeiten gesegnet. Sie war ein hübsches, aber etwas unerfahrenes Mädchen. Mit schönen Worten konnte man sie leicht aufs Glatteis führen. Warnungen verschloss sie sich.

Martina hatte sie in ihrem Hause aufgenommen, weil sie sie darum gebeten hatte. In ihrer Heimatstadt war der Name Rank in aller Munde gewesen, als Martinas Vater in diese üble Konkursaffäre verwickelt wurde.

Martina hatte im richtigen Augenblick den Reeder Joachim Diering geheiratet. Die Affäre um ihren Vater wurde von ihm hinter den Kulissen geregelt.

Aber Martina war plötzlich eine reiche Frau. Und sie war die mittellose Lilly Rank, die mit ihrer Mutter von einer recht bescheidenen Rente leben musste, nachdem ihr Onkel sie nicht mehr unterstützen konnte.

Bald hatte ihre Mutter sie dazu überredet, sich an Martina zu halten, die sie auch freundlich aufgenommen hatte. Es ging alles recht gut, bis Joschi – Joseph Kovac – in ihr Leben trat.

»Ich habe eine Idee«, sagte er in ihre Gedankengänge hinein. »Ich gehe beim Morgengrauen mit dem Geld zu Fuß über die Grenze und du kommst mit dem Wagen nach. Wir treffen uns in Straßburg.«

»Warum?«, fragte sie misstrauisch.

»Kätzchen, überleg doch mal. Man wird nach uns beiden suchen, wenn sie wirklich die Polizei verständigt haben sollten. Hast du deiner Kusine etwa meinen richtigen Namen gesagt?«, fügte er rasch hinzu.

Hatte sie es? Sie wusste es nicht mehr. Aber sie hätte es auch nicht zugegeben, als sie in seine lauernden Augen blickte. Sie hatte plötzlich Angst.

Immer wieder hatte Joschi sie beschwichtigt. Dem Kind wird ja nichts passieren, hatte er ihr eingeredet. Diering wird zahlen und das Geld hole ich ab. Das ist doch das Gefährlichste, und das nehme ich auf mich.«

Er hatte das Geld aus dem Schließfach, in dem es hinterlegt worden war, abgeholt und nichts war passiert. Sie hatte Pat versorgt, wie er es gewöhnt war. Nicht ein Härchen war ihm gekrümmt worden.

Das Kind war mit ihr vertraut. Es hatte nicht mal nach seiner Mutter geweint. Joschis lange gefasster Plan war in die Tat umgesetzt worden, als Martina ihren Mann auf eine kurze Geschäftsreise nach Kopenhagen begleitete. Und sie war mit dem Kind weit vom Schuss, als Joschi alles andere erledigte.

»Was hast du Jo eigentlich gesagt?«, fragte sie langsam.

Er zuckte die Schultern. »Er soll das Geld hinterlegen, und dann bekommen sie ihr Kind zurück, falls sie die Polizei nicht verständigen. Natürlich habe ich ihm auch gesagt, dass du dich ebenfalls in unserer Gewalt befindest. Jetzt leg dich aufs Ohr, Kätzchen. Ich gehe noch ein Glas Bier trinken.«

Sie war müde und hatte Angst. Sie wagte nicht, ihm zu widersprechen.

Sie lauschte seinen leisen Schritten nach, als er die Treppe hinabging. Plötzlich kam ihr eine Idee. Ganz leise erhob sie sich und huschte, immer nach unten lauschend, in das Nebenzimmer.

Den Koffer mit dem Geld hatte er unter das Bett gestellt. Aber wo war der Schlüssel? Warum kam sie eigentlich auf den Gedanken, sich davon zu überzeugen, ob sich das Geld wirklich noch in dem Koffer befände?

Sie zitterte vor Angst, als sie ihn hervorzog, probierte die Schlösser, die zu ihrer Überraschung aufsprangen. Ganz rasch überlegte sie. Er musste vorhin etwas herausgenommen haben, und als sie plötzlich in sein Zimmer getreten war, hatte er keine Zeit mehr gefunden, den Koffer wieder abzuschließen. In diesem kleinen Gasthof fühlte er sich wohl auch allzu sicher.

Sie öffnete nach kurzem Zögern den abgeschabten Lederkoffer. Bündel von Geldscheinen lagen bündelweise darin. Es mussten weit mehr als fünfzigtausend sein.

Hatte Joschi ihr nicht die Wahrheit gesagt? Was hatte er mit Joachim Diering wirklich ausgemacht? Stimmte es auch, dass er sie aus dem Spiel gelassen hatte oder war auch das Lüge? Blieb am Ende alles an ihr hängen?

Die Angst saß ihr im Nacken. »Ich gehe im Morgengrauen mit dem Geld über die Grenze«, gellten ihr seine Worte in den Ohren. »Du kommst mit dem Wagen nach.«

Wollte er sich wirklich mit ihr treffen? Wollte er nicht mit dem Geld auf und davongehen?

Auf leisen Sohlen schlich sie zur Treppe. Undeutlich konnte sie Joschis Stimme vernehmen. Er lachte, wahrscheinlich trank er mehr als ein Bier. Dabei blieb es ohnehin nie.

Krampfhaft überlegte Lilly. Nach ihr würde man fahnden, nach ihrem Wagen, den Martina ihr zur Verfügung gestellt hatte. Ganz so naiv war sie doch nicht, als dass ihr nicht klar wurde, dass sie in weitaus größerer Gefahr schwebte als Joschi.

Es waren nur Sekunden, in denen sie eine Entscheidung traf. Ihr kamen sie, aufgezehrt von Angst, endlos vor. Dann aber griff sie nach dem Koffer und eilte die Treppe hinab.

Ihr Herzschlag setzte aus, als sie bemerkte, dass die Tür zum Schankraum einen Spalt offen stand. Aber nichts rührte sich hier draußen.

Die Nacht nahm sie auf. So schnell sie ihre Füße tragen konnten, lief Lilly davon. Der Koffer war schwer, als wäre er mit Bleigewichten gefüllt und nicht mit Geldscheinen. Sie torkelte, stolperte, rannte keuchend blindlings in die Dunkelheit hinein.

*

»Was sagte der Mann am Telefon?«, fragte der Inspektor Joachim Diering. Sein Blick wanderte zwischen dem Mann mit dem angegrauten Schläfen und dem zernarbten Gesicht und der reizvollen jungen Frau hin und her, deren Schönheit auch die Verzweiflung, die in ihren umschatteten Augen zu lesen war, nichts anzuhaben vermochte.

»Patrick und Lilly befänden sich in Sicherheit«, erwiderte Joachim Diering dumpf. »Sobald ich das Geld hinterlegt hätte, und er es sicher in den Händen hätte, würden sie zurückkehren.«

»Es ist doch immer dasselbe. Man vertraut Verbrechern mehr als uns«, tönte die vorwurfsvolle Stimme durch den Raum.

Joachim Diering richtete sich auf. »Das Geld bedeutet mir nichts. Das Kind bedeutet mir alles. Aber wir sind zu der Überzeugung gelangt, dass Lilly an diesem schrecklichen Geschehen nicht unbeteiligt ist.«

Es waren schwere Stunden für ihn und seine Frau, als sie die Gründe darlegten, warum sie um jeden Preis die Polizei und die Presse meiden wollten.

»Wir wollen unser Kind zurückhaben«, sagte Joachim Diering leise, seinen Arm fest um Martinas Schultern legend. »Etwas anderes interessiert uns nicht.«

»Es ist ziemlich viel Zeit verstrichen«, brummte der andere. »In der Zwischenzeit können sie längst ins Ausland entkommen sein. Frau Diering, versuchen Sie sich an den Namen des Mannes zu erinnern, wenn es Ihnen auch schwerfällt.«

Martina starrte auf den Fußboden. »Es ist schon Wochen her, dass Lilly ihn erwähnte, als ich sie einmal eindringlich ermahnte, sich nicht mit ihm einzulassen. Sie nannte ihn Joschi«, stieß sie dann hervor. »Wahrscheinlich ist es mir nur in der Erinnerung haftengeblieben, weil ich meinen Mann Jo nenne.«

Wie viel Zeit verstrich, während er ihr Bilder vorgelegt wurden, wusste sie nicht zu sagen. Immer wieder schüttelte sie resigniert den Kopf. Dann aber, plötzlich, ruckte ihr Kopf empor.

»Das könnte er sein«, flüsterte sie. »So ähnlich jedenfalls sah er aus, nur trug er die Haare länger.

»Joseph Kovac«, sagte der Inspektor, »wegen Rauschgiftschmuggels festgenommen, aber aus Mangel an Beweisen auf freien Fuß gesetzt. Wir werden sehen.«

Und wieder in ihr Haus, das so leer und öde schien, zurückgekehrt, begannen für Joachim Diering und seine Frau Stunden bangen, qualvollen Wartens.

*

»Nun, Dadi, wie geht es uns«, sprach Denise von Schoenecker auf das jauchzende Baby ein, das nichts von der Aufregung wusste, die es verursachte.

»Leider ist er zu klein, um uns Antwort zu geben«, meinte Claudia Brachmann, die ebenfalls zu früher Stunde mit ihrem Sohn nach Sophienlust gekommen war, um sich nach dem Findelkind zu erkundigen.

»Und wenn er groß genug dazu sein wird, bevor sich seine Mutter oder seine Angehörigen gemeldet haben, wird er nicht einmal seinen wahren Namen wissen«, bemerkte Denise gedankenvoll. »Stell dir einmal vor, man würde Stefan entführen oder Henrik.«

»Wie kommst du darauf?«, fragte Claudia bestürzt. »Ein entführtes Kind kann es doch wohl kaum sein. Das würde doch nicht in einen fremden Kinderwagen gesetzt. Man würde Lösegeld dafür verlangen.«

»Vielleicht hat man dieses bekommen und wollte das Kind möglichst rasch und unauffällig loswerden.«

»Auf die Idee bin ich noch gar nicht gekommen«, sagte Claudia nachdenklich. »Aber warum hat man sich ausgerechnet meinen Kinderwagen ausgesucht?«

»Zufall wahrscheinlich.«

»Na, dann könnte ich nur sagen, dass wir vom Himmel auserwählt sind, solche Zufälle zu erleben. Nein, Denise, ich kann es nicht glauben. Zufälle laufen einem nicht nach.«

»Vielleicht haben wir eine magnetische Anziehungskraft«, überlegte Denise. »Dieses Kind ist so süß, dass keine Mutter es fertig bringen würde, es auszusetzen.«

»Du lässt dich von deinen eigenen mütterlichen Gefühlen leiten. Gib ihn mir mal.«

Dadi, wie er nun genannt wurde, fand es anscheinend sehr belustigend, von einem Arm auf den anderen zu wandern. Er patschte Claudia mit seinen festen Händchen kräftig ins Gesicht und zeigte lachend seine weißen Zähnchen.

»Ein Psychologe würde aus seinem Benehmen wahrscheinlich schließen, dass er gewöhnt ist, von mehreren Frauen betreut zu werden«, vermutete Denise.

»Oder aber, dass er ein freundliches Kind ist«, lächelte Claudia nachsichtig. »Stefan geht ja auch zu dir und zu seiner Omi, ohne Geschrei anzustimmen.«

»Aber er mault, wenn ihn ein anderer auf den Arm nimmt, na ja, meine Vermutung mag vage sein, aber sein Instinkt sagt mir, dass es auf keinen Fall seine Mutter war, die ihn in euren Kinderwagen setzte.«

»Aber auch nicht jemand, dem er völlig gleichgültig war«, stellte Claudia fest. »Er war gewaschen, frisch gekleidet und gefüttert. Aber was meinst du, sollten wir uns nicht auch unseren Söhnen widmen? Sie werden ungeduldig.«

Stefan und Henrik, die im Laufstall herumkrabbelten, machten sich lautstark bemerkbar.

»Übernimmst du sie mal?«, fragte Denise. »Ich möchte mich mal um die Fellmann-Kinder kümmern. Frau Fellmann ist heute Morgen heimgefahren. Der Junge hat sich ja ganz manierlich benommen, aber mit dem Mädchen werden wir noch allerlei auszustehen haben, wie mir scheint.«

»Vielleicht sollte man sie mal übers Knie legen«, stellte Claudia drastisch fest.

Denise warf ihr einen missbilligenden Blick zu. »Sie ist acht Jahre alt«, bemerkte sie.

»Und mit Verlaub gesagt, ein unverschämt verzogenes Gör«, kam die rasche Erwiderung. »So was hatten wir hier noch nicht.«

»Pure Opposition, weil sie nicht Mittelpunkt ist. Das wird sich legen.«

»Du bist eine unverbesserliche Optimistin, Denise.«

Denise von Schoenecker lächelte. »Ich erinnere mich an eine Zeit, in der du das Gegenteil davon behauptet hast.«

»Es muss ziemlich lange her sein«, erwiderte Claudia mit einem leisen Lachen.

»So lange nun auch wieder nicht. Es scheint nur so, als hätte die Zeit Flügel, Claudi. Man möchte sie gern anhalten.«

»Aber was nützt es. Das können wir leider nicht. Na dann eile zu den Fellmann-Kindern. Wie ich Henrik kenne, hält er es nicht lange ohne seine Mutti aus.«

Denise warf ihrem kleinen Sohn einen langen Blick zu. »Mir scheint eher, dass er ein richtiges Vaterkind ist«, stellte sie nachdenklich fest. Er kann noch so müde sein, aber wenn er Alexander bemerkt, ist er sofort hellwach.«

»Dann pass nur schön auf, dass er ihn nicht zu sehr verwöhnt. Ich habe auch meine Liebe Not mit Opa und Oma und am Ende sehe ich mich gezwungen, ihn eines Tages auch noch in Sophienlust einzuquartieren, damit er nicht zu übermütig wird.«

*

»Brauche ich nicht zur Schule gehen?«, erkundigte sich Cornelia hoffnungsvoll bei Schwester Gretli.

»Heute nicht. Sie haben Ausflugstag. Du kannst dich erst ein bisschen eingewöhnen.«

»Ich gewöhne mich nicht ein«, erwiderte das Kind hochfahrend. »Ich wollte nicht her. – Warum ist Rosi nicht da?«, fragte sie dann zögernd, als Schwester Gretli nicht auf ihre Bemerkung einging.

»Sie ist natürlich mit zum Schulausflug«, kam die Erwiderung.

»Ich will nicht wieder mit ihr in einer Klasse sein«, begehrte Cornelia auf.

»Es wird dir nichts anderes übrig bleiben. Es sei denn, du willst noch mal die zweite Klasse wiederholen.«

Cornelia schaute sie verachtungsvoll an. »Ich bin viel schlauer als Rosi«, versicherte sie grimmig ernst.

»Bilde dir nicht zu viel ein«, erklärte Schwester Gretli gelassen. »Sie ist eine der Besten in der Klasse.«

Cornelia verschlug es die Stimme. War sie auch nicht gerade fleißig oder gar ehrgeizig gewesen, so hatte sie doch immer eine Note besser abgeschnitten als Rosi. Und jetzt sollte diese besser sein?

»Cornelia, du hast heute Morgen wieder nichts gegessen«, mischte sich Frau Rennert ein.

Es hatte sie ungeheuere Überwindung gekostet, aber sie wollte Michael beweisen, dass sie zu ihrem Wort stand. Sie ärgerte sich fürchterlich darüber, wie er sich auf das Frühstück gestürzt hatte.

»Ich werde auch nichts essen. Nie. Ich fahre mit meiner Mutti nach Hause«, erklärte sie trotzig.

»Deine Mutti ist schon heimgefahren«, eröffnete ihr Frau Rennert. »Ganz früh.«

»Ohne uns auf Wiedersehen zu sagen?« Cornelias Augen funkelten wütend.

»Ihr habt noch geschlafen. Ausnahmsweise darfst du in der Küche noch frühstücken, wenn du möchtest.«

»In der Küche – bei den Dienstboten?«, fragte Cornelia empört.

»Wir bezeichnen unsere Angestellten nicht so. Sie gehören zu uns«, erwiderte Frau Rennert ruhig. »Aber scheinbar hast du tatsächlich keinen Hunger. Geh zu den anderen Kindern. Carola spielt mit ihnen im Pavillon.«

Ich werde es euch schon zeigen, dachte Cornelia, als sie sich plötzlich allein sah. Ich laufe weg und dann bekommt ihr Ärger. Mutti und Vati werden schon dafür sorgen.

Sich vorsichtig umschauend entfernte sie sich, bereit, in einem unbeobachteten Augenblick zu entwischen.

Aber bei den Rosenbeeten im Park arbeitete ein Mann, und drüben tauchten auch ein paar Erwachsene auf, und dann bellte ein Hund zu ihren Füßen, legte sich nieder und schaute sie aus feuchten Augen an. Es war ein schöner Hund. Da niemand ihre Gedanken erraten konnte, gestand es sich Cornelia ein. Sie überlegte, ob sie ihn streicheln dürfte, da rieb er seine Schnauze auch schon an ihrem Bein.

»Du bist ein schöner Hund«, sagte sie. »Um dich kümmert sich auch niemand. Da sieht man mal, wie die Leute hier sind.«

»Wauwau«, bellte Senta und da kamen fünf ihrer Hundekinder herbei. Ein paar größere und ein paar kleinere. Cornelia schaute recht verdutzt, als sie sich um ihre Mutter scharten.

Und dann stand plötzlich Denise von Schoenecker neben ihr. »Nun mit Senta und ihren Jungen hast du dich scheinbar schon angefreundet, Cornelia«, sagte sie ruhig. »Ich hoffe, dass du dich bald einleben wirst.«

Cornelia wollte gern widersprechen, aber mit dieser Dame konnte sie einfach nicht so reden wie mit den anderen. Um sich jedoch nichts zu vergeben, schwieg sie lieber.

»Dort ist der Pavillon«, erklärte Denise gelassen. »Du bist ja die falsche Richtung gegangen. Ich gehe mit dir.«

Aus dem Pavillon schallten fröhliche Kinderstimmen. Jemand spielte Klavier.

»Die singen ja falsch«, sagte Cornelia. »Ich habe in Singen eine Eins.«

»Dann mach es ihnen doch vor«, forderte Denise sie lächelnd auf.

Es war für Cornelia eine gute Gelegenheit zu beweisen, dass sie mehr konnte, als die anderen. Dieses Bewusstsein stärkte ihr Rückgrat.

Michael blinzelte ihr zu, als sie an Denise von Schoeneckers Seite den hellen Raum betrat. Cornelia tat so, als kenne sie ihn gar nicht. Wolfgang Rennert erhob sich erwartungsvoll vom Klaviersessel.

»Cornelia möchte mit euch singen«, sagte Denise. »Fangt noch mal an.«

»Nele kann gut singen«, tönte Michaels Stimme in das Schweigen hinein.

»Ich kenne das Lied nicht«, erklärte Cornelia trotzig.

»Freilich kennst du es«, versicherte Michael. »Du hast es doch in der Schule gelernt.«

Sie warf ihm einen flammenden Blick zu. »Er weiß alles besser«, murmelte sie.

»Vielleicht kannst du auch schon Klavierspielen«, fragte Wolfgang Rennert.

»Ein bisschen«, entfuhr es Cornelia nun doch gegen ihren Willen. »Ich mag aber nicht.«

»Nun, dann später vielleicht mal«, meinte er gleichmütig.

»Frau Rennerts Sohn hatte sich herausgemacht. Er war ein selbstsicherer Mann geworden, der an seiner Aufgabe gewachsen war und seinen Pflichten mit viel Einsatzkraft nachkam. Er verstand es meisterhaft, die Kinder in Schach zu halten, mit ihnen umzugehen und ihnen auch all das beizubringen, wozu in der Schule nicht viel Zeit war.

Frau Rennert selbst war überglücklich, dass seinen vielseitigen Begabungen so viel Entfaltungsmöglichkeiten in Sophienlust geboten wurden.

Er gab den Kindern Zeichen- und Musikunterricht, überwachte bei den Schulpflichtigen die Hausaufgaben, bereitete die Kleinen gewissenhaft auf die kommende Schulzeit vor und war immer dann zur Stelle, wenn man ihn in schwierigen Situationen brauchte.

Niemand sprach mehr davon, dass er einmal einen Schritt vom rechten Wege abgewichen war und die, die sich daran erinnerten, wussten heute, dass er es nur für seine Mutter getan hatte.

Nun, zum Singen hatte Cornelia sich nun doch durchgerungen, um sich vor allem vor den anderen zu produzieren, aber siehe da, es wollte gar nicht so gut klappen, wie sie es gedacht hatte. Vielleicht kam es daher, weil alle Augen so erwartungsvoll und kritisch an ihren Lippen hingen, vielleicht aber auch daher, weil diese Kinder so friedfertig vereint dasaßen und sie abseits stand, mit all ihren Vorurteilen belastet.

Als sie falsche Töne über die Lippen brachte, stockte sie und begann zu weinen.

»Liebe Güte, heulen brauchst du doch deswegen nicht«, ließ Toni sich vernehmen, der sich bemüßigt fühlte, Michaels Schwester ein wenig aufzumuntern. »Das ist doch alles halb so schlimm.«

»Das ist nur Lampenfieber«, mischte sich auch Denise von Schoenecker freundlich ein. »Hör erst eine Weile zu, Cornelia, dann geht es ganz von selbst.«

»Komm, setz dich neben mich«, forderte Carola die Kleine auf, was Cornelia dann auch nach kurzem Zögern tat.

*

Die Schulkinder waren auf ihrem Ausflug. Dominik hatte es noch immer nicht verwunden, dass er hatte mitgehen müssen und so die Fellmann-Kinder und das Findelkind noch nicht anschauen konnte. Er hielt sich dagegen an Rosi, von der er eingehende Informationen erhoffte.

Rosi zeigte sich allerdings sehr wortkarg, was die Fellmann-Kinder anbetraf.

»Wenn sie ekelhaft zu dir sind, dann werde ich denen was erzählen«, meinte Dominik aggressiv.

»Ich gucke sie gar nicht an«, versicherte Rosi.

Dominik überlegte. »Das geht auch wieder nicht«, meinte er vernünftig. »Mutti mag das nicht. Wir wollen Frieden haben. Wir wollen uns doch alle verstehen.«

»Mal sehen, was du sagst, wenn du sie erst besser kennst«, meinte Rosi. »Na ja, Michael hat sich ja gar nicht so blöd benommen, aber Cornelia verträgt es nicht, wenn sich nicht alles um sie dreht.«

Sie hatte bereits vergessen, dass sie nicht viel anders gewesen war, aber daran wurde sie sehr unbekümmert von Dominik erinnert.

»Du hast dich auch ganz schön angestellt, als du die erste Zeit hier warst«, stellte er fest.

Rosi sah ihn verwundert an. Das konnte sie sich gar nicht mehr vorstellen.

»Staunen wird sie ja, dass ich in der Schule so gut bin«, meinte sie stolz. »Was meinst du, wie frech sie manchmal war.«

Dazu schwieg Dominik lieber, denn er war auch manchmal ganz schön frech.

»Komm, gehen wir mit Kati«, schlug er vor. »Omi hat ihr bestimmt was ganz Leckeres mitgegeben.«

Rosi hatte es zuerst nicht begriffen, dass Katis Mutti zugleich Dominiks Omi war, aber wie es dazu kam, hatte er ihr schon einmal erzählt.

Es war wie im Märchen, dass ein armes kleines Mädchen von reichen Leuten adoptiert worden war, und dass aus einer Katy Ebert eine Kati von Wellentin wurde.

Rosi hatte ein solches Märchen nicht erlebt. Ganz im Gegenteil. Aus dem verwöhnten Kind, dem jeder Wunsch erfüllt wurde, war ein bescheidenes Mädchen geworden. Das aber wurde ihr gar nicht bewusst. Sie hatte richtige Freunde gefunden, es war ihr zur Selbstverständlichkeit geworden, alles mit ihnen zu teilen, wie es auch Dominik und Kati taten, und Sascha und Andrea.

Frohen Mutes marschierten die drei Kinder hinter den anderen her, und Rosi vergaß, sich Sorgen über Cornelia Fellmann zu machen.

*

Lilly Rank hatte es gar nicht begreifen können, dass sie mit dem Geld entkommen war. Querfeldein war sie gelaufen und an der Straße, die nach Norden führte, hatte ein Auto angehalten, das sie mitnahm.

Sie bedachte in ihrer Furcht vor Joschi gar nicht, dass ihr daraus erneute Gefahr erwachsen könnte. Aber der Fahrer des Kombiwagens war ein gutmütiger, biederer Mann, der sie mitleidig betrachtete.

»Junge Mädchen sollten zu so später Stunde nicht mehr allein auf der Landstraße sein«, hatte er nur besorgt geäußert. »Meiner Tochter würde ich schön die Leviten lesen. Ist das Geld ausgegangen?«, fragte er dann.

Einen ganzen Koffer voll Geld hatte sie, aber sie nickte beklommen.

»Wohin wollen Sie denn?«, erkundigte er sich.

Ihr fiel keine andere Stadt ein, als jene, in der sie Patrick ausgesetzt hatte. Als sie den Namen aussprach, wurde es ihr heiß.

»Den Verbrecher zieht es an den Ort der Tat zurück«, ging es ihr durch den Sinn.

Aber sie wollte ja gar nicht dorthin. Sie hatte es nur so gesagt. Danach spürte sie aber doch, dass sich ihre Gedanken nur mit Patrick beschäftigten.

Gewiss hatte sie ihre Kusine Martina beneidet um alles, was sie besaß, aber den kleinen Jungen hatte sie gern gehabt. Er war ein so fröhliches Kind, und sie war immer ganz stolz gewesen, wenn er bewundert wurde, wenn sie mit ihm spazieren fuhr.

Wie hatte sie sich nur von Joschi zu diesem schrecklichen Unterfangen überreden lassen können? Es war ihr doch klar gewesen, was er beabsichtigte. Nein, es gab keine Entschuldigung für sie. Sie hatte sich diese nur eingeredet, weil sie so maßlos verliebt in ihn gewesen war, und weil sie ihn nicht verlieren wollte.

Nun staunte sie über sich selbst, dass sie es fertigbrachte, ihm zu entfliehen und sie empfand sogar einen gewissen Triumph, dass sie ihn um das Geld gebracht hatte.

Aber was wollte sie eigentlich tun? Konnte sie irgendwo unterschlüpfen, wo er sie nicht finden würde?

»In dieser Stadt sucht er mich bestimmt nicht«, ging es ihr durch den Sinn. Aber sicher war sie dort auch nicht. »Ob man schon in Erfahrung gebracht hatte, wohin Patrick gehörte?«, überlegte sie weiter.

Ihr Gewissen peinigte sie. Das Gute in ihr regte sich. Vielleicht konnte sie in Erfahrung bringen, wo sich Patrick befand. Wahrscheinlich würde man in der Zeitung darüber schreiben.

»Was mache ich nun mit Ihnen«, sagte der Mann am Steuer. »Ich bin gleich am Ziel. Meine Familie erwartet mich. Ich bin Vertreter müssen Sie wissen. Morgen früh muss ich wieder raus. Ich fürchte auch, dass es meine Frau nicht gern sehen würde, dass ich ein junges Mädchen mitnehme, obwohl sie weiß Gott unbesorgt sein kann. Aber Sie verstehen das sicher. Frauen machen sich ihre eigenen Gedanken, wenn man dauernd unterwegs ist. Auch wenn man nicht mehr der jüngste ist.«

»Ich verstehe das alles«, sagte Lilly leise. »Sie waren sehr nett. Ich möchte Ihnen keine Unannehmlichkeiten bereiten.«

»Da ist ein ganz solider Gasthof«, sagte der hilfsbereite Mann. »Ich werde Ihnen das Geld für die Übernachtung geben.«

»Das ist wirklich nicht nötig«, wehrte sie ab. »So viel habe ich schon noch.«

»Aber machen Sie bloß nicht die Dummheit, jetzt noch ein anderes Auto anzuhalten«, ermahnte er sie. »Es ist fast Mitternacht. Man könnte gar zu leicht auf den Gedanken kommen, dass Sie ein Abenteuer suchen. Haben Sie Angehörige?«

Lilly nickte. Sie dachte nicht nur an Martina, sie dachte jetzt vor allem an ihre Mutter. Niemals würde diese erfahren, dass auch sie den Namen Runk in Verruf gebracht hatte. Erst jetzt, da sie Joschis Einfluss entflohen war, wurde ihr bewusst, in welche schreckliche Bedrängnis sie sich und andere gebracht hatte.

Lieber Gott, er hatte sie mit Engelszungen beredet und ihr Gewissen zum Schweigen gebracht. Dabei hatte er auch sie belogen und betrogen.

Was er wohl für ein Gesicht machen würde, wenn er den Koffer nicht mehr vorfand und sie auch nicht?

»So, da wären wir«, sagte ihr freundlicher Helfer. »Da brennt ja auch noch Licht. Man kennt mich dort. Sie sind mir doch nicht böse, wenn ich vermeiden möchte, dass ich in ein falsches Licht gerate. Die Menschen haben so viele Vorurteile. Sie denken immer nur das Schlechte.«

Oder auch nicht, ging es Lilly durch den Sinn, während ihre Gedanken wieder zu Martina wanderten. Sie hatte ihr vertraut. Sie hatte nie das Schlechte gedacht. Sie hatte sie sogar vor Joschi gewarnt.

Was würde dieser brave, freundliche Mann wohl sagen, wenn er wüsste, dass er eine niederträchtige Kindesentführerin mitgenommen hatte? Konnte man ihr das schlechte Gewissen nicht vom Gesicht ablesen?

»Ich danke Ihnen herzlich«, sagte sie leise, als sie ausstieg.

»Nichts zu danken. Brauche ich Ihnen wirklich nicht auszuhelfen?«

Wenn er wüsste, wie viel Geld sich in diesem Koffer befindet, dachte sie, und wie ich dazu gekommen bin, wäre er bestimmt nicht mehr so freundlich. Sie schämte sich entsetzlich unter seinem besorgten Blick.

Er wartete, bis sie die Tür des Gasthofes geöffnet hatte. Zitternd lehnte sie an der Mauer, unschlüssig, ob sie hier wirklich übernachten sollte.

Da trat ein junger Mann aus einem Raum, ihm folgte ein Polizist in Uniform.

Lilly war starr vor Schrecken. Alles um sie begann sich zu drehen. Rote Funken tanzten vor ihren Augen.

»Hoppla, wen haben wir denn da noch zu so später Stunde«, sagte eine Männerstimme, die so klang als würde sie aus ganz weiter Ferne kommen.

Lilly versuchte noch einmal die Augen zu öffnen, aber sie sah nur verschwommen die Uniform, und dann sank sie ohnmächtig zu Boden.

»Entweder ist sie meilenweit gelaufen, dass sie ganz erschöpft ist«, stellte der junge Mann erschrocken fest. »Die Schuhe sehen danach aus. – Oder – du hast ihr solchen Schrecken eingejagt, Schorsch.«

»Dann müsste sie ja was auf dem Kerbholz haben«, stellte der junge Polizist fest. »Aber so sieht sie nicht aus. Hast du ein Zimmer frei, Luis?« Und als der andere nickte, fuhr er fort: »Dann bringen wir sie hinauf und ich sage Dr. Bollmann Bescheid.«

Luis Olberg, der junge Gastwirt, winkte ab, als sein Freund Schorsch ihm helfen wollte.

»So ein Fliegengewicht schaffe ich schon allein. Nimm du den »Koffer«, sagte er. »Sonst hatte sie wohl nichts bei sich. Schau doch mal draußen nach. Eine Frau ohne Handtasche, das gibt’s doch gar nicht.«

Aber eine Handtasche war nirgends zu finden. »Dann öffne doch im Namen des Gesetzes mal den Koffer«, meinte Luis Olberg.

»Ich bin nicht im Dienst«, erwiderte der junge Mann zögernd.

»Na, wenn er verschlossen ist, lassen wir es. Aber man sollte doch wissen, mit wem man es zu tun hat.«

Er bettete die Bewusstlose in einem Gästezimmer auf das Bett, als ihn ein ächzender Laut herumfahren ließ.

»Allmächtiger«, rief sein Freund Schorsch aus. »Sieh dir das an! Das Madel geht mitten in der Nacht mit einem Vermögen spazieren. Kein Kleid, keine Wäsche, nur Geld!«

»Komisch«, brummte Luis Olberg. »Dabei sieht sie so brav aus. Das sieht doch sehr nach einer kriminellen Sache aus.« Er starrte die Geldbündel an. »Wie viel ist es?«

»Beinahe Hunderttausend«, brummte Schorsch. »Da werde ich vorsichtshalber mal den Chef in Bewegung setzen.«

*

Müde, hungrig und durstig waren die Kinder von ihrem Ausflug nach Sophienlust heimgekehrt.

Obgleich alles zu ihrer Stärkung bereitstand, hatte Dominik erst noch wichtigeres zu tun. Er wollte endlich das Baby sehen. Das war ihm noch wichtiger als die Fellmann-Kinder.

Für die eigene Familie war Dominik zwar gegen jeden weiteren Zuwachs, aber sonst hatte er kleine Kinder sehr gern.

»Wasch dir erst die Hände, bevor du ihn anfasst«, ermahnte ihn seine Mutter. »Du klebst ja förmlich.«

»Er ist niedlich«, stellte Dominik fest. »Können wir ihn behalten?«

»Das muss sich erst herausstellen.«

»Ich würde ihn nicht mehr hergeben, wenn er schon eine solche Rabenmutter hat.«

»Wir wissen ja noch gar nicht, ob er eine Rabenmutter hat«, meinte Denise. »Aber jetzt wasch dir bitte die Hände, Nick.«

Er tat es in Blitzgeschwindigkeit und war gleich wieder da. »Wenn es keine Rabenmutter war, dann war es eben ein Rabenvater«, fuhr er in seinen Gedankengängen fort. »Wer sonst?«

Denise kannte ihren Sohn zur Genüge um zu wissen, dass er sich damit nun eingehendst befassen würde.

»Es ist einfach eine Gemeinheit, findest du nicht? Wenn ihn nun Claudia und Edith nicht gefunden hätten, sondern jemand, der Kinder umbringt?«

»Sie haben ihn aber glücklicherweise gefunden«, dämpfte Denise seine rege Fantasie. »Bist du nicht hungrig, Nick?«

Dominik beugte sich zu dem Kleinen hinab. »Du hast ein Mordsglück gehabt, Baby«, stellte er fest. »Ausgerechnet an den schönsten Platz der Welt bist du gekommen. Wenn sie dich nun in den Wald gelegt hätten, wo Schlangen und wilde Tiere sind.«

»Bei uns gibt es keine wilden Tiere, Nick.«

»Aber im Wald hätte man ihn nicht finden können«, meinte er unwillig. »Und dann wäre er verhungert.«

»Nick!«, schallte es über den Gutshof, »nun komm doch endlich.«

Er warf noch einen langen Blick auf das Baby. »Ein richtiges Biest muss das sein, die so ’nen niedlichen kleinen Jungen aussetzt«, stellte er noch empört fest, dann stampfte er davon.

Eine warme Welle durchflutete Denise, als sie ihm nachblickte. Mochte er auch manchmal schwierig sein, er hatte ein weiches Herz. Hätte sie ihn jedoch zehn Minuten später gesehen, wären ihr daran gelinde Zweifel gekommen. Die erste Begegnung zwischen Dominik von Wellentin und Cornelia Fellmann verlief weit weniger freundlich.

Nick war entschlossen gewesen, keinen Zwist aufkommen zu lassen, als er Cornelia und Michael begrüßte, aber schon die ersten Worte Cornelias stachelten seinen Jähzorn an.

»Wenn du denkst, du bist was Besseres als wir«, sagte sie herablassend, »täuschst du dich. Unsere Eltern zahlen nämlich eine Masse Geld für uns.«

»Na und?«, fauchte er sie an. »Andere zahlen auch, bloß hier wird nicht darüber geredet.« Er schnaufte hörbar. »Und das eine sage ich dir gleich: wenn du Rosi blöd anredest, kriegst du von mir eine geschmiert.«

»Nick«, rief Carola verweisend, »du sollst nicht streiten.«

»Ich will nicht streiten«, verwahrte er sich, »aber die braucht sich nicht so aufzuspielen.«

Demonstrativ setzte er sich neben Rosi nieder. »Na, hab ich’s ihr gegeben?«, raunte er ihr zu.

Rosi lächelte verschüchtert. Sie fürchtete mit Recht, dass Cornelia ihren Zorn nun an ihr auslassen würde. Augenblicklich wagte sie es zwar nicht, weil Frau Rennert in den Essraum gekommen war, aber sie schoss schon wütende Blicke zu ihr herüber.

»Sei doch nicht so«, raunte Michael seiner Schwester zu. »Rosi tut dir doch gar nichts.«

Aber seine einlenkenden Worte fanden bei Cornelia kein Gehör. Sie war noch lange nicht bereit, ihre feindselige Haltung aufzugeben.

*

Während der Abend in Sophienlust, dank Frau Rennerts Autorität, ohne weitere Zwischenfälle verlief, und der kleine Patrick in einem Kinderbett oben friedlich schlief, gerieten seine Eltern langsam in einen Panikzustand.

Joachim Diering hatte Lillys Mutter aufgesucht, war aber auf empörte Abweisung gestoßen, als er ihre Tochter in Zusammenhang mit Patricks Entführung brachte. Sie bejammerte schluchzend das ungewisse Schicksal Lillys und ereiferte sich darüber, dass man sie nicht längst schon unterrichtet hatte.

Joachim Diering wagte kaum, seiner verzweifelten Frau unter die Augen zu treten.

Da erreichte sie die Nachricht, dass man Joseph Novac an der Grenze festgenommen hatte, er aber weder im Besitz des Lösegeldes für Patrick gewesen sei, noch in Begleitung von Lilly gewesen wäre. Novacs Behauptung, dass er Lilly den Wagen abgekauft hätte, sei nicht zu widerlegen gewesen. Zudem hatte er beteuert, weder sie, noch das Kind in letzter Zeit gesehen zu haben.

Martina Diering war einem Nervenzusammenbruch nahe. Es war begreiflich, dass sie sich das Schlimmste ausmalte, und auch ihr Mann war zutiefst deprimiert.

»Wir dürfen die Hoffnung nicht aufgeben, Liebes«, sagte Joachim Diering zu seiner Frau, aber seinen Worten fehlte die Überzeugungskraft.

Die Minuten schlichen dahin. Wieder brach eine Nacht herein, vor der beide sich fürchteten. Qualvolles Schweigen lastete in dem Haus, bis das Läuten des Telefons die Stille wieder zerriss.

Joachim Dierings Hand zitterte, als er den Hörer aufnahm. »Gebe es Gott«, hörte ihn Martina nach Sekunden aufstöhnen.

Mit fahlem, verstörtem Gesicht lehnte er an der Wand. »So sprich doch«, schrie sie auf. »Was ist?«

»Man hat vor zwei Tagen einen kleinen Jungen in einer süddeutschen Stadt gefunden, dessen Beschreibung auf Patrick zutreffen könnte. Er ist in einem Kinderheim untergebracht worden. Gut Sophienlust heißt es.«

»Es muss Pat sein«, flüsterte sie. »Er muss es sein, Jo!«

»Er war allein. Man hat ihn in einem fremden Kinderwagen gefunden.«

Angst und Zweifel drückten sich in seinen Worten aus. Seine Frau starrte ihn blicklos an.

»Und Lilly?«

Er zuckte resigniert die Schultern. »Von Lilly keine Spur«, murmelte er verlegen.

»Wir müssen hinfahren, Jo. Sofort. Wir müssen uns überzeugen, ob es Pat ist. Er kann doch nicht sprechen. Er kann doch nicht sagen, ob er unser Sohn ist. Was hatte er an?«

Das hatte man ihm nicht gesagt. Und als er nachfragen wollte, konnte man ihm nur die Auskunft geben, dass die Babykleidung ladenneu gewesen sei.

Als sie in die düstere, regnerische Nacht hineinfuhren, hatten sie nur eine vage Hoffnung, ihr Kind wiederzufinden.

*

Als Lilly aus ihrer langen Bewusstlosigkeit erwachte, sah sie verschwommen zwei Männergesichter. Ein junges und ein faltiges.

»Ich glaube, sie kommt jetzt zu sich«, hörte sie eine Stimme.

Sie wollte die Stimme nicht hören. Sie wünschte sich, wieder in Bewusstlosigkeit zu versinken und möglichst nicht mehr zu erwachen. Aber zwei Hände umfassten ihre Schultern und schüttelten sie, und wieder drang die Stimme an ihr Ohr.

»Aufwachen!«

Es klang freundlich, nicht böse. Sie blinzelte. Das helle Licht des Tages blendete sie.

»Wer sind Sie?«, tönte es an ihr Ohr.

Ihre Lippen pressten sich aufeinander. Ihre Augen schlossen sich wieder.

»Wer sind Sie?«

»Ich weiß nicht«, murmelte sie.

»Erinnern Sie sich. Wie sind Sie hierhergekommen?«

Schlagartig erinnerte sie sich. Der freundliche Mann, der sie mit dem Wagen mitgenommen hatte, hatte sie vor dem Gasthof abgesetzt, und dann hatte sie die Uniform eines Polizisten gesehen.

Von den beiden Männern, die an ihrem Bett standen, trug keiner eine Uniform.

»Ich bin Arzt«, sagte der ältere, und sie öffnete wieder langsam die Augen. »Dr. Bollmann.«

»Wie lange bin ich schon hier?«, fragte sie leise.

»Genau vierunddreißig Stunden«, sagte nun der jüngere. »Es ist jetzt zehn Uhr morgens.«

»Ich weiß nicht, wie ich hierhergekommen bin«, stieß sie trotzig hervor.

»Aber vielleicht können Sie sich erinnern, wie Sie zu einem Koffer mit so viel kommen«, fuhr Luis Olberg energisch fort.

»Achtundneunzigtausend«, wiederholte sie mechanisch. Joschi hatte gesagt, er hätte fünfzigtausend von Joachim Diering bekommen.

»Mein Kopf tut weh«, flüsterte sie.

»Sie wird Hunger haben und Durst«, stellte Luis Olberg fest.

Seine Miene verriet Mitgefühl. Lilly warf ihm einen raschen Seitenblick zu. Er war ein sympathischer junger Mann. Ein Durchschnittstyp, aber Energie und Zuverlässigkeit standen ihm ins Gesicht geschrieben.

»Man erwartet einige Auskünfte von dem Fräuleinchen«, ließ Dr. Bollmann vernehmen. »Und ich muss Krankenbesuche machen.«

»Ich werde schon aufpassen, dass sie nicht ausreißt«, erklärte Luis Olberg.

Lilly wurde blass. Suchend blickte sie sich im Zimmer um. Der Koffer war nirgends zu sehen.

»Das Geld ist gut verwahrt«, stellte Luis Olberg fest.

Beklommen blickte Lilly an sich herab. Sie trug ein Nachthemd, das ihr nicht gehörte, und plötzlich erinnerte sie sich, dass sie all ihre Sachen in dem Gasthof zurückgelassen hatte. Auch ihre Handtasche mit den Ausweispapieren.

»Das Nachthemd gehört meiner Schwester. Sie wird Ihnen jetzt auch das Frühstück bringen«, sagte der junge Mann unverändert freundlich. »Ist es nicht besser für Sie, wenn Sie uns wenigstens sagen, wer Sie sind?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte sie wieder bockig. Sie musste einen Ausweg finden. Sie musste von hier entkommen, auch ohne das Geld. So gescheit war Lilly nicht, dass sie alle Folgen ihres Handelns voraussehen konnte. Ihre Mutter würde ihr schon helfen, daran klammerte sie sich.

Aber jetzt hatte sie wirklich Hunger und eine Weile konnte sie wohl noch Gedächtnisschwund vorschützen, bis sie eine Möglichkeit gefunden hatte, an ihre Kleider heranzukommen.

Ob man Joschi bereits aufgespürt hatte, überlegte sie weiter. Aber sie war sich fast sicher, dass er sie nicht verraten würde, um seine eigene Haut zu retten.

Ein junges, frisches Mädchen erschien, beladen mit einem Tablett. Verlockende Düfte stiegen in Lillys Nase. Das Mädchen betrachtete sie ein wenig argwöhnisch, lächelte dann aber freundlich.

»Ich bin Margit Olberg«, stellte sie sich vor, »die Schwester von Luis.«

»Ist das der junge Mann?«, erkundigte sich Lilly neugierig. »Sind Sie die Besitzer des Gasthofes?«

Margit Olberg nickte. »Die Eltern haben sich zur Ruhe gesetzt. Sie sind nimmer zurechtgekommen mit der modernen Zeit, mit der Musikbox und so. Aber man muss heute den Gästen schon etwas bieten, damit sie nicht alle zur Konkurrenz laufen.«

Lilly blickte sich in dem freundlichen Gastzimmer um. Moderne Möbel, luftige Gardinen, hübsche Bilder an den Wänden.

»Es scheint Ihnen zu gelingen, es den Gästen gemütlich zu machen«, stellte sie fest.

»O ja, wir sind zufrieden«, meinte Margit Olberg. »Der Luis ist ja auch tüchtig. Da kann es gar nicht schiefgehen. Woher kommen Sie denn und wie sind Sie ausgerechnet hierhergekommen? Wir haben doch gar keine Bahnstation.«

Es klang harmlos, aber Lilly war wachsam. Nein, über sich wollte sie nichts sagen.

»Ich weiß nichts mehr«, erwiderte sie wieder. »Ich kann mich einfach nicht mehr erinnern.«

Und der nette alte Herr wird hoffentlich auch weiterhin aus Angst um seinen Ruf schweigen, hoffte sie.

»Sie können uns ruhig vertrauen«, fuhr Margit fort, mit keiner Miene verratend, dass Luis und Schorsch, der Polizist Georg Händle, mit dem sie befreundet war, sie beauftragt hatten, die Fremde auszuhorchen.

Wem kann ich schon noch vertrauen, dachte Lilly niedergeschlagen, und mir kann erst recht keiner vertrauen. Pat – es wird ihm doch um Gottes willen nichts geschehen sein! Wenn sie doch nur Gewissheit hätte.

»Könnte ich vielleicht eine Zeitung bekommen?«, fragte sie leise.

»Sicher doch«, erwiderte Margit.

*

»Sie will eine Zeitung«, sagte sie wenig später zu ihrem Bruder. »Vermutlich will sie nachschauen, ob sie gesucht wird. Hast du was gelesen, Luis?«

»So genau habe ich noch nie eine Zeitung studiert«, brummte er, »aber kein Sterbenswörtchen steht drin von einem vermissten Mädchen und auch nichts von einem Diebstahl. – Es ist alles sehr merkwürdig. Sie sieht nicht wie eine Verbrecherin aus.«

»Es gibt Frauen, die ein Engelsgesicht haben und Menschen umbringen«, meinte sie skeptisch.

»Aber doch nicht sie«, entgegnete er rasch. »Nie und nimmer. Und von einem Raubmord hätte bestimmt etwas in der Zeitung gestanden, oder wir hätten es im Radio gehört. Die einzige Meldung, die heute von der Kriminalpolizei durchgegeben wurde, war, dass ein neun Monate alter kleiner Junge vermisst wird.«

Er hatte die Nachrichten wirklich sehr aufmerksam verfolgt, aber mit dem Kind brachte er die Fremde nicht in Zusammenhang.

»Sie sagt nichts«, meinte Margit. »Hoffentlich kommt jetzt der Kommissar aus der Stadt bald. Mag sie dir auch gefallen«, fuhr sie anzüglich fort, »ich möchte nicht, dass unser Gasthof in Verruf kommt.«

Luis Olberg drehte sich auf dem Absatz um. »Ich werde ihr die Zeitung bringen und mit ihr reden«, brummte er.

»Lass dich nicht einwickeln. Wenn ich auch alles glaube, aber dass sie das Gedächtnis verloren hat, scheint mir doch sehr unwahrscheinlich.«

Er murmelte noch etwas Unverständliches, dann stieg er die Treppe hinauf.

Lilly errötete, als er eintrat. »Na, hat es geschmeckt?«, erkundigte er sich freundlich. »Hier ist die Zeitung.«

»Es hat sehr gut geschmeckt«, erwiderte sie. »Vielen Dank. Sie sind sehr nett, dabei habe ich nicht einmal Geld bei mir, um die Rechnung zu bezahlen.«

Seine Augenbrauen schoben sich zusammen. »Einen ganzen Koffer voll. Achtundneunzigtausend«, knurrte er. »Machen wir uns doch nichts vor.«

Lilly schämte sich, als sie in diese ehrlichen Augen blickte, aber zu ihrem Selbstschutz beschloss sie weiterzulügen.

»Ich weiß nicht, wie ich zu diesem Koffer gekommen bin«, murmelte sie.

»Na, wenn Sie es mir nicht erzählen wollen – der Kommissar wird bald hier sein. Er ist ein scharfer. Er bekommt schon heraus, was er will.«

Ihr Herz sank tiefer. Sie sah keine Möglichkeit zu entkommen. Ängstlich blickte sie sich um.

»Wenn Sie Ihre Kleider suchen und ausreißen wollen, muss ich Sie enttäuschen. Ich habe mein Wort gegeben, dass Sie hierbleiben. Ich helfe Ihnen gern, aber meine Existenz setze ich Ihretwegen nicht aufs Spiel«, erklärte er energisch. »In der Zeitung steht übrigens nichts von Ihnen.«

Ein Beben durchlief ihren Körper. Alles wurde ihr schlagartig bewusst. Ihr ganzes Leben hatte sie sich verscherzt wegen Joschi, diesem Halunken. Nie wieder konnte sie einem anständigen Mann gerade in die Augen blicken.

»Wenn ich Ihnen nun alles sage«, flüsterte sie mit zitternder Stimme, »verstehen werden Sie es ja doch nicht – aber nun ist doch alles egal.«

»Selbst wenn man was angestellt hat, zur Umkehr ist es nie zu spät. Man kann sich bemühen, ein Unrecht gutzumachen. Sie sind doch keine Verbrecherin. Sie sind vielleicht auf die schiefe Bahn gekommen – eines Mannes wegen vielleicht?«

Sie nickte und dann stürmten Tränen aus ihren Augen und erst, als sie sich unter seinem tröstlichen Zuspruch beruhigt hatte, begann sie stockend zu erzählen.

*

Die ganze Nacht waren Joachim und Martina Diering gefahren. Seine Nerven waren so angespannt, dass er die Müdigkeit gar nicht spürte, die seine Glieder und auch sein Denken lähmte. Martina saß zusammengekauert neben ihm. Ihn am Steuer abzulösen, war sie unfähig.

»Wir müssen bald dort sein, Liebes«, versuchte er sie aufzumuntern. »Jetzt ist es sieben Uhr.«

Mit einer zärtlichen Bewegung streichelte sie seine Wange. »Du musst ja zu Tode erschöpft sein, Jo«, flüsterte sie. »Wenn nun alles vergeblich war.«

»Dann werden wir weitersuchen, bis wir unser Kind gefunden haben«, stellte er fest. »Und hoffentlich finden wir ihn lebend«, dachte er weiter.

»Da ist eine Raststätte«, stellte er mechanisch fest. »Wir können uns ein wenig frisch machen und einen Espresso trinken. Ich habe es nötig und du wohl auch. Wir können uns auch erkundigen, wo wir abbiegen müssen. Es kann nicht mehr weit sein.«

Er sprach sich selbst Mut zu. Die Fahrt war ihm endlos vorgekommen.

Zu seiner Erleichterung erfuhr er, dass es wirklich nicht mehr weit war. Bei der nächsten Ausfahrt mussten sie die Autobahn verlassen.

»Können wir denn so früh am Morgen dort schon erscheinen?«, meinte Martina beklommen.

»In einem Kinderheim beginnt der Tag früh. Das weiß ich noch aus meiner Kindheit. Ich habe solche Heime oft genug kennen gelernt und den Betrieb auch. Freiwillig würde ich meine Kinder niemals dorthin geben. Sie haben alle so pompöse Namen und es steckt nichts dahinter.«

»Aber wenn das Gut Sophienlust ist«, sagte Martina, aus dem Fenster blickend und talabwärts deutend, dann sieht es sehr anheimelnd aus. Ich bete zu Gott, dass wir unseren Jungen dort finden.«

Bald würden sie es wissen. Sein Herz klopfte dumpf in seiner Brust. Er fürchtete, dass Martina vollends zusammenbrechen würde, wenn sie einem Truglicht nachgejagt waren.

Und er war auch nicht weit davon entfernt.

Als sie in die Seitenstraße einbogen, kam ihnen ein roter Kleinbus entgegen. Joachim Diering musste anhalten, damit er auf der schmalen Straße in seinem schweren Wagen vorbeikam.

Neugierige Kinderaugen blickten aus den Fenstern. Auch der Bus hielt einen Augenblick an. Ein junger Mann beugte sich heraus.

»Dieser Weg führt nach Gut Sophienlust«, sagte er.

»Dorthin wollen wir«, erwiderte Joachim Diering mit belegter Stimme.

»Was die wohl wollen?«, meinte Dominik zu Rosi, die neben ihm saß. »So früh am Morgen hat Tante Rennert gar nicht gerne Besuch.«

Ihn selbst bewegte wieder einmal brennende Neugier. Fremde Leute kamen mit einem großen Wagen und er musste in die Schule, bevor er in Erfahrung bringen konnte, was sie hierherführte.

»Vielleicht wollen sie ein Kind besuchen«, meinte Rosi. »Oder eines holen.«

»Besuchen? Das glaube ich nicht. Unsere Kinder haben keine Eltern, außer Cornelia und Michael, und die Fellmanns waren’s nicht. Und holen? Nein, wen sollten sie denn holen?«

»Vielleicht das Baby«, wisperte sie.

»Das geben wir nicht mehr her«, stellte er geschwind fest. »Das ist viel zu niedlich.«

»Wenn es aber die Eltern sind?«, überlegte sie laut.

»Eltern, die einen so großen Wagen haben – bestimmt ist er sehr teuer, haben es doch nicht nötig, ihr Kind auszusetzen«, brummte er.

»Und wenn doch, dann sollten sie sich schämen.«

Währenddessen waren die Dierings schon vor dem Gutshaus angelangt. Neugierig scharten sich die kleineren Kinder gleich um den Wagen. Schwester Gretli mahnte sie freundlich zur Zurückhaltung.

»Mein Name ist Diering«, sagte er leise. »Wir kommen wegen des Findelkindes. Wir wollen uns überzeugen, ob es sich um unseren Sohn handeln könnte.«

Schwester Gretli riss die Augen auf. »Ich hole gleich Frau Rennert«, stotterte sie.

*

Frau Rennert kam nicht sofort. Als sie aus Schwester Gritlis Mund die Kunde vernommen hatte, rief sie zuerst in Schoeneich an, um Denise von Schoenecker zu verständigen.

»Die Eltern?«, fragte diese verblüfft. »Dann scheint es also doch eine Entführung gewesen zu sein. Lieber Himmel, wir sind gleich drüben.«

Frau Rennert waltete gewissenhaft ihres Amtes. Bevor Frau von Schoenecker nicht selbst anwesend war, wollte sie den Dierings keinen Zutritt zu dem Kind gestatten.

»Seien Sie doch nicht so unbarmherzig«, flehte Martina Diering. »Wir sind die ganze Nacht gefahren, um unseren Sohn zu finden. Er ist entführt worden. Verstehen Sie doch. Wir haben Lösegeld bezahlt, ihn aber nicht zurückbekommen.«

Diese Frau log nicht. Frau Rennert besaß eine gute Menschenkenntnis. Sie fieberte dem Augenblick entgegen, ihr Kind in die Arme zu schließen – aber wenn es nun nicht ihr Kind war?

Alles hatte Frau Rennert in einem bewegten, an Erfahrungen und auch Enttäuschungen reichen Leben erlebt. Verzweifelten hatte sie geholfen, Zuversichtlichen hatte sie alle Hoffnungen rauben müssen. Vor ihr standen ein Mann und eine Frau, die ihre ganze Hoffnung auf den Augenblick setzten, ein verlorenes Kind, ihr Kind, wiederzufinden.

Frau von Schoenecker wird gleich hier sein«, versprach sie. »Haben Sie bitte Verständnis dafür, dass ich allein nicht entscheiden kann.«

»Sie brauchen doch nichts zu entscheiden«, begehrte Martina auf. »Sie brauchen uns nur das Kind zu zeigen.«

Da fuhr auch schon der Wagen der Schoeneckers vor. Genau sieben Minuten hatten sie gebraucht.

Für Denise bedurfte es nur eines Blickes, um alles in den beiden Gesichtern zu lesen.

»Meine Frau ist sehr erregt«, sagte Joachim Diering heiser. »Ich flehe zu Gott, dass unsere Hoffnung nicht enttäuscht wird.«

»Bitte, folgen Sie mir«, sagte Denise von Schoenecker zu Martina Diering, während ihr Mann zurückblieb.

Mitfühlend blickte er seiner zierlichen Frau hinterher, die hin und her schwankte. »Hoffentlich ist es keine Enttäuschung«, dachte er voller Sorge um sie.

Martina Diering sank an dem Kinderbettchen nieder. Tränen überströmten ihr Gesicht, während sich ihr gellender Aufschrei von den Lippen rang: »Pat – es ist Pat! Jo, es ist unser Kind!«

Aber durch den Schrei wurde Patrick aus seinem Schlummer geweckt und begann jammervoll zu weinen. Dieses freundliche kleine Kind, das bisher immer nur gelacht hatte, war nicht zu beruhigen.

Denise nahm ihn empor und redete mit leiser, schmeichelnder Stimme auf ihn ein.

»Er erkennt uns nicht mehr«, schluchzte Martina Diering verzweifelt. »Ja, er erkennt uns nicht.«

»Du musst dich beruhigen, Liebes«, tröstete er sie, noch immer erschüttert. »Er hat sich erschrocken. – Ja, es ist unser Sohn – Gott sei es gedankt. Und Ihnen auch tausend Dank, Frau von Schoenecker.«

»Sie sind erschöpft«, stellte Denise leise fest. »Ich werde ein Zimmer für Sie bereitstellen lassen. Ruhen Sie sich aus. Ihr Kind ist gut aufgehoben, das kann ich Ihnen versichern. Nun wissen wir auch endlich, wie du heißt, kleiner Mann«, versuchte sie sich über ihre Ergriffenheit hinwegzuretten. »Wir nannten ihn Dadi.«

Hilflos streckte Martina Diering die Arme nach ihrem Kind aus, aber Patrick klammerte sich an Denise.

»Bedenken Sie bitte, dass er aus tiefstem Schlaf geschreckt wurde«, sagte diese beschwichtigend. »Später wird er wieder lachen und zu Ihnen kommen. Sie haben Ihr Kind wieder.«

»Wir haben unser Kind wieder«, wiederholte Joachim Diering andächtig. »Du brauchst dich nicht mehr zu sorgen, Martina. Pat ist gesund.«

»Aber er erkennt mich nicht mehr«, weinte sie auf.

»Ihre Gattin muss sich beruhigen, Herr Diering«, murmelte Denise. »Es war wohl zu viel für sie.«

Martina war nicht mehr fähig, einen Schritt zu gehen. So müde Joachim Diering auch war, trug er sie auf seinen Armen zu dem Zimmer, das Lena ihnen anwies.

»Danke«, wiederholte er immer wieder gedankenlos. »Danke.«

*

»Es scheint eine recht unheilvolle Geschichte zu sein«, meinte Denise nachdenklich zu ihrem Mann. »Das Kind wurde entführt. Soviel steht ja wohl fest.«

»Wir werden alles erfahren, Denise«, stellte er bedächtig fest. Er betrachtete das Autokennzeichen. »Sie müssen die ganze Nacht gefahren sein«, überlegte er.

»Und sind am Ende Ihrer Kräfte«, nickte sie. »Nun, sie können jetzt ausruhen. Ich möchte nicht wissen, welche Höllenqualen sie ausgestanden haben. Wenn ich mir vorstelle, dass man uns Henrik entführen würde …«, sie brach ab, und starrte vor sich hin.

»Stell dir nichts vor, Denise«, meinte er beruhigend. »Wer sollte ihn entführen? Alle lieben ihn, und wir lassen ihn nicht aus den Augen. In Sophienlust finden Kinder Zuflucht. Entführt wurde noch keines.«

»Na, nun hat er sich ja wieder beruhigt, der Kleine«, stellte sie lächelnd fest, als Henrik und Patrick ein kindliches Zwiegespräch begannen, das aus »baba, dada, hoho«, und fröhlichen Kreischen bestand.

»Er hat seine Eltern wieder«, meinte Denise sinnend, »und wenn sie sich beruhigt haben, wird alles schnell vergessen sein.«

»Für ihn schon – aber für sie?«, überlegte er. »Es muss ein entsetzlicher Schock gewesen sein.«

*

Für Luis Olberg war es auch ein ziemlicher Schock, als Lilly ihm schluchzend die ganze Wahrheit gestanden hatte.

»Ja, sind Sie denn von einem Teufel verhext gewesen?«, entfuhr es ihm.

»So etwas ähnliches war es wohl schon«, flüsterte sie. »Aber jetzt interessiert mich nur noch, was aus Pat geworden ist. Ich werde meine Strafe bekommen und verbüßen. Mir geschieht ganz recht, aber das Kind muss so rasch wie möglich wieder zu seinen Eltern. Sonst finde ich keine Ruhe.«

Minuten drückenden Schweigens vergingen. Plötzlich schlug sich Luis Olberg an die Stirn.

»Heute Morgen haben sie im Rundfunk eine Suchmeldung gebracht. Es handelt sich um einen kleinen Jungen, neun Monate alt. Wäre es nicht das Beste, Sie würden die Eltern verständigen, in welcher Stadt Sie das Kind zurückgelassen haben? Mädchen – was haben Sie da angestellt.«

»Ich kann nicht mit Martina sprechen«, stöhnte sie. »Ich kann ihnen nie mehr unter die Augen treten.«

»So was mag ich«, knurrte er. »Sich diese Suppe einzubrocken, waren Sie nicht zu feige. Aber jetzt jammern Sie, anstatt zu handeln. Nun, das Geld wäre da. Sie hatten doch die Absicht es zurückzubringen?«

Er war sich dessen nicht sicher, aber er wollte ihr eine Brücke bauen. Irgendwie tat sie ihm trotz allem leid. Jung und dumm, wie sie war. Das kam eben davon, wenn die Mädchen an den falschen Mann gerieten. Wie viel Unglück war daraus schon entstanden!«

Lilly überlegte. Hatte sie wirklich nur einen Augenblick daran gedacht, das Geld zurückzugeben? Es war eine Kurzschlusshandlung gewesen, als sie den Koffer an sich nahm und mit ihm in der Nacht verschwand. Gedacht hatte sie wohl gar nichts anderes, als sich an Joschi zu rächen, weil er sie belogen hatte.

Das wurde ihr jetzt erst richtig bewusst. Luis Olberg wies ihr in seiner Ruhe und Besonnenheit den Weg, aus diesem Dilemma herauszukommen.

»Ja, ich wollte das Geld zurückbringen«, erwiderte sie leise.

»Ehrlich?«, fragte er eindringlich.

Sie errötete. »In jener Nacht wusste ich eigentlich gar nicht, was ich wollte. Ich dachte, nun würde er mich sitzenlassen und mit dem Geld türmen und alles bliebe dann an mir hängen.«

»Wenn das wirklich ein so übler Bursche ist, haben Sie einen ganz hübschen Mut entwickelt«, bemerkte er. »Womit ich allerdings nicht sagen will, dass dies eine Entschuldigung für Ihr Verhalten ist. Was würden Sie empfinden, wenn man Ihnen Ihr Kind nehmen würde? Aber«, – er machte eine Pause, »das geht einem wohl erst auf, wenn man Mutter ist. – So, da kommt unser Kommissar. Nun erzählen Sie dem die Geschichte noch einmal.«

»Muss ich das?«, fragte sie niedergeschlagen.

»Das kann Ihnen niemand abnehmen«, erwiderte er rau. »Aber vielleicht können wir erreichen, dass man Sie wieder auf freien Fuß setzt, sofern nicht schon eine Anzeige gegen Sie vorliegt. Jetzt nehmen Sie mal Ihren Verstand zusammen und verheddern Sie sich nicht, Sie törichtes Mädchen.«

*

»Ich möchte zu gern wissen, was in Sophienlust los ist«, meinte Dominik in der Pause zu Rosi. »Glaubst du wirklich, dass es die Eltern von dem Baby waren?«

Es ging ihm nicht aus dem Sinn und es beschäftigte ihn sogar stärker als die Tatsache, dass Cornelia sich im Unterricht als kläglicher Versager erwiesen hatte, während Rosi, das Schicksal wollte es wohl so, einen ganz besonders guten Tag hatte.

Cornelia stand abseits, schmollte und warf ihnen beleidigte Blicke zu. Niemand kümmerte sich um sie. Wenn einer hier so hochnäsig tat, war er erst mal abgemeldet.

Die Dorfkinder mochten das noch weniger als die Kinder von Sophienlust. Nur Kati, die immer versöhnliche, zeigte sich mitfühlend und machte einen Annäherungsversuch.

»Warum bist du so abweisend, Cornelia?«, fragte sie geradeaus. »Wenn du nett zu den Kindern bist, sind sie es auch.«

»Pah, diese schmutzigen Dorfgören. Es ist gemein von meinen Eltern, dass sie uns hierher geschickt haben.«

»Du bist die Erste, die das sagt«, stellte Kati nachdenklich fest. »Alle anderen sind glücklich, dass sie in Sophienlust sein dürfen, und Michael gefällt es auch schon ganz gut.«

»Wenn der nur genug zu essen bekommt, dann ist er schon zufrieden«, murrte Cornelia. »Geh doch zu den andern. Ich brauche keinen.«

Und schon drehte sie sich um und lief aus dem Schulhof. Lehrer Brodmann hatte es aber bemerkt und holte sie zurück.

»Du kannst hier nicht machen, was du willst, Cornelia«, erklärte er streng. »Jetzt ist Schulzeit. Da kannst du nicht einfach davonlaufen.«

Sie entschloss sich zum passiven Widerstand. Irgendwann würde sich schon eine Gelegenheit bieten, bei der sie entwischen konnte. Sie hatte es sich fest vorgenommen und wäre es auch nur, um den anderen einen Riesenschrecken einzujagen.

»Man kann einfach nicht mit ihr reden«, raunte Kati Dominik zu.

»Dann lass sie doch links liegen«, erklärte er gleichmütig. »Einmal wird sie schon von selbst kommen. Wenn bloß die Schule erst zu Ende wäre. Wer weiß, was in Sophienlust wieder los ist.«

Er konnte sich nicht konzentrieren, gab völlig falsche Antworten, und Cornelia kicherte hinter seinem Rücken boshaft.

Was ihn aber am meisten in Zorn versetzte, war der Umstand, dass sie ihm später, als die Stunde zu Ende war, ein Bein stellte. Dominik war Auseinandersetzungen durchaus nicht abgeneigt, aber Hinterhältigkeiten vertrug er gar nicht.

Dabei war er recht schmerzhaft auf das Knie gefallen und hatte sich auch noch den Kopf angestoßen. Im Augenblick spürte er noch keinen Schmerz. Wuterfüllt drehte er sich um und gab ihr mit voller Kraft eine Ohrfeige.

»Dominik«, sagte Lehrer Brodmann mahnend, »benimmt man sich so einem Mädchen gegenüber?«

»Stellt ein Mädchen einem so hinterhältig ein Bein?«, fragte Dominik aufsässig.

Cornelia war erst ganz verdutzt gewesen, jetzt begann sie zu weinen und schimpfte wild auf Dominik.

»Sie hat angefangen«, verteidigte Rosi ihren Freund.

»Du falsches Biest«, schrie Cornelia sie an. »Ich mag mit euch allen nichts zu tun haben.«

Dominik war plötzlich ganz still geworden und fasste sich an den Kopf. Er taumelte leicht, als er das Klassenzimmer verlassen wollte.

Rosi kümmerte sich nicht mehr um Cornelia. Auch Kati kam herbei. »Tut es weh?«, fragte sie ängstlich.

»Mir ist schlecht«, murmelte Dominik. »Ganz schlecht.«

Mit flammenden Augen drehte sich Rosi zu Cornelia um. Plötzlich hatte sie ihre Scheu verloren und hatte auch keine Angst mehr vor der anderen.

»Wenn ihm was passiert ist, dann kannst du was erleben«, zischte sie.

Kati wurde heute von Irene von Wellentin abgeholt. Sie wollten den Tag in Schoeneich verbringen, weil Hubert von Wellentin durch wichtige Konferenzen festgehalten wurde.

»Was ist mit Nick?«, fragte sie entsetzt, als Lehrer Brodmann den Jungen stützte.

»Cornelia hat ihm den Fuß gestellt, und er hat sich den Kopf angestoßen«, erklärte Katy empört. »Nun ist ihm schlecht.«

»Er tut doch nur so«, mischte sich Cornelia ein.

»Dominik tut nie so«, fuhr Rosi sie an. »Du bist gemein, richtig gemein. Alles war schön, bis du gekommen bist.«

»Omi«, flüsterte Dominik leise, »mir ist wirklich schlecht.«

Der Chauffeur sprang auf Irene von Wellentins Zuruf herbei, und hob Nick in den Wagen, während die anderen Kinder zum Schulbus geführt wurden.

»Mutti soll sich nur nicht aufregen«, flüsterte Dominik, dann wurde er plötzlich ohnmächtig.

»Oh, Mutti«, schluchzte Kati auf und klammerte sich an Irene von Wellentin. »Was ist nun?«

»Sofort zu Dr. Wolfram«, ordnete sie mit zitternder Stimme an.

*

Joachim und Martina Diering hatten tatsächlich ein paar Stunden geschlafen. Die Natur verlangte ihr Recht. Die Angst war von ihnen genommen. Ihr Kind lebte. Die quälende Aufregung war verebbt.

Aufgeregte Kinderstimmen rissen sie aus dem Schlummer. Hell schien die Sonne in ihr Zimmer.

»Wo sind wir denn?«, fragte Martina noch immer leicht verwirrt, als die Hand ihres Mannes sanft über ihr Gesicht strich.

»Auf Gut Sophienlust, mein Liebling. Erinnere dich.«

»Pat ist gefunden«, seufzte sie glücklich auf. »Unser Kind – Jo – es wird alles gut. Aber was ist da draußen los?«

Er trat ans Fenster. »Es sind die Kinder. Sie kommen scheinbar aus der Schule. Aber irgendwas scheint passiert zu sein. Frau von Schoenecker ist aufgeregt. Sie fährt eben mit ihrem Mann weg.«

»Ich möchte Pat sehen, ihn im Arm halten«, flehte sie. Etwas anderes bewegte sie im Augenblick nicht.

Es war gut, dass sie kamen und sie sich selbst um ihr Kind kümmern konnte, denn Carola war mit Henrik beschäftigt, der seinen Eltern nachjammerte und Frau Rennert schien auch ihre Geduld und Ruhe verloren zu haben.

»Ihr kommt jetzt mit und erzählt mir alles ausführlich«, sagte sie sehr streng. »Oh, Frau Diering – haben Sie sich erholt?«, wandte sie sich an die junge Frau. »Dann könnten Sie Patrick wohl selbst füttern.«

Nichts konnte Martina willkommener sein, wenn sie auch nicht ahnte, dass unerfreuliche Tatsachen Frau Rennert sehr beschäftigten, als die Sorge um die Allerkleinsten.

»Lach mit ihm«, raunte Joachim Diering seiner Frau ins Ohr. »Weine nicht wieder, Liebes, wenn es auch Freudentränen sind.«

»Pat«, sagte sie mit weicher, zärtlicher Stimme, »mein süßer kleiner Pat.«

Lauschend hob er den Kopf und blickte sie mit strahlenden Augen an. Seine Ärmchen streckten sich ihr nun von selbst entgegen.

»Dadada, mamama«, jauchzte er, und sie hob ihn empor und drückte ihn an sich.

»Wo ist denn unser kleiner Schatz?«, fragte nun auch Joachim Diering gerührt und wurde ebenfalls mit einem jauchzenden Lachen begrüßt.

Ihr Glück war augenblicklich vollkommen. »Jetzt bekommt unser Spatz sein Breichen«, sagte Martina, »und dann fahren wir wieder heim.«

Aber so rasch sollte das nicht gehen.

*

»Du hast Dominik also ein Bein gestellt, und er ist heftig auf den Kopf gefallen«, stellte Frau Rennert aufgebracht fest.

»Nein«, log Cornelia, »das hat er bloß gesagt.«

»Ich habe es aber gesehen«, beharrte Rosi. »Nik hat ihr noch eine Ohrfeige gegeben, aber dann ist ihm schlecht geworden, und Frau von Wellentin hat ihn zu Dr. Wolfram gebracht.«

Michael kam näher. »Du hast das wirklich getan, Nele?«, fragte er empört.

Sie presste verstockt die Lippen aufeinander. »Ich sage gar nichts mehr«, stieß sie dann hervor. »Mir glaubt ja doch keiner.«

»Weil du lügst«, schleuderte ihr Rosi ins Gesicht. »Du hast schon früher immer die Schuld auf andere geschoben. Hoffentlich schicken sie dich wieder weg.«

»Rosi, gib Ruhe«, sagte Frau Rennert mahnend. »Geht jetzt in den Esssaal. Mit dir, Cornelia, wird Frau von Schoenecker später sprechen.«

Wenn sie es sich auch nicht eingestehen wollte, so hatte Cornelia nun doch Angst bekommen. Die Kinder wichen alle von ihr zurück und sahen sie verächtlich und vorwurfsvoll an.

Dann kamen Sascha und Andrea. »Wo ist Mutti?«, fragte der Junge.

»Wo ist Nick?«, fragte Andrea, »und Vati ist auch nicht da.«

»Nick hat sich verletzt«, erklärte Frau Rennert. »Sie sind bei Dr. Wolfram.«

»Wie hat er sich verletzt?«, fragte Andrea entgeistert.

»Cornelia hat ihm ein Bein gestellt«, mischte sich Toni ein, der eben aus dem Waschraum kam.

»Die Neue?«, fragte Sascha, der mit seinen fast sechzehn Jahren ein langaufgeschossener Junge war. »Na, die werde ich mir kaufen.«

»Gar nichts wirst du, Sascha«, fiel ihm Frau Rennert ins Wort. »Das überlässt du deinen Eltern.«

Michael schlich sich heran. »Mir tut er leid«, flüsterte er bedrückt. »Nele ist einfach ungerecht. Und dabei habe ich heute Habakuk beigebracht, Nele zu sagen. Muss ich nun auch wieder weg?«

»Warum?«, fragte Frau Rennert.

»Na, Nele werdet ihr doch sicher nicht behalten wollen. Und ich verstehe das auch. Mutti wird sehr traurig sein. Ich finde es schön hier.«

»Du kannst ja nichts dafür, wenn sie so niederträchtig ist«, meinte Sascha. »Ich mag jetzt nichts essen, Tante Rennert. Ich muss erst wissen, wie es Dominik geht.«

Er nahm sich alles sehr zu Herzen. Er war empfindsam und warmherzig, ein Junge, der jedem Streit am liebsten aus dem Wege ging. Aber wenn seine Geschwister angegriffen wurden, konnte er zornig werden.

»Wo ist sie?«, raunte er Rosi zu.

»Auf ihrem Zimmer«, flüsterte sie zurück.

So schnell konnte sie gar nicht schauen, wie Sascha verschwand und sicher war es gut so, denn er kam eben noch zur rechten Zeit ins Zimmer, als Cornelia aus dem Fenster steigen wollte.

Mit ein paar schnellen Schritten war er bei ihr und packte sie bei den Schultern.

Er schüttelte sie so wild, dass ihr Kopf hin und her flog. »Feige bist du also auch noch«, knirschte er. »Davonstehlen willst du dich. Na ja, wenn man hinterhältig Beine stellt, muss man ja mit so was rechnen. Was bildest du dir eigentlich ein? Glaubst du, du bist was Besseres, als die anderen? Glaubst du, dir werden ein Leben lang Extrawürste gebraten? Du widerst mich an, und ich kann nur zu gut verstehen, dass deine Eltern dich loswerden wollten.«

Cornelia war wie erstarrt. So hatte noch niemand mit ihr gesprochen. Zumindest war es ihr noch nie so zu Herzen gegangen. Dieser große Junge, der sie um mehr als einen viertel Meter überragte, war so außer sich vor Zorn, dass sie nicht den leisesten Widerspruch wagte.

»Ich wollte doch nicht, dass er auf den Kopf fällt«, murmelte sie kleinlaut. »Ich wollte es nicht.«

»Sascha«, Carola war eingetreten. Sie hatte seine zornige Stimme gehört. »Deinen Eltern würde es nicht gefallen, wenn du dich zum Richter aufschwingst«, sagte sie mahnend. »Cornelia hat etwas Unrechtes getan und wird es einsehen.«

»Hoffentlich«, knurrte Sascha, dann warf er ihr einen vernichtenden Blick zu.

*

»Es ist eine leichte Gehirnerschütterung«, beruhigte Bert Wolfram Denise von Schoenecker. »Gott sei Dank nur das. Ein paar Zentimeter höher und es hätte die Schläfe getroffen.«

Denise beugte sich über ihren Sohn. »Nick, mein kleiner Nick«, flüsterte sie.

Der Junge schlug die Augen auf. »Du sollst dich doch nicht aufregen, Mutti«, murmelte er. »Ich bin halt blöd gefallen.«

Er wusste wenigstens, was vor sich gegangen war. Sein Geist war nicht getrübt, ihm war nur noch ein wenig schwindlig.

»Warum bin ich nicht in Schoeneich?«, fragte er leise.

»Weil Omi und Kati dich vorsichtshalber gleich zu Dr. Wolfram gebracht haben«, erwiderte Denise liebevoll. »Vati ist auch hier.«

»Ich möchte nach Hause«, flüsterte er. »Nicht nach Sophienlust, nach Schoeneich.«

Er sprach nicht von Cornelia, aber Denise spürte, dass es mit dieser zusammenhing, dass er nicht nach Sophienlust wollte. Zärtlich schmiegte er seine Wange an ihre Hand.

»Wir fahren doch nach Schoeneich?«, fragte er drängend.

Konnten so ungezogene, unberechenbare Kinder tatsächlich ihr ganzes Fundament, das auf Verstehen und Gleichberechtigung aufgebaut worden war, ins Wanken bringen? Denise versetzte es einen Stich.

»Natürlich fahren wir nach Schoeneich«, erwiderte sie sanft. »Omi und Kati wollen doch den Tag mit uns verbringen. Aber du musst leider noch ein paar Tage im Bett bleiben, Nick.«

»Mir ist auch so«, meinte er kleinlaut. »Dann kam der andere Gedanke, der ihn heute den ganzen Vormittag beschäftigt hatte.

»Was ist mit dem Baby, Mutti?«

Sie war so auf ihn konzentriert, dass sie seine Frage zuerst gar nicht richtig verstand.

»Du meinst Patrick?«, fragte sie dann.

»Er heißt Patrick? Wisst ihr es bestimmt?«

»Seine Eltern sind gekommen. Sie sind sehr glücklich, ihn wiedergefunden zu haben.«

»Dann waren sie es doch«, flüsterte er. »Sind sie auch wirklich gut mit ihm?«

Was ihn nur alles beschäftigte, obgleich sein Kopf schmerzen musste.

»Du kannst unbesorgt sein, Nick«, beruhigte sie ihn.

»Ich möchte sie aber kennen lernen, wenn wir ihn schon nicht behalten können.« Das klang schon wieder ein wenig nach seinem alten Eigensinn.

»Nun fahren wir erst mal heim«, sagte sie.

Bert Wolfram, der Alexander eingehend über Nicks Zustand informiert hatte, erschien wieder im Behandlungszimmer.

»Na, Nick, geht es wieder besser?«, fragte er freundlich.

»So lala«, murmelte der Junge. Vergeblich warteten sie darauf, dass er eine Anschuldigung gegen Cornelia hervorbringen würde. Darüber schwieg er sich aus, oder hatte der Sturz gar die Erinnerung an diesen Augenblick ausgelöscht? Das war durchaus möglich.

Alexander trug ihn zum Wagen. Er brachte sie nach Schoeneich, dann fuhr er noch einmal nach Sophienlust, um Sascha, Andrea und Henrik zu holen und ein paar Worte mit Frau Rennert zu wechseln.

Cornelia befand sich auf ihrem Zimmer. Nach Frau Rennerts Ansicht begann sie endlich einmal nachzudenken. Ob es jedoch von Dauer sein würde, konnte man noch nicht sagen. Jedenfalls war man nun halbwegs beruhigt, dass die Folgen für Dominik nicht schlimmerer Natur gewesen waren.

Besorgt erkundigten sich auch die Dierings, denen der Zwischenfall nun auch zu Ohren gekommen war, nach Dominiks Befinden. Liebenswürdig bat Alexander von Schoenecker sie um ihren Besuch in Schoeneich.

»Es dürfte doch recht strapaziös für Sie sein, wenn Sie gleich heute zurückführen«, meinte er. »Darf ich Sie im Namen meiner Frau bitten unsere Gäste zu sein? Nick möchte Sie brennend gern kennen lernen. Er hat an Patricks Schicksal großen Anteil genommen.«

Dieser Bitte konnten sie sich nicht verschließen. Zudem fühlten sie sich auch aus Dankbarkeit verpflichtet, sich in irgendeiner Weise noch erkenntlich zu zeigen. Doch darüber wollte Joachim Diering später noch mit den Schoeneckers sprechen.

*

Nicht ahnend, dass für den kleinen Patrick alles wieder in bester Ordnung war, machte Lilly sich noch immer Sorgen um ihn.

Reuevoll hatte sie auch dem Kommissar alles gestanden. »Ich wollte dem Kind nicht schaden«, beteuerte sie immer wieder. »Ich würde so etwas nie wieder tun.«

Konnte man ihr glauben? Nun, jedenfalls wollte man ihr die Chance geben, zum Auffinden des kleinen Patrick beizutragen. In Begleitung des Polizisten Georg Händle sollte sie zu der Stelle fahren, an der sie Patrick zurückgelassen hatte.

Inzwischen hatte sich der Kommissar telefonisch davon überzeugt, dass das Kind dort aufgefunden worden war, aber er behielt das noch für sich, um zu prüfen, ob Lillys Reue anhielt.

Zu aller Überraschung erbot sich Luis Olberg, sie zu begleiten. Margit Olberg war das nur recht, denn sie war überhaupt skeptisch.

Ein Mädchen, dass sich mit einem solchen Ganoven einließ und das Kind ihrer eigenen Kusine entführte, konnte nicht viel taugen, sagte sie sich. Wahrscheinlich war sie raffiniert genug, alle hinters Licht zu führen und dann bei der erstbesten Gelegenheit auszureißen.

Da war es nur gut, wenn zwei handfeste Burschen in der Nähe waren, die solches zu verhindern wussten. Und gar so weit weg war es nicht, dass Luis und Schorsch nicht am gleichen Abend zurück sein konnten.

Auf der Fahrt sprach Lilly kaum ein Wort. Immer wieder dachte sie darüber nach, wie leichtsinnig sie sich ihr Leben ruiniert hatte. Gab es wirklich einen neuen Anfang, wie Luis Olberg ihr einzureden versucht hatte? Würde Martina ihr verzeihen?

Sie wusste nicht, was Luis und Schorsch längst wussten. Sie sollte alle Stationen ihres unbegreiflichen Handelns noch einmal durchleben, damit ihr ganz bewusst wurde, was sie da getan hatte.

Nur mühsam konnte sie sich erinnern, in welcher Straße, vor welchem Geschäft sie Patrick in den Kinderwagen gesetzt hatte.

»Hier war es«, sagte sie plötzlich. »Hier, vor einem Juweliergeschäft. Der Wagen war dunkelblau.«

Sie starrte mit leeren Augen zu der Stelle, dann brach sie plötzlich in Tränen aus.

»Er hat gelacht«, schluchzte sie. »Er jauchzte, als ich ihn in den Wagen setzte. Ich hörte es noch, als ich davonging.«

Die beiden Männer sagten nichts. Schweigen war zwischen ihnen, bis Lilly erneut begann.

»Wie dumm war ich, wie entsetzlich dumm und gewissenlos. Es wird mich mein Leben lang verfolgen.«

»Es wird Sie hoffentlich zur Vernunft gebracht haben«, brummte Luis. »Nun beruhigen Sie sich. Patrick ist gefunden. Wir fahren jetzt nach Gut Sophienlust, wo man ihn aufgenommen hat.«

»Dort soll ich hin?«, fragte sie entsetzt. »Ich soll den Leuten, die ihn aufgenommen haben, gegenübertreten? Können Sie mir das nicht ersparen?«

»Nein«, erwiderte Luis streng. »Wollten Sie sich nicht überzeugen, dass Patrick nichts geschehen ist? Jetzt haben Sie Gelegenheit dazu.«

»Sie verachten mich«, flüsterte sie. »Es ist ja auch verständlich.«

»Ich bin zwar kein Pfarrer«, brummte Luis, »und Schorsch ist kein Richter, aber man muss jedem Menschen, der ehrlich bereut, eine Chance geben. Das ist meine Ansicht. Eigentlich müssen Sie dankbar sein, dass alles einen solchen Verlauf genommen hat. Und etwas haben Sie schließlich auch dazu beigetragen.«

Dann aber kam für Lilly der dramatische Augenblick, in dem sie ihrer Kusine Martina Diering gegenübertreten musste. Es geschah so unvorbereitet, dass beide sich wie versteinert anblickten.

»Martina«, rang es sich tonlos von ihren Lippen.

Wortlos blickte die junge Frau sie an, als wolle sie den Grund ihrer Seele erforschen.

Lilly zitterte am ganzen Körper, als Joachim Diering mit seinem Sohn auf dem Arm aus der Tür des Gutshauses trat.

Lilly brach in ein hysterisches Weinen aus, als sie das Kind erblickte, das eben noch mit seinem Vater gelacht hatte, nun aber auch zu weinen begann.

»Was hast du dir bei allem gedacht?«, fragte Joachim Diering heiser. »Mit Lügenmärchen wirst du jetzt wohl hoffentlich nicht kommen?«

Lilly schüttelte den Kopf. »Ich bin froh, dass es Pat gut geht«, stöhnte sie. »Das Geld ist in Sicherheit. Ich habe es ihm fortgenommen.« Sie stammelte ungereimtes Zeug und Luis Olberg sah den Zeitpunkt als gekommen, sich einzumischen.

»Vielleicht geben Sie Frau Rank Gelegenheit, alles zu erklären«, meinte er besonnen. »Sie bereut alles ehrlich. Sie hat alles gestanden. Wenn Sie jetzt Strafanzeige gegen sie erstatten wollen, wird sie sich vor Gericht dafür verantworten. Das Geld – abgesehen von zweitausend Euro, die dieser Kerl an sich gebracht hat, steht zu Ihrer sofortigen Verfügung.«

»Geld – Strafanzeige«, murmelte Joachim Diering. »Wir haben unseren Sohn wohlbehalten wieder. Lilly wird es mit sich und ihrem Gewissen ausmachen müssen, wie sie damit fertig wird. Wir wollen keinen Skandal, und wir werden ihr auch nicht das Leben verbauen, wenn sie guten Willens ist. Wahrscheinlich wird es sie noch lange genug verfolgen, wie schlimm alles hätte ausgehen können.« Er wandte sich an seine Frau. »Bist du auch meiner Ansicht, Martina?«

Sie nickte mechanisch. »Ich hatte dich doch so sehr vor ihm gewarnt, Lilly«, flüsterte sie. »Und du wusstest doch, was Pat für Jo und mich bedeutet.«

»Verzeih mir«, bat Lilly mit zitternder Stimme. »Ich schäme mich so entsetzlich.«

»So leid es mir tut«, mischte sich jetzt Georg Händle ein, »aber rechtlich muss noch manches geklärt werden. Ich kann nicht unverrichteter Dinge vor meinem Vorgesetzten erscheinen. Darf ich Sie bitten, Herr Diering, eine schriftliche Erklärung über Ihre Entschlüsse abzugeben?«

*

Michael war böse auf seine Schwester. Genauso böse wie die anderen Kinder auch. Aber Nele war nun mal seine Schwester. So schlich er sich in ihr Zimmer, entschlossen, ihr eindringlich ins Gewissen zu reden.

Nele lag auf ihrem Bett und starrte zur Decke. Sie rührte sich nicht, als er sie ansprach.

Es war für einen kleinen Jungen auch nicht einfach, die richtigen Worte zu finden. Michael wanderte im Zimmer hin und her und trat dann schließlich ans Fenster.

Seine Augen weiteten sich, sein Mund öffnete sich und klappte wieder zu.

»Da ist ein Polizist«, stieß er entsetzt hervor. »Ob er deinetwegen hier ist, Nele. Was hast du bloß angestellt? Vati und Mutti werden traurig sein.«

Ein Polizist? Darüber erschrak auch Nele zutiefst. Sie sprang auf und stolperte zum Fenster. Ihr Gesicht war kalkweiß und unverhohlene Angst zeichnete sich auf ihren Zügen ab.

»Wenn der Dominik nun tot ist«, äußerte sich Michael zutiefst besorgt, »wenn sie nun darum hier sind?«

»Nein, nein«, schrie Cornelia, »ich habe es doch nicht gewollt. Ich kann doch nichts dafür, dass er so dumm gefallen ist.«

»Ob sie dir das glauben?«, überlegte Michael mit kindlicher Brutalität, die sich die Folgen nicht vorstellen konnte.

Früher hatte sich für Cornelia die Vorstellung von einem Kinderheim immer mit der von einem Erziehungsheim gedeckt, wo jene Kinder hinkamen, die sich etwas zuschulden hatten kommen lassen.

Nun hatte sie Sophienlust kennen gelernt und gesehen, wie herrlich es in einem solchen Heim sein konnte, wenn sie es auch nicht hatte eingestehen wollen.

Aber sie hatte etwas angestellt, was böse Folgen hatte. Wenn man sie nun in ein Erziehungsheim brachte, in so eine Anstalt, deren Fenster vergittert waren, die von hohen grauen Mauern umgeben war? Ihre Eltern waren einmal mit ihnen an einer solchen vorbeigekommen und hatten ihnen erklärt, wie es da zuging, Cornelia schlug ihre Hände vor das Gesicht und begann kläglich zu weinen.

»Sei ruhig«, warnte Michael sie. »Ich werde mal horchen, was mit Dominik los ist, und wenn sie dich wegbringen wollen, dann reißen wir beide aus. Ich lasse dich schon nicht im Stich, Nele. Ich bin ja dein Bruder«, versicherte er. »Versteck dich inzwischen lieber draußen in dem großen Wandschrank. Ich mache ihn dann zu, und keiner wird denken, dass du drin bist. Nur ganz still musst du sein.«

Schnell überzeugte er sich, dass niemand in Sichtweite war, und Cornelia schlüpfte rasch in den Schrank. Sie fürchtete sich zwar schrecklich in der Dunkelheit, aber aus Furcht, entdeckt zu werden, kauerte sie sich ganz still in eine Ecke. Sie hörte, wie sich der Schlüssel drehte und Michael leise davonschlich. Die Luft in dem Schrank war schlecht. Es roch nach allem möglichen. Reinigungsmittel wurden darin aufbewahrt, Besen und Schrubber und alles, was die Mädchen so zur Pflege der Räume brauchten.

Cornelia wurde übel. Sie wagte nicht mehr, Luft zu holen. Währenddessen lief Michael hinunter, aber er kam nicht weit.

Schwester Gretli fing ihn ab. »Wir haben Spielstunde«, stellte sie fest. »Cornelia wollen wir heute mal in Ruhe lassen, aber du wirst dich doch nicht drücken wollen, Michael?«

»Nein, ich will mich nicht drücken«, erwiderte er gehorsam. »Warum ist denn der Polizist da?«

Schwester Gretli zuckte die Schultern. »Ich weiß es auch nicht, aber das braucht uns ja nicht zu interessieren.«

»Weißt du, wie es Dominik geht, Schwester Gretli?«, fragte Michael darauf schüchtern und dachte dabei an Cornelia, die in ihrem Verlies saß, und der er doch helfen wollte.

»Nein, das weiß ich auch nicht«, erklärte Schwester Gretli wahrheitsgemäß.

Michaels Herz sank ganz tief. Wie sollte er nur Nele helfen, wenn er dauernd unter Aufsicht stand? Aber machte er nicht alles nur noch schlimmer, wenn er jetzt auch ausriss?

Wenn er doch nur jemanden hätte, den er einweihen könnte. Aber ob Toni den Mund halten würde?

Er war mit seinen Gedanken in der Zeichenstunde nicht bei der Sache. Zwar wurde er nicht gerügt, aber er hatte immer das Gefühl, dass alle Blicke auf ihn ruhten.

Die Minuten gingen dahin. Seine Gedanken waren bei Nele. Sie würde sich wohl ganz schön fürchten in dem dunklen Schrank und auf ihre Befreiung warten.

Was sollte er nur tun? Tante Rennert alles sagen?

»Weißt du, wie es Nick geht?«, raunte er Toni zu.

Der kaute an seinem Stift. »Bestimmt ganz schlecht. Sie haben Sascha und Andrea ja auch weggeholt«, vermutete er. »Sie sind bei der Zeichenstunde sonst immer dabei.«

»Weißt du, warum der Polizist gekommen ist?«, fragte Michael nach einer Weile.

»Ist ein Polizist da?«, fragte Toni neugierig zurück.

»Was habt ihr denn dauernd zu reden?«, erkundigte sich Wolfgang Rennert freundlich. Da kam Carola hereingestürzt.

»Michael, komm mal her«, rief sie. »Wo ist deine Schwester?«

Michael machte ein schuldbewusstes Gesicht. »Sag ich nicht«, erwiderte er aber standhaft.

»Warum willst du es nicht sagen?«, fragte sie, ihn mit sich ziehend.

Seine Augen füllten sich mit Tränen. »Damit der Polizist sie nicht mitnimmt?«, stieß er hervor. »Sie ist doch meine Schwester. Ja, wenn sie auch böse ist, aber dass Nick stirbt, hatte sie ganz bestimmt nicht gewollt.«

Carola sah ihn verwirrt an. »Nick stirbt doch nicht. Es geht ihm schon viel besser, und was redest du da von dem Polizisten?«

»Will er Nele nicht holen?«, erkundigte er sich zaghaft.

»Er ist doch wegen des kleinen Patrick Diering da«, erwiderte sie verwirrt.

»Dann wird Nele nicht bestraft?«, vergewisserte er sich noch.

»Wenn sie ein bisschen nachdenkt, wird sie schon gestraft genug sein«, erklärte Carola.

Aber Nele konnte gar nicht mehr nachdenken. Sie war wahrhaftig gestraft genug, denn als Michael Carola endlich zu ihrem Versteck führte, fanden sie sie ohnmächtig.

»Ein Unglück kommt bei uns doch wahrhaftig nie allein«, ächzte Frau Rennert, als man sie herbeirief. »Wer ist denn auf die Idee gekommen, Cornelia in diesen Schrank zu stecken? Sie hätte ja ersticken können.«

»Ich«, sagte Michael kleinlaut und Tränen purzelten ihm aus den Augen. »Ich dachte doch, der Polizist will sie holen.«

»Mit euch macht man was mit«, war Frau Rennerts Kommentar. »Aber heute werden wir Frau von Schoenecker damit mal nicht belasten. Sie hat wahrhaftig Aufregung genug gehabt. Das hier nehme ich mal auf meine Kappe. Ruf Dr. Wolfram an, Carola!«

*

Nun wussten die Dierings die ganze Geschichte. Lilly war zwar nicht in der Lage gewesen, sie noch ein drittes Mal zu erzählen, aber das hatte Luis Olberg besorgt.

»Wir sind Ihnen dankbar, dass Sie die Angelegenheit so energisch in die Hand genommen haben, Herr Olberg«, erklärte Joachim Diering verbindlich. »Wie können wir uns Ihnen erkenntlich zeigen?«

»Ich habe doch gar nichts weiter gemacht, als dem Mädchen ins Gewissen geredet«, stellte er fest. »Geben Sie ihr die Möglichkeit, sich selbst und allen zu beweisen, dass sie zur Einsicht gekommen ist und tief bereut, was sie getan hat. Glücklicherweise ist ja nichts passiert.«

»Wir haben kein Interesse daran, dass der Name Rank die Skandalblätter füllt«, äußerte sich Joachim Diering, »und an dem Geld liegt mir auch nichts. – Lilly ist mittellos. Wir werden ihr eine Starthilfe geben müssen, damit sie nicht wieder auf falsche Pfade gelangt.«

Luis Olberg sah ihn offen an. »Sie kann bei mir arbeiten und beweisen, dass sie auch ohne Starthilfe vorwärtskommt. Leicht werde ich es ihr nicht machen, aber belohnt braucht sie wohl auch nicht gerade zu werden. Hier«, – er blickte sich um und machte eine umfassende Handbewegung, »hier wäre Ihr Geld doch nutzbringend angelegt. Ich muss sagen, dass mich dieses Heim sehr beeindruckt. Es ist ja unwahrscheinlich, was den Kindern hier geboten wird.«

»Vor allem, wie viel Liebe und Verständnis sie finden«, meinte nun Martina Diering gedankenvoll. »Wahrscheinlich würde auch ich jetzt manches härter beurteilen, wenn ich nicht erlebt hätte, was mit Güte und Liebe erreicht werden kann. Vielleicht habe ich zu viel an mein eigenes Glück gedacht und dabei vergessen, dass auch andere sich nach Liebe sehnen. Dass das Schicksal solche Sehnsucht manchmal in falsche Bahnen lenkt, muss man wohl verstehen lernen. – Wenn Lilly nun aber nicht einsichtig sein wird!«, fügte sie beklommen hinzu. »Ich meine, was ihre Zukunft betrifft.«

»Ich glaube, das können Sie beruhigt mir überlassen. Sie wird vor allem heilfroh sein, wenn sie nicht hinter Gitter muss.«

»Und jener Joschi? Wenn er nun wieder ihren Weg kreuzt? Er wird nicht gerade gut auf sie zu sprechen sein. Es stimmt mich besorgt.«

Er fand es rührend, dass sie solcher Gedanken fähig war. Immerhin war Lilly es gewesen, die sich des Kindes bemächtigt und es seinem Elternhaus entführt hatte.

»Warum sollte er sie ausgerechnet bei mir suchen?«, meinte er zuversichtlich. »Aber jetzt muss ich Lilly erst noch fragen, ob sie mit meinem Vorschlag einverstanden ist.«

»Werden Sie uns gestatten, dass wir Ihnen für Ihre freundliche Unterstützung wenigstens einen kleinen finanziellen Beitrag zukommen lassen?«, mischte sich Joachim Diering ein. »Da Sie uns eine große Sorge abnehmen, wäre dies doch gerechtfertigt.«

Luis Olberg zögerte. So gut war er finanziell auch nicht gestellt, dass er sich noch eine weitere bezahlte Kraft leisten konnte, aber es widersprach seinem Charakter, ein solches Angebot anzunehmen.

»Nun, wenn Sie Lilly ein monatliches Taschengeld zukommen lassen wollen, kann ich nicht nein sagen«, erklärte er zögernd. »Aber wenn Sie gestatten, werde ich es ihr erst aushändigen, wenn sie wirklich guten Willen zeigt. Und vor allem müssen wir uns überzeugen, ob sie bei mir arbeiten will.«

Lilly war über diesen Vorschlag anfangs sehr verblüfft, aber für sie bedeutete er Rettung in höchster Not. Wohin hätte sie sich sonst wenden sollen? An ihre Mutter, um mit bitteren Vorwürfen überhäuft zu werden?

Von Tür zu Tür gehen und um eine Stellung bitten, wo sie doch kaum über eine solide Berufsgrundlage verfügte?

Nachdenklich sah sie Luis Olberg an. »Was wird Ihre Schwester dazu sagen?«, fragte sie kleinlaut.

»Margit ist in Ordnung«, erklärte er. »Sie wird sich damit abfinden. Aber bei uns herrscht Ordnung«, fügte er energisch hinzu.

*

Nun war Lilly wieder in Begleitung von Luis und Schorsch abgefahren, und die Dierings konnten sich endlich mit ihrem kleinen Sohn auf den Weg nach Schoeneich machen.

Die schreckensvollen Tage und Nächte waren vergessen. Glücklich hielt Martina ihren kleinen Patrick im Arm, und immer wieder warf Joachim Diering einen dankbaren Blick auf seinen Sohn.

Sein Glück, seine Ehe war gerettet. Gütige Menschen hatten sein Kind beschützt und gepflegt. Gott war ihnen gnädig gewesen.

»Vielleicht beginnt nun auch für Lilly ein nützliches Leben«, äußerte er sich sinnend. »Dieser junge Mann machte einen sehr guten Eindruck.«

»Sie hätte vom Regen auch in die Traufe geraten können«, sagte Martina beklommen.

In Schoeneich wurden sie bereits erwartet. Dominik hatte geschlafen und seine gesunde Konstitution hatte den Schock bereits überwunden. Zwar schmerzte der Kopf noch, aber seine Neugierde konnte er doch nun endlich befriedigen.

Es war ihm eine große Beruhigung, dass Patrick liebevolle Eltern hatte, und er fand es schrecklich aufregend, dass dieser kleine Junge schon ein solches Abenteuer erlebt hatte.

Aber aufregen sollte er sich nicht und so verschwieg man ihm auch vorerst noch, was inzwischen mit Cornelia geschehen war.

Erst anderntags, als die Dierings sich schon auf der Heimreise befanden, brachte Denise es ihm schonend bei. Er zeigte keine Schadenfreude.

»Ich muss gerecht sein, Mutti«, stellte er fest. »Sie hat mir das Bein gestellt, das stimmt. Dass ich so blöd hingefallen bin, war nicht ihre Schuld. Ich habe ihr eine Ohrfeige gegeben und damit waren wir eigentlich quitt. Warum hat sie gedacht, dass die Polizei sie holen wird?«

»Weil sie ein schlechtes Gewissen hatte.«

»Ich finde es von Michael aber doch nett, dass er sie nicht in Stich lassen wollte.«

Dass diese brüderliche Verbundenheit allerdings fast dazu geführt hätte, dass Cornelia in dem Schrank erstickt war, verheimlichte man ihm doch.

»Ist sie nun netter?«, erkundigte sich Dominik argwöhnisch.

»Sie ist sehr bedrückt«, erwiderte Denise.

»Sie geht in sich«, mischte sich Alexander von Schoenecker ein.

Dominik zeigte sich außerordentlich tolerant. »Weißt du, Mutti, so ganz kann man ihr auch nicht alles übel nehmen. Ich weiß nicht, ob ich nicht auch recht ekelhaft wäre, wenn ihr mich einfach in ein Heim stecken würdet.«

»Ihre Eltern taten es aber, damit sie sich anpassen lernen und ihren Hochmut verlieren«, erklärte ihm Denise.

»Warum hast du das nicht gleich gesagt?«, fragte er nachdenklich. »Man macht manches ganz anders, wenn man weiß, worum es geht.«

»Hört, hört«, lächelte Alexander von Schoenecker. »Unser gescheiter Sohn!«

»So gescheit bin ich nun auch wieder nicht. Aber wir haben eigentlich doch schon eine ganze Menge mitgemacht, und die Kinder sind alle verschieden, das haben wir doch auch schon erlebt. Es wäre ja auch grässlich langweilig, wenn alle gleich wären.«

»Wir können doch so manches von den Kindern lernen«, meinte Alexander schmunzelnd zu seiner Frau, als sie in ihrem gemütlichen Wohnraum beisammensaßen. »Das waren wieder aufregende Tage, Liebes. Nun wird es wohl ein Weilchen wieder im Trott gehen.«

Aber ganz einfach gestalteten sich auch die kommenden Tage nicht. War Cornelia erst renitent und boshaft gewesen, so schien sie jetzt in Melancholie zu versinken, und mehr als einmal fühlte sich Frau Rennert versucht, ihre Eltern davon zu unterrichten. Schließlich hatte man gehofft, dass die Kinder lernen sich anzupassen, dabei sollten sie aber fröhliche, aufgeschlossene Kinder werden. Es war nicht der Sinn der Sache, dass das Gegenteil erreicht wurde.

Was Michael betraf, zeigte er sich jetzt allerdings doppelt zugänglich. Mit Toni verband ihn eine innige Zuneigung, die ihn darüber hinwegtröstete, dass Nele immer verschlossener wurde.

Die Woche verging, bis Dominik erstmals wieder in Sophienlust erschien. Sofort verschwand Cornelia in ihrem Zimmer.

»Warum rückt sie denn aus?«, fragte Dominik. »Ich tue ihr doch nichts. Ist doch wieder alles in Ordnung.«

Für ihn war es das schon, aber für Cornelia noch lange nicht.

Während der entsetzlichen Minuten in dem dunklen Schrank, als die Luft immer dünner wurde und sie so richtig das Fürchten lernte, waren ihr viele Gedanken gekommen. Und als sie dann wieder aus der Ohnmacht aufwachte und alle lieb und freundlich zu ihr waren, hatte sie ganz besonders stark empfunden, wie ungerecht sie selbst gewesen war.

Es gab noch vieles zurechtzubiegen, bevor sie wieder richtig lachen konnte. Da war Rosi, die manchmal scheu versuchte, mit ihr ins Gespräch zu kommen, da war Sascha, der sie an jenem Tag so sehr zusammengeschimpft hatte, und nun kam Dominik, dem gegenüber sie sich noch immer schuldig fühlte.

Sie erinnerte sich auch ganz genau daran, wie oft sie früher ihre Lehrer geärgert hatte, wie oft ihre Mutti in die Schule gehen musste, um sich deren Klagen anzuhören.

Cornelia saß am Fensterbrett und blickte in den Park. Die Sonne lockte, die Hunde bellten und von weither vernahm sie das Lachen der Kinder. Sicher waren sie bei den Ponies.

Habakuks Kreischen klang zu ihr empor. Er schnatterte mal wieder seinen ganzen Wortschatz herunter, wohl weil niemand da war, der sich mit ihm beschäftigte.

Gar zu gern wollte sie sich auch mal mit dem Papagei unterhalten, sie traute sich nur nicht recht. Aber wenn jetzt niemand da war – ob sie es dann mal wagen konnte?

Ganz leise ging sie die Treppe hinab. In der Küche sang Magda laut und falsch. Sonst war alles ruhig.

Verstohlen schlich sich Cornelia in den Wintergarten, wo Habakuks großer Vogelbauer stand. Auch ein beleuchtetes Aquarium war dort zu finden, in dem sich schillernde Fischlein tummelten.

»Tag«, kreischte Habakuk, als sie an seinen Bauer trat. »Schönes Wetter heute!«

Jedes Wort konnte man deutlich verstehen. Cornelia staunte nur so. Nun lachte er auch noch, und es klang genauso wie Magdas raues Lachen.

»Schöner Habakuk«, lobte er sich selbst.

»Ja, du bist ein schöner Habakuk«, wiederholte sie leise.

»Nick, wo bist du? Wo steckt der Schlingel wieder? Donnerwetter, Donnerwetter! Wo ist das Baby? Rrrosi – kommst du her?« Er rollte das R, legte den Kopf schief und betrachtete Cornelia dann aus seinen wachsamen Knopfaugen.

»Sag doch auch mal Nele«, tönte plötzlich eine Stimme durch den Raum. Mit verschränkten Armen kam Dominik näher.

»Sag Nele, Habakuk«, forderte er den Papagei auf.

»Nick, du Schlingel, wo hast du gesteckt?«, kreischte der.

»Siehst du, Nele, er sagt Schlingel zu mir«, bemerkte Dominik. »Wollen wir uns wieder vertragen?«

Staunend sah sie ihn an. »Du bist mir nicht mehr böse?«, fragte sie leise.

»Böser Habakuk«, tönte es aus dem Bauer. »Guter Habakuk. Nele – Nele, Nele, Nele.«

»Jetzt hat er’s«, meinte Dominik zufrieden. »Nun wird er es dauernd sagen. Komm doch mit raus. Es ist so schönes Wetter. Reiten darf ich noch nicht, aber wir können doch mal zum See gehen und die jungen Enten anschauen. Magst du nicht?«

Und ob sie mochte. Sie konnte es nur immer noch nicht glauben, dass Dominik das erste Wort gesagt hatte.

»Ich hatte ja solche Angst«, flüsterte sie. »Ich dachte, du wärst tot.«

»So schnell stirbt man nicht«, meinte Dominik gleichmütig. »Ich bin schon öfter mal hingefallen. Außerdem habe ich dir ja eine geschmiert.«

»Das war nur richtig«, meinte Cornelia einsichtig.

»Nein, es war nicht richtig. Ein Junge darf kein Mädchen schlagen.«

»Aber man darf auch kein Bein stellen«, murmelte sie. »Früher habe ich es oft gemacht, aber es ist nie was passiert.«

»Na ja, reden wir nicht mehr darüber«, meinte Dominik gutmütig. »Wirst du dich jetzt auch mit den anderen vertragen? Vor allem mit Rosi?«

»Wenn sie mag«, meinte Cornelia zweifelnd.

»Suchen wir sie mal«, schlug Dominik vor. »Dann kann sie mit uns zum See gehen und dort rauchen wir die Friedenspfeife.«

»Rauchen?«, fragte Cornelia entsetzt.

»Doch nicht richtig, nur so symbolisch –. Ach, ich kann dieses dämliche Wort nie richtig aussprechen. Kannst du es?«

Cornelia schüttelte den Kopf. Dominik war höchst befriedigt, dass sie es auch nicht wusste.

»Wenn wir erst einmal in die Oberschule gehen, lernen wir es schon«, meinte er.

Rosi fanden sie nicht. Man hatte sie aus dem Kreise der spielenden Kinder geholt. Warum wusste noch niemand. Sie erfuhren es erst später. Rosis Vater war gestorben.

*

Sterben war etwas, was ein Kind schwer begreifen konnte. Rosi nickte nur, als Denise es ihr mit liebevollen Worten erklärte. Sie hatte nur eine Angst.

»Ich möchte so gern hierbleiben«, flüsterte sie. »Wird Mutti mich nun holen?«

Darüber war noch keine Entscheidung gefallen. Frau Winzer hatte nur kurz mitgeteilt, dass sie persönlich kommen würde, um alles zu regeln, sobald sie all die Formalitäten hinter sich gebracht hätte.

»Ich weiß noch nicht, was deine Mutter entscheidet, Rosi«, meinte Denise von Schoenecker behutsam. »Nun hätte sie doch Zeit für dich.«

»Ich möchte aber hierbleiben«, beharrte Rosi. »Ich will nicht wieder allein sein.«

Denise blickte ihr nachdenklich nach. »Sie hatte niemals Sehnsucht nach ihrer Mutter gezeigt, war das nicht unnatürlich?«, überlegte sie. »Was machen solche Mütter nur falsch, dass ihre Kinder lieber unter Fremden waren?«

Cornelia bemerkte, wie bedrückt Rosi in ihr Zimmer schlich. »Bist du sehr traurig?«, fragte sie leise, nachdem sie sich dazu durchgerungen hatte, ihr zu folgen.

Nick hatte ihr heute gezeigt, wie man es machen konnte, um eine Brücke zu schlagen.

Rosi sah sie geistesabwesend an. »Ich bin traurig, wenn ich von Sophienlust weg muss«, flüsterte sie.

»Willst du nicht zu deiner Mutti?«, wunderte sich Cornelia.

Rosi schüttelte heftig den Kopf. »Warum redest du mit mir?«, fragte sie dann erstaunt.

Cornelia errötete. »Mit Nick habe ich mich auch vertragen. Ich möchte nie mehr mit jemand böse sein. Ich gebe auch nie mehr an.«

»Früher habe ich auch angegeben«, gestand Rosi ein. »Hier habe ich so viel gelernt. Nun kommt Tammy sicher bald zurück und ich habe mich so darauf gefreut. Sie bleibt doch auch ganz freiwillig hier, wo sie so schrecklich reich ist.«

Von Tammy hatte Cornelia schon manches gehört, aber bockig, wie sie gewesen war, hatte sie kein großes Interesse an diesem Mädchen gezeigt.

»Tammy hat gesagt, dass Geld überhaupt nichts wert ist, wenn man kein richtiges Zuhause hat«, fuhr Rosi fort. »Und neulich hat sie geschrieben, dass sie sich schon wieder sehr auf Sophienlust freut.«

»Wo ist sie denn jetzt?«, erkundigte sich Cornelia.

»Nur mal in Wolkenstein bei Natascha, weil die Tante Viola ein Kind bekommen hat.«

Von ihren Sorgen war Rosi einstweilen abgelenkt. Sie erzählte Cornelia von Natascha und Tammy und von dem wunderschönen Aufsatz, den Tammy einmal über Sophienlust geschrieben und für den sie eine Auszeichnung bekommen hatte.

»Von allen Kindern wird ein Tagebuch geführt«, erklärte sie wichtig.

»Steht da auch drin, was man angestellt hat?«, erkundigte sich Cornelia besorgt.

»Ich glaube, bloß das Gute«, stellte Rosi sinnend fest. »Sonst würde es ja ein ganz dickes Buch. Angestellt hat jeder mal was. Aber Tammys Aufsatz ist gedruckt worden, sogar in den Zeitungen.«

»Ob ich den auch lesen darf?«, fragte Cornelia.

»Na klar, frag doch mal Tante Rennert.«

Sie lächelten sich schüchtern an. »Du wirst schon noch einsehen, wie schön Sophienlust ist, Nele«, meinte Rosi dann versöhnlich.

Davon war Cornelia nun schon fast überzeugt, und sie wurde es noch mehr, als sie später Tammys wunderschönen Aufsatz las, in dem eigentlich alles stand, was über Sophienlust zu sagen war.

»Hier wird nicht gefragt: Wer bist du? Woher kommst du, was besitzt du? Hier wird die Tür aufgetan und es heißt: Willkommen.«

Leise wiederholte Cornelia jedes Wort. Sehr, sehr reich sollte Tammy sein. Noch viel reicher als Dominik und dennoch schrieb sie solche Worte.

Sie musste es gleich Michael erzählen. »Ich weiß das schon lange«, erklärte er zu ihrem Erstaunen. »Mir ist es auch ganz wurscht, wo sie alle herkommen, Hauptsache, wir verstehen uns alle. Bist du nun nicht mehr bockig, Nele? Hast du dich auch mit Rosi vertragen?«

»Sie möchte gar nicht mehr zu ihrer Mutti zurück«, murmelte sie. »Willst du denn auch nicht mehr zu Mutti und Vati zurück, Michael?«

»Doch. Aber jetzt bin ich erst mal gerne hier.«

*

»Ich bin gerne hier«, sagte auch Lilly zu Margit Olberg, als diese sie überraschend freundlich fragte, wie es ihr denn so gefalle.

»Wirklich?«, fragte Margit gedehnt. »Sie sind doch solche Arbeit gar nicht gewöhnt.«

»Ganz hübsch anpacken musste sie schon, aber Lilly betrachtete es nicht so als Strafe, wie Margit dies erwartet hatte. Sie war dankbar, dass man ihr noch einmal eine Chance gegeben hatte.

Luis Ilberg war freundlich, aber auch sehr bestimmt. Er zeigte ihr auch mit keiner Miene, dass er gerührt war, wie eifrig sie ihren Pflichten nachkam.

Lilly hatte eine Menge dazugelernt. Die ersten Tage hatte sie noch Angst gehabt, dass sie sich falsche Hoffnungen machte, aber dann hatte Georg Händle, der nette Schorsch, ihr die gute Nachricht bringen können, dass es kein Verfahren gegen sie geben würde. Wie von einem schweren Druck befreit, ging sie nun doppelt freudig ihrer Arbeit nach. Joachim und Martina Diering hatten Wort gehalten. Sie hatten es sich nicht anders überlegt, wie sie noch immer gefürchtet hatte.

»Würden Sie bitte heute auf den Markt fahren, Lilly?«, fragte Margit. »Wir bekommen Gäste. Gleich drei – und da ist es besser, wenn ich im Hause bin.«

Dass man ihr sogar Geld anvertraute und den Wagen, machte Lilly glücklich. Ihre Wangen färbten sich rosig.

»Gern – natürlich«, stammelte sie verwirrt.

»Da ist die Liste«, sagte Margit. »Fahren Sie vorsichtig. Es ist eine alte Kiste. Und wenn Sie fertig sind, können Sie Luis vom Bahnhof abholen. Er kommt mit dem Zwölfuhrzug.«

Ganz frei von Argwohn war Margit noch immer nicht. Aber Luis hatte es so gewollt, damit Lilly wieder Selbstbewusstsein bekam. Wenn sie mit dem Auto und dem Geld durchbrannte, musste er es verantworten. Allzu viel würden sie dabei ja nicht verlieren, dachte Margit optimistisch. Höchstens Luis seinen Glauben an die hübsche Lilly. Manchmal fühlte sie sich sogar versucht, ihm das zu wünschen, aber dann schalt sie sich wieder zu misstrauisch.

Zu beklagen brauchte sie sich wirklich nicht. Lilly hatte sich viel anstelliger gezeigt, als sie es erwartet hatte und sie tat sogar manches, was man gar nicht von ihr verlangte.

Lilly war noch keine zehn Minuten fort, als bereits der erste Gast eintraf. Ein sehr charmanter junger Mann, wie Margit feststellen musste, der sie beiläufig informierte, dass ihn Geschäfte hierher verschlagen hätten, bevor sie sich noch Gedanken darüber machen konnte.

»Sie werden den Betrieb doch nicht ganz allein aufrechterhalten?«, fragte er liebenswürdig.

Von Betrieb konnte man zu dieser vormittäglich ruhigen Stunde zwar nicht sprechen, aber Margit fand es sehr nett von ihm, so teilnahmsvoll zu sein.

Solch ein Mann war Margit Olberg noch nicht begegnet. Dagegen war Schorsch ein richtiger Bauer und selbst Luis konnte ihm nicht das Wasser reichen.

Erfreut, sich mit ihm unterhalten zu können, erzählte sie bereitwillig, dass sie den Gasthof zusammen mit ihrem Bruder leite, und dass sie auch noch eine Hilfe hätten, die aber gerade zum Markt gefahren sei.

»Hoffentlich eine tüchtige Hilfe«, meinte er.

»Sie arbeitet sich ein.« Mehr sagte Margit jedoch nicht, denn es wurde ihr plötzlich bewusst, dass es wohl doch zu weit führte, mit einem gänzlich Fremden so vertraut zu sprechen. Aber sie wies ihm doch das schönste Gästezimmer zu. Danach wurde sie abgelenkt, weil die anderen Gäste eintrafen.

Währenddessen tätigte Lilly gewissenhaft ihre Einkäufe und erreichte gerade noch rechtzeitig den Bahnhof, um Luis abzuholen.

Sie wunderte sich, dass er sie so strahlend begrüßte. »Hallo, das ist aber eine Überraschung«, sagte er mit einem erleichterten Seufzer. Sie ahnte nicht, dass er bis zu dieser Sekunde befürchtet hatte, weder sie, noch sein altes Auto wiederzusehen.

»Ihre Schwester hat mich zum Markt geschickt«, erklärte Lilly errötend. »Ich habe es gerade noch geschafft.«

»Das ist fein. Ich habe einen Mordshunger«, erwiderte er. Dann sprach er ermunternd auf den alten Wagen ein, der nicht anspringen wollte.

»Nächste Woche bekommen wir einen neuen«, erzählte er. »Der hat wirklich ausgedient, aber nach Hause wird er uns wohl noch bringen. Hoffentlich«, fügte er mit einem Stoßseufzer hinzu.

Aber unterwegs bockte er wieder mitten auf der Landstraße, er nutzte die Gelegenheit, ein paar persönliche Worte mit Lilly zu wechseln.

»Ist es Ihnen schon über, auf dem Lande zu leben?«, fragte er, während er sich mühte, den Motor wieder in Gang zu bringen.

»Nein«, erwiderte sie verlegen.

»Ich hatte nicht gedacht, dass Sie meinen Vorschlag annehmen«, bemerkte er nachdenklich. »Die Dierings hätten Ihnen sicher auch eine Chance gegeben.«

»Ich hätte sie nicht annehmen können«, erwiderte sie stockend. »Ich bin Ihnen sehr dankbar, Herr Olberg. Es gibt nicht viele Menschen, die so großmütig sind.«

»Machen Sie mich bloß nicht verlegen«, brummte er. »Na, nun macht er es ja noch mal. Man darf nur die Geduld nicht verlieren. Mit den Maschinen so wenig, wie mit den Menschen. Jeder hat seine Mucken.«

Sie betrachtete ihn unauffällig. Er hatte keine Launen. Er blieb sich immer gleich. Sein Leben verlief in festumrissenen Bahnen. Neugierig und zugleich ein wenig bange hatte sie während dieser Tage darauf gewartet, dass irgendwann mal ein Mädchen auftauchte, mit dem er vertraut war, aber sie hatte umsonst gewartet.

»Der Luis hat ganz bestimmte Vorstellungen von einer Frau«, hatte Margit gestern erst gesagt, und es hatte wie eine Warnung geklungen.

Lilly dachte jetzt wieder darüber nach. Es musste gut sein, einen solchen Mann zu haben, bei dem man sich so sicher und geborgen fühlen konnte, aber eine solche Chance hatte sie sich wohl für alle Zeiten verscherzt. Es stimmte sie traurig.

»Haben Sie diesen Kerl eigentlich geliebt?«, fragte Luis, als ahne er ihre Gedanken.

»Eingebildet habe ich es mir wohl«, flüsterte sie. »Er hat mich eingewickelt. Blind und taub war ich. Aber dafür werde ich ja mein Leben lang bezahlen.«

»Doch nicht gleich ein ganzes Leben lang«, stellte er gutmütig fest. Eine leise Hoffnung keimte in ihr, aber diese sollte rasch erlöschen, als sie den Jägerhof erreichten.

Margit begrüßte ihren Bruder freudig, Lilly mit einem langen gedankenvollen Blick. Gemeinsam trugen sie die Taschen in die Küche.

Luis nahm seine Schwester schnell beiseite. »Na, noch immer skeptisch?«, fragte er leise. »Du hast doch gedacht, sie brennt durch.«

»Dann habe ich eben falsch gedacht«, erwiderte sie. »Aber ich bin fair genug, es einzugestehen. Übrigens sind die Gäste schon da.«

Auch einige Durchreisende fanden sich jetzt in der Gaststube ein. Lilly hatte keine Zeit sich zu erfrischen. Sie musste der Bedienung zur Hand gehen.

»Darf ich um die Speisekarte bitten«, sagte eine einschmeichelnde Stimme, als sie eben eine Bestellung aufgenommen hatte.

Lilly glaubte, der Boden müsse sich unter ihren Füßen auftun, als sie in Joschis spöttische Miene blickte.

Nur mit aller Mühe gelang es ihr, die Fassung zu bewahren. Mit zitternder Hand, sich von Margit beobachtet fühlend, legte sie die Karte vor ihn hin.

»Ich habe lange gebraucht, dich zu finden«, zischte er. »Ich muss dich nachher sofort sprechen. Und mach ja keine Zicken, Kätzchen, sonst drehe ich dir deinen hübschen Hals um.«

Lilly rannte fast in die Küche. Sie musste sich am Tisch festhalten, so elend war ihr.

Mein Leben lang wird er mich verfolgen, ging es ihr durch den Sinn. Nirgendwo werde ich Ruhe finden.

»Wo sind Sie denn bloß mit Ihren Gedanken, Lilly?«, fragte Margit, die am Herd stand. »Hat unser schicker junger Logiergast Sie aus der Fassung gebracht?«

Er hatte also die Dreistigkeit besessen, sich hier einzumieten. Und er würde sie peinigen, das ahnte sie. Wahrscheinlich glaubte er, dass sie noch im Besitz des Geldes war.

Genau das glaubte Joseph Kovac, da er nichts, aber auch gar nichts in den Zeitungen gelesen hatte, was dagegen sprach. Und er hatte alle Zeitungen genauestens studiert.

Durch einen Zufall war er auf Lillys Spur gekommen, und zwar ausgerechnet durch jenen freundlichen alten Herrn, der sie in jener Nacht mitgenommen hatte und der in angeregter Stimmung unter Geschäftskollegen dieses harmlose kleine Abenteuer in einer Gastwirtschaft erzählte.

Raffiniert wie Joschi Kovac war, hatte er ihn daraufhin ausgehorcht, ihm warnend Beispiele aufzählend, was einem Autofahrer alles passieren konnte, wenn er Anhalter mitnahm.

Jetzt triumphierte er. Er war ein Hasardeur. Er glaubte an sein Glück, und es schien ihm hold zu sein.

Lilly aber hatte nur einen Gedanken. Sie musste weg von hier, weg von Luis, weg von Margit, deren Vertrauen sie nicht missbrauchen durfte, aber vor allem weg, weit weg von diesem Mann, mit dem das Unglück in ihr Leben gekommen war.

Wie sie ihren Pflichten in diesen Stunden gerecht werden konnte, wusste sie später nicht mehr zu sagen. Sie wusste, dass Joschi nur auf den Augenblick lauerte, sie in die Zange zu nehmen. Aber so weit wollte sie es gar nicht erst kommen lassen.

All seinen wirklich bestechenden Charme einsetzend, auf den schon so viele Menschen hereingefallen waren, unterhielt er sich jetzt mit Margit und Luis Olberg, und um die Situation noch makaberer zu machen, war auch Schorsch erschienen und setzte sich zu ihnen.

Lilly konnte es von der Durchreiche aus beobachten. Sie holte tief Luft und fasste einen Entschluss.

»Ich bin gleich zurück«, sagte sie zu der Spülerin, die gar nicht von ihrer Arbeit aufblickte. So, wie sie war, im einfachen Hauskleid, schlich sich Lilly über den Hof, wieder einmal auf der Flucht.

Doch diesmal war es helllichter Tag und jeden Augenblick musste sie eine Entdeckung fürchten.

Diesmal hatte sie wirklich kein Geld und sie hatte noch weniger ein Ziel als damals. Blindlings lief sie am Bach entlang dem Wald zu wie ein gehetztes Wild, das nun keinerlei Chancen mehr hatte.

*

»Ich werde doch mal nach Lilly sehen«, sagte Luis Olberg. »Ich glaube, sie ist noch nicht zum Essen gekommen.«

Joseph Kovac nützte seine Abwesenheit zu einer raschen Frage an Margit.

»Ein recht kränkliches Ding scheint die Kleine zu sein. Ist sie Ihnen denn wirklich eine Hilfe?«, meinte er scheinheilig.

»Sie hat Pech gehabt und da haben wir sie aufgenommen«, bemerkte Margit beiläufig.

»Lilly ist weg«, rief da ihr Bruder erregt. »Sie ist tatsächlich weg.« Seine Miene drückte Fassungslosigkeit aus.

»Ich habe es dir ja immer gesagt«, meinte Margit wegwerfend.

Joseph Kovacs Gesicht verzerrte sich, aber das bemerkte niemand. Sollte ihm Lilly ein zweites Mal entkommen? Er war wütend auf sich, dass er sie aus den Augen gelassen hatte. Aber so schnell gab er nicht auf.

»Nun, Sie haben doch die Polizei im Hause«, meinte er lässig. »Wenn sie etwas auf dem Kerbholz hat, fangen Sie sie doch wieder ein.«

»Wie kommen Sie darauf, dass sie etwas auf dem Kerbholz hat?«, fragte Luis Olberg gereizt.

»Entschuldigung, es war nur so ein Gedanke. Ich habe jetzt auch eine Verabredung. Sie wird schon wiederkommen«, warf er gleichmütig hin. »Bis später dann.«

»Der Typ gefällt mir nicht«, knurrte Georg Händle hinter ihm her.

»Du bist nur eifersüchtig«, neckte ihn Margit. »Ein sehr charmanter Mann, finde ich.«

»Zu charmant«, grunzte Schorsch.

»Habt ihr nichts anderes im Kopf?«, fauchte Luis sie an. »Lilly ist weg.«

»Na, vielleicht hat sie ein Rendezvous mit unserem charmanten Gast«, meinte Margit anzüglich. »Sie war vorhin ganz weg.« Ihre Stirn legte sich in Falten. »Ja, wenn ich es mir recht überlege, kann nur er der Grund gewesen sein, dass sie so verstört war.«

»Verstört war sie?«, fragte Luis erregt. »Warum sagst du das jetzt erst?«

»So viel habe ich mir nun auch wieder nicht dabei gedacht«, stellte sie kleinlaut fest. »Ja, jetzt kommt es mir auch komisch vor, dass sie fortgelaufen sein soll. Heute Vormittag hätte sie doch eine weitaus bessere Gelegenheit dazu gehabt.«

»Dieser Kerl«, knirschte Luis. »Es muss dieser Kerl sein, der sie in die Geschichte hineingeritten hat. Und wir haben einen Polizisten am Tisch sitzen, der untätig zusieht.«

»Nun werde mal nicht ungerecht«, ereiferte sich Margit, um Schorsch in Schutz zu nehmen. Sie fühlte sich nicht frei von Schuldbewusstsein, denn sie hatte sich von dem galanten Getue sehr beeindrucken lassen.

»Genug des Redens. Wir müssen sie finden«, murmelte Luis. »Sie bringt es fertig, sich etwas anzutun.«

»Konrad nennt sich der Mann«, sinnierte Schorsch. »Hast du dir seine Papiere zeigen lassen, Margit?«

Niedergeschlagen musste sie eingestehen, dass sie dies versäumt hatte.

»Dich hat er ja auch chloroformiert«, stellte Luis daraufhin wütend fest. »Und ich habe mich auch noch von ihm beschwatzen lassen. Los, Schorsch, walte du deines Amtes, ich mache mich auf die Suche nach Lilly.«

Aber Stunden später kam er ohne sie erschöpft zurück, und auch von Joschi Kovac war nicht die kleinste Spur gefunden worden. Er hatte allerdings ein Auto. Lilly nicht, und Luis Olberg wurde von den sorgenvollsten Gedanken gepeinigt.

*

Das Leben ist sinnlos, dachte Lilly, während sie auf wunden Füßen vorwärtswankte. Man kann seiner Strafe nicht entkommen. Irgendwie ereilt sie jeden.

Aber sich jetzt feige aus dem Leben schleichen, um Luis Olberg auch noch ins Gerede zu bringen? In einem kleinen Ort war das ganz anders als in einer großen Stadt. Da kümmerte sich jeder um jeden. Er hatte ihr den Weg in eine neue Zukunft weisen wollen, und sie war ihm dankbar dafür gewesen. Sollte sie jetzt kapitulieren?

Diese und andere Gedanken kamen und gingen, während sie immer weiter durch den Wald lief, der kein Ende zu nehmen schien.

Und dann stand sie doch plötzlich auf einer Straße und wurde von dem grellen Licht eines Scheinwerfers erfasst, dass sie völlig verstört und wie versteinert stehen blieb.

Bremsen kreischten. Kurz vor ihm kam der Wagen zum Stehen. Sie hatte keine Kraft mehr zu entfliehen.

»Zum Teufel, Mädchen«, sagte eine tiefe Stimme, »können Sie sich nicht etwas Besseres einfallen lassen, als mir beinahe ins Auto zu laufen?«

»Schimpf sie nicht, Onkel Hubert«, sagte da eine helle Mädchenstimme aus dem Wagen heraus. »Schau doch, wie sie aussieht.«

Hemmungsloses Schluchzen schüttelte Lilly. Es war nicht Joschi, wie sie in einer Wahnvorstellung gefürchtet hatte, es waren fremden Menschen.

»Bitte, bitte, nehmen Sie mich ein Stück mit«, flehte sie. »Nur zum nächsten Polizeirevier. Ich will nicht mehr – ich will nicht mehr«, fügte sie mit versagender Stimme hinzu.

Mit sanfter Gewalt wurde sie in den Wagen geschoben. Verschwommen sah sie ein junges Mädchengesicht, spürte eine leichte Hand.

»Haben Sie keine Angst«, sagte die helle Stimme tröstend. »Ich heiße Tammy. – Bitte, Onkel Hubert, nimm sie mit nach Sophienlust.«

Ein leiser Aufschrei kam von Lillys Lippen. »Sophienlust«, flüsterte sie. »Sophienlust! Ich träume. Das kann nur ein Traum sein.«

Der Wagen glitt dahin, doch Lilly meinte, auf Wolken geradewegs in den Himmel zu schweben. Sie war gar nicht mehr auf dieser Welt, glaubte sie. Und wie aus weiter Ferne hörte sie, wie die tiefe Männerstimme sagte: »Sie scheint Sophienlust zu kennen.« Es klang verwundert.

Gott straft mich nicht, ging es durch Lillys Sinn. Er hat mir einen Schutzengel gesandt, der mich nach Sophienlust bringt. Pat – Martina – wie durch einen Schleier sah sie die Gesichter und dann nur noch eines. »Luis«, hauchte sie, dann sank ihr Kopf müde zurück.

»Du hast gehört, sie will zur Polizei, Tammy«, sagte Hubert von Wellentin nachdenklich.

»Sie ist todmüde, Onkel Hubert. Sie hat Angst. Sie brauchte Hilfe.«

»Ihr Weltverbesserer«, brummte er. »Die alten wie die jungen – Sophienlust scheint euch ein Himmelreich zu sein.«

»Dir nicht auch, Onkel Hubert?«, fragte Tammy. »Ist es nicht wundervoll zu wissen, dass es ein solches Himmelreich auf Erden gibt, wohin man sich flüchten kann, wo man geborgen und zufrieden ist.«

»In Wolkenstein hat es dir doch auch gefallen«, gab er brummig zurück, um seine tiefe Rührung zu verbergen. »Sie wollten dich doch gar nicht weglassen.«

»Es gibt sicher viele schöne Orte auf der Welt«, flüsterte sie, »aber kein zweites Sophienlust.«

»Ich sehe es schon noch kommen, dass du deinen Jack überreden wirst, sich dort auch noch niederzulassen. Dann werden wir noch ganz international.«

Tammy lächelte in sich hinein. »Vielleicht hast du mal eine Stellung für Jack, wenn er so weit ist.«

»Das bringst du fertig, Tammy«, murmelte er. »Mit dir haben wir uns was eingehandelt. Eines Tages kaufst du uns alle auf.«

Sie lachte leise. »Du weißt genau, dass ich das nie versuchen würde. Sophienlust bleibt ewig so, wie es die Urgroßmama Wellentin bestimmt hat.«

»Aber vergiss nicht hinzuzufügen: Was Denise daraus gemacht hat!«

Ein Weilchen war Schweigen zwischen ihnen. »Es ist doch gut, dass wir so spät von Wolkenstein weggefahren sind«, sagte Tammy dann. »Wir sollten sie finden.«

»Diesmal ist es wenigstens ein erwachsener Findling«, äußerte er sich.

Durch diese glückliche Fügung kam Lilly Rank zum zweiten Mal nach Gut Sophienlust.

Tammy, von allen sehnlichst erwartet, wurde umdrängt. Frau Rennert aber starrte verblüfft in das zerkratzte und verschmutzte Gesicht der Fremden.

»Die kenne ich doch«, stöhnte sie. »Das ist Lilly Rank. Guter Gott, was steht uns nun wieder bevor.«

Doch jetzt war später Abend. Lilly war unfähig eine Erklärung abzugeben, und Hubert von Wellentin, von Frau Rennert rasch informiert, in welchem Zustand sie Lilly Rank kennen gelernt hatte, war auch dafür, dass man sie erst einmal ausschlafen ließ, bevor man etwas unternahm.

Die Kinder waren schon viel zu lange aufgeblieben, aber in Sophienlust machte man eben Ausnahmen, wenn jemand erwartet wurde, und Tammy war von allen sehnsüchtig erwartet worden.

Man musste ja auch noch erfahren, wie es Nataschas Tante Viola und ihrer kleinen Tochter ging, und ob Natascha bald einmal wieder zu Besuch kommen würde.

Nur Cornelia und Michael, die Tammy noch nicht persönlich kannten, hielten sich ein bisschen zurück.

Schließlich musste Frau Rennert doch ein Machtwort sprechen, das allerdings nicht für Tammy und Carola galt, die sich noch zu ihnen in den Wohnraum setzten.

Tammy erzählte, wie Lilly ihnen vor den Wagen getaumelt war. Frau Rennert konnte dazu nur den Kopf schütteln.

»Es ist doch zu eigenartig«, meinte sie, »wie das Schicksal immer wieder spielt. Mehr als hundert Kilometer von uns entfernt, kommt ihr des Weges, um ein Mädchen aufzugreifen, das Sophienlust bestimmt nicht wiedersehen wollte.«

Doch in dieser Prognose sollte sie sich sehr getäuscht haben. Lilly lag in einem weichen Bett, gebadet und in ein sauberes Nachthemd gehüllt und dachte: Ich bin in Sophienlust. Hierher wird er nicht kommen. Hier kann mir nichts geschehen. Diese Menschen sind voller Güte. Vielleicht darf ich bei ihnen bleiben. Ja, – sie werden mich nicht wegschicken, wenn ich ihnen alles erzähle. Frau von Schoenecker hat damals gesagt, dass für jeden Platz ist, der Hilfe braucht.

Und weit von Sophienlust entfernt jagte ein Wagen in entgegengesetzter Richtung durch die Nacht. Joseph Kovac hatte es aufgegeben, nach Lilly zu suchen, als er die Sirene eines Streifenwagens gehört hatte.

Alle möglichen Gedanken gingen ihm durch den Sinn. Vielleicht hatte sie nur einen günstigen Augenblick abgepasst, um diesen Polizisten über seine Identität aufzuklären. War sie fähig gewesen, mit dem Geld zu entkommen, musste er sie auch dessen fähig halten.

Aber wenn sie das Geld noch besaß, hatte sie es doch nicht nötig, so schwere Arbeiten zu verrichten, in einer Gastwirtschaft zu dienen und als Küchenhilfe einzuspringen? Er konnte sich keinen Reim darauf machen.

Er hatte es ihr nicht zugetraut. Er hatte gedacht, dass sie vorerst irgendwo unterschlüpfen wollte und genau genommen, hatte er auch nicht erwartet, sie dort zu finden.

Wenn dieser Polizist nun seine Autokennzeichen notiert hatte? Ein wacher Bursche war er schon gewesen.

Er sah in den Rückspiegel. Scheinwerfer folgten ihm. Er vergrößerte das Tempo. Er holte aus dem Wagen heraus, was er nur konnte, aber der andere Wagen blieb ihm auf den Fersen, und dann packte ihn höllische Angst, als er wieder Sirenengeheul vernahm.

Er versuchte, in einem schmalen Seitenweg zu entkommen, schaffte aber die scharfe Kurve nicht. Sein Wagen geriet ins Schlingern, stieß irgendwo an, und dann war nur Getöse um ihn. Ein stechender Schmerz durchfuhr seinen Körper, aber denken konnte er nichts mehr. Finstere Nacht hüllte ihn ein.

»Entweder total übergeschnappt oder betrunken«, sagte eine Stimme wenig später. »Hat der Kerl denn nicht gesehen, dass hier Geschwindigkeitesbegrenzung ist? Na, viel wird da nicht mehr zu machen sein.«

Joseph Kovac, genannt Joschi, war tot, bevor noch der Krankenwagen an der Unglücksstelle eintraf.

Luis Olberg und seine Schwester Margit erfuhren es bereits am nächsten Morgen von Schorsch.

Für Luis Olberg war es die Bestätigung, dass es sich um den Mann gehandelt hatte, den Lilly fürchtete. Er war tot, aber Lilly blieb verschwunden, obgleich sie nun keine Angst mehr vor ihm zu haben brauchte.

Niemand konnte ihm auch nur den kleinsten Hinweis geben, wo sie geblieben sein könnte.

So wortkarg und verschlossen hatte Margit ihren Bruder noch nie erlebt, wie an diesem Tag und den folgenden.

»Du brauchst dir doch keine Vorwürfe zu machen, versuchte sie ihn zu trösten, aber ihre Worte verhallten ungehört.

Trotz aller Widersprüche, die in diesem Mädchen waren, hatte er sie gern gehabt. Er hatte das Vertrauen in sie gesetzt, dass sie durchhalten würde, was sie sich vorgenommen hatte. Er machte ihr auch keinen Vorwurf, weil er wusste, dass schreckliche Angst sie zur Flucht bewegt hatte. Aber was nützte es ihm, diese Entschuldigungen für sie zu finden, wenn er nicht wusste, ob sie überhaupt noch lebte. Er hatte sich mit dem Mann, der an allem schuld war, angeregt unterhalten, während sie vielleicht eine letzte, verzweifelte Hoffnung auf seine Hilfe gesetzt hatte.

*

Lilly sah erbärmlich aus, als sie am nächsten Morgen in einem Kleid von Tammy Denise von Schoenecker gegenübersaß.

Mit zitternder Stimme und gequältem Blick erzählte sie ihre Geschichte.

»Sie brauchen sich doch nicht zu sorgen, Frau Rank«, meinte Denise beschwichtigend. »Von den Dierings brauchen Sie nichts zu fürchten. Hier sind Sie erst einmal in Sicherheit. Es wird doch wohl gelingen, diesen Kovac hinter Schloss und Riegel zu bringen.«

»Gestatten Sie mir, hierzubleiben?«, fragte Lilly niedergeschlagen. »Ich wage nicht, den Olbergs wieder unter die Augen zu treten«, flüsterte sie.

Denise sah das junge Mädchen nachdenklich an. Ihren Worten – und sie schenkte diesen bedenkenlos Glauben, war zu entnehmen, dass sie sich sehr bemüht hatte, ein neues, ehrliches Leben zu beginnen. Sie litt auch jetzt noch darunter, dass sie sich dazu hatte verleiten lassen, den kleinen Pat zu entführen. Irregeleitete Liebe war zu so vielem fähig. Immer wieder hatte sie es erfahren. Vielerlei Schicksale waren ihr in den Jahren in Sophienlust bekanntgeworden. Dicke Bücher würde sie eines Tages füllen. Schon jetzt schwollen die Akten an, die einmal Zeugnis davon geben würden, wie viel Kinder, aber auch wie viel Erwachsene, die sich in einer ausweglosen Lage befanden, hier Zuflucht fanden.

Und auch andere, die Fehler in ihrem Leben gemacht hatten, ohne dabei straffällig zu werden, waren durch Sophienlust zu neuen Erkenntnissen gekommen und hatten ihrem Leben eine andere Wendung gegeben. Allen voran Hubert von Wellentin, dem es bestimmt gewesen war, Lilly im rechten Augenblick zu finden.

In aller Frühe hatte er sich schon nach seinem Schützling erkundigt und Denise Hilfe zugesichert, falls sie Schwierigkeiten bekommen sollte.

Durch ihn erfuhr sie auch, während sie noch mit Lilly sprach, welch schreckliches Ende Joschi Kavocs gefunden hatte.

Denise überlegte, ob Lilly wirklich ganz über diese unheilvolle Verliebtheit hinweg sei, bevor sie es ihr schonend sagte.

Lilly blickte sie aus leergeweinten Augen an. »Er ist tot«, sagte sie tonlos.

Sein Tod setzte ihren Qualen ein Ende – er konnte ihr neue Zuversicht bringen.

»Vielleicht möchten Sie die Olbergs jetzt informieren, wo Sie sich aufhalten?«, fragte Denise sanft.

Lilly blickte vor sich hin. »Es ist wohl besser, wenn ich ihren Weg nicht mehr kreuze«, murmelte sie. »Wenn ich hier arbeiten kann, wenn Sie mir diese Möglichkeit geben, wäre es besser für mich.«

»Sie wird ihre Gründe haben«, dachte Denise und drang nicht weiter in sie. Noch immer war sie unfertig, mit sich nicht selbst im reinen. Wo anders konnte sie dies besser erlernen als hier, wo sie nicht allein mit ihrem Schicksal war, das ganz gewiss nicht leicht war.

»Ich habe viel gelernt«, sagte Lilly schüchtern. »Ich kann in der Küche helfen und bei der Hausarbeit. Es wird mir nichts zu viel werden. Sie werden Ihr Entgegenkommen nicht bereuen, Frau von Schoenecker. Ich werde noch lange brauchen, bis ich mich von dieser Vergangenheit befreit habe, wenn es mir überhaupt gelingt.«

Helfende Hände konnte man hier immer brauchen. Niemand sah sie misstrauisch an. Jedermann empfand Mitleid mit ihr, wenn man in ihr schmales, ernstes Gesicht blickte.

»Ich kenne sie doch«, raunte Michael seiner Schwester zu, als er sie zum ersten Mal erblickte. »Sie war doch damals mit dem Polizisten da. Ob sie was angestellt hat?«

Cornelia wollte an diesen Tag gar nicht gern erinnert werden. »Es geht uns doch nichts an«, meinte sie. »Sie sieht traurig aus.«

Cornelia war nicht mehr traurig. Sie war auch nicht mehr aufsässig und ungerecht. Sie vertrug sich mit allen, nur Sascha ging sie immer noch aus dem Wege.

Aber für Tammy schwärmte sie genauso wie Rosi. Tammy war ihr noch viel mehr Vorbild als Carola. Carola war schließlich ein Waisenkind gewesen, das froh sein konnte, in Sophienlust eine Heimat zu finden, aber Tammy war ganz freiwillig hier und teilte alles mit ihnen, obgleich sie so ungeheuer reich war, wie Dominik erzählte.

Sie wollte nicht in ein vornehmes Internat. Sie fuhr lieber mit Sascha und den anderen in das Gymnasium in die Stadt, und sie brachte glänzende Zeugnisse mit.

Auch das konnte Cornelia nur bewundern, denn sie hatte doch immer gedacht, dass man gar nichts zu lernen brauchte, wenn die Eltern Geld hatten.

Rosis Mutter war eines Tages gekommen, und dieser Stunde hatte das Kind mit Hangen und Bangen entgegengesehen.

Aber Frau Winzer schien recht erleichtert, dass Rosi selbst verlangte, in Sophienlust zu bleiben, und für die nächste Zeit hörten sie gar nichts mehr von ihr. Rosi fragte nicht danach. Sie vermisste ihre Mutter nicht. Sie hatte alles, was sie sich wünschte.

Es versetzte sie nicht einmal in Erschrecken, als sie erfuhr, dass ihre Mutter sich wieder verheiraten wolle und dass es ihr lieber wäre, wenn Rosi auch weiterhin in Sophienlust bleiben würde.

»Ein Stiefvater kann auch sehr nett sein, das siehst du doch bei Herrn von Schoenecker«, meinte Cornelia nachdenklich.

»Das ist doch kein Stiefvater«, meinte Rosi, »das ist ein richtiger Vati und er hat Kinder überhaupt gern.«

*

Mit all diesen Kindern war Lilly vertraut geworden. Sie tat ihnen jeden Gefallen und ganz besonders glücklich war sie, wenn sie den kleinen Henrik betreuen durfte, und Claudia Brachmann und Edith Wolfram ihr auch Stefan und Petra anvertrauten.

Ein paar Wochen waren nun schon ins Land gegangen und sie hatte ihren Eifer und ihren guten Willen viele Male unter Beweis gestellt. Über sich und auch über Luis Olberg sprach sie nur manchmal mit Tammy, die eine besondere Verpflichtung fühlte, sich Lillys anzunehmen.

»Warum schreibst du den Olbergs wenigstens nicht mal, wo du jetzt bist und was du tust. Sie werden sich vielleicht Sorgen um dich machen?«, meinte Tammy.

»Margit war sowieso immer misstrauisch gegen mich«, erwiderte Lilly bedrückt. Und an Luis wollte sie lieber nicht denken. Es stimmte sie seltsam traurig und schmerzte sogar.

Aber an Martina schrieb sie eines Tages einen langen Brief, in dem sie sich die ganze Last von ihrer Seele schrieb. Es war ein Brief, der zum Ausdruck brachte, dass sie durch eine harte Schule gegangen war und nun versuchte, mit der Vergangenheit ganz ins reine zu kommen, wenn sie gewiss sein durfte, dass Martina und Joachim Diering ihr verziehen hatten.

Sie ahnte nicht, dass Denise von Schoenecker und Martina ständig in Verbindung standen und dass Martina wohlunterrichtet von Lillys Reifeprozess war.

*

»Der Luis wird ja ein richtiger Eigenbrötler«, stellte Georg Händle eines Tages fest. »Ich hoffe doch sehr, dass er zu unserer Hochzeit ein anderes Gesicht machen wird.«

Diese Hochzeit wurde nun schon eifrig geplant. Schorsch hatte sich ganz rasch aufgerafft, weil er Margit solchen Charmeuren wie Joschi Kovac nicht mehr ausgesetzt sehen wollte.

»Sollten wir ihm nicht doch sagen, wo Lilly abgeblieben ist?«, fuhr er nachdenklich fort. »Vielleicht bedrückt ihn das?«

Schorsch hatte es natürlich erfahren, aber Margit war dafür gewesen, es Luis zu verschweigen. Sie hatte auch triftige Gründe dafür angeführt.

»Er war verliebt in sie, aber sie ist doch niemals die richtige Gastwirtsfrau«, hatte sie gemeint. »Und dann denk doch mal an ihre Vergangenheit. Bestimmt wird sie eines Tages rückfällig, bekommt Sehnsucht nach der Stadt, und er wird todunglücklich. Dazu ist mir mein Bruder zu schade. Er wird schon darüber hinwegkommen. Wahrscheinlich hat sie längst einen anderen. Diese niedlichen kleinen Mädchen finden doch immer schnell wieder einen.«

»Sie ist mal einem so halbseidenen Bruder auf den Leim gegangen«, bemerkte er rau. »Du hast dich doch auch im Handumdrehen von seinen schmalzigen Worten einwickeln lassen. Und wer weiß, ob du unter anderen Umständen nicht auch in solche Situation geraten wärest.«

»Willst du mir andichten, dass ich ein Kind entführt hätte?«, empörte sie sich. »Wenn du eine solche Meinung von mir hast, können wir die Hochzeit gleich wieder abblasen, mein Lieber.«

»Man muss das ganz realistisch sehen«, lenkte er ein. »Guck dir doch mal die jungen Mädchen an. Selbst hier bei uns in dem Kaff will eine immer mehr haben als die andere. Lilly war bei reichen Verwandten. Sie hatte sicher noch keine Erfahrung mit Männern. Besonders gescheit ist sie auch nicht, aber von uns kann man wohl auch nicht gerade sagen, dass wir Intelligenzler sind. Man muss doch mit den Füßen auf dem Boden bleiben. Was haben denn schon die Film- oder Schlagerstars für Grips und verdienen trotzdem einen Haufen Geld. Lilly hätte ja auch Fotomodell oder sonst was werden können. Hübsch genug war sie doch dafür. Aber im Grunde war sie ganz bürgerlich, möchte ich meinen. Sie hat sich doch wirklich Mühe gegeben, euch alles recht zu machen.«

»Was weiß ich denn, ob sie damit nicht nur Luis beeindrucken wollte. Immerhin haben wir einen hübschen, modernen Gasthof und einen angesehenen Namen, – und außerdem, wenn sie Luis wirklich so viel bedeutet hätte, würde er doch mal was gesagt haben.«

Schorsch runzelte die Stirn. »Wo er doch genau wusste, dass du ihr nicht grün warst?«, wandte er ein.

»Ich habe sie jedenfalls gut behandelt«, begehrte sie auf. »Luis soll die Fanny heiraten, dann kommt wenigstens eine Mitgift ins Haus.«

»Aus purer Berechnung willst du ihn verkuppeln?«, meinte Schorsch gereizt. »Warum hast du dann nicht den Westl genommen?«

»Weil ich eben dich liebe, du Esel«, erwiderte sie drastisch.

*

Wenn sie glaubten, dass Luis Lilly vergessen hätte, täuschten sie sich sehr. Nachdem alle Versuche, eine Spur von ihr zu finden vergeblich geblieben waren, hatte er sich an die Dierings gewandt. Leichtgefallen war es ihm nicht. Seinen Stolz hatte er schon, der Luis Olberg, und immerhin musste er ja doch damit rechnen, dass Lilly noch andere Chancen hatte.

Ganz sicher würde sie erfahren haben, dass Kovac tot war und sie nichts mehr zu fürchten brauchte. Wäre ihr selbst etwas geschehen, hätte Luis es bestimmt erfahren.

Das Briefeschreiben war noch nie seine Sache gewesen, und so klang das, was er an Martina Diering schrieb, nachdem er ihre Adresse ausfindig gemacht hatte, reichlich unbeholfen und rührend.

Aber eines Tages kam dann die Antwort, die endlich wieder ein Lächeln auf sein verschlossenes Gesicht zauberte.

Margit war wenig erbaut, als er ihr kurz und bündig erklärte, dass er einen Tag verreisen müsse. Es war erstens nur noch eine Woche bis zu ihrer Hochzeit und zum anderen war das Haus augenblicklich voll belegt, weil in der Nähe ein Viehmarkt stattfand.

Ihre Frage, warum er dann verreisen müsse, überhörte er geflissentlich. So blieb sie eigenen Vermutungen überlassen, und diese stimmten sie nicht sehr fröhlich.

Luis Olberg aber fuhr schon in aller Frühe los und schnurstracks nach Sophienlust.

Auf halbem Wege jedoch verließ ihn der Mut. Hatte er nicht doch zu impulsiv gehandelt, fragte er sich. War Lillys Schweigen nicht ein Beweis, dass sie nichts mehr mit ihnen zu tun haben wollte, dass vor allem er ihr gar nichts bedeutete? Was erwartete er eigentlich?

Sie hatte sich eine neue Aufgabe gesucht und gefunden, wie Martina Diering ihm mitgeteilt hatte. Und sie hatte auch zu sich selbst gefunden, wie sie durchklingen ließ.

Er machte Rast in einer Gastwirtschaft und überlegte bei einem Glas Bier, ob er doch nicht lieber umkehren sollte. Während er noch vor sich hinsann, nahm an einem großen weiß gedeckten Tisch, der schon vorbereitet war, eine Trauergesellschaft Platz.

Wortfetzen erreichten sein Ohr, ohne dass er jedoch aufmerksam wurde, bis sein Blick auf einen Jungen fiel, der sich still beiseite stahl.

Die freundliche junge Bedienung riss ihn aus seinen Gedankengängen. »Grad haben s’ den Professor Rodeck zu Grabe getragen und beginnt schon das Tauziehen um das Vermögen«, meinte sie kopfschüttelnd. »Der arme Bub kann einem wirklich leid tun. Man könnt narrisch werden mit diesen feinen Leuten. Erst bringen s’ die Ehe auseinander und dann – aber Sie sind ja fremd hier. Entschuldigen’s, aber mir läuft bald die Galle über.«

Luis dachte an Lilly und der Sinn der Worte drang gar nicht in sein Bewusstsein. An dem Tisch schien ein Streit zu entbrennen. Er zahlte rasch und ging.

Was soll’s, dachte er, wenn Lilly mir einen Korb gibt, weiß ich wenigstens Bescheid und brauche mich nicht mehr falschen Hoffnungen hinzugeben.

Ganz kopfscheu machte ihn das Mädchen. Sogar seinen Wagen hatte er nicht abgeschlossen und das passierte dem korrekten Luis sonst nie.

Er setzte sich ans Steuer und gab Gas, und schon bald hatte er die Straße nach Sophienlust erreicht. Er dachte nicht mehr an die Trauergesellschaft, die von einem Begräbnis kommend, zu streiten begonnen hatte, weil er mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt war. So merkte er auch nicht, dass sich hinter seinem Rücken etwas tat, was er bei Gott nicht vermuten konnte.

Sein Herz klopfte dumpf, als er vor dem Gutshaus hielt. Aber starr vor Staunen behielt er die Tür in der Hand, als unter dem Rücksitz ein Kopf auftauchte.

»Allmächtiger«, entfuhr es ihm, als flehende Kinderaugen ihn anblickten. »Wo kommst du denn her?«

Die Augen füllten sich mit Tränen. »Papa ist tot«, stammelt der Junge, »und sie waren alle so schrecklich. Ich wollte nur fort. Ich will Ihnen keinen Ärger machen. Sie können mich ruhig zur Polizei bringen. Ich werde dann schon sagen, dass ich nicht zu ihnen will. Zu keinem. Ich will nur zu meiner Mutti.«

Hilflos stand Luis da, so völlig aus der Fassung gebracht, dass er für den Augenblick Lilly vergessen hatte.

»Wie heißt du denn?«, fragte er und versuchte krampfhaft, sich zu erinnern, was die Bedienung in dem Lokal zu ihm gesagt hatte.

»Robin«, erwiderte der Junge, »Robin Rodeck.«

Dann aber weiteten sich seine Augen, als er plötzlich eine ganze Gruppe Kinder gewahrte, die aus dem Hause kam.

»Wo sind wir denn hier?«, fragte er beklommen.

»In Gut Sophienlust«, erwiderte Luis Olberg mit belegter Stimme. »Wenigstens du scheinst im Augenblick am richtigen Ort zu sein.«

*

Michael hatte den Mann erkannt, wie er damals auch sofort Lilly erkannt hatte.

Er mochte Lilly, weil sie so besonders lieb und freundlich mit ihnen war, und er glaubte, ihr einen Gefallen zu tun, wenn er ihr sagte, dass der Mann gekommen war.

Lilly war in der Küche so beschäftigt, dass sie das Auto hatte gar nicht kommen hören. Sie schrak zusammen, als jemand sie am Ärmel zupfte.

»Lilly«, wisperte Michael, »da ist ein Mann, den du kennst. Er war schon mal mit dir hier.«

Lillys Gesicht hatte in den letzten Wochen eine frische Farbe bekommen, aber jetzt wurde es wieder totenblass.

»Nicht der Polizist, der andere«, raunte Michael.

Luis, dachte Lilly und ihr Herz begann stürmisch zu klopfen. Luis war gekommen. Wie hatte er sie gefunden?

»Lilly«, rief da auch schon Frau Rennert, »komm doch bitte mal her.«

»Wenn du ihm jetzt sagst, dass du nicht mit willst, kann er dich doch auch nicht mitnehmen«, stellte Michael flüsternd fest.

Langsam ging Lilly hinaus. Sie sah Luis bei dem Auto stehen und neben ihm den braunhaarigen Jungen. Ihre Gedanken überstürzten sich. Vielleicht war er rein zufällig hier, um ein Kind herzubringen?

Diesen Jungen hatte sie noch nie gesehen.

»Guten Tag, Lilly«, sagte Luis Olberg heiser. »Geht es Ihnen gut?«

»Ja, danke – sehr gut«, stammelte sie.

»Ich wollte mich davon überzeugen«, murmelte er, »aber nun habe ich sogar noch jemanden mitgebracht.«

»Er kann nichts dafür«, erklärte Robin sofort. »Ich habe mich in sein Auto geschlichen. Es war das einzige Auto, das offen war und keinem von diesen Leuten gehörte.«

Verwirrt blickte Lilly von dem Mann zu dem Jungen. Luis sah schrecklich verlegen aus.

»Könnte ich Sie mal eine halbe Stunde sprechen, Lilly?«, fragte er leise. »Oder haben Sie keine Zeit?«

»Natürlich können Sie mit ihr sprechen, Herr Olberg«, stellte Frau Rennert resolut fest. »Und du, kleiner Ausreißer, erzählst mir mal, wie du auf die Idee gekommen bist.«

Robin Rodeck zuckte mit keiner Wimper. Sein schmales Jungengesicht hatte einen sehr entschlossenen Ausdruck, als er Frau Rennert folgte.

»Ist er ausgerückt?«, erkundigte sich Cornelia bei Luis Olberg.

»Das werdet ihr alles nachher erfahren, denke ich«, brummte er.

»Jetzt müsst ihr in die Schule«, mahnte Tammy und warf Lilly ein aufmunterndes Lächeln zu.

»Sie hätten sich ruhig mal melden können«, begann Luis stockend. »Ich fürchtete schon wunder was Ihnen passiert sein könnte.«

»Und wie haben Sie erfahren, dass ich hier bin?«, fragte Lilly leise.

»Als ich mir gar keinen Rat mehr wusste, habe ich an Frau Diering geschrieben, und sie hat es mir mitgeteilt. Aber vielleicht sind Sie hier so glücklich, dass Sie gar nicht mehr wegwollen. – Meine Güte, ich kann halt nicht so schöne Worte machen. Ich wollte Sie fragen, ob Sie nicht doch wieder zu uns kommen möchten.«

»Weiß Ihre Schwester, dass Sie hier sind?«, fragte Lilly leise.

»Margit und Schorsch heiraten nächste Woche«, erwiderte er ausweichend. »Ich weiß ja nicht recht, wie ich es sagen soll, Lilly, aber vielleicht sind Sie inzwischen schon zu der Überzeugung gekommen, dass nicht alle Männer Lumpen sind. Ich mag Sie nämlich sehr. Ich habe mich schrecklich um Sie gesorgt.«

Die schlichten Worte trieben ihr die Tränen in die Augen. Er wusste alles von ihr und hatte sie trotzdem gern. Und wie lieb sie ihn hatte, wusste sie schon lange.

»Sie waren sehr gut zu mir hier in Sophienlust«, sagte sie stockend. »Und ich wusste nicht, ob Sie überhaupt noch an mich dachten und ich habe mich doch so geschämt.«

»Davon müssen wir doch nicht immer reden«, brummte er. »Sie wissen ja, wie es bei uns ist. Können Sie sich vorstellen, mich zu heiraten, Lilly?«

Dunkle Glut schoss ihr in die Wangen. »Haben Sie sich das richtig überlegt, Luis?«, stotterte sie.

»Ich schon, Tag und Nacht. – Du hast mir mächtig gefehlt, Mädchen.« Seine Hände streckten sich nach ihr aus und ganz behutsam zog er sie an sich, als er in ihren Augen ein sehnsuchtsvolles Leuchten sah.

»Oh, Luis«, flüsterte Lilly, »gibt es das wirklich? Wirst du es auch nie bereuen?«

Er schüttelte den Kopf. »Wenn ich mir mal was vorgenommen habe, setze ich es auch durch«, sagte er. »Wenigstens gebe ich nicht so rasch auf. Ich hatte nur Angst, dass du nein sagen würdest.«

Sie sagte nicht nein. Mit einem unterdrückten Schluchzen bot sie ihm ihren Mund zu einem langen Kuss, der ein dankbares Versprechen war.

Erst am späten Nachmittag verließen Luis Olberg und Lilly Sophienlust. Luis hatte ein langes Telefongespräch mit seiner Schwester geführt, das zu seiner vollen Zufriedenheit geendet hatte.

»Dein Zimmer wartet schon auf dich, Lilly«, meinte er schmunzelnd. »An Margits Hochzeitstag werden wir Verlobung feiern und mit unserer Heirat werden wir auch nicht lange warten, denke ich.«

Dann hatten sie noch lange mit Denise von Schoenecker gesprochen, aber bei diesem Gespräch ging es auch um Robin Rodeck.

Die Kinder winkten ihnen nach, als sie davonfuhren. Tammy hatte ihnen rasch erklärt, dass es ein ganz großes Glück für Lilly sei, einen solchen Mann zu bekommen.

Und sie hatten ja nun schon wieder etwas, worüber sie sich den Kopf zerbrechen konnten.

»Ein Problem hätten wir wieder einmal zur Zufriedenheit aller Beteiligten bewältigt«, meinte Denise von Schoenecker mit einem nachdenklichen Lächeln. »Aber ein anderes haben wir nun wieder neu unter unserem Dach. Was können wir für Robin tun?«

Sie warf ihrem Mann einen langen Blick zu. »Es wird ein sehr schwieriges Problem werden, mein Liebes«, stellte er fest.

»Kommt Zeit, kommt Rat«, meinte Frau Rennert.

»Aber vorher wahrscheinlich eine geldgierige Verwandtschaft, für die der Junge nur ein Objekt ist.« Alexander von Schoenecker sah es ganz nüchtern.

»Wozu haben wir Onkel Lutz?«, äußerte sich Dominik. »Er ist doch ein prima Rechtsanwalt.«

»Köpfchen hat er schon, unser Sohn«, äußerte sich Alexander von Schoenecker stolz.

»Nun, dann wollen wir mal sehen, was uns die Zukunft beschert«, nickte Denise. »Wir sind ja allerlei gewöhnt.«

»Morgen kommen die Fellmanns«, schweifte Dominik ab. »Nele und Michael wollen aber noch bleiben. Vielleicht sollten wir ihren Eltern lieber sagen, dass sie noch gar nicht so brav sind?«

»Nun, vielleicht können sie auch noch bleiben, wenn wir ihnen die Wahrheit sagen«, meinte Denise.

»Ich hab’s nämlich gar nicht gern, wenn man sich schon wieder trennen muss, wenn man sich gerade so gut versteht«, murmelte Dominik. Und darin pflichteten ihm auch Sascha und Andrea bei.

– E N D E –

Sophienlust -10-

Die Sehnsucht einer Mutter

Wie geht es weiter

Roman von Patricia Vandenberg

»Zum Donnerwetter, so geht es doch nicht!« Dr. Thomas Rodeck hieb mit der Faust auf den Tisch, dass das Geschirr klirrte. »Das wird ja ein Kuhhandel.«

»Mäßige dich!«, mischte sich Cora Berger nörgelnd ein. »Wir kommen von einer Beerdigung.«

»Genau das wollte ich sagen«, antwortete Dr. Rodeck. »Was soll der Junge denken? Wo steckt Robin überhaupt?«

Augenblicklich schwiegen die streitenden Stimmen. Vor einer Stunde hatte man Professor Malte Rodeck zu Grabe getragen, und nun war sein Sohn verschwunden.

Fritz Rodeck erhob sich. Er war der ältere Bruder des Professors und die Verkörperung eines der verknöcherten Beamten.

»Wo wird er denn schon sein. Bei dem Hund oder im Schweinestall, wo er sich auch sonst immer herumtreibt«, meinte er unwillig.

Dr. Thomas Rodeck, jüngerer Cousin und früherer wissenschaftlicher Mitarbeiter des Verstorbenen, war davon nicht überzeugt. Obwohl er sich nie allzu viel um Robin gekümmert hatte, weil seine Forschungsarbeiten ihn viel zu sehr in Anspruch genommen hatten, besaß er doch von allen Anwesenden den engsten Kontakt zu dem sechsjährigen Robin. Deshalb stand er sofort auf und verließ den Gasthof, in dem sie sich versammelt hatten, weil Stine, die alte Haushälterin des Professors, die er aus seinem Elternhaus übernommen hatte, sich geweigert hatte, diese Gesellschaft zu bewirten.

Atemlos, mit bleichem Gesicht, kam Dr. Thomas Rodeck wenig später zurück. Seine Suche nach dem Jungen war ebenso vergeblich gewesen wie die Fritz Rodecks.

»Robin ist verschwunden«, sagte er. »Mein Gott, auch das noch. Ich wage mich nicht mehr unter Stines Augen.«

»Er ist wie seine Mutter«, erklärte Cora Berger, geborene Rodeck, gehässig. »Genau wie sie!«

Dr. Rodeck warf ihr einen zornigen Blick zu, den sie mit einem hochmütigen beantwortete, bevor sie herablassend fortfuhr: »Im Übrigen hast du dich wohl am wenigsten einzumischen, Thomas. Du bist ja nur ein entfernter Verwandter.«

»Du wirst mir aber gestatten, dass ich in Sorge um den Jungen bin«, erwiderte er zornig. »Nein, so, wie ihr es euch vorstellt, geht es wirklich nicht. Wartet doch erst einmal ab, was Malte in seinem Testament bestimmt hat!«

Man hätte in diesem Augenblick eine Stecknadel zu Boden fallen hören können. »Hat er es überhaupt geändert?«, fragte Cora aufgeregt. »Es wäre ihm schon zuzutrauen, dass er es so gelassen hat, wie er es damals abgefasst hat, als er dieses Animiermädchen heiratete.«

»Halt endlich deinen Mund!«, verlangte ihr Mann, der Oberstudienrat Walter Berger. »Das wird ja peinlich.«

»Janice war kein Animiermädchen«, wies auch Thomas sie zur Ordnung.

Cora machte eine wegwerfende Handbewegung. »Du warst ja immer in sie verliebt«, spöttelte sie. »Zu dir hätte sie auch besser gepasst als zu Malte.«

»Ja«, dachte er, »das mag richtig sein. Jedenfalls hätte ich sie nicht gehen lassen. So nicht!«

»Ich schlage vor, dass wir uns morgen bei der Testamentseröffnung treffen«, erklärte er rau. »Ich muss jetzt Robin suchen.«

»Wir haben unsere Zeit auch nicht gestohlen«, ereiferte sich plötzlich Fritz Rodeck. »Ich habe Doktor Keßler unterrichtet, dass wir nur diesen einen Tag bleiben können. Wir werden uns heute Nachmittag in Maltes Haus treffen, ob es Stine passt oder nicht.«

Thomas hörte nicht mehr zu. Er unterhielt sich mit der jungen Bedienung, die ihm wenigstens einen Hinweis auf den Jungen geben konnte.

»Da war vorhin noch ein Herr mit einem blauen Wagen«, berichtete sie. »Ich habe den Jungen gesehen, wie er dort herumschlich. Aber der Herr sah sehr solide aus, nicht wie ein Kidnapper. Wenn Sie mich fragen, ich wäre auch ausgerückt, wenn ich der Junge gewesen wäre!«

Thomas konnte ihr die Kritik nicht einmal übel nehmen. Es war mehr als geschmacklos gewesen, in Robins Gegenwart all diese unerfreulichen Dinge zu erörtern. Denn Robin war mit seinen sechs Jahren ein sehr aufgeweckter Junge, und irgendwie hatte er doch an seinem Vater gehangen, wenn Malte es auch nicht verstanden hatte, mit dem Kind umzugehen.

Aber wer hatte das schon verstanden? Gut, die alte Stine hatte für den Jungen gesorgt, so gut es eben ging, aber die Mutter hatte sie ihm nicht ersetzen können.

Und er, Thomas? Was hatte er denn schon groß für ihn getan, außer dass er ihm hin und wieder ein Buch oder ein Spielzeug mitgebracht hatte? Die Reue kam zu spät. Eiskalt rann es Thomas den Rücken herab. Nein, seine Reue durfte nicht zu spät kommen. Er musste Robin finden. Sollten die anderen sich doch um die Erbschaft streiten. Er besaß die Ergebnisse der Forschungsarbeit, die er zusammen mit Malte durchgeführt hatte. Zwar war das Ziel noch nicht erreicht, aber die bisherigen Ergebnisse waren wertvoll. Sie hatten es sich zur Aufgabe gemacht, ein Heilmittel gegen bösartige Geschwülste zu finden. Davon war Malte geradezu besessen gewesen, und Thomas wusste jetzt auch, warum. Denn sein Cousin und Freund war an einer solchen Geschwulst gestorben.

Thomas dachte an vieles, während er mit seinem Wagen durch die Gegend fuhr und immer wieder nach dem Kind fragte, das jedoch niemand gesehen hatte.

*

Allein mit ihrem Mann, war Cora Berger bei Weitem nicht mehr so selbstsicher wie zuvor.

»Man kann uns doch wohl keine Schwierigkeiten machen, wenn der Junge auf und davon ist?«, erkundigte sie sich ziemlich kleinlaut.

»Verletzung der Aufsichtspflicht, die uns oblag«, erwiderte er unwillig. »Gar so auf eine Erbschaft versessen brauchst du dich auch nicht aufzuführen, Cora. Man muss ja annehmen, dass wir pleite sind.«

»Geht es uns etwa so gut, dass wir es uns leisten könnten, auf diese Erbschaft zu verzichen?«, fuhr sie ihn an. »Du mit deinem lächerlichen Gehalt. Wir haben drei Kinder. Zu einem Haus kommen wir sonst nie. Ich sehe eben alles realistisch.«

Er seufzte schwer. Gegen seine Frau kam er ohnehin nicht an. Natürlich wäre es auch ihm willkommen, wenn sie Malte Rodecks Haus erben würden, obwohl sie damit zugleich den Jungen in Kauf nehmen müssten. Aber Coras Bruder Fritz würde auch darauf spekulieren.

»An deiner Stelle würde ich heute Nachmittag jedenfalls einen anderen Ton anschlagen«, riet er seiner Frau, und seine Stimme klang beinahe drohend.

»Ach, du Schwächling«, herrschte sie ihn an. »Was bringst du denn schon auf die Beine!«

Seufzend ergab er sich in sein Schicksal, doch er ahnte, dass sich ein paar Zimmer weiter eine ähnliche Szene zwischen Fritz Rodeck und dessen Frau abspielte.

*

Vielleicht ist Robin zu Stine gelaufen, überlegte Thomas plötzlich. Es war zu Fuß zwar ein weiter Weg bis zum Haus des Professors, das ganz abgeschieden in einem unberührten Waldstück lag, aber vom Erdboden konnte der Junge doch nicht verschwunden sein.

Stine war vom Friedhof aus gleich mit dem Einspänner heimgefahren, den sie auch für ihre Besorgungen benutzte. Die knochige alte Frau mit dem schütteren grauen Haar, das im Nacken zu einem festen Knoten zusammengedreht war, blickte Dr. Rodeck über ihre Nickelbrille hinweg an, als er zu ihr in die Küche kam.

»Ist Robin hier?«, fragte er außer Atem.

»Er sollte doch bei dieser Gesellschaft bleiben«, erwiderte sie verächtlich. Aber sofort kam ein ängstlicher Ausdruck in ihre Augen. »Ist er nicht mehr dort?«

»Dann wäre ich nicht hier«, antwortete er erregt und strich nervös durch sein dichtes braunes Haar.

Stine kniff die Augen zusammen. Sie war mit den Rodecks nach dem Krieg aus dem baltischen Raum gekommen, und manch einer mochte sich wundern, warum sie so lange bei ihnen geblieben ist.

»Der Robin geht schon nicht unter«, knurrte sie. »Er ist wie seine Mutter. Jetzt werde ich ja ihren Namen wieder nennen dürfen«, fügte sie anzüglich hinzu.

»Stine, du weißt doch, dass ich nie etwas gegen Janice hatte«, entgegnete Thomas leise.

»Was Sie zu viel für sie übrig hatten, hatten die anderen zu wenig. Schon allein aus diesem Grund hätten Sie sich auch mehr um Robin kümmern müssen«, erwiderte sie anklagend.

»Ich kann leider nicht mit Kindern umgehen«, entgegnete er entschuldigend.

»Das hätten Sie lernen können. Aber ihr habt ja immer nur in eurem Labor gehockt. Da konnte die Sonne scheinen, oder der Himmel weinen, was habt ihr euch denn schon darum gekümmert, wo Robin steckt? Und jetzt zeigt er es euch allen. Recht hat er!«

»Stine, du weißt, wo er ist, sonst könntest du nicht so ruhig sein«, sagte Thomas eindringlich.

»Ich weiß es nicht«, beharrte sie. »Ich fühle nur, dass ihm nichts passiert ist. Ein Schutzengel ist bei ihm, und die Gedanken seiner Mutter.«

»Heute Nachmittag kommen sie zur Testamentseröffnung«, informierte er sie vorsichtig.

»Mich werden sie nicht zu sehen beommen«, erwiderte sie unwillig. »Diese Bande, diese habgierige Bande! Oh, ich kenne sie alle. Froh hätten sie sein sollen, dass der Professor eine solche Frau bekommen hatte, aber sie haben ihr das Leben zur Hölle gemacht, und ihm war seine Arbeit wichtiger als seine Frau.«

»Er war krank«, erinnerte Thomas leise. »Er war schon lange krank, Stine. Er wusste, dass er ihr nichts mehr sein konnte, sonst hätte er sie festgehalten.«

»Er hätte ihr das Kind lassen können«, brummte sie. »Ein Kind gehört zu seiner Mutter.«

Schweigend verließ Thomas das Zimmer und ging zu dem Anbau hinüber, in dem seine kleine Wohnung und das Labor lagen.

Wie war das damals gewesen? Warum hatte Janice auf ihren Sohn verzichtet?

Er sank an seinem Schreibtisch nieder und nahm ein Bild von ihr aus einer Schublade. Wie einen Schatz hatte er es aufgehoben und oft voller Schmerz und Sehnsucht betrachtet. Ob auch Malte das Bild seiner Frau manchmal in den Händen gehalten hatte? Nie wieder war ihr Name erwähnt worden seit jenem Tage, da Janice aus dem Haus gegangen war.

Thomas blickte in ein feines zartes Gesicht, umgeben von hellem Haar, in dem sich die Strahlen der Sonne zu brechen schienen, sodass sie dieses Gesicht wie ein Heiligenschein umrahmten. Ihre großen klaren Augen waren stets von einer fernen Trauer erfüllt gewesen, als ahnte sie schon kommendes Leid.

Wie war Malte, dieser schwerfällige, verschlossene Wissenschaftler, überhaupt zu dieser wunderbaren Frau gekommen, die zwanzig Jahre jünger war als er und schön wie ein Gemälde?

Thomas wusste es nicht, denn Malte hatte darüber nie gesprochen. Er selbst aber hatte gerade sein Studium beendet, als er die Nachricht von der Heirat bekam. Erst ein Jahr später, als Malte ihn bat, sein Mitarbeiter zu werden, hatte er Janice Rodeck kennengelernt.

Thomas rief sich auch diesen Tag in die Erinnerung zurück. Der Atem hatte ihm gestockt, als die zarte, bildschöne Frau in dem düsteren Wohnzimmer erschienen war. Malte liebte keine hellen Wände, keine hellen Bilder, keine lichten Farben, und Janice schien sich damit abgefunden zu haben. Sie hatte lediglich ihrem kleinen Sohn, den sie abgöttisch liebte, in der Mansarde ein helles luftiges Reich eingerichtet. Zu diesem Zimmer zog es Thomas nun.

Der große Raum war ordentlich aufgeräumt. Bunte, luftige Gardinen, von der Sonne schon verschossen, flatterten an den offenen Fenstern, deren Blick zum Wald ging. Das Haus hatte früher dem Forstmeister gehört und war ein wenig romantisch, so recht geeignet für einen versponnenen alten Gelehrten, aber nicht für eine junge, schöne blühende Frau, die das ganze Leben noch vor sich hatte.

»War Janice jemals glücklich gewesen?«, fragte sich Thomas. Er erinnerte sich, wie er mit ihr am frühen Morgen über die Wiesen und durch den Wald gelaufen war. Wie zwei übermütige Kinder hatten sie sich gefühlt. Und wie hatte sie dabei lachen können! Aber das Lachen war ihr vergangen, als die Familie immer mehr auf Malte Rodeck eingeredet und versucht hatte, Janice mit den schlimmsten Verdächtigungen aus seinem Leben zu verbannen.

Dr. Rodeck fragte sich, ob Malte sie nur deswegen hatte gehen lassen, oder ob nicht vielmehr das Wissen um seine Krankheit der Anlass dazu gewesen war. Hatte er ihr vielleicht sein schlimmes Sterben ersparen wollen, überlegte er, während er die kleinen Dinge betrachtete, die Robins Welt gewesen waren: Ein arg zerzauster Teddybär, eine kleine Holzeisenbahn, ein Schaukelpferd, Bilderbücher, Baukästen, alles ordentlich und so gehalten, als wollte er es sich für immer aufheben.

»Wo bist du, Robin«, dachte Thomas verzweifelt, und dann: »Wo bist du, Janice?«

*

Der Junge, um den sich alle seine Gedanken drehten, saß in Sophienlust still am Tisch und blickte vor sich hin.

Denise von Schoenecker legte ihre schönen schlanken Finger auf seine Hand und streichelte leicht darüber hin.

»Bitte, iss doch etwas, Robin«, bat sie freundlich.

»Ich will nicht zu denen zurück«, stieß er hervor.

»Bitte, bitte, lassen Sie mich hierbleiben, bis ich meine Mutti gefunden habe. Stine können Sie ja ruhig sagen, wo ich bin, und Thomas auch. Aber den anderen nicht! Sie haben mich nicht lieb. Sie haben auch meine Mutti nicht lieb gehabt, und ich mag nie wieder hören, was sie alles über sie sagen.«

Ein von Schmerz zerrissenes Kinderherz, was konnte Denise von Schoenecker und alle, die in Sophienlust lebten, mehr bewegen? Der Zufall hatte Robin ausgerechnet hierhergebracht, denn er hatte sich heimlich in Luis Olbergs Wagen verkrochen, der hergekommen war, um seine Lilly zu holen. Es war, überlegte Denise, wieder einmal eine Fügung Gottes, denn dieses verstörte Kind brauchte Hilfe, Trost und viel, viel Liebe.

»Alle hier sind nett zu mir«, sagte Robin schüchtern, »aber ich bin kein Waisenkind. Ich habe noch eine Mutti.«

Denise lächelte sanft. »Hier sind mehrere Kinder, die noch eine Mutti oder sogar Eltern haben, und wir halten auch kein Kind gewaltsam fest, wenn es nicht hierbleiben will.«

Robin sah sie nachdenklich an. »Ich möchte ja ganz gern hierbleiben, bis ich zu meiner Mutti darf. Aber sie wollen mich doch nur deshalb nicht zu ihr lassen, weil es ihnen um das Geld geht. Den ganzen Morgen haben sie von dem Haus und dem Geld geredet, und was Vater alles verschwendet habe mit seinen Wahnideen. So haben sie es genannt. Aber Vater wollte doch nur kranken Menschen helfen, das hat mir Thomas erklärt.«

»Du bist ja jetzt hier, Robin«, meinte Denise beruhigend. »Nun isst du erst einmal brav, und dann spielst du mit den anderen Kindern. Bei uns bist du gut aufgehoben, mein Junge.«

»Sie sprechen so lieb«, flüsterte er, »und Sie sind fast so schön wie meine Mutti.«

Welches Schicksal würden sie wohl diesmal erfahren, überlegte Denise. In aller Eile hatte sie Dr. Lutz Brachmann über ihren neuen Schützling unterrichtet und ihn gebeten, in Erfahrung zu bringen, wohin er eigentlich gehörte. Selbstverständlich war es ihre Pflicht, die nächsten Angehörigen zu informieren. Man konnte die Anwesenheit des Jungen in Sophienlust nicht einfach verschweigen, aber Denise traute sich nach ihren mehrjährigen Erfahrungen auch zu, das Beste für dieses Kind durchzusetzen.

*

Stine verschwand, als die Bergers mit ihrem alten Auto vorfuhren. Sie rümpfte die Nase. Wert auf Äußerlichkeiten hatte ihr Professor auch nie gelegt, aber er war auch nicht so habgierig gewesen wie seine Verwandten.

Manchmal hatte Stine zwar auch gedacht, dass er eine fixe Idee habe, aber einem so berühmten Wissenschaftler stand das wohl auch zu. So viele Kränze hatte der kleine Dorffriedhof noch nie gesehen wie heute und auch nicht eine so große Trauergesellschaft. Aber was konnte das dem Professor jetzt noch nützen?

Stine wollte es sich nicht eingestehen, aber jetzt machte sie sich auch schon Gedanken um Robin. Sie hatte bestimmt gedacht, dass er wenigstens ihr Bescheid sagen würde, wo er sich versteckt hielt. Schließlich musste er doch etwas zu essen haben, und Geld hatte er auch keines.

An schlechte Menschen, denen der Junge in die Hände fallen konnte, dachte Stine zu allerletzt. Für sie gab es keine schlimmeren Menschen als die Verwandtschaft von Professor Rodeck, Thomas ausgenommen.

Nun würde es im Haus wieder zugehen, überlegte sie zornig, als sie sich in den Wald schlich. Mit den Tieren kam sie besser zurecht als mit den Menschen, und die Bäume hatten ihr auch mehr zu sagen. Doch jetzt sprach sie mit sich selbst und schickte Bittgebete zum Himmel, dass Gott dem kleinen Robin seine Mutter zurückgeben möge.

*

Die drinnen im Haus versammelt waren, dachten anders. Sie verurteilten das Weglaufen des ungezogenen Jungen und überhäuften Thomas mit bitteren Vorwürfen, dass er nicht besser auf ihn geachtet habe.

Auch jetzt ging es vor allem um den Nachlass von Professor Malte Rodeck. Inzwischen war Dr. Keßler eingetroffen, ein alter Herr mit einem schmalen klugen Gesicht und schlohweißen Haaren, der keine Miene verzog, als man ihn mit Fragen bestürmte.

»Nehmen Sie doch bitte Platz, meine Herrschaften!«, bat er ruhig. »Ich habe hier alles schwarz auf weiß. Sie werden sofort erfahren, was mein Freund Malte Rodeck in seinem Testament bestimmt hat.«

Noch ahnten sie nicht, dass ihnen allen eine große Enttäuschung bevorstand. Erst als Dr. Keßler sagte: »Lange werde ich Sie nicht aufhalten«, befürchteten sie Schlimmes.

Das Testament war kurz und bündig: »Zu meinem Alleinerben bestimme ich meinen Sohn, zu seinem Vermögensverwalter Dr. Thomas Rodeck und zu seinem gesetzlichen Vormund meine geschiedene Frau, Janice Rodeck, geborene Vandermeer.«

»Das ist unmöglich«, unterbrach Cora Bergers harte Stimme die Stille, aber eine Handbewegung ihres Mannes brachte sie zum Schweigen.

»Das wird angefochten«, drohte Fritz Rodeck empört.

»Das steht Ihnen frei«, erwiderte Dr. Keßler kühl. »Bitte, hören Sie sich noch an, was Herr Professor Rodeck in diesem Brief hinterlassen hat.«

Auch der Brief war kurz abgefasst. Er lautete: »Ich habe mich von meiner Frau nicht scheiden lassen, weil meine Familie es so wollte, sondern weil ich damals bereits wusste, dass ich unheilbar krank war. Janice hätte mich nie verlassen, davon bin ich überzeugt. Aber sie sollte nach allem, was ihr von meiner Familie zugefügt worden war, nicht auch noch diese entsetzliche Krankheit miterleben, die zu bekämpfen ich mich mit Thomas Rodeck bemühte. Mein Tod beweist, dass mir dies nicht gelungen ist, aber ich bin überzeugt, dass Thomas diese Arbeit fortführen wird.«

Tiefes Schweigen und lange Gesichter waren die Reaktion. Frau Helene Rodeck und der Oberstudienrat Walter Berger ahnten bereits, was sie daheim erwartete, aber Dr. Keßlers Gegenwart sorgte dafür, dass im Augenblick alle Empörung zurückgehalten wurde.

»Ich hatte also doch recht«, dachte Dr. Thomas Rodeck. »Aber was nützt es mir, wenn ich Robin nicht finde – und wenn Janice gar nicht gefunden werden will?«

Man war schon im Aufbruch begriffen, als noch ein Wagen vorfuhr, dem ein junger, gut gekleideter Herr entstieg.

»Mein Name ist Dr. Brachmann«, stellte er sich vor, als Thomas ihm entgegenging. »Ich bringe Ihnen die Nachricht, dass sich Robin Rodeck seit heute Vormittag auf Gut Sophienlust befindet.«

Warum konnte er nicht etwas später kommen, dachte Thomas betroffen. Nun wissen sie es alle, und wie ich sie kenne, werden sie Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um sich des Jungens zu bemächtigen.

Doch zunächst waren sie wie erstarrt, dann doch recht teilnahmsvoll. Jedenfalls versuchten sie, diesen Anschein zu erwecken.

»Nun können wir der Entwicklung in Ruhe entgegensehen«, sagte Cora Berger zu ihrem Mann. »Der Junge ist untergebracht. Um ihn brauchen wir uns nicht zu kümmern, und alles andere überlässt du am besten mir. Malte muss ja geistig umnachtet gewesen sein. Es wäre doch gelacht, wenn man dieses Testament nicht anfechten könnte. Kein Wort über den Wert der Erbmasse, nichts!«

»Bedenke, dass er auch Schulden haben könnte«, warnte er.

Sie funkelte ihn zornig an. »Ich kenne meinen Bruder. Er hinterlässt keine Schulden. Außerdem muss er irrsinnige Summen mit seinen Büchern verdient haben. Und aufwendig gelebt haben sie auch nicht.«

»Das solltest du dir mal zu Herzen nehmen«, war seine kühle Antwort. Worauf sie ihn mit einem vernichtenden Blick bedachte.

*

»Erzählen Sie mir bitte, wie Robin nach Sophienlust kam, Herr Doktor Brachmann«, bat Thomas.

»Ich weiß selbst nicht viel. Frau von Schoenecker hat mich sofort unterrichtet, und ich habe keine Zeit verstreichen lassen, um die Angehörigen des Kindes ausfindig zu machen. Es war nicht schwer. Professor Rodeck war ein bekannter Gelehrter. Gestatten Sie mir bitte die indiskrete Frage: War er auch vermögend?«

Thomas warf Dr. Keßler einen unsicheren Blick zu. Der nickte. »Ein sehr vermögender Mann«, bestätigte er seinem jungen Kollegen. »Wenn dieses Haus auch keinen Aufschluss darüber gibt.«

»Und wer ist der Erbe?«

»Robin in erster Linie«, erwiderte Dr. Keßler ruhig. »Es wäre jetzt zu klären, wo sich Frau Rodeck aufhält. Mein Mandant wollte ihr regelmäßig einen ausreichenden Unterhalt gewähren, was sie jedoch ablehnte. Alle Geldsendungen kamen als unzustellbar zurück. Sie wissen auch nicht, wo sie sich befindet, Thomas?«, erkundigte er sich vorsichtig.

»Ich wollte, ich wüsste es«, entgegnete der junge Wissenschaftler. »Die Umstände, unter denen sie das Haus verließ, waren etwas fatal.«

»Es wäre interessant für mich, mehr darüber zu erfahren«, erklärte Dr. Brachmann ruhig. »Ich denke doch, dass wir die gleichen Interessen vertreten, nämlich die von Robin Rodeck.«

»Kann ich mit Robin sprechen?«, fragte Thomas beklommen.

»Dem steht nichts im Wege. Aber vielleicht lassen Sie ihm erst ein paar Tage Zeit, sich in seine neue Umwelt einzuleben, in der er zu bleiben wünscht. Darf ich Ihr Einverständnis voraussetzen, Herr Doktor Rodeck?«

»Es wird die beste Lösung sein«, meinte Thomas. »Für einige Zeit werde ich wohl damit beschäftigt sein, den Aufenthalt seiner Mutter ausfindig zu machen. Ich muss sie finden, denn ich weiß, dass Robin sich nach ihr sehnt.«

Dr. Keßler verabschiedete sich. »Das ist noch für Sie, Thomas«, sagte er eindringlich und drückte ihm ein Päckchen in die Hand. »Es ist nur für Sie allein bestimmt!«

Nachdem Thomas mit Dr. Brachmann noch verabredet hatte, dass er am Wochenende nach Sophienlust kommen würde, war er allein. Totenstill war es im Haus. Gedankenverloren stand er am Fenster, bis er Stines magere Gestalt auftauchen sah. Beruhigt atmete er auf. Sie kehrte wenigstens zurück, und er konnte ihr sagen, dass Robin gefunden war.

»Es wird gut für ihn sein, wenn er das Lachen lernt«, meinte sie wortkarg.

Thomas wusste, wie sehr sie den Jungen vermisste, aber noch nie hatte sie in Worten ausgedrückt, was sie fühlte, wenn es nicht der Groll gegen die Rodecks war, von dem sie sich ab und zu befreien musste.

Thomas ging in seine Wohnung und öffnete das Päckchen, das Dr. Keßler ihm gegeben hatte. Dann hielt er Malte Rodecks Tagebuch in der Hand, das dieser vor zwei Jahren begonnen hatte, einen Monat, bevor er sich von Janice getrennt hat.

Thomas las das Bekenntnis einer tiefen Liebe und eines schweren Leidens, und niemand hatte davon gewusst, nicht einmal Janice.

Ich weiß, dass ich Janice Schmerz zufüge, aber mir selbst tut das Herz noch viel mehr weh, weil ich sie mit einer sie sehr kränkenden Lüge wegschicke. So begann das Tagebuch. Thomas konnte sich nicht mehr davon lösen, bis die Nacht hereinbrach.

Heute habe ich erfahren, dass meine Krankheit, die mir manchmal so abscheuliche Schmerzen bereitet, nicht mehr zu heilen ist. Lag diese Ahnung schon in mir, als ich meine Forschungen begann, als ich Janice bat, meine Frau zu werden? Ich glaubte, mich von diesen Schmerzen befreien zu können, ich glaubte auch, Janice Ruhe und Geborgenheit schenken zu können. Aber meine Hoffnung ist zerstört. Es kann drei Monate dauern, oder sechs. Vielleicht auch noch ein Jahr, sagte der Arzt, der nicht wusste, dass er meine eigenen Röntgenbilder vor sich hatte. Man sieht es mir also noch nicht an, dass ich krank bin, und ich kann Janice täuschen, sodass sie meinen Verfall nicht miterleben braucht. Lieber soll sie mich hassen als mit mir leiden. Sie hatte schon genug durchgemacht, als ich sie aus dem ›Goldenen Käfig‹ holte, in dem sie ohne ihre Schuld ein unwürdiges Dasein führen musste. Und hier begann meine Schwester Cora ihr das Leben zur Hölle zu machen. Janice wird froh sein, wenn sie den Namen Rodeck nicht mehr hört, sie soll frei sein. Ich werde ihr die Möglichkeit geben, so zu leben, wie sie es verdient. Und dass ich ihr Robin nehme, ist ja nur für kurze Zeit. Sie wird ihn bald wiederbekommen, und dann für immer. Sie ist jung, sie wird mir vielleicht auch verzeihen, dass ich den Jungen noch bei mir behalte. Erleben werde ich ihre Verzeihung nicht.

Thomas schnürte es die Brust zusammen. »Mein Gott, Malte, warum hast du nicht mit mir darüber gesprochen?«, dachte er. Aber sie hatten immer nur ihre gemeinsame Arbeit zum Thema gehabt, denn sie waren beide davon besessen gewesen und hatten alles um sich herum vergessen, auch Robin.

Das Schuldbewusstsein drückte Thomas wieder fast zu Boden. Seine Augen brannten, sein Kopf schmerzte, seine Hände, die das schmale Buch hielten, bebten.

Wo sollte er Janice finden?

Er warf sich auf sein Bett und blickte zur Decke. Deutlich vermeinte er ihre Stimme zu hören, diese wunderbare melodische Stimme, die nie ein lautes oder gar böses Wort ausgesprochen hatte.

»Wenn die Wellen angerollt kommen«, hörte er sie sagen, »wenn sie über den Sand hinweggehen und den Tang zurücklassen, ganz früh am Morgen, dann ist es am schönsten in meiner Heimat. Aber Sehnsucht habe ich dorthin nicht. Glaubst du, dass es einen Menschen gibt, der nur eine Sehnsucht kennt, die Stille? Die Stille und darin das Lachen eines Kindes?«

An der belgischen Küste hatte sie Malte kennengelernt, in einem kleinen Badeort. Das hatte sie einmal erwähnt. Cora wusste bestimmt mehr über ihre Herkunft, denn sie hatte Nachforschungen durchgeführt und war ihr dann mit diesen schrecklichen Vorhaltungen gekommen.

Ein Animiermädchen hatte sie Janice genannt, das in einem obskuren Nachtlokal die Männer zum Trinken animierte.

Janice hatte geschwiegen und immer wieder geschwiegen. Was Malte zu Cora gesagt hatte, hatte nie jemand erfahren.

Dort muss ich ansetzen, dachte Thomas, an der belgischen Küste. Janice Vandermeer. Ob das dort ein seltener Name ist, der mir die Spur weisen kann? Er wusste es nicht, denn er kannte dieses Land nicht. Er wusste auch nicht, wie es Janice in den letzten Jahren ergangen war. Hatte sie inzwischen ein anderes Glück gefunden? Hatte sie vielleicht ein anderes Kind und vermisste Robin deshalb gar nicht?

Thomas seufzte. Die Gedanken erdrückten ihn fast.

*

»Sei doch nicht so fad, Robin!«, rief Dominik von Wellentin-Schoenecker dem neuen Spielgefährten zu. »Fang den Ball!«

Robin wünschte sich, so fröhlich wie die anderen Kinder sein zu können, aber es gelang ihm einfach nicht, sosehr er sich auch bemühte. Immer wieder sah er, wie man den Sarg seines Vaters ins Grab senkte, und immer wieder gingen dann seine Gedanken zu seiner Mutti.

Wenn sie nun auch tot und begraben war, wenn man ihm das nur verschweigen wollte? Das war der schlimmste Gedanke für den Jungen. Wortlos wandte er sich ab, um die aufsteigenden Tränen nicht zu zeigen.

Dominik kannte das, und sein mitfühlendes Herz regte sich. Zaghaft legte er die Hand auf Robins Schulter. »Du musst nicht weinen«, tröstete er. »Es wird schon alles wieder gut.«

Doch Robin hatte sich Stines pessimistische Philosophie zu eigen gemacht. »Ich glaube nur das, was ich sehe und höre«, hatte sie immer gesagt, und so konnte Robin jetzt Dominiks Worten keinen Glauben schenken. Dass Stine nun mit Thomas allein in dem düsteren Haus war, beschäftigte ihn ebenfalls. In Sophienlust war alles hell und licht, so wie das Zimmer, das seine liebe Mutti für ihn eingerichtet hatte. Nach diesem Zimmer hatte er Sehnsucht, aber die Angst, von diesen schrecklichen Leuten weggeholt zu werden, war stärker als alle Sehnsucht. Nur die Sehnsucht nach seiner Mutti blieb gleich stark. Sie musste doch wissen, dass er allein war. Sie musste doch kommen und bei ihm bleiben. Vater hatte es ihm versprochen.

»Eines Tages wird sie kommen und dich holen, Robin«, hatte er ernst gesagt. »Ihr werdet dann weggehen an einen schönen Ort.«

Warum hatte Vater eigentlich nicht »wir« gesagt, überlegte Robin jetzt. Er hatte doch nicht wissen können, dass er so bald sterben würde. Oder doch? Ob er sich mit Nick darüber unterhalten konnte?

Robin mochte den Erben von Sophienlust gern. Er mochte auch die anderen Kinder, nur wollte er Sophienlust nicht als seine Heimat betrachten. Denn er wollte ja zu seiner Mutti.

»Du wirst dich schon noch eingewöhnen«, fuhr Nick in seinen Tröstungsversuchen fort. »Alle haben sich eingewöhnt, sogar die Feldmann-Kinder, dabei wollte Cornelia erst gar nicht hierbleiben. Nun sollen sie zurück zu ihren Eltern, und sie wollen es gar nicht.«

Das wiederum konnte Robin nicht begreifen. Mochte ein Heim auch noch so schön sein, wenn man eine Mutti hatte, ganz für sich allein, dann war das noch viel schöner.

Dass Dominik, Sascha und Andrea sich hier ganz zu Hause fühlten, war verständlich, denn sie waren ja auch wirklich hier zu Hause, und sie hatten ihre Eltern immer um sich. Ebenso verständlich war, dass auch die Kinder, die keine Eltern mehr hatten, hier glücklich waren.

»Wenn ich nur wüsste, ob meine Mutti fühlt, wie sehr ich an sie denke«, meinte Robin sinnend. »Nur wissen möchte, wo sie ist und ob sie weiß, dass ich auf sie warte.«

Dominik war mit seiner Überredungskunst am Ende. Er musste unbedingt mit seiner Mutter sprechen, die in allen Lebenslagen noch einen Rat wusste.

»Na, Nick, was hast du denn schon wieder auf dem Herzen«, empfing Denise ihn. Sie war gerade dabei, ihren jüngsten Sohn Henrik von Schokoladenresten zu befreien, was dieser wohl als Spaß betrachtete, denn er zappelte ungeduldig und patschte ihr mit seinen beschmierten Händchen ins Gesicht.

»Es ist wegen Robin«, berichtete Nick nachdenklich. »Er redet dauernd nur von seiner Mutti. Kann man sie denn nicht mal herholen? Oder ist sie gar nicht so, wie er sie sich vorstellt?«

»Da spielen Dinge mit, die du noch nicht verstehst, Nick«, erwiderte sie. »Wir verstehen sie selbst nicht.«

Dieses Zugeständnis beeindruckte Nick tief. Wenn die Erwachsenen die Sache schon nicht verstanden, musste sie sehr rätselhaft sein.

»Übrigens kannst du Robin langsam darauf vorbereiten«, meinte Denise von Schoenecker, »dass sein Onkel Thomas heute kommt.«

Von Thomas hatte Robin schon manchmal gesprochen. Aber Onkel hatte er ihn nicht genannt. Vielleicht war es auch kein richtiger, überlegte Nick, sondern so einer wie Onkel Lutz, der gar nicht mit ihnen verwandt war, aber doch zur Familie gehörte. Für Nick hatten sich die Begriffe verschoben, weil sie eine große Familie in Sophienlust waren.

»Thomas wird mich nicht hier wegholen«, meinte Robin nachdenklich als Nick ihm die Neuigkeit brachte. »Er ist sehr nett.«

Das war beruhigend für Nick, denn er fühlte sich verantwortlich für Robin, ebenso wie für alles, was auf Gut Sophienlust geschah. Schließlich sollte er einmal hier bestimmen, wenn er erwachsen war, so hatte es Urgroßmama Sophie von Wellentin bestimmt.

*

Denise und Alexander von Schoenecker gewannen einen guten Eindruck von Dr. Thomas Rodeck, obgleich er sich nur sehr zurückhaltend über die Familienverhältnisse der Rodecks äußerte. Dagegen zeigte er sich sehr davon angetan, dass Robin so vorbildlich untergebracht war, und schließlich gab er auf Denises offene Frage auch zu, dass er sich bemühen wolle, Robins Mutter zu finden.

Dann kam es zu dem Wiedersehen zwischen ihm und Robin. Der Junge versuchte ein Lächeln, das seine traurigen Augen jedoch nicht erreichte.

»Bist du auch böse mit mir, Thomas?«, fragte er. »Die anderen waren wohl schrecklich böse?«

»Stine und ich waren nur sehr erschrocken, aber glücklicherweise erfuhren wir ja, dass du gut aufgehoben bist. Gefällt es dir hier, Robin?«

»Ganz gut, aber ich möchte zu meiner Mutti. Wie lange ist sie schon fort, Thomas? Ich kann mich nicht mehr so genau erinnern.«

»Es ist noch gar nicht so lange her, Robin«, wich Thomas aus. »Sicher macht sie eine große Reise.«

»Du brauchst mich nicht zu belügen. Sie ist fortgegangen, weil alle so gemein zu ihr waren. Vater hätte sie nicht gehen lassen dürfen. Du denkst wohl auch, dass ich zu klein bin, um es zu verstehen?«

»Ich werde deine Mutti holen, Robin«, versprach Thomas rasch.

»Sie wird bestimmt kommen, wenn sie weiß, dass Vater tot ist, dass ich allein bin und dass mich keiner von hier wegholen darf. Das dürfen die anderen doch nicht?«

»Nein, das dürfen sie nicht, Robin.«

Der Junge blickte ihn nachdenklich an. »So haben wir noch niemals miteinander gesprochen«, sagte er traurig. »Du hattest immer wenig Zeit für mich, Thomas.«

»Viel zu wenig, mein Junge«, erwiderte Thomas rau. »Aber ich hätte mir die Zeit nehmen müssen.«

»Vater wollte die Arbeit fertigbringen, nicht wahr? Hat er es geschafft?«

»Nein, leider nicht!«, gab Thomas zu.

»Dann wirst du es allein schaffen«, erklärte Robin zuversichtlich.

»Das liegt in Gottes Hand.«

Robin versank in Schweigen.

»Wenn alles in Gottes Hand liegt, wird Gott auch meine Mutti zu mir zurückbringen. Warum kann man Gott nicht sehen und mal mit ihm sprechen?«

»Gott ist überall. In allen Lebewesen, in allen Pflanzen.«

»Es mag sein«, meinte Robin. »Ich möchte nur wissen, warum es dann auch böse Menschen und böse Tiere gibt.«

Was sollte Thomas darauf sagen? Er wusste keine Erklärung.

Plötzlich zog der Junge ein goldenes Medaillon unter seinem Hemd hervor.

»Du musst dir Mutti noch einmal genau anschauen, Thomas, damit du sie auch ganz bestimmt erkennst«, flüsterte er und öffnete das Medaillon.

»Woher hast du das, Robin?«, fragte Thomas atemlos.

»Von Mutti. Sie gab es mir und sagte, dass sie mich nie vergessen werde.«

»Ich werde deine Mutter bestimmt erkennen«, versicherte Thomas heiser. Und in Gedanken fuhr er fort: »Ich konnte sie ja gar nicht vergessen, dazu hat sie mir viel zu viel bedeutet.«

*

Ja, sie hatte ihm viel bedeutet, aber dennoch hatte er ihr gegrollt, als sie so wortlos gegangen war. Manchmal allerdings hatte er sich auch gefragt, ob nicht vielleicht doch ein dunkler Punkt in ihrer Vergangenheit bestanden habe. Warum nur hatte sie sich nie verteidigt? Warum nur hatte sie als stille Dulderin alles hingenommen, was so demütigend für sie gewesen war? Doch damals war er wohl selbst zu befangen gewesen, um ganz zu begreifen, was er für sie empfand. Außerdem hatte Malte ihm zu viel bedeutet, als dass er sich hätte zwischen ihn und sie drängen wollen.

Nun war er auf der Reise ins Ungewisse, um Janice Vandermeer zu finden und vielleicht auch des Rätsels Lösung.

Aber was ging ihn Janices Vergangenheit an? Genügte es nicht, wenn er sie lebend fand? Wenn er Mutter und Kind zusammenführte?

Doch was sollte er Robin sagen, wenn seine Mutter nicht zu ihm zurückkehren wollte?

*

»Madame Janice, Madame Janice«, schallte eine Kinderstimme durch den Gymnastiksaal, »kommen Sie schnell! Madeleine hat sich den Fuß verstaucht!«

»Setzt diese Übung fort, Kinder«, ermahnte Janice Vandermeer. Dann eilte sie in den Waschraum, wo ein kleines Mädchen im schwarzen Trikot am Boden hockte und sich den Fuß hielt. Ein anderes stand daneben.

»Du kannst jetzt gehen, Mireille«, sagte Janice freundlich zu diesem Kind. »Ich werde mich um Madeleine kümmern.«

Zögernd ging Mireille, doch Widerspruch wagte sie nicht. So sanft Madame Janice auch immer sprach, sie genoss absolute Autorität bei den Kindern.

Die sehr schlanke zarte Frau mit dem tizianblonden Haar beugte sich zu der kleinen Madeleine hinab und untersuchte ihren Fuß. Madeleine stieß einen Schmerzenslaut aus, der allerdings etwas gekünstelt wirkte.

»Du hast dir den Fuß ja gar nicht verstaucht, Madeleine«, stellte Janice fest. »Warum hast du geschwindelt?«

Ein Tränenstrom stürzte sofort aus den Augen des Kindes und rann über die runden Kinderwangen.

»Aber deshalb brauchst du doch nicht gleich zu weinen«, meinte Janice begütigend. »Es tut doch gar nicht weh.«

»Aber dass Mama sich von Papa scheiden lassen will, tut weh«, schluchzte Madeleine. »Ich dachte, wenn mir etwas passiert, vertragen sie sich vielleicht wieder. Aber ich weiß nicht, wie ich es anfangen soll. Können Sie mir nicht ein bisschen helfen, Madame Janice?«

Janice sah das Kind nachdenklich an. Helfen sollte sie, dabei konnte sie sich selbst nicht helfen! Es war immer wieder das alte Lied: man heiratete und ging auseinander. Stets waren die Kinder die Leidtragenden dabei. Aber die Ehe der Debois schien doch intakt gewesen zu sein! Ein junges reiches Ehepaar mit einem wunderschönen Ferienhaus am Meer und einer reizenden kleinen Tochter, die schon das zweite Jahr zu Janice in den Gymnastikunterricht kam.

»Lass uns mal überlegen«, schlug sie vor. »Meinst du wirklich, dass es deinen Eltern nützen würde, wenn du einen verstauchten Fuß hättest?«

»Ganz bestimmt!«, erklärte Madeleine sofort. »Keiner will mich hergeben, und wenn mir etwas wehtut, da waren sie sich immer einig.«

Eine schlaue kleine Evastochter, dabei noch nicht einmal acht Jahre alt. Aber konnte ein solcher Trick eine Ehe kitten?

»Papa will sich ja gar nicht scheiden lassen«, fuhr Madeleine vertraulich fort. »Er hat auch nichts mit Mary-Ann, das hat er selbst gesagt. Aber Mama will ihm nicht glauben. Und schuld ist nur Mary-Ann, weil sie immer um Papa herumscharwenzelt.«

Was Kinder sich so alles ausdachten! Oder waren sie viel hellsichtiger, als man ihnen zutraute?

Was mochte sich wohl Robin gedacht haben, damals, als sie ihn verlassen hatte? Ein jäher Schmerz durchzuckte Janice. Warum hatte sie sich ausgerechnet einen Beruf aussuchen müssen, der sie immer nur mit Kindern zusammenführte? Wollte sie sich damit selbst strafen?

»Nun, wenn du darauf vertraust, dass dir ein verstauchter Fuß helfen kann, werden wir den Fuß einbinden«, meinte sie mit einem Lächeln.

»Sie sind so lieb, Madame Janice«, flüsterte Madeleine. »Es tut mir nur so schrecklich leid, dass ich dann ein paar Tage nicht kommen kann. Aber wenn ich zu Hause bin, kann ich auch besser aufpassen, dass Mary-Ann Papa in Ruhe lässt.«

»Wenn es in dieser Ehe kein anderes Problem gab als diese Mary-Ann, musste die Ehe doch zu retten sein«, überlegte Janice. Zugleich aber dachte sie: »Andere Ehen will ich kitten helfen, für meine eigene habe ich jedoch nichts getan. Und warum nicht? Nicht, weil ich zu müde oder zu resigniert war.« Nein, es war etwas anderes. Etwas, was sie noch heute nicht begreifen konnte und womit sie wohl niemals fertig werden würde.

Während sie eine elastische Binde mit geschickten Händen um Madeleins Fußgelenk legte, kamen und gingen diese Gedanken.

»Nun wartest du hier schön, bis deine Mama dich abholt«, ermahnte sie das Kind. »Ich muss mich um die anderen kümmern.«

»Aber verraten werden Sie mich nicht, Madame Janice?«

»Nein, ich verrate dich nicht, Madeleine«, versprach Janice.

*

An diesem Tag kam nicht Madeleines Mama, sondern der Papa, um das Töchterchen abzuholen. Er war ein gut aussehender Mann, Anfang der Dreißig, ganz der Typ, der Frauen schwach werden ließ. Leicht hatte es eine eifersüchtige Ehefrau mit ihm bestimmt nicht, aber Monsieur Debois machte dennoch nicht den Eindruck, als wäre er ein Playboy, der sich keine Gelegenheit entgehen ließ, seine Chancen wahrzunehmen. Er geriet in Aufregung, als er sein Töchterchen mit einem verbundenen Fuß vorfand, und war bereit, alle und jeden dafür verantwortlich zu machen, sogar die bezaubernde Madame Janice, nur nicht Madeleine selbst.

»Madame Janice kann nichts dafür, Papa«, versicherte Madeleine. »Ich bin ganz allein schuld. Ich war ungehorsam.«

»Mein Liebling ist niemals ungehorsam«, beteuerte er enthusiastisch. »Mein kleiner Liebling ist das bravste Kind der Welt.Was soll ich dir für einen Wunsch erfüllen, Chéri?«

Die Evastochter Madeleine sah ihre Chance gekommen, und Janice konnte sich nur wundern, wie raffiniert sie diese ausnützte.

»Wirst du dich mit Mama vertragen, Papa?«, bettelte sie.

Monsieur Debois warf Janice einen hilflosen Blick zu. »Was dieses dumme kleine Mädchen sich da einredet«, murmelte er. »Mama und ich streiten doch nicht.«

»Das sagst du so, aber Mama ist böse wegen Mary-Ann.«

»Muss Madame Janice solche Dinge wissen, Chéri?«, fragte er niedergeschlagen.

»Du solltest einmal mit ihr sprechen, Papa«, erklärte Madeleine impulsiv. »Sie ist so klug.«

»Meine Tochter macht Ihnen Komplimente, Madame«, wandte Monseur Debois sich charmant an Janice. »Ich zweifle nicht daran, dass sie der Wahrheit entsprechen. Madeleine ist ein kluges Kind, nicht wahr?«

»Sehr klug«, erwiderte Janice lächelnd. »Sie sollten sich einmal mit ihr so unterhalten, als wäre sie kein kleines Mädchen, Monsieur Debois.«

Er sah seine Tochter argwöhnisch an. »Du hast mit Madame Janice auch darüber gesprochen, Madeleine?«, fragte er erstaunt.

»Mit euch kann ich doch darüber nicht sprechen«, rechtfertigte sie sich. »Madame Janice klatscht nicht. Nur Mary-Ann ist schuld, dass Mama sich so aufregt. Mir gefällt sie auch nicht.«

Monsieur Debois runzelte die Stirn. »Sie ist eine sehr tüchtige Sekretärin«, erläuterte er mit belegter Stimme.

»Wir haben Ferien, Papa. Da brauchst du keine Sekretärin. Das ganze Jahr haben wir dich nur abends. Manchmal möchten wir dich eben auch den ganzen Tag haben. Und hier ist Mary-Ann auch abends immer bei uns.«

Monsieur Debois lächelte verlegen. »Ich glaube, ich werde meine Sekretärin in Urlaub schicken müssen, damit dieses gescheite kleine Mädchen zufrieden ist«, meinte er.

»Das wäre fein, Papa. Dann wäre auch mein Fuß ganz schnell wieder gesund, und ich könnte auch weiter zu Madame Janice in den Unterricht gehen.«

Monsieur Debois und Janice tauschten einen verständnisinnigen Blick. »Ich denke, Madame, dass Madeleine schon übermorgen wieder kommen kann«, sagte er mit einem flüchtigen Lächeln. »Morgen werden wir mit Mama einen Ausflug machen. Ist es recht so, mein Liebling?«

Die Kleine umarmte ihn stürmisch. »Oh, du bist der beste Papa von der ganzen Welt«, strahlte sie. Dann machte sie vor Janice einen Knicks. »Danke, Madame Janice! Ich mag Sie sehr.«

»Sind Sie Seelenärztin, Madame, oder Gymnastiklehrerin?«, fragte Monsieur Debois leise, als er sich von Janice verabschiedete.

»Ich wünschte, ich könnte beides sein«, erwiderte sie ernst und dachte, als sie ihnen nachblickte, bei mir selbst habe ich versagt. Sie war überzeugt, in dieser Stunde eine Ehe gerettet zu haben. Aber es war eine Ehe, die aus Liebe geschlossen worden war, aus inniger Liebe, dieser Überzeugung war sie. Sie selbst aber hatte Malte Rodeck nicht aus Liebe geheiratet.

*

Die Kinder waren gegangen. Für Janice war wieder ein anstrengender Tag zu Ende. Manchmal wurde es ihr nicht leicht, dieses Tagespensum zu bewältigen. Viele Urlaubsgäste kamen im Sommer an die Nordseeküste. Viele Gäste mit vielen Kindern, die man bei ihr gut untergebracht wusste.

Aber sie wollte sich nicht beklagen, denn sie konnte davon leben, auch den Winter über. Große Ansprüche stellte sie nicht. Und sie war froh, wenn sie abgelenkt war. Der lange Winter ohne Arbeit war schrecklich, da kam sie zu sehr ins Grübeln.

Robin! Der Schmerz wurde immer bohrender, je öfter sie an den Jungen dachte.

Janice ging zum Meer hinunter. Brausend schlugen die Wellen an die Dünen. Sie hatte das gern. Es machte den Kopf frei. Wenigstens bildete sie sich das ein.

Warum war sie hierher zurückgegangen, ausgerechnet hierher, wo doch alles seinen Anfang genommen hatte? Aber wohin hätte sie gehen sollen? Nirgendwo war sie zu Hause, und der »Goldene Käfig« bestand nicht mehr. Dort, wo er noch vor sieben Jahren gestanden hatte, wuchs jetzt ein modernes Hotel in den Himmel. Viele ihrer kleinen Schüler und Schülerinnen wohnten dort.

Janice vergrub die Hände in den Taschen ihres leichten Mantels. Blicklos starrte sie zu dem Bau hinüber.

»Hab dich nicht so, Janice«, dröhnte die ärgerliche Männerstimme wieder in ihren Ohren. »Sei nett zu den Gästen! Trag etwas dazu bei, dass das Geld in der Kasse klingelt. Meinst du, ich kann mir zwei Schmarotzer leisten?«

Alles hatte begonnen, als sie zehn Jahre alt gewesen war und ihre Mutter diesen schrecklichen Mann geheiratet hatte. Aber war ihre Ehe mit Malte Rodeck nicht auch eine Flucht gewesen?

Janice schlug die Hände vor ihr Gesicht. »Ich werde mich nicht mehr belügen«, dachte sie. »Ich habe dafür bezahlt. Teuer bezahlt. Ich habe sogar mein Kind dafür hergegeben.«

*

Dr. Thomas Rodeck fuhr die Küste entlang. Einen komischen Namen hatte dieses Nest gehabt, von dem Janice ihm einmal erzählt hatte. Aber hier gab es viele komische Namen.

Als der Tag zu Ende ging, fand Thomas ein Zimmer in einem dieser Orte, und wieder konnte er nicht richtig schlafen. Das Rauschen des Meeres vermischte sich mit Janices Stimme, und dazwischen hörte er Robin sagen: »Du wirst meine Mutti finden, du wirst sie finden?«

Unruhig wälzte Thomas sich in dem Bett. »Ich muss dich finden, Janice«, stöhnte er. »Hörst du mich? Ich muss dich finden!«

Plötzlich sprang er aus dem Bett und trat ans Fenster. Menschenleer lag der breite Strand im Schein des vollen Mondes, der silberne Gischtkronen auf die Wellen zauberte. Jetzt glaubte Thomas eine schattenhafte Gestalt wahrzunehmen, er glaubte, Janice zu erkennen. »Janice!«, schrie er, doch dann fasste er sich an die Stirn. Litt er denn schon an Verfolgungswahn?

Er ging zurück zum Bett und legte sich wieder nieder. Tiefer Schlaf umfing ihn nun endlich, aber im Traum erschien ihm wieder Janice. Wie eine Feengestalt auf einer Wolke schwebte sie über den Strand. Ein verklärtes Lächeln lag über ihren Zügen, als er sich ihr näherte, dann hüllte sie eine Wolke ein, und als er nach ihr greifen wollte, zerrann der Spuk.

*

Das Zimmermädchen war schon recht bejahrt und wunderlich. Eine Flämin, die recht gut deutsch sprach. Dr. Rodeck erschien sie wie ein Wunderwesen, denn seine französischen Sprachkenntnisse waren nicht so vollkommen, dass er seine Wünsche präzise ausdrücken konnte.

»Madame Rodeck?«, fragte sie mit schief gelegtem Kopf. »Ich habe diesen Namen hier niemals gehört.«

»Janice«, murmelte er.

»Janice?«, wiederholte sie fragend. »Die kleine Janice aus dem ›Goldenen Käfig‹? Die jetzt die Gymnastikschule hat? Eine andere Janice kenne ich nicht. Ein seltener Name. Wie hieß sie doch? Janice Lebruis, sie hatte diesen schrecklichen Stiefvater, der sich und seine Frau umgebracht hat.«

Thomas war zuerst wie erstarrt, dann nahm er einen großen Geldschein aus seiner Tasche. »Erzählen Sie!«, drängte er. »Wie ist Ihr Name?«

»Josephine«, erwiderte die alte Frau verwirrt.

»Erzählen Sie, Josephine! Ich werde Sie reich belohnen, wenn Sie mir die Auskunft geben können, die ich suche.«

»Ich muss meine Arbeit verrichten, Monsieur«, erwiderte sie. »Ich bin darauf angewiesen.«

»Wann haben Sie Zeit, Josephine? Ich werde Sie belohnen!« Er drückte ihr einen zweiten Schein in die Hand.

»Nach dem Essen, Monsieur. Ich muss auch in der Küche helfen. Ich habe acht Enkelkinder, muss Monsieur wissen. Wir leben von der Saison.«

»Nach dem Essen«, seufzte er. Sie nickte. Dann nannte sie ihm eine Adresse, wo sie sich ungestört treffen konnten, wie sie versicherte.

Janice Lebruis, dachte er. War es die Janice, die er suchte, oder jagte er einem Irrlicht nach wie in seinem nächtlichen Traum?

Er ging zum Strand, warf sich in das klare Wasser. War er der Lösung aller Rätsel nahe? Würde er Janice finden?

*

»Sieben Tage ist Thomas nun schon weg«, meinte Robin und riss ein neues Kalenderblatt ab. »Was kann man in sieben Tagen machen, Nick?«

»Überleg mal, was wir gemacht haben«, entgegnete sein Freund, denn Nick war ihm bereits ein richtiger Freund geworden.

»Ich habe ein paar Buchstaben schreiben und reiten gelernt«, zählte Robin auf, »das ist eine ganze Menge. Aber wie weit kann man in sieben Tagen fahren?«

»Ich weiß es nicht, ich muss erst Mutti fragen«, erklärte Nick und lief davon. Schon nach wenigen Minuten kam er wieder. »Mutti meint, dass man in sieben Tagen nicht so sehr weit fahren kann«, berichtete er kleinlaut.

»Wenn Thomas doch mal schreiben würde«, seufzte Robin.

»Da kommt ein Pferdewagen«, lenkte ihn Nick ab.

Robin drehte sich um. Dann weiteten sich seine Augen. »Stine«, flüsterte er. So schnell ihn seine Füße tragen konnten, lief er davon.

»Stine«, flüsterte er zum zweiten Mal, als er vor der alten Frau stand. »Bist du den ganzen Weg mit dem Wagen gefahren?«

»Was denkst denn du, Jungchen?«, fragte sie und presste ihn an sich. »Ich hab’s vor Sehnsucht nach dir nicht mehr ausgehalten in dem leeren Haus. Geht es dir gut, mein Jungchen?«

Robin, der solche Gefühlsausbrüche von Stine nicht gewöhnt war, wusste gar nicht, was er sagen sollte.

»Es ist schön hier«, brachte er endlich stockend hervor. »Ich dachte nie, dass du kommen würdest. Seit wann bist du unterwegs?«

»In halber Nacht bin ich losgefahren. So einfach ist das gar nicht«, klagte sie und streckte ihre steifen Glieder. »Aber nun sehe ich dich, und es ist wirklich schön hier.«

Zögernd kam Nick näher. »Das ist Stine«, sagte Robin. »Ich glaube, sie hat noch nie eine so weiter Reise gemacht.«

»Die letzten dreißig Jahre nicht, mein Jungchen«, bestätigte sie. »Und ich werde auch keine mehr machen.«

»Dann willst du auch hierbleiben?«, staunte Robin.

Stine blickte sich um. »Vielleicht können sie mich bei der Feldarbeit brauchen, oder ich kann mich anderswo nützlich machen. Bezahlen braucht mich keiner. Ich habe meine ganzen Ersparnisse mit, und das ist nicht wenig.«

Robin war überwältigt, und Frau Rennert, die Stines Worte mit angehört hatte, war tief gerührt.

»Ich wusste gar nicht, dass du mich so lieb hast, Stine«, stammelte Robin.

»Große Worte waren noch nie meine Sache«, brummte die alte Frau. »Deswegen hat dein Vater mich ja so lange ertragen. Den anderen hätte ich immer schöntun müssen, aber das liegt mir nicht. Ob das Mohrle ein bisschen Hafer kriegen könnte?«, wandte sie sich an Frau Rennert und holte ihren prall gefüllten Geldbeutel hervor.

»Den bekommt es auch so, Stine«, lächelte Frau Rennert. »Aber Sie haben auch eine Stärkung nötig.«

So wurde die gute alte Stine in Sophienlust aufgenommen. Robin konnte noch lange nicht damit fertig werden, dass sie sich mit dem kleinen Pferdewagen zwischen den stinkenden Automobilen, wie sie immer voller Verachtung sagte, in die Welt hinausgewagt hatte, die sie doch so gerne mied. Sehr lieb musste sie ihn schon haben, dass sie ein solches Abenteuer auf sich genommen hatte. Das fand auch Nick.

*

Dr. Rodeck erschien pünktlich bei Josephine. Ein altes kleines Haus, aber ein blitzsauberes Stübchen erwarteten ihn.

Verlegen drehte Josephine ihre Finger umeinander. »Monsieur darf es mir nicht übel nehmen«, begann sie stockend. »Geredet ist viel worden. Der Lebruis … Erinnern mag sich niemand gern an so etwas.«

»Mich interessiert Janice«, murmelte er.

»Ihre Mutter brachte sie mit in die Ehe, so ein mageres kleines Ding. Ausgenützt hat er sie und geschlagen, aber keiner getraute sich, was zu sagen. Er war bärenstark. Ein gutes Geschäft hat er schon gemacht mit dem ›Goldenen Käfig‹. Nicht nur im Sommer. Auch im Winter war dort immer etwas los. Aber die Polizei war auch oft da. Na ja, wie das eben so ist. Ich war dann ein paar Jahre in der Stadt, und als ich zurückkam, war der ›Käfig‹ geschlossen. Janice war schon vorher weggegangen, wie man sagte. Ein Fremder hätte sie geheiratet, wollten die Leute wissen. Geglaubt hat es niemand so recht. Und vor zwei Jahren ist sie dann zurückgekommen. Sie heißt nicht Lebruis.«

»Janice Vandermeer«, murmelte er.

Josephine nickte stumm. »Wenn Sie es wissen, warum fragen Sie mich dann?«, wunderte sie sich.

Ja, warum fragte er sie? Warum war er nicht gleich zu Janice gegangen und hatte sich überzeugt, ob sie es war? War es aus Neugierde geschehen? Um das Geheimnis zu ergründen, das Janice umgab und das sie nie preisgegeben hatte?

Lebruis hatte also sich und seine Frau umgebracht. Guter Gott, er hätte es wahrscheinlich auch nicht an die große Glocke gehängt, wenn in seiner Familie so etwas geschehen wäre! Aber warum war Janice an diesen Ort zurückgekehrt? Glaubte sie, dass man sie hier zuletzt suchen würde?

Josephine wurde noch gesprächiger, als er ihr ein paar Geldscheine auf den Tisch legte. Man könne Janice mit den Kindern am Strand sehen, erzählte sie. Nur Kinder von den feinen Leuten gingen zu ihr, und sie sei eine Dame geworden.

Wie und wo sie wohne? Josephine zuckte die Schultern. In einem der ganz modernen Häuser.

Ob sie Freunde habe? Jeder habe seine Arbeit, meinte Josephine, und so wäre es nicht, dass man sich viel um den andern kümmern könne. Der Herr sei doch nicht etwa von der Polizei?, fragte sie dann plötzlich ängstlich.

Thomas beruhigte sie rasch. Dann ging er gedankenverloren an den Strand zurück. »Ich werde dir deine Mutti zurückbringen, Robin«, dachte er.

*

Heute stand Schwimmunterricht auf dem Tagesplan der Gymnastikschule. Mit ihrer Gruppe von dreißig Kindern ging Janice zum Schwimmbad, das erst in dieser Saison eröffnet worden war.

Schmal, schlank und grazil, das leuchtende Haar zurückgebunden, lief sie neben den Kindern her, die Lebhaften unter ihnen immer wieder zur Ordnung mahnend. Und es waren einige sehr lebhafte Rangen darunter, deren Eltern froh waren, sie für ein paar Stunden loszuwerden. Janice aber konnte zufrieden sein, denn in diesem Jahr hatte sie doppelt so viel Schützlinge wie im vergangenen.

In aller Frühe schon war Madame Debois bei ihr erschienen und hatte ihr einen großen Blumenstrauß und eine Schachtel Pralinen gebracht.

Die lebhafte und glückliche Madelein hatte ihr kleines Ränkespiel nicht für sich behalten können. Madame Debois hatte sehr schnell erfahren, wem sie es zu verdanken hatte, dass Mary-Ann heimgeschickt worden war.

Währenddessen kam Thomas Rodeck zu dem Haus, in dem sich die Gymnastikschule befand.

»Heute ist Madame mit den Kindern beim Schwimmen«, erklärte ihm der Portier. »So ist es immer am Montag und Donnerstag. Wenn Sie auch ein Kind anmelden wollen, Monsieur, kommen Sie am besten morgens.«

Ein Kind anmelden! Thomas musste fast lächeln. Holen wollte er Janice zu einem Kind, zu ihrem Sohn, der sich in heißer Sehnsucht nach ihr verzehrte.

Er ließ sich den Weg zum Schwimmbad erklären und machte sich erneut auf den Weg. Eine Gruppe größerer Jungen spielte mit einem Medizinball, und drüben auf dem gepflegten Rasen gewahrte er plötzlich die Kinder, die unter Janices Anleitung Schwimmbewegungen übten.

Thomas blieb stehen und nahm ihr Bild in sich auf. »Eins, zwei, drei, die Arme schön strecken«, hörte er ihre weiche Stimme, die vom lauen Wind zu ihm herübergetragen wurde. Dann lief er plötzlich, impulsiv und nur von dem Gedanken gefangen, sie endlich ganz nahe zu sehen, blindlings los.

»Attention!« Der Ruf erreichte noch sein Ohr, doch schon prallte etwas Hartes an seinen Kopf. Rote Funken tanzten vor seinen Augen. Dann war Nacht um ihn.

»Jacques, Charles …« Namen schwirrten durch die Luft und wirre Beteuerungen. »Er ist mir direkt in den Ball hineingelaufen. Ich konnte nichts dafür. Ich auch nicht!« Mehrere Jungen beugten sich über den Mann, der wie vom Blitz getroffen umgefallen war.

»Madame Janice, da ist etwas passiert«, sagte ein kleines Mädchen.

»Ein Mann ist umgefallen«, rief ein anderes.

»Ihr bleibt hübsch beisammen«, erklärte Janice streng. »Niemand läuft weg. Der Sanitäter ist ja in der Nähe.«

»Ich hab’s gesehen«, machte sich der kleine Bruno bemerkbar. »Der Medizinball hat ihn genau am Kopf getroffen. So ein großer starker Mann.«

»Haltet euch fern, dass ihr nicht auch von einem Ball getroffen werdet.« Janice bewahrte Ruhe. Sie ahnte nicht, wen der Ball getroffen hatte. Ihre Aufmerksamkeit galt in erster Linie den Kindern, die ihr anvertraut waren.

»Jetzt tragen sie ihn weg«, riefen die Kinder.

»Und wir fahren mit unseren Übungen fort«, erklärte Janice.

Es passierte immer wieder etwas am Strand. Einmal ein Kollaps, dann ein Sonnenstich, oder jemand sprang zu rasch ins Wasser. Janice hatte darauf zu achten, dass ihren Kindern nichts passierte. Dreißig lebhafte Kinder zu beaufsichtigen, war ohnehin nicht einfach.

Später, als Thomas bereits im Hospital lag, ging Janice mit den Kindern zurück. Der Ball hatte ihn so unglücklich an der Schläfe getroffen, dass er noch immer bewusstlos war.

»Bei Ihnen ist alles in Ordnung, Madame?«, fragte der Sanitäter Janice, als sie mit ihren Kindern an ihm vorbeiging. Schon manches Mal hatte er auch hier Erste Hilfe leisten müssen.

»Es war doch vorhin hoffentlich nichts Ernsthaftes?«, erkundigte sie sich nun doch.

Der Sanitäter zuckte die Schultern. »Man hat ihn ins Hospital gebracht. So ein Medizinball hat ein ganz schönes Gewicht, aber es war ja ein großer starker Mann. Er wird es schon überstehen. Und selbst schuld war er auch.«

*

Die Finsternis wollte nicht weichen. Mühsam öffnete Thomas die Augen. Es flimmerte, und der Kopf schmerzte unerträglich. Verschwommen sah er ein Gesicht über einem weißen Punkt. Was war nur mit ihm geschehen? Er versuchte sich zu erinnern, aber es formte sich kein klares Bild.

»Man muss abwarten«, tönte eine Stimme an sein Ohr. Sie klang, als käme sie aus einem Lautsprecher. Eine kühle Hand legte sich auf seine Stirn. Eine Frauenhand.

»Janice«, murmelte er.

»Was hat er gesagt?«, fragte der Arzt die Krankenschwester.

»Ich konnte es nicht richtig verstehen. Janni oder so ähnlich.«

»Er ist Deutscher. Wir müssen in Erfahrung bringen, in welchem Hotel er abgestiegen ist und ob Familienangehörige bei ihm sind. Diese Gehirnerschütterung wird ihn für einige Zeit ans Bett fesseln. Haben Sie die Personalien aufgenommen, Schwester Rose?«

»Doktor Thomas Rodeck«, buchstabierte sie. »Zweiunddreißig Jahre alt.«

»Er wird ja gemeldet sein«, meinte Dr. Vartan.

Es verging jedoch geraume Zeit, bis man herausgefunden hatte, in welchem Hotel Thomas abgestiegen war.

Josephine erfuhr erst am nächsten Morgen, dass der Gast von Zimmer dreiundzwanzig verunglückt sei. Sie war völlig verstört. Krampfhaft überlegte sie, ob sie etwas für ihn tun könne. Hatte er vor dem Unfall noch mit Janice gesprochen?

»Der Mann, den gestern der Medizinball getroffen hat, ist im Krankenhaus, Madame Janice«, erzählte der kleine Bruno in der Gymnastikstunde eifrig. »Im Hotel haben sie es erzählt. Er hat eine Gehirnerschütterung.«

»Da seht ihr wieder einmal, wie vorsichtig man sein muss. Turne nicht so waghalsig an den Ringen herum, Irene«, ermahnte sie nebenbei ein Mädchen.

»Madame Janice, eine Frau möchte Sie sprechen«, tönte es durch die Sprechanlage.

Janice seufzte. »Ihr setzt euch alle auf den Boden und macht Lockerungsübungen«, forderte sie die Kinder auf, während sie zur Tür ging. Dann blickte sie in ein runzliges Gesicht.

»Ich bin Josephine vom Hotel Diana«, sagte die Frau leise.

»Kommen Sie wegen eines Kindes?«, versuchte Janice ihr weiterzuhelfen, als sie ins Stocken geriet.

»Wegen Monsieur Rodeck. Madame wissen noch nicht?«

Janice wurde totenblass. »Monsieur Rodeck?«, stammelte sie.

Josephine nickte. »Er ist gestern verunglückt. Er liegt im Hospital. Er hat mich nach Madame gefragt. So ein junger, kräftiger Herr, man sollte es nicht glauben, dass ein Ball …«

»Ein junger Herr …? Sie wissen bestimmt, dass er Rodeck heißt?«, fragte Janice erregt.

»Er sagte es mir. Er suchte Madame Janice. Ich dachte, dass ich Ihnen dies sagen sollte.«

»Sie kennen mich?«, fragte Janice, nach Fassung ringend.

»Ich kannte eine kleine Janice.«

Janice presste ihre Hände zusammen. »Danke!«, flüsterte sie. »Sie sagen …, ach ja, die Kinder sagten schon, dass er im Hospital sei. Warten Sie, Josephine, Sie sollen den Weg nicht umsonst gemacht haben.«

»Monsieur Rodeck hat mir schon viel Geld gegeben«, murmelte Josephine. »Ich hätte die kleine Janice fast nicht wiedererkannt«, fügte sie dann noch staunend hinzu.

*

»Thomas«, dachte Janice. »Es kann nur Thomas sein. Malte war nicht jung, und er würde nicht kommen.«

Janices Herz klopfte zum Zerspringen. So unaufmerksam hatten die Kinder sie noch nie erlebt. Es nützte nichts, dass sie sich immer wieder zur Ruhe mahnte. Sie war froh, als die Kinder gingen, und stellte sich unter die Dusche. Als das kalte Wasser über ihren Körper rieselte, fragte sie sich erschrocken, ob Robin etwas passiert sei. »Robin«, dachte sie, »mein Kind. Dein Vater hat mir versprochen, dass ich dich nicht für immer hergeben müsste …«

In das Wasser, das über ihr Gesicht rann, mischten sich Tränen.

Geistesabwesend ging sie danach durch die Straßen zum Hospital. Würde sie Erklärungen abgeben müssen, warum sie den deutschen Patienten besuchen wollte? Ein paar Meter nur von ihr entfernt war er von dem Ball getroffen zu Boden gesunken, und sie hatte keine Notiz davon genommen!

»Sie wünschen, Madame?«, tönte die freundliche Stimme einer Schwester an ihr Ohr.

»Herr Doktor Rodeck«, antwortete sie, »ist er noch hier?«

Ein forschender Blick ruhte auf ihrem blassen Gesicht. »Er ist noch bewusstlos. Sie sind eine Verwandte?«

»Ja, ich bin eine Verwandte«, erklärte sie mechanisch. »Janice Vandermeer.«

»Ich werde Doktor Vartan fragen, ob Sie zu ihm dürfen«, sagte die Krankenschwester.

Dr. Vartan wollte selbst mit Janice sprechen. Er stellte Fragen, die Janice ausweichend beantwortete.

»Er darf keinesfalls erregt werden«, bemerkte er mit mahnendem Unterton. »Es ist besser, wenn Sie Ihren Besuch noch aufschieben, Madame.«

»Ich möchte ihn nur sehen«, flüsterte sie.

Zögernd ging er ihr voran. Merkwürdig kam ihm dies alles vor. War sie wirklich eine Verwandte? Warum hatte sie sich nicht gleich gemeldet? Aber wozu sollte er sich den Kopf zerbrechen? Ihm konnte es nur recht sein, wenn sich jemand um den Patienten kümmerte.

Janice lehnte an der Tür. Mit brennenden Augen blickte sie in das blasse Männergesicht.

»Ist es schlimm?«, fragte sie leise.

»Die lange Bewusstlosigkeit ist bedenklich«, flüsterte Dr. Vartan. »Er ist an einer äußerst empfindlichen Stelle getroffen worden.

»Kann das böse Folgen haben?«, rang es sich von ihren Lippen.

»Bewusstseinstrübung«, stellte er zögernd fest, »vielleicht auch eine Gedächtnislücke. Der Sehnerv ist glücklicherweise nicht verletzt.«

»Wie lange wird es dauern?«, fragte sie.

»Das kann man jetzt noch nicht sagen. Möchten Sie verständigt werden, wenn er zu sich kommt?«

Wollte sie das? Sie war sich darüber nicht im Klaren. Aber Thomas war nicht zufällig hier. Ihretwegen war er gekommen. Sie musste den Grund erfahren.

»Ja, bitte verständigen Sie mich sofort«, bat sie leise und gab ihm ihre Karte. »Ich komme morgen wieder, wenn Sie es gestatten.«

»Bitte, Madame«, erwiderte er mit einer höflichen Verbeugung.

*

Trotz der sommerlichen Hitze fröstelte es Janice, als sie wieder auf der Straße stand. Deutlich erinnerte sie sich des Tages, an dem sie Thomas Rodeck zum ersten Mal gesehen hatte.

»Thomas hat eingewilligt, mit mir zu arbeiten«, hatte ihr Malte erklärt. »Wir werden ihm in dem Anbau eine Wohnung einrichten.«

Dann war Thomas gekommen. Groß, jung, mit einem Lächeln auf dem schmalen, ausdrucksvollen Gesicht stand er vor ihr, ein Staunen in den Augen.

»Du bist Janice?«, hatte er atemlos gefragt, und wie ein elektrischer Schlag hatte es sie durchzuckt, als er ihre Hand ergriffen hatte.

Janice hatte Thomas vom ersten Augenblick an geliebt. Aber da war Malte Rodeck gewesen, der Mann, der sie aus einer Hölle befreit hatte, dem sie so unendlich viel verdankte. Und da war Robin, ihr kleiner Sohn.

Thomas aber war wie ein großer Bruder zu ihr gewesen. Er hing an Malte mit Verehrung, und er arbeitete mit ihm, als gäbe es sonst nichts auf der Welt. Tag um Tag, Jahr um Jahr trafen sie sich meist nur bei den gemeinsamen Mahlzeiten, einige wenige Stunden ausgenommen. Doch diese wenigen Stunden waren für Janice voller Glück gewesen. Ihn anschauen, mit ihm reden dürfen, hatte ihr genügt.

In dieser Zeit war aber auch anderes geschehen. Von überallher hatte sie plötzlich Coras grelle Stimme gehört.

Janice stöhnte auf, hielt sich die Ohren zu. Erstaunte Blicke der Passanten brachten sie in die Gegenwart zurück.

Ein fremder Wille schien sie nun zu zwingen, zu jenem Platz zu gehen, an dem damals der »Goldene Käfig« gestanden hatte.

Sie sah wieder das zweistöckige Haus vor sich, nicht übermäßig einladend, doch auch nicht verratend, was sich hinter seinen Mauern abspielte. Abend für Abend gab es hier Betrunkene, Pokerspiele, die kein Ende fanden. Und Lebruis, der sie, blutjung, wie sie war, zwang, diese zu bedienen. Die vornehmen Feriengäste mieden dieses Lokal. Nur manche kamen aus Neugierde. Und eines Abends erschienen sechs gut gekleidete Herren, die nicht in diese verräucherte Gaststube passten.

Einer blieb zögernd an der Tür stehen. »Nur auf ein Bier, Professor«, rief ihm ein anderer zu. »Dann geht es weiter nach Ostende.«

Ostende! Für Janice bedeutete das die weite Welt. »Die haben Geld«, sagte Lebruis zu ihr. »Mach nicht so ein abweisendes Gesicht, Janice!« Er gab ihr einen Stoß, als sie noch immer träumend dastand, sodass sie dem einen Fremden an die Brust flog.

Was dann folgte, war wie ein Traum. Immer wieder hatte der Fremde zu ihr herübergesehen. Und als die anderen bald darauf aufbrachen, war er auf sie zugekommen.

»Behandelt man Sie hier immer so?«, hatte er leise gefragt. »Warum gehen Sie nicht fort?«

»Wohin sollte ich gehen? Er ist mein Stiefvater«, hatte sie ungewollt geantwortet und es nicht fassen können, dass der Fremde am nächsten Tag wiederkommen und sie treffen wollte.

Doch er war gekommen, sie hatten sich getroffen, und ein paar Wochen später war sie Malte Rodecks Frau geworden.

Liebe? Was hatte Janice von Liebe gewusst. Ihr hatte es genügt, dass ein Mensch gut zu ihr war. Sie hatte nie wie andere junge Mädchen von Kleidern, Pelzen und Vergnügen geträumt, von weiten Reisen und einem Traumhaus. Sie hatte sich nach Stille gesehnt, und die hatte sie in dem Haus am Wald gefunden. Bis Cora in diese Stille eingebrochen war.

»Du hast ein Animiermädchen geheiratet«, dröhnte es jetzt wieder in ihren Ohren. Oh, Cora war nicht einmal taktvoll gewesen, unter vier Augen mit ihrem Bruder darüber zu sprechen. In Janices Gegenwart hatte sie ihm alles ins Gesicht geschleudert. »Du hast sie aus einer Kaschemme geholt. Wie konntest du das tun, wie konntest du unseren guten Namen so beschmutzen?«

Dies und noch viel mehr hatte sich Janice in Abständen immer wieder anhören müssen. Und dann, nach Jahren, war der furchtbare Tag gekommen, an dem auch Cora erfahren hatte, dass Lebruis zum Mörder und Selbstmörder geworden war.

»Was hat Janice mit diesem Mann zu schaffen«, hatte Malte aufbegehrt. »Er ist doch nicht ihr Vater!«

Aber Janice hatte es nicht mehr ertragen, und dann hatte auch ihr Mann resigniert.

»Warum ist Thomas gekommen?«, fragte sie sich jetzt wieder.

*

Die Krankenschwester betupfte die trockenen Lippen des Patienten. »Janice«, stöhnte Thomas, und diesmal konnte die Schwester den Namen deutlich verstehen.

»Soll sie kommen?«, fragte sie sanft.

Mühsam öffnete Thomas seine schmerzenden Augen. »Janice«, wiederholte er fragend. Und nach einer Pause erkundigte er sich: »Wer sind Sie?«

»Schwester Rose«, erwiderte sie. »Nein, hübsch liegen bleiben. Sie haben eine Gehirnerschütterung.«

»Ich kann mich an nichts erinnern«, flüsterte er.

»Das kommt schon wieder«, entgegnete sie beruhigend.

Leise ging die Tür auf. Janice trat ein in einem leichten bunten Kleid. Diskret zog Schwester Rose sich zurück.

»Thomas«, sagte Janice weich. Ihre Hand legte sich an seine Wange. Zart strich ihr Finger die Nase entlang.

»Janice«, seufzte er. »Bist du es wirklich?«

»Nicht so viel sprechen«, flüsterte sie, »sonst muss ich gleich wieder gehen.«

Seine kraftlose Hand tastete sich über die Bettdecke. »Ich muss dich fühlen«, stöhnte er auf.

Sie beugte sich ganz dicht zu ihm herab, bis ihre Lippen an seiner Wange lagen.

»Es ist ein Traum«, dachte er. »Es kann nicht Wirklichkeit sein. Was ist geschehen?«, fragte er gequält.

»Du hattest einen kleinen Unfall«, erwiderte sie beschwichtigend. »Es wird alles gut, Thomas. In ein paar Tagen geht es dir schon viel besser.« Sie legte ihren Finger auf seinen Mund. »Nicht sprechen«, bat sie. »Es strengt dich zu sehr an.«

Ihr Gesicht verschwamm vor seinen Augen. Verzweifelt wehrte er sich gegen den bohrenden Schmerz in seinem Kopf, aber er raubte ihm wieder das Bewusstsein.

Fragend blickte Janice in sein Gesicht, das von Schmerz gezeichnet war. Wann würde sie erfahren, was ihn hierhergeführt hatte?

*

»Ist wieder keine Post von Thomas gekommen?«, fragte Robin wie jeden Morgen.

Frau Rennert schüttelte den Kopf, und sofort zeigte sich tiefe Enttäuschung auf dem Gesicht des Jungen, den immer die gleiche Frage bewegte: Wo ist meine Mutti?

Mit unbewegtem Gesicht stand er abseits, als die Feldmann-Kinder von ihren Eltern abgeholt wurden. Es war ein fröhlicher Abschied mit dem Versprechen, in den Ferien wiederzukommen. Für zwei maßlos verwöhnte Kinder war der Aufenthalt in Sophienlust eine gute Lehre gewesen. Mit dem Erfolg konnte Denise ebenso zufrieden sein wie die Eltern der Kinder.

»Wir bleiben doch alle da«, trösteten die zurückbleibenden Kinder den traurigen Robin.

»Wenn ich wüsste, dass Mutti auch eines Tages kommt, würde ich gern hier sein«, murmelte er. »Cornelia und Michael haben ja immer gewusst, dass ihre Eltern sie wieder heimholen.«

Doch dann kam ein Tag, an dem Robin darauf beharrte, in Sophienlust zu bleiben. Das war der Tag, an dem Cora Berger kam. Sie hatte zu ihrer Unterstützung ihren jüngsten Sohn Andreas mitgebracht und zeigte sich von ihrer freundlichsten Seite. Doch auch damit konnte sie auf Robin keinen Eindruck machen, auf Stine schon gar nicht.

Auch Stine hier zu finden, verblüffte Cora Berger. Es verschlug ihr buchstäblich die Stimme, aber Denise von Schoenecker klärte sie freundlich auf, dass niemand hier etwas dagegen einzuwenden habe.

»Sie müssen verstehen, dass es für mich ein unerträglicher Gedanke ist, den Sohn meines lieben verstorbenen Bruders in einem Heim zu wissen«, meinte Cora mit süßlichem Lächeln. »Er hat doch eine Familie, die sich um ihn sorgt und sich um ihn kümmern wird.«

»Das Vormundschaftsgericht hat bereits verfügt, dass er hierbleiben darf, bis seine Mutter gefunden worden ist«, entgegnete Denise von Schoenecker unbeirrt.

»Sie wissen zweifellos nicht, was das für eine Frau ist«, erklärte Cora Berger nun erregt. »Wir fechten das Testament meines Bruders an. Wir dulden nicht, dass Robin von dieser unmoralischen Person erzogen wird.«

»Das sind sehr harte Worte, die erst bewiesen werden müssen«, antwortete Denise nun weniger verbindlich. »Ich möchte meinen, dass ein Mann vom Format Professor Rodecks nicht eine Verfügung trifft, die sich zum Schaden seines Sohnes auswirken könnte.

Cora Berger gab so schnell nicht auf. »Mein Bruder war ein weltfremder Gelehrter, und er war krank. Ich muss leider feststellen, dass auch Sie gegen Robins Interessse handeln, Frau von Schoenecker.« Nun hatte sie die Maske fallen lassen. Ihre Augen funkelten gehässig.

»Dazu habe ich nicht die geringste Veranlassung«, wies Denise die Anschuldigung zurück.

»Nun, Ihre Preise sind nicht gerade niedrig«, ereiferte sich Cora Berger. »Ich habe mich informiert. Natürlich sind Sie daran interessiert, die Kinder festzuhalten.«

»Sie täuschen sich, Frau Berger«, erwiderte Denise jetzt sehr kühl. »Es gibt Kinder, die wir kostenlos aufnehmen, aber es gibt auch Eltern, die freiwillig mehr zahlen, als vorgesehen ist. Wir machen kein Geschäft aus diesem Heim.«

Währenddessen versuchte Andreas auf seine Weise, Robin davon zu überzeugen, was ihn in der Familie Berger erwartete.

Die eindringlichen Ermahnungen seiner Mutter vergaß er rasch, als er sah, was den Kindern hier alles geboten wurde.

»Wenn ich du wäre, würde ich nie von hier fortgehen«, erklärte er unumwunden.

»Ich will ja gar nicht fort«, wehrte sich Robin.

»Wenn Mama etwas will, setzt sie es auch durch«, fuhr Andreas fort. »Aber Maxi haut dich, wenn du kommst.«

Robins Stirn legte sich in Falten. »Ich komme ja nicht«, knurrte er gereizt. »Was meinst du, warum ich weggelaufen bin?«

»Mama sagt, dass nur deine Mutter schuld daran ist, dass alles so gekommen ist«, bemerkte Andreas einfältig. »Und wenn sie dich erst mal hier raus hat, wird sich alles andere finden. Das sagt sie auch. Papa sagt, dass wir sowieso keinen Platz haben. Ob ich auch ausreiße und lieber herkomme?«

»Tu das lieber nicht«, riet Robin, mehr um seinen und Stines Frieden besorgt als um Andreas’ Wohlbefinden.

»Ich hätte aber Lust dazu. Hier ist es viel schöner als zu Hause. Ich würde auch gar nicht mit dir streiten«, versprach er. »Doch zu Hause dürfte ich nicht so nett sein zu dir.«

Robin warf ihm einen schrägen Blick zu. »Pass auf, dass deine Mutter nicht hört, was du sagst«, warnte er. »Da kommt sie schon.«

»Nun, ihr versteht euch ja schon sehr gut«, stellte Cora Berger wohlwollend fest. »Andreas hat dir sicher gesagt, wie sehr wir uns freuen, wenn du zu uns kommst, Robin.«

Andreas wurde knallrot, aber Robin zuckte mit keiner Wimper. »Ich will trotzdem nicht weg«, begehrte er auf. »Meine Mutti kommt bald.«

»Da wirst du lange warten können«, zischte Cora. »Sie ist bestimmt schon längst vor die …«

»Frau Berger«, fiel ihr Denise scharf ins Wort. »Ich muss sehr bitten.«

»Es ist besser, wenn Sie gehen, sonst bekommen Sie einiges von mir zu hören«, mischte sich nun Stine ein, die sich bisher abseits gehalten hatte.

»Muss ich mich auch noch von diesem ordinären Trampel zurechtweisen lassen?«, empörte sich Cora Berger.

Robin warf den Kopf in den Nacken. »Stine ist kein Trampel und das andere schon gar nicht«, sagte er aggressiv. »Sie hat ein gutes Herz. Ich lasse nicht zu, dass sie beleidigt wird.«

»Ach«, meinte Stine wegwerfend, »die da kann mich doch gar nicht beleidigen.«

Was blieb Cora Berger übrig, als das Feld zu räumen? Andreas warf Robin noch einen tief betrübten Blick zu, der diesem bewusst machte, dass er glühend beneidet wurde.

»Ich bin sehr gern hier«, sagte Robin darauf fast entschuldigend zu Denise von Schoenecker. »Und wenn ich keine Mutti hätte, würde ich auch lieber hier sein als anderswo. Andreas dagegen hat eine Mutter und würde doch lieber hier sein«, fügte er sinnend hinzu.

»Bei so einem Satan von Mutter«, knurrte Stine in sich hinein, aber das konnte Robin glücklicherweise nicht mehr hören.

*

Es war Sonntag, und somit konnte auch Janice über ihre Zeit verfügen.

Sechs Tage lag Thomas nun schon in der Klinik, und sein Befinden hatte in dieser Zeit ständig gewechselt. Selten war er bei klarem Bewusstsein gewesen, und Dr. Vartan hatte schon recht deprimiert geäußert, dass man eventuell noch einen Spezialisten hinzuziehen müsse. Unter diesen Umständen war Janice noch immer unbekannt, was Thomas hierhergeführt hatte.

Als sie ihn am Nachmittag besuchte, traf sie ihn schlafend an, doch Schwester Rose versicherte ihr mit einem zuversichtlichen Lächeln, dass es ihm heute besser ginge. Tatsächlich war sein Gesicht nicht mehr ganz so bleich, und sein Atem ging ruhiger und nicht mehr so stoßweise.

Behutsam nahm Janice seine abgemagerte Hand zwischen ihre Finger. Alle Liebe, die sie seit Jahren für ihn empfand, strömte in ihrem Herzen zusammen.

»Thomas, Liebster«, flüsterte sie. Weich legten sich ihre Lippen auf seinen Mund.

Ein leiser Seufzer löste sich aus seiner Brust. Seine Hände hoben sich. »Janice … Robin!« Dann folgte ein Stöhnen. »Malte ist tot«, flüsterte er.

Janice schloss die Augen. »Malte ist tot«, hämmerte es in ihren Schläfen. Das Blut erstarrte in ihren Adern.

Als sie endlich Kraft fand, Thomas wieder anzusehen, waren seine Augen weit geöffnet. Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht, als wollte er einen Spuk wegwischen.

»Du bist da, Janice«, sagte er überrascht. »Ich habe dich gefunden!«

»Ich bin da«, bestätigte sie.

»Ich habe Robin versprochen, dich zu ihm zu bringen«, flüsterte er.

»Wo ist Robin?«, fragte sie und dachte gleichzeitig: »Seinetwegen hat er mich gesucht, nur seinetwegen. Wie das schmerzte!«

»In einem sehr schönen Kinderheim. Malte ist gestorben, Janice.«

Sie nickte. »Du sagtest es schon.«

Er wollte sich aufrichten, aber sie drückte ihn sanft in die Kissen zurück. »Immer langsam, Thomas. Du darfst dich nicht anstrengen.«

»Wie lange liege ich schon hier?«

»Sechs Tage.« Ihre Stimme wollte ihr kaum gehorchen, als ein schmerzliches Lächeln über sein Gesicht glitt.

»Wer hat es dir gesagt?«, fragte er leise.

»Josephine.«

Er musste sich daran erst erinnern.

»Ich sah dich im Bad«, sagte er. »Dann traf mich plötzlich ein Schlag. Jetzt weiß ich es wieder.«

»Ein Medizinball. Er hätte ruhig kleiner sein dürfen«, versuchte sie zu scherzen.

»Ich habe dir so viel zu sagen, Janice!«

»Wir werden noch viel Zeit dazu haben, Thomas«, meinte sie gedankenvoll.

»Ich muss Robin holen. Er wird warten. Er hat schon so lange auf dich gewartet, Janice.«

»Es wird noch einige Zeit dauern, bis du aufstehen darfst«, flüsterte sie.

»Dann musst du zu ihm fahren. Malte hat in seinem Testament bestimmt, dass du die Vormundschaft für ihn erhältst. Robin ist der Alleinerbe.«

Sie senkte den Kopf. »Malte hat auch bestimmt, dass Robin bei ihm bleibt.«

Seine Augen hielten ihren Blick fest. »Willst du dein Kind nicht mehr, Janice? Gibt es einen anderen Mann? Vielleicht auch ein anderes Kind, die dich beide hier festhalten?«

»Du hältst mich jetzt hier fest«, wollte sie sagen, aber kein Laut kam über ihre Lippen.

»Malte hat ein großes Vermögen hinterlassen, Janice«, klang seine Stimme eindringlich an ihr Ohr. »Du kannst mit Robin leben, wo du willst. Du brauchst dir nie mehr Sorgen zu machen.«

»Glaubst du, ich würde einen Pfennig von seinem Geld annehmen?«, fragte sie bitter.

Sein Gesicht überschattete sich. »Du wirst alles verstehen, wenn du die ganze Wahrheit weißt. Malte hat dich geliebt. Er hat dich sehr geliebt.«

»So sehr, dass er mich nicht mehr ertragen konnte«, widersprach sie tonlos.

»Er war todkrank, Janice. Er allein wusste es. Du solltest dieses Leiden nicht mit ansehen. Er meinte, dass du genug gelitten hättest.«

»Mein Gott«, flüsterte sie, dann barg sie aufschluchzend ihr Gesicht in den Händen.

*

Dreißig enttäuschten Kindern klarzumachen, dass sie ihre Gymnastikschule schließen müsse, war nicht ganz einfach gewesen für Janice. Aber dafür wartete ein anderes Kind auf sie: ihr Kind.

Robin hatte sie nicht vergessen. Janice konnte es kaum begreifen. Aber Thomas war gekommen, um ihr das zu sagen. Nun trug der Zug sie über weites Land, während er im Hospital bleiben musste. Blicklos starrte Janice vor sich hin. Sie bekam ihr Kind zurück. Warum dachte sie nicht nur an Robin? Warum weilten ihre Gedanken jetzt bei Thomas?

Ihr wurde bewusst, dass sie in all den Tagen, an denen sie an seinem Bett gesessen hatte, gehofft hatte, er wäre ihretwegen gekommen, er würde sie genauso lieben, wie sie ihn liebte. Aber er hatte nur davon gesprochen, dass Malte sie geliebt habe und dass Robin sich nach seiner Mutter sehnte.

Ihre Hände waren kalt. Sie spürte nicht die drückende Schwüle, die den anderen Reisenden die Schweißtropfen auf die Stirn trieb. Wiesen und Felder, Bäume und Flüsse flogen an ihren Augen vorüber. Sie sah nichts. Sie sah nur Thomas.

Der Zug ratterte. Robin … Robin … Robin …, als wollte er ihr diesen Namen einhämmern und den anderen auslöschen. Wieder eine Station, noch eine – und dann das Ziel!

Ein grauer Morgen dämmerte. Regen peitschte ihr ins Gesicht, als sie aus der Bahnhofshalle trat.

Ein Taxifahrer starrte sie entgeistert an, als sie ihm sagte, wohin sie wollte.

»Das sind drei Stunden, meine Dame«, brummte er. »Wollen Sie nicht zur Kreisstadt mit dem Zug fahren?«

»Nein«, erwiderte sie kurz.

»Na dann!«

*

»Wir singen das Lied ›Kommt ein Vogel geflogen‹«, sagte Wolfgang Rennert. »Von wem soll heute der Gruß kommen?«

Er fragte es, weil sie immer gekichert hatten, wenn sie gesungen hatten: »Von der Liebsten einen Gruß.« Deshalb hatten sie vereinbart, dafür immer den Namen eines Kindes einzusetzen, das mal in Sophienlust gewesen war.

Heute war Robin der Schnellste. »Von der Mutti«, sagte er laut. Niemand widersprach. Sie sahen ihn nur ein wenig mitleidig an. Ihm war wohl nicht zu helfen. Er dachte an nichts anderes.

»Kommt ein Vogel geflogen, setzt sich nieder auf mein’ Fuß, trägt ein Brieflein im Schnabel, von der Mutti einen Gruß.« Hell klangen die Kinderstimmen aus dem offenen Fenster, als das Taxi in den Gutshof fuhr. Die junge Frau hörte es und übersah den auffordernden Blick des Fahrers, der auf sein Geld wartete.

»Der Fahrpreis, meine Dame. Wollen Sie sich überzeugen«, sagte er brummig. Eine so weite Strecke, ohne ein einziges Wort reden zu können, war ihm zu viel gewesen.

»Ja, ja«, sagte Janice gedankenlos und nahm ein paar Geldscheine aus ihrem Portemonnaie.

»War der Postbote eigentlich schon da?«, unterbrach drinnen im Haus Robin den Gesang. »Darf ich mal nachsehen, Herr Rennert?«

Er war schon draußen, bevor er eine Antwort bekommen hatte. Das Taxi fuhr gerade wieder davon. Schwere Regentropfen fielen auf die schlanke Frau, die einsam inmitten des Hofes stand.

Robin hielt im Laufen inne. »Mutti?«, rief er fragend. »Mutti, Mutti, meine allerliebste Mutti!« Er fiel ihr in die Arme, klammerte sich zitternd an ihr fest.

Gab es noch mehr Glück? Janice presste ihren Sohn an sich und bedeckte sein Gesicht mit zärtlichen Küssen.

»Nun ist sie doch gekommen«, sagte Stine rau und schneuzte sich heftig die Nase. Aber dann konnte nichts sie aufhalten, Janice zu begrüßen.

»Stine ist auch hier«, flüsterte Janice staunend.

»Sie war doch so allein«, murmelte Robin. »Wo ist Thomas? Warum ist er nicht mitgekommen, Muttilein?«

»Er ist krank.«

»Thomas war nie krank«, meinte Robin kopfschüttelnd.

Doch als Janice erzählt hatte, was mit ihm geschehen war, sagte er rasch: »Dann müssen wir aber gleich wieder zu ihm fahren, Mutti.«

*

Jetzt wird Janice bei Robin sein, dachte Thomas beim Erwachen. Sie hat ihren Jungen wieder und wird mit ihm fortgehen. Weit fort, um allen Erinnerungen zu entfliehen. Ich aber werde an ihrem Leben nicht teilhaben dürfen. Niemals werde ich ihr sagen können, was sie mir bedeutet.

»Ich möchte aufstehen«, bat er Schwester Rose, als sie eintrat.

Energisch schüttelte sie den Kopf. »In zwei Tagen, früher nicht.«

»Ich bin gesund«, begehrte er auf. »Man kann mich nicht anbinden.«

»Das tut niemand. Aber ich habe Madame Janice versprochen, auf Sie aufzupassen.«

Was wird Janice nun tun?, fragte er sich wieder. Wird sie Robin hierherbringen? Nein, das würde sie bestimmt nicht tun. Aber in das düstere Haus am Wald würde sie sicher auch nicht zurückgehen.

Warum nur hatte Malte dieses junge Geschöpf an sich gebunden? Warum war Janice ihm gefolgt und nicht irgendeinem anderen Mann?

Was nützte alles Grübeln. Nie hatte Janice darüber gesprochen, selbst in den Stunden nicht, als sie einander nahe waren. Aber ganz nahe waren sie einander niemals gekommen. Immer hatte Malte zwischen ihnen gestanden, sein Freund und Cousin, ihr Mann.

Auch jetzt stand er noch zwischen ihnen. Würde es für alle Zeiten so bleiben?

*

Janice Rodeck und Denise von Schoenecker saßen sich gegenüber.

»Sie werden Robin gleich mitnehmen?«, fragte Denise vorsichtig. »Sicher werden Sie doch vorher mit Doktor Keßler sprechen wollen.«

Janices Gesicht blieb verschlossen. »Ich kann für Robin nicht auf das Erbe verzichten, aber ich will davon nichts haben«, erwiderte sie tonlos.

Denise zögerte. »Ich war einmal in einer ähnlichen Situation wie Sie, Frau Rodeck«, begann sie dann zu erzählen. »Mein Sohn Dominik erbte dieses Gut Sophienlust, nachdem man mir lange Zeit das Recht abgesprochen hatte, den Namen seines Vaters zu führen. Er war ein Wellentin. Mit Alexander von Schoenecker bin ich in zweiter Ehe verheiratet. Ich weiß nicht, warum ich gerade Ihnen das sage, was seit Langem der Vergangenheit angehört und inzwischen gut geworden ist.«

Schweigend hörte sich Janice Denise von Schoeneckers Geschichte an. Sie sah keine Parallele zu ihrer eigenen, sie wollte keine sehen.

»Ich habe meinen Mann nie geliebt, Frau von Schoenecker«, gestand sie mit klangloser Stimme. »Ich war ihm dankbar, dass er mich aus einer schrecklichen Umgebung fortholte. Ich war ihm so dankbar, dass ich mich von seiner Verwandtschaft widerspruchslos demütigen ließ. Jung war ich nie. Ich fühlte mich viel älter als er.«

»Dann werden Sie jetzt mit Robin jung sein«, versicherte Denise von Schoenecker eindringlich. »Springen Sie über diesen Schatten, auch wenn er riesengroß ist. Und wenn Sie es nicht auf einmal schaffen, dann Stück für Stück. Sie haben doch bewiesen, dass Sie das Leben meistern können!«

»Es war Selbstbetrug«, meinte Janice verhalten. »Ich bin dorthin zurückgekehrt, wo ich aufwuchs. Ich bin der Vergangenheit nachgelaufen. Das Haus steht nicht mehr, aber ich sehe es noch vor mir. Die Menschen leben nicht mehr, aber sie verfolgen mich. Meine Mutter war gut und liebevoll zu mir, bis sie diesem Mann begegnete. Wie sehr kann ein Mann eine Frau verändern!«

»Robin wird Sie schon noch das Lachen lehren«, äußerte Denise unbeirrt.

»Er hat selbst nie richtig lachen gelernt.«

»Dann lauschen Sie hinaus«, sagte Denise und öffnete die Fenster weit.

Mit einem Jauchzen lief Robin Dominik entgegen, der eben aus dem Schulbus stieg.

»Meine Mutti ist gekommen, Nick«, rief er, und seine Stimme war ein einziger Jubel.

»Wie sehr kann dieses Kind sich freuen«, flüsterte Denise. »Lohnt es sich dafür nicht, ein anderes Leben zu beginnen?«

»Ja«, erwiderte Janice, »ich danke Ihnen, Frau von Schoenecker.«

»Lassen Sie Stine bei uns, wenn Sie nichts mitnehmen möchten, das Sie an früher erinnert.«

Janice schüttelte den Kopf. »Dann müsste ich auch Robin zurücklassen«, flüsterte sie und dachte: Dann müsste ich auch Thomas aus meiner Erinnerung streichen. Aber das kann ich nicht. Ich muss damit fertig werden, mit allem.

*

Eine so weite Reise zu unternehmen, die einen ganzen Tag und eine lange Nacht währt, in einem solchen Ungetüm von D-Zug, der mit Teufelsgeschwindigkeit durch die Landschaft brauste, das wies Stine weit von sich. Aber wenn Janice sich einmal entschieden hatte, wo sie mit Robin bleiben wollte, würde sie sich eventuell dazu aufraffen. Aber dahin und dorthin fahren, nein, das sei zu viel für ihre alten morschen Knochen, wie sie sagte.

»Wir müssen uns doch um Thomas kümmern«, meinte Robin entschuldigend.

»Kümmert euch nur«, nickte Stine. »Ich warte hier, bis ihr mich holt. Wenn ihr nicht gar zu weit fortgeht«, fügte sie einschränkend hinzu.

So weit, dass Tante Cora sie niemals finden würde, dachte Robin. Alles andere war ihm gleichgültig, seit er seine Mutti wiederhatte.

Um den Besuch bei Dr. Keßler kamen sie nicht herum. Aber Dr. Brachmann nahm sich die Zeit, Janice mit seinem Wagen zu ihm zu bringen. Und was zu erledigen war, nahm nicht viel Zeit in Anspruch.

»Ich muss Sie leider darauf aufmerksam machen, gnädige Frau, dass Frau Berger und Herr Rodeck das Testament angefochten haben«, erklärte Dr. Keßler bedrückt.

»Ich habe nichts anderes erwartet«, erwiderte Janice. »Es bedeutet wohl auch, dass man alles hervorzerren und breittreten wird.«

»Vielleicht werden Ihre Gegner vorher zur Einsicht kommen.«

Das bezweifelte Janice. Aber jetzt war sie nicht mehr jene Janice Rodeck, die sich ihrem Mann in Dankbarkeit verpflichtet fühlte und außerdem schuldbewusst, weil ihre Liebe einem anderen Mann gehörte. Jetzt war sie Robins Mutter, die nichts anderes wollte als ihr Kind.

Ja, sie fühlte sich stark genug, allen Widerständen zu trotzen, auch ihrem eigenen Herzen, das sich nach Thomas sehnte. Man kann nicht alles haben, sagte sie sich. Nicht zugleich das Kind des einen Mannes und dazu die Liebe des anderen. Ich habe mich für mein Kind entschieden.

*

»Jetzt ist es genug«, sagte Thomas Rodeck zu Dr. Vartan. »Ich brauche frische Luft.«

»Sie stolpern in das nächste Unglück hinein«, warnte der Arzt. »Überschätzen Sie Ihre Kräfte nicht, Herr Rodeck.«

»Einen Spaziergang wird man mir wohl gestatten«, brummte Thomas.

»Eine Stunde, mehr nicht!«

Jeder Schritt tat weh. Thomas hatte es nicht glauben wollen. Ein lächerlicher Medizinball konnte einen bärenstarken Mann umwerfen. Nun, bärenstark fühlte er sich weiß Gott nicht, dazu zerrte die Ungewissheit an seinen Nerven.

Er kam an Janices Gymnastikschule vorbei. »Vorübergehend geschlossen«, stand auf einem Blatt Papier, das über das Messingschild geklebt war.

Er ging zu seinem Hotel, wo man ihn wie einen verlorenen Sohn begrüßte. Er war froh, sich eine Weile auf dem Bett ausstrecken zu können. Dann biss er die Zähne zusammen und raffte sich wieder auf.

Er kleidete sich um und fühlte sich vorübergehend wie neugeboren. Er lehnte am Fenster, blickte hinaus auf das Meer und atmete tief dessen Geruch ein – wie am ersten Abend.

Nun hatte er Janice gefunden, aber hatte er sie nicht zugleich wieder verloren?

Ein Klopfen an der Tür schreckte ihn auf. Gebannt blickte er auf die junge Frau und das Kind.

»Thomas«, flüsterte Robin. »Wir haben dich schon überall gesucht?«

Dr. Rodeck erreichte gerade noch das Bett, dann drehte sich das Zimmer um ihn.

Eine leichte kühle Hand legte sich auf seine Stirn. »Janice«, flüsterte er, dann schwanden ihm die Sinne.

*

»Diese Person hat den Jungen geholt«, empfing Cora Berger mit keifender Stimme ihren Mann. »Sie hat ihn mit nach Belgien genommen. Ins Ausland. Das ist Entführung. Das Vormundschaftsgericht hat bestimmt, dass er in dem Heim bleiben soll, bis zu der Entscheidung.«

»Bis seine Mutter kommt«, wandte Walter Berger müde ein. »Finde dich doch endlich damit ab, Cora!«

»Damit soll ich mich abfinden? Ich werde sie verklagen. Ich werde alle verklagen. Auch diese Frau von Schoenecker. Weißt du, wie viel Malte hinterlassen hat? Mehr als eine Million, die Verwertung seiner Patente nicht eingeschlossen. Glaubst du, dass Robin jemals einen Cent davon sieht? Sie wird es dort verjubeln, wo sie aufgewachsen ist. Im Sumpf. Er ist ein Rodeck, darauf poche ich.«

Dies und vieles andere musste sich Walter Berger Tag für Tag anhören.

Und die Kinder auch. Max nahm es zwar nicht tragisch. Er war so richtig im Flegelalter und hatte selbst immer einen frechen Mund, aber Melanie und Andreas litten unter den Wutausbrüchen ihrer Mutter.

Was war das für ein Leben, was war das für eine Ehe. Am liebsten wäre Walter Berger davongelaufen. Aber sein Pflichtgefühl hielt ihn und auch die Angst vor dem Gerede. Die Kollegen tuschelten schon hinter seinem Rücken. Jedenfalls bezog er jedes leise gesprochene Wort schon auf sich. Und wenn er es wirklich einmal wagte, seiner Frau Vorhaltungen zu machen, simulierte sie eine Ohnmacht. Auch heute, obgleich er noch gar nicht zu Wort gekommen war.

»Mama ist wieder umgefallen«, informierte ihn Andreas gleichmütig.

»Sie wird schon wieder zu sich kommen«, knurrte er.

»Diesmal schnauft sie aber wirklich nicht«, stellte Melanie fest. »Und sie ist auch ganz blass.«

Walter Berger überzeugte sich rasch, dass seine Frau diesmal tatsächlich ohnmächtig war. Schreckensbleich rief er den Arzt an.

»Der hohe Blutdruck«, stellte dieser fest, »er hat mich schon immer besorgt gemacht. Davon kommt auch ihre leichte Erregbarkeit.«

Von einer Stunde zur anderen sah sich Walter Berger vor die Tatsache gestellt, dass seine Frau in die Klinik musste. Aber wohin mit den Kindern?

Andreas wusste sofort Rat. »Nach Sophienlust«, erklärte er frohgemut und wenig beeindruckt von den deprimierenden Tatsachen.

Walter Berger war sich nicht sicher, dass seine Frau dort einen guten Eindruck hinterlassen hatte. Andererseits sah er sich in eine Situation gedrängt, aus der er keinen Ausweg wusste.

»Die schicken kein Kind weg«, behauptete Andreas. »Du brauchst uns gar nicht anzumelden. Du brauchst uns nur vor der Tür abzusetzen. Wir können auch sagen, dass wir ausgerissen sind. Robin haben sie ja auch behalten.«

Aber zu solchem Tun war Walter Berger doch nicht bereit. Lieber biss er in den sauren Apfel, eventuell eine Absage hinzunehmen.

*

»Ich fürchte, Denise, diesmal hast du eine falsche Entscheidung getroffen«, sagte Alexander von Schoenecker zu seiner Frau. »Bedenke bitte, was dir diese Frau für Schwierigkeiten bereitet hat. Und noch bereitet«, fügte er eindringlich hinzu.

»Soll man die Kinder dafür verantwortlich machen?«, fragte sie ruhig. »Der Mann ist geschlagen genug.«

»Sie hat dir das Gericht auf den Hals gehetzt«, fuhr er aufgebracht fort. »Das ist in all den Jahren noch nicht da gewesen.«

»Es wäre schlimm um unser Recht bestellt, wenn es gegen eine Mutter entscheiden würde, die sich selbst gestraft hat«, erklärte sie gelassen. »Ich fürchte mich nicht, Alexander.«

»Du fürchtest weder Tod noch Teufel«, seufzte er.

»Den Tod soll man nicht fürchten, und dem Teufel kann man zu Leibe rücken«, lächelte sie. »Mach doch kein so griesgrämiges Gesicht, Liebster!«

»Heute hast du die Kinder deiner Widersacherin aufgenommen und morgen bist du vor Gericht geladen.« Auch er gab heute nicht nach, was selten vorkam.

»Immerhin wird sie nicht erscheinen können, und darüber bin ich froh, wenngleich man sich das Unglück anderer nicht zunutze machen soll.«

»Diese Frau ist doch die personifizierte Bosheit«, meinte er.

»Man soll alle Menschen vom Guten überzeugen. Alexander, Geliebter, wenn du dir mit mir auch ein Kreuz aufgeladen hast …«

»Red nicht solchen Blödsinn!«, fiel er ihr ins Wort. »Ich bin der glücklichste Mann der Welt, und das kann durch nichts erschüttert werden.«

Sie schenkte ihm ein hinreißendes Lächeln. »Ich weiß nicht recht«, meinte sie leise, »aber ein ganz komisches Gefühl sagt mir, dass heute noch ein anderer Mann ganz ähnliche Worte sagt.«

*

»Sei mir nicht böse, Lutz«, sagte Claudia Brachmann zu ihrem Mann, »ich habe immer gutgeheißen, was Denise tut, aber diesmal ist sie wohl doch zu großzügig gewesen.«

»Wer A sagt muss auch B sagen, mein Schatz«, erwiderte er. »Ihr Wahlspruch ist, dass Sophienlust jedem Kind offen steht. Gleich, woher es kommt, gleich, wer seine Eltern sind und was es besitzt. Es ist ein Grundsatz, den man nicht nach Sympathie oder Antipathie verändern kann.«

»Noch niemals hat sie jemand vor Gericht zitiert. Noch nie hat es jemand gewagt, ihr unedle Motive zu unterschieben. Zum Glück bist du ihr Verteidiger.«

»Sie braucht keinen Verteidiger. Ich bin ihr Anwalt, sonst nichts, mein liebes Mädchen.«

»Denise ist meine Freundin. Sie ist zu gut für diese Welt«, verteidigte Claudia die ferne Denise leidenschaftlich. »Ich gehe für sie auf die Barrikaden, wenn es sein muss. Und du sagst, sie braucht keinen Verteidiger.«

»Ich meine es auch so, mein Herzblatt«, entgegnete er geduldig. »Unsere Freundin Denise ist eine großartige, tapfere Frau.«

»Und ich bin eine Nervensäge«, erklärte Claudia kleinlaut. »Du hättest wahrhaft etwas Besseres verdient, Lutz.«

Er lachte leise. »Ich bin der glücklichste Mann der Welt«, erwiderte er. »Eine bessere Frau hätte ich nicht finden können, und weil wir davon überzeugt sind, Liebes, sollten wir diesem armen, geschlagenen Herrn Berger vergönnen, dass er seine Kinder gut aufgehoben weiß.«

»Wenn du es so siehst«, meinte Claudia, als er ihr nach einem langen innigen Kuss eine Verschnaufpause vergönnte, »habe ich nichts mehr zu sagen.«

*

»Na, habe ich dir zu viel versprochen, Melanie?«, fragte Andreas leise. »Ist es nicht toll hier?«

Sie wagte nicht, ihrer Begeisterung so unbekümmert Ausdruck zu geben. Schließlich war sie zwei Jahre älter als ihr Bruder. »Wenn Mama nun nicht wieder gesund wird?«, überlegte sie beklommen.

»Dann bleiben wir immer hier?«, erwiderte er sorglos. »Schön war es doch wirklich nicht zu Hause. Ich verstehe nicht, warum sie Robin unbedingt von seiner Mutter trennen will, wo sie ihn doch sowieso nicht mag.«

»Man darf nichts Böses über seine Mutter sagen«, antwortete Melanie.

»Ich sage doch nichts Böses! Ich sage nur, wie es ist«, widersprach er. »Ich selbst bin froh, dass ich hier bin. Hier streitet niemand, und das Essen schmeckt auch viel besser als zu Hause. Mir tut es bloß leid, dass wir Papa nichts abgeben können. Er ist sowieso schon so mager.«

»Maxi würde vielleicht auch ganz gern hier sein«, meinte sie.

»Na, den würden sie schön zusammenstauchen. Hier dürfte er nicht so frech sein. Morgen gucken wir uns die Ponies an. Ich weiß nicht, warum Robin unbedingt zu seiner Mutti wollte«, schloss er nachdenklich.

*

»Ich wusste nicht, dass Onkel Thomas so krank ist«, erklärte Robin betrübt.

»Er hat sich übernommen, Robin. Du hast ja gehört, was Doktor Vartan gesagt hat.«

»Vielleicht möchte er lieber hier schlafen als in der Klinik. Hier können wir doch bei ihm bleiben.«

»Ich glaube nicht, dass es geht. Es ist ein Hotel, Robin«, seufzte Janice.

»Warum sollte es nicht gehen?«, fragte der Junge naiv. »Du kannst in dem zweiten Bett schlafen und ich auf dem Sofa. Müde wäre ich schon, Mutti.«

Er musste ja müde sein nach der langen Fahrt. Und hungrig auch, daran erinnerte sich Janice endlich. War sie eine so schlechte Mutter, dass sie in erster Linie an den Mann dachte?

Dr. Vartan war da gewesen, hatte aber gemeint, dass man Thomas im Augenblick hierlassen sollte, da er erschöpft sei.

»Ich werde dir ein Essen bestellen, Robin«, sagte sie leise.

»Ich habe aber gar keinen Hunger, Mutti«, versicherte er.

»Dann leg dich zu Thomas«, erklärte sie entschlossen und zog ihm die Schuhe aus.

»Bist du denn nicht müde?«

Unendlich müde war sie, aber dennoch schüttelte sie den Kopf.

Robin zog sich geschwind aus und schlüpfte unter die Decke.

»Ich konnte Thomas nicht mal dafür danken, dass er dich gefunden hat«, raunte er.

»Wir werden es nachholen, mein Liebling«, flüsterte sie und küsste ihn innig.

»Und nun bleiben wir immer beisammen«, meinte er noch, bevor ihm die Augen zufielen.

Vor dem Fenster rauschten die Wellen ihr ewiges Lied, und Janice kämpfte verzweifelt gegen die bleierne Müdigkeit an, die durch ihre Glieder kroch. Niemand kam, um sie aufzurütteln. Sie sank neben Thomas nieder, den Kopf an seiner Schulter, ihre Hand auf seiner Brust.

*

»Ich liebe dich, Janice«, die Worte drangen wie aus weiter Ferne in ihr Bewusstsein. Eine Hand glitt durch ihr Haar, trockene, harte Lippen lagen an ihrer Wange.

Janice wollte nicht aus diesem Traum erwachen. Sie wollte immer seine Stimme hören und diese Worte: »Ich liebe dich, Janice!«

Sie drehte ihren Kopf ein ganz klein wenig zur Seite. Nun berührten ihre Lippen beinahe seinen Mund.

»Ich habe dich von Anbeginn geliebt«, tönte seine Stimme weiter an ihr Ohr.

»Ich dich auch, Thomas«, sagte sie. Hatte sie das wirklich gesagt? Janice war plötzlich hellwach.

Die Nachttischlampe brannte. Janice erkannte die Umrisse der Möbel und die Umrisse der beiden Gestalten auf dem Bett. Den Mann und das Kind.

Ihr Herz schlug dumpf.

»Bleib bei mir«, sagte die bittende Stimme. »Ich will doch nur deine Nähe fühlen, Janice. Ich habe mich so sehr nach dir gesehnt. Viele Jahre. Du hast es nicht gespürt.«

»Robin schläft«, raunte sie.

»Ich weiß. Sein Atem streift meine Wange. Ihr seid beisammen. Er hat seine Mutti wieder.«

Janice sank in die Knie und legte ihre Stirn an seine Schulter. »Alles haben wir dir zu verdanken, Thomas«, raunte sie mit erstickter Stimme.

»Ich liebe dich!« Die drei Worte waren in ihren Ohren wie Musik aus einer wundervollen Welt, nach der sie sich lange gesehnt hatte. Ein erschütterndes Schluchzen löste endlich alles, womit sie sich gequält hatte.

Seine Hände streichelten ihr Haar, ihre Wangen, ihren Hals. »Nun wird alles gut«, flüsterte er. »Gemeinsam werden wir es schaffen, Janice.«

*

Robin musste sich erst zurechtfinden, als er erwachte. Eine Luft, wie er sie noch nie geschnuppert hatte, strömte zu dem offenen Fenster herein. Nicht, dass die Luft in Sophienlust nicht auch würzig gewesen wäre, aber hier roch sie so ganz anders. Er erinnerte sich plötzlich, dass er mit seiner Mutti eine weite Reise gemacht hatte, und drehte sich um. Er sah eine Hand auf dem Kopfkissen neben sich. Diese gehörte Thomas, und der schlief auch noch ganz fest. Aber wo war Mutti?

Gleich begann Robins Herz wieder ängstlich zu klopfen. Sie sollte nicht mehr von ihm weggehen. Nie mehr! Auch nicht einen Tag oder eine Nacht.

Schnell sprang er aus dem Bett, atmete aber sogleich erleichtert auf, denn Janice lag auf dem Sofa und schlief ebenfalls. Ganz weltentrückt sah sie aus, fand Robin. Am liebsten hätte er sie rasch einmal gestreichelt, aber er wollte sie nicht wecken. Sie war so müde gewesen und hatte sich so um Thomas gesorgt. Ganz blass war sie geworden, als sie ins Hospital gekommen waren und er nicht mehr dort gewesen war. Und wie sehr hatte sie sich aufgeregt, bevor sie Thomas endlich im Hotelzimmer gefunden hatten. Aber sie hatte ihm, Robin, das Versprechen abgenommen, das Thomas nicht zu sagen. Aber warum eigentlich?

Nachdenklich stand Robin am Fenster und blickte auf das Meer. So riesengroß hatte er es sich nicht vorgestellt, und ganz grün waren die hohen Wellen, die der Wind über den Sand peitschte.

Schön war es hier schon irgendwie, aber so übermäßig begeistert war Robin doch nicht. Außerdem sprachen die Leute hier so komisch.

Ob Mutti hierbleiben wollte? Er hatte noch gar nicht mit ihr darüber gesprochen. Es war alles zu schnell gegangen.

Und ob sie nun immer beisammen blieben? Robin runzelte die Stirn. Thomas hatte zu seinem Leben gehört wie Vater und Stine, nur mit dem Unterschied, dass er manchmal Zeit für ein Späßchen gehabt hatte, während Vater immer stiller geworden war.

Mutti war immer etwas Besonderes gewesen. Ihre weiche Stimme, ihre zärtlichen Hände hatten dem kleinen Robin so sehr gefehlt, und jetzt konnte er überhaupt nicht mehr verstehen, dass er es so lange ohne sie ausgehalten hatte.

»Robin!« Es war Thomas’ Stimme, die sein Ohr erreichte. Er drehte sich um und lächelte ihm zu. Dann ging er auf Zehenspitzen zum Bett zurück und kroch wieder unter die Decke.

»Mutti schläft auf dem Sofa«, raunte er. Thomas nickte. Nicht zu überreden war Janice gewesen, sich zu Robin zu legen und ihm das Sofa zu überlassen, obgleich sie vor Müdigkeit und Schwäche kaum noch einen Schritt hatte gehen können.

»Nun sind wir da«, flüsterte Robin. »Gefällt dir das Meer, Thomas?«

»Pssst«, machte der. »Mutti soll richtig ausschlafen.«

»Das kann ich später am Strand«, ließ Janice sich vernehmen, und ihre Stimme klang ganz munter. »Jetzt habe ich erst mal einen Riesenhunger, und ihr wohl auch.«

Sie widersprachen nicht, und niemand schien sich zu wundern, als sie wenig später zu dritt in das Frühstückszimmer kamen, das noch ganz leer war.

»Du müsstest ja eigentlich wieder ins Hospital«, lächelte Janice.

»Das fehlte noch. Hat ein kranker Mann etwa einen solchen Appetit?«, fragte Thomas.

»Nein«, lächelte Robin.

»Na also, dann bin ich auch gesund.«

»Das entscheidet der Arzt«, erklärte Janice streng.

»Hei«, sagte er, »du bist ja so energisch.«

»Mit dir muss man ja energisch sein, du Dickkopf«, lächelte sie. »Bevor wir etwas unternehmen, wird Doktor Vartan gefragt.«

»Basta«, fügte Robin hinzu.

Dr. Vartan war überrascht, dass sein Patient sich so rasch erholt hatte, aber er erhob keinerlei Einwände gegen Thomas’ Entlassung. Als die drei, den Jungen in der Mitte, davongingen, schickte er ihnen ein nachsichtiges Lächeln hinterher und sagte zu Schwester Rose: »Liebe ist anscheinend doch die beste Medizin!«

*

Mit einem heiteren »Guten Morgen« betrat Denise von Schoenecker in Begleitung von Dr. Brachmann das Amtszimmer des Vormundschaftsrichters. Sie blickte in betretene Gesichter.

Natürlich war der Name von Schoenecker hier ebenso ein Begriff wie der von Wellentin. Und Gut Sophienlust war bereits eine bekannte Institution.

»Es ist mir außerordentlich peinlich, gnädige Frau«, begann der weißhaarige alte Herr stockend, um Denise dann etwas hilflos anzusehen.

»Es braucht Ihnen gar nicht peinlich zu sein«, erwiderte sie munter. »Sie tun Ihre Pflicht, und ich stehe Ihnen Rede und Antwort. Man muss immer mit irgendwelchen Schwierigkeiten rechnen in solchen Fällen.«

»Es wäre zu prüfen, ob Sie in gutem Glauben handelten, als Sie Frau Rodeck gestatteten, Robin mitzunehmen, oder ob Sie bewusst Schützenhilfe geleistet haben.«

Denise warf Lutz Brachmann einen fragenden Blick zu. Dann hob sie den Kopf.

»Eine Mutter kam, um ihr Kind abzuholen, und ich sah keinerlei Veranlassung, ihr dies zu verwehren. Herr Professor Rodeck hat bestimmt, dass sein Sohn zu seiner Mutter kommt, und ich habe Robins Aufenthalt in Sophienlust von Anfang an als vorübergehend betrachtet.«

»Frau Cora Berger und Herr Fritz Rodeck sind da anderer Ansicht. Professor Rodeck war ein kranker Mann, als er solche Verfügungen traf. Und der Lebenslauf dieser Janice Rodeck, geschiedene Rodeck«, betonte er, »scheint nicht dafür zu sprechen, ihr das Sorgerecht für den Jungen zuzusprechen.«

Denise lächelte nachsichtig. »Ich hatte einen sehr guten Eindruck von Frau Rodeck. Der Junge liebt seine Mutter und hat nur den einen Wunsch, bei ihr zu sein. Es ist das erste Mal, dass ein Kind in Sophienlust nicht heimisch wurde. Ich bin ihm deswegen nicht böse«, fügte sie rasch hinzu.

»Was den Lebenslauf Frau Rodecks anbetrifft«, warf Dr. Brachmann ein, »so habe ich Folgendes dazu zu sagen: Ist überprüft worden, was Frau Rodeck von den Geschwistern ihres geschiedenen Mannes zum Vorwurf gemacht wird? Gut, Frau Rodeck mag aus zweifelhaften Verhältnissen kommen, aber das allein genügt nicht, einer Mutter das Anrecht auf ihr Kind zu verwehren.«

»Das Anrecht hatte sie verloren, als sie sich scheiden ließ und das Kind seinem Vater zugesprochen wurde. Das ist eine rechtliche Tatsache, die wir nicht übersehen können.«

»Professor Rodeck hat in einem Schreiben eindeutig klargestellt, aus welchen Gründen er in die Scheidung einwilligte.«

»Und eben darauf gründen sich die Einwände, die seine Geschwister geltend machen. Der Mann war todkrank. Es muss bewiesen werden, dass er noch im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte war.«

Dr. Brachmann lachte auf. Er konnte nicht anders. »Professor Rodeck arbeitete bis zuletzt an einem Krebsverhütungsmittel, für das umfassende Forschungsunterlagen vorhanden sind. Man wird doch wohl nicht in Zweifel stellen, dass er dazu einen klaren Verstand benötigte. Frau Berger dagegen ist eine Hysterikerin. Im Übrigen wurde sie gestern mit einem Kreislaufkollaps in die Klinik gebracht, und was Sie verwundern dürfte, ihre beiden jüngeren Kinder befinden sich in Sophienlust.«

Das schlug wie eine Bombe ein. »Sie haben diese Kinder aufgenommen?«, fragte der Richter Denise verblüfft.

»Sollte ich das nicht? So wenig ich mich berechtigt fühle, einer Mutter ihr Kind vorzuenthalten, so sehr fühle ich mich verpflichtet, frei von allen Vorurteilen jedes Kind aufzunehmen, das des Schutzes und der Betreuung bedarf.«

Damit wurde die Verhandlung ausgesetzt, denn Frau Berger konnte nicht angehört werden, und Herr Fritz Rodeck hatte sich wegen dringender beruflicher Verpflichtungen entschuldigen lassen.

»Ich fürchte dennoch, Denise, dass das Schlusswort noch nicht gesprochen ist«, meinte Lutz Brachmann besorgt.

»Lassen wir es an uns herankommen«, erwiderte sie zuversichtlich. »Es geht doch nicht um das Kind, Lutz, es geht der Verwandschaft doch einzig und allein um das Vermögen.«

*

War Dominik auch mit der Zeit toleranter geworden, so gab es manchmal doch noch Dinge, die ihm nicht in den Kopf wollten und seinen Zorn erregten. Dann ließ er sich auch zu jähzornigen Äußerungen hinreißen.

Die Anwesenheit von Melanie und Andreas Berger in Sophienlust erregte ihn so sehr, dass er seinem Herzen Luft machen musste.

»Ich will nicht, dass sie bleiben«, sagte er empört zu Frau Rennert. »Ihre Mutter ist schuld, dass Mutti aufs Gericht muss, und wir füttern die Kinder durch.«

»Sei nicht ungerecht, Nick!«, ermahnte sie ihn. »Die Kinder können doch nichts dafür. Sie sind beide sehr glücklich, dass sie hier sein dürfen.«

»Klar sind sie das. So schön haben sie es ja auch nicht gleich wieder. Wenn sich diese grässliche Frau zu Hause auch so aufführt, wie sie sich damals hier aufgeführt hat, müssen sie ja froh sein, dass sie sie nicht mehr zu sehen brauchen. So eine Mutter möchte ich auch nicht haben.«

»Ich glaube nicht, dass es deiner Mutti recht wäre, dich so reden zu hören«, verwies ihn Frau Rennert.

»Sie hört es ja nicht«, erklärte Nick prompt. »Mit einem muss ich doch reden können. Was haben die Leute denn eigentlich dagegen, dass Robin bei seiner Mutti ist? Er hat sie doch lieb! Du weißt doch auch, Tante Rennert, wie traurig er immer war. Stine ist auch bitterböse.«

Schwierig war es schon, und Frau Rennert war sich nicht klar darüber, wie sie entschieden hätte, wäre sie an Denise von Schoeneckers Stelle gewesen. Jedenfalls taten die beiden Kinder nichts, was Dominiks Aggressivität gerechtfertigt hätte. Sie waren sehr brav und höflich.

Dominik war jedoch weit davon entfernt, seine einmal gefasste Meinung zu ändern. Er zeigte Melanie und Andreas die kalte Schulter. Nicht ein einziges Wort hatte er bisher mit ihnen gesprochen, und er versuchte sogar, was noch nie passiert war, auch die anderen Kinder dahingehend zu beeinflussen.

Mit Nick wollte es niemand verderben, wenn es auch gegen alle Grundsätze dieses Hauses verstieß, dass neu hinzugekommene Kinder aus der Gemeinschaft ausgeschlossen wurden.

Besorgt beobachtete Carola, wie sie miteinander tuschelten und immer weiter von Melanie und Andreas abrückten. So ungern sie es auch tat, fühlte sie sich doch verpflichtet, Frau von Schoenecker davon zu unterrichten.

*

»Sie mögen uns nicht«, meinte Melanie betrübt zu ihrem Bruder. »Keiner will mit uns spielen.«

»Sie haben vorher so was geredet, dass Frau von Schoenecker wegen Mama aufs Gericht gemusst hat.«

»Aufs Gericht?«, fragte Melanie entsetzt. »Da müssen doch nur Verbrecher hin.«

»Quatsch, es ist wegen Robin. Ich sage dir, Mama hat uns da etwas Schönes eingebrockt! Papa hat sie ja immer gewarnt. Er hat stets gesagt, dass sie uns noch alle ins Unglück stürzen wird.«

In Andreas’ kindlichem Unverstand hatten sich manche Worte festgesetzt, und wenn er auch die Hintergründe nicht begriff, so fühlte er doch, dass etwas vorging, was auch sie betraf.

Während die beiden überlegten, was sie tun könnten, um sich die Zuneigung der anderen Kinder zu erwerben, nahm Denise von Schoenecker ihren störrischen Sohn ins Gebet.

»Wie lautet unser erstes Gebot, Nick?«, fragte sie streng.

Er schob trotzig die Unterlippe vor. »Klopfet an, so wird euch aufgetan«, antwortete er. »Sie haben aber nicht angeklopft, sie sind einfach gekommen.«

»Ihre Mutter ist in der Klinik, Nick«, fuhr Denise mahnend fort.

»Können wir was dafür?«, fragte er unwillig. »Das ist die Strafe, weil sie so böse ist. Sie will Robin seiner Mutter wegnehmen, das gefällt dem lieben Gott nicht.«

Denise seufzte. Man kam schwer gegen ihn an. Er hatte einen ausgeprägten Willen und würde ihnen noch manche Nuss zu knacken geben.

»Wenn Frau Berger auch Unrecht getan hat, man soll nicht Gleiches mit Gleichem vergelten«, belehrte sie ihn eindringlich, »und vor allem darf man nicht Unschuldige dafür strafen.«

»Sie können ja ihrer Mutter sagen, dass sie Robin in Ruhe lassen soll«, murrte Dominik. »Ich sage es dir doch auch, wenn mir etwas nicht passt. Aber du bist ja viel zu gut, das ist es eben.«

»Schau, Nick, es wäre doch eigentlich eine sehr schöne Aufgabe für dich, diesen Kindern freundlich entgegenzukommen. Dann könnten sie ihrer Mutter eines Tages sagen, dass sie hier glücklich waren, glücklicher als daheim. Vielleicht würde sie dann versuchen, es ihnen zu Hause auch so schön zu machen.«

»Das glaubst du doch selber nicht«, trumpfte er auf. »Ich habe sie gleich nicht gemocht.«

»Deine Menschenkenntnis in Ehren, aber du bist schon mit Vorurteilen an sie herangegangen.«

»Du nicht, aber du hast auch gesagt, dass sie unbelehrbar ist.«

Man musste sich höllisch vor ihm in Acht nehmen. Seine Ohren hatte er überall und einen ausgeprägten Gerechtigkeitssinn besaß er auch.

»Ich dulde jedenfalls nicht, dass du hier Unruhe stiftest, mein Sohn«, meinte sie unnachsichtig.

»Dann komme ich eben nicht mehr nach Sophienlust, solange sie hier sind«, erwiderte er aufsässig. »Dann bleibe ich in Schoeneich.«

»Wie du willst. Du kannst gleich mit Papi hinüberfahren.«

Dominik starrte seine Mutter sprachlos an. Ging es nun schon so weit, dass sie fremde Kinder mehr in Schutz nahm als ihn?

»Manchmal habe ich es richtig satt«, stieß er hervor. »Wir sind vier Kinder und brauchen keine anderen. Und unser schönes Sophienlust ist mir viel zu schade dafür, dass jeder sich hier breitmachen kann. Wenn ich schon alles teilen muss, dich will ich nicht auch noch teilen. Robin hat es gut. Er hat seine Mutter ganz für sich.«

Es war durchaus nicht das erste Mal, dass Nick solchen Rappel bekam, aber Denise war doch besorgt. Denn jetzt war er nicht mehr sechs oder acht Jahre alt, jetzt ging er bereits auf das zehnte Lebensjahr zu. Sie hoffte jedoch, dass er auch diesmal von selbst zur Vernunft kommen würde.

*

Doch auch Robin lebte bereits in der Sorge, seine Mutti mit anderen Kindern teilen zu müssen.

Als sie am Strand lagen, kamen ein paar kleine Mädchen und begrüßten Janice freudig.

»Madame Janice, nun sind Sie ja wieder da«, strahlten sie. »Dürfen wir morgen wieder zur Stunde kommen?«

Ihre Gymnastikschule hatte Janice an diesem Tag vergessen. Jäh wurde sie daran erinnert, dass sie darüber eine Entscheidung treffen musste.

Robin, der etwas abseits im Sand spielte, hatte das Gespräch verwundert mit angehört. Er machte sich jedoch erst bemerkbar, als die Kinder wieder verschwunden waren.

»Was wollten sie von dir, Muttilein?«, fragte er. »Woher kennst du sie?«

»Ich gebe ihnen Gymnastikunterricht«, erwiderte sie leicht beklommen.

»Warum?«, wollte Robin wissen.

»Um Geld zu verdienen«, erwiderte sie zögernd.

»Müssen wir Geld verdienen, Thomas?«, fragte Robin. »Hat Tante Cora Vaters Geld jetzt doch weggenommen?«

»Es gehört dir«, erklärte Janice ihm.

Robin schüttelte ungläubig den Kopf. »Was mir gehört, gehört doch auch dir. Sag doch auch was, Thomas!«

»Ich denke, wir sollten anderswo unsere Zelte aufschlagen«, meinte Thomas.

Jetzt stürmte ein ganzes Rudel Kinder herbei, die Janice umringten.

»Es ist so langweilig, wenn Sie nicht da sind, Madame Janice. Wir haben Sie so vermisst«, redeten sie durcheinander.

Robin nahm eine aggressive Haltung ein. »Das ist meine Mutti«, sagte er laut und bestimmt. Besitzergreifend stellte er sich neben sie.

Die Kinder starrten ihn sprachlos an, während Janice krampfhaft nach einer Erklärung suchte.

»Ich werde euren Eltern Bescheid geben, ob und wann ich den Unterricht wieder aufnehme«, erklärte sie, sich zur Ruhe zwingend. Betrübt schlichen die Kinder davon.

»Die Stunde der Entscheidung, Janice«, raunte ihr Thomas zu.

Janice entschloss sich, den Eltern ihrer Zöglinge mitzuteilen, dass sie aus familiären Gründen die Gymnastikschule leider aufgeben müsse.

Doch am nächsten Tag sollte etwas geschehen, das ihr keine freie Entscheidung mehr gestattete.

*

Robin war in dem glücklichen Bewusstsein eingeschlafen, dass sie diesen Ort am nächsten Tag verlassen würden. Lange betrachtete Janice ihr schlafendes Kind.

»Ich hoffe doch, dass dir die Entscheidung nicht allzu schwergefallen ist«, sagte Thomas leise, als sie sich zu ihm setzte. »Wir werden uns gemeinsam eine neue Zukunft aufbauen, Janice. Eine bessere.«

Sinnend schweifte ihr Blick in die Ferne. »Du weißt so wenig von mir, Thomas«, sagte sie gepresst.

»Ich weiß, dass ich dich liebe und niemals eine andere Frau geliebt habe«, erwiderte er. »Das genügt mir.«

»Es genügt nicht.«

»Warum willst du alles schwerer machen, als es ist? Du bist jung, Janice, und das Leben wartet.«

Sie trat ans Fenster und zeigte hinaus. »Da drunten stand mal ein Haus«, flüsterte sie. »Du weißt nicht, wie ich …« Die Stimme versagte ihr.

»Der ›Goldene Käfig‹, ich weiß.«

»Es war die Hölle. Kannst du verstehen, dass ich froh war, als Malte mich aus dieser Hölle befreite? Ich wäre mit jedem Mann davongegangen, der anders war als diese schrecklichen betrunkenen Kerle, gegen die ich mich nur mühsam wehren konnte. Malte aber dachte wohl nicht daran, dass seine Familie jemals erfahren würde, wo er mich aufgelesen hatte.«

»Er hat dich geliebt. Du weißt, warum er die Scheidung wollte. Nicht wegen dieses Hauses. Nicht wegen deines Stiefvaters und deiner unglücklichen Mutter.«

»Du bist sehr taktvoll, Thomas.«

»Herrgott, Mädchen, ich liebe dich. Warum quälst du dich mit den Erinnerungen? Als ich dich kennenlernte, warst du Maltes Frau. Sonst hätte ich dich auf der Stelle geheiratet. Warum glaubst du wohl, dass ich mich in die Arbeit vergrub? Ich wollte meine Wünsche vergessen und dennoch in deiner Nähe sein. Vielleicht hat Malte das gefühlt und darum die Trennung von dir durchgesetzt, als ich einmal nicht da war.«

Sie dachte zurück. War sie nicht auch deswegen gegangen, weil sie nicht mehr so neben ihm herleben konnte? Zwischen ihm und einem Mann, für den sie nie etwas anderes als Dankbarkeit empfunden hatte?

Aber warum quälte sie sich jetzt, da er bei ihr war und bei ihr bleiben wollte, noch damit?

»Wäre mein Vater nicht so früh gestorben, wäre alles anders gekommen«, fuhr sie leise fort. »Mein Vater war Lehrer an einer Schule in Antwerpen, wusstest du das?«

»Woher sollte ich es wisssen, Janice? Du hast nie davon gesprochen.«

»Malte wusste es, und er wusste auch, dass er einen langen und leidvollen Tod vor sich hatte. Ich sollte ihm auch dafür dankbar sein, dass er mir den Anblick seines Leidensweges ersparte, aber ich kann es nicht, Thomas. Ich wäre lieber diesen schweren Weg mit ihm gegangen, damit ich einmal auch für ihn etwas hätte tun können, damit ich eine Schuld hätte abzahlen können.«

»Du hast sehr teuer dafür bezahlt«, tröstete er sie.

»Du verstehst mich noch immer nicht«, sagte sie mit schwerer Stimme. »Habe ich nicht noch eine weitere Schuld auf mich geladen, indem ich dich liebte und nicht den Mann, dem ich Dank schuldete?«

»Was heißt Schuld, Janice. Du lebst mit Komplexen. Du musst dich von ihnen befreien. Oder willst du uns bestrafen?«

Sie senkte den Kopf. »Lass mir Zeit, Thomas!«, bat sie.

*

Es hatte geläutet, und Janice hatte die Tür geöffnet. Es war früh am Morgen, aber sie war fertig angekleidet, weil Thomas sie und Robin abholen wollte.

Die Koffer waren bereits gepackt, und Janice gab sich stillen Betrachtungen hin, dass sie diesen Ort nun für immer verlassen wollte. Sie begriff nicht, was der fremde Mann zu ihr sagte. Die Worte erreichten ihr Ohr, aber nicht ihr Bewusstsein.

Er widerholte sie, als sie ihn fassungslos anstarrte. »Sie haben widerrechtlich ein Kind entführt, Madame.«

»Entführt?«, stammelte sie. »Robin ist mein Kind. Ich fuhr mit ihm hierher.«

»Ich bedauere. Wir wurden verständigt, dass Robin Rodeck sofort dorthin zurückgebracht werden muss, woher Sie ihn holten. Nach Gut Sophienlust. Ich muss Sie ersuchen, mir das Kind zu übergeben. Hier ist mein Ausweis und die Order.«

Janice schüttelte den Kopf. »Das muss ein Irrtum sein«, stieß sie gequält hervor. »Ich bin seine Mutter.« Sie konnte nichts mehr denken. Robin war im Nebenzimmer, er musste alles mit angehört haben.

Ja, Robin hatte es vernommen und dachte nur eins: sie wollen mich wieder von Mutti trennen. Doch niemals würde er mit diesem fremden Mann mitgehen. Lieber riss er noch einmal aus und versteckte sich irgendwo.

Lange überlegte Robin nicht. Das Fenster lag im Hochparterre. Er kletterte rasch hinaus und sprang auf den weichen Rasen. Erst dann dachte er nach. Wo konnte er sicher vor der Entdeckung sein? Thomas – ja, Thomas würde ihm helfen. Er hielt zu ihnen.

Aber als Robin ins Hotel kam, fand er zu seinem Entsetzen Thomas’ Zimmer leer. Er war schon fort, und bestimmt wartete er mit seinem Wagen nun schon vor Muttis Wohnung.

Robin lief blindlings davon, dem Strand entgegen. Dort waren viele Kinder, und irgendwo, hinter den Dünen, würde er sich schon verkriechen können. Ob der Mann bald wieder gehen würde? Mutti würde sich schon denken, dass er sich versteckte. Davon war er überzeugt. Aber er dachte nicht weiter. Er dachte nicht daran, dass Janice sich Sorgen um ihn machen könnte und dass ihr durch sein Verschwinden neue Schwierigkeiten erwachsen könnten.

*

»Robin«, rief Janice, aber als sie das leere Zimmer sah und das offene Fenster, wusste sie sogleich, dass sie ihn in der Wohnung nicht mehr finden würde.

»Mein Sohn ist verschwunden«, sagte sie tonlos zu dem Mann.

»Sie halten ihn versteckt«, erklärte er barsch.

»Nein!«, begehrte sie auf. »Dazu hatte ich keinen Grund. Robin war eben noch hier. Er muss gehört haben, was Sie sagten, und ist weggelaufen.«

»Janice!« Thomas stand in der Tür und maß den Fremden mit einem argwöhnischen Blick. Ihre schreckensvoll geweiteten Augen richteten sich flehend auf ihn.

»Der Herr wollte Robin holen«, flüsterte sie, »und nun ist der Junge verschwunden.«

»Sie wollten Robin holen? Warum?«, fragte Thomas unwillig.

»Laut Gerichtsbeschluss …«, begann der Fremde. Aber Thomas schnitt ihm das Wort mit einer heftigen Handbewegung ab.

»Ich bin Doktor Thomas Rodeck«, stellte er sich erregt vor.

Der Mann sah ihn verwirrt an. Diese Geschichte war nicht nur peinlich, sondern auch verzwickt.

»Es wird sich alles klären, wenn Robin gefunden ist«, stellte Thomas fest. »Das ist wohl vordringlich. Ohne das Kind können Sie ohnehin nichts anfangen.«

»Doch! Ich muss Sie ersuchen, mir zu folgen, Madame Vandermeer.«

»Das schlägt doch dem Fass den Boden aus«, rief Thomas empört.

»Erreg dich nicht!«, bat Janice. »Bitte, such’ Robin, finde ihn, Thomas! Es darf ihm nichts geschehen. Das wäre zu viel für mich.«

Thomas richtete sich kampfbereit auf. »Wer das angezettelt hat wird seines Lebens nicht mehr froh werden«, knirschte er.

*

Diejenige, die es angezettelt hatte, setzte zur gleichen Stunde bereits ein triumphierendes Lächeln auf.

Cora Berger hatte sich rasch erholt, und eben hatte Bruder Fritz ihr die Nachricht gebracht, dass Robin nach Sophienlust zurückgeholt werden sollte.

»Nun werden wir mal sehen, wer zuletzt lacht«, meinte sie, sich im Bett aufsetzend. Da trat ihr Mann ein.

Fritz Rodeck, dem seine Schwester nicht mehr ganz geheuer war, denn noch gestern hatte sie getan, als wollte sie sterben, benutzte die Gelegenheit, um sich rasch zu verabschieden. Walter Berger dagegen wäre es lieber gewesen, wenn er geblieben wäre.

»Wer hat wieder einmal recht behalten?«, fragte sie mit einem genüsslichen Lächeln. »Wenn du doch nur ein bisschen mehr Zivilcourage hättest, dann wären wir schon viel weiter.«

Doch Walter Berger war von der Entwicklung, über die sie ihn wortreich informierte, nicht entzückt.

»Warum hast du die Kinder nicht mitgebracht?«, fragte sie.

Sein Herz sank noch tiefer, denn bisher hatte er es nicht gewagt, ihr zu sagen, dass Andreas und Melanie in Sophienlust waren. Max aber war nicht zu einem Krankenbesuch zu bewegen gewesen.

»Ich habe sie in einem Heim untergebracht«, gestand er stockend. »Was sollte ich sonst tun? Ich wusste doch nicht, wie lange du krank sein würdest.«

»Du hast sie in einem Heim untergebracht? In welchem Heim?«, fragte sie aufgebracht. »Hast du denn nicht überlegt, was das kostet?«

Er machte sich Mut. Lieber Himmel, war er denn ein Hampelmann, dass er ständig vor ihr zu Kreuze kroch?

»Sie wollten nach Sophienlust.«

Ihr Gesicht verzerrte sich.

»Nach Sophienlust? Bist du wahnsinnig? Zu diesen Leuten, die uns in den Rücken fallen? Sofort holst du die Kinder zurück. Sofort, sage ich. Du Idiot!«

Das war zu viel für ihn. »Du warst krank, und ich war besorgt um dich«, sagte er eisig. »Ja, bei allem, was du mir schon angetan hast, war ich besorgt um dich. Aber jetzt habe ich genug, Cora. Ich lasse mich nicht länger von dir herunterputzen. Lass dich auffressen von deinem Hass, aber ohne mich.«

»Das wagst du mir zu sagen, mir, einer kranken Frau?«, kreischte sie.

»Eben warst du schon wieder sehr gesund«, stellte er bitter fest. »Du sonntest dich bereits in dem Triumpf, einer Mutter ihr Kind wegnehmen zu können. Nun, Cora, wenn ich mich von dir trenne, werde ich auch um meine Kinder kämpfen. Und noch eins. Hol’ sie selber, wenn es dir nicht passt, dass sie sich dort wohlfühlen. Bis dahin bleiben sie dort.«

Sie war verblüfft, dass sie sogar vergaß, die Leidende zu spielen. Sie starrte noch immer auf die Tür, als sie sich schon lange geschlossen hatte.

Er hatte es gewagt, ihr die Stirn zu bieten! Er hatte ihr sogar gedroht. Ja, gedroht hatte er ihr. Um die Kinder wollte er kämpfen. Trennen wollte er sich von ihr und ihr, der Mutter, die Kinder wegnehmen.

Endlich begann Cora Berger nachzudenken. Zwar war sie noch weit entfernt davon, ihr Unrecht einzusehen, aber ein Gefühl der Unsicherheit beschlich sie.

*

Thomas war durch den ganzen Ort gelaufen, ohne eine Spur von Robin zu finden. Dabei war ihm eingefallen, dass er den Jungen schon einmal so gesucht hatte, so verzweifelt und von Gewissensbissen geplagt.

Er hatte zu viel versäumt. Nicht nur an dem Kind, auch an Janice. Er hätte sie niemals im Stich lassen dürfen. Er hätte sie schon damals suchen müssen, um sich schützend vor sie zu stellen – allen gegenüber, die es gewagt hatten, sie zu demütigen. Warum nur hatte er geschwiegen? Weil auch Malte geschwiegen hatte und sie selbst?

»Robin!« Immer wieder rief Thomas nach dem Jungen. Er musste ihn finden. Er musste ihm alles erklären.

Jetzt war er am Strand angekommen. Überall waren Kinder, nur Robin nicht.

»Robin!« Der Ruf war nur noch ein Keuchen.

»Hier bin ich, Thomas«, klang eine verängstigte Stimme plötzlich an sein Ohr. »Ist der Mann weg? Können wir nun fahren?«

Thomas hielt den Jungen erst einmal fest, froh, ihn wiedergefunden zu haben. »Nein, wir können nicht fahren, Robin«, sagte er dann ernst. »Sie haben deine Mutti mitgenommen.«

»Mitgenommen? Sie können doch Mutti nicht mitnehmen«, flüsterte Robin erschrocken.

»Sie glauben nicht, dass du weggelaufen bist. Sie denken, dass sie dich versteckt hat. Es hat keinen Zweck, dir etwas weismachen zu wollen. Du bist ein vernünftiger Junge. Wir müssen jetzt beide an Janice denken. Und wir müssen ihr helfen.«

»Aber sie dürfen uns nicht trennen«, schluchzte Robin auf.

»Ich werde dafür sorgen, dass man euch nicht trennt«, versprach Thomas. »Und wenn ich Himmel und Hölle in Bewegung setzen muss.«

Bange Stunden vergingen, bis Robin seine Mutti wieder umarmen konnte. »Das habe ich nicht gewollt, Muttilein«, schluchzte er. »Ich wollte dir keinen Ärger machen.«

»Das besorgen andere«, dachte sie und küsste ihn wortlos. Verzweifelt begehrte er auf, als sie ihm erklärte, dass sie sich noch einmal trennen müssten. Auch Thomas war es nicht gelungen, dies zu verhindern.

»Du kommst ja wieder nach Sophienlust zu Stine«, sagte Janice tapfer. »Und ich werde bald nachkommen und in deiner Nähe bleiben.«

Mit todtraurigen Augen, in denen ungeweinte Tränen brannten, fuhr Robin noch in der gleichen Nacht, begleitet von Dr. Thomas Rodeck und jenem Fremden, den er fast so hasste wie Tante Cora und den er keines Blickes würdigte, nach Sophienlust zurück.

»Ich tue doch nur meine Pflicht«, sagte der Fremde schließlich entschuldigend.

»Eine traurige Pflicht«, stellte Thomas kalt fest.

*

»Ist Sophienlust ein Kinderheim oder ein Gefängnis«, begehrte Alexander von Schoenecker auf. »Es ist doch ungeheuerlich, dass man den Jungen sozusagen unter Polizeischutz zurückbringt.«

Das war für Dominik höchst interessant. »Sprecht ihr von Robin?«, fragte er.

»Misch dich bitte nicht ein, Nick!«, warnte Alexander.

Das fiel Nick unsagbar schwer, aber seinem Papi wagte er nicht zu widersprechen. Er verzog sich, um mit Sascha und Andrea zu beratschlagen, was man für Robin tun könnte.

Alle Beteiligten wussten, dass man nur warten konnte. Bei allem, so fand Lutz Brachmann, war es noch ein Glück, dass man Robin wenigstens nach Sophienlust zurückgebracht hatte.

Als Jurist betrachtete er die Sachlage objektiv, aber er war empört. Für die kindliche Seele konnten solche Maßnahmen schlimme Folgen haben. Und wie es schien, hatten sie bei Robin schlimme Folgen.

Er begrüßte Stine, sonst niemanden. Wilder Zorn brannte in seinen Augen, als er Melanie und Andreas gewahrte, bevor man ihn hatte darauf vorbereiten können. Mit einer heftigen Bewegung stieß er Andreas, der sich ihm zutraulich näherte, vor die Brust. »Ich hasse euch, ich hasse euch alle«, stieß er hervor.

Das war alles, was er sagte. Kein einziges Wort sprach er danach mehr. Er aß und trank nicht und sah nur immer in die Ferne.

Cora Berger, die gekommen war, um ihre Kinder abzuholen, erlebte eine böse Überraschung, als Thomas ihr entgegentrat.

Tödliche Verachtung brannte in seinen Augen. »Du hast etwas getan, was du noch bitter bereuen wirst, Cora«, sagte er eisig. »Etwas, was du nie wiedergutmachen kannst. Wer Hass sät, wird Hass ernten.«

Das höhnische Lächeln erstarb ihr auf den Lippen, als man ihre Kinder brachte.

»Wir wollen nicht nach Hause«, sagte Andreas aufsässig. »Wir wollen hierbleiben!«

»Was hast du Robin getan?«, fragte Melanie mit bitterem Vorwurf. »Wenn Robin krank wird, bist du schuld daran, nur du!«

»Das hat man euch eingeredet«, wehrte sie sich.

»Niemand hat uns etwas eingeredet«, erwiderte Melanie voller Ernst. »Hier sagt man keine bösen Worte.« Und dann begann sie bitterlich zu weinen, als ihre Mutter sie in den Wagen schieben wollte.

Es war der traurigste Abschied, den es jemals in Sophienlust gegeben hatte.

Wer Hass sät, wird Hass ernten. Diese Worte dröhnten in Cora Bergers Ohren, als sie mit den beiden in Schmerz und Abwehr erstarrten Kindern nach Hause fuhr.

»Ich habe doch nichts getan«, versuchte sie, sich zu rechtfertigen. »Ich wollte nicht, dass ihr in ein Heim kommt. Das hat Papa ohne meine Zustimmung getan.«

»Du wolltest für uns nie etwas, das schön ist«, entgegnete Andreas trotzig. »Du hast an allem etwas auszusetzen.«

*

»Sie haben so geweint«, musste Dominik von seinen Spielgefährten erfahren. »Sie wollten viel lieber in Sophienlust bleiben als mit ihrer Mutter heimfahren.«

Nick fühlte sich nun doch ein wenig schuldbewusst, weil er so abweisend zu ihnen gewesen war. Um sein Gewissen ein wenig zu erleichtern, wollte er sich Robin widmen, von dem er sich das größte Verständnis erhoffte. Doch Robin tat, als höre er ihn nicht. Er kehrte ihm den Rücken zu und starrte unverwandt zum Fenster hinaus.

»Sie sind doch weg«, sagte Dominik beschwörend. »Ihre Mutter hat sie abgeholt. Du brauchst sie nicht mehr zu sehen.«

Doch er erhielt keine Antwort. Es war ihm richtig unheimlich.

Nur ein einziges Mal verließ Robin sein Zimmer, als Thomas sich verabschiedete.

»Du wirst Mutti holen, Thomas«, flüsterte er ihm zu. »Diesmal brauchst du sie nicht zu suchen. Ich werde nicht so lange warten müssen, nicht wahr?«

Thomas war die Kehle wie zugeschnürt. Alles Leid der Welt lag in diesen Kinderaugen. Würden sie jemals wieder glücklich leuchten?

*

Mit tiefstem Bedauern, liebe Cora, musste ich davon Kenntnis nehmen, dass Walter entschlossen ist, die Scheidung einzureichen. Es ist mir unbegreiflich, wie Du es so weit kommen lassen konntest. Ich kann nicht umhin, Dir diesen Vorwurf zu machen, da ich Walter als einen sehr gemäßigten Charakter kenne. Was die Streitigkeiten um Maltes Erbe anbetrifft, bin ich mit meiner Frau übereingekommen, meine Klage zurückzuziehen. Ich bitte Dich, dies zur Kenntnis zu nehmen, und ich möchte Dir raten, Dir alles noch einmal reiflich zu überlegen und den Schritt zu tun, um eine Versöhnung mit Walter herbeizuführen.

Cora Berger knüllte zornig den Brief zusammen, aber dann packte sie das heulende Elend. Alle ließen sie im Stich. Andreas und Melanie sprachen kein Wort mit ihr, und Max zeigte sich jetzt doppelt aufsässig.

»Das hast du nun davon, weil du Papa immer so schikaniert hast«, hatte er sie gestern angeschrien. »Nun sucht er sich ’ne andere Frau.«

Das musste sie sich von diesem dreizehnjährigen Lausebengel sagen lassen! Mit sich und der ganzen Welt uneins, versank sie ins Grübeln.

Melanie und Andreas wagten sich nicht aus ihrem Zimmer.

»Wenn Papa wirklich eine andere Frau heiratet«, meinte Melanie nachdenklich, »was wird dann aus uns?«

»Vielleicht ist sie netter als Mama«, erwiderte er gelassen.

»Aber es ist eine Stiefmutter! Maxi hat gesagt, dass es noch gar nicht raus ist, ob wir dann auch beisammen bleiben.«

»Stiefmütter können manchmal auch sehr nett sein«, überlegte Andreas.

»In den Märchen sind sie nie nett«, wandte Melanie ein. »Ich wäre lieber in Sophienlust.«

»Denkst du, ich nicht?«, meinte er. »Aber jetzt ist Robin dort, und der mag uns nicht.«

»Vielleicht ist er schon wieder bei seiner Mutti«, überlegte Melanie. »Wir wissen doch gar nichts. Darüber redet Mama nicht.«

»Wir könnten sie ja mal fragen.«

»Aber sie wird böse, wenn wir von Sophienlust anfangen. Wenn wir wüssten, wo Papa jetzt ist, könnten wir den mal fragen.«

»Er ist zur Kur. Das hat Mama neulich zur Nachbarin gesagt. Ich glaube, jetzt ist sie weggegangen. Melanie, wie viel Geld hast du in deinem Sparschwein?«

»Fünf Euro und dreißig Cent«, kam die prompte Antwort.

»Ich muss etwa drei Euro drin haben. Ob wir damit bis nach Sophienlust kommen?«

»Einfach weglaufen?«, meinte Melanie unsicher.

»Vielleicht ist es Mama dann doch nicht so egal, wenn sie merkt, dass es uns ernst ist«, überlegte er.

Gedacht, getan. Sie steckten ihr Geld ein und wollten sich aus der Wohnung schleichen. Aber sie kamen nicht weit, denn ihre Mutter war im Garten.

»Wohin wollt ihr?«, fragte sie.

Melanie begann zu zittern, aber Andreas nahm seinen ganzen Mut zusammen.

»Nach Sophienlust«, erklärte er ohne Umschweife.

Schon auf einen Zornausbruch gefasst, wunderte er sich sehr, dass sie nur die Lippen zusammenpresste.

»Wenn ihr nach Sophienlust wollt, werde ich es eurem Vater mitteilen«, erklärte sie mit einer ganz fremden Stimme.

»Du hast nichts dagegen?«, fragte Andreas staunend.

»Das hat Papa zu bestimmen«, erwiderte sie. »Ihr werdet euch gedulden müssen.«

Sie trotteten in die Wohnung zurück. »Verstehst du das?«, fragte Andreas seine Schwester. »Früher hat sie doch immer gesagt, dass sie alles bestimmt.«

»Nun hat sie es sich vielleicht doch anders überlegt. Bei anderen ist es doch auch so, dass der Vater bestimmt.«

»Jedenfalls hat sie nicht geschimpft«, triumphierte er.

Und darüber konnte Melanie nur staunen.

*

»Meiner Ausreise steht nichts mehr im Wege, haben sie gesagt«, kam es voller Bitterkeit über Janices Lippen.

Thomas fröstelte es. Seiner Umarmung war Janice ausgewichen, und nun glitt sie noch weiter von ihm weg, als er ihre Hände ergreifen wollte.

»Das ist doch gut«, lächelte er. »Wir fahren gleich los, Janice. Kopf hoch! Es wird alles gut!«

»Es ist ganz gleich, wo ich bin, man wird mich immer wie eine Aussätzige behandeln. Es wäre für Robin viel besser gewesen, wenn Malte andere Bestimmungen getroffen hätte. Nun wird auch seine Kinderseele vergiftet.«

»Er hat nur einen Wunsch, Janice: bei dir zu sein.«

Ein trockenes Schluchzen schüttelte sie. »Ich habe keine Hoffnung mehr, Thomas. Für diese Behörden ist Robin ein Objekt. Sie urteilen nicht mit dem Herzen, sondern nur nach Paragraphen. Es muss gewährleistet sein, dass das Kind in geordneten Verhältnissen aufwächst. Eine Mutter, die in einer Kaschemme aufgewachsen ist, bringt solche Voraussetzungen nicht mit. Warum gibst du nicht auf, Thomas? Willst du auch dein Leben zerstören?«

»Ich werde niemals aufgeben, und wenn du nicht endlich zur Vernunft kommst, Janice, wirst du es sein, die mein Leben zerstört. Verzeih, mein Liebes«, fuhr er heiser fort, als sie in Tränen ausbrach, »es muss dir doch endlich klar sein, dass wir zusammengehören. Wir werden heiraten. Schau nicht mehr zurück. Schau nur noch vorwärts, Liebste. Robin wartet auf dich.«

Ganz fest umschloss seine Hand ihren Arm. Apathisch folgte sie ihm. Und in diesem Augenblick fragte sich Thomas Rodeck, ob all seine Liebe ausreichen würde, ihr neuen Lebensmut einzuflößen.

Ein kalter Wind peitschte den Sand gegen den Wagen und trieb Regenwolken vor sich her, als sie den Ort verließen, den sie niemals, das schwor er sich, wieder betreten würden.

*

Robin fieberte. Denise hatte es befürchtet, nachdem er jede Nahrungsaufnahme verweigert hatte. Ein wilder Zorn brannte in ihr gegen alle, die das mitverschuldet hatten.

»Mutti …, Muttilein«, war alles, was er sagte. Sie konnte es nicht mehr mit anhören.

Dr. Wolfram schüttelte bedenklich den Kopf. »Es tut mir leid, Denise«, sagte er niedergeschlagen, »aber wenn seine Mutter nicht bald kommt, befürchte ich das Schlimmste.«

Was Stine bei allem dachte, wusste niemand. Jedenfalls war sie plötzlich verschwunden, und niemand wusste, wohin sie gegangen war.

Stine war zu allem entschlossen. Sie war alt. Ihr Leben war nutzlos geworden, wenn sie Robin nicht helfen konnte. Und Stine sah nur einen Weg, ihm den Weg zu seiner Mutter frei zu machen.

Diesmal nahm sie nicht den Pferdewagen. Den weiten Weg bis zur Stadt legte sie zu Fuß zurück. In ihrem alten Beutel trug sie alle Ersparnisse mit sich, nichts anderes. Sie wusste genau, dass sie sonst nichts brauchen würde.

Es war schon fast Nacht, als sie dem Zug entstieg, der sie in die Stadt gebracht hatte, in der sie Cora Berger finden würde. In ihrer Einfalt hatte Stine gedacht, dass die Fahrkarte ihr ganzes Geld verschlingen würde, aber es war nicht viel gewesen, was sie hatte bezahlen müssen. Danach bestieg sie zum ersten Mal in ihrem langen Leben ein Taxi.

Sie war müde, unendlich müde, als ihre Hand endlich auf die Klingel drückte. Ein stechender Schmerz durchfuhr ihre Brust, als die Tür aufging und sie in Cora Bergers Gesicht blickte.

Diese wich zurück, als Stine auf sie zukam. Abwehrend hob sie die Hände, als sie in die rotumränderten Augen blicke, in denen tödlicher Hass brannte.

»Ich kenne dich ein ganzes Leben lang, Cora«, begann Stine, »ich kenne dich, Fritz und Malte. Er war der Beste, deshalb blieb ich bei ihm. Weißt du, wie alt ich bin? Siebenundsiebzig Jahre, Cora. Mein Leben ist nichts mehr wert, gar nichts. Und dein Leben ist auch nichts mehr wert. Du hast Janice mit deinem Hass verfolgt, weil sie jung und schön war, so jung und schön, wie du niemals warst. Du hast ihr Leben zerstört und nun auch das Leben des Kindes. Das ist zu viel. Weißt du, warum ich gekommen bin? Ich werde dich …« Wieder durchfuhr Stine der furchtbare Schmerz, den sie schon vorhin gespürt hatte. Sie hielt sich am Türpfosten fest.

»Stine«, stieß Cora tonlos hervor, »komm, ruh dich aus! Du bist krank.«

»Ich bin nicht krank. Ich werde sterben«, sagte Stine mit letzter Kraft.

Entsetzliche Angst erfasste Cora. Angst, wie sie sie noch niemals empfunden hatte.

»So darfst du nicht sterben«, stöhnte sie. »Ich werde einen Arzt rufen.«

»Ich brauche keinen Arzt. Ich weiß, dass meine Stunde geschlagen hat«, flüsterte Stine. »Knie nieder, Cora! Ich wollte dich umbringen, aber ich habe keine Kraft mehr. Knie nieder, wenn ich dich nicht verfluchen soll. Flehe zu Gott, dass er dir deine Schuld vergibt!«

Und Cora Berger kniete neben Stine nieder, als diese zu Boden sank. »Herr, vergib mir meine Schuld«, stammelte sie, während Stine ihre letzten Atemzüge tat.

»Vergib uns unsere Schuld«, sagte eine andere Stimme von der Tür her.

Cora starrte ihren Mann an. »Walter«, murmelte sie, »du kommst gerade jetzt?«

»Ich war in Sophienlust«, sagte er heiser. »Da hörte ich, dass Stine verschwunden ist. Ich ahnte, dass sie hierherfahren würde.«

Er beugte sich hinab und drückte der Toten die Augen zu. »Sie ist tot, Cora«, sagte er mit versagender Stimme.

»Sie wollte mich umbringen. Hast du es gehört, Walter?«

Er sah sie lange an. »Nein, ich habe es nicht gehört, Cora. Ich hörte, wie sie sagte, du solltest niederknien und zu Gott flehen, damit er dir deine Schuld vergebe. Es ist auch meine Schuld«, fügte er leise hinzu. »Wollen wir versuchen, gemeinsam gutzumachen, damit Stine diesen schweren Gang nicht umsonst gegangen ist?«

»Hier musste sie sterben, hier zu meinen Füßen«, schluchzte Cora auf.

»Ja, hier und nicht anderswo«, erwiderte er.

*

Verängstigt hockten die Kinder in ihren Betten. Sie hatten Stines Stimme gehört, aber sie hatten nicht verstehen können, was sie gesagt hatte.

»Papa ist auch gekommen«, raunte Andreas seiner Schwester zu. »Sollen wir mal rausgehen?«

»Ich traue mich nicht. Warum kommt Stine mitten in der Nacht?«, fragte Melanie bebend. »Sie war noch nie hier.«

Andreas wusste darauf keine Antwort. Er überlegte: »Ob Papa nun immer hierbleibt? Ob sie sich wieder vertragen?«

»Vielleicht ist er bloß gekommen, um uns wieder nach Sophienlust zu bringen«, meinte Melanie. »Aber warum ist Stine auch gekommen?«

»Jetzt hört man gar nichts mehr.«

»Doch«, sagte Melanie. »Mama weint.«

»Sie weint«, wunderte sich Andreas. »Ja, sie weint«, wiederholte er nach einem kurzen Lauschen.

Dann tat sich die Tür auf, Walter Berger trat ins Zimmer.

»Papa, du bist wieder da?«, flüsterte Andreas. »Wir haben Stine gehört. Hast du sie mitgebracht?«

»Stine ist gestorben«, sagte Walter Berger mit belegter Stimme.

Die Kinder blickten sich an. »Warum ist sie bei uns gestorben?«, fragte Melanie.

»Sie wollte eure Mutter noch einmal sehen«, quälte es sich über Walter Bergers Lippen.

»Und jetzt weint Mama«, flüsterte Andreas.

»Mögen die Tränen zu einem Strom werden, der alles fortspült«, dachte der Mann, »damit uns vergeben wird.«

*

»Warum ist Herr Berger gleich fortgestürzt, als er gehört hat, dass Stine nicht mehr da ist?«, fragte Dominik seine Mutter.

»Ich weiß es nicht, Nick.«

»Er war sehr erschrocken, dass Robin krank ist, nicht wahr, Mutti?«

Denise nickte. »Aber er wollte auch fragen, ob Melanie und Andreas wieder herkommen dürfen«, erzählte sie schließlich.

»Sie wollen wieder herkommen?«, staunte Dominik. »Was sagt man dazu, Mutti?«

Diese Redewendung hatte er von Alexander übernommen. Trotz ihres Kummers musste Denise lächeln.

»Du siehst, wie sehr es ihnen gefallen hat, obgleich du so unfreundlich zu ihnen warst«, erwiderte sie.

»Es tut mir leid«, versicherte er, »aber findest du es nicht auch schlimm, dass man Robin nicht zu seiner Mutti lassen will?«

»Doch, das finde ich sehr schlimm«, pflichtete sie ihm bei. »Es wird gewissen Paragraphen genüge getan werden müssen, damit haben wir uns abzufinden, Nick. Dann darf Robin wieder zu seiner Mutti.

»Diese Paragraphen, oder wie das Zeug heißt, sind aber sehr ungerecht. Warum gibt es so was?«

»Paragraphen heißt es, Nick. Denk daran, dass du dieses Jahr in die Oberschule kommst.«

»Ich will aber nicht daran denken«, murrte er. »Ich brauche so’n Zeug auch nicht zu lernen. Wozu hat Onkel Bert so lange studiert, wenn er nicht mal richtig weiß, was Robin fehlt?«

»Robin fehlt nur seine Mutter«, dachte Denise. Aber wenn sie das zu ihrem Sohn gesagt hätte, wäre er noch aggressiver geworden.

Dominik fiel etwas anderes ein. »Haben sie bei uns eigentlich auch so ein Theater gemacht, Mutti?«, fragte er. »Ich meine damals, als wir noch nicht in Sophienlust waren?«

Von Zeit zu Zeit erinnerte er sich daran. Denise spürte dann jedes Mal ein Erschrecken.

»Ich glaube, es kommt jemand«, lenkte sie rasch ab und war froh, wirklich ein Motorengeräusch zu vernehmen.

Auch Dominik hatte es gehört. »Hoffentlich kommt Robins Mutti«, murmelte er.

Nick wurde nicht enttäuscht. Thomas Rodeck und Janice waren gekommen. Denise atmete auf. Sie schöpfte neue Hoffnung.

*

Robin war krank! Er war vor Sehnsucht nach ihr krank geworden! Sofort erwachte Janice aus ihrer Lethargie.

Nun saß sie an seinem Bett und hielt seine fieberheißen Hände. »Robin«, flüsterte sie. »Mein Junge, deine Mutti ist bei dir.«

Die durchscheinenden Augenlider in dem eingefallenen Gesichtchen flatterten. »Mutti, mein Muttilein!« Ein tiefer Seufzer hob Robins schmale Brust.

Thomas fragte sich, woher Janice die Kraft nahm, so lange am Bett des Kindes auszuharren, da sie selbst seit vielen Stunden kein Auge zugetan hatte. Und es dauerte sehr lange, bis Robin endlich sagte: »Ich habe Durst.«

»Er hat nichts gegessen, seit er hier ist«, sagte Denise niedergeschlagen zu Thomas Rodeck. »Wir haben uns alle um ihn bemüht, aber er hat mit niemandem gesprochen.«

»Auch nicht mit Stine?«, fragte er gepresst. »Sie ist doch noch hier?«

»Seit heute Nachmittag nicht mehr«, erwiderte Denise von Schoenecker recht bekümmert. »Sie ist verschwunden. Sie konnte es wohl nicht mehr mit ansehen, wie Robin litt.«

Thomas’ Augenbrauen schoben sich zusammen. »Es muss etwas anderes sein, was in ihrem Kopf herumspukt«, vermutete er.

»Vielleicht hat Herr Berger etwas Ähnliches gedacht«, meinte Denise.

»Walter? War er hier? Hat er mit Stine gesprochen?«, fragte Thomas erregt.

»Herr Berger war hier, aber da war Stine schon fort. Ich mache mir Sorgen, Herr Doktor Rodeck.«

Thomas machte sich ebenfalls um Stine Sorgen, aber seine größte Sorge galt nach wie vor Janice. Stine war eine skurrile alte Frau. Auch früher war sie schon manchmal davongelaufen, wenn ihr etwas nicht behagt hatte. Meist war sie erst nach Stunden wiedergekommen, nachdem sie Zwiesprache mit den Tieren, den Vögeln und den Bäumen gehalten hatte.

Doch die Nacht verging, ohne dass Stine wiederkam. Nur die Kinder schliefen in Sophienlust. Die Erwachsenen warteten. Und drüben in Schoeneich fanden auch Denise und Alexander von Schoenecker keinen Schlaf.

Erst der Morgen brachte die Gewissheit: Stine war tot. Walter Berger teilte es ihnen mit versagender Stimme mit.

»Nur ein einziger Gedanke kann sie bewegt haben«, meinte Thomas tonlos. »Sie wollte Cora in die Knie zwingen.«

*

Wie recht er mit dieser Vermutung hatte, erwies sich im Laufe der folgenden Tage.

Cora Berger zog ihre Klage zurück. Dieser Bescheid traf an dem Tag in Sophienlust ein, an dem man Stine dort zur letzten Ruhe bettete. Unter dichten Tannen wurde der Sarg mit ihrer sterblichen Hülle in die Erde gesenkt.

Zur gleichen Zeit wich Janice zum ersten Mal von Robins Bett. Thomas stand neben ihr und hielt ihre Hand, die unter seinem festen Druck ganz ruhig wurde. Janice wusste nicht, was diese alte Frau für sie und ihren Sohn zu tun bereit gewesen war. Walter Bergers Lippen waren versiegelt. Niemals erfuhr Cora, dass er alles mit angehört hatte, was Stine in den letzten Minuten ihres Lebens gesagt hatte. Er sprach sich von eigener Schuld nicht frei und war bereit, mit Cora noch einmal zu beginnen, mochten sie auch den dornenvollen Weg eines tiefen Schuldbewusstseins gehen.

Drüben in Sophienlust gab Dominik Melanie und Andreas die Hand. »Wir werden uns schon vertragen«, begrüßte er sie ein bisschen verlegen. »Wie lange werdet ihr denn bleiben?«

»Hoffentlich recht lange«, meinte Andreas zuversichtlich. »Vielleicht darf Max auch noch kommen. Lange wird er es bei Onkel Fritz wohl nicht aushalten.«

Robin aber blieb nicht mehr lange. Schon vierzehn Tage später fuhr er mit seiner geliebten Mutti in den sonnigen Süden, um dort ganz zu gesunden. Dass Thomas sie nicht begleitete, betrübte ihn, aber ganz fest hatte der ihm versprochen, inzwischen ein Haus für sie zu suchen, mit einem Garten und einem Stück Wald und vielleicht auch mit einem See.

Davon träumte Robin, wenn er mit seiner Mutti die sonnendurchglühten Berge des Tessins durchstreifte, während sich weiter droben in Deutschland die Blätter schon gelb färbten und die ersten Herbststürme über das Land brausten.

Robin war sich noch nicht klar darüber, wie ihr künftiges Leben sein sollte, und er wagte es nicht, seine Mutti danach zu fragen, die manchmal in ihren Gedanken ganz weit entfernt schien. Er war vorerst einfach glücklich, dass sie sich nie mehr zu trennen brauchten. Das hatte sie ihm versichert, und sie wiederholte es immer wieder, wenn er sie danach fragte.

Dass Stine gestorben war, hatte Janice ihm schonend beigebracht. Robin konnte sich zwar nicht vorstellen, dass er sie nie mehr sehen würde, aber Stine war alt gewesen, und wenn die Menschen alt wurden, mussten sie von dieser Welt gehen. Robin wusste das. Manchmal mussten sie auch gehen, wenn sie noch jung waren, weil Gott es so wollte. Diese Weisheit hatte Stine ihm mitgegeben. Aber welches glückliche Kind dachte schon daran? Und Robin war ein glückliches Kind, wenn er auch noch nicht jenen überschäumenden Übermut zeigte, den andere Kinder seines Alters besaßen.

Stine hatte also die weite Reise angetreten, von der es keine Wiederkehr mehr gab. Aber wie weit würden sie noch reisen müssen, um endlich ein richtiges Zuhause zu finden?

Daran dachte Robin oft, doch nur manchmal sprach er auch darüber, weil er immer hoffte, dass seine Mutti von selbst davon anfangen würde.

Wenn sie am Wiesenhang saßen oder am See, liebte es Robin, seinen Kopf in den Schoß seiner Mutti zu legen und vor sich hinzuträumen. Janice hatte dabei jedes Mal das wunderliche Gefühl, ihn noch in sich zu tragen. Die Zeit wurde ihr wieder gegenwärtig, als sie voller Verwunderung erkannt hatte, dass sie ein Kind erwartete.

Es war seltsam gewesen, denn sie war immer überzeugt gewesen, dass sie niemals Mutter werden würde. Vielleicht lag das in ihrer früheren Kindheit begründet, als ihre Mutter nur für sie da gewesen war und manchmal lange gute Gespräche mit ihr geführt hatte. Dabei hatte sie ihr erklärt, dass ein Kind dann entstünde, wenn zwei Menschen sich liebten. Ein Mann und eine Frau.

Aber Janice hatte nie einen Mann geliebt. Immer war sie auf der Flucht gewesen vor diesen rauen, brutalen Kerlen. Sie war schon voller Abwehr gewesen, wenn einer auch nur die Hand nach ihr ausgestreckt hatte.

Aber auch ihren Mann hatte Janice nicht geliebt. Jedenfalls nicht so, wie sie es sich vorgestellt hatte. Und dennoch hatte sie ein Kind von ihm empfangen.

Neugierde hatte sie zuerst bewegt. Viel später erst war ein Gefühl des Glücks hinzugekommen, als sich das Kind zu regen begonnen hatte. Von da an hatte Janice gewusst, dass sie nun nicht mehr allein war.

Eigentlich hatte sie sich ein Mädchen gewünscht, weil sie geglaubt hatte, dass es anschmiegsamer, zärtlicher sein würde, und in ihr brannte doch so viel Zärtlichkeit, die sie nicht loswerden konnte.

Aber dann hatte sie einen Sohn bekommen, an einem eisigen Wintertag. Ein heftiger Sturm hatte hohe Schneewehen bis zum Haus getrieben und sie wie in einer Festung eingeschlossen. Niemand konnte aus dem Haus, das Telefon war unterbrochen.

Stine hatte bei ihr gesessen und ihre Hand gehalten. Sie hatte sich immer wieder gewundert, dass Janice nicht schrie. Janice aber hatte sich gewundert, warum es wehtun sollte. Nein, es hatte nicht wehgetan. Sie war so voller Erwartung gewesen, wie das Kind aussehen würde, dass sie nicht den leisesten Schmerz verspürt hatte. Nur ganz zum Schluss hatte sie leise aufgeschrien, aber dieser Schrei war schon voller Jubel gewesen.

Für Malte dagegen mussten es entsetzliche Stunden gewesen sein, denn er hatte ganz grau und eingefallen ausgesehen, als er zu ihr gekommen war. Sie hatten einen Sohn. Janice war glücklich gewesen und hatte nicht geahnt, dass mit diesem Ereignis erneut ein Leidensweg für sie beginnen sollte.

Hatte Cora bis dahin nur mit Spott kritisiert, dass ihr eigenbrötlerischer Bruder eine so junge Frau geheiratet hatte, begann sie nun über Janice herzufallen. Nur mit dem Kind hätte sich Janice den Mann geködert, und wer wüsste denn, ob Malte der Vater sei.

So hatte es begonnen, und viel schlimmer war es weitergegangen, als Cora in Janices Vergangenheit geforscht hatte.

Ein schwerer Seufzer entrang sich jetzt Janices Brust. Sofort rückte Robin noch enger an sie heran.

»Woran denkst du, Muttilein?«, erkundigte er sich leise. »An Thomas? Ob er schon ein Haus für uns gefunden hat?«

An Thomas wollte sie im Moment nicht denken. Endlich hatte sie ihren Sohn, und es kam ihr schändlich vor, dass sie sich so nach dem Mann sehnte.

»Willst du denn, dass Thomas immer bei uns bleibt?«, fragte sie mit verhaltener Stimme.

»Willst du es denn nicht?«, fragte er verwundert zurück.

»Er hat seinen Beruf. Er muss wieder arbeiten, und wir würden ihn dabei vielleicht stören«, erwiderte sie ausweichend.

»Wir haben ihn früher doch auch nicht gestört«, meinte Robin.

Nein, so wie früher sollte es nicht wieder werden, denn sie hatten sich fast nur bei den Mahlzeiten gesehen. Jetzt müsste es ein Miteinander sein, ein Ineinanderaufgehen, dachte sie.

Aber darunter würde vielleicht Robin leiden.

Er musste an erster Stelle stehen, denn er brauchte sie. Er wäre vor Sehnsucht nach ihr fast gestorben. Das hatte sie zutiefst erschüttert.

»Wir sind jetzt schon ziemlich lange hier«, stellte Robin fest.

»Vier Wochen«, bestätigte Janice.

»Es ist schön hier. Würdest du immer hier leben wollen, Muttilein?«

Wollte sie es? Manchmal wünschte sie es sich, wenn der tiefe Friede sie umgab und sie von hoch droben auf die Seen hinabschaute. Aber dann wieder wurde ihr bewusst, dass es nicht darauf ankam, wo sie lebte, sondern darauf, dass Thomas dieses Leben mit ihr teilte. Nur dann konnte sie vollends glücklich sein.

Fast erschrocken zuckte sie bei diesem Gedanken zusammen. Glaubte sie wirklich daran, dass sie einmal vollends glücklich sein würde?

Und Robin? Wollte er Thomas in ihr Leben einbeziehen, weil er an ihm hing, oder nur, weil er fürchtete, dass ein anderer Mann kommen würde? Es war Janice nicht entgangen, dass er sich jedes Mal fest an sie klammerte, wenn ein Mann sie anschaute oder gar ansprach.

»Wie stellst du es dir eigentlich vor, wenn wir mit Thomas in einem Haus leben würden«, fragte sie forschend.

»Wie früher«, erwiderte er. »Wie denn sonst?«

»Es geht aber nicht so, Robin.«

»Warum nicht?«

»Jetzt sind wir allein«, erklärte sie. »Auch Stine ist nicht mehr da.«

»Aber das macht doch nichts!«

Wie sollte sie ihm nur klarmachen, dass es doch etwas ausmachte, und vor allem, dass Thomas mit dem Zustand, wie er früher gewesen war, auch nicht zufrieden sein würde?

»Weißt du, Mutti, Thomas muss ja zu uns ziehen, damit ein Mann im Hause ist«, fuhr Robin fort. »Sonst kommt womöglich ein anderer, der dich heiraten will, und damit bin ich nicht einverstanden.«

Sie brachte es nicht fertig zu sagen, dass auch Thomas sie heiraten wollte. Das sollte er ihm selbst sagen, wenn er es noch immer wollte. Manchmal kamen ihr daran Zweifel. Vier Wochen waren sie getrennt, aber er hatte ihr nur zweimal kurz geschrieben.

*

Viele Häuser wurden Thomas angeboten, aber keines war darunter, dass ihm zusagte. Manchmal war er schon ganz verzweifelt. Die Trennung von Janice zerrte an seinen Nerven. Ein Brief und ein paar Ansichtskarten war alles, was er in diesen Wochen von ihr hatte.

Auf seine Arbeit konnte er sich nicht konzentrieren, und manchmal kam sie ihm jetzt völlig sinnlos vor. Malte hatte ihn früher immer angetrieben und ihn mit seiner Besessenheit angesteckt. Doch jetzt war er der Ansicht, dass es ein Unterfangen gewesen war, das von zwei Menschen allein nicht bewältigt werden konnte. Ein Team, das aufeinander abgestimmt war und dazu auch moderne technische Möglichkeiten hatte, wäre wohl schon weiter gewesen. Aber konnte man überhaupt mit einem Erfolg rechnen?

Jedenfalls konnte er so nicht mehr weiterarbeiten. Er musste sich eine Stellung suchen, wenn er heiraten und eine Familie gründen wollte. Dann trug er ja nicht mehr für sich allein die Verantwortung.

Eine Stellung fand er schneller als ein Haus. Eines Tages brachte ihm die Post ein fantastisches Angebot.

Als er wenige Tage später die große pharmazeutische Fabrik besichtigte, brauchte er nicht lange zu überlegen. Alles entsprach seinen Vorstellungen. Diese Chance konnte er sich nicht entgehen lassen.

Doch nun schien ihm das Schicksal besonders geneigt zu sein, denn gleich darauf fand er in der Nähe seines neuen Arbeitsplatzes ein Haus, das ihm vorschwebte. Das Haus für Janice, ihn und Robin.

Es war ein zauberhaftes Haus. Er sah Janice schon in der Tür stehen, ihn erwartend, wenn er eilig heimkam. Ja, immer würde er es eilig haben, zu ihr zu kommen. Und eilig machte er auch den Kauf perfekt.

*

»Jetzt wird es auch hier langsam Herbst«, sagte Robin zu seiner Mutter. Seine Augen schweiften dabei sehnsüchtig in die Ferne. »Wann fahren wir heim, Mutti?«

Heim? Wo war ihr Zuhause? Wo war es für Robin?

»Wir könnten ja zuerst in unserem alten Haus wohnen, wenn Thomas noch kein neues gefunden hat«, schlug Robin vor.

»Nein«, erwiderte sie so bestimmt, dass er erschrocken zusammenzuckte.

»Was wollen wir dann damit machen?«, erkundigte er sich scheu.

»Ich denke, Cora wird es übernehmen.«

»Cora?«, fragte Robin aggressiv. »Du willst es ihr geben? Wo sie so hässlich zu dir war?«

»Ich will Frieden, Robin.«

»Mir ist ja alles recht, was du tust, wenn wir nur nicht mehr mit ihnen zusammenkommen müssen. Die Kinder werden es aber weit zur Schule haben, wenn sie dort wohnen«, überlegte er. »Ob sie noch in Sophienlust sind?«

»Ich denke, dass sie noch einige Zeit dort bleiben werden«, vermutete Janice.

»Ich wusste gar nicht, dass Melanie und Andreas so nett sind«, sinnierte Robin. »Man muss sie nur näher kennenlernen.«

»Man sollte sich immer bemühen, die Menschen erst kennenzulernen, bevor man über sie urteilt.«

»Ich werde mich bemühen, Mutti«, erwiderte Robin zugänglich. »Du, guck mal, wenn mich nicht alles täuscht, ist das Thomas’ Auto.«

Janices Herz begann stürmisch zu klopfen. Ja, es war sein Auto, und nun kam er auch schon den Weg herauf. Robin lief ihm entgegen, wurde von ihm aufgefangen und durch die Luft geschwenkt. Aber seine Augen waren auf Janice gerichtet, die in der Haustür stehen geblieben war.

Dann legten seine Arme sich um sie, sein Mund war dicht an ihrem Ohr.

»Ich habe ein Haus gefunden und will euch jetzt holen«, murmelte er. »Und eine Stellung habe ich auch.«

»Eine Stellung?«, staunte Robin. »Wozu brauchst du eine Stellung. Kannst du denn nicht zu Hause arbeiten?«

»Ein Mann, der eine Familie ernähren muss, braucht auch eine Stellung«, belehrte ihn Thomas lächelnd.

»Willst du denn eine Familie haben? Du hast doch uns«, meinte Robin.

»Seid ihr etwa keine Familie«, lachte Thomas.

Robin sah ihn gedankenvoll an. »Eine Familie, das sind Vater, Mutter und Kinder. Du brauchst eine Frau.«

»Aber die habe ich doch schon gefunden! Wir brauchen nur noch zu heiraten. Oder willst du etwa nicht, dass ich deine Mutti heirate?«

Robin drehte sich um. »Nein, das will ich nicht«, erwiderte er trotzig. »Ich will sie mit niemandem teilen.«

Thomas war blass geworden, Janice begann zu zittern.

»Aber du hattest doch nichts dagegen, dass wir miteinander leben«, sagte Thomas fassungslos.

»Das ist etwas anderes«, stellte Robin fest. »Du wohnst in dem Anbau, und wir sehen uns beim Essen und gehen manchmal miteinander spazieren. Aber die übrige Zeit gehört Mutti mir.«

»Das neue Haus hat aber keinen Anbau«, meinte Thomas. Vergeblich bemühte er sich, mit Janice allein zu sprechen. Robin wich nicht von ihrer Seite. Eifersüchtig bewachte er sie, und nur manchmal tauschten sie über seinen Kopf hinweg einen Blick.

»So habe ich es mir allerdings nicht vorgestellt«, seufzte Thomas.

*

Dass sie das neue Haus doch bezogen, nahm Robin hin, weil es ihm gefiel. Es entsprach ganz seinen Vorstellungen, nur der Anbau fehlte, aber dafür hatte Thomas ja die Mansardenwohnung ganz für sich.

»Kommt Zeit, kommt Rat«, dachte Thomas noch immer optimistisch.

Aber im Grunde genommen war es nun doch genau wie früher. Er konnte nicht mit Janice leben, er musste neben ihr leben. Sie wagten es nicht, auch nur die kleinsten Zärtlichkeiten auszutauschen, da Robin immer und zu jeder Zeit auftauchen konnte.

Doch dann kam Robin zur Schule, und damit veränderte sich vieles für ihn.

Es beruhigte ihn, dass Thomas zur gleichen Zeit mit ihm das Haus verließ und viel später als er heimkam. Unbefangen beteuerte er seiner Mutter, dass es doch sehr gut ginge. War es nur Trotz und kindlicher Egoismus, oder war es die Folge der Trennung von seiner Mutter, die ihn diese als seinen ureigensten Besitz betrachten ließ? Janice konnte sich darüber nicht klarwerden, sie wusste nur, dass sie selbst auf die Dauer dabei unglücklich werden würde und Thomas ebenso.

Eines Morgens, kaum dass er Robin zur Schule gebracht hatte, stand Thomas wieder vor ihr.

»Jetzt kommt es schon so weit, dass ich meine Arbeitszeit verlegen muss, wenn ich dich mal in die Arme nehmen will«, sagte er heiser. »Wie lange soll das noch so weitergehen, Janice?«

»Robin wird sich eines Tages damit abfinden. Er wird größer und vernünftiger. Er bekommt Abstand. Man muss ihm Zeit lassen.«

»Zeit lassen«, wiederholte er. »Wie viel Zeit? Ich sehne mich nach dir, Janice. Wir haben doch ein Anrecht auf unsere Liebe, auf eine erfüllte Liebe.«

Hatte sie ein Anrecht darauf? Musste sie sich nicht doch entscheiden? Aber das hätte dann nur eine Entscheidung gegen Thomas sein können. Doch das konnte sie nicht. Sie warf sich in seine Arme und klammerte sich an ihn wie eine Ertrinkende.

»Ich liebe dich, ich liebe dich«, sie sagten es beide wie aus einem Mund, und ihre Lippen fanden sich in sehnsüchtigem Verlangen.

Thomas bedeckte ihr tränenüberströmtes Gesicht mit zärtlichen Küssen, bevor er sie verließ.

»Wir werden heiraten, Janice«, versicherte er. »Nichts kann uns trennen, auch Robin nicht.«

*

Robin hatte einen Freund. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er einen richtigen Freund, wollte man von Dominik absehen, der ja älter gewesen war als er. Aber jetzt hatte er einen Freund, der genauso alt war wie er, der auf der Schulbank neben ihm saß und der sogar in seiner Nähe wohnte. Manchmal äußerte Robin jetzt auch den Wunsch, mit ihm zu spielen. Janice aber hatte nicht das Geringste dagegen einzuwenden, dass Daniel ihn besuchte. Er war ein netter, kleiner Kerl, und sie spielten sehr friedlich miteinander.

»Ich mag Dan gern, bist du deshalb böse, Mutti?«, fragte Robin eines Tages.

»Warum sollte ich böse sein?«, wunderte sie sich.

»Weil ich so viel mit ihm beisammen bin.«

»Ich freue mich, dass du einen Spielgefährten hast«, erwiderte sie und hegte dabei nicht nur selbstlose Gedanken.

»Ich soll ihn auch mal besuchen. Seine Mutti ist sehr nett. Du musst sie kennenlernen. Nur …« Er geriet ins Stocken.

»Warum sprichst du nicht weiter?«, fragte sie.

»Sie denken, dass Thomas mein Vater ist, dass ihr verheiratet seid«, platzte er heraus.

»Aber du hast Dan doch inzwischen sicher gesagt, dass es nicht so ist.«

»Nein, das mag ich eben nicht. Ich weiß auch gar nicht, wie ich ihm das erklären soll. Wir heißen doch alle Rodeck, und da müssen die Leute ja denken, dass wir eine Familie sind. Wenn du Daniels Mutti kennenlernst, sagst du ihr dann, wie es wirklich ist?«

»Tu es doch selbst! Du bist doch schon ein großer Junge«, erwiderte Janice.

»Ich mag es aber nicht sagen«, beharrte er, »und ich möchte auch gar nicht so gern, dass du sagst, dass Thomas oben wohnt. Wir haben noch einen Jungen in der Klasse, dessen Mutter mit einem Mann lebt, mit dem sie nicht verheiratet ist. Und da sagen viele, dass sich das nicht gehört.«

»Aber du wolltest doch nicht, dass Thomas mich heiratet.«

»Wenn ich es mir nun anders überlegt habe?«, fragte er leise.

»Nur, weil die Leute reden könnten?« Janice wollte diesmal nicht lockerlassen, bis er sich ganz ausgesprochen hatte.

»Nicht nur wegen der Leute. Ich habe doch jetzt einen Freund, und das ist eigentlich ungerecht, weil ich immer gesagt habe, dass wir beide ganz für uns sein wollen. Immer wenn ich zu Dan gehe und du allein bist, habe ich ein schlechtes Gewissen.«

Es war zwar eine etwas undurchsichtige Logik, aber Janice wusste, was er ihr damit zu verstehen geben wollte. Sie hoffte, dass nun alle Konflikte eine Lösung finden würden.

»Es mag ja sein, dass Thomas mich jetzt gar nicht mehr heiraten will«, sagte sie dann doch, um ihn auf die Probe zu stellen.

»Du meinst, weil in der Fabrik so hübsche junge Damen sind?«

»Sind auch hübsche junge Damen da?«, fragte Janice mit leiser Eifersucht. Es fiel ihr plötzlich ein, dass Thomas manchmal ziemlich spät heimkam. Ob es auch Robin aufgefallen war?

»Ich werde Thomas fragen«, entschloss sich Robin. »Aber wenn er dich noch immer heiraten will, dann wirst du ihn doch auch heiraten? Es wäre sehr peinlich, wenn er plötzlich eine andere Frau ins Haus bringen würde. Was soll ich dann zu Dan sagen?«

»Das ist ein bisschen schwierig«, stellte Janice belustigt fest, »aber ich glaube nicht, dass Thomas eine andere Frau ins Haus bringt.«

»Man kann seine Meinung doch ändern, Mutti?«, fragte Robin kleinlaut.

»Gewiss. Man soll niemals aus Trotz auf einem Standpunkt beharren, das habe ich dir ja schon oft gesagt.«

An diesem Abend fand Robin zu seinem großen Bedauern keine Gelegenheit, mit Thomas zu sprechen, da dieser infolge einer Konferenz erst sehr spät heimkam. Und am nächsten Tag sollte ihn eine Begegnung in große seelische Bedrängnis bringen.

Wie immer ging er nach der Schule zusammen mit Daniel nach Hause. Da kam ihnen eine sehr hübsche junge Dame entgegen. Freundlich lächelte sie den Kindern zu.

»Guten Tag, Dan! Na, da lerne ich deinen neuen kleinen Freund ja auch mal kennen. Du bist Robin Rodecke?«

Robin nickte verblüfft. Die Dame war wirklich ungewöhnlich hübsch und reizend. Doch noch bevor Dan etwas sagen konnte, lief sie schon weiter.

»Das ist Marianne, Muttis Schwester«, erläuterte Dan. »Sie ist Sekretärin bei deinem Vati.«

Robin wurde es ganz heiß. »Bei meinem Vati?«, stotterte er und hätte sich in der Erregung fast verraten.

»Hat er noch nichts von ihr erzählt?«, erkundigte sich Daniel. »Sie ist hübsch, nicht wahr? Sie hat neulich gesagt, dass dein Vati ihr gut gefällt. Aber leider wären alle netten Männer schon vergeben, meinte sie.«

Robin hielt es für ungeheuer wichtig, jetzt etwas zu unternehmen. Für so wichtig, dass er auf die nachmittäglichen Verabredungen mit seinem Freund Dan verzichten wollte.

»Kommt Thomas heute wieder später?«, fragte er seine Mutter.

»Ich denke nicht«, erwiderte Janice verwundert, da Robin sich noch nie danach erkundigt hatte.

»Warum geht ihr eigentlich nicht mal aus?«, erkundigte sich Robin.

»Warum sollten wir ausgehen? Wir haben es doch zu Hause sehr gemütlich.«

»Aber Thomas arbeitet abends oft noch.«

»Er behält seine alten Gewohnheiten bei. Weißt du, er hat am Anfang natürlich sehr viel zu tun, und er hat ja auch viel Verantwortung.«

»Und eine sehr hübsche Sekretärin«, entfuhr es Robin.

Janice verbiss sich ein Lächeln. Sie wusste, dass Thomas eine sehr hübsche Sekretärin hatte, aber sie wusste ebenso gut, dass sie nicht das Geringste zu befürchten hatte. Doch Robin sollte ein wenig zappeln. Das tat ihm ganz gut, nachdem er ihnen eine so lange Geduldsprobe auferlegt hatte.

»Darf ich heute etwas später zu Dan gehen?«, fragte Robin, und weil das eine glatte Lüge war, errötete er. Er wollte nämlich gar nicht zu Dan, er wollte zur Fabrik, um festzustellen, ob Thomas mit der hübschen Marianne schon ausging.

»Wenn du nicht zu spät heimkommst«, stimmte sie zu. »Nächste Woche werde ich Daniels Mutter einmal einladen.«

Er warf ihr einen schrägen Blick zu. Es eilte wirklich, dass er die Angelegenheit in Ordnung brachte, überlegte er.

Zur Fabrik war es nicht sehr weit, aber mit dem Auto kam einem alles viel kürzer vor. Robin begann zu laufen, um Thomas nur ja nicht zu verpassen.

Schon kamen Gruppen von Angestellten die Straße entlang, doch zu seiner Erleichterung entdeckte Robin den Wagen von Thomas noch auf dem Fabrikhof. Dann sah er ihn auch selbst. Tatsächlich kam er an der Seite der hübschen Marianne aus dem Gebäude.

Zorn und Empörung erfassten Robin, aber auch eine Spur Verzweiflung, weil er sich schuldig fühlte. Entschlossen drängte er sich an Thomas heran, der ihn erstaunt betrachtete.

»Robin, ja, wo kommst du denn her?«, fragte er verblüfft.

»Ich muss dir was sagen. Deshalb habe ich dich abgeholt«, flüsterte Robin.

»Wir kennen uns ja schon«, sagte die hübsche Marianne, und Thomas verabschiedete sich: »Na, dann bis morgen, Fräulein Eichner.«

Er sagte wenigstens noch Fräulein und Sie zu ihr und nannte sie nicht bei ihrem Vornamen. Das beruhigte Robin ein wenig.

»Das ist aber eine Überraschung, Robin«, schmunzelte Thomas. »Hast du was ausgefressen. Traust du dich nicht, es Mutti zu sagen?«

»Ich habe nichts ausgefressen. Ich mache Mutti keinen Kummer«, erwiderte er und betonte das Ich.

»Dann ist es ja gut. Da werden wir mal schnell heimfahren.«

»Nicht so schnell«, wehrte Robin ab. »Ich habe eine ganze Menge mit dir zu reden.«

»Dann schieß los«, sagte Thomas erwartungsvoll.

»Du hast eine sehr hübsche Sekretärin«, begann Robin, um das, was ihn am meisten bedrückte, vorwegzunehmen.

»Findest du?« Es klang belustigt.

»Du hast auch eine Bombenstellung, nicht wahr? Das hat Dan gesagt.«

»Ich bin zufrieden. Besser konnte ich es nicht treffen«, erwiderte Thomas und wurde nun doch ein wenig argwöhnisch. Was bezweckte Robin mit diesen Fragen?

»Damals, bevor wir herkamen, wolltest du Mutti doch heiraten. Willst du das jetzt auch noch?«

Was mochte der Junge wohl hören wollen? Ein Ja oder ein Nein? Thomas wollte nichts falsch machen. Ob mit oder ohne Robins Einverständnis wurde nächste Woche geheiratet. Das stand fest.

»Worüber machst du dir Gedanken?«, fragte er vorsichtig.

»Alle denken, du bist mein Vati«, begann Robin erneut. »Mir wär’s ja viel lieber, Mutti hätte mit dir gesprochen, aber sie hat gesagt, dass ich das selbst tun muss. Es ist gar nicht so einfach.«

»Mir kannst du alles sagen, Robin. Ich bin dein Freund!«

»Mir wäre es aber lieber, wenn du mein Vater wärst, weil sie es sowieso alle denken. Mutti hat auch gesagt, dass man seine Meinung ändern kann.«

Thomas strich ihm mit der Hand über die Wange.

»Ich freue mich sehr, dass du deine Meinung geändert hast, Robin«, sagte er leise. »Ich möchte Janice nämlich sehr bald heiraten.«

»Warum hast du das denn nicht schon längst gesagt?«, seufzte Robin. »Dann hätte ich mir doch nicht so viel Sorgen zu machen brauchen.«

»Ich wusste ja gar nicht, dass du dir Sorgen gemacht hast. Ich wollte es nicht ganz mit dir verderben. Ist nun alles gut?«

»Ja, alles ist gut.«

Das dachte auch Janice, die schon unruhig nach Robin Ausschau hielt und glücklich lächelte, als die beiden dem Auto entstiegen.

»Ich habe dich beschwindelt, Mutti«, rief Robin rasch, »ich war nicht bei Dan. Ich habe Thomas abgeholt, weil ich noch etwas Wichtiges mit ihm zu besprechen hatte. Nun heiratet ihr.«

Verlegen stahl er sich davon, als Thomas und Janice sich in die Arme sanken.

Seine Welt war nun ganz in Ordnung. Er war zufrieden.

*

»Thomas hat Janice geheiratet«, sagte Cora Berger zu ihrem Mann. Ihre Stimme war klanglos, und ihr Gesicht blieb ausdruckslos. So war sie seit jener Nacht, in der Stine zu ihren Füßen gestorben war.

»Ich dachte mir, dass es einmal dazu kommen würde«, erwiderte er ruhig. »Ist sonst noch Post gekommen?«, fragte er.

»Ein amtliches Schreiben«, antwortete sie. Ein ängstlicher Ausdruck war dabei in ihren Augen.

Er öffnete es, und seine Augen weiteten sich erstaunt. »Es ist die Mitteilung, dass Maltes Haus auf deinen Namen überschrieben wurde, Cora.«

Noch immer zeigte ihr Gesicht keine Regung. »Was sollen wir jetzt mit einem Haus«, sagte sie, und plötzlich strömten Tränen über ihre Wangen. »Die Kinder wollen ja doch lieber in Sophienlust bleiben.«

»Es ist nun eine ganze Zeit vergangen, Cora«, sagte er mahnend.

»Wechsle nicht von einem Extrem ins andere. Wir sind übereingekommen, unsere Ehe fortzuführen und das Bestmögliche daraus zu machen. Wir werden nun auch wieder daran denken, die Kinder zu uns zu nehmen.«

»Warum hat Janice mir das Haus nun doch überschreiben lassen?«, fragte sie mehr zu sich selbst.

»Was soll sie damit? Es ist vollgestopft mit Erinnerungen, die sie nur belasten.«

»Sie hätte es verkaufen können.«

»Was sie auch immer dazu bewegt hat, warum sollen wir es nicht annehmen? Du wolltest es doch haben. Davor brauchst du die Augen nicht zu verschließen, Cora. Wir müssen auf unsere Weise damit fertig werden.«

»Du hast mich nicht im Stich gelassen«, murmelte sie.

»Mein Gott, verlieren wir darüber doch nicht so viele Worte!«, wehrte er ab. »Jeder Mensch hat seine Fehler. Ich werde die Kinder bald nach Hause holen.«

*

Auch in Sophienlust war die Heiratsanzeige von Thomas und Janice eingetroffen und hatte große Freude ausgelöst. Eine andere Nachricht bereitete Denise jedoch Sorgen. Walter Berger hatte ihr mitgeteilt, dass es nun an der Zeit sei, die Kinder wieder ins Elternhaus zurückzuholen.

Max nahm es gleichmütig hin. »Es musste ja mal so kommen«, sagte er nur.

Melanie und Andreas aber begehrten auf. Was erwartete sie daheim?

»Wir haben nun mal Eltern und können nicht ewig hierbleiben«, redete Max seinen Geschwistern zu. »Wir können doch froh sein, dass sie sich nicht scheiden lassen«, fuhr er fort. »Mama ist auch ganz anders geworden als früher.«

»Ihr könnt ja jederzeit wiederkommen«, räumte Dominik großmütig ein. »Max hat schon recht. Kinder gehören nun mal zu ihren Eltern.«

»Man müsste sich seine Eltern aussuchen können«, dachte er weiter. So, wie es bei ihnen gewesen war: Sascha und Andrea hatten sich seine Mutti gewünscht, und er sich ihren Vater.

Robin hätte er schon arg gern einmal wiedergesehen, aber der schien keine Sehnsucht nach Sophienlust zu haben. Das gab es also auch, wenn Dominik es auch nicht recht begreifen konnte.

Als Walter Berger dann kam und die Kinder bemerkten, dass er nur mit Mühe die Fassung bewahren konnte, als er sie in seine Arme schloss, verstummte jeder Widerspruch.

»Es war sehr schön. Danke für alles!«, flüsterte Andreas und umarmte Frau Rennert scheu, während Melanie stumm die aufsteigenden Tränen hinunterschluckte.

»Sie haben nette Kinder, Herr Berger«, versicherte Dominik. »Wir haben uns wirklich gut verstanden.«

»Wir werden es Mama leicht machen, nicht wahr?«, meinte Herr Berger befangen, als sie davonfuhren. »Wenn jeder guten Willen zeigt, geht alles.«

»Das haben wir in Sophienlust auch immer gesagt«, nickte Melanie, die jetzt die Sprache wiedergefunden hatte.

»Es war schon ganz prima«, äußerte sich Max. »Ich hätte nie gedacht, dass ein Kinderheim so schön sein kann.«

»Wenn wir nur auch einen Garten für uns allein hätten«, seufzte Andreas.

»Wir könnten jetzt das Haus von Onkel Malte beziehen«, erwiderte Walter Berger verlegen.

»Warum können wir es haben?«, fragte Max.

»Janice hat es Mama überschreiben lassen.«

»Das finde ich aber sehr anständig«, bemerkte Max. »Was sagt Mama denn dazu?«

»Ihr werdet sie sehr verändert finden. Es ist nicht gut, wenn es immer so still in der Wohnung ist.«

»Da hatte sie gar nichts zu schimpfen«, meinte Andreas naiv. »Hat sie vergessen, wie man schimpft?«

»So ungefähr.«

Max rutschte unbehaglich hin und her. »Das wird einem aber komisch vorkommen. Mir ist es lieber, wenn sie mal schimpft, als wenn man sie gar nicht mehr erkennt.«

Nein, so kannten sie ihre Mutter noch nicht, so still und geistesabwesend. Ganz scheu betrachteten sie sie immer wieder. Und dann sahen sie, dass sie sich verstohlen ein paar Tränen aus den Augen wischte.

»Papa hat gesagt, dass du froh bist, wenn wir wieder zu Hause sind«, wagte Melanie endlich eine Bemerkung.

»Ich bin auch wirklich froh.«

»Warum lachst du dann nicht?«, wunderte sich Andreas.

»Habt ihr mich denn noch ein bisschen gern?«, fragte sie stockend.

»Na klar, du bist doch unsere Mutter«, erwiderte Max verlegen. Dann fuhr er energisch fort: »Wenn wir in Onkel Maltes Haus ziehen, muss aber viel verändert werden. Ich hab’ schon zu Papa gesagt, dass ich es sehr anständig von Janice finde. Sie ist gar nicht so, wie du dachtest, nicht wahr, Mama?«

Cora Berger senkte den Kopf. »Hütet euch davor, anderen Menschen wehzutun«, antwortete sie ernst.

Andreas nickte eifrig. »Das haben wir schon in Sophienlust gelernt.«

*

Robin fand das neue Leben herrlich. Allzu viel hatte sich eigentlich nicht geändert, nur schöner war das Leben geworden, weil er nun abends manchmal noch zu seinen Eltern ins Bett kriechen konnte.

Oft schlief er dabei ein, und Thomas musste ihn dann in sein Bett tragen. Robin hatte das sehr gern, denn einen so jungen und starken Vati zu haben, erfüllte ihn mit großer Zufriedenheit.

Nur dass Stine das nicht mehr erleben konnte, schmerzte ihn manchmal sehr.

Sie hatten ein herrliches Weihnachtsfest gefeiert, und danach war sein siebenter Geburtstag ein überwältigendes Erlebnis, denn seine Eltern besuchten mit ihm und seinem Freund eine Zirkusvorstellung.

Alles war herrlich, nur die Ponys genügten nicht ganz seinen Ansprüchen. Die von Sophienlust wären schöner, stellte er fest. Und einen Papagei, der so sprechen konnte wie Habakuk, besaßen sie nicht mal in diesem großen Zirkus.

Diese Äußerungen stimmten Janice nachdenklich, denn immer öfter sprach Robin nun von Sophienlust, während alles andere aus seinem Gedächtnis zu verschwinden schien.

»Wenn Vati Zeit hat, könnten wir doch einmal nach Sophienlust fahren«, meinte er eines Tages. »Wir sollten doch Stines Grab besuchen, meinst du nicht, Muttilein?«

»Wenn du willst«, erwiderte Janice. »Wir könnten in den Osterferien hinfahren.«

Das taten sie dann auch, denn Thomas war sofort einverstanden gewesen.

Diesmal kam kein stiller, verschlossener Robin nach Sophienlust, sondern ein übermütiger Junge, der alle früheren Gefährten freudig begrüßte.

Denise von Schoenecker war nun restlos überzeugt, dass ein sehr trauriges Kapitel in der Geschichte von Sophienlust einen glücklichen Abschluss gefunden hatte.

Auf Stines Grab blühten Tulpen und Narzissen in lichter Fülle. »Ihr hat es gleich so gut hier gefallen«, überlegte Robin. »Sie wird froh sein, dass sie hierbleiben konnte.«

Dass sie einmal gegangen und dann als Tote zurückgekehrt war, hatte man ihm verschwiegen.

»Darf ich einmal zu euch kommen, wenn Mutti und Vati allein verreisen wollen?«, bat er Dominik.

»Du kannst immer kommen, das weißt du ja«, versicherte ihm dieser ernsthaft. »Wer weiß, wie viel Kinder bis dahin noch kommen und gehen werden. Man lernt so viele kennen, aber manche hat man einfach lieber als andere.«

Robin verstand ihn. Er betrachtete jetzt alles mit anderen Augen, weil er wusste, dass er sich nie mehr von seiner Mutti zu trennen brauchte.

Janice Rodecks Leidensweg war zu Ende. Nichts war davon geblieben als der gleiche Name, den sie nun heiteren Gemütes tragen konnte. Ob Malte Rodeck das vorausgesehen hatte? Ob er ihr den Weg dafür ebnen wollte?

Er hatte sie geliebt auf seine Weise. Sie wusste es jetzt und bewahrte ihm eine dankbare Erinnerung.

Als sie weiterfahren wollten, war Robin wieder einmal verschwunden. Diesmal brauchten sie ihn allerdings nicht lange zu suchen. Mit Nick stand er vor Habakuks Bauer, und der sang krächzend: »Kommt ein Vogel geflogen.«

Wer konnte es Janice verdenken, dass ihr nun doch die Tränen in die Augen stiegen? Für Sekunden war ihr ein anderer Tag gegenwärtig, an dem sie dieses Lied aus Kinderkehlen gehört hatte.

»Es warrr sehrrr schön, auf Wiedersehn«, schnarrte Habakuk ihnen nach. »Komm zurück … Nick …, komm zurück!«

»Ich bleibe ja da«, sagte Dominik.

Und Thomas, Janice und Robin winkten, bis Sophienlust ihren Augen entschwand.

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Epub-Version © 2014 KELTER DIGITAL GmbH & Co. KG, Sonninstraße 24 - 28, 20097 Hamburg. Geschäftsführer: Patrick Melchert, Oliver Melchert, Mario Melchert

Originalausgabe: © KELTER DIGITAL GmbH & Co.KG, Hamburg.

Internet: http://www.kelter.de

E-mail: info@kelter.de

Dargestellte Personen auf den Titelbildern stehen mit dem Roman in keinem Zusammenhang.

ISBN: 978-3-86377-512-4

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