Sophienlust Staffel 2
Author: Patricia Vandenberg, Juliane Wilders, Aliza Korten, Judith Parker,
Date: 2015-09-29T22:00:00+00:00
Publisher: Kelter Digital

Inhaltsverzeichnis

E-Book 11: Geborgenheit in Sophienlust

E-Book 12: Für dich tun wir alles

E-Book 13: Vati darf sich nicht scheiden lassen

E-Book 14: Das Gelöbnis am Krankenbett

E-Book 15: Ria und Ruth – die Zwillinge

E-Book 16: Karina braucht dringend Hilfe

E-Book 17: Du sollst Mutterliebe nicht vermissen

E-Book 18: Jerry wünscht sich einen großen Bruder

E-Book 19: Nun bist du daheim, Susan

E-Book 20: Gaston, der Sohn des Diplomaten

Sophienlust -11-

Geborgenheit in Sophienlust

Roman von Patricia Vandenberg

Der letzte Schein der untergehenden Sonne tauchte die hellen Möbel des Kinderzimmers in ein rosiges Licht. In der Ecke zwischen Ofen und Wand kauerte Malu. Sie drückte ihr Gesicht gegen das schwarzgraue Fell des Wolfsspitzes, den sie mit den Armen fest umschlungen hielt.

»Ach, Benny, ich fürchte mich so. Gut, dass du wenigstens bei mir bist. Warum muss Mutter immer mit Vati streiten? Er ist doch so lieb und so gut.«

Malu zuckte zusammen, als jetzt eine Tür mit lautem Knall ins Schloss fiel. Die Stille, die der vorangegangenen lauten Auseinandersetzung folgte, war fast noch bedrohlicher als der Streit.

Benny versuchte aus Malus Umklammerung herauszukommen. Er fiepte leise vor sich hin.

»Ob sie jetzt weggegangen ist, Benny?«, flüsterte Malu. »Gehst du mit mir nachsehen?«

Sie ließ den Hund frei und erhob sich. Auf Zehenspitzen schlich sie zur Tür und öffnete sie einen Spalt.

Kein Laut war zu hören. Malu lief, gefolgt von Benny, zum Wohnzimmer. Leise drückte sie die Klinke nieder. Sie atmete auf, als sie sah, dass ihr Vater allein war.

Daniel Kollberg stand am Fenster. Sein Gesicht zeigte einen Ausdruck tiefen Kummers. Er drehte sich um, als er nun Malus Stimme hinter sich hörte und versuchte den Ernst mit einem Lächeln wegzuscheuchen.

»Vati, ist sie weg?«, fragte Malu. »Wir haben uns sehr gefürchtet, Benny und ich.«

Daniel Kollberg trat rasch auf seine Tochter zu. Er legte den Arm um die Schulter des Mädchens.

»Ja, wir sind allein, Malu. Es wird sich alles ändern.«

»Mutter ist für immer gegangen?« Malus Stimme zitterte leicht. Wenn sie auch von ihrer Mutter wenig Liebe erfahren hatte, so traf es sie doch, dass diese weggegangen war, ohne ihr Lebewohl zu sagen.

»Ja, Malu. Ich glaube, dass es so am besten ist. Sie hat sich doch immer von uns fortgesehnt. Ich will jetzt versuchen, dir Vater und Mutter zugleich zu sein.«

Malu schluckte. Dann lächelte sie tapfer. »Mit dir ist es am schönsten, Vati. Und vielleicht finden wir eine neue Mutti. Weißt du, so eine, die dich und mich richtig lieb hat, und Benny auch. Eine Mutti, die will, dass man sie lieb hat, und die nie, nie weggehen würde.«

Daniel Kollbergs Griff um Malus Schulter wurde fester. Das Kind war alles, was ihm geblieben war von der großen Liebe, von dem heißen Wunsch, dass seine Ehe gut und unzerbrechlich sein möge. Doch das Schicksal hatte es anders gewollt. Seine Frau war einfach gegangen. Zu dem anderen Mann, der ihr mehr bieten konnte, und mit dem sie schon bald ins Ausland reisen würde. Bis zuletzt hatte er um Malus willen versucht, seine Ehe aufrechtzuhalten. Doch dann hatte er schließlich einsehen müssen, dass der ständige Streit für das Kind schlimmer war, als wenn es künftig keine Mutter mehr hatte.

»Ich glaube, mein Schätzchen, das ist gar nicht so einfach. Ich denke, es wird besser sein, wenn wir beide für uns bleiben. Ich komme abends immer ganz bald vom Büro nach Hause, und dann haben wir Zeit füreinander.«

»Ja, Väterchen, und ich kann immer alles aufräumen. Und Spiegeleier und Bratkartoffeln kann ich ja auch machen. Vielleicht lerne ich noch was dazu.«

Daniel musste trotz seines Kummers lächeln, als er Malus ernsthaftes Gesicht sah.

»Du glaubst nicht, dass ich es lernen kann?«, fragte Malu. Sie war ein bisschen beleidigt, weil sie ihren guten Willen so verkannt sah. »Ich bin ja nicht mehr so klein. Schließlich bin ich schon zwölf Jahre alt.«

»Ich bin davon überzeugt, dass du es lernen würdest, Schätzchen. Du bist aber trotz deiner zwölf Jahre noch ein kleines Mädchen. Du sollst spielen, und fröhlich sein, wenn du deine Schulaufgaben gemacht hast. Ernsthafte Pflichten kommen noch früh genug auf dich zu. Wir werden genau überlegen, wie wir alles einteilen. Hast du mit Benny schon den Abendspaziergang gemacht?«

Malu schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Ich habe mich ja nicht aus meinem Zimmer herausgetraut. Kommst du mit uns? Das wäre fein.«

Benny raste bellend zur Tür, als er sah, dass sein kleines Frauchen den Wintermantel anzog.

»Pst, Benny. Mach doch nicht so’n Krach«, belehrte ihn Malu ernsthaft. »Du weißt doch, Vati bekommt so leicht Kopfweh. Und dein Gebell ist ja wirklich nicht das allerschönste.«

Benny verstummte sofort. Doch er legte den Kopf schief und warf Malu einen anklagenden Blick zu. Seine buschige Rute wedelte aufgeregt.

»Siehst du, du glaubst es mir ja nie. Aber Benny versteht wirklich alles, was ich zu ihm sage. Da hast du jetzt den besten Beweis.«

»Ich habe nie daran gezweifelt, dass Benny der allerklügste Hund ist, den es gibt. Komm jetzt, wir wollen ihn nicht länger warten lassen.«

Sie verließen die Wohnung und stiegen die vielen ausgetretenen Stufen hinab. Draußen war es nasskalt. Ein unfreundlicher Wind wehte.

Es schnitt Daniel Kollberg ins Herz, dass er auch in diesem Winter nicht genügend Geld gehabt hatte, um Malu den längst benötigten neuen Wintermantel zu kaufen. Er wünschte sich sehnlichst, dass er wenigstens einmal Glück im Lotto haben möge. Es müsste ja nicht gleich eine halbe Million sein. Nur gerade so viel, dass er Malu mal ein bisschen verwöhnen könnte. Ein paar tausend Euro vielleicht. Seine Frau hatte ihm so oft vorgehalten, dass er ein Versager sei, dass er allmählich selbst daran glaubte. Er würde ewig der kleine Buchhalter bleiben. Der wirtschaftliche Aufschwung war an ihm vorbeigegangen, es war für ihn nur ein Wort.

Der stechende Schmerz im Rücken, den Daniel Kollberg in der letzten Zeit schon öfter gespürt hatte, zwang ihn jetzt dazu stehen zu bleiben. Malu, die mit Benny ein Stück voraus war, wandte sich um.

»Was hast du, Vati? Ist dir nicht gut?«

Sie kam zurück und fasste nach der Hand des Vaters. Angst stand in ihren schönen grünen Augen, die so durchsichtig und klar schimmerten wie ein Bergwasser.

Daniel zwang sich zu einem Lächeln. »Es ist nichts weiter, Schätzchen. Mein Rücken tut mir mal wieder weh.«

»Komm, wir gehen nach Hause. Benny hat seine Geschäfte erledigt. Du legst dich ins Bett, und ich mache dir eine Wärmflasche. Vielleicht wäre auch Kamillentee gut.«

Daniel spürte den Schmerz so stark, dass er am liebsten aufgeschrien hätte. Doch er wollte Malu nicht noch mehr beunruhigen.

*

»Aber das ist doch auf die Dauer kein Zustand, Daniel?«

Malu wollte nicht lauschen. Doch Tante Helmas schrille, laute Stimme drang bis in den letzten Winkel der kleinen Wohnung.

»Möchtest du mir sagen, was ich daran ändern soll, Helma?«

Daniel Kollberg sah seine Schwester fragend an. Er hatte sich noch nie sonderlich gut mit ihr verstanden. Seit sie damals eine sogenannte gute Partie gemacht hatte, fühlte sie sich über ihre beiden Geschwister erhaben. Ihr Mann, der ein hoher Beamter gewesen war, war vor wenigen Jahren verstorben und hatte seiner Witwe und seinem Sohn eine stattliche Pension hinterlassen. Dazu kam noch ein beträchtliches Vermögen von der Familie ihres Mannes. Doch sie hatte ein kaltes Herz und dachte nur an sich.

»Du siehst aus, als seist du schwer krank«, stellte Helma herzlos fest. »Wenn du auch noch Hausmann spielst, wirst du eines Tages zusammenklappen. Du musst Marie-Luise fortgeben.«

»Fortgeben?« Daniel sah seine Schwester ungläubig an.

»Ja! Mach doch nicht gleich so ein Gesicht, als würde deshalb die Welt untergehen. Eines Tages musst du dich sowieso von ihr trennen. Sie wird heiraten oder so was. Da kommt es doch nicht darauf an, ob sie schon jetzt in einem Heim oder so lebt.«

»In einem Heim oder so«, wiederholte Daniel. »Du kannst doch gleich sagen, was du meinst: Waisenhaus! Denn woher sollte ich wohl das Geld nehmen für ein Internat oder so was. Es ist ja reizend von dir, dass du dir den Kopf über unser Wohlergehen zerbrichst. Doch was ich tue, das musst du schon mir überlassen.«

»Jetzt bist du schon wieder beleidigt. Dabei habe ich es doch nur gut gemeint.«

»Ich weiß. Du meinst immer alles nur gut. Du hast doch auch ein Kind. Würdest du dich von ihm trennen?«

»Ich bitte dich. Bei uns ist das doch etwas anderes. Hans ist sehr sensibel, und schließlich war sein Vater ein ordentlicher, charaktervoller Mensch. Wer weiß, ob Marie-Luise nicht genauso wird wie ihre …«

»Jetzt ist es genug, Helma«, unterbrach Daniel seine Schwester barsch. »Du musst mich jetzt entschuldigen. Ich habe Malu versprochen, einen Spaziergang mit ihr zu machen.«

»Bitte, wenn du meine Sorge nicht anerkennst«, meinte Helma spitz. »Das hat man davon, wenn man sich um andere Leute Gedanken macht.« Sie pflückte mit spitzen Fingern ein Hundehaar von ihrem Kleid. »Und dieser grässliche Köter! Dass du das erlaubst, dass er überall herumspringt? Hunde sind Krankheitsträger, und es ist bodenlos leichtfertig, einem Kind zu erlauben, so ein Tier herumzutragen und womöglich noch mit ins Bett zu nehmen.«

Daniel war zur Tür gegangen und öffnete sie.

»Wiedersehen, Helma.«

»Ich gehe schon«, rief sie empört. »Du brauchst mich nicht erst hinauszuwerfen.«

Daniel atmete erleichtert auf, als die Korridortür hinter ihr zufiel. Was sich Helma so dachte.

Als ob er sich von Malu trennen würde. Sie allein gab seinem Leben Inhalt und Freude.

»Malu«, rief er. »Malu, komm doch. Wir wollen gehen.«

Von Malu kam keine Antwort, und Daniel ging in ihr Zimmer hinüber.

Malu lag auf dem Bett. Ihre schmalen Schultern bebten vor Schluchzen, und Benny saß neben ihr und stieß sie immer wieder mit der Schnauze an.

»Warum weinst du, Schätzchen?« Daniel hob ihr tränenüberströmtes Gesicht zu sich empor.

Malu schluckte. »Ich hasse sie! Sie ist böse. Wie kann sie nur deine Schwester sein, Vati? Wirst du tun, was sie gesagt hat? Muss ich von dir weggehn? Und Benny …«

Wieder begann sie zu schluchzen.

»Glaubst du wirklich, dass ich mich von dir trennen würde, Malu? Und was Benny für dich ist, das weiß ich doch auch. Tante Helma hat doch nicht über uns zu bestimmen. Sie bildet sich nur ein, dass sie sich in alle Dinge einmischen könnte. Komm, putz dir die Nase, und weine nicht mehr.«

Er hatte ein Taschentuch genommen und wollte es Malu reichen. Doch dann besann er sich eines andern. Er tupfte ihr behutsam die Tränen von Augen und Wangen und hielt ihr das Tuch dann vor die Nase, so, wie er es früher gemacht hatte, als sie noch ein kleines Kind war.

»Na also. Jetzt hast du wieder blanke Augen, Schätzchen. Und nun wirst du ganz schnell das dumme Gerede von Tante Helma vergessen.«

»Ich wollte, ich hätt’s nicht gehört. Aber sie schreit so laut, dass man alles mitkriegt, auch wenn man nicht lauschen will.«

Daniel nickte. »Ich weiß, Malu. Doch sobald wird sie sicher nicht wiederkommen. Hast du noch Lust auf unsern Spaziergang?«

Malu sah zum Fenster. Es schneite in dichten Flocken.

»Vielleicht wär’s auch ganz schön, wenn wir Halma spielten oder Dame. Dein Rücken tut dir doch immer weh, wenn du spazieren gehst. Und ich möchte nicht, dass du Schmerzen hast.«

»Also gut, dann bleiben wir hier. Ich stelle uns Äpfel in die Bratröhre, die lassen wir brutzeln und bestreuen sie nachher mit Zucker und Zimt. Das magst du doch.«

Einträchtig saßen sie danach beisammen.

Daniel bereitete es sichtlich Vergnügen zu sehen, mit welchem Feuereifer Malu bei der Sache war.

*

Der nächste Tag war ein Samstag. Daniel hatte keinen Dienst, und Malu musste nicht in die Schule.

Das Kind war schon zeitig aufgestanden. Leise wie ein Mäuschen schlich sich Malu in die Küche und bereitete das Frühstück zu. Heute wollte sie Vatilein einmal verwöhnen. Wenn sie in die Schule ging, dann stand er immer als Erster auf.

Sie deckte den Tisch im Wohnzimmer und stellte den Kaffee unter die Haube. Dann weckte sie den Vater.

»Du hast das wirklich gut gemacht«, lobte Daniel sie, als sie sich das Frühstück schmecken ließen. »Einen so guten Kaffee koche ich nicht einmal.«

Dabei dachte er bekümmert daran, dass Malu die doppelte Portion Kaffeepulver verbraucht hatte. Bis zum Gehaltsempfang waren noch einige Tage, und er besaß doch nur noch ein paar Euro.

Später räumten sie gemeinsam die kleine Wohnung auf. Es war kurz vor dem Mittagessen, als es klingelte.

Malu machte die Tür auf und flog mit einem Jubelruf Tante Irene um den Hals. Dann begrüßte sie ihre Kusine Hilde, die schon eine hübsche junge Dame war.

»Das ist fein, dass ihr kommt. Vatilein, Tante Irene und Hilde sind da!«

Irene Walters war Daniels älteste Schwester. Sie war das genaue Gegenteil von Helma. Doch leider durfte sie das nur zeigen, wenn ihr Mann nicht dabei war. Kurt Walters war ein Tyrann, vor dem Irene und Hilde zitterten. Seiner Wesensart nach hätte er viel besser zu Helma gepasst. Aber Irene liebte ihn, und so ordnete sie sich willig unter.

»Hilde, pack doch bitte die Tasche aus. Vielleicht kann Malu dir dabei helfen. Da ist ja auch Benny.«

Sie beugte sich hinab und tätschelte den Hund, der dann Hilde begrüßte.

»Ich habe euch ein paar Konserven und noch einiges mitgebracht«, sagte Irene zu Daniel, als sie mit ihm im Wohnzimmer war.

»Danke, Irene. Was sagt denn Kurt dazu?«

»Der braucht ja nicht alles zu wissen«, tat Irene seine Frage ab. »Ich weiß doch, dass du es gebrauchen kannst. Hast du denn die Scheidung nun bald hinter dir?«

Daniel nickte. »Ich denke, dass sie in der nächsten Woche ausgesprochen wird. Du weißt ja, dass sie es sehr eilig hatte. Ich hätte mich nicht so lange dagegen sträuben sollen.«

Irene sah den Bruder mitleidig an. Sein Gesicht war eingefallen, und unter seinen Augen lagen tiefe Schatten.

»Das sagst du jetzt. Aber man hofft doch immer, dass sich wie durch ein Wunder alles ändert. Wie findet sich Malu in alles? Weiß sie eigentlich, dass die Trennung endgültig ist?«

»Ich spreche nicht mit ihr darüber. Doch sie ist ja nicht mehr so klein. Und außerdem hat ihre Mutter alles getan, um Malus kindliche Liebe in Abwehr zu verwandeln. Wenn du so willst, dann sind wir beide jetzt glücklich und zufrieden.«

Irene zweifelte daran, dass Daniel glücklich war. Doch er würde sich damit abfinden, dass man nichts erzwingen konnte. So wie sie sich damit abgefunden hatte, dass sie Kurt nicht ändern konnte.

»Hm, das sind leckere Sachen«, meinte Malu, als sie die Aufschriften auf den einzelnen Dosen sah. »Lieb von Tante Irene, dass sie uns so was schenkt. Du riechst fein, Hilde.«

»Das ist Kölnisch Wasser, Malu. Ich würde ja lieber mal ein richtiges Parfüm benutzen, doch das erlaubt Vater nicht.«

»Aber du bist doch schon erwachsen! Du gehst doch nicht mehr in die Schule, sondern arbeitest«, meinte Malu verwundert. »Ich wollte, ich wäre auch schon groß. Dann könnte ich Vati viel mehr helfen und auch Geld verdienen, damit wir ein bisschen mehr hätten. Dass man überhaupt so viel Geld braucht. Es wäre doch viel besser, wenn alle Leute gleich viel hätten.«

»Besser wär’s schon, Malu. Aber leider ist es nun mal nicht so.«

Tante Irene und Hilde blieben zum Mittagessen. Daniel hatte einen großen Topf Erbsensuppe gekocht, der eigentlich für den nächsten Tag hatte reichen sollen. Doch dank Irenes Güte hatte er ja jetzt wieder einen kleinen Vorrat.

*

Malu war gerade aus der Schule gekommen. Benny begrüßte sie mit freudigem Gebell und rannte dann zu seiner Futterschüssel. Er fraß immer erst, wenn Malu zu Hause war.

Malu erschrak, als es läutete. Bevor sie die Tür öffnete, legte sie erst die Sicherheitskette vor. Ihr Vater hatte ihr das eingeschärft.

»Mach auf, Kind. Deinem Vater ist schlecht geworden. Ich habe ihn nach Hause gebracht.«

Malus Knie schlotterten, als sie hinter dem großen Mann ihren Vater sah. Er war ganz bleich und sah so aus, als würde er jeden Augenblick umfallen. Malu beeilte sich, die Kette wegzunehmen, und öffnete die Tür weit. Dann lief sie zum Schlafzimmer und riss auch hier die Tür auf. Sie schlug die Bettdecke zurück.

Daniel Kollberg atmete schwer, doch er bemühte sich, Malu beruhigend zuzulächeln.

»Nur ein kleiner Schwächeanfall, Schätzchen. Der wird bald vorübergehen.«

»Vergiss nicht, den Arzt zu bestellen, Kollberg«, sagte sein Kollege. »Wenn du mir die Adresse gibst, dann fahre ich eben vorbei.«

»Ich gebe Ihnen die Adresse«, sagte Malu. Sie dachte an den netten Doktor, der gleich um die Ecke wohnte und der ihr mal den Hals ausgepinselt hatte, als sie so schlimm erkältet gewesen war. »Soll ich Ihnen eine Tasse Kaffee machen?«, fragte sie, weil sie auch schon gehört hatte, wenn jemand zu Besuch gewesen war.

»Nein, lass nur, kleines Fräulein. Ich muss gleich wieder weg. Schreib mir die Adresse bitte auf.«

Malu tat das und brachte den Kollegen des Vaters zur Tür.

»Vielen Dank auch, dass Sie sich so lieb um Vati gekümmert haben«, sagte sie wohlerzogen.

Als sie die Tür hinter ihm geschlossen hatte, lief sie gleich zu ihm.

»Bleib noch einen Augenblick draußen, Malu. Ich will mich ausziehen. Ich rufe dich dann.«

Malu ging niedergeschlagen in die Küche.

»Was mag Vatilein denn nur fehlen, Benny? Sicher hat er zu viel gearbeitet. Meinst du, dass er bald wieder gesund wird?«

Benny wedelte mit dem Schwanz.

»Ich bete für Väterchen. Und wenn ich morgen in die Schule gehe, dann bringe ich dem heiligen Antonius eine Kerze. Er wird sicher helfen.«

»Wau«, machte Benny, und Malu war überzeugt, dass er derselben Ansicht war wie sie.

»Ich komme, Vati«, rief sie, als sie des Vaters Stimme hörte.

Daniel Kollberg hatte sich einen frischen Schlafanzug genommen. Obwohl er bis zum Hals zugedeckt war, fror er.

»Ich mache dir einen heißen Tee, Väterchen. Dann wird dir auch wärmer. Und ich lasse die Türen auf, dann kommt Wärme aus der Küche. Wie geht es dir denn jetzt?«

»Schon wieder viel besser, Schätzchen. Ich glaube, das ist eine Grippe. Du solltest besser nicht so nahe an mich herankommen, sonst stecke ich dich auch an.«

»Nein, nein, ich werde nicht krank. Was sollte wohl aus Benny werden, wenn wir beide im Bett liegen müssten? Der Doktor kommt sicher ganz bald und macht dich wieder gesund.«

»Bestimmt, Schätzchen.«

Malu setzte Wasser für Tee auf. Dann kam der Arzt.

Dr. Kramer tätschelte ihre Wangen, rief Benny ein freundliches Wort zu und verschwand dann im Schlafzimmer, dessen Tür er fest hinter sich zuzog.

»Welche Beschwerden haben Sie, Herr Kollberg?«

»Es muss so eine Art Schwächeanfall gewesen sein, Herr Doktor. Ich hatte in der letzten Zeit privat sehr viel Aufregung. Möglich, dass sich das so niedergeschlagen hat.«

»Hm. Kann sein. Muss aber nicht. Schmerzen haben Sie keine?«

»Hin und wieder Stiche im Rücken. Doch die gehen dann wieder vorüber.«

Dr. Kramer hatte seine Tasche geöffnet und nahm das Stethoskop heraus. Er horchte Daniel ab und untersuchte ihn gründlich.

»Sie müssen ein paar Tage liegen bleiben, Herr Kollberg. Und dann kommen Sie zu mir in die Praxis. Ich kann Sie hier nicht so untersuchen, wie es erforderlich ist.«

»Was fehlt mir denn? Ist es etwas Ernstes? Ich war doch immer gesund! Ich kann es mir einfach nicht erlauben, krank zu sein. Wer sollte sich um Malu kümmern?«

»Jetzt sind Sie krank und brauchen vor allem Ruhe, Herr Kollberg. Ihre Malu ist ja ein vernünftiges kleines Mädchen. Für ein paar Tage kommt sie ohne Ihre Hilfe aus. Ich schreibe Ihnen etwas auf. Das nehmen Sie bitte nach Vorschrift. Übermorgen komme ich wieder. Und bitte, bleiben Sie wirklich liegen. Wenn Sie meine Anordnung nicht befolgen, dann wird der nächste Zusammenbruch ärger sein. Falls Sie mich brauchen, schicken Sie bitte Malu zu mir.«

»Hängt mein Zustand mit diesen Rückenschmerzen zusammen, Herr Doktor?« Daniel sah den Arzt forschend an.

»Das kann ich jetzt noch nicht sagen. Die weitere Untersuchung wird uns Klarheit bringen. Machen Sie sich keine Sorgen, Herr Kollberg.«

Er drückte Daniel die Hand und ging. Malu und Benny begleiteten ihn. Das Kind wollte die Medikamente für den Vater aus der Apotheke holen.

Daniel lag da und starrte die Decke an. Was würde nun werden? Und vor allem, wer würde sich um Malu kümmern, wenn er wirklich ernsthaft krank werden sollte? Wenn er vielleicht sogar ins Krankenhaus musste?

Daniel Kollberg stöhnte leise auf. Er war sich seiner Ohnmacht dem grausamen Schicksal gegenüber klar bewusst.

Arme kleine Malu. Ihr junges Leben hatte bisher weiß Gott unter keinem guten Stern gestanden. An sich selbst wollte Daniel gar nicht denken. Seine unglückliche Ehe hatte irgendetwas in ihm zerbrochen. Und er wünschte so sehr, dass Malu es einmal besser habe, dass sie auch Sorglosigkeit und Freude kennenlerne.

Er schloss die Augen. Schwäche und Müdigkeit überwältigten ihn. Bald schlief er ein und hörte nicht, dass Malu zurückkehrte.

Malu hatte ein winziges Sträußchen Schneeglöckchen bei der Blumenfrau an der Ecke erstanden. Als sie sah, dass ihr Vati die Augen geschlossen hatte, zog sie sich behutsam zurück.

Sie spürte, dass sie hungrig war. In der Aufregung hatte sie das Essen völlig vergessen. Sie nahm den Topf mit dem Rest Suppe vom Vortag aus dem Kühlschrank und erhitzte sie. Doch als sie heißhungrig die Suppe löffelte, fiel ihr ein, dass der Vater ja auch noch nichts gegessen hatte. Sie musste ihm etwas von der Suppe aufheben. Sie wusch das Geschirr ab und setzte sich dann an ihre Schularbeiten. Sie war sehr stolz darauf, dass sie aufs Gymnasium gehen und fremde Sprachen lernen durfte. Und es war ihr Ehrgeiz, fleißig zu sein und so ihre Dankbarkeit zu beweisen.

»Malu, Schätzchen, bist du da?«

»Ich bin hier, Vati. Ich komme.«

Malu nahm das Glas, in das sie die Schneeglöckchen gestellt hatte, und lief ins Schlafzimmer hinüber.

»Die hab ich dir mitgebracht,Väterchen. Hoffentlich freust du dich.«

»Sie sind wunderschön, Malu.« Daniel hatte so ein dummes Würgen im Hals.

»Du bist ein liebes Kind. Ich danke dir auch.«

»Geht es dir schon etwas besser, Väterchen? Ich habe dir Suppe aufgehoben und mache dir ein Butterbrot dazu. Möchtest du auch Tee?«

»Ein Schluck Suppe und ein Butterbrot würden mir guttun. Anschließend kann ich auch meine Medikamente nehmen. Jetzt hast du auch noch so viel Arbeit mit mir.«

Malu winkte ab. »Das darfst du nicht sagen, Vatilein. Ich tue doch alles gern für dich. Wie viel hast du schon für mich getan, und ich hab es überhaupt nicht gemerkt. Wenn du willst, dann lese ich dir nachher was vor. Ich habe meine Schularbeiten schon fertig.«

»Das wird wohl zu anstrengend für mich sein. Ich bin sehr müde, Schätzchen. Und ich will doch schnell wieder gesund werden, damit …« Er verstummte. Er wollte Malu keine Angst machen. Es war ihm klar, dass er sie fortgeben musste, wenn er länger bettlägerig sein sollte.

Malu wachte wie eine Krankenschwester darüber, dass der Vater alles aufaß und auch den Tee trank, den sie doch noch gekocht hatte. Da es inzwischen dunkel geworden war, zog Malu die Vorhänge zu und strich die Kissen glatt.

»Wirst du gleich schlafen, Väterchen?«

»Ich denke schon. Am besten gehst du auch bald ins Bett. Ich erlaube dir, noch eine Stunde zu lesen.«

»Danke, Vati. Schlaf gut. Und wenn du mich brauchst, dann rufe bitte ganz laut. Ich werde Benny sagen, dass er mich wecken soll, wenn ich es nicht höre.«

Sie schmiegte ihre Wange an die des Vaters und küsste ihn.

»Und recht gute Besserung wünsche ich dir. Gute Nacht, Vatilein.«

*

»Siehst du, Benny. Der heilige Antonius hat geholfen. Und der liebe Gott hat auch meine Gebete erhört. Sonst wäre Vatilein bestimmt nicht so schnell wieder gesund geworden.«

»Blaff«, machte Benny und legte den Kopf schief.

»Jetzt leg dich aber brav in dein Körbchen. Ich habe hier eine sehr knifflige Mathematikaufgabe zu lösen. Und Vati kommt bald nach Hause, da möchte ich doch fertig sein.«

Zur gleichen Zeit sah Daniel Kollberg immer wieder auf die hohe Summe, die auf dem Scheck stand. Noch begriff er nicht ganz, dass endlich das eingetreten war, wovon er so lange geträumt hatte. Er hatte im Lotto gewonnen.

Seine Hände waren kalt vor lauter Aufregung.

»Bitte, ich möchte nicht, dass das mit meinem Gewinn bekannt wird, Herr Direktor«, sagte er zu dem Chef des Lotterieunternehmens.

»Ich habe nicht die Absicht, mein Leben zu ändern. Das Geld soll einmal meiner kleinen Tochter gehören. Und sie soll es erst bei ihrer Volljährigkeit erhalten.«

»Das liegt ganz bei Ihnen, Herr Kollberg. Wir geben keinerlei Auskünfte über die Hauptgewinner. Am besten richten Sie sich zunächst bei einer neuen Bank ein extra Konto ein, worauf Sie Ihren Scheck einzahlen. Dann ist jedes Gerede von seiten Ihrer Hausbank ausgeschlossen. Ich wünschte, dass auch andere so vernünftig wären wie Sie. Aber leider, Geld ist eine verführerische Angelegenheit. Viele Leute glauben, dass man sich mit ein paar tausend Euro die ganze Welt kaufen und außerdem bis in alle Ewigkeit davon sorglos leben kann.«

»Ich weiß zu genau, wie es ist, wenn das Geld nie reicht. Ich werde bestimmt nicht leichtsinnig mit dem Gewinn umgehen. Natürlich werde ich für Malu ein paar hübsche Dinge kaufen, das eine oder andere, was sie schon längst nötig hatte. Und Benny soll endlich ein hübsches Lederhalsband und eine dazu passende Leine haben. Aber ich will Sie nun nicht länger aufhalten, Herr Direktor. Vielen Dank noch mal.«

Daniel barg den kostbaren Scheck in seiner abgewetzten Brieftasche, nahm seinen Hut und verließ das Büro.

Er beschloss, das Konto in der Bank an der Ecke zu eröffnen, an der er jeden Tag vorüberkam.

Man behandelte ihn sehr aufmerksam und zuvorkommend, als er die Höhe der Summe nannte, die er einzahlen wollte. Er überlegte lange, wie viel er abheben sollte, und entschied sich dann für tausend Euro, die er sich in kleineren Scheinen auszahlen ließ.

Auf dem Heimweg kaufte er zuerst einmal den hübschen roten Pullover und die dazu passende Mütze, Dinge, die er schon lange im Schaufenster bewundert hatte. Er wusste, dass Malu sich sehr darüber freuen würde. Dann kaufte er noch ein paar delikate Lebensmittel ein und beeilte sich danach, nach Hause zu kommen.

Er war nur noch ein paar Schritte von seinem Wohnhaus entfernt, als er wieder den Stich im Rücken verspürte. Er lehnte sich kurze Zeit gegen die Mauer eines Hauses und wartete, bis der Schmerz abgeklungen war. Zu Dr. Kramer war er noch nicht gegangen. Doch jetzt würde er es schnell nachholen. Jetzt, wo er das viele Geld besaß, konnte er etwas für seine Gesundheit tun. Und wenn er in die Klinik musste, war er jetzt dazu in der Lage, Malu in einem guten Kinderheim unterzubringen, in dem man vielleicht auch gegen Benny nichts einzuwenden hatte.

Malu erspähte den Vater vom Fenster aus. Sie war schon unruhig, weil er später kam als sonst. Noch immer hatte sie den Schock nicht überwunden, den ihr die plötzliche Krankheit des Vaters verursacht hatte.

Sie öffnete die Tür, lief ihm ein paar Treppen entgegen und streckte die Hände aus, um ihm die Päckchen abzunehmen.

»Lass nur, Schätzchen. Das muss ich selbst tragen. Da sind nämlich Überraschungen drin. Guten Abend, übrigens.«

»Guten Abend, Vati.«

Malu spitzte ihre Lippen und gab dem Vater einen Kuss.

»Was hast du für Überraschungen? Ist es etwas Schönes?«

»Nicht neugierig sein, du kleiner Naseweis. Sonst ist es doch keine Überraschung mehr.«

Sein Atem ging schnell. Das Reden und das Treppensteigen hatten ihn angestrengt.

In der Wohnung setzte er sich zuerst mal auf einem Küchenstuhl und ruhte sich aus.

Nein, er musste morgen wirklich zu Dr. Kramer gehen. Irgendetwas würde der Arzt bestimmt tun können.

Malu nahm ihm den Mantel und den Hut ab und hing beides an die Garderobe. Dann kam sie wieder zurück und sah mit großen erwartungsvollen Augen auf die Pakete auf dem Küchentisch. Benny saß auf den Hinterbacken und starrte ebenfalls die Pakete an. Seine rosige Zunge glitt immer wieder blitzschnell über die schwarze Schnauze. Man sah ihm an, dass ihm das Wasser im Maul zusammenlief.

»Da werde ich euch wohl nicht mehr länger auf die Folter spannen können«, lächelte Daniel.

»Das ist ja wie Weihnachten. Genauso aufregend. Ganz so, als ob das Christkind jeden Augenblick mit dem Glöckchen läuten würde.«

»Noch ein paar Minuten, dann ist es so weit«, versprach Daniel. Er nahm die Pakete an sich und ging ins Wohnzimmer.

»Du musst hierbleiben, Benny«, sagte Malu. »Für dich soll es ja auch eine Überraschung sein.«

Der Hund ließ die Ohren hängen, als Malu ihn festhielt.

Schließlich hatte er die köstlichen Düfte geschnuppert, die aus einem der Pakete kamen.

Malu schrie auf, als sie den Pullover und die Mütze sah, dann fiel sie dem Vater um den Hals. Daniel schluckte die Rührung hinunter. Er ließ sich von Malu umarmen.

»Ich muss ihn gleich anziehen! Hier, Benny, schau doch nur, so ein schöner Pullover, und dazu die passende Mütze!«

Doch diesmal fesselte Benny die große Wurst, die ihm Daniel in kleine Stücke geschnitten in seinem Napf auf den Boden gestellt hatte, entschieden mehr als der Ruf seiner kleinen Freundin.

»Wie schön«, sagte Malu andächtig, als sie sich im Spiegel betrachtete. »Nun bin ich genauso fein wie die Marlies aus unserer Klasse. Du weißt schon, der Vater von ihr hat ein großes Lederwarengeschäft. Wieso haben wir denn plötzlich so viel Geld?«

»Darüber sollst du dir nicht den Kopf zerbrechen. Ich habe Überstunden gemacht, und die bekomme ich ausbezahlt. Das ist das ganze Geheimnis. Zufrieden, Fräulein Neugier?«

Malu hatte einen roten Kopf bekommen.

»Ich wollte nicht neugierig sein. Entschuldige.«

»Schon gut, Schätzchen. Wenn du dich im Spiegel genug angeschaut hast, dann könnten wir vielleicht essen. Ich habe auch Krabbensalat mitgebracht.«

Krabbensalat aß Malu für ihr Leben gern.

Doch es gab ihn höchst selten. Mal zu Weihnachten oder zu Ostern, oder wenn sie Geburtstag hatte. Die Überstunden mussten wirklich gut bezahlt worden sein.

Malu deckte den Tisch und schrie noch ein paarmal vergnügt auf, als sie entdeckte, welche Köstlichkeiten ihr Vater mitgebracht hatte.

Und dass er für Benny das schöne Halsband und die Leine gekauft hatte, die sie in der Auslage immer so bewundert hatte, freute sie genauso wie ihr hübscher Pullover.

Sie betete an diesem Abend sehr lange und innig zum lieben Gott und flehte ihn an, dass er ihren Vati beschützen möge.

Wie gut, dass sie nicht ahnte, wie drohend der dunkle Schatten schon über ihrem Leben schwebte.

*

Daniel Kollberg saß mit sehr gemischten Gefühlen im Wartezimmer Dr. Kramers. Er war in der vergangenen Zeit mehrmals hier gewesen, da eine Unmenge von Einzeluntersuchungen notwendig gewesen waren. Und heute sollte er das Ergebnis erfahren.

Er blätterte in einer Illustrierten, legte sie aber gleich wieder zur Seite, weil er die vielen freizügigen Aufnahmen schon nicht mehr ansehen konnte.

»Guten Abend, Herr Kollberg. Bitte, nehmen Sie doch schon Platz.«

Dr. Kramer stand beim Waschbecken und wusch sich die Hände. Es dauerte eine Weile, bis er zum Schreibtisch kam und Platz nahm.

»So, jetzt habe ich jede Menge Zeit für Sie, Herr Kollberg. Rauchen Sie eine Zigarette mit mir?«

»Danke, gern.«

Daniel gab Dr. Kramer Feuer und zündete dann seine eigene Zigarette an. Gespannt wartete er darauf, dass der Arzt zu sprechen begänne.

»Sie machen mir Kummer, Herr Kollberg.«

Dr. Kramer versuchte vergeblich, einen scherzhaften Ton in seine Stimme zu legen. Schließlich musste er in seiner Praxis immer wieder die Patienten über ihren wahren Zustand hinwegtäuschen. Doch bei Daniel Kollberg war das etwas anderes. Er hatte eine Tochter. Und diese Tochter besaß niemanden auf der Welt als ihren Vater. Er durfte ihm die Wahrheit einfach nicht verschweigen. Nur, es war schwierig vorauszusagen, wie der Patient darauf reagieren würde.

Dr. Kramer blickte auf und begegnete Daniel Kollbergs Blick.

»Ich hatte schon eine so unbestimmte Angst in mir, Herr Doktor«, sagte Daniel schwer. »Bitte, sagen Sie mir die Wahrheit. Was muss ich tun, um wieder gesund zu werden?«

Erich Kramer liebte seinen Beruf. Doch es gab immer wieder Stunden, in denen er es verwünschte, Arzt geworden zu sein. In denen es ihm unendlich schwerfiel, dem ahnungslosen Patienten zu sagen, was er wusste. So viel er in solchen Momenten auch nach möglichst schonenden Worten suchte, im Endeffekt waren sie alle gleich. Sie sagten alle dasselbe aus: hoffnungslos, zu weit vorgeschritten.

»Ich fürchte, Herr Kollberg«, begann Dr. Kramer jetzt, »dass dieser Zeitpunkt schon überschritten ist. Wenn Sie eher gekommen wären, viel eher, dann hätte ich Ihnen vielleicht noch helfen können. Aber jetzt …«

Daniel Kollberg fühlte sich wie in Eis getaucht. Blitzschnell huschten allerlei Gedanken durch seinen Kopf. Vorstellungen, wie sich seine letzten Tage abspielen würden. Und über allem stand beherrschend die Angst um Malu.

»Ich kann es Ihnen nicht verschweigen, Herr Kollberg, weil ich glaube, dass Sie die Wahrheit vertragen können, und weil Sie so noch alles für Ihr Kind vorbereiten können.«

»Es war gut, dass Sie so offen zu mir gesprochen haben, Herr Doktor. Ich … habe letzthin einen Lotteriegewinn gemacht. Könnte eine Operation oder eine Kur mein Leben verlängern? Ich wollte dieses Geld unangetastet lassen, für Malu. Doch unter diesen Umständen …«

»Es fällt mir schwer, Ihnen sagen zu müssen, dass jede Hilfe zu spät kommt. Natürlich können Sie sich noch von einem Kollegen untersuchen lassen.«

»Ich habe Vertrauen zu Ihnen, Herr Doktor. Wozu soll ich mir mein Todesurteil zweimal bestätigen lassen? Trotzdem bin ich Ihnen dankbar dafür, dass Sie offen zu mir sind. Wie lange …, ich meine, wann wird es so weit sein?«

»Das ist schwer zu sagen. Es kann noch ein halbes Jahr dauern, vielleicht auch länger, oder vielleicht nicht so lange. Die Krankheit verläuft individuell völlig verschieden.«

Daniels Gesicht war so grau wie Lehm. Sekundenlang überkam ihn eine wilde Panik, eine verzweifelte Angst vor dem Tod, vor dem dunklen Nichts, aus dem es keine Rückkehr gab. Dann ebbte diese Erregung ab. Das Leben hatte ihn schon oft vor Tatsachen gestellt, die unabänderlich gewesen waren und in die er sich hatte fügen müssen. Dies würde die letzte sein.

»Mir bleibt wenigstens noch genügend Zeit, alles zu ordnen. Doch der Gedanke an Malu zerreißt mir fast das Herz. Sie ist ein so liebes und vernünftiges Kind, aber das Leben ist bisher nicht besonders liebevoll mit ihr verfahren. Mutterliebe hat sie nie kennengelernt. Und nun wird sie auch auf die ihres Vaters verzichten müssen.«

Dr. Kramer sah mitleidig auf den Mann, der vor ihm saß.

»Haben Sie keine Verwandten mehr, Herr Kollberg? Menschen, bei denen Malu ein neues Zuhause finden könnte?«

»Verwandte?« Daniel sah den Arzt an, als wache er aus einem schweren Traum auf. »Ja, doch, ich habe zwei Schwestern. Die eine ist kaltherzig und egoistisch, die andere, die sich bestimmt gern um Malu kümmern würde, hat einen hartherzigen Tyrannen zum Mann. Ich möchte Malu weder in der einen noch in der anderen Umgebung sehen. Aber das Waisenhaus …, ein schrecklicher Gedanke.«

Er senkte den Kopf und sah auf seine Hände, die wie im Krampf ineinander verschlungen waren.

Wie eine Vision erschien vor Dr. Kramer Gut Sophienlust. Das weiträumige schlossähnliche Haus, der große Park mit dem zauberhaften Teich, auf dem Seerosen schwammen und über dem Libellen im Sonnenlicht schillerten. Der große Gartenpavillon, aus dem das heitere Lachen der Kinder klang, wenn sie dort spielten. Das wäre ein Platz, an dem auch Malu geborgen und geliebt aufwachsen könnte, dachte er. Ein Platz, an den sie auch ihren geliebten Benny mitnehmen könnte.

Dr. Kramer überlegte weiter, dass es das Beste war, sich mit Werner in Verbindung zu setzen. Dr. Werner Baumgarten war ein Studienfreund von ihm. All die Jahre hatten sie in Verbindung miteinander gestanden, und erst vor Kurzem hatte er ein paar Tage im Haus des Freundes und im Kreise seiner reizenden Familie zugebracht. Bei der Gelegenheit hatte er auch Sophienlust kennengelernt, die wunderschöne und herzenswarme Denise von Schoenecker, die trotz ihrer bitteren Jugenderfahrung nicht die Liebe zu den Menschen verloren hatte, sowie Nick, ihren goldigen kleinen Sohn, und die vielen anderen Kinder, die auf Gut Sophienlust wieder aufgeblüht waren,wie Blumen, die zu lange im Schatten gestanden hatten.

»Vielleicht kann ich Ihnen helfen, Herr Kollberg. Doch es hängt nicht allein von mir ab, ob es möglich ist. Ich werde mich sofort erkundigen und Ihnen dann Bescheid zukommen lassen. Allerdings könnte ich mir denken, dass Ihr tragisches Schicksal den Sinn Ihrer Verwandten wandelt, und es ist für ein Kind immer gut, bei Blutsverwandten zu leben.«

»Das mag manchmal zutreffen, Herr Doktor. Andererseits sind Fremde oft liebevoller und herzlicher als die eigene Verwandtschaft. Ich danke Ihnen. Jetzt will ich Ihre Zeit nicht länger in Anspruch nehmen. Malu wird schon auf mich warten. Gott steh mir bei, dass es mir gelingt, ihr gegenüber so unbefangen zu sein wie immer.«

»Ich hätte gern mehr für Sie getan, Herr Kollberg. Und bitte, denken Sie daran, dass ich immer für Sie zu sprechen bin. Sobald ich etwas Genaues weiß, wegen des Platzes für Malu, werde ich Sie verständigen.«

Er drückte Daniels Hand mit beiden Händen und brachte ihn dann zur Tür.

*

Über Nacht war der Frühling gekommen. Der Kastanienbaum, der von Malus Fenster aus zu sehen war, hatte seine grünen Blätter auseinandergefaltet. Nun würde es nicht mehr lange dauern, bis er im Schmuck seiner rosa Kerzen zu bewundern war.

Malu liebte diesen Baum im Hof. Er war für sie so eine Art Gruß aus dem Park oder dem Wald. Früher, als sie noch sehr klein gewesen war, hatte sie sich immer brennend gewünscht, dass sie in einem hübschen Haus mit einem großen Garten leben dürfe. Sie hatte sich vorgestellt, dass sie ein Beet mit Blumen habe, das ihr ganz allein gehöre. Inzwischen wusste sie, dass auch die heißesten Wünsche manchmal nicht erfüllt wurden. Und so hatte sie sich mit »Ihrem« Kastanienbaum zufriedengegeben.

Benny hinter ihr fiepste leise.

»Möchtest du spazieren gehen? Ich würde auch gern zum Park laufen. Dort duftet es jetzt schon so wunderschön. Aber wir müssen auf Vati warten. Er hat versprochen, heute früher nach Hause zu kommen. Weißt du, Benny, ich bin sehr froh, dass er nächste Woche seinen Urlaub nimmt. Ich habe ja bald Osterferien, und dann haben wir den ganzen Tag füreinander. Vielleicht fährt er dann auch einmal mit uns zur Stadt hinaus. Dann kannst du laufen. Und es gibt da auch allerhand Interessantes für dich zu riechen: Mäuse und Hasen und noch viel mehr. Aber du darfst nur schnuppern, nicht hinter den Tieren hinterherlaufen und die erschrecken. Denn draußen in der Natur, da haben sie alle genügend Platz nebeneinander.«

Benny wedelte mit dem Schwanz und hob seine rechte Vorderpfote, die er Malu hinstreckte.

»Du willst mir versprechen, dass du den anderen Tieren nichts tust«, lachte Malu. »Das ist lieb von dir, Benny. Du bist mein allerschönster Hund.«

Sie tätschelte ihn, hob ihn dann hoch und trug ihn zum Straßenfenster. »Hier kannst du mit mir nach Vati Ausschau halten. Wenn wir ihn sehen, dann laufen wir ihm entgegen. So, bleib schön sitzen, und pass gut auf.«

Sie schob Benny das flache Kissen zurecht, und der Hund machte es sich auf der breiten Fensterbank gemütlich.

Malu ging in das kleine Badezimmer und bürstete ihr Haar. Sie war stolz auf die seidigglänzende blonde Pracht. Sie bürstete sie und band sie zu einem dicken Pferdeschwanz zusammen.

»So, Benny, ich bin fertig. Jetzt werden wir ganz genau aufpassen.«

Doch so sehr sie sich auch beide bemühten. Daniel Kollberg war noch nicht zu entdecken. Er saß zu dieser Zeit im Büro des Notars Dr. Lohmeier und legte dem Notar eben seine Kontoauszüge vor.

»Wenn ich Sie richtig verstanden habe, Herr Kollberg, dann wollen Sie also Ihr Vermögen fest für Ihre Tochter anlegen.«

»Ja, das ist richtig, Herr Doktor. Nur, ich möchte nach Möglichkeit vorher bestimmen, wo Malu bis zu ihrer Volljährigkeit leben soll. Ich habe zwei Schwestern. Doch leider bin ich fast sicher, dass weder die eine noch die andere mein Kind zu sich nehmen will oder kann. Ich würde dafür etwas bezahlen. Eine ausreichende Summe, die Sie monatlich überweisen müssten. Nur möchte ich nicht, dass irgendjemand vorläufig etwas Genaues über meinen Reichtum erfährt. Der Rest des Geldes soll ausschließlich für Malu bleiben.«

»Ja, ich verstehe, was Sie meinen, Herr Kollberg. Das lässt sich einrichten. Eine Frage bitte. Sind Sie Witwer?«

»Nein. Ich bin geschieden. Meine ehemalige Frau hat bei der Scheidung ausdrücklich auf alle Rechte an Malu verzichtet. Sie war froh, dass das Gesetz ihr eine solche Möglichkeit ließ. Es besteht doch keine Gefahr, dass sie einen Anspruch auf mein Geld geltend machen kann?«

Sekundenlang dachte er erbittert daran, dass »sie« gewiss bei ihm geblieben wäre, hätte sie nur gewusst, dass er so viel Geld gewinnen und dass er sobald sterben würde. Doch es war gut, dass alles so gekommen war. Nun gehörte alles Malu.

»Nein, diese Gefahr besteht nicht. Wir werden ein Testament machen, und wenn Sie damit einverstanden sind, werde ich Ihnen Vorschläge unterbreiten, wie man den größten Teil des Geldes in mündelsicheren Papieren bis zur Volljährigkeit Ihrer Tochter anlegen kann. Einen gewissen Betrag lassen wir frei verfügbar für Kleidung, Ausbildung und so weiter. Anwälte und Notare haben genau wie Ärzte strenge Schweigepflicht. Niemand wird etwas davon erfahren, wie vermögend Ihre Tochter einmal sein wird.«

»Dann bin ich zufrieden, Geld ist etwas Gefährliches. Es verwandelt die meisten Menschen in Hyänen. Bisher konnte ich so wenig für mein Kind tun. Nun erlaubt mir das Schicksal wenigstens für Malus Zukunft zu sorgen.«

»Sie können sich ganz auf mich verlassen, Herr Kollberg. Ich werde das Testament vorbereiten, und Sie können auch noch einen persönlichen Brief für Ihre Tochter hinterlassen. Wenn ich alles entsprechend geregelt habe, werde ich Sie verständigen. Ich danke Ihnen für Ihr Vertrauen.«

Daniel beeilte sich auf dem Heimweg, als er den Glockenschlag von der nahen Kirche gezählt hatte. Malu würde sicher schon sehnsüchtig auf ihn warten. Heute war ein so schöner Tag – die Sonne schien golden und warm von einem wolkenlos blauen Himmel – dass Malu bestimmt damit gerechnet hatte, dass sie noch einen Spaziergang durch den Park machen würden. Diesen Wunsch wollte er ihr erfüllen.

Er fühlte sich in der letzten Zeit gar nicht mehr so schlapp und elend wie früher. Auch die heftigen Rückenschmerzen traten nur noch ab und zu auf. Manchmal glimmte in seinem Herzen ein winziger Hoffnungsfunke, dass sich Dr. Kramer in seiner Diagnose vielleicht doch geirrt habe. Aber er wollte diesen Regungen nicht nachgeben. Jetzt wollte er die Zeit nutzen, die ihm noch mit Malu verblieb.

»Er kommt, Benny, er kommt!«, schrie Malu, als sie den Vater entdeckte. »Rasch, komm runter von der Fensterbank. Warte, wir müssen doch deine Leine noch mitnehmen. Im Park darfst du doch nicht ohne Leine laufen.«

Daniel Kollberg lächelte, als er die beiden wie die wilde Jagd auf sich zukommen sah. Seit »sie« weg war, war Malu direkt aufgeblüht. Erst jetzt erkannte er, wie stark die seelische Belastung des Kindes in der Zeit seiner unglücklichen Ehe infolge der vielen Streitigkeiten gewesen war. Nicht immer war es richtig, eine Ehe um der Kinder willen aufrechtzuerhalten. Manche Kinder wurden erst wieder frei und fröhlich, wenn sie ganz genau wussten, zu wem sie gehörten.

»Vatilein, wo warst du nur so lange? Wir warten schon eine Ewigkeit auf dich, Benny und ich.«

Daniel begrüßte zuerst Malu und dann Benny, der immer eifersüchtig und unausstehlich war, wenn man sich nicht auch um ihn kümmerte.

»Ich hatte noch Verschiedenes zu erledigen. Doch ich habe mich dabei sehr beeilt. Ich weiß doch, wie sehr du dir einen Spaziergang wünschst. Was hältst du davon, wenn wir in den Park gehen und dort eine dicke Portion Sahneeis essen?«

Malus Augen leuchteten auf. Wie ein Kätzchen rieb sie ihre Wange an der Hand des Vaters.

»Wirklich, Väterchen! Ist das dein Ernst? Und Sahneeis? Können wir uns das denn leisten? Ich meine, es ist doch sehr teuer. Ich wäre schon mit dem Spaziergang zufrieden.«

Wieder einmal rührte Daniel die Bescheidenheit seiner Tochter. Er strich ihr über das schimmernde Haar.

»Wir können, Schätzchen. Ich habe nachgerechnet. Durch meine vielen Überstunden haben wir einen ganz hübschen Zuschuss. Außerdem mag ich es nicht, wenn du dir dein kleines Köpfchen zerbrichst. Verstanden?«

»Ja, Vati«, nickte Malu. »Ich tu’s ja auch nur, weil du so oft rechnen musst. Ich freu mich sehr. Nicht nur, weil es Eis gibt, sondern weil du mal viel Zeit für mich hast.«

»Warte nur, bis ich Urlaub habe. Dann bin ich immer für dich da.«

Malu reckte sich ein bisschen, damit sie sich beim Vater einhaken konnte. Benny trottete brav an der Leine nebenher.

Das hübsche Café lag inmitten des Parks auf einer kleinen künstlichen Anhöhe. Auf der Terrasse standen schon Tische und Stühle. Daniel und Malu fanden einen Tisch an der Balustrade und hatten von dort einen freien Blick auf den Teich, auf dessen Wasser sich eine Schwanenfamilie und zahlreiche hübsche bunte Enten tummelten.

Der Hund hatte sich unter Malus Stuhl gelegt und die Vorderpfoten anmutig gekreuzt. Das Eis, das der Ober bald in großen Bechern brachte, war mit Früchten, Sahne und Waffeln verziert. Malu fragte: »Erlaubst du, dass ich Benny eine Waffel gebe, Väterchen?«

Obwohl Malu Waffeln selbst gern aß, brachte sie es doch nicht übers Herz, ihrem geliebten Benny diesen Leckerbissen vorzuenthalten.

Daniel nickte. »Ich weiß doch, dass es dir das Herz brechen würde, wenn dein Benny nicht wenigstens probieren dürfte.«

Eine Weile war Stille. Malu aß andächtig Löffel um Löffel der seltenen Köstlichkeit, und Daniel freute sich, dass es ihr schmeckte. Jeden Gedanken an das, was irgendwann in der nächsten Zeit unweigerlich eintreten würde, schob er weit von sich. Er war zufrieden, dass der unerwartet über ihn hereingebrochene Geldsegen es ihm erlaubte, seine Arbeit ganz aufzugeben und sich wirklich jede Stunde, die ihm noch verblieb, um Malu zu kümmern. Und er stellte zu seinem Erstaunen fest, dass es gar nicht so schwer war, mit Wissen um den Tod zu leben. Nur Malu … Die Ungewissheit über ihr Schicksal, das war etwas, was ihn noch quälte.

»Es scheint dir ja ausgezeichnet zu gehen, Daniel.«

Helmas schrille Stimme riss Daniel und Malu gleichermaßen aus ihrer zufriedenen Behaglichkeit. Benny stand auf und knurrte böse.

»Halt den grässlichen Köter fest. Der ist imstande und zerfleischt mich noch«, rief Helma und sprang hastig einen Schritt zurück. Dabei trat sie ihrem Sohn, der dicht hinter ihr stand, auf den Fuß.

»Pass doch auf, Mutter. Ich konnte ja nicht wissen, dass du dich vor der halben Portion Hund so fürchtest.«

Hans Röder war ein hochaufgeschossener, schlaksiger Junge von neunzehn Jahren. Sein Gesicht wäre auch hübsch gewesen, hätten seine Augen nicht einen so kalten Ausdruck gehabt.

Malu zitterte. Sie fürchtete nicht nur Tante Helma, sondern auch den Vetter, der immer irgendwelche Teufeleien im Sinn hatte. Dass ihre Angst berechtigt war, zeigte sich sogleich. Denn Hans trat an seiner Mutter vorbei auf den Stuhl zu, auf dem Malu saß. Sein Fuß zuckte nach vorn, um Benny einen kräftigen Tritt zu versetzen. Doch Malu ahnte seine Absicht. Sie fasste blitzschnell zu, hielt den Fuß fest – und Hans fiel der Länge nach zwischen die Tische.

Vom Nebentisch riss er eine Kanne Kaffee mit herab, deren Inhalt sich über ihn ergoss, und seinen hellen Anzug mit hässlichen Kaffeeflecken färbte.

»Das ist infam«, schrie Helma wütend, als sie ihren Sohn in dieser unrühmlichen Lage sah. »Und an allem ist nur dieser Köter schuld. Man sollte ihn vergiften.«

»Entschuldigen Sie«, sagte da eine ältere Dame, die am Tisch neben Daniel und Malu saß. Sie hatte zuvor mit Vergnügen Vater und Tochter beobachtet und sich gefreut, dass keiner von beiden den manierlichen kleinen Hund vergessen hatte.

»Entschuldigen Sie, es geht mich zwar nichts an, doch bevor Sie hierherkamen, war der Hund mucksmäuschenstill. Und ich habe genau gesehen, dass der junge Mann dem Hund einen bösen Tritt geben wollte. Dass er dabei gestolpert ist, ist nur die gerechte Strafe für seine beabsichtigte Rohheit.«

»Die Dame hat ganz recht«, mischte sich nun noch jemand ein. »Es wäre besser, Sie würden Ihren ungezogenen Sohn zur Ordnung rufen, und nicht dem kleinen Hund den Gifttod androhen.«

Helma wurde puterrot. Sie sah sich um. Doch alle, die in der Nähe saßen, schienen eindeutig Partei für Daniel und den Köter zu nehmen. Deshalb richtete sich ihr Zorn nun gegen Hans, der noch immer auf dem Boden lag.

»Steh auf«, herrschte sie ihn an. »Und komm jetzt. Wir werden unseren Kaffee woanders trinken, wo man nicht von Hunden und ungebildeten Menschen belästigt wird.«

»Einen Augenblick, meine Dame«, hielt die Stimme des Kellners sie zurück. »Sie müssen das zerbrochene Geschirr bezahlen. Schließlich hat Ihr Sohn es zerschlagen.«

Helma folgte dem Ober, und Hans schlich wie ein begossener Pudel hinterher.

»Warum sind nur manche Menschen so? Immer macht Tante Helma einem alle Freude kaputt.«

»Es tut mir leid, Schätzchen. Am Besten ist, wir vergessen das. Solche Menschen wie Tante Helma, die begegnen uns immer wieder. Man muss sie in Kauf nehmen.«

»Wie gut, dass du so ganz anders bist, Vati.«

Ein tiefer Seufzer folgte Malus Worten, dann beugte sie sich wieder über ihren Eisbecher.

So sah sie nicht den Schatten von Trauer, der für kurze Zeit Daniels Gesicht verdüsterte. Eines wusste er nach diesem Zwischenfall ganz gewiss, dass Helma niemals geeignet war, seiner kleinen Malu ein wirkliches Zuhause zu geben. Ganz abgesehen davon, dass sie dies wohl auch niemals anbieten würde.

Gottlob hatte Malu den hässlichen Zwischenfall schon wieder vergessen, als sie später durch den Park spazierten. Immer wieder blieb sie entzückt vor einem blühenden Strauch oder den duftenden Frühlingsblumen stehen.

*

Barbara Baumgarten übersah noch einmal den gedeckten Tisch auf der Terrasse. Sie freute sich auf Denises Besuch. Zwar wollte diese einiges mit ihrem Mann besprechen, doch etwas Zeit für einen kleinen Klatsch zwischen zwei Frauen würde gewiss bleiben.

»Gibt’s bald Kaffee, Barbara?«

Dr. Werner Baumgarten war auf die Terrasse getreten, ohne dass ihn Barbara hatte kommen hören. Sie ließ es gern zu, dass er sie umschlang und ihr einen raschen, liebevollen Kuss auf den Nacken drückte.

»Sobald Denise da ist, Werner. Ich zittere davor, dass dich gerade jetzt jemand braucht und du weg musst.«

»Vorläufig ist es noch nicht so weit. Wie ruhig es hier ist, wenn unsere Rangen nicht da sind. Es fehlt einem direkt was, findest du nicht auch?«

Barbare nickte lächelnd. »Ja, sie fehlen mir. Trotzdem bin ich ganz froh, dass ich mal ein paar Tage lang eine angefangene Arbeit auch zu Ende führen kann. Und Mama ist überglücklich, dass sie ihre Enkel nach Herzenslust verwöhnen kann. Doch da kommt ein Auto. Das wird Denise sein. Komm, wir gehen ihr entgegen.«

Arm in Arm gingen sie um das Haus herum zum Gartentor. Barbara freute sich, dass in ihrem Garten schon die ersten Tulpen blühten, obwohl es noch sehr früh im Jahr war.

Sie streckte Denise von Schoenecker beide Hände entgegen. Dann küsste sie sie auf die Wangen.

»Ein seltener, aber sehr lieber Besuch, liebe Denise. Du siehst schön und blühend aus wie immer. Kein Wunder, dass Alexander noch so verliebt in dich ist wie am ersten Tag.«

»Und ich in ihn«, erwiderte Denise fröhlich. »Wie machst du das nur, Barbara, dass bei dir schon jetzt die Tulpen blühen? Ein kleines Paradies ist euer Garten!«

»Sie hat da so geheime Zauberkräfte«, rief Werner vergnügt. »Du siehst es ja auch an mir, Denise. Mich hat sie fest am Gängelband. Es ist eben ihre Art, alles energisch zu betreiben.«

Denise ließ sich im Gartensessel nieder. Sie freute sich auf das kurze Zusammensein mit den beiden Menschen, die ihr lieb waren. Barbara goss den Kaffee ein und reichte die Platte mit dem selbst gebackenen Kuchen herum. Sie verhielt sich zunächst still, als Denise mit Werner einiges besprach, was die ärztliche Betreuung von Sophienlust betraf, und horchte erst auf, als Werner von dem Brief Dr. Kramers erzählte.

»Ein tragisches Schicksal, Denise. Erst diese unglückliche Ehe, die nun endlich gelöst ist, und nun steht das Kind dicht davor, Waise zu werden. Und den armen, todkranken Vater belastet neben dem Wissen um sein baldiges Ende auch noch die übergroße Sorge, was aus Malu werden soll.«

»Warum sagst du Denise nicht gleich, dass du ihr das in einer ganz bestimmten Absicht erzählst«, schaltete sich Barbara nun temperamentvoll ein. »Es gibt ja nun mal nur ein Sophienlust auf der Welt, und wo wäre die kleine Malu samt ihrem Hund wohl besser aufgehoben als dort, wo nicht nur ein Paradies für Kinder, sondern auch ein Tierparadies entstanden ist? Und das ist Denises Liebe zu den Menschen zu verdanken, besonders aber ihrer Liebe zu den Kindern und der Ernsthaftigkeit, mit der sie das Vermächtnis der Urgroßmutter Sophie von Wellentin erfüllt. Manchmal hab ich wirklich das Gefühl, dass sie einen verborgenen Heiligenschein um ihren hübschen Kopf trägt.«

Barbara sagte das ganz ernst. Man hörte aus ihren Worten den tiefen Respekt und die Bewunderung heraus, die sie für Denise empfand.

Werner Baumgarten hatte zuerst etwas unwillig auf Barbara gesehen. Doch je länger sie sprach, desto mehr erkannte er, dass sie sich sehr eingehend mit Dr. Kramers Brief beschäftigt hatte.

»Erich hat Daniel Kollberg noch nichts davon gesagt, dass in Sophienlust vielleicht ein Platz für Malu wäre. Er wollte, dass ich erst einmal mit dir darüber spreche, bevor er dem Vater irgendwelche Hoffnungen macht.«

Denise hatte nachdenklich zugehört. Viele Gedanken gingen ihr durch den Kopf. Sicher, sie hatten schon viele Kinder auf Sophienlust, doch ein Plätzchen, an dem ein kleines Mädchen und sein Hund geborgen waren, würde sich schaffen lassen.

»Ich wäre schon bereit, die kleine Malu aufzunehmen, wenn es erst einmal so weit ist. Grässlich, es so aussprechen zu müssen. Und entsetzlich für den Vater, mit der Sorge belastet zu sein, was aus seinem Kind wird. Ich weiß, wie groß der Kummer ist, den man sich dann macht. Es geht einem ja weniger um sich selbst.«

»Du bist wirklich wunderbar, Denise!«

Werner Baumgarten nahm impulsiv Denises Hand und küsste sie.

»Ach was, Werner, so wunderbar bin ich auch nicht. Ich hab nun mal die Menschen lieb. Und Alexanders Liebe gibt mir so viel Kraft. Ohne alle meine Kinder wäre das Leben nur halb so schön. Schreibe Dr. Kramer, dass er Herrn Kollberg sagen kann, dass seine Malu, welch ein hübscher Name, bei mir willkommen ist. Wenn er will, dann kann er ja ruhig einmal einen Besuch bei uns machen und sich Sophienlust ansehen.«

»Ich schreibe noch heute Abend, Denise. Ich weiß allerdings nicht, ob Herr Kollberg vermögend ist.«

»Du weißt, dass das nur eine untergeordnete Rolle spielt, Werner. Gottlob haben wir die Möglichkeit, auch ohne Bezahlung etwas Gutes tun zu können. Was die reichen Eltern mehr geben, kommt eben den bedürftigen Kindern zugute. Aber nun muss ich weg. Alexander ist daran gewöhnt, dass ich da bin, wenn er heimkommt. Es war schön wie immer bei euch. Danke für den reizenden Nachmittag.«

Barbara und Werner winkten Denise nach, solange sie den Wagen sehen konnten. Dann gingen sie zum Haus zurück.

»Weißt du, dass ich schon überlegt habe, ob wir die kleine Malu nicht zu uns nehmen sollten, wenn Denise keinen Platz gehabt hätte«, vertraute Barbara ihrem Mann an.

»Dann haben wir beide mit dem gleichen Gedanken gespielt, Babs. Und vielleicht können wir es später noch tun.«

Barbara blieb stehen, sah Werner an.

»Ein entsetzlicher Gedanke, dass es unserer Rasselbande einmal so ergehen könnte wie der armen kleinen Malu. Manchmal lässt die Gerechtigkeit dieser Welt schon sehr zu wünschen übrig. Anstelle des Vaters, der sein Kind liebt, hätte ja auch diese kaltherzige Mutter sterben können.«

Werner wollte etwas sagen, aber Barbara wehrte seinen Einwand ab, bevor er ausgesprochen war.

»Ich weiß schon, dass du so etwas nicht gern hörst. Aber manchmal muss ich meinem Herzen Luft machen.«

Als sie auf der Terrasse waren, klingelte das Telefon.

»Ich wusste doch, dass du noch mal weg musst, Werner. Morgen hole ich die Kinder. Dann bin ich wenigstens nicht mehr so allein und verlassen.«

Sie hörte Werner telefonieren und lief ins Sprechzimmer, um zu überprüfen, ob seine Arzttasche vollständig gepackt war. Dann eilte sie in die Garage und fuhr seinen Wagen hinaus.

»Danke, mein liebes Weib. Wenn man dich so reden hört, könnte man meinen, du hättest nicht das geringste Verständnis für meinen Beruf. Dabei ist es genau umgekehrt.«

»Pass auf dich auf, Werner«, sagte Barbara und gab ihrem Mann einen Kuss. »Ich liebe dich nun mal. Da muss ich mich eben mit allem, was zu dir gehört, abfinden. Und wenn du nicht Arzt sein könntest, dann wärst du doch nur ein halber Mensch. Das weiß ich ganz genau.«

»Dem Himmel sei Dank dafür, Barbara. Ich werde sehen, dass ich bald wieder hier sein kann. Auf Wiedersehen.«

*

Daniel Kollberg hatte schon immer eine Scheu davor gehabt, mit seinem Schwager Kurt zusammenzutreffen. Doch wenn er versuchen wollte, Malu im Hause seiner Schwester Irene einen Platz zu schaffen, dann musste er auch mit Kurt sprechen.

Er blieb vor dem kleinen Einfamilienhaus stehen. Sein Blick streifte gedankenvoll das weiße Emailschild.

– Kurt Walters, Steuerberater – stand in dicken schwarzen Buchstaben darauf.

Daniel drückte auf den Klingelknopf. Kurz darauf summte der elektrische Türöffner, das Gartentor sprang auf und in der geöffneten Haustür wurde Irene sichtbar.

»Daniel du«, rief sie erfreut. »Nett, dass du mal zu uns kommst. Bitte, komm doch herein. Kommst gerade recht zum Kaffee. Ich hab den Tisch schon gedeckt.«

Die Geschwister begrüßten sich mit einem Kuss, und Irene schloss hinter ihrem Bruder die Tür.

»Wie geht es Malu und dir? Ich wollte immer mal vorbeikommen, doch gerade jetzt habe ich einiges für Kurt zu schreiben gehabt. Du weißt schon, so Sachen, die die Mädchen vom Büro nicht unbedingt sehen müssen. Und daneben der Haushalt. Manchmal weiß ich wirklich nicht, wie ich das alles überhaupt schaffe, Kurt«, rief sie dann laut. »Der Kaffee ist fertig.«

Sie saßen schon am Tisch, als Kurt Walters eintrat. Immer wieder, wenn Daniel seinen Schwager sah, stellte er fest, dass er eigentlich auf den ersten Blick sehr nett und sympathisch, sogar gutmütig wirkte. Doch dass dieser Eindruck täuschte, hatte er leider schon zu oft erfahren.

»Tag, Daniel. Dir geht’s gut! Du lässt den lieben Gott einen guten Mann sein, während andere Leute arbeiten. Kein Wunder, dass du dabei auf keinen grünen Zweig kommst.«

Er nahm sich ein großes Stück Kuchen und bot die Kuchenplatte erst dann Daniel an.

»Danke, Kurt, ich habe keinen Appetit. Ich trinke nur eine Tasse Kaffee.«

Irene saß wie auf glühenden Kohlen. Es tat ihr weh, dass Kurt ihrem Bruder bei jeder Gelegenheit zu verstehen gab, dass er nicht viel von seinen beruflichen Qualitäten hielt.

»Wie geht es Malu, Daniel?«, fragte sie.

»Gut, Irene. Sie hat zu Ostern ein glänzendes Zeugnis nach Hause gebracht. Ich bin sehr stolz darauf, dass sie so gut lernt. Überhaupt macht sie mir nur Freude.«

»Ein Kind muss parieren«, rief Kurt Walters. »Wär ja noch schöner, wenn man es nicht dazu bringen könnte, etwas zu lernen. Es ist ja schließlich für seine Zukunft. Und Dankbarkeit dafür, dass man dafür sorgt, dass sie eine gute Schulbildung mitkriegen, kann man von Kindern ja wohl erwarten.«

»So kann man es auch sehen, Kurt. Aber jeder hat deine Einstellung nicht. Ich bin gekommen, weil ich etwas mit euch besprechen wollte.«

Daniel musste sich sichtlich einen Ruck geben. Doch es gab ja außer Irene niemanden, dem er die Sorge um Malu hätte anvertrauen können.

»Besprechen«, wiederholte Kurt Walters misstrauisch. »Das heißt doch wohl, dass du etwas von uns willst. Geld können wir selbst gebrauchen, davon haben wir nicht zu viel.«

»Bitte, Kurt, lass doch Daniel erst mal reden. Du weißt ja noch gar nicht, was er möchte. Wie kannst du gleich von Geld reden! Es bedrückt dich etwas, Daniel, nicht wahr? Ich hab’s dir schon angesehen, als du zur Tür hereinkamst.«

»Ich bin schwer krank«, sagte Daniel Kollberg nun ohne Übergang leise. »Ich habe nur noch ein paar Monate zu leben. Ich weiß es. Der Arzt hat es mir auf meine Bitte hin gesagt. Und jetzt quält mich der Gedanke, was aus Malu werden soll, wenn ich nicht mehr bin. Ich wollte euch fragen, ob ihr euch nicht ihrer annehmen könntet. Für ihre Ausbildung habe ich etwas zurückgelegt, und dann bekommt sie ja auch eine Waisenrente. Sie ist nicht verwöhnt und stellt keine Ansprüche. Nur … der Gedanke, dass sie ins Heim müsste, wenn ich tot bin, der ist mir unerträglich.«

Er zog sein Taschentuch aus der Tasche und tupfte sich den Schweiß von der Stirn. Er kam sich vor wie ein lästiger Bittsteller.

»Aber darüber brauchen wir doch gar nicht zu reden, Daniel«, rief Irene mit schwankender Stimme. »Selbstverständlich …«

»Gar nichts ist selbstverständlich«, unterbrach Kurt Walters seine Frau. »So bedauerlich es ist, dass du …, dass Marie-Luise … Vergiss bitte nicht, dass weder Irene noch ich jung und elastisch sind. Wir würden gern etwas für dich tun, aber ein lebhaftes Kind hier bei uns, nein, das ist undenkbar. Da wird sich doch sicher ein anderer Weg finden lassen. Es gibt doch auch Kinderheime, die nicht so teuer sind.«

»Bessere Waisenhäuser«, sagte Daniel bitter.

»Tu doch nicht so, als ob ich ein Unmensch wäre«, rief Kurt Walters gereizt. »Ein fremdes Kind aufzunehmen bedeutet eine große Verantwortung. Und dann, wir sind auch nicht besonders wohlhabend. Auf dem Haus liegen noch Hypotheken. Dazu ist Hilde in einem Alter, wo sie jeden Tag heiraten und ihre Aussteuer verlangen kann.« Er sah dabei vor sich hin und spielte nervös mit seiner Kuchengabel.

Irene warf ihrem Mann einen bittenden Blick zu.

»Kurt, Malu würde wirklich keine Belastung für uns bedeuten. Du würdest durch sie nicht gestört werden, dafür sorge ich schon. Daniel hat weiß Gott schon genug Schweres vom Schicksal aufgepackt bekommen. Und nun noch dies!«

»Was kann denn ich dafür, dass er sich die falsche Frau ausgesucht hat? Soll er sie doch fragen, ob sie sich nicht endlich auf ihr Kind besinnen will! Zum Donnerwetter, wer kommt denn da schon wieder«, rief er, als es klingelte.

»Ich seh schon nach«, sagte Irene und ging rasch hinaus. Wenig später kehrte sie mit Helma zurück.

»Ich wollte Kurt wegen einer Steuerangelegenheit sprechen«, hörten die beiden Männer Helma in der Diele sagen. Als sie kurz darauf eintrat und Daniel sah, verzog sie das Gesicht.

»Hätte ich gewusst, dass du hier bist, wäre ich zu einer anderen Zeit gekommen. Warum macht ihr denn alle so ernste Gesichter, als ob jemand gestorben wäre?«

»Noch lebt er«, meinte Kurt Walters wenig taktvoll und erzählte, warum Daniel gekommen war.

»Und davon erfahre ich erst jetzt«, rief Helma anklagend. »Das ist ja grauenhaft.«

»Dann würdest du also Malu zu dir nehmen, Helma?«, erkundigte sich Kurt Walters.

Helma sah ihren Schwager entgeistert an.

»Wie kannst du überhaupt fragen? Malu ist ein ungezogenes Mädchen. Erst letzthin hat sie Hans ein Bein gestellt, sodass er hinfiel, und ich musste einen Schaden von über zwanzig Euro bezahlen. Was in ihr steckt, das lässt sich nun mal nicht austreiben. Das hat sie von ihrer Mutter.«

»Du hast die Geschichte anders erzählt, als sie sich inWirklichkeit abgespielt hat, Helma. Doch das ist jetzt unwichtig. Ich sehe schon, dass ich besser nicht hergekommen wäre.«

»Daniel, bitte! Wenn es nach mir ginge, dann wüsstest du, dass Malu hier ein Zuhause bekommt. Und dass ich gut zu ihr wäre und sie von Herzen lieb hätte, das brauche ich dir nicht erst zu versichern. Aber ich habe ja hier in diesem Haus nichts zu sagen. Ich darf nur die Arbeit tun, alles andere wird von Kurt entschieden. Er denkt zuerst an sich und seinen Willen und noch lange nicht daran, dass so ein armes unschuldiges Kind in einer kalten und lieblosen Umgebung heranwachsen soll, einzig deshalb, weil seine Bequemlichkeit gestört werden könnte.«

Auf Kurt Walters Stirn schwoll eine Zornesader. Doch gleichzeitig fühlte er ein beklemmendes Gefühl in der Herzgegend. Irene, seine sanfte Frau, hatte noch nie zuvor so mit ihm gesprochen. Doch seine Selbstherrlichkeit litt es nicht, dass er jetzt noch einen Rückzieher machte. Außerdem dachte Helma wie er.

»Irene war schon immer ein bisschen theatralisch«, sagte er abfällig. »Sie hat ebenso wenig Sinn für die harten Tatsachen des Lebens wie Daniel. Nächstenliebe ja, schön und gut, solang es sich mit Geld abtun lässt und nicht das eigene Leben total umgeändert werden muss.«

Daniel konnte das nicht mehr mit anhören. Selbst in seiner Ehe war er sich kaum so erniedrigt vorgekommen wie in diesem Augenblick. Er erhob sich und ging zur Tür. Irene stand ebenfalls auf und eilte ihm nach.

»Ich hab’s von Anfang an falsch gemacht, Daniel. Ich hätte früher gegen Kurt auftrumpfen müssen.«

»Ich kenne dein gutes Herz, Irene. Aber ich hätte trotzdem nicht herkommen dürfen. Kurt ist in seinem Wesen ähnlich wie Helma. Beide sind Egoisten. Vielleicht würden sie anders denken, wenn ein Schicksalsschlag sie einmal ganz persönlich treffen würde.«

»Es ist ein so furchtbarer Gedanke, Daniel. Auch dass du so krank bist und dass du mit diesem Wissen Malu noch ein fröhliches Gesicht zeigen musst. Oder ahnt das Kind etwas?«

»Um Gottes willen, nein.« Er sah Irene dankbar an, »zwischen dir und mir ändert sich nichts. Ich weiß ja, wie es ist, wenn einem die Hände gebunden sind.«

»Ich besuche dich bald, Daniel. Kurt wird schon noch merken, dass ich entschlossen bin, nicht mehr nach seiner Pfeife zu tanzen. Auf Wiedersehen, Daniel.«

Sie beugte sich rasch vor und küsste ihn auf den Mund. Das war lange nicht mehr vorgekommen, und Daniel erkannte daran am besten, wie Irene zumute war.

Irene kehrte nicht mehr ins Wohnzimmer zurück. Sie ging in den Garten und begann die Beete zu jäten, denn sie mochte im Augenblick weder Helma noch ihrem Mann begegnen. Sie gab auch keine Antwort, als Helma nach ihr rief.

»Sie ist wirklich genau wie Daniel«, sagte diese drinnen im Haus zu Kurt Walters. »Immer gleich beleidigt, wenn man einmal anderer Ansicht ist als sie. Also, du meinst, ich sollte einen Teil meines Geldes in diesen neuen Aktien anlegen, Kurt. Das Geld liegt dann zwar lange fest, doch dafür bringt es auch eine Menge Zinsen. Vielen Dank für die Auskunft.«

»Willst du gleich bezahlen, Helma? Dann brauche ich keine Rechnung ausschreiben lassen. Ich gebe dir eine Quittung, das genügt.«

Helma lächelte süßsauer. »Eigentlich hatte ich geglaubt, dass solche Hilfe unter Verwandten kostenlos ist.«

»Ich lebe davon, dass ich derartige Beratungen durchführe«, sagte Kurt Walters ungerührt. »Mit deiner Einstellung zum Materiellen müsstest du doch Verständnis dafür haben.«

»Bitte, ich will nicht feilschen, wenn mir auch der Preis reichlich hoch erscheint.«

Als Helma gegangen war, verließ Kurt Walters sein Zimmer. Er suchte nach Irene und fand sie schließlich im Garten.

»Du musst doch einsehen, dass es einfach nicht geht, dass wir das Kind hier aufnehmen, Irene!«

»Das hast du mir schon gesagt, Kurt. Wozu also noch einmal darüber sprechen? Ich schäme mich, dass ich mit einem Mann verheiratet bin, der anstelle eines Herzens einen Stein in der Brust hat. Und dann tust du auch noch so, als würde es dir leidtun. Du Heuchler!«

»Aber Irene, in welchem Ton redest du mit mir?«, rief Kurt Walters zornig und seine guten Vorsätze vergessend, sich mit seiner Frau versöhnen zu wollen.

»Wie ich es schon längst hätte tun sollen.« Irene war keinesfalls eingeschüchtert. »Und jetzt lass mich bitte meine Gartenarbeit zu Ende machen. Ich habe ja niemand, der sie mir abnimmt.«

Sie drehte sich um und begann zornig auf die unschuldige schwarze Erde zwischen den Salatpflänzchen einzuhacken.

*

»Was hast du, Vatilein?«

Malu sah ihren Vater besorgt an. »Du bist so traurig und lachst gar nicht mehr. Hast du wieder Schmerzen?«

»Nur ab und zu, mein Schätzchen. Manchmal ist man nachdenklich und dadurch ernster als sonst.«

»Ja, das kenne ich«, stimmte Malu eifrig zu. »Mir geht’s auch manchmal so. Selbst Benny denkt oft nach, ich habe ihn dabei jedenfalls schon beobachtet. Aber ich bin froh, dass dir nichts wehtut. Weißt du, seit du damals krank aus dem Geschäft nach Hause gekommen bist, habe ich immer Angst, dass du noch mal so einen Schwächeanfall kriegst.«

»Ich werde aufpassen, Schätzchen.« Daniel strich Malu über das weiche blonde Haar. »Schließlich möchte ich dir doch keinen Kummer bereiten.«

»Ich dir auch nicht, Vati. Ich wünsche, dass ich ganz schnell groß werde. Dann kann ich dir viel Arbeit abnehmen, und wir bleiben immer zusammen: Du und ich und Benny auch. Meinst du, dass Benny noch sehr lange leben kann?«

Ihre hellgrünen Augen forschten in Daniels Gesicht. Sie bezog es auf ihre Frage nach Benny, dass seine Augen dunkel wurden und er ihrem Blick schließlich auswich.

»Hunde werden ja leider nicht so alt wie Menschen«, sagte Malu mit merkwürdig zitternder Stimme. »Wenn ich daran denke, dass er mich mal nicht an der Tür erwarten könnte, wenn ich aus der Schule nach Hause komme, dann könnte ich jetzt schon weinen.«

»Wir müssen alle einmal Abschied voneinander nehmen, Schätzchen. Das ist nun mal so im Leben.«

»Warum werden nicht alle Menschen ganz, ganz alt? Und Hunde auch? Das könnte der liebe Gott doch machen. Er kann doch so viel. Vielleicht weiß er gar nicht, dass die Menschen gern viel länger leben möchten?«

»Ach, du Kind«, murmelte Daniel mit schwerer Stimme. »Gott weiß bestimmt, warum er dies oder jenes tut. Wir Menschen sollten uns darüber nicht den Kopf zerbrechen.«

»Wenn du meinst, Vatilein. Da fällt mir ein, ich soll dir einen schönen Gruß von Herrn Dr. Kramer sagen. Du möchtest doch nach der Sprechstunde mal zu ihm kommen. Gibt er dir wieder Medizin?«

»Vielleicht, Schätzchen. Vielleicht hat er eine ganz neue Medizin bekommen. Dann werde ich nachher mal hingehen.«

»Darf ich mitkommen?«

Daniel schüttelte den Kopf.

»Ich gehe lieber allein. Es ist langweilig für dich, auf mich zu warten. Du kannst währenddessen schon das Abendessen herrichten.«

»Mach ich doch. Spielst du später noch ›Mensch, ärgere dich nicht‹ mit mir?«

»Ja. Und öffne niemandem die Tür, Malu. Ich nehme einen Schlüssel mit.«

»Großes Ehrenwort, Vatilein.«

Malu sah aus dem Fenster, und winkte dem Vater zu, als dieser gewohnheitsmäßig hinaufsah.

*

Nur noch ein Patient saß in Dr. Kramers Wartezimmer. Der Arzt lächelte Daniel freundlich zu, als er ihn sah, und sagte: »Ich bin gleich so weit, Herr Kollberg.«

Daniel blätterte in den zerlesenen Zeitschriften, doch er sah gar nicht was auf den Bildern zu sehen war. Obwohl es nicht lange dauerte, bis der letzte Patient das Ordinationszimmer verlassen hatte, erschien ihm die Wartezeit endlos.

Staunend und ungläubig hörte Daniel dann, was Dr. Kramer ihm sagte.

»Und was ist dieses Sophienlust? Ein privates Kinderheim?«, erkundigte er sich.

»Wenn Sie so wollen, ja. In Wirklichkeit ist es jedoch etwas ganz anderes, nämlich ein Zuhause für Kinder, die ohne Elternliebe aufwachsen müssen. Der jetzige Besitzer von Sophienlust ist ein kleiner Junge. Er heißt Dominik von Wellentin. Sein Vater verliebte sich in eine blutjunge, bildhübsche Tänzerin, die er heiratete, als sie von ihm ein Kind, eben Dominik, erwartete. Ihr Mann verunglückte schon wenige Wochen nach der Hochzeit. Da Denise von Wellentin wusste, dass die Verwandten ihres Mannes sie als unebenbürtig und ›eine vom Theater‹ ablehnten, verschwieg sie ihnen die Geburt des Kindes. Sie übte ihren Beruf wieder aus und gab Dominik schweren Herzens in ein Kinderheim. Durch einen Unfall konnte sie ihre Bühnentätigkeit nicht mehr ausüben. Auf einer Reise mit Dominik begegnete sie dann dessen Urgroßmutter, eben jener Sophie von Wellentin, der Sophienlust gehörte. Die alte Dame begriff, dass man die junge Frau des verstorbenen Enkels verkannt hatte. Sie beschloss gutzumachen, was sie auch als ihre Schuld ansah. Deshalb setzte sie ihren Urenkel Dominik zum Alleinerben ihrer Hinterlassenschaft ein, mit der ausdrücklichen Bestimmung, dass Frau Denise bis zu Dominiks Großjährigkeit die Verwalterin des Erbes sein sollte. Und mit der Bitte, dass man aus einem Teil des großen Gutshauses ein Heim für elternlose Kinder machen sollte.«

»Die alte Dame muss ein großes Herz gehabt haben, und diese Denise von Wellentin scheint alle guten Eigenschaften zu besitzen, die man sich von einer Frau wünscht, da sie die Bitte der alten Dame erfüllt. Gewiss muss sie dadurch viele eigene Wünsche zurückstellen.«

»Ja, Denise von Schoenecker ist eine großartige Frau, eine wirkliche Persönlichkeit und dabei ein herzensguter Mensch, dessen großer Wunsch es ist, allen Menschen etwas Gutes zu tun. Sie hat noch einmal ein Lebensglück gefunden. Oder besser, sie hat erst jetzt das wirkliche Glück gefunden. Denn die stürmische Liebe der Jugendtage – himmelhoch jauchzend, zu Tode betrübt – ist mit der wirklichen, echten und tiefen Liebe einer reifen, leidgeprüften Frau nicht mehr vergleichbar. Frau von Schoenecker würde Sie gern kennenlernen, Herr Kollberg. Und Malu natürlich ebenfalls. Sie möchte auch, dass Sie Sophienlust sehen, damit Ihnen wirklich alle Sorgen um Malu genommen sind.«

»Sie muss ja ein wahrer Engel sein, diese Frau.«

Dr. Kramer lächelte fein. »Ich glaube nicht, dass sie sich selbst als Engel sehen möchte, Herr Kollberg. Sie hat viel Kummer erfahren, und trotzdem ihr Herz nicht vor dem Leid anderer Menschen verschlossen.«

»Ich danke Ihnen von Herzen, Herr Doktor, dass Sie sich so für Malu eingesetzt haben. Wie hoch sind die Kosten?«

»Sagte ich noch nicht, dass der Aufenthalt auf Sophienlust für wenig begüterte Kinder kostenlos ist? Es sind aber auch Kinder dort, deren Väter oder Mütter sehr vermögend sind und entsprechend zahlen. Das wird dann auf alle gleichmäßig verteilt.«

»Ich besitze jetzt Geld, Herr Doktor. Ich würde gern einen einmaligen Betrag zur Verfügung stellen. Nur …, ich weiß natürlich, dass man das, was Frau von Schoenecker tut, mit Geld nicht aufwiegen kann, und ich möchte sie keinesfalls mit dieser Gabe kränken.«

»Das werden Sie gewiss nicht tun. Alles wird ja nur für die Kinder verwendet. Vielleicht könnten Sie mit Malu einen Ausflug unternehmen, oder besser noch, wir machen diesen Ausflug gemeinsam. Sie wissen ja, ich bin Junggeselle, und mein Auto ist für uns drei und Benny groß genug.«

»Benny«, wiederholte Daniel. »Darf Benny auch mit nach Sophienlust?«

»Selbstverständlich. Er wird dort eine Menge Artgenossen finden. Die Attraktion für die Kinder ist augenblicklich Habakuk, ein Papagei, der alles nachplappert, was er hört.«

Ein Lächeln huschte über Daniels ernstes Gesicht.

»Malu wird dort fröhlich und wie ein unbeschwertes Kind heranwachsen. Ich nehme Ihren Vorschlag gern an, Herr Doktor. Wenn ich lange spazieren gehe, dann spüre ich diese Schwäche oft sehr stark. Aber ich möchte keinesfalls, dass Malu durch einen Schwächeanfall noch einmal beunruhigt wird. Sie soll keine Angst davor haben, eines Tages ohne mich zu sein. Es wird sowieso hart genug für sie werden, sich damit abzufinden.«

»Frau von Schoenecker hat die richtige Gabe, kleine traurige Herzen zu trösten, Herr Kollberg. Ich bewundere die Gelassenheit, mit der Sie dieses Wissen tragen.«

»Da gibt es nichts zu bewundern, Herr Doktor. Ich muss mich jeden Tag aufs Neue ermahnen, nicht in Panik auszubrechen. Und doch, manchmal denke ich, dass der Tod eine Erlösung für mich sein wird. Mein Leben ist verpfuscht, und für Malu wird es vielleicht gut sein, wenn jede Erinnerung an ihre früheste Jugend erlischt, wenn sie erfährt, dass es auch Mütter gibt, die ihre Kinder lieben und sie niemals im Stich lassen.«

Daniel Kollberg erhob sich und drückte die Hand des Arztes herzlich und dankbar.

*

»Freust du dich auch so auf diesen Ausflug, Benny?«

Malu hockte auf dem schmalen Balkon und bürstete Bennys dichtes Fell. Immer wieder zog sie den Stahlkamm durch die Bürste und legte die ausgekämmten Hundehaare in den Abfalleimer.

»Du kriegst einen Sommerpelz und verlierst deine Haare. Schau nur, wie viel es sind! Tante Helma würde jetzt wieder auf dich schimpfen.«

Benny hechelte und gab Malu blitzschnell ein feuchtes Küsschen auf die Hand.

»Da wird ja einer ganz besondes fein frisiert.«

Daniel stand in der Balkontür und sah auf das Bild, das sich ihm bot.

»Er muss doch schön sein, wenn er in Dr. Kramers Auto mitfährt. Ich finde es sehr lieb, dass der Doktor uns zu diesem Ausflug eingeladen hat. Zum ersten Mal in meinem Leben darf ich mit einem richtig tollen Auto mitfahren.«

»Ich freue mich, dass es dir so viel Vergnügen macht, Malu. Ich habe deinen kleinen Rucksack mit Proviant gepackt. Wir können ihn abwechselnd tragen.«

»O nein, das kann ich allein. Ob das Wetter auch so schön bleibt?«

Besorgt sah Malu zum Himmel empor. Aber der war strahlend blau. Nicht eine einzige kleineWolke war zu sehen.

»So, Benny, nun bist du wirklich ein ganz wunderschöner Hund. Das schöne Halsband von Vati sieht jetzt noch mal so gut aus. Bleib brav sitzen. Ich muss mir rasch die Hände waschen.«

Sie war gerade dabei, noch einmal über die Schuhe zu putzen, als unten auf der Straße eine Hupe erklang.

»Da ist der Herr Doktor schon. Wir wollen ihn nicht warten lassen!«

Dr. Kramer begrüßte sie alle herzlich. Herr Kollberg setzte sich neben ihn, während Malu auf dem Rücksitz Platz nahm. Benny kam natürlich auf eine Decke im anderen Fußraum.

»Wohin fahren wir denn, Herr Doktor?«

»Das wird nicht verraten«, gab dieser zurück. »Irgendwohin, wo es noch Feen gibt. Dort lassen wir den Wagen stehen und machen uns zu Fuß auf die Suche nach ihnen.«

»Gibt es wirklich noch Feen, Herr Doktor?« Malu sah den Arzt zweifelnd an.

»Es gibt sie. Man muss nur daran glauben, Malu.«

So sehr sich Malu anstrengte, sie konnte kein einziges Lachfältchen im Gesicht des Arztes entdecken. Also gab sie ihre Zweifel auf.

Wenn Dr. Kramer das so bestimmt sagte, dann musste es wohl auch stimmen.

Er war schließlich sehr gescheit und sogar ein Doktor. Doch sie beschloss aufzupassen, wohin sie fuhren. Vielleicht, wenn ihnen die Fee diesmal nicht begegnen sollte, konnte sie später mit Benny noch einmal versuchen, sie zu treffen.

Mit großen Augen und einem glücklichen Herzen bestaunte sie die Wiesen zu beiden Seiten der Straße. Als sie Pferde entdeckte, stieß sie einen leisen Jubelruf aus.

»Ob man sie anfassen darf? Ich würde so gern mal ein Pferd streicheln.«

»Fremde Tiere soll man nicht anlangen, Malu. Sie müssen gar nicht böse sein. Manchmal schnappen sie einfach aus Furcht zu. Sie können ja nicht wissen, ob ein Mensch es gut mit ihnen meint oder nicht.«

»Ja, das stimmt. Aber ich habe sie doch alle lieb«, versicherte Malu.

Dann herrschte wieder für eine Weile Schweigen. Dr. Kramer fuhr jetzt eine Waldchaussee entlang und bog dann in einen schmalen Weg ein. Malu hatte sich eingeprägt, was auf dem Straßenschild am Anfang der Chaussee gestanden hatte: Engelsbach. Das klang hübsch, das konnte man nicht vergessen.

*

Irene Walters stand in der Küche und war mit der Zubereitung des Mittagessens beschäftigt.

Seit Daniels Besuch waren mehr als vierzehn Tage vergangen. Und seit dieser Zeit wurde zwischen Kurt und ihr kaum noch ein Wort gewechselt. Sie grollte ihm, weil er so herzlos war, und er grollte ihr, weil sie es wagte, sich offen gegen ihn zu stellen.

Die Arbeit für ihre Familie hatte ihr sonst immer Freude bereitet.

Doch in letzter Zeit tat sie sie ungern. Es war ganz gleich, was sie arbeitete, immer musste sie an Daniel und Malu denken.

»Kann ich dir helfen, Mutti?«

Hilde kam zur Tür herein und umfing ihre Mutter mit beiden Armen. Sie drückte ihr einen herzhaften Kuss auf die Lippen.

»Setz dich ein bisschen zu mir, Kind. Zu helfen gibt es nichts mehr. Ich hab ja gestern schon alles vorbereitet.«

»Ich wollte schon lange mal allein mit dir sprechen, Mutti.« Hilde strich sich das kurzgeschnittene braune Haar zurück, von dem immer wieder eine eigensinnige Strähne ins Gesicht fiel. »Ich bin verliebt, Mutti. Und Günter ist ein wundervoller Mensch. Ich hätte ihn schon längst einmal mitgebracht. Doch du weißt ja, wie Papa ist. Und ich würde es nicht ertragen, wenn er ihn ausfragte, was er verdient und so.«

»Hilde, mein Kind. Bist du auch sicher, dass es der richtige Mann ist?«

»Wann kann man da schon sicher sein, ich meine, so ganz sicher? Liebe ist doch etwas, was ganz von selbst kommt und dem man wehrlos gegenübersteht. Das weißt du doch selbst am besten, Mutti.«

»Ja, ja. Doch seit Vater so herzlos zu dem armen Daniel war, weiß ich nicht, ob ich ihn noch immer lieben kann.«

»Er kann so nett und gut sein, und dann wieder ist es so, als habe er ein Brett vor dem Kopf oder Scheuklappen, die ihn nur in eine Richtung sehen lassen. Aber Günter kann er mir nicht ausreden. Lieber gehe ich weg von hier.« Sie fasste nach Irenes Hand. »Das verstehst du doch, Mutti, nicht wahr? Und du und ich, wir bleiben doch die, die wir sind. Wir wissen ja, wie wir zueinander stehen. Vielleicht kommt Vater dann mal zur Besinnung.«

»Ich hab alle Hoffnung aufgegeben, Hilde. Denn wer einem todkranken Menschen nicht mal die Sorge um sein Kind abnehmen will, der hat ja nun wohl wirklich kein Herz für andere. Auch nicht für die, die ihm nahestehen. Es wird schwer für mich sein, wenn du tatsächlich gehst. Doch ich sehe ein, dass du ein Recht darauf hast, selbst über dein Leben zu entscheiden.«

»Ich wusste es ja, Mutti, dass du mich verstehst. Und so gern würde ich auch mit Vater mal so reden wie mit dir. Aber man kann es einfach nicht. Besteht für Onkel Daniel denn wirklich keine Hoffnung mehr?«

Irene schüttelte den Kopf. »Der Arzt würde ihm doch so etwas nicht sagen, wenn es nicht stimmte.«

»Ärzte können sich doch auch irren, Mutti.«

»Ja, gewiss. Doch man braucht Daniel ja nur anzuschauen, um zu begreifen, dass er wirklich krank ist. Er hat nie was Gutes in seinem Leben erfahren, außer, dass Malu ihn heiß und innig liebt. Und gerade deswegen bekümmert es ihn umso mehr, was aus ihr wird, wenn er nicht mehr lebt.«

Hilde streichelte den Arm ihrer Mutter. »Was hältst du davon, wenn wir beide nach dem Essen einen Spaziergang machen? Wir könnten auch ins Kino gehen, wenn du Lust dazu hast.«

»Kein schlechter Gedanke. Es wird mir ganz guttun, mal rauszukommen. Vielleicht könnten wir auf dem Rückweg bei Daniel vorbeischauen.«

Das Mittagessen verlief, wie immer in der letzten Zeit, schweigend. Danach zog sich Kurt Walters in sein Büro zurück. Vom Fenster aus beobachtete er, dass Irene und Hilde weggingen. Sie hatten sich eingehakt, und Hilde erzählte eifrig etwas.

Es verdross ihn, dass sie sich allem Anschein nach ohne ihn gut amüsierten. Nicht eine Sekunde überlegte er, dass er selbst sich durch sein Verhalten so isoliert hatte.

*

Der Waldboden war so weich wie ein Teppich. Es duftete nach Tannen und Pilzen, und die Moosblüten sahen aus wie winzige Sterne, die in das dunkle Grün eingestickt waren. Ein Hase hoppelte vorüber, und in der Ferne kreuzte ein Rudel Rehe den Waldpfad.

»Pst«, ermahnte Malu den Wolfsspitz, der an der Leine zog und am liebsten vorwärtsgestürmt wäre. »Bleib stehen, dummer Benny. Du bist hier nur zu Gast und musst brav sein. Hasen und Rehe sind hier zu Hause, du darfst sie doch nicht erschrecken.«

Daniel und Dr. Kramer standen ein paar Schritte hinter Malu. Sie hörten, was sie dem Hund zuflüsterte, und sahen sich lächelnd an. Dr. Kramer dachte bei sich, dass Malu gut zu den anderen Kindern von Sophienlust passen würde.

Erst als die Rehe verschwunden waren, setzten sie ihren Weg fort.

Der Wald wurde lichter, der Weg breiter.

Jetzt hörten sie, zunächst noch aus weiter Entfernung, dann immer näher, fröhliches Lachen und Sprechen vieler Kinderstimmen. Über die dichte Buchenhecke, die den Weg nach der einen Seite abgrenzte, flog plötzlich ein bunter Ball.

Benny rannte mit lustigem Gekläff hinterher, schnappte den Ball mit spitzen Zähnen und trug ihn stolz zu Malu, um ihn ihr vor die Füße zu legen.

»Den müssen wir doch zurückgeben, Benny. Er gehört uns nicht. Doch wem gehört er wohl?«

»Er gehört mir«, erscholl die helle Stimme Dominik von Wellentin-Schoeneckers hinter Malu, die sich nun umwandte. Verblüfft sah sie auf den Jungen, der sich durch ein Loch in der Hecke zwängte. Benny hatte den Ball gleich wieder aufgenommen und war ein Stück weitergelaufen.

»Komm, sei ein guter Hund, gib mir den Ball«, versuchte Dominik den Hund zu locken. Doch Benny sah zu Malu hinüber.

»Gib schon her, Benny«, forderte Malu ihn auf. »Hast du so viele Geschwister?«, fragte sie danach den Jungen. »Ich höre schon die ganze Zeit euer Lachen.«

»Das sind nicht alles meine Geschwister«, antwortete Dominik. »Aber wir gehören trotzdem zusammen. Wie heißt du? Bist du ganz allein hier?«

Daniel und Dr. Kramer waren im Gespräch hin und wieder stehen geblieben. Sie hatten sich absichtlich ein Stück hinter Malu gehalten, damit das Kind nichts von dem hörte, was zwischen ihnen besprochen wurde.

»Ich heiße Malu, und das ist Benny. Mein Vater und der Herr Doktor kommen dahinten. Ich wohne in der Stadt. Aber ich würde lieber hier sein, wo es die vielen Bäume gibt und den schönen Wald mit seinen Tieren. In der Stadt sind nur große Häuser. Wer bist du denn?«

»Ich bin Dominik von Wellentin-Schoenecker. Und das hier alles gehört zum Gut Sophienlust. Ich habe es von meiner Urgroßmutter geerbt. Wenn ich groß bin, kann ich alles selber machen, was man tun muss. Jetzt tut Mutti das für mich und Vati. Willst du nicht mitkommen? Du könntest alle kennenlernen und dir Senta und ihre Kinder anschauen. Darf ich deinen Benny mal streicheln?«

»Sicher darfst du das, Dominik.«

»Kannst ruhig Nick zu mir sagen. Das tun alle«, erlaubte Nick und beugte sich zu Benny hinab, um ihn hinter den Ohren zu kraulen. »Was ist denn Malu für ein Name? Er ist hübsch, doch ich habe ihn noch nie gehört.«

»Eigentlich heiße ich ja auch Marie-Luise. Aber als ich klein war, konnte ich das nicht richtig aussprechen, da sagte ich immer Malu. Und deshalb heiße ich jetzt so. Da kommen Vati und der Herr Doktor. Dürfen sie sich auch alles ansehen?«

»Sicher! Aber zuerst gehen wir zu Mutti und meinem Vati, denn wenn mir auch alles hier gehört, so muss ich doch um Erlaubnis fragen.«

Dominik sah den beiden Ankommenden entgegen. Dann lächelte er freundlich.

»Sie sind doch Herr Doktor Kramer, ein Freund von Onkel Werner«, rief er. »Das finde ich nett, dass Sie Malu kennen und zufällig hier bei uns spazieren gehen.Guten Tag.«

»Das ist Herr Kollberg, Nick, der Vater von Malu. Ich sehe, ihr habt euch schon kennengelernt.«

Dominik bejahte eifrig. »Ich möchte ihr gern alles von Sophienlust zeigen. Sie hat Tiere gern und Kinder bestimmt auch.« Er fasste Malus Hand. »Komm, wir laufen schon voraus. Deinen Benny kannst du ruhig von der Leine freimachen. Hier kann er nach Herzenslust herumspringen.«

»Ein reizender Junge«, sagte Daniel Kollberg, als die Kinder außer Hörweite waren.

»Ja, man muss ihn sofort ins Herz schließen«, stimmte Dr. Kramer zu. »Frau von Schoenecker hatte wieder einmal den richtigen Gedanken, als sie vorschlug, dass Sie Sophienlust kennenlernen sollten. Sicher wird Ihnen nun schon leichter ums Herz sein.«

Daniel nickte. »Hier scheint wirklich das Paradies zu sein. Nicht nur für Kinder«, fügte er gedankenvoll hinzu.

Von Malu und Nick war nichts mehr zu sehen, als die beiden Herren jetzt den großen Hof betraten. Dr. Kramer steuerte zielsicher auf den Mittelbau des großen Hauses zu.

Lena öffnete die Tür und wünschte freundlich guten Tag. Sie kannte Dr. Kramer bereits, und als dieser Daniels Namen nannte, sagte sie: »Frau von Schoenecker erwartet Sie schon. Nick war bereits mit der kleinen Malu hier. Jetzt sind die Kinder zu den Ställen gegangen. Bitte, wenn Sie gleich mitkommen wollen.«

Sie öffnete eine der hohen Türen und meldete: »Die Herren sind jetzt da, Frau von Schoenecker.«

Denise erhob sich und ging den Besuchern entgegen. Sie trug ein schlichtes gelbes Seidenkleid, das ihre Schönheit noch mehr hervorhob.

»Ich freue mich, dass Sie gekommen sind.«

Sie reichte Daniel Kollberg mit einem lieben Lächeln die Hand und begrüßte dann Dr. Kramer.

»Ihre kleine Malu habe ich schon ins Herz geschlossen. Ein liebes, bescheidenes, gut erzogenes Kind.«

»Danke, Frau von Schoenecker«, erwiderte Daniel Kollberg. Dann ließ er sich schwerfällig nieder. Das Makabre der Situation kam ihm so deutlich zum Bewusstsein wie noch nie zuvor. Trotzdem war er dankbar, dass das Schicksal in Gestalt Dr. Kramers dafür gesorgt hatte, dass Malu künftig hier bei dieser wunderschönen und herzenswarmen Frau geborgen sein würde.

»Ich bin Ihnen von Herzen dankbar, dass Sie meiner kleinen Malu auf Sophienlust eine neue Heimat geben wollen, wenn …, wenn sie allein zurückbleibt. Hier wird sie das finden, was ich immer für sie wünschte: Unbeschwertheit und Fröhlichkeit, Spielgefährten und ein wunderschönes Heim, ganz zu schweigen davon, dass ein Kind sich wohl kaum eine selbstlosere, liebenswürdigere Vizemutti wünschen könnte.«

»Sie machen mich verlegen, Herr Kollberg. Ich liebe Kinder, und ich musste infolge widriger Umstände lange Zeit auf meinen kleinen Sohn verzichten. Ich weiß, wie schwer er unter der Trennung litt und darunter, dass das Heim, in das ich ihn gab, eben doch nur ein Kinderheim war. Ich habe mir vorgenommen, aus dieser Erfahrung heraus alles etwas besser zu machen. Und ich hatte das Glück, in meinen Mitarbeitern Menschen zu finden, die ähnlich denken wie ich. Doch jetzt sollten wir uns erst einmal stärken. Ich habe Tee und Kuchen servieren lassen. Es wäre nett, wenn Sie mir die Freude machen würden, meine Gäste zu sein. Die Kinder werden drüben im Speisesaal ihren Kakao bekommen.«

Sie erhob sich anmutig, und ihren graziösen Bewegungen merkte man noch immer die ehemalige Tänzerin an.

*

Währenddessen bestaunte Malu andächtig die Ponys, die auf Nicks Ruf hin angetrabt kamen.

»Darf man die mal anfassen, Nick?«, erkundigte sie sich.

»Sicher. Hier, nimm mal. Musst es auf die flache Hand legen, dann können sie es besser fressen.«

Nick holte aus den unergründlichen Tiefen seiner Hosentaschen ein paar Stücke Würfelzucker hervor und gab sie Malu.

Benny schob sich eifersüchtig dicht an Malus Beine heran. »Darf ich ihm auch ein Stück Zucker geben, Nick? Sonst ist er beleidigt.«

»Sicher, gib ihm nur was. Ich hab noch mehr.«

»Bist mein Bester.« Malu tätschelte den Spitz und gab ihm ein Stück Zucker. Dann erst fütterte sie die Ponys.

»Sie sind wirklich wunderhübsch und haben so schöne weiche Nasen. Reitet ihr auf ihnen?«

»Natürlich. Willst du’s mal versuchen. Sie sind lammfromm. Ich führe eines am Zügel. Komm, wir kriechen zwischen den Balken des Zaunes durch.«

»Du musst hier sitzen bleiben, Benny«, ermahnte Malu den Hund. »Vielleicht mögen es die Ponys nicht, wenn du bellend herumläufst, und dann treten sie aus und dir passiert was.«

»Machen sie nicht«, erklärte Nick. »Sie sind ja Hunde gewohnt. Wir haben doch Senta und ihre Kinder. Kommst du jetzt?«

Malu kroch ebenfalls durch den Zaun. Sie hatte zwar ein bisschen Angst, doch sie genierte sich, das zuzugeben. Dominik war schließlich jünger als sie und fürchtete sich nicht. Und das graue Pony sah wirklich sehr lieb aus.

»Wie heißen die Ponys eigentlich, Nick?«

»Das schwarze Pony heißt Nicki. Es ist meins. Und das graue heißt Bambino. Das ist italienisch und heißt Junge.«

»Komm, Bambino«, lockte Malu das Tier. Das Pony trabte zutraulich näher heran und blieb vor Malu stehen.

»Steig auf, Malu.«

Malu war ein bisschen ungeschickt, aber sie kam mit einiger Anstrengung doch auf Bambinos Rücken.

»Prima«, lobte Nick. »Für’n Mädchen aus der Stadt bist du ganz schön mutig. Jetzt schnalz mal mit der Zunge, dann trabt es an.«

Malu gehorchte. Sie war entzückt, als sich Bambino tatsächlich langsam in Bewegung setzte. Ein herrliches Gefühl, von einem Pony durch die Gegend getragen zu werden!

Benny hatte den Kopf schief gelegt. Er hechelte vor Aufregung und ließ Malu nicht aus den Augen. Als sich das komische große Tier nun mit ihr entfernte, vergaß er, dass er sitzen bleiben sollte. Er raste mit lautem Gebell hinter Bambino her.

»Bist du verrückt, Benny?«, schrie Malu.

»Halt dich lieber fest«, erinnerte Nick sie. »Bambino tut Benny ganz bestimmt nichts. Und es ist doch ganz lustig, wenn er neben dir herläuft. Gefällt dir das Reiten?«

»Es ist sehr schön, Nick. Hier ist es überhaupt wunderschön. Wie im Paradies. Oder so, wie ich mir das Paradies vorstelle. Du musst doch sehr froh sein, dass du hier immer wohnen darfst.«

»Bin ich auch, Malu. Wenn es dir so gut bei uns gefällt, dann komm doch, sooft du willst, zu Besuch. Ich zeig dir jetzt mal unsere Kinderzimmer. Da wirst du erst staunen!«

Er half Malu beim Absteigen vom Pony und drückte ihr noch ein Stück Zucker in die Hand.

Sie gab es Bambino und kraulte das Pferd zwischen den Augen. »Ich besuch dich wieder, Bambino.«

»Nick, Nick!«

Malu blieb stehen, als sie die krächzende Stimme hörte. Und dann sah sie den Papagei, der aufgeregt von einem Ende der Stange zur anderen trippelte, als er Nick sah.

»Guten Tag, Habakuk.«

»Habakuk, Habakuk«, schrie der Papagei im höchsten Diskant. »Habakuk brrav.«

»Das ist Malu. Sag mal Malu.«

»Alu, Alu«, rief der Papagei.

Benny war der Vogel nicht geheuer. Er begann leise zu knurren.

»Nicht doch, Benny. Das ist ein großer Vogel, der sprechen kann. Wenn du ein Papagei wärst, dann hätte ich dir auch schon das Reden beigebracht.«

»Blaff«, machte Benny beleidigt, wandte sich von dem komischen Vogel ab und trottete zur Tür, wo er sich wartend niederließ.

Malu war sehr beeindruckt von den schönen Zimmern mit den modernen Möbeln, die immer für zwei Kinder eingerichtet waren. Die Bäume des Parks wuchsen direkt vor den Fenstern, und man sah auf eine große Rasenfläche und viele Blumen.

Wenn sie mit Vati so wohnen könnte, dann würde er auch bestimmt wieder richtig gesund werden, dachte Malu unwillkürlich.

Es wurde später Nachmittag, bis die Besucher den Heimweg antraten.

»Auf Wiedersehen, Malu!«

Denise von Schoenecker beugte sich vor und küsste Malu auf die Stirn. Ihr liebevolles Herz empfand tiefes Mitleid für das Kind, das nicht ahnte, welches Schicksal ihm bevorstand.

Malu wurde rot vor Freude. Sie beobachtete Nicks schöne Mutter, und ganz tief in ihrem Herzen stellte sie sich die Frage, warum gerade sie eine Mutter hatte, die sich nichts aus ihrem Kind machte. Und nichts aus ihrem Vati. Wie wunderschön musste es sein, eine Mutti zu haben, mit der man über alles reden konnte, die einen mal in die Arme nahm und lieb hatte und einen küsste, wie Frau von Schoenecker eben.

»Auf Wiedersehen, Frau Schoenecker. Vielen Dank. Es war wunderschön bei Ihnen, und der Kakao und der Kuchen waren sehr lecker.«

»Schön, dass es dir gefallen hat, Malu. Besuch uns doch wieder mal. Und deinen Hund darfst du auch mitbringen.«

Malu winkte so lange zurück, solange sie Nick sehen konnte.

»Das war wunderschön«, meinte sie begeistert. »Ich bin auf dem Pony Bambino geritten und habe es mit Zucker gefüttert, und Habakuk hat sogar meinen Namen gesagt.«

Sie erzählte übersprudelnd von ihren Erlebnissen und redete sich so müde, dass ihr Kopf wenig später gegen das weiche Rückenpolster fiel und sie tief und fest einschlief. Erst, als sie vor Kollbergs Haustür anhielten, weckte Daniel seine Tochter.

*

Malu war gar nicht richtig wach geworden. Sie hatte auch keinen Hunger mehr und ging gleich zu Bett. Sie schlief schon wieder tief und fest, kaum dass sie sich niedergelegt hatte.

Daniel setzte sich im Wohnzimmer in den Sessel. Er überdachte den Tag. Sein Herz war voller Dankbarkeit, dass Denise von Schoenecker ihm die Sorge um Malus Zukunft abgenommen hatte. Sein Kind würde es guthaben bei dieser großartigen Frau, und die Gegenwart der anderen Kinder würde Malu darüber hinweghelfen, dass sie dann ganz allein auf der Welt war – ohne einen Menschen, der so zu ihr gehörte, wie er jetzt.

Die Stiche im Rücken, die ihn seit langer Zeit quälten, nahmen wieder einmal an Heftigkeit zu. Es war besser, wenn er sich gleich niederlegte.

Etwas später erwachte Malu davon, dass Benny bellte und sie immer wieder mit seiner feuchten Schnauze anstieß. Sie knipste die Nachttischlampe an.

»Was ist denn los, Benny? Warum machst du solchen Krach?«

Der Hund bellte noch einmal und lief zur Tür. Dort stellte er die Ohren auf und sah zu Malu hinüber.

Jetzt erst hörte das Kind das qualvolle Stöhnen. Mit einem Satz war Malu aus dem Bett. Sie lief zur Tür und streifte dabei ihren alten Bademantel über, der ihr viel zu kurz war. Als sie die Tür öffnete, wurde das Stöhnen lauter. Vatilein musste krank sein …

Malu lief in das Schlafzimmer ihres Vaters und machte die kleine Lampe an. Daniel Kollberg wälzte sich im Bett hin und her, dabei stöhnte er unaufhörlich. Sein Gesicht war hochrot, seine Augen waren geschlossen.

»Vatilein«, rief Malu mit tränenerstickter Stimme. »Vatilein, bitte schau mich doch an. Was soll ich tun? Wie kann ich dir nur helfen?«

Daniel Kollberg antwortete nicht. Er stöhnte weiter.

Malu ängstigte sich sehr. Fieberhaft überlegte sie, was sie tun könnte. Bis ihr Dr. Kramer einfiel. Sie musste ihn holen. Hastig lief sie in ihr Zimmer zurück und kleidete sich an.

»Komm mit, Benny. Du musst mich jetzt beschützen. Du weißt ja, dass ich mich im Dunkeln fürchte. Doch wir müssen zu Doktor Kramer. Vatilein braucht seine Hilfe.«

Bevor sie ging, sah sie noch einmal nach ihrem Vater. Er lag noch immer so da wie zuvor.

Malu lief leise die Treppe hinunter. Bevor sie die Haustür aufsperrte, holte sie noch einmal tief Luft. Als sie dann durch die nächtlichen Straßen lief, schickte sie in Gedanken ein Stoßgebet nach dem anderen zum Himmel. Gut, dass Dr. Kramer nicht weit entfernt wohnte. Obwohl Benny sich dicht an ihrer Seite hielt, fürchtete sich Malu entsetzlich. Ein paarmal sah sie einen Schatten und glaubte, ihr käme jemand entgegen. Sie war erleichtert, als sie endlich vor Dr. Kramers Haus stand. Sie drückte auf den Klingelknopf.

Ein Fenster wurde geöffnet.

»Wer ist da?«

»Bitte, Herr Doktor, könnten Sie wohl gleich mitkommen? Meinem Vater geht es nicht gut. Er stöhnt immerzu und hat mich nicht einmal angeschaut, als ich ihn rief.«

»Sofort«, antwortete Dr. Kramer. »Ich mache dir die Tür auf, du kannst hier drinnen auf mich warten.«

Sekunden später erschien er und schob Malu ins Wartezimmer. »Ich bin gleich fertig. Dann gehen wir zusammen.«

Malu konnte sich einfach nicht hinsetzen. Sie blieb auf dem Fleck stehen. Ihr kleines Herz war wie erstarrt vor Angst. Immerzu hörte sie in Gedanken das qualvolle Stöhnen ihres Vaters und wünschte, dass sie bei ihm wäre. Vielleicht war er gerade jetzt aufgewacht und rief nach ihr.

Dr. Kramer kam. Die Arzttasche trug er schon bei sich.

»Benny hat mich geweckt«, erzählte Malu. Sie war froh, dass Dr. Kramer wie selbstverständlich nach ihrer Hand gefasst hatte. »Sonst hätte ich es gar nicht gehört. Ist es schlimm, Herr Doktor? Wird Vati wieder gesund?«

»Du bist wirklich ein tapferes Mädchen. Sicher hast du dich mitten in der Nacht allein auf der Straße sehr gefürchtet?«

»Ja. Es war grässlich. Aber ich musste doch etwas tun. Ich konnte ihm doch nicht helfen.«

Der Rückweg an Dr. Kramers Seite erschien ihr kürzer als der Hinweg. Als sie die Korridortür aufschloss, stöhnte der Kranke noch immer.

Malu wusste nicht, warum der Arzt ihr tröstend über das blonde Haar strich. Sie ahnte nicht, dass Dr. Kramer hörte, dass der letzte Kampf für Daniel Kollberg bereits begonnen hatte. Gut für Daniel Kollberg. Er hatte bestimmt keine Ahnung davon gehabt, wie rasch es gehen würde.

»Soll ich Ihnen eine Tasse Kaffee kochen, Herr Doktor? Ich darf ja jetzt doch nicht hierbleiben, wenn Sie Vati untersuchen.«

Dr. Kramer verschob rasch die Bettdecke, damit Malu die Blutflecken auf der Schlafanzugjacke des Vaters nicht sehen konnte. Der Schock war für das Kind ohnehin groß genug.

»Das wäre nett, Malu. Ich rufe dich, sobald ich mit der Untersuchung fertig bin.«

Malu ging in die Küche. Benny lief ihr nach und verkroch sich unter der alten Küchenbank.

Als Malu den Kaffee fertig hatte, rief Dr. Kramer nach ihr, und sie brachte ihm die Tasse ins Schlafzimmer.

»Ist Vati aufgewacht?«, fragte sie. Das Stöhnen war leiser geworden.

»Nein, Malu.« Dr. Kramer nahm Malu die Kaffeetasse aus der Hand und stellte sie auf den Nachttisch.

»Komm, setz dich hierher.«

Malu gehorchte. Die Angst saß ihr immer noch wie ein dicker Kloß in der Kehle. Das alles war so unheimlich wie in einem schlimmen Traum. Sie wunderte sich, dass Dr. Kramer den Arm um ihre Schulter legte.

»Du wirst nun ein tapferes Mädchen sein müssen, Malu.« Es fiel Dr. Kramer schwer, die richtigen Worte zu finden. Ganz gleich, wie er es auch ausdrückte, das, was er Malu zu sagen hatte, würde das Kind tief in seiner kleinen Seele treffen.

»Muss Vati … sterben?«, fragte Malu, erfüllt von Angst. Dicke Tränen perlten aus ihren Augen und liefen über ihre Wangen.

»Er ist sehr krank, Malu, und er hat immer starke Schmerzen gehabt. Wenn alles vorüber ist, dann wird er nichts mehr spüren.«

»Nein, nein«, weinte Malu auf. »Das kann der liebe Gott doch nicht zulassen. Dann habe ich niemanden mehr, der mich lieb hat.Warum tut Gott das? Es wäre doch besser, ich würde mit ihm sterben.«

»Weine nicht, mein Kleines«, tröstete Dr. Kramer. »Wenn du auch sterben würdest, wer sollte sich dann um Benny kümmern?«

»Ach, Benny, an ihn habe ich gar nicht mehr gedacht. Er spürt, dass irgendetwas mit Vati geschieht. Er hat sich verkrochen. Das tut er sonst nie.«

Sie verstummte. Ihr Blick war auf den Vater gerichtet. Und der Gedanke, dass sie nie mehr mit ihm würde sprechen können, dass er nie mehr Schätzchen zu ihr sagen würde, drückte ihr fast den Atem ab. Plötzlich brach das Schluchzen aus ihr heraus wie ein Sturzbach. Sie weinte so hemmungslos, dass sie darüber den allerletzten Seufzer ihres Vaters überhörte.

Draußen begann es bereits zu dämmern. Das liebliche Gezwitscher der Vögel erfüllte die Morgenfrühe.

Dr. Kramer bedauerte es, dass Malu nicht in Sophienlust geblieben war. Er überlegte, ob es nicht besser war, das Kind heute hinzubringen. Doch dann sagte er sich, dass er erst mit den Verwandten sprechen müsse.

Er stand auf und öffnete seine Arzttasche. Er würde Malu eine Beruhigungsspritze geben, nach der sie für einige Stunden fest und tief schlafen würde.

Er brachte sie selbst ins Bett und ließ Benny zu ihr ins Zimmer.

Zuerst rief er bei Irene Walters an. Sie war gleich selbst am Telefon. So schonend wie möglich teilte er ihr die Nachricht mit.

»Wo ist Malu?«

»Sie schläft. Ich habe ihr eine Spritze gegeben. Aber es wäre gut, wenn Sie mich bald aufsuchen würden. Ich habe den Wohnungsschlüssel Ihres Herrn Bruder.«

»Ich bin in einer halben Stunde bei Ihnen.«

*

»Daniel ist tot.«

Hilde, die eben die Küche betreten hatte, hörte die Worte nur undeutlich, weil ihre Mutter heftig weinte. Sie nahm sie behutsam in die Arme.

»Weine nicht, Mutti. Onkel Daniel ist nun von seinem Leiden erlöst. Er wäre doch nicht mehr gesund geworden. Aber was wird nun aus der armen Malu?«

»Das ist es ja, was mich noch elender macht. Ich hab dir dein Frühstück hergerichtet. Jetzt muss ich sofort zu Dr. Kramer, er hat mich vorhin angerufen.«

»Mutti, ich komme nach dem Dienst gleich zu Onkel Daniels Wohnung. Ich werde bei Malu bleiben, bis die Beerdigung vorüber ist. Bis dahin können wir uns überlegen, was werden soll. So ist Malu wenigstens in den ersten Tagen nicht allein.«

»Du bist ein liebes Kind, Hilde.«

Irene verabschiedete sich von ihrer Tochter und verließ das Haus. Unentwegt beschäftigte sie die Frage, was aus Malu werden sollte. Wenn sie ein bisschen Geld gehabt hätte, dann hätte sie Kurt dazu gezwungen, über seine Unmenschlichkeit nachzudenken, indem sie einfach zu Malu gezogen wäre. Aber sie besaß kein Geld, und es war müßig, einen solchen Plan in Erwägung zu ziehen.

Dr. Kramer wusste gleich, wen er vor sich hatte, als er ihr die Tür öffnete. Die Dame hatte eine ziemliche Ähnlichkeit mit ihrem Bruder, der ihm in den letzten Monaten seines Lebens fast ein lieber Bekannter geworden war.

»Ich danke Ihnen, dass Sie sich so um Daniel gekümmert haben, Herr Doktor. Es wäre ja meine Sache gewesen. Doch mein Mann hält nichts von Verwandten, die krank und auf Hilfe angewiesen sind.« Sie tupfte sich mit dem Tuch die Tränen von den Augen. »Leider kann ich mich nicht gegen ihn durchsetzen. Doch ich habe mir fest vorgenommen, wenigstens in diesen Tagen in Malus Nähe zu sein. Wie gern würde ich das Kind in unser Haus nehmen, doch mein Mann erlaubt es nicht.«

Dr. Kramer hielt es für verfrüht, Irene Walters etwas davon zu sagen, dass für Malu bereits eine neue Heimat gefunden war. Er wusste nicht, ob Daniel Kollberg ein Testament hinterlassen hatte und was darin festgelegt worden war.

»So etwas erlebe ich häufiger. Leider sind die Egoisten unter uns in der Überzahl. Werden Sie sich um die Formalitäten für das Begräbnis Ihres Bruders kümmern oder soll ich das übernehmen?«

»Wenn Sie mir das abnehmen könnten, Herr Doktor, ich wäre Ihnen dankbar. Mein Bruder war gewiss in einer Versicherung.«

»Ich kenne seinen Anwalt. Der wird mir Genaueres über alles sagen können.«

*

Als Irene später zu Daniels Wohnung ging, dachte sie über Dr. Kramers Worte nach. Daniel hatte einen Anwalt damit beauftragt, alles nach seinem Tode zu ordnen. Das begriff sie nicht. Daniel hatte doch nie nennenswerte Reichtümer besessen! Aber vielleicht hatte er etwas für Malus Ausbildung zurückgelegt und auch bestimmt, wie dieses Geld verwendet werden sollte.

Die Wohnung war totenstill. Zuerst ging Irene in Daniels Schlafzimmer. Sie weinte wieder, als sie den Bruder so still und bleich daliegen sah. Wie von selbst falteten sich ihre Hände zu einem Gebet. Dann sah sie nach Malu. Das Kind schlief tief und fest. Und Benny kam verschüchtert unter dem Bett hervorgekrochen, um zu sehen, wer da war. Dann verschwand er wieder. Irene zog sich lautlos zurück. Sie begann damit, die Wohnung aufzuräumen. Sie musste einfach etwas zu tun haben.

Als es läutete, erschrak sie. Draußen standen die Männer vom Bestattungsamt.

»Bitte, seien Sie so leise wie möglich«, bat Irene.

»Warum? Der Verblichene hört uns doch nicht mehr«, meinte einer der Männer.

»Meine Nichte schläft. Ich möchte nicht, dass sie gerade jetzt aufwacht und noch einmal auf diese Weise mit dem Tod ihres Vaters konfrontiert wird.«

»Wir werden sehr behutsam arbeiten«, sagte ein anderer.

Später begann Irene erneut zu weinen, als der Sarg aus der Wohnung getragen wurde. Schluchzend sank sie in der Küche auf einen Stuhl. Sie zögerte zu öffnen, als es erneut klingelte. Doch aus Angst, Malu könnte aufwachen, machte sie schließlich doch auf. Helma stand draußen.

»Warum erfahre ich es nicht sofort, wenn mein einziger Bruder stirbt?«, fragte sie theatralisch. »Und du bist nicht mal schwarz angezogen.« Der Blick, mit dem sie Irene streifte, war mehr als missbilligend. Sie selbst war von Kopf bis Fuß in tiefes Schwarz gehüllt.

»Die Trauer zeigt sich weiß Gott nicht in einem schwarzen Kleid, Helma. Ich möchte nicht mit dir streiten, beherrsche dich also bitte. Wir sind in einem Trauerhaus.«

»Das weiß ich selbst. Wo ist denn Marie-Luise? Und der Hund? Der muss natürlich sofort weg.«

»Und warum, wenn ich fragen darf? Willst du Malu vielleicht zu dir nehmen?«

»Ich?! Du weißt genau, dass ich es nicht kann. Meine Wohnung ist viel zu klein. Ich habe schließlich selbst einen Sohn. Außerdem ist meine Gesundheit angegriffen. Aber das hat mit dem Hund nichts zu tun. Er muss doch weg. Oder denkst du, dass ihn Marie-Luise mit ins Waisenhaus nehmen darf?«

»Hast du eigentlich überhaupt kein Gefühl, Helma? Daniel ist kaum ein paar Stunden tot, und dich beschäftigt nichts anderes, als dass Benny weg muss. Willst du der armen Malu wirklich das Letzte nehmen, das ihr noch geblieben ist?«

Helma zuckte die Achseln. »Hier kann sie doch nicht bleiben. Ein Kind allein, das geht nicht. Und Geld ist ja auch keins da. Wovon soll sie leben? Was bleibt da anderes als das Waisenhaus?«

»Ich bin nicht so sicher, dass überhaupt kein Geld da ist. Dr. Kramer sprach davon, dass Daniel bei einem Anwalt ein Testament hinterlegt und darin auch bestimmt hat, was mit Malu geschehen soll.«

»Da muss ich ja lachen. Daniel war zeitlebens ein armer Schlucker. Er hat es ja zu nichts gebracht! Ein kleiner Buchhalter! Was verdient der schon. Und wenn wirklich Geld da wäre, dann sind ja wir noch da, seine Schwestern.«

Irene presste sich die Fäuste gegen die Ohren. Sie wollte nicht auf das hören, was Helma daherredete. Wäre sie Witwe gewesen wie Helma, sie hätte sich nicht eine Sekunde besinnen müssen, sondern Malu sofort zu sich genommen. Aber so …

Malu hatte tief und traumlos geschlafen. Sie erwachte von Tante Helmas schriller Stimme. Und wie schon einmal hörte sie, wie diese über ihr weiteres Schicksal entschied. Gleichzeitig überkam sie das Wissen um den Tod des Vaters erneut.

Benny hatte sie beobachtet. Nun sprang er zu ihr auf das Bett. Malu vergrub ihr Gesicht in dem weichen Fell und weinte bitterlich.

»Ach, Benny, er hätte uns doch mitnehmen sollen. Wenn sie mir dich wegnehmen, dann hab ich niemanden mehr, der mich lieb hat. Warum hat Gott zugelassen, dass Vatilein starb? Ich kann es einfach nicht glauben, dass er niemals mehr wiederkommt. Er war doch gestern noch so fröhlich und hat mit uns gelacht. Wir waren so vergnügt. Weißt du, ich hab mal eine Geschichte gelesen von einem kleinen Jungen, der seine Mutter gesucht hat. Die Leute haben gesagt, sie wäre tot. Aber er ist fortgegangen, um sie zu suchen. Und dort, wo der Himmel an die Erde stößt, hat er seine Mutter gefunden. Ob wir Vati dort auch finden würden?«

Benny fiepte leise vor sich hin. Die lauten Stimmen waren verstummt. Und die Wirkung der Beruhigungsspritze stellte sich erneut ein. Malus Kopf fiel zur Seite, sie schlief sofort wieder ein. Und sie träumte davon, dass sie ihren Vati wiederfand. Es war dort draußen, wo sie am vergangenen Tag zusammen gewesen waren. Auf der großen Lichtung, wo es so gut nach Pilzen und Moos gerochen hatte und wo in der Nähe das Schild gewesen war mit der Aufschrift: Engelsbach.

»Ich würde ja über Nacht hierbleiben«, sagte Helma, nachdem eine Weile Schweigen zwischen den ungleichen Schwestern geherrscht hatte. »Doch ich muss mich um Hans kümmern. Für dich ist das ja leichter. Du hast eine erwachsene Tochter.«

»Hilde bleibt bei Malu, bis Daniel beigesetzt worden ist.« Irenes Stimme klang müde. »Und vielleicht wird sie sich auch weiterhin noch um Malu kümmern.«

»Und wer soll den Unterhalt für Malu bezahlen? Ich habe keinen Cent übrig. Das Leben ist teuer, und wir kommen gerade so durch, Hans und ich.«

»Niemand erwartet, dass du etwas für Malu tust, Helma. Es wird dich auch niemand darum bitten. Ich muss jetzt einmal kurz weggehen und etwas einkaufen. Du kannst mich begleiten. Denn Malu wird noch eine Weile schlafen.«

*

»Es tut mir wirklich sehr leid, Günter. Du weißt doch, wie gern ich mit dir zusammen bin. Doch jetzt geht Malu vor. Sie ist ein so entzückendes Mädchen. Und ihr Vater war alles, was sie hatte.«

Günter Burkert drückte Hildes Arm fest an sich.

»Du weißt doch, dass ich das verstehe. Und dass du auch ein Herz für andere Menschen hast, das gefällt mir ja gerade so an dir. Heute denkt doch fast jeder nur an sich selbst. Wir haben noch so viel Zeit, die wir miteinander verbringen können. Natürlich werde ich dich vermissen, aber deine kleine Kusine geht wirklich vor. Ich werde dich hinbringen. Du hast doch gesagt, dass deine Mutter da ist. Dann könnte sie mich geich kennenlernen.«

»Ob das der richtige Augenblick ist?«, zweifelte Hilde. Doch dann sah sie die Sache anders. »Warum nicht. Schließlich wirst du bald zur Familie gehören.«

»Ich kann es kaum erwarten, Hilde. Ich bin sicher, dass ich die neue Stellung bekomme. Dann verdiene ich viel mehr als jetzt, und wir könnten mit gutem Gewissen heiraten.«

Zuerst blickte Frau Irene Walters erstaunt, doch dann ahnte sie, wer der Begleiter ihrer Tochter war. Der junge Mann mit dem offenen, sympathischen Gesicht gewann sofort ihr Herz.

»Günter hat mich hergebracht, Mutti. Er meinte, dass die Gelegenheit günstig sei, ihn endlich kennenzulernen.«

»Ich freue mich, Herr Burkert.« Irene hatte für kurze Zeit ihren Kummer vergessen. Sie erkannte, dass Hilde glücklich war. Außerdem sah Günter Burkert zuverlässig aus. Wie ein Mann, der hielt, was er versprach.

»Mein armes Herzchen!« Hilde hatte Malu innig in die Arme geschlossen und strich zärtlich über das leuchtende Haar. »Die nächsten Tage bleibe ich bei dir, Malu. Wenn du willst, dann schlafe ich bei dir im Zimmer.«

Malu nickte heftig mit dem Kopf. Sie schlang ihre Arme ganz fest um Hildes Hals und drückte ihr verweintes Gesicht gegen das der Kusine.

»Du bist lieb, Hilde. Und Tante Irene auch. Wer ist das? Gehört er zu dir?«

Hilde wurde leicht verlegen. Doch sie nickte heftig.

»Ja, Malu. Wir gehören zusammen.«

Malu sah von einem zum anderen. »Er sieht lieb aus«, stellte sie fest. »Sicher werdet ihr auch einmal ein Kind haben.«

Jetzt wurde Hilde dunkelrot. Doch Günter Burkert rettete die Situation.

»Natürlich, Malu. Zwei Menschen, die sich lieb haben, wünschen sich doch ein Kind, damit sie eine richtige Familie werden.«

Malu nickte. Ihre grünen Augen waren dunkel vor Kummer.

»Ich hatte immer nur Vatilein. Ich hatte ihn so lieb, aber trotzdem hätte ich auch gern eine Mutti gehabt, so wie die anderen Kinder. Nun habe ich niemanden mehr. Außer Benny.«

Keiner sagte darauf etwas.

Günter Burkert erbot sich, Irene nach Hause zu bringen. Als er vor dem Gartentor hielt, sagte er: »Ich danke Ihnen, dass Sie so freundlich zu mir waren. Vielleicht können Sie auch bei Ihrem Mann ein gutes Wort für mich einlegen. Hilde sagte mir, dass er etwas schwierig ist.«

»Ich werd’s versuchen, Herr Burkert, aber er ist wirklich schwierig.«

Günter Burkert stieg aus, ging um den Wagen herum und öffnete Irene die Tür. Im gleichen Augenblick, als sie sich zum Abschied die Hand reichten, flammte über der Haustür Licht auf, die Tür wurde geöffnet, und Kurt Walters trat heraus.

Irene verabschiedete sich hastig und ging zum Gartentor. Kurt sah ihr entgegen. Er wartete, bis sie in der Diele war.

»Wer war das? Und wieso kommst du erst jetzt?«

»Ich musste mich um Malu kümmern. Einer musste ja dort sein, schließlich konnte das Kind nicht gut mit den Leuten vom Bestattungsinstitut verhandeln.«

»Wo ist Hilde?«

»Bei Malu. Sie wird auch in den nächsten Tagen dort bleiben. Erst nach der Beisetzung wird man weitersehen können.«

Seinem Gesichtsausdruck nach schien ihm das alles nicht sonderlich angenehm zu sein, doch er wagte nichts dagegen zu sagen.

»Wer war der Mann, der dich nach Hause gebracht hat?«

»Das war der Mann, den Hilde liebt und den sie wohl bald zu heiraten gedenkt.«

»Hilde – heiraten? Davon weiß ich ja gar nichts. Was wird da hinter meinem Rücken gespielt?«

Früher hätte Irene anders reagiert, sie wäre zurückhaltender geblieben. Doch das, was sie in den letzten Wochen durchgemacht hatte, und das bohrende Schuldgefühl, das sie heute den ganzen Tag über bei Malus Anblick empfunden hatte, ließen sie jede Rücksicht, die sie bisher Kurt gegenüber gezeigt hatte, vergessen.

»Es wird nichts hinter deinem Rücken gespielt. Hilde ist ein erwachsener Mensch. Wärst du anders, umgänglich und verständnisvoller, dann brauchte das Kind keine Heimlichkeiten zu haben. Du hast es dir selbst zuzuschreiben, dass du übergangen wirst. Ein Mensch, der immer nur an sich denkt, ohne den anderen jemals ein Zugeständnis zu machen, der bekommt eines Tages die Quittung dafür.«

Kurt Walters sah seine Frau fassungslos an.

»Wie sprichst du denn mit mir?«

»Wie ich schon längst mit dir hätte sprechen müssen, Kurt. Immer habe ich den Kopf eingezogen und dadurch deinen Egoismus und deine Selbstherrlichkeit nur noch unterstützt. Du empfindest das sicher nicht. Aber ich schäme mich vor meinem toten Bruder und vor Malu, dass ich nach so vielen Ehejahren nicht einmal das Recht habe, auch einen Wunsch durchzusetzen.«

»Lächerlich. Malu würde sich gar nicht wohlfühlen hier bei uns. Ganz abgesehen davon, dass ich durch ein Kind in meiner Arbeit gestört sein würde. Etwas Rücksicht kann ich ja schließlich auch verlangen. Was ist das für ein Mann, den Hilde da aufgegabelt hat?«

»Sie hat ihn nicht aufgegabelt, sie liebt ihn. Er ist ein junger Ingenieur, der am Anfang seiner Karriere steht. Du standest ja zu Beginn unserer Ehe auch erst am Anfang. Bitte entschuldige mich jetzt. Ich bin vollkommen erschöpft. Der Tag war nicht leicht für mich.«

Sie ging einfach an ihm vorbei. Es wäre über ihre Kraft gegangen, noch länger mit ihm zu sprechen. Außerdem war es sowieso sinnlos. Er würde sich doch nicht ändern. Dies erschien ihr heute aussichtsloser denn je.

Kurt Walters sah seiner Frau perplex nach. Er hörte, dass sie in das Gästezimmer ging und dann, dass sie die Tür hinter sich abschloss.

Ohnmächtiger Zorn erfasste ihn. Am liebsten wäre er hingelaufen und hätte gegen die Tür getrommelt. Doch irgendetwas hielt ihn davon ab. Sie hatte ihren Bruder verloren und trauerte im Augenblick um ihn. Eines Tages aber würde sie einsehen, dass für Malu kein Platz in diesem Haus war, und sich damit abfinden.

*

»Es wäre fein, wenn wir zusammen bleiben könnten, Malu.«

Malu sah ihre Kusine aus rot umränderten, verweinten Augen an. Sie nickte.

»Das wäre fein. Aber ich glaube nicht daran. Du musst ja wieder nach Hause zu deinem Vater. Und dann ist ja auch noch der nette Herr Burkert da. Er will doch, dass du seine Frau wirst und dass ihr Kinder habt. Da hast du dann doch keine Zeit mehr für mich.«

Hilde hatte sich die Liege in Malus Zimmer geschoben. Sie sah auf das Kind im Bett. So müde und so unsagbar traurig war das kleine Gesicht. Arme kleine Malu! Warum war es nur nicht möglich, dass sie zu ihnen kommen durfte? Hilde verstand ihren Vater einfach nicht. So ein Kind verursachte doch nicht allzu viel Kosten. Und wenn auch. Vater verdiente doch genügend. Mutti hätte sich bestimmt gefreut, wieder etwas zum Bemuttern zu haben.

»Leider kann man manchmal nicht das tun, was man gern tun möchte, Malu. Doch ich bleibe bestimmt bei dir, solange ich kann. Wir wollen jetzt schlafen. Du musst doch müde sein.«

»Weiß nicht, Hilde. Hab ja den ganzen Tag geschlafen.« Trotzdem sagte Malu folgsam »Gute Nacht!«

Hilde stand noch einmal auf und küsste Malu liebevoll auf den Mund. Sie stopfte ihr die Decke an den Seiten fest, kehrte dann wieder auf ihre Lagerstatt zurück und löschte das Licht. Bald darauf war sie eingeschlafen.

Malu konnte jedoch nicht schlafen. In der Dunkelheit erschien ihr die Verlassenheit noch größer, die Angst vor dem, was kommen würde, noch erdrückender. Am besten wäre es gewesen, wenn sie mit Benny gleich zu der Lichtung hätte gehen können, wo der Himmel an die Erde stieß und wo sie ganz sicher war, ihren Vater wiederzufinden. Aber dann fiel Malu doch in einen unruhigen Schlummer. Ihre Hand lag auf Bennys Fell, da fühlte sie sich nicht ganz so allein.

Als sie wieder erwachte, war es schon hell. Durch die geschlossenen Vorhänge sickerte ein dünner Streifen goldenen Sonnenlichtes ins Zimmer. Hilde lag auf der Seite. Sie schien ganz fest zu schlafen. Ihre Atemzüge waren leise und gleichmäßig.

Malu sah Benny an und legte den Finger an die Lippen. Dann stand sie leise und behutsam auf. Ihre Bundhose und der hellblaue Pullover, den sie vorgestern angehabt hatte, lagen noch auf dem Stuhl. Die Wanderschuhe standen dabei.

Malu bemühte sich ganz leise zu sein. Sie kämmte ihr blondes Haar und band es zu einem Pferdeschwanz zusammen. Dann packte sie Brot und Wurst in den kleinen Rucksack und schlich ins Schlafzimmer, um das Bild an sich zu nehmen, das auf Vatis Nachttisch stand. Es zeigte ihn und die Frau, die ihre Mutter war. Malu nahm eine Schere und schnitt das Bild auseinander. Die eine Hälfte, die Vati zeigte, legte sie in ihr Portemonnaie. Etwas über zehn Euro waren darin. Sie hatte ihr Taschengeld gespart, und jetzt hoffte sie, dass es für eine Fahrkarte nach Engelsbach reichte. Benny beobachtete alle ihre Bewegungen. Er schien zu wissen, dass auch er leise sein musste.

Malu war schon an der Wohnungstür, als ihr einfiel, dass sie Hilde wenigstens einen Zettel dalassen musste. Die Kusine war so lieb zu ihr gewesen, und sie wollte nicht, dass sie sich ihretwegen Sorgen machte.

Ich gehe mit Benny weg, um Vati zu suchen. Ich möchte nicht ins Waisenhaus, wie Tante Helma gesagt hat, und ich möchte mich auch nicht von Benny trennen. Wenn ich Vati gefunden habe, dann können wir wieder zusammen bleiben. Ich danke Tante Irene und Dir, liebe Hilde …

Sie legte den Zettel auf den Küchentisch und öffnete behutsam die Korridortür. Auf der Treppe nahm sie Benny an die Leine.

»Bell nicht, Benny, sonst hört uns jemand. Die großen Leute wollen bestimmt nicht, dass ich Vati suche, und sicher glauben sie auch nicht, dass ich die Stelle finde, wo der Himmel auf die Erde stößt. Du wirst mir dabei helfen, nicht wahr?«

Benny wedelte mit dem Schwanz und sah hingebungsvoll zu Malu auf. Als sie mit ihm auf die Straße hinaustrat, schlug es von der Kirche in der Nähe sechsmal.

Die Straße war unbelebt und wirkte blank und sauber. Auf der gegenüberliegenden Seite strich eine Katze an den Hauswänden entlang, und Benny begann angriffslustig zu knurren, als er sie sah.

Als Malu am Haus Dr. Kramers vorüberkam, überlegte sie sekundenlang, ob sie klingeln und ihm erzählen sollte, was sie vorhatte. Aber dann ging sie doch lieber vorbei.

Der Weg zum Bahnhof war ziemlich weit. Benny ließ bald die Zunge heraushängen, und Malu fühlte sich schon jetzt müde. Außerdem war sie hungrig. Sie hatte ja auch kein Frühstück gehabt.«

»Wo möchtest du denn hin, Kleine?«

»Ich möchte eine Fahrkarte nach Engelsbach«, antwortete Malu.

»Hin und zurück?«

»Nein, nur hin. Zurück fahre ich mit meinem Vater, den treffe ich nämlich da. Muss mein Hund auch eine Fahrkarte haben?«

Der Beamte lächelte. Das Kind gefiel ihm. Es war so verständig und höflich.

»Dein Hund bezahlt den halben Preis. Du darfst ihn mit ins Abteil nehmen, weil er klein ist. Gute Reise und viel Spaß mit deinem Vater.«

»Danke!«

»Der Zug geht von Gleis drei in fünfzehn Minuten. Engelsbach ist die vierte Station von hier. Vergiss nicht auszusteigen! Hier, das magst du doch sicher!«

Er schob Malu ein paar eingewickelte Bonbons zu und sah ihr nach, als sie auf den Bahnsteig ging.

Ein entzückendes Kind. Der Vater war sicherlich sehr stolz auf seine kleine Tochter.

Malu hielt sich mit Benny abseits von der Bahnsteigkante. Eine Menge Leute standen da. Endlich kam der Zug. Malu stieg ganz vorn ein, in den ersten Wagen hinter der Lokomotive. Das Abteil war leer.

Malu zog ihre Strickjacke aus. Dann öffnete sie den Rucksack.

»Wir werden jetzt etwas essen, Benny. Schau, ich habe dir auch von deinen Hundebiskuits mitgenommen.«

Benny stellte sich auf die Hinterfüße. Die Vorderpfoten stützte er dabei auf der Bank auf. Manierlich nahm er, was Malu ihm gab. Sie fütterte zuerst den Hund, dann dachte sie an sich.

Später sah Malu zum Fenster hinaus, als der Zug gemächlich durch das Land rollte. Das Getreide war noch nicht sehr hoch, man sah nur grüne Spitzen. Aber die Birken leuchteten in der Sonne, und der Tannenwald schimmerte dunkel und voller Geheimnisse.

Engelsbach war eine kleine Bahnstation. Es gab hier nur das Stationshaus und ein Gasthaus. Außer Malu und Benny stieg niemand aus. Und der Stationsvorsteher verschwand sofort wieder, als der Zug abgefahren war.

Malu blieb nachdenklich stehen. Wohin musste sie nun gehen? Nach rechts oder nach links? Oder geradeaus? Der Wald war noch ziemlich weit entfernt, und die Straße, die hinter dem Bahnhofsgebäude verlief, war nur ein staubiger Feldweg.

Hier war sie nicht mit Vati und Dr. Kramer gefahren. Malu hockte sich zu Benny nieder.

»Was meinst du? Wo müssen wir langgehen?«

Benny begann zu bellen.

»Gut, du zeigst mir den Weg. Ich mache die Leine jetzt los. Aber bitte, lauf nicht weg! Später, wenn wir zum Wald kommen, dann muss ich dich wieder festmachen. Du weißt ja, dass der Förster alle Hunde erschießen muss, die frei herumlaufen, weil sie den kleinen Hasen und Rehen etwas zuleide tun könnten.«

Benny stürmte los, auf einen schmalen Pfad zu, der zwischen den Feldern zum Wald führte.

*

Hilde erwachte, als der Wecker schrillte. Sekundenlang musste sie sich besinnen, wo sie war. Als sie Malus leeres Bett sah, war sie sofort hellwach.

Es war so still in der Wohnung. Auch von Benny war nichts zu hören.

Hilde sprang mit beiden Füßen zugleich aus dem Bett und lief zuerst ins Schlafzimmer. Es war leer. Sie sah auf dem Nachttisch das halbe Bild, aber sie wusste nicht, ob es gestern schon dagelegen hatte. Auch im Wohnzimmer war Malu nicht. Und die Küche war genauso leer wie das Bad.

Vielleicht führte Malu nur den Hund aus. Hilde ging ins Bad und duschte. Dann zog sie sich schnell an. Dabei horchte sie immer, ob nicht das Geräusch eines Schlüssels zu hören war.

Erst als sie wieder in die Küche ging, um sich Frühstück zu machen, sah sie den Zettel auf dem Küchentisch. Die Knie wurden ihr weich, als sie las, was Malu mit ihrer Kinderschrift geschrieben hatte. Du lieber Gott, wo mochte die arme Kleine hingelaufen sein?

Hilde nahm ihren Mantel, verließ die Wohnung und sperrte sie von außen zu.

Sie nahm ein Taxi und war schon kurze Zeit später vor ihrem Elternhaus angelangt.

»Wer reißt denn da schon in aller Herrgottsfrühe die Klingel ab?«

Kurt Walters öffnete die Tür. Sein Gesicht war halb mit Seifenschaum bedeckt. Er runzelte die Brauen, als er seine Tochter erkannte.

»Du bist das. Aber du müsstest doch schon auf dem Weg ins Büro sein.«

»Wo ist Mutti? Malu ist verschwunden«, stammelte Hilde.

»Blödsinn! Wo soll sie denn hingegangen sein? Sicher führt sie nur ihren Hund spazieren.«

»Nein, sie ist weg. Sie hat einen Zettel zurückgelassen.«

Irene kam aus der Küche. Schreckensbleich sah sie auf Hilde.

»Zeig mir den Zettel!«, bat sie und las die wenigen Zeilen. »Oh, du lieber Gott, wo mag das arme Kind jetzt umherirren«, stöhnte sie.

»Bitte, reg dich doch nicht auf, Irene. Wir werden sofort die Polizei verständigen. Ein Kind und ein Hund können nicht spurlos verschwinden.«

»Ich fühle mich schuldig«, flüsterte Irene. »Hätte ich doch nur darauf bestanden, dass sie hierherkommt. Das arme kleine Ding. Der Vater ist noch nicht einmal unter der Erde. Was Helma da mit ihren bösen Bemerkungen angerichtet hat. Und wir auch.«

»Bitte, Irene, fasse dich! Ich rufe sofort bei der Polizei an. Man wird Malu über Rundfunk und Fernsehen suchen lassen und sie finden.«

»Aber wenn man sie nicht findet?«, fragte Irene. »Dann hast du sie mit deiner Hartherzigkeit auf dem Gewissen. Merke dir, wenn Malu etwas geschieht, dann verlasse ich dich. Ich kann nicht mit einem Mann weiterleben, der ein Kind seiner Bequemlichkeit opfert.«

Ihre Augen waren feucht. Und der Blick, den sie Kurt nun zuwarf, war fremd und gleichgültig. Er ließ keinen Zweifel daran, dass sie ihre Worte wahrmachen würde.

Erst jetzt begriff Kurt Walters, wie viel er falsch gemacht hatte. Irene war ihm immer eine gute Frau gewesen. Sie hatte in schlechten und guten Tagen den Platz an seiner Seite ausgefüllt. Wenn sie ihn wirklich verlassen sollte, dann war auch sein Leben nichts mehr wert.

»Bitte, Irene«, scheu fasste er nach ihrer Hand, »wir werden Malu finden, und wenn sie erst wieder da ist, dann kannst du sie zu uns nehmen. Das verspreche ich dir. Ich. … schäme mich, dass ich so egoistisch war.«

»Wenn ich nur glauben könnte, dass es dir ernst ist, Kurt. Und ob man Malu finden wird? Ich habe Angst, dass ihr etwas zustößt. Es passiert so viel. Sie hat doch kein Geld, sie wird Hunger haben, und …«

Ihre Nervenanspannung löste sich in einem verzweifelten Schluchzen.

Hilde nahm ihre Mutter in die Arme und klagte sich selbst an. »Ich begreife nicht, dass ich nichts gehört habe. Ich schlief doch direkt neben Malu. Wollen wir nicht mal den netten Arzt anrufen? Vielleicht ist Malu zu ihm gegangen? Oder vielleicht ist sie auch bei einer Schulfreundin?«

Irene schüttelte in stummer Verzweiflung den Kopf. »Ich glaube es nicht. Sie schreibt doch, sie sucht den Vater. Malu hat gewiss noch keine Vorstellung vom Tod, sie begreift nicht, dass Daniel nie wiederkommen wird.«

Kurt Walters hatte in aller Eile seine Rasur beendet. Nun telefonierte er mit der Polizei, legte aber den Hörer bald wieder bedrückt auf die Gabel zurück.

»Was sagen sie dort?«, fragte Irene.

»Man muss die Vermisstenanzeige persönlich aufgeben. Ich werde hingehen.«

»Ich komme mit. Vielleicht wäre es gut, wenn wir ein Foto von Malu hätten. Wir sollten zuerst in Daniels Wohnung fahren und sehen, ob es dort ein Bild gibt. Dabei könnten wir auch bei Dr. Kramer vorbeifahren.«

Obwohl sie alle keinen Appetit hatten, aßen sie doch ein paar Bissen und tranken Kaffee, um sich zu stärken.

Bevor sie zu Daniels Haus fuhren, hielt der Wagen Kurt Walters vor der Tür Dr. Kramers.

»Es tut mir leid, der Herr Doktor hat heute seine Praxis geschlossen«, teilte ihnen eine nette Sprechstundenhilfe mit.

»Er ist erst übermorgen wieder zu erreichen. Kann ich Ihnen nicht helfen?«

»Wahrscheinlich nicht«, befürchtete Irene. »Oder wissen Sie zufällig, ob ein kleines Mädchen heute Morgen hier war mit einem grauen Wolfsspitz?«

»Nein. Ein Kind habe ich nicht gesehen.«

Irene fand in Daniels Wohnung ein Bild von Malu. Doch bevor sie mit ihrem Mann zur Polizei fuhr, besuchten sie noch die Schule, in die Malu ging. Aber auch dort war das Kind nicht gesehen worden. Keine Schulfreundin wusste etwas von Malu.

»Vielleicht ist sie in den Park gegangen«, überlegte Irene. »Sie war dort oft mit Daniel. Wenn sie wirklich glaubt, dass sie ihn findet, sucht sie vielleicht zuerst an einer Stelle, die ihnen beiden bekannt ist.«

Sie durchsuchten den Park, ließen keinen Winkel aus, doch von Malu war keine Spur zu entdecken.

»Ich bin völlig fertig, Kurt. Hätte ich das Kind doch nur nicht allein gelassen!«

Es tat ihm wohl, dass sie sich wie in früheren Tagen an ihn lehnte, als könnte sie bei ihm Hilfe finden.

»Alles wird in Ordnung kommen, Irene. Ganz bestimmt. Ich bin sicher, dass wir Malu finden werden. Und ich verspreche dir, dass ich nie wieder so sein werde wie früher.«

Irene sah ihn an. Ein leiser Zweifel lag noch in ihrem Blick.

»Du kannst mir glauben, Irene«, beteuerte er. »Ohne dich könnte ich mir mein Leben nicht vorstellen. Denn ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass du deine Drohung vorhin völlig ernst gemeint hast. Ich habe mich scheußlich benommen, und ich bereue es sehr, dass ich so hartherzig war. Ich werde mich ändern. Ein bisschen was Gutes muss doch an mir sein, sonst könntest du mich doch nicht lieben«, fügte er leise hinzu.

*

»Glaubst du wirklich, dass wir auf dem richtigen Weg sind, Benny?«

Malu blieb stehen. Die Füße taten ihr weh. Sie war müde. Und der Tannenwald um sie herum war so dicht und dunkel. Bisher hatte sie noch keine Lichtung gesehen. Und sie konnte ihren Vati doch nur an der Stelle finden, wo der Himmel an die Erde stieß. Aber hier waren so viele Bäume, dass nur ein winziges Streifchen Himmel hoch über ihr zu sehen war. Und das war auch nicht mehr blau, sondern schon blassgrau. Gewiss würde es bald Nacht werden, und sie wusste nicht mal, wie sie aus dem Wald wieder herauskam.

Benny ließ traurig Kopf und Schwanz hängen. Er hechelte. Es erging ihm nicht viel besser als Malu. Auch er war müde. So lange war er noch nie gelaufen.

»Es hat ja alles keinen Zweck, Benny. Wir können hier nicht sitzen bleiben. Wir müssen weiter. Wenn wir nur aus dem Wald herauskommen, bevor es Nacht wird!«

Malu stand von dem Baumstumpf auf, auf dem sie kurze Zeit Rast gehalten hatte, und ging, gefolgt von Benny, weiter durch den Wald. Zwischen den Bäumen schimmerte es dunkel.

»Ob das ein Hexenhaus ist, Benny?«, überlegte Malu laut, als sie jetzt eine Hütte entdeckte. »Aber Vati hat gesagt, dass es keine Hexen gibt. Nur im Märchen. Komm, wir sehen uns das mal an. Vielleicht ist Heu drin, da könnten wir beide ein bisschen schlafen.«

Sie sprach ganz laut, um damit die Angst zu übertönen, die in ihr war. So ganz überzeugt war sie nicht davon, dass es keine Hexen gab. Schließlich glaubte sie ja auch daran, dass sie ihren Vater finden würde, obwohl sie so was auch nur in einer Geschichte gelesen hatte.

Die kleine Hütte machte einen recht freundlichen Eindruck. Vorsichtshalber spähte Malu erst mal durch das schmale Fenster. Es war wirklich Heu in der Hütte. Aber ob die Tür offen war?

Malu probierte es und drückte die Klinke herunter. Die Tür sprang auf.

»Wenn wir nichts kaputt machen, dann können wir wohl heute Nacht hierbleiben, Benny«, sprach sie zu dem Hund.

Benny wedelte matt mit dem Schwanz. Er war wirklich hundemüde, trottete ins Heu und rollte sich zusammen.

»Hoffentlich finden wir Vati bald. Doch morgen, wenn die Sonne wieder scheint, sieht sicher alles gleich viel freundlicher aus. Hast du keinen Hunger?«

Enttäuscht stellte Malu fest, dass der Hund schlief. Na ja, er war eben kleiner als sie. Sie schnitt sich von dem Brot und der Wurst ab, die sie mitgenommen hatte und aß hinterher einen Apfel. Ihre Hände waren schmutzig, aber es war kein Wasser da, sodass sie sie nicht waschen konnte. Aber das eine Mal würde es vielleicht nicht so schlimm sein, wenn sie sich ungewaschen niederlegte.

Draußen war es inzwischen völlig dunkel geworden. Malu kuschelte sich dicht an Benny.

»Lieber Gott, beschütze Benny und mich heute Nacht. Und bitte, bitte, gib, dass wir Vati morgen finden. Du kannst doch alles machen,wenn du willst.«

Sekunden später war auch Malu fest eingeschlafen.

*

»Ich habe Ihnen doch gesagt, dass wir frühestens morgen die Fahndung nach dem Kind anlaufen lassen können. Die Bestimmungen sind nun mal so. Sie glauben ja gar nicht, wie viel Kinder weglaufen und dann wieder auftauchen, als sei nichts geschehen. Ihre Nichte hat doch noch einen Hund bei sich.«

»Ja, ich weiß«, nickte Irene. »Trotzdem bin ich noch einmal gekommen. Ich dachte ja, je eher wir nach Malu suchen, desto schneller finden wir sie.« Bei diesen Worten legte sie das Bild von Malu auf den Schreibtisch.

»Ich habe mir alles notiert, Frau Walters. Morgen früh werden wir die Personenbeschreibung an alle Dienststellen durchgeben. Versuchen Sie es doch auch bei der Rundfunk- und Fernsehstation. Und nehmen Sie das Bild besser fürs Fernsehen mit, die können es den vielen Zuschauern zeigen. Dadurch haben wir auch schon manchen Hinweis erhalten.«

»Gut!« Irene nahm das Bild wieder an sich, wandte sich zum Gehen. Sie fühlte sich wie ausgebrannt. Ihre Gedanken kreisten ständig um Malu, aber sie konnte sich einfach nicht vorstellen, wohin das Kind gegangen sein konnte.

Bei der Rundfunkstation versprach man ihr, die Durchsage zum ersten Mal am andern Tag nach den Mittagsnachrichten zu bringen. Im Fernsehen würde Malus Bild, begleitet von einer entsprechenden Mitteilung, erst am Abend zu sehen sein.

Irene sah ein, dass sie nicht mehr erreichen konnte. Sie war froh, dass Kurt draußen auf sie wartete.

Seit Malu verschwunden war, hatte er sich wirklich gewandelt. Und es war fast so wie früher, als sie noch jung waren und er sich noch nicht zu dem harten und rücksichtslosen Menschen entwickelt hatte, der er später war. Sie erkannte, dass es ihm mit dem, was er ihr versprochen hatte, ernst war. Doch erst wenn sie wusste, dass Malu gesund und heil gefunden worden war, konnte sie daran glauben und sich darüber freuen.

Hilde war schon zu Hause. Sie hatte das Essen gerichtet und lief den Eltern entgegen, als sie das Auto hörte. Doch sie unterdrückte die Frage, die ihr auf den Lippen lag. Denn an den Gesichtern von Mutter und Vater erkannte sie, dass man noch nichts von Malu wusste.

Schweigend und bedrückt saß die Familie danach zusammen. Jeden von ihnen quälte nur die eine bange Frage: Wo ist Malu?

*

Die Sonne stand schon hoch am Himmel, als Malu am andern Morgen aufwachte.

In dem breiten Streifen goldenen Lichtes, der durch das kleine Fenster in die Hütte fiel, tanzten tausend Staubkörnchen. Und im Heu raschelte es.

Benny wühlte seine Nase tief hinein und musste niesen, weil er den Staub eingeatmet hatte.

»Wir wollen gleich aufbrechen«, sagte Malu. »Du weißt ja, wie schnell der Tag vergeht. Und wir müssen Vati heute finden. Wir haben nicht mehr viel zu essen, und Geld haben wir auch nicht. Was machen wir nur, wenn wir den Weg verfehlen?«

Sie klopfte sich den Staub von der Bundhose und aus dem Haar und zog ihre Schuhe wieder an. Kurze Zeit später lag die Hütte wieder verlassen da.

Benny zerrte an der Leine und lenkte das Kind zu einem Waldweg. Malu war jetzt sehr zuversichtlich, dass sie ihren Vater finden würde, und malte sich in Gedanken schon ein Wiedersehen mit ihm aus.

An einem Bach stillte Benny seinen Durst, während Malu sich Gesicht und Hände wusch. Sie hatte vergessen, einen Kamm mitzunehmen, und versuchte mit feuchten Händen ihr Haar zu glätten.

Danach teilte sie mit Benny redlich den letzten Rest ihres Proviantes und wanderte nach dem bescheidenen Frühstück weiter. Ihr Herz klopfte stürmisch, als sie die kleine verkrüppelte Weide entdeckte, die aussah, wie ein Wichtelmann. Jetzt wusste sie, dass sie endlich auf dem Weg war, den sie mit Vati und Dr. Kramer gegangen war. Sie erinnerte sich ganz deutlich an diese Weide. Denn Vati hatte noch das Lied von einem Männlein im Walde gesummt.

Nein, es konnte nicht sein, dass er für immer weggegangen war, wo sie doch so viel Spaß an diesem Tag miteinander gehabt hatten. Jetzt tauchte auch die Hecke neben ihr auf, durch die Dominik sich gezwängt hatte.

Malu blieb stehen und horchte. Kein Kinderlärm war heute zu hören. Ob sie doch wieder falsch gegangen war? Sie dachte an die wunderschöne Frau von Schoenecker, die so aussah, wie sie sich immer die Fee aus dem Märchen vorgestellt hatte. Zu ihr wollte sie gehen. Sicher konnte sie ihr helfen, Vati zu finden.

Es dauerte Malu viel zu lange, bis sie endlich auf dem Gutshof ankam. Es begann schon zu dämmern, bald würde es ganz finster sein. Malu war enttäuscht, als sie erkannte, dass hinter den hohen Fenstern des Gutshauses kein Lichtschimmer zu sehen war. Sie stieg die Stufen zum Eingang empor und pochte schüchtern an die Tür. Nichts regte sich in dem großen Haus. Nur Habakuk krächzte drinnen etwas vor sich hin, was man nicht verstehen konnte.

»Wir setzen uns hier oben auf die Stufe und warten«, teilte Malu dem Hund mit. »Sie müssen doch wieder nach Hause kommen. Sie haben doch so viele Kinder, die müssen schlafen. Komm ein bisschen näher. Es ist kalt auf der Stufe, und ich bin sehr müde.«

Sie rieb sich die Augen, weil sie nicht einschlafen wollte, aber dann lehnte sie doch ihr Köpfchen gegen die Mauer und schlummerte schon kurze Zeit später tief und fest.

*

»Das war wirklich eine feine Idee von dir, Tante Isi, dass wir alle zusammen in den Zirkus gegangen sind.«

»Mutti hat immer so feine Ideen«, sagte Nick. »Ob wir nicht auch unsere Hunde dazu bringen könnten, auf dem Rad zu fahren, so wie die braunen Bären?«

»Um Himmels willen, nein, Nick«, lachte Denise. »Wir haben ein Kinderheim und keine Dressuranstalt.«

»Wär aber doch schön. Wenn wir Geld brauchten, könnten wir eine Vorführung im Dorf machen. Alle würden kommen und uns was bezahlen. Aber wir brauchten wenigstens einen Elefanten. Einen kleinen. Heu haben wir doch genug, und einen Stall könnten wir auch für ihn bauen. Hinten bei der Pferdekoppel ist noch Platz genug.«

»Vielleicht auch noch ein paar Affen, junger Herr«, ließ sich Lena vernehmen. Sie lachte leise dabei. »Dann haben wir bald einen ganzen Zoo zusammen.«

»Da würden die Leute auch hinkommen«, trumpfte Dominik auf. »Hier gibt’s ja nirgends einen Zoo. Bestimmt würden die Dorfkinder auch gern mal Affen und Bären und Elefanten sehen.«

»Ich weiß nicht, ob Senta, Habakuk und die Ponys mit solcher Nachbarschaft einverstanden wären, Nick. Schließlich waren sie bisher deine guten Freunde. Sie würden annehmen, du willst nichts mehr von ihnen wissen.«

»Meinst du, Mutti? Dann wollen wir es lieber bleiben lassen«, gab Dominik friedfertig nach. Er war müde. Und wenn er die Augen schloss, dann sah er noch einmal das ganze bunte Zirkusprogramm. Selbst an die Musik erinnerte er sich genau.

Der große Wagen fuhr in den Hof ein. Lena lief voraus, um die Lampe über dem Portal einzuschalten. Denise und die Kinder folgten ihr.

Die gute Lena erschrak zu Tode, als sie den dunklen Schatten auf der obersten Stufe entdeckte und im gleichen Augenblick ein gefährliches, leises Knurren hörte. Sie ging rückwärts die Treppe wieder hinunter.

»Da ist ein wildes Tier vor dem Eingang. Sicher ein Bär oder so was. Es hat mich angeknurrt und nach mir geschnappt.«

»Das gibt es doch nicht, Lena. Warte, ich habe meine Taschenlampe mit.«

Nick holte die flache kleine Lampe aus der Hosentasche, die ihm Lutz Brachmann geschenkt hatte und die er immer bei sich trug. Mutig ging er auf den Eingang zu und knipste die Lampe an.

»Es ist Malu und ihr kleiner Hund, Mutti. Weißt du, das kleine Mädchen, das erst vor ein paar Tagen hier war. Sie sitzt da und schläft, obwohl es doch gewiss sehr unbequem und kalt auf den Steinen ist.«

Denise erschrak. Wie kam Malu hierher?

Nick lockte Benny zu sich, der ihn wiedererkannte und zu knurren aufhörte. Lena schloss auf und machte Licht an. Die Kinder standen um Malu herum. Denise bückte sich und strich Malu sanft über die Wange.

»Ich bin’s, Malu. Erschrick nicht. Komm mit hinein, mein Kind. Lena wird dir gleich ein weiches Bett richten.«

Malu blinzelte. Sie seufzte erleichtert auf, als sie Denise erkannte.

»Ich dachte, Sie sind nicht mehr hier, Frau von Schoenecker«, stammelte sie schlaftrunken.

»Nenne mich Tante Isi, wie die andern auch, Malu. Komm jetzt, drinnen sprechen wir weiter.«

Sie half Malu beim Aufstehen und warf Dominik einen raschen Blick zu.

»Komm!«, forderte Nick die andern auf. »Mutti und Malu haben allein was zu bereden.«

Malu zitterte, als Denises weiche Hand die ihre umschloss. Für einen Augenblick war es so, als sei ihr Vater wieder bei ihr.

Denise öffnete die Tür zu Sophie von Wellentins schönem Biedermeierzimmer und drückte Malu in einen der mit Damast bezogenen Sessel.

»So, mein Kind, nun erzähl mir, wie du herkommst«, bat sie. »Hat dein Vater dich hergebracht?«

Malu schüttelte heftig den Kopf. »Vati ist …, sie sagen, er ist tot«, flüsterte sie, und dann begann sie wild und verzweifelt zu schluchzen.

Denise erkannte, dass Malu unter einer großen Nervenanspannung stand. Es war besser, sie zuerst einmal ausschlafen zu lassen.

»Wir werden morgen über alles sprechen, Malu. Ich werde dich jetzt baden und zu Bett bringen. Du schläfst dich erst einmal aus.«

»Sie …, du willst mich baden, Tante Isi?« Malus Stimme klang unsicher.

Sie konnte es nicht fassen, dass die wunderbare Tante Isi so lieb zu ihr war.

»Ja, Schätzchen, und dann bringe ich dich zu Bett. Lena wird dir noch eine Brühe bringen. Du sollst mal sehen, wie herrlich du dann schläfst.«

»Und Benny? Darf er bei mir bleiben?«

Angst stand in den grünen Augen, doch Denise nickte lächelnd.

»Aber natürlich. Ich werde dich doch nicht ohne deinen Freund lassen. Du darfst ihn nur nicht mit ins Bett nehmen.«

»Bestimmt nicht«, versprach Malu. »Zu Hause durfte er auch nicht in mein Bett. Nur manchmal kam er, denn er weiß ganz genau, wenn ich traurig bin.«

Malu hatte kaum den letzten Tropfen der Hühnerbrühe geschluckt, als sie auch schon einschlief. Sie nahm das liebe Lächeln von Denise und den Gute-Nacht-Kuss, den ihr diese auf die Stirn gedrückt hatte, mit in ihren Traum.

»Ist Malu krank, Mutti?« Dominik sah seine Mutter forschend an. Über seiner Nase stand die kleine steile Falte, die er manchmal bekam, wenn er scharf über etwas nachdachte.

»Ich glaube, dass sie in ihrem kleinen Herzen krank ist, Nick. Ihr Vater ist gestorben, jetzt hat sie niemanden mehr.«

»Oh, das tut mir leid.« Nick drückte seine Wange an die seiner Mutter. »Ich weiß ja selbst, wie es ist, wenn man allein sein muss. Obwohl ich wenigstens noch wusste, dass wir uns wiedersehen würden. Bleibt sie jetzt bei uns? Das könnte sie doch. Wir haben doch genug Platz. Und sie ist lieb. Ich mag sie.«

Denise strich Dominik liebkosend über das dunkle Haar. Das Schicksal hatte alles wiedergutgemacht, was es ihr einmal angetan hatte. Allein Dominik war für sie ein ungeheurer Reichtum, außerdem besaß sie noch Alexanders Liebe.

Es war sehr viel, was ihr gehörte. Und wenn man so reich war, dann hatte man genug Liebe, um sie an andere zu verschenken.

»Natürlich bleibt sie bei uns. Ich muss jetzt telefonieren, Nick. Es wird Zeit zum Essen sein. Lass die andern nicht warten und vergiss nicht, dir die Hände zu waschen!«

Als sie ausgesprochen hatte, ertönte der Gong. Nick verließ das Zimmer.

Immer wieder wählte Denise Dr. Kramers Nummer, doch es ertönte immer nur das Freizeichen. Da sie keine Ahnung hatte, wer Daniel Kollbergs Verwandte waren, sah sie keine Möglichkeit, sie zu verständigen, obwohl sie sich vorstellen konnte, dass diese wegen Malus Verschwinden in Sorge waren. Man musste eben bis zum andern Tag warten.

Wie jeden Abend sagte Denise den Kindern gute Nacht, bevor sie mit Nick nach Schoeneich hinüberfuhr.

Alexander kam ihnen entgegen, als er das Vorfahren des Wagens hörte. Auch Sascha und Andrea rannten die Treppe hinunter.

»Ihr hättet mitkommen sollen«, rief Nick seinen Stiefgeschwistern zu. »Es war eine wunderbare Zirkusvorstellung.«

»Es ist später geworden, als ich dachte, Alexander. Entschuldige, dass ich dich warten ließ.«

Alexander drückte Denise einen Kuss auf den Mund. »Ich weiß ja, dass du bei deinen vielen Kindern manchmal nicht ganz pünktlich sein kannst, mein Herz. Ich habe die Zeit dazu benutzt, ein paar Sachen aufzuarbeiten. Wir können gleich essen. Marie hat lauter kleine Köstlichkeiten zubereitet, wie du sie gern isst.«

»Ihr verwöhnt mich alle viel zu sehr«, sagte Denise glücklich.

»Wer hätte es mehr verdient als du«, antwortete er mit zärtlicher Stimme.

»Heute Abend möchte ich gern ein bisschen mit dir allein sein. Die Rasselbande muss sowieso bald ins Bett. Wir werden uns Musik anhören und, wenn du willst, ein Glas Sekt trinken.«

»Gern, Alexander. Ich muss nur noch etwas mit dir besprechen und versuchen, Dr. Kramer zu erreichen.«

»Ich glaube, du hast wieder ein Kind dazubekommen, Denise.«

Alexander kannte seine Frau zu genau, um nicht zu wissen, dass sie etwas beschäftigte.

Denise nickte. »Ich erzähl’s dir nachher. Jetzt ziehe ich mich rasch um und schaue kurz nach Hendrik.«

Sie warf ihm eine Kusshand zu, dann ging sie nach oben. Hendrik schlief. Denise küsste ihn sanft und betrachtete ihn eine Weile, während Alexander zu den anderen Kindern ging.

Nick erzählte vom Zirkus. Er tat es so anschaulich, dass seine Zuhörer alles richtig miterlebten. Wieder einmal stellte Alexander fest, dass ihm Dominik genauso lieb war wie seine eigenen Kinder. Durch Denise und ihn war sein Leben wieder hell und schön geworden.

*

»Immer noch nichts.« Irenes Stimme schwankte. »Ich halte dieses Warten bald nicht mehr aus. Nun ist Malu schon zwei Tage verschwunden.«

Bevor Kurt etwas antworten konnte, schrillte die Türklingel. Dr. Kramer stand draußen.

»Herr Doktor, wissen Sie etwas?«, fragte Irene und bedachte bei ihrer Frage gar nicht, dass Dr. Kramer überhaupt nicht wissen konnte, wovon sie sprach. Er war ja zwei Tage verreist gewesen. Doch zu ihrer Erleichterung nickte der Arzt.

»Malu ist auf Sophienlust, Frau Walters.«

»Bitte, kommen Sie doch herein, Herr Doktor!«, sagte Kurt Walters und stellte sich vor.

»Sophienlust«, wiederholte Irene. »Ich hab den Namen noch nie gehört. Was ist das? Und wie kommt Malu dorthin?«

»Ihr Herr Bruder hat sich große Sorgen darüber gemacht, was aus Malu werden würde, wenn er nicht mehr leben würde. Da seine Versuche, bei seinen Verwandten ein neues Zuhause für Malu zu finden, erfolglos blieben, fragte er mich um Rat.«

Dr. Kramer sah, dass Kurt Walters beschämt den Kopf senkte, und Irene schluckte.

»Ich kenne eine Dame, die sich in großzügiger Weise um elternlose und solche Kinder kümmert, die aus irgendwelchen Gründen von ihren Vätern oder Müttern abgelehnt werden. An seinem Todestage besuchte ich mit Herrn Kollberg und Malu das Gut Sophienlust, auf dem alle diese Kinder eine Heimat haben. Ich kann es mir nur so erklären, dass Malu nun dorthin ging, weil sie glaubte, bei Frau von Schoenecker willkommen zu sein. Genaueres weiß ich noch nicht, weil Malu eine Art Nervenfieber hat und Frau von Schoenecker bisher noch nicht richtig mit ihr sprechen konnte.«

Kurt Walters räusperte sich. Es fiel ihm schwer, vor diesem ihm völlig Fremden seine Herzlosigkeit zuzugeben. Doch es musste wohl sein, damit auch Irene daran glaubte, dass er ein anderer geworden war.

»Ich habe mich hässlich benommen, Herr Doktor. Selbstverständlich ist Malu hier bei uns von nun an zu Hause, wenn ich Daniel damit auch die Sorge um sein Kind nicht mehr abnehmen kann. Entscheidend ist doch, dass Malu in einer Umgebung aufwächst, wo man sie lieb hat. In den beiden letzten Tagen ist mir manches klar geworden. Ich möchte wieder gutmachen, und wie könnte ich das besser als dadurch, dass ich Malu ein wirkliches Zuhause gebe.«

Er hatte einen roten Kopf als er geendet hatte. Doch der liebe Blick, mit dem Irene ihn ansah, tat ihm wohl.

»Wenn Sie dieses Angebot früher gemacht hätten, so wäre es Herrn Kollberg gewiss etwas leichter gefallen, mit seinem Schicksal fertigzuwerden. Doch er hat testamentarisch verfügt, dass Malu auf Sophienlust bleiben soll, bis sie volljährig ist. Bitte, denken Sie jetzt nicht, dass ich die Aufrichtigkeit Ihres Vorschlages bezweifle. Doch ich halte es auch für besser, wenn Malu auf Sophienlust aufwächst. Dort sind viele Kinder, die ein ähnliches Schicksal haben, und alle Kinder verstehen sich untereinander großartig. Ich persönlich bin der Meinung, dass die Kinder schneller vergessen, wenn sie miteinander fröhlich sein können. Natürlich dürfen Sie Malu jederzeit besuchen. Sie kann ja auch in den Schulferien zu Ihnen kommen. So bleibt die verwandtschaftliche Bindung ständig erhalten.«

»Ich glaube, dass Herr Dr. Kramer recht hat, Kurt«, sagte Irene leise. »Mir ist ein Stein vom Herzen gefallen, seit ich weiß, dass Malu in guten Händen ist. Sie ist krank, weil sie nicht imstande ist, all die Aufregungen zu verkraften. Ich muss Ihnen danken, Herr Doktor. Weiß Gott, wie es Malu ergangen wäre, hätte sie nicht diesen Weg nach Sophienlust gesucht. Sie glaubte, dass sie ihren Vater wiederfinden würde, wenn sie dorthin findet, wo der Himmel an die Erde stößt.«

Sie erzählte ihm von Malus Zettel und davon, dass Malu das gehört hatte, was Tante Helma gesagt hatte.

»Wir können nur Gott danken, dass er uns keine größere Schuld auferlegte, dass Malu nichts zugestoßen ist. Können wir …«, sie warf ihrem Mann einen raschen Blick zu, »… können wir etwas für Malu bezahlen? Dieses Heim wird doch bestimmt teuer sein.«

»Selbstverständlich tun wir das. Das ist doch ganz klar«, warf Kurt Walters rasch ein.

Dr. Kramer schüttelte den Kopf. »Herr Kollberg hat mir gesagt, dass er eine beträchtliche Summe im Lotto gewonnen hat. Dieses Geld soll Malu natürlich zum größten Teil dann gehören, wenn sie erwachsen ist. Daneben hat Herr Kollberg eine entsprechende Summe als einmalige Zuwendung für Sophienlust zur Verfügung gestellt. Außerdem ist ein Taschen- und Kleidungsgeld für Malu vorgesehen. Hätte sich einer seiner Verwandten bereit erklärt, die Sorge für Malu zu übernehmen, so hätte dafür monatlich eine bestimmte Summe bereitgestanden. Nun, ich glaube, es ist so gekommen, wie es kommen sollte. Und ich denke, es ist sicher zum Nutzen für alle Beteiligten.«

Dr. Kramer erhob sich. »Jetzt müssen Sie mich bitte entschuldigen. Meine Sprechstunde hat längst begonnen. Doch es war mir wichtiger, Ihnen mitzuteilen, wo Malu ist. Hier habe ich Ihnen die Adresse und die Telefonnummer von Frau von Schoenecker aufgeschrieben. Sie können sie jederzeit anrufen. Ich denke, dass sie nichts dagegen hat, dass Sie Malu besuchen, sobald sie wieder gesund ist.«

Kurt Walters begleitete den Arzt zur Tür. Als er zurückkam, sagte er: »Ich bin erleichtert, dass Malu nichts zugestoßen ist, Irene. Bitte, trage mir nichts mehr nach. Ich habe eingesehen, wie mies ich mich benommen habe. Du sollst wissen, dass Malu jederzeit zu uns kommen darf.«

Er strich ihr liebevoll über die Wangen. Das war lange nicht mehr vorgekommen.

Irene nickte. »Es wäre entsetzlich für mich gewesen, wenn ich mich wirklich von dir hätte trennen müssen. Bei all deiner Unausstehlichkeit hatte ich dich doch immer lieb.«

Jetzt umschloss Kurt Walters seine Frau mit seinen Armen.

»Ich habe dich doch auch lieb, Irene. Ein Leben ohne dich könnte ich mir nicht vorstellen. Fortan wird alles anders. Du wirst keinen Tyrannen mehr zum Mann haben. Und auch gegen Hildes Herzallerliebsten habe ich nichts mehr einzuwenden. Vielleicht könnte man dem jungen Mann sogar ein bisschen unter die Arme greifen. Ich habe doch einige Beziehungen.«

»Ob er das möchte, Karl?«, zweifelte Irene. »Ich glaube, er hat den Ehrgeiz, es allein zu schaffen. Doch wir können den Kindern ja auf eine andere Weise helfen.«

So friedlich und harmonisch war ihr Leben schon lange nicht mehr gewesen.

*

Carola hatte vom ersten Augenblick an eine starke Zuneigung zu Malu gefasst. Sie wusste aus eigener Erfahrung, wie es war, wenn man sich von aller Welt verlassen, allein und ungeliebt fühlte. Und sie hatte auch nicht vergessen, dass sie es Denise von Schoenecker zu verdanken hatte, dass ihr Leben anders geworden war. Auch Wolfgang Rennert wäre sie niemals begegnet, hätte Denise sie nicht nach Sophienlust geholt.

Sie saß auf dem Stuhl neben Malus Bett und strickte an einem Sportpullover aus dicker Wolle. Er war für Wolfgang Rennert bestimmt. Bis Weihnachten war es zwar noch weit hin. Doch wenn sie allen Bewohnern von Sophienlust eine Freude machen wollte, dann musste sie ihre Finger fleißig regen. Stricken war eine angenehme Beschäftigung. Man konnte dabei so schön die Gedanken spazieren gehen lassen.

An der Tür war ein Geräusch. Carola sah auf. Nick schob sich leise herein. »Wie geht es ihr heute?«, flüsterte er, die Tür wieder hinter sich zuschiebend.

»Besser«, erwiderte Carola leise. »Das Fieber ist gesunken. Jetzt braucht sie sich nur noch gesundzuschlafen, glaube ich, dann ist alles wieder gut. Ich finde, dass sie gut zu uns passen wird.«

»Meinst du, dass sich Malu über die Blumen freuen wird?« Er hielt Carola einen bunten Feldblumenstrauß unter die Nase. »Ich hab sie selbst gepflückt. War vielleicht eine Arbeit. Bei manchen sind die Stengel leider etwas kurz geworden. Eigentlich wollte ich ja Schokolade mitbringen. Aber Mutti sagt, wenn man im Bett bleiben muss, dann soll man keine Schokolade essen.«

Malu war von dem Geflüster aufgewacht. Sie hörte dem Gespräch eine ganze Weile zu. Die Erinnerung an das, was geschehen war, kehrte langsam zurück. Sie wusste nun wieder, dass Vati tot war und dass sie mit Benny fortgegangen war, um ihn zu suchen. Dann war sie nach Sophienlust gekommen und auf der Treppe eingeschlafen und hatte davon geträumt, dass sie mit Nicks wunderschöner Mutter in einem ganz herrlichen Zimmer gesessen hatte. Träumte sie denn noch immer? Und wo war Benny?

Sie schlug die Augen auf und erkannte Nick. Das Mädchen, das neben ihrem Bett saß, hatte sie noch nie gesehen.

»Wo ist Benny?«, erkundigte sie sich.

Der hatte Malus Stimme gehört. Wie der Blitz sauste er von seinem Platz zum Bett und stellte sich auf die Hinterbeine. Seine Rute wedelte aufgeregt. »Dein Hund muss dich sehr lieben, Malu. Er hat kaum was gefressen und dich nur immerzu angeschaut. Ich bin Carola und ich denke, dass wir gute Feunde werden.«

»Gern!«, antwortete Malu artig. »Wenn ich dir nicht zu klein bin. Du hast recht, Benny ist mein Freund. Er ist so klug, dass er alles versteht, was ich zu ihm sage.«

»Dann kann ich ja wieder gehen«, meinte Nick ein bisschen eifersüchtig. »Ich würde ja gern dein Freund sein. Meine Blumen werden dir wohl auch nicht gefallen.«

»Sie sind wunderschön, Nick. Ich danke dir. Ich würde dich auch sehr gern zum Freund haben. Weißt du, es ist nur so viel auf einmal. Zuerst hatte ich nur Vati und Benny. Und dann war nur noch Benny da. Ich wollte Vati suchen. Aber ich glaube, das gelingt mir nicht. Wenn jemand tot ist, dann kommt er wohl nicht mehr wieder? Man kann ihn nirgendwo finden. Auch nicht dort, wo der Himmel an die Erde stößt.«

Carola hatte feuchte Augen. Sie schüttelte den Kopf.

»Nein, Malu. Wer tot ist, der kommt nicht mehr zurück, und es gibt auf der Welt keine Stelle, wo der Himmel an die Erde stößt. Bist du weggegangen, weil du wirklich daran geglaubt hast?«

»Ja. Ich hatte doch solche Angst vor dem Waisenhaus. Ich träumte davon, dass Vati mir sagte, ich solle dorthin gehen, wo die schöne Lichtung ist. Und die war ganz in der Nähe von dem Schild, auf dem stand: Engelsbach. Glaubst du wirklich, dass ich nun immer hierbleiben darf?«

Carola nickte. Sie wusste ja schon, dass Denise von Schoenecker Daniel Kollberg versprochen hatte, dass sein Kind hier ein Zuhause finden würde.

»Wir sind hier alle sehr vergnügt miteinander, Malu. Und du wirst auch wieder fröhlich werden. Niemand möchte Tante Isi kränken. Schon deshalb bemühen wir uns sehr, immer lieb und nett zueinander zu sein.«

»Und Tante Isi hat uns alle lieb?«, staunte Malu. »Dann ist sie ja fast so wie eine Mutti. Wirkliche Muttis haben ihre Kinder doch lieb, auch wenn sie manchmal ungezogen sind. Sie würden sie nie allein lassen.«

Ihre Augen verdunkelten sich. Es kam ihr erneut zu Bewusstsein, dass sie jetzt ganz allein war.

»Wann stehst du denn endlich auf, Malu? Ich möchte gern mit dir spielen. Auf Schoeneich ist überhaupt nichts los. Unser Baby kriegt Zähne und schreit den ganzen Tag. Ich krieg ja auch neue.« Er zog die Lippen hoch wie ein Hund, der knurren will, und zeigte seine Zahnlücke. »Wenn ich da auch dauernd schreien würde …«

Malu und Carola mussten lachen.

»Du bist ja nun schon groß, Nick. Bestimmt hast du auch geschrien, als du die ersten Zähne bekommen hast«, meinte Carola.

Nick schüttelte den Kopf. »Das glaub ich nicht. Aber ich kann ja Mutti mal fragen«, räumte er großmütig ein. »Kannst du gleich mit ’rauskommen, Malu? Es muss doch schrecklich langweilig sein, dauernd im Bett zu liegen.«

»Ich versuch’s nachher mal, Nick. Ich habe …« Sie verstummte und genierte sich zu sagen, dass sie Hunger hatte. Doch Carola hörte es und deutete es richtig.

»Ich werde Magda sagen, dass du hungrig bist, Malu. Für Magda gibt es nichts Schöneres, als kranke Kinder wieder aufzupäppeln.« Sie ging hinaus.

Nick setzte sich auf den Stuhl.

»Ich mag dich, Malu. Als Susi noch hier war, da habe ich geglaubt, dass es niemals ein anderes kleines Mädchen geben würde, mit dem ich mich so gut verstehen würde. Als Susi wegging, war ich sehr traurig. Aber ich hab verstanden, dass sie lieber bei ihrem Vater sein wollte und bei ihrer neuen Mutter. Sie wohnte einmal in Johannesburg. Weißt du, wo das ist?«

»Sicher. Das ist in Afrika. Dort ist es immer warm, und die meisten Menschen, die da leben, sind schwarz. Ist Susi auch schwarz?

»Du bist wirklich schlau, Malu«, stellte Nick bewundernd fest. »Mutti hat doch recht, wenn sie sagt, dass man viel lernen muss, wenn man über alles Bescheid wissen will. Doch Susi ist genauso weiß wie du und ich. Muss doch komisch sein, wenn man schwarz ist. Aber dann braucht man sich nie zu waschen. Niemand sieht es, wenn man einen schmutzigen Hals hat.«

Malu lachte. »Du bist lustig, Nick. Auch wenn man es nicht sieht, ist der Hals doch schmutzig. Erzähl mir, was Bambino macht. Und wie geht es dem Pony Nicki? Schreit Habakuk noch immer so lustige Sachen?«

»Natürlich! Ich hoffe, dass er noch mehr lernt. Du bleibst doch bei uns?«

»Wenn ich darf. Ich wüsste nicht, wo ich lieber wäre, jetzt, wo Vati nicht mehr kommt.«

»Ich spreche mit Mutti«, erklärte Nick großartig. »Und außerdem gehört ja alles mir. Wenn ich will, dann kannst du hierbleiben.«

»Nimm nur den Mund nicht so voll«, lachte Magda, die mit einem vollbeladenen Tablett eintrat. »Du weißt, dass deine liebe Mutti ihre eigene Art hat, dich zu kurieren, wenn du so etwas sagst.«

Nick bekam einen roten Kopf. »Brauchst es ja nicht gleich weiterzuerzählen, Magda.« Er ging zur Tür. »Ich komme später noch mal wieder, wenn Malu gegessen hat.«

Magda schob einen kleinen Tisch an Malus Bett heran.

»So, mein Kind, nun lang mal tüchtig zu! Du bist ja zum Umblasen dünn. Es wird Zeit, dass du ein bisschen Fleisch auf die Rippen kriegst. Für deinen Hund bringe ich auch noch eine Schüssel Futter.«

»Sie sind sehr lieb, Frau Magda«, bedankte Malu sich. Beim Anblick der leckeren Sachen lief ihr das Wasser im Munde zusammen. »Ich danke Ihnen auch, dass Sie sich meinetwegen so viel Mühe machen.«

»Das mach ich doch gern. Im Übrigen darfst du Magda und du zu mir sagen. Das tun die andern auch. Wir sind ja hier eine große Familie. Und in einer Familie sagen alle du zueinander.«

Magda nickte Malu freundlich zu und ging hinaus.

»Oh, Benny, wer hätte gedacht, dass es uns noch einmal so gut gehen würde. Schau mal, auf dem Brot ist Leberwurst. Die frisst du doch so gern. Komm, nimm das!«

Benny fing das Brot artig auf und schlang es hinunter. Er beleckte sich danach genüsslich die Schnauze, während Malu sich heißhungrig über das gute Essen hermachte.

Als sie satt war, wurde sie erneut schläfrig. Die Augen fielen ihr zu. Als Magda mit Bennys Futter zurückkam, schlief Malu bereits wieder fest und tief.

*

»Was ist das, eine Testamentseröffnung, Tante Irene?«

Malu saß mit Tante Irene auf dem Rücksitz des Wagens, den Onkel Kurt lenkte. Sie kannte den Onkel kaum wieder. So lieb und nett wie jetzt war er noch nie zu ihr gewesen.

»Dein Vater hat bestimmt, was mit dem geschehen soll, was er dir hinterlassen hat.«

»Oh, er will, dass ich wieder von Sophienlust weg muss, Tante Irene?« Ganz ängstlich klang Malus Frage.

»Es gefällt dir dort wohl sehr gut?«

»Es ist schön. Nicht schöner als mit Vati. Aber weißt du, es ist ganz anders, wenn man mit so vielen Kindern zusammen ist. Und man kann sehen, wie die Blumen wachsen und das Korn auf den Feldern. Außerdem habe ich mir schon immer gewünscht, irgendwo zu wohnen, wo der Wald ganz nah ist. Und in Sophienlust haben sie sogar einen eigenen Wald.«

Irene strich Malu über das Haar. Sie dachte daran, wie zufrieden Daniel wäre, wenn er wüsste, dass sich Malu mit der Veränderung in ihrem Leben nicht nur abgefunden hatte, sondern dass sie eigentlich erst jetzt ein richtiges Kind geworden war.

»Weißt du, Tante Irene, dass mir Carola von der kleinen Fotografie, die ich von Vati besitze, ein richtiges Bild gemalt hat? Mit bunten Farben. Es hängt über meinem Bett, und jeden Abend, bevor ich einschlafe, erzähle ich Vati, was ich alles getan habe. Ich versuche auch zu helfen, wo ich kann. Denn Herr Doktor Baumgarten hat gesagt, ich muss mich erst ganz erholen, bevor ich in die neue Schule gehen kann. Und Tante Isi ist ganz, ganz lieb zu mir.«

Sie erzählte Tante Irene jedoch nicht, wie lieb sie Tante Isi hatte. Das war ihr Geheimnis. Nur mit Benny konnte sie darüber sprechen.

Dr. Lohmeier begrüßte Malu sehr freundlich, die in dem Sessel sitzen durfte, der vor seinem Schreibtisch stand. Tante Helma war auch da. Sie war zu Malu von katzenhafter Freundlichkeit. Seitdem sie wusste, dass Daniel Geld hinterlassen hatte, ärgerte sie sich darüber, dass sie sich dagegen gewehrt hatte, Malu zu sich zu nehmen.

Dr. Kramer war auch anwesend. »Ja, sie sind alle sehr lieb. Und auch Benny ist ihnen willkommen. Auf Sophienlust sind nicht nur die Menschen, sondern auch die Tiere Freunde.«

Dr. Lohmeier begann mit der Testamentseröffnung. Vieles begriff Malu nicht ganz. Sie hörte nur, dass sie jeden Monat ein sehr reichliches Taschengeld haben sollte. So viel Geld! Davon konnte sie viel sparen und den Menschen, die gut zu ihr waren, manche Freude bereiten.

Zum Schluss sagte Dr. Lohmeier, dass es der Wunsch des Verstorbenen gewesen sei, dass Dr. Kramer, mit dem er sich vorher darüber unterhalten habe, Malus Vormund werden solle.

»Das ist ein Skandal«, rief Helma, ihre Freundlichkeit vergessend, in hochfahrendem Ton. »Mein armer Bruder war wohl zuletzt nicht mehr ganz bei Verstand. Schließlich hätte ich die Vormundschaft übernehmen können. Und dass er uns in einem Testament überhaupt nicht bedacht hat, ist doch ungesetzlich. Ich werde das anfechten. Malu ist noch ein Kind. Was tut sie mit einem solchen Vermögen?«

»Das Testament ist rechtskräftig, Frau Röder. Es ist von zwei Zeugen bestätigt worden. Herr Kollberg durfte über sein Vermögen so entscheiden, wie er es für richtig hielt. Außerdem leben Sie doch in guten Verhältnissen. Sie werden Ihrer kleinen Nichte doch nichts wegnehmen wollen?«

Helma bekam einen puterroten Kopf. Sie schluckte die bissige Erwiderung, die sie auf der Zunge hatte, hinunter. Wenn sie nur vorher gewusst hätte, dass Daniel so viel Geld besaß!

»Ich habe hier noch einen Brief für dich, Malu. Dein Vater hat ihn geschrieben und bestimmt, dass du ihn an deinem einundzwanzigsten Geburtstag bekommen und lesen sollst.«

Malu kämpfte mit den Tränen. Das alles hier hatte ihr ihren Vater wieder nahegebracht. In Sophienlust war es einfacher, nicht ständig an die Zeit mit ihm zu denken. Da gab es dauernd etwas anderes, und manchmal reichte der Tag kaum aus, um all das zu unternehmen, das sie planten.

»Vielen Dank, Herr Doktor!« Malu nahm die beiden Hunderteuroscheine entgegen, die Dr. Lohmeier ihr reichte.

»Das ist dein Taschengeld für diesen Monat, Malu.«

»So viel«, staunte Malu überwältigt. »Ich werde Tante Isi bitten, dass sie für mich ein Sparschwein besorgt. Da werde ich das viele Geld hineingeben.«

Anschließend führte Tante Irene und Onkel Kurt Malu zum Essen aus. Helma hatte sich ohne Abschied beleidigt entfernt. Aber niemand vermisste sie.

Nach dem Essen gingen Tante Irene und Malu zum Einkaufen, denn Malus Garderobe musste erneuert werden. Das Kind freute sich sehr über die vielen schönen Dinge, die sie früher nur in den Schaufenstern hatte bestaunen dürfen und die nun ihr gehörten.

»Ich würde gern auf den Friedhof gehen, Tante Irene. Ich war noch nie an Vatis Grab. Warte, ich werde Blumen für ihn kaufen.«

Zufällig war ein Blumenladen in der Nähe. Malu verschwand darin, und als sie wiederkam, trug sie einen großen Strauß leuchtendvioletter Iris.

»Ob er sie sehen kann, Tante Irene?«

Sie standen vor dem Grab. Erst vor einigen Tagen hatte Irene die verwelkten Kränze fortgeräumt und die Erde glattgezogen. An den Rändern war die Ruhestätte mit bunten Stiefmütterchen bepflanzt.

»Ich kann nicht glauben, dass Vati da drin ist, Tante Irene.«

Malu hatte gebetet und dabei auf die Tafel gesehen, auf der sein Name stand. »Manchmal, wenn ich von ihm träume, dann spüre ich, dass er in meiner Nähe ist.«

»So ist es, Malu. Menschen, die man lieb hat, die trägt man in seinem Herzen, auch wenn sie unerreichbar sind. Komm jetzt, wir müssen gehen! Du sollst doch heute Abend noch nach Sophienlust zurückkehren.«

»Ich möchte allen etwas mitbringen, Tante Irene. Nick wünscht sich ein Buch, in dem alle Tiere abgebildet sind. Carola würde sich bestimmt über ein Heft mit vielen Strickmustern freuen. Sie strickt sehr schön. Und sie hat versprochen, dass sie es mir auch beibringen will. Und Herr Rennert sagte letzthin, dass er starkes Papier zum Zeichnen braucht. Möchtest du mir helfen, das alles auszusuchen, Tante Irene?«

Der Kofferraum von Kurt Walters Auto war angefüllt mit Päckchen und Paketen. Malu verabschiedete sich mit einem Kuss von Tante Irene.

»Ich komme bald zu Besuch«, versprach diese.

Aufgeregt hielt Malu Ausschau, als der Waldweg nach Sophienlust erreicht war. Die Wurst, die sie für Benny gekauft hatte, lag eingewickelt auf ihrem Schoß.

»Da ist Nick mit Benny«, rief sie plötzlich. »Bitte, halte an, Onkel Kurt, ich möchte ihnen entgegenlaufen!«

Nick ließ Benny von der Leine. Der Hund sprang immer wieder an Malu hoch und trug dann stolz seine Wurst in der Schnauze davon.

»Gut, dass du wieder da bist, Malu«, sagte Nick. »Niemand hatte Zeit, mit mir zu spielen. Ich hab was Feines für uns gebaut. Aber ich verrate es dir nicht. Ich zeige es dir morgen.«

Er ging zum Wagen, der inzwischen herangekommen war und sagte höflich: »Guten Abend. Ich bin Dominik und Malus Freund.«

»Guten Tag, Herr Dominik«, erwiderte Kurt schmunzelnd, »du bist aber ein sehr höflicher junger Mann. Malu hat mir schon von dir erzählt. Wollt ihr nicht wieder einsteigen?«

»Vielen Dank, Herr Walters. Malu und ich gehen zu Fuß. Es ist ja nicht mehr weit. Carola wird gleich herauskommen, wenn Sie kurz auf die Hupe drücken. Meine Mutti ist nämlich heute nicht da, sonst würde sie Sie auch begrüßen.«

Malu war sehr glücklich darüber, dass sie mit ihren Mitbringseln ins Schwarze getroffen hatte. Jedenfalls schienen sich alle sehr zu freuen.

*

Am nächsten Tag musste Malu zum ersten Mal zur Schule. Deshalb war sie etwas aufgeregt, als sie morgens frühstückte.

»Hoffentlich komme ich in der neuen Schule genauso gut mit wie in der alten«, vertraute sie Carola an, die ihr Gesellschaft leistete.

»Warum nicht, Malu? Du hast doch sehr gute Zeugnisse.«

»Schon«, nickte Malu, »aber weißt du, wenn jemand neu ist, dann sind die andern zuerst gar nicht nett zu ihm.«

»Daraus darfst du dir nichts machen. Das legt sich mit der Zeit. Trink deinen Kakao aus. Du musst nämlich weg, sonst fährt dir der Zug vor der Nase davon. Sascha und Andrea werden sich um dich kümmern. Sie fahren mit dem gleichen Zug und gehen in die gleiche Schule. Auf Wiedersehen, Malu, und halt die Ohren steif.«

»Auf Wiedersehen, Carola. Auf Wiedersehen, Benny! Du kannst nicht mit mir kommen. Du musst warten, bis ich mittags wieder zu Hause bin. Nick kümmert sich um dich.«

Sie streichelte Benny und wünschte sich, dass sie ihn mitnehmen könnte. Selbst das brandneue Fahrrad mit der tollen Gangschaltung gefiel ihr heute Morgen nicht.

Erst als sie auf der Chaussee dahinfuhr, wurde ihr etwas leichter ums Herz. Der Morgen war aber auch zu schön. Die Vögel jubilierten, und der Himmel war so blau, als sei er gerade gewaschen worden.

Malu stellte das Fahrrad am Bahnhof in einem Schuppen ab. Ein Blick auf die Uhr sagte ihr, dass sie viel zu früh da war. Fast eine Viertelstunde hatte sie noch Zeit.

Sie setzte sich auf die Bank. Dies hier war ein anderer Bahnhof als der, an dem sie ausgestiegen war, als sie Vati gesucht hatte. Komisch, was einem so alles einfiel, wenn man nichts zu tun hatte. Sie entsann sich deutlich des Tages, an dem ihr Vater sie zum ersten Mal in die Schule gebracht hatte. Da war sie auch ängstlich gewesen und hätte seine Hand am liebsten gar nicht mehr losgelassen. Damals war sie noch ganz klein gewesen, doch obwohl sie heute um sechs Jahre älter war, fühlte sie sich auch nicht viel größer. Manchmal war es schon sehr schwer, damit fertigzuwerden, dass er nie mehr wiederkommen würde. Dann musste sie sich immer große Mühe geben, nicht zu weinen. Sie wollte jedoch auch nicht undankbar sein, wo doch alle in Sophienlust so lieb zu ihr waren.

»Guten Morgen. Du bist sicher Malu? Wir haben schon viel von dir gehört.«

Malu lächelte scheu, als sie Andrea sah.

»Du bist Andrea. Nett von dir, dass du zu mir kommst.«

»Ist doch klar, Sascha kommt auch gleich. Er bringt nur unsere Räder in den Schuppen.«

»Ihr fahrt auch mit dem Fahrrad?«, staunte Malu.

»Natürlich. Wir sind doch noch Kinder. Vati würde uns schön was erzählen, wenn wir uns dafür zu fein vorkämen. Höchstens wenn es zu doll regnet oder schneit, dann fährt uns Justus mit dem Wagen. Du kannst dann auch mitfahren.«

»Hey, der Zug kommt gleich!« Das war Sascha. Auch er begrüßte Malu, als würden sie sich schon ewig kennen.

Malu kam aus dem Staunen nicht heraus. In der Stadt waren in ihrer Klasse ein paar Mädchen gewesen, deren Eltern reich gewesen waren. Sie hatten immer ein bisschen von oben herab mit den andern gesprochen, und sie waren jeden Tag mit dem Auto zur Schule gebracht und abgeholt worden.

Malu lernte im Zug gleich noch einige andere Schüler kennen. Und alle waren genauso nett wie Sascha und Andrea. Als sie die Schule erreichten, war Malus Angst schon fast verflogen.

»Wenn dir jemand was tun will, Malu, dann sag’s mir. Ich helfe dir. Wir Kinder von Sophienlust gehören ja schließlich fast so zusammen wie Geschwister.«

Sascha klopfte Malu aufmunternd auf die Schulter.

*

Zu Malus großer Freude erwartete Nick sie mit Benny am Bahnhof, als sie mittags zurückkam.

»Das ist aber fein«, strahlte sie und tätschelte Benny, der sich anstellte, als sei sie von einer mehrmonatigen Reise zurückgekehrt.

»Bald komme ich auch aufs Gymnasium, dann können wir immer zusammen fahren. Lehrer Brodmann hat vielleicht gestaunt, als ich ihm heute im Naturkundeunterricht von den Hängebauchferkeln erzählt habe. Und dann hat er sich das Buch angesehen, das du mir geschenkt hast. Er sagte, dass es gut wäre, wenn alle Kinder so ein Buch besäßen, damit sie auch die Tiere kennenlernten, die es bei uns nicht gibt. Ich habe noch nicht zu Mittag gegessen. Ich wollte auf dich warten, damit es dir nicht zu langweilig beim Essen ist. Es gibt heute einen leckeren Reisauflauf mit Kirschen.«

»Du bist lieb, Nick. Auch weil du so nett zu mir bist, hab ich mich sehr schnell hier eingewöhnt.«

Nick bekam rote Ohren. Er fühlte sich schon ziemlich erwachsen und mochte es nicht gern, wenn man über etwas Selbstverständliches redete.

»Ich hab dir doch gesagt, dass ich dich gern mag. Und auf Schoeneich ist ja nichts los.«

»Was macht denn dein Brüderchen? Ich meine, hat es jetzt schon seine Zähnchen? So ein Baby muss doch etwas Wunderbares sein?«

Nick sah Malu misstrauisch an. »Meinst du das wirklich im Ernst? Ich könnte mir was Schöneres vorstellen. Entweder schreit es, oder es isst, oder es schläft. Wenn man es anfasst, ist es feucht. Das kann ich aber nur dir erzählen. Mutti und Vati finden ja, dass es nichts Schöneres auf der Welt gibt, als Henrik. Wenn ich nicht so viel Selbstbewusstsein hätte, könnte ich glatt eifersüchtig werden.«

»Hast du denn Selbstbewusstsein?«

»Es muss wohl sein«, meinte Nick. »Ich hab letzthin gehört, wie Vati zu Mutti sagte, wenn Henrik einmal so selbstbewusst wird wie Dominik, dann brauchen wir uns um ihn keine Sorgen zu machen.«

»Ob ich auch Selbstbewusstsein habe?«, überlegte Malu.

»Du bist ziemlich ängstlich, Malu. Zum Beispiel mit der neuen Schule. Du kannst doch alles, da brauchst du dich vor niemandem zu fürchten. Ich werde aufpassen, und jedes Mal, wenn ich entdecke, dass du an dir selbst zweifelst, dann werde ich es dir sagen.«

Bald hatten sie Sophienlust erreicht.

Benny sprang neben Malu her.

»Es war viel leichter, als ich gedacht hatte. Die Kinder waren sehr nett zu mir. Vielleicht liegt es daran, dass ich jetzt auf Sophienlust bin. Wenn ich auch weiterhin Malu Kollberg bleibe, ein bisschen von all dem Schönen hier ist wohl auch auf mich abgefallen.«

Benny trottete hinter ihr in das Zimmer, das sie noch immer allein bewohnte:

»Guten Tag, Vatilein«, nickte Malu dem Bild zu. »Es war alles ganz einfach. Schade, dass du das hier nicht mehr erleben kannst. Vielleicht wärst du hier wieder gesund geworden, und wir könnten noch immer zusammen sein.«

»Was hast du, Malu. Es sieht aus, als wolltest du jeden Moment weinen«, erkundigte sich Nick.

»Nichts weiter. Ich habe nur an Vati gedacht.«

»Sei nicht traurig, Malu. Ich habe ja auch meinen richtigen Vater verloren.«

»Aber du hast eine Mutti«, sagte Malu leise zu Nick. »Du weißt vielleicht gar nicht, wie es ist, wenn man niemanden mehr hat. Eine Mutti, das ist etwas Wunderbares. Ich glaub’s jedenfalls.«

*

»Hat Malu denn nie eine Mutter gehabt, Mutti?«, fragte Nick. »Alle Tiere haben doch eine Mutter, dann müssen Menschen doch auch eine haben.«

Denise strich ihrem Sohn über das dunkle Haar.

»Weißt du, Nick, manche Mütter haben ihre Kinder nicht so lieb, wie es sein sollte. So eine Mutter hat Malu. Du darfst aber nicht mit ihr darüber sprechen, dann wird sie noch trauriger.«

»Und wenn ich ihr sage, dass sie sich wegen solch einer Mutter nicht grämen soll?«, überlegte Nick.

»Dann wird sie wahrscheinlich auch traurig. Weißt du, sie sieht ja nur, dass andere Kinder Mütter haben, die sie lieb haben. Sie fühlt sich dadurch ein bisschen ausgestoßen. Und wenn man davon spricht, kommt es ihr noch mehr zum Bewusstsein.«

»Dann sind ich und Henrik ganz reich, weil wir dich haben.«

»Dann sind Henrik und ich müsste es heißen, Nick. Man nennt sich nicht selbst zuerst. Doch sonst glaube ich, dass du recht hast. Der größte Reichtum, den ein Mensch haben kann, ist die Mutterliebe. Dadurch wird er geformt, und wenn er sehr geliebt wird, kann er sehr viel Liebe abgeben.«

»So wie du, Mutti.«

Denise drückte Dominik sekundenlang an ihr Herz. Sie liebte ihre Kinder, die von Alexander und all die anderen, die sie bei sich aufgenommen hatte. Doch mit Dominik war das eine ganz eigene Sache. Sie beide waren mit einem festen Band aneinandergeschmiedet worden. Das war zu einer Zeit geschehen, in der sie nichts besaßen, als sich selbst.

*

Die Tage und Wochen zogen ins Land. Malu hatte die Ferien bei Tante Irene und Onkel Kurt verbracht. Sie hatte bei Hildes Hochzeit die lange Schleppe des Brautkleides tragen dürfen und war besonders froh darüber gewesen, dass sie Hilde ein wunderschönes Hochzeitsgeschenk hatte machen können. Das Geld dafür hatte sie von ihrem Taschengeld gespart.

Aber so schön es auch bei den Verwandten gewesen war, so glücklich war sie darüber, nun wieder auf Gut Sophienlust sein zu dürfen.

Nick wich nicht von ihrer Seite. Es gab eine Menge Neuigkeiten. Allerhand Tierkinder waren geboren worden. Auf den Feldern stand das Korn hoch und gelb, die Bäume waren schwer von Früchten. Die ersten Blätter fielen golden zur Erde hinab.

»Malu, fein, dass du wieder da bist.« Denise beugte sich herab und küsste Malu herzlich. »Wir haben dich sehr vermisst. Nick war manchmal ganz unausstehlich, weil du ihm gefehlt hast.«

Malu errötete vor Freude. Ihr Herz klopfte rascher. Die scheue Liebe, die sie vom ersten Augenblick zu Denise von Schoeneich hingezogen hatte, hatte sich in den Monaten ihres Aufenthalts auf Sophienlust noch vertieft.

»Danke, Tante Isi! Ich habe auch Sehnsucht nach Sophienlust gehabt. Eigentlich könnte ich mir nicht vorstellen, dass ich noch einmal woanders leben müsste.«

»Uns geht’s genauso. Magda hat zur Feier deiner Ankunft eine Schokoladentorte gebacken. Wascht euch die Hände und kommt!«

Malu war entzückt darüber, dass das Baby auch da war. Sie betrachtete es andächtig.

»Wie klein und zierlich seine Händchen sind. Waren wir wohl auch mal so klein?«

»Natürlich«, sagte Nick. »Aber mir sind die größeren Kinder lieber. Mit den kleinen kann ich nichts anfangen. Sie können ja noch nicht spielen.«

Später gingen Nick und Malu auf die Weide zu den Ponys. Sie fütterten sie mit Zucker.

»Noch zwei Wochen, dann ist Erntefest. Mutti hat erlaubt, dass wir aus Stroh Sträuße und Kränze basteln. Carola und Wolfgang werden uns zeigen, wie man es macht. Sie wollen bald heiraten. Komisch, dass die erwachsenen Leute alle heiraten.«

»Warum denn nicht? Vielleicht ist das ganz schön.«

Denise und Alexander sahen den beiden Kindern vom Fenster aus zu.

»Wenn ich ein Kind wie Malu sehe, dann bin ich immer wieder ganz besonders glücklich, dass ich Sophie von Wellentins Wunsch erfüllt habe. Unbegreiflich, dass eine Mutter sich so ganz und gar von ihrem Kind trennen kann.«

»Nach allem, was wir wissen, Denise, ist Malu hier bei uns geborgener und behüteter. Sie wird einmal mit offenem und freiem Herzen ins Leben treten. Ich finde, dass sie und Nick sich prächtig verstehen.«

»Ja«, meinte Denise lächelnd.

»Ihm tut diese Freundschaft recht gut. Malu ist ein vernünftiges Mädchen. Nick kann von ihr eine Menge lernen.«

»Wie überhaupt alle ›unsere‹ Kinder voneinander lernen und sich gegenseitig ein wenig erziehen. Manchmal frage ich mich, was aus Sophienlust werden wird, wenn Nick erwachsen ist.«

»Das wird sich finden, Lieber. Ich könnte mir vorstellen, dass es Nick auch dann noch Vergnügen bereitet, viel Leben und Treiben um sich zu haben. Natürlich muss er dazu die passende Frau finden. Gottlob ist bis dahin noch eine Menge Zeit. Alles kommt ganz von selbst so, wie es bestimmt ist. Vorläufig möchte ich mich noch gar nicht gern von einem unserer Kinder trennen.«

»Sie werden dir alle erhalten bleiben, Denise. Auch wenn sie mal eine eigene Familie haben.«

»Meinst du?«

Ihre Blicke tauchten ineinander. Sie fühlten sich ganz jung und verliebt. Sie wussten, dass sie zueinander gehörten.

*

Der große Hof des Gutes war säuberlich gefegt, und in der Mitte war aus Brettern eine Tanzfläche aufgebaut worden. Malu und Nick waren damit beschäftigt, die Balustrade, die die Tanzfläche umgab, mit den selbstgeflochtenen Strohkränzen und -sträußen zu schmücken.

»Sieht hübsch aus mit den roten und blauen Strohblumen darin. Das wird wirklich ganz prachtvoll«, lobte Nick.

»Geh weg, Benny!«, rief Malu dem Hund zu, der überall im Weg war, weil er seine Nase in alles hineinsteckte.

»Jetzt ist er beleidigt«, lachte Nick, als Benny mit hängendem Kopf und Schwanz ein Stück davontrottete und sich hinlegte.

»Er wird sich schon wieder mit mir vertragen. Wir haben uns ja gern. Da darf man nicht alles so krumm nehmen. Meinst du, wir sollten hier noch eine Girlande anbringen?«

Sie fragten Carola, die eben mit einem Stoß buntkarierter Tischdecken herauskam, um ihre Meinung.

»Ihr habt das wunderbar gemacht. Doch ich finde, es ist genug, sonst wird es zu überladen.«

»Hoffentlich regnet es heute Abend nicht! Vati hat versprochen, dass wir auch ein großes Feuer anzünden dürfen, wenn es dunkel ist. Die Sommersonnenwende ist zwar schon vorüber, trotzdem finde ich das sehr lustig. Und die Dorfmusikanten spielen zum Tanz auf. Kannst du eigentlich tanzen, Malu?«

»Ich hab’s noch nicht probiert. Aber so schwer kann es ja gar nicht sein. Versuchen wir es mal zusammen, Nick?«

»Klar!«, stimmte Nick zu. »Natürlich muss ich auch mal mit Mutti und Andrea tanzen und mit Tante Babs und Carola. Das gehört sich, denn schließlich bin ich der Herr von Sophienlust. Die meisten Tänze spare ich natürlich für dich auf.«

Magda und Lena, die zum Bewundern gekommen waren, hörten den Rest des Gespräches. Sie warfen sich lächelnd einen Blick zu.

»Wer weiß, ob aus den beiden nicht mal ein Paar wird«, orakelte Lena. »Ich müsste die Huber-Mutter mal fragen. Die kann doch so was aus dem Kaffeesatz lesen.«

»Das ist ja albern«, rief Magda. »Aberglauben nennt man das. Dass du auf so was ’reinfällst.«

»Schließlich hat die Huber-Mutter schon ein paarmal vorausgesagt, was passiert, das weißt du doch!«

»Na ja, das konnte man doch vorher schon erkennen, dass aus dem Herrn von Schoeneich und unser gnädigen Frau einmal ein Paar werden würde.«

Nick und Malu hörten von diesem Gespräch nichts. Sie waren zu Carola gelaufen und boten ihr ihre Hilfe an. Sie konnten es kaum noch erwarten, dass das Erntefest endlich begann.

Schließlich war es so weit. Die Großeltern Wellentin, Dr. Baumgarten mit seiner Familie, Claudia und Lutz Brachmann – kurz alle, die zu den Freunden von Sophienlust zählten, waren gekommen. Die Kinder trugen ihre Sonntagskleider und saßen alle zusammen an einer langen, eigens für sie bestimmten Tafel. Die bunten Lampions, die an dünnen, quer über den Hof gespannten Drähten hingen, beleuchteten fröhliche Gesichter.

Es wurde ein wundervolles Erntefest. Ein besonderer Spaß war für die Kinder das Hinüberspringen über das glimmende Feuer. Nick und Malu allen voran.

Benny, der es seinem jungen Frauchen nachtun wollte, blieb jedes Mal stehen, wenn er an den Rand der Glut kam, und zuckte wieder zurück.

Es wurde später als sonst. Frau Rennert hatte zwar großzügig die Nachtruhe verschoben, doch als sie sah, dass die Kinder sich die Augen zu reiben begannen, scheuchte sie sie ins Bett.

»Schade, dass so ein Erntefest nicht ein paar Tage dauern kann«, meinte Malu, als sie sich von Nick verabschiedete. »Es war wunderschön. Ich werde heute Nacht davon träumen.«

»Nächtes Jahr ist wieder eins«, tröstete Nick. »Und bald hast du Geburtstag. Da machen wir auch wieder ein Fest.«

Die Erwachsenen blieben noch eine Weile beisammen. Obwohl Malu sich vorgenommen hatte, vom Fenster aus noch ein wenig zuzusehen, war sie viel zu müde dazu. Sie schlief sofort ein und träumte davon, dass Denise ihr erlaubte, Mutti zu ihr zu sagen. Als Benny im Schlaf einmal leise bellte, wurde sie für Sekunden wach, dann träumte sie wieder weiter.

*

Denise und Carola sahen sich noch einmal ihr Werk an. Der Speisesaal war hübsch geschmückt, und auf einem besonderen Tisch häuften sich in buntes Geschenkpapier eingewickelte Päckchen. Das größte, es war wirklich ein umfangreiches Paket, stammte von Nick. Er schenkte Malu einen Hundekorb für Benny, den sie sich brennend wünschte. In der Mitte des Tisches stand ein bemalter Holzkranz mit dreizehn Kerzen und einer dicken roten Kerze. Das war das Lebenslicht.

»Malu wird Augen machen, Frau von Schoenecker«, lächelte Carola zufrieden.

»Hoffentlich hat Nick dichtgehalten! Sonst ist die Überraschung nur noch die Hälfte wert. Gut, dass morgen Sonntag ist. Da haben wir wenigstens alle Zeit füreinander. Vergiss nicht, die Tür abzuschließen, Carola.«

»Nein, nein. Ich habe den Schlüssel in der Tasche. Malu wird sich bestimmt freuen, dass auch ihre Verwandten morgen dabei sein werden, Frau von Schoenecker.«

Carola ließ Denise vorangehen und knipste das Licht aus. Es knirschte leise, als sie den Schlüssel im Schloss herumdrehte. Dann prüfte sie noch mal, ob die Tür wirklich verschlossen war.

»Das glaube ich auch, Carola. Tante Irene ist wirklich ein herzenswarmer Mensch. Ich fürchte, sie leidet noch immer darunter, dass sie ihrem Bruder nicht versprechen konnte, dass Malu in ihrem Haus bleiben dürfte.«

»Trotzdem finde ich es besser, dass Malu hier bei uns ist. Schade, dass Herr Kollberg nicht weiß, wie gut es seinem Kind bei uns geht. Dass sich Malu bei uns so wohlfühlt, daran hat aber Nick auch einen großen Anteil.«

»Sag es ihm nur nicht! Augenblicklich ist er mir zu eingebildet.«

»Er hat ein gutes Herz und eine natürliche Wesensart«, nahm Carola Nick in Schutz. »Außerdem sorgen Sie schon dafür, dass die Bäume nicht in den Himmel wachsen.«

Denise lachte leise auf.

»Du hast recht, Carola. Manchmal komme ich mir vor wie ein Gärtner, der immer bereit sein muss, die wilden, überschüssigen Triebe zu stutzen. Ich hoffe nur, dass ich immer alles richtig mache.«

»Sie bestimmt, Frau von Schoenecker.« Carola öffnete Denise den Wagenschlag. »Kommen Sie gut heim! Gute Nacht!«

»Gute Nacht«, klang es zurück. Carola blieb stehen und sah den roten Schlusslichtern nach, bis sie verschwunden waren. Sie schrie leise auf, als sie einen festen und doch zärtlichen Griff an ihren Oberarmen verspürte.

»Du bist es, Wolfgang. Du hast mich erschreckt.«

»Das tut mir leid, Carola. Ich hatte Sehnsucht nach dir. Gehen wir ein bisschen durch den Park?«

»Gern.« Carola stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte Wolfgang einen Kuss auf die Lippen. »Du weißt ja, dass ich lieber öfter mit dir zusammen wäre. Aber schließlich haben wir beide etwas zu tun.«

»Jetzt nicht mehr.« Wolfgang Rennert nahm Carolas Arm. »Du wirst alle Tage hübscher. Und ich liebe dich alle Tage mehr. Eigentlich könnten wir doch bald heiraten. So jung bist du ja jetzt auch nicht mehr.«

»Ich bin schon fast eine Uroma. Komm, lass uns zumWeiher gehen! Der sieht immer so hübsch aus, wenn der Mond scheint.«

Arm in Arm verschwanden sie in der Tiefe des Parkes. Niemand sah ihnen zu, nur die Sterne und der Mond, der sein helles Licht zwischen die Zweige der Bäume streute.

*

Malu wurde davon wach, dass frohe Stimmen ein Lied sangen. Sie rieb sich die Augen, und plötzlich wusste sie, dass heute ihr Geburtstag war. Wie immer galt ihr erster Blick am Morgen dem Bild von Vati. Fast schien es ihr, als läge heute ein Lächeln um seinen Mund und ein herzlicher Blick in seinen Augen. Unwillkürlich fasste sie nach dem Goldkreuz an der langen Kette, sein Geschenk im vergangenen Jahr zu ihrem Geburtstag. Damals hatten sie beide nicht gewusst, dass dies der letzte Geburtstag sein würde, den sie miteinander verleben durften.

»Happy birthday to you«, sangen die andern Kinder draußen. Malu hörte deutlich Nicks helle Stimme heraus. Sie beeilte sich mit der Morgenwäsche, tätschelte zwischendurch Benny, der sie wie immer ausgiebig begrüßte, und machte sich in fliegender Hast einen Pferdeschwanz, dann öffnete sie die Tür.

Der Chor begann von Neuem, als sie herauskam.

»Ihr seid sehr lieb«, rief Malu. »Ich danke euch auch für euren schönen Gesang!«

Das Schönste für sie aber war, dass Tante Isi zu ihr kam und ihr mit einer liebevollen Umarmung zum Geburtstag gratulierte. Der Nächste war natürlich Nick. Er konnte es kaum erwarten, dass sie endlich in den Speisesaal gingen. Er wollte doch unbedingt wissen, was Malu zu seinem Geschenk sagte.

Davon abgesehen, dass dies ihr erster Geburtstag ohne ihren Vater war, hatte Malu noch nie in ihrem Leben einen so schönen Geburtstag gefeiert. Alle waren lieb zu ihr. Aber am schönsten war es, dass Tante Isi so herzlich und lieb zu ihr war.

»Weißt du, Kurt«, meinte Irene, als sie mit ihrem Mann am Abend wieder heimfuhr, »es bedrückt mich immer noch, dass wir damals Daniel nicht versprochen haben, Malu zu uns zu nehmen. Doch ich glaube, dass es hier für sie viel schöner ist. Denn wir sind ja nun mal nicht mehr die Jüngsten. Und ich glaube kaum, dass Malu Daniels Tod so schnell überwunden hätte, wenn sie nicht mit den Kindern zusammen wäre.«

»Da magst du recht haben, Irene. Wir jedenfalls haben dadurch etwas gelernt. Oder wenigstens ich. Denn du warst ja schon immer ein vorbildlicher Mensch.«

*

Malu musste ein bisschen mit sich allein sein. Als ihre Verwandten weggefahren waren, hatte sie sich mit Benny davongestohlen. Das Herz lief ihr über. Sie musste Benny sagen, was sie bewegte. Obwohl sie Nick herzlich liebte, gab es Dinge, die sie eben nur mit ihm besprechen konnte.

Sie saß im Gartenpavillon auf der Bank. Die Trauerweide hatte schon fast alle Blätter verloren. Im Westen ging die Sonne unter. Der Himmel war in ein zauberhaftes rosarotes Licht getaucht.

»Ich hätte nie geglaubt, dass ich ohne Vati noch einmal so glücklich sein könnte, Benny«, sagte Malu leise. »Ich bin auch nicht mehr traurig. Weißt du, Benny, ich glaube, dass der liebe Gott Tante Isi so gut sein lässt, damit sie für alle Kinder, die allein sind, eine richtige Mutter ist. Wir sind doch hier ganz zu Hause. Ich würde gern Mutti zu ihr sagen, aber das geht ja nicht. Denn sie ist ja nicht wirklich meine Mutti. Sie ist die Mutti von Nick und dem Baby und dazu noch von Andrea und Sascha. Ganz für mich, wenn ich allein bin, nenne auch ich sie Mutti. Früher habe ich immer nur davon geträumt, dass ich eine Mutti haben möchte. Jetzt habe ich sie. Auch wenn es niemand außer dir und mir weiß.«

Malu hatte keine Ahnung, dass nicht weit von ihr entfernt Alexander und Denise saßen und das rührende Geständnis, das sie Benny machte, mit angehört hatten.

»Wer hat schon eine Frau wie dich, Liebes. Die für alle eine Mutti ist und dabei doch mir ganz allein gehört.«

Alexander von Schoenecker neigte sich vor und küsste Denise zärtlich auf den Mund.

»Nicht zu vergessen Sophienlust und alle meine Kinder«, meinte Denise. »Aber deine Liebe hilft mir, meine Aufgaben zu bewältigen.«

Jetzt war es ganz dunkel geworden. Der Mond kroch eben über die Baumwipfel, und sein silbernes Licht verwandelte den Park in eine Feenlandschaft. Und wieder lag ein tiefer Friede über Sophienlust.

- E N D E -

Sophienlust -12-

Für dich tun wir alles

Fabians Eltern wagen einen neuen Anfang

Roman von Patricia Vandenberg

Es war zwölf Uhr mittags. Dorthe Holthaus stand in ihrer Küche, um das Mittagessen für sich und die Kinder zuzubereiten, als sie das Klappen der Haustür hörte. Sie lief in die Diele und blieb wie erstarrt stehen, als sie in das totenblasse Gesicht ihres Mannes blickte.

»Dieter …, du?«, flüsterte sie erschrocken. »Bist du krank?« Sie war nicht daran gewöhnt, dass er zu so früher Stunde heimkam. Er, der Neffe des alten Holthaus, musste genauso gewisssenhaft wie jeder Angestellte der großen Möbelfabrik seine Arbeitszeit einhalten.

Dorthe Holthaus liebte ihren Mann über alles. Sie wusste, dass nur ganz triftige Gründe ihn veranlassen konnten, die Fabrik vormittags zu verlassen.

»Ich bin nicht krank«, antwortete er auf ihre Frage. »Es ist etwas viel Schlimmeres.« Seine Wangenmuskeln zuckten und seine Stimme klang unsicher.

»Hat Hartmut endlich erreicht, was er wollte?« Eine andere Erklärung fand sie nicht, denn Hartmut Freiberg, dem Schwiegersohn von Maximilian Holthaus, war Dieter ein Dorn im Auge. Dorthe hatte seit dem Tag, an dem Dieter sie der Familie als seine Frau vorgestellt hatte, viel Kummer gehabt, und nur die Liebe ihres Mannes und ihrer beiden reizenden Kinder Jan und Bibi hatten ihr darüber hinweggeholfen.

Sie sollte an diesem Tag noch viel darüber nachdenken. Jetzt war es ihr erst einmal wichtig zu erfahren, was ihren Mann so elend machte.

Ihre Augen weiteten sich erschreckt, als er hervorstieß: »Es fehlen vierzigtausend Euro, und sie wollen es mir anhängen. Den letzten beißen die Hunde.« Unendlich bitter klang seine Stimme.

»Aber das ist doch unmöglich!«, flüsterte Dorthe. »Onkel Maximilian mag sein, wie er will, aber er ist gerecht.«

»Mein liebes Dorthekind«, meinte Dieter Holthaus, »es gibt nur drei, die dafür in Frage kommen: Werner, Hartmut und ich. Du wirst doch wohl nicht glauben, dass Onkel Maximilian seinen Sohn und seinen Schwiegersohn verdächtigen würde? Ich würde das auch weit von mir weisen.«

»Aber kann es denn nicht jemand anders gewesen sein?«, fragte sie niedergeschlagen. »Vielleicht ist das Geld falsch verbucht.«

»Es kann nicht falsch verbucht sein. Es ist aus dem Safe verschwunden. Na, wenigstens du wirst mir wohl glauben, dass ich es nicht genommen habe. Vielleicht ist es weggezaubert worden«, fügte er sarkastisch hinzu. »Jedenfalls hat man mir nahegelegt, mich nach Hause zu begeben und weitere Entscheidungen abzuwarten. Einen Skandal will man natürlich nicht. Guter Gott! Der Name Holthaus in den Schmutz gezogen – das würde Onkel Maximilian nicht überleben.«

Dieter Holthaus fühlte sich jetzt, nachdem er es Dorthe gesagt hatte, etwas erleichtert. Sie teilten alles miteinander, Freude und Leid, sie ahnten in diesem Augenblick, dass ihnen eine schwere Zeit bevorstand.

Dorthe zwang sich zu einer zuversichtlichen Miene. »Es wird sich aufklären, Dieter«, versicherte sie eindringlich. »Es muss sich ja aufklären. Vierzigtausend Euro können doch nicht einfach verschwinden!«

*

Jan und Bibi Holthaus waren auf dem Heimweg von der Schule. Friedlich vereint gingen sie, wie an jedem Tag, den gleichen Weg, der sie auch am Haus Hartmut Freibergs vorüberführte. Die herrliche Villa hatte Irene Freiberg, Tochter von Maximilian Holthaus, als Mitgift in die Ehe gebracht. Mit dem Bargeld war der Senior nicht so großzügig. Er, der sich aus kleinsten Anfängen emporgearbeitet und aus einem Handwerksbetrieb die riesige Möbelfabrik geschaffen hatte, vertrat den Standpunkt, dass sich Sohn und Schwiegersohn ebenso wie der Neffe ihr Geld erst mal verdienen müssten.

Bibi hatte Hannes, Hartmut Freibergs Sohn, schon bemerkt. Sie raunte ihrem Bruder Jan rasch noch eine Warnung zu, als Hannes auch schon auf sie zugestürzt kam.

Hannes fand immer etwas, womit er die beiden Kleineren ärgern konnte. Jan und Bibi hatten sich daran gewöhnt und nahmen es auch gelassen hin, weil ihre Mutti ihnen eindringlich eingeschärft hatte, dass sie keinen Streit mit Hannes beginnen sollten. Aber heute hatte sich Hannes etwas ganz Besonderes ausgedacht.

»Euer Vater ist ein Dieb, euer Vater ist ein Dieb, ein Mi-ma-mausedieb«, sang er und tanzte dabei um sie herum.

Das war Jan doch zu viel. »Du bist gemein«, stieß er hervor. »So ein gemeiner Lügner!«

»Ihr werdet es schon sehen«, höhnte Hannes. »Wenn Großpapa will, kommt er auch noch ins Kittchen.«

»Hannes«, rief eine schrille Stimme, dann erschien Irene Freiberg. Sie warf Jan und Bibi einen eisigen Blick zu, nahm ihren Sohn bei der Hand und zog ihn in den Garten.

»Ich habe dir gesagt, dass du nicht mit ihnen reden sollst«, hörten die beiden verstörten Kinder sie sagen.

»Ihr Vater ist doch ein Dieb«, erklang Hannes Stimme. »Ich habe gehört, wie ihr darüber gesprochen habt.«

Danach wurde eine Tür mit einem lauten Krach geschlossen. Bibi und Jan hörten nun nichts mehr.

»Oh, sie sind ja so gemein«, flüsterte Bibi. Große Tränen rannen über ihre Wangen. »Warum können wir nicht woanders wohnen?«

»Weil wir jetzt das schöne Haus haben«, erklärte Jan nachdenklich. »Und weil wir Holthaus heißen. Großonkel Maximilian hat Vatis Studium bezahlt, deswegen muss er ihm dankbar sein.«

»Aber sie dürfen Vati doch nicht einen Dieb nennen«, meinte Bibi ängstlich.

»Du weißt ja, wie gräßlich er immer redet. Das kommt davon, weil er alles darf. Diesmal werde ich es Vati aber sagen. Das dürfen wir uns nicht gefallen lassen.«

Dieser Meinung war Bibi auch, aber ihr Gesicht wurde noch ängstlicher, als sie den Wagen ihres Vaters in der Garage gewahrte.

»Vati ist schon zu Hause«, flüsterte sie. »Das haben wir noch nie erlebt. Nur im Urlaub.«

»Vielleicht hat er Urlaub«, versuchte Jan sie zu beruhigen.

»Nein, bestimmt nicht!«, erwiderte sie beklommen. »Den hatte er im Sommer in den Schulferien. Weißt du, Jan, wir sagen besser noch gar nichts. Wir warten erst mal ab.«

Nun, es herrschte heute eine ganz komische Stimmung in dem schönen neuen Haus, das sie erst im Sommer bezogen hatten. Vati sei krank, sagte die Mutter, aber sie selbst sah auch ganz elend aus. Sie aß auch gar nichts, und den Kindern wollte es auch nicht schmecken.

»Ist Vati wirklich krank?«, fragte Bibi kleinlaut.

»Er fühlt sich nicht wohl, deswegen hat er sich hingelegt«, wich Dorthe aus.

Jan kniff die Augen zusammen und blickte vor sich hin. »Der Hannes war heute ganz gemein«, rutschte es ihm nun doch heraus.

»Euer Vater ist ein Dieb, hat er gesagt. Das können wir uns doch nicht gefallen lassen, Mutti.«

Dorthe Holthaus verschlang die Hände ineinander und rang nach Fassung.

»Nein, das werden wir uns nicht gefallen lassen«, erklärte sie mit seltsam klangloser Stimme. »Geht jetzt auf euer Zimmer und macht Hausaufgaben! Ich muss noch etwas Wichtiges erledigen.«

Jan und Bibi schlichen bedrückt davon. Ja, heute war alles ganz anders. Es machte ihnen plötzlich sehr viel aus, von Hannes gehänselt zu werden.

»Vati ist kein Dieb«, behauptete Jan. »Ich weiß es ganz gewiss.«

»Aber etwas muss passiert sein«, meinte Bibi. »Sonst wäre Vati nicht zu Hause.«

*

»Ich muss etwas tun«, dachte Dorthe. Die Kinder müssen von diesem Ränkespiel möglichst verschont bleiben. Hannes wird schon dafür sorgen, dass geklatscht wird. Sie kannte die Boshaftigkeiten dieses verwöhnten Jungen zur Genüge und hatte selbst schon manches einstecken müssen, wobei ›Landei‹ und ›Gänseliesel‹ noch die sanftesten Ausdrücke gewesen waren. Sie wusste auch, dass Hannes es nicht anders aus dem Munde seiner Eltern hörte.

Gewiss, sie stammte aus bescheidenen Verhältnissen. Ihre Eltern hatten einen kleinen Bauernhof in Friesland, und dort war die hübsche blonde Dorthe aufgewachsen. Zwar hatte sie eine gute Schule besucht, aber was galt das schon in dieser Familie? Zumindest Irene hatte vergessen, dass ihr Vater auch einmal als Handwerker angefangen hatte.

Für Dieter und Dorthe war es Liebe auf den ersten Blick gewesen, als sie sich an einem Sonntagnachmittag an der See kennengelernt hatten. Der alte Maximilian Holthaus hatte Dorthe gerade nur soweit akzeptiert, wie er überhaupt einen Menschen akzeptierte, der nicht zu seiner Familie gehörte, und den er nicht selbst als Ehepartner ausgewählt hatte. Doch er war ein Mann, der seine Gefühle niemals zeigte. Niemandem, auch seinem Sohn Werner nicht.

Dorthe überlegte, ob sie mit Werner sprechen sollte. Aber was würde das schon nützen? Er war ja viel zu nachgiebig, um sich gegen seinen Vater aufzulehnen.

Aber sie musste etwas tun, um ihrem Mann zu helfen. Sie konnte nicht tatenlos zusehen, wie man ihn und ihr Leben zerstörte.

Einen Freund hatte Dieter: Dr. Robert Quirin, den Rechtsanwalt, der Dieter schon verschiedentlich angeboten hatte, doch eine Stellung bei seinem Schwager Henning van Droehmen anzunehmen. Aber das hatte der anständige Dieter nicht fertiggebracht. Ja, es war so, wie Jan vorhin zu seiner Schwester Bibi gesagt hatte: Weil Maximilian Holthaus ihm das Studium ermöglicht hatte, fühlte Dieter sich verpflichtet, in dieser feindseligen Atmosphäre, die dem Senior wahrscheinlich gar nicht bewusst war, auszuharren.

»Wenn wir uns nur lieben!« Wie oft hatte Dieter das gesagt. Dorthe hatte sich daran geklammert. Weil sie ihn liebte, wollte sie jetzt auch etwas für ihn tun.

Leise verließ sie das Haus, damit Dieter sie nicht hörte. Denn er würde sie bestimmt zurückhalten. Sie mied den Weg, der an Hartmut Freibergs Haus vorbeiführte, eilte auf Umwegen zu einem Taxistand und ließ sich zu Robert Quirins Haus bringen. Sie hatte Glück. Er und auch seine junge Frau Katrin waren daheim.

Katrin war Dorthes Freundin geworden. Die warmherzige junge Frau war ihr von Anfang an herzlich entgegengekommen.

»Das ist aber eine Überraschung, Dorthe«, sagte sie lächelnd. »Das ist man von dir nicht gewohnt, du könntest ruhig öfter kommen.«

»Ja, wir sehen uns viel zu selten«, mischte sich auch Robert Quirin ein. »Wie geht es denn Dieter? Lässt er sich noch immer von dem Holthaus-Clan tyrannisieren?«

»Jetzt will man ihm sogar eine ganz üble Geschichte anhängen«, erzählte Dorthe erregt. »Deswegen bin ich hier. Seid mir bitte nicht böse!«

»Liebe Güte, böse sollen wir dir sein? Das wäre eine schöne Freundschaft. Aber nun erleichtere dein Herz, Dorthe! So schlimm kann es doch gar nicht sein.«

Aber dann, als sie erzählte, verdüsterte sich die Miene des Rechtsanwaltes doch. »Das ist allerdings ein dicker Hund«, entfuhr es ihm.

»Das ist ungeheuerlich!«, sagte Katrin empört. »Aber die Wahrheit wird sich schnell herausstellen.«

»Ob schnell oder nicht schnell, nicht nur Dieter muss darunter leiden, sondern auch die Kinder.«

»Und von dir sprichst du nicht«, bemerkte Katrin mitfühlend.

»Ich werde es an Dieters Seite durchstehen. Ich glaube an ihn, das ist durch nichts zu erschüttern. Aber Jan und Bibi sind noch so klein. Sie werden den Angriffen von Hannes ausgesetzt sein.« Sie erzählte, was ihren Kindern heute schon widerfahren war.

Robert und Katrin Quirin waren empört. Aber sie wussten auch sofort einen Rat.

»Wir bringen die beiden nach Sophienlust«, erklärten sie wie aus einem Munde. »Dort können sie bleiben, bis sich alles aufgeklärt hat. Und ich werde die Sache für Dieter in die Hand nehmen. Er ist ja voller Komplexe, was den Namen Holthaus betrifft. So kann es ohnehin nicht weitergehen.«

»Er fühlt sich Onkel Maximilian verpflichtet«, nahm Dorthe ihren Mann in Schutz.

»Und lässt sich wie ein Sklave behandeln. Herrschaft noch mal, er könnte das Doppelte anderswo verdienen. Das werde ich dem Alten einmal klarmachen und auch, was Dieters bedingungslose Zuverlässigkeit betrifft. Werner ist ein Waschlappen, Hartmut Freiberg ein Intrigant. Dieter wird schamlos ausgenützt und dazu auch noch für alles zum Sündenbock gemacht. «

»Ganz so ist es auch nicht«, meinte Dorthe entschuldigend. »Wir haben unser gutes Auskommen, und Onkel Maximilian ist nicht ungerecht. Er behandelt Sohn und Schwiegersohn auch nicht anders.«

»Ja, ich weiß, ihr seid die Toleranz persönlich«, meinte Robert Quirin, »aber damit ist euch augenblicklich nicht gedient. Katrin ruft jetzt gleich Frau von Schoenecker an, dann bringen wir die Kinder noch heute nach Sophienlust. Erst dann können wir in Ruhe handeln, ohne dass die Kinder es mitbekommen.«

Katrins Gespräch dauerte nicht lange. »Sie freuen sich alle schrecklich, auch mal wieder etwas von uns zu hören«, erklärte sie lächelnd. »Mach kein so ängstliches Gesicht, Dorthe! In Sophienlust haben eure Kinder den Himmel auf Erden.«

Dorthe dachte jedoch im Augenblick nur daran, dass sie sich von den Kindern trennen musste. Aber es war so am besten. Sie musste es nur noch ihrem Mann erklären. Robert Quirin nahm sich die Zeit, sie zu begleiten.

*

»Mutti ist fort und Vati rührt sich nicht«, flüsterte Bibi. »Ich habe Angst, Jan!«

Er hatte auch Angst, aber er wollte es nicht zugeben. »Gehen wir doch mal zu Vati und fragen ihn einfach, was los ist«, meinte er nach langem Überlegen.

Dieter Holthaus stand am Schlafzimmerfenster, als die Kinder leise auf Zehenspitzen hereingeschlichen kamen.

»Du liegst ja gar nicht im Bett, Vati!« Bibi atmete auf. Krank war er wenigstens nicht. Das war ihr wichtiger als alles andere.

Mit trostlosem Blick starrte Dieter Holthaus seine Kinder an. Seine Kinder … Dorthe … Seine ganze Welt war ins Wanken geraten. Mit diesem Haus, das sie sich mühsam erspart hatten, hatte er geglaubt, ihnen allen ein festes Fundament gegeben zu haben. Doch jetzt wagte er gar nicht an die Zukunft zu denken.

»Dürfen wir mit dir sprechen, Vati?«, fragte Jan beklommen.

»Worüber denn?«

»Über das, was der Hannes gesagt hat«, kam Bibi ihrem Bruder zu Hilfe. »Du bist kein Dieb, das wissen wir.«

Dieter ballte die Hände. So ging es nun also schon los. Nicht mal die Kinder verschonten sie. Er sah augenblicklich rot.

»Du musst dich nicht aufregen«, bettelte Jan. »Hannes sagt immer so böse Sachen.«

Dieter Holthaus überlegte einen Moment. »Jetzt hört mir mal gut zu«, begann er leise. »Ihr seid doch meine vernünftigen Kinder?«

Sie nickten und schmiegten sich zärtlich an ihn.

»Du kannst uns alles sagen, Vati«, flüsterte Bibi. »Wir haben dich lieb.«

»Es ist Geld verschwunden in der Fabrik, und nun beschuldigen sie mich, es genommen zu haben«, sagte Dieter ernst.

»Wir brauchen doch gar kein Geld«, meinte Jan naiv. »Mutti sagt immer, wir sind wunschlos glücklich. Wie kommen sie denn nur auf so was, Vati?«

»Weil jemand das Geld genommen haben muss«, erwiderte er gepresst.

»Aber dann doch eher Hannes’ Vater«, war Jans unverblümte Meinung. »Er hat ein viel größeres Auto, und Hannes hat immer viel Geld.«

»Man darf niemanden beschuldigen«, erwiderte ihr Vater.

»Aber dich beschuldigen sie doch auch«, stellte Jan logisch fest.

»Trotzdem! Wo ist Mutti?«

»Weggegangen. Vielleicht sagt sie ihnen die Meinung«, meinte Bibi. »Das bringt sie schon fertig, wenn es um dich geht.«

Heftig zog Dieter Holthaus seine Kinder an sich. »Wenn ich euch nicht hätte!«

»Du hast uns aber«, versicherte Jan, »und das nächste Mal schlage ich Hannes zusammen, damit er das dumme Gerede bleibenlässt.«

Das fehlte gerade noch, dachte Dieter Holthaus. Damit würde alles noch viel schlimmer werden. Das beste wäre, wenn die Kinder eine Zeit lang wegkämen. So würden sie Hannes Tag für Tag begegnen, und wer wusste denn schon, wie lange es noch dauerte, bis sich seine Schuldlosigkeit erwiesen hatte?

Aber wohin sollten sie die Kinder geben? Zu Dorthes Eltern, damit diese braven Leute sich auch noch Sorgen machten?

Da kamen Dorthe und Robert Quirin und erlösten ihn von seiner schwersten Sorge.

*

»In ein Kinderheim sollen wir, Bibi«, seufzte Jan, während er sein Lieblingsspielzeug zusammenpackte.

»Leicht fällt es Mutti und Vati ganz bestimmt nicht«, erklärte sie. »Das wollen sie bestimmt nur, damit Hannes uns in Ruhe lässt.«

»Mit dem würde ich schon fertig werden«, beharrte er.

Doch Bibi kamen Zweifel. Sie war noch empfindsamer als Jan und spürte deutlich, dass man sie nicht als zur Familie gehörig betrachtete, obgleich sie den Namen Holthaus trugen, während Hannes Freiberg hieß. Außerdem hatte sie schon oft bemerkt, dass Irene ihre Mutti mit gehässigen Blicken betrachtete.

»Onkel Robert hat gesagt, dass es ein wunderschönes Kinderheim ist«, meinte sie.

»Das sagt er sicher nur, um es uns schmackhaft zu machen«, äußerte Jan. »Aber jetzt müssen wir halt brav sein, damit Mutti nicht noch trauriger wird. Nur …, ich werde sie sehr vermissen«, schluchzte er auf.

Diesmal erwies sich Bibi als die Stärkere. »Du hast ja mich«, tröstete sie ihn. »Wir sind ja beisammen.«

Doch als sie sich zu Onkel Robert ins Auto setzten und die geliebten Eltern zurückblieben, wären ihr beinahe ebenfalls die Tränen gekommen.

Um den Abschiedsschmerz zu überbrücken, begann Robert Quirin von Sophienlust zu erzählen. Das allerdings kam den Kindern alles wie ein Märchen vor, denn so etwas konnte es doch gar nicht geben, dass Kinder in einem Heim alles hatten: Ponys, Hunde, Katzen und sogar einen sprechenden Papagei.

Und Dominik, den jungen Erben von Sophienlust, schilderte ihnen Onkel Robert so lebendig, dass sie ihn gleich erkannten, als sie dort von einer ganzen Kinderschar empfangen wurden.

Robert Quirin war hier wohlbekannt. Das Leben seiner Schwester Ingrid van Droehmen war schicksalhaft verknüpft mit Sophienlust, das Bibi und Jan wie ein Märchenschloss erschien.

Nein, Onkel Robert hatte nicht übertrieben. Eigentlich war alles noch viel schöner, als er gesagt hatte.

»Jetzt ist es ja schon spät«, meinte Dominik, »aber morgen werdet ihr alles besichtigen können.«

Aber Habakuk hätten sie doch gern gleich kennengelernt. Sie wagten die schüchterne Bitte, die ihnen auch sofort gewährt wurde.

Habakuk hatte wieder einmal seinen redseligen Tag. Das war nicht immer so. Manchmal, wenn die Kinder keine Zeit hatten, sich um ihn zu kümmern, konnte er auch ganz schön schmollen.

»Hier ist der schöne Habakuk«, scholl es den Kindern entgegen. »Rrrruhe, habe ich gesagt. Wollt ihr wohl hören. Brave Kinder hab’ ich gern.«

»Das sagt er alles selber«, staunte Bibi. Ihre Augen waren vor Überraschung ganz groß.

»Nick, du frecher Bengel«, krächzte Habakuk jetzt. »Gute Nacht. In die Betten! Rrruhe!«

»Nun, gefällt es euch?«, fragte Robert Quirin liebevoll. »Es ist sehr schön. Du musst es Mutti und Vati sagen«, bat Bibi.

»Und sie sollen uns auch einmal besuchen«, flüsterte Jan. »Du hilfst Vati doch, Onkel Robert?«

»Natürlich, mein Junge«, erwiderte Robert Quirin. »Es wird alles bald wieder in Ordnung sein.«

Überzeugt war er von seinen Worten allerdings nicht so ganz.

*

»Wo willst du denn den Schuldigen suchen, Werner?«, herrschte Irene Freiberg ihren Bruder an, der gedankenvoll vor sich hin blickte. »Mir war gleich klar, dass Dieter sich mit dem Hausbau übernimmt. Natürlich konnte nichts schön und teuer genug sein für seine Dorthe.«

Müde sah Werner Holthaus seine Schwester an. »Er hat nicht mehr als die üblichen Hypotheken auf dem Haus, und die kann er leicht abbezahlen. Sie leben nicht aufwendig.«

»Du findest auch noch Entschuldigungen für ihn«, antwortete Irene gereizt. »Jetzt fehlt nur noch, dass du Hartmut verdächtigst.« Ihre Augen verengten sich. »Warum bist du überhaupt gekommen?«, fragte sie dann misstrauisch.

»Um mit Hartmut zu sprechen«, erwiderte er ruhig.

»Er ist nicht zu Hause.«

Hannes schob sich zur Tür herein.

»Hat die Polizei Onkel Dieter jetzt schon geholt?«, fragte er neugierig.

»Du sollst dich nicht dauernd einmischen«, schrie ihn seine Mutter so gereizt an, dass er zurückwich. »Geh auf dein Zimmer!«

»Muss das denn vor dem Jungen breitgetreten werden?«, fragte Werner Holthaus unwillig. »Es war beschlossen, dass es ganz unter uns bleibt, Irene.«

»Er hat was aufgeschnappt«, rechtfertigte sie sich. »Ich kann nichts dafür. Doch wir müssen mit Vater sprechen, damit endlich reiner Tisch gemacht wird. Ewig hat er Dieter durchgeschleppt, und das ist nun der Dank.«

»Dieter ist fleißig und zuverlässig. Es bestand bisher nicht der geringste Grund dafür, ihm zu misstrauen.« Werner hätte gern noch hinzugefügt, dass er weitaus gewissenhafter sei als ihr Mann, aber das schluckte er lieber herunter. Er hasste allen Streit.

»Bisher«, höhnte Irene, »und nun reißt er sich gleich vierzigtausend Euro unter den Nagel.«

»Das eben verstehe ich nicht. So unüberlegt handelt doch nur ein Mensch, der in einer ganz fatalen Situation ist. Ich habe jedoch nichts in Erfahrung bringen können, das solchen Vermutungen recht geben würde. Übrigens hat sich Dr. Quirin bereits eingeschaltet.«

»Da hast du den Beweis«, rief Irene triumphierend aus. »Er verschanzt sich schon hinter seinem Anwalt.«

»Das würde ich allerdings auch tun, wenn ich in einer solchen Situation wäre«, bemerkte Werner Holthaus. »Wenn Hartmut nicht zu spät heimkommt, möchte er mich noch anrufen.«

Er ging zur Tür. Irene eilte auf ihn zu.

»Was willst du von Hartmut?«, fragte sie aggressiv. »Lass meinen Mann aus dem Spiel, Werner! Wenn du auch nur den geringsten Verdacht gegen ihn laut werden lässt, werde ich Vater auch einiges zu erzählen haben.«

Eine steile Falte erschien auf seiner Stirn. »Soll das eine Drohung sein oder eine Erpressung?«

»Nur ein Hinweis. Es ist schandbar, dass du Dieter mehr in Schutz nimmst als deinen Schwager.«

»Ich nehme niemanden in Schutz. Aber ich will auch nicht, dass ein Kesseltreiben gegen Dieter beginnt.«

*

»Ich finde Jan und Bibi sehr nett«, sagte Dominik zu seiner Mutter. »Ich verstehe nur nicht, warum sie nach Sophienlust gekommen sind, wo sie doch Eltern haben und ein schönes Haus. Bekommt ihre Mutter vielleicht ein Baby?«

Denise seufzte in sich hinein. Dominik musste immer alles ganz genau wissen. Manchmal war er wirklich ein rechter Plagegeist mit seiner ewigen Fragerei.

»Sie bleiben ja nur vorübergehend«, wich sie aus.

Dominik zog einen Schmollmund. »Ich mag es nicht, wenn so nette Kinder nur vorübergehend bleiben. Warum hast du mir keine richtige Antwort gegeben, Mutti? Gibt es da ein Geheimnis?«

Wenn er erst einmal ein Geheimnis witterte, wurde es gefährlich. Um ihn daran zu hindern, Jan und Bibi mit Fragen zu bombardieren, entschloss Denise von Schoenecker sich zu einem Zugeständnis.

»Ihr Vati ist in Schwierigkeiten geraten«, bemerkte sie. »Ich möchte aber nicht, dass du darüber sprichst, Nick, und Fragen stellst du ihnen auch besser nicht.«

»Was für Schwierigkeiten? Wegen Geld?« Andere konnte es bei Erwachsenen seiner Meinung nach kaum geben. Immer, wenn es Ärger gab, ging es ums Geld. Nick hatte seine Erfahrungen.

»Großpapa sagt, dass es lächerlich ist, sich wegen Geldangelegenheiten herumzuärgern«, fuhr Dominik fort.

Denise musste lächeln. So hatte ihr Schwiegervater nicht immer gedacht. Es hatte sogar einmal eine Zeit gegeben, in der er nur materiell gedacht hatte. Aber gerade Hubert von Wellentin war ein Beweis dafür, dass ein Mensch sich grundlegend ändern konnte, wenn sein Leben einen tieferen Sinn bekam. Sollte das nicht auch bei Maximilian Holthaus möglich sein?

Was Robert Quirin ihr kurz angedeutet hatte, stimmte sie sehr nachdenklich, denn sie hatte am eigenen Leib erlebt, was ein starrsinniger Mann anrichten konnte. Dabei war ihr Schwiegervater damals noch weit jünger gewesen als der alte Holthaus.

Bibi und Jan gaben sich ebenfalls trüben Gedanken hin. »Wenn Vati nun doch Geld gebraucht hat?«, meinte Jan nachdenklich. »Er hat doch oft gesagt, dass wir wegen des Hauses sparen müssten.«

»Aber wir hätten ihm doch unsere Sparschweine gegeben«, überlegte Bibi.

»Da ist leider nicht viel drin«, seufzte Jan. »Aber ein Dieb ist unser Vati nicht. Wenn er das Geld genommen hat, dann hat er es sich nur geborgt.«

»Dann hätte er Großonkel Maximilian gefragt«, widersprach Bibi, die nichts auf ihren Vater kommen lassen wollte.

»Mit dem kann man doch gar nicht reden. Und der borgt auch nichts.«

»Borgen bringt Sorgen«, meinte Bibi etwas altklug. »Das sagt Mutti immer.« Tränen drängten sich in ihre Augen, als sie an ihre Mutti dachte. Auch Jan geriet wieder in eine rührselige Stimmung. Aber da kam glücklicherweise Dominik als rettender Engel.

»Ich suche euch schon überall. Warum seid ihr nicht bei den anderen Kindern?«

»Die kennen sich schon alle, wir kennen aber noch keinen richtig. Außerdem haben wir auch was zu reden«, erwiderte Jan.

»Ich kann’s nicht leiden, wenn Kinder traurig sind«, entgegnete Dominik. »Kommt nur mit, ihr werdet schon sehen, was wir für Spass haben. Es gefällt euch doch hier bei uns?«

»Es ist alles sehr schön«, gaben sie zu.

»Wenn ich groß bin, gehört mir das ganz allein«, sagte Dominik voller Besitzerstolz.

»Schickst du dann die Kinder alle fort?«, wollte Bibi wissen.

»Ach was, das bleibt so, wie es ist. Das hat meine Urgroßmama so gewollt, und so bleibt es auch.«

»Du bist dann mal ein sehr reicher Mann«, erklärte Bibi bewundernd. »Noch viel reicher als Großonkel Maximilian. Der hat kein so schönes Gut, der hat nur eine Fabrik.«

»Eine Fabrik hat mein Großpapa auch. Die soll ich vielleicht auch noch erben«, seufzte Dominik, »aber das mag ich gar nicht so gern. Die soll meinetwegen Sascha kriegen, der ist viel schlauer als ich.«

»Was ist denn erben?«, fragte Bibi eifrig.

»Na ja, wenn einer stirbt, dann muss er auch einen Erben haben. Aber vom Sterben rede ich nicht gern«, lenkte Dominik ab.

Aber das mit dem Erben interessierte Bibi doch ungemein. »Was meinst du, Jan, wer wird mal Erbe von Großonkel Maximilian?«, fragte sie ihren Bruder.

»Weiß ich doch nicht. Ist mir auch egal«, erwiderte Jan.

»Hat er viel Geld?«, forschte Dominik.

»Hat er viel Geld, Jan?«, fragte Bibi.

»Was ist viel Geld, Nick?«, fragte nun Jan.

»’ne Million oder so was.«

»Habt ihr so viel?«, erkundigte sich Jan interessiert.

»Weiß ich nicht. Mutti sagt, über Geld spricht man nicht.«

»Wenn nun aber was verschwindet? Ist bei euch schon mal was verschwunden?«

»Das ist doch alles auf der Bank. Da kann es erstens nicht verschwinden und zweitens keinen in Versuchung führen, sagt Vati.«

»Du bist sehr gescheit«, staunte Bibi.

»Quatsch! Ich lerne gar nicht gern, und faul bin ich auch noch«, gab Dominik in schönster Offenheit zu.

»Aber was würdest du sagen, wenn jemand behaupten würde, dein Vati hätte Geld fortgenommen?«, fragte Jan zögernd.

Dominik sah ihn an. »So was sollte nur einer wagen. Dem würde ich eine reinhauen, dass ihm Hören und Sehen verginge.«

Solche drastischen Worte aus dem Munde des Erben von Sophienlust versetzten Bibi und Jan in höchstes Erstaunen, zugleich aber auch in Bewunderung.

»Siehst du, Bibi, ich hätte dem Hannes auch eine reinhauen sollen«, entfuhr es Jan. »Aber ich weiß jetzt, was wir machen. Wir schreiben Großonkel Maximilian einen Brief.«

Das konnte Dominik nur unterstützen.

»Wenn man eine Wut hat«, erläuterte er, »muss man seinem Herzen Luft machen. Wenn der Großonkel Maximilian ekelhaft zu eurem Vati ist, sagt ihm nur mal tüchtig die Meinung.«

Bibi betrachtete ihn fast ehrfürchtig.

»Wenn ich groß bin, möchte ich auch so einen Mann wie dich haben«, flüsterte sie.

»Mich wollten schon viele heiraten«, versicherte Dominik darauf gleichmütig.

*

Denise hielt den Brief, von ungelenker Kinderhand adressiert, gedankenvoll zwischen den Fingern.

»Bibi und Jan haben an Maximilian Holthaus geschrieben«, sagte sie mit belegter Stimme zu ihrem Mann. »Meinst du, dass es gut ist, wenn er den Brief bekommt?«

»Mein Liebes, du würdest dich strafbar machen, wenn du ihn unterschlagen würdest«, entgegnete er mit mildem Vorwurf. »Außerdem, warum machst du dir Sorgen? Wenn er einen Kinderbrief nicht versteht, taugt er sowieso nichts, und dann ist es für Dieter Holthaus nur gut, wenn er durch diese leidige Affäre endlich von der Zwangsjacke befreit wird.«

»Wenn sie ihn nun aber ruinieren wollen? Ob Doktor Quirin ihm dann auch noch helfen kann?«

»Es ist nichts so fein gesponnen, es kommt doch an das Licht der Sonne«, zitierte er.

»Wollen wir es hoffen«, seufzte sie. »Frau Holthaus verzehrt sich vor Sehnsucht nach ihren Kindern. Ich kann es ihr nachfühlen, Alexander. Ich möchte mich auch nicht einen einzigen Tag von unseren lieben Kindern trennen.«

Sanft strich er ihr über das herrliche Haar, das ihr schönes Gesicht in Wellen umgab.

»Dann müssen wir zuerst einmal die Zeit anhalten, mein Herz. Sie werden immer älter, und eines Tages entwachsen sie uns.«

»Das Älterwerden können wir nicht aufhalten, aber entwachsen brauchen sie uns deswegen nicht, Liebster. Das liegt ganz bei uns. Henrik haben wir wenigstens noch lange.«

Zärtlich sah sie ihren Jüngsten an, der eben über den Laufstall stieg und auf festen Beinchen auf sie zugetappt kam.

»Mammi, Dati«, plapperte er und warf sich jauchzend in ihre ausgestreckten Arme.

*

»Hartmut fährt heute Abend schon wieder weg«, sagte Dorthe Holthaus gedankenvoll zu ihrem Mann. Sie stand am Fenster des Wohnzimmers, von dem aus sie einen Blick bis zur Freibergschen Villa hatte.

»Wir wollen uns nicht in Versuchung führen lassen, ihn zu bespitzeln, Dorthe«, warnte Dieter Holthaus.

»Sie bespitzeln uns doch auch«, begehrte sie auf. »Dieses Warten ist entsetzlich.« Ein trockenes Schluchzen schüttelte sie. »Entschuldige, Liebster«, fuhr sie dann flüsternd fort, »ich möchte dir doch so gern helfen.«

»Uns ist aber nicht geholfen, wenn wir uns falschen Verdächtigungen hingeben, Dorthe«, bemerkte er eindringlich.

Sie sah ihn geistesabwesend an. »Wenn es einer von euch gewesen sein muss … Werner kommt doch wohl nicht infrage!« Sie versank in Schweigen, dann plötzlich blickte sie ihren Mann wie elektrisiert an. »Könnte es nicht sein, dass er das Geld genommen hat, nur um dir zu schaden, Dieter?«

»Warum sollte er mich so sehr hassen?«

»Weil unser Jan ein Holthaus ist. Du weißt doch, wie Onkel Maximilian eingestellt ist. Der Name ist ihm heilig. Werner hat keine Kinder, und er zeigt auch keine Neigung, zu heiraten.«

Dieter Holthaus überlegte einen Moment, ehe er antwortete: »Du täuschst dich, Dorthe, es gibt noch einen Holthaus!«

Dorte blickte ihn an, als zweifle sie an seinem Verstand. »Das müssten wir doch wissen«, flüsterte sie.

»Ich weiß es. Werner hat heimlich geheiratet und hat einen sechsjährigen Sohn.«

»Du fieberst, Dieter!«, rief Dorthe besorgt.

»Es ist eine Tatsache«, erwiderte er ruhig.

»Seit wann weißt du es?«, fragte sie leise.

»Seit einem Jahr. Ich kam durch einen Zufall darauf. Ein Ferngespräch wurde fälschlicherweise an mich weitergeleitet. Es war eine Klinik. Sie teilte mir mit, dass mein Sohn von einem Auto angefahren worden sei und die Mutter des Kindes einen Nervenzusammenbruch erlitten habe. Mein Gott, du ahnst nicht, was ich ausgestanden habe, bis mir klargeworden war, dass von einem Fabian Holthaus die Rede war. Und dann erfuhr ich, dass man Werner hatte sprechen wollen.«

»Du hast es mir nie gesagt«, flüsterte Dorthe tonlos.

»Begreif doch, ich hatte ihm mein Wort gegeben, zu niemanden darüber zu sprechen!«

Dorthe schlug die Hände vor ihr Gesicht. »Ich verstehe das nicht«, stöhnte sie. »Er kann doch nicht so viele Jahre seine Frau und sein Kind verleugnen?«

»Werner war nie eine Kämpfernatur, mein Liebes«, sagte Dieter leise. »Doch vielleicht möchte seine Frau es nicht. Vielleicht weiß sie, was es bedeutet, in dieser Familie als Eindringling angesehen zu werden«, fuhr er voller Bitterkeit fort. »Verzeih mir, wenn ich einmal ein Geheimnis vor dir hatte, aber ich konnte nicht anders.«

»Du konntest nicht anders, aber er lässt dich jetzt im Stich«, antwortete sie erbittert. »Warum nimmst du Rücksicht, Dieter? Hat jemals einer auf uns Rücksicht genommen?«

»Es tut mir leid, Dorthe, wenn ich dich enttäusche«, sagte er resigniert, »aber niemand kann aus seiner Haut.«

Ihr Gesicht entspannte sich. »Nein, niemand kann aus seiner Haut. Ich kann ihn nur bedauern, wenn er so wenig Kraft hat, für sein Glück zu kämpfen. Wir werden die Kraft haben. Wir werden bestimmt nicht nachgeben.«

Er zog sie in seine Arme und küsste sie lange und innig.

»Für dich würde ich durch die Hölle gehen, Dorthe«, flüsterte er.

»Ich fürchte, das wird uns nicht erspart bleiben«, meinte sie traurig.

*

»Es tut mir leid, Vater, aber mein Verdacht gegen Hartmut verdichtet sich«, sagte Werner Holthaus und bemühte sich, seiner Stimme einen festen Klang zu geben. »Er ist mehrmals im Spielcasino in Baden-Baden gewesen.«

»Und in Lindau«, ergänzte Maximilian Holthaus zu Werners Überraschung. »Das weiß ich selbst. Aber schließlich verdient er genug, um sich auch einmal solche Extravaganzen zu leisten, wenn ich persönlich auch nichts dafür übrig habe. Ich weiß jedoch auch, dass du Grund hast, den Verdacht eher auf Hartmut zu lenken als auf Dieter.«

Werner wurde blass. »Was willst du damit sagen?«, fragte er verwirrt.

»Das behalte ich vorläufig noch für mich«, erwiderte der alte Holthaus in der ihm eigenen Starrköpfigkeit. »Übrigens habe ich heute einen Brief von Jan und Bibi bekommen. Soll ich ihn dir vorlesen?«

Werner Holthaus nickte geistesabwesend. Seine Gedanken weilten ganz woanders, als die markige Stimme des Seniors der Familie ertönte:

Lieber Großonkel Maximilian, wir wissen nicht, ob wir diese Anrede noch gebrauchen dürfen, aber irgendwie müssen wir Dich ja anreden. Wir sind nun schon ein paar Tage im Kinderheim Sophienlust, weil Vati und Mutti nicht wollten, dass Hannes uns beschimpfen darf. Wir wollen Dir schreiben, um Dir zu sagen, dass unser Vati niemals Geld von Dir genommen hat. Auch nicht von woanders. Onkel Robert hätte ihm schon längst eine andere Stellung verschafft, aber Vati war dir immer dankbar. Wir müssen Dir das schreiben, weil sich jede Wut Luft verschaffen muss. Das hat Dominik von Wellentin gesagt, und der ist noch viel reicher als Du. Er ist aber erst zehn Jahre alt. Bitte sei uns nicht böse, dass wir Dir das schreiben, aber einer muss es Dir ja mal sagen. Bibi und Jan.

»Hast du mir überhaupt zugehört, Werner?«, fragte Maximilian Holthaus ungehalten. »Das sind Kinder. Von denen könnt ihr euch eine Scheibe abschneiden. Da, lies noch einmal!«

Werner Holthaus schreckte aus seinen Gedanken und nahm den Brief zur Hand. Wort für Wort las er.

»Ja, das sind Kinder«, sagte er dann. »Wohl dem Vater, der solches Vertrauen genießt.«

Ein langes Schweigen war zwischen ihnen. »Ich wünsche mir einen Erben von diesem Schlag«, sagte Maximilian Holthaus dann hart. »Ich wünsche, dass du endlich heiratest und Kinder in die Welt setzt, Werner. Du bist ein Holthaus.«

Kaum waren die Worte ausgesprochen, ging Werner auch schon zur Tür. Er konnte nicht antworten. Seine Kehle war wie zugeschnürt. Mit grimmiger Miene blickte sein Vater ihm nach.

*

Noch nie in seinem Leben war Werner Holthaus so schnell gefahren wie an diesem Abend. Die Bäume warfen dunkle Schatten, die er kaum wahrnahm. Die Reifen kreischten auf dem nassen Asphalt. Er wischte sich den kalten Schweiß von der Stirn, als er vor einem kleinen Haus hielt, das ganz versteckt hinter Büschen und Bäumen lag.

Seine Hand zitterte so stark, dass er den Schlüssel im Schloss nicht umdrehen konnte. Aber da tat sich die Tür schon auf, und eine schlanke zarte Frau mit tiefschwarzem Haar erschien in dem erleuchteten Rahmen.

»Werner«, flüsterte sie erstaunt. »Du?«

»Wer sonst?«, fragte er, zog sie an sich und bedeckte ihr Gesicht mit ungestümen Küssen.

»Olivia«, stöhnte er dann, »wie geht es Fabian?«

»Gut! Er schläft. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du heute kommst.«

Seine Hände legten sich um ihr schmales Gesicht. »Es muss etwas geschehen«, stieß er hervor.

»Wie oft hast du das schon gesagt, Werner«, erwiderte sie deprimiert.

»Ich kann nicht mehr so weiterleben. Diesem unhaltbaren Zustand muss ein Ende bereitet werden!«

Liebe und Mitgefühl stritten in ihr. Sie hatte viel, sehr viel wegen dieses Mannes auf sich genommen. Manchmal hatte sie geglaubt, es nicht länger ertragen zu können. Aber stets war ihr rechtzeitig bewusst geworden, wie sehr er sie trotz allem brauchte. Er war unter diesem Zwang aufgewachsen, dem sie sich niemals beugen wollte. Doch während sie frei Entscheidungen treffen konnte, stand er immer zwischen ihr und seinem Vater.

»Wie stellst du dir das vor?«, fragte sie ruhig.

»Ich werde dich und Fabian einfach mitnehmen und Vater vor die vollendete Tatsache stellen.«

»Damit er uns die Tür weist?«, fragte sie gelassen. »Ich werfe mich vor dem Namen Holthaus nicht in den Staub. Nein, Werner, ich mache keine Konzessionen. Ich habe dich nie im Unklaren darüber gelassen, dass ich das Haus deines Vaters erst dann betrete, wenn er mich darum bittet. Und ich werde nicht dulden, dass mein Sohn von dem Sohn deiner Schwester wie ein lästiger Eindringling behandelt wird. Wir haben damals vor sieben Jahren unsere Richtlinien festgelegt. Gut, ich hatte nicht erwartet, dass es so lange dauern würde, bis du den Mut finden würdest, deinem Vater die Wahrheit zu sagen. Aber inzwischen habe ich mich an den Zustand gewöhnt und fühle mich ganz wohl hier, weit vom Schuss.«

»Du bist damit zufrieden, dass ich nicht immer bei euch sein kann?«, fragte er bestürzt.

»Ich habe das nicht gewollt, Werner. Vergiss das nicht. Aber manchmal denke ich sogar, es ist besser so. Das Kind gehört mir, und wenn du da bist, auch dir. Wenn mich dein Vater in einem Anfall von Großmut anerkennen würde, wäre Fabian in erster Linie ein Holthaus, und sein Großvater würde auch ihn kommandieren. Zumindest würde er es versuchen, wenn er damit bei mir auch auf Granit beißen würde. Doch das würde Kampf bedeuten, Werner. Wer würde dabei wohl unterliegen? Du oder ich? Du hast mir so viel erzählt von Irene und von Dorthe. Die eine so, die andere so, aber ich bin anders als beide. Ich hatte auch einen so strengen Vater. Sicher habe ich dich deswegen so gut verstanden.«

Unwillkürlich wanderten ihre Gedanken zu jenem Tag zurück, an dem sie Werner Holthaus begegnet war. Ihr Vater hatte eine Weberei besessen, die aber mit dem modernen Tempo nicht mehr hatte Schritt halten können, weil sich der alte Bagni auf die althergebrachten Methoden versteift hatte. So war nicht aufzuhalten gewesen, dass es immer weiter mit ihnen bergab ging. Als ihr Vater starb, war von der Weberei nicht mehr viel übrig gewesen. Sie hatte froh sein müssen, dass sich doch noch ein Käufer fand, der wenigstens die Schulden übernahm. Dieser Käufer war Maximilian Holthaus gewesen, der einen Riecher dafür hatte, wie er billig in den Besitz von Werkstätten kommen konnte.

Dieses eine Mal hatte er es seinem Sohn Werner überlassen, die geschäftliche Abwicklung durchzuführen, und wahrscheinlich würde er diesen Entschluss heute noch verfluchen, wüsste er, was daraus entstanden war.

Werner hatte sich in Olivia verliebt. Er, der sich niemals um Frauen gekümmert hatte, hatte sich restlos an die bildhübsche Südtirolerin verloren. Aber sein Vater hatte ihn hohnlächelnd abgewiesen, als er ihm erklärt hatte, dass er Olivia heiraten wolle.

So hatte Werner Olivia heimlich geheiratet, als sich das Kind anmeldete. Olivia aber wollte nichts mit seiner Familie zu schaffen haben. Sie war überglücklich, als Fabian geboren wurde, und lebte weiter in dem kleinen Haus, in dem sie selber aufgewachsen war. Werner kam, sooft er konnte. Mitunter hoffte sie, dass ihre Liebe ihm mehr Mut verleihen möge. Doch darin wurde sie enttäuscht.

Ja, Olivia machte sich nichts vor. Es war schmerzlich für sie, dass der Mann, den sie liebte, ewig der Befehlsempfänger seines Vaters blieb. Mehr als einmal fürchtete sie sogar, dass er eines Tages auf der Trennung ihrer Ehe bestehen würde. Aber Werner Holthaus dachte gar nicht an Scheidung. Mehr noch als die Angst vor seinem Vater bewegte ihn die Angst, dass Olivia gedemütigt werden könnte. Allein das hielt ihn immer wieder davon ab, sich in aller Öffentlichkeit zu seiner Ehe zu bekennen. Denn er liebte Olivia und er liebte seinen kleinen Sohn.

Nun, da er an seinem Bett stand und zärtlich auf ihn hinabblickte, schmolz auch in Olivia alles Aufbegehren. Sie flüchtete sich in seine Arme. Nicht alle Männer konnten Helden sein. Sie hatte gewusst, dass er ein überaus sensibler Mann war, gar nicht dazu geschaffen, einen Konzern mit fester Hand zu leiten. Sie musste ihn so nehmen, wie er war.

Dann aber, nach diesen köstlichen Minuten, in denen sie sich bewusst wurden, dass sie untrennbar miteinander verbunden waren, erzählte Werner Holthaus, was ihn hierhergeführt hatte.

»Dieter weiß von unserer Ehe. Ich bin sicher, dass er nie darüber gesprochen hat, auch zu Dorthe nicht. Aber Irene scheint etwas zu ahnen. Außerdem kann ich mich des Verdachtes nicht erwehren, dass Hartmut hinter dieser Geldgeschichte steckt. Wenn es jedoch so ist, Olivia, dann wird Irene nichts unversucht sein lassen, mich zu erpressen, damit ihr Ansehen gewahrt bleibt. Ich kenne meine Schwester zur Genüge.«

»Aber es darf doch kein Unschuldiger darunter leiden«, erklärte Olivia aufgebracht. »Das ist unmöglich, Werner!«

»Ich will das ja auch nicht. Aber jetzt fehlen mir noch alle Beweise. Ich habe allerdings mit Vater darüber gesprochen.«

»Und du lebst noch?«, fragte sie mit gutmütigem Spott.

»Man kann nicht in ihn hineinschauen. Er ist nicht weiter darauf eingegangen, sondern zeigte mir nur einen Brief, den Bibi und Jan an ihn geschrieben haben. Ein rührender und sehr tapferer Brief. Sie haben mehr Rückgrat als ich. Sie sind in einem Kinderheim untergebracht, und nun …« Er unterbrach sich und blickte an ihren fragenden Augen vorbei.

»Sprich doch weiter!«, drängte sie.

»Wenn Irene etwas weiß oder auch nur ahnt – es kann auch sein, dass sie mich schon bespitzelt, denn sie hat ein paar hintergründige Bemerkungen fallen lassen, warum ich jedes Wochenende wegfahre –, dann wird sie Vater auf deine Fährte hetzen. Ich wollte dir den Vorschlag machen, Fabian ebenfalls nach Sophienlust zu bringen, dann kann er wenigstens mit Bibi und Jan vertraut werden. Und du kommst zu mir. Ich werde Vater sofort sagen, dass wir verheiratet sind.«

»Du bist übermüdet«, meinte Olivia nachsichtig. »Das ist ein impulsiver Entschluss, den du morgen vielleicht schon bereust. Und ich will mich nicht von unserem Jungen trennen.«

»Es wäre doch nur für eine kurze Zeit. Er war noch niemals unter Kindern und wird es lernen müssen, sich in seiner Umwelt zu behaupten, Olivia. Vater will einen Erben, aber er wird diesen erst erhalten, wenn er als Bittender zu dir kommt.«

Sie sah ihn staunend an. »Was du so plötzlich für Ideen entwickelst«, lächelte sie.

»Wenn auch dies vergeblich ist, werden wir uns anderswo eine Existenz aufbauen, dazu bin ich fest entschlossen. Ich möchte in Zukunft nicht nur auf Besuch zu euch kommen. Ich will dich und unser Kind endlich um mich haben.«

»Wir werden es noch einmal überschlafen«, flüsterte sie.

*

Zur gleichen Zeit betrat Hartmut Freiberg auf leisen Sohlen sein Heim. Erschrocken wich er zurück, als plötzlich das Licht aufflammte und Irene mit drohender Miene vor ihm stand.

»Es ist zwei Uhr«, schrie sie ihn an.

»Ich weiß. Musst du das ganze Haus wecken?«, fragte er seltsam deprimiert.

»Ich verlange jetzt endlich eine Erklärung von dir«, erwiderte sie eisig. »Wochenlang habe ich das alles mit angesehen und geschwiegen. Nun ist es genug.«

»Du hast recht, Irene«, antwortete er. »Es ist genug. Ich bin am Ende.«

Erschrocken blickte sie ihn an, ehe sie fragte: »Was soll das bedeuten?«

»Ich bin restlos am Ende«, wiederholte er tonlos. »Es wird so und so herauskommen. Warum sollte ich dich noch länger täuschen?«

Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen. Auf schwankenden Beinen ging er in den Wohnraum. Sie folgte ihm wortlos und völlig aus der Fassung gebracht.

Von seinem Zimmer kam Hannes heruntergeschlichen. Er war durch die laute Stimme seiner Mutter geweckt worden und nun voller Neugierde, was sich da zwischen seinen Eltern abspielte.

Drinnen im Zimmer war es einstweilen noch ganz still. Dann hörte er die Stimme seines Vater: »Ich habe das Geld genommen, Irene.«

»Du? Oh, sag’, dass das nicht wahr ist!«, rief sie wehklagend. »Das kannst du uns nicht antun!«

»Ich habe es nun mal getan. Ich habe gespielt. Endlich wollte ich mal mehr Geld in den Händen haben und mir nicht dauernd vorhalten lassen, dass man nur mit harter Arbeit auf einen grünen Zweig kommen könne. Ich wollte nicht ewig der Handlanger deines Vaters sein. Verstehst du das denn nicht?«

»Aber es geht uns doch gut«, erwiderte sie vorwurfsvoll. »Wir haben ein schönes Haus, und so gering ist dein Einkommen doch auch nicht.«

»Ich musste mich mit einem lächerlichen Taschengeld begnügen«, stieß er aufgebracht hervor. »Immer musste ich ansehen, wie die andern mit den Tausendern um sich warfen, und ich konnte mir nur mit Mühe und Not mal einen eleganten Anzug kaufen, um dafür dann noch missbilligende Blicke meines Schwiegervaters einzuhandeln. Ich hatte die Nase voll.«

»Und jetzt?«, fragte sie kalt. »Was hat dir dieser Ehrgeiz eingebracht? Du bist ein Dieb geworden.«

Das ging Hannes so nahe, dass er seinen Lauscherposten verließ. Sein Vater war ein Dieb! Nun würde auch er ausgelacht werden. Das traf ihn hart. Solange er andere Kinder hänseln konnte, fand er das wunderbar, aber der Gedanke, nun in die gleiche Lage kommen zu können, versetzte ihn in Angst und Schrecken.

Sein Vater war ein Dieb! Jan und Bibi konnten sich bitter an ihm rächen. Oh, hätte er sie doch nur in Ruhe gelassen! Was du nicht willst, das man dir tu’, das füg’ auch keinem andern zu. Erst heute hatten sie in der Schule darüber gesprochen.

Hannes fühlte sich ganz jämmerlich. Grübelnd kroch er wieder in sein Bett.

*

Das Gespräch seiner Eltern war indessen noch nicht beendet. Irene erfuhr nun alles. Dass ihr Mann gespielt und anfangs auch gewonnen hatte. Doch später hatte er nur verloren. Um seine Spielschulden zu begleichen, hatte er borgen müssen. Zu einem Zins, der die Schuldenlast immer höher anwachsen ließ. Dann hatte ihm sein Gläubiger die Pistole auf die Brust gesetzt.

»Ich geriet in Panik«, gestand er tonlos. »Ich wollte das Geld nicht nehmen, aber was sollte ich tun? Du hättest mich doch nur mit Vorwürfen überschüttet.«

Das hätte sie zweifellos getan. Aber jetzt, da es geschehen war, da ihre Welt ins Wanken geriet, packte sie nur noch die Angst vor der Blamage. Das war etwas, was Irene Freiberg, geborene Holthaus, nicht ertragen konnte. Man würde mit dem Finger auf sie zeigen.

»Werner muss das vertuschen. Ich weiß schon, wie ich ihn dazu bewegen kann«, meinte sie.

»Damit ist es doch nicht getan, Irene«, sagte er resigniert. »Dieter wird es nicht auf sich sitzenlassen. Heute bin ich schon gewarnt worden. Doktor Quirin sitzt mir auf den Fersen. Er wird rücksichtslos vorgehen, um seinen Freund reinzuwaschen.«

»Aber Vater wird jetzt noch viel weniger daran interessiert sein, einen Skandal zu provozieren.«

»Ich bin kein Holthaus, vergiss das nicht! Er wird darauf bestehen, dass du dich scheiden lässt.«

»Was nach allem auch zu überlegen wäre«, antwortete sie kühl. »Ich werde es überschlafen.«

»Ich habe nichts anderes erwartet«, war seine Entgegnung. Dann verließ er das Zimmer.

*

Die Zeit schlich dahin, ohne dass Irene Freiberg zu einem Entschluss kam. Das Schlimmste für sie war, dass Dorthe nun triumphieren konnte. Dorthe war ihr immer ein Dorn im Auge gewesen, weil sie so jung und schön war, und weil ihr Mann alles für sie tat. Hartmut dagegen war stets ein Egoist gewesen. Dass sie sich darin glichen, wollte sie nicht wahrhaben. Scheidung? Noch niemals hatte es in der Familie Holthaus eine Scheidung gegeben.

Plötzlich erschreckte sie ein Geräusch. War da nicht die Haustür zugezogen worden? Ging Hartmut jetzt, um sich zu drücken?

Schnell lief sie die Treppe hinunter, stieß die Tür zu seinem Zimmer auf und fand es leer. Aber auf dem Schreibtisch stand, an eine Vase gelehnt, ein Umschlag.

Das Blut in ihren Adern erstarrte, als sie den Brief an sich nahm, doch sie gönnte sich keine Zeit, ihn zu öffnen. Stolpernd hastete sie in ihren Pantöffelchen, nicht bedenkend, dass sie nur ein dünnes Negligé trug.

Hartmut Freiberg drehte sich um, als er die klappernden Schritte vernahm.

»Hartmut«, jammerte Irene, »du kannst doch nicht fortlaufen! Was hattest du vor?«

Er zog seinen Mantel aus und legte ihn um ihre Schultern. »Du wirst dir den Tod holen«, erwiderte er.

Dabei hat er ihn vermutlich suchen wollen, ging es Irene durch den Sinn. Als sie in sein aufgewühltes Gesicht blickte, wurde ihr das ganz klar. Doch war das ein Ausweg?

Sie gingen zum Haus zurück. Hartmut hüllte sie in wärmende Decken, nahm ihr den Brief aus den zitternden Fingern, zerriss ihn in kleine Schnipsel und zündete ihn im Aschenbecher an.

»Das hat sich jetzt erübrigt«, sagte er. »Ich werde nicht kneifen.«

»Mir wird schon etwas einfallen«, flüsterte Irene.

»Nein, uns kann nur die Wahrheit helfen, Irene. Ich werde zu dieser Schuld nicht noch eine andere auf mich nehmen.«

*

Maximilian Holthaus bekam fast einen Tobsuchtsanfall, als er am nächsten Morgen in die Fabrik kam. Werners Zimmer war leer, das von Hartmut ebenso. Von so viel Pflichtvergessenheit restlos erschüttert, empfing er seine Tochter Irene mit grimmiger Miene.

»Sitten reißen bei uns ein«, knurrte er. »Gearbeitet wird wohl gar nicht mehr. Man nimmt sich nach Bedarf Geld aus dem Tresor und amüsiert sich.«

»Ich muss mit dir sprechen, Vater«, bat sie ernst.

Er maß sie mit einem langen durchdringenden Blick. »Sind dir jetzt auch Zweifel gekommen, dass Dieter das Geld genommen hat?«, fragte er böse.

»Ich weiß, dass er es nicht getan hat«, war ihre Antwort.

»Ich auch!«, herrschte er sie an. »Woher hätte mein ehrenwerter Schwiegersohn sonst wohl das Geld, um sämtliche Spielbanken der Umgebung unsicher zu machen? Aber dass er auch noch zu feige ist, dafür geradezustehen, das schlägt dem Fass den Boden aus.«

»Wie soll er denn dafür geradestehen«, begehrte sie auf. »Er wollte das Geld nicht stehlen. Er wollte es zurückgeben.«

»Von dem Gewinn, den er nicht gemacht hat?«, höhnte der alte Holthaus. »Immerhin, wenigstens dir hat er es eingestanden.«

Eine leise Hoffnung erwachte in Irene. Vielleicht ließ ihr Vater mit sich reden.

»Du hast uns immer kurz gehalten«, begann sie stockend. »Mein Geld ist fest angelegt, sonst hätte ich Hartmut helfen können.«

»Papperlapapp, er hätte es längst verjubelt. Schau dir einmal andere Familien an, mit wie wenig Geld die auskommen müssen und trotzdem nicht auf die schiefe Bahn geraten. Weißt du, wie ich angefangen habe, mein liebes Kind? Ihr scheint es alle vergessen zu haben. Mit meiner Hände Arbeit habe ich begonnen und das hier aufgebaut, damit Sohn und Schwiegersohn nur noch am Schreibtisch zu sitzen und zu kommandieren brauchen.«

Irene richtete sich auf. »Hattest du nicht auch vergessen, wie du angefangen hast, Vater?«, fragte sie. »Woher käme sonst der Hochmut, den du uns eingeimpft hast? Warum sind die Holthaus etwas Besonderes?«

Er kniff die Augen zusammen. »Hochmütig bist nur du«, knurrte er. »Natürlich bin ich stolz auf unseren Namen, und ich bin froh, dass nicht ein Holthaus ihn mit einem Makel behaftet.«

»Immerhin ist Hartmut mit einer Holthaus verheiratet.«

»Nicht mehr lange«, herrschte er sie an.

Irene warf den Kopf in den Nacken. »Das werden wir noch sehen!«

Seine Faust krachte auf den Tisch. »Willst du damit sagen, dass du bei ihm bleiben willst?«

»Genau das! Man kann zwölf Jahre einer Ehe nicht einfach fortwischen. Wenn es sein muss, dann werden wir alles verkaufen und in einer anderen Stadt neu beginnen.«

Er lachte höhnisch: »Ich kann darauf warten, dass du ganz klein wirst und armselig zu Kreuze gekrochen kommst.«

»Nein, Vater, auch ich bin eine Holthaus«, stellte sie seltsam ruhig fest. »Hartmut hat einen Fehler gemacht. Er wird das wiedergutmachen. Dafür werde ich persönlich sorgen. Wir werden nicht in deiner Schuld bleiben.«

»Warum sagt er mir das nicht selbst?«

»Weil er vor dir Angst hat, genauso wie Werner. Dir gefällt es, wenn alle kuschen, aber ich kusche nicht. Du hast mir diesen Mann ausgesucht, und ich habe ihn geheiratet. Mache ich dir jetzt Vorwürfe deswegen? Wenn deine Menschenkenntnis schon so phänomenal ist, hättest du doch wissen müssen, wie er wirklich ist. Wahrscheinlich sind wir beide nicht ganz schuldlos daran, dass er ausbrechen wollte. Aber das willst du nicht einsehen. Du sitzt auf deinem Geld. Du hortest es für einen imaginären Erben, den dir Werner bescheren soll. Ein Holthaus! Vielleicht gibt es schon einen«, schleuderte sie ihm ins Gesicht.

»Jetzt ist es genug!«, schrie er. Aber er war doch verwirrt, wie sie bemerken konnte.

»Was willst du damit sagen?«, fragte er heiser.

»Ich habe genug gesagt«, entgegnete sie. »Hartmut ist bereit, die Konsequenzen zu ziehen. Die vierzigtausend Euro ziehst du von meinem Vermögen ab. Oder willst du einen Skandal? Nun, dann wird der Name Holthaus nicht ungeschoren bleiben.«

»Geh!«, verlangte er hart. »Geh und warte meine Entscheidung ab!«

*

»Papi«, sagte Fabian und rieb sich schlaftrunken die Augen. »Du bist ja wirklich da. Mitten unter der Woche. Stimmt etwas nicht?« Doch schon siegte die Freude über seine Bedenken. Zärtlich legte er die Arme um den Hals seines Vaters. »Es ist schön, dass du da bist«, flüsterte er. Denn ein so köstliches Erwachen durfte er nur selten genießen.

Innig drückte Werner Holthaus seinen Sohn an sich. Er hatte sich selbst um vieles betrogen, sich und auch das Kind, Olivia nicht zu vergessen.

Fabian blinzelte zum Fenster. »Es ist aber noch sehr früh«, flüsterte er. »Musst du gleich wieder weg?«

»Du wirst mit Mutti eine kleine Reise machen, Fabian«, begann Werner Holthaus stockend. »Das heißt, Mutti wird dich in ein wunderschönes Kinderheim bringen, wo du ein paar Wochen bleiben sollst.«

Fabians Lippen begannen zu zucken. »Ich soll mich auch noch von Mutti trennen?«, fragte er mit erstickter Stimme. »Dich habe ich schon selten genug.« Nur mühsam unterdrückte er die Tränen.

»Das soll alles anders werden«, erklärte Werner Holthaus mit fester Stimme. »Ich werde mit Mutti ein schönes Haus einrichten, in dem wir drei dann gemeinsam wohnen. Bis es soweit ist, sollst du dich an andere Kinder gewöhnen, denn nun kommst du ja bald zur Schule.«

»Ein Haus ist aber sehr teuer«, überlegte der Junge. »Und wir haben doch eines. Es ist ja ein bisschen klein, aber zu dritt hätten wir doch Platz darin.«

»Ich dachte, du würdest vielleicht gern noch einen Bruder oder eine Schwester haben«, meinte Werner Holthaus gedankenverloren. Ganz plötzlich verspürte er eine unbändige Energie.

Olivia war leise eingetreten. »Wäre es nicht schön, Fabian, wenn du Geschwister hättest?«, fragte nun auch sie.

»Ich kann es mir gar nicht vorstellen«, erwiderte er ernsthaft. »Möchtest du noch mehr Kinder, Mutti? Will Papi darum ein größeres Haus?«

»Wir möchten vor allem immer beieinander sein«, erklärte sie versonnen. »Da lohnt es sich schon, ein paar Wochen in ein Kinderheim zu gehen.«

»Ja, dafür würde es sich schon lohnen«, antwortete er. »Aber ihr müsst mich besuchen, sonst habe ich zu viel Sehnsucht. Und wenn es mir gar nicht gefällt, muss ich dann auch dort bleiben?«

»Nein«, versprach Olivia, »dann hole ich dich wieder.«

Eigentlich war der Gedanke, mit vielen Kindern beisammen zu sein, gar nicht so übel. Fabian hatte bisher kaum Spielgefährten gehabt. Sie wohnten zu abgelegen. Manchmal, wenn er mit seiner Mutti in die Stadt gefahren war und andere Kinder gesehen hatte, die miteinander gespielt hatten, hatte er ganz sehnsüchtige Augen bekommen.

Aber der Gedanke, immer bei Papi zu sein und gar noch Geschwister zu haben, war noch viel schöner. Dafür konnte man eine Trennung schon in Kauf nehmen.

Fabian war ein vernünftiger Junge. Alles, was er an Gefühlen für seinen Vater in sich trug, hatte er stets nur an wenigen Tagen der Woche zeigen können. Diese Tage waren allerdings immer wundervoll gewesen. Streit und Unstimmigkeiten kannte er nicht. Mutti war nur manchmal ein wenig traurig, wenn Papi sie wieder verließ, aber das war Fabian dann auch.

So ganz verstand Fabian nicht, dass sein Papi beim Abschied so eindringlich zu Mutti sagte, dass sie ganz bestimmt kommen müsse.

»Denkt Papi, dass du lieber in unserm Häuschen bleiben willst, Muttilein?«, fragte er, als sie schon auf der Straße fuhren, die sich durch eine liebliche Landschaft schlängelte.

»Es war doch auch eine schöne Zeit«, meinte sie.

»Das schon, aber nun wird es noch viel schöner«, war Fabians Überzeugung. »Verdient Papi jetzt mehr Geld?«

Vielleicht wird ihn der alte Holthaus vor die Tür setzen, überlegte Olivia. Aber im Grunde ihres Herzens war sie froh, dass nun alles einer Entscheidung zustrebte. Fast die ganze Nacht hatten sie darüber diskutiert. Werner war ihr plötzlich sehr verändert vorgekommen. So entschlossen hatte er sich noch nie gezeigt. Dennoch hatte Olivia Bedenken, ob das auch anhalten würde.

Aber was nützten jetzt alle Überlegungen! Ich liebe ihn, dachte sie, und werde immer bei ihm bleiben. Denn ich liebe ihn mit allen seinen Schwächen. Und wenn sie es genauer betrachtete, so hatte er nur eine Schwäche: die Verpflichtung gegenüber dem Namen Holthaus.

Fabian stieß einen Juchzer aus, als sich jetzt ein Tal vor ihnen ausbreitete.

»Das muss Sophienlust sein«, meinte Olivia.

»So groß und so schön?«, staunte Fabian. »Das kann ich gar nicht glauben.« Aber er glaubte es dann doch, als eine Gruppe Kinder sichtbar wurde.

*

»Und dann kam die Susi«, erzählte Dominik gerade von den Anfängen des Kinderheims Sophienlust, als der Volkswagen in den Gutshof rollte. Rasch raunte er Bibi und Jan noch zu: »Jetzt kommt der Neue. Mutti hat es mir schon gesagt, dass heute wieder einer kommt. Manchmal geht es rasch, und manchmal kommt ewig keiner.«

Bibi hielt sich an seiner Seite. Sie dachte gar nicht daran, sich so schnell verdrängen zu lassen. Dominik war jetzt ihr Freund.

Aber Dominik musste erst seine Neugierde befriedigen. War der Neue nett, oder war er nicht nett? Bei ihm entschieden meist die ersten Minuten, wenn er es sich manchmal auch noch überlegte.

Bibi bewunderte ehrfürchtig Dominiks Selbstsicherheit.

Dominik stellte sich vor. Vollendet tat er das. Olivia betrachtete den bildhübschen Jungen entzückt, und er sie ebenfalls. Dominik hatte einen ausgeprägten Schönheitssinn, denn durch seine schöne Mutter war er sehr verwöhnt und kritisch. Doch diese Dame war auch sehr schön, fand er sogleich. Er wunderte sich nur, dass sie ihren Namen nicht nannte. Nur ihren Sohn stellte sie vor.

»Da kommt ja schon meine Mutti«, bemerkte Dominik. »Du kannst gleich mit uns kommen, Fabian.«

»Ich möchte aber lieber bei Mutti bleiben«, verlangte der kleine Junge energisch.

Dominik fühlte sofort, dass dieser Junge anders war als die meisten Kinder. Er war nicht ängstlich und scheu, sondern sehr selbstbewusst. Und weil er selbst ebenso war, erkannte er das still an.

»Die Muttis unterhalten sich lieber allein«, erklärte er ihm. »Nachher holen sie dich schon wieder. Wenn du meiner Mutti guten Tag gesagt hast, können wir gleich mit Bibi und Jan spielen.«

Da Dominik ein scharfer Beobachter war, entging es ihm nicht, dass Olivia Holthaus sich sofort zu den beiden Kindern umdrehte.

»Bibi und Jan«, sagte sie erstaunt und fügte dann rasch hinzu: »Das sind zwei hübsche Namen. Siehst du dich einstweilen ein wenig um, Fabian?«

Olivia ahnte nicht, dass Dominik von Wellentin nicht nur sehr wissbegierig war, dass er auch immer möglichst genau informiert sein wollte. Sie war auch etwas irritiert, in Denise von Schoenecker einer so schönen, jungen und gepflegten Frau zu begegnen. Dies alles passte nicht so recht zu dem Bild, das sie sich unter einem Kinderheim gemacht hatte.

Fabian sah sie erwartungsvoll an, als sie ihm aber zunickte, ging er mit den andern Kindern davon.

»Bibi und Jan Holthaus«, sagte Olivia gedankenvoll. »Es sind reizende Kinder.«

»Ja, es sind reizende Kinder«, bestätigte Denise. »Mein Sohn versteht sich ganz besonders gut mit ihnen. Das ist nicht immer auf Anhieb der Fall.«

»Hoffentlich wird er sich mit Fabian auch gut verstehen«, meinte Olivia leise. »Ich befinde mich in einer etwas peinlichen Situation, Frau von Schoenecker.«

»Aber durchaus nicht! Ihr Gatte hat mich kurz informiert, wir werden uns jetzt darüber unterhalten. Sie dürfen versichert sein, dass wir hier für alles Verständnis haben. Was meinen Sie, was man so alles erlebt, wenn man ein solches Heim besitzt.«

*

Bibi war weitaus zurückhaltender als ihr Bruder, der sehr angetan davon war, dass Fabian nur ein Jahr jünger war als er. Eifersüchtig war sie darauf bedacht, dass er Dominik nicht zu nahe kam.

»Du heißt Fabian«, begann Dominik nach einem kurzen Schweigen. »Wie noch?«

»Wie noch?«, wiederholte Fabian verblüfft »Holthaus natürlich.«

Dominik blieb fast die Sprache weg, und das passierte wahrhaft sehr selten. »Holthaus heißen auch Bibi und Jan.« Es klang beinahe etwas empört.

»Holthaus heiße auch ich«, beharrte Fabian energisch.

Jan stieß seine Schwester an. »Das wird Großonkel Maximilian aber gar nicht gefallen«, äußerte er.

»Heißt du wirklich Holthaus?«, erkundigte sich Bibi.

»Ich habe es doch gesagt. Ich habe noch nie anders geheißen«, versicherte Fabian selbstbewusst.

»Unser Familienname ist ebenfalls Holthaus«, trumpfte Bibi auf.

»Warum denn nicht?«, meinte Fabian. »Es gibt ja auch viele Leute, die Schmidt und Müller heißen. Da kennen wir eine ganze Menge.«

»Aber doch nicht Holthaus!« Bibi war leicht empört, denn zu oft hatte sie gehört, was dieser Name für ihren Großonkel Maximilian bedeutete.

»Er wird sehr ärgerlich werden«, stellte Jan fest, der Bibis Gedanken zu erraten schien.

»Wer?«, fragte Fabian.

»Der alte Maximilian Holthaus«, erwiderte Bibi.

»Ist er etwas Besonderes?«, erkundigte sich der kleine Neuling.

»Manche Leute sind komisch«, mischte sich Dominik ein. »Mein Großpapa ist sonst eigentlich auch ganz vernünftig, aber er ist auch mächtig stolz auf den Namen Wellentin. Deswegen muss ich weiter so heißen, obgleich mein Vati Schoenecker heißt.«

»Das verstehe ich nicht«, meinte Fabian. »Ein Kind heißt immer so wie sein Vater.«

»Na ja«, brummte Dominik, »das kannst du auch nicht verstehen, bei uns liegen die Dinge ganz anders.«

Fabian fand das alles zwar sehr unterhaltend und die Kinder nett, aber geheimnisvoll schien manches schon zu sein in diesem Sophienlust.

»Mutti wird sich auch sehr wundern, dass du Holthaus heißt«, überlegte Dominik laut. »Wir haben noch nie Kinder gehabt, die sich gar nicht kannten und doch denselben Namen hatten.«

»Dann habt ihr eben jetzt welche«, war Fabians Kommentar.

*

»Das mit den Namen macht mir Sorgen«, bemerkte Oliva zur gleichen Zeit. »Fabian ist sehr aufgeweckt. Er könnte stutzig werden.«

»Wir wollen dies alles nicht so tragisch nehmen, Frau Holthaus«, beschwichtigte Denise ihr Gegenüber. »Kinder komplizieren die Dinge nicht. Und wenn es so ist, wie Sie eben sagten, werden Bibi und Jan von ihren Eltern sicher bald heimgeholt werden.«

»Aber gerade dann könnte es Schwierigkeiten geben«, seufzte Olivia. »Mein Mann möchte auch, dass sich die Kinder aneinander gewöhnen. Vielleicht ist alles falsch«, fügte sie niedergeschlagen hinzu.

»Warten wir es ab!« Denise lächelte aufmunternd.

*

Wie wenig Bedeutung Fabian dem Namen Holthaus beimaß, wurde dadurch klar, dass er sich seiner Mutter gegenüber gar nicht darüber äußerte.

»Es ist wirklich sehr schön hier, Mutti«, sagte er fröhlich. »Ich bleibe gern hier, bis ihr unser neues Haus eingerichtet habt. Sag das auch Papi!« Er schmiegte sich in ihre Arme und versicherte ihr liebevoll: »Ich denke auch jeden Tag ganz lange an euch.«

Es war das erstemal, dass sich Olivia von ihrem Kind trennte. Nur schwer konnte sie die Tränen unterdrücken. Vielleicht kam es auch daher, dass sie nun in eine fremde, feindselige Welt wechseln sollte, von der sie noch nicht wusste, was sie ihr alles bringen würde. Aber sie hatte Werner ihr Wort gegeben. Nun konnte sie nicht mehr zurück. Jetzt musste sie, um ihn nicht im Stich zu lassen, der Familie Holthaus die Stirn bieten.

Noch einmal blickte sie zurück. Ihr Kind war gut aufgehoben, das wusste sie. Aber was würde Werner und ihr nun bevorstehen?

Zum ersten Mal kam sie in die Stadt, in der der Name Holthaus einen so bedeutenden Klang hatte. Der alte Holthaus hatte viel für seine Heimatstadt getan, das wusste sie von ihrem Mann. Aber wenn ein Mann Kindergärten, Turnhallen und anderes stiftete, dann konnte er kein hartes Herz haben. Vielleicht hatte bisher nur noch niemand versucht, diesen Mann zu verstehen?

Andererseits – durfte sie erwarten, dass ausgerechnet ihr dies gelingen würde? Oder gar ihrem Kind, von dem er noch nichts wusste? Wie hatte Werner doch einmal gesagt, als er seinen schlafenden Sohn betrachtet hatte: »Was würde mein Vater dafür geben, einen solchen Erben zu besitzen. Es ist meine Rache für alles, was er mir angetan hat, dass ich ihm dies vorenthalte.«

Olivia fröstelte. Rache? Ein hässliches Wort! Und durfte man sich für etwas rächen, was man freiwillig hingenommen hatte?

*

Maximilian Holthaus hatte sich den ganzen Tag nicht mehr in der Fabrik blicken lassen. Er war mit einer Miene umhergegangen, als hätte er jegliches Interesse an seinem Lebenswerk verloren.

Als Werner eintraf und Hartmuts Platz leer fand, ahnte er Schreckliches. Er versuchte seinen Vater anzurufen, doch er ließ sich verleugnen. Das war auch noch nie passiert.

Kurz entschlossen fuhr Werner zu Irene, doch diese wies ihn schon an der Tür ab und sagte ihm, er solle sich in allem an seinen Vater wenden. Da sich Hannes diesmal auch nicht blicken ließ, ahnte Werner nun schon die ganze Wahrheit.

Dorthe und Dieter ließen ihn ein, als er bei ihnen vorsprach. Ihren erleichterten Mienen war anzusehen, dass sie schon unterrichtet waren. Doch er erfuhr, dass sie nicht durch Maximilian Holthaus informiert worden waren. Hartmut hatte Dieter eine schriftliche Erklärung zugeschickt.

»Und Vater hat sich noch nicht gerührt?«, fragte Werner verwundert.

»Er muss bestimmt erst damit fertig werden«, meinte Dorthe. Dann ließ sie die beiden Männer allein.

Werner fuhr sich mit der Hand durch das Haar. »Du wirst dich gefragt haben, warum ich nicht energischer für dich eingetreten bin, Dieter«, begann er heiser.

Dieter winkte ab. »Schließlich konnte es jeder gewesen sein.«

»Hattest du mich denn etwa auch im Verdacht?«, fragte Werner etwas bestürzt.

»Nein, ich wollte niemanden verdächtigen, und was hätte es dir schließlich eingebracht, wenn du für mich eingetreten wärst? Du hattest doch genausowenig Beweise wie jeder andere.«

»Aber ich habe dir viel zu verdanken, das verpflichtet«, erinnerte Werner. »Doch jetzt wird das Versteckspiel ein Ende haben. Olivia wird heute Abend kommen. Wir haben Fabian nach Sophienlust gebracht.«

»Nach Sophienlust?«, rief Dieter erstaunt aus. »Wie bist du darauf gekommen?«

Ein flüchtiges Lächeln legte sich um Werners Mund. »Ich weiß etwas, was du wahrscheinlich nicht weißt. Deine Kinder haben an Vater geschrieben. Sie haben ihm sehr offen ihre Meinung gesagt.«

»Guter Gott, hoffentlich haben sie damit nicht etwas Falsches getan!«, befürchtete Dieter.

»Das glaube ich nicht. Vater sagte, dass sie mehr Rückgrat hätten als ich. Hoffentlich ist er nicht allzusehr überrascht, wenn ich plötzlich auch Rückgrat zeige. Dieter, worum ich dich und Dorthe bitten wollte: Lasst eure Kinder noch einige Zeit in Sophienlust! Wenn Fabian sich mit ihnen anfreundet, wird ihm das Eingewöhnen hier leichterfallen.«

»Du hast also ernsthaft vor, deine Familie hierherzubringen?«, fragte Dieter atemlos.

»Oder mit ihr auf und davon zu gehen, wenn Vater es so will«, bemerkte Werner ruhig. »Vielleicht hat er inzwischen festgestellt, dass du ohnhin mehr taugst. Du bist ja auch ein Holthaus und einen Sohn hast du auch.«

Mit schweren Schritten ging Dieter auf und ab. »Das will ich nicht. Das habe ich niemals gewollt, und Dorthe auch nicht.«

»Ihr seid lange genug benachteiligt worden. Ich könnte nicht böse sein, wenn Vater sich für dich entscheiden würde. Doch jetzt muss ich gehen. Olivia soll nicht vor der verschlossenen Tür stehen. Ich bin froh, dass alles so gekommen ist. Bitte, überlegt euch das mit Sophienlust. Ich wäre euch beiden sehr dankbar.«

Er scheint sehr zuversichtlich zu sein, dachte Dieter erstaunt, als Werner ging. Nun, hoffentlich täuschte er sich nicht.

*

»Olivia!« – »Werner!« Im gleichen Augenblick riefen sie die Namen und sanken sich in die Arme, als hätten sie sich seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen.

Er bedeckte ihr Gesicht mit leidenschaftlichen Küssen und presste sie an sich, dass sie kaum noch Atem holen konnte.

»Du hast wohl doch noch geglaubt, dass ich nicht kommen würde?«, flüsterte sie mit erstickter Stimme.

Er nickte. »Ich hatte Angst, entsetzliche Angst«, gab er zu.

Sanft strich sie ihm über sein blasses Gesicht. »Einmal wirst du alle Angst verlieren, Werner. Ich glaube daran.«

»Jetzt …, jetzt ist alles gut. Wie hat sich Fabian abgefunden?«

»Er fühlt sich wohl. Ich habe Bibi und Jan gesehen. Sie sind reizend.«

»Du wirst dich sicher auch mit Dorthe verstehen, Liebling, und künftig nicht mehr so allein sein.«

»Ich war nie allein. Du bist immer bei mir gewesen.«

»Du hast mich nie verwünscht?«

»Nie.«

Ein Klingeln an der Tür riss sie aus ihrer Versunkenheit. Olivia wollte sich gleich davonstehlen, aber Werner hielt sie fest.

»Jetzt bleibst du immer bei mir«, sagte er ruhig.

Vor der Tür stand Maximilian Holthaus. Er starrte Olivia an, als meine er, an Halluzinationen zu leiden.

»Du hast Damenbesuch?«, herrschte er seinen Sohn an.

»Wie du siehst, Vater. Darf ich dich mit meiner Frau bekannt machen?«, fragte Werner gelassen.

»Deine Frau … Sagtest du deine Frau, oder höre ich nicht recht?«

»Ich sagte meine Frau«, erwiderte Werner betont.

»Dann habe ich hier nichts mehr zu suchen.«

»Wie du willst«, erklärte Werner unbeirrt. Mit einem lauten Krach fiel die Tür ins Schloss.

»So, das war der erste Streich«, lächelte Werner.

»Mir gefällt das alles nicht«, flüsterte Olivia.

»Es ist die Sprache, die er versteht, mein Liebes. Ich habe meinen Schatten übersprungen. Ich kehre nicht mehr um.«

»Aber hättest du ihm nicht alles erklären sollen?«, fragte sie kleinlaut.

»Er hat mich doch nicht zu Worte kommen lassen. Nun zeige ich mich einmal mutig, aber das passt dir auch nicht.«

Olivia trat an das Fenster und blickte in die Dunkelheit hinaus. »Er ist eine Persönlichkeit. Man muss bei ihm einen anderen Maßstab anlegen«, sagte sie gedankenverloren. »Ich verstehe jetzt, dass du dich nicht gegen ihn auflehnen konntest.«

Behutsam legte er seine Hände um ihr Gesicht. »Das ist sehr viel mehr, als ich erwarten durfte, Liebste. Ich kann es dir so schlecht erklären, aber er ist doch mein Vater!«

Olivia dachte daran, dass Maximilian Holthaus sich nun damit abzufinden hatte, dass sein Sohn verheiratet war, und er war allein. Er hatte niemanden, mit dem er jetzt sprechen konnte. Außerdem wusste er nicht, dass er nicht nur eine Schwiegertochter, sondern auch noch einen Enkel hatte.

Werner schien von dem allen unberührt. Für ihn galt nur, dass Olivia bei ihm war und dass er seinem Vater endlich die Wahrheit ins Gesicht geschleudert hatte, so mutig, wie er selbst es nie für möglich gehalten hätte.

Olivia lernte ihren Mann an diesem Abend von einer ganz anderen Seite kennen, und sie wusste nicht, welchen Werner sie mehr lieben sollte. Jenen, dem sie ihre erste Liebe geschenkt hatte, oder diesen, der sie von der Erde emporhob in ein Glück, das nicht der leiseste Zweifel mehr erschüttern konnte.

*

Werner und Dieter Holthaus bekamen am folgenden Morgen gleichlautende Briefe zugestellt, die kurz und sehr deutlich waren.

Ich wünsche, dass Du Dich zur gewohnten Stunde an Deinem Arbeitsplatz einfindest und Deinen Pflichten wie gewohnt nachkommst.

Olivia und Dorthe reagierten ganz ähnlich. Olivia sagte: »Das sieht nicht nach einem Rausschmiss aus.« Dorthe meinte lächelnd: »Du bist wieder aufgenommen.«

Beide Männer aber sagten nur ein Wort: »Typisch!«

»Du musst dich beeilen, Dieter«, mahnte Dorthe.

»Nun hetz’ mich doch nicht gleich. Wir sind uns immer noch nicht einig wegen der Kinder. Was soll ich Werner sagen?«

»Dass wir sie noch in Sophienlust lassen.«

»Werden sie es uns auch nicht übelnehmen?«, meinte er skeptisch.

»Wenn dieses Sophienlust wirklich so traumhaft ist, kaum«, entgegnete Dorthe sanft. »Ich will nicht sagen, dass ich die Kinder nicht vermisse, aber es ist auch ganz schön, dass ich dich mal ganz für mich habe.«

Er lachte leise und zog sie an sich.

»Jetzt musst du mich mit der Firma Holthaus teilen, mein Liebes.«

»Gott sei Dank«, murmelte sie. »Glücklich wärest du ohne sie doch nicht gewesen.«

»Vielleicht ist es auch ganz gut, wenn du ein bisschen Zeit für Werners Frau hast. Ich kann mir vorstellen, dass für sie alles noch viel schwieriger ist als für dich.«

»Und ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, dass Werner verheiratet ist«, bemerkte Dorthe sinnend.

»Und dazu Vater eines sechsjährigen Sohnes. Ob Onkel Maximilian das schon weiß?«

*

»Ein bisschen höflicher hätte er sich doch ausdrücken können«, brummte Werner Holthaus, als er die wenigen Zeilen seines Vaters las.

»Wir können doch zufrieden sein, dass er dir nicht den Stuhl vor die Tür setzt«, meinte Olivia gelassen.

»Und woher nähme er so rasch einen anderen Generaldirektor?«

Sinnend betrachtete Olivia ihren Mann. »Fast möchte ich meinen, dass ich ihn besser kenne als du«, sagte sie gedankenverloren. »Er will nicht irgendeinen an diesen Plätzen wissen, sondern Männer, die zur Familie gehören.«

Werner schenkte ihr einen zärtlichen Blick. »Dein Kaffee ist wunderbar, Liebling. Wenn ich mir vorstelle, dass ich dies nun immer genießen kann …«

»Genieß nicht zu lange«, fiel sie ihm ins Wort. Und leise fügte sie hinzu: »Ich möchte nicht, dass du ihn noch mehr verärgerst.«

Werner Holthaus schüttelte den Kopf. »Sag mal, Olivia, hast du nun auch Angst vor ihm, oder bist du so beeindruckt?«, fragte er.

Ihre Arme legten sich um seinen Hals. »Ich bin nicht gekommen, um dich und deinen Vater zu entzweien, sondern um einen Weg zu ihm zu finden«, flüsterte sie.

Mit einem abgrundtiefen Seufzer zog er sie auf seinen Schoß. »Wenn dir das gelingen würde, Olivia – mein Gott, wäre ich froh! Ruf’ Dorthe an, wenn es dir zu langweilig wird. Sie wird sich bestimmt freuen, dich kennenzulernen. Sie ist eine sehr nette Frau. Die Nummern findest du im Telefonbuch. Und ruf’ auch in Sophienlust an.«

Er blickte auf die Uhr und hatte es schon eilig. Olivia sah ihm lächelnd nach. Sie war zufrieden. Maximilian Holthaus sollte nicht denken, dass sie seinen Sohn von seinen Pflichten abhalte. Immerhin wusste er nur, dass sie Werners Frau war, nicht jedoch wie lange sie diesen Platz einnahm.

*

Doch darin hatte sie sich getäuscht. War der alte Holthaus auch aus allen Wolken gefallen, als sein Sohn Werner ihm so unumwunden die Wahrheit ins Gesicht geschleudert hatte, so hatte er doch keine Zeit verstreichen lassen, um in Erfahrung zu bringen, wann diese Eheschließung stattgefunden hatte.

Und noch mehr hatte er erfahren. Man konnte wohl sagen, dass ihm dies einen noch schwereren Schock bereitet hatte als Hartmuts Vertrauensbruch.

Werner hatte einen Sohn, und sechs Jahre hatte er ihm dieses Kind bereits vorenthalten. Sechs lange Jahre!

Das Erinnerungsvermögen des alten Holthaus war nicht mehr das beste, aber nun rief er sich den Tag ins Gedächtnis zurück, an dem Werner ihm gesagt hatte, dass er Olivia Bagni heiraten wolle.

War es im Sommer oder im Winter gewesen – er wusste es nicht mehr. Er hatte die Mitteilung mit einer wegwerfenden Handbewegung abgetan und sie nicht eine Minute ernstgenommen. Und Werner hatte weder widersprochen noch aufbegehrt. Er war ganz einfach gegangen und hatte dieses Mädchen dann heimlich geheiratet.

Er wusste genau, wie sehr ich mir einen Erben wünschte, dachte Maximilian Holthaus, und gerade deswegen hat er mich gestraft, indem er mir den Jungen vorenthielt.

Heftiger Zorn gärte in ihm. Dies sollte er ihm nicht umsonst angetan haben. Gut, es gab einen direkten Nachkommen, aber es gab auch noch einen anderen Holthaus. Einen energischen kleinen Burschen namens Jan, der auch keine Furcht hatte, ihm, dem alten Holthaus, schriftlich die Meinung zu sagen.

»Du hast es so gewollt, Werner, redete sich Maximilian Holthaus immer tiefer in seinen Zorn. Nun kannst du es haben. Nun werde ich eben Dieters Sohn als künftigen Erben betrachten.

Noch eine halbe Stunde saß er an seinem Schreibtisch und grübelte, dann erhob er sich.

»Packen Sie meinen Koffer, Ida«, sagte er zu seiner Haushälterin. »Ich verreise.«

Auch Hartmut Freiberg war ein Schreiben seines Schwiegervaters zugestellt worden. Es lag noch ungeöffnet auf dem Tisch.

Irene starrte den Umschlag an, als sei er ein Ungeheuer. Sie hatte an diesem Morgen Grund genug, sich über vielerlei Dinge Gedanken zu machen.

Hannes behauptete konstant, krank zu sein, und weigerte sich, in die Schule zu gehen.

Er kann doch nichts wissen, dachte sie, aber es verwunderte sie doch, dass der vorlaute Junge, der sich sonst in alles einmischte, nur widerwillig zum Reden zu bewegen war.

»Willst du den Brief nicht öffnen, Hartmut?«, fragte sie beklommen, nachdem schon Stunden des Wartens vergangen waren.

»Warum öffnest du ihn nicht?«, fragte er deprimiert.

Gestern noch hatte sie sich mutig gefühlt und ihre eigenen Bedenken niedergekämpft, doch heute war sie schon bedeutend kleinlauter geworden. Wie sollte das Leben nur weitergehen, wenn ihr Vater ihnen wirklich den Stuhl vor die Tür stellte, und etwas anderes konnten sie wohl kaum erwarten.

Es sagte sich so leicht, dass sie alles verkaufen wolle, aber es war doch ungeheuer schwer, sich wirklich von all den Dingen zu trennen, die das Leben angenehm machten.

Sollten sie künftig in einer Mietwohnung leben, sollte sie auf allen Luxus verzichten, auf ihren Schmuck und ihre eleganten Kleider? Bisher hatte sie nie zu sparen brauchen. Sie hatte ein reichliches Taschengeld von ihrem Vater bekommen, das sie ganz für sich allein hatte verwenden können und auch allein verwendet hatte.

Aber was nützten all diese Erwägungen, solange sie nicht wusste, was in dem Brief stand. Kurz entschlossen nahm sie ihn an sich und riss ihn auf. Ein Seufzer, halb erstaunt, halb erleichtert, kam über ihre Lippen.

»Da, lies«, sagte sie, »Vater schickt dich ins Exil. Aber immerhin, es hätte schlimmer kommen können.«

Er las die wenigen Zeilen, die genauso kurz und bündig abgefasst waren wie jene an Werner und Dieter.

Du wirst ab sofort die Möglichkeit erhalten, in unserem Sägewerk in Schweden als Abteilungsleiter zu arbeiten. Ich erwarte günstige Berichte. Irene und Hannes bleiben hier.

Hartmut wartete umsonst, dass seine Frau dagegen aufbegehrte.

»Wir können ja nachkommen, wenn du Fuß gefasst hast«, stellte sie nach einer Weile zögernd fest. »Es ist wohl am besten, wenn wir zunächst Abstand gewinnen voneinander.« Dabei dachte sie: das Schlimmste ist immerhin verhütet.

*

Bibi und Jan hatten sich damit abgefunden, dass es noch einen Holthaus gab. Jedenfalls war er ein netter Junge, mit dem sie sich gut verstanden.

Fabian war ein wenig traurig, dass die beiden vormittags mit den anderen schulpflichtigen Kindern in der Schule waren, aber er fand auch bei den jüngeren Kindern bald Anschluss! Langeweile gab es hier nicht. Carola – Fabian mochte das große blonde Mädchen sofort gern, weil es so freundlich lachte – turnte mit ihnen. Dann hatten sie zwei Stunden bei Wolfgang Rennert, die schon fast wie Schulunterricht waren. Der wissbegierige Fabian zeigte sich an allem interessiert. Einen so aufmerksamen und begabten Zuhörer hatte Wolfgang Rennert noch nie gehabt, und die sonst manchmal recht unruhigen kleinen Geister waren demzufolge auch aufmerksamer.

Während Fabian begeistert den Film vom Hasen und Igel anschaute, empfing Denise von Schoenecker einen Besucher, dessen Erscheinen sie in einige Unruhe versetzte.

Ihr Herz begann dumpf zu klopfen, als er seinen Namen nannte. Maximilian Holthaus! Dann aber zwang sie sich zur Ruhe. Was sagte doch Alexander immer, wenn sie sorgenvolle Befürchtungen hegte? Alles an sich herankommen lassen.

»Bibi und Jan haben mir geschrieben«, begann Maximilian Holthaus ohne lange Vorrede. »Ich möchte die Kinder besuchen. Aber ich bitte Sie um äußerste Diskretion, Frau von Schoenecker. Niemand weiß, dass ich hier bin, und ich möchte auch nicht, dass es ausposaunt wird.«

Von Fabian sprach er nicht. Denise wurde ruhiger. Wusste er nicht, dass auch sein Enkel hier war, oder wollte er es nicht erwähnen? Nun, sie würde jedenfalls schweigen.

»Wenn Bibi und Jan es ihren Eltern nun aber schreiben?«, bemerkte sie beiläufig.

»Ich werde schon dafür sorgen, dass sie das nicht tun. Wie lange sollen die Kinder noch bleiben?«

Denise zögerte. Gestern am späten Abend hatte sie noch einen Anruf von Dorthe Holthaus bekommen, dass Bibi und Jan noch zwei Wochen bleiben sollten. Sie sagte es Maximilian Holthaus, der die Stirn runzelte.

»Es verwundert mich«, brummte er. »Dorthe hängt sehr an ihren Kindern, und nun ist doch alles wieder in Ordnung!« Verlegen sah er sie an. »Ich weiß nicht, ob Sie die Gründe wissen, warum die Kinder hierhergebracht wurden.«

»Dr. Quirin hat mich informiert«, erwiderte Denise gelassen.

»Es war eine fatale Angelegenheit, die mir ganz peinlich ist«, stellte er fest. »Ich werde es gutmachen.«

Aus dieser Feststellung konnte Denise zwar keine Rückschlüsse ziehen, aber sie wollte den alten Herrn nicht mit Fragen bedrängen.

»Sophienlust ist ein sehr schöner Besitz. Wie kamen Sie auf den Gedanken, ein Kinderheim daraus zu machen?«, erkundigte er sich.

Diese Frage wurde oft an Denise gerichtet, aber sie gab meist ausweichende Antworten darauf, weil sie ungern ihre privaten Dinge vor Fremden erörterte. Doch in diesem Fall machte sie eine Ausnahme.

So erfuhr Maximilian Holthaus die Geschichte einer jungen Frau, die von der Familie ihres Mannes, den sie ganz kurz nach der Heirat durch einen Unglücksfall verloren hatte, nicht anerkannt worden war.

»Ich war Tänzerin«, erzählte sie. »Ich musste für mein Kind sorgen, konnte es aber nicht bei mir behalten. So kam Dominik in ein Heim. Es änderte sich alles, als Sophie von Wellentin, Dominiks Urgroßmutter, von der Existenz des Kindes erfuhr. Sie hinterließ meinem Sohn diesen Besitz und äußerte den Wunsch, dass hier ein Heim für Kinder entstehen solle, die sich in einer ähnlichen Lage befinden wie einstmals mein Sohn.«

»Und wie haben sich die Eltern Ihres Gatten verhalten?«, fragte Maximilian Holthaus interessiert.

»Nicht gerade erfreut«, wich Denise aus. »Es wurde dann aber alles anders, und heute gibt es keinerlei Differenzen mehr zwischen uns, ganz im Gegenteil. Wir sind nun wirklich eine große Familie. Im Übrigen werden Sie sicher Gelegenheit haben, meine Schwiegereltern und meine neue Familie kennenzulernen, Herr Holthaus«, fügte sie mit einem kleinen Lächeln hinzu. »In Sophienlust trifft sich alles. Es ist eine Heimat und eine Zuflucht.«

Man sah es Maximilian Holthaus an, dass er sich nicht ganz wohl in seiner Haut fühlte. Doch Denise ging taktvoll darüber hinweg.

»Kann ich Bibi und Jan jetzt sehen?«, fragte er.

»Sie sind noch in der Schule. Aber nach dem Essen werde ich es ganz zwanglos arrangieren. Darf ich Sie als unseren Gast betrachten?«

Zögernd willigte Maximilian Holthaus ein. Zu plötzlich wurde er in eine Atmosphäre gedrängt, die ihm völlig unbekannt war. Er hatte immer für sich gelebt und von seinen Kindern, selbst als sie noch klein waren, verlangt, dass sie ihn als Autorität betrachteten. Hier ging es sehr leger zu, wie das fröhliche Lachen und das übermütige Kreischen der Kinder, die nun draußen spielten, verriet. Er trat ans Fenster und sah ihnen zu.

»Darf ich Sie einen Augenblick allein lassen?«, fragte Denise taktvoll. Sie spürte, dass er sich nicht beobachtet fühlen wollte.

»Fabian, fang den Ball«, schrie ein kleines Mädchen, und Maximilian Holthaus zuckte zusammen.

Fabian? So hieß auch Werners Sohn, wie er erfahren hatte. Unwillkürlich zollte er diesem Jungen sofort mehr Aufmerksamkeit als den anderen Kindern. Er konnte feststellen, dass es ein ungewöhnlich hübscher und lebhafter Junge war. Eben warf er den Ball in seine Richtung und prompt flog er durch das offene Fenster zu ebener Erde und ihm genau vor die Brust.

»Zum Donnerwetter«, wollte er schon lospoltern, aber da stand Fabian vor dem Fenster und schaute ihn bestürzt an.

»Verzeihung, das wollte ich nicht«, sagte er kleinlaut.

Maximilian Holthaus starrte das Kind an. Heiß stieg ihm das Blut in die Stirn. Er sah in Werners Augen, und er wusste, dass er seinen Enkel vor sich sah.

Er ließ den Ball zum Fenster hinaus auf den Boden fallen und rief: »Es war nicht so schlimm. Spiel nur weiter!«

Fabian zögerte noch. »Es tut mir wirklich leid«, sagte er nochmals. Dann lief er davon, und Maximilian Holthaus stand mit hängenden Schultern und wusste mit dem Zwiespalt seiner Gefühle nicht fertigzuwerden.

*

Die Kinder hatten gegessen und mal wieder einstimmig festgestellt, dass es herrlich geschmeckt hatte.

»Ich glaube, wir essen deshalb meistens in Sophienlust, weil Magda eben doch besser kochen kann als Martha«, stellte Dominik verschmitzt fest.

»Wo esst ihr sonst?«, erkundigte sich Fabian.

»In Schoeneich. Da wohnen wir ja eigentlich.« Ihm fiel ein, dass Fabian das noch nicht wissen konnte.

Fabian hätte sich gern noch eingehender informiert, aber Bibi und Jan stießen plötzlich einen erstaunten Ausruf aus, als ein alter Herr über den Gutshof kam.

»Großonkel Maximilian! Ach herrjemine«, sagte Jan. »Nun wird er uns die Leviten lesen wegen des Briefes. Sag’ du ihm bloß nicht, dass du Holthaus heißt, Fabian, sonst wird er erst recht wütend.«

»Warum soll er deshalb wütend werden?«, fragte Fabian flüsternd, denn der alte Herr, genau der, dem er den Ball an die Brust geworfen hatte, war schon recht nahe herangekommen.

Bibi war rasch entschlossen, ganz besonders höflich zu sein, denn sie hatte sich, noch mehr als Jan, bereits Gedanken gemacht, ob sie den Eltern nicht Ärger mit ihrem Brief bereitet hätten.

»Guten Tag, Onkel Maximilian«, sagte sie.

»Guten Tag, Bibi«, erwiderte er, aber seine Augen wanderten zu Fabian, der sich mit Dominik langsam davonstahl.

Jan hatte ein ganz komisches Gefühl im Magen. Es wunderte ihn sehr, dass Maximilian Holthaus auch ihn freundlich begrüßte.

»Willst du uns jetzt schimpfen?«, fragte Bibi bedrückt.

»Ganz im Gegenteil. Ich finde es sehr schön, dass ihr so für euren Vati eintretet«, bemerkte der alte Herr. »Ich kann euch sagen, dass nun alles wieder in Ordnung ist.«

Die Kinderaugen leuchteten auf.

»Deshalb bist du gekommen?«, fragte Jan. »Das ist aber sehr nett von dir.«

Unwillkürlich musste Maximilian lächeln. Noch nie hatte er sich mit den Kindern beschäftigt. Er kannte sie eigentlich nur von den Festen, an dem sie ihm ihre Glückwünsche darbrachten, und von flüchtigen Begegnungen, die er jedoch bisher tunlichst vermieden hatte.

»Wer war denn nun der Dieb?«, erkundigte sich Bibi eifrig. »Bestimmt Onkel Hartmut!«

Dem alten Herrn wurde es ungemütlich unter dem unschuldigen Blick. »Wie kommst du darauf, Bibi?«, fragte er rau.

»Nur so, weil er doch viel mehr Geld braucht als Vati. Aber Vati hat gesagt, dass man niemanden falsch verdächtigen darf«, fügte sie schuldbewusst hinzu.

Maximilian Holthaus rang mit sich. Was sollte er den Kindern nur erwidern?

»Es war nur ein Irrtum«, murmelte er.

Jan sah ihn wachsam an. »Wegen eines Irrtums hätte man Vati aber doch nicht verdächtigen dürfen«, meinte er vorwurfsvoll. »Er war sehr traurig darüber, weil er dir nämlich sehr dankbar ist. Das hat er immer gesagt«, verteidigte er seinen Vater mit Feuereifer. »Und Hannes hat uns …«

»Das sollen wir nicht sagen, Jan«, fiel Bibi ihm ins Wort. »Onkel Maximilian kann doch nichts dafür, dass Hannes immer so dumme Sachen sagt.«

»Ihr könnt mir ruhig alles sagen«, erklärte Maximilian Holthaus zu ihrem Erstaunen, »ich bin ja gekommen, um euch zu besuchen. Ich habe mich über euren Brief wirklich gefreut. Aber ich möchte nicht gern, dass eure Eltern wissen, dass ich hier bin.«

Der Kragen wurde ihm schon langsam zu eng. Hatte er sich da nicht in eine schöne Klemme gebracht?, fragte er sich. Aber dann überkam ihn plötzlich eine ganz merkwürdige Stimmung. War es denn wirklich so schlimm, wenn er etwas von seinem Nimbus einbüßte.

»Ich finde, dass es an der Zeit ist, dass wir uns etwas besser kennenlernen«, fuhr er fort. »Es wäre doch sehr schön, wenn wir eure Eltern damit überraschen könnten, dass wir gute Freunde sind.«

Bibi riss staunend die Augen auf. Das konnte doch gar nicht der strenge Großonkel Maximilian sein?

»Du kommst nicht bloß heute?«, fragte nun Jan. »Du bleibst länger hier?«

»Zum näheren Kennenlernen braucht man ein bisschen Zeit. Außerdem finde ich es in Sophienlust sehr schön.«

»Wir auch. Es macht uns mächtigen Spass hier.«

»Und ihr habt allen Anschein nach schon sehr nette Freunde gefunden«, versuchte Maximilian Holthaus einen Vorstoß.

»Nick und Fabian sind ganz besonders nett«, erklärte Bibi. »Fabian ist erst den zweiten Tag hier. Nick, Dominik von Wellentin, gehört ganz Sophienlust«, fügte sie stolz hinzu.

»Und wie heißt Fabian?«, fragte Maximilian Holthaus beiläufig.

Jan trat Bibi auf den Fuß, dass sie ihn ganz erschrocken ansah.

»Das wissen wir nicht«, erwiderte er rau. »Wir kennen sonst nur die Vornamen, nur von Dominik wissen wir den anderen Namen auch. Er ist ja auch nicht wichtig.«

Ob sie wirklich keine Ahnung haben?, fragte sich Maximilian Holthaus.

»Wir haben jetzt erst mal eine Stunde Ruhepause«, machte Bibi sich erneut bemerkbar.

»Dann lasst euch nicht stören«, sagte Maximilian Holthaus lächelnd. »Vielleicht können wir nachher ein Stück spazieren gehen?«

Ob das so unterhaltsam werden würde wie das Spiel mit den anderen Kindern? Aber Bibi und Jan wussten schon, was sie Großonkel Maximilian schuldig waren. Und wenn er so nett zu ihnen war, dann durften sie ihm auch keinen Korb geben.

*

Aus der Ruhestunde wurde nicht viel, denn Jan, der mit Fabian in einem Zimmer untergebracht war, musste einer ganzen Menge Fragen standhalten. Natürlich vollzog sich alles im Flüsterton, damit Frau Rennert nichts bemerkte.

»Warum sagt ihr nur Onkel zu ihm?«, wollte Fabian wissen. »Sonst sagt ihr doch Großonkel.«

»Erstens ist es zu lang und zweitens will er das nicht«, flüsterte Jan. »Was er will, das müssen wir tun.«

»Warum hattet ihr Angst vor ihm? Er ist doch ganz nett! Ich habe ihm den Ball beinahe an den Kopf geworfen, aber er hat überhaupt nicht geschimpft.«

Jan stützte seinen Kopf in die Hand und betrachtete seinen kleinen Freund nachdenklich.

»Komisch ist das alles schon«, überlegte er. »Er war noch nie so freundlich. Dabei kennen wir ihn doch schon ziemlich lange.«

»Vielleicht wird er auch gar nicht böse, wenn er weiß, dass ich auch Holthaus heiße?«

Dessen war Jan sich nicht so sicher. Trotzdem sagte er: »Nachher gehen wir mit ihm spazieren. Du kannst ja mitkommen, wenn du willst.«

»Darf ich einfach mitgehen?«

»Wenn Frau Rennert es erlaubt, sicher. Mir wäre es sogar lieber, denn dann redet er vielleicht nicht nur mit uns und kommt dann vielleicht auch nicht auf den Gedanken, uns wegen Hannes auszufragen.«

»Wer ist Hannes?«, fragte Fabian.

Jan seufzte. »Du fragst einem ja ein Loch in den Bauch«, seufzte er. »Hannes ist ein ekelhafter Bengel, über den ich lieber gar nicht rede.«

*

Doch zu diesem Zeitpunkt war Hannes alles andere als ekelhaft. Er war völlig niedergeschlagen.

Sein Vater war mit zwei Koffern nach einem kurzen Abschied abgereist, und seine Mutter hatte sich in ihr Zimmer zurückgezogen. Für Hannes war das ein Beweis dafür, dass sich sehr vieles in ihrem Familienleben ändern würde.

Schön, gestritten hatten sich seine Eltern öfters, aber weggefahren war sein Vater noch nie allein.

Mit seinen zehn Jahren kam Hannes zu der logischen Überlegung, dass der Großpapa ihn nun wohl weggeschickt hätte. Bibi und Jan hatten damit noch einen Grund mehr, ihn zu hänseln, wenn sein Vater nun nicht mehr Direktor war.

Plötzlich stand seine Mutter im Zimmer.

»Komm, wir fahren in die Stadt«, sagte sie. »Ich kauf dir auch was Schönes.« Hannes’ Schweigsamkeit war ihr unheimlich geworden.

»Ich will nicht in die Stadt. Ich will auch nichts haben«, erwiderte er aggressiv.

»Aber früher bist du doch immer gern in die Stadt gefahren«, wunderte sie sich.

»Früher hätten uns die Leute auch nicht blöd angesehen«, entfuhr es ihm. »Ich weiß, dass Papa das Geld gestohlen hat.«

Sie zuckte zusammen. »Er hat es nicht gestohlen, Hannes, er hatte es nur geliehen.«

Der Junge kniff die Augen zusammen. »Bei Onkel Dieter habt ihr doch auch nicht gesagt, dass er es nur geliehen hat. Da habt ihr gesagt, dass er ein Dieb ist. Obwohl Papa wusste, dass er selbst das Geld genommen hat. Nun werden mich alle auslachen. Ich will nicht mehr in die Schule gehen, ich will auch nicht auf die Straße. Ich möchte weit, weit fort sein.«

»Wir könnten ein paar Wochen zu Tante Hella fahren«, schlug sie vor.

Er konnte zwar die Freundin seiner Mutter nicht besonders leiden, aber diesmal widersprach er nicht. Ihm war es egal, wo sie waren, nur hier wollte er nicht sein.

Das Telefon läutete, und Irene Freiberg meldete sich beklommen. Ob sie wüsste, wo ihr Vater wäre, fragte Werner Holthaus.

Nein, das wüsste sie nicht, erwiderte sie und legte auf.

»Weißt du auch nicht, wohin Papa gefahren ist?«, erkundigte sich Hannes.

»Nach Schweden, das haben wir dir doch gesagt«, erwiderte sie geistesabwesend. Dabei überlegte sie krampfhaft, wo sich ihr Vater aufhalten könnte. Es sah ihm so gar nicht ähnlich, dass er in einer kritischen Situation einfach verschwand.

*

»Irene weiß es nicht. Ida weiß es nicht. Vater ist wie vom Erdboden verschwunden«, stöhnte Werner Holthaus. »Und dabei brauchen wir dringend seine Unterschriften für den Vertrag mit der Schweiz.«

Dieter Holthaus konnte seinem Cousin auch nicht helfen. Er zuckte nur die Schultern.

»Er wird doch nicht den Beleidigten spielen, weil ich ihm erklärt habe, dass ich verheiratet bin«, brummte Werner. »Es passt nicht zu ihm. Dann wäre es mir schon noch lieber, wenn er einen ordentlichen Krach vom Zaune bräche. Es mag ja alles ein bisschen viel für ihn gewesen sein, aber die Tatsache, dass er Hartmut nach Schweden geschickt hat, spricht doch dafür, dass ihm die Familienehre über alles geht. Herrgott noch mal, Olivia braucht sich doch wahrhaftig nicht zu verstecken! Er sollte froh sein, dass ich eine solche Frau bekommen habe, bei meinem Talent, immer das Falsche zu machen.«

»Mach dich doch nicht schlechter, als du bist«, meinte Dieter nachsichtig. »Er wird sich schon rühren. Unseren Senior bringt so rasch nichts um.«

»Olivia hatte recht, ich hätte ihm sagen müssen, dass wir einen Sohn haben«, fuhr Werner Holthaus in seinen Betrachtungen fort. »Das hätte ihn vielleicht versöhnlich gestimmt.«

»Wenn er dich gar nicht hat zu Worte kommen lassen? Ich kenne ihn doch. Wie kann ein Mensch nur so einen Dickschädel haben!«

Die gleiche Ansicht äußerte Olivia auch zu Dorthe, wenn auch bedeutend vorsichtiger formuliert. Die beiden jungen Frauen verstanden sich auf Anhieb. Sie hatten miteinander telefoniert, und auf Olivias Wunsch war Dorthe dann zu ihr gekommen.

Es war ein sehr reizvolles Bild, die blonde Dorthe und die schwarzhaarige Olivia nebeneinander zu sehen. Zwei in ihrer Natürlichkeit einfach bezaubernde Frauen, äußerlich so verschieden, aber im Wesen unglaublich ähnlich.

Olivia versuchte etwas Gemütlichkeit in Werners nüchterne Häuslichkeit zu bringen, was gar nicht so einfach war. Man merkte zu deutlich, dass er in diesem Hause nur geschlafen, aber nicht gewohnt hatte. Dabei war das Haus sehr gräumig. In einem Zimmer hing auch ein großes Ölgemälde des Seniors.

»Wie mag wohl die Frau gewesen sein, die mit ihm leben konnte«, bemerkte Olivia sinnend. »Sie muss sehr viel Kraft gehabt haben.«

Dorthe schüttelte den Kopf. »Sie hatte gar keine. Ich weiß es von Dieter. Ihre Kraft reichte gerade aus um zwei Kinder zur Welt zu bringen, dann starb sie.«

»Und er blieb immer allein!«

»Er wollte es wohl nicht anders. Er hatte seine Fabrik. Jeder hier sagt, dass er mit der verheiratet ist. Er lässt niemanden an sich heran. Eigentlich habe ich ihn immer ein wenig bedauert.« Auch Dorthe ließ lange ihren Blick auf dem Bild ruhen. »Ich bin froh, dass Dieter anders ist«, fügte sie leise hinzu.

»Und ich muss mich fragen, wie ein so eigensinniger Mann zu einem Sohn wie Werner kommt«, warf Olivia ein.

»Wie ist Irene eigentlich?«

»Ich kenne sie zu wenig«, erwiderte Dorthe ausweichend.

»Das bedeutet also, dass ihr euch aus dem Weg gegangen seid.«

»Sagen wir besser, sie hat mich geschnitten«, lächelte Dorthe. »Ich bin eine Bauerntochter.«

Olivia lachte leise. »Wahrscheinlich bist du ihr zu hübsch«, stellte sie fest. »Weißt du, ich habe mich vor Werner immer mächtig stark gemacht, aber ich hatte entsetzliche Angst vor dieser Familie. Ich bin froh, dass ich mich an dich klammern kann.«

»Dann klammern wir uns gegenseitig aneinander an«, lächelte Dorthe. »Ich habe nämlich auch noch immer Angst. Aber so direkt gehören wir ja nicht dazu, und auf Dieter kann ich mich verlassen. Der Tapezierer muss her«, lenkte sie dann ab. »Kinder können nur in einem lichten Haus gedeihen. Ich bin sehr gespannt, wie unsere Rangen miteinander auskommen. Ich vermisse sie schrecklich.«

»Und meinetwegen bringst du nun das Opfer, sie noch länger in Sophienlust zu lassen. Ich danke dir, Dorthe«, sagte Olivia herzlich.

»Ach, so schlimm ist es gar nicht. Wir haben festgestellt, dass es uns auch mal ganz guttut, ein paar Tage für uns allein zu haben. Dieter genießt es, die erste Geige zu spielen. So, den Teppich bringen wir noch ins Wohnzimmer, dann verschnaufen wir uns ein bisschen. Ich muss auch noch ein paar Einkäufe machen.«

»Du lieber Himmel, das sollte ich wohl auch. Werner hat doch sicher nichts im Hause.«

Sie konnten sich davon überzeugen, dass Kühlschrank und Speisekammer ziemlich leer waren. Olivia machte ein ganz niedergeschlagenes Gesicht.

»Wenn ich mir so vorstelle, wie der arme Kerl gelebt hat, bekomme ich direkt Gewissensbisse«, meinte sie.

»Ich vestehe nicht, wie ihr das so lange Zeit aushalten konntet«, entgegnete Dorthe kopfschüttelnd. »Und auch nicht, dass Onkel Maximilian nicht dahintergekommen ist.«

»Er hat eben nie damit gerechnet, dass einer ausbrechen könnte, schon gar nicht Werner. Ich habe selten so ein fassungsloses Gesicht gesehen wie seines.«

Die Zeit war ihnen wie im Fluge vergangen. Es wurde schon dämmrig, und sie schickten sich nun an, gemeinsam ihre Einkäufe zu machen. Als sie das Haus verließen, näherte sich eben langsam ein Wagen, der kurz stoppte, dann aber rasch weiterfuhr.

Für eine Sekunde hatte Dorthe in die maßlos verwunderten, ja, fast entsetzten Augen von Irene geblickt.

»Das war Irene«, sagte sie zu Olivia. »Ich möchte zu gerne wissen, was sie jetzt denkt.«

*

»Was macht Tante Dorthe in Onkel Werners Haus?«, fragte Hannes, der zusammengekauert auf dem Rücksitz saß, seine Mutter.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Irene tonlos.

»Und wer war die fremde Dame?«

»Das weiß ich auch nicht.« Irenes Stimme klang ungeduldig. Hannes versank wieder in Schweigen.

Sie muss es sein, dachte Irene. Werner hat sie hierhergebracht. Sie wusste, dass es einmal eine Frau in seinem Leben gegeben hatte. Damals hatte er sich ihr sogar anvertraut, weil er gehofft hatte, in ihr Unterstützung zu finden. Aber sie hatte ihn nur angehört und dann abgewehrt.

Immer hatte sie geahnt, dass jene Frau dahintersteckte, wenn er jedes Wochenende fortfuhr, und sie hatte es auch Hartmut gegenüber erwähnt. Doch der hatte darauf erwidert: »Warum soll er sich nicht amüsieren? Eines Tages wird ihm Vater schon eine Frau nach seinem Geschmack präsentieren, dann wird er klein beigeben müssen.«

Aber Werner hatte in diesem Punkt seinem Vater nicht nachgegeben. Konnte er es nicht? War er vielleicht schon gebunden?

Irenes Gedanken arbeiteten fieberhaft. Ein ungerechter Zorn regte sich in ihr. Warum sollte nur sie allein Demütigungen einstecken? Sie selbst hatte doch gar nichts getan! Wenn ihr Vater wüsste, dass eine Frau bei Werner war, würde er das niemals dulden.

»Wir wollten doch zu Tante Hella fahren«, meldete sich Hannes.

»Nein, wir bleiben hier«, erwiderte Irene Freiberg.

»Ich will aber nicht hierbleiben. Ich will nicht«, sagte der Junge trotzig. »Du weißt genau, warum ich nicht hierbleiben will.«

Was will ich eigentlich, dachte Irene plötzlich resigniert. Warum soll Werner nicht endlich tun, was er für richtig hält? Er ist alt genug, fast vierzig Jahre alt. Wie hatte sie und wie hatte das ihr Vater vergessen können?

»Gut, wir fahren zu Tante Hella«, gab sie nach.

*

»Und dort an der Lichtung kann man die Rehe beobachten«, flüsterte Jan Onkel Maximilian zu. »Man muss aber ganz leise sein.«

Bisher hatte Fabian sich ziemlich schweigsam verhalten. Nun meldete auch er sich zu Wort.

»Bei uns sind die Rehe immer fast bis zum Haus gekommen im Winter. Mutti und ich haben ihnen dann Futter hingelegt. Sie waren ganz zutraulich. Ein krankes Häschen haben wir auch mal gesundgepflegt, aber dann ist es uns wieder weggelaufen. Mutti hat gesagt, das ist ganz richtig so. Man soll Tiere nicht gegen ihren Willen einsperren.«

»Wollen wir mal zum Bach runtergehen, Onkel Maximilian?«, schlug Bibi vor, als die Rehe sich trotz allen Wartens nicht blicken ließen.

»Geht nur, ich möchte mich lieber ein wenig ausruhen.« Er hatte sich auf einen Baumstumpf niedergelassen.

»Aber verlauft euch nicht«, ermahnte er die Kinder noch.

Fabian sah ihn nachdenklich an. »Ich würde auch ganz gern hierbleiben«, meinte er. »Vielleicht kommen die Rehe doch noch.« Aber eigentlich lag ihm etwas ganz anderes am Herzen. Es ließ ihm keine Ruhe, was Jan und Bibi über diesen Herrn Holthaus erzählt hatten.

»Sind Sie auch ein Großvater?«, fragte er zögernd, nachdem die beiden sich entfernt hatten.

»Doch ja …, das bin ich auch«, erwiderte Maximilian Holthaus stockend. »Warum fragst du?«

»Ich habe noch nie einen Großvater gesehen«, entgegnete Fabian ernsthaft.

»Hast du keinen?«

Fabian schüttelte den Kopf. »Ich hätte ganz gern einen. Darf ich Sie noch etwas fragen?«

»Frag nur«, erwiderte der alte Herr, den Jungen unausgesetzt betrachtend.

»Wenn nun noch jemand Holthaus heißt, sind Sie dann wirklich böse?«

»Wie kommst du darauf?«

»Bibi und Jan meinen, Sie könnten dann böse sein, weil Sie so stolz auf Ihren Namen sind. Ich heiße nämlich auch so«, stieß er hervor. »So, nun wissen Sie es. Ich mag nämlich nicht schwindeln. Mutti sagt, dass man immer die Wahrheit sagen soll.«

Maximilian Holthaus rang nach Worten. Das Kind verblüffte ihn immer aufs Neue.

»Es stimmt«, gab er zu, »ich bin sehr stolz auf meinen Namen.«

»Dann sind Sie doch böse, weil ich auch so heiße? Das brauchen Sie nicht zu sein. Mein Papi ist sehr lieb und meine Mutti auch.«

Fast hätte sich Maximilian Holthaus nun verraten, aber da kamen Bibi und Jan bereits zurück. Sie waren inzwischen zu der Überzeugung gekommen, dass Fabien es viel besser als sie selbst verstand, mit Onkel Maximilian umzugehen.

Alles in allem war auch dieser Spaziergang viel unterhaltender verlaufen, als sie gefürchtet hatten.

»Ich habe ihm gesagt, dass ich Holthaus heiße«, erklärte Fabian mit leisem Triumph, als die Kinder wieder unter sich waren. »Und er war nicht böse.«

Bibi und Jan brachten darauf vor Staunen kein Wort hervor.

*

»Hätten Sie es mir nicht sagen müssen, dass sich mein Enkel auch hier befindet, Frau von Schoenecker?«, fragte Maximilian Holthaus vorwurfsvoll.

Er wusste es also schon. Denise hielt einen Augenblick den Atem an. »Hätte ich es sagen müssen?«, fragte sie mit einem vieldeutigen Lächeln. »Ich war der Überzeugung, dass Sie von diesem Kind nichts wissen und nichts wissen wollen.«

»Der Überzeugung scheint manch anderer auch gewesen zu sein«, brummte er. »Ich habe dabei kein gutes Gefühl.«

»Ich will mich bei Gott nicht in Ihre Angelegenheiten mischen, Herr Holthaus, aber sollten Sie sich nicht zuerst selbst fragen, wodurch dieses Versteckspiel entstanden ist? Ich kenne Ihren Sohn nicht, aber ich habe lange mit seiner Frau gesprochen. Sie ist eine sehr tapfere Frau.«

Er maß Denise mit einem durchdringenden Blick.

»Ich weiß, was Sie denken, Frau von Schoenecker.«

»Dann sagen Sie es«, erwiderte sie mit einem bezwingenden Lächeln.

»Es wird Zeit, dass der alte Holthaus von seinem hohen Roß herabsteigt. Das denken Sie doch. Aber es ist kein hohes Roß, auf dem ich sitze, sondern ein bockiger Gaul, der mich jeden Augenblick abwerfen kann«, meinte er mit einem Anflug von Galgenhumor.

»Wenn es so ist, dann sollten Sie schnellstens dafür sorgen, sicheren Boden unter die Füße zu bekommen. Es ist sehr schmerzhaft, abgeworfen zu werden.«

»Er ist mein Enkel«, murmelte er. »Fabian ist der Erbe, den ich mir immer wünschte. Man hat ihn mir sechs Jahre vorenthalten.«

Denise betrachtete ihn mit einem Anflug von Mitgefühl, das ihr noch vor Kurzem gar nicht angebracht schien.

»Betrachten Sie es doch so: Jetzt ist Fabian in einem Alter, in dem Sie mit ihm sprechen können. Aber was hätten Sie mit einem kleinen Kind anfangen können?«

»Wie soll ich ihm aber jetzt erklären, dass ich sein Großvater bin? Wie soll er verstehen, dass ich mich nie um ihn gekümmert habe?«

»Es lässt sich immer ein Weg finden, doch in diesem Fall führt der Weg wohl über seine Mutter.«

Sein Gesicht verschloss sich. »Sie wird mir den Weg versperren«, murmelte er tonlos.

»Vielleicht betrachten Sie alles zu sehr von Ihrem eigenen Standpunkt aus«, meinte sie nachdenklich. »Oh, da kommen meine Schwiegereltern. Vielleicht sollten Sie sich an deren Beispiel vor Augen führen, wie Menschen ihre Einstellung ändern können, ohne sich dabei etwas zu vergeben. Sehen Sie das Mädchen? Es ist Kati. Sie haben das Kind adoptiert, obgleich ihre Mutter wahrhaftig kein Juwel war. Sie haben alle Vorurteile überwunden, und sie sind dadurch glücklich geworden.«

*

Zwei Tage vergingen, ohne dass Bibi und Jan Onkel Maximilian erwähnten. So plötzlich wie er gekommen war, so plötzlich war er auch wieder verschwunden. Nicht mal auf Wiedersehen hatte er ihnen gesagt.

Jan nahm es leicht. »Er muss sich ja wieder um die Fabrik kümmern.«

Bibi dachte lange darüber nach. »Ich glaube, dass er doch ärgerlich ist, dass es noch einen Holthaus gibt«, urteilte sie. »Fabian hätte es ihm ja nicht zu sagen brauchen.«

Darauf angesprochen, zeigte Fabian sich sehr bedrückt. »Ich wollte ihn nicht ärgern«, versicherte er. »Ich habe mich doch gut mit ihm verstanden. Er hätte mir ja sagen können, dass es ihm nicht passt, dass ich auch Holthaus heiße.«

Bibi hatte noch andere Sorgen. »Er hat gesagt, dass alles in Ordnung ist. Warum dürfen wir dann nicht nach Hause?«

»Wollt ihr nicht so lange dableiben wie ich?«, erkundigte sich Fabian betrübt.

Bibi war abgelenkt. Sie sah Dominik, der seinen kleinen Bruder Henrik an der Hand führte. Er grinste verlegen, als sie auf ihn zugelaufen kam.

»Mutti hat gerade keine Zeit, da muss ich mich um Henrik kümmern«, bemerkte er.

Henrik streckte Bibi sein kleines Händchen entgegen. »Tag«, sagte er.

»Kleine Kinder sind niedlich. Findest du nicht auch?«, fragte Fabian den ganz in Gedanken versunkenen Jan.

»Man kann doch aber nichts mit ihnen anfangen! Warum können sie eigentlich nicht richtig reden?«

»Das müssen sie erst lernen. Alles muss man lernen, sagt meine Mutti. Und man lernt nie aus, sagt Frau Rennert.«

»Auch nicht, wenn man schon ganz alt ist?«, überlegte Jan. »Onkel Maximilian lernt bestimmt nicht mehr. Er ist nicht mal höflich. Verabschieden hätte er sich wenigstens können.«

»Vielleicht ist er krank geworden«, flüsterte Fabian. »Das würde mir sehr leid tun. Kümmert sich dann wenigstens jemand um ihn?«

»Die Ida«, nickte Jan. »Aber er war noch nie krank.«

*

Krank war Maximilian Holthaus auch diesmal nicht. Er wehrte sich nur mit aller Verzweiflung dagegen, all seine Grundsätze über den Haufen zu werfen.

Abgeschlossen von aller Welt hatte er sich in seine Jagdhütte zurückgezogen. Aber ein Gewehr hatte er noch nicht in die Hand genommen. Fabian fand die Rehe zutraulich. Wie konnte er nun noch ein Tier erschießen?

Dieser kleine Junge beherrschte überhaupt sein ganzes Denken. Immer wieder sah er ihn vor sich, hörte seine Worte, und dann sah er seine Mutter vor sich.

Ich hätte Werner damals nur mein Jawort zu geben brauchen, bohrte es in seinem Gehirn, dann wäre alles gut geworden. Schon sechs Jahre lang, sechs lange Jahre – zweitausendeinhundertneunzig Tage und Nächte – oder einige Tage mehr oder weniger – gab es einen Fabian Holthaus …

Maximilian stand vor seiner Jagdhütte. Die Abendsonne warf seinen langen Schatten in das grüne Gras. Konnte er über diesen Schatten noch hinwegspringen?

Die Fabrik war ihm nun entrückt, sein Lebenswerk, an das er sich in seiner Einsamkeit geklammert hatte. Aber hatte er diese Einsamkeit nicht selbst gewählt? Hatte er sie nicht förmlich gepflegt und gehegt, um zu dokumentieren, dass er niemanden brauche?

Langsam wich er an die sonnendurchwärmte Holzwand zurück. Der Schatten war nun verschwunden. War es so einfach? Brauchte er nur ein paar Schritte zurückzugehen?

Er dachte an Denise von Schoenecker. Wer Liebe sät, wird Liebe ernten, hatte sie zu ihm gesagt.

Ich habe meine Kinder geliebt und wollte, dass sie tüchtige Menschen werden, begehrte sein Inneres auf. Was habe ich falsch gemacht? Ihm wurde nicht bewusst, dass er allein mit dieser Frage die er sich nun stellte, bereits einen Schritt tat. Vorwärts oder zurück? Für ihn war beides nötig. Er hätte den Kalender gern sieben Jahre zurückdatiert oder einige Tage voraus. Aber war nicht jede Stunde, die er noch verlor, kostbar?

*

»Das war aber ein langes Telefonat«, stellte Dorthe fest, als ihr Mann endlich im Esszimmer erschien. »Das Essen wird kalt, mein Schatz.«

»Hoffentlich vergeht dir der Appetit nicht, Liebes«, meinte er beklommen. »Es war Frau von Schoenecker.«

»Ist etwas mit den Kindern?«, fragte sie erschrocken.

»Mit ihnen nicht«, beschwichtigte er sie rasch, »aber Onkel Maximilian war einen Tag in Sophienlust und hat sich dann wieder stillschweigend verzogen. Sie hatte gehofft, dass er nochmals wiederkommen würde, doch nun macht sie sich Sorgen. Er weiß, dass Fabian sein Enkel ist.«

»Guter Gott, wie bringen wir es Werner und Oliva bei? Wie ist er denn nach Sophienlust gekommen? Bei mir dreht sich alles, Dieter.«

»Überlegen wir mal ganz nüchtern. Bibi und Jan haben ihm geschrieben. Das war der Anlass für sein Kommen.«

»Moment mal. Lass mich nachdenken. Er fährt doch nicht so einfach wegen eines Kinderbriefes los. Es müssen ihn andere Überlegungen bewegt haben.«

»Aber welche? Das wäre die Frage! Jedenfalls weiß er jetzt um Fabians Existenz. Und wir stehen vor der Frage, ob wir unsere beiden noch weiterhin in Sophienlust lassen sollen.« Er seufzte tief.

»Er hat nicht gewusst, dass es Fabian gibt, geschweige denn, dass er sich in Sophienlust aufhält«, überlegte Dorthe logisch. »Aber er hat gewusst, dass Werner verheiratet ist. Ich versuche mich jetzt in seine Lage zu versetzen. Voller Zorn, weil er sich hintergangen fühlt, trifft er die Entscheidung, einen Erben zu bestimmen. Einen Erben, der den Namen Holtaus trägt. Jan!«

Dieter starrte seine Frau bestürzt an. »Nein«, sagte er laut. »Gott bewahre uns!«

»Er ist ein Mann mit eisernen Grundsätzen«, fuhr Dorthe fort. »Aber da kommt ihm die Erkenntnis, dass Werner einen Sohn hat. Damit sieht er sich neuen Tatsachen gegenüber. Es sind ja alles nur Vermutungen, mein Lieber«, stellte sie tröstend fest, als er sie völlig verwirrt anblickte.

»Tatsache ist, dass er bereits zwei Tage von Sophienlust fort und hier noch nicht wieder aufgetaucht ist. Werner wird schon nervös, weil alle Geschäfte ins Stocken geraten. Es ist noch nie passiert, dass er die Interessen der Firma vergessen hat.«

»Ihm geht es um das Kind, während ihr an die Interessen der Firma denkt«, rügte Dorthe.

»Du gibst dich Vermutungen hin, aber wir befassen uns mit Tatsachen. Liebes, für uns stehen Millionen auf dem Spiel.«

Dorthe war dadurch nicht zu beeindrucken. »Daraus ist zu ersehen, welcher Wandlung er sich unterzieht«, bemerkte sie.

»Lass dich doch bitte nicht so vom Gefühl leiten«, brummte er.

Sie faltete ihre Serviette wieder zusammen, ohne auch nur einen Bissen gegessen zu haben.

»Ich werde ganz einfach an Ort und Stelle nach dem Rechten sehen«, erklärte sie. »Ich fahre nach Sophienlust.«

Er stöhnte. »Aber nicht mitten in der Nacht. Iss doch erst mal. Du bist eine fantastische Köchin, Liebes.«

»Und du hast ein fantastisches Talent, deine Komplimente immer im ungeeignetsten Augenblick anzubringen«, lächelte sie.

*

Nachdem der erste Schrecken überwunden war, entschieden sich Dorthe und Dieter dafür, nichts zu überstürzen. Immerhin konnten sie noch einen Tag warten, ob Maximilian Holthaus sich melden würde, denn wenn es zu einem großen Krach kam, war es ohnehin besser, wenn die Kinder weit vom Schuss waren.

Werner wartete mit der Neuigkeit auf, dass auch Irene mit ihrem Sohn verschwunden sei. Er vermutete, dass sein Vater sich nun vielleicht mit ihr verbünden würde, da sich beide hintergangen fühlten: er von seinem Sohn, sie von ihrem Mann.

Doch diese Ansicht teilte nicht mal Olivia. Ihr machte es große Sorgen, dass der alte Herr nach Sophienlust gefahren war und dort ihren Sohn getroffen hatte. Dorthe dagegen gab sich trübseligen Vermutungen hin, dass ihm etwas zugestoßen sein könnte. Nur Dieter erriet instinktiv die Wahrheit.

»Vielleicht hat er sich wieder mal in seiner Jagdhütte verkrochen«, vermutete er.

»Zu dieser Jahreszeit?«, meinte Werner skeptisch. »Wo er doch von seinem Rheuma geplagt wird.«

»Man sollte einfach nachschauen«, überlege Olivia.

»Dann wird er fuchsteufelswild«, wehrte ihr Mann ab. »Er kann es nicht vertragen, wenn man seine Kreise stört.«

So blieb ihnen nichts weiter übrig, als weiter zu warten.

*

Auch in Sophienlust rätselten die Kinder herum, warum Onkel Maximilian nicht länger geblieben war, wie er es doch anfangs versprochen hatte. Sie waren mittlerweile zu der Überzeugung gekommen, dass Fabian doch nicht der Anlass dafür sein könnte. Jan hatte dazu eine sehr persönliche Ansicht.

»Wenn es ihm nicht recht gewesen wäre, hätte er einfach gesagt, dass du einen anderen Namen bekommen musst«, meinte er.

»Das kann er aber nicht verlangen«, begehrte Fabian auf.

»Onkel Maximilian kann alles«, beharrte Jan. »Deswegen haben ja alle Angst vor ihm.«

»Ich habe aber keine Angst vor ihm«, trumpfte Fabian auf.

»Es wird doch nicht wieder was passiert sein in der Fabrik?«, überlegte Jan weiter.

Und so ging es fort, bis Dominik und Sascha kamen, um sie zum Reiten abzuholen. Sascha durfte ein paar Tage daheimbleiben. Er hatte sich eine tüchtige Magenverstimmung eingehandelt. Doch es gefiel ihm, wieder einmal unter den Kindern in Sophienlust zu sein. Während der Schulzeit kam er kaum noch dazu. Als er das auch aussprach, freute sich Dominik.

»Ich sag’ ja immer, dass die Schule ganz überflüssig ist«, meinte er. »Hier lernen wir genug.«

Es war bei ihm immer das alte Lied. Mit Grausen dachte er daran, dass er auch einmal Latein, Französisch und Englisch büffeln musste. Pferde, Hunde, der Gutsbetrieb und alles, was damit zusammenhing, begeisterte ihn. Aber still zu sitzen, sich konzentrieren zu müsssen, das fiel ihm noch immer schwer.

Der um Jahre jüngere Fabian war da ganz anderer Ansicht. Er unterhielt sich prächtig mit Sascha, der auf fast alle seine Fragen eine Antwort wusste.

»Sascha ist schlau«, kommentierte Fabian anerkennend.

»Nick ist auch schlau«, verteidigte Bibi ihren Freund. »Er ist ja noch jünger.«

So diplomatisch, wie Fabian war, ließ er sich nicht auf einen Streit darüber ein.

*

Irene wohnte nun schon ein paar Tage bei ihrer Freundin. Hannes war nach wie vor trübsinnig und verschlossen, was die allgemeine Stimmung drückte. Sehr erfreut war Hella Gleichmann ohnehin nicht über den unerwarteten Besuch gewesen.

Früher wäre Irene so etwas gar nicht aufgefallen. Sie war stets überzeugt, überall gern gesehen zu sein. Doch jetzt war sie durch die Geschehnisse empfindlich geworden und meinte, selbst in der harmlosesten Frage schon ein Misstrauen zu entdecken.

Deprimiert entschloss sie sich schon bald, wieder nach Hause zu fahren. Wo sollte sie sonst bleiben? Ihre Barmittel waren knapp geworden. Auch das war ungewohnt für sie.

»Ich kann Tante Hella sowieso nicht leiden«, erklärte Hannes, als sie sich zur Abreise bereitmachten. »Ich mag überhaupt niemanden sehen. Wohin fahren wir jetzt?«

»Wieder nach Hause«, erwiderte sie gereizt.

»Das will ich aber nicht«, protestierte er.

»Uns bleibt nichts anderes übrig, mein lieber Sohn«, stellte sie unwillig fest.

»Warum nicht?«

»Weil wir kein Geld mehr haben.«

Hannes war fassungslos. »Wieso haben wir kein Geld mehr? Du kannst dir doch von Großpapa welches holen. Bisher hast du doch immer gesagt, dass er so reich ist, dass er das Geld gar nicht verbrauchen kann.«

Und es wird mehr und mehr werden, aber wir werden immer nur Almosen bekommen, dachte sie erbittert.

»Wenn du jetzt brav bist und keine Fragen mehr stellst, kaufe ich dir Süßigkeiten«, versuchte sie ihn aufzumuntern.

»Dann möchte ich auch was zum Basteln. Ich langweile mich so«, murrte er. »Sonst bloß Kaugummis. Das süße Zeug mag ich nicht.«

Auch diesmal war er nicht zu bewegen, den Wagen zu verlassen und mit ihr das Geschäft zu betreten. Ungehalten über ihren störrischen Sohn ging Irene allein.

Als sie das Spielwarengeschäft betrat, glaubte sie, an Verfolgungswahn zu leiden. Dieser Mann, der da bei der Kasse stand, konnte doch nicht ihr Vater sein! Maximilian Holthaus in einem Spielwarengeschäft – das war absurd! Und dann hier, in einer fremden Stadt!

»Und das alles schicken Sie nach Gut Sophienlust«, hörte sie ihn sagen. Dann drehte er sich um. Im selben Augenblick standen sie sich Auge in Auge gegenüber.

»Vater, wie kommst du hierher? Was machst du hier?«, stieß Irene atemlos hervor.

Es war ihm anzumerken, dass ihm diese Begegnung höchst unwillkommen war, aber kein Muskel zuckte in seinem Gesicht.

»Wie ich hierherkomme? Natürlich mit dem Wagen«, erwiderte er sarkastisch. »Im Übrigen bin ich wohl niemandem Rechenschaft darüber schuldig.«

Es war wie eine kalte Dusche, aber Irene gab nicht so schnell auf.

»Weiß Werner, wo du bist?«, fragte sie drängend. »Du kannst doch nicht einfach von der Bildfläche verschwinden! Sie brauchen dich. Es muss doch alles weitergehen!«

»Muss es das?«, fragte er wegwerfend. Blicklos schweiften seine Augen an ihr vorbei. Irene wurde es ganz unheimlich.

»Du hast Spielsachen gekauft«, murmelte sie. »Für wen?«

»Was geht es dich an?«, fragte er hart und ging an ihr vorbei zur Tür, als wäre sie gar nicht vorhanden.

Irene lief ihm nach. »Vater, so geht es doch nicht«, sagte sie heiser. »Können wir denn nicht vernünftig miteinander sprechen?«

Durchdringend blickte er sie an, als wollte er den Grund ihrer Seele erforschen.

»Mein ganzes Leben habe ich mich bemüht, vernünftig mit euch zu sprechen«, murmelte er. »Vielleicht war das falsch. Was dabei herausgekommen ist, sehe ich nun. Lasst mich in Ruhe. Oder brauchst du etwa Geld?«, fügte er dann spöttisch hinzu.

Natürlich brauchte sie Geld, aber in dieser Minute hätte sie es nicht fertiggebracht, ihm das zu sagen. Doch er griff bereits in seine Brieftasche und gab ihr achtlos ein Bündel Scheine.

»Da, das ist ja doch die einzige Sprache, die du verstehst«, erklärte er. »Und nun halte mich nicht auf.«

Irene erstarrte zur Bildsäule, als er gemessenen Schrittes weiterging, um dann wieder in der Menge unterzutauchen.

Plötzlich stand Hannes neben ihr. »Das war doch Großpapa«, flüsterte er aufgeregt. Dann starrte er auf das Geld in ihrer Hand.

»Nun hat er dir Geld gegeben, viel Geld«, staunte er. »Nun können wir verreisen.«

Irene rang noch immer nach Fassung. Auch das war noch nie passiert, dass ihr Vater ihr Geld gegeben hatte, ohne es nachzuzählen. Und wie eigenartig er gewesen war!

Was hatte er doch gleich an der Kasse gesagt? Nach Sophienlust sollten die Spielsachen geschickt werden! Ja, sie erinnerte sich jetzt genau daran. Es musste doch herauszufinden sein, wo sich dieses Gut Sophienlust befand.

Sie erfuhr es sehr rasch, erstaunte jedoch noch mehr, als sie vernahm, dass es sich um ein Kinderheim handelte. War es vielleicht gar das Heim, in das man Bibi und Jan gebracht hatte?

Doch selbst wenn die Kinder dort waren, war noch immer nicht die Frage geklärt, warum ihr Vater ihnen Spielsachen schickte. Noch nie im Leben hatte er sich solchen Sentimentalitäten hingegeben. Wenn er Geschenke machte, dann in barer Münze oder in Aktien.

»Wohin fahren wir jetzt?«, wollte Hannes wissen.

»Das wirst du schon sehen«, erwiderte Irene.

*

»Nun ist er doch wieder da«, flüsterte Fabian und zog sich rasch ins Haus zurück.

»Wer?«, fragte Jan.

»Euer Großonkel Maximilian.«

»Das ist komisch«, bemerkte Jan. »Warum verkriechst du dich? Du hast doch gesagt, dass du keine Angst vor ihm hast.«

»Ich habe auch keine. Ich will nur nicht, dass ihr Ärger kriegt, weil ich auch Holthaus heiße. Deswegen braucht er doch auch nicht wegzubleiben. Ich gehe ja wieder zu meiner Mutti und zu meinem Vati zurück. Dann sehe ich ihn nie mehr.«

»Dann sehen wir uns aber auch nicht mehr, das ist schade«, meinte Jan betrübt.

»Ja, sehr schade«, nickte Fabian. »Aber jetzt geh’ erst mal zu deinem Großonkel Maximilian, sonst kommt er womöglich gar nicht wieder.«

Bibi hatte mittlerweile von Dominik ebenfalls die Neuigkeit erfahren. Sie war auch schon auf dem Wege, Maximilian Holthaus zu begrüßen.

So freundlich er auch zu den beiden Kindern war, es schien doch, als halte er unentwegt Ausschau nach jemand anderem.

»Wo habt ihr denn euren kleinen Freund gelassen?«, fragte er möglichst harmlos.

Jan druckste etwas verlegen herum. »Er macht sich Kummer«, rückte er dann schließlich mit der Sprache heraus.

»Weswegen macht er sich Kummer?«, fragte Maximilian Holthaus gespannt.

»Na ja, er denkt, dass du seinetwegen böse bist.«

»Weil er auch Holthaus heißt«, kam Bibi ihrem Bruder zu Hilfe. »Eigentlich sind wir daran schuld, weil wir ihm gesagt haben, dass du dich darüber vielleicht ärgern könntest«, gestand sie dann.

Maximilian Holthaus überlegte, wie er es am besten anfangen könnte, Fabian zu sehen. Im nächsten Augenblick war er allerdings froh, dass der Junge noch nicht auf der Bildfläche erschienen war.

»Ojemine, das ist ja Tante Irene«, stieß Jan seufzend hervor.

Wie von der Tarantel gebissen fuhr Maximilian Holthaus herum. Drohend ging er auf Irene zu, die schreckensbleich zurückwich, als sie ihn gewahrte.

»Spionierst du mir jetzt schon nach?«, herrschte er sie an. »Genügt es dir nicht, wenn du Geld bekommst? Was willst du hier?«

»Entschuldige, Vater«, stotterte sie, »ich habe rein zufällig von diesem Kinderheim gehört und dachte, dass ich Hannes hier vielleicht unterbringen könnte.« Sie war erleichtert, dass ihr diese Ausrede so rasch eingefallen war.

Maximilian Holthaus drängte sie weiter fort. »Soso, ganz zufällig bist du auf dieses Heim gekommen. Wie merkwürdig, dass du auch ausgerechnet in dem Spielzeugladen warst, in dem ich war. Und du schämst dich nicht, dein Kind auf deinen Schleichwegen auch noch mitzunehmen!«

Sie sah ihn entsetzt an. Dieser Vorwurf traf sie doch wie ein Schlag.

»Es war wirklich ein Zufall«, schluchzte sie erregt auf. »Wie konnte ich ahnen, dass du in dieser Stadt bist. Ich war bei Hella, aber ich finde nirgends Ruhe.«

Er maß sie mit einem langen verächtlichen Blick. »Ich kann mir vorstellen, dass du nirgends Ruhe findest. Es treibt dich umher, weil du nicht mehr geifern kannst«, stellte er unnachgiebig fest.

»Jahrelang hast du Dorthe zu demütigen versucht. Dabei hat sie im kleinen Finger mehr Stolz als du insgesamt. Jahrelang hast du außerdem geduldet, dass dein Sohn auf Bibi und Jan herumhackte. Nun sorge wenigstens dafür, dass der Bengel aussteigt und sich für seine Ungezogenheiten entschuldigt.«

»Das kannst du doch nicht verlangen, Vater«, wehrte sie entsetzt ab. »Er ist ein Kind. Er war sich doch dessen, was er tat, gar nicht bewusst.«

»Aber du, du hast es ihm eingeredet, sonst wäre er nie darauf gekommen. Mach’, dass du von hier fortkommst, aber rasch!«

Sie kannte ihren Vater, sie wusste, wie jähzornig er werden konnte. Doch warum führte er sich jetzt so auf? Wegen Bibi und Jan? Das konnte sie sich einfach nicht vorstellen. Um sich wenigstens noch einen möglichst guten Abgang zu verschaffen, nahm sie allen Mut zusammen.

»Es wird mir doch wohl gestattet sein, mich nach einem Heim für Hannes umzusehen«, stieß sie hervor.

»Steck ihn in ein Internat, wo ihm Manieren beigebracht werden. Hier ist kein Platz für ein Kind, das nur anderen das Leben zur Hölle gemacht hat.«

»Wie ungerecht du bist«, begehrte sie auf. »Jetzt stehen dir Dieters Kinder allem Anschein nach näher als dein Enkel.«

»Dessen Vater mich bestohlen hat«, erzürnte er sich. »Ich war wahrhaftig großmütig genug.«

Irene ging auf ihren Wagen zu. Hannes hatte sich versteckt. Abwehrend hob er die Hände, als sie die Tür öffnete.

»Ich will nicht aussteigen. Ich will nicht«, heulte er. »Hier sind Bibi und Jan. Ich habe sie gesehen.«

»Du brauchst nicht auszusteigen«, sagte sie tonlos. »Wir fahren nach Hause.«

Er wagte keinen Widerspruch mehr. Erst als sie Sophienlust schon weit hinter sich gelassen hatten, setzte er sich wieder auf.

»Was hat Großpapa hier gemacht? Warum hat er mit dir geschimpft?«, fragte er mit jäh erwachter Neugier.

»Das haben wir alles deinem Vater zu verdanken«, herrschte sie ihn an.

Hannes warf ihr einen seltsam nachdenklichen Blick zu. »Es ist doch nicht nur mein Vater. Er ist doch auch dein Mann«, sagte er.

*

Bibi und Jan hatten sich davongestohlen. Zwar hatte ihr Vater manchmal ein unbedachtes Wort fallenlassen, wie zornig Maximilian Holthaus werden könne, aber so zornig hatten sie ihn noch nie gesehen.

»Er ist ganz mächtig wütend auf Tante Irene«, überlegte Jan. »Warum bloß?«

Darauf wusste Bibi auch keine Antwort. »Hoffentlich ist er nun nicht auch auf uns wütend«, meinte sie. »Fabian hat es ganz gescheit gemacht, dass er sich versteckt hat.«

»Fabian hat doch nichts mit ihm zu tun«, überlegte Jan. »Hast du Hannes gesehen? Er war im Auto. Vielleicht wollte Tante Irene ihn auch herbringen.«

»Dann wären wir aber nicht mehr geblieben«, erklärte Bibi spontan.

»Es kann ja sein, dass Onkel Maximilian deshalb so wütend war«, vermutete Jan. »Was sagen wir jetzt, Bibi? Da kommt er schon wieder.«

»Am besten gar nichts«, flüsterte sie.

Doch Maximilian Holthaus’ Zorn schien mit einem Schlage verflogen zu sein. Er sprach auf die Kinder ein, als wäre nichts geschehen.

»Nun wollen wir mal eurem kleinen Freund Fabian sagen, dass er sich nicht vor mir zu fürchten braucht.«

»Er fürchtet sich nicht vor dir. Er möchte uns nur keine Schwierigkeiten bereiten.«

»Dann versteht ihr euch gut mit ihm?«

»Ja, sehr gut. Es ist schade, dass wir uns später nicht mehr sehen können. Kommen wir nun bald wieder heim?«, fragte Jan.

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Maximilian Holthaus geistesabwesend. »Ich denke schon. Warum kommt denn Fabian nicht?«

Bibi sah ihn ganz verwundert an. »Magst du ihn?«, fragte sie treuherzig.

Ich mache mich zum Narren um des Jungen willen, dachte Maximilian Holthaus. Ich habe ja schon eine panische Angst, dass ich ihn nicht mehr sehen kann.

»Man kann sich so nett mit ihm unterhalten«, brummte er.

Jan nickte eifrig. »Das sagen alle. Dabei geht er noch nicht mal in die Schule. Soll ich ihm sagen, dass du dich mit ihm unterhalten willst, Onkel Maximilian?« Schon flitzte er davon.

»Onkel Maximilian möchte sich gern mit dir unterhalten, Fabian«, raunte er dem Kleineren wenig später zu. »Er war vorhin mächtig wütend, weil Tante Irene gekommen ist, oder wegen irgendetwas. Ich weiß es nicht so genau. Vielleicht kannst du recht nett zu ihm sein, damit er wieder gute Laune bekommt.«

»Er kommt doch nicht meinetwegen«, sagte Fabian trotzig.

Jan sah ihn sinnend an. »Aber mit dir kann er vielleicht besser reden als mit uns.«

Fabian hob den Kopf. »Ich verstehe nicht, dass ihr Angst vor ihm habt«, sagte er leise. »Ich hätte gern einen Großpapa wie ihn.«

Jan blieb der Mund offenstehen. Er wusste nichts darauf zu sagen. Kopfschüttelnd ging er zu Bibi.

»Stell’ dir vor, Fabian möchte so einen Großpapa wie Onkel Maximilian! Verstehst du das?«

»Jetzt ist er ja auch wieder ziemlich lieb«, urteilte sie.

Fabian ging langsam auf Maximilian Holthaus zu. Ein schüchternes Lächeln lag um seinen Mund.

»Guten Tag, Herr Holthaus«, begrüßte er ihn.

»Guten Tag, Herr Holthaus«, entgegnete der alte Herr mit einem leisen Lachen, in das Fabian mit einstimmte.

Fabians dunkle Augen strahlten. »Sie machen ja Späße«, lachte er.

Die schmale Hand des alten Mannes legte sich auf die Schulter des Jungen. »Was würdest du sagen, wenn ich nur deinetwegen hergekommen wäre, Fabian?«

»Meinetwegen, warum?«

»Ich möchte gern, dass du mir ein bisschen von deinen Eltern erzählst.«

»Weil sie auch Holthaus heißen?«, fragte Fabian.

»Ja, weil sie auch Holthaus heißen«, erwiderte Maximilian aufatmend. Der Junge hatte ihm unbewusst eine goldene Brücke gebaut.

»Meistens war ich mit Mutti allein«, begann Fabian zögernd. »Papi musste arbeiten. Er war immer sehr viel unterwegs, aber wenn er bei uns war, dann war es sehr schön. Mutti hat dann auch gelacht und ihm seine Leibgerichte gekocht. Er hat einen strengen Chef, hat sie mir erzählt, und man müsse froh sein, wenn man seine Stellung behält.«

Er sah Maximilian Holthaus an und wunderte sich, dass dieser ganz merkwürdig dreinschaute.

»Bibi und Jan haben mir erzählt, dass Sie sehr reich sind, Herr Holthaus. Wir sind nicht reich. Wir haben nur ein kleines Haus und keine Fabrik. Aber wir haben uns sehr lieb, und das ist mehr wert als alles andere, sagt Mutti.«

»Und wenn du nun reich wärest, Fabian. Was würdest du dir dann wünschen?«, fragte Maximilian rau.

»Ach, du lieber Gott«, seufzte der Kleine, »darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht. Es ist schön, dass Papa jetzt ein größeres Haus bekommt und wir bei ihm sein können. Mehr wünsche ich mir eigentlich gar nicht.« Er machte eine kleine Pause. »Doch, etwas würde ich mir noch wünschen: einen Großpapa. Ich habe nämlich gar keinen.«

Nur mir letzter Anstrengung gelang es Maximilian Holthaus, Haltung zu bewahren. Sein ganzes Leben rollte in Windeseile wie ein Film vor seinen Augen ab. Wie viel hatte er versäumt, um wie vieles hatte er sich gebracht!

»Man kann sich so schön mit einem Großpapa unterhalten«, flüsterte Fabian und drückte seine Wange an die Hand des alten Mannes. »Es tut mir sehr leid, dass wir nicht mehr miteinander werden sprechen können, Herr Holthaus. Bibi und Jan werden nun wohl bald heimfahren.«

»Und du?«

»Ich weiß noch nicht, wenn Papi das Haus fertig haben wird.«

Maximilian Holthaus zog sein weißes Taschentuch hervor und schneuzte sich gewaltig.

»Ich muss mich jetzt mal um meine Fabrik kümmern«, brummte er. »Aber sobald ich Zeit habe, komme ich wieder.«

»Und wenn Bibi und Jan dann schon fort sind?«

»Dann werden wir miteinander spazieren gehen. Einverstanden?«

Fabian sah ihn forschend an. »Was wäre ich, wenn du mein Großpapa wärest? Ich meine, wie würde ich dann genannt werden?«

»Mein Enkel wärest du dann«, erwiderte Maximilian Holthaus mit belegter Stimme.

Fabian tippte sich an die Stirn. »Erst kommt der Sohn, dann der Enkel, ist es so richtig?«

»Ja, so ist die Reihenfolge.«

»Ich werde meinen Papi mal fragen, warum er mir nie etwas von meinem Großpapa erzählt hat«, sagte Fabian nachdenklich.

»Vielleicht hat dein Großpapa ihn nicht verstanden?«

Fabian fiel etwas ein. »Entschuldigung«, murmelte er verlegen, »ich habe vorhin du zu dir gesagt. Und jetzt schon wieder«, fügte er mit einem scheuen Lächeln hinzu.

»Bleiben wir dabei. Wir sind ja Freunde, meinst du nicht, Fabian?«

Der Junge holte tief Luft. »Mein Papi wird staunen, wenn ich ihm erzähle, dass es einen Maximilian Holthaus gibt, der so furchtbar nett ist.«

»Ja, da wird er wohl staunen«, murmelte der alte Holthaus.

*

»Ich bin beunruhigt«, sagte Werner Holthaus zu seiner Frau. »Irene ist wieder da. Sie hat mich angerufen und mir so wirres Zeug erzählt. Ich bin daraus gar nicht klug geworden. Hoffentlich dreht sie nicht durch.«

»Du solltest dich um sie kümmern«, meinte Olivia. »Es ist nicht ganz einfach für eine so verwöhnte Frau, wenn sie plötzlich auf schwankendem Boden steht. Immerhin ist sie deine Schwester.«

Meine Schwester, dachte Werner. Habe ich jemals ein gutes Verhältnis zu ihr gehabt? Hat sie mich nicht immer als Rivalen ihres Mannes betrachtet? Was waren wir eigentlich für eine Familie? Jeder lebte nur für sich allein, obwohl wir alle in einer Stadt wohnten.

»Nehmen wir einmal an, ich hätte Geld genommen, Olivia. Wie hättest du dich dann verhalten?«

Sie lächelte sanft. »Ich kann es mir nicht vorstellen, Werner, beim besten Willen nicht. Du hättest das Geld niemals genommen.«

»Vielleicht war sie von Hartmut ebenso überzeugt«, murmelte er.

»Es muss ein schwerer Schock sein«, stellte Olivia fest. »Geh zu ihr. Sprich dich mit ihr aus, Werner. Wenn ein Mensch Hilfe braucht, soll man ihn nicht im Stich lassen.«

»Wie oft habe ich dich im Stich gelassen«, flüsterte er. »Ich war nicht einmal bei dir, als unser Sohn geboren wurde.«

»Das hätte mir auch gerade noch gefehlt«, erwiderte sie lächelnd. »Du warst in Gedanken wirklich immer bei mir, Werner, sonst hätte ich all diese Jahre wohl auch nicht durchgestanden.«

Er umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen. »Ich habe dich gar nicht verdient, Liebste«, sagte er zärtlich. »Wenn ich die Zeit zurückdrehen könnte, dann würde ich alles anders machen.«

Das ist es ja eben, dachte Olivia. Man kann die Zeit nicht zurückdrehen. Wie wäre wohl alles gekommen, wenn Werner sich damals durchgesetzt hätte? Doch es war nutzlos, darüber nachzudenken. Es hatte so sein müssen. Trotz allem waren es glückliche Jahre gewesen, und nun bewies er, dass er diese Jahre nicht missen wollte. Das war viel mehr, als manche andere Frau nach sieben Ehejahren sagen konnte.

»Fahr’ zu Irene«, ermahnte sie ihn. »Ich habe ohnehin noch zu tun. Die oberen Zimmer sind heute fertig geworden. Der Tapezierer hat sehr schnell gearbeitet.«

»Du brauchst eine Hilfe«, meinte er besorgt.

Olivia lachte. »Guter Gott, das bisschen Arbeit wird mich nicht umbringen. In unserem Häuschen habe ich Türen und Fenster gestrichen und bin auch nicht daran gestorben. Ich bin nun mal kein Luxusweibchen, mein Schatz. Daran musst du dich gewöhnen.«

Werner betrachtete sie sinnend.

»Eigentlich müsstet ihr euch gut verstehen – Vater und du«, bemerkte er. »Ihr habt genau den gleichen eisernen Willen.«

»Aber du kennst meinen Standpunkt.«

»Ja, ich kenne ihn – und ich kenne dich«, erwiderte er gedankenverloren. »Wann habe ich dir zum letzten Mal gesagt, wie sehr ich dich liebe, Olivia?«

»Heute Morgen«, lachte sie und warf die Arme um seinen Hals. »Aber ich kann es gar nicht oft genug hören. Das ist meine Schwäche.«

»Ich liebe dich über alle Maßen«, flüsterte er.

Ihre Lippen streichelten sein Gesicht. »Du hast mich davon überzeugt. Dafür bin ich dir dankbar.«

»Liebe und Dankbarkeit passen nicht zueinander«, wandte er ein.

»Wie töricht ist das. Liebe und Dankbarkeit gehören zusammen.«

»Du hast das letzte Wort«, sagte er weich.

»Das will ich mir auch ausgebeten haben. Du bist viel zu gut für diese Welt, Werner. Du kannst niemandem wehtun.«

»Oh, sag’ das nicht. Wenn jemand dir zu nahe treten würde, könnte ich sogar handgreiflich werden.«

*

Irene machte einen völlig verwirrten Eindruck auf Werner. Sie war sichtlich überrascht, als er erschien, aber sie redete auch weiter wirres Zeug. Dann endlich schien sie sich zu fangen.

»Als ich neulich an deinem Haus vorbeifuhr, sah ich Dorthe. Wer war die andere Frau?«, fragte sie aggressiv.

»Weißt du es nicht? Es war Olivia – meine Frau.«

»Deine Frau? Du bist verheiratet? Du hast das tatsächlich gewagt?«

»Ich bin schon seit sieben Jahren verheiratet«, bemerkte er ruhig.

Sie war fassungslos. Ihre Augen irrten unstet umher.

»Wie konntest du es so lange geheimhalten?«, fragte sie unsicher.

»Das Glück war mir allem Anschein noch hold«, erwiderte er mit einem flüchtigen Lächeln.

»Ich verstehe das alles nicht«, brach es aus ihr hervor. »Wenn du schon geheiratet hast, warum hast du Vater dann nicht die Wahrheit gesagt?«

»Das ist meine und Olivias Angelegenheit. Jetzt wird Olivia jedenfalls bei mir bleiben, auch wenn Vater dagegen Einspruch erhebt. Aber ich bin nicht gekommen, um mit dir über meine Angelegenheiten zu sprechen, sondern über deine.«

Er sagt mir nicht alles, dachte Irene. Vielleicht hat er sogar ein Kind. Aber wo war dieses Kind?

»Ich traf Vater«, begann sie stockend.

»Wo?«, fragte er atemlos.

»Zuerst in einem Spielwarengeschäft.« Sie ließ ihn nicht aus den Augen. »Dann in Sophienlust.«

Er war augenblicklich völlig verstört. Aber Irene war es auch, deshalb zog sie keine Rückschlüsse aus seiner Reaktion.

»Ich muss sagen, dass Vater sehr eigenartig war«, berichtete sie. »Er führte sich auf, als hätte ich ein Verbrechen begangen, weil ich mir dieses Kinderheim ansehen wollte, von dem ich zufällig erfahren hatte. Ich wusste nicht, dass sich Bibi und Jan dort aufhalten. Aber wenn ich es mir recht überlege, schien er aus einem ganz bestimmten Grunde sehr daran interessiert zu sein, dass ich rasch wieder verschwand.«

»Aus welchem Grund?«, fragte Werner tonlos.

Ihre Augen verengten sich. »Ich dachte, du könntest es mir vielleicht sagen«, klopfte sie auf den Busch.

»Wieso ich? Wie bist du überhaupt ausgerechnet nach Sophienlust gekommen?«

»Ich sagte doch, es war ein reiner Zufall. Ich war bei Hella, ganz in der Nähe von Sophienlust. Vater hat sich allerdings aufgeführt, als würde ich ihn bespitzeln.«

»Solch ein Zufall muss ihm ja merkwürdig vorkommen«, ergriff Werner die Partei seines Vaters, denn Irene war alles zuzutrauen.

»Jetzt fängst du auch noch an«, wehrte sie zornig ab. »Lass mich doch in Ruhe. Ich weiß schon, dass ihr nun vereint auf uns herumtrampeln werdet.«

»Man sollte nicht immer von sich auf andere schließen«, erwiderte Werner darauf kühl. »Ich hoffe nur, dass Vater bald heimkommen wird, damit wir unsere Geschäfte termingerecht abwickeln können.« Er machte eine kleine Pause. »Wäre es nicht besser, du würdest mit Hannes zu deinem Mann gehen, Irene?«

»Ich weiß noch nicht, was ich tun werde«, murmelte sie.

»Soll das heißen, dass du ihn verlassen willst, noch bevor er seine Chance hat wahrnehmen können?«

Sie warf den Kopf in den Nacken. »Ich sagte dir doch, dass ich noch nicht weiß, was ich tun werde. Ihr geht doch auch eure eigenen Wege. Lasst mich auch meinen Weg gehen.«

»Du brauchst dich nicht von uns zu entfernen, Irene. Du könntest im Gegenteil versuchen, uns näher zu kommen. Olivia wird dir nicht die Tür weisen.«

Sie blickte an ihm vorbei. »So klein bin ich noch nicht«, erwiderte sie abweisend.

*

Am Abend trafen sich Werner und Olivia, Dr. Quirin und seine Frau Katrin bei Dieter und Dorthe. Kurz entschlossen hatte Dorthe das Beisammensein arrangiert.

»Wenn wir lange planen, kommen wir nie unter einen Hut«, stellte Katrin lachend fest. »Immer ist etwas anderes los. Im Augenblick können wir uns mal was vornehmen, weil Opa und Oma da sind und die Kinder betreuen.«

Robert und Katrins Kinder waren noch klein. Das eine war eineinhalb Jahre alt, das andere drei Monate. Robert stellte vergnügt fest, dass sie sich mächtig rangehalten hätten, aber Kinder wollten ja schließlich junge Eltern haben.

Sie waren ein sehr glückliches Ehepaar. Olivia erfuhr an diesem Tag, dass sie dieses Glück eigentlich auch Sophienlust zu verdanken hatten.

Das Stichwort Sophienlust war gefallen. Werner rückte mit der überraschenden Neuigkeit heraus, dass Maximilian Holthaus dort gewesen war.

»Komisch, dass Frau von Schoenecker uns nicht informiert hat«, überlegte Dorthe.

»Wie ich Vater kenne, wird er sie ausdrücklich um Diskretion gebeten haben«, meinte Werner. »Ich frage mich jetzt nur, ist er wegen Bibi und Jan hingefahren, oder«, er blickte erst seine Frau an, bevor er fortfuhr, »oder wegen Fabian.«

»Er wusste doch nichts«, erhob Olivia Einspruch.

»Das weiß man bei ihm nie«, widersprach Werner.

»Nein, es dürfte doch nicht schwer sein, den Dingen auf den Grund zu gehen«, ließ der Jurist Dr. Quirin sich vernehmen. »Zuerst müsste jedoch geklärt werden, was Bibi und Jan wissen.«

»Dorthe holt sie morgen ab. Ich habe schon angerufen«, erklärte Dieter.

»Dann ist Fabian ja ganz allein«, seufzte Olivia.

»Allein ist er keinesfalls«, wandte Dieter ein. »Aber es würde ihm wohl doch sehr komisch vorkommen, wenn Dorthe ihn gleich mitnehmen würde. Fühlen wir erst einmal unseren Kindern auf den Zahn.«

»Und ein paar Tage wird es ja noch dauern, bis euer Haus renoviert ist«, meinte auch Dorthe.

Natürlich waren sie auch sehr gespannt, was Maximilian Holthaus sagen würde, sobald er zurückkehrte.

Für Olivia, die so lange in völliger Zurückgezogenheit mit ihrem Kind gelebt hatte, war es ein schönes Gefühl, jetzt Freunde zu haben. Wenn ihnen auch allen die Zeit fehlte, öfter zusammenzukommen, wussten sie doch, dass sie sich aufeinander verlassen konnten.

Als Robert Quirin dann die Geschichte erzählte, wie der kleine Marco zu seiner Schwester Ingrid gekommen war, meinten sie alle, dass über Sophienlust ein ganz besonderer Stern stehen müsste, der die Geschicke der Großen und Kleinen zum Guten leite.

»Und vielleicht hat dieser Stern auch seinen Abglanz auf Onkel Maximilian geworfen«, erwog Dorthe. Die Männer waren voller Skepsis, doch ihre Frauen zeigten sich zuversichtlich.

*

Bibi und Jan schwankten zwischen Freude und Kummer, als Frau Rennert ihnen mitteilte, dass ihre Mutter sie am nächsten Tag holen würde.

»Nun kommt sie doch so schnell!« Jan wagte es kaum, Fabian anzusehen.

»Sie hat eben große Sehnsucht«, stellte der Kleine fest. »Meine Mutti wird bestimmt auch bald kommen.«

»Wir werden unserer Mutti auch gleich sagen, dass wir dich besuchen wollen«, versicherte Bibi eifrig. »Es ist nur gut, dass du Dominik noch hast. Da wirst du dich bestimmt nicht einsam fühlen.«

Das war Bibis zweiter Schmerz, dass sie sich von Dominik trennen musste. Leider war sie noch nicht so groß wie Carola, die sich mit Wolfgang Rennert verlobt hatte. Am liebsten wäre sie schon richtig erwachsen gewesen. Denn sie war der festen Überzeugung, dass Dominik der einzige Mann sei, den sie einmal heiraten möchte. Deshalb hatte sie schon jetzt große Angst, dass er ein anderes Mädchen netter finden könnte als sie. Im Augenblick war zwar keines da, das ihr den Rang hätte ablaufen können, aber wusste sie denn, was in nächster Zeit in Sophienlust passieren würde?

So überlegte sie gemeinsam mit Dominik, wie lange es noch dauern würde, bis sie erwachsen war. Wenigstens noch zehn Jahre errechneten sie unter Zuhilfenahme ihrer Finger.

»Zehn Jahre, eine schrecklich lange Zeit«, stellte Bibi betrübt fest.

»Ach, weißt du«, meinte Dominik tröstend, »Susi hat mich auch mal heiraten wollen, aber jetzt redet sie nicht mehr davon, wenn sie mal kommt. Sei nicht traurig«, tröstete er sie und klopfte ihr brüderlich auf die Schulter. »Ihr wohnt ja nicht allzu weit entfernt. Ich bleibe immer hier. Ich mag dich auch sehr gern. Du streitest nie. Mädchen, die streiten, kann ich nicht leiden.«

Bibi zerdrückte ein paar Tränen, was Jan missbilligend zur Kenntnis nahm.

»Vielleicht ist Nick gar nicht mehr so nett, wenn er mal groß ist«, überlegte er. Aber damit kam er bei Bibi nicht an.

»Er bleibt immer so«, erwiderte sie aggressiv. »Er ist der netteste Junge, den ich kenne.«

»Sie spinnt ein bisschen«, meinte Jan zu Fabian. »Mädchen sind schon komisch.«

»Ich finde das nicht«, widersprach Fabian. »Entweder man mag jemanden oder man mag ihn nicht. Wenn man aber jemanden mag, dann bleibt das auch so. Wenn du Onkel Maximilian siehst, sagst du ihm dann einen schönen Gruß von mir?«

»Zu Hause hat er ja wieder seine Fabrik. Da hat er keine Zeit für uns«, meinte Jan gleichmütig. »Aber wenn ich ihn sehe, bestelle ich ihm deinen Gruß schon.«

*

»Liebe Güte, eine ganze Wagenladung Spielsachen«, stöhnte Frau Rennert. »Wo sollen wir denn damit hin?«

Auch Denise staunte. Nicht der kleinste Hinweis auf den Spender war dabei, aber ihre Vermutungen gingen in die richtige Richtung. Nein, aus Maximilian Holthaus konnte man wirklich nicht klug werden. Warum sagte er nicht ganz offen, was ihn bewegte? Warum erbat er nicht ihre Hilfe?

Wie viel durfte sie nun Dorthe Holthaus sagen?

Wieder einmal war Denise von einem fremden Schicksal ganz gefangen. Es nützte auch nichts, dass sie ihren Schwiegervater mit Maximilian Holthaus verglich. Hubert von Wellentin war wesentlich jünger gewesen als er, wirklich noch jung genug, um mit seiner Frau und Kati ein neues Leben zu beginnen. Das konnte Maximilian Holthaus nicht mehr. Er war für Denise trotz seines vielen Geldes ganz einfach ein einsamer alter Mann.

Dann kam Dorthe Holthaus. Sie war Denise vom ersten Augenblick an ebenso sympathisch wie Olivia. Maximilian Holthaus konnte doch nicht blind und ohne jedes Gefühl sein, er musste doch bemerken, dass es zwei liebenswerte junge Frauen waren, die den Namen Holthaus trugen!

Dorthe hatte etwas auf dem Herzen. »Wir haben erfahren, Frau von Schoenecker, dass Frau Freiberg hier mit Onkel Maximilian zusammengetroffen ist. Könnten Sie uns einen Hinweis geben, wie diese Begegnung verlief und was Irene über Fabian weiß?«

Dazu konnte Denise gar nichts sagen, denn Maximilian Holthaus hatte tiefstes Stillschweigen über diese Begegnung gewahrt, sodass sie selbst darüber nichts wusste.

»Jedenfalls weiß Herr Holthaus nun, dass er einen Enkel hat und dass dieser Enkel Fabian ist«, rückte Denise dann aber doch mit der Sprache heraus. »Aber bewahren Sie um Gottes willen Stillschweigen, Frau Holthaus. Ich denke, dass Herr Holthaus diese Angelegenheit wirklich ganz auf seine Weise in Ordnung bringen will.«

»Hoffentlich«, seufzte Dorthe. »Aber woraus schließen Sie das?«

»Erstens weil er sich ausnehmend gut mit Fabian verstanden hat, zweitens hat er uns eine ganze Wagenladung Spielsachen schicken lassen. Es kann gar niemand sonst gewesen sein, wenn er seinen Namen auch ganz beharrlich verschwiegen hat. Drittens sagt mir einfach mein Gefühl, dass er eine große Wandlung durchmacht.«

Bibi und Jan waren nun doch selig, ihre geliebte Mutti wiederzusehen.

»Da ist noch jemand, der dich begrüßen möchte«, meinte Bibi nach der ersten Wiedersehensfreude. »Das ist unser Freund Fabian.«

Fabian musterte Dorthe Holthaus mit einem unergründlichen Ausdruck. Am liebsten hätte Dorthe ihn in die Arme genommen und ihm alles gesagt. Aber das musste seinen Eltern überlassen bleiben. Sie durfte ihnen nicht vorgreifen, sosehr ihre mütterlichen Gefühle dagegen auch rebellierten.

»Er darf uns doch mal besuchen, Muttichen«, bat Jan.

»Er wird uns bestimmt sehr oft besuchen«, erwiderte sie rätselhaft.

*

Nun lag der Abschied bereits hinter ihnen, sie fuhren heimwärts. Doch die Kinder waren recht still und nachdenklich.

»Hast du es wirklich so gemeint, oder hast du es nur so gesagt, Mutti?«, fragte Jan nach einer geraumen Zeit.

»Was meinst du?«

»Dass Fabian uns oft besuchen wird.«

»Natürlich habe ich es so gemeint.«

»Er heißt auch Holthaus«, ließ Bibi sich vernehmen. »Ist das nicht ulkig?«

»Nein, das ist gar nicht ulkig«, erwiderte Dorthe betont.

»Du wunderst dich ja gar nicht«, staunte Jan.

»Ich wusste es bereits«, erklärte Dorthe. »Ihr werdet schon noch alles erfahren.« Es erschien ihr jetzt gerade lächerlich, die Kinder im Unklaren zu lassen. Um sich selbst ein wenig zu rechtfertigen, stellte sie mit leisem Vorwurf fest: »Warum habt ihr uns nicht gesagt, dass Onkel Maximilian euch besucht hat?«

Wie ertappte Sünder schauten sie die Kinder an. »Du weißt es doch schon«, sagte Jan verlegen. »Ich habe mir ja gleich gedacht, dass Onkel Maximilian was verkehrt macht. Er hat so mächtig geheimnisvoll getan.«

»Vielleicht geniert er sich«, vermutete Bibi. »Aber wenn man lieb ist, braucht man sich doch nicht zu genieren, findest du nicht auch, Mutti?«

»Für einen alten Menschen ist es nicht so einfach, sich umzustellen«, murmelte Dorthe. »Man muss es ihm leichter machen.«

»Das haben wir ganz bestimmt getan«, behauptete Jan im Brustton ehrlicher Überzeugung. »Und Fabian auch. Mit dem hat er sich ganz prima verstanden. Dabei haben wir mächtige Angst gehabt, dass Onkel Maximilian recht wütend werden würde. Ist jetzt alles wieder in Ordnung, Mutti?«, lenkte er dann ab.

Sie nickte. Was noch nicht in Ordnung war, konnte sie ihnen leider nicht sagen, aber sie hoffte, dass auch dies nur noch eine Frage der Zeit sein würde, nach allem, was sie jetzt erfahren hatte.

*

So plötzlich, wie Maximilian Holthaus verschwunden war, so plötzlich tauchte er auch wieder auf. Pünktlich erschien er in der Fabrik. Ein Glück, dass auch Werner und Dieter pünktlich gewesen waren.

»Was gibt es Neues?«, fragte der Senior gleichmütig.

Werner und Dieter tauschten einen langen Blick. »Wir warten sehnlichst auf ein paar Unterschriften, Vater«, erwiderte Werner.

»Ich werde euch Prokura geben«, erklärte der alte Herr zu ihrer Überraschung. Gelassen nahm er an seinem Schreibtisch Platz und überflog die Unterlagen, die er sonst immer eingehendst studierte. Es war auch noch nie passiert, dass er nicht irgendetwas auszusetzen gehabt hätte.

»Ich nehme an, ihr habt alles geprüft«, stellte Maximilian Holthaus fest. Dann setzte er ohne zu zögern seine Unterschrift unter die Verträge.

»Du hast sie nicht nachgeprüft, Vater«, machte ihn Werner aufmerksam.

Maximilian Holthaus legte seinen Federhalter auf die Schreibtischplatte und erhob sich.

»Ich werde mich aus dem Unternehmen zurückziehen. Genaue Abmachungen werden noch zu treffen sein. Mit dir, Werner, habe ich jetzt noch etwas zu besprechen.«

Nun kommt das dicke Ende nach, dachten Werner und Dieter gleichzeitig. Das war die Stille vor dem Sturm.

*

»Setz dich hin, Werner«, sagte der alte Holthaus in seinem gewohnten herrischen Ton. »Dein Herumrennen macht mich nervös.«

Er nahm einen zusammengefalteten Zettel aus der Tasche und setzte umständlich seine Lesebrille auf.

»Wie ich erfahren habe, bist du bereits seit sieben Jahren verheiratet«, begann Maximilian Holthaus ohne Vorrede. »Warum hast du mir deinen Sohn vorenthalten, Werner?«

»Mir blieb keine andere Wahl«, kam die rasche Erwiderung. »Du wolltest meine Frau nicht anerkennen, und …«

Er geriet ins Stocken, denn plötzlich erschien es ihm zu hart, mit seinen Argumenten zu agieren.

»Und dafür rächtest du dich, indem du das Kind vor mir verstecktest«, vollendete Maximilian Holthaus den Satz.

»Ganz so war es nicht, Vater«, widersprach Werner.

»Immerhin ist es unverständlich, dass du für deinen Sohn nur ein Wochenendvater warst. Um so verwunderlicher scheint es mir, dass Fabian dich dennoch liebt.«

Werners Augen weiteten sich. »Du kennst Fabian?«, fragte er befangen.

»Ich mache das Versteckspielen nicht mit. Ja, ich kenne ihn. Ich war in Sophienlust, um Bibi und Jan zu besuchen, ohne zu ahnen, dass ich dort meinem Enkel begegnen würde. Du wirst mir jetzt wohl einräumen, dass ich die verlorenen Jahre nachhole.«

»Der Weg zu Fabian führt über seine Mutter«, sagte Werner aggressiv. »Es wird dir nichts übrig bleiben, als ihr Einverständnis einzuholen, wenn du Fabian sehen willst. Wir haben das Haus renovieren lassen und werden Fabian in wenigen Tagen heimholen.«

Maximilian Holthaus runzelte die Stirn. »Du kannst deine Frau zu mir bringen. Ich bin bereit, mich dann mit euch über die weitere Erziehung meines zukünftigen Erben zu unterhalten.«

Werner sprang auf. »Vater«, sagte er mit Nachdruck, »ich habe mich immer bemüht, dich zu verstehen, und ich habe manches getan, was ich vor meinem Gewisssen gar nicht verantworten konnte, um keinen Bruch zwischen uns herbeizuführen. Aber eines sage ich dir: Fabian ist unser Sohn, Olivia ist seine Mutter. Wenn dir etwas an deinem Enkel liegt, wirst du zu ihr gehen und sie darum bitten müssen, Fabian sehen zu dürfen. Sie hat in all den Jahren wirklich genug auf sich genommen. Mehr werde ich ihr nicht abverlangen. Und Fabians Erziehung bleibt in unseren Händen.«

»Ist das dein letztes Wort?«, fragte Maximilian Holthaus heiser.

»Mein letztes Wort – auch wenn es die Trennung zwischen uns bedeutet. Ich liebe meine Frau. Ich schulde ihr mehr Dank als einem anderen Menschen. Du solltest nicht vergessen, dass sie dir diesen Erben geschenkt hat.«

Schweigend erhob sich Maximilian Holthaus und ging an seinem Sohn vorbei aus dem Zimmer.

*

Natürlich war es auch jetzt noch schön in Sophienlust, aber Fabian vermisste Bibi und Jan doch sehr, besonders wenn die größeren Kinder in der Schule waren. Richtig unterhalten konnte er sich mit den kleineren Kindern doch nicht. Dann noch eher mit Habakuk.

Ob das Haus nun bald fertig sein würde, überlegte Fabian. Ober ob seine Mutti ihn jetzt mal besuchen würde? Oder vielleicht kam Onkel Maximilian doch, wie er versprochen hatte?

Als hätten seine Gedanken ihn herbeigezaubert, stand er plötzlich vor ihm. Fabian war gerade damit beschäftigt nachzuschauen, ob die Weidenbüsche schon Knospen angesetzt hatten. Er errötete vor Freude.

»Gerade habe ich an dich gedacht«, sagte er. »Bibi und Jan sind nicht mehr hier.«

Aber meinen Enkel lassen sie lieber hier, statt ihn mir anzuvertrauen, redete sich Maximilian Holthaus in einen ungerechten Zorn hinein.

Er ging weiter. Fabian folgte ihm. Immer weiter entfernten sie sich von dem Gutshaus. Dann standen sie zu Fabians Überraschung auf der Straße und vor einem großen Wagen.

»Fährst du ein Stück mit mir?«, fragte Maximilian Holthaus.

»Darf ich das?«

»Natürlich darfst du das. Steig ein!«

So ganz sicher war sich der Junge nicht, ob das richtig war, aber schließlich war Onkel Maximilian schon kein Fremder mehr. Auch Frau von Schoenecker kannte ihn. Als sie dann aber immer weiterfuhren, machte er ein ängstliches Gesicht.

»Wir hätten wenigstens Bescheid sagen müssen«, murmelte er.

»Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich habe Bescheid gesagt«, beschwichtigte ihn Maximilian Holthaus. Er hatte es zwar nicht persönlich getan, denn da hätte Frau von Schoenecker wohl doch Einwände erhoben. Aber einen Brief hatte er ihr hinterlassen. Das gebot ihm sein Verantwortungsbewusstsein.

»Wohin fahren wir?«, fragte Fabian.

»Das wirst du schon sehen. Ich habe mir etwas ganz besonderes Schönes ausgedacht. Wir müssen nämlich etwas Wichtiges miteinander besprechen, Fabian.«

»Es ist aber wohl ziemlich weit«, meinte der Junge. »Man wird mit dem Essen auf mich warten. Außerdem kommt mich vielleicht gerade heute meine Mutti besuchen.«

Eben das wollte der alte Mann in seiner Dickköpfigkeit verhindern. Es kam nicht infrage, dass er zu Olivia ging. Sie sollte zu ihm kommen!

»Ich glaube nicht, dass deine Mutti kommt«, erwiderte er beschwichtigend. »Sie hat noch im Hause zu tun.«

»Woher weißt du das?«, fragte Fabian erstaunt.

»Ich weiß eine ganze Menge Dinge, die du noch nicht weißt, Fabian«, erklärte er.

Fabian versank in Schweigen. »Ich überlege, warum du mit mir so weit wegfährst«, flüsterte er dann.

»Wir sind schon da. Siehst du die Hütte? Die gehört mir. Ich habe bisher noch niemanden hierher mitgenommen. Du bist der erste, Fabian.«

»Es ist ziemlich einsam«, murmelte Fabian.

»Hast du Angst?«

»Nein, Angst habe ich nicht, aber ich denke, dass es nicht richtig ist, was du tust.«

Beschämt senkte Maximilian Holthaus den Kopf. Mit wenigen schlichten Worten hatte der Junge ihm eine schmerzhafte Wahrheit gesagt, die er nur fühlte und noch nicht begreifen konnte.

*

Denise von Schoenecker las die wenigen Zeilen, die Maximilian Holthaus hinterlassen hatte, immer wieder. Sie war völlig fassungslos.

»Das geht zu weit«, stöhnte sie. »Ist er denn von allen guten Geistern verlassen?«

»Wer denn, Mutti?«, fragte Dominik durch die Tür.

»Ist man vor dir nirgends sicher?«, seufzte Denise.

»Ich suche Fabian«, bemerkte Dominik entschuldigend. »Weit und breit ist er nicht zu sehen.«

»Sein Großvater hat ihn mitgenommen«, entfuhr es Denise unbedacht.

Das war natürlich wieder ein Anlass für Dominik, sogleich die abenteuerlichsten Gedanken zu fassen.

»Sein Großvater? Hat er denn einen? Er hat doch immer gesagt, dass er keinen hat.«

»Lass mich jetzt in Ruhe, Nick. Ich muss telefonieren.«

»Du hast meine Frage noch nicht beantwortet, Mutti!«

»Und ich werde sie vorerst auch nicht beantworten«, erwiderte sie energisch.

Komisch, dachte Nick, Frau Rennert hat gesagt, dass Fabian mit Herrn Holthaus fortgegangen ist. Seine Mutti hatte aber von einem Großvater gesprochen. Wieder einmal bewies Nick, dass er über eine ausgezeichnete Kombinationsgabe verfügte. Allerdings machten ihm seine Erkenntnisse so schwer zu schaffen, dass er unbedingt mit jemandem darüber sprechen musste. Dazu kam ihm Carola gerade recht, denn sie war älter und gescheiter als die anderen.

»Na, Nick, was hast du denn auf dem Herzen?«, fragte sie, als sie sich zu ihm gesellte.

»Ich muss mit dir reden. Mir ist da etwas unklar. Fabian heißt doch Holthaus und der alte Herr auch. Das ist doch kein Zufall, Carola.«

»Was hast du dir wieder ausgedacht?«

Zögernd gestand es ihr der Junge. »Ich möchte jetzt nur wissen, warum der Maximilian Holthaus das nicht gleich gesagt hat, wenn es so ist.«

»Wenn es so ist«, meinte Carola zweifelnd.

»Ich habe aber so ein Gefühl.«

Dominiks Gefühle kannte jedermann zur Genüge. Doch musste jeder auch zugeben, dass er sich selten täuschte.

»Na, jedenfalls wird es mal wieder mächtigen Ärger geben, wenn er Fabian entführt hat«, äußerte sich Dominik zutiefst besorgt. »Anständig ist das nicht von dem Maximilian Holthaus.«

Wer seiner Mutti Ärger bereitete, genoss sein Vertrauen schon nicht mehr. Und zu allem kam noch, dass Dominik sich schreckliche Sorgen um seinen kleinen Freund machte.

*

»Das schlägt dem Fass den Boden aus«, rief Dieter, als Werner ihm in höchster Erregung von Denise von Schoeneckers Anruf berichtete.

»Olivia darf davon keinesfalls erfahren. Kümmert euch um sie. Erklärt ihr meinetwegen, dass ich ganz plötzlich nach außerhalb musste. Ich muss den Jungen finden, bevor sie auf den Gedanken kommt, nach Sophienlust zu fahren. Ich hätte mir ja denken müssen, dass Vater etwas ausheckt, als er so wortlos davonstürzte. Aber wer kommt denn schon auf solch eine Idee.«

»Unser Senior, wie du siehst«, brummte Dieter. »Sind das nun Rachegefühle oder übersteigerte Großvaterkomplexe?«

Werner hörte ihm schon nicht mehr zu. Als wäre der Teufel hinter ihm her, rannte er schnell davon. Dieter blieb es überlassen, vorerst Dorthe zu unterrichten, die sich auch sofort bereit erklärte, sich um Olivia zu kümmern.

Diese war dabei, die letzte Hand anzulegen, als Dorthe mit den Kindern eintraf. In ihrer Freude über das jetzt so gemütliche Haus vergaß Olivia alle Vorsicht.

»Nun kann Fabian kommen«, rief sie aus.

Jan und Bibi blickten sich an. »Fabian?«, fragten sie wie aus einem Munde.

Olivia lächelte verlegen. »Wie erkläre ich es ihnen, Dorthe?«, fragte sie beklommen.

Dass Onkel Werner plötzlich eine Frau hatte, war schon eine Überraschung gewesen, aber als Olivia jetzt nun auch noch mit der Sprache herausrückte und ihnen erzählte, dass Fabian ihr Sohn sei, blieb den beiden der Mund offenstehen.

Bibi fasste sich zuerst. »Hat Großonkel Maximilian das auch gewusst?«, fragte sie staunend. »Klar, er wird es gewusst haben. Deswegen war er so lieb zu Fabian.«

»War er lieb?«, fragte Olivia mit belegter Stimme.

»O ja«, mischte sich Jan ein. »Die beiden haben sich gleich prima verstanden. Fabian hat auch gesagt, dass er gern einen Großvater wie Onkel Maximilian hätte. So ganz verstanden haben wir das ja nicht«, gab er zu.

Doch Bibi fand es toll, dass Fabian jetzt zu ihnen gehörte und herkommen würde. Wie viele Probleme daran hingen, begriff sie nicht.

»Können wir ihn nicht gleich holen?«, fragte sie aufgeregt. »So weit ist es doch nicht.«

Dorthe sah sich in die Enge gedrängt, als auch Olivia sofort dafür war.

»Warten wir bis morgen«, meinte sie. »Es wird sonst heute zu spät.«

»Aber morgen haben wir sowieso schulfrei«, bettelten die Kinder. »Da brauchen wir doch heute nicht so früh ins Bett.«

»Werner ist bestimmt damit einverstanden«, äußerte Olivia.

Da klingelte das Telefon. Es war Dieter, der Olivia mit stockender Stimme mitteilte, dass Werner ganz plötzlich habe wegfahren müssen.

Olivia nahm Dorthe beiseite. »Ihr verschweigt mir doch etwas«, flüsterte sie. »Es ist etwas passiert, was ich nicht wissen soll. Es ist doch nichts mit Fabian?«

»Nein, beruhige dich doch!« Doch dann, nach kurzem Überlegen, fügte sie hinzu: »Sein Großvater hat ihn abgeholt.«

Was Dorthe befürchtet hatte, blieb aus. Olivia blieb merkwürdig ruhig.

»Sein Großvater hat ihn abgeholt«, wiederholte sie. »Nein, da brauche ich mir keine Sorgen zu machen.«

*

»Und wenn du mein Großpapa bist, dann bist du auch Papis Vater«, überlegte Fabian. »So ist die Reihenfolge. Das hast du mir selbst gesagt.«

»Ja, es stimmt.« Maximilian Holthaus vermied es, in die fragenden Kinderaugen zu sehen.

»Aber Papi hat mir nie von dir erzählt. Hattet ihr euch gestritten?«

Da habe ich mir eine schöne Suppe eingebrockt, dachte der alte Holthaus. Nun werde ich einem regelrechten Verhör unterzogen und muss meinem Enkel Rede und Antwort stehen, wenn ich mir dessen Zuneigung nicht verscherzen will. Aber konnte er dieser noch sicher sein, wenn Fabian die ganze Wahrheit erfuhr? Der Junge war so unglaublich gescheit für sein Alter. Was den alten Herrn einerseits mit Stolz erfüllte, bereitete ihm andererseits Sorgen.

»Wir hatten uns nicht richtig gestritten, Fabian«, erklärte er bedächtig. »Ich wollte nicht, dass er deine Mutti heiratet.«

Fabians Gesicht überschattete sich. »Warum wolltest du das nicht? Eine liebere Mutti gibt es gar nicht.«

»Das habe ich eben nicht gewusst.« Schuldbewusst senkte der alte Mann den Kopf. »Es tut mir jetzt sehr leid.«

»Wollte sie nicht parieren?«, erkundigte sich Fabian.

»Wie meinst du das?«

»Bibi und Jan haben gesagt, dass bei dir alle parieren müssen und dass du immer deinen Kopf durchsetzt. Das ist unklug.«

»Vielleicht bin ich nicht so schlau wie du«, bemerkte Maximilian Holthaus mit einem kläglichen Lächeln.

»Natürlich bist du schlau. Aber Herr Rennert hat uns beigebracht, dass es sehr unklug ist, wenn man immer seinen Kopf durchsetzen will und nicht auch auf das hört, was andere sagen.«

Maximilian Holthaus fuhr sich mit dem Taschentuch über die Stirn. »Vielleicht sollte ich mal bei Herrn Rennert in die Schule gehen«, seufzte er.

Bei diesem Gedanken musste Fabian lächeln. »Es ist ja noch keine richtige Schule«, meinte er. »Es ist für die Kleinen. Bevor sie zur Schule gehen, müssen sie lernen, sich mit anderen zu verstehen. Nur so kann man miteinander auskommen, sonst gibt es nur Kummer.«

»Danke für die Lektion.«

»Was ist eine Lektion?«

»Eine Belehrung, mein Junge. Wir sollten jetzt wieder aufbrechen.«

Fabian maß ihn mit einem langen Blick. »Eigentlich müsste ich böse auf dich sein, weil du meine Mutti nicht mochtest. Aber ich habe dich gern und möchte dich als Großvater haben. Wir fahren jetzt zu Mutti und sagen es ihr gemeinsam. Willst du?«

»Was sollen wir ihr sagen?«, fragte Maximilian Holthaus kleinlaut.

»Dass du alles einsiehst und dass ich will, dass ihr euch liebhabt.«

»Und du meinst, dass deine Mutti mich nicht vor die Tür setzen wird?«

Fabian lächelte. »Siehst du, das kannst du nur denken, weil du meine Mutti nicht kennst. Du bist ein Dickkopf, Großpapa.«

»Wenn du es sagst«, erwiderte Maximilian Holthaus und nahm die kleine Kinderhand fest in seine.

Fabian war bemüht, sich seinen weitausholenden Schritten anzupassen. »Du hast heute schon eine ganze Menge falsch gemacht«, seufzte er. »Bestimmt sind sie in Sophienlust ganz aufgeregt. Auch Nick wird sehr böse auf dich sein.«

»Das werde ich überstehen, wenn du nur nicht böse bist«, brummte Maximilian Holthaus.

Mit einem bezwingenden Lächeln blickte der Junge zu ihm empor. »Nun sind wir aber froh, dass wir wissen, warum ich auch Holthaus heiße, nicht wahr?« Und nach einer gedankenvollen Pause fügte er innig hinzu: »Mein Großpapa.«

*

Wo könnte Vater sich mit dem Jungen sicher glauben, überlegte Werner Holthaus, als er die Landstraße entlangraste. Die Jagdhütte! Ja, das wäre ihm zuzutrauen. Er hielt es für völlig sinnlos, in Sophienlust nachzuforschen. Zu gut kannte er seinen Vater. Wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, führte er es auch aus, ganz gleich, was dabei herauskam. Aber was war eigentlich der Sinn dieses ganzen Unterfangens? Glaubte er etwa, dass er damit seine Autorität behaupten könnte?

Armer Vater, dachte er mitleidig, wie sehr warst du doch immer nur auf dich selbst eingestellt. Ja, heute konnte er sogar Mitleid mit seinem Vater haben, der sich mit letzter Kraft an sein Prestige klammerte, um sich nur ja nichts zu vergeben. Dachte er denn gar nicht daran, dass er sich gerade damit die Zuneigung seines Enkels verscherzen konnte? Denn was würde Fabian jetzt wohl sagen? Wieso war er eigentlich so unbefangen mit ihm weggegangen?

Vielerlei Gedanken gingen Werner Holthaus durch den Sinn. Es war schon dunkel, als er unterhalb der Jagdhütte aus seinem Wagen stieg. Kein erleuchtetes Fenster, kein Rauch, der aus dem Kamin stieg, war zu entdecken. Dennoch machte sich Werner die Mühe, den schmalen Pfad emporzuklimmen. Aber die Hütte war leer. Niemand war hier.

Werner Holthaus überlegte ganz krampfhaft, wohin sein Vater sich sonst noch gewendet haben könnte. War er zur Vernunft gekommen? Hatte er Fabian nach Sophienlust zurückgebracht?

Es war schon zehn Uhr vorbei, als Werner Holthaus dort ankam. Frau Rennert empfing ihn mit sorgenvoller Miene, denn auch hier wusste man nichts von Fabian.

Doch dann, als Werner schon wieder weiterfahren wollte, kam noch ein Anruf.

Frau Rennert seufzte erleichtert auf. »Ihr Sohn ist bei seiner Mutter, Herr Holthaus«, erklärte sie ihm.

»Daheim?«, fragte er verwirrt. »Wer hat angerufen? Warum haben Sie mich nicht an den Apparat geholt?«

»Ich glaube, es war Herr Holthaus«, erwiderte sie. »Er hat gleich wieder aufgelegt.«

Werner Holthaus fuhr erneut in die Nacht hinein. Man konnte jedoch nicht sagen, dass ihm jetzt leichter ums Herz war, wenngleich die Sorge um Fabian grundlos geworden war.

*

»Muttichen, mein liebes Muttichen«, flüsterte Fabian und stürzte in die ausgebreiteten Arme seiner Mutter. »Großpapa hat mich hergebracht. Es ist ein bisschen spät geworden, weil wir erst einen Umweg gemacht haben, aber sei nicht böse mit ihm.«

Über seinen Kopf hinweg sah Olivia Maximilian Holthaus an.

»Es war ein langer Umweg«, sagte sie sinnend.

»Wir sind erst zur Jagdhütte gefahren«, erzählte Fabian eifrig. »Großpapa wollte sie mir zeigen. Er hat bisher noch niemanden dorthin mitgenommen. Wunderst du dich nicht, dass ich einen Großpapa habe?«, fragte er danach rasch.

Olivia drückte ihn an sich. Der Sturm in ihrem Innern legte sich. »Ihr werdet jetzt sicher großen Hunger haben«, bemerkte sie.

Fabian nickte. »Wir haben mächtigen Hunger, nicht wahr, Großpapa? Gibt es was Gutes? Ist Papi noch nicht da?«

»Darf ich jetzt erst mal deine Mutti begrüßen, Fabian?«, fragte Maximilian Holthaus.

»Natürlich. Entschuldige, das hab’ ich ganz vergessen. Ich muss mich auch noch waschen.« Und schon war er auf und davon.

Olivia streckte Maximilian Holthaus ihre Hand entgegen, die er behutsam ergriff und mit einer tiefen Verbeugung an seine Lippen führte.

»Zu allen Dummheiten hätte ich heute fast noch ein größere hinzugefügt, wenn ich nicht einen so überaus gescheiten Enkel hätte«, erklärte er mit belegter Stimme.

»Ich weiß nicht, ob es eine Dummheit ist, wenn man sich vom Gefühl leiten lässt«, entgegnete sie ruhig. »Fabian ist mit Ihnen gegangen. Mir ist das Beweis genug, dass er Sie mag.«

»Nun, er hat mir ganz schön die Leviten gelesen«, brummte Maximilian Holthaus. »Ich bin meiner ganzen Selbstherrlichkeit beraubt. Olivia«, er sprach ihren Namen aus und hielt inne, als müsste er selbst erst begreifen, dass der Name über seine Lippen gekommen war, »um Fabians willen bitte ich Sie, ja, ich bitte Sie demütig, mir zu vergeben. Ich kann die Jahre nicht ungeschehen machen. Es ist …«, wieder unterbrach er sich, weil ihn jetzt die Erschütterung übermannte.

»Sie brauchen nichts zu sagen«, flüsterte sie. »Fabian liebt Sie. Was könnte ich sonst noch wünschen?«

»Warum sagt ihr eigentlich Sie zueinander?«, fragte Fabian, der eben wieder eingetreten war. »Das ist doch mein Großpapa. Was ist er für dich?«

»Was könnte ich für dich sein, Olivia?«, fragte Maximilian Holthaus mit bebender Stimme.

Sie schenkte ihm einen langen Blick, als aber Fabian sich an ihn schmiegte, sagte sie leise: »Vater!«

Fabian fühlte wohl, dass dies ein ganz besonderer Augenblick war, aber ihm war eben etwas andereres eingefallen.

»Wenn du mein Großvater bist und der Großonkel von Bibi und Jan, dann gehören wir doch alle zusammen«, rief er mit einem Jauchzen aus. »Was wird Papi nun sagen? Warum ist er ausgerechnet jetzt nicht da?«

»Er wird sicher bald kommen. Und ich muss jetzt nach Hause gehen«, entgegnete Maximilian Holthaus.

»Aber das kannst du nicht, Großpapa«, protestierte Fabian. »Du musst warten, bis Papi kommt. Und essen müssen wir auch noch.«

»Er hat es gesagt«, meinte Olivia und nickte ihm zu. »Du musst warten, Großpapa!« Und mit ihrem schelmischen Lächeln, das alle Sorge von ihrem schönen Gesicht nahm, brachte sie auch ihn zu einem leisen Lachen.

*

Dominik hielt es im Bett nicht aus. Immer wieder musste er an Fabian denken. Auf leisen Sohlen, um Andrea und Sascha nicht zu wecken, die morgen beide Schularbeiten hatten und deshalb schlafen mussten, schlich er sich in das Erdgeschoß. Zu seiner Befriedigung fand er seine Eltern noch im Wohnzimmer.

»Was willst du denn noch?«, fragte Alexander mit gespielter Strenge. »Weißt du, wie spät es ist?«

»Was nützt das, wenn ich nicht schlafen kann«, knurrte er. »Wir machen schon was mit, findet ihr nicht? Langweilig ist es bestimmt nicht, ein Kinderheim zu haben. Kriegen wir Scherereien?«

»Kaum«, beruhigte ihn Denise. »Fabian ist mittlerweile bei seiner Mutti.«

Maßlose Enttäuschung malte sich auf Dominiks Zügen. »Das finde ich richtig gemein von dem alten Holthaus«, stellte er unwillig fest. »Nicht mal verabschieden konnten wir uns voneinander. Wieso ist Fabian nun plötzlich zu Hause? Hat er ihn gar nicht entführt?«

»Was du dir gleich immer ausdenkst«, meinte Alexander Schoenecker. »Er ist doch kein Räuber.«

Darüber hatte Dominik seine eigenen Ansichten. »Was würdet ihr denn sagen, wenn Opa mich einfach mitnehmen würde?«, fragte er.

»Ich glaube kaum, dass ihm das einfiele«, antwortete Denise. »Er kann ja einfach nach Sophienlust kommen, wenn er dich sehen will.«

»Ihr habt die Ruhe weg«, ereiferte sich Dominik. »Was soll man dazu sagen?«

»Gar nichts. Ins Bett sollst du gehen und schlafen. Gedanken brauchst du dir auch keine mehr zu machen.«

»Hinterher sagt sich das leicht«, erklärte Dominik. »So kurze Zeit waren überhaupt noch keine Kinder da. Wann kann ich eigentlich heiraten, Vati?«

Mit so speziellen Fragen wandte er sich immer an Alexander. Seine Mutter war ihm dafür nicht kompetent genug.

»Guter Gott«, stöhnte Alexander. »Machst du dir darüber jetzt schon Gedanken?«

»Es ist nur wegen Bibi«, erwiderte Dominik entschuldigend. »Sie ist ein sehr nettes Mädchen, findet ihr nicht? Wenn ich groß bin und sie heiraten will, sagt ihr dann ja?«

»Lässt du uns mit der Antwort noch ein bisschen Zeit?«, seufzte Alexander.

»Dreinreden lasse ich mir sowieso nicht«, behauptete der Junge.

»Das würden wir von dir auch zu allerletzt erwarten«, sagte Denise belustigt.

»Und lachen braucht ihr darüber auch nicht«, trumpfte Dominik auf. »Einer weiß es früher, der andere später.«

»Woher hast du denn diese Weisheit?«, erkundigte sich Alexander.

»Von Frau Rennert. Ich habe mit ihr über Carola geredet. Die hat auch gleich gewusst, dass sie Wolfgang mal heiratet. Die beiden werden uns jedenfalls erhalten bleiben.«

Alexander schmunzelte. »Du bist sehr um das Wohl von Sophienlust besorgt, Dominik.«

»Das muss ich ja wohl«, erklärte Nick abschließend, um sich dann endlich zu verziehen.

Alexander warf seiner Frau einen amüsierten Blick zu. »Er fängt schon frühzeitig an, sich Gedanken zu machen über seine Zukünftige.«

»Ach, es ist ja alles noch Spielerei. Aber eines Tages wird es ernst werden, Liebster. Dann werden wir zum alten Eisen gehören.«

»Nanana, so schnell nun auch wieder nicht. Wir haben ja immer noch unseren Kleinen.«

Und wie auf Kommando begann Henrik in seinem Bettchen laut zu brüllen. Denise eilte schnell zu ihrem Nesthäkchen, das aber allem Anschein nach nur etwas schlecht geträumt hatte. Denn als sie Henrik beruhigend streichelte, schlief er sofort weiter.

Nächtlicher Frieden senkte sich über Schoeneichen herab. Die Bäume rauschten ihr ewiges Lied, und auch Dominik schlummerte selig und süß dem neuen Tag entgegen.

*

Während Olivia, vereint mit Fabian und ihrem Schwiegervater, auf Werners Heimkehr wartete, begaben sich Dieter und Dorthe, nachdem Olivia angerufen hatte, zur Ruhe. Doch im Kinderzimmer nahm das Wispern kein Ende. Es war ein zu aufregender Tag gewesen. Dorthe musste schließlich ein Machtwort sprechen, damit die beiden Kinder endlich zur Ruhe kamen.

»Schluss jetzt«, sagte sie energisch. »Morgen ist auch noch ein Tag.«

»Du hast noch bessere Ohren als Frau Rennert«, meinte Jan leicht gekränkt. »Sie hat es meistens nicht gemerkt, wenn wir noch ein bisschen geredet haben.«

»Sie musste ja auch auf mehrere Kinder achten, ich nur auf zwei«, lächelte Dorthe.

»Nun hat Fabian den Großvater, den er haben wollte«, meinte Bibi sinnend. »Es ist schon ganz komisch. Als ob er es gewusst hätte.«

Nicht einmal ahnen hatte er es können, aber Blut ist eben doch dicker als Wasser, dachte Dorthe. Sie war voller Bewunderung für Olivia, die sich so großartig benahm. Doch sie ahnte nicht, dass nun ein ganz anderer Maximilian Holthaus seiner Schwiegertochter gegenübersaß.

Zuerst hatte er sie lange und schweigend betrachtet, und sie hatte ihm Zeit dazu gelassen. Die innere Beglückung, dass sich nun doch noch alles zum Guten wendete, verlieh ihr einen ganz besonderen Zauber.

Fabian war auf dem Sofa eingeschlafen. Sie hatten ihn nicht bewegen können, ins Bett zu gehen, denn er wollte den Augenblick nicht versäumen, wenn sein Papi heimkehrte und er den Großpapa hier vorfand.

»Warum liest du mir nicht auch die Leviten?«, fragte Maximilian Holthaus rau. »Du hättest wahrhaftig Grund genug, Olivia.«

»Da es Fabian auf seine Weise besorgt hat, kann ich es mir wohl ersparen«, lächelte sie. »Wozu auch? Es wäre schrecklich gewesen, wenn ich mit dir in einer Stadt hätte leben müssen und wir aneinander vorbeigelaufen wären. Davor hatte ich die meiste Angst.« Sie lauschte nach draußen. »Jetzt kommt Werner«, flüsterte sie. »Nun werde nicht gleich unruhig«, sprach sie dem alten Herrn Mut zu. »Lass mich das nur machen.«

Werner war erregt und sah erschöpft aus. Zärtlich streichelte ihm Olivia das wirre Haar aus der Stirn.

»Das Herumfahren hättest du dir sparen können«, meinte sie.

»Stimmt es, dass Fabian hier ist?«, fragte er gepresst. »Wer hat ihn gebracht?«

»Nun, wer wird ihn wohl gebracht haben«, lächelte sie. »Sein Großpapa natürlich. Du wirst doch nicht annehmen, dass er das einem anderen überlassen würde?«

Verwirrt sah Werner seine Frau an. »Ich verstehe gar nichts mehr«, stöhnte er. »Wozu dies alles, wenn er dann doch zur Vernunft kommt?«

»Ja, das frage ich mich auch«, mischte sich Maximilian Holthaus ein. Er hatte es im Zimmer nicht mehr ausgehalten und trat nun in die Diele. »Wozu das alles? Aber ein alter Esel begreift halt noch langsamer als ein junger.«

Werner sah von ihm zu Olivia und von ihr wieder zu ihm. »Wo ist mein Sohn?«, fragte er heiser.

»Hier, Papi«, piepste es im Hintergrund. Dann warf Fabian sich in seine Arme. »Nun sind wir endlich alle beisammen. Ich bin wirklich froh. Es war sehr, sehr gut, dass ihr mich nach Sophienlust geschickt habt. Wer weiß, wann ich Großpapa sonst gefunden hätte.«

»Werner«, murmelte der alte Holthaus und sah ihn bittend an.

»Sag’ nichts, Vater«, brummte der. »Du bist hierhergekommen, und dafür habe ich diese Strapazen gern auf mich genommen.«

»Jedoch völlig überflüssigerweise«, mischte sich Olivia ein. »Überlassen wir es in Zukunft besser Fabian, die Probleme aus der Welt zu schaffen.«

»Es wird hoffentlich keine mehr geben«, sagte Maximilian Holthaus.

»Großpapa ist sehr müde. Haben wir nicht ein Bett für ihn?«, erkundigte sich Fabian.

»Aber sicher haben wir das«, meinte Olivia.

»Dann werde ich ihn jetzt zu Bett bringen«, erklärte Fabian ernsthaft.

»So ist es richtig«, warf Werner ein.

»Spiel mit vertauschten Rollen. Der Enkel singt dem Großvater ein Schlafliedchen.«

Fabian nickte: »Für dich tun wir alles! Zeigst du uns das Zimmer, Mutti? Ich finde mich hier noch nicht zurecht. Es ist schon ein sehr großes Haus. Da haben noch viele Kinder Platz.« Er warf seinem Großpapa einen verschmitzten Blick zu. »Du magst Kinder doch, nicht wahr?«

»Es hat nur ein bisschen lange gedauert, bis ich das gemerkt habe«, bummte Maximilian Holthaus.

*

Von innerer Unrast geplagt, lief Irene Freiberg von einem Zimmer in das andere. Ihr Vater hatte sie am Morgen angerufen und sie für den Nachmittag in sein Haus gebeten. Er war zurückhaltend, aber doch höflich gewesen. Irgendetwas ging hier doch vor, das spürte sie.

Hannes kam herein. »Bibi und Jan sind eben aus der Schule gekommen. Sie haben sogar guten Tag zu mir gesagt«, platzte er heraus. »Ich habe dann auch guten Tag gesagt.«

»Ja, es ist gut«, erwiderte sie geistesabwesend. »Wir sollen heute Nachmittag zu Großpapa kommen«, erklärte sie ihm dann.

»Wird er wieder mit dir schimpfen?«, fragte er.

Irene seufzte in sich hinein. Sie hatte keine Ahnung, was sie erwartete, aber ihre Neugierde war stärker als das Unbehagen.

Immer noch hoffte sie, dass ihr Vater Werner so sehr grolle, dass er sich ihr gegenüber großmütig erweisen werde. Vielleicht wäre es doch ganz gut, wenn ich mit Hannes zu Hartmut gehen würde, überlegte sie.

Hartmut hatte ihr geschrieben. Es schien, dass er sich in der neuen Umgebung recht wohlfühlte. Irene aber war immer noch unschlüssig, welche Entscheidungen sie eigentlich treffen sollte.

Ein paar Häuser weiter befanden sich Bibi und Jan schon in heller Aufregung. Ihre Mutter hatte ihnen eröffnet, dass es heute bei Großonkel Maximilian zu einem Familientreffen kommen würde. Dass Tante Irene und Hannes wahrscheinlich auch erscheinen würden, nahmen sie recht gelassen hin, denn Fabian würde ja auch da sein, und wo er war, gab es keinen Streit. Das war ihre ehrliche Überzeugung.

So gab es denn auch ein fröhliches Wiedersehen.

»Das hättet ihr wohl nicht gedacht«, strahlte Fabian. »Holthaus gibt es eben doch nicht so viele wie Müllers und Schmidts.«

Bibi und Jan hätten Onkel Maximilian gern einige Fragen gestellt, aber er sah heute so heiter und zufrieden aus, dass sie ihn lieber nicht an vergangene Tage erinnern wollten. Nur als Tante Irene und Hannes kamen, überschattete sich sein Gesicht ein wenig.

Fabian betrachtete die neuen Verwandten mit skeptischen Blicken. Seine Mutti hatte ihm erzählt, dass Tante Irene die Schwester seines Papis sei, aber er konnte sich das gar nicht vorstellen. Er wusste nicht, dass man Irene zugute halten musste, dass sie durch Olivias Gegenwart restlos aus dem Gleichgewicht gebracht war. Was sie bisher nur dumpf geahnt hatte, fand nun seine Bestätigung. Werner hatte einen Sohn, den er überaus zärtlich ansah!

Es war eine schwere Stunde für Irene. Sie stand plötzlich zwischen zwei jungen Frauen, die einen Platz in diesem Hause hatten, von dem niemand sie mehr verdrängen konnte. Das war eine harte Prüfung für sie. Noch ärger aber traf es sie, dass ihr Vater sich mit warmen Worten zu Olivia und Fabian bekannte und nicht zögerte, sich einer harten Selbstkritik zu unterziehen.

Fabian war das gar nicht recht. Er hätte das seinem Großpapa auch gern gesagt, aber vor all den Leuten wagte er es nicht.

»Wenn ihr lieber spielen wollt, lasst euch nicht aufhalten«, meinte Maximilian Holthaus, als er bemerkte, dass die Kinder unruhig wurden.

Bibi und Jan waren dazu sofort bereit. Fabian zögerte noch. »Kommst du auch mit?«, sagte er zu Hannes, der sich in eine Ecke verkrochen hatte. Ihm wollte es nicht recht in den Kopf, dass Onkel Werner plötzlich einen Sohn hatte.

»Wenn Bibi und Jan es erlauben«, antwortete er stockend. Die beiden waren fassungslos, ihn so kleinlaut zu sehen.

»Wenn du nicht streitest«, erwiderte Jan. »Das kann Fabian nämlich gar nicht leiden.«

Hannes rang mit sich. »Ich war ziemlich gemein zu ihnen«, sagte er zu Fabian. »Nun könnten sie auch gemein zu mir sein.«

»Tut es dir leid?«, fragte Fabian.

»Kann ich mich entschuldigen?«, fragte Hannes zurück.

»Ist ja schon längst vergessen«, meinte Bibi großmütig. »Inzwischen waren wir ja in Sophienlust. Da lernt man allerhand.«

*

Irene konnte sich nicht so schnell überwinden. Zu sehr fühlte sie sich als Außenseiter, obgleich Olivia und Dorthe sie dies nicht spüren ließen.

Bei einem Gespräch unter vier Augen eröffnete sie ihrem Vater, dass sie mit Hannes zu ihrem Mann nach Schweden gehen wolle.

»Das ist ein guter Entschluss«, nickte er.

»Du wolltest, dass ich mich von ihm trenne«, erinnerte sie ihn.

»Inzwischen habe ich neue Erkenntnisse gewonnen. Deshalb hoffe ich, dass ihr einen gemeinsamen Weg finden werdet. Ich denke, dass Hartmut seinen Denkzettel bekommen hat, wie ich auch«, fügte er hinzu. »Im Grunde muss ich ihm noch dankbar sein, denn mit seinem Fehltritt kam der Stein ins Rollen. Du siehst, Irene, dass ich bereit bin, aus allem noch das Beste zu machen.«

»Wie stellst du dir die Zukunft vor, Vater?«, fragte sie beklommen.

»Für mich? Nun, ich werde mich meinem Enkel widmen und hoffen, dass er nicht allein bleibt.«

»Auch Hannes ist dein Enkel«, begehrte sie auf. »Wenn er auch kein Holthaus ist.«

»Dann erziehe ihn künftig in diesem Sinne. Aber vielleicht hat Fabian inzwischen schon den Anfang dazu gemacht«, fügte er lächelnd hinzu. »Die Fabrik ist groß genug, sie hat Platz für alle. Aber wir werden künftig darauf bedacht sein, nicht gegeneinander zu arbeiten, sondern miteinander. Ich wäre sehr froh, Irene, wenn du dich auch aller Vorurteile entledigen würdest.«

Das sagte ihr Hannes später ebenfalls, wenn auch noch mit anderen Worten.

»Eigentlich hätten wir uns immer vertragen können, Mutti«, meinte er. »Tante Dorthe ist gar nicht so, wie du immer gesagt hast. Und über Papa haben Bibi und Jan gar nicht geredet. Warum sollen wir jetzt nach Schweden gehen? Kann Papa nicht wieder herkommen?«

»Später einmal«, erwiderte sie.

*

Nun stand das Haus schon lange leer. Jedesmal, wenn Bibi und Jan daran vorbeigingen, dachten sie an Hannes.

»Er ist gar nicht gern fortgegangen«, meinte Jan.

»Jetzt hätte er sich auch mit uns vertragen«, entgegnete Bibi.

Aber sie hatten Fabian, mit dem sie sich ganz prächtig verstanden. Wenn sie beisammensaßen, sprachen sie oft über Sophienlust und über das, was sich dort während der letzten Monate wohl alles getan haben mochte.

»Dominik könnte ruhig öfter mal schreiben«, bemerkte Bibi gekränkt.

»Er muss ja jetzt in das Gymnasium gehen«, wandte Jan ein. »Da muss er viel lernen und kommt immer später nach Hause. Du weißt ja, wie es bei Sascha war.«

»Manchmal kann ich jetzt schon verstehen, dass er nicht so sehr gern zur Schule gegangen ist«, seufzte Fabian. »Ich möchte auch oft lieber bei Großpapa sein.«

Ganz tief war die Zuneigung zwischen den beiden. Es waren die schönsten Stunden für Maximilian Holthaus, wenn er mit seinem Enkel beisammen sein konnte.

Als sich dann bei Werner und Olivia ein neuer Erdenbürger ankündigte, äußerte Fabian doch einige Bedenken.

»Wenn es nun auch ein Junge wird, Großpapa, wirst du ihn dann noch lieber haben als mich?«

»Natürlich werde ich ihn auch liebhaben, aber du bist nun mal mein Allerbester«, versicherte Maximilian Holthaus.

»Um eins beneide ich ihn aber doch«, seufzte Fabian.

»Worum?«

»Dass er dich von Anfang an hat.«

Das war dann so ein Augenblick, in dem sich Maximilian Holthaus vor Augen führte, was er alles versäumt hatte in seinem Eigensinn.

Tiefe Dankbarkeit erfüllte ihn, dass er nun im Kreise seiner Lieben glücklich sein konnte. Ein Kind hatte die Brücke geschlagen: Fabian Holthaus, der den Großvater bekam, den er sich wünschte. Und eines nicht mehr allzu fernen Tages würden auch Irene, Hartmut und Hannes heimkehren, geläutert und versöhnt.

»Jetzt müssen wir aber wirklich mal nach Sophienlust fahren, Großpapa«, meinte Fabian, als der Sommer nahte. »Ich bin sehr gespannt, wie viel neue Kinder dort sind.«

»Wenn du meinst, dann fahren wir eben«, willigte Maximilian Holthaus sofort nachgiebig ein.

»Bibi und Jan nehmen wir aber auch mit.«

»Dein Wunsch ist mir Befehl«, lachte sein Großpapa.

»Warum schlägst du mir eigentlich niemals einen Wunsch ab?«, fragte Fabian verschmitzt.

»Weil deine Wünsche sehr vernünftig sind.«

»Und wenn ich mir nun wünschen würde, dass wir auch ein Kinderheim aufmachen?«

»Dann würde ich allerdings sagen, dass wir davon lieber die Finger lassen sollten. Ein zweites Sophienlust gibt es nicht.«

Davon waren sie alle überzeugt.

- E N D E -

Sophienlust -13-

Vati darf sich nicht scheiden lassen

Hat die schöne Rivalin schon gewonnen?

Roman von Patricia Vandenberg

»Donnerwetter, das ist vielleicht ein Schlitten«, rief Dominik bewundernd, als ein amerikanischer Straßenkreuzer vor Sophienlust hielt.

»Möchtest du nicht lieber etwas bessere Ausdrücke gebrauchen?«, ermahnte ihn seine Mutter.

»Das war doch nicht so schlimm!«, verteidigte Dominik sich. »In der Schule sagen sie noch ganz andere Dinge. Was kommt denn da für ein feiner …« Den folgenden Ausdruck verschluckte er lieber, um seine Mutti nicht zu verärgern.

»Du hast dir einen ziemlich rauen Ton angewöhnt, Nick«, tadelte Denise von Schoenecker. »Benimm dich anständig! Wir bekommen neue Gäste.«

Die neuen Gäste, die Dominik voller Skepsis betrachtete, waren ein sehr elegant gekleideter, blendend aussehender Mann, ein bildhübsches, etwa siebenjähriges Mädchen und ein kleiner Junge, der aber mit seinen langen lockigen Haaren auch fast wie ein Mädchen aussah.

Dominik war empört, dass er nicht besser informiert worden war und dass seine Mutter ihm nun obendrein auch keine Gelegenheit gab, bei der Begrüßung dabei zu sein. Nun musste er sich noch gedulden, denn die Kinder verschwanden mit seiner Mutti und dem Fremden im Haus.

»Na, was haben wir diesmal für Zuwachs?«, erkundigte sich Sascha von Schoenecker mit unerwartetem Interesse bei Dominik. Der supermoderne Wagen schien auch ihm zu imponieren.

Da Dominik nichts zu berichten wusste, widmeten sich die beiden einer eingehenden Inspektion des »tollen Schlittens«.

»Das ist ’ne Wucht, der hat sogar ’nen Fernseher«, bemerkte Sascha bewundernd.

»Das ist doch Blödsinn«, meinte Nick. »Wenn man Auto fährt, kann man doch nicht fernsehen.«

»Ein Autotelefon hat er auch«, fuhr Sascha fort.

»Das wird ein Angeber sein«, brummte Nick. »Na, da können wir uns auf was gefasst machen. Verwöhnte Kröten mag ich gar nicht.«

»Kinder sind keine Kröten«, korrigierte ihn Sascha.

»Heute meckert aber auch jeder an mir herum. Wenn ich mich dauernd so vornehm ausdrücke, dann habe ich in der Schule einen schweren Stand. Dort gucken sie einen sowieso schräg an, wenn man ›von‹ heißt.«

»Das bildest du dir bloß ein, weil du das Gymnasium nicht magst«, erklärte Sascha nachsichtig. Es war Dominiks großer Kummer, dass er nun, seit einem Monat, nicht mehr in die Dorfschule gehen durfte, in der alle seine Freunde zurückgeblieben waren. Aber alles Sträuben hatte nichts genutzt. Diesmal hatte sogar Denise von Schoenecker ihrem Sohn eine gehörige Standpauke gehalten.

»Wirklich vornehme Leute geben nicht an«, fuhr Dominik brummend fort. »Du wirst schon noch sehen, dass diese hier doch wieder eine Extrawurst gebraten haben wollen.«

»Warten wir es ab«, erwiderte Sascha. »Du, der scheint vom Film zu sein. Da liegt ein Drehbuch.«

»Woher kennst du denn so was?«, fragte Dominik interessiert.

»Wir haben einen in der Klasse, der schon ein Drehbuch geschrieben hat.«

Dominik riss Mund und Augen auf. »Ein Junge? Wie kommt der denn dazu?«

»Er ist eben ein Genie«, meinte Sascha. »So was gibt’s auch.«

Dominiks Gedanken irrten wieder ab. »Na, wenn der vom Film ist oder vom Theater, dann werden die Kinder schön spinnen. Da wird Frau Rennert ihre Freude haben. Aber vielleicht weiß sie schon mehr. Ich werde sie fragen.«

*

Währenddessen widmete sich Denise von Schoenecker den Neuankömmlingen. Sie war leicht irritiert, denn Victor Vasanus, der bekannte Filmregisseur, sah tatsächlich wie ein Herzensbrecher aus. Ihre Schwiegermutter, Irene von Wellentin, die über alle gesellschaftlichen Ereignisse stets bestens informiert war, hatte neulich davon gesprochen, dass man ihm eine Affäre mit dem Filmstar Nina Morero andichtete. Denise hatte keine Vorurteile fassen wollen, nachdem er sie in einem sehr höflichen Schreiben darum gebeten hatte, seine beiden Kinder für einige Monate in Sophienlust aufzunehmen, da seine Frau sich in einem Sanatorium auskurieren müsse.

Was war nun Wahrheit? Was war Klatsch? Denise neigte zum ersten Mal dazu, dem Klatsch einige Wahrheit beizumessen.

Die Kinder waren allerdings reizend. Ganz brav saßen sie auf ihren Stühlen und lauschten der sonoren Stimme ihres Vaters. Daniela und Patrick hießen sie und waren sieben und drei Jahre alt. Der kleine Patrick warf Denise ab und zu einen schüchternen Blick zu, während Daniela ihren Blick trotzig zu Boden gesenkt hielt.

»Ich möchte lieber zu Mutti«, sagte sie in eine Pause hinein. »Wenn du schon so lange wegbleibst, Vati, verstehe ich nicht, warum wir nicht zusammen sein dürfen.«

»Weil Mutti krank ist«, erklärte Victor Vasanus sanft. »Sei vernünftig, Dani! Wir wollen doch, dass sie ganz gesund wird.«

»Sie wird nicht gesund, wenn du fort bist. Sie macht sich Sorgen«, beharrte Daniela. »Ich mag die Morero auch nicht«, fügte sie eingensinnig hinzu.

Ihrem Vater stieg die Röte in die Stirn. Denise aber horchte auf. Sogar die Kleine schien schon zu wissen, dass da etwas nicht in Ordnung war. Denises Voreingenommenheit gegen Victor Vasanus vertiefte sich.

»Es wird euch hier bestimmt gefallen«, sagte sie zu den Kindern. »Mögt ihr Ponies und Hunde?«

»Ich mag Ponies und mag auch Hunde«, versicherte Patrick.

»Einen Papagei haben wir auch und viele andere Tiere«, fuhr Denise fort.

»Dann hätte ich Sissi doch mitnehmen können«, begehrte Daniela plötzlich auf.

»Wer ist Sissi?«, fragte Denise.

»Meine Schildkröte.«

»Natürlich hättest du sie mitbringen können«, erklärte Denise freundlich.

»Ich werde sie dir bringen lassen, wenn Frau von Schoenecker einverstanden ist«, sagte Victor Vasanus rasch.

»Mutti hätte nie zugelassen, dass ich mich von ihr trenne. Ich habe sie ja auch von ihr geschenkt bekommen. Vati sagt«, berichtete das kleine Mädchen, »dass man mit Tieren, die keinen Laut von sich geben, nicht reden könnte. Ich kann aber mit Sissi reden.«

Victor Vasanus warf Denise einen verzweifelten Blick zu, doch deren Sympathie galt Daniela.

»Man kann mit jedem Tier reden«, bemerkte Denise. »Aber mit Habakuk kannst du dich sogar richtig unterhalten. Das ist unser Papagei«, fügte sie erklärend hinzu.

»Darf ich ihn gleich kennenlernen?«, fragte Daniela.

»Ich auch Habakuk kennenlernen«, mischte sich Patrick wieder ein.

»Ich muss mich verabschieden«, sagte Victor Vasanus heiser. »Wir fliegen noch heute Abend nach Spanien.«

»Du wolltest mir Sissi schicken«, erinnerte ihn Daniela.

»Ja, das werde ich veranlassen«, versprach er. »Dani?« Er beugte sich zu dem Kind hinab, aber Daniela wich vor ihm zurück. Ihre tränenerfüllten Augen richteten sich zornig auf ihn.

»Wenn du Mutti Kummer machst, mag ich dich nicht mehr«, stieß sie hervor.

»Vati macht Mutti keinen Kummer«, behauptete Patrick und klammerte sich an seinen Vater.

»Dani ist sehr empfindsam«, erklärte Victor Vasanus leise Denise von Schoenecker. »Man hat ihr allerhand zugeflüstert.« Es sollte wohl eine Entschuldigung sein.

»Kinder haben manchmal einen Instinkt, der Dinge erahnt, von denen Erwachsene sich gar keine Vorstellung machen«, erwiderte Denise. Es klang wie eine Mahnung.

»Ich möchte jetzt Habakuk kennenlernen«, bat Daniela noch einmal. Als ihr Vater ihr einen Kuss geben wollte, wandte sie trotzig ihr Gesicht ab.

Es schien Denise, als wäre der Mann sehr betroffen. Seine dunklen Augen hatten einen schwermütigen und kummervollen Ausdruck. Aber vielleicht bildete sie sich das auch nur ein. Um ihre Vorurteile zu rechtfertigen, sagte sie sich, dass Filmleute ohnehin meist Theater spielen. Jedenfalls beschäftigte sie sich, als sie die beiden Kinder zum Wintergarten führte, sehr intensiv damit, was Anja Vasanus, die Frau des Regisseurs, wohl für ein Mensch war.

*

Endlich war für Dominik der große Augenblick gekommen. Da Frau Rennert ihm auch nichts hatte sagen können oder wollen, konnte er es kaum noch erwarten, dass seine Mutter die beiden Kinder einführte.

Dass sie zuerst den Weg in den Wintergarten einschlugen, war nichts Seltenes. Habakuk hatte schon manches Kind über den Abschiedsschmerz hinweggetröstet.

An diesem Tag schien er in Bestform zu sein, denn er krächzte sogleich ein Begrüßungslied.

»Trarirallala, Trarirallala, Kasper ist da«, sang er.

Patrick klatschte begeistert in die Hände. »Er ist süß«, meinte er.

»Papageien sind nicht süß«, belehrte ihn seine Schwester. »Sie übertragen sogar Krankheiten.«

»Der aber nicht«, mischte Dominik sich empört ein. »Er ist kerngesund.«

»Wer bist du denn?«, fragte Daniela.

»Das ist mein Sohn«, antwortete Denise rasch, da sie fürchtete, dass Dominik eine unfreundliche Antwort geben würde.

»Ach so«, meinte Daniela, während Patrick andächtig zu dem großen Jungen emporblickte. »Dann gehört der Papagei ihm.«

»Nick, du Schlingel, kommst du wohl? Wirst du lieb sein!«, kreischte Habakuk.

»Ich bin ja lieb, mein Guter«, versicherte Dominik. »Aber das Mädchen mag dich nicht.«

»Mag dich nicht. Hinaus!«, krächzte Habakuk.

»Ich will ja gar nicht hierbleiben«, antwortete Daniela trotzig. »Außerdem kann ich mich mit meiner Sissi viel besser unterhalten. Die ist nicht so laut.«

Dominik war viel zu neugierig, als dass er nun den Beleidigten gespielt hätte. »Wer ist Sissi?«, fragte er.

»Danielas Schildkröte«, antwortete Denise.

»Eine Schildkröte?«, wunderte sich Dominik. »Was redet man denn mit einer Schildkröte?«

»Du kannst das vielleicht nicht«, spottete Daniela herablassend, wobei ihre dunklen Augen Blitze sprühten, »aber ich kann es!«

»Dani kann es«, echote Patrick. »Dani ist klug.«

Dominik warf seiner Mutter einen Blick zu, der Bände sprach. Als Daniela näher an das Vogelbauer heranging, um Habakuk eingehend zu betrachten, raunte er seiner Mutter zu: »Die ist mir unheimlich.«

Daniela wandte den Kopf um und sah ihn durchdringend an. »Meinst du mich?«, fragte sie.

»Kannst du das Gras wachsen hören?«, fragte Nick wütend zurück.

»Nein, aber sehen«, erwiderte Daniela schlagfertig.

*

»Wo bleiben deine guten Manieren, Nick?«, fragte Denise, als sie mit ihrem Sohn allein war.

»So was von einem Mädchen ist mir noch nicht begegnet«, knurrte er. »Dabei ist sie doch bloß ’ne halbe Portion.«

»Sie ist überaus gescheit und entzückend«, entgegnete Denise.

»Wenn du so guckst, kann man mit dir gar nichts anfangen«, meinte Dominik. »Das sagt Vati immer.«

»Sei doch bitte mal ein vernünftiger Junge«, bat sie. »Die beiden Kleinen brauchen sehr viel Liebe, Nick.«

»Die brauchen alle Kinder. Ich mache keine Ausnahmen!« Er schob seine Unterlippe vor, was seine Entschlossenheit beweisen sollte.

»So, du machst keine Ausnahmen?«, fragte sie. »Und Susi?«

Sein Gesicht überschattete sich. »Erinnere mich doch nicht immer an Susi, Mutti«, stieß er hervor. »Ich vermisse sie so sehr.«

In solchen Augenblicken war er ganz ihr kleiner Nick, der unter einer rauen Schale ein warmes Herz verbergen wollte. Er sträubte sich auch gar nicht, als sie ihn an sich zog und sein dichtes widerspenstiges Haar streichelte.

»Was ist mit ihnen, Muttilein?«, fragte er leise. »Warum kommen sie nach Sophienlust, wenn sie sich solch ein tolles Auto mit allen Schikanen leisten können?«

»Weil ihre Mutti krank ist, und ihr Vati nach Spanien zu Filmaufnahmen fliegen muss«, erwiderte sie.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Dominik ernst. »Unser Vati würde niemals wegfahren, wenn du krank bist. Wie er sich schon anstellt, wenn du nur mal einen Schnupfen hast! Aber die Väter sind wohl nicht alle gleich.«

Denise sah ihrem Sohn tief in die Augen. »Vielleicht hat dieser Vati noch nicht begriffen, dass die Familie wichtiger ist als die Karriere«, überlegte sie laut. »Aber Daniela scheint es schon begriffen zu haben, so jung sie auch ist. Sie macht sich viele Gedanken, Nick. Ich erinnere dich nicht gern an die Vergangenheit, aber vielleicht weißt du noch, wie viel Gedanken du dir einst gemacht hast?«

Er brauchte nicht lange zu überlegen. »Ich weiß nur noch, dass ich Sascha und Andrea als Geschwister haben wollte und dass ihr Vati auch mein Vati ist.«

»Hat er dich jemals enttäuscht?«, fragte sie leise.

»Nein! Nie! Er ist genauso, wie ich mir meinen Vati immer vorgestellt habe.«

»Und deswegen bin ich sehr, sehr glücklich, Nick. Aber vielleicht möchte Daniela ihren Vati noch ein wenig anders haben, als er ist. Betimmt hat sie ihn lieb, aber ihre Mutti hat sie noch lieber.«

»Kein Wunder, wenn er fortfährt, obwohl ihre Mutti krank ist«, meinte Nick. »Das würde mich auch verdammt stören.«

»Musst du gleich wieder einen solchen Ausdruck gebrauchen?«, fragte Denise vorwurfsvoll.

»Ich meine es aber so, da kann ich es nicht anders sagen«, widersprach er. »Sie kann ja nichts dafür. Ich verstehe schon, dass sie enttäuscht ist. Ich werde ganz nett zu ihr sein, Muttilein. Bist du jetzt zufrieden?«

»Sehr«, nickte Denise und gab ihm einen Kuss.

*

»Besuch für Sie, Frau Vasanus«, sagte die freundliche Schwester Gerda, die die schwierigsten Patienten des Sanatoriums Eschenloh betreute. »Aber Sie haben ja wieder nichts gegessen«, fügte sie kopfschüttelnd hinzu. »So geht es doch nicht. Was soll denn Ihre Schwester dazu sagen!«

»Iris ist da?«, fragte Anja Vasanus. Ihre starren Gesichtszüge lockerten sich.

Schwester Gerda verließ das komfortabel eingerichtete Zimmer, und Iris Tann trat ein. Sie konnte nur schlecht ihr Erschrecken verbergen, als sie in das müde, eingefallene Gesicht ihrer um zwei Jahre älteren Schwester blickte.

Der Chefarzt hatte sie angerufen und gebeten, nicht erst am Wochenende zu kommen, da Anja Vasanus’ Zustand Anlass zur größten Besorgnis gebe.

Iris, eine sehr begabte und vielbeschäftigte Modezeichnerin, konnte es sich eigentlich nicht leisten, während der Wochentage wegzufahren, aber Dr. Güttler hatte sie so eindringlich gebeten, dass sie es doch ermöglichte. Nun sah sie selbst, wie berechtigt die Sorge des Arztes war.

»Anja, Liebes, was ist denn mit dir?«, fragte sie besorgt. »Du bist ja noch dünner geworden.«

Sofort kam ein misstrauischer Ausdruck in Anjas Augen. »Hat man dich extra gerufen?«, fragte sie.

»Nein, nein, ich bin zufällig hier in der Gegend«, widersprach Iris rasch, »und dann kann ich doch nicht vorbeifahren. Dein Kuchen steht auch wieder da, und dabei sieht er so lecker aus.«

»Iss ihn doch«, meinte Anja gleichmütig.

»Du sollst ihn essen«, widersprach Iris. »Ich muss leider immer auf mein Gewicht achten, aber du musst endlich wieder zu Kräften kommen.«

Das, was sie eben behauptete, war zwar übertrieben, aber im Gegensatz zu Anja sah sie blühend aus. Sie war ein bildhübsches, sportliches Mädchen, mit einem rassigen Gesicht, wunderschönen rehbraunen Augen und Haaren, die wie reife Kastanien schimmerten. Man sah kaum noch, dass Anja und Iris einander einmal unwahrscheinlich ähnlich gewesen waren. Iris war erschüttert, wie sehr ihre Schwester seit ihrem letzten Besuch zusammengefallen war.

»Ich mag nicht mehr«, flüsterte Anja. »Ein Leben ohne Vic bedeutet mir nichts.«

»Red’ doch keinen Unsinn!«, verlangte Iris forsch, um ihre eigene Besorgnis zu verbergen. »Du hast deine Kinder, und Vic wird nicht ewig in Spanien bleiben.«

»Er wird nicht mehr zurückkommen. Da, lies doch! Oder hast du es schon gelesen und willst mich nur schonen? Das wollen sie hier auch. Sie geben mir nur ganz bestimmte Zeitungen, aber ich habe jemanden, der mir Zeitungen besorgt, in denen das steht, was mir niemand sagen will.«

Iris brauchte die Zeitung nicht zu lesen. Sie hatte die Notiz schon vor zwei Tagen mit größtem Unwillen zur Kenntnis genommen, ihr aber nicht dieselbe Bedeutung beigemessen wie Anja. In Filmkreisen wird viel geklatscht, und Nina Morero verstand sich ganz besonders auf werbewirksame Skandale.

Iris wusste genau, dass Nina Morero Victor Vasanus, den berühmten Regisseur, für sich gewinnen wollte. Das versuchte sie schon seit einiger Zeit. Iris hatte trotzdem immer zu ihrem Schwager gehalten, aber jetzt glomm doch Zorn in ihr auf. Warum drehte Vic den Film mit Nina in Spanien, und das gerade jetzt, wo es Anja so schlecht ging? War es tatsächlich schon soweit, dass er sich von seiner kränkelnden Frau trennen wollte? Das allerdings konnte Anjas Lebensmut vollends brechen.

»Nun sagst du nichts mehr«, meinte Anja müde. »Du weißt auch, wie es steht. Er hat die Kinder in ein Heim gegeben, ohne mich vorher zu fragen. Er hat mich einfach vor die vollendete Tatsache gestellt. Aber jetzt ist mir schon alles gleich, auch was aus den Kinder wird«, schluchzte sie. »Oh, wie ich diese Frau hasse. Systematisch hat sie unsere Ehe zerstört!« Ihre Hände ballten sich, ihre Augen brannten.

Iris hatte aufgehorcht. Das war ja echte Leidenschaft, keine Resignation! Wenn man noch so hassen kann, dann ist der Wille zum Leben längst noch nicht erloschen.

»Anja«, begann sie eindringlich auf ihre Schwester einzusprechen, »selbst wenn die Morero etwas bei Vic erreicht hat, darfst du nicht nachgeben. Du musst um ihn kämpfen! Er hat dich geliebt, und ich bin überzeugt, dass er dich noch immer liebt. Du musst nur wieder die alte Anja werden. Eben hast du aufbegehrt. Tu das doch auch ihm und ihr gegenüber! Denk’ an Dani, an Pat und auch an dich. Es ist schon unzähligen anderen Frauen gelungen, ihren Mann zurückzugewinnen, warum sollte es nicht auch dir gelingen? Wenn du aber hungerst und dich grämst, wirst du es kaum erreichen. Außerdem glaube ich nicht, dass Vic sich von dieser Schlange einwickeln lässt. Er hängt zu sehr an seiner Familie. Dass er die Kinder in Sophienlust untergebracht hat, ist doch nur gut. Er wollte eben, dass du deine Kur nicht unterbrechen musst.«

»Die Kinder sollten mir langsam, aber sicher entfremdet werden«, flüsterte Anja, »das war der Grund. Nicht einmal die Kinder will er mir lassen.«

Iris seufzte. »Dann nimm doch den Kampf um sie auf. Ich sage es dir noch einmal eindringlich, Anja: Ganz schuldlos bist du auch nicht, dass es soweit gekommen ist.«

Vielleicht war das hart ausgedrückt, aber sie musste ihre Schwester aufrütteln. Es konnte zu keinem guten Ende führen, wenn Anja sich treiben ließ. Patricks Geburt war schwer gewesen, zu schwer für die zarte junge Frau, die durch das hektische Leben ohnehin schon genügend strapaziert worden war.

Iris wusste das alles, aber sie wusste auch, mit welcher tiefen Liebe Anjas und Victors Ehe begonnen hatte, und wie unglücklich ihr Schwager über Anjas Zusammenbruch gewesen war.

»Ich werde nach Sophienlust fahren und schauen, wie es den Kindern geht«, schlug Iris vor. »Vielleicht dürfen sie dich einmal besuchen. Aber tu mir jetzt den Gefallen und reiß’ dich zusammen, Anja!«

Waren ihre Worte auf fruchtbaren Boden gefallen? Sie wusste es nicht, als sie das Sanatorium Eschenlohe verließ, nachdem sie noch einmal mit Dr. Güttler gesprochen hatte. Plötzlich war ihr eingefallen, dass Anja gesagt hatte, sie bekäme Zeitungen. Befand sich hier etwa jemand, der noch dazu beitrug, Anja vollends zu zermürben? Dr. Güttler hatte ihr versprochen, wachsam zu sein.

*

Sophienlust war nicht weit von dem Sanatorium entfernt, nur eine knappe Stunde mit dem Wagen.

Wenn Vic es wirklich darauf anlegte, Anja die Kinder zu entfremden, überlegte Iris, dann hätte er ein Heim gewählt, das weiter entfernt lag. Gewiss, es war nicht gut, dass er wochen- oder gar monatelang nach Spanien fuhr. Aber konnte man von ihm erwarten, dass er seine Karriere an den Nagel hängte? Iris wollte gerecht sein. Natürlich lag ihr das Wohl ihrer Schwester am Herzen, aber sie durfte auch nicht einfach den Stab über Vic brechen. Er hatte unendliche Geduld für Anja aufgebracht. Iris kannte eine Menge Männer, die nicht so viel Geduld gehabt hätten.

Als Iris in den Wagen nach Sophienlust einbog, hörte sie schon von weitem fröhliches Lachen. Sie hielt an, als eine Gruppe Kinder, die auf Ponies ritten, sich näherte. Zu ihrem grenzenlosen Erstaunen entdeckte sie den kleinen Patrick unter ihnen, der doch bisher immer so ängstlich gewesen war. Er klatschte in die Hände, als er seine Tante erkannte, während sich Iris von dem größten Jungen der Gruppe durchdringend gemustert fühlte.

»Tante Iris, warum kommt Mutti nicht auch?«, fragte Patrick. »Wo ist sie? Warum kommt sie nicht auch?«

Iris war wie elektrisiert. Herrlich war es hier, noch viel schöner als in

Eschenlohe. Anja brauchte keinen Arzt. Sie war seelisch krank und konnte nur durch ihren Mann und ihre Kinder kuriert werden.

»Das ist Nick«, erklärte Patrick und deutete auf den bildhübschen Jungen, der Iris sofort aufgefallen war. »Er passt auf uns auf. Ihm gehört Sophienlust nämlich.«

Das schien Iris zwar etwas unwahrscheinlich, aber dass Patrick so lebhaft war, freute sie.

»Wo ist Dani?«, fragte sie.

Nun machte Patrick eine bekümmerte Miene. »Ach, Dani ist eine richtige Spielverderberin«, brummte er.

»Sie muss sich nur erst eingewöhnen«, mischte sich Dominik ein. »Bei manchen Kindern braucht’s halt länger.«

Er machte einen sehr vernünftigen Eindruck auf Iris. Allem Anschein nach hatte er hier doch schon was zu sagen. Eine Viertelstunde später erfuhr sie, dass er der Erbe von Sophienlust war und seine Mutter dieses Erbe nur verwaltete.

Freundich empfing Denise von Schoenecker Iris Tann. Wenn Anja Vasanus nur annähernd so hübsch ist, dachte Denise, dann sollte ihr Mann es sich aber genau überlegen, wohin er gehört.

Mit Iris konnte Denise offener reden als mit Victor Vasanus. Sie erzählte ihr die Hintergründe von Anjas seelischem Zusammenbruch ausführlich und sprach auch von den Depressionen ihrer Schwester.

»Sie wird verrückt in diesem Sanatorium, obgleich man sich mit ihr alle Mühe gibt. Aber sie hat viel zu viel Zeit zum Grübeln, und es finden sich, wie es scheint, auch noch liebe Mitmenschen, die das ihre dazu beitragen, die Depressionen zu fördern«, berichtete Iris. »Mir kam vorhin ein Gedanke, Frau von Schoenecker. Wenn Anja nun hierherkommen und bei ihren Kindern sein könnte? Ich weiß zwar nicht, ob sich das realisieren lässt, ohne allzu große Umstände für Sie mit sich zu bringen, aber wenn es möglich wäre, könnte das meiner Schwester mehr helfen als alles andere.«

»An uns soll es nicht liegen«, meinte Denise schnell entschlossen. »Wir haben viel Platz. Es fragt sich nur, ob Frau Vasanus dies auch will. Wie ihr Gatte sich äußerte, war sie zuletzt auch an den Kindern nicht mehr interessiert.«

»Weil sie immer nur an ihn gedacht hat und daran, dass sie ihn verlieren könnte. Leider ist es zumindest Daniela nicht ganz verborgen geblieben, dass es eine Nina Morero gibt. Ich will das gewiss nicht dramatisieren, denn noch ist nichts verloren. Aber wenn Anja sich nicht selbst aufrafft, dann sehe auch ich schwarz.«

»Um eine Ehe zu retten, sollte man nichts unversucht lassen«, entgegnete Denise. »Eschenlohe ist nicht weit. Vielleicht sollte ich Frau Vasanus einmal aufsuchen.«

Iris war glücklich über dieses Anerbieten. Denise von Schoenecker war eine noch junge und sehr schöne Frau. Eine Frau, die es sich zur Lebensaufgabe gemacht hatte, bedrängten Kindern ein Heim zu geben, obgleich sie selbst eine große Familie besaß.

Auch Daniela und Patrick befanden sich im Augenblick in einer unerfreulichen Situation, obgleich sie Eltern besaßen und darüber hinaus alles, was Kinder sich wünschen können. Nur die Geborgenheit in ihrem Elternhaus besaßen sie nicht mehr. Doch Iris war entschlossen, alles zu tun, um ihnen diese zurückzugeben.

*

Dani begrüßte Iris zwar nicht mit der gleichen jubelnden Freude wie Patrick, aber sie taute doch ein wenig auf.

»Warst du bei Mutti?«, war ihre erste Frage, und als Iris nickte, fragte sie beklommen: »Wie geht es ihr? Kann sie nicht bald heim? Ich habe solche Sehnsucht nach ihr.«

»Gefällt es dir hier nicht, Dani?«, fragte Iris betroffen. »Es ist doch wunderschön hier.«

»Aber Vati ist weit fort und Mutti krank. Ich muss immer daran denken. Ist die Morero auch in Spanien?«

»Ich weiß es nicht«, wich Iris aus.

»Du willst es nur nicht sagen. Sie ist doch überall, wo Vati ist. Sie hängt sich an ihn wie eine Klette, das sagen alle. So dumm bin ich nicht mehr, dass ich das nicht merke. Manchmal hat sie ihn noch nachts angerufen, und dann hat Mutti jedesmal geweint. Ich verstehe Vati nicht. Früher war es so schön bei uns. Hoffentlich stirbt dieses Biest bald!«, fügte sie aggressiv hinzu. »Gibt es dort vielleicht Schlangen oder wilde Tiere?«

»Dani«, mahnte Iris ihre Nichte entsetzt, »so was sagt man doch nicht!«

»Warum soll ich es nicht sagen? Sie wünscht Mutti doch auch nur Böses.«

»Wie kommst du darauf, dass sie Mutti Böses wünscht?«, fragte Iris beklommen.

Daniela warf ihr einen todtraurigen Blick zu. »Ich habe mal gehört, wie dieses Biest zu Vati sagte, dass alles gut wäre, wenn es Mutti nicht gäbe. Ja, ich habe es genau gehört.«

»Dann wirst du auch gehört haben, was er darauf erwidert hat«, meinte Iris.

»Gar nichts hat er gesagt, nur: Du hast einen schlechten Tag oder so was. Ich konnte es nicht genau hören. Jedenfalls ist er fortgefahren und hat Mutti allein gelassen und uns auch. Das werde ich ihm nie verzeihen. Außerdem hatte er versprochen, mir Sissi zu schicken. Das hat er auch nicht gehalten. Da siehst du ja, dass wir ihm ganz gleichgültig sind.«

Es war schon arg, dies aus dem Munde eines siebenjährigen Kindes zu hören. Iris nahm Dani in ihre Arme und strich tröstend über ihr langes seidiges Haar.

»Du machst dir genauso viele dumme Gedanken wie Mutti, mein Liebling, aber du wirst schon sehen, dass alles gut wird.«

»Mutti soll gesund werden«, beharrte Dani. »Und dann suchen wir uns einen neuen Vati, der so lieb ist wie Herr von Schoenecker. Vati kann ruhig bleiben, wo der Pfeffer wächst.«

Mit so viel Aggressivität hatte Iris nicht gerechnet, denn Dani hing seit frühester Kindheit sehr an ihrem Vater. Konnte sich das so grundlegend geändert haben? Es war erschreckend. Iris sah sich plötzlich von Mauern umgeben, die unüberwindlich werden konnten, wenn man sie nicht bald abbaute. Hatte Vic überhaupt eine Ahnung, was daraus entstehen konnte? Sie wollte Dani jetzt nicht über das informieren, was sie plante, denn sie musste ja auch damit rechnen, dass Anja ihr eigensinnig einen Strich durch die Rechnung machte.

Ich heirate nie, dachte Iris. Das erspare ich mir. Die Kinder sind am Ende immer die Leidtragenden.

Doch dann blickte sie sich um und sah das herrliche Sophienlust ausgebreitet zu ihren Füßen. Ein Heim für glückliche Kinder war es, und sie hoffte von Herzen, dass Daniela hier wieder lachen lernen würde.

*

Vorerst blieb Dani zurückhaltend, Dominik war der einzige, mit dem sie längere Gespräche führte. Er suchte ihre Gesellschaft, obgleich Dani es ihm sehr schwer machte, an sie heranzukommen.

Heute war Dani jedoch durch das Gespräch mit Iris auf andere Gedanken gebracht worden. Nick sah sich zu seiner Überraschung einem regelrechten Verhör unterzogen.

»Was gibt es denn für wilde Tiere in Spanien?«, fragte sie.

»Stiere gibt’s, das weiß ich«, meinte Nick. »Die können ganz schön wild sein. Manchmal spießen sie einen Matador auf.«

Das hatte er erst kürzlich von Sascha erfahren und war nun stolz darauf, sein Wissen weitergeben zu können.

»Was ist ein Mata… Wie heißt das?«, fragte Dani.

»Matador. Das ist ein Stierkämpfer. Sascha hat Bilder, die kann ich dir mal zeigen. Ich bringe sie morgen mit.«

Dani war sofort abgelenkt. »Warum wohnt ihr eigentlich nicht in Sophienlust, sondern in Schoeneich?«, fragte sie.

Dominik überlegte, ob er über seine Familienverhältnisse sprechen sollte. Er tat es nicht gern, weil für ihn alles ganz selbstverständlich geworden war. Und gefragt wurde er danach auch kaum noch.

»Früher haben wir auch hier gewohnt«, gestand er zögernd, »aber dann haben Mutti und Vati geheiratet, und wir sind nach Schoeneich gezogen.«

»Waren deine Eltern nicht immer verheiratet?«, staunte Dani. »Du hast doch schon große Geschwister.«

»Das ist alles ein bisschen schwierig und eigentlich ganz egal«, wich Dominik aus. »Sascha und Andrea gehörten zu Vati, und ich gehörte zu Mutti. Sie hatten keine Mutti mehr, und ich keinen Vati. Verstehst du das?«

Dani nickte. »Freilich verstehe ich das.«

»Na ja, und da haben sie eben geheiratet. Seitdem sind wir eine Familie. Wir haben das alle gewollt.«

»Und du hast deinen neuen Vati lieb?«, fragte sie.

»Er ist mein einziger Vati«, erklärte Dominik. »Ich habe ihn natürlich lieb. Wir verstehen uns prima. Den anderen habe ich gar nicht gekannt.«

Daniela seufzte. »Ich möchte auch einen Vati haben, der immer bei seiner Familie ist, und keinen, der dauernd in der Welt herumreist und mit blöden Frauen filmt. Weißt du nicht einen, der auch ein schönes Gut hat?«

Dominik starrte sie fassungslos an. »Du willst einen anderen Vati haben?«, fragte er verwirrt. »Aber das geht doch nicht! Dein Vati lebt doch noch. Er wird euch bestimmt nicht hergeben.«

»Das werden wir ja sehen«, erklärte Dani aggressiv.

*

Tief beeindruckt von solchen Anschauungen, saß Dominik still beim Abendessen.

»Na, was wälzt du denn mal wieder für Probleme?«, fragte Alexander von Schoenecker mit einem gutmütigen Lächeln.

»Nick hat einen neuen Schwarm«, neckte ihn Andrea. »Jetzt weiß er bald nicht mehr, wen er mal heiraten soll. Dani ist aber bisher die hübscheste von allen.«

»Red’ nicht so dummes Zeug!«, brauste Nick auf. »Dani denkt an so was gar nicht. Sie denkt an was ganz anderes. Was gibt es überhaupt für wilde Tiere in Spanien, Vati?«

»Macht sich Daniela Gedanken, dass ihr Vater von einem Wolf angefallen werden könnte?«

»Ich glaube eher, dass sie hofft, ein wildes Tier werde ihren Vater fressen«, erwiderte Dominik nachdenklich.

»Nick, deine Phantasie geht wieder einmal mit dir durch«, rief Denise entsetzt.

»Na, wenn sie sich doch einen anderen Vater suchen will«, knurrte er. »Gibt es hier einen, der ein Gut hat und der immer bei seiner Familie bleiben würde?«

»Du hast das alles sicher ganz falsch aufgefasst«, urteilte Alexander besonnen, während Andrea ihren Bruder kopfschüttelnd betrachtete.

»Ich bin ja nicht blöd. Doch vielleicht hat Dani sich falsch ausgedrückt«, räumte Nick ein. »Vielleicht will sie, dass jemand anderes aufgefressen wird. Interessiert ist sie daran auf jeden Fall.«

»Mit euch macht man was mit«, seufzte Denise.

»Du hast doch gewollt, dass ich mich um sie kümmere«, erwiderte Nick. »Und wenn sie einen anderen Vater haben möchte, dann werde ich ihr helfen, einen zu suchen. Das ist doch kein Leben, wenn er dauernd unterwegs ist. Ich wäre damit auch nicht einverstanden. Es genügt schon, wenn ein Vater Arzt ist und dauernd nachts aus dem Bett geholt wird.«

Vor solcher Logik kapitulierten Alexander und Denise lieber. Denise nahm sich jedoch ganz fest vor, Anja Vasanus aufzusuchen, bevor Danis kindliche Seele noch mehr Schaden nahm.

*

»Nun, wie gefalle ich dir, Chéri?«, fragte Nina Morero, sich in ihrem phantastischen Kostüm vor dem Spiegel drehend. »Wo bist du wieder mit deinen Gedanken?«

Wo Victor Vasanus immer häufiger war, bei seinen Kindern und auch bei seiner Frau. Eben war ihm eingefallen, dass er in der Eile vergessen hatte, Dani die Schildkröte Sissi zu schicken. Das bedrückte ihn.

Schmeichelnd legte Nina ihren Arm um seinen Hals und sah ihn mit lockenden Augen an.

»Es ist so herrlich hier. Endlich können wir einmal fern von allem Tratsch unser Leben genießen. Ich weiß gar nicht, warum du so langweilig bist.«

»Nun, für Klatsch und Tratsch sorgst du auch hier genug«, erwiderte er bissig. »Ich möchte dich sehr bitten, nicht dauernd anzudeuten, dass ich mich scheiden lassen werde.«

»Aber das wirst du doch«, sagte sie, und plötzlich klang ihre Stimme hart. »Du hast es mir versprochen.«

»Da muss ich betrunken gewesen sein«, erwiderte er heftig. »Meinst du, ich trenne mich von meinen Kindern? Wenn Anja und ich uns auch etwas entfremdet haben, wir sind immerhin seit neun Jahren verheiratet. Das lässt sich nicht einfach wegwischen. Außerdem kann ich sie in ihrem Zustand nicht im Stich lassen.«

Nina sah ihn gereizt an. »Die Sonne scheint dir nicht zu bekommen, mein Lieber«, erklärte sie ironisch. »Du stehst und fällst mit mir. Vergiss das nicht!«

»Bist du dessen so sicher?«, fragte er gereizt. »Ich habe meinen Vertrag ohne dich gemacht. Richtig ist, und manchmal bedaure ich das, dass ich dich zu dem gemacht habe, was du bist.«

»So, du bedauerst es. Aber erst unsere gemeinsamen Filme haben dich reich gemacht. Hast du das vergessen?« Sie schnippte mit den Fingern. »Du willst mir nur den Abend verderben. Du bist eifersüchtig auf diesen attraktiven Scarlatti. Bedenke, dass es außer dir noch andere Männer gibt!«

Vic war müde und gereizt und hatte dieses dauernde Hin und Her satt. »Du kannst sie alle haben, ohne dass ich eifersüchtig bin«, knurrte er. »Lass mich doch endlich in Ruhe!«

»Wir sind zu einem offiziellen Empfang auf der Hazienda von Señor Scarlatti eingeladen, wenn ich dich daran erinnern darf, Vic«, erwiderte sie gereizt. »Du vergisst, dass wir von unseren Geldgebern abhängig sind, wenn der Film ein Erfolg werden soll. Willst du dich mit fünfunddreißig Jahren schon zur Ruhe setzen oder an einem Provinztheater versauern? Im Filmgeschäft muss man clever sein.«

»Nun, du bist es über alle Maßen«, bemerkte er. Aber dann ging er doch, um sich umzukleiden. Francesco Scarlatti war wichtig für ihn und für den Film. Er wollte seine Hazienda für Aufnahmen zur Verfügung stellen, während er selbst eine Europareise unternehmen wollte.

Victor Vasanus ahnte nicht, dass er an diesem Abend eine Überraschung erleben sollte.

*

Die Hazienda Marbella war traumhaft schön. Man konnte sich ausrechnen, dass ihr Besitzer irrsinnig reich sein musste.

Francesco Scarlatti war ein ungewöhnlich interessanter Mann, der an diesem Abend sogar Victor Vasanus in den Schatten stellte. Nina bedachte Scarlatti mit feurigen Blicken, die er jedoch entweder nicht bemerkte oder diplomatisch ignorierte.

Tatsache war, dass Francesco Scarlatti nicht das Geringste übrig hatte für Frauen von Ninas Schlag. Er war als eingefleischter Junggeselle bekannt, obwohl das gar nicht stimmte. Francesco machte sich nur ganz bestimmte Vorstellungen von einer Frau, und Nina entsprach diesen Vorstellungen in keiner Weise. Außerdem war Francesco Scarlatti wohlinformiert und wusste, was man über Nina Morero und Victor Vasanus munkelte. Er wusste jedoch auch, dass dieser verheiratet war. Mochte er auch voreingenommen sein gegen Victor, so musste er doch anerkennen, dass dieser ein genialer Regisseur und ein überaus gescheiter und gebildeter Mann war.

Während Nina, umgeben von einem Schwarm Verehrern, in der Betrachtung des märchenhaften Swimmingpools versunken war, interessierte sich Victor mehr für die zahlreichen Kunstwerke, die das herrliche Haus barg. Er registrierte, dass hier nicht nur ein Mann mit sehr viel Geld wohnte, sondern auch ein Mann, der einen ungewöhnlichen kultivierten Geschmack besaß.

Doch dann, nachdem Victor die echten Picassos, Monets und die alten Meister bewundert hatte, fiel sein Blick auf ein bezauberndes Aquarell, das sich recht schlicht ausnahm, ihn aber geradezu hypnotisierte.

»Das ist doch Sophienlust«, stieß er überrascht hervor.

»Sie kennen es?«, fragte Scarlatti verwundert.

»Ich habe meine Kinder dort untergebracht«, erwiderte Victor. »Darf ich fragen, wie Sie zu dem Bild gekommen sind? Haben Sie etwa auch Kinder?«

»Leider nicht und auch keine Frau«, erwiderte Francesco Scarlatti leicht anzüglich. »Ich bin mit den Schoeneckers befreundet. Alexander von Schoenecker und ich studierten gemeinsam. Das Bild hat übrigens ein Waisenkind gemalt, das in Sophienlust eine neue Heimat gefunden hat, Carola. Ein sehr talentiertes Mädchen. Ich hätte sie gern ausbilden lassen, aber sie will sich nicht von Sophienlust trennen. Geben Sie Acht, dass es Ihren Kindern nicht einmal ähnlich ergeht.«

Victors Augenbrauen schoben sich zusammen. »Meine Kinder sind nur vorübergehend dort, weil meine Frau sich einer Kur unterziehen muss. Sie kommen selbstverständlich wieder zu uns.«

Wenn euch nicht Nina Morero einen Strich durch die Rechnung macht, dachte Francesco Scarlatti, aber er behielt es für sich.

Mit girrendem Lachen trat Nina ein. Verführerisch ließ sie ihre Blicke zwischen den beiden Männern hin und her wandern.

»Man tanzt«, bemerkte sie herausfordernd. »Nun, Vic – wie ist es?«

»Ich bin zu müde«, wehrte er ab.

»Und ich tanze leider nicht, Señora«, erklärte Scarlatti.

Nina biss sich auf die Lippen. Sie warf Victor einen bitterbösen Blick zu. Das würde sie ihm schon noch heimzahlen! Sie so vor dem Hausherrn zu brüskieren! Dass der noch viel reservierter war, wollte sie nicht wahrhaben. Doch schließlich gab es eine Menge anderer Männer, die sich darum rissen, mit ihr tanzen zu dürfen.

*

Denises erster Besuch bei Anja Vasanus war ziemlich deprimierend verlaufen, aber Anja hatte ihr wenigstens zugehört und sie gebeten, ihr ein paar Tage Zeit zu lassen, damit sie über ihren Vorschlag nachdenken könne.

Denise ahnte nicht, dass die junge Frau bereits aus ihrer Lethargie erwacht war und sich wieder täglich im Spiegel betrachtete.

Niemals durfte sie sich ihren Kindern in dieser Verfassung zeigen. Sie würden erschrecken.

Der Gedanke, bei ihren Kindern sein zu können, erfüllte Anja mit neuem Lebenswillen. Sie begann tatsächlich wieder zu essen und sich zu pflegen.

Dr. Güttler und die Schwestern bemerkten es mit Zufriedenheit. Nur eine Mitpatientin war darüber äußerst betroffen: Marion Wilhelmi, die ein paar Tage nach Anja nach Eschenlohe gekommen war. Sie war etwa in Anjas Alter, ein zierliches, puppenhaftes hübsches Geschöpf, Schauspielerin von Beruf und, wie sie sehr geschickt einzuflechten verstand, von Nina Morero auf die intriganteste Weise so bekämpft worden, dass sie einen Nervenzusammenbruch erlitten hatte.

Wäre Anja solchen Erzählungen früher mit größter Vorsicht begegnet, in ihrem trübseligen Zustand fühlte sie sich allen verbunden, die unter Nina zu leiden hatten. Deshalb hatte sie Marion auch ihr Vertrauen geschenkt, ohne zu bemerken, dass diese nur Gift verspritzen wollte.

Anja, in Erwartung von Denises zweitem Besuch, hatte sich eine neue Frisur legen lassen, ein besonders hübsches Kleid angezogen und die Blässe ihres Gesichts unter einem leichten Make-up versteckt. Man konnte ahnen, wie bezaubernd schön sie gewesen sein musste und vielleicht auch wieder werden würde, wenn sie den Willen dazu hatte.

Marion Wilhelmi registrierte es betroffen. Zwar stimmte es, dass sie Nina Morero nicht wohlgesinnt war, aber sie hatte – was Anja nicht wusste – ebenfalls ein Auge auf deren Mann geworfen und war sehr daran interessiert, dass die Ehe des Regisseurs in die Brüche ging. In schöner Selbstüberschätzung meinte auch sie, Nina ausschalten zu können.

Auch heute hatte sie, wie immer, eine Boulevardzeitung für Anja bereit. Diesmal enthielt sie eine Meldung, die von ihr selbst hineinlanciert worden war und die Anja einen schweren Schlag versetzen musste.

»Es freut mich, Sie so frisch zu sehen, meine Liebe«, begann Marion scheinheilig. »Sie sollten einmal eine Pressekonferenz einberufen, damit diese Art Meldungen ein für allemal unterbleiben.«

»Welche Meldungen?«, fragte Anja, sich zur Ruhe zwingend.

»Lesen Sie doch! Ich dachte, mich rührt der Schlag. Es ist empörend, dass so etwas überhaupt gedruckt wird.«

»Allerdings ist das empörend«, mischte sich eine andere Stimme ein. Denise von Schoenecker trat auf die Terrasse. »Deshalb denke ich, man sollte es Frau Vasanus gar nicht erst unter die Nase halten. Zumindest finde ich es taktlos«, fuhr sie fort. »Ich nehme an, dass Sie jene Dame sind, die Frau Vasanus mit dem widerlichen Tratsch immer auf dem Laufenden gehalten hat.«

Marion Wilhelmi schnappte nach Luft. Anja aber sah Denise, die eine aggressive Haltung angenommen hatte, verblüfft an. »Ich weiß gar nicht, worum es geht«, stammelte sie verwirrt.

»Sie brauchen es auch nicht zu wissen. Ich freue mich, Sie so wohlauf zu sehen, und hoffe, dass ich Sie heute mitnehmen kann.«

Irritiert blickte Anja zu Marion Wilhelmi hinüber, deren schlanke gepflegte Hände die Zeitung zusammenpressten.

»Möchten Sie mir nicht doch erst sagen, was Ihre Andeutungen bedeuten, Frau von Schoenecker?«, fragte Anja ruhig.

Denise betrachtete sie schweigend. »Nun, es ist eine dumme Lüge, die man da verbreiten will. Man dichtet Ihnen eine unheilbare Nervenkrankheit an. Aber ich habe unseren Anwalt schon beauftragt, den Informanten feststellen zu lassen. Ich hoffe, dass Sie damit einverstanden sind.«

Marion Wilhelmi war vor Schreck sehr blass geworden, was Denises Vermutung bestätigte, dass auch sie zu jenen gehörte, die Anja nicht gut gesinnt waren.

»Eine unheilbare Nervenkrankheit«, flüsterte Anja. »Das ist wirklich ungeheuerlich. Ich danke Ihnen sehr, dass Sie so um mich besorgt sind. Ja, ich denke, es wird das beste sein, wenn ich mit Ihnen fahre. Dr. Güttler hat nichts dagegen einzuwenden.«

Sie war sehr ruhig, fast zu ruhig, wie Denise bemerkte. Eine solche Nachricht hätte sie mehr erregen müssen. Hatte man sie schon so mit Beruhigungsmitteln gefüttert, dass sie nur noch eine Marionette war?

»Meine Koffer sind bereits gepackt«, erklärte Anja zu ihrer Überraschung. Dann wandte sie sich Marion Wilhelmi zu. »Ich danke Ihnen für Ihre Anteilnahme, Frau Wilhelmi«, sagte sie mit seltsamer Betonung. »Hoffentlich werden Sie Ihren Nervenzusammenbruch bald überwunden haben.«

Ein kurzes Kopfnicken, dann ging sie zur Treppe. Denise folgte ihr, darauf bedacht, sie nicht einen Augenblick aus den Augen zu lassen.

Anja wandte sich zu ihr um, und zum ersten Mal sah Denise sie lächeln. Es war ein gedankenverlorenes, aber unendlich anmutiges Lächeln, das ihrem feinen Gesicht einen ganz besonderen Reiz verlieh.

»Es ist ein komisches Gefühl, wenn man plötzlich nicht mehr weiß, wer Freund und wer Feind ist«, sagte sie. »Deshalb ist es gut zu wissen, dass ich wenigstens Ihnen Vertrauen schenken darf.«

»Herzlichen Dank!«, erwiderte Denise. »In Sophienlust können Sie jedem Menschen vertrauen.«

*

Dominik zeigte sich höchst unzufrieden darüber, dass seine Mutti schon wieder weggefahren war. Das war er nicht gewohnt, und vor allem war er sehr beunruhigt, weil er nicht ein Sterbenswörtchen aus seinem Vati herauslocken konnte, wohin sie gefahren war.

Da Henrik, der jüngste Schoenecker und eben erst den Windeln entwachsen, sich heute besonders unruhig zeigte, fand Dominik noch mehr Anlass zur Kritik.

»Wenn man ein Baby hat, sollte man nicht so oft wegfahren«, nörgelte er.

»Mutti wird bald wieder zurück sein«, beschwichtigte ihn Alexander von Schoenecker. »Statt zu murren solltest du dich lieber um deine kleine Freundin kümmern.«

»Ach, Dani spinnt ja von einem anderen Vati. Ihr ist einfach nicht klar zu machen, dass man sich nicht einen neuen Vati aussuchen kann, wenn man noch einen anderen hat.«

»Dann höre wenigstens du zu meckern auf, damit Henrik nicht wieder munter wird«, bemerkte Alexander von Schoenecker, der froh war, dass sein Jüngster endlich schlief.

Im Grunde musste er Nick recht geben. Denise fehlte auch ihm an allen Ecken und Enden. Sie brauchte sich gar nicht um alles zu kümmern, sie sollte nur einfach da sein. Wie sehr sich alles um sie drehte, wurde ihm heute wieder einmal so richtig bewusst. Deshalb dachte er auch daran, wie sehr andere Kinder dieses vollkommene Familienleben vermissen mochten. Besonders ein Kind wie Daniela.

Nick zog es nun doch vor, zu den anderen Kindern zu gehen, die im Pavillon ihre Spielstunde hatten. Alle waren versammelt, nur Daniela fehlte wieder einmal. Da man jedoch daran gewöhnt war, dass sie bei Nick hockte, erregte sein Kommen ohne sie Aufsehen.

»Wo ist Dani?«, fragte Wolfgang Rennert.

»Weiß ich doch nicht«, erwiderte Dominik. »Ich dachte, sie ist hier. Na, ich schaue mal, wo sie steckt.«

Nick suchte, doch er fand Dani nirgends und machte sich nun große Sorgen. Ab und zu war es schon mal passiert, dass ein Kind weggelaufen war, aber das hatte immer irgendeinen Grund gehabt, während Dani doch keinen Grund hatte, das Weite zu suchen. Außerdem wusste sie doch hier auch noch nicht Bescheid.

Dominik dachte nicht daran, die Kinderschwester zu alarmieren, denn er wollte nicht, dass Dani Ärger bekam. Er traute sich schon zu, sie selbst zu finden. Senta, seine Spanielhündin, die ihren jugendlichen Übermut nach reichem Kindersegen verloren hatte, konnte ihm dabei helfen. Senta war ein richtiger Spürhund. An der Leine ging sie zwar nicht gern, aber sie fügte sich dann doch, als Nick ihr sehr energisch zu verstehen gab, dass sie nicht auf eigene Faust losrennen dürfe.

»Such’ Dani, Senta«, ermahnte er sie immer wieder und trabte hinter ihr her.

Zuerst schnupperte Senta da und dort, sah ihn mit ihren treuen Augen fragend an und schüttelte sich, als wollte sie damit kundtun, dass sie nichts finden könne. Als Dominik dann aber den Weg zur Landstraße ansteuerte, gebärdete sie sich plötzlich ganz aufgeregt.

Lieber Himmel, dachte Dominik, Dani wird doch nicht auf den Gedanken gekommen sein, sich auf die Suche nach ihrer Mutti zu begeben? Ein bisschen bange war ihm schon, aber umkehren wollte er jetzt nicht mehr, da Senta wie verrückt an der Leine zerrte.

*

Daniela kam sich sehr verlassen vor, weil Dominik sich heute gar nicht blicken ließ. Sie hatte ihm doch noch so viele Fragen stellen wollen! Mit Patrick konnte sie ja nicht richtig reden. Er fand einfach alles schön in Sophienlust und ließ sich nach Herzenslust von allen verwöhnen.

Daniela dagegen war unbestechlich. Sie war zwar nicht abgeneigt, in Sophienlust zu bleiben, aber sie wollte zuerst wissen, ob ihr Elternhaus wieder in Ordnung kommen würde. Ja, wenn sie sich mit Sissi hätte unterhalten können, das wäre etwas anderes gewesen! Sie verzieh es ihrem Vater nicht, dass er ihr Sissi nicht geschickt hatte.

Ob sie sie vielleicht selber holen konnte? So weit war es doch gar nicht bis nach Hause. Lange waren sie mit dem Auto jedenfalls nicht unterwegs gewesen.

Unten auf der Straße fuhren viele Autos, das wusste Dani von ihrem Schulweg. Die Eltern hatten es ihr zwar immer streng verboten, sich von Fremden mitnehmen zu lassen, aber hier konnte es doch keine bösen Menschen geben, davon war Dani überzeugt. Und zu den Kindern von Sophienlust waren sie alle doppelt nett.

Ich will ja bloß Sissi holen, dann komme ich wieder zurück, beschwichtigte sie ihr Gewissen.

Sie war schon eine Weile gegangen, und noch immer war die Straße, auf der die Autos fuhren, nicht zu sehen. Es war also doch viel weiter, als sie gedacht hatte. Schon ziemlich müde, überlegte sie, ob sie nicht doch lieber umkehren sollte. Da ihr die Füße weh taten, beschloss sie, sich erst ein wenig auszuruhen.

Ein dicker Baumstumpf am Wege bot sich förmlich zur Rast an. Dani hockte sich nieder, zog die Knie bis ans Kinn und stützte ihren Kopf darauf.

Da näherte sich ein großer heller Wagen. Er kam von der Straße und schien auf dem Weg nach Sophienlust zu sein.

Na ja, dachte Dani, wenn ich schon nicht weiterkomme, dann nimmt er mich vielleicht mit, damit ich nicht mehr laufen muss.

Tatsächlich hielt der Wagen, der fast noch toller war als der von ihrem Vati. Ein Herr stieg aus. Er war groß und schlank und hatte ganz schwarze Haare. Daniela betrachtete ihn interessiert.

»Was machst du denn hier so allein, mein Kind?«, fragte der Fremde in einem Deutsch, das Daniela ganz komisch vorkam. Doch er hatte »mein Kind« gesagt, und das gefiel Dani sehr. Außerdem sah er freundlich aus, das tröstete sie.

»Ich wollte Sissi holen«, berichtete sie, »aber es ist mir ein bisschen zu weit geworden. Mit dem Auto ist es nicht weit«, fuhr sie nachdenklich fort. »Würden Sie mich bitte hinfahren?«

Der Fremde lächelte. »Zuerst solltest du mir einmal sagen, woher du kommst und wer Sissi ist«, meinte er.

Dani fand es sehr ulkig, wie er »Sissi« aussprach.

»Ich komme von Sophienlust«, erwiderte sie höflich, »und Sissi ist meine Schildkröte. Mein Vati hatte mir versprochen, sie mir zu schicken, aber sogar das hat er vergessen.« Es sollte verächtlich klingen, doch es klang eher traurig.

Da war plötzlich Hundegebell hinter ihnen. Im nächsten Augenblick stand Dominik mit hochrotem Kopf neben dem Fremden.

»Du kannst ja auf einmal reden wie ein Wasserfall, Dani«, bemerkte er. »Leider zur falschen Zeit. Mit Fremden redet man nicht. Wir haben dich vielleicht gesucht! Was meinst du, was es für einen Spektakel gibt, wenn sie merken, dass du fortgelaufen bist. Was fällt dir eigentlich ein?«

»Sie wollte Sissi holen«, kam der Fremde Dani zu Hilfe.

»Du hast vielleicht Ideen«, brauste Nick auf. Dann sah er den Fremden durchdringend an. »Und wer sind Sie?«, fragte er aggressiv.

»Francesco Scarlatti, junger Mann«, lächelte er. »Ich möchte nach Sophienlust.«

Dominik riss die Augen auf. »Vatis Freund aus Spanien?«, rief er erstaunt.

»Aus Spanien kommen Sie?«, mischte sich Dani sogleich aufgeregt ein.

Dominik zwinkerte. »Na, da steht Ihnen was bevor«, brummte er. »Sie wird Sie stundenlang ausfragen, was es da für wilde Tiere gibt. Ich bin Dominik.«

»Das habe ich mir fast gedacht«, erwiderte der Herr. »Und wer ist diese kleine Dame?«

»Daniela Vasanus. Ihr Vati ist nämlich gerade in Spanien«, antwortete Dominik.

Sieh an, welch’ ein Zufall! dachte Francesco. Ausgerechnet Vasanus’ Tochter muss ich zuerst treffen. Das, was Dani gesagt hatte, war dazu angetan, seine Meinung über Victor Vasanus noch um einiges zu verschlechtern. Wenn ein Mann es fertigbrachte, ein so entzückendes Kind zu enttäuschen, um mit einer exzentrischen Diva herumzuflirten, dann konnte er von ihm keine Nachsicht erwarten.

Dass Francesco schon so bald nach Deutschland gefahren war, war durch ein Gespräch mit Victor Vasanus besiegelt worden. Natürlich hätte er seinen Freund Alexander von Schoenecker sowieso besucht, aber eine ganz unerklärliche Neugierde hatte ihn getrieben, Victor Vasanus’ Kinder kennenzulernen.

»Sie werden mir von Spanien erzählen, nicht wahr?«, bat Dani.

Dominik fand es außerordentlich merkwürdig, dass sie zu dem Fremden viel zutraulicher war als zu irgendeinem in Sophienlust, ihn ausgenommen. Aber was Dani dann fragte, machte ihn nahezu fassungslos.

»Haben Sie Kinder?«, erkundigte sie sich.

»Nein.« Francesco erwiderte es verwundert.

»Auch keine Frau?«, fragte Dani weiter.

»Auch nicht«, antwortete Francesco leicht belustigt.

»Haben Sie vielleicht ein Gut?«, fragte sie darauf.

»Eine Hazienda. Das ist soviel wie ein Gut«, lächelte er.

»Und würden Sie immer bei Ihrer Frau und Ihren Kindern bleiben, wenn Sie welche hätten?«

»Ganz bestimmt!«, schmunzelte Francesco.

Dominik schüttelte entgeistert den Kopf, aber Dani achtete gar nicht auf ihn.

»Ich werde es Vati schon zeigen«, sagte Dani nun rätselhaft, doch daraus konnte Dominik nun wenigstens ahnen, was sie sich für Gedanken machte. Nur für Francesco Scarlatti blieb der Sinn dieser Worte noch unklar.

»So, nun werden wir gemeinsam nach Sophienlust fahren«, schlug er vor. »Sonst schicken sie noch ein Suchkommando nach euch aus.«

Senta wollte zuerst nicht in das fremde Auto, aber dann gelang es Nick, sie zu überreden. Gerade als sie vor Sophienlust eintrafen, war man tatsächlich eben dabei, in alle Himmelsrichtungen auszurücken, um die beiden zu suchen.

Erleichtert atmete Alexander von Schoenecker auf, um seinen Freund dann herzlich zu begrüßen.

»Was ist euch nur eingefallen?«, fragte er die Kinder. »Ihr wisst doch, dass ihr euch nicht so weit entfernen sollt.«

»Ich habe mich entfernt«, bekannte Dani mutig. »Nick hat mich gesucht, aber da hatte mich der Herr schon gefunden.« Sie schenkte Francesco ein umwerfendes Lächeln, und er blickte das kleine Mädchen ganz entzückt an.

»Das ist Patrick, mein kleiner Bruder«, stellte Dani danach vor. In ihrer Stimme schwang ein ungeheurer Triumph, als sie hinzufügte: »Ich habe unseren neuen Vati gefunden, Pat. Gefällt er dir auch?«

Alexander von Schoenecker und Francesco Scarlatti sahen sie sprachlos an, aber während Alexander belustigt lächelte, sah Francesco sehr nachdenklich aus.

»Bei Dani piept’s«, war Dominiks Kommentar.

Patrick verstand zwar nicht, was Nick meinte, aber er echote: »Dani piept!«

*

Es war doch später geworden, als Denise gedacht hatte, und da die Kinder um diese Zeit in Sophienlust schon zu Bett gingen, schlug sie Anja vor, diese erste Nacht in Schoeneich zu verbringen.

Das war Anja einerseits ganz lieb, denn sie hatte ihren Entschluss doch recht überraschend gefasst. Andererseits war es ihr aber auch ein wenig peinlich, Denises Gastfreundschaft so sehr in Anspruch zu nehmen. Doch das redete ihr diese rasch aus.

»Was meinen Sie, wie man sich auf dem Lande freut, wenn man Besuch bekommt. Wir haben sonst ja meist nur Kinder um uns.«

Doch an diesem Abend beherbergte Schoeneich gleich zwei Gäste.

Alexander eilte seiner Frau entgegen. »Francesco ist gekommen«, erklärte er ihr rasch.

»Und ich bringe auch Besuch mit«, lächelte Denise. »Nun wagen Sie sich doch heraus, Anja! Mein Mann beißt nicht.«

Nein, er begrüßte sie sehr freundlich, aber insgeheim dachte Alexander: Na, das kann ja was werden, wenn Dani ihren Plan weiterverfolgt. Er war sich darüber klar, dass er Denise irgendwie einweihen musste. Doch dann wurde es ihm heiß und kalt, als Francesco Anja Vasanus mit einem Blick betrachtete, der Bände sprach. Guter Gott, dachte er entsetzt, da werden wir ganz schön in Bedrängnis geraten.

Denise war arglos, Anja sehr scheu, Dominik glücklicherweise sprachlos. Er gesellte sich in Anbetracht der für ihn undurchsichtigen Situation lieber zu seinen Geschwistern.

»Na, ich kann euch sagen, jetzt steht uns was bevor«, versicherte er tiefsinnig.

»Wieso?«, fragte Andrea.

»Dani hat sich den Francesco als neuen Vati auserwählt, und wie auf Kommando bringt Mutti ihre Mutti her. Komisch, komisch!«

»Was ist denn da komisch?«, meinte Sascha. »Vielleicht haben sie das so gedreht?«

»Gedreht …? Wie denn gedreht?«

»Vielleicht wollten sie sie verkuppeln, wenn der Playboy sowieso fremd geht«, meinte Sascha.

Dominik schnaufte hörbar. »Du hast vielleicht Ausdrücke«, ereiferte er sich. »Lass das bloß Vati nicht hören!«

»Vati ist doch nicht von gestern«, erklärte Sascha großspurig.

*

Es war still geworden in Schoeneich. Francesco war in einem Gästezimmer des Seitenflügels untergebracht worden, Anja im ersten Stockwerk.

»Teufel, Teufel, das kann Verwicklungen geben«, meinte Alexander zu seiner Frau, die sich noch schnell überzeugt hatte, dass Henrik auch richtig zugedeckt war.

»Wieso Verwicklungen?«, fragte sie naiv.

»Hast du denn nicht bemerkt, dass Francesco Frau Vasanus buchstäblich mit den Augen verschlungen hat? Na, wie ein seelisches Wrack sieht sie auch nicht gerade aus.«

»Du hättest sie vor ein paar Tagen sehen müssen, ich war selbst überrascht. Sicher hat sie sich um der Kinder willen so zusammengerissen.«

»Wenn sie die Absicht hegt, sich scheiden zu lassen, haben wir wenigstens gleich einen Nachfolger«, brummte er.

»Nun übertreib aber nicht, Alexander! Du siehst weiße Mäuse.«

»Ganz im Gegenteil. Mir tanzen rote Funken vor den Augen. Dani hat nämlich Francesco bereits in aller Öffentlichkeit zu ihrem neuen Vati erkoren. Sie legt sich gewaltig ins Zeug, um ihrem Vater eins auszuwischen, scheint mir.«

»Kindliche Trotzreaktion«, entgegnete Denise. »Sie liebt ihren Vater und wäre todunglücklich, wenn sie ihn verlieren würde. Außerdem bin ich sicher, dass Anja niemals einen anderen Mann lieben wird.«

»Warten wir es ab. Francesco hat allerhand zu bieten. So sehr ich mich über seinen Besuch freue, zu einem anderen Zeitpunkt wäre er mir lieber gewesen.«

»Vielleicht soll es so sein, dass der geniale Victor Vasanus einmal richtig eifersüchtig gemacht wird«, meinte Denise.

»Du bist ja eine Schlange«, lächelte er.

»Eine Eva, wenn du gestattest«, gab sie schelmisch zurück. »Mir kommt Francesco jedenfalls wie gerufen. Das Gefühl, begehrt und bewundert zu werden, lässt jede Frau aufblühen. Selbst, wenn sie ihr Herz fest vergeben hat.«

»Dann frage ich mich, wessen Bewunderung dich aufblühen lässt, mein Liebling. Heraus mit der Sprache! Du bist nämlich schon wieder schöner geworden.«

Denise küsste ihn auf die Wange. »Da frag den mal«, lachte sie und deutete auf sein Spiegelbild.

*

»Lieber Gott«, betete Dani, »du darfst nicht denken, dass ich wirklich einen neuen Vati will. Ich habe ja meinen Vati so lieb. Aber wenn er nicht mehr zu uns zurückkommt, dann soll er nicht denken, dass ich ihm nachtrauere.« Doch bei diesem Gedanken purzelten schon die Tränen.

Auf nackten Füßchen tappte Patrick durch das Zimmer. »Warum weinst du denn, Dani?«, flüsterte er.

»Ich weine nicht«, erwiderte sie bockig.

»Doch, du weinst«, beharrte er. »Mir gefällt ja der Onkel ganz gut.« Er seufzte leise. »Aber unser Vati ist er nicht.«

»Unser Vati ist in Spanien, der andere kommt aus Spanien«, erklärte Dani.

»Und er hat auch ein schönes Auto.«

»Und ein Gut oder wie das dort heißt. Und er geht nie von seinen Kindern weg, hat er gesagt.«

Wieder schluchzte sie auf, sodass Patrick beruhigend ihre Wange tätschelte.

»Vati filmt doch bloß«, meinte er. Mit Patrick konnte Dani nicht über diese schreckliche Nina sprechen. Er verstand das nicht, dazu war er noch viel zu klein.

»Nicht mal meine Sissi hat er mir geschickt«, redete sie sich wieder in Zorn.

»Mit mir kannst du doch auch reden und mit Nick auch«, sagte Patrick treuherzig. »Ich bin jetzt schon groß. Das hat Tante Rennert auch gesagt. So ein gescheiter Junge bin ich.«

»Dann schlaf jetzt«, forderte ihn Dani auf.

Er war sehr müde und gähnte schon. »Du aber auch«, antwortete er.

Doch Dani konnte noch lange nicht schlafen. Sie überlegte, ob sie nicht doch ein wenig voreilig gewesen war, als sie gleich erklärt hatte, dass sie Francesco als Vati haben wollte. Nick hatte sie so komisch angesehen, der Mann auch. Ja, der hatte sie besonders eigenartig angesehen, überlegte sie weiter. So, als hätte er ganz gern eine Tochter.

Ob Frau von Schoenecker wohl Vatis Adresse hat? Dann könnte sie ihm mal schreiben und es ihm richtig geben. Aber schreiben war gar nicht so einfach. Sie lernte es gerade erst, und helfen lassen konnte sie sich von niemandem. Oder würde Nick ihr helfen? Wenn sie sich hoch und heilig versprechen ließ, dass er niemandem was sagte, dann würde er auch alles für sich behalten. Ja, das war wohl die beste Lösung. Dani war ganz zufrieden mit dieser Überlegung. Wenn Vati dann nicht auch schrieb, dann war eben alles aus.

Mit diesen kummervollen Gedanken sank Dani ebenfalls in tiefen Schlummer.

*

Francesco erwachte ziemlich zerschlagen. Lange hatte er über die Ereignisse des Tages und über die Begegnung mit Dani nachgedacht, doch immer wieder waren seine Gedanken zu Anja Vasanus zurückgekehrt. Wie konnte ein Mann nur eine so bezaubernde Frau betrügen? Natürlich war sie nicht eine so schillernde Schönheit wie Nina, aber sie besaß eine Seele. Das war es, was ihn, Francesco, faszinierte. Eine Frau ohne Seele, mag sie auch noch so schön sein, ist wie eine Schale ohne Kern. Und außerdem war Dani entzückend.

Für ihn war es jedenfalls nicht der Zufall, der ihn nach Sophienlust geführt hatte – für ihn war es göttliche Vorsehung. Die ganze Nacht hatte er von Anja geträumt. Manchmal allerdings schien nicht sie es gewesen zu sein, und immer, wenn er geglaubt hatte, sie endlich festhalten zu können, war sie ihm wieder entglitten.

Nun, Victor Vasanus, ich sage Ihnen den Kampf an, dachte er. Wir wollen doch mal sehen, wer Sieger bleibt. Ich werde jedenfalls nicht dulden, dass dieser liebenswerten Frau noch mehr Kummer zugefügt wird.

Er trat ans Fenster und atmete die würzige Morgenluft ein. Es hatte sich viel in Schoeneich verändert, seit er zum letztenmal hier gewesen war, und es waren nicht äußerliche Veränderungen. Alexander war ein anderer geworden, seit er mit Denise verheiratet war, der Francesco tiefste Verehrung entgegenbrachte. Eine wunderbare Frau war sie, das hatte er sofort feststellen können. Aber auch Anja Vasanus war eine wunderbare Frau.

Nun waren seine Gedanken schon wieder bei ihr, aber gleich wurde er abgelenkt, denn unten wurden Stimmen laut. Ein Wagen fuhr vor. Sascha, Andrea und Dominik wurden zur Stadt in die Schule gebracht.

»Hallo«, rief er ihnen vom Fenster aus zu, sodass sie zu ihm emporblickten, winkten und lachten.

Wie groß Sascha geworden war und wie hübsch Andrea. Dominik aber war ein sehr pfiffiger Bursche. Kein Außenstehender hätte vermutet, dass die drei keine richtigen Geschwister waren.

Alexander und Denise haben bewiesen, dass man alle unter einen Hut bringen kann, dachte er. Warum sollte es nicht auch mir gelingen, Dani und Patrick ein richtiger Vater zu sein?

War es nun eigentlich Dani gewesen, die ihn betört hatte, oder Anja Vasanus? überlegte er weiter. Aber Anja hatte ihn nicht einmal richtig angeschaut. Sie schien mit ihren Gedanken immer weit weg zu sein.

Francesco drängte es ins Freie. Ihm war nach einem morgendlichen Ritt zumute. Er wusste genau, dass Alexander ein paar prächtige Pferde im Stall stehen hatte. Da kam er auch schon selbst im Reitanzug aus dem Haus.

»Nimmst du mich mit?«, rief ihm Francesco zu.

Alexander lachte. »Seit wann bist du unter die Frühaufsteher gegangen? Na, komm schon!«

»Man kennt die Gegend kaum wieder«, bemerkte Francesco, als sie ein Stück geritten waren.

»Du müsstest öfter kommen«, lächelte Alexander. »Es wird sich noch manches verändern. Wir haben jetzt eine direkte Straße nach Sophienlust. Drüben ist eine Siedlung gebaut worden. Das Dorf rückt immer näher an die Stadt heran. Zuerst konnten wir uns gar nicht daran gewöhnen, aber jetzt gefällt es allen.«

»Und du bist glücklich«, meinte Francesco.

»Restlos!«

»Es ist schön, wenn man das sagen darf.«

»Verpass nicht ganz den Anschluss, alter Junge, wenn dir das Familienleben so gefällt. Ich habe immer darauf gewartet, von dir auch mal eine Heiratsanzeige zu bekommen.«

»Mir ist die richtige Frau noch nicht begegnet – oder vielleicht doch«, fügte er dann hinzu.

Alexander warf ihm einen prüfenden Blick zu. »Dann habe ich doch richtig vermutet«, brummte er. »Aber verrenn dich nicht zu heftig, Francesco. Anja Vasanus ist verheiratet. Sie liebt ihren Mann.«

»Während er sie betrügt«, erwiderte Francesco unwillig.

»Woher weißt du das so genau?«

Francesco erzählte es ihm. Alexander von Schoenecker seufzte abgrundtief.

»Die Welt ist doch ein Dorf. Manchmal möchte man meinen, es drehte sich alles im Kreise. Jetzt sitzen Vasanus und Morero also auf deiner Hazienda, und du bist hier und verliebst dich Hals über Kopf in seine Frau. Oder hat dich Danis kindliches Geplapper durcheinander gebracht? Man darf Kinder nicht so ernst nehmen.«

»Sagtest du nicht immer, man müsse sie ernst nehmen?«

»Aber nicht, wenn sie ihrer Phantasie freien Lauf lassen. Was meinst du, was Nick manchmal spinnt! Sascha und Andrea sind ja über das Alter nun schon hinaus, aber auch sie spinnen manchmal, um es mit Nicks Worten zu sagen. Wenn ich dir alles aufzählen würde, was hier so passiert, du würdest es gar nicht glauben. Da hatten wir mal einen kleinen Jungen, Marco hieß er. Der bildete sich ein, seine Mutti wäre am Nordpol, weil er nicht glauben wollte, dass sie tot war. Und dann kam eine Frau, die so aussah, wie er sich seine Mutti vorgestellt hatte. Er wurde adoptiert und ist auch heute noch überzeugt, dass er bei seinen richtigen Eltern ist.«

»Womit aber nur bewiesen ist, dass kindliche Vorstellungen auch in Erfüllung gehen können«, erwiderte Francesco.

Alexander hielt sein Pferd zurück. »Du bist sechsunddreißig, Francesco, Dani ist sieben – und du hast gar keine Erfahrung mit Kindern.«

»Aber ich mag sie und finde, dass es an der Zeit ist, mein Leben zu ändern.«

Na, dachte Alexander mit Galgenhumor, dann schauen wir mal, wie es weitergeht.

*

Als sie zurückkamen, erwartete sie ein reizender Anblick. Am einladend gedeckten Frühstückstisch saßen Denise und Anja, die den kleinen Henrik auf dem Schoß hielt. Er lachte und plapperte, tätschelte ihr die Wangen und zauberte ein warmes Lächeln auf ihre Züge. Als er aber seinen Vater gewahrte, streckte er ihm sofort die Arme entgegen.

Anja errötete, als Francesco ihre Hand küsste, doch das machte sie noch anziehender.

Alexander tauschte einen langen Blick mit seiner Frau. Sie verstanden sich ohne Worte. Denise lächelte.

»Ich fahre jetzt mit Anja nach Sophienlust«, erklärte sie. »Die Kinder haben heute nur zwei Stunden Schule. Dani wird bald wieder da sein, und inzwischen kann Anja mit Patrick Wiedersehen feiern.«

»Hoffentlich nimmt Dani das nicht übel!«, mischte sich Francesco ein.

Anja warf ihm einen überraschten Blick zu. »Wie kommen Sie darauf?«, fragte sie beklommen.

»Ich lernte Dani gestern bereits kennen«, erwiderte er lächelnd. »Sie ist ein sehr eigenwilliges Persönchen.«

»Sie ist ein richtiges Vaterkind«, behauptete Anja mit belegter Stimme.

»Das könnte sich geändert haben«, fuhr Francesco fort. »Sie trägt ihm einiges nach. Vor allem, dass er versäumt hat, ihr Sissi zu schicken. Deswegen wollte sie die Schildkröte gestern selbst holen. Der Weg wurde ihr aber etwas lang, und ich hatte das Glück, sie unterwegs zu treffen.«

Denise sah ihn vorwurfsvoll an. So mit der Tür hätte er nicht gerade ins Haus zu fallen brauchen. Ob das die richtige Taktik war, Anjas Aufmerksamkeit auf sich zu lenken?

Anjas Mienenspiel wechselte zwischen Erschrecken und Verwunderung. Dann sah sie Francesco sinnend an.

»Sie sind augenblicklich über meine Tochter besser informiert als ich«, meinte sie. »Darf sie denn Sissi, die Schildkröte, in Sophienlust haben?«, wandte sie sich an Denise.

»Natürlich darf sie das.«

»Dann möchte ich Sissi holen und sie ihr bringen«, erklärte Anja entschlossen.

Sekundenlang herrschte Schweigen. »Darf ich mich als Chauffeur anbieten?«, fragte Francesco dann lächelnd.

»Danke, gern«, erwiderte Anja nach kurzem Zögern.

*

»Er geht ja ran wie Blücher«, brummte Alexander, als die beiden losgefahren waren. »Ich kenne ihn nicht wieder. Ich sage dir, das gibt noch Konflikte.«

»Konflikte bestehen in dieser Ehe schon genug«, bemerkte Denise. »Francesco ist ein Gentleman. Er wird Anja nicht gleich überfallen. Und ihr tut es ganz gut, etwas umworben zu werden. So erwacht sie rascher aus ihrer Lethargie. Ich verspreche mir sogar einiges davon.«

»Deinen Optimismus möchte ich haben, mein Schatz.«

»Ich habe meistens recht behalten«, erwiderte sie heiter. »Und du bist auch nicht gerade ein Pessimist.«

»Dank deiner Erziehung«, schmunzelte er. »Nun, Henrik, was machen wir jetzt?«

»Pielen«, kam die prompte Erwiderung.

»Dafür, dass dein Vater auch was zu tun hat, hast du wohl kein Verständnis?«

Henrik schüttelte heftig den Kopf. »Hottehü«, verlangte er.

»Mutti fährt mit dir«, redete ihm Alexander zu.

»Papi«, beharrte er kategorisch.

»Da hast du es«, lachte Denise.

»Er will von seiner Mutter nichts wissen. Du hast ihn zu sehr verwöhnt!«

»Wenn er dir doch so ähnlich ist«, war seine Entschuldigung.

Währenddessen waren Francesco und Anja schon nahe der Stadt. Jetzt, da sie allein waren, wollte eine Unterhaltung nicht so recht zustande kommen.

Anja hatte die Hände ineinander verschlungen und saß ganz still neben ihm, den Blick zum Fenster hinaus gerichtet. Sie wirkte so scheu, dass man sich gar nicht vorstellen konnte, dass sie die Frau eines bekannten und umschwärmten Mannes war.

»Jetzt müssen wir rechts abbiegen, dann sind wir gleich da«, sagte sie, als sie den Vorort erreichten. Dann hielten sie vor einem großzügig angelegten Bungalow.

Anjas Gesicht war verschlossen, als sie dem Wagen entstieg und auf das Haus zuging. Francesco ließ sie nicht aus den Augen. Es schien ihr schwerzufallen, ihr Heim zu betreten. Wurde sie vielleicht von Erinnerungen überwältigt?

»Es ist schon acht Wochen her, dass ich das letzte Mal hier war«, erklärte sie ihm. »Hoffentlich ist Gusti da! Ich habe keinen Schlüssel.«

Doch Gusti war da. Sie war überrascht, als Anja plötzlich vor ihr stand. Ihr rundes gutmütiges Gesicht wurde rot und dann blass, dann starrte sie entgeistert den fremden Herrn an.

»Die gnädige Frau«, stammelte sie. »Es ist doch nichts mit den Kindern? Ich wollte ja nicht, dass sie in ein Heim kommen«, rechtfertigte sie sich sogleich. »Aber Herr Vasanus meinte, es sei besser so.«

»Sicher ist es besser so«, bemerkte Anja ruhig. »Ich will Sissi holen.«

Verstört schüttelte Gusti den Kopf. Sie konnte sich auf das alles keinen Reim machen. Vor allem wollte es ihr nicht in den Sinn, dass Anja plötzlich wieder gesund war und mit einem fremden Mann hier erschien, der mindestens genauso gut aussah wie Herr Vasanus. Natürlich hatte auch Gusti allerlei Gerüchte vernommen, aber sie hatte ihnen keinerlei Bedeutung beigemessen. Für sie stand es fest, dass Victor und Anja Vasanus ein glückliches Ehepaar waren und auch bleiben würden, sofern Anja wieder ganz gesund wurde.

»Würden Sie bitte einen Augenblick Platz nehmen, Señor Scarlatti«, bat Anja. »Ich möchte noch einige Kleidungsstücke mitnehmen.«

»Wollen Sie denn nicht heimkommen, gnädige Frau?«, fragte Gusti überrascht.

»Vorerst nicht. Ich erhole mich noch.«

Allein gelassen, blickte sich Francesco in dem großen Wohnraum um. Anerkennend betrachtete er die wenigen, aber kostbaren Bilder und die wundervollen Holzschnitzereien, die sich sehr geschmackvoll in der modernen Einrichtung ausnahmen.

Gusti brachte ihm ein Erfrischungsgetränk, sah ihn verlegen an und raffte sich dann doch zu einer Frage auf.

»Verzeihen Sie, mein Herr«, begann sie zaghaft. »Sind Sie ein Freund von Herrn Vasanus?«

Die gute Seele mochte sich wohl Gedanken um das Seelenheil ihrer Gebieterin machen.

»Ein Freund von Frau Vasanus«, erwiderte er mit seiner akzentuierten Aussprache.

Das war zu viel für Gusti. Sie hätte gern etwas gesagt, aber da kam Anja schon zurück. Sie schien es sehr eilig zu haben, ihr Heim wieder zu verlassen.

»Ich werde Ihnen Nachricht geben, Gusti, wo Sie mich erreichen können«, sagte sie gleichmütig.

»Und wenn Herr Vasanus zurückkommt?«, fragte Gusti. »Weiß er, dass Sie nicht mehr im Sanatorium sind?«

»Er wird es schon erfahren«, erklärte Anja gelassen.

»Besuchen Sie die Kinder wenigstens?«, fragte Gusti bestürzt.

»Ja, natürlich! Ich bringe doch Sissi nach Sophienlust.«

Francesco überlegte, warum sie der Haushälterin nicht sagte, dass sie

auch in Sophienlust bleiben würde. Geschah es nur aus Trotz?

Anja gab ihm zu seiner Überraschung dafür sogleich die Erklärung. »Gusti würde sich natürlich sofort hinsetzen und meinem Mann schreiben«, meinte sie. »Und er würde einen Wirbel machen, weil ich die Kur unterbrochen habe. Aber fortan werde ich das tun, was ich für richtig halte.«

Ihr Selbstbewusstsein hatte seit gestern schon mächtig zugenommen, und das machte sie noch reizvoller.

»Erzählen Sie mir doch bitte ein wenig von Ihrer Heimat, Señor Scarlatti!«, bat sie plötzlich.

»Gern«, erwiderte er, »aber zuvor muss ich Ihnen etwas anderes sagen.«

Seine Stimme klang heiser, sodass sie ihn bestürzt ansah. Es war ihr unbegreiflich, aber seine Nähe gab ihr ein Gefühl der Sicherheit, wie sie es schon lange nicht mehr gekannt hatte.

»Ich muss Ihnen zweierlei sagen«, fuhr er fort. »Ich habe Ihren Mann in Spanien getroffen. Er filmt auf meiner Hazienda.«

Er durfte ihr das nicht verschweigen, wenn er ihr Vertrauen nicht aufs Spiel setzen wollte. Aber hatte er das nicht schon? Ihr eben noch gelöstes Gesicht hatte sich wieder verschlossen.

»Dann ist es eine abgekartete Sache, dass Sie hier sind?«, fragte sie kühl.

»Nein, Sie missverstehen mich. Ihr Mann weiß gar nichts davon. Er weiß nur, dass ich mit Alexander von Schoenecker befreundet bin. Zufällig sah er in meinem Haus ein Bild von Sophienlust. Da kamen wir ins Gespräch.«

»Er hatte Zeit zu einer Unterhaltung?«, fragte sie spöttisch. »Er ist doch nicht allein in Spanien.«

Francesco wich einer Antwort aus. »Das zweite, was ich Ihnen sagen will, ist, dass ich Sie zauberhaft finde, Anja«, stieß er heiser hervor.

»Mich?«, fragte sie gedehnt. Dann lachte sie leise, doch plötzlich mischte sich ein Schluchzen in dieses Lachen. Das Lachen verklang, und das Schluchzen blieb. Erschrocken hielt er inne.

»Das wollte ich nicht«, entschuldigte er sich und griff nach ihren Händen. »Es sind keine leeren Worte. Es ist die Wahrheit. Ich möchte, dass Sie mir vertrauen, dass Sie mich als Ihren Freund betrachten. Später einmal …«

»Bitte, nicht!«, unterbrach sie ihn. »Sprechen Sie nicht weiter! Sie kennen mich doch gar nicht. Sie haben nur Mitleid mit der betrogenen Frau, nicht wahr?«

»Nein«, erwiderte er bestimmt, »es ist kein Mitleid. Ich hoffe von ganzem Herzen, dass Sie dies einmal verstehen, Anja. Darauf werde ich warten, auch wenn es noch so lange dauert. Lange genug habe ich auf die Frau gewartet, der ich das sagen kann.«

*

»Mutti«, raunte Dani ungläubig und strich sich über die Augen, denn sie glaubte zu träumen. Aber es war tatsächlich ihre Mutti, die da aus dem ihr wohlbekannten Wagen von Francesco stieg.

Dani wusste noch nicht so recht, wie sie den Fremden nennen sollte, deshalb versuchte sie sich einstweilen an den ziemlich schwer auszusprechenden Vornamen zu gewöhnen.

Patrick dachte in diesem Augenblick nicht über Danis seltsame Ideen nach. Für ihn war seine Mutti eine lebendige Tatsache. Eilends stolperte er auf sie zu.

»Mein Muttichen«, jubelte er. »Nun haben wir dich wieder. Nun darfst du nie mehr fortgehen.« Aber gleich kamen ihm auch andere Gedanken. »Müssen wir nun schon wieder nach Hause?«, fragte er betrübt.

»Jetzt will ich erst mal Mutti einen Kuss geben«, drängte Dani ihn weg.

Zärtlich schmiegte sie sich an ihre Mutti und streichelte ihr Gesicht. »Bist du nicht mehr krank?«, fragte sie leise.

»Nein, jetzt bin ich gesund«, erwiderte Anja. »Und hier werde ich mich erholen.«

»Wie hat dich denn Francesco so schnell gefunden?«, fragte Dani, während sie ihm einen zärtlichen Blick zuwarf.

»Geholt hat mich Frau von Schoenecker. Señor Scarlatti habe ich in Schoeneich kennengelernt.«

Dani überlegte, ob dies der Wahrheit entsprechen könne. Nach ihrer Version hätte es ganz anders sein müssen, etwa so wie in einem Märchen.

»Und hier ist Sissi«, lenkte Anja ab, die wohl bemerkt hatte, dass Dani angestrengt nachdachte.

»Sissi?«, rief Dani erfreut. »Hast du sie hergezaubert?« Das hätte in ein Märchen gepasst, in dem Francesco und ihre Mutti eine Rolle spielten. Welche Rolle aber Francesco spielen sollte, das konnte sie nicht sogleich entscheiden. Vielerlei Überlegungen spielten dabei mit.

»Was machen wir nun?«, fragte sie. »Wohin fahren wir?«

»Wir bleiben hier«, erwiderte Anja.

»Du auch?«, staunte Patrick. »Du bist doch kein Kind?«

»Ich werde mich einmal als solches fühlen«, erwiderte Anja lächelnd, sodass Francesco sie voller Entzücken betrachtete.

»Darfst du das?«, fragte Patrick kleinlaut. »Das ist doch kein Hotel.«

»Aber Frau von Schoenecker erlaubt es. Bist du nun beruhigt?«

Er schlang seine Arme um ihren Hals und gab ihr viele Küsschen.

Dani war bereits dabei, Zwiesprache mit Sissi zu halten. Träge steckte diese ihren Kopf unter dem Panzer hervor. Sie machte durchaus nicht den Eindruck, als ob sie etwas verstünde, aber Dani schien anderer Ansicht zu sein.

Nun war auch sie vollauf zufrieden. Nicht nur Sissi war bei ihr, sondern auch ihre Mutti. Das war mehr als sie erhofft hatte. Und dann durfte sie schließlich auch Francesco nicht vergessen. »Bleibst du auch?«, fragte sie ihn. Anja war ziemlich fassungslos über die Vertraulichkeit, mit der sie ihn anredete.

»Ich werde einige Zeit in Schoeneich bleiben«, erwiderte er.

»Warum nicht in Sophienlust?«, fragte Dani.

»Weil Señor Victor bei Herrn von Schoenecker zu Gast ist.«

Dann schien es also doch zu stimmen, aber einen Zusammenhang konnte Dani trotzdem nicht finden. Wieso kannten sich ihre Mutti und Francesco schon so gut?

Während Patrick nicht von Anjas Seite wich, Francesco sich der Form halber wieder nach Schoeneich begeben hatte, hielt Dani es für unbedingt notwendig, sich Sissis Rat zu holen, was nun eigentlich in Bezug auf ihren Vati zu tun wäre.

Ihm wollte sie wenigstens ganz gehörig ihre Meinung sagen. Das musste sein. Da Sissi sie mit dem Wackeln ihres Kopfes in dieser Ansicht bestärkte, beschloss Dani, Dominik einzuweihen. Auf seine Hilfe war sie unbedingt angewiesen, wenn ihre Mutti nichts von ihrem Plan erfahren sollte.

*

Nach dem langen und ernsthaften Gespräch mit Dani befand sich Dominik in einem Gewissenskonflikt. Einerseits wollte er Dani helfen, andererseits hatte er ein dummes Gefühl, wenn er ihren schlauen Plan überdachte. Sascha würde sagen, dass das ins Auge gehen könnte, aber Sascha durfte er ja nicht einweihen.

Darauf bedacht, nicht beobachtet zu werden, schlich sich Dominik in das Büro. Er wusste schon, wo seine Mutti die einzelnen Akten aufbewahrte, und der Zufall schien ihm wohlgesonnen zu sein. Denn der Aktenordner mit den Unterlagen über die Vasanuskinder lag auf dem Schreibtisch.

Nick bekam ganz heiße Wangen, als er ihn schnell durchblätterte. Da hatte er auch schon gefunden, was er suchte. Hoffentlich konnte er in der Hast auch alles richtig aufschreiben.

Lauschend hob er den Kopf, als er ein Geräusch hörte. Ganz schnell schrieb er noch den Namen des Hotels auf. Hatte er Sevilla auch richtig geschrieben? überlegte er, aber das konnte er zur Not im Atlas nachlesen. In Windeseile ließ er den Zettel in seiner Hosentasche verschwinden und huschte zur Tür, die sich im selben Augenblick auftat. Seine Mutti stand vor ihm.

»Was suchst du denn hier, Nick?«, fragte sie skeptisch.

»Dich«, erwiderte er prompt.

»Aber du wusstest doch genau, dass wir im Park waren.«

»Das hatte ich ganz vergessen.« Er log nicht gern, aber er tat es ja für Dani.

»Was hast du denn auf dem Herzen? Wenn es um Latein geht, wendest du dich besser an Sascha.«

Es ging nicht um Latein, das er schneller begriff, als er jemals gedacht hatte. Doch auf dem Herzen hatte er schon was, wie ihm plötzlich einfiel.

»Wann wollte Herr Vasanus eigentlich zurückkommen?«, fragte er.

»In etwa vier Wochen«, erwiderte Denise. »Warum interessiert es dich?«

»Nur so. Vier Wochen sind eine ziemlich lange Zeit. Da kann viel passieren«, meinte er. »Dani hat sich da etwas in den Kopf gesetzt mit Francesco.«

»Ich weiß«, nickte Denise und fuhr ihm mit der Hand durch das Haar. »Das wollen wir nicht so tragisch nehmen. Du hast ja auch manchmal so komische Einfälle.«

»Wie lange bleibt er denn?«, fragte Dominik weiter.

»Sicher nur ein paar Tage.«

»Weißt du, Mutti …« Er unterbrach sich.

»Was wolltest du sagen, Nick?«, fragte sie.

»Ach, ich kann es nicht leiden, wenn Leute, die Kinder haben, sich scheiden lassen wollen.«

»Davon ist doch gar keine Rede«, erwiderte sie.

»Weißt du das genau?«, fragte er sinnend. »Ich bin misstrauisch.«

*

Dani wartete schon ungeduldig auf Dominiks Erscheinen. Ganz gemächlich kam er über den Hof geschlendert.

»Hast du die Adresse?«

Er nickte. »Red’ nicht so viel, sonst kommt es auf«, warnte er. »Hast du es dir auch wirklich genau überlegt?«

»Ganz genau. Er soll sich mächtig ärgern. Und das tut er auch«, behauptete sie. »Wo können wir den Brief schreiben?«

Das war das nächste Problem. Hier war man eigentlich nirgends sicher. Aber dann erinnerte sich Dominik, dass die Kinder mit Wolfgang Rennert und Carola im Musiksaal waren und sich jetzt niemand im Pavillon aufhielt.

»Hoffentlich suchen sie uns nicht«, meinte er, als sie sich auf Schleichpfaden dorthin begaben.

Briefpapier gab es im Pavillon zur Genüge, denn hier wurde die Korrespondenz der Kinder mit ihren Angehörigen erledigt, sofern sie welche hatten.

»Du musst mir aber sagen, was ich schreiben soll«, verlangte Dominik. »Da habe ich gar kein Talent.«

Dani wusste das schon ganz genau.

»Lieber Vati«, begann sie zu diktieren. »Ich schreibe Dir heute, weil ich sehr ärgerlich bin. Du hast mir versprochen, Sissi zu schicken, und ein Versprechen soll man halten. Aber Du hast Sissi nicht geschickt!«

»Kannst du es nicht ein bisschen kürzer machen?«, fragte Dominik. »Das wird ja ein ellenlanger Brief.«

»Nun haben Mutti und Francesco mir Sissi gebracht«, diktierte Dani weiter.

»Weißt du, wie man Francesco schreibt, Nick?«

»Das ist doch egal«, murrte er. »Ich will fertig werden.«

»Mutti ist jetzt in Sophienlust und bleibt auch hier. Und ich finde Francesco sehr nett. Wenn du nämlich in Spanien bleibst und dauernd das Theater mit der Morero ist, möchte ich ihn viel lieber als Vati haben, weil er bei seinen Kindern bleiben würde. Er versteht sich sehr gut mit Mutti. Basta«, schloss sie. »Viele Grüße von Dani.«

Sie seufzte. »Schreib noch drunter, dass Pat mit Mutti und Francesco spazierengeht.«

»Das stimmt doch gar nicht«, protestierte Nick.

»Aber es ärgert ihn wenigstens«, erwiderte sie.

Nun war der Brief geschrieben, das Kuvert mit der Anschrift versehen. Jetzt fragte es sich nur noch, wie man den Brief befördern sollte.

»Ich weiß nicht, wie viel Briefmarken da drauf müssen«, meinte Nick.

»Ich auch nicht, aber kannst du nicht mal bei der Post fragen, wenn du doch sowieso in der Stadt bist?«

»Na ja«, willigte er ein. Nachdem er sich schon so viel Mühe gemacht hatte, sollte es auch nicht für die Katz’ sein.

»Ich lasse mir Geld von Mutti geben«, versprach Dani. »Dafür kaufst du dann Briefmarken und klebst sie drauf.«

*

Danielas Abwesenheit gab Anja zu denken. Sie ist doch das Vaterkind geblieben, dachte sie. Ich bin gar nicht so wichtig für sie.

Patrick belehrte sie jedoch augenblicklich eines Besseren.

»Magst du den neuen Vati auch, Muttichen?«, wollte er wissen.

»Einen neuen Vati?«, fragte sie überrascht und verwirrt. »Wen meinst du damit?«

»Na, den, den Dani ausgesucht hat. Der mit dem tollen Auto. Sein Name ist so schwer.«

Ein Kribbeln lief durch Anjas Körper. Sie konnte noch keinen Zusammenhang finden, aber aus der Luft konnte Patrick das nicht gegriffen haben. So phantasievoll war er nicht. Nur Dani hatte schon immer eine blühende Phantasie besessen.

»Das musst du mir schon genauer erklären, Pat«, meinte sie sanft.

»Kann ich aber gar nicht. Dani ist so böse auf Vati, weil er fort ist und weil er ihr Sissi nicht geschickt hat. Sie hat gesagt, wir wollen lieber einen Vati haben, der immer bei uns bleibt. Und gestern hat sie einen Vati gefunden. Er ist ganz nett, nicht wahr?«

Du lieber Gott, dachte Anja, nun auch noch die Kinder! Sie war ganz durcheinander, aber als sie dann darüber nachdachte, überkam sie plötzlich ein gewisser Übermut. Doch gleich darauf wurde sie wieder ernst. Nein, mit Francesco Scarlatti konnte und durfte sie nicht spielen. Dazu war er ein zu wertvoller Mensch. So gern sie auch versucht hätte, nun Victor eifersüchtig zu machen – einen Mann wie Francesco durfte sie niemals als Mittel zum Zweck benutzen.

Erst jetzt wurde es ihr so recht bewusst, dass es außer Victor einen Mann gab, der in ihrem Leben eine ganz entscheidende Rolle spielen könnte. Das bewirkte, dass neben einem tiefen Erschrecken darüber, dass sie ihren Mann gar nicht mehr so verzweifelt vermisste, ein neues starkes Selbstbewusstsein in ihr wuchs.

Sie war jung und ohne jede Erfahrung gewesen, als sie Victor kennengelernt hatte. Niemals hatte es einen anderen Mann in ihrem Leben gegeben, nicht einmal einen Freund. Sie hatte Vic, ihren Vic, tief und fast unterwürfig geliebt. Sie hatte sich so gekleidet, wie er es wünschte, sich frisiert, wie er es vorschlug, sie hatte einfach alles getan, um ihm zu gefallen, um ihm alles rechtzumachen. Sie war sein Geschöpf gewesen und hatte das als ganz selbstverständlich angesehen. Doch dann, als Nina Morero aufgetaucht war, war ihre Welt ins Wanken geraten. Sie hatte sich nicht gewehrt, sie hatte resigniert.

Das war jetzt vorbei. Ja, es war tatsächlich vorbei. Staunend stellte sie fest, dass sie nicht mehr erzitterte bei dem Gedanken, dass es eine Nina Morero gab, sondern dass sie voller Zorn und Aufbegehren war. Niemals würde sie auf ihre Kinder verzichten, und falls Vic sie verlassen wollte, würde sie ihm keine Träne nachweinen.

»Nun sagst du gar nichts mehr, Muttichen«, brachte Patrick sich in Erinnerung. »Gefällt dir der neue Vati nicht?«

»Francesco gefällt mir sehr gut«, erwiderte sie mit einem Lächeln, »aber von einem neuen Vati wollen wir lieber nicht sprechen.«

»Aber wenn unser Vati nicht wiederkommt, dann brauchen wir doch einen, Muttichen. Ich möchte ja gar keinen anderen, mir wäre unser lieber. Kannst du das Dani sagen?«

Sie wollte Dani vorläufig gar nichts sagen, solange diese nicht von selbst davon anfing. Aber Dani hatte etwas ganz anderes auf dem Herzen, als sie sich endlich blicken ließ.

»Könntest du mir Geld geben, Mutti?«, fragte sie bittend.

»Wozu denn und wie viel?«, fragte Anja betroffen.

»Vielleicht fünf Euro. Ich weiß es nicht so genau«, antwortete Dani kleinlaut.

»Wozu brauchst du es denn?«

»Muss ich dir das jetzt sagen? Kann ich damit nicht bis später warten?«, fragte Dani.

»Natürlich kannst du das Geld haben«, lächelte Anja. Sollte sie doch ihre kleinen Geheimnisse haben. Die Hauptsache war, dass sie, Anja, ihre Kinder um sich haben durfte.

*

Die Post war nicht weit von der Schule entfernt, sodass Dominik die Möglichkeit sah, in der Pause hinüberzuflitzen. Wie der Wind war er davon, noch bevor die anderen Klassenkameraden in den Schulhof gelangten. Am Schalter stand jedoch eine lange Menschenschlange. Dominik wurde unruhig, als die Minuten nur so dahinflogen. Endlich war er an der Reihe.

»Briefmarken für diesen Brief«, stotterte er.

»Luftpost?«, fragte der Beamte.

Dominik nickte und wunderte sich, dass er noch Geld herausbekam. Der Schulhof war schon wieder leer, als er zurückging. Erschrocken bemerkte er es. Nun hatte die Deutschstunde schon angefangen, und die Lehrerin würde eine Erklärung von ihm verlangen, wo er sich so lange aufgehalten hatte. Seiner Ansicht nach beherrschte er dieses Fach sowieso. Seine Muttersprache kann man eben, da braucht man nicht erst zu lernen. Warum sollte er sich bei dem schönen Wetter in das stickige Klassenzimmer setzen. Abenteuerlust packte ihn. Ein Junge muss mal was ausfressen, sonst ist er kein richtiger Junge, hatte Sascha neulich erst gesagt, als er einen Verweis bekommen hatte. Und gar so böse war Vati nicht gewesen. Na schön, dachte Nick, wenn er einen Verweis bekommen sollte, dann sollte es sich wenigstens lohnen. Nicht für ein paar Minuten, sondern für eine Stunde.

Dominik wanderte durch die Straßen. In den Schaufenstern gab es allerhand zu sehen, und drüben war der Stadtpark. Da schwammen Schwäne auf dem See. Denen konnte er eigentlich ein bisschen zuschauen. Ob er sich von Danis Geld etwas zum Essen kaufen durfte? Er konnte es ihr ja später wiedergeben.

Dominik rang mit sich, denn in Geldangelegenheiten war er überaus korrekt. Was einem nicht gehört, darf man auch nicht angreifen. Aber wenn man es nicht behalten will, sondern nur borgen, ist das halb so schlimm, meinte er, als er den leckeren Kuchen in einem Schaufenster sah.

Dass er so viel für das Geld bekommen würde, hatte er nicht gedacht, aber Appetit hatte er schon. Er setzte sich auf eine Bank und begann zu essen.

Plötzlich fragte eine bittende Stimme neben ihm: »Darf ich mal abbeißen? Ich habe solchen Hunger.«

Das Kind, das ihn erwartungsvoll anblickte, war vielleicht vier Jahre alt. Dominik konnte nicht feststellen, ob es ein Junge oder ein Mädchen war. Es hatte lange Hosen an, die sehr schmutzig waren, und eine Jacke, die zerrissen war. Auch sonst war das Kind alles andere als sauber, was Dominik gar nicht gern hatte. Zwischen Mitleid und Widerwillen schwankend, gab er dem Kind ein Stück Kuchen.

»Kriegst du zu Hause nichts zu essen?«, erkundigte er sich.

»Zu Hause?«, fragte das Kind verwundert.

»Na, jeder hat doch ein Zuhause«, brummte Dominik. »Wie heißt du denn?«

»Weiß ich nicht.«

»Das musst du doch wissen. Du kannst doch schon reden. Wie nennen dich denn deine Eltern?«

»Eltern?«, fragte das Kind.

»Mutti und Vati«, erläuterte Dominik.

»Kenn’ ich nicht«, war die für Dominik überraschende Antwort.

»Meine Güte«, seufzte Dominik. »Wohin gehörst du denn? Das musst du doch wenigstens wissen.«

»Wohin ich gehöre? In den Stall«, erwiderte das Kind.

»Aber du weißt doch hoffentlich, ob du ein Junge oder Mädchen bist?«

»Ein Ferkel, so haben sie mich gerufen.«

Das war selbst für Dominik, der allerhand gewohnt war, zu viel. »Ich muss jetzt in die Schule«, erklärte er. »Veralbern lasse ich mich nicht.«

Das Wort verstand das Kind zweifellos nicht, aber doch den Tonfall. »Du warst lieb zu mir«, flüsterte es, wobei dicke Tränen über seine schmutzigen Wangen rollten. »Nun bist du böse.«

»Ich bin nicht böse. Da, den Kuchen kannst du auch noch haben. Geh’ nach Hause, sonst suchen sie dich.«

»Mich sucht keiner. Die sind froh, dass sie mich los sind.«

Entsetzt starrte Dominik das Kind an. »Komm mit«, befahl er. »Jetzt ist schon alles egal. Aber sag’ mir wenigstens, ob du ein Junge oder ein Mädchen bist, sonst hält mich die Lehrerin für verrückt.«

»Ich glaube, dass ich ein Mädchen bin«, antwortete das Kind verschüchtert.

*

»Dominik, das ist ja unglaublich!«, rief die Lehrerin empört aus, als er sich durch die Tür ins Klassenzimmer schob. »Wo bist du die ganze Stunde gewesen?«

»Ich habe ein Kind gefunden«, berichtete er. »Da ist es, wenn Sie mir nicht glauben wollen.«

Angesichts des Zorns war er ganz froh, dass er eine solche Entschuldigung hatte. Aber die Lehrerin wollte sie nicht annehmen.

»So ein Ferkel bringst du zu uns in die Schule«, beschwerte sie sich empört.

Dominik nahm eine kampfbereite Haltung an. »Man sagt nicht Ferkel zu einem Kind«, belehrte er sie zornig.

»Siehst du«, raunte das Kind, »sie sagt auch Ferkel zu mir. Glaubst du nun, dass ich so heiße?«

»Sei lieber still«, raunte er zurück.

»Setze dich jetzt auf deinen Platz. Und du«, rief die Lehrerin dem Kind zu, »du verschwindest.«

»Sie verschwindet nicht«, erwiderte Dominik. »So was gibt’s nicht bei uns, dass man Kinder im Stich lässt, auch wenn sie noch so dreckig sind. Ich möchte meine Mutti anrufen.«

Das übernahm jedoch die Lehrerin lieber selbst. Als sie zurückkam, sah sie bedeutend wohlwollender aus.

»Setzt euch auf die hinterste Bank«, forderte sie die beiden auf, während die anderen Kinder den Neuankömmling mehr oder weniger naserümpfend bestaunten.

»Ihr braucht gar nicht so blöd zu gucken«, brauste Dominik auf. »Ihr habt ja ein Zuhause und Eltern. Ihr wisst gar nicht, wie das ist, wenn man allein ist und Hunger hat.«

»Dominik hat recht«, erklärte die Lehrerin nun freundlich. »Vielleicht gibt er euch einmal Anschauungsunterricht, wie Nächstenliebe praktiziert wird.«

Dominik war erfreut über die plötzliche Sinneswandlung seiner sonst so strengen Lehrerin.

»Ihr könnt euch ja Sophienlust alle mal anschauen«, meinte er großmütig. »Dann wisst ihr gleich, wie es da zugeht.«

Sein Schützling betrachtete ihn mit andächtiger Bewunderung. Schüchtern war sie oder er schon nicht mehr. So ganz sicher war sich Dominik nämlich noch immer nicht, ob es tatsächlich ein Mädchen war, aber Mutti würde es schon herausfinden, dachte er.

Er war sehr erleichtert, als sein Vati höchstpersönlich erschien. Der imponierte noch viel mehr als seine Mutti.

Allerdings betrachtete Alexander von Schoenecker den kleinen Schmutzfinken auch mit einiger Skepsis. Was sich unter dieser Kruste verbarg, musste sich erst noch herausstellen. Und wie Dominik mitten unter der Schulzeit zu dieser Bekanntschaft gekommen war, musste auch noch geklärt werden.

Von dem vornehmen großen Herrn und dem eleganten Wagen restlos eingeschüchtert, schwieg das Kind. Das behagte Dominik nicht.

»Wenn du jetzt auch noch die Sprache verloren hast, werde ich wirklich böse«, erklärte er. »Niemand tut dir was, und bald wirst du so viel essen können, wie du willst. Da kannst du auch endlich mal was reden.«

Zwei veilchenblaue Augen sahen ihn mit einem ganz seltsamen Ausdruck an.

»Bist du das Christkind?«, fragte ein piepsiges Stimmchen.

»Oje, auch das noch«, stöhnte Nick.

»Nur das Christkind ist so lieb. Es hat mir auch schon mal einen ganz schönen Apfel geschenkt, aber so viel Kuchen hat mir noch niemand gegeben.«

»Du wirst mir wohl allerhand zu erzählen haben, Nick«, murmelte Alexander von Schoenecker.

*

Denise stellte vorerst keine Fragen. Sie handelte und übernahm es selbst, den undefinierbaren kleinen Fremdling in die Badewanne zu befördern. Nick nutzte die Gelegenheit, schleunigst zu verschwinden, während sein Vater telefonierte. Schließlich galt es nachzuprüfen, ob das Kind nicht schon als vermisst gemeldet worden war.

Daniela hatte diesen wunderlichen Einzug mit staunenden Augen verfolgt. Schnell flitzte sie hinter Dominik her.

»Da habe ich mir ja was Schönes eingebrockt mit dem Brief«, knurrte er. »Die Schulstunde habe ich verpasst und dann auch noch den Dreckspatz aufgegabelt. Und nun gibt es bestimmt einen Haufen Scherereien. Aber sonst wäre das arme Wurm ja noch verhungert.«

»Hast du den Brief richtig weggeschickt?«, lenkte Dani auf ihre eigenen Sorgen ab.

»Klar. Ewig warten musste ich, und für das Geld, das ich rausgekriegt habe, habe ich Kuchen gekauft. Du kriegst es wieder.«

»Ich brauche es nicht«, erwiderte Dani großmütig.

»Ich habe es mir aber bloß geborgt. Du kriegst es wieder«, beharrte er.

»Was ist das denn für ein Kind?«, erkundigte er sich.

Er zuckte die Schultern. »Da bin ich selbst gespannt. Wissen tut es rein gar nichts, aber reden kann es schon.«

»Dominik«, schallte Alexander von Schoeneckers Stimme über den Gutshof. »Wo steckst du?«

»Jetzt geht das Verhör los«, brummte er.

»Verrätst du auch nichts von dem Brief?«, fragte Dani ängstlich.

»Quatsch! Wir haben jetzt andere Sorgen.«

Nick beeilte sich, zu seinem Vater zu kommen. »Da bin ich schon«, sagte er kleinlaut. »Schimpf nur ordentlich.«

»Gibt es einen Grund dafür?«, fragte Alexander lächelnd.

»Na ja, immerhin habe ich die Stunde geschwänzt. Dafür werde ich wohl einen Verweis bekommen.«

»Warum hast du dich aus dem Schulhof entfernt?«

»Weil das Wetter so schön war«, erwiderte Dominik. »Es war ja Deutschstunde. Die finde ich stinklangweilig. Das kann ich doch alles.«

»Im letzten Aufsatz hast du nur eine Drei gehabt«, erinnerte Alexander sachlich.

»Kann ich was dafür, wenn ich keine Aufsätze schreiben kann? Und dann das Thema: Was mein Fahrrad erzählt. Als ob ein Fahrrad reden könnte.«

Alexander unterdrückte ein Lächeln. »Kommen wir also zu dem Punkt, der uns jetzt interessiert. Wo hast du das Kind getroffen?«

»Im Stadtpark«, gestand Dominik freimütig. »Ich habe mich auf eine Bank gesetzt und wollte den Schwänen zuschauen. Da kam sie oder er – was ist es nun eigentlich?«

Da ging die Tür auf, und an Denises Hand kam ein blondlockiges Etwas mit großen veilchenblauen Augen und einem sommersprossigen Stupsnäschen hereingetrippelt. Es trug ein hübsches Baumwollkleidchen, weiße Strümpfe und rote Schuhe.

»Wer ist das nun wieder?«, staunte Dominik.

»Kennst du mich nicht mehr?«, fragte das Kind. »Ich bin doch Ferkel.«

Dominik sah seine Mutter unsicher an. »Der Name ›Ferkel‹ ist schrecklich«, behauptete er. »Wenn du schon keinen Namen hast, nenne ich dich Pünktchen.«

»Pünktchen«, wiederholte das kleine Mädchen. »Das ist hübsch. Warum heiße ich jetzt so?«

»Weil du so niedliche Pünktchen auf der Nase hast«, erwiderte Dominik.

»Aber vielleicht erinnerst du dich daran, wie du richtig heißt«, mischte sich Denise ein.

»Pünktchen gefällt mir sehr gut«, strahlte die Kleine. »Wann darf ich wieder baden?«

»Du bist doch jetzt so schön sauber«, meinte Dominik.

»Aber baden ist schön«, entgegnete Pünktchen.

»Dann geht jetzt spielen«, forderte Denise die Kinder auf.

*

»Entweder kann sie sich nicht erinnern oder sie will sich nicht erinnern«, sagte Denise zu Alexander. »Verstockt ist sie nicht, man hat sie auch nicht misshandelt. Das einzige Kennzeichen, das sie besitzt, ist eine Narbe am Kopf, aber die könnte von einem Unfall herrühren. So was von Schmutz habe ich allerdings noch nie gesehen. Ich habe dreimal frisches Badewasser nehmen müssen.«

»Nun ist sie aber sauber, hat sich als Mädchen entpuppt, und wir haben mal wieder ein Problem«, fasste Alexander zusammen. »Eine Vermisstenanzeige liegt nicht vor, das habe ich erfahren. Und wenn die auf der Polizei Sophienlust hören, atmen sie schon auf, weil sie dann selber keine Scherereien haben. Wie alt ist das Kind, Denise?«

»Der Größe nach vier, der Intelligenz nach fünf oder sechs. In einer Badewanne hat es wahrscheinlich zum ersten Mal in seinem Leben gesessen. Doch wir haben jetzt zweifellos wieder ein Kind, das uns längere Zeit erhalten bleiben wird.«

»Und eines, das uns von unserem anderen Problem ablenkt«, seufzte Alexander mit einem Blick auf Francesco und Anja, die diesmal ohne Kinderbegleitung im Park spazieren gingen. »Anja blüht auf wie eine Rose.«

*

Mit dem geheimnisumwitterten Pünktchen beschäftigten sich alle Kinder gern, neben Malu auch Daniela, die sich in gewissem Sinne dazu verpflichtet fühlte, weil ihr Brief an den Vati schuld an allem war. Doch ihre blühende Phantasie wurde durch die des neuen Kindes noch um einiges übertroffen. Als Dani sich neugierig erkundigte, wie sie Dominik getroffen hätte, wartete Pünktchen mit einer Erklärung auf, die alle Kinder sprachlos lauschen ließen.

»Da hatte mich gerade eine Wolke in den Park getragen und auf den Rasen fallen lassen, als der große Zauberer kam und Simsalabim machte. Und da saß Nick auf der Bank«, erzählte sie mit strahlendem Gesicht.

»Und von wo hat dich die Wolke geholt?«, fragte Dani atemlos.

Pünktchen überlegte nicht lange. »Aus dem großen Baum hat sie mich geholt, wo mich der Adler versteckt hatte.«

»Wo hast du denn das gelesen?«, platzte Dominik heraus.

»Ich kann ja noch gar nicht lesen«, erwiderte Pünktchen triumphierend. »Der Adler hat mich aus einem brennenden Schloss gerettet. Matschka hat es mir erzählt.« Das Leuchten aus ihren Augen verschwand, ihre Lippen pressten sich zusammen.

»Wer ist Matschka?«, fragte Dominik wachsam.

»Niemand«, erwiderte Pünktchen trotzig.

»Du kannst deine Märchen ja ruhig erzählen«, meinte Dominik nachsichtig. »Aber wenn du so viel weißt, wirst du doch auch deinen Namen wissen.«

»Pünktchen gefällt mir«, beharrte die Kleine. Sie blickte zum Himmel empor »Da kommt mein Adler«, flüsterte sie.

»Das ist ein Habicht«, belehrte Dominik sie. »Der kann keine Kinder stehlen.«

»Mein Adler hat mich nicht gestohlen, er hat mich gerettet«, versicherte Pünktchen mit Nachdruck.

Solchen unwahrscheinlichen Erzählungen maß Dominik zwar keine Bedeutung zu, aber weil seine Eltern ihm ans Herz gelegt hatten, sich alles genau zu merken, was Pünktchen erzählte, wiederholte er die Geschichte beim Abendessen.

»Es muss also jemanden geben, der dem Kind Märchen erzählt hat«, stellte Denise nachdenklich fest. »Wahrscheinlich hat sie mehrere miteinander verquickt und für sich selbst das herausgesucht, was ihr am besten gefallen hat. Man muss ihr Zeit lassen. Im Augenblick ist alles neu für sie. Eines Tages wird sie schon mehr sagen.«

»Was sie nicht sagen will, sagt sie nicht«, erklärte Dominik. »Sie guckt dann so komisch und ist gleich wieder still.«

Währenddessen lag Pünktchen in einem sauberen weichen Bett und hatte die Hände gefaltet.

»Du hast gesagt, dass alles gut wird, wenn ich weit genug weglaufe, Matschka«, flüsterte sie vor sich hin.

»Hoffentlich bist du gut im Himmel angekommen. Ich sage nichts, sonst schicken sie mich wieder fort. Jetzt bin ich kein Ferkel mehr, sondern ein Pünktchen. Aber ich sag’ niemandem, wie du mich genannt hast.«

Wieder senkte sich eine sternenklare Nacht über Sophienlust herab. Ein kleines Mädchen schlief mit einem glücklichen Lächeln ein, während in einem andern Bett ein Kind lag, das mit offenen Augen zur Decke blickte.

Vielleicht hast du den Brief morgen schon, Vati, dachte Daniela. Bitte, komm’ doch zurück. Ich meine ja alles gar nicht so. Ich will dich ja nur ärgern. Aber lieb habe ich dich immer noch!

*

Im fernen Spanien aber tanzte zur gleichen Zeit Victor Vasanus mit Nina, die ihre Arme um seinen Hals gelegt hatte und sich eng an ihn schmiegte.

»Muss das sein?«, fragte er unwillig. »Benimm dich doch nicht immer so herausfordernd! Es wird wahrhaftig genug über uns getratscht.«

»Müssen wir noch Rücksichten nehmen?«, fragte sie mit rauchiger Stimme. »Wenn deine Frau in eine Klapsmühle kommt …«

Mit einer heftigen Bewegung streifte er ihre Arme ab und sah sie wütend an.

»Jetzt ist es aber genug«, stieß er zornig hervor. »Bring’ das Fass nicht zum Überlaufen, sonst lasse ich den ganzen Film platzen.«

Er ließ sie mitten auf der Tanzfläche stehen und verließ mit raschen Schritten die Bar.

Nina kniff die Augen zusammen. Doch als sie die spöttischen Blicke bemerkte, mit denen sie gemustert wurde, warf sie unwillig den Kopf in den Nacken und folgte ihm dann langsam.

Seine Zimmertür war abgeschlossen, aber sie klopfte so lange, bis er öffnete.

»Es tut mir leid, Vic«, entschuldigte sie sich scheinheilig. »Aber es steht ja ziemlich deutlich in der Zeitung.«

»Was steht in der Zeitung?«, fragte er heiser.

»Lies es doch selbst, bevor du auf mich losgehst«, spöttelte sie und griff nach einem Blatt, das auf dem Tisch lag. Es war die gleiche Zeitung, die Marion Wilhelmi vor wenigen Tagen Daniela unter die Nase gehalten hatte.

Victor wurde totenblass, als er die Notiz gelesen hatte. »Das ist infam! Das ist eine unglaubliche Lüge«, stieß er hervor. »Verschwinde, ich habe zu telefonieren.«

»Du tust ja gerade so, als wäre ich schuld daran«, sagte sie beleidigt.

Er blickte sie aus schmalen Augen an. »Gnade dir Gott, wenn du dahintersteckst«, antwortete er eisig.

*

Völlig deprimiert legte er eine Stunde später den Hörer auf die Gabel. Die Nachricht, die er aus Eschenlohe erhalten hatte, versetzte ihn in noch größere Unruhe. Seine Frau habe das Sanatorium auf eigenen Wunsch mit unbekanntem Ziel verlassen, hatte die Schwester ihm erklärt.

Er meldete ein zweites Ferngespräch an. Wieder musste er warten, wobei ihm die Brust immer enger wurde. Schließlich vernahm er Gustis verschlafene Stimme.

»Ja, die gnädige Frau ist einmal, vor drei Tagen, kurz dagewesen und hat einen Koffer mit Kleidung mitgenommen und Sissi«, berichtete Gusti. »Ein sehr eleganter Herr hat sie begleitet, der ganz bestimmt ein Ausländer war.«

Anja und ein fremder Mann! Um Victor Vasanus drehte sich alles. Wo hatte Anja den Mann kennengelernt? Etwa im Sanatorium? Sie, eine schwerkranke Frau, ein Schatten ihrer selbst?

Victor lief wie ein gefangenes Raubtier in seinem Zimmer auf und ab.

Am liebsten wäre er sofort heimgefahren, um den Dingen selbst auf den Grund zu gehen. Doch das wäre Irrsinn gewesen, weil er damit alles aufs Spiel gesetzt hätte: seine Karriere, sein ganzes Vermögen. Denn die Konventionalstrafe, die er hätte zahlen müssen, wenn er den Vertrag mit der Gesellschaft gebrochen hätte, hätte ihn finanziell ruiniert. Andererseits – doch daran wollte er nicht denken – konnte er Anja und die Kinder verlieren. Oder hatte er sie schon verloren?

Und alles wegen dieser verrückten Nina, mit der er gar nichts zu tun haben wollte. Konnte Anja diesen lächerlichen Gerüchten Glauben geschenkt haben? Wollte sie sich nun an ihm rächen? Hatte er ihr nicht oft genug bewiesen, dass sie die einzige Frau in seinem Leben war, die ihm wirklich etwas bedeutete?

Nun ja, der Flirt mit Nina, von ihr provoziert, war wohl etwas zu weit gegangen, aber doch nicht so weit, dass er seine Ehe aufs Spiel setzen wollte. Waren da vielleicht Dinge im Gang, die darauf abzielten, Anja seelisch vollends zu zermürben?

Ich hätte ihr schreiben müssen, warf er sich selbst vor. Dann endlich fasste er einen Entschluss. Wenn er die Drehaufnahmen vorantrieb, konnte er schon in einer Woche fertig sein. Sein Produzent war damit sicher einverstanden. Doch was konnte in einer Woche alles geschehen? Sieben Tage, sieben Nächte Ungewissheit! Konnte er dabei überhaupt noch arbeiten?

Und dazu auch noch Nina. Wie lästig sie ihm war mit ihrer provozierenden Art. Anfangs hatte er gedacht, dass sie nur auf ihre Karriere aus sei. Hätte er sich doch nur nicht von ihren verführerischen Reizen einfangen lassen!

So ging die Nacht vorbei. Am Morgen stand Victor Vasanus zerschlagen auf, unzufrieden mit der ganzen Welt und vor allem mit sich selbst. Da brachte ihm der Zimmerkellner den Luftpostbrief, der mit ungelenker Kinderhand adressiert war.

Er las ihn immer wieder. Dani konnte das nicht geschrieben haben, aber dennoch waren es ihre Worte. Er sah sie genau vor sich. Ganz verrückt und unsagbar stolz war er auf dieses entzückende Kind, auf seine Tochter. Andere Väter wünschten sich meist einen Sohn. Aber er hatte sich ein Mädchen gewünscht, ein Mädchen, das genauso geworden war, wie er es sich vorgestellt hatte.

Und nun wollte Dani einen anderen Vater. Klar und deutlich stand es in dem Brief.

Es traf ihn vernichtend. Francesco! Wer war dieser Francesco? Es konnte doch nicht Scarlatti sein?

Aber der war mit Alexander von Schoenecker befreundet, sodass es durchaus möglich war, dass er nach Sophienlust gefahren war. Ein unglaublich attraktiver Mann. Ein Ausländer! Gusti hatte gesagt, dass Anja mit einem Ausländer gekommen sei. Und dann die Vorwürfe wegen Sissi. Konnte er den Schaden, den er in Danis Kinderseele angerichtet hatte, überhaupt wiedergutmachen?

Aber wie kam Anja, seine Anja, die niemals einen anderen Mann beachtet hatte, plötzlich auf die absurde Idee, mit einem Ausländer herumzufahren und ihn sogar in ihr Haus mitzunehmen? Rasende Eifersucht erfüllte ihn.

Das Telefon klingelte. Ninas Stimme tönte an sein Ohr, samtweich und nachgiebig. Er knallte wortlos den Hörer auf die Gabel, um dann, kurz entschlossen, ein langes Telegramm nach Sophienlust aufzugeben.

*

»Schau dir doch mal die Ponies an«, drängte Daniela das schweigsame Pünktchen.

»Ich mag keine Ponies. Ich mag Pferde überhaupt nicht«, erwiderte die Kleine aggressiv.

»Das verstehe ich nicht.« Dani schüttelte den Kopf.

»Dann verstehst du es eben nicht«, meinte Pünktchen. »Hast du schon mal in einem Stall geschlafen?« Ihre Hand fuhr unwillkürlich zum Mund.

Matschka, mach’, dass ich mich nicht verplappere! dachte sie. Und wenn du es nicht kannst, bestell’ den großen Zauberer, damit er mir den Mund verschließt.

Dani sah Pünktchen verwundert an. »Hast du denn schon mal in einem Stall geschlafen?«, fragte sie zurück.

Pünktchens Mund war ganz schmal. Kein Wort kam über ihre Lippen. Wortlos wandte sie sich ab und ging ins Haus.

Daniela folgte ihr nicht. Sie spürte, dass Pünktchen allein sein wollte. Es gab also auch noch andere kleine Mädchen, die ihren Kummer hatten. Das war ein tröstlicher Gedanken.

Ob Vati meinen Brief bekommen hat? fragte sich Daniela. Aber dann kamen ihr andere Gedanken in den Sinn. Vielleicht war alles schon zu spät. Mutti verstand sich so gut mit Francesco. Dauernd waren sie beisammen. Patrick war auch pötzlich ganz begeistert von ihm.

So ganz war Dani nicht mit sich zufrieden. Vielleicht hatte sie es doch falsch gemacht? Ob sie lieber mal ganz ehrlich mit Mutti sprechen sollte?

Pat lief ihr in den Weg. »Heute Nachmittag machen wir einen Ausflug«, verkündete er aufgeregt. »Mit Mutti und Francesco.«

Dani zog die Stirn in Falten. »Ich will keinen Ausflug machen«, sagte sie eigensinnig.

»Warum denn nicht? Du hast doch Francesco für uns ausgesucht!«

»Du bist noch viel zu klein, du verstehst nicht, was ich gewollt habe«, redete sie sich heraus.

Er sah sie verdutzt an. »Vati ist schon so lange fort«, erinnerte er sie.

»Aber er wird wiederkommen. Er wird bestimmt wiederkommen!«, behauptete Dani plötzlich.

»Er kann ja wiederkommen«, meinte Patrick nachgiebig. »Deswegen können wir doch aber den Ausflug machen.«

»Wenn man mit dir bloß reden könnte«, ereiferte sie sich.

»Rede doch mit Sissi, wenn die dich versteht«, gab er zornig zurück.

Es war seltsam, aber mit Sissi konnte sich Dani, seit sie in Sophienlust war, nicht mehr so gut verständigen, wie früher daheim. Mit Habakuk ging das schon besser. Vielleicht sollte sie sich einmal mit ihm unterhalten, bevor sie zu ihrer Mutti ging?

Habakuk schlug mit den Flügeln, als sie an sein Bauer trat. »Dani, Dani«, schnarrte er.

»Guten Tag, Habakuk, wie geht es dir?«

»Härrlich, härrlich«, kreischte er. »Pünktchen, wo ist denn das liebe Pünktchen?«

»Du bist ein ganz kluger Vogel, Habakuk«, lobte ihn Dani.

»Kluger Vogel, kluger Habakuk«, kam die Erwiderung.

»Wen hast du lieb? Sag’, Habakuk, wen hast du lieb?«

»Hahahah, wen hast lieb?«, schnarrte der Papagei.

»Meinen Vati«, antwortete Dani mit erstickter Stimme.

»Vati lieb, Vati lieb, serrr lieb. Hahaha … Kommt ein Vogel geflogen«, begann er darauf zu trällern.

»Du verstehst mich auch nicht, Habakuk«, seufzte Dani.

Beleidigt versteckte Habakuk seinen Kopf unter dem Flügel.

Daniela eilte mit festem Schritt auf das Zimmer ihrer Mutti zu.

*

Anja hielt das Telegramm in der Hand und versuchte, den Sinn der Worte zu verstehen.

Bringe Dreharbeiten raschest zum Abschluss stop verstehe nicht wie es zu Missverständnissen kommen konnte stop liebe Euch und sehne mich nach Euch stop Dani soll es nicht vergessen stop meiner Anja tausend Küsse Vic.

Und das an ihren Namen nach Sophienlust adressiert. Woher konnte er nur wissen, dass sie sich hier aufhielt?

Anja wappnete sich mit Abwehr. Wie sehr hatte sie während der letzten Monate gelitten! Glaubte Vic, dass sie nach einem unpersönlichen Telegramm alles vergessen könnte, was er ihr angetan hatte?

Aber was hatte er ihr eigentlich angetan? fragte sie sich gleich darauf. Klatsch und Gerüchte hatten sie doch früher nicht tangiert. Sie selbst war kleingläubig und misstrauisch geworden. Sie hatte sich gehenlassen.

Ja, gib es zu, Anja, sagte sie zu ihrem Spiegelbild, du hast kapituliert! Du hast dich in deine Krankheit und Hilflosigkeit verrannt und deinem Mann gar keine Gelegenheit gegeben, sich vernünftig mit dir auszusprechen.

Wie aber kam er plötzlich dazu, ihr ein solches Telegramm zu schicken?

»Mutti, kann ich dich mal sprechen?«, tönte es durch den Türspalt. Dann schob sich Dani herein. Die Hände auf dem Rücken verschränkt, drückte sie sich an die Wand.

»Was willst du denn, Dani?«, fragte Anja.

»Pat hat gesagt, dass wir heute einen Ausflug machen wollen. Ich will aber nicht mitkommen.«

»Warum nicht?«, fragte Anja mechanisch.

»Ich glaube, ich habe etwas falsch gemacht«, flüsterte sie.

»Was hast du falsch gemacht, Dani?«, fragte Anja verwundert.

»Regst du dich auch nicht auf? Wirst du nicht wieder krank, wenn ich es dir sage?«, vergewisserte sich Dani.

»So schlimm wird es doch nicht sein«, meinte Anja betroffen.

»Angefangen hat es, als ich wütend war auf die Morero, weil sie dauernd angerufen hat«, begann Dani. »Und dann war ich wütend auf Vati, weil er uns in ein Heim bringen wollte.«

»Aber das war doch ein guter Gedanke«, lenkte Anja ein. »Es gefällt uns doch allen hier.«

»Aber er hatte mir versprochen, Sissi zu schicken, und er hat sie nicht geschickt. Deshalb wurde ich noch mehr böse. Ich habe mir gedacht, dass es schön sein müsste, einen Vati wie Herrn von Schoenecker zu haben, der immer da ist, und da kam Francesco. Ich hab’s sogar zu ihm gesagt, Mutti, dass ich ihn als Vati haben möchte.«

Anja lächelte flüchtig. »Ich weiß es inzwischen.«

»Ihr habt darüber gesprochen?«, fragte Dani verwirrt.

»Ja, und er ist gar nicht böse, dass du es gesagt hast«, erwiderte Anja.

»Das ist es ja eben. Ich weiß, dass

er dich mag, aber ich kann mich gar nicht mehr freuen. Wir wollen doch
lieber unseren Vati behalten. Deshalb habe ich ihm einen Brief geschrieben.«

»Du hast geschrieben, einen Brief nach Spanien?«, fragte Anja verblüfft.

»Jemand hat ihn für mich geschrieben«, wich Dani aus. »Aber ich möchte nicht sagen, wer es gewesen ist.«

Das brauchte sie nicht zu sagen, das konnte sich Anja denken. Sie blickte ihre kleine Tochter fassungslos an.

»Was hast du ihm denn geschrieben?«, fragte sie.

»So allerhand, damit er sich ärgern sollte«, bekannte Dani zögernd.

»Und worüber wird er sich ärgern, meinst du?«

»Darüber, dass Francesco da ist und ich ihn gut finde als meinen neuen Vati … und so«, stotterte Dani. »Ob er sich ärgert? Oder was wird er nun machen? Wenn es die blöde Morero nicht gäbe, wäre mir viel wohler. Schimpfst du nun mit mir, Mutti? Ich wollte doch nur, dass Vati bald heimkommt, aber jetzt weiß ich wirklich nicht, ob ich es richtig angefangen habe.«

Anja legte tröstend den Arm um die schmalen Kinderschultern. »Wir wollen uns nicht allzu viele Gedanken machen, Kleines. Eben ist ein Telegramm von Vati gekommen.«

»Und was steht drin?«, fragte Dani aufgeregt.

»Dass er so bald wie möglich heimkommen will und dass er uns lieb hat«, sagte Anja leise.

»Dann wird vielleicht doch noch alles gut«, meinte Dani aufatmend.

Aber gar so leicht werde ich es ihm nicht machen, dachte Anja. Vielleicht wird ihm, wenn er es am eigenen Leibe erfährt, doch einmal bewusst, wie weh es tut, wenn sich jemand zwischen Liebende drängt.

»Dann bist du mir auch nicht böse, dass ich ihm geschrieben habe?«, fragte Dani leise.

»Nein, mein Kleines. Sicher war es gut.«

»Und wirst du Francesco nun sagen, warum ich so geredet habe?«

Es wird nicht einfach sein, ihn aller Hoffnung zu berauben, dachte Anja. Irgendwie bereitete es ihr auch Kummer. Doch sie erklärte: »Ich werde es ihm sagen.«

»Dann ist es wohl besser, wenn ihr den Ausflug heute allein macht«, schlug Dani schüchtern vor.

Ob das besser war? Natürlich brauchten die Kinder nicht zu hören, was sie sprachen. Aber würde sich Francesco dann nicht noch größere Hoffnungen machen?

»Patrick wird es nicht recht sein, wenn wir ihn nicht mitnehmen«, meinte Anja ausweichend.

»Ach, das bringe ich ihm schon bei. Jetzt ist ja auch Pünktchen da. Mit der unterhält er sich so gut.«

So groß schienen die Probleme für Dani nicht zu sein, dass sie sie nicht bewältigen konnte. Anja musste über ihre energische kleine Tochter staunen. Wie seltsam, dass sie die Kinder jetzt erst so richtig kennenlernte. Früher war sie wohl doch viel zu sehr auf Vic konzentriert gewesen.

*

Patrick und Pünktchen hockten tatsächlich beisammen. Sie saßen auf einer Mauer und baumelten mit den Beinen. Da sie Dani den Rücken zudrehten, bemerkten sie sie nicht.

»Hat dich wirklich ein Adler aus deinem brennenden Schloss geholt und in einen Baum gelegt?«, fragte Patrick eben neugierig.

»Vielleicht war es doch nicht so. Vielleicht hat es Matschka bloß erzählt«, meinte Pünktchen sinnend. »Manchmal hat sie schon komisch geredet. Ronco hat gesagt, dass es ihr da fehlt.« Pünktchen tippte sich an die Stirn. »Aber Matschka war auch schlau. Sie hat mit den anderen nie so geredet wie mit mir.«

»Wer sind die anderen?«, fragte Patrick.

Nun schien es Pünktchen doch bewusst zu werden, dass sie manches gesagt hatte, was sie gar nicht hatte sagen wollen.

»Ach, es gibt gar keine anderen«, erwiderte sie. »Bei mir stimmt es auch da nicht«, fügte sie hinzu und tippte sich erneut an die Stirn.

»Das darfst du nicht sagen«, meinte Patrick in einem Tonfall, als wäre er selbst beleidigt worden. »Du bist schlau. Du bist fast so schlau wie Dani, und die ist schon sieben.«

»Pah, was macht das schon«, meinte Pünktchen. »Ich bin sechs. Du brauchst mir aber nicht alles zu glauben. Ich schwindle gern«, fuhr sie rasch fort.

Danach schwieg sie, als Dani sich zu ihnen setzte, obgleich diese sie aufforderte, weiterzuerzählen. Nach ein paar Minuten lief sie grundlos fort.

Dani sah ihren Bruder an. »Mutti und Francesco machen heute den Ausflug allein.«

»Warum denn?«, fragte er empört.

»Weil sie mit ihm reden muss. Wir wollen doch lieber unseren Vati behalten. Er hat ein Telegramm geschickt. Nun kommt er sicher bald. Mein Brief hat doch was genutzt.«

»Dein Brief?«, staunte Patrick. »Du hast mir davon nicht erzählt.«

»Ich wollte es eigentlich gar keinem sagen, aber es ist doch alles anders, als ich es mir vorgestellt habe. Und ich glaube, Mutti möchte auch keinen anderen Mann.«

»Warum kann sie nicht zwei haben?«, fragte Patrick naiv. »Wenn Vati fort ist, kann doch Francesco da sein.«

Nun tippte Dani ihm an die Stirn. »Bei dir stimmt’s wohl auch nicht ganz«, meinte sie. »Man kann doch nur mit einem Mann verheiratet sein.«

*

Francesco war erfreut, als Anja ihm erklärte, dass die Kinder lieber daheim bleiben wollten. Tatsächlich weckte sie damit in ihm die Hoffnung, dass sie selbst mit ihm allein sein wollte.

Er brannte darauf, mit ihr zu sprechen. Er wollte eine klare Linie schaffen und war bereit, sich sofort mit Victor Vasanus auseinanderzusetzen.

»Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn wir meiner Schwester einen kurzen Besuch machten?«, fragte Anja.

Er war bereit, alles zu tun, was sie wünschte. Wichtig war für ihn nur, dass sie beisammen waren, dass er sie anschauen konnte, ohne von neugierigen Augen beobachtet zu werden.

Anja wusste selbst nicht, wie sie auf die Idee gekommen war, ihre Schwester zu besuchen. Es war fraglich, ob sie Iris überhaupt antreffen würden, aber ein Ziel mussten sie ja schließlich haben.

Um eine Einleitung für ein Gespräch zu finden, sagte sie leise: »Ich bekam heute ein Telegramm von meinem Mann.«

Er warf ihr einen raschen Seitenblick zu. Sie spürte, dass sein Atem stockte.

»Er will so schnell wie möglich zurückkommen«, fuhr sie fort. »Dani hat ihm geschrieben, und das muss ihm sehr zu Herzen gegangen sein.«

»Und wie ist Ihre Einstellung, Anja?«, fragte er mit belegter Stimme.

»Ich könnte mir ein Leben ohne Vic nicht vorstellen«, gestand sie. »Er war der einzige Mann in meinem Leben und wird es wohl immer bleiben. Nur werde ich ihm fortan auch die Zähne zeigen, wenn es sein muss. Ich hoffe, er hält und meint, was er telegrafiert hat.«

Francescos Gesicht hatte sich überschattet. Das hatte er zuletzt hören wollen. Er war tief deprimiert.

»Wir werden uns später noch ganz freundschaftlich darüber unterhalten können, Francesco«, fuhr sie fort.   »Jetzt sind wir gleich bei meiner Schwester.«

Iris Tann war in ihrem Atelier, und so überrascht sie über diesen unerwarteten Besuch auch war, Francesco war wohl noch überraschter, in ihr fast Anjas Ebenbild zu finden, obgleich sie viel mehr Kraft und Selbstbewusstsein ausströmte.

Iris sah ihre Schwester und dann Francesco an. Eine kleine steile Falte bildete sich zwischen ihren Augenbrauen.

»Der Aufenthalt in Sophienlust scheint dir sehr gut zu bekommen, Anja«, lächelte sie. »Es freut mich, dich so wohlauf zu sehen.«

Verstohlen blickte sie zu Francesco hinüber, der interessiert zunächst ihre Entwürfe, dann sie selbst betrachtete.

Iris wurde verlegen unter diesem Blick. »Was darf ich euch anbieten?«, fragte sie. »Du nimmst sicher Tee, Anja. Und Sie, Señor Scarlatti?«

»Auch Tee«, lächelte er.

»Dürfen wir Sie einen Augenblick allein lassen?«, fragte Anja liebenswürdig. »Ich möchte etwas mit Iris besprechen.«

Sie folgte ihrer Schwester in die Küche. »Schau mich nicht so vorwurfsvoll an, Iris«, sagte sie lächelnd. »Ich habe nicht die Absicht, meinen Mann zu betrügen.«

»Warum eigentlich nicht?«, fragte Iris, »ihm geschähe es ganz recht.«

»Du hast Vic doch bisher immer die Stange gehalten«, stellte Anja betroffen fest.

»Aber nicht mehr, seit er unwidersprochen hinnimmt, dass man dir eine schwere Nervenkrankheit andichtet«, brauste Iris auf.

»Das ist doch auch nur eine Intrige«, meinte Anja. »Wir sind fast sicher zu wissen, wer sie publiziert hat. Übrigens habe ich ein Telegramm von Vic bekommen. Willst du es lesen?«

»Zeig mal her!« Iris überflog die Zeilen. Ihre Lippen kräuselten sich spöttisch. »Vielleicht hat er Wind bekommen, dass sich ein schicker Mann an dich gehängt hat«, meinte sie.

»Nicht nur vielleicht. Bestimmt! Dani hat dafür gesorgt.«

»Dani? Das musst du mir schon genauer erklären.«

Anja tat es, und Iris konnte nur noch den Kopf schütteln. »So ist das also. Und was machst du nun mit diesem Bild von einem Mann?«

Anja zwinkerte. Eine solche Bemerkung hatte Iris noch nie über einen Mann gemacht.

»Gefällt dir Francesco?«, fragte sie leichthin.

»Ich werde mich hüten. Ich habe nicht die Absicht, unglücklich zu werden, und da er offensichtlich in dich verliebt ist, wäre das wohl mein Los. Aber dir sollte er doch wie gerufen kommen. Spann’ doch mal deinen Göttergatten auf die Folter. Zahle ihm heim, was er dir mit der Morero angetan hat. Schmoren soll er im eigenen Saft. Und dann zeig’ ihm auch mal, was du wert bist. Verkriech’ dich nicht immer. Du stellst dieses blöde Weib doch hundertmal in den Schatten.«

*

Francesco machte nach der Stunde bei Iris einen leicht verwirrten Eindruck. »Ihre Schwester sieht Ihnen sehr ähnlich«, bemerkte er geistesabwesend.

Daniela lachte. »Früher hat man uns für Zwillinge gehalten. Aber Iris ist hübscher und temperamentvoller als ich.«

»Das letztere schon«, murmelte er. »So schön und noch ungebunden?«

»Gerade deshalb. Außerdem liebt sie ihren Beruf. Aber kommen wir doch mal zu Ihnen, Francesco. Warum sind Sie noch nicht verheiratet?«

»Habe ich das nicht schon gesagt? Ich habe bisher noch nicht die richtige Frau gefunden und nun – ist sie für mich leider schon wieder verloren.«

»Bleiben wir Freunde?«, fragte Anja leise.

»Ich weiß nicht, ob das gut wäre«, erwiderte er ehrlich. »Ich müsste dann wohl auch der Freund Ihres Mannes sein.«

»Und das können Sie nicht?«, fragte sie betroffen.

»Ich bin ihm mit Vorurteilen begegnet, bevor ich Sie kennenlernte, Anja. Ich würde es ihm nie verzeihen, wenn Sie um seinetwillen unglücklich wären.«

Sie betrachtete ihn sinnend. »Sie würden mich aufnehmen, wenn ich mit hängenden Flügeln zu Ihnen kommen würde?«

»Sofort«, erwiderte er mit ernstem Nachdruck.

»Wieso habe ich plötzlich so viel Glück?«, fragte sie gedankenverloren.

»Was nennen Sie Glück?«

»Einem Mann wie Ihnen begegnet zu sein«, erwiderte sie voller Wärme. »Sie geben mir so viel Selbstbewusstsein. Für Vic war ich immer das kleine Mädchen.«

»Nun, wahrscheinlich haben Sie dieses Stadium erst jetzt überwunden.«

Sie nickte. »Ich brauchte immer jemanden, der für mich die Entscheidungen traf. Früher war es Iris, obgleich sie jünger ist als ich. Später war es mein Mann. Das bekommt wohl auf die Dauer keiner Ehe.«

»Jetzt nehmen Sie die Schuld bitte nicht auch noch auf sich«, brummte er. »Lassen Sie ihn wenigtens zappeln.«

»Das hat Iris auch gesagt«, lächelte sie. »Wollen Sie mir dabei ein bisschen helfen, Francesco?«

Das wird wohl alles sein, was ich für sie tun kann, dachte er wehmütig und warf ihr einen langen Blick zu. Aber plötzlich war es, als schiebe sich neben ihr Gesicht ein anderes, das ihr sehr ähnlich und doch irgendwie ganz anders war.

Er zwang ein Lächeln um seinen Mund. »Zu Ihren Diensten, Señora«, sagte er galant.

*

Patrick war nicht gelungen, Pünktchen wieder zum Sprechen zu bewegen. Das bekümmerte ihn tief, denn er fand die Art, wie sie erzählte, schön. Mochten es auch Märchen sein – sie konnte alles so ausdrucksvoll schildern, dass er viel mehr daran glaubte als an die Märchen, die ihm bisher vorgelesen worden waren.

»Nun kommt der Zirkus doch nicht«, berichtete Dominik plötzlich.

Patrick sah, wie Pünktchen die Lippen zusammenpresste und die Augen schloss. »Magst du Zirkus nicht?«, fragte er und erschrak, als er sie ansah. Ihr Gesicht sah plötzlich ganz anders aus als sonst. Ganz blass und zornig war es.

»War ja nur so ein kleiner Wanderzirkus«, mischte sich Andrea ein. »Die haben nicht mal wilde Tiere.«

»Hast auch wieder recht, Ponies haben wir selber.«

»Aber keine Clowns«, warf Kati ein, die nach einer ziemlich schweren Grippe zum ersten Mal wieder in Sophienlust war. »Clowns sind lustig.«

»Sie sind nicht lustig«, stieß Pünktchen gereizt hervor. »Sie sehen nur so aus. Sie können auch gar nicht zaubern. Sie tun bloß so.«

»Woher weißt du das?«, fragte Dominik neugierig.

»Ich habe sie mal gesehen«, meinte Pünktchen abweisend. »Zirkus ist überhaupt grässlich.«

Irgendwie fand Dominik das so bemerkenswert, dass er beschloss, es seiner Mutti zu erzählen.

Denise lauschte ihm aufmerksam. Bedeutung maß sie dem ganzen jedoch erst bei, als die Kinder laut durcheinanderredeten und Pünktchens zornerfüllte Stimme zu vernehmen war.

»Spielt ihr doch Zirkus«, schrie Pünktchen im höchsten Diskant. »Ich nicht.«

Als Denise zu den Kindern eilte, um den Streit zu schlichten, sah Pünktchen sie aus tränenfeuchten Augen an und rannte plötzlich weg.

»Wir wollten sie doch nicht ärgern«, sagte Kati betreten. »Wir haben nur gesagt, dass wir auch Zirkus spielen können.«

Dominik flitzte hinter Pünktchen her, denn sie war in Richtung Wald gelaufen. Er holte sie auch bald ein, obgleich sie unheimlich flink war.

»Renn’ doch nicht weg. Die haben’s doch nicht böse gemeint. Komm, Pünktchen, sonst macht Mutti sich Sorgen.«

»Lass mich in Ruhe«, fauchte sie ihn an. »Lasst mich alle in Ruhe. Ihr wollt mich bloß wegekeln.«

»Red’ doch nicht solchen Unsinn. Wir haben dich doch gern.«

»Ach, ihr seid alle so fein«, stieß sie hervor. »Ihr habt nie …« Wieder unterbrach sie sich.

Dominik legte seine Hand auf ihre Schulter. So tat es Vati immer, wenn er Mutti beruhigen wollte, und ihm gefiel das sehr.

»Wovor fürchtest du dich, Pünktchen?«, fragte er leise. »Mir kannst du es doch sagen. Deinetwegen habe ich doch fast einen Verweis bekommen. Nach Sophienlust habe ich dich auch gebracht. Hier tut dir keiner was, das musst du glauben. Ich beschütze dich.«

Pünktchen schluchzte noch zweimal auf. »Hast du ein Taschentuch?«, fragte sie dann.

Er gab ihr seines, das zwar auch nicht mehr ganz sauber war, aber Pünktchen machte es nichts aus. Sie putzte sich ausgiebig die Nase. Dann warf sie ihm einen forschenden Blick zu.

»Sagst du auch bestimmt niemandem etwas?«, fragte sie. »Auch nicht Vater?«

»Ehrenwort«, versicherte er.

»Was ist ein Ehrenwort? So was wie ein Handel?«, fragte sie.

»Nein, was ganz anderes. Man gibt sich die Hand, und damit ist das Schweigen besiegelt.«

Sie streckte ihm die Hand entgegen, die er ganz fest hielt. »Matschka hat gesagt, ich soll ganz weit fortlaufen, damit sie mich nicht wieder kriegen«, flüsterte sie. »Nun weiß ich nicht, ob ich weit genug gelaufen bin.«

»Wie weit bist du denn gelaufen?«, fragte er.

»Furchtbar lange. Ich habe zweimal geschlafen.«

»Wo?«

»Einmal im Wald und einmal auf der Wiese. Der Zauberer hat gar nicht Simsalabim gemacht. Ich bin ganz allein dorthin gekommen, wo du warst.«

»Ganz allein?«, fragte er beklommen. »Im Wald warst du auch allein? Hast du denn keine Angst gehabt?«

»Ein bisschen schon, aber noch viel mehr Angst hatte ich, dass sie mich finden.«

»Wer?«

»Das kann ich nicht sagen. Ich hab’s Matschka versprochen. Sie sind so schrecklich böse.«

»Deine Eltern?«

Sie schüttelte heftig den Kopf. »Die, die immer Ferkel zu mir gesagt haben.«

Dominik musste nachdenken. Es gab neben seiner schönen freundlichen Welt also auch noch eine, die ganz anders war. Und in einer solchen Welt hatte Pünktchen gelebt. Heißes Mitleid mit dem kleinen Mädchen erfasste ihn.

»Die kriegen dich nie«, erklärte er heftig. »Ich verspreche es dir. Aber wo ist Matschka? Gibt es sie wirklich?«

»Jetzt nicht mehr«, erwiderte Pünktchen betrübt. »Sie war schon ganz alt. So runzlig, weißt du. Und Zähne hatte sie auch keine mehr. Aber der liebe Gott hat ihr bestimmt das Himmelstor geöffnet, denn sie war immer gut.«

Phantasie oder Wirklichkeit? Bei Pünktchen wusste man nicht so recht, woran sie war. Dennoch war Dominik bereit, sie zu beschützen. Schließlich hatte er sie gefunden und trug die Verantwortung für sie. Ob es nun richtig war oder nicht, dass er Schweigen über ihre Unterhaltung bewahrte, er hatte ihr sein Ehrenwort gegeben und würde es nicht brechen.

*

Francesco war abgereist. Dani wusste nicht so recht, ob sie darüber beruhigt oder betrübt sein sollte. Sie hatte ihn schon arg gern gemocht, aber er hatte ihr gesagt, dass er vielleicht noch einmal wiederkommen würde, wenn er seine Geschäfte erledigt hatte.

Er musste also auch manchmal wegfahren. Das müssen wohl alle Männer und auch die Väter, denn Alexander von Schoenecker war auch einige Tage abwesend.

Dani hatte sehr viel Stoff zum Nachdenken, aber nur manchmal unterhielt sie sich noch mit Sissi über ihre Sorgen. Jetzt fand sie es viel besser, mit Dominik zu sprechen. Sogar mit Patrick konnte sie sich jetzt schon unterhalten.

»Vati wird staunen, was Patrick in den paar Wochen alles gelernt hat«, sagte sie zu ihrer Mutti. »Es sind doch schon ein paar Wochen, seit wir hier sind, Mutti?«

Für die Kinder hatte die Zeit Flügel, denn sie hatten niemals Langeweile. Jeder Tag brachte ihnen etwas Neues. Anja dagegen dachte daran, dass schon wieder eine Woche vergangen war, seit sie das Telegramm von Vic bekommen hatte. Wenn es ihm so ernst war, hätte er doch wenigstens einmal schreiben können, meinte sie.

Doch ihm blieb keine freie Minute. Er arbeitete wie ein Besessener, um die Außenaufnahmen abzudrehen. Bis auf Nina waren damit auch alle einverstanden. Nina aber meuterte. Sie war launisch und fiel allen, nicht nur Victor, auf die Nerven. Es kränkte sie maßlos, dass er ihr nicht die kleinste Gelegenheit zu einem Alleinsein gab. Meisterhaft verstand er es plötzlich, ihr privat immer auszuweichen. Deshalb sann sie auf Rache. Sie dachte nicht daran, ihn und ihre ehrgeizigen Pläne aufzugeben. Je ferner er ihr rückte, desto begehrenswerter erschien er ihr.

Noch ein Tag lag vor ihnen, dann waren die Aufnahmen fertig. Grübelnd blickte Victor über die weite Landschaft. Eine quälende Angst schnürte sein Herz zusammen, wenn er an das Wiedersehen mit Anja dachte.

Er hatte es nicht gewagt, sie anzurufen, aus Angst, sie würde sich verleugnen lassen. Zum Schreiben hatte er jedoch keine Zeit gefunden. Außerdem war er noch niemals ein Briefeschreiber gewesen. Was zwischen ihnen zu klären war, musste persönlich gesagt werden.

»Nun, Vic, Abschiedsstimmung?«, tönte Ninas Stimme an sein Ohr.

»Ich bin froh, dass die Aufnahmen zu Ende gehen«, brummte er.

»Heimweh?«, fragte sie sanft. »Hoffst du, dass Anja dich mit offenen Armen empfangen wird?«

»Ich habe keine Lust, darüber zu sprechen.«

Ihre Augenbrauen schoben sich zusammen. »Aber wir werden doch wenigstens weiter zusammenarbeiten«, fuhr sie in dem gleichen sanften Tonfall fort, zu dem sie sich entschlossen hatte.

»Ich glaube nicht«, stieß er hervor.

»Hast du Angst vor deiner eigenen Courage?«, fragte sie anzüglich. »Du brauchst mich doch.«

»Meinst du?«, fragte er unwillig. »Was ich brauche, ist mir hier klargeworden.«

»Heim und Herd und ein liebes Frauchen, das zu allem Ja und Amen sagt, was der liebe Vic will«, meinte sie nun boshaft, denn es war ihr unmöglich, auf die Dauer die Sanfte und Nachgiebige zu spielen.

»Eine Frau, die mich liebt, und eine Familie, die ich liebe, das brauche ich«, erwiderte er scharf. »Ich hätte es nicht einen Augenblick vergessen dürfen.«

»Aber du hast es vergessen«, schleuderte sie ihm ins Gesicht. »Und nun meinst du, du bräuchtest mir nur den Laufpass zu geben, und deine Welt ist wieder in Ordnung. Aber ganz so geht es nicht, Vic.«

»Du hast gewusst, dass ich verheiratet bin und mich niemals von meiner Familie trennen wollte. Rede dir jetzt nichts ein, Nina! Bleiben wir doch fair!«

»Schön, bleiben wir fair. Eigentlich wollte ich dich schonen, um deine Arbeitswut nicht zu untergraben, aber wozu eigentlich? Deine Frau setzt dir Hörner auf. Sie hat sich anderweitig engagiert. Und weißt du auch, mit wem? Mit unserem attraktiven Freund Francesco Scarlatti.«

Alle Frabe wich aus seinem tiefgebräunten Gesicht. »Du hast eine blühende Phantasie«, stieß er wütend hervor.

»O nein, lieber Vic. Ich habe heute einen Brief bekommen von deiner Anbeterin Marion. Ich weiß zwar nicht, warum ich mich plötzlich ihres Wohlwollens erfreue, aber sie schreibt recht ausführlich, dass deine Frau und Señor Scarlatti sich zur gleichen Zeit in einem gewissen Sophienlust aufhalten. Solltest du das nicht wissen?«

»Sie ist eine ebenso infame Intrigantin wie du«, fauchte er wütend. Doch dann durchfuhr ihn plötzlich ein lähmendes Gefühl. Es war ihm, als wiche alles Blut aus seinem Körper. Nur mühsam konnte er sich noch auf den Beinen halten. Mit bleischweren Füßen schwankte er in sein Zimmer.

Nina blickte ihm entsetzt nach, aber er schlug die Tür hinter sich zu. Sie hörte, wie er den Schlüssel herumdrehte.

Er sank auf sein Bett. Rote Nebel wallten vor seinen Augen. Dann war es ihm, als senke sich die Zimmerdecke auf ihn herab.

Das Telefon läutete. Mit letzter Kraft nahm er den Hörer ab. Es war Anjas Stimme, die ihn noch einmal aus der Bewusstlosigkeit zurückholte. Was sie sagte, verstand er jedoch nicht mehr.

»Ich liebe dich«, flüsterte er, dann stöhnte er auf, und der Hörer fiel ihm aus der Hand.

»Vic, hörst du mich nicht?«, schrie Anja am anderen Ende der Leitung auf. »So sag’ doch etwas.« Bebend hielt sie den Hörer ans Ohr gepresst. Sie hörte das Stöhnen, dann einen Knall.

»Die Leitung ist unterbrochen«, flüsterte sie, als Denise auf sie zutrat und sie stützte. »Nein, es muss etwas passiert sein. Vic ist krank. Was soll ich nur tun?«

»Ruhe bewahren«, sagte Denise beschwichtigend. »Setzen Sie sich, Anja. Ich werde noch einmal das Hotel anrufen.«

*

Vic ist krank, hämmerte es in Anjas Schläfen. Ich muss zu ihm. Jetzt braucht er mich. Hatte er wirklich gesagt, »ich liebe dich«, oder bildete sie sich das nur ein?

»Ich muss zu ihm«, sagte sie zu Denise, als diese zurückkam. Sie zitterte wie Espenlaub.

»Es ist sicher nur ein Schwächeanfall«, tröstete Denise. »Man hat den Arzt schon geholt. Es ist gut, dass Sie im richtigen Augenblick angerufen haben.«

Warum hatte sie es gerade in diesem Augenblick getan? Stunden vorher hatte sie schon quälende Angst empfunden. Schließlich hatte sie es nicht mehr ertragen können. Sie hatte seine Stimme hören wollen, wissen wollen, wann er kommen würde, ob er kommen würde.

Ihre Lippen zuckten. In ihren Augen stand Angst. »Ich werde nach Spanien fliegen«, flüsterte sie. »Bitte, Denise, könnten Sie anrufen, wann ich einen Platz bekommen kann? Nein, reden Sie es mir nicht aus! Ich fühle, dass er mich braucht.«

Sie wird dort Nina Morero treffen, ging es Denise durch den Sinn. Wenn ich doch wenigstens Francesco erreichen könnte, damit Anja nicht ganz schutzlos ist. Und ausgerechnet jetzt muss auch Alexander abwesend sein.

Aber sie konnte Anja nicht von dem Entschluss abbringen, und so ließ sie sich mit dem Flughafen verbinden.

*

»Ohne sich von uns zu verabschieden, ist Mutti fortgefahren«, flüsterte Dani weinerlich.

»Sie besucht euren Vati«, tröstete Denise. »Es kam alles sehr plötzlich. Sie musste schon ganz früh weg.«

»Ich glaube das nicht«, meinte Dani eigensinnig. »Sie hat sich wieder aufgeregt und ist krank geworden. Du willst es uns bloß nicht sagen, Tante Isi.«

»Es ist ganz anders«, gab Denise nach kurzem Zögern zu. »Euer Vati ist plötzlich krank geworden. Deshalb ging alles so rasch.«

»Vati war noch nie krank«, meinte Dani. »Nicht wahr, Pat?«

»Vati war noch nie krank«, echote er.

»Sie hätte uns mitnehmen können«, erklärte Dani. »Wenn Vati krank ist, will ich auch bei ihm sein.«

»Ich auch«, schloss Patrick sich getreulich an.

»Eure Mutti wird heute Abend anrufen. Dann könnt ihr mit ihr sprechen.«

Denise machte sich immer noch Sorgen um die empfindsame Anja. Es war entsetzlich, sie allein in dem fremden Land zu wissen, denn schließlich war zu fürchten, dass Nina jede Chance nützen würde, ihr das Leben zur Hölle zu machen. Ob Anja solchen Belastungen, neben der Sorge um ihren Mann, standhalten würde?

*

Francesco Scarlatti steuerte seinen großen Wagen vorsichtig um die unübersichtliche Kurve. Auch er machte sich sorgenvolle Gedanken, denn heute Morgen hatte er bei einem Telefongespräch erfahren, dass Victor Vasanus einen Schwächeanfall erlitten hatte und die Filmaufnahmen unterbrochen worden waren.

Vor ihm war ein kleiner Sportwagen. Francesco setzte zum Überholen an, erhaschte flüchtig ein Gesicht und vermeinte, Anja am Steuer zu sehen. Er verringerte sein Tempo und stoppte. Der andere Wagen hielt ebenfalls.

»Hallo, welch’ ein Zufall«, sagte Iris überrascht. »Wollen Sie auch nach Sophienlust?«

Er nickte und tastete forschend ihr unbekümmertes Gesicht ab. Sie schien ahnungslos zu sein.

»Was führt Sie dorthin?«, fragte er drängend.

Weil sein Blick sie in Verlegenheit brachte, gab sich Iris doppelt burschikos.

»Stippvisite vor der Urlaubsreise«, erwiderte sie.

»Haben Sie noch nicht gehört, dass Herr Vasanus erkrankt ist?«, fragte er rau.

»Vic krank? Das gibt’s doch gar nicht! Das ist mal wieder eine Zeitungsente«, erklärte sie.

»Es steht nicht in der Zeitung. Ich habe heute Morgen mit Sevilla telefoniert und es dabei erfahren. Deswegen wollte ich nach Sophienlust, um es Anja schonend beizubringen.«

»Wie besorgt Sie um sie sind«, spottete Iris, aber dann wurde sie ernst. »Stimmt es wirklich?«, fragte sie beklommen.

»Es gibt keinen Zweifel. Er bekam einen Schwächeanfall.«

»Vic doch nicht«, stellte sie erschrocken fest. »Er hat eine blendende Konstitution. Dann muss es an Ihrem heimatlichen Klima liegen.«

»Oder an der Überanstrengung. Er wollte morgen fertig werden.«

»Sie wissen ja genau Bescheid«, bemerkte sie anzüglich.

»Sie drehen auf meiner Hazienda. Unser Klima ist übrigens sehr gut. Sie sollten sich einmal davon überzeugen. Wohin soll denn Ihre Urlaubsreise gehen?«

»Ins Blaue. Aber allem Anschein nach findet sie hier auf der Landstraße ein Ende, wenn wir uns noch länger festschwatzen«, versuchte sie zu scherzen.

»Fahren wir erst einmal nach Sophienlust«, schlug er vor.

Sie waren schnell da und erfuhren, dass Anja schon auf dem Weg zu ihrem Mann war.

Dani und Patrick hängten sich an ihre Tante, die nun ebenfalls unzähligen Fragen standhalten musste. Bald wusste sie keine Antwort mehr.

Währenddessen berichtete Denise Francesco von ihren Sorgen. Er fasste einen schnellen Entschluss, der nicht nur Denise überraschte.

»Wie wäre es, wenn Sie einen Teil Ihres Urlaubs in meiner Heimat verbringen würden?«, sagte er zu Iris.

»Es ist mir ein bisschen zu weit«, erwiderte sie verwirrt. »Mein Schnauferl ist alt und schafft das nicht.«

»Mit dem Flugzeug ist es auch bedeutend bequemer«, erklärte er mit einem flüchtigen Lächeln. »Es wäre für Anja sicher eine große Hilfe, wenn sie nicht allein wäre, denn ich fürchte, dass es sie in Bedrängnis bringen könnte, wenn ich allein käme.«

Dani drängte sich heran. »Ich will auch zu Vati, wenn er krank ist. Und Pat auch. Bitte, Tante Iris, flieg’ mit uns nach Spanien! Francesco kann doch auch mitkommen.«

»Danke für das Angebot«, lächelte er. »Dann wollen wir mal sehen, wann wir starten können.«

*

Nach der langen Fahrt mit dem Taxi vom Flugplatz zum Hotel erfuhr Anja, dass man ihren Mann ins Hospital gebracht hatte. Das trug begreiflicherweise nicht zu ihrer Beruhigung bei. Die drückende Schwüle machte ihr zu schaffen, die innere Erregung zerrte an ihren Nerven. Doch jetzt durfte sie nicht auch zusammenklappen. Sie musste den Kopf oben behalten.

Sie ließ sich zum Hospital fahren. Von Victors Mitarbeitern hatte sie noch niemanden gesehen, auch Nina nicht, doch in der angenehmen kühlen Halle des Hospitals war sie diejenige, die ihr als erste in den Weg lief.

Die beiden Rivalinnen maßen sich mit einem abschätzenden Blick.

»Sie hätten sich die anstrengende Reise sparen können«, sagte Nina von oben herab. »Vic geht es schon besser.«

»Davon möchte ich mich gern selbst überzeugen, wenn Sie gestatten«, erwiderte Anja sarkastisch.

Nina kniff die Augen zusammen und sah Anja lauernd an. Einen solchen Ton war sie von ihr nicht gewohnt. Und ein so selbstbewusstes Auftreten auch nicht. Sie sah zwar etwas angegriffen aus, aber sehr anmutig.

Als ein Arzt den Gang entlangkam, trat Anja auf ihn zu, ohne Nina noch eines Blickes zu würdigen.

»Señora Vasanus«, sagte dieser erfreut, als Anja ihren Namen genannt hatte, »es ist gut, dass Sie kommen. Bitte, wenn Sie gleich mit mir kommen würden.«

Nina war wütend. Sie hatte man nicht zu Victor gelassen, dabei wartete sie schon seit Stunden darauf, ihn zu besuchen.

Victor war bei Bewusstsein, als Anja an sein Bett trat. Zutiefst erschrocken über sein Aussehen, schloss sie rasch die Augen. Scheu griff sie nach seiner Hand, die heiß und trocken war.

»Träume ich?«, fragte er tonlos. »Bist du es wirklich, Anja?«

Behutsam küsste sie seine Stirn, dann seinen Mund. »Ja, ich bin es, Vic«, flüsterte sie zärtlich. »Wie geht es dir?«

»Jetzt schon viel besser. Du hast mich angerufen, ich kann mich noch erinnern«, fuhr er stockend fort. »Es kam so plötzlich. Verzeih, wenn ich dich erschreckt habe.« Seine fiebrigen Augen hingen an ihrem Gesicht. »Ich wollte heim, so schnell wie möglich heim zu euch.«

Sie legte den Zeigefinger auf seinen Mund. »Nicht anstrengen, Liebster, ganz ruhig sein und schnell gesund werden. Dann kannst du bald heim.«

»Wird alles gut?«, murmelte er.

»Es ist alles gut«, erwiderte sie weich.

Unter ihren streichelnden Händen schlummerte er ein. Seine verkrampften Züge lösten sich, sein Atem wurde leichter. Anja legte ihre Wange auf seine Hände und fühlte, dass nur er, immer nur er zu ihr gehörte.

*

Es war für Dani und Patrick nicht der erste Flug ihres Lebens, aber wohl der aufregendste.

Iris war noch ganz benommen von dem Tempo, mit dem Francesco alle Widerstände aus dem Weg geräumt hatte.

Zuerst hielten die Kinder sie noch in Atem, doch dann wurden sie müde und schliefen auf ihren Sitzen ein.

»Hoffentlich erreichen wir nicht das Gegenteil, wenn wir als Invasion auftreten«, flüsterte Iris.

Francesco lächelte, und als ihre Augen sich trafen, durchzuckte sie beide ein elektrischer Schlag. Francesco war so irritiert, dass er kein Wort mehr über die Lippen brachte.

Anfangs hatte er immer Anja in ihr gesucht. Nun war das schlagartig anders geworden. Ein einziger Blick hatte genügt.

Zwischen ihnen saßen die Kinder, und über deren Köpfe hinweg tauchten ihre Blicke immer wieder ineinander, getrieben von einem unerklärlichen Zwang, erfüllt von einer jähen, stürmischen Sehnsucht.

Iris meinte, dass man das Klopfen ihres Herzens vernehmen müsse, und Francesco erging es nicht anders.

Es bedurfte keiner Worte und keiner Erklärungen zwischen ihnen. Sie wussten beide, dass die Stunde geschlagen hatte, in der nur ihre Herzen sprachen.

Die Aufforderung zum Anschnallen kam. Sie mussten die Kinder wecken, die sich schlaftrunken die Augen rieben und nicht recht wussten, wo sie waren. Dann setzte die Maschine auf festem Boden auf.

Sekundenschnell legten sich Francescos Hände um Iris’ Schultern, als er ihr in den Mantel half. Ein betäubendes Glücksgefühl erfasste sie, als seine Lippen rasch und unauffällig ihre Wangen streiften.

Nacht umfing sie, als sie die Gangway hinabschritten. Iris führte Dani, Francesco trug Patrick, der schon wieder halb eingeschlafen war.

Danach war alles wie ein Traum. Ein Taxi trug sie durch die nächtliche Landschaft. Dann hielten sie vor der Hazienda, die in dem fahlen Mondlicht wie ein wunderschönes Märchenschloss aussah.

»Wo ist Vati?«, fragte Dani schlaftrunken.

»Morgen besuchen wir ihn.«

»Und Mutti?«

»Sie ist bei ihm, Dani. Es ist schon spät.«

»Ich bin auch müde. Es ist ein schönes Haus«, stellte sie aber doch blinzelnd fest.

»Dein Haus«, flüsterte Francesco Iris zu.

»Was hast du gesagt?«, murmelte Dani.

»Dass ihr jetzt schlafen könnt.«

»Es hat aber anders geklungen.«

*

»Sie waren so müde«, sagte Iris leise. Ihre Stimme bebte, als sie Francesco ansah, der an der Tür lehnte.

Er erwiderte nichts. Sein Gesicht hatte einen weltentrückten Ausdruck, seine Arme streckten sich Iris entgegen. Sie taumelte an seine Brust und ließ sich willenlos von diesen Armen umfangen. Sie hörte nur noch, wie leise die Tür geschlossen wurde. Losgelöst von aller Erdenschwere, fühlte sie seine Nähe, seine zärtlichen Küsse.

»Ich bin nicht Anja«, begehrte sie mit letzter Kraft auf.

»Du bist Iris«, tönte seine Stimme in ihrem Ohr, »und dich liebe ich.« Seine Arme hoben sie empor. »Es ist dein Haus«, flüsterte er. »Willst du es dir nicht anschauen? Aber du bist ja auch müde.«

»Ich bin nicht müde. Ich bin glücklich«, murmelte sie.

»Sag’ das noch einmal«, bat er.

»Ich bin glücklich«, wiederholte sie.

*

»Sind sie jetzt in Spanien, Mutti?«, fragte Dominik zum zigsten Mal.

»Jetzt schon«, erwiderte sie.

»Ist es in Spanien schön?«

»Sicher.«

»Du hörst ja gar nicht richtig hin«, kritisierte er. »Nun sind wir sie schon wieder los, und dabei haben wir uns so gut verstanden. Pünktchen ist auch ganz traurig.«

Denise war abgelenkt. »Was erzählt Pünktchen eigentlich?«, fragte sie.

»Nicht viel«, wich Dominik aus.

»Du verschweigst mir doch etwas«, stellte sie fest.

Er zuckte unbehaglich die Schultern. »Vielleicht ist es so, Mutti. Aber wenn ich ihr das Ehrenwort gegeben habe, kann ich doch nichts sagen.«

»Aber wir müssen herausfinden, woher Pünktchen kommt«, meinte Denise. »Das siehst du doch ein, Nick?«

»Natürlich sehe ich es ein. Aber wenn sie sie dann wieder wegholen? Ich könnte nicht mehr ruhig schlafen, Mutti. Sie hat doch solche Angst.«

»Vor wem hat sie Angst, Nick?«, forschte Denise beharrlich weiter.

»Vor irgendwelchen Leuten. Die Namen sagt sie mir auch nicht. Bitte, Mutti, frag’ mich nicht. Pünktchen ist so komisch. Sie würde es mir nie verzeihen, wenn ich mein Wort brechen würde. Ob Dani und Patrick noch mal wiederkommen?«, lenkte er ab.

»Vielleicht. Sie haben ja noch nicht alle Sachen mitgenommen.«

»Wollen Sie jetzt doch Francesco
als Vati haben?«, meinte er nachdenklich.

»Das glaube ich nicht«, erwiderte Denise mit einem feinen Lächeln. Francesco scheint sich ganz anders engagiert zu haben, dachte sie für sich. Und bestimmt war das gut so.

»Wo ist Vati eigentlich hingefahren?«, wollte Dominik nun wissen.

Denise sah ihren Sohn ernst an. »Er ist wegen Pünktchen weggefahren«, erklärte sie mit Nachdruck. »Man wird sie in ein staatliches Waisenhaus bringen, wenn ihre Angehörigen nicht die Einwilligung geben, dass sie in Sophienlust bleiben darf.«

»In ein staatliches Waisenhaus?«, wiederholte Dominik bestürzt. »In dieses schreckliche graue Haus in der Stadt? Aber das kann man doch nicht, Mutti!«

»Doch, man kann es, Nick. Wir haben nur das Recht, solche Kinder hierzubehalten, deren Herkunft geklärt ist. Weißt du nun, wie wichtig es ist, dass wir erfahren, woher Pünktchen kommt und wie sie heißt?«

»Ich verstehe das alles nicht«, begehrte er auf. »Hier geht es ihr doch gut, und bezahlen braucht auch niemand. Sie hat solche Angst, Mutti. Die Matschka hat gesagt, dass sie ganz weit weglaufen soll, damit die schrecklichen Leute sie nicht finden.«

»Meinst du, dass es diese Matschka wirklich gegeben hat?«, fragte Denise leise.

»Ganz bestimmt! Sie ist jetzt im Himmel – Pünktchen hat es mir gesagt. Du musst mir gauben, Mutti, und ihr auch. Sie gibt ja zu, dass nicht alles wahr ist, was sie sagt. Aber das mit Matschka stimmt.«

»Nick, du bist mein vernünftiger Junge«, sagte Denise eindringlich. »Wenn wir Pünktchen helfen wollen, müssen wir ganz offen zueinander sein. Vielleicht findet Vati etwas heraus, aber wenn das nicht der Fall ist, werden wir sie hergeben müssen, ob wir wollen oder nicht. Du musst mir alles sagen, was du weißt.«

Dominik schluckte ein paarmal. »Und wenn wir es dann doch nicht herausbekommen und man sie wegholt, wird sie denken, dass ich daran schuld bin. Das kann ich doch nicht, Mutti. Das musst du einsehen.«

»Du kannst es dir bis morgen überlegen«, erklärte sie nachsichtig.

»Kann ich vielleicht noch mal mit ihr sprechen?«, fragte er.

»Jetzt ist es schon zu spät. Wir müssen heimfahren, Nick. Drüben gehen die Kinder schon zu Bett.«

Er blickte zu Boden. »Könnte ich nicht ausnahmsweise mal wieder in Sophienlust schlafen?«, fragte er leise.

Denise unterdrückte ein Lächeln. »Na gut, wenn du unbedingt willst. Du weißt ja, wo dein Bett steht.«

Er umarmte sie stürmisch. »Du bist die beste Mutti von der ganzen Welt«, murmelte er. »Ich bin froh, dass wir dich haben.«

Denise warf ihm einen langen Blick zu. »Aber wenn du Pünktchen unbedingt noch sprechen willst, dann lass dich wenigstens nicht erwischen«, warnte sie.

»Ich werde mich hüten«, erwiderte er schelmisch.

*

Ein wenig komisch war es schon für Dominik, hier in Sophienlust zu schlafen, ohne Sascha und Andrea gute Nacht gesagt zu haben. Er kam sich recht verlassen vor, obgleich ihm alles hier so vertraut war. Zugleich aber war er ein wenig ärgerlich auf sich selbst. Er war doch auch in Sophienlust daheim, und es war nicht das erste Mal, dass er hier schlief. Außerdem hatte er sich ja schließlich etwas vorgenommen.

Er lauschte hinaus auf den Gang. Frau Rennert ging noch durch die Zimmer. Leise klappten die Türen. Ab und zu hörte er ihre Stimme, die jemanden ermahnte oder eine gute Nacht wünschte.

Nun würde sie auch sicher noch einmal zu ihm kommen. Er unterhielt sich gern mit ihr, aber er hoffte zugleich, dass sich ihr Plauderstündchen heute nicht ausdehnte. Da kam sie auch schon, trotz ihrer rundlichen Fülle behend und leichtfüßig.

Was Dominik ein bisschen unbequem war, war die Tatsache, dass sie Gedanken lesen konnte. Man konnte ihr schwer etwas vormachen.

»Na, Nick, das ist aber fein, dass du wieder mal von deinem Zimmer Gebrauch machst«, bemerkte sie. »Oder hat es einen besonderen Grund, dass du in Sophienlust geblieben bist?«

»Nur so«, erwiderte er ausweichend. »Ich bin gern hier, und morgen ist Sonntag. Da kann ich mal wieder mit den Kindern in die Kirche gehen.«

Frau Rennert dachte sich ihr Teil. Sie wollte ihn auch nicht in Verlegenheit bringen, denn sie kannte Nick gut genug. Wenn er ein Ziel verfolgte, war er sehr beharrlich.

»Nun, dann schlaf nur schön, ich habe heute noch allerhand zu tun«, sagte sie.

»Wo werden Dani und Patrick heute wohl schlafen?«, fragte er.

»Ganz sicher auch in einem Bett«, lächelte sie.

»Eigentlich ist es mir lieber, wenn unsere Kinder keine Eltern haben«, erklärte er. »Dann bleiben sie länger und gehen nicht gleich wieder fort. Pünktchen hat wenigstens keine Eltern mehr.«

»Weißt du das so genau?«, fragte Frau Rennert.

»Sie sagt es doch«, entgegnete er.

»Meinst du, dass man alles glauben kann, was Pünktchen sagt?«, forschte sie.

»Lügen tut sie nicht«, erwiderte er schnell. »Sie erzählt nur gern Geschichten. Du glaubst doch auch nicht, dass sie lügt, Tante Rennert.«

»Das will ich nicht sagen. Aber manchmal kann man sich so lange etwas einreden, dass man schließlich selbst daran glaubt.«

»Das ist doch aber nichts Schlimmes«, verteidigte er seinen kleinen Schützling. »Vielleicht hat sie so viel Böses erlebt, dass sie sich nur Schönes einreden will. Das könnte ich verstehen.«

»Ich auch, Nick, und deswegen finde ich, dass wir alle dazu beitragen sollten, dass Pünktchen das Böse vergisst und das Schöne für sie Wirklichkeit wird, sodass sie sich nichts mehr einzureden braucht. Das ist sehr wichtig für ihre Zukunft.«

»Warum?«

»Damit sie lernt, mit Tatsachen fertig zu werden und sich nicht auch später in eine Traumwelt flüchtet.«

»Sie ist ja noch so klein«, sagte er entschuldigend.

*

Pünktchen lag allein in ihrem Zimmer und dachte über alles Mögliche nach, darüber, dass Dani und Patrick mit dem Flugzeug ganz weit fortgeflogen waren und wie es wohl in diesem fernen Land aussehen mochte. Ein Flugzeug war fast so wie ein Adler. Vielleicht war es gar kein Adler gewesen, der sie fortgetragen hatte, sondern ein Flugzeug? überlegte sie. Woran konnte sie sich eigentlich noch richtig erinnern? Angestrengt dachte sie nach. Doch eigentlich wollte sie sich an gar nichts mehr erinnern. Sie hatte nur den Wunsch, in dem schönen Sophienlust zu bleiben, immerzu baden und die hübschen Kleidchen tragen zu dürfen.

Ganz leise ging die Tür auf. Einen Augenblick hatte Pünktchen schreckliche Angst. Aber dann erkannte sie Nick, als er leise ihren Namen rief. Sie setzte sich auf und atmete erleichtert auf.

»Du bist es«, murmelte sie. »Es ist doch schon so spät.«

»Ich schlafe heute hier«, berichtete er. »Ich muss mal ganz dringend mit dir reden, Pünktchen.«

Sie krauste ihr sommersprossiges Näschen. »Ich sage nichts mehr«, erwiderte sie. »Ich will gar nichts mehr wissen von früher.«

»Darum geht es doch nicht. Sei doch mal vernünftig. Du musst mir erst mal zuhören.«

»Ich will hierbleiben, sonst gar nichts«, stieß sie hervor.

»Wenn du das willst, dann musst du mich auch anhören«, erklärte er ernst.

»Können wir nicht ein bisschen Licht machen, damit ich dich angucken kann?«, fragte sie beklommen.

Dominik wusste, wie man die Lampe abdunkeln konnte. Er stellte rasch ein paar Bücher rundherum. Ihm war es auch lieber, wenn er Pünktchen anschauen konnte.

»Es ist nämlich so«, begann er zögernd. »Wir dürfen nur Kinder behalten, von denen wir wissen, wie sie heißen und woher sie kommen. Wenn du bei uns bleiben willst, musst du uns also deinen Namen sagen, Pünktchen.«

Sie sah ihn mit erschrockenen Augen an. »Sonst muss ich weg?«, fragte sie jämmerlich.

»Na, Vati wird zwar alles versuchen, dass du hierbleiben kannst, aber bei den Behörden weiß man ja nie, was sie machen. Die können einem schon verflixte Schwierigkeiten bereiten.«

»Wenn ich nun meinen Namen aber wirklich nicht weiß«, schluchzte sie auf.

Dass sie weinte, wollte Dominik schon gar nicht. Tröstend streichelte er ihre Wange, ein wenig ungeschickt, aber doch beruhigend.

»Ich weiß ja, dass du nicht schwindelst, aber an etwas musst du dich doch erinnern können«, fuhr er eindringlich fort.

Sie schenkte ihm einen dankbaren Blick. »Matschka hat mich immer Angelina genannt«, sagte sie stockend. »Das soll Engelchen heißen. Aber Ronco hat gesagt, dass ich ein Ferkel bin und kein Engelchen.«

»Hat er denn wirklich immer Ferkel zu dir gesagt?«, fragte Dominik empört.

»Immer nicht«, gab sie stockend zu, »aber oft, wenn er wütend war. Er war sehr böse, dass sie mich auch noch durchfüttern sollten, wo sie doch selbst nichts zu beißen hätten, wie er immer sagte. Oh, Nick, sie können mich doch nicht wieder zu Ronco bringen, jetzt, wo nicht mal Matschka mehr da ist. Lieber will ich tot sein.«

»Sag’ so etwas nicht noch einmal«, brummte er. »Wenn wir wissen, dass du Angelina heißt, werden wir das andere auch noch herausbringen. Dann wird Mutti schon dafür sorgen, dass du nicht zu Ronco zurück musst und auch nicht in ein Waisenhaus.«

»Aber hier sind doch keine armen Kinder«, widersprach Pünktchen. »Und ich weiß doch gar nicht, ob ich wirklich Angelina heiße. Vielleicht hat mich Matschka bloß so genannt, wie ihr Pünktchen sagt.«

Ziemlich problematisch war das alles schon, aber es war ja nicht das erstemal, dass man in Sophienlust mit einem Kind große Schwierigkeiten hatte. Man würde sie schon meistern.

»Hier sind arme Kinder ebenso wie reiche«, erklärte Dominik beschwichtigend. »Über so was wird gar nicht geredet. Und nun musst du mir mein Ehrenwort zurückgeben, Pünktchen. Damit ich mit Mutti reden kann.«

»Wenn es schon sein muss«, flüsterte sie. »Aber ich sage dir, dass ich das allertraurigste Kind von der ganzen Welt bin, wenn ich wieder fort muss.«

Wie sollte er sie nur aufmuntern? Er dachte angestrengt nach. »Dann gehe ich eben mit. Da werden sie schon einsehen, dass sie dich hierlassen müssen«, versprach er.

Sie schlang ihre kleinen Arme um seinen Hals, dass er ganz verlegen wurde.

»Da hast du dein Ehrenwort zurück«, sagte sie. »Auf dich kann man sich verlassen, Nick, das weiß ich.«

*

Dani musste sich nach dem Erwachen erst erinnern, dass sie nicht mehr in Sophienlust war, sondern in Spanien, in einem wunder-wunderschönen Haus, wie sie sogleich feststellte. Auf dem weichen Teppich ging man wie auf einem Rasen. Ganz tief sanken ihre Füßchen ein, als sie sich anschickte, Patrick zu suchen, der ja auch irgendwo sein musste.

Er schlief im Nebenzimmer und rührte sich selbst dann nicht, als sie ihn an der Schulter rüttelte. Er brummte nur und schlief weiter.

Aber Tante Iris und Francesco mussten ja auch noch da sein, überlegte Dani und huschte ins Treppenhaus. Staunend blickte sie in die riesige Halle hinab, die noch größer war als ihr Wohnzimmer daheim und die einen Marmorboden mit herrlichen Ornamenten hatte.

Eine alte Frau in einem schwarzen Kleid und weißer Schürze trat aus einer Tür, starrte das kleine Mädchen an und bekreuzigte sich.

Dani musste beinahe lachen, aber das erschien ihr unhöflich. Da kam auch schon Francesco aus seinem Zimmer. Sofort wurde er von der alten Frau mit einem Wortschwall überschüttet. In einer fremden, für Dani unverständlichen Sprache sprach er auf sie ein. Da ging ein Lächeln über das Gesicht der alten Frau. Sie machte einen tiefen Knicks.

Dani fand, dass eigentlich sie das hätte tun müssen, und machte auch einen Knicks.

»Komm’ nur herunter, Dani«, sagte Francesco liebevoll. »Juanita dachte, sie sehe Gespenster. Aber jetzt weiß sie, dass du ein lebendiges kleines Mädchen bist. Hast du gut geschlafen?«

Dani nickte. »Sehe ich wie ein Gespenst aus?«, fragte sie neugierig.

»Gewiss nicht, aber Juanita ist sehr alt und nicht daran gewohnt, dass Kinder hier sind. Sie freut sich sehr darüber. Leider versteht sie nur Spanisch. Wenn du ihr etwas sagen willst, werde ich es übersetzen.«

»Sag’ ihr, sie soll sich nicht erschrecken, wenn auch noch ein Junge da ist«, meinte Dani.

»Das habe ich ihr schon gesagt.«

»Und von Iris auch?«

Er nickte. Staunend sah Dani, dass Juanita jetzt herrliche Blumen hereinbrachte, die sie auf dem Boden verstreute.

»Warum stellt sie die schöne Blumen nicht in eine Vase?«, fragte Dani bestürzt. »Auf dem Boden werden sie doch zertreten.«

Francesco lächelte. »Sie will ihrer zukünftigen Herrin einen würdigen Empfang bereiten«, erwiderte er. »Das ist eine alte Sitte in unserer Familie.«

»Der zukünftigen Herrin?«, fragte Dani beklommen. Ihr kleines Herz begann plötzlich angstvoll zu klopfen. Wollte Francesco nun doch ihre Mutti heiraten? Ging ihr heißer Wunsch nicht in Erfüllung, dass ihr Vati wieder zu ihnen zurückkehrte?

Tränen blinkten in ihren Augen, als sie zu Francesco emporblickte. »Sei nicht böse«, flüsterte sie, »aber Vati soll sich nicht scheiden lassen. Er soll bei uns und Mutti bleiben.«

»Aber das wird er doch«, erwiderte er und zog sie näher zu sich. »Ich werde Iris heiraten.«

»Iris?« Ein strahlendes Lächeln verwischte den Kummer in ihrem Gesichtchen. »Oh, Francesco, ist das schön! Dann wirst du mein Onkel, und ich kann dich auch liebhaben. Das muss ich gleich Patrick sagen.«

Damit konnte sie ihren Bruder endlich dem tiefen Schlummer entreißen. Sie kamen gerade noch zurecht, wie Juanita in einem ganz tiefen Knicks vor Iris versank die in ihrem leichten, weichfließenden Kleid wunderschön aussah. Juanita reichte ihr etwas auf einem silbernen Tablett, das wie ein Spitzentuch aussah. Francesco trat hinzu und legte dieses Tuch um Iris’ Kopf und Schultern. Es war so feierlich, dass die Kinder den Atem anhielten.

»Sind sie nun schon verheiratet?«, fragte Patrick in grenzenloser Verwunderung. »Das geht aber schnell in Spanien.«

Iris und auch Francesco hatten es vernommen und lächelten zu den Kindern empor. Dann erfuhren sie, dass dies eine Mantille sei und dass eine Spanierin ohne eine solche nicht zu denken sei.

Dani erstarb in Ehrfurcht und Bewunderung, dass ihre Tante Iris nun eine Spanierin werden sollte. Doch die herrlichen Blumen auf dem Boden taten ihr leid.

»Ich hätte sie lieber Vati mitgenommen«, meinte sie bedauernd.

»Du wirst ihm andere mitnehmen können«, meinte Francesco lächelnd.

*

Anja, nicht ahnend, welche Überraschungen ihr bevorstanden, hatte sich nur wenige Ruhestunden gegönnt. Sie hatte es eilig, an das Krankenbett ihres Mannes zu kommen, dem es heute schon viel besserging, wie der Arzt ihr versichert hatte.

Seine Augen leuchteten auf, als sie eintrat. Mit einer Geste, die Sehnsucht, Zärtlichkeit und Dankbarkeit zugleich ausdrückte, streckte er ihr seine Arme entgegen.

»Anja, mein Liebstes«, flüsterte er.

Längst hatte sie vergessen, dass sie sich vorgenommen hatte, es ihm nicht zu leicht zu machen. Was nutzen solche Vorsätze, wenn man so tief und innig liebt, wenn diese Liebe grenzenlos und unbeirrbar ist?

»Wie schön du bist«, sagte er andächtig. »Ich bin so glücklich, dass es dir nun wieder gutgeht.«

»Und ich hoffe, dass es dir auch bald wieder gutgeht«, erwiderte sie weich.

»Und Dani?«, fragte er besorgt. »Was ist mit Francesco?« In seinen Augen brannte Eifersucht.

»Wir sind gute Freunde«, erwiderte sie mit einem schelmischen Lächeln. »Dani wollte dich ärgern.«

»Was ihr auch bestens gelungen ist. Eine richtige kleine Schlange ist sie.«

»Eine richtige Evastochter, die eine Schlange aus dem Felde schlagen wollte«, berichtigte sie.

Er legte ihre Hände an seine Wangen. »Hast du je geglaubt, ich würde dich verlassen?«, fragte er beklommen.

Sie betrachtete ihn gedankenvoll.

»Es wäre ein Lüge, wenn ich nein sagen würde, Vic. Ich war sehr verzweifelt, und in dieser Verzweiflung habe ich viele Fehler gemacht.«

»Die Schuld trifft allein mich«, murmelte er. »Ich kann dich nur demütig um Verzeihung bitten, mein Liebes.«

»Du sollst bei uns bleiben. Mehr wünschen wir uns nicht«, gab sie zärtlich zurück.

»Es wird alles so sein wie früher«, versprach er. »Hoffentlich kann ich Dani auch davon überzeugen! Es war einfach unverzeihlich von mir, dass ich sie so enttäuscht und ihr nicht einmal Sissi geschickt habe. Erst jetzt kann ich mich in die Seele eines Kindes versetzen.«

»Wir haben beide dazugelernt. Ich, dass man nicht einfach die Fügel hängen lassen darf …«

»Und ich, dass man nicht alles als selbstverständlich hinnehmen darf.«

»Jedenfalls hat sich dein Entschluss, die Kinder nach Sophienlust zu geben, sehr zum Vorteil für uns alle ausgewirkt. Sissi ist nicht mehr gar so wichtig für Dani. Sie hat inzwischen gelernt, dass man sich mit anderen Kindern besser unterhalten kann als mit einer Schildkröte. Ich aber habe gelernt, dass man das Leben bejahen muss, wenn man es bewältigen will.« Weich legte sich ihre Lippen auf seinen Mund.

»Wir haben uns wieder«, flüsterte er, »und wir wollen einander festhalten, Anja.«

*

»Nun bin ich aber gespannt, was Vati für Augen machen wird«, raunte Dani ihrem Bruder zu.

Ganz allein standen sie vor der Tür des Krankenzimmers, denn Iris war der Ansicht, dass kein Dritter die Wiedersehensfreude stören sollte.

Zaghaft klopfte Dani an die Tür, aber Patrick drückte schon die Klinke nieder. Er konnte es nicht mehr erwarten, seinen Vati zu überraschen und die Mutti dazu, die er schon entdeckt hatte.

Fassungslos sahen Victor und Anja ihre Kinder an, wie sie, die Arme voller Blumen, ins Zimmer gestürmt kamen.

Ein Blütenregen ergoß sich über das Bett, Lachen und Weinen vermischten sich. Victor Vasanus hielt Dani und Patrick an sich gedrückt.

»Wo kommt ihr denn her?«, fragte Anja atemlos, die nun auch ein paar stürmische Küsse abbekam.

»Von Sophienlust«, erklärte Patrick strahlend.

»Und wer hat euch hergebracht?«

Dani warf ihrem Vater einen schrägen Blick zu. Eigentlich sah er gar nicht mehr krank aus. Ob sie ihn noch mal ein bisschen ärgern konnte? Der Schalk saß ihr in den Augen, als sie strahlend erkärte: »Francesco, wer sonst?«

Glühende Röte der Verlegenheit schoß in Anjas Wangen. Victors Gesicht überschattete sich.

»Er hat ein wunder-wunderschönes Haus«, versicherte Daniela spitzbübisch, »und Juanita hat überall Blumen gestreut, um die neue Herrin würdig zu empfangen. Wisst ihr, wer das ist?«

Anja griff nach Victors Hände, als suche sie Halt bei ihm. »Du weißt ja nicht, was du da redest, Dani«, stammelte sie.

»O doch, das weiß sie«, mischte sich Patrick ein. »Onkel Francesco hat es uns selber gesagt. Iris müsstet ihr mal sehen mit der … wie heißt das Ding aus Spitzen doch, Dani?«

»Mantille«, erklärte Dani voller Stolz. »Wie eine richtige Spanierin sieht sie schon aus.«

»Iris und Francesco?«, sagte Anja. »Erzählst du auch keine Märchen, Dani?«

»Sie werden es euch schon selber noch sagen«, meinte Dani nun zufrieden. »Zuerst solltet ihr euch mal freuen, dass wir da sind. Ihr freut euch doch?«

»Ja«, versicherte Anja überwältigt.

»Wann kannst du aufstehen, Vati?«, erkundigte sich Patrick. »Kommst du mit nach Sophienlust? Wir haben nämlich noch alles dort, sogar Sissi.«

»Die dürfen wir natürlich nicht lange allein lassen«, meinte Victor. »Bist du mir noch böse, Dani, dass ich sie dir nicht geschickt habe?«

Sie sah ihn nachdenklich an. »Man kann sich selber wütend machen«, meinte sie. »Sissi merkt das wohl gar nicht so. Habakuk regt sich viel schneller auf, wenn mal ein Kind fehlt. Außerdem passt Pünktchen auf Sissi auf.«

»Ihr scheint ja sehr viel erlebt zu haben«, bemerkte Victor.

»Du hast ja keine Ahnung, was in Sophienlust alles passiert. Darüber könnte man Romane schreiben, behauptet Dominik.«

»Nun, wir haben ja auch fast einen Roman erlebt«, lächelte Victor.

»Ein richtiges Märchen«, nickte Dani stolz. »Da wird Pünktchen staunen, wenn ich ihr alles erzähle. Diesmal ist sie mir nicht über. Werden bei uns auch Blumen auf den Boden gestreut, wenn die Herrin ins Haus kommt, Vati? Ich finde das sehr schön.«

»Aber stell dir mal vor, Gusti müsste einen so tiefen Knicks machen«, kicherte Patrick.

»Ich bin jedenfalls froh, dass ich mich gleich so gut mit Francesco verstanden habe«, meinte Dani. »Nun wird er wenigstens unser Onkel.« Sie schlang ihre Ärmchen um den Hals ihres Vaters und schmiegte sich an ihn. »Einen anderen Vati wollte ich in Wirklichkeit nämlich nie haben«, raunte sie ihm ins Ohr.

Er war nun auch vollends beruhigt, Anja ebenfalls.

»Ich habe mir gleich gedacht, dass Francesco sich in Iris verliebt hat«, erklärte sie.

»Das kannst du jetzt leicht sagen«, neckte Victor sie. »Ich habe jedenfalls Höllenqualen ausgestanden.«

»Krank hättest du aber nicht gleich werden müssen«, flüsterte Anja ihm zu.

»Dann hätte ich die Freude nicht erlebt, euch alle bei mir zu haben, bis dieser schreckliche Film abgedreht ist.«

»Habe ich richtig gehört? Hast du schrecklich gesagt?«, fragte Anja.

»Filme du mal mit einer Nina Morero«, seufzte er.

»Nein, danke«, lächelte sie, »mir genügen die flüchtigen Begegnungen mit ihr.«

*

Eine strahlende Iris, ein nicht minder strahlender Francesco hatten Vic noch einen kurzen Besuch gemacht, dann waren sie mit den Kindern wieder zur Hazienda gefahren.

Dass man in Spanien Siesta hält, und dass diese nicht gestört werden darf, hatte Francesco den Kindern klargemacht. Außerdem hatte die ungewohnte Hitze sie schnell ermüdet. Ein himmlicher Friede lag nun über der weiten Landschaft.

In Zukunftsträume versponnen, lagen Francesco und Iris im Schatten der Pergola am Rande des Swimmingpools, als Motorengeräusch, das sich rasch näherte, ihre Besinnlichkeit störte.

Iris zog sich den Sonnenhut über das Gesicht, als Nina mit größter Unverfrorenheit angetänzelt kam und mit ausgebreiteten Armen auf den erschrockenen Francesco zueilte, der rasch aufgesprungen war.

»Mein lieber Francesco«, sagte sie schmeichlerisch, »wie schön, dass Sie wieder im Lande sind. Endlich kann ich mal wieder mit einem vernünftigen Menschen reden!« In ihren Augen funkelte es boshaft, als sie einen Blick auf die weibliche Gestalt auf der Liege warf.

»Natürlich will ich nicht stören«, fuhr sie fort, »aber es ist ja kein Geheimnis mehr, dass Sie Ihr Herz an Anja verloren haben. Sie brauchen sich doch vor mir nicht zu verstecken, liebe Anja.«

Dieses Biest, dachte Iris erbost und schob langsam den Hut zurück.

»Muss ich mich verstecken?«, fragte sie sarkastisch.

»Meine zukünftige Frau hat das nicht nötig«, warf Francesco ein, der sich von seiner Verblüffung erholt hatte.

Nina war kreidebleich geworden. »Aber man sagte doch … man sprach doch davon …« Sie geriet ins Stammeln und wusste nicht weiter.

»Es ist sehr viel gesprochen und geschrieben worden«, erwiderte Iris eisig. »Man hat sehr dumme Lügen verbreitet und systematisch versucht, das Leben meiner Schwester zu zerstören. Ich hoffe sehr, dass Sie jetzt davon überzeugt sind, dass dies niemals gelingen wird.«

Droben, am Balkon, presste Dani ihre Nase durch die Gitterstäbe. Ihre Augen glühten vor Zorn. Jetzt müsste ein Stier kommen und Nina Morero auf die Hörner nehmen, wünschte sie leidenschaftlich. Es musste ihr doch irgendwie heimgezahlt werden, was sie angerichtet hatte.

In ihrem kindlichen Unverstand konnte sie nicht ahnen, dass Nina soeben die schlimmste Niederlage ihres Lebens erlitten hatte, ja, dass sie noch niemals so aus der Fassung gebracht worden war wie soeben. Wie viel hatte sie sich von diesem Augenblick erhofft, Anja und Francesco Scarlatti in flagranti zu überraschen, nachdem ihr zugeflüstert worden war, dass sie sich auf der Hazienda befänden. Denn niemand hatte Iris bisher gesehen, niemand wusste von der Ähnlichkeit der beiden Schwestern, die allerdings

nur auf den ersten Blick vorhanden war.

Iris beherrschte die Situation. Sie war keine Anja, die man einschüchtern konnte. Lässig schritt sie auf das Haus zu, ohne Nina Morero zu beachten.

»Sagtest du nicht, Francesco, dass es sehr unhöflich ist, die Siesta zu stören?«, fragte sie über die Schulter zurück.

»Allerdings«, bestätigte er.

Droben überlegte Dani krampfhaft, wie sie ihren Rachegelüsten Ausdruck geben könnte. Weil ihr gar nichts anderes einfallen wollte, spuckte sie über das Balkongitter hinweg und traf Nina mitten auf den Kopf. Völlig verstört blickte sie empor, während Francesco tat, als hätte er nichts bemerkt. Aber Dani war durchaus bereit, für ihr Tun einzustehen.

»Soll ich noch mal?«, rief sie. »Oder verschwinden Sie jetzt endlich von hier?«

Nina zog es vor zu verschwinden. Francesco blinzelte Dani zu, und diese sagte mit einem tiefen Seufzer: »Nun ist es aus mit der Siesta. Darf ich jetzt baden?«

Er hatte nichts dagegen einzuwenden, sodass Dani nach ihrem Badeanzug griff.

Auch Patrick rekelte sich schlaftrunken. »Was ist denn los?«, murmelte er.

»Was meinst du, wie ich spucken kann«, entgegnete Dani voller Stolz.

»Warum spuckst du?«, fragte er verwirrt.

»Weil eine dumme Kuh gekommen ist.«

Er rieb sich die Augen. »Das verstehe ich nicht. Was hast du denn mit der Kuh?«

»Du verstehst überhaupt nichts«, meinte sie herablassend. »Du verschläfst das Beste. Die alte Ziege hat vielleicht blöd geschaut.«

»Gibt es hier auch Ziegen?«, fragte Patrick erstaunt.

»Schlaf weiter«, knurrte Dani, »da kommst du noch nicht mit.«

*

Es geschah höchst selten, aber diesmal war Nick auch ratlos, was Pünktchen anbetraf. Es war einfach ein schrecklicher Gedanke, dass man sie aus Sophienlust wegholen könnte. Es hatten zwar schon mehrere Kinder Sophienlust wieder verlassen, aber dann hatte er doch immer gewusst, dass sie ein richtiges Zuhause und eine Familie gefunden hatten, die sie liebten.

Bei Pünktchen war alles ganz anders. Ein Geheimnis umgab sie, das einfach undurchdringlich war. Das fand Dominik sehr schlimm. Was nutzte es denn schon, dass man wusste, dass sie Angelina hieß und dass es eine Matschka gegeben hatte? Außerdem kam dazu noch die Sorge, dass sein Vati unverrichteter Dinge zurückkommen und schon morgen jemand kommen könnte, der Pünktchen holte.

Dominik befand sich gar nicht in Sonntagsstimmung, als er mit den Kindern zur Kirche fuhr. Pünktchen saß an seiner Seite, sie war so blass und still, dass es ihm das Herz zusammenzog.

Erst in der Kirche wurde ihm etwas wohler. Die schöne Musik, die er jetzt sehr gern hörte, beeindruckte auch Pünktchen. Immer wieder wanderten ihre Augen empor zu den hohen bunten Fenstern, durch die die Sonnenstrahlen hereinfielen. Der Pfarrer sprach so schöne Worte von Liebe und Verständnis, die in der Welt herrschen und allen Menschen Frieden bringen sollen.

»Ich war noch nie in einer Kirche«, flüsterte Pünktchen, als sie wieder zum Wagen gingen, »aber ich möchte gern oft hingehen.«

»Warst du auch noch nie auf einem Friedhof?«, fragte Dominik.

Pünktchen schüttelte den Kopf. »Ist es da auch so schön wie in der Kirche?«, fragte sie.

»Für mich schon«, meinte er. »Da gehe ich noch viel lieber hin. Ich sage Tante Rennert Bescheid, dann gehen wir mal zu Urgroßmamas Grab.«

Frau Rennert hatte nichts dagegen einzuwenden. Dominik vergaß auch nicht, Blumen aus dem Gewächshaus zu holen. Und dann nahm er Pünktchen bei der Hand und wanderte mit ihr auf stillen Wegen zu Urgroßmama von Wellentins Grab.

»Sie war sehr lieb. Leider habe ich sie aber nicht mehr kennengelernt«, sagte er leise, legte die Blumen auf das Grab.

»Woher weißt du dann, dass sie lieb war?«, fragte Pünktchen.

»Sie hat uns doch Sophienlust geschenkt«, erwiderte er. »Da, lies, sie hieß Sophie von Wellentin!«

»Ich kann doch noch nicht lesen«, meinte Pünktchen. »Aber sie muss sehr lieb gewesen sein, wenn sie uns Sophienlust geschenkt hat.«

Dominik nahm es ihr nicht übel, dass sie »uns« gesagt hatte. Es war nun mal so. Sophienlust gehörte nicht ihm allein, sondern allen Kindern. Und das war gut so.

»Wenn sie so lieb war«, fuhr Pünktchen fort, »dann wird sie vielleicht eher auf mich hören als der liebe Gott. Sie hat doch Sophienlust viel besser gekannt als er. Stimmt das, Nick?«

»Es mag schon stimmen, aber der liebe Gott ist eben doch noch mehr als sie.«

»Das kann ich nicht glauben, denn dann hätte er uns doch Sophienlust geschenkt«, überlegte Pünktchen.

»Was willst du ihr denn sagen?«, fragte Nick beklommen.

Sie sah ihn mit einem traurigen Lächeln an. »Das möchte ich ihr ganz allein sagen«, flüsterte sie. »Bist du mir böse? Darf ich ein bisschen allein hier bleiben?«

»Dann gehe ich inzwischen zu Stines Grab. Die war auch froh, dass sie hier begraben werden konnte.«

»Matschka wäre sicher auch froh gewesen«, murmelte Pünktchen.

Angesichts des Schmerzes, der aus ihren Worten klang, ging Dominik mit gesenktem Kopf zu Stines Grab, während Pünktchen ihre kleinen Hände faltete.

»Liebe Urgroßmama von Sophienlust«, betete sie, »weil du so lieb gewesen bist, wirst du sicher auch verstehen, dass ich immer hier bleiben möchte. Du bist im Himmel und dem lieben Gott viel näher als ich. Vielleicht kannst du es ihm sagen, dass er mir ganz schnell einen Namen geben soll, damit sie mich nicht wieder wegholen. Ich bringe dir dann auch jeden Tag Blümchen an dein Grab.«

*

Denise wurde unruhig, weil ihr Mann noch immer nicht zurückgekommen war. Ein Sonntag ohne ihn war fast undenkbar. Immer wieder schaute sie zum Fenster hinaus. Sie hatte seinetwegen auch darauf verzichtet, am Kirchgang teilzunehmen.

Sie atmete erleichtert auf, als sie endlich sein Auto nahen hörte. Sie kannte das Geräusch genau und hätte es unter tausenden herausgehört.

Ohne auf Henriks lauten Protest zu achten, lief sie ihrem Mann entgegen. Sie fiel ihm um den Hals und küsste ihn, als käme er von einer Weltreise zurück.

»Du begrüßt mich ja wie den verlorenen Sohn«, sagte er gerührt.

»Du weißt ja nicht, wie sehr ich dich vermisst habe«, flüsterte sie.

»Ich fahre halt zu selten weg«, scherzte er. »Hör mal, wie unser Sohn brüllt.«

Henrik war schnell beruhigt, als sein Vater ihn auf den Arm nahm. »Es scheint fast, als hätte auch er mich vermisst«, meinte Alexander. »Wie man nur so aneinander hängen kann? Das merkt man erst so richtig, wenn man sieht, wie es bei anderen ist.«

»Hast du etwas erfahren können?«

»Ja, mein Liebes. Aber darf ich

zuerst baden und etwas essen? Ich
bin die ganze Nacht unterwegs gewesen.«

»Die ganze Nacht? Du wirst doch nicht sagen, dass Pünktchen durchs ganze Land gelaufen ist?«

»Nicht ganz. Aber verflixt weit. Ich kann mich nur wundern, dass sie es geschafft hat und dass niemand sie aufgegriffen hat.«

»Sie ist schlau«, murmelte Denise.

»Und ein ganz armes kleines Geschöpf«, stellte er fest. »Kannst du dich noch an den Zirkusbrand vor zwei Jahren erinnern, bei dem achtzehn Menschen ums Leben kamen? Pünktchens Eltern waren darunter. Hier sind die Unterlagen, Liebes. Vielleicht schaust du inzwischen schon hinein, während ich mich wieder menschlich mache.«

An den Zirkusbrand konnte sich Denise nur dunkel erinnern. Gewiss war die Nachricht davon durch alle Zeitungen gegangen, aber wann hatte sie schon mal Muße, sich in Zeitungen zu vertiefen?

Sie studierte die Berichte genau. Die Namen der Opfer waren aufgeführt, aber nichts stand da von einem Kind, das vermisst wurde, und nichts ließ vermuten, welcher Name zu Pünktchen gehörte. Denise gab sich trüben Gedanken hin, ob Alexanders Nachforschungen Erfolg hatten.

Einige Verletzte, darunter ein paar Kinder, seien mit einem Hubschrauber in das nächste Krankenhaus gebracht worden, las sie dann.

»Ein Adler hat mich fortgetragen aus dem brennenden Schloss«, vermeinte sie Pünktchens Stimme zu vernehmen. Phantasie und Wirklichkeit hatten sich in dem verwirrten Kinderköpfchen vermischt. War es gut, Pünktchen an dies alles zu erinnern?

Alexander, in seinen Bademantel gehüllt, trat wieder ein. »Eine tragische Geschichte«, bemerkte er. »Sie heißt Angelina Dommin. Ihre Eltern waren kleine Bauern, die ihren Hof mit Verwandten teilten. Matschka – eigentlich hieß sie Mascha, nur Pünktchen nannte sie Matschka – war eine alte Magd, die kärglich dort ihr Leben fristete. Nachdem das Kind genesen war – sie war wie durch ein Wunder nur leicht verletzt, aber der Schock musste wohl ihr Denkvermögen beeinträchtigt haben –, kam sie zu diesen Verwandten, der Schwester ihres Vaters und deren Mann. Ein rauer Bursche ist das, der Pünktchen nur als unnützen Esser betrachtete und darauf bedacht war, seine eigenen Kinder vorzuziehen.«

»Mein Gott«, flüsterte Denise, »man kann es dem Kind doch nicht antun …«

Ganz schnell legte er ihr den Finger auf den Mund. »Nicht aufregen, mein Herz, Pünktchen wird bei uns bleiben. Da er nichts für sie zahlen muss, war er sehr rasch einverstanden und gab mir seine Unterschrift.«

»Gottes Wille hat sie zu uns nach Sophienlust geführt, Alexander«, sagte Denise leise. »Sie soll hier eine Heimat finden.«

»Die hat sie, meine ich, schon gefunden«, erwiderte er. »Eines Tages wird sie alles vergessen haben, was noch in ihrem Unterbewusstsein lebt.«

»Wir werden darüber wachen«, flüsterte Denise.

*

Dominik, der heimlich ins Zimmer gekommen war, hatte seinen Eltern mit ernster Miene zugehört. »Wenn es so ist, kann es ihr doch keiner übelnehmen, dass sie Märchen erzählt«, urteilte er.

»Das nimmt ihr ja keiner übel«, entgegnete Denise.

»Da gehen sie in den Zirkus und freuen sich auf den Spaß, und dann fängt es an zu brennen. Ich würde auch keinen Zirkus mehr mögen«, sagte er ganz leise. »Nein, Mutti, ich glaube, ich will nie mehr in einen Zirkus gehen. Sie heißt also wirklich Angelina.«

»Und du, Nick, wirst ihr jetzt beibringen, dass sie einen Namen hat. Du verstehst es am besten, mit ihr umzugehen.«

»Das tue ich schon, aber ob sie den Namen haben will?«, fragte er.

»Angelina ist doch ein sehr hübscher Name, findest du nicht?«

»Mir gefällt er schon. Mir gefällt aber Pünktchen noch besser. Mutti, sie möchte immer bei uns bleiben.«

Denise lächelte. Für Dominik war das ungemein wichtig. Endlich war wieder ein Kind da, das in Sophienlust bleiben würde. Eigentlich gefiel ihr selbst der Gedanken auch sehr.

»Pünktchen und ich waren an Urgroßmamas Grab«, erzählte er. »Sie hat mir ihr gesprochen.« Er lächelte verlegen. »Du glaubst es sicher nicht, aber Pünktchen kann das schon. Sie hat ganz lange mit ihr gesprochen und ganz allein. Ich durfte ihr nicht zuhören. Sie hat so schreckliche Angst, dass man sie wegholt, Mutti.«

»Dann geh’ nur rasch zu ihr und sag’ ihr, dass sie bleiben darf!«

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Er hatte Pünktchen auch bald gefunden. Sie war im Wintergarten bei Habakuk.

»Tag, Nick, da ist ja der Schlingel«, kreischte Habakuk.

»Nick ist kein Schlingel!«, kritisierte Pünktchen.

»Ist kein Schlingel«, wiederholte Habakuk mit krächzendem Gelächter.

Pünktchen sah Dominik nicht an, als sie sagte: »Dein Vati ist wieder da.« Ihre Stimme bebte, sodass Nick seinen Arm um ihre Schultern legte.

»Du brauchst keine Angst mehr zu haben, Pünktchen«, tröstete er sie. »Du hast einen Namen und kannst hier bleiben.«

»Ich habe einen Namen«, wiederholte sie mechanisch. »Dann habe ich alles erlebt, was ich erzählt habe?«

»Vielleicht hast du manches bloß geträumt. Es ist ja auch schon lange her«, beruhigte er sie. »Du heißt Angelina Dommin. Sag’ es mal nach.«

»Ich heiße …« Pünktchen schüttelte den Kopf. Ein spitzbübisches Lächeln verdrängte den Kummer aus ihren Augen. »Ich heiße Pünktchen von Sophienlust«, sagte sie dann glücklich. »Oh, Nick, darf ich wirklich bleiben?«

»Ja, ich hab’s doch gesagt, und was wir versprechen, das halten wir auch.«

Sie hing an seinem Hals und drückte ihre feuchten Lippen auf seine Wange. Knallrot wurde Dominik, aber es sah ihn ja niemand. So tätschelte er ihr strahlendes Gesichtchen.

»Für uns bleibst du Pünktchen«, meinte er, »nur für die Behörden bist du Angelina Dommin.«

Sie fragte nicht nach ihren Eltern, auch nicht nach Matschka. Von dieser Stunde an schien Pünktchens Vergangenheit ausgelöscht zu sein. Ein neues Leben hatte für sie begonnen.

*

Eine Woche später kamen Dani und Patrick noch einmal nach Sophienlust zurück, begleitet von ihren Eltern und von Francesco und Iris. Der Film war endlich abgedreht. Diesmal hatte es Nina Morero sehr eilig gehabt, denn Anja und Dani waren bei den Aufnahmen dabei gewesen, während Patrick lieber mit Francesco und Iris die Viehweiden besichtigt hatte.

Kurz nachdem die letzte Klappe gefallen war, hatte Nina verkündet, dass sie wegen ihres angegriffenen Gesundheitszustandes einige Monate pausieren wolle. Und später würde sie wohl einen lukrativen Auslandsvertrag unterschreiben.

Victor war dies gleichgültig. Einer musste gehen, das stand für ihn fest. Wäre sie es nicht gewesen, dann hätte er die Konsequenzen gezogen. Anja sollte seinetwegen nie mehr einen Kummer haben, das hatte er sich geschworen.

Die Verlobung von Iris und Francesco wurde in Schoeneich noch einmal richtig gefeiert. Dabei konnte sich jeder überzeugen, dass Vic und Francesco keine Rivalen, sondern Freunde waren.

Eigentlich war nur einer ein bisschen enttäuscht: Patrick! Er begriff nicht, dass Pünktchen keine so schönen Geschichten mehr erzählte. Dafür war allerdings Dani um so redseliger geworden.

»Der Morero habe ich es gegeben«, erzählte sie Nick. »Auf den Kopf habe ich ihr gespuckt. Vom Balkon herunter. Ganz genau habe ich sie getroffen, da hat sie aber dämlich geschaut.«

»Eine Dame spuckt nicht«, rügte Nick.

Dani kicherte vergnügt. »Ich bin ja noch gar keine Dame.«

»In Sophienlust wird aber nicht gespuckt«, forderte Dominik streng.

»Hier gibt es ja auch keine Ziegen«, mischte sich Patrick ein, der immer noch nicht ganz dahintergekommen war, wie es Dani gemeint hatte. »Hier gibt es nur liebe Kinder.«

Aber glückliche Erwachsene gab es auch, Anja und Victor, Iris und Francesco, Denise und Alexander, um die nicht zu vergessen, die Tag für Tag dazu beitrugen, dass Sophienlust ein Eldorado der Freude und Hoffnung für alle blieb, die eine Zuflucht brauchten.

»Wenn Vati wieder verreisen muss, fährt Mutti nun immer mit«, sagte Dani tief befriedigt, »und dann kommen wir immer nach Sophienlust. Sissi kann gleich hierbleiben.«

Dominik überlegte, warum sie sich von ihrer Schildkröte trennen wollte. Nur, um Pünktchen eine Freude zu machen? Er glaubte es nicht ganz. Wahrscheinlich war es so, dass Sissi einmal der Stein des Anstoßes gewesen war. Ihretwegen hatte Dani ihrem Vater gegrollt. Doch daran wollte sie jetzt nicht mehr erinnert werden. Sie hatte ja nun auch keine Kümmernisse mehr, die sie nur Sissi anvertrauen konnte.

Zwei Kinder verließen mit ihren Eltern Sophienlust. Eines durfte bleiben, und es gab in der Stunde des Abschieds kein glücklicheres Kind als Pünktchen.

»Wirst du uns bald einmal besuchen?«, fragte Patrick.

Pünktchen schüttelte den Kopf. »Ich gehe nie mehr fort von Sophienlust«, versicherte sie. »Außerdem muss ich jeden Tag Blümchen zum Friedhof bringen. Ich habe es der Urgroßmama versprochen, und was man verspricht, das wird auch gehalten.«

Ob sie nicht auch lieber eine Familie haben wollte, Eltern und Geschwister, fragte Patrick nachdenklich.

Pünktchen sah Dominik an, Sascha und Andrea, Denise und Alexander von Schoenecker. Dann ging sie zur Frau Rennert und schmiegte sich an sie.

»Ich habe ja eine ganz große liebe Familie«, sagte sie. »Ich will keine andere haben.«

»Vielleicht hat sie nie Eltern gehabt«, meinte Dani sinnend, als sie davonfuhren.

»Sie ist direkt vom Himmel gefallen«, behauptete Patrick. »Der große Zauberer hat Simsalabim gemacht, und dann war sie in Sophienlust.«

»Jetzt fängt er an, Märchen zu erzählen«, seufzte Dani, »nachdem Pünktchen damit aufgehört hat.«

»Und unser Märchen hat ein glückliches Ende genommen«, raunte Vic seiner Frau ins Ohr. Doch Patrick hatte es vernommen.

»Die böse Hexe ist fort«, sagte er strahlend, »und wenn wir heimkommen, hat der Zauberer viele Blümchen auf den Boden gestreut, um die Herrin zu empfangen.«

Dass es der Zauberer gewesen war, wollte Anja nicht so recht glauben, aber wie auf Francescos Hazienda war die Diele in ihrem Haus ein Blütenteppich, als sie glücklich vereint heimkehrten. Und weil Gusti sogar einen Knicks machte, meinte auch Dani, dass doch ein Zauberer die Hand im Spiel haben müsse.

- E N D E -

Sophienlust -14-

Das Gelöbnis am Krankenbett

... bringt Uli und Riki neues Glück

Roman von Juliane Wilders

»Geht solange in den Garten und spielt«, forderte Martin Brenner seine Kinder Ulrich und Ulrike auf, die verschüchtert neben der Tür standen. »Ich komme nachher zu euch.«

Die Kinder fassten einander bei der Hand und verließen folgsam das Studio ihres Vaters. Sie wirkten wie Zwillinge, obwohl sie zwei Jahre auseinander waren.

Martin griff zum Telefonhörer und wählte eine Nummer. Es dauerte einige Zeit, bis sich jemand meldete.

»Sie sind es selbst, Frau von Schoenecker.« Erleichterung klang aus Martins Stimme.

»Welche Freude, einmal etwas von Ihnen zu hören, Herr Brenner«, hörte er  Denise von Schoenecker sagen. »Wie geht es Ihren reizenden Kindern?«

»Eben deshalb rufe ich Sie an.« Martin horchte einen Moment. Es wäre ihm nicht sonderlich angenehm gewesen, wenn Gisela ausgerechnet jetzt hereingekommen wäre. Doch seine Sorge war unbegründet, es blieb alles still hinter ihm.

»Könnten Sie meine beiden Rangen für einige Zeit bei sich aufnehmen? Wäre das möglich? Ich wäre Ihnen von Herzen dankbar.«

»Natürlich«, antwortete Denise sofort. »Bringen Sie die beiden nur zu mir. Richten Sie sich auf eine Plauderstunde ein, wir haben einander sehr lange nicht mehr gesehen.«

»Sie sind ein Engel! Sie ahnen nicht, welche Sorge Sie mir damit vom Herzen nehmen. Darf ich in zwei Stunden auf Sophienlust sein?«

»Gewiss! Ich erwarte Sie.«

Ein Stein war ihm vom Herzen gefallen. Das war die einzige Lösung. Denn Sophienlust war im Augenblick ein besseres Zuhause für seine Kinder als dieser Bungalow.

Die Koffer der Kinder standen noch in der Wohndiele. Martin brachte sie in seinen Wagen. Dann klopfte er an Giselas Tür.

»Was gibt es denn jetzt schon wieder?«, fragte sie nicht sehr freundlich. Ihre Augen waren gerötet. Martin sah, dass sie geweint hatte. Er hätte ihr gern etwas Liebes gesagt. Doch dann dachte er an seine Kinder Uli und Riki, die sich so darauf gefreut hatten, dass sie statt bei ihrer Tante nun endlich beim Papi und der neuen Mutti sein durften.

Doch Gisela hatte kategorisch erklärt, dass sie die Kinder aus der ersten Ehe ihres Mannes nicht bei sich haben wollte. Das war allerdings zum Teil auch seine Schuld.

Gisela saß an ihrem Arbeitstisch und hatte vor sich eine Skizze liegen. Stoffproben häuften sich neben ihr. Im Aschenbecher brannte eine Zigarette.

»Ich halte dich nicht lange auf«, begann Martin kühler als er beabsichtigt hatte. »Ich bringe meine Kinder jetzt nach Sophienlust. Frau von Schoenecker ist bereit, sie an ihr Herz zu nehmen.«

Gisela runzelte die Brauen.

»Warum sagst du das in einem Ton, als ob ich eine Schwerverbrecherin wäre? Jede andere Frau würde ebenso reagieren wie ich, wenn man ihr plötzlich zwei Kinder ihres Mannes präsentierte, von denen sie nicht die geringste Ahnung hatte.«

»Bitte, Gisela, wir wollen nicht wieder anfangen, darüber zu streiten!«, bat Martin gequält. »Ich werde vermutlich heute Abend nicht mehr zurückkommen. Ich kann bei Margret übernachten. Sie wohnt ja ganz in der Nähe von Sophienlust. Die Kinder würden dir gern auf Wiedersehen sagen.«

Gisela hatte bereits eine abweisende Antwort auf der Zunge. Doch dann überlegte sie, dass sie schließlich gewonnen hatte. Die Kinder kamen weg, sie würden sie nicht mehr stören.

Wenig später kamen Uli und Riki herein. Sie glichen einander sehr. Beide hatten das schwarze Haar kurz geschnitten, beide trugen knallrote Overalls und darunter blauweiße Ringelpullis. In ihren grauen Augen lag ein ängstlicher, verschüchterter Ausdruck.

»Schade, dass wir nicht hierbleiben dürfen«, sagte Riki. »Wir wären auch bestimmt sehr brav gewesen. Warum können Sie uns denn nicht leiden?«

Gisela fühlte ärgerlich, dass sie unter dem eindringlichen, ernsten Kinderblick errötete. Ein leises Gefühl der Scham wurde in ihr wach. Doch sie überging es.

»Ich dachte, ihr wolltet mir auf Wiedersehen sagen«, antwortete sie spröde. »Ich bin beschäftigt, das seht ihr doch. Also, adieu und gute Reise!«

»Auf Wiedersehen!«, rief Uli. Dann fasste er Riki bei der Hand. »Komm, du siehst doch, dass sie nicht mal mit uns reden will.«

Er zog seine Schwester aus dem Zimmer. Martin folgte seinen Kindern, nachdem auch er Gisela auf Wiedersehen gesagt hatte.

Während der Fahrt nach Sophienlust verhielten sich Uli und Riki mucksmäuschenstill. Mit dem feinen Gefühl, das Kinder haben, spürten sie, dass Papi mindestens ebenso traurig war wie sie selbst.

Dominik und Malu standen in Sophienlust, dem Haus der fröhlichen Kinder, bei der Pferdekoppel.

»Ich bin gespannt auf die Kinder«, sagte Dominik. »Verstehst du, dass sie herkommen, obwohl sie doch einen Vater haben und auch wieder eine Mutter?«

Malu schüttelte den Kopf. Erst nach einem Weilchen sagte sie:

»Wenn ich mal groß bin und Kinder habe, die werde ich ganz, ganz lieb haben. Woher weißt du denn, dass sie einen Vater haben und eine Mutter?«

Nick bekam einen roten Kopf.

»Ich habe gehört, wie Mutti mit Carola darüber gesprochen hat. Ich wollte nicht lauschen, es ergab sich halt so. Der Vater von den Kindern hat doch unsere Schule gebaut. Aber ich hätte nie von ihm geglaubt, dass er seine Kinder wegschickt.«

»Ja«, antwortete Malu, »bei den Erwachsenen weiß man nie, was ihnen plötzlich einfällt. Manche mögen eben keine Kinder. Ich höre ein Auto. Glaubst du, dass sie es schon sind?«

»Wir können ja mal nachsehen.«

Nick bohrte die Fäuste in die Hosentaschen und warf Malu einen auffordernden Blick zu. Der kleine Grauspitz Benny, der Malu gehörte und es sich im Gras bequem gemacht hatte, sprang sofort auf und lief munter voraus.

Martin Brenner hatte seinen Wagen vor dem Gutseingang geparkt. Lena, die gerade in der Halle war, öffnete ihm die Tür.

Martin nannte seinen Namen.

»Die gnädige Frau erwartet Sie schon, Herr Brenner. Guten Tag, ihr beiden«, nickte sie den Kindern zu. »Wie heißt ihr denn?«

Die Kinder sagten artig ihre Namen. Denise, die das Auto auch gehört hatte, kam aus ihrem Zimmer.

Nachdem sie Martin die Hand gereicht hatte, beugte sie sich zu den Kindern hinab.

»Ihr seid ja schon groß«, lächelte sie. »Kommt, ich stelle euch gleich den anderen vor! Sicher würdet ihr gern spielen.«

Als sie die Tür öffnete und Dominik und Malu sah, musste sie sich ein Lächeln verbeißen. Sie kannte ihren Sohn. Es war sicherlich kein Zufall, dass er gerade jetzt hier war.

»Nick, da du zufällig hier vorbeikommst, wäre es nett, wenn du Riki und Uli zu den anderen Kindern bringen würdest.«

Nick bekam rote Ohren. Er wusste genau, dass Mutti noch mal auf diesen »Zufall« zurückkommen würde. Er blinzelte Malu zu. Sie nahmen Uli und Riki in die Mitte und trollten sich.

»Bitte, Herr Brenner!«

Sie suchten Sophie von Wellentins schönen Salon auf und setzten sich einander gegenüber.

»Sie ahnen nicht, wie dankbar ich Ihnen bin, gnädige Frau«, begann Martin Brenner. »Meine Frau erwartet ein Baby. Frauen sind in diesem Zustand besonders empfindlich. Und da Uli und Riki sehr lebhaft sind, dachte ich, dass es besser wäre, wenn sie bei Ihnen bleiben dürften, bis das Baby da ist.«

Er brachte es nicht übers Herz, Denise von Schoenecker zu erzählen, wie Gisela reagiert hatte. Er liebte sie und wollte sie vor Denise nicht diffamieren. Er war sicher, dass sie es eines Tages einsehen würde, dass auch seine Kinder aus erster Ehe das Recht auf einen Platz im Haus ihres Vaters hatten.

»Ihre Gattin ist doch die bekannte Innenarchitektin Gisela Mauders. Ich sah kürzlich in einer Zeitschrift Aufnahmen von Wohnungen, die sie eingerichtet hat.«

Martin nickte. »Ja. Ich hatte gehofft, dass Gisela ihren Beruf aufgeben würde, wenn das Baby unterwegs ist. Doch sie kann sich nicht dazu entschließen. Natürlich kommt noch hinzu, dass sie sehr gefragt ist. Da ist der Entschluss, nur noch Hausfrau und Mutter zu sein, gewiss nicht so einfach.«

»Bestimmt nicht!«, stimmte Denise zu. »Doch es wäre sicher möglich, dass sie beides miteinander verbindet. Wir Frauen von heute sind ja sehr stolz auf unsere Selbstständigkeit. Auch wenn wir uns gern an den Mann anlehnen, den wir lieben, so wollen wir es nicht immer wahrhaben.«

Sie schenkte Martin ein Lächeln.

»Auf jeden Fall können Sie die Kinder so lange hierlassen, wie es notwendig ist.«

Martin legte einen Scheck auf den Tisch.

»Danke, gnädige Frau. Das ist für Ihre Unkosten. Darf ich mich verabschieden«

Denise begleitete ihn. Sie suchten die Kinder und fanden sie im Pavillon. Nick führte das große Wort, und die Kleinen hörten ihm andächtig zu.

*

Margret Lissmann verschloss die Tür der Apotheke und ließ die Jalousie herab. Ihr Gesicht war bekümmert. Noch immer hatte sie die zornigen Stimmen ihres Bruders und ihrer Schwägerin im Ohr. Dabei hatte sie es so gut gemeint.

Sie war eben im Begriff die Apotheke zu verlassen und in ihre Wohnung hinüberzugehen, als es klingelte.

Das konnte nur Martin sein. Es war seine Art, so heftig auf den Klingelknopf zu drücken. Sie öffnete die Haustür.

»Komm herein!«, forderte sie ihren Bruder auf. »Wo sind die Kinder?«

»In Sophienlust. Ich habe sie Denise von Schoenecker anvertraut, nachdem sie ja aus meiner Familie niemand haben will.«

»Das darfst du nicht sagen, Martin!«, ereiferte sich Margret. »Du weißt, dass ich die Kinder sehr liebe. Aber Kinder gehören zu ihren Eltern. Und da du nicht den Mut hattest, Gisela zu sagen, dass du zwei Kinder aus deiner ersten Ehe hast, musste ich es eben tun. Oder wolltest du es ihr bis in alle Ewigkeit verschweigen? Es ist ohnehin traurig genug, dass die beiden Kinder so zeitig Halbwaisen geworden sind!«

Martin senkte den Kopf. Margret hatte ihn an einer empfindlichen Stelle getroffen. Gleich nachdem er Gisela seine Liebe gestanden hatte, wollte er ihr von den Kindern erzählen.

Er entsann sich dieses Abends so deutlich, als sei es gestern gewesen. Für Sekunden vergaß er, dass er in Margrets Wohnzimmer saß.

… es war ein warmer Abend im Frühjahr. Gisela und er waren auf einer Einweihungsparty gewesen. Das Haus hatte er gebaut. Gisela hatte es eingerichtet. Sie hatte ihn noch auf einen Mokka in ihre hübsche Junggesellinnenwohnung gebeten.

Er hatte bewundert, wie schnell sie den Kaffee servierte und welch gemütliche Atmosphäre in ihrer Wohnung herrschte, der die Mischung aus antiken und modernen Möbeln eine ganz eigene Note gab. Plötzlich hatte sie in seinen Armen gelegen.

»Ich habe so sehnsüchtig darauf gewartet, Martin, dass du mir endlich sagst, dass du mich liebst«, hatte sie geflüstert, »denn ich befürchtete schon, dass du dir nichts aus mir machst. Ich dachte, vielleicht kannst du deine erste Frau nicht vergessen.«

»Ich habe sie nicht vergessen, Gisela. Doch das Leben geht weiter, und ich denke, dass ich noch einmal einen Anspruch auf das Glück habe. Willst du mich heiraten?«

Gisela hatte heftig genickt. »Sofort, Martin! Wie gut, dass du keine Kinder hast. Bei aller Liebe, ich könnte es nicht ertragen, wenn du mir nicht allein gehören würdest. Kinder belasten eine junge Ehe. Außerdem liebe ich meinen Beruf. Ich möchte ihn nicht aufgeben. Ich brauche meine Arbeit, um mir selbst zu beweisen, dass ich etwas leisten kann.«

Heute wusste er, dass er ihr damals sofort hätte sagen müssen, dass es Riki und Uli gab. Seine beiden Kinder, die bei seiner Schwester lebten, seit ihre Mutter gestorben war. Doch er hatte Angst gehabt, dass er Gisela verlieren würde, und sich vorgenommen, es ihr später zu sagen. Denn er glaubte nicht, dass sie seine Kinder ablehnen würde.

Wie erwachend sah er auf, als Margret erbittert sagte:

»Ich begreife Gisela einfach nicht. Wenn sie dich wirklich liebt, dann muss sie auch deine Kinder lieben. Vor allem, weil sie selbst ein Baby erwartet. Jede Frau hat doch einen natürlichen Mutterinstinkt. Was will sie denn tun, wenn das Baby erst da ist?«

»Jedenfalls wäre alles anders gekommen, wenn du sie nicht auf diese Weise vor die vollendete Tatsache gestellt hättest, Margret«, erwiderte er vorwurfsvoll, um Giselas Verhalten noch immer in Schutz zu nehmen. Und doch wusste er, dass Margret recht hatte.

»Gut, ich gebe zu, dass es für sie ein Schock war, als ich mit Uli und Riki bei ihr erschien und ihr sagte, dass es deine Kinder sind«, meinte Margret. »Aber einmal musste sie es ja schließlich erfahren. Denn du hattest ja schon wieder eine neue Ausrede, um es ihr noch länger zu verschweigen. Sie erwartet ein Baby, da darf man sie nicht aufregen. Und so wäre es wahrscheinlich endlos weitergegangen, bis Uli und Riki erwachsen sind. Es tut mir leid, dass sie jetzt in einem Kinderheim sind. Zum Glück ist ja Sophienlust ein Paradies für so arme Kerlchen. Ich konnte die Kinder einfach nicht mehr behalten. Es war zu viel für mich. Wenn man über fünfzig ist, dann sehnt man sich nach Ruhe. Umso mehr, wenn man den ganzen Tag arbeiten muss.«

»Kein Mensch macht dir einen Vorwurf.«

»Das wäre ja noch schöner! Wenn jemand sich einen Vorwurf machen muss, bist nur du es, Martin. Doch du musst jetzt allein einen Weg finden, der die Dinge in die natürliche Ordnung bringt.«

»Ich weiß«, seufzte er und dachte daran, dass Gisela genauso unglücklich über ihren Streit war, wie er selbst. Nur, dass sie nicht die gleiche Belastung trug. Denn es waren seine Kinder, und er kam sich ihnen gegenüber fast wie ein Verräter vor.

Margret stand auf und holte eine Flasche Cognac und Gläser aus dem Schrank.

»Komm, nimm einen Schluck, Martin. Nichts wird so heiß gegessen, wie es gekocht wird. So ausweglos eine Situation auch immer erscheinen mag, irgendwann gibt es eine Lösung.«

Sie wusste es am besten, wie schwer das Leben manchmal sein konnte. Obwohl sie sich nach einem Familienleben sehnte, hatte sie nur kurz das Glück ihrer Ehe erleben dürfen. Sie hatte sich damit abgefunden. Die Arbeit in der Apotheke, ein netter Freundeskreis, Bücher und Musik lenkten sie ab. Und bisher waren es auch noch die Kinder ihres Bruders gewesen. Es war ihr nicht leichtgefallen, sich von ihnen zu trennen. Aber jetzt, nachdem sie wusste, wie ablehnend sich Gisela den Kindern gegenüber benommen hatte, empfand sie fast ein Schuldgefühl. Trotzdem vertrat sie weiterhin die Meinung, dass die Kinder zu ihrem Vater gehörten.

»Ich wünschte, wir hätten die Lösung schon gefunden«, sagte Martin. »Schenk mir noch einen Schluck Cognac ein, Margret! Darf ich heute Nacht hierbleiben?«

»Wir werden jetzt zuerst mal essen. Mit Alkohol kann man seine Probleme auch nicht lösen, Martin.«

»Du hast recht. Mach dir keine Arbeit! Wir können gleich in der Küche essen.«

Martin rauchte noch eine Zigarette, als er später allein in dem Gastzimmer seiner Schwester war. Er dachte an Gisela. Was mochte sie wohl jetzt tun? Belastete sie sich auch mit dem Gedanken an die Kinder? Oder war sie wirklich so herzlos und kalt, wie es den Anschein gehabt hatte?

*

Es schlug sieben, als Gisela Brenner die Zeichenstift aus der Hand legte. Sie sah sich noch einmal ihre Skizze an. Dann schloss sie die Augen und stellte sich vor, wie die Farben und Stoffe, die sie ausgesucht hatte, wirken würden. Sie würden eine großartige Wirkung ergeben.

Wie immer, wenn sie mit ihrer Arbeit zufrieden war, überkam sie ein Gefühl tiefer Müdigkeit. Ein bisschen schuldbewusst sah sie auf die vielen Zigarettenstummel im Aschenbecher. Der Arzt hatte ihr zwar während ihrer Schwangerschaft das Rauchen verboten. Doch wenn sie arbeitete, dann brauchte sie einfach eine Zigarette. Schließlich war sie jung und gesund. Sie fühlte sich zwar nicht ganz wohl, doch das mochte immer so sein. Sie hatte ja keine Erfahrung mit diesem Zustand.

Sie klingelte. Erika, das nette junge Hausmädchen, kam.

»Ich esse nur eine Kleinigkeit, Erika. Bitte, servieren Sie mir im Wohnzimmer. Ich möchte mir den Film ansehen, der heute im Fernsehen gezeigt wird.«

»Es ist gut, gnädige Frau.«

Erika nahm den Aschenbecher und öffnete das Fenster. Sie stammte aus einer Familie mit vielen Kindern. Obwohl sie Gisela Brenner heimlich verehrte, begriff sie nicht, dass sich eine Frau so verhalten konnte wie ihre Chefin. Sie hatte einen Teil der lauten Auseinandersetzung mitangehört. Noch immer sah sie die bedrückten, traurigen Gesichter der beiden reizenden Kinder vor sich, die verschüchtert im Garten auf der Bank gesessen hatten.

Sie richtete eine Platte mit Häppchen und trug sie ins Wohnzimmer.

Gisela ließ sich ein Bad einlaufen. Sie wusste, dass es sie erfrischen würde. Vielleicht kam Martin doch heute Abend wieder zurück. Es war das erste Mal, seit sie vor einem halben Jahr geheiratet hatten, dass er abends nicht mehr zu Hause war. Wenn er sie liebte, dann würde er wissen, dass die Schuld, an dem was heute geschehen war, ganz allein bei ihm lag. Er hatte sie getäuscht. Sie hatte ihn nie im Zweifel darüber gelassen, dass sie auch in der Ehe weiterarbeiten wollte, dass sie sich nicht dazu geboren fühlte, nur Hausfrau und Mutter zu sein. Schließlich hatte sie sich durch viel Fleiß und Können einen Namen gemacht, den Eingeweihte voller Respekt aussprachen.

Sie frottierte sich kräftig, nachdem sie gebadet hatte. Seit man ihr ansah, dass sie ein Baby erwartete, vermied sie es, sich im Spiegel zu betrachten. Sie fand sich gar nicht mehr hübsch. Obwohl sie sich auf das Baby freute, hätte sie jetzt lieber noch kein Kind gehabt. Doch nun war es einmal unterwegs, und sie musste sich mit der Tatsache abfinden.

Erika hatte ihr im Wohnzimmer alles handlich auf dem kleinen Tisch zwischen den Fernsehsesseln hergerichtet.

Bevor Gisela sich setzte, schaltete sie den Fernseher ein. Zerstreut verfolgte sie die Sendung, während sie aß. Sie fühlte sich unbehaglich, als ausgerechnet Bilder von einem Kinderheim gezeigt wurden und der Sprecher dazu kommentierte, dass es sich bei diesen armen Wesen durchweg um solche handelte, die Eltern besaßen, die sich nicht selbst um sie kümmern konnten oder wollten. Wie eine Vision sah sie die schwarzhaarigen Strubbelköpfe und die ernsten grauen Augen auf sich gerichtet.

Ärgerlich über sich selbst und sich nicht eingestehen wollend, dass sie sich tief in ihrem Herzen schämte, schaltete sie den Apparat aus.

Ziellos ging sie durch die Räume des schönen modernen Bungalows, den Martin für sie gebaut hatte, bevor sie heirateten. Die beiden Studios, in denen jeder von ihnen arbeitete, waren ganz auf ihren persönlichen Geschmack zugeschnitten.

Gisela dachte an Martins ausweichende Worte, als sie ihn fragte, weshalb es darin so viele Schlafzimmer gab. Jetzt wusste sie es. Sie öffnete die Terrassentür, die in den kleinen Garten führte. Mondlicht lag auf dem Rasen und ließ den langen Schatten des Wacholderstrauches zu einem gespenstischen Fabelwesen werden. Ganz fern im Westen zuckte ein Wetterleuchten am Himmel.

Gisela fühlte sich einsam und verlassen. Sie beschloss, ins Bett zu gehen, eine Schlaftablette zu nehmen und noch zu lesen, bis ihr die Augen zufielen.

Morgen hatte sie zeitig einen Termin. Ihre Einrichtungsvorschläge waren fix und fertig, und sie hoffte, dass der bekannte Dirigent keine Einwände machte. Er galt als schwierig, deshalb hatte sie die Aufgabe, sein Landhaus an einem kleinen See einzurichten, so sehr gereizt.

Sie schlief bald ein.

Als sie am andern Morgen wegfuhr, war Martin noch immer nicht zurückgekehrt.

Der Dirigent erwies sich als längst nicht so schwierig, wie man ihr erzählt hatte. Er entpuppte sich als ein charmanter, geistreicher Mann.

»Ihre Vorschläge gefallen mir, Frau Brenner. Sie haben völlig freie Hand, und ich möchte das Haus erst sehen, wenn es fertig eingerichtet ist.«

»Ich bin sicher, dass Sie zufrieden sein werden, Herr van Houten. Danke, dass Sie so großes Vertrauen zu mir haben!«

Sie war glücklich, dass ihre Arbeit so viel Anklang fand, die unerfreuliche Auseinandersetzung vom Vortag trat völlig in den Hintergrund. Erst als sie nach Hause kam und Martins Wagen vor der Tür sah, wurde sie wieder daran erinnert.

»Guten Tag, Martin«, begrüßte sie ihn. Er saß in der Wohndiele im Sessel und las die Zeitung. Sie hielt ihm ihre Wange zum Kuss hin.

»Möchtest du auch einen Aperitif?«

»Danke! Ich würde lieber mit dir sprechen, Gisela.«

Martin hatte eine fast schlaflose Nacht hinter sich. Man sah es ihm an, dass er bekümmert und unglücklich war.

»Bitte, wenn du meinst, dass wir noch einmal über diese leidige Geschichte sprechen müssen«, antwortete Gisela und mischte sich einen Campari mit viel Soda.

»Ich glaube, dass wir uns noch immer nicht verstehen, Gisela. Du bist meine Frau, wir lieben uns, und jetzt erwartest du unser erstes Kind. Ist dein Herz nicht schon deswegen geneigter zu begreifen, dass Uli und Riki mit so viel Erwartung und Freude herkamen und nun doppelt enttäuscht sind, dass du sie nicht magst.«

»Ich habe nichts gegen sie, weil sie deine Kinder sind«, erklärte Gisela kühl. »Aber ich habe etwas gegen die Art, mit der ich einfach überrumpelt wurde, obwohl du meine Einstellung vorher schon genau kanntest.«

»Ja, liebst du mich denn nicht?«, fragte er. »Wäre es umgekehrt, ich würde nicht eine Sekunde zögern, deinen Kindern ein wirklicher Vater zu sein, weil ich dich liebe.«

»Das kannst du leicht sagen, weil es nicht so ist. Ich weiß nicht einmal, ob ich dich geheiratet hätte, wenn ich alles vorher gewusst hätte.«

»Das kannst du doch nicht im Ernst sagen!«

Martin fühlte sich verletzt. Gisela erschien ihm plötzlich wie ein fremder Mensch, zu dem er keine Verbindung fand, weil sie so hart sein konnte. Hatte er ihren wirklichen Charakter nicht erkannt? War es tatsächlich ihr Wesen, was er bisher für Unreife und jugendlichen Egoismus gehalten hatte?

»Na ja, vielleicht ist es wirklich nicht ganz der Wahrheit entsprechend«, gab sie zu. »Doch es hätte auf jeden Fall meinen Entschluss kompliziert. Martin, deine Kinder haben sich zwischen dich und mich gedrängt.«

»Das bildest du dir nur ein. Deshalb bleibt doch meine Liebe zu dir die gleiche. Ich hätte es dir nur von Herzen gedankt, wenn du ihnen ein bisschen Liebe und Wärme geschenkt hättest. Wie stellst du es dir denn vor, wenn das Baby erst da ist?«

»Darüber habe ich noch nicht nachgedacht. Es gibt tüchtige Kinderschwestern, die mehr von Kindererziehung verstehen als ich. Sie haben es ja gelernt.«

»Eine Mutter braucht das nicht zu lernen. Es kommt aus ihrem Instinkt heraus. Sie ist glücklich, wenn sie sich mit ihrem Kind beschäftigen kann.«

»Das glaubt ein Mann.« Gisela schürzte ihre Oberlippe. »Deine Ansicht stammt noch aus dem vorigen Jahrhundert. Ich will etwas leisten, mein Können ausnutzen. Finde dich bitte beizeiten damit ab, dass ich auch nach der Geburt des Kindes nicht daran denke, meinen Beruf aufzugeben. Was sollte ich auch den ganzen Tag anfangen? Ich bin weder zur Hausfrau geboren noch kann ich den ganzen Tag neben dem Kinderbett sitzen und verzückt das Baby anschauen.«

»Jetzt übertreibst du absichtlich. Das hat kein Mensch von dir verlangt. Gisela, warum sperrst du dich gegen jede Vernunft? Sollte es für uns keinen Weg mehr zueinander geben?«

Er stand auf und ging zu ihr hin. Seine Hand strich über ihr langes blondes Haar.

Gisela fühlte sich beschämt. Sie hob den Kopf und lächelte ihm zu. Ihre Blicke versanken ineinander.

»Sag so was nicht, Martin! Gehören wir denn nicht zusammen? Du und ich!«

Als sie das sagte, dachte sie daran, dass seine Kinder auch zu ihm gehörten, zu ihnen. Wenn sie wollte. Aber sie wollte nicht. Tausende von Kindern lebten in Internaten und fühlten sich dort wohl, warum nicht auch Uli und Riki?

*

»Ist es wahr, Mutti, dass man seine Kinder wegschickt, wenn ein Baby kommt? Ich habe darüber nachgedacht. Du hast mich doch auch nicht weggeschickt, als Henrik kam?«

Nick sah seine Mutter forschend an. Er nagte an seiner Unterlippe und wartete gespannt auf ihre Antwort.

»Vielleicht sind nicht alle Mütter gleich, Nick«, antwortete sie. »Ulis und Rikis Stiefmutter ist noch sehr jung. Vielleicht fühlte sie sich nicht ganz wohl, und der Lärm, den die Kinder machen, stört sie.«

»Sie haben mir erzählt, dass sie ganz leise gewesen wären, wenn sie hätten dortbleiben dürfen. Ist eine Stiefmutter immer böse?«

»Das darf man nicht sagen, Nick. Es gibt gute und böse Menschen, also auch gute und böse Stiefmütter.«

»Kinder haben es gar nicht leicht.« Nick nagte noch immer an seiner Unterlippe. »Sie müssen alles erdulden, was die Erwachsenen über sie beschließen. Und niemand fragt sie, ob sie nicht viel lieber etwas anderes tun würden. Was ist das, eine Innenarchitektin?«

»Ach, Nick, dein Fragesack ist heute wieder einmal unerschöpflich. Dabei habe ich noch so viel zu tun. Wollen wir nicht ein andermal darüber sprechen?«

Denise zog ihren Sohn an sich und küsste ihn zärtlich auf die Stirn.

»Gut, Mutti«, meinte Nick großmütig. »Eigentlich weiß ich es ja auch schon, dass sie immerzu zeichnet und allerhand Stoffe auf dem Tisch liegen hat. Näht sie auch die Gardinen selbst? Und malt sie Bilder, so wie Wolfgang?«

Denise schüttelte lächelnd den Kopf.

»Nein, du Quälgeist. Sie sucht nur alles aus und stimmt es so aufeinander ab, dass es harmonisch wirkt. Sonst noch Fragen?«

»Noch ’ne Menge. Aber ich will dich nicht aufhalten. Zu dumm, dass Malu jetzt nachmittags auch Schule hat. Ich fühle mich ziemlich verlassen, wenn sie nicht da ist. Man kann sich nämlich mit ihr prima unterhalten.«

»Bald fährst du mit ihr in die Schule«, tröstete Denise. »Dann wirst du auch genügend zu tun haben, weil du eine Menge lernen musst.«

»Ich kann schon was.« Er stellte sich vor seiner Mutter in Positur. »I am a nice boy.«

Denise lachte herzlich auf.

»Ich nehme an, du weißt auch was das heißt, weil du gar so eingebildet dreinschaust.«

»Ich bin ein hübscher Junge«, übersetzte Nick seine von Malu erworbenen Englisch-Kenntnisse. »Das stimmt doch auch. Ich habe mich daraufhin mal genau im Spiegel betrachtet. Hübscher als Henrik bin ich bestimmt.«

»Auf jeden Fall eingebildeter. Und jetzt hinaus mit dir. Mach einen Spaziergang mit Benny, die frische Luft wird dir bestimmt ein paar Flausen aus deinem Kopf blasen.«

Nick fühlte sich unverstanden, und wenn schon niemand da war, der sich mit ihm unterhalten wollte, dann wollte er wenigstens mal so richtig schön traurig sein.

Er machte sich auf die Suche nach Benny. Schon von Weitem hörte er Habakuks Geschrei und Bennys Bellen. Das klang ja fast so, als wolle eins der Tiere das andere umbringen. Er vergaß seinen Vorsatz traurig zu sein und rannte zur Wohnhalle.

»… rrraus«, schrie Habakuk im höchsten Diskant. »… rrraus, dummerrr Hund!«

Er saß auf Bennys Rücken und hackte mit gebührender Vorsicht an dessen Ohr herum. Seine Krallen hatte er im dichten Pelz des Hundes festgehakt. Doch bei Bennys Versuchen, den ungebetenen Gast von seinem Rücken herunterzuwerfen, hatte Habakuk alle Mühe, sein Gleichgewicht zu bewahren.

Benny knurrte, drehte sich um sich selbst im Kreis und erwischte schließlich  Habakuks Schwanz und riss ihm eine schöne lange rote Feder aus.

Habakuk ließ vor Verblüffung Bennys Ohr los, vergaß sich einzukrallen und rollte zu Boden.

»Pfui!«, rief Nick streng. Er griff nach Habakuk und setzte ihn eilends in seinen Käfig, bevor ein weiteres Unglück geschehen konnte. »Pfui, wisst ihr denn nicht, dass man nicht miteinander streitet?«

»Habakuk lieb«, rollte der Papagei und flötete dann schmeichelnd: »Nick lieb, brrrav. Dummerrr Hund.«

»Wau, wau«, machte Benny wütend. Dann schnappte er nach der Feder und trug sie wie eine Trophäe in der Schnauze.

»Arrrmerrr Habakuk«, rief der Vogel und zupfte an seinem zerzausten Schwanz.

»Das geschieht dir ganz recht, Habakuk. Ich weiß nicht, wer von euch beiden angefangen hat. Aber was du gemacht hast, das war bestimmt auch nicht sehr freundlich. Komm jetzt, Benny, wir machen einen Spaziergang!«

Benny rannte vergnügt zur Tür und verlor dabei seine Siegesbeute.

»Der Nick ist klug, Riki«, flüsterte Uli, als Nick mit dem Hund verschwunden war. Er erhob sich aus der Ecke hinter dem großen Ohrenbackenstuhl, in der er mit Riki gekauert hatte. »Ich bin froh, dass Nick gekommen ist. Ich hatte schreckliche Angst. Dabei wollte ich doch gar nicht, dass der Habakuk aus seinem Käfig raushüpft. Ich wollte ihn doch nur ein bisschen streicheln.«

»Ich bin noch ganz wacklig vor lauter Schreck, Uli. Keiner konnte wissen, dass er so schnell an dir vorbeiwitschen und Benny auf den Rücken fliegen würde. Bin ich froh, dass noch mal alles gut gegangen ist. Sonst hätten wir vielleicht von hier weggehen müssen.«

»Ja«, nickte Uli traurig. »Ich bin ganz gern hier, auch wenn ich oft schlimmes Heimweh nach Papi habe. Du auch?«

Riki nickte.

»Dabei sieht sie so lieb aus, die Frau, die Papi geheiratet hat. Ich hätte sie schon lieb haben können. Aber wenn sie nicht will. Sie ist wie die böse Stiefmutter aus dem Märchen.«

»Na, ganz so schlimm vielleicht doch nicht«, schränkte Uli ein. »Sie wollte uns ja nicht in den Wald schicken wie Hänsel und Gretel.«

»Aber haben wollte sie uns auch nicht, und das ist fast dasselbe. Ob wir nicht Papi mal einen Brief schreiben? Vielleicht dürfen wir dann Weihnachten wenigstens nach Hause. Kannst du dich noch an Mama erinnern?«

Uli schüttelte den Kopf. »Nur an Tante Margret. Wie sah Mama denn aus?«

Riki dachte nach. Sie hatte auch nur eine sehr ferne, verschwommene Erinnerung. »Lieb«, antwortete sie schließlich. »Ja, bestimmt, sie sah lieb aus, und sie wäre sicher sehr traurig, wenn sie wüsste, dass wir nicht bei Papi sein dürfen. Ob sie uns auch nicht hinlassen, wenn das Baby da ist? Ich finde kleine Kinder süß. Sie sind lebendig und nicht größer als Puppen. Ich würde gern mal eins auf dem Arm halten.«

»Aber sie schreien«, überlegte Uli, »und wenn man sie anfasst, dann sind sie nass. Ich weiß es von Nick. Die haben ja auch ein kleines Kind zu Hause.« Er fühlte sich der älteren Schwester gegenüber gern etwas überlegen. Trotzdem war er sehr zufrieden, dass er eine Schwester besaß.

»Hast du deine Schularbeiten endlich fertig? Dann könnten wir noch mal zur Koppel gehen. Ich hab Bambino versprochen, dass ich ihm Zucker bringe. Vielleicht lässt er mich dann mal auf seinen Rücken klettern.«

»Ich würd’s nicht tun«, riet Riki. »Wenn du runterfällst, dann kannst du dir ein Bein brechen. Lass uns lieber den Brief an Papi schreiben. Wir haben es ihm versprochen.«

»Gut«, erklärte Uli friedfertig. »Dann ess ich den Zucker selber. Willst du auch ein Stück?«

Er zog die zwei Stücke Zucker aus seiner Hosentasche. Sie waren zwar nicht mehr ganz sauber und bröckelten an den Rändern auch schon etwas ab. Riki wollte ihren Bruder nicht kränken und nahm ein Stück. Dann gingen sie in das Zimmer, das sie gemeinsam bewohnten. Riki suchte ein sauberes Blatt aus ihrem Schulheft und spitzte den Bleistift.

Lieber Papi, wir konnten bisher nicht schreiben. Hier ist immer etwas los. Die andern Kinder sind sehr lieb mit uns, und Frau von Schoenecker ist zu uns allen wie eine richtige Mutti, obwohl sie doch selbst vier Kinder hat. Habt ihr das Baby schon bekommen?

Es wäre schön, wenn Du uns mal besuchen würdest, lieber Papi. Vielleicht kommt die Frau, die uns nicht haben will, auch mit und lernt von Frau Schoenecker, wie man Kinder liebt, die einem gar nicht gehören. Hier gibt es viele Tiere. Und heute hat Benny dem Habakuk eine Feder aus dem Schwanz gerissen.

Viele Grüße von Deiner Riki und Uli!

Sie schrieb dann fein säuberlich die Adresse auf einen Briefumschlag.

»Wir haben keine Marke.«

»Kannst du ihn nicht so wegschicken? Papi kann doch der Post das Geld geben.«

»Ich frage lieber Frau Rennert. Sie hat sicher Briefmarken. Komm mit!«

*

Nach außen hin schien zwischen Martin und Gisela wieder alles in bester Ordnung zu sein.

Doch er verzieh es sich selbst nicht, dass er nicht darauf bestanden hatte, dass seine Kinder im Haus blieben. Aber auch Gisela dachte manchmal an die freundlichen Kinder, die so traurig gewesen waren, dass sie nicht hierbleiben durften. Tief in ihrem Herzen schämte sie sich.

Zusammen mit dem Brief der Kinder, den sie mit spitzen Fingern in Martins Studio getragen hatte, war der Brief von Doris Lehnert gekommen. Sie hatte früher schon einmal für Frau Lehnert gearbeitet und freute sich, dass diese sie darum bat, das neue Hotel, das sie in Düsseldorf baute, einzurichten.

Sie rief Frau Lehnert an und vereinbarte mit ihr, dass sie am übernächsten Tag nach Düsseldorf käme. Dort könne man an Ort und Stelle alles besprechen.

»Du willst verreisen, Gisela?«

Martin war hereingekommen und hatte den Rest des Gespräches mitgehört.

Nun trat er an Gisela heran und küsste sie.

»Ja, ich habe einen fantastischen Auftrag, Martin. Ein sechsstöckiges Hotel in Düsseldorf mit allem was dazugehört. Das ist wirklich etwas, das mir einen Riesenspaß machen wird.«

»Du willst also tatsächlich nach Düsseldorf fahren?«

»Aber ich muss doch, Martin! Ich muss das Hotel sehen, die Räume, die Umgebung. Du verreist doch auch, wenn du einen auswärtigen Auftrag hast.«

»Du solltest mehr Rücksicht auf deinen Zustand nehmen, von mir will ich gar nicht erst reden.«

»Erika ist da. Sie versorgt dich gut. Warum verdirbst du mir die Freude? Es muss dich doch mit Stolz erfüllen, wenn deine Frau so tüchtig und bekannt ist.«

»Stolz?«, wiederholte Martin grollend. »Ich liebe dich. Ich möchte, dass du hier bist, wenn ich nach Hause komme, damit ich mit dir sprechen kann. Außerdem bin ich grundsätzlich dagegen, dass du in der Welt herumkutschierst.«

»Bisher bin ich immer zu Hause gewesen«, erwiderte Gisela spitz. »Manchmal hast du es gar nicht bemerkt, dass ich da war. Da war dir deine Arbeit auch wichtiger als ich. Ich verstehe das und beklage mich nicht. Also kann ich von dir auch Verständnis erwarten. Du kanntest meine beruflichen Pläne ja, bevor wir heirateten.«

Martin goss sich einen Cognac ein.

»Was immer wir auch miteinander bereden, zum Schluss streiten wir«, meinte er bekümmert.

»Du weißt genau, woher das kommt, Martin! Ich habe von Anfang an mit offenen Karten gespielt.«

»Fang nicht wieder davon an!«, verlangte er ärgerlich. »Die Kinder sind dir ja nicht mehr im Wege.«

»Sie haben dir einen Brief geschrieben. Er liegt in deinem Zimmer. Wann möchtest du essen?«

»Wir essen doch immer um die gleiche Zeit. Oder gehst du am Abend auch fort?«

»Ich möchte früh zu Bett gehen. Morgen habe ich einen wichtigen Tag. Die Dekorationen und Vorhänge für van Houtens Haus werden geliefert und angebracht. Da muss ich dabei sein. Schließlich bekomme ich das viele Geld für diesen Auftrag nicht umsonst.«

Martin zuckte die Achseln und ging in sein Studio hinüber. Ganz wehmütig wurde ihm, als er Rikis Brief gelesen hatte. Er kehrte zu Gisela zurück.

»Willst du den Brief nicht lesen?«

»Er ist für dich bestimmt, und ich bin nicht neugierig.«

»Du solltest ihn aber doch lesen«, drängte Martin.

Er blickte sie an, während sie las, und bemerkte die Röte, die in ihre Wangen stieg.

»Diese Frau von Schoenecker scheint eine Supermutter zu sein. Gewiss ist sie schon älter und vom Leben bisher immer stiefmütterlich behandelt worden.«

»Sei nicht immer so spitzfindig, Gisela! Frau von Schoenecker ist eine bildschöne Frau und glücklich verheiratet. Man kann viele Dinge unter einen Hut bringen, wenn man es nur will.«

*

Charlotte Lehnert holte Gisela am Flugplatz ab.

»Nett, Sie wiederzusehen! Ich fürchtete schon, dass Sie meinen Auftrag nicht mehr annehmen könnten«, plauderte sie munter drauflos. »Schließlich sind Sie jetzt verheiratet, und die Pflichten Ihrem Mann und seinen beiden Kindern gegenüber gehen sicherlich allen beruflichen Plänen vor.«

Gisela bekam einen roten Kopf. Sie hatte gar nicht gewusst, dass Charlotte Lehnert so genau über Martins Privatleben informiert war.

»Als ich Ihre Vermählungsanzeige bekam, freute ich mich für Sie beide. Martin hatte sich ja nach dem Tod seiner ersten Frau von allem völlig abgeschlossen. Es sah so aus, als würde er ihr nie eine Nachfolgerin geben. Doch um sein Leben einsam zu verbringen, ist er noch zu jung.«

Gisela räusperte sich. Martin hatte ihr nicht viel von seiner ersten Frau erzählt. Sie wusste nur, dass sie an einer Blutvergiftung gestorben war.

»Die Kinder leben nicht bei uns«, sagte sie. »Sie sind in einem Kinderheim. Ich wusste bis vor Kurzem überhaupt nichts von deren Existenz. Und jetzt, wo ich selbst ein Baby erwarte, brauche ich mehr denn je Ruhe. Außerdem fühle ich mich zu jung, um so großen Kindern eine Mutter zu sein.«

Sie waren bei Charlotte Lehnerts Wagen angekommen.

»In einem Kinderheim«, wiederholte diese bekümmert. »Eines Tages müssen Sie die beiden ohnehin zu sich holen. Wäre es da nicht besser gewesen, Sie hätten sie gleich sofort behalten? Es sind doch ganz besonders reizende Kinder.«

»Sie kennen sie?«, fragte Gisela, die sich etwas unbehaglich fühlte. Frau Lehnert war ihr menschlich sehr sympathisch, weil sie sich trotz ihres immensen Reichtums und der Tüchtigkeit, mit der sie ihre drei Hotels führte, ihre Natürlichkeit und Bescheidenheit bewahrt hatte.

»Ja, ich wohnte mit Frau Lissmann, der Tante der beiden Kinder, für kurze Zeit im gleichen Hotel irgendwo an der Nordsee. Bei der Gelegenheit lernte ich auch Ihren Gatten kennen. Man empfindet das Schicksal eines anderen Menschen intensiver, wenn man selbst Ähnliches erlebte. Ich verlor meinen Mann und meinen einzigen Sohn, wie Sie wissen, und suchte deswegen Trost in meiner Arbeit.«

Sie lenkte ihren Wagen geschickt durch den mittäglichen Verkehr der Stadt. Dann fuhr sie in die Parkgarage ihres Hotels, das an der Königsallee lag.

»Kommen Sie, ich habe ein Zimmer für Sie vorbereiten lassen. Wenn Sie sich erfrischt haben, werden wir zusammen essen.«

Gisela frisierte sich und wusch sich die Hände. Sie war noch immer nachdenklich, als sie über den weichen Teppich zum Fahrstuhl schritt, der sie in den im Dachgeschoss des Hotels liegenden Speisesaal brachte.

Charlotte Lehnert winkte ihr zu. Sie hatte einen kleinen Tisch ausgewählt, der dicht vor einem der riesigen Fenster stand. Von hier aus hatte man einen schönen Blick über die Stadt sowie über die von hier oben winzig wirkende Königsallee mit den spielzeugkleinen Autos und dem Stadtgraben, auf dem die Schwäne nur Miniaturausgaben zu sein schienen.

»Mein Mann will es einfach nicht begreifen, dass ich nicht auf meine Arbeit verzichten möchte«, führte Gisela das vorherige Thema weiter. »Schließlich war es ein weiter Weg zum Ziel. Wenn man sich zurückzieht, dann ist man bald vergessen. Ganz abgesehen davon, dass es das Selbstgefühl stärkt, wenn man auch allein etwas erreicht.«

»Ich würde gern darauf verzichten, wenn meine Familie noch bei mir wäre. Der Stolz, etwas erreicht zu haben, ist gering. Sehr gering im Vergleich zu dem Glück, das man empfindet, wenn man für geliebte Menschen sorgen darf. Ganz abgesehen davon ist es gefährlich, sich immer gegen die Wünsche des Mannes zu stellen, der einen liebt. Eines Tages wird es ihm leid, stets ein Bittender sein zu müssen. Vergessen Sie nie, wenn Sie ihn verlieren würden, dann nützte Ihnen alles Erreichte nichts mehr. Einsamkeit ist eine schwere Last, und meist kann man sie nicht mehr abstreifen, so sehr man sich auch darum bemüht. Doch schließlich muss jeder Mensch am besten selbst wissen, was ihm in seinem Leben am wertvollsten erscheint. Ich hoffe, Sie sind mir nicht böse, dass ich so offen mit Ihnen gesprochen habe. Es ergibt sich einfach aus der Tatsache, dass ich etliche Jahre mehr Lebenserfahrung habe als Sie.«

Gisela zwang sich zu einem leichten Lächeln.

»Sie wissen doch, Frau Lehnert, wie sehr ich Sie schätze. Wenn mich das, was Sie sagten, auch nicht überzeugte, so hat es mich wenigstens nachdenklich gestimmt. Darf ich nach dem Essen die Pläne des neuen Hotels sehen?«

»Selbstverständlich! Ich habe schon alles für Sie vorbereitet. Sie können im kleinen Konferenzsaal arbeiten, da haben Sie helles Licht und einen großen Tisch zur Verfügung.«

Während des Gesprächs servierten zwei Ober das ausgesuchte Essen und brachten anschließend für die beiden Damen einen Mokka.

»Der Hotelchauffeur steht zu Ihrer Verfügung, Frau Brenner. Sie werden später sicherlich den Neubau besichtigen wollen. Ich habe die Sekretärin veranlasst, Ihnen eine Liste der führenden Einrichtungshäuser anzufertigen, außerdem finden Sie eine Kalkulation vor, aus der Sie genau ersehen können, wie viel ich insgesamt ausgeben möchte. Keine Angst, Sie brauchen nicht zu sparen! Ich lege Wert auf ausgezeichnete Qualität. Schließlich soll es ein Luxushotel werden. Wenn Sie mich brauchen, ich stehe immer zu Ihrer Verfügung.«

Gemeinsam verließen sie den Speisesaal und trennten sich vor dem Lift, denn Frau Lehnert bewohnte hier oben ein kleines Appartement.

Es dauerte eine Weile, bis sich Gisela von dem Gespräch und den Gedanken, die Frau Lehnerts Worte in ihr ausgelöst hatten, befreien konnte und ihre Arbeit sie gefangennahm. Wie von selbst flog ihr Zeichenstift über das Papier und zauberte Möbel und Teppiche. Dabei hatte sie schon eine ganz bestimmte Vorstellung davon, wie die Gardinen und die Vorhänge beschaffen sein mussten.

In den nächsten Tagen war sie pausenlos unterwegs und damit beschäftigt, in den Einrichtungshäusern auszusuchen, was ihr vorschwebte. Sie nahm sich kaum richtig Zeit zu essen und fühlte sich todmüde und erschöpft, wenn sie ins Hotel zurückkehrte. Sie telefonierte jeden Abend mit Martin.

»In zwei Tagen bin ich hier fertig. Ich freue mich auf zu Hause und auf dich.«

»Ich bin auch froh, wenn du wieder hier bist. Das Haus ist leer ohne dich, Gisela. Geht es dir gut? Übernimmst du dich auch nicht? Du weißt, das könnte dem Baby schaden.«

»Es geht mir glänzend«, schwindelte Gisela. »Ich spüre gar nicht, dass ich ein Kind erwarte. Holst du mich am Flughafen ab?«

»Welche Frage?«, lachte er. »Ich liebe dich, Gisela!«

»Ich dich doch auch«, antwortete sie.

Sie legte den Hörer auf und setzte sich. Ihr war gar nicht besonders gut.

Ja, sie freute sich wirklich darauf, wieder nach Hause zu kommen. In der Ferne schrumpften die Probleme, die Martin und sie entzweit hatten zusammen. Sie liebte ihn, und sie wusste sich von ihm geliebt. Wenn erst das Baby da war … Vielleicht würde sich dann alles ganz von selbst ändern.

Sie fühlte, wie ihr schwindelig wurde, und dann wusste sie nichts mehr. Als sie erwachte, lag sie vor dem Sessel auf dem Teppich. Sie überlegte, ob sie Frau Lehnert bitten sollte, einen Arzt zu rufen. Doch die Schwäche schien schon vorüber zu sein, sie fühlte sich wieder ganz frisch. Sie duschte und ging zu Bett.

Am nächsten Tag hatte sie diesen Zwischenfall vergessen. Sie fuhr mit Frau Lehnert noch einmal zum Hotel hinaus.

»Sobald die Leute mit den Arbeiten begonnen haben, komme ich ein paar Tage her. Damit auch alles wirklich genauso wird, wie ich es mir vorstelle.«

»Ich bin begeistert von Ihren Entwürfen, Frau Brenner«, lobte Frau Lehnert. »Sie haben haarscharf das getroffen, was ich wollte.«

*

Das Wetter war schlecht, und der Flug hatte Gisela ziemlich mitgenommen. Sie war blass und hatte dunkle Schatten unter den Augen, als sie aus dem Flugzeug stieg.

Martin stand an der Sperre des Flugsteiges und winkte ihr zu. Gisela erwiderte seinen Gruß und nahm sich zusammen, obwohl sie sich sterbenselend fühlte.

Sie umarmten einander.

»Ich habe Erika heute Abend beurlaubt«, sagte Martin, als sie beide im Wagen saßen. »Ich wollte endlich mal wieder mit dir allein sein. Hattest du gute Erfolge in Düsseldorf?«

Gisela berichtete: »Frau Lehnert hat mir ein großartiges Honorar gegeben. Sie war mehr als zufrieden mit meiner Arbeit und hat mir versprochen, dass sie mich an einflussreiche Leute weiterempfehlen will.«

Über Martins Gesicht huschte ein Schatten. Das bedeutete also, dass Gisela auch in Zukunft nicht bereit war, ihre Tätigkeit aufzugeben. Doch er wollte jetzt nicht mit ihr darüber sprechen.

Gisela spürte schon, als sie aus dem Wagen ausstieg, dass ihr wieder schwindelig wurde.

Sie legte rasch die Arme um Martins Hals, und er konnte sie gerade noch festhalten, bevor sie ohnmächtig wurde.

Wahnsinnige Angst bemächtigte sich seiner. Er trug Gisela ins Haus und legte sie in ihrem Studio auf die Couch. Dann rief er einen Arzt an.

Der Arzt kam sofort. Er untersuchte Gisela, die inzwischen wieder zu sich gekommen war, sorgfältig.

»Sie müssen sich schonen, Frau Brenner! Wenn Sie es nicht tun, besteht die Gefahr, dass Sie Ihr Baby verlieren. Am besten ist es, wenn Sie viel liegen. Ich muss Ihnen alle Anstrengungen untersagen, sonst kann ich für nichts garantieren.«

»Aber ich bin doch gesund, mir hat nie etwas gefehlt«, wollte Gisela gegen seine strenge Anordnung protestieren.

»Natürlich sind Sie gesund, Frau Brenner. Das eine hat mit dem anderen nichts zu tun. Es handelt sich dabei um eine natürliche Schwäche. Haben Sie keine Hilfe?«

»Doch«, schaltete sich Martin ein, »unser Hausmädchen hat nur heute Abend Ausgang. Außerdem würden wir natürlich eine Schwester engagieren, wenn es notwendig ist.«

»Gut«, nickte der Arzt, »ich schreibe einige Stärkungsmittel auf, die Sie regelmäßig nehmen müssen. Künftig komme ich jede Woche einmal vorbei. Falls etwas Unvorhergesehenes eintreffen sollte, rufen Sie mich bitte sofort an!«

Martin begleitete den Arzt hinaus.

»Besteht wirklich keine Gefahr für das Leben meiner Frau?«, fragte er.

»Nein, Herr Brenner. Doch Ihre Frau muss sich streng an meine Anordnungen halten, sonst verliert sie das Baby. Gerade der augenblickliche Zeitpunkt ist besonders kritisch.«

»Ich begreife das einfach nicht«, klagte Gisela unzufrieden. »Ich kann doch nicht die restlichen vier Monate liegen. Er übertreibt gewiss, wie die Ärzte das gern tun.«

»Er übertreibt nicht, und du wirst tun, was er gesagt hat, Gisela. Du hast zu viel gearbeitet. Die Hektik und Hetze schaden einem gesunden Menschen ja schon, geschweige denn einer Frau, die ein Baby erwartet.«

Sein Ton war bekümmert, und Gisela wagte nichts dagegen zu sagen.

Sie lag meist in ihrem Studio. Nur wenn Martin nicht im Haus war, dann arbeitete sie heimlich. Ihr Kopf steckte voller Ideen, sie konnte einfach nicht völlig untätig sein.

Es war Spätherbst. Die Bäume im Garten standen kahl, und der Wind rüttelte an den Fenstern. Die Tage waren kurz.

Gerade zu dieser Zeit war Martin sehr beschäftigt. Er hatte einen großen Auftrag. Eine Schule, die nach den allermodernsten Gesichtspunkten gebaut wurde. Die Pläne, die er eingereicht hatte, waren mit Abstand die besten von allen gewesen.

Gisela fühlte sich manchmal sehr allein. In dieser Zeit war es auch, dass sie immer häufiger an Martins Kinder denken musste. Manchmal überlegte sie, wie hübsch es wäre, wenn die Kinder jetzt hier wären. Gerade in der Zeit vor Weihnachten, die voller Geheimnisse steckte. Dann war sie manchmal versucht, Martin zu bitten, er sollte Riki und Uli heimholen.

*

In Sophienlust knisterte eine heimelige Weihnachtsstimmung. Der Park war tief verschneit, und die Kinder vergnügten sich mit rodeln und mit Schlittschuh laufen. Denise hatte dafür gesorgt, dass eine künstliche Eisbahn angelegt wurde.

Im Speisesaal der Kinder hing der große Adventskranz über dem Tisch, und zu allen Mahlzeiten wurden die ersten beiden Kerzen entzündet.

»Kommt der Nikolaus auch?«, erkundigte sich Uli. »Bei Tante Margret kam er. Er hatte einen langen weißen Bart, und er wusste ganz genau, was man alles angestellt hatte. Ich habe mich immer sehr gefürchtet. Einmal wollte er mich in seinen Sack stecken. Aber Riki hat für mich gebittet.«

»Gebeten«, korrigierte Nick ihn. Er selbst war inzwischen zu groß, um noch an den Nikolaus zu glauben. Doch Denise hatte den größeren Kindern eingeschärft, den Kleinen ihre Illusionen nicht zu nehmen, und daran hielten sich alle. »Zu uns kommt er natürlich auch, Uli. Er hat ein ganz dickes Buch, da steht von jedem Kind was drin.«

»Wer verrät ihm das denn?«, fragte Uli.

»Er hat ja seine Engel, die sich alles aufschreiben.« Nick warf Malu, die ihm gegenübersaß, einen raschen Blick zu.

»Du bist doch immer so brav, Uli«, meinte Malu. »Du brauchst bestimmt keine Angst zu haben.«

»Ich weiß nicht«, murmelte Uli und dachte an die Geschichte mit Habakuk und Benny, die fast ein böses Ende genommen hätte. Doch er hatte schon festgestellt, dass man manchmal gar nichts dazu konnte, wenn man nicht brav war. So war es auch mit Habakuk gewesen. Er hatte ihn ja nur ein bisschen streicheln wollen. Vielleicht wusste der Nikolaus das auch.

Martin war in der Nähe von Sophienlust. Er hatte für seine Kinder eine große Tüte voll Süßigkeiten gekauft und überraschte sie mit seinem Besuch.

»Papi! Papi!«

Sie wollten ihn gar nicht mehr loslassen und erdrückten ihn schier mit ihren kleinen Armen. Martin war gerührt und gleichzeitig beschämt. Wie herzlich sie ihn liebten, seine Kleinen, obwohl er sie doch weggeschickt hatte.

»Uli ist aber groß geworden, und du, Riki, du bist fast schon eine junge Dame«, meinte er.

»Jetzt willst du mich aber auf’n Arm nehmen, Papi«, lachte Riki. »Ich hab noch viel Zeit bis dahin. Wenn ich mal groß bin, dann möchte ich so werden wie Tante Isi. Aber ich möchte Doktorin lernen und kranke Leute gesund machen. Das muss schön sein.«

»Na, ich weiß nicht«, überlegte Uli. »Mir würd bestimmt schlecht, wenn sie mir alle ihre Zunge rausstreckten.«

Martin dachte an Gisela. Wie viel nahm sie sich doch mit ihrer Hartnäckigkeit und der abweisenden Haltung gegen Uli und Riki.

»Der Nikolaus kommt übermorgen, Papi«, vertraute Uli seinem Vater an. »Ich hab ihm einen Brief geschrieben, weil …«, er sah vor sich auf den Boden und druckste ein bisschen herum, »… weil wir uns gar so sehr wünschen, dass wir Weihnachten mit dir feiern dürfen. Glaubst du, dass das Christkind der Frau sagt, dass sie ein bisschen lieb zu uns sein soll. Wir haben es uns immer so sehr gewünscht, Riki und ich. Und wenn der Nikolaus der Frau sagt, was wir möchten, dann kann sie doch nicht mehr Nein sagen.«

»Das Christkind kann alles«, behauptete Riki. »Vielleicht sagt es auch der Frau, dass wir bei ihr bleiben sollen. Auch wenn das Baby kommt. Ich könnte es doch wickeln und baden, und ich kann auch schon Eier kochen und Milch warm machen, und …«

»Und ich«, unterbrach Uli seine Schwester, »ich würde ihre Buntstifte spitzen, damit sie ihre schönen Bilder malen kann.«

Martin schluckte. Er musste mit Gisela sprechen. Dass seine Kinder Weihnachten bei ihrem Vater verlebten, das würde er durchsetzen. Vielleicht war Gisela nun auch etwas weicher gestimmt. Die Zeit ihrer Niederkunft rückte immer näher. Wenn das Kind erst geboren war, dann würde sie wissen, wie eine Mutter empfindet.

»Ich glaube schon, dass das Christkind euch diesen Wunsch erfüllen kann«, gab er ein halbes Versprechen. »Frau von Schoenecker hat mir erzählt, dass ihr fast mustergültig brav seid. Vielleicht wird es euch vom Christkind belohnt. Doch ich muss jetzt wieder weg.«

Er küsste sie beide. Sie begleiteten ihn zum Wagen und winkten ihm nach, bis sie ihn nicht mehr sehen konnten.

»Das wäre fein, Uli«, sagte Riki aus Herzensgrund. »Es ist ja hier sehr schön. Aber manchmal, wenn ich sehe, wie Nick seine Mutti küsst, dann bin ich richtig traurig. Eine eigene Mutti ist doch was anderes. Auch wenn eine Tante einen noch so lieb hat.«

»Glaubst du denn, dass sie uns jetzt lieb haben wird?«, zweifelte Uli. »Papi müsste mal mit ihr schimpfen, vielleicht würde sie dann folgen. So wie wir, wenn wir gehorchen müssen.«

»Bei den großen Leuten ist das doch anders«, belehrte Riki ihren Bruder. »Die brauchen doch nicht mehr zu gehorchen.«

Sie fasste nach seiner Hand. »Komm, wir wollen die Bonbons verteilen. Alle sollen welche davon haben.«

*

Martin hatte Rosen für Gisela gekauft, bevor er nach Hause fuhr. Und ein neu herausgekommenes Buch über Innenarchitektur. Er hoffte, dass er ihr damit eine Freude machen würde.

Er hörte Erika in der Küche ein Lied summen, als er die Haustür aufschloss. Er nahm den Mantel ab und hing ihn über den Bügel, dann wickelte er die Rosen aus dem Papier und nahm das Buch. Er klopfte bei Gisela an.

Sie hatte nur die Stehlampe eingeschaltet. Neben ihr, auf dem niederen Tisch, lag eine Strickarbeit. Sofort legte sie das Buch aus der Hand, in dem sie gelesen hatte. Mit einem raschen Blick auf den Titel, stellte Martin fest, dass es sich mit Säuglingspflege befasste.

Gisela lächelte ihn an und streckte ihm die Hände entgegen.

»Ich freue mich, dass du da bist. Der Tag heute wollte wieder nicht vergehen. Ah, du bringst den Geruch nach frischer Luft und Schnee mit.«

»In Sophienlust liegt schon Schnee«, berichtete Martin, nachdem er Gisela geküsst und ihr seine Mitbringsel überreicht hatte. »Ich soll dich von den Kindern grüßen.«

Unauffällig beobachtete er ihr Gesicht und war erleichtert, dass es sich nicht abweisend verschloss, wie sonst, wenn die Rede auf die Kinder kam. »Sie wünschen sich vom Nikolaus, dass er beim Christkind für sie spricht, dass sie Weihnachten hier verleben dürfen. Ich habe es ihnen schon fast versprochen. Ich denke, dass du nichts dagegen hast. Weihnachten sollen sich schließlich alle Menschen nur Liebes und Gutes tun.«

»Dann bist du ja zu Hause, Martin. Du weißt ja, ich soll nicht viel aufstehen und werde mich nicht viel um die Kinder kümmern können. Und für Erika wird das auch zu viel. Sie hat den Haushalt und ist selbst noch jung.«

»Vergiss nicht, dass Erika aus einer kinderreichen Familie kommt, wo sie die Älteste ist. Sie hat Erfahrung im Umgang mit Kindern. Wie fühlst du dich denn heute? Dr. Bauer wollte doch vorbeikommen. Was hat er gesagt?«

»Er war sehr zufrieden mit mir und hat mir erlaubt, dass ich jetzt ab und zu aufstehen darf. Auch ein bisschen Arbeit am Schreibtisch hat er mir zugestanden. Ich habe nämlich schon vor ein paar Tagen einen Auftrag bekommen. Einen sehr reizvollen. Du hast doch nichts dagegen, wenn ich ihn annehme? Wir tun einander einen Gefallen. Ich werde lieb mit deinen Kindern sein, wenn sie hier sind, und du gestattest mir, dass ich den Auftrag übernehme.«

»Das scheint mir ein Kuhhandel zu sein, Gisela. Wenn du mir versprichst, alles von zu Hause aus zu machen, würde ich ja sagen. Schon deshalb, weil ich die Kinder nicht enttäuschen möchte.«

Gisela senkte den Kopf.

»Ich kann nun mal nicht über meinen Schatten springen, Martin. Und ich hab’s im Gefühl, dass die Kinder uns auseinanderbringen werden.«

»Das ist doch Unsinn!« Martin bemühte sich, Ruhe zu bewahren. Er wollte keinen Streit. Doch immer wenn sie von den Kindern sprachen, gab es Streit, weil Gisela einfach nicht einsehen wollte, dass sie eine falsche Meinung hatte. Dabei war sie sonst ein herzenswarmer Mensch. Er begriff einfach nicht, dass sie so kalt über die Gefühle der Kinder und die seinen hinweggehen konnte.

*

Erika hatte die Zimmer, die für Uli und Riki bestimmt waren, mit hübschen Tannensträußchen geschmückt. Auf jedem Nachttisch stand eine Kostprobe der Weihnachtsplätzchen, die sie gebacken hatte. Und sie betete heimlich darum, dass die gnädige Frau die Kinder in diesen Tagen lieb gewinnen würde, damit sie endlich hier leben durften, wo sie hingehörten.

»Sie waren sehr tapfer, Frau Brenner. Noch ein paar Wochen, dann ist der Familienzuwachs da. Doch solange auch weiterhin hübsch brav und folgsam sein, sonst gibt’s womöglich noch zum Schluss eine böse Überraschung. Frohes Fest für Sie und Ihren Gatten! Sicher wird es Ihnen gefallen, wenn mit den Kindern etwas Leben ins Haus kommt. Ihr Gatte sagte mir, dass Ihre beiden anderen Kinder über Weihnachten nach Hause kommen. Nichts ist für Kinder besser, als wenn sie miteinander groß werden. Man hat nur noch die halbe Erziehungsarbeit, weil sie sich unmerklich gegenseitig selbst erziehen. Sie dürfen es mir glauben, denn wir haben fünf muntere Rangen zu Hause.«

Er drückte Gisela noch mal die Hand und ging.

Gisela hatte wirklich die besten Vorsätze. Sie litt auch insgeheim darunter, dass das Problem Kinder auf eine unsichtbare, aber dennoch fühlbare Weise ihr Verhältnis zu Martin belastete. Manchmal kam sie sich sogar sehr egoistisch und herzlos vor. Doch jedes Mal, wenn sie sich dann die Wirklichkeit vorstellte, war sie dazu entschlossen, alles so zu belassen wie es war.

Je näher sie der Stadt kamen, desto stiller wurden Uli und Riki, die neben ihrem Vater auf dem breiten Vordersitz saßen.

»Wie sagen wir denn zu der Frau, Papi?«, fragte Riki schließlich. »Vielleicht hat sie es nicht gern, wenn wir Mutti zu ihr sagen.«

»Ich denke schon, dass es ihr gefällt«, antwortete Martin, obwohl er dessen gar nicht so sicher war. Andererseits konnte Gisela es den Kindern nicht gut verwehren.

»Wir könnten ja auch Mami sagen«, überlegte Uli. »Vielleicht gefällt ihr das besser?« Er umschloss krampfhaft mit seinen kleinen Händen den in buntes Weihnachtspapier eingewickelten Apfel, in dessen Mitte er mit viel Mühe und noch mehr Eifer eine dicke Kerze gesteckt hatte. Das war sein Geschenk für die Mami. Er hoffte, dass sie sich darüber freute.

Riki hatte eine kleine Krippe mit wächsernen Figuren gebastelt. Sie war fast noch aufgeregter als der Bruder. Denn sie war schon verständiger und hatte die Ablehnung von Papis Frau noch deutlicher begriffen als Uli.

Die Garageneinfahrt war einladend geöffnet. Uli und Riki kletterten schon vorher aus dem Wagen und warteten, bis Papi in die Garage hineingefahren war.

»Jetzt müsste Nick bei uns sein«, flüsterte Uli seiner Schwester zu. »Der würde sich bestimmt nicht so fürchten wie wir.«

»Er ist ja auch schon größer«, versuchte Riki Uli Mut zuzusprechen, obwohl es in ihrem Herzen nicht viel anders aussah als in seinem.

Beklommen gingen die beiden schließlich hinter ihrem Vater her. In der Wohndiele brannte auf dem Couchtisch eine dicke Kerze in einem Tannengesteck. Und im selben Moment, als die drei eintraten, kam Gisela aus ihrem Zimmer.

Sie hatte die besten Vorsätze gefasst.

»Guten Abend, Mami!« Uli hatte all seinen Mut zusammengenommen und trippelte auf Gisela zu. Er hob ihr sein Geschenk entgegen. »Ich hab Ihnen was mit gebracht, Mami. Hoffentlich gefällt es Ihnen auch. Ich hab’s selbst gemacht.«

»Vielen Dank, Uli! Warum sagst du denn Sie zu mir? Wenn du schon Mami sagst, kannst du auch du sagen.«

»Danke, wenn ich das darf. Ich dachte nur, weil …, weil …«

»Ist schon gut, Uli«, schaltete sich Martin rasch ein.

»Darf ich auch Mami sagen?« Riki überreichte ihre Krippe. »Wie geht es Ihnen?«, fragte sie höflich. Sie hatte das oft von Dominik gehört. Gleich darauf wurde sie blutrot. »Ich meine, wie geht es dir?«

»Danke!«, antwortete Gisela ein bisschen frostig. Ihr schlechtes Gewissen den Kindern gegenüber ließ sie annehmen, dass diese gegen sie voreingenommen wären. Sie dachte nicht daran, wie ängstlich die Kleinen waren. Sie wollten sich ja alle Mühe geben und nichts falsch machen. »Wollt ihr zuerst eure Mäntel ausziehen und euch die Hände waschen. Dann können wir Kaffee trinken.«

»Meine Hände sind ganz sauber«, rief Uli. »Ich würde gern ein Stück Stollen essen.«

»Komm, Uli«, forderte Riki ihren Bruder auf, »wir sind doch noch Kinder. Und Kinder müssen gehorchen, das weißt du doch.«

Sie gingen mit ihrem Vater in die für sie vorbereiteten Zimmer.

»Ich finde die Kinder goldig, gnädige Frau«, sagte Erika, die die Begrüßung in der Küche mit angehört hatte.

»Na, ich weiß nicht recht. Sie scheinen mir ziemlich selbstbewusst zu sein.«

»Bestimmt nicht, gnädige Frau! Ich weiß das von meinen kleinen Geschwistern. Immer wenn sie sich unbehaglich fühlten, dann machten sie vor lauter Aufregung alles falsch. Wenn man ihnen die Scheu nimmt, dann sind sie bald sehr zutraulich.«

Gisela zog die Stirn kraus.

»Sie reden wie ein Kinderpsychologe, Erika. Ich werde Sie um Rat fragen, wenn ich nicht weiter weiß.«

Erika kriegte einen roten Kopf.

»Verzeihung, gnädige Frau! Ich wollte wirklich nicht vorlaut sein.«

»Schon gut. Sie können jetzt den Kaffee und die Schokolade bringen. Ich höre sie kommen.«

Wenig später saßen alle um den runden Tisch. Gisela goss den Kindern Kakao ein und für sich und Martin Kaffee. Dann wanderte der Stollenteller reihum.

Uli und Riki waren anfänglich noch ein bisschen schüchtern. Doch als ihr Vater sie aufforderte von Sophienlust zu erzählen, wurden sie munter.

Die Stimmen schwirrten durcheinander.

»Der Niklaus war überhaupt nicht böse«, erzählte Uli. »Im Gegenteil, denn schließlich hat er ja dafür gesorgt, dass wir herkommen durften. Zeigst du uns später mal deine schönen bunten Bilder, Mami? Oder malst du keine mehr?«

»Nicht mehr viele«, antwortete Gisela.

»Sicher hast du jetzt auch nicht mehr so viel Zeit dazu«, meinte Riki. »Du wartest doch auf den Storch. Und wenn ein Baby unterwegs ist, dann muss man doch viele Vorbereitungen treffen. Nick hat uns das erzählt. Sie haben auch ein kleines Kind in Sophienlust. Erlaubst du, dass ich es anfasse, wenn es erst da ist?«

»Um Himmels willen«, wehrte Gisela entsetzt ab. »Du bist doch viel zu klein. Bestimmt würdest du es fallen lassen. Es ist doch keine Puppe, sondern ein lebendiges Kind. Außerdem bist du dann ja auch nicht mehr hier.«

»Ich hab’s dir ja gesagt, Riki«, flüsterte Uli. »Sie hatte nur Angst vor dem Nikolaus, sonst hätten wir gar nicht kommen dürfen.«

Gisela fühlte sich vom Knirps gemaßregelt. Sie hatte es ja schon vorher gewusst, dass die Kinder nur Unfrieden ins Haus bringen würden. Abrupt erhob sie sich.

»Ich fühle mich nicht gut, ich muss mich hinlegen«, sagte sie.

»Soll ich dir einen feuchten Umschlag machen, Mami«, erbot sich Riki, in dem Bestreben, die Stiefmutter bei guter Laune zu halten. »Oder möchtest du lieber Kamillentee? Den bekommen wir auch immer, wenn uns nicht gut ist.«

»Ich möchte gar nichts, nur meine Ruhe«, wies Gisela Rikis Fürsorge brüsk zurück. Sie ließ die Tür ihres Studios nicht gerade leise hinter sich zufallen.

Betreten schauten die Kinder ihren Vater an.

»Wir waren aber doch ganz brav«, verteidigte sich Uli.

»Natürlich, mein Sohn! Mami ist mit den Nerven ein bisschen herunter. Das wird sich schon wieder geben.«

»Was ist das, Nerven?«, fragte Riki. »Kann man sich keine neuen kaufen, wenn die alten herunter sind?«

Trotz allem Kummer, den Giselas Verhalten ihm bereitete, musste ihr Vater lächeln.

»Nein, mein Herzchen, das kann man nicht. Was haltet ihr davon, wenn ich euch eine Geschichte vorlese?«

»Fein«, riefen die beiden wie aus einem Munde. »Kommt da auch was von Weihnachten drin vor?«

»Wir werden sehen.« Martin Brenner war ganz eigen zumute. Selten war er so unmittelbar mit seinen Kindern zusammen gewesen. Damals, gleich nach dem Tod seiner Frau, hatte er nicht mal seine Kinder sehen können. Weil sie ihn zu sehr an seinen Verlust erinnerten. Er hatte geglaubt, nie wieder lachen zu können. Doch das Leben ging weiter, und auch der größte Schmerz wurde ruhiger. Als ihm Gisela begegnete, war wieder so etwas wie Freude am Leben in ihm erwacht. Und je näher er sie kennenlernte, desto stärker war sein Gefühl für sie geworden. Er hatte geglaubt, dass das Leben nun wieder ganz in Ordnung sein würde, und sich zu sehr darauf verlassen, dass sie aus Liebe zu ihm auch seine Kinder lieben würde. Wenn sie es nicht wollte, dann musste er die beiden Kleinen doppelt lieben. Das nahm er sich fest vor.

»Kommt, wir gehen in mein Studio. Erika soll uns eine Schüssel Nüsse bringen. Riki wird sie uns aufknacken. Wir zünden die Kerzen am Adventskranz an, dabei ist das Vorlesen noch mal so gemütlich. Sei so nett, Uli und bitte Erika um die Nüsse! Dort drüben ist die Tür zur Küche.«

Sie machten es so, wie ihr Papi gesagt hatte.

Gisela, die verdrossen in ihrem Studio saß, hörte das Reden und Lachen der Kinder, Martins sonore Stimme, und schließlich sangen sie alle zusammen einige Weihnachtslieder.

Sie ärgerte sich über sich selbst und konnte sich doch nicht überwinden, zu ihnen zu gehen. Sie redete sich ein, dass die Kinder, seit sie im Haus waren, Martin ganz und gar mit Beschlag belegten. Dabei brauchte sie ihn jetzt doch mehr denn je. Schließlich war es sein Kind, das sie unter dem Herzen trug.

Martin übersah es völlig, dass sie schmollte. Er war sicher, dass sie es aufgab, wenn niemand Notiz davon nahm. Und wirklich, schon am nächsten Morgen tat Gisela so, als sei überhaupt nichts geschehen.

Die Weihnachtstage wurden sogar fast harmonisch.

Aber nur fast. Denn in der Nacht vom ersten auf den zweiten Weihnachtstag war Schnee gefallen, und die Kinder bettelten darum, ihren neuen Rodelschlitten einweihen zu dürfen.

Während sie sich anzogen, machte Gisela Martin Vorwürfe.

»An mich denkst du wohl überhaupt nicht? Ich bin ja schon jetzt abgeschrieben, wo die Kinder nur zu Besuch hier sind. Wie würde das erst sein, wenn sie ständig hier lebten. Ich habe ja sonst auch nicht viel von dir. Ich hatte mich so auf die Weihnachtstage gefreut. Und nun hocke ich wieder allein in meinem Zimmer.«

»Übertreib bitte nicht so, Gisela! Wir sind höchstens zwei Stunden weg. Es wird ja schon bald dunkel. Dann haben wir immer noch den ganzen Abend für uns. Du bist doch sonst nicht so engherzig. Warum versteifst du dich in deiner Ablehnung, anstatt auch den Kindern entgegenzukommen. Sie geben sich solche Mühe, dir nur ja alles recht zu machen.«

»Die Kinder, die Kinder«, sagte Gisela hysterisch. »Doktor Bauer hat ganz besonders betont, dass ich mich nicht aufregen soll. Und du holst mir die Aufregung noch ins Haus.«

»Ich bitte dich, Gisela! Benimm dich endlich wie ein vernünftiger Mensch. Es sind nun mal meine Kinder, und es ist bitter genug, dass sie ihre leibliche Mutter so früh verlieren mussten. Vielleicht denkst du einmal daran, wie es wäre, wenn es dein Kind wäre, das so weggestoßen wird. Du machst es mir sehr schwer, immer und immer wieder Geduld für dich aufzubringen. Aber dass ich Verständnis für deinen Egoismus habe, das erwartest du ja wohl nicht.«

»Oh, du …, du liebst mich nicht mehr. Ich bin dir völlig gleichgültig geworden. Was ich empfinde, danach fragst du nicht. Nur die Kinder!«

»In diesem Falle ja. Du bist ein erwachsener Mensch. Du besitzt Verstand und Erfahrung genug, um die Dinge so zu beurteilen, wie sie sind. Ein Kind begreift nicht, dass man es zurückstößt. Willst du es wirklich auf dich nehmen, die Schuld daran zu tragen, dass ihre kleinen Herzen voller Misstrauen und Einsamkeit sind?«

Gisela senkte vor seinem Blick die Lider.

»Du übertreibst mal wieder. Kinder müssen gehorchen und tun, was man ihnen sagt.«

»Papi, wir sind fertig. Kommst du?«

Die beiden Kinder standen an der Tür. Sie sahen süß aus in den karierten Wollmänteln mit den angeschnittenen Kapuzen. »Schade, dass Mami nicht mitkommen kann«, sagte Uli mitleidig. »Hoffentlich sind deine Nerven bald besser, liebe Mami. Wir könnten mal den lieben Gott darum bitten. Dann wärst du sicher auch immer fröhlich, so wie wir.«

Er sah sie treuherzig an.

»Meine Nerven sind in dem Augenblick besser, wo ihr wieder in Sophienlust seid«, erwiderte Gisela unbeherrscht. Sie drehte sich auf dem Absatz um und ging in ihr Zimmer.

Uli stiegen die Tränen in die Augen.

»Ich wollte doch nur, dass sie weiß, dass wir sie lieb haben«, sagte er leise.

Doch Martin Brenner schien seinem Sohn gar nicht zuzuhören. Sein Gesichtsausdruck war finster.

»Kommt jetzt, Kinder! Wir wollen gehen.«

*

Es war Ende Januar, als Gisela ihr Baby bekam.

Alles war so rasch gegangen, dass sie daheim entbinden musste. Dr. Bauer hatte die ganze Nacht im Hause verbracht. Es war eine schwierige Geburt gewesen.

Draußen wurde es eben hell, als Dr. Bauer der Hebamme, die man zu seiner Unterstützung herbeigerufen hatte, das Baby reichte.

»Ein gesundes kleines Mädchen, Frau Brenner. Herzlichen Glückwunsch!«

»Danke!«, flüsterte Gisela matt. »Bitte, darf ich es sehen?«

»Noch ein paar Minuten Geduld!«, tröstete der Arzt. »Gleich können Sie es an Ihr Herz drücken.«

Erika bemühte sich um Gisela. Sie bezog rasch das Bett frisch, wusch die junge Mutter und streifte ihr ein sauberes Nachthemd über.

Obwohl Gisela todmüde war, war sie doch gleichzeitig hellwach.

Ihr Blick hing an dem Baby, das die Hebamme badete und dann in Windeln wickelte. Schließlich hob sie es auf ihren Arm.

»Da haben Sie Ihr Kleines, Frau Brenner.«

Ein ganz eigenartiges Gefühl durchrieselte Gisela, als sie den kleinen, warmen Körper an ihrem Herzen fühlte. Sie sah auf das winzige Köpfchen, das ganz mit hellblondem Flaum bedeckt war. Das kleine Gesicht, die zerbrechlich wirkenden Händchen, die jetzt zu Fäusten geballt waren. Wie ein warmes helles Feuer fühlte sie die Liebe zu ihrem Kind ihr Herz durchfluten und sie auf eine bisher ungekannte Weise glücklich machen.

»Bitte, rufen Sie meinen Mann!«, bat sie mit tränenumflorter Stimme.

»Schau es dir an, Liebster!« Sie hielt Martin das Kind entgegen. »Ist es nicht wie ein Wunder? Hast du es so lieb wie ich?«

Martin hielt das Kind vorsichtig, wie eine zerbrechliche Kostbarkeit, und war erleichtert, als ihm die Hebamme den Säugling wieder abnahm.

»Wie geht es dir, Gisela? Wie fühlst du dich?«

»Noch ein bisschen schwach. Aber das wird schon wieder werden. Es tut mir leid, dass du so viel Unruhe meinetwegen haben musstest. Doch jetzt werde ich auch ganz bald wieder gesund werden. Ich … möchte mich doch selbst um mein Baby kümmern.«

»Das hatte ich erwartet.« Martin neigte sich vor und küsste Gisela auf den Mund. »Ein Kind braucht seine Mutter. Nichts auf der Welt kann für eine Mutter wichtiger sein.«

Gisela schloss die Augen. Sie war müde. So müde.

»Sie braucht jetzt einen tiefen Schlaf, Herr Brenner«, flüsterte Dr. Bauer. »Die Geburt war sehr anstrengend. Gönnen wir ihr die Ruhe. Sie hat sie verdient.«

»Ist auch wirklich alles in Ordnung?«, vergewisserte sich Martin noch einmal.

»Ganz bestimmt«, beruhigte Dr. Bauer ihn. »Ich denke, die Hebamme und ich, wir haben uns jetzt einen Cognac verdient. Und Sie natürlich auch, als stolzer Vater.«

*

Gisela erholte sich rasch wieder. Sie war noch schöner geworden und steckte voller Tatendrang, wie nie zuvor. Sie war eine überbesorgte Mutter.

»Du, Martin«, konnte sie ihren Mann mitten in der Nacht aufwecken. »Hat Fee nicht eben geschrien? Ich will lieber mal nachsehen.«

Dann lief sie ins Kinderzimmer hinüber und stellte fest, dass Felicitas, die von den Eltern zärtlich Fee genannt wurde, tief und fest schlief.

»Es war nichts. Ich muss wohl geträumt haben«, sagte sie dann, wenn sie wieder ins Schlafzimmer zurückkehrte.

Martin war sehr glücklich über diese Wandlung, die mit Gisela vorgegangen zu sein schien. Noch immer hoffte er darauf, dass ihr mütterliches Empfinden sie ganz von selbst dazu bringen würde, auch eines Tages Uli und Riki an ihr Herz zu nehmen. Doch er hütete sich, etwas davon zu sagen. Das musste Gisela ganz von selbst wollen.

Es gab einen zeitigen Frühling in diesem Jahr. Schon Anfang März blühten die Tulpen und die ersten Osterglocken.

Jeden Tag fuhr Gisela ihre kleine Tochter aus. Sie war stolz, wenn die Leute wohlgefällig in den Kinderwagen sahen, und stand gerne Rede und Antwort, wenn man sie nach Alter und Geschlecht des Kindes fragte.

»Ja, ist das die Möglichkeit! Deshalb sind Sie so völlig in der Versenkung verschwunden, Frau Brenner.«

Ein elegant gekleideter Herr war bei Gisela stehengeblieben. Er betrachtete erst Gisela und dann das Baby. Verwundert schüttelte er den Kopf.

»Guten Tag, Herr Görressen.«

Gisela fühlte sich etwas befangen. Oliver Görressen hatte ihr einmal sehr den Hof gemacht. Doch das war gewesen, ehe sie Martin begegnete. Sie hatte immer eine Schwäche für ihn gehabt. Doch der Ruf eines Frauenhelden war um ihn, und Gisela war zu klug gewesen, um sich Komplikationen auszusetzen.

Oliver Görressen war ein bekannter Bühnenbildner. Durch ihn hatte sie ihre ersten großen Aufträge erhalten.

»Gefällt Ihnen meine kleine Tochter nicht?«, fragte sie.

»Offen gestanden, Frau Brenner, ich hab nichts für Babys übrig. Sie sehen alle gleich aus, wenigstens solange sie noch so winzig sind. Ich bin überzeugt, dass dieses feuchte Bündel eines Tages genauso schön und begehrenswert wird wie seine Mutter. Schade, dass Sie Ihre vielversprechende Karriere abgebrochen haben. Ihr Mann wollte es wohl so?«

Seine Worte erweckten Giselas heimliche Wünsche mit einem Schlag wieder zum Leben. Außerdem ertrug sie es nicht, dass man glaubte, sie würde sich Martin bedingungslos unterordnen.

»Wer sagt denn, dass ich meine Karriere aufgebe, Herr Görressen? Natürlich werde ich wieder arbeiten. Fee ist jetzt da, und ich bin wieder in einem ansehnlichen Zustand. Sie glauben gar nicht, wie viele Ideen ich daheim in meiner Zeichenmappe habe. Außerdem würde mein Mann mir niemals verbieten, meinen Beruf auszuüben.«

»Umso besser«, lächelte Görressen. »Ich werde mein Versäumnis noch heute Abend wieder gutmachen. Herr Schmid, der Besitzer der Waldmühle, Sie wissen schon, die große Papierfabrik, hat sich ein Jagdhaus gebaut. Er möchte es originell eingerichtet haben. Ich dachte sofort an Sie und rief Sie an. Doch Ihr Mann sagte mir, dass Sie vorläufig keine Aufträge annehmen würden.«

Gisela fühlte Zorn in sich aufsteigen. Wie konnte Martin es wagen, einfach über ihren Kopf hinweg zu bestimmen.

»Das muss ein Irrtum sein«, widersprach sie. »Mein Mann ist zurzeit ziemlich überlastet. Vielleicht hat er gar nicht richtig zugehört. Wann kann ich denn Herrn Schmid erreichen? Oder wollen Sie es übernehmen, einen Termin für mich mit Herrn Schmid auszumachen?«

»Sehr gern, Frau Brenner.«

Oliver Görressen bewunderte zwar Gisela noch immer, doch andererseits war er ein berechnender, kühler Geschäftsmann. Die Vermittlung würde er sich mit einer netten Provision von Herrn Schmid honorieren lassen.

»Darf ich Sie morgen anrufen, Frau Brenner?«, fragte er. »Wann machen Sie immer Ihre Ausfahrt mit Ihrer kleinen Tochter?«

»Wenn das Wetter weiterhin so schön ist, genügt es, wenn Fee auf der Terrasse unseres Hauses draußen an der Luft ist. Außerdem wird unser Mädchen sich sowieso in Zukunft mehr um Fee kümmern müssen. Sie können mich also jederzeit erreichen.«

»Sehr gut! Ich bin dem Zufall direkt dankbar, der uns zu dieser Begegnung verholfen hat«, lächelte er.

Zum ersten Mal seit Fee geboren worden war und Gisela ihr mütterliches Empfinden entdeckt hatte, empfand sie nicht das bisherige Vergnügen dabei, als sie Fees festen kleinen Körper abends badete und abfrottierte. Fee war noch so winzig, sie würde es gar nicht bemerken, wenn Erika an ihrer Stelle diese Arbeiten ausführte. Und schließlich war es ja nicht so, dass sie sich überhaupt nicht mehr mit Fee beschäftigen könnte. Sie blieb ja schließlich meist zu Hause. Auch wenn sie ab und zu mal verreisen musste.

Das Baby strampelte und krähte und griff schon nach dem Finger Giselas.

»Du kriegst gleich dein Fläschchen, mein Zuckerpüppchen.«

Gisela legte das Kind in sein Bettchen und ging in die Küche, um die Flasche zu holen.

Erika hatte schon alles vorbereitet.

»Unsere kleine Fee ist ganz süß, gnädige Frau. Man sieht direkt zu, wie sie groß und kräftig wird.«

»Ja«, nickte Gisela. »Wollen Sie sie heute Abend einmal füttern, Erika?«

»Ja gern, wenn Sie es erlauben«, freute sich das Mädchen. »Wissen Sie, wenn man mit Babys großgeworden ist, dann fehlt einem direkt was, wenn man keine mehr zu betreuen hat. Meine Mutter hat immer gesagt, dass an mir eine Säuglingsschwester verlorengegangen sei. Aber leider hatten wir nicht so viel Geld, dass ich diesen Beruf erlernen konnte. Und dass ich zu Ihnen in den Haushalt gekommen bin, das ist ein wahrer Glücksfall für mich.«

Bevor sie Fee die Flasche gab, legte sie sie prüfend an die Wange, ob sie auch die richtige Temperatur hatte.

Gisela hielt sich im Hintergrund. Obwohl sie es selbst so gewollt hatte, war sie nun doch eifersüchtig, dass Fee Erika sofort akzeptierte.

Sie wartete, bis Fee eingeschlafen war. Das ging immer sehr rasch, denn Fee war noch in dem Stadium, wo essen und schlafen für ein Baby das Wichtigste ist. Gisela ging ins Bad, duschte und zog sich um.

Sie kramte ein bisschen in ihren Entwürfen herum, bevor Martin kam, und dabei fielen ihr ganz von selbst ein paar gute Ideen für die Einrichtung des Jagdhauses ein. Sie begann sich Notizen zu machen und war so in ihre Arbeit vertieft, dass sie Martins Kommen überhörte.

»Hallo, Gisela! Was treibst du denn da? Stellst du ein Bilderbuch für Fee zusammen?«

Gisela schlug die Mappe schnell zu und erhob sich.

»Guten Abend, Martin! Ich sage Erika Bescheid, wir können bald essen.«

Er umschloss sie mit seinen Armen und küsste sie.

»Du wirst von Tag zu Tag schöner. Ich soll dich von Uli und Riki grüßen. Sie haben sich nach Fee erkundigt.«

»Danke!«, erwiderte Gisela spröde, und die dumme Eifersucht gegen die Kinder stieg mal wieder in ihr auf. »Ich soll dich auch grüßen. Ich traf Oliver Görressen heute Mittag.«

Eine törichte Freude war in ihr, als sie sah, dass Martin verlegen wurde.

»Danke! Er rief neulich an. Aber ich sagte ihm, dass du nicht mehr arbeitest.«

»Ich hörte davon«, antwortete sie zornig. »Ich kann mich nicht erinnern, dich gebeten zu haben für mich Entscheidungen zu fällen. Natürlich habe ich Görressen erklärt, dass ich an dem Auftrag interessiert bin.«

»Das kann doch nicht dein Ernst sein, Gisela. Du …, du warst doch so beschäftigt mit Fee. Wer soll sich um das Kind kümmern? Für Sophienlust ist es noch zu klein.«

Seine Stimme klang schärfer als er beabsichtigte. Doch ihm ging im Kopf herum, was ihm Denise von Schoenecker heute gesagt hatte. Riki hatte in der Schule merklich nachgelassen. Die einzige Ursache dafür konnte der Kummer sein, dass sie und ihr Bruder nicht zu ihrem Vater kommen durften. Und jetzt begann Gisela auch Fee beiseite zu schieben.

»Du tust ja, als müsste ich meine Arbeit auf dem Mond ausüben«, spottete Gisela, gereizt durch seinen schroffen Ton. »Außerdem ist Erika noch da. Sie reißt sich ein Bein aus, wenn sie Fee betreuen darf. Warum entfachst du einen Sturm im Wasserglas? Ich brauche nun mal meine Arbeit. Ein anderer Mann wäre froh, wenn seine Frau so tüchtig wäre.«

»Ich bin aber kein anderer Mann«, entgegnete Martin nun ebenfalls erregt. »Ich sehe nicht ein, dass unsere Familie zerbrechen soll, nur weil du nicht auf deinen verfluchten Ehrgeiz verzichten kannst.«

»Du übertreibst wie immer«, konterte Gisela. »Nichts geht kaputt. Man kann sehr wohl beides unter einen Hut bringen. Du sprichst, als stammtest du aus dem vorigen Jahrhundert. Als ob du noch nie etwas von Gleichberechtigung gehört hättest.«

»Gleichberechtigung, gut und schön. Doch eine Familie ist meiner Ansicht nach mehr wert als alle Gleichberechtigung der Welt. Schau dich doch um! Sieh dir doch die Frauen und Männer an, die ihrer Karriere alles geopfert haben. Sie sind heute allein. Und dabei nützt ihnen ihre Gleichberechtigung herzlich wenig. Warum willst du nicht begreifen, dass dein Kind dich unmittelbar angeht, dass es aber völlig gleichgültig ist, ob nun du oder jemand anders diesem Herrn Raffke seine Villa einrichtet?«

»Herr Schmid ist kein Raffke«, erwiderte Gisela scharf. »Und es geht mich eine ganze Menge an, dass er gerade mich und niemand anders haben möchte, der sein Haus einrichtet. Du kannst dich auf den Kopf stellen, ich tue, was ich für richtig halte.«

Sie sah ihn an. Plötzlich musste sie daran denken, wie glücklich sie gewesen war, als er ihr sagte, dass er sie liebte und heiraten wollte. Sie spürte es ganz tief in ihrem Herzen, dass ihr Leben einen Knacks bekäme, wenn er sie nicht mehr lieben würde. Trotzdem vermochte sie nicht auf ihre Tätigkeit zu verzichten. Aber es lag wohl an ihr, die Heftigkeit ihrer Gegensätze zu mildern.

»Bitte, Martin, lass uns nicht wieder streiten!«, bat sie. »Vielleicht werde ich nicht mehr ganz so viel Zeit für Fee haben wie bisher. Aber noch genügend, das verspreche ich dir. Ich liebe meinen Beruf doch. Das musst du verstehen. Möchtest du wirklich, dass ich nur noch hier sitze und Däumchen drehe. Dass ich geistig verkümmere? Erika nimmt mir die Arbeit im Haushalt ab, und Fee ist noch so klein …«

»Ja, Fee ist noch so klein«, wiederholte er ihre Worte. »Und ich muss dich verstehen. Du liebst deinen Beruf, aber dass ich meine Kinder liebe, das zu begreifen ist wohl zu viel von dir verlangt. Sie würden dich genügend beschäftigen, sie würden dich auch geistig nicht verkümmern lassen, denn es ist unglaublich, was sie alles zu fragen haben. Ich glaube, du kämst selbst manchmal in Verlegenheit, ihnen die richtige Antwort zu geben.«

»Trotzdem hast du kein Recht, über meinen Kopf hinweg zu bestimmen.«

»Gut, dabei habe ich vielleicht einen Fehler gemacht. Ich hätte wissen müssen, wie du reagierst, wenn du davon erfährst. Du bist impulsiv und irgendwie noch wie ein Kind, das Verbote nur anstacheln, seinen Kopf durchzusetzen. Damit du siehst, dass ich dir deine Entscheidungsfreiheit nicht nehmen möchte, bin ich unter Einschränkungen einverstanden, dass du wieder arbeitest. Wie du es einrichtest, deine Zeit genau einzuteilen, das ist deine Sache. Fee darf jedenfalls nicht darunter leiden. Ach, es ist wie ein Labyrinth, durch das sich kein Mensch mehr hindurchfinden kann. Wir sind doch Mann und Frau, Gisela, und wir sind Eltern! Wir haben eine Verpflichtung unsern Kindern gegenüber. Wir müssen einfach einen Weg finden.«

»Ich habe ihn doch schon gefunden, Martin«, schmeichelte Gisela. »Du wirst sehen, dass sich alles großartig einspielen wird. Wenn es für Erika zu viel wird, dann können wir noch eine Kinderschwester einstellen, die …«

»… und gleich noch eine Erzieherin für Uli und Riki. Dann spielt es ja keine Rolle mehr, ob sie auch endlich dort sind, wohin sie gehören«, ergänzte er bitter.

»Du hast gesagt, dass sie sich in Sophienlust wohl fühlen!«, antwortete sie verärgert.

»Natürlich fühlen sie sich dort wohl, wenn man alles nur oberflächlich ansieht. So wohl, dass Riki in der Schule versagt und Uli beginnt, ein aufsässiger kleiner Lausbub zu werden. Sie sind noch zu jung, um zu begreifen, dass es eine Frau gibt, die sie ablehnt, obwohl sie sich alle Mühe geben ihr zu gefallen. Manchmal denke ich wirklich, es wäre besser gewesen, ich hätte nicht mehr geheiratet.«

Gisela wurde blass. Ihre Bereitschaft einzulenken wurde von dem Groll, dass Martin es wagte ihr so etwas zu sagen, erstickt.

»Du kannst es ja korrigieren«, antwortete sie eisig. »Ich werde mit Fee von dem leben können, was ich verdiene.«

Sie ging in ihr Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu.

Martin folgte ihrem Beispiel.

Erika hatte in der Küche die Auseinandersetzung mit angehört. Unwillkürlich schüttelte sie den Kopf. Herr und Frau Brenner waren so nette Menschen, sie besaßen so entzückende Kinder. Weshalb konnte nicht einer von ihnen nachgeben? Ihre Mutter hatte ganz recht. Die moderne Zeit stellte alle Dinge auf den Kopf. Sie hatten daheim zwar wenig Geld gehabt, doch sie waren stets glücklich und zufrieden gewesen, und ihre Mutter hatte sie alle gleich lieb gehabt und stets Zeit für jedes Kind.

*

Die oberflächliche Höflichkeit, die jetzt zwischen Martin und Gisela herrschte, war schlimmer als ein offener Streit. Sie unterhielten sich nur noch über belanglose Dinge. Am Abend saß jeder für sich in seinem Studio. Die Zeit, in der sie einander nicht nah genug sein konnten, schien einer fernen Vergangenheit anzugehören.

Sowohl Martin als auch Gisela litten unter diesem Zustand. Doch Martin fühlte sich in seinem Recht, und Gisela war zu stolz, um zu Kreuze zu kriechen, wie sie das bei sich nannte.

Fee entwickelte sich zu einem entzückenden Baby. Doch Gisela stellte immer öfter fest, wenn sie die Kleine ein paarmal am Tag, je nachdem wie es ihre Zeit erlaubte, auf dem Arm herumtrug, dass Fees Blicke Erika suchten. Wenn sie das Mädchen dann entdeckte, strahlten die tiefblauen Augen, die das Kind von Martin geerbt hatte.

Die leichte Bitterkeit, die dann in Gisela aufstieg, schob sie beiseite. Sie war jetzt wieder ganz groß im Geschäft.

Dabei blieb es nicht aus, dass sie hin und wieder abends eine Einladung nicht übergehen durfte.

»Sie kommen also bestimmt, gnädige Frau?«, fragte Walter Schmid am Telefon. »Meine Tochter ist entzückt von Ihren Ideen. Sie baut ein Landhaus im spanischen Stil auf Mallorca. Sie wäre glücklich, wenn Sie es einrichten. Ist das nicht ein netter Gedanke? Sie können dabei auch kostenlos Urlaub machen.«

»Das muss ich mir noch überlegen, Herr Schmid. Vielen Dank für Ihre Einladung! Über alles andere können wir ja dann heute Abend sprechen.«

Nachdenklich legte Gisela den Hörer auf die Gabel. Der Gedanke, vierzehn Tage nur sie selbst sein zu können, war verlockend. Doch da war Martin, da war Fee, und nicht zuletzt der stumme Vorwurf, den sie sich selbst wegen Uli und Riki machte. Nun, sie würde ja sehen. Manchmal lösten sich die Probleme ganz von selbst.

In dieser Minute hatte Gisela noch keine Ahnung davon, dass das Schicksal die Lösung ihrer Probleme schon bereithielt. Allerdings auf eine andere Weise, als sie sich das jetzt vorstellte.

Draußen lachte die Sonne. Ihr goldener Schein ließ die vielfarbigen Polyantha-Rosen, die in dicken Büscheln blühten, transparent aufleuchten.

Gisela beschloss, ein ausgiebiges Sonnenbad zu nehmen.

Sie klingelte nach Erika und bat:

»Stellen Sie mir doch die Liege im Garten auf, Erika, und schieben Sie Fees Körbchen daneben. Ich hab so selten Gelegenheit und Zeit, mich mit ihr zu beschäftigen.«

Sie sah Erika, die stehen geblieben war und etwas sagen wollte, fragend an.

»Gibt’s noch was?«

»Fee bekommt Zähnchen, gnädige Frau.«

»Na und? Ist das nicht eine ganz natürliche Entwicklung?«

»Es weht ein leichter Wind, gnädige Frau. Meine Mutter sagte immer, dass sich Babys, wenn sie zahnen, besonders schnell erkälten können. Wäre es nicht besser, ich würde Ihnen die Liege auf die Terrasse stellen?«

»Unsinn, Erika! Ein Kind muss beizeiten abgehärtet werden. Früher hatte man noch nicht die Erkenntnisse der modernen Wissenschaft, die man sich zunutze machen konnte.«

»Meine Mutter hat viele Kinder gehabt, gnädige Frau. Sie sagte immer, dass die Praxis ganz anders ist als die Theorie.«

»Gut, das mag stimmen. Aber ich habe Sie nicht um Ihre Meinung gefragt. Tun Sie jetzt, was ich Ihnen sagte! Das bisschen Wind wird Fee nicht schaden, denn die Sonne scheint warm, und wir haben mindestens 25 Grad.«

Erika stellte die Liege auf, den Sonnenschirm und den niedrigen Korbtisch dazu. Dann rollte sie Fees Kinderkörbchen hinaus.

»Ich weiß nicht, ob deine Mama recht hat, mein Schätzchen«, flüsterte sie dem Baby zu. »Ich werde dich warm zudecken, dann kann dir nichts geschehen.«

Gisela nahm sich ein paar Zeitschriften mit, die Zigaretten und das Kofferradio.

Sie wirkte wie ein ganz junges Mädchen in dem knappen Bikini. Auf ihrer Haut lag noch die Bräune des vergangenen Sommers.

»Nun, Feechen, gefällt es dir, auf Mamis Schoß zu sitzen?«, fragte sie, als sie das Kind aus dem Korb nahm und an sich drückte. »Du bist mein allerliebstes kleines Mädchen. Was wohl aus dir einmal werden mag?«

Sie küsste die weiche Kinderstirn.

»Erika ist zu ängstlich mit dir, Herzchen. Komm, wir ziehen die dicke Wollmütze aus.«

Sie trug das Kind durch den Garten. Hin und wieder blieb sie vor einem besonders üppigen Rosenstrauch stehen und bewunderte die Blütenpracht. Dabei kam ihr eine Idee für das spanische Haus von Herrn Schmids Tochter. Sie musste sie sofort skizzieren. Sie brachte Fee in den Korb, deckte das Kind nur flüchtig zu, weil sie in Gedanken schon an ihrem Arbeitstisch saß. Das Kofferradio spielte laut Musik, und so hörte Erika Fees jämmerliches Schreien erst nach einer ganzen Weile.

Sie lief sofort hinaus, als sie sah, dass die Liege unbenutzt war.

Fee hatte sich bloßgestrampelt. Ihr Köpfchen war kalt, und auch ihr Körper fühlte sich nicht besonders warm an.

Erika wickelte das Kind in eine Decke und trug es ins Haus. In fliegender Hast machte sie eine Wärmflasche zurecht, wickelte Fee frisch und legte sie dann in das angewärmte Kinderbett.

»Gleich wird dir warm werden, mein Schätzchen«, sagte sie liebevoll. »Weine nicht mehr! Ich mache dir ein Fläschchen mit süßem Fencheltee. Das wärmt auch von innen.«

Als Fee sich beruhigt hatte, verließ sie das Kind und machte eine kleine Flasche mit Fencheltee zurecht. Ihr sanftmütiges Herz war mit leisem Groll auf Frau Brenner angefüllt. Wie konnte eine Mutter nur so unvernünftig sein!

Sie trug die Flasche in Fees Zimmer hinüber und reichte sie dem Kind. Fee nuckelte zufrieden daran und schlief kurze Zeit später ein.

Gisela hatte ihre Idee zu Papier gebracht und ging wieder hinaus.

»Wo ist denn Fee?«, fragte sie Erika.

»Ich hab sie ins Bett gebracht. Sie hatte sich bloßgestrampelt und fühlte sich ganz kühl an. Das Mützchen haben Sie ihr auch abgenommen, gnädige Frau.«

»Sie hat geschwitzt«, verteidigte sich Gisela. »Außerdem war sie viel zu warm zugedeckt.«

»Sie schläft jetzt«, erwiderte Erika schnell. Sie hatte Angst, dass die gnädige Frau darauf bestehen würde, das Kind wieder in den Garten zu holen. Doch Gisela schien es sich anders überlegt zu haben. Es war ohnehin fast fünf Uhr, und die Gartenparty bei Herrn Schmid sollte um sieben Uhr beginnen. Sie hatte auch noch eine Menge Vorbereitungen bis dahin zu treffen.

Sie war kaum im Haus, als Martin anrief.

»Es kann heute Abend spät werden. Ich stehe noch mitten in den Verhandlungen.«

»Schade!«, erwiderte Gisela. »Wir sind bei Herrn Schmid eingeladen. Aber ich werde dich entschuldigen.«

Sekundenlang blieb es still in der Leitung. Dann fragte Martin: »Geht es Fee gut?«

»Danke, ja! Wir haben miteinander gespielt. Gute Erfolge!«

»Danke, das wünsche ich dir auch.«

Gisela legte den Hörer auf die Gabel zurück. Sie unterdrückte das Schluchzen, das ihr in der Kehle saß. Wie fremd sie einander geworden waren. Eine dicke Glaswand stand zwischen ihnen. Sie konnten zwar noch einander sehen, doch sie verstanden sich nicht mehr.

›Gib doch endlich auf‹, mahnte eine Stimme in ihr. ›Du verlierst Martin, wenn du dich nicht entscheidest.‹

Doch Gisela wollte die Stimme nicht hören.

Sie ließ sich ein Bad einlaufen, wusch sich das Haar und richtete sich sorgfältig ihr Gesicht her.

Sie besaß viel Geschick, sich selbst zu frisieren, und ihr Haar, das von Natur leicht gewellt war, saß auch immer tadellos.

Gisela nahm das hauchzarte schwarze Chiffonkleid aus dem Schrank. Es hatte ein sündhaftes Geld gekostet, war aber auch der letzte Traum von Schick und Eleganz.

Trotzdem fand sie sich ein bisschen düster darin, so, als ob sie um jemand Trauer trüge.

Was für merkwürdige Gedanken ihr heute durch den Kopf schwirrten. Sie griff nach der hellen seidenweichen Breitschwanzjacke und der Abendtasche. Noch ein Blick in den Spiegel. Sie konnte mit sich zufrieden sein. Sie wollte nicht daran denken, dass Martin ihr heute kein Kompliment über ihr Aussehen machen konnte. Wenn sie es recht bedachte, dann war es schon sehr lange her, dass er es getan hatte.

Bevor sie das Haus verließ, ging sie, wie jedesmal, zu Fee hinein. Immer wieder freute sie sich an dem hübschen Kinderzimmer, und sie nannte es bei sich die schönste Arbeit, die sie je gemacht hatte. Alles war hell und licht. Die bunten Märchenfiguren, die in Kopfhöhe aufgemalt waren, zauberten Freude und Lachen in den Raum.

Fees Bett stand in der Nähe des Fensters. Erika hatte die Vorhänge schon zugezogen, obwohl es draußen noch ganz hell war. Auf Zehenspitzen schlich sich Gisela zum Bett. Ihre Hand legte sich liebkosend auf den Kopf Fees.

Wie heiß er war. Auch die Bäckchen glühten. Gisela nahm das Thermometer von der weißlackierten Kommode und schob es Fee behutsam zwischen die Lippen. Sie war erleichtert, dass das Thermometer nur eine winzige Temperaturerhöhung anzeigte. Das kam vom Zahnen. Dr. Möller hatte ihr ja schon vorher gesagt, dass dann bei allen Kindern eine leichte Temperatur auftrat. Erika hatte sie mit ihrer übertriebenen Sorge angesteckt.

Noch einmal strich sie liebkosend über den blonden Haarflaum, dann verließ sie das Zimmer.

»Ich fahre jetzt, Erika. Mein Mann hat angerufen. Er wird später kommen als gewöhnlich. Und bitte, sehen Sie hin und wieder nach Fee. Sie fiebert leicht. Es wird von den Zähnen kommen.« Sie schrieb rasch eine Nummer auf einen Notizzettel. »Unter dieser Nummer können Sie mich den ganzen Abend erreichen. Falls irgendwas sein sollte. Aber bitte, nur in ganz dringenden Fällen. Wiedersehen, Erika!«

Sie nickte dem Mädchen zu und verließ das Haus. Ihre hohen Absätze klickten laut auf den Platten, als sie den Weg zur Garage einschlug, um ihren Sportwagen herauszufahren.

*

»Liebste Frau Brenner, ich bin entzückt Sie zu sehen.«

Walter Schmid kam mit ausgestreckten Händen auf Gisela zu.

»Wie bezaubernd Sie wieder aussehen«, sagte er bewundernd, ehe er sich über ihre Hand beugte. »Kommen Sie allein? Ich hätte Ihren Gatten gern kennengelernt.«

»Mein Mann lässt sich entschuldigen, Herr Schmid. Er wäre gern mitgekommen, doch Sie wissen ja, manchmal lässt einen die Arbeit auch am Abend nicht los.«

Schmid nickte. »Das kenne ich. Bei Ihnen wird es womöglich noch ärger sein. Zwei so erfolgreiche Eheleute. Kommen Sie, ich werde Sie mit den andern bekannt machen.«

Die Party fand in der großen Villa des Industriellen statt. Die unteren Gesellschaftsräume strahlten sämtlich im Glanz vieler Lichter. Die Menschen, die sich hier unterhielten, waren elegant gekleidet und gehörten zu den einflussreichsten der Stadt. Gisela fühlte sich geschmeichelt, als Schmid sie nun einer bekannten Schauspielerin vorstellte.

»Sie müssen mich besuchen, meine Liebe«, sagte diese mit Bühnenstimme. »Ich habe schon viel über Sie gehört. Bei all meinen Freunden entdecke ich die Spuren Ihrer Tätigkeit. Vielleicht können Sie mir behilflich sein, meine Wohnung, die mehr einem Museum gleicht, in ein gemütliches Heim zu verwandeln, ohne dass ich auf meine Erinnerung verzichten muss.«

»Mit Vergnügen, gnädige Frau«, antwortete Gisela. Sie dachte heimlich daran, wie sie als junges Mädchen für diese Diva geschwärmt hatte. Nun lernte sie sie kennen und stellte fest, dass sie ein Mensch war wie andere auch. Vielleicht etwas exaltierter und etwas lauter. Doch das lag sicher an ihrem Beruf.

Görressen tauchte irgendwo im Hintergrund auf und steuerte auf Gisela zu.

»Wo haben Sie denn heute Ihren gestrengen Zerberus, meine Gnädigste?«, fragte er, nachdem er sich überall umgeblickt hatte.

»Ich weiß nicht, wen Sie meinen, Görressen«, ging Gisela auf seinen Ton ein.

»Ihren Gatten natürlich«, erwiderte Oliver Görressen unschuldig.

»Er ist sehr beschäftigt, sonst wäre er gern heute Abend mitgekommen.«

»Schmid ist begeistert von Ihnen, Frau Brenner. Immer wieder spricht er davon, wie fantastisch Sie sein Jagdhaus eingerichtet haben. Schade, dass ich nicht so reich bin. Von Ihnen würde ich mir mein Haus auch gern gestalten lassen.«

In seinen Augen lag das flirrende Funkeln des siegesgewissen Eroberers.

»In Junggesellenwohnungen habe ich keinerlei Erfahrung«, erwiderte Gisela unschuldig lächelnd. »Außerdem sind Sie viel begabter als ich. Wissen Sie, wo man hier mal telefonieren kann? Ich muss rasch zu Hause anrufen.«

»Um den verlassenen Gatten zu trösten.«

»Nein, Fee fühlt sich nicht ganz wohl. Ich habe Sorge, dass sich ihr Zustand verschlimmern könnte.«

»Drüben finden Sie das Telefon, meine Gnädigste.«

Oliver Görressen deutete auf die Tür zum Herrenzimmer, die halb offen stand.

Gisela wählte ihre eigene Nummer. Es dauerte eine Weile bis sich Erika meldete.

»Wie geht es Fee?«, fragte Gisela halblaut. »Fiebert sie noch immer?«

»Es hat sich nichts verändert, gnädige Frau«, antwortete Erika. »Ich werde aufbleiben bis Sie zurückkommen. Ich kann mich ja in den Lehnstuhl in Fees Zimmer setzen.«

»Gut, Erika. Dafür können Sie morgen länger schlafen. Und bitte, rufen Sie mich sofort an, falls sich etwas ändert! Mein Mann ist noch nicht zu Hause?«

»Nein, gnädige Frau. Viel Vergnügen!«

Gisela legte den Hörer auf. Eigentlich hatte sie schon genug von dieser Party. Doch Schmid hatte ihr gesagt, dass seine Tochter bestimmt noch kommen würde. Und zu Hause würde sie doch nur dasitzen und darüber nachdenken, warum es keinen Weg gab, der Martin und sie wieder zueinanderführte.

Sie rief noch ein paarmal zu Hause an, und Erika gab ihr immer wieder die gleiche beruhigende Antwort.

Irgendjemand kam auf den Gedanken, dass man den Ort der Party in Schmids Jagdhaus verlegen sollte.

»Warum nicht«, meinte der Gastgeber vergnügt. »Es ist mal etwas anderes.«

»Bitte, Herr Schmid, ich möchte mich verabschieden«, sagte Gisela.

»Das kommt gar nicht infrage«, wehrte Schmid ab, und die andern stimmten ein. »Sie müssen unbedingt mitkommen. Schließlich haben Sie ein wahres Schmuckkästchen daraus gemacht. Hermann, bestellen Sie uns …«, sein Blick überflog die Gesellschaft, … fünf Taxen.«

»Sehr wohl, Herr Schmid!« Der untadelige Butler des Industriellen verneigte sich und ging zum Telefon.

»Sie müssen mir mein Häuschen auf Mallorca einrichten«, sagte Frau Binerius, Walter Schmids Tochter, zum x-tenmal, als sie neben Gisela im Taxi saß. »Es ist ›in‹, wenn man Ihnen die Einrichtung überlässt. Von Papas Jagdhaus bin ich einfach restlos begeistert.«

Gisela verbarg ein Lächeln. Das »Häuschen« auf Mallorca war groß genug, um einer zehnköpfigen Familie ausreichend Platz zu bieten. Frau Binerius hatte ihr vorhin die Pläne gezeigt. Es lag an einem herrlichen Fleck, hoch oben über einer Bucht, und es war mehr als verlockend, die Arbeiten dort mit einem Urlaub zu verbinden.

Die fünf Wagen rollten hintereinander aus der Stadt. Nach einer kurzen Strecke über die Landstraße nahm der Wald die Autos auf. Im Licht der Scheinwerfer wirkten die Bäume und Büsche am Wegesrand beinahe gespenstisch. Manchmal sah man im Dunkel das Glühen von zwei Tieraugen. Nun ging es einen steilen Weg hinauf, und plötzlich lag das Jagdhaus vor der Wagenkolonne.

Walter Schmid stieg als Erster aus. Er öffnete die Tür und ließ das Licht darüber aufflammen.

Die Gesellschaft verschwand im Innern, und Gisela hörte so viele Komplimente über ihre gute Arbeit, dass sie ganz vergaß, dass sie nicht hatte mitkommen wollen. Als es Mitternacht schlug, erinnerte sie sich daran, dass sie zu Hause anrufen wollte. Sie wandte sich an den Hausherrn.

»Kann ich bei Ihnen telefonieren, Herr Schmid?«

»Leider nicht! Hier gibt es kein Telefon. Ich habe mich darum bemüht, doch das Verlegen hierher ist zu schwierig. Inzwischen habe ich festgestellt, dass es ganz gut ist, wenn es einen Ort gibt, an dem man unerreichbar ist. Ist es denn so wichtig? In ein paar Stunden sind wir sowieso wieder in der Stadt.«

»Ja, natürlich!« Gisela dachte, dass es schon spät war. Doch Fees Zustand hatte sich nicht verändert, da würde auch jetzt nichts mehr geschehen.

*

Erika erwachte davon, dass das Kind leise vor sich hinstöhnte. Es dauerte eine Weile, bis Erika bewusst wurde, dass sie nicht in ihrem Bett lag, sondern im Lehnsessel in Fees Zimmer saß. Erika stand sofort auf, um nach Fee zu sehen.

Das junge Mädchen erschrak, als es die Hitze spürte, die von Fees Köpfchen und Händen ausstrahlte. Das Baby fieberte sehr hoch. Sie musste sofort Frau Brenner verständigen.

Zuerst sah sie im Schlafzimmer nach, obwohl es ihr unwahrscheinlich erschien, dass Frau Brenner schon daheim war. Sonst hätte sie sie bestimmt geweckt.

Der Zettel, den ihr Gisela gegeben hatte, lag neben dem Telefon. Erika wählte mit zitternden Fingern die Nummer und wartete, als das Freizeichen ertönte.

»Hier spricht der Butler von Herrn Schmid«, erklang nach einer langen Zeit eine ärgerliche Stimme.

»Bitte, ich möchte Frau Brenner sprechen«, sagte Erika.

»Da sind Sie falsch verbunden. Hier ist bei Schmid.«

»Frau Brenner ist zu Gast bei Herrn Schmid. Bitte, beeilen Sie sich, es ist sehr wichtig!«

»Die Herrschaften sind ins Jagdhaus gefahren. Dort gibt es keinen Telefonanschluss. Sie werden sich wohl oder übel gedulden müssen. Gute Nacht!« Nach diesen Worten legte der Butler den Hörer auf.

Erika horchte. Fee begann nun leise zu weinen.

Hastig schlug Erika das Telefonverzeichnis auf und suchte nach der Nummer des netten Kinderarztes, der Fee regelmäßig betreute. Sie atmete auf, als sie sie endlich fand und begann wieder die Wählscheibe des Telefons zu drehen.

»Herr Doktor, bitte kommen Sie sofort! Fee fiebert sehr hoch. Ich habe schreckliche Angst, dass ihr etwas zustößt.«

»Ja, wer spricht denn da?«, fragte der Arzt.

»Oh, entschuldigen Sie bitte! Das hab ich vor lauter Aufregung ganz vergessen zu sagen. Hier ist das Hausmädchen von der Familie Brenner. Sie wissen schon, Gartenweg 12. Können Sie sofort kommen?«

»Ja, ich fliege«, versicherte der Arzt.

Erika schaltete die Lampen über der Haustür und am Gartentor ein, dann eilte sie wieder zu Fee. Das Kind atmete schwer, und das Fieber schien noch gestiegen zu sein.

Erika hatte die Hände ineinander verschlungen. Sie wusste nicht, dass sie voller Angst betete, dass Fee nichts zustoßen möge. Es ging rasch bei so kleinen Kindern.

Wie erlöst war sie, als die Hausglocke ertönte.

»Gott sei Dank, dass Sie da sind, Herr Doktor«, stammelte sie, als sie den noch jungen Kinderarzt einließ.

»Sind Sie denn ganz allein?«, fragte Dr. Möller erstaunt. »Sind die Eltern nicht zu Hause?«

»Nein, Herr Brenner hatte noch eine Besprechung, und Frau Brenner ist auf einer Party. Sie wollte eigentlich schon früher wieder zurück sein.«

Dr. Möller ging auf die Treppe zu. Er kannte das Kinderzimmer. Seine Tasche trug er in der Hand.

»Machen Sie bitte Licht«, sagte er zu Erika. »Ich kann in dem Halbdunkel nichts erkennen.«

Erika gehorchte schweigend.

»Wenn ich Ihnen helfen kann, Herr Doktor«, bot sie sich schüchtern an.

»Nein, nein, danke! Noch nicht.«

Dr. Wolfgang Möller begann behutsam das Kind zu untersuchen. Er hatte einen bestimmten Verdacht, als er sich Gaumen und Rachen ansah. Neben dem Mitleid mit dem Baby erwachte in ihm der Zorn gegen seine Eltern. Mehr gegen die Mutter als gegen den Vater. Denn ein Mann hatte seinen Beruf, der ihm nicht immer genügend Zeit ließ. Doch eine Mutter hatte die Pflicht, sich um ihr Kind zu kümmern, anstatt auf Partys zu gehen und eine Tätigkeit auszuüben, die sie dazu zwang, ihr Kind fremden Menschen zu überlassen. Es gab leider weiß Gott genug Fälle, wo es nicht anders möglich war.

Es war so, wie er sich gedacht hatte.

»Fee hat die Windpocken«, sagte er zu Erika, die stumm wartete, bis er seine Untersuchung beendet hatte. »Es ist an sich keine besonders gefährliche Krankheit, doch da das Kind zu gleicher Zeit die Augenzähne bekommt und sich anscheinend irgendwo eine Erkältung zugezogen hat, wirkt sich alles zusammen recht schlimm auf den kleinen Organismus aus. Ich werde versuchen, ein Bett in der Kinderklinik zu bekommen. Denn hier kann das Baby unter keinen Umständen bleiben.«

»O Gott, meine arme kleine Fee«, schluchzte Erika. »Wenn wenigstens die gnädige Frau da wäre! Ich kann das doch nicht bestimmen, dass Fee in die Klinik kommt.«

»Aber ich«, erwiderte Dr. Möller ungehalten. Er würde Frau Brenner schon seine Meinung sagen.

Er rief die Klinik an.

»Es ist besser, wenn Sie einen Krankenwagen schicken«, sagte er. »Das Baby hat hohes Fieber. Ich habe schon eine Penicillininjektion verabreicht. Es besteht die Gefahr einer Hirnhautentzündung.«

Gleichzeitig mit dem Taxi, das Gisela heimbrachte, raste der Krankenwagen mit eingeschaltetem Blaulicht über die Straße. Giselas Herz begann zu hämmern, als sie sah, dass das Sanitätsauto vor ihrem Haus hielt. Sie schob dem Fahrer einen Geldschein zu. »Behalten Sie den Rest«, rief sie. »Ich …, bei uns scheint etwas nicht in Ordnung zu sein.«

Sie hastete ins Haus.

Martin, der wenig später kam, sah das Taxi noch wegfahren und auch er erschrak, als er den Krankenwagen sah. Er ließ seinen Wagen auf der Straße stehen. Die Haustür war offen. Überall brennte Licht.

Erika erschien oben an der Treppe. Ihr Gesicht war verweint. Ihr auf dem Fuß folgten die Krankenträger.

Martin blieb fast das Herz stehen, als er Fee erkannte, die fast in den Kissen verschwand.

Er wartete, bis die Leute vollends heruntergekommen waren.

»Vorsicht, mein Herr«, sagte ein Krankenträger. »Das Kind hat Windpocken. Das ist ansteckend.«

»Es ist mein Kind«, erwiderte Martin. »Ich möchte mitfahren.«

»Das geht leider nicht. Herr Doktor Möller wird Ihnen alles andere sagen.«

Martins Beine trugen ihn kaum, als er die Treppe hinaufstieg. Die Tür zu Fees Zimmer stand offen, und er hörte noch Doktor Möller eben ärgerlich sagen: »Sie sind doch eine Mutter, Frau Brenner. Warum haben Sie mich nicht sofort angerufen, als Fee Temperatur bekam. Haben Sie noch nie davon gehört, dass so kleine Kinder überaus empfindlich sind? Schon eine geringfügige Temperaturerhöhung kann sie so schwächen, dass …«

»Ich konnte das nicht ahnen. Ich habe jede Stunde angerufen. Als ich zuletzt mit Erika sprach, war alles unverändert. Und dass wir alle noch ins Jagdhaus fahren würden, konnte ich vorher ja nicht wissen.«

»Es geht mich zwar nichts an, Frau Brenner, was Sie tun. Aber meine Frau würde sich nicht auf Parties amüsieren, wenn unser Kind krank ist.«

Martin trat in das Kinderzimmer. Der Anblick der fröhlichen Märchenbilder tat ihm weh. Gisela stand am Fußende des Kinderbettes. Sie wirkte klein und zerbrechlich in dem schwarzen Partykleid. Ihr Gesicht war blass.

Die braunen Augen glühten dunkel darin. Als sie Martin sah, wollte sie auf ihn zugehen, doch er wandte sich Dr. Möller zu.

»Was ist mit Fee, Herr Doktor? Die Krankenträger sprachen von Windpocken. Stimmt das?«

Dr. Möller nickte.

»Ja, Fee hat Windpocken. Außerdem hat sie eine Erkältung, und das Zahnen ist mit Komplikationen verbunden. Sie fiebert sehr hoch. Ich konnte es nicht verantworten, sie hier im Hause zu lassen. Es ist bedauerlich, dass Ihre Gattin nicht daheim war. Sie würde eher als das junge Mädchen erkannt haben, dass ich früher hätte gerufen werden müssen. Es tut mir leid, dass ich nicht mehr tun konnte. Ich habe Fee ins Kinderkrankenhaus Bertram bringen lassen. Dort hat man mit Viruserkrankungen die größte Erfahrung. Sie können sich darauf verlassen, dass alles für Ihr Kind getan wird, was möglich ist. Meine Anwesenheit hier ist jetzt überflüssig, gute Nacht.«

Er nickte, gab niemandem die Hand und ging rasch hinaus.

Gisela schluchzte leise vor sich hin.

»Es tut mir so leid, Martin, dass ich nicht hier war. Aber ich konnte doch nicht ahnen, dass Fee so was bekommt. Heute Nachmittag war sie noch so vergnügt.«

»Das kommt davon, dass dir deine Arbeit wichtiger ist als dein Kind, Gisela. Dass du es amüsanter findest, dir das dumme Bla-bla auf diesen versnobten Partys anzuhören, anstatt dort zu sein, wo du hingehörst. Du bist eine krasse Egoistin. Nicht nur mir gegenüber, sondern auch deinem eigenen Fleisch und Blut. Bete zu Gott, dass du gutmachen kannst, was passiert ist!«

»Martin«, schluchzte Gisela auf. »Ich habe doch keine Schuld! Bitte, sei doch nicht so hart zu mir! Ich brauche dich doch jetzt nötiger als je zuvor.«

Doch Martin war schon zur Tür hinaus. Er hörte zwar was Gisela sagte, doch sein Herz war so voller Kummer und Groll auf Gisela, dass er es nicht fertigbrachte, ihr ein tröstendes Wort zu sagen.

Viel später erst ging Gisela in ihr Schlafzimmer. Sie riss sich das hauchdünne kostbare Nichts von Kleid herunter und wusch sich das Make-up aus dem Gesicht. Dann schlüpfte sie in einen warmen Hosenanzug. Obwohl die Sommernacht warm war, fror sie vor Aufregung und Angst.

Im Haus war es totenstill. Erika schien sich zur Ruhe begeben zu haben. Unter Martins Tür schimmerte ein heller Lichtstreif. Gisela ging in die Küche und kochte Kaffee. Sie zögerte, ob sie Martin auch eine Tasse bringen sollte, tat es aber dann doch. Er sah kaum auf. »Martin«, flüsterte Gisela. »Martin …!« Sie verstummte, weil er nicht reagierte, und zog sich zurück.

So verlassen hatte sich Gisela bisher noch nie in ihrem Leben gefühlt. Plötzlich dachte sie an Martins Kinder, und in dieser Stunde, in der sie um Fees Leben zitterte, begriff sie, was sie den beiden Kleinen mit ihrem Egoismus angetan hatte.

Sie sah Fee vor sich, krank und so allein. Gott allein wusste, ob sie noch atmete. Gisela sah auf ihre Uhr. Es war kurz vor sechs Uhr. In der Klinik begann der Tag früh. Sie musste hinfahren, um Fee zu sehen.

Sie vergaß den Kaffee, nahm ihre Handtasche an sich und verließ das Haus, ohne Martin etwas zu sagen.

Sie musste eine Weile laufen, bevor sie ein vorüberfahrendes Taxi anhalten konnte.

»Zur Bertram-Klinik«, sagte sie zu dem Fahrer.

»Ist das nicht noch zu früh?«

Sie gab keine Antwort. Ihre Gedanken waren wirr und unkonzentriert. Sie fieberte nur dem Augenblick entgegen, in dem sie mit jemand sprechen konnte, der wusste, wie es ihrem Kind erging.

Zum ersten Mal spürte Gisela im vollen Umfang, wie tief ihre Liebe zu Fee war.

Das Klinikportal war noch verschlossen. Gisela klingelte.

»Was gibt es?« Es war die Pfortenschwester, die fragte. Sie hatte das kleine Fenster in der Tür zurückgeschlagen und sah hinaus.

»Ich bin Frau Brenner. Mein Kind ist vor einigen Stunden hier eingeliefert worden. Auf Veranlassung von Herrn Doktor Möller. Bitte, bitte, erlauben Sie mir, dass ich zu ihm darf!«

Ihre Augen glänzten feucht, und unbewusst hatte sie flehend die Hände erhoben.

Die Pfortenschwester ließ sich erweichen.

»Kommen Sie herein, Frau Brenner! Warten Sie bitte hier! Ich muss erst mit dem diensttuenden Arzt sprechen.«

Sie deutete auf die lange Holzbank und verschwand hinter einer Tür. Doch Gisela war viel zu unruhig, als dass sie sich hätte setzen können. Sie ging auf und ab, zuckte bei jedem Geräusch zusammen und fürchtete, dass der Arzt sie wegschicken würde, der jetzt mit der Schwester auf sie zukam.

»Bitte, erlauben Sie mir, dass ich mein Kind sehe, Herr Doktor«, bat sie. »Ich weiß nicht, ob Herr Doktor Möller bei der Einweisung vermerkt hat, dass wir die erste Pflegeklasse wünschen. Wäre es möglich, dass man mir ein Bett in Fees Zimmer stellen würde. Nur, dass ich in ihrer Nähe sein kann.«

»Wir haben Ihr Töchterchen sowieso isolieren müssen, Frau Brenner«, erwiderte der Arzt. »Windpocken sind zwar für uns Erwachsene meist nicht ansteckend, aber unsere kleinen Patienten sind äußerst empfänglich dafür. Bitte, kommen Sie mit! Allerdings können Sie das Kind nur durch die Glasscheibe sehen.«

»Danke!«, entgegnete Gisela ein wenig erleichtert. Sie hatte Mühe, mit dem Arzt Schritt zu halten. »Wird Fee bald wieder gesund sein?«

»Wir hoffen es, Frau Brenner. Das Fieber war für ein Kind ihres Alters gefährlich hoch. Es besteht daher immer die Gefahr, dass sich eine Hirnhautentzündung einstellt. Gottlob haben wir wirksame Medikamente.«

»Hirnhautentzündung«, stammelte Gisela. »Aber das ist lebensgefährlich!« Tränen erstickten ihre Stimme.

Der Arzt legte ihr beruhigend die Hand auf den Arm.

»Wir tun, was wir können, aber wir müssen hoffen und warten. Das ist zunächst alles, was uns bleibt.«

Er öffnete eine Tür, auf der »Isolierstation« stand. Sie führte in einen Gang, von dem andere Türen abzweigten. Wieder öffnete er eine Tür. Gisela presste die Hand vor den Mund, als sie hinter der Glasscheibe Fee erkannte.

»Ich lasse Ihnen einen Stuhl bringen, Frau Brenner. Sie können so lange hierbleiben wie Sie wollen. Nur wenn die Visite kommt, müssen Sie hinausgehen.«

»Danke, Herr Doktor, danke!«, stammelte Gisela. Sie konnte die Tränen nicht länger zurückhalten.

Ihre Hände pressten sich gegen das Glas.

»Fee, mein kleiner Liebling! Du musst wieder gesund werden! Nie wieder werde ich dich alleinlassen, das verspreche ich dir. Und ich will auch Uli und Riki an mein Herz nehmen, lieber Gott, wenn du mein Kind gesund werden lässt.«

Sie hatte halblaut vor sich hingemurmelt und verstummte, als die Schwester ihr den Stuhl brachte. Eine andere brachte ihr eine Tasse Kaffee.

»Der Herr Doktor hat gemeint, das würde Ihnen guttun, Frau Brenner«, sagte sie mitleidig. »Fassen Sie sich doch! Sie werden Ihre Kraft noch brauchen.«

Gisela hörte das alles und hörte es doch nicht. Sie trank zwar den Kaffee, doch ihre Blicke waren nur bei ihrem Kind, das still und bewegungslos mit rotem Gesicht in dem Bettchen lag.

»Ich wusste, dass du hier bist, Gisela«, sagte Martin plötzlich leise neben ihr. Seine Hand umfasste mit einem fast schmerzhaften Griff ihre Schulter. »Ich habe mich nicht nett benommen, entschuldige bitte! Wir gehören zueinander. Gerade in Leid und Kummer müssen wir uns gegenseitig stützen.«

»Ich hätte es verstanden, Martin, wenn du nichts mehr von mir wissen möchtest. Ich habe mich abscheulich benommen und immer nur an mich gedacht. Nicht mal Fee konnte mich ändern. Doch in Zukunft wird das nicht mehr so sein. Das verspreche ich dir. Uli und Riki sollen endlich in mir die Mutter finden, die sie sich so sehr wünschen. Ich will sie lieb haben und alles gutmachen, was ich bisher versäumte.« Sie hob den Blick und sah ihn demütig an.

Martin fühlte sich zutiefst gerührt. Der Schmerz und die Angst hatten Gisela geläutert, hatten das Oberflächliche weggeschwemmt und das Edle in ihr bloß gelegt. Er war sicher, dass sie ihr Versprechen niemals vergessen würde.

»Ich wusste doch, dass die wirkliche Gisela eines Tages zum Vorschein kommen würde. Nur hätte ich gewünscht, dass nicht so dramatische Umstände dazu notwendig gewesen wären.«

Er beugte sich zu ihr hinab und küsste sie zart auf den Mund. »Komm mit nach Hause! Du musst schlafen.«

»Wie könnte ich schlafen? Bitte, lass mich hier bei Fee bleiben, Martin!«, flehte sie. »Ich muss doch sofort wissen, wie es jetzt um Fee steht. Lass uns wenigstens bis zur Visite warten!«

»Gut«, willigte Martin ein. »Doch du musst jetzt mit mir in das Café nebenan kommen und eine Kleinigkeit frühstücken. Fee braucht ihre Mutter, wenn sie wieder gesund ist. Es nützt ihr wenig, wenn du dann schwach und krank bist, weil du nicht geschlafen und gegessen hast.«

Gisela fühlte, wie besorgt Martin um sie war. Sie widersprach nicht und löffelte kurz darauf gehorsam die Hühnerbrühe mit Ei, die ihr Mann für sie bestellt hatte. Obwohl sie geglaubt hatte, keinen Bissen herunterzubringen, aß sie sogar ein Brötchen dazu.

Sie kehrten in die Klinik zurück und trafen an der Tür zur Isolierstation mit dem Chefarzt und seinen Mitarbeitern zusammen.

»Sie können gern heute Nachmittag noch einmal für kurze Zeit wiederkommen, Frau Brenner«, erlaubte dieser. »Leider kann ich nicht gestatten, dass Sie die ganze Zeit hier verbringen.«

»Ich verhalte mich ganz ruhig«, versicherte Gisela. »Bitte lassen Sie mich in der Nähe meines Kindes sein!«

»Das begreife ich völlig. Doch es ist leider nicht möglich. Wir können keine Ausnahmen machen.«

»Und wie steht es um Fee?«, fragte Gisela. »Wird sie bald wieder gesund sein?«

Der Arzt wechselte einen raschen Blick mit Martin.

»Wir tun alles, was in unserer Macht steht. Doch vergessen Sie nicht, das Leben Ihres Kindes hängt an einem seidenen Faden.«

Er nickte dem Ehepaar noch einmal zu und ging mit seinen Ärzten und Schwestern weiter.

Gisela war wie gebrochen. Sie wagte keine Widerrede mehr und ließ sich willig von Martin hinausführen.

Erika kam ihnen in der Wohndiele entgegen, als sie nach Hause zurückkehrten. Auch ihr Gesicht war blass, die Augen verweint.

»Wie geht es Fee? Ich mache mir Vorwürfe, dass ich den Arzt nicht sofort gerufen habe.«

»Sie brauchen sich keine Vorwürfe zu machen, Erika. Sie haben getan, was Sie konnten. Wenn jemand eine Schuld trifft, dann nur mich. Beten Sie, dass Fee gesund wird!«

»Ich tue die ganze Zeit nichts anderes«, entgegnete das treue Mädchen mit schwankender Stimme.

Die Stunden vergingen in bangem Warten. Gisela hatte sich auf Martins Bitte hin auf die Couch in ihrem Studio gelegt. Doch sie vermochte nicht zu schlafen. Mehrmals schrillte das Telefon, und immer wieder fuhr Gisela auf und horchte voller Angst nach draußen.

Sie hatte Erika Anweisung gegeben, keinen Anruf durchzustellen, außer er wäre von der Klinik.

»Meinst du nicht, wir könnten schon hinfahren, Martin?«, fragte Gisela, als es drei Uhr war. »Er hat doch gesagt, nachmittags.«

»Gut, Gisela. Ich hole den Wagen.«

»Wir fahren jetzt wieder in die Klinik, Erika.«

*

Mit quälender Langsamkeit vergingen die Stunden. Ein Tag erschien Gisela wie eine Woche. Es trieb sie ruhelos im Haus umher, und jedesmal kam sie zum Schluss in Fees Zimmer.

Das leere Bett machte einen trostlosen Eindruck, und wie alle schien auch das Kinderzimmer auf seine kleine Bewohnerin zu warten.

»Bitte komm, Liebes! Habe Hoffnung und Geduld, Fee wird bestimmt gesund werden!«

Martin legte liebevoll den Arm um seine Frau. Seine Stimme klang zuversichtlich, und Gisela ließ sich von dieser Zuversicht anstecken.

»Ich möchte gern die Zimmer für Uli und Riki herrichten, Martin. Im Augenblick können sie ja noch nicht kommen, weil die Ansteckungsgefahr noch zu groß ist. Doktor Möller hat zwar gesagt, dass genügend desinfiziert wurde, doch ich möchte auf keinen Fall ein Risiko eingehen.«

»Uli und Riki haben die Windpocken schon gehabt. Sie sind immun dagegen. Trotzdem sollten wir vielleicht warten, bis Fee wieder zu Hause ist. Wir könnten die beiden anrufen, dann haben sie schon etwas, worauf sie sich freuen können. Hast du es dir auch reiflich überlegt, Gisela?« Seine Stimme klang sehr ernst. »Wirst du nicht eines Tages feststellen, dass dich die Kinder doch stören?«

»Du hast völlig recht, wenn du an mich diese Frage stellst, Martin. Ich weiß jetzt, dass ich mich scheußlich und selbstsüchtig benommen habe. Aber du kannst ganz sicher sein, ich werde unsere Kinder mit offenem Herzen und offenen Armen aufnehmen. Ich schäme mich sehr, dass es erst so weit kommen musste, ehe ich begriff, was meine Pflicht ist.«

Sie legte ihm die Arme um den Hals.

»Jetzt wird alles wieder gut werden, nicht wahr? Gott wird uns Fee nicht wegnehmen.«

›Hoffentlich nicht‹, dachte Martin inbrünstig.

Das Telefon schrillte. Sie hörten, dass Erika den Hörer abnahm, dann kam das Mädchen.

»Die Klinik ist am Apparat«, sagte sie. »Es scheint sehr eilig zu sein.«

Gisela bewahrte nur mühsam ihre Fassung. Sie fühlte, dass etwas Entscheidendes auf sie zukam.

Sie hörte Martin sprechen, nur ein paar Worte. Er legte den Hörer wieder auf und kam zu ihr.

»Wir möchten sofort kommen«, sagte er. »Ich rufe ein Taxi. Ich fürchte, ich bin zu nervös, um selbst fahren zu können.«

Gisela spürte, dass ein Zittern sie von Kopf bis zu den Füßen überlief. Ihr Gesicht wirkte so starr wie eine Maske. Sie streifte den Mantel über und ging zur Haustür. Martin folgte ihr. Sie standen auf der Straße und warteten, bis das Taxi kam.

Endlich waren sie in der Klinik. Die Schwester kannte sie schon. Außer einem Grußwort sagte sie nichts.

Sie durften Fee sehen. Einer der Ärzte war bei ihnen. Und jetzt kam der Chefarzt.

»Es ist die Krise«, sagte er ernst. »Wir können nur warten und beten.«

Wenig später stand er neben dem Kollegen hinter der Glasscheibe bei dem Baby.

Gisela hatte nach Martins Hand gefasst und hielt sie fest umschlossen. Ihre Gedanken waren ein einziges Gebet.

Fee, ihr armer kleiner Liebling, wie sie sich quälen musste! Wenn sie doch nur für sie das alles erdulden könnte.

Sie hatte kein Gefühl für die Zeit, die bereits vergangen war. Sie sah nur Fee, die beiden Ärzte und spürte Martin. Ihr war kalt vor Angst.

Als sich der Chefarzt jetzt rasch zu Fee hinunterbeugte, blieb ihr fast das Herz stehen.

Doch nun hob er den Kopf. Er sah sie an und nickte ihr zu. Ein winziges Lächeln lag um seinen Mund. Wenig später kam er heraus.

»Ich glaube, wir haben es geschafft. Die ärgste Gefahr ist vorüber.«

Gisela stieß einen tiefen Seufzer aus. Sie bemerkte, dass ihr schwarz vor Augen wurde. Der Arzt und Martin hatten Mühe sie zu halten, als sie nach vorn fiel.

»Das war wohl zu viel für Ihre Gattin, Herr Brenner«, meinte der Arzt mitleidig. »Kommen Sie, wir bringen sie nach nebenan. Dort ist ein Krankenzimmer frei. Sie wird sich rasch erholen. Ich gebe ihr eine stärkende Spritze.«

Es dauerte ziemlich lange, ehe Gisela die Augen wieder aufschlug.

»Verzeih mir, Martin, ich wollte dich nicht erschrecken! Nun geht es mir schon wieder besser.«

»Bleib ganz ruhig, mein Liebes! Du bekommst noch eine Stärkungsspritze. Fee ist gerettet, das wird dir auch helfen.«

Kurze Zeit später fuhren sie nach Hause.

Gisela widersprach nicht, als Martin sie bat, nun endlich einmal richtig zu schlafen. Sie konnte es jetzt auch mit ruhigem Gewissen tun. Auch Fee brauchte viel Ruhe, um wieder ganz gesund zu werden.

Sie verschlief fast zwei Tage und zwei Nächte. Als sie endlich erwachte, waren ihre Augen frisch und klar und ihre alte Kraft zurückgekehrt.

Martin hatte seine Arbeit wieder aufgenommen, die er während der Tage, die so voller Angst um Fee gewesen waren, ganz eingestellt hatte.

»Wir beide fahren jetzt in die Stadt, Erika«, sagte Gisela zu dem Mädchen. »Ich muss verschiedene Dinge einkaufen. Denn Uli und Riki sollen doch zwei hübsche Kinderzimmer vorfinden, wenn sie zu uns kommen.«

»Sie wollen die beiden Kinder holen, gnädige Frau?«, fragte Erika.

»Ja, Erika. Ich habe eine Menge falsch gemacht. Aber ich kann es noch gutmachen. Es ist nicht zu spät. Die Angst um Fee hat mich in einen anderen Menschen verwandelt. Ich glaube, eines Tages werde ich noch eine ganz perfekte Mutter sein. Schauen Sie mich nicht so erstaunt an. Man muss auch den Mut haben zuzugeben, was man verkehrt gemacht hat.«

»Ich hab es immer gewusst, dass Sie gar nicht so sind, wie es aussah. Die Kinder werden sehr glücklich sein und Herr Brenner auch. Denn er hat sicherlich sehr darunter gelitten.«

Gisela nickte. »Ich wollte es nie wahrhaben. Doch die Kinder haben zwischen uns gestanden. Das Herz meines Mannes hat sich sowohl zu der einen als auch zu der andern Seite geneigt. Das ist jetzt vorbei. Nun werden wir uns alle liebhaben.«

Sie kaufte eine Unmenge Dinge ein, von denen sie glaubte, dass Kinder sich daran erfreuten, auch bekam Erika ein schönes Geschenk. Als sie nach Hause zurückkehrten, machte sich Gisela sogleich daran, die beiden Zimmer herzurichten.

Martin kam zum Essen.

»Ich muss dich für zwei Tage alleinlassen, Liebes. Es lässt sich einfach nicht ändern. Ich muss selbst nach dem Rechten sehen.«

»Martin, du wirst mir zwar fehlen, aber deine Arbeit geht vor. Nun, wo es Fee wieder bessergeht, kannst du mich unbesorgt alleinlassen. Der Chefarzt ist sehr zufrieden mit dem Genesungsverlauf. Es ist wie ein Wunder, dass sie wieder gesund wird.«

»Ja, das ist wirklich wie ein Wunder.« Martin dachte daran, dass der Chefarzt ihm unter vier Augen gesagt hatte, dass so gut wie keine Chance für Fee bestünde. Gott hatte jedoch nicht gewollt, dass das kleine Herz für immer stillstand.

»Soll ich dir einen Koffer packen, Martin?«

»Das wäre nett. Nur Nachtzeug, Hemd, frische Unterwäsche und vielleicht den Tweedanzug. Auf dem Bau ist es immer staubig, da ist der alte Anzug gerade recht.«

Gisela begleitete Martin zum Wagen. Sie nahmen herzlich Abschied voneinander. »Ich liebe dich sehr, Gisela«, sagte er, bevor er einstieg.

»Und ich liebe dich, Martin. Tausend Dank, dass du so viel Geduld mit mir hattest, es war für mich ein wunderbares Geschenk. Pass auf dich auf, und komm gesund wieder!«

Sie winkte ihm lange nach. Dann kehrte sie ins Haus zurück.

Die beiden Zimmer für die Kinder waren wahre Schmückkästchen geworden. Gisela lächelte in sich hinein, als sie zufrieden ihr Werk betrachtete. Sie würde künftig noch eine ganze Menge Inneneinrichtungen machen. Aber hier bei sich zu Hause.

Ganz plötzlich hatte sie sich dazu entschlossen, Martins Abwesenheit dazu zu benutzen, um die Kinder zu holen. Sie sollten schon hier sein, wenn er von seiner Reise zurückkehrte. Vorher wollte sie zu seiner Schwester fahren, denn Margret Lissmann musste einen sehr schlechten Eindruck von der zweiten Frau ihres Bruders bekommen haben.

*

Margret Lissmann sah erstaunt auf die mit schlichter Eleganz gekleidete Dame, die eben eingetreten war. Im ersten Augenblick konnte sie sich nicht darauf besinnen, wer es war. Sie hatte die Frau ihres Bruders nur ein einziges Mal gesehen. Doch es dauerte nur eine Sekunde, da war sie im Bilde.

»Guten Tag«, sagte sie zurückhaltend. »Bitte, kommen Sie doch mit in meine Wohnung!«

Sie fand es selbst dumm, dass sie ihre Schwägerin nicht duzte. Bei ihrem kurzen Besuch, damals, war keine Zeit einander als Verwandte zu begrüßen. Zu feindselig war die Einstellung der jungen Frau ihr und den Kindern gegenüber gewesen.

Gisela fühlte sich befangen. Doch sie hatte sich dazu entschlossen, alles ins Reine zu bringen. Und den Anfang musste sie bei Margret machen, die so viel für Martins Kinder getan hatte.

»Zuallererst möchte ich mich entschuldigen«, begann sie. »Und dann …, dürfte ich nicht du sagen? Das schafft eine etwas vertraulichere Atmosphäre.«

»Beides akzeptiert«, antwortete Margret. »Bitte, nimm doch Platz, Gisela!«

Gisela erzählte der Schwägerin, was inzwischen alles geschehen war.

»Ich hätte beinahe alles verloren, nur weil ich nicht einsehen wollte, dass Martin und die Kinder wichtiger sind als alles andere.«

»So ganz mit Schuld zu beladen brauchst du dich ja nun auch nicht, Gisela. Martin hätte dir vor eurer Trauung reinen Wein einschenken müssen, und ich habe mit meiner Methode, dich vor die vollendete Tatsache zu stellen, auch nicht gerade den richtigen Weg gewählt.«

»Wir sind Menschen«, meinte Gisela. »Wer von uns ist ohne Fehler? Wichtig ist doch nur, dass wir lernen, es besser zu machen. Ich fahre anschließend nach Sophienlust und hole die Kinder. Ich will Martin überraschen. Glaubst du, dass sie mir glauben, dass ich sie wirklich lieb haben will?«

»Du überzeugst sie, wenn sie es deutlich spüren, dass du sie wirklich liebst, Gisela. Kinder haben ein sehr feines Empfinden für Echtes und Falsches. Ich bin sehr froh darüber, dass jetzt alles ins Reine kommt.«

Als sich Gisela verabschiedete, schloss die Ältere sie herzlich in die Arme.

»Vielleicht besuche ich euch bald einmal«, versprach sie. »Schließlich möchte ich auch meine jüngste Nichte gern kennenlernen.«

»Wir würden uns freuen, Margret. Ich weiß doch, dass Martin sehr an dir hängt. Außerdem hast du sehr viel für ihn getan!«

*

Gisela drosselte das Tempo, je näher sie Sophienlust kam. Widerstreitende Gefühle bewegten sie. Sie fürchtete sich sehr davor, dass die Kinder ihr ablehnend gegenübertreten würden. Doch das musste sie in Kauf nehmen. Schließlich hatte sie deren Liebe mehr als einmal zurückgestoßen.

Sie ließ den Wagen neben der Hofeinfahrt stehen und stieg aus. Sekundenlang ruhte ihr Blick auf dem schönen Gutshaus, das so malerisch vor einer lebendigen Kulisse hoher grüner Bäume stand. Dann schritt sie rasch darauf zu.

Kurze Zeit später stand sie Denise von Schoenecker gegenüber.

»Ich freue mich, dass ich Sie kennenlerne, Frau Brenner. Ich hatte schon einige Tage vor, Sie anzurufen. Riki macht mir Sorge. Sie hat ernsthafte Schwierigkeiten in der Schule, obwohl sie früher eine glänzende Schülerin war.«

Denise sah Gisela aufmerksam an. Sie fand die junge Frau nett und lieb. Merkwürdig, dass sie es übers Herz gebracht hatte, die Kinder zu verstoßen. Nun ja, es gab immer Beweggründe, es musste nicht allein nur Böswilligkeit sein. Menschen waren eben nicht vollkommen.

Gisela fühlte sich verlegen und unsicher.

»Sie werden es ja wissen, Frau von Schoenecker, dass ich mich dagegen sträubte, dass die Kinder aus der ersten Ehe meines Mannes bei uns leben sollten«, bekannte sie leise.

»Davon weiß ich nichts«, erwiderte Denise. »Ihr Gatte erzählte mir nur, dass Sie ein Baby erwarten und viel Schonung brauchten. Ich hoffe, es ist ein gesundes Kind.«

Ein Schatten lief über Giselas Gesicht. Martin hatte also nicht über die wahren Hintergründe gesprochen.

»Fee hat gerade eine sehr schwere Krankheit überstanden«, erzählte sie. »Und wenn man so voller Sorgen und Ängste am Krankenbett seines Kindes sitzt, dann sieht man die Dinge viel klarer, dann weiß man plötzlich ganz genau, was man zu tun hat. Ich bin gekommen, um die Kinder zu holen, Frau von Schoenecker. Sie sollen künftig dort leben, wo sie daheim sind. Mein Mann ist verreist, und ich möchte, dass die Kinder schon bei uns sind, wenn er zurückkehrt.«

Denise ließ sich ihre Überraschung nicht anmerken.

»Da werden sich Uli und Riki aber freuen. Sie waren gern bei uns. Natürlich fühlen sich Kinder unter Kindern wohl. Doch der Gedanke an ihr wirkliches Elternhaus hat die beiden wohl die ganze Zeit über nicht glücklich sein lassen. Ich vermute, dass dies auch der Grund für Rikis Versagen in der Schule ist. Nun, das wird sich ja bald von selbst ändern. Kommen Sie, ich bringe Sie hinüber! Sie können sich bei der Gelegenheit auch gleich ein bisschen bei uns umsehen.«

Sie führte Gisela überall herum und erzählte dabei, wie es dazu gekommen war, dass sie diese Aufgabe übernommen hatte.

»Es gibt keine größere Befriedigung für eine Frau, als Dank und Liebe in Kinderaugen zu lesen. Ich habe es oft genug erfahren.«

»Guten Tag!« Dominik war von irgendwo aufgetaucht. Er hatte den fremden Wagen gesehen und war neugierig, wer gekommen war.

»Guten Tag«, erwiderte Gisela freundlich und reichte ihm die Hand.

»Das ist mein Sohn Dominik«, stellte Denise ihn vor. »Und das ist Frau Brenner, Nick, die Mutter von Uli und Riki.«

»Malen Sie noch immer so viele Bilder, Frau Brenner?«, fragte Nick. »Riki und Uli haben mir davon erzählt. Auch, dass Sie damit so schrecklich viel zu tun haben.«

»Nick!«, ermahnte ihn Denise.

»Lassen Sie ihn nur, Frau von Schoenecker. Das Malen habe ich aufgegeben, Nick. Endlich habe ich genügend Zeit für meine Familie.«

Gisela dachte daran, dass sie vor ein paar Wochen noch ganz anders reagiert hätte.

»Aha«, meinte Nick. »Nun sind Sie wohl gekommen, um Riki und Uli abzuholen. Werden die sich freuen! Darf ich es ihnen sagen?«

Gisela nickte. »Ja, hol sie bitte her! Es gibt ja noch viele Dinge zu tun, ehe wir fahren können. Wir müssen auch noch die Koffer packen. Und wie mache ich das mit der Schulabmeldung für Riki?«

»Das übernehme ich, Frau Brenner. Wir schicken Ihnen dann die Schulpapiere für Riki zu. Vielleicht, wenn Sie ein bisschen mit ihr arbeiten, schafft sie die Versetzung doch noch.«

»Ist es so schlimm? Natürlich werde ich ihr helfen. Sie haben einen entzückenden Sohn, Frau von Schoenecker.«

»Danke!«, lächelte Denise. »Er hat das Herz auf dem rechten Fleck. Man muss dankbar sein, wenn die Kinder wohlgeraten. Nicht immer ist es die Schuld der Eltern, wenn die Erziehung danebengeht.«

Nick kehrte in kürzester Zeit mit Riki und Uli zurück.

Denise gab ihrem Sohn einen Wink mit den Augen, und beide zogen sich zurück.

Gisela stand den beiden Kindern gegenüber. Ihr Herz pochte. Sie lächelte die Kinder, die ein Stück von ihr entfernt stehen geblieben waren, schüchtern an.

»Wollt ihr mir nicht die Hand geben?«, fragte sie liebevoll. »Ich bin gekommen, um euch heimzuholen.«

Sie hockte sich zu den Kindern herunter und umarmte sie herzlich.

»Glaubt ihr nicht auch, dass wir uns großartig miteinander vertragen würden, jetzt, wo ich weiß, dass wir alle zusammen sein müssen. Papi, ihr beiden, Fee und ich.«

»Ist das auch wahr, Mutti?«, fragte Uli. »Oder willst du uns verkohlen?«

»Sag so was nicht, Uli«, wies Riki den Bruder zurecht. »Sie ist doch selbst gekommen.«

»Und wenn sie uns in den Wald schickt, wie Hänsel und Gretel«, meinte Uli noch immer nicht ganz davon überzeugt, dass sich plötzlich alles wenden würde.

»So etwas gibt es nur im Märchen, Uli. Daheim warten eure Zimmer auf euch. Papi wird große Augen machen, wenn er sieht, dass ihr schon da seid.«

Rikis Blick strahlte auf.

»Weißt du, dass wir sehr froh sind, dass du gekommen bist, Mutti? Uli meint es nicht so, was er sagt. Er ist ja noch so klein.«

»Fee ist noch kleiner«, lächelte Gisela. Sie gab den Kindern einen raschen Kuss. »Kommt jetzt! Wir wollen eure Koffer packen.«

Es dauerte aber noch eine Weile, ehe sie von Sophienlust wegkamen. Denn zuerst musste Gisela die andern Kinder kennenlernen und Frau Rennert und Carola. Auch Benny und Habakuk wurden ihr vorgeführt. Nur auf die Ponys verzichtete man, weil es höchste Zeit zum Wegfahren war. Sonst würden sie erst in der Nacht daheim ankommen.

»Jetzt tut es mir doch ein bisschen leid, dass ich euch alle nicht mehr wiedersehe«, meinte Uli.

»Du besuchst uns in den Ferien, Uli«, tröstete ihn Denise. »Und Riki natürlich auch.«

»Auf Wiedersehen, Tante Isi!«, riefen Uli und Riki wie aus einem Mund. »Es war sehr schön bei dir. Aber zu Hause ist es doch am allerschönsten.«

Benny lief noch ein Stück hinter dem Wagen her. Erst als Malu energisch nach ihm pfiff, kehrte er mit hängendem Schwanz zurück.

»Scheinbar hat sie es sich jetzt doch überlegt«, sagte Nick. »Eigentlich ist sie nett, findest du nicht auch, Malu?«

»Frau Brenner? Ja, ich fand sie auch nett. Schade, immer wenn man die Kinder lieb gewonnen hat, dann gehen sie wieder weg.«

»Das ist nun mal so auf Sophienlust«, antwortete Nick. »Ein Glück, dass du nicht weggehst. Dann wäre ich nämlich besonders traurig.« Er wurde ein bisschen rot, als er ihr das gestand. Rasch hatte er sich überlegt, dass er nun schon zu groß dafür war, seine Gefühle auf der Zunge zu tragen. Doch bei Malu durfte er eine Ausnahme machen.

»Ich möchte auch nicht, dass du mal nicht mehr hier bist, Nick. Und doch wirst du eines Tages fortgehen. Auf eine Universität, um zu studieren.«

»Weiß ich noch nicht.« Nick schüttelte den Kopf. »Ich übernehme Sophienlust und werde ein Bauer. Dazu brauche ich nicht zu studieren. Ich lerne bei Vati, wie man die Felder bestellt, und all das was dazugehört. Weißt du, ich möchte überhaupt nicht in die Stadt. Und bis dahin fließt noch viel Wasser durch den Waldbach, sagt Vati immer, wenn was noch lange dauert.«

Einträchtig gingen sie, gefolgt von Benny, zum Pavillon, wo die andern spielten.

*

»Ich war schon in Sorge, dass etwas passiert ist, Frau Brenner.«

Erika kam gleich hinausgelaufen, als sie den Wagen hörte.

»Da sind wir wohlbehalten. Aber hungrig und müde«, lächelte Gisela zufrieden. »Uli, reib dir den Schlaf aus den Augen. Wir sind daheim!«

Riki war schon ausgestiegen. Natürlich wollten die Kinder zuerst ihre Zimmer sehen. Sie waren begeistert davon, wie hübsch Gisela sie eingerichtet hatte.

»Das ist ja Mami«, rief Riki, als sie die Miniatur auf ihrem Nachttisch entdeckte. »Hast du das vielleicht gemacht, Mutti?«

Gisela nickte. Gestern hatte sie noch lange an den beiden Miniaturen gesessen. Sie hatte sie nach einem Foto auf Porzellan gemalt, naturgetreu, so wie sie die Mami der Kinder aus Martins Erzählungen kannte.

»Das ist aber sehr schön, Mutti, und ich finde es lieb von dir. Denn wenn unsere Mami auch tot ist, wir sollten sie trotzdem nicht vergessen. Wenn sie uns sehen könnte, dann wäre sie gewiss froh, dass du dir so was Liebes für uns ausgedacht hast. Ich danke dir auch.«

Riki hob sich auf die Zehenspitzen und schlang die Arme um Giselas Hals. Gisela erwiderte die Umarmung und spürte Rikis scheuen Kuss. Zu ihrer Bestürzung begann das Kind plötzlich heftig zu weinen.

»Was ist denn los, mein Herzchen? Warum weinst du denn? Bist du nicht froh, hier zu sein?«

»Deshalb weine ich ja«, schluchzte Riki. »Ich hab’s mir so oft ausgemalt, wie es sein würde, und nun habe ich Angst, dass es morgen wieder vorbei ist.«

»Bestimmt nicht, Riki!« Gisela war gerührt. Jetzt erst begriff sie ganz, was sie den sensiblen Kindern durch ihre Härte angetan hatte. »Wir werden bald nicht mehr wissen, dass es eine Zeit gegeben hat, wo wir nicht alle miteinander lebten.«

Sie nahm ihr Taschentuch und wischte Riki die Tränen von den Wangen. »So, jetzt schnauz dich mal ordentlich«, forderte sie das kleine Mädchen auf.

»Danke, Mutti!« Riki gab ihr das Taschentuch zurück. »Glaubst du, dass Papa mit mir schimpft, weil ich sitzenbleibe? Weißt du, ich konnte einfach nicht mehr richtig lernen. Immer dachte ich an euch, und da hörte ich gar nicht, was Lehrer Brodmann uns erzählte.«

»Wir werden jeden Tag zwei Stunden zusammen lernen, Riki. Dann holst du alles bis zum Zeugnis wieder auf.«

»Würdest du das wirklich tun, Mutti? Ich passe auch ganz genau auf, das verspreche ich dir.«

»Was macht ihr denn so lange«, rief Uli vom Nebenzimmer. »Ich habe so einen Hunger, dass ich glaube, dass mein Magen ein Loch hat.«

»Er ist noch klein«, entschuldigte Riki ihren Bruder.

»Wir kommen«, rief Gisela. »Ihr müsst euch noch die Hände waschen.«

Kurze Zeit später saßen sie einträchtig in der Wohndiele um den Esstisch.

»Das hätte ich auch nicht geglaubt, als ich heute Morgen in Sophienlust aufgewacht bin«, meinte Uli. »Wo ist denn eigentlich das Baby? Zeigst du es uns nicht?«

»Wir besuchen es morgen im Krankenhaus«, versprach Gisela. »Ich hoffe, dass es bald wieder nach Hause darf. Damit ich meine Rasselbande endlich unter einem Dach habe.«

»Bringst du uns auch zu Bett, Mutti? Ich habe es mir immer sehr gewünscht, dass mich eine Mutti zudeckt und mir noch ein Küsschen gibt. Riki und ich haben dich immer heimlich unsere geliebte Mutti genannt, weil wir uns immer wünschten, dass du uns so lieb haben möchtest, wie Nick von seiner Mutter geliebt wird.«

Gisela musste schlucken, weil ihr Ulis Worte die Tränen in die Augen trieben. Nie wollte sie einen Unterschied machen zwischen Riki, Uli und Fee. Allen sollte ihre Liebe gleich groß gehören, daran wollte sie immer denken.

»Ich glaube, ich habe jetzt genug gegessen.« Uli befühlte sein pralles Bäuchlein. »Das war sehr lecker.«

Riki und Gisela sahen sich an und lächelten wie zwei Verschwörer. Riki war stolz, dass sie schon so groß und verständig war. Mutti sollte merken, dass sie eine Hilfe an ihr bekam. Genau wie in Sophienlust, wo die Kinder in ihrem eigenen Interesse dazu angehalten wurden, überall mit Hand anzulegen, wie zum Beispiel nach dem Essen das Geschirr zusammenzutragen. Eben wollte Riki auch hier die Teller zusammenstellen.

»Lass nur, Herzchen«, sagte Gisela, »das macht Erika. Heute ist ja für uns ein großer Festtag. Morgen und später darfst du dich ruhig etwas nützlich machen. Ich werde euch jetzt baden, und dann bringe ich euch ins Bett. Uli kommt zuerst in die Wanne. Er hat schon ganz kleine Augen.«

Erika hatte die Koffer bereits ausgepackt und Nachthemden für die Kinder auf die zurückgeschlagenen Betten gelegt.

Gisela nahm Uli auf den Arm. Er war leicht wie eine Feder. Sie ließ Wasser in die Wanne laufen und wusch das Kind mit dem Schwamm ab.

»Marsch ins Bett jetzt! Ich komme gleich noch. Jetzt kommt Riki an die Reihe.«

Als sie mit Riki zu Uli ging, blinzelte er schon schläfrig.

»Gute Nacht, liebe Mutti! Ich habe mich schon beim lieben Gott bedankt, dass wir jetzt immer bei dir sein dürfen.«

»Er schläft immer so schnell ein«, flüsterte Riki. »Darf ich die Tür auflassen? Manchmal träumt er schlecht, dann wecke ich ihn immer.«

Sie benahm sich richtig wie ein kleines Mütterchen, dachte Gisela, dabei war sie doch nur zwei Jahre älter als ihr Bruder.

»Gute Nacht, Riki! Schlaf recht schön!«

»Gute Nacht, meine geliebte Mutti! Weckst du mich morgen bitte beizeiten? Dann können wir vielleicht schon am Vormittag miteinander lernen.«

»Gut«, nickte Gisela. Sie beugte sich herab und küsste Riki herzlich auf den Mund. »Schlaf jetzt, mein Kind.«

Dann löschte sie das Licht und ging zur Tür, die sie behutsam hinter sich zuzog. Wie jeden Abend suchte sie auch Fees Zimmer auf.

Bald würde ihr kleiner Liebling wieder hier in seinem Bett liegen. Tiefe Dankbarkeit erfüllte ihr Herz, dass Fee genesen war, aber auch innige Zärtlichkeit für Uli und Riki, die ihr so offen und herzlich ihre Liebe zeigten.

*

Martin machte große Augen, als er am frühen Abend des nächsten Tages zurückkehrte.

Ein Blick voller Liebe traf Gisela, als er seine Kinder in die Arme schloss.

»Mutti hat uns jedem ein kleines Beet im Garten zugeteilt«, erzählte Riki. »Ich habe Kresse ausgesät.«

»Und ich Sonnenblumenkerne«, verriet Uli. »Das gibt Blumen, die sind größer als ich, hat Mutti gesagt. Es ist fein hier, Papa. Aber in den Ferien dürfen wir nach Sophienlust fahren. Tante Isi hat uns schon eingeladen.«

»Wir waren schon mit Erika einkaufen, damit wir wissen, wo die Geschäfte sind und auch mal allein hingehen können. Denn wir wollen doch Mutti und Erika gern helfen.«

Martin schloss Gisela innig in seine Arme, während Erika die Kinder in die Küche rief.

Gisela kam seinen Lippen entgegen und erwiderte seine Umarmung. Beglückt spürte sie, dass die gläserne Wand verschwunden war. Sie waren einander so nah wie früher.

»Wie geht es Fee?«

»Viel besser!«, berichtete Gisela freudestrahlend. »Wir haben sie gestern besucht. Die Kinder stellten tausend Fragen. Der Arzt hat mir versprochen, dass wir Fee spätestens Anfang der nächsten Woche wieder nach Hause holen dürfen.«

»Und wie geht es dir? Hast du dich auch nicht übernommen, Liebes?«

Gisela schüttelte lächelnd den Kopf. »Erst jetzt weiß ich, wie viel Kraft in mir steckt. Ich bin mit meinem neuen Leben sehr zufrieden, Martin.«

»Ob das so bleibt? Fällst du nicht von einem Extrem ins andere? Nicht, dass ich so nicht zufrieden wäre. Ich denke dabei an dich.«

Wieder schüttelte Gisela den Kopf. »Ich hab’s mir fest vorgenommen. Aber ich habe da eine andere Idee. Die Kinder haben mir soviel von Sophienlust erzählt, dass ich ein paar von diesen Geschichten aufzeichnen möchte. Traust du mir zu, dass ich das kann?«

»Dir traue ich wirklich alles zu, Liebes. Zumindest hast du dir damit eine Tätigkeit ausgesucht, die du daheim ausüben kannst. Versuch es nur! Anschauungsmaterial hast du ja genügend im Haus.«

»Ich dachte«, fuhr Gisela fort, »dass ich die Geschichten auch hübsch illustrieren könnte. Komm, du musst dir die Kinderzimmer ansehen. Die kennst du ja noch nicht.«

Arm in Arm gingen sie die Treppe hinauf.

Martin fasste nach Giselas Hand, als er die Bilder seiner ersten Frau in den Zimmern der Kinder sah.

»Es ist sehr großherzig von dir, dass du diese Bilder aufgestellt hast.«

»Die Kinder sollen doch die Erinnerung an ihre wirkliche Mutter nicht verlieren«, meinte sie. »Ich möchte auch nicht, dass Fee sich einmal keine Vorstellung davon machen könnte, wie ich aussah, wenn ich sie verlassen müsste.«

»Sag nicht so was!«, bat Martin erschrocken. »Es ist unglaublich, welche Wandlung mit dir vorgegangen ist.«

»Ich bin eben ein energischer Mensch«, erwiderte Gisela. »Was ich tue, das tue ich gründlich. Ich lasse dir ein Bad einlaufen. Du bist sicher abgespannt, und ich rede und rede.«

»Das macht mir gar nichts aus.« Martin griff nach ihr und umschloss sie ganz fest mit seinen Armen. Dann küsste er sie voller Leidenschaft. »Ich liebe dich, Gisela! Und ich werde dir immer dankbar sein, dass du Uli und Riki an dein Herz genommen hast.«

*

Einige Tage später brachte Gisela Riki in die neue Schule.

»Hoffentlich sind die Kinder alle nett«, seufzte Riki.

»Das werden sie schon sein. Außerdem bist du ja nicht den ganzen Tag mit ihnen zusammen, Riki. Mittags kommst du wieder nach Hause. Nach ein paar Tagen wird es in der neuen Schule genauso sein wie bei Lehrer Brodmann.«

»Meinst du? Jetzt kann ich ja wenigstens wieder was. Du hast fein mit mir gelernt, Mutti. Ich werde auch ganz fleißig sein, damit ich nicht sitzenbleibe. Hast du es Papi schon erzählt?«

Gisela nickte.

»Hat er sehr geschimpft?« Ganz ängstlich klang Rikis Stimme.

»Nein, Riki. Denn ich habe ihm auch gesagt, dass du es bestimmt schaffen wirst. Ich glaube daran.«

»Ja, wenn du daran glaubst, dann muss ich tüchtig lernen. Schade, dass ich nicht mitfahren kann, wenn du Fee abholst. Darf ich ihr denn heute Nachmittag das Fläschchen geben?«

»Wir tun es gemeinsam, Riki. Einverstanden?«

»Einverstanden!«

Die Schule hatten sie nun erreicht. Riki ging beklommen und kleinlaut neben Gisela her.

Die Klassenlehrerin war noch recht jung. Sie machte einen fröhlichen Eindruck.

»Du bist also Ulrike Brenner. Dann komm mit mir! Ich werde dich mit den andern bekannt machen. Sag deiner Mutter Auf Wiedersehen!«

»Als ob ich das vergessen würde.« Rikis Stimme klang fast gekränkt. Sie gab Gisela einen innigen Kuss. »Holst du mich mittags wieder ab?«

»Sicher! Also bis dann, Riki. Halt die Ohren steif!«

»Mach ich«, bestätigte Riki und folgte der Lehrerin in das Klassenzimmer.

Gisela fuhr zur Bertram-Klinik. Noch nie hatte sie diesen Weg so freudigen Herzens zurückgelegt. Auf dem Rücksitz ihres Wagens stand das Kinderkörbchen.

Sie lachte der Schwester vergnügt zu, als sie die Klinik betreten hatte.

»Nun ist der Himmel wieder blau für Sie, Frau Brenner«, sagte die Schwester. »Alle Sorgen gehen einmal vorüber.«

»Gott sei Dank!«, antwortete Gisela aus tiefstem Herzensgrund. »Nur weiß man es leider vorher nie genau, wie alles werden wird. Darf ich hinaufgehen?«

»Ich gebe Ihnen gleich eine Schwester mit. Sonst suchen Sie sich nachher noch eines von den andern Babys aus. Wenn sie noch so klein sind, dann sehen sie alle gleich aus.«

»O nein«, protestierte Gisela, »ich würde Fee sofort herauskennen. Sie hat so helles blondes Haar und einen winzigen Mutterfleck mitten auf der linken Wange.«

Die Schwester lachte.

»Es muss wirklich so sein, dass jeder Säugling für die Mutter ein geheimes Erkennungsmal trägt. Alle Mütter kennen ihre Kinder ganz genau.«

Wenig später hatte Gisela Fee auf dem Arm. Sie sah wieder blühend und ganz gesund aus. Als sie Gisela einige Zeit ganz ernst mit ihren großen blauen Augen angeschaut hatte, glitt ein Lächeln um den kleinen Mund.

»Mein Liebling, nun haben wir dich endlich wieder«, flüsterte Gisela.

»Ich danke Ihnen für alles, Herr Doktor«, sagte sie später zu dem Chefarzt. »Ist Fee wirklich wieder ganz gesund?«

»Ganz gesund!«, bestätigte er. »Sonst hätten wir sie noch eine Weile bei uns behalten. Kommen Sie alle vier Wochen mit ihr zu uns, damit wir uns nicht aus den Augen verlieren. Übrigens habe ich erfahren, dass Sie die bekannte Innenarchitektin sind.«

»War, Herr Chefarzt! Ich habe mich entschlossen, meinen Beruf nicht mehr auszuüben. Er nimmt mir zu viel Zeit. Die Kinder sind wichtiger. Ich habe es erst eingesehen, als ich um Fees Leben zittern  musste. Man kann nun mal nicht auf zwei Hochzeiten tanzen. Vielleicht kehre ich später, wenn die Kinder groß sind und mich nicht mehr brauchen, zu meinem Beruf zurück. Aber dann kommen ja vielleicht auch bald die Enkelkinder.«

»Bis dahin hat es noch gute Weile. Obwohl die Zeit so rasch vergeht. Grüßen Sie bitte Ihren Gatten!«

Gisela bettete Fee in den Babykorb. Sie fuhr sehr vorsichtig. Erika und Uli kamen sofort gelaufen, als sie zu Hause ankam.

»Ach, ist das Baby niedlich«, staunte Uli mit offenem Mund. »Und was es für kleine Finger hat. Ob die zerbrechen, wenn man sie anfasst? Schau mal, Mutti.« Er hielt seine eigene Hand neben die des Babys. »Habe ich auch mal so kleine Hände gehabt?«

»Ich denke schon, Uli. Alle Kinder sind so winzig, wenn sie noch Babys sind.«

»Das ist genau wie bei den kleinen Tieren. In Sophienlust habe ich es gesehen. Ob wir uns nicht auch einen Hund anschaffen könnten? Und einen Papagei?«

»Wir werden mit Papa darüber reden«, versprach Gisela amüsiert. Ihr sollte es recht sein. Wenn schon Leben und Trubel ins Haus kam, dann durften ein paar Tiere nicht fehlen. Uli kam ihr nach, als sie Fee hinaufbrachte.

»Kann sie schon sprechen, Mutti?«

»Noch nicht. Aber das wird sie sicher bald lernen.«

»Und isst sie gern Kuchen? Ich esse sehr gern welchen.«

»Fee darf noch keinen Kuchen essen, Uli. Vorläufig bekommt sie die Flasche und Gemüsebrei.«

»Ob ihr das wohl schmeckt?«, zweifelte Uli. »Davon kann sie doch bestimmt nicht wachsen. Du musst sie ordentlich füttern, Mutti, damit sie ganz schnell groß wird.«

Er sah zu, wie Gisela Fee wusch, puderte und frisch wickelte.

»Warum geht sie nicht aufs Klo, Mutti? Ich darf mich doch auch nicht nass machen. Und warum streust du Puder auf sie?«

Gisela beantwortete geduldig Ulis Fragen, dann legte sie Fee ins Kinderbett.

»Wenn du mir versprichst, dass du ganz still bist, dann darfst du bei ihr bleiben, bis sie eingeschlafen ist.«

»Och nee, ich geh lieber in den Garten. Ich muss mein Beet jäten. Später, wenn Fee größer ist, dann will ich mit ihr spielen«, versprach er großmütig.

Gisela musste sich beeilen, damit sie rechtzeitig zur Schule kam. Riki wartete schon auf sie.

»Es war prima, Mutti. Ich habe auch schon eine Freundin gefunden, sie wohnt ganz bei uns in der Nähe und geht zu Fuß in die Schule. Morgen will sie mich abholen. Darf ich dann auch zu Fuß gehen? Weißt du, niemand wird mit dem Wagen geholt und gebracht. Ich möchte nicht, dass die andern denken, dass ich eingebildet bin.«

»Gut, mein Herzchen. Wie heißt denn deine kleine Freundin?«

»Sie heißt Sophie. Das hat mir so gut gefallen, weil es mich an Sophienlust erinnert. Und sie hat ganz lange Zöpfe. Darf ich mir auch das Haar wachsen lassen?«

»Wenn es dir gefällt. Ich habe nichts dagegen, Riki.«

»Ach, ich hab dich gar nicht gefragt. Hast du Fee geholt? Ist sie wieder ganz gesund?«

Gisela bejahte diese Frage. Doch Rikis Plaudermund stand nicht still, und ihr erster Weg führte sie zu Fee. Ganz andächtig stand sie da und sah das Kleine an.

Schon nach kurzer Zeit konnte sich niemand im Hause Brenner mehr vorstellen, dass die Kinder einmal nicht da gewesen waren.

*

Gisela hatte ihre Stoffmuster und Zeichenblätter in den tiefsten Winkel des Schrankes verbannt. Sie war erstaunt darüber, dass sie ihre Arbeit überhaupt nicht vermisste. Doch es war kein Wunder, denn die Kinder hielten sie ständig in Atem.

Martin hatte eines Tages einen jungen Bernhardiner mitgebracht, der das ganze Entzücken der Kinder war. Wenn Fees Wagen im Garten stand, dann lag Barry davor und gab gut acht, dass sich kein Unbefugter näherte.

Die Tage waren nur so dahingeflogen. Jetzt neigte sich bereits der Juni seinem Ende zu. Bald begannen die Schulferien. Martin und sie überlegten noch immer, wohin sie reisen sollten. Und ob sie die Kinder lieber mitnehmen oder in die Obhut von Frau von Schoenecker geben sollten.

Riki war in der Schule, und Uli war im Garten mit seinem Baukasten beschäftigt. Gisela hatte ein paar Minuten Zeit für sich. Sie hatte sich eine Tasse Kaffee gekocht und sich damit auf die Terrasse gesetzt. Genüßlich rauchte sie eine Zigarette.

Sie hörte, dass es klingelte. Wenig später kam Erika und meldete ihr den Besuch einer Dame. Auf der Karte, die Erika ihr überreichte, stand Marion Binerius.

Es dauerte ein Weilchen, ehe Gisela wusste, wer das war. Alles, was an jenem schrecklichsten Abend ihres Lebens geschehen war, hatte sich in ihrer Erinnerung ein wenig verwirrt und verschleiert.

»Ich lasse bitten«, sagte sie und wünschte, dass die exaltierte Frau bereits wieder gegangen wäre. Trotzdem begrüßte sie sie freundlich.

Marion Binerius war nach der neuesten Mode gekleidet. Ihr durchsichtiges Sommerkleid hatte einen gewagten Ausschnitt, und der Hut, den sie auf dem Kopf trug, besaß die Ausmaße eines Wagenrades.

»Ich wartete jeden Tag auf Ihren Anruf, Frau Brenner. Nachdem ich selbst so häufig versuchte, Sie telefonisch zu erreichen und Sie niemals anwesend waren. Sie haben doch nicht vergessen, was Sie mir versprochen haben? Sie sollten mein Haus auf Mallorca einrichten. Ich fliege übermorgen. Selbstverständlich kommen Sie als mein Gast mit.«

»Es tut mir leid, Frau Binerius«, erwiderte Gisela, »aber ich habe meinen Beruf aufgegeben, weil meine Mutterpflichten vorgehen, das werden Sie gewiss verstehen.«

»Was sagen Sie da?«, rief Marion Binerius entgeistert. »Aber Sie können mich doch nicht einfach im Stich lassen. Ich habe allen meinen Bekannten erzählt, wie traumhaft Sie mein Haus einrichten werden. Sie können Ihr Honorar selbst bestimmen. Geld spielt für mich überhaupt keine Rolle.«

»Für mich auch nicht, Frau Binerius«, entgegnete Gisela freundlich. »Und ich weiß genau, dass ich Ihnen keine Zusage gegeben habe. Es tut mir leid, Sie werden sich nach einem andern Innenarchitekten umsehen müssen.«

»Das ist doch …, also, das ist doch wirklich die Höhe«, rief Marion Binerius schrill. »Was sich die Handwerker heutzutage alles erlauben!«

Gisela schluckte. Ihr fiel keine passende Antwort ein.

»Warum schreien Sie so mit meiner Mutti?«, klang plötzlich Ulis Stimme neben ihr auf. »Das dürfen Sie nicht! Meine Mutti ist sehr lieb. Wir wollen auch nicht, dass Sie sie wegholen. Sie gehört zu uns. Können Sie denn nicht selbst ein paar Möbel kaufen und Vorhänge. Das kann doch nicht so schwer sein.«

Er hatte sich vor Marion Binerius gestellt und sah sie herausfordernd an.

Diese fühlte sich der neuen Situation nicht ganz gewachsen. Ihr Lächeln war ein wenig säuerlich. Und sie verbarg kaum ihren Schrecken, als sie nun Barry sah, der durch die lauten Stimmen angelockt auf die Terrasse zutrabte.

»Du scheinst mir etwas vorlaut zu sein, mein Kleiner.«

»Entschuldigen Sie bitte, Frau Binerius«, sagte Gisela. »Uli wollte gewiss nicht vorlaut sein. Er hat nur Angst, dass Sie mich umstimmen könnten. Doch ich arbeite wirklich nicht mehr. Weder für Sie noch für jemand anders.«

»Das ist wirklich undankbar. Mein Vater hat so große Stücke von Ihnen gehalten und Ihnen den Weg in die besten Häuser geöffnet.«

»Verzeihung, Frau Binerius. Ich habe für Ihren Herrn Vater gearbeitet, und er hat dafür gezahlt. Es war nichts weiter als ein Geschäft. Was mich jedoch keineswegs dazu verpflichtet, mich für alle Zeit gebunden zu fühlen. Sie müssen begreifen, dass man sich für Geld nicht alles kaufen kann.«

»Ich verschwende nur meine Zeit«, sagte Frau Binerius aufgebracht und erhob sich. »Hoffentlich bereuen Sie es nicht eines Tages, dass Sie sich so abweisend verhalten haben!«

»Ich glaube nicht«, antwortete Gisela ruhig. »Es liegt doch in meinem eigenen Belieben zu tun, was ich für richtig halte. Wenn Sie es wünschen, dann kann ich Ihnen einige sehr begabte Innenarchitekten nennen.«

»Danke, das ist nicht nötig! Ich werde schon selbst den besten herausfinden. Guten Tag!«

»Guten Tag«, lächelte Gisela liebenswürdig. Sie gab Erika einen Wink, die bei der Tür erschienen war. Kein Wunder, denn Frau Binerius hatte eine ziemlich kräftige Stimme. Man musste sie häuserweit gehört haben.

»Das war aber eine böse Frau, Mutti«, meinte Uli. »Ich habe sie schreien hören, und da bin ich gleich gekommen, um dir zu helfen.«

»Danke, mein kleiner tapferer Ritter. Ich bin dir sehr dankbar, dass du sie vertrieben hast.«

»Kommt sie auch nicht wieder? Sonst würde ich Barry sagen, er soll sie mal richtig knuffen.«

»Bloß nicht, Uli«, sagte Gisela. »Das darf man nicht tun. Es genügt mir schon, wenn du mich verteidigst.«

»Ist doch klar«, meinte Uli in einem Ton, den er mal von Nick gehört hatte, und den er großartig fand. »Schließlich werd ich mal ein Mann, und der muss einer Frau doch immer beistehen.«

Er sah süß aus, wie er so entschlossen vor Gisela stand. Mit den Bluejeans, die unverkennbar Spuren von Gartenerde aufwies, dem verstrubbelten schwarzen Haar und dem entschlossenen Ausdruck in den grauen Augen. Gisela konnte nicht anders, sie musste ihn in die Arme nehmen und ihm einen Kuss auf den Mund geben.

»Nicht doch, Mutti! Das ist was für kleine Mädchen.«

Doch er gab Gisela schnell einen Kuss zurück. Im Grunde hatte er es ganz gern, wenn sie so zärtlich mit ihm war.

*

»Mir ist nicht ganz gut«, seufzte Gisela wenige Tage später, als sie mit Martin vor dem Fernseher saß. Es wurde ein interessanter Film über antike Baukunst gegeben. Ein Thema, das Martin sehr interessierte.

»Was fehlt dir, Liebes?«, fragte Martin besorgt. »Hast du dir zu viel zugemutet?«

»Glaub ich nicht«, schüttelte Gisela den Kopf. »Vielleicht kommt es auch vom Wetter. Ich glaube, wir kriegen ein Gewitter.«

Martin lächelte. »Dass ihr Frauen immer alles aufs Wetter schiebt. Es mag schon einen gewissen Einfluss haben, doch an allem kann es auch nicht schuld sein. Sei vernünftig und leg dich hin. Ich komme bald.«

»Nein«, sagte Gisela eigensinnig, »ich hab so wenig von dir. Ich will die Zeit auch auskosten, die wir beieinander sind. Lass nur jetzt, sonst versäumst du den Film.«

Sie lehnte sich in den Sessel zurück und spürte das Klopfen in den Schläfen und die Mattigkeit stärker als zuvor.

Vielleicht hatte sie sich erkältet. Es würde vergehen, wenn sie ein paar Tabletten nahm.

Am andern Tag hatte sie Fieber und fühlte sich zu schwach, um aufzustehen.

Martin rief sogleich Dr. Bauer an.

»Tu nur ja, was er anordnet, Gisela! Und denk nicht, du müsstest dir und uns beweisen, dass du tapfer bist. Das wissen wir auch so.«

Gisela lächelte.

»Ich werde ganz brav sein, Martin. Ich verspreche es dir. Du musst jetzt frühstücken. Bitte achte darauf, dass Riki auch ihr Brötchen aufisst! Sie hat morgens nie richtigen Appetit. Ich glaube, sie wächst zu schnell.«

»Ich würde gern warten, bis Doktor Bauer kommt. Aber ausgerechnet heute Morgen ist der Termin außerordentlich wichtig für mich.«

»Tu doch nicht so, als hätte ich wer weiß was, Martin! Spätestens übermorgen bin ich wieder ganz gesund. Kommst du noch mal, ehe du gehst?«

»Aber ja! Ich schicke dir Erika, damit du ihr sagen kannst, was du zum Frühstück möchtest.«

Gisela schloss die Augen, als Martin gegangen war. Zu dumm, dass sie nicht gegen die Schlappheit ankämpfen konnte. Sie fiel in einen leichten Halbschlaf und erwachte erst wieder, als Martin nach ihrer Hand fasste. Riki stand hinter ihm. Besorgt sah sie ihre Mutti an.

»Wenn ich nach Hause komme, dann pflege ich dich, Mutti. Ich habe Uli schon gesagt, dass er dich nicht mit tausend Fragen belästigen soll. Fee habe ich ihr Fläschchen gegeben und sie gewaschen und nochmals frisch gewickelt.«

»Danke, Riki! Du bist schon ein sehr tüchtiges großes Mädchen. Überhaupt sind meine Kinder ganz prachtvoll.«

Das Sprechen strengte sie an, doch sie wollte nicht, dass die beiden es bemerkten.

»Ihr müsst jetzt gehen, sonst kommt Riki zu spät in die Schule«, sagte sie. »Nein, gebt mir lieber keinen Kuss. Solange wir nicht wissen, was mir fehlt. Sonst stecke ich euch nachher noch an.«

Sie winkte Abschied nehmend.

»Werden Sie auch allein zurechtkommen, Erika?«, fragte sie, als das Mädchen kurze Zeit später mit einem leichten Frühstück kam.

»Natürlich, gnädige Frau! Darum machen Sie sich nur keine Sorgen. Wollen Sie zuerst frühstücken, oder soll ich zuerst das Bett machen und Ihnen helfen, sich zu waschen.«

»Erst möchte ich mich waschen, Erika. Vielleicht liege ich besser im Studio auf der Couch. Helfen Sie mir bitte, dann wird es schon gehen!«

Gisela spürte immer mehr, dass irgendwas in ihr nicht in Ordnung war. Sie fühlte sich so erschöpft, als sie später auf der Couch in ihrem Studio lag, als hätte sie eine schwere Strapaze hinter sich. Ungeduldig wartete sie darauf, dass Dr. Bauer kam.

Aber zuerst kam Uli. Er hatte sich selbst angezogen und das sah man auch. Ein Söckchen war rot, das andere blau, der Pulli links, und gewaschen schien er sich auch nicht zu haben, denn Gisela entdeckte verdächtige Schlafspuren in seinen Augen. Doch der traurige, bestürzte Ausdruck, der darin lag, ließ sie zunächst alles andere vergessen.

»Mutti, bist du wirklich krank?«, fragte er schon von der Tür her. »Hast du vielleicht Windpocken? Zeig mir mal deine Zunge, und mach mal aahh!«

Gisela unterdrückte ein Lächeln und streckte gehorsam ihre Zunge raus.

»Ich kann nichts sehen.« Uli schüttelte den Kopf.

»Vielleicht, weil du dich nicht gewaschen hast«, meinte Gisela beiläufig.

Der Knirps bekam einen roten Kopf. »Na ja, ich hatte es so eilig, zu dir zu kommen. Und so viel waschen ist auch gar nicht gut. Da wird nur die Haut dünn.«

»Du bist ein Schelm, Uli«, lachte Gisela. »Mir ist schon viel besser, seit ich dich jetzt gesehen habe. Aber komm lieber nicht so nah an mich. Ich möchte nicht, dass du auch krank wirst.«

»Wär doch lustig, Mutti, dann könnten wir zusammen in einem Bett liegen. Warum liegst du hier?«

»Oben bin ich so allein«, antwortete Gisela.

»Darf ich bei dir bleiben?«

»Wenn du dich gewaschen hast und dich ordentlich anziehst, dann darfst du hier frühstücken, Uli.«

»Ich beeile mich.«

Wie der Blitz war er verschwunden. Gisela sah ihm mit einem zärtlichen Lächeln nach. Sie liebte auch Riki, doch Uli war ihr ganz besonders ans Herz gewachsen. Um wie viel sie sich doch gebracht hätte, wenn ihr Fees schlimme Krankheit nicht endlich die Augen für ihre wirkliche Aufgabe geöffnet hätte.

Uli war im Handumdrehen wieder zurück. Gisela bezweifelte mit Recht, dass er sich wirklich gewaschen hatte. Doch sie beschloss, großzügig darüber hinwegzusehen.

»Schade, dass ich noch nicht lesen kann, Mutti«, bedauerte Uli, als er sein Frühstück verzehrt hatte. »Ich könnte dir wunderschöne Geschichten vorlesen. Dafür gehe ich jetzt in den Garten und pflücke dir Blumen.«

»Ja, tu das nur. Aber mache dich nicht so schmutzig! Erika hat schon so genug Arbeit mit uns allen«, ermahnte ihn Gisela.

Kurz darauf hörte sie ihn draußen mit Barry sprechen und dann vor sich hinsingen. Plötzlich war absolute Ruhe. Gisela schloss die Augen und döste vor sich hin. Doch nur wenige Minuten, denn plötzlich kam ein aufgeregter Uli in das Zimmer gerannt und rief: »Mutti, Mutti, der arme Vogel! Sieh nur, wie er zittert! Barry hat ihn entdeckt, er lag zwischen den Johannisbeersträuchern.« Vorsichtig hielt der Junge einen kleinen bunten Vogel zwischen seinen Händen. »Ich glaube, der arme Vogel ist krank«, sagte er mitleidig. »Sein Herz klopft ganz doll, aber seine Augen blicken munter. Darf ich ihn behalten, er ist doch so wunderschön!«

»Du darfst ihn nur so lange behalten, bis wir seinen Besitzer gefunden haben. Und um ihn zu finden, müssen wir ein Inserat in der Zeitung aufgeben, dass uns ein Wellensittich zugeflogen ist. Das ist nämlich ein Stubenvogel. Ruf doch bitte mal Erika!«

Gisela bat Erika in den Hobbyraum zu gehen, dort stand ein Vogelkäfig, den Gisela einmal für einen Entwurf gebraucht hatte. Dann sollte Erika das verängstigte Vögelchen hineinsetzen.

Uli hielt den Vogel noch immer in seinen Händen, und als Erika zurückkam, balancierte er ihn selbst ganz behutsam in den Käfig. Kaum war der Vogel drin, da sagte er: »Danke bestens!«

»Hast du das gehört, Mutti? Er bedankt sich!«, schrie Uli vor Entzücken. »Wieso kann er denn sprechen, so wie Habakuk in Sophienlust? Er ist doch nur ein Baby! Fee kann doch auch noch nicht sprechen!«

»Wellensittiche sind immer klein, und auch nicht alle Wellensittiche können sprechen.« Noch ehe Gisela Uli weitere Erklärungen geben konnte, hörten sie den Vogel sagen: »Ich heiße Bubi Putz!« Und das wiederholte er mehrere Male.

»Ach, Mutti, darf ich ihn nicht doch lieber behalten?«, bettelte Uli.

»Nein, das geht unter keinen Umständen. Dir würde es doch auch nicht gefallen, dass jemand Barry nicht zurückbringt, falls er uns einmal wegläuft.« Gisela versuchte weiterhin mit großer Geduld Uli zu erklären, dass der kleine Vogel, der sich Bubi Putz nannte, inzwischen von seinem Frauchen oder seinem Herrchen gesucht würde, weil sie ihn bestimmt sehr lieb hätten. Mindestens so lieb, wie sie alle Barry liebten. Endlich konnte sie Uli überzeugen, und er trollte sich mit Barry wieder in den Garten.

Gisela lächelte noch vor sich hin, als Dr. Bauer eintrat.

»Sie sehen heute so vergnügt aus, Frau Brenner. Mir scheint Sie sind bereits wieder gesund.«

Kurz erzählte sie ihm, dass Uli einen Wellensittich gefunden hätte, den er am liebsten behalten möchte, und als sie schwieg, hörten sie den Wellensittich sagen: »Danke bestens!« Sie lachten beide herzlich darüber.

Aber dann wurde Gisela plötzlich wieder ernst. »Ich wünschte, meine Krankheit wäre weder schlimm noch ansteckend, gerade jetzt, wo ich so viel Freude an den Kindern habe.«

»Ja, Kinder und Tiere bringen Sonnenschein ins Haus«, meinte Dr. Bauer. »Es steht Ihnen übrigens ganz besonders gut, die Mutter einer so zahlreichen Kinderschar zu sein, und dazu noch eine Tierliebhaberin. Aber nun verraten Sie mir mal Ihr Wehwehchen!«

Gisela schilderte ihm ihre Beschwerden und ließ sich dann gründlich untersuchen. »Ist meine Krankheit vielleicht doch ansteckend?«, fragte sie besorgt, als der Arzt sich wieder aufrichtete.

»Ein Fall, in dem Ihre Krankheit ansteckend wäre, ist mir in meiner Praxis noch nicht vorgekommen«, schmunzelte Dr. Bauer. »Wenn mich nicht alles täuscht, dann werden Sie wohl noch ein Kinderzimmer einrichten müssen.«

Gisela sah den Arzt ungläubig an. Dann lief ein Rot der Freude über ihr Gesicht.

»Meinen Sie wirklich, Herr Doktor! Aber wieso habe ich Fieber und fühle mich so schlapp?«

»Das wird bald vergehen. Manchmal tritt es im Frühstadium einer Schwangerschaft auf. Lassen Sie sich von Ihrem Mädchen dieses Mittel aus der Apotheke holen. Es senkt das Fieber. Und übermorgen möchte ich Sie zu einer gründlichen Untersuchung in meiner Praxis sehen.«

Gisela lag ganz still, als der Arzt gegangen war. Eine tiefe, innige Freude war in ihr. Ganz anders als damals, als sie erfahren hatte, dass Fee unterwegs war. Viel stärker und bewusster. Was Martin wohl sagen würde? Und die Kinder?

*

Martin sah seine junge Frau eine Weile schweigend an.

»Ich bin überwältigt, Liebes.«

»Eigentlich war es vorauszusehen, Liebster«, sagte sie mit einem lieben Lächeln. »Ich freu mich. Du auch?«

»Wie kannst du fragen, Gisela? Du musst dich schonen. Du weißt ja, wie es bei Fee war.«

»Das wird mir Dr. Bauer schon morgen sagen, wenn er mich untersucht. Außerdem habe ich keine Zeit mich zu schonen, meine Kinder brauchen mich.«

»Deine Kinder«, wiederholte Martin gedankenvoll. »Hättest du es damals gedacht, dass du mal so in deinen Mutterpflichten aufgehen wirst?«

»Erinnere mich bitte nicht daran! Ich schäme mich, wenn ich daran zurückdenke«, flüsterte Gisela. »Ich bin sehr glücklich, Martin, mit dir und unseren Kindern. Ob es diesmal ein Sohn wird?«, überlegte sie verträumt. »Ich hätte es gern. Und dann noch zwei, damit das halbe Dutzend voll wird.«

Sie lachte, als sie Martins verblüfftes Gesicht sah.

»Ich hab’s dir ja schon mal gesagt, Liebster. Wenn ich etwas tue, dann gründlich. Zur Not müsste ich dann wieder arbeiten, wenn es nicht reichen sollte.«

»Bloß nicht! Ich habe in deinen Erzählungen gestöbert und finde sie einfach entzückend. Auch die Zeichnungen sind so, dass jedes Kind davon nur begeistert sein kann.«

Giselas Augen strahlten. »Meinst du das im Ernst?«

»Würde ich es sonst sagen? Ich werde versuchen, einen Verleger dafür zu finden. Du kannst inzwischen immer weiter schreiben. Unsere Kinder werden dir schon genügend Themen dafür liefern.«

»Du hast recht«, nickte Gisela. »Die nächste Erzählung wird die von dem Wellensittich sein, den Uli heute im Garten entdeckt hat. Ich möchte ihm die Freude an diesem Erlebnis nicht nehmen, darum soll er es dir lieber selbst erzählen. Mach ihm bei dieser Gelegenheit doch bitte klar, dass wir den Vogel nur behalten dürfen, wenn der Eigentümer sich nicht meldet.«

»Bubi Putz Frauchens Liebling!«, sagte der Wellensittich im gleichen Moment, in dem Gisela schwieg.

Gisela und Martin Brenner lachten herzlich auf.

»Da hast du die Antwort, Liebster. Jedenfalls bemüht Bubi sich nach besten Kräften uns zu helfen. Uli wird außer sich vor Freude sein, wenn ich ihm morgen das erzähle«, lächelte Gisela.

*

Im Haus war es still. Die Kinder und Erika waren längst zu Bett gegangen. Barry lag vor der Fenstertür auf dem Fleckerlteppich und träumte. Seine Läufe bewegten sich leicht.

»Was hältst du davon, wenn wir uns an der See ein Sommerhäuschen mieten und alle dort gemeinsam unsere Ferien verbringen. Auch Erika, damit dir die Arbeit nicht zu viel wird. Außerdem gehört Erika schon fast zur Familie.«

»Wie schön, Martin! Ich hätte nichts dagegen. Aber werden die Kinder nicht sehr enttäuscht sein, wenn sie nicht nach Sophienlust dürfen? Und was machen wir mit den Tieren?«

»Wir laden alles ein«, sagte Martin. »Ich werde einen großen Wagen kaufen, der nur für große Familienreisen bestimmt ist. Doch wir wollen erst abwarten, was Dr. Bauer sagt, und ob sich Bubis Besitzerin meldet. Es scheint eine Frau zu sein.«

Am nächsten Tag saß Gisela in Dr. Bauers Praxis.

»Es ist alles in bester Ordnung, Frau Brenner. Sie dürfen unbesorgt ein paar unbeschwerte Wochen an der Nordsee verleben. Die Luftveränderung wird Ihnen sicherlich guttun. Schwimmen Sie jeden Tag eine halbe Stunde, das ist gesund.«

Ein mit Bangen erwarteter Tag war angebrochen, Zeugnisausgabe, Ferienbeginn, und eine alte Dame hatte geschrieben, dass der im Zeitungsinserat beschriebene Wellensittich ihr einziger, geliebter und letzter kleiner Gefährte sei.

Riki konnte vor lauter Aufregung kaum einen Bissen herunterbringen. Sie hatte kalte Hände und einen heißen Kopf und war ganz blass.

»Du schaffst es ganz bestimmt, Riki«, machte Gisela ihr zum x-tenmal Mut. »Auch wenn du es nicht schaffst, dann ist es kein Unglück.«

»Dann kann ich keine Doktorin werden. Wenn man sitzenbleibt, darf man doch bestimmt nicht studieren.«

»Du wirst bestimmt mal eine Ärztin werden, Riki, selbst wenn du wirklich einmal sitzenbleiben solltest. Aber ich glaub’s nicht. Ich bin überzeugt davon, dass du es schaffen wirst. Du warst doch fleißig und hast alles nachgeholt.«

»Du kannst einem prima Mut machen, Mutti. Würdest du mich heute ausnahmsweise mal von der Schule abholen?«

»Gern. Aber du wolltest es doch nicht mehr, Riki.«

»Heute schon. Weil … Weißt du, ein paar Mädchen aus meiner Klasse haben gesagt, ich wäre arm, weil ich eine Stiefmutter habe. Die wollen nicht glauben, dass du mich genauso lieb hast wie Fee. Das stimmt doch?«

Gisela schloss Riki herzlich in ihre Arme.

»Ich habe alle meine Kinder gleich lieb, Riki«, beteuerte sie. »Das glaubst du mir doch?! Weißt du, was fremde Menschen sagen, ist gleichgültig. Wichtig ist, dass man selbst das Vertrauen behält.«

»Ich hab’s ihnen ja auch schon gesagt, dass sie dumm und böse sind. Trotzdem sagen sie es immer wieder.«

»Du hättest mir das schon längst erzählen sollen, Riki. Ich werde mit deiner Lehrerin sprechen, die muss mit dem Unsinn aufräumen.«

»Nein, damit werde ich schon selbst fertig«, wehrte Riki entschlossen ab. »Du kommst also bestimmt? Ich denke, dass ich um halb elf vor der Schule stehen kann.«

Gisela war bereits eine Viertelstunde früher da, als Riki ihr angegeben hatte. Der Schulhof war noch leer, doch aus den geöffneten Fenstern der einzelnen Klassenzimmer hörte man Sprechen und Lachen und auch Singen.

Der Tag war heiß. Gisela freute sich, wie schön es an der Nordsee werden würde. Martin hatte ein Sommerhäuschen ausfindig gemacht, das in einem Kiefernwäldchen dicht am Strand lag.

Die Schulglocke schrillte. Lärmend verließen die Kinder das Schulgebäude. Es dauerte ein Weilchen, ehe Gisela Riki entdeckte. Sie winkte ihr zu, sofort kam das Mädchen zu ihr gerannt.

»Ich seh’s schon. Du brauchst mir gar nichts mehr zu erzählen, Riki. Versetzt?«

»Ja«, nickte Riki mit strahlenden Augen. »Und das Fräulein hat gesagt, dass ich ganz das Zeug dazu hätte, die Beste in der Klasse zu werden. Jede von uns hätte nicht das Glück, eine solche Mutti zu haben, die sich so eingehend mit ihrem Kind beschäftigte. Du hättest mal sehen sollen, wie sie da alle geguckt haben. Und die, die mich immer verspotteten, die haben die Köpfe gesenkt.«

»Dann ist ja alles in bester Ordnung, Riki. Wir können uns auf die Ferien freuen.«

Gisela war mit sich zufrieden. Wie gut, dass sie Rikis Lehrerin vor Beginn des Unterrichtes noch angerufen hatte. Immer wieder war sie von sich selbst überrascht, wie gut sie sich zur Pädagogin eignete.

Die Familie hatte beschlossen, gleich am zweiten Ferientag loszufahren.

Erfreulicherweise hatte sich die Besitzerin des Wellensittichs, Frau Eva Putz, eine ganz reizende alte Dame, sofort gemeldet und glückselig ihren »Bubi« in Empfang genommen. Es war wirklich so, wie Gisela es Uli gesagt hatte. Frau Putz lebte allein, und sie liebte das Tierchen sehr. Als sie erfuhr, dass Uli den Wellensittich gefunden hatte, ließ sie ihm noch am gleichen Tag ein großes Paket mit vielerlei Spielzeug und Schokolade zuschicken. Uli fühlte sich dadurch sehr geehrt und vergaß dabei vollkommen, dass er doch erst das Vögelchen nicht hatte zurückgeben wollen. Wieder einmal war er davon überzeugt, dass es am besten wäre, wenn er stets das tun würde, was seine geliebte Mutti ihm vorschlug.

*

Gisela und Erika hatten alle Hände voll zu tun gehabt. Jetzt standen die Koffer fix und fertig gepackt in der Wohndiele. Fees Babykörbchen stand bereit, nicht einmal Barrys Wolldecke war vergessen worden. Martin war über eine Stunde mit Unterbringen der Koffer und all der anderen Sachen beschäftigt.

»Ob die Nacht heute ganz schnell vorbeigeht«, fragte Uli, der hellwach in seinem Bett lag. »Am liebsten würde ich gar nicht schlafen.«

»Kinder, die nicht schlafen, dürfen auch nicht in die Ferien fahren«, sagte Gisela mit gespielter Strenge. »Hast du schon gebetet?«

Uli blinzelte vorwurfsvoll.

»Das tue ich doch jeden Abend. Ich vergesse nie, mich beim lieben Gott zu bedanken, dass er uns eine so wunderbare Mutti geschenkt hat. Und wenn du meinst, dass ich schlafen muss, dann kann ich es ja mal versuchen.«

Gisela strich ihm über das schwarze Haar und ging zu Riki. Riki war ein sehr ordentliches kleines Mädchen. Auf dem Sessel hatte sie ihre Kleider schon gerichtet, die sie am andern Tag anziehen wollte.

»Ich freu mich ja so sehr, Mutti«, sagte sie. »Das habe ich mir schon lange gewünscht. Einmal waren wir mit Tante Margret in den Ferien. Sonst sind wir nie weggefahren. Ich hab dich so viel lieb. Du bist meine allerbeste geliebte Mutti!«

»Ich hab dich auch lieb, Riki.«

Gisela beugte sich herab und küsste Riki liebevoll.

»Schlaf schön, und träum von der Nordsee! Gute Nacht!«

»Gute Nacht, Mami.«

Dann ging sie noch zu Fee. Das Baby hatte sich gut entwickelt. Der blonde Haarflaum ließ sich jetzt schon zu einer richtigen Frisur bürsten. Und vor ein paar Tagen hatte Fee zum ersten Mal Mama gesagt.

Nun bin ich noch nicht einmal zwei Jahre verheiratet und habe schon eine so große Familie, dachte Gisela beglückt.

»Wo bleibst du nur so lange, Liebes. Ich warte schon eine Ewigkeit auf dich.«

Martin saß auf dem Bettrand und studierte die aufgeschlagene Karte.

»Ich muss mich schließlich von all meinen Kindern verabschieden«, lächelte Gisela. »Dafür schlafe ich dann auch die ganze Nacht neben dir. Hast du jetzt einen kürzeren Weg gefunden«, rief sie aus dem Bad, als sie ihr Gesicht mit Nährcreme massierte. Sie musste doch jung und fit bleiben. Nicht nur für ihre vielen Kinder, vor allem für Martin, der mit vielen schönen Frauen durch seinen Beruf zusammen kam.

»Morgen um diese Zeit sind wir schon an Ort und Stelle. Wir werden uns vom Brausen der Meereswellen in den Schlaf singen lassen. Hm, du riechst so gut!«, sagte er, als sie zu ihm kam.

»Du schläfst ja schon halb«, scherzte sie, als sie ihn geküsst hatte. »Aber das ist auch gut so. Schließlich hast du morgen eine schwere Verantwortung. Du musst die Familienkutsche fahren.«

»Alles, was ich liebe«, lächelte er.

Gisela lag noch eine Weile wach. Sie sah die Sterne golden am Himmel funkeln. Schön war das Leben, und gut war es, wenn man so viel um die Ohren hatte.

Wie jeden Abend griff sie nach Martins Hand und hielt sie fest. Dann schlief sie ein.

*

»Sehen wir denn das Meer noch immer nicht?«

Uli konnte es kaum erwarten. Er rutschte unruhig hin und her und spähte aus dem Wagenfenster.

Barry, der zwischen Gisela und Riki saß, benahm sich mustergültig. Nur ab und zu spitzte er die Ohren, und das immer dann, wenn ein Auto sie überholte.

»Es ist nicht mehr weit, Uli«, beruhigte Martin seinen Sohn. »Noch eine halbe Stunde, dann müssten wir an unserem Ziel sein. Bis dahin gib bitte Ruhe!«

»Da ist es«, sagte Riki andächtig, als plötzlich nach einer Wegbiegung das Meer wie eine flache Perlmuttscheibe vor ihnen lag. Die Abendsonne spiegelte sich in der grauen Unendlichkeit, und die Wogenkämme trugen den goldenen Abglanz der letzten Sonnenstrahlen.

»Uihh, ist das schön. Und so riesengroß. Wohin kann denn das viele Wasser verschwinden, wenn Ebbe ist?«, erkundigte sich Uli.

Gisela warf Martin einen raschen Blick zu.

»Das erzähle ich dir morgen, Uli«, versprach sie. »Wir haben heute noch eine Menge zu tun. Wir müssen auspacken, und außerdem sind wir alle müde von der langen Fahrt. Papi ganz besonders, denn er hat ja die ganze Zeit aufpassen müssen, damit uns nichts passiert.«

Das Sommerhaus, ein niedriges, schilfgedecktes Fischerhaus, erregte das Entzücken der Kinder. Doch sie hielten ihre Fragen gehorsam zurück. Die Ferien waren ja noch so lang. Für diese Zeit hatten sie Mutti und Papi den ganzen Tag.

Da war genügend Gelegenheit, alle Fragen zu stellen, die ihnen auf der Zunge brannten.

Man nahm sich nicht mal mehr genügend Zeit, die Umgebung zu erforschen. Nach dem einfachen Abendessen herrschte Ruhe, und das Häuschen lag im Dunkeln.

Gisela erwachte am anderen Morgen sehr zeitig. Eine Weile betrachtete sie Martin, der noch tief und fest schlief. Er brauchte den Urlaub besonders nötig, denn er hatte in den letzten Monaten viel gearbeitet. Sie erhob sich lautlos und schlich sich aus dem Zimmer.

Wie schön war es doch hier! Diese Stille, die Weite und der goldene Glanz der Sonne am blauen Himmel, der das Land und die weite Wasserfläche verzauberte.

»Es ist wie im Bilderbuch«, flüsterte Uli ihr zu. »Ich konnte auch nicht mehr schlafen. Die Sonnenstrahlen haben meine Nase gekitzelt.«

Barry trabte heran. Wie selbstverständlich ließ er sich neben Gisela und Uli im weichen Sand nieder.

Nachdem die drei ein Viertelstündchen schweigend die Morgenstille genossen hatten, erhob sich Gisela. Wie auf Kommando folgten Uli und Barry ihr ins Haus.

Uli half ihr den Frühstückstisch zu richten und füllte dann Barrys Futternapf.

»Wenn wir alle gefrühstückt haben und das Haus in Ordnung ist, gehen wir gemeinsam an den Strand«, versprach Gisela dem Jungen.

»Das Meer ist tief, nicht wahr?«, erkundigte Uli sich. »Ich denke, dass der liebe Gott es gar nicht so unbedingt möchte, dass die Menschen schwimmen. Denn sonst hätte er sie doch als Fische gemacht.«

»Du hast das zwar sehr geschickt ausgedrückt, Uli. Aber der eigentliche Grund für deine Betrachtungen scheint mir deine Wasserscheu zu sein. Jeder richtige Junge muss schwimmen können. Und auch du wirst es lernen. Du brauchst keine Angst zu haben. Papi und ich sind immer bei dir.«

»Weißt du, Mutti, ein bissel Angst habe ich schon. Wenn das Meer doch so tief ist. Wie viel Ulis gehen da eigentlich hinein?«

»Komm, sei so lieb und mahle den Kaffee«, lenkte Gisela ihn ab. »Aber halt den Deckel von der Kaffeemühle fest, sonst springen die Bohnen in der Gegend herum.«

In diesem Moment erschien Erika in der Küche.

»Ich habe die Zeit verschlafen, Frau Brenner«, sagte sie verlegen. »Jetzt kann ich alles allein machen.«

»Unsinn, Erika! Sie haben ebenso Urlaub wie wir alle. Was zu tun ist, das wird gemeinsam gemacht. Uli wäre regelrecht gekränkt, wenn Sie ihn nicht helfen lassen würden.«

Erika kontrolliert den Frühstückstisch draußen auf der windgeschützten Veranda. Aber es war alles in bester Ordnung. Dann erschienen auch Martin und Riki.

Gisela versorgte Fee und brachte sie in den Laufstall, in dem sie seit einiger Zeit mit verbissenem Eifer und vor Anstrengung krebsrotem Gesichtchen herumkrabbelte.

»Dass sie so lange Zeit braucht, um laufen zu lernen«, meinte Uli etwas abfällig.

»Warte nur, mein Sohn, wenn du das Schwimmen lernst, wie du dich dann anstellen wirst«, wies sein Vater ihn zurecht. Woraufhin Uli sich verlegen über seinen Frühstückskakao beugte und für einige Zeit kein Wort mehr sprach.

Als sie nach vier Wochen schweren Herzens Abschied von den unbeschwerten Urlaubstagen nahmen, waren sie alle tief gebräunt und glänzend erholt.

»Schade«, meinte Riki, »dass man nicht immer Urlaub hat.«

»Dann wäre er nicht mehr so schön, Riki«, meinte ihr Vater. »Immer nur Kuchen, das würde dir doch auch nicht schmecken. Und wenn man nicht arbeitet, dann kann man auch keinen Urlaub machen, weil man ganz einfach kein Geld dafür hat zu verreisen.«

»Fahren wir nächstes Jahr wieder hierher?«, erkundigte sich Uli. Er trug eine große Plastiktüte in der Hand. Darin hatte er Muscheln und Seesterne gesammelt. Die wollte er seinen Freunden in Sophienlust mitbringen. Papi hatte versprochen, dass sie auf dem Heimweg dort einen kurzen Besuch machen würden.

»Vielleicht«, erwiderte Martin. »Nachdem du ja ein so mutiger Schwimmer geworden bist.«

Uli bekam rote Ohren. Er nahm sich fest vor, dass er im nächsten Jahr ganz bestimmt mutiger sein würde als diesmal. Und bis zum nächsten Jahr war schließlich noch eine ganze Menge Zeit.

»Da ist das Wäldchen, wo wir mal Picknick gemacht haben«, rief Riki voller Abschiedsweh.

»Und da ist der Stein, an dem ich mir meinen großen Zeh so gestoßen habe«, erinnerte Uli, denn er war wesentlich realistischer als seine Schwester.

*

»Meinst du, dass sie ganz bestimmt kommen, Tante Isi?«

Malu schaute Denise von Schoenecker fragend an.

»Ich hab noch nie Seesterne gesehen und Muscheln gehört, in denen das Meer rauscht.«

Nicks Stimme klang fast ein bisschen vorwurfsvoll.

»Riki hat ja auf der schönen Ansichtskarte geschrieben, dass Uli eine ganze Tüte für uns mitbringt«, tröstete Malu ihren kleinen Freund Nick.

»Dann freut euch doch darauf«, meinte Denise. »Ich fahre jetzt nach Schoeneich. Willst du nicht mitkommen, Nick?«

»Ich bleibe lieber hier! Wie sähe das denn aus, wenn sie kommen und niemand ist da. Außerdem habe ich Malu versprochen, ihr die jungen Füchse zu zeigen. Ich hab den Fuchsbau ganz allein entdeckt. Und wenn man ganz leise ist, dann kommen sie aus dem Bau und spielen, als ob sie allein wären. Wann bist du denn wieder zurück, Mutti?«

»Spätestens um vier. Viel früher können die Brenners kaum hier sein. Viel Spaß mit euren Füchsen!«

»Danke, Mutti! Du hast wirklich für alles Verständnis«, erkannte Nick an.

»Benny können wir aber nicht mitnehmen, der verscheucht uns die Füchse«, erklärte er Malu. »Sie haben nämlich eine sehr feine Witterung. Das habe ich in dem Buch gelesen, das du mir geschenkt hast.«

»Wenn er nicht weiß, dass wir weggehen«, überlegte Malu, »dann wird er auch nicht traurig sein. Er ist jetzt bestimmt in der Küche und lässt sich von Magda mit Leckerbissen verwöhnen.«

»Dann lass uns sehen, dass wir fortkommen. Ich geh gern in den Wald. Manchmal ist es dort so wie im Märchen.«

»Du glaubst doch nicht an Märchen, Nick«, neckte Malu ihn.

»Tu ich auch nicht«, trumpfte Nick auf. »Trotzdem kann man so tun, als ob es wie im Märchen wäre.«

Malu schwieg. Sie hatte schon längst erkannt, dass es manchmal sehr schwer war, gegen Nicks Logik anzukommen. Außerdem war er ein Junge. Und die glaubten sowieso immer, dass sie recht hätten.

Sie sahen die jungen Füchse zwar nicht, doch trotzdem war es schön im Wald. Der Farn duftete herb, und Malu erzählte Nick davon, wie sie damals in der Waldhütte übernachtet hatte, als sie sich mit Murkel auf den Weg machte, um ihren Vater zu suchen.

Die Sonne stand schon schräg am Himmel, als sie sich auf den Heimweg machten.

»Da seid ihr ja endlich«, rief Uli vorwurfsvoll, als er die beiden entdeckte. »Wir wollten gerade wegfahren.«

»Oh, das tut uns leid«, entschuldigte Nick sich für beide. »Wir haben im Wald so viel gesehen, dass wir darüber die Zeit vergessen haben. Mensch, seid ihr braun. Wie die Haselnüsse. Wo hast du denn die Seesterne und Muscheln?«

»Warte. Ich hole sie.«

Uli lief zum Wagen und brachte die Plastiktüte.

Er kippte sie gleich auf dem Holztisch aus, der unter dem Jasminstrauch stand, wo die Kinder früher manchmal irgendein Brettspiel gespielt hatten.

»Och, schade«, meinte er betrübt, als er sah, dass die meisten Seesterne zerbrochen waren. »Ich hätte sie besser einpacken müssen. Mutti hat es ja gleich gesagt. Aber hier, die Muscheln, die sind alle noch ganz. Horch mal.«

Er reichte Nick eine Muschel.

»Ich höre nichts«, sagte Nick enttäuscht.

»Du musst sie so an dein Ohr legen.« Uli machte es ihm vor. Er gab Malu auch eine, da er wusste, dass sie mehr Geduld hatte. Bestimmt würde sie etwas hören.

»Tatsächlich, es rauscht wirklich«, stellte Nick fest. »Wie ist das nur möglich?«

»Das weiß ich auch nicht. Da musst du schon meine Mutti fragen. Die weiß einfach alles«, erklärte Uli.

Alle winkten sie dem Wagen der Brenners nach, als dieser schließlich wegfuhr. Die Kinder hatten noch eine Menge zu bereden über Barry, der so groß war wie ein Kalb und dass ihnen vor den Ferien ein Wellensittich zugeflogen war, der sprechen konnte wie Habakuk. Aber eine alte Dame hatte das Inserat gelesen, das ihre Mutti aufgegeben hatte, und da hatte sie ihn wieder abgeholt.

Denise und Alexander machten noch einen kleinen Spaziergang.

»Ich sehe es dir an, Liebes, wie zufrieden du bist«, sagte Alexander halblaut, und der Griff seiner Hand auf Denises Arm wurde fester.

»Es ist direkt unheimlich, wie dir immer alles zum Guten gelingt, Denise. Manchmal denke ich, du hast doch einen verkappten Zauberstab und zeigst ihn uns nur nicht.«

Denise lachte glücklich auf.

»Keinen Zauberstab, Liebster. Nur ein mütterliches Herz. Vielleicht steckt das an. Ich hab es gern, wenn alle Menschen, die ich kenne, glücklich sind. Es ist doch einfach fabelhaft, wie die junge Frau Brenner sich auf sich selbst besonnen hat.«

»Ja. Sie scheinen jetzt alle rundherum glücklich zu sein. So selbstverständlich im Grunde genommen und doch eine Gnade.«

»Die meisten Menschen wissen eben nicht, wie einfach es ist, glücklich zu sein. Sie denken dabei an Reichtum und an Dinge, die für sie nicht erreichbar sind. Dabei ist Liebe und Verständnis etwas, das jeder in seinem Herzen tragen kann. Wichtig ist dabei nur, dass er dazu den Willen aufbringt.«

»Womit du, wie meistens, auch diesmal recht hast, Denise.«

- E N D E -

Sophienlust -15-

Ria und Ruth – die Zwillinge

Nur der kleine Volker kann sie auseinanderhalten

Roman von Aliza Korten

Denise von Schoenecker überlas den Brief noch einmal, den sie vor etwas mehr als einer Woche erhalten hatte. Heute also sollte Gitta Ahlfeld kommen. Dem Brief war wenig zu entnehmen, aber Denise war gewohnt, auch mit dem Herzen zu lesen. Es war nicht schwierig für sie, zu erkennen, dass Gitta Ahlfeld ein Anliegen mitbringen würde.

Längst hatte Denise es aufgegeben, sich irgendwelchen Mutmaßungen hinzugeben. Seit sie auf Sophienlust Einzug gehalten hatte und das Gut nach dem Vermächtnis der Urgroßmutter ihres Sohnes Dominik zur Heimat für elternlose Kinder, aber auch für bedrängte Erwachsene geworden war, wusste sie, dass es für sie zunächst nichts anderes zu tun gab als abzuwarten, ob und wie sie helfen könne.

Denise hörte den Lärm der kleineren Kinder, die im Park unter Aufsicht von Schwester Gretli herumtollten. Die größeren Kinder waren noch in der Schule, sodass es in dem alten Herrenhaus im Moment verhältnismäßig still war. Irgendwo hörte man einen Staubsauger summen, dann schlug eine Tür zu. Zu tun gab es zu jeder Tageszeit etwas in diesem großen Kinderheim, denn so viele junge Füße brachten Schmutz ins Haus, so viele junge Münder wollten dreimal am Tage satt werden. Die Wäsche musste gewaschen, Kleider genäht und auch repariert werden. Manchmal fragte sich Denise, wie Frau Rennert das als Heimleiterin mit stets gleichbleibender Heiterkeit meisterte und es dabei noch fertigbrachte, für jeden ein offenes Ohr zu bewahren.

Jetzt meldete Carola Rennert, dass die erwartete Besucherin soeben mit dem Auto angekommen sei. Sie habe den Wagen zufällig bemerkt und die Dame hereingebeten. Sie warte im Salon.

Sofort erhob sich Denise von Schoenecker und strich ihr dunkles Haar zurück. »Ich komme, Carola«, rief sie der jungen Frau zu.

Während Carola den Weg zu ihrer Wohnung einschlug, begab sich Denise zu dem Biedermeiersalon, den einstmals Sophie von Wellentin bewohnt hatte und der noch heute so aussah wie zu Lebzeiten von Dominiks Urgroßmutter.

Als Denise eintrat, stand Gitta Ahlfeld am Fenster und umklammerte ihre Handtasche, als habe sie Angst, dass man sie ihr wegnehmen könne. Ihre Nervosität war unverkennbar.

Die Besucherin mochte etwa dreißig Jahre alt sein, auf dem offenen Gesicht spiegelte sich deutlich ein innerer Konflikt.

»Willkommen auf Sophienlust, Frau Ahlfeld«, sagte Denise mit besonderer Herzlichkeit. »Ich freue mich, dass Sie schon so früh gekommen sind. Dadurch haben wir Zeit genug, miteinander zu plaudern. Wollen Sie sich nicht setzen?«

Gitta erwiderte die Begrüßung. Ihre Stimme klang gepresst und verkrampft. Um die Besucherin ein wenig abzulenken, bot Denis ihr eine Erfrischung an. Doch Gitta Ahlfeld lehnte ab. Nein, danke, sie habe unterwegs eine Tasse Kaffee getrunken. Sie brauche jetzt nichts.

Denise lehnte sich in dem Sessel zurück und schaute Gitta Ahlfeld ruhig ins Gesicht. »Dann erzählen Sie mir ganz einfach, was Sie zu mir führt, Frau Ahlfeld. Wenn man ein Problem mit einem anderen Menschen besprechen kann, sieht man danach manchmal selbst viel klarer. Ob ich Ihnen helfen kann, weiß ich natürlich nicht. Es wäre vermessen, wenn ich Ihnen das versprechen wollte.«

»Es ist eine schwierige Sache, Frau von Schoenecker«, stammelte Gitta. »Meine Tante Edith hat mir schon vor zwei Jahren geraten, die Kinder zu Ihnen zu geben. Aber ich habe mich dagegen gewehrt, weil ich mein Wort halten wollte.«

»Sind es Ihre Kinder?«, fragte Denise freundlich. Sie fand nichts dabei, dass ein Mädchen unverheiratet und dennoch Mutter war. Außerdem fiel ihr ein, dass ebenso gut die Möglichkeit bestand, dass Gitta Ahlfeld verheiratet, verwitwet oder auch geschieden war.

»Nein«, erwiderte diese, »es sind die Töchter meiner besten Freundin, Zwillinge. Aber ich liebe sie so sehr, als wären sie meine eigenen Kinder.«

»Dann müsste doch Ihre Freundin zu mir kommen, Frau Ahlfeld«, versuchte Denise Licht in diese verworrene Erzählung zu bringen.

Gitta nahm sich zusammen. Sie war früher von Beruf Arzthelferin gewesen und wusste, dass man nur mit Selbstbeherrschung und Disziplin einer schwierigen Situation beikommen konnte.

»Entschuldigen Sie, Frau von Schoenecker. Ich will jetzt der Reihe nach erzählen. Sehen Sie, als meine beste Frendin Ursula heiratete, blieb unser Verhältnis auch nach der Hochzeit ein sehr enges. Wir waren beide elternlos aufgewachsen und hatten uns deshalb schon in der Schule sehr eng einander angeschlossen. Auch mit Lothar, dem Mann meiner Freundin, verband mich die herzlichste Freundschaft. Ich war den beiden immer dankbar, dass sie mich ganz und gar in ihr Familienleben einbezogen. Selbstverständlich wurde ich Patin, als die Zwillinge Maria und Ruth zur Welt kamen.«

Denise von Schoenecker nickte ein paarmal. Es gefiel ihr, wie Gitta von diesen Freunden und deren Kindern sprach. Den flüchtigen Gedanken, dass es sich bei Ursula und Lothar möglicherweise um eine zerrüttete Ehe gehandelt habe, verwarf sie sogleich wieder.

Jetzt flog die Tür auf, und ein kleiner Junge kam hereingestürmt, ohne die fremde Dame überhaupt zu beachten. »Tante Isi, Tante Isi, wir haben einen Vogel mit einem gebrochenen Flügel gefunden«, rief er aufgeregt. Der Junge hatte zuvor offensichtlich im feuchten Sand gespielt. Er war schrecklich schmutzig, sah aber dabei so strahlend glücklich aus, dass Denise von Schoenecker einen Hinweis auf die Spur, die er auf dem Teppich hinterließ, unterdrückte.

»Was macht ihr mit dem Vogel? Habt ihr Schwester Gretli Bescheid gesagt? Sie kann dem Vogel eine Schiene anlegen. Dann heilt der Flügel vielleicht wieder.«

»Ja, Schwester Gretli macht ihn gesund. Ich – ich wollte es dir bloß schnell sagen, weil es ein richtiger lebendiger Vogel ist.«

»Fein, vielen Dank! Nun lauf wieder.«

Der kleine Bursche trollte sich, nicht ganz so schnell, wie er gekommen war.

»Ich wollte Ihnen einen Diener mit Händedruck plus einem Pfund Sand ersparen, Frau Ahlfeld«, lächelte Denise. »Unsere Kinder sind sehr unbefangen. Hoffentlich stört Sie das nicht.«

Gitta lächelte. »Im Gegenteil. Die kleine Szene hat mir bewiesen, wie frei und glücklich die Kinder hier aufwachsen. Allerdings sind Ria und Ruth schon fünfzehn. Sind sie nicht zu groß?«

»Durchaus nicht. Wir haben Volksschüler und Gymnasiasten. Meine eigenen Kinder sind zum Teil auch schon älter. Aber erzählen Sie doch bitte zunächst weiter. Ich sehe noch keine Veranlassung, Ria und Ruth hierherzubringen.«

Gitta seufzte. »Sie haben recht. Zuerst muss ich Ihnen alles sagen. Meine Freunde Ursel und Lothar sind vor knapp drei Jahren tödlich verunglückt. Es war schrecklich. Noch heute mag ich nicht darüber sprechen.« Tränen traten in Gittas tiefblaue Augen.

Denise ließ ihr Zeit. Sie quälte die Besucherin in diesem Augenblick der schmerzlichen Erinnerung nicht mit Fragen.

Endlich fuhr Gitta fort: »Es ist vielleicht vier oder fünf Jahre her, dass wir einen besonders fröhlichen Silvesterabend miteinander verbrachten. Wir hatten die Kerzen am Baum angesteckt und tranken heißen Punsch. Ursel versprach uns Bratäpfel, die bereits im Backofen standen und köstlichen Duft verbreiteten. Die Zwillinge schliefen, aber wir hatten ihnen versprochen, sie um zwölf Uhr zu wecken.

Irgendwann kam mir das Bedürfnis, meiner Freundin und ihrem Mann für all die Liebe und Freundschaft, die ich von den beiden empfangen hatte, zu danken. Ich stand im Beruf, verdiente gut, aber ich wäre ohne meine Freunde und die Zwillinge recht einsam gewesen. Es kam mir so vor, als gehörte ich zu den Mädchen, die nicht zum Heiraten geboren sind, obwohl meine Tante Edith mir das immer wieder auszureden versuchte. Sie ist die einzige noch lebende Verwandte, die ich habe.«

»Die Schwester Ihres Vaters?«

»Nein, die meiner Mutter. Sie ist Studienrätin in Bremen. Ich habe große Hochachtung vor ihr. Aber sie ist ganz, ganz anders, als ich mir meine Mutter vorstelle, wenn ich mich auch nicht mehr an sie erinnern kann.«

»Geschwister sind oft verschieden. Jetzt erzählen Sie mir bitte weiter von dem Silvesterabend. Er scheint wichtig gewesen zu sein.«

Gitta nickte eifrig. »Lothar und Ursel wollten keinen Dank hören. Aber sie nahmen mir ein Versprechen ab. Sie sagten, dass auch sie ohne Verwandte seien und wir deshalb fest zusammenhalten müssten. Deshalb wollten sie, dass ich die Erziehung von Ria und Ruth übernehmen sollte, falls ihnen einmal etwas zustoßen sollte.«

»Ach so«, warf Denise von Schoenecker ein. »Und dieser traurige Fall ist tatsächlich eingetreten.«

»Ja«, flüsterte Gitta mit schwankender Stimme. »Damals haben es die beiden wohl nur gesagt, um mir das Gefühl zu geben, dass ich auch etwas zu geben hätte. Denn es kam mir vor, als wäre ich stets nur die Empfangende in unserem gegenseitigen Verhältnis. Doch ich gab mein Wort. Ganz fest versprach ich es, ich schaute dabei auf die Kerzen am Tannenbaum, denn es war mir heiliger Ernst.«

»Ja, Frau Ahlfeld, das glaube ich Ihnen.« Denise war von den Worten des Mädchens gerührt. »Was geschah also nach dem Unglück?«

»Ursula war bei dem Unfall nicht sofort tot wie ihr Mann. Man rief mich an ihr Sterbebett. Sie sagte mir, dass sie und Lothar ein gemeinschaftliches Testament gemacht hätten. Es enthalte das, was wir miteinander besprochen hätten. Sie fragte mich noch, ob es mir recht sei und ob ich tatsächlich für Ria und Ruth sorgen wolle. Selbstverständlich besann ich mich nicht eine einzige Sekunde. Dann starb Ursula in meinen Armen, und ich hatte das Gefühl, die Welt müsste nun zusammenbrechen.«

Gitta Ahlfeld machte eine Pause, bevor sie fortfuhr: »Die beiden hatten tatsächlich keine Angehörigen. Laut Testament musste ich alles regeln, wobei mir ein Jurist zur Seite stand, der das Vertrauen meiner Freunde seit eh und je besessen hatte.«

»Waren das nicht ungeheuerliche Schwierigkeiten für Sie?«

»In gewisser Weise schon«, antwortete Gitta leise. »Ich hatte allerdings keinerlei finanzielle Probleme zu lösen, denn Lothar war vermögend gewesen. Doch ich stieß vielfach auf Unverständnis. Mein Chef wollte mich nicht vorzeitig aus meinem Arbeitsvertrag entlassen, obwohl Ria und Ruth doch keinen Tag allein bleiben konnten, nachdem sie plötzlich elternlos geworden waren. Meine Tante Edith kam eigens aus Bremen zu mir, um mir klarzumachen, dass ein junges Mädchen zwar in einer Silvesternacht sein Wort geben könne, in einem solchen Fall aber nicht gezwungen werden könne, dieses Versprechen auch einzulösen. Ich würde mir meine Zukunft verbauen und niemals einen Mann finden. Sie wisse, wie hart es sei, ein Leben lang allein zu bleiben, und sie meine es gut mit mir. Danach erwähnte sie auch Ihren Namen und Sophienlust. Aber ich wollte nicht auf sie hören. Ich setzte mich durch und erfüllte mit Hilfe des Anwalts mein Versprechen.

Seit zwei Jahren lebe ich nun ganz für Ria und Ruth. Wir sind eine glückliche Familie gworden, und die Erinnerung an ihre lieben Eltern ist in uns allen wach geblieben. Noch keinen Tag habe ich meinen Entschluss bereut, denn die Kinder vergelten alles, was ich für sie tue, mit einem reichen Maß an Liebe.«

»Das brauchen Sie mir nicht zu erzählen, liebe Frau Ahlfeld. Kinderliebe, kindliches Vertrauen und Lachen in Kinderaugen sind etwas Wunderbares, kostbarer als Geld oder andere irdische Besitztümer.«

Gitta Ahlfeld ließ den Kopf sinken. »Ich glaubte, dass es immer so weitergehen würde, Frau von Schoenecker«, fuhr sie scheu fort. »Ich dachte kaum je an die Zukunft, sondern lebte ganz und gar in der Gegenwart. Tante Edith warnte mich mehrmals. Ria und Ruth würden älter werden und wenn die Zwillinge einmal in die Welt ausfliegen würden, würde ich endgültig zu alt sein, um noch etwas aus meinem Leben zu machen.«

»Und dann kam ein Mann in Ihr Leben, nicht wahr?« Denise sagte es sanft und ernst.

»Woher wissen Sie das?«, fuhr Gitta errötend auf.

»Weil Sie sonst nicht hierhergekommen wären. Ich sehe jetzt ganz deutlich Ihren Konflikt. Sie lieben diesen Mann, und nun glauben Sie, dass Sie trotzdem Ihr Wort halten müssten.«

»Seit Wochen plage ich mich damit herum, Frau von Schoenecker«, schluchzte Gitta auf. »Valentin von Westfort war mit Lothar befreundet. Er war vor einiger Zeit zufällig in unserer Stadt und wollte die Zwillinge sehen, von deren Existenz er nur durch die Geburtsanzeige etwas erfahren hatte.«

»Allzu eng kann die Freundschaft dann nicht gewesen sein«, warf Denise stirnrunzelnd ein. »Die Kinder waren zwölf, als die Eltern verunglückten, nicht wahr?«

»Valentin von Westfort ist Ausländer. Er lebt in Luxemburg auf einem riesigen Besitz. Ich glaube, er war von Ursula tief beeindruckt, die er kennenlernte, als sie bereits Lothars Braut war. Vielleicht war es von seiner Seite aus sogar eine unglückliche Liebe. Jedenfalls hielt er sich seit der Hochzeit von Lothar und Ursula fern. Nur gelegentlich hat er geschrieben, was ich manchmal gesprächsweise erfuhr. Ich selber hatte ihn zuvor niemals persönlich kennengelernt.« Gitta verschlang die Hände ineinander. »Jetzt liebe ich ihn, Frau von Schoenecker. Aber darf ich die Kinder um seinetwillen verlassen?«

Denise schwieg. Noch war nicht alles gesagt. Das spürte sie.

»Ich habe Valentin gebeten«, fuhr Gitta fort, »Ria und Ruth zu uns zu nehmen, wenn wir heiraten. Aber das lehnt er rundheraus ab. Das erscheint mir umso unbegreiflicher, wenn ich bedenke, dass er Ursel verehrt hat. Es sind ihre Kinder, ihr Vermächtnis und das seines Freundes Lothar. Aber Valentin ist ganz hart in seinen Ansichten. Ich glaube, er steht unter dem Einfluss seiner Mutter. Dass ich nur eine einfache Gitta Ahlfeld ohne Titel bin, gefällt ihr ohnehin nicht.« Gitta schluchzte auf. »Ich fürchte, sie will uns auf diese Weise auseinanderbringen. Mich würde sie allenfalls akzeptieren, aber die fremden Kinder unter keinen Umständen.«

Gitta hielt erschöpft inne. Das zuletzt Gesagte war das Entscheidende. Sie liebte Valentin von Westfort, der sie heiraten und zur Herrin seines Schlosses machen wollte – doch nur um den Preis des Verzichts auf die Kinder.

Denise läutete und ging zur Tür, als sie Schritte vernahm. Mit gesenkter Stimme bestellte sie einen starken Kaffee und einen Imbiss.

»Was soll ich nur tun, Frau von Schoenecker? Gewiss, ich sehe, dass meine Zwillinge es wunderbar bei Ihnen hätten – aber ich würde jeden Tag daran erinnert werden, dass ich mein Wort gebrochen habe.«

»Haben Sie schon mit Ihrer Tante darüber gesprochen?«, fragte Denise behutsam.

Gitta schüttelte den Kopf. »Ich weiß auch so, was sie mir raten würde. Das Haus, in dem wir jetzt wohnen, soll ich gut vermieten und die Kinder nach Sophienlust geben. Ein besseres Heim kenne sie nicht, meint meine Tante. Und ich solle endlich einmal an mich denken.«

Wieder hörte man Schritte. Wieder ging Denise zur Tür, damit sie ganz ungestört blieben. Sie trug das Tablett zu einem kleinen Tisch. Dann drückte sie dem Mädchen die Tasse in die zitternden Hände. Gehorsam nahm Gitta einen kräftigen Schluck. Aber ihre Tränen versiegten dennoch nicht.

»Wollen Sie denn gar nicht an sich denken? Ich meine, dass jeder Mensch ein Recht auf sein eigenes Leben und auf Glück hat, Frau Ahlfeld. Es fragt sich nur, wo Ihr persönliches Glück liegen würde. Das kann ich nicht beurteilen. Sehen Sie, ich kann die Zwillinge gern hier aufnehmen und Ihnen mit gutem Gewissen versichern, dass Ria und Ruth sich hier rasch einleben und glücklich sein würden. Aber ob für Sie selbst damit der richtige Schritt getan wäre – das wage ich nicht zu entscheiden.«

Gitta hob den tränenverschleierten Blick. Auf ihrem Gesicht zeichnete sich Enttäuschung ab.

»Haben Sie mehr erwartet?«, fragte Denise sanft.

»Sie sagten, dass Sie mir helfen wollten«, stieß Gitta unter neuem Schluchzen hervor. »Warum zeigt mir niemand einen Weg? In meinem

Herzen ist genug Platz für die Liebe zu Valentin und zu den Kindern.

Es gäbe kein größeres Glück für mich.«

»Es tut mir leid, wenn ich die Erwartungen, die Sie in mich gesetzt haben, nicht erfüllen kann«, versetzte Denise gütig. »Helfen möchte ich Ihnen. Aber ich habe nicht das Recht, Ihnen eine Entscheidung abzunehmen, Ihnen möglicherweise etwas zu suggerieren, was Sie später bereuen würden. Ihre Tante Edith hat recht, wenn sie sagt, dass es Ihr eigenes Leben und somit Ihre eigene Entscheidung ist. Vielleicht wollen Sie sich Sophienlust zunächst einmal ansehen.«

Gitta schüttelte den Kopf. »Es gibt für mich keinen Zweifel mehr, dass sie nirgends besser aufgehoben sein könnten als hier, Frau von Schoenecker. Darin hat meine Tante gewiss recht.«

»Aber Sie zweifeln an sich selbst, nicht wahr?«

Betroffen schaute Gitta sie an. »Das – das weiß ich nicht. Es liegt ja nicht an mir …«

»Sie müssen es in Ruhe bedenken, liebe Frau Ahlfeld. Lassen Sie von sich hören, wenn Sie sich entschieden haben. Vielleicht wollen Sie sich auch noch einmal gründlich mit Herrn von Westfort aussprechen. Das alles muss Ihnen allein überlassen bleiben.«

Gitta stand auf. Sie kämpfte noch immer mit den Tränen. »Ich sehe es ein, Frau von Schoenecker. Aber ich weiß trotzdem nicht, was ich tun soll. Immer wieder sehe ich Ursel vor mir. Sie hat mir vertraut. Soll ich Ria und Ruth jetzt fortgeben, um an mein eigenes Glück zu denken?«

Denise war erschüttert. Sie tat, was ihr Herz ihr befahl, und zog das Mädchen an sich. »Nicht weinen, Gitta. Es gibt immer einen Weg, und eines Tages werden Sie ihn gefunden haben.«

Gitta weinte dennoch. Es gelang Denise nicht, sie zu beruhigen. Auch konnte sie sie nicht zurückhalten, obwohl sie ihr anbot, sich für ein paar Stunden oder Tage auf Sophienlust auszuruhen und zu entspannen.

»Ich möchte zurückfahren, Frau von Schoenecker«, entgegnete Gitta. »Die Mädchen wissen nicht, wo ich bin. Außerdem wollte Valentin heute anrufen. Da möchte ich erreichbar sein.«

Gitta nahm also ihr ungelöstes Problem wieder mit.

Denise begleitete die Besucherin persönlich durch die Halle. Zu spät erkannte sie, dass der Zeitpunkt für Gittas Aufbruch ungünstig gewählt war. Denn eben fuhr der rote Schulbus mit den Oberschülern vor. Als Erster steckte selbstverständlich Nick, wie ihr vorwitziger Sohn Dominik gerufen wurde, den Kopf heraus. Da er der Eigentümer und Erbe von Sophienlust war, fühlte er sich für alles und jedes, was hier geschah, verantwortlich. Seine Neugier ging dabei leider immer wieder mit ihm durch, und so interessierte er sich in diesem Augenblick brennend für den fremden Wagen vor dem Herrenhaus.

Denise warf Nick rasch einen mahnenden Blick zu, den dieser auch verstand. Er kam nicht auf sie zu, sondern grüßte nur höflich von ferne. Dann war er nicht mehr zu erblicken. Offenbar war er mit den anderen Kindern ins Haus gegangen, um so rasch wie möglich an Magdas Fleischtöpfe zu gelangen. Magda war die Köchin, die schon zu Lebzeiten von Nicks Urgroßmutter, Sophie von Wellentin, in der Küche das Regiment geführt hatte. Ihre Kochkünste waren nach dem einmütigen Urteil aller Kinder auf Sophienlust durch nichts auf der Welt zu übertreffen.

Am Wagen reichte Denise Gitta Ahlfeld die Hand. »Ich wünsche Ihnen alles Gute. Möge Gott Ihnen helfen, die richtige Entscheidung zu finden. Dass wir für die Zwillinge jederzeit Platz haben, wissen Sie jetzt.

Vielleicht ist Ihnen das doch eine Hilfe.«

Gitta neigte sich vor und drückte dankbar Denises Hand. Dabei fielen Tränen auf den schmalen Handrücken, an dem der Wappenring der Schoeneckers glänzte.

Gittas Wagen fuhr ab, und Denise machte sich Vorwürfe, dass sie das Mädchen in diesem verzweifelten Zustand hatte wegfahren lassen. Doch sie wusste, Gitta hätte sich nicht zurückhalten lassen.

Als Denise sich umwandte, stand Nick plötzlich vor ihr.

»Wo kommst du her?«, fragte sie ein bisschen erschrocken. »Ich dachte, du bist mit den anderen schon im Haus.« Zugleich beschlich sie das ungute Gefühl, dass Nick wieder einmal von Neugierde geplagt worden war. Leider bestätigte sich diese Vermutung recht schnell.

»Warum lässt du sie wegfahren, Mutter?«, fragte Nick voller Eifer. »Die Huber-Mutter hat doch etwas von Zwillingen gesagt. Weißt du noch? Zwei werden kommen, eins wie das andere, Zwillinge. Und drei werden wieder gehen, wenn die Bäumlein gepflanzt sind.«

Denise fasste sich. »Hast du gelauscht, Nick?«, fragte sie streng.

Nick wurde rot. »Richtig gelauscht nicht, Mutti. Aber ich stand auf der anderen Seite vom Schulbus, und da habe ich ganz zufällig was von Zwillingen gehört. Auch dass die Dame weinte, sonst nichts, Mutti, Ehrenwort!«

»Aber du bist dort stehen geblieben, um zu hören, was wir sprechen. Es ist nicht schön, wenn jemand allzu neugierig ist, Nick. Es gehört sich einfach nicht. Die Dame wollte mit mir sprechen und nicht mit dir. Also geht es dich auch nichts an, was sie gesagt hat.«

»Und die Huber-Mutter …«

»Es gibt viele Zwillinge auf der Welt, Nick«, unterbrach Denise ihn. »Geh jetzt essen. War in der Schule alles in Ordnung?«

»Hm, in Latein bin ich aufgefallen.«

»Was heißt das?«, erkundigte sich Denise.

Nick hob die Schultern. »Na ja – ich bin drangekommen und hab nichts gewusst.«

»Du weißt, dass du viel lernen musst, wenn du später einmal Sophienlust übernehmen willst?«

Nick reckte sich ein bisschen. »Ja, Mutti. Ich schaffe es schon. Ich hatte bloß so viel mit den Pferden zu tun, und da habe ich die Aufgaben für Latein einfach verschwitzt.«

Denise ließ ihn laufen. Sie wollte an diesem Tag nicht am Mittagstisch der Kinder teilnehmen, sondern rasch hinüber nach Schoeneich fahren, um mit ihrem Mann zu essen. Sie brauchte ab und zu eine ungestörte Stunde mit ihm, nicht nur um ihrer selbst willen, sondern auch Alexanders wegen, der manchmal ein wenig unglücklich darüber war, dass Denise so viel Kraft dem Kinderheim widmete und oft völlig erschöpft war, wenn sie ihr Tagwerk vollendet hatte.

*

Valentin von Westfort hatte dunkle Augen, dunkles welliges Haar und einen bräunlichen Teint. Alles in allem musste man sagen, dass er blendend aussah. Außerem besaß er einen hinreißenden Charme. Gitta Ahlfeld fragte sich manchmal, warum er unter Tausenden von Mädchen ausgerechnet sie erwählt habe. Sie war schon fast dreißig, und sie fand sich nicht einmal besonders hübsch. Es gab viele Mädchen mit blonden Haaren und blauen Augen, sodass sie ihr Glück kaum fassen konnte. Ihr zuliebe wollte Valentin sich über die strengen Konventionen, von denen seine Mutter so viel hielt, hinwegsetzen und sie, ein bürgerliches Mädchen, zur Herrin von Westfort machen. Dass sie kein Vermögen besaß, schien allerdings weder die Mutter noch den Sohn sonderlich zu interessieren, denn die Westforts waren sehr begütert und nicht auf eine Mitgift angewiesen. Nur Gitta war es nicht angenehm, dass sie auf dem stolzen Schloss in Luxemburg, das sie bislang nur von Bildern kannte, mit leeren Händen Einzug halten sollte.

Ria und Ruth hatten Gitta nach ihrer Rückkehr von Sophienlust stürmisch begrüßt. Nun wartete Gitta Ahlfeld ungeduldig auf den Augenblick, da die Mädchen endlich gute Nacht sagen würden. Sie waren fünfzehn, sodass sie sie nicht mehr wie kleine Kinder ins Bett schicken konnte. Früher hatte Gitta die Abende mit ihnen immer genossen und mit ihnen etwas im Fernsehen angesehen oder über die letzten Ereignisse geplaudert. Langeweile hatte es in dem hübschen Bungalow, den Lothar einst mit Liebe für sich und die Seinen gebaut hatte, niemals gegeben.

Doch heute erwartete Gitta Valentins Anruf und hatte nicht die Ruhe, sich mit den Zwillingen zu beschäftigen. Zwischen elf Uhr und Mitternacht wollte er anrufen, weil die Mädchen dann mit Sicherheit schlafen würden.

Gitta schämte sich ein bisschen, dass sie nun Geheimnisse vor den Zwillingen hatte. Aber wie hätte sie ihnen erklären sollen, welchen inneren Kampf sie auszufechten hatte?

Jetzt öffnete sie leise die Haustür, um sich von der Gartenseite her zu überzeugen, dass im Zimmer der Zwillinge das Licht endgültig gelöscht worden war. Das bedeutete, dass sie fest und traumlos schliefen.

Als Gitta erleichtert zur Haustür zurückkehrte, schlug es eben elf von der Kirche. Plötzlich löste sich aus der Dunkelheit am Tor eine Gestalt. Gitta erschrak, doch ihr Aufschrei wurde von zwei durstigen Lippen erstickt.

»Valentin – wo kommst du her? Du wolltest doch anrufen?«

»Ich musste dich sehen, Gitta!« Und wieder küsste er sie.

Sie zog ihn ins Haus und schloss vorsichtig die Tür. Im Wohnzimmer zog er sie so fest an sich, dass ihr fast der Atem ausging.

»Valentin, nicht so stürmisch!«

»Ich habe dich fünf Tage lang nicht gesehen, Gitta. Es muss endlich etwas geschehen. Darum bin ich gekommen. Am Telefon kann man solche Dinge nicht klären. Die Kinder schlafen, sie werden doch nicht aufwachen? Ich habe dich gesehen, als du vom Garten aus nachgesehen hast.« Er lachte wie ein Lausbub, und Gitta stimmte in sein Lachen ein.

»Nein, sie haben einen gesegneten Schlaf, Valentin, und werden nicht aufwachen. Man muss nur Geduld haben, bis sie endlich im Bett gelandet sind. Das dauert immer eine ganze Weile, weil sie jetzt schon junge Damen sind und keinesfalls zeitig fortgeschickt sein wollen.«

»Kannst du von nichts anderem reden als von den Mädchen?«, fragte er mit leichter Ungeduld.

»Du hast nach ihnen gefragt, also habe ich geantwortet, Valentin.«

»Schon gut. Doch ich frage nur, weil ich nicht gestört sein möchte.« Und wieder bedeckte er ihr Gesicht mit heißen Küssen. »Ich liebe dich, Gitta. Die Männer hier in Deutschland müssen blind sein. Oder hat es einen anderen Grund, dass du ausgerechnet auf mich gewartet hast?«

Gitta war unendlich glücklich. Sie fühlte sich in seinen starken Armen geborgen. Selbst die Probleme und Fragen, die sie quälten, schienen plötzlich ohne Bedeutung zu sein.

Später holte Gitta Wein und Gläser herbei. Auch ein bisschen Gebäck stellte sie auf den Tisch. Valentin sprach von ihrer gemeinsamen Zukunft. Die Hochzeit sollte auf Schloss Westfort gefeiert werden. Valentin zählte die Namen der hochadeligen Gäste auf, und Gitta wurde dabei ein bisschen schwindelig. Zum ersten Mal ahnte sie, dass es für eine Frau wie Valentins Mutter vielleicht doch ein Opfer war, wenn ihr einziger Sohn ein bürgerliches Waisenmädchen aus Deutschland heiratete, das nichts mitbringen konnte als seine Liebe. Die Hochzeitsreise sollte nach Südafrika gehen. Oder wollte Gitta lieber eine Weltreise unternehmen? Er werde ihr alles zeigen, was sie sehen wolle. Die ganze Erde könne er ihr zu Füßen legen, und sie werde erst dann, wenn sie sich aus diesen selbstgewählten Fesseln befreit habe, wissen, wie schön das Leben sein kann.

Damit war das Stichwort gegeben.

»Fesseln sind es nicht, Valentin. Ich habe nicht gewusst, dass sich aus meinem Entschluss irgendwann einmal Schwierigkeiten ergeben würden. Ich wollte für die Kinder meiner Freunde leben, und das habe ich getan, bis du gekommen bist.«

»Die Mädchen sind fünfzehn. Sie werden bald eigene Wege gehen, mein Herzblatt. Was du ihnen geopfert hast, begreifen sie gar nicht, denn Kinder sind nun mal egoistisch. Warst du in Sophienlust? Wie hat es dir gefallen?«

Gitta berichtete von dem imponierenden Herrenbesitz, der heute Heimat für glückliche Kinder geworden war.

»Frau von Schoenecker ist eine Dame, die man achten und verehren muss, ob man will oder nicht«, schloss sie.

»Dann ist alles in Ordnung, mein Herzblatt.« Valentin streifte ihre Lippen mit den seinen. »Finanzielle Fragen gibt es nicht. Lothar hat seinen Kindern genug hinterlassen. Für dies Haus kannst du auch gut und gerne zwölfhundert Euro an Miete verlangen, soweit ich über die deutschen Verhältnisse orientiert bin. Sollten sich dennoch Engpässe ergeben, dann kannst du selbstverständlich auf mich zählen. Lothar war mein Freund.«

»Aber seine Kinder willst du nicht aufnehmen«, warf Gitta traurig ein. »Als ich Sophienlust sah, dieses vornehme alte Herrenhaus, da dachte ich, dass auch Westfort wenigstens für zwei elternlose Kinder Heimat sein könnte. Warum willst du mir diesen Wunsch nicht erfüllen, Valentin? Es bricht mir das Herz, wenn ich daran denke, dass ich mich von den Zwillingen trennen soll.«

»Du warst jung, und du kanntest die Liebe damals nicht, Herzblatt.«

»So jung war ich auch nicht mehr. Aber die Liebe kannte ich wirklich noch nicht. Es hat lange gedauert, bis sie endlich zu mir gekommen ist. Noch kann ich nicht recht daran glauben, Valentin …«

Sie küssten sich wieder, waren sehr zärtlich miteinander. Und doch stand in jedem Augenblick trennend der Gedanke an die Zwillinge zwischen ihnen.

Valentin blieb unerbittlich. Immer wieder sprach er von seiner Mutter. Gitta erkannte, dass sie mit ihrer Annahme, er stehe stark, allzu stark unter dem Einfluss dieser Frau, recht hatte. Valentin allein wäre wahrscheinlich umzustimmen gewesen. Doch er brachte es nicht fertig, den Wünschen seiner Mutter zuwiderzuhandeln.

Gitta fragte sich, wie sich Frau von Westfort Ria und Ruth gegenüber verhalten würde, falls diese gegen ihren Wunsch und Willen auf dem Schloss Einzug halten sollten. Würde die stolze Frau die Kinder nicht demütigen und sie fühlen lassen, dass sie ungebetene Eindringlinge waren?

Gitta und Valentin saßen die ganze Nacht beisammen und fanden doch keine Lösung. Endlich, als es schon hell wurde, stand Valentin von Westfort auf. Er küsste Gitta noch einmal lange.

»Lass mir noch etwas Zeit, Valentin«, bat sie. »Ich kann dich nicht verlieren. Ich liebe dich so sehr.«

»Immer wieder willst du Aufschub, Gitta. Einmal musst du dich entscheiden. Leb wohl! Ich fahre zurück und werde dich wieder anrufen.«

»Ja, aber besser erst nach Mitternacht, Valentin. Oder schreib mir. Die Post kommt, wenn die Mädchen in der Schule sind.«

»Schon gut. Du wirst dich von diesen Kindern noch um alles bringen lassen. Sag ihnen, was los ist! Die heutige Jugend ist nicht so zimperlich. Sie werden wahrscheinlich mit der größten Begeisterung an deiner Hochzeit teilnehmen, wozu sie hiermit herzlich eingeladen sind. Anschließend können sie nach Sophienlust gehen und dort glücklich sein. Zwei neue lange Kleider für die Hochzeit – das wäre doch schon ein gewaltiger Trostpreis für die Umstellung. Ich weiß ziemlich genau, was Teenager in ihren Köpfen haben. Im Sommer sind bei uns immer kleine Cousinchen aus der Stadt zu Besuch. Da habe ich meine Erfahrungen.«

Gitta schwieg. Zu viel war schon gesagt worden. Warum war nicht auch Platz für Ria und Ruth auf Westfort, wenn andere junge Menschen sich dort aufhalten durften? Und ob ein neues Kleid, selbst wenn es ein bodenlanges sein sollte, Ria und Ruth über die Trennung von ihrer Gitta hinwegtrösten konnte, das wagte sie zu bezweifeln.

Valentin verließ das Haus nach einer letzten zärtlichen Umarmung. Gitta brachte die Gläser in die Küche und spülte sie. Die leere Weinflasche tat sie sogleich in die Mülltonne. Sie schämte sich wieder einmal dieser Heimlichkeiten. War dies nicht schon der Beginn ihres Wortbruches?

*

Das Leben auf Sophienlust ging seinen Gang. Es war ein einfaches, glückliches und unkompliziertes Leben. Kinder, die Schweres erlebt hatten, vergaßen hier ihren Kummer. So hatte es Sophie von Wellentin auch gewollt, als sie ihrem Urenkel Dominik das Gut mit dem Herrenhaus und das riesige Vermögen hinterlassen hatte, das seitdem von Denise und Alexander für den Jungen verwaltet wurde.

Täglich kam neue Post, und so mancher Brief beinhaltete mehr als nur eine einfache Anfrage, ob ein Kind aufgenommen werden könne. Fast immer stand ein trauriges Schicksal dahinter.

Denise las soeben ihren Schriftwechsel mit Dr. Gerd Isselhorst noch einmal durch. Der Arzt hatte seine Frau verloren und war durch seine Praxis zu sehr in Anspruch genommen, um sich der Erziehung seines fünfjährigen Sohnes Volker widmen zu können. Ein Versuch mit einer Erzieherin war fehlgeschlagen. Volker schien ein äußerst empfindsames Kind zu sein und den Verlust der Mutter bisher nicht überwunden zu haben. Denises Vorschlag, dass der Arzt mit Volker für ein paar Tage zu Besuch kommen solle, damit der Junge sich Sophienlust einmal anschauen könne, scheiterte an der Überlastung des Arztes. Nach einigem Hin und Her hatte Dr. Isselhorst seinen Sohn fest angemeldet. Er würde in den nächsten Tagen eintreffen. Das Zimmer stand schon für Volker bereit.

Frau Rennert hatte die verständigen Kinder, vor allem Malu und Pünktchen sowie Andrea und Nick, gebeten, dem kleinen Volker recht herzlich entgegenzukommen. Dieses Rezept hatte bisher noch jedes Mal zum Erfolg geführt.

Nicht immer konnte man darauf hoffen, dass ein Kind, das einen Elternteil oder gar beide verloren hatte, ein neues Nest fand. So manches Kind blieb auf Sophienlust, bis es eigene Wege gehen konnte und stark genug war, sein Leben allein zu meistern. Der kleine Volker hatte noch seinen Vater, dessen verständlicher Wunsch es war, dass der Junge später einmal Medizin studieren und die Nachfolge in seiner Praxis antreten sollte. Würde Volker aber noch einmal Mutterliebe kennenlernen?

Niemand konnte voraussagen, wie sich das Schicksal dieses neuen Kindes gestalten würde. Doch Denise rechnete damit, dass Volker viele Jahre auf Sophienlust bleiben werde. Nick würde sich darüber wahrscheinlich freuen, denn manchmal beklagte er sich, dass so viele Kinder nur kamen, um schon bald wieder zu gehen. Wenn er auch einsah, dass es für diese Kinder ein Glück war, wenn sie in einer neuen Familie Geborgenheit fanden – irgendwie vermisste er sie, wenn sie nicht mehr auf Sophienlust lebten. Der einzige Trost für ihn war, dass sie alle ihre zeitweilige Heimat bei Tante Isi, wie Denise zärtlich gerufen wurde, niemals vergaßen, sondern immer wieder zu Besuch kamen oder auch Einladungen schickten, die gelegentlich sogar für die gesamte Belegschaft von Sophienlust galten.

Es klopfte, und Nick, an den Denise eben gedacht hatte, kam herein. Wie groß er geworden ist, dachte sie betroffen. Dabei kommt es mir vor, als wäre es erst gestern gewesen, dass ich mit dem kleinen Nick hier eingezogen bin.

»Mutti?«

»Ja, mein Junge – was ist?«

»Kann ich mal mit dir reden?«

»Das tust du doch schon! Wo brennt es denn?«

»Brennen tut es nicht gerade, Mutti. Aber es ist wegen der Zwillinge. Du hast gesagt, jetzt kommt der kleine Volker. Das ist bestimmt kein Zwilling, nicht wahr?«

»Nein, er hat keine Geschwister.«

»Aber die Huber-Mutter …«

»Alles kann die Huber-Mutter nicht wissen, Nick. Du solltest nicht gar zu abergläubisch sein.«

»Immerhin hat sie immer unsere Hochzeiten richtig prophezeit.«

»Das hätte ich manchmal auch gekonnt, mein Lieber.«

»Ooch, Mutti – du lässt doch selbst nichts auf die Huber-Mutter kommen. Sonst hättest du sie nie und nimmer hier aufgenommen.«

»Sie ist eine Frau, die mehr weiß als manche andere. Sie versteht sich auf Heilkräuter, und sie hat einen klaren Blick für die Menschen, Nick. Ich liebe und achte sie. Aber es wäre falsch, wenn wir jedes ihrer Worte als eine Weissagung betrachten wollten und uns danach richten würden. Der Mensch denkt, und Gott lenkt, mein Junge. Das siehst du doch ein? Die Huber-Mutter weiß das übrigens längst.«

»Und was ist mit den Zwillingen, Mutti? Ich meine ja nicht nur die Huber-Mutter, ich denke bloß, dass die Dame so schrecklich geweint hat. Ich hab’s gehört und gesehen. Warum hilfst du ihr nicht? Wir haben Platz genug für die Zwillinge. Ruf sie doch wenigstens mal an.«

»Ich habe keinen Grund, sie anzurufen, Nick. Sie wollte es sich überlegen und mir dann Bescheid geben. Dass die Zwillinge hier aufgenommen werden, wenn sie es wünscht, habe ich ihr klipp und klar gesagt.«

»Warum war sie dann noch so schrecklich traurig?«

Nick war etwas naseweis, aber er hatte das Herz auf dem rechten Fleck. Denise wusste das und war glücklich darüber. Nick war ein würdiger Urenkel Sophie von Wellentins.

»Man könnte eine kleine Ausrede gebrauchen, Mutti«, fuhr Nick mutig fort. »Wenn du zum Beispiel bei der Dame anrufen und sagen würdest, dass du das Zimmer für die Zwillinge nicht mehr lang freihalten könntest und sie sich deshalb rasch entscheiden müsste? Vielleicht würde ihr das helfen. Sie muss doch gewollt haben, dass die Zwillinge herkommen. Und wenn sie kein Geld hat, dann braucht sie nichts zu bezahlen.«

»Geld ist genug vorhanden, Nick«, meinte Denise. »Nicht immer ist es das Geld, was den Leuten Kummer macht.«

Und wieder beglückte es sie, wie bereitwillig Nick teilte; denn wenn Kinder unentgeltlich auf Sophienlust untergebracht wurden, dann ging das in gewisser Weise zu seinen Lasten. Allerdings war Nicks Vermögen so groß, dass er davon nicht ärmer wurde, zumal sein Stiefvater Alexander von Schoenecker das Gut nach den modernsten Gesichtspunkten bewirtschaftete und eigentlich immer noch hinzugewann. Dennoch wäre es denkbar gewesen, dass Nick mit wachsendem Verständnis angefangen hätte, sich allzu sehr für sein Eigentum zu interessieren und anderen davon nichts zu gönnen. Doch das Gegenteil war der Fall.

»Wir müssen ihr helfen, Mutti. Bitte, ruf sie an!«, drängte Nick noch einmal.

Denise hatte in diesen Tagen oft genug an Gitta Ahlfeld gedacht. Wo lag hier die Lösung in dem Konflikt zwischen selbstgewähltem Auftrag und Liebe? Niemand konnte Gitta Ahlfeld die Entscheidung abnehmen. Aber möglicherweise war es gut für sie, wenn sie sich nicht länger quälte, sondern zu einem Entschluss herausgefordert wurde.

»Also gut, Nick«, gab Denise nach. »Versuchen wir es also. Allerdings möchte ich nicht drängen. Die Sache ist nicht so einfach.«

»Aber Mutti, du weißt doch sonst immer, was du tun musst. Die Zwillinge werden bestimmt glücklich sein. Wir sind doch alle glücklich hier.«

Denise strich ihrem geliebten Jungen über das Haar. »Gebe Gott, dass unser ungetrübtes Glück erhalten bleibt, Nick. Und nun geh wieder. Ich habe noch zu tun.«

»Aber du wirst sie anrufen?«

»Ja, vielleicht.«

Denise stützte den Kopf in die Hand und grübelte. Hatte sie ein Recht, Gitta mit der kleinen Flunkerei von dem Zimmer, das sie nicht unbegrenzt reservieren könne, zu einer Entscheidung zu zwingen, die vielleicht noch nicht in ihr herangereift war? Nein, es stand ihr nicht zu. Doch sie konnte anrufen und fragen, wie es Gitta gehe. Sie konnte ihre Anteilnahme an ihrem Konflikt zum Ausdruck bringen und nachforschen, wie sie sich entschieden habe oder entscheiden wolle.

Entschlossen suchte Denise den Brief und die darauf vermerkte Telefonnummer heraus und wählte. Schon nach dem ersten Läuten wurde der Hörer abgehoben.

Gitta Ahlfeld schien sehr überrascht. »Ich war im Begriff, Sie anzurufen, Frau von Schoenecker«, sprudelte sie verwirrt hervor, ohne sich zu erkundigen, warum Denise ihrerseits anläute. »Meine Bitte ist sehr, sehr unbescheiden, fürchte ich. Aber ich hab all Ihre gütigen Worte noch in Erinnerung. Das gibt mir den Mut, mich an Sie zu wenden.«

»Fragen Sie nur. Vielleicht kann ich Ihnen nun doch helfen.«

»Darf ich zu Ihnen nach Sophienlust kommen, zusammen mit den Zwillingen? Ich würde gern bei Ihnen arbeiten, falls Sie für mich Verwendung haben. Ich möchte das Leben bei Ihnen kennenlernen, um festzustellen, ob Ria und Ruth sich von mir trennen könnten …« Sie stockte.

»Vor allem möchten Sie aus Ihrer gewohnten Umgebung heraus, um Abstand und Klarheit über sich selbst zu gewinnen, nicht wahr?«, half ihr Denise weiter.

»Ja, Frau von Schoenecker, ich glaube, das ist es. Ich habe neulich eine Nacht lang mit Valentin von Westfort diskutiert. Es ist nichts dabei herausgekommen. Wir lieben uns, und doch will er die Mädchen nicht akzeptieren. Ich finde aber nicht die Kraft, mich zu einer Trennung durchzuringen.« Ihre Stimme zitterte schon wieder verräterisch.

»Kommen Sie, so schnell Sie wollen und können, liebe Frau Ahlfeld. Hilfe brauchen wir hier immer. Sie dürfen sich Ihr Arbeitsgebiet ganz nach Lust und Können auswählen. Ganz gewiss werden sich die Zwillinge gemeinsam mit Ihnen besonders gut hier einfügen. Ich erwarte nur Nachricht, wann Sie eintreffen.«

»So einfach ist das?«, fragte Gitta überrascht.

»Natürlich! Das Haus ist groß, und wir freuen uns auf Sie.«

Denise beendete das Gespräch, weil sie keinen Dank hören wollte.

Am Abend, als sie drüben auf Schoeneich um den Kamin saßen, weil es überraschend recht kühl geworden war, erzählte Denise ihrem Mann und den Kindern, dass außer Volker noch zwei fünfzehnjährige Mädchen, Ria und Ruth, auf Sophienlust Einzug halten würden.

»Die Zwillinge«, rief Nick triumphierend aus.

»Nick hört mal wieder das Gras wachsen«, spöttelte Andrea.

»Wenn es doch stimmt«, maulte Nick.

»Schluss jetzt, Mutti hat noch mehr zu sagen«, beendete der Vater das Geplänkel unter den Geschwistern.

»Woher weißt du das?«, lächelte Denise.

Der Gutsherr lachte. »Das sehe ich dir an der Nasenspitze an, Liebes.«

Denise berichtete also, dass mit den Zwillingen auch Gitta Ahlfeld nach Sophienlust kommen und sich als Helferin betätigen würde.

»Es wäre mir lieb, wenn sie für eine Weile Schwester Gretli vertreten könnte. Sie ist von Beruf Arzthelferin, würde also einigermaßen mit Gretlis Aufgaben fertig werden. Gretli wartet schon lange auf einen Urlaub, den sie immer wieder verschieben musste, weil es nicht passte.«

»Das ist eine gute Idee. Aber wann lässt du selber dich mal entlasten oder vertreten?«, fragte Alexander von Schoenecker. »Du verausgabst dich völlig. Urlaub für dich steht nur selten auf dem Programm.«

»Ach, irgendwann kommt das auch mal wieder.« Denise dachte stets zu allerletzt an sich selbst und ihr eigenes Wohlergehen.

Nick resümierte, dass also insgesamt nicht weniger als vier Neuankömmlinge zu erwarten waren.

»Hoffentlich sind die Mädchen hübsch«, warf Sascha ein, der während seines Studiums des Öfteren zu einem Blitzbesuch nach Hause kam.

»Ho, ho«, lachte Alexander von Schoenecker, »wie redet denn mein Herr Sohn?«

»War ja nur Spaß, Vati«, entschuldigte sich Sascha vergnügt. »Ich freue mich immer, wenn ich dich mal aufs Glatteis führen kann.«

Denise und Alexander tauschten einen amüsierten Blick.

*

Gitta Ahlfeld war mit Ria und Ruth auf dem Weg nach Sophienlust.

Es hatte allerlei zu tun gegeben, bis sie das Haus hatte verschließen können. Die Nachbarn hatten versprochen, ein Auge darauf zu haben. Einmal in der Woche würde die Zugehfrau kommen und lüften. Sie würde auch dafür sorgen, dass das Haus sauber blieb und die Fenster ab und zu geputzt wurden. Denn es war ja möglich, dass Gitta mit den Mädchen zurückkehrte.

Von der Schule waren die Mädchen auf unbestimmte Zeit beurlaubt worden. Gitta hatte dabei persönliche Gründe angedeutet, aber um Diskretion gebeten. Selbstverständlich war man ihr in jeder Weise entgegengekommen, denn das Mädchen, das sich ganz und gar den verwaisten Kindern widmete, genoss hohes Ansehen bei allen, die es kannten.

Am schwierigsten war es für Gitta gewesen, Ria und Ruth eine plausible Erklärung für die Reise und die ganzen Veränderungen zu geben. Eine ganze Nacht lang hatte sie darüber nachgedacht, was sie den Zwillingen sagen sollte. Dann hatte sie sie ganz einfach gefragt, ob sie Lust hätten, einmal mit vielen Kindern in einer großen Familie zusammenzuleben. Sie seien ein bisschen abgekapselt hier …

Ria und Ruth waren sofort so begeistert von der bevorstehenden Abwechslung gewesen, dass sie nach irgendwelchen Gründen überhaupt nicht mehr gefragt hatten.

»Wenn du mitkommst, ist es uns ganz egal, wo wir wohnen, Gitta«, hatte Ria erklärt. »Du sagst, es ist ein großes Gut mit einem Herrenhaus? Stell ich mir toll vor! Und reiten können wir auch?«

»Hab ich euch das nicht schon versichert?«

Ja, und jetzt saßen sie alle drei im Auto, und der Kofferraum war mit Gepäck vollgestopft.

»Wie der Auszug der Kinder aus Israel – mit Mann und Ross und Wagen«, scherzte Ruth.

Die Mädchen ahnten beide nicht, dass Gitta bedrückt war. Ein Telefongespräch in der letzten Nacht mit Valentin hatte fast mit einem Streit geendet. Und einen Entschluss hatte Gitta noch immer nicht gefasst. Doch es schien ihr, als würde ihr in der Nähe von Denise von Schoenecker die Entscheidung leichterfallen.

Die Fahrt verlief glatt und ohne Zwischenfall. Unterwegs, als Gitta tanken musste, lud sie die Mädchen zu einem Imbiss ein. Als die drei die Raststätte gerade wieder verlassen wollten, betrat ein sportlichelegant gekleideter Herr mit einem kleinen Jungen das Restaurant.

»Was möchtest du, Volker?«, fragte er das Kind freundlich.

Unwillkürlich verhielten Gitta und die Zwillinge den Schritt. Der Junge wirkte ungewöhnlich ernst und traurig. Gitta hatte plötzlich das Verlangen, dieses Kind in den Arm zu nehmen und liebzuhaben, damit es ganz schnell wieder fröhlich werde.

»Nichts, Papi. Ich hab keinen Hunger«, antwortete der kleine Junge.

»Aber vielleicht haben sie auf Sophienlust schon gegessen, wenn wir ankommen. Dann musst du bis zum Abend warten.«

Ria und Ruth sahen einander an. »Sophienlust«, sagten sie dann wie aus einem Munde, und zwar so laut, dass der Herr es gehört hatte.

»Kennt ihr Sophienlust?«, fragte er die beiden bildhübschen blonden Mädchen, während er zu Gitta hin eine ganz höfliche Verbeugung machte.

»Nein, aber wir fahren hin und bleiben dort.« Meist war Ria die Wortführerin der Zwillinge.

»Wir wollen auch nach Sophienlust«, entgegnete der Fremde. »Mein Sohn Volker möchte dort bleiben.« Er verbeugte sich ein zweites Mal. »Ich bin Doktor Isselhorst«, stellte er sich vor. »Vielleicht könnten wir den Rest des Weges gemeinsam zurücklegen, falls ich Sie jetzt nicht aufhalte. Es wäre mir ganz lieb, wenn Volker erst noch eine Kleinigkeit essen würde. Vielleicht bringen es die beiden Mädchen fertig, ihn dazu zu überreden. Freut ihr euch auf Sophienlust?«, fragte er mit Betonung.

Volker stand dumm dabei.

Gitta reichte dem Arzt die Hand und nannte ihren Namen und den der Zwillinge. »Schau mal, Volker, das sind Ria und Ruth. Du musst die beiden genau ansehen, denn es sind Zwillinge. Wetten, dass du sie nicht auseinanderhalten kannst?«

Volker warf Gitta einen unsicheren Bick zu.

»Wenn du richtig errätst, welche von den beiden Ria ist, kriegst du was Schönes.«

»Was?«, fragte Volker neugierig und nicht mehr ganz so traurig.

»Du kannst dir etwas wünschen, wenn’s nicht zu teuer wird«, lachte Gitta gutmütig.

»Vielleicht ein Eis mit Himbeeren?«, schlug Ruth vor.

»Hm, Eis mit Himbeeren möchte ich schon.«

»Abgemacht! Schau, das ist Ria. Sie ist blond, hat blaue Augen, einen Schottenrock und einen roten Pulli. Und das ist Ruth.«

Volker wurde etwas nervös. »Aber es ist alles genauso, blondes Haar, blaue Augen, der Rock und der Pulli.«

Die Zwillinge, die solche Spielchen kannten, lachten herzlich. »Wir haben auch gleiche Schuhe, gleiche Strümpfe, ganz egal was. Vielleicht ist die eine Nase ein bisschen länger als die andere. Oder eine von uns hat einen Leberfleck.«

Volker sah die Zwillinge durchdringend an. »Du bist Ria?«, vergewisserte er sich noch einmal.

»Stimmt!«, lachte diese.

Nachdem er sich umgedreht hatte und die Zwillinge ihre Plätze gewechselt hatten, brachte Volker doch tatsächlich das Kunststück zustande, richtig zu erraten, welches der beiden Mädchen Ria war. So bekam er sein Eis mit Himbeeren und aß hinterher noch ein Würstchen mit Kartoffelsalat. Sein Vater war äußerst zufrieden, wenn die Reihenfolge bei dieser Mahlzeit auch etwas ungewöhnlich war.

Volker verriet nicht, wie er es zuwege gebracht hatte, die Zwillinge auseinanderzuhalten. Sie machten die Probe sogar noch einmal, und jedes Mal schaffte es der Knirps.

»Er ist schlauer als unsere sämtlichen Lehrer«, stellte Ria fest. »In der Schule verwechseln sie uns nämlich alle, und wir müssen Schleifen im Haar tragen, ich eine rote und Ruth eine blaue.«

Endlich wurde die Fahrt fortgesetzt. Es war Dr. Isselhorst anzusehen, dass er über die zufällige Begegnung sehr befriedigt war. Sein Sohn hatte sich sehr abweisend verhalten, als er ihm eröffnet hatte, dass er nach Sophienlust zu anderen fröhlichen Kindern kommen solle. Doch das unterhaltsame Spiel mit den hübschen blonden Zwillingen, die so reizend auf den Fünfjährigen eingegangen waren, hatte dem Jungen etwas von seiner Scheu genommen. Vor allem aber schien Volker von Gitta Ahlfeld angetan zu sein. Sie war es ja auch gewesen, die den Kontakt zwischen den Kindern so geschickt hergestellt hatte.

Gitta fuhr voraus, weil sie den Weg schon kannte. Etwa eine Stunde später erreichten sie das Gut. Dr. Isselhorst war von der Größe der Ländereien, vom Park und vor allem von dem ehrwürdigen Herrenhaus sehr beeindruckt. Dass Sophienlust nicht auf Erwerbsbasis betrieben wurde, flößte ihm Hochachtung und großes Vertrauen ein. Denn er trennte sich nur höchst ungern von seinem Sohn. Aber es musste sein. Er musste in Kürze zu einem internationalen Kongress in die Vereinigten Staaten reisen, und was hätte während dieser Zeit aus dem Buben werden sollen?

Frau Rennert empfing die Neuankömmlinge. Frau von Schoenecker werde jeden Augenblick erwartet, erklärte sie. Ob die Kinder sich das Gut und die Tiere anschauen wollten?

Die Zwillinge waren sofort einverstanden, während Volker ängstlich die Hand seines Vaters hielt.

Nick schlenderte wie von ungefähr vorüber. Diesmal war es nicht Neugier, sondern der Auftrag seiner Mutter, sich des kleinen Volkers sogleich ein wenig anzunehmen, damit sie selbst in Ruhe mit dessen Vater sprechen könne.

»Ich kann euch die Pferde und die Ponys zeigen«, sagte Nick nach der allgemeinen Begrüßung.

»Gitta hat gesagt, man kann reiten bei euch«, sagte Ria und lächelte Nick, der ihr gut gefiel, an.

»Klar, wenn ihr wollt, gebe ich euch Reitstunden. Ich mach das manchmal mit neuen Kindern. Aber Volker müssten wir schon ein Pony geben, wenn er reiten will.« Nick beugte sich zu dem scheuen Kind herab. »Oder willst du lieber mit Habakuk sprechen? Das ist unser Papagei. Wetten, dass er dich schon kennt?«

»Das glaub ich nicht. Er hat mich doch noch gar nicht gesehen«, widersprach Volker.

Nick hatte einen bereits bewährten Trick angewendet und Habakuk, dem klugen Papagei, schon beigebracht, dass er »Grüß Gott, Volker« sagen sollte.

»Kann er richtig sprechen?«, erkundigte sich Ria neugierig. »Das ist spannend. Gehen wir zuerst zu Habakuk.«

»Das muss Volker bestimmen«, entschied Nick.

Volker löste sich zögernd von der Hand seines Vaters und folgte Nick, der ihm schon fast wie ein Erwachsener erschien. »Zu Habakuk«, bat er.

Und damit hatte Nick für den Augenblick gewonnenes Spiel. Es machte nicht einmal etwas aus, dass der Papagei, der seinen eigenen Kopf hatte und gelegentlich sehr frech sein konnte, im Anschluss an die neu erlernte Begrüßung zunächst dreimal »Ei, der liebe Habakuk« rief und anschließend fürchterliche Schimpfworte ausstieß. Volker lachte laut über den wunderlichen bunten Vogel, und die Zwillinge stimmten in sein Lachen ein.

*

Gerd Isselhorst war von der Schönheit Denise von Schoeneckers betroffen und hingerissen zugleich. Er, der seit dem tragischen Tod seiner Frau kaum noch Augen für weibliche Schönheit und Anmut hatte, schien wie aus einem Traum zu erwachen, als er Denise die Hand küsste und dann in ihre klaren Augen blickte.

Gitta hingegen kannte Denise schon. Ihr war es wie eine Heimkehr, und das Herz wurde ihr warm bei dem Bewusstsein, dass sie bleiben durfte.

»Eigentlich haben wir im Moment nichts zu besprechen, Frau von Schoenecker«, sagte sie fröhlich. »Wenn ich mein Zimmer finden kann, könnte ich auspacken, vielleicht auch die Sachen der Zwillinge schon einräumen. Dann bleiben Sie mit Doktor Isselhorst ungestört, denn er will noch heute wieder abreisen, wie er mir sagte.«

Gerd Isselhorst lächelte. »Sie sind allzu taktvoll, Frau Ahlfeld. Doch ich habe keine Geheimnisse.«

Nun bat auch Denise Gitta, dass sie bleiben möge. Diese und jene Formalität sei noch zu erledigen.

Gitta fügte sich und erfuhr auf diese Weise den Grund für die Trauer des kleinen Volker. Er hatte seine Mutter vor einem knappen Jahr verloren. Das Erlebnis hatte das sensible Kind vollkommen verstört. Obwohl Dr. Isselhorst, ein bekannter Facharzt für innere Krankheiten, mehrere Neurologen zugezogen hatte, war es ihm nicht gelungen, Volker wieder zu einem fröhlichen, unbefangenen Kind zu machen. Doch Dr. Isselhorst konnte nun nicht länger warten. Er musste sich von seinem Liebling trennen, weil sein Beruf ihn nach Übersee rief.

»Vielleicht könnten Sie sich seiner etwas annehmen, Frau Ahlfeld«, bat der unglückliche Vater Gitta Ahlfeld. »Sie haben heute unterwegs gleich den rechten Ton getroffen. Ich habe es bisher noch niemals erlebt, dass Volker so rasch zu einem fremden Menschen Kontakt fand. Auch dass er jetzt mit Ihrem Sohn, Frau von Schoenecker, und den beiden Mädchen fortgelaufen ist, kommt mir wie ein Wunder vor. Früher war Volker aufgeschlossen und ein kleiner Draufgänger. Jetzt klammert er sich geradezu an mich. Manchmal frage ich mich, was ich für einen Fehler gemacht haben könnte …«

»Sie haben sicherlich alles richtig gemacht, lieber Doktor«, schaltete sich Denise ein. »Volker hat ein empfindliches Gemüt, das ist eine schöne, aber auch schwere Mitgift. Vielleicht können wir ihn heilen. Die menschliche Atmosphäre auf Sophienlust ist schon für viele heilsam gewesen. Ich verspreche Ihnen, dass wir unser Möglichstes tun werden. Volker ist noch sehr jung. Er wird seine Trauer eines Tages überwinden. Darauf vertraue ich fest. Und später wird er einmal Ihr Nachfolger, lieber Doktor, denn das wünschen Sie sich doch, nicht wahr?«

»Ja, das wäre mein Wunsch. Aber dazu zwingen will ich den Jungen nicht.«

Denise nickte befriedigt. Nein, dieser Vater hatte bestimmt keinen Fehler gemacht. Möglicherweise hatten Fremde beim Tod der Mutter ungeschickte und doch gut gemeinte Trostworte zu dem Jungen gesagt, die zu dem langanhaltenden Schock geführt hatten. Denise wusste, was Erwachsene anrichten konnten, selbst dann, wenn sie das Beste beabsichtigten. Aber sie vertraute auf die Heilkraft von Sophienlust.

Gemeinsam mit Gitta Ahlfeld begleitete sie den Arzt zu seinem Wagen.

»Fast könnte ich Sie beneiden, dass Sie hierbleiben, Frau Ahlfeld«, äußerte Dr. Isselhorst beim Abschied.

*

Zunächst schien es, als würde sich Denises Voraussage nicht erfüllen. Dr. Isselhorst hatte keinen ausdrücklichen Abschied von Volker genommen, um es dem Jungen leichter zu machen. Es war der Rat eines Psychologen gewesen, der sich auch als gut zu erweisen schien. Denn Volker bezog sein Zimmer, ließ sich von Schwester Gretli ohne Schwierigkeiten ins Bett bringen, betete mit Tante Isi, die sich eigens dafür Zeit genommen hatte, und schlief ein, ohne ein einziges Mal nach seinem Papi zu fragen. Doch in der Nacht begann er laut zu schreien und zu weinen.

Es war Gitta, die Volker als Erste hörte, weil ihr Zimmer dem seinen gegenüberlag. Erschrocken und auf bloßen Füßen lief sie zu dem Jungen, der zitternd in seinem Bett saß und nach Papi und Mami weinte. Ob der Papi nun auch nicht mehr wiederkomme wie die Mami, wollte er wissen, und was er überhaupt machen solle, wenn sie alle fortgingen.

Gitta nahm Volker in ihre Arme, streichelte ihn und versuchte ihn zu trösten. Tatsächlich versiegten die Tränen des Fünfjährigen, das Zittern ließ nach. Schwester Gretli kam mit einem Beruhigungstee. Aber als Gitta Anstalten machte, Volker ins Bett zurückzulegen, begann er wieder zu schreien. Schließlich versprach Gitta ihm, dass sie neben seinem Bett sitzen bleiben und seine Hand halten würde, die ganze Nacht.

»Auch wenn ich schlafe?«, fragte Volker ängstlich.

»Natürlich, ich verspreche es dir. Großes Ehrenwort, Volker. Du musst mir nur erlauben, mir etwas anzuziehen. Denn so ist es mir zu kalt.«

Gitta schaffte es. Volker ließ sich hinlegen und zudecken. Gitta eilte in ihr Zimmer und holte sich einen warmen Morgenmantel, eine Decke und vor allem Schuhe, denn ihre Füße waren eiskalt geworden. Dann nahm sie die kleine Jungenhand zwischen ihre Hände. »Schlaf gut, Volker. Jetzt brauchst du dich nicht mehr zu fürchten«, sagte sie.

»Erzähl mir, wo Papi ist und was er macht«, bat der Junge mit schläfrigem Stimmchen.

Und Gitta erzählte ihm, dass sein Vater Arzt sei und alle Menschen, die krank zu ihm kämen, gesund machen könne. Jetzt aber müsse er ganz, ganz weit verreisen. Deshalb habe er seinen Volker, damit er nicht allein sei, zu den vielen netten Kindern auf Sophienlust gebracht. »Ist das nicht schön, Volker? So einen guten Papi haben nicht alle Kinder. Es gibt sogar welche, die gar keinen mehr haben.«

»Aber dann haben sie noch eine Mami …«

»Nein, wir haben hier Kinder, die ganz allein sind. Für die ist Tante Isi da.«

»Ach so – ist sie jetzt auch für mich da?«

»Wenn du das willst, ganz bestimmt, Volker. Sie hat jedes Kind lieb, das hier ist.«

»Und du? Tante Isi hat jeden lieb.«

»Das meine ich nicht. Ich will wissen, ob du mich lieb hast.«

Gitta beugte sich über den Jungen und legte die Lippen auf die kindlichrunde Stirn. »Aber ja, Volker, sonst säße ich doch jetzt nicht hier bei dir. Sehr lieb habe ich dich.«

»Und du bleibst hier?«

»Zuerst einmal werde ich bleiben, weil Ria und Ruth hier sind.«

»Ihr dürft nicht wieder weggehen.«

»Vielleicht bleiben wir für immer hier. Wer kann das heute wissen, Volker? Niemand kann voraussagen, was später geschieht.«

»Doch, die Huber-Mutter kann es. Nick hat es mir gesagt. Morgen besuchen wir sie. Und dann pflanzen wir einen kleinen Baum.«

Die Huber-Mutter war Gitta dem Namen nach schon bekannt. Aber die Sache mit dem Bäumchen war neu für sie.

»Nick sagt, dass jedes Kind, das nach Sophienlust kommt, einen kleinen Baum pflanzen darf. Der wächst dann, und der Wald wird immer größer, denn es sind ja so viele Kinder hier.«

Gitta lächelte versonnen. Das war ein schöner Brauch und passte so recht in den Geist von Sophienlust.

»Soll ich dir mal was verraten?«, fragte Volker.

»Nun, was denn? Ich bin neugierig.«

»Willst du wissen, wie ich es geschafft habe, Ria und Ruth auseinanderzuhalten? Sie haben mich den ganzen Nachmittag danach gefragt, aber ich hab’s für mich behalten.«

»Ich kann sie leicht unterscheiden, weil Ruths Gesicht ein bisschen schmaler ist als Rias. Hast du das gleich bemerkt?«

Volker schüttelte den Kopf. »Nöö, das nicht. Aber Ria hatte einen dicken Schmutzfleck am Knie. Den kann man sich doch merken. Es ist gar keine Kunst.«

Gitta fühlte, wie ihr das Lachen in die Kehle stieg. Der Fleck an Rias Knie mochte beim Einsteigen ins Auto oder beim Koffertragen entstanden sein.

»Du bist wirklich schlau«, lobte Gitta den Jungen. »Jetzt versuch mal, ob du wieder einschlafen kannst.«

Gehorsam schloss Volker die Augen. Nach einer Weile fragte er noch einmal, ob sein Papi auch ganz bestimmt wiederkomme von der weiten Reise im Flugzeug. Und Gitta beruhigte ihn mit sanften Worten, bis er endlich fest schlief. Doch sie hielt ihr Wort und verbrachte auf dem Stuhl neben dem Bett eine recht unbequeme Nacht. Dennoch schlief sie zeitweise ein, weil die Müdigkeit sie übermannte.

Am Morgen, als die Sonne hell durch die Vorhangritzen blinzelte, wunderte sie sich, dass sie ihre Sorgen ganz und gar vergessen hatte. Und nun, da Volker eben aufwachte und sich die Augen rieb, war auch keine Zeit mehr, an Valentin von Westfort zu denken. Sie verschob die Lösung ihres Problems auf einen späteren Zeitpunkt und begann den neuen Tag mit frohem, unbeschwertem Herzen.

*

Ria und Ruth waren sofort vollkommen daheim auf Sophienlust. Gitta wunderte sich darüber, während Frau Rennert und die Kinder es für ganz selbstverständlich hielten. Das sei immer so, erfuhr Gitta, und sie konnte es gut verstehen. Sogar in der Schule fühlten sich die Zwillinge sofort wohl. Ein wenig schmeichelte es ihnen, dass sie in den ersten Tagen überall im Mittelpunkt standen, weil zwei so völlig gleich aussehende Mädchen eine kleine Sensation bedeuteten. Selbstverständlich unterließen sie es, sich durch die verschiedenfarbigen Haarschleifen kenntlich zu machen, und freuten sich wie die Schneekönige, wenn sie Lehrer und Schüler aufs Glatteis führen konnten.

Ganz anders verhielt sich die Sache mit Volker. Gitta hatte gehofft, dass nach der ersten Nacht auch die erste große Hürde für den kleinen Jungen genommen sei. Doch das war leider nicht der Fall. Volker blieb ein unglückliches Kind, das viel weinte und sich nach der verstorbenen Mutter genauso sehnte wie nach dem Vater, der inzwischen mehrmals angerufen und auch mit Volker persönlich am Telefon gesprochen hatte, nun aber endgültig seine Reise hatte antreten müssen.

Inzwischen waren etwa zehn Tage seit dem Einzug der drei neuen Kinder vergangen, als gegen Mittag ein auffälliger Wagen vorfuhr, der bei den Kindern größte Neugier auslöste. Die Dame, die dem Auto entstieg, war nicht weniger auffällig als ihr Vehikel. Sie trug ein leuchtend rotes Kostüm und dazu einen riesigen schwarzen Hut.

»Ob sie vom Film ist?«, flüsterte Vicky ihrer Schwester Angelika zu. »Sicher ist sie ganz doll berühmt.«

»Ich finde, sie sieht affig aus«, gab Angelika leise zurück.

Gitta Ahlfeld, die ihr Malzeug in den Park tragen wollte, um wieder einmal ihrer Lieblingsbeschäftigung nachzugehen, um ein neues Bild anzufangen, empfing die Fremde. Sie gab Angelika und Vicky einen Wink, dass sie sich verziehen möchten. Neugier war verpönt auf Sophienlust, jedenfalls das Angaffen von Fremden.

»Wen darf ich melden?«, erkundigte sich indessen Gitta Ahlfeld bei der Besucherin.

»Ich bin Claire Astard, eine sehr gute Freundin von Doktor Isselhorst. Wenn es erlaubt ist, möchte ich mich ein bisschen um Volker kümmern. Hat er sich gut eingelebt auf Sophienlust? Er ist so schwierig …«

Gitta Ahlfeld hätte nicht sagen können, dass ihr Claire Astard besonders sympathisch war. Sie war Künstlerin, und ihrem Malerauge tat das allzu grelle Rot des Kostüms der Besucherin weh. Dennoch erhoffte sie sich Gutes von diesem Gast für den kleinen Volker, um den sich alle bisher vergeblich bemüht hatten.

»Sicherlich freut sich Volker«, erwiderte sie herzlich. »Ich werde Sie zu Frau Rennert führen, das ist unsere Heimleiterin.«

Claire Astard hob die Brauen. »Ich dachte, Frau von Schoenecker leitet das Heim?«

»Frau von Schoenecker ist heute leider nicht hier. Ich fürchte, ich kann sie nicht erreichen. Frau Rennert gibt Ihnen bestimmt alle Auskünfte, die Sie wünschen. Und mit Volker können Sie gern ein paar Stunden verbringen, wenn Sie möchten.«

»Also gut, führen Sie mich ins Haus!« Es klang ein bisschen herrisch, und es gefiel Carola gar nicht.

Frau Rennert empfing Claire Astard und ließ ihr eine Erfrischung servieren. Als draußen eine Kinderschar vorüberzog und dabei einen ohrenbetäubenden Lärm vollführte, zuckte die schöne Fremde nervös zusammen. »Ist es immer so laut hier?«, fragte sie.

»Manchmal schon«, lachte Frau Rennert. »Damit muss man sich abfinden in einer Kinderheimat. Sie können wie die Mäuschen sein. Aber ab und zu müssen sie sich auch austoben.«

»Sie brauchen gute Nerven«, meinte Claire Astard kühl. »Wo finden wir jetzt Volker?«

»Er wird schon geholt. Bitte, haben Sie noch einen Augenblick Geduld. Wahrscheinlich hat er im Sand gespielt. Das ist augenblicklich bei den kleineren Kindern besonders beliebt. Sie rühren den Sand mit Wasser an und bauen Häuser und Burgen. Hinterher kann man sie bloß noch in die Wanne stecken und abschrubben, von den Kleidern gar nicht zu sprechen. Aber wir hoffen, dass Volker bei solchen Spielen sein Heimweh nach und nach vergisst.«

Die Tür öffnete sich, und Gitta kam mit Volker herein. Volker hatte sich nicht schmutzig gemacht, sondern dem herrlichen Spiel im Sand nur mit großen traurigen Augen zugeschaut. Als er jetzt Claire Astard erblickte, drückte er sich eng an Gittas Rock.

»Hallo, kleiner Mann, ich wollte dich besuchen, weil dein Papi doch verreist ist.«

Volker schwieg und starrte die Besucherin ängstlich an.

»Willst du mir nicht die Hand geben? Ich hab dir auch was mitgebracht, Volker.« Claire Astard holte aus ihrer Tasche ein Päckchen, das sie dem Jungen entgegenhielt. Doch Volker machte keine Anstalten, sich das Geschenk zu holen.

Nun stand Claire Astard auf und ging auf das Kind zu, das jedoch scheu zurückwich. Fast gewaltsam umarmte sie Volker und küsste ihn.

»Mein Kleiner. Wir haben uns lange nicht gesehen. Aber heute darfst du mit mir im Auto wegfahren und so viel Eis und Kuchen essen, wie du willst. Magst du?«

Volker schüttelte stumm den Kopf.

»Geh, Volker, die Tante ist eigens hergekommen, um dir eine Freude zu machen«, versuchte es Frau Rennert, obwohl Claire Astard ihr ebenso wenig gefiel, wie sie Carola, Angelika und Vicky gefallen hatte.

»Ich wollte ihn für ein bis zwei Stunden mitnehmen«, erklärte die Besucherin nun, indem sie über des Jungen offensichtliche Ablehnung hinwegging, als bedeute das kein Hindernis. »Sein Vater und ich sind sehr gut befreundet. Sie haben doch nichts dagegen? Wir bleiben bestimmt nicht zu lange aus, denn ich muss heute Abend noch weiter, weil ich eine Einladung habe, die ich nicht versäumen möchte.«

»Was sollte ich dagegen haben?«, meinte Frau Rennert mit leichter Zurückhaltung.

»Dann werden wir Volker schnell den weißen Anzug anziehen«, schlug Gitta vor. Sie wusste, dass Volker diesen Anzug sehr liebte, und wollte ihm damit den geplanten Ausflug versüßen.

»Das kann ich allein, Gitta«, stieß Volker hervor. »Ich …, ich bin gleich wieder da.« Er war ganz aufgeregt.

»Recht so, du bist kein Baby mehr. Du weißt ja, wo der Anzug im Schrank hängt.«

»Klar, Gitta.«

Ein letzter scheuer Blick, und schon war Volker verschwunden.

Claire Astard nickte befriedigt. »Sehen Sie, jetzt freut er sich. Er wollte es bloß nicht zugeben. Er ist ein kompliziertes Kind. Aber mein Freund Gerd hat auch viel falsch gemacht und ist immer auf seine Eigenheiten eingegangen. Dadurch ist es nur schlimmer statt besser geworden. Hier, zwischen den vielen Kindern, wird Volker sicherlich bald ein ganz vergnügter kleiner Bursche werden. Ich mag ihn nämlich schrecklich gern leiden. Es tut einem weh, dass er mutterlos aufwachsen soll. Das Schicksal ist oft grausam …« Sie hielt inne und seufzte. Man brauchte nicht viel Phantasie, um zu erraten, was sie andeuten wollte.

Weder Gitta noch Frau Rennert fanden eine Antwort. Das war schließlich eine Angelegenheit, die sie nichts anging. Doch Gitta fand, dass Claire Astard und der sympathische Doktor nicht sonderlich zueinanderpassten.

Claire Astard schien glücklicherweise keinerlei Kommentar zu erwarten. Sie lächelte und setzte die Unterhaltung allein fort. Sie plauderte über sich und den lieben Gerd Isselhorst und fand ein paar mitleidige Worte für die viel zu früh verstorbene Mutter des kleinen Volker.

»Wo bleibt er denn?«, fragte Frau Rennert endlich mit leichter Ungeduld, denn sie hatte viel zu tun und wenig Lust, sich das Gerede der Besucherin noch länger anzuhören.

»Sie haben recht, er müsste längst schon fertig sein. Ich werde nachsehen«, erbot sich Gitta und verließ den Raum.

Schon nach wenigen Minuten war sie atemlos wieder da. »Volker ist nicht da«, berichtete sie mit ratlosem Gesicht. »Er scheint gar nicht in seinem Zimmer gewesen zu sein. Der weiße Anzug hängt noch im Schrank. Und keins von den Kindern hat Volker gesehen.«

»Man hätte ihn eben nicht allein gehen lassen dürfen«, tadelte Claire Astard. »Jetzt können wir den kleinen Racker suchen und verlieren damit viel Zeit. War das nötig?«

Gitta biss sich auf die Lippen, um jedes heftige Wort zu unterdrücken. »Wir wollen Volker helfen«, sagte sie leise. »Er hat es schwer, und wenn
er etwas selbstständig unternehmen möchte, soll man ihn nicht daran hindern.«

»Ich werde später nicht so viel Federlesens machen«, entfuhr es Claire Astard in ihrem Ärger. Damit wurde endgültig klar, dass ihr nur daran lag, den Jungen für sich zu gewinnen, um über ihn den Vater zu gewinnen. Das Ganze wirkte fast abstoßend. Und doch musste sich Gitta sagen, dass diese Frau das Kind des Mannes, den sie für sich begehrte, wenigstens nicht ablehnte und keine unerfüllbaren Forderungen stellte wie Valentin von Westfort.

»Ich sehe im Park nach. Er kann ja nicht weit sein«, meinte Gitta.

Claire Astard sah auf ihre Uhr. »Es dauert mir zu lange«, erklärte sie in plötzlichem Entschluss. »Ich komme ein andermal wieder. So weit ist der Weg nicht, und Gerd bleibt ja noch einige Zeit drüben in den Staaten. Vielleicht war es ein Fehler, dass ich mich nicht angemeldet habe. Ich möchte auch gern mit Frau von Schoenecker sprechen. Ich glaube nämlich nicht daran, dass es wirklich segensreich für Volker wäre, jahrelang in einem Heim zu leben.«

»Aber es wird nicht lange dauern, Frau Astard«, wandte Frau Rennert ein. »Es täte mir leid, wenn Ihr schöner Plan auf diese Weise ins Wasser fiele. Wir finden den Jungen bestimmt gleich.«

Claire Astard hob die Schultern. »Volker hatte offenbar nicht allzu viel Lust. Ich mag ihn nicht zwingen. Das nächste Mal vielleicht …«

Es gelang Gitta und Frau Rennert nicht, die Besucherin zurückzuhalten. Schon wenige Minuten später war ihr auffälliger Wagen wieder verschwunden.

»Keine angenehme Dame«, sagte Frau Rennert, die sonst mit ihrem Urteil ziemlich zurückhaltend war.

Gitta stimmte ihr bei. »Ich glaube, Volker hat sich versteckt, weil er nicht mitfahren wollte. Zuerst bin ich erschrocken. Aber jetzt wird er wahrscheinlich aus irgendeinem Winkel auftauchen und mir gestehen, dass er lieber hierbleiben möchte. Ich kann’s ihm nicht verdenken. Diese Tante meint nicht Volker …«

»… sondern Doktor Isselhorst«, vollendete die lebenserfahrene Frau Rennert den Satz.

Gitta lief durchs Herrenhaus und durch den Park, um ihren kleinen Schützling zu suchen. Sie fragte alle Kinder. Doch Volker war von keinem der Kinder gesehen worden.

Nun kam der Schreck doch wieder, der Gitta im ersten Augenblick überfallen hatte, als sie den Jungen nicht in seinem Zimmer vorgefunden hatte. Sie lief durch den Park, zum Ententeich, zu den Ställen. Volker war nicht zu finden, und niemand der Leute auf dem Hof hatte den Kleinen erblickt.

Der Nachmittag verging wie im Fluge. Die größeren Kinder beteiligten sich nun unter Anführung von Justus, dem ehemaligen Verwalter, an der Suche. Jedes Kind spürte den Ernst der Sache.

»Ich glaube, er hat Angst gehabt vor ihr«, sagte Angelika nachdenklich. »Sie war auch eklig.«

»Das ist jetzt egal«, wies Nick sie zurecht. »Hauptsache ist, wir finden Volker wieder.«

Die größeren Kinder rannten zum See, obwohl das ein ziemlich weiter Weg war. Schweren Herzens telefonierte Frau Rennert nach Schoeneich, und Alexander von Schoenecker brach mit seiner Frau im Wagen auf.

»Er ist auch viel zu klein, um so etwas zu machen. Ich glaube, er hockt irgendwo in einem Winkel«, mutmaßte Nick. Sein hübsches Jungengesicht war blass vor Sorge. »Wir müssen ihn einfach finden«, fügte er mit einem Seufzer hinzu. »Wir sind doch für ihn verantwortlich.«

Denise drückte ihren Sohn für eine Sekunde fest an sich. Auch sie war um Volker in Sorge, doch es war ihr ein Trost, wie sehr Nick bereits an allem Anteil nahm und seine zukünftige Lebensaufgabe bejahte, nämlich die Verantwortung für andere zu tragen, anderen zu helfen und von dem, was das Schicksal ihm geschenkt hatte, freiwillig abzugeben.

Es wurde Nacht, eine dunkle Nacht, weil Neumond war und außerdem Wolken aufzogen.

»Wenn er nicht im Haus steckt, fürchtet sich der arme Kerl draußen zu Tode«, flüsterte Sascha mitleidig.

Alexander von Schoenecker verständigte die Polizei. Aber da man keinerlei Anhaltspunkte hatte, war schwer zu entscheiden, wo die Suche begonnen werden sollte.

Niemand dachte ans Abendessen oder gar ans Schlafengehen.

Schließlich ergriff Magda, die Köchin, die Initiative, versorgte die Jüngsten mit ein paar Butterbroten und Milch und steckte sie in die Betten, weil sie vollkommen übermüdet und verstört waren.

Gegen halb zwölf hatte Malu eine Idee.

»Was nützt es«, meinte sie, »wenn die Polizei mit ihrem Hund sucht? Wir haben doch nur den einen Gendarmen, und sein Schäferhund Hasso ist alt und dumm und kennt Volker nicht. Mein kleiner Benny kennt ihn aber schon. Vielleicht findet der ihn!«

Benny war immerhin eine Hoffnung, sodass der Vorschlag sofort akzeptiert wurde.

»Such Volker, Benny«, forderte Malu den Hund auf. Und der Wolfsspitz schoss davon, als habe er tatsächlich verstanden, um was es sich handele.

Aber nach einer Weile kam er schwanzwedelnd zurück, ohne eine Spur von Volker entdeckt zu haben. Für ihn war dieses Unternehmen wohl nur ein Spiel gewesen.

Denise bewahrte äußerlich die Ruhe. Sie zeigte die Angst, die sie um Volker hatte, nicht. Dagegen war Gitta außer sich, weil sie sich einen Teil Schuld an Volkers Verschwinden gab. Immer wieder klagte sie sich an, dass sie den Jungen nicht allein hätte weggehen lassen dürfen. Dann wäre das Unglück sicherlich auch nicht geschehen.

»Es ist spät genug. Die Kinder gehen jetzt schlafen«, ordnete Alexander von Schoenecker schließlich an. Es kam nicht oft vor, dass er sich in die Angelegenheiten des Kinderheims einmischte. Jetzt jedoch musste dieses Häuflein aufgeregter Kinder verschwinden, denn ein Weitersuchen in der Dunkelheit war allenfalls Sache der Erwachsenen.

Magda erschien mit belegten Broten, die sie herumreichte. Jeder aß ein bisschen. Doch so rechten Hunger hatte keiner. Dazu gab es Tee, Beruhigungstee, wie Magda Denise ins Ohr flüsterte. Er sollte dafür sorgen, dass die Kinder sich nicht länger aufregten, sondern bald einschliefen. Und damit bewies sie wieder einmal, dass sie nicht nur guten Kuchen backen konnte.

Malu war enttäuscht darüber, dass ihr Benny so offensichtlich versagt hatte. »Vielleicht gehen Sie noch einmal mit ihm los, Frau Gitta«, schlug sie beim Gute-Nacht-Sagen leise vor. »Lassen Sie ihn an Volkers Sachen riechen. Dann versteht er bestimmt, was er tun soll. Er sieht im Dunkeln viel besser als ein Mensch.«

Gitta strich Malu übers Haar. »Ich will’s mit Herrn von Schoenecker besprechen, Malu.«

Doch Alexander von Schoenecker hatte nicht allzu viel Vertrauen zu diesem Experiment. Benny kennt Volker noch zu wenig, meinte er. Außerdem sei er wirklich nicht wie ein Bernhardinerhund im Gebirge dazu abgerichtet, Menschen aufzufinden. Und durch die Polizeischule sei er auch nicht gegangen.

Nun, Hasso, der Hund des Gendarmen, war ebenfalls nicht ausgebildet. Trotzdem nahm der Polizist ihn stets mit.

Gitta zog sich zurück, weil sie Ria und Ruth eine gute Nacht wünschen wollte, wie jeden Abend.

»Geh mit dem Hund«, bat Ria leise. »Dann haben wir wenigstens alles getan, um Volker zu finden.«

»Ich will’s versuchen«, versprach Gitta. Dann holte sie sich den Wolfsspitz, der auch bereitwillig mit ihr mitging, weil er – wie alle Hunde – jeden Ausgang herrlich aufregend fand.

Gitta vertraute sich nur Magda an, denn sie wollte sich nicht auf eine Diskussion mit Denise von Schoenecker oder gar mit deren Mann einlassen, der sicher nicht zulassen würde, dass sie nachts durch den Wald streifte, mit Benny als einzigem Beschützer.

Benny trabte munter drauflos. Ab und zu hielt Gitta ihm Volkers blaue Socken vor die Nase, die sie glücklicherweise in seinem Zimmer entdeckt hatte.

»Komm, Benny, wir müssen ihn finden. Malu hat gesagt, dass du ein kluger Hund bist. Was soll Volkers armer Papi nur tun, wenn seinem Jungen etwas zugestoßen sein sollte?« Die Angst schnürte Gitta die Kehle zu. Sie meinte, Dr. Isselhorst wieder vor sich zu sehen, wie er den Jungen fürsorglich an der Hand führte. Jede seiner Bewegungen, jedes seiner Worte zu Volker hatte seine innige Liebe zu dem Kind ausgedrückt.

Wenn Gitta dagegen an Claire Astard dachte, schlug ihr Herz seltsam rasch. War diese Dame in ihrer auffälligen Kleidung Volkers zukünftige Mutter? Es gab für Gitta keinen Zweifel, dass Volker aus Angst vor der Fremden davongelaufen war, wenn sie auch den Grund dieser Angst nicht kannte. Es schmerzte, wenn sie sich ausmalte, dass dem kleinen Jungen möglicherweise weitere Leiden bevorstanden, und sie sah auf dieser einsamen Wanderung durch die Nacht Valentin von Westforts Weigerung, Ria und Ruth bei sich aufzunehmen, in einem anderen Licht. Möglicherweise waren Kinder in einem Heim wie Sophienlust glücklicher als bei einem Stiefvater oder einer Stiefmutter, die ein fremdes Kind nur duldeten, um den Ehepartner für sich zu gewinnen.

»Benny, ich glaub, es hat keinen Zweck mehr. Wir finden ihn nicht.«

Sie waren nun schon über eine Stunde gelaufen, und Gitta fragte sich, ob sie den Rückweg überhaupt noch finden werde. Sie musste sich ganz auf den Hund verlassen, der Sophienlust sicherlich nicht verfehlen würde, wenn sie umkehrten.

Es war kalt geworden. Obwohl Gitta rasch ging, fröstelte sie. Die Vorstellung, dass Volker jetzt irgendwo durch die kalte Nacht irrte, trieb sie gegen ihre Überzeugung weiter.

»Volker – wo bist du?« Gitta blieb ab und zu stehen, formte die Hände zu Muscheln und rief. Aber es kam ihr sinnlos vor, denn ebenso gut konnte Volker die entgegengesetzte Richtung eingeschlagen haben. Sie war Benny gefolgt, weil Malus kindliches Vertrauen in seine Klugheit sie irgendwie beeindruckt hatte. Aber ihre Hoffnung war inzwischen schnell dahingeschmolzen.

Plötzlich stieß Benny ein leises heiseres Bellen aus und schoss davon.

Gitta erschrak. Sie konnte fast nichts sehen und rief: »Benny, so bleib doch bei Fuß!«

Nicht einmal ein Bellen kam als Antwort aus der Dunkelheit. Gitta blieb stehen, denn sie wusste nicht, in welche Richtung sie sich wenden sollte. Sie presste die Handflächen gegeneinander. Vielleicht hätte sie Benny an die Leine nehmen sollen? Ach, es war  zu spät, darüber nachzudenken. Der Hund war fort. Natürlich fand er den Weg nach Sophienlust allein zurück. Aber sie selbst? Sie befand sich auf einem Waldweg und hatte nicht einmal einen Begriff von der Himmelsrichtung, die sie eingeschlagen hatte.

Gitta war nahe daran zu weinen. Auf was hatte sie sich da eingelassen? Sie konnte nur hoffen, dass Magda Herrn von Schoenecker Bescheid sagen würde.

In diesem Augenblick kam Benny zurück. »Waff, waff!« Der junge Hund stand vor ihr und forderte sie unmissverständlich auf, ihm zu folgen.

Gitta war aufgeregt und wagte es nicht, irgendetwas zu erhoffen. Der Weg führte durch dichtes Unterholz. Ihre Strümpfe zerrissen, und ab und zu schlugen ihr in der nachtschwarzen Dunkelheit kleine Zweige ins Gesicht.

»Warte, Benny, nicht so schnell!«

Endlich blieb Benny stehen und bellte leise. Gitta beugte sich nieder. Der Wolfsspitz beschnupperte eine kleine Gestalt.

»Volker, mein lieber Volker!«

Der Junge schlief so fest, dass es eine kleine Weile dauerte, bis er zu sich kam. Er war eiskalt und vollkommen erschöpft.

»Gitta, ist sie weg?«, waren seine ersten Worte.

»Tante Claire? Natürlich ist sie weg, mein Liebling. Du hättest doch nicht fortlaufen müssen. Wenn du nicht mit ihr wegfahren willst, brauchst du es doch nur zu sagen, mein kleiner Dummer.«

Gitta hob den Jungen auf und küsste ihn. Ein Glücksgefühl, wie sie es noch nie gekannt hatte, erfüllte ihr Herz. Sie wollte den Jungen auf die Beine stellen, aber er taumelte vor Schwäche und Müdigkeit.

So hob sie ihn auf die Arme, obwohl die Last ihr, nachdem sie bereits den weiten Marsch hinter sich hatte, sehr schwer erschien.

Ich muss es schaffen, befahl sie sich selbst. Dann erst dachte sie wieder an Benny.

»Braver Hund«, lobte sie ihn voller Dankbarkeit. »Malu hat ganz recht. Du bist der klügste Hund, den es gibt. Morgen bekommst du eine Belohnung. Wir müssen Malu fragen, was du am liebsten magst.«

»Waff«, bellte er, und es hörte sich an, als sei er sehr stolz.

»Jetzt zeig uns den schnellsten Weg nach Hause!«

Benny trottete voraus. Ganz von selbst blieb er immer wieder stehen, wenn Gitta haltmachte, um ein wenig Atem zu schöpfen. Volker lag mit geschlossenen Augen in ihren Armen. Sein Kopf ruhte schwer auf ihrer Schulter. Es erschien ihr fast unmöglich, den weiten Rückweg mit dem Kinde auf dem Arm zurückzulegen. Aber der Wille gab ihr die Kraft.

Die Nacht war fast vorüber, als das Herrenhaus zwischen den alten Bäumen in der ersten Morgendämmerung auftauchte. Gitta schickte ein Dankgebet zum Himmel. Ihre Knie trugen sie kaum noch, und ihre Arme waren ohne Gefühl.

Benny bellte laut, sodass sich sofort das Portal öffnete. Denise und Alexander von Schoenecker traten heraus. Auch Sascha war dabei. Er eilte Gitta entgegen und nahm ihr den Jungen ab.

»Wir haben uns Sorgen gemacht«, sagte Alexander von Schoenecker. »Aber Sie hatten recht. Es ist ein Segen, dass wir den Jungen wiederhaben. Meine Frau war schon ganz verzweifelt.«

Denise schloss Gitta in die Arme. »Ich danke Ihnen, Gitta.« Mehr vermochte sie nicht zu sagen.

»Es war Benny«, wehrte Gitta bescheiden das Lob ab. »Aber wir dürfen Volker nicht wieder mit dieser Dame zusammenbringen. Er fürchtet sich vor ihr. Das waren seine ersten und einzigen Worte, als wir ihn entdeckten.«

Frau Rennert, die ebenfalls nicht zu Bett gegangen war, seufzte. »Da hätte ich beinahe einen schlimmen Fehler begangen. Die Dame gefiel mir nicht. Das will ich gern zugeben. Aber da sie offensichtlich eine gute Freundin von Herrn Doktor Isselhorst ist, dachte ich, dass ich dem Jungen eine Freude machen könnte. Man lernt eben nie aus.«

»Ich glaube, wir sollten einen Arzt kommen lassen«, sagte Gitta. »Volker ist eiskalt geworden.«

»Ich habe schon bei Doktor Wolfram angerufen«, sagte Wolfgang Rennert leise. »Er kommt in einer halben Stunde.« Auch er war wach geblieben. Nur Carola, seine junge Frau, war in dieser Nacht zu Bett gegangen, weil sie ein Baby erwartete.

Wie ein Engel kam ihnen allen in diesem Augenblick Magda vor, die mit einer großen Kanne herrlich duftenden Kaffees auftauchte. Nach einer Tasse fühlte Gitta, wie ihre Kräfte langsam zurückkehrten.

»Ich bringe Volker jetzt ins Bett«, erklärte sie mit neu gesammelter

Energie. »Er könnte sich aufregen, wenn er aufwacht und ich nicht mehr bei ihm bin.«

Denise nickte. »Tun Sie das, Gitta! Eigentlich gehörten Sie selbst ins Bett. Aber das Kind braucht von uns allen am meisten Sie.«

Volker spürte nichts davon, dass Gitta ihn behutsam entkleidete und mit warmem Wasser abwusch. Dann hüllte sie ihn in zwei Decken ein und legte ihn in sein Bett.

Denise kam und setzte sich auf den Stuhl neben dem Bett. Sie flüsterte Gitta zu, dass sie jetzt an sich selbst denken, ein heißes Bad nehmen und sich umkleiden solle. Sie werde sie rufen, falls Volker nach ihr verlange.

Gittas Einspruch, dass auch Frau von Schoenecker die ganze Nacht keine Ruhe gehabt habe, ließ diese nicht gelten. Sie meinte nur, niemand habe  geschlafen, Gitta aber habe einen anstrengenden Marsch hinter sich.

Gitta war vollkommen erfrischt, als Dr. Wolfram erschien. Noch schliefen die anderen Kinder, aber bald würde das Leben auf Sophienlust wieder erwachen, und für die meisten der Erwachsenen würde es zunächst keine Möglichkeit geben, den versäumten Schlaf nachzuholen.

»Eine starke Unterkühlung«, sagte Dr. Wolfram nach der Untersuchung und ordnete allerlei an, was Gitta sich gewissenhaft notierte.

»Sie sind Schwester?«, fragte der Arzt, da er Gitta noch nicht kannte und Schwester Gretli vermisste.

Gitta erklärte, dass sie von Beruf Arzthelferin sei und sich wohl zutraue, mit der Pflege des kleinen Volker zurechtzukommen.

Dr. Wolfram war beruhigt. Er versprach, im Laufe des Tages noch einmal vorbeizukommen.

»Den Vater können wir leider nicht erreichen«, seufzte Denise. »Er ist in Amerika auf einem Internistenkongress.«

Gitta bestand darauf, die Wache neben Volkers Bett zu übernehmen, und Alexander von Schoenecker setzte durch, dass Denise mit ihm nach Schoeneich fuhr, um sich dort etwas auszuruhen. Auch die übrigen Angehörigen des großen Gutsbetriebes, die die Nacht geopfert hatten, mussten versprechen, dass sie sich im Lauf des Tages ein paar Ruhestunden nehmen würden.

»Sonst haben wir nachher ein Lazarett hier«, scherzte Alexander von Schoenecker. Dann wandte er sich an Sascha: »Ein Glück, dass du schon Student bist und augenblicklich Ferien hast. Sonst müsste ich dir jetzt eine Entschuldigung für die Schule schreiben. Aber geh heute Abend zeitig zu Bett.«

So hatte die Sache schließlich ein gutes Ende genommen. Malu war
überaus glücklich, als sie erfuhr, dass ihr Benny tatsächlich den Jungen gefunden hatte.

»Er muss eine Medaille kriegen«, erklärte Nick. »Ich hab mal in der Zeitung gelesen, dass jeder, der einen Menschen aus einer Gefahr rettet, eine Medaille bekommt. Das ist beinahe so etwas wie ein Orden.«

Die Kinder debattierten beim Frühstück heftig darüber, ob auch Hunde einen Orden oder eine Medaille bekommen könnten. Erst die Abfahrt der Schulbusse machte der Diskussion ein Ende.

Indessen saß Gitta neben Volker, dessen Stirn sich nun heiß anfühlte. Als er die Augen aufschlug, blickte er Gitta an, als erkenne er sie nicht.

»Sie ist böse«, flüsterte er aufgeregt und setzte sich im Bett auf. »Meine Mami hat geweint, als sie bei uns war.«

Gitta nahm den Kleinen in den Arm und drückte ihn sanft ins Kissen zurück. »Sie kommt nicht mehr, Volker. Ich verspreche es dir. Du brauchst nicht vor ihr fortzulaufen.«

»Da ist gut. Bleib immer bei mir, Gitta! Dann hab ich auch keine Angst mehr.«

Gitta streichelte ihn, bis er wieder einschlief. Später, als er von Neuem erwachte und über Durst klagte, bekam er warmen Zitronensaft und darin aufgelöst das von Dr. Wolfram verordnete Medikament. Seine kleine fieberheiße Hand umklammerte Gittas Hand, als habe er Angst, sie könne ihn verlassen.

Als der Arzt zum zweiten Mal kam, machte er ein bedenkliches Gesicht, verordnete ein neues Medikament und äußerte, dass es gut wäre, wenn Gitta sich für ein bis zwei Tage ausschließlich um Volker kümmern würde. Die Nerven des Jungen seien vollkommen erschöpft, jede neue Angst oder Erregung könne sich schlimm für ihn auswirken.

Denise kam zu Gitta und fragte, ob sie noch ausharren könne. Man werde ein Bett im Zimmer aufstellen, damit sie sich wenigstens in der Nacht hinlegen könne.

»Und die anderen Kleinen?«, fragte Gitta besorgt. »Ich kann mich doch nicht um sie kümmern.«

»Carola springt ein. Machen Sie sich deshalb keine Gedanken! Volker ist jetzt unser Sorgenkind, und ich bin froh, dass er sich so fest an Sie angeschlossen hat.«

Denise strich Volker über das Köpfchen. Er lächelte matt. »Tante Isi«, flüsterte er, und es kam Gitta vor, als habe das Kind nun auch zu Denise von Schoenecker Vertrauen gefasst. Wer hätte dieser einmaligen Frau auch widerstehen können?

Langsam verstrich dieser Tag. Gitta saß im Lehnsessel und hatte Zeit, unendlich viel Zeit, denn meist schlief ihr kleiner Schützling. Nur gelegentlich schreckte er auf, um sich zu vergewissern, dass Gitta noch bei ihm war.

Gittas Gedanken begannen zu wandern. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft auf Sophienlust setzte sie sich mit ihrem eigenen Problem bewusst auseinander. Als leuchtendes Beispiel stand ihr dabei Denise von Schoenecker vor Augen.

Nein, sie würde eine Trennung von Ria und Ruth niemals überwinden, und sie hatte ihr Wort gegeben und durfte es nicht brechen. Valentin durfte sie nicht vor die Wahl stellen, sondern sie musste umgekehrt Valentin von Westfort vor die Wahl stellen. Wenn er sie wahrhaftig liebte, musste er sie mit den beiden Kindern aufnehmen, so wie Alexander von Schoenecker es getan hatte mit Denise und Sohn und allen Kindern, die auf Sophienlust eine neue Heimat gefunden hatten. Und Denise hatte ihrerseits Sascha und Andrea als ihre eigenen Kinder angenommen. War die Ehe dieses Paares darum weniger glücklich geworden? Nein! Gitta wusste recht gut, dass diese Familie nur reicher geworden war durch das Verschenken von Liebe an andere. Sie waren alle eine große Familie, obwohl nur der kleine Henrik aus dieser Ehe stammte. Und selbst ein Teil der fremden Kinder wie Malu, Pünktchen mit den lustigen Sommersprossen, Isabel, die kleine Sängerin, Angelika und Vicky – selbst diese Kinder zählten mit zur Familie Schoenecker. Wenn Valentin sich nicht für sie und die Zwillinge entscheiden konnte, dann gab es für sie nur einen Weg, den des Verzichts!

Gitta fühlte wehe Traurigkeit im Herzen. Eine dunkle Ahnung, dass der geliebte Mann das Opfer nicht bringen werde, erfüllte sie. Zu oft hatten sie darüber gestritten. Aber sie spürte zugleich, dass jetzt in ihr die Kraft war, den Schmerz zu überwinden. Seltsam war nur, dass ihr diese Klarheit am Bett des fremden kleinen Jungen kam, den sie aus dem dunklen Wald heimgetragen hatte.

In der folgenden Nacht legte sich Gitta neben Volker in das rasch aufgestellte zweite Bett. Sie schliefen beide tief und traumlos, und am anderen Morgen hatte der Junge kein Fieber mehr.

*

Claire Astard rief in der Praxis Gerd Isselhorsts an, um zu erfahren, wann er zurückerwartet werde. Die Sekretärin erteilte bereitwillig Auskunft, weil sie annahm, dass es sich um eine Patientin handele. In vierzehn Tagen sei der Herr Doktor zurück. Ob sie einen Termin notieren solle?

Das sei nicht nötig, lehnte Claire Astard dankend ab. Sie müsse vielleicht verreisen und werde sich wieder melden.

Claire kannte nun das genaue Datum der Rückkehr von Dr. Isselhorst. Nur Volker stand ihr noch im Wege, denn es war ihr nicht gelungen, mit dem Jungen Freundschaft zu schließen. Seine Ablehnung war so offensichtlich gewesen, dass es ihr bei ihrem Besuch auf Sophienlust klüger erschienen war, sich rasch zu entfernen, um eine unangenehme Szene zu vermeiden. Schade, dass dieser kleine Junge ein so gutes Gedächtnis besaß! Ihr schöner Plan, Gerds Zuneigung auf dem Umweg über seinen Sohn zu gewinnen, war dadurch zunichte gemacht.

Denn Claire Astard war von dem Wunsch besessen, Dr. Isselhorsts Frau zu werden. Sie liebte ihn schon lange glühend. Als Patientin war sie ihm zuerst begegnet. Seither schien es für sie, die verwöhnte Erbin eines riesigen Vermögens, keinen anderen Mann mehr zu geben. Es bewarben sich viele um ihre Gunst, weil sie reich und schön war. Aber sie wies alle ab, selbst die, die es ehrlich meinten und es nicht nur auf ihr Vermögen abgesehen hatten. Dabei wurde sie immer härter und kälter.

Vor zwei Jahren hatte sie alles auf eine Karte gesetzt und Gerd Isselhorst ohne seine Frau zu einem Essen eingeladen. Sie waren allein gewesen, obwohl sie ihm zuvor angedeutet hatte, dass es sich um eine Party mit vielen Gästen handele. Dr. Isselhorst hatte nicht unhöflich sein wollen und war geblieben, was er jedoch bald bereut hatte. Denn unerwartet hatte sie ihm mit erschreckender und fast krankhaft wirkender Leidenschaftlichkeit ihre Liebe gestanden. Behutsam hatte er ihr klargemacht, dass sie sich in etwas hineingesteigert habe, was unmöglich sei. Er habe eine Frau, die er liebe, und einen Jungen, der ihnen beiden alles bedeute.

Doch Claire Astard hatte sich nicht zufriedengegeben. Sie war zu Isselhorsts Frau gegangen und hatte ihr eine halbe Million geboten, wenn sie ihren Mann freigebe. An die bitteren Tränen, die seine Mutter damals vergossen hatte, konnte sich der kleine Volker sogar jetzt noch erinnern.

Damals hatte etwas Trennendes zwischen Dr. Isselhorst und seiner Frau gestanden, denn Claire Astard hatte gar zu geschickt intrigiert und gelogen. Erst nach und nach war das Vertrauen zwischen ihnen zurückgekehrt. Doch zuletzt war das Glück des Paares umso tiefer und inniger geworden. Von Claire Astard hatten die beiden nichts mehr gehört.

Eine feste Bindung war die schöne reiche Frau nicht eingegangen. Und als dann Dr. Isselhorsts Frau unerwartet starb, hatte sie neue Hoffnung geschöpft. Sie hatte lange gewartet, doch jetzt sollte ihr leidenschaftlicher Wunsch endlich in Erfüllung gehen, meinte sie.

Doch Gerd Isselhorst hatte sich ihren Annäherungsversuchen gegenüber äußerst zurückhaltend verhalten.

Aber so rasch gab eine Claire Astard nicht auf. Ihr neuer Plan stand bereits fest.

Nachts würde sie ihn anrufen, unter dem Vorwand, dass sie keinen anderen Arzt wisse, und von starken Schmerzen, Schwindel und vielleicht sogar von einem Schwächeanfall sprechen. Sie konnte ihm sagen, dass sie bewusstlos auf dem Boden gelegen habe, bis sie endlich die Kraft gefunden habe, ihn anzurufen.

Claire Astard übte die Rolle in Gedanken, und sie lebte sich schließlich so in die Sache hinein, dass es ihr vorkam, als sei das Ganze kein falsches Spiel mehr, sondern die reine Wahrheit. Ihr schönstes Nachthemd legte sie bereit und sorgte auch dafür, dass ihr elegantes Schlafzimmer sich recht vorteilhaft repräsentieren würde. Sogar Blumen stellte sie auf. Mochte er ruhig glauben, dass sie von irgendwelchen Verehrern geschickt worden seien. Vielleicht neigte er ein kleines bisschen zur Eifersucht?

Er kann alles von mir haben, dachte sie und malte sich die Zukunft rosig aus. Wenn er will, baue ich ihm auch eine Privatklinik. Alle Ärzte träumen von einem eigenen Krankenhaus. Ich aber bin die einzige Frau, die ihm das bieten kann, außerdem noch eine große Rolle in der Gesellschaft. Den kleinen Jungen werde ich schon zur Räson bringen. Wahrscheinlich fehlt ihm nichts als gelegentlich eine gehörige Tracht Prügel. Er ist verwöhnt und verzärtelt worden. Wie soll jemals ein richtiger Mann aus ihm werden, wenn das so weitergeht? Auf Sophienlust haben sie auch alle einen kleinen Spleen mit ihren Erziehungsgrundsätzen. Bei mir wird das mal ganz anders sein, und sicherlich hören dann die Probleme mit Volker mit einem Schlag auf.

Endlich war es soweit. Um ganz sicherzugehen, telefonierte Claire Astard noch mit der Information des Frankfurter Flughafens. Jawohl, die Maschine sei pünktlich gelandet, teilte man ihr mit.

Nun konnte sich Claire Astard ausrechnen, wann Gerd Isselhorst daheim sein würde. Sie gab noch einige Stunden zu, falls er unterwegs etwas essen sollte. Dann legte sie sich nieder und wiederholte in Gedanken, was sie ihm am Telefon sagen wollte. Sie schaute auf die Uhr. Es war jetzt halb zwölf. Doch ihre Hand, die schon auf dem Telefon gelegen hatte, zuckte wieder zurück. Es war besser, wenn sie erst um zwei Uhr nachts anrief. Je später, desto wirkungsvoller war der Anruf.

*

Ja, die Maschine war pünktlich gelandet. Bis zu diesem Punkt ging

Claire Astards abenteuerliche Rechnung auf. Doch Claire wusste nichts davon, dass Volker davongelaufen, in der Nacht aufgefunden worden und anschließend erkrankt war. Sie konnte auch nicht ahnen, dass man für den Arzt auf dem Flughafen in Frankfurt eine Nachricht deponiert hatte, die besagte, dass er auf dem schnellsten Wege nach Sophienlust kommen solle.

So fuhr Dr. Isselhorst mit seinem Wagen, der die ganze Zeit auf dem Flughafen untergestellt gewesen war, nach Sophienlust. Noch vor seinem Aufbruch hatte er auf dem Gut angerufen und zu seiner grenzenlosen Erleichterung erfahren, dass es Volker wieder gut gehe. Leider aber lebe er sich nur schwer ein. Lediglich an Frau Ahlfeld habe er sich bisher angeschlossen, und dies mit einer fast krankhaften Zuneigung und Liebe.

Gerd Isselhorst war beunruhigt, wenn er auch um das leibliche Wohl seines Jungen nicht mehr zu bangen brauchte. Er fuhr rasch, und es bedrückte ihn, dass er während der Wochen seines Amerikaaufenthaltes nichts von dem geahnt hatte, was hier inzwischen geschehen war. Der Kongress hatte ihn in verschiedene Städte geführt, sodass es ihm unklug erschienen war, sich Post nachsenden zu lassen, die ihn möglicherweise nie erreicht hätte.

Wenn ich meinem armen kleinen Jungen nur helfen könnte, dachte er auf dem Weg nach Sophienlust immer wieder.

Denise von Schoenecker wartete schon vor dem Portal auf den Arzt. Sie hielt Volker an der Hand, der eigens die Erlaubnis erhalten hatte, aufzubleiben und den Vater noch am Abend zu begrüßen. Mit einem Jubelschrei stürzte er seinem Papi entgegen und hängte sich an seinen Hals, als wolle er ihn nie wieder loslassen.

Gerd Isselhorst hob den Jungen hoch. »Ich bin ja wieder hier, Volker. Ich habe dir doch versprochen, dass ich zurückkomme.«

»Ich hatte so schreckliche Angst, Papi«, flüsterte Volker ihm ins Ohr. »Die Tante war da … Tante Claire, weißt du, die so böse ist. Sie wollte mich mitnehmen, deshalb bin ich fortgelaufen.«

So erfuhr Gerd Isselhorst die Geschichte, die sich auf Sophienlust zugetragen hatte. Noch nachträglich durchlitt er die Ängste, die Denise und die anderen ausgestanden hatten.

»Volker hätte sich den Tod holen können, wenn er noch länger draußen geschlafen hätte«, meinte der Arzt bedrückt.

»Es war Frau Ahlfeld, die Volker mit Benny gesucht hat«, verriet Denise. »Mein Mann wollte es ihr ausreden, da ist sie heimlich losmarschiert. Gitta Ahlfeld und Ihr kleiner Volker sind vollkommen unzertrennlich geworden. Ich bin nur froh, dass die Zwillinge nicht zur Eifersucht neigen. Sie haben sich so gut eingelebt, dass sie Gitta bereitwillig mit Volker teilen.«

Später saßen sie im größeren Kreis beisammen, obwohl es schon recht spät geworden war. Dr. Isselhorst hatte die Einladung, drüben auf Schoeneich in einem der Gästezimmer zu übernachten, mit herzlichem Dank angenommen. Er wollte am nächsten Morgen noch ein Stündchen mit Volker verbringen, ehe er in seine Heimatstadt zurückkehrte, um die Praxis wieder zu eröffnen.

Nun war auch Gitta Ahlfeld bei ihnen. Sie wirkte blass und fast verschlossen, als sie hereinkam. Doch als Dr. Isselhorst ihr dankte, wurde sie blutrot und sehr verlegen.

Was ist mit ihr?, fragte sich Denise von Schoenecker. Aber sie kam diesem Rätsel nicht auf den Grund. Wie hätte sie auch erraten können, dass Herr Blömer, der Briefträger, Gitta heute die endgültige Absage Valentin von Westforts gebracht hatte? Es war ein kurzer Brief gewesen. Gitta hatte nicht geweint, aber es hatte doch bitter wehgetan.

»Sie brauchen mir nicht zu danken, Doktor Isselhorst«, erwiderte sie verwirrt. »Ich weiß, was Ihnen Volker bedeutet. Seit er sich so fest an mich angeschlossen hat, verstehe ich es auch. Er ist ein sehr empfindsames Kind, das viel, viel Liebe braucht.«

Denise nickte. »Frau Ahlfeld hat ihre Aufgabe sehr ernst genommen, obwohl sie möglicherweise nur vorübergehend bei uns bleiben wird.«

»Das wäre sehr bedauerlich«, meinte Dr. Isselhorst betroffen.

Gitta sah Denise mit festem Blick an. »Wenn ich darf, werde ich für längere Zeit hierbleiben, Frau von Schoenecker. Ich hatte Zeit zum Nachdenken, als ich neben Volkers Bett saß und wachte. Es kommt mir vor, als wären Ria und Ruth hier besser aufgehoben als allein in unserem Haus und nur in meiner Gesellschaft. Sie sind richtig aufgeblüht, sodass selbst der letzte Schatten der Trauer um ihre Eltern verblasst zu sein scheint.«

Die Herrin von Sophienlust und Schoeneich nickte und stellte keine weiteren Fragen. »Wir freuen uns, wenn Sie bei uns bleiben, Frau Ahlfeld«, versicherte sie. »Dass Sie bereits ganz zu uns gehören, wissen Sie selbst am besten.«

Als man sich trennte, sah Gitta, ehe sie in ihr Zimmer ging, noch einmal nach Volker, der fest und traumlos schlief. Heute sah sein Gesichtchen glücklich und entspannt aus, weil sein Vater gekommen war!

Die Schoeneckers nahmen den Doktor mit nach Schoeneich, wo das Gastzimmer nach einem Anruf bereits hergerichtet worden war. Zu einem letzten Trunk bat der Gutsherr den Besucher ins Wohnzimmer. Denise gesellte sich zu den Herren und berichtete auf die Frage des Arztes bereitwillig von Gittas seltsamem Schicksal. Ihren Konflikt zwischen Liebe und selbstgewähltem Auftrag verschwieg sie allerdings, weil dies ein ihr anvertrautes Geheimnis war, das sie niemals preisgegeben hätte. Sie motivierte Gittas Übersiedlung nach Sophienlust so, wie es Gitta selbst den Zwillingen gegenüber getan hatte.

»Sie ist von großer Herzensgüte«, vollendete Denise ihren Bericht mit Wärme. »Wir freuen uns, dass sie für längere Zeit unsere Hausgenossin und Helferin bleiben will.«

Dr. Isselhorst nahm einen Schluck aus seinem Glas. »Ich habe nicht gewusst, dass es Frauen gibt, die bereit sind, sich in dieser Weise aufzuopfern und selbstlos einer Aufgabe zu verschreiben, die nichts einbringt. Auch Sie, verehrte gnädige Frau …«

Denise hob lächelnd die Hand. »Pst! Ich bin ein ganz normaler Mensch, sehr glücklich verheiratet und erfülle nur das Vermächtnis von Dominiks Urgroßmutter. Allerdings gebe ich zu, dass ich das gern mit ganzem Herzen tue.«

Alexander nahm die erhobene Hand seiner geliebten Frau und zog sie an die Lippen.

Dann endlich ging man auch auf Schoeneich zur Ruhe.

*

Der Abschied zwischen Volker und seinem Vater fiel am anderen Morgen doch recht tränenfeucht aus. Der Junge umklammerte seinen Papi und wollte sich durchaus nicht von ihm trennen. Gitta musste den unglücklichen Knirps trösten.

»Ich komme dich bald besuchen, mein Junge«, versprach der Arzt und bedankte sich danach herzlich bei Gitta für ihre Hilfe. »Sie tun so viel für uns«, meinte er.

Als der Wagen anfuhr, barg Volker sein Gesicht in Gittas Rock. Nicht einmal sehen mochte er, dass sein Vater abfuhr.

Gerd Isselhorst aber behielt im Herzen das Bild mit dem schlanken blonden Mädchen, das seinen Sohn liebevoll umfasste.

In der Praxis warteten bereits die Patienten auf ihn, die für den ersten Tag nach seiner Rückkehr angemeldet waren. Die Sprechstundenhilfe und die Sekretärin machten vorwurfsvolle Gesichter, denn sie waren nicht gewohnt, dass der Arzt sich verspätete.

»Etwas Besonderes?«, fragte Dr. Isselhorst eilig, während er sich gründlich säuberte und den weißen Kittel überzog. Es war tatsächlich sonst nicht seine Art, seine Patienten warten zu lassen.

»Nein, eigentlich nicht. Auf dem Telefonanrufbeantworter waren während der Nacht vier Anrufe. Eine Dame mit dem Namen Astard bat um Ihren sofortigen Rückruf oder Besuch.«

Dr. Isselhorst zuckte die Schultern. »Das hat sicherlich Zeit. Ich höre mir das Band später an. Bitten Sie jetzt den ersten Patienten, damit nicht noch mehr Zeit verlorengeht.«

An Claire Astard mochte er jetzt nicht denken. Höflich empfing er den ersten Kranken, entschuldigte sich wegen seines längeren Ausbleibens und konzentrierte sich in den nächsten Stunden ganz auf die Leiden und Beschwerden der Menschen, die ihn aufsuchten und Hilfe erhofften.

Erst am späten Nachmittag kam er dazu, sich das Tonband des Anrufbeantworters anzuhören. Claires Stimme erschien ihm fremd. Doch das mochte am Apparat liegen.

Doktor Isselhorst ist verreist und nicht zu erreichen. Die Sprechstunden beginnen morgen, Mittwoch, vormittags. Falls es sich um einen dringenden Fall handelt, wenden Sie sich bitte an das Städtische Krankenhaus, Rufnummer 489741. Wenn Sie eine Nachricht hinterlassen möchen, sprechen Sie bitte auf dieses Band. So weit hatte eine Sekretärin gesprochen. Nun kam Claire.

»Hier spricht Claire Astard. Ich bin schwer krank und bedarf dringend ärztlicher Hilfe. Ich bitte Doktor Isselhorst, mich sofort anzurufen oder mich in meiner Wohnung aufzusuchen.«

Danach gab es noch drei Anrufe von ihr, die registriert worden waren.

Dr. Isselhorst fragte sich, ob dies besorgniserregend sei. Er wollte mit Claire nichts mehr zu tun haben. Ihre unerfreuliche Gastrolle auf Sophienlust hatte ihm erneut bewiesen, dass sie von ihrer unseligen Leidenschaft zu ihm noch nicht geheilt war. Wenn sie wirklich schwer krank war, konnte sie sich ans Städtische Krankenhaus wenden, was sie inzwischen wohl auch getan hatte, denn sie hatte sich im Laufe des Tages nicht mehr gemeldet.

Während sich der Arzt seufzend an den Berg von eingegangener Post machte, der sich während seiner Abwesenheit angesammelt hatte, läutete das Telefon. Die Sprechstundenhilfe und Sekretärin waren bereits nach Hause gegangen, denn Mittwoch war eigentlich ihr freier Nachmittag, darum meldete sich Dr. Isselhorst selbst. Der Anruf kam aus dem Städtischen Krankenhaus. In der Nacht sei Fräulein Claire Astard mit einem Blinddarmdurchbruch eingeliefert worden, sagte man ihm. Die Operation habe sofort durchgeführt werden müssen. Der Patientin gehe es den Umständen entsprechend gut, aber sie habe den dringenden Wunsch geäußert, ihn zu sprechen.

Also war es doch etwas Ernstes gewesen. Nun, er hätte auch nichts anderes tun können, als Claire zur Operation in die Klinik einzuweisen. Er war Internist und nicht Chirurg. Auch hatte er keine eigene Klinik zur Verfügung.

Dr. Isselhorst versprach, im Laufe der nächsten zwei Stunden zu kommen. Danach setzte er die Durchsicht seiner Post fort, konnte aber nicht verhindern, dass sich seine Gedanken zwischendurch immer wieder mit Claire Astard beschäftigten. Er fuhr nicht gern zu ihr ins Krankenhaus, aber er hielt es für seine Pflicht, denn sie war früher einmal seine Patientin gewesen. Vielleicht würde sich auch die Möglichkeit ergeben, mit ihr über ihren Besuch auf Sophienlust zu sprechen. Keinesfalls durfte sich ein solches Ereignis wiederholen. Volker musste unbedingt zur Ruhe kommen.

Gegen sechs Uhr abends betrat Dr. Isselhorst das teure Einzelzimmer, in dem Claire Astard lag. Sie sah blass aus, aber sie lächelte strahlend, als sie ihn erblickte. Er hatte Blumen mitgebracht, weil er fürchtete, sonst unhöflich zu wirken.

»Ach, Gerd«, flüsterte sie. »Ich dachte, ich müsste sterben.«

Das war die reine Wahrheit. Was sie ihm hatte als erdachte Szene vorspielen wollen, war durch eine Laune des Schicksals Wirklichkeit geworden. Zuerst hatte sie selbst nicht daran glauben wollen, aber Schmerzen und Übelkeit waren so stark geworden, dass sie schließlich die Nummer des Krankenhauses gewählt hatte, die ihr das Tonband des Anrufbeantworters genannt hatte. An den weiteren Verlauf der Dinge konnte sie sich nur noch undeutlich erinnern.

»Es ist ja jetzt alles gut, du bist in den besten Händen.« Dr. Isselhorst wollte sie nicht verletzen, doch hätte er lieber »Sie« gesagt, denn eigentlich gab es keinen Grund für eine vertrauliche Anrede zwischen ihnen. Immerhin – er war Arzt und wusste, dass sie zurzeit in einem recht labilen Zustand war.

»Die schönen Blumen!« Ihre Hände strichen darüber hin. »Wie lieb von dir.«

»Wenn jemand so krank ist, sollte er wenigstens einen Strauß Blumen haben, Claire. Du hättest nicht erst viermal bei mir anläuten sollen, sondern sofort in der Klinik. Der Chirurg sagte mir, dass es allerhöchste Zeit gewesen sei.«

»Ich hoffte, du wärst schon zurück. Bei dir hätte ich mich sicher und geborgen gefühlt, Gerd.« Sie schlug die Augen zu ihm auf, und er las darin, dass sie dem Ziel ihres Wunsches nahe zu sein glaubte.

»Jeder Arzt konnte dir in dieser Situation helfen, Claire. Es hätte dich das Leben kosten können, wenn du noch länger gewartet hättest«, antwortete er ganz betont zurückhaltend.

»Gerd, warum weist du mich ab? Ich bin bei Volker in Sophienlust gewesen …«

»Wie hast du seinen Aufenthaltsort in Erfahrung gebracht?«

Sie lächelte. »Das war nicht so schwer. Ich habe meine Verbindungen. Wenn man für etwas bezahlt, bekommt man es auch, gleichgültig ob Ware oder Auskünfte. Es ist immer dasselbe.«

»Du hast den Jungen erschreckt!«, äußerte der Arzt nun ärgerlich.

»Ich wollte ihm eine Freude machen. Aber er versteckte sich und hatte wohl keine Lust auf eine Spazierfahrt mit mir. Er ist ein liebes Kerlchen. Ich würde gern mehr für ihn tun. Ihm fehlt die Mutter«, schmeichelte sie.

Gerd Isselhorst zögerte nur eine Sekunde, dann sprach er das aus, was gesagt sein musste. Er konnte einfach keine Rücksicht mehr auf den Zustand der Kranken nehmen.

»Claire, du selbst hast mich hergerufen. Nun musst du dir auch anhören, was ich zu sagen habe.«

Schreckgeweitet ruhte ihr Blick auf ihm. Tränen füllten ihre Augen. »Warum tust du mir weh, Gerd? Du weißt, dass ich dich liebe.«

»Claire, Volker konnte sich leider noch recht gut daran erinnern, dass du seiner Mutter damals einen tiefen Schmerz zugefügt hast, wenn er auch nie verstanden hat, worum es ging. Er fürchtete sich vor dir, als du kamst und ihn mitnehmen wolltest. In blinder Angst ist er davongelaufen. Man hat fast die ganze Nacht nach ihm gesucht. Als er endlich aufgefunden wurde, war er total unterkühlt und erschöpft.«

»Oh, Gerd, das wollte ich nicht. Ich wusste es auch nicht«, stammelte Claire Astard bestürzt.

»Das will ich dir gern glauben,

Claire, denn du bist ja gleich wieder abgefahren. Ich war gestern in Sophienlust und habe selber nach Volker gesehen. Er ist wieder gesund.«

»Gott sei Dank«, flüsterte sie, noch immer betroffen. Dann fragte sie scheu: »Bist du mir böse deshalb?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein,

Claire, ich bin dir nicht böse. Aber ich muss dir mit aller Deutlichkeit sagen, dass ich deine Zuneigung nicht erwidern kann.«

»Aber Gerd, deine Frau lebt nicht mehr … Heute ist alles anders!«

»Zwischen dir und mir hat sich nichts geändert, Claire. Du musst wissen, dass ich niemals mehr als vielleicht Bewunderung für deine Schönheit empfunden habe. Sonst nichts. Du bist es wert, dich an einen Mann zu binden, der dich aufrichtig liebt. Das aber könnte ich nie. Es steht etwas trennend zwischen uns. Erspare es mir, die alte Geschichte jetzt noch einmal aufzurollen.«

»Gerd, ich habe es damals aus blinder Liebe getan. Ich wollte um dich kämpfen.«

Gerd Isselhorst stützte die Hände auf das Fußende ihres Bettes. »Leb wohl, Claire. Ich bitte dich, dir in Zukunft einen anderen Arzt zu suchen, falls du wieder Hilfe brauchst. Es ist besser, wenn sich unsere Wege endgültig trennen. Wahrscheinlich ist es für dich sogar die einzige Möglichkeit, mich zu vergessen und bei einem anderen Mann ein echtes Glück zu finden.«

»Ich kann nicht ohne dich leben, Gerd«, stieß sie unbeherrscht hervor. »Warum willst du mir nicht helfen?«

»Es gibt Dinge, die unmöglich sind, Claire. Du zwingst mich, es noch einmal auszusprechen. Ich liebe dich nicht. Liebe ist eine geheimnisvolle Macht. Erkämpfen lässt sie sich nicht. Unsere Wege führen in verschiedene Richtungen. Ich wünsche dir alles Gute, vor allem, dass du dich bald von der Operation erholst. Vergiss mich, Claire!«

Sie nahm die Hand nicht, die er ihr reichte, sondern wandte trotzig den Kopf ab. Da ging er leise hinaus.

Als sich die Tür geschlossen hatte, vergoss Claire Tränen der Enttäuschung und der Wut. Dann aber suchte sie ihr Toilettentäschchen aus dem Nachttisch und erneuerte sorgsam ihr Make-up.

Eine Viertelstunde später klopfte es, und der Oberarzt, der ihre nächtliche Operation geleitet hatte, trat ein, um sich nach ihrem Befinden zu erkundigen. Sie strahlte ihn an. Er war nicht verheiratet und ließ sich die offenkundige Zuneigung der schönen, steinreichen Patientin, der er in der vergangenen Nacht buchstäblich das Leben gerettet hatte, nur zu gern gefallen.

Claire Astard hatte verstanden, dass ihr Spiel um Gerd Isselhorst ausgespielt war. Nun begann sie ohne zu zögern ein neues.

*

»Besuch für Frau Ahlfeld!«

Wolfgang Rennert, der von einem Gang durch die neue Schonung zurückkehrte, hatte den Wagen kommen sehen und sich des Gastes, der Ausländer zu sein schien, sofort angenommen. Die frisch gepflanzten Bäume der drei zuletzt angekommenen Kinder schienen gut anzuwachsen. Das erschien allen Bewohnern von Sophienlust jeweils als ein gutes Omen.

Gitta war erstaunt. Als sie das Besuchszimmer betrat, erwartete sie ein südländisch wirkender Herr, den sie noch nie gesehen hatte.

»Frau Ahlfeld?«, fragte der Herr in einem etwas harten, aber fehlerlosen Deutsch.

»Ja, die bin ich.« Unsicher sah Gitta ihn an. Ein wenig erinnerte sein dunkles Haar sie an Valentin von Westfort.

»Mein Name ist Roberto de Silva, gnädige Frau. Durch einen Freund erfuhr ich, dass Sie ein Haus zu vermieten haben …«

Gitta lachte. »Meine Güte, da muss jemand Gedanken lesen können. Ich habe mich erst vor einigen Tagen endgültig entschlosesn, für längere Zeit auf Sophienlust zu bleiben. Das Haus gehört den mir anvertrauten Kindern. Ich würde es tatsächlich gern vermieten, damit es nicht leer steht.«

Er stimmte in ihr Lachen ein. »Ihre Nachbarn haben Bekannten erzählt, dass das Haus leer sei. Da dachte ich, dass ich einmal anfragen könnte. Ich brauche ein Haus wie dieses und würde es auch auf mindestens ein Jahr mieten, wenn Sie damit einverstanden sind.«

Gitta überlegte eine Weile. Es schien sich hier um eine außerordentlich günstige Gelegenheit zu handeln. De Silva war erstaunlich gut über alles unterrichtet.

»Wie selbstlos von Ihnen, für diese armen beiden Waisen zu sorgen.«

»Ich hatte mein Wort gegeben, Herr de Silva. Ich bereue es nicht. Außerdem glaube ich, jetzt mit den Kindern hier auf Sophienlust eine neue Heimat gefunden zu haben.«

»So gut gefällt es Ihnen hier? Sie wollen gar nicht zurück?«

»Später vielleicht. Ich habe noch nicht darüber nachgedacht. Die Zwillinge fühlen sich unter den vielen Kindern wohl, und ich persönlich habe eine schöne Aufgabe gefunden. Wenn Sie Frau von Schoenecker kennen würden, könnten Sie mich besser verstehen. Man ist dankbar, wenn man an ihrem Werk ein wenig mitwirken darf.«

»Sie machen mich neugierig. Ob man sich Sophienlust einmal ansehen darf, auch wenn man kein Kind unterzubringen wünscht?«

»Warum nicht? Sie werden dabei auch Gelegenheit haben, Ria und Ruth zu Pferde zu bewundern. Die beiden haben hier reiten gelernt, erstaunlich rasch und gut.«

»Das sind die Zwillinge, denen das Haus eigentlich gehört, das ich gern mieten möchte?«, vergewisserte er sich mit einem liebenswürdigen Lächeln.

»Ja, das sind sie. Wenn ich das Haus zu einem vernünftigen Preis vermiete, habe ich ein gutes Gewissen ihnen gegenüber, denn ich möchte ihr Vermögen nicht schmälern.«

Gitta errötete unter seinem warmen und beinahe feurigen Blick. Und da er jetzt den Wunsch äußerte, sich auf Sophienlust ein bisschen umzusehen, hatte sie Gelegenheit, ihn näher kennenzulernen.

Gitta sagte Frau Rennert Bescheid, dann wanderte sie mit dem Besucher durch den Park. Roberto de Silva lachte ein bisschen mit den Kleinen, die emsig im Sand buddelten, folgte Gitta in die Stallungen und lobte schließlich die tollen Reitkünste der Zwillinge, die unter Nicks Anleitung im Kreis trabten, galoppierten oder auch über die niedrige Hürde den ersten Sprung wagten.

»Ich bin begeistert von Sophienlust, muss aber nun wieder auf das Haus der Zwillinge zurückkommen. Darf ich es mir von Ihren Nachbarn zeigen lassen? Selbstverständlich muss ein ordentlicher Vertrag gemacht werden, am besten mit Ihrem Anwalt und Vermögensberater. Ich kenne mich in den Mietpreisen in Deutschland aus.« Er ergriff Gittas Hand und presste seine Lippen darauf. »Ich möchte Ihnen und den reizenden Zwillingen doch keinen Schaden zufügen. Mir gefällt das Haus, es hat genau die richtige Lage und wäre geradezu ein Glücksfall für mich.«

Gitta spürte die unverhüllte Huldigung und war ein wenig verwirrt. Sie kehrte mit de Silva zum Herrenhaus zurück und wurde dort am Kaffeetisch bereits von Denise von Schoenecker erwartet, die zufällig von Schoeneich herübergekommen war. De Silva zeigte sich entzückt. Er plauderte charmant und erzählte, dass er aus Peru stamme, aber in Deutschland studiert habe. Er besitze riesige Plantagen in Südamerika, wickele seine Geschäfte aber meist in Deutschland ab, wenn er auch des Öfteren nach Peru fliege. Ein bisschen überschwänglich sprach er davon, dass es ein Glücksstern gewesen sein müsse, der ihn zu dem Haus der Zwillinge geführt habe. Nun wisse er wenigstens, wo er wohnen könne, wenn er sich in Deutschland aufhalte. Denn im Hotel fühle er sich nicht wohl.

Als er sich endlich verabschiedete, hatte er Gittas Einverständnis schon so gut wie in der Tasche.

Gitta fragte Denise von Schoenecker um Rat. Diese blieb ein wenig zurückhaltend, da sie nicht aussprechen wollte, dass ihr der Fremde ein wenig übertrieben in seinen Äußerungen vorgekommen sei. Als Gitta einmal kurz abgerufen worden war, hatte er der Herrin von Sophienlust und Schoeneich sogar eine finanzielle Beteiligung am Kinderheim angeboten, weil er von diesem Werk der Menschenliebe zutiefst beeindruckt sei. Denise berichtete es wahrheitsgetreu.

»Spricht das nicht für ihn?«, meinte Gitta. »Man muss einen Ausländer mit einem anderen Maßstab messen als uns Deutsche.«

»Sie mögen recht haben«, lächelte Denise. »Seine großherzige Stiftung habe ich allerdings nicht annehmen können. Wir brauchen kein Geld, und ich glaube, das ist ein Segen, denn nur auf diese Weise bleibt Sophienlust ganz frei von verändernden Einflüssen.«

»Ob er Ihnen die Ablehnung übel genommen hat?«, fragte Gitta ein bisschen bestürzt. »Er schien mir sehr impulsiv. Sicherlich hat er es ehrlich gemeint.«

»Er hat es sicher richtig aufgefasst«, erwiderte Denise mit Bestimmtheit. »Ich habe ihm erklärt, wie das Heim zustande gekommen ist. Da meinte er selbst, in welch glücklicher Lage wir doch seien.«

*

Nick rieb sich die Stirn.

»Also, die Huber-Mutter hat mir gesagt …«

»Hör’ auf«, lachte Pünktchen.

»Nein, wir wollen hören, was sie gesagt hat«, riefen Isabel, Angelika und Vicky dazwischen. »Am Ende hat sie doch immer recht.«

Nick seufzte. »Diesmal ist es recht schwierig. Ich hab es so verstanden, dass Gitta Volkers zweite Mutti werden soll. Dann würde es aufgehen. Außerdem hängt doch Volker so sehr an ihr. Aber jetzt ist dieser Mensch aus Peru gekommen, sodass alles wieder anders aussieht. Vielleicht meinte die Huber-Mutter, dass Gitta mit den Zwillingen fortgeht. Das sind natürlich auch drei. Wie soll man das bloß verstehen?«

»Der Herr war doch bloß ein einziges Mal hier«, wandte Malu ein. »Ich glaube, du spinnst, Nick.«

»Quatsch, er hat ein Paket mit Geschenken für Ria und Ruth geschickt und außerdem einen dicken Brief an Gitta.«

»Neugierig bist du wohl gar nicht?«, spöttelte Malu. »Aber ich kann dich beruhigen. In dem Brief war vermutlich der Mietvertrag, weil er doch das Haus mieten will, in dem Gitta mit den Zwillingen bisher gewohnt hat.«

Nick verzog den Mund. »Hm, das wäre möglich.« Aber so recht glaubhaft schien ihm die Sache doch nicht zu sein.

*

Der Mietvertrag, vom Anwalt aufgesetzt, war tatsächlich in dem dicken Brief gewesen. Darüber hinaus hatte das Kuvert drei Briefbögen enthalten, auf denen Roberto de Silva Gitta in glühenden Worten gestanden hatte, welch unauslöschlichen Eindruck sie auf ihn gemacht habe. Ihre Begegnung sei ein einmaliger Glücksfall, und er hoffe, dass es zwischen ihnen in Zukunft nicht nur den Mietvertrag, sondern auch echte freundschaftliche Bindung geben werde – und nicht nur diese. Auch für die Zwillinge hatte Roberto de Silva die wärmsten Worte gefunden, sodass Gitta zwischen den Zeilen lesen konnte, was er ihr zu späterer Zeit wohl vorschlagen würde. Es war, alles in allem, eine verwirrende Angelegenheit, die ihr ein paar schlaflose Nächte bereitete.

Den Mietvertrag schickte Gitta sofort zurück und ermächtigte den Anwalt, dem neuen Mieter die Schlüssel auszuhändigen.

Denise von Schoenecker beobachtete Gitta in diesen Tagen aufmerksam. Sie ahnte, was in dem Mädchen vorging. Auf sie persönlich hatte de Silva keinen günstigen Eindruck gemacht. Deshalb sprach sie sich mit ihrem Mann darüber aus. Dieser schlug vor, über de Silva Erkundigungen einzuziehen. Peru sei ziemlich weit entfernt, und falls Gitta die Zuneigung dieses Mannes erwidere, vielleicht gar mit den Zwillingen den Weg nach Übersee antreten wolle, so müsse man klar sehen, wohin dieser Weg führe.

Denise war dankbar und erleichtert. »Dir fällt immer das Richtige ein, Alexander. Ohne deine stete Hilfe könnte ich Sophienlust überhaupt nicht mehr leiten.«

»Du hast es aber anfangs ganz gut allein geschafft, Liebste. Gerade das habe ich ja so sehr an dir bewundert.«

Denise ließ sich küssen. Dann sagte sie ernst: »Es wär traurig für uns, wenn Gitta Ahlfeld uns tatsächlich verlassen würde, sosehr ich ihr das Glück auch gönnen würde. Sie hat sich wunderbar hier eingefügt. Und vor allem wäre es für den kleinen Volker ein einschneidender Verlust.«

Alexander wiegte den Kopf hin und her. »Dieser Junge macht dir immer noch Sorgen. Nick hat mir neulich erzählt, dass er schrecklich ängstlich ist und Gitta Ahlfeld kaum vom Rockzipfel weicht. Die Kinder lachen ihn deswegen zwar nicht aus, weil du ihnen erklärt hast, dass Volker schweres Leid erlebt hat. Aber sie verstehen nicht, warum es nicht besser wird mit dem kleinen Kerl. Alle Kinder sind auf Sophienlust nach und nach fröhlich und unbeschwert geworden.«

Denise nickte. »Ich fürchte, die Dame, die damals Volkers panikartige Flucht in den Wald verursacht hat, trägt die Hauptschuld an Volkers Verhalten. Doktor Isselhorst müsste darüber einmal offen mit Volker sprechen. Möglicherweise würde das helfen. Zurzeit erblickt Volker in Gitta seinen einzigen Halt, wenn der Vater nicht in Reichweite ist. Ihr hat er sogar hoch und heilig versprochen, dass er nicht wieder fortlaufen wird, wenn sie bleibt.«

»Er ist ein armes Kerlchen. Aber du wirst es schon schaffen mit ihm, Denise, denn zu dir hat er gewiss auch das allergrößte Zutrauen.«

»Ja, aber ich bin nicht ständig drüben auf Sophienlust. Deshalb hält er sich an Gitta.«

Sie besprachen noch dies und jenes an diesem Abend, was die beiden Güter betraf. Schwester Gretli, die zweimal aus ihrem wohlverdienten Urlaub geschrieben hatte, wurde für den nächsten Tag zurückerwartet. Sie fehlte doch sehr im Heim, wenn Gitta ihre Sache auch ausgezeichnet gemacht hatte.

*

Gerd Isselhorst kam jeden Sonntag nach Sophienlust und wurde von seinem Sohn stets mit wildem Jubel begrüßt. An diesem Tag gab es eine Ausfahrt im Wagen, an der auch die Zwillinge teilnehmen durften, obwohl sie lieber reiten wollten, denn das war nun ihre große Leidenschaft geworden.

»Nick sagt, dass wir beim nächsten Jugendturnier schon teilnehmen dürfen«, berichtete Ria voller Stolz. »Wir sind sehr begabt.«

»Reitest du auch?«, fragte Gerd Isselhorst seinen Sohn.

»Einmal hat Nick mich aufs Pony gesetzt. Aber ich habe Angst. Man kann doch runterfallen. Und manchmal beißen die Ponys auch.«

»Vielleicht versuchst du es später noch einmal«, riet Dr. Isselhorst freundlich.

»Mit fünf Jahren haben wir auch noch nicht reiten können«, meinte Ria großmütig. »Wir sind doch schon fünfzehn.«

»Wenn ich mal so groß bin, kann ich’s bestimmt«, behauptete Volker. »Dann nehme ich auch die richtigen Pferde und nicht bloß ein Pony.«

Gitta und der Doktor tauschten einen amüsierten Blick. Volker fürchtete sich und tat trotzdem groß. Es war wirklich nicht leicht, aus ihm klug zu werden.

Alles in allem wurde es für Gitta, die Zwillinge, Volker und dessen Vater ein wohlgelungener Sonntag. Sie kehrten unterwegs ein, wobei Volker mit bestem Appetit futterte. Das wenigstens hatte man auf Sophienlust inzwischen erreicht. Ein schlechter Esser war der Junge nicht mehr.

Es war nun schon der dritte Sonntag, den sie so oder in ähnlicher Weise miteinander verbrachten. Gitta plauderte gern mit dem Arzt, und dieser konnte von ihr nicht genug über seinen Sohn hören, der ihm sehr fehlte. Das unangemeldete Auftauchen von Claire Astard hatte sie allerdings nie wieder erwähnt. Auch Volker nannte den Namen der gefürchteten »Tante« nicht mehr. Vielleicht war es besser so.

Gitta glaubte inzwischen sicher zu sein, dass zwischen Claire Astard und dem Doktor keinerlei engere Bindungen bestanden. Seltsamerweise war sie darüber sehr froh, redete sich aber ein, dass sie nur Volkers wegen froh sei. Tatsächlich hatte sie gefürchtet, dass der Junge unter dieser Frau zu leiden haben würde. Diese Sorge also brauchte sie nicht mehr zu haben.

Als sie heimkehrten, wurden sie schon erwartet. Eben ertönte der Gong zum Abendessen, und Gitta musste Dr. Isselhorst Lebewohl sagen.

»Es war wieder ein schöner Sonntag mit Ihnen«, sagte sie zum Abschied. »Ich danke Ihnen, dass Sie mich mitgenommen haben.«

Der Arzt hielt ihre Hand fest. »Ohne Sie würde es Volker keine Freude machen, Frau Gitta, und mir auch nicht.«

Gitta schlug die Augen nieder, weil sie keine Antwort wusste.

»Ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken soll«, fuhr Dr. Isselhorst fort. »Volker ist freier und fröhlicher geworden, wenn es auch noch lange dauern wird, bis er sich so natürlich und ungezwungen geben wird wie die übrigen Kinder hier und wie zum Beispiel auch Ria und Ruth.«

»Sie brauchen mir nicht zu danken«, flüsterte Gitta. »Ich habe alle Kinder lieb, am meisten allerdings meine Zwillinge und Ihren Volker, weil er mich gar so sehr zu brauchen scheint. Später ändert sich das vielleicht, wenn er selbstständiger sein wird …«

»Vielleicht braucht er Sie immer?«

Gitta blieb darauf die Antwort schuldig, aber sie blieb noch lange im Hof stehen, nachdem der Wagen des Arztes längst abgefahren war.

Am anderen Tag kam für Gitta ein großer Briefumschlag mit dem Wappen der Westforts auf der rückwärtigen Klappe. Gittas Herz schlug stürmisch, als sie den Umschlag aufschnitt. Valentin schrieb nur kurz. Er informierte sie darüber, dass er sich, dem ursprünglichen Wunsche seiner Mutter folgend, mit der Tochter des Fürsten zu Rothenstein verloben werde. Es widerstrebe ihm, sie das durch die Zeitungen wissen zu lassen, und teile es ihr hiermit mit. Für die Zukunft wünsche er ihr alles Gute. Sie selbst habe es ja so und nicht anders gewollt.

Gitta fühlte plötzlich eine tiefe Ruhe in sich. Es war wie eine Befreiung. Er ging seinen Weg und sie den ihren. Der seine schien nun klar vorgezeichnet zu sein, aber wohin der ihre führen würde, wusste sie noch nicht.

Mit neuem Mut ging sie an ihre Arbeit und sprang überall ein, wo Hilfe gerade nötig war. Bei den vielen Kindern gab es niemals genügend Hände auf Sophienlust, sodass auch die größeren Kinder gelegenlich mit anfassen mussten. Auch daraus konnten sie für ihr Leben lernen.

Immer inniger schloss Volker sich an seine geliebte Gitta an. Die Zwillinge fanden das sehr niedlich und bemutterten den Jungen ihrerseits wie eine lebende Puppe. Auf diese Weise schwanden die Hemmungen des Jungen allmählich. Jetzt nahm er viel häufiger an den lustigen Spielen der anderen Kinder teil und kam nur gelegentlich blitzschnell zu Gitta gerannt, um sich davon zu überzeugen, dass sie noch vorhanden war und ihn lieb habe.

Nick war von dieser Entwicklung begeistert. »Die Sache liegt klar auf der Hand«, erklärte er einer Gruppe von Kindern eines Nachmitags im Park, ohne zu ahnen, dass Gitta diese Unterhaltung mit anhören konnte, weil sie gerade etwas aus der Gärtnerei geholt und den Abkürzungsweg über eine Wiese gewählt hatte.

»Was denn schon wieder?«, fragte Vicky neugierig.

»Volkers Papi heiratet Gitta Ahlfeld. Dann gehen drei fort.« Nick blickte triumphierend im Kreise umher.

»Die Zwillinge und Volker?«, fragte Angelika. »Hat die Huber-Mutter das so gemeint?«

»Sie sagt doch nie genau, wie sie es meint. Man merkt immer erst nachher, dass sie recht gehabt hat. Aber es wäre sehr schade, wenn Ria und Ruth fortgingen. Sie sind prima und reiten von allen Kindern am besten. Wir würden mit ihnen bestimmt ein paar Preise beim Jugendturnier nach Hause bringen.«

»Du gewinnst doch sowieso jeden Preis«, lachte Malu.

»Na ja, aber die Zwillinge würden noch mehr hereinholen. Die haben Talent. Das sagt Justus auch.«

So redeten die Kinder! Gitta lief rasch weiter, denn ihr schwirrte der Kopf. Gerd Isselhorst! Ja, der Vater des kleinen Volker war ihr nicht gleichgültig. Sie dachte viel über ihn nach, und sie machte sich auch Sorgen über die Zukunft des kleinen empfindsamen Jungen, der sich so fest an sie angeschlossen hatte.

Doch sie traute ihren eigenen Gefühlen nicht. Suchte sie vielleicht nur Vergessen nach dem enttäuschenden Erlebnis mit Valentin von Westfort? Wollte sie möglicherweise sich selbst beweisen, dass Valentin nicht der Einzige war, den sie heiraten konnte, sondern dass sie auch andere haben konnte, wenn sie nur wollte? Volkers Vater brauchte für seinen Jungen eine Mutter. Aber er liebte seinen Sohn so sehr, dass er möglicherweise seine eigenen Neigungen hintenan stellte. War seine Werbung so zu verstehen?

Und dann war da noch Roberto de Silva, der nun den Bungalow bewohnte, der Ria und Ruth gehörte. Er schrieb oft, und jeder Brief enthielt eine deutliche Werbung. Er warb jedoch nicht nur um sie selbst, sondern auch um die Kinder, und das war etwas, was Gitta ans Herz rührte, hatte sie doch eben erst ein entgegengesetztes Erlebnis hinter sich.

Liebe? War die lodernde Flamme, an der ihr Herz fast verbrannt war, Liebe gewesen? Hatte Valentin von Westfort vielleicht nur ein Strohfeuer in ihr entfacht, das nun für immer erloschen und vergangen war? Oder war sie zu echter Liebe überhaupt nicht fähig?

Manchmal hatte Gitta in der letzten Zeit Denise von Schoeneckers freundlich forschenden Blick gespürt. Doch den Mut, sich dieser gütigen Frau gegenüber auszusprechen, hatte sie nicht gefunden. Doch sie hatte gelernt, dass man die eigenen Probleme selbst lösen musste, so schwer das auch sein mochte.

Gitta kam am Fenster des Zimmers, das die Huber-Mutter auf Sophienlust bewohnte, vorbei. Sollte sie die weise alte Frau befragen? Ach nein, sie glaubte nicht so recht an deren seherische Kraft, wenn sie auch inzwischen nach und nach alle die wunderbaren Geschichten erfahren hatte, die die Huber-Mutter ganz richtig prophezeit zu haben schien.

Es ist das Beste, wenn ich weiterhin hierbleibe, meine Arbeit tue und möglichst vielen Kindern helfe, beschloss sie bei sich selbst. Was ist schon Glück? Als ich noch ganz jung war, dachte ich, dass es etwas ist, was man empfängt. Hier aber habe ich gelernt, dass das eigentliche Glück nicht im Nehmen, sondern im Geben liegt.

Und die Aussicht, möglicherweise viele Jahre lang auf Sophienlust tätig zu sein, erschien Gitta an diesem Tag tröstlich und verlockend. Ihr Herz schien still geworden zu sein. Sie hatte genügend Liebe zu verschenken an die Zwillinge, an Volker und an die anderen Kinder.

Just an diesem Tage aber erschien Roberto de Silva. Er war so liebenswürdig wie bei seinem ersten Besuch und brachte Süßigkeiten für alle Kinder mit. Er musste einen ganzen Konfektladen ausgeplündert haben. So sah es jedenfalls aus.

Dann bat er Gitta, mit ihm eine Stunde wegzufahren.

Gitta musste ihn etwas warten lassen, weil sie erst einiges erledigen musste. Sie meldete sich bei Frau Rennert ab, versprach aber, zur Vorbereitung des Abendessens zurück zu sein, denn Magda war heute in die Stadt gefahren.

»Sie nehmen sich viel zu wenig frei, dabei bekommen Sie nicht einmal Gehalt«, lächelte Frau Rennert gutmütig.

»Ich brauche kein Geld, liebe Frau Rennert«, versicherte Gitta. Ihre Freunde hatten ihr testamentarisch eine monatliche Summe auf Lebenszeit ausgesetzt, sodass sie auf eine Bezahlung ihrer Hilfe in Sophienlust verzichten konnte.

Roberto ließ Gitta einsteigen und brauste mit ihr davon. Frau Rennert lächelte vielsagend.

»Vielleicht gibt das wieder einmal eine Verlobung«, sagte Carola vergnügt und schob den Arm unter den ihrer Schwiegermutter. »Mir kommt er allerdings sehr ausländisch vor. Aber vielleicht ist das ein Vorurteil.«

»Das Ausländische wäre es nicht, mehr dieses Unruhige in seinem Blick. Aber Gitta scheint ja Feuer und Flamme für ihn zu sein. Warten wir es ab.«

Nun, Frau Rennerts Erwartung erfüllte sich zunächst nicht. Pünktlich zur verabredeten Zeit kehrte Gitta Ahlfeld zurück. Roberto de Silva fuhr sofort weiter. Er kam nicht mit ins Herrenhaus.

Gitta ging wieder an ihre Arbeit. Sie half beim Tischdecken. Niemand stellte ihr Fragen, doch Gitta spürte deutlich, dass man sie aufmerksam beobachtete.

Immerhin hielt es Frau Rennert für richtig, Denise von Schoenecker an einem der nächsten Tage über den Besuch de Silvas zu unterrichten. Denise ihrerseits richtete bei nächster Gelegenheit eine vorsichtige Frage an Gitta. Doch diese antwortete völlig unbefangen: »Ach, Herr de Silva ist ziemlich impulsiv in seinen Äußerungen, Frau von Schoenecker. Er behauptet, dass er sich wie ein Eindringling in unserem Haus vorkomme – vielmehr im Haus von Ria und Ruth. Immer wieder beteuert er, dass er alles sehr schonend behandele. Das entspricht auch der Wahrheit, wie mir unsere Nachbarn geschrieben haben. Aber heute kam ein Brief von unserem Anwalt, dass die Miete bisher nicht eingegangen sei. Das beunruhigt mich. Andererseits war er so reizend zu mir auf dieser Ausfahrt, dass ich nicht den Mut habe, ihn anzurufen und die Miete anzumahnen. Ein Plantagenbesitzer bleibt die Miete nicht schuldig, er hat allenfalls vergessen, seiner Bank den entsprechenden Auftrag zu erteilen.«

»Bitten Sie Ihren Rechtsanwalt, Herrn de Silva einen höflichen Erinnerungsbrief zu schreiben – keine eigentliche Mahnung. Ist das nicht ein guter Ausweg?«, schlug Denise vor, ihre Unruhe verbergend.

»Das ist bereits geschehen. Eine Antwort hat er jedoch nicht erhalten. Deshalb hielt er es für seine Pflicht, mich zu verständigen.«

In diesem Augenblick wurde Denise ans Telefon gerufen, sodass die Unterhaltung nicht fortgesetzt werden konnte. Später glaubte Denise festzustellen, dass Gitta ihr ein wenig aus dem Weg gehe.

Vielleicht will sie nicht mehr darüber reden, dachte Denise. Aber wir müssen ein Auge auf sie haben. Ich fürchte, sie hat sich Hals über Kopf in de Silva verliebt, aber ich bin nicht sicher, ob er ihre Liebe wert ist. Das wäre tragisch für das Mädchen, das eben erst wieder zu sich selbst gefunden hat.

Es kam ein trüber Abend, an dem Gitta zu Fuß hinüber nach Schoeneich ging. Sie hätte ihren Wagen nehmen können, aber sie wollte laufen, um noch ein wenig nachdenken zu können. Sie hatte sich nicht einmal telefonisch angemeldet, sondern wollte es dem Zufall oder der Vorsehung überlassen, ob sie Denise und deren Mann antreffen werde.

Unterwegs begann es zu regnen. Gitta hatte keinen Schirm, aber es machte ihr nichts aus. Ruhig ging sie weiter, bis sie endlich das Gutshaus von Schoeneich zwischen den alten Bäumen auftauchen sah. Es war inzwischen fast dunkel geworden, hinter den Fenstern brannten bereits Lichter. Gitta sehnte sich plötzlich nach der Wärme des Hauses und der Herzlichkeit der Familie, die unter diesem Dach lebte.

Man begrüßte sie mit der größten Freundlichkeit. Andrea führte sie ins Bad, damit sie sich das Haar trockenreiben und sich auch ein bisschen herrichten konnte. Danach musste sie sich nahe an den Kamin setzen, damit ihre Schuhe trockneten.

Denise kam aus dem oberen Stockwerk herunter, denn sie hatte eben Henrik zum vierten Mal gute Nacht gesagt. Er war jetzt in einem Alter, in dem er das Zubettgehen geradezu artistisch lange auszudehnen verstand. Am Ende musste meist sein Vater ein Machtwort sprechen, damit der kleine Kerl sich zusammenkuschelte und einschlief.

»Sie möchten zu mir?«, fragte die Hausherrin, nachdem sie Gitta begrüßt hatte.

»Zu Ihnen und Ihrem Mann, Frau von Schoenecker. Bitte, verzeihen Sie mir, dass ich das Zusammensein hier störe. Es wird aber nicht lange dauern.«

Sascha stand sofort auf. »Ich hab ohnehin noch zu arbeiten.«

Auch Andrea behauptete, dass sie sich unbedingt mit ihren englischen Vokabeln beschäftigen müsse, denn morgen sei eine Klassenarbeit fällig.

Nick schlief mal wieder drüben in Sophienlust. Auf ihn brauchte man also keine Rücksicht zu nehmen.

So fand sich Gitta mit dem Ehepaar Schoenecker allein vor dem Kamin, einen heißen Tee mit Rum vor sich und die Augen des Paares freundlich auf sich gerichtet.

»Es ist nicht ganz einfach«, begann sie zögernd. »Roberto de Silva hat mir neulich einen Heiratsantrag gemacht. Wir kennen uns kaum, und doch will er mich und die Zwillinge mit nach Peru auf seine großen Besitzungen nehmen. Es wäre märchenhaft – besonders für Ria und Ruth. Einen Teil des Jahres verbringt er in Europa …«

»Ja, lieben Sie ihn denn überhaupt?«, fragte Alexander von Schoenecker. »Das allein scheint mir entscheidend zu sein.«

Gitta errötete. »Ich traue ihm nicht«, flüsterte sie. »Ich schäme mich, dass es so ist. Aber seine Entschlüsse kommen gar so unverhofft und plötzlich. Außerdem hat er die Miete immer noch nicht durch seine Bank überweisen lassen. Vielleicht war es ein Fehler, dass ich vorher keine Erkundigungen über ihn eingezogen habe.«

Der Gutsherr von Schoeneich erhob sich aus seinem Sessel. Er ging zu seinem Schreibtisch und entnahm einer Ledermappe einen Brief.

»Das ist heute früh gekommen. Ich hätte mich deswegen sowieso noch mit Ihnen in Verbindung gesetzt. Meine kluge Frau bat mich, ein paar Auskünfte über den Herrn aus Peru einzuholen. Sie hat leider recht behalten mit ihren Bedenken. Wenn Sie heute selbst von Misstrauen erfüllt sind, bedeutet das Ganze hoffentlich keinen allzu harten Schlag für Sie.«

Er reichte ihr einen Brief des peruanischen Konsuls, bei dem er um Auskunft gebeten hatte. Der Brief war höflich abgefasst, aber sein Inhalt niederschmetternd. Roberto de Silva besaß nicht einmal die peruanische Staatsbürgerschaft, doch hatte er sich schon mehrfach als Peruaner ausgegeben. Dadurch war der Konsul überhaupt in der Lage, die Anfrage zu beantworten. Es handele sich um einen Habenichts, der von kleineren und größeren Hochstapeleien lebe. Eigentlich heiße er Robert Selcher, sei gebürtiger Deutscher und habe sich die interessante, erschwindelte Staatsangehörigkeit nur wegen seines südländischen Aussehens widerrechtlich zugelegt.

Gitta war entsetzt. »Ein Schwindler«, flüsterte sie mit schwankender Stimme. »Und ich habe ihm das Haus mit allem, was darin ist, überlassen.«

»Wir werden die Angelegenheit sofort Doktor Brachmann übergeben«, erklärte Alexander von Schoenecker entschlossen. »Er wird sich mit Ihrem Anwalt in Verbindung setzen und die Sache so schnell wie möglich bereinigen. Wahrscheinlich wird er aus dem Haus nichts stehlen, weil ihn das hinter Schloss und Riegel bringen würde. So dumm ist er wohl nicht.«

»Nein, ich glaube, er ist recht intelligent«, stimmte Gitta Alexander von Schoenecker zu. »Er hat mich richtig eingewickelt. Ich war so glücklich, dass ich das Haus günstig vermieten konnte. Er bot mir mehr, als ich erwartet hatte. Da schrieb ich unserem Anwalt, dass mir de Silva bekannt sei und alles seine Ordnung habe. Das war natürlich sehr leichtsinnig von mir.«

»Es wird schon in Ordnung kommen«, tröstete Denise die unglückliche Gitta. »Am Verlust von ein bis zwei Monatsmieten gehen Sie nicht zugrunde. Ich kenne ja die Vermögenslage der Zwillinge. Möglicherweise kommt sogar eine Versicherung dafür auf. Das bleibt abzuwarten.«

»Ich schäme mich sehr«, gestand Gitta und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. »Dass man auf so etwas überhaupt hereinfallen kann … Aber er war charmant und liebenswürdig und erweckte den Eindruck, als habe er Ria und Ruth vom ersten Augenblick an ins Herz geschlossen.«

Alexander von Schoenecker lachte rau. »Er meinte weder die Zwillinge noch Sie, liebe Frau Ahlfeld, sondern das Vermögen der Kinder. Irgendwie ist er den Vermögensverhältnissen auf die Spur gekommen und wollte sich einen angenehmen Lebensunterhalt ohne Arbeit sichern.«

»Glauben Sie das wirklich?« Gitta konnte es nicht fassen, aber sie war unendlich erleichtert, dass sie den Weg nach Schoeneich nicht länger aufgeschoben hatte. Nun sah sie wenigstens klar.

Es wurde ziemlich spät, und Sascha, der immer noch über seinen Büchern hockte, wurde von seinem Vater beauftragt, Gitta Ahlfeld mit dem Wagen nach Sophienlust zurückzubringen.

Als der Wagen mit den beiden davongefahren war, legte Alexander den Arm um Denises Schultern. »Da wäre diese kleine Dame vielleicht in ein arges Unglück gelaufen.«

»Das glaube ich nicht, Alexander«, widersprach Denise. »Das Mädchen hat schon allerlei hinter sich und einen sicheren Instinkt. Ihr eigenes Misstrauen hat sie zu uns geführt. Vergiss das nicht! Du hast Roberto de Silva, alias Robert Selcher, nie persönlich kennengelernt. Er besitzt tatsächlich viel Charme. Auch die Zwillinge sind von ihm ganz begeistert und finden es hochinteressant, dass er in ihrem Hause wohnt. Natürlich hat er es auch verstanden, ihre arglosen Herzen zu gewinnen, indem er sie mit Geschenken überschüttet hat.«

»Die er sich überhaupt nicht leisten konnte«, fügte Alexander von Schoenecker trocken hinzu. »Das ist wahrhaftig eine recht abenteuerliche Angelegenheit. Ich rufe unseren Freund Lutz Brachmann gleich morgen früh an.«

»Danken wir Gott, dass nichts passiert ist. Der Geldverlust wird zu verschmerzen sein, und den jungen Mann werden wir alle nur zu bald vergessen haben. Den Kindern gegenüber möchte ich die Sache möglichst nicht an die große Glocke hängen. Es würde sie unsicher machen und verwirren.«

»Wenn es sich machen lässt, sollten sie nichts erfahren, da hast du recht, Liebste.«

Doch in dieser Hinsicht hatten sich die Schoeneckers leider verrechnet. Nicht immer konnten sie Unerfreuliches von ihren Schützlingen fernhalten, auch wenn sie das wollten. Gitta selbst hatte zwar geschwiegen – aber Roberto de Silva war mit Andeutungen nicht sparsam gewesen. Dazu kamen die Beobachtungen der größeren Kinder und Nicks Mutmaßungen über die Weissagungen der Huber-Mutter. Kurz und gut, die Angelegenheit mit Roberto de Silva, der in Wahrheit weder aus Peru stammte, noch diesen klangvollen Namen zu Recht führte, blieb nicht vollkommen verborgen. Doch keines der Kinder erfuhr zunächst etwas von dem unrühmlichen Ausgang der Geschichte, die von Dr. Brachmann sofort in die Hand genommen und sehr gründlich bereinigt wurde.

*

Am folgenden Sonntag stand Dr. Isselhorsts Wagen wieder vor dem Portal des Herrenhauses. Das war nun schon zur Gewohnheit geworden, und Volker konnte es immer kaum erwarten, bis sein Papi kam.

Ria und Ruth hatten diesmal keine Zeit, sich dem geplanten Ausflug anzuschließen, weil sie für das bevorstehende Reitturnier trainieren wollten. Alexander von Schoenecker, Sascha und Nick hatten versprochen, sich den ganzen Tag dieser wichtigen Aufgabe zu widmen, und alle Kinder, die gut reiten konnten, sollten unter ihrer Anleitung üben. Nick verbrachte schon lange jede freie Minute im Sattel und vergaß darüber recht oft die Schulaufgaben.

Malu war an diesem herrlichen Sonntag von ihren Verwandten zu einer Ausfahrt abgeholt worden. Mit den restlichen Kindern, die sich nicht fürs Reiten interessierten, wollte Schwester Gretli einen Spaziergang machen. Sie hatte sich in ihrem Urlaub wunderbar erholt, sodass sie ihrer anstrengenden Aufgabe nun wieder voll und ganz gewachsen war.

»Wohin fahren wir?«, fragte Gerd Isselhorst, nachdem er Benny eine dicke Wurst überreicht hatte. Niemals vergaß er dieses Geschenk für den vierbeinigen Retter seines Jungen, denn die Kinder waren inzwischen darin einig geworden, dass für den Wolfsspitz eine gute Wurst weit besser sei als eine Medaille. Der Ansicht schien auch Benny zu sein, denn er schoss jedes Mal wie ein Pfeil auf den Wagen des Arztes zu und blieb dann erwartungsvoll davor sitzen, bis die ersehnte Wurst zum Vorschein kam.

»Er ist eben sehr klug«, versicherte Malu dann stets.

»Also, wohin fahren wir?«, fragte Dr. Isselhorst noch einmal.

Gitta hatte keinen rechten Vorschlag zu machen, sodass man sich für eine Fahrt ins Blaue entschied. Blau war der Himmel, und schön war die spätsommerliche Welt an diesem Tag wohl überall.

Gerd Isselhorst erwies sich als ein wahres Genie. Er fuhr ziemlich lange und hielt dann vor einem nett aussehenden Restaurant.

»Einkehren?«, fragte Gitta, obwohl es fürs Mittagessen noch zu früh war.

»Nicht so viel fragen.«

»Aber mir kannst du’s sagen, Papi«, bettelte Volker.

»Naseweis! Abwarten!«

Sie mussten im Auto bleiben. Nach einer Weile kehrte der Arzt mit einem vollgepackten Korb zurück.

»Ich weiß, ich weiß«, jubelte Volker, »wir machen ein Picknick.«

»Siehst du, jetzt hast du es herausbekommen. Sie haben mir alles
hübsch eingepackt, aber wir müssen den Korb und die benutzten Teller und Bestecke nachher wieder hier vorbeibringen.«

Gitta fand seine Idee herrlich. Es wäre ein Jammer gewesen, sich an diesem strahlenden Tag in ein Gasthaus zu setzen. Ein Picknick im Grünen dagegen war genau das Richtige.

Sie fuhren weiter, und irgendwo hielt Dr. Isselhorst den Wagen an. Er ergriff den Korb und wanderte auf einem schmalen Waldweg einer Lichtung zu. Kein Mensch war weit und breit zu erblicken.

»Schön hier?«, fragte er triumphierend, als habe er den Wald, die Lichtung und den Sonnenschein selber erschaffen.

»Wunderschön!«, antwortete Gitta leise. Sie vergaß nach und nach die aufregenden Erlebnisse der vergangenen Woche. De Silva wohnte bereits nicht mehr im Haus der Zwillinge. Alle gerichtlichen Schritte waren schon eingeleitet. Doch der entstandene Schaden war tatsächlich nicht groß, und nach einem soliden Mieter wollte sich Gittas Rechtsanwalt nun in Ruhe umschauen.

Dr. Isselhorst stellte den schweren Korb ab und begann ihn mit Gittas Hilfe auszupacken. Nichts war vergessen. Es gab ein weißes Tischtuch, Teller, Bestecke und Trinkgläser. Die eigentliche Mahlzeit befand sich in Warmhaltetöpfen und dampfte noch, als sie den Deckel lüpften. Gegen den Durst gab es Fruchtsaft, und an Servietten hatte die erfahrene Wirtin des Restaurants, deren Spezialität solche Picknickkörbe waren, ebenfalls gedacht.

»Wie das Tischlein deck dich im Märchen«, stellte Volker fest, der staunenden Auges zugeschaut hatte. »Bloß der Goldesel fehlt.«

»Was brauchen wir Gold?«, lachte Dr. Isselhorst. »Komm, wir wollen es uns gut schmecken lassen!«

Sie lagerten sich um das weiße Tuch herum und schmausten wie die

Könige. Am meisten wunderte sich Volker darüber, dass es zum Nachtisch Eis gab, das in den Thermosgefäßen gefroren geblieben war.

Nach dem Essen ging Volker, all seine sonstige Ängstlichkeit vergessend, auf eine Entdeckungsreise in den Wald.

»Sie haben ein Wunder vollbracht an meinem Jungen«, bedankte sich der Arzt herzlich, während Gitta die Sachen wieder in den Korb packte. »Er ist wie ausgewechselt. Es war eine glückliche Entscheidung, dass ich ihn nach Sophienlust brachte, und ein glücklicher Umstand, dass auch Sie mit Ria und Ruth dort Einzug gehalten haben.«

Gitta errötete. »Das ist nicht mein Verdienst, Herr Doktor. Man muss Volker lieb haben, ob man will oder nicht. Und es ist auch kein Wunder, dass wir uns aneinander angeschlossen haben. Wir sind ja am gleichen Tag nach Sophienlust gekommen.«

»Sie stellen Ihr Licht allzu sehr unter den Scheffel. Ich brauche mir bloß die Zwillinge anzuschauen. Was für prächtige Mädchen sind das! Dabei muss der jähe Verlust beider Eltern für sie eine furchtbare Erschütterung gewesen sein. Sie waren ja keine kleinen Kinder mehr und wussten schon, was der Tod bedeutet.«

Gitta wurde ernst. »Ja, es war schlimm für sie. Besonders Ruth war in den ersten Wochen völlig verstört. Sie ist die zartere und sensiblere der beiden Mädchen, die für Außenstehende ja kaum zu unterscheiden sind. Zu all den rein äußerlichen Schwierigkeiten und Problemen, die es damals für mich gab, kam die Sorge um das seelische Gleichgewicht der Zwillinge. Ich habe in den ersten beiden Monaten kaum geschlafen, weil mir für die nötigen schriftlichen Arbeiten immer nur die Nächte blieben. Dann kamen Leute, die mir abrieten, bei Ria und Ruth zu bleiben.

Die Kinder erfuhren davon, und es gab Tränen, weil sie fürchteten, dass ich sie im Stich lassen würde. Sogar das Jugendamt war nicht sofort mit der im Testament festgelegten Regelung einverstanden. Unglücklicherweise hörte Ruth ein solches Gespräch zwischen einem Vertreter des Jugendamtes und mir mit an. Es war beinahe eine Katatstrophe, doch schlug dies dann wenigstens zum Guten aus, weil man einsah, dass den Kindern vom Schicksal genug genommen worden war. Sie sollten wenigstens in ihrer vertrauten Umgebung bleiben und vor allem bei mir, weil sie mich von klein auf kannten und zur Familie rechneten.«

»Wenn man Sie zwischen den beiden hübschen blonden Mädchen sieht, könnte man meinen, es wären drei Schwestern. Für die Mutter wird sie wohl kaum jemand halten.«

Gitta senkte die Lider. »Daran haben wir noch nie gedacht, weder die Kinder noch ich.«

In diesem Augenblick kam Volker selig herbeigetrabt. Er hatte kohlrabenschwarze Hände und berichtete, dass er eine Mooshütte gebaut habe, die Papi und Gitta sich unbedingt anschauen müssten.

Gehorsam folgten die beiden Erwachsenen dem Jungen zu einem alten, mächtigen Baumstamm, zu dessen Füßen es dickes, weiches Moos gab. Tatsächlich hatte der kleine Kerl mit Hilfe von ein paar Stückchen Holz ein Mooshaus gebaut, das sogar eine richtige Tür und ein Fensterchen hatte. War das ganze Bauwerk auch ein wenig windschief geraten, für einen

Fünfjährigen war es wahrhaftig ein Meisterwerk.

»Wer soll denn darin wohnen?«, fragte Gerd Isselhorst seinen Sohn, dessen Sonntagsanzug reichliche Spuren von schwarzer Walderde zeigte.

»Das ist doch klar: du und ich und Gitta.«

»Ach so. Und was machen wir mit Ria und Ruth?«, erkundigte sich der Arzt ernsthaft.

»Für die ist auch Platz. Bloß die Pferde passen nicht mit rein.« Volker legte den Kopf schief. »Aber wenn sie so gern reiten, kann ich ja einen Stall anbauen.«

»Großartig, Volker. Bauen wir einen Stall.«

»Nein, das mache ich allein. Ihr müsst wieder weggehen.«

Was blieb Dr. Isselhorst und Gitta übrig, als sich zu fügen? Noch einmal lagerten sie sich auf der Wiese. Sie sprachen jetzt nicht miteinander, aber jedes Mal, wenn des Mannes Blicke in Gittas Augen trafen, senkte diese die Lider. Sie dachten beide an die Mooshütte unter dem dicken Baum und an Volkers kindlichen Vorschlag, der gewiss nicht nur als Spiel gemeint war.

Doch die Lippen des Arztes blieben geschlossen, denn er wusste nicht, ob die Zeit schon reif war. Er spürte Gittas innere Unrast.

Zum zweiten Mal holte Volker die beiden zu der Mooshütte. Er war jetzt noch viel schmutziger als vorher. Gitta versprach lachend, dass sie den Anzug, der gücklicherweise pflegeleicht war, höchst persönlich waschen werde. Gemeinsam bewunderten sie den Anbau für die Pferde der Zwillinge. Sehr groß war dieser Stall geworden, und Volker versicherte treuherzig, dass er für sich selbst auch ein Pferd hineinstellen wolle und nicht nur ein Pony.

»Soso«, lachte der Arzt. Dabei fühlte er Dankbarkeit darüber im Herzen, dass des Jungen Furchtsamkeit nach und nach verschwand.

Später spielten sie mit Volker Verstecken. Natürlich wurden Volkers Schlupfwinkel von den Erwachsenen so gut wie nie gefunden, sodass der Junge auf seine Findigkeit mächtig stolz war.

Viel zu rasch verstrich die Zeit, und Dr. Isselhorst musste an den Heimweg denken, weil er in der Nacht den ärztlichen Bereitschaftsdienst für seinen Bezirk in Vertretung eines Kollegen übernehmen musste.

»Schade, Papi«, seufzte Volker. »Du kommst immer nur so kurz.«

»Schimpf nicht, kleiner Prinz«, lächelte der Vater und drückte den schmutzigen Jungen fest an sich. »Schau, ich nehme eigens Nachtbereitschaftsdienst, damit ich am Tag zu dir kommen kann. Damit solltest du wirklich zufrieden sein.«

»Das versteh ich nicht, Papi.« Fragend schaute Volker seinen Vater an.

»Wenn du erst selbst Arzt sein wirst, wirst du das verstehen. Schau, ich habe leider einen Beruf und muss arbeiten. Deshalb kann ich nicht immer bei dir sein.«

»Aber wenn du dann Gitta mitnimmst ...«

»So einfach ist das nicht«, unterbrach Dr. Isselhorst seinen Jungen ein wenig verlegen. Dann hob er den Korb auf und eilte voran zum Wagen.

Sie fuhren zurück, lieferten ihren Korb im Gasthaus ab und trafen am späten Nachmittag wieder in Sophienlust ein, wo die jungen Reiter und Reiterinnen gerade müde und erhitzt von ihrer sonntäglichen Trainingsarbeit das Haus aufsuchten.

Ein wenig hastig nahm Gerd Isselhorst Abschied, denn die Zeit drängte nun wirklich für ihn. Gitta und Volker winkten dem Wagen nach, bis kein Zipfelchen mehr von ihm zu sehen war. Dann führte Gitta den Jungen ins Haus und schrubbte ihn im Bad gründlich ab. Den guten Anzug steckte sie gleich ins Wasser und gab Volker einen anderen, sodass er wieder frisch und sauber war.

»Du bist prima, Gitta«, stellte der Junge mit einem tiefen Seufzer fest. »Ich glaube, Schwester Gretli hätte ein bisschen geschimpft. Ich hab gar nicht mehr an den guten Anzug gedacht, als ich das Mooshaus für uns alle gebaut habe.«

Gitta küsste ihn aufs Haar. »Schon gut, Volker. Ich glaube jedoch nicht, dass Schwester Gretli böse geworden wäre. Hier darf man sich schon mal richtig schmutzig machen beim Spielen.«

»Na ja – aber weil’s der gute Anzug ist.«

»Vergessen wir’s. Morgen hängt er blitzsauber wieder in deinem Schrank, und wenn du willst, kannst du ihn am nächsten Sonntag wieder schmutzig machen. Er wäscht sich ganz leicht.«

Volker lief davon. Er wollte den Zwillingen von seinem Mooshaus erzählen und vor allem natürlich von dem Pferdestall, der für sie noch dazugekommen war.

Man hatte die beiden Mädchen eben noch im Bad plätschern hören, wo sie sich den Staub vom Ritt abgeduscht hatten. Jetzt erschienen sie in ihren Sonntagskleidern und sahen recht festlich und fast schon ein bisschen wie junge Damen aus.

Zum ersten Mal wurde es Gitta bewusst, dass Ria und Ruth in nicht zu ferner Zeit ihre eigenen Wege gehen würden. Ria hatte sich in der Schule auch bereits in einen Klassenkameraden verliebt. Er half ihr bei den Mathematikaufgaben, und sie machte sich nichts daraus, dass sie von Ruth ein bisschen mit diesem Jungen geneckt wurde. Ja, ja, so fing es eben an. Und der Tag würde kommen, an dem auch Ruth den ersten Verehrer finden würde.

Gitta fühlte sich ein wenig müde. Sie zog sich in ihr eigenes Zimmer zurück, um sich vor dem Abendessen noch etwas auszuruhen. Sie wollte auch über das, was Dr. Isselhorst angedeutet hatte, nachdenken. Aber es gelang ihr nicht so recht, Ordnung in ihre Gefühle zu bringen.

Ich bin nun mal nicht für die Liebe und fürs Heiraten geschaffen, dachte sie. Man kann seinem Schicksal nicht entgehen und muss auf dem Weg marschieren, der einem vorgezeichnet ist. Die Erlebnisse mit Valentin und zuletzt das mit dem sogenannten Plantagenbesitzer aus Peru, der meine Kinder um ihr Vermögen bringen wollte, sollten mich endgültig belehren. Das Geschick meint es trotzdem gut mit mir, weil ich hier in Sophienlust eine Zuflucht gefunden habe. Ich kann hier bleiben, auch dann, wenn Ria und Ruth erwachsen sind und die Verantwortung für ihr Leben selbst in die Hand nehmen. Ich kann über den kleinen Volker wachen und auch über die anderen Kinder, und ich kann Frau von Schoenecker ein wenig entlasten. Es ist viel zu viel, was sie auf ihren Schultern trägt.

So redete Gittas Verstand, und seine Stimme war lauter als die ihres törichten Herzens. Gitta verbot sich, an Dr. Isselhorst zu denken und verbannte das Bild der kleinen Mooshütte, die Volker für sie alle im Wald gebaut hatte, gewaltsam aus ihrer Erinnerung.

Dann rief der Gong zum Abendessen, und Gitta ging hinunter in den Speisesaal, wo sich die Kinder mit frisch gewaschenen Händen versammelten. Nick war mit seinem Vater und Sascha hinüber nach Schoneich geritten, da seine Großeltern an diesem Abend in Schoeneich zu Gast waren.

Magda hatte einen leckeren Salat gemacht, dazu köstliche Bratenschnitten und außerdem rote Grütze mit Sahne. Es war ein Abendessen, wie es die Kinder liebten.

Eine ganze Weile verging, bis jedes Kind an seinem Platz stand.

»Wo ist Volker?«, fragte Gitta, die sich unwillkürlich nach dem kleinen Kerl umblickte. »Er war doch mit euch zusammen, Ria und Ruth?«, wandte sie sich an die Zwillinge.

»Hm, wir haben uns ein bisschen mit ihm unterhalten. Aber er hatte schlechte Laune.«

»Schlechte Laune? Das ist ausgeschlossen. Wir hatten einen wunderschönen Tag mit seinem Vater. Lauft rasch und sucht nach ihm. Wir fangen inzwischen schon an zu essen.«

Nach etwa fünf Minuten kehrten die Zwillinge zurück.

»Er ist nicht da, Gitta«, sagte Ria leise und ratlos.

»Er wird doch nicht wieder fortgelaufen sein?«, flüsterte Gitta erschrocken. »Dazu hat er jetzt wirklich keinen Grund mehr. Oder ist irgendjemand zu Besuch gekommen?«

Gitta dachte bei dieser Frage an Claire Astard. Unmöglich war nichts in dieser Welt …

»Nein, es ist niemand gekommen«, antwortete Ruth.

»Setzt euch hin und esst. Ich sehe selber nach. Vielleicht hockt er im Spielzimmer und hat den Gong nicht gehört.«

»Im Spielzimmer waren wir schon. Überhaupt, im Haus ist er wahrscheinlich nicht …«

Gitta wurde nervös. Sie beachtete nicht, dass Ria und Ruth ein bisschen unsicher und verlegen wirkten. Vielleicht hätte sie die beiden sonst sofort eindringlicher darüber befragt, was sie denn über Volkers Ausbleiben wussten.

Die anderen Kinder aßen ruhig weiter. Es kam zwar nicht oft vor, dass sich ein Kind zu einer Mahlzeit verspätet, aber gerade am Sonntag machte man sich keine sonderlichen Gedanken darüber, weil da stets ein Teil der Kinder unterwegs war. Außerdem, wo sollte Volker schon sein? Er war ja erst vor einer halben Stunde mit seinem Vater und Gitta im Wagen angekommen.

Aber Volker war nicht aufzufinden. Gitta, die zunächst alle Plätze im Hause aufsuchte, wo sich der kleine Kerl am liebsten aufzuhalten pflegte, begann anschließend mit einer systematischen Suche, wobei sie immer wieder Volkers Namen rief.

War ihm irgendetwas eingefallen, was er unbedingt aus dem Park oder aus den Stallungen holten wollte? Gitta hatte inzwischen gelernt, dass Kinder manchmal die seltsamsten Unternehmungen in ihren kleinen Köpfen planten und darüber alles andere vergessen konnten. Vorsorglich erkundigte sie sich auch in der Küche bei Magda. Doch dort herrschte sonntägliche Ruhe, und Volker war nicht gesehen worden.

Vielleicht ist er bei den Pferden, überlegte Gitta und lief schon zu den Stallungen. Aber auch im Stall war keine Spur von Volker zu entdecken. Die Pferde schnaubten und streckten ihre samtweichen Schnauzen durch die Gitter der Boxen, weil sie auf eine Möhre oder einen anderen Leckerbissen hofften. Doch Gitta hatte jetzt keine Zeit. Sie musste weiter. Wo war Volker?

Gitta eilte im Laufschritt durch die übrigen Stallungen und fragte jeden, der ihr begegnete, nach Volker. Justus, der Verwalter, ließ seine abendlichen Bratkartoffeln stehen, auf die er auch sonntags nicht verzichten mochte, und erbot sich, im Park nachzuschauen. In der Gärtnerei war Volker auch nicht.

Nun stand endgültig fest, dass das Kind verschwunden war. Doch Gitta wollte es noch nicht glauben. Wie war das möglich? Der Junge war so heiter gewesen. Noch am Nachmittag hatte sein Vater geäußert, dass er den Schmerz über den Verlust der geliebten Mutter allmählich zu überwinden schien. Beim Schrubben im Bad hatten sie zusammen gelacht und gescherzt. Was aber war danach geschehen?

Die abenteuerlichsten Gedanken schossen Gitta durch den Kopf. Sie dachte flüchtig an Claire Astard. Eine Entführung? Nein, das war absurd.

Nichts, nichts, nirgends eine Spur von Volker.

Ich kann Dr. Isselhorst nie wieder unter die Augen treten, dachte Gitta voller Angst, wenn Volker etwas passiert ist. Was soll ich nur tun?

Frau Rennert, die an diesem Tag Verwandte besucht hatte und erst nach dem Abendbrot zurückkehrte, übernahm es, sofort in Schoeneich anzurufen. Gitta brachte nicht die Kraft dazu auf.

Sofort kam die ganze Familie von Schoenecker nach Sophienlust.

Es wurde allmählich schwierig, die Kinder zu beruhigen. Schwester Gretli und Carola Rennert übernahmen es, die ganze Schar unter ihrer Obhut zu behalten.

»Damit wir nicht noch ein Kind verlieren«, sagte Alexander von Schoenecker, und das war durchaus nicht scherzhaft gemeint, denn er sorgte sich sehr um den kleinen Jungen, der ihnen schon so viel Kummer bereitet hatte.

Wieder wurde der Landpolizist verständigt, und Nick schlich sich zur Huber-Mutter, um sie zu befragen. Aber die alte Frau saß schläfrig in ihrem Lehnsessel und sagte gar nichts. Sie wurde alt. Außerdem konnte man bei ihr niemals etwas erzwingen. Das hatte Nick schon gelernt.

Carola Rennert übernahm es, die kleinen Kinder zu Bett zu bringen, während Schwester Gretli bei den größeren blieb, die auf keinen Fall schlafen gehen wollten, bevor man Volker gefunden hatte.

Als sich die großen Kinder um einen Tisch setzten, stellte Malu fest, dass auch die beiden Zwillinge plötzlich verschwunden waren.

»Unsinn, wo sollen sie denn stecken?«, fragte Schwester Gretli und bemühte sich, ihren neuerlichen Schrecken nicht zu zeigen. Ganz deutlich wurde ihr nun bewusst, dass die beiden Mädchen schon seit etwa einer halben Stunde nicht mehr zwischen den übrigen Kindern gewesen waren.

»Schaut lieber mal nach«, meinte sie leise, und Malu zog mit Andrea los, die mit ihren Eltern von Schoeneich herübergekommen war. Sascha hielt sich bei den Erwachsenen auf, weil er bei der allgemeinen Suche behilflich sein wollte. Nicks Großeltern aber waren wieder abgefahren, weil sie einsahen, dass es heute mit dem gemütlichen Abend auf Schoeneich nichts mehr werden konnte. Sie wollten anrufen und sich erkundigen.

Niemand glaubte daran, dass Volker noch einmal fortgelaufen sein könne. Doch die Angelegenheit wurde immer rätselhafter, als sich auch die Zwillinge nicht auffinden ließen. Nun erinnerte sich Gitta, dass Ria und Ruth sich am Abendbrottisch etwas seltsam verhalten hatten, als sich herausgestellt hatte, dass Volker fehlte. Es wurde ihr klar, dass die Mädchen zuletzt mit Volker beisammen gewesen waren und sie sie hätte eindringlicher befragen müssen.

An einen lustigen Streich konnte man jetzt kaum noch glauben, und Denise von Schoenecker erwog bereits, Volkers Vater zu verständigen. Wieder einmal lastete die Verantwortung schwer auf ihren Schultern.

Sascha streichelte ihren Arm und sagte: »Wir finden die drei schon, Mutti. Ruth und Ria sind große, vernünftige Mädchen. Vielleicht handelt es sich sogar um eine Überraschung. Weißt du, drei Kinder gehen nicht auf einmal verloren. Das ist unmöglich.«

Denise tat es wohl, von Sascha getröstet zu werden. Außerdem hörten sich seine Worte recht glaubhaft an. Volker und die Zwillinge waren Gittas besondere Schützlinge. Die drei steckten viel zusammen. Dass hinter der ganzen Geschichte ein gemeinschaftlicher Plan stecken könnte, schien einleuchtend zu sein.

»Ich schau mich mal um, Mutti. Es ist dir doch recht, Vati?«

»Ja, Sascha, tu nur, was du für richtig hältst. Vielleicht spürst du die drei auf. Aber wenn noch eine weitere Stunde vergeht und es dunkel geworden ist, muss ich doch dazu raten, Doktor Isselhorst anzurufen, so schwer uns allen das auch fallen mag.«

Denise nickte, und Gitta seufzte. Sie bangte um Volker, aber auch um ihre geliebten Zwillinge. Wer hätte gedacht, dass das fröhliche Picknick und der Bau der Mooshütte einen so sorgenvollen Ausklang finden würde.

Sascha nahm Benny mit, weil dieser sich ihm fröhlich bellend anschließen wollte. »Vielleicht findest du sie tatsächlich, du Tausendsassa«, sagte er zu dem Wolfsspitz, als könnte dieser jedes Wort verstehen.

Benny schlug die Richtung nach Schoeneich ein, und das erschien Sascha ziemlich seltsam. Doch da er ohnehin nicht recht wusste, wohin er sich wenden sollte, folgte er dem Hund, der schließlich vom Hauptweg abbog und zum See lief.

Sascha erschrak. Damals hatten sie auch am See gesucht. Aber Volker wäre viel zu klein gewesen, um die Boote abzuketten und hinauszufahren. Ria und Ruth dagegen waren sportliche Mädchen. Sie brachten so etwas ohne Weiteres zustande. Nachschauen konnte er ja auf jeden Fall.

Noch war es nicht völlig dunkel. Sascha beschleunigte seine Schritte und stellte am Steg erschrocken fest, dass das größte Boot fehlte. Er war ein beherzter junger Mann, aber jetzt wurden ihm die Knie weich. Doch er riss sich zusammen und spähte über das Wasser. Ja, weit draußen war ein Boot zu erkennen, das sich in der Abenddämmerung kaum noch von der Wasseroberfläche abhob.

Sascha formte die Hände zu einer Muschel und rief laut nach Ria und Ruth. Doch es kam keine Antwort. Da besann er sich nicht lange. Er kettete sein eigenes kleines Motorboot los und beeilte sich, den Motor in Gang zu bekommen. Glücklicherweise befand sich genügend Benzin im Tank. Doch er musste dreimal am Riemen reißen, ehe der Motor zu tuckern begann. Alles ging ihm viel zu langsam. Noch einmal rief er die Zwillinge und auch Volker. Doch wieder blieb es still.

Vorsorglich zündete Sascha die Lampe an, wie es sich gehörte. So konnten sie ihn wenigstens sehen. Er selber hatte nun schon Schwierigkeiten, die rechte Richtung anzusteuern, denn die Dunkelheit brach rasch herein. Aber Sascha verstand sich aufs Bootfahren und kannte den See von frühester Kindheit an. Als er sich dem anderen Boot näherte, hörte er schwache Rufe und ein Keuchen. Dann sah er, dass das große Boot umgeschlagen war. Ria und Ruth schwammen im Wasser und klammerten sich am Boot fest.

Sascha kämpfte gegen eine würgende Angst. Wo war Volker? Ria und Ruth waren Sportlerinnen und konnten sich über Wasser halten. Aber der Fünfjährige? Sascha wagte es nicht, diesen Gedanken zu Ende zu denken.

»Hilf uns«, keuchte Ria. »Wir haben dich rufen hören – aber unsere Antwort war sicherlich nicht laut genug.«

Sascha bezwang sich und stellte zunächst keine Fragen. Es kostete ihn viel Kraft und Geschicklichkeit, die durchnässten Mädchen an Bord zu ziehen.

»Was ist passiert?«, fragte er endlich.

»Wir – wir haben nach Volker gesucht. Es ist unsere Schuld …« Ria schluchzte verzweifelt. »Und dann kippte das Boot um.«

»Ist er im See?« Sascha war so entsetzt, dass er die Zwillinge grob anfuhr. Sie hockten nass und zitternd auf der Bootsbank und umklammerten sich gegenseitig. Es war ein jämmerlicher Anblick.

»Das wissen wir nicht. Aber wir hatten so schreckliche Angst«, nahm die sonst so stille Ruth jetzt das Wort, weil Ria vor lauter Weinen nicht mehr sprechen konnte.

»Und warum ist es eure Schuld?«

»Ach, wir haben von Roberto de Silva gesprochen. Weißt du, das ist der nette Herr aus Peru, der jetzt in unserem Haus wohnt und jeden Monat viel Geld auf unser Konto überweist und der uns allen so viele Süßigkeiten mitgebracht hat – neulich.«

»Gehört das denn überhaupt hierher? Ich will endlich wissen, was mit Volker ist«, entgegnete Sascha. »Mutti und Vati, Frau Rennert, Frau Ahlfeld, Magda und überhaupt alle in Sophienlust und Schoeneich stehen große Angst um euch drei aus. Und Volker haben wir bis jetzt nicht finden können.«

»Es hat schon was mit dem Herrn de Silva zu tun«, gab Ria, die sich nun etwas gefasst hatte, kleinlaut zu. »Denn er hat zu uns gesagt, dass er unsere Gitta wahnsinnig lieb habe und sie heiraten möchte. Dann werde er uns alle mit auf seine Plantage nehmen. Das ist doch toll, nicht wahr?«

»Hm.« Sascha war völlig ungerührt. »Und Volker?«

»Wir haben vorhin davon gesprochen. Da hat er sich furchtbar aufgeregt. Gitta habe ihm fest versprochen, dass sie von Sophienlust nicht fortgehe. Aber wenn sie das mache, dann wolle er auch nicht mehr bleiben.«

»Dass Volker gleich wegrennen würde, haben wir natürlich nicht erwartet. Es steht ja auch noch nicht fest, ob unsere Gitta überhaupt heiraten will. Aber darüber haben wir dann mit Volker nicht mehr gesprochen. Er hat geweint und ist in sein Zimmer gerannt. Du weißt ja, dass er manchmal komisch sein kann.«

Sascha bemühte sich, das umgeschlagene Boot an seinem Motorboot zu vertäuen, musste diesen Versuch jedoch aufgeben. Es war jetzt auch nicht so wichtig. Das Boot konnte auch am nächsten Tag geholt werden. Die Zwillinge aber konnten sich in ihren
klitschnassen Sachen in der kalten Abendluft erkälten. Außerdem stand für Sasscha nun fest, dass Volker wieder einmal in wilder Panik irgendwohin gerannt war, weil er sich einbildete, seine geliebte Gitta zu verlieren.

»Sehen wir zu, dass wir nach Hause kommen. Ihr gehört in die Badewanne und dann ins Bett, mit Lindenblütentee oder so was. Magda wird schon dafür sorgen.«

»Und Volker?«, fragte Ria mit zitternder Stimme.

»Tja, da weiß ich auch keinen Rat. Im See ist er nicht, so Gott will. Denn dann wäre alles zu spät. Es war ja auch kein Boot losgemacht. Wie seid ihr nur auf diesen dummen Gedanken gekommen?«

»Wir dachten, dass er losgefahren oder vielleicht auch ins Wasser gelaufen sein könnte. Er war sehr aufgeregt. Und der See ist so gefährlich.«

Sascha, der Kurs auf den Bootssteg hielt, schniefte ärgerlich. »Heute nachmittag beim Reiten, da hab ich gedacht, dass ihr nette, vernünftige Mädchen seid. Aber jetzt sehe ich, dass ihr zwei dumme Gänse seid. Ihr hättet ertrinken können, wenn Benny nicht eingefallen wäre, mit mir mitzukommen und mich zum See zu dirigieren. Ich hatte zwar auch an den See gedacht, mir aber dann überlegt, dass Volker so etwas gar nicht fertigbringen würde. Ihr natürlich schafft es und ertrinkt dann beinahe dabei.«

Die Zwillinge senkten die Köpfe mit den nassen Haaren und gaben keinen Muckser mehr von sich, so sehr schämten sie sich. Dabei hatten sie es wohl auf ihre Weise gut gemeint und sich eingebildet, dass sie Volker retten könnten. Nachgedacht hatten sie allerdings wirklich nicht.

Als die drei mit Benny Sophienlust erreichten, nahm sich Gitta sofort der Zwillinge an, während Sascha einen Bericht erstattete, der reichlich mit Kraftausdrücken gewürzt war. Denise, die das sonst gar nicht liebte, erteilte ihm nicht einmal einen Verweis dafür. Innerlich musste sie ihm sogar recht geben. Dass Volker davongelaufen war, genügte gerade. Dass die Zwillinge sie zusätzlich in Angst und Schrecken versetzt hatten, war reichlich unnötig gewesen, wenn man ihnen auch wegen des Gesprächs über den sogenannten Roberto de Silva eigentlich keinen Vorwurf machen konnte, denn sie hatten ja nicht gewusst, was sich inzwischen ereignet hatte. Dass Roberto den Mädchen ein paar dicke Rosinen in die Köpfe gesetzt hatte, hatte schließlich zu seinem Plan gehört. Leider hatten das die Erwachsenen übersehen, und heute mussten sie sich sagen, dass es besser gewesen wäre, die Kinder über diesen Mann vollkommen aufzuklären.

Denise faltete die Hände. Sie betete für den kleinen Volker, der sein Versprechen, nie mehr davonzulaufen, falls Gitta bleibe, nicht einmal gebrochen hatte, denn er musste ja glauben, dass sie ihn verlassen wolle.

Alexander von Schoenecker hatte es seiner Frau abgenommen, Dr. Isselhorst zu verständigen. Der Arzt machte ihm keinerlei Vorwürfe, aber er sorgte sich natürlich sehr. Leider könne er nicht sofort nach Sophienlust kommen, da er Bereitschaftsdienst habe und seinen Posten nicht verlassen dürfe. Er werde telefonisch immer wieder anfragen. Man möge alles nur Erdenkliche unternehmen und auf die Kosten keine Rücksicht nehmen.

Wer dachte überhaupt an Kosten in dieser Lage? Wenn es wenigstens einen Anhaltspunkt gegeben hätte, wohin man sich wenden sollte …

Schwester Gretli saß noch immer mit den größeren Kindern beisammen, die hellwach blieben, obwohl Magda sie mit süßem Beruhigungstee reichlich bewirtete. Es gab die abenteuerlichsten Mutmaßungen. Aber alle Pläne, die die Kinder sich ausdachten, waren undurchführbar. Mit einem Hubschrauber konnte man das Gelände erst am anderen Morgen absuchen, da in der Nacht nichts zu sehen war. Auch ein großes Polizeiaufgebot konnte erst am nächsten Tag eingesetzt werden.

Eine Nacht lang warten? Nein, das erschien ihnen allen vollkommen unerträglich.

Justus unternahm mit ein paar Leuten von den beiden Gütern einen Streifzug durch den Wald, an dem sich auch Benny und die anderen Hunde beteiligten. Aber diese Suche blieb ohne Erfolg.

»Wenn Benny ihn nicht findet, dann ist er auch nicht im Wald«,
erklärte Malu und streichelte den Kopf ihres geliebten kleinen Wolfsspitzes.

»Vielleicht ist er entführt worden«, verkündete Pünktchen mit weit aufgerissenen Augen.

»Quatsch, wir wissen doch jetzt, warum er weggelaufen ist«, fuhr ihr Nick mal wieder über den Mund.

Pünktchen, die ihren Namen den vielen Sommersprossen auf ihrem Gesicht verdankte, schob betrübt die Unterlippe vor. Sie liebte Nick abgöttisch und war sehr unglücklich, wenn er sie gar zu ruppig behandelte. Aber leider war Dominik zurzeit in den Flegeljahren und benahm sich kleinen Mädchen gegenüber durchaus nicht immer wie ein Kavalier.

Nach einer guten Stunde rief Dr. Isselhorst, der eben von zwei Krankenbesuchen zurückgekommen war, an. Seine Stimme klang hoffnungsvoll, denn er war zuversichtlich, dass Volker inzwischen wieder aufgetaucht sei. Doch man musste ihn enttäuschen. Den eigentlichen Grund für Volkers Verschwinden teilte ihm Alexander von Schoenecker in der Eile auch bei diesem Anruf nicht mit. Es erschien ihm nicht so wichtig. Wichtiger war, dass man den Jungen fand, und zwar so schnell wie möglich.

Gitta saß bei den Zwillingen und versuchte diese zu trösten. Dabei war ihr selbst zum Weinen zumute. Sie zitterte um den kleinen Volker, und sie hatte einfach nicht den Mut, daran zu glauben, dass das Kind noch einmal auf eine so glückliche Weise gerettet werden könne wie zuvor.

»Heiratest du ihn denn nun?«, fragte Ria.

»Wen?«

»Na, Roberto de Silva natürlich.«

Gitta schüttelte sehr energisch den Kopf. »Davon kann doch keine Rede sein, Kinder. Er wohnt auch gar nicht mehr in eurem Haus. Der gute Roberto hat uns angeschwindelt, und wir wollen nichts mehr mit ihm zu tun haben.«

»Du, das ist aber schade«, seufzte Ruth. »Ich hatte mich schon so auf die Reise nach Übersee gefreut. Warum hat er denn geschwindelt?«

»Das ist schwer zu erklären. Es gibt solche Menschen. Er hat es weder mit euch noch mit mir aufrichtig gemeint. Deswegen ist es am besten, wir denken gar nicht mehr an ihn. Ich hätte euch das wohl schon eher sagen sollen, dann wäre die Geschichte mit Volker heute gar nicht passiert.«

»Es tut uns wirklich schrecklich leid, Gitta«, schluchzte Ria. »Wir haben ihn doch so lieb. Aber natürlich konnten wir ihm nicht versprechen, dass er nach Peru mitkommen dürfe. Das hätte sein Papa doch nicht erlaubt.«

»Stimmt, Ria.«

Ruth hatte sich das Deckbett über den Kopf gezogen und weinte still vor sich hin.

*

Dagmar Degenhardt fuhr rasch durch die dunkle Nacht. Sie war müde, und ihr Herz war von Trauer erfüllt. Sie kehrte vom Besuch ihrer einzigen Tochter zurück, die in einem Heim lebte, weil sie durch einen tragischen Unfall seit mehreren Jahren an beiden Beinen gelähmt war. Nur selten fand Dagmar, die nach dem frühen Tod ihres Mannes die Leitung seiner Textilfabrik selbst in die Hand genommen hatte, die Zeit, sich um ihre geliebte Tochter zu kümmern. Sie schickte die kleine Karina, die nun schon zehn Jahre alt war, von einem berühmten Arzt zum anderen, aber bisher hatte ihr niemand Heilung versprechen können. Der Gedanke, dass Karina für den Rest ihres Lebens an den Rollstuhl gefesselt bleiben sollte, war für Dagmar eine Qual. Gewiss, es war ihr gelungen, die Fabrik erfolgreich weiterzuführen und sie sogar noch auszubauen. Geldsorgen kannte sie nicht. Aber sie hätte mit Karina lieber in der bittersten Armut gelebt, wenn ihre Tochter dadurch gesund geworden wäre.

Dagmar war müde von der langen Fahrt, müde von der harten Arbeit der vergangenen Woche, müde auch von den traurigen Eindrücken, die sie aus dem Heim, so gut es auch geführt war, mitnahm.

Morgen wartete wieder die Last der Arbeit auf sie. Sie musste Verhandlungen führen und Entscheidungen treffen, die dem Betrieb für die nächste Saison Aufträge und den Angestellten und Arbeitern damit Arbeit und Brot sicherten. Oft fiel es ihr schwer, sich zu entscheiden. Sie hatte zwar einen sicheren Geschmack und einen untrüglichen Instinkt für Mode und Muster und Stoffe. Trotzdem konnte sie nie die Angst besiegen, dass sie sich verkalkulieren und ganz große Summen fehlinvestieren könnte. Denn sie brauchte die Fabrik, brauchte das hohe Einkommen, um alles, aber auch alles für Karina tun zu können.

Dagmar Degenhardt weigerte sich, die Hoffnung auf eine Heilung für ihr Kind aufzugeben. Begierig studierte sie alle Artikel in Zeitungen und Zeitschriften, in denen von neuen Erkenntnissen in der Medizin die Rede war. Sie korrespondierte mit Ärzten, schickte die Röntgenaufnahmen und Befunde ihres Töchterchens in der ganzen Welt umher – und trotzdem blieb alles, wie es war.

Dagmar kämpfte jetzt gegen die Müdigkeit, die sie zu überwältigen drohte.

Ich muss aufpassen, damit nichts passiert, rief sie sich zur Odnung. Einen Unfall kann ich mir nicht leisten!

Sie fuhr nun langsamer und hielt nach einer Raststätte Ausschau, um noch eine Tasse Kaffee zu trinken. Aufmerksam spähte sie nach rechts, um das nächste Hinweisschild nicht zu übersehen. Dabei entdeckte sie den Jungen, der unter einem Busch kauerte.

Ein Kind, allein in der Nacht am Rande der Autobahn? Das ging doch nicht mit rechten Dingen zu.

Dagmar Degenhardt bremste scharf und fuhr hart an den Rand. Dann wanderte sie zu Fuß zurück. Ihre Taschenlampe wies ihr den Weg und sollte zugleich die Wagen warnen, die ihr eventuell folgen konnten. Doch es blieb dunkel. Kein Auto war um diese Zeit mehr unterwegs.

Fast spürte Dagmar so etwas wie Angst. Das Kind hatte da gehockt. Was war geschehen? Vielleicht ein Verbrechen? Man las so schlimme Dinge in den Zeitungen. Aber sie hätte trotzdem nicht weiterfahren können, ohne sich zu überzeugen. Es war ihre Pflicht.

»Ja, was ist denn mit dir los?«, fragte sie, als sie sich zu dem Kind niederbeugte, das sich noch tiefer ins Gebüsch duckte, als es vom Strahl der Lampe getroffen wurde. Dagmar erkannte, dass es ein Junge war, dessen Alter sie auf fünf oder höchstens sechs Jahre schätzte.

»Bist du denn ganz allein hier?«, fragte sie. »Wie heißt du denn? Haben sie dich unterwegs vergessen? Wo wohnst du?«

Volker schaute blinzelnd ins helle Licht. »Ich heiße Volker Isselhorst und will zu meinem Papi, weil Gitta ja doch fortgeht.«

Dagmar Degenhardt, die selbst eine liebevolle Mutter war, plagte das offensichtlich verstörte Kind nicht mit unnötigen Fragen. Sie stellte im Stillen nur fest, dass es sich allem Anschein nach um den Sohn des ihr dem

Namen nach bekannten Arztes Dr. Isselhorst in ihrer Heimatstadt handelte.

»Kommst du mit? Dein Papi sorgt sich sicherlich schon um dich, Volker. Ich bringe dich zu ihm. Magst du? Ein bisschen Schokolade habe ich auch im Auto, glaube ich.«

Volker ließ sich bei der Hand nehmen, die eiskalt war. Behutsam führte Dagmar ihn zu ihrem Wagen. Es erschien ihr unmöglich, dass ein Vater, noch dazu ein angesehener und bekannter Arzt, seinen Sohn auf der Autobahn ausgesetzt haben sollte. Trotzdem erkundigte sie sich auch jetzt nicht nach den näheren Umständen dieser seltsamen Angelegenheit. Vielmehr gab sie Volker die Schokolade, die sich glücklicherweise in ihrem Handschuhfach befand, und freute sich, dass er ein bisschen davon aß. Allerdings nicht allzu viel. Verhungert war er also nicht, demnach konnte er auch noch nicht lange unterwegs sein.

Als sie die Stadt erreichten, hielt Dagmar Degenhardt bei der ersten Telefonzelle, um sich mit dem Arzt in Verbindung zu setzen. Zu ihrem grenzenlosen Ärger meldete sich nur ein Tonband von einem automatischen Anrufbeantworter. Auf die Aufforderung hin, dass sie sprechen möge, da der Arzt in einer halben Stunde zurückzuerwarten sei, sagte sie laut: »Ich habe Ihren Sohn Volker am Rande der Autobahn aufgefunden und bringe ihn jetzt in Ihre Wohnung. Mein Name ist Dagmar Degenhardt.« Und weil sie eine gewissenhafte Frau war, fügte sie auch ihre Adresse und ihre Telefonnummer hinzu. Dann setzte sie die Fahrt fort.

Vor Dr. Isselhorsts Praxis traf sie mit dem Arzt zusammen, der eben von einem Krankenbesuch zurückkam. Glücklich schloss Dr. Isselhorst seinen Sohn in die Arme und schilderte Dagmar Degenhardt so kurz wie möglich den Hergang der Sache.

»Was kann ich für Sie tun, gnädige Frau? Ich möchte Ihnen danken. Sie wissen nicht, was für Angst ich ausgestanden habe. Auch auf Sophienlust hat bis jetzt kein Mensch ein Auge zugetan.«

»Ich bin müde und möchte nach Hause, lieber Doktor. Sie brauchen mir nicht zu danken. Es war ein Segen, dass ich eine Tasse Kaffee trinken wollte und nach einem Hinweisschild für ein Rasthaus gesucht habe.«

Dagmar Degenhardt stieg wieder in ihren Wagen und fuhr davon.

Dr. Isselhorst trug seinen Jungen, der die Arme fest um den Hals seines Vaters schlang, ins Haus und rief sofort in Sophienlust an. Es sei alles in Ordnung, teilte er mit und fragte an, ob es denn zutreffe, dass Gitta Ahlfeld sich mit einem Herrn aus Übersee zu verheiraten gedenke. Das hatte ihm Volker in seiner Verzweiflung natürlich sofort anvertraut. Dass er darüber fast ebenso entsetzt war wie sein Sohn, gab er selbstverständlich nicht zu. Im Gegenteil, er bemühte sich, seiner Stimme einen ruhigen Klang zu verleihen, was ihm jedoch nicht ganz gelang, wie Denise von Schoenecker, die am Apparat war, recht genau registrierte. Sie versicherte dem Arzt, dass es sich um ein Missverständnis handele. Dann rief sie Gitta an den Apparat.

Gitta Ahlfeld gab Volkers Vater über die Ereignisse einen ausführlichen Bericht, wobei sie sich selbst einen Teil der Schuld gab, weil sie den Zwillingen nicht sofort reinen Wein über den raffinierten Schwindler eingeschenkt hatte.

Dr. Isselhorst beruhigte sie. Alles sei nun gut, und er werde Volker so bald wie möglich nach Sophienlust zurückbringen, womit sich dieser bereits einverstanden erklärt habe, nachdem er wisse, dass Gitta nicht weggehen wolle. Wie erleichtert er selbst darüber war, dass Gitta nicht nach Peru wollte, erwähnte er begreiflicherweise nicht.

In Sophienlust glätteten sich die Wogen, Ruhe kehrte wieder ein. Alexander von Schoenecker fuhr mit den Seinen nach Schoeneich zurück. Erleichterung und Dankbarkeit überwogen bei allen die Erschöpfung und Müdigkeit.

Gerd Isselhorst aber brachte seinen kleinen Ausreißer zu Bett, wobei er hoffte, dass ihn wenigstens in der nächsten halben Stunde kein dringender Anruf zu einem schwerkranken Patienten rufe.

»Sie ist so lieb, Papi«, flüsterte Volker schlaftrunken. »Und als Ria und Ruth sagten, dass sie mich nicht mitnehmen könnten in das heiße Land auf der anderen Seite vom Meer, da wollte ich lieber wieder zu dir kommen, denn ohne Gitta mag ich nicht in Sophienlust bleiben. Sie hatte mir versprochen, nicht wegzugehen. Und sein Wort muss man halten, sagt Nick.«

»Hm, und du hattest versprochen, dass du nicht wieder ausreißen wolltest, Volker.«

»Was sollte ich denn machen, Papi? Ich brauche doch wenigstens dich, wenn Gitta weggeht und die Zwillinge auch mitnimmt.«

»Nun, du weißt jetzt, dass das alles nicht stimmt. Der Mann hat geschwindelt.«

»Das darf man doch gar nicht.«

»Es gibt immer Leute, die so was trotzdem tun. Aber mit denen wollen wir dann nichts zu schaffen haben, nicht wahr?«

»Nein, bestimmt nicht.« Volker gähnte. »Du, Papi?«

»Ja?«

»Wenn der Mann aus dem heißen Land die Gitta nicht heiratet, warum heiratest du sie nicht? Die Zwillinge sind sehr lieb, und unser Haus ist groß genug für alle. Gitta soll immer bei uns bleiben. Es war so schön heute Nachmittag mit ihr im Wald. Das mit dem Mooshäuschen hab ich nämlich ganz richtig ernst gemeint.«

Gerd Isselhorst beugte sich über seinen Jungen und küsste ihn auf die Stirn. »Wenn ich dich zurückbringe, werden wir sie fragen, Volker. Ich meine auch, dass wir sie uns holen sollten, ehe ein anderer kommt.«

»Ein anderer?«, fragte Volker erschrocken.

»Keine Angst, ich denke, es gibt keinen anderen, Volker.« Gerd Isselhorst dachte an das beredte Schweigen, das an diesem sonnigen Nachmittag auf der Waldlichtung zwischen ihm und Gitta gewesen war. Ja, sie war die rechte Mutter für seinen Jungen. Und er hoffte, dass er in der Lage sein würde, den hübschen Zwillingen den Vater zu ersetzen.

*

Ria und Ruth hatten sich glücklicherweise nicht erkältet. Am Montag waren die Erwachsenen und die Kinder auf Sophienlust und ebenso drüben auf Schoeneich reichlich müde gewesen. Aber bereits am Dienstag verblasste der glücklich überstandene Schrecken. Dr. Isselhorst hatte wieder angerufen und ausführlich über die hilfsbereite Dame berichtet, die seinen Jungen gefunden und zu ihm gebracht hatte. Zum Glück habe sie ihren vollen Namen und ihre Anschrift aufs Tonband des Anrufbeantworters gesprochen. Denn als er den Jungen in Empfang genommen habe, habe sie ihm kaum Gelegenheit gegeben, ihr zu danken. Auch ihren Namen habe er sich in der Erregung nicht gemerkt. Nun aber werde er sich mit Frau Dagmar Degenhardt selbstverständlich in Verbindung setzen.

»Wie viele gute Menschen gibt es doch, und Gott schickt den Kindern immer einen Schutzengel«, sagte Denise voller Dankbarkeit.

»Ich glaube, du siehst immer nur das Gute in den Menschen, Liebste«, meinte Alexander von Schoenecker und umarmte seine geliebte Frau.

»Du irrst dich, Alexander. Denke daran, dass ich es war, die dich darum bat, über diesen angeblichen Herrn aus Peru Erkundigungen einzuziehen. Aber ich bleibe bei meiner Meinung, dass die meisten Menschen gut sind und Gutes tun, wenn sie dazu Gelegenheit erhalten. Dass man aber trotzdem die Augen offenhalten und wachsam bleiben muss, habe ich von früher Jugend an lernen müssen.«

Ihr Mann küsste sie innig. »Was für eine weise Frau ich doch habe.«

*

Mittwochnachmittag war keine Sprechstunde, sodass Dr. Isselhorst seinen Sohn endlich nach Sophienlust zurückbringen konnte. Volker war aufgeregt und glücklich und nur mit Mühe davon abzuhalten, der Sekretärin und der Sprechstundenhilfe zu verkünden, dass sie nach Sophienlust führen, um dort eine neue Mutti abzuholen.

Dr. Isselhorst erklärte ihm, dass man Gitta zuerst fragen müsse. Erst danach dürfe man es allen Leuten erzählen. Außerdem würden sie Gitta auch nicht sofort mitbringen können.

Als die beiden das Gut erreichten, erfuhren sie, dass Gitta mit ihrem eigenen Wagen in die nahegelegene Kleinstadt gefahren sei, um einige dringende Einkäufe für Frau Rennert und Magda zu erledigen. Gerd Isselhorst war nicht weniger enttäuscht als sein Sohn, der es nur ungern zuließ, dass Schwester Gretli ihn zu den anderen Kindern mitnahm. Doch seltsamerweise fühlte er sich dann zwischen den Spielgefährten plötzlich sehr glücklich und geborgen. Sie hatten ihm gefehlt, ohne dass er es gemerkt hatte. Er vergaß nun seinen Vater und dachte nicht einmal mehr an Gitta, die er doch vor allem hatte fragen wollen, ob sie seine neue Mutti werden wolle. Unbewusst vertraute er darauf, dass sein Papi schon alles ins Lot bringen werde.

Gerd Isselhorst lehnte eine Erfrischung dankend ab und fuhr nun seinerseits in die Stadt. Er hoffte auf sein Glück. Es musste doch möglich sein, Gitta irgendwo in dem kleinen Ort zu begegnen. Denn er war fest entschlossen, die Rückfahrt nicht ohne ihre Antwort anzutreten, wie diese auch ausfallen mochte.

Dr. Isselhorst stellte seinen Wagen auf dem Marktplatz ab und schlenderte durch die Hauptstraße. Nach einer Weile sah er Gitta, die ein helles Leinenkostüm trug, aus einer Drogerie kommen. Sie hatte ein größeres Paket unter dem Arm.

»Darf ich das tragen?«, fragte der Arzt und stellte sich ihr lächelnd in den Weg.

Gitta zuckte zusammen. »Ich bin richtig erschrocken, Herr Doktor Isselhorst. Woher kommen Sie? Ist Volker bei Ihnen?«

Er klärte sie mit ein paar Worten auf und fragte dann, ob sie ein wenig Zeit für ihn habe, denn er müsse
im Anschluss an die letzten dramatischen Ereignisse einiges mit ihr besprechen.

Gitta senkte die Lider. »Natürlich habe ich Zeit. Es tut mir schrecklich leid, dass das alles passiert ist. Hoffentlich sind Sie mir nicht böse deswegen. Es war tatsächlich nur das unglückliche Zusammentreffen von einigen Missverständnissen. Auch die Zwillinge haben es nicht bös gemeint.«

»Ach, darüber wollte ich nicht unbedingt mit Ihnen sprechen, Frau Gitta. Sehen Sie, da drüben sind ein paar Anlagen, nicht gerade großartig, aber vielleicht reicht es für ein paar ruhige Worte, die ich unbedingt sofort mit Ihnen besprechen muss.«

Gitta folgte ihm wortlos. Er trug das Paket und überquerte mit ihr die Straße. Die Anlage war tatsächlich sehr klein. Es gab darin nur eine einzige Bank, die jedoch nicht einmal besetzt war.

Gerd Isselhorst legte das Paket aus der Drogerie, das ziemlich schwer war, ab und bat Gitta, Platz zu nehmen. Dann setzte er sich neben sie.

»Es ist Volkers Idee«, fing er unbeholfen an, um sich sofort zu verbessern. »Nein, das ist nicht richtig. Volker und ich sind unabhängig voneinander darauf gekommen. Ich darf Sie an die Mooshütte im Wald erinnern, Frau Gitta. Ach, wissen Sie, ich fürchte, ich bin schrecklich ungeschickt.« Er wusste nicht weiter.

Gitta war glühend rot geworden und schaute angelegentlich in die andere Richtung, um nur ja seinen Blicken auszuweichen.

»Gitta, könnten Sie sich vorstellen, Volkers Mutter und damit meine Frau zu werden?«, fragte der Arzt endlich mit fester Stimme.

Gitta schwieg, weil ihr die Kehle wie zugeschnürt war.

»Ich habe es in den letzten Wochen, wenn wir sonntags beisammen waren, immer deutlicher gespürt. Ich liebe Sie. Sie sind die Frau, die meinen Jungen und mich wieder glücklich machen könnte. Ihre Herzenswärme, die Opferbereitschaft, mit der Sie sich für die Kinder Ihrer verstorbenen Freunde eingesetzt haben …«

»Was sollte dann aber aus den Zwillingen werden?«, fragte Gitta leise.

»In Volkers Mooshäuschen war genug Platz für uns alle, Gitta. Ich bilde mir ein, dass den Mädchen ein Vater ebenso fehlt wie meinem Volker die Mutter. Es liegt bei dir, Gitta. Glaubst du, dass du mich lieb haben könntest, so, wie ich nun einmal bin?«

Er nahm ihre Hand, und nun sah sie ihn an, frei und mit einem strahlenden Lächeln.

»Gerd, ich habe schon nicht mehr daran geglaubt, dass die Liebe noch einmal zu mir kommen würde. Aber jetzt ist sie da. Ja, Gerd, ich liebe dich! Volker gleicht dir, deshalb fühlte ich mich zu deinem Sohn von Anfang an mehr hingezogen als zu allen anderen Kindern in Sophienlust.«

Er lächelte und zog sie an sich. Mitten in der kleinen Anlage, wo sie nicht einmal genügend vor neugierigen Passanten geschützt waren, küsste er sie.

*

»Wie es die Huber-Mutter gesagt hat. Es stimmt alles«, erklärte Nick begeistert, als die Verlobung noch am selben Tag auf Sophienlust bekannt wurde. »Sogar das mit den Zwillingen ist eingetroffen. Aber ein bisschen schade ist es doch, dass nun wieder drei von uns fortgehen werden.«

Wie alle, die Sophienlust verlassen hatten, versprachen auch Gitta, die Zwillinge und Volker, dass die Verbindung nicht abreißen solle. Sie würden oft zu Besuch kommen, denn es sei viel zu schön auf Sophienlust. Und die Zwilling würden selbstverständlich bei dem Turnier mitreiten.

»Klar«, sagte Nick. »Wir wollen alle Preise kriegen, die überhaupt zu holen sind. Denn auch wenn ihr weggeht, gehört ihr weiterhin zu uns. Das ist und bleibt für alle Kinder auf Sophienlust so.«

- E N D E -

Sophienlust -16-

Karina braucht dringend Hilfe

Dominik schreibt heimlich einen Brief

Roman von Patricia Vandenberg

»Prima, dass ihr wieder hier seid.«

Dominik von Wellentin-Schoenecker, genannt Nicki, schüttelte den Zwillingen Ria und Ruth die Hände.

»Und was ist mit mir?«, fragte Volker Isselhorst etwas gekränkt. »Mich kennst du wohl nicht mehr, Nick?«

Nick machte eine Verbeugung. »Willkommen auf Sophienlust, mein Herr. Hoffentlich gefällt es Ihnen diesmal bei uns besser als früher. Ich habe dafür gesorgt, dass man Ihnen das beste Zimmer einräumt.«

»Bei dir piept’s wohl«, lachte Pünktchen. »Das war doch damals nicht Volkers Schuld. Er hatte ganz einfach Sehnsucht nach seinem Vati.«

»Wo ist Tante Isi?«, fragte Ria, die immer noch die Wortführerin der Zwillinge war. »Wir möchten ihr sofort guten Tag sagen.«

»Sie ist drüben auf Schoeneich. Eure Eltern sind schon hingefahren. Ihr seht meine Mutti dann heute Abend oder morgen früh.«

»Dann zeig uns unsere Zimmer.« Volker strahlte über das ganze Gesicht. Es war noch gar nicht so lange her, dass er einmal recht unglücklich in dem Kinderheim Sophienlust gewesen war, aber inzwischen war allerlei Aufregendes passiert. Vor allem war Gitta Ahlfeld, die er schon damals schrecklich lieb gehabt hatte, inzwischen seine zweite Mutti geworden.

Pünktchen schüttelte missbilligend den Kopf. »Du könntest eigentlich bitte sagen«, erklärte sie. »Oder ist das bei euch zu Hause nicht üblich?«

Ruth legte beschützend den Arm um ihren kleinen Stiefbruder. »Er hat’s nur vergessen, Pünktchen. Schimpf nicht mit ihm.«

Pünktchen lachte. Dass sie auch einen richtigen Namen hatte, war nach und nach völlig in Vergessenheit geraten. Sie hatte so viele lustige Sommersprossen, dass sie eben Pünktchen heißen musste. Und da Nick diesen Namen erfunden hatte, Nick, dem Pünktchens Kinderherz seit eh und je mit ganzer Liebe zugetan war, mochte sie auf diesen Spitznamen auch nicht verzichten.

»Eure Familie ist beinahe wie die von Tante Isi«, stellte Pünktchen jetzt fest. »Drei Kinder und lauter verschiedene Eltern.«

»Das ist Quatsch, wir beide haben dieselben Eltern«, widersprach Ria. »Schließlich sind wir Zwillinge.«

»So meine ich es nicht. Aber Gitta hat euch mit in die Ehe gebracht, und Volker ist der Sohn von seinem Vati, während seine richtige Mutti gestorben ist.«

»Hm – unsere richtigen Eltern sind auch tot«, fügte Ruth leise hinzu. »Gitta hat bloß schon lange für uns gesorgt. Aber wir sagen jetzt Mutti zu ihr. Und in einigen Monaten kriegen wir noch einen Bruder oder eine Schwester.« Dabei wurde Ria ein kleines bisschen rot. Aber sie freute sich so sehr darauf, dass sie es unbedingt erzählen musste.

»Genau wie bei uns«, pflichtete Nick jetzt Pünktchen bei. »Sascha und Andrea sind aus Vatis erster Ehe, ich bin aus Muttis erster Ehe – aber Henrick gehört uns allen zusammen.«

Die Kinder, die vor dem Herrenhaus von Sophienlust gestanden hatten, traten nun ins Haus.

Dr. Gerd Isselhorst und seine Frau Gitta wollten einen längeren Urlaub antreten. Deshalb hatten sie ihre drei Kinder für die Zeit der großen Ferien nach Sophienlust gebracht.

Es gab ein frohes Wiedersehen nach dem anderen. In der Küche mit Magda und bei den Kleinen mit Schwester Gretl; im Büro mit Frau Rennert, der Heimleiterin, und im Neubau mit Wolfgang und Carola Rennert, Sohn und Schwiergertochter der Heimleiterin.

Nach und nach wurde der Trupp von Kindern immer größer, denn natürlich sprach es sich blitzschnell herum, dass die drei Isselhorsts angekommen waren. Malu kündigte sich durch das fröhliche Gebell ihres Bennys an.

Vicky und Angelika, die Schwestern, die sich nur ungern voneinander trennten, kamen Hand in Hand angelaufen.

»Bist du aber gewachsen«, staunte Volker. »Damals warst du kleiner als ich, Vicky. Jetzt hast du mich schon eingeholt.«

»Klar, ich esse doch immer zwei Teller voll.«

»Hm, und vom Pudding sogar drei, wenn sie sie kriegt«, ergänzte ihre ältere Schwester. »Dr. Wolfram sagt, sie muss viel essen, weil sie so wächst.«

Ria leckte sich die Lippen. »Hm, wenn ich an Magdas Cremespeisen und an die Torten denke, läuft mir das Wasser im Mund zusammen.«

»Ich glaube, heute Abend gibt’s Himbeergrütze mit Milch«, verkündete die esslustige Vicky.

Nun wollten die Feriengäste die Tiere ansehen. Habakuk, der Papagei, sträubte das Gefieder und schnarrte unhöflicherweise seinen ganzen Wortschatz an Schimpfworten herunter. »Oller Esel, oller Esel – doofes Mistvieh, doofes Mistvieh«, zeterte er immer wieder.

»Du bist selber ein Mistvieh«, lachte Nick unbekümmert.

»Lieber Habakuk«, flötete der freche Papagei jetzt.

»Man könnte denken, er weiß genau, wie unverschämt er ist«, kicherte Isabel.

»Klar weiß er das«, lachte Nick.

Danach wollten die Besucher zur Huber-Mutter. Aber Nick sagte, dass man nicht mehr einfach zu ihr gehen dürfe, denn sie fühle sich jetzt oft nicht wohl. »Sie erzählt auch nicht mehr so viel wie früher«, fügte er traurig hinzu.

»Du meinst, wir sollten zu ihr gehen, weil sie alles richtig vorausgesagt hat, was mit Vati und Mutti und uns passiert ist?«, fragte Ruth leise.

»Sie weiß immer im Voraus, was passieren wird. Aber sie ist halt alt geworden. Doch ihr kriegt sie schon noch zu sehen. Wenn wir sie stören, schimpft Mutti mit mir.«

Nick war manchmal etwas vorlaut, erstens von Natur aus, zweitens weil er sich in den sogenannten Flegeljahren befand und vor niemandem Respekt hatte – wenigstens fast vor niemandem. Vor seinen Etlern zum Beispiel hatte er doch Respekt, ganz besonders aber vor seiner Mutti. Denise von Schoenecker war eine Frau, deren Sanftheit auch Nick nicht gewachsen war. Außerdem liebte er seine Mutti viel zu sehr, als dass er es fertiggebracht hätte, sie zu kränken. Sein Stiefvater Alexander von Schoenecker, Herr auf dem nahegelegenen Gut Schoeneich, ließ ihm nicht allzu viel durchgehen. Doch da Nick seinen Vati glühend bewunderte und verehrte, wirkten sich die Flegeljahre mehr unter seinesgleichen aus und in gelegentlichen Entgleisungen, die ihm hinterher meist selbst leidtaten.

Nachdem die Feriengäste auch noch die Pferde, die Ponys, die Hunde und alle übrigen Tiere des Gutsbetriebes besichtigt und beim ehemaligen Verwalter Justus guten Tag gesagt hatten, kam der Wagen der Isselhorsts von Schoeneich nach Sophienlust zurück. Der Arzt und seine junge Frau konnten feststellen, dass ihre drei Kinder bereits wieder vollkommen auf Sophienlust zu Hause waren. Fast flüchtig verabschiedeten sich Ria, Ruth und Volker von ihren Eltern.

»Viel Vergnügen, erholt euch gut. Ihr könnt bleiben, solange ihr wollt.«

»Man weiß sie wahrhaftig geborgen und glücklich hier«, sagte Gitta leise, als sie mit ihrem Mann Sophienlust wieder verlassen hatte. »Wir können unsere Reise sorglos und unbeschwert genießen.«

»Dies Sophienlust ist so etwas wie ein Wunder in unserer hektischen Zeit«, versetzte der Arzt nachdenklich. »Frau von Schoenecker hat das Vermächtnis von Nicks Urgroßmutter Sophie von Wellentin wahrhaftig in der schönsten Weise erfüllt. Wer hier zeitweilig oder für immer eine neue Heimat findet, nimmt etwas fürs Leben mit.« Dr. Isselhorst verlangsamte das Tempo des Wagens und küsste seine Frau eilig auf die Wange. »Ich zum Beispiel dich, mein Liebes! Oder sagen wir, Volker seine geliebte zweite Mutti.«

Gitta lächelte versonnen. »Ja, wir haben unser Glück auf Sophienlust gefunden«, erwiderte sie glücklich.

*

»Wer ist nun eigentlich Tante Dagmar?«, fragte Nick.

Ria, Ruth und Volker waren nun schon fünf Tage auf Sophienlust, hatten sich vollkommen eingelebt und fühlten sich pudelwohl und glücklich.

Nick, dem Sophienlust später einmal gehören würde, weil seine Urgroßmutter das so bestimmt hatte, fühlte sich mit allen Kindern, die der Obhut des Hauses anvertraut waren, herzlich verbunden. Jedes Mal, wenn ein Kind Sophienlust für immer verließ, weil es heimkehren oder auch in ein neues Elternhaus gehen konnte, war Nick ein bisschen traurig, denn am liebsten hätte er alle Kinder in der großen glücklichen Familie, die sie bildeten, behalten.

Glücklicherweise blieb die Verbindung zu den Kindern jedoch fast immer bestehen, wie jetzt auch der Ferienbesuch der drei Geschwister Isselhorst bewies. Doch Nicks Anteilnahme – seine Mutter nannte das auch manchmal Neugier – ging so weit, dass er alles über das Leben der eben erst gegründeten Familie wissen wollte. Die Person aber, von der die Zwillinge und Volker am meisten sprachen, war eindeutig Tante Dagmar.

»Das ist Frau Degenhardt, weißt du, die Dame, die Volker damals an der Autobahn gefunden und zu Vati gebracht hat«, erklärte Ria. »Wir mögen sie schrecklich gern leiden. Mutti und Tante Dagmar telefonieren jeden Morgen miteinander. Leider hat Tante Dagmar nicht viel Zeit, wegen der Textilfabrik, die ihr gehört. Sie muss sehr tüchtig sein. Jedenfalls sagt das Vati. Als ihr Mann starb, hat sie die Fabrik allein weitergeführt, und das ist gar nicht so einfach gewesen am Anfang. Sie hat überhaupt viel Sorgen.« Ria seufzte.

»Was für Sorgen?« Wenn Nick etwas herausbekommen wollte, war er gründlich.

»Na, wegen Karina.«

Die Kinder saßen auf der Parkmauer und ließen die nackten sonnengebräunten Beine in der Luft baumeln.

»Ist das ihr Kind?«

»Ja. Aber es ist nicht gesund. Ich glaube, es ist durch einen Unfall passiert. Tante Dagmar spricht nicht gern davon, und wir haben Karina noch nie gesehen. Sie kann nicht gehen. Vati sagt, es ist eine Lähmung. Er muss es ja wissen, weil er Arzt ist. Tante Dagmar kam von einem Besuch bei Karina zurück, als sie unseren Volker an der Autobahn entdeckte.«

»Und wo steckt diese Karina, wenn sie nicht bei ihrer Mutti sein kann?«, setzte Nick seine Erkundungen fort. Er dachte dabei daran, dass er als kleiner Junge auch lange von seiner geliebten Mutti getrennt gelebt hatte. Es war zu dieser Zeit gewesen, bevor das große, unverhoffte Glück mit der Erbschaft eingetreten und auch bevor Denise von Wellentin Alexander von Schoeneckers zweite Frau geworden war. Denn sein richtiger Vater war noch vor seiner Geburt tödlich verunglückt.

»Sie braucht ziemlich viel Pflege und hat einen Rollstuhl. Deshalb muss sie in einem Heim leben, in dem auch andere Kinder mit Lähmungen sind«, gab Ria Auskunft.

Nick wurde ganz blass. »Das muss schlimm sein. Ist es weit weg?«

»Ja, sehr weit – aber es ist das allerbeste Heim, und deshalb hat Tante Dagmar Karina natürlich dorthin gegeben. Aber sie kann sie nicht oft besuchen, und darüber ist sie traurig.«

»Karina auch?«, fragte Nick, dessen gutes Herz sich sofort meldete.

»Ja, Karina auch. Aber man kann nichts machen, denn in der näheren Umgebung von Tante Dagmar gibt es für solche Kinder kein gut geführtes Heim.«

»Blöde Geschichte«, brummelte Nick. »Wirklich saublöd.«

Es war gut, dass Denise von Schoenecker diesen Kraftausdruck nicht zu hören bekam. Sie erfuhr jedoch noch am gleichen Abend am Esstisch von Gut Schoeneich die traurige Geschichte der kleinen gelähmten Karina und ihrer Mutter.

»Da müsste man doch was machen können, Mutti«, sagte Nick mit heißen Wangen. »Schau, wenn ihre Mutter Volker damals nicht in ihrem Auto mitgenommen hätte, hätte ihm sonst was passieren können. Könnten wir Karina nicht nach Sophienlust nehmen?«

»Ein gelähmtes Kind braucht besonders viel Hilfe und Pflege, Nick«, warf Alexander von Schoenecker ein. »Ich finde es sehr nett, dass du dir über Karina Gedanken machst. Es ist sicherlich für die Mutter hart, von ihrem einzigen Kind getrennt zu sein. Andererseits hätte die kleine Karina auf Sophienlust nicht die medizinische Betreuung, die sie sicherlich braucht. Ich könnte mir vorstellen, dass man hofft, dass das Kind durch eine Spezialbehandlung eines Tages wieder gehen kann. Da dürfen wir nicht dazwischentreten, selbst wenn wir es noch so gut meinen.«

Nick schob die Unterlippe vor. »Also weißt du, Ruth hat mir zugeflüstert, dass Karina wahrscheinlich nie wieder gesund wird. Sie hat einen Rollstuhl, und damit muss sie sich abfinden. Schau, den Rollstuhl könnten wir alle abwechselnd schieben. Und in den Ponywagen würde ich sie heben können. Es wäre ein ganz anderes Leben für sie. Du sprichst von medizinischer Betreuung. Dr. Wolfram ist ein guter Arzt. Oder willst du das etwa abstreiten, Vati?« Beinahe kampflustig sah Nick Alexander von Schoenecker an.

»Für Lähmungen und derartige Behinderungen gibt es Fachärzte, Nick«, belehrte Sascha seinen jüngeren Bruder. »Ich bin ziemlich sicher, dass die Dame ihre Tochter ganz bewusst in diesem Heim für körperbehinderte Kinder untergebracht hat, weil dort nämlich die allerbesten Chancen für eine Besserung oder Heilung vorhanden sind.«

»Wie alt ist denn Karina?«, erkundigte sich Andrea interessiert.

»Zehn. Sie soll sehr schlau sein, sagen die Isselhorst-Kinder. Immer die Beste in der Schule und so. Sie haben dort eine richtige Schule für die Kinder in Rollstühlen. Es muss ein trauriges Heim sein. Karinas Mutter ist immer ganz still und bedrückt, wenn sie von dort zurückkommt.«

»Sicher lachen die Kinder auch in diesem Heim, Nick«, tröstete Denise ihren warmherzigen Jungen. »Aber Karinas Mutter kehrt traurig heim, weil sie ihr Kind nicht mitnehmen kann. Ich weiß noch, wie es war, als ich dich immer wieder verlassen musste.«

Nick schluckte ein paarmal. Ihm war ganz elend zumute.

»Wenn man ihr sowieso nicht mehr helfen kann, wäre sie bei uns viel glücklicher, und ihre Mutter könnte jeden Sonntag nach Sophienlust zu Besuch kommen«, verteidigte er hartnäckig seine Ansicht.

»Ich glaube, dass unsere Kinder hilfsbereit sind und Karina es gut bei uns hätte«, räumte nun auch Denise nachdenklich ein. »Aber ob es auf die Dauer durchführbar wäre, kann ich im Augenblick nicht entscheiden. Die Schule wäre ein Problem. Kann sie mit dem Bus in die Stadt fahren? Sie ist zehn Jahre alt, geht also schon ins Gymnasium, wenn sie so klug ist, wie du erzählst. Wir sind mit Hilfskräften auf Sophienlust nicht überreichlich gesegnet …«

»Ach, Mutti – irgendwie würde jeder ein kleines bisschen helfen. Ein Mädchen von zehn Jahren hebe ich spielend in den Schulbus. Und die modernen Rollstühle kann man zusammenklappen. Das habe ich mal im Fernsehen in einem Film gesehen.«

»Möchte wissen, von wem du diese Starrköpfigkeit geerbt hast«, lachte Denise und fuhr Nick über das Haar. »Immerhin steht es uns nicht zu, uns in fremde Angelegenheiten einzumischen. Sollte die Mutter des kleinen Mädchens mit der Frage an uns herantreten, müsste man den Fall gründlich prüfen und einen Arzt fragen, ob so etwas zu verantworten wäre?«

Nick schluckte noch einmal. »Du hältst es also nicht für völlig unmöglich, Mutti, nicht wahr?«, fragte er diplomatisch.

Denise hob die Schultern, und lächelte. »Willst du mich festnageln, Nick? Das ist ausgeschlossen. Die ganze Geschichte klingt ziemlich unwahrscheinlich.«

Nick schwieg ausnahmsweise, aber sein Gesicht drückte dafür umso deutlicher aus, dass er mit dem, was das Gespräch ergeben hatte, nicht ganz zufrieden war.

»Lass dir bloß nicht einfallen, die Huber-Mutter damit zu belästigen, alter Freund«, warnte Sascha seinen jüngeren Bruder und zog dazu eine Grimasse. »Dir ist nämlich alles zuzutrauen.«

»Die Huber-Mutter braucht ihre Ruhe«, warf Denise sofort ein.

»Mein Ehrenwort – ich gehe nicht zu ihr.«

Wenn Nick das sagte, konnte man sich auf ihn verlassen. Dass es ihm schwerfiel, sich keinen Fingerzeig bei der allseits beliebten Huber-Mutter zu holen, wussten seine Eltern und Geschwister sehr wohl.

Damit war das Thema, das den zukünftigen Herrn von Sophienlust so sehr beschäftigte, für den Augenblick abgetan. Jedenfalls glaubten das Alexander und Denise von Schoenecker sowie Sascha und Andrea. Der kleine Henrik aber hatte nicht ganz erfasst, mit welchen Problemen Nick sich beschäftigte, obwohl er die Diskussion eifrig verfolgt hatte.

Doch Nick wurde den Gedanken an Karina Degenhardt einfach nicht mehr los. Er versuchte sich vorzustellen, wie es sei, immer nur in einem Rollstuhl herumfahren zu können und für jede Sache, die man unternehmen wollte, Hilfe zu benötigen. So richtig wollte es ihm nicht gelingen, sich das vorzustellen, denn er war ein gesunder Junge, dem kein Weg zu weit, kein Sprung zu gewagt, kein Baum zu hoch erschien. Aber was es bedeutete, sich immer und immer wieder von seiner Mutti trennen zu müssen – das wusste Nick. Er hatte es auch jetzt noch nicht vergessen, obwohl er nun schon einige Jahre durch das Testament seiner Urgroßmutter mit seiner Mutti glücklich vereint war.

Es war ein warmer heller Sommerabend. Denise und Alexander von Schoenecker wanderten nach dem Abendbrot in der langsam sinkenden Dämmerung durch den Park. Sascha hockte irgendwo über seinen Büchern, Henrik war zu Bett gegangen, und was Andrea trieb, interessierte Nick nicht sonderlich. Sie war jetzt eine junge Dame, wie sie selber behauptete, und er fand das manchmal ein bisschen komisch.

Nick hockte auf dem Fensterbrett seines Zimmers. Das war sein Lieblingssitz, wenn er nachdenken wollte. Die Knie bis unters Kinn angezogen und die Arme um die Beine verschränkt, so konnte Nick stundenlang sitzen und zum Wald hinüberschauen, der sich an dieser Seite des Gutshauses scheinbar endlos ausdehnte. Auf diesem Fensterplatz waren ihm schon manchmal recht gute Ideen gekommen, die er später mit seiner Mutti besprochen und auch verwirklicht hatte. Aber in der Sache mit Karina konnte seine Mutti tatsächlich von sich aus kaum etwas unternehmen. Je gründlicher Nick darüber nachdachte, desto mehr leuchtete ihm das ein.

Plötzlich schlug er sich mit der flachen Hand an die Stirn. »Ich hab’s«, rief er ziemlich laut aus und lauschte dann erschrocken, ob ihn auch niemand gehört habe. Er kletterte vom Fensterbrett ins Zimmer zurück, zog den Vorhang vor das Fenster und schaltete das Licht neben seinem Arbeitstisch ein.

Nick suchte mit dem größten Eifer nach einem anständigen Briefbogen. Leider fand er keinen.

So pirschte er sich die Treppe hinunter und stiebitzte aus dem Schreibtisch seines Vaters zwei Bogen mit dem Aufdruck von Sophienlust, von denen Alexander von Schoenecker selbstverständlich immer einen Vorrat im Hause hatte, falls er für Denise etwas Schriftliches erledigen musste.

Nick nahm zwei Bogen, weil man sich schließlich mal verschreiben konnte. Und so einigermaßen anständig sollte der Brief natürlich auch aussehen. Den Entwurf verfasste er auf ein paar Blättern, die er aus seinem Lateinheft herausgerissen hatte, brauchte aber ziemlich lang, bis das Werk vollendet war. Sorgsam vernichtete er alle Spuren, als er fertig war. Er zerriss seinen Entwurf in winzig kleine Papierschnitzel, damit ihm niemand auf die Schliche kommmen sollte. Dann legte er sich befriedigt und ungewaschen ins Bett.

Die genaue Adresse von Frau Dagmar Degenhardt verschaffte er sich am anderen Morgen rein gesprächsweise beim Ponyreiten von Ria, ohne dass diese dabei etwas von Nicks Plan ahnte.

Das Briefblatt knisterte in Nicks Tasche. Mehrmals sagte er die Adresse in Gedanken vor sich hin, ehe er sich bei Frau Rennert mit Unschuldsmiene einen Briefumschlag erbat.

Leider war der schöne Brief durch den längeren Aufenthalt in Nicks Tasche nicht gerade ansehnlicher geworden. Aber daran war nun nichts mehr zu ändern. Nun blieb nur noch, den Briefträger abzupassen, der bei Magda in der Küche kalten Fruchtsaft zu trinken bekam, weil es heiß und staubig auf der Landstraße war. Nick drückte ihm den Brief und Geld für das Porto in die Hand. Das kleine Opfer von seinem Taschengeld brachte er gern.

»Wird gemacht, junger Herr«, schmunzelte der Postbeamte.

»Seit wann schreibt Nick Briefe?«, wunderte sich Carola Rennert, die mit ihrer Staffelei am Fenster ihres Zimmers saß und den Blick zum Park mit dem kleinen Teich einzufangen versuchte. Ihre Bilder waren in letzter Zeit immer besser geworden, und ihr Mann wurde manchmal fast eifersüchtig, weil Carola so viele davon verkaufte. Er neidete ihr jedoch nicht das Geld, das sie auf diese Weise verdiente. Da er selbst eine Künstlernatur war ging es ihm um die Bilder, die er am liebsten allesamt behalten hätte, weil seine geliebte Carola sie gemalt hatte.

Wolfgang Rennert, der eine Partitur studierte, die er für den Chor der Kinder von Sophienlust bearbeiten wollte, sah kurz zu Carola hinüber.

»Vielleicht ist es sein erster Liebesbrief«, lachte er. »Einmal fängt jeder an. Nick ist kein Baby mehr.«

»Aber vorläufig noch in einem Alter, in dem er unter keinen Umständen Liebesbriefe schreiben würde«, widersprach Carola amüsiert. »Vielleicht hat er einem Schulfreund einen Brief versprochen. Aber selbst das muss ihn ungeheure Überwindung gekostet haben. Er ist wahrhaftig kein Musterschüler und nimmt den Füller nur dann in die Hand, wenn es völlig unvermeidlich ist. Tante Isi hat mir neulich ihr Leid geklagt. Er ist faul in der Schule, sagen die Lehrer. Wenn es jedoch dann darauf ankommt, setzt sich der schlaue Bengel vier Wochen lang auf die Hosen, büffelt, dass ihm der Kopf raucht, und schafft die nächste Versetzung spielend.«

Wolfgang Rennert lachte laut. »Das ist ein Zeichen von besonderer Intelligenz, Carola. Ich lasse nichts auf Nick kommen. Der macht seine Sache schon. Du hast soeben mit eigenen Augen beobachtet, dass er sogar in der Lage ist, einen Brief zu schreiben.«

»Hm, falls es überhaupt sein eigener Brief war«, meinte Carola nachdenklich, denn es schien ihr letzten Endes doch so gut wie ausgeschlossen, dass Nick sich plötzlich grundlegend geändert haben sollte.

*

Dagmar Degenhardt saß an ihrem Schreibtisch in der Fabrik und sah die Morgenpost durch. Angebote von Webereien, Stoffdruckereien, Angebote von Designern, Anfragen von Kunden, Aufträge, Rechnungen – Dagmar behielt sich stets vor, zunächst alles selbst zu lesen, und über die jeweilige Bearbeitung zu entscheiden. Auf diese Weise war sie erfolgreich geworden, denn sie war über alles unterrichtet, was sich ereignete. Da sie außerdem einen sicheren Geschmack besaß, war es ihr innerhalb von wenigen Jahren gelungen, die Fabrik zu erweitern, den Umsatz zu vergrößern und der Firma in Fachkreisen einen Namen zu verschaffen. Doch wie hart dieser Erfolg erkauft war, ahnte niemand, der die zarte, stets elegant wirkende Frau sah. Auch wussten nur wenige enge Freunde, warum Dagmar den Erfolg gewissermaßen herbeigezwungen hatte: Sie brauchte Geld, viel Geld, um Karina zu helfen. Karina war vor etwas mehr als vier Jahren, damals, als ihr Mann noch lebte, und sie sich niemals um die Fabrik gekümmert hatte, von der Schaukel gestürzt und hatte jene unselige Verletzung davongetragen, die sie für den Rest ihres Lebens an den Rollstuhl fesseln sollte.

Dagmar Degenhardt sprach fast nie über diesen Unfall und selten genug von ihrem Mann, der tragischerweise wenige Wochen später gestorben war. Sie schwieg und arbeitete und hatte aus dem kleinen Betrieb in Rekordzeit ein exquisites Unternehmen gemacht, das in seiner Branche mittlerweile mitzureden hatte. Sie tat es für Karina – in der verzweifelten Hoffnung, dass die teuersten und berühmtesten Ärzte ihrem Kind doch noch helfen könnten. Doch die Ärzte zuckten stets die Schultern, gebrauchten Fachausdrücke, die Dagmar Degenhardt nicht verstand, die sie aber hasste, weil aus ihnen immer die Übersetzung ›hoffnungslos‹ herauszuklingen schien.

Nun war es Dagmar gelungen, Karina in einem der besten Heime für behinderte Kinder unterzubringen. Die ärztliche Betreuung dort war vorbildlich, die schulischen Möglichkeiten waren genauso gut wie in jeder anderen höheren Schule Deutschlands. Wenigstens würde Karina in dieser Hinsicht nicht benachteiligt sein und könnte später studieren. Denn – Dagmar tat das Herz weh, wenn sie an die Zukunft dachte – ein glückliches Familienleben würde der armen Karina wohl versagt bleiben. Also musste sie einen schönen und interessanten Beruf finden, der ihrem um so vieles beraubten Leben ein wenig Freude und vor allem einen Inhalt geben würde.

Manchmal umkrampfte Angst das Herz der noch jungen, tapferen Frau. Was sollte geschehen, falls ihr selbst einmal etwas zustieß, ehe ihr Ziel erreicht war und Karina ihr Leben selbst in die Hand zu nehmen vermochte? Noch hatte sie hohe Kredite zurückzuzahlen, mit denen es ihr möglich gewesen war, ihren Betrieb zu dem zu machen, was er heute darstellte. Aber das Geld zählte erst in zweiter Linie. Wichtiger war die Frage, ob es Menschen gab, die ihrem armen Kind dann Liebe schenken würden. Karina war sehr empfindsam. Sie wurde jedes Mal totenblass, wenn Dagmar sich nach einem ihrer seltenen Sonntagsbesuche von ihr verabschiedete. Und doch gab sie sich Mühe, die Tränen zurückzuhalten, weil sie wusste, dass die Mutter nicht weniger unter der Trennung litt als sie selbst.

Mechanisch ordnete Dagmar Degenhardt die Post. Sie machte mit grünem Stift ihre Vermerke auf die einzelnen Eingänge. Ihre Sekretärin konnte viele Dinge selbstständig erledigen. Andere Briefe kamen in eine rote Mappe. Das waren die, mit denen sich die junge Chefin persönlich beschäftigen musste.

Der letzte Brief trug den Absender Dominik von Wellentin-Schoenecker, Gut Sophienlust. Die Schrift war steil und kindlich. Dagmar lächelte. Ria, Ruth und Volker Isselhorst waren auf Sophienlust, während Dr. Gerd und Gitta Isselhorst, Dagmars Freunde, sich auf Reisen befanden. Es war dieses berühmte Kinderheim … Volker war allerdings damals von dort weggelaufen, und sie hatte ihn mitten in der Nacht auf der Straße aufgesammelt. Aber das hatte besondere Gründe und mit Sophienlust selbst nichts zu tun gehabt.

Ob die Kinder an sie schreiben wollten und einen Umschlag des Sohnes von Frau von Schoenecker benutzt hatten? Warum aber?

Dagmar Degenhardt vergaß für ein paar Augenblicke ihre Sorgen um Rechnungen, Stoffmuster und Liefertermine. Sie schnitt den Umschlag auf und entnahm ihm einen etwas zerknitterten Briefbogen mit dem Aufdruck von Gut Sophienlust. Dann las sie:

Sehr geehrte gnädige Frau!

Entschuldigen Sie, dass ich an Sie schreibe. Meine Mutti sagt, dass man sich in fremder Leute Sachen nicht einmischen soll. Meist hat Mutti recht. Aber es lässt mir einfach keine Ruhe, und deshalb möchte ich fragen, ob Sie Karina nicht zu uns nach Sophienlust schicken wollen. Alle Kinder würden helfen, damit sie mit ihrem Rollstuhl zurechtkommt. Wir haben auch eine prima Krankenschwester im Haus. Einen Arzt gibt es ganz in der Nähe. Er kommt sofort, wenn man ihn braucht.

Ich habe von den Isselhorst-Kindern, die jetzt bei uns zu Besuch sind, erfahren, dass Sie immer traurig sind, weil der Weg zu Karina so weit ist. Nach Sophienlust ist es bloß eine gute Stunde von Ihnen. Da könnten Sie jedes Wochenende zu Karina fahren und wären viel glücklicher.

Mutti denkt, es geht nicht, weil Karina besondere Pflege braucht. Aber Ria und Ruth haben mir erzählt, dass man Karina nicht mehr gesund machen kann. Ich finde, dass man sie dann wenigstens fröhlich machen sollte. Deshalb bitte ich Sie, dass Sie sich die Sache überlegen und dann an meine Mutti schreiben oder auch mit ihr telefonieren. Denn sie hat gesagt, dass sie von sich aus nichts unternehmen darf. Das verstehe ich auch. Aber wenn Sie anfragen, dann ist das etwas anderes. Ich denke, Sie wissen, wie ich es meine.

Sophienlust gehört nämlich eigentlich mir ganz allein. Und meine Urgroßmutter, die ich leider nie gekannt habe, wollte, dass hier traurige Kinder glücklich werden. Deshalb habe ich Ihnen geschrieben.

Herzliche Grüße von Ihrem

Dominik von Wellentin-Schoenecker.

Dagmar rannen helle Tränen über die Wangen. Dieser Junge mochte vielleicht dreizehn oder vierzehn Jahre alt sein. Denn die Schrift war noch kindlich. Die Anrede, sehr verehrte gnädige Frau, hatte er sich wahrscheinlich bei seinem Vater irgendwo abgeguckt.

Was Dagmar Degenhardt an diesem Brief jedoch bis ins Herz hinein rührte, war Nicks Vorschlag und die warme Ursprünglichkeit, mit der er zu Papier gebracht worden war.

›Wenn man Karina schon nicht helfen kann, sollte man sie wenigstens fröhlich machen. Bei uns kann sie glücklich werden. und Sie können uns jeden Sonntag auf Sophienlust besuchen.‹

Es war, als hörte Dagmar eine helle Jungenstimme neben sich, als wären diese Worte eben in ihrem Arbeitszimmer ausgesprochen worden.

»Ja, Dominik, ich werde deine Mutter anrufen, und zwar sofort!«

Dagmar Degenhardt gab nun die eiligsten Sachen an ihre Sekretärin weiter.

»Kein Diktat heut, Frau Degenhardt?«, fragte diese verwundert, denn das war für gewöhnlich die erste Arbeit der Chefin am Morgen, ehe das Telefon pausenlos zu klingeln begann, ehe die Vertreter kamen und der Betrieb so richtig in Gang kam.

»Ich muss ein dringendes Telefonat erledigen. Vielleicht können Sie inzwischen mit der anderen Mappe anfangen. Ich habe die Vermerke schon auf die Eingänge gesetzt, Frau May.«

»Natürlich, Frau Degenhardt.« Frau May wunderte sich, denn ihre sonst stets beherrscht wirkende Chefin hatte rote Flecke auf den Wangen und sah aus, als sei sie aufgeregt.

Dagmar Degenhardt konnte die Telefonnummer von Sophienlust von Nicks Briefbogen ablesen. Zufällig befand sich Denise von Schoenecker im Büro und übernahm das Gespräch. Was sie erfuhr, versetzte sie in berechtigtes Erstaunen.

»Nick hat Ihnen geschrieben? Ich muss mich vielmals bei Ihnen entschuldigen, Frau Degenhardt. Er meint es immer herzlich gut, aber hin und wieder schießt er übers Ziel hinaus. Der Fall Ihrer Tochter Karina hat ihn sehr bewegt, aber ich glaube, dass Ihr Kind in einem Spezialheim besser betreut werden kann als bei uns.«

Dagmar Degenhardt holte tief Atem. Sie war enttäuscht. »Sie würden es also nicht auf einen Versuch ankommen lassen, Frau von Schoenecker? Die Isselhorst-Kinder schwärmen von Sophienlust. Und der Brief Ihres Sohnes ist mir eigentlich eine sichere Gewähr dafür, dass meine Karina bei Ihnen glücklich sein könnte – nicht nur, weil ich dann die Möglichkeit hätte, sie häufig zu besuchen, sondern auch, weil sie in eine ganz andere Atmosphäre käme.«

»Grundsätzlich habe ich keine Einwendungen und keine Bedenken, liebe Frau Degenhardt«, sagte Denise von Schoenecker nun herzlich. »Ich meine nur, dass hierbei der zuständige Arzt das letzte Wort haben sollte. Auf die Hilfsbereitschaft unserer Kinder auf Sophienlust können Sie zählen. Viele der Kinder haben bitteres Leid erlebt, bevor sie zu uns kamen. Solche Kinder haben ein offenes Herz für die Schwierigkeiten und Nöte anderer Menschen. Nick hat sich auch schon mal überlegt, dass er Karina jeden Tag in den Schulbus heben werde und dass der Rollstuhl dann zusammengeklappt werden könne.«

»Ich bin ganz gerührt, dass Ihr Sohn schon so weit gedacht hat.«

»Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich es ihm ausreden wollte. Er meinte es gut, daran gibt es keinen Zweifel. Aber ich war in Sorge, dass Karina bei uns keine Heilungschancen haben könnte.«

»Ich werde mich sofort mit dem leitenden Arzt des Heimes in Verbindung setzen, in dem Karina jetzt lebt. Vielleicht stimmt er zu. Dann möchte ich den Umzug begreiflicherweise so rasch wie möglich in dieWege leiten. Oder haben Sie eine lange Warteliste?«

»Nein, wenn ein Fall dringend ist, haben wir immer Platz. Solch ein altes Herrenhaus ist groß, liebe Frau Degenhardt. Hinzu kommt, dass bei uns ein ständiges Kommen und Gehen herrscht. Viele unserer Schützlinge finden in einer neuen Familie Geborgenheit und kommen nur noch besuchsweise zu uns …«

»… wofür die drei Isselhorst-Kinder ein Beispiel sind«, warf Dagmar Degenhardt ein. »Ich rufe Sie wieder an, liebe Frau von Schoenecker. Ach, ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie glücklich ich wäre, wenn Karina in meiner Nähe sein könnte.«

»Ich verstehe Sie gut, Frau Degenhardt«, erwiderte Denise warm.

*

Schon wenige Tage danach hielt Karina Einzug auf Sophienlust. Alle Kinder freuten sich auf sie, und Habakuk konnte sogar schon ihren Namen sagen. Pünktchen hatte mit ihm geübt.

Karina hatte dunkles halblanges Haar und große traurige Augen. Ihre Mutter holte den Rollsessel aus dem Auto, und schon war Nick zur Stelle.

»Ich bin Dominik von Wellentin-Schoenecker, Frau Degenhardt. Darf ich Karina in den Stuhl heben? Ich möchte gleich mal ausprobieren, ob ich es schaffe.«

Er reichte Karina seine raue Jungenhand hin. »Tag, Karina – kannst mich Nick rufen. So sagen sie nämlich alle.«

»Tag, Nick. Glaubst du nicht, dass ich viel zu schwer für dich bin?«

»Du bist doch bloß ’ne Fliege.« Nick hob das Mädchen vorsichtig aus dem Auto und setzte es in den bereitstehenden Rollstuhl. »Richtig so?«, fragte er und bemühte sich zu verbergen, dass er doch ein bisschen außer Atem gekommen war.

»Klar! Dass du das kannst …« In Karinas Augen stand helle Bewunderung. »Sagst du mir jetzt, wie die anderen heißen? Mutti hat mir viel erzählt – aber am meisten natürlich von dir, weil du den Brief geschrieben hast.«

Nick biss sich auf die Lippe. So wahnsinnig gern hörte er das nicht, aber er hatte das Gefühl, dass er damit etwas Gutes bewirkt habe. Ein Lob hatte er jedoch zu seinem Leidwesen von seiner Mutti nicht erhalten.

Nick übernahm nun die Vorstellung. Die Kinder gaben Karina der Reihe nach die Hand. Pünktchen brachte ihr einen Strauß Wiesenblumen, die sie selbst gepflückt hatte. »Magst du sie?«, fragte das kleine Mädchen mit den lustigen Sommersprossen, das gelegentlich eifersüchtig wurde, wenn Nick sich allzu sehr für ein anderes Kind zu interessieren schien. Aber auf Karina war Pünktchen nicht eifersüchtig, denn es erschien dem kleinen, flinken, langbeinigen Mädchen entsetzlich, immer nur im Stuhl sitzen zu müssen. Deshalb hatte Pünktchen auch den Strauß gepflückt.

»Sie sind schön. Ich danke dir, Pünktchen. Willst du meine Freundin sein?«

»Klar, Karina – wir sind sowieso eine große Familie. Tante Isi ist für jeden von uns da, und wenn du mal traurig bist, brauchst du sie bloß herzurufen. Sie kommt sogar extra von Schoeneich her, wenn man sie braucht.«

»Ist das Frau von Schoenecker?«

»Ja, so heißt sie für die Fremden. Für dich ist sie jetzt auch Tante Isi. Wenn sie mal nicht hier sein kann, ist Frau Rennert für alles verantwortlich.«

Karina lachte, wie ihre Mutter sie seit Langem nicht mehr hatte lachen hören. »Sie muss toll lieb sein, eure Tante Isi.«

»Sie ist ja auch meine Mutti. Aber weißt du, sie kann tausend Kinder lieb haben. Es ist schwer zu erklären«, versuchte Nick ein Bild von seiner Mutter zu zeichnen. »Keiner kommt bei ihr zu kurz.«

Nick hatte so unrecht nicht. Denise von Schoenecker war eine ungewöhnliche Frau. Sie machte das Unmögliche möglich und schien trotz ihrer Zartheit über unerschöpfliche Kräfte zu verfügen. Ihr gütiges Herz aber umschloss alle, die ihrer Fürsorge anvertraut waren, mit der gleichen Liebe. Nicht einmal ihr Mann Alexander hatte jemals den Eindruck, dass er vernachlässigt werde, denn sie war immer gerade dann zur Stelle, wenn er anfing, sie ein wenig zu vermissen.

Dagmar Degenhardt hatte Sophienlust schon besichtigt und kannte bereits das zu ebener Erde gelegene Zimmer, das für Karina hergerichtet worden war.

Jetzt schob Nick den Rollstuhl auf das alte Herrenhaus zu. Ein paarmal geriet er ein bisschen aus der Richtung. So ganz einfach war es eben doch nicht, das leichte Gefährt zu regieren.

»Ich kann es auch selbst machen, Nick«, sagte Karina. »Schau so, mit den beiden Schwungrädern. Aber hier draußen auf dem Kies geht es ziemlich schwer.«

»Lass mich nur. Ich krieg es ganz fix heraus, Karina.«

An der Treppe stand, genau zum richtigen Zeitpunkt, Sascha. »Hockst du mal ausnahmsweise nicht über deinen Büchern?«, fragte Nick, denn Sascha studierte jetzt in Heidelberg und war nur noch während der Semesterferien oder zum Wochenende zu Hause.

»Willst du mich nicht vorstellen?«, fragte Sascha, der jede Gelegenheit wahrnahm, um aus Nick nach und nach einen gesellschaftlichen jungen Mann zu machen.

»Karina, das ist Sascha, mein ältester Bruder.«

Sascha nahm Karinas kleine Hand. Er lächelte das Mädchen an. »Willkommen, Karina. Pass auf, jetzt werden Nick und ich deinen Sessel die paar Stufen hinauftragen. In der nächsten Woche wird der kleine Nebeneingang für dich mit einer Rampe versehen. Der Maurer ist schon bestellt. Dann kannst du von dort aus im ganzen Erdgeschoss des Hauses herumkutschieren und brauchst nicht jedes Mal nach jemandem zu rufen, falls du Lust hast, hinaus in den Garten zu fahren.«

Karina nickte Sascha, der ihr wie ein erwachsener, großer Herr vorkam, dankbar zu. »Darf man denn hier machen, was man will?«, fragte sie, während die Brüder das leichte Gefährt mit dem kleinen Mädchen hochhoben und es vorsichtig wieder absetzten.

»Natürlich«, lachte Nick. »Wir sind alle eine große Familie. Bei euch war’s wohl anders?«

»Sie waren immer freundlich. Aber es ging den ganzen Tag lang genau nach einem Plan. Ich glaube jedoch, das lässt sich nicht anders machen, wenn alle Kinder krank sind.«

Nick setzte ein nachdenkliches Gesicht auf. »Vielleicht werden die Kinder später wieder gesund, Karina.«

»Weiß ich nicht, Nick. Darüber erfährt man nie etwas. Mutti hat meinetwegen schon viele, viele Briefe geschrieben …«

»Ach, denk einfach nicht mehr daran«, unterbrach Nick sie burschikos, weil es ihm plötzlich heiß in die Augen stieg und er vor Sascha, Karina und den anderen Kindern nicht weinen wollte. »Jetzt zeigen wir dir dein Zimmer. Hoffentlich gefällt es dir. Das Zimmer ist ganz neu für dich hergerichtet worden.«

Karina richtete sich in ihrem Rollstuhl ein bisschen höher auf. Es gefiel ihr, dass Nick, der ihrer Mutti geschrieben und so den Stein ins Rollen gebracht hatte, ihr sogar ein neues Zimmer hatte einrichten lassen. Sie betrachtete ihn allen Ernstes als den Hausherrn von Sophienlust, der er ja auch von Rechts wegen war, wenngleich seine Mutter die Verwaltung des großen Erbes bis zu seiner Volljährigkeit übernommen hatte.

Dagmar Degenhardt wurde von den Isselhorst-Kindern entdeckt und stürmisch begrüßt.

»Klasse, dass Karina jetzt in Sophienlust ist. Bloß schade, dass wir nicht selber auf diese Idee gekommen sind«, sagte Ria und war ein bisschen eifersüchtig auf Nick.

»Ist doch egal, wem es eingefallen ist«, erklärte Nick großzügig. »Hauptsache, wir haben sie jetzt hier, und ihre Mutti kann sie jedes Wochenende besuchen.«

»Ja, Nick, das ist das Allerschönste«, antwortete Frau Degenhardt und nahm den Jungen für einen Augenblick fest in den Arm.

So wurde Karina Degenhardt ein Mitglied der Kinderfamilie auf Sophienlust. Sie bekam die Tiere gezeigt, und Habakuk ließ sich sogar von ihr am Kopf kraulen, was ein Zeichen für besonders gnädige Stimmung des Papageis war. Er konnte gelegentlich mit seinem Schnabel auch Hiebe austeilen.

»Aber reiten kann ich nicht«, seufzte Karina, als sie zu den Ponys kamen. Mehrere Kinder ritten unter der sorgsamen Aufsicht des alten Justus im Kreis, der ihnen Anweisungen gab, wie sie im Sattel sitzen und die Zügel führen sollten.

»Na und?«, lachte Pünktchen. »Dafür gibt es doch den kleinen Ponywagen. Du sollst mal sehen, was das für einen Spaß macht, wenn wir dich damit spazieren fahren. Die Straße nach Schoeneich hinüber zum Beispiel. Da kannst du auch den großen See sehen.«

»Im Pferdewagen bin ich noch nie gefahren«, meinte Karina mit blanken Augen.

Als Dagmar Degenhardt von ihrer Tochter Abschied nehmen musste, war Karina überhaupt nicht traurig, sondern viel zu sehr mit all dem Neuen beschäftigt, das auf sie eingestürmt war. Es wurde ihr dadurch gar nicht richtig bewusst, dass sie jetzt allein zurückbleiben sollte. Aber auch Frau Degenhardt hatte bei der Trennung keinerlei bedrückende Gefühle.

»Heute ist Mittwoch, Karina. Am Sonntag bin ich wieder da. Das sind nur vier Tage.«

»Hm, bis dann, Mutti.«

Denise von Schoenecker schob den Arm unter den von Dagmar Degenhardt. »Jetzt sind Sie sicherlich ein bisschen enttäuscht, weil Ihre Karina gar keine Notiz von Ihrer Abfahrt nehmen will«, flüsterte sie und führte Karinas Mutter zu ihrem Wagen. »Machen Sie sich deswegen keine Gedanken. Es ist das beste Zeichen. Sie wird sich rasch einleben und auch wohlfühlen bei uns. Im Allgemeinen entscheidet sich das in den ersten Stunden. Unsere Kinder verstehen sich darauf, einen Neuankömmling in der richtigen Weise einzuführen. Karina hat Sie deswegen nicht weniger lieb als zuvor.«

»Ich bin nicht enttäuscht, Frau von Schoenecker«, entgegnete Dagmar Degenhardt bewegt. »Ich bin dankbar und glücklich. Auch mir fällt der Abschied nicht schwer.«

»Dr. Wolfram hat eine ausgezeichnete Krankengymnastin gefunden, die dreimal wöchentlich mit Karina turnen wird«, berichtete Denise. »Sie versteht sich auch auf die nötigen Massagen. Der Bericht des Arztes aus dem Heim ist bei Dr. Wolfram schon eingangen. Schrecklich, dass man nicht mehr für Karina tun kann.«

Dagmar Degenhardt blieb neben ihrem Wagen stehen und sah Denise ins fein gezeichnete Gesicht. »Ich hoffe immer noch, Frau von Schoenecker. Der Brief Ihres Sohnes war für mich ein besonderes Erlebnis. Ich hatte das Gefühl, dass ich an diesem Fingerzeig nicht achtlos vorübergehen dürfe.«

»Aber Spezialärzte haben wir hier nicht, liebe Frau Degenhardt. Dr. Wolfram versteht es gut, mit Kindern umzugehen, und ist auch ein hervorragender Psychologe. Bei Karina scheint es mir jedoch um gänzlich andere Probleme zu gehen.«

»Ja, ja«, flüsterte Dagmar Degenhardt und schaute über die sommerliche Parklandschaft hinweg. »Und doch ist es richtig gewesen, dass Karina zu Ihnen gekommen ist. Ich danke Ihnen dafür.«

*

Montags, mittwochs und freitags kam gleich nach Tisch, wenn die Kinder Magdas gutes Essen bis auf den letzten Rest verzehrt hatten, Ilga Kaiser, um Karina zu massieren und mit ihr gymnastische Übungen durchzuführen, damit ihre Muskeln nicht zu schwach wurden und verkümmerten.

Ilga Kaiser war Dr. Wolframs Entdeckung. Sie fuhr einen winzigen roten Fiat, und sie hatte immer gute Laune. Obwohl sie nur zu Karina kam, freuten sich alle Kinder auf ihren Besuch. Besonders Pünktchen bewunderte das hübsche junge Mädchen, das so geschickt mit Karina turnte und übte.

»Tut es eigentlich weh?«, fragte Pünktchen einmal Karina.

»Was?«, fragte Karina.

»Na, wenn Ilga so mit dir turnt?«

»Gar nicht. Meine Beine spüren doch nichts. Deshalb kann ich ja nicht auf ihnen stehen.«

»Und warum kommt Ilga dann überhaupt?«

Karina hob die Schultern.

»Ich weiß nicht, warum sie es machen muss. Der Doktor will es eben«, antwortete Karina.

Bei Ilgas nächstem Besuch wiederholte Pünktchen ihre Frage in aller Unschuld.

Ilga Kaiser antwortete freundlich und ernsthaft: »Schau, Pünktchen, niemand kann wissen, ob Karina eines Tages nicht doch noch gesund wird. Dann wäre es schlimm, wenn wir nicht alles getan hätten. Solange ich Karina ordentlich massiere, werden die Beine richtig durchblutet, und durch das Turnen verliert Karina nicht ganz und gar ihre Beweglichkeit. Das ist sehr wichtig.«

»Hm.« Vollkommen verstand es Pünktchen nicht. Sie begriff nur, dass Karina eines Tages vielleicht doch noch gesund werden konnte. Diese Aussicht fand Pünktchen wunderbar. Denn sie liebte Karina, als wäre sie ihre große Schwester.

Ihre ganz große Liebe gehörte natürlich Nick. Es stand für Pünktchen fest, dass er sie später heiraten würde. Wenn jemand sie deswegen auslachte, konnte sie eine richtige Kratzbürste werden. Gelegentlich war sie auch eifersüchtig, wenn Nick sich für ein anderes Mädchen allzu sehr zu interessieren schien. Denn Nick hatte sie vor vielen Jahren gefunden und nach Sophienlust gebracht. Das war Pünktchens Besonderheit und Stolz. Damals hatte niemand gewusst, wie sie in Wirklichkeit hieß. Und auch jetzt musste sie selbst manchmal erst nachdenken, wenn sie ihren vollen Namen, Angelina Dommin, angeben sollte.

Ausgerechnet heute fragte Ilga Kaiser sie danach.

»Oh, du meine Güte«, lachte Pünktchen. »Wollen Sie mir einen Brief schreiben?«

»Nein, es war nur Neugier«, antwortete die junge Krankengymnastin fröhlich.

Es gab immer etwas zu lachen, wenn Ilga da war. Auch Frau Rennert und Denise von Schoenecker freuten sich an der Heiterkeit, die das blonde junge Mädchen ausstrahlte. Denn es war nun einmal so, dass nicht jeder nach Sophienlust passte. Doch Ilga Kaiser gehörte schon ganz und gar zu ihnen.

Allerdings hielt sich Ilga Kaiser niemals unnötig lange auf. Sie arbeitete genau nach ihrem Stundenplan, denn sie behandelte auch am Krankenhaus in der Kreisstadt verschiedene Patienten und schien eine vielbeschäftigte junge Dame zu sein. Das tat Karina, Pünktchen und auch den anderen Kindern manchmal ein bisschen leid. Denn Besuch von außerhalb war nun mal etwas Schönes.

Doch in der nächsten Woche ging mit der allzeit fröhlichen Ilga eine seltsame Wandlung vor sich. Sie kam zwar immer noch und war lieb und nett zu den Kindern, doch ihre Gedanken schienen plötzlich ganz woanders zu sein.

»Sie ist traurig«, vertraute Karina Pünktchen an. »Aber du darfst es keinem weitersagen, denn sie will nicht, dass man es merkt.«

»Woher weißt du es dann?«, wollte Pünktchen wissen.

»Ich spüre das. Irgendetwas macht ihr Sorgen.«

Und damit hatte die feinfühlige Karina, die in Sophienlust wieder das Lachen gelernt hatte, sehr, sehr recht.

Ilga Kaiser war nicht nur traurig, sondern tief unglücklich. Zu ihren Patienten im Krankenhaus der Kreisstadt hatte im zeitigen Frühjahr ein junger Franzose gehört, der sich in den Alpen beim Skilaufen den Knöchel gebrochen hatte. Gaston Duval war Chemiker und Pharmazeut. Ein Teil seiner wissenschaftlichen Arbeit musste in Deutschland durchgeführt werden. So war eine Bekanntschaft, Freundschaft und schließlich Liebe zwischen dem jungen Franzosen und Ilga Kaiser entstanden.

Ilga Kaiser hatte Gaston ihr ganzes Herz und ihr volles Vertrauen geschenkt und geglaubt, in dem Franzosen die große Liebe ihres Lebens gefunden zu haben. Deshalb hatte sie stets sonnige Heiterkeit ausgestrahlt und so viel an Fröhlichkeit verschenken können.

Doch nun war Gaston ganz unerwartet abgereist, ohne sich von ihr verabschiedet und auch ohne nur eine Zeile hinterlassen zu haben. Ilga war völlig ratlos. Zuerst glaubte sie, dass er nur vorübergehend abberufen worden sei und in der Eile keine Zeit gefunden habe, sie zu benachrichtigen. Sie wartete auf einen Anruf oder einen Brief. Aber es kam nichts, gar nichts.

Ilga wollte es nicht glauben. Sie kannte Gaston Duval nun fast ein halbes Jahr lang. Ihre Liebe war nicht wie ein Sturmwind gekommen, sondern allmählich entstanden und gewachsen wie eine zarte Blume. Nichts, aber auch nichts hatte darauf hingedeutet, dass Gaston Duval ihre Beziehung nur als flüchtige Liebelei auffassen und sich eines Tages grußlos davonmachen könnte.

Qualvolle Tage der Ratlosigkeit vergingen. Angst, dass ihm etwas zugestoßen sei, wechselte mit Trauer, manchmal auch mit Zorn. Am Ende blieben Ratlosigkeit und trostlose Verzweiflung übrig.

Das war es, was die kleine Karina spürte, wenn die geschickte Heilgymnastin mit ihr turnte und zugleich in Gedanken sehr, sehr weit entfernt zu sein schien.

*

Ilga Kaiser versuchte, sich ganz und gar in ihre Arbeit zu vergraben und Gaston zu vergessen. Es gelang ihr nicht. Wenn sie dann am Abend allein in ihrer hübschen kleinen Wohnung war, beschäftigte sie nur noch eine Frage: Gaston, wo bist du? Was ist geschehen?

Würde sie je eine Antwort erhalten?

Ilga Kaiser kannte die Adresse von Gastons Institut in Paris. Sie kannte sogar den Namen des Prof., der es leitete. Er hieß Professor Rostand. Aber sie hätte es um keinen Preis der Welt fertiggebracht, einen Brief dorthin zu schreiben.

Leider befand sich ihr Bruder Erwin, der einzige Blutsverwandte und wirkliche Vertraute, den sie auf dieser Welt besaß, gerade auf einer Studienreise in Pakistan. Er konnte ihr also auch nicht helfen. Ilga liebte ihren Bruder, der wesentlich älter war als sie, innig. Sie war auch stolz auf ihn, weil er im Lauf der Jahre ein recht bekannter Reiseschriftsteller geworden war, dessen Bücher ihm nach und nach ein Vermögen einzubringen versprachen. Aber sie fand, dass ihr ein Bruder, der immer gerade dann am anderen Ende der Welt war, wenn sie ihn am nötigsten brauchte, wenig nütze.

Zugleich wurde sich Ilga Kaiser darüber klar, dass sie ein Kind erwartete. Sie wusste es im Grunde genommen schon länger, aber sie hatte sich immer wieder selbst darüber hinwegzutäuschen versucht.

Ilga weinte nicht. Selbst jetzt noch war die Liebe zu Gaston viel zu stark in ihr, als dass sie über das Kind wirklich unglücklich hätte sein können. Trotzdem sah sie keinen Ausweg. Sie musste weiterhin ihrem Beruf nachgehen. Wie sollte aber das Kind daneben zu seinem Recht kommen?

Schließlich rang sich Ilga Kaiser dazu durch, sich Denise von Schoenecker anzuvertrauen. Es ergab sich zufällig, weil Denise sich einmal mit Ilga über Karina unterhalten wollte.

»Dr. Wolfram hat sich mit mehreren Fachärzten in Verbindung gesetzt«, sagte Denise leise und traurig zu dem jungen Mädchen. »Es besteht so gut wie keine Hoffnung, weil die Lähmung mutmaßlich auf einer Nervenschädigung beruht. Bei der letzten Untersuchung hat Dr. Wolfram festgestellt, dass die Reflexe sich verschlechtern. Das ist kein gutes Zeichen. Haben Sie irgendwelche besonderen Beobachtungen gemacht? Wissen Sie – manchmal fällt zwei Frauen etwas ein, worauf die klugen Ärzte gar nicht kommen. Karina ist uns allen ans Herz gewachsen …«

»Sie ist stiller geworden«, sagte Ilga Kaiser leise. »Doch vielleicht ist das meine Schuld, denn ich habe mich in der letzten Zeit nicht mehr so intensiv um sie gekümmert. Ich meine nicht die Gymnastik und die Massage – ich meine die seelische Betreuung. Ich mache mir jetzt Vorwürfe, dass ich es so weit habe kommen lassen.«

Denise von Schoenecker schüttelte den Kopf. »Aber Frau Kaiser, ich bin weit davon entfernt, die Gründe bei Ihnen zu suchen. Diese Entwicklung ist bei Karina wohl durch die Art ihrer Erkrankung bedingt.«

Ilga senkte den Kopf. »Umso mehr hätte ich mich ihrer annehmen und sie aufheitern sollen. Stattdessen habe ich mich ständig mit meinen eigenen Problemen beschäftigt.«

»Haben Sie denn Sorgen?«, fragte Denise leise.

Ilga schwieg eine Weile, und Denise drängte sie nicht. Sie wusste, dass es guttat, wenn man sich seine Sorgen vom Herzen reden konnte. Sie wusste aber auch, dass der Zuhörer Geduld haben musste.

»Ja, Frau von Schoenecker, große Sorgen«, flüsterte Ilga endlich, während ihr ein paar Tränen über die Wangen liefen. Dann berichtete sie stockend die Geschichte ihrer großen Liebe zu Gaston Duval, die ein so unbegreifliches und jähes Ende gefunden hatte.

»Ich weiß nicht, wie es nun weitergehen soll«, seufzte Ilga. »Es ist schwer für ein Kind, wenn es ohne Vater aufwachsen muss. Ich kenne mich da aus. Die Vorurteile sterben nicht aus, und wenn’s mir persönlich auch nichts ausmacht – für ein Kind ist es schlimm, wenn es als Außenseiter betrachtet wird.«

»Ich brauche Ihnen nicht erst zu sagen, dass Ihr Kind bei uns jederzeit eine Heimat finden kann«, versicherte Denise der jungen Frau ruhig und mit der ihr eigenen Wärme. »Hier gibt es keine Vorurteile, und dumme Fragen werden auch nicht gestellt.«

»Ja, das ist richtig, Frau von Schoenecker. Aber später, wenn das Kind erwachsen ist, wird es mir trotzdem Vorwürfe machen. Gaston ist so klug – sein Kind wird sicherlich sehr begabt sein und könnte im Leben großen Erfolg haben …«

Denise hob die Hand und lächelte.

»Sie denken wirklich sehr weit in die Zukunft. Es dauert lange, bis aus einem kleinen Baby ein großer Mann oder eine erwachsene Frau geworden ist. Meist findet sich ein Ausweg gerade dann, wenn wir am wenigsten darauf gefasst sind. Vertrauen Sie ein wenig auf Ihr Schicksal. Dass Sie auf meine Hilfe rechnen können, wissen Sie. Ich danke Ihnen, dass Sie mir alles gesagt haben.«

»Sie danken mir?«, stammelte Ilga bewegt.

»Vertrauen ist immer ein Geschenk, Ilga. Und nun habe ich nur noch die Bitte an Sie, dass Sie sich in Gedanken ein bisschen mit Karinas Zustand beschäftigen. Vielleicht könnte man die Übungen etwas abwandeln, damit die gelähmten Beine besser durchblutet werden.«

Ilga nickte. »Ich werde unseren Orthopäden fragen und auch Dr. Wolfram anrufen.«

»Er wird sich sowieso mit Ihnen in Verbindung setzen. Aber tun Sie auch von sich aus alles, was möglich ist.«

Als Ilga in ihrem kleinen roten Fiat davongefahren war, beschäftigte sich Denise von Schoenecker in Gedanken wieder einmal mit einem fremden Schicksal.

Ihr Sohn Nick war es gewesen, der Karina um jeden Preis hatte nach Sophienlust holen wollen, damit sie nicht mehr so viel von ihrer Mutter getrennt war. Das hatte sich segensreich ausgewirkt, denn Dagmar Degenhardt kam fast jeden Sonntag.

Aber Karinas Zustand hatte sich nicht gebessert, und das bereitete Denise Sorgen, wenn ihr auch die Ärzte immer wieder versicherten, dass man in dem Spezialheim auch nicht mehr hätte tun können als in Sophienlust, um die fortschreitende Verschlechterung aufzuhalten. Das liege in der Natur der Sache und sei tragisch, aber nach menschlichem und ärztlichem Ermessen nicht zu ändern.

Nun war zu diesem Problem Ilgas Problem hinzugekommen: Die große Liebe zu einem leichtsinnigen, charmanten Franzosen und ein Kind, das seinen Vater wohl niemals kennenlernen würde. Ach, die Welt war voller Schwierigkeiten.

Denise überlegte, was es für Ilga für einen Ausweg geben könne. Möglicherweise fanden sich Adoptiveltern für ihr Kind. Ilga war jung und würde die bittere Enttäuschung überwinden. Aber vielleicht wollte sie sich nicht von dem Kind trennen? Schließlich bestand auch die Möglichkeit, dass sie zunächst auf das Kind zu verzichten bereit war und die nötigen notariellen Erklärungen abgab, später aber bitter bereute, ihr Kind in fremde Hände gegeben zu haben. Dann würde es zu spät sein …

Denise von Schoenecker sah auf die Uhr. Höchste Zeit für sie, nach Schoeneich zurückzufahren. Sie hatte Alexander versprochen, mit ihm am Kaminfeuer Tee zu trinken. Er war in den vergangenen Tagen wirklich ein bisschen zu kurz gekommen.

Denise verabschiedete sich rasch von Frau Rennert, die über der Monatsabrechnung saß. »Ob Nick hier schlafen will oder drüben?«, fragte sie. Denn Nick hatte auch auf Sophienlust ein Zimmer, in dem er gelegentlich über Nacht blieb.

»Ich glaube, er ist schon in Schoeneich, Frau von Schoenecker. Es fuhr jemand hinüber.«

»Na, dann habe ich meine Leutchen wenigstens mal wieder geschlossen um den Abendtisch versammelt. Einen Gast haben wir ja zurzeit auch, wie Sie wissen. Michael gehört nun schon fast zu unserer Familie, so oft war er schon in Schoeneich zu Besuch. Aber ich freue mich sehr über die Freundschaft zwischen ihm und Sascha. Sie wird wohl ein Leben lang halten.«

Frau Rennert nickte. »Sascha war immer schon ein ernsthafter Junge, und Michael Langenbach ist durch den frühen Verlust der Eltern ein bisschen frühreif. Er hält sich für verpflichtet, sein Studium so schnell und so gut wie nur möglich zu absolvieren, und fühlt sich auch für seine Schwestern, Angelika und Vicky, in gewisser Weise verantwortlich, seit er das Abitur hat. Er ist ein Junge, auf den seine Eltern stolz sein könnten, wenn sie noch lebten.«

Die beiden Frauen schwiegen einen Moment. Sie dachten beide an die Lawine, die den Geschwistern Langenbach vor Jahren vor Michaels Augen die Eltern entrissen hatte.

Dann fuhr Denise hinüber nach Schoeneich. Aber sie nahm die neue Sorge, die Ilga Kaiser ihr aufgebürdet hatte, mit.

*

Es sah zunächst so aus, als sollte Denise recht behalten. Es meldete sich ein Ehepaar an, das ein Kind adoptieren wollte – möglichst ein ganz kleines Baby, das später nicht mehr wissen sollte, woher es in Wirklichkeit gekommen war.

Denise von Schoenecker las den Brief des Herrn von Westfort zweimal. Der Name kam ihr irgendwie bekannt vor. Dann fiel ihr die Geschichte wieder ein. Herr von Westfort war Gitta Isselhorsts erste Liebe! Der reiche Baron mit dem großen Schloss in Luxemburg hatte die bildhübsche Gitta heiraten wollen, war aber nicht bereit gewesen, die verwaisten Zwillinge Ria und Ruth aufzunehmen. Gitta aber hatte den Eltern der Zwillinge einmal das feste Versprechen gegeben, für die Kinder zu sorgen und dieser Aufgabe ihre berufliche Laufbahn geopfert. Später hatte sie den Zwillingen zuliebe sogar auf ihr Glück verzichtet. Wenigstens hatte es diesen Anschein gehabt, denn Valentin von Westfort hatte Gitta vor die Wahl gestellt, entweder die Kinder oder er! Wenn sie ihn liebe, müsse sie die Kinder in ein Heim geben. Und auf Sophienlust seien sie gewiss in den allerbesten Händen!

Gitta hatte sich für die Kinder entschieden, und damit war ein neues und wirkliches Glück zu ihr gekommen. Heute bildeten die Isselhorsts eine harmonische Familie. In ein paar Monaten würden Volker und die Zwillinge das ersehnte Geschwisterchen bekommen. Denise brauchte nicht allzu viel Phantasie, um sich auszumalen, dass sie wieder einmal darum gebeten werden würde, eine Patenschaft zu übernehmen.

Valentin von Westfort aber hatte sich nach der Trennung von Gitta sehr rasch mit der Tochter des Fürsten von Rothenstein verheiratet. Er war damit dem ursprünglichen Wunsche seiner Mutter gefolgt, der eine bürgerliche Schwiegertochter ohnehin nicht sehr willkommen gewesen war.

Nun also hatte sich herausgestellt, dass dem Paar Kinder für immer versagt bleiben würden. Das war ein tragisches Geschick und fast eine zu harte Strafe des Schicksals, wenn man bedachte, dass Gitta den Westforts nicht nur die reizenden Zwillingsmädchen in ihr stolzes Schloss mitgebracht, sondern der Familie auch eigene Kinder geschenkt hätte. Herr von Westfort deutete in seinem Schreiben an, dass er seine damalige Einstellung bereue. Er hoffe, dass seine Ehe glücklicher werde, wenn sie ein Kind annähmen. Und er glaube, dass er nirgends besser beraten sein könne als auf Sophienlust.

Denise besprach die Angelegenheit mit ihrem Mann.

»Es wäre für Ilga Kaiser ein Ausweg«, meinte Alexander von Schoenecker nachdenklich. »Das Kind würde später ein großes Erbe antreten und wahrhaftig nicht als Außenseiter aufwachsen müssen. Zugleich ließe sich auf diese Weise die Bitte der Westforts erfüllen, denn sie bekämen ein neugeborenes Baby. Ich nehme an, dass sie den Wunsch haben, das Kind überall als ihr eigenes auszugeben. Das ist verständlich, wenn sie Wert darauf legen, ihren Namen weiterzuführen. Offenbar haben sie ein bisschen altmodische Ansichten …« Er lächelte. »Die Ehe ist nicht ganz schattenlos, scheint mir«, fügte er hinzu.

»Ich weiß nicht«, entgegnete Denise unsicher. »Die Haltung des Herrn von Westfort hat mir damals wenig gefallen. Er hat Gitta in schwere Gewissenskonflikte gestürzt. Ich habe sie damals bewundert, weil sie es durchgestanden und den richtigen Entschluss gefasst hat. Wenn die Westforts das Kind nur deshalb annehmen wollen, weil es ihnen gegen die Familienehre geht, dass sie keine eigenen Nachkommen haben können, habe ich kein gutes Gefühl bei der Sache. Glaubst du eigentlich, dass ich Ilga Kaiser etwas davon erzählen sollte?«

Auf der Treppe wurden Schritte hörbar. Nick und Andrea kamen herunter, um gute Nacht zu sagen. Es verging ein Viertelstündchen, ehe Denise und Alexander die Unterhaltung fortsetzen konnten.

»Wo waren wir? Ach so, ob man Ilga Kaiser etwas andeuten soll.« Alexander von Schoenecker verlor selten den Faden einer Sache. Dafür war ihm Denise, die sich abends oft recht müde fühlte, dankbar.

»Ich glaube, ich gebe ihr ganz einfach den Brief zu lesen«, äußerte Denise in plötzlichem Entschluss. »Vielleicht bedeutet es für sie eine Hilfe, wenn sie sieht, welche Möglichkeiten es gibt, falls sie das Kind weggeben möchte.«

»Wie du meinst, Denise. In diese Dinge rede ich dir grundsätzlich nicht hinein. Es widerspricht zwar den Gepflogenheiten, dass die Mutter erfährt, wohin ihr Kind nach der Adoption kommen soll – aber wie gesagt, folge du nur deiner eigenen Eingebung. Noch immer war es am Ende richtig, was du getan hast.«

Denise stand auf, neigte sich über ihren Mann und küsste ihn. »Vielleicht möchte ich, dass Ilga ihr Kind behält, Alexander. Ganz genau weiß ich es selbst noch nicht. Ich werde es einmal überschlafen. Hoffentlich fällt mir über Nacht die richtige Lösung ein.«

Eine halbe Stunde später erlosch das letzte Licht auf Schoeneich, nachdem Denise noch einmal in Henriks Zimmer gesehen und den Jungen zugedeckt hatte. »Er schläft immer so unruhig, und die Nächte sind ziemlich kalt«, flüsterte sie ihrem Mann zu.

Am nächsten Morgen stand Denises Entschluss fest. Bei Ilgas nächstem Besuch setzte sie ihn auch sofort in die Tat um.

Ilga Kaiser sah blass aus. Sie fühlte sich zeitweise nicht wohl, und der Arzt hatte ihr eigentlich Schonung empfohlen. Aber dazu fehlte ihr begreiflcherweise die Zeit. Denise war sich darüber im Klaren, dass Ilga sich vollkommen gesund gefühlt hätte, wenn ihr Gaston sie geheiratet hätte und sie sich nicht mit den Sorgen um die Zukunft herumschlagen müsste.

»Ich habe unter Umständen die Möglichkeit, Ihr Kind sofort nach der Geburt zur Adoption wegzugeben, Fräulein Kaiser«, sagte Denise, zeigte Ilga jedoch nicht den Brief. »Es handelt sich um eine sehr reiche Familie, die zu ihrem Leidwesen erfahren hat, dass sie niemals eigene Kinder haben kann. Allerdings möchte ich mir dieses Ehepaar erst einmal persönlich ansehen. Bisher habe ich nur einen Brief des Herrn in Händen, weiß aber rein zufällig etwas mehr über ihn. Er hat sich einmal einer Frau gegenüber sehr herzlos benommen. Mag sein, dass er sich inzwischen gewandelt hat.«

»Wenn ein Ehepaar ein Kind adoptieren will, ist das Kind doch gewiss willkommen«, erklärte Ilga voller Eifer. Seit sie sich gesundheitlich so elend fühlte, hatte sie überhaupt keinen Mut mehr und spielte immer entschlossener mit dem Gedanken, auf ihr Kind gleich nach der Geburt zu verzichten. Ein reiches, vornehmes Elternhaus – war das nicht viel, viel besser für ihr Kind als eine unverheiratete Mutter, über die die Leute reden würden?

»Das ist im Allgemeinen richtig«, stimmte Denise ihr bei. »Es kommt aber auch vor, dass Menschen aus egoistischen Erwägungen ein Kind adoptieren wollen. Vielleicht möchte man ein Erbe nicht an Fremde übergehen lassen, vielleicht ist es sogar eine Prestigefrage. Ich kann es nicht beurteilen, aber ich möchte es Ihnen zu bedenken geben. Ich habe zu viel gesehen und erlebt. Es gibt gute und böse Menschen auf unserer schönen Erde, und ich kann Ihnen leider keinen Garantieschein dafür ausstellen, dass diese fremden Leute Ihr Kind glücklich machen werden. Es kommt nicht nur aufs Geld an.«

Ilga seufzte. »Das weiß ich, Frau von Schoenecker. Aber ich habe Angst, dass auch ich mein Kind nicht glücklich machen kann. Ich werde nicht damit fertig, dass Gaston mich ohne jede Erklärung verlassen konnte. Das Kind kann nichts dafür. Es soll in eine frohe Zukunft hineinwachsen. Deshalb glaube ich, dass ich es weggeben sollte, sobald es auf die Welt gekommen ist. Bitte, denken Sie nicht, dass ich mich leicht von meinem Kind trenne und es mir damit bequem machen will.«

»Nein, dazu kenne ich Sie viel zu gut. Es kommt mir vielmehr vor, als seien Sie allzu gewissenhaft und wollten unter allen Umständen vermeiden, dass Ihr Kind unter dem leiden muss, was Ihnen widerfahren ist.«

Ilga senkte den Kopf. »Ich habe nicht an morgen oder übermorgen gedacht, sondern in den Tag hineingelebt und war glücklich. Soll mein armes Kind dafür später bezahlen?«

Denise fasste nach Ilgas Hand. »Ich werde mit den Herrschaften reden. Später unterhalten wir beide uns noch einmal über die Sache. Ihren Standpunkt kann ich verstehen. Möglicherweise haben Sie sogar recht. Es würde Ihrerseits ein Opfer sein – ein Opfer, von dem das Kind niemals etwas erfahren dürfte.«

Ilga lächelte. »Das ist nicht wichtig, Frau von Schoenecker. Mein Kind soll glücklich werden und die besten Chancen erhalten. Mehr verlange ich nicht vom Schicksal.«

»Irgendwann werden auch Sie wieder froh sein, liebe Ilga«, versuchte Denise sie ein bisschen zu trösten.

»Sie sind so gut zu mir, Frau von Schoenecker«, stieß Ilga hervor. Denise legte die Arme um Ilgas Schultern und zog die junge Frau fest an ihre Brust.

»Nur Mut, Ilga. Wir wissen meist nicht, was uns bestimmt ist. Aber wenn wir auf Gott vertrauen, zeigt er uns den richtigenWeg.«

Dann fuhr Ilga davon. Man sah dem kleinen roten Fiat, der so lustig wirkte, wahrhaftig nicht an, wie traurig die junge Fahrerin darin war.

Denise ging zu Karina, die mit Pünktchen Rechenaufgaben für die Schule löste.

»Ilga war heute ganz blass, Tante Isi«, sagte Karina bedrückt. »Ich glaube, sie ist krank.«

»Vielleicht, Karina«, antwortete Denise freundlich. »Aber sie wird eines Tages wieder gesund sein.«

»Hoffentlich,Tante Isi. Ich wünsche mir, dass sie bald wieder so viel lacht wie früher.«

*

Das Ehepaar von Westfort kam in einem amerikanischen Auto, das sämtliche Jungen von Sophienlust in Aufregung versetzte. So etwas kannten sie nur aus Autozeitschriften.

Es fielen Ausdrücke wie Luxusausführung, Spezialanfertigung, doller Schlitten und dergleichen mehr. Jedenfalls machte das Auto sehr viel Eindruck. Dagegen imponierte der livrierte Chauffeur, der steif wie ein Stock hinter dem Steuerrad sitzen blieb und so tat, als sehe er die neugierige Kinderschar überhaupt nicht, den Sophienlustern weniger.

»Er ist ein Lackaffe«, flüsterte Pünktchen Vicky ins Ohr. Dann kicherten sie beide ziemlich laut und frech. Aber der Chauffeur rührte sich nicht.

»Wenn die Leute, die zu dem Schlitten gehören, auch solche Knallköpfe sind, sollen sie bloß wieder abhauen«, äußerte Nick mit kaum gedämpfter Stimme.

»Psst!«, mahnte Malu. »Sie kommen zwar aus Luxemburg, aber vielleicht versteht er Deutsch.« Damit meinte sie den Chauffeur.

Dass es ein ausländischer Wagen war, aus Luxemburg, hatten die Kinder sofort erkannt.

»Ob sie ein Kind hier abliefern wollen?«, überlegte Nick, der wieder einmal vor Neugier beinahe platzte. »Mutti hat kein Wort davon gesagt. Das Auto ist wirklich Klasse, da gibt es gar nichts.«

Malu lachte. »Das Auto lassen sie bestimmt nicht hier, Nick. So wichtig ist es doch auch gar nicht. Vielleicht wollen Sie das Heim bloß mal ansehen. Es gibt immer wieder Leute, die sich für Sophienlust interessieren. Vielleicht kriegen wir wieder mal eine Ferieneinladung für das ganze Heim, wie damals ins Zillertal.«

»Deine Phantasie möchte ich haben«, mokierte sich Nick. »Die wollen sicher ein oder zwei Kinder hier abgeben, wahrscheinlich stinkfeine Biester, die auch überhaupt nicht zu uns passen.«

»Also, hör mal, Nick, du bist gemein. Du kennst die Kinder doch gar nicht. Sonst willst du allen Kindern helfen und unternimmst sonst was, damit sie nach Sophienlust gebracht werden, und jetzt schimpfst du auf welche, die du noch nie gesehen hast.«

»Weil sie richtige Eltern haben und einen Haufen Geld. Solche Kinder brauchen wir nicht.«

»Na, vielleicht bloß für kurze Zeit«, mischte sich Pünktchen ein.

Nick hob die Schultern. »Warten wir’s ab. Mir passt der Chauffeur nicht, und deshalb passt mir eben alles nicht.«

»Manchmal hat Nick einen kleinen Piep«, äußerte Angelika.

Sie lachten plötzlich alle, sogar Nick. Doch auch jetzt verzog der Chauffeur keine Miene.

Da liefen die Kinder davon. Der stocksteife Mann wurde ihnen einfach unheimlich.

Die Kinder konnten allerdings nicht wissen, dass die junge Herrin von Schloss Westfort von ihrem Personal ein derartiges Verhalten forderte. Sie war eine geborene Prinzessin zu Rothenstein und wurde mit Durchlaucht angeredet. Sie bezahlte das Personal so gut, dass sie sich den Leuten gegenüber alles erlauben konnte. Und das tat sie auch. Es gefiel ihr, dass sie mit ihrer hohen gesellschaftlichen Stellung und ihrem Reichtum andere Menschen zu Sklaven machen konnte. Sie war schön, aber eiskalt.

Valentin von Westfort, dem einstmals Gitta Isselhorsts Herz gehört hatte, als sie noch Gitta Ahlfeld hieß und die Pflegemutter der Zwillinge Ria und Ruth war, Valentin von Westfort, dem jede Frau nachblickte, weil er ungewöhnlich gut aussah, er war in der Ehe mit dieser Frau nicht glücklich geworden.

Nun, davon konnten die Kinder von Sophienlust nichts ahnen. Aber Denise von Schoenecker, die das Ehepaar im Biedermeierzimmer unter dem Bild von Sophie von Wellentin empfing, gewann sehr rasch den Eindruck, dass hier keine traurigen Menschen vor ihr saßen, die sich nach einem Kind sehnten, sondern ein Paar, das aus kühlen Erwägungen heraus den Entschluss gefasst hatte, ein Kind zu adoptieren. Vielleicht war es von des Mannes Seite die Hoffnung, dass der Umgang mit solch einem kleinen Menschenwesen neue Saiten im Wesen seiner Frau zum Klingen bringen könne. In erster Linie aber ging es wohl darum, dass dieses Kind später die vereinigten Vermögen der beiden Familien erhalte.

»Wollen Sie sich Sophienlust einmal ansehen?«, erkundigte sich Denise freundlich.

Ungeduldig schüttelte die junge Frau den Kopf. »Das ist nicht nötig. Es handelt sich lediglich darum, ob es Ihnen möglich ist, uns ein Kind zu vermitteln. Wir suchen selbstverständlich einen Jungen, und er sollte nicht gerade aus den allerschlechtesten Verhältnissen stammen. Ich dachte zum Beispiel an das unerwünschte Kind einer Studentin oder so. Es wäre für alle Teile eine glückliche Lösung, und wir können garantieren, dass das Kind eine erstklassige Erziehung und Ausbildung erhält. Außerdem wird es sofort zu unserem Alleinerben eingesetzt werden.«

»Lieben Sie eigentlich Kinder?«, fragte Denise leise und blickte der stolzen Frau mitten in die kalten eisblauen Augen, sodass diese nach einer Sekunde die Lider senken musste, ob sie wollte oder nicht.

»Natürlich«, erklärte Frau von Westfort achselzuckend. »Jede Frau liebt Kinder. Ich bin unglücklich, dass es mir versagt ist, meinem Mann diesen Wunsch zu erfüllen.«

»Ich verstehe«, gab Denise zurück.

»Sie könnten uns also helfen?«, mischte sich Valentin von Westfort ein. »Ich erinnere mich, dass früher viele Kinder auf Sophienlust waren, die Sie gern in einem geeigneten Elternhaus untergebracht hätten.«

»Ganz so ist es nicht, lieber Herr von Westfort. Wir behalten unsere Kinder grundsätzlich gern und sind niemals auf der Suche nach Adoptiveltern für sie. Sophienlust ist groß genug, und finanzielle Sorgen kennen wir ebenfalls nicht, da meines Sohnes Urgroßmutter außer dem Gut ein beträchtliches Vermögen hinterlassen hat, das ständig anwächst.«

Denise wies auf das Bild über ihr an der Wand. Dann fuhr sie fort: »Aber oft genug hat es sich ergeben, dass unsere Kinder durch schicksalhafte Fügungen ein neues Elternhaus finden konnten. Kinder besitzen besonders starke seelische Kräfte. Ich könnte Ihnen viele Geschichten aus meiner Erfahrung erzählen. Viele glückliche Ehen sind hier gegründet worden, und zusammengeführt wurde so manches Ehepaar durch ein Kind.«

»Sie sind eine Romantikerin, liebe Frau von Schoenecker«, fiel Frau von Westfort Denise spöttisch ins Wort. »Ich sehe das Leben nüchterner an. Vielleicht haben Sie die Güte, sich unseren Wunsch vorzumerken. Wir werden uns selbstverständlich zugleich an anderer Stelle bemühen.«

»Ich muss darüber gründlich nachdenken«, antwortete Denise bedächtig. »Möglicherweise gibt es ein Kind, das für Sie infrage käme. Es ist noch nicht geboren, also kann ich Ihnen nicht sagen, ob es ein Bub oder ein Mädchen sein wird.«

»Und die Mutter? Gute Familie? Hat man eine Ahnung, wer der Vater sein könnte?«, fragte Frau von Westfort.

Denise rann ein Schauer über den Rücken. Unwillkürlich ging ihr der Gedanke durch den Kopf, dass Frau von Westfort, geborene Prinzessin zu Rothenstein, die Angelegenheit so etwa wie den Kauf eines Rassepferdes betrachtete.

»Es ist ein reizendes Mädchen«, antwortete Denise. »Der Vater ist ein ausländischer Wissenschaftler.«

»Das wäre doch was für uns«, äußerte die zukünftige Adoptivmutter befriedigt. »Wir müssen nur den Daumen halten, dass es ein Junge wird. Das ist entscheidend, wie Sie begreifen werden. Der Name Westfort soll auf ihn übergehen und später der Titel eines Fürsten von Rothenstein, wenn mein Vater einmal die Augen schließt.«

»Ich werde mit dem Mädchen sprechen. Selbstverständlich ohne Ihren Namen zu nennen«, versprach Denise mit unbewegtem Gesicht. »Aber ich möchte Ihnen raten, sich auch andernorts umzusehen. Es wäre immerhin möglich, dass das Kind ein Mädchen wird. Auch könnte es geschehen, dass die junge Mutter sich am Ende nicht zur Freigabe ihres Kindes entschließen kann.«

»Es wäre für das Kind ein ungeheurer Glücksfall«, ließ sich Frau von Westfort hochmütig vernehmen. »Zusätzlich sind wir bereit, der Mutter eine Abfindung zu zahlen. Ich weiß nicht, in welchen Verhältnissen das Mädchen lebt, aber zwei- bis dreihunderttausend werden ihr den Entschluss unter allen Umständen die Gewissheit geben, dass ihr Kind nicht gerade in ärmliche Verhältnisse kommen soll.«

Denise stand auf. Sie tat es bewusst, obwohl sie sonst niemals unhöflich war.

»Damit wäre für den Augenblick alles besprochen«, erklärte sie kühl. »Ich habe Ihre Anschrift und werde Ihnen schreiben. Das Kind soll in einigen Monaten geboren werden. Den genauen Termin kenne ich nicht.«

Valentin von Westfort, der ebenfalls sofort aufgestanden war, wollte der Herrin von Sophienlust die Hand küssen, aber Denise griff just in diesem Augenblick zur Klingel. Es war Lena, die eintrat. Sie trug wie immer eine blütenweiße Schürze und schaut Denise fragend an.

»Die Herrschaften möchten abfahren, Lena!«

Sie verstand sofort. Die Herrschaften sollten gehen, weil die gnädige Frau sich über die Gäste geärgert hatte!

»Bitte sehr«, sagte Lena nur und hielt die Tür weit, weit offen.

Hocherhobenen Hauptes schritten Valentin von Westfort und seine fürstlich geborene Gattin durch die Tür. Lena geleitete sie bis zum Ausgang. Denise aber blieb im Biedermmeierzimmer zurück und blinzelte zum Bild von Nicks Urgroßmutter hinauf.

»Ich glaube, wir werden Ilgas Kind lieber hierbehalten. Was meinst du?«, flüsterte sie, als könnte die stolze, liebenswerte Frau auf dem Ölgemälde sie hören. »Hoffentlich finden sie nie, nie ein Adoptivkind. Aber ich muss mein Versprechen halten und Ilga davon berichten. Doch mit gutem Gewissen kann ich ihr kaum raten, sich auf diese Sache einzulassen. Nicht wahr?«

Das Bild blieb stumm. Denise wusste dennoch, dass sie die Zustimmung Sophie von Wellentins besaß, war sich aber auch bewusst, welche Verantwortung sie übernahm, wenn sie einem vaterlosen Kind, dessen finanzielle Zukunft möglicherweise ungesichert war, einen doppelten Adelstitel und ein sagenhaftes Vermögen vorenthalten wollte.

*

Die Kinder beobachteten die Abfahrt des aufwendigen Wagens aus den verstecktesten Winkeln.

Der Chauffeur sprang wie elektrisiert aus dem Wagen und riss für die Dame den Schlag auf. Anschließend tat er das Gleiche für den Herrn. Es sah aus wie eine Theateraufführung. Dann setzte er sich in strammer Haltung hinter das Steuer und fuhr ab.

»Hast du gesehen? Sie haben eine Glasscheibe im Wagen, damit der Chauffeur nur ja nicht mithören kann, was sie hinten sprechen. Aber ich glaube, sie reden gar nicht miteinander. Ihre Gesichter waren genauso doof wie das von dem Fahrer.«

»Wenn dich deine Mutti hörte, würde sie nicht gerade begeistert sein«, sagte Pünktchen. »Aber die Leute waren wirklich unmöglich. Hoffentlich schicken sie die Kinder nicht her.«

Nick rieb sich die Stirn mit der Faust. Das tat er gelegentlich, wenn er gründlich nachdenken wollte. »Weißt du – vielleicht sind wir gemein. Wenn Kinder solche Eltern haben, müssen sie doch wahnsinnig unglücklich sein. Sicherlich brauchen sie mal Ferien auf Sophienlust.«

Malu, die hinter der alten Eiche gestanden hatte, kam hervor und lachte Nick an. »Siehst du, jetzt kenne ich dich wieder. Möglicherweise ist es wirklich so. Wir wollen doch grundsätzlich zu allen Kindern nett sein, die herkommen.«

*

Am Abend erfuhr Nick von seiner Mutter, dass der Besuch gar nichts mit Zuwachs für Sophienlust zu tun habe, sondern eine rein geschäftliche Angelegenheit gewesen sei. Denise konnte Nick in diese Geschichte beim besten Willen nicht einweihen.

»Umso besser«, erklärte Nick mit einem Seufzer der Erleichterung. »Haben Sie Kinder? Oder hast du das nicht erfahren können?«

»Wieso willst du das wissen?«, wunderte sich Denise.

»Weil die armen Kinder mir leidtäten. Wir hatten uns schon vorgenommen, nett zu ihnen zu sein, falls sie herkommen sollten. Das Einzige, was uns imponiert hat, war das Auto – aber da störte noch die blöde Glasscheibe. Ich glaube, sie behandeln ihren Chauffeur miserabel. Zuerst haben wir über ihn gelacht. Hinterher ist mir klar geworden, dass der arme Kerl bloß Angst vor seinen Leuten hat.«

»Sie haben keine Kinder«, antwortete Denise seltsam ernst. »Aber es interessiert mich, deine Meinung zu hören. Habt ihr denn mit dem Chauffeur gesprochen?«

»Nein, wir haben ihn nur heimlich beobachtet. Die Leute aus Luxemburg selber natürlich auch.«

Denise bekam einen roten Kopf, weil sie sich ein bisschen für das Benehmen der Kinder schämte. »Ihr wisst doch, dass sich das nicht gehört. Man belauscht nicht andere Menschen.«

»Sie haben bestimmt nichts gemerkt, Mutti. Ehrenwort. Aber wenn du wissen willst, wie wir sie finden, dann kannst du’s hören: saublöd.«

»Nick!«

»Dir gefallen sie doch auch nicht, Mutti«, schmeichelte Nick und legte die Arme um seine geliebte Mutter. »Ich würde nichts Geschäftliches mit ihnen machen. Oder kannst du es nicht verhindern?«

»Ich denke, ich kann es vermeiden«, äußerte Denise vorsichtig.

Schon am nächsten Tag hatte sie Gelegenheit, Ilga vom Besuch der Westforts zu berichten. Sie hielt ihr Wort und verschwieg den Namen des Paares, erwähnte nicht einmal, dass es sich um Ausländer handele, damit durch das Gerede der Kinder nicht etwa ein Zusammenhang gefunden werden könne.

»Sie suchen einen Jungen, Ilga. Das wäre aber auch die einzige Bedingung, die sie stellen.«

Ilga hob die Schultern und lächelte. »Ich bilde mir ein, dass es ein Junge wird. Es ist so ein Gefühl, obwohl ich mir, wenn ich ganz ehrlich bin, lieber ein Mädchen gewünscht hätte.«

»Nun, das wird sich herausstellen. Es handelt sich um eine reiche Familie, und der Junge soll eine doppelte Erbschaft antreten, wenn er erwachsen ist. Er käme in die allerbesten gesellschaftlichen Verhältnisse, eine ausgezeichnete Erziehung und Ausbildung wären ihm sicher – er würde sozusagen zu den Glückskindern gehören, jedenfalls was das rein Äußerliche anbelangt. Man bietet Ihnen sogar eine Abfindung von zwei- bis dreihunderttausend.«

Ilgas Atem ging rascher. »Warum tun diese Menschen das, Frau von Schoenecker? Ich verstehe das nicht. Es hört sich an wie ein Märchen. Aber da Sie es mir ganz ernsthaft erzählen, muss es die reine Wahrheit sein.«

»Es ist die Wahrheit, aber ich kann Ihnen trotzdem nicht mit gutem Gewissen den Rat erteilen, Ihr Kind, falls es ein Sohn wird, in diese Familie zu geben.«

Denise legte den Arm um Ilgas Schultern und versuchte, ihr die Unterhaltung mit den Westforts so genau wie möglich zu schildern. Sie zeichnete ein Bild von der eiskalten Frau, die sicherlich für das Kind zuerst eine Kinderschwester, später eine Erzieherin und dann die besten Lehrer engagieren würde. Wahrscheinlich bekäme der Junge ein eigenes Reitpferd und jedes noch so luxuriöse und teure Spielzeug, das er sich nur wünschen würde.

»Aber Liebe haben diese Menschen nicht zu verschenken, Ilga. Sie wollen das Kind nur annehmen, weil sie irgendwelchen anderen Verwandten die Erbschaft nicht gönnen. Es ist eine scheußliche und unerfreuliche Geschichte. Ich habe mich beherrschen müssen, um den Leuten meine Meinung nicht ins Gesicht zu sagen. Dorthin sollten Sie Ihr Kind nicht geben, meine ich.«

Ilga unterdrückte mühsam die aufsteigenden Tränen. »Ich war so froh, dass sich ein Ausweg zeigte, Frau von Schoenecker. Sehen Sie, wenn diese Menschen viel Geld besitzen, werden sie gewiss alles tun, um dem Jungen die beste Ausbildung zu geben. Ich sagte Ihnen schon einmal, dass Gaston sehr klug ist. Sein Sohn muss unbedingt studieren …«

»Zuallererst braucht ein Kind Liebe«, sagte Denise ernst. »Lassen Sie sich die Sache noch einmal durch den Kopf gehen. Im Übrigen bleibt abzuwarten, ob Sie einen Jungen oder ein Mädchen haben werden, liebe Ilga.«

Ilga holte ihr Taschentuch hervor und wischte sich die Tränen ab. »Ich glaube, Sie sind überhaupt dagegen, dass ich mich von meinem Kind für immer trenne, Frau von Schoenecker«, flüsterte sie mit erstickter Stimme.

»Das bleibt allein Ihre Entscheidung, Ilga. Nur möchte ich Ihnen von dieser scheinbar so glanzvollen Möglichkeit unter allen Umständen abraten. Ich folge damit der Stimme meines Gewissens.«

Als Ilga anschließend mit Karina turnte, erfuhr sie von dieser, wie sich der Besuch Valentin von Westforts und seiner Frau abgespielt hatte, so weit die Kinder ihn beobachtet hatten. Karina selbst hatte zwar nicht viel gesehen, aber Pünktchen war hinterher bei ihr gewesen, um ihr die Geschichte in allen Einzelheiten zu schildern. Es gehörte von Ilgas Seite nicht allzu viel dazu, um zu erraten, dass dies die möglichen Adoptiveltern für ihr Kind gewesen sein mussten.

Hatte sie zuvor Enttäuschung empfunden, weil Denises Einstellung ihr sozusagen den Weg zu verlegen schien, war sie nun vollkommen davon überzeugt, dass sie die Zukunft ihres Kindes in die eigenen Hände nehmen müsse. Liebe hatte sie zu geben – Liebe war wichtiger als ein stolzer Name, als ein fürstliches Vermögen und eine erstklassige Bildung. Nur Liebe konnte ihrem Kind dazu verhelfen, seine Fähigkeiten frei zu entfalten und zu einem glücklichen Menschen heranzuwachsen.

»Sie haben ja gelacht, Ilga«, wunderte sich Karina. »Ich glaube, das war seit tausend Jahren das erste Mal.«

Ilga lachte gleich noch einmal. »Tausend Jahre sind wir beide noch nicht alt, Karina, und so alt werden wir auch nicht. Gelacht habe ich über eure Geschichte. Der arme Chauffeur hinter seiner Glasscheibe. Aber vielleicht ist er ganz zufrieden, dass er den albernen Leuten nicht immer zuhören muss, wenn sie miteinander reden. Er kann sich beim Fahren eins pfeifen, wenn er seine Ruhe hat.«

»Stimmt«, pflichtete Karina ihr bei. »Das muss ich Pünktchen und Nick erzählen, denn der Chauffeur hat uns mächtig leidgetan, obwohl sich zuerst alle über ihn lustig gemacht haben.«

Als Ilga mit ihrem roten Auto davongefahren war, teilte Karina Pünktchen mit, dass Ilga offenbar nicht mehr krank sei, denn nun könne sie wieder lachen.

*

Karina lebte sich immer besser auf Sophienlust ein. Als die Ferien zu Ende gingen und die roten Schulbusse zum ersten Mal wieder vorfuhren, machte Nick sein Versprechen wahr und hob Karina ins Auto. Er hatte inzwischen schon richtige Übung darin und machte es sehr geschickt. Und da Karina in der Schule von den Sophienluster Kindern eingeführt wurde, hatte sie es nicht schwer, Anschluss zu finden. Schon am zweiten Schultag schaute sich kaum noch ein Kind nach dem Rollstuhl um. Aber an der Treppe waren sofort kräftige Jungenarme bereit, um den Sessel mit dem freundlich dankenden Mädchen hinauf- oder hinunterzubefördern.

Magdas gutes Essen bekam Karina ausgezeichnet, und die frische Landluft hatte ihre Wangen gefärbt. Dagmar Degenhardt war glücklich über die Veränderung, die mit ihrem Töchterchen vor sich gegangen war. Vor allem aber genossen Mutter und Tochter es, dass sie sich nun fast jeden Sonntag sehen konnten.

Karina freute sich sehr darüber, dass auf Sophienlust so viel musiziert wurde. Oft rief Wolfgang Rennert abends die Kinder zusammen, um mit ihnen neue Lieder einzuüben oder schon bekannte zu singen.

Die größeren Kinder durften noch aufbleiben und beschäftigten sich mit Basteleien oder verschiedenen Spielen. Langeweile kannte man nicht auf Sophienlust.

»Ilga ist plötzlich wieder krank«, sagte Karina, die mit Pünktchen und Angelika bei einem Würfelspiel saß.

»Heute hat sie mit dem Turnen auf einmal aufgehört und sich auf einen Stuhl gesetzt. Sie war ganz weiß im Gesicht. Ich finde, sie müsste mal zum Doktor gehen.«

»Hast du’s ihr gesagt?«, forschte Angelika. »Sonst erzählen wir es Tante Ma oder Tante Isi. Die kümmern sich dann schon drum.«

»Worum geht’s denn?«, fragte Frau Rennert, die gerade vorbeikam und ihren Namen gehört hatte.

»Tante Ma, Ilga Kaiser ist krank. Aber sie sagt, dass sie nicht zum Arzt gehen will, weil es von allein vorübergeht«, berichtete Angelika aufgeregt.

»Das ist doch Quatsch. Kannst du da was machen oder müssen wir es Tante Isi erzählen?«

Frau Rennert wusste, wie es um llga Kaiser stand. »Tante Isi weiß Bescheid, Kinder«, antwortete sie freundlich. »Ihr müsst sehr lieb zu Fräulein Kaiser sein.«

Karina seufzte. »Ist es eine Krankheit, die nie wieder weggeht, so wie mit meinen Beinen?«, fragte sie bedrückt.

»Nein, nein, Ilga wird schon wieder gesund. Und du, Karina, wirst sicher auch eines Tages wieder gesund. Es braucht nur alles seine Zeit.«

Frau Rennert wollte das Geheimnis nicht preisgeben. Vielleicht würde Ilga selbst es eines Tages den Kindern sagen. Es war ihre eigene Angelegenheit. Vorläufig sah man dem schlanken, sportlichen Mädchen noch wenig an. Nur blass war Ilga, und ihre Augen schauten trostlos in die Welt.

Karina machte sich trotzdem weiterhin Sorgen um Ilga und erzählte am nächsten Sonntag ihrer Mutter von Ilgas geheimnisvoller Krankheit.

Dagmar Degenhardt mochte das junge Mädchen gut leiden. Sofort fasste sie den Entschluss, Ilga Kaiser aufzusuchen und ihr Hilfe anzubieten, falls eine solche nötig und möglich sein sollte.

Karina war getröstet. Wenn ihre Mutti die Sache in die Hand nahm, würde sie auch zu einem guten Ende kommen. Davon war sie felsenfest überzeugt.

Dagmar Degenhardt blieb bis zum Abend, schlug aber die Einladung, noch zum Essen zu bleiben, aus.

Ich könnte noch rasch bei Ilga Kaiser vorbeifahren, überlegte sie. Es ist kein weiter Umweg. Karina wird mich bei meinem nächsten Besuch nach ihr fragen, und in der Woche finde ich bestimmt keine Zeit, mich um Ilga zu kümmern, weil ich zu einer Tagung nach Paris muss.

Sie umarmte Karina, verabschiedete sich von den anderen Kindern und von Frau Rennert, bestieg ihren Wagen und fuhr davon.

Ein Lächeln stand um ihren Mund. Der Schmerz, den sie sonst empfunden hatte, wenn sie ihr Kind hatte allein zurücklassen müssen, war vergessen. Dankbar dachte sie an Nick, dem sie diesen Wandel in Karinas Leben verdankte. Bis zum Abitur konnte Karina bestimmt in Sophienlust bleiben. Später würde man dann schon weitersehen.

Doch es kamen auch andere Gedanken, die sie sonst nur in den einsamen Nächten bedrängten. Gab es noch Hoffnung für Karina? Würde sich eines Tages ein Arzt finden, der sie heilte?

Dagmar Degenhardt seufzte tief auf. Sie war so sehr in ihre Gedanken versunken, dass sie beinahe die Abzweigung verfehlt hätte, die sie nehmen musste, wenn sie zu Ilga Kaiser wollte. Das Haus ließ sich leicht finden. Als sie jedoch auf den Klingelknopf gedrückt hatte, kamen ihr Bedenken, ob sie auch richtig handle. Doch sie wollte die eindringliche Bitte ihres Kindes nicht auf die leichte Schulter nehmen.

Der Summer ertönte. Dagmar Degenhardt fuhr im Lift bis in den vierten Stock hinauf, wo ihr Ilga Kaiser mit verwunderten und traurigen Augen entgegenkam.

»Sie wollen mich besuchen, Frau Degenhardt? Ist etwas mit Karina?«

»Karina geht es gut. Wir haben einen schönen Sonntag zusammen verbracht. Karina hat mich zu Ihnen geschickt.«

»Karina?«

»Ja …« Etwas unsicher sah Dagmar Degenhardt Ilga Kaiser an. Auf einmal schien es ihr reichlich schwierig, ihr Anliegen vorzubringen.

Ilga bat die Besucherin in die apart eingerichtete Wohnung. Es sah äußerst gepflegt darin aus, aber das schöne große Wohnzimmer machte einen etwas unpersönlichen Eindruck. Jedes Ding stand genau an seinem Platz, und keine einzige Blume schmückte den Raum, der trostlos wirkte.

Unwillkürlich fragte sich Dagmar Degenhardt, was Ilga Kaiser wohl über das Wochenende getan haben möge. Aufgeräumt? Oder still in einem Sessel gesessen?

»Ist etwas vorgefallen?«, erkundigte sich Ilga Kaiser, nachdem sie Dagmar Degenhardt in einen Sessel genötigt hatte.

»Nein, das nicht – aber – nun ja – ich bin gekommen, weil Karina sich um Sie sorgt, Frau Kaiser. Sie wissen, wie sehr das Kind an Ihnen hängt. Durch ihre Behinderung ist Karina außerordentlich feinfühlig geworden. So musste ich ihr versprechen, dass ich bei Ihnen vorbeifahre, um einmal nach dem Rechten zu sehen. Karina glaubt, dass Sie krank seien. Das bedrückt sie.«

Ilga Kaiser hielt die Lider gesenkt und schwieg.

»Sie tun so viel für mein Kind, dass ich Ihnen von Herzen gern helfen würde, Frau Kaiser«, fuhr Dagmar Degenhardt leise fort. »Vielleicht sollten Sie einen längeren Urlaub nehmen. Es ließe sich doch sicherlich eine Vertretung finden, die ein paar Wochen lang Ihre Patienten und auch Karina betreuen könnte.«

Ilga kämpfte mit ihrer Scheu. Dann siegte der Wunsch, sich dieser freundlichen Dame anzuvertrauen, die es sicherlich aufrichtig meinte und die sie keinesfalls mit einer Ausrede abspeisen mochte.

Leise berichtete sie, wie es um sie stand. Mit schwankender Stimme gestand sie, dass sie vom Vater ihres Kindes verlassen worden sei. Sogar die Möglichkeit einer Adoption erwähnte sie.

»Sie dürfen das Kind nicht weggeben«, rief Dagmar Degenhardt spontan aus.

»Auf Sophienlust wird es immer eine Unterkunft finden, falls Sie es nicht bei sich behalten können.«

»Das hat mir Frau von Schoenecker auch schon gesagt. Trotzdem bin ich ganz ratlos und verzweifelt. Kein Wunder, dass Karina es gespürt hat.«

»Was haben Sie denn getrieben übers Wochenende?«, erkundigte sich Dagmar, indem sie sich noch einmal in dem Zimmer umschaute. »Hier sieht es aus, als wäre Hausputz gehalten und danach die Tür zugeschlossen worden, damit nur ja kein Mensch hereinkommt und es sich darin gemütlich macht.«

Ilga errötete. »Ich habe auf dem Bett gelegen und nachgedacht. Den Hausputz erledige ich freitags. Aber ich frage mich, für wen ich es überhaupt hübsch machen soll hier. Es hat alles keinen Sinn.«

»So sehr sollten Sie sich nicht in Ihrem Kummer vergraben, liebes Fräulein Kaiser. Der Mann war vielleicht nicht schlecht, aber er hat verantwortungslos gehandelt. Meine persönliche Meinung von den Herren der Schöpfung ist leider nicht allzu gut, will ich Ihnen gestehen. Es gibt wohl Ausnahmen. Dennoch könnte ich mich kaum zu einer zweiten Heirat entschließen.«

Ilga warf Frau Degenhardt einen überraschten Blick zu. Sie war bislang überzeugt gewesen, dass Karinas Mutter eine äußerst glückliche Ehe geführt habe. Nun ja – möglicherweise zählte sie ihren verstorbenen Mann zu den rühmlichen Ausnahmen, von denen sie gesprochen hatte.

»Ich liebe ihn immer noch«, flüsterte Ilga mit Tränen in den Augen. »Irgendetwas muss geschehen sein. Vielleicht lebt er gar nicht mehr.« Nun weinte sie bitterlich. »Es passt nicht zu ihm, dass er mich ohne jede Nachricht gelassen hat. Gaston Duval spielt nicht mit den Frauen. Jedenfalls kann ich es nicht glauben.« Ihre Stimme bebte von verhaltener Leidenschaft.

»Gaston Duval heißt er. Wo lebt er denn?«, fragte Dagmar, einer plötzlichen Eingebung folgend.

»In Paris.« Ilga nannte den Namen des chemisch-pharmazeutischen Instituts, für das Gaston tätig war. Sie berichtete auch, dass er in Deutschland mit einigen chemischen Großwerken zusammengearbeitet und einen wissenschaftlichen Forschungsauftrag durchgeführt habe. Durch einen Skiunfall und die anschließend erforderliche heilgymnastische Behandlung hätten sie einander kennen- und liebengelernt.

Ilga Kaiser wirkte freier, je länger sie sprach. Es tat ihr sichtlich wohl, sich ihren Schmerz einmal von der Seele reden zu können. Das trübselig verbrachte Wochenende hatte sie fast an den Rand der Verzweiflung gebracht.

Dagmar Degenhardt war eine aufmerksame Zuhörerin und prägte sich den Namen Prof. Rostand sorgsam ein, den Ilga glücklicherweise mehrmals erwähnte. Schon am nächsten Tag musste sie nach Paris reisen. Wurde ihr vom Schicksal die Aufgabe zugewiesen, nach Gaston Duval zu forschen?

Dagmar Degenhardt war klug genug, dem jungen Mädchen, das ihr so unglücklich gegenübersaß, kein Wort von dem zu verraten, was sie beschäftigte. Sie war sich darüber im Klaren, dass sie entweder leidenschaftlichen Protest geerntet oder Hoffnungen geweckt hätte, die möglicherweise enttäuscht wurden.

Stattdessen fragte sie mit betonter Munterkeit, ob Ilga eigentlich schon zu Abend gegessen habe. Es stellte sich heraus, dass Ilgas Ernährung an diesem Wochenende nur aus Tee und trockenem Zwieback bestanden hatte.

»Dann werden wir jetzt rasch irgendwo ein kleines Abendessen einnehmen, Frau Kaiser. Sie müssen sich vernünftig ernähren. Das sind Sie Ihrem Kind schuldig, und eigentlich sollten Sie das bei Ihrem Beruf auch genau wissen!«

»Ach, ich brauche nichts …« Ilgas Gesicht hellte sich in keiner Weise auf.

»Ich habe in der Nähe des Bahnhofs ein ganz nett aussehendes Lokal bemerkt. Leider bin ich auf Sophienlust nicht mehr zum Essen gekommen. Wollen Sie mir nicht die Freude machen und mich dorthin begleiten?«, fragte Dagmar Degenhardt bittend.

Ilga ließ sich schließlich überreden und zog sich hastig um. Das Restaurant, das tatsächlich sehr einladend wirkte, war nur schwach besetzt. Sie bekamen einen Tisch, an dem sie völlig ungestört waren.

Dagmar bestellte zweimal Kalbsbraten, weil sie dem Mädchen ein leichtes Essen vorsetzen wollte. Als der gefüllte Teller dann vor Ilga stand, schmeckte es ihr wider Erwarten ausgezeichnet. Sie bekam sogar ein bisschen Farbe.

»Ich danke Ihnen, Frau Degenhardt. Ich habe bloß daheimgehockt und mich selber bedauert. Das sollte man nie tun. Wenn ich an Sie und Karina denke, schäme ich mich richtig. Und jetzt hat Karina Sie sogar noch zu mir geschickt.«

Dagmar Degenhardt unterdrückte einen Seufzer. Es war heute nicht der rechte Tag, ihre Sorgen um Karina mit Ilga Kaiser zu besprechen. Karina fühlte sich glücklich. Mehr konnte wahrscheinlich im Augenblick nicht für sie geschehen.

»Karina mag Sie gut leiden, Ilga, und sie sorgt sich um Sie. Ich bin, offen gestanden, gleich heute Abend zu Ihnen gefahren, weil ich in der folgenden Woche keine Zeit mehr dazu habe. Ich muss dringend geschäftlich verreisen. Aber am nächsten Sonntag wird meine kleine Tochter mich unter Gerantie fragen, ob ich mich schon mit Ihnen unterhalten habe. Dann gäbe es keine Ausflüchte für mich.«

Ilga brachte es fertig, das Lächeln von Karinas Mutter zu erwidern. Es fiel ihr nicht einmal gar so schwer. Dagmar Degenhardt ihrerseits hütete sich weiterhin, das Wort Paris in Bezug auf ihre Reise in den Mund zu nehmen. Es war unter allen Umständen besser, wenn Ilga Kaiser nicht erfuhr, wohin sie fahren musste.

Es war ziemlich spät geworden, als Dagmar Degenhardt Ilga Kaiser wieder vor ihrer Wohnung absetzte und danach weiterfuhr. Doch sie fühlte sich nicht müde, sondern war mit dem Ausgang dieses Sonntags recht zufrieden.

Als sie in ihrer Wohnung angekommen war, ging es auf Mitternacht zu. Trotzdem sah Dagmar die geschäftlichen Unterlagen für die nächsten Tage noch gewissenhaft durch. Sie war davon überzeugt, dass sie in Paris auch in diesem Jahr wieder die besten Muster finden würde. Paris war und blieb tonangebend in der Mode. Daran würde sich sobald nichts ändern.

Im Laufe der Zeit hatte Dagmar Degenhardt ein sehr sicheres Gefühl dafür entwickelt, was die Leute in der nächsten Saison kaufen würden. Manchmal wunderte sie sich selbst über ihren sprunghaften Erfolg. Die Schuldenlast verringerte sich von Jahr zu Jahr. Wenn Karina erwachsen war, würde sie über sehr viel Geld verfügen können!

Und doch wäre es Dagmar Degenhardt lieber gewesen, bettelarm in einer Dachkammer zu sitzen – mit einer gesunden Karina!

Von der Kirche schlug es drei Uhr, als Dagmar sich endlich zum Schlafen niederlegte. Vorsorglich rief sie den Telefonauftragsdienst an, um pünktlich geweckt zu werden, denn sie durfte ihre Maschine keinesfalls versäumen, weil am Montag stets jeder Platz nach Paris ausgebucht war.

Dagmar schlief fest und traumlos. Als sie am anderen Morgen ins Taxi stieg, fühlte sie sich noch müde. Doch ihr wurde besser, nachdem ihr die Bordstewardess einen starken Kaffee serviert hatte. Nach und nach begann sie, den Flug zu genießen. Als der Eiffelturm auftauchte, war sie hellwach und fest entschlossen, in Ilga Kaisers Angelegenheit wenigstens ein paar Erkundigungen einzuziehen.

Dagmar Degenhardt war durch die Härten des Geschäftslebens in gewisser Weise eine nüchterne Frau geworden. Deshalb versprach sie sich von ihrer Unternehmung nicht allzu viel. Immerhin fand sie, dass dieser Herr Duval zum Mindesten erfahren sollte, wie viel Herzensleid er in Deutschland zurückgelassen hatte. Außerdem hielt sie es für recht und billig, dass er die Verantwortung für sein Kind übernahm.

Vom Flugplatz fuhr Dagmar dann auf dem schnellsten Weg in ihr Hotel und hatte nun fast noch den ganzen Tag zu ihrer freien Verfügung, denn ihre Tagung begann erst am folgenden Morgen.

Im Hotel ließ sich Dagmar das Telefonbuch von Paris geben und stellte fest, dass es das Institut des Prof. Rostand tatsächlich gab. Immerhin hatte Gaston Duval nicht das Blaue vom Himmel heruntergeschwindelt. Das war schon ein Pluspunkt in Dagmars kritischen Augen.

Nach kurzem Zögern versuchte sie, mit dem Institut eine telefonische Verbindung zu bekommen. Die Zentrale meldete sich. Dagmar fragte, ob Herr Duval zu erreichen sei. Es klickte einige Male in der Leitung, und Dagmar überlegte rasch, was sie Herrn Duval eigentlich sagen sollte. Sie beherrschte die französische Sprache fließend, weil das in ihrem Beruf von Bedeutung war. Daher wusste sie, dass Duval in Frankreich ein recht häufiger Name war und der Vorname Gaston ebenfalls nicht gerade selten vorkam. Deshalb musste sie zunächst feststellen, ob es sich um den richtigen Herrn Duval handelte.

»Verstehen Sie Deutsch, Herr Duval?«, fragte sie, indem sie so tat, als falle ihr die Verständigung in der Landessprache schwer.

»Selbstverständlich, gnädige Frau. Was kann ich für Sie tun? Leider ist Prof. Rostand erst morgen wieder im Institut.«

»Ich wollte nicht den Professor sprechen, sondern Sie, Monsieur Duval. Ich bin Frau Degenhardt.«

»Kennen wir uns, gnädige Frau? Ich kann mich nicht erinnern. Entschuldigen Sie bitte. Vielleicht von der Universität? Oder sind Sie bei einer chemischen Fabrik in Deutschland tätig? Ich habe sehr viele Menschen dort kennengelernt. Trotzdem schäme ich mich ein bisschen, dass ich Ihren Namen offenbar vergessen habe.«

»Nein, nein, Sie haben weder mich noch meinen Namen vergessen, Herr Duval. Es handelt sich auch gar nicht um mich. Ich habe vielmehr eine kleine leidende Tochter. Und diese wird von einer Krankengymnastin behandelt …«

Dagmar Degenhardt brach ab. Noch hatte sie Ilgas Namen nicht genannt. Auch am anderen Ende der Leitung blieb es still. Sie hörte nur die Atemzüge Duvals, die rascher zu werden schienen.

»Ich war noch gestern mit Ilga Kaiser zusammen, Monsieur Duval«, versetzte Dagmar endlich leise.

»Ilga …«

Nun gab es keinen Zweifel mehr, dass sie mit dem richtigen Gaston Duval sprach. Dagmars Herz schlug schneller. »Ich hätte mich gern ein bisschen mit Ihnen unterhalten, Monsieur Duval«, fuhr sie hastig fort, um die eigene Verlegenheit nicht erst aufkommen zu lassen. »Natürlich weiß ich nicht, ob ich Ihre Zeit beanspruchen kann. Sie haben im Augenblick Dienst.«

»Ja, gnädige Frau, bis sechs Uhr. Oft wird es auch später. Aber wenn ich will, kann ich pünktlich fortgehen und Sie in Ihrem Hotel aufsuchen, sagen wir, um sieben Uhr.«

»Und wollen Sie?«, warf Dagmar eilig ein.

»Ja, ich möchte sehr gern mit Ihnen sprechen, gnädige Frau«, erwiderte Duval. »Wenn es Ihnen recht ist, werden wir zusammen essen gehen. Darf ich Sie abholen?«

Er hatte offenbar inzwischen seine Fassung wiedergewonnen und war nun ganz der französische Kavalier, wie er im Buche steht. Die Verabredung wurde rasch perfekt.

Aufgeregt legte Dagmar Degenhardt den Hörer nieder. Sie hatte Gaston Duval gefunden! Er lehnte es nicht ab, über Ilga Kaiser mit ihr zu sprechen.

Fast schien alles ganz einfach zu sein. Allerdings blieb die Frage, warum er das Mädchen so plötzlich und ohne jede Erklärung verlassen hatte, bestehen. Welche Antwort würde sie darauf erhalten?

Die Zeit bis zum Abend verstrich Dagmar nur langsam. Sie schlenderte ein wenig durch die Stadt, sah Schaufenster an und orientierte sich über die neuesten Mode-Ideen der Pariser, was für sie beruflich wichtig, aber zugleich als Frau erfreulich war. Dennoch war sie nicht ganz bei der Sache und von Ungeduld erfüllt.

Gaston Duval erschien mit bemerkenswerter Pünktlichkeit und machte auf Dagmer Degenhardt den besten Eindruck. Er sah ausgezeichnet aus, hatte ein kluges Gesicht mit nachdenklichen Augen und war keinesfalls der Typ eines Playboys oder Herzensbrechers.

Dagmar begrüßte ihn freundlich in ihrem raschen, sicheren Französisch.

»Hier bin ich, gnädige Frau.« Er küsste ihr die Hand. »Ich muss Ihnen ein Kompliment für Ihr ausgezeichnetes Französisch machen.«

»Was ich für Ihr Deutsch zurückgeben kann«, lachte Dagmar liebenswürdig und erleichtert, weil der Anfang so natürlich und ungezwungen war.

Sie fuhren in Duvals Wagen durch Paris, das Dagmar mit seiner Lichterfülle und dem schnellen, verwirrenden Verkehr fast den Atem nahm. Er führte sie in ein kleines, elegantes Restaurant.

»Man isst hier sehr gut. Ich möchte doch ein bisschen für die französische Küche bei Ihnen Reklame machen.«

Erst als sie schon vom Wein probiert hatten, begann Dagmar über Ilga Kaiser zu sprechen. Sie erzählte vom Schicksal ihrer eigenen Tochter, sodass sich der Übergang ganz zwanglos ergab.

»Ich liebe Ilga«, sagte Gaston Duval zu Dagmar Degenhardts grenzenlosem Erstaunen leise und sehr ernst. »Sie hat mir vom ersten Augenblick an gefallen. Ich war überzeugt, dass sie die Frau ist, mit der ich mein Leben teilen möchte.«

Dagmar beschäftigte sich mit dem Essen auf ihrem Teller, um Duval nicht ansehen zu müssen. Wie sollte sie das verstehen?

Eine Weile schwiegen sie beide.

Endlich fragte Dagmar entschlossen: »Sie wollen trotzdem lieber allein bleiben? Gehört Ihr Leben vielleicht mehr der Wissenschaft und der Arbeit als allem anderen? Gibt es für eine Frau keinen Platz darin?«

»Jetzt nicht mehr, gnädige Frau. Ich war immer ein besessener Arbeiter, wenn man so will. Was wir tun, dient der Medizin, der Forschung, dem Fortschritt – schon als Junge hatte ich keinen anderen Wunsch, als dieses Studium zu wählen. Aber das schloss für mich nicht aus, eines Tages zu heiraten und eine eigene Famile zu gründen. Heute freilich weiß ich, dass ich allein bleiben werde.« Es klang hart und fast bitter.

»Seltsam, auch ich habe nicht die Absicht, noch einmal zu heiraten«, gestand Dagmar Degenhardt und wunderte sich, warum sie diesem Fremden gegenüber so offen zu sprechen vermochte. »Mein Mann starb sehr plötzlich.«

»Das kann ich gut verstehen … Es gibt Menschen, die nur einmal zu lieben vermögen.«

»Aber Ilga Kaiser lebt, Herr Duval«, unterbrach sie ihn lebhaft.

»Nicht mehr für mich, gnädige Frau. Vielleicht verurteilen Sie mich oder halten mich für altmodisch. Heutzutate haben viele Menschen in dieser Hinsicht völlig andere Ansichten. Ich jedoch mag es nicht, wenn Freunde in meinem Garten Blumen pflücken.«

Unsicher sah Dagmar ihn an. »Wie meinen Sie das?«

»Genauso, wie man das im Deutschen zu verstehen hat, gnädige Frau. Ilga hat einen Freund, der ihr scheinbar viel bedeutet. Ich sah sie zufällig mit ihm. Noch zwei Tage zuvor hatte ich keine Ahnung. Wir waren unendlich glücklich miteinander, und ich habe geglaubt, dass sie mich liebe. Davon, dass ich teilen müsste, hatte sie nichts gesagt. Deshalb bin ich abgereist. Ein dringendes Telegramm von Prof. Rostand gab mir einen willkommenen Anlass.«

Dagmar Degenhardt schüttelte ungläubig den Kopf. »Ich kann mir das nicht recht vorstellen, Herr Duval. Wäre nicht eine Verwechslung möglich oder ein Irrtum?«

»Nein. Was ich mit eigenen Augen gesehen habe, das kann Ilga nicht wegleugnen. Ich selbst habe am wenigsten daran glauben wollen. Es war ein harter Schlag für mich.«

»Das kann ich verstehen«, flüsterte Dagmar Degenhardt.

»Hat sie – hat sie von mir gesprochen?«, fragte Gaston nach einer Weile und konnte die Spannung, die in ihm war, nicht völlig verbergen.

»Ja, einmal – sie muss Sie sehr gerngehabt haben …« Dagmar drückte sich nun vorsichtiger aus, denn das, was Duval ihr soeben eröffnet hatte, ließ sie die Angelegenheit in einem anderen Licht sehen. Wie so oft – zwei Seiten, zwei Ansichten!

Er hob die Schultern. »Gerngehabt – das ist wohl der richtige Ausdruck. Möglicherweise findet sie es ganz richtig und natürlich, mehre Freunde zu haben. Leider bin ich für eine solche Liebe nicht der geeignete Partner. Mag sein, dass ich hundert Jahre zu spät auf die Welt gekommen bin. Ich mache Ilga keine Vorwürfe. Dazu habe ich nicht das geringste Recht. Es bleibt eine Erinnerung an einige unendlich schöne, verzauberte Monate und an eine Enttäuschung.«

»Werden Sie nicht eines Tages eine andere Frau lieben? Sie sind jung, und das Leben geht bekanntlich weiter.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann Ilga nicht vergessen. Vielleicht will ich es auch nicht einmal. So bleibt mir wenigstens die Erinnerung.«

Dagmar Degenhardt schwieg. Seine Resignation schmerzte sie. Ilga hatte sich diese große, echte Liebe offenbar selbst verscherzt. Sie liebte Gaston Duval, daran konnte es keinen Zweifel geben, doch sie hatte zweifellos eine andere Auffassung von der Liebe als er. Jetzt, da sie sein Kind erwartete, mochte sie die Dinge mit anderen Augen sehen. Aber durfte Dagmar sich da einmischen? Würde Gaston Duval überhaupt ansprechbar sein? Die Möglichkeit, dass er seine Vaterschaft in Zweifel stellte, war nicht einmal von der Hand zu weisen. Also gab es in dieser Sache nichts mehr zu sagen.

Der Kellner wechselte zum zweiten Mal die Teller.

»Ein Gang nach dem anderen. Sie verwöhnen mich viel zu sehr. Dabei habe ich Sie beinahe gezwungen zu diesem gemeinsamen Essen«, versuchte Dagmar dem Gespräch eine neue Wendung zu geben.

»Ich wäre sonst allein gewesen oder hätte gearbeitet, gnädige Frau. Als Sie am Telefon Ilgas Namen nannten, war ich ein paar Sekunden lang sehr glücklich.« Er lächelte versonnen. »Es hat mir gutgetan, dass ich darüber sprechen konnte. Sie sind eine Frau, der man sich gern anvertraut. Ich bin es, der Ihnen zu danken hat.«

Dagmar Degenhardt fühlte sich ein wenig in Verlegenheit gebracht. Sie erzählte, dass sie rein geschäftlich in Paris sei und flocht ein paar Komplimente für den modischen Geschmack der Pariser ein. So war das Thema Ilga Kaiser endgültig abgetan.

»Nun erzählen Sie mir von Ihrer Arbeit, Herr Duval«, bat sie schließlich. »Ich bin neugierig. Was für Präparate werden im Institut von Prof. Rostand hergestellt? Welches sind Ihre speziellen Aufgaben?«

»Sie sind sehr liebenswürdig, sich dafür zu interessieren, gnädige Frau. Wir stellen die verschiedensten Medikamente her – das heißt, es handelt sich bei uns im Allgemeinen um Versuche und um Forschung. Nur für gewisse Seren, die jeweils frisch gewonnen werden müssen, wenn man sie braucht, haben wir einen ständigen Bereitschaftsdienst.«

»Ja, davon hörte ich schon. Aber die Forschung ist wahrscheinlich der für Sie interessantere Teil, nicht wahr?«

»Das will ich nicht sagen. Es ist manchmal recht erregend, wenn ein Hilferuf aus einem Krankenhaus kommt und wir das benötigte Serum so schnell beschaffen können, dass der Patient gerettet wird. An solchen Tagen spüren wir, dass wir nicht weltfremde Wissenschaftler sind, sondern dass wir gebraucht werden und immer bereit sein müssen.«

»Haben Sie auch medizinische Kenntnisse? Oder kommen Sie von

der chemisch-pharmazeutischen Seite her?«

»Ursprünglich hatte ich von Medizin nur so viel Ahnung, wie jeder Apotheker zu seinem Studium braucht. Inzwischen habe ich als Mitarbeiter von Prof. Rostand allerlei dazugelernt. Trotzdem möchte ich keinem Kranken den Rat erteilen, sich von mir behandeln zu lassen. Bringt er mir allerdings eine Diagnose, dann könnte ich ihm mit einiger Wahrscheinlichkeit das zur Zeit beste Medikament gegen sein Leiden nennen.«

Dagmar Degenhardt war nun ganz bei der Sache. Sie wollte wissen, auf welchem Gebiet man im Institut gerade arbeitete. Sie tippte auf Krebs.

»Krebsforschung wird bei uns natürlich auch betrieben«, gab er bereitwillig Auskunft. »Im Augenblick beschäftigt sich Prof. Rostand jedoch mit einer hochinteressanten Sache, die so gut wie abgeschlossen ist und einem großen Kreis von Kranken Hilfe bringen wird, für die es bisher keinerlei Hilfe gab.«

»Darf man erfahren, worum es sich handelt?«

Gaston Duval erklärte ihr, dass es um eine bestimmte Form von Nervenstörungen und -lähmungen gehe, die bisher jede Art von Heilungsversuchen gegenüber resistent gewesen seien.

Dagmar wurde es ein bisschen schwindelig, sie schloss die Augen. Die Krankheitssymptome, die ihr Duval zur besseren Erklärung schilderte, glichen denen ihrer Tochter. Immer wieder hatte sie von den Ärzten zu hören bekommen, dass man leider keine Möglichkeit habe, diese Art von Lähmung zu heilen oder wenigstens zu bessern.

»Was ist Ihnen?«, hörte Dagmar wie aus weiter Ferne die Stimme des Mannes. »Kann ich etwas für Sie tun? Fühlen Sie sich nicht wohl?«

Dagmar riss sich zusammen und öffnete die Augen. Das elegante Lokal, die Tische, alles schien zu schwanken.

»Sie sehen ganz weiß aus, gnädige Frau. Bitte, nehmen Sie einen Schluck Wein.«

Dagmar zitterte so sehr, dass sie das Glas mit beiden Händen halten musste, um es zum Mund zu führen. Erleichtert spürte sie, wie ihr besser wurde und sie ihre Umgebung wieder klar wahrnehmen konnte.

»Ich war erschrocken, Herr Duval«, flüsterte sie. »Bitte, entschuldigen Sie! Was Sie mir eben schilderten, ließ mich an mein Kind denken. Karina ist vor einigen Jahren von der Schaukel gestürzt. Sie hat sich dabei nicht allzu schwer verletzt, ist aber gelähmt geblieben. Niemand konnte ihr bisher helfen.«

Gaston Duval nahm ihr das Weinglas ab und stellte es auf das weiße Tischtuch zurück.

»Wie ich schon sagte, liebe gnädige Frau, ich bin kein Arzt, und deswegen kann ich Ihnen jetzt keine eindeutige Antwort geben. Nicht einmal Prof. Rostand könnte es, ohne die kleine Karina gründlich untersucht zu haben. Immerhin halte ich es nicht für völlig ausgeschlossen, dass hier eine Hoffnung besteht. Wenn Sie wollen, spreche ich morgen früh mit dem Professor. Aber richtiger wäre es wohl, wenn Ihr behandelnder Arzt sich unmittelbar mit Prof. Rostand in Verbindung setzte und die entsprechenden Befunde beifügte, damit man Tatsachen hat und keine bloßen Vermutungen. Es gibt sehr verschiedene Arten von Lähmungsursachen. Das neue Medikament ist kein allgemeines Wundermittel.«

Dagmar holte aus ihrer Handtasche Bleistift und Papier. Sie notierte sich die genaue Adresse des Instituts.

»Wenn man Karina nur helfen könnte …«, stammelte sie.

»Ich wünsche es Ihnen von Herzen, gnädige Frau. Aber ich möchte Sie auch warnen, sich schon jetzt übertriebenen Hoffnungen hinzugeben. Wie bitter Enttäuschungen sind, weiß ich.«

»Ich lebe und arbeite in der ständigen verzweifelten Hoffnung, dass sich eines Tages ein Ausweg für mein Kind findet, Herr Duval. Nach dem Tod meines Mannes übernahm ich die Leitung unserer Fabrik. Sie brachte früher nicht allzu viel ein. Wir lebten gut, aber wir hätten niemals die Summen ausgeben können, die ich im Laufe der Jahre für Karins Krankheit aufgebracht habe. Ich bin eine erfolgreiche Geschäftsfrau geworden, weil ich erkannt habe, dass man mit genügend Geld auch die letzten Möglichkeiten auszuschöpfen vermag. Leider habe ich auch gelernt, dass selbst Millionen nichts vermögen, wenn es keine menschliche Hilfe mehr gibt.«

»Es sind wohl nur Mütter, die so handeln und denken, gnädige Frau«, antwortete Duval bewegt. »Von Herzen wünsche ich Ihnen, dass unser Professor Ihnen helfen kann. Wir haben schon eine Reihe guter Erfolge zu verzeichnen. Doch das Medikament ist vorläufig noch nicht im Handel zu haben. Natürlich würden wir es Ihnen zur Verfügung stellen, falls Erfolgschancen vorhanden sind.«

»Ich wage es nicht, mir das auszumalen, Herr Duval. Es ist alles so seltsam. Immer wieder habe ich davon geträumt, dass man Karina eines Tages operieren und dadurch gesund machen würde. Als Laie traut man der Chirurgie sozusagen jedes Wunder zu. Und nun erzählen Sie mir von Ihrem Institut, von der Arbeit Prof. Rostands und von dieser ganz unerwarteten Hoffnung.«

»Ich habe Angst, gnädige Frau. Die Gefahr, dass Sie dem allen zu viel Bedeutung beimessen, liegt sehr nahe. Bitte, sehen Sie die Sache zunächst ganz nüchtern an.«

»Wenn man nichts versucht, geschieht nichts, Herr Duval«, entgegnete Dagmar ernst. »Ich habe schon vieles in die Wege geleitet und am Ende einen Misserfolg hinnehmen müssen. Daran werde ich nicht zerbrechen. Jedes ›unmöglich‹ hat mich stärker gemacht. Ich habe dann in meinem Beruf umso härter gearbeitet, um wenigstens jederzeit die finanzielle Grundlage bereitzuhaben, falls sich eines Tages unerwartet eine Tür öffnen sollte. Was mich erregt und glücklich macht, ist die Tatsache, dass ich überhaupt einmal wieder einen Versuch unternehmen kann, um Karina zu helfen. Es beweist mir, dass man die Hoffnung niemals aufgeben darf.«

Gaston Duval nickte ihr zu. »Sie sind eine Mutter. Die Liebe einer Mutter ist stärker als alles der Welt. Ich weiß es von meiner eigenen Mutter. Sie hat gehungert und gekämpft, damit ich mein Studium durchführen konnte, und ich habe es nicht einmal gewusst. Sie spiegelte mir Wohlstand vor, wo keiner vorhanden war. Heimlich verdiente sie Geld, gönnte sich nichts und schickte mir jeden Sou, den sie nur auftreiben konnte. Ich habe auch nicht geahnt, dass sie eine tödliche Krankheit in sich trug. Sie nahm keine Rücksicht darauf, sondern arbeitete weiter, obwohl sie furchtbare Schmerzen erduldet haben muss. Als sie starb, erfuhr ich alles. Ich bin noch immer unglücklich, wenn ich daran denke, wie gedankenlos ich neben dem Studium Geld für Vergnügungen ausgegeben habe. Immer wieder frage ich mich, warum sie kein Vertrauen zu mir hatte, sondern sich selbst aufopferte bis zum letzten Blutstropfen. Sie starb, als ich mein letztes Examen eben bestanden hatte.«

»Hat sie das noch erfahren?«, fragte Dagmar erschüttert.

»Ja, sie war sehr glücklich. Es war ihr größtes Ziel, genau wie das meinige.«

»Wissen Sie, lieber Herr Duval, Sie sollten sich um Ihre Mutter heute keine sorgenvollen Gedanken mehr machen«, sagte Dagmar herzlich. »Sie wollte es so und nicht anders. Als sie wusste, dass ihr Opfer seinen Sinn erfüllt hatte, legte sie sich hin und schloss für immer die Augen, um auszuruhen. Ich glaube, sie wäre traurig, wenn Sie sich noch länger grämen und mit Vorwürfen quälen würden.«

»Das haben mir andere Menschen auch schon erklärt – aber das Gefühl einer Schuld, die ich niemals zurückzahlen kann, bleibt.«

»Einer Mutter gegenüber hat man keine Schuld. Mag sein, dass es für einen Mann nicht möglich ist, das ganz zu begreifen«, lächelte Dagmar. »Sie sind nicht einmal …« Sie stockte, denn nun fiel ihr Ilga wieder ein. Sie sind nicht einmal Vater eines Kindes, hatte sie sagen wollen. Aber das wäre eine Lüge gewesen.

»Sie haben recht, ich bin nicht verheiratet und kann mir eine Familie mit eigenen Kindern nicht vorstellen«, fiel er ein. »So bleibt mir nichts, als mich ganz und gar meiner Aufgabe zu verschreiben und wenigstens einen Teil von dem zu verwirklichen, was meine gute Mutter sich erträumt haben mag.«

Gaston Duval und Dagmer Degenhardt verstanden einander so gut wie alte Freunde. Sie blieben lange in dem kleinen Restaurant sitzen und wussten sich eine Menge zu sagen. Endlich erinnerte Dagmar ein wenig bestürzt an den Aufbruch.

»Ich muss morgen früh um neun einen klaren Kopf haben, Herr Duval«, meinte sie. »Es geht um die Muster, die im kommenden Frühjahr und Sommer getragen werden sollen. Sie wissen wahrscheinlich als Pariser, dass wir in der Mode und somit auch in der Textilbranche der Jahreszeit immer vorauseilen müssen. Darin liegt unter anderem unser großes Risiko.«

»Schade, gnädige Frau. Ich könnte noch den Rest der Nacht mit Ihnen verplaudern. Aber ich sehe ein, dass Sie Ihren Schlaf brauchen.« Er winkte dem Kellner, bat um die Rechnung und zahlte. Dann fuhr er Dagmar Degenhardt in ihr Hotel zurück.

»Ein Tag in Paris, den ich eigentlich nur deshalb gewonnen habe, weil ich keine andere Buchung fürs Flugzeug bekam. Und jetzt nehme ich ein Fünkchen Hoffnung für mein Kind mit. Ich fürchte, ich werde morgen früh bei meiner Tagung nicht richtig bei der Sache sein.«

»Sie haben immer gehofft und gebangt und dabei ständig wachsenden geschäftlichen Erfolg verzeichnen können, liebe gnädige Frau. Sie werden auch morgen das Richtige tun.«

»Danke. Das haben Sie nett gesagt. So – da wären wir.« Der Wagen hielt vor dem Hotel. »Vielen Dank für diesen Abend, der für mich vielleicht von großer Bedeutung sein wird.«

Gaston Duval wiederholte sein Versprechen, dass er Prof. Rostand auf Karinas Fall hinweisen wolle. Der Schriftwechsel werde zwischen den Ärzten geführt werden.

»Immerhin werde ich wieder von Ihnen hören, und das freut mich«, meinte er beim Abschied und zog ihre Hand an die Lippen. »Möge das Schicksal Ihnen freundlich gesonnen sein und Ihren größten Wunsch erfüllen.«

Nachdenklich legte sich Dagmar zu Bett. Sie war nicht müde, und ihre Gedanken wanderten. Sie dachte nicht an Ilga Kaiser, um derentwillen sie eigentlich diesen Abend mit dem französischen Wissenschaftler verbracht hatte, sondern an die vielen, vielen Heilversuche, die mit Karina bereits unternommen worden waren. Sollte dies der letzte Versuch, der Weg zum Erfolg werden?

Ihr Herz schlug unruhig. Gaston Duval hatte mit seiner Warnung so unrecht nicht. Diesmal hoffte sie leidenschaftlicher als je zuvor auf eine Rettung für ihr Kind. Diesmal würde ein neues ›Unmöglich‹ ein besonders harter Schlag für sie sein.

*

Obwohl Dagmar Degenhardt in dieser Nacht nur wenig und unruhig schlief, brachten ihr die Verhandlungen am folgenden Morgen einen guten Erfolg. Sie fühlte sich müde, aber ihre Sinne waren geschärft und hellwach.

Man darf nie aufgeben – nicht das Hoffen und nicht das Arbeiten!, befahl sie sich selbst, wie schon tausendmal zuvor. Und ihr starker Wille siegte über die körperliche Müdigkeit.

Als sie am Abend nach getaner Arbeit ins Hotel zurückkehrte, wo sie noch eine zweite Nacht zubringen wollte, fand sie von Gaston Duval einen kurzen Brief vor. Er habe Prof. Rostand aufmerksam gemacht und wiederholte seine besten Wünsche.

Dagmar lächelte. Er war ein guter Mensch. Fast erschien es ihr unbegreiflich, dass Ilga Kaiser und er nicht hatten zusammenfinden können. Warum begnügte sich Ilga nicht mit der Liebe eines einzigen Mannes? Sie hatte sich mit allzu unersättlicher Lebenslust ein großes Glück verscherzt und bitteres Leid dafür eingehandelt.

In dieser zweiten Nacht schlief Dagmar tief und traumlos. Am anderen Morgen flog sie zurück nach Deutschland, nahm sich nur eine halbe Stunde zum Duschen und Umkleiden und arbeitete dann zunächst mehrere Stunden intensiv mit Frau May. Die Sekretärin, die an die Dynamik ihrer Chefin an und für sich gewöhnt war, warf ihr ab und zu einen verwunderten Blick zu. Diesmal schien Frau Degenhardt energischer zu sein als je zuvor. Das Pensum, das sie an diesem Tag bewältigte, stellte alles Gewohnte weit in den Schatten.

Zwischendurch telefonierte Dagmar und traf unter anderem eine Verabredung mit Dr. Wolfram. Frau May kam aus dem Staunen nicht heraus. Es sei dringend, hatte Frau Degenhardt gesagt. So schlug ihr der Arzt vor, noch am gleichen Abend zu ihm zu kommen.

Nach dem Telefonat setzte die Chefin ihre rastlose Tätigkeit fort, und Frau May hatte keine Zeit mehr, sich Gedanken zu machen.

Als Dagmar sich endlich hinter das Steuer ihres Wagens setzte, lag ein sehr langer Arbeitstag hinter ihr.

Dagmar Degenhardt hielt unterwegs kurz an, um ein Würstchen zu essen und einen starken Kaffee zu trinken. Sie musste immerhin ein ganzes Stück fahren, fast bis nach Sophienlust. Da sie jedoch schon früher einmal bei Dr. Wolfram gewesen war, um Karinas Behandlung mit ihm zu besprechen, fand sie das Haus ohne Mühe.

Edith Wolfram begrüßte sie freundlich und teilte ihr mit, dass ihr Mann sie schon erwarte. Dagmar war dankbar, dass sie sofort zu dem Arzt geführt wurde. Sie konnte es plötzlich nicht mehr erwarten, über das zu sprechen, was sie in Paris erfahren hatte.

Aufmerksam hörte ihr Dr. Wolfram zu. Er stellte ein paar Zwischenfragen, die Dagmar nach bestem Wissen und Gewissen beantwortete.

»Werden Sie sich mit dem Professor in Verbindung setzen, Doktor?«, stieß Dagmar endlich atemlos hervor.

»Selbstverständlich tue ich das sofort, gnädige Frau. Noch heute Abend sogar. Ich werde zusätzlich mit dem ärztlichen Leiter des Heimes, in dem Sie Ihre Tochter früher untergebracht hatten, Verbindung aufnehmen. Auf diese Weise können wir einen umfassenden Bericht erstellen. Ob allerdings nachher tatsächlich eine Aussicht auf Behandlungsmöglichkeit oder gar Heilung für Karina besteht, wage ich jetzt nicht zu entscheiden, Frau Degenhardt. Es ist alles noch zu ungewiss. Machen Sie sich bitte für den Anfang keine allzu großen Hoffnungen. Wir werden der Sache gewissenhaft nachgehen. Das ist selbstverständlich, denn ein Mann wie Prof. Rostand, das kann ich Ihnen versichern, ist kein Träumer und Phantast, sondern ein nüchterner Mann der Wissenschaft.«

»Ihnen ist der Name geläufig?«

»In anderem Zusammenhang. Er hat sich in der Serumgewinnung zur Bekämpfung gewisser Erkrankungen, über die ich mich hier nicht näher auslassen will, weil es zu weit führen würde, seinen Namen gemacht.«

»Monsieur Duval sprach von Seren, die im Institut jederzeit frisch hergestellt werden können.«

»Stimmt – auch deutsche Kliniken wenden sich gelegentlich dorthin. Versuchen Sie es also, gnädige Frau. Ich schreibe noch heute meinen Bericht. Wir wollen jedenfalls keine Zeit verlieren.«

»Ich danke Ihnen, Dr. Wolfram. Sie werden verstehen, dass mich diese Sache sehr bewegt und aufregt.«

»Selbstverständlich. Deshalb möchte ich Ihnen jedes unnötige Warten ersparen. Ungewissheit ist ärger als eine feststehende Tatsache, selbst wenn diese nicht erfreulich ist.«

Dagmar erhob sich. »Ich möchte Ihre Zeit nicht länger in Anspruch nehmen, Dr. Wolfram. Ich muss heute Abend noch nach Hause zurück, denn ich habe viel Arbeit.«

»Sollten Sie nicht besser hier im Ort oder auf Sophienlust übernachten? Sie sehen müde aus, gnädige Frau?«, gab Wolfram zu bedenken. »Sie überfordern sich ständig, wenn ich das als Arzt einmal bemerken darf. Auf die Dauer tut das nicht gut.«

»Es muss sein, Dr. Wolfram. Sie meinen es gut. Immerhin schaffe ich mit meinen Einnahmen aus der Fabrik die Grundlage für Karinas Heilungschancen. Niemand kann sagen, wie teuer das neue Medikament sein wird und wie viel wir davon benötigen werden, falls es zur Anwendung kommen kann. Und wenn es nutzlos ist, muss ich umso mehr schaffen, damit Karina später wenigstens finanziell vollkommen gesichert ist.«

Edith Wolfram ließ Dagmar Degenhardt jedoch nicht aus dem Hause, bevor sie nicht eine Erfrischung und einen Tee zu sich genommen hatte.

Dann endlich fuhr Dagmar Degenhardt zurück. Sie fühlte sich durchaus nicht erschöpft und ließ ihre Gedanken der Zeit ungeduldig vorauseilen. Sie versuchte zu berechnen, wie lang es dauern könnte, bis sie eine erste Nachricht in der Hand halten würde. Wenn sie sich auch sagen musste, dass das alles nur Mutmaßungen seien, konnte sie sich doch mit nichts anderem beschäftigen.

*

Am folgenden Sonntag war Dagmar Degenhardt wieder in Sophienlust. Die herrliche Ruhe, der Friede dort, taten ihr unendlich wohl. Die Woche war für sie von Unrast und Spannung erfüllt gewesen. Nun schien dies alles von ihr abzufallen.

Karina fragte sofort nach Ilga Kaiser.

Pünktchen mischte sich ein: »Am Freitag habe ich sie gesehen. Ihr Auto stand bei der Pferdekoppel. Sie dachte, dass sie ganz unbeobachtet sei, und hat bitterlich geweint.«

»Ich werde heute auf dem Rückweg noch einmal bei Ilga Kaiser vorbeifahren, Kinder«, versprach Dagmar Degenhardt. »Sie ist nicht krank. Aber sie hat Sorgen.«

Pünktchen sah sie aufmerksam an.

»Du kannst es uns nicht sagen, weil sie es dir unter dem Siegel der Verschwiegenheit anvertraut hat, nicht wahr?« Pünktchen hatte diese schöne Wendung gerade in einem Buch gelesen.

»Stimmt, Pünktchen«, bestätigte Dagmar Degenhardt und ging auf den ernsten Ton des kleinen Mädchens ein, als ob es sich um ein Staatsgeheimnis handele. »Man darf das Vertrauen eines Menschen niemals missbrauchen.«

Karina nickte, aber man konnte ihr anmerken, dass sie doch gern gewusst hätte, was mit Ilga los war.

Dagmar erkundigte sich, ob Frau von Schoenecker heute in Sophienlust erwartet werde, doch sie musste erfahren, dass die ganze Familie zu den Großeltern Wellentin gefahren war. Dagmar hätte gern über Gaston Duval und Ilga mit Denise von Schoenecker gesprochen. Im Laufe der Woche hatte sie an das junge Mädchen überhaupt nicht mehr gedacht. Fast schämte sie sich jetzt deswegen. Denn ohne Ilgas Problem, wie immer es auch sein mochte, hätte sie wahrscheinlich erst sehr, sehr viel später von dem neuen Medikament Prof. Rostands erfahren – möglicherweise sogar niemals!

Diese Erwägungen hatten zur Folge, dass Dagmar Degenhardt ungewohnt früh von Sophienlust aufbrach. Karina erhob keine Einwendungen, weil ihre Mutti noch zu Ilga wollte. Damit war sie durchaus einverstanden.

Die Kinder winkten dem Wagen nach. Wieder einmal ging es Dagmar durch den Sinn, wie trübselig jeder Abschied früher gewesen war, wenn sie Karina unter den anderen kranken Kindern hatte zurücklassen müssen. Dann aber beschäftigte sie sich in Gedanken mit Ilga. Ihr wurde klar, dass ihre Mission nicht gerade angenehm war. Es war eine schwierige Situation, denn sie wollte Ilga keinesfalls kränken.

Ich werde ihr die Wahrheit mitteilen, beschloss sie nach reiflicher Überlegung. Sie selbst hat durch ihr Verhalten Gaston Duval vor den Kopf gestoßen und enttäuscht. Also muss sie sich mit den Konsequenzen auseinandersetzen. Wahrheit ist hier die einzig vernünftige Methode. Ilga Kaiser wird möglicherweise zu dem Schluss kommen, dass ein Mann mit derart altmodischen Ansichten über die Liebe nicht der richtige Partner für sie sei. Doch ihre quälende Frage: Warum hat er mich verlassen?, hatte wenigstens eine eindeutige Antwort gefunden!

Zum zweiten Mal parkte Dagmar den Wagen vor Ilgas Wohnhaus und drückte auf den Klingelknopf. Es war genau eine Woche nach ihrem ersten Besuch. Auch diesmal wurde sie, als sie aus dem Lift stieg, von Ilga Kaiser in der geöffneten Wohnungstür erwartet. Doch das junge Mädchen machte wider Erwarten einen fast fröhlichen Eindruck und lächelte der unangemeldeten Besucherin entgegen. Darauf war Dagmar am allerwenigsten gefasst gewesen.

»Es ist lieb von Ihnen, Frau Degenhardt, dass Sie schon wieder nach mir sehen. Allerdings bin ich nicht allein.« Ilga trat zur Seite, um ihre Besucherin einzulassen.

Unwillkürlich zögerte Dagmar. »Ich möchte Sie nicht stören. Soll ich besser ein andermal wiederkommen?«

»Aber nein! Warum sollten Sie stören?«

Die Tür zum Wohnraum stand offen. Aus dem Sessel vor dem Fenster erhob sich mit elastischer Bewegung ein auffallend großer, schlanker Mann mit sonnenbraunen Zügen.

Also hat Gaston Duval doch recht gehabt, fuhr es Dagmar Degenhardt durch den Kopf. Dabei empfand sie seltsamerweise eine große Enttäuschung, denn sie hatte gehofft, dass sich die Trennung der beiden Liebenden auf irgendeine Weise als Missverständnis aufklären würde. Nun zerbrach diese Hoffnung jäh.

Es schien keinen Weg mehr zu geben, Gaston Duval und Ilga Kaiser zusammenzuführen und dem Kind ein Elternhaus zu sichern. Was Gaston gesehen hatte, sah nun auch Dagmar Degenhardt.

Ilga Kaiser schloss die Tür. Dann erst stellte sie den Fremden vor. »Mein Bruder Erwin! Er ist leider viel zu viel in aller Welt unterwegs und meistens genau dann am anderen Ende der Welt, wenn ich ihn dringend brauche. Diesmal scheint er gespürt zu haben, wie sehr er mir fehlte. Er behauptete zwar, dass er wegen eines Prozesses die weite Flugreise nach Deutschland angetreten habe. Aber so ganz kann ich es nicht glauben.« Ilgas Augen leuchteten auf.

Dagmar Degenhardt musste sich von dieser neuen Überraschung zunächst einige Sekunden lang erholen. »Ich wusste gar nicht, dass Sie einen Bruder haben, Fräulein Kaiser«, brachte sie endlich hervor.

»Haben Sie denn noch nie ein Buch von Erwin Kaiser gelesen?«, fragte Ilga voll schwesterlichem Stolz.

»Halt, halt, meine Schwester will durchaus einen berühmten Schriftsteller aus mir machen«, unterbrach sie Erwin Kaiser und verbeugte sich vor Dagmar. »Ich schreibe Bücher, das ist richtig. Aber ich betrachte es nicht als Bildungslücke bei meinem Mitmenschen, wenn sie meine unsterblichen Werke nicht kennen.«

»Er schreibt Reisebücher und Bücher volkskundlicher Art, manchmal auch historische.«

»Ich glaube mich an ein Buch über Australien zu erinnern«, sagte Dagmar etwas unsicher.

Ilga wurde rot vor Freude. »Stimmt, Frau Degenhardt. Siehst du, Erwin, alle Welt kennt deine Bücher.«

Dagmar hatte das Buch auf einer Reise in die Hand bekommen und mit großem Interesse gelesen. Sie sagte einiges Lobende über das Buch, und es war keine leere Schmeichelei.

»Danke, gnädige Frau«, antwortete Erwin Kaiser. »Ich komme eben aus Pakistan zurück. Leider musste ich meinen Aufenthalt unterbrechen. Jetzt allerdings bin ich dem unerfreulichen Anlass, der meinen Rückflug herbeiführte, recht dankbar.«

Ilga schmiegte sich zärtlich an ihn. »Erwin ist so ein Zwischending von Bruder und Vater für mich, Frau Degenhardt, weil er zehn Jahre älter ist als ich«, erklärte sie lächelnd. »Seit ich ihm meine Geschichte erzählt habe, kommt mir alles schon gar nicht mehr so schlimm vor.«

Erwin Kaiser rückte für Dagmar den besten Sessel zurecht und holte ein drittes Glas, das er mit Wein füllte. »Ich bin vor genau zwei Stunden angekommen, gnädige Frau«, berichtete er. »Ich muss in einem Prozess als Zeuge aussagen. Zuerst war ich wütend darüber. Aber da es um Ehre und Ansehen meines besten Freundes geht, habe ich die Strapazen der weiten Reise natürlich auf mich genommen. Jetzt kommt es mir so vor, als sei es eine Fügung des Schicksals gewesen. Ilga war halb und halb in Versuchung, ihr Kind wegzugeben. Das möchte ich unter keinen Umständen.«

»Darüber war ich eigentlich schon hinaus, Erwin«, mischte sich Ilga ein. »Irgendwie werde ich es schaffen. Da in Sophienlust auch Neugeborene Aufnahme finden und bei Schwester Gretli gewiss in den allerbesten Händen sind, schäme ich mich beinahe, dass ich überhaupt mit dem Gedanken gespielt habe, mich von meinem Kind zu trennen.«

»Noch vorgestern waren Sie sehr traurig, Ilga«, warf Dagmar leise ein. »Pünktchen hat Sie beobachtet, als Sie bei den Koppeln von Sophienlust im Auto saßen und geweint haben.«

Ilga senkte den Blick. »Ich hatte plötzlich gar keinen Mut mehr«, gestand sie schüchtern. »Es kam mir alles so sinnlos vor. Wenn ich nur wüsste, warum Gaston plötzlich fortgegangen ist …«

Dagmar holte tief Atem. »Das kann ich Ihnen sagen, Ilga. Er hat Sie mit einem anderen Mann gesehen. Sie waren zärtlich und sehr vertraut miteinander, sagte er. Da war er so schockiert, dass er ein dringendes Telegramm seines Instituts sozusagen als Rettungsanker ergriff und ohne Wiederkehr abreiste.«

Ilga dachte eine Sekunde lang nach. »Du warst hier, Erwin. Wir haben uns dann verabschiedet«, sagte sie leise. »Dass wir uns mal umarmt oder auch geküsst haben, halte ich durchaus für möglich. Ich habe meinen großen Bruder so selten.« Sie beugte sich zu ihm hinüber und küsste ihn. »Jetzt erinnere ich mich. Mir ist das alles noch so deutlich, als wäre es gestern gewesen. Ich habe nächtelang gegrübelt, was mit Gaston geschehen sein könnte. An Erwin habe ich natürlich mit keinem Gedanken gedacht. Es war schönes Wetter an jenem Tag, und wir sind zusammen spazieren gegangen. Irgendwo haben wir auf einer Bank gesessen und später im Freien Kaffee getrunken. Die Gelegenheit, uns zu beobachten, war ausgiebig vorhanden. Abends waren wir noch im Konzert. Gaston war zufällig beruflich sehr beschäftigt und wollte am anderen Abend zu mir zum Abendessen kommen. Da war Erwin schon längst abgeflogen. Mein Tisch war gedeckt, aber Gaston kam nicht …«

»Sehen Sie, ich wollte Ihnen neulich nicht verraten, dass ich nach Paris reisen musste, Ilga. Heute kann ich Ihnen sagen, dass Gaston Duval Sie sehr, sehr liebt und es nicht fassen konnte, was er mit eigenen Augen sah – Sie und einen anderen Mann in liebevoller Umarmung und offensichtlicher Vertrautheit.«

Ilga weinte plötzlich bitterlich.

»Jetzt hast du doch keinen Grund mehr für Tränen«, versuchte ihr Bruder sie zu trösten. »Das Missverständnis ist geklärt, und einer Hochzeit steht nichts mehr im Wege. Du hast mir in den vergangenen zwei Stunden mindesten zehnmal versichert, dass du ihn liebst, und wie die andere Partei dazu steht, haben wir soeben von Frau Degenhardt gehört.«

»Ich – ich weine doch überhaupt nicht«, behauptete Ilga schluchzend. »Ich bin bloß so wahnsinnig glücklich. Ich konnte es nicht glauben …«

»Hm, warum Frauen bei jeder Gelegenheit heulen müssen, wird mir ein ewiges Rätsel bleiben. Es scheint aber auf der ganzen Welt so zu sein, wie ich auf meinen Reisen feststellen konnte«, versuchte Erwin Kaiser seine Schwester zum Lachen zu bringen.

»Das ist eben so«, verteidigte sich Ilga. Dann wandte sie sich Dagmar zu. »Sie haben ihm hoffentlich nichts von dem Kind gesagt?« Nun sah sie ganz ängstlich und verschreckt aus.

»Ich hielt mich dazu für nicht berechtigt, Ilga. Aber ich muss Ihnen nun erzählen, dass diese scheinbar so traurige Geschichte auch für mich besondere Bedeutung gewonnen hat.«

Sie berichtete von Prof. Rotand und der Hoffnung, dass das neue Medikament bei Karina zur Anwendung gebracht werden könne.

Ilga vergaß das Weinen. Ihre Augen waren jetzt klar vor Freude. »Wie schön wäre das«, flüsterte sie. »Wissen Sie, Karina ist ein ganz besonderes Kind. Sie ist sehr intelligent und ihrem Alter in vielen Dingen weit voraus. Gestern hat sie mir anvertraut, dass sie gern Medizin studieren würde, falls man sie gesund machen könnte.«

Dagmar nickte. »Sie hat mir selbst davon erzählt. Trotzdem weiß ich vorläufig nicht, ob Prof. Rostand ihr helfen kann. Wir müssen abwarten und Geduld haben.«

Erwin Kaiser erkundigte sich, um was für eine Krankheit es sich bei Karina handele.

Dagmar Degenhardt berichtete mit gesenkter Stimme, dass ihr Kind vor einigen Jahren von der Schaukel gestürzt sei.

»Sie ist schon immer sehr sensibel und überängstlich gewesen. Mein Mann war schuld, dass sie fiel. Ich rief ihm noch zu, er solle ihr keine Angst machen und die Schaukel nicht zu hoch schwingen. Er aber bildete sich ein, dass Karina dazu erzogen werden müsse, ihre Furchtsamkeit zu überwinden. Es könne doch nichts passieren, wenn sie sich festhalte! Dann kam ein Düsenflugzeug, und Karina ließ vor Schreck die Seile los.«

»Wie schrecklich«, flüsterte Ilga. »Aber Ihr Mann konnte ja nichts ahnen, dass das Flugzeug kommen würde.«

»Er wusste, wie schreckhaft Karina ist. Sie hat das leider von mir. Auch ich bin ängstlich und schreckhaft von Natur. Jetzt hat das arme Kind viel dazugelernt, und ich selber kann es mir nicht leisten, ängstlich zu sein, weil ich allein bin und im Berufsleben meinen Mann stehen muss.«

»Sie haben sich doch nicht von Ihrem Mann getrennt wegen dieses Unfalls?«, fragte Erwin Kaiser ernst.

Dagmar schüttelte den Kopf. »Nein, er starb bald danach. Aber ich konnte ihm nie verzeihen, obwohl wir einander geliebt haben und unsere Ehe bis zum Tag von Karinas Unfall glücklich war.«

»Sind Sie nicht zu hart?«, fragte der Mann.

Verwundert sah sie ihn an. Er war anders als alle Männer, die ihr bisher begegnet waren.

»Sie verstehen das nicht, Herr Kaiser«, wehrte sie sich. »Sie haben kein Kind. Ich sollte mich inzwischen daran gewöhnt haben, aber mir tut es jedes Mal im Herzen weh, wenn ich Karina in ihrem Rollstuhl sehe.«

Ilga nickte. »Ja, es ist grausam, Erwin.«

»Trotzdem bin ich sicher, dass Ihr Mann sein Kind nicht weniger geliebt hat als Sie, gnädige Frau«, beharrte Ilgas Bruder auf seiner Meinung. »Sie suchen einen Schuldigen für eine Sache, die als tragische Schicksalsfügung hingenommen sein will.«

»Es würde mir nichts ausmachen, wenn ich selbst die Betroffene wäre. Leider ist es unmöglich, dass ich Karina meine Beine gebe.«

»Möglicherweise kann ihr nun geholfen werden, Frau Degenhardt«, warf Ilga ein.

»Ich möchte so gern darauf hoffen. Aber ich wage es nicht. Ich bin zu oft enttäuscht worden. Auch Herr Duval hat mich gewarnt, allzu optimistisch zu sein.«

Ilgas Gesicht leuchtete auf. »Er hat Ihnen gefallen?«, fragte sie. »Dass Sie bei ihm gewesen sind!«, fügte sie träumerisch hinzu.

»Ja, er gefiel mir so gut, dass ich sehr, sehr betrübt war, weil ich keine Möglichkeit sah, die Sache zwischen Ihnen und ihm wieder in Ordnung zu bringen. Sie werden bestimmt glücklich miteinander werden. Es war ein Fehler, dass Sie sich nicht miteinander ausgesprochen haben.«

»Er hat mir keine Gelegenheit dazu gegeben. Er ist einfach abgereist.«

»Nun gut – und wenn Sie ihm geschrieben hätten?«

»Dazu war ich zu stolz. Ein paarmal habe ich einen Brief angefangen. Aber ich habe ihn dann immer wieder zerrissen. Nein, ich wollte ihm nicht nachlaufen! Es kam mir so – so niedrig vor. Eine Erpressung sozusagen – ich erwarte ein Kind, jetzt musst du bei mir bleiben, auch wenn du es im Grunde genommen gar nicht willst.«

Dagmar Degenhardt erhob sich. »Ich glaube, meine Mission ist für den Augenblick hier erfüllt. Jetzt will ich nach Hause fahren, denn morgen beginnt für mich eine neue Arbeitswoche. Vielleicht auch eine Woche, in der ich etwas aus Paris erfahren kann.«

Erwin Kaiser hielt ihre Hand ein wenig länger fest. »Ich möchte Ihnen danken, Frau Degenhardt. Sie haben viel für meine Schwester getan.«

»Das war Karinas Wunsch, Herr Kaiser.«

Ilga lächelte strahlend. »Sie sind ganz sicher, dass jetzt alles in Ordnung kommt?«, fragte Dagmar.

Ilga nickte. »Ich habe nie wirklich an Gaston gezweifelt. Manchmal fürchtete ich, dass er nicht mehr am Leben sei. Jetzt bin ich vollkommen ruhig. Der Platz auf Sophienlust ist wieder frei. Mein Kind braucht ihn nicht mehr. Aber ich muss tüchtig Französisch lernen, fürchte ich.«

»Herr Duval spricht Deutsch wie Sie und ich«, erinnerte Dagmar fröhlich.

»Das stimmt, aber die übrigen Pariser mutmaßlich nicht«, fiel Erwin Kaiser ein. »Und da Ilga nach menschlichem Ermessen dort leben wird, wird sie wohl oder übel die Landessprache erlernen müssen.«

So vergnügt nahmen sie Abschied voneinander.

»Sehen wir uns noch einmal, gnädige Frau?«, fragte Erwin Kaiser, als er Ilga zu ihrem Wagen begleitete.

»Vielleicht, Herr Kaiser. Ich weiß es nicht. Es hängt wohl auch davon ab, wie lange Sie in Deutschland bleiben werden. Sonntags bin ich immer in Sophienlust.«

»Ich würde dieses wunderbare Heim gern einmal kennenlernen. Ilga spricht ununterbrochen von Sophienlust und besonders von Frau von Schoenecker.«

»Nicht zu Unrecht, Herr Kaiser. Sie ist eine ganz einmalige Frau. Wie sie es fertigbringt, immer für alle dazusein und dabei weder die eigene Familie noch ihren Mann zu vernachlässigen, wird mir ein ewiges Rätsel bleiben. Sie hat ein schweres Schicksal hinter sich. Vielleicht schöpft sie aus dem neugewonnenen Glück ihre Kraft.«

»Jedenfalls werde ich anfragen, ob ich einen Besuch machen darf.«

»Auf Sophienlust sind Gäste immer willkommen«, gab Dagmar heiter zurück. »Es ist das gastfreieste Haus, das ich in meinem Leben kennengelernt habe.«

Erwin Kaiser fuhr mit Dagmar im Lift nach unten und begleitete sie zu ihrem Wagen.

»Am Sonntag auf Sophienlust?«, fragte er, als sie in den Wagen einstieg.

»Ja, Herr Kaiser, das wäre schön.« Sie wunderte sich, dass ihr Herz dabei rascher schlug als gewöhnlich.

»Ich wünsche Ihnen alles Gute, Frau Degenhardt – vor allem für Karina.«

Sie reichte ihm die Hand, und er legte seine Lippen darauf. »Ich danke Ihnen, Herr Kaiser«, flüsterte sie bewegt. »Einen anderen Wunsch als diesen habe ich nicht.«

»Warum denken Sie nie an sich selbst?«, fragte er rasch. »Das haben Sie in all den harten Jahren verlernt, fürchte ich.«

»Ich bin ganz unwichtig, Herr Kaiser. Gute Nacht für heute. Ich bin froh, dass unsere Ilga nun wieder lachen kann.«

Es war spät, als Dagmar ihre Wohnung erreichte. Dennoch setzte sie sich noch an den Schreibtisch und schrieb an Gaston Duval. Dass sie in diesem Brief ein besonders sympathisch wirkendes Bild von Erwin Kaiser zeichnete, hätte den Schriftsteller wahrscheinlich sehr gefreut. Dagmar tat es in dem Bestreben, die Situation zu klären. Allerdings teilte sie dem zukünftigen Vater nichts davon mit, wie es um Ilga stand, brachte aber den Brief noch in der Nacht zum Bahnhofsamt und ließ ihn mit Expresszustellung aufgeben.

*

Die Kinder umringten am folgenden Sonntag Dagmars Wagen, als sie in Sophienlust eintraf.

»Wir kriegen Besuch. Ilga kommt und bringt noch einen Herrn mit«, berichtete Karina mit wichtiger Miene, als ihre Mutter ausgestiegen war und sie umarmt und geküsst hatte. »Die von Schoeneich sind heute auch alle hier. Es gibt Kalbsbraten und hinterher eine Sahnespeise.« Das kleine Mädchen leckte sich die Lippen.

»Da hab’ ich ja Glück«, lachte Dagmar. »Magdas Küche ist nun mal die beste der Welt.«

Begeistert stimmten die Kinder zu.

»Du siehst heute lustig aus, Mutti«, stellte Karina fest. »Ist was Besonderes passiert?«

»Darüber reden wir später. Dort kommt erst einmal Ilgas Wagen.«

Ein bisschen wunderte sich Karina, weil ihre Mutter gar so eilig dem kleinen roten Fiat entgegenlief, an dessen Steuer heute nicht Ilga, sondern deren Bruder saß.

Es gab eine herzliche Begrüßung, an der sich die Kinder natürlich beteiligten.

»Wir wussten gar nicht, dass Sie einen Bruder haben«, ließ sich Malu vernehmen.

Ilga lachte fröhlich wie in alten Zeiten. »Er reist meist irgendwo in der Weltgeschichte herum. Aber jetzt ist er ausnahmsweise mal da.«

Es war, als habe Erwin Kaiser schon immer zur großen Familie auf Sophienlust gehört, so zwanglos fügte er sich in diesen Kreis.

Später lernte er die Schoeneckers kennen. Nick belegte ihn sofort mit Beschlag, weil er einen Mann, der ständig die entferntesten Gegenden der Welt bereiste, unheimlich interessant fand.

»Wenn ich nicht Sophienlust übernehmen müsste, wäre das bestimmt ein Beruf für mich«, erklärte er begeistert. »Schicken Sie mir mal ein Buch, das Sie geschrieben haben? Aber Sie müssen bitte vorn Ihren Namen hineinschreiben. Oder darf ich Sie darum gar nicht bitten?« Er warf seiner Mutter einen fragenden Blick zu.

»Ich schenke dir gern ein Buch, Nick«, antwortete Erwin Kaiser freundlich. »Für mich ist es eine Ehre, wenn du es lesen willst. Was nützt es einem Schriftsteller, Bücher zu schreiben, wenn sich kein Mensch dafür interessiert, sie auch zu lesen?«

Erst nach dem Essen fand Ilga Gelegenheit, Denise von Schoenecker zu berichten, was Dagmar Degenhardt in Paris in Erfahrung gebracht hatte.

Denise sah Ilga mit glücklichem Lächeln an und schloss das Mädchen fest in die Arme.

»Ich bin froh für Sie, liebes Kind. Obwohl ich Herrn Duval nie im Leben gesehen habe, konnte ich mir nicht vorstellen, dass Sie auf einen wirklich leichtfertigen und gewissenlosen Mann hereingefallen sein sollten.«

Für den Nachmittag war ein Spaziergang vorgesehen. Dazu wurde für Karina der Ponywagen angespannt.

Nick übernahm es, den Wagen zu lenken. Er fühlte sich für Karina noch immer besonders verantwortlich. Dass Pünktchen nebenherlief, war so selbstverständlich, dass niemand Notiz davon nahm.

Wie von ungefähr gesellte sich Erwin Kaiser an Dagmars Seite, die ein wenig hinter der fröhlichen Gruppe zurückgeblieben war.

»Wie viel Mühe man sich hier mit den Kindern gibt«, sagte er leise. »Wirklich, es ist das Haus der glücklichen Kinder!«

Dagmar Degenhardt holte tief Atem. »Dass es so etwas in unserer modernen, gehetzten Zeit noch gibt, erscheint mir wie ein Wunder. Ich habe den kleinen Dominik von Wellentin-Schoenecker ganz fest ins Herz geschlossen, denn seiner Initiative ist es zu verdanken, dass Karina heute zu dieser Kindergemeinschaft gehört.«

Sie erzählte dem Schriftsteller, der aufmerksam lauschte, wie Karinas Übersiedlung nach Sophienlust zustande gekommen war.

»Ein interessanter Junge«, nickte Erwin Kaiser. »Man muss ihn gernhaben. Ein Segen, dass er die guten Eigenschaften seiner Mutter geerbt hat und seine zukünftige Aufgabe schon jetzt voll und ganz zu erfassen scheint.«

»Er hat so manchen Stein ins Rollen gebracht«, fuhr Dagmar Degenhardt leise fort. »Selbst für Ilgas Zukunft ist es von Bedeutung gewesen, dass Karina hierherkam.« Nach einer Pause fügte sie hinzu: »Ich habe gestern einen Brief von Gaston Duval bekommen.«

»Ilga bekam einen Anruf, zwei Telegramme und dazu mindestens schon vier Briefe«, fiel Erwin Kaiser lächelnd ein. »Dieses Problem ist tatsächlich zur Zufriedenheit gelöst. Allerdings hat Ilga ihrem Gaston immer noch nicht mitgeteilt, dass er Vaterfreuden entgegensieht. Sie behauptet, dass man das nicht schreiben könne.«

»Ja, das erscheint mir verständlich. Herr Duval meinte, dass die glückliche Wendung der Dinge mein Verdienst sei. Diesen Dank verdiene ich gar nicht.«

Erwin Kaiser blieb stehen und nahm Dagmars Hände in die seinen. »Schrieb er sonst noch etwas?«, fragte er leise. »Bitte, halten Sie es nicht für Neugier. Karinas Schicksal bewegt mich.«

»Ja, er schrieb, dass der Professor Karina untersuchen will. Den ihm
zugegangenen Befunden zufolge hält er eine Behandlung mit seinem neuen Mittel möglicherweise für angezeigt.«

»Das sagen Sie mir erst jetzt!«, rief Erwin Kaiser leise und vorwurfsvoll aus. »Ich wollte gleich fragen, aber ich hatte nicht den rechten Mut dazu, weil ich weiß, wie groß Ihre eigene Ungeduld sein muss.«

»Es ist eine Hoffnung und auch wieder keine«, gab Dagmar leise zurück. »Ich habe mit Dr. Wolfram telefoniert. Er rät mir, Karina so rasch wie möglich nach Paris zu schicken, damit sich der Professor persönlich ein Urteil bilden kann. Diese Bedingung hat Rostand gestellt. Leider kann ich mich im Augenblick kaum frei machen für eine solche Reise, die wahrscheinlich einige Zeit beanspruchen würde.«

Erwin Kaiser lächelte. »Wäre das nicht die Gelegenheit für meine kleine Schwester, sich endlich mündlich mit Gaston Duval auszusprechen? Oder würden Sie ihr Karina nicht anvertrauen?«

»Selbstverständlich! Auch ich habe schon daran gedacht, falls Ilga sich dafür Urlaub nehmen kann.«

Beinahe unwillig schüttelte Erwin Kaiser den Kopf. »Sie muss ohnehin kündigen und so rasch wie möglich aufhören. Erstens ist diese Tätigkeit jetzt viel zu anstrengend für sie, und zweitens soll sie so rasch wie möglich Duvals Frau werden. Oder sind Sie anderer Ansicht, Dagmar?«

Sie bemerkte es kaum, dass er sie zum ersten Mal bei ihrem Vornamen nannte. Es erschien ihr ganz selbstverständlich.

»Nein, nein – man sollte keine Zeit verlieren, weder für Ilga noch für Karina.«

»Wir müssen es Ilga sagen und natürlich Frau von Schoenecker. Ich gebe Ihnen recht, sie ist eine bewunderungswürdige Dame. Wollen wir uns den beiden anschließen? Da drüben gehen sie und sind ausnahmsweise nicht von zehn oder zwanzig Kindern umringt.«

Denise und Ilga nahmen die Neuigkeit mit erfreutem Staunen auf. Bei Ilga überwog begreiflicherweise der Jubel über die unerwartete Aussicht, Gaston nun schon in allernächster Zeit wiederzusehen. Denise dagegen begriff, dass mit der Reise nach Paris für Karina noch nichts entschieden sein würde. Sie nahm Dagmars Hand und drückte sie warm.

»Wie sehr wir alle wünschen, dass es für Karina eine Heilung geben möge, brauche ich Ihnen nicht zu versichern, liebe Frau Degenhardt. Ich kann mich gut in Ihre Lage hineinversetzen. Nun brauchen Sie wieder ein starkes Herz und viel Geduld. Gott wird es so fügen, wie es für Karina am besten ist. Versuchen Sie, darauf zu vertrauen. So werden Sie die Kraft finden, die kommende Zeit zu überstehen und möglicherweise auch mit einer Enttäuschung fertigzuwerden. Sie haben bisher jeden Rückschlag in Kauf genommen. Wer könnte behaupten, dass Prof. Rostands Medikamente die letzte Möglichkeit wäre? Es mag andere geben, von denen wir heute nichts wissen. Verlieren Sie nicht den Mut. Karina ist glücklich. Das scheint mir wichtig zu sein.«

»Ja, mein Kind ist bei Ihnen glücklich geworden. Das wenigstens bleibt ihr, was auch kommen mag«, erwiderte Dagmar.

Auf der Waldlichtung gab es eine Überraschung. Magda hatte Justus mit dem Wagen hingeschickt. Nun kamen bunte Tücher, Thermoskannen mit Kaffee und Kakao sowie Magdas guter Schokoladenkuchen zum Vorschein.

»Ein Fest«, riefen die Kinder begeistert. »Wir feiern ein Fest.«

»Ist Ilga jetzt nicht mehr traurig, Mutti?«, erkundigte sich Karina bei Dagmar, als diese ihrem Töchterchen persönlich den Plastikbecher mit Kakao brachte.

»Nein, sie ist sogar sehr, sehr glücklich, Karina. Und dazu hat sie auch allen Grund. Du kannst dich mitfreuen.«

»Ich?« Karina bekam runde Augen. »Wieso ich?«

»Weil du mit Ilga zusammen nach Paris reisen darfst.«

»Paris? Meine Güte, das ist wirklich aufregend. Nick, Pünktchen, Malu, Angelika, Vicky, kommt bloß mal her! Ich fahre nach Paris!«

Nun war es kein Geheimnis mehr. Und in all dem Trubel konnte Dagmar sozusagen nebenher einflechten, dass Karina in Paris von einem französischen Professor untersucht werden solle.

»Werden die beiden fliegen?«, fragte Nick gespannt.

»Wahrscheinlich, das geht am schnellsten«, antwortete Erwin Kaiser dem Jungen. »Ilga hat nämlich eine persönliche Sache zu regeln.«

»Ach so.« Fragend und neugierig sah Nick Ilga und dann die anderen an. Aber niemand von den Erwachsenen machte Anstalten, ihm Näheres mitzuteilen. So blieb Nicks unersättliche Neugier diesmal ungestillt.

Als die Thermosflaschen geleert und auch das allerletzte Kuchenkrümel aufgezehrt war, machten sich die Spaziergänger auf den Heimweg, nicht ohne Dagmar und Ilgas Bruder vorher die Schonung mit den Kinderbäumen zu zeigen. Karinas Baum war von Nick und Pünktchen eingepflanzt worden.

Nur mühsam entnahmen Dagmar Degenhardt und Erwin Kaiser dem Stimmengewirr, dass hier einmal ein Waldbrand gewütet habe und seither für jedes Kind, das nach Sophienlust komme, ein Bäumchen mit seinem Namensschild gepflanzt werde. Lächelnd sahen sie einander an. »Ein hübscher Brauch«, meinte der Schriftsteller. »Wieder so etwas ganz Besonderes. Mag sein, dass viele der Kinder, die hier zeitweilig oder für immer ihre Heimat finden, Schweres erleben mussten – auf Sophienlust lernen sie, die Vergangenheit zu überwinden und zu freien, fröhlichen Menschen zu werden.«

Als sie das Herrenhaus wieder erreicht hatten, war es fast Essenszeit, und die Geschwister Kaiser wollten sogleich aufbrechen. Es war Ilga, die Dagmar schüchtern fragte, ob sie den Umweg ein drittes Mal in Kauf nehme und den Abend bei ihr verbringen wollte. Sie habe allerlei eingekauft für ein kleines Essen. Zu dritt würde es sicherlich besser schmecken als zu zweit.

»Möchten Sie nicht lieber mit Ihrem Bruder allein bleiben?«, fragte Dagmar. »Sie haben ihn selten genug.«

»Nein, nein, auch Erwin wünscht sich, dass Sie mit uns kommen. Aber er war nicht sicher, ob wir es Ihnen zumuten dürfen.«

»Wenn man so nett eingeladen wird, darf man nicht nein sagen«, entgegnete Dagmar und vermied dabei den Blick des Schriftstellers, den sie auf sich ruhen fühlte.

Der kleine rote Fiat übernahm die Führung, und Dagmar folgte in ihrem großen Wagen.

Ilgas Wohnung wirkte diesmal durchaus nicht unbelebt und trostlos. Blumen standen auf dem Fensterbrett, und das Zimmer war sogar ein bisschen unordentlich, weil Erwin Kaisers Sachen zusätzlich Platz finden mussten. Doch in diesem Zustand gefiel Dagmar das hübsche Appartement weit besser als bei ihrem ersten Besuch.

Ilga zauberte aus ihrem Kühlschrank in Windeseile allerlei leckere Dinge auf den Tisch, während ihr Bruder sich um die Getränke kümmerte. Zuletzt zündete Ilga eine Kerze an und stellte noch Blumen in die Mitte des Tisches.

»Es ist doch ein Fest heute. Die Kinder von Sophienlust haben es gesagt«, meinte sie, als ob sie sich entschuldigen müsse.

Als sie sich gerade feierlich zu Tisch setzen wollten, klingelte es.

»Ein Telegramm von Gaston«, jubelte Ilga und rannte zur Tür.

Erwin Kaiser nahm rasch Dagmars Hand. »Wie sehr müssen wir Ihnen danken, Frau Dagmar. Meine kleine Ilga ist endlich wieder sie selber geworden.« Er zog ihre Hand an die Lippen.

Schon wirbelte Ilga wieder herein. Sie riss ungeduldig den Umschlag auf.

»Etwas Besonderes?«, fragte Erwin Kaiser vergnügt.

Ilga las laut vor, wobei sich ihre Stimme zweimal überschlug:

HABE DICH NOCH NICHT GEFRAGT, OB DU MICH HEIRATEN WILLST, OBWOHL ICH MICH WIE EIN ESEL BENOMMEN HABE STOP ICH LIEBE DICH.

GASTON

»Er beherrscht die deutsche Sprache wirklich einwandfrei«, lachte Erwin Kaiser. »Humor scheint er auch zu haben. Mein Schwager gefällt mir, obwohl er eigentlich erst bei mir hätte anfragen müssen.«

»Hör mal, ich bin inzwischen mündig, Erwin!«

»Na, mir kam es in der vorletzten Woche so vor, als wärest du nicht unbedingt in der Lage, mit deinem Leben allein fertig zu werden.«

»Du bist ein Scheusal, Erwin.«

Der Schriftsteller lachte. »Ich habe Hunger und möchte jetzt essen. Wir haben immerhin einen Gast.«

»Und ein Vielfraß bist du auch. Haben wir auf Sophienlust denn nicht genug bekommen? Ich muss erst ein Telegramm aufgeben, und zwar sofort.«

»Und Frau Degenhardt?«, wandte Erwin Kaiser nochmals ein.

Ilga hörte nicht zu, sondern ging ans Telefon.

Dagmar lächelte Erwin Kaiser an. »Es ist wahnsinnig wichtig, dass sie sofort antwortet. Warum wollen Sie das nicht verstehen?«, flüsterte sie.

Dann hörten sie gemeinsam zu, wie Ilga ihr Antworttelegramm durchgab.

JA, ICH WILL STOP KOMME NOCH DIESE WOCHE NACH PARIS STOP ICH LIEBE DICH.

ILGA

»Viel zu viele Worte«, bemängelte der große Bruder.

»Davon verstehst du nichts.«

Erwin widersprach nicht, sondern füllte die Gläser und führte die beiden Damen endgültig zu Tisch. »Trinken wir auf das Glück meiner Schwester.«

Später besprachen sie die Einzelheiten der geplanten Reise nach Paris, die Dagmar schon morgen telefonisch vorbereiten wollte. Je schneller, je besser, lautete ihre Devise. Ilga hatte noch ein paar Tage Urlaub zu bekommen, und wollte sich auch gleich erkundigen, ob sie unter den gegebenen Umständen vorzeitig aus ihrem Vertrag entlassen werden könne.

»Für Karina wird es bestimmt ein Verlust sein, wenn Sie fortgehen«, seufzte Dagmar.

»Ach, es findet sich schon ein guter Ersatz. Ich bin bestimmt nicht die einzige Heilgymnastin auf dieser schönen Welt«, lachte Ilga.

Es wurde ein ausgedehnter und fröhlicher Abend. Erst nach Mitternacht brach Dagmar auf. Sie hatte sich zwischen den beiden Geschwistern unendlich wohlgefühlt.

»Jetzt ist es viel zu spät geworden, Frau Dagmar«, ließ sich Erwin Kaiser vernehmen, als sie sich verabschieden wollte. »Ich erlaube nicht, dass Sie mit dem Wagen noch allein durch die Nacht kutschieren.«

Dagmar warf ihm einen überraschten Blick zu. Es war lange her, dass sich jemand um ihr persönliches Wohlergehen gekümmert hatte.

Er telefonierte mit dem Bahnhofshotel des kleinen Ortes und erhielt den Bescheid, dass noch ein Zimmer frei sei.

»Ich bringe Sie selbstverständlich hin, gnädige Frau.«

»Danke, Herr Kaiser.« Dagmar gab ihm ihre Wagenschlüssel und umarmte Ilga. »Vielen Dank, Ilga. Es war ein wunderschöner Abend bei Ihnen. Spätestens am Mittwoch werden Sie fliegen, vielleicht schon am Dienstag. Ich telefoniere morgen sofort mit Paris.«

»Meinetwegen schon morgen, Frau Degenhardt«, jubelte Ilga und küsste in ihrem überschäumenden Glück Dagmar auf die Wange.

Als Erwin Kaiser Dagmars Wagen startete, sagte er leise: »Ich bin froh, dass ich Sie noch für ein paar Minuten allein haben darf, Dagmar. Die Begegnung mit Ihnen hat mich glücklich gemacht – nicht nur um Ilgas willen.«

»Bitte«, rief Dagmar ängstlich aus, »bitte – schweigen Sie jetzt. Es ist zu viel. Ich kann es nicht ertragen. Ich brauche meine Kraft für mein Kind.«

Er hielt den Wagen wieder an. »Haben Sie Angst?«, fragte er warm.

»Natürlich habe ich Angst«, antwortete sie. »Ich habe es schon so oft erlebt, dass man mir eine kleine Hoffnung machte, die dann wieder enttäuscht wurde. Vielleicht können Sie es nicht nachempfinden …«

»Doch, Dagmar, ich weiß, wie es in Ihrer Seele aussieht. Sie haben dies alles jahrelang ganz allein getragen – und dazu den Groll gegen Karinas Vater, der sicherlich über den Unfall genauso verzweifelt war wie Sie selbst!«

Sie schlug die Hände vors Gesicht und schluchzte trocken auf. »Warum sprechen Sie davon? Warum sind Sie so grausam? Ich habe es schwer genug.«

»Ich bin nicht grausam. Ich möchte Ihnen helfen. Aber nun werde ich Sie in Ihr Hotel fahren, und morgen bringe ich Sie dann nach Hause, wenn Sie das erlauben. Ich sorge mich um Sie. Sie sind erregt und könnten verunglücken.«

Ach, wie lange war es her, dass ein Mann sie behütet und umsorgt hatte.

»Sie machen sich zu viel Mühe, Herr Kaiser. Morgen früh werde ich ganz ausgeruht und konzentriert sein. Ich möchte schon um sieben Uhr aufbrechen, damit ich dann gleich meine Ferngespräche mit Paris führen und anschließend die Hotelbuchung und vor allem die Flugreservierung vornehmen kann.«

»Ich würde Ihnen recht gern einiges davon abnehmen. Ich glaube sogar, dass Gaston Duval sich um das Hotel kümmern könnte. Warum wollen Sie immer alles allein tun, Dagmar Degenhardt?«

»Es musste so sein, all die Jahre«, stieß sie hervor. »Ich bin es nicht mehr anders gewohnt.«

Er startete den Wagen erneut und fuhr die kurze Strecke bis zum Bahnhofshotel.

»Schlafen Sie gut, Dagmar. Morgen früh werde ich Punkt sieben hier stehen und auf Sie warten.«

Sie lächelte hilflos.

Dann kam der Nachtportier und schloss für sie die Tür auf.

*

Für die Kinder auf Sophienlust bedeutete es eine gewaltige Aufregung, dass Karinas Abreise so plötzlich kam.

Pünktchen wäre am liebsten mitgereist, und die übrigen Kinder fragten Ilga, Frau Rennert, Carola und Wolfgang Rennert, ja, sogar Magda und Justus aus, wie weit es bis Paris sei, wo Karina denn wohnen würde, ob sie tatsächlich mit dem Flugzeug reisen werde und vor allem, wie lange sie wohl ausbleiben würde.

Die meisten der neugierigen Fragen ließen sich schwer beanworten. Einige allerdings waren rasch entschieden. Karina sollte fliegen. Ein Flug bedeutete für sie die geringste Anstrengung. Denise von Schoenecker ließ den kleineren Kindern von Nick auf dem Schulatlas zeigen, wo Frankreichs Hauptstadt lag. Dann brachte sie einen Stoß von Bildern mit, die aus ihrem persönlichen Besitz stammten. Die Kinder bestaunten Aufnahmen des Eiffelturmes und andere Sehenswürdigkeiten der Riesenstadt.

Doch Karina würde von alldem nicht viel sehen, sondern in einem Hotel übernachten. Wie lange sie bleiben musste, hing allein von der Entscheidung des Professors ab, der möglicherweise mit seinem neuen Mittel versuchen wollte, ihr zu helfen.

»Ob sie dann wieder laufen kann wie früher?«, flüsterte Pünktchen gedankenvoll. »Sie hat mir erzählt, dass sie manchmal davon träumt. Es ist ja noch nicht so lange her, dass sie laufen konnte. Sie hat es nicht vergessen.«

Nick holte tief Atem. »Wenn man es nur vorher wissen könnte«, seufzte er. »Die Huber-Mutter kann es uns vielleicht sagen.«

Denise warf ihrem Sohn einen langen Blick zu.

»Nein, nein, ich frage sie nicht, Mutti«, versicherte Nick schnell. »Wir müssen es eben abwarten.«

Ilga war aufgeregt und überglücklich. Sie hatte ihren Resturlaub bekommen, und so ergaben sich für sie keinerlei Schwierigkeiten. Zugleich reichte sie ihre Kündigung für den nächstmöglichen Termin ein, damit man sich rechtzeitig nach einer Ersatzkraft umtun konnte. Der Chefarzt der Klinik sagte ihr, dass man sie ungern gehen lasse.

Ilga strahlte über das ganze Gesicht und antwortete, dass ihr das schrecklich leidtue.

»Das nehme ich Ihnen nicht ab, Frau Kaiser«, lachte der Arzt. »Sie sind heilfroh, dass Sie so schnell wie möglich heiraten können. Ich wünsche Ihnen viel Glück. Falls wir schon vor dem gesetzlichen Termin eine ordentliche Krankengymnastin auftreiben können, lassen wir Sie früher laufen.«

Ilga bedankte sich und verabschiedete sich hastig, denn sie wollte sich unbedingt noch ein neues Kleid und einen neuen Mantel kaufen. Niemals bisher war es ihr so wichtig erschienen, hübsch auszusehen. Sie wählte weite Modelle, obwohl das eigentlich noch kaum nötig war. Immerhin würde man es auf diese Weise zunächst überhaupt nicht sehen …

Am Mittwoch stand Ilga dann neben Karinas Stuhl auf dem Flughafen. Dagmar Degenhardt umarmte ihr Kind und küsste es. Dann schloss sie auch Ilga Kaiser in die Arme.

»Ihnen brauche ich das Glück nicht erst zu wünschen, Ilga. Gebe Gott, dass sich diese Reise auch für Karina zum Segen auswirkt. Sie werden mich benachrichtigen.«

»Natürlich, Frau Degenhardt, sobald ich irgendetwas erfahren kann. Ich halte Sie in jedem Fall auf dem Laufenden.«

Dagmar wartete, bis das Flugzeug startete. Dann erst fuhr sie zurück. Seltsam, ich muss immer daheimbleiben, dachte sie mit etwas Wehmut im Herzen. Das nächste Mal würde es Ilgas Bruder sein, der Abschied nehmen würde. Er hatte nicht mit zum Flughafen kommen können, weil er an diesem Tag seine Aussagen vor Gericht machen musste.

Doch als Dagmar wieder an ihrem Schreibtisch in der Fabrik saß, fühlte sie sich in ihrem Element wie immer. Zu ihrer eigenen Überraschung war plötzlich die Gewissheit in ihr, dass Karinas Reise nach Paris nicht völlig erfolglos sein würde.

*

»Hast du Angst?«, fragte Ilga Karina, die neugierig aus dem Flugzeug spähte, obwohl man durch das kleine Fenster eigentlich nicht allzu viel sehen konnte.

»Gar nicht, Ilga. Es wird bestimmt wahnsinnig interessant.«

Für Karina bedeuteten der Flug nach Paris und der Besuch bei Prof. Rostand eine wunderbare Abwechslung. Eben legte sich Ilga die Frage vor, ob Karina die wahre Bedeutung dieses Unternehmes gar nicht erfasse, da sagte das Kind leise: »Glauben Sie, dass er mich gesund machen kann?«

Ilga erschrak ein wenig. In der einfachen Frage hatte unendliche Sehnsuht mitgeschwungen, heiße Sehnsucht danach, wie alle anderen Kinder umherspringen zu können, und für immer vom Rollstuhl befreit zu werden.

»Man muss es abwarten, Karina. Wenn es irgendjemand genau wüsste, brauchten wir beide heute nicht nach Paris zu fliegen.«

Karina nickte. »Hm. Aber der Professor hat sicherlich ein bisschen Hoffnung, dass er es schaffen kann. Sonst würde er mich nicht kommen lassen, nicht wahr?«

»Vielleicht, Karina. Herr Duval hat mir geschrieben, dass dein Fall sehr ungewöhnlich ist.«

»Wer ist Herr Duval?«

Ilga legte den Arm um die Schultern des Kindes. »Das ist der Mann, den ich heiraten will. Ich kenne ihn schon eine ganze Weile. Er arbeitet im Institut des Professors.«

»Ach so! Sind Sie deshalb so lustig?«

»Vielleicht, Karina.«

»Eine Zeitlang waren Sie immer traurig.«

»Das ist längst vorbei. Es wäre nicht einmal nötig gewesen.«

»Hatte es was mit Herrn – wie heißt er …?«

»Gaston Duval!« Ilga sprach den Namen mit warmer, klingender Stimme aus.

»Hatte es etwas mit ihm zu tun?«, forschte Karina weiter.

»Ein bisschen schon, Karina.«

»Werde ich ihn sehen in Paris? Wissen Sie, ich möchte gern wissen, wie er aussieht, wenn Sie ihn wirklich heiraten wollen.«

»Er holt uns am Flughafen ab und fährt uns mit seinem Auto ins Hotel. Zufrieden?«

»Ja, das ist fein. Trotzdem …«

»Na, was noch?«

»Wenn er Sie heiratet, werden Sie fortgehen und nicht mehr zu mir nach Sophienlust kommen. Das ist schade.« Karin seufzte. Sogleich aber lächelte sie wieder. »Vielleicht ist es gar nicht mehr nötig, dann …«

»Hoffentlich, Herzchen!«

In Paris auf dem Flughafen schaute Karina mit weitaufgerissenen Augen zu, wie Gaston Duval und Ilga einander in die Arme sanken und die gesamte Welt um sich herum zu vergessen schienen. Eine Stewardess hatte Karinas Rollstuhl aufgeklappt und schob sie zur Kontrolle. Sie stellte in raschem Französisch eine Frage an das Kind, die Karina nicht verstehen konnte. Stumm wies sie hinüber auf das Paar, und die Stewardess, eine echte, warmherzige Französin, lachte leise. Sie sagte noch etwas, was Karina wiederum nicht verstehen konnte. Jedenfalls rollte sie den Sessel neben einen Stand mit bunten Zeitschriften und Reiseartikeln, sodass Karina die Auslagen betrachten konnte und trotzdem in Sicht- und Hörweite des Liebespaares blieb.

»Au revoir.« In Paris hatte man für die Liebe Verständnis. Aber das kleine Mädchen im Rollstuhl kam sich plötzlich recht verlassen vor.

»Danke«, stotterte Karina und schaute nicht auf die Zeitschriften, auch nicht auf die kleinen Modelle des Eiffelturms, die man an einem Kiosk kaufen konnte, sondern immer nur hinüber zu Ilga Kaiser und dem fremden Mann, der diese nicht mehr losließ.

Es erschien Karina wie eine Ewigkeit, bis Ilga sich wieder an ihren Schützling erinnerte und erschrocken und schuldbewusst Umschau hielt. Hand in Hand kam das Paar auf das Kind zu.

»Das ist Gaston, Karina.«

»Ich kann nicht Französisch«, stotterte Karina schüchtern. »Wir fangen in der Schule mit Englisch an.«

Gaston Duval lachte. »Ist nicht nötig, Karina. Ich spreche glücklicherweise Deutsch. Ilga versteht nämlich auch nur das Nötigste.«

Plötzlich lachten sie alle drei.

Karina fand Gaston Duval, auf den sie eben noch böse gewesen war, jetzt sehr nett. Sie fuhren ins Hotel, und Karina wurde von dem jungen Paar wie eine erwachsene junge Dame behandelt.

Schon für den Nachmittag war der erste Termin bei Prof. Rostand verabredet. Karina war nun sehr aufgeregt, aber Ilga und Gaston verstanden es, das Kind ein wenig zu zerstreuen.

Im Institut, während Karina die ersten Kontrolluntersuchungen über sich ergehen lassen musste, fanden Gaston und Ilga einen kleinen, recht nüchtern eingerichteten Raum, in dem unzählige Kartons mit Chemikalien aufbewahrt wurden, der aber den unübertrefflichen Vorteil hatte, dass man ihn von innen zuschließen konnte.

Zum ersten Mal waren die Liebenden wirklich allein, und Ilga konnte Gaston anvertrauen, was er immer noch nicht erfahren hatte. Zwar machte er es ihr schwer genug, denn immer wieder schloss er sie in die Arme, zog sie an sich und küsste sie, sodass sie einfach nicht zu Worte kam. Dann aber war er wie vom Donner gerührt.

»Ein Kind?«, flüsterte er und betrachtete Ilga, als sei sie ein überirdisches Wesen und nicht von dieser Welt.

Das Mädchen nickte stumm.

»Dass ich das nicht gespürt habe! Man sollte so etwas wissen – auch als Mann. Das ist nicht gut eingerichtet in der Natur. Du Armes, Liebes, Süßes. Was musst du durchgemacht haben – und alles, weil dein dummer Gaston grundlos eifersüchtig auf deinen großen Bruder gewesen ist. Ich schäme mich in Grund und Boden. Überleg es dir genau, ob du mich überhaupt noch heiraten willst.«

»Ach, Gaston – ich war auch nicht viel klüger. Ich hätte dir schreiben können, leider war ich zu stolz dazu. Irgendwo hab’ ich mal gehört, dass Stolz und Dummheit ziemlich nahe verwandt sein sollen. Das scheint mir auf Wahrheit zu beruhen.«

Ilga hockte auf einem Pappkarton, war aber sichtlich der glücklichste Mensch auf der ganzen Welt. Gaston Duval kniete vor ihr auf dem harten Boden und hatte die Arme um sie gelegt.

Sie redeten, schmiedeten Zukunftspläne und küssten sich zwischendurch. Endlich besann sich Ilga auf die Zeit.

»Müssen wir uns nicht um Karina kümmern? Vielleicht werden wir schon gesucht? Kein Mensch würde uns hier jemals entdecken, Gaston.«

»Nein, glücklicherweise nicht.Warte noch fünf Minuten. Karinas Untersuchung dauert unter Garantie sehr lange, denn Rostand ist der gründlichste Arzt, den ich in meinem Leben kennengelernt habe. Er macht alles zweimal, um sicherzugehen, dass kein Irrtum unterläuft. Stimmen die beiden Ergebnisse nicht haargenau überein, folgt ein dritter Test.«

»Arme Karina«, flüsterte Ilga mitleidig.

»Diese Untersuchungen tun nicht weh. Karina ist ein interessiertes Kind und möchte später selbst Ärztin werden, wie sie sagt. Wahrscheinlich macht ihr die Sache sogar Spaß. Rostand spricht Deutsch. Sonst wäre ich selbstverständlich mitgegangen, um zu dolmetschen.«

»Du hast an alles gedacht, Gaston. Ich schäme mich ein bisschen. Seit ich dich auf dem Flugplatz wiedersah, kann ich nicht mehr klar denken. Es ist, als funktioniere da oben irgendetwas nicht mehr richtig – weil ich so wahnsinnig glücklich bin.«

»Es wird sich schon wieder einrenken, Ilgalein. Jedenfalls bin ich entschlossen, jeden einigermaßen vertretbaren Trick anzuwenden, um dich so lange wie möglich hierzubehalten. Wir müssen uns unter anderem dringend erkundigen, wie es sich mit den Papieren verhält, die wir für die Eheschließung brauchen. Es gibt entsetzlich viel zu bedenken.«

»Ich würde am liebsten sofort und für immer bei dir bleiben, Gaston. Das Kind hat seinen Vater lange genug entbehren müssen.«

»Das arme Würmchen.« Und das war selbstverständlich schon wieder ein Grund, um Ilga sehr, sehr zärtlich zu umarmen und lange zu küssen.

*

Denise von Schoenecker saß mit ihrer Familie um den Kamin auf Gut Schoeneich. Nick und Sascha knabberten Gebäck, das noch vom Sonntag übrig war, Andrea sah nachdenklich in die Flammen, und Denise überlegte, ob ihre große Tochter wieder einmal verliebt sei, während Henrik, der heute länger aufbleiben durfte, auf dem Fußboden mit ein paar Autos spielte, die ihm kürzlich jemand geschenkt hatte.

Alexander von Schoenecker aber beschäftigte sich mit der Zubereitung einer Ananasbowle, zu der er seine Familie für diesen Abend eingeladen hatte, obwohl es gar keinen besonderen Grund zum Feiern gab. Ab und zu veranstalteten sie solche kleinen intimen Familienzusammenkünfte, denn es kam immer seltener vor, dass auch Sascha zu Hause war, dessen Studium ihn voll und ganz beanspruchte. Morgen wollte er nach Heidelberg zurück.

»Krieg’ ich auch Ananasbowle?«, fragte Henrik.

»Nein, dann fällst du um«, lachte Nick, der bereits die feste Zusage seines Vatis besaß, dass er ein Glas trinken durfte.

»Bäh!« Henrik streckte Nick die Zunge heraus, so weit er nur konnte. Alle lachten schallend. Das fand Henrik beleidigender, als wenn man ihm böse geworden wäre.

Denise nahm ihren Jüngsten auf den Schoß. »Du kriegst feinen, süßen Ananas-Saft, Henrik«, flüsterte sie ihm ins Ohr. »Das schmeckt Kindern viel besser. Wetten, dass Nick nachher auch was davon haben will?«

»Dann gebe ich ihm aber nichts«, brummelte der Kleine, immer noch gekränkt, weil man ihn ausgelacht hatte.

Trotzdem stand einem harmonischen Verlauf des Abends eigentlich nichts mehr im Wege. Doch als der Gutsherr eben eine letzte Kostprobe seiner Bowle nahm, ertönte das Telefon.

»Blöd«, sagte Nick. »Wir gehen einfach nicht ran. Man muss doch nicht immer zu Hause sein.«

Denise lachte. »Aber Nick. Es könnte drüben auf Sophienlust was passiert sein. Geh schon und frage nach, wer anruft.«

Nick zog einen kleinen Flunsch und meldete sich dann mit schmetternder Stimme am Telefon.

»Für dich, Mutti«, berichtete er. »Es ist Frau Degenhardt.«

Sofort stand Denise auf. Ihr Herz schlug unruhig.

»Ich wollte es Ihnen sogleich mitteilen, liebe Frau von Schoenecker. Hoffentlich ist es nicht schon zu spät für einen Anruf. Auf Sophienlust erfuhr ich, dass Sie zu Hause sind.«

»Das hört sich an, als hätten Sie eine gute Nachricht, Frau Degenhardt.«

»Ja, eine sehr gute sogar. Vor einer halben Stunde kam ein ausführliches Telegramm aus Paris von Ilga Kaiser. Prof. Rostand hat Karina eingehend untersucht und einige spezielle Tests gemacht. Er hält eine Behandlung mit seinem Medikament für durchaus erfolgversprechend.«

»Wie schön für Sie und uns alle, liebe Frau Degenhardt«, rief Denise in herzlicher Mitfreude aus.

Dagmar Degenhardt berichtete weiter, dass die Behandlung sofort beginnen solle. Der Professor sei sehr zuversichtlich, könne aber über eine vollständige Ausheilung im Moment noch nichts Bestimmtes sagen. Doch er habe ihr Hoffnung und Mut gemacht.

»Das muss aber ein langes Telegramm gewesen sein«, warf Denise heiter ein.

»Ich hatte Ilga beauftragt, in dieser Hinsicht keine Kosten zu scheuen. Inzwischen habe ich außerdem mit dem Professor persönlich telefoniert. Es ließ mir keine Ruhe. Mit Ilga sprach ich schließlich auch noch.«

»Verständlich«, lachte Denise.

»Ilga Kaiser hat sich mit ihrem Gaston endgültig ausgesprochen, und die beiden wollen sehr schnell heiraten. Sie bittet mich, ihr dazu zu verhelfen, dass ihr Anstellungsvertrag sofort gelöst wird. Aber ich weiß beim besten Willen nicht, wie ich das anfangen soll.«

»Möglicherweise kann ich meinen Mann mit dieser Mission betrauen. Er ist ein geschickter Unterhändler. Es liegt ja auch in Ihrem Interesse, wenn Ilga recht bald heiratet und in Paris bleiben kann. Auf diese Weise hätte Karina gleich die rechte Betreuung, nicht wahr?«

»Ja, es wäre eine glückliche Lösung.«

Das Gespräch zog sich noch ein wenig hin, ehe Denise auflegen konnte. Dann berichtete sie ihren Liebsten, was sie soeben erfahren hatte.

»Hurra! Endlich mal wieder eine Hochzeit«, rief Nick begeistert. »Jetzt wissen wir gleich, worauf wir mit unserer Bowle anstoßen sollen. Schade, dass Ilga und der Franzose nicht hier heiraten wollen. Wir feiern so wahnsinnig gern Hochzeiten.«

»Sie werden wohl in Paris getraut werden, Nick«, lächelte Denise. Dann hoben alle die Gläser.

»Auf das Glück von Ilga Kaiser.«

Nick zog die Nase ein bisschen kraus, weil sein Vater die Bowle sehr kräftig gemacht hatte, während Klein Henrik selig an seinem Fruchtsaft nippte, in den Denise zwei Eiswürfel hatte fallen lassen.

»Dir schmeckt es wohl nicht?«, spöttelte Sascha, als er Nicks Gesicht sah.

»Doch, prima«, behauptete Nick nicht sehr überzeugend. »Bloß ein bisschen kalt ist die Bowle.«

»Ach so«, lachte der Vater.

Andrea schaute immer noch ins Kaminfeuer und trank in kleinen Schlucken. »Schade mit der Hochzeit«, sagte sie sehr leise. »Wer bei uns heiratet, wird bestimmt glücklich. Paris ist weit.«

»Paris ist kein schlechter Platz für Liebesleute«, lachte Sascha.

Denise nickte ihrer Tochter zu. Eines Tages würde Andrea selbst vor dem Altar der Schlosskapelle stehen, wenn Gott es so wollte. Wer würde der Mann sein, mit dem sie einmal die Ringe wechseln würde? Wie rasch die Jahre vergangen waren! Und dennoch fühlte sich Denise auch heute noch jung und den mannigfachen Anforderungen gewachsen, die das Schicksal immer wieder an sie stellte.

»Schön, dass der Professor in Paris Karina gesund machen kann«, ließ sich Nick nun vernehmen. »Jetzt kannst du nicht mehr sagen, dass es falsch war, dass ich den Brief an Frau Degenhardt geschrieben habe, Mutti.«

Denise zog ihren großen, lang aufgeschossenen Jungen in die Arme. »Trotzdem wär’s mir lieber, wenn du dich vorher mit mir beraten würdest, Nick. Nicht immer nehmen Geschichten einen so glücklichen Ausgang – selbst dann nicht, wenn man es so gut meint wie du.«

»Du hattest gesagt, wir dürften uns nicht einmischen, Mutti. Deshalb konnte ich nicht mit dir darüber sprechen. Nicht einmal die Huber-Mutter durfte ich fragen. Aber morgen besuche ich sie und erzähle ihr, dass es wieder eine Hochzeit gibt. Da freut sie sich nämlich. Sie hat Hochzeiten genauso gern wie wir alle.«

»Ich glaube, er hat es wirklich ganz richtig gemacht, Liebste«, ließ sich Alexander von Schoenecker nachdenklich vernehmen. »Da unser Filius sonst nie freiwillig einen Brief schreibt, kommt es mir so vor, als sollten wir ihm sagen, dass wir stolz auf ihn sind.«

Nick bekam einen roten Kopf, und das hatte nichts mit der Ananasbowle zu tun, von der er bisher nur zwei kleine Schlucke genommen hatte, weil er sie viel zu scharf fand.

»Aber Vati …« Nichts brachte Nick mehr in Verwirrung als ein uneingeschränktes Lob vonseiten seines Vaters.

»Trinken wir auf Nick«, beschloss Sascha. »Du hast das wirklich prima hingekriegt, Junge.«

»Kann ich Saft haben?«, bat Nick mit einem neidischen Blick auf Henriks Glas.

»Na klar«, sagte der Kleine gutmütig. »Mutti tut dir Eiswürfel rein. – Es schmeckt klasse!«

Sie stießen an, und Nick war schrecklich verlegen.

»Ob Karina wirklich ganz gesund werden kann?«, fragte Andrea nach einer Weile.

»Es steht noch nicht vollkommen fest. Aber der Professor scheint auf alle Fälle mit einer weitgehenden Besserung zu rechnen.« Denise nahm Andreas Hand. »Karina möchte später gern Ärztin werden. Hoffen wir, dass ihr dieser Wunsch in Erfüllung geht.«

*

Am anderen Tag erlebte Nick eine Überraschung. Als er nämlich nach höflichem Anklopfen das Zimmer der Huber-Mutter auf Sophienlust betrat, lächelte ihm die alte Frau, die gerade von einem der jungen Mädchen ein Tablett mit ihrem Nachmittagskaffee und einem leckeren Stück Kuchen serviert bekommen hatte, freundlich entgegen.

»Du willst mir erzählen, dass es wieder mal eine Hochzeit gibt, und zwar schon in zwei Wochen, nicht wahr, Nick?«

Nick verschlug es die Sprache. »Woher …?«

Die Huber-Mutter, der es wieder viel besser ging, nickte ihm zu. »So was weiß ich halt, mein Junge, auch wenn es mir keiner gesagt hat. Sie werden in einer fremden großen Stadt feiern und sehr glücklich sein.«

»In Paris«, bestätigte Nick verblüfft.

»Den Namen der Stadt kenne ich nicht. Sie sprechen dort eine Sprache, die ich nicht verstehen kann.«

»Wie klug du bist, Huber-Mutter«, flüsterte Nick ehrfürchtig. Dann kramte er aus seiner Tasche ein großes Stück Schokolade hervor, das er sich eigens für diesen Besuch vom Munde abgespart hatte, weil er die Vorliebe der alten Frau für Süßes genau kannte. Sie nahm sein Geschenk mit herzlichem Dank entgegen.

»Es gibt übrigens noch eine Hochzeit, Nick«, murmelte sie, als sie sich etwas von der Schoklade abbrach, wobei sie mit seltsamem Blick in die Ferne zu schauen schien. »Die wird dann hier gefeiert, und dann geht ein Kind für immer weg.«

Nick stutzte. Das mit der Hochzeit gefiel ihm. Aber dass es wieder einmal Abschied nehmen heißen würde, machte ihn ein bisschen traurig.

»Warum müssen sie immer fort, Huber-Mutter?«, fragte er bedrückt. »Ich mag Hochzeiten wahnsinnig gern, schon wegen Magdas Hochzeitsessen. Aber hinterher nehmen sie immer ein Kind von hier mit.«

»Das gehört nun mal dazu, junger Herr«, antwortete die sonst so wortkarge Huber-Mutter und schob dabei ein Stückchen Schokolade in den Mund. »Wenn hier geheiratet wird, hat es was mit unseren Kindern zu tun. Wo sich ein Vater und eine Mutter finden, wollen sie das Kind natürlich nicht mehr bei uns lassen. Das ist eben so.«

»Ja«, seufzte Nick. »Ich sehe es ein. Kannst du mir nicht verraten, wer von uns weggeht, Huber-Mutter?«, schmeichelte er.

Die alte Frau schüttelte den Kopf. »Du bist zu neugierig«, schalt sie. »Geh jetzt, ich bin müde.«

Eilig verließ Nick ihr Zimmer. Hoffentlich bekam es seine Mutter nicht heraus, dass er nun doch wieder eine Frage an die Huber-Mutter gerichtet hatte.

*

Dagmar Degenhardt verblüffte Frau May mit der Eröffnung, dass sie für zwei bis drei Wochen nach Paris reisen werde. Der Prokurist, Herr Wendelin, werde sie vertreten, und im Übrigen setze sie vollstes Vertrauen in die Fähigkeiten ihrer bewährten Sekretärin.

»Ich rufe ab und zu an, Frau May«, versprach Dagmar Degenhardt, als sie Abschied nahm. »Sie schaffen es bestimmt sehr gut ohne mich.«

»Hoffentlich«, seufzte die Sekretärin. »Und alles Gute für Ihre Tochter.«

»Danke, Frau May. Prof. Rostand ist außerordentlich zufrieden.«

Dagmar fuhr auf dem schnellsten Weg in ihre Wohnung. Der Koffer war schon gepackt. Ilga Kaiser hatte sie gebeten, bei ihrer Hochzeit anwesend zu sein. Auch wollte das junge Paar anschließend für zwei bis drei Wochen verreisen. Während dieser Zeit musste Dagmar sich um Karina kümmern, die leider in dem Forschungsinstitut des Professors nicht wohnen konnte, sondern im Hotel untergebracht war. Nach ihrer Hochzeitsreise wollten Ilga und Gaston Karina dann bei sich in der Wohnung aufnehmen, die Gaston bereits gemietet und auch eingerichtet hatte.

Dagmar gestand sich ein, dass sie aufgeregt war. Zum ersten Mal hatte sie eine Art Ferien – noch dazu aus so frohem Anlass. Karina ging es bereits besser, wie ihr vom Professor versichert worden war; und wer hätte schon nicht gern an einer Hochzeit teilgenommen?

Dagmar faltete das neue Kleid, das sie sich in aller Eile hatte anfertigen lassen, sorgsam zusammen, um es obenauf in den Koffer zu legen. Dann zog sie sich um für die Reise. Auch ihr Schneiderkostüm, hellgrau, schlicht und von einer besonderen Eleganz, war neu. Dagmar redete sich ein, dass man schon etwas tun müsse, wenn man drei Wochen in Paris zubringen wolle. Aber wenn sie vollkommen ehrlich gegen sich selbst war, musste sie zugeben, dass sie den Wunsch hatte, sich für einen ganz bestimmten Menschen so schön wie nur möglich zu machen – für Erwin Kaiser!

Denn auch er würde selbstverständlich an der Hochzeit teilnehmen. Sie hatte ihn in der Zwischenzeit nicht mehr gesehen, weil er wegen des Prozesses ständig in Frankfurt hatte bleiben müssen. Ab und zu war ein Anruf von ihm gekommen, warme, herzliche Fragen nach Karinas Ergehen. Auch Blumen schickte er ihr.

Dagmar wehrte sich gegen die Zuneigung, die sie immer stärker empfand. Wir passen nicht zusammen, redete sie sich ein. Er reist um die Welt, um seine Bücher zu verfassen, und ich bin durch die Fabrik viel zu sehr in Anspruch genommen.

Jetzt warf Dagmar einen Blick auf die Uhr und stellte fest, dass sie sich beeilen musste, wenn sie rechtzeitig zum Flughafen kommen wollte.

Eilig ergriff sie den Koffer und verließ ihre Wohnung.

Glücklicherweise klappte alles wie am Schnürchen.

Eine Stunde später war sie schon am Flughafen angelangt.

Sie ging zum Schalter der Fluggesellschaft, bei der sie gebucht hatte, und gab ihren Koffer auf. Nun blieb ihr noch mehr als eine halbe Stunde Zeit. Sie beschloss, im Restaurant einen Kaffee zu trinken. Erst als ihr Flug nach Paris aufgerufen wurde, machte sie sich auf den Weg zum entsprechenden Ausgang. In der Schlange der anderen Passagiere wies sie ihre Bordkarte vor und stieg ein.

»Darf ich mich zu Ihnen setzen?«, erklang jetzt eine Stimme, die sie jäh herumfahren ließ.

Erwin Kaiser stand lächelnd im Gang zwischen den Sitzen. »Ich bin schon eine ganze Weile hinter Ihnen, Dagmar«, begann er. »Aber ich wollte mir die Überraschung noch ein bisschen aufsparen.«

Dagmar wies auf den Platz zu ihrer Linken. »Was für eine gelungene Überraschung, Herr Kaiser. Hier, setzen Sie sich zu mir. Ist es Zufall, dass wir den gleichen Flug gebucht haben?«

Er nickte. »Tatsächlich, reiner Zufall. Ich bin dem Schicksal allerdings besonders dankbar für diese freundliche Fügung. Dass ich Sie bei Ilgas Hochzeit treffen würde, wusste ich. Jetzt habe ich Sie ein bisschen länger und noch dazu ganz für mich allein.«

Dagmar schwieg. Sie fühlte ihr Herz schneller schlagen. Es war ein seltsames, beinahe süßes Gefühl.

»Ich habe gehört, dass es Karina schon etwas besser gehen soll. Freut Sie das nicht?«, fragte er.

Sie konnte nur nicken.

»Ich finde, dass das Leben es gut mit uns allen meint, Frau Dagmar«, fuhr Erwin Kaiser leise fort, während er ihr behilflich war, sich anzuschnallen. »Erst sah vieles so düster aus, und plötzlich öffnen sich überall Türen.«

»Sie haben recht«, entgegnete Dagmar nachdenklich. »Ilga heiratet ihren Gaston, und meine kleine Karina wird es in Zukunft zumindest leichter haben.«

»Warum so kleingläubig, Dagmar? Ich bin ganz sicher, dass Karina vollkommen gesund wird. Sie ist noch ein Kind und hat alle Reserven der Jugend. Noch gestern sagte mir Ilga am Telefon, dass die Fortschritte des kleinen Mädchens erstaunlich seien.«

»Vielleicht habe ich Angst vor gar zu viel Hoffnung auf Erfolg. Nennen Sie es Aberglauben, wenn Sie wollen«, gab Dagmar leise zu.

Er legte die Hand über die ihre. »Wir wollen gemeinsam hoffen, Dagmar.«

Die Frau, die so viele Jahre lang tapfer allein gekämpft hatte, schloss die Augen und lauschte seinen Worten nach. Ihr tief verwurzeltes Misstrauen gegen die Männer war plötzlich vergangen.

Wir wollen gemeinsam hoffen! Ja, zu zweit war alles leichter zu ertragen.

Dagmar fühlte, wie ihr Tränen über die Wangen rannen. Längst hatte die Maschine abgehoben und befand sich bereits hoch über den Wolken.

»Tränen?«, hörte sie des Mannes Stimme neben sich. »Warum weinen Sie? Oder sollte ich das nicht fragen?«

»Ich dachte an Karinas Vater«, gestand sie scheu. »Wie ungerecht und hart bin ich gegen ihn gewesen. Es war nicht seine Schuld, dass Karina gestürzt ist. Was mich unglücklich macht, ist, dass ich es ihm nicht mehr sagen kann – nie mehr …«

»Das ist sicherlich bitter, Dagmar. Aber die Zeit ist darüber hinweggegangen. Ihr Mann ist gestorben in der Gewissheit, dass er sein Kind nicht weniger geliebt hat als Sie. Ich meine, dass das wichtig für ihn war. Glauben Sie, dass es ihm darauf ankam, sich zu rechtfertigen? So kleinlich wird er nicht gewesen sein.«

»Sie haben recht. Er war sehr großzügig in allem, was er dachte oder tat. Mag sein, dass er mir verziehen hatte und meine unnachgiebige Haltung meinem Schmerz zugutehielt.«

»Wie tröstlich, dass Sie so von ihm sprechen können, Dagmar.«

Nun vermochte sie Erwin Kaiser anzusehen und sogar ein wenig zu lächeln. Er löste das Schloss ihres Sicherheitsgurtes, weil die Stewardess mit einem Imbiss kam, und Dagmar gab sich ganz der Freude hin, von ihm umsorgt zu werden.

Im Verlauf dieses Fluges erzählte sie viel von sich, ihrem verstorbenen Mann und Karina. Auch Erwin Kaiser berichtete aus seinem Leben, von seinen Reisen, von den ersten Büchern, die anfangs nur schwer zu verkaufen gewesen waren, und von dem sich nun langsam anbahnenden Erfolg.

Als die beiden in Paris aus der Maschine stiegen, taten sie es als Freunde. Erwin Kaiser mietete sofort einen Wagen und brachte Dagmar in das Hotel, in dem Ilga und Karina wohnten. Dort harrte ihrer eine Überraschung. Karina kam ihnen, auf zwei Krücken gestützt, entgegengelaufen.

Die Augen des Kindes leuchteten. »Wir wollten es dir nicht vorher verraten, Mutti. Freust du dich? Ilga übt jeden Tag mit mir.«

Dagmar konnte nicht sprechen. Stumm und tief bewegt schloss sie ihr Töchterchen in die Arme. So blieb
den Geschwistern Zeit, sich zu begrüßen.

»Du siehst glücklich aus, kleine Schwester«, lachte Erwin Kaiser.

»Wenn man glücklich ist, sollte man wohl auch so aussehen«, gab Ilga strahlend zurück.

»Willst du nicht auch Karina guten Tag sagen?«, erinnerte Ilga den Bruder.

Erwin Kaiser wandte sich dem Kinde zu, das ihn stolz und fröhlich anschaute.

»Grüß dich, Karina. Das ist wirklich eine feine Sache mit dir. Dass du es so fix schaffen würdest, hätte keiner von uns geglaubt.«

»Es sollte eine Überraschung sein.« Plötzlich aber überzog sich Karinas Gesicht mit Blässe. Die Aufregung und die besonderen Anstrengungen, die sie unternommen hatte, um ihrer Mutter zu zeigen, wie gut sie bereits ohne Hilfe gehen könne, waren zu viel für das zarte Kind gewesen.

Blitzschnell tat Erwin Kaiser einen Schritt nach vorn. Die Krücken polterten zu Boden, doch der Mann hatte das kleine Mädchen rechtzeitig mit seinen starken Armen aufgefangen. Nun lag Karina mit geschlossenen Augen an seiner Brust.

»Leg sie dorthin auf ihr Bett«, flüsterte Ilga, die tödlich erschrocken war. »Sie hätte sich verletzen können. Warum habe ich nicht besser achtgegeben?«

Dagmar beugte sich über ihr Kind. »Karina, hörst du mich?«

Schon schlug Karina die Augen wieder auf. »Was ist los?«, fragte sie verwirrt.

Erwin Kaiser strich ihr das Haar aus der Stirn. »Du hast dich ein bisschen zu sehr angestrengt, Karina. Es geht bestimmt gleich wieder vorbei. Vielleicht läufst du heute besser nicht noch einmal allein, sondern lässt dir von mir helfen. Ich bin ja jetzt da.«

Karina lächelte vertrauensvoll zu ihm auf. »Sie sind Ilgas großer Bruder. Ilga hat mir viel von Ihnen erzählt. Reisen Sie schon bald wieder ab? Ilga sagt, Sie reisen immer durch die Welt, und man hat gar nichts von Ihnen.«

Unwillkürlich musste der Schriftsteller lachen. »Nun ja, damit hat sie ziemlich recht. Ich muss auch in ein paar Wochen wieder abreisen. Aber vielleicht kann ich es in Zukunft ein bisschen ändern.«

*

»Hurra, sie kommen«, schrie Nick, als das Auto in die Einfahrt von Sophienlust bog. Die anderen Kinder stürmten herbei. Pünktchen hatte sich eine rosa Schleife ins Haar gebunden, Malus Wolfsspitz hatte den Rest des kostbaren Bandes als Halsband bekommen. Malu selbst hielt Blumen in der Hand.

Denn heute wurde Karina zurückerwartet.

Sie sahen es mit eigenen Augen, dass sie Nicks tatkräftige Hilfe nun nicht mehr nötig hatte. Erwin Kaiser hob Karina aus dem Auto und reichte ihr den leichten Stock, den sie noch als Stütze benutzen musste.

»Willkommen, willkommen«, riefen die Kinder.

Malu schwenkte ihren Strauß vor Begeisterung wie eine Fahne, und Benny benutzte die Gelegenheit, die rosa Schleife, die ihn störte, abzustreifen.

Nun kam auch Frau Rennert vors Haus gelaufen, um die kleine Heimkehrerin zu begrüßen. Sie schlug vor Staunen die Hände zusammen.

»Karina, meine Güte, das ist ja das reine Wunder mit dir.«

»Es wird noch besser werden«, ließ sich Erwin Kaiser vernehmen. »Inzwischen steht fest, dass Karina ganz gesund werden kann.«

Karina lachte. »Und wenn ich keine Spritzen mehr brauche, heiraten wir.«

»Wie bitte?«, schnappte Nick. »Wer heiratet?«

»Mutti und Onkel Erwin. Er wird mein neuer Vati.«

Erwin Kaiser war durch diese abrupte Eröffnung den Kindern gegenüber ein bisschen verlegen. Aber das wäre nicht nötig gewesen, denn Nick war restlos begeistert.

»Dann hat die Huber-Mutter also wieder recht behalten. Eine Hochzeit, und ein Kind wird gehen. Diesmal bist du es, Karina.«

»Wollen wir nicht erst einmal ins Haus gehen?«, forderte Frau Rennert die Ankömmlinge auf. »Wie geht es deiner Mutti, Karina?«

»Prima, Tante Ma. Aber sie hatte heute keine Zeit mitzukommen. Onkel Erwin passt ebenso gut auf mich auf. Wir waren schon bei Dr. Wolfram. Er gibt mir jetzt die Spritzen.«

Frau Rennert, die das alles genau wusste, weil es vorher so abgemacht worden war, tat, als wäre sie sehr erstaunt.

»Wir sind froh, dass du nicht länger in Paris bleiben musst. Du hast uns gewaltig gefehlt, Karina. Wir haben auch eine Überraschung für dich. Weil du den Rollstuhl nicht mehr brauchst, kannst du jetzt mit Pünktchen im gleichen Zimmer schlafen. Oder schaffst du die Treppe noch nicht?«

»Klar schaffe ich sie, Tante Ma.« Sie warf Frau Rennert einen Blick zu. »Dann habt ihr es also doch schon gewusst?«

»Was, Kind?«

»Dass ich wieder gehen kann?«

»Nun ja, wir haben uns natürlich erkundigt, weil wir dich alle sehr lieb haben.«

Karina nickte. Das leuchtete ihr ein. Außerdem war die Aussicht, die letzten Wochen auf Sophienlust mit Pünktchen, ihrer allerbesten Freundin, im gleichen Zimmer wohnen zu dürfen, großartig.

»Aber das von unserer Hochzeit habt ihr nicht gewusst«, trumpfte Karina schließlich auf.

»Nein«, gab Frau Rennert zu, »das nicht.«

Nick, der sich wieder einmal in Hörweite gehalten hatte, um nur ja nichts zu verpassen, konnte nicht länger still bleiben. »Endlich gibt es wieder eine Hochzeit bei uns«, erklärte er.

»Wie kommst du denn darauf?«, fragte Karina entgeistert. »Mutti will Tante Isi nämlich fragen, ob die Hochzeit hier gefeiert werden darf, damit du auf jeden Fall dabei bist.«

Nick bekam einen roten Kopf. »Wieso gerade ich?«, fragte er betont lässig.

»Wegen des Briefes, den du an Mutti geschrieben hast. Sonst wäre ich nämlich nie nach Sophienlust gekommen, und Mutti hätte Onkel Erwin, der mein Vati werden soll, auch nicht kennengelernt.«

»Ach so. Das war doch nur ’ne Kleinigkeit. Du musst zugeben, dass es bei uns prima ist, nicht wahr?«

»Ja, Nick.«

»Und trotzdem willst du wieder fortgehen wie die anderen auch«, fügte der zukünftige Herr von Sophienlust betrübt hinzu. »Aber es lässt sich nicht ändern, das sehe ich ein. Nimmt Herr Kaiser euch auf seine großen Reisen dann immer mit?«

»Ich weiß es noch nicht. Jetzt muss er zuerst wieder nach Pakistan. Und wenn er dann wiederkommt, heiraten wir.«

Frau Rennert lächelte verstohlen. Wie lustig sich das anhörte, wenn Karina sagte, ›heiraten wir‹!

»Pakistan«, wiederholte Nick ehrfürchtig. »Wenn ich nicht selber den besten Vati der Welt hätte, könnte ich beinahe neidisch werden. Und das mit der Hochzeit hab’ ich übrigens von der Huber-Mutter erfahren.«

Sophienlust -17-

Du sollst Mutterliebe nicht vermissen

Angelika wird für das Kind ihrer Schwester sorgen

Roman von Judith Parker

Leuchtend stieg die Sonne im Osten auf und vergoldete mit ihrem Leuchten die Wasserfläche des Genfer Sees. Wie gebannt blieb Angelika Berger an dem großen Fenster der Wohnhalle stehen und bewunderte fasziniert diesen zauberhaften Ausblick. Plötzlich füllten sich ihre Augen mit Tränen. Der Abschied von der so herrlich gelegenen Villa fiel ihr doch bedeutend schwerer, als sie gedacht hatte.

Als die alte Standuhr sechs dumpfe Schläge ertönen ließ, wandte das junge Mädchen sich vom Fenster ab, um noch ein allerletztes Mal durch die Räume zu gehen, in denen sie so viele frohe, aber auch traurige Stunden verlebt hatte. In wenigen Minuten würde sie bereits unterwegs sein, um endlich ihre Halbschwester Monika, die sie eine kleine Ewigkeit nicht mehr gesehen hatte, in Deutschland zu besuchen.

In dem Schlafzimmer ihrer verstorbenen Tante Lizzy hielt Angelika sich etwas länger auf. Hier hatte die alte Dame, die für sie mehr als ihre eigene Mutter war, ihre letzten Tage verbracht, hier hatte sie ihr die Augen zugedrückt.

»Liebe Tante Lizzy«, flüsterte Angelika ergriffen, »ich werde alles so tun, wie du es dir gewünscht hast. Noch einmal danke ich dir, dass du all die Jahre so unendlich lieb zu mir warst.« Sie trocknete hastig ihre Tränen, als sie Schritte hörte.

Frau Zwingli, die Haushälterin von Tante Lizzy, hatte ihre Koffer zum Auto getragen. Eben kehrte sie, mit vom vielen Weinen dick verschwollenen Augen, wieder ins Haus zurück. Arme Seele, dachte Angelika voll Mitleid, denn sie wusste, dass die alte Frau sich nur schwer mit den neuen Verhältnissen abfinden konnte. Der Tod ihrer Herrin, der sie ein Menschenalter gedient hatte, war für sie sehr schmerzlich.

Frau Lizzy Bürger war nicht unerwartet gestorben. Durch ein heimtückisches Leiden war sie fast zwei Jahre ans Bett gefesselt gewesen. Angelika hatte die geduldige Kranke mit aufopfernder Liebe betreut, auch Frau Zwingli hatte ihr jeden Wunsch von den Augen abgelesen.

Frau Zwingli war in dem Testament von Frau Lizzy Bürger mit einem Legat bedacht worden, das sie in die Lage versetzte, ihren Lebensabend sorgenfrei zu verbringen. Angelika war ihre Haupterbin. Sie war nun sehr wohlhabend. Ganz plötzlich hatte sie sich entschlossen, die Villa zu verkaufen, als ihr ein Interessent ein mehr als großzügiges Angebot machte. Reibungslos waren die Formalitäten erledigt worden. Schon morgen übernahm der neue Besitzer den Park und die prunkvolle Villa, die für Angelika allein viel zu groß und kostspielig gewesen wäre.

Angelika stieg langsam die breite Treppe hinunter und lächelte Frau Zwingli traurig an. Nun hieß es Abschied nehmen. Die alte Frau übersiedelte zu ihrer verheirateten Schwester, und sie kehrte in ihr Heimatland zurück. Der Gedanke, Monika wiederzusehen, half ihr über den Abschiedsschmerz hinweg.

»Frau Berger, fahren Sie bitte vorsichtig«, ermahnte Frau Zwingli sie. »Heutzutage passiert doch so viel.«

»Keine Sorge, Frau Zwingli, ich fahre bestimmt vorsichtig. Sollte ich wieder in diese Gegend kommen, besuche ich Sie bestimmt.«

»Das wäre sehr lieb von Ihnen, Frau Berger.«

»Auf Wiedersehen, Frau Zwingli!« Angelika drückte herzlich die raue verarbeitete Hand der Frau und stieg dann in ihren Wagen. Er war das letzte Geschenk ihrer Tante.

Lautlos glitt das Auto über die asphaltierte Straße. Ein strahlend blauer Himmel wölbte sich über das Land und kristallisierte die leuchtenden Farben der üppigen Vegetation klar heraus.

Angelika dachte an ihre Schwester, die vor mehr als sechs Jahren den berühmten Pianisten Andreas Treßlow heiratete und Mutter von zwei reizenden Kindern war. So sonderbar es auch scheinen mochte, Angelika hatte ihren Schwager in all den Jahren noch nicht kennen gelernt. Immer war etwas dazwischengekommen.

Monika schien aber nicht so glücklich zu sein, wie sie es vermutet hatte. Daran war die blinde Eifersucht ihres Mannes schuld. Zwar hatte Monika ihn nie in ihren Briefen angeklagt, aber Angelika hatte zwischen den Zeilen gelesen, dass in dieser Ehe irgendetwas nicht stimmte. Jedenfalls brauchte ihre Schwester sie, und das allein war ausschlaggebend für Angelika.

Monika hatte in ihrem letzten Brief geschrieben, dass ihre Freundin Vera Rodensky und ihr Bruder die alte Mühle, die als Atelier und Wohnung ausgebaut worden war, verkaufen wollten. Sie lag in der Nähe des Ortes, in dem Monika mit ihrer Familie lebte. Ein glücklicher Zufall, denn sie hatte den Beruf einer Keramikerin erlernt und könnte sich dort eine Existenz aufbauen.

Den ganzen Tag hielt das herrliche Wetter an. Trotz der anstrengenden Fahrerei fühlte Angelika sich frisch, als sie die ersten Häuser des Ortes sah, der ihre neue Heimat werden sollte.

Angelikas Augen strahlten vor erwartungsvoller Freude. Endlich lernte sie nun ihren Neffen und ihre Nichte kennen, die sie bisher nur auf Fotos gesehen hatte. Der kleine Günther musste fünf und sein Schwesterchen Rosi vier Jahre alt sein. Am meisten jedoch beglückte sie das Wiedersehen mit Monika. Obgleich sie Halbschwestern waren, hatten sie sich stets verstanden.

Angelika musste oft fragen, bevor sie das hübsche Haus der Treßlows fand und vor dem niedrigen schmiedeeisernen Tor halten konnte. Im gleichen Augenblick stoppte hinter ihr ein zweiter Wagen. Im Rückspiegel konnte Angelika beobachten, dass ein junger Mann ausstieg und schnell auf das Tor zuging.

Da wurde auch schon die Haustür geöffnet, und ein älteres Mädchen, allem Anschein nach das Hausmädchen, kam mit hektisch geröteten Wangen angelaufen. »Gut, dass Sie da sind, Herr Doktor!«, rief sie aufgeregt. »Frau Treßlow geht es sehr schlecht.«

Angelika spürte plötzlich einen harten Druck im Herzen. »War Monika denn krank?«, fragte sie sich besorgt.

Die etwas zu laute Stimme des Mädchens war nicht zu überhören. »Frau Treßlow hat einen schweren Kreislaufanfall gehabt. Ich habe ihr die Tropfen gegeben, aber sie haben nicht gewirkt.«

»Machen Sie sich keine Sorge, Lotti«, beruhigte Dr. Wolfram das erregte Mädchen. »Gleich nach Ihrem Anruf habe ich mich mit Frau von Schoenecker in Verbindung gesetzt. Wir bringen Frau Treßlow nach Sophienlust. Dort wird sie ausgezeichnet gepflegt.«

»Oh, das ist gut, Herr Doktor. In Sophienlust wird sich die gnädige Frau bestimmt erholen. Alle werden dort wieder fröhlich. Wissen Sie, Herr Doktor, Frau Treßlow quält sich schrecklich ab. Ich glaube, ihr fehlt ganz einfach der Lebenswille … Nicht einmal mehr die Kleinen muntern sie auf, dabei liebt sie ihre Kinder abgöttisch.«

»Ich weiß, Lotti, darum habe ich mich ja an Frau von Schoenecker gewandt.«

Angelika war inzwischen ausgestiegen und hatte mit wachsender Besorgnis dem Gespräch der beiden zugehört. »Bitte«, sprach sie nun den Arzt an. »Ich bin Angelika Berger, die Schwester von Frau Treßlow. Was ist geschehen? Was fehlt meiner Schwester? Darf ich sie sehen?« Angelika war außer sich vor Sorge und Angst.

Dr. Bert Wolfram blickte die hübsche blonde Frau prüfend an. »Frau Berger? Ja, Frau Treßlow sagte mir vor einigen Tagen, dass sie Sie erwarte. Bitte, haben Sie Verständnis, Frau Berger, aber im Augenblick halte ich es für gefährlich, dass Sie zu ihr gehen. Denn in ihrem Zustand kann ihr die kleinste Aufregung schaden, selbst eine freudige.«

»Aber was fehlt ihr denn?«

»Sie erwartet ein Kind. Die Schwangerschaft schien anfangs völlig normal zu verlaufen, aber dann stellten sich unerwartete Komplikationen ein, hervorgerufen durch seelische Erregungen. Ihre Schwester ist übersensibel.«

»Ich weiß, Herr Doktor. Doch dass sie wieder ein Kind erwartet, das war mir nicht bekannt.« Sie überlegte. Warum hatte Monika ihr nichts von diesem freudigen Ereignis geschrieben? »Wann kommt denn das Kind?«

»In wenigen Tagen, Frau Berger. Wie ich sehe, sind Sie mit dem Wagen da. Sie würden mir einen großen Gefallen tun, wenn Sie sich um die Kinder kümmerten. Es wäre mir sehr lieb, wenn sie nicht direkt mitbekämen, dass wir ihre Mutti wegbringen. Die daraus entstehende Aufregung könnte Ihrer Schwester Schaden.«

»Ja, Herr Doktor«, erklärte sich Angelika sofort einverstanden. Im Augenblick war sie noch so verwirrt von dem soeben erlittenen Schock, dass es ihr schwerfiel, das alles zu begreifen.

»Am besten fahren Sie mit den Kleinen schon voraus nach Sophienlust.«

»Sophienlust?«

»Sophienlust liegt nur wenige Kilometer von hier entfernt. Es ist ein Haus, wo man Frieden und Glück findet, einfach ein Ort der Nächstenliebe. Sophienlust gehört Denise von Schoenecker und ihrem Sohn Dominik.«

»Ach so.« Mehr wusste Angelika nicht zu sagen. »Wo sind denn die Kinder?«

»Sie spielen im Sandkasten hinter dem Haus«, mischte sich Lotti ein. »Dort bauen sie eine Burg und sind auf diese Weise abgelenkt.«

»Danke!«, erwiderte Angelika benommen. »Ich werde sie schon finden.« Als sie um das Haus ging, nahm sie all ihre Kraft zusammen, um den beiden Kindern ruhig gegenübertreten zu können. Schon von Weitem hörte sie die hellen Kinderstimmen. Nach der Lautstärke zu urteilen, schienen sie sich augenblicklich uneinig zu sein. Sie hatte sich nicht getäuscht.

Das kleine dunkellockige Mädchen schlug wütend mit einer Sandschaufel auf seinen blondhaarigen Bruder ein.

»Hör auf!«, schrie Günther zornig und drehte ihr gewaltsam die Schaufel aus der Hand.

Noch hatten die Kinder sie nicht gesehen, denn sie standen sich wie zwei kleine Kampfhähne gegenüber. Wieder wollte Rosi auf ihren Bruder losgehen, aber sie besann sich doch, als sie die fremde Dame entdeckte. Auch Günther drehte sich um und blickte sie überrascht an.

»Günther, Rosi, guten Tag«, sagte Angelika und ging auf die beiden zu.

»Wer bist du?«, fragte Günther und verschränkte seine Arme auf dem Rücken.

»Ja, wer bist du?«, echote sein Schwesterchen, dabei steckte sie den Daumen in den Mund. Dass sie sich soeben noch in der Wolle gehabt hatten, schien vergessen zu sein, denn sie fassten sich nun bei den Händen und bildeten so eine Front, die nicht gewillt war, sich sogleich zu ergeben.

»Ich bin …« Später wusste Angelika nicht, weshalb sie den Kindern verschwiegen hatte, dass sie ihre Tante war. Anscheinend hatte sie so etwas wie einen sechsten Sinn und bereits geahnt, dass Monika nicht wünschte, den Kindern mitzuteilen, wer sie war.

»Ich soll euch abholen«, erwiderte sie. »Wir fahren gemeinsam nach Sophienlust.«

»Ach so!« Günthers runde Stirn legte sich in Falten. Er dachte angestrengt nach. »Nun weiß ich es wieder«, sagte er dann erleichtert. »Mami hat mir neulich gesagt, dass Rosi und ich für einige Zeit nach Sophienlust sollen, weil sie ins Krankenhaus muss. Fährt Mami jetzt ins Krankenhaus?«, fragte er sorgenvoll, dabei glitzerten Tränen in seinen großen blauen Augen.

»Nein, Günther, noch nicht. Sie fährt auch nach Sophienlust.«

»Das ist fein. Dort sind viele Kinder! Ja, und Ponys! Und Hunde und Kaninchen. Auch ein Papagei ist dort. Das alles hat mir Nick erzählt. Ich habe ihn neulich beim Zahnarzt kennen gelernt. Es hat gar nicht wehgetan«, fügte er noch erklärend hinzu.

»Nun, dann wird es euch bestimmt in Sophienlust gefallen.«

»Vielleicht«, antwortete er nicht ganz so überzeugt. »Wie heißt du?«

»Angelika.«

»Das ist ein schwerer Name«, meinte Rosi und nahm den Daumen aus dem Mund. »Ich kann ihn nicht aussprechen.«

»Dann nennt mich Geli.«

»Geli finde ich auch hübscher«, bemerkte Günther.

»Kommt!«, bat Angelika, denn sie erinnerte sich an die Bitte des Arztes, die Kinder schnell fortzubringen.

Widerstandslos gingen die beiden mit.

Angelika fuhr los. Sie hatte sich die Ankunft hier und das Wiedersehen mit Monika anders vorgestellt. Und wo mochte ihr Schwager sein?

»Wo ist denn euer Vater?«, fragte sie die Kinder neben sich.

»Papa? Ich weiß nicht.« Rosi schüttelte den Kopf. »Mami weiß es auch nicht, darum weint sie so sehr. Aber mir ist es lieber, wenn Papa nicht zu Hause ist. Er ist manchmal so böse, und ich habe dann auch Angst vor ihm.«

»Rosi, man darf doch nicht klatschen«, ermahnte sie Günther.

»Es ist doch wahr!«, verteidigte sie sich trotzig. »Du hast selber gesagt, dass du manchmal Angst vor Papa hast. Als er das letzte Mal hier war, hat er so böse mit Mutti geschimpft, dass sie die ganze Nacht weinen musste.«

»Ja, das ist wahr«, gab nun Günther auch zu, der nur ungern an sein letztes Erlebnis mit seinem Vater zurückdachte. Rosi hatte recht. Wenn Papa nicht da war, war es hier viel schöner. Aber manchmal auch nicht, weil Mami dann immer so traurig war.

Arme Kinder, dachte Angelika und bereute, dass sie dieses Thema angeschnitten hatte. Arme Moni, dachte sie weiter, was mochte nur vorgefallen sein? Monika war zwar drei Jahre älter als sie, trotzdem fühlte sie sich als die Ältere. Monika war sehr zartbesaitet und wurde nicht mit dem Leben fertig.

Angelika bekam einen gerechten Zorn auf ihren unbekannten Schwager. Andreas Treßlow galt als ein begnadeter Künstler. Wie reimte sich das aber zusammen, fragte sich Angelika. Sie war stets der Überzeugung gewesen, dass ein großer Künstler auch ein guter Mensch sein müsse. Aber Andreas machte auf sie eher einen rücksichtslosen und gefühllosen Eindruck. Einmal würde sie ihren Schwager bestimmt kennen lernen. Dann konnte er sich auf etwas gefasst machen. Sie würde ihm schon gehörig die Leviten lesen. Mit ihr würde er nicht so umspringen dürfen wie mit seiner schwachen Frau.

Noch konnte sich Angelika keine rechten Vorstellungen von Sophienlust machen. Als sie dann aber das Haus erblickte, war sie ehrlich überrascht. Ein Schloss? Nein, eher ein Gutshaus, ein alter Herrensitz aus der Zeit vor dem ersten Weltkrieg.

Vor ihr fuhr ein Schulbus, in dem Kinder saßen. An einer übersichtlichen Stelle überholte Angelika ihn und las: Kinderheim Sophienlust. Also war Sophienlust ein Kinderheim.

»Ob das Auto zu uns kommt?«, fragte im gleichen Augenblick Dominik von Wellentin-Schoenecker.

»Bestimmt. Der Weg führt doch nur zu uns«, erklärte Wolfgang Rennert, der heute mit den Kindern im Schulbus einen Ausflug gemacht hatte.

»Man darf schließlich laut denken«, erwiderte Dominik und blickte dem Auto bewundernd nach. »Ein toller Schlitten ist das schon. Hast du die blonde Dame am Steuer gesehen und die beiden kleinen Kinder neben ihr? Wir bekommen bestimmt wieder Zuwachs.«

Schon von Weitem sah er den Wagen seiner Eltern vor dem Haus. Sicherlich war wieder eine Menge in Sophienlust los. Ihm konnte das nur recht sein, jede Abwechslung war ganz nach seinem Sinn. Manchmal allerdings brachte so eine Abwechslung auch Unangenehmes und tat weh. Besonders dann, wenn ein Kind, das man besonders gut hatte leiden können, von Sophienlust fortging, so wie erst Susi und dann Natascha.

»Na, wie war’s auf dem Schulausflug?«, fragte Denise von Schoenecker ihren Sohn, dann blickte sie auf den weißen Sportwagen, aus dem eine hübsche junge Dame mit zwei Kindern ausstiegen.

»Toll war es auf dem Schulausflug«, erwiderte Dominik. »Wo ist denn Papi?«

»Bei den Ponys.«

»Ach ja, Nofretete hat bestimmt schon ihr Fohlen bekommen. Mutti, ich laufe gleich mal zu den Ställen.«

»Ja, Nick, tue das«, antwortete ihm Denise liebevoll und schenkte dann ihr Interesse der fremden Dame und den Kindern, die zögernd näher kamen.

Angelika hatte sich Frau von Schoenecker und die Heimleiterin Frau Rennert älter und gesetzter vorgestellt, darum sagte sie: »Ich möchte gern zu Frau von Schoenecker, oder zu …«

»Ich bin Frau von Schoenecker«, unterbrach Denise sie freundlich.

»Sie? Verzeihen Sie mir bitte meine Überraschung, aber ich dachte, Sie seien eine ältere Dame. Herr Doktor Wolfram bat mich, Günther und Rosi Treßlow zu Ihnen zu bringen. Ich bin die Halbschwester von Frau Treßlow«, fügte sie leise hinzu. »Mein Name ist Berger.«

»Herzlich willkommen in Sophienlust, Frau Berger.« Denise streckte ihr die Hand entgegen. »Und ihr seid Günther und Rosi«, wandte sie sich an die verschüchterten Kinder.

Im gleichen Augenblick kam Dominik angelaufen. Seine dunklen Augen strahlten, und sein schwarzer Haarschopf war zerzaust. »Mutti, Mutti!«, rief er begeistert. »Das Fohlen ist da!«

»Das ist aber schön, Nick. Das ist mein Sohn«, fügte sie hinzu.

»Das sind doch die Treßlow-Kinder«, meinte Nick erstaunt.

Verblüfft musterte Denise ihren Sohn. »Du kennst sie schon?«

»Ja, Mutti, als ich neulich beim Zahnarzt war, haben wir uns kennen gelernt. Eine Lotti war mit den Kindern dort, und Rosi hat schrecklich geschrien, obwohl es ja nur eine Routineuntersuchung war. Günther hat mir von seinem Papa erzählt.«

Ernsthaft blickte Günther Dominik an. »Ja, das ist wahr«, gab er zu. »Du bist Nick. Wohnst du auch hier?«

»Halb und halb, Günther. Eigentlich wohne ich bei meinen Eltern in Schoeneich, aber Sophienlust gehört mir. Ich habe es nämlich von meiner Urgroßmama Wellentin geerbt. Willst du das Fohlen sehen?«

»O ja, das möchte ich schon.«

»Ich auch«, bat Rosi und griff ängstlich nach der Hand ihres Bruders.

»Mutti, dürfen wir?« Erwartungsvoll richtete Dominik seinen Blick auf Denise.

»Ja, Nick, aber später bringst du die Kinder bitte ins Haus!«

»Du kannst dich auf mich verlassen, Mutti. Kommt mit!«, forderte er dann die Kleinen auf.

Denise und auch Angelika waren über diese Lösung recht froh, denn gerade bot Dr. Wolframs Wagen in den Hof ein, und es wäre nicht gut gewesen, wenn die Kinder ihre Mutter so hilflos gesehen hätten.

»Kennen Sie meine Schwester gut?«, fragte Angelika, als sie für einen Augenblick mit Denise allein blieb.

»Nein, ich kenne sie bisher nur dem Namen nach. Aber Doktor Wolfram hat sie mir ans Herz gelegt. Er ist der Ansicht, dass ihr der kurze Aufenthalt hier bei uns vor ihrer Niederkunft guttun würde. Dann sind auch die Kinder in ihrer Nähe, ohne zu anstrengend für sie zu werden.«

»So etwas habe ich noch niemals erlebt.« Angelika war ehrlich verwundert über so viel Großzügigkeit. »Sophienlust muss ein wahres Paradies auf Erden sein«, meinte sie dann.

Denise wurde einer Antwort enthoben, weil Dr. Wolfram zu ihnen getreten war. Auch Dr. Baumgarten, den Denise vorsichtshalber angerufen hatte, traf ein.

Angelika begrüßte ihre Schwester, die mit Lotti im Wagen wartete. Ihr Anblick war für das junge Mädchen erschütternd. Als sie Monika zum letzten Mal gesehen hatte, war sie eine strahlende, bildhübsche junge Frau gewesen. In der Zwischenzeit schien sie um Jahre gealtert, die Augen hatten ihren Glanz verloren, und das herrliche kastanienbraune Haar war stumpf geworden. Und wie entsetzlich mager Monika war. Man merkte kaum, dass sie hochschwanger war.

»Moni, liebe Moni!« Angelika umarmte ihre geliebte Schwester.

»Ich bin sehr froh, dass du zu mir gekommen bist, Geli. Ich brauche dich so sehr. Vielen Dank, dass du meine Kinder nach Sophienlust gebracht hast! Nicht wahr, ich sehe erbärmlich aus?«, fragte sie dann matt und schloss erschöpft die Augen.

»Nein, Moni, du siehst sogar recht gut aus«, log Angelika tapfer, und es gelang ihr sogar, ein heiteres Gesicht zu zeigen.

»Ich weiß, dass du schwindelst.« Monika versuchte zu lächeln, was ihr aber misslang.

»Du brauchst nur ein paar Tage Entspannung, gute Luft und völlige Ruhe«, redete Angelika ihr gut zu.

»Vielleicht.«

Gemeinsam brachte man Monika Treßlow in ein wunderhübsches Zimmer mit einem großen Fenster, das von leuchtend blauen Vorhängen eingerahmt war. Ein schöner Rahmen für den weiten Ausblick in den herrlichen Park mit seinen alten Bäumen und seiner üppigen Vegetation.

»Ja, hier ist es schön«, flüsterte Monika dankbar und ließ sich dann willenlos beim Auskleiden helfen. Nach einem letzten Blick auf die Kranke nickte Denise Angelika zu. Sie verstand und folgte ihr hinaus, um Monika den Ärzten zu überlassen.

»Bitte, Frau Berger, machen Sie mir die Freude, eine Tasse Tee mit mir zu trinken«, sagte Denise. Ihr war der verzweifelte Zustand des jungen Mädchens nicht entgangen.

Angelika folgte Frau von Schoenecker dankbar in einen gemütlichen Biedermeiersalon. Ein junges Mädchen, das Denise ihr als Carola vorstellte, brachte Tee und Sandwiches. Bei dem appetitlichen Anblick verspürte Angelika, trotz ihrer großen Sorge um die Schwester, Hunger.

»Für mich kam das alles sehr überraschend«, begann Angelika. »Ich hatte ja von alldem nicht die geringste Ahnung. Irgendetwas muss passiert sein, das Monika nicht verkraften kann. Sicherlich hängt es mit meinem Schwager zusammen.«

»Ja, das meinte Doktor Wolfram auch. Kennen Sie Ihren Schwager gut?«, fragte Denise und schob ihrem Gast noch einmal die Platte mit den Sandwiches hin.

»Überhaupt nicht.«

»Wie ist das möglich? Soviel ich erfahren habe, ist Ihre Schwester über sechs Jahre mit ihm verheiratet.«

»Ja, Frau von Schoenecker. Als Moni heiratete, war ich in einem Internat in Genf, wo gerade die Windpocken ausgebrochen waren. Auch ich hatte Fieber, aber später stellte sich heraus, dass ich nur erkältet war. Darum durfte ich nicht zu der Hochzeit fahren. Später war Monika viel mit ihrem Mann unterwegs. Als sie wegen Günther, der nach einjähriger Ehe zur Welt kam, daheimbleiben musste, begleitete ich gerade meine Tante auf einer Weltreise. Tante Lizzy war die einzige Schwester meiner Mutter und liebte mich wie eine eigene Tochter. Sie war eine kinderlose Witwe, die sogar meine Eltern anflehte, mich adoptieren zu dürfen. Natürlich ging das nicht. Aber ich habe Tante Lizzy mehr als meine Mutter geliebt«, gestand Angelika spontan.

Frau von Schoenecker strahlte eine Herzlichkeit aus, die sie unwillkürlich dazu verleitete, Dinge zu sagen, die sie noch keinem Menschen anvertraut hatte.

»Meine Mutter ist eine sehr kluge Frau«, fuhr sie fort. »Doch sie lebt nur für ihren Mann und ihren Beruf. Mein Vater und auch sie sind Chemiker und leiten ein großes Labor. Ihre Arbeit nimmt sie voll und ganz in Anspruch. Erwähnte ich schon, dass Moni und ich Halbschwestern sind? Wir haben die gleiche Mutter. Monis Vater starb, als sie noch ein Baby war. Unsere Mutter hat bald darauf wieder geheiratet. Manchmal fühlten Moni und ich uns sehr einsam. Das hat uns wohl auch innerlich so fest verbunden.«

»Leben Ihre Eltern in Deutschland, Frau Berger?«, erkundigte sich Denise, um Angelika zum Weitersprechen zu ermuntern.

»Ja, in München. Aber sie sind viel unterwegs. Augenblicklich befinden sie sich auf einer Vortragsreise in Westeuropa. Ich glaube, momentan sind sie in Paris. Jedenfalls erhielt ich ihre letzte Post von dort. Tante Lizzy reiste mit mir durch die Welt. Ich habe viel gesehen. Ganz begeistert war sie von dem Orient. Sie kaufte sich sogar dort eine hübsche Villa, und wir blieben fast zwei Jahre im Orient. Es war eine wunderschöne, unvergessliche Zeit, in der ich meine Begabung für die Keramik entdeckt habe. Plötzlich begann Tante Lizzy zu kränkeln. Wir kehrten nach dem Verkauf der Villa wieder nach Genf zurück. Obwohl meine ganze Sorge Tante Lizzy galt, bestand sie in ihrer Güte darauf, dass ich den Beruf einer Keramikerin erlernte. Aber jede freie Minute widmete ich meiner Tante. Es war eine traurige Zeit für mich, und ihr Tod hat mich tief getroffen«, gestand sie, während Tränen über ihre Wangen liefen. »Deshalb sahen Moni und ich uns nicht, aber wir standen in lebhaftem Briefwechsel. Bis heute habe ich angenommen, dass ich alles von ihr weiß. Und nun kenne ich nicht einmal die Stadt, in der mein Schwager auf seiner Tournee weilt.«

»Wie mir bekannt ist, befindet er sich zurzeit in Südamerika.«

»Auch das schrieb mir Moni nicht. Selbst das Baby, das sie erwartet, hat sie mir verschwiegen. Sonderbar! Früher hat sie mir alle ihre Erlebnisse berichtet. Daher weiß ich, dass mein Schwager rasend eifersüchtig ist und Moni von allen Menschen fernhält. Als sie Günther bekam und dann Rosi, konnte sie ihn nicht mehr auf seinen Tourneen begleiten. Aber jedes Mal, wenn er heimkam, muss er ihr entsetzliche Eifersuchtsszenen gemacht haben. Moni nahm das am Anfang ihrer Ehe nicht allzu tragisch, weil das für sie ein Beweis seiner Liebe war. Später beklagte sie sich in ihren Briefen darüber und schrieb mir, dass diese Szenen ihre Nerven aufrieben. Er muss ein schlechter Menschenkenner sein, sonst müsste er doch merken, dass Moni unfähig ist, einen Treuebruch zu begehen.«

»Wenn das Vertrauen in einer Ehe fehlt, kann sie zur Hölle werden«, bemerkte Denise und dachte daran, wie viel Unglück die Eifersucht über die Menschheit brachte. Sie war wie eine Krankheit, die jedes Glück zerstörte. »Und nun haben Sie Genf für immer den Rücken gekehrt?«

»Ja, Frau von Schoenecker. Meine Tante war selbst dafür, dass ich die Villa nach ihrem Tod verkaufen sollte. Das Haus stammt noch aus der Gründerzeit und ist viel zu geräumig für eine Person, selbst eine große Familie würde sich in diesen hohen und vielen Räumlichkeiten verlieren. Außerdem würde die Villa Unsummen verschlingen. Der jetzige Besitzer will daraus eine Familienpension machen.«

»Hatten Sie wirklich vor, eine Weile bei Ihrer Schwester zu bleiben?«

»Ja, Frau von Schoenecker. Monika schrieb mir etwas von einer alten Mühle, die unseren Jugendfreunden Rodensky gehört hatte. Thomas Rodensky ist Bildhauer und hat sie umgebaut. Moni schrieb auch noch, dass die Rodenskys diese Gegend verlassen wollten, weil mein Schwager sich einbildete, dass Moni etwas mit Thomas hätte. Ein absurder Gedanke!«

Dr. Wolfram und Dr. Baumgarten waren mit ihrer Untersuchung fertig und kamen in den Salon. Ein Blick in ihre Gesichter versetzte Angelika in Angst. »Wie geht es ihr?«, fragte sie aufgeregt.

»Nicht so gut, wie es ihr in ihrem Zustand gehen sollte«, meinte Dr. Baumgarten. »Die Patientin braucht viel Ruhe, Liebe und Verständnis.«

»Darf ich jetzt zu ihr?«

»Ja, Frau Berger. Frau Treßlow möchte Sie sehen. Wir haben ihr erzählt, dass Sie noch hier sind.«

Angelika verabschiedete sich von den Ärzten und verließ mit Carola den Salon. Das junge Mädchen brachte sie bis zu Monikas Zimmer.

Denise geleitete inzwischen die Ärzte in den Hof des Gutes. Als die Wagen fort waren, kam Dominik angelaufen. »Mutti, das Fohlen kann schon stehen«, berichtete er begeistert.

Trotz ihrer Sorge um die Patientin, denn weder Dr. Wolfram noch Dr. Baumgarten hatten ihr allzu große Hoffnungen gemacht, musste Denise lächeln. Liebevoll fuhr sie ihrem Sohn über den Haarschopf. »Papi bringt dich dann nach Hause«, sagte sie.

»Gut, Mutti! Du kommst doch auch mit?«

»Nein, Nick, ich werde hier noch gebraucht.«

»O weh, dann ist etwas Trauriges los, Mutti. Soll ich nicht lieber bei dir bleiben?«

»Es wäre mir lieber, wenn du mit nach Schoeneich zurückfährst. Du musst morgen wieder in die Schule.«

»Wenn du meinst, fahr ich natürlich. Günther und Rosi wollen nicht essen. Schwester Gretli hat sich alle Mühe gegeben. Sag, Mutti, kannst du verstehen, dass man die Süßspeise von Magda einfach verschmäht?«, fragte er kopfschüttelnd.

»Manchmal schon.«

»Ich nicht. Ich glaube, ich könnte sie immer essen, selbst wenn ich gar keinen Hunger mehr hätte.«

Denise lächelte gerührt. Ein wirkliches Leid hatte Dominik noch nicht kennen gelernt. Gott möge ihm gnädig sein und verhüten, dass auch er einmal einen tiefen Schmerz erleben musste, wünschte Denise.

Aus dem Speisesaal hörte Denise Weinen. Schnell öffnete sie die Tür. Rosi hockte in einer Ecke, die Hände vor die Augen gepresst und schluchzte bitterlich. Günther stand vor ihr und blickte sein Schwesterchen hilflos an. Schwester Gretli zuckte ratlos die Schultern. »Mit Rosi ist nichts anzufangen. Sie will durchaus zu ihrer Mutter.«

»Lassen Sie nur, Schwester, ich übernehme das«, meinte Denise und hob das kleine Mädchen sanft hoch. »Komm, Rosi, jetzt hör erst einmal mit dem Weinen auf«, redete sie ihr gut zu. »Sonst darfst du deiner Mami heute nicht gute Nacht sagen.«

»Siehst du, Rosi, ich habe dir doch gesagt, dass wir heute Mami noch sehen«, bemerkte Günther erleichtert.

Rosi hörte zu weinen auf. Misstrauisch musterte sie die schöne Dame, dann wurde sie zutraulicher. Sie war überzeugt, noch niemals eine so hübsche Dame gesehen zu haben, außer ihrer Mami. Selbst Geli war nicht so hübsch. Das war bestimmt eine liebe Tante.

Rosi weinte nicht mehr. »Gehen wir jetzt zu Mami?« Sie streckte ihr Händchen aus und schien glücklich, als Denise es umschloss.

»Ja, Rosi. Komm, Günther!« Sie umfasste auch seine Hand. »Aber ihr müsst ganz lieb sein und sehr leise. Mami darf sich nicht aufregen.«

Etwas später öffnete Denise leise die Tür zu Monikas Zimmer. Angelika erhob sich bei ihrem Eintritt, und Monika streckte ihren Kindern die Hände entgegen. »Wie lieb, dass ihr mir noch gute Nacht sagt«, freute sie sich über den Besuch der beiden.

»Mami, wir sind ganz brav«, versprach Günther eifrig, der sich bemüßigt fühlte, das Wort zu führen.

Rosi und Günther umarmten ihre Mami und verließen dann mit Denise wieder das Zimmer.

Für Angelika war das Nebenzimmer hergerichtet worden, das mit dem von Monika durch eine Tür verbunden war. Sie war darüber sehr froh und bedankte sich später herzlich bei Denise. Nun lernte sie auch Frau Rennert kennen, die von den Kindern Tante Ma genannt wurde. Sie kümmerte sich noch darum, dass Angelika gut versorgt war und zog sich dann ebenfalls zurück.

Inzwischen hatte sich die Nacht wie ein dunkler Mantel auf Sophienlust gesenkt. Angelika hatte eben geduscht und schlüpfte in einen bequemen Morgenrock.

Monika schlief immer noch nicht und bat ihre Schwester, doch noch ein Weilchen bei ihr zu bleiben.

»Wird es für dich auch nicht zu anstrengend sein, Moni?«, fragte Angelika besorgt.

»Geli, ich muss dir vieles erzählen. Es erscheint mir wie ein Wunder, dass wir wieder beisammen sind. Erinnerst du dich noch an unsere Kindheit? Was waren das doch für schöne und sorglose Zeiten?«

»Ja, Moni, das waren sie, obwohl wir auch schon damals unsere kleinen Kümmernisse hatten. Aber was für Sorgen hast du?«

»Ach, Geli, ich will nicht, dass die Kinder erfahren, dass ich ein Baby bekomme.«

»Aber, Moni, später, wenn ihr wieder daheim seid, werden sie es doch sehen.«

»Später?« Monikas Blick verlor sich in der Ferne. »Später?«, wiederholte sie kaum verständlich. »Es wird kein Später für mich geben.«

»Bitte, Moni, sage doch nicht so was!«, bat Angelika mit tränenerstickter Stimme.

»Geli, ich werde sterben. So etwas fühlt man. Ich mag auch nicht mehr leben. Das Kind, das jeden Tag geboren werden kann, ist für Andreas ein unerwünschtes Kind. Du musst mir glauben, Geli, dass ich Andreas niemals betrogen habe. Er war der einzige Mann in meinem Leben. Ohne ihn ist jeder Tag für mich eine Qual. Ohne Hoffnung auf ein Wiedersehen mit ihm ist jede Stunde für mich unerträglich. Kein Sonnenstrahl dringt mehr in mein Herz. Andreas kann in seinem Jähzorn furchtbar sein. Ich habe immer versucht, ihn zu verstehen, aber seine blindwütige Eifersucht zerstört alles zwischen uns.« Auf ihren Wangen zeichneten sich hektisch rote Flecken ab.

»Moni, du darfst nicht weitersprechen! Das regt dich viel zu sehr auf«, bat Angelika und umfasste zärtlich die Hand ihrer Schwester.

»Bitte, Geli, lass mich sprechen! Ich muss mir einmal alles von der Seele reden. Seitdem Andreas mich ohne Abschied verlassen hat, habe ich alles mit mir allein abmachen müssen. Ich bin manchmal fast erstickt an meinem Leid. Ich hatte keinen Menschen, dem ich mich hätte anvertrauen können.«

»Arme Moni! Vielleicht tut es dir wirklich gut«, meinte Angelika hoffnungsfroh. »Bitte, erzähle mir alles, was dich bedrückt!«

»Sechs Monate ist Andreas nun schon fort. Nicht ein einziges Mal hat er mir geschrieben. Alle finanziellen Angelegenheiten regelt sein Anwalt. Mein Schicksal ist ihm gleichgültig!«

Monika sprach sehr undeutlich, aber Angelika erfasste trotzdem die Zusammenhänge. Vor sechs Monaten hatte sich folgendes Drama zwischen dem Pianisten Andreas Treßlow und seiner Frau abgespielt:

Seit Langem war Andreas Treßlow die Anwesenheit der Geschwister Rodensky ein Dorn im Auge. Als Monika ihm ganz harmlos erzählt hatte, wie glücklich sie sei, dass Vera Rodensky und ihr Bruder Thomas die alte Mühle gekauft hatten, wurde sein Misstrauen immer größer. Monika merkte zuerst nichts davon, denn Vera und sie waren Schulfreundinnen, und Thomas war für sie stets wie ein älterer Bruder gewesen. Auch war ihr bekannt, dass er mit einer jungen Ärztin verlobt war, die vorläufig noch mit der Heirat warten wollte.

Andreas jedoch war der festen Überzeugung, dass Thomas sich Monikas wegen in dieser Gegend angesiedelt hätte. Als er Monika gegenüber zum ersten Mal eine Bemerkung darüber machte, war sie ehrlich entsetzt und versuchte, ihm seine Eifersucht auszureden.

Andreas blieb am Ende des Jahres für länger daheim, um die Weihnachtszeit im Kreise seiner Familie zu verleben. Monika war sehr glücklich darüber. Alles verlief harmonisch bis zu Silvester. Monika, die stets bemüht war, nicht Andreas’ Eifersucht zu wecken, fürchtete sich bereits vor dem Abend, an dem sie zu einem Ball bei einem Großindustriellen eingeladen waren. Sie hätte das Ende des alten Jahres und den Beginn des neuen Jahres am liebsten allein mit ihrem Mann verbracht, besonders, weil sie ihm endlich ihr großes Geheimnis anvertrauen wollte, denn sie erwartete wieder ein Kind und war bereits im dritten Monat. Noch sah man ihr nichts an. Nur ihr Hausmädchen Lotti, die bereits mehrere Jahre bei den Treßlows war, wusste davon.

»Bald lässt es sich aber nicht mehr verheimlichen«, hatte Lotti ihr gesagt, als sie ihr beim Ankleiden für den Ball behilflich war.

»Ich weiß das, Lotti«, hatte Monika heiter erwidert, »heute will ich aber nicht daran denken und tanzen. Ich freue mich sehr auf das Kleine, obwohl die letzten Wochen einer Schwangerschaft oft recht lästig sind.« Dabei hatte sie sich ausgiebig im Spiegel bewundert, ohne zu ahnen, dass ihre glücklichen Stunden gezählt waren.

Andreas war sehr verliebt in sie gewesen, als sie durch die weiße Winternacht langsam ihrem Ziel entgegenfuhren. »Moni, du bist die schönste Frau, die ich kenne, und das will etwas heißen, da ich auf meinen vielen Reisen vielen schönen Frauen begegne.« Dann hatte er den Wagen an den Bordrand gefahren, um sie zu küssen.

Eine erlesene Gesellschaft hatte sich an diesem Abend in der komfortablen Villa des Fabrikanten getroffen. Die Treßlows waren überall beliebt und wurden dementsprechend mit Beschlag belegt. Da Monika eine auffallend schöne und sehr reizvolle Frau war, blieb es natürlich nicht aus, dass man ihr Komplimente machte. Auch Andreas bekam über sein Klavierspiel viele Schmeicheleien zu hören, und man bewunderte ehrlich seine Begabung, die ihn, trotz seiner jungen Jahre, zu höchstem Ruhm emporgetragen hatte.

Auch die Rodenskys waren anwesend. Thomas Rodensky war ein angesehener Bildhauer und stand in seiner Begabung dem Pianisten in nichts nach. Er war an diesem Abend besonders froher Stimmung, weil seine Verlobte sich endlich damit einverstanden erklärt hatte, dass sie beide Anfang des nächsten Jahres heiraten würden. Leider hatte sie heute im Krankenhaus Nachtdienst, sie wollte aber versuchen, sofort nach ihrer Ablösung hierherzukommen.

Vera Rodensky war ebenfalls sehr fröhlich. Als sie Monika begrüßte, musterte sie ihre Freundin prüfend. »Nicht wahr, du bekommst wieder ein Baby«, hatte sie ihr zugeflüstert.

»Oje, dann sieht man es tatsächlich schon«, hatte Monika ihr glücklich zurückgeflüstert. »Heute Nacht, wenn wir wieder daheim sind, wird Andreas es erfahren.«

»Was? Er weiß es noch nicht?«, hatte Vera erstaunt gefragt.

»Nein, Vera! Du kennst Andreas ja. Er würde mich dann in Watte packen, weil er glaubt, dass eine Frau in diesem Zustand zerbrechlich wie Glas ist.«

Es blieb natürlich nicht aus, dass man auf einer derartigen großen Gesellschaft, die in einem Haus mit vielen Gesellschaftsräumen stattfand, sich hin und wieder aus den Augen verlor. Auch Andreas sah Monika nicht mehr. Als er sie endlich erblickte, tanzte sie selbstvergessen mit Thomas Rodensky, der glückstrahlend auf sie einredete.

Andreas spürte, wie ihm das Blut in den Kopf schoss, und seine Eifersucht gewann sofort die Oberhand in ihm. Monika schien seinen Blick zu spüren und wandte ihm ihr Gesicht zu. Seine Blicke, die sie nur zu gut kannte, wenn er sich in diesem Zustand befand, riefen in ihr eine Art Panik hervor. Ihre ausgelassene Laune war mit einem Schlag vorbei. Sie bat Thomas, sie zu ihrem Platz zu bringen, weil sie sich auf einmal müde fühlte.

Dann schlugen die Uhren Mitternacht, und die Glocken läuteten das neue Jahr ein. Übermütig und teilweise auch sehr ernst wünschte man sich gegenseitig viel Glück.

Verzweifelt suchte Monika nach ihrem Mann. Er war, als das neue Jahr eingeläutet wurde, nicht an ihrer Seite gewesen. Für sie war das ein schlechtes Omen. Aber sie konnte ihn nirgends entdecken und glaubte schon, er wäre ohne sie gegangen.

»Vera, hast du meinen Mann gesehen?«, hatte sie ihre Freundin unglücklich gefragt.

»Nein, Moni. Ist er wieder eifersüchtig? Fast vermute ich es, als Thomas und du zusammen getanzt habt. Ihr habt so glücklich ausgesehen.«

»Aber er hat doch nur von seiner Verlobten gesprochen.«

»Ich weiß genau, dass zwischen euch beiden alles harmlos ist, aber Andreas scheint anders darüber zu denken.«

Plötzlich stand Andreas neben ihnen. »Wir gehen«, hatte er in einem Ton befohlen, der Moni das Schlimmste befürchten ließ.

»Wenn du willst«, hatte sie sich widerstandslos seinem Wunsch gefügt.

Allgemein bedauerte man den frühen Aufbruch der Treßlows, Monika fiel es schwer, freundliche Abschiedsworte zu sagen, während Andreas sich nicht einmal mehr bemühte, besonders liebenswürdig zu sein.

Auf der Heimfahrt sprachen sie kein Wort miteinander. Ein heftiger Schneesturm hatte über das Land getobt, sodass sie ganz langsam fahren mussten. Erst wollte Monika Andreas beschwichtigen, aber sein finsteres Gesicht hatte sie so erschreckt, dass sie einfach kein Wort über die Lippen brachte.

Monika war sogleich ins Haus gelaufen und die Treppe hinaufgestiegen, um endlich ihren Tränen freien Lauf lassen zu können. Fassungslos saß sie auf dem Rand des breiten Doppelbettes, als Andreas ins Schlafzimmer trat.

»Monika, du hast dich unmöglich benommen!«, hatte er ihr wütend vorgeworfen.

»Aber, Andreas, warum denn? Gut, ich war ein bisschen ausgelassen, aber das waren alle anderen Frauen doch auch. Ein Ball ist doch etwas Fröhliches!«, hatte sie sich verteidigt und sich die Tränen fortgewischt, dabei hatte sie ängstlich gelauscht. Wenn Andreas zu viel getrunken hatte und eifersüchtig war, konnte er sehr laut werden. Dann nahm er nicht die geringste Rücksicht auf seine Kinder, deren Schlafzimmer sich auf der gleichen Etage befanden. Nicht zum ersten Mal waren die Kleinen durch einen heftigen Streit ihrer Eltern wach geworden. Oft war es sogar vorgekommen, dass sie in deren Schlafzimmer kamen.

»Bitte, Andreas, nicht so laut«, hatte sie gebeten, »sonst werden die Kinder wieder wach!«

»Kinder haben einen festen Schlaf«, hatte er zornig erwidert. »Mit jedem Mann hast du geflirtet, ohne Rücksicht darauf, dass du meine Frau bist. Man wird über mich lachen. Was weiß ich denn, was du während meiner Abwesenheit alles treibst. Dass du mich nicht mehr auf meinen Tourneen begleiten willst, wird schon seinen Grund haben«, hatte er sich immer mehr in seine Eifersucht hineingesteigert.

»Andreas, bitte, schrei doch nicht so! Auch Lotti wird wach. Ich kann jetzt doch nicht weg. Das musst du doch einsehen. Die Kinder sind noch zu klein. Sie brauchen Nestwärme.«

»Immer die Kinder! Wie oft habe ich dir vorgeschlagen, sie in ein Heim zu geben. Ganz in der Nähe befindet sich doch dieses Sophienlust, von dem man sich wahre Wunderdinge erzählt. Aber du hast alle meine Bitten in den Wind geschlagen, nur weil du bei deinem Liebhaber bleiben willst!«

»Andreas, bitte hör auf! Wenn du auf Thomas Rodensky anspielst, dann kann ich dir nur sagen, dass er verlobt ist und Anfang nächsten Jahres heiratet.«

»Wenn er es nicht ist, dann ist es ein anderer. Frauen sind hinterlistige Geschöpfe, sie verstehen es meisterhaft, ihre Männer hinters Licht zu führen.«

»Mein Gott, Andreas, wie kannst du nur so verblendet sein!«, hatte sie geflüstert, denn plötzlich wurde ihr übel, und sie dachte an das Kind, das in ihr wuchs. Sie musste ihm sagen, dass sie wieder schwanger war, das würde ihn beruhigen. Dann würde er bestimmt rücksichtsvoller sein und bereuen, dass er so ungerechte Dinge gesagt hatte.

»Wer ist es?«, hatte Andreas unbeherrscht geschrien. »Habe wenigstens den Mut, mir die Wahrheit zu sagen. Damit wir diesem quälenden Zustand ein Ende bereiten können.«

Monika lief ins Badezimmer, weil sie sich erbrechen musste. Als sie zurückkam, fühlte sie sich wie ausgehöhlt und so matt, dass sie sich kaum noch auf den Beinen zu halten vermochte. »Verzeih, Andreas«, hatte sie gebeten, »aber mir war so schlecht.«

Plötzlich hatte er begriffen. Mit eisiger Miene hatte er sie gemustert. »Also das ist es. In welchem Monat bist du?«

»Im dritten, Andreas.«

»Im dritten schon. Und warum hast du mir deinen Zustand verschwiegen?« Drohend hatte er vor ihr gestanden.

Monika hatte dann hemmungslos geschluchzt. Diesmal überstieg seine Eifersucht ihre Kräfte. Alles drehte sich um sie, und sie fiel aufs Bett.

»Also, du willst nicht antworten. Ich verstehe. Dann ist das Kind nicht von mir. Vor drei Monaten war ich überhaupt nicht hier.«

»Doch, Andreas, du warst für drei Tage nach Hause gekommen, bevor du nach New York flogst. Erinnerst du dich denn nicht mehr daran?«, hatte sie verzweifelt gefleht.

Ein wildes Schluchzen schüttelte sie. Was hatte sie nur verbrochen, dass Andreas sie so behandelte? Sie liebte ihn doch! Und er liebte sie. Noch heute Abend hatte er ihr das gestanden. Niemals hatte sie einem anderen Mann gehört, niemals! Wenn sie ihm das doch endlich begreiflich machen könnte. Aber Andreas war in seiner jetzigen Verfassung unansprechbar. Seine Eifersucht war wie eine schlimme Krankheit, die ihm jede Kontrolle über sich raubte. Im Grunde genommen war er ein bedauernswerter Mensch, dachte sie ganz unglücklich.

»Niemals werde ich das Kind als meines anerkennen«, hatte er eisig gesagt und war gegangen. Noch wusste sie nicht, dass sie ihn zum letzten Mal sah, denn eine Stunde später hatte er das Haus verlassen, ohne sich von ihr zu verabschieden. Dass er noch mit den Kindern gesprochen hatte, hatte Monika später von Günther erfahren.

Monika schwieg erschöpft. »Nun weißt du alles, Geli«, flüsterte sie am Ende ihrer Kräfte. »Seitdem sind sechs Monate verstrichen, die für mich wie sechs Jahre waren. In wenigen Tagen kommt mein Baby auf die Welt. Sein Kind, Geli. Was wird nur aus dem armen Würmchen werden.«

»Moni, es wird sich alles zwischen Andreas und dir wieder einrenken. Er wird sein Unrecht eingesehen haben und findet nur noch nicht den Mut, an dich zu schreiben.«

»Glaubst du das wirklich?« Ein Hoffnungsschimmer glomm in ihren Augen auf, doch schnell erlosch er wieder. »Nein, Geli, dran glaube ich nicht mehr. Ich werde Andreas niemals wiedersehen, ich spüre das genau. Ich habe auch keine Kraft mehr zum Weiterleben.«

»Moni, so darfst du nicht reden! Deine Kinder brauchen dich.«

»Meine Kinder? Ich liebe sie wirklich innig, doch meine Liebe zu Andreas ist stärker.«

»Aber du bist wegen der Kinder hiergeblieben und hast Andreas allein in die Welt reisen lassen.«

»Versteh mich bitte, Geli! Günther und Rosi brauchen viel Zärtlichkeit und Verständnis. Ein fremder Mensch kann ihnen nicht dieselbe Liebe schenken wie die eigene Mutter, die sie unter Schmerzen geboren hat.«

»Siehst du, Moni, darum musst du auch weiterleben wollen.«

»Ja, Geli, ja«, flüsterte sie. Dann fielen ihr die Augen zu. Angelika blieb noch ein Weilchen bei ihr, um sich zu überzeugen, dass sie auch ruhig schlief. Endlich erhob sie sich und ging auf Zehenspitzen in ihr Zimmer.

*

Gegen Morgen zogen die ersten schweren Wolken auf, und als Günther und Rosi ihre Augen aufschlugen, klatschte der Regen mit voller Kraft gegen die Fensterscheiben.

Verwirrt setzte Rosi sich im Bett auf. Die fremde Umgebung versetzte sie in Angst und Schrecken. Als sie gewohnheitsmäßig nach ihrem geliebten Äffchen Poppy griff, fasste sie ins Leere.

»Wo ist Poppy?«, fragte sie verschlafen und rieb sich die Augen. »Günther!«, rief sie dann aufgeregt und kletterte aus dem Bett. »Wach doch endlich auf! Rosi fürchtet sich.«

»Was ist denn los«, brummte er und schien nicht weniger verwirrt als sein Schwesterchen zu sein.

»Wir sind nicht daheim. Auch Poppy ist nicht da«, klagte die Kleine weinerlich.

»Ich weiß doch, dass wir in Sophienlust sind. Mami ist ja auch hier.«

»Ach ja, nun weiß ich es wieder. Komm, wir gehen zu Mami«, sagte Rosi und lief schon zur Tür. Sie stellte sich auf die Fußspitzen, um die Klinke herunterzudrücken. »Günther, komm doch. Ich will Mami guten Morgen sagen.«

»Ob wir das dürfen? Du musst dir erst die Hausschuhe anziehen. Sonst erkältest du dich, hat Mami gesagt.«

Folgsam ging das Kind zum Bett zurück, wo die kleinen Schuhe auf dem Bettvorleger standen. Sie hatte einige Mühe, sie anzuziehen.

»Also gut, jetzt gehen wir zu Mami«, erklärte sich Günther einverstanden und schlüpfte nun ebenfalls in seine Hausschuhe.

Hand in Hand verließen sie das Zimmer. Ängstlich lugten sie nach beiden Seiten. »Ich weiß aber nicht, wo Mamis Zimmer ist«, meinte er besorgt.

»Ich auch nicht. Ich habe es vergessen.«

In diesem Augenblick kam Angelika den Korridor entlang. Den beiden Kindern erschien sie wie ein rettender Engel. Das Mädchen lächelte die beiden freundlich an. Wie reizend die Kleinen waren. Rosi sah mit ihren verwuschelten dunklen Haaren und den großen Augen zum Anbeißen süß aus.

»Wo wollt ihr denn hin?«, fragte sie leicht belustigt über deren Aufzug. »Ihr habt ja noch die Schlafanzüge an!« Plötzlich erinnerte sie sich, dass sie ja hatte Lotti anrufen wollen, um sie nach dem Affen Poppy zu fragen.

»Zu Mami«, erwiderten die Kinder wie aus einem Mund.

Rosi blinzelte sie misstrauisch an. Noch war ihr nicht ganz klar, wie sie sich all den fremden Leuten hier gegenüber verhalten sollte. Gestern Abend war es ja recht hübsch gewesen. Nick hatte ihnen den Papagei Habakuk gezeigt, der ihren Namen kannte und immer wieder Rosi, Rosi gerufen hatte. Auch das beleuchtete Aquarium mit den schillernden Fischen hatte ihr gefallen. Ja, und am schönsten war das Ponybaby gewesen. Aber nun wollte sie wieder nach Hause. »Ich will zu meiner Mami«, sagte sie leise.

»Ich auch«, schloss sich Günther ihr an, mühsam seine Tränen zurückdrängend.

»Jetzt zieht ihr euch erst mal an! Dann frühstückt ihr, denn Mami schläft noch.«

»Ach so!« Günther nickte. Rosi war jedoch nicht mit Angelikas Vorschlag einverstanden, ihre Lippen begannen zu zittern. Schließlich fing sie an zu weinen.

»Rosi, nicht traurig sein!«, bat Angelika. »Weißt du noch, wie ich heiße?«

Kindertränen versiegen schnell. Ein spitzbübisches Lächeln erhellte die Züge des kleinen Mädchens. »Das weiß ich noch. Du heißt Geli. Ich merke mir alle Namen, aber Günther vergisst sie immer. Dafür ist er auch ein Junge«, fügte sie überlegen hinzu.

»Ich behalte die Namen ebenso gut wie du«, verteidigte sich der Junge.

Angelika musste trotz ihrer Sorge über den schlechten Zustand ihrer Schwester herzlich lachen. Kinder waren beneidenswerte Geschöpfe. Wie rasch vergaßen sie ihren Schmerz. Sie war erstaunt, wie schnell sie Kontakt zu den Kindern fand.

Beim Anziehen ging es recht lustig zu, und Rosi vergaß für ein Weilchen ihren Affen.

Nach dem Frühstück, das Angelika mit den Kindern gemeinsam einnahm, brachte sie die Kleinen zu Monika.

Monika schien es tatsächlich besser zu gehen. Angelika führte das auf die gestrige Aussprache zurück. Nun würde Monika wieder genesen, dessen war sie plötzlich ganz sicher.

»Wann stehst du denn auf, Mami?«, fragte Rosi, als sie ihre Mutter umarmt und geküsst hatte.

»Ja, Mami, du musst rasch gesund werden. Wir können dann im Park spazieren gehen. Und dann fahren wir wieder nach Hause, nicht wahr?«, fragte Günther gespannt.

»Ja, Günther.« Monika schenkte ihren Kindern ein zärtliches Lächeln, dabei war es ihr so schwer ums Herz. Auf einmal fürchtete sie den Tod. Sie war noch jung! Vielleicht würde doch noch alles zwischen Andreas und ihr gut werden. Sie atmete unregelmäßig. »Geli, gib mir bitte meine Tropfen«, keuchte sie mit bläulich verfärbten Lippen.

Angelikas Hoffnung auf Monikas Genesung bekam einen argen Dämpfer. »Gleich, Moni! Oh, Frau Rennert, gut, dass Sie kommen«, wandte sie sich an die Heimleiterin, »bitte, bringen Sie die Kinder hinaus!«

»Ja, Frau Berger. Die Krankenschwester ist eingetroffen. Sie wird gleich hier sein.«

Stumm gingen Rosi und Günther neben Frau Rennert her, die sie ins Spielzimmer brachte. »Arme Mami«, sagte Rosi. »Sie ist wieder krank.«

»Aber sie wird bald ganz gesund werden. Verlass dich drauf«, tröstete Günther sie zuversichtlich.

»Ja, Günther, das glaube ich auch.« Rosis Interesse wandte sich einem Trachtenpüppchen zu, das eines der kleinen Mädchen vor langer Zeit in Sophienlust vergessen hatte. »Ob ich die Puppe behalten darf?«, flüsterte sie nach einem schnellen Blick auf Tante Ma Günther zu.

Frau Rennert hatte ihre Frage gehört. »Ja, Rosi, das Püppchen darfst du haben.«

»Aber Poppy mag ich noch lieber. Heute wird Lotti ihn hierherbringen. Geli hat es mir versprochen. Lotti könnte doch auch in Sophienlust bleiben.«

»Das geht nicht, Rosi«, klärte Frau Rennert das Kind auf. »Jemand muss auf euer Haus aufpassen.«

»Ja, das ist wahr«, gab sie nachdenklich zu.

Als es Monika etwas besser ging und Schwester Paula bei ihr war, rief Angelika in der Treßlow-Villa an. Lotti versprach, den Affen und noch einige Kleidungsstücke der Kinder nach Sophienlust zu schicken.

Lange brauchte Rosi diesmal nicht zu warten. Zum Mittag war Poppy in ihrem Besitz. Als Angelika ihn ihr brachte, schrie sie vor Begeisterung. »Poppy ist da. Mein lieber Poppy.« Selig presste sie den Affen an sich. »Jetzt, wo du wieder bei mir bist, ist mir nicht mehr ganz so bange«, flüsterte sie ihm glücklich ins Ohr.

»Rosi ist doch noch sehr klein«, meinte Günther und genierte sich ein bisschen wegen ihres babyhaften Benehmens.

Angelika lächelte gerührt und strich den Kindern dann übers Haar.

»Wo ist eigentlich Nick?«, fragte Günther.

»Noch in der Schule. Er wohnt ja nicht hier.«

»Warum nicht? Ich mag ihn nämlich.«

»Er wohnt in Schoeneich mit seinen Eltern und Geschwistern zusammen. Aber sicherlich wird er heute hierherkommen«, tröstete Angelika.

Am späten Vormittag erschien Denise in Sophienlust. Sie schlug Angelika vor, sich einmal die alte Mühle anzuschauen.

»Ja, das ist ein guter Einfall. Monika braucht mich im Augenblick nicht, und auch die Kinder sind in guter Obhut.«

Angelika war ehrlich froh, etwas vorzuhaben, was sie ein wenig von ihrer Sorge ablenkte. Noch nie war sie derart nervös gewesen, selbst nicht vor dem Tod von Tante Lizzy, auf den sie sich innerlich lange hatte vorbereiten können.

»Vielleicht wenden Sie sich an Dr. Lutz Brachmann. Er ist ein ausgezeichneter Anwalt und kann Ihnen gewiss mit Rat und Tat zur Seite stehen.«

»Oh, das ist eine gute Idee, Frau von Schoenecker«, bedankte sich Angelika und ließ sich die Adresse geben. »Sie sind so gütig zu uns allen«, fügte sie gerührt hinzu. »Ich bewundere Sie ehrlich.«

»Aber das ist doch selbstverständlich, Frau Berger.« Denise lächelte ein bisschen verlegen.

Angelika wurde sofort bei Dr. Brachmann vorgelassen. Der Anwalt empfing die von Denise telefonisch angemeldete Klientin überaus herzlich. Zufälligerweise hatte Thomas Rodensky ihn mit dem Verkauf der alten Mühle betraut, sodass sich keine Schwierigkeiten ergaben.

»Hier ist der Schlüssel«, sagte er. »Wenn Sie Lust haben, können Sie die Mühle noch heute besichtigen. Leider fehlt mir die Zeit, Sie zu begleiten.«

»Ich finde schon hin«, erwiderte Angelika und nahm den Schlüssel in Empfang. »Darf ich noch einmal in Sophienlust anrufen? Inzwischen war bestimmt Dr. Wolfram bei meiner Schwester, ich möchte mich gern erkundigen, was er gesagt hat.«

»Selbstverständlich, Frau Berger!« Dr. Brachmann schob ihr den Apparat hin.

Angelika erreichte nur Frau Rennert. »Wie geht es meiner Schwester?«, fragte sie gespannt.

»Ich glaube, es geht ihr besser. Doktor Wolfram meint, dass das Kind bald kommen wird. Wenn die Geburt normal verläuft, können wir wieder hoffen«, fügte Frau Rennert leise hinzu. Angelika ahnte nicht, dass das eine barmherzige Lüge war, denn Dr. Wolfram war keinesfalls zuversichtlich gewesen.

»Oh, das ist fein. Und wie geht es den Kindern?«

»Nick ist gekommen. Er kümmert sich rührend um sie. Der Junge hat ein Herz wie Gold.«

»Ich habe noch niemals so viel gütige Menschen auf einmal kennen gelernt«, sagte Angelika. »In ungefähr drei Stunden werde ich wieder in Sophienlust sein. Vielen Dank, Frau Rennert!«

Angelika legte auf. »Sophienlust ist ein Paradies auf Erden«, wandte sie sich an Dr. Brachmann.

»Ja, Frau Berger. Niemand klopft dort vergebens an die Pforte, für alle Bedürftigen gibt es Hilfe. Frau von Schoenecker opfert sich rührend für ihre Mitmenschen auf.«

»Ihr Sohn gleicht ihr sehr.«

»Nick ist ein großartiger Junge.«

Als Dr. Brachmann ihr den Weg nach der alten Mühle genau beschrieben hatte, verließ Angelika beschwingt die Kanzlei. Letzten Endes wendete sich doch noch alles zum Guten. Wie konnte sie auch ahnen, dass sie sich schon bald um ihre Hoffnungen betrogen sehen würde.

Es hatte zu regnen aufgehört, und als Angelika den Weg zu dem Dorf einschlug, wo sich die Mühle befand, kroch die Sonne hinter einer schwarzen Wolke hervor und verzauberte das Land mit ihren Strahlen. Dann erblickte Angelika die alte Mühle, für sie ein lieblicher und auch tröstender Anblick. Ein munteres Bächlein floss vorbei. Alte Weiden standen am Ufer und tauchten die Spitzen der Zweige ins Wasser. Auf den Wiesen, die das Dorf umgaben, weideten Kühe. Sie trugen große Glocken, die bei jeder ihrer Bewegungen fröhlich läuteten.

Zum ersten Mal seit dem gestrigen Tag, der ihr so viele traurige Überraschungen gebracht hatte, stieg in Angelika ein Glücksgefühl hoch. So schön hatte sie sich die Mühle nicht vorgestellt. Ja, hier würde sie ungestört schöpferisch arbeiten können und gute Ideen bekommen. Nach ihrer Genesung müsste Monika täglich zu ihr kommen, und wenn es ihr danach zumute war, könnte sie auch länger bei ihr wohnen bleiben. Sie würde dann auf die Kinder aufpassen, damit ihre Schwester sich entspannen konnte.

Diese herrlichen Zukunftspläne beflügelten ihre Schritte, als sie das letzte Stück Weg zu Fuß weiterging. Sofort erkannte sie, wie gepflegt das Anwesen war. Das Gebäude schien vor nicht allzu langer Zeit renoviert worden zu sein. Alles befand sich in einem tadellosen Zustand, sodass man vorläufig kein Kapital in den Besitz hineinstecken musste, überlegte Angelika.

Ein Teil des Mobiliars war zurückgeblieben und im Kaufpreis mit inbegriffen. Angelika ging durch die Räume, denen man ansah, dass eine liebevolle Hand sie in Ordnung gehalten hatte. Die Möbel waren teilweise aus Eichenholz und gediegene Tischlerarbeit. Sogar ein Bett war vorhanden.

Das Atelier begeisterte sie am meisten. Von allen Seiten flutete helles Licht herein. Ein Raum, wie geschaffen für ihre zukünftige Arbeit.

Morgen werde ich mir alles Nötige fürs tägliche Leben besorgen, dachte Angelika, und dann so bald wie möglich hier einziehen. Zufrieden mit ihrer Besichtigung, fuhr Angelika wieder zu Dr. Brachmann, um den Kaufvertrag zu unterschreiben.

Dann kehrte sie auf dem schnellsten Wege wieder nach Sophienlust zurück. Rosi und Günther begrüßten sie freudig, das war ein gutes Zeichen. Es schien so, als ob die Kleinen sie bereits anerkannten.

»Warum hast du uns nicht mitgenommen?«, wollte Günther wissen. »Ich fahre doch liebend gern mit deinem Wagen.«

»Ich auch!«, sagte Rosi und streichelte den Kopf ihres Affen. »Und Poppy auch«, fügte sie hinzu.

»Das nächste Mal dürft ihr mitfahren«, versprach Angelika.

»Frau Berger, Doktor Wolfram ist noch einmal gekommen und würde Sie gern sprechen«, unterbrach Frau Rennert ihr Gespräch mit den Kindern.

»Ja?« Angelika erblasste. Ob es Monika wieder schlechter ging? Beklommen folgte sie der Heimleiterin in den Salon, wo Dr. Wolfram auf sie wartete.

»Geht es meiner Schwester schlechter?«, fragte sie nach der kurzen Begrüßung.

»Im Augenblick kann ich leider nicht viel Gutes sagen«, gab er offen zu. »Ich würde Ihnen empfehlen, Ihre Eltern zu verständigen.«

Angelika spürte, wie ihr alles Blut aus dem Herzen strömte.

»Steht es denn so schlimm?«, fragte sie und sank auf den nächsten Stuhl.

»Bitte, beruhigen Sie sich, Frau Berger!«, bat der Arzt. »Ich halte es nur für besser, dass Ihre Eltern kommen.«

»Ja, Herr Doktor. Ich hoffe, dass ich sie erreiche. Ich werde in München anrufen und das Hausmädchen fragen. Es weiß bestimmt, wo sie sich im Augenblick aufhalten.«

»Und Ihr Schwager?«

»Ich habe keine Ahnung, wo er sich befindet. Aber seinen jetzigen Aufenthalt könnte man doch durch seine Agentur erfahren.«

»Ja, das ist ein guter Gedanke. Kopf hoch, Frau Berger! Wir Ärzte werden alles tun, was in unserer Macht steht«, versprach er, denn er wusste, wie schlecht es um die Patientin stand. Aber solange noch Leben in einem Menschen war, musste man hoffen.

Als Angelika allein zurückgeblieben war, liefen ihr die Tränen übers Gesicht. Sie fühlte sich unfähig, irgendetwas zu tun. Obwohl Moni und sie sich in letzter Zeit nicht gesehen hatten, würde die Welt ohne sie für sie entsetzlich leer sein.

Endlich raffte sie sich auf. Angelika erfuhr von dem Mädchen, dass ihre Herrschaft morgen Abend zurückerwartet wurde. Sie bat das Mädchen, ihnen auszurichten, dass sie sofort in Sophienlust anrufen sollten und nannte ihr die Telefonnummer. Danach rief sie die Agentur an, die die Verträge für Andreas Treßlow abschloss. Dort erfuhr sie, dass der Pianist Treßlow sich zurzeit in São Paulo aufhielt. Sie bekam die Adresse seines Hotels, sodass sie sofort telegrafieren konnte. Sie formulierte das Telegramm absichtlich ernster, weil sie hoffte, dass ihr Schwager sich nach dem Empfang sofort in die nächste Maschine setzen würde. Wenn Monika ihn sah, vielleicht geschah dann das Wunder, auf das sie alle so sehr hofften.

*

Dominik konnte nicht einschlafen. Zu vieles beschäftigte ihn. Seit Frau Treßlow und ihre beiden Kinder in Sophienlust waren, war es lange nicht mehr so lustig wie früher. Seine geliebte Mutti sah oft so bekümmert drein. Ja, und dann war da noch etwas anderes.

Dominik knipste die Nachttischlampe an, dabei fielen ihm die Worte von Oma Wellentin ein, die sich häufig über ihre Schlaflosigkeit beklagte. Als er sie gefragt hatte, weshalb sie eigentlich nicht schlafen konnte, hatte sie erwidert, erwachsene Leute, und besonders die älteren, hätten oft schwierige Probleme, die ihnen den Schlaf raubten.

Manchmal war das Leben doch zu schwer. Er hatte auf einmal ein so komisches Gefühl in der Magengegend. Bestimmt hatte er Hunger.

Dominik überlegte, wo er jetzt noch etwas zum Essen herbekäme. Mutti liebte es nicht, wenn ihre Kinder nachts in die Speisekammer gingen. Aber sein Magen tat richtig weh vor Hunger.

Vielleicht hatte Andrea noch Kekse. Sie hatte immer welche in der vergoldeten Keksdose aufbewahrt, die sie voriges Weihnachtsfest von Omi Wellentin geschenkt bekommen hatte. Ganz bestimmt waren darin noch Waffeln, die nach Zitrone schmeckten.

Sein Verlangen danach wurde so heftig, dass es ihn nicht mehr länger im Bett hielt. Barfüßig lief er zur Tür und öffnete sie geräuschlos. Auf Zehenspitzen schlich er den Korridor entlang. Als die alte Standuhr schlug, zählte er mit. Zehn, stellte er fest. Ob Andrea um diese späte Stunde überhaupt noch wach war, schien fraglich. Er drückte die Klinke ihrer Zimmertür hinunter und lugte hinein. Die beiden Fensterflügel standen weit offen und das helle Mondlicht zeichnete die Möbelstücke klar ab.

Dominik konnte Andrea im Bett liegen sehen und rief gedämpft: »Andrea, schläfst du schon?«

»Nick, was willst du denn?«, fragte das junge Mädchen überrascht und richtete sich ein wenig auf. »Fehlt dir etwas?«

»Ich weiß nicht, Andrea«, erwiderte er gepresst. »Ich habe so ein komisches Gefühl im Magen. Ich glaube, der Hunger nagt in meinen Eingeweiden.«

»Red nicht so geschwollen! Du hast heute Abend reichlich gegessen. Du wirst dir den Magen verdorben haben.«

»Nein, Andrea, bestimmt nicht«, widersprach er schnell, weil er befürchtete, dass sie ihm dann keine Kekse geben würde. »Ich habe nur Hunger. Ja, ich habe großen Hunger, weil ich so viel nachdenken muss und nicht einschlafen kann.« Er schloss die Tür und ging zu ihrem Bett. »Ich dachte, du würdest mir einen Keks geben, oder eine Waffel, die mit dem Zitronengeschmack.«

»Dort auf dem Regal steht die Dose, Nick«, sagte Andrea großzügig. »Nimm dir nur! Pass aber auf, dass du sie nicht hinunterwirfst.«

»Danke, Andrea! Es ist schon ein Glück, eine große Schwester zu haben«, bekannte er. Er liebte Andrea innig und vergaß, dass sie seine Stiefschwester war. Auch seinen Stiefbruder Sascha mochte er sehr und seinen Halbbruder Henrik ebenfalls. »Darf ich mich ans Fußende von deinem Bett setzen?«, fragte er dann.

»Selbstverständlich, lange kannst du nicht bleiben, sonst merkt es Mutti.«

»Darf ich die Kerze anzünden?«, fragte er. »Ich mag das Kerzenlicht so gern, das macht eine so schöne Stimmung. Findest du nicht auch?«

»Ja, Nick, das finde ich auch.« Andrea lächelte ihn verständnisvoll an.

Dominik suchte nach den Streichhölzern und zündete dann feierlich die rote Kerze auf der Kommode an, dann kroch er zu Andrea ins Bett und steckte seine Beine unter die Bettdecke.

»Du hast ja ganz kalte Füße. Bestimmt bist du wieder ohne Hausschuhe durch das Haus gelaufen.«

»Ja, Andrea, ich habe vergessen, sie anzuziehen, weil ich mit meinen Gedanken ganz woanders war.« Dominik biss aufatmend in einen Keks. Mit vollem Mund sagte er dann: »Ich habe Sorgen, Andrea.«

»Warum denn? Was ist denn passiert?«, fragte sie einfühlsam.

»Das ist es ja eben. Ich darf es dir nicht sagen. Es ist ein großes Geheimnis, das ich bei mir behalten muss. Du musst mir das glauben.«

»Aber wir hatten noch nie Geheimnisse voreinander«, meinte Andrea, denn sie war neugierig zu erfahren, was ihrem kleinen Bruder so viel Kopfzerbrechen machte.

»Bitte, frag mich nicht, Andrea! Mädchen können nämlich keine Geheimnisse für sich behalten. Das steht nun einmal fest.«

»Aber das ist doch ein ausgemachter Unsinn«, verteidigte Andrea ihr Geschlecht. »Männer können viel weniger schweigen. Neulich sagte unsere Lehrerin, dass …«

»Pst, Andrea, horch mal. Das Telefon! Um diese Zeit? Jetzt höre ich die Schlafzimmertür von Mutti und Papi gehen. Es ist bestimmt etwas Schlimmes los«, fügte er aufgeregt hinzu und dachte sofort an Frau Treßlow.

»Das befürchte ich auch. Sicherlich bekommt Frau Treßlow ihr Baby, und Mutti und Papi fahren zu ihr.«

»Dann weißt du das auch?« Maßloses Staunen war in seinen Augen zu lesen. »Dann ist es doch gar kein so großes Geheimnis mehr. Da bin ich aber froh!«, stieß er erleichtert aus.

»Natürlich ist es ein Geheimnis. Neulich hat Mutti sich verplappert, da habe ich sie einfach direkt danach gefragt. Aber sag, woher weißt du es denn? Hast du wieder einmal gelauscht?«

»Nicht so richtig. Ich hörte es nur zufällig. Ehrenwort, ich wollte nicht lauschen. Das kannst du mir glauben.« Er streckte ihr die Hand hin.

»Lass nur!«, lachte Andrea. »Ich glaub dir ja. Warte, ich schau mal nach.« Schon stand sie auf und öffnete die Tür einen Spalt. »Es ist so, wie ich es gedacht habe. Mutti und Papi fahren noch weg.«

Dominik kletterte ebenfalls aus dem Bett. Er war schrecklich neugierig. Am liebsten wäre er nach unten gelaufen und hätte seine Eltern gefragt. Aber das traute er sich doch nicht.

*

Es war leider so, wie die beiden vermuteten. Der Anruf kam von Sophienlust. Ein Krankenwagen hatte Frau Treßlow abgeholt, weil die Wehen eingesetzt hatten.

»Willst du wirklich ins Krankenhaus fahren, Denise?«, fragte Alexander von Schoenecker seine Frau besorgt. »Du hast den Schlaf so nötig.«

»Manchmal kann man darauf keine Rücksicht nehmen, Lieber. Ich werde gebraucht. Angelika braucht jetzt seelische Unterstützung. Ich habe ihr versprochen, auf alle Fälle bei ihr zu sein, wenn ihre Schwester entbindet. Eigentlich hatten wir gehofft, dass Herr und Frau Berger rechtzeitig eintreffen würden. Leider hat Angelika ihre Eltern erst heute erreicht. Sie haben versprochen, so schnell wie möglich hier zu sein.«

»Nun gut, dann bringe ich dich zum Krankenhaus. Ich lasse dich um diese Zeit auf keinen Fall allein fahren«, erklärte Alexander energisch.

»Aber du musst morgen sehr früh aus den Federn. Du wirst doch auf dem Gut gebraucht.«

»Es wäre nicht meine erste schlaflose Nacht, mein Liebes.«

»Alexander, du bist wunderbar. Immer, wenn ich dich brauche, bist du bei mir. Nie brummst du oder zeigst schlechte Laune. Ich glaube, es gibt selten Männer wie dich«, fügte sie dankbar hinzu.

»Denise, und für einen Mann ist es ein großes Glück, mit so einer Frau, wie du es bist, verheiratet zu sein. Ich liebe dich, und darum ist das alles ganz selbstverständlich für mich. Wir beide gehören zusammen auf Gedeih und Verderb. Ist es nicht so, mein Liebes?«

Ihre Blicke trafen sich im tiefen Einverständnis und tiefer Liebe. Aber dann dachte Denise an ihre traurigen Pflichten, die sie zu erfüllen hatte. »Komm, Alexander, wir müssen gleich fahren!« Sie wollte noch rasch nachschauen, ob mit den Kindern alles in Ordnung war.

Als sie feststellte, dass Dominiks Zimmer leer war, bekam sie einen gehörigen Schrecken. Wo mochte der Junge nur um diese Zeit stecken?

»Aber, Nick«, warf sie ihrem Sohn leise vor, als sie ihn bei Andrea fand. »Du solltest doch schon längst schlafen.«

»Ach, Mutti, ich habe einen irrsinnigen Hunger gehabt«, entschuldigte er sich. Irrsinnig hatte er neulich irgendwo aufgeschnappt und wendete das Wort nun bei jeder passenden und unpassenden Gelegenheit an.

Denise unterdrückte ein Lächeln. »Du siehst auch irrsinnig verhungert aus«, spottete sie gutmütig. »Aber jetzt marsch ins Bett, sonst bist du morgen früh nicht ausgeschlafen und kannst nicht in der Schule aufpassen.«

»Ach, die blöde Schule. Es ist viel schöner daheimzubleiben«, murrte er.

»Bald fangen die großen Ferien an, dann kannst du dich nach Herzenslust austoben.«

»Darauf freue ich mich schon irrsinnig. Gute Nacht, Mutti!«

»Gute Nacht, mein Schatz!« Liebevoll fuhr sie ihm durchs Haar, dann sagte sie auch Andrea gute Nacht.

»Wohin fahrt ihr denn?«, konnte Dominik sich doch nicht verkneifen zu fragen. Es war sehr schwer, seine Neugierde zu zügeln.

»Wir kommen bald wieder«, wich Denise aus.

*

Angelika saß indessen neben ihrer Schwester im Krankenwagen und hielt ihre Hände. Die Angst vor dem Kommenden schnürte ihr die Kehle zu. In den letzten beiden Tagen war es Monika sehr schlecht gegangen. Sie hatte plötzlich hohes Fieber bekommen und war nur selten bei vollem Bewusstsein.

Eben blickten ihre Augen klar. »Geli«, sagte sie schwach, »bitte, versprich mir, dass du das Kind zu dir nimmst. Ich will nicht, dass es zu fremden Leuten kommt.«

»Ja, Moni, ich verspreche dir alles, wenngleich es auch unnötig ist, denn du wirst wieder gesund werden und dein Kind bei dir behalten.«

»Ich überlebe die Geburt nicht, ich spüre das. Ich habe Angst vor dem Sterben, Geli, richtige große Angst. Ich hätte so gern meine Kinder noch mal gesehen. Aber sie schliefen ja schon, und ich wollte sie nicht aufwecken.«

»Moni, du sollst dich nicht aufregen. Außerdem wirst du für deine Kinder und deinen Mann leben.« Voller Zorn dachte Angelika an ihren Schwager. Warum ließ er seine Frau in ihrer schweren Stunde allein? Er hätte ihr die Kraft geben können, alles gut zu überstehen. Das Telegramm war als unzustellbar zurückgekommen. Es war eine Rücksichtslosigkeit ohnegleichen, keine Adresse zu hinterlassen. Sollte sie ihm jemals begegnen, würde sie ihn ihre ganze Verachtung fühlen lassen.

»Geli, Andreas darf nicht erfahren, wo das Kind ist. Er wird es sonst in fremde Hände geben. Versprich mir, Geli, dass du das kleine Wesen immer beschützen wirst! Ich vertraue es dir an«, flehte Monika und bäumte sich unter einer neuen Wehe auf. »Erzähl auch nicht, dass du meine Schwester bist«, fuhr sie unter furchtbaren Schmerzen fort, die ihren Leib mittendurch zu schneiden schienen. »Er soll das Kind nicht bei dir suchen, er soll … Oh, diese Schmerzen. Mir ist so übel, so entsetzlich schlecht. Etwas scheint mir die Luft abzuschnüren.«

»Ich darf ihr jetzt keine Spritze geben«, mischte sich der junge Arzt ein, der bisher still in der Ecke gesessen hatte. Angelika hatte seine Anwesenheit völlig vergessen.

»Ich weiß, Doktor.«

Angelika wandte sich wieder Monika zu, die ihr noch etwas sagen wollte.

»Wo ist Mama?«, fragte Monika, nun wieder etwas ruhiger.

»Mama und Papa sind verständigt.« Angelika tupfte die Schweißperlen im Gesicht der Kranken behutsam ab.

»Geli, noch etwas! Wenn es ein Mädchen wird, soll es den Namen unserer Mutter bekommen, und wenn es ein Junge ist, dann soll er …« Eine neue Schmerzwelle überflutete sie, sodass sie nicht weitersprechen konnte.

Der Krankenwagen hielt. Dann ging alles sehr schnell. Zwei Krankenwärter hoben die Trage mit Monika heraus und trugen sie ins Krankenhaus.

Verzweifelt versuchte Angelika noch einen Blick ihrer Schwester zu erhaschen, aber Monika schien nicht mehr zu merken, was um sie herum geschah. Sie hatte zwar die Augen offen, aber sie nahm nichts wahr.

Wie betäubt blickte Angelika der Trage nach, die nun in den Fahrstuhl geschoben wurde. »Lieber Gott, lass Moni nicht sterben!«, betete sie tonlos.

»Angelika, bitte, beruhigen Sie sich.« Denise war froh, dass sie gekommen war. Wieder bedurfte ein einsames Menschenkind dringend ihres Trostes. Sie gab Alexander ein Zeichen, und er ließ sie allein.

Eine ältere Schwester führte die beiden Damen in ein freundliches Wartezimmer, wo sie ungestört waren. Als sich die Tür schloss, schluchzte Angelika laut auf. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft in Sophienlust verlor sie die Beherrschung. Solange sie Moni in ihrer Nähe wusste und das Gefühl hatte, jede Minute zu ihr gehen zu dürfen, war alles viel leichter zu ertragen gewesen. Nun aber schien sie meilenweit fort zu sein. Unerreichbar für sie.

Denise zog das Mädchen tröstend an sich und redete auf sie ein.

*

Das Licht der Scheinwerfer fraß sich in die Dunkelheit. Hans Berger benötigte wirklich seine ganze Konzentration, um das Tempo beizubehalten. Ab und zu warf er einen ganz besorgten Blick auf seine Frau, die wie versteinert neben ihm saß. Es war ganz furchtbar für sie zu wissen, dass ihre Tochter Monika sterben musste.

Sie waren erst heute Mittag in München eingetroffen. Das Hausmädchen hatte ihnen sofort die Nachricht von Angelika ausgerichtet. Danach hatten seine Frau und Angelika ein langes Telefongespräch geführt. Ihnen war kaum Zeit geblieben, sich ein bisschen zu entspannen. Gleich nach dem Mittagessen waren sie losgefahren. Aber dann kam diese scheußliche Panne dazwischen, die sie mehrere Stunden in einem verlassenen Dorf zurückgehalten hatte.

»Hoffentlich kommen wir nicht zu spät!«, unterbrach Charlotte Berger das Schweigen. »Monika braucht mich doch! Hans, manchmal werfe ich mir vor, dass ich viel zu wenig Zeit für die Kinder hatte.«

»Charlotte, bitte, mach dir keine Vorwürfe! Man kann nicht gleichzeitig Mutter und eine so begabte Wissenschaftlerin sein wie du. Mit deiner Hilfe habe ich schon Großes in der Wissenschaft leisten können, womit wir der Menschheit viel helfen.«

»Ja, das weiß ich auch, Hans, aber trotzdem hätte ich mich mehr um meine Töchter kümmern müssen. Monika ist so zart und sensibel. Obwohl sie in keinem ihrer Briefe etwas davon erwähnt hat, bin ich doch überzeugt, dass irgendetwas mit ihrer Ehe nicht stimmt. Ich war ja gleich gegen diese Heirat. Ein Mann wie Andreas, der so viel in der Weltgeschichte herumreist, hätte überhaupt nicht heiraten dürfen.«

»Ich dann auch nicht, wie?«, fragte Hans Berger.

»Ach, bei dir ist das doch etwas ganz anderes, mein Lieber. Am Anfang unserer Ehe hat du dich im Labor vergraben, aber du warst im Haus. Andreas dagegen sieht seine Familie nur einige Wochen im Jahr. Ist das eine normale Ehe? Außerdem finde ich es mehr als sonderbar, dass Monika uns nichts von dem Kind, das heute geboren werden soll, geschrieben hat. Als sie die beiden anderen erwartete, schrieb sie unaufhörlich davon. Irgendetwas muss geschehen sein. Ich will einfach nicht glauben, dass es ihr so schlecht geht. Die beiden anderen Kinder kamen doch ohne Komplikationen zur Welt. Ja, Hans, ich mache mir entsetzliche Vorwürfe.«

Charlotte Berger war in diesem Jahr fünfzig geworden und sah auch so aus. Das anstrengende Leben, das sie nun schon seit Jahren mit ihrem Mann führte, hatte seine Spuren bei ihr hinterlassen. Sie hatten verbissen an einer sensationellen Entdeckung gearbeitet, die für die Menschheit sehr nutzbringend werden könnte. Eine nicht enden wollende Versuchsreihe lag hinter ihnen. Endlich hatten sie ihr Ziel erreicht. Aber auch dann ließ man ihnen keine Ruhe.

Eine namhafte chemische Fabrik hatte die Entdeckung gekauft, aber zur Bedingung gemacht, dass das Chemikerehepaar Berger eine Vortragsreise durch Westeuropa antrat.

Für Hans Berger war dieses Jahr eher eine Erholung gewesen. Er war siebenundfünfzig, sah aber sehr viel jünger aus. Er war ein auffallend gut aussehender Mann, und seine Frau hatte es oft nicht leicht gehabt, mit seinen vielen Verehrerinnen zu konkurrieren. Zwar hatte er ihr nie einen wirklichen Grund zur Eifersucht gegeben, aber welche Frau sah es schließlich schon gern, wenn andere Frauen ihrem Mann Komplimente machten?

»Ich glaube, hier müssen wir abbiegen«, meinte Hans Berger. Es hatte zu nieseln angefangen, und die Scheibenwischer glitten mit monotoner Gleichmäßigkeit über die Windschutzscheibe.

Sie fuhren nun langsamer. Charlotte Bergers Erregung steigerte sich, je näher sie ihrem Ziel kamen. Sie durchquerten ein Dorf und erblickten fast gleichzeitig den Wegweiser nach dem Kinderheim Sophienlust.

Dunkel zeichnete sich die Silhouette des Herrenhauses gegen die Nacht ab. Hinter keinem der Fenster brannte Licht, nur eine Ampel vor der Tür wies den Bergers den Weg. Als Hans Berger den Wagen abbremste, kläffte irgendwo ein Hund. »Sicher schlafen schon alle. Ein gutes Zeichen«, stellte Charlotte Berger erleichtert fest. »Vielleicht sollten wir zu Monikas Haus fahren. Ihr Mädchen wird uns schon einlassen, damit wir dort übernachten können.«

Da wurde es hell im Parterre, und einige Minuten später wurde die Tür von innen geöffnet. Eine Dame in mittleren Jahren trat heraus.

Hans Berger verließ das Auto. »Guten Abend, wir stören gewiss«, sagte er entschuldigend, »aber wir haben heute Mittag mit Frau Berger gesprochen.«

»Oh, dann sind Sie Herr Berger, Frau Treßlows und Frau Bergers Vater? Ich bin Frau Rennert. Bitte, kommen Sie doch herein!«, lud sie das erschöpfte Ehepaar ein. Dabei überlegte sie krampfhaft, wie sie den beiden die traurige Mitteilung machen sollte, ohne ihnen einen allzu großen Schock zu versetzen, denn vor wenigen Minuten hatte Frau von Schoenecker angerufen und nichts Gutes aus dem Krankenhaus gemeldet.

Dann ergab sich alles wie von selbst. Schon wenige Minuten später befanden sich die Bergers auf dem Weg zum Krankenhaus.

*

Für Angelika war das Warten qualvoll. Die Stunden wollten und wollten nicht vergehen, ehe man Denise und sie zu Monika holte. Sie hatte ein gesundes Mädchen zur Welt gebracht. Doch das kleine Lebewesen schien ihr die letzte Kraft genommen zu haben.

Kalkweiß lag sie in den Kissen. Zwei Ärzte bemühten sich noch um sie, als Angelika und Denise das Krankenzimmer betraten.

»Wir haben alles getan, was in unserer Macht stand«, sagte der eine Arzt, »aber …« Er zuckte mit den Achseln.

»Soll das heißen, dass sie …?« Angelika fuhr sich mit der Zunge über ihre trockenen Lippen.

»Geli …« Die Kranke war wieder zu sich gekommen.

»Moni, ich bin ja bei dir.« Angelika setzte sich auf den Bettrand.

»Andreas …« Monikas Kopf fiel zur Seite, sie hatte wieder das Bewusstsein verloren. Es war das letze Wort, das über ihre Lippen kam. Eine halbe Stunde später, im gleichen Augenblick, als Bergers erschienen, starb Monika Treßlow.

Frau Charlotte brach zusammen, auch Hans Berger wandte sich erschüttert ab, um seine Tränen vor den anderen zu verbergen.

»Mama, ach, Mama«, schluchzte Angelika und warf sich in die Arme ihrer Mutter, die selbst des Trostes bedurfte.

Alexander und Denise erledigten alle Formalitäten und brachten dann Angelika und ihre Eltern nach Sophienlust. Widerstandslos ließen sie alles über sich ergehen. Der Arzt hatte für Charlotte Berger Schlaftabletten mitgegeben, die diese auch einnahm. Sie wollte schlafen, um im Schlaf Vergessen zu finden.

Angelika brachte ihre Mutter trotz ihrer eigenen Erschöpfung ins Bett und blieb solange bei ihr, bis sie eingeschlafen war.

Frau Rennert hatte starken Kaffee gebraut und brachte ihn in den Salon, wo Denise, ihr Mann und Hans Berger saßen.

»Für meine Frau ist das sehr schlimm«, sagte der Chemiker müde und fuhr sich mit der Hand über die Stirn. »Wir hatten eine lange Reise hinter uns, als wir die Nachricht erhielten.«

»Bitte, Herr Berger, bleiben Sie bis zur Beerdigung Ihrer Tochter als unsere Gäste in Sophienlust!«

»Ich nehme Ihr Anerbieten gern an. Wo sind die Kinder?«

»Sie schlafen im oberen Stockwerk. Wollen Sie es ihnen sagen.«

»Ich glaube, ich bin dafür nicht der richtige Mann«, lehnte er erschrocken ab. Ihm fehlte ganz einfach der Kontakt zu so kleinen Wesen, und er würde bestimmt nicht die richtigen Worte finden. »Wo ist eigentlich mein Schwiegersohn, er …«

»Ich werde dir alles erzählen«, unterbrach Angelika ihn, die gerade ins Zimmer trat. Sie sah wirklich total erschöpft aus.

»Dann lassen wir Sie jetzt allein«, schlug Denise vor und erhob sich gleichzeitig mit ihrem Mann.

Angelika schilderte alles genauso, wie Monika es ihr erzählt hatte. »Deshalb werde ich das Kind behalten, Papa.«

»Aber das ist eine große Verantwortung, Geli«, meinte er.

»Für mich ist es viel mehr, Papa. Ich habe einer Sterbenden ein Versprechen gegeben, und ich werde es halten. Monika wollte, dass das Kleine nach unserer Mutter genannt wird. Mama heißt Charlotte Bettina. Ich werde das Kind Bettina Charlotte taufen lassen.« Angelikas erster wilder Schmerz war vorüber. Vor ihr lag eine große Aufgabe. In Bettina würde Moni wieder auferstehen.

»Und wenn Andreas das Kind haben will? Eines Tages wird er doch einsehen, dass es seines ist.«

»Ich werde um das Kind mit allen Mitteln kämpfen, Papa.« Ein entschlossener Ausdruck in ihrem Gesicht überzeugte Hans Berger davon, dass sie ihr Vorhaben auch bis zum Ende durchführen würde.

»Andreas hat sein Recht auf das Kind verspielt«, gab er zu. »Du kannst mit meiner Unterstützung rechnen, Geli.«

»Danke, Papa!«

*

Denise und Alexander waren nach Schoeneich zurückgefahren. Sie war so erschöpft, dass sie unfähig war, noch etwas zu sagen. Ununterbrochen musste sie an die beiden Kinder denken, die ihre Mutti verloren hatten, an der sie abgöttisch hingen. Wie werden sie ihren Tod nur aufnehmen? Wenn man doch wenigstens den Vater der Kinder erreichen könnte!

»Denise, wir sind da!« Fürsorglich half Alexander seiner Frau beim Aussteigen. »Jetzt legst du dich erst einmal hin«, bat er ernst. »Sonst wirst du noch krank.«

»Ich kann nicht, Alexander. Ich werde ein heißes Bad nehmen und dann kräftig frühstücken. Ich muss nachher nach Sophienlust zurückfahren. Es gibt noch so vieles zu erledigen.«

Alexander hatte schon längst die Erfahrung gemacht, dass es keinen Sinn hatte, Denise etwas ausreden zu wollen, was sie sich in den Kopf setzte. Sie schien erstaunliche Reserven zu haben, aus denen sie immer wieder neue Kräfte schöpfte.

Dominik kam angelaufen. Er hatte schon gefrühstückt und auf seinen Vater gewartet, der ihn, Andrea, Malu und Sascha mit dem Wagen in die Schule brachte, da Nick eine so große Strecke mit dem Fahrrad noch nicht bewältigen konnte. Trotz seiner Probleme hatte er tief geschlafen und blanke, muntere Augen, die sich voller Neugier auf seine Eltern richteten. Impulsiv entfuhr es ihm: »Ist das Baby angekommen, Mutti?«

»Nick, woher weißt du denn …« Denise sprach nicht weiter. Nick war unverbesserlich. Nichts konnte man vor ihm verbergen. Vermutlich hatte er wieder einmal gelauscht.

»Mutti, ein purer Zufall …« Dominik blinzelte seinen Vater an, der vor sich hin schmunzelte. Der Junge war unbezahlbar, dachte er. Gott erhalte ihm sein frohes Gemüt!

»Also ist es da?«, fragte er, seiner Neugier nicht mehr Herr werdend.

»Ja, Nick, es ist angekommen. Bitte, versprich mir, dass du in Sophienlust nichts davon erwähnst. Rosi und Günther dürfen es vorläufig nicht erfahren.«

»Ich verspreche es dir, Mutti. Großes Ehrenwort!«, antwortete er feierlich und streckte ihr seine Hand hin, die sie lächelnd umschloss.

»Ich glaube dir, Nick.« Denise wusste, dass sie sich auf ihren Sohn verlassen konnte. Er war sehr ehrenhaft und hielt stets seine Versprechen, wenn es ihm auch noch so schwerfiel.

»Und Frau Treßlow?«, fragte er noch.

»Frau Treßlow ist gestorben.«

»Dann haben Rosi und Günther keine Mutti mehr und eigentlich auch keinen Vater. Nicht wahr, Mutti, wir werden sehr lieb zu ihnen sein, damit sie nicht so traurig sind.«

»Ja, Nick, das werden wir.«

*

Fast zur gleichen Zeit kamen die Treßlow-Kinder dahinter, dass ihre Mami nicht mehr in Sophienlust war. Die Gewissheit, dass sie im selben Haus gewesen war, hatte sie gefügig gemacht, sodass sie sich in den letzten Tagen allen Anordnungen unterwarfen. Auch mochten sie Geli und Tante Denise gut leiden, und Tante Ma war auch sehr nett.

Günther hatte es sich hier zur Angewohnheit gemacht, jeden Morgen vor dem Frühstück zu seiner Mami zu laufen, um ihr guten Morgen zu sagen. Manchmal war Rosi mitgekommen, aber nicht immer, weil sie beim Anziehen stets so trödelte.

Auch an diesem Morgen konnte er es kaum abwarten, Mami zu begrüßen. Schnell zog er sich an und lief den Korridor entlang. Vor der offenen Tür blieb er verdutzt stehen. Das Bett war abgezogen, und Lena wischte den Boden.

»Wo ist denn Mami?«, fragte er ratlos, dabei klopfte sein kleines Herz voller Angst.

Die gute Lena, die bereits der alten Sophie von Wellentin treu gedient und schon viel Kummer auf Sophienlust miterlebt hatte, war nicht auf die Begegnung mit diesem armen kleinen Jungen vorbereitet gewesen. Mit dem Taschentuch schnäuzte sie sich, weil ihr die Tränen in den Augen standen, denn auch sie war traurig über den Tod der noch so jungen Frau, die drei hilflose kleine Kinder zurückgelassen hatte.

»Deine Mami ist …«, stotterte sie.

»Wo ist Mami, sag doch schon.«

»Ja, sie ist im Krankenhaus, weil …« Beizeiten fiel ihr noch ein, dass die Kinder ja nichts von der Niederkunft ihrer Mutter wussten. Das war für sie unverständlich. Aber schließlich musste Frau von Schoenecker ja wissen, was sie anordnete.

»Im Krankenhaus. Warum hat sie sich denn nicht von uns verabschiedet, Lena?«, wollte Günther wissen.

»Weil sie euch gestern Abend nicht mehr aufwecken wollte.«

»Ach so. Dann besuchen wir Mami heute im Krankenhaus. Wir können ja mit Geli in ihrem tollen Wagen fahren.« Eine Aussicht, die ihm sofort über seinen Kummer hinweghalf.

»Bestimmt«, erwiderte Lena leise und war froh, als der Junge davonlief, um seinem Schwesterchen die aufregende Neuigkeit mitzuteilen. Arme reiche Kinder, dachte Lena noch, dann wischte sie mit verbissenem Zorn über die Ungerechtigkeit in dieser Welt weiter.

Rosi saß schon bei ihrer Frühstücksschokolade und fütterte eifrig ihren Affen Poppy. »Du musst tüchtig essen«, redete sie ihm gerade gut zu, »damit du groß und stark wirst. Das sagt Mami auch immer zu Günther und mir. Pass doch auf, du bekleckerst dich ja!«, ermahnte sie das Stofftier ernsthaft und wischte mit ihrem Lätzchen den Kakaofleck von seinem Fell ab.

Günthers schlechtes Gewissen meldete sich beim Anblick seines unbenutzten Gedecks, weil er einfach fortgelaufen war. Erleichtert stellte er fest, dass weder Tante Ma noch Schwester Gretli in der Nähe waren. Er und Rosi frühstückten meistens allein, weil die anderen Kinder um diese Zeit schon fort waren.

»Ach, da bist du ja«, begrüßte ihn seine Schwester hoheitsvoll. »Carola hat nach dir gefragt. Sie will nachher mit uns spielen. Vielleicht malt sie uns auch.«

»Mami ist fort«, berichtete er ihr.

»Mami ist fort?«, fragte sie keineswegs so erschrocken, wie er es von ihr erwartet hatte. »Wann kommt sie denn wieder?«

»Ich weiß es nicht. Aber Lena sagt, wir werden sie heute im Krankenhaus besuchen. Wir fahren mit Gelis Wagen. Wo ist denn Carola?« Günther mochte das junge Mädchen, das in Sophienlust nach einer harten Kindheit endlich ihren Frieden gefunden hatte, gut leiden. Sie war immer fröhlich, und sie malte so schöne bunte Bilder, an denen man sich kaum satt sehen konnte.

»Carola ist mit Herrn Rennert in den Park gegangen.«

»Ach so! Na ja«, wendete er seine Lieblingsbemerkung an. »Und wo ist Geli?«

»Sie schläft. Carola hat gesagt, unsere Großeltern seien angekommen. Weißt du, wie sie aussehen, Günther?«

»Nicht genau. Auf Mamis Schreibtisch stehen Bilder von Großmama und Großpapa. Als sie das letzte Mal bei uns waren, waren wir noch sehr klein.«

»Das stimmt. Vielleicht ist Mami gar nicht im Krankenhaus«, warf Rosi ein neues Problem auf. »Vielleicht ist sie zu Papa gefahren und hat uns allein hiergelassen.«

*

Denise war es gar nicht wohl, als sie nach Sophienlust fuhr, um Günther und Rosi mitzuteilen, dass ihre Mami gestorben sei.

Als sie in das Zimmer trat, wo Carola an der Staffelei stand und die beiden Kinder mit andächtigen Blicken nebeneinander in dem großen Ohrensessel saßen, brach ihr bei diesem Anblick schier das Herz.

Denises kummervolle Miene alarmierte Günther. Ihm wurde ganz komisch zumute. »Tante Denise?«, fragte er beklommen. »Holst du uns zu Mami? Fahren wir nicht mit Gelis Auto?«

»Nein, heute nicht, Günther.« Sie ging zu den Kindern hin und strich beiden liebevoll über die Köpfe.

»Heute nicht?« Enttäuscht blickte der kleine Junge zu ihr auf. »Warum nicht? Lena hat doch gesagt …«

»Aber ich will zu Mami«, schrie Rosi zornig.

»Ihr könnt nicht mehr zu eurer Mami«, erwiderte Denise und nahm die sich sträubende Rosi auf den Arm. »Der liebe Gott hat eure Mami für immer in den Himmel geholt.«

»Aber das geht doch nicht«, antwortete Günther fassungslos. »Der liebe Gott sitzt hoch droben auf einem großen goldenen Sessel und regiert von dort die Welt. Wenn man in den Himmel kommt, lässt er einen nicht mehr auf die Erde zurück.«

»So ist es, Günther.«

»Können wir auch dorthin fliegen?«, fragte er und kämpfte gegen seine Tränen an.

»Jetzt noch nicht, Günther.«

»Dann kann Papa auch nicht zu Mami?«

»Nein, Günther«, beantwortete Denise geduldig seine Fragen.

»Dann kann er Mami auch nicht mehr schimpfen, nicht wahr?« Rosi hatte zu weinen aufgehört und stieß einen erleichterten Seufzer aus.

Denise war nahe daran, ihre Fassung zu verlieren und warf einen hilflosen Blick auf Carola, die sich die Tränen aus den Augenwinkeln verstohlen abwischte.

»Aber ich will zu Mami«, plötzlich begriff Günther den ganzen Umfang von Denises Mitteilung. »Ohne Mami geht es doch nicht«, schluchzte er hemmungslos. Rosi fiel in sein Weinen ein.

Denise setzte sich und nahm die Kleinen auf ihren Schoß. Während Rosi sich an sie schmiegte und an ihrer Brust weiterschluchzte, blieb Günther steif und abweisend auf ihrem Knie sitzen, aber immer noch liefen ihm die hellen Tränen über die Wangen.

Denise redete den beiden leise und begütigend zu, dabei dachte sie an viele andere Kinder, die sie auch hatte trösten müssen. Zum Beispiel die Zwillinge Odette und Oliver, die seit ihrer Babyzeit bereits anderen Menschen überlassen worden waren, weil ihre Eltern nur für ihre wissenschaftlichen Arbeiten lebten. Dann waren sie in der Fremde gestorben, und die kleinen Waisen hatten neue Eltern gefunden, bei denen sie endlich wahre Elternliebe fanden. Oder Marco, den Sohn eines italienischen Grafen, der seine Eltern auf tragische Weise verloren hatte und nicht glauben wollte, dass sie tot waren. Auch er hatte wieder Eltern gefunden, die ihn bei dem Glauben ließen, dass er ihr eigener Sohn sei und ihn damit unendlich glücklich machten. Und dann Petra, die eines Abends auf den Stufen von Sophienlust lag. Niemand hatte eine Ahnung, woher das winzige Wesen kam, das geradewegs vom Himmel gefallen zu sein schien. Sie hatte in Sophienlust liebevolle Aufnahme gefunden. Eines Tages war dann ihre Mutter gekommen, und man erfuhr, dass sie ihr Kind aus echter Mutterliebe ausgesetzt hatte, weil sie zu arm gewesen war, um es zu ernähren. Heute war Edith Gerlach mit Dr. Wolfram verheiratet, und Petra hatte ein harmonisches Elternhaus gefunden und noch Geschwister bekommen. Letzten Endes hatte sich für alle diese Kinder immer wieder alles zum Guten gewendet. Auch Günther und Rosi würden ihren Schmerz über den Tod ihrer Mami eines Tages vergessen und wieder fröhlich sein können. Kinder in diesem Alter vergaßen manchmal schnell.

Rosi wischte sich mit dem Handrücken über die Augen und blinzelte Denise an. »Mami hat uns einmal eine schöne Geschichte erzählt«, sagte sie und schluchzte noch einmal laut auf. »Direkt zum Thron vom lieben Gott führt eine lange Himmelsleiter, deren Sprossen aus purem Silber sind …«

»Aus purem Gold«, unterbrach Günther sie belehrend.

»Ja, aus purem Gold. Und wenn man höher und höher steigt, kommt man an die Himmelspforte. Dort muss man dann läuten, und Petrus öffnet. Er fragt einen nach seinen Wünschen, und wenn ihm der Wunsch gefällt, darf man in den Himmel hinein. Manchmal muss man aber auch ein Weilchen warten, weil der liebe Gott auf seinem Thron gerade nachdenkt und nicht gestört werden will. Im Himmel sind weiße Pferde mit himmelblauen Zäumen und Geschirren, an denen lauter Silberglöckchen baumeln, die ganz zart läuten. Wenn man ganz brav ist, kann man das Läuten sogar auf der Erde hören. Im Himmel ist es wunderschön. Vielleicht ist Mami nicht so traurig wie wir«, meinte sie nachdenklich. »Tante Isi, glaubst du auch, dass man auf der Himmelsleiter in den Himmel hineinsteigen kann?«, fragte sie gespannt.

»Ganz bestimmt, Rosi«, meinte Günther ernsthaft. »Mami hat uns doch keine Lügen erzählt.«

»Nein, eure Mami hat nicht gelogen«, wollte Denise den Kindern nicht ihren Glauben an ihre Mutter nehmen, ohne zu ahnen, was sie damit anrichtete.

*

Charlotte Berger gehörte nicht zu den Frauen, die unter der Wucht eines schweren Schicksalsschlages ganz zusammenbrachen. Die Schlaftabletten hatten ihr für Stunden Vergessen geschenkt, auch das leichte Fieber war auf die Normaltemperatur zurückgesunken. Zwar flossen ihre Tränen noch reichlich bei dem Gedanken an Monika, die immer ihre Lieblingstochter gewesen war. Das hatte sie nie und würde sie auch nie zugeben, um Angelika nicht zu kränken. Das sollte aber keineswegs bedeuten, dass sie ihre Jüngste nicht weniger liebte. Angelika war jedoch von klein auf sehr selbstständig gewesen, sie wusste stets genau, was sie wollte. Dazu kam noch Angelikas Liebe zu Tante Lizzy, zu der sie sich von Kindheit an stark hingezogen fühlte. Das trug viel dazu bei, dass sie sich mehr um Monika kümmerte, deren zarte Gesundheit und sensibles Gemüt liebevolles Verständnis benötigte. Und nun war Monika für immer von ihr gegangen und hatte drei kleine Kinder zurückgelassen, deren Vater nur für seinen Beruf lebte, und der deshalb seine Familie sehr vernachlässigte.

Charlotte Berger war eine kluge und auch gerechte Frau, die es niemals wagen würde, Andreas die Schuld am Tode seiner Frau zu geben. Es gab so viele Eheprobleme, über die eine dritte Person sich kein Urteil erlauben durfte. Monika hatte vom ersten Tag an ihren Mann leidenschaftlich geliebt. Er ist mein Schicksal, hatte sie ihr einmal anvertraut. Und nun hatte sich ihr Schicksal erfüllt.

Frau Charlotte wischte sich mit dem Taschentuch über die feuchten Augen. Monika war gerade achtundzwanzig geworden, viel zu jung, um schon zu sterben. Sie war für diese Welt zu gut gewesen, dachte sie. Sagte man nicht: »Wen die Götter lieben, den lassen sie jung sterben?«

»Wie fühlst du dich, Charly?«, erkundigte sich Hans Berger, als er das Zimmer betrat. Dass er sie mit ihrem Kosenamen ansprach, war für sie ein Zeichen, dass auch ihn der Tod seiner Stieftochter schwer getroffen hatte.

»Das Leben muss weitergehen, Hans«, erwiderte sie leise und nahm sich eine Zigarette. »Wir müssen lernen, ohne Moni weiterzuleben. Was wird nur aus ihren Kindern? Wir müssen Andreas benachrichtigen.«

»Geli hat alles versucht, mit ihm eine Verbindung zu bekommen, aber bisher ohne Erfolg. Auch sein Anwalt, der seine finanziellen Angelegenheiten vertritt, weiß nicht, wo er jetzt ist.«

»Sonderbar.« Charlotte Berger schüttelte den Kopf. »Wie tragisch wäre es, wenn auch ihm etwas zugestoßen sein sollte.«

»Nimm nicht gleich das Schlimmste an, Charly! Ich muss dir eine Menge erzählen«, fügte er hinzu.

Stumm hörte sie ihm zu, als er ihr das Wissenswerte über Monikas und Andreas’ Ehe berichtete und auch über seine Einstellung gegenüber ihrer gemeinsamen Tochter Angelika.

»Das ist unglaublich!«, sagte sie einpört. »Was wird nur aus dem armen Baby? Wir können es ja zu uns nehmen, nur …«

»Geli behält das Baby.«

»Geli? Dabei nahm ich immer an, dass sie sich nicht viel aus kleinen Kindern macht. Sie hat doch gar keinen Kontakt zu Kindern. Oder sollte ich mich irren? Geli ist mir so fremd geworden«, beklagte sie sich.

»Man braucht einer Frau nur ein kleines hilfloses Menschenkind in die Arme zu legen, und schon weiß sie sofort, was sie zu tun hat.«

»Du hast recht, Hans«, gab sie zu. Etwas später suchte das Ehepaar seine Enkelkinder. Denise hatte die Kleinen so weit beruhigt, dass ihr Interesse an der Umwelt wieder wach wurde.

Frau Rennert führte die Bergers ins Spielzimmer, wo Carola Rosi und Günther ein Märchen erzählte, das sie so fesselte, dass sie ihren großen Kummer für ein Weilchen vergaßen. Mit glänzenden Augen lasen sie dem jungen Mädchen förmlich die Worte von den Lippen.

Selbst als ihre Großeltern hereinkamen, achteten sie nicht auf sie und Frau Rennert, die sie aber dann aus ihrer Verzauberung riss.

»Oh, und nun wissen wir nicht, wie es weitergeht«, bedauerte Günther und musterte seine Großeltern misstrauisch. Wollten sie Rosi und ihn holen? Aber das mochte er nicht. Ihm gefiel es sehr gut in Sophienlust. Alle waren so lieb zu seiner Schwester und zu ihm.

»Ich erzähle euch das Märchen heute Nachmittag weiter«, versprach Carola lächelnd und begrüßte dann die Bergers. Als sie das Zimmer verlassen wollte, liefen die Kinder ihr nach.

»Aber, ihr sollt doch hierbleiben.« Sie warf einen verlegenen Blick auf die Großeltern der Kinder.

»Wir sind ihnen fremd«, sagte Charlotte verständnisvoll.

»Ja, das wird es sein.«

»Günther, Rosi!«, rief Herr Berger und zog sein Taschentuch heraus. Im Handumdrehen hatte er daraus eine Maus gezaubert, die sich sogar bewegte.

»Das ist aber komisch«, sagte Günther bewundernd. Dabei verschwand der trotzige und abwehrende Ausdruck in seinen Augen. »Wie machst du das?«

»Ich zeige dir das später, aber erst wollen wir uns mal begrüßen«, erwiderte Hans Berger freundlich. »Ich bin dein Großpapa, und dort steht deine Großmama.«

»Wir kennen euch schon von Bildern her«, meinte Günther, wobei er beide anblinzelte. Großpapa war sehr nett, aber vor Großmama fürchtete er sich ein bisschen. Sie sah so streng und ernst aus.

»Ja, wir kennen euch schon«, sagte nun auch Rosi und stellte sich neben ihren Bruder. »Wollt ihr in den Himmel zu Mami steigen? Über die goldene Himmelsleiter?«

»Gott bewahre«, entfuhr es Hans Berger.

»Noch nicht, Rosi«, klärte Charlotte Berger ihr Enkelkind auf. »Wir wollen noch ein Weilchen bei euch bleiben.«

»Ach so. Na ja«, brummte Günther, fest entschlossen, hierzubleiben. »Wo ist denn Geli?« Seine fragenden Augen richteten sich auf seinen Großpapa.

»Tante Geli schläft«, antwortete seine Großmutter.

»Sie ist keine richtige Tante, sie ist nur Geli, und ich mag sie«, betonte er.

»Ich mag Geli auch«, bekannte Rosi ebenfalls.

»Und sie hat ein tolles Auto, in dem wir immer mitfahren dürfen«, trumpfte der Junge auf. »Ich will in Sophienlust bleiben, weil Mami im Himmel ist. Ja, wir bleiben bei Tante Isi und bei Carola …«

»Und bei Geli und Nick …«, ergänzte Rosi.

»Und bei Tante Ma und Herrn Rennert«, zählte Günther weiter auf. »Herr Rennert will mir Klavierunterricht geben.« Er lief zum Fenster und kletterte geschwind auf die Fensterbank. »Hört ihr es auch? Er gibt den anderen Kindern Gesangsunterricht.«

»Röslein auf der Heide«, ertönten helle Kinderstimmen aus einem offenen Fenster.

Frau Charlotte stieg es heiß in die Augen. Was hatte sie doch alles im Leben versäumt! Andere Großmütter wurden von ihren Enkelkindern jubelnd empfangen und häufig mehr geliebt als die eigene Mutter. Ihre Enkelkinder zeigten sich ihr gegenüber scheu. Ihre Haltung war für sie verständlich, denn sie waren bei ihrem letzten Besuch noch viel zu klein gewesen, um sich an sie zu erinnern. Immer war ihr die Arbeit vorgegangen, und sie hatte sich nie Zeit genommen für die Kleinen, die so empfindsam reagierten wie zarte Pflänzchen, die allzu leicht geknickt werden konnten.

Hans Berger machte sich keine derartigen Vorwürfe. Er fand die Kinder niedlich, und es genügte ihm, sie ab und zu zu sehen. Kleine Kinder brachten ihn höchstens in Verlegenheit mit ihren altklugen Fragen, weil er sich nicht die Mühe gab, auf sie einzugehen. Merkwürdigerweise fassten Kinder schneller Vertrauen zu ihm als zu seiner Frau, die sich auch schon bald überflüssig fühlte, als sie sah, dass Günther und Rosi ihren Großpapa mit Beschlag belegten.

Auf dem Korridor traf sie einen Jungen, der sie zu Geli brachte.

Es war Dominik, der nach Sophienlust gekommen war, um zu erfahren, was sich inzwischen dort alles ereignet hatte.

»Nicht wahr, Sie sind Günthers und Rosis Großmutter?«, fragte er neugierig.

»Ja, die bin ich. Und wer bist du?«

»Ich heiße Dominik von Wellentin-Schoenecker, und mir gehört Sophienlust«, fügte er stolz hinzu.

»Soso.« Charlotte Berger sah den Jungen nun aufmerksamer an. Seine dunklen Augen glänzten unternehmungslustig, und sein schwarzer Haarschopf war vom Wind zerzaust. Er war ziemlich aufgeschossen, aber er strotzte vor Gesundheit.

»Nicht wahr, Günther und Rosi bleiben bei uns?«, wollte er wissen. Er mochte die Treßlow-Kinder gut leiden. Da ihre Mutti gestorben war und ihr Papa in der Welt herumreiste, wäre es seiner Meinung nach das Vernünftigste, sie hier zu lassen, denn so schön wie in Sophienlust war es doch nirgends auf der Welt. Außerdem wirkte die Großmutter der beiden sehr streng. Sie sah gar nicht wie eine richtige Großmutter aus, zum Beispiel so wie Omi Wellentin.

»Wir wollen sehen«, antwortete Frau Charlotte unsicher.

»So, und dort ist das Zimmer von Frau Berger.«

»Ich danke dir, Dominik, dass du mich hierhergebracht hast.«

»Gern geschehen!«, sagte Dominik höflich.

Sonderbarer Junge, dachte Charlotte Berger, ich habe mich in seiner Nähe richtig verlegen gefühlt. Sicherlich lag das an seinem klaren Blick, dem nichts zu entgehen schien.

Angelika schlüpfte in ihren Morgenrock, als ihre Mutter zu ihr kam, dabei vermied sie es ängstlich, mit einem Blick die Tür zu streifen, die in den letzten Tagen immer offen gewesen und nun abgeschlossen war.

»Wie geht es dir, Mama?«, fragte sie matt.

»Besser, Geli. Du kennst mich ja. Ich bin ein Stehaufmännchen und komme schnell wieder auf die Beine, eine Eigenschaft, die du von mir geerbt hast.«

»Ja, Mama«, gab Angelika zu, obwohl sie glaubte, sich niemals mehr von dem Schlag, den Monis Tod ihr versetzt hatte, ganz zu erholen. Ein schwerer Druck lastete auf ihrem Herzen, und selbst ihr stundenlanges Weinen hatte ihn nicht fortgeschwemmt.

Lange unterhielten sich Mutter und Tochter und beschlossen endlich, Günther und Rosi vorläufig in Sophienlust zu lassen, wo sie so gut aufgehoben waren.

»Es ist das Beste«, bestätigte Frau Charlotte noch einmal. »Dein Vater und ich haben keine Zeit für kleine Kinder. Unsere Arbeit fordert den ganzen Menschen. Auch wird Andreas ja zurückkommen und dann weiter über seine Kinder bestimmen.«

»Erwähne bitte nicht mehr seinen Namen in meiner Gegenwart!«, fuhr Angelika heftig auf.

»Kind, Kind, du verrennst dich da in einen ungerechten Hass, der nur weiteres Unglück bringt.«

»Verzeih, Mama, dass ich so unbeherrscht war! Aber ich verachte ihn. Niemals wird er Bettina bekommen.«

»Er ist ihr Vater, Geli. Selbst wenn er es abstreitet, ist er ihr gesetzlicher Vater, und er hat das Bestimmungsrecht über das Kind.«

»Das werden wir sehen«, erwiderte Angelika hart, dabei spürte sie, wie ihre Energie in ihren Körper zurückkehrte. Ich darf mich nicht so fallenlassen, sagte sie sich. Bettina braucht mich. In drei Wochen darf ich das Kind aus dem Krankenhaus abholen. Gleich nach Monis Beerdigung werde ich alles für Bettinas Empfang in der alten Mühle vorbereiten. Auch brauche ich Babywäsche und vielerlei, das so ein kleines Menschenkind benötigt, überlegte sie weiter, dabei blickte sie nachdenklich ihre Mutter an. Nein, bei Mama würde sie sich darin keinen Rat holen können, dessen war sie sicher. Mama hatte für ihre Töchter immer eine Kinderschwester engagiert und sich nie mit solchem Kleinkram, wie sie es bezeichnete, abgegeben. Sie hatte keine Ahnung, was kleine Kinder brauchten. Frau Schoenecker würde ihr bestimmt mit Rat und Tat zur Seite stehen; für sie ein erleichternder Gedanke.

*

Als Monika Treßlow zu Grabe getragen wurde, hingen schwere Gewitterwolken am Himmel. Das hielt aber die Dorfbewohner nicht ab, sich dem Trauerzug anzuschließen. Alles, was in Sophienlust geschah, interessierte diese einfachen Leute. Sie verehrten Frau von Schoenecker und ihre Familie sehr, besonders Dominik war ihnen ans Herz gewachsen.

Denise war zuerst dagegen gewesen, dass Dominik an der Beerdigung teilnahm, aber wieder einmal hatte er seinen Willen durchgesetzt. Dass Günther und Rosi daheimgeblieben waren, schien völlig in Ordnung zu sein, dachte der Junge, als er zwischen seinen Eltern hinter den Bergers herging. Er fühlte sich jedoch verpflichtet, Frau Treßlow die letzte Ehre zu erweisen. Außerdem wollte er das Grab seiner Urgroßmutter Wellentin besuchen.

Als der Pfarrer seine eindrucksvolle Grabrede hielt, blieb kein Auge trocken. Dann wurde der Sarg langsam ins Grab gesenkt. Flüstern und Raunen wurde vernehmlich, denn viele empörten sich über Andreas Treßlow, der nicht einmal zur Beerdigung seiner Frau erschienen war.

Dominik nahm diese günstige Gelegenheit wahr und schlich sich in einem unbemerkten Augenblick davon. Als er außer Sichtweite war, begann er zu rennen. Er musste sich beeilen, obwohl die Zeremonien am Grabe von Frau Treßlow noch eine Weile dauern würden.

Außer Atem erreichte er das Familiengrab der Wellentins. Dann legte er die weißen Rosen, die ihm der Gärtner von Sophienlust gegeben und die er während der Beerdigung krampfhaft umklammert hatte, auf das Grab seiner Urgroßmama. Sie war für ihn im Laufe der Jahre zu einer guten Fee geworden. Ihr hatte er sein glückliches und sorgloses Leben zu verdanken, und nur durch ihre Großmütigkeit wurden so viele Erwachsene und Kinder glücklich. Das hielt er sich stets vor Augen, darum konnte er der Toten nicht dankbar genug dafür sein.

Andachtsvoll kniete der Junge sich nieder. »Liebe Urgroßmama«, betete er, »ich danke dir für alles. Bitte, lass auch Günther und Rosi glücklich werden, damit sie eines Tages wieder eine Familie haben, so wie Odette und Oliver, und wie Marco, ja, und auch wie Kati, so wie überhaupt alle Kinder, die durch deine Hilfe wieder glücklich und froh geworden sind.«

Dann kehrte er zu der Trauergemeinde zurück.

Für ihn war es eine große Erleichterung, dass niemand sein heimliches Verschwinden bemerkt zu haben schien, außer vielleicht Mutti, denn sie lächelte ihm verstohlen zu und fuhr ihm schnell übers Haar. Er war sogar noch zur rechten Zeit gekommen, um eine Schaufel Erde in die Grube zu werfen.

»Nicht wahr, es ist sehr traurig, wenn ein Mensch stirbt«, flüsterte er seiner Mutter zu, als er hörte, dass Angelika laut aufschluchzte und Frau Berger sich auf den Arm ihres Mannes stützte, weil sie sonst zusammengebrochen wäre.

»Ja, Nick, Sterben ist etwas sehr Trauriges. Aber der Tod gehört genauso zum Leben wie die Geburt.«

»Ja, Mutti«, erwiderte er beklommen. Einen Tag nach der Beerdigung reisten Bergers ab, und Angelika hielt Einzug in die alte Mühle, um dort alles für den Empfang ihrer kleinen Nichte vorzubereiten. Rosi und Günther blieben zurück in Sophienlust, wo sich jeder bemühte, ihnen über ihren Schmerz und ihre Sehnsucht nach ihrer Mami hinwegzuhelfen.

*

Casa Cayetuna lag wie ein Adlerhorst hoch droben auf schroffen Felsen. Auf der Seeseite, wo die Felsen steil abfielen, führte ein ausgehauener Serpentinenweg zum Strand hinunter. An diesem Morgen war jedoch die Brandung viel zu hoch, um schwimmen zu können. Mit aller Wucht brachen sich die Wogen an der Felswand.

Andreas Treßlow stieg dennoch nach unten. Er sehnte sich nach Einsamkeit, die er bei seinen Gastgebern nicht finden konnte.

Señor und Señora Cayetuna, besonders aber ihre Tochter Carmen, liebten laute Fröhlichkeit. Immer war das Haus belegt mit Gästen. Von morgens bis abends ging es dort wie in einem Taubenschlag zu.

Andreas Treßlow war ein gut aussehender Mann mit dunkelblonden Haaren und grauen Augen, die voller Schwermut in die Welt blickten. Er war größer als die meisten Südamerikaner und sehr kräftig gebaut. Seine männliche Ausstrahlung zog die Südamerikanerinnen und auch die Ausländerinnen magnetisch an; zudem war er ein gottbegnadeter Künstler, dessen Name auch hier sehr bekannt war.

Carmen Cayetuna, eine rassige rothaarige Südamerikanerin, hatte es sich in den Kopf gesetzt, den Pianisten zu heiraten. Als sie erfuhr, dass er verheiratet sei, wollte sie es nicht wahrhaben. Deshalb steckte sie sich hinter seinen Impresario, Paul Schneider, dem die Frauentypen in diesem Breitengrad ausnehmend gut gefielen. Von der rothaarigen Carmen war er besonders hingerissen.

Darum hatte Carmen auch keine Schwierigkeiten, Auskunft von ihm zu bekommen, als sie ihn nach den Privatverhältnissen Andreas’ fragte. Das, was sie in Erfahrung brachte, stärkte von Neuem ihre Hoffnung. Natürlich würden ihre Eltern, die streng katholisch waren, nicht sehr glücklich sein, wenn ihre einzige Tochter die Absicht hatte, einen geschiedenen Mann zu heiraten. Aber mit ihnen würde sie schon fertig werden.

Wenn sie geahnt hätte, wie es in Wirklichkeit um Andreas Treßlow aussah, wäre sie nicht so optimistisch gewesen. Noch war sie jedoch voller Zuversicht. Gleich nach dem Frühstück stellte sie fest, dass Andreas nicht im Haus war. Sie begab sich sogleich auf die Suche nach ihm, dabei dachte sie an den glücklichen Zufall vor drei Wochen vor dem Hotel, in dem Andreas abgestiegen war.

Sie war dem Telegrammboten sozusagen direkt in die Arme gelaufen, der sich bei ihr nach Andreas Treßlow erkundigte. Mit einem Blick hatte sie feststellen können, dass das Telegramm aus Deutschland kam. Ein größerer Geldschein hatte den Boten überzeugt, dass der Pianist mit unbekanntem Ziel abgereist sei.

Carmen hatte deshalb kein schlechtes Gewissen. Solche kleinen Intrigen waren vonnöten, wenn man ein Ziel erreichen wollte. Für sie war es ein gutes Zeichen, dass Andreas ihre Einladung in die Villa ihrer Eltern angenommen hatte. Von hier aus konnte man in einer Stunde in São Paulo sein, sodass der Pianist ohne besondere Anstrengung seinen Verpflichtungen als Künstler nachkommen konnte.

Abend für Abend saß Carmen in dem überfüllten Konzertsaal und lauschte hingerissen auf Andreas’ meisterhaftes Spiel. Der nicht enden wollende Applaus, der ihn täglich umbrauste, schien ihn nicht zu berühren. Man sah ihn niemals lächeln, deshalb wob man um ihn viele tragische Liebesgeschichten, die ihn zu einer noch interessanteren Persönlichkeit werden ließen.

Hätten sie aber nur annähernd die Wahrheit erfahren, würden vielleicht viele, und besonders die Frauen, ein weniger schmeichelhaftes Urteil über ihn fällen.

Als Andreas einen Platz auf einem Felsenvorsprung fand und auf die schäumende Gischt zu seinen Füßen blickte, hoffte er, hier von niemandem gefunden zu werden. Besonders Carmen ging ihm seit einiger Zeit entsetzlich auf die Nerven, und er bereute, ihrer Einladung Folge geleistet zu haben. Aber er stand dem Leben zu gleichgültig gegenüber, um noch die Energie aufzubringen, einen eigenen Willen zu besitzen. Seitdem er, ohne von Monika Abschied zu nehmen, aus dem Haus gegangen war, hatte er sich blindwütig in seine Arbeit gestürzt.

Nur wenn er am Flügel saß und seine Finger die Elfenbeintasten unter sich spürten, fand er Frieden. Dann wurde er eins mit den Tönen, die sich unter der Gewalt seiner Gefühle und seinem meisterhaften Können zu einer vollendeten Harmonie vereinten. Blickte er aber hinab zu dem sich vor Begeisterung kaum haltenden Publikum, überfiel ihn jedes Mal sein Heimweh nach Monika und den Kindern mit voller Macht.

Andreas stöhnte laut auf und starrte finster auf die Weite des Atlantiks. Nie würde er es verwinden können, dass Monika das Kind eines anderen unter dem Herzen trug. Vielleicht war das Kind schon geboren? Er versuchte sich eine Zigarette anzuzünden, ein sinnloses Unterfangen, weil der Sturm das Flämmchen seines Feuerzeuges sofort wieder auslöschte. Er warf die Zigarette fort und steckte das Feuerzeug wieder ein.

Nicht zum ersten Mal quälten ihn Zweifel, ob seine krankhafte Eifersucht ihm nicht einen Streich gespielt hatte. Vielleicht hatte er Monika bitteres Unrecht zugefügt. Aber warum hatte sie dann geschwiegen, warum hatte sie nicht versucht, ihn vom Gegenteil zu überzeugen? »Warum, warum?«, stieß er hervor.

Ja, er würde seine Tournee hier abbrechen, um endlich Gewissheit zu bekommen. Sein Impresario Paul Schneider würde zwar toben, außerdem war ihm eine Konventionalstrafe sicher, aber das wollte er alles in Kauf nehmen, um endlich aus seiner seelischen Pein erlöst zu werden. Seine Sehnsucht nach Monika steigerte sich ins Unerträgliche, sodass er befürchtete, eines Tages als Künstler zu versagen. Schon morgen würde er nach Deutschland zurückfliegen, nahm Andreas sich vor und erhob sich. Da erblickte er Carmen, die leichtfüßig wie eine Gemse den nicht ungefährlichen Abstieg hinunterkletterte.

Carmen war ein bildhübsches Mädchen, dem die Verehrer zu Füßen lagen, und auch er bewunderte ihre Schönheit. Aber selbst die schönste Frau wäre nicht imstande, sein Interesse für sie wachzurufen. Wenn er auf diese Weise weiterlebte, würde es für ihn noch ein schlimmes Ende nehmen, sagte er sich ehrlich. Darum musste irgendetwas geschehen, das ihn von diesem starren Zustand befreite.

»Andreas, Sie wollen doch nicht schwimmen!«, rief sie ihm zu und stand dann etwas außer Atem neben ihm.

»Nein, Carmen, ich bin doch nicht lebensmüde«, antwortete er, entgegen seines besseren Wissens.

»Gott sei Dank!« Sie strahlte ihn an, und ihm fiel zum ersten Mal auf, dass die Farbe ihrer Augen einen violetten Schimmer hatte. Doch sogleich dachte er an zärtliche samtbraune Augen, Monikas Augen, die ihn bis in seine Träume verfolgten. Auch sein Töchterchen Rosemarie, liebevoll Rosi genannt, hatte dieselbe Augenfarbe wie seine Frau.

»Andreas, ich möchte mit Ihnen sprechen«, riss Carmen ihn aus seiner Versunkenheit. Sie sprach ein reizendes Deutsch, das sie in einem Schweizer Internat in der Nähe von Zürich gelernt hatte.

»Ja?«, fragte er desinteressiert, denn er war mit seinen Gedanken bereits bei seiner Familie in Deutschland.

»Andreas, ich habe erfahren, dass Sie verheiratet sind und in Scheidung leben«, ging sie geradewegs auf ihr Ziel los.

»So, das wissen Sie«, antwortete er abweisend, denn er hatte nicht die geringste Lust, seine Eheprobleme mit diesem Mädchen zu besprechen.

»Ja, Andreas!« Sie setzte sich neben ihn.

»Dann sind Sie falsch informiert. Ich habe nicht die Absicht, mich scheiden zu lassen, denn morgen fliege ich nach Europa zurück.«

»Sie wollen schon morgen zurückfliegen?«, fragte sie fassungslos.

»Ja, Carmen, ich habe mich ganz plötzlich dazu entschlossen. Ich danke Ihren Eltern und Ihnen sehr für Ihre Gastfreundschaft, aber alles hat einmal ein Ende.«

Für Carmen brach eine Welt zusammen, ihre Hoffnungen auf Andreas zerstoben in alle Winde. »Aber Sie haben doch einen Vertrag«, hielt sie ihm vor.

Als er ihr darauf keine Antwort gab, stand sie auf. »Dann wünsche ich Ihnen alles Gute«, sagte sie leise.

»Danke, Carmen!« Auch er erhob sich. »Ich verlasse noch heute Ihr Haus.«

»Schade!« Sie blickte ihm sinnend an. Die Trennung von ihm würde ihr schwerfallen, aber nicht so schwer, dass sie sich deshalb die Haare raufte. Vielleicht würde sie dann doch den Heiratsantrag von Pepe Gonzales annehmen, der riesige Plantagen besaß und ihr ein Leben bieten konnte, wie es sich eine Frau erträumte.

Andreas war sehr erleichtert, dass sein Abschied von den Cayetunas sich freundschaftlich gestaltete. Carmen brachte ihn noch zu seinem Wagen.

»Leben Sie wohl, Andreas, ich werde Sie sehr vermissen«, gab sie impulsiv zu.

»Es war eine schöne Zeit, Carmen«, entgegnete er ernst und umschloss mit einem freundschaftlichen Druck ihre Hand.

Die Fahrt längs der Küste nach São Paulo benutzte Andreas dazu, sich innerlich auf die Auseinandersetzung mit seinem Impresario vorzubereiten.

Im Hotel ließ er dann den Temperamentsausbruch Paul Schneiders geduldig über sich ergehen. Letzten Endes gab dieser nach, und man einigte sich. Andreas erklärte sich einverstanden, noch seinen Vertrag in São Paulo zu erfüllen.

»Wie lange wollen Sie Ihre Ferien ausdehnen?«, fragte Paul Schneider bekümmert. Bisher hatte der Pianist keine Launen gezeigt, er hatte sich stets auf ihn verlassen können.

»Das weiß ich noch nicht, Paul. Ich brauche ganz einfach einmal eine richtige Entspannung. Außerdem habe ich meine Familie schon sehr lange nicht mehr gesehen.« Nervös zündete Andreas sich eine Zigarette an.

»Dann muss ich mich wohl oder übel vor der Gewalt des großen Künstlers beugen«, scherzte der Impresario.

Andreas war mit seinen Gedanken schon bei Monika und seinen Kindern. Die nächsten drei Wochen, die er hier noch aushalten musste, würden für ihn wohl die längsten in seinem Leben werden.

*

Für Angelika war es wie Balsam auf ihr schmerzerfülltes Herz, als sie die kleine Bettina von der Säuglingsstation abholte. Vorsichtig, als sei das winzige Wesen aus Glas, trug sie es zu ihrem Wagen und bettete es liebevoll auf den Sitz neben sich. »Du sollst niemals Mutterliebe vermissen«, versprach sie ernst und blickte selig in die Kinderaugen. Wie sehr wünschte sie sich, dass Bettina Monika ähneln würde.

Angelika fuhr sehr langsam, und als Bettina plötzlich ihr Stimmchen ertönen ließ, bremste sie erschrocken ab. Zärtlich sprach sie auf das Baby ein, das ihr mit staunenden Augen zuhörte und dann lächelte. Dieses Lächeln war für Angelika wie ein unfassbares Wunder.

»Keine Angst, mein kleiner Liebling!«, flüsterte sie. »Ich werde noch langsamer fahren, damit du dich nicht erschrickst.«

Das Kind lächelte noch immer, dann schloss es aber die Augen und Angelika wagte, weiterzufahren, dabei dachte sie mit Dankbarkeit an Denise von Schoenecker, die für sie eine echte Freundin geworden war. Auch Claudia Brachmann hatte sie kennen gelernt, die ihr Glück ebenfalls in Sophienlust gefunden hatte. Zusammen mit den beiden erfahrenen Müttern hatte sie das Kinderzimmer in der alten Mühle ausgestattet und gleichzeitig mit ihnen alle anderen nötigen Einkäufe erledigt. Nun lagen die süßen Babysachen ordentlich an Ort und Stelle und warteten nur darauf, benützt zu werden.

Lotti, das Hausmädchen der Treßlows, die weiterhin die Villa in Ordnung hielt, kam auch zu Angelika in die alte Mühle, um ihr behilflich zu sein. Sie hatte ihre Liebe und Bewunderung für Monika auf deren Schwester übertragen. Außerdem zahlte ihr Angelika das Gehalt aus, und sie fühlte sich deshalb verpflichtet, für sie zu arbeiten.

Als Angelika in den Feldweg einbog, wogten zu beiden Seiten die reifen Ähren im Wind. Sommerwölkchen flogen über den tiefblauen Himmel. Angelika schluckte ihre Tränen herunter, die plötzlich bei den Gedanken an Monika in ihr hochstiegen, mit der sie in der alten Mühle so glücklich hatte sein wollen.

Lotti erwartete Angelika und Bettina ungeduldig, denn sie liebte Kinder sehr und freute sich sehr auf das Baby. Aber nicht nur das treue Mädchen war zum Empfang Bettinas erschienen, sondern auch Denise und Dominik.

»Ich bin sehr froh, dass Sie gekommen sind, Denise«, bedankte sich Angelika gerührt.

»Wir sind doch alle sehr neugierig auf Bettina«, antwortete Denise und nahm ihr das Baby ab.

Dominik wollte nicht zeigen, wie groß sein Interesse für den Säugling war, aber alle sahen ihm seine helle Freude an, als er das Kind anschaute. »Ist das ein süßes Baby!«, gab er schließlich zu. »Warum dürfen Rosi und Günther nicht erfahren, dass sie eine Schwester bekommen haben?«, fragte er, verstummte aber sofort, als er einen warnenden Blick seiner Mutter auffing. Er blickte sich ausgiebig in dem Kinderzimmer um, dessen Tapete Märchenfiguren zeigte.

Bettina sah die Großen mit andächtigem Staunen an. Sie schien sich in ihrer neuen Umgebung wohlzufühlen, denn sie lächelte schon wieder. Auch weinte sie nicht, als Denise ihre Windeln wechselte und Bettina dann Angelika gab, die sich mit ihr auf den weiß lackierten Schaukelstuhl setzte, um ihr die Flasche zu geben.

Als das Baby mit sichtlichem Wohlbehagen zu saugen begann, strahlte Angelika vor Glück.

»Sehen Sie, Angelika, es ist wie ich es Ihnen vorausgesagt habe. Sie können wirklich wunderbar mit der Kleinen umgehen.«

»Ich wundere mich selbst über mich«, bekannte Geli gerührt. »Dabei hatte ich doch geglaubt, dass ich mich recht ungeschickt anstellen werde.«

»Darf ich ein bisschen hinausgehen?« Dominik hatte erst einmal genug von dem Getue mit dem Baby. Schließlich war das Frauensache.

»Lauf nur, Nick«, stimmte Denise seinem Wunsch bei. »Aber bleib in Rufweite!«

»Gut, Mutti«, versprach er und war schon draußen. Er hatte weiter hinten eine Pferdekoppel entdeckt, die ihn entschieden mehr interessierte als ein kleines Kind, mit dem man noch nicht viel anfangen konnte. Besonders die beiden Fohlen begeisterten ihn, die mit tollpatschigen Sprüngen umhertollten.

Indessen hatte Bettina die Flasche ausgetrunken und auch brav ihr Bäuerchen gemacht. Angelika legte das Kind dann in das Babykörbchen.

Angelika, Denise und Lotti standen um das Körbchen herum und lauschten auf die glucksenden Geräusche, die das Baby von sich gab. Die winzigen Händchen griffen immer wieder ins Leere, und die Beinchen strampelten vergnügt.

»Sie sieht genauso aus wie Rosi, als sie in diesem Alter war«, stellte Lotti entzückt fest.

»Bettina ist ein sehr gesundes Baby«, meinte Denise. »Sie werden viel Freude an ihr haben.«

»Und wenn Herr Treßlow kommt?«, fragte Lotti. »Er wird …«

Sofort verschloss sich Angelikas Miene. »Er hat sich sein Anrecht auf das Kind verscherzt.«

Denise schwieg darauf. Ganz so einfach, wie Angelika sich das alles vorstellte, würde es wohl nicht sein. Sie kannte sich in diesen Dingen durch jahrelange Erfahrung sehr gut aus und hoffte nur, dass der richtige Weg gefunden würde, damit Angelika das Kind bekam.

»Angelika, ich muss jetzt fahren«, sagte sie. »Wenn Sie irgendwelche Fragen haben, wenden Sie sich jederzeit an mich.«

»Vielen Dank, Denise!« Angelika sah sie dankbar an. »Darf ich morgen Günther und Rosi für ein Stündchen zu mir holen?«, fragte sie dann, denn sie hatte die beiden anderen Kinder ihrer Schwester tief ins Herz geschlossen. Auch ihnen wollte sie Mutterliebe schenken.

»Natürlich, Angelika! Im Augenblick sind Sie deren nächste Verwandte. Wenn man doch erst wüsste, wie Herr Treßlow reagieren wird. Noch immer weiß kein Mensch, wo er sich befindet. Aber sein Anwalt hat mir versprochen, alle Hebel in Bewegung zu setzen, um seinen jetzigen Aufenthaltsort ausfindig zu machen.« Denise verabschiedete sich von Angelika und dem Hausmädchen.

*

Seit dem Tod ihrer Mutter waren Günther und Rosi sehr still geworden. Keine Sekunde trennten sie sich, und eines Abends fand Frau Rennert beide eng umschlungen und fest schlafend in Günthers Bett vor.

Ein Anblick, der zu Herzen ging. »Arme kleine Schätzchen«, flüsterte Frau Rennert ergriffen und deckte sie sorgsam zu.

Auch heute saßen sie dicht nebeneinander auf der Kinderbank, die am Rande des Spielplatzes stand, und flüsterten miteinander.

Dominik stellte sich vor sie hin und musterte sie. »Habt ihr Lust, mit mir zu den Ställen zu gehen?«, fragte er dann.

»Nein, ich will nicht«, erwiderte Günther trotzig.

»Rosi will auch nicht«, echote das kleine Mädchen.

»Wir fühlen uns sehr einsam«, sagte der kleine Junge. »Vielleicht steigt Mutti die Himmelsleiter wieder hinunter, weil sie Sehnsucht nach uns hat«, meinte er hoffnungsfroh.

»Bestimmt kommt sie wieder«, erklärte Rosi ebenso zuversichtlich. »Und wenn sie nicht zurückkommt, müssen wir zu ihr gehen.«

»Das könnt ihr nicht«, belehrte Dominik sie.

»Das werden wir sehen«, trumpfte Günther auf. »Nicht wahr, Rosi, wir haben uns schon einen Plan gemacht?«

»Ja, Günther, aber das ist unser großes Geheimnis.«

Dominik wurde ungeduldig. Wenn er Mutti nicht versprochen hätte, sich um die beiden zu kümmern, würde er jetzt fortlaufen. Aber ein Versprechen musste man halten, und wenn es noch so schwerfiel, sagte er sich und setzte seine Bemühung um die Kinder fort, die sich schließlich gnädig dazu bereit erklärten, mit ihm zum nahe liegenden See zu gehen. Obwohl Dominik viel lieber mit den anderen Kindern gespielt hätte.

Dominik lief zuvor noch zu Magda in die Küche und ließ sich von ihr kleingeschnittenes Brot geben, womit er die Enten und Schwäne füttern wollte. Schon etwas begeisterter folgten ihm die Kleinen durch den Wald und bewunderten dann freudig die Enten, die sich im Wasser um die Brotstücke balgten. Ihr ganzes Entzücken rief eine Entenmutter mit ihren Küken hervor.

»Ich kann schon zählen«, sagte Günther. »Wie viele sind es denn, Nick?«

»Versuch nur selbst zu zählen«, munterte Dominik den Jungen auf. Traurige Kinder bekümmerten ihn stets, und er war richtig froh über ihr Interesse. Dann kamen auch noch zwei Schwäne angeschwommen, die ebenfalls etwas haben wollten, und lenkten Günther vom Zählen ab.

Rosi war noch immer sehr still. Nachdenklich schaute sie Dominik an. »Weißt du, wo die Himmelsleiter ist?«, fragte sie endlich zaghaft.

»Irgendwo dort hinten«, erwiderte Dominik leichthin und deutete auf eine imaginäre Stelle hinter dem dichten Wald.

»Ist es weit?«, fragte sie weiter.

»Das kann ich dir auch nicht sagen, Rosi.«

»Sehr weit kann es eigentlich nicht sein«, meinte Günther und schrak zurück, als ein Schwan ans Ufer kam.

»Ihr braucht keine Angst zu haben. Der Schwan ist sehr zutraulich und tut nichts«, beruhigte Dominik die ängstlichen Kinder.

»Bist du auch sicher, dass er nicht beißt?«, erkundigte sich Günther und blieb mutig stehen, als der Schwan noch näher kam.

»Ganz sicher.« Dominik warf dem Vogel ein größeres Stück Brot ins Wasser, denn er wusste, dass Schwäne niemals am Ufer damit gefüttert werden durften. Da konnten sie ersticken.

Pünktlich zum Abendbrot brachte Dominik die Kleinen wieder nach Sophienlust zurück, wo seine Mutter und sein Vater schon auf ihn warteten. Rosi und Günther wurden in die Obhut von Schwester Gretli gegeben.

»Schlaft gut!«, rief Dominik den beiden noch nach. »Morgen komme ich wieder.«

Aber weder Günther noch Rosi wandten sich um. Widerstandslos folgten sie der Kinderschwester ins Haus.

»Sie sind so komisch«, erzählte Dominik im Wagen, als er mit seinen Eltern nach Schoeneich zurückfuhr.

»Sie sind noch traurig. Schließlich ist ihre Mutti erst drei Wochen tot. Aber die Zeit heilt Wunden, und eines Tages werden sie wieder fröhlich sein.«

*

Am nächsten Tag holte Angelika Günther und Rosi ab. Schwester Gretli hatte sie hübsch angezogen. Hand in Hand warteten sie nun auf den weißen Wagen von Geli. Als er in den Hof einbog, liefen sie ihm entgegen.

»Geli! Geli!«, riefen sie und vergaßen ihr Leid. Selig saßen sie dann neben Angelika und genossen die Autofahrt. Um ihnen eine Freude zu bereiten, machte sie einen Umweg. Lotti war bei Bettina, sodass sie sich Zeit lassen konnte.

Lotti hatte Apfelkuchen gebacken und Schlagsahne geschlagen. Die heiße Schokolade duftete verführerisch in den bunten Tassen.

»Bei dir schmeckt es viel besser als im Kinderheim«, sagte Günther vertrauensselig zu Angelika.

»Ja, viel besser«, gab auch Rosi zu und schleckte den Sahnelöffel selbstvergessen ab.

»Das freut mich.«

In diesem Augenblick gegann Bettina zu schreien.

»Du hast ein Baby?«, wunderte sich Günther.

»Ein richtiges Baby?«, staunte Rosi ebenfalls.

»Ja, ein richtiges Baby«, erwiderte Angelika und wischte sich verstohlen über die Augen. Ein Jammer, dass sie Monika versprochen hatte, den Kindern nichts von ihrer kleinen Schwester zu erzählen.

»Dürfen wir das Baby ansehen?«, fragte Günther aufgeregt und rutschte auf seinem Stuhl hin und her.

Da kam auch schon Lotti mit Bettina. Staunend standen die Kinder auf und betrachteten erst das Baby, das jetzt lächelte.

»Ist es dein Baby?«, fragte Günther das Mädchen.

Angelika und Lotti blickten sich ratlos an, denn beide waren um eine Antwort verlegen.

Glücklicherweise lenkte Lotti die Kinder ab, als sie sagte: »Bettina hat Hunger. Es ist jetzt ihre Zeit.«

»Ich weiß, ich gebe ihr sofort die Flasche.«

Angelika nahm ihr das Kind ab und ging, gefolgt von Günther und Rosi, ins Kinderzimmer. Lotti brachte die Flasche.

Andächtig standen die beiden Kleinen vor Angelika, die sich mit dem Baby auf den Schaukelstuhl gesetzt hatte.

»Wie heißt denn das Baby?«, wollte Rosi wissen.

»Bettina«, antwortete Angelika und gab dem Säugling die Flasche.

Weder Günther noch Rosi sprachen ein Wort, als sie zusahen, wie das Baby saugte, aber ihre Augen strahlten vor Begeisterung.

Später, als Bettina wieder in ihrem Korbwagen lag, meinte Rosi nachdenklich: »Poppy hat niemals die Flasche bekommen. Vielleicht ist er deshalb auch nicht gewachsen. Darf ich Poppy das nächste Mal mitbringen, Geli. Poppy soll auch das Baby sehen.«

»Natürlich bringst du deinen Affen mit. So, nun kommt, Bettina muss jetzt schlafen!«

»Ja, Geli.« Nach einem letzten Blick auf den Korbwagen folgte Günther ihr, Rosi zögerte jedoch ein Weilchen. Noch einmal stellte sie sich auf die Zehenspitzen und lugte neugierig hinein.

»Es hat schon die Augen zu«, flüsterte sie dann und legte den Zeigefinger an die Lippen. »Wir müssen jetzt ganz leise sein, nicht wahr?«

Angelika lächelte gerührt und ging dann mit den beiden ins Atelier. »So, und nun setzt euch dort auf den Sessel. Ich erzähle euch ein Märchen, während ich arbeite.«

»Was ist denn das?«, fragte Günther neugierig und musterte die Töpferscheibe erstaunt. »Was machst du denn hier?«

»Ich fertige Schalen an und modelliere auch Figuren.«

»Hast du das Pferd auch mo…, mo…?«

»Modelliert«, half ihm Angelika.

Sie nahm die Keramikfigur vom Regal und zeigte sie den Kindern. Inzwischen hatte sie sich alle Werkzeuge und auch das nötige Material für ihre Arbeit angeschafft und bereits einige Figuren fertig. Sie hoffte nun, Aufträge zu bekommen, obwohl sie es nicht nötig hatte, Geld zu verdienen. Aber sie wollte die Keramikarbeiten verkaufen, weil es ihr Selbstbewusstsein stärken würde. Denise hatte ihr versprochen, ihre Beziehungen spielen zu lassen. Vor wenigen Tagen hatte sie tatsächlich bereits einen Brief von einem Interessenten erhalten, der einige Probearbeiten von ihr ansehen wollte.

Nachdem die Kinder alles im Atelier gebührend bewundert hatten, setzte sie sich auf den geräumigen Lehnsessel.

»Erzählst du uns jetzt ein Märchen?«, fragte Günther, denn er liebte Märchen sehr und konnte stundenlang zuhören.

»Ja, Günther.« Angelika formte einen Klumpen roten Ton zu einer Kugel und begann: »Ein kleiner Junge …«

»Das ist falsch«, belehrte Günther sie enttäuscht. »Alle Märchen fangen doch mit ›Es war einmal …‹ an!«

»Wie konnte ich das nur vergessen!«, entschuldigte Angelika sich. Sie musste noch viel lernen, um den Ansprüchen der Kinder gerecht zu werden, gestand sie sich ehrlich ein. »Also: Es war einmal ein kleiner Junge, der nie zufrieden war. Seine Eltern verwöhnten ihn viel zu sehr, und die Spielsachen häuften sich in seinem Kinderzimmer.«

»War es ein so großer Junge wie Nick, oder so ein kleiner wie ich?«, unterbrach Günther sie.

»Der kleine Junge war sieben Jahre alt, also fast zwei Jahre älter als du. Er hieß Hansi.«

»Hansi?« Günther schüttelte den Kopf. »Ich habe einmal einen Kanarienvogel gesehen, der hieß auch Hansi.«

»Eigentlich hieß er Hans«, verbesserte Angelika und hoffte, dass ihr nicht weiterhin solche Fehler unterliefen, dabei wusste sie noch nicht einmal, wie das Märchen weitergehen sollte.

»Günther, stör doch nicht immerzu!«, beschwerte sich Rosi. »Ich möchte doch wissen, wie das Märchen weitergeht.«

»Ja, und die Spielsachen häuften sich in seinem Spielzimmer«, wiederholte Angelika, um wieder den Anschluss zu finden. »Er sah sie aber nicht an. Er wollte immer wieder etwas Neues haben. Seine Eltern waren schon ganz verzweifelt und wussten nicht, was sie tun sollten, um ihren Jungen wieder zum Lachen zu bringen.

›Ich will alle Spielsachen aus Gold haben!‹, rief Hans eines Tages zornig, als er lustlos sein Spielzeug betrachtete. ›Alles, was ich anfasse, soll aus Gold werden.‹ Als er so missmutig auf einem Stuhl saß, hörte er einen sanften Flügelschlag. Erstaunt sah er sich um, aber noch konnte er nichts sehen. Plötzlich stand eine Fee vor ihm. Sie hatte langes blondes Haar …«

»So wie du?«, fragte Rosi.

»Ein bisschen heller war ihr Haar schon«, erklärte Angelika. »Ja, und die Fee trug ein wunderschönes Kleid aus einem feinen Silberstoff, und der Saum war mit Diamanten bestickt.«

»In Wirklichkeit gibt es keine solche Kleider«, ließ Rosi sich wieder vernehmen. »Warum trägst du eigentlich so ein hässliches schwarzes Kleid?«, fragte sie. »Du warst viel hübscher in einem bunten Kleid.«

»Stell doch keine so dummen Fragen«, ärgerte sich Günther.

»Bald ziehe ich wieder ein helles Kleid an«, erwiderte Angelika leise und fuhr dann zu erzählen fort. »Der kleine Hans war sehr erstaunt und auch ein wenig ängstlich über den Besuch der Fee, die ihn ganz ernst anblickte.

›Hans‹, sagte die Fee, ›ich habe deinen Wunsch gehört, und ich werde ihn dir erfüllen, damit du endlich einmal genug bekommst. Alles, was du anfasst, wird sich ab heute in Gold verwandeln. Das wird so lange gehen, bis du mich wieder rufst, weil du das Gold nicht mehr magst!‹

›Gute Fee, niemals werde ich dich darum bitten‹, antwortete Hans. ›Aber ist es auch wahr?‹, fragte er misstrauisch und betastete vorsichtig ein Spielauto. Und schwupp, eh er sich versah, verwandelte es sich in pures Gold. ›Das ist aber fein!‹, rief der Hans begeistert und lief von einem Spielzeug zum anderen, dann fasste er die Möbel und die Wände an. Und alles um ihn herum glänzte so sehr, dass er die Augen schließen musste, weil sie ihm von dem strahlenden Glanz wehtaten.«

»Und wo war die Fee?«, fragte Rosi mit geröteten Wangen.

»Die Fee hatte sich unbemerkt zurückgezogen«, erwiderte Angelika.

»Hans aber verließ das Kinderzimmer. Als er die Türklinke berührte, verwandelte auch sie sich in Gold. Als seine Eltern von dem großen Wunder erfuhren, staunten sie zuerst und waren sehr froh, dass ihr Sohn endlich einmal zufrieden war.

Aber leider wurde es sehr schlimm für Hans. Man spottete hinter ihm her: Da kommt der Goldhans! Denn auch seine Kleidung vergoldete sich. Das Schlimmste war jedoch, dass auch alles, was er essen wollte, zu Gold wurde. So musste er hungern. Jeden Tag wurde er dünner, und dann konnte er vor Schwäche kaum mehr gehen. Er wagte nichts mehr anzurühren, weil er kein Gold mehr sehen wollte.

›Nie wieder will ich unbescheiden sein‹, schluchzte er in der Nacht in seinem Bett. ›Ich will ein ganz normaler Junge werden. Ich will …‹ Dann hörte er mit dem Schluchzen auf und dachte an die Fee. Ja, er würde sie rufen und sie anflehen, den Zauber von ihm zu nehmen.

Er kniete sich in sein Bett und faltete die Hände. ›Liebe gute Fee, bitte komm zu mir! Ich will kein Goldhans mehr sein.‹

Da vernahm er wieder das seltsame Geräusch, das sich wie das Schlagen von Flügeln anhörte. Plötzlich stand die Fee vor seinem Bett.

›Du hast nach mir gerufen?‹, fragte sie gütig, denn sie wusste bereits, dass der Junge geläutert war.«

»Was ist geläutert?«, erkundigte sich Günther.

Angelika erklärte es ihm und fuhr dann in ihrem selbst erfundenen Märchen fort: »›Ja, gute Fee‹, schluchzte Hans. ›Ich bin so unglücklich mit dem vielen Gold, und ich habe ganz entsetzlichen Hunger. Bitte, nimm den Zauber von mir. Ich werde ganz bestimmt nie mehr unbescheiden sein, ich verspreche es dir.‹

›Nun gut, Hans, ich glaube dir.‹ Sie berührte seine Stirn und murmelte einige Worte. ›Nun bist du nicht mehr der Goldhans.‹

›Ich danke dir, gute Fee‹, sagte der Hans glücklich. Die Fee verschwand wieder, und Hans stieg aus dem Bett. Für ihn war es wie ein großes Wunder, als sein Spielzeug wieder so war, wie er es geschenkt bekommen hatte. Dann lief er zu seiner Mutti und ließ sich von ihr sein Abendessen geben. Noch nie hatte es ihm so gut geschmeckt, und er war der Fee sehr dankbar.

Von diesem Tag an hatten seine Eltern einen lieben, artigen Jungen, der mit allem zufrieden war, was er bekam.«

»Und wenn er nicht gestorben ist, so lebt er noch heute«, vollendete Günther das Märchen.

»Erzählst du uns das Märchen wieder einmal?«, fragte Rosi.

»Ja, Rosi, so oft du willst. Aber jetzt bringe ich euch nach Sophienlust zurück, damit ihr zum Abendessen pünktlich dort seid.«

Sehr begeistert waren die Kleinen nicht davon, aber sie zeigten es nicht. Als Angelika sie Frau Rennert übergab, verabschiedeten sie sich sehr brav.

Sehr nachdenklich fuhr das junge Mädchen nach der alten Mühle zurück. Ob sich die beiden unglücklich in Sophienlust fühlten? Aber das hielt sie für ausgeschlossen, weil sich bisher jedes Kind dort eingelebt hatte. Allerdings waren die Kinder knapp fünf Wochen dort und hatten schwere Erlebnisse hinter sich. Am liebsten hätte Angelika Günther und Rosi ganz zu sich genommen, aber das war momentan unmöglich. Erst musste ihr Schwager dazu Stellung nehmen.

*

Am nächsten Tag war der Himmel wolkenverhangen, und es wehte ein für diese Jahreszeit viel zu kalter Wind. Rosi und Günther standen am Fenster ihres Zimmers und pressten ihre Nasenspitzen an die Scheibe. »Rosi, ich glaube, wir dürfen nicht mehr länger warten«, sagte Günther ernst. »Sonst vergisst Mami uns.«

»Ja, Günther. Gleich nach dem Frühstück suchen wir nach der Himmelsleiter.«

Der Junge nickte. Wenn alles gut ging, würden sie Mami schon heute wiedersehen. Denn ohne Mami war das Leben gar nicht mehr so schön.

Schwester Gretli kam und zog die Kinder an. Sie hatte sich bereits daran gewöhnt, dass die beiden seit dem Tod ihrer Mutter sehr wortkarg waren, darum fiel es ihr auch heute nicht auf.

»So, und nun wird gefrühstückt«, sagte sie munter. »Herr Rennert will dir heute nämlich Klavierunterricht geben, Günther.«

»Wann denn?«

»Am Nachmittag. So, und jetzt trinkt brav eure Schokolade aus!«

»Du musst tüchtig frühstücken, Rosi«, flüsterte Günther seiner Schwester zu. »Vielleicht bekommen wir lange nichts mehr zu essen.«

»Ja, Günther«, antwortete sie und steckte eine halbe Semmel in ihre Tasche.

Schwester Gretli hatte nichts dagegen einzuwenden, als Günther sie bat, seine Semmel mit hinausnehmen zu dürfen.

»Lange könnt ihr aber nicht draußen spielen«, meinte sie. »Es kann jeden Augenblick zu regnen beginnen.«

»Wir laufen zu den Ställen. Justus ist dort. Ich mag ihn sehr, weil er so schöne Geschichten erzählen kann«, sagte Günther.

»Er hat uns von der Huber-Mutter erzählt. Sie weiß immer schon vorher, was geschieht.« Rosi rutschte von ihrem Stuhl.

»Die Huber-Mutter ist eine Wahrsagerin«, ergänzte Günther.

»Justus könnte euch auch etwas Besseres erzählen«, meinte Schwester Gretli.

»Justus ist schon sehr alt und deshalb sehr klug«, verteidigte Günther ihn.

Frau Rennert blickte den Kindern nach, als sie schnell davonliefen. Als man sie später fragte, erwiderte sie, sie habe genau gesehen, dass sie die Richtung zu den Ställen eingeschlagen hatten. Justus beteuerte jedoch, er habe die Kinder heute noch nicht zu Gesicht bekommen.

Rosi und Günther verließen den Park durch die Hinterpforte und erreichten etwas außer Atem den Wald. Am Rand blieben sie zögernd stehen, denn sie erinnerten sich mit Unbehagen an das Märchen von Hänsel und Gretel und der bösen Hexe. Günther nahm seinen ganzen Mut zusammen, als er mit Rosi den Waldweg einschlug.

»Es gibt hier bestimmt keine Hexe«, flüsterte Rosi. »Nick müsste es doch wissen. Aber er hat nichts davon gesagt.«

»Das ist doch bloß ein Märchen. Vielleicht gibt es gar keine Hexen«, beruhigte Günther die Kleine, aber auch ihm war nicht ganz geheuer zumute. Er atmete auf, als sie endlich am See standen.

»Es regnet ja!«, rief Rosi und deutete auf die kleinen Kreise auf der Wasserfläche.

»Das macht nichts. Setz dir die Kapuze auf.«

»Halt mal Poppy!«, bat sie, denn sie hatte den Affen mitgenommen. Mit ihm zusammen fühlte sie sich bedeutend sicherer.

Als sie sich die Kapuzen aufgestülpt hatten, überlegten sie krampfhaft: »Nick hat gesagt, die Himmelsleiter wäre dort hinter dem Wald.«

»Ja, das hat er gesagt«, bestätigte Rosi. »Aber wie kommen wir über den See?«

»Ich habe schon nachgeschaut, ein Boot ist nirgends zu sehen. Wir müssen um den See herumgehen.«

»Ist das weit?«, fragte Rosi beklommen. Ein bisschen fürchtete sie sich nun doch vor dem großen Abenteuer.

»Man darf keine Mühe scheuen, Rosi«, erwiderte der Junge. »Uns darf kein Weg zu weit sein zur Mutti.«

»Ja, Günther.«

Hand in Hand liefen sie weiter, später wurden ihre Schritte dann langsamer. Rosi hätte am liebsten vor Erschöpfung geweint, aber wegen Günther nahm sie sich zusammen, der vorhin zu ihr gesagt hatte, dass kein Opfer zu groß sei, um endlich wieder bei Mutti sein zu dürfen.

Inzwischen hatte ein heftiger Regen eingesetzt. Die Nässe drang durch die Kleidung der Kinder, und immer wieder stolperten sie über Wurzeln oder traten in Wasserlachen, aber von der Himmelsleiter war noch immer nichts zu sehen.

»Ob wir auf dem falschen Weg sind?«, überlegte Günther sorgenvoll.

»Ich will zu Mutti!«, flüsterte Rosi erschöpft, dabei schlugen ihr vor Kälte die Zähne aufeinander.

»Nur Mut, Rosi, bald werden wir die Himmelsleiter erreicht haben«, redete Günther ihr zu. Aber auch er fühlte sich bereits am Ende seiner Kräfte. Nur wollte er seine Angst nicht zeigen. Vielleicht hätten Rosi und er Geli in ihr großes Geheimnis einweihen sollen. Geli war so lieb, sie hätte sie bestimmt mit dem Wagen bis zur Himmelsleiter gefahren.

Plötzlich standen die Kinder vor einem Häuschen, das genauso aussah wie ein Hexenhaus. Es war das gleiche Gebäude, in dem Kati mit ihrem Großvater gelebt hatte. Damals hatte Sascha sich hierher verirrt, und Kati war dadurch nach dem Tod ihres Großvaters nach Sophienlust gekommen.

Sascha hatte damals Schutz in dem Häuschen gefunden. Günther und Rosi liefen aber entsetzt davon, weil sie Angst vor der bösen Hexe hatten, die Hänsel und Gretel hatte schlachten wollen.

*

In Sophienlust herrschte große Aufregung. Günther und Rosi waren wie vom Erdboden verschwunden. Denise war von dem Verschwinden der Kinder in Schoeneich verständigt worden und fuhr sofort mit ihrem Mann und Dominik, der gerade aus der Schule heimgekommen war, nach Sophienlust hinüber, obwohl der kleine Henrik leicht fieberte. Aber Andrea war bei dem Kleinen geblieben. Auf sie konnte sich Denise immer verlassen, außerdem liebte Andrea ihren reizenden Halbbruder innig.

»Reg dich nicht so auf, Denise«, beruhigte Alexander seine Frau im Auto. »Die Kinder können nicht weit sein.«

»Wir werden sie schon finden, Mutti«, meinte auch Dominik. Aufregungen gefielen ihm nach wie vor, dann hatte man ein so prickelndes Gefühl im ganzen Körper.

»Denk genau nach, Nick! Haben die beiden Kinder nichts erzählt, was für uns wichtig sein könnte? Du bist doch sehr viel mit ihnen zusammen gewesen.«

»Ich weiß nicht, Mutti«, antwortete Nick zögernd. »Halt, da fällt mir was ein«, entsann er sich nun doch. »Sie sprachen immerzu von einer Himmelsleiter. Und dann haben sie mich gefragt, ob ich nicht wüsste, wo sie sei.«

»O Gott, die Himmelsleiter!«, rief Denise erschrocken aus, denn sie dachte wieder an den traurigen Tag, als sie den Kleinen sagen musste, dass ihre Mutti im Himmel sei. »Damals erwähnten sie auch die Himmelsleiter.«

»Hast du ihnen gesagt, wo die Himmelsleiter ist, Nick?«, forschte sie.

»Nein, Mutti, weil es gar keine Himmelsleiter gibt. Aber als wir zusammen am See waren, fragte mich Günther, oder war es Rosi?, wo die Himmelsleiter sei. Ich habe irgendwohin gedeutet, um meine Ruhe vor solchen dummen Fragen zu haben.«

»Wohin hast du gedeutet?«, fragte seine Mutter eindringlich.

»Mutti, das weiß ich nicht mehr genau.«

»Wir werden die Kinder bald finden«, tröstete Alexander seine Frau, deren Nervosität sich noch steigerte. Er stoppte den Wagen vor dem Haupteingang von Sophienlust ab.

Dort war alles auf den Beinen, auch die Kinder, die vor wenigen Minuten mit dem Schulbus eingetroffen waren, beteiligten sich an der Suche nach Günther und Rosi, die ihnen allen ans Herz gewachsen waren.

»Bei diesem Wetter werden sie sich den Tod holen«, jammerte Frau Rennert aufgebracht. »Wenn es doch wenigstens zu regnen aufhören würde.«

Denise eilte ins Haus, um Dr. Wolfram anzurufen, damit er auf alle Fälle erreichbar war. Er versprach, so schnell wie möglich nach Sophienlust zu kommen.

Alexander, Denise und Dominik fuhren mit dem Wagen zum See. Aber nichts deutete darauf hin, dass die Kinder hier gewesen waren. »Dominik, bitte überlege noch mal, wohin du gedeutet hast«, bat Denise.

Wenn Mutti Dominik sagte, stand es sehr schlimm. Da musste er sich einfach daran erinnern. »Wir standen hier am Ufer. Genau an dieser Stelle. Dann hat mich einer von beiden nach der Himmelsleiter gefragt, und ich habe geantwortet, sie sei dort irgendwo hinter dem großen Wald.«

»Na also!«, sagte Denise erleichtert. »Nun haben wir wenigstens einen konkreten Hinweis.«

»Aber wir fahren mit dem Wagen«, bestimmte Alexander.

»Gut«, erklärte Denise sich einverstanden, obwohl sie lieber zu Fuß gegangen wäre.

Über eine Stunde brauchten sie, bis Dominik eine Entdeckung machte. »Halt mal an, Vati!«, rief er. »Dort liegt etwas am Boden. Es sieht so aus wie Poppy.«

»Wie Poppy?«, fragte Alexander verwundert.

»Ja, wie Rosis Affe. Sie schleppt ihn doch überall mit herum.« Dominik war schon ausgestiegen und lief über den Waldboden. Er fand tatsächlich den Stoffaffen, der ganz erbärmlich aussah und mit Wasser vollgesogen war.

Denise war nahe daran, ihre Fassung zu verlieren. Sie stöhnte: »Mein Gott, den Kindern ist etwas Entsetzliches zugestoßen. Wenn Rosi ihren Affen verliert, steht es schlimm.«

»Bitte, beruhige dich, Denise!«, bat ihr Mann. »Die Kinder sind bestimmt irgendwo untergekrochen. Kleine Kinder haben bekanntlich einen Schutzengel.«

»Mutti, hier muss doch ganz in der Nähe das Häuschen von Katis Großvater sein. Vielleicht haben Günther und Rosi dort Schutz gefunden.«

»Hoffen wir es, Nick«, antwortete Alexander ernst, denn Denise bereitete ihm Sorge. Sie war so sensibel und nahm sich immer alles so sehr zu Herzen.

Ihr hartnäckiges Suchen wurde belohnt. Sie fanden die beiden unter einer uralten Eiche, deren weitausladende Äste mit dem dichten Laubwerk ihnen einigermaßen Schutz geboten hatte vor dem jetzt immer stärker werdenden Regen.

»Rosi, Günther!« Dominik war zuerst bei ihnen. »Endlich haben wir euch gefunden.«

»Aber dort war gar nicht die Himmelsleiter«, schluchzte Rosi erleichtert auf. »Ich bin so müde und friere entsetzlich.«

Denise und Alexander trugen die völlig durchnässten und vor Kälte schlotternden Kinder zum Wagen. Dort wickelten sie beide in Wolldecken und fuhren dann auf dem schnellsten Weg nach Sophienlust zurück.

Dominik saß neben den Kindern und versuchte sie ein bisschen aufzuheitern. Verständlicherweise zeigten weder Günther noch Rosi Interesse, denn noch immer froren sie ganz fürchterlich.

Dr. Wolfram wartete bereits in Sophienlust. Frau Rennert hatte Wärmflaschen vorbereitet und in die Betten der Kinder gelegt. Denise, Schwester Gretli und Frau Rennert bemühten sich um die beiden kleinen Ausreißer und rieben ihre Körper so lange mit Frottiertüchern ab, bis die Haut krebsrot wurde. Lena brachte warme Milch mit Honig, die die Kleinen gehorsam tranken.

Dr. Wolfram untersuchte sie dann und schrieb ein vorbeugendes Mittel gegen eine eventuelle Erkältung auf. Carola fuhr mit dem Fahrrad zur Apotheke. Der Regen hatte endlich nachgelassen, sodass das Mädchen trocken wieder in Sophienlust eintraf.

Denise setzte sich zu den Kindern, die sich einigermaßen von ihrem Schrecken erholt hatten.

»Nicht böse sein, Tante Isi«, bat Günther. »Aber wir wollten doch zu unserer Mutti.«

»Ja, wir wollten zu Mutti«, flüsterte Rosi, der fast die Augen zufielen, denn sie fühlte sich sehr behaglich nach der mit Honig gesüßten Milch und unter den warmen Decken. Sie wollte nie wieder frieren, nahm sie sich vor.

»Aber ihr könnt nicht mehr zu eurer Mutti«, erklärte Denise gütig und strich dem Jungen eine noch immer feuchte Haarsträhne aus der Stirn zurück.

»Aber die Himmelsleiter, Tante Isi. Wir brauchen doch nur die Himmelsleiter zu finden.«

»Nun hört mir mal ganz ruhig zu! Ihr kennt doch Märchen, nicht wahr?«

»Ja, Tante Isi, Märchen kennen wir. Neulich hat uns Geli das Märchen vom Goldhans erzählt.«

»Gestern hat sie es uns erzählt«, verbesserte Rosi ihn.

»Na also! Auch die Himmelsleiter kommt nur in einem Märchen vor.«

»Dann ist das keine wahre Geschichte. Dann gibt es gar keinen lieben Gott auf dem goldenen Thron und keinen Petrus«, stellte Günther enttäuscht fest.

»Und keine Engelchen?«, fragte Rosi.

Denise sah sich diesmal in die Enge gedrängt, aber sie fand bald eine Lösung: »Der liebe Gott sitzt auf seinem Thron, auch Petrus ist da, und auch die Engel.«

»Und die weißen Pferde?«

»Auch sie sind da.«

»Dann ist ja alles gut!«, flüsterte Günther schläfrig.

Plötzlich fragte Rosi: »Wo ist mein lieber Poppy? Ich hab ihn im Wald verloren. Armer Poppy!«

»Poppy ist in der Küche. Magda trocknet ihn, weil auch er ganz nass vom Regen geworden ist. Morgen darf er wieder bei dir schlafen«, beruhigte Denise das erschrockene kleine Mädchen.

Rosi schlief befriedigt ein. Auch Günthers Lider schienen immer schwerer zu werden, und dann fielen auch ihm die Augen zu. Denise erhob sich und verließ leise das Zimmer.

*

Seit dem abenteuerlichen Ausflug der Treßlow-Kinder waren drei Wochen vergangen. Die beiden kleinen Ausreißer hatten sich erstaunlich schnell von ihrem Schrecken erholt. Nicht einmal eine Erkältung hatten sie davongetragen, dank Dr. Wolframs Vorsorge.

Angelika holte Günther und Rosi mehrere Male in der Woche zu sich in die alte Mühle. Die Kinder bestaunten nach wie vor das Baby und bedauerten immer wieder, dass es noch zu klein war, um mit ihnen spielen zu können. Sehr gern saßen sie auch bei ihrer lieben Geli im Atelier und sahen ihr bei der Arbeit zu. Angelika wunderte sich über ihre lebhafte Fantasie, denn sie erzählte ihnen noch viele selbsterdachte Märchen, die bei den Kindern großen Anklang fanden. Manchmal war auch Dominik mit dabei. Günther und er durchstreiften begeistert die nahe Umgebung. Am liebsten hielten die beiden Jungen sich bei der Pferdekoppel auf. Rosi blieb jedoch bei ihr und Bettina, die sich prächtig entwickelte. Es waren friedliche Wochen, die Angelika in ihrer tiefen Trauer um die geliebte Schwester sehr viel Trost gaben.

Wenn Angelika in der Stadt zu tun hatte, fuhr sie auf dem Heimweg stets am Friedhof vorbei, wo sie dann am Grab Monikas verweilte. Bettina befand sich bei Lotti in sicherer Obhut, denn das Mädchen kam täglich für zwei bis drei Stunden zu ihr, um die gröbsten Hausarbeiten zu verrichten.

An einem heißen Augusttag geschah etwas, das Angelika in Angst und Schrecken versetzte. Bereits am frühen Morgen lastete drückende Schwüle über dem Land. Selbst Bettina, die sonst immer vergnügt war, zeigte sich recht ungnädig.

»Nanu«, sagte Angelika erstaunt, als sie die Radfahrerin erkannte. Sie konnte sich nicht erklären, was Lotti so früh bei ihr wollte.

Das Hausmädchen lehnte das Fahrrad an die Hauswand, und Angelika bemerkte sogleich, dass Lotti völlig aufgelöst war.

»Lotti, was ist geschehen?«, fragte sie, erfüllt von einer bösen Ahnung.

»Frau Berger, ich …«

»Beruhigen Sie sich erst mal, Lotti. Setzen Sie sich«, bat Angelika. »Sie sind ja außer Atem.«

»Ich bin sehr schnell geradelt. Ich … Der gnädige Herr ist zurückgekommen«, brachte sie endlich über die Lippen.

Fassungslos sah Angelika das Mädchen an. »Herr Treßlow ist da?«, fragte sie dann.

»Ja, Frau Berger. Gestern Abend ist er plötzlich da gewesen. Als ich mein Abendbrot in der Küche zubereitete, hörte ich ein Geräusch und glaubte zuerst, es sei ein Einbrecher. Voller Angst öffnete ich ganz leise die Küchentür, und im gleichen Augenblick hörte ich seine Stimme, er rief: ›Moni, Günther, Rosi! Mir ist fast das Herz stehen geblieben, weil ich ihm doch sagen musste, dass die liebe gnädige Frau gestorben sei.‹« Lotti fuhr sich über die Augen. »›Nur ich bin da, Herr Treßlow‹, habe ich ihm schließlich geantwortet.

›Wo ist meine Frau, und wo sind die Kinder? fragte er mich dann. ›Ich hätte ja telegrafieren können, aber ich wollte sie überraschen.‹ Ja, und dann musste ich ihm die entsetzliche Wahrheit sagen.«

Lotti schluchzte laut auf.

»Er hat mich lange wie irr angestarrt. Dann hat er sich in seinem Arbeitszimmer eingeschlossen. Seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen. Ach, Frau Berger, Sie können mir glauben, dass ich eine fürchterliche Nacht hinter mir habe. Immer wieder bin ich im Halbschlaf hochgefahren, weil ich doch geglaubt habe, dass Herr Treßlow sich etwas antun würde. Er hat so besorgniserregend ausgesehen. Heute früh habe ich nun gedacht, dass es besser wäre, wenn Sie Bescheid wüssten, deshalb bin ich hier.«

»Ja, Lotti, das war ein guter Einfall«, erwiderte Angelika ernst. »Weiß er, wo sich Rosi und Günther aufhalten?«, fragte sie leise, dabei dachte sie nur an Bettina, ihren kleinen Liebling. Das Herz würde ihr brechen, wenn er ihr das Kind fortnahm. Aber Andreas Treßlow war Bettinas gesetzlicher Vater, und er hatte das Verfügungsrecht über sie. Doch sie würde mit allen Mitteln um das Kind kämpfen.

»Ja, Frau Berger. Hätte ich es ihm nicht sagen dürfen?«, fragte sie entsetzt.

»Lotti, er muss es wissen. Es sind doch seine Kinder. Hat er auch nach dem Baby gefragt?«

»Nein, Frau Berger. Mit keinem Wort hat er das Kind erwähnt. Ach, es war alles so schrecklich. Ich fürchte mich, wieder heimzufahren. Aber ich kann ihn doch jetzt nicht im Stich lassen.«

Angelika blieb ihr eine Antwort schuldig. Noch stand sie ihrem unbekannten Schwager feindselig gegenüber, noch war sie davon überzeugt, dass sie ihm niemals verzeihen könnte. »Lotti, bitte denken Sie immer daran, dass Sie nichts von mir erzählen dürfen! Auf keinen Fall darf er erfahren, dass ich seine Schwägerin bin.«

»Ich weiß es, Frau Berger. Kein Sterbenswörtchen wird über meine Lippen kommen.«

»Ich danke Ihnen, Lotti! Fahren Sie wieder heim. Sie brauchen nun nicht mehr zu mir zu kommen.«

»Ich werde mir jeden Tag schon ein bisschen Zeit nehmen, um Ihnen auch weiterhin zu helfen, Frau Berger«, versprach Lotti und stieg aufs Rad.

Als das Mädchen fort war, versuchte Angelika Denise telefonisch in Schoeneich zu erreichen. Denise versprach ihr, alle Hebel in Bewegung zu setzen, um eine Adoption für Bettina durchzusetzen. Etwas ruhiger legte Angelika den Telefonhörer auf. Aber sie war unfähig, zu arbeiten.

Kurz entschlossen zog sie Bettina an und brachte sie zum Wagen. Sie wollte nach Sophienlust fahren, weil sie das Alleinsein heute einfach nicht ertrug. Frau Rennert nahm ihr das Baby ab, und Günther und Rosi belegten sie mit Beschlag.

Vielleicht sind ihre Tage hier gezählt, überlegte Angelika traurig. Es konnte allerdings auch möglich sein, dass Andreas Hals über Kopf die Villa verkaufte und die Kinder mit in eine andere Gegend nahm.

Zu ihrer Erleichterung traf Denise bald ein. Dominik begleitete sie und kümmerte sich um die Kinder, während Angelika mit Denise ins Haus ging. Die Damen zogen sich in den Wintergarten zurück. Carola brachte ihnen eine Erfrischung.

»Angelika, Sie dürfen die Nerven nicht verlieren«, ermahnte Denise sie. »Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, damit Sie Bettina behalten können.«

»Ich danke Ihnen, Denise! Ohne Bettina könnte ich mir mein Leben nicht mehr vorstellen. Ich liebe die Kleine so sehr, als wäre sie mein eigenes Kind.«

»Ich verstehe das, Angelika.«

»Eigentlich war es unüberlegt von mir, nach Sophienlust zu kommen. Wie leicht könnte es möglich sein, dass Herr Treßlow heute noch herkommt, um seine Kinder mitzunehmen.«

»Ich weiß das, Angelika. Mir tun nur die beiden sehr leid. Sie fangen gerade an, sich hier einzuleben, und scheinen sich auch mit dem Tod ihrer Mutti abgefunden zu haben. Ihr Verdienst, Angelika, denn jedes zweite Wort von ihnen ist: ›Geli‹.«

»Ich würde die beiden Kleinen sehr vermissen«, erwiderte Angelika, dabei hatte sie das Gefühl, als schnüre sich ihr Herz zusammen.

*

Andreas Treßlow saß zur gleichen Zeit vor seinem Schreibtisch. Die bisher furchtbarste Nacht seines Lebens lag hinter ihm. Der Schock, der Lottis Mitteilung von Monis Tod in ihm hervorgerufen hatte, schien ihn gelähmt zu haben. Stunde um Stunde versuchte er einen klaren Gedanken zu fassen. Ein sinnloses Unterfangen.

Nun würde er niemals erfahren, ob das Kind, das Monika das Leben gekostet hatte, von ihm war. Er wollte es auch nicht mehr wissen. Er hasste es bereits, weil es sein Glück zerstört hatte. Wieder quälte ihn wilder Schmerz.

Erst viel später dachte er daran, dass Günther und Rosi ihm geblieben waren. Sie brauchten ihn. Noch heute wollte er nach Sophienlust fahren.

Er sah auf die Uhr und stellte fest, dass es bereits Mittag war.

Lotti ging ihm scheu aus dem Weg. Als er sich ins Badezimmer begab, bereitete sie ihm ein kräftiges Frühstück und brachte es ins Arbeitszimmer.

»Lotti, bitte richten Sie mir jeden Abend das Bett im Arbeitszimmer her«, bat er sie, bevor er das Haus verließ.

»Gern«, antwortete sie erleichtert, denn Herr Treßlow schien den ersten Schock überwunden zu haben.

Der Wagen stand fahrbereit in der Garage, sogar Benzin war noch im Tank. Ohne große Mühe sprang der Motor an.

Andreas’ guter Orientierungssinn half ihm, Sophienlust schnell zu finden. Angelika hatte vor einer halben Stunde das Kinderheim verlassen und lief keine Gefahr mehr, ihrem verhassten Schwager zu begegnen.

Als Frau Rennert den Wagen erblickte, ahnte sie, wer der Besucher war, denn man hatte hier voller Aufregung auf Herrn Treßlow gewartet. Sofort setzte sie sich mit Frau von Schoenecker in Verbindung, die zum Mittagessen nach Schoeneich zurückgefahren war. Dominik war in Sophienlust geblieben, weil er sich in den Sommerferien am liebsten dort aufhielt, um mit den anderen Kindern herumzutollen.

An diesem schwülen Tag hielten sich die Kinder im Schatten der alten Bäume im Park auf. Günther bemühte sich eifrig, es den großen Jungen beim Spiel gleichzutun. Rosi saß jedoch mit träumerischen Blicken auf einem Baumstumpf und beschäftigte sich mit Poppy.

*

Als Andreas sich umsah, konnte er sich davon überzeugen, dass Sophienlust seinem Ruf alle Ehre machte. Bestimmt waren seine Kinder hier gut aufgehoben. Und als er später Frau von Schoenecker kennen lernte, bekam er die beste Meinung von ihr.

»Gnädige Frau, zuerst möchte ich mich bei Ihnen bedanken, dass Sie sich meiner Kinder angenommen haben. Ich hatte ja keine Ahnung von dem Tod meiner Frau«, fügte er mit belegter Stimme hinzu.

»Wir haben alles versucht, Sie zu erreichen, Herr Treßlow. Das Telegramm kam als unzustellbar von São Paulo zurück.«

»Das ist mir unverständlich, denn bis vor wenigen Tagen hielt ich mich dort auf.« Unwillkürlich brachte er Carmen Cayetuna damit in Verbindung.

Denise wartete darauf, dass ihr Besucher sich nach seiner Frau erkundigen würde, aber er erwähnte ihren Namen nicht. Also schien er noch immer der irrigen Meinung zu sein, dass sie ihn betrogen hatte.

»Günther und Rosi haben sich sehr gut bei uns eingelebt«, gab sie dem Gespräch eine neue Wendung.

»Darüber bin ich sehr froh, gnädige Frau. Ich möchte Sie bitten, sie vorläufig zu betreuen. Noch weiß ich nicht, wie mein Leben weitergehen wird.«

»Das ist fein, Herr Treßlow«, freute sich Denise ehrlich, denn der Abschied von den beiden Kleinen würde allen doch sehr schwerfallen.

»Darf ich jetzt meine Kinder sehen?«, fragte er nervös.

»Aber gern!« Sie erhob sich und war froh, als Dominik angelaufen kam, der ihr versprach, die Kinder herzubringen. Trotzdem hielt sie es für klüger, erst einmal mit den beiden allein zu sprechen, um sie auf den unvermuteten Besuch ihres Vaters vorzubereiten. Sie sagte das auch Herrn Treßlow, der dafür Verständnis zeigte.

»Was ist denn los?«, fragte Günther draußen vor der Tür.

Aber auch Rosi wollte wissen, warum sie plötzlich hereinkommen sollten.

»Ihr beide müsst jetzt sehr brav sein«, begann Denise. »Euer Papa ist da und möchte euch sehen.«

»Papa ist da«, wiederholte Günther erschrocken. »Ich mag ihn nicht sehen, Tante Denise, weil er so böse mit Mutti war.«

»Ja, er war böse zu Mutti«, behauptete auch Rosei.

»Später, wenn ihr älter seid, werdet ihr vieles besser verstehen als heute, darum solltet ihr eurem Papa wenigstens guten Tag sagen.«

»Das sollten wir auch tun, denn Nick hat es auch gesagt.«

Dankbar sah Denise ihren Sohn an. Dominik war ihr eine große Hilfe und löste manches Problem auf seine Art. Sicherlich hatte er die beiden bereits auf das Wiedersehen mit ihrem Vater vorbereitet.

»Das freut mich«, antwortete Denise. Die erste Hürde schien genommen zu sein. Aber, wenn sie geglaubt hatte, dass die Kleinen mit fliegenden Fahnen zu ihrem Papa überlaufen würden, sah sie sich getäuscht. Wie immer, wenn sie sich vor etwas fürchteten, fassten sich Günther und Rosi bei den Händen.

Günther erkannte seinen Papa sofort. Rosi jedoch schien sich nicht mehr an ihn erinnern zu können, denn sie lief zu Denise und lehnte sich ängstlich an sie.

»Günther, Rosi, ich freue mich sehr, euch wiederzusehen«, begrüßte Andreas seine Kinder befangen.

Aber weder Günther noch Rosi machte ihm das Wiedersehen leicht.

»Warum warst du so böse mit Mutti?«, fragten beide wie aus einem Mund.

Andreas schluckte. Das war mehr, als er ertragen konnte, denn seine Hoffnung, dass sie die nächtliche Szene längst vergessen hätten, erfüllte sich nicht.

Denise hielt es an der Zeit, einzugreifen. Kinder konnten oft grausam sein, ohne es zu wollen. Mit ein paar lieben Worten überbrückte sie die unglückliche Situation. »Geht wieder in den Park«, wandte sie sich an Dominik, der sich über Rosi und Günther richtig ärgerte, weil sie sich so bockig benahmen. Er mochte Herrn Treßlow gut leiden.

»Die Zeit wird auf Ihrer Seite sein, Herr Treßlow«, tröstete Denise ihren Gast, als die Kinder draußen waren.

»Darf ich mich verabschieden?« Andreas Treßlow hatte das Gefühl, keine Sekunde länger hier verweilen zu dürfen.

»Zuvor hätte ich gern gewusst, was mit Ihrer anderen Tochter geschehen soll?«

»Meiner anderen Tochter?« Auf diese Weise erfuhr Andreas zum ersten Mal, dass Monika einer Tochter das Leben geschenkt hatte.

»Ja, Herr Treßlow. Das Kind ist Bettina getauft worden, es war der letzte Wunsch Ihrer Frau.«

»Und wo befindet sich das Kind?«, fragte er gegen seinen Willen.

»In liebevollen Händen. Wenn Sie die Adresse zu wissen wünschen, dann …«

»Nein, das ist nicht nötig«, fiel er ihr eisig ins Wort. »Ich möchte das Kind niemals sehen.«

Denise ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Ging es doch darum, Angelika und Bettina glücklich zu machen.

»Herr Treßlow, dann wäre es das Vernünftigste, wenn Sie das kleine Mädchen zur Adoption freigeben würden.«

Als er sich sofort mit ihrem Vorschlag einverstanden erklärte, erwiderte Denise, sie werde die nötigen Formalitäten erledigen und ihm bei seinem nächsten Besuch die Formulare zur Unterschrift vorlegen.

Als Angelika davon erfuhr, war sie selig. Sie würde über ihre Eltern alle Hebel in Bewegung setzen, um das Kind zu bekommen.

*

Andreas Treßlow vergrub sich nach seiner Niederlage mit den Kindern wie ein Eremit in seinem Haus. Er hielt sich nur im Arbeitszimmer auf und schlief auch dort. Das Schlafzimmer, das er so viele Jahre mit Monika geteilt hatte, betrat er nicht ein einziges Mal. Als ihn sein Impresario Paul Schneider telefonisch erreichte, erklärte er ihm, dass er nie wieder eine Taste anrühren würde.

Für Lotti waren die nächsten Wochen nicht einfach, trotzdem blieb sie bei Herrn Treßlow. Sie empfand einfach Mitleid mit ihm.

»Ich fürchte bereits um seinen Verstand«, sagte sie eines Tages zu Angelika.

Angelika schwieg. Obwohl sie es sich nicht eingestehen wollte, hatte auch sie Mitleid mit ihrem Schwager. Sie brachte Günther und Rosi so weit, dass sie den Wunsch äußerten, ihren Vater zu sehen.

Lotti übernahm die Rolle der Mittelsperson. Als sie ihm eines Morgens das Frühstück brachte, sagte sie: »Günther und Rosi haben sich nach Ihnen erkundigt. Sie wundern sich, dass Sie sie nicht mehr besuchen.«

»Meine Kinder haben Sehnsucht nach mir?«, fragte er fassungslos.

»Ja, sie fragen immerzu nach Ihnen.«

»Sehen Sie die Kinder oft, Lotti?«

»Manchmal, Herr Treßlow!«

»Ich fahre nachher gleich nach Sophienlust. Aber ich werde vorher anrufen und mich anmelden.«

»Da werden die Kleinen sich aber freuen«, strahlte Lotti. Sie war ein gutmütiges Mädchen und wollte alle Menschen um sich glücklich sehen. Man musste auch verzeihen können.

Der Weg führte am Friedhof vorbei, aber noch hatte Andreas nicht die Kraft gefunden, an Monikas Grab zu gehen. Heute zögerte er kurz, um dann mit erhöhtem Tempo an dem Friedhof vorbeizufahren.

*

Günther und Rosi warteten aufgeregt auf den Besuch ihres Papas. Tante Denise hatte ihnen erzählt, dass er sie am Nachmittag zu einer Autofahrt abholen werde. »Euer Papa ist sehr traurig, weil ihr bei seinem letzten Besuch so wenig lieb zu ihm wart«, hielt sie für richtig, noch hinzuzufügen.

»Ja, ich weiß, Tante Denise«, gab Günther schuldbewusst zu. »Nick hat es mir auch vorgehalten, und auch Geli meinte, wir müssen lieb zu unserem Papa sein.«

»Geli«, wunderte sich Denise ehrlich. Dabei hatte Angelika doch oft genug beteuert, dass sie ihren Schwager zutiefst verachte. Aber nichts auf der Welt währt ewig, dachte Denise. So wie manchmal die Liebe vergeht, vergeht auch mitunter der Hass.

Rosi hatte ihren Affen eifrig gebürstet und ihm ein Spielhöschen angezogen, das ihr Geli geschenkt hatte. »Du musst heute sehr brav sein, Poppy«, flüsterte sie dem Stofftier ins Ohr. »Wir dürfen mit Papa Auto fahren.«

»Da kommt Papa!«, rief Günther aufgeregt und flitzte aus dem Zimmer. Rosi folgte ihm langsamer, denn sie hatte noch immer ein bisschen Angst vor dem fremden Herrn, der ihr Vater sein sollte.

Frau Rennert winkte später dem davonfahrenden Wagen nach. Andreas benötigte einige Minuten, um die Scheu vor seinen Kindern zu überwinden. Günther ergriff zuerst das Wort. »Nicht wahr, Papa, das ist unser alter Wagen?«, fragte er interessiert.

»Ja, Günther.«

»Geli hat einen ganz tollen Wagen«, sagte er dann stolz.

»Geli? Wer ist denn Geli?«

»Geli ist Geli«, erwiderte diesmal Rosi. »Sie hat ein süßes Baby.«

»Ach so«, gab sich Andreas fürs Erste zufrieden, denn er nahm an, dass diese Geli zu Sophienlust gehörte. »Papa, ich möchte so gern zu unserem Haus fahren«, bat Günther zaghaft.

Andreas war damit einverstanden.

Lotti strahlte übers ganze Gesicht, als Herr Treßlow mit den Kindern eintraf. »Na, ihr beiden«, sagte sie glücklich, »ich freue mich, dass ihr endlich mal hier seid.«

»Wir auch, Lotti!«, antworteten beide wie aus einem Mund.

Günther sah sich neugierig im Souterrain um. Alles kam ihm ganz fremd vor, dann aber lief er die Stufen zur ersten Etage empor und trat ins Kinderzimmer. Das Wiedersehen mit seinen vielen Spielsachen ließ sein Herz vor Freude höher schlagen.

Rosi war ihrem Bruder gefolgt und stand mit erstaunten Augen unter der Tür. »Günther, vielleicht ist Mutti vom Himmel heruntergekommen«, flüsterte sie.

»Nein, Rosi, das ist sie bestimmt nicht«, erwiderte Günther. Inzwischen hatte er begriffen, dass ein Mensch, der gestorben war, nie wieder zu seinen Lieben zurückkehren konnte. Rosi schien noch nicht daran zu glauben. Sie lief zum elterlichen Schlafzimmer und öffnete die Tür. Aber Mutti war nicht da. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Vielleicht wurde ihr in diesem Augenblick die Bedeutung des Todes bewusst.

Rosi war an diesem Nachmittag auffallend still und trennte sich keine Minute von ihrem Affen. Sie schien sichtlich aufzuatmen, als ihr Vater sie wieder nach Sophienlust zurückbrachte. Günther dagegen war glücklich. Stolz befühlte er das Zweieurostück in seiner Hosentasche, das sein Vater ihm geschenkt hatte. Auch Rosi hatte den gleichen Betrag erhalten, aber ihr Interesse für Geld war noch gering.

Denise nahm die Kinder in Sophienlust liebevoll in Empfang und bat Herren Treßlow noch ins Haus. Sie hatte die Papiere für die Adoption von Bettina zur Unterschrift vorbereitet. Ohne zu zögern unterschrieb Andreas die Formulare. Dann verabschiedete er sich hastig, denn alles, was mit diesem unseligen Kind zusammenhing, versetzte ihn in quälende Unruhe. Darum freute er sich sehr, als Günther noch draußen auf ihn wartete. »Papa, nicht wahr, du holst uns bald wieder ab?«, fragte er.

»Möchtest du das denn, Günther?«

»Ja, Papa! Warum dürfen Rosi und ich nicht bei dir daheim wohnen?«

»Ein Weilchen müsst ihr noch hierbleiben«, wich sein Vater aus. »Euch gefällt es doch hier?«

»Ja, Papa, sogar sehr. Alle sind sehr lieb zu uns, aber zu Hause ist eben zu Hause«, fügte er leise hinzu.

Diese Worte klangen Andreas noch in den Ohren, als er heimfuhr. Er müsste eine Hausdame engagieren, die mit Kindern umgehen konnte, überlegte er. Lotti war zwar ein gutes Mädchen, aber nicht die richtige Erzieherin für seine Kinder.

An diesem Abend setzte sich Andreas zum ersten Mal wieder an den Flügel. Als die ersten Töne durchs Haus klangen, ließ Lotti beinahe vor freudigem Schreck die Salatschüssel fallen.

*

In der folgenden Woche holte Andreas seine Kinder wieder von Sophienlust ab. Als sie im Wagen saßen, fragte Günther: »Papa, warum fahren wir nicht einmal zu Geli?«

»Wer ist denn eigentlich Geli?«

»Geli hat ein Baby und wohnt in der alten Mühle«, beteiligte sich diesmal auch Rosi am Gespräch.

»In der alten Mühle?«, wiederholte Andreas. Da wohnten doch die Rodenskys, dachte er, denn er hatte noch keine Ahnung, dass die Geschwister lange vor Monikas Tod die Gegend verlassen hatten. So viel ihm bekannt war, hieß die Schwester des Bildhauers mit Vornamen Vera.

»Ja, Papa, Geli ist sehr lieb. Sie besitzt eine Töpferscheibe und einen Modellierbock. Sie stellt kleine Tiere her. Neulich hat sie Dominik ein Fohlen für seine Mutti mitgegeben, und Malu hat sie einen Hund aus Ton gemacht, der sieht genauso aus wie ihr Spitz Benny. Und Lotti hat sie eine selbstgemachte Vase zum Geburtstag geschenkt.«

»Dann kennt Lotti sie auch?«

»Natürlich, wir alle in Sophienlust kennen doch auch Geli.«

»Ja, Papa. Bitte, fahre uns doch zu Geli«, bettelte Günther.

»Ja, bitte, Papa!« Zum ersten Mal bat Rosi ihn um etwas. Er freute sich so sehr darüber, dass er den Wunsch der Kinder erfüllte.

Ahnungslos, was auf sie zukam, saß Angelika vor der Töpferscheibe. Gestern hatte sie ihren ersten großen Auftrag erhalten und war darüber sehr glücklich. Ab und zu warf sie einen liebevollen Blick auf Bettina im Korbwagen, den sie ans offene Fenster gestellt hatte. Außerdem konnte sie von ihrem Platz aus den Weg, der ins Dorf führte, übersehen. Schon von Weitem erblickte sie den Briefträger. Post für sie? Wer mochte an sie schreiben? Neugierig lief sie hinaus. Der Briefträger übergab ihr einen hellblauen Briefumschlag.

»Paris«, flüsterte sie, als sie ins Atelier zurückkehrte. »Ich kenne doch keinen Menschen in Paris. Odette Arnoud«, buchstabierte sie mühsam die Handschrift. Dann fiel ihr ein, wer die Schreiberin war. Natürlich, Odette! Odette und sie hatten sich im Orient kennen gelernt, wo ihr Vater bei der französischen Botschaft angestellt gewesen war. Damals hatten sie sich sehr gut verstanden, aber später aus den Augen verloren.

Odettes Deutsch war ziemlich fehlerhaft, und Angelika brauchte sehr lange, um den Brief zu entziffern. Odette teilte ihr mit, dass sie ein uneheliches Kind habe. Der Junge sei sechs geworden.

Also musste Odette das Kind schon damals gehabt haben, überlegte Angelika überrascht.

Odette schrieb, dass ihre Mutter von dem Kind wisse, aber ihr Vater keine Ahnung von seiner Existenz habe. Das Kind sei bei Bekannten ihrer Mutter untergebracht gewesen. Aber diese könnten das Kind nicht länger behalten, weil die Frau sehr krank sei. Nun suche sie für den kleinen Gaston eine neue Pflegestelle. Sie selbst könne das Kind nicht zu sich nehmen, weil sie bald heiraten werde und ihr Verlobter keine Ahnung von dem Jungen habe. Auch dürfe er niemals etwas von ihrem Fehltritt erfahren, denn er habe sehr strenge moralische Grundsätze und würde sie sonst nicht heiraten.

Angelika dachte an Sophienlust und nahm sich vor, sobald wie möglich mit Denise über den kleinen Franzosen zu reden.

Gedankenvoll blickte sie aus dem Fenster. Im gleichen Augenblick hielt ein Wagen vor der alten Mühle. Heraus sprangen Günther und Rosi, die fröhlich auf das Haus zuliefen.

Erst dann sah Angelika den hochgewachsenen dunkelblonden Herrn, der offensichtlich zögerte, den Kindern zu folgen. Unwillkürlich wusste Angelika, dass es Andreas Treßlow war.

»Geli! Geli!«, riefen die Kinder und stürmten ins Atelier. »Freust du dich, dass wir da sind? Papa will dich kennen lernen. Wir haben ihm so viel von dir erzählt. Und auch von deinem süßen Baby!« Und schon sahen sie entzückt in den Korbwagen.

Andreas war seinen Kindern gefolgt. Als Angelika ihm gegenüberstand, war sie erleichtert, dass er keine Ahnung zu haben schien, wer sie war.

»Bitte, gnädige Frau, verzeihen Sie uns diesen Überfall«, entschuldigte er sich. »Aber meine Kinder wollten ganz unbedingt zu Ihnen fahren. Ich bin Andreas Treßlow«, stellte er sich jetzt höflich vor.

»Ich dachte es mir, Herr Treßlow«, antwortete Angelika. Mit einem Blick umfasste sie die Persönlichkeit ihres Schwager. Er machte auf sie einen imponierenden Eindruck, der in keiner Weise mit der Beurteilung übereinstimmte, die sie sich von ihm gemacht hatte.

»Günther und Rosi scheinen sich hier wie zu Hause zu fühlen«, bemerkte Andreas. »Sie besuchen Sie wohl oft?«

»Ja, Herr Treßlow«, erwiderte Angelika, entsetzt über ihre Sympathie für Andreas Treßlow, den sie aus tiefstem Herzen hatte verachten wollen.

Andreas sah sich in dem geschmackvoll eingerichteten Wohnzimmer um. »Früher war ich oft in diesem Haus«, erzählte er Angelika. »Freunde meiner Frau lebten damals in der alten Mühle.«

»Ja, die Rodenskys. Sie sind nach Wien verzogen. Vor einem Vierteljahr habe ich den Besitz erworben.«

»Papa, komm doch und schau dir das Baby an!«, rief Rosi aus dem Atelier.

Angelika wurde blass. »Bitte, verzeihen Sie, die Kleine sollte schon längst schlafen. Wenn wir jetzt zu ihr gehen, wird sie wieder ganz munter.«

»Ich will keineswegs die Ruhe Ihres Kindes stören!«

»Schade, Papa!«, sagte Rosi traurig. »Bettina ist doch so süß.«

Wieder wechselte Angelika die Farbe. Nachdem Herr Treßlow die Papiere für die Adoption Bettinas unterschrieben hatte, müsste ihm auch der Name seiner jüngsten Tochter geläufig sein. Aber anscheinend fiel ihm die Namensgleichheit nicht auf.

Angelika ließ nun die drei allein, um Kaffee zu kochen. Während sie den Kuchen aufschnitt, hörte sie die Unterhaltung der Kinder mit ihrem Vater.

Später war sie ehrlich froh, als Herr Treßlow und die Kinder sich schon bald nach dem Kaffee verabschiedeten. Als sie Andreas beim Abschied in die Augen blickte, wurde ihr bewusst, dass es ihr sehr schwerfallen würde, diesen Mann zu hassen, dem sie die Schuld am Tod ihrer Schwester gab.

Auch Andreas war tief beeindruckt von Angelika. Er war überzeugt, das schmale Frauengesicht mit den tiefblauen Augen schon einmal irgendwo gesehen zu haben. Plötzlich fiel ihm ein, dass sie gar nicht ihren Mann erwähnt hatte. Ob sie geschieden war? Oder vielleicht verwitwet? Von den Kindern erfuhr er nur, dass sie Geli hieß.

Er brachte Günther und Rosi nach Sophienlust zurück und fuhr dann heim. Lotti öffnete ihm die Tür. »Das Abendessen ist fertig, Herr Treßlow«, sagte sie. »Ich hatte gehofft, Sie würden die Kinder mitbringen«, fügte sie enttäuscht hinzu.

»Wir waren auf Wunsch der Kinder bei einer gewissen Geli.«

»Na und?«, fragte Lotti bang.

»Frau Berger scheint mit ihrem Kind allein in der alten Mühle zu leben«, meinte er, als er die Tür zu seinem Arbeitszimmer öffnete.

»Ja, Herr Treßlow.«

»Dann ist sie wohl Witwe?«

»Wahrscheinlich, Herr Treßlow«, antwortete Lotti kurz. Es fiel ihr schwer, ihn zu belügen.

»Ach so!« Andreas wusste nun genug. Er schenkte sich ein Glas Whisky ein, dann schob er die Verbindungstür zum Musikzimmer auf. Früher hatte auf dem Flügel eine Fotografie von Monika gestanden. Nach der heftigen Auseinandersetzung in der Silvesternacht hatte er das Bild in blindem Zorn ins Kaminfeuer geworfen. Plötzlich quälten ihn Zweifel, ob er wirklich Monika zu Unrecht beschuldigt hatte. Vielleicht war das Kind, das er zur Adoption freigegeben hatte, wirklich seine Tochter?

»Moni«, flüsterte er heiser, »Moni, hilf mir doch!«

Aber Monika war tot. Nie wieder würde er ihre Stimme oder ihr zärtliches Lachen hören.

Er zwang sich zur Ruhe und setzte sich wieder vor den Flügel. Seine Finger glitten über die Tasten. Andreas spielte und spielte, bis er so erschöpft war, dass er beim Aufstehen taumelte, aber er fühlte sich danach wie befreit.

Plötzlich sah er Angelika vor sich. Ihm wurde bewusst, dass ihn seit seiner Trennung von Monika zum ersten Mal wieder eine Frau interessierte.

Lotti hatte nicht den Mut aufgebracht, Herrn Treßlow beim Klavierspielen zu stören. Als die Musik verstummte, brachte sie ihm das Abendessen.

»Danke, Lotti!«, sagte Andreas. »Ab morgen decken Sie den Tisch bitte wieder im Speisezimmer.«

»Gern, Herr Treßlow«, freute sich das Mädchen.

Andreas hatte zum Essen eine halbe Flasche Wein getrunken und fühlte, wie er sich entspannte. Das Leben ging weiter, auch für ihn. Er hatte seinen Kindern gegenüber Verpflichtungen und einen Beruf, den er liebte. Armer Paul Schneider, dachte er an seinen Impresario, dem er mit seiner Mitteilung, nie wieder zu spielen, bestimmt einen gehörigen Schrecken versetzt hatte.

Andreas zog es unwiderstehlich in das Schlafzimmer, das er so viele Jahre mit Monika geteilt hatte, und das er seit seiner Rückkehr nie betreten hatte. Auf der Truhe lag Monikas Handtasche. Als er sie öffnete und all die Gegenstände darin betrachtete, durchlebte er schmerzliche Minuten. In der Seitentasche fand er Fotografien von sich und den Kindern. Dann hielt er ein Bildchen in der Hand, das Monika und ein schlankes blondes Mädchen zeigte.

Angelika Berger! Plötzlich fiel es Andreas wie Schuppen von den Augen. Monikas Halbschwester. Plötzlich erfasste ihn ein Verdacht, der immer festere Formen annahm. War das Baby, das er für Angelikas Kind gehalten hatte, Monikas Tochter?

Am liebsten wäre Andreas auf der Stelle zur alten Mühle gefahren, um die Wahrheit zu erfahren, aber er bezwang seine Ungeduld bis zum nächsten Morgen.

*

Angelika hatte eine schlaflose Nacht hinter sich. Gegen Morgen war sie fast so weit, Hals über Kopf mit Bettina abzureisen, um Andreas Treßlow nie wieder zu begegnen. Aber damit wäre das Problem auch nicht gelöst.

Sie war unfähig, an diesem Vormittag zu arbeiten. Darum schob sie den Korbwagen hinaus unter die alte Eiche und setzte sich auf die Bank.

Als Angelika Andreas Treßlows Wagen erblickte, konnte sie sich vor Schreck kaum rühren. Dass er so früh zu ihr kam, das konnte nichts Gutes bedeuten. Aber Bettina würde sie ihm nicht geben. Ein Glück, dass er bereits seine Unterschrift für die Adoption gegeben hatte! Sie erwartete ihren Schwager mit eisiger Abwehr.

»Guten Morgen, Frau Berger«, begrüßte er sie leise.

»Guten Morgen, Herr Treßlow«, antwortete sie und ahnte, dass er jetzt wusste, dass sie seine Schwägerin war.

»Wie haben Sie es herausgefunden?«, fragte sie tonlos.

»Durch eine Fotografie«, erwiderte er.

»Ich hätte es mir denken können.«

Andreas’ Blick suchte das Baby, und es war nicht schwer für ihn, zu erkennen, wie sehr es Monika und auch Rosi glich. »Mein Gott«, flüsterte er erschüttert. »Monikas Kind!«

»Ja, Herr Treßlow, Monikas Kind. Aber ich gebe Bettina nicht mehr her«, fügte sie erregt hinzu.

»Bitte, Angelika, seien Sie nicht so hart mit mir! Ich brauche einen Menschen, mit dem ich mich aussprechen kann. Ich weiß, wie innig Monika und Sie innerlich verbunden waren.«

»Ja, wir liebten uns sehr. Zwischen uns gab es keine Geheimnisse, Herr Treßlow.«

Wieder blickte er Bettina an. Plötzlich lächelte sie, und da wusste er, dass das Baby seine Tochter war und dass er Monika in seiner unseligen Eifersucht falsch beschuldigt hatte.

»Gott verzeih mir!«, stöhnte er und bedeckte sein Gesicht mit den Händen.

Angelika, die ihm gerade hatte sagen wollen, was sich seit Monikas Tod in ihr angespeichert hatte, brachte die wohlbedachten Worte nicht mehr über die Lippen. Vor ihr stand ein vom Schicksal geläuterter Mann. Seine Verzweiflung und seine echte Reue schmolzen das Eis um ihr Herz.

»Darf ich wiederkommen?«, fragte Andreas leise, und als sie wortlos nickte, verabschiedete er sich.

Andreas fuhr zum Friedhof. Langsam ging er zwischen den Gräberreihen entlang, denn er wusste nicht einmal, wo sich Monikas Grab befand.

Dominik hatte große Lust verspürt, seine Urgroßmama Wellentin zu besuchen. Auf dem Weg zum Familiengrab erblickte er Herrn Treßlow. »Guten Tag«, sagte er höflich.

»Guten Tag! Nicht wahr, du bist Dominik?«

»Ja, Herr Treßlow. Wollen Sie das Grab Ihrer Frau besuchen?«, fragte der Junge interessiert.

»Ja, Dominik, nur weiß ich nicht, wo es ist.«

»Dort hinten«, erwiderte Dominik, froh darüber, dass er Herrn Treßlow einen Gefallen erweisen durfte. Ihm gefiel der berühmte Pianist, der immer so traurig aussah.

Dann stand Andreas zum ersten Mal vor dem mit Blumen geschmückten Grabhügel, unter dem Monika ihren letzten Schlaf hielt.

Dominik zog sich taktvoll zurück, aber von einem sicheren Versteck aus beobachtete er, dass Herr Treßlow vor dem Grab seiner Frau kniete und betete. Erst dann schlug Dominik die Richtung zum Familiengrab der Wellentins ein.

Andreas blieb lange am Grab seiner Frau. Er hatte Monika innig geliebt, aber er hatte sie wohl noch mehr begehrt, gestand er sich schonungslos ein, darum war er so furchtbar eifersüchtig gewesen.

Am gleichen Tag erzählte Dominik beim Mittagessen seinen Eltern und Geschwistern von dem Zusammentreffen mit Herrn Treßlow auf dem Friedhof.

»Er war sehr traurig, Mutti«, fügte er hinzu. »Weiß er schon, dass die kleine Bettina sein Kind ist?«

Denise unterdrückte einen Seufzer. Dominik brachte sie häufig in arge Bedrängnis. Sollte sie ihm nicht doch lieber alles sagen? Aber war er für derartige Probleme nicht noch zu klein?

»Nein, Nick, noch weiß er es nicht«, antwortete sie zögernd.

»Ihr werdet schon eure Gründe haben, weshalb ihr es ihm verschweigt«, meinte er altklug.

»Nick, du bist ein sehr gescheiter Junge«, beteiligte sich Alexander von Schoenecker an dem Gespräch. »Nur sei bitte nicht so entsetzlich neugierig!«

»Man wird ja schließlich noch fragen dürfen«, brummte Nick, dabei warf er seiner Mutter einen Verschwörerblick zu.

*

Für Angelika begann nun eine Zeit, die sie von einem Extrem ins andere stürzte. Hin und her gerissen von ihren Gefühlen, wusste sie nicht, wie sie sich Andreas gegenüber verhalten sollte.

Bereits am folgenden Tag erschien Andreas wieder in der alten Mühle, beladen mit Päckchen. Es waren Geschenke für Bettina. Seine Verlegenheit rührte Angelika, und sie nahm ihm die Sachen ab. »Herr Treßlow, das dürfen Sie aber nicht«, bat sie.

»Warum nicht, Frau Berger?«, fragte er ernst.

»Sie …«

»Bitte, Angelika, sagen Sie nichts mehr«, fiel er ihr ins Wort. »Ich ahne, wie Ihnen zumute ist. Auch weiß ich, dass ich meine Rechte auf Bettina verwirkt habe«, gab er offen zu. »Nicht wahr, ich darf Sie doch Angelika nennen. Lieber würde ich ebenso wie meine Kinder Geli zu Ihnen sagen.«

»Gut, Andreas«, gab sie sich geschlagen.

»Nicht wahr, Rosi und Günther wissen nicht, dass Bettina ihre Schwester ist?«

»Nein, ich habe es ihnen verschwiegen. Monika wollte …« Plötzlich kamen ihr die Worte wie von selbst über die Lippen, und auf diese Weise erfuhr Andreas alles über die letzten Tage seiner Frau.

Als Geli schwieg, war es lange still zwischen ihnen. Endlich sagte er: »Ein Unrecht gutzumachen, ist sehr viel schwerer, als ein Unrecht zuzufügen.«

Danach verabschiedete sich Andreas. Er musste jetzt allein sein, um mit seiner Erschütterung fertig zu werden.

Angelika packte aber die Päckchen aus, dabei standen ihr die Tränen in den Augen. Sorgfältig verwahrte sie die Spielsachen, für die Bettina noch zu klein war. Dann bewunderte sie die allerliebsten Babysachen, die deutlich zeigten, dass sie mit Liebe und viel Verständnis ausgesucht worden waren.

*

Andreas Treßlows Besuche in der alten Mühle wiederholten sich. Oft brachte er auch die Kinder mit, manchmal sogar Dominik, der sich in dem kleinen Kreis recht wohlzufühlen schien.

Als er von einem dieser Besuche nach Schoeneich zurückkehrte, sagte er tiefsinnig zu seiner Mutter: »Geli hat jetzt eine richtige Familie. Wäre es nicht wunderschön, wenn Herr Treßlow Geli heiraten würde? Dann kämen Günther, Rosi und Bettina zu einem Vati und zu einer geliebten Mutti.«

Denise nickte lächelnd. »Ja, das wäre sehr schön. Vielleicht wird es auch eines Tages geschehen. Ich würde mich sehr darüber freuen.«

»Ob ich nicht mal mit Günther und Rosi über dieses Problem spreche?«, überlegte er laut.

»Vorläufig sprich noch nicht mit ihnen. Ihre Mami ist doch erst vor einem Vierteljahr gestorben.«

»Ach, Mutti, ich habe das Gefühl, als sei seit dem Tod von Frau Treßlow bereits eine Ewigkeit vergangen.«

*

Der Herbst brachte heftige Stürme, die Blätter fielen von den Bäumen, und es wurde empfindlich kalt.

Andreas hatte einen neuen Vertrag unterschrieben. Paul Schneider war für einige Tage bei ihm gewesen, um mit ihm seine nächste Tournee durch Nordamerika zu besprechen. Diesmal wollte er nicht so lange fortbleiben, nahm er sich vor, als er seine Kinder von Sophienlust abholte.

Angelika hatte Andreas’ Einladung angenommen, und Lotti traf mit großem Eifer die Vorbereitungen für den lieben Besuch, der auch die kleine Bettina einschloss.

Als Andreas mit den Kindern die Villa betrat, sagte Günther aus tiefstem Herzen: »Papa, wie wunderschön wäre es doch, wenn Rosi und ich wieder daheim bleiben dürften. In Sophienlust ist es zwar wunderschön, und alle sind auch sehr lieb zu uns, aber es ist eben nur ein Heim für Kinder, die keinen Vater und keine Mutter haben. Geli könnte doch zu uns ziehen. Neulich hat sie gesagt, dass die alte Mühle im Winter sehr schwer zu heizen sei.«

»Ja, Papa, außerdem bringt Geli auch Bettina mit«, begeisterte sich Rosi für Günthers Vorschlag.

Sein Sohn hatte Andreas’ geheimste Wünsche unbewusst ausgesprochen. Nun hoffte er, dass Angelika sich damit einverstanden erklären würde.

Wenige Minuten später traf auch Angelika mit Bettina ein. Das kleine Mädchen sah ganz entzückend in den neuen Sachen von Andreas aus. Es war jetzt fast vier Monate alt und zeigte bereits großes Interesse für ihre Umwelt. Ihre Augen waren samtbraun geworden, und die hellen Haare bildeten dazu einen reizenden Kontrast. Andreas stellte fest, dass seine jüngste Tochter ein besonders hübsches Kind war.

Staunend sah sich Bettina um, dann streckte sie plötzlich ihre Ärmchen nach Andreas aus.

»Papa, sie kennt dich schon!«, rief Rosi begeistert. »Sie will zu dir.«

Andreas drückte an diesem Tag zum ersten Mal seine jüngste Tochter an sein Herz. Zuerst wurde das Kindergesicht ganz ernst, und Angelika befürchtete schon, Bettina würde zu weinen anfangen, aber dann lächelte sie und musterte mit großen strahlenden Augen ihren Vater.

Angelika wandte sich bei diesem Anblick schnell ab, um niemand etwas von ihrer Rührung zu zeigen, und nicht zum ersten Mal fragte sie sich, ob sie das Recht habe, Andreas das Kind fortzunehmen.

Später nahm sich Lotti des Babys an. Die Erwachsenen und die beiden größeren Kinder ließen sich den herrlichen Nusskuchen schmecken, eine Spezialität von Lotti. Der Kaffeeduft durchzog das Haus, und auf der süßen Schokolade in den Kindertassen war eine große Sahnehaube.

»Papa, warum spielst du nicht mehr Klavier?«, fragte Günther plötzlich.

»Ja, Papa, spiel doch!«, bat auch Rosi, dabei versuchte sie, Poppy ein Stückchen von dem Nusskuchen abzugeben.

Angelika hatte ihren Schwager noch nie spielen gehört, deshalb wünschte auch sie, dass er den Wunsch seiner Kinder erfüllen würde.

Andreas blickte Angelika an, und kaum merklich nickte sie. Da erhob er sich und öffnete die Schiebetür zum Musikzimmer.

Die nächste Stunde wurde für Angelika zu einem unvergesslichen Erlebnis. Das meisterhafte Klavierspiel Andreas’ wühlte sie zutiefst auf. Erst als seine Hände auf den Tasten ruhten, fuhr sie sich verstohlen über die Augen. Einen Mann wie Andreas durfte man nicht nach gewöhnlichen Maßstäben messen. Monika war tot, aber sie lebten. Als ihr dieser Gedanke kam, erschrak sie zuerst über ihren Wunsch, eines Tages für immer mit Andreas vereint sein zu dürfen, doch dann bekannte sie sich dazu.

»Es war wunderschön«, bedankte sie sich leise, dabei trafen sich ihre Blicke.

Günther und Rosi waren zu Lotti in die Küche gelaufen. Bettinas Tragetasche stand auf der Bank unter dem Fenster. Rosi überzeugte sich, dass das Baby fest schlief.

»Lotti, bei dir in der Küche ist es so gemütlich«, meinte Günther. »Wir wollen wieder nach Hause«, fügte er dann energisch hinzu.

»Ja, Lotti, wir wollen wieder nach Hause«, echote Rosi und setzte sich dicht neben die Tragetasche Bettinas.

»Eines Tages dürft ihr gewiss wieder heim«, tröstete Lotti, die sich nichts sehnlicher wünschte, als wieder mit den Kindern vereint zu sein.

Während die Kinder mit Lotti in der Küche Zukunftspläne schmiedeten, erzählte Andreas Angelika von seiner Absicht, wieder auf Tournee zu gehen.

»Das freut mich für Sie, Andreas«, erwiderte sie leise.

»Geli, bitte, bleib mit meinen Kindern zusammen!« Unbewusst hatte er sie geduzt, und sie fand das selbstverständlich. »Rosi und Günther wollen nach Hause. Du könntest doch während des Winters in die Villa ziehen«, schlug er vor. »Ich komme sowieso erst im Frühjahr zurück.«

Angelika war so überrascht von seinem Vorschlag, dass sie keine Worte dafür fand. Sie dachte an ihren Auftrag, über den sie sich so sehr gefreut hatte. Aber sie könnte trotzdem arbeiten, wenn sie auch hier wohnte, überlegte sie. Zur alten Mühle war es mit dem Wagen nur ein Katzensprung. Monikas Kinder gehörten zusammen, und sie brauchten ein richtiges Zuhause, dachte sie weiter.

»Ja, Andreas, ich nehme deinen Vorschlag an«, erwiderte sie fest.

»Geli, du nimmst mir eine große Last vom Herzen«, bedankte er sich.

Am nächsten Tag zog es Angelika gewaltsam zum Friedhof. Lange verweilte sie am Grab ihrer Schwester. Als sie gebetet hatte, wusste sie, dass Monika ihr die Zustimmung zu Andreas’ Wunsch gegeben hatte, denn sie fühlte sich plötzlich so frei und wohl.

Einige Tage später übersiedelte Angelika mit Bettina in die hübsche komfortable Villa. Lotti hatte das Fremdenzimmer für sie und das Kind vorbereitet. Eine freudige Überraschung für Angelika war das neue Kinderbettchen für Bettina.

Andreas holte seine beiden anderen Kinder von Sophienlust ab. Der Abschied von allen fiel Günther und Rosi ziemlich schwer, und als Dominik bat, doch mitfahren zu dürfen, stimmten die Kleinen begeistert zu.

Denise versprach ihrem Sohn, ihn gegen Abend bei den Treßlows abzuholen.

»Fein, Mutti«, erwiderte Dominik, »ich muss mich doch selbst davon überzeugen, ob es Günther und Rosi dort ebenso gut geht wie bei uns.«

Angelika freute sich über Dominiks Besuch und schickte die Kinder hinauf ins Spielzimmer. Bettina schlief friedlich in ihrem neuen Bettchen.

Angelika und Andreas besprachen alles Notwendige, und dann kam die Abschiedsstunde. Andreas hatte ein Taxi bestellt und rief seine Kinder.

Günther und Rosi umarmten ihren Vater ganz fest. Sie waren zwar ein bisschen traurig, dass er wieder verreiste, doch er kam ja bald wieder, und Geli blieb bei ihnen, was sie sehr froh machte.

Angelika trug Bettina auf dem Arm. Gemeinsam mit den Kindern winkte sie dem davonfahrenden Taxi nach. Selbst Dominik beteiligte sich eifrig daran.

Andreas hatte das Fenster des Taxis heruntergekurbelt. Bei dem Anblick der Zurückbleibenden wurde es Andreas warm ums Herz. Jäh wurde ihm bewusst, dass das Schicksal ihm den Weg in ein neues Glück geschenkt hatte. Doch diesmal wollte er dieses Glück nicht wieder durch seine sinnlose Eifersucht aufs Spiel setzen.

Als Geli mit den Kindern ins Haus zurückkehrte, fragte Dominik: »Günther, warum hast du deinen Papa denn nicht gefragt, warum er Angelika nicht heiratet? Dann wärt ihr doch eine richtige Familie, und ihr hättet eine neue Mutti! Alle Kinder, die mal in Sophienlust waren, haben stets Eltern oder eine liebe Mutti bekommen.«

Angelika stiegen die Tränen in die Augen, als Rosi sie bat: »Ach, Geli, werde doch bitte unsere liebe Mutti, wir wollen auch immer ganz lieb und brav sein!«

Dominik aber schmunzelte in Gedanken daran, wie sehr sie heute Abend daheim staunen würden, dass er schon eine Ehe stiften konnte.

- E N D E -

Sophienlust -18-

Jerry wünscht sich einen großen Bruder

Nur die kleine Jerry konnte Christoph zum Lachen bringen

Roman von Patricia Vandenberg

Dr. Lutz Brachmann blickte den blassen stillen Jungen, der neben ihm im Wagen saß, besorgt an.

»Wir sind in Sophienlust, Christoph«, sagte er behutsam. »Es wird dir hier gefallen. Alle werden dich liebhaben, und du wirst sie auch liebgewinnen.«

»Ich werde nie mehr jemanden liebhaben«, erwiderte der Junge trotzig. »Mir werden ja doch alle weggenommen, die ich liebhabe.«

Aller Schmerz um ein unbegreifliches Geschick lag in diesen Worten, so dass Lutz Brachmann tröstend über den dichten Haarschopf strich. Doch Christoph Wendland zuckte zurück.

»Nun steigt aber endlich aus«, sagte da eine frische Jungenstimme. »Wir warten schon lange.«

»Das ist Dominik, Christoph. Ich habe dir von ihm erzählt«, äußerte Dr. Brachmann eindringlich. »Er wird dein Freund sein.«

»Ich will keinen Freund«, kam die aggressive Entgegnung. »Ich will zu meiner Omi.«

Noch hatte niemand es fertiggebracht, ihm zu sagen, dass seine Omi schon vor zwei Tagen gestorben war. Man wollte ihm zunächst Zeit lassen, sich in Sophienlust einzuleben. Doch Christoph schien das Unabänderliche bereits zu wissen.

»Ihr wollt mir nur nicht sagen, dass Omi gestorben ist«, flüsterte er mit erstickter Stimme. »Ich fühle es, sonst wär ich doch nicht so schrecklich allein.«

Dr. Brachmann versuchte seine Erschütterung zu verbergen. Er stieg aus und ging um den Wagen herum.

»Lass ihm Zeit, Nick«, sagte er leise zu dem wartenden Jungen. »Sag deiner Mutti Bescheid, dass wir gekommen sind.«

Dominik warf Christoph, der nicht viel jünger war als er, einen mitfühlenden Blick zu. Er wusste echten Schmerz schon von flüchtigem Kummer zu unterscheiden, denn es war nicht das erstemal, dass ein Waisenkind nach Sophienlust kam, das auch des letzten Angehörigen beraubt worden war.

Nicht so ungestüm wie sonst ging er zu seiner Mutter. Denise von Schoenecker blickte von ihrer Schreibmaschine auf, auf der sie eben einen Brief schrieb.

»Diesmal werden wir es schwer haben, Mutti«, meinte Dominik seufzend. »Das ist ein ganz armes Hascherl.«

Sofort wusste Denise, von wem ihr Sohn sprach. »Du meinst sicher Christoph Wendland«, entgegnete sie. »Nun, Nick, dann werden wir uns eben doppelte Mühe geben müssen, ihn wieder aufzumuntern.«

»Er will nicht mal einen Freund haben«, berichtete Dominik. »Was soll ich jetzt machen?«

»Abwarten, Nick. Schau mal nach Henrik, dass er keine Dummheiten macht. Ich werde mich um Christoph kümmern.«

Dominik begab sich zu seinem kleinen Bruder und konnte ihn eben noch davor bewahren, eine Decke vom Tisch zu zerren und eine besonders hübsche Vase zu Boden zu werfen. Sicher war vor Henrik überhaupt nichts mehr, seit er selbständig zu werden begann.

Als Dominik ihn ernsthaft ermahnte, zeigte er ihm strahlend seine schneeweißen Zähnchen. »Nick brav«, erklärte er jauchzend.

»Aber Henrik ist gar nicht brav, wenn er dauernd was runterschmeißt«, mahnte Nick brüderlich.

»Bumbum, Krach«, freute sich Henrik und klatschte in die Hände.

»Du bist ein Schlingel«, stellte Dominik fest.

Schmollend verzog sich Henriks Mund. »Hakuk, Lingel«, protestierte er.

»Habakuk ist auch ein Schlingel«, gab ihm Nick recht, »aber du sollst doch unser braver Kleiner sein.«

Anfangs hatte er nicht recht gewusst, was er mit dem Baby anfangen sollte, aber jetzt, da man sich mit Henrik schon unterhalten konnte, entdeckte Nick sein Herz für den jüngsten Schoenecker und bewachte ihn fürsorglich.

Aber heute waren Dominiks Gedanken nicht bei der Sache. Ihm ging das traurige Gesicht des Jungen nicht aus dem Sinn, der in Sophienlust eine neue Heimat finden sollte.

»Komm, Henrik«, sagte er und nahm die kleine Hand seines Brüderchens, »vielleicht kannst du Christoph aufmuntern.«

Das winzige Kerlchen sah ihn fragend an. »Histop?«, wiederholte er.

»Christoph«, sagte ihm Dominik langsam vor.

»Ristoph«, probierte es der Kleine aufs Neue.

»Es wird schon langsam«, lobte Nick. »Du bist ja unser Gescheiterle.«

Henrik rieb sein Näschen an seiner Hand, was eine Dankbarkeitsbezeugung darstellen sollte.

»Mein Nicki«, strahlte er.

»Bist ja unser Schatz«, sagte Nick zärtlich, schaute sich aber rasch um, ob auch niemand diese Liebkosung gehört habe. Das wäre ihm gar nicht recht gewesen, denn in seinem Alter durfte er sich so etwas natürlich nur unter vier Augen erlauben.

*

Auch Denise von Schoenecker war es nicht gelungen, dem kleinen Christoph Wendland ein Lächeln zu entlocken, und als Dominik mit Henrik nahte, drehte sich der Junge abrupt um.

»Ich mag keine Kinder«, stieß er hervor. »Ich mag niemanden.«

»Dann werde ich dir jetzt erst einmal dein Zimmer zeigen«, sagte Denise leise. »Möchtest du das Zimmer mit einem anderen Jungen teilen, Christoph, oder willst du lieber allein schlafen?«

»Sie sollen mich in Ruhe lassen«, flüsterte der Bub. Aus seinen Worten klang sehr deutlich heraus, dass er alle einschloss.

»Ihr sollt ihn in Ruhe lassen«, sagte Dominik zu den anderen Kindern, die zur Begrüßung bereitstanden. »Das ist ein schwieriger Fall.«

»Er soll sich nicht so anstellen«, wurde eine Stimme laut.

Wachsam blickte Dominik um sich.

»Warum ist er ein schwieriger Fall?«, mischte sich Pünktchen ein, ein reizendes, blondlockiges kleines Mädchen mit sommersprossigem Stupsnäschen. Ihr richtiger Name war Angelina Dommin, aber weil ihr Name unbekannt gewesen war, als sie nach Sophienlust gekommen war, hatte Dominik sie Pünktchen genannt.

Dominik ließ nun seinen Blick durch die neugierige Runde schweifen und bemerkte dann zu Pünktchen: »Dir kann ich es ja sagen. Du verstehst es noch am besten.«

Darauf trottete Pünktchen gleich hinter ihm her, und als hinter ihrem Rücken gemurrt wurde, drehte sie sich um und sagte: »Manche Kinder haben eben mehr Kummer als wir.«

Das wurde ihr von Dominik gleich darauf bestätigt. Aufmerksam lauschte sie, als er ihr von Christoph Wendlands Schicksal erzählte.

*

Auch Denise von Schoenecker beschäftigte sich jetzt noch einmal eingehend mit dem bisherigen Leben ihres neuen Schützlings. Seine Eltern waren bei einer Unwetterkatastrophe an der Adria ums Leben gekommen, als sie dort ihren Urlaub verbringen wollten. Den damals dreijährigen Christoph hatte man retten können. Er war zu seiner Großmutter, einer recht vermögenden Kaufmannswitwe, gebracht worden, und die leidgeprüfte Frau hatte sich mit aller Hingabe dem einzigen geliebten Enkel gewidmet.

Vor zwei Jahren war Frau Wendland dann zum ersten Mal erkrankt, und so sehr sie sich auch gegen diese schleichende Krankheit gewehrt hatte, sie hatte doch geahnt, dass ihr kein langes Leben mehr beschieden sein würde. Deshalb hatte sie schon damals begonnen, für Christoph ein Heim zu suchen, in dem er nach ihrem Tode untergebracht werden konnte. Ihr Anwalt, der mit den Brachmanns gut bekannt war, hatte sie schließlich auf Sophienlust aufmerksam gemacht. So wusste Denise schon seit einem Jahr, dass Christoph eines Tages nach Sophienlust kommen würde.

Nun war der Zeitpunkt gekommen. Frau Wendland hatte rührend vorgesorgt. Sie hatte über Christophs Leben Tagebuch geführt und von allen seinen Entwicklungsphasen Fotos gemacht. Dies alles lag vor Dominik auf dem Schreibtisch, als Dominik und Pünktchen, den lebhaften Henrik in der Mitte, im Büro erschienen.

»Na, was wollt ihr denn?«, fragte Denise.

»Wegen Christoph wollen wir mit dir reden, Mutti«, sagte Dominik. »Du hast doch mal gesagt, dass man sich auf jedes Kind einstellen muss.«

»Ich will mich auch einstellen«, mischte sich Pünktchen ein.

Denise musste unwillkürlich lächeln. »Das ist lieb von euch, aber jetzt müssen wir ihm wohl erst Zeit lassen.«

»Aber wenn man allein ist, weint man viel leichter«, meinte Pünktchen nachdenklich. »Ich kann ihm doch sagen, dass ich auch niemanden habe.«

»Im Augenblick wird ihn das kaum trösten können«, erwiderte Denise. »Es ist noch zu frisch. Es genügt schon, wenn ihr Verständnis zeigt, wenn er abweisend ist.«

Dominik sah seine Mutter nachdenklich an. »Das Leben ist schrecklich schwierig«, überlegte er. »Manche Kinder haben Eltern und zwei Mal Großeltern, andere aber haben gar niemanden. Meinst du nicht, dass der liebe Gott da manchmal einen Fehler macht, Mutti?«

»Aber dann haben wir ja Sophienlust«, widersprach Pünktchen eifrig. »Dazu hat es ja der liebe Gott gemacht.«

Denise streichelte ihr liebevoll die Wange. »Du bist unser Sonnenschein, Pünktchen«, meinte sie.

Das Kind schenkte ihr ein beglücktes Lächeln. »Der Christoph wird auch noch sehen, wie schön es hier ist«, erklärte es voller Überzeugung.

*

Aber es schien, als würde Christoph dies nicht sehen. Tage vergingen, ohne dass man ihm ein Wort oder auch nur das kleinste Lächeln entlocken konnte. Dominik und Pünktchen gaben sich die erdenklichste Mühe, während die anderen Kinder schon gar keinen Versuch mehr machten, mit ihm zu sprechen.

Was man von ihm verlangte, nahm er widerspruchslos hin, aber er schien in Schwermut zu versinken, und das bereitete Denise und allen große Sorge.

Dominik überlegte angestrengt, wie man endlich seine Zunge lösen könne. Einmal, als Christoph wieder abseits stand, während die anderen Kinder sich fröhlich auf dem Rasen tummelten, ging er zu ihm.

»Meinst du nicht, dass deine Omi mächtig traurig wäre, wenn sie vom Himmel aus zuschaut?«, fragte er.

»Das kann sie ja gar nicht«, stieß Christoph hervor. »Wenn man tot ist, liegt man auf dem Friedhof in einem Grab. Wie meine Eltern.«

»Aber man kommt in den Himmel«, belehrte Dominik, »wenn man lieb ist.«

»Meine Omi war sehr lieb«, flüsterte Christoph und blickte unwillkürlich zum Himmel empor. »Wo soll sie denn da sein? Da gibt es ja gar keine Fenster.«

»Die können durch den Himmel durchgucken«, belehrte ihn Dominik. »Von uns sind doch auch schon welche im Himmel.«

»Die werden alle Engel«, ergänzte Pünktchen, die sich zu ihnen gesellt hatte. »Wir können sie zwar nicht sehen, aber sie können uns sehen. Matschka ist auch ein Engel.«

»Wer ist Matschka?«, fragte Christoph.

Nachdenklich runzelte Pünktchen die Stirn. »Die gab’s früher mal. So genau kann ich mich nicht mehr erinnern, wann das war. Ich bin schon lange hier und werde immer hier bleiben, weil es nirgendwo auf der Welt schöner ist als in Sophienlust.«

»Sie hat auch keine Eltern mehr und niemanden«, raunte Dominik Christoph zu, als Pünktchen einem Ball nachlief.

»Dann waren sie aber nicht lieb, wenn sie sie schon vergessen hat«, war Christophs Erwiderung.

Die Unterhaltung war damit wieder einmal erschöpft. Aber manchmal suchte Christoph nun doch Dominiks Gesellschaft, und wenn sich ihre Gespräche auch nur um traurige Dinge drehten, was Dominik sehr betrübte, so war doch ein Anfang gemacht.

*

Dr. Bert Wolfram wollte eben sein Haus verlassen, um Krankenbesuche zu machen, als seine Frau Edith ihm nachgelaufen kam.

»Auf der Straße nach Gerlingen ist ein Unfall passiert, Bert«, rief sie atemlos. »Sie können den Notarzt nicht erreichen.«

»Okay, ich bin schon unterwegs. Ruf die Patienten an, dass es später wird, Liebes.«

Die kleine Petra stürzte auf ihn zu. »Papi schnell noch Bussi geben«, verlangte sie.

»Papi hat es eilig«, erwiderte er, gab ihr aber noch schnell den verlangten Kuss, bevor er startete.

Er erreichte die Unglücksstelle rasch, aber dort hatte sich bereits eine Menschenansammlung eingefunden. Die Polizei war auch schon da.

Energisch bahnte er sich einen Weg. »Ich bin Arzt«, mahnte er die Neugierigen, die nicht weichen wollten. Schlimm genug sah es aus. Zwei Personenwagen waren ineinander verkeilt. Aus den Trümmern erklang Stöhnen und das Wimmern eines Kindes.

Während hinter seinem Rücken über die Schuldfrage diskutiert wurde, ärgerte sich Dr. Wolfram maßlos, dass man nicht einmal dem Kind zu Hilfe gekommen war, das auf dem Rücksitz des größeren Wagens lag und allem Anschein nach wie durch ein Wunder keine größeren Verletzungen davongetragen hatte. Doch sein Ärger legte sich, als er feststellen musste, dass man die Tür erst aufschweißen musste.

Die beiden Schwerverletzten auf den Vordersitzen waren übel zugerichtet. Der Mann stöhnte, die Frau war völlig regungslos.

»Muttilein«, jammerte das kleine Mädchen, »sag doch endlich etwas.«

»Jerry«, ächzte der Mann, »so helf …« Seine Stimme versagte.

»Können Sie sich nicht beeilen?«, sagte Dr. Wolfram ungeduldig. »Sie brauchen Hilfe.«

Mit heulenden Sirenen näherte sich ein Rettungswagen, und nun ging alles sehr rasch. Mit Unterstützung des Notarztes, den man doch noch erreicht hatte, wurde den beiden Schwerverletzten Erste Hilfe zuteil. Bei dem Fahrer des Wagens, der das Unglück verschuldet hatte, kam jede Hilfe zu spät.

Dr. Wolfram untersuchte das Kind, das mit einigen Hautabschürfungen und einer Platzwunde am Hinterkopf davongekommen, aber vor Schreck erstarrt war.

»Ich nehme das Kind mit«, erklärte er dem Polizisten.

»Wohin? Wir brauchen das Protokoll.«

»Wenden Sie sich nach Sophienlust«, erwiderte Dr. Wolfram. »Das Kind ist ja völlig verstört. Zum Donnerwetter, können Sie nicht endlich Platz machen!«, fauchte er ein paar sensationslüsterne Zuschauer an, die alles genau sehen wollten.

Schweigend und verlegen traten sie nun doch zurück, als er, das Kind auf den Armen, zu seinem Wagen ging.

»Muttilein … Vati«, wimmerte die Kleine.

»Es wird ja alles gut«, tröstete sie Dr. Wolfram. »Schön ruhig sein, mein Kleines. Kannst du mir deinen Namen sagen?«

»Jerry hat solche Angst«, flüsterte sie.

»Jerry braucht keine Angst zu haben«, tröstete er.

*

Aufgeregt waren die Kinder aus der Schule gekommen. »Da muss wieder was passiert sein«, riefen sie durcheinander. »Unfallwagen und Polizei sind nach Gerlingen gefahren.«

»Was euch aber nicht hindern sollte, euch die Hände zu waschen und zu Tisch zu kommen«, erklärte Frau Rennert energisch. »Es vergeht ja kaum ein Tag, an dem nichts passiert. Was haben es die Leute aber auch immer so eilig. Wenn das Unglück geschehen ist, müssen sie viel Zeit haben.«

»Da kommt Dr. Wolfram«, rief Pünktchen. »Ist bei uns wer krank?«

Dass er zu einer so ungewohnten Zeit kam, versetzte auch Frau Rennert in Erstaunen. Und als er dann noch ein Kind aus dem Wagen hob, eilte sie auf ihn zu.

Mit einem eindringlichen Blick bedeutete er ihr, dass er vor dem Kind nichts sagen wollte.

»Ich will zu meiner Mutti«, schluchzte die Kleine nun wieder, als Frau Rennert sie dem Arzt abnehmen wollte.

»Du kommst ja zu deiner Mutti«, beruhigte Dr. Wolfram sie. »Jetzt legen wir dich erst einmal ins Bettchen. Da schläfst du ein bisschen. Du bist doch müde.«

»Ich bin nicht müde. Ich will zu Mutti und Vati«, beharrte das Kind wieder. Dann begann es jammervoll zu schluchzen.

Der sonst so scheue Christoph kam näher und betrachtete die Kleine mitleidig. »Warum weint das Mädchen?«, fragte er Frau Rennert.

»Das erzähle ich dir nachher, Christoph.« Sie wusste ja selbst noch nicht, was geschehen war.

Christoph schien nicht so recht zu wissen, was er tun sollte. »Kann ich bei dir bleiben, Kleine?«, fragte er stockend. »Nick ist nämlich noch in der Schule.«

Jerry schluchzte noch ein paar Mal auf, dann sah sie Christoph an. »Wer ist Nick?«, fragte sie.

»Ein netter Junger. Ihm gehört Sophienlust«, erwiderte Christoph.

»Dir nicht?«, fragte Jerry. »Warum bist du hier?«

»Nur so«, meinte Christoph. »Ich kann dir Habakuk zeigen und die Ponys.« Das Angebot war erstaunlich, denn er selbst hatte zumindest die Ponys bisher nur aus der Ferne betrachtet.

»Wer ist Habakuk?«, fragte Jerry.

»Ein Papagei. Er redet viel.«

Jerry war sichtlich beeindruckt. Dr. Wolfram stellte sie auf den Boden. Sehr zierlich und sehr hübsch war dieses Mädchen. Jedenfalls fand das Christoph, wenn er es auch nicht aussprach.

Schüchtern streckte er ihr die Hand entgegen. »Weinst du nun nicht mehr?«, fragte er.

Jerry schüttelte den Kopf. Dr. Wolfram und Frau Rennert tauschten einen verständnisinnigen Blick und erhoben keinen Widerspruch, als Christoph und Jerry sich entfernten.

»Vergiss das Essen nicht, Christoph«, rief Frau Rennert ihm nach.

»Er soll mir jetzt den Habak zeigen«, verlangte Jerry.

»Habakuk heißt er«, berichtigte Christoph. »Und wie heißt du?«

»Jerry«, erwiderte sie. »Dein Name ist schwer.«

»Du kannst mich ja Chris nennen«, erwiderte er zugänglich.

Jerry überlegte. »Ich nenne dich Topi«, erklärte sie dann.

Inzwischen hatte Dr. Wolfram Frau Rennert Bericht erstattet. Nun wollte er rasch zum Krankenhaus fahren, um sich nach dem Befinden von Jerrys Eltern zu erkundigen.

Nachsichtig wurde es übergangen, dass Christoph und Jerry mit großer Verspätung am Mittagstisch erschienen. Jerrys vorher schreckensbleiches Gesichtchen glühte jetzt vor Begeisterung.

»Oh, sind das viele Kinder«, rief sie aus und klatschte in die Hände. »Da bleibe ich doch ganz gern hier, bis Mutti und Vati kommen.«

Niemand ahnte, wie lange das noch dauern sollte. Aber das Kind hatte den Schock überwunden, und das war nicht zuletzt Christophs Verdienst. Er wich nicht von Jerrys Seite.

Pünktchen war darüber sehr gekränkt. »Mit dem Mädchen redet er«, empörte sie sich. »Und ich habe mir vergebens so viel Mühe gegeben.«

»Sie war traurig und hat ihm deshalb leidgetan«, erklärte Frau Rennert. »Ihr seid alle eine fröhliche Gemeinschaft, da kam er sich fremd vor. Doch wir wollen froh sein, dass Christoph sich nun nicht mehr einsam fühlt. Geteiltes Leid ist halbes Leid.«

*

Denise von Schoenecker erfuhr von Dr. Wolfram die näheren Umstände. Kurt und Angela Höpfner waren mit ihrer kleinen Tochter Geraldine auf der Heimfahrt von einer Urlaubsreise in diesen schweren Unfall verwickelt worden.

Dr. Höpfner war als Entwicklungsingenieur in einem Forschungsinstitut beschäftigt und lebte mit seiner Familie in gutsituierten Verhältnissen. Jerry war das einzige Kind, vier Jahre alt und ein reizendes Geschöpf, wie man in Sophienlust bald erfahren konnte. Irgendwo gab es eine Tante, eine jüngere Schwester ihres Vaters, die man aber noch nicht hatte erreichen können.

Während Angela Höpfner immer noch in tiefer Bewusstlosigkeit darniederlag, war ihr Mann schon ein paarmal zu sich gekommen. Seine Sorge galt seiner Frau und seiner kleinen Tochter. Über Jerrys Schicksal konnte man ihn beruhigen, und er gab auch sofort seine Zustimmung, dass sie in Sophienlust bleiben sollte. Über den Zustand seiner Frau musste man ihn in seinem Interesse täuschen. Denn noch wusste man nicht, ob Angela Höpfner ihre schweren Verletzungen überleben würde.

So herrschte auch in Sophienlust Sorge, denn hier nahm man großen Anteil an allem, was mit dem Wohlergehen der anvertrauten Kinder zusammenhing.

Jerry hatte ihren ersten Kummer bereits überwunden. Ihr »Topi«, wie sie Christoph unverdrossen nannte, half ihr dabei. Umgekehrt wurde der Junge durch das sonnige Kind in die Gemeinschaft gezogen, von der er sich bisher ferngehalten hatte.

Mit der Unbeschwertheit ihrer vier Lebensjahre schickte sie sich rasch in die veränderten Verhältnisse.

Schön und aufregend war es für Jerry in Sophienlust. Wenn die größeren Kinder, unter ihnen auch Christoph, in die Schule mussten, spielte sie am liebsten mit Pünktchen, aber wenn die Zeit herankam, dass die Schulkinder heimkehrten, wartete sie schon immer im Gutshof auf den Kleinbus, als könnte sie die Uhr bereits lesen. Dann gab es jedes Mal eine Begrüßung zwischen ihr und Christoph, die rührend anzusehen war. Anfangs war der Junge ja ein wenig befangen, aber nach ein paar Tagen duldete er es schon ganz ungeniert, dass sie ihm entgegenstürzte und an ihm emporkletterte.

Pünktchen hatte genügend Grund, sich bei Dominik darüber zu beschweren.

»Die beiden haben es vielleicht miteinander«, meinte sie. »Wenn ich mich nun auch jedes Mal so anstellen würde, wenn du kommst.«

»Das lass mal schön bleiben«, erklärte er. »Ich bin ja schon ein Oberschüler.«

Für Pünktchen bedeutete dies nicht sehr viel, wenn Dominik es auch immer wieder betonte. Für sie war er Nick, und eigentlich war sie doch ganz froh, dass Jerry, die gar nicht viel jünger war als sie, sich mehr an Christoph hängte. Jeder in Sophienlust hatte einen ganz besonderen Freund oder einen Menschen, den er etwas lieber hatte als die anderen. Für sie selbst spielte Nick die wichtigste Rolle. Er hatte sie gefunden, er hatte sie nach Sophienlust gebracht. Pünktchen konnte sich ein Leben ohne Nick gar nicht mehr vorstellen, obwohl er eigentlich nach Schoeneich gehörte und Geschwister hatte.

Als Christoph gekommen war, hatte sie für kurze Zeit gedacht, dass er so etwas wie ein großer Bruder für sie sein könnte, weil er auch niemanden sonst hatte und Nick doch eigentlich zu seiner Familie gehörte, aber nun war alles ganz anders gekommen. Doch Pünktchen war nur ein bisschen enttäuscht, dass Christoph mit ihnen nicht so viel redete wie mit Jerry.

Nick dagegen stellte schon ganz andere und viel weisere Betrachtungen über diese innige Freundschaft an.

»Dem Christoph wird es schön schwerfallen, wenn Jerry mal wieder weggeht«, meinte er sinnend. »Warum kann er sich denn nicht an ein Kind hängen, das immer hierbleibt, wie er auch? Immer suchen sie sich die Verkehrten aus.«

»Hast du dir auch schon verkehrte ausgesucht?«, fragte Pünktchen interessiert und richtig aufgeregt.

»Na ja, damals die Susi. Die habe ich schon besonders gern gehabt«, erwiderte er, »aber jetzt kommt sie ja nur noch in den Ferien. Sie war schon größer als du«, fügte er rasch hinzu, als sie ihn traurig ansah.

»Wolltest du sie heiraten?«, fragte Pünktchen erwartungsvoll.

»Quatsch! Dass die Mädchen immer gleich vom Heiraten reden müssen«, erboste sich Dominik. »Heiraten wollten mich schon mehrere, aber damit hat es noch viel Zeit.«

»Dann bin ich vielleicht auch schon groß«, überlegte Pünktchen. Ihre kleine Nase runzelte sich dabei. Das hatte Nick besonders gern, weil sich dann die Sommersprossen so lustig zusammenschoben.

»Die Zeit vergeht so schnell«, fuhr er fort. »Als Carola herkam, war sie noch ein dürres Mädchen, und jetzt ist sie schon mit Wolfgang Rennert verlobt. Das ist ulkig, nicht wahr?«

»Ich weiß nicht, wie sie als dürres Mädchen war«, meinte Pünktchen, »aber jetzt ist sie sehr hübsch. Das hat der Julian neulich auch gesagt.«

Julian Croon gehörte nicht nach Sophienlust. Nach Dominiks Meinung hatte er hier überhaupt nichts zu suchen. Doch er war Volontär in Großpapa Wellentins Fabrik und durfte manchmal nach Sophienlust kommen, um hier zu reiten. Aber deshalb brauchte er Carola noch lange nicht hübsch zu finden. Dominik war darüber ungemein empört.

»Carola gehört zu Wolfgang Rennert, und damit basta«, erklärte er. »Der Heini soll sie bloß in Ruhe lassen.«

»Er heißt nicht Heini, er heißt Julian«, erwiderte Pünktchen verwirrt.

»Für mich ist er ein Heini, wenn er blödes Zeug redet.«

»Es stimmt doch aber, dass Carola hübsch ist«, widersprach Pünktchen.

Dominik kniff die Augen zusammen. »Wenn du jetzt auch schon anfängst, an mir herumzunörgeln, kannst du dir einen anderen suchen«, knurrte er und stiefelte davon.

Pünktchen war außer sich. Sie hatte doch gar nichts Böses gesagt und Dominik auch nicht ärgern wollen. Sie begriff gar nicht, wieso er plötzlich gekränkt war. Und weil es ihr so naheging, brach sie in Tränen aus. Gerade da kamen Christoph und Jerry des Weges.

Christoph sah Pünktchen betroffen an. »Hast du dir weh getan?«, fragte er.

Pünktchen schüttelte den Kopf. Sprechen konnte sie nicht, und sagen wollte sie sowieso nichts.

»Wo ist denn Nick?«, erkundigte sich Christoph. »Hat er sich vielleicht weh getan?« Irgendeinen Grund musste Pünktchens Weinen schließlich haben.

»Ich will allein sein«, fauchte Pünktchen. »Früher wolltest du das doch auch immer.«

»Warum bist’n eklig?«, fragte Jerry. »Wir haben dir doch nichts getan. Willst du mal ’ne Maus sehen?«

»Eine Maus?«, fragte Pünktchen aufgeregt. »Wo ist eine Maus?«

»Im Stall bei Roderich«, erwiderte Jerry. »’ne ganz süße Maus, nicht wahr, Topi?«

So süß fand er die Maus zwar nicht, aber wenn Jerry es sagte, wollte er ihr diese Illusion nicht nehmen. Jedenfalls war Pünktchen abgelenkt. Gab es hier auch genug Tiere, eine Maus war doch etwas Besonderes. So ging sie mit Jerry und Christoph zum Stall.

*

Dominik hatte lange hin und her überlegt. Es wurmte ihn ungeheuer, dass da so ein Lackaffe – einen anderen Ausdruck fand er gerade nicht – daherkam und vielleicht Unfrieden stiftete. Keiner hatte Carola hübsch zu finden außer Wolfgang Rennert, von den Kindern abgesehen. Dominik hatte sehr ausgeprägte Moralbegriffe.

Dass sein Vati kam, war Dominik nur recht. So konnte er sich doch gleich einmal bei ihm erkundigen, was er von diesem Julian hielt, dem er noch immer nicht verziehen hatte, dass er auch mit dem wilden Hengst Maestoso fertig wurde.

»Na, Nick, was hast du auf dem Herzen?«, fragte Alexander von Schoenecker, dem ein Blick in Dominiks Gesicht genügte, um dessen Unwillen zu erkennen.

»Hast du ein paar Minuten Zeit, Vati?«, fragte der Junge.

»Sogar mehr, wenn es sein muss.«

»Fein«, meinte Nick, »es ist wichtig. Sag mal, muss der Julian dauernd herkommen?«

»Warum sollte er nicht?«, fragte Alexander überrascht. »Er bewegt die Pferde, und wie mir scheint, ist er auch sehr gern hier.«

Dominik schob seine Unterlippe vor. »Ich kann mir auch denken, warum«, stieß er hervor.

»Natürlich, um zu reiten.«

»Oder wegen Carola«, erklärte Nick empört.

»Liebe Güte, wie kommst du denn darauf?«

»Er findet sie hübsch, das wissen sogar die Kinder.«

»Carola ist doch auch sehr hübsch geworden«, erwiderte Alexander von Schoenecker gelassen. »Was hast du gegen das Kompliment?«

Dominik warf ihm einen schrägen Blick zu. »Wolfgang Rennert wird es bestimmt nicht gefallen, wenn ein anderer Carola hübsch findet.«

»Machst du dir nicht zu viel Gedanken?«, fragte Alexander belustigt. »Julian ist ein netter junger Mann. Sein Vater ist mit Großpapa befreundet, und wir wollen ihm den Aufenthalt hier so angenehm wie möglich machen.«

Über eine solche Einstellung konnte Nick nur den Kopf schütteln. »Erwachsene haben manchmal komische Ansichten«, murrte er.

»Kinder manchmal auch«, lächelte Alexander. »Wo ist denn heute eigentlich dein Schatten?«

Irritiert sah ihn Dominik an. »Ist doch gar keine Sonne, da kann ich doch keinen Schatten haben.«

»Ich meine Pünktchen.«

Dominik schnitt eine Grimasse. »Die hat auch komische Ansichten. Ich mache jetzt Hausaufgaben. Ist Sascha schon da?«

»Wobei brauchst du Hilfestellung? Bei Latein oder Mathematik?«, erkundigte sich Alexander.

»Das kann ich allein«, erklärte Nick gelassen. »Ich kann ja auch mal so mit Sascha reden. Was kommen denn da für Leute?«, fuhr er ablenkend fort.

»Das ist sicher das Ehepaar, das Pünktchen adoptieren will«, entgegnete Alexander von Schoenecker.

Nick starrte ihn entgeistert an. »Pünktchen adoptieren?«, schrie er fast. »Ihr wollt Pünktchen adoptieren lassen?«

Wie der Wind war er davon, noch bevor Alexander antworten konnte.

*

Es war gar nicht so einfach, Pünktchen zu finden. Nick hätte vergeblich gesucht, wenn er nicht plötzlich ihre Stimme vernommen hätte, und die kam aus dem Pferdestall.

»Pscht«, machte Jerry, als er hereingestolpert kam. »Gerade hat die süße Maus ihren Kopf rausgestreckt. Nun ist sie wieder fort.« Maßlose Enttäuschung zeigte sich auf ihren Zügen, aber Nick hatte keinerlei Interesse an einer Maus. Er fand Mäuse grässlich. Und augenblicklich interessierte ihn nur Pünktchen, die ihn ein bisschen ängstlich anschaute.

»Los, komm«, kommandierte er. »Wir müssen weg.« Er packte ihre Hand und zog sie mit sich.

»Warum müssen wir weg?«, fragte Pünktchen verblüfft und aufgeregt.

Dominik druckste herum. »Das erzähle ich dir nachher.«

»Und wo wollen wir hin?«

»Das wirst du schon sehen. Willst du etwa weg von Sophienlust?«

»Nein!«, erwiderte Pünktchen. »Warum laufen wir denn so? Hast du was ausgefressen?«

»Dann laufe ich nicht weg. Wenn man was ausgefressen hat, muss man auch geradestehen dafür.«

»Du rennst aber mächtig schnell«, stieß Pünktchen hervor, die kaum noch Luft bekam.

Er verlangsamte den Schritt. »Na, jetzt sind wir ja schon weit genug weg«, überlegte er. »Gesehen hat uns ja keiner.«

»Warum darf uns denn keiner sehen?« Ihr war das alles unklar.

Er holte tief Luft. »Jetzt gehen wir erst mal nach Schoeneich, und dann sage ich es dir.«

Sie warf ihm einen fragenden Blick zu. »Bist du immer noch böse mit mir?«, fragte sie kleinlaut.

»Ach wo. Ich war ja gar nicht böse. Sag mal, Pünktchen, du findest doch auch, dass es keinen schöneren Platz in der Welt gibt als Sophienlust?«

»Gibt es auch nicht. Deswegen will ich ja dableiben. Willst du nicht, dass ich dableibe?«

»Na klar will ich das. Und es wäre ja noch schöner, wenn sie dich fortholen wollen.«

»Wer denn?«

»Leute«, erklärte er wortkarg.

»Leute? Ich kenne keine Leute.«

»Und du wirst auch keine kennenlernen«, versicherte er.

*

Denise von Schoenecker sah das Ehepaar Tressin bestürzt an. »Aber es war nie die Rede davon, dass Pünktchen, ich meine Angelina Dommin, zur Adoption freigegeben werden soll«, murmelte sie.

»Frau von Wellentin sagte uns, dass es ein besonders reizendes Kind ist«, bemerkte Herr Tressin. »Wir wünschen uns so sehr ein Töchterchen, aber leider bleibt es uns vom Schicksal versagt. Bitte, gestatten Sie uns, gnädige Frau, Ihnen unsere Verhältnisse darzulegen. Frau von Wellentin hat uns auch so liebenswürdiges Verständnis entgegengebracht. Sie hat uns von den Kindern in Sophienlust erzählt, aber von dieser kleinen Angelina Dommin hat sie geradezu geschwärmt. Wir können einem Kind alles bieten. Und wir wären überglücklich, wenn unser Herzenswunsch erfüllt würde.«

Denise sah ihren Mann stumm und hilflos an.

»Es tut mir leid, Denise«, sagte Alexander von Schoenecker leise, »ich wollte dich vorbereiten, aber ich konnte nicht ahnen, dass Herr und Frau Tressin sobald kommen würden.« Er machte eine Pause, dann fügte er hinzu: »Liebe Güte, sollte Nick deswegen so schnell fortgelaufen sein?«

»Nick?«, fragte Denise, »was hat er damit zu tun?«

»Ich war ungeschickt«, gestand Alexander niedergeschlagen. »Ich erwähnte, dass Pünktchen adoptiert werden soll.«

Denises Augen flammten. Es gab eigentlich nie Differenzen mit ihrem Mann, aber jetzt war sie aufgebracht.

»Entschuldigen Sie bitte«, sagte sie mühsam beherrscht, »ich muss meinen Sohn suchen.«

»Das werde ich tun«, bot sich Alexander an.

»Nein, das übernehme ich«, erwiderte sie zornig. »Vielleicht machst du den Herrschaften inzwischen klar, welche Gesetze in Sophienlust herrschen.«

Leichtfüßig eilte sie davon, während Alexander von Schoenecker mit seiner Verlegenheit rang.

»Es tut mir sehr leid«, murmelte er, »aber wir sind hier noch niemals mit einem solchen Anliegen konfrontiert worden.«

»Aber die Wellentins haben doch auch ein Kind von Sophienlust adoptiert«, meldete sich nun Frau Tressin zu Wort. »Wir wissen ja, wie großzügig dieses Heim geführt wird, aber für ein Kind ist es doch noch schöner, in eine Familie hineinzuwachsen.«

»Ich verstehe Sie ja, aber ich muss in erster Linie die Einstellung meiner Frau respektieren«, erwiderte Alexander von Schoenecker ruhig. »Pünktchen ist uns allen sehr ans Herz gewachsen, deshalb kann ich Sie nur bitten, ein anderes Mal wiederzukommen, wenn sich die Erregung bei meiner Frau gelegt hat und wir einmal vernünftig darüber gesprochen haben.«

»Ich hatte mich so sehr gefreut«, flüsterte Frau Tressin. »Ich kann mir Pünktchen richtig vorstellen mit ihren fröhlichen Augen und der kleinen Nase.«

»Und den Sommersprossen«, fügte ihr Mann hinzu. »Meine Frau macht sich ganz bestimmte Vorstellungen von einem Kind.«

Da hat unsere liebe Irene ja etwas Schönes angerichtet, dachte Alexander von Schoenecker. Sicher hat sie es gut gemeint, aber ich Trottel muss auch noch Nick aufscheuchen. Er machte sich jetzt große Sorgen um ihn, die noch größer wurden, als Denise kreidebleich hereintaumelte und mit versagender Stimme flüsterte: »Nick und Pünktchen sind nirgends zu finden.«

*

»Warum mag Nick mit Pünktchen fortgelaufen sein?«, überlegte Christoph.

»Und wohin?«, fragte Jerry nachdenklich. »Sie sind alle ganz aufgeregt.«

»Sie gehen sie suchen«, fuhr der Junge fort.

»Würdest du auch mit mir fortlaufen?«, fragte Jerry.

Unwillkürlich presste Christoph ihre Hand noch fester. »Ich möchte viel lieber, dass du hierbleibst«, flüsterte er.

Jerry drückte sich ganz eng an ihn. »Ich habe dich auch ganz doll lieb. Vielleicht müssen Mutti und Vati noch lange im Krankenhaus bleiben, dann kann ich noch hierbleiben.«

In ihrem kindlichen Unverstand begriff sie den makabren Sinn ihrer Worte nicht. Sie wollte Christoph nur irgendwie kundtun, wie gern sie ihn habe.

»Es ist nicht schön, wenn man so krank ist«, überlegte er. »Aber wenn das Unglück nicht passiert wäre, wärest du nie nach Sophienlust gekommen, Jerry.«

Ein abgrundtiefer Seufzer folgte seinen Worten. Er war zwar verständiger als Jerry, aber er ließ sich ebenfalls von seinen Gefühlen leiten, und diese Gefühle galten dem kleinen Mädchen, das er nicht missen wollte.

Sie setzten sich auf eine Bank. Jerry lehnte sich an ihn und betrachtete ihn mit forschenden Augen.

»Warum bist du nicht mein Bruder?«, fragte sie tiefsinnig. »Das wäre doch schön. Dann brauchten wir uns nie zu trennen.«

Christophs Gesicht verschloss sich. »Man kann es sich nicht aussuchen«, murmelte er.

»Nick hat sich seine Geschwister auch ausgesucht«, erklärte sie triumphierend. »Er hatte sie gar nicht von Anfang an.«

»Du hast ja Eltern«, flüsterte er. »Ich nicht.«

Zärtlich streichelte sie ihm die Wange. »Sei nicht traurig, Topi. Ich habe dich immer lieb.«

Seine tieftraurigen Gedanken konnte sie nicht ahnen. Christoph dachte viel weiter als sie. Er dachte schon an die Trennung, die unausweichlich war. Eines Tages würde es keine Jerry mehr in Sophienlust geben. Wenn er sich auch inzwischen mit den anderen Kindern angefreundet hatte, so wusste er doch, dass keines ihm dieses liebevolle kleine Mädchen ersetzen konnte, dem er seine ganze Liebe zugewandt hatte.

*

Ungesehen waren Nick und Pünktchen nach Schoeneich gelangt. Durch einen Nebeneingang hatten sie sich ins Haus geschlichen und in Nicks Zimmer verkrochen. Erst dort hatte Nick zu berichten begonnen.

»Was ist denn eigentlich adopieren?«, erkundigte sich Pünktchen nun.

»Adoptieren«, berichtigte er.

»Ist ja gleich. Du weißt ja, was ich meine«, erklärte sie.

»Das ist, wenn jemand ein Kind annimmt. So wie Großmama und Großpapa die Kati«, erläuterte er. »Und dann ist es ihr Kind.«

Verwundert schaute ihn Pünktchen an. »Das ist aber ganz schön«, meinte sie.

»Willst du auch adoptiert werden?«, fragte er entsetzt.

»Wenn ich dann von Sophienlust fort muss, will ich nicht adoptiert werden.«

Er gab es auf, sie zu korrigieren. »Na, das meine ich doch auch«, brummte er. »Du bist mein Kind.«

Pünktchen strahlte ihn an. »Ich bin dein Kind«, freute sie sich. »Warum regst du dich denn so auf?«

»Ich rege mich nicht auf. Ich bin wütend«, erwiderte er. »Da kommen fremde Leute und wollen dich adoptieren. Das lasse ich nicht zu.«

»Ich auch nicht«, versicherte sie treuherzig. »Die fremden Leuten gehen auch wieder weg.«

»Leute«, verbesserte er. »Es gibt davon keine Mehrzahl, das ist schon eine.«

»Was du alles weißt«, bewunderte sie ihn. »Du bist so schrecklich schlau, Nick.«

»So schlau bin ich gar nicht«, widersprach er. »Das zum Beispiel kann ich mir gar nicht zusammenreimen. Ich möchte nur wissen, wie die darauf kommen.«

»Ist ja egal. Du bist nicht mehr böse mit mir, das ist gut. Meinetwegen ist Carola auch gar nicht hübsch.«

»Sie ist aber hübsch. Bloß Julian soll das nicht finden, dieser Lackaffe.«

Pünktchen hob den Finger. »Das darf man aber nicht sagen.«

»Ich sag’s aber.«

Da sprang die Tür auf, und Sascha erschien. »Da schlägt man doch lang hin«, knurrte er. »Alle suchen euch, und ihr hockt hier. Na, da kannst du dich aber auf was gefasst machen, Nick.«

Pünktchen sah ihn ängstlich an. »Er hat doch gar nichts getan«, stammelte sie. »Er hat mir nur erklärt, was adopieren ist.«

Das hörte Denise noch, die gerade das Haus betrat. Ein Stein war ihr damit vom Herzen gefallen.

»Nick, Pünktchen«, schluchzte sie erleichtert auf, »Gott sei Dank, dass ihr da seid.«

Nick fühlte sich sehr beschämt. »Du brauchst ja nicht gleich zu weinen«, murmelte er entschuldigend. »Ich passe schon auf Pünktchen auf, Muttichen.«

»Nur diese Leute sollen wieder fortgehen«, ergänzte Pünktchen. »Ich lasse mich nicht adoptieren.« In ihrer Aufregung hatte sie es nun doch ganz richtig ausgesprochen.

Denise schloss die Kinder gleichzeitig in ihre Arme. »Nein, du bleibst bei uns, Angelina«, flüsterte sie. »Dich lassen wir nicht weggehen.«

»Deswegen brauchst du ja nicht gleich Angelina zu sagen«, meinte Nick. »Das ist unser Pünktchen. Ist Vati jetzt böse mit uns?«

»Der soll nur böse sein«, erwiderte Denise erbost.

*

In so aggressiver Stimmung war sie auch noch, als Alexander endlich kam.

»Nun reiß mir bitte nicht gleich den Kopf ab, Liebling«, brummte er. »Ich kann doch gar nichts dafür.«

»Wenn das eine Entschuldigung sein soll«, brauste sie auf. »Das Kind gehört doch zu uns. Willst du Nick todunglücklich machen?«

»Es war doch Irenes Idee«, versuchte er sich zu rechtfertigen.

»Sie wird etwas von mir zu hören bekommen«, ereiferte sich Denise.

»Sie hat es auch gut gemeint«, lenkte er ein. »Du musst es einmal von einem anderen Standpunkt sehen, Liebes. Die Tressins sind sehr nette Leute. Sie können einem Kind alles bieten.«

»Mehr als wir in Sophienlust?«

»Guter Gott, was habe ich mir da eingebrockt«, stöhnte er. »Wir werden uns doch nicht streiten?«

»Aber wie«, ereiferte sich Denise. »Du wirst dich wundern, mein lieber Alexander. Ich bin bitterböse.«

»Wie kann ich es wiedergutmachen?«, fragte er bittend.

Denises Augen sprühten noch immer Blitze. »Wenn ihr Männer doch einmal das Gefühl dem Verstand voranstellen wolltet«, murmelte sie.

»Habe ich das nie?«, fragte er rau.

Sofort wurde sie weich und nachgiebig. »Diesmal geht es doch nicht um uns«, flüsterte sie.

»Na, ich weiß nicht«, meinte er mit einer vagen Handbewegung. Er streckte seine Hände nach ihr aus, doch nun wich sie nicht zurück, sondern ließ sich in die Arme nehmen.

»Es geht doch nicht um uns. Es geht um Nick.«

»Und um Pünktchen«, fügte er hinzu. »Liebes, eine große Liebe kann es doch nicht schon in Kinderschuhen geben! Bleib auf dem Boden der Wirklichkeit.«

»Nicht in Kinderschuhen, aber in Kinderherzen«, flüsterte sie. »Wie leidenschaftlich er reagiert hat, Alexander. Wir können ihm so etwas nicht antun. Sag’, könntest du dir Sophienlust ohne Pünktchen vorstellen?«

Er seufzte tief auf. »Wenn wir an jedes Kind so viel Liebe verschwenden, werden wir bald auf den Hund kommen.«

»Na, Hunde haben wir auch genug«, entgegnete sie, sich energisch der sentimentalen Stimmung entreißend. »Es ist nun mal so, dass einem ein Kind besonders ans Herz wachsen kann.«

»Wir haben vier, Denise«, sagte er mahnend.

»Sollte nicht auch für ein fünftes noch Platz sein?«, fragte sie sinnend.

»An mir soll es nicht liegen«, scherzte er.

»Du willst mich nicht verstehen«, widersprach sie bekümmert.

Seine Hände legten sich um ihr Gesicht. »Ich will dich immer verstehen, aber jetzt lässt du dich von deinen Gefühlen fortreißen. Meinetwegen soll Pünktchen für alle Zeiten in Sophienlust bleiben, aber wir haben mit unseren eigenen Sprösslingen wahrhaft genug zu tun. Etwas muss auch noch für mich übrigbleiben von deinem Herzen. Wir sind eine glückliche Familie, aber mir wird manchmal auch bewusst, wie einsam andere sind.«

»Es tut mir ja leid, wenn ich ungerecht war, aber ich habe mir solche Sorgen um die Kinder gemacht«, flüsterte sie.

»Die Tressins werden noch einmal wiederkommen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Pünktchen gebe ich nicht her, Alexander«, sagte sie leise. »Ich erinnere mich noch gut, wie aus dem kleinen Dreckspatzen ein süßes kleines Mädchen wurde, wie sie uns alle in Atem hielt mit ihren Märchen. Du hast dich doch auch so dafür eingesetzt, dass sie bei uns bleiben durfte. Nun kannst du doch nicht wollen, dass man sie uns nimmt.«

»Das will ich doch gar nicht, Denise«, sagte er beschwörend. »Jeder hatte nur das Beste im Sinn. Irene, die Tressins …«

»Und du! Aber du hast nicht an Nick gedacht.«

»Sei doch ruhig. Jetzt denke ich ja an ihn. Ich wollte ihm nicht weh tun. Er hat diese Sache ja auch auf seine Weise geklärt. In Zukunft werde ich ihn halt immer fragen, wenn es um Pünktchen geht. Ist es recht so?«

»Ja«, nickte sie.

»Aber nun bist du wieder lieb?«

Sie schmiegte sich in seine Arme. »Manchmal ist es so schwer, das Richtige zu tun«, flüsterte sie. »Vielleicht wäre es für Pünktchen ein großes Glück, wenn sie zu den Tressins käme.«

Er schüttelte den Kopf. »Sie hat sich ja schon entschieden.« Er lachte leise. »Wenn sie diesen umwerfenden Charme behält, werden wir in einigen Jahren Nick an die Kette legen müssen.«

»So weit wollen wir noch nicht denken, Alexander. Aber sag selbst: Sollen alle wieder fortgehen? Soll uns nicht das Glück bleiben, mitzuerleben, wie sich manche entwickeln?«

»Und du glaubst, dass wir nie enttäuscht werden«, brummte er.

Denise ließ alle Kinder, die gegenwärtig in Sophienlust waren, in Gedanken an sich vorbeimarschieren. Gewiss war manch eines schwieriger als das andere, und manchmal gab es auch Ärger, aber von keinem waren sie bisher enttäuscht worden. Doch vielleicht sehnte sich manch eines von ihnen danach, Eltern zu haben und das für sich allein zu beanspruchen, was es in Sophienlust mit vielen teilen musste. Denise beschloss, sich die Kinder nach solchen Gesichtspunkten einmal genauer anzusehen und auch mit ihnen darüber zu sprechen.

Pünktchen schlief in dieser Nacht in Schoeneich. Andrea hatte großmütig ihr Bett geräumt, um selber auf der Couch zu schlafen, damit das Kind ja nicht allein sein sollte.

Als Denise noch einmal zu Dominik ging, empfing dieser sie mit einem vorwurfsvollen Blick.

»Sei doch nicht böse, Nick«, sagte sie weich. »Das lag doch gar nicht in unserer Absicht. Für mich kam es auch überraschend.«

»Ich möchte nur wissen, was sich Omi dabei gedacht hat«, murrte er. »Pünktchen ist doch kein Gegenstand, den man verschachern kann.«

»Du siehst es falsch. Omi hatte Mitleid mit Frau Tressin und hat sich wahrscheinlich alles gar nicht so genau überlegt. Sie wollte ihr wahrscheinlich nur zu verstehen geben, dass man auch einem fremden Kind Liebe geben kann, wenn man keine eigenen bekommt.«

»Warum kriegen manche Frauen keine Kinder, während bei anderen dauernd welche kommen?«, überlegte er. »Gerade bei denen, die keine haben wollen. Das finde ich sehr ungerecht.«

»Das liegt wohl in der Natur des einzelnen«, erwiderte sie.

»Wenn ich der liebe Gott wäre, würde ich es so einrichten, dass jede Frau so viele Kinder bekommt, wie sie haben will«, seufzte er. »Und dann dürfte auch niemand sterben, den man liebhat.«

»Dann hätten die Menschen aber bald keinen Platz mehr auf der Welt«, hielt sie ihm vor Augen.

»Dann müsste der liebe Gott die Welt eben noch größer machen«, sinnierte er. »Rede ich mal wieder Blödsinn, Mutti? Sascha dürfte mich jetzt nicht hören, dann würde er mir gleich wieder einen Vortrag halten.« Seine Gedanken irrten ab. »Wie findest du eigentlich Julian?«

»Was soll diese Frage nun wieder?«

»Ach, nur so«, meinte er müde. »Seinetwegen habe ich mich mit Pünktchen heute fast gestritten. Aber Carola wird schon wissen, zu wem sie gehört.«

»Ich komme nicht ganz mit«, bemerkte Denise.

»Ich bin jetzt auch zu müde«, gestand er. »Vielleicht redest du noch mit Vati darüber. Du warst heute ganz schön wütend auf ihn. Das habe ich noch gar nicht erlebt.«

»Es ist längst vorbei«, beschwichtigte sie ihn.

»So muss es auch sein«, seufzte er. »Man darf sich nicht streiten. Es ist für Kinder sehr schön, wenn ihre Eltern nicht streiten. Bei den Freses fliegen die Fetzen. Jochen wäre auch lieber in Sophienlust.«

Eine ferne Erinnerung kam Denise, dass dies ein Schulfreund von ihm war, aber sie wollte keine Fragen mehr stellen, denn sie kannte ihren Sohn. Trotz seiner Müdigkeit würde er vom Hundertsten ins Tausendste kommen, und dazu war es schon reichlich spät.

*

Jerry war zehn Tage in Sophienlust, als sie Besuch bekam. Endlich hatte man ihre Tante verständigen können, die gerade auf Urlaub gewesen war.

Als Heidi Höpfners Besuch angekündigt wurde, war Christophs erste bange Frage an Jerry: »Wird sie dich mitnehmen?«

»Iwo«, meinte Jerry, »Heidi hat doch gar keine Zeit. Sie ist doch dauernd unterwegs.«

Die Anrede »Tante« sparte sie sich, und als Heidi Höpfner erschien, stellten alle fest, dass diese auch nicht zu ihr passte. Sie war eine sehr aparte junge Dame, im Allgemeinen wohl auch sehr selbstbewusst und nur jetzt tief bestürzt über das Unglück, das ihren Bruder und seine Familie getroffen hatte.

Zuerst war Heidi Höpfner im Krankenhaus gewesen und hatte sich zu ihrer Beruhigung davon überzeugen können, dass das junge Ehepaar nicht mehr in Lebensgefahr schwebte. Nun galt ihre Sorge Jerry, die die junge, hübsche Tante mehr wie eine große Schwester zu betrachten schien.

Mit Heidi Höpfner sollte ein ziemlicher Wirbel in Sophienlust entstehen, was aber noch niemand ahnte, als sie ihrem schicken Sportwagen entstieg.

Es war Sonnabend, und Julian Croon war wieder einmal gekommen, um den feurigen Hengst Maestoso zu dressieren, was Dominik mürrisch zur Kenntnis genommen hatte. Er hatte nun mal ein Vorurteil, das nicht so schnell auszurotten war. Dabei war Julian ein wirklich netter junger Mann, gutaussehend, mit blendender Figur, aber auch mit einem erfrischenden Humor ausgestattet. Rein äußerlich konnte Wolfgang Rennert nicht mit ihm konkurrieren, und das war auch dem wachsamen Dominik klar, der mit Feuereifer um die Harmonie in Sophienlust besorgt war.

Als Julian den Hengst an der Longe führte, sahen ihm Dominik und Pünktchen aus gemessener Entfernung zu.

»Jerrys Tante ist auch hübsch«, bemerkte Pünktchen sinnend.

Dominik nahm es wortlos zur Kenntnis. Seine Aufmerksamkeit war abgelenkt, denn Carola kam, einen Korb Gemüse am Arm, von den Wirtschaftsgebäuden herüber. Höchst unwillig nahm Dominik wahr, dass sie einen sehr freundlichen Gruß mit Julian tauschte, der lächelnd auf sie einsprach. Leider konnte Dominik davon kein Wort verstehen, weil die spielenden Kinder in Indianergebrüll ausbrachen. Gleich darauf tauchten Jerry, Christoph und die hübsche Tante Heidi auf.

»Das sind Nick und Pünktchen«, erklärte Jerry, »und das da drüben sind Carola und Julian.«

Die beiden letzteren in einem Atemzug zu nennen, fand Dominik empörend. Jerry dachte sich natürlich gar nichts dabei.

»Nun kenne ich alle«, versicherte Heidi Höpfner. Dann fuhr sie bewundernd fort: »Ein wundervolles Pferd ist das!«

»Verstehen Sie etwas von Pferden?«, fragte Dominik.

»Heidi reitet ganz toll. Sie hat schon viele Preise bekommen«, erklärte Jerry stolz.

Nun sah sich Dominik die junge Dame genauer an. Sie war zwar nicht blond wie Carola, aber mindestens ebenso hübsch. Allem Anschein nach fand das auch Julian. Er starrte Heidi fasziniert an, als sie langsam auf ihn zuging, während Carola ihren Weg mit einem freundlichen Kopfnicken fortsetzte.

Die erste Begegnung zwischen Heidi Höpfner und Julian Croon wollte sich Dominik keinesfalls entgehen lassen, obgleich Pünktchen drängte, sich an dem Indianerspiel zu beteiligen.

»Geh doch schon«, meinte er gleichmütig.

»Manchmal bist du wirklich komisch«, stellte Pünktchen fest.

»Ich bin eben kein kleines Kind mehr«, sagte er gelassen.

Eingedenk der Tatsache, dass Dominik ihr seine aufrichtige Freundschaft erst neulich so überzeugend bewiesen hatte und die »Leuten« sich bisher nicht wieder hatten blicken lassen, wollte ihm Pünktchen diese Bemerkung nicht verübeln. Hoch und heilig hatte sie geschworen, einander nie wieder böse zu sein, und Pünktchen war einsichtig genug zuzugeben, dass Nick wirklich kein kleines Kind mehr war.

Jerry schien es ebenfalls langweilig zu finden, Maestoso, den sie täglich sahen, zu betrachten. »Wir möchten gern spielen«, sagte sie zu ihrer Tante.

»Geht nur«, erwiderte Heidi Höpfner freundlich.

Christoph, Jerry und Pünktchen entfernten sich, wobei letztere Dominik noch einen bittenden Blick zuwarf. Der aber hatte wohlerzogen bereits das Vorstellen übernommen.

»Ich habe schon von Ihnen gehört«, sagte Julian Croon zu Heidi Höpfner. »Sie haben doch voriges Jahr in Stockholm die Elite übertrumpft.«

»Glückssache«, erwiderte Heidi lächelnd. Dominik fand, dass sie ruhig etwas geschmeichelter hätte lächeln können. Aber ihre Aufmerksamkeit galt zu seinem großen Bedauern nicht dem Mann, sondern Maestoso, der ihr seine Liebe auf den ersten Blick geschenkt zu haben schien, denn er rieb seinen Kopf an ihrer Schulter.

»Das ist kein Dressurpferd«, bemerkte sie. »Warum wollen Sie es zu etwas zwingen, wofür es nicht geschaffen ist.«

»Maestoso ist noch undiszipliniert«, entgegnete Julian verlegen.

In Heidis Augen funkelte Spott. »Vielleicht verstehen Sie ihn nicht richtig zu nehmen«, meinte sie.

Das fand Dominik ausgesprochen frech. Augenblicklich fühlte er sich solidarisch mit Julian, den er noch vor wenigen Minuten mit unfreundlichen Gedanken bedacht hatte.

»Maestoso ist erst zwei Jahre alt«, warf er ein.

»Ein Klassepferd«, versicherte Heidi. »Ist es verkäuflich?«

Dominik kniff die Augen zusammen. »Wir verkaufen keine Pferde«, erklärte er ungehalten.

»Ach, es gehört euch? Ich dachte, es gehört dem jungen Mann.«

Sie sah über Julian hinweg, als wäre er gar nicht vorhanden. Julian ärgerte sich maßlos. Was war das für ein kaltschnäuziges Mädchen!

»Julian kann auch prima reiten«, meldete sich Dominik wieder zu Wort, wofür er einen dankbaren Blick des jungen Mannes kassieren konnte.

»Ich bekäme direkt Lust, länger hierzubleiben und dich zu reiten, du wundervoller Maestoso«, sagte Heidi bewundernd.

Die schwarzen, glänzenden Augen des Hengstes waren auf sie gerichtet, als verstünde er ihre Worte. Sie kraulte ihm die Mähne, was er mit einem freudigen Wiehern beantwortete.

»Liebe auf den ersten Blick«, bemerkte Julian Croon ironisch. »Er scheint ein Frauenkenner zu sein.«

Nun errötete Heidi, und Dominik sah den Zeitpunkt für gekommen, die beiden sich selbst zu überlassen. Wenn Erwachsene solche Töne anschlugen, verzog er sich lieber.

Julian und Heidi maßen sich mit einem abschätzenden Blick.

»Nun, dann zeigen Sie mir doch mal, was Sie können«, forderte sie angriffslustig.

Mit einem eleganten Schwung saß er im Sattel, aber Maestoso schien nicht bereit zu sein, ihm zu gehorchen. Er gebärdete sich so temperamentvoll, dass Julian sich nicht halten konnte und unsanft auf dem Boden landete.

Heidi Höpfner lachte schallend. »Das war seine Rache für die Longe«, sagte sie. »Hoffentlich haben Sie sich nicht weh getan.«

»Was ist denn heute mit Maestoso los?«, ertönte jetzt Alexander von Schoeneckers Stimme. »Sie sind doch sonst immer gut mit ihm zurechtgekommen, Julian.«

»Jetzt hat er allem Anschein nach sein Herz für diese junge Dame entdeckt und legt es darauf an, mich zu blamieren«, brummte Julian.

Heidi Höpfner sah zu Alexander von Schoenecker empor. »Darf ich ihn einmal reiten, wenn ich wiederkomme?«, fragte sie.

»Nehmen Sie sich in Acht, Herr von Schoenecker, sonst handelt sie Ihnen den Hengst noch ab«, warf Julian sarkastisch ein.

Heidis Gesicht überschattete sich. »Leider werde ich mir ein solches Pferd nicht so rasch leisten können«, gestand sie bekümmert.

Maestoso scharrte mit dem Huf auf dem Boden, als wollte er ihr seine Ergebenheit beweisen. Ein sehnsüchtiger Ausdruck war in ihren Augen, als sie ihren Kopf an seinen Hals legte. Sie sah nicht, dass Julian sie entzückt betrachtete, aber Alexander von Schoenecker bemerkte es.

»Das scheint ja tatsächlich Liebe auf den ersten Blick zu sein«, meinte er. »In seinem Interesse wollen wir doch hoffen, dass Sie bald wiederkommen.«

Ein Lächeln lag dabei um seinen Mund, so dass man seine Worte deuten konnte, wie man wollte. Julian sah jedenfalls schrecklich verlegen aus, als Alexander von Schoenecker ihm zuzwinkerte.

*

»Maestoso hat Julian abgeworfen«, berichtete Alexander von Schoenecker später seiner Frau. Auch Dominik vernahm es. Wie hätte er sich noch gestern darüber gefreut. Heute ärgerte es ihn.

»Daran ist bloß die Heidi schuld«, knurrte er. »Die hat ihn behext.«

»Du bist ja auch schon wieder da«, staunte Alexander.

»Wieso ist Heidi daran schuld?«, erkundigte sich Denise. »Abgesehen davon, dass du nicht alle Leute gleich beim Vornamen nennen sollst.«

»Dann eben Fräulein Höpfner«, bemerkte Dominik patzig. »Sie war ziemlich frech zu Julian.«

Alexander runzelte die Stirn. »Wieso ergreifst du plötzlich seine Partei?«, fragte er erstaunt.

»Sie meckert an ihm herum, dass er Maestoso falsch anfasse. Soll sie es doch erst mal besser machen«, brummte Dominik.

»Na, sie wird es ja noch unter Beweis stellen, ob sie mit ihm umgehen kann«, meinte Alexander.

»Du erlaubst es ihr, Vati? Sie ist ganz scharf auf Maestoso. Jedenfalls könnte sie zu Julian ruhig ein bisschen netter sein.«

Alexander unterdrückte ein Lächeln, doch Denise warf ihm einen schrägen Blick zu. Sie wusste nicht recht, was sie von diesem Gespräch halten sollte.

»Was wolltest du eigentlich?«, fragte sie Dominik, der den Rückzug antrat.

»Was wollte ich eigentlich?«, überlegte er. »Ach ja – ich wollte fragen, ob Omi und Opa heute kommen.« Etwas anderes fiel ihm im Augenblick nicht ein.

»Sie kommen doch jedes Wochenende«, erwiderte Denise verwundert. »Das weißt du doch.«

»Ich dachte bloß, dass sie diesmal vielleicht nicht kommen, weil sie Angst haben.«

»Angst vor dir etwa?«, lachte Denise.

»Wegen Pünktchen und diesen Leuten«, entgegnete er. »Ich habe ihnen noch gar nicht sagen können, dass ich das nicht richtig finde.«

Eigentlich hatte er es schon vergessen gehabt, aber irgendeine Ausrede für sein Erscheinen musste er ja haben. Genaugenommen hatte er nur seine Missbilligung über das schnippische Fräulein Höpfner ausdrücken wollen. Und das hatte Alexander auch sofort durchschaut.

»Nick ist ein raffinierter Bursche«, sagte er zu Denise, nachdem der Junge verschwunden war. »Er war böse auf Julian, weil er Carola hübsch findet, und hat zweifellos gehofft, dass er seine Aufmerksamkeit nun der noch hübscheren Heidi zuwenden würde, was ja auch prompt der Fall ist.«

»Ist sie hübscher als Carola?«, fragte Denise misstrauisch.

»Sehr apart«, nickte er.

»Oh, là, là, da muss ich ja achtgeben.«

Er lachte herzlich auf. »Du doch nicht, Liebes. Ich bin vollends zufrieden. Aber der gute Julian steht lichterloh in Flammen.«

»Dann finde ich es doppelt unfreundlich von Maestoso, ihn abzuwerfen.«

Über dieses Missgeschick konnte Julian Croon sich auch nicht beruhigen. Zwar benahm sich Maestoso jetzt wieder sehr anständig und schien alles gutmachen zu wollen, nachdem Heidi Höpfner aus dem Blickfeld verschwunden war, aber Julian grollte ihm.

»Du hast mich schön blamiert, mein Lieber«, zischte er ihm ins Ohr. »Das vergesse ich dir nie.«

Maestoso wieherte, was wie ein Lachen klang. Dann stob er davon. Doch jetzt hatte sein Reiter keine Mühe, ihn fest im Griff zu behalten, was Heidi von einem versteckten Platz aus beobachtete.

*

Jerry durfte mit ihrer Tante den ersten Besuch bei ihren Eltern machen. Ihre erste Frage war: »Darf Topi mitkommen?«

Heidi Höpfner betrachtete ihre kleine Nichte nachdenklich. Diese Zuneigung rührte sie tief, so dass sie schon jetzt Betrachtungen darüber anstellte, wie Jerry die Trennung von Sophienlust und vor allem von ihrem Topi überwinden würde. Sie kannte ihren Bruder und ihre Schwägerin Angela. Ihr Interesse würde sich fortan noch weit mehr als bisher auf das Kind konzentrieren, denn sie konnten sich wahrscheinlich nicht vorstellen, dass Jerry in allem Unglück doch glücklich sein konnte.

»Natürlich kann Christoph mitkommen«, antwortete sie impulsiv.

Aber Christoph, der Jerrys Wünschen sonst immer nachgab, wollte diesmal nicht. »Deine Eltern kennen mich doch nicht«, gab er zu bedenken.

»Dann lernen sie dich eben kennen«, beharrte Jerry.

»Aber sie sind krank und wollen nur dich sehen«, widersprach er.

Bekümmert blickte sie ihn an. »Du willst nur nicht ins Krankenhaus«, stellte sie eigensinnig fest. »Ich gehe auch nicht gern hin.«

»Nein, ich will nicht ins Krankenhaus«, bestätigte er trotzig. »Ich kann den Geruch nicht leiden.«

»Ich habe ihn noch nicht gerochen«, gestand Jerry. »Stinkt der?«

»Mir wird davon schlecht«, gab er zu.

Aber es waren andere Gründe, die Christoph zu dieser glatten Absage bewegten. Einmal erinnerte ihn das Krankenhaus noch zu sehr und zu frisch an seine geliebte Großmama, zum anderen waren Jerrys Eltern für ihn unbewusst Feinde. Er hätte sie natürlich niemals so bezeichnet und er hätte seine Haltung auch nicht erklären können, aber wenn er darüber nachdachte, wie alles werden sollte, wenn sie wieder gesund waren und Jerry von ihm fortholten, dann wurde ihm ganz elend.

Nun aber musste er den Sonntag nachmittag allein verbringen.

Die Schoeneckers waren heute in Schoeneich. Jeden dritten Sonntag im Monat verbrachten sie ganz im Kreise der Familie. Das hatte Alexander eingeführt, damit ihre kleine Welt in der großen erhalten blieb.

Auch Pünktchen war allein. Niemand hätte diese beiden Kinder bewegen können, an den Spielen der anderen teilzunehmen, und da man in Sophienlust keinen strengen Zwang ausübte, überließ man sie sich selbst.

»Pünktchen hat ihren besinnlichen Tag«, meinte Frau Rennert, die sich heute ein gemütliches Kaffeestündchen mit ihrem Sohn und ihrer zukünftigen Schwiegertochter Carola gönnen konnte.

»Und Christoph seinen kritischen«, ergänzte Wolfgang Rennert. »Die beiden fallen ganz aus dem Rahmen. Solche Kinder hatten wir noch nie.«

»Und so schnell werden wir auch keine solchen mehr bekommen«, erklärte seine Mutter nachdenklich. »Kleine Individualisten. Ich bin sehr gespannt, wie sie sich entwickeln.«

»Wenn Jerry jetzt weggeht, sehe ich schwarz für Christoph«, bemerkte Wolfgang.

»Ach, das soll man alles nicht so tragisch nehmen«, mischte sich nun Carola ein. »Ich war auch schwierig.«

»Daran kann ich mich aber gar nicht mehr erinnern«, scherzte Frau Rennert.

»Es war auch vor eurer Zeit. Ehrlich gesagt, genau kann ich mich auch nicht mehr erinnern. Ich weiß nur, dass mein Leben erst richtig begann, als ich nach Sophienlust kam.«

»Und wir zwei werden es wohl auch hier beschließen«, lächelte Wolfgang.

»Mich klammert ihr wohl aus?«, fragte Frau Rennert mit gespielter Gekränktheit.

»Aber nein, Mama«, sagte Carola rasch. »Wir drei bleiben doch immer beisammen. Die Hubermutter hat es uns doch prophezeit.«

»Was die so alles prophezeit«, lachte Frau Rennert. »Demnach wären schon wieder ein paar Hochzeiten fällig.«

»Gegen eine hätte ich gar nichts einzuwenden«, ließ Wolfgang sich vernehmen. »Jedenfalls hat das, was die Hubermutter gesagt hat, immer gestimmt. Komisch ist das schon, dass ein Mensch in die Zukunft blicken kann.«

»Solange sich ihre Prophezeiungen nur auf das Gute beschränken, ist es mir recht«, meinte Carola. »Sonst verschließe ich lieber die Ohren. Na ja, ein bisschen wunderlich ist sie jetzt schon.«

»Das war sie doch schon immer«, erklärte Wolfgang. »Wovor willst du die Ohren verschließen? Was hat sie gesagt?«, drängte er.

»Ach, nichts«, lenkte Carola ab.

»Nun sag es doch schon«, drängte auch Frau Rennert.

»Der rote Hahn bedroht Sophienlust, hat sie zu Magda gesagt«, murmelte Carola.

»Der rote Hahn? Feuer?«, entfuhr es Frau Rennert entsetzt. »Gott bewahre uns.«

»Macht euch doch nicht den Kopf heiß«, sagte Wolfgang verärgert. »Die eine Prophezeiung hebt doch die andere auf. Denn die Hubermutter hat ja auch gesagt, dass über Sophienlust ein Glücksstern steht. Verderben wir uns den Sonntag nicht. Gehen wir lieber spazieren. Wie ist es, Mama?«

»Ich bleibe lieber hier. Geht ihr nur allein. Ihr habt so wenig Zeit füreinander.«

»Sie wird nun wohl ständig Angst haben, dass sich irgendwo ein Feuerchen entzündet«, scherzte Wolfgang.

»Ich wollte es ja nicht sagen«, verteidigte sich Carola, »aber heute Nacht habe ich es auch geträumt. Die Flammen kamen auf uns zu.«

Sie strich sich über die Augen, als wollte sie ein schreckliches Bild wegwischen.

»Du hast an diese dumme Prophezeiung gedacht und den Gedanken

mit in den Traum genommen. Vergiss

es wieder, Rolf. Denk an die Hochzeiten.«

»Wer könnte denn heiraten?«, fragte sie.

»Wir zum Beispiel«, lächelte er.

»Wir wollten doch warten, bis ich zwanzig bin. Aber bis dahin ist noch ein gutes Jahr Zeit.«

»Müssen wir so lange warten? Jung gefreit hat nie gereut!«

»Das ist so ein zweischneidiger Spruch. Manche hat es schon sehr gereut.«

Er versank eine Weile in Schweigen. »Du bist heute so kritisch«, stellte er mit belegter Stimme fest, als sie ein Stück gegangen waren. »Ist Julian

Croon daran schuld?« fügte er eifersüchtig hinzu.

»Julian?« rief sie verblüfft aus. »Wie kommst du denn darauf?«

»Ihr sprecht viel miteinander«, murrte er.

»Wenn wir uns zufällig mal sehen. Wann ist er denn schon hier?«

Sie fühlte, dass er eifersüchtig war. Julian Croon … fast musste sie lachen. Kamen andere gar auch auf solche Gedanken? Dominik zum Beispiel? Es fiel ihr ein, dass er immer zur Stelle war, wenn sie mal mit Julian sprach. Sie lachte leise vor sich hin.

»Warum lachst du?«, fragte Wolfgang.

»Mir ist gerade bewusst geworden, dass noch jemand über meine Tugend wacht«, erwiderte sie belustigt.

»Wer?«

»Wer schon. Nick natürlich. Eure Sorgen möchte ich haben.«

Wolfgang legte den Arm um sie. »Brauche ich mir wirklich keine Sorgen zu machen?«, fragte er leise.

»Dummkopf«, erwiderte sie mit einem zärtlichen Lächeln.

*

Für Jerry war der Besuch bei ihren kranken Eltern aufregend und deprimierend zugleich gewesen. Diese dicken Verbände – kaum die Gesichter hatte sie erkennen können. Und wie fremd ihre Stimmen geklungen hatten, die sie schon so lange nicht mehr gehört hatte.

»Geht es dir gut?« Das war die besorgte Frage von beiden gewesen. Natürlich ging es ihr gut. Sie war ja nicht verletzt. Eine vage Erinnerung an das schreckliche Unglück kam ihr, aber die schob sie schnell von sich.

»Vati und Mutti müssen wohl noch lange im Krankenhaus bleiben?«, fragte sie jetzt ihre Tante.

»Leider«, erwiderte Heidi sorgenvoll.

»Aber ich kann dann in Sophienlust bleiben«, stellte das Kind erfreut fest. Das eine war natürlich traurig, aber das andere … Jerry wusste nicht so recht, ob sie sich freuen durfte. Sie warf Heidi einen forschenden Blick zu. »Mir wäre es ja lieber, wenn sie gesund wären«, flüsterte sie.

»Aber?« Heidi hob das Gesichtchen zu sich empor. »Du denkst doch auch noch an etwas anderes, Jerry.«

»Ja, an Topi. Ich werde ihn schrecklich vermissen.«

Das war die Kehrseite der Medaille. Damit hatte niemand rechnen können.

»Wieso verstehst du dich so gut mit ihm?«, fragte Heidi leise. »Er ist doch fünf Jahre älter als du.«

»Das macht doch gar nichts«, versicherte das Kind. »Nick ist noch älter, und er versteht sich auch mit Pünktchen. Das ist nun mal so. Den einen hat man halt lieber als den anderen.«

So unkompliziert müsste man noch einmal sein, dachte Heidi Höpfner. Nur dem Gefühl nachgeben und den Verstand ausschalten. Aber sie wehrte sich dagegen. Das Gefühl hatte ihr gestern etwas ganz anderes gesagt als ihr Verstand. Doch eine Enttäuschung genügte ihr. So schnell würde sie sich nicht noch einmal verlieben.

»Du findest Topi doch auch nett?«, fragte Jerry in ihre Gedankengänge hinein.

»Sehr nett. Ist er schon länger in Sophienlust?«

»Er ist noch nicht lange da, aber er muss immer dableiben, bis er groß ist. Er hat nämlich keine Eltern mehr, und seine liebe Großmama ist auch gestorben.« All ihr heißes Mitgefühl mit Christoph schwang in ihrer Stimme. Heidi fröstelte es. Beinahe wäre es Jerry ähnlich ergangen.

»Wenn ich fortgehe, wird Topi wieder traurig sein, sagt Pünktchen«, fuhr Jerry fort. »Er war immer traurig. Erst seit ich da bin, hat er wieder das Lachen gelernt. Ist es schlimm, wenn ich lache, Heidi, wo Mutti und Vati doch krank sind? Nimmst du es mir übel?«

»Um Gottes willen, wie kommst du denn auf solche Gedanken?«

»Weil du so ein komisches Gesicht machst. Ich kann nichts dafür, dass ich gesund geblieben bin. Der Onkel hat gesagt, dass ich einen Schutzengel gehabt habe.«

»Ich bin heilfroh darüber«, seufzte Heidi.

Jerry war sichtlich erleichtert. »Auch weil du dadurch nach Sophienlust gekommen bist und Maestoso kennengelernt hast?«, fragte sie schelmisch.

Sie war wieder aufgetaut. Die deprimierende Atmosphäre des Krankenhauses hatte sich verflüchtigt.

»Da ist Julian«, rief sie aus, als sie über die Straße gingen.

War das ein Zufall oder Absicht? Aber woher sollte er wissen, dass sie zu dieser Zeit an diesem Ort waren? Jedenfalls hatte er sie entdeckt und kam schnellen Schrittes auf sie zu.

Jerry schien recht angetan von dem Zusammentreffen. »Willst du auch nach Sophienlust?«, fragte sie sofort. »Das ist aber putzig, dass wir uns treffen.«

Mit keinem Wimpernzucken verriet Julian Croon, dass er sehr genau darüber informiert gewesen war, dass Heidi und Jerry an diesem Sonntag in das Krankenhaus gefahren waren. Er verriet auch nicht, dass er bereits seit einer guten halben Stunde hier wartete.

»Ein netter Zufall«, murmelte er. »Darf ich die Damen zum Kaffee einladen?«

Jerry musste kichern, weil er sie auch als Dame bezeichnete. Sie dachte zwar daran, dass Christoph in Sophienlust auf sie wartete, aber sie wäre schon damit einverstanden gewesen, ein Café aufzusuchen. Doch Heidi schien nicht dieser Meinung zu sein.

»Ich bringe Jerry zurück, dann muss ich gleich heimfahren«, erwiderte sie kühl.

»Wie schade«, sagte er bedauernd. »Ich dachte, Sie würden Maestoso ausprobieren. Er ging gestern nach dem Zwischenfall prächtig.«

»Wie ermunternd für Sie, Herr

Croon«, meinte sie anzüglich. »Nun, vielleicht habe ich bald Gelegenheit, seine Qualitäten zu prüfen. Wenn Sie ihm bis dahin nicht die Freude am Galopp genommen haben.«

»Er brauchte eine feste Hand«, stieß er verlegen hervor. »Ich bin kein Anfänger.«

»Wenn Sie so davon überzeugt sind, will ich es Ihnen nicht ausreden«, erwiderte Heidi schnippisch. »Einen angenehmen Nachmittag wünsche ich Ihnen, Herr Croon.«

Jerry war sprachlos. Die beiden stritten sich wie Kinder und redeten ganz unsinniges Zeug daher.

»Warum bist du so grob zu ihm?«, fragte sie, als sie in Heidis Wagen saßen.

»Dieser Angeber«, zischte Heidi gereizt.

»Ich finde ihn nett. Er hat dir doch gar nichts getan. Was war das denn für ein Zwischenfall gestern?«

»Maestoso hat ihn abgeworfen«, erwiderte Heidi triumphierend.

Jerry sah ihre Tante betroffen an. »Und das freut dich? Wenn er sich nun was gebrochen hätte? Dann müsste er auch im Krankenhaus liegen. So etwas soll man niemandem wünschen«, schloss sie vorwurfsvoll.

Heidi war tief beschämt. Mit wenigen Worten hatte ihr das Kind klargemacht, wie ungerecht sie war. Sie presste die Lippen aufeinander. Jerry aber fuhr in ihren Betrachtungen fort: »Du könntest ruhig ein bisschen netter zu ihm sein. Er kann mindestens ebensogut reiten wie du, aber er gibt nicht an. Außerdem findet er Carola hübsch.« Sie sagte das nur, weil ihr gerade nichts anderes einfiel, aber Heidi war an einer sehr empfindlichen Stelle getroffen. Einmal hatte ihr Jerry unbefangen einige Wahrheiten gesagt, zum andern meldete sich ihre weibliche Eitelkeit.

Wenn es eine Carola gab, warum sah dieser Mann sie dann so an, dass sie bis ins Innerste erzitterte? Wütend über sich selbst und auch über Jerrys Betrachtungen warf Heidi Höpfner den Kopf in den Nacken. Die Männer waren nun mal so. Sie wollten sich nur bestätigt wissen, redete sie sich ein. Es gab keine Ausnahme, und die Frau, die daran glaubte, war von vornherein die Betrogene. Sie hatte das alles schon einmal mitgemacht. Und dann hatte sich herausgestellt, dass es nicht nur eine andere Frau gab, sondern dass sie auch den Namen des Mannes trug.

»Nie wieder«, sagte sie laut.

Jerry blickte sie aufmerksam an. »Was nie wieder?«, fragte sie unschuldig.

Heidis Gedanken kehrten in die Gegenwart zurück. »Das verstehst du nicht, Jerrykind«, antwortete sie sanft.

Jerry schloss die Augen. Minuten vergingen, bis sie ihre Gedanken aussprach.

»Du bist gar nicht böse auf ihn«, flüsterte sie. »Du findest ihn auch nett und ärgerst dich darüber.«

Heidi lachte auf. »Vor dir könnte man ja direkt Angst bekommen«, murmelte sie. »Was du schon alles denkst.«

»Maestoso hat ihn noch nie abgeworfen«, versicherte Jerry nach einer kleinen Pause. »Er war so wild, dass nicht mal Nicks Vater ihn bändigen konnte. Das hat Nick uns selber erzählt. Julian aber hat ihn gebändigt.«

Danach kauerte sich Jerry auf ihrem Sitz zusammen und sagte nichts mehr. Der Nachmittag war aufregend genug gewesen. Sie hatte Christoph viel zu erzählen. Nun konnte sie es kaum erwarten, wieder bei ihm zu sein.

*

Pünktchen hatte an diesem Sonntagnachmittag insgeheim gehofft, dass Christoph doch mit ihr spielen würde, aber er hatte sich an einen versteckten Platz zurückgezogen, wo selbst sie ihn nicht finden konnte.

Pünktchen stellte sich vor, wie es wohl in Schoeneich zugehen mochte. Ob Dominik an sie dachte? Aber heute hatte er ja Sascha und Andrea, und vielleicht machten sie einen schönen Ausflug oder hatten Freunde zu Besuch. Dr. Baumgarten mit seiner Familie vielleicht, mit den Buben Frieder und Axel und der kleinen Denise, oder die Brachmanns, die Pünktchen sehr gern hatten, vor allem die fröhliche Tante Claudia.

Es war schön, wenn man so nette Freunde hatte. Ein wenig traurig war Pünktchen doch jedes Mal, wenn dieser dritte Sonntag im Monat herankam. Aber so klein sie auch noch war, sie sah doch ein, dass die Schoeneckers mit ihr keine Ausnahme machen konnten. Sie gehörte nun mal nach Sophienlust und nicht nach Schoeneich.

Langweilig wurde es Pünktchen eigentlich nie. Für sie gab es immer wieder etwas Neues zu entdecken: Blumen, Vögel, Eichhörnchen und Eidechsen. Und drunten am See konnte man die wunderhübschen Libellen beobachten und die Fischlein im Wasser.

So saß sie da, ein verträumtes kleines Mädchen, und gab sich ihren Betrachtungen hin, nicht ahnend, dass sie schon einige Zeit beobachtet wurde.

»Das ist sie«, sagte Helga Tressin zu ihrem Mann. »Das muss Pünktchen sein. Die blonden Locken, die Sommersprossen … Ist sie nicht entzückend, Gerd?«

»Komm«, sagte er behutsam, »du weißt, was wir Frau von Schoenecker versprochen haben. Konzentriere dich nicht auf dieses Kind, Helga. Es gibt sicher andere, die nicht so unerreichbar sind. Wir hätten nicht wieder herfahren sollen.«

»Es ist wie ein Zwang«, flüsterte sie. »Du siehst es ja. Wir haben sie doch gar nicht gesucht. Es ist so, als ob es so sein müsste.«

Pünktchen blickte plötzlich auf und sah das Ehepaar. Ihre Augen weiteten sich. Einen Augenblick schien es, als wollte sie die Flucht ergreifen, aber dann blieb sie ruhig sitzen, die Hände auf dem Schoß gefaltet.

Da waren wieder die fremden Leute, und diesmal war Dominik nicht da, um mit ihr davonzulaufen. So hätte es gar keinen Sinn, dass sie einen Fluchtversuch machte. Und warum sollte sie eigentlich Angst haben? Man hatte ihr doch versprochen, dass niemand sie von Sophienlust fortholen würde.

Pünktchen überlegte krampfhaft, was sie tun könnte, um diese Leute davon zu überzeugen, dass sie nicht willens war, mit irgend jemanden wegzugehen, ganz gleich, was man ihr versprechen würde.

Die Dame näherte sich. Eigentlich sah sie recht lieb aus, stellte das Kind fest. Angst brauchte man vor ihr bestimmt nicht zu haben.

»Du bist allein«, sagte Helga Tressin mit einer sehr sanften, weichen Stimme, die Pünktchen sehr gefiel. »Bist du gern allein?«

»Jeden dritten Sonntag schon«, erwiderte Pünktchen. »Wenn Nick in Schoeneich ist. Spielen kann ich sonst jeden Tag.«

Helga Tressin überlegte. Wenn sie nun ganz geduldig und mit aller Vorsicht versuchten, dem Kind näherzukommen? Jeden dritten Sonntag … Es war wenig, aber besser als gar nichts.

»Wenn wir dich nun jeden dritten Sonntag einladen würden?«, fragte sie stockend. »Wir könnten einen schönen Ausflug machen oder bei uns sein.«

»Ich weiß nicht«, meinte Pünktchen unbestimmt. Kränken wollte sie die Dame nicht, da sie so nett und freundlich war, aber Zugeständnisse wollte sie auch nicht machen. »Ich möchte nicht fort von Sophienlust«, erklärte sie sehr bestimmt.

Helga Tressins Augen verdunkelten sich. Ein schmerzlicher Seufzer entrang sich ihrer Kehle, so dass sich Pünktchens mitfühlendes Herz regte.

»Ich weiß, dass Sie ein Kind wollen«, begann sie ganz leise. »Warum muss ich es denn sein?«

»Du gefällst mir sehr, Pünktchen«, erwiderte Helga Tressin ebenso leise.

»Ich bin aber schon groß«, erläuterte Pünktchen, »und ich weiß, was ich will«, fügte sie selbstbewusst hinzu. »Ich würde mir lieber ein kleines Kind wünschen, das noch nicht weiß, wo es sein möchte. So ein ganz kleines, das noch nicht sprechen kann. Verstehen Sie mich?«

»Ich verstehe dich schon. Erzähle nur weiter, Pünktchen«, meinte Helga Tressin.

»Es gibt gar nicht viel zu erzählen«, murmelte Pünktchen. »Ich meine nur, dass ich doch genau weiß, dass Sie nicht meine Mutti sind.«

»Und das könntest du dir auch nicht vorstellen? Vielleicht könntest du dich an den Gedanken gewöhnen. Wünschst du dir denn keine Eltern, die dich liebhaben?«

Pünktchen schüttelte den Kopf. »Ich wünsche mir nur, dass ich in Sophienlust bleiben kann. Ich hätte immer Heimweh. Ich bin ja kein Baby mehr. Ein Baby hat kein Heimweh.«

»Du bist ein sehr gescheites kleines Mädchen«, flüsterte Helga Tressin. »So hat es mir noch niemand gesagt.«

Pünktchen warf ihr einen sinnenden Blick zu. »Möchten Sie nun lieber ein Baby?«, fragte sie.

»Ich werde darüber nachdenken«, antwortete Helga Tressin. »Willst du noch hierbleiben, oder begleitest du uns ein Stück? Es ist schon ziemlich spät geworden. Man wird dich vermissen.«

»Oh, sie wissen genau, dass ich wiederkomme«, versicherte Pünktchen. »Ich bin nur einmal weggelaufen, und da war Nick bei mir.«

»Weil du dachtest, dass wir dich mitnehmen möchten«, stellte Helga Tressin mit belegter Stimme fest.

»Das dachte Nick. Ich wusste gar nicht, dass Leute fremde Kinder haben wollen. Jetzt weiß ich es.«

»Du denkst sehr viel nach.«

»Nur sonntags, wenn Nick nicht da ist«, betonte Pünktchen unbekümmert. »Sonst kann ich gleich mit ihm über alles reden.«

»Und das würdest du sehr vermissen.«

Pünktchen nickte. »Das ist doch klar. Er hat mich doch gefunden.« Sie erhob sich und reckte sich zu ihrer zierlichen Größe. »Ich wünsche Ihnen ein süßes Baby«, flüsterte sie und rannte davon.

Tief in Gedanken versunken, verharrte Helga Tressin an ihrem Platz, bis ihr Mann herankam und den Arm um ihre Schultern legte.

»Nun bist du wieder traurig«, sagte er bekümmert.

»Nein, ich bin nicht traurig. Man kann nichts erzwingen, Gerd, und die Seele eines Menschen nicht ändern. Auch die eines Kindes nicht. Ich werde Pünktchens Rat befolgen und nach einem Baby Ausschau halten.«

»Aber das wolltest du doch nie«, wunderte er sich. »Du hattest doch Angst, dass es sich ganz anders entwickeln könnte.«

»Die Angst hat mir Pünktchen genommen.«

»Das scheint ja wirklich ein erstaunliches Kind zu sein.«

»Aber eines, das ganz fest hier verwurzelt ist und sich nicht mehr verpflanzen lässt. Ja, es musste wohl so sein, dass ich mit ihr sprechen konnte.«

*

Jerry hatte Christoph gleich gefunden, denn sie wusste, wo sie ihn suchen musste. Er war im Pavillon und spielte auf seiner Mundharmonika. Ganz leise drangen die Töne an ihr Ohr. Jerry fand, dass Christoph wunderschön spielen konnte, nur tat er es leider viel zu selten und nur, wenn er sich allein wähnte.

»Spiel doch noch«, bettelte sie, als er die Mundharmonika gleich wegstecken wollte. Diesmal tat er ihr den Gefallen. Es war kein richtiges Lied, das er spielte, es waren nur aneinandergereihte Töne, aber für Jerry waren sie schöner als die der Orgel in der Kirche.

»Ich bin so froh, dass ich wieder bei dir bin«, sagte sie, als er eine Pause machte. »Es war so traurig im Krankenhaus.«

Christoph wollte nicht fragen, warum es so traurig gewesen war, denn solche Fragen stellte man einfach nicht. Jerry war mit ihren Gedanken schon weiter.

»Warum mag Heidi wohl nicht wollen, dass Julian weiß, dass sie ihn mag?«, wollte sie wissen. »Ich verstehe das nicht.«

»Weißt du denn, ob sie ihn mag?«, fragte Christoph.

»Er ist doch nett und liebt Pferde auch, da muss sie ihn doch mögen«, war Jerrys logische Schlussfolgerung.

»Nur deswegen muss sie ihn noch lange nicht mögen«, widersprach Christoph.

»Sie ist zu keinem Mann nett«, fuhr Jerry nachdenklich fort. »Vati sagt, dass sie wohl nie heiraten wird.«

Den gleichen Gedanken hing Heidi Höpfner nach, als sie wieder am Steuer ihres Wagens saß.

Hoffentlich werden Angela und Kurt bald gesund, dachte sie, damit ich nicht noch einmal hierherfahren muss. Dabei hatte sie zu ihrem Bruder gesagt, dass sie selbst gern in Sophienlust bleiben würde. Und wenn sie ehrlich war, dann stimmte das auch. Natürlich nur, weil es so schön war und wegen Maestoso. Keinesfalls wegen Julian Croon. Was Jerry so alles dachte. Das kam sicher nur daher, dass sie immer mit dem großen Jungen zusammen war.

Riesige Fortschritte hatte das Kind in dieser kurzen Zeit gemacht. Ihre Eltern würden staunen. Aber das war wieder einmal ein Beweis dafür, dass Kinder sich nur in der Gesellschaft anderer Kinder richtig entwickeln konnten.

Danach dachte Heidi wieder daran, dass Maestoso Julian abgeworfen hatte, und sie schämte sich ihrer Schadenfreude. Aber war es wirklich Schadenfreude gewesen? Hatte sie sich nicht vielleicht nur beweisen wollen, wie wohl es ihr tat, einen Mann all seines Selbstbewusstseins beraubt zu sehen? Gilbert hatte sein Selbstbewusstsein nie verloren. Selbst dann nicht, als sie ihm ins Gesicht geschleudert hatte, dass er verheiratet sei.

»Na und?«, hatte er nur gesagt. »Spielt das eine Rolle? Du pochst doch sonst so auf deine Selbständigkeit. Frauen wie du sollten gar nicht heiraten.«

Und diesen Mann hatte sie zu lieben geglaubt. Weil sie sich durch ihn so maßlos gedemütigt fühlte, wollte sie es nun allen anderen heimzahlen. Das war es, was sie bewegte, und diesen Weg wollte sie auch beibehalten.

Trotzig warf sie den Kopf in den Nacken. Nun gerade, dachte sie, aufkeimende Gewissensbisse unterdrückend. Nun gerade! Das fehlte noch, dass sie über Jerrys kindliches Geplapper nachdachte.

Nanu, was war denn jetzt mit ihrem Wagen los? Warum bockte er plötzlich?

Er bockte nicht nur, er blieb plötzlich stehen. Bestürzt erinnerte sich Heidi, dass sie vergessen hatte zu tanken, weil sie es gar so eilig gehabt hatte, von Sophienlust fortzukommen. Und dabei war er schon auf Reserve geschaltet gewesen.

Da stand sie nun, und weit und breit war keine Tankstelle. In der Ferne leuchteten die Lichter der Stadt, aber es war noch ein ganzes Stück bis dahin. Ein paar Autos fuhren an ihr vorbei, doch keines machte Anstalten zu halten. Kavaliere waren das!

Ob sie doch mal ausstieg und winkte? Schließlich konnte ja keiner ahnen, dass sie Hilfe brauchte. Es war ein abscheuliches Gefühl für Heidi, sich eine solche Blöße zu geben, und es kostete sie große Überwindung, die Hand zu heben, aber da kam aus der entgegengesetzten Richtung bereits ein silbergrauer Sportwagen, der stoppte.

Heidi erstarrte, als der Fahrer das Fenster herunterkurbelte und sie in Julian Croons Gesicht blickte, das Verblüffung ausdrückte.

Er stieg aus.

»Wenn das kein Zufall sein soll«, meinte er leichthin. »Damit konnte ich wirklich nicht rechnen. Wo fehlt es denn?«

»Es macht mir einfach Spaß, Autos zu stoppen«, erwiderte Heidi gereizt. »Irrsinnigen Spaß sogar. Es ist mein übliches Sonntagsvergnügen.«

»So sehen Sie auch aus«, erklärte er ironisch. »Hat er auch seine Mucken?«

»Das Benzin ist alle«, erwiderte sie lakonisch.

»Pech«, sagte er rasch, »und ich habe leider meinen Reservekanister nicht dabei.« Das war zwar eine glatte Lüge, aber sie konnte es ja nicht nachprüfen. Der Zufall kam ihm zu Hilfe, und das wollte er ausnützen. Wie konnte er es nur anstellen, dieses Zusammentreffen auszudehnen?

»Ich schlage vor, dass Sie bei mir einsteigen und wir von der nächsten Tankstelle Benzin holen«, schlug er vor.

»Ich kann hier warten, wenn Sie so freundlich sein wollen«, bemerkte sie bockig.

»Aber ich kann eine junge Dame doch nicht hilflos auf der Straße stehen lassen«, widersprach er.

»Ich kann mich ja in meinen Wagen setzen.«

»Sie können aber auch bedeutend gemütlicher in einem reizenden Restaurant warten, bis ich Ihren Wagen bringe«, erklärte er unverändert freundlich. »Mir wäre es jedenfalls lieber so.« Sein Ton war plötzlich energisch geworden.

»Na schön«, meinte Heidi, »was soll das Hin und Her. Aber vielleicht können Sie mir verraten, wie Sie mit zwei Wagen fahren wollen.«

Er schlug sich an die Stirn und begann zu lachen. »Da sehen Sie, wie Sie mich verwirren. Daran habe ich gar nicht gedacht. Also, wir holen das Benzin, fahren gemeinsam zurück und trinken dann auch noch gemeinsam eine Tasse Kaffee. Haben Sie eigentlich eine weite Fahrt vor sich?«

»Ziemlich«, erwiderte sie ausweichend und setzte sich neben ihn.

Geschickt wendete er den Wagen. »Der kann mich wenigstens nicht abwerfen«, stellte er dabei lächelnd fest.

Heidi warf ihm einen flüchtigen Blick zu. Humor hatte er, das musste man ihm lassen. Immerhin war es auch besser so, als wenn sie einen Wildfremden um diese Gefälligkeit hätte bitten müssen.

Julian dachte nicht daran, dass er diesen Weg völlig überflüssig machte. Für jede Minute, die er mit Heidi beisammensein konnte, war er dankbar. Der Reservekanister in seinem Kofferraum war vergessen. Aber der Tankstellenwärter machte ihm einen Strich durch die Rechnung.

»Wir haben Ihren Kanister doch erst gestern aufgefüllt, Herr Croon«, sagte der biedere Mann unbefangen. »Der kann doch nicht alle sein.«

Julian wurde rot, und Heidis Lippen kräuselten sich spöttisch. »Ich habe ihn nicht dabei«, stotterte er.

»Vielleicht sehen Sie doch lieber mal im Kofferraum nach«, bemerkte Heidi anzüglich.

»Warum macht es Ihnen solchen Spaß, mich in Verlegenheit zu bringen?«, fragte er mit leisem Vorwurf.

»Warum schwindeln Sie? Sie haben den Kanister doch dabei.«

»Na gut. Ich hoffte, mich mit Ihnen ein wenig unterhalten zu können, nachdem Sie mir vorhin die kalte Schulter zeigten.«

»Haben Sie nichts Besseres vor?«, fragte sie, ihn flüchtig musternd.

»Nein«, erwiderte er.

»Sie sind angezogen, als wollten Sie einen Besuch machen«, stellte Heidi fest. »Man wartet sicher schon auf Sie.«

Die Wellentins hatten ihn zum Abendessen eingeladen, aber das war ihm jetzt gleichgültig. Er nahm seinen ganzen Mut zusammen.

»Bitte, schenken Sie mir eine halbe Stunde«, sagte er flehend.

»Bringen Sie mich zu meinem Wagen. Ich werde es mir überlegen«, meinte sie mit einem flüchtigen Lächeln.

*

Es war inzwischen dunkel geworden, ein leichter Nieselregen hatte eingesetzt. Beim Umfüllen des Benzins passierte Julian das Missgeschick, dass ihm der Kanister abrutschte und sich ein Schwall Benzin über seine Hosen ergoss. Er stand wie ein begossener Pudel da.

»Sie Pechvogel«, bedauerte ihn Heidi diesmal. »Daran bin ich schuld.«

»Ich bin ein Trottel«, brummte er. »Mit einem benzinstinkenden Kavalier werden Sie nun bestimmt nicht Kaffee trinken wollen.«

»Dafür ist es auch schon ein bisschen spät – ich meine für den Kaffee«, sagte sie schnell. »Und Ihre Verabredung fällt nun wohl ins Wasser.«

»Besser gesagt ins Benzin«, spöttelte er. »Immerhin habe ich nicht nur einen Anzug. Und wenn schon nicht zum Kaffee, könnte ich Sie ja zum Abendessen einladen.«

»Sie sollten mich lieber zum Teufel wünschen«, murmelte sie.

Er wünschte etwas ganz anderes, als er in ihre Augen blickte, aus denen die Spottlust gewichen war.

»Zu meiner Wohnung ist es nicht weit. Ich bin in fünf Minuten umgezogen. Bitte, geben Sie mir mein Selbstbewusstsein zurück.«

»Das ja für Männer so unerhört wichtig ist«, murmelte sie.

Er sah sie betroffen an. Ganz plötzlich kam ihm der Gedanke, dass sie an einer Enttäuschung kranken könnte.

»Nicht gar so wichtig. Sie können auch einen Narren glücklich machen.«

»Wie soll ich das verstehen?«, fragte sie irritiert.

»Habe ich mich nicht schon genug blamiert?«, brummte er. »Lachen Sie mich ruhig aus.«

»Fahren Sie voraus und sagen Sie mir, wo ich warten soll«, erklärte sie überraschend.

Verwirrt sah er sie an. »Danke«, stammelte er.

Sie fuhr hinter seinem Wagen her und überlegte dabei, dass sie genau das tat, was sie hatte vermeiden wollen. Sie überhäufte sich mit Selbstvorwürfen, doch bevor sie mit sich ins Reine kommen konnte, stoppte er.

»Dort wohne ich«, sagte er, auf einen Neubau deutend. »Und an der Ecke ist ein nettes kleines Lokal.«

»Ich warte lieber im Wagen«, erwiderte sie. Ein Lächeln legte sich um ihren Mund, als er sie unsicher anblickte. »Hier haben Sie die Schlüssel, falls Sie glauben, dass ich verschwinde.«

Er wollte schon danach greifen, aber dann ließ er die Hand sinken und schüttelte den Kopf. »Ich will Sie nicht erpressen«, murmelte er. »Ich bin gleich zurück.«

Gedankenvoll betrachtete sie die Schlüssel in der Hand. Sie fühlte, dass er damit rechnete, sie nicht mehr vorzufinden. Warum zögerte sie eigentlich noch?

Ihr Blick irrte an der Hauswand entlang. Hinter einem Fenster flammte Licht auf, und gleich darauf erschien Julian am Fenster. Sekundenlang stand er dort und blickte auf die Straße herab. Heidis Herz begann schmerzhaft zu pochen. Sie stieg aus und schloss den Wagen ab. Der Sprühregen netzte ihre Wangen, als sie mechanisch ihre Schritte zu dem Haus lenkte. Fünf Minuten werde ich warten, dachte sie, nicht eine Sekunde länger. Dann habe ich wenigstens eine Rechtfertigung.

Es waren noch keine vier Minuten vergangen, als sie schnelle Schritte auf der Treppe vernahm. Dann stand er schon vor ihr.

»Ich rieche noch immer nach Benzin«, sagte er heiser, »aber zum Baden hatte ich keine Zeit.«

Ihre Augen versanken ineinander. Ein zärtliches Lächeln erblühte um Heidis Mund. Im nächsten Augenblick lag sie an seiner Brust, und seine Lippen streichelten ihre Stirn.

»Ich hatte entsetzliche Angst, dass du wegfahren würdest«, murmelte er.

»Warum hast du dann den Schlüssel nicht genommen?«

»Man kann nichts erzwingen«, sagte er leise. »Du sollst dich frei entscheiden. Nun sieh zu, wie du mich wieder loswirst.«

»Und wenn ich das gar nicht will?«, flüsterte sie.

Seine Lippen pressten sich auf ihren Mund, bis sie nach Luft rang. »Zu Füßen habe ich dir ja schon gelegen«, murmelte er. »Nun werde ich dich auf Händen tragen.«

*

Vierzehn Tage waren seither ins Land gegangen. Auf ungemütliche Regentage folgte eine Schönwetterperiode, die von den Kindern freudig begrüßt wurde. Nun konnten sie wieder hinaus, spielen, reiten, laufen und springen.

Nur zwei Mal war Julian in dieser Zeit in Sophienlust gewesen, und als er an diesem Sonnabend kam, begrüßte ihn Maestoso mit einem freudigen Wiehern.

»Nun vermisst du mich doch, du eigensinniger Bursche«, sagte Julian und streichelte ihm die Mähne. »Aber heute wirst du dich noch mehr freuen. Heidi kommt«, raunte er ihm ins Ohr.

Jerry wusste es noch gar nicht. Sie hatte natürlich auch nicht die geringste Ahnung, dass sich zwischen Julian und Heidi etwas angesponnen hatte. Niemand wusste es, aber das sollte sich nach Julians Ansicht bald ändern.

Sie kamen gerade von ihrem Ausritt zurück, die Kinder auf ihren hübschen Ponys, Julian auf der braven Stute Jella, die er bei solchen Ausritten Maestoso vorzog, als Heidi, in Reitkleidung hübsch anzusehen, Maestoso aus dem Stall führte.

Sie schenkte Julian einen schelmischen Blick, begrüßte dann aber erst ihre kleine Nichte.

»Ich wusste gar nicht, dass du kommst«, äußerte Jerry. »Wir wollten heute eigentlich zum Beerensuchen in den Wald gehen.« Heidi sollte nur ja nicht denken, dass sie darauf verzichten wollte, um mit ihr einen Ausflug zu machen.

»Das kannst du ja«, meinte Heidi. »Ich werde mir schon die Zeit vertreiben.« Sie blinzelte Julian zu, der nicht so recht wusste, ob er vor den Kindern seiner Freude über das Wiedersehen Ausdruck geben konnte.

»Nun, wie wäre es mit einem Ausritt, Herr Croon?«, sagte Heidi nun betont forsch. Schalk blitzte in ihren Augen, und in ihrer Stimme war ein ganz eigenartiger Unterton, der Jerry aufhorchen ließ.

»Ich habe nichts dagegen, meine Gnädigste«, erwiderte er lächelnd.

Jerry stieß Christoph in die Rippen und kicherte. »Meine Gnädigste hat er gesagt«, raunte sie ihm zu.

»Er ist höflich«, erklärte Christoph ernsthaft.

»Vielleicht vertragen sie sich diesmal«, überlegte Jerry.

Julian sattelte Gambrinus, der besser mit Maestoso Schritt halten konnte als Jella. Hinterherhinken wollte er schließlich auch nicht. Maestoso konnte es schon gar nicht mehr erwarten, seine grazile Reiterin davonzutragen. Er tänzelte, blähte die Nüstern und schnaubte herausfordernd.

»Also dann«, sagte Julian zu den Kindern, während Heidi bereits davongaloppierte, »reibt die Ponys schön ab. Und viel Spaß noch.«

Nachdenklich schüttelte Jerry den Kopf. »Die haben es aber eilig«, meinte sie. »Hoffentlich kabbeln sie sich nicht wieder. Ich wusste gar nicht, dass sie schon wieder kommt.«

Denise von Schoenecker kam mit ihrem Jüngsten über die Wiese. »Na, Jerry, hast du Tante Heidi schon begrüßt?«, fragte sie die Kleine freundlich. »Freust du dich, dass sie eine ganze Woche bleibt?«

»Eine ganze Woche?«, staunte Jerry. »Das hat sie mir noch gar nicht gesagt.« Dabei überlegte sie, was das wohl bedeuten sollte. Jedenfalls hatte sie nicht die Absicht, ihre traute Zweisamkeit mit Topi dafür zu opfern.

Christoph schien ähnlichen Gedanken nachzuhängen. »Dann wirst du öfter mit ihr wegfahren«, meinte er betrübt.

»Aber nicht ohne dich«, begehrte sie auf. »Vati und Mutti geht es jetzt schon besser. Sie wollen sicher, dass wir sie öfter besuchen. Vielleicht ist sie deswegen gekommen. Ach, Topi, die Zeit vergeht so schnell«, seufzte sie.

Zur gleichen Zeit hatten Heidi und Julian, weit entfernt von Sophienlust und umgeben von der undurchschaubaren Dichte des Waldes, ihren Ritt unterbrochen und gaben sich erst einmal einen langen und zärtlichen Begrüßungskuss. Maestoso schien damit nicht einverstanden zu sein, denn er drängte seinen Kopf an Heidis Schulter.

»Du eifersüchtiger Bursche«, wies ihn Julian zurecht. »Das könntest du uns doch wenigstens gönnen. Aber solange ich nur auf ein Pferd eifersüchtig zu sein brauche, werde ich nachsichtig sein.«

Ein Schatten fiel bei diesen Worten über Heidis Gesicht. Etwas bedrückte sie seit Tagen. Ganz plötzlich war Gilbert wieder aufgetaucht, und sie fragte sich, ob sie Julian nicht besser von ihm erzählen sollte.

Aber doch nicht gleich jetzt, ging es ihr durch den Sinn. Warum sollte sie diese glückliche Stunde des Wiedersehens stören? Gilbert bedeutete ihr nichts mehr. Das war längst vorbei. Er mochte heute reden, was er wollte. Julian war zur rechten Zeit gekommen, um ihr klarzumachen, dass es eine andere, beglückendere Liebe gab. Jetzt konnte sie nicht mehr begreifen, dass Gilbert ihr einmal so viel bedeutet hatte.

»Es wird ganz schön heiß heute«, bemerkte sie, um sich auf andere Gedanken zu bringen.

»Wir haben Sommer, Liebling«, erwiderte er lächelnd. »Und es wird hoffentlich ein wundervoller Sommer für uns werden. Wie lange wirst du bleiben?«

»Eine Woche.« Wie sehr hatte sie sich auf diese Woche gefreut. Angestrengt hatte sie gearbeitet, um sie herauszuschinden. Bis spät in die Nacht hinein war sie oft an ihrem Schreibtisch gesessen, manchmal kaum noch fähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Aber wenn sie dann an diese Woche in Sophienlust gedacht hatte, hatte sie durchgehalten. Nun war sie hier, war bei ihm, lag in seinen Armen und genoss beglückt seine überströmende Zärtlichkeit.

»Dann werden wir am nächsten Sonntag zu meinen Eltern fahren«, erklärte er. »Ich habe ihnen schon von dir geschrieben. Nun möchten sie das Mädchen kennenlernen, das ihren Sohn so rasch erobert hat.«

»Du hast es aber eilig, Julian«, erwiderte sie sinnend.

»Und wie. Nächsten Monat läuft meine Volontärzeit ab, dann trete ich in Vaters Firma ein. Und als Juniorchef brauche ich eine Frau, die repräsentieren kann. Mama wartet schon lange darauf, dass sie dieser Pflichten enthoben wird.«

Für Heidi kam das alles sehr überraschend. Sie hatte keine Ahnung gehabt, aus welchen Verhältnissen Julian kam.

»Juniorchef ... repräsentieren«, murmelte sie. »Du stürzt mich in Verwirrung.«

»Aber du bist doch wie geschaffen dafür«, meinte er lachend und gab ihr einen übermütigen Kuss auf die Nasenspitze. »Ich bin sehr glücklich, Heidi, dass ich in der Lage sein werde, dich so verwöhnen zu können, wie ich es mir wünsche.«

»Ich will nicht verwöhnt werden. Ich will nur geliebt werden«, stieß sie trotzig hervor.

»Das wirst du ja«, erwiderte er zärtlich, »aber ist es denn so schlimm, wenn die Finanzen auch stimmen? Nun mach doch nicht ein Gesicht, als wäre es ein Verbrechen, Julian Croon junior zu heiraten.«

»Seid ihr sehr reich?«, fragte sie schüchtern.

»Sagen wir mal gut fundiert. Maschinenbau und Stahlgießerei, wenn du damit etwas anfangen kannst.«

»Auf die Pferde«, sagte sie betont burschikos. »Ich muss das erst verkraften.«

Er hielt sie am Arm zurück. »Du bist ein komisches Mädchen, Heidi. Wäre es dir lieber, ich wäre ein schlecht bezahlter kleiner Angestellter?«

Sie gab ihm keine Antwort, schwang sich in den Sattel und trieb Maestoso an. Wie lange war es her, überlegte sie, dass sie Gilbert in ohnmächtigem Zorn ins Gesicht geschleudert hatte, sie würde nur einen reichen Mann heiraten, einen, der ihr alles bieten könne?

Und nun? Wenn Gilbert es erfahren würde, würde er dann seine Drohung wahrmachen?

»Such’ dir nur einen, der dir alles bieten kann«, hatte er gesagt. »Ich werde dann schon dafür sorgen, dass er erfährt, dass du ein ganzes Jahr die Freundin eines verheirateten Mannes gewesen bist. So leicht sollst du mich nicht vergessen.«

Und neulich war er gekommen, um sie zur Rückkehr zu bewegen. Scheiden lassen würde er sich, hatte er gesagt. Er hätte bereits mit seiner Frau gesprochen.

Sie glaubte ihm kein Wort mehr. Er war ein Lügner. Aber was würde er tun, wenn er erfahren würde, dass Julian Croon der Erbe eines Industrieunternehmens war?

Außer Atem hatte Julian sie erreicht. »Nun reite doch nicht, als sei der Teufel hinter dir her«, scherzte er.

Ich muss es ihm sagen, dachte Heidi. Ich muss ihm alles sagen, auch wenn dann alles in die Brüche geht.

»Willst du schon zurück?«, fragte er enttäuscht, als sie den Weg nach Sophienlust einschlug.

»Wir haben uns manches zu erzählen«, flüsterte sie.

»Das können wir doch auch hier«, widersprach er.

»Da fühle ich mich zu sehr von

Maestoso belauscht«, versuchte sie zu scherzen. »Wir fahren irgendwohin, wo wir allein sind. Einverstanden?«

Als sie die Straße überqueren wollten, näherte sich Motorengeräusch. Nur mit aller Kraftanstrengung konnte Heidi den feurigen Hengst bändigen, den solche Geräusche nervös machten.

Fast wäre sie gestürzt, als sie den Wagen gewahrte und den Mann hinter dem Lenkrad, der stoppte und mit einem zynischen Lächeln zu ihr emporschaute, unverhohlenen Triumph in seinen Augen.

Sie ließ unwillkürlich die Zügel locker. Maestoso machte einen Satz und preschte dann über die Straße, bevor Julian ihr folgen konnte.

Aber Heidi wäre wohl noch bestürzter gewesen, hätte sie Julian jetzt sehen und hören können.

»Herr Rowald«, sagte er verblüfft, »was führt Sie denn hierher?«

»Ihre Eltern haben mir von Sophienlust erzählt«, kam die Erwiderung. »Ich bin auf der Suche nach einem Heim für meine Kinder. Und selbstverständlich wollte ich Ihnen bei dieser Gelegenheit auch guten Tag sagen.«

»Entschuldigen Sie mich jetzt bitte«, murmelte Julian betroffen. »Maestoso ist ein temperamentvolles Pferd. Er hat gescheut. Ich muss Fräulein Höpfner folgen.«

»Oh, sie wird schon mit ihm fertig werden«, entgegnete Gilbert Rowald gleichmütig. »Sie ist doch eine vorzügliche Reiterin.«

»Sie kennen sie?«, fragte Julian verblüfft.

»Vom Hörensagen. Bis später dann.«

*

Heidi hatte Maestoso, der schweißbedeckt war, dem Stallburschen überlassen und rannte blindlings auf das Gutshaus zu. Jerry, die ihre Ankunft beobachtet hatte, näherte sich neugierig.

»Hast du dich wieder mit Julian gezankt?«, fragte sie.

»Nein«, stieß Heidi hervor, »Maestoso ist mir durchgegangen.«

»Oje! Nun siehst du mal, dass er eine feste Hand braucht. Hast wohl Angst gekriegt?«

Wovor sie Angst bekommen hatte, konnte sie dem Kind nicht sagen. Sie hatte es jetzt nur eilig, ins Haus zu kommen, bevor Julian ebenfalls kam. Sie konnte ihm im Augenblick nicht in die Augen schauen, nicht mit ihm sprechen. Sie musste sich erst fangen und einen Entschluss fassen.

Denise von Schoenecker hatte ihr ein hübsches Gästezimmer zugewiesen. Dort sank sie in einen Sessel und schlug die Hände vors Gesicht. Es gab kein Glück für sie. Es konnte nie eines geben. Ihr Schicksal war besiegelt, als sie ihr Herz an Gilbert verloren hatte. Ihr Herz? Du lieber Gott, heute wusste sie es besser. Verblendet war sie gewesen, seinem Charme verfallen. Wie hatte ihr Bruder sie vor diesem Mann gewarnt, aber sie war blind und taub gewesen.

Und nun war er hier. Gilbert Rowald machte seine Drohung wahr!

Heidi Höpfner zuckte zusammen, als sie das Kreischen von Bremsen vernahm. Aber sie hatte nicht einmal die Kraft, ans Fenster zu treten.

»Zum Donnerwetter, kannst du denn nicht aufpassen«, sagte der Fahrer des Wagens, der kurz vor Christoph zum Stehen gekommen war. Der Bub war in großer Eile über den Gutshof gelaufen, um Jerry zu erreichen, die er bei den Ställen entdeckt hatte. Jetzt sah er den Fremden scheu und bedrückt an. Aber Dominik kam ihm rasch zu Hilfe.

»Hier wird langsamer gefahren«, erklärte er erzürnt. »Jeder weiß das. Hier ist nämlich ein Kinderheim. Ich bin Dominik von Wellentin-Schoenecker«, fügte er aufgebracht hinzu.

»Nun reg’ dich doch nicht gleich auf«, meinte der Mann einlenkend. »Gut, es war mein Fehler. Bist du nun zufrieden?«

Doch Dominik war nicht zufrieden. Christoph war so erschrocken, dass er zitterte, deshalb war Dominik bereit, den Fremden in Grund und Boden zu verdammen.

»Ist dir etwas passiert?«, fragte Jerry besorgt.

Nun eilte Denise herbei, die von dem Kreischen der Bremsen aufgescheucht worden war. Sie stellte die gleiche Frage wie Jerry. »Ist dir etwas passiert, Christoph?«

»Ich bin nur gestolpert«, antwortete er entschuldigend. »Ich habe nicht richtig geguckt und bin zu schnell gelaufen.«

»Dein Knie blutet ja«, sagte Jerry nun entsetzt.

»Geht gleich zum Sanitätsraum«, forderte Denise die Kinder auf. »Sie wünschen?«, wandte sie sich darauf an den Fremden.

»Ich bitte sehr um Verzeihung, gnädige Frau«, erwiderte der Fremde. »Das war eine schlechte Einführung für mich. Hoffentlich kann ich es wiedergutmachen.« Ein liebenswürdiges Lächeln begleitete seine Worte, aber davon blieb Denise unbeeindruckt. Gefühlsmäßig teilte sie diesmal Dominiks Antipathie, obgleich sie sonst stets bemüht war, jeden Besucher objektiv zu betrachten.

»Mein Name ist Rowald«, stellte er sich nun vor. »Ich bin ein Freund des Hauses Croon.«

Da kam Julian auch schon näher. Suchend blickte er sich um und gesellte sich, als er Heidi nirgends entdecken konnte, Maestoso aber zu seiner Beruhigung unversehrt vorfand, zu Denise und Gilbert Rowald.

»Herr Rowald sagte mir soeben, dass er ein Freund Ihrer Familie sei«, meinte Denise zurückhaltend. »Dann gilt sein Besuch sicher Ihnen, Julian.«

»Ich glaube nicht«, erwiderte Julian geistesabwesend. »Er sagte mir, er käme wegen seiner Kinder. Haben Sie Heidi gesehen, Frau von Schoenecker?«

»Heidi?« Denise war leicht verblüfft, fing sich aber schnell und lächelte verständnisvoll. »Ich sah Fräulein Höpfner vor ein paar Minuten bei Jerry. Wir hatten eben einen kleinen Zwischenfall. Herr Rowald ist etwas zu schnell in den Gutshof eingefahren.«

»Tut mir schrecklich leid, Herr

Croon«, warf Gilbert Rowald scheinheilig ein. »Sie werden mir böse sein. Erst erschrecke ich den Hengst, und dann passiert mir auch noch dieses Missgeschick. Dem Jungen ist ja glücklicherweise nichts geschehen. Fräulein Höpfner doch hoffentlich auch nicht?«

»Davon will ich mich eben überzeugen«, entgegnete Julian so abweisend, dass Denise sich ihre eigenen Gedanken über diese angebliche Freundschaft machte. Sie nahm sich vor, Herrn Rowald sehr genau in Augenschein zu nehmen.

*

»Das ist vielleicht ein Lümmel«, meinte Dominik ungehalten, während Christophs Knie verbunden wurde.

Jerry streichelte Christophs Hand. »Armer Topi«, flüsterte sie mitleidig, »tut es sehr weh?«

»Ich habe mich bloß erschrocken«, beruhigte er sie. »Es ist ja gar nicht schlimm.«

Nun kamen alle Kinder herbei, um zu erfahren, was denn eigentlich geschehen sei. Eine erregte Diskussion entbrannte. Alle waren sich darin einig, dass man so etwas in Sophienlust noch nicht erlebt habe, und auch darüber, dass solche Leute hier eigentlich nichts zu suchen hätten.

»Na, wenn der ein Kind herbringen will und das auch so ist wie er, dann können wir uns ja auf was gefasst machen«, erklärte Dominik empört.

»Er redet mit deiner Mutti«, raunte Pünktchen. »Und dort kommt Julian.«

Die Kinder schwiegen, als er den Sanitätsraum betrat. Es war immer besser, wenn man vor den Erwachsenen nicht zu sehr schimpfte. Darin waren sie sich einig.

Aber Julian schien auch sehr ärgerlich über diesen Fremden zu sein. Er erkundigte sich eingehend, was passiert sei, und als Dominik es ihm genau berichtet hatte, sah er sehr düster drein. Dann aber nahm er Jerry beiseite. »Weißt du, wo Heidi ist?«, fragte er leise.

»Auf ihrem Zimmer. Sie hatte es mächtig eilig«, erwiderte Jerry eifrig. »Ist sie dir ausgerissen?«

Julian war von schweren Gedanken bewegt. Warum hatte Heidi nicht auf ihn gewartet? Warum war sie plötzlich so eigenartig gewesen? Und woher kannte sie Rowald? Sein Ton hatte so anzüglich geklungen. Vorhin an der Straße und eben wieder.

»Zeigst du mir Heidis Zimmer, Jerry?«, fragte er gedämpft.

Sie nickte. »Bin gleich wieder da, Topi«, rief sie ihrem Freund zu, dann trippelte sie voran.

»Hast du gelacht, weil Maestoso Heidi durchgegangen ist?«, fragte Jerry.

»Hat sie das gesagt?«, fragte er schnell.

»Dass er durchgegangen ist, schon. Dass du gelacht hast, nicht«, erwiderte sie.

»Ich habe nicht gelacht. Ich habe mich geängstigt.«

»Ach, mit den Pferden wird Heidi schon fertig«, erklärte Jerry unbekümmert. »Das ist das Zimmer. Soll ich ihr sagen, dass du mit ihr reden willst?«

»Das tue ich schon selbst. Geh du nur wieder zu Christoph.«

»Das war doch ’ne Gemeinheit von dem Lümmel«, murmelte sie empört. »Wenn er Topi nun überfahren hätte. Weißt du, was er hier will, Julian?«

Wenn ich das nur wüsste, dachte er, und ein quälendes Gefühl engte ihm die Brust ein.

Während Jerry sich entfernte, klopfte er leise an die Tür, aber es kam keine Antwort.

»Heidi«, rief er eindringlich. Er wartete, dann rief er nochmals. Plötzlich ging die Tür auf, und Heidi stand vor ihm. Ihr Gesicht war bleich, ihre Augen fremd und leer. Er streckte seine Arme nach ihr aus und wollte sie an sich ziehen, aber sie wich zurück. Ihre Miene drückte Angst, Hilflosigkeit, Niedergeschlagenheit, völlige Verwirrung und noch etwas aus, das er nicht zu deuten wusste.

»Heidi, bitte, was habe ich dir getan?«, fragte er stockend. »Sag’ es mir doch, bevor uns eine Mauer trennt.«

Sie zuckte wie unter einem Schlag zusammen, als eine männliche Stimme zu hören war, die mit Denise sprach. »Er ist hier?«, fragte sie entsetzt. Ihre Hand fuhr zum Mund, als wollte sie einen Aufschrei unterdrücken.

Ganz fest umschlossen seine Hände ihre Arme. »Komm«, bat er. »Wir müssen miteinander sprechen.«

Sie senkte den Kopf. »Komm herein, ich will ihm nicht begegnen«, murmelte sie.

»Du kennst Rowald?« Eine steile Falte erschien auf seiner Stirn.

»Woher kennst du ihn?«, fragte sie zurück.

»Wir haben geschäftlich mit ihm zu tun. Er ist ein ausgezeichneter Public-Relations-Mann. Persönlich kenne ich ihn allerdings kaum.«

Eine unausgesprochene Frage war in seinen Worten. Heidi schwieg und presste die Fingerspitzen ganz fest aneinander.

»Du kennst ihn persönlich?«, fragte Julian heiser.

Sie machte eine vage Handbewegung. »Bitte, nimm Platz«, bat sie. »Es wird einige Zeit dauern, bis ich dir alles erzählt habe – falls du mich anhören willst.«

»Natürlich will ich dich anhören. Du musst mir alles sagen, Heidi.«

»Ich möchte wissen, warum er hergekommen ist«, überlegte sie. »Woher konnte er wissen, dass ich hier bin?«

»Vielleicht wusste er es gar nicht«, murmelte Julian.

»Doch, er wusste es! Wie er mich ansah, vorhin an der Straße! Er war nicht überrascht.« Ein gequälter Seufzer kam über ihre Lippen.

»Mir sagte er, er wolle seine Kinder nach Sophienlust bringen. Oder richtiger, er suche ein Heim für sie. Meine Eltern haben ihm von Sophienlust erzählt. Mein Gott«, er schlug sich an die Stirn, »vielleicht haben sie auch über dich gesprochen, wenn mein Brief schon da war. Sie sind so impulsiv und denken sich nie etwas dabei, wenn sie ihrer Freude Ausdruck geben. Ich habe ihnen von dir und Jerry geschrieben, eben alles, was ich von euch wusste.«

»Du weißt nicht viel, Julian«, sagte Heidi mit fremder Stimme. »Ich kenne Gilbert Rowald schon zwei Jahre. Ich war zwanzig, als ich ihn kennenlernte und ein Jahr älter, aber zehn Jahre reifer, als ich erfuhr, dass er verheiratet ist.«

Er starrte sie an. »Du warst mit ihm befreundet?«, fragte er erregt.

Das Schweigen zwischen ihnen war zermürbend peinigend. »Es war mehr, Julian«, erwiderte Heidi dann leise. »Ich glaubte, ihn zu lieben. Mein Gott, ich war jung und unerfahren – und er war so charmant, so hinreißend.« Ihre Stimme klirrte. »Dabei war er so gemein und schmierig. Du hast mich geküsst, du hast mich gefragt, ob ich dich heiraten will – und ich habe dir das verschwiegen. Kannst du es mir je verzeihen, Julian?«

»Ich möchte alles wissen«, sagte er nach einer langen Pause.

*

Nun war Gilbert Rowald wieder ganz in seinem Element. Diese Denise von Schoenecker war eine entzückende Frau, wie er festgestellt hatte. Es lohnte sich, allen Charme einzusetzen. In seiner Überheblichkeit merkte er gar nicht, dass sie immer stiller wurde.

»Meine Frau muss einmal richtig ausspannen«, sagte er in besorgtem Ton. »Sie ist überfordert mit den lebhaften Kindern. Unsere Ehe leidet darunter. Sie werden das sicher verstehen, gnädige Frau.«

Denises lange Wimpern senkten sich, als er ihr einen herausfordernden Blick zuwarf. Auf junge Mädchen mochte so etwas wirken, dachte sie, aber sie war längst darüber hinaus.

»Wie viele Kinder haben Sie?«, fragte sie.

»Zwei, einen Jungen und ein Mädchen.«

»Ich habe vier«, erwiderte sie beiläufig. »Von den achtzehn in Sophienlust abgesehen.«

»Die Frauen sind eben nicht gleich«, entgegnete er, nachdem er seine Überraschung überwunden hatte. Diese Frau sollte vier Kinder haben? Unglaublich erschien ihm das.

»Wir führen allerdings auch ein sehr glückliches Familienleben«, fuhr Denise betont fort. »Mein Mann nimmt mir viele Sorgen ab.«

Das war ein ziemlich kräftiger Hieb, aber Gilbert Rowald steckte ihn ohne Wimpernzucken ein. »Ich könnte also damit rechnen, dass ich meine Kinder hier unterbringen kann?«, fragte er.

Denise überlegte rasch. Sie hatte noch niemals eine Absage erteilt. Doch diesmal war sie dazu bereit.

»Wir sind ziemlich belegt«, erwiderte sie. »Es hapert nicht an Platz, mehr an Personal. Und wir haben uns jetzt darauf konzentriert, mehr unserer sozialen Aufgabe gerecht zu werden, indem wir überwiegend mittellose Kinder aufnehmen.«

»Jerry Höpfner gehört doch wohl nicht dazu«, bemerkte er mit einem Anflug von Arroganz.

»Sie ist ein Notfall, wenn ich es so ausdrücken darf. Sie wissen ja sicher, was ihren Eltern widerfahren ist. So kann das Kind wenigstens in der Nähe ihrer Eltern sein und sie dann besuchen.«

»Und wie ich bemerkt habe, nehmen Sie die Familienangehörigen auch gleich auf«, bemerkte er in widerwärtig anzüglichem Ton.

»Wenn Sie Fräulein Höpfner meinen, sie ist für einige Tage unser Gast«, erwiderte Denise kühl. »Worauf wollen Sie eigentlich hinaus, Herr Rowald? Geht es um Ihre Kinder oder um wen sonst?«

»Ich wollte natürlich das beste Heim für meine Kinder aussuchen«, sagte er rasch, »das Einverständnis meiner Frau vorausgesetzt. Sie hat das letzte Wort. Übrigens in jeder Beziehung. Mir wurde Sophienlust so warm empfohlen, dass ich sofort nach diesem Rettungsanker griff. Doch allem Anschein nach habe ich mich so schlecht eingeführt, dass Sie mir mit Vorbehalten begegnen. Der Zwischenfall tut mir wirklich leid, gnädige Frau.«

Doch sein Tonfall war so unbeteiligt, dass man ihm das nur schwer glauben konnte. Deshalb meinte Denise: »Ich muss mir Bedenkzeit ausbitten, Herr Rowald, und noch mit meinen Angestellten sprechen. Bitte, schauen Sie sich einstweilen in Sophienlust um.«

»Ich sage Ihnen einstweilen meinen verbindlichsten Dank, gnädige Frau«, antwortete Rowald mit größter Selbstbeherrschung.

*

»So war das also«, murmelte Julian, als Heidi geendet hatte und starr zum Fenster hinausblickte. »Von den Kindern wusste ich allerdings nichts.«

Ihre Mundwinkel senkten sich abwärts. Ihre Brust hob und senkte sich unter den raschen Atemzügen.

»Dieser Lump«, knirschte er.

»Ich hatte auch Schuld, Julian«, sagte sie müde. »Ich bin ihm blindlings auf den Leim gegangen. Danach habe ich keinem Mann mehr vertraut. Ich wollte allein bleiben. Und dann kamst du. Nun geh auch wieder«, stieß sie mit gepresster Stimme hervor. »Es ist besser so – für dich und auch für mich.«

»Ich werde jetzt auch gehen, Heidi«, sagte er leise. »Ich muss nachdenken. Es kommt alles so überraschend, es ist so unbegreiflich.«

»Ja, ich verstehe dich. Es ist unbegreiflich. Aber wenn du etwas für mich tun willst, dann schaffe ihn fort von hier.« Sie schrie es fast. Ihre Fäuste hämmerten gegen die Wand, ein lautloses Schluchzen schüttelte sie.

Er wagte es nicht, an sie heranzutreten und sie zu trösten. Er war dazu augenblicklich auch nicht in der Lage. In seinem Kopf überstürzten sich die Gedanken. Er sah rot. Im allgemeinen besonnen, konnte Julian Croon sehr impulsiv sein. Er war nicht nur voller Zorn und Abscheu, er war auch von Rachedurst erfüllt.

Heidi schrak zusammen, als die Tür laut ins Schloss fiel. Ihre Schultern sanken nach vorn. Heiße Tränen strömten aus ihren Augen. Ich habe ihn verloren, dachte sie immer wieder. Der Traum von einem bescheidenen Glück ist vorbei. Aber bescheiden wäre es ja nicht gewesen, denn Julian war reich. Und allein dies musste sie schon trennen.

Schnell trat sie vom Fenster zurück, als sie Gilbert Rowald unten aus der Tür treten sah. Fassungslos schluchzend sank sie auf ihr Bett.

*

Julian Croon sah Gilbert Rowald auf den Wald zugehen. Er folgte ihm jedoch nicht, sondern starrte mit brennenden Augen hinter ihm her.

»Hast du mit Heidi geredet?«, wisperte ein Stimmchen neben ihm.

Jerry sah ihn mit erwartungsvollen Augen an. Ihre kleine Hand stahl sich in die seine. Das brachte ihn in die Wirklichkeit zurück.

»Ihr braucht euch doch gar nicht zu streiten«, meinte Jerry zutraulich. »Heidi meint es nicht so. Sie hat dich bestimmt gern. Sie tut nur immer so bissig. Das sagt Vati auch. Schade, dass du nicht mal mit Vati reden kannst. Er würde dir schon erzählen, wie Heidi ist.«

»Ich werde schon noch mit ihm reden, Jerry«, erwiderte er geistesabwesend. »Kennst du eigentlich Herrn Rowald?«

Gleich darauf ärgerte er sich wegen dieser unbedachten Frage, denn Jerry sah ihn bestürzt an.

»Wer ist Herr Rowald?«, fragte sie.

»Der Mann, der Christoph angefahren hat«, stieß er hervor.

»Der Lümmel? Du kennst ihn? Dann sag’ ihm aber mal die Meinung. Nun kann Topi nicht mit zum Baden gehen. Wir hatten uns so gefreut.«

»Ich werde ihm schon die Meinung sagen«, knurrte Julian. »Und du bist recht lieb zu Heidi. Versprichst du mir das?«

»Sie hat sich wohl mächtig aufgeregt, weil Maestoso ihr durchgegangen ist«, überlegte Jerry unschuldig. »Hast du sie lieb, Julian?«

Er sah in ihre erwartungsvollen Augen. »Ja, ich habe sie lieb und ich möchte, dass sie meine Frau wird, Jerry«, flüsterte er. »Aber jetzt muss ich etwas erledigen. Pass auf, dass Heidi nicht wegfährt.«

Verwundert blickte ihm Jerry nach. Wenn Julian Heidi liebhatte und sie heiraten wollte, warum lief er dann weg? Sie hatte ihren Topi doch auch lieb, aber sie wollte am liebsten nie mehr von ihm weggehen.

Christoph kam mit seinem verbundenen Knie angehumpelt. »Warum gehst du nicht mit an den See, Jerry?«, fragte er.

»Weil du daheim bleiben musst«, erwiderte sie empört. »Das wäre ja gemein von mir. Du kannst doch nichts dafür, dass du ein schlimmes Knie hast. Wir spielen jetzt schön.« Sie klopfte ihm auf die Schulter. »Eigentlich bin ich ja froh, dass wir allein sein können«, stellte sie mit einem tiefen Seufzer fest. »Aber ein bisschen müssen wir uns heute auch um Heidi kümmern, ich hab’s Julian versprochen. Du, er möchte sie heiraten, was sagst du dazu?«

»Er will sie heiraten?«, fragte er erstaunt. »Wo sie so gelacht hat, als Maestoso ihn abgeworfen hat?«

»Es scheint ihm wirklich nichts ausgemacht zu haben«, meinte Jerry sinnend.

*

Heidi wurde der Raum zu eng. Es drängte sie hinaus ins Freie. Sie musste zu sich kommen. Sie wollte nicht einfach resignieren und schon gar nicht kapitulieren.

Ich habe einen Fehler gemacht, hämmerte es in ihrem Hirn. Dafür habe ich gebüßt, Hunderte von Tagen, Hunderte von Nächten. Aber wenn ich mich jetzt nicht von dem Schuldgefühl befreie, wird es mir nie gelingen.

Es war so still im Haus. Man hörte keine Kinderstimmen mehr, kein Lachen. Heidi hielt ihr Gesicht unter den kalten Wasserstrahl. Ihr Spiegelbild enthüllte ihr ein fremdes Gesicht. Ihre Haut brannte, die Augen noch mehr.

Leise – wie ein Verbrecher auf der Flucht, dachte sie – glitt sie aus der Tür, huschte die Treppe hinab und stand im Freien. Brütende Hitze umfing sie, lähmte ihren Atem und trieb ihr das Blut noch heißer durch die Adern.

Unter einer knorrigen Eiche saßen Jerry und Christoph, ins Gespräch vertieft. Sie boten einen rührenden Anblick, aber Heidi war nur darauf bedacht, nicht von ihnen gesehen zu werden. Sie schlich sich an der Hauswand entlang in den Park und dann weiter in den Wald. Erst im dichten Gebüsch kam sie zu sich. Ermattet sank sie in das kühle Moos. Hier war Frieden, Stille! Hier konnte sie nachdenken, ohne fürchten zu müssen, gestört zu werden.

Hatte sie sich zu früh gefreut? Ein Knacken ließ sie aufschrecken. Gilbert Rowald stand wie aus dem Boden gewachsen vor ihr. Ein zufriedenes Lächeln umspielte seine Lippen.

»Ich habe mir doch gedacht, dass du kommen würdest, Heidi«, sagte er herausfordernd.

In instinktiver Abwehr hob sie ihre Hände. Mit weit geöffneten schreckensvollen Augen blickte sie ihn an.

»Geh!«, flüsterte sie. »Lass mich in Ruhe!«

»Aber, aber«, meinte er mit einem zynischen Lächeln, »du sollst dich eher freuen, dass ich zur Stelle bin, um dich vor einer schrecklichen Dummheit zu bewahren.«

»Ich habe einmal, ein einziges Mal, eine schreckliche Dummheit begangen«, murmelte sie. »Nie wieder kann mir das passieren.«

Er lehnte sich an den Stamm einer Fichte. Sein Gesicht war im Schatten und drückte eine teuflische Genugtuung aus.

»Du bist ein dummes kleines Mädchen, Heidi«, bemerkte er mitleidlos. »Ich habe dich in der Hand. Du kommst gar nicht mehr von mir los. Ich werde immer da sein, wenn ein anderer auftaucht, der dich mir wegnehmen will. Das weißt du doch ganz genau. Du hast dich wohl schon ganz sicher gefühlt. Julian Croon wäre natürlich eine gute Partie. Und er sieht dazu auch noch gut aus. Aber leider sind diese Leute Puritaner. Sie haben ganz bestimmte Vorstellungen von Moral. Und die erfüllst du nicht ganz.«

»Wie gemein du bist, wie schrecklich gemein«, schrie sie ihm ins Gesicht. »Ich wusste nicht, wer er war, als ich ihn kennenlernte. Warum musst du mein Leben zerstören? Warum begnügst du dich nicht damit, dass du mich belogen und betrogen hast? Wir sind doch fertig miteinander.«

»Das denkst du«, erwiderte er süffisant. »Aber ich gebe nicht so schnell her, was ich einmal besessen habe.«

»Nur deine Frau, deine Kinder«, stöhnte sie, »die gibst du her.«

»Bist du noch immer eifersüchtig?«, fragte er betont. Mit lässiger Bewegung zündete er sich eine Zigarette an. »Steh auf, Heidi«, befahl er danach. »Du kommst mit mir. Und was meinst du, wie Julian Croon sich bemühen wird, mir die besten Aufträge zu geben, nur um zu vertuschen, in wen er sich verliebt hat. Ich sagte dir ja schon, dass diese Croons Puritaner sind.«

Wie ein Pfeil schnellte Heidi empor. Aller Beherrschung beraubt schlug sie ihm mit voller Kraft ins Gesicht. Es kam so plötzlich, dass er in die Knie sank. Die Zigarette fiel aus seiner Hand. Heidi wandte sich und lief blindlings davon.

»Julian«, flüsterte sie, »Julian.« Und sie lief, so schnell sie ihre Füße tragen konnten. Die Zweige schlugen ihr ins Gesicht, schmerzhaft und hart. Sie spürte nicht, wie das Blut aus ihrer Stirn sprang und über ihr Gesicht lief. Fast irr vor Angst, dass er ihr folgen könnte, stürzte, stolperte und kroch sie vorwärts. »Julian«, ihr Schrei durchdrang die Stille, aber sie wusste nicht einmal, dass sie ihn in höchster Qual ausgestoßen hatte.

Wie festgebannt stand Gilbert Rowald noch immer am gleichen Platz. Ein höhnisches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Na warte, dachte er, du entkommst mir nicht. Ich werde dich finden!

Da begann es neben ihm zu knistern. Die glimmende Zigarette hatte die trockenen Nadeln entzündet. Flammen züngelten empor. In wildem Entsetzen versuchte er sie mit den Füßen zu ersticken, aber sie griffen weiter um sich, so dass er in panischer Angst die Flucht ergriff, um ihnen zu entkommen.

*

»Ich muss jetzt mal nach Heidi gucken«, sagte Jerry zu Christoph. »Julian hat gesagt, ich soll auf sie aufpassen. Wartest du hier? Vielleicht spielt sie mit uns Minigolf.«

Christoph erhob sich von dem schattigen Plätzchen. Arg heiß war es heute. Gern wäre er mit den anderen Kindern geschwommen, aber das Knie tat doch ziemlich weh.

»Heidi ist gar nicht da«, verkündete Jerry wenig später bestürzt. »Hast du sie gesehen?«

Er schüttelte den Kopf. »Hier ist sie nicht vorbeigekommen«, murmelte er.

»Vielleicht ist sie nach drüben gegangen«, meinte Jerry nachdenklich. »Gucken wir mal. Ich hab’s Julian versprochen, dass ich auf sie aufpasse.«

Langsam, immer Ausschau haltend, gingen sie ums Haus. Plötzlich stieß Jerry einen erschreckten Laut aus.

»Was ist denn das?«, schrie sie und deutete nach Westen.

»Der Wald brennt«, sagte Christoph mechanisch. »Der Wald brennt«, schrie er dann in höchster Angst. »Der Wald brennt! Tante Rennert … Carola … hört ihr nicht?«

Frau Rennert hörte den verzweifelten Schrei. Sie rannte hinaus und riss die bebenden Kinder an sich.

»Ruhig, ganz ruhig«, mahnte sie. »Lauft zum See, sagt den anderen Bescheid. Ich rufe die Feuerwehr.«

Sie eilte ins Haus, und während Jerry und Christoph, so schnell sie nur konnten, zum See liefen, hallte der Gong durch das Haus.

Mit bebenden Fingern wählte Frau Rennert danach die Nummer der Feuerwehr, wobei ihre Gedanken bei der Weissagung der Hubermutter waren.

Der rote Hahn bedroht Sophienlust, schienen tausend Stimmen von allen Seiten zu rufen. Ächzend griff sie sich an den Hals. Sie konnte nur noch lallen. Ein wahnsinniger Schmerz durchzuckte ihren Körper. Sie hatte ihn schon manchmal gespürt, doch nie so stark.

»Der Wald brennt bei Sophienlust«, stieß sie mit letzter Kraft hervor, dann sank sie neben dem Telefon zusammen.

*

Julian Croon hatte nach Gilbert Rowald Ausschau gehalten, ihn aber nirgends entdecken können.

War er vorhin nicht in dieser Richtung gegangen? Oder hatte er sich

in seiner begreiflichen Erregung getäuscht? überlegte er.

»Julian!« Täuschte er sich auch jetzt, oder war es Heidis Stimme, die seinen Namen rief? Er verhielt den Schritt und blickte in die Richtung, aus der sein Name schallte.

»Julian!« Ganz nahe war die Stimme, und da stolperte sie ihm auch schon entgegen mit blutüberströmtem, zerkratztem Gesicht. Er fing sie auf, hielt sie fest an sich gedrückt und streichelte ihren Rücken. Doch über ihre Schulter hinweg gewahrte er den lodernden Schein. Das war keine Halluzination, das war Wirklichkeit.

»Der Wald brennt«, ächzte er. »Schnell fort, Heidi.« Er packte ihre Hand und zog sie mit sich fort. Kraftlos und erschöpft fiel sie zu Boden. Da hob er sie auf, drückte ihr Gesicht an seine Schulter, damit die dürren Zweige sie nicht noch mehr verletzen konnten, und bahnte sich einen Weg durch das Dickicht. Es war ihm, als würde das Feuer bereits seine Füße versengen. Es knisterte, krachte, und die Hitze wurde immer größer. Feuer an einem so glühendheißen Sommertag – er wusste, was das bedeutete, obgleich er kaum klar denken konnte. Sein helles Hemd war schon von Heidis Blut durchtränkt, aber hier konnte er ihr nicht helfen. Er musste die Straße erreichen, die eine Bresche zwischen den brennenden Wald schlug.

Die Flammen jagten hinter ihm her. Der Feuersturm war entfesselt. Er trieb glühende Tannenzweige über ihn hinweg und entfachte immer neue Herde. Da endlich lag die Straße vor ihm. Von fern her vernahm er Glockengeläut. Sturm, Sturm, Sturm schienen die Glocken zu rufen und zu mahnen. Sirenen heulten auf.

Erschöpft ließ er Heidi auf den Asphalt niedersinken. »Liebes, Liebstes«, stammelte er, während seine Lippen über ihr Haar glitten.

Das Heulen der Feuerwehrsirenen kam näher.

»Was ist?«, fragte Heidi jetzt. In ihrer Erregung war sie sich noch nicht bewusst geworden, was um sie herum vorging.

»Der Wald brennt, Liebes«, wiederholte Julian. »Das Feuer kommt hinter uns her.«

Ihre schreckensweit geöffneten Augen starrten ihn an. »Gilbert – er hatte eine Zigarette«, stöhnte sie. »Ich habe ihm ins Gesicht geschlagen. Julian – oh, mein Gott«, sie brach in haltloses Schluchzen aus, »dann bin ich schuld, dann bin ich schuld«, stammelte sie immer wieder.

*

Jerry war diesmal schneller als Christoph, was ja nicht verwunderlich war, da ihn sein Verstand behinderte. Als sie am See anlangte, war sie aber so atemlos, dass sie kein Wort herausbrachte. Mit ausgestreckter Hand deutete sie nach Westen und stotterte: »Da, da, da!«

Carola sprang auf, blickte in die angegebene Richtung und sah die Rauchwolken, zwischen denen nun schon züngelnde Flammen zum Himmel emporstiegen. Fassungsloses Entsetzen malte sich auf ihren Zügen. Auch sie dachte, wie Frau Rennert, sofort an die Weissagung der Hubermutter.

Nun war auch Christoph herangekommen, und während die Kinder wild durcheinanderredeten und gestikulierten, stieß er hervor: »Es brennt da drüben.«

Wolfgang war noch im Wasser und weit entfernt vom Ufer, aber jetzt schien auch er wahrzunehmen, dass sich etwas Ungewöhnliches tat. Er kam mit raschen Stößen herangeschwommen.

»Ruhe bewahren, Kinder«, sagte Carola unter Aufbietung aller Beherrschung. »Zieht euch an, wir müssen nach Sophienlust.«

»Tante Rennert wollte gleich die Feuerwehr anrufen«, brachte nun auch Jerry, die wieder zu Atem gekommen war, hervor.

In Windeseile kleidete sich Wolfgang Rennert an. Carolas Lippen bebten, als sie sagte: »Nun hat die Hubermutter doch wieder recht.«

»Das Feuer kommt nicht bis nach Sophienlust«, versuchte er zu beschwichtigen. Dennoch begannen ein paar Kinder zu weinen. Nur Pünktchen stand regungslos, zur Statue erstarrt da und sah unverwandt zu den Rauchwolken.

»Nach Schoeneich kann das Feuer doch nicht kommen?«, fragte sie angstvoll.

»Nein, nein, es ist viel weiter entfernt«, tröstete sie Carola.

»Ich hätte nicht so viel Angst, wenn Nick da wäre«, murmelte Pünktchen.

»Sie werden schon alle in Sophienlust sein«, tröstete Wolfgang Rennert. »Hört ihr, die Feuerwehr kommt schon.«

Es war erschreckend und aufregend zugleich. Einen richtigen großen Waldbrand hatte noch keines der Kinder gesehen. Und nun war er so nahe.

»Da hat bestimmt einer ein Streichholz weggeworfen«, meinte Christoph. »Es gibt solche Leute, die überhaupt nicht denken.«

»Wie der Lümmel«, mischte sich Jerry ein, die keine andere Bezeichnung für Gilbert Rowald fand. »Wo ist Heidi?«, schrie sie dann auf. »Sie wird doch nicht in den Wald gegangen sein?«

Sie begann schon wieder zu rennen, doch auf halbem Weg erinnerte sie sich, dass Christoph nicht mithalten konnte. So kehrte sie wieder zu ihm zurück.

»Ich bleibe lieber bei dir«, flüsterte sie und griff nach seiner Hand. »Wenn wir zusammen sind, kann uns nichts passieren, nicht wahr, Topi?«

Die Aufregungen sollten kein Ende nehmen. Je näher sie dem Gutshaus kamen, desto penetranter wurde der Brandgeruch. Auch die Hitze wurde immer größer.

Im Gutshaus selbst erlebten sie dann den nächsten Schrecken. Denise und Alexander von Schoenecker, die mit ihren Kindern infolge des Alarms herbeigeeilt waren, bemühten sich um die ohnmächtige Frau Rennert, die ihren schweren Schock noch nicht überwunden hatte.

Wolfgang und Carola waren augenblicklich ganz aus der Fassung gebracht, so dass Sascha und Dominik die Kinder zum Pavillon dirigierten.

»Keiner läuft weg. Ihr bleibt alle schön beisammen«, kommandierte Sascha.

Dominik aber biss die Zähne zusammen. »Unser schöner Wald«, flüsterte er und konnte nur mühsam die Tränen zurückhalten.

Pünktchen streichelte tröstend seinen Arm. »Wenn das Feuer nur nicht nach Sophienlust kommt«, murmelte sie und faltete ihre Händchen. »Lieber Gott, das darfst du doch nicht zulassen.«

»Ach, da hilft der liebe Gott auch nicht«, meinte Dominik zornig, »da hilft bloß die Feuerwehr.«

Dann brachte Julian Heidi. Torkelnd trug er sie über den Gutshof. Schrecklich sahen die beiden aus, rußgeschwärzt, blutend, mit zerfetzten Kleidern. Jerry hätte sie gar nicht erkannt, aber Nick kniff die Augen zusammen. »Julian raucht nicht«, brummte er. »Raucht Heidi?«

Jerry wusste nicht gleich, worum es ging. Sie schüttelte den Kopf. »Heidi raucht auch nicht«, meinte sie. »Warum?«

»Ein Feuer kommt doch nicht von selbst«, knurrte er.

»Doch, ein Feuer kann auch durch Selbstentzündung entstehen«, mischte sich Sascha ein. »Besonders, wenn es so heiß ist wie heute.«

»Aber nicht bei uns«, fauchte Nick seinen großen Bruder an. »Im Heu vielleicht.«

Sascha ging nicht näher darauf ein. »Die Pferde werden rebellisch«, stellte er fest. »Wir müssen Roderich helfen.«

Es war kein einfaches Unterfangen, die aufgeregten Pferde, die die drohende Gefahr spürten, zu beruhigen. Sie wollten hinaus ins Freie, aber da musste man fürchten, dass sie blindlings davongaloppieren würden.

Dann vergingen Stunden quälender Angst, bis die Feuerwehren, die aus weitem Umkreis herbeigeeilt waren, das Feuer unter Kontrolle hatten.

Inzwischen hatte sich eine ganze Menschenansammlung in Sophienlust eingefunden. Hilfsbereite, die das Kinderheim vor einem Übergriff der Flammen schützen wollten, Dr. Wolfram und Dr. Baumgarten, die gekommen waren, um die Verletzten zu betreuen, außerdem Hubert von Wellentin, der Bürgermeister und Lehrer Brodmann.

Nur Gilbert Rowald war verschwunden. Sein Wagen stand verlassen im Gutshof, und niemand wusste, wo er geblieben war.

*

So großsprecherisch Rowald sonst auch sein mochte, beim Anblick des Infernos verlor er völlig die Nerven. Er kannte den Wald nicht, und in den Schrecksekunden hatte er vergessen, in welcher Richtung Sophienlust zu suchen war. So geriet er auf der Flucht vor dem Feuer immer tiefer ins Dickicht. Er rief um Hilfe, aber niemand hörte ihn. Endlich gelangte er an eine Lichtung, sah ein paar Häuserdächer und lief um sein Leben. Alles andere interessierte ihn im Augenblick nicht.

Als er ein Haus erreichte, verließen ihn die Kräfte. Er klammerte sich an den Pfosten, aber als sein Blick den brennenden Wald traf, wurde es ihm schwarz vor Augen. Er vernahm noch ein gereiztes Knurren, hob abwehrend die Hand und fiel dann mit einem Keuchen zu Boden.

Drinnen im Haus lief Kati, die Adoptivtochter der Wellentins, ans Fenster.

»Blondi ist ganz närrisch, Mutti«, sagte sie beklommen. »Hör’ nur, wie sie bellt.«

»Das ist das Feuer«, erwiderte Irene von Wellentin deprimiert. »Die Tiere spüren die Gefahr mehr als die Menschen.«

»Ein schreckliches Feuer«, seufzte Kati. »Ich möchte nur wissen, wer schuld daran ist. Vielleicht holen wir Blondi doch lieber herein, sonst läuft sie noch weg.«

Aber die Spanielhündin Blondi, ein Nachkömmling von Senta aus Sophienlust, folgte diesmal nicht auf Anruf, so gehorsam sie sonst auch war. Ihr wütendes Gekläff wurde sogar noch lauter, auch wich sie nicht vom Zaun.

»Da liegt einer«, sagte Kati beklommen. »Da ist ein Mann, Mutti.«

Besonders mutig war Irene von Wellentin nicht, aber diesmal überwand sie diese Schwäche. Sie eilte zur Gartentür und sah den Fremden zusammengesunken am Pfosten liegen. Als sie das rauchgeschwärzte Gesicht, die angesengten Haare und Kleider sah, schrie sie leise auf.

»Er muss aus dem Wald kommen«, murmelte sie. »Wir müssen Dr. Wolfram rufen, aber der wird auch in Sophienlust sein«, fügte sie aufgeregt hinzu.

»Ob er gezündelt hat?«, vermutete Kati. »Ich habe Angst, Mutti. Er sieht so schrecklich aus.«

Krampfhaft überlegte Irene von Wellentin, was sie tun könnten. Ins Haus bringen konnten sie den Mann allein auf keinen Fall. Dazu hatten sie nicht die Kraft. Hier draußen, in der Sonnenglut, konnten sie ihn aber auch nicht liegen lassen.

»Wenn Papa doch wenigstens da wäre«, meinte Kati. »Wir müssen doch etwas tun.«

Der Ort zu ihren Füßen schien ausgestorben zu sein. Kein Mensch, kein Auto war zu sehen. Das Haus lag abgelegen, dem Wald am nächsten, aber mit einem langen, angstvollen Blick konnte Irene von Wellentin sich wenigstens überzeugen, dass die Flammen nicht auf sie zukamen. Sie schlugen auch nicht mehr so hoch zum Himmel.

Irene von Wellentin ging zum Telefon. Dr. Wolfram und auch Dr. Baumgarten waren nicht zu erreichen. Ihre Frauen, die ebenfalls in Angst und Sorge waren, versprachen, sich um Hilfe zu bemühen. Aber es verging lange Zeit, bis diese kam.

Irene von Wellentin hatte einen Schirm aufgestellt, um den Mann vor der glühenden Hitze zu schützen, und ein feuchtes Tuch über sein Gesicht gebreitet. Sie atmete auf, als sich endlich Motorengeräusch näherte.

Da schlug Gilbert Rowald die Augen auf. Irr blickte er um sich.

»Ich war es nicht!«, schrie er heiser. »Ich war es nicht. Es war Heidi – Heidi Höpfner.«

So viel Hass war in seinem verzerrten Gesicht, dass Irene von Wellentin der Herzschlag stockte.

Zwei Sanitäter sprangen aus dem Unfallwagen und hoben den Verletzten auf eine Tragbahre. Verstört berichtete ihnen Irene von Wellentin, wann sie den Mann gefunden hatten. Gleich darauf brauste der Unfallwagen auch schon davon.

Kati stand wie erstarrt da. »Heidi Höpfner, das ist doch Jerrys Tante, die so gut reiten kann«, stammelte sie. »Was hat er nur gemeint, dieser Mann?«

Ja, was hatte er gemeint? Irene von Wellentin konnte keinen klaren Gedanken fassen. Was hatte sich da drüben im Wald abgespielt, bevor das Feuer ausbrach?

*

Diese Gedanken bewegten auch Julian Croon immer noch. Heidi hatte ein Beruhigungsmittel bekommen und war darauf erschöpft eingeschlafen. Die Erregung verebbte, das Feuer war unter Kontrolle gebracht.

Die dürren abgebrannten Stämme boten einen deprimierenden Anblick. Alexander von Schoenecker schüttelte nur immer wieder stumm den Kopf.

»Bäume kann man wieder pflanzen«, tröstete ihn Denise. »Nur gut, dass Sophienlust verschont geblieben ist und keine Menschen ums Leben gekommen sind.«

Er strich sich über die Stirn. »Wo steckt dieser Rowald?«, fragte er.

Denise zuckte zusammen. »Du meinst, er könnte im Wald gewesen sein?«, fragte sie erschrocken.

»Irgendwo muss er ja sein«, erklärte Alexander. »Hier ist er jedenfalls nicht.«

Es klopfte an die Tür. Julian Croon trat ein. Er sah sehr mitgenommen aus, war nun aber wieder sauber und hatte sich von Wolfgang Rennert eine Hose und einen Pullover geliehen.

»Hätten Sie bitte ein paar Minuten Zeit für mich, Herr von Schoenecker?«, fragte er mit gepresster Stimme.

Alexander und Denise tauschten einen raschen Blick. »Ich sehe inzwischen rasch nach Frau Rennert«, sagte Denise.

Der Zusammenbruch ihrer treuen Hilfe machte ihr sehr zu schaffen. Er warf auch ernste Sorgen für die Zukunft auf, denn Dr. Wolfram hatte ihr eröffnet, dass es mit Frau Rennerts Herzen nicht gut bestellt sei.

Alexander von Schoenecker und Julian Croon waren allein. Sie blickten sich stumm an.

»Es ist entsetzlich«, murmelte Julian.

»Aber nicht mehr zu ändern. Wir müssen uns mit der traurigen Tatsache abfinden. Es war nur gut, dass so rasch Hilfe zur Stelle war. Das haben wir Christoph und Jerry zu verdanken. Was haben Sie auf dem Herzen, Julian? Machen Sie sich Sorgen um Heidi Höpfner? Oder haben Sie etwas beobachtet?«, fragte er dann aufmerksam.

»Ich weiß, wie es geschehen ist – geschehen sein kann«, berichtigte er sich. »Heidi scheint eine Auseinandersetzung mit Rowald gehabt zu haben. Wenn ich den Kerl erwische, kann er etwas erleben.«

»Würden Sie mir das bitte genauer erklären?«

Julian erzählte ihm das wenige, das er wusste.

Alexanders Stirn legte sich in Falten. »Sein Verschwinden spricht dafür, dass Sie mit Ihrer Annahme recht haben könnten«, murmelte er. »Aber wo mag er sein, wenn er aus dem Wald herausgekommen ist?«

Das erfuhren sie wenig später. Man hatte Gilbert Rowald zwar ins Krankenhaus gebracht, aber von dort war er wieder verschwunden, nachdem er ärztlich versorgt worden war.

War dies ein Schuldbekenntnis, war es Panik oder Angst, zur Rechenschaft gezogen zu werden? Noch wusste es niemand zu sagen. Aber in Sophienlust war jeder davon überzeugt, dass seine Zigarette den Brand verursacht hatte. Zu dieser Jahreszeit war es schon strafbar, sich eine solche in dem dichten Gehölz anzuzünden.

Dominik hatte jetzt noch weit schlimmere Bezeichnungen als »Lümmel« für ihn. Zornentbrannt bezeichnete er ihn nun als Gangster, und wenn seine Mutter auch überzeugt war, dass er niemals die ernsthafte Absicht gehabt hatte, seine Kinder nach Sophienlust zu bringen, so stand für sie doch fest, dass sie zum erstenmal eine Absage erteilt hätte. Gewiss konnten die Kinder nichts dafür, aber ihr Vater hatte wahrhaftig genug Aufregung nach Sophienlust gebracht.

*

Für Heidi war der Schrecken nicht so rasch zu bannen. Was nützte ihr die Versicherung, dass anstelle des niedergebrannten Waldstücks nun eine Baumschule entstehen sollte, für die man immer nach einem Platz gesucht hatte. Jedes der Kinder sollte ein eigenes Bäumchen setzen dürfen, das dann mit ihm um die Wette wachsen konnte. Begeistert hatten die Kinder die Idee aufgegriffen und machten nun schon ihre Pläne.

Doch für Heidi war der Anblick der versengten Bäume schrecklich. Sie quälte sich mit Selbstvorwürfen, und der Gedanke, dass es einen Gilbert Rowald gab, der so viel Unglück gestiftet hatte, war nicht aus der Welt und nicht aus ihren Gedanken zu verbannen.

Julian war verzweifelt, dass sie sich auch von ihm nicht trösten ließ, aber sie dachte immer nur daran, dass sie seinen Eltern niemals mit diesem Schuldkomplex unter die Augen treten könne, denn allein ihretwegen war Rowald nach Sophienlust gekommen. Niemand konnte ihr das ausreden.

»Ich liebe dich doch, Heidi«, sagte Julian eindringlich. »Du hast einen Fehler gemacht, den jeder Mensch machen kann, aber alles andere redest du dir nur ein. Es ist doch ganz natürlich, dass du dich gegen ihn gewehrt hast.«

Doch Heidi ließ sich ihre Gedanken auch von Denise nicht ausreden. Sie reiste ganz überraschend ab, ohne Abschied von Julian genommen zu haben, der nun restlos deprimiert war.

Jerry, die zu klein war, um die Zusammenhänge zu erkennen, nahm Heidis überstürzte Abreise nicht so wichtig. Allerdings machte sie sich auch ihre Gedanken darüber.

»Ich hätte es nett gefunden, wenn Julian Heidi geheiratet hätte«, äußerte sie zu Christoph. »Aber ich bin wohl doch zu klein, um alles zu verstehen«, fügte sie mit einem tiefen Seufzer hinzu.

*

Die nächsten Tage reihten sich rasch aneinander. Frau Rennert erholte sich langsam, aber man durfte ihr nicht mehr allzu viel aufbürden. Es war gut, dass Carola schon so vernünftig und umsichtig war. Sie nahm Denise sehr viele Sorgen ab, obschon sie inzwischen eine recht bekannte Malerin geworden war und nun sogar den Auftrag bekommen hatte, ein Kinderbuch zu illustrieren.

Und nun rückte auch der Tag näher, an dem Jerrys Eltern aus dem Krankenhaus entlassen werden sollten. Christoph wurde immer stiller. Man wagte nicht, ihn an diesen Tag zu erinnern, der für ihn die Trennung von Jerry bringen würde.

Jerry freute sich nicht, als Denise ihr mitteilte, dass ihre Eltern nun wieder gesund seien.

»Ich möchte gern noch hierbleiben«, erklärte sie kategorisch. »Kannst du es Mutti und Vati nicht sagen, Tante Isi?«

»Es würde ihnen sehr weh tun«, erwiderte Denise behutsam. »Du musst das verstehen, Jerry. Sie haben dich so lange entbehrt und haben viele Schmerzen ertragen. Du musst sie jetzt doppelt liebhaben.«

Natürlich dachte Jerry über diese Worte nach, aber wenn sie Christoph anschaute, wurde es ihr schwer ums Herz.

»Kommst du mich bald besuchen, ja?«, fragte sie ihn und tätschelte seine Hand.

Aber Christoph schüttelte den Kopf. »Wir haben ja gewusst, dass wir uns mal trennen müssen«, bemerkte er gedankenverloren.

»Aber Mutti und Vati werden bestimmt erlauben, dass du mich besuchst«, versicherte Jerry eindringlich.

Doch Christoph dachte weiter. Was sollte das? Immer wieder würde es dann eine Trennung geben, und dieser Gedanke war ihm unerträglich. Es war nun mal so, damit musste er sich abfinden. Auch dachte er, dass Jerry sich viel rascher damit abfinden würde, wenn sie erst wieder daheim war.

Angela und Kurt Höpfner kamen nach Sophienlust, und Christoph lernte nun Jerrys Eltern kennen. Sie waren lieb, gewiss, aber für ihn gehörten sie in eine feindliche Welt, die ihn und Jerry trennte. Was in ihm vorging, konnte man seiner verschlossenen Miene nicht entnehmen, die sich auch nicht aufhellte, als Angela Höpfner sich mit lieben Worten bei ihm bedankte, dass er Jerry ein so guter Freund gewesen sei.

Angela Höpfner wusste nicht recht, was sie mit diesem wortkargen Jungen anfangen sollte. Sie konnte sich nicht einmal die Zuneigung ihrer lebhaften kleinen Tochter zu ihm erklären. Doch Denise versuchte ihr begreiflich zu machen, dass er in Jerrys Gegenwart ganz anders, viel aufgeschlossener wäre. Sie schilderte Angela und Kurt Höpfner auch das schwere Schicksal dieses Kindes, das daran krankte, die liebsten Menschen immer wieder hergeben zu müssen. Dazu gehörte nun auch Jerry.

Noch begriffen die Höpfners nicht, dass dies keine flüchtige Freundschaft war, die Jerry in ihrer gewohnten Umgebung wieder vergessen würde. Ihre Liebe konzentrierte sich auf dieses eine Kind, das ihnen wie durch ein Wunder gesund erhalten geblieben war.

Es blieb Jerry nichts anderes übrig, als Abschied von ihrem Topi zu nehmen. Es war ein herzzerreißender Abschied, der selbst den Erwachsenen naheging.

Jerry klammerte sich an den Jungen, der völlig leblos erschien. Blass war sein Gesicht, leergeweint waren seine Augen. Niemand wusste, wie lange und schmerzlich Christoph in dieser Nacht geweint hatte.

Ganz schüchtern streichelte er dann Jerrys Wange. »Bleib du nur schön gesund«, war alles, was er über die blassen Lippen brachte, dann löste er sich von Jerry und rannte davon.

»Du darfst dir etwas ganz Schönes wünschen, Jerry«, sagte Angela Höpfner zu ihrer kleinen Tochter, als Sophienlust ihren Blicken entschwunden war.

»Ich wünsche mir nie etwas anderes, als dass ich Topi wiedersehen darf«, erwiderte das Kind schluchzend.

Dabei blieb Jerry, was immer ihre Eltern auch vorschlugen. Tage und Wochen – nichts konnte sie davon abbringen. Still saß sie in ihrem Kinderzimmer und führte Selbstgespräche. Angela Höpfner musste völlig hilflos erkennen, dass sie die Liebe ihres Kindes mit einem fremden kleinen Jungen teilen musste.

»Wenn ich doch schon schreiben könnte«, seufzte Jerry eines Tages, »dann könnte ich Topi wenigstens schreiben.«

»Er schreibt dir doch auch nicht«, erwiderte Angela Höpfner aufbegehrend.

»Das verstehst du nicht, Mutti. Du kennst ihn nicht. Er will, dass ich ihn vergesse, weil wir doch nicht zusammen sein können. Er ist so. Aber ich weiß, dass er an mich denkt, und er soll wissen, dass ich an ihn denke.«

Seltsamerweise schien Heidi ihre kleine Nichte besser zu verstehen. Vielleicht kam es daher, dass auch sie die Zeit in Sophienlust nicht vergessen konnte und vor allem auch Julian nicht. Das allerdings wussten ihr Bruder und ihre Schwägerin noch nicht, bis Jerry einmal, als sie restlos von ihrem Kummer überwältigt wurde, sich alles von der Seele schluchzte. Da erzählte sie auch von Julian und von Maestoso, von dem Waldbrand und von dem schrecklichen Mann.

Kurt und Angela Höpfner kamen zu der Überzeugung, dass ihr Unglück eine Kette von Verwicklungen ausgelöst hatte, aber sie wussten nicht, wie ihnen allen zu helfen wäre, damit Jerry wieder ein fröhliches Kind wurde und Heidi ihr Selbstbewusstsein wiedererlangte.

»Vielleicht schenkt dir der liebe Gott ein kleines Brüderchen, das du sehr lieb haben kannst«, meinte Angela Höpfner eines Tages.

»Ich will kein kleines Brüderchen«, erklärte Jerry eigensinnig. »Ich will meinen Topi. Und wenn ich den nicht bekommen kann, will ich gar keinen Bruder.«

*

In Sophienlust machte man sich in diesen Wochen Sorgen um Christoph, der in seine Schwermut zurückgesunken und wieder ein Einzelgänger geworden war. Alle Bemühungen von Dominik und Pünktchen, ihn aufzumuntern, blieben vergeblich.

Da kam ein Brief von Angela Höpfner, in dem sie Denise ihre Sorgen schilderte und darum bat, dass Christoph einige Wochen zu ihnen käme.

Aber Christoph reagierte ganz anders, als Denise erwartet hatte. »Nein, ich will nicht«, erklärte er bestimmt. Und wie damals, als er nach Sophienlust gekommen war, fügte er hinzu: »Ich will nie wieder jemanden liebhaben.«

Inzwischen war das verbrannte Waldstück gerodet worden. Nun warteten die Kinder auf den Tag, an dem sie die kleinen Bäumchen setzen konnten.

Dominik meinte, dass auch für alle, die schon einmal in Sophienlust gewesen waren, ein Bäumchen gepflanzt werden sollte. Er überraschte seine Eltern mit dem Vorschlag, alle Kinder, die erreichbar waren, zu diesem feierlichen Anlass nach Sophienlust einzuladen und ein richtiges Fest aus dem Pflanzen der Bäumchen zu machen.

»Ideen hat der Junge«, seufzte Alexander.

»Aber keine schlechten«, entgegnete Denise.

»Er wird wohl auch noch vorschlagen, dass man an jeden Baum eine Fahne mit dem Namen des Kindes hängen soll«, lächelte Alexander.

»Das wäre gar nicht so übel«, meinte Denise. »Wenigstens für diesen einen Tag nicht.«

Schon waren sie beim Planen und beschlossen, dass es eine Überraschung für Dominik werden sollte, falls sich seine Idee verwirklichen ließe.

Ein geheimnisvolles Treiben setzte nun ein. Einladungen wurden verschickt, und Dominik konnte sich nur wundern, wie dick der Postsack jetzt immer war.

Aber nicht nur die Kinder sollten eingeschlossen werden in die Verwirklichung von Dominiks Wunsch, sondern auch die Erwachsenen, die mit Sophienlust verbunden waren. Soweit sie in der Nähe wohnten, waren sie mit Freuden bereit und halfen Denise, wo sie nur konnten.

»Nick wird staunen«, sagte Denise ein paar Wochen später. »So hat er sich unseren Pflanztag gewiss nicht vorgestellt.«

»Ich mir allerdings auch nicht«, pflichtete Alexander ihr lachend bei. »So hat dieser Rowald doch noch etwas Gutes angezettelt. Ohne den Brand wären wir nicht so rasch zu unserer Baumschule gekommen und nicht zu diesem Wiedersehensfest.«

*

Julian Croon sehnte sich so nach Heidi, wie Christoph sich nach Jerry sehnte, nur war er durchaus nicht bereit, seiner Liebe für alle Zeiten zu entsagen, wenn seine Briefe an Heidi auch unbeantwortet geblieben waren.

Seinen Eltern bereitete Julian Sorgen. Sie kannten ihren früher so lebhaften und mitteilsamen Sohn nicht wieder. Er ging zwar gewissenhaft seinen Pflichten nach, aber zu einem geselligen Leben war er nicht zu bewegen.

Julian Croon senior wurde die Sache zu bunt. Was sein Sohn freiwillig erzählt hatte, genügte ihm nicht. Er wollte den Dingen nun auf den Grund gehen.

»Ich möchte wirklich einmal sehen, was an diesem Mädchen dran ist, dass Julian ihr so nachtrauert«, sagte er zu seiner Frau. »Soll das ewig so weitergehen, dass er mit einer Leichenbittermiene herumläuft?«

»Und was willst du unternehmen?«, fragte Margret Croon skeptisch. »Sie gewaltsam herbeischleppen? Es gibt doch nur zwei Möglichkeiten. Entweder hat sie Komplexe, oder sie liebt Julian nicht.«

»Dann soll sie es ihm klar und deutlich sagen«, knurrte er. »Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass mein Sohn ein Mädchen liebt, das nichts taugt.«

»Er ist auch mein Sohn«, erklärte Margret Croon sanft. »Und ich kann mir durchaus vorstellen, dass er einem Trugbild nachtrauert. Das passiert doch jedem Mann.«

»Mir ist es jedenfalls nicht passiert«, ereiferte sich ihr Mann. »Wir Croons verlieben uns nur einmal und dann richtig.«

Gegen ein solches Argument war sie machtlos. Aber sie meinte doch, dass es besser wäre, wenn sie die Dinge in die Hand nähme, damit nicht noch mehr Porzellan zerschlagen würde.

Julian hatte keine Ahnung, was seine Eltern hinter seinem Rücken beschlossen. Er hatte bereits seinen eigenen Plan gefasst und zögerte nun nicht mehr, ihn in die Tat umzusetzen, nachdem er zu der Erkenntnis gelangt war, dass auch Glück erkämpft sein wollte.

*

Weil Angela Höpfner sich beim Arzt zu einer Untersuchung angemeldet hatte, brachte sie Jerry zu Heidi, die ihre kleine Nichte jetzt viel öfter um sich haben wollte als in früheren Zeiten. Umgekehrt fühlte sich Jerry von Heidi besser verstanden, als von ihrer Mutti, die es immer noch nicht verwinden konnte, dass ihr Kind der Zeit in Sophienlust nachtrauerte, während Kurt Höpfner den Kummer seiner kleinen Tochter mehr als kindliche Launen ansah. Heidi aber dachte anders. Sie hatte die Verbundenheit der beiden Kinder miterlebt, und da Jerry untröstlich blieb, suchte sie nach einem Ausweg.

Wenn Jerry bei ihr war, widmete sie sich dem Kind besonders liebevoll. Auch heute tat sie alles, um Jerry aufzuheitern. Doch das war gar nicht so einfach.

»Denkst du noch manchmal an Maestoso, Heidi?«, fragte das Kind scheu.

Heidi dachte an jemand anderen, aber das mochte sie Jerry nicht sagen.

»Maestoso ist ein schönes Pferd, nicht wahr?«, fuhr Jerry zögernd fort. »Vielleicht könntest du mal an Topi schreiben und ihn fragen, wie es Maestoso geht?«

Heidi nahm ihre kleine Nichte zärtlich in die Arme. »Du möchtest doch viel lieber wissen, wie es Christoph geht«, flüsterte sie.

Dicke Tränen rollten über Jerrys Wangen. »Mutti versteht mich nicht«, schluchzte sie auf. »Sie ist nur beleidigt, weil ich ihn auch so liebhabe.«

»Das ist es bestimmt nicht, Jerrykind. Sie glaubt höchstens, dass du viel lieber in Sophienlust wärest.«

»Wenn man jemanden so sehr liebhat, kann man ihn doch nicht mehr vergessen«, meinte Jerry unter Tränen. »Ich muss immer daran denken, wie traurig Topi war. Du weißt doch, wie lieb er mit mir war, Heidi, du kannst mich doch verstehen.«

»Ich verstehe dich ja, mein Kleinchen.« Nun klang auch Heidis Stimme verdächtig nach Tränen. Und weil sie die dem Kind nicht zeigen wollte, erfand sie schnell eine Ausrede, um für ein paar Minuten in ihrem Zimmer verschwinden zu können.

Da läutete es, und Jerry ging, in der Annahme, dass es ihre Mutti sei, rasch zur Tür. Ganz schnell wischte sie sich die Tränen aus den Augen, die kugelrund wurden, als sie die Tür öffnete.

»Julian«, rief sie staunend aus. »Wo kommst du denn her? Von Sophienlust?«, fragte sie mit brennender Ungeduld. »Hast du Topi gesehen?«

Julian, der nicht erwartet hatte, Jerry hier anzutreffen, war um eine Antwort verlegen.

»Ich war nicht mehr in Sophienlust«, erklärte er stockend. »Ich wollte Heidi besuchen.«

So schön Jerry dies auch fand, war sie doch enttäuscht, aber als Heidi aus ihrem Zimmer kam, stellte sie ihre eigenen Wünsche zurück und ging rasch auf ihre verwirrte Tante zu.

»Julian will dich besuchen«, flüsterte sie. »Das ist doch sehr lieb, nicht wahr?«

Dann war es ihr aber doch ein wenig unheimlich, wie sich die beiden anblickten. Sie kam sich sehr überflüssig vor. Deshalb huschte sie leise in Heidis Schlafzimmer.

»Geschrieben habe ich oft genug, Heidi«, sagte Julian währenddessen mit belegter Stimme. »Jetzt möchte ich mir persönlich eine Antwort holen.«

Eingefangen von seinem Blick und diesem ausgeliefert, fragte Heidi leise: »Welche?«

»Eine ganz kurze«, murmelte er. »Ein ganz einfaches Ja.«

Wie lange und wie vergeblich hatte sie sich dagegen gewehrt. Doch Auge in Auge mit ihm wusste sie, dass ihre Liebe stärker war als alle Einwände.

Seine Arme umfingen sie, seine Lippen suchten ihren Mund. Dann hob ein langer heißer Kuss sie über die Düsternis hinweg, die sie umfangen hatte.

*

Aller geheimen Hoffnungen beraubt, verließ Angela Höpfner zur gleichen Stunde ihren Arzt. Nie mehr würde sie ein zweites Kind bekommen, und damit musste sie auch jede Hoffnung begraben, Jerry Geschwister zu schenken. Wie sehr hatte sie sich an diesen Strohhalm geklammert.

In ihrer Verzweiflung flüchtete sie sich zuerst zu ihrem Mann. »Ist es denn so schlimm?«, fragte Kurt Höpfner behutsam. »Wir haben uns, Angela, und wir haben Jerry.«

»Jerry gehört uns nicht mehr ganz«, sagte sie verzweifelt. »Ich habe es längst begriffen, Kurt. Ich habe mich so sehr dagegen gewehrt und meine ganze Hoffnung darauf gesetzt, dass Jerry nicht allein aufzuwachsen braucht.«

Tröstend hielt er sie umfangen. »Es gäbe doch einen Weg«, murmelte er. »Wir könnten Christoph adoptieren.«

Abwehrend hob sie die Hände, ließ sie aber gleich wieder sinken. »Ein fremdes Kind?«, flüsterte sie. »Er ist schon neun Jahre alt.«

»Aber Jerry liebt ihn heiß und innig«, erwiderte er. »Und wir werden uns damit abfinden müssen.«

Abfinden? Mit einem Kind konnte man sich doch nicht abfinden wie mit einem zugelaufenen Hund, den man aus Mitleid behielt. Ein Kind musste man lieben. Und wie sollte sie ein fremdes Kind lieben, das ihr die Liebe des eigenen geschmälert hatte? Darüber kam Angela nicht so rasch hinweg.

Kurt Höpfner dachte schon anders. Er hatte den Unfall verwunden und war wieder im Vollbesitz seiner Kräfte, zufrieden an seinem Arbeitsplatz und auch nicht bereit, die Dinge unnötig zu komplizieren.

»Überleg es dir noch einmal, Angela«, sagte er zu seiner niedergeschlagenen Frau. »In Sophienlust waren so viele Kinder, sehr nette Kinder, wie wir feststellen konnten. Erinnerst du dich an das reizende kleine Mädchen, das sie Pünktchen nennen? Es wäre doch an sich natürlicher gewesen, wenn Jerry sich an sie angeschlossen hätte, aber nein, es musste Christoph sein. Es gibt eben unter Kindern auch starke Sympathien. In unserem Haus ist doch Platz. Natürlich müssen wir erst einmal nachfragen, ob überhaupt die Möglichkeit besteht, den Jungen zu adoptieren. Falsche Hoffnungen wollen wir Jerry lieber nicht machen.«

»Ich muss sie jetzt abholen«, murmelte Angela Höpfner geistesabwesend.

Angela ist eifersüchtig, dachte Kurt Höpfner. Auch auf Heidi. Aber Jerry wird uns immer mehr entgleiten, weil sie sich nicht verstanden fühlt. Wir müssen etwas dagegen tun.

*

Jerry war sehr rücksichtsvoll. Sie hatte das Wiedersehen zwischen Heidi und Julian nicht gestört. In ihren Gedanken war sie bei Christoph, und deshalb wurde es ihr auch nicht langweilig. Ach, wäre das schön, wenn er auch mal so überraschend vor der Tür stände, dachte sie.

Da läutete es schon wieder. Schon das zweite Mal. Hörte Heidi es denn nicht, oder wollte sie nicht aufmachen?

Jerry trippelte zur Tür, aber es war nicht ihre Mutti, sondern eine fremde Dame, die ihr sofort sehr gut gefiel, obgleich sie so erstaunt guckte.

»Kann ich bitte Fräulein Höpfner sprechen?«, fragte sie etwas zögernd.

Margret Croon war wirklich verwirrt, als sie das Kind vor sich sah. War das etwa der Grund, dass ihr Sohn in Konflikte geraten war? Sofort bereute sie ihren Entschluss, hierhergekommen zu sein.

»Heidi hat schon Besuch«, flüsterte Jerry. »Aber ich werde sie mal rufen.«

»Wer bist du denn?«, wollte die Dame wissen.

»Jerry«, kam die schnelle Erwiderung.

»Ach, du bist Jerry!« Es klang so erleichtert, dass Jerry sich noch mehr wunderte.

»Kennen Sie mich denn?«, fragte sie.

»Ich habe schon von dir gehört.«

Sie warf ihr einen schnellen Blick zu. Sie erinnerte sie an jemanden, aber Jerry wusste nicht, an wen.

»Ich werde Heidi holen«, sagte sie und klopfte an die Wohnzimmertür. »Heidi!«, wisperte sie, »kommst du mal? Da ist eine Dame, die dich sprechen will.« Da keine Antwort kam, drückte sie die Klinke nieder.

Heidi und Julian standen auf dem Balkon, innig umschlungen und ganz in der Betrachtung des anderen versunken.Und da die Tür durch den Luftzug aufflog, konnte auch Margret Croon dieses Bild beglückender Harmonie wahrnehmen.

»Tut mir leid«, sagte Jerry bedauernd, so dass Heidi zusammenschrak.

Auch Julian kehrte nun auf den Boden der Wirklichkeit zurück. Er drehte sich um und schaute unglaublich töricht drein, als er den Gast erkannte.

»Mama«, rief er aus, »wie kommst du denn hierher?«

Jerry lachte glucksend, und Heidi schlug glühende Röte in die Wangen.

»Ich wollte mir deine Heidi doch mal ansehen«, meinte Margret Croon entschuldigend.

»Das ist aber schön«, freute sich Jerry. »Julian hat auch eine Mama.«

»Und einen Vater auch«, brummte Julian. »Ist er etwa auch hier?«

»Ich konnte es ihm ausreden«, erwiderte Margret Croon sanft. »Nun komme ich mir aber sehr überflüssig vor.«

»Das bist du ganz und gar nicht«, lächelte Julian. »Du kannst deine zukünftige Schwiegertochter gleich in die Arme schließen, Mama.«

Das ließ sie sich nicht zwei Mal sagen, denn ihr genügte ein langer Blick, um festzustellen, dass ihr Sohn eine gute Wahl getroffen hatte.

»Du darfst nicht böse sein, Heidi, dass ich mich einmischen wollte, aber ich konnte einfach nicht mehr mit ansehen, wie trübselig unser Junge herumschlich.«

»Ich bin gar nicht böse«, flüsterte Heidi, »ich war schrecklich dumm.«

»Nur gut, dass du es einsiehst«, lächelte Julian.

Jerry schenkte Margret Croon ein schelmisches Lächeln. »Du hast mich gleich an wen erinnert«, erklärte sie strahlend. »Du lachst genauso wie Julian.«

»Nun kann er ja wieder lachen«, stellte Margret Croon zufrieden fest.

»Und Heidi auch«, versicherte Jerry. »Heiratet ihr nun bald?«

»Sobald wie möglich«, antwortete Julian.

»Feiert ihr eine schöne Hochzeit?«

»Da kannst du sicher sein«, erklärte Margret Croon.

»Ladet ihr dann auch Topi ein?«, fragte Jerry weiter. »Ich möchte ihn doch so gern wiedersehen.«

»Das wirst du sicher bald«, versprach Julian.

Doch daran konnte Jerry noch nicht recht glauben. So war sie die Glückseligkeit selbst, als ihre Eltern ihr noch am gleichen Abend versprachen, dass sie nächste Woche alle nach Sophienlust fahren würden. Was sie dort erwartete, sollte aber eine Überraschung für Jerry werden.

*

»Warum dürfen wir nicht nach Sophienlust?«, fragte Dominik seine Mutter voller Empörung. »Was ist das plötzlich für eine Geheimnistuerei?«

Denise lächelte in sich hinein. Sie war überzeugt, dass ihr Sohn morgen überglücklich sein würde über diese Geheimnistuerei.

Fast alle, an die sie Einladungen verschickt hatten, hatten zugesagt. Nur die Kinder, die im Ausland lebten, würden nicht kommen. Golo Djaleli, der inzwischen schon in Oxford studierte, hatte geschrieben, wie leid es ihm täte, an diesem großen Tag nicht in Sophienlust zu sein, aber er ließe doch darum bitten, dass auch für ihn ein Baum gepflanzt würde.

»Du bist so komisch, Mutti«, überlegte Dominik. »Wird es nichts mit der Pflanzerei? Ist schlechtes Wetter angesagt?«

Ein heißer Schrecken durchfuhr Denise. Gleich schaute sie zum Fenster hinaus. Das fehlte noch, dass ihnen der Wettergott einen Strich durch die Rechnung machte.

»Es bleibt bestimmt schön«, versicherte Dominik rasch.

»Wenn du es sagst«, erwiderte sie beruhigt, »wird es schon stimmen.«

Woher Dominik sein Wissen bezog, wusste sie nicht, aber seine Wetterprognosen stimmten immer. Diesmal wünschte sie besonders heiß, dass er recht behalte.

»Du musst doch nicht immer alles vorher wissen«, nahm sie nun das Hauptthema wieder auf. »Lass dich doch auch mal überraschen.«

»Wenn es eine angenehme Überraschung ist«, brummte er. »Die Fünf in Mathe war keine, das kann ich dir sagen.«

»Wir werden es überleben«, meinte sie. »Das nächste Mal schreibst du eine Eins.«

»Dein Wort in Gottes Ohr«, mischte sich Alexander ein. »Wo hapert es denn eigentlich beim Rechnen, Nick?«

Das war ein unbequemes Thema, das er gern vermieden hätte. »Diese blöden xy-Rechnungen«, beschwerte er sich. »Muss denn so was sein? Wenn richtige Zahlen dastehen, kann ich es ja. Ich bin eben nicht für das Drumherum. Reden wir lieber vom Wetter.«

Vom Wetter wurde auch in Sophienlust an diesem Tag viel geredet. Justus plagte das Zipperlein, und die Hunde hatten Gras gefressen. Ein schlechtes Zeichen war das! Immer wieder schaute Carola zum Himmel, der sich jedoch wolkenlos blau über der Landschaft wölbte.

»So schön hätte es heute gar nicht zu sein brauchen«, kritisierte sie. »Wenn es morgen nun wirklich regnet?«

»Das wäre Pech«, erwiderte Wolfgang Rennert.

»Es regnet nicht«, mischte sich Frau Rennert ein, die sich wieder erholt hatte. »Der Wind kommt von Osten.«

Die Kinder waren bereits eifrig dabei, Blumenkränze zu winden. Pünktchen war ganz besonders fleißig und geschickt.

»Da werden wohl ganz viele Leute kommen«, meinte sie sinnend, da Lena das ganze Geschirr herausgestellt hatte. Dann fügte sie hinzu: »Warum wohl Nick heute nicht kommt?«

»Vielleicht ist die Susi schon gekommen«, antwortete Christoph.

»Susi?«, fragte Pünktchen betroffen.

»Ich habe gehört, wie Carola zu Tante Rennert gesagt hat, dass er sich mächtig freuen wird, wenn die Susi kommt. Kennst du sie nicht, Pünktchen?«

Pünktchen war den Tränen nahe. »Die Susi von damals, die er so gern gehabt hat?«, fragte sie kleinlaut. »Es waren schon viele Mädchen hier, die Nick heiraten wollten. Kommen die etwa alle?«

»Ich glaube, es kommen ganz viele Kinder. Wenn doch Jerry auch kommen würde«, seufzte Christoph.

»Ach, du denkst immer nur an Jerry«, beschwerte sich Pünktchen.

»Und du immer nur an Nick«, erwiderte er. »Aber wir wollen uns nicht streiten, Pünktchen. Für uns beide wird der Tag wohl nicht so schön werden.«

Heute redete er wenigstens mit ihr. Das beruhigte Pünktchen, denn ihr Herz war schwer bei dem Gedanken, dass Susi oder auch noch andere Mädchen kommen würden, die Dominik gern hatte, vielleicht sogar lieber als sie.

»Weißt du, Pünktchen«, fuhr Christoph fort, »du darfst nicht traurig sein. Wir sind nun mal Waisenkinder, damit müssen wir uns abfinden. Wir haben ja noch Glück gehabt, dass wir in Sophienlust sein können.«

Trotzig schürzte sie die Lippen. »Wir haben eine Familie«, sagte sie. »Waisenkind klingt gar nicht schön. Aber die Susi und die anderen Mädchen haben Eltern und Geschwister. Sie brauchen mir meinen Nick nicht wegzunehmen.«

»Er hat doch auch Eltern und Geschwister«, bemerkte Christoph.

»Das ist doch was anderes. Sie gehören doch auch zu Sophienlust«, widersprach sie.

Denise hatte keine Ahnung, welchen Kummer sie Pünktchen damit bereitete, dass Nick heute nicht nach Sophienlust durfte. Für ihn, Andrea und Sascha sollte der Tag eine ganz große Überraschung werden, denn die drei ahnten nicht, wie viele Kinder in Sophienlust versammelt sein würden. Sie dachten zwar daran, dass die Bäumchen gepflanzt werden würden, aber wie viele Hände dabei mithelfen würden, ahnten sie nicht.

*

»Und Topi hat gar keine Ahnung, dass wir kommen?«, fragte Jerry zum zigsten Mal.

»Keine Ahnung hat er«, erwiderte ihr Vater geduldig.

»Er wird sich aber freuen«, meinte Jerry. »Das sollt ihr mal sehen. Ist Julian auf den Gedanken gekommen, dass wir alle nach Sophienlust fahren?«

»Nein, der Gedanke stammt von Frau Schoenecker«, gab nun Angela Höpfner Auskunft.

»Sie hat gute Gedanken, die Tante Isi«, strahlte Jerry. »Ach, ich freue mich ja so. Es ist lieb von euch, dass ihr Zeit habt. Haben wir das Geschenk für Topi auch nicht vergessen?«

»Nein«, antwortete Kurt Höpfner. Dabei dachte er daran, was Jerry wohl zu dem anderen, viel größeren und schöneren Geschenk für sie und Christoph sagen würde: Dass er mit ihnen kommen und für immer bei ihnen bleiben sollte.

»Wunderschönes Herbstwetter haben wir«, lenkte Angela Höpfner ab.

»In Sophienlust ist immer schönes Wetter«, versicherte Jerry. »Na ja, manchmal regnet es auch, aber das merkt man gar nicht. Da, guck mal, Mutti, da ist der verbrannte Wald gewesen. Er ist gar nicht mehr da. Ob da nun wieder Bäume wachsen?«

Was geplant war, hatten sie ihr noch verschwiegen, sonst hätten sie sich vor Fragen überhaupt nicht mehr retten können.

»Es dauert lange, bis Bäume wachsen«, belehrte sie Kurt Höpfner.

»So lange, wie wenn Kinder große Leute werden?«, fragte Jerry.

»Bäume werden ja viel, viel größer als Kinder«, erläuterte ihr Vater.

»Und die Eiche in Sophienlust ist schon ein paar hundert Jahre alt«, nickte Jerry. »So alt werden Menschen nicht.«

Der Wagen von Julian und Heidi folgte ihnen in etwa hundert Meter Entfernung. Je näher sie Sophienlust kamen, desto langsamer fuhr Julian. Heidi blickte schweigend zum Fenster hinaus. Julian fühlte, dass ihre Gedanken noch einmal in die Vergangenheit wanderten.

»Es wird lange dauern, bis diese Lücke zugewachsen ist«, sagte sie leise.

Er drückte kurz ihre Hand. »Was meinst du, wie viel Freude die Kinder an ihren Bäumchen haben werden.«

»Hoffentlich schlagen sie alle Wurzeln«, wünschte sie. Dann fragte sie leise: »Ob Maestoso uns wiedererkennt? Ob er überhaupt noch da ist?«

Julian lächelte in sich hinein. Er hatte auch eine Überraschung für Heidi und war sehr gespannt, was sie dazu sagen würde.

Jeden Gedanken an Gilbert Rowald schoben die beiden weit von sich. Er hatte keinen Platz mehr in ihrer Erinnerung. Seine Frau hatte sich von ihm scheiden lassen, er selbst war ins Ausland gegangen. Das war alles, was Julian in Erfahrung gebracht hatte.

»Ich habe dir so viel zu verdanken«, flüsterte Heidi. »Was wäre aus mir geworden, wenn ich dich nicht getroffen hätte?«

»Darüber zerbrechen wir uns jetzt nicht mehr den Kopf«, lächelte er. »In vierzehn Tagen wirst du jedenfalls meine Frau.«

*

»Gehen wir heute gar nicht in die Kirche?«, fragte Dominik erstaunt, als seine Eltern zum Aufbruch mahnten.

»Heute kommt der Pfarrer ausnahmsweise einmal zu uns«, entgegnete Alexander lächelnd.

»Und die Leute aus dem Dorf? Wer predigt denen?«, fragte Dominik.

»Die kommen heute auch nach Sophienlust.«

»Jemine, das wird ein Gedrängel werden. Alles wegen der Baumschule?«, fragte er weiter.

»Ihr macht es wirklich spannend«, mischte sich nun auch Andrea ein. »Hoffentlich kriege ich keine Blasen an den Händen beim Schaufeln.«

»Du wirst ganz schön eitel«, kritisierte Sascha. »Fang bloß nicht an, dich so anzuschmieren. Das kann ich auf den Tod nicht leiden.«

»Kann ich mir gar nicht leisten, wenn ich mit dem Taschengeld so knapp gehalten werde«, murrte sie.

»Hört, hört«, rief Alexander aus, »das war ein Wink mit dem Zaunpfahl.«

»Mädchen sind viel hübscher, wenn sie sich nicht anmalen«, meinte Dominik. »Meine Güte, was bei uns in der Schule für Affen herumlaufen. Da kommt einem …« Er schluckte rasch herunter, was er hatte sagen wollen, denn das war nicht salonfähig.

Endlich konnten sie starten. Sie waren sehr gespannt, was sie in Sophienlust erwarten würde, aber nicht gefasst auf das, was sie dann vorfanden.

Sprachlos stieg Dominik aus dem Wagen. Da kam Susi Berkin ihm auch schon entgegengeflogen. »Nick, Nick«, jubelte sie.

»Bist du aber groß geworden«, murmelte er verlegen. »Meine Güte, wo kommt ihr denn alle her? Da sind ja auch Marc und Evi und Dan …«

»Odette und Oliver auch«, nickte sie. »Viele kenne ich noch gar nicht.«

»Pünktchen musst du kennenlernen«, murmelte er. »Wo steckt sie denn?«

Mit traurigen Augen hatte Pünktchen die herzliche Begrüßung zwischen den beiden beobachtet und sich ganz still in eine Ecke verzogen. Sicher war solch ein Wiedersehen schön, aber ihr machte es Angst.

»Pünktchen«, rief Nick, »wo steckst du denn?«

»Nun geh’ doch schon«, drängte Christoph. »Stell’ dich nicht so an.«

»Und wie stellst du dich an?«, fragte Pünktchen trotzig.

Aber das hatte sie zu früh gesagt, denn plötzlich begann Christoph zu laufen. Alles war ihm gleichgültig geworden, als Jerry aus dem Auto hüpfte. Und es machte ihm gar nichts aus, dass alle zusahen, wie sie sich umarmten.

»Mein Topi«, flüsterte Jerry zärtlich, »ach, ich habe dich ja so vermisst.« Die vielen Leute nahm sie gar nicht wahr. Unverwandt hingen ihre Augen an seinem Gesicht.

»Guten Tag, Christoph«, sagte Kurt Höpfner und strich ihm über den Kopf, seiner Frau einen aufmunternden Blick zuwerfend.

Eine so unendliche Dankbarkeit war in den Bubenaugen, dass Angela Höpfner tief gerührt war. »Nun habt ihr euch ja wieder«, flüsterte sie.

»Und wenn Christoph will, dürft ihr nun immer zusammenbleiben«, sagte Kurt Höpfner leise.

»Immer?«, fragte Jerry atemlos. »Lasst ihr mich in Sophienlust?«

Es gab Angela Höpfner nochmals

einen Stich, aber ein Blick in Jerrys

erregtes Gesichtchen verriet ihr, dass

sie darüber doch befremdet zu sein schien.

»Nein, Liebling«, erwiderte sie rasch, »Christoph soll für immer mit uns kommen, als dein großer Bruder.«

Eigentlich hatten sie sich das noch aufheben wollen, bis der Trubel vorbei war, aber die innige Freude der beiden Kinder über dieses Wiedersehen hatte sie anderen Sinnes werden lassen.

Jerry war ganz blass geworden vor Freude. »Topi, hast du das gehört?«, flüsterte sie, »du sollst mit zu uns kommen, als mein großer Bruder.«

»Das geht doch gar nicht«, murmelte er.

Angela Höpfner legte den Arm um ihn.

»Doch, es geht, Topi«, sagte sie mit bebender Stimme. »Bei uns ist viel Platz. Nicht ganz so viel wie in Sophienlust, aber dafür sind wir ja dann beisammen.«

Jerry schluckte ein paar Mal, dann sagte sie mit einem ganz tiefen befreienden Atemzug: »Ihr seid die allerliebsten Eltern von der ganzen Welt.« Und damit zauberte sie ein glückliches Lächeln in Angela Höpfners Gesicht.

Hand in Hand gingen Jerry und Christoph nun zu den anderen Kindern, die sich bereits zu dem festlichen Zug aufstellten, manchmal zu zweit, manchmal zu dritt.

Pünktchen machte es gar nicht mehr so viel aus, dass Susi an Dominiks linker Seite saß, denn er ergriff ihre kleine Hand und hielt sie ganz fest.

»Du bleibst immer bei mir, Pünktchen, nicht wahr?«, hatte er ihr zugeflüstert, und das war für sie das Schönste, das ihr dieser Tag brachte.

Und wie sie dann das Loch für ihre kleine Tanne schaufelte! Der Schweiß rann ihr von der Stirn, die Hände taten ihr weh, aber sie duldete nicht, dass jemand ihr half.

Ihr Baum und Nicks Baum standen dicht beieinander, durch keinen anderen getrennt. Feierlich begoss sie ihren Baum und sagte dazu leise: »Ein schöner großer Baum sollst du werden. Nicht ganz so groß wie Nicks Baum, aber auch nicht viel kleiner.« Danach wandte sie sich zu Jerry und Christoph um und sah die beiden gedankenvoll an. »Ich werde auch auf eure Bäumchen achtgeben«, versprach sie. »Ihr könnt ganz beruhigt sein.«

Nun standen die Bäumchen alle in langen Reihen. Langsam schritt Dominik an ihnen vorbei und las die Namen vor.

»Susi, Robby, Mario, Odette, Oliver, Marc, Heiner, Frieder, Cornelia, Michael, Tammy, Natasche, Petra, Daniela, Patrick, Robin, Malu …« Man konnte seine Stimme kaum noch hören, ganz heiser war sie geworden. Aber dann schwoll sie doch noch einmal an, als er aufzählte: »Sascha, Andrea, Henrik, Jerry, Christoph.« Nach einer kleinen Pause schloss er aufatmend: »Angelina und Dominik. Und für die Großen musst du lesen, Mutti«, fügte er außer Atem hinzu.

»Ich möchte immer Pünktchen bleiben«, raunte es neben ihm.

»Für mich bleibst du es ja«, erwiderte er beruhigend.

Denises Blick wanderte von dem einen zum anderen, zu Claudia und Lutz Brachmann, Edith und Bert Wolfram, Thomas und Janice Rodeck und zu den vielen anderen, die es sich nicht hatten nehmen lassen, diesen festlichen Tag mit ihnen zu begehen. Doch ihre Augen verweilten bei den beiden, für die der Tag eine ganz besondere Bedeutung hatte, bei Julian Croon und Heidi Höpfner.

Gewiss hatte Sophienlust für sie alle eine entscheidende Wendung gebracht, aber ohne diese beiden hätte es diesen Tag nicht gegeben.

»Warum nennt man es Baumschule?«, fragte Jerry Christoph. »Was lernen denn die Bäumchen da?«

»Das sagt man nur, weil sie noch klein sind und erst zeigen müssen, ob sie Wurzeln schlagen«, erwiderte er.

»Es ist so schön, dass ich nun einen großen Bruder habe, den ich immer fragen kann«, seufzte sie erleichtert. »Du bist ja so gescheit, Topi, und ich muss noch soviel lernen.«

»Ich möchte gern, dass du noch ein bisschen klein bist«, raunte er ihr zu, »und so lieb.«

*

Was war das für ein herrlicher Tag! Alle waren sich darin einig. Dazu gab es so viel zu erzählen, dass der Tag ruhig hätte länger sein können.

Dominik äußerte den Wunsch, dass sie sich jedes Jahr etwas Neues einfallen lassen sollten, um zusammenzukommen, denn schließlich wollte man doch wissen, wie sich alle veränderten. Wenn man Tag für Tag beisammen war, merkte man das gar nicht so, aber wenn man sich länger nicht gesehen hatte, konnte man nur staunen.

Alle waren sich auch einig darüber, dass niemand einen so guten Schokoladenkuchen backen konnte wie Magda, und einen zweiten Habakuk gab es auf der ganzen Welt nicht mehr. Er überschlug sich buchstäblich vor Freude und kreischte alle Namen nach, die man ihm vorsagte.

»Brave Kinder, liebe Kinder«, lobte er seine Besucher. Aber er schnarrte auch stolz: »Ich bin der schöne Habakuk – einmalig – einmalig.«

Und diese Worte hörte man oft an diesem Tag. Sophienlust war einmalig.

Dass Julian und Heidi für lange Zeit verschwanden, bemerkte niemand. Natürlich mussten sie zu Maestoso gehen, der die Ohren spitzte, als sie in den Stall kamen, und eine tiefe Verbeugung machte, als Heidi ihre Wange an sein stolzes Haupt drückte.

»Wir werden dich nie vergessen, mein guter Maestoso«, sagte Heidi zärtlich.

»Das wirst du kaum können«, lächelte Julian. »Er ist mein Hochzeitsgeschenk für dich.«

Sie konnte es nicht glauben, aber Maestoso schien es begriffen zu haben. Mit freudigem Wiehern richtete er sich empor.

»Aber dass du sie mir ja nie abwirfst«, sagte Julian mahnend.

Heidi warf ihre Arme um seinen Hals und lachte und weinte in einem Atemzug.

»Ich dachte, die Schoeneckers verkaufen keine Pferde«, flüsterte sie.

»Es ist ja auch nur ein Tausch«, erwiderte Julian. »Ich hoffe, dass er dir für alle Zeit deinen Seelenfrieden wiedergibt, Liebes. Die Baumschule für Maestoso. Sonst hätten sie es nämlich nicht angenommen.«

Heidi barg ihr tränenüberströmtes Gesicht an seiner Schulter. »Das bin ich dir wert?«, fragte sie erschüttert.

»Noch viel mehr«, erwiderte er und küsste sie zärtlich. Und diesmal drängte sich Maestoso nicht eifersüchtig zwischen sie, sondern wandte schamhaft den Kopf ab.

*

Es war so schade, dass sie alle noch am selben Tag wieder heimfahren mussten, aber so viele Gäste hätte Sophienlust ja nicht beherbergen können.

Dass der Pfarrer noch nie so schön gesprochen, die Kinder noch nie so schön gesungen und die Dorfkapelle noch nie so schön gespielt hatte, stellten alle einstimmig fest. Und jeder nahm als Geschenk ein Aquarell von Sophienlust mit, das Carola gemalt hatte.

Das schönste Geschenk aber hatte Christoph bekommen. Er durfte mit Jerry und ihren Eltern wegfahren, die fortan auch seine Eltern sein wollten. Es war ihm noch ungewohnt, bis er Mutti und Vati sagen konnte. Doch an seinem linken Handgelenk trug er bereits ein goldenes Handkettchen, auf dem eingraviert war: Jerry für ihren Bruder Christoph.

Er hatte es atemlos entziffert und die kleinen Buchstaben mit seinem Zeigefinger nachgezeichnet. Es war so beglückend zu wissen, dass Jerrys Eltern schon mit diesem Vorsatz nach Sophienlust gekommen waren.

Gemeinsam fuhren sie nun heimwärts. Engumschlungen saßen die beiden Kinder auf dem Rücksitz, müde von den aufregenden Ereignissen des Tages, froh, untrennbar vereint zu sein.

Ab und zu blickte Kurt Höpfner in den Rückspiegel, wobei jedes Mal ein zufriedenes Lächeln seine Lippen umspielte.

»Schau auf die Straße«, flüsterte Angela Höpfner. »Hast du denn gar keine Angst mehr, wenn du am Steuer sitzt, Kurt?«

»Ich habe sie überwunden«, murmelte er. »Die Kinder schlafen, Angela. Nun haben wir zwei.«

Sie verspürte noch immer Angst. Angst vor den entgegenkommenden Scheinwerfern und Angst vor der Aufgabe, die ihrer harrte. Würde sie sie meistern? Würde auch sie die Angst überwinden, wie ihr Mann sie überwunden hatte?

»Dreh dich um, Angela«, bat Kurt. »Du brauchst ja nicht aufzupassen.«

Langsam wandte sie sich um und sah die beiden Kinder an, die mit einem seligen Lächeln eingeschlafen waren. Sie waren sich in dieser Weltentrücktheit so ähnlich, dass Angela bis ins Innerste ergriffen war.

»Ja, Kurt, wir haben zwei Kinder«, flüsterte sie.

»Es ist schön«, erwiderte er. »Wir wollen uns an ihnen erfreuen.«

*

Christoph erwachte zur gewohnten Stunde. Carola hatte immer scherzhaft gesagt, dass er wohl einen Wecker unter der Haut habe, weil man ihn nie zu wecken brauchte.

Selbst nach dieser langen Nacht und der weiten Fahrt war er Punkt sieben Uhr munter. Er rieb sich die Augen.

Dann wurde ihm jäh bewusst, dass er nicht mehr in Sophienlust war. Der Bettvorleger rutschte nicht weg, als er aus dem Bett sprang. Ganz weich und wollig war es unter seinen Füßen, und das blieb auch so, als er sich durch das Zimmer tastete, zum Fenster, an dem ganz duftige Vorhänge hingen, durch deren Ritzen sich nun schon Sonnenstrahlen stahlen.

Christoph drückte seine Nase an die kühle Scheibe, aber bei aller Anstrengung konnte er nicht durch die schmalen Ritzen lugen.

Musste er denn nicht zur Schule? fragte er sich. Jerry schlief sicher noch, und er wollte sie auch nicht aufwecken.

Ich darf immer hierbleiben, ging es ihm nun durch den Sinn. So langsam begann er daran zu glauben, wenn es auch sehr unbegreiflich war. Ob Jerry ihre Eltern lange darum hatte bitten müssen, und ob sie ihn auch ein bisschen liebhaben würden?

Auf Zehenspitzen schlich er zur Tür. Sie knarrte ein bisschen, als er die Klinke niederdrückte.

Es gab einen langen Gang, aber keine Treppe. Christoph erinnerte sich, dass es ein ganz flaches Haus gewesen war, das er in der Nacht schlaftrunken an der Hand von Jerrys Vater betreten hatte.Von irgendwoher duftete es ganz verführerisch, so richtig gut nach Schokolade und frischen Brötchen.Plötzlich stand Kurt Höpfner vor ihm.

»Guten Morgen, Christoph«, sagte er erstaunt, »du bist ja schon wach.«

»Ich wollte nicht stören«, erwiderte Christoph scheu. »Ich hatte Durst.«

»Das kann ich mir vorstellen«, lächelte der Mann. »Den hatte ich auch. Geh mal zu Mutti in die Küche und lass dir was geben.«

»Geh mal zu Mutti in die Küche«, hatte er gesagt, als wäre es ganz selbstverständlich. Christophs Herz pochte ganz laut und heftig.

»Dort ist die Tür«, fuhr Kurt fort und deutete mit dem Finger darauf. »Jerry ist eine Langschläferin.«

»Muss ich denn nicht zur Schule gehen?«, fragte Christoph schüchtern.

»Doch nicht gleich heute«, lächelte Kurt Höpfner. »Na, du traust dich wohl nicht. Dann werden wir uns mal was zu trinken holen, mein Sohn.«

Christoph war ganz benommen, als sich die Küchentür auftat und Angela Höpfner in ihrem Rahmen erschien.

»Ja, wen haben wir denn da?«, fragte sie ebenfalls überrascht. »Was hat dich denn aufgeweckt, Christoph?«

»Ich wache immer von selbst auf.«

»Das ist ja toll. Dann brauchen wir ja gar keinen Wecker mehr«, scherzte Kurt. »Unser Sohn hat Durst, Angela.«

Sie legte rasch die Hand auf Christophs Schulter.

»Nun, dem kann abgeholfen werden. Komm, Christoph.«

Er folgte ihr zögernd. »Die Küche ist sehr schön«, sagte er leise, um seine Verlegenheit zu überbrücken.

Angela drückte auf einen Knopf. Ein kleiner Tisch schwenkte aus einem Wandschrank heraus.

Staunend betrachtete Christoph diese Zauberei. »So was habe ich noch nicht gesehen«, sagte er atemlos.

»Das sind so Einfälle von Vati«, meinte Angela.

»Ist er Erfinder?«, fragte Christoph bewundernd.

»So etwas Ähnliches.« Sie lachte leise. »Nun trink aber erst mal.« Sie stellte ihm ein Glas Schokolade hin und strich ihm ein Brötchen. »Möchtest du Marmelade oder Honig?«

»Erdbeermarmelade esse ich sehr gern«, erwiderte er schüchtern.

»Na, da stimmst du ja auch mit Jerry überein.«

»Die Schokolade schmeckt sehr gut«, lobte er.

»Jerry sagt, in Sophienlust war sie süßer.«

»So mag ich sie lieber. Vielen Dank«, flüsterte er.

Sie strich ihm leicht über das Haar. Er errötete und lächelte flüchtig. Wie sollte er sie überhaupt nennen?

»Jerrys Vati muss wohl früh weg?«, fragte er stockend.

Ein eigentümliches Gefühl engte Angela die Brust ein. »Jerrys Vati«, hatte er gesagt.

»Euer Vati liebt es, lange und ausgiebig zu frühstücken«, lächelte sie.

Christoph schluckte. »Ihr seid so sehr lieb«, stieß er dann hervor. »Ich weiß gar nicht, wie ich es sagen soll. Darf ich Jerry nachher das Frühstück ans Bett bringen?«, lenkte er dann rasch ab.

»Du liebe Güte, sie ist doch nicht krank«, rief Angela aus. »Das führen wir nicht ein. Sie ist verwöhnt genug.«

»Darf ich sie denn nicht auch ein bisschen verwöhnen?«, fragte er ganz leise.

Da erschien Jerry schon in der Tür.

»Ihr müsst mich aber wecken«, sagte sie leicht gekränkt. »Ich will auch mit euch frühstücken.« Mit spitzem Mündchen drückte sie ihrer Mutti einen Kuss auf die Wange, dann rückte sie einen Hocker neben Christoph zurecht und kletterte hinauf.

»Wie wäre es, wenn ihr euch jetzt erst mal anziehen würdet?«, schlug Angela vor.

»Entschuldigung«, murmelte Christoph. »Komm, Jerry!«

»Ich möchte auch erst was trinken. Ich habe ganz großen Durst«, erklärte Jerry.

Angela Höpfner gab ihr ebenfalls ein Glas Schokolade und ging dann in das gemütliche kleine Eßzimmer, das sich gleich an die Küche anschloss.

»Hast du gut geschlafen, Topi?«, fragte Jerry.

»Ganz gut«, nickte er. »Komm jetzt, sonst schimpft Mutti.«

Er lauschte seinen Worten nach. Nun hatte er doch Mutti gesagt.

»Sie schimpft nicht«, widersprach Jerry. »Hab’ nur keine Angst.«

Aber Angst hatte er gar nicht. Es war noch alles ungewohnt, aber so herrlich, dass er ganz fröhlich wurde.

»Nun singen sie sogar«, lächelte Kurt. »Ist es nicht reizend, Angela?«

»Ich habe es mir nicht so einfach vorgestellt«, gestand sie.

Es dauerte nicht lange, bis die beiden wieder am Frühstückstisch erschienen, mit blanken Augen, rosigen Wangen und ordentlich gekämmten Haaren.

»Hat Topi mich nicht ganz fein gemacht?«, fragte Jerry stolz. »Er ziept kein bisschen beim Kämmen.«

Kurt zwinkerte seiner Frau zu und bewunderte Christophs Werk ausgiebig. »Da hast du ja eine tüchtige Hilfe, Angela«, schmunzelte er.

»Ich möchte mich gern nützlich machen«, sagte Christoph eifrig. »Du sollst mit mir keine Arbeit haben.« Er stockte und fügte dann leise hinzu: »Mutti.«

Für Jerry schien das ganz selbstverständlich zu sein. Angela aber drängte es Tränen in die Augen.

*

Wieder waren ein paar Wochen ins Land gegangen. Sie hatten Hochzeit von Heidi und Julian gefeiert, die so ganz Jerrys Vorstellungen entsprochen hatte. Jerry hatte Blumen gestreut, und Christoph hatte, weil Jerry es so wollte, den Schleier getragen, obgleich ihm das nicht so ganz geheuer gewesen war.

Schlimm genug waren nun die Vormittage für Jerry, wenn Christoph in der Schule war. Mittags durfte sie ihm dann bis zur Ecke entgegengehen. Da hatten sie sich stets unheimlich viel zu erzählen.

Immer stand Angela an der Tür und nahm ihren Begrüßungskuss in Empfang, den ihr Christoph nun ohne Hemmungen gab. Sie gehörten zusammen. Sie waren eine Familie, und Angela Höpfner machte keine Unterschiede zwischen den Kindern.

»Du hast dich sehr schnell mit dem Zuwachs abgefunden«, sagte ihr Mann einmal zufrieden.

»Da täuschst du dich aber gewaltig«, widersprach sie, und als er sie erschrocken anblickte, fuhr sie lächelnd fort: »Er ist unser Sohn. Ich habe ihn lieb.«

»Dann ist ja alles gut«, sagte er bewegt und küsste sie innig.

Einmal bekam Christoph aber doch einen riesigen Schrecken. Als er aus der Schule kam, sprang ihm Jerry wie immer entgegen. »Dr. Brachmann ist da«, berichtete sie.

»Was will er denn?«

»Weiß ich nicht. Mutti redet mit ihm.«

Christoph überlegte. Dr. Brachmann hatte ihn damals nach Sophienlust gebracht. Wollte er ihn nun auch wieder abholen? Ganz blass wurde Christoph bei diesem Gedanken. Außerdem stand seine »Mutti« diesmal nicht an der Tür, und das machte ihn noch trauriger.

Aber dann schaute Angela aus dem Wohnzimmer und winkte ihnen zu. »Kommt, ihr beiden, Dr. Brachmann möchte euch Grüße von allen ausrichten.«

Christoph lief auf sie zu und umarmte sie. »Dann brauche ich nicht mitzufahren?«, flüsterte er bebend.

»Aber wie kommst du denn darauf?«, fragte Angela betroffen und küsste ihm die Tränen aus den Augen. »Dr. Brachmann wollte uns nur die Nachricht bringen, dass die Adoption genehmigt ist. Wirst du dich daran gewöhnen. Christoph Höpfer zu heißen?«

»Oh, Mutti«, sagte er nur und schmiegte sich fest an sie.

*

In Sophienlust hatte sich wieder manches getan. Fünf Kinder hatten Mumps, und die anderen brauchten deshalb nicht zur Schule zu gehen. Das war eine feine Sache – nur für die Schoenecker-Kinder nicht, denn sie mussten in Schoeneich bleiben.

Es war eine harte Zeit für Dominik und Pünktchen, denn gerade jetzt hätten sie sich so viel zu erzählen gehabt.

Von den Tressins war die Nachricht gekommen, dass sie ein acht Wochen altes kleines Mädchen adoptiert hatten. Helga Tressins größter Wunsch war damit in Erfüllung gegangen. Sie hatten Pünktchen, der sie das eigentlich zu verdanken hatten, eingeladen, sich das Baby einmal anzuschauen, aber so sehr Pünktchen sich auch freute, sie war doch ganz froh, dass gerade Mumps grassierte.

»Sie haben ihr Baby, und ich bleibe hier«, erklärte sie kategorisch.

Sehr freute sie sich, als sie eine Fotografie von Jerry und Christoph bekam, die sie über das Bett hängte.

»Gell, Christoph, wir beide wissen ganz genau, was wir wollen«, sagte sie zu dem Bild. »Für dich war’s Adoptieren schön. Aber ich will hierbleiben und zuschauen, wie unsere Bäumchen wachsen.«

Darüber wachten auch die anderen alle. Alexander von Schoenecker und Hubert von Wellentin inspizierten die Baumschule jede Woche.

»Es war ein guter Herbst, Alexander«, sagte Hubert von Wellentin. »Nicht zu warm und nicht zu kalt, nicht zu nass und auch nicht zu trocken. Gerade recht für junge Bäume. Sie werden gut gedeihen.«

»Wie die Kinder in unserem Sophienlust«, stellte Alexander von Schoenecker gedankenvoll fest.

»Wenn wir das nur noch viele Jahre erleben dürfen«, murmelte Hubert von Wellentin.

- E N D E -

Sophienlust -19-

Nun bist du daheim, Susan

Happy End nach Hindernissen

Roman von Patricia Vandenberg

»Susan heißt sie und morgen kommt sie«, rief Dominik den Kindern zu, die ihn erwartungsvoll angeschaut hatten.

»Wieder eine Susi«, stellte Pünktchen eifersüchtig fest.

»Keine Susi, eine Susan«, widersprach er unwillig.

Pünktchen senkte den Kopf, tief betrübt, Dominik verärgert zu haben.

»Sei doch nicht gleich beleidigt«, brummte er. »Ich meine es nicht so.«

»Ich bin nicht beleidigt«, erwiderte sie heiser.

»Hast du einen Frosch in der Kehle?«, fragte er. »Oder hast du dich gestern beim Eislaufen etwas erkältet? Komm, du musst gleich Hustensirup nehmen.«

Seine Besorgnis versöhnte sie. Nick war doch der Allerbeste, und es mochten noch so viele Susis nach Sophienlust kommen, er blieb doch ihr bester Freund.

Immer, wenn ein neues Kind in Sophienlust erwartet wurde, herrschte beträchtliche Aufregung. Wie würde das Kind sein, nett oder weniger nett, still oder vorlaut, ängstlich oder verwegen, verwöhnt oder bescheiden? Und zu wem würde es ins Zimmer kommen?

Diesmal hatte es keine Geheimniskrämerei und keine Überraschung gegeben. Jennifer Kürten, die Tante der Zwillinge Odette und Oliver, die einmal in Sophienlust gewesen waren, hatte als Vermittlerin für ihre sehr beschäftigte Freundin Kirsten Holm fungiert.

Dominik war, wie üblich, über alles bestens informiert. Während er mit Pünktchen zu Carola ging, damit seine kleine Freundin Hustensirup bekam, teilte er ihr vorsichtig mit, dass Susan zu ihr ins Zimmer kommen würde.

»Dann bist du nicht mehr allein und kannst abends auch ein bisschen schwatzen«, meinte er.

»Ich bin aber gern allein«, widersprach Pünktchen.

»Sie ist bestimmt nett«, redete er ihr zu. »Sie will sich gar nicht gern von ihrer Mutti trennen. Du kannst sie dann ein bisschen trösten.«

Wenn Dominik so auf sie einredete, wollte Pünktchen nicht bockig sein, aber der Gedanke, das Zimmer nun mit einem anderen kleinen Mädchen teilen zu müssen, war ihr doch nicht ganz geheuer.

»Mach mal deinen Mund auf und sag A«, wurde sie von Carola aufgefordert.

»Mir tut aber gar nichts weh«, erklärte Pünktchen. Doch Carola blieb unnachgiebig.

»Na, das sieht gar nicht schön aus«, meinte sie. »Da ist eine Mandelentzündung im Anrücken. Wir werden gleich mal Fieber messen.«

Dominik war sofort von großer Sorge um Pünktchen erfüllt. »Ich sage Mutti Bescheid«, rief er aus. »Dr. Wolfram muss gleich kommen.«

Pünktchen konnte protestieren, so viel sie wollte, Carola steckte sie doch ins Bett. Als Dr. Wolfram bald darauf feststellte, dass sich ein Mandelabszess entwickelte, war auch schon entschieden, dass Pünktchen nun doch keine Zimmerkameradin bekommen würde.

Pünktchen wusste nicht recht, ob sie sich darüber freuen sollte, denn schließlich bedeutete das Kranksein auch, dass sie auf Dominiks Gesellschaft verzichten musste. Dass der Hals scheußlich wehtat, gestand sie sich erst ein, als sie die Medizin schlucken musste. Sie war schon ganz fiebrig, doch bevor sie einschlief, ging ihr noch durch den Sinn, ob Nick sich nun mit der neuen Susi anfreunden würde.

»Susan«, murmelte sie schon halb in Fieberträumen, aber das deutete Carola falsch.

»Sie hat sich sicher schon darauf gefreut, dass sie nun nicht mehr allein sein sollte«, meinte sie betrübt zu Denise von Schoenecker.

*

Die kleine Susan Holm hatte keine Ahnung, dass sie bereits Grund zur Eifersucht gab, noch bevor sie in Sophienlust war. Sie hatte auch ihren Kummer, denn ihr stand nun die erste Trennung von ihrer geliebten Mutti bevor.

»Muss es denn sein, Muttichen?«, fragte sie mit erstickter Stimme. »Ich kann doch in den Kindergarten gehen, und wenn du mich ins Geschäft nehmen würdest, wäre ich ganz brav.«

Kirsten Holm war es schwer ums Herz. Auch ihr fiel die Trennung nicht leicht. Sie hatte sich jedoch dazu entschlossen, damit Susan nicht miterlebte, wie grundlegend sich ihr Leben ändern musste.

»Ich werde oft sehr lange arbeiten müssen und auch viel unterwegs sein, Liebling«, tröstete sie das Kind. »Und da Lina heiratet, ist auch niemand daheim!«

»Wir könnten uns doch eine andere Lina suchen«, meinte Susan.

Das konnten sie aus finanziellen Erwägungen eben nicht, aber warum sollte sie das Kind mit solchen Sorgen belasten? Verstehen konnte Susan es doch nicht, dass sie, die immer aus dem Vollen geschöpft hatte, plötzlich rechnen musste.

»Niemand will mehr in den Haushalt«, sagte Kirsten Holm ablenkend, »und auch nicht den ganzen Tag im Geschäft stehen. Aber schau, du willst doch, dass wir es behalten. Du hast doch auch Freude an den schönen Sachen und willst mir später einmal helfen. Wenn du zur Schule kommst, werde ich dich wieder heimholen.«

»Das ist ja noch so lange«, seufzte Susan. »Noch fast ein Jahr.«

»Bei den netten Kindern wird dir die Zeit rasch vergehen, mein Kleinchen«, sagte Kirsten zärtlich.

»Papa wollte nie, dass du ins Geschäft gehst«, fuhr Susan fort. Er hatte auch seine Gründe dafür, dachte Kirsten Holm bitter. Aber niemals sollte Susan erfahren, dass ihr Vater schuld daran war, dass sie vor dem Ruin standen.

Susan vermisste ihren vor ein paar Wochen tödlich verunglückten Vater nicht. Wie sollte sie auch. Sie hatte ihn ja nur selten zu Gesicht bekommen. Mit Kindern hatte er nie etwas anzufangen gewusst. Seine Hobbys, die Sportfliegerei und Autorallyes waren ihm wichtiger gewesen.

»Eins musst du mir versprechen, Muttichen«, flüsterte Susan, »den Engel mit der Harfe darfst du nie verkaufen.«

»Nein, mein Liebling«, erwiderte Kirsten stockend, während ihr die Kehle ganz eng wurde. Eigentlich gehörte ihr nichts mehr, auch der Engel mit der Harfe nicht, eine kostbare Holzschnitzerei, die seit vielen Jahren im Besitz ihrer Freundin war und wie ein Schutzengel in dem renommierten Antiquitätengeschäft stand, das sie von ihrem verstorbenen Vater übernommen hatte. Jetzt gehörte alles Felix Dohna, der Peter Holms Hauptgläubiger gewesen war. Allein seinem Entgegenkommen hatte es Kirsten zu verdanken, dass sie die Möglichkeit hatte, ihr verlorenes Eigentum zurückzuerwerben. Oft hatte sie sich in diesen Wochen gefragt, warum er ihr gegenüber so großzügig war.

»Nun schlaf, mein kleines Mädchen«, sagte sie jetzt zärtlich. »Es wird dir in Sophienlust bestimmt gefallen. Tante Jennifer hat dir doch viel davon erzählt.«

Susan schloss die Augen. So schön, wie Tante Jennifer Sophienlust geschildert hatte, konnte es gar nicht sein, dachte sie. Sicher wollte man ihr nur den Abschied leicht machen. Aber weil sie spürte, wie traurig ihre Mutti war, sagte sie nichts mehr.

*

»Dass du ja nie ein Wort darüber verlierst, dass ich Felix kenne«, sagte Dr. Eric Kürten zu seiner Frau. »Es würde Kirsten den Rest geben, erführe sie, dass wir die Hände im Spiel haben.«

»Aber er kann doch nicht ewig nur brieflich mit ihr verkehren«, entgegnete Jennifer skeptisch. »Man soll ja Toten nichts Schlechtes nachsagen, aber Peter Holm war ein Schuft. Hoffentlich hat Kirsten wenigstens nicht mehr erfahren, dass er sie nicht nur um ihr Geld betrogen hat.«

»Vielleicht hat er keinen Ausweg mehr gesehen«, murmelte er. »Ob nun Unglück oder Selbstmord, wird wohl für alle Zeiten ein Rätsel bleiben. Jedenfalls ist Kirsten manches erspart geblieben, und irgendwie werden wir es schon deichseln, dass ihr das Geschäft erhalten bleibt, damit sie nicht das Gefühl haben muss, von Almosen zu leben. Fahr vorsichtig, Liebling. Ich kann es kaum erwarten, dass du wieder daheim bist.«

Sie gaben sich noch einen heftigen Kuss, dann startete Jennifer, um Kirsten und Susan abzuholen. Unterwegs überlegte sie, was Felix Dohna, diesen kühlen, nüchternen Finanzier, eigentlich dazu bewegte, Kirsten so großzügig entgegenzukommen. Er hatte an sich wirklich keinen Grund, darüber zu schweigen, dass Peter Holms Schulden bei Weitem den Wert des Antiquitätengeschäftes überstiegen.

Man sagte Felix Dohna nach, dass er ein außerordentlich korrekter Geschäftsmann sei, der ohne Rücksicht auf persönliche Bindungen seinen Vorteil wahre. Persönliche Bindungen aber zu Kirsten Holm gab es nicht.

Doch was sollte sie sich den Kopf zerbrechen. Wichtig war nur, dass Susan gut untergebracht wurde und dass Kirsten ihr Selbstvertrauen zurückgewann.

Kirsten und Susan waren reisefertig, als Jennifer Kürten erschien. Doch die freudige Begrüßung, die Jennifer sonst von Susan gewöhnt war, blieb diesmal aus. Das ernste Gesicht der Kleinen stimmte auch sie traurig. Hätte es doch eine bessere Lösung gegeben?, fragte sie sich. Aber gab es denn eine bessere als Sophienlust? Odette und Oliver waren so begeistert von dem Wiedersehensfest anlässlich der Errichtung der Baumschule zurückgekommen.

Natürlich war es eine große Umstellung für das Kind, das bisher kaum einen Tag von seiner Mutter getrennt gewesen war. Man musste Susan Zeit lassen, sich daran zu gewöhnen. Jennifer war überzeugt, dass Denise von Schoenecker auch diesmal dafür sorgen würde, dass das Kind den Trennungsschmerz rasch überwand.

*

Mit fieberheißem Köpfchen lag Pünktchen in ihrem Bett. Carola hatte ihr eben Tee eingeflößt und ihr einen neuen Halswickel gemacht.

»Ist Susan schon gekommen?«, fragte Pünktchen heiser. Das Sprechen fiel ihr unendlich schwer, aber sie wollte doch wissen, was sich getan hatte.

»Vor einer Stunde«, sagte Carola.

»Ist sie nett?«, fragte Pünktchen.

»Ein liebes Kind. Sie wird dir bestimmt gefallen. Werde nur schnell gesund. Du wirst dich bestimmt gut mit ihr verstehen.«

»Hat Nick sich schon angefreundet mit ihr?«, kam die nächste Frage.

»Nick ist heute daheim. Malu hat Susan begrüßt.«

»Warum ist Nick daheim?«, fragte Pünktchen aufgeregt.

»Er hat sich auch erkältet. Nun sprich nicht so viel, Pünktchen. Es strengt dich zu sehr an.«

Aber Pünktchen wollte noch mehr wissen. »Habe ich ihn angesteckt?«, fragte sie bekümmert. »Da wird er mir böse sein, weil er doch so gern Schlittschuh fährt.«

»Ohne dich macht es ihm sicher nicht so viel Spaß«, versuchte Carola sie zu beruhigen. »Außerdem ist ganz scheußliches Wetter.«

Mit fieberglänzenden Augen sah Pünktchen zur Decke. Ihre kleinen Finger griffen plötzlich ängstlich nach Carolas Hand.

»Nimm das Bild weg«, bettelte sie.

»Welches Bild?«, fragte Carola betroffen.

»Die böse Fee. Sie will mich fortholen. Ich will nicht fort. Nick … Nick«, schluchzte sie auf.

Carola bekam Angst. »Es ist doch keine böse Fee da, Pünktchen«, sprach sie beschwörend auf das Kind ein.

»Sie will mich aber holen«, hauchte Pünktchen. »Sie hat ganz kalte Hände.«

»Nein, nein, sei doch ruhig. Dr. Wolfram wird gleich kommen.« Das sagte Carola mehr zu ihrer eigenen Beruhigung. Pünktchen vernahm es gar nicht mehr.

Von panischer Angst ergriffen tauchte Carola Tücher in kaltes Wasser, machte Fußwickel und legte Pünktchen ein feuchtes Tuch auf die Stirn. Glühend heiß war der zarte Körper. Keuchend gingen jetzt die Atemzüge.

Carola sprang auf, rannte hinaus und lief zum Telefon. Edith Wolfram meldete sich. Ja, Bert sei schon auf dem Weg nach Sophienlust, sagte sie. Er habe nur vorher noch nach Dominik sehen wollen.

Von quälender Angst gepeinigt rief Carola nun in Schoeneich an, das Bert Wolfram eben verlassen hatte. In ein paar Minuten konnte er hier sein. Doch diese Minuten wurden ihr zur Ewigkeit.

*

»Wer war es denn?«, fragte Nick seinen Vater.

»Carola«, erwiderte Alexander von Schoenecker.

»Was wollte sie denn?«, bohrte der Junge weiter. »Sie hat wegen Dr. Wolfram angerufen, Vati. Geht’s Pünktchen nicht gut?« Er wollte schon aus dem Bett springen, aber Alexander drückte ihn in die Kissen zurück.

»Hübsch brav sein, mein Junge«, sagte er mahnend. »Du weißt, was Dr. Wolfram gesagt hat.«

»Mir fehlt überhaupt nichts«, knurrte Dominik. »Ich will zu Pünktchen. Sie regt sich bestimmt nur wegen Susan auf.«

»Warum sollte sie sich aufregen?«, fragte Alexander verwundert.

»Weil es eine Susan ist. Sie macht sich Gedanken darüber, dass ich mich mit ihr anfreunden könnte. Und ich war gestern so patzig zu ihr. Es tut mir so schrecklich leid, Vati.«

»Ihr habt Sorgen«, brummte Alexander.

»Ich weiß, dass es ihr schlecht geht, Vati«, jammerte Nick weiter. »Ich fühle es. Bitte, ruf doch noch einmal an. Sag ihr wenigstens schöne Grüße von mir und dass sie bald gesund werden soll.«

Aber das konnte Alexander nicht. Die Nachricht, die er bekam, stimmte ihn sorgenvoll: Pünktchen musste in die Klinik gebracht werden. Aber wenn er das Dominik sagen würde, würde dieser sich noch mehr erregen. So vertröstete er ihn vorerst damit, dass Pünktchen jetzt schlafe.

In Sophienlust herrschte währenddessen beträchtliche Aufregung. Keiner konnte begreifen, dass Pünktchen so schwer krank war.

»Warum seid ihr traurig?«, fragte Susan Malu, die sich mit der ihr eigenen Ernsthaftigkeit der Kleinen angenommen hatte.

»Weil Pünktchen krank ist«, erwiderte Malu. »Sie ist ins Krankenhaus gebracht worden.«

»Wer ist Pünktchen?«, wollte Susan wissen. »Hat sie keinen anderen Namen?«

»Doch. Sie heißt Angelina, aber wir nennen sie alle Pünktchen. Nick hat sie so getauft.«

»Wer ist Nick?«, erkundigte sich Susan daraufhin.

»Dominik von Wellentin-Schoenecker«, gab Malu Auskunft.

»Von dem haben mir Odette und Oliver schon erzählt«, meinte Susan. »Warum habe ich ihn noch nicht kennengelernt?«

»Weil er auch krank ist. Er ist in Schoeneich. Willst du jetzt die Ponys sehen?«

Susan schüttelte den Kopf. »Lieber den Habakuk«, sagte sie. »Kann der wirklich sprechen?«

»Und wie. Willst du auch Benny kennenlernen, Susan?«

»Wer ist Benny?«

»Mein Hund. Ich durfte ihn mit hierherbringen. Es gibt aber noch mehr Hunde in Sophienlust.«

Das war alles ein bisschen viel für Susan. Sie versank in Nachdenken. Ponys, große Pferde, Hunde, einen sprechenden Papagei, all dies gab es tatsächlich in Sophienlust, wie Tante Jennifer ihr erzählt hatte, und sehr nette Kinder dazu. Vielleicht würde sie doch ganz gern hier sein.

»Ach, ich muss mich um Sissi kümmern«, sagte Malu plötzlich, und diesmal wartete sie Susans Frage, wer denn Sissi sei, gar nicht erst ab, sondern erklärte sofort: »Sissi ist Pünktchens Schildkröte. Die hat sie von Daniela geschenkt bekommen, die auch mal mit ihrem Bruder hier war, aber nicht lange.«

»Haben sie sie wieder fortgeschickt?«, fragte Susan gedankenvoll.

»Nein, ihre Eltern haben sie wieder geholt. Ihren Bruder natürlich auch.«

»Meine Mutti holt mich auch bald wieder«, flüsterte Susan. »Holen dich deine Eltern nicht?«

»Mein Vati ist gestorben«, erklärte Malu bekümmert.

»Mein Papa ist auch tot, aber meine liebe Mutti ist noch da. Hast du auch eine liebe Mutti?«

»Nein«, erwiderte Malu so abweisen, dass Susan verstummte.

*

»Bist du nun einigermaßen beruhigt, Kirsten?«, fragte Jennifer Kürten ihre Freundin, nachdem sie wieder ein geraumes Stück von Sophienlust entfernt waren. »Habe ich dir zu viel versprochen?«

»Sophienlust ist wirklich wunderschön«, flüsterte Kirsten Holm. »Aber wenn Susan nun auch krank werden sollte?«

Es war wirklich ein unglücklicher Zufall gewesen, dass man gerade das Kind hatte in die Klinik bringen müssen, während sie noch mit Frau von Schoenecker gesprochen hatte.

»Sie ist bestimmt gut aufgehoben«, meinte Jennifer Kürten beruhigend. »Ein Arzt ist immer zur Stelle. Nun denke nicht gleich das Schlimmste. Denke jetzt an morgen.«

»Ich kann es doch gar nicht schaffen, die vielen Schulden abzuarbeiten, Jennifer«, erklärte Kirsten deprimiert. »In zehn Jahren vielleicht, aber so lange wird mir Herr Dohna sicher keine Zeit lassen.«

»Warten wir es ab«, sagte Jennifer zuversichtlich.

»Du hast eine gute Meinung von Finanzleuten«, seufzte Kirsten. »Nun, ich muss immerhin froh sein, dass er mir überhaupt eine Chance gibt. Hoffentlich bringe ich wenigstens so viel Geld zusammen, dass ich den Engel mit der Harfe zurückkaufen kann, obwohl er eins der wertvollsten Stücke ist. Doch ich wüsste nicht, wie ich Susan erklären sollte, dass wir ihn nicht behalten können.«

»Wenn du dir doch von uns helfen lassen würdest«, seufzte Jennifer. »Du weißt, wie gern wir es tun würden.«

»Nein, das kann ich nicht. Es schadet jeder Freundschaft. Sprich nicht wieder davon, Jennifer. Ihr habt genug für uns getan. Ich weiß nicht, was sonst noch passiert wäre. Ich frage mich nur, wie viel Geld in die Tasche von Liane Köhler gewandert ist.«

Jennifer hielt den Atem an. Kirsten wusste also doch mehr, als sie bisher verraten hatte.

»Was meinst du damit?«, fragte sie mit belegter Stimme.

»Du brauchst nicht unwissend zu tun«, erwiderte Kirsten. »Jeder hat doch gewusst, dass Peter ein Verhältnis mit Liane Köhler hatte. Er hat sie auch immer auf seine Flüge mitgenommen. Ich frage mich, ob es Zufall war oder Absicht, dass sie das letzte Mal nicht dabei war.«

Ein Frösteln kroch Jennifer durch die Glieder. Erics Worte kamen ihr in den Sinn. Doch sie sagte: »Mach dir das Herz nicht schwer.«

»Noch schwerer, als es ist, kann es kaum noch werden«, bemerkte Kirsten. »Ich war blind. Es war Irrsinn, dass ich Peter alles überließ und glaubte, meine Ehe damit retten zu können, dass ich mich nur Susan widmete. Vater würde sich im Grabe umdrehen, wenn er es wüsste. Alles habe ich falsch gemacht, aber Peter war so überzeugend. Er konnte selbst die teuersten Sachen an den Mann bringen.«

»Um den Gewinn für seine Zwecke zu vergeuden«, fiel ihr Jennifer ins Wort. »Entschuldige, Kirsten, ich will nicht frische Wunden aufreißen, aber du bist mir hundertmal wichtiger als Peter. Du musst jetzt an dich denken.«

»Ich denke nur an Susan. Ich habe ihr versprochen, den Engel mit der Harfe nicht zu verkaufen, obgleich auch er mir nicht mehr gehört.« Ihre Stimme bebte. »Das kommt davon, wenn man sich auf einen Schutzengel verlässt, sonst aber blind und taub ist.«

»Nun wirf die Flinte nicht gleich ins Korn. Kopf hoch, Kirsten. Morgen startest du in ein neues Leben, und dass wir dir die Daumen drücken, wirst du uns hoffentlich gestatten.«

*

Bisher hatte Kirsten Holm immer mit dem Anwalt von Felix Dohna verhandelt, und eigentlich hatte sie erwartet, dass er auch beim Antritt ihrer Arbeit als Angestellte in ihrem früheren Geschäft anwesend sein würde. Doch ein fremder Mann erhob sich von dem kostbaren Barockstuhl, als sie mit bleischweren Füßen durch die Tür trat. Er war nicht viel größer als sie, schlank, fast hager, hatte tiefschwarzes Haar, das glatt über einer ziemlich breiten Stirn lag, und Augen, die fast ebenso schwarz erschienen. Dennoch sah er nicht düster aus. Er war überaus korrekt gekleidet, und unwillkürlich verweilte ihr Blick eine Sekunde auf seinem Mund, der jene unbeugsame Energie ausdrückte, die sie bei ihrem Mann immer vermisst hatte.

»Guten Morgen, gnädige Frau«, sagte er mit einer angenehmen dunklen Stimme, die nicht recht zu diesem energischen Mund zu passen schien. »Ich bin Felix Dohna.«

Sofort war Kirsten völlig verwirrt. Sie hatte sich den allmächtigen Finanzmagnaten ganz anders vorgestellt.

»Entschuldigen Sie bitte«, stammelte sie, »es ist eine ungewöhnliche Situation für mich.«

»Sie werden sie ganz sicher meistern«, erwiderte er ruhig. »Sie verstehen ja mehr vom Antiquitätengeschäft als Herr Holm.«

Es berührte Kirsten eigenartig, dass seine Stimme sich änderte, als er ihren Mann erwähnte. Ein feines Ohr konnte alles heraushören: Verachtung, Widerwillen und auch Zorn. Wie gut kannte er Peter?, fragte sie sich. War er mehr gewesen als nur ein Gläubiger? Wie war Peter eigentlich an ihn herangekommen? Er hatte seinen Namen nie erwähnt. Viele Fragen lagen Kirsten auf der Zunge, doch nicht eine sprach sie aus.

Die Atmosphäre dieser kultivierten Räume nahm sie bald gefangen. Ihnen hatte Peter nichts anhaben können. Sie waren so wie früher, und jemand musste erst gestern gründlich Staub gewischt haben.

Kirsten Holm nahm allen Mut zusammen. »Warum geben Sie mir diese Chance?«, fragte sie leise.

Er lächelte flüchtig, doch dieses Lächeln erreichte seine Augen nicht.

»Vielleicht verspreche ich mir ein gutes Geschäft davon«, meinte er leichthin. »Ich bin geneigt, mein Geld in schöne Dinge zu investieren. Außerdem hatte der Name Thorn einen guten Ruf. Einen ausgezeichneten Ruf sogar. Man hat ihn bestimmt noch nicht vergessen.«

»Hoffentlich werde ich Ihr Vertrauen rechtfertigen und dem Namen Thorn wieder Ansehen verschaffen«, sagte sie leise.

»Der Name Thorn hat sein Ansehen nie verloren«, betonte er. Dann zwang er sich zu einem geschäftsmäßigen Ton. Er entnahm seinem Aktenkoffer einen Ordner und legte ihn vor Kirsten hin.

»Die Bestandsaufnahme«, sagte er ruhig. »Sie können später alles in Ruhe vergleichen und prüfen, ob etwas fehlt. In vierzehn Tagen ist die Kunstauktion in Paris. Dort können Sie dann einkaufen. Vielleicht werde ich auch dort sein. Sonst sehen wir uns in vier Wochen. Selbstverständlich können Sie ganz selbstständig schalten und walten. Ich setze Ihnen keinen Aufpasser vor die Nase.« Diese Worte waren von einem Lächeln begleitet und klangen gar nicht mehr steif. »Wenn Sie Wünsche haben, wenden Sie sich bitte direkt an mich. Ich bin unter dieser Nummer zu erreichen.«

Er legte eine Karte zu den Akten. Sekundenlang trafen sich ihre Augen. Kirsten vermeinte Mitgefühl in den seinen zu lesen. Ihr Stolz regte sich.

»Ich habe einen Wunsch«, gestand sie leise. »Ich möchte den Engel mit der Harfe zurückkaufen.«

Ihre Augen wanderten zu dem Platz, an dem er bisher gestanden hatte. Sie wurde totenbleich, als sie sah, dass dieser Platz leer war. Ein leises Stöhnen kam über ihre Lippen.

»Ich habe ihn an mich genommen«, sagte Felix Dohna rasch. »Er schien mir doch zu wertvoll, um unbeaufsichtigt zu bleiben.«

Sie senkte den Kopf und starrte auf den Teppich. »Ich weiß, dass er sehr wertvoll ist, und mache mir keine Illusionen«, flüsterte sie. »Wann jemals soll ich das Geld zusammenbringen? Entschuldigen Sie bitte, Herr Dohna.«

Sie konnte nicht sehen, wie grimmig sein Gesicht war. Er hätte ihr sagen müssen, dass Peter Holm ihm den Engel mit der Harfe schon lange als Sicherheit übereignet hatte, aber das brachte er nicht fertig.

Was erwarte ich eigentlich, dachte dagegen Kirsten. Er ist Geschäftsmann, und der Engel deckt wenigstens einen Teil der Schulden, die Peter bei ihm hatte. Es war meine Schuld, dass ich Peter alle Vollmachten gegeben habe, vertrauensselig, wie ich war. Nun habe ich keinen Anspruch mehr auf den Engel.

Felix Dohna hatte es plötzlich sehr eilig. Befangen reichte ihm Kirsten Holm die Hand. »Ich danke Ihnen sehr«, sagte sie bebend.

Er hielt ihre Hand einen Augenblick länger als notwendig, dann eilte er davon.

Sie war allein und hatte Zeit, ihren Gedanken nachzuhängen. Ein seltsamer Mann war das. Sie wusste nicht, was sie von ihm halten sollte. Doch dann wanderten ihre Gedanken zu Susan. Wie mochte sie diese erste Nacht in Sophienlust geschlafen haben?

*

Susan war betrübt, dass Malu in die Schule musste. Malu gefiel ihr. Sie war lieb, und man konnte sich gut mit ihr unterhalten. Die anderen Kinder waren ihr noch fremd. Aber das wurde rasch anders. Nach dem Frühstück waren sie in den Pavillon gegangen, wo sie unter Carolas Anleitung kleine Figuren aus Ton formten. Das war etwas für Susan, die sich so geschickt anstellte, dass Carola überrascht war.

»Du hast ja schon Übung«, sagte sie anerkennend.

»Das habe ich von Mutti gelernt«, erwiderte Susan eifrig. »Darf ich auch etwas machen, was mir gefällt?«

»Natürlich darfst du das«, erwiderte Carola lächelnd. »Da sind viele Vorlagen.«

»Ich brauche keine«, versicherte Susan.

»Was machst du denn?«, wisperte die kleine Vicky neben ihr, die keine Eltern mehr hatte und schon lange in Sophienlust war.

»Das wirst du schon sehen«, erwiderte Susan. »Ich sage es erst, wenn es fertig ist.«

»Das wird aber groß«, staunte Vicky.

»In Wirklichkeit ist es noch viel größer«, erklärte Susan, »aber jetzt stör mich nicht.«

Die Kinder blieben eine Zeit lang sich selbst überlassen. Carola ging, um sich nach Pünktchens Befinden zu erkundigen. Die Nachrichten waren nicht sehr erfreulich. Man hatte in der Nacht den Abszess, der sehr tief saß, aufschneiden müssen, weil Erstickungsgefahr bestanden hatte. Auch Denise von Schoenecker machte sich große Sorgen um das Kind. Sie hatte es noch nicht gewagt, Dominik zu informieren, der in der Nacht ebenfalls stark gefiebert hatte und von wirren Albträumen geplagt worden war, als ahnte er, dass Pünktchens Leben in Gefahr war.

In der Küche schluchzte Magda zum Gotterbarmen, denn Pünktchen war ihr Liebling. Carola versuchte vergeblich, sie zu trösten.

»Sie hat ja nichts zuzusetzen, das arme Butzerl«, schluchzte Magda, »und wenn sie jetzt nichts essen kann, muss sie doch verhungern.«

»Du wirst sie schon wieder aufpäppeln«, meinte Carola.

»Wenn sie nur erst wieder hier wäre«, seufzte Magda, und auch Lena schloss sich diesen Seufzern an. Ja, wenn Pünktchen nur erst wieder da wäre! Jeder vermisste das Kind.

Als Carola in den Pavillon zurückkam, hatte Susans Figur schon Form angenommen.

»Das wird ja ein Engelchen«, staunte Carola.

»Kann man es erkennen?«, freute sich Susan.

»Sehr schön wird es. Du bist ja eine richtige kleine Künstlerin«, lobte Carola sie.

»Ich will ja auch mal Kunsthändlerin werden«, nickte Susan. Sie blickte jetzt sorgenvoll auf ihr kleines Kunstwerk, das wirklich erstaunlich ausdrucksvoll war. »Wie soll ich nur die Harfe machen?«, fuhr sie fort. »Er soll doch auch eine Harfe haben. Weißt du, der richtige Engel ist nämlich aus Holz. Er ist freilich viel schöner. Aber schnitzen ist schwer, sagt Mutti. Das kann man erst, wenn man größer ist. Schade, dass ich ihm keine Harfe machen kann.«

»Wir werden uns etwas einfallen lassen«, entgegnete Carola. »Wenn er unbedingt eine Harfe haben soll, bekommt er auch eine.«

Susan warf ihr einen dankbaren Blick zu. »Ihr seid alle sehr nett«, erklärte sie. »Das werde ich Mutti sagen. Ich habe es ja nicht glauben wollen, dass es in Sophienlust wirklich so schön ist. Aber jetzt gefällt es mir schon.«

*

Eines stand fest, ohne Nick und Pünktchen ging es in Sophienlust nur halb so lebhaft zu. Es mochte allerdings auch sein, dass die Sorge um die beiden den Frohsinn der anderen dämpfte.

Susan hatte sich inzwischen auch mit Malus Hund Benny angefreundet, aber Senta und ihre Hundekinder gefielen ihr ebenfalls. Eine dichte Schneedecke lag nun über der Landschaft, und Malu stellte tiefsinnige Betrachtungen darüber an, ob wohl die jungen Bäumchen in der Baumschule diese harte Kälte überstehen würden.

Wie diese Baumschule entstanden war, hatte Susan bereits von ihr erfahren. Sie freute sich nun schon darauf, im Frühling auch ihr Bäumchen pflanzen zu dürfen.

»Es ist schön«, meinte sie, »wenn wir weggehen, bleiben die Bäumchen da.«

»Ich bleibe auch hier«, sagte Malu ernsthaft.

Susan versank in Nachdenken. Sie hatte schon begriffen, dass Malu einen bitteren Schmerz mit sich herumtrug und sehr viel an ihren Vati dachte. Viel mehr als sie, Susan, an ihren Papa. Sicher hatte er viel mehr Zeit für sie. Es musste schön sein, wenn man einen Vater hatte, der so lieb war und so viel Zeit für sein Kind hatte. Aber dafür hatte Malu keine so liebe Mutti gehabt.

Was war nun eigentlich besser? Am schönsten war es bestimmt, wenn man Eltern hatte, die sich so gut verstanden wie die Schoeneckers. Irgendwie spürte Susan jetzt schon den Unterschied. Tante Jennifer und Onkel Eric würden auch mal solche Eltern sein. Susan seufzte schwer.

»Was denkst du?«, fragte Malu teilnahmsvoll.

»Ob Mutti sich einsam fühlt?«, überlegte Susan.

Malu aber dachte: Vielleicht wollte sie Susan nur loswerden, weil sie auch einen anderen Mann hat, genau wie meine Mutter. Aber diese Gedanken behielt sie lieber für sich.

*

Über Arbeitsmangel konnte sich Kirsten Holm nicht beklagen, und das war gut so, denn sie litt immer noch unsagbar unter der Trennung von ihrem Kind.

Nun war sie bereits in eine kleine Dreizimmerwohnung umgezogen. Ihr Elternhaus war mit allem Mobiliar versteigert worden. Sie wollte gar nicht wissen, wer der neue Besitzer war. Und ihr graute vor dem Augenblick, da sie es Susan sagen musste.

Für sie war jetzt nur wichtig, dass ihre neue Wohnung in der Nähe des Geschäftes lag und sie dorthin zu Fuß gelangen konnte. Sparsamkeit war nun das erste Gebot für sie. Susan sollte später nicht darunter leiden müssen, dass ihr Vater in seinem grenzenlosen Egoismus und Leichtsinn auch ihr Erbe vergeudet hatte.

Als Kirsten Holm an diesem Morgen aus dem Haus ging, war die Straße spiegelglatt. Am Vorabend hatte es noch geregnet, in der Nacht aber gefroren. Mehr rutschend als gehend kam sie mit zehn Minuten Verspätung im Geschäft an. Sie fand die Tür schon offen, die Scherengitter zurückgezogen. Der Schrecken, der sie im ersten Augenblick buchstäblich gelähmt hatte, stand noch auf ihrem Gesicht, als sie durch die Tür taumelte.

Auf der Treppe, die zu den hinteren Räumen führte, stand Felix Dohna und sah sie mit einem unergründlichen Blick an.

»Oh, Verzeihung, ich habe mich verspätet«, stammelte Kirsten. »Es war so glatt.«

»Nun, dann wollen wir froh sein, dass Sie heil angekommen sind«, antwortete er. »Guten Morgen, gnädige Frau.«

Er wollte doch erst in vier Wochen kommen, überlegte Kirsten. Warum war er schon heute da? Hatte sie etwas falsch gemacht?

Ihre Augen weiteren sich plötzlich, als er zurücktrat und ihr Blick auf den Sockel fiel, auf dem nun wieder der Engel mit der Harfe stand. Ein Beben durchlief ihren Körper. Tränen drängten sich in ihre Augen.

»Er gehört doch wohl hierher«, sagte Felix Dohna leise.

Kirsten suchte nach Worten, aber sie war viel zu erregt, um etwas sagen zu können. Behutsam tasteten ihre Finger über dieses wundervolle Kunstwerk, das in seiner Schlichtheit so ergreifend war.

Felix Dohna beobachtete sie mit brennenden Augen. Von ihrem gemmenhaft zarten Profil wanderte sein Blick zu der schmalen ausdrucksvollen Hand, die so unendlich zärtlich auf dem Engelskopf lag. Es fiel ihm schwer, diese Hand nicht zu ergreifen und an seine Wange zu legen. Kirsten ahnte nicht, wie lange er sich schon danach sehnte. Sie konnte auch nicht ahnen, dass er nur um ihretwillen Peter Holm immer wieder Geld gegeben hatte. Seine Gedanken wanderten Jahre zurück, zu dem Tag, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Doch ihre weiche Stimme riss ihn in die Gegenwart zurück.

»Sie sind sehr gütig, Herr Dohna«, flüsterte sie.

Das war ein Wort, das er aus ihrem Munde gar nicht hören wollte. Gütig? Zur Güte gehörte Selbstlosigkeit, aber er war durchaus nicht selbstlos. Er verzehrte sich in brennender Sehnsucht und Ungeduld nach ihr und wollte sie um jeden Preis besitzen.

Konnte man ihm diese Wünsche von den Augen ablesen? Er sah, wie Kirsten zusammenzuckte, und wandte sich rasch ab.

»Hierher gehört der Engel«, sagte er rau. »Es bedarf keiner Worte.«

»Aber ich darf Ihnen doch danken?« Kirsten sah ihn scheu an.

»Weil ich sentimental bin?«, fragte er. »Der Platz für den Flug nach Paris ist gebucht. Sie fliegen am Sonnabendmorgen. Hier ist der Katalog. Würden Sie bitte notieren, was für uns infrage kommt, und es mir heute Abend telefonisch durchsagen? Unter dieser Nummer bitte.« Er notierte sie rasch auf dem Umschlag. »Ich werde dann veranlassen, dass die Sachen für uns reserviert werden.«

Er sprach hastig, sodass Kirsten annahm, er sei wieder in Eile. Er verabschiedete sich rasch.

Kirsten dachte an den Blick von vorhin, unter dem sie zusammengezuckt war. Wie sollte sie ihn deuten? Felix Dohna wurde ihr immer rätselhafter.

Dann versank sie in stumme Betrachtung des Engels. Warum hatte er ihn wieder hergebracht?

*

An diesem Abend blieb Kirsten Holm lange im Geschäft. Sie hatte den Katalog durchgesehen und viele Sachen gefunden, für die sie sich begeistern konnte. Die Preise waren allerdings hoch. Nun, vielleicht konnte man dieses oder jenes Stück unter dem Katalogpreis ersteigern.

Paris! Ein verlockender Gedanke war es schon. Als junges Mädchen war sie nur einmal mit ihrem Vater auf einer Kunstauktion dort gewesen, während ihrer Ehe jedoch nicht mehr. Peter war immer allein geflogen.

Sie griff zum Telefon und wählte die Nummer, die Felix Dohna ihr aufgeschrieben hatte. Eine weibliche Stimme meldete sich mit einem leisen Hallo, ohne einen Namen zu nennen. In ihrer ersten Betroffenheit wollte Kirsten den Hörer wieder auflegen, aber dann raffte sie sich doch zu der Frage auf, ob sie mit Herrn Dohna sprechen könne.

»Ja, gewiss«, sagte die Stimme. Sie klang verwundert, wenn nicht gar vorwurfsvoll.

Vielerlei Gedanken gingen Kirsten durch den Sinn, während sie auf Felix Dohna wartete. Komisch, dass sie noch nie darüber nachgedacht hatte, ob er verheiratet war. Warum sollte er es nicht sein? Viele Männer trugen keinen Trauring, und man sah ihnen die Ehe nicht an der Nasenspitze an.

Eine eigentümliche Beklemmung überfiel sie, als seine Stimme an ihr Ohr tönte, dunkel und voller Wärme. Wie ein Streicheln war sie.

Guter Gott, was redete sie sich alles ein! Sie gab sich einen Ruck und rief sich den Grund ihres Anrufes in Erinnerung.

»Ja, ich notiere«, hörte sie ihn sagen. Als das Gespräch beendet war, fühlte sich Kirsten schrecklich einsam. Ihr Blick suchte Zuflucht bei dem Engel mit der Harfe, doch nachdem sie die Türen und Gitter des Geschäfts sorgfältig gesichert hatte und auf der Straße stand, kam sie sich wieder verloren vor. Sie schlug den Mantelkragen hoch, aber die Kälte kroch durch ihre Glieder.

Wie mochte die Frau wohl aussehen, die einen Felix Dohna fesseln konnte?, ging es ihr durch den Sinn. Ihre Lippen pressten sich fest aufeinander. Hatte sie sich nicht ganz fest vorgenommen, nie wieder einem Mann Beachtung zu schenken?

*

Lore Ackermann ließ sich mit einem schweren Seufzer ihrem Bruder gegenüber in einen Stuhl fallen.

»Du hast ja keine Ahnung, Felix, wie diese beiden Rangen mich tyrannisieren«, stöhnte sie. »Wenn Charly nicht da ist, machen sie mit mir, was sie wollen.«

Lore Ackermann, eine sehr kapriziöse junge Frau, liebte es, ihren Mann Charly zu nennen, weil ihr der Name Karl zu spießig war.

»Wenn du dich tyrannisieren lässt, ist es deine Schuld«, bemerkte Felix Dohna nüchtern. »Bei mir folgen sie doch.«

»Ich weiß nicht, wie du das machst«, entgegnete sie. »Sie haben einen Heidenrespekt vor dir.«

»Weil sie genau wissen, dass sie mit mir nicht machen können, was sie wollen«, brummte er. »Du verwöhnst sie sträflich, und das zahlt sich nie aus.«

Sie trank einen Schluck Wein und spielte dann so gedankenlos mit dem Glas, dass sie den Rest über ihr Kleid schüttete.

»Was bist du nervös?«, stellte er fest.

»Daran bist du schuld. Was war das für eine Frau?«

»Sie hat sicher ihren Namen genannt«, meinte er gleichmütig.

»Ich habe ihn nicht verstanden. Ich war so perplex, dass dich eine Frau hier anruft, dass mir die Spucke weggeblieben ist. Nun rück schon mit der Sprache heraus, du Heimlichtuer. Ich brenne vor Neugierde.«

»Es war rein geschäftlich«, wich er aus, »das hast du doch wohl bemerkt.«

»Wo du mit so samtweicher Stimme gesprochen hast, mein Lieber? Das nehme ich dir nicht ab. Ich kenne dich doch. Auf den Ton kommt es immer an, und so sprichst du nicht mal mit mir.«

Er fühlte sich durchschaut, und das behagte ihm gar nicht. Vielleicht war es doch ein Fehler gewesen, Kirsten hier anrufen zu lassen, aber er hatte Lore fest versprochen gehabt, diesen Abend bei ihr zu verbringen, und die Reservierungen für die Auktion drängten.

»Es war Frau Holm«, erwiderte er widerwillig, denn Lore würde ja doch keine Ruhe geben, bis sie es in Erfahrung gebracht hatte.

»Kirsten Holm?«, fragte sie staunend. »Die Frau von dem verrückten Peter? Wie bist du an sie geraten, Felix?«

Sie hatte also keine Ahnung von seinen Geschäften. Sein Schwager und Kompagnon hatte dichtgehalten. Er war ihm dankbar dafür. Allerdings interessierte sich Lore auch nicht im Geringsten für geschäftliche Angelegenheiten. Sie war mit ihrem aufwendigen Haushalt und den beiden Kindern Till und Ulla restlos ausgelastet.

»Nun lass dir doch nicht jedes Wort aus der Nase ziehen«, murrte sie.

»Was übrigens Till und Ulla anbetrifft«, versuchte er abzulenken, aber sie fiel ihm sofort ins Wort.

»Wir wollen jetzt nicht über die Kinder sprechen, sondern über Kirsten Holm«, sagte sie ungeduldig.

»Du willst darüber sprechen.«

»Und du nicht, das lässt wahrhaft tief blicken. Du bist verliebt in sie«, trumpfte sie auf.

»Nein, zum Donnerwetter, nein!«

»Du kannst dir etwas vormachen, mir nicht«, bemerkte sie lässig. »Das ist wirklich hochinteressant. Mein Bruder, der eingefleischte Junggeselle Felix Dohna, verliebt sich in eine Witwe mit Kind.«

Felix sprang auf. »Hör mit dem albernen Gequatsche auf, Lore«, fauchte er. »Zum Teufel, warum habe ich Idiot ihr auch deine Telefonnummer gegeben.«

Lore legte den Kopf schief und lächelte hintergründig. »Was sie sich wohl gedacht haben mag, als ich mit ihr sprach? Ob sie mich für deine Freundin oder für deine Geliebte gehalten hat?«

Er starrte sie an. »Du lieber Gott, auch das noch«, knurrte er. Er war ganz blass geworden.

Lores Lächeln erlosch. »Ich muss mich korrigieren«, sagte sie nachdenklich. »Du bist nicht nur in sie verliebt. Du brennst lichterloh. Aber du wirst es nicht leicht haben, mein Guter. Gebranntes Kind scheut das Feuer. Und sie hat sich die Finger schwer verbrannt.«

Seine Augen wurden schmal. »Es ist schon spät geworden«, murmelte er. »Ich muss noch einige dringende Telefonate führen.«

»So kann man sich auch aus der Affäre ziehen«, sagte sie gedehnt. »Vergiss den Katalog nicht, Felix. Nun ist mir wenigstens klar, warum du dich in letzter Zeit so brennend für Antiquitäten interessierst. Immerhin ein erfreulicheres Hobby als Sportfliegerei.«

»Es ist kein Hobby«, entfuhr es ihm. Diese Bemerkung ließ Lore aufhorchen. Sie kombinierte rasch. Sein Interesse für Antiquitäten und Kirsten Holm …, deren Anruf, angeblich geschäftlich, und der Katalog von der Kunstauktion in Paris … Eigentlich sollte sie morgen mal einen Stadtbummel unternehmen und sich informieren, ob Kirsten Holm das Geschäft weiterführte. Aber man hatte doch von einem Konkurs gesprochen? Hatte Felix sich nicht nur im Gefühl, sondern auch mit Geld engagiert?

*

Mit der Post bekam Kirsten Holm einen Bericht aus Sophienlust. Susan habe sich gut eingelebt, schrieb Carola Dahm, und sei gesund und munter.

Sie wird sich so wohlfühlen, dass sie sich später mit der engen Wohnung nicht mehr abfinden wird, dachte Kirsten niedergeschlagen. Hatte sie recht daran getan, sich für so lange Zeit von Susan zu trennen? Würde nicht eine zu große Entfremdung eintreten? Kinder vergessen schnell. Doch Mutterliebe ist unersetzlich. Oder waren das nur leere Worte?

Mit brennenden Augen blickte Kirsten zu dem Engel hinüber, als könne er ihr eine Antwort geben.

»Wie schön«, sagte eine gedämpfte Stimme hinter ihr. Kirsten fuhr herum. Erschrocken sah sie die elegante junge Dame an. Da hatte sie doch tatsächlich das Glockenspiel überhört.

Peter Holm muss wirklich verrückt gewesen sein, sich mit anderen Frauen herumzutreiben, dachte Lore Ackermann. Zugleich kam sie sich irgendwie schäbig vor, dass sie ihrem Bruder nachspionierte.

»Was darf ich Ihnen zeigen?«, fragte Kirsten Holm stockend.

Lore Ackermann blickte sich um, aber ihre Augen kehrten zu dem Engel zurück. »Was soll er kosten?«, fragte sie.

Kirsten hielt den Atem an. Die Kundin sah genau so aus, als könnte sie jeden Preis bezahlen. Der kostbare Pelzmantel mochte Zehntausende gekostet haben. Selbst in ihrer sorglosesten Zeit hätte sie sich einen so teuren Mantel niemals gekauft.

»Der Engel ist unverkäuflich«, kam es zögernd über ihre Lippen. Dabei fragte sie sich, was wohl Felix Dohna dazu sagen würde.

»Ich dachte es mir fast«, meinte Lore mit einem unergründlichen Lächeln. »Schade, er gefällt mir sehr.«

Das Telefon läutete. »Würden Sie mich bitte einen Augenblick entschuldigen?«, fragte Kirsten höflich. »Vielleicht schauen Sie sich ein wenig um, gnädige Frau.«

Lore wurde verlegen. Wie dumm war es doch von ihr gewesen, sich in eine so peinliche Situation zu bringen und Kirsten Holm dazu. Was musste sie von ihr denken, wenn Felix sie eines Tages als seine Schwester vorstellte?

Sie hörte Kirsten sagen: »Vielen Dank, Herr Dohna«, und widmete sich intensiv der Betrachtung eines Gobelins. Felix schien ja recht häufig das Verlangen zu haben, mit Kirsten Holm zu telefonieren, registrierte sie nachdenklich.

»Es ist eine Kundin hier, die sich für den Engel mit der Harfe interessiert«, sagte Kirsten nun, sich selbst zum Trotz. Lore lauschte aufmerksam. Warum berichtet Frau Holm Felix das?, fragte sie sich. Und dann vernahm sie zu ihrer grenzenlosen Überraschung, dass Kirsten fortfuhr: »Das kann ich doch nicht über Ihren Kopf hinweg entscheiden.«

»Es tut mir in Ihrem Interesse leid«, erklärte Kirsten Holm, als sie den Hörer aufgelegt hatte, »aber der Engel bleibt unverkäuflich. Mein Chef hat es mir bestätigt.«

»Ihr Chef?«, fragte Lore Ackermann überrascht. »Ich dachte, das Geschäft gehöre Ihnen? Sind Sie nicht Frau Holm?«

»Sie kennen mich?« Feine Röte stieg in Kirstens Wangen.

»Ich kenne das Geschäft. Ich nahm an, dass Sie es weiterführen«, erwiderte Lore Ackermann hastig. Na warte, Felix, das wirst du mir büßen, dachte sie dabei. Mir das zu verschweigen!

Ist sie auch eine von Peters früheren Freundinnen?, überlegte Kirsten. Will sie sich an meiner Situation ergötzen? Nein, so sah sie eigentlich nicht aus. Aber warum nur benahm sie sich so eigenartig?

»Bitte missverstehen Sie mich nicht, Frau Holm«, sagte Lore Ackermann leise. »Ich wollte Sie nicht in Verlegenheit bringen. Ich nehme den Gobelin.«

Sie fragte nicht nach dem Preis, und sie bezahlte bar, was Kirsten sehr verwunderte. Dann verschwand sie verblüffend rasch, ohne eine Adresse zu hinterlassen.

»Mein Bruder wird den Gobelin abholen«, erklärte sie nur mit einem rätselhaften Lächeln.

Eine seltsame Kundin war das. Interessierte sich für den Engel und kaufte einen teuren Gobelin, ohne auch nur ihren Namen zu nennen. Kirsten konnte nicht ahnen, dass die sonst überaus selbstbewusste Lore Ackermann sich in einem Zustand völliger Verwirrung befand.

*

»Ja, Muttichen, es geht mir ganz gut«, wisperte Susan ins Telefon. »Malu ist sehr lieb, und Pünktchen geht es auch wieder besser. Nächste Woche darf sie heimkommen.«

Susan wurde sich nicht bewusst, welchen Stich dieses letzte Wort ihrer Mutter versetzte. Heimkommen! Für Susan war Sophienlust schon das Zuhause geworden! Warum nahm sie das alles auf sich um einen solchen Preis? Hatte das Leben noch einen Sinn, wenn Susan ihr entglitt?

»Bist du noch da, Mutti?«, tönte Susans Stimme in diese Gedanken hinein. »Ich möchte dich so gern sehen. Du denkst doch auch immer an mich? Jetzt gebe ich dir ein ganz liebes Bussi.«

Tränen stürzten aus Kirstens Augen. Ihre Hand, die den Hörer hielt, bebte. Da ertönte das Glockenspiel.

»Ich muss jetzt auflegen, Liebling«, flüsterte sie. »Auf bald, mein Kleines.«

Verzweifelt suchte sie nach einem Taschentuch. Was war das für eine absurde Idee gewesen, Susan anzurufen, bevor sie die Tür geschlossen hatte. Mit tränenblinden Augen suchte sie nach ihrer Handtasche.

»Nehmen Sie das«, sagte da Felix Dohnas Stimme. Gleichzeitig hielt seine Hand ihr ein weißes Taschentuch hin.

Er hatte ihr in diesem Augenblick noch gefehlt. Was musste er von ihr denken? Nun hatte sie die Fassung völlig verlassen. Die Tränen flossen noch stärker.

»Ist es denn so schlimm?«, murmelte er von heißem Mitgefühl überwältigt. Wie gern hätte er sie tröstend in die Arme genommen. Kirsten bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. Sanft drehte er sie zu sich herum und tupfte ihr die Tränen ab.

»Sie haben sich eine feine Angestellte gesucht«, flüsterte sie tonlos. »Privatgespräche und Tränen während der Geschäftszeit.«

»Sie können jederzeit mit Ihrer Tochter telefonieren, nur so aufregen sollen Sie sich nicht. Fehlt Susan etwas? Gefällt es ihr nicht in Sophienlust?«

Kaum hatte er es ausgesprochen, hätte er sich ohrfeigen können. Hatte er sich nun nicht schon verraten?

Er kennt Susans Namen, er weiß, dass sie in Sophienlust ist, dachte Kirsten Holm bestürzt. Allem Anschein nach hatte er sich sehr genau informiert über die Familie seines Schuldners. Aber konnte man ihm das verdenken?

»Wir sind doch Partner«, sagte er gepresst. »Wenn Sie Sorgen haben, lassen Sie es mich wissen.«

Warum kommt er eigentlich heute schon wieder?, fragte sich Kirsten. Doch dann riss sie sich gewaltsam zusammen.

»Ich vermisse Susan wahrscheinlich mehr, als sie mich«, murmelte sie. »Aber Sie haben wahrhaft genug für mich getan, Herr Dohna. Mit meinen persönlichen Sorgen möchte ich Sie nicht auch noch behelligen.«

Felix Dohna kämpfte mit sich. Am liebsten hätte er in diesem Augenblick alles gesagt, was ihn bewegte, aber er unterdrückte dieses Verlangen.

»Ich möchte es sehr gern, dass Sie mich als Freund betrachten«, meinte er leise.

Kirstens Augen weiteten sich erstaunt.

»Das sagen Sie, dem ich noch so viel schulde?«, flüsterte sie.

»Wir wollen die Dinge klarstellen«, erwiderte er eindringlich. »Sie schulden mir gar nichts. Und nun möchte ich zum Anlass meines späten Besuches kommen. Meine Schwester hat heute Morgen einen Gobelin gekauft, den ich abholen sollte.«

»Ihre Schwester?«, rief Kirsten verblüfft aus.

»Meine zwar reizende, aber unglaublich neugierige Schwester Lore, die unbedingt genau wissen wollte, mit wem ihr Bruder gestern Abend telefoniert hat.« Er lächelte, und diesmal lächelten auch seine Augen. »Sie wusste nichts von meinem Nebengeschäft und hat mir ganz schön die Leviten gelesen«, fuhr er ironisch fort.

»Es tut mir leid«, flüsterte Kirsten, »dass Sie meinetwegen auch noch Unannehmlichkeiten hatten.«

»Unannehmlichkeiten? Sie lässt um Entschuldigung für ihr eigenwilliges Unternehmen bitten. Auf Sie ist sie ja nicht wütend.«

»Sie wollte den Engel. Warum haben Sie ihn ihr nicht gegeben?«

Er wandte sich ab. »Er hat seinen Platz«, sagte er rau. »Und dort wird er auch bleiben. Darf ich Sie jetzt heimbringen?«

»Ich habe es ja nicht weit«, murmelte sie, ihrer Verwirrung noch immer nicht Herr werdend.

»Es regnet mal wieder, und ich muss ohnehin in diese Richtung fahren.«

An diesem Abend bewegten Kirsten vielerlei Gedanken, die sie mit in ihre Träume nahm. Der Engel mit der Harfe schwebte über ihr, aber plötzlich hatte er Felix Dohnas Gesicht und dann wieder Susans. Lore Ackermann erschien ihr als Fortuna, und aus ihrem Füllhorn rieselten Gobelins und Geldscheine. Doch dann stürzte sie in einem brennenden Flugzeug zur Erde, aber sie wurde herausgeschleudert und schwebte auf Wolken in zwei ausgebreitete Arme. Da stand Susan da und rief: »Muttichen, ich möchte dich sehen.«

Mit einem Schrei fuhr sie empor. Der Morgen graute bereits, gleich darauf klingelte der Wecker.

*

Für Susan war es ein besonderer Tag. Endlich lernte sie nun auch Dominik kennen.

Noch ein wenig blass und viel besinnlicher als sonst war er mit seiner Mutti nach Sophienlust gekommen.

»Gefällt es dir, Susan?«, fragte er. Es war das erste Mal, dass er ein neues Kind erst kennenlernte, nachdem es schon zehn Tage in Sophienlust weilte.

»Ja, sehr gut«, erwiderte Susan. »Ich kenne jetzt schon alle. Auch die Tiere. Habakuk ruft immer Susi.«

»Das soll er sich abgewöhnen«, meinte Dominik. »Du bist Susan.«

»Susi hat mich auch noch keiner genannt«, nickte sie. »Malu meint, dass es daher kommt, dass schon einmal eine Susi hier war.«

»Habakuk ist ein dummer Vogel«, stellte Dominik aggressiv fest. »Ich werde ihm schon beibringen, Susan zu sagen.«

Sie sah ihn verwundert an. So nett fand sie Dominik gar nicht, wie die Kinder alle sagten. Warum schimpfte er auf Habakuk?

»Komm mit«, forderte er nun, »gehen wir zu Habakuk.«

Susan hatte augenblicklich keine rechte Lust dazu, aber weil er Dominik von Wellentin-Schoenecker war, wagte sie keinen Widerspruch. Allerdings war sie dann doch recht angetan von Habakuks Wiedersehensfreude.

»Nick-Nick«, krächzte er, »da bist du ja, du Schlingel.«

»Er kennt dich gleich«, sagte sie bewundernd.

»Das gehört sich auch so«, meinte Nick.

»Nun sollst du mal hören, wie er parieren kann. Sag mal Susan, Habakuk«, redete er eindringlich auf den aufgeregten Papagei ein.

Habakuk begann zu pfeifen. »Susi, Susi, wo bist du?«, flötete er danach in den höchsten Tönen. Susan kicherte.

»Wenn du kicherst, wird er es nie lernen«, erklärte Dominik gereizt. »Was meinst du wohl, was Pünktchen sagt, wenn er dich Susi nennt?«

»Was sagt sie denn?«, fragte Susan unschuldig.

»Das erkläre ich dir später. Er muss es lernen. Sag Susan, Habakuk!« Dominiks Miene war so finster, dass Susan kleinlaut zurückwich.

Habakuk schlug mit den Flügeln. »Sag Susan, sag Susan«, kreischte er endlich. »Guten Tag! Guten Tag!«

»Siehst du, du kannst es.« Dominik war zufrieden. »Du musst es dir merken. Susan. Susan!«

»Susan, Susan«, kam das krächzende Echo.

»Nun hat er es endlich begriffen.« Dominik nahm Susan bei der Hand und zog sie aus dem Wintergarten. »Susan, Susan, wo bist du?«, rief Habakuk ihnen nach.

»Gott sei Dank«, flüsterte Dominik.

Susan sah ihn erstaunt an. »Warum ist es denn so wichtig, dass er Susan sagt?«, fragte sie.

»Ich will es dir ja erklären«, meinte Dominik. »Es ist nämlich so, dass Susi früher mal hier war. Wir waren schon bei Madame Merlinde zusammen. Meine Güte, wie soll ich dir das alles erklären. Das wird ja eine ellenlange Geschichte.«

»Ich höre aber gern zu«, beteuerte Susan. »Ich mag Geschichten. Die können gar nicht lang genug sein.«

Dominik überlegte. Wie war es eigentlich bei Madame Merlinde gewesen? Er dachte angestrengt nach, aber er konnte sich nicht mehr so recht erinnern, außer daran, dass er sich eben mit Susi angefreundet hatte.

»Nun ja, und weil uns Susi doch noch manchmal besucht«, fuhr er fort, »ist Pünktchen immer ein bisschen traurig. Nun meint sie, dass du eine neue Susi werden könntest und ich dich lieber haben könnte als sie. Das will ich jedoch nicht, noch dazu, wo sie jetzt so krank war. Also bist du eine Susan, hast du das verstanden?«

Sie sah ihn mit großen Augen an. »Natürlich bin ich Susan. Ich will gar nichts anderes sein. Und außerdem braucht Pünktchen meinetwegen gar keine Angst zu haben. Ich mag Buben sowieso nicht so gern. Malu ist eine Freundin.«

Nun war Dominik sprachlos. Einen solchen Korb hatte er noch nie bekommen. »Du brauchst nicht gleich beleidigt zu sein«, brummte er.

»Ich bin nicht beleidigt«, erwiderte sie stolz. »Ich sage nur, was ich denke.«

»Aber zu Pünktchen wirst du doch nett sein?«, forschte er.

»Wenn sie zu mir nett ist, bin ich auch zu ihr nett«, antwortete Susan energisch.

Dominik empfand einige Bewunderung für das zierliche kleine Geschöpf, das so beharrlich seine Ansichten vertrat. Eigentlich war es schade, dass sie so gar nichts von ihm wissen wollte. Vielleicht hatte er doch etwas Falsches gesagt. Aber mit den Mädchen sollte man sich auskennen. Da erlebte man immer wieder Überraschungen.

Jedenfalls durfte er heute Pünktchen besuchen, und darauf freute er sich schon. Er hatte seine Sparbüchse geplündert, um ihr etwas mitzubringen. Zuerst hatte er sich für eine Schildkröte aus Plüsch entscheiden wollen, aber dann hatte er einen kleinen Hund entdeckt, der Senta ähnlich sah. Außerdem fand er eine Schildkröte aus Plüsch doch irgendwie komisch, da sie in Wirklichkeit einen so harten Panzer hatte.

Für Dominik war es eine schreckliche Enttäuschung, dass er Pünktchen nur durch eine Glasscheibe sprechen konnte. Wegen der Ansteckungsgefahr, wie ihm eine Schwester klarzumachen versuchte.

Dominik fand demzufolge die Klinik grässlich, die Schwester und die Ärzte ebenfalls. Er bedauerte Pünktchen unendlich, dass sie das alles ertragen musste. Und wie sie aussah! Er hatte sein Erschrecken kaum verbergen können. So mager war sie, und ihre Augen waren riesengroß in dem schmal gewordenen Gesichtchen. Aber sie strahlten, als sie Nick sah, und sie drückte ihr kleines Näschen an die Scheibe, dass es ein runder Punkt wurde. Zärtlich drückte sie das kleine Stoffhündchen an sich.

»Jetzt holen wir dich aber bald«, versicherte Nick. »Das lasse ich nicht zu, dass du noch länger eingesperrt bleibst.«

Sie nickte, wobei ein paar Tränen sich aus ihren langen Wimpern lösten. Das konnte Nick schon gar nicht mit ansehen.

»Eine ganz gemeine Bande ist das«, sagte er zu seiner Mutter.

»Aber Nick, sie müssen doch ihre Vorschriften befolgen«, ermahnte ihn Denise.

»Schöne Vorschriften sind das, wenn man sich schon so lange nicht mehr gesehen hat und dann auch noch durch ’ne Glasscheibe gucken muss. Sie ist so elend, Mutti. Ihr habt mir gar nicht gesagt, dass es so schlimm war.«

Wie hätte er sich erst aufgeregt, wenn er gewusst hätte, dass Pünktchen in höchster Lebensgefahr geschwebt hatte. Denise seufzte erleichtert auf, dass die Gefahr nun gebannt war und Pünktchen ihnen erhalten blieb. Wie schrecklich musste es doch sein, ein Kind, das man so lieb hatte, herzugeben. Niemals, so hoffte sie, sollte ihnen das widerfahren.

Wieder in Sophienlust, machte Dominik seinem Herzen so richtig Luft. Hier konnte er schimpfen, denn Magda und Lena pflichteten ihm bei, und auch die Kinder waren tief empört, dass man Pünktchen wie eine Gefangene behandelte.

Nun konnten sie den Tag kaum noch erwarten, an dem Pünktchen heimkommen würde. Sie überlegten eifrig, womit sie ihr eine Freude bereiten könnten. Ausgerechnet Susan wusste das längst. Sie hatte mit ihren geschickten Fingerchen Pünktchens Schildkröte Sissi aus Ton geformt, und da die Figur gebrannt worden war, hatte sie sogar einen richtigen harten Panzer.

Dominik war voller Bewunderung, aber Susan blieb nach wie vor zurückhaltend und unterhielt sich viel lieber mit Malu als mit ihm. Das wiederum bemerkte Andrea mit Genugtuung.

»Susan hat Charakter«, sagte sie. »Die zeigt dir wenigstens die kalte Schulter.«

»Ich möchte nur wissen, warum du so bissig bist«, begehrte er auf. »Ich habe dir doch gar nichts getan. Kann ich was dafür, dass dir einer die kalte Schulter zeigt? Manche Jungen mögen halt auch keine Mädchen.«

Er schien den Nagel auf den Kopf getroffen zu haben, denn Andrea bekam einen hochroten Kopf.

»Was du dir gleich immer ausmalst«, ereiferte sie sich. »Jochen ist gar nicht so. Da ist nur die blöde Katja daran schuld. Die denkt, wunder wer sie sei, dabei ist sie eine richtige Krampfhenne.«

Das war mal wieder ein toller Ausdruck, fand Dominik. Und wie temperamentvoll die sonst so ruhige Andrea werden konnte! Um den Jochen ging es also. Nun wusste Dominik eigentlich schon alles, denn Jochen war der beste Sportler in der ganzen Schule. Überall holte er Preise, beim Laufen und Springen, beim Tennis und beim Schwimmen. Und die Mannschaft, in der er Fußball spielte, gewann bestimmt immer. Dass er schon mal sitzengeblieben war und sowieso älter als seine Klassenkameraden war, konnte Dominik nicht erschüttern. Was aber seine hübsche Schwester anbetraf, kam er doch zu der Überzeugung, dass Andrea viel zu schade für ihn sei.

»Wenn er mit der Krampfhenne befreundet sein will, lass ihn doch«, riet er ihr. »Du hast einen besseren Freund verdient.«

»Ich mag ihn nicht und auch keinen anderen«, behauptete sie nun. »Mich macht es nur wütend, dass er mir immer meine Kaugummis wegnimmt.«

»Das tut er? Dann hau ihm doch eine rein! Oder sag es Sascha.«

»Er ist doch viel stärker als Sascha«, gab Andrea zu bedenken. »Zum Zusammenschlagen ist mir mein Bruder wirklich zu schade. Überhaupt sind Brüder immer noch die besten Jungen.« Sie warf Dominik einen schrägen Blick zu. »Sag aber Mutti nichts, sonst denkt sie womöglich, ich hätte mich in ihn verguckt, und so ist es ja nun wirklich nicht.«

»Mutti denkt nie was Falsches«, meinte Dominik überzeugend. »Sie weiß auch ganz genau, dass wir sie nicht enttäuschen.«

»Du bist ein feiner Kerl, Nick«, lobte sie ihn. »Ich bin froh, dass ich solche Brüder habe.«

Nun war es an ihm zu erröten, aber es machte ihn doch sehr glücklich, dass Andrea so dachte, und dass sie es auch aussprach.

*

Während man sich in Sophienlust rüstete, um Pünktchen würdig zu empfangen, trat Kirsten Holm ihren Flug nach Paris an. Insgeheim war sie doch etwas enttäuscht, als sie Felix Dohna nirgends entdecken konnte. Sie ärgerte sich über solche Gedanken, aber sie hatte doch gehofft, dass er sie begleiten würde. Natürlich nur wegen der geschäftlichen Abschlüsse, wie sie sich einredete. Immerhin musste man ihr zugestehen, dass sie tatsächlich ein wenig Angst hatte, selbstständig so kostbare Dinge zu ersteigern.

Der Platz im Flugzeug neben ihr blieb leer, und so überlegte sie auch, ob Felix Dohna vielleicht doch gebucht hatte und im letzten Augenblick verhindert worden war. Bei einem so vielbeschäftigen Mann war alles möglich. Zugleich sagte sie sich jedoch, dass sie sich viel zu viel Gedanken um ihn machte. Das sollte sie sich lieber abgewöhnen.

Unwillkürlich kam ihr jetzt der seltsame Traum in den Sinn, in dem sie sich in einem brennenden Flugzeug hatte abstürzen sehen. Siedend heiße Angst erfüllte sie, weil sie sofort auch an Susan denken musste. Nein, ihr durfte nichts passieren. Sie musste für ihr Kind dasein. Susan durfte nicht als Waise aufwachsen.

Quälende Gedanken kamen und gingen. Sie versuchte sie zu verdrängen, aber es gelang ihr nicht. Sie starrte zum Fenster hinaus. Eine dichte Wolkendecke verhinderte den Blick zur Erde. Eigentlich mussten sie nun schon in Paris sein, aber man konnte nichts sehen.

Die Zeit verstrich. Immer wieder blickte sie auf die Uhr. Da ertönte eine Stimme aus dem Mikrophon … »Wir bedauern, Sie davon unterrichten zu müssen, dass sich die Landung verzögert. Mesdames et Messieurs …« Die Ansage wurde in französischer Sprache wiederholt. Kirsten Holm war es, als schnüre ihr eine eiskalte Hand das Herz zusammen. Klang das Geräusch der Motoren nicht plötzlich dumpfer? War es überhaupt noch zu vernehmen? In ihrem Kopf dröhnte es, dass sie gar nichts anderes mehr vernehmen konnte.

Dann drangen ein paar Wortfetzen an ihr Ohr: »Bitte bewahren Sie Ruhe ..., leichter Motorschaden … Kein Grund zur Panik …, setzen zur Landung an.«

Was ihr alles während dieser Minuten durch den Sinn ging, vermochte sie später nicht mehr zu sagen. Sie kam erst wieder richtig zu sich, als sie in Felix Dohnas bleiches Gesicht blickte. Da vermeinte sie, an Halluzinationen zu leiden.

Aber er war da, und seine Finger umschlossen ihre Hände. Sie waren genauso kalt wie die ihren. Er brachte kein Wort über die Lippen.

»Es war schrecklich«, murmelte er endlich, als sie im Taxi saßen. »Sie ahnen nicht, was ich ausgestanden habe, Kirsten.«

Er nannte sie beim Vornamen. Ein jähes Glück durchflutete sie. Was konnte ihr jetzt noch geschehen, da er bei ihr war? Aber wie kam er überhaupt nach Paris?

»Gestern wurde ich plötzlich nach Brüssel gerufen«, erwiderte er auf ihre unausgesprochene Frage. »Ich konnte Sie nicht mehr benachrichtigen, weil alles so rasch ging. Sonst wäre ich mit Ihnen geflogen.«

Also doch, dachte sie und fühlte sich plötzlich ganz frei und beschwingt.

»Zwanzig Minuten hat es gedauert, bis die Maschine landen konnte«, fuhr er fort. »Ich dachte, ich würde es nicht überstehen.«

Nun wagte sie es doch, ihn anzublicken. In atemloser Spannung versanken ihre Blicke ineinander. Ein Zucken lief über sein Gesicht, und im nächsten Augenblick lagen seine Lippen auf ihrem Mund. Sie konnte sich nicht wehren gegen diesen drängenden, ungestümen sehnsüchtigen Kuss. Sie war wie betäubt.

Ich bin verrückt, dachte Felix Dohna. Ich setze alles aufs Spiel, was ich so mühsam in Szene gesetzt habe, nur weil ich dieser entsetzlichen Angst nicht Herr werden konnte. Ich werde sie verlieren, bevor ich sie erobert habe.

Es darf nicht sein, dachte Kirsten Holm. Was soll er von mir denken? Trotzdem schloss sie die Augen und ließ ihren Kopf an seine Schulter sinken, um diesen köstlichen Augenblick der Geborgenheit auszukosten.

Behutsam streichelten seine Finger ihre Wange. »Die Angst hat mich wahnsinnig gemacht«, flüsterte er. »Verzeih mir, ich hätte viel mehr Geduld haben müssen. Aber nun weißt du, wie es um mich steht, und was ich dir schon so lange sagen wollte.«

Schon lange? Sie kannten sich doch erst vierzehn Tage.

»Du weißt nicht, wie lange ich dich schon liebe«, fuhr er fort.

Das Taxi hielt vor dem Hotel, der Portier und Pagen eilten herbei. Felix half ihr aus dem Wagen, dann ging sie wie eine Nachtwandlerin an seiner Seite.

»Kirsten, ist das eine Überraschung!«, ertönte plötzlich eine Männerstimme in der Hotelhalle. »Und was für eine Freude!«

Kirsten Holm fühlte, wie Felix Dohna erstarrte. Sie selbst blickte verwirrt den blonden Hünen an, der sie ungeniert in den Arm nahm und auf beide Wangen küsste.

»Lothar Herbst«, stammelte sie, »ich dachte, du bist im Fernen Osten.«

»Woher ich auch eben komme, gerade im rechten Augenblick, wie mir scheint.«

Nahm er Felix Dohna nicht wahr, oder wollte er ihn nicht wahrnehmen? Er benahm sich jedenfalls so, als wären er und Kirsten allein auf der Welt. Ihr war das peinlich.

Felix Dohnas Gesicht war eine eiskalte Maske, als sie ihn scheu anblickte. Ihr Herz begann schmerzhaft zu hämmern, als er mit klangloser Stimme sagte: »Ich will die Begrüßungsfreude nicht stören, Frau Holm. Verständigen Sie mich bitte, wann ich über Ihre Zeit verfügen kann.«

Er würdigte Lothar Herbst keines Blickes. Kirsten war es, als hätte sich ein Kübel eiskalten Wassers über sie ergossen.

»Wer ist denn dieser arrogante Knabe?«, fragte Lothar Herbst sarkastisch.

»Er ist kein arroganter Knabe«, widersprach sie ungehalten. »Er ist mein Chef.« Und du hast wahrscheinlich für alle Zeiten etwas zerstört, dachte sie bitter.

Sein gebräuntes Gesicht wurde lang. »Wieso Chef?«, fragte er gedehnt und merklich abgekühlt. »Hast du das nötig?«

»Ich bin arm wie eine Kirchenmaus«, erwiderte sie spöttisch. »Aber jetzt entschuldige mich bitte. Ich bin nicht zum Vergnügen hier.«

»Entschuldige, Kirsten«, murmelte er. »Ich wollte dir keine Unannehmlichkeiten bereiten, aber schließlich haben wir uns fast vier Jahre nicht gesehen.«

»Ich kann mich nicht erinnern, dir jemals Veranlassung gegeben zu haben, mich wie eine intime Freundin zu begrüßen«, stellte sie gereizt fest. »Du hast mich in eine sehr peinliche Situation gebracht.«

Schuldbewusst sah er sie an. »Das lässt sich doch wieder ausbügeln«, brummte er.

Sie dachte an Felix Dohnas eiskalte Miene. »Ich fürchte, da täuschst du dich«, flüsterte sie deprimiert.

*

Auf ihrem Zimmer angelangt, versuchte Kirsten ihrer Erregung Herr zu werden. Minutenlang starrte sie das Telefon an. Sie fürchtete sich vor dem Augenblick, Felix unter die Augen treten zu müssen. Natürlich konnte sie ihm alles erklären, aber würde er ihr glauben?

»Du weißt nicht, wie lange ich dich schon liebe«, tönte es wieder in ihren Ohren.

Wie lange? Dieser Traum war jedenfalls ausgeträumt. Wie hatte sie nur erwarten können, dass es für sie auch ein Glück geben könne?

Sie griff zum Telefon und ließ sich mit dem Appartement ihres Chefs verbinden.

Felix Dohna hatte auf dieses Läuten gewartet. In ihm gärte es. Zorn, Verzweiflung, Resignation stritten sich in ihm. Es gab noch einen Mann in Kirstens Leben. Einen Mann, der sie einfach umarmte und küsste, als würden sie zusammengehören. War die Überraschung nur gespielt gewesen?

Nein, dachte er, ich lasse sie mir nicht mehr wegnehmen.

Er ließ das Telefon läuten und ging zu der Verbindungstür. Lautlos sprang sie auf. Kirsten Holm stand noch immer am Telefon und hielt den Hörer an ihr Ohr gepresst. Sie sah und hörte nichts.

Felix Dohna trat hinter sie, nahm ihr den Hörer aus der plötzlich kraftlosen Hand und legte ihn mit einer harten Bewegung auf die Gabel zurück. Dann riss er sie an sich und erstickte ihr Aufstöhnen mit einem leidenschaftlichen Kuss.

»Du wirst keinem anderen gehören«, sagte er heiser. »Einem habe ich dich schon abgekauft, den nächsten, der dich mir wegnehmen will, bringe ich um.«

Das konnte doch nicht wahr sein! Rote Nebel wallten vor Kirstens Augen. Wehrlos war sie seinen unbeherrschten zornigen Küssen ausgeliefert und den widersprüchlichsten Empfindungen, die wie ein Sturm in ihr tobten und schließlich fortgespült wurden von einer Woge glühenden Verlangens, die sie mitriss.

*

»Einem habe ich dich schon abgekauft«, gellte es noch immer in Kirstens Ohren. Die Wände schienen ein vielfaches Echo zurückzuwerfen. »Abgekauft, abgekauft …«

Nun kam sie wieder zu sich. Sie war allein und lag auf ihrem Bett, die weit offenen Augen zur Decke gerichtet.

Was war das für ein Mann, der sprechen konnte, als wäre sie eine Ware, und was war sie für eine Frau, dass sie ihm dafür nicht ins Gesicht schlug?

Im Taxi hatte er ihr gestanden, dass er sie liebe. Jetzt hatte er ihr zu verstehen gegeben, dass sie ihm gehöre und dass er sie abgekauft habe. Und er schien nicht bereit zu sein, ihr dafür eine Erklärung zu geben. Musste sie nicht gehen, um ihn nie wiederzusehen? Wo blieb ihr Stolz?

Mechanisch erhob sie sich und ging ins Bad. Das kalte Wasser rieselte über ihr Gesicht, aber es nahm ihm nicht die Glut, die seine Küsse entfacht hatten.

Warum zögerst du, Kirsten Holm, sagte sie zu ihrem Spiegelbild. Warum begehrst du nicht auf, warum schleuderst du ihm deine Verachtung nicht ins Gesicht?

War es Verachtung? War es nicht nur die hilflose Erkenntnis, dass sie sich ihm ausgeliefert hatte, weil sie ihn liebte?

War sie denn von allen guten Geistern verlassen? Wie konnte sie ihn lieben?

Sie kleidete sich um. Mit einem Blick auf die Uhr hatte sie sich überzeugt, dass in einer halben Stunde die Auktion begann, um derentwillen sie nach Paris gekommen war. Vergeblich mühte sie sich, den Reißverschluss im Rücken ihres Kleides zuzubringen.

Felix Dohna lehnte in der Tür und beobachtete sie aus halbgeschlossenen Augen. »Gestattest du, dass ich dir helfe?«, fragte er leise.

»Seit wann fragst du?«, rang es sich von ihren Lippen.

»Warum verlangst du keine Erklärung von mir, Kirsten?« Leicht und behutsam berührten seine Lippen ihren Nacken.

Ein Rest von Aufbegehren zwang sie zu der Antwort: »Ich brauche keine Erklärung. Du sagtest, du hättest mich gekauft, nun brauche ich nur darauf zu warten, wann du mich wieder verkaufst.«

Alles Blut wich aus seinem Gesicht. Seine Lippen pressten sich zusammen. Sie spürte seinen schweren Atem.

»Damit du dir im Klaren bist«, sagte er tonlos, »ich werde dich heiraten, und es wird nie wieder einen anderen Mann in deinem Leben geben.«

»Du vergisst, dass mein Mann erst ein Vierteljahr tot ist«, murmelte sie.

»Dein Mann«, sagte Felix Dohna betont, »war der größte Lump, der mir je im Leben begegnet ist. Und ich habe schon mit vielen Lumpen zu tun gehabt.«

Sie wusste nicht, woher sie die Kraft zu einer Entwiderung nahm.

»Immerhin ist er der Vater meines Kindes«, stieß sie hervor. »Überlege dir künftig gut, was du sagst und tust.«

Was ihn bewegte, konnte er ihr jetzt nicht sagen. Am liebsten wäre er vor ihr niedergekniet und hätte ihr alles gestanden, was er zwei lange Jahre tief in seinem Herzen verschlossen hatte. Doch dafür war jetzt nicht der richtige Augenblick. So viel harte Worte hatte er in seinem sinnlosen Trotz über die Lippen gebracht, für die er keine Entschuldigung wusste. Wie sollte sie jetzt verstehen, dass ihm eine verzehrende, verzweifelte Liebe die Worte in den Mund gelegt hatte?

Er ahnte nicht, wie sehr sie auf das erlösende Wort wartete. Er griff nach ihrem Arm und umschloss ihn fest mit seiner Hand.

»Komm«, sagte er, »die Auktion beginnt.«

*

»Jetzt ist Mutti in Paris«, sagte Susan sinnend. »Ist Paris eine schöne Stadt, Malu?«

»Ich weiß nicht. Da gibt es den Eiffelturm, der ist dreihundert Meter hoch.«

»Wie hoch ist das?«

»Ganz hoch«, meinte Malu und deutete zum Himmel.

»Kann man da bis zum Himmel steigen?«, fragte Susan nun interessiert.

Malu versank in Nachdenken. »Wenn man das könnte, möchte ich auch mal nach Paris«, sagte sie. »Ich möchte so gern wissen, wie es Väterchen geht.«

»Vom Himmel kommt man aber nicht wieder zur Erde zurück«, war Susans Ansicht. »Wenn man einmal dort ist, muss man auch dort bleiben. Aber mein Papa ist nicht im Himmel.«

Malu sah sie bestürzt an. »Freilich ist er im Himmel«, widersprach sie.

Susan schüttelte den Kopf. »Nein, er ist in der Hölle«, erwiderte sie gleichmütig.

»So etwas darfst du nicht sagen«, flüsterte Malu erschrocken.

»Warum nicht? Lina hat es doch auch gesagt. Zur Hölle mit ihm, hat sie gesagt. Da werden sie ihm mal ordentlich einheizen. Ist die Hölle was Schlimmes?«, erkundigte sie sich bestürzt, als Malu sie mit entsetzten Augen ansah.

Malu war im Moment viel zu verstört über Susans seltsame Reden, als dass sie etwas hätte sagen können. Erst nach einem langen Schweigen fragte sie: »Sagst du so was auch zu deiner Mutti?«

»Was?«, fragte Susan zurück.

»Das von der Hölle«, murmelte Malu.

Susan schüttelte den Kopf. »Daran habe ich mich erst heute Morgen erinnert«, erwiderte sie ernst.

»Warum?«, fragte Malu.

»Weil Justus Lena einen Witz erzählt hat. Er hat gesagt, dass es ein Witz ist«, fügte sie entschuldigend hinzu. »Ich konnte darüber gar nicht lachen. Ich fand es einfach blöd. Aber Justus spielt eben gern Karten. Und Papa hat auch gern Karten gespielt.«

Malu konnte keinen Zusammenhang zwischen Kartenspiel, Hölle, Justus und Susans Papa finden.

»Was ist denn da für ein Witz dabei?«, fragte sie.

»Geh’n wir mal zu Lena. Vielleicht weiß sie es«, schlug Susan vor.

Malu wollte den Dingen ebenfalls auf den Grund gehen. Immerhin war sie sieben Jahre älter als Susan und fand es recht bedenklich, dass ihre kleine Freundin ihren Vater in der Hölle vermutete, ohne dass ihr dies etwas auszumachen schien.

Lena schaute zuerst ganz erstaunt, als ihr Malu die Frage stellte. Dann lachte sie schallend.

»Nun sag doch endlich, warum du lachst«, meinte Malu.

»Da muss man doch lachen. Das ist doch ein Witz«, antwortete Lena. »Da kommt ein Kartenspieler in die Hölle und findet alles Nötige vor: Einen Tisch, auf dem ein Kartenspiel liegt, und drei bequeme Sessel. In einem sitzt der Teufel. Da fragt der Kartenspieler, wo der dritte Mann ist, und da lacht der Teufel.«

»Warum lacht er?«, fragte Malu.

»Weil kein dritter Mann da ist und sie zum Skat einen brauchen.«

Malu schüttelte den Kopf. »Und was gibt es da zu lachen?«

»Für jeden Skatspieler ist es die Hölle, wenn der dritte Mann fehlt«, erklärte Lena.

»Siehst du«, meinte Susan, »du verstehst auch nicht, dass die Großen darüber lachen können. Papa wäre wütend gewesen, wenn kein dritter Mann dagewesen wäre.«

Lena sah das Kind betroffen an. »Was denkst du dir denn dabei?«, fragte sie.

»Dass Papa seine Wut wieder an Mutti ausgelassen hätte«, erwiderte Susan nachdenklich.

»Lieber Himmel, das ist doch nur ein Witz«, brummte Lena.

»Ich möchte darum bitten, dass solche Witze nicht erzählt werden, wenn die Kinder in der Nähe sind«, ertönte Denise von Schoeneckers Stimme.

Lena senkte schuldbewusst den Blick. »Wir haben uns doch gar nichts dabei gedacht«, murmelte sie.

»Das ist es eben«, stellte Denise fest. »Kommt jetzt, ihr beiden. Pünktchen wird jeden Augenblick hier sein.«

*

Pünktchen war wieder daheim, feierlich empfangen von den Kindern. Sie hatte ihre Geschenke bekommen und sich besonders über Susans Schildkröte gefreut. Das hatte Dominik zufrieden zur Kenntnis genommen, denn ihm lag viel daran, dass Susan und Pünktchen sich gut verstanden.

Nun waren alle darauf bedacht, dass Pünktchen tüchtig futterte. Es war Ehrensache, dass Magda Pünktchens Leibgericht gekocht hatte: Nudelsuppe, Brathähnchen und Schokoladendessert.

Das Glück, wieder in Sophienlust zu sein, strahlte aus Pünktchens Augen. Denise dagegen schien weniger glücklich zu sein. Beruhigend streichelte Alexander ihre Hand.

»Nun lass dir doch wegen eines blöden Witzes nicht die Stimmung verderben, Liebling«, meinte er.

Aber sie war noch immer sehr verärgert über Lena. »Man kann es wirklich nur ihrer Einfalt zugute rechnen«, murmelte sie. »Es bekümmert mich, dass Susan dadurch erst recht zum Nachdenken angeregt worden ist. Früher war sie unbefangen. Frau Holm wird einen schönen Begriff von uns bekommen, wenn Susan ihr nun tiefgründige Fragen über ihren Vater stellt.«

»Aber es war doch allem Anschein nach nicht Lena, sondern jene Lina, die die erste Bemerkung darüber gemacht hat, dass Holm zur Hölle fahren solle oder so etwas Ähnliches.«

»Lina?«, fragte Denise gedehnt. »Wer ist das?«

»Das Hausmädchen von den Holms. So jedenfalls hat es Malu Nick erzählt. Mir scheint daran besonders eindrucksvoll zu sein, dass Susan aus dem allen nur das eine entnimmt, nämlich, dass ihr Vater seine Wut an ihrer Mutti ausgelassen hat. Das scheint ja ein feiner Knabe gewesen zu sein.«

»Er ist tot«, sagte Denise mahnend.

»Und Susan trauert ihm nicht nach, das wollen wir doch einmal festhalten, Liebes. Machen wir es doch nicht zu einer Tragödie.«

»Ob Lena oder Lina«, meinte Denise, »ich mache mir Gedanken, ob wir nicht auch manches daherreden, das von den Kindern ganz anders ausgelegt wird.«

»Wenn man Kindern das Gefühl gibt, über alles reden zu können, werden unbedachte Äußerungen bestimmt nicht dramatisiert. Bin ich froh, dass wir eine so unkomplizierte Familie sind, in der man alles frei und offen erörtern kann. Ich habe jedenfalls noch nicht erlebt, dass unsere Kinder an Herzdrücken gelitten haben.«

Auch Susan litt nicht daran, wie sich noch am gleichen Abend herausstellte, als Denise sich ganz unprogrammmäßig noch ein wenig an ihr Bett setzte.

Susan schien zu fühlen, dass dies einen besonderen Grund hatte. »Du musst nicht böse sein auf Lena, Tante Isi«, sagte sie. »Sie hat es wirklich nicht so gemeint. Justus erzählt doch manchmal Witze, über die wir gar nicht lachen können. Papa hat Mutti manchmal auch Witze erzählt, über die sie nicht lachen konnte, aber wenn sie mal zornig geworden ist, hat er gesagt, sie soll keine Witze machen. Verstehst du das?«

Denise konnte sich die Zusammenhänge zusammenreimen, aber außer der Erkenntnis, dass es in Kirsten Holms Ehe nicht gestimmt zu haben schien, blieb alles ein großes Fragezeichen, das Susan jedoch unbekümmert mit ein paar Worten auslöschte.

»Ich vermisse Papa ja gar nicht«, erklärte sie. »Mir ist es auch ganz gleich, wo er jetzt ist. Hauptsache, Mutti braucht nicht mehr zu weinen. Hoffentlich macht es ihr in Paris Spaß.«

*

Davon konnte allerdings nicht die Rede sein. Während der Auktion fühlte sich Kirsten Holm von Felix Dohna buchstäblich belauert. Er ließ sie nicht aus den Augen, und es trat das ein, was sie gefürchtet hatte: Lothar Herbst erschien. Sie hatte sich gleich gedacht, dass er ebenfalls wegen der Auktion in Paris sei, denn er war in der gleichen Branche tätig.

Kirsten kam bald zu der Überzeugung, dass Lothars Versicherung, ihr keine Unannehmlichkeiten bereiten zu wollen, nicht aufrichtig gemeint war. Denn die beiden Männer lieferten sich einen Kampf. Zuerst mit Blicken, dann beim gegenseitigen Überbieten, das beträchtliches Aufsehen erregte. Jedenfalls bekam Felix Dohna immer den Zuschlag, bis auf einen Buddha aus Ebenholz, an dem er sich plötzlich nicht mehr interessiert zeigte, nachdem Lothar Herbst den Preis hochgetrieben hatte. Dessen finsterer Miene war zu entnehmen, dass er damit nicht gerechnet hatte.

Felix Dohna lächelte. »Er wird darauf sitzen bleiben und sich stets daran erinnern, dass ich nichts hergebe, woran ich interessiert bin. Nichts!«

Kirsten wusste genau, was er damit ausdrücken wollte, doch sie sagte leise: »Das bezieht sich doch wohl nur auf Dinge, die man mit Geld erkaufen kann.«

Lothar Herbst kam mit herausfordernder Lässigkeit auf sie zu.

»Mein Kompliment, Herr Dohna«, sagte er mit einem sarkastischen Lächeln. »Für einen Neuling in dieser Branche haben Sie sehr viel Routine und einen ausgezeichneten Geschmack. Warum haben Sie sich den Buddha entgehen lassen?«

»Weil er mir zu teuer war«, erwiderte Felix eisig.

In Lothar Herbsts Augen blitzte es auf. »Darf ich ihn dir zum Geschenk machen, Kirsten?«, fragte er hintergründig.

Kirsten hatte das beklemmende Gefühl, dass im nächsten Augenblick etwas Schreckliches geschehen würde.

»Nein«, stieß sie tonlos hervor. »Ich lasse mir nichts schenken.«

»Außer von mir«, ergänzte Felix frostig. »Ich wünsche, dass Sie meine zukünftige Frau nicht mehr belästigen, Herr Herbst.«

»Ach, so ist das«, meinte Lothar Herbst anzüglich. »Das hättest du mir doch gleich sagen können, Kirsten.«

Felix warf ihm einen so drohenden Blick zu, dass er es nun doch vorzog, sich mit einer leichten Verbeugung zu entfernen. Unwillkürlich atmete Kirsten erleichtert auf.

Schweigend legten sie die Fahrt zum Hotel zurück. Felix Dohnas Stimmung wandelte sich nun schlagartig.

»Möchtest du dich ausruhen, Kirsten. Du bist blass«, sagte er sanft. »Wir können oben essen.«

Sie hatte keinen eigenen Willen mehr. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass er ihr Leben bestimmte, und dies nicht erst seit heute oder seit vierzehn Tagen. Sie ließ sich auf das Bett sinken und schloss die Augen.

Wieder schien ein Traum sie zu umfangen, denn sie spürte, wie seine Lippen ihre Schläfe streichelten und dann ihre Augen.

»Ich liebe dich, Kirsten«, flüsterte er. »Verzeih alles, was ich gesagt habe. Ich will nur, dass du mich auch liebst.«

*

Der Tisch war festlich gedeckt. Kerzen in einem silbernen Leuchter verzauberten das unpersönliche Hotelzimmer. Neben Kirstens Gedeck lag eine rote Rose auf einem schmalen Etui.

Felix nahm Kirstens Hand und führte sie an seine Lippen. »Habe ich dir schon einmal gesagt, wie schön du bist«, murmelte er. »Möchtest du jetzt eine Erklärung?«

Sie bewegte verneinend den Kopf, nahm die Rose und drückte sie leicht an ihre Lippen. »Danke, Felix«, flüsterte sie.

»Du hast das Etui ja noch nicht angeschaut«, bemerkte er mit gepresster Stimme fest und öffnete es.

Ihre Augen begannen zu schwimmen, als sie auf das breite, mit Rubinen und Brillanten besetzte Armband blickte.

»Mein Armband«, stammelte sie. »Vater schenkte es mir zum einundzwanzigsten Geburtstag.«

Es war gut, dass das Essen gerade gebracht wurde, sonst hätte sie vollends die Fassung verloren.

»Danke, wir bedienen uns selbst«, hörte sie Felix wie aus weiter Ferne sagen.

»Nun muss ich dich wohl doch um eine Erklärung bitten«, bemerkte sie, als sie wieder allein waren.

»Aber zuerst wird gespeist, Madame«, erwiderte er mit einem Lächeln, das ihr fast die Besinnung raubte.

»Ich kann nichts essen«, sagte sie beklommen.

»Und ob du kannst«, widersprach er.

Wie wechselhaft er doch war! Wie viele Gesichter hatte er eigentlich?, ging es ihr durch den Sinn, während er sehr gekonnt die Suppe in die Tassen füllte. Sie kannte nun schon das korrekte, das düstere, das sehnsüchtige, das zornige und nun auch noch das gelöste Gesicht, von dem sie die Augen nicht abwenden konnte.

»Wenn du mich so anschaust, werde ich sehr unsicher«, brummte er. »Ich werde noch die Suppe über mich schütten.«

Eine fast übermütige Stimmung erfasste sie. »Wir sind ja unter uns«, sagte sie mit einem leisen Lachen.

Mit einem harten Ruck stellte er die Tasse zurück und küsste sie spontan.

»Ich warne dich«, flüsterte er zärtlich. »Ich habe dir ja schon gesagt, dass du mich verrückt machst.«

»Seit wann?«

»Seit zwei Jahren und sechsunddreißig Tagen, wenn du es ganz genau wissen willst.«

Eine atemlose Spannung erfüllte sie. So sehr sie auch in ihrer Erinnerung forschte, war sie doch überzeugt, ihn nie zuvor gesehen zu haben.

»Ich kann mich nicht erinnern«, gestand sie beklommen.

»Das ist auch nicht möglich. Ich habe dich zwar gesehen, aber das bedeutet nicht, dass du auch mich gesehen hast.«

»Wo war es?«

Ein tiefer Atemzug hob seine Brust. »Die Suppe wird kalt.«

»Ich möchte es wissen«, drängte sie.

»Du wirst es schon noch erfahren. Liebe Güte, jetzt haben wir den Aperitif vergessen. Das kommt nur davon, dass du mich so verwirrst.« Er hob das Glas. »Auf die Liebe meines Lebens«, sagte er weich.

Heiß strömte ihr das Blut durch die Adern, als sie einen kleinen Schluck genommen hatte. Dann merkten sie beide, dass sie doch Hunger hatten und dass das Essen köstlich war.

Als der Ober den Champagner brachte, stellte Felix den Plattenspieler an. Kirsten spürte, dass er sich gewaltsam in Stimmung bringen wollte.

»Es wird alle von den Stühlen reißen, wenn ich dich als meine Frau präsentiere«, begann er. »Vor allem Eric und Jennifer.«

»Du kennst sie? Sie haben mir nichts gesagt. Was wurde da hinter meinem Rücken eigentlich gespielt?«

»Machen wir es uns erst einmal gemütlich«, lenkte er ab. »Ich bin nicht auf die Beichte vorbereitet. Ich wollte sie mir für später aufheben. Aber ich muss mich für so vieles entschuldigen, das ich eigentlich gar nicht hatte sagen wollen, Kirsten.« Er drückte sie behutsam in die weichen Polster des Sessels und setzte sich neben sie. Er legte seinen Arm um ihre Schultern, sein Kinn berührte ihre Stirn. »Es war an einem Tag im Februar«, begann er stockend.

Ihre Gedanken überstürzten sich. »In Gstaad«, entfuhr es ihr überrascht.

Er nickte. Eine elektrisierende Spannung war plötzlich zwischen ihnen.

»Eine zauberhafte Frau überquerte eine Straße und betrat ein Geschäft. Es ging sekundenschnell. Der Blitz hatte eingeschlagen.«

»Es war doch Winter.«

»Bei mir hatte er jedenfalls eingeschlagen. Ich wusste sofort, dass ich nur diese eine Frau haben wollte. Und ich werde sie bekommen«, fügte er leise hinzu. »Eigentlich ist damit alles gesagt.«

»Es bleiben noch viele Fragen offen«, flüsterte sie, aber die Verzauberung blieb. Da hatte ein Mann sie zwei Jahre lang geliebt, und sie hatte es nicht gewusst: Felix Dohna, der von diesem Tag an über ihr Leben gewacht hatte. Ja, dessen war sie nun sicher.

»Es war sehr schlimm für mich, als ich in Erfahrung brachte, dass du verheiratet bist und mit wem du verheiratet bist«, fuhr er fort. »Aber ich wusste, dass ich nie aufhören würde, auf dich zu warten. Kirsten, ich weiß, dass ich vorhin etwas sehr Schlimmes gesagt habe. Kannst du es vergessen?«

»Es entspricht doch aber in gewisser Weise den Tatsachen«, bemerkte sie gefasst. »Ich weiß jetzt, warum du ihm so viel Geld gegeben hast.«

Sie dachte es zu wissen, aber die ganze Wahrheit wusste sie nicht. Und er wollte noch immer schweigen.

»Du sollst nie daran denken«, murmelte er. »Nur daran, dass ich dich liebe.«

Und Susan?, dachte sie. Es war nicht auszulöschen, dass sie Peter Holms Tochter war.

*

»Das ist doch Wahnsinn, blanker Wahnsinn«, sagte Lore Ackermann am selben Abend zu ihrem Mann. »Du hast das alles gewusst, Charly, und stillschweigend zugeschaut?«

»Es ist nicht unser Geld«, brummte er. »Nun mach bitte keine Affäre daraus, Lo. Verliebte sind Verrückten gleichzustellen. Du machst doch auch mit mir, was du willst.«

»Ich bin deine Frau«, begehrte sie auf. »Ich sehe schwarz für Felix. Wenn ihm Kirsten Holm einen Strich durch die Rechnung macht …, und dann hat sie ja schließlich auch noch ein Kind. Hat er daran überhaupt gedacht?«

»Ich weiß nicht, was er sich gedacht hat. Ich wäre ja nie dahintergekommen, wenn nicht …« Er brach plötzlich ab.

»Wenn nicht? Nun red schon. Ich bekomme es ja doch heraus.«

»Diese Liane Köhler versucht Felix zu erpressen«, stieß er hervor.

Entsetzt starrte Lore ihren Mann an. »Womit?«, flüsterte sie.

»Ach, ein Blödsinn ist das. Sie hat gar keine Handhabe. Sie behauptet, Felix hätte Holm ruiniert. Nun weißt du es.«

»Das ist ja schrecklich«, stöhnt sie. »Mein Gott, Felix ist doch sonst so nüchtern. Wo hat er nur seinen Verstand gelassen?«

»Einmal erwischt es wohl jeden. Aber ich mische mich nicht ein. Was meinst du, wie er mich angefaucht hat, als ich nur mal eine Andeutung machte.«

»Ich muss sofort mit ihm sprechen«, Lore richtete sich kampfbereit auf.

»Dazu müsstest du dich nach Paris begeben, und dafür ist es heute wohl doch schon ein bisschen zu spät«, spottete er.

»Er ist in Paris?«, schrie sie auf. »Dann ist sowieso alles zu spät.«

»Warum regst du dich denn so auf?«

»Kirsten Holm ist auch in Paris«, seufzte sie.

Er runzelte die Stirn. »Na dann, liebe Lo, lassen wir mal alles schön an uns herankommen.«

*

Wie wird es nun weitergehen, dachte Kirsten Holm, als sie am Montagmorgen das Geschäft betrat. Was wird Susan sagen, wenn ich ihr einen fremden Mann präsentiere? Ihr war er nicht mehr fremd. Eine wohlige Wärme durchflutete sie bei dem Gedanken an ihn. Es war ihr, als begleite er sie auf Schritt und Tritt.

Sie hatte noch nicht ihren Mantel abgelegt, als bereits das Glockenspiel ertönte. Einen Moment glaubte sie, es sei Felix, obgleich er ihr gesagt hatte, dass er vormittags keine Besprechungen habe. Aber als sie die Stufen hinabschritt, blickte sie in die glitzernden Augen einer Frau. Sie erkannte sie sofort, obwohl sie sie monatelang nicht gesehen hatte und die Frau ihre Haarfarbe verändert hatte. Die Haare quollen jetzt blauschwarz unter einem Ozelotkäppchen hervor. Mit kastanienbraunem Haar hatte Liane Köhler noch einigermaßen attraktiv gewirkt, so aber wirkte sie ordinär.

»Nun sind Sie wohl sehr überrascht?«, sagte sie mit schriller Stimme. »Ich wollte es mir jedenfalls nicht entgehen lassen, Sie als Dohnas teuer erworbenes Prunkstück zu bewundern.«

Kirsten Holm hatte das Gefühl, als wäre ihr ein Strick um den Hals gelegt worden, der sich langsam, aber tödlich zuzog. Doch sie nahm sich zusammen. »Ich verstehe Ihre Andeutungen nicht«, erklärte sie beherrscht.

»Sie wollen sie nicht verstehen«, höhnte Liane Köhler. »Aber ich kann Ihnen alles ganz genau erklären.«

»Ich will keine Erklärungen von Ihnen«, stieß Kirsten aggressiv hervor. »Gehen Sie, lassen Sie mich in Ruhe.«

»Wovor haben Sie Angst?«, fragte Liane Köhler lauernd. »Es ist wohl unbequem, dass ich Ihnen auf die Schliche gekommen bin.«

»Ich weiß gar nicht, wovon Sie reden«, stellte Kirsten zornerfüllt fest.

»Oh, ich meine, das wissen Sie sehr gut. Hat es Ihnen Genugtuung verschafft mit anzusehen, wie Felix Dohna Ihren Mann systematisch ruinierte? Dahinter steckten doch Sie.«

Kirsten sah einen dichten Nebel vor ihren Augen. Abwehrend hob sie die Hände. Sie wollte das nicht hören, aber Liana Köhlers Redefluss war nicht mehr einzudämmen.

»Mir wurde alles klar, als ich erfuhr, dass er das Geschäft behalten und Sie hineingesetzt hat und dass er Ihr Haus gekauft oder ersteigert hat. Den letzten Beweis bekam ich, als ich erfuhr, dass Sie mit ihm in Paris gewesen sind. Und das Kind, um dessen Wohl Sie angeblich immer so besorgt waren, haben Sie fortgeschafft, damit es Ihren Zielen nicht im Wege steht. Wollen Sie nun noch etwas sagen, Frau Holm? Ich habe Ihren Mann geliebt. Sie haben sich seiner entledigt, auf eine ganz diskrete Art, damit man ihm auch noch nachsagen konnte, er hätte Ihr Vermögen vergeudet.«

»Sie sind wahnsinnig«, flüsterte Kirsten. »Das ist doch alles aus der Luft gegriffen.«

Lianes Augen verengten sich. »So? Und wie erklären Sie sich, dass Dohna alles besitzt, was Ihnen einmal gehörte? Sogar den Engel hat er zurückgebracht, wie ich sehe. Sie haben es schlau angefangen. Wie lange haben Sie eigentlich schon ein Verhältnis mit ihm?«

Warum kam denn niemand, um diese Frau zum Schweigen zu bringen? Warum musste sie diese Worte anhören, die sie wie Messerstiche verletzten?

Da endlich ertönte die kleine Glocke. Aber der Anblick des rettenden Engels, den Kirsten herbeigesehnt hatte, stürzte sie in neue, panische Angst. Es war Lore Ackermann.

»Sieh da, die charmante Schwägerin geht auch schon ein und aus«, sagte Liane Köhler zynisch.

»Nun, Sie werden noch von mir hören. Sie alle.«

Damit rauschte sie an Lore Ackermann vorbei, während Kirsten auf den nächsten Stuhl sank.

»Was wollte diese schreckliche Person?«, fragte Lore, die momentan den eigentlichen Grund ihres Besuches vergessen hatte.

Blicklos starrte Kirsten an ihr vorbei. »Ich weiß es nicht«, flüsterte sie.

»Hat Sie Ihnen gesagt, dass sie Felix erpressen will?«, entfuhr es Lore impulsiv. Im nächsten Augenblick tat ihr die Frage leid. Wie ein gehetztes und schon zu Tode verwundetes Reh sah Kirsten sie an. Dann sprang sie auf, griff nach ihrem Mantel und legte mit bebenden Händen die Ladenschlüssel auf denTisch.

»Bitte, sagen Sie Herrn Dohna, dass ich nicht hierbleiben kann«, flüsterte sie und stolperte vorwärts.

Lore erwachte aus ihrer Erstarrung und wollte sie zurückhalten, aber Kirsten stöhnte: »Lassen Sie mich! Ich kann nicht mehr. Ich ertrage das nicht.«

War Lore eben noch froh gewesen, Liane Köhle wenigstens vorerst vertrieben zu haben, so geriet sie jetzt in eine Panikstimmung. War es Liane Köhlers Besuch gewesen oder ihre Frage, die Kirsten zur Flucht getrieben hatte?

Was sollte sie jetzt Felix sagen? Was würde ihr Charly für Vorhaltungen machen. Wieder einmal hatte sie sich von einer impulsiven Eingebung hinreißen lassen, und wieder einmal bereute sie es.

*

In fliegender Hast packte Kirsten ein paar Sachen ein. Nur fort von hier, dachte sie.

Sie eilte aus dem Haus und zum nächsten Taxistand. Wie lange mochte es dauern, bis Lore Ackermann Felix Dohna verständigt hatte? Wo würde er sie zuerst suchen? Sie wusste, dass er sie suchen würde. Dennoch, eine lange Taxifahrt konnte sie sich nicht erlauben. Sie musste zum Bahnhof und irgendwohin fahren, wo sie ihre Gedanken wieder in Ordnung bringen konnte.

Minuten später tauchte sie in dem Gewühl der Reisenden unter. »Einsteigen«, schallte eine Stimme über den Bahnsteig, der ihr am nächsten war. Im letzten Augenblick sprang sie auf den Zug auf. Eine hilfreiche Hand zog sie empor. Die Tür fiel zu, der Zug fuhr an. Kirsten blickte auf, sah eine blaue Uniform und eine rote Tasche.

»Ich habe keine Fahrkarte«, stammelte sie schuldbewusst.

»Dem ist ja abzuhelfen«, erwiderte der Schaffner freundlich. »Wohin wollen wir denn?«

»Irgendwohin, ich meine … Wohin fährt der Zug eigentlich?«

»Jessas, Jessas«, brummte der Schaffner. »Nicht einmal das wissen wir?« Er zählte ein paar Städtenamen auf.

Plötzlich wurde Kirsten ruhig. Das war die Richtung nach Sophienlust. War es ein Fingerzeig des Schicksals? Sie kramte ihr Portemonnaie aus der Tasche und nannte den Zielbahnhof.

»Da haben wir ja anscheinend noch einmal Glück gehabt, wenigstens den richtigen Zug erwischt zu haben«, meinte der freundliche Schaffner.

Kirsten sah ihn dankbar an. »Sie sind sehr nett«, flüsterte sie.

»Sie aber auch«, schmunzelte er. »Na, dann gute Fahrt.«

Sie presste ihre Stirn an das kalte Fenster. Der Zug fuhr jetzt schneller. Häuser flogen an ihren Augen vorbei, Wald und Felder, auf denen noch Schneereste lagen.

*

»Sag, dass das nicht wahr ist«, schrie Felix Dohna seine Schwester unbeherrscht an. »Wie konntest du Kirsten gehen lassen?«

»Na, na, na«, mischte sich Charly ein, als er ihn fast über den Haufen rannte. »Können wir denn nicht mal vernünftig reden?«

»Ich muss wissen, wo sie ist!« Felix lief, seinen Mantel unter dem Arm, schon zur Tür.

»Lass ihn doch«, meinte Charly gleichmütig, als Lore ihrem Bruder folgen wollte.

»Wenn ihm nun etwas passiert?«, stöhnte sie. »In dieser Verfassung kann er doch gar nicht mehr denken.«

»Glaubst du etwa, er würde sich zurückhalten lassen? Du hättest es ihm ja auch etwas schonender beibringen können. Wozu mischst du dich überhaupt in Angelegenheiten, die dich nichts angehen?«

Dieser Vorwurf musste ja kommen. Sie hatte damit gerechnet. »Ich wollte mich einmal mit ihr ganz sachlich unterhalten«, gestand sie kleinlaut.

»Frauenlogik«, knurrte er. »Als ob du sachlich über Liebe reden könntest. Fahr jetzt lieber nach Hause, damit uns nicht wieder ein Mädchen davonläuft. Till war heute Morgen schon so in Fahrt. Ich werde ihn doch mal richtig übers Knie legen müssen.«

Diese Erkenntnis kam wohl doch zu spät, denn als Lore heimkam, war die Hölle los. Nicht nur das eine Mädchen kündigte, sondern alle beide. Und das war von ihrem Standpunkt aus verständlich, denn die beiden Rangen Till und Ulla hatten zwei Kopfkissen aufgeschnitten und spielten Frau Holle.

Lore Ackermann war einem Nervenzusammenbruch nahe, als sie die Kinder in dem Tohuwabohu wallender Federn entdeckte, die quietschvergnügt das grandiose Schauspiel bejubelten.

Diesmal ging das Temperament mit ihr durch. Sie griff erst nach Till und versohlte ihn kräftig, dann, von seinem wilden, empörten Gebrüll begleitet, machte sie sich auf die Suche nach Ulla, die es vorgezogen hatte, dem mütterlichen Zorn zu entfliehen. Als Lore sie nirgends im Haus entdecken konnte, bekam sie es mit der Angst, schimpfte auch noch auf die beiden Hausmädchen los und machte damit das Maß voll.

In diesen Wirbel hinein platzte Felix Dohna, und weil gleichzeitig Haus- und Terrassentür aufgerissen wurden, wirbelten die Federn dadurch noch wilder.

Felix’ Reaktion war einigermaßen verblüffend. »Sophienlust«, rief er aus und schlug sich an die Stirn.

Lore brach in Tränen aus. »Ulla ist fort«, schluchzte sie.

»Kirsten auch«, warf er ein. »Ja, seid ihr denn alle durchgedreht? Das ist ja Wahnsinn! Wo ist Ulla, du verflixter Bengel«, herrschte er Till an, der noch immer wie am Spieß brüllte.

Erschreckt durch die energische Stimme kam Ulla zur Terrassentür hereingeschlichen.

»Nun schau dir das an«, schluchzte Lore. »Die Mädchen haben gekündigt, und ich sitze da.«

»Das kommt von deiner modernen Kindererziehung. Es wird Zeit, dass sie mal an die Kandare genommen werden. Du gibst sie nach Sophienlust, basta«, erklärte Felix.

»Bist du auch schon übergeschnappt?«, ächzte sie, »was faselst du dauernd von Sophienlust?«

»Das ist ein Kinderheim, ausgezeichnet geführt und wundervoll gelegen. Vielleicht bringen andere Kinder diesen beiden Rangen bei, wozu ihre Eltern nicht fähig sind.«

»Das tust du nicht, Mami, das tust du nicht«, schrien die beiden nun im Duett.

Ein Blick in das Chaos ließ Lore unnachgiebig werden.

»Und das tue ich doch«, sagte sie zornentbrannt.

Die beiden verstummten einen Moment. Dann fauchte Till seinen Onkel an: »Daran bist nur du schuld!«

»Und an diesem Durcheinander seid ihr schuld«, betonte er streng. »Ich werde mal telefonieren. Wo kann ich das ungestört?«

Er kämpfte sich durch die Federn hindurch in Lores Zimmer. Dann fiel ihm plötzlich ein, dass Kirsten noch gar nicht in Sophienlust sein konnte, selbst wenn sie gleich einen Zug bekommen hatte und sofern sie überhaupt dorthin gefahren war. So rief er zuerst das Reinigungsinstitut an, das seine Geschäftsräume betreute. Dann beruhigte er diplomatisch die beiden Mädchen, die durch das Versprechen, dass die beiden Missetäter für einige Zeit verschwinden würden, zu bewegen waren, ihre Kündigung aufzuschieben.

»Du setzt mir ja die Pistole auf die Brust«, seufzte Lore. »Ich habe Charly noch gar nicht gefragt, ob er einverstanden ist, dass die Kinder in ein Heim kommen.«

»Wenn er das hier sieht, wird er sie per Express befördern«, entgegnete Felix ungerührt.

Lore wagte keinen Widerspruch mehr. Es war tatsächlich auch für sie ein bisschen viel gewesen, wenn man noch in Betracht zog, dass Till und Ulla erst vor ein paar Tagen mit Kartoffelklößen Schneeball gespielt und damit ihre kostbaren Seidentapeten verunziert hatten. Als Entschuldigung hatten sie angeführt, dass Petrus daran schuld sei, da er es nicht habe schneien lassen.

*

Susan konnte es nicht fassen, dass ihre Mutti plötzlich vor ihr stand. Sie war fast ebenso blass wie sie geworden.

»Muttichen«, sagte sie leise, »bist du es wirklich oder bilde ich es mir bloß ein?«

»Ich bin es, mein Liebling«, flüsterte Kirsten Holm. Ganz fest hielten sie sich umschlungen.

»Gehst du nicht mehr ins Geschäft? Hast du wieder eine Verkäuferin?«, fragte Susan. »Aber doch nicht die frühere?«

Sie meinte Liane Köhler, und Kirsten erinnerte sich des fernen Tages, als sie einmal mit Susan ins Geschäft gegangen war, weil das Kind den Engel mit der Harfe hatte sehen wollen.

»Ich mag sie nicht«, hatte Susan gesagt. »Sie kann uns beide nicht leiden.« Das schien sie nicht vergessen zu haben.

»Fahren wir jetzt wieder heim?«, fragte Susan.

Kirsten dachte an die kleine Wohnung und auch daran, wovon sie leben sollten. Sie wurde sich erst jetzt der ganzen Tragweite ihres überstürzten Entschlusses bewusst.

Aber sie musste einen Weg finden. Was immer Felix auch getan haben mochte, sie wusste, er hatte es aus Liebe zu ihr getan. Wenn alles stimmte, was Liane Köhler gesagt hatte, hatte er noch weit mehr für sie getan, als sie vermutete. Und sie durfte ihn keinesfalls einer Gefahr aussetzen.

»Ich werde jetzt erst einmal mit Frau von Schoenecker sprechen, Liebling«, antwortete Kirsten. »Möchtest du denn wieder heim?«

»Ein bisschen wäre ich eigentlich noch ganz gern hiergeblieben«, antwortete Susan. »Wir verstehen uns alle gut, und mit Pünktchen habe ich mich auch angefreundet. Aber bei dir bin ich am liebsten«, schmeichelte sie. »Am schönsten wäre es, wenn du auch hierbleiben könntest. Hier ist doch so viel Platz.« Sie drehte sich um. »Da kommen Malu und Pünktchen.«

»Dann spiel jetzt schön«, sagte Kirsten munterer, als ihr zumute war.

»Sag ihnen erst guten Tag. Bitte, Muttichen. Sie haben beide keine so liebe Mutti. Und sie haben auch keinen Vati mehr«, fügte sie leise hinzu.

O Felix, dachte Kirsten, könntest du diesem Kind ein liebevoller Vater sein? Würde es dich nicht immer an Peter Holm erinnern, den du gehasst hast und den du vernichten wolltest? Aber das hatte nur Liane Köhler gesagt.

Aus seinem Munde hatte sie es noch nicht vernommen. Eine schmerzhafte Sehnsucht, sich in seinen Armen ausweinen zu können, überfiel sie. Sie verstand ja alles. Seinen Zorn und seine Ungerechtigkeit. Doch all dies wurde aufgehoben durch seine Liebe, die so grenzenlos war. Alles, alles war ihr nun klar. Ein Mann wie er liebte nur einmal so, für ihn gab es kein Flirten, keine anderen Frauen.

Ihre Gedanken waren bei ihm, als sie Denise von Schoenecker aufsuchte.

*

Ich muss und ich werde dich finden, dachte Felix Dohna, während sein Wagen Sophienlust entgegenfuhr. Du bist mir so nahe, dass ich dich überall erreiche. So groß kann die Welt gar nicht sein.

»Papi war aber mächtig böse«, sagte Till plötzlich hinter ihm.

»Ich finde, dass er auch allen Grund dazu hatte«, brummte Felix.

»Ich bin ganz froh, dass wir in ein Kinderheim kommen«, zwitscherte die vierjährige Ulla. »Verhauen hat uns Mami noch nie.«

»Dich hat sie ja gar nicht verhauen«, knurrte der ein Jahr ältere Till. »Ich habe alles abgekriegt. Es tut noch ganz schön weh.«

Lore Ackermann tat auch noch die Hand weh. Zwar war ihr Haus jetzt wieder wohnlich und von den Federn befreit, aber Charly war diesmal schwer zu beruhigen.

»Es ist doch nahezu unglaublich, dass erst mein Schwager die Initiative ergreifen muss, um einmal eine klare Linie zu schaffen«, sagte er empört. »In Zukunft werde ich den Kindern jeden Morgen eine Tracht Prügel verabreichen, damit sie diesen Unsinn von vornherein bleiben lassen.«

»Schläge sind keine Lösung«, wehrte sich Lore.

»Wir wollten unsere Kinder mit Liebe erziehen. Ich gebe ja zu, Charly, dass ich manchen Fehler gemacht habe. Aber du darfst nicht verkennen, dass Felix vor allem seine eigenen Interessen im Auge hat.«

»Immerhin mit dem Erfolg, dass ich endlich mal wieder einen friedlichen Abend mit meiner Frau verleben kann. Komm, mein Schatz, wir wollen ihn genießen. Ich verzeihe Felix alles, nachdem er uns mal von den Plagegeistern befreit hat.«

»Sie sind so süß, wenn sie traurig sind«, flüsterte sie. »Es sind doch deine Kinder, Charly.«

»Deine auch, aber du kannst mir ruhig mal das Gefühl geben, dass ich auch noch da bin.«

*

»Wenn wir dir versprechen, dass wir immer ganz artig sind, Onkel Felix, nimmst du uns dann wieder mit?«, machte Ulla einen letzten Versuch, ihren Onkel umzustimmen.

»Nein«, erwiderte er gelassen. »Wir sind jetzt da, und hier bleibt ihr erst mal ein paar Wochen.«

Till hatte es längst aufgegeben, an die Nachgiebigkeit seines Onkels zu appellieren. Er wusste, dass er einen Mann vor sich hatte, und ein Mann gab eben nicht nach. Er wollte lieber warten, bis Onkel Felix außer Reichweite war, dann würde er schon etwas anstellen, dass sie in diesem Sophienlust froh sein würden, ihn und Ulla wieder heimschicken zu können. Eines aber gefiel ihm. Hier lag viel Schnee. Man brauchte keine Zuflucht zu Kopfkissen oder Kartoffelknödeln zu nehmen. Wie ein Märchenschloss lag Sophienlust vor ihnen, umgeben von überzuckerten Tannen.

Felix Dohna hatte nur einen Gedanken: Kirsten! Und wenn sie nun nicht hier war?

Doch als er den Kindern aus dem Wagen half, kam sie über den Gutshof. Vom Licht des vollen Mondes übergossen, verharrte sie augenblicklich auf ihrem Platz. Er konnte sich denken, dass sie Halluzinationen wahrzunehmen glaubte.

»Wartet einen Augenblick«, sagte er zu den Kindern und eilte auf Kirsten zu.

Die Schläge ihrer Herzen vereinten sich, als er sich zu ihr neigte. »Du wirst mir nie wieder davonlaufen, Kirsten«, sagte er eindringlich mit gedämpfter Stimme. »Du kannst es nicht. Ich werde dich überall finden. Ich liefere jetzt diese beiden Rangen ab. Dann werden wir uns aussprechen. Es sind Lores Kinder. Aber ein Kind muss ich mir noch erobern, Geliebte. Denke bitte daran. Was hast du Susan gesagt?«

»Ich werde hierbleiben«, antwortete sie.

Er nickte. »Dann weiß ich dich gut aufgehoben«, murmelte er, ohne zu ahnen, wie viel Menschen das schon gesagt hatten. »Warte auf mich, Liebste. Mit den beiden mache ich kurzen Prozess.«

»Was hast du so lange mit ihr geredet?«, fragte Ulla. »Ist das eine Gouvernante?«

»Hier gibt es keine Gouvernanten«, knurrte er. »Hier gibt es Kinderschwestern, und den Zahn, dass ihr etwas Besonderes seid, könnt ihr euch gleich ziehen lassen.«

»Ich will mir aber keinen Zahn ziehen lassen«, begehrte Till auf, während Ulla wisperte: »Es war ein sehr hübsches Fräulein. Sie sah wie eine richtige Dame aus.«

»Sie ist eine Dame«, erwiderte Felix. »Und nun nimmt euch die nächste Dame in Empfang. Ich rate euch, zeigt euch von eurer besten Seite.«

Das taten sie auch, als sie Denise von Schoenecker gewahrten. Wie die reinsten Engel standen sie vor ihr. Und als Carola kam, um ihnen ihr Zimmer zuzuweisen, verabschiedeten sie sich ohne Murren von ihrem Onkel.

»Ich möchte vor allem, dass sie sich mit Susan Holm anfreunden«, sagte Felix Dohna zu Denise. »Ersparen Sie mir bitte eine Erklärung, gnädige Frau.«

Die brauchte er Denise nicht zu geben. Mit dem Instinkt der liebenden Frau und Mutter hatte sie augenblicklich alles begriffen: Kirstens plötzliches Erscheinen und seine Ankunft am gleichen Abend. Als sie ihn dann später an Kirstens Seite zu seinem Wagen gehen sah, war ihr alles klar.

»Er liebt sie«, sagte sie zu ihrem Mann. »Ich glaube, sie brauchen ein wenig Hilfe, Alexander.«

»Na, dann gib sie ihnen doch, du unvergleichliche Denise«, erwiderte er weich. »Liebende sind es wert.«

»Hat uns jemand geholfen, Liebster?«, fragte sie nachdenklich.

»Drei Kinder«, erwiderte er.

»Drei Kinder«, wiederholte sie gedankenvoll. »Diesmal sind es wieder drei Kinder.«

»Na, die Dinge liegen wohl doch ein wenig anders bei ihm«, widersprach er. »Keines der drei Kinder gehört ihm.«

»Es genügt schon, dass ihm eines einmal gehören wird«, bemerkte sie sinnend.

*

Kirsten hatte sich zu Felix in den Wagen gesetzt. Er war langsam angefahren, ohne dass sie ein Wort gewechselt hatten. Es war für sie so überraschend gekommen, ihn hier in Sophienlust zu sehen, aber der Gedanke, wieder vor ihm davonzulaufen, war ausgeblieben.

Seine Nähe gab ihr das Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit. Wieder dachte sie, was für einen starken Charakter er besitzen mochte, dass er alle Hindernisse unbeirrbar aus dem Wege fegte. Und doppelt deutlich wurde ihr bewusst, was für ein Schwächling Peter Holm gewesen war, der immer als strahlender Sieger aufgetreten war.

Mit einer behutsamen Geste strichen Felix’ Finger über ihre Wange. Ganz leicht und flüchtig, ohne dass er den Blick von der Straße wandte.

»Es hat eine beträchtliche Aufregung geherrscht, Liebes«, sagte er leise, »aber ich denke doch, dass Lore diesmal im richtigen Augenblick kam.«

»Wie hast du herausgefunden, dass ich in Sophienlust bin?«, fragte sie mit bebender Stimme.

Er lächelte leicht. »Gar nicht. Es war Intuition. Ich dachte mir, wenn du auch vor mir davonläufst, was völlig überflüssig ist, früher oder später würdest du doch zu Susan gehen.«

»Ich bin nicht vor dir davongelaufen, Felix.«

»Dann vor diesem Weib«, warf er hart ein. »Traust du mir nicht zu, dass ich mit ihr fertig werde?«

»Du wirst meinetwegen Schwierigkeiten haben«, murmelte sie.

»Und wenn schon, was geht es mich an, wenn du nur bei mir bist.«

Seine Worte machten sie stumm. Zärtlich legte sich ihre Hand auf seinen Arm.

»Du bist ein wunderbarer Mann«, flüsterte sie. »Ich weiß nicht, womit ich das verdiene.«

»Das sagst du, nachdem dir die Köhler bestimmt eine Menge übler Dinge gesagt hat? Lore meinte, dass sie dir einen Riesenschrecken eingejagt haben muss. Na, sie bekam auch einen, als sie heimkam«, fuhr er ablenkend fort, um Kirsten Zeit zu lassen. Dann erzählte er ihr, was Till und Ulla angestellt hatten.

»Das scheinen ja zwei schöne Rangen zu sein«, meinte Kirsten lächelnd.

»Und deswegen habe ich sie gepackt und nach Sophienlust gebracht. Allerdings nicht nur in der Absicht, Lore eine Verschnaufpause zu verschaffen. Ich hoffe sehr, dass sie sich mit Susan anfreunden werden, damit ich zu ihr Kontakt bekomme.«

Kirstens Herz schlug schneller. Es war ein wunderliches Gefühl, ihn nun auch so selbstverständlich von ihrem Kind sprechen zu hören.

»Diesmal werde ich sehr behutsam und geduldig sein«, fuhr er fort. »Du wirst mir dabei helfen, nicht wahr?«

Keine Umschreibungen, kein Ausweichen. Er hatte ein Ziel im Auge, und sie wusste, dass er dieses Ziel so lange verfolgen würde, bis er es erreicht hatte.

Er fuhr den Wagen in einen Seitenweg und hielt an. Seine Arme legten sich um sie, dann empfing sie seinen innigen Kuss wie eine kostbare Zärtlichkeit.

»Begreifst du nun endlich, dass ich dich liebe, und dich niemals aufgeben werde?«, fragte er.

»Du hast sehr viel dafür getan«, entgegnete sie.

»Ich habe manches getan, aber gewiss nichts, wofür ich ein Schuldbewusstsein empfinden müsste«, erklärte er. »Beruhigt dich das?«

»Diese Frau ist so voller Hass, Felix. Warum nur? Willst du mir nicht alles sagen?«

Er zögerte. »Es klingt wahrscheinlich überheblich, aber der tiefere Grund wird der sein, dass sie bei mir nichts erreicht hat. Solche Frauen speichern Rachegefühle in sich auf und haben vielleicht sogar den Instinkt, die empfindlichste Stelle zu finden bei jenem, dem diese Rachegefühle gelten. Ich kann es mir nicht anders erklären. Sicher spielt die Gier nach Geld auch eine Rolle. Ich könnte sagen, dass ich es verwerflich finde, wenn eine Frau sich in eine Ehe drängt, aber in diesem Fall war es an sich gleich, wer es war. Ich wusste Peter Holm richtig einzuschätzen, Kirsten.«

»Und wenn ich ihn nun noch geliebt hätte und unglücklich gewesen wäre?«, fragte sie leise. »Hast du dich das nie gefragt?«

»Wie oft! Aber immer wieder kam ich zu der Erkenntnis, dass er dich nicht glücklich machen könne. Solche Männer ändern sich nicht. Klingt es wie eine Rechtfertigung, Kirsten, dass ich ihm anfangs nur Geld gab, weil ich ihm die Chance geben wollte, einen anständigen Weg zu gehen? Würdest du es glauben?«

»Dir schon«, flüsterte sie.

Er umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen. »Schau, Geliebtes, was hätte es mir genützt, wenn ich ihn ausgeschaltet hätte, ohne jemals die Hoffnung haben zu können, dich ganz zu erobern? Dabei wäre ich auch nicht glücklich gewesen.«

»Wie bist du an Peter herangekommen?«

Sein Gesicht überschattete sich. »Du könntest es auch falsch auslegen«, flüsterte er.

»Das werde ich nicht tun«, versprach sie. »Verstehst du, dass ich mit allem fertig werden muss, bevor ich neu beginne?«

Er seufzte schwer. »Er hat Eric angepumpt«, gestand er stockend. »Durch Zufall erfuhr ich davon, als ich einmal bei ihm im Büro war. Eric wollte dich davon unterrichten, weil er glaubte, es nicht mehr verantworten zu können. Aber es war bereits zu spät, es war nichts mehr zu retten. Da habe ich mich eingeschaltet. Ja, ich habe zu diesem Zeitpunkt sehr egoistisch gedacht, Kirsten. Stößt es dich ab?«

»Liane Köhler scheint gewusst zu haben, dass es dir auch um mich ging«, überlegte sie. »Hat Peter es auch geahnt?«

»Nein«, sagte er, »und sie hat nur kombiniert. Dumm ist sie ja nicht.«

»Aber sie wird jetzt behaupten, dass du Peter zum Selbstmord getrieben hast,«, sagte sie beklommen.

»Das kann ich widerlegen. Am Tag vor dem Unglück gab ich ihm noch einmal Geld. Er hatte bestimmt nicht die Absicht, Selbstmord zu begehen. Er wollte sich ins Ausland absetzen. Das weiß ich genau. Doch nun mach dir keine Gedanken mehr um diese Liane Köhler, mein Liebes. Ich werde schon mit ihr fertig werden.«

*

Für Susan war es doppelt schön in Sophienlust, seit sie ihre Mutti in der Nähe hatte. Kirsten war Denise von Schoenecker unendlich dankbar, dass sie ihr das ermöglichte. Die Sorge, was nun aus dem Geschäft werden würde, hatte ihr Felix ausgeredet. Es wäre doch nur eine Übergangslösung gewesen, hatte er gemeint.

Susan interessierte sich jedoch vor allem dafür, was aus dem Engel mit der Harfe werden sollte. Mit kindlichem Stolz hatte sie ihrer Mutter ihr kleines Kunstwerk gezeigt. Kirsten war tief gerührt, wie ausdrucksvoll diese kleinen Kinderhände die Figur gestaltet hatten.

Nun waren aber auch Till und Ulla Ackermann in Sophienlust. Am ersten Tag waren sie nur dadurch aufgefallen, dass sie schmollend in der Ecke saßen und bemängelten, dass sie nicht tun und lassen durften, was sie wollten.

Nun, man war in Sophienlust an manche Schwierigkeiten gewöhnt. Die Kinder waren eben verschieden. Die einen lebten sich rasch ein und passten sich ebenso rasch an, die anderen waren schwierig, besonders wenn sie zu Hause sehr verwöhnt worden waren.

Am zweiten Tag heckten Till und Ulla schon den ersten Streich aus. In der Bastelstunde begann Till mit Tonkügelchen zu werfen, und ausgerechnet Susan traf er in der Nähe des rechten Auges. Zuerst war sie erschrocken, dann wurde sie zornig.

»Was ist denn das für ein Blödian«, rief sie empört.

Carola hatte den Missetäter schon aufs Korn genommen. »Komm mal her, Till«, forderte sie ihn auf.

Er verzog nur den Mund.

»Till war’s nicht«, nahm Ulla ihren Bruder in Schutz.

»Jetzt lügt er auch noch«, erklärte Pünktchen voller Empörung. »Wo ich es doch genau gesehen habe.«

»Till wird sich sofort entschuldigen«, meinte Carola.

»Ich entschuldige mich nicht«, sagte er trotzig.

»Er braucht sich nicht zu entschuldigen«, mischte sich nun Susan ein. »Einen, der so ein Benehmen hat, mag ich sowieso nicht.«

»Wir wollen ja auch nicht hier sein«, begehrte Ulla auf. »Wir wollen wieder zu unseren Eltern zurück.«

»Die werden froh sein, dass sie euch los sind«, meinte Pünktchen, »wenn ihr euch zu Hause auch so benehmt.«

Nun mischten sich auch die anderen Kinder ein. Es entstand ein lautes Stimmengewirr, dem auch Carola nicht Herr werden konnte. Mit geballten Fäusten stand Till da, bereit, auf einen Angreifer loszugehen, als Wolfgang Rennert erschien.

»Ruhe«, donnerte er. »Was ist denn hier los? Wer zeigt denn Lust zum Raufen?«

»Der Neue«, sagte Pünktchen verächtlich. »Das wird einer sein.«

»Ihr wisst ja gar nicht, wer wir sind«, schrie Till mit hochrotem Kopf. »Wir haben ganz viel Geld, da seid ihr alle arme Schlucker.«

Augenblicklich trat tiefes Schweigen ein. Wie auf Kommando wandten sich alle Kinder von Till und Ulla ab und würdigten sie keines Blickes mehr. Nur Pünktchen drehte sich um und sagte über die Schulter hinweg: »Was seid ihr dumm. Als ob uns so was imponierte.«

Für Till und Ulla war das ein harter Schlag. Carola aber nahm die beiden beiseite. »Ich glaube, wir sollten einmal ernsthaft miteinander reden«, meinte sie.

»Will ich aber nicht«, heulte Ulla nun los. »Ihr petzt es bloß Onkel Felix.«

»Na, vor dem habt ihr wohl Respekt?«, fragte Carola. »Aber petzen gibt es bei uns nicht. Lügen übrigens auch nicht. Wenn jemand etwas anstellt, muss er dafür auch geradestehen.«

»Ich habe nicht gelogen«, knurrte Till.

»Aber deine Schwester.«

»Nicht für sich selber«, nahm er nun seinerseits Ulla in Schutz. »So schlimm war’s nun auch wieder nicht.«

»Du wirst es dir noch überlegen und dich bei Susan entschuldigen«, sagte Carola.

»Sie will ja gar nicht, dass ich mich entschuldige«, erklärte er aggressiv. »Sie zeigen uns ja die kalte Schulter.«

»Woran ihr aber selber schuld seid. Hier wird nicht darüber gesprochen, ob man Geld hat oder wie viel Geld man besitzt. Hier werden alle Kinder gleich behandelt. Eure Eltern ärgert ihr doch wohl auch nicht so«, fügte sie hinzu.

Till und Ulla sahen sich an. Man hatte allem Anschein nach nichts darüber verlauten lassen, was sie daheim alles angestellt hatten. Das war anständig vom Onkel Felix, meinten sie nun in völligem Einverständnis. Wenn man sich hier schon wegen so einer kleinen Tonkugel aufregte, was hätte man dann wohl über die fliegenden Federn oder die Kartoffelklöße an der Wand gesagt?

»Ihr könnt euch ja noch überlegen, ob ihr euch mit den anderen Kindern vertragen oder lieber abseits stehen wollt«, fuhr Carola fort. »Natürlich müsst ihr jetzt etwas tun, um den schlechten Eindruck zu verwischen. Angeberei vertragen die Kinder hier nämlich noch weniger, als wenn einer mal schwindelt.«

»Und was passiert, wenn sie die Wahrheit sagen? Kriegen sie dann Schläge?«, erkundigte sich Till.

»Aber nein. Wenn sie die Wahrheit sagen, werden sie nicht bestraft. Dann versucht man die Sache eben geradezubiegen.«

»Wenn ich nun die Wahrheit gesagt hätte?«, fragte Ulla.

»Dann hättest du mich verpetzt«, mischte sich Till ein. »Ich hätte selbst die Wahrheit sagen müssen, aber nun sind sie böse mit uns.« Er schaute Carola von unten herauf an. »Was können wir denn nun tun, damit sie wieder gut sind?«

»Vor allem, dürft ihr nicht sagen, dass ihr viel Geld habt. Wirklich reiche Leute sagen das nämlich nicht.«

»Vielleicht sind wir gar nicht wirklich reich«, überlegte Till.

»Mutti und Vati sagen aber nie, dass wir viel Geld haben«, meinte Ulla.

»Wir haben das tolle Haus, drei Autos, und Mutti hat viele Pelzmäntel und Schmuck. Und zwei Hausmädchen hat auch nicht jeder«, stellte Till fest.

»Aber die gehen, wenn wir Dummheiten machen, die gehören uns gar nicht«, äußerte Ulla nachdenklich.

Till stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus. »Daran haben wir früher nie gedacht«, murmelte er in sich hinein.

Da kam Kirsten des Weges. Sie sah die beiden betrübten und sehr nachdenklichen Kinder.

»Na, warum seid ihr denn nicht bei den anderen?«, fragte sie freundlich.

»Wir überlegen gerade was«, brummte Till.

»Du, das ist Susans Mutti«, raunte ihm Ulla zu.

»Weiß ich ja. Deswegen überlege ich ja«, flüsterte er. Dann warf er Kirsten einen bittenden Blick zu. »Würden Sie Susan sagen, dass es mir leid tut, dass ich ihr die Tonkugel an den Kopf geworfen habe?«, fragte er kleinlaut.

Kirsten sah ihn sinnend an. »Dann will ich mal sehen, was passiert ist. Ich werde es ihr sagen.«

»Passiert ist gar nichts, nur erschrocken hat sie sich«, verteidigte sich Till. »Hier kann man nämlich gar nichts anstellen. Die haben für alles Vorschriften.«

»Vorschriften wohl weniger«, stellte Kirsten richtig. »Aber in einer Gemeinschaft sollte niemand aus der Reihe tanzen, und man sollte immer darauf bedacht sein, niemandem wehzutun.«

»Ich hab ja gesagt, wir haben uns das alles noch nicht überlegt«, meinte Till.

»Na, dann überlegt es euch jetzt. Eure Eltern werden sich bestimmt freuen, wenn sie zwei vernünftige Kinder wiederbekommen.«

Ulla betrachtete sie gedankenvoll. »Kennen Sie denn unsere Eltern?«, fragte sie pfiffig.

Damit brachte sie Kirsten nun doch in Verlegenheit. »Nein«, erwiderte sie rasch, und das war glücklicherweise nur eine halbe Lüge, denn sie kannte ja nur Lore. »Aber ich denke mir, dass sie sich freuen, wenn ihr vernünftig seid.«

»Sie waren nämlich mächtig wütend auf uns«, erläuterte Till.

Kirsten wusste warum, aber sie behielt es für sich.

*

»Meine armen Kleinen«, jammerte Lore Ackermann und bombardierte ihren Bruder mit vorwurfsvollen Blicken. »Du hast uns richtig überfahren, Felix. Ich finde das ungerecht.«

»Stell dir mal das Chaos von neulich vor«, gab er zurück, »und frage dich dann, was du getan hättest, wenn dir die beiden Mädchen davongelaufen wären. Im Übrigen sind die Kinder wirklich nicht zu bedauern. Davon kannst du dich später selbst überzeugen.«

»Später«, stöhnte sie. »Mir kommt es vor, als wären sie schon eine Ewigkeit weg.«

Er maß sie mit einem unergründlichen Blick. »Meine liebe Lore, soll ich mal ein paar Stoßseufzer von dir zitieren?«

»Das brauchst du nicht. Ich weiß ja, was ich manchmal gesagt habe, aber das redet man doch nur alles so daher, wenn man abgespannt oder aufgeregt ist. Man meint es doch nicht ernst.«

»So langsam solltest du aber auch mit der Erziehung beginnen, sonst erlebst du eines Tages noch dein blaues Wunder. Es kann doch nicht immer so weitergehen, dass sie machen, was sie wollen.«

»Sie werden ja so schnell groß. Du verstehst das nicht. Du hast ja keine Kinder.«

»Aber ich werde bald Vater«, erwiderte er gelassen.

Ihre Augen weiteten sich voller Bestürzung. »Das ist es also«, murmelte sie.

»Natürlich verstehst du mich falsch. Ich meine Susan. Sie ist immerhin schon fünf Jahre alt, und ich muss zusehen, dass ich mich der väterlichen Würde gewachsen zeige.«

»Ich komme da einfach nicht mehr mit«, ächzte sie. »Ich habe doch immer gemeint, dich zu kennen.«

»Ich habe mich selbst nicht gekannt, Lore«, gab er zu.

»Jetzt brauchst du nur noch sagen, dass dir Kirsten wichtiger ist als deine Arbeit und alles, was dein Leben bisher bestimmt hat.«

»Sie ist mir wichtiger, auch wenn du es nicht verstehen kannst.«

Sie schüttelte den Kopf. »Und das ist der eiskalte Felix Dohna, den keine Frau an die Angel bekommen hat.«

»Man muss warten können.«

»Na, dann kann ich ja von Glück sagen, dass Charly die Erleuchtung früher gekommen ist«, lächelte sie. »Meinst du, dass er mit seinem Los zufrieden ist?«, fügte sie leicht betrübt hinzu.

»Ganz sicher, wenn du ihm mal wieder richtig zeigst, dass er nicht nach den Kindern kommt. Ich bin überzeugt, dass er das gern bestätigt haben möchte.«

Sie versanken beide in Schweigen. Seine Gedanken waren bei Kirsten, die von Lore bei ihrem Mann. Impulsiv umarmte sie dann ihren Bruder.

»Ich wünsche dir viel, viel Glück, Felix«, sagte sie versonnen.

»Danke, Schwesterlein. Ich …, wir können es brauchen. Wir haben sehr viel nachzuholen.«

»Jetzt bin ich sehr froh, dass ich Charly nach Amsterdam begleiten kann. Wir sind schon lange nicht mehr allein verreist. Meinst du, dass ich anschließend die Kinder schon mal besuchen kann?«

Er lachte leise. »Warte nur ab, bis ihr zurückkommt. Vielleicht gefällt es dir sehr gut, allein mit ihm zu sein. Ich werde mich schon um die Kinder kümmern.«

*

Diesen Vorsatz konnte er jedoch nicht so schnell erfüllen, wie er sich vorgenommen hatte. Wichtige Geschäfte hielten ihn zurück. Charlys Abwesenheit machte sich bemerkbar.

Nach einem anstrengenden Arbeitstag fasste er den Entschluss, Kirsten wenigstens anzurufen. Die Angestellten hatten bereits das Büro verlassen, als die Tür aufging, die er gedankenlos zu schließen vergessen hatte. Liane Köhler trat ein. Mit einem herausfordernden Lächeln sah sie ihn an.

Kalte Wut packte Felix Dohna, aber er bewahrte die Beherrschung. Er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass eine unwillige Äußerung sie nur noch gefährlicher machen würde.

»Nun, Felix, mit mir hast du wohl nicht mehr gerechnet?«, fragte sie zynisch. »Wir haben uns lange nicht gesehen. Ich denke, es ist an der Zeit, dass wir unsere alte Freundschaft auffrischen.«

Er verfluchte den Tag, an dem er ihr begegnet war. Er lag weit zurück und wäre längst aus seiner Erinnerung gestrichen worden, wenn nicht ausgerechnet Peter Holm eine so einschneidende Rolle in ihrem und auch in seinem Leben gespielt hätte. Damals war Liane Köhler noch jung gewesen und nicht ganz so raffiniert wie heute. Und er hatte Kirsten Holm noch nicht gekannt.

»Meinst du auch, dass wir uns einmal unterhalten sollten?«, fuhr Liane Köhler fort, als er sie schweigend anblickte. »Wir haben uns doch eine ganze Menge zu sagen.«

»Wir haben uns gar nichts zu sagen«, erwiderte er abweisend. »Wir hatten uns auch niemals etwas zu sagen.«

»Wie vergesslich die Männer doch sind«, meinte sie und ließ sich in einem Sessel nieder. »Wie lange ist es eigentlich her, dass wir uns kennenlernten?«

»Ich denke, dass Frauen wie du lieber nicht an ihr Alter erinnert werden wollen«, knurrte er unwillig. »Du bist acht Jahre älter geworden, aber nicht reizvoller.«

Ihre Augen begannen hassvoll zu funkeln, aber sie mäßigte sich. »Inzwischen haben eine ganze Anzahl Frauen deinen Weg gekreuzt. Das Schlusslicht bildet Kirsten Holm«, erklärte sie herablassend. »Ein merkwürdiges Zusammentreffen, findest du nicht?«

»Lass Kirsten aus dem Spiel«, fuhr er sie an. »Bekommst du denn nie genug? Genügt es dir nicht, dass du in großem Maße dazu beigetragen hast, sie finanziell zu ruinieren?«

Sie schnippte mit den Fingern und sah ihn unter halb geschlossenen Lidern höhnisch an. »Das hast du ja in deiner kindlichen Ergebenheit wieder ausgeglichen«, schleuderte sie ihm ins Gesicht. »Und du hast noch mehr getan. Mir ist es ernst, Felix. Peter hat mir sehr viel bedeutet. Du hättest deine Kirsten haben können, ohne ihn zu zerstören.«

Kaltes Blut bewahren, mahnte er sich, aber in solchen Situationen fiel ihm dies schwer.

»Sei dessen nicht gar so sicher«, entfuhr es ihm. »Ich müsste dich eines Besseren belehren.«

Liane Köhler lehnte sich zurück und zündete sich eine Zigarette an, ohne dass er Anstalten machte, der Höflichkeit Genüge zu tun.

»Dafür solltest du mir eine Erklärung geben«, stieß sie hervor. »Ich werde mein Wissen ausspielen, dessen kannst du sicher sein. Ich werde dir auf den Fersen bleiben, und Kirsten Holm wird mich noch besser kennenlernen. Was habe ich schon noch zu verlieren? Peter ist tot.«

Seine Augenbrauen schoben sich zusammen und gaben seinem Gesicht den düsteren Ausdruck, der Kirsten anfangs so erschreckt hatte.

»Nun hör mir mal gut zu, Liane«, begann er mit ernstem Nachdruck.

»Ich werde dir einiges sagen, was dir bestimmt nicht behagt, aber ich hoffe, dass es genügen wird, dich ein für alle Mal aus dieser Geschichte herauszuhalten. Ich lasse mich nicht erpressen. Von dem Geld, das ich Holm gegeben habe, ist genug in deine Tasche gewandert.«

»Nun, ich höre«, sagte sie mit einem boshaften Lächeln.

Dann begann er zu reden.

*

Ein paar Tage verhielten sich Till und Ulla abwartend, obwohl sie viel lieber mit allen Kindern gut Freund gewesen wären. Man akzeptierte ihre Gegenwart zwar stillschweigend, aber niemand machte einen Versuch, ihnen entgegenzukommen.

Hatten sie anfangs doch gehofft, dass ihre Mutti kommen würde, so begannen sie sich nun damit abzufinden, dass ihre Streiche doch so schlimm gewesen waren, dass sie nicht so rasch Verzeihung finden konnten.

»Das mit den Kissen hätten wir doch nicht machen sollen, Ulla«, meinte Till trübsinnig. »Bestimmt hat es eine Menge Geld gekostet, das Haus wieder sauber zu bekommen.«

»Hier liegt so viel Schnee. Da kommt man gar nicht auf solche Spiele«, entgegnete sie.

»Heute machen sie eine Schlittenpartie«, seufzte er. »Ob sie uns mitnehmen werden? Carola hat gesagt, eine Schlittenpartie ist nur für brave Kinder.«

»Wir haben doch jetzt gar nichts mehr angestellt«, seufzte Ulla.

»Aber reden tun sie mit uns nur, wenn sie müssen«, überlegte er. »Onkel Felix ist auch noch nicht gekommen, und Mutti scheint uns gar nicht zu vermissen.«

»Aber Frau Holm ist nett zu uns«, bemerkte Ulla.

»Frau von Schoenecker und die anderen Großen auch«, ergänzte er.

»Aber ich möchte lieber, dass die Kinder nett sind. Was könnten wir wohl tun, dass sie uns auch gernhaben?«

»Wenn wir doch Geld hätten, dann würden wir ganz viele Süßigkeiten kaufen«, meinte Ulla.

»Ach, Geld, du weißt ja, dass denen das nicht imponiert.« Das hatte er mit seinen fünf Jahren schneller begriffen als Ulla und deshalb war er sehr froh, dass sie an der Schlittenpartie doch teilnehmen durften.

Mit Absicht hatte es Denise von Schoenecker so arrangiert, dass die beiden zusammen mit Pünktchen, Susan, Malu und Dominik in einem Schlitten saßen. Sie hatte sich zuvor der Loyalität ihres Sohnes versichert, der ebenso darauf bedacht war, dass in Sophienlust Frieden herrschte, wie sie.

Dominik hatte auch die andern drei vorbereitet. »Wisst ihr«, hatte er gesagt, »ihre Strafe haben sie weg. Jetzt müssen wir uns doch mal ein bisschen um sie kümmern, sonst sagen sie nachher zu ihren Eltern, dass es nicht schön gewesen ist in Sophienlust. Das wären dann die ersten Kinder, die so redeten.«

Das sahen sie alle ein, und das wollte niemand. So wurde keine Flunsch gezogen, als Till und Ulla sich zu ihnen setzten. Susan erklärte sich sogar freiwillig bereit, mit ihnen die Sitzbank zu teilen.

»Ihr könnt ruhig die ganze Decke haben«, meinte Till großmütig zu Ulla und Susan. »Ich friere nicht.«

»Lasst uns nur erst mal fahren, dann wird es ganz schön kalt«, warnte Dominik. »Krank werden darf keiner, sonst regt sich Mutti auf.«

Das Ausflugsziel, ein Forsthaus mitten im Wald, war bald erreicht, denn allzu lange sollten sie nicht unterwegs sein. Heißer Tee mit Zitrone und Kuchen erwarteten sie an einer langen Tafel.

»Wärmt euch auf, dann gehen wir zu den Futterstellen«, mahnte Carola die Kinder.

»Was sind Futterstellen?«, fragte Till Susan. »Bekommen wir da noch mal was zu essen?«

»Nein, die Rehe«, erwiderte sie. »Wir müssen aber ganz leise sein, sonst laufen sie weg.«

Es waren die ersten freundlichen Worte, die sie miteinander wechselten. Till und Ulla waren sehr gespannt, was ihnen noch geboten werden würde, und bemühten sich, genauso leise zu sein wie die anderen Kinder.

Darauf bedacht, das Wild nur ja nicht zu verjagen, bemerkte niemand, dass Till plötzlich zurückgeblieben war. Er hatte etwas entdeckt, was ihn ungeheuer fesselte.

Fasziniert blickten alle Kinder auf das Rudel Rehe, zu dem sich nun auch ein majestätischer Hirsch gesellte, als Ulla plötzlich Susan zuraunte: »Till ist gar nicht da.«

Sie blickten sich suchend um, konnten ihn aber nirgends entdecken.

Wispernd verständigte Susan Dominik, der sofort hellwach war. »Wenn er wieder was ausfrisst, kriegt er aber richtig eins auf den Deckel«, äußerte er ungeniert und vergaß in seinem Zorn ganz, seine Stimme zu dämpfen. Die Rehe stoben auf und davon. Carola und die Kinderschwester Gretli sahen ihn vorwurfsvoll an.

»Ich kann nichts dafür«, sagte er entschuldigend. »Till ist weg. Wir müssen ihn suchen. Das wird sonst ein schönes Theater geben.«

Alle waren böse auf Till, aber sie waren es nicht lange, denn bald entdeckten sie ihn. Mit hochrotem Gesicht kam er aus dem Dickicht. In seinen Armen trug er ein Rehkitz.

»Es ist bestimmt krank«, bemerkte er. »Es lag zitternd da. Das arme kleine Rehkitz!«

Carola nahm ihm das Tierchen ab, das ganz apathisch war. »Es scheint wirklich krank zu sein«, meinte sie.

»Es ist doch noch so klein. Hat es denn keine Mutti, die bei ihm bleibt, wenn es krank ist?«, erkundigte sich Till.

»Nehmen wir es doch mit«, mischte sich Pünktchen ein. »Dr. Wolfram wird es schon wieder gesund machen.«

»Ach wo, da muss ein Tierarzt her«, korrigierte Dominik.

»Es soll nicht sterben«, flüsterte Till. »Es ist so lieb.«

Susan drückte ihm mitfühlend die Hand. Aller Groll war vergessen. »Ja, es ist so süß«, betonte auch sie.

Dass nun das Hauptaugenmerk auf das Rehlein gerichtet war und nicht auf ihn, machte Till jetzt gar nichts mehr aus, denn Susan sprach mit ihm, als sei nichts geschehen. Das stimmte ihn froh.

In eine warme Wolldecke gehüllt, lag das Rehkitz dann auf Carolas Schoß. Till saß daneben und streichelte es. Scheu blickte er Carola an. »Wie heißt es wohl?«, fragte er.

»Tiere haben keinen Namen«, erwiderte sie.

»Warum eigentlich nicht. Hunde haben doch auch Namen.«

»Die werden ihnen von den Menschen gegeben«, erklärte sie ihm.

»Und warum geben die Menschen den Rehlein keine Namen?«

»Weil sie nicht mit ihnen zusammenleben.«

»Aber das Rehlein ist doch jetzt bei uns«, stellte er fest. »Ich möchte ihm einen Namen geben.«

Carola lächelte. »Welchen denn?«, fragte sie.

»Susan«, erwiderte er. »Vielleicht ist sie mir dann nicht mehr böse.«

»Du bist doch ein lieber Junge, Till«, sagte Carola herzlich. »Hoffentlich bleibt das Rehlein am Leben.«

Sein Gesicht wurde tieftraurig. »Es muss am Leben bleiben«, wünschte er inbrünstig. Ganz dicht beugte er sich zu dem schwachen Rehlein hinab, um es zu wärmen. Sein Gesichtchen war ganz ernst.

»Ich werde nie wieder etwas anstellen, wenn du gesund wirst, Rehlein Susan«, sagte er. Und keiner, der es hörte, lachte darüber.

*

Kurz entschlossen hatte Felix Dohna alle Termine für den nächsten Tag abgesagt, nachdem er die Unterredung mit Liane Köhler hinter sich gebracht hatte. Es war das erste Mal, dass er sein Privatleben den Verpflichtungen voranstellte. Aber obgleich er hoffte, Liane Köhler nun endgültig abgeschreckt zu haben, wollte er es doch nicht darauf ankommen lassen, dass sie weitere Intrigen spann. Deshalb musste er Kirsten jetzt die volle Wahrheit sagen, so schwer es ihm auch wurde.

Er verstaute ein dickes Bündel Papiere in seinem Aktenkoffer und brachte ihn zu seinem Wagen. Schon nach kurzer Fahrt merkte er, dass die Straße spiegelglatt war. Dazu trieb ein scharfer Wind dichte Schneeflocken an die Windschutzscheibe. Die Scheibenwischer gingen hin und her, ohne sie bewältigen zu können. Seine Vernunft hätte ihm sagen müssen, dass es unklug war, diese Fahrt zu wagen, aber jetzt sprach nur noch sein Gefühl. Verbissen kämpfte er sich vorwärts.

Menschenleer waren die Straßen. Kein Wagen folgte ihm, keiner kam ihm entgegen. Noch schaffte der starke Motor seines Wagens alle Widerstände, aber an der Straße, die nach Sophienlust führte, blieb er in einer unüberwindlichen Schneewehe stecken. Hier kam er nicht mehr heraus. Er musste den Rest des Weges zu Fuß zurücklegen, wollte er nicht die Nacht in seinem Wagen verbringen.

Eisig wehte der Wind und trieb ihm den Schnee ins Gesicht. Der Atem gefror ihm vor dem Munde. Er konnte nur noch kurz atmen. Seine Füße wurden immer schwerer. Seine Hand umkrampfte den Griff des Aktenkoffers, doch seine Finger starben langsam ab.

Mit aller Energie arbeitete er sich vorwärts. Die Straße wollte kein Ende nehmen, aber er versuchte, alle sorgenvollen Betrachtungen auszuschalten. Hatte er sich gar verlaufen? War der Weg nach Sophienlust wirklich so weit? Guter Gott, er war doch kein Feigling. Warum wurde ihm nur plötzlich so angst? Kirsten dachte er noch, als der Schneesturm zu einem Orkan wurde und Zweige von den frosterstarrten Fichten riss. Einer traf ihn und warf ihn zu Boden. Er spürte nichts mehr. Keine Kälte, keinen Wind, keinen Schnee.

*

In Sophienlust war man um das Rehlein Susan bemüht. Till wich nicht von dessen Seite. Der Tierarzt war bereits gekommen und hatte festgestellt, dass es ein Bein verletzt hatte, die von dürren Ästen hervorgerufen sein mochten. Apathisch lag es jetzt im wärmenden Stroh in einer Kammer neben dem Pferdestall. Till breitete eine weiche Decke über seinen Schützling.

Drüben im Gutshaus unterhielten sich die Kinder über den Zuwachs. Niemand dachte mehr daran, dass Till und Ulla heute Vormittag noch Außenseiter gewesen waren. Till war der Held des Tages und dass er das Rehkitz Susan nannte, war allen ein Beweis dafür, wie sehr er seine Ungezogenheit bereute.

Alexander von Schoenecker begleitete den Tierarzt Dr. von Lehn zu seinem Wagen. »Ein scheußliches Wetter«, bemerkte er. »Hoffentlich kommen Sie gut heim!«

Winselnd drückte sich Senta an sein Bein. Dann begann sie jämmerlich zu jaulen.

»Sie spürt, dass etwas in der Luft liegt«, meinte Alexander von Schoenecker. »Es tut mir leid, dass wir Sie bei diesem Wetter aus dem Haus locken mussten.«

»Es ist nicht das Wetter, das Senta spürt«, bemerkte Dr. von Lehn nachdenklich. »Sie wittert etwas. Sie will, dass wir ihrer Spur folgen.«

Alexander von Schoenecker war weit davon entfernt, dem Tierarzt keinen Glauben zu schenken, der aus Liebe zu den Tieren seinen Beruf erwählt hatte und deren Mentalität er kannte.

»Wenn Sie meinen«, erklärte er. »Was willst du uns sagen, Senta?«

Senta warf ihm einen Blick zu und setzte sich in Bewegung. Sie kämpfte sich durch die Schneemassen, keuchend, bellend und jaulend. Die beiden Männer konnten ihr kaum folgen, da ihre Sicht von den wirbelnden Schneeflocken stark behindert wurde. Blindlings vorantappend folgten sie der Spur der Hündin, die immer heftiger an der Leine zog.

»Guter Gott«, sagte Alexander von Schoenecker, als Senta plötzlich vor einem dunklen Punkt Laut gab, der sich von dem Schnee deutlich abhob, »das ist ja ein Mensch!«

Dr. Lehn drehte sich behutsam um. »Kennen Sie ihn?«, fragte er.

Alexander von Schoenecker hatte Felix Dohna noch nicht persönlich kennengelernt. So schüttelte er den Kopf.

»Ist ja gut, Senta«, redete er danach liebevoll auf die Hündin ein. »Bist ein ganz braves Tierchen. Werden wir es zu Fuß schaffen, Doktor?«, wandte er sich an den Tierarzt.

»Wir müssen es. Jede weitere Minute ist vergeudete Zeit. Der Mann ist schon ganz kalt.«

Sie hoben ihn empor. Senta aber wühlte ihre Schnauze noch tiefer in den Schnee und zog den Koffer hervor. Sie ließ ihn nicht los, obgleich sein Gewicht sie behinderte. So mühsam, wie die beiden Männer sich mit dem Leblosen durch die Schneewehen kämpften, zerrte sie den Koffer in ihrer Schnauze mit sich fort. Der Sturm hatte etwas nachgelassen und ihre Spur noch nicht ganz verweht, sodass sie auf dem kürzesten Wege nach Sophienlust gelangten.

Denise und Kirsten traten eben in die Diele, als sie die leblose Gestalt des Mannes auf den Teppich legten, um erst einmal Atem zu holen. Senta war das letzte Stück rückwärts gelaufen und hatte den Aktenkoffer hinter sich her gezogen.

Kirstens Augen wurden starr, als sie den ohnmächtigen Mann erkannte. Mit einem Aufstöhnen sank sie neben ihm nieder.

»Felix«, flüsterte sie und bettete mit einem wilden Schluchzen seinen Kopf in ihren Schoß.

»Er muss zu Fuß die Straße heraufgekommen sein«, meinte Dr. von Lehn nachdenklich.

»Das kann nur bedeuten, dass er mit seinem Wagen stecken geblieben ist«, antwortete Denise. »Es kann aber auch bedeuten, dass man nicht mehr durchkommt.« Sie klammerte sich an den Arm ihres Mannes. »Wenn wir nun keinen Arzt holen können, Alexander?«, fragte sie mit bebender Stimme.

Dr. von Lehn hob den Kopf. »Ein wenig verstehe ich auch von Menschen«, brummte er.

Senta hatte sich neben dem Koffer ausgestreckt und den Kopf erschöpft auf die Pfoten gelegt. Kirstens gequältes Stöhnen klang durch die Diele. Unter ihren Händen schmolzen die zu Eis erstarrten Schneeflocken in Felix Dohnas Haar, kleine Rinnsale bildeten sich auf dem Teppich.

Ganz kurz schlug er die Augen auf. »Kirsten«, seufzte er. Mehr brachte er nicht über die Lippen, und nur sie hatte es vernommen.

*

Sie hatten Felix Dohna auf die Couch im Wohnzimmer gebettet. Mit vereinten Kräften hatten ihn die beiden erschöpften Männer von der nassen Kleidung befreit und ihn in wärmende Decken gehüllt. Dr. von Lehn hatte festgestellt, dass sie wohl gerade noch zur rechten Zeit gekommen waren, um ihn vor Erfrierungen zu bewahren.

»Das haben wir unserer treuen Senta zu verdanken«, sagte Alexander von Schoenecker.

Kirsten erwachte aus ihrer Erschütterung. »Gute Senta«, flüsterte sie.

Senta erhob sich von ihrem wärmenden Plätzchen und legte sich zu ihren Füßen nieder. Sie gab eigentümliche Laute von sich, sah Kirsten aufmerksam an und begab sich dann wieder zu dem Koffer, den noch niemand beachtet hatte.

Ein schwerer Atemzug hob Felix Dohnas Brust. Kirsten beugte sich sofort über ihn. »Liebster«, flüsterte sie zärtlich und küsste ihn auf die Wange.

»Der Wagen …, ich bin stecken geblieben«, rang es sich mühsam über seine blutleeren Lippen. »Der Koffer ist … Er darf nicht verlorengehen, Kirsten.« Ermattet sank er zurück.

»Er ist völlig erschöpft«, stellte der Tierarzt fest. »Er mag wer weiß wie weit gelaufen sein. Ich muss durchkommen. Hubers Kuh wird kalben.«

»Der Schneepflug muss her«, sagte Alexander von Schoenecker. »Wenn der Weg frei ist, können Sie nach Hause fahren. Dafür kann Dr. Wolfram kommen. Nicht, dass ich bezweifle, dass Sie unserem Patienten dann helfen können, aber Dr. Wolfram wird kaum Hubers Kuh helfen können.«

Es war wohl das erste Mal, dass sie Dr. von Lehn lächeln sah. »Es ist gut, dass Menschen reden können«, meinte er. »Aber ich meine, dass der Patient nur Schlaf und Wärme braucht.«

Leise zogen sie sich aus dem Zimmer zurück, während Kirsten sich über Felix beugte. Sie wusste nicht, wie lange sie bei ihm kniete, ihren Mund auf dem seinen und seine kalten Hände streichelnd, als ein Scharren an der Tür sie emporschreckte, dem ein gedämpftes Bellen folgte. Rasch eilte sie zur Tür. Da sprang Senta an ihr empor und zerrte dann den Koffer herein, um schwanzwedelnd neben ihm sitzenzubleiben.

»Du gutes Tierchen«, lobte Kirsten sie. »Ich weiß ja, was ich dir zu verdanken habe.«

Felix hob eine Hand, aber sie fiel kraftlos auf die Decke zurück.

Sofort war Kirsten bei ihm. »Kann ich etwas für dich tun?«, fragte sie mit erstickter Stimme.

»Der Koffer«, flüsterte er wieder.

»Es ist alles drin. Sie kann dir nichts tun, Liebste!«

*

»Das ist vielleicht wieder ein Tag«, seufzte Dominik. »Erst findet Till ein krankes Reh, dann findet Senta einen kranken Mann. Da weiß man wirklich nicht, was man sagen soll.«

»Ist das nicht gut?«, fragte Ulla, die sehr glücklich war, weil sie sich nun am allgemeinen Gespräch beteiligen konnte.

»Freilich ist es gut«, meinte Dominik, »aber eins kommt bei uns nie allein. Vor allem nicht das Aufregende.«

»Wir sind auch zu zweit gekommen«, sagte Ulla schüchtern.

»Jetzt seid ihr aber nicht mehr aufregend«, mischte sich Susan ein. »Es ist richtig gut, dass Till das Rehlein gefunden hat. Jetzt könnte er aber mal kommen.«

»Mutti auch«, stellte Susan sinnend fest. »Wo mag sie bloß sein? Ob ich mal gucke?«

»Du darfst jetzt nicht raus«, ermahnte sie Dominik. »Heute Nacht werden wir wohl auch in Sophienlust bleiben müssen. Das ist vielleicht ein Wetter. So viel Schnee hatten wir noch nie! Nur gut, dass wir alle hier sind, sonst wäre mir bange.«

Währenddessen fuhr der Schneepflug durch die dichten Wehen. Dominiks Augen versuchten den Flockenwirbel vom Fenster aus zu durchdringen. Aber richtig sehen konnte man immer noch nichts.

»Bei solchem Wetter geht doch niemand zu Fuß«, kritisierte Dominik. »Ich möchte wissen, wer der Mann ist.«

Da kam Wolfgang Rennert über den Gutshof gestampft. Er schüttelte sich den Schnee aus den Kleidern. Susan rannte auf ihn zu.

»Ist meine Mutti da?«, fragte sie aufgeregt.

»Sei nur ruhig, Susan. Sie ist drüben«, erwiderte er.

»Und wo ist Till?«, wollte Ulla wissen.

»Noch immer im Stall bei dem Rehkitz.«

»Weißt du auch, wer der Mann ist?«, fragte Dominik.

Wolfgang Rennert biss sich auf die Lippen. Sein Blick wanderte zu Ulla.

»Nun sag es doch schon«, drängte Dominik, der sich manchmal die Freiheit nahm, ihn zu duzen.

»Es geht ihm schon besser«, erwiderte Wolfgang Rennert rasch. »Es ist Herr Dohna.«

»Onkel Felix?«, schrie Ulla auf. »Wo hat er denn sein Auto?«

»Die Straße war zugeweht. Der Schneepflug hat sie eben erst freigeschaufelt. Aber wenn es so weiterschneit, kommt morgen wieder keiner durch«, seufzte Wolfgang Rennert.

»Dann können wir auch nicht in die Schule«, überlegte Dominik rasch. »Nun wein doch nicht, Ulla, dein Onkel ist doch jetzt hier«, redete er tröstend auf das verschreckte Kind ein.

Gleich darauf kam Carola mit Till. »Das Rehlein Susan schläft jetzt«, erklärte der Junge und ging zögernd auf Susan zu. »Es ist dir doch recht, dass wir das Rehlein nach dir genannt haben? Es tut mir auch sehr leid, dass ich dich mit der Kugel getroffen habe.«

Die Entschuldigung kam spät, aber in diesem Augenblick war sie wohl besonders wirkungsvoll.

»Ist ja längst vergessen«, meinte Susan. »Hoffentlich geht es dem Rehlein gut.«

»Es wird schon durchkommen, hat der Doktor gesagt«, erwiderte Till.

»Und was ist mit Onkel Felix?«, fragte Ulla schluchzend.

»Was soll denn mit ihm sein?«, wunderte sich Till, der vom übrigen Geschehen noch keine Ahnung hatte. Als er es dann erfuhr, wurde auch er unruhig.

»Es muss ganz bestimmt etwas Wichtiges sein, wenn er bei solchem Wetter herkommt«, vermutete er. »Ob er uns holen wollte?«

Susan griff nach seiner Hand.

»Ach, jetzt werdet ihr doch noch bleiben«, meinte sie. »Wo wir uns alle so gut verstehen.«

»Ich muss ja auch bleiben«, nickte Till. »Ich muss doch auf unser Findelkind aufpassen. Carola sagt, dass es eins ist.«

»Aber Mutti wird sich ganz schrecklich aufregen, wenn Onkel Felix etwas passiert ist«, meldete sich Ulla wieder.

»Wenn er hier ist, kann ihm doch nichts mehr passieren«, erwiderte Till überzeugend.

*

Felix Dohna schlief nun fest. Ruhig gingen seine Atemzüge, sein Körper war wieder durchwärmt. Kirsten wich nicht von seiner Seite. Doch immer wieder wanderte ihr Blick zu dem Koffer. Was hatte Felix nur mit seinen Worten gemeint?, überlegte sie. War der Inhalt des Koffers für sie bestimmt? Fragen konnte sie Felix nicht, sodass ihre Gedanken einen weiten Spielraum hatten, während zu ihren Füßen Senta schnarchte, die mit keinem noch so eindringlichen Bitten aus dem Zimmer zu locken gewesen war.

Kirsten wusste, dass Susan auf ihren Gutenachtkuss warten würde, aber sie brachte es nicht übers Herz, Felix allein zu lassen. Doch da klopfte es leise an die Tür, und als sie öffnete, stand Susan davor.

»Tante Isi hat mir erlaubt, dir gute Nacht zu wünschen«, sagte sie ganz leise. Eine bange Frage stand dabei in ihren Augen.

Senta erhob sich nicht, sie blinzelte nur. Susan und deren Stimme waren ihr vertraut. Schon nicht mehr die Jüngste, war sie doch von den Strapazen sehr erschöpft.

»Das ist der Onkel von Till und Ulla?«, fragte Susan flüsternd.

Kirsten nickte befangen. Und es ist der Mann, den ich liebe, über alles liebe, dachte sie für sich.

Susan schmiegte sich an ihre Seite. »Till hat ein krankes Rehlein gefunden und es Susan genannt«, wisperte sie.

»Ich weiß es, Liebling.«

Da kam ein Stöhnen von der Couch her, dann murmelte Felix Kirstens Namen. Deutlich war er in die Stille zu vernehmen.

»Er kennt dich, Muttichen?«, fragte Susan beklommen.

Kirsten hatte ein eigentümliches Gefühl. Es drückte sie fast symbolisch, dass sie zwischen dem Mann und dem Kind stand. Im Augenblick wusste sie nicht, wem sie sich zuwenden sollte, und sie hatte eine Riesenangst, dass Susan jetzt mit Worten ihren Anspruch auf sie geltend machen könnte.

Wieder stöhnte Felix leise.

»Er ist krank, Muttichen. Du musst dich um ihn kümmern«, raunte Susan.

Kirsten beugte sich herab und drückte ihr schnell einen zärtlichen Kuss auf den Mund. »Du bist lieb«, flüsterte sie.

»Warum ist das lieb? Er ist Till und Ullas Onkel, und ich mag Till jetzt auch. Darf ich mir den Onkel Felix schnell einmal anschauen?«

Kirsten nickte, legte aber den Finger auf den Mund.

Auf Zehenspitzen trippelte Susan näher. Senta richtete sich auf und gab einen gedämpften Laut von sich. »Pscht«, machte Susan und strich ihr schnell über den Kopf. Dann betrachtete sie den Mann gedankenvoll. Über ihrem Gesichtchen lag dabei ein ganz eigentümlicher Ausdruck.

»Gute Besserung«, flüsterte sie. Es klang sehr rührend. Kirstens Augen wurden feucht, sie nahm ihre kleine Tochter bei der Hand und führte sie wieder zur Tür.

»Er muss ein sehr lieber Onkel sein, dass er bei solchem Wetter herkommt, um Till und Ulla zu besuchen«, wisperte Susan. »Aber er wird sie doch nicht mitnehmen wollen? Sie möchten jetzt nämlich gern noch bleiben.«

»Sie werden noch bleiben«, erwiderte Kirsten.

*

Carola hatte Susan wieder in ihre Obhut genommen und zu ihrem Zimmer gebracht. Heute wollte es nicht ruhig werden in dem Haus. Die Kinder waren zu aufgeregt.

»Der Onkel Felix von Till und Ulla gefällt mir sehr gut«, meinte Susan. »Und Senta ist bei ihm. Wenn sie so zutraulich ist, muss er lieb sein.«

»Sie hat ihn doch gefunden«, berichtete Carola.

Susan versank in Nachdenken. »Wie kommt das wohl, dass Hunde Menschen finden können, wenn so viel Schnee ist«, überlegte sie.

»Sie haben eine Spürnase«, erläuterte Carola. »Sie wittern es, wenn jemand in der Nähe ist.«

Susan hob ihr Näschen. »Ich wittere das auch. Da kommt jemand.«

Tatsächlich erschienen Till und Ulla. Sie hatten ihre Schlafanzüge an und darüber ihre Frottiermäntel.

»Du warst bei Onkel Felix«, druckste Till herum. »Hast du mit ihm gesprochen?«

Susan schüttelte den Kopf. »Er schläft ja. Aber Mutti ist doch bei Onkel Felix«, berichtete sie. »Sie passt schon auf, dass er wieder gesund wird. Darauf könnt ihr euch verlassen.«

Till wunderte sich, dass sie ihn einfach Onkel Felix nannte, aber er bemerkte nichts dazu. Gestern noch hätte er wahrscheinlich dagegen protestiert, denn schließlich war er ihr Onkel, aber seit heute hatte sich manches verändert. Susan gehörte jetzt schon richtig zu ihnen, ohne dass er diesen Umstand hätte erklären können.

»Onkel Felix wird sich freuen, dass wir jetzt brave Kinder sind und keinen Ärger machen«, überlegte er. »Er hat uns manchmal mächtig geschimpft.«

»Kann er schimpfen?«, fragte Susan. »Er sieht gar nicht so aus.«

»Hast du eine Ahnung«, murmelte Ulla. »Als wir Frau Holle gespielt haben, da war vielleicht was los.«

Das verwunderte Susan doch sehr. Wie konnte jemand schimpfen, wenn Kinder spielten?

»Na ja, so schön war das auch nicht«, gab Till zu. »Das ganze Haus war voller Federn.«

»Voller Federn?«, staunte Susan.

»Aus den Kopfkissen«, nickte Ulla. »Wir haben wirklich nicht gewusst, dass da so viel Federn drin sind, sonst hätten wir doch nur eins aufgeschnitten.«

»Ihr habt Kopfkissen zerschnitten?«, fragte Susan atemlos.

»Wir hatten Langeweile, weil Mutti fort war«, gestand Till. »Wir haben manchmal Blödsinn gemacht, aber diesmal war das Maß voll. Darum sind wir nach Sophienlust gekommen.« Er warf Susan einen verzeihungsheischenden Blick zu. »Du bist nicht mehr böse mit mir?«, fragte er beklommen. Aus seiner Tasche holte er ein Gummibärchen hervor. »Das wollte ich dir noch schenken. Ich habe gerade nichts anderes.«

Susan betrachtete ihn gedankenvoll. »Du hast mir doch schon ein Geschenk gemacht, als du das Rehlein Susan genannt hast«, sagte sie.

»Vati schenkt Mutti auch öfter was«, erwiderte er verlegen.

»Aber nur so«, mischte sich Ulla ein. »Streiten tun sie sich nicht.«

»Wir streiten uns auch nicht, Till«, versicherte Susan, und dann sagten sie sich gute Nacht.

»Die mögen ganz schön frech gewesen sein«, murmelte Susan.

»Aber nun nicht mehr«, versicherte Carola. »Nun sind sie lieb.«

*

Es mochte Mitternacht sein, als Felix aufwachte. Nur der matte Schein der verhängten Lampe erhellte das Zimmer und ließ schemenhaft die Umrisse der Möbel erkennen.

Er drehte sich um, wobei sein Kinn eine Hand berührte, die auf seinem Kopfkissen lag. Kirsten schrak aus ihrem Halbschlummer empor.

»Du«, flüsterte er. »Du bist da.«

Unendlich zärtlich strich sie ihm über die Wange. »Kann ich etwas für dich tun, Lieber?«, fragte sie weich.

»Mich nie mehr verlassen«, seufzte er. »Und mir alles verzeihen.«

»Was sollte ich dir verzeihen? Du hast so viel für mich getan.« Nur mühsam konnte sie ein Schluchzen unterdrücken. »Es wäre schrecklich gewesen, wenn Senta dich nicht gefunden hätte.«

Er fuhr sich mit der Hand über die Augen. »Der Koffer«, murmelte er.

»Der Koffer ist da«, beruhigte sie ihn. »Senta hat ihn gebracht. Jetzt ist doch nur wichtig, dass du hier bist.«

Er bewegte verneinend den Kopf. »Du sollst es lesen, Liebste. Es ist doch alles, was ich zu meiner Rechtfertigung hervorbringen kann. Nichts darf uns jetzt mehr trennen. Nichts!«

»Es wird uns nichts mehr trennen, Felix«, sagte sie dicht an seinem Ohr. »Ich liebe dich.«

Sein Gesicht entspannte sich. Ein glückliches Leuchten war in seinen Augen, als er sie anblickte. Ihre weichen Lippen legten sich auf seinen Mund.

»Schlaf jetzt. Morgen ist alles gut«, flüsterte sie.

»Ich wünsche so sehr, dass du das sagst, wenn du alles gelesen hast«, antwortete er.

Sie zögerte noch einen Augenblick, dann nahm sie den Koffer auf ihren Schoß und öffnete ihn. Ihre Finger bebten, als sie die Papiere nacheinander herausnahm und überflog. Ein Dutzend Schuldscheine über Summen, die das Blut in ihren Adern erstarren ließen, von Peter Holm unterzeichnet. Der erste war zwei Jahre alt, der letzte war einen Tag vor seinem Tod ausgestellt. Ihm war ein Handschreiben, das einwandfrei Peter Holms Handschrift erkennen ließ, beigefügt.

Die Buchstaben verschwammen vor Kirstens Augen, als sie las: Ich erkläre, dass ich meine Verbindung zu Liane Köhler gelöst habe und Deutschland morgen verlassen werde, nachdem mir Herr Felix Dohna die rechtmäßig beglaubigte Versicherung gegeben hat, dass er von einer Straftverfolgung absehe, wenn ich diese Bedingungen einhalte. Peter Holm.

Kirsten lehnte sich zurück. Sie rief sich jenen Tag in die Erinnerung zurück. Nichts war Peter anzumerken gewesen, als er sich von ihr verabschiedet hatte. Wie immer hatte ein ironisches Lächeln um seinen Mund gelegen.

»Du wirst es mir wahrscheinlich nicht glauben, Kirsten, aber ich fliege allein. Vermissen wirst du mich ja kaum«, hatte er gesagt, um dann fortzufahren: »Wie oft hast du es eigentlich bedauert, mich geheiratet zu haben?«

Sie hatte darauf nichts erwidert, denn sie hatte seinen Worten keinen Glauben geschenkt. Irgendwie hatte sie gefühlt, dass es das Ende war, aber dass es ein solches Ende sein würde, hatte sie nicht gedacht. Oft war er gegangen, und immer wieder war er zurückgekommen. Diesmal nicht.

Warum hatte er geschrieben, dass er die Verbindung zu Liane Köhler gelöst hatte? Hatte Felix dies gewünscht? Und wenn, warum?

Felix lag ganz ruhig, aber sie fühlte, dass er nicht schlief. Wie aus weiter Ferne drang seine Stimme an ihr Ohr.

»Ich habe Liane Köhler früher einmal gekannt, Kirsten. Lange, bevor ich dich kennenlernte. Sie weiß jetzt, dass sie verspielt hat. Sie wird dich nicht mehr belästigen.«

Kirsten schloss den Koffer und stellte ihn wieder neben den Stuhl. Dann nahm sie seine Hand und legte ihr Gesicht hinein. »Morgen ist alles gut, Felix«, flüsterte sie. »Schlaf, Liebster!«

»Schlaf du auch!«

Sie erhob sich schwankend, beugte sich noch einmal über ihn und küsste ihn. Dann ging sie leise zur Tür, löschte das Licht und verließ das Zimmer.

*

Strahlender Sonnenschein blendete Kirsten, als sie die Fensterläden zurückschlug. Der Schneesturm vom vergangenen Abend schien ein Spuk gewesen zu sein. Nur die dichte weiße Decke, die verschneiten Fichten, deren Zweige sich unter der glitzernden Last abwärtsneigten, zeugten noch davon.

Das fröhliche Lachen der Kinder tönte an ihr Ohr, und machte ihr bewusst, dass es schon spät sein musste. Erquickt von einem tiefen, traumlosen Schlaf, der alle Schrecken gebannt hatte, breitete sie die Arme aus.

»Onkel Felix! Onkel Felix!« Der doppelte Jubelruf ließ ihr Herz schneller klopfen. Da sah sie ihn auch schon. Er blickte zu ihr empor, wobei sie sich von warmer Zärtlichkeit umhüllt fühlte.

Till und Ulla stürzten auf ihn zu und umarmten ihn stürmisch. Langsam näherte sich Susan, die nun seinem Blick folgte und ebenfalls zu ihr emporschaute, um dann winkend die Hand zu heben.

»Das ist Susan, unsere Freundin«, hörte Kirsten Till sagen. »Kommst du jetzt mit zu unserem Rehlein, Onkel Felix?«

Kirsten vermochte nicht den Blick von ihm zu lösen, als er nun Susans Hand ergriff, und sich zu ihr hinabbeugte. Sie konnte nicht hören, was er zu ihr sagte, aber Susan nickte mit einem strahlenden Lächeln.

Nun trat Kirsten rasch vom Fenster zurück und beeilte sich mit ihrer Morgentoilette. Als sie ins Freie trat, flogen schon Schneebälle hin und her. Für die Kinder war es ein Freudentag. Alle waren sie versammelt, denn der Weg ins Dorf war noch nicht frei, sodass die Schule für heute ausfiel.

Denise von Schoenecker hüllte eben Henrik, ihren Jüngsten, in warme Decken und setzte ihn auf einen Schlitten, den Andrea hinter sich herzog. Dann begrüßte sie mit einem lieben Lächeln Kirsten, die leicht errötete.

»Herr Dohna ist mit den Kindern zum Stall gegangen, um unser Findelkind zu besuchen«, sagte sie. »Es geht beiden schon bedeutend besser.«

Kirsten wusste nicht, was sie sagen sollte. Erwartete man nicht eine Erklärung von ihr? Doch dies schien nicht der Fall zu sein.

Dominik kam angestürmt. »Den Wagen bringen wir so schnell nicht heraus«, rief er.

»Dann wird Herrn Dohna nichts anderes übrig bleiben, als hierzubleiben«, bemerkte Denise mit einem feinen Lächeln.

»So was haben wir wirklich noch nicht erlebt«, seufzte Dominik. »Aber meinetwegen kann es ruhig ein paar Wochen so bleiben.«

»Damit ihr zusätzliche Ferien erhaltet«, lachte Denise. »Das könnte dir so passen.«

»Den andern aber auch«, erklärte er. »Wie gut, dass Till das Rehkitz gefunden hat, sonst wäre es heute Nacht bestimmt erfroren.«

Wie gut, dass Senta Felix entdeckt hat, dachte Kirsten, und ein kalter Schauer rann über ihren Rücken. Denise nickte ihr lächelnd zu, als sie den Weg zum Stall einschlug.

Warm eingehüllt lag das Rehkitz im weichen Heu. Mit seinen großen feuchten Augen schaute es die Kinder an, die nur leise miteinander sprachen, um es nicht zu erschrecken.

»Ist es nicht lieb, Muttichen?«, fragte Susan, als Kirsten ihren Arm um sie legte. »Ich bin so froh, dass Till es gerettet hat.«

Felix wandte sich zu ihr um. Seine Augen waren so dunkel wie das des Rehes. Sein zärtliches Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen.

Till blinzelte, als er sah, wie Felix Kirstens Hand an seine Lippen zog.

Mit einem hilflosen Lächeln senkte Kirsten den Blick. Was sollte sie sagen? Aber sie brauchte nichts zu sagen. Sie verstanden sich auch ohne Worte.

*

»Onkel Felix ist sehr nett«, betonte Till und begann seinen Onkel in allen Tonarten zu loben. Aus einem unerfindlichen Grund fühlte er sich Susan gegenüber dazu verpflichtet. Sie hatte so merkwürdig geschaut, als ihre Mutti und Felix sich langsam entfernt hatten.

»Ich weiß, dass er nett ist«, sagte Susan endlich. »Er sieht gar nicht aus, als könnte er schimpfen.«

»Dich würde er ja nicht schimpfen«, fuhr Till in seinen Betrachtungen fort. »Du machst ja keinen Blödsinn. Er wird staunen, was du für schöne Figuren machen kannst.«

Susans Blick schweifte nachdenklich in die Ferne. Plötzlich drehte sie sich um und lief ins Haus.

»Ob sie böse ist, weil Onkel Felix mit ihrer Mutti redet?«, fragte Ulla.

»Sie findet ihn doch nett«, meinte er.

»Er hat Susans Mutti die Hand geküsst. Das macht Vati auch.«

»Aber nur bei Mutti, und die sind verheiratet.«

In Ullas Augen kam ein neugieriger Glanz. »Vielleicht will er sie heiraten«, überlegte sie.

Till setzte eine skeptische Miene auf. »Onkel Felix kann es nicht leiden, wenn wir uns einmischen. Sei lieber vorsichtig. Gucken wir mal, was Susan macht.«

*

Susan hielt ihren Engel mit der Harfe in den Händen. »Eigentlich sollte Mutti dich bekommen«, flüsterte sie, »aber wenn du ihm gefällst, möchte ich dich Felix schenken. Er hat gesagt, dass er mein Freund ist, weißt du. Es ist schön, wenn man einen großen Freund hat.«

Den Engel behutsam an sich drückend, ging Susan hinaus. »Ich weiß gar nicht, warum ich ihn so gernhabe«, murmelte sie vor sich hin. »Mutti wird es mir doch nicht übel nehmen, wenn ich dich weggebe? Aber wenn er wieder wegfährt, wird er vielleicht mal an uns denken, meinst du nicht?«

Sie hielt Umschau und entdeckte endlich ihre Mutti und Felix. Sie unterhielten sich gerade mit Denise und Alexander von Schoenecker.

Susan wagte es nicht, zu ihnen zu gehen, aber da hatte Felix sie bemerkt und kam sogleich auf sie zu.

»Da ist ja meine kleine Freundin«, sagte er mit dunkler Stimme. »Suchst du die Mutti, Susan?«

»Auch. Aber eigentlich suche ich dich«, flüsterte sie. »Ich wollte dir etwas schenken. Willst du es haben? Ich habe es selbst gemacht.«

Eine tiefe Rührung ergriff ihn, als sie ihm die Figur in die Hand legte. »Der Engel mit der Harfe«, sagte er staunend.

»Du kennst ihn?«, fragte Susan verwundert.

»Und ob ich ihn kenne.«

»Er ist schön, viel schöner als der.«

Seine Hand strich sanft durch ihr wirres Haar. »Ich meine fast, dass ich diesen schöner finde«, sagte er weich. »Ich danke dir sehr, Susan, du hast mir eine große Freude bereitet.«

Doch im nächsten Augenblick flitzte sie davon, denn sie hatte Tills Stimme vernommen, und sie wollte nicht, dass Felix Dohna Fragen stellte.

*

»Ich glaube, mein lieber Schwager ist vollends durchgedreht«, brummte Karl Ackermann. »Er haut einfach ab, streicht Termine und verschwindet von der Bildfläche, ohne eine Nachricht zu hinterlassen.«

»Es wird ihm doch nichts passiert sein«, meinte Lore ängstlich.

»Dann hätten wir bestimmt schon Nachricht.«

»Da kann er nur in Sophienlust sein«, rief Lore plötzlich.

Karl Ackermann schnaufte hörbar. »Wenn man es genau nimmt, gehört er in seinem derzeitigen Zustand auch in eine Kinderbewahranstalt.«

»Kinderheim«, berichtigte sie. »Wir werden einmal anrufen. Oder sollten wir hinfahren?«

»Ihr habt eine Auffassung«, knurrte er. »Wir können ja gleich Betriebsferien machen. Tendenz lustlos. Bei mir übrigens auch. Ich möchte lieber faulenzen.«

Sie schmiegte sich in seine Arme.

»Faulenzen wir doch«, sagte sie begeistert.

Das Telefon störte sie. Mürrisch nahm er den Hörer auf und meldete sich.

»Nein, dass du dich doch noch an uns erinnerst«, knurrte er. »Lebst du überhaupt noch?«

Lore wollte ihm den Hörer entreißen, aber er hielt ihn fest. Seine Stirn hatte sich in Falten gelegt.

»Dann können wir ja froh sein«, brummte er. »Wie geht es den Kindern? Lore stört mich dauernd. Wann können wir denn mit dir rechnen?«

Nun war Lore doch in den Besitz des Hörers gelangt. Ein temperamentvoller Wortschwall kam über ihre Lippen, dem nur eine kurze Pause folgte. Dann legte sie den Hörer auf.

»Einen feinen Bruder habe ich«, beschwerte sie sich. »Er hört mir nicht mal zu.«

»Verstanden wird er kaum was haben«, meinte er. »Eingeschneit ist er.«

»Das ist auch eine Ausrede«, ereiferte sie sich.

»Aber eine gute.«

»Davon werde ich mich überzeugen.«

»Das wirst du hübsch bleiben lassen, mein Liebling! Wenn mich nicht alles täuscht, werden wir unsere Rangen bald wiederhaben, und dann ist es aus mit unserer trauten Zweisamkeit. Genießen wir sie lieber.«

»Du bist ein Rabenvater.«

Er grinste jungenhaft. »Vorübergehend, Schätzchen. Es ist außerordentlich reizvoll, dich mal wieder für mich allein zu haben.«

Lore warf ihm einen schelmischen Blick zu. »Hast du vorhin nicht etwas von Arbeit und Pflichten gesagt?«

»Habe ich das? Was soll’s. Die Termine sind ja sowieso abgesagt. Willst du mich dazu verurteilen, mich mit unseren reizenden Sekretärinnen zu beschäftigen?«

Sie lachte leise. »Wenn sie so reizend sind, hätten sie schon längst ihre Kündigung bekommen, lieber Charly.«

*

Die Straße war wieder frei. Felix’ Wagen war nach Sophienlust geschleppt worden, der Traum von weiteren schulfreien Tagen war für die Kinder ausgeträumt, und Felix hatte nun auch keine Ausrede mehr für ein längeres Bleiben.

Eine richtige Entscheidung zu treffen, war für ihn ebenso schwer wie für Kirsten. Sollten sie gemeinsam fahren, sollten sie die Kinder mitnehmen? Noch hatten sie Susan nicht in ihre Zukunftspläne eingeweiht.

Felix nahm sich Till und Ulla vor, während Kirsten den Versuch machte, Susans Meinung zu erforschen.

»Wollt ihr heim?«, fragte Felix die beiden ohne lange Vorrede.

»Willst du uns mitnehmen?«, fragte Till zurück. »Wenn Mutti uns nun aber nicht haben will? Vielleicht ist sie immer noch böse auf uns.«

Die begeisterte Zustimmung, die er erwartet hatte, war ausgeblieben.

»Eigentlich würde ich ganz gern noch ein bisschen bleiben, wo der Schnee doch so schön ist«, äußerte sich Ulla. »Und wir möchten doch gern noch warten, bis unser Rehlein gesund wird.«

»Wenn Susan nun mitkommt?«, meinte Felix zögernd.

»Wir können doch kein Reh mitnehmen«, widersprach Till. »Da würde es erst was geben.«

»Ich meine ja nicht das Reh«, stellte Felix richtig.

Till sah ihn wachsam an. »Fährt Susans Mutti auch mit?«

»Wohnen sie dann bei uns?«, erkundigte sich Ulla interessiert.

»Nein, sie wohnen dann in ihrem Haus.«

Natürlich bestürmten sie ihn nun mit Fragen, auf die er aber nur ausweichende Antworten gab.

Währenddessen musste Kirsten Susan erst suchen, die bei Felix’ Wagen stand. Doch ihre Miene drückte so viel Ablehnung aus, dass Kirsten erschrak. Als sie ihren Namen rief, drehte Susan sich um. Unsagbar traurig schaute sie ihre Mutter an. Ihre kleine Faust trommelte auf dem Auto.

»Warum konnte er nicht steckenleiben?«, schluchzte sie auf. »Es war doch viel zu kurz.«

In überströmender Zärtlichkeit nahm Kirsten sie in die Arme. Ganz leicht war ihr plötzlich zumute. »Du wirst ihn noch lange haben, Susan«, sagte sie weich. »Wir werden ihn behalten, wir beide.«

»Ist er dann mein Vati?«, flüsterte Susan. »Will er es sein?«

»Ja, Susan, er möchte es gern sein.«

Verklärt blickte Susan zu ihr empor. »Ich habe ihn ja gleich so lieb gehabt, Muttichen. Weißt du, wie das ist?«

Kirsten nickte. »Ja, Liebes, ich weiß, wie es ist. Wir werden ihn sehr, sehr lieb haben, nicht wahr? Wollen wir mit ihm heimfahren?«

»Heute? Fahren Till und Ulla auch mit?«

»Felix fragt sie eben.«

Susan schaute sich um. Dann rannte sie los und flog in Felix’ ausgebreitete Arme.

Er hob sie empor und drückte ihr Köpfchen an seine Brust. »Mein kleines Mädchen«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Nun ist alles gut.«

Mit offenen Mündern schauten Till und Ulla zu. Plötzlich stieß Till seine Schwester in die Seite und fragte verwirrt: »Verstehst du das?«

Sie begriffen es dann beide ziemlich schnell, denn Susan stammelte: »Ich habe dich so schrecklich lieb und Mutti auch. Ich bin so froh.«

»Ich habe dir ja gleich gesagt, dass Onkel Felix Susans Mutti leiden kann«, erklärte Ulla ihrem Bruder. »Na, da wird Mutti aber staunen.«

*

»Felix«, mit einem erleichterten Aufschrei flog Lore ihrem Bruder an den Hals, dann aber malte sich Enttäuschung auf ihren Zügen. »Warum hast du die Kinder nicht mitgebracht?«, fragte sie.

»Sie haben sich entschlossen, Susan gesundzupflegen«, erwiderte er betont gleichmütig.

»Sie ist krank? Mein Gott, Kinder müssen ja krank werden in einem Heim.«

»Nun reg dich nicht gleich auf! Erstens meine ich Susan, das Reh, und zweitens: möchtest du nicht lieber deine zukünftige Schwägerin begrüßen?« Damit schob er Kirsten in die Diele.

»Nun bin ich total verwirrt«, klagte Lore. »Kannst du nicht das Wichtigste zuerst sagen, Felix?«

»Das Wichtigste sind doch wohl die Kinder«, brummte er. »Für euch genauso wie für uns.«

»Im Augenblick ist es Kirsten«, erwiderte Lore herzlich. »Willkommen im Familienkreis.« Impulsiv umarmte sie die junge Frau. »Bin ich jetzt froh«, seufzte sie erleichtert auf. »Charly, du Langweiler, wo bleibst du denn?«

»Ich werde mich doch wohl noch anziehen dürfen«, kam es hinter einer Tür hervor.

»Anziehen? Am Nachmittag?«, fragte Felix verwundert. »Ist er krank?«

»Faul«, lachte Lore. »Gut, dass du wieder da bist, sonst gewöhnt er sich auch noch weiterhin das Arbeiten ab.«

»Warum soll ich mich abrackern, wenn du blau machst«, knurrte Charly, wurde aber dann doch leicht verlegen, als er Kirsten gewahrte. »Darauf hättet ihr mich wenigstens vorbereiten können. Wie stehe ich nun da?«

»Ohne Krawatte und mit Pantoffeln«, amüsierte sich Lore. »Du lernst deinen Schwager gleich von der charmantesten Seite kennen, Kirsten.«

»Worauf ihr euch verlassen könnt«, entgegnete er und gab der überraschten Kirsten einen herzlichen Begrüßungskuss.

»Na, na, na«, rügte Felix, »das wollen wir lieber nicht einführen.«

Charly zeigte sich krawattenlos und in Pantoffeln wirklich von seiner charmantesten Seite.

»Eins haben die Geschwister gemeinsam«, wandte er sich mit einem belustigten Augenzwinkern an Kirsten. »Sie sind maßlos eifersüchtig. Aber meine zauberhafte Schwägerin kann wenigstens, was die weiblichen Angestellten betrifft, unbesorgt sein. Die werden von Lore gefeuert, wenn sie zu hübsch sind.«

»Ich bin nicht eifersüchtig«, sagte Kirsten.

»Und Felix könnte gar nicht sagen, wie sie aussehen«, trumpfte Lore auf.

Charly schnitt eine Grimasse. »Gesetzte ältere Damen. Was anderes darf ich nicht um mich haben. Glücklicherweise hat dieser Weiberfeind dennoch einen ausgezeichneten Geschmack.«

»Nimm ihn nicht ernst, Kirsten«, bat Lore. »Wenn er zu lange schläft, blödelt er gern. Erzählt uns lieber, was unsere Rangen alles angestellt haben.«

»Lieb sind sie«, berichtete Kirsten den staunenden Eltern.

»Soll das ein Scherz sein?«, fragte Charly.

»Durchaus nicht«, meldete sich nun auch Felix zu Wort. »Ihr dürft euch auf drei bezaubernde Kinder freuen.«

»Hatten wir nicht nur zwei?«, fragte Charly irritiert.

»Inzwischen ist Felix ja auch Vater geworden«, erklärte Lore sanft. »Jetzt möchte ich aber wissen, was es mit Susan auf sich hat. Habe ich richtig verstanden, dass du von einem Reh gesprochen hast?«

»Euer überaus braver Sohn hat ein Rehkitz vor dem Erfrieren gerettet«, erläuterte Felix. »Demzufolge kamen unsere Kinder überein, dass sie in Sophienlust bleiben wollen, bis das liebe Tier wieder auf seinen vier Beinen stehen kann.«

»Und eine brave Hündin hat Felix vor dem gleichen Schicksal bewahrt«, mischte sich Kirsten ein.

»Großer Gott«, stöhnte Lore, »da komme ich nicht mehr mit. Das musst du mir schon genauer erklären, Kirsten!«

*

»Ich finde es richtig lieb von dir, Susan, dass du hiergeblieben bist«, sagte Till. »Du wärst bestimmt viel lieber mit heimgefahren, nicht wahr?«

Susan überwand die Sehnsucht nach ihrer Mutti, die sie ganz still gemacht hatte. »Sie haben jetzt eine Menge zu tun«, flüsterte sie. »Es dauert ja nicht mehr lange, bis wir immer zusammen sein können.«

Ulla befand sich in einem Zwiespalt. »Unsere Mutti wäre bestimmt sehr enttäuscht gewesen, wenn du mitgefahren wärest und wir nicht«, bemerkte sie nachdenklich. »Freust du dich, dass wir nun verwandt werden? Onkel Felix hat es uns genau erklärt. Du bist jetzt meine Cousine.«

»Meine Cousine«, stellte Till aggressiv fest.

»Unsere Cousine«, berichtigte ihn Ulla. »Jedenfalls gehören wir jetzt zusammen, und du hast mich lieber als Malu, nicht wahr, Susan?«

Susan wollte keinen verletzen. »Ich habe Malu auch lieb. Aber jeden anders. Das kann man nicht so erklären.«

Draußen war es schon ganz dunkel.

»Jetzt sind sie bestimmt schon zu Hause«, überlegte Till.

Susan schlug ihre Händchen vor das Gesicht, weil plötzlich große Tränen über ihre Wangen rannen.

»Nun habe ich den liebsten Vati von der ganzen Welt und kann ihm nicht mal gute Nacht sagen«, schluchzte sie.

»Wein doch nicht«, versuchte Till zu trösten. »Du kannst ihm ja noch oft gute Nacht sagen.«

»Hoffentlich dürfen wir bald heim«, flüsterte Ulla. »Es ist ja schön hier, und wir brauchen es auch niemandem zu sagen, dass wir Heimweh haben. Sie sind ja auch alle sehr, sehr lieb.« Ihr Stimmchen erstickte, und dann weinten sie alle drei.

*

Zu dieser Stunde waren Lore und Charly schon wieder allein.

»Eine teuer erkaufte Frau, wenn ich es so recht überlege«, meinte er.

»In einem solchen Fall kann man doch nicht in Zahlen denken«, protestierte Lore.

»Na, hör mal, Schätzchen, schließlich bin ich auch Geschäftsmann. Zu einem Teil hat er sein Geld bestimmt falsch investiert. Wetten wir, dass sie in seinem Haus wohnen werden?«

»Ich wette nicht«, erwiderte sie eigensinnig.

»Du könntest aber.«

»Wie viel hast du bei mir falsch investiert?«, fragte sie darauf hintergründig.

»Red doch kein dummes Zeug«, knurrte er. »Brauchst du was?«

»Dich!«, erwiderte sie zärtlich.

»Mich hast du, und es würde dir schwerfallen, mich loszuwerden.«

»Wichtig ist eben, dass man die Gefühle richtig investiert«, meinte sie.

»Okay«, lachte er leise und küsste sie, bis sie nach Atem rang.

*

Seine Wette hätte Charly gewonnen, denn Kirsten hatte sich für Felix’ Haus entschieden. Genau genommen hatte sie ihm die Entscheidung überlassen. Sie ahnte, welche Gefühle ihn bewegten, als er durch die Räume ging, durch die auch einmal Peter Holm gegangen war. Das Haus, an dem auch sie einmal gehangen hatte, weil sie darin aufgewachsen war, war ihr fremd geworden. Ihr war es gleich, wo sie leben würden, wenn sie nur mit Felix leben durfte.

Doch sein Haus, durch das er sie anschließend führte, erfüllte ihre geheimsten Wünsche. Und alles, was sie in Paris ersteigert hatten, fand sie hier wieder. Dazu noch etwas, was sie nicht erwartet hatte: Den Engel mit der Harfe! Das Zimmer, in dem er auf einem niederen Tischchen stand, war bezaubernd eingerichtet mit weißen Stilmöbeln, zartfarbenen Gardinen und einem Zottelteppich.

»Meinst du, dass es Susan gefallen wird?«, fragte Felix.

Sie sank an seine Brust. »Wie weit denkst du nur voraus?«, fragte sie bebend.

Seine Hände umschlossen ihr Gesicht und hoben es zu sich empor. »Ich denke gar nichts mehr«, flüsterte er. »Du bist bei mir. Ich bin glücklich.«

Gab es eine schönere Liebeserklärung? Ihre Herzen schlugen im gleichen Takt, und ihre Lippen fanden sich.

*

Susan dachte sehr viel nach und befand sich in einem Zustand unruhevoller Erwartung. Till und Ulla hatten den Anfall von Heimweh schneller überwunden. Sie widmeten sich dem Rehlein, aber ebensogern tobten sie auch mit den anderen Kindern im Schnee herum, der selbst den Sonnenstrahlen trotzte, die nun doch ab und zu aus den Wolken brachen.

Doch Susan war nicht abzulenken. Die Tage waren ihr noch nie so lang erschienen. Doch sie zeigte niemandem, wie groß ihre Sehnsucht war, denn wehtun wollte sie auch keinem. Nicht Malu, die sich nach wie vor liebevoll um sie bemühte, nicht Dominik, der oft ihre Gesellschaft suchte, weil er wohl fühlte, dass sie bekümmert war, erst recht nicht Till und Ulla, derentwegen sie hier ausharrte.

Sie hatte die Kinder gern, sie hatte auch nichts gegen Sophienlust, aber in ihrem jungen Leben war eine einschneidende Veränderung eingetreten, die sie sich zwar nicht erklären konnte, die ihr aber trotzdem bewusst war.

Sie hatte nun schon manchen liebevollen Vater kennengelernt, und auch das, was Malu von ihrem unvergessenen Väterchen erzählte, war in ihrer Erinnerung haften geblieben. Doch für sie war Felix Dohna die Verkörperung der geheimsten Wünsche, die ein Kind hegen konnte, die Erfüllung einer Sehnsucht, die wohl lange unbewusst in ihr geschlummert hatte.

Er war gekommen und hatte sofort ihr Herz gewonnen. Er hatte sie in die Arme genommen, als könnte es gar nicht anders sein. Susan träumte von ihm und bekam manchmal schreckliche Angst, dass ihre Mutti ihn ganz für sich allein haben möchte. Ob er wenigstens an sie dachte, wenn er ihren Engel betrachtete?

Till beschwerte sich manchmal darüber, dass sie sich so viel mit dem Modellieren kleiner Figuren beschäftigte. Aber wenn sie Sophienlust verließ, wollte sie jedem ein kleines Andenken dalassen, damit sie nicht merkten, dass sie lieber wieder daheim sein wollte, während die meisten doch glaubten, dass es keinen schöneren Platz in der ganzen Welt gäbe als Sophienlust.

Doch Dominik hatte ein feines Gespür für die Empfindungen der Kinder.

»Susan hat Heimweh«, erklärte er seiner Mutti unumwunden. »Ich kann es gar nicht mehr mit ansehen.«

»Aber sie wollte doch hierbleiben«, erwiderte Denise.

»Doch nur wegen Till und Ulla. Die haben sie beschwatzt. Sie sagt ja nichts, aber ich merke es doch. Jetzt ist schon eine Woche vergangen, seit ihre Mutti fort ist. Vielleicht hat sie gedacht, dass es nicht so lange dauern würde, bis sie geholt wird.«

»Vielleicht kommt es ihr auch nur länger vor«, bemerkte Denise gedankenvoll. Sie hatte schon oft mit Kirsten telefoniert und ihr immer wieder, überzeugt von ihren Worten, gesagt, dass die Kinder unverändert und munter seien.

»Es ist nun mal so, dass manche Kinder doch lieber zu Hause sind«, fuhr Dominik in seinen Betrachtungen fort. »Ich möchte ja auch nie von euch getrennt sein. Dass Sascha für drei Monate nach Frankreich gehen will, verstehe ich überhaupt nicht.«

»Wenn du älter sein wirst, wird das auch anders sein.«

»Bei mir wird das nie anders«, beharrte er.

Warten wir es ab, dachte Denise. Sascha hatte früher auch eine andere Einstellung gehabt. Es war nicht aufzuhalten, dass die Kinder eines Tages eigene Wege gehen wollten, tüchtige Menschen werden, die auf eigenen Füßen stehen konnten.

Nun, Susan schien tatsächlich an großem Heimweh zu leiden, wie Denise feststellen konnte, als sie sich das Kind genauer ansah. Sollte sie es ihrer Mutter mitteilen? Denise kam zu keinem rechten Entschluss. Sie meinte, dass Kirsten noch einige Probleme zu bewältigen hätte.

*

Für Kirsten gab es jedoch keine Probleme mehr. Dafür sorgte schon Felix. Er war zu der Überzeugung gelangt, dass sie schnell heiraten sollten, noch bevor sie Susan holten, damit sie gleich, ohne eine Übergangslösung, zusammenleben konnten.

Ein wenig bange war es Kirsten schon, wie Susan das aufnehmen würde. Ob es nicht doch ihr Wunsch war, bei der Hochzeit dabei zu sein?

Die kurze Zeremonie sei bedeutungslos für sie, war Felix’ Überlegung. Eine Feier im Familienkreis am Tag ihrer Rückkehr hielt er für angebrachter. Hier, in ihrem Haus, in dem sie leben wollten, sollte Susan Einzug halten. Nicht in jenem, das alte Erinnerungen auffrischen konnte.

Auch Lore war skeptisch, aber Charly war ganz der Meinung seines Schwagers. Ihm waren Äußerlichkeiten unwichtig.

So wurde Kirsten schneller Felix Dohnas Frau, als sie erwartet hatte. Für Kirsten waren es aufregende Minuten, als sie sich ihr Jawort zu einem gemeinsamen Leben gaben. Felix dagegen war jetzt ganz ruhig. Für ihn war es die Besiegelung eines Versprechens, für das er jedes Opfer gebracht hatte.

Kirsten Dohna … Als sie diesen Namen zum ersten Mal schrieb, wurden sechs Jahre ihres Lebens ausgelöscht, und sie atmete wie befreit auf. Sie fuhren zu ihrem Haus, und während sie gemeinsam mit Lore alles für die Familienfeier vorbereiteten, machte Charly sich auf den Weg, die Kinder zu holen.

Erst am Tag zuvor hatten sie in Sophienlust angerufen und angekündigt, dass die Kinder abgeholt werden würden.

»Sie können doch nicht gewusst haben, dass Susan heute das erste Mal gelaufen ist«, war Tills erste Reaktion.

Susan sagte gar nichts, nur ihre Augen begannen zu glänzen. Bedächtig packte sie ihre Sachen zusammen, was Till und Ulla lieber Gretli überließen. Sie wollten noch mal richtig mit den Kindern spielen.

Malu blieb bei Susan. »Nun fährst du wieder zu deiner Mutti«, sagte sie, von Abschiedsschmerz bewegt.

»Zu Mutti und Vati«, erwiderte Susan. »Nun kann Pünktchen zu dir ziehen. Sei nicht traurig, sie ist viel lustiger als ich.«

Susans Herz klopfte ungestüm in freudiger Erwartung. Wer würde sie abholen? Mutti oder Vati? Oder gar beide?

In der Nacht hatte sie seltsame Träume und schreckte empor, als der Wind an den Fensterläden rüttelte. Ganz angst wurde ihr, dass wieder ein Schneesturm kommen könnte, und schon im Morgengrauen war sie auf den Beinen. Sie lugte durch die Ritzen, aber draußen war es ganz still und drinnen auch. Alle Kinder schliefen noch.

Susan zog sich an und schlich sich hinaus. Die Haustür war noch verschlossen und versperrte ihr den Weg ins Freie. Aber da kam Magda.

»Nanu, was willst du denn schon so früh?«, fragte sie. »Doch nicht etwa ausreißen?«

»Wir fahren heute noch heim«, erwiderte Susan. In ihrer Stimme schwang so viel Glück, dass Magda beruhigt war. »Ich wollte nur mal sehen, was für Wetter ist, und dann wollte ich Susan Lebewohl sagen. Wird das Rehlein wieder in den Wald gehen, Magda?«

»Vielleicht wird es auch bleiben«, meinte Magda. »Es ist ja schon ganz zahm. Manche Tiere gewöhnen sich nicht mehr so recht an die Freiheit.«

»Hat es denn keine Sehnsucht nach seiner Mutti und seinem Vati?«, fragte Susan nachdenklich.

Magda wusste keine Antwort darauf, und die, die sie Susan hätte geben können, schien ihr nicht angebracht. Wahrscheinlich hatte der harte Winter manchem Reh das Leben gekostet. Vielleicht war auch Susans Mutter tot.

»Wenn es dableibt, habt ihr wieder eine Susan«, sagte das Kind. »Ich vergesse euch das nicht.«

»Komm«, brummte Magda, »gehen wir in den Stall.« Sie war immer traurig, wenn sie von einem Kind Abschied nehmen musste, auch dann, wenn es nur kurze Zeit in Sophienlust gewesen war.

Kerzengerade stand das Rehlein schon auf seinen Beinen, als wollte es genießen, dass es diese nun wieder gebrauchen konnte. Behutsam streichelte Susan den schönen Kopf.

»Du bist froh, dass Till dich gefunden hat, nicht wahr? Und es war sehr lieb, dass er dich Susan genannt hat. Du hast hier ein schönes, warmes Plätzchen und dein Futter. Nick und Malu werden schon auf dich aufpassen. Nun leg dich doch noch ein bisschen hin!«

An Magdas Seite ging Susan zum Haus zurück und folgte ihr in die Küche, wo Senta sie winselnd begrüßte. Was sie Senta zu verdanken hatte, wusste sie, aber sie sprach es nicht aus. Dafür streichelte sie liebevoll das seidige Fell der Hündin.

*

Als die Kinder zur Schule fuhren, winkten Till, Ulla und Susan ihnen lange nach. Es war ein Abschied, und Abschiednehmen war immer traurig, selbst wenn man so voller glückseliger Erwartung war wie Susan.

»Ob bei uns auch Schnee liegt?«, überlegte Till.

»Wir könnten ja welchen mitnehmen«, schlug Ulla vor.

»Nein, Blödsinn machen wir nicht mehr«, erklärte er bestimmt, »wenigstens keinen, der so viel Dreck macht.«

»Schnee ist doch sauber«, stellte Ulla irritiert fest.

»Aber wenn er schmilzt, gibt es Pfützen. Mutti soll sich nicht mehr ärgern.«

»Eigentlich wäre es ganz schön, wenn wir jeden Tag ein paar Stunden nach Sophienlust könnten, um mit den Kindern zu spielen«, überlegte Ulla.

»Wir können doch jetzt mit Susan spielen«, erklärte Till. »Wir wohnen ja nun gleich nebenan.«

Für ihn war das ganz selbstverständlich, ohne dass bisher jemand darüber gesprochen hatte.

»Onkel Felix hat doch gar kein Kinderzimmer«, widersprach Ulla.

»Das kann man doch kaufen«, sagte Till rasch, als er beobachtete, dass Susan traurig wurde.

Vielleicht hat er gar keinen Platz für mich, dachte Susan. Und vielleicht würden sie gar nicht nebenan von Till und Ulla wohnen, sondern in dem Haus, in dem sie früher gewohnt hatten. Es wurde ihr plötzlich ganz kalt.

»Gehen wir lieber ins Haus, Susan friert«, schlug Till sofort vor.

Die Zeit des Wartens wurde schwer, aber sie ging vorüber. Plötzlich stieß Till einen Jubelschrei aus. »Vati kommt«, jauchzte er und lief auf den ihm wohlbekannten Wagen zu.

»Nun komm schon, Susan«, drängte Ulla.

Warum kommt er allein, fragte sich Susan bekümmert. Aber der neue Onkel Charly, der ihr sofort gut gefiel, machte nicht viel Umstände. Er begrüßte sie genauso wie seine Kinder, nahm sie empor und gab ihr einen Kuss.

»Beeilt euch, Kinder, wir haben heute noch viel vor«, sagte er bestens gelaunt. »Ihr werdet staunen.«

»Willst du Susan nicht wenigstens mal ansehen?«, fragte Till.

»Die sehe ich doch nun jeden Tag«, erwiderte sein Vater. »Ach, du meinst das Reh. Na, wir können ja ein andermal herfahren. Heute gibt es Wichtigeres zu tun.«

Ein wenig mehr Interesse hätte er für ihren Schützling schon zeigen können, dachten Till und Ulla, aber dann saßen sie schon im Wagen.

Susan aber dachte an das, was er eben gesagt hatte. Dass er sie, Susan, nun jeden Tag sehen würde. Dann wohnten sie vielleicht doch nebenan? Wenn er nur ein wenig mehr reden würde, aber er pfiff nur vergnügt vor sich hin.

»Hast du ein gutes Geschäft gemacht?«, erkundigte sich Till. »Du hast ja so gute Laune.«

»Darf ich mich nicht freuen, dass wir nun alle wieder beisammen sind?«

»Dann hast du uns doch ein bisschen vermisst?«, fragte Ulla.

»Ein bisschen sehr, ihr Strolche«, brummte er.

»Darf ich etwas fragen?«, erkundigte sich jetzt Susan schüchtern.

»Frag nur, Susan!«

Es kam gar nicht so einfach über ihre Lippen, denn sie hatte nun doch ein wenig Angst vor der Antwort.

»Ist mein Vati auch da, wenn wir heimkommen?«, flüsterte sie.

Charly Ackermann war nicht so leicht zu erschüttern, aber jetzt schluckte er doch schwer.

»Er kann es kaum erwarten, dass du kommst«, erwiderte er.

Susan lehnte sich zurück und schloss die Augen. Wie Musik tönte es in ihren Ohren. Er kann es kaum erwarten! Sie konnte es auch kaum erwarten.

Als der Wagen hielt, rannten Till und Ulla auf ihre Mutti zu, aber Susan nahm das gar nicht so richtig wahr. Zwei Arme streckten sich ihr entgegen und hoben sie empor. Dann sah sie das Gesicht des Mannes über sich, dem ihre ganze kindliche Sehnsucht galt.

»Nun bist du daheim, mein kleines Mädchen, mein Kind«, sagte er weich.

»Mein lieber, lieber Vati«, schluchzte Susan auf.

*

Felix hatte es wieder einmal richtig gemacht. Er hatte Susan in die Welt gestellt, die das umschloss, wonach sie sich sehnte: Mutti, Vati und ein Haus, in dem sie nichts an vergangene Tage erinnerte.

Ein Viertelstündchen widmete sich Felix ihr ganz allein, als er sie in ihr Zimmer führte. Andächtig verharrte sie an der Tür, dann entdeckte sie den Engel mit der Harfe. Verwirrt und fragend sah sie Felix an.

»Er gehört dir«, sagte er lächelnd.

»Er bleibt immer hier?«

»Immer.«

»Ulla hat gesagt, dass du gar kein Kinderzimmer hast«, flüsterte sie.

Ganz fest nahm er ihre kleine Hand. »Es hat nur auf dich gewartet, Susan.«

»Sag wieder ›mein Kind‹«, bat sie.

»Mein Kind«, wiederholte er innig.

»Onkel Felix tut, als hätte er Susan schon immer gehabt«, sagte Ulla währenddessen zu ihrer Mutti. »Er ist doch gar nicht ihr richtiger Vati.«

»Lass ihn das nicht hören«, flüsterte ihre Mutter ihr zu. »Er ist ihr Vati.«

»Dann verstehe ich aber nicht, warum er sie nicht schon lange geholt hat«, wunderte sich Ulla. »Was feiern wir heute eigentlich?«

»Einen Anfang«, war die Antwort, die sie bekam.

Ulla fand es überflüssig, sich noch zu wundern, als Till ihr zuraunte: »Und sie haben doch ein Kinderzimmer. Das hat er uns bloß nie gezeigt.«

»Er hat uns ja auch nie verraten, dass Susan sein Kind ist«, flüsterte sie zurück.

»Und auch nicht, dass er mit Tante Kirsten verheiratet ist. Ein richtiger Heimlichtuer ist er.«

So naseweis sie sonst auch sein mochten, darüber sprachen sie mit Susan nie. Susan stellte auch niemals Fragen, worüber Kirsten sich doch wunderte.

»Sie will es nicht anders«, überlegte Felix. »Darüber dürfen wir sehr glücklich sein, Kirsten. Ich wusste, dass es so am besten ist.«

Seine Liebe zu der Frau, die er in seinen Armen hielt, hatte ihm den richtigen Weg gewiesen, der drei Menschen in eine glückliche Zukunft führte.

- E N D E -

Sophienlust -20-

Gaston, der Sohn des Diplomaten

Roman von Judith Parker

Der betäubende Duft der in verschwenderischer Fülle blühenden Rosen strömte durch das offene Fenster des Schreibzimmers, in dem Irene von Wellentin an ihrem zierlichen Schreibtisch aus Rosenholz saß und den Brief ihrer Jugendfreundin Claudine Arnoud nun schon zum zweiten Mal las. Als sie ihn zusammenfaltete und in das hellblaue Kuvert zurücksteckte, dachte sie an die Zeit mit Claudine in dem Genfer Internat. Was waren das doch für herrliche, unbeschwerte Jahre gewesen! Damals hatten sie noch geglaubt, das Leben bestünde nur aus einer Reihe von glücklichen Tagen. Gemeinsam hatten sie Zukunftspläne geschmiedet, wobei Claudine immer den Wunsch geäußert hatte, die Frau eines Diplomaten zu werden, um an seiner Seite fremde Länder kennenzulernen.

Dieser Wunschtraum hatte sich bei ihr tatsächlich erfüllt, aber ob sie so glücklich geworden war, wie sie erhofft hatte, das schien fraglich zu sein. Nach ihrem Brief zu schließen, verlief ihr Leben recht problematisch.

Vor ungefähr sechs Jahren hatte Irene von Wellentin Claudine zum letzten Mal in Paris getroffen, in der Zeit, als es in ihrer Ehe eine Krise gegeben hatte. Doch damals hatte auch ihre Freundin alles andere als einen ausgeglichenen und zufriedenen Eindruck gemacht.

»Mutti, ich bin da!«, riss eine helle Kinderstimme Irene von Wellentin aus ihren Träumereien. Kati, jetzt zehn Jahre alt, stürmte mit strahlenden Augen ins Zimmer und rief voller Freude: »Mutti, stell dir vor, ich habe den besten Klassenaufsatz geschrieben und eine Eins bekommen. Was sagst du dazu?«

»Das freut mich sehr, mein kleiner Liebling«, lobte Irene von Wellentin die Kleine mit einem weichen mütterlichen Lächeln. Kati bereitete ihr nur Freude, und sie bereute es keine Stunde, das Mädchen adoptiert zu haben. Unendlich dankbar war sie dem Schicksal, dass es ihr dieses Kind zugeführt hatte. Noch heute erschauerte sie, wenn sie daran dachte, welche entsetzliche Angst sie ausgestanden hatte, als Hanna Ebert, Katis leibliche Mutter, eines Tages aufgetaucht war und ihre Rechte auf das Kind geltend gemacht hatte. Glücklicherweise hatte die Gier nach Geld Hanna Eberts Mutterliebe bei Weitem überwogen. Niemals würde sie, Irene, vergessen, was ihr Mann damals für sie getan hatte. Er war Hanna Eberts Forderungen nachgekommen, denn auch ihm war Kati ans Herz gewachsen. Als Kati ihnen dann rechtmäßig zugesprochen wurde, hatte sie Hubert vieles verziehen. So hatten sie nach einer wildbewegten Ehe endlich zu einem harmonischen Familienleben zurückgefunden, dessen Mittelpunkt Kati bildete.

Kati war ein aufgewecktes und liebreizendes Mädchen mit seelenvollen, großen Augen, aus denen Dankbarkeit und Liebe sprachen. Das seidenweiche Haar fiel ihr bis auf die Schultern und umrahmte ein gleichmäßiges, ovales Gesicht.

»Mutti, warum schaust du mich so komisch an?«, fragte Kati irritiert.

»Ich habe gerade an etwas denken müssen, mein Herz«, antwortete Irene von Wellentin. »Weißt du, ich will morgen nach Paris fliegen und dich mitnehmen. Du wolltest Paris doch schon immer mal kennenlernen.«

»Wirklich, Mutti?« Katis Wangen überzogen sich mit einer zarten Röte, der Glanz in ihren Augen vertiefte sich vor Seligkeit. »Aber die Schule?«, fragte sie dann erschrocken. »Kann ich denn einfach fehlen?«

»Aber ja, Kati. Ich werde nachher gleich in der Schule anrufen und dich für einige Tage entschuldigen. Zuerst möchte ich aber noch mit Tante Isi sprechen«, erklärte sie und wählte dann die Telefonnummer von Gut Schoeneich, wo sie ihre Schwiegertochter Denise von Schoenecker im Augenblick vermutete. Doch es meldete sich deren Stieftochter Andrea von Schoenecker. Sie berichtete, dass ihre Mutter mit Nick vor ein paar Minuten nach Sophienlust gefahren sei.

»Danke, Andrea«, erwiderte Irene von Wellentin. »Wie geht es deinen anderen Brüdern?«

»Sascha bereitet sich auf das Abitur vor, und der kleine Henrik wird immer niedlicher und auch frecher. Anscheinend sieht er in Nick ein Vorbild«, fügte das Mädchen heiter hinzu. »Omi, soll ich Mutti etwas bestellen?«

»Vielen Dank, Andrea, das ist nicht notwendig, denn ich werde sofort selbst nach Sophienlust fahren.«

»Auf Wiedersehen, Omi.«

Irene von Wellentin legte lächelnd auf. Denise war eine großartige Frau. Sie meisterte das anstrengende Leben, das sie führte, mit einer bewunderungswürdigen, spielerischen Leichtigkeit. Nichts schien ihr jemals zu viel zu werden, und stets zeigte sie ein freundliches Gesicht. Fast unglaublich, dass es einmal eine Zeit gegeben hatte, in der sie ihre Schwiegertochter abgelehnt hatte, ging es ihr durch den Sinn, wobei sie mit wehmütiger Trauer an ihren einzigen Sohn dachte, der so früh hatte sterben müssen.

»Kati, bitte, sag doch dem Chauffeur Bescheid, dass wir den Wagen brauchen. Wir fahren nach Sophienlust.«

»Fein, Mutti!«, rief Kati lebhaft und beeilte sich, der Bitte ihrer geliebten Mutti nachzukommen.

Zehn Minuten später saßen Irene von Wellentin und ihre Tochter im Fond des komfortablen Wagens.

»Mutti, fliegen wir morgen wirklich nach Paris?«, fragte Kati unsicher, weil ihre Mutti plötzlich so nachdenklich und schweigsam geworden war.

»Ja, mein Kleines, bestimmt. Es sei denn, wir bekommen keine Flugkarten mehr. Dann müssen wird die Abreise um einen Tag verschieben.«

»Mutti, bist du schon oft geflogen?«

»Ja, Kati. Du hast doch keine Angst vor dem Fliegen?«

»Nein, Mutti, wenn du bei mir bist, fürchte ich mich vor nichts«, bekannte die Kleine ernst.

Katis bedingungsloses Vertrauen trieb Irene von Wellentin Tränen der Rührung in die Augen. Und wie schon so oft fragte sie sich, wie eine Hanna Ebert zu einem so liebevollen Kind gekommen sei.

Freilich wurde ein Kind auch durch seine Umgebung geprägt, aber die guten Anlagen mussten in Kati dennoch vorhanden gewesen sein. Einmal hatte Denise ihr erklärt, dass in jedem Menschen gute und auch böse Anlagen steckten.

Ein Kind, das in einer Welt mit viel Licht und Sonne aufwachse, entfalte sich wie ein zartes Pflänzchen im Sonnenschein, aber ein Kind, das im Schatten darbe und Liebe entbehren müsse, verkümmere an Leib und Seele. Unvorstellbar, dass ihre kleine Kati vielleicht hart und böse geworden und seelisch zugrunde gegangen wäre, wenn sie nicht zu ihr gekommen wäre.

Seit die Straße von Sophienlust und Schoeneich gebaut worden war, war die Fahrt zwischen den beiden Gütern nur noch ein Katzensprung. Aber auch Irene von Wellentin hatte damit einen kürzeren Weg nach Sophienlust.

Als der Wagen in den Gutshof einbog, kam Dominik von Wellentin-Schoenecker angelaufen, gefolgt von einem blonden Mädchen und einem fröhlich bellenden Wolfsspitz.

»Schau, Mutti, dort sind Nick, Malu und Benny«, freute sich Kati beim Anblick der beiden Kinder und des Hundes. »Hallo!«, rief sie dann und stieg schon aus dem Wagen, während Irene von Wellentin sich beim Aussteigen vom Chauffeur helfen ließ.

»Fein, dass ihr da seid«, sagte Dominik und lächelte Kati zu.

Auch Malu begrüßte das kleine Mädchen, und dann sprang Benny laut bellend an Kati hoch.

»Er kennt mich schon«, lachte das Kind und strich dem Hund über das schwarzgraue Fell.

»Ja, Kati, Benny ist ein sehr kluger Hund. Er hat seine Sympathien und Antipathien. Wen er nicht mag, den schaut er mit keinem Blick an. Aber dich mag er gut leiden.«

Kati lächelte Malu an. Obwohl Malu, die eigentlich Marie-Luise hieß, etwas älter war als sie, wäre sie zu gern mit ihr befreundet gewesen. Aber sie traute sich nicht, ihr das zu sagen.

Inzwischen hatte Dominik seine Großmutter begrüßt. »Omi, du willst bestimmt mit Mutti sprechen. Sie ist im Augenblick bei Frau Rennert im Büro. Möchtest du dir inzwischen unseren neuen Wellensittich anschauen? Oder Habakuk begrüßen?«

»Lieber nicht«, lachte Irene von Wellentin und fuhr ihrem Enkel liebevoll über den dunklen Haarschopf. »Habakuk sagt oft Dinge, die einen in Verlegenheit bringen.«

»Ist ja auch kein Wunder. Habakuk ist ein sehr gelehriger Papagei. Er schnappt alles auf, was wir sagen.«

»Eben deshalb. Bitte, sage doch deiner Mutti Bescheid, dass ich da bin. Ich genieße inzwischen das herrliche Wetter.«

»Ja, Omi.« Dominik lief ins Haus.

Wenige Minuten später erschien Denise von Schoenecker. Sie sah in dem einfachen blauen Leinenkleid wie ein blutjunges Mädchen aus. Das Sonnenlicht verfing sich in ihrem leuchtenden Haar, und die Augen strahlten vor Lebensfreude, als sie ihre Schwiegermutter begrüßte.

»Denise, ich muss mit dir sprechen. Ich will morgen mit Kati nach Paris fliegen.«

Dominik, der sich zu Kati und Malu gesellt hatte, spitzte die Ohren. Nach Paris fliegen, dachte er und sah Kati an. »Ist das wahr?«, fragte er und spürte so etwas wie Neid in sich aufsteigen.

»Was, Nick?«, fragte Kati, die sich noch immer mit Benny beschäftigte.

»Dass du mit Omi nach Paris

fliegst«, fuhr er sie ungeduldig an.

Kati mochte Dominik recht gut leiden, aber manchmal lagen sie sich wegen irgendwelcher Kleinigkeiten in den Haaren.

»Ja, Nick, wir fliegen morgen nach Paris«, bestätigte sie.

»Du fliegst nach Paris!«, rief er so laut, dass Irene von Wellentin und Denise aufmerksam wurden und sich den Kindern zuwandten.

»Was schreist du denn so?«, fragte Denise ihren Sohn kopfschüttelnd.

»Manchmal ist das Leben schrecklich ungerecht«, stieß er verärgert hervor.

»Warum denn?«, amüsierte sich Denise heimlich über ihren Sohn. Seine plötzlichen Zornesausbrüche kannte sie zur Genüge. Aber sie verflogen stets genauso schnell, wie sie kamen.

»Weil Kati nach Paris fliegt, Mutti.«

»Ja, und?«

»Weil …, weil ich auch nach Paris fliegen möchte.«

»Später wirst du mal dorthin fliegen«, beruhigte Denise ihren aufgebrachten Sohn.

»Dabei bin ich viel reicher als Kati. Mir gehört Sophienlust, und von Omi Wellentin erbe ich auch die Hälfte des Vermögens und …« Dominik kannte sich kaum mehr vor Enttäuschung und Ärger.

»Bitte, Nick.« Malu hatte dem Ausbruch ihres kleinen Freundes mit steigender Sorge zugehört. Was er da sagte, gefiel ihr gar nicht.

Auch Denise kränkte sich über die hässlichen Worte. »Dominik«, sagte sie streng. »Nie wieder will ich derartige Worte von dir hören. Es ist sehr hässlich, wenn ein kleiner Junge immer in die Welt hinausposaunt, dass er viel Geld hat. Noch hast du das Geld nicht, mein Junge. Deine Urgroßmutter hat in ihrem Testament bestimmt, dass du erst mit der Volljährigkeit Sophienlust und auch das Vermögen erhältst. Dann kannst du damit machen, was du willst. Dann kannst du angeben und dich überall unbeliebt machen.«

Dominik presste die Lippen zusammen, aber nicht aus Trotz, sondern weil er befürchtete, jeden Augenblick in Tränen auszubrechen. Er atmete schneller und brachte endlich über die Lippen: »Mutti, sei nicht böse, aber manchmal kann ich nichts dafür. Es kommt einfach so über mich. Dann sage ich Dinge, die ich gar nicht sagen wollte.«

Verflixt, nun quollen die Tränen doch aus seinen Augen. Nach einem verzweifelten Blick auf seine Mutter und seine Großmutter floh er in den Park hinein.

»Komm, Kati«, forderte die weichherzige Malu das Mädchen auf. »Nick braucht uns jetzt.«

Irene von Wellentin und Denise blickten den beiden kleinen Mädchen und dem laut bellenden Wolfsspitz nach.

»Verzeih, Mama«, entschuldigte sich Denise für ihren Sohn.

»Lass nur, Denise«, gab Irene von Wellentin zur Antwort. »Ich wünschte, dass mein Sohn Dietmar, dein erster Mann, so wie Nick gewesen wäre. Vieles wäre dann alles anders gekommen.«

»Bitte, Mama, rühren wir nicht mehr an die Vergangenheit. Wir müssen dem Schicksal dankbar sein, dass es uns doch noch zusammengeführt hat.«

»Heute kommt es mir wie ein böser Traum vor, dabei denke ich oft an die Zeit, als unsere Familie dich ablehnte.«

»Das ist alles längst vergessen und vergeben, Mama«, entgegnete Denise gütig, denn sie sprach nicht gern von diesen für sie so unerfreulichen Jahren. Deshalb lenkte sie rasch ab. »Mama, du wolltest mit mir sprechen.«

»Ja, Denise, über Claudine Arnoud.«

»Ach ja, sie ist eine Jugendfreundin von dir, wenn ich mich recht erinnere. Weißt du was, setzen wir uns doch in den Gartenpavillon, dort ist es bei dieser Hitze am kühlsten.«

Als Irene von Wellentin ihrer Schwiegertochter folgte, blickte sie sich erfreut in dem gepflegten Park um. »Wie schön und friedlich es hier ist«, stellte sie fest. »Sophienlust ist ein wahres Paradies.«

»Ja, Mama, das soll es auch sein. Die Kinder sollen sich hier so wohlfühlen, dass böse Erinnerungen ihnen nichts anhaben können.«

Die beiden Damen betraten den Pavillon und setzten sich auf die Fensterbank. Die Fenster standen offen, sodass ein leichter Luftzug den Raum durchspülte, wodurch es angenehm kühl war. Ein Eichhörnchen sprang von einem Ast der dickstämmigen Buche auf eine Fensterbank und lugte neugierig herein.

»Wie niedlich«, freute sich Irene von Wellentin. Dann sagte sie: »Claudine Arnoud hat mir geschrieben. In ihrem Brief deutete sie an, dass sie Sorgen habe, die sie mir aber nur persönlich mitteilen könne. Darum habe ich mich entschlossen, nach Paris zu fliegen. Vielleicht klappt es nicht mehr mit ihrer Ehe. Bei den häufigen Trennungen der beiden ist es leicht möglich, dass sie sich auseinandergelebt haben. Oder sie hat Sorgen mit ihrer Tochter Simone. Leider kenne ich weder ihren Mann noch ihre Tochter. Wenn ich Claudine besuchte, war er stets fort. Das letzte Mal, vor sechs Jahren, befand er sich gerade in einem afrikanischen Staat, in dem Unruhen herrschten, deshalb ließ er damals seine Familie auch nicht nachkommen. Auch Simone war niemals da. Bei meinem letzten Besuch hielt sie sich in Antibes an der Riviera auf, wo die Arnouds einen Ferienbungalow haben. Irgendetwas muss damals gewesen sein. Claudine war entsetzlich zerfahren und so nervös, dass es ermüdend war.«

»Vielleicht hat deine Freundin tatsächlich Kummer mit ihrer Tochter«, meinte Denise nachdenklich.

»Das ist durchaus möglich, Denise. Nicht wahr, du hältst es auch für angebracht, dass ich sogleich nach Paris fliege? Ich möchte aber Kati mitnehmen. Sie kann ruhig ein paar Tage in der Schule fehlen, weil sie eine sehr gute Schülerin ist.«

»Ich glaube schon, dass du das verantworten kannst, Mama. Aber dein Mann wird nicht sehr begeistert darüber sein, dass er allein hierbleiben muss. Ohne euch kommt er sich immer ganz verlassen vor.«

»Hubert hat sich erstaunlich gewandelt, Denise«, stellte Irene von Wellentin beglückt fest. »Wenn ich an die Zeit zurückdenke, in der er mich kaum mehr beachtete, erscheint sie mir fast unwirklich. Damals war ich sehr unglücklich.«

»Das weiß ich, Mama. Ich glaube, jeder Mensch hat seine Sturm- und Drangzeit.«

»Auch du?«, fragte die Ältere lächelnd.

»Ja, Mama, auch ich«, gab Denise offen zu.

»Auch Alexander?«

»Ich glaube, auch er. Aber ich bin ganz sicher, dass sie nicht unsere Ehe gefährden wird.«

»Mit meinem Sohn wärst du nicht so glücklich geworden, Denise.«

Denise blieb ihrer Schwiegermutter darauf die Antwort schuldig, weil sie sie nicht kränken wollte. Wäre Dominik nicht der Beweis ihrer Ehe mit Dietmar von Wellentin, käme ihr diese erste Ehe heute wie ein kurzer Traum vor. Aber Dominik erinnerte sie immer wieder an ihren ersten Mann, der in ihren Augen ein Schwächling gewesen war. Als ihr das bewusst geworden war, hatte sie sich vorgenommen, aus ihrem Sohn einen ganzen Mann zu machen. Bisher hatte Dominik sie auch noch in keiner Weise enttäuscht.

Irene von Wellentin lächelte vor sich hin. Sie ahnte Denises Gedanken und war ihr deshalb nicht gram. Vermutlich wäre die Ehe zwischen dieser energievollen Frau und ihrem labilen Sohn zu einer Katastrophe ausgeartet. Der Herrgott im Himmel wusste schon, wie er seine Fäden spinnen musste, dachte sie und atmete tief auf.

»Denise, ich muss nachher gleich mit meinem Mann sprechen, und der Flug nach Paris muss auch gebucht werden.«

»Mama, mach dir bitte deshalb keine Sorgen. Ich werde gleich in dem Reisebüro anrufen.«

»Das wäre fein, Denise. Ich bewundere dich. Trotz deiner vielen Arbeit hast du noch immer Zeit für unvorhergesehene Dinge.«

Denise lächelte nur und kehrte dann mit ihrer Schwiegermutter ins Haus zurück.

Es klappte alles vortrefflich. Zwei Plätze waren für die morgige Vormittagsmaschine nach Paris gebucht, und ein Telegramm an Claudine Arnoud war auch aufgegeben.

»Vielen Dank, Denise«, sagte Irene von Wellentin. »Wo mag nur Kati stecken? Ich möchte sofort zu meinem Mann in die Fabrik fahren, um ihn seelisch auf die Abreise vorzubereiten.«

»Kati ist gewiss mit den Kindern zusammen.«

»Sie ist ein so liebes Kind und dankbar für alles. Niemals wird sie vergessen, dass sie einmal bei dir in Sophienlust eine so herzliche Aufnahme gefunden hat. Sie erzählt oft, dass sie sich damals wie eine Prinzessin vorgekommen sei, als sie nach dem Schock, den der Tod ihres Großvaters hervorgerufen hatte, in Sophienlust aufgewacht war.«

»Ich freue mich sehr für das Kind, dass es ein richtiges Elternhaus gefunden hat. Weißt du, Mama, manche Kinder sind keine Heimkinder. Sie sehnen sich nach familiärer Abgeschlossenheit und nach richtigen Eltern. Kati gehört zu dieser Sorte.«

»Ich weiß, darum hatte ich das Kind auch sofort in mein damals so leeres Herz geschlossen.«

*

Kati saß währenddessen mit Malu und Dominik auf dem ausladenden Zweig einer uralten Eiche. Unter ihnen plätscherte lustig ein Bächlein. Benny lief schnuppernd am Ufer entlang, blieb aber immer wieder stehen, um zu den Kindern zurückzublicken.

Dominik fiel es nicht leicht, klein beizugeben. Aber wenn es angebracht war, überwand er sich.

»Weißt du, Kati«, sagte er nach einem langen Schweigen. »Ich gönn dir ja den Flug nach Paris. Nur fiel mir gerade ein, dass ich ja noch nie in Paris war. Und dann …«

»Aber du bist doch schon oft mit deinen Eltern fortgefahren!«, warf Malu ein.

»Das schon. Aber ich war noch nie im Ausland. Und nun fliegt Kati nach Paris …«

»Nick, schau doch!«, rief Kati plötzlich. »Dort steht eine Forelle. Eine ganz große.« Sie deutete aufgeregt zum Bach hinunter.

»O ja, ich sehe sie auch. Ich kann Forellen mit der Hand fangen«, prahlte Dominik.

»Wirklich?«, fragte Malu skeptisch. »Wie machst du das, Nick?«

»Ganz einfach! Weißt du, da pirscht man sich heran und legt sich auf den Bauch. Ganz vorsichtig rutscht man an den Uferrand und …«

»Zeig es uns doch«, bat Kati begeistert.

»Nein, Nick, bitte nicht!«, rief Malu. »Der arme Fisch soll nicht sterben.«

»Deshalb stirbt er doch nicht«, erwiderte Dominik großspurig. »Ich halte ihn nur ein Weilchen fest und lasse ihn dann wieder los.«

»Also, dann zeige uns, wie du die Forelle fängst«, spornte Kati ihn wieder an.

»Zu spät«, lachte Malu sichtlich erleichtert, als Benny laut bellend angesprungen kam und die Forelle erschrocken davonschoss.

»Dann ein andermal«, versprach Dominik aufatmend. Wie leicht hätte er sich vor den Mädchen blamieren können.

»Horcht mal!« Kati legte den Zeigefinger an ihre Lippen. »Mutti ruft!«

»Mutti«, ärgerte sich Dominik. »Omi.«

»Hör auf damit! Wir haben schon so oft darüber gesprochen«, seufzte Kati. Sie sprang von dem Ast auf den weichen Waldboden und erklärte: »Ich habe heute noch viel zu erledigen. Eine Reise nach Paris ist doch etwas Besonderes, nicht wahr?«

»Jetzt willst du mich ärgern«, zürnte Dominik.

»Warum streitet ihr nur immerzu?«, meinte Malu und kniete neben ihrem Wolfsspitz nieder. »Nicht wahr, Benny, Streit ist etwas ganz Hässliches?«

»Das ist wahr«, gab Dominik offen zu. »Vertragen wir uns wieder, Kati.«

»Ja, Nick. Ich wäre auch ganz traurig gewesen, wenn wir böse auseinandergegangen wären.«

Dominik lächelte verlegen. Kati aber lief zum Herrenhaus zurück, wo ihre geliebte Mutti auf sie wartete.

*

Als Dominik mit seiner Mutter nach Schoeneich zurückfuhr, sagte er: »Mutti, ich habe das vorhin nicht so gemeint.«

»Ich weiß, Nick.« Denise sah ihn liebevoll an. »Bisher wolltest du doch deine Ferien stets in Sophienlust verbringen. Vielleicht könnten wir in den Weihnachtsferien nach Paris fliegen.«

»Du und ich? Wir beide ganz allein?«, rief er begeistert.

»Nein, Nick, das geht nicht. Die Weihnachtszeit verbringt eine Familie nach Möglichkeit zusammen. Dann müssen wir bis zu den Osterferien warten.«

»Gut, Mutti. Aber zu Ostern ist es doch viel schöner in Sophienlust. Dann versteckt ihr doch die Ostereier für die Kinder, und vielleicht fohlt eines der Ponys wieder. Und …«

Denise lächelte. So war es stets, und so würde es wohl auch noch lange bleiben. Dominik hing mit der ganzen Kraft seines kindlichen Herzens an Sophienlust und schien zu befürchten, dass es ohne seine Gegenwart nicht existieren könne.

»Weißt du was, Nick, ich mache dir einen Vorschlag. Ich habe vor, Omi und Kati morgen zum Flughafen zu bringen. Da morgen schulfrei ist, darfst du mitfahren.«

»Zum Flughafen! Das ist irrsinnig nett von dir, Mutti«, bedankte er sich. »Und Papi? Fährt er auch mit?«

»Ich glaube nicht. Er hat morgen Vormittag eine Besprechung.«

»Und Opa Wellentin?«

»Das weiß ich noch nicht, Nick«, lachte Denise herzlich auf. »Du bist entsetzlich neugierig und willst immer alles genau wissen.«

»Ja, Mutti, das will ich auch. Schließlich muss man ja wissen, woran man ist.«

»So ist es«, lächelte Denise und fuhr in den Hof von Gut Schoeneich ein.

*

»Irene, sei mir nicht böse, dass ich dich nicht zum Flughafen bringen kann«, sagte Hubert von Wellentin entschuldigend. »Ich habe heute Vormittag eine Besprechung mit meinem Anwalt. Es handelt sich um einen sehr wichtigen Vertrag.«

»Ich bin dir deswegen bestimmt nicht böse«, antwortete seine Frau gütig. »Denise und Nick bringen uns hin.«

»Ohne dich und Kati wird das Haus sehr leer sein«, meinte er und köpfte sein Frühstücksei.

»Länger als eine Woche bleiben wir auf keinen Fall. Schon Katis wegen können wir uns das nicht leisten. So lange darf sie nicht in der Schule fehlen. Sie freut sich riesig auf die Reise.«

»Ich weiß. Gestern Abend, als ich heimkam, hat sie mich sofort mit der Nachricht empfangen. Ich bin sehr froh, dass wir Kati haben. Hätten wir Dietmar so viel Verständnis entgegengebracht, würde er sicherlich noch unter uns weilen.«

Betroffen sah Irene ihren Mann an. Bisher hatte er es immer vermieden, seinen so jung verstorbenen Sohn zu erwähnen.

»Hubert, quäle dich nicht mit solchen Gedanken«, bat sie. »Das Schicksal schreibt jedem seinen Lebensweg vor.«

»Daran glaube ich nicht. Wären die Menschen untereinander liebevoller und gütiger, würde man viel Unglück auf der Welt verhüten können.«

»Hubert …«

»Mutti, Vati!«, rief Kati von der Tür her. »Wie gefalle ich euch in meinem neuen Hosenanzug?«

»Reizend siehst du aus, Kati«, beteuerte Hubert von Wellentin. »Willst du mir denn keinen Gutenmorgenkuss geben?«, fragte er, wobei er seine kleine Adoptivtochter genau in Augenschein nahm. Sie sah wirklich allerliebst aus in dem hellroten Hosenanzug mit der hellen Borte. Sie hatte eine grazile, reizende Figur, und schon jetzt konnte man sehen, dass sie eine Schönheit zu werden versprach. Unwillkürlich musste Hubert von Wellentin an Hanna Ebert denken, die, frühzeitig verwelkt, trotz ihres geschminkten Gesichtes einen abstoßenden Eindruck auf ihn gemacht hatte. Allem Anschein nach war Kati ihrem Vater nachgeraten.

»Guten Morgen, Mutti.« Kati umarmte Irene, begrüßte dann auch ihren Vati herzlich und setzte sich an den Frühstückstisch. »Mutti, ich werde aber niemanden in Paris verstehen. In der Schule haben wir doch noch nicht viel Französisch gelernt«, seufzte sie.

»Dafür beherrsche ich die Sprache recht gut«, teilte Irene ihrer Tochter mit.

»Das weiß ich, Mutti. Nicht wahr, man sagt: Bonjour. Das heißt guten Morgen und guten Tag. Dann sagt man: Bonsoir. Das heißt guten Abend. Und: Bonnuit …«

»Bonne nuit heißt es, Kati«, verbesserte Hubert von Wellentin. »Weil die Nacht weiblich ist.«

»Dann kannst du auch Französisch?«, bewunderte das Kind ihn.

»Ich glaube schon«, erwiderte er lächelnd. »Nun iss aber etwas, Kati.«

Hubert von Wellentin verabschiedete sich von seinen Lieben und fuhr danach mit dem Chauffeur in die Stadt, während Kati voller Aufregung immer wieder ans Fenster lief, um nach dem Wagen der Schoeneckers Ausschau zu halten. Endlich erblickte sie ihn und rief: »Mutti! Mutti! Tante Isi und Nick sind da!«

»Ich bin ja schon fertig«, antwortete Irene von Wellentin. Sie kam, gefolgt von dem Dienstmädchen, das das Gepäck trug, die Treppe herunter.

Kati war ein wenig eitel. Sie warf noch einen prüfenden Bilck in den hohen Spiegel in der Garderobe. Mutti hatte ihr gestern noch einen hellen Trenchcoat mit einer Kapuze gekauft, der tadellos zu ihrem Hosenanzug passte. Sie fand sich sehr schick und lächelte Dominik an, der ins Haus gelaufen kam.

»Beeilt euch!«, rief er voller Aufregung. »Sonst fliegt die Maschine ohne euch ab.«

»Nicht so aufgeregt, mein Kleiner«, beruhigte seine Großmutter ihn und gab dem Dienstmädchen noch einige Anweisungen. Dann setzte sie sich in den Wagen.

»Soll ich dir etwas aus Paris mitbringen?«, wandte sich Kati während der Fahrt an Dominik.

»Ja, eine Französin. Papi hat neulich gesagt, die Französinnen seien reizvolle Frauen.«

Kopfschüttelnd blickte Kati Dominik an. »Was willst du denn mit einer Französin anfangen? Manchmal bist du richtig albern.«

»Ich weiß es auch nicht. Vielleicht schenke ich sie Papi.«

»Untersteh dich«, lachte Denise, und auch Irene von Wellentin amüsierte sich über ihren Enkel.

»Das ist Blödsinn«, konstatierte Kati ernst. »Ich werde schon etwas für dich finden. Auch für Malu werde ich etwas aussuchen.«

»Wie du willst.« Dominik spürte wieder, wie die Eifersucht an ihm nagte. Aber diesmal wollte er sie nicht zeigen. Trotzdem hielt er es für eine himmelschreiende Ungerechtigkeit, dass er nicht mit seiner Omi nach Paris fliegen durfte. Sie hätte ihn doch auch mitnehmen können!

»Ich werde dir halt einen kleinen Franzosen mitbringen«, überlegte Kati, ohne zu ahnen, dass sie ihm tatsächlich einen kleinen Jungen mitbringen würde.

Als sie den Flughafen erreichten, blieb ihnen noch über eine halbe Stunde bis zum Abflug. Irene von Wellentin lud Denise und die Kinder ins Restaurant ein. Dominik entschied sich für einen Becher Fruchteis mit dicker Sahne und vergaß dabei für ein Weilchen seinen Ärger über die Ungerechtigkeit dieser Welt. Kati hatte sich ein Stück Erdbeertorte mit Schlagsahne bestellt, aber sie kam vor lauter Umherschauen kaum zum Essen. Die zahlreichen geschäftigen und elegant gekleideten Leute verschlugen ihr die Sprache. Und dann erst die Flugzeuge! Zwei landeten gerade, die anderen warteten auf ihr Startzeichen.

Als sie das Restaurant verließen, um sich zur Passkontrolle zu begeben, heftete sich Dominik an Katis Fersen. »Kati«, flüsterte er ihr zu. »Lass mich an deiner Stelle fliegen. Ich schenke dir dafür auch ein Pony. Ponys sind sehr kostbar.«

Kati schüttelte den Kopf. »Nein, Nick, niemals! Wenn ich ein Pony haben wollte, würde Vati mir eines kaufen. Aber ich will keines.«

»Dann schenke ich dir etwas anderes.«

»Nein, Nick, ich will nichts haben.«

»Ich habe ja bloß gemeint«, seufzte er angesichts solcher Hartnäckigkeit. Dabei hatte er Kati bisher immer für ein nachgiebiges und sehr sanftes Mädchen gehalten. Wie man sich doch täuschen konnte, dachte er verärgert.

Wegen seines heimlichen Grolls auf Omi und Kati fiel sein Abschied von ihnen verhalten aus.

»Mutti, komm, gehen wir noch auf die Terrasse«, schlug er vor, als sie allein waren. »Dann können wir noch sehen, wie die beiden in die Maschine einsteigen.«

*

Als Kati mit ihrer Mutti den Kleinbus verließ und die Gangway hinaufstieg, klopfte ihr das Herz bis zum Hals hinauf. Ein bisschen Angst hatte sie doch vor dem Fliegen, aber um nichts in der Welt hätte sie das zugegeben.

Irene von Wellentin ließ ihr Töchterchen beim Fenster sitzen. Der Düsenklipper füllte sich schnell, und die Stewardess sorgte dafür, dass die Gäste bequem saßen. Dann bat sie sie, sich anzuschnallen.

»Mutti, wir fliegen«, flüsterte Kati atemlos, als sich der silberne Vogel in die Lüfte schwang. »Schau doch nur, Mutti, alles wird ganz klein.« Ihre Wangen glühten vor Freude. »Ich danke dir so sehr, geliebte Mutti, dass du mich mitgenommen hast.«

»Mein kleiner Liebling«, flüsterte Irene von Wellentin und strich dem Kind zärtlich über den Kopf.

Viel zu schnell für Katis Begriffe landete die Maschine auf dem Flugplatz Orly. Noch ganz benommen vor Glück und Aufregung stieg Kati aus. Sie kam sich ganz komisch vor, als sie wieder festen Boden unter ihren Füßen fühlte.

Beim Zoll gab es keine Schwierigkeiten, sodass sie schnell passieren konnten. Da entdeckte Irene von Wellentin auch schon eine überaus elegant gekleidete, noch sehr jugendlich wirkende Dame.

»Irene!«, rief sie da auch bereits und lief auf sie zu. »Da bist du ja! Ich bin zu spät hier eingetroffen, denn der Verkehr war so dicht, dass wir im Schritttempo fahren mussten. Wie geht es dir, meine Liebe?«

Ihr schnell gesprochenes Französisch war für Irene von Wellentin im ersten Moment schwer verständlich, aber nach wenigen Minuten hatte sie sich wieder in diese Sprache hineingefunden. Schließlich hatte sie einst viele Jahre lang von morgens bis abends Französisch sprechen müssen.

Kati stand mit erstaunten Augen neben ihr und verstand natürlich kein Wort. »Mutti«, sagte sie zaghaft und zupfte ihre Mutter am Mantel.

»Sei mir nicht böse, Kleines«, entschuldigte sich Irene von Wellentin, »in der Wiedersehensfreude habe ich vergessen, dich vorzustellen.«

»Ist das deine Enkelin?«, fragte Claudine Arnoud, deren Interesse sich nun dem kleinen Mädchen zuwandte.

»Nein, Kati ist meine Tochter«, berichtigte Irene stolz.

»Deine Tochter?« Die Augen der Französin wurden ganz rund vor Staunen. »Na, so was«, fügte sie noch hinzu und begrüßte dann Kati. »Bonjour, ma petite«, sagte sie freundlich.

Schüchtern ergriff Kati Claudines Hand. Dabei fragte sie leise: »Mutti, was heißt das: ma petite?«

»Meine Kleine.«

»Ach so. Bonjour, Madame«, erwiderte das Kind ernsthaft und schenkte Claudine ein so liebes Lächeln, dass diese die Kleine sofort in ihr Herz schloss.

*

Draußen stand ein livrierter Chauffeur vor einem überdimensionalen, chromblitzenden Wagen. Als er die beiden Damen und das kleine Mädchen erblickte, riss er mit einem Schwung seine Mütze vom Kopf und öffnete die Autotür.

»Mutti, schau doch«, flüsterte Kati aufgeregt. »In dem Auto ist ja ein Telefon! So etwas habe ich noch nie gesehen.«

Irene stieg lächelnd ein. Kati, die zwischen den beiden Damen saß, blickte ein Weilchen intensiv auf den breiten Rücken des Chauffeurs. Später würde sie Mutti vorschlagen, für ihren Chauffeur daheim auch so eine todschicke Uniform anzuschaffen.

Während der Fahrt sprachen die Freundinnen zunächst über belanglose Dinge. Dann erkundigte sich Irene von Wellentin: »Wie geht es deinem Mann und deiner Tochter?«

»Danke, ganz gut, mein Mann befindet sich augenblicklich in Kanada. Und Simone wird wohl bald heiraten«, fügte sie leiser hinzu, damit der Chauffeur es nicht hörte.

»Einen netten Mann?«

»Ja, ich denke schon. Er ist Konsul, hat gute Aussichten in seinem Beruf und ist sehr ehrgeizig. Seine Karriere geht ihm über alles.« Claudines schmales Gesicht zeigte einen Ausdruck, der Irene zu denken gab. Auch wechselte die Französin plötzlich das Thema. »Du hast dich kaum verändert, Irene. Eigentlich siehst du bedeutend besser aus als vor sechs Jahren.«

»Das macht das Glück, Claudine«, entgegnete Irene und warf einen zärtlichen mütterlichen Blick auf ihre kleine Adoptivtochter, die mit leuchtenden Augen die vielen neuen Eindrücke in sich aufnahm. »Aber auch du siehst gut aus. Jünger und schlanker.«

»Findest du? Eigentlich habe ich keinen Grund, erholt auszusehen. Die Kosmetik scheint besser geworden zu sein«, fügte sie mit versteckter Ironie hinzu.

Sie scheint nicht sehr glücklich zu sein, dachte Irene. Irgendetwas scheint sie zu quälen, womit sie nicht allein fertig wird.

Die Villa des Diplomaten Jean Arnoud lag in einer stillen Seitenstraße am Bois de Boulogne. Der Bau stammte aus dem Ende des neunzehnten Jahrhunderts und war für Simones Begriffe viel zu pompös. Kati dagegen war hingerissen von dem Haus. Als der Wagen lautlos die gepflegte Auffahrt hinauffuhr und vor der breiten Treppe stoppte, hielt sie vor Begeisterung den Atem an.

Ein Mädchen in einem schwarzen Kleid und weißen Schürzchen kam die Stufen heruntergelaufen. »Bonjour«, begrüßte sie die Herrschaft und musterte dann überrascht das kleine Mädchen.

Claudine Arnoud gab ihr einige Anweisungen, und das Mädchen verschwand mit dem Gepäck im Haus.

Kati blickte sich um und entdeckte einen kleinen dunkellockigen Jungen zwischen den Rosenbeeten im Garten, der aber sofort wieder verschwunden war. Dass es in diesem Haus auch ein Kind gab, freute sie sehr.

Claudine Arnoud führte ihre Gäste zum ersten Stockwerk hinauf und öffnete die Tür zu einem Zimmer mit einem Doppelbett.

»Ich lasse euch jetzt allein, damit ihr euch erfrischen könnt«, erklärte sie und zog sich dann zurück.

»Mutti, ich habe im Garten einen sehr netten Jungen gesehen«, erzählte Kati ihrer Mutti voller Aufregung.

»Einen Jungen? Wirklich?«

»Bestimmt, Mutti.«

»Sicherlich ist er das Kind einer Angestellten«, überlegte Irene.

»Meinst du? Hat denn Madame Arnoud keinen Sohn?«

»Nein, bestimmt nicht, Kati. Komm, ich muss noch dein Haar bürsten.«

Indessen unterhielt sich Claudine Arnoud mit ihrer Tochter. Simone Arnoud war achtundzwanzig, wirkte aber sehr viel jünger. Das rotbraune Haar umrahmte ein sehr sympathisches Gesicht mit lebhaften braunen Augen.

»Simone, bitte tu mir doch den Gefallen und komm zum Lunch herunter«, bat Claudine Arnoud leise. »Du sollst dich nicht immer so absondern.«

»Mama, ich habe nicht das geringste Interesse, neue Menschen kennenzulernen. Glaub mir, am liebsten würde ich mich in einem dunklen Winkel verkriechen, um nichts mehr hören und sehen zu müssen.« In ihren Augen glitzerten Tränen. »Mama, bitte, versteh mich doch! So kann ich nicht mehr weiterleben. Die ewigen Lügereien zerren an meinen Nerven. Ich kann ja Papa nicht mehr gerade in die Augen schauen. Und Pierre?« Ihre Mundwinkel zogen sich bitter nach unten.

»Ich verstehe dich doch, mein Liebling«, tröstete Claudine Arnoud ihre Tochter bedrückt. »Aber du kennst doch Papa. Er würde toben, wenn er die Wahrheit erfahren würde und …«

»… und mich aus dem Haus werfen«, ergänzte Simone. »Ja, Mama, darüber bin ich mir im Klaren. Und Pierre würde sich auf der Stelle von mir trennen, obgleich mich das nicht einmal so schwer treffen würde.«

»Nicht wahr, du liebst Pierre nicht?«

»Ich weiß es nicht, Mama. Er sieht sehr gut aus und ist sehr gewandt. Auch seine Intelligenz imponiert mir. Dennoch …« Sie zuckte mit den Achseln. »Es war ja Papas Idee, uns zusammenzubringen. Vermutlich hätte ich mich sonst nicht mit ihm verlobt. Aber glücklicherweise sind wir noch nicht offiziell verlobt.«

»Denkst du noch viel an den anderen, Simone?«

»Bitte, Mama, sprechen wir nicht von ihm«, fuhr das Mädchen auf. »Ich will ihn vergessen. Leider ist das nicht so einfach wegen Gaston. Gut, Mama, ich komme zum Lunch nach unten. Aber Gaston isst doch auch mit uns zusammen, nicht wahr?«

»Freilich, Simone.«

*

»Mutti, siehst du, ich hatte recht«, flüsterte Kati ihrer Mutter zu, als Madame Arnoud mit einem ungefähr sechsjährigen Jungen an der Hand den Salon betrat.

Irene von Wellentin musterte den Jungen. Was für ein bildhübsches Kind, dachte sie überrascht. Seine dunklen Augen mit den auffallend langen Wimpern richteten sich mit einem unbefangenen Lächeln auf sie.

Als Claudine Arnoud den kleinen Kerl als ihren Enkel vorstellte, hielt ihre Freundin vor Verblüffung den Atem an.

»Ich erzählte dir später alles. Bis zum Lunch haben wir noch Zeit«, sagte die Französin und wandte sich dann an ihren Enkel. »Gaston, bitte, geh doch mit Kati in den Garten.«

»Kati, das ist Gaston«, teilte Irene von Wellentin ihrer Tochter mit, die natürlich nichts verstanden hatte. »Er wird dir jetzt den Garten zeigen.«

»Aber ich kann ihn doch nicht verstehen«, erwiderte Kati.

»Ihr werdet schon einen Weg finden, euch zu verständigen«, ermunterte Irene von Wellentin das Mädchen.

Gaston lächelte Kati scheu an, und sie erwiderte sein Lächeln. Dann lief er zu der weit geöffneten Terrasse, und Kati folgte ihm.

Ein Dienstmädchen brachte Getränke und Gebäck, dann waren die Freundinnen endlich allein.

»Gaston ist der uneheliche Sohn meiner Tochter«, klärte Claudine Arnoud ihre langjährige Freundin ohne Verlegenheit auf.

Vor nicht allzu langer Zeit hätte sich Irene von Wellentin über so einen Fehltritt einer Diplomatentochter empört und kein Verständnis dafür gezeigt. Das war nun anders geworden. Menschliche Schwächen waren ihr nicht mehr fremd. Sie hatte längst begriffen, dass das Leben fast nur aus Schwächen bestand, denen man viel zu leicht unterlag.

»Ach, so ist das«, meinte sie. »Nicht wahr, darum bist du bei meinem letzten Besuch so unruhig gewesen?«

»Ja, Irene. Natürlich war die Geburt des Kindes ein arger Schock für mich. Aber nun könnte ich mir ein Leben ohne den Kleinen nicht mehr vorstellen. Ich liebe ihn innig, und auch Simone betet ihren Sohn geradezu an. Mein Mann aber hat keine Ahnung von dessen Existenz. Bisher fanden weder Simone noch ich den Mut, es ihm zu sagen. Simone ist sein Abgott, und eine Welt würde für ihn in Trümmer fallen, wenn er wüsste, dass sie einem unehelichen Kind das Leben geschenkt hat.«

»Aber der Junge lebt doch bei euch im Haus«, wunderte sich Irene von Wellentin.

»Nur für kurze Zeit. Bisher hatten wir ihn Simones früherer Kinderfrau anvertraut, die mit ihrem Mann in der Bretagne lebt. Aber ich erzähle dir am besten alles von Anfang an.«

»Ja, Claudine.« Irene von Wellentin warf einen Bilck in den Garten hinaus und sah die beiden Kinder auf dem Rasen, sichtlich bemüht, sich miteinander zu verständigen.

»Simone lernte den Vater Gastons auf dem Botschaftsball hier in Paris kennen. Er ist Amerikaner und war damals am hiesigen Konsulat angestellt. Simone war zu dieser Zeit erst einundzwanzig und schäumte vor Lebenslust geradezu über. Sie verliebte sich leidenschaftlich in den gut aussehenden Amerikaner und glaubte auch, dass er sie eines Tages heiraten würde. Ich übrigens auch. Deshalb hat sie ihm bedingungslos vertraut. Ich bin in keiner Weise prüde und habe sehr viel Verständnis für Leidenschaft und Liebe, die häufig aus uns Menschen Narren macht«, warf sie mit einem feinen Lächeln ein, »aber der Amerikaner verlobte sich mit einer anderen. Simone war damals im dritten Monat. Als ich sie fragte, warum sie ihm ihren Zustand verschweige, erwiderte sie, sie wolle ihn nicht auf diese Weise dazu bringen, sie zu heiraten. Standhaft weigerte sie sich, mit ihm zu sprechen. Erstaunlicherweise freute sie sich auf das Kind. Es schien ihr auch gleichgültig zu sein, was ihr Vater sagen würde. Aber mir war das nicht gleichgültig. Ich liebe meine Tochter und habe sie noch nie im Stich gelassen. Umsonst bin ich keine Diplomatenfrau«, scherzte sie. »Ich habe eine Menge von meinem Mann gelernt.«

»Simone kann glücklich sein, eine so verständnisvolle Mutter zu haben«, bemerkte Irene von Wellentin und dachte an ihr Verhältnis zu ihrem Sohn Dietmar. »Hätte ich damals anders reagiert, dann …«

»Dann …«

»Ach, lass nur, ich habe nur laut gedacht. Erzähl weiter!«

»Es war ein glücklicher Zufall, dass mein Mann für ein Jahr in einen afrikanischen Staat versetzt wurde. Dort herrschten chaotische Zustände, sodass Jean nicht darauf drängte, dass Simone und ich ihn begleiten sollten. Wir beide zogen uns in unseren Ferienbungalow nach Antibes zurück und lebten dort wie Einsiedler. Dann wurde der Junge geboren. Simone war selig. Sie wollte das Kind auf alle Fälle behalten, und ich ließ sie auch noch ein halbes Jahr mit dem Kind in Antibes. Aber dann wurde mein Mann misstrauisch. Da erinnerte ich mich an Nounou.«

»Nounou?«

»Ja, das ist Simones Kinderfrau. Eigentlich heißt sie Lizette, aber Simone hatte sie als kleines Kind Nounou genannt, und der Name ist ihr geblieben. Nounou war glücklich, als wir ihr das Baby brachten. Auch ihr Mann hatte nichts dagegen einzuwenden, dass sie den Jungen behielt. Wahrscheinlich war er erfreut über die monatlichen Zuwendungen von uns. Simone fuhr, sooft sie konnte, in die Bretagne, um Gaston zu besuchen. Sie hatte sich geschworen, niemals zu heiraten, denn sie kann den Vater des Kindes nicht vergessen.

Aber das Leben geht weiter, und mein Mann brachte Pierre Landry ins Haus. Er stammt aus einer sehr guten Familie und ist sehr strebsam. Auf Anraten meines Mannes nahm Simone die Einladungen des jungen Mannes an und verbrachte manchen Abend mit ihm. Ich will mich ja in ihn verlieben, sagte sie einmal zu mir, aber ich kann es nicht. Pierre bemüht sich ernsthaft um sie, und er ist außerordentlich charmant. Schließlich willigte Simone ein und verlobte sich mit ihm. Nach der Rückkehr Jeans wollen sie sich offiziell verloben, was in unseren Kreisen gleichbedeutend mit einer Heirat ist.

Ja, und nun zu Gaston. Nounou wird nicht mehr lange leben. Sie ist unheilbar krank und liegt jetzt in einem Krankenhaus. Wäre mein Mann nicht verreist, hätten wir den Jungen bereits in ein Heim geben müssen. Aber Gaston ist ein sensibles Kind. Er würde seelisch zugrunde gehen, wenn er plötzlich bei wildfremden Menschen leben müsste. Vorläufig kann er noch hierbleiben. Aber wenn Jean zurückkommt, müssen wir ihn fortgeben.«

»Vielleicht wäre es gut, wenn dein Mann die Wahrheit erfahren würde«, meinte Irene von Wellentin. »Männer reagieren oft ganz anders, als wir Frauen vermuten. Ich habe da so meine Erfahrungen«, setzte sie hinzu und dachte dabei an ihren Mann, der sich in jeder Weise zu seinem Vorteil verändert hatte.

»Vorläufig nicht. Ich wollte damit bis zu Simones Hochzeit warten.

Pierre liebt sie allem Anschein nach. Vielleicht ist seine Liebe so stark, dass er ihr Kind anerkennt und ihm seinen Namen gibt.«

»Weiß er denn von der Existenz des Jungen?«

»Nein, Irene, noch nicht. Aber Simone muss es ihm vor der offiziellen Verlobung mitteilen. Darauf werde ich bestehen.«

»Und du bist sicher, dass er ihre Lage versteht?«

»Nein, ich bin nicht sicher«, gab Claudine Arnoud ehrlich zu. »Doch wenn er sie verurteilt, dann liebt er sie nicht genügend. Dann ist es auch kein Malheur, wenn sie nicht heiraten. Simone würde in einer Ehe ohne Liebe seelisch verkümmern. Darum bestehe ich auch darauf, dass sie es ihm sagt«, betonte sie wieder. »Du verstehst sicherlich, was ich damit bezwecke.«

»Vielleicht, Claudine. Dann sucht ihr eine neue Pflegestelle für Gaston«, griff sie das Problem ihrer Freundin wieder auf. »Vielleicht könnte ich dir helfen.«

»Du?«

»Ja, Claudine. Meine Schwiegertochter Denise ist eine wunderbare Frau. Ich erzählte dir doch damals in Paris, dass ihr Sohn und sie Sophienlust von meiner Schwiegermutter, Sophie von Wellentin, geerbt hatten. Eigentlich hat Dominik Sophienlust allein geerbt«, korrigierte sie sich. »Aber genau genommen ist es dasselbe, weil Denise das Erbe ja bis zu seiner Volljährigkeit verwaltet.«

»Damals sprachst du anders über deine Schwiegertochter, Irene. Du sagtest, dass du diese Tänzerin niemals anerkennen würdest und dein Enkel ein Bastard sei.«

»Bitte, Claudine, erwähne das nicht mehr. Was damals alles geschah, das bereue ich zutiefst. Kati hat mich geläutert. Kati und vielleicht auch das Schicksal.«

»Kati? Deine Tochter? Dass du in deinem Alter noch …«

Irene lachte. »Du musst doch wissen, dass sie nicht meine leibliche Tochter sein kann. Kati ist unsere Adoptivtochter, aber Hubert und ich haben noch keine Stunde unseren Entschluss, sie zu uns zu nehmen, bereut.«

»Ja, sie ist ein liebes Kind. Aber du sagtest, du könntest Simone und mir helfen.«

»Ja, Claudine. Denise hat laut Testament aus Sophienlust ein Kinderheim gemacht. Obwohl sie inzwischen ein neues Glück an der Seite von Alexander von Schoenecker gefunden hat, widmet sie nach wie vor einen großen Teil ihrer Zeit dem Heim. Sophienlust ist ein wahrer Segen für Kinder. Jedes Kind hat sich bisher dort eingelebt und ist fröhlich geworden, obwohl die meisten Kinder ein schweres Schicksal hinter sich haben. Auch Kati war dort. Ich bin fest davon überzeugt, dass sich auch dein Enkel dort einleben und wohlfühlen wird. Dafür wird schon Nick sorgen. Mein Enkel hat das Herz auf dem rechten Fleck und versteht es meisterhaft, selbst die traurigsten Kinder aufzuheitern.«

»Also, dann rätst du mir, Gaston in Sophienlust unterzubringen?«, fragte Claudine Arnoud zögernd.

»Ja, Claudine, dazu rate ich dir.«

»Bestimmt ist das Heim recht teuer. Nicht, dass uns das stören würde«, unterbrach sie sich selbst. »Nur wäre das für mich eine gewisse Gewähr, dass nur Kinder aus guten Verhältnissen dort aufgenommen werden.«

»Teuer? Nein, Claudine. Denise schätzt die Menschen nicht nach dem Wert des Geldes ein. Natürlich gibt es Eltern oder Verwandte, die viel zahlen, aber es gibt auch Kinder, deren Angehörige keinen Cent erübrigen können. Trotzdem nimmt Denise auch so ein armes Würmchen ohne Bedenken auf. Nicht das Geld spielt in Sophienlust eine Rolle, nur die Liebe ist ausschlaggebend.«

»Was du da sagst, gefällt mir, Irene. Wirklich, ich spreche mit Simone über Sophienlust. Sie wird schon einsehen, dass wir den Jungen vorläufig noch nicht bei uns behalten können. Allerdings befindet sich das Kinderheim im Ausland und … Aber, da kommt ja meine Tochter. Wir werden auf der Stelle mit ihr darüber sprechen.«

Irene von Wellentin musterte die junge Frau in dem eleganten Hausanzug eingehend.

Simone Arnoud war ihr auf den ersten Blick sympathisch. Es war ganz offensichtlich, dass sie einen großen Kummer mit sich herumtrug. Wie ein Schleier lag die Schwermut über ihren Augen.

Nach der Vorstellung setzte sich Simone auf einen der hellblauen Sessel.

»Wo steckt denn Gaston?«, fragte sie leicht beunruhigt.

»Draußen im Garten. Er spielt mit Kati.«

»Mit Ihrer Tochter?«, wandte sich die junge Frau an Irene, die freundlich nickte.

»Simone, wir …« Claudine Arnoud packte den Stier bei den Hörnern und berichtete ihrer Tochter von Sophienlust.

»Aber das ist doch sehr weit«, meinte Simone traurig. »Doch daran dürfen wir uns nicht stoßen. Die Hauptsache ist, dass Gaston in liebevolle Hände kommt.«

»In eine bessere und liebevollere Obhut könnte er nicht kommen«, versicherte Irene von Wellentin, als sie sah, wie Simones Augen feucht wurden.

»Mama hat viel Vertrauen zu Ihnen, Madame«, erklärte Simone. »Darum habe ich es auch.«

»Ich danke Ihnen, Mademoiselle.« Irene lächelte sie an.

»Wir sollten so bald wie möglich abreisen«, ergriff Claudine Arnoud wieder die Initiative. »Auf die Dauer ist der Zustand hier im Haus unhaltbar. Gaston kann nicht verstehen, warum er seine Mutter nicht Mama nennen darf, sondern nur Simone. Aber es ist wegen des Personals.«

»Ja, das ist manchmal sehr schwierig«, stimmte Simone ihr bei. »Leider muss ich hierbleiben, Mama. Pierres Eltern treffen doch übermorgen Abend ein und wollen einige Tage hierbleiben. Sie wären peinlich berührt, wenn ich nicht da wäre.«

»Mach dir keine Sorgen, Simone. Ich bringe das Kind nach Deutschland«, erklärte ihre Mutter sofort hilfsbereit.

»Das ist fein, Claudine. Du bist dann mein Gast in der Villa Wellentin«, lud Irene sie ein.

»Dafür danke ich dir sehr. Ich will ein paar Tage in Gastons Nähe bleiben, um mich selbst von seinem Wohlergehen zu überzeugen.«

»Ich glaube, dafür könnte ich bürgen«, bemerkte ihre Freundin mit einem feinen Lächeln.

Das Hausmädchen unterbrach das Gespräch, um den Damen mitzuteilen, dass der Lunch serviert sei.

Inzwischen hatten Kati und Gaston Freundschaft geschlossen. Natürlich konnten sie sich nicht im üblichen Sinne miteinander unterhalten, aber sie verstanden sich trotzdem. Vergebens suchte Kati nach französischen Vokabeln, die sie in der Schule gelernt hatte, aber ihr fiel kein einziges Wort ein.

Als die beiden Kinder den Kiesweg zwischen den Beeten entlanggingen, fragte Kati: »Was ist das?« Dabei zeigte sie auf eine Rose.

»Une rose.«

»Aber das ist ja das gleiche Wort«, staunte Kati und deutete auf einen Baum. »Was ist das?«, fragte sie.

»Un arbre«, kam die prompte Antwort.

»Das ist wieder ganz anders als im Deutschen. Und das?« Sie berührte ein Blatt.

»Une feuille.«

»Und das?« Sie wies nach oben.

»Le ciel.«

»Ach ja, das haben wir schon in der Schule gelernt. Le ciel heißt der Himmel und le soleil die Sonne und la lune der Mond und …«

»Tu parles français?«, fragte der Kleine erstaunt.

»Un peu.« Kati lachte, froh darüber, dass ihr einige Worte eingefallen waren.

»Veux-tu voir mon âne?«

»Veux-tu voir mon âne?«, wiederholte Kati langsam. »Veux-tu heißt willst du und voir sehen. Und mon âne? Was heißt das?«

»Je ne sais pas. Viens«, forderte der Junge sie auf. Er fasste sie bei der Hand und führte sie zu den Stallungen, die hinter dem Haus lagen.

Kati rief erstaunt: »Ihr habt ja Pferde!«

»Oui, nous avons trois chevaux. Viens, Kati!«, rief der kleine Junge und ging an den Boxen mit den Pferden vorbei. »C’est mon âne.«

»Ein Esel! Ein richtiger Esel!«, rief Kati selig. »Beißt er?«

»C’est mon âne.«

»Mon âne?« Kati benötigte noch ein Weilchen, bis sie endlich begriffen hatte, dass der Esel Gastons Eigentum war.

Gaston öffnete die Holztür der Box und führte den Esel heraus. »Il s’ appelle Joujou.«

»Joujou? So heißt der Esel, nicht wahr?«

Gaston schien sie verstanden zu haben, denn er nickte mit einem glücklichen Lächeln und ließ dann einen Redeschwall los, mit dem er seiner neuen Freundin klarmachen wollte, dass er den Esel von Nounou geschenkt bekommen habe und dass er sich niemals von ihm trennen wolle. Kati verstand ihn nicht wortwörtlich, aber sie erriet, dass Gaston den Esel über alles liebte.

Ein Dienstmädchen holte die Kinder ins Haus, und Simone sorgte dafür, dass sich die beiden auch die Hände wuschen. Kati fand Gastons Mutter sehr nett, besonders weil sie auch Deutsch sprach.

»Mein Liebling«, sagte Simone zärtlich zu ihrem Sohn, dabei füllten sich ihre Augen mit Tränen.

»Oh, Mama, du weinst!«, rief der Junge erschrocken. »Bitte nicht weinen.«

»Ich weine ja nicht.« Simone lächelte schon wieder.

Gaston war äußerst empfindsam und spürte genau, dass seine Mama Kummer hatte. In letzter Zeit war sie häufig so traurig, überlegte er. Wenn sie ihn bei Nounou besucht hatte, hatte sie nur gelacht und war stets zu allen Späßen aufgelegt gewesen. Sie hatten zusammen herumgetollt und allerlei Unsinn gemacht. Aber seitdem er in Paris war, war sie völlig verändert. Auch fand er es komisch, dass er sie Simone nennen musste. Er war doch so stolz darauf, dass sie seine Mama war. Durften denn die anderen hier nicht wissen, dass er ihr Sohn war? War er vielleicht auch so ein unerwünschtes Kind wie Jacques, der Sohn der Tochter vom Weinbauern. Der Vater von Jacques war unbekannt, und es hieß, der Junge sei ein Schandfleck der Familie.

Gaston atmete vor innerer Erregung schneller. Er hatte doch einen Vater. Nounou hatte ihm erzählt, sein Vater befinde sich auf einer Weltreise und werde eines Tages wiederkommen, um ihn in die Arme zu schließen. Daran hatte er bisher fest geglaubt, doch nun kamen ihm Zweifel.

Während des Lunchs ging es recht lustig zu, dank Kati, die von allem genau wissen wollte, wie es hieß.

Gaston, der anfangs immer noch mit seinem Problem beschäftigt war, wurde nach und nach auch fröhlicher und beteiligte sich schließlich begeistert an der Unterhaltung.

»Kinder lernen eine fremde Sprache erstaunlich leicht«, stellte Claudine Arnoud fest.

»Ja, Mama, das weiß ich.« Simone bedachte ihren Sohn mit einem langen Blick. »Ein wirkliches Glück, dass Sie Ihre kleine Tochter mitgebracht haben, Madame«, wandte sie sich an Irene von Wellentin. »Gaston und sie scheinen sich prächtig zu verstehen.«

»Als ob ich es geahnt hätte«, erwiderte Irene lächelnd.

Nach dem Lunch zogen sich die Damen in den Salon zurück, wo ein Mädchen ihnen den Mokka servierte. Die Kinder liefen wieder in den Garten hinaus. Ihre anfängliche Scheu voreinander war längst verflogen. Auch fiel es ihnen immer leichter, sich verständlich zu machen. Kati hielt es an der Zeit, Gaston auch etwas Deutsch beizubringen.

»Gaston, bitte sag mal: Esel.«

Der kleine Junge zuckte mit den Achseln.

»Esel!«

»Esel«, wiederholte er langsam.

»Fein. Esel ist Joujou.«

»Ist Joujou.«

»Est Joujou.«

»Das wirst du schon noch lernen. Sag mal: Haus.«

»Aus.«

»Haus!«

»Aus. Je ne peux pas dire: aus.«

»Du bist ja noch klein«, meinte Kati nachsichtig. »Vielleicht kommst du mal nach Deutschland, dann wirst du die Sprache schon lernen.« Sie ahnte nicht, wie bald das schon sein sollte.

*

Erst am Abend erfuhren Kati und Gaston, dass sie in zwei Tagen zusammen nach Deutschland fliegen würden.

»Das ist aber eine Überraschung«, sagte Kati begeistert zu ihrer Mutti. »Gaston ist ein sehr lieber Junge. Ich glaube, es wird ihm in Sophienlust gefallen.«

Doch Gaston reagierte zunächst sehr ablehnend. Er erfuhr die Neuigkeit, als Simone ihren Sohn zu Bett brachte.

»Mama, Deutsch ist eine schwere Sprache«, bemerkte Gaston.

»Man kann jede Sprache lernen.«

»Ja, Mama, du musst es ja wissen.«

»Wenn du zum Beispiel eine Weile in Deutschland leben würdest, könntest du bald Deutsch sprechen.«

»Meinst du das wirklich? Ist Deutschland weit?«

»Deutschland grenzt direkt an Frankreich. Gaston, nicht wahr, du weißt doch, wie krank Nounou ist?«

»Ja, Mama. Und ich weiß auch, dass sie nicht wieder gesund wird und bald sterben wird. Das hat ihr Mann behauptet. Er wird dann die blonde Catherine vom Wirt heiraten.«

Simone zuckte zusammen. Vielleicht hatte es auch etwas Gutes, dass Gaston nicht mehr bei Nounou hatte bleiben können. Der Umgang mit ihrem Mann schien nicht das Richtige für ihn zu sein.

»Mama, ich habe Nounou sehr lieb, aber dich liebe ich viel, viel mehr. Auch Großmama habe ich lieb. Ich will immer bei euch bleiben, Mama. Nicht wahr, das darf ich doch auch?«, fragte er mit einem Blick, der Simone tief ins Herz schnitt.

»Gaston, vorläufig geht das noch nicht«, antwortete sie unglücklich.

»Warum denn nicht, Mama? Bin ich denn auch ein unerwünschtes Kind?«, fragte er nach einiger Überwindung. »Bin ich auch ein Schandfleck der Familie, so wie Jaques?«

»Wie kommst du nur darauf, mein Liebling.« Simone nahm das Kind in die Arme und küsste es. »So etwas darfst du nie mehr sagen!«

»Also, dann bin ich kein unerwünschtes Kind, und mein Papa wird eines Tages von seiner großen Reise zurückkommen, so wie es Nounou gesagt hat. Nicht wahr, Mama, so ist es doch?« Er schmiegte sich in ihre Arme und blinzelte sie vertrauensvoll an.

»Ja, Gaston, eines Tages wird er wiederkommen.« Heiß brannte es unter ihren Lidern. Vielleicht würde Pierre den Kleinen als seinen Sohn anerkennen und Vaterstelle bei ihm vertreten. Vielleicht würde er ihm auch seinen Namen geben, damit sie eine glückliche Familie würden, in deren Mitte Gaston unbeschwert aufwachsen würde. Zugleich sagte ihr aber eine innere Stimme, dass sie sich viel zu viel Illusionen über Pierre Landry machte. Und nicht zum ersten Mal spielte sie mit dem Gedanken, alle Brücken hinter sich abzubrechen, um mit Gaston zusammen ein neues Leben zu beginnen, irgendwo auf der Welt, wo sie kein Mensch kannte. Sie beherrschte doch drei Fremdsprachen fließend, sodass es für sie nicht allzu schwer sein konnte, eine Stellung als Dolmetscherin zu finden.

»Mama, warum siehst du wieder so traurig aus?«, fragte der Junge bekümmert.

Simone erinnerte sich wieder daran, dass sie ihm von Sophienlust erzählen wollte. »Ich muss dir etwas sagen«, begann sie und setzte sich aufs Sofa.

»Ja, Mama?«, fragte der Junge und schmiegte sich an sie.

»Übermorgen wirst du mit Großmama, Madame Wellentin und Kati nach Deutschland fliegen.«

»Und du?«, fragte er erschrocken.

»Ich werde später nachkommen. Zu Nounou kannst du nicht mehr zurückkehren.«

»Und hier darf ich auch nicht bleiben, nicht wahr?«

»Noch nicht, mein Liebling. In Deutschland gibt es ein wunderschönes Haus, in dem viele nette Kinder leben.«

»Also ein Kinderheim«, verstand er sogleich.

»Ja, Gaston, ein Kinderheim.«

»Aber ich will in kein Kinderheim«, wehrte er sich verzweifelt. »Nounou hat immer gesagt, ich sollte dem lieben Gott dankbar sein, dass ich nicht in einem solchen Haus leben müsste, weil die Kinder dort nur Nummern sind und …« Große Tränen tropften aus seinen Augen.

»Nounou hat dich falsch unterrichtet. In einem Kinderheim geht es den Kindern häufig besser als daheim.«

»Das sagst du nur so.« Er schluchzte laut auf. »Ich will dann lieber zu Nounou zurück. Mama, bitte, bitte«, flehte er und umklammerte Simone, die diesem unerwarteten Ausbruch ziemlich hilflos gegenüberstand.

»Gaston, mach mir bitte das Herz nicht noch schwerer. Du bist doch schon ein großer und auch sehr vernünftiger Junge.«

Mit diesen Worten, die ihr impulsiv über die Lippen kamen, hatte sie den richtigen Ton angeschlagen. Wenn Mama ihn für einen großen Jungen hielt, wollte er sich auch wie ein solcher aufführen. Es folgte noch ein letzter Schluchzer, dann holte er sich ein Taschentuch aus dem Schrank und putzte sich die Nase.

»Ich will dir dein Herz nicht noch schwerer machen, Mama«, versprach er eifrig. »Wenn du glaubst, dass ich dorthin muss, flieg ich natürlich mit nach Deutschland.«

»Du bist sehr lieb, mein Kleiner.« Simone zog ihn auf den Schoß und streichelte über seinen lockigen Haarschopf. »Es wird dir bestimmt in Sophienlust gefallen.«

Doch noch einmal bäumte sich Gaston innerlich auf. »Mama, was wird aus Joujou?«, fragte er, und seine Augen schwammen wieder in Tränen. »Nounou hat ihn mir doch geschenkt. Und ich habe ihr versprochen, gut auf ihn aufzupassen.«

»Um deinen Esel brauchst du dir keine Sorgen zu machen«, beruhigt Simone den Jungen. »Ich kümmere mich um ihn. Und wenn ich dich in Deutschland besuche, wird ihn unser Gärtner versorgen.«

»Danke, Mama.« Er fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen, dann rutschte er von ihrem Schoß. »Nicht wahr, Mama, du kommst bald nach?«

»Ja, Gaston, das verspreche ich dir.«

»Wohnt Kati auch in Sophienlust?«

»Sie wohnt ganz in der Nähe, aber sie wird dich oft besuchen. Madame Wellentin erzählte mir, dass Sophienlust einem kleinen Jungen gehört, der sehr lieb und auch sehr klug ist. Er heißt Do…, ja, jetzt weiß ich es wieder. Er heißt Dominik.«

Simone ließ nun ihrer Phantasie freien Lauf und schilderte ihrem Sohn das Leben in Sophienlust so verlockend, dass seine Tränen völlig versiegten.

*

In den beiden folgenden Tagen gab es so viel zu tun, dass sie wie im Flug vergingen. Gaston wurde von Kopf bis Fuß neu eingekleidet, und auch Kati bekam einige reizende Sachen zum Anziehen, sodass sie sich wie eine Prinzessin fühlte.

»Mutti, ich möchte Dominik und Malu etwas Hübsches mitbringen. Was schenkt man einem Jungen in seinem Alter?«, fragte Kati nachdenklich.

»Lass mich mal überlegen. Schau, wie findest du die Schreibmappe dort?«

»Das ist Versailles«, erklärte Irene von Wellentin. »Heute Nachmittag besichtigen wir das Schloss, das Ludwig der Vierzehnte erbaut hat.«

»Ach ja, von dem haben wir schon in der Geschichtsstunde gelernt. Ja, Mutti, das ist ein schönes Geschenk für Nick. Und was nehmen wir für Malu?«

»Malu wird bestimmt große Freude an einem neuen Halsband für Benny haben.«

»Mutti, du weißt doch immer Rat«, sagte Kati bewundernd.

Dann brach der Tag an, an dem Simone sie nach Orly brachte. Stumm saß Gaston neben seiner geliebten Mama und schluckte krampfhaft seine Tränen herunter. Doch es gelang ihm nicht ganz, und schließlich begann er leise vor sich hin zu schluchzen. Er hatte auch immer ein bisschen geweint, wenn Mama wieder aus dem Dorf abgereist war, in dem er mit

Nounou und deren Mann gewohnt hatte, aber diesmal war es etwas ganz anderes. Diesmal flog er weit fort in ein fremdes Land zu fremden Leuten, deren Sprache er nicht verstand.

Simone warf einen besorgten Blick auf ihren kleinen Liebling. Auch ihre Augen wurden feucht. Wenn es doch einen Weg gäbe, ihm solche Abschiede zu ersparen, dachte sie verzweifelt.

Auch Kati standen die Tränen in den Augen. Ihr tat Gaston unendlich leid, denn sie verstand seinen großen Kummer. Abschiednehmen tat bitter weh, das wusste sie aus eigener Erfahrung.

»Gaston, sei mein tapferer kleiner Junge«, redete Simone dem Kind liebevoll zu. »Weine nicht mehr!«

»Ich kann aber nicht, Mama. Ich habe solche Angst und will bei dir bleiben.«

Simone war froh, dass bis zum Abflug der Maschine nicht mehr viel Zeit war. Sie nahm ihren Jungen noch einmal ganz fest in ihre Arme und bedeckte sein Gesicht mit Küssen, dann schob sie ihn von sich. Claudine Arnoud umfasste die Kinderhand und zog Gaston einfach mit sich fort.

Nach einem letzten Blick auf seine Mutter und einem letzten Versuch, sich von der Hand seiner Großmutter loszureißen, ergab er sich in sein Schicksal.

Gaston war ein echter kleiner Junge. Das Interesse für Flugzeuge lenkte ihn bald von seinem Abschiedsschmerz ab.

»Großmama, wir fliegen tatsächlich mit so einem Düsenklipper?«, fragte er und leckte sich die Tränen von den Lippen ab. »Nie hätte ich geglaubt, dass ein Flugzeug so groß ist.«

»Ja, Gaston, in eine solche Maschine steigen wir gleich ein. Komm, dort ist der Bus, der uns zu der Maschine bringt.«

»Schau, Gaston, le ciel est bleu!«, rief Kati ihm munter zu. »Wir haben ein herrliches Flugwetter.«

Wenn Gaston sie auch nicht ganz verstand, er lächelte ihr trotzdem zu. Claudine Arnoud atmete auf. Das Schlimmste schien überstanden zu sein.

Gastons Begeisterung an dem großen Erlebnis steigerte sich noch, als sie die Gangway hinaufstiegen und dann von der netten Stewardess zu ihren bequemen Sitzen geführt wurden. Voller Aufregung rutschte er hin und her, und seine Augen wurden vor Staunen ganz groß, als sich die Maschine vom Boden abhob. »Wir fliegen«, flüsterte er atemlos.

»Ja, wir fliegen«, entgegnete Kati lächelnd.

*

»Mutti, warum darf ich denn nicht mit zum Flugplatz fahren?«, fragte Dominik bereits zum zweiten Mal enttäuscht.

»Ich habe dir doch schon gesagt, dass das unmöglich ist«, antwortete Denise geduldig. »Papi und ich holen vier Personen ab. Sicherlich werden Madame Arnoud und der kleine Gaston eine Menge Gepäck haben.«

Dominik seufzte auf. »Ja, das ist wahr«, gab er, wenn auch ungern, zu. »Ich bin sehr gespannt auf den kleinen Franzosen. Ob er Deutsch kann. Wo schläft er denn, Mutti?«

»Bei Mathias im Zimmer. Weißt du nun alles?« Denise lachte.

»Eigentlich noch nicht, aber ihr müsst ja jetzt fahren. Bitte, Mutti, bringt mich doch vorher noch nach Sophienlust. Ich habe nämlich Malu versprochen, zu kommen. Auch könnte ich dann bei dem Empfang des Franzosen in Sophienlust sein.«

»Na gut, dann steig ein!«

»Ich bin irrsinnig neugierig auf Gaston Arnoud«, wiederholte Dominik.

»Ich auch«, gab Denise zu. Seit dem gestrigen Telefongespräch mit ihrer Schwiegermutter dachte auch sie kaum an etwas anderes als an den kleinen Franzosen, der in Sophienlust eine neue Heimat finden sollte. Am Anfang würde es nicht ganz einfach mit ihm sein, weil das Kind ja kein Wort Deutsch verstand. Das bedeutete, dass sie sich persönlich des Kindes annehmen musste, weil sie dessen Muttersprache beherrschte. Aber sie wusste aus Erfahrung, dass Kinder eine fremde Sprache spielend leicht erlernen.

»Wir müssen uns beeilen«, rief sie ihrem Mann zu, der endlich erschien. »Sonst kommen wir zu spät.«

»Keine Aufregung, Denise, wir haben noch viel Zeit. Na, Nick, fährst du denn mit?«, wunderte sich Alexander von Schoenecker.

»Nein, Papa, nur bis nach Sophienlust.«

»Also, dann los!« Er setzte sich ans Steuer und startete den Motor.

In wenigen Minuten erreichten sie Sophienlust. Dominik stieg aus. »Bis bald!«, rief er und lief dann ins Haus.

»Nick, wie nett, dass du kommst«, begrüßte ihn Frau Rennert, die gerade aus der Küche kam.

»Tante Ma, wo ist Malu?«, fragte der Junge sie ungeduldig.

»Malu ist im Wintergarten und macht Schularbeiten.«

»Danke, Tante Ma.« Schon flitzte der Junge davon.

Malu saß an dem Tisch und schrieb eifrig, während Habakuk vergnügt auf seiner Stange umherturnte. Er kreischte begeistert, als Dominik erschien.

»Nick! Nick!«, schrie er.

Malu hob ihren Kopf und blickte Dominik erfreut an. »Nick, du bist da! Ich bin gleich fertig.«

Benny, der unter dem Tisch gelegen hatte, erhob sich nun und begrüßte Dominik schwanzwedelnd. Dann drehte er sich um und bellte den Papagei an.

»Böser Hund«, schnarrte der Vogel. »Ben«, krächzte er weiter, denn er konnte den Namen des Hundes nicht richtig aussprechen.

Benny bellte lauter, sodass nun auch der Wellensittich zu kreischen begann. Lachend klappte Malu das Schulheft zu. »Bei diesem Radau kann ich mich unmöglich konzentrieren«, seufzte sie. »Ich mache die restlichen Aufgaben heute Abend. Willst du endlich still sein!«, rief sie ihrem Hund zu.

Benny spitzte die Ohren und lief zu seiner jungen Herrin. Dann stellte er sich auf die Hinterbeine und drehte sich einmal im Kreis herum, ein Kunststück, das er seit Kurzem beherrschte.

»Braver Benny«, lobte Malu ihn.

»Böser Ben!«, schrie Habakuk aufgebracht und kreischte dann hemmungslos.

»Kommt!«, rief Dominik und lief schon davon.

Malu schloss sorgfältig die Tür hinter sich, damit Habakuk und auch der Wellensittich, die im Wintergarten frei herumfliegen durften, nicht davonfliegen konnten.

Als Malu das Haus verließ, sah sie Dominik in einer lebhaften Unterhaltung mit ein paar anderen Kindern. Natürlich sprachen sie über Gaston Arnoud.

»Ein bisschen Französisch kann ich schon«, meinte Mathias. »Dann kann ich mich wenigstens mit ihm unterhalten.«

»Ich kann auch schon etwas, und Malu ebenfalls«, erklärte Dominik.

»Wie alt ist denn der Franzose?«, fragte Malu, die inzwischen herangekommen war.

»Mutti hat gesagt, er sei sechs. Aber er geht noch nicht zur Schule. Eigentlich toll, dass so ein kleiner Junge Französisch kann. Meint ihr nicht auch?« Dominik blickte sich im Kreis um.

»Geh, du bist dumm, Nick«, lachte ein älterer Junge. »Du kannst doch auch Deutsch, nicht wahr?«

»Lach nicht, sonst bekommst du es mit mir zu tun!«, rief Dominik aufgebracht.

»Seid doch friedlich!«, bat Malu, der jeder Streit zuwider war.

»Du hast recht, Malu, komm, wir gehen.«

Die beiden Kinder und der Hund liefen in den Park hinein. »Malu, wir klettern auf diese Kastanie. Dann können wir die Straße überblicken und sehen schon von Weitem den Wagen.«

Obwohl Malu älter war als Nick, kletterte sie doch genauso gern auf Bäume wie er.

»Pass aber auf, dass du nicht herunterfällst«, fühlte Dominik sich verpflichtet zu sagen.

»Pass du lieber auf«, lachte sie sorglos. Dabei blitzten ihre grünen Augen unternehmungslustig.

Wenn Dominik da war, fühlte sie sich richtig froh. Dann grübelte sie nicht so viel über vergangene Zeiten nach. Noch immer dachte sie mit tiefer Trauer an ihren Vater, der sie so früh für immer verlassen hatte.

Je höher die Kinder kletterten, desto aufgeregter umsprang Benny den Baum.

»Schön brav, Benny!«, rief Malu dem Hund zu. »Bleib schön sitzen. Wir kommen ja nachher wieder herunter.«

Der Hund spitzte die Ohren und gehorchte. Er verstand jedes Wort, was sein Frauchen zu ihm sagte.

Dominik wurde ungeduldig, als nach einer Weile noch immer nichts von dem Wagen zu sehen war. Das lange Stillsitzen gefiel ihm nicht besonders.

»Siehst du schon etwas von dem Wagen?«, fragte er Malu.

»Noch nichts.«

»Schau, Malu. Dort sind zwei Eichhörnchen. Sollen wir versuchen, eines zu fangen, um es zu zähmen?«

»Erstens kannst du es nicht fangen, und zweitens würdest du das Eichhörnchen unglücklich machen.«

»Das ist doch Unsinn. Jeder fühlt sich in Sophienlust wohl, auch ein Eichhörnchen.«

»Aber ein Eichhörnchen liebt wie alle Tiere die Freiheit, Nick«, belehrte sie ihn lächelnd.

»Das stimmt nicht. Benny zum Beispiel fühlt sich doch sehr glücklich in der Gefangenschaft.«

»Aber er ist doch nicht in Gefangenschaft.« Malu seufzte auf. Manchmal redete Nick wirklich lauter dummes Zeug zusammen.

»Der Wagen kommt!«, schrie Dominik jetzt und wäre fast vom Baum gefallen.

»Pass auf, Nick«, entsetzte sich Malu, als sich der Junge noch im letzten Augenblick am Ast festhielt.

»Kinder haben einen Schutzengel«, erwiderte er großspurig, um Malu nichts von seinem Schrecken zu zeigen.

Begeistert sprang der Spitz um die Kinder herum, als sie wieder auf dem Boden standen.

Nick raste schon davon, sodass Malu Mühe hatte, mit ihm Schritt zu halten. Fast zur gleichen Zeit mit dem Wagen erreichten sie außer Atem den Gutshof.

Kati stieg als Erste aus und begrüßte Malu und Dominik. »Er ist ein sehr lieber Junge«, flüsterte sie ihnen schnell zu. »Wir müssen alle sehr lieb zu ihm sein. Ich habe euch auch etwas mitgebracht, aber ich bringe euch die Geschenke erst morgen.«

»Was denn, Kati?«, wollte Dominik wissen.

»Das wirst du morgen erfahren. Es soll eine Überraschung sein. Schau, dort ist Gaston Arnoud.«

Dominik betrachtete neugierig den kleinen zierlichen Jungen mit dem braunen Lockenkopf. »Er sieht nett aus«, flüsterte er Malu zu.

Gaston umklammerte verschüchtert die Hand seiner Großmutter. »Ich will nicht hierbleiben«, wisperte er erregt.

»Warum denn nicht, Gaston. Schau doch, wie hübsch es hier ist«, versuchte Claudine Arnoud ihren Enkel zu beruhigen.

»Ich fürchte mich vor den vielen fremden Menschen.«

»Sei vernünftig, mein Liebling«, bat sie leise, obwohl auch ihr die Trennung von dem Jungen nicht leichtfiel.

Denise rief ihren Sohn und Malu heran und stellte die beiden vor.

»Bonjour, Madame«, sagte Malu artig zur französischen Dame.

»Bonjour, Madame«, sagte nun auch Dominik und deutete einen Diener an.

Was für reizende und wohlerzogene Kinder, ging es Claudine Arnoud durch den Sinn. Sie war nun ganz sicher, dass ihr Enkel in Sophienlust gut untergebracht sein würde.

Denise nickte ihrem Mann zu. Er verstand den Wink und bat Irene von Wellentin, Madame Arnoud und Kati, wieder in den Wagen einzusteigen. Er musste sie ja noch zur Villa Wellentin bringen.

Claudine Arnoud küsste ihren Enkel zum Abschied und stieg ein. Je länger sie bei Gaston bleiben würde, desto schmerzlicher würde der Abschied sein. Es war besser, wenn sie sofort abfuhr. Morgen, wenn der Junge sich bereits mit seiner neuen Umgebung vertraut gemacht hatte, würde sie ihn besuchen.

Gaston blickte dem Wagen mit entsetzten Augen nach.

»Komm, Gaston«, sagte Denise liebevoll. »Wir gehen jetzt erst einmal zusammen ins Haus.«

»Du sprichst ja Französisch«, staunte der Kleine und sah die schöne fremde Dame verwundert an.

»Ja, Gaston.«

»Wie heißt du?«, fragte er interessiert.

»Tante Isi. Und das ist Dominik. Aber alle Kinder nennen ihn Nick.«

»Das ist auch leichter zu merken, Tante …« Er dachte angestrengt nach. »Tante Si.«

»Nein, Gaston, Tante Isi«, lächelte Denise. »Und das ist Malu.«

»Bonjour, Malu. Bonjour, Nick. Und wie heißt der Hund?«

»Benny!«

»Den Namen kann ich aber nicht aussprechen, Tante S…, nein, Tante Isi.«

»Das wirst du schon noch lernen.«

Frau Rennert, Schwester Gretli und Carola erschienen nun. Gaston begrüßte sie alle höflich, ließ aber dabei keinen Augenblick Denises Hand los. Sie kam ihm hier in der fremden Umgebung wie ein Rettungsanker vor und erinnerte ihn auch etwas an seine Mama, die so weit fort von ihm war. »Ich habe einen Esel«, erzählte er.

»Wie heißt er denn?«

»Joujou!«

Dominik und auch Malu, die mit ins Haus gingen, waren sprachlos vor Staunen, dass Denise sich mit dem kleinen Franzosen so fließend unterhielt. Nick war sehr stolz auf seine kluge Mutti und überzeugt, dass er die französische Sprache eines Tages genauso gut beherrschen würde wie sie.

Denise sorgte dafür, dass sich Gaston, nachdem er sich in seinem Zimmer umgesehen hatte, die Hände wusch.

Danach brachte sie ihn in den Speisesaal, wo die anderen Kinder bereits um den Tisch saßen und auf die Nachmittagsschokolade warteten. Magda hatte zum Empfang des kleinen Ausländers einen Erdbeerkuchen gebacken und servierte dazu eine große Schale Schlagsahne.

Alle Blicke richteten sich auf Gaston, der sich verschüchtert umblickte und plötzlich voller Sehnsucht an die niedrige Stube von Nounous Haus dachte, wo sie immer zu dritt den Nachmittagskaffee getrunken hatten.

Denise, die die aufsteigenden Tränen des Kindes bemerkte, nickte Nick zu. Sie hoffte, dass ihr Sohn auch diesmal den richtigen Weg zu dem Neuankömmling finden würde.

»Komm, Gaston«, sagte Dominik und fasste Gaston bei der Hand. »Ich werde dir erst einmal alle unsere Kinder vorstellen. Du brauchst dir natürlich noch nicht die Namen zu merken. Aber bald wirst du das heraushaben.«

Gaston verstand zwar kein Wort, aber die lebhafte Stimme des größeren Jungen gefiel ihm. Er lächelte.

»Na also«, freute sich Nick und zwinkerte seiner Mutter zu, die mit Schwester Gretli und Tante Ma unter der Tür stehen geblieben war. Sie erwiderte sein Zwinkern aufatmend. Nick ist schon ein Teufelskerl, dachte sie voller Stolz.

Dann saß Gaston zwischen Malu und Dominik und ließ sich den Erdbeerkuchen schmecken.

»Das ist Mathias«, sagte Dominik und deutete auf einen ungefähr sechzehnjährigen Jungen, der ihnen gegenübersaß. »Ihr wohnt zusammen in einem Zimmer.«

»Geh, Nick, er versteht doch kein Wort«, lachte Mathias. »Lass mich mal. Also: Gaston, nous sommes, nous sommes des amis.«

»Nick est mon ami«, antwortete Gaston schnell.

Stolz blickte sich Mathias in der Runde um. »Seht ihr, er hat mich verstanden!«

»Ich habe ihn auch verstanden«, trumpfte Dominik auf. »Er hat wortwörtlich gesagt: ›Nick ist mein Freund.‹«

»Das behauptest du nur so«, wandte eins der Kinder ein.

»S’il vous plaît, Gaston, dis-moi encore une fois, was du vorhin, das heißt soeben gesagt hast«, bat Nick.

»Tu es mon ami«, antwortete Gaston und strahlte, als Malu ihm noch ein Stück von dem köstlichen Erdbeerkuchen auf den Teller legte …

»S’il vous plaît, donne-moi un peu de la creme fouttée«, bat er und deutete auf die Schlagsahne.

Malu nickte eifrig und erfüllte ihm seinen Wunsch.

Denise lächelte. »Jedenfalls scheint sich sein Kummer nicht auf seinen Magen zu schlagen. Für die Kinder ist es ganz gut, dass sie einen Franzosen in ihrer Mitte haben. Auf diese Weise lernen sie auch einige Brocken Französisch.«

»Nicht nur für die Kinder ist es gut«, meinte Frau Rennert. »Ich habe früher auch mal Französisch gelernt. Vielleicht fallen auch mir wieder einige Worte ein.«

Als die Kuchenteller leer waren, erhoben sich die Kinder. Die Größeren zogen sich zurück, um ihre Schulaufgaben zu machen. Malu aber begleitete Dominik und Gaston zu den Stallungen.

»Wir zeigen dir jetzt unsere Ponys.«

»Pony?«, fragte Gaston. »Un petit cheval?«

»Ein kleines Pferd hat er gesagt«, erklärte Malu. »Ich glaube, wir werden uns bald gut mit ihm verständigen können.«

Gaston fühlte sich bereits sehr wohl in Sophienlust. Er fand, dass seine Mama in keiner Weise übertrieben hatte, als sie ihm das Kinderheim in den leuchtendsten Farben geschildert hatte. Die Kinder waren sehr lieb zu ihm, und dann gefiel ihm auch das Pony, das als einziges im Stall stand. Die anderen Ponys waren auf der Koppel.

»J’ai un âne«, erzählte Gaston stolz, als er das Pony bewunderte.

»Weißt du, was âne heißt?«, fragte Dominik Malu, die ein Weilchen überlegte, und dann unsicher meinte: »Ich glaube, l’âne heißt der Esel.«

Dominik imitierte die Stimme eines Esels. »Nicht wahr, das macht l’âne?«, fragte er gespannt.

»Oui, mon âne. Il s’appelle Joujou.«

»Er sagt, dass sein Esel Joujou heißt«, übersetzte Malu.

»Comment s’appelle le Pony?«, fragte Gaston.

»Bambino.«

»Bambino?« Zaghaft strich der Kleine dem Pferdchen über sein struppiges graues Fell.

»Wir haben auch ein schwarzes Pony. Es heißt Nick und gehört mir ganz allein«, sagte Dominik.

»Er versteht dich doch nicht, Nick«, belehrte Malu ihn.

»Er muss doch Deutsch lernen, nicht wahr? Wir alle sprechen hier doch Deutsch. Es ist viel einfacher, wenn er unsere Sprache lernt, weil wir doch in der Überzahl sind. Für uns ist es deshalb viel anstrengender, Französisch zu lernen.«

»Du musst Geduld haben. Wenn er länger da ist, wird er schon unsere Sprache lernen.«

Justus, der weiter hinten im Stall auf einem Schemel saß und ein Zaumzeug reparierte, machte sich nun durch lautes Räuspern bemerkbar.

»Oh, da ist Justus!«, rief Dominik. »Ich glaube, er kann etwas Französisch.«

»Justus?«, staunte Malu.

»Ja, Justus. Er war drei Jahre in französischer Gefangenschaft.«

Justus schmunzelte über das ganze Gesicht. »Guten Tag«, begrüßte er Dominik. »Und da ist auch Malu. Du wirst immer hübscher, Mädchen.«

»Das ist Gaston, Justus«, stellte Dominik den kleinen Franzosen so stolz vor, als habe er ihn erschaffen.

»Also, du bist der kleine Franzose«, redete Justus das Kind auf französisch an.

»Siehst du, es stimmt, was ich gesagt habe«, freute sich Dominik und stieß vor Begeisterung Malu so heftig an, dass sie rief: »Du tust mir ja weh!«

»Das wollte ich nicht. Verzeih, aber manchmal geht mein Temperament mit mir durch.«

Gaston war selig, jemanden gefunden zu haben, der ihn ohne Schwierigkeiten verstand. Justus erinnerte ihn ein bisschen an Nounous Mann. Wenn sein Französisch auch sehr lustig klang, so konnte er ihn doch verstehen. Wichtiger aber war, dass er selbst verstanden wurde.

»Bitte, sag doch Nick und Malu, dass ich gerne reiten möchte«, bat er. »In dem Dorf, wo ich bisher gelebt habe, gab es auch Pferde. Dort bin ich schon auf einem großen Pferd geritten.«

»Dann bist du aber ein tüchtiger Junge«, lobte Justus den Kleinen und übersetzte danach Gastons Bitte.

»Freilich kann er reiten. Jeden Tag, wenn er will!«, erklärte Dominik.

Nun erhob sich Justus, um die drei Kinder zur Koppel zu begleiten.

Gastons Augen leuchteten vor Begeisterung. Dass es ihm so gut hier gefallen würde, hätte er nicht gedacht.

»Schau, Gaston, dort sind die Ponys. Siehst du weiter hinten das schwarze? Das ist mein Nicki!«, rief Dominik. »Nicki, komm!«

Das Pony hob seinen Kopf und kam dann angetrabt.

»Schau, und das ist Nofretete. Sie hat im vergangenen Jahr ein Fohlen bekommen«, erzählte Justus dem kleinen Franzosen.

»Nofretete ist ein hübscher Name. Warum steht denn Bambino im Stall?«, wollte der Kleine wissen.

»Bambino hat feuchten Klee gefressen und war ein paar Tage krank. Aber morgen darf er wieder raus.«

»Welches Pferd darf ich reiten?«

»Vielleicht Judy, sie ist sehr sanft. Ich will mich erst von deinen Reitkünsten überzeugen, mon petit.«

»Hilfst du mir ein wenig!«, rief Justus Dominik zu, der auch sofort angelaufen kam.

Als Nicky, Nofretete und Judy gesattelt waren, half der alte Mann den Kindern auf die Ponys hinauf. Dominik ritt bereits wie ein Cowboy, auch Malus Reitkünste waren recht gut. Gaston machte allerdings noch eine recht unglückliche Figur auf seinem Pony, aber er lächelte tapfer, umklammerte Judys starke Mähne und hielt den Atem an, als sie sich in Bewegung setzte.

»Keine Angst, Gaston«, munterte Justus ihn auf. »Es ist noch kein Meister vom Himmel gefallen.«

»Nein, Justus, das weiß ich. Einmal bin ich auch auf Joujou geritten. Das ist mein Esel, den ich von Nounou geschenkt bekommen habe.«

Es wurde für Gaston ein ausgesprochen vergnüglicher Nachmittag, und mit Heißhunger setzte er sich später an den Abendbrottisch im Speisesaal.

Für Denise war es eine angenehme Überraschung, dass Justus sich so gut mit Gaston verständigen konnte. Auf diese Weise würde sie ein bisschen entlastet sein.

Dominik bat seine Mutter, noch so lange in Sophienlust bleiben zu dürfen, bis Gaston im Bett lag. Denise gab schnell nach, denn auch sie wollte dem Kind noch gute Nacht sagen. Der Tag hatte dem kleinen Gaston viele Abwechslungen gebracht, sodass er kaum Zeit zum Grübeln gehabt hatte. Im Bett würde er bestimmt Heimweh bekommen.

Denise hatte sich nicht geirrt. Als Gaston in dem fremden Bett lag, und die Dämmerung heraufkroch, war es ihm plötzlich ganz schwer ums Herz. Wo mochte seine Mama jetzt sein? Ob sie auch solche Sehnsucht nach ihm hatte wie er nach ihr? Und warum war Großmama nicht bei ihm? Seine Lippen bebten leicht, als er Denise und Nick gute Nacht wünschte.

»Bonne nuit, mon petit«, erwiderte Denise zärtlich und beugte sich über den Jungen, um ihm einen Gutenachtkuss zu geben.

Dominik beobachtete diese Szene mit gemischten Gefühlen. Es gefiel ihm nicht besonders, dass seine Mutti den kleinen Jungen küsste. Aber schnell überwand er seine plötzliche Eifersucht. Gaston war noch so klein, fast fünf Jahre jünger als er. In diesem Alter sehnte man sich noch nach mütterlicher Liebe.

Impulsiv schlang Gaston seine Arme um Tante Isi und flüsterte: »Ich mag dich sehr, Tante Isi. Aber meine Mama …« Weiter kam er nicht, denn die nächsten Worte gingen in einem Tränenstrom unter.

»Nicht weinen, mein Kleiner. Deine Mama wird dich bald besuchen«, tröstete Denise das Kind.

»Ja, Tante Isi, das hat sie mir versprochen. Es ist schön in Sophienlust«, gestand er noch, bevor die Müdigkeit ihn übermannte.

»Mir hat er nicht gute Nacht gesagt, Mutti«, brummte Dominik draußen, »und was ihr gesprochen habt, habe ich auch nicht verstanden.«

»Bestimmt wollte er dir noch gute Nacht sagen, aber dann ist er einfach eingeschlafen. Er hat schließlich einen anstrengenden Tag hinter sich. Aber jetzt müssen wir auf dem schnellsten Weg nach Schoeneich zurückfahren. Du musst ins Bett, weil ihr doch morgen eine Mathematikarbeit schreibt. Und lerne fleißig deine Vokabeln, dann wirst du Gaston auch bald verstehen.«

*

Kati konnte es kaum erwarten, Dominik und Malu ihre Geschenke aus Paris zu überreichen. Gleich nach der Schule fuhr sie mit Madame Arnoud nach Sophienlust. Claudine Arnoud war nicht weniger aufgeregt als das kleine Mädchen. Inbrünstig hoffte sie, dass sich Gaston schon ein wenig eingelebt habe.

Sie fanden die Kinder auf der Pferdekoppel. Schon von Weitem erblickte Claudine Arnoud ihren Enkel auf dem Rücken eines Ponys.

»Ihr Enkel hat sich schon recht gut eingelebt«, beruhigte Denise die Französin.

»Das sehe ich«, freute diese sich. »Ihr Sohn scheint viel dazu beigetragen zu haben.«

»Ja, vor allem aber Justus, der längere Zeit in französischer Gefangenschaft war. Dort hat er Französisch gelernt.«

»Ach so.« Claudine Arnoud war nicht sehr begeistert über die neueste Freundschaft ihres Enkels. Der Mann erinnerte sie an Nounous Mann, der ihrer Meinung nach keinen guten Einfluss auf Gaston gehabt hatte.

Kati wartete voller Ungeduld auf Malu und Dominik, die vergnügt im Kreis herumritten. Endlich kletterte Dominik aus dem Sattel. Auch Malu stieg von dem Pony ab, während Gaston noch einmal herumreiten wollte.

»Nick! Malu! Kommt doch her!«, rief Kati. »Ich will euch etwas geben.«

Dominik ließ sich das nicht zweimal sagen. Er war sehr gespannt auf Katis Geschenk und packte es aufgeregt aus. »Kati, die Schreibmappe gefällt mir sehr! Ich wollte schon lange so eine haben. Das ist doch Versailles! Irgendein berühmter französischer König hat das Schloss erbauen lassen. Es war – der – ja, nun weiß ich es wieder. Es war der Sonnenkönig, der in einem Reich regierte, in dem die Sonne niemals unterging.«

»Wirklich?«, staunte Kati tief beeindruckt von Dominiks Wissen.

»Du kannst dich darauf verlassen, Kati. Malu, und was hast du bekommen?«, fragte er voller Neugierde.

»Ein Halsband für Benny. Darüber freue ich mich riesig.« Sie bedankte sich mit strahlendem Gesicht, sodass Katis Herz vor Freude hüpfte.

*

Eine Woche später flog Claudine Arnoud beruhigt nach Paris zurück. Sie war nun überzeugt, dass Gaston in den besten Händen war. Sophienlust war ein Kinderparadies, wie es seinesgleichen wohl kein zweites mehr gab. Simone würde glücklich darüber sein, dass sie mit so guten Nachrichten heimkam.

Gaston hatte dem Wagen, mit dem seine Großmutter davongefahren war, mit immer größer werdenden Augen nachgeblickt, denn plötzlich wurde ihm bewusst, dass man ihn allein zurückgelassen hatte.

»Mama«, flüsterte er entsetzt vor sich hin. »Mama, ich habe Angst.« Dann lief er in panischer Verzweiflung in den Park hinein, immer weiter, bis eine hohe Mauer ihm den Weg versperrte. Dort hockte er sich in eine Nische und weinte bitterlich.

Dominik hatte die Szene von einem Fenster aus beobachtet. Er lief zu Malu und beschwor sie: »Malu, du musst Gaston nachlaufen. Er ist todunglücklich und ganz allein in den Park gelaufen. Mädchen können ein kleines Kind viel besser trösten als Jungen. Lauf ihm nach! Aber beeil dich bitte, Malu. Ein Gewitter ist im Anzug. Wenn doch Mutti wenigstens hier wäre!«

Malu und ihr Wolfsspitz machten sich auf die Suche nach dem kleinen Franzosen. »Such, Benny, such!«, spornte das Mädchen den Hund an. »Such Gaston! Wir müssen ihn finden!«

Der Hund spitzte die Ohren und rannte dann, die Nase am Boden, tiefer in den Park hinein. Malu, die ihm folgte, bekam allmählich Angst, denn die tief hängenden Wolken ließen nur ein spärliches Licht durch die Baumkronen. Mit Schrecken dachte sie dann an die kleine Eisenpforte. Vielleicht hatte Gaston sie gefunden und war davongelaufen?

Malu stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus, als sie die kleine Gestalt in einer Mauernische fand, ein armseliges kleines Häufchen Unglück, das ihr Herz mit Mitleid erfüllte.

»Gaston, viens«, bat sie, »höre auf zu weinen! Viens!« Sie streckte ihm die Hand entgegen.

Gaston blickte Malu an. »Oui, Malu. Il va bientôt pleuvoir. Nous aurons de l’orage.«

»Gaston, ich verstehe dich!«, rief sie glücklich. »Du hast soeben gesagt, dass es bald regnen wird und dass ein Gewitter kommt.«

Gaston nickte. Dass Malu ihn nun auch verstand, half ihm schneller über seinen Schmerz hinweg. Er wollte ihr nun auch eine Freude bereiten und sagte: »Danke serr, Malu, du sein serr lieb.«

Es waren seine ersten deutschen Worte, und Malu war so froh darüber, dass sie den kleinen Jungen umarmte und ihm einen Kuss gab.

Hand in Hand liefen die Kinder zum Haus zurück. Als sie es erreichten, begann es zu regnen. »Komm schnell!«, rief Malu und zog Gaston in die Diele. Nun ging ein Platzregen nieder, der so stark war, dass man kaum einen Meter weit sehen konnte.

Denise war inzwischen in Sophienlust eingetroffen und hatte die Kinder erleichtert empfangen. Als sie erfuhr, dass Gaston seine ersten deutschen Worte gesprochen hatte, freute sie sich ebenso wie Malu. Gaston aber gab sich von nun an die größte Mühe, Deutsch zu lernen. Er hatte damit so viel zu tun, dass er seine Sehnsucht nach seiner Mama schneller überwand und schon bald ein recht fröhliches Kind wurde.

*

Als Claudine Arnoud in Paris eintraf, wartete auf sie eine Überraschung: Ihr Mann war vorzeitig aus Kanada zurückgekehrt. Sie freute sich sehr über das Wiedersehen mit ihm, denn Jean und sie führten eine relativ gute Ehe und verstanden sich großartig. Nach den Stürmen, die wohl jede Ehe erlebt, hatten sie einen Weg gefunden, ihr Zusammenleben harmonisch zu gestalten.

Claudine war großzügig, und Jean Arnoud liebte sie deswegen umso mehr. Wäre nicht diese Geschichte mit Simone passiert, hätte Claudine ein sorgloses Leben führen können. Aber das Geheimnis, das sie mit sich herumtrug, machte sie manchmal entsetzlich nervös.

Nach der herzlichen Begrüßung durch ihren Mann zog sich Claudine in ihr Zimmer zurück, um sich umzukleiden. Simone war ihr gefolgt.

»Wie geht es Gaston?«, fragte sie erregt.

»Sehr gut. Er hat sich schnell eingelebt. Seinetwegen brauchst du dir vorläufig keine Gedanken zu machen.«

»Darüber bin ich sehr froh.« Simone seufzte schwer auf. »Aber da ist etwas anderes, Mama.«

»Was denn, mein Kleines.« Claudine Arnoud wandte sich um und blickte ihrer Tochter prüfend ins Gesicht. »Du bist sehr blass, Simone.«

»Kein Wunder, Mama. Pierres Eltern sind sehr unternehmungslustige Leute. Wir sind jeden Abend ausgegangen. Keine Nacht bin ich vor Morgengrauen ins Bett gekommen. Dann kam Papa zurück. Er versteht sich großartig mit den Landrys. Aber ich …« Sie zuckte mit den Achseln. »Sie bleiben mir fremd. Alle.«

»Auch Pierre?«

»Ja, Mama, auch Pierre. Vielleicht liegt es daran, dass Gaston zwischen uns steht, und weil … Ja, weil ich den anderen einfach nicht vergessen kann. Papa drängt darauf, dass wir uns in den nächsten Tagen offiziell verloben. Ach, Mama, was soll ich nur tun?« Verzweifelt schlug Simone die Hände vors Gesicht.

Ihr lautloses Weinen schnitt Claudine Arnoud tief ins Herz. Sie nahm sich vor, ihr zu helfen, damit sie endlich wieder richtig lachen konnte.

»Hör zu, Simone«, sagte sie energisch. »Noch heute oder morgen sprichst du dich mit Pierre aus.«

»Aussprechen? Wie meinst du das, Mama?« Simone ließ die Hände sinken und sah ihre Mutter aus verweinten Augen an.

»Ja, mein Kind, du wirst ihm von Gaston berichten«, sagte sie mit Nachdruck.

»Aber Mama, das kann ich doch nicht.«

»Natürlich kannst du das. Auf keinen Fall darfst du dich mit ihm offiziell verloben, bevor er die Wahrheit erfahren hat. Oder willst du eine Ehe mit einer Lüge beginnen?«

»Ich bin ganz durcheinander, Mama.« Simone erhob sich und lief nervös hin und her. »Pierre wird sich von mir zurückziehen. Und vielleicht erzählt er es auch Papa.«

»Dieses Risiko müssen wir eingehen. Abgesehen davon muss dein Vater eines Tages sowieso alles erfahren. Ein Kind ist kein Stück Holz, das man einfach in irgendeinem Winkel liegen lassen kann.«

»Ich weiß das, Mama. Also gut, ich spreche noch heute Abend mit Pierre. Er wird mich nachher zum Abendessen abholen. Seine Eltern haben mich eingeladen.« Plötzlich lächelte sie. »Mama, vielleicht ist das der einzige Weg für mich, wieder glücklich zu werden. Du kennst mich doch und weißt auch, wie sehr ich Lügen hasse. Und nun muss ich immerzu lügen. Es ist schon etwas Wahres dran, dass eine Lüge viele andere nach sich zieht.«

*

Simone lief immer wieder zum Fenster, um nach Pierres Wagen Ausschau zu halten. Endlich erblickte sie den hellblauen Ferrari, der die Auffahrt heraufkam. Sie atmete tief. Heute Abend würde sich ihre Zukunft entscheiden.

Sie warf noch einen letzten prüfenden Blick in den Spiegel und war mit ihrer Erscheinung zufrieden. Sie hatte für den heutigen Abend ein seegrünes Kleid gewählt, das ihr besonders gut stand, denn sie wollte ihre Reize gegen ihr Geständnis in die Waagschale werfen.

Ihre Gefühle für Pierre wechselten ständig. Manchmal glaubte sie, ihn so sehr zu lieben, dass sie mit ihm glücklich werden würde, dann wiederum erschien es ihr unmöglich, ihn zu heiraten. Vielleicht hätte sie ihn bedingungslos lieben können, wenn sie nicht Tony Steward begegnet wäre. Die wenigen Monate mit ihm hatten sich ihr unauslöschlich eingeprägt, und sie war glücklich, dass sie einen Sohn von ihm hatte. Auf diese Weise hatte sie ihn nicht ganz verloren.

Simone ergriff ihre Handtasche und verließ ihr Zimmer, um sich noch von ihren Eltern zu verabschieden. Sie fand sie in der Bibliothek, froh darüber, nach der langen Trennung einen Abend gemeinsam verbringen zu können.

»Pierre wartet draußen auf mich«, erklärte Simone und küsste ihre Mutter zum Abschied. »Auf Wiedersehen, Papa«, sagte sie danach und hauchte auch ihm einen Kuss auf die Wange.

»Viel Spaß! Grüß Pierre!« Jean Arnoud war ein noch gut aussehender Mann mit dichtem weißem Haar und frischer Gesichtsfarbe. Von den Augenwinkeln strahlten Fältchen aus, die die wache Intelligenz und Härte seines Blickes abmilderten.

»Danke, Papa«, erwiderte Simone und nickte ihrer Mutter unmerklich zu.

Pierre Landry lehnte an seinem Wagen und rauchte eine Zigarette. Ungeduldig blickte er auf seine goldene Armbanduhr. Dass Simone auch nie pünktlich sein konnte! Sie wusste doch, dass seine Eltern warteten.

Simone lächelte unsicher, als sie die Stufen herunterkam. Dabei stellte sie fest, dass Pierre mit seinem braunen Teint und den hellbraunen Augen blendend aussah. Das schwarze Haar trug er für die heutige Mode ziemlich kurz. Er war sehr groß und schlank. Alles in allem eine vornehme Erscheinung, wie geschaffen für den diplomatischen Dienst.

»Verzeih, Pierre«, sagte Simone und reichte ihm die Hand.

»Heute hättest du wirklich pünktlich sein können«, warf er ihr vor. »Mein Vater hasst Unpünktlichkeit.«

»Ich weiß, Pierre.« Simone stieg in den Wagen. Als er sich ans Steuer setzte, blickte sie ihn prüfend an. Vielleicht sollte sie mit ihrem Geständnis doch noch warten, überlegte sie, denn

Pierre schien nicht bester Laune zu sein. Aber dann dachte sie an das Versprechen, das sie ihrer Mutter gegeben hatte. Außerdem stand der Termin der offiziellen Verlobung schon vor der Tür.

»Pierre, können wir nicht vorher noch auf einen Sprung in eine Weinstube gehen«, bat sie nach einem tiefen Atemzug.

»Unmöglich, Simone. Meine Eltern warten im Hotel.«

»Mein Gott, Pierre, du scheinst eine entsetzliche Angst vor deinen Eltern zu haben«, entfuhr es ihr verärgert.

»Das ist es nicht, nur …«

»Pierre, ich muss dir etwas sehr Wichtiges sagen, etwas, das über unsere Zukunft entscheidet. Es kann auch sein, dass du danach keinen Wert mehr darauf legst, mich mit ins Hotel zu nehmen.«

Der sonderbare Tonfall in ihrer Stimme und die rätselhaften Worte gaben ihm zu denken. Simone schien sich wirklich mit einem ernsthaften Problem abzuquälen.

»Einverstanden, Simone, aber nur für ein halbes Stündchen. Hier ganz in der Nähe ist ein kleines Weinlokal, wo man ungestört bleibt. Ich werde von dort aus meinen Eltern Bescheid sagen, dass wir etwas später kommen.«

»Danke, Pierre.« Simone brachte ein verkrampftes Lächeln zustande. Nun gab es für sie kein Zurück mehr, die Würfel waren gefallen.

Nervös wartete sie dann in einer Nische der Weinstube, denn Pierre telefonierte noch. Vielleicht schätzte sie ihn falsch ein, sagte sie sich, um sich zu beruhigen.

Möglicherweise zeigte er Verständnis für ihre Lage. Wenn er Gaston erst einmal kennengelernt haben würde, würde er von dem Kind hingerissen sein.

Der Ober brachte zwei Gläser und einen Krug Wein. Gedankenlos lächelte Simone den freundlichen Mann an. Wo steckte Pierre nur so lange? Oder kam ihr das Warten nur so lange vor, weil sie Angst vor den Folgen ihres Geständnisses hatte?

»So, da bin ich wieder, Simone.« Pierre nahm neben ihr auf der Bank Platz. »Papa lässt dich grüßen. Wir sollen uns nur Zeit lassen, hat er gesagt. Er wartet auf uns in der Hotelbar. Mama ruht sich inzwischen noch ein wenig aus. Wie süß du aussiehst, Simone! Du wirst eine reizende Diplomatenfrau werden, auf die ich sehr stolz sein kann. Ich habe gestern mit deinem Vater gesprochen. Wenn alles so läuft, wie er es sich vorstellt, werde ich eine Stellung in unserer Botschaft in London bekommen.«

»Das freut mich«, entgegnete Simone matt. »Sag, Pierre, liebst du mich eigentlich?«

»Was für eine sonderbare Frage, Simone. Selbstverständlich liebe ich dich. Aber in unseren Kreisen steht in der Ehe nicht die Liebe an erster Stelle. Um ein wirkliches Glück zu festigen, müssen alle Komponenten übereinstimmen. Keine Leidenschaft währt ewig. Du bist doch schon alt genug, um das zu wissen.«

»Leidenschaft vielleicht nicht, aber eine wirkliche große Liebe kann ein Leben lang dauern«, ereiferte sie sich.

»Unsinn, Simone! Aber warum zerbrichst du dir darüber dein hübsches Köpfchen? Wir beide sind noch jung, und wir lieben einander. Wir sehnen uns danach, einander endlich ganz zu gehören.«

»Jede Liebe ist harten Proben ausgesetzt«, meinte sie vage.

»Das kann sein. Aber du wolltest mir doch etwas mitteilen, Simone«, erinnerte er sie.

»Ja, Pierre, auf Anraten meiner Mutter möchte ich dir etwas beichten«, antwortete sie mit gesenkten Augen.

»Beichten? Du mir?« Erstaunt blitzte er sie an.

»Vergiss nicht, Pierre, dass ich in einem Monat achtundzwanzig werde und dass ich dich erst vor ungefähr zwei Jahren kennengelernt habe.«

»Ja und? Na ja, ich kann mir vorstellen, dass du bis dahin einige Flirts hattest.«

Ich will großzügig sein, überlegte Pierre, wenn sie mir gestehen sollte, schon ein oder zwei Männer näher gekannt zu haben. Heutzutage nahm man das nicht mehr so tragisch. Ausschlaggebend war Simones gute Herkunft und dass ihr Vater Diplomat war, der ihm in seiner Laufbahn von Nutzen sein konnte.

»Pierre, ich hatte keinen Flirt. Nein, das ist es nicht. Mit einundzwanzig habe ich einen Mann kennengelernt, den ich leidenschaftlich liebte. Auch er steht in diplomatischen Diensten …«

»Warum hast du ihn dann nicht geheiratet?«, wunderte er sich.

»Warum? Mein Gott, weil etwas dazwischengekommen ist.«

»Dann vergiss ihn doch. Ich werde es auch vergessen, Simone. Mach doch bitte keine so ängstlichen Augen.« Er umfasste ihre eiskalten Hände und presste sie gegen seine Brust. »Du führst dich ja auf, als wäre eine solche Liebschaft ein Verbrechen.«

»Vielleicht ist sie das auch in deinen Augen, da sie nicht ohne Folgen geblieben ist.« So, nun war es heraus.

Pierre wechselte die Farbe. Das durfte doch nicht wahr sein! »Simone, du willst doch damit nicht sagen, dass du ein Kind hast?«, kam es fassungslos über seine Lippen.

»Ja, Pierre, ich habe einen sechsjährigen Jungen«, gestand sie und fühlte sich auf einmal ganz leicht.

Von Sekunde zu Sekunde verwandelte sich Pierres Gesichtsausdruck. Zuerst war es Verblüffung, dann Verachtung, dann blinder Zorn, der seine Züge verzerrte und die Muskeln seiner Kinnladen hart hervortreten ließ. Er starrte sie an, als sähe er sie zum ersten Mal. Von der Zärtlichkeit, die seine Augen noch vor Kurzem erfüllt hatte, war keine Spur zurückgeblieben.

»So ist das also«, sagte er mit dumpfer Stimme, deren Beben seine mühsam gebändigte Wut verriet. »Du hast mich zum Narren gemacht. Zwei Jahre lang hast du mich an der Nase herumgeführt und mir die Unschuld vom Lande vorgespielt. Auch über deinen Vater bin ich sehr enttäuscht. Er wollte seine liederliche Tochter mit einer Lüge verheiraten.«

»Papa weiß nichts von dem Kind!«, rief sie ungeachtet ihrer Umgebung.

»Wie ist das möglich?«

»Damals, als ich das Kind erwartete, befand er sich in Afrika. Mama und ich zogen uns nach Antibes zurück und …«

»Also deine Mutter steckt dahinter. Sie hätte … Lassen wir das«, unterbrach er sich selbst mit einem verächtlichen Lächeln. »Natürlich kannst du nicht von mir erwarten, dass ich ein Mädchen mit einem unehelichen Kind heirate. Die Welt ist voll von reizenden jungen Damen, die sich glücklich schätzen, die Frau eines tüchtigen Diplomaten zu werden. Klügere Frauen als du«, warf er böse ein, um sie noch mehr zu treffen. »Ich verzichte auf die Hilfe deines Vaters. Ich werde auch ohne ihn Karriere machen. Darauf kannst du dich verlassen.«

Wortlos zog Simone den schmalen Goldreif von ihrem Finger. Als sie ihn auf die Tischplatte legte, ertönte ein feines Klirren. »Leb wohl, Pierre«, sagte sie tonlos. »Ich wünsche dir alles Gute für deine Zukunft und hoffe, dass du trotz allem glücklich wirst«, fügte sie mit einem Anflug von Spott hinzu. Seine schonungslosen Worte hatten sie nicht so getroffen, wie er erwartet hatte. Sie empfand eher eine Erleichterung, und sie ahnte nun, was ihre Mutter bezweckt hatte, als sie darauf bestanden hatte, Pierre von Gaston zu erzählen.

Pierre erwiderte ihren Blick eisig. Er stand nicht einmal auf, als sie sich erhob, sondern zündete sich mit fahrigen Bewegungen eine Zigarette an.

Simone ging sehr gerade zum Ausgang und verließ aufatmend das Lokal. Ein warmer Wind empfing sie, und der Verkehr auf der Straße umwogte sie wie das Brausen eines Orkans. Armer Pierre, dachte sie und presste ihre Lippen ganz fest zusammen. Jeder Mensch, der zu keiner echten Liebe fähig war, war in ihren Augen zu bedauern.

Ja, Pierre hatte ihr ganzes Mitleid, weil ihm an der Meinung der Leute mehr lag als an einem beständigen Glück. Eines stand nun fest: Pierre hatte sie nie geliebt. Vielleicht war er überhaupt nicht fähig zu lieben.

Simone sah sich nach einem Taxi um. Als sie dann auf dem weichen Sitz saß, fühlte sie sich seltsam geborgen, als wäre sie einer bösen Gefahr entronnen. Benommen stieg sie vor ihrem Elternhaus aus.

Die Fenster der Bibliothek waren hell erleuchtet, also waren ihre Eltern noch auf. Simone wollte sich unbemerkt von ihnen in ihr Zimmer stehlen, aber Claudine Arnoud hatte das Zuschlagen der Autotür vernommen und stand auf, um aus dem Fenster zu blicken. Als sie Simone erkannte, ahnte sie bereits die Wahrheit.

»Bitte, Jean, entschuldige mich für einen Augenblick«, bat sie und verließ die Bibliothek.

Simone betrat im gleichen Augenblick das Haus. Die Blicke der beiden Frauen trafen sich, und Claudine Arnoud wusste nun, was geschehen war.

»Ja, Mama, es ist aus«, bestätigte Simone.

Wortlos folgte ihr die Mutter. In ihrem Zimmer sank Simone erschöpft auf ihr Bett und ließ nun ihren Tränen freien Lauf.

»Ich hätte wetten können, dass Pierre so reagiert«, sagte Claudine Arnoud und setzte sich neben ihre weinende Tochter. »Es ist die beste Lösung, mein Kind«, tröstete sie.

»Ja, Mama, das ist wahr.« Simone holte sich ein Taschentuch. »Ich weine ja auch nicht wegen Pierre. Ich bin eher froh darüber, dass zwischen uns alles aus ist. Pierre hat die Verlobung gelöst. Ich hätte in keiner Weise zu ihm gepasst. Er braucht eine Frau, der der gesellschaftliche Erfolg wichtiger ist als die Liebe.«

»Das mag sein, Simone. Ich halte es für richtig, wenn wir Papa noch heute von der Auflösung deiner Verlobung erzählen.«

»Ich auch, Mama. Es wird ihn hart treffen.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht.«

»Du bist wunderbar, Mama.« Simone umarmte ihre Mutter und weinte sich an ihrer Brust aus. »Mama, wir könnten ihm doch auch gleich von Gaston berichten«, meinte sie, als sie sich etwas beruhigt hatte.

»Das wäre unklug, meine Kleine. Wenn man so viele Jahre wie ich verheiratet ist, sammelt man genügend Erfahrungen, um zu wissen, wann man einem Mann etwas sagen darf.«

Jean Arnoud musterte Simone verwundert, als sie eintrat. »Du?«, fragte er keineswegs begeistert. »Hast du dich mit Pierre gestritten?«

»Gestritten? Nein, Papa, das nicht. Wir haben nur unsere Verlobung gelöst«, bekannte sie schnell und war froh, als es ausgesprochen war.

»Was sagst du da? Du bist wohl nicht bei Trost!«, rief er erregt.

»Wir haben nicht zusammengepasst, Papa. Bitte beruhige dich.«

»Claudine, was sagst du dazu?«, wandte er sich gereizt an seine Frau, die sich innerlich auf seinen Ausbruch gewappnet hatte.

»Es ist für alle Teile das Beste, Jean«, erwiderte sie mit ihrer ruhigen, klaren Stimme. »Simone und Pierre Landry haben in keiner Weise zusammengepasst. Simone ist sehr sensibel, und Pierre …«

»Das ist doch ein ausgemachter Unsinn«, unterbrach er sie. »Dann hat Simone die Verlobung gelöst?«

»Nein, Papa«, entfuhr es dem Mädchen impulsiv.

»Also er.« Jean Arnoud goss sich Whisky ein und leerte das Glas mit einem Schluck. »Er muss doch einen Grund angegeben haben.«

»Ja, Papa.« Simone war plötzlich entschlossen, ihm die Wahrheit zu sagen. Aber Claudine, die das voraussah, unterbrach ihre Tochter schnell und ergriff das Wort.

»Sie haben beide eingesehen, dass sie in keiner Weise zusammenpassen.«

»Unsinn!«, stieß er zwischen den Lippen hervor. »Schuld ist Simone. Sie hat die Heirat von einem Monat zum anderen verschoben. Sogar gegen eine offizielle Verlobung hat sie sich gestellt. Pierre ist ungeduldig geworden. Mein Gott, die Blamage! Noch vorgestern haben die Landrys und ich Zukunftspläne für unsere Kinder geschmiedet. In den diplomatischen Kreisen ist es bereits bekannt, dass die beiden ein Paar werden sollten. Simone, du musst versuchen, Pierre auszusöhnen!«

»Niemals!«

»Dann werde ich mit ihm sprechen.«

»Nein, Jean, das wirst du nicht tun«, erklärte Claudine Arnoud energisch. »Willst du Simone zum Gespött der Leute machen? Hat unsere Tochter es denn notwendig, einem Mann nachzulaufen? Gibt es nicht noch andere junge Männer auf der Welt, die für Simone geeigneter wären als

Pierre Landry?«

»Möglich, Claudine«, gab er, wenn auch zögernd, zu. »Aber jeden Mann akzeptiere ich nicht als Schwiegersohn. Außerdem ist Simone fast dreißig. Ich meine …«

»Bitte, Jean, sei nicht so hart. Denk doch auch an deine Tochter«, beschwichtigte sie ihren immer noch erregten Mann. »Ich wäre dafür, dass Simone für eine Zeit lang Paris verlässt, um sich von all den Aufregungen zu erholen.«

»Dann kann sie nach Antibes fahren. Ich brauche auch einige Tage Entspannung. Wir können alle drei nächste Woche abreisen.«

»Das wäre sehr nett, Jean, aber ich dachte an meine Freundin Irene von Wellentin. Simone könnte doch zu ihr fahren. Vielleicht wird sie überhaupt nicht heiraten und die Lust verspüren, einmal auf eigenen Füßen zu stehen.«

»Du meinst, sie soll eine Stellung annehmen?«

»Ja, als Dolmetscherin. In Deutschland könnte sie doch noch ihre deutschen Sprachkenntnisse vervollkommnen. Meinst du nicht auch?«

»Du versteht es doch immer wieder, mich zu überrumpeln«, brummte Jean Arnoud. »In Gottes Namen, soll Simone nach Deutschland fliegen.«

Simone presste ihre beiden Hände auf ihr wild schlagendes Herz. Mama war einfach großartig. Eine echte Diplomatenfrau, die es meisterhaft verstand, sich überall durchzusetzen. Mit vor Dankbarkeit leuchtenden Augen blickte sie ihre Mutter an, die ihren Blick mit einem Verschwörerlächeln erwiderte.

*

Dominik ärgerte sich. Es gefiel ihm ganz und gar nicht, dass seine Mutter Gaston jeden Sonntag zum Mittagessen nach Schoeneich einlud. Sie behandelte den kleinen Franzosen genauso, als sei er ihr eigenes Kind. Schließlich hatte sie doch genügend Kinder, dachte er erzürnt. Mit Sascha, Andrea und Henrik hatte er sich ja abgefunden, aber mit Gaston war das etwas anderes. Hatte Mutti denn vergessen, dass er als Erster dagewesen war?

Wütend nagte er an seiner Unterlippe. Gut, Mutti konnte Gaston ruhig mitnehmen, er würde aber in Sophienlust bleiben.

»Was machst du nur wieder für ein Gesicht?«, fragte Malu erstaunt, als sie den Jungen mit gerunzelten Brauen und einer steilen Falte zwischen seinen Augen bei den Gewächshäusern fand.

»Lass mich in Ruhe«, grollte er und stieß wütend mit dem Fuß nach einem Stein, der klirrend auf das Glasdach fiel.

»Au weh!«, rief Malu bestürzt. »Fast hättest du die Scheibe zerbrochen.«

»Ist mir auch egal. Alles gehört hier mir, auch die Scheibe. Wenn ich sie kaputt machen will, kann ich das!«

»Pfui, Nick, du kannst sehr hässlich sein«, empörte sich Malu.

»Ich will auch hässlich sein. Es ist doch … Ja, weil Mutti Gaston so vorzieht. Sie scheint ihn lieber zu haben als alle anderen Kinder«, machte er seinem Kummer Luft.

»Das stimmt nicht, Nick.«

»Es stimmt doch«, trotzte er auf. »Gaston braucht doch nicht jeden Sonntag nach Schoeneich zu kommen. Sie unterhält sich dann fast nur mit ihm. Sie sprechen Französisch, und ich kann kein Wort verstehen«, meuterte er weiter.

»Eigentlich hätte ich dich für klüger gehalten, Nick«, bemerkte Malu kopfschüttelnd. »Sie spricht doch nur deshalb mit ihm, damit er schneller Deutsch lernt. Er soll doch im Herbst in die Schule kommen. Bis dahin muss er noch eine Menge lernen.«

»Justus kann doch mit ihm sprechen, nicht wahr«, ärgerte er sich noch immer.

»Justus ist ein alter Mann. Auch spricht er nicht so gebildet wie deine Mutti.«

»Das ist wahr«, gab er nachdenklich zu. »Vielleicht nimmt sie Gaston wirklich nur deshalb mit nach Schoeneich?«

»Du kannst es mir glauben, Nick«, beteuerte Malu.

»Wenn du meinst?« Dominik blinzelte zum Haus hinüber. Mutti und Gaston standen beim Wagen. Ob sie ihn suchten? Nun, er wollte nicht so sein. »Dann auf Wiedersehen, Malu«, sagte er und lief davon.

»Nick, wo hast du nur wieder gesteckt?«, fragte Denise vorwurfsvoll. »Ich schreie mir nach dir die Lungen aus dem Hals, und Tante Ma sucht dich im ganzen Haus.«

»Ich war bei den Gewächshäusern. Komm, fahren wir«, erklärte er und musterte seinen Rivalen mit gemischten Gefühlen.

Gaston lächelte ihn unbefangen an. Er freute sich sehr, dass er jeden Sonntag mit Tante Isi und mit Nick nach Schoeneich fahren durfte. Besonders gut konnte er Andrea leiden, und der kleine Henrik war so niedlich. Vor Onkel Alexander hatte er einen gehörigen Respekt, weil er so groß war. Auch Sascha gefiel ihm.

Denise beobachtete ihren Sohn. Seine finstere Miene war für sie recht aufschlussreich. Längst ahnte sie, dass er auf Gaston eifersüchtig war. Aber deswegen durfte sie auf keinen Fall Gaston vernachlässigen. Er sprach schon ganz nett Deutsch. Dazu hatten die Sonntage in Schoeneich viel beigetragen.

»Nick, pourquoi du sein serr méchant?«, fragte Gaston.

Denise unterdrückte ein belustigtes Lächeln über das reizende Kauderwelsch des kleinen Franzosen, aber dann korrigierte sie ihn. »Gaston, es heißt: Warum bist du so böse?«

»Oui, Tante Isi, warrum du bischt so bese«, wiederholte er geduldig und lächelte sie stolz an.

»Ich bin nicht böse«, brummte Nick, dann musste er aber lachen. Es war wirklich schwer, Gaston zu zürnen. »Mutti, glaubst du, dass er jemals richtig Deutsch lernen wird?«

»Dessen bin ich ganz sicher, Nick.«

In Schoeneich wurden die drei bereits ungeduldig erwartet. Alexander von Schoenecker begrüßte Gaston mit ein paar scherzhaften Worten und wandte sich dann seiner Frau zu. »Martha ist schon ungeduldig. Sie behauptet, der Kalbsbraten wäre gänzlich verdorben. Hättet ihr nicht ein bisschen früher kommen können?«

»Hätten schon, mein Lieber«, lachte Denise. »Aber Nick war nirgends zu finden. Er hat wieder einmal geschmollt. Ich glaube, er ist auf Gaston eifersüchtig.«

»Den Eindruck habe ich schon lange. Er will dich eben mit keinem anderen Menschen teilen. Mich und die Kinder erkennt er gerade noch an, aber jedes fremde Kind ist ihm ein Dorn im Auge. Ach, dass ich es nicht vergesse. Irene von Wellentin hat angerufen. Sie hat mich gebeten, dir auszurichten, dass sie noch heute auf einen Anruf von dir wartet.«

»Scheint wichtig zu sein. Soll ich gleich anrufen?«

»Ja, Denise, sonst bist du während des Essens nervös. Von jemandem muss Nick doch seine Neugierde geerbt haben«, neckte er sie.

Scherzhaft drohte sie mit dem Finger und zog sich in das Herrenzimmer zurück, um mit ihrer Schwiegermutter zu telefonieren.

Gaston fühlte sich bereits ganz zu Hause in Schoeneich, und Andrea war restlos hingerissen von dem Charme des kleinen Franzosen, dessen drollige Redewendungen sie immer wieder zum Lachen reizten. Auch das missfiel Dominik. Das Getue um Gaston ging doch ein bisschen zu weit, dachte er gerade wieder, als Andrea den kleinen Sonntagsgast bei der Hand nahm und mit ihm ins Speisezimmer ging.

»Henik? Wo sein Henik?«, fragte Gaston neugierig.

»Sag mal Henrik, Gaston.« Andrea nickte ihm aufmunternd zu.

Aus ernsten Augen blickte er das große Mädchen an. »Gutt, wie du willtsch. Ick sagen Henrick«, sprach er ganz langsam nach und strahlte übers ganze Gesicht.

»Findest du nicht auch, Sascha, dass die Frauen sich viel zu viel mit Gaston abgeben?«, fragte Dominik seinen großen Bruder leise.

»Finde ich nicht. Gaston ist ein netter Junge.«

»Wenn du das auch meinst, wird es wohl stimmen.«

Denise und Alexander betraten nun das Speisezimmer, und das Dienstmädchen trug das Essen auf. Aufmerksam musterte Dominik seine Mutter und erriet, dass sie irgendein Geheimnis hütete.

»Mutti, hängst es mit dem Telefongespräch mit Omi zusammen?«

Verblüfft sah Denise ihren Sohn an. »Was hängt damit zusammen?«

»Dass du ein Geheimnis hast.«

»Nick, du bist unverbesserlich«, lachte Alexander. »Denise, eigentlich wollten wir damit bis nach dem Essen warten. Aber meinetwegen erzähl es den Kindern gleich.«

»Dann habe ich doch recht gehabt«, triumphierte Dominik.

»Wie immer, mein neugieriger Sohn. Madame Arnoud kommt nach Sophienlust.«

»Gastons Großmutter?«

»Nein, seine Mutter. Sie wird eine Zeit lang bei uns bleiben.«

»Da wird sich Gaston aber freuen.« Dominik stieß einen erleichterten Seufzer aus. »Mutti, dann brauchst du dich nicht mehr so viel um ihn zu kümmern.«

»Nick, aber …«

»Sei nicht böse, Mutti, manchmal bin ich recht dumm«, gestand er leicht verlegen ein.

»Nur manchmal?«, neckte Sascha.

»Pst, zankt euch nicht, Kinder«, bat Denise. »Aber ich glaube, Gaston hat kein Wort verstanden.«

So war es auch. Wenn die anderen so schnell sprachen, hörte sich ihre Sprache wie das Summen vieler Bienen an, die man ja auch nicht verstehen konnte.

»Gaston, hör mir mal genau zu«, wandte sich Denise an das Kind.

»Oui, Tante Isi.« Sein aufmerksamer Blick richtete sich fragend auf die nette Tante, die niemals ärgerlich wurde und immer lachte.

»Deine Mama kommt zu dir.«

»Mama vient! Mama vient!«, rief er und kletterte vom Stuhl herunter. »Mama kommt«, sagte er nun auf deutsch.

»Siehst du, du kannst schon ganz schön sprechen.«

»Oui, Tante Isi. Mama vient à moi. Chére Madame!« Er lief zu Denise und schmiegte sich an sie. »Je suis très heureux, Tante Isi«, flüsterte er selig. »Wann Maman kommen?«, fragte er dann.

»In zwei Tagen, Gaston.«

»Deux jours, n’est-ce pas?«

»Ja, in zwei Tagen. Wir holen sie vom Flughafen ab.«

»Darf ich auch mitfahren, Mutti?«, fragte Dominik aufgeregt.

»Das wird nicht gehen, Nick. Du hast doch Schule. Die Maschine kommt gegen Mittag an.«

»Schade. Die blöde Schule«, schimpfte er leise vor sich hin. »Immer versäumt man alles wegen der Schule.«

Dominik und Alexander brachen in Lachen aus, Gaston und auch die anderen beiden Kinder stimmten ein, nur Dominik behielt seine finstere Miene bei.

Später meinte Alexander zu seiner Frau: »Nick kommt langam in ein schwieriges Alter.«

»Ich weiß, Alexander. Seinetwegen bin ich froh, dass sich Simone Arnoud jetzt ein bisschen um ihren Sohn kümmern wird. Nick ist manchmal entsetzlich eifersüchtig.«

»Auch das wird sich geben«, tröstete er sie lächelnd.

»Hoffentlich, mein Lieber. Henrik ähnelt ihm heute schon in vielen Dingen sehr.«

»Wenn man so viele Kinder großzieht, sammelt man Erfahrungen«, lachte Alexander vergnügt.

»Aber jedes Kind braucht eine individuelle Behandlung.«

»Glaubst du das wirklich?«, fragte er nicht ganz überzeugt von ihrer Ansicht.

»Ja, Alexander, das glaube ich.«

*

Der kleine Gaston schritt wie auf rosa Wolken durch die nächsten beiden Tage. Jede Stunde fragte er, ob es noch nicht Zeit sei, zum Flughafen zu fahren.

»Vielleicht bringt Mama auch Joujou mit«, meinte er und blickte Denise aus seinen großen Augen voller Hoffnung an.

Als sie seinen vertrauensvollen Blick auf sich gerichtet sah, erwiderte sie, um ihm nicht jede Hoffnung zu nehmen: »Gaston, wir sprechen darüber mit deiner Mama, wenn sie da ist. Weißt du, der Transport eines Esels in ein fremdes Land ist nicht ganz einfach. Man muss ihn vorbereiten.«

»Das ist wahr«, gab er nach einigen Überlegungen zu.

*

An dem Morgen des Tages, an dem Simone Arnoud in Sophienlust erwartet wurde, strahlte Gaston beim Erwachen mit der Sonne um die Wette. Und alle Bewohner von Sophienlust freuten sich mit dem kleinen Jungen, den jeder in sein Herz geschlossen hatte.

Denise traf pünktlich ein, um Gaston abzuholen. Selig stieg der Junge in den Wagen ein.

»Dauert es noch sehr lange, bis das Flugzeug ankommt?«, fragte er voller Aufregung.

»Noch zwei Stunden, Gaston. Wir holen noch Frau von Wellentin ab«, klärte Denise ihn freundlich auf.

»Fährt Kati auch mit?«

»Nein, mein Kleiner. Kati muss doch in die Schule gehen.«

Irene von Wellentin stand schon bereit, sodass Denise sofort weiterfahren konnte.

Auf der Fahrt zum Flughafen stand Gastons Mund keinen Augenblick still. Die Freude auf das Wiedersehen mit seiner Mama machte ihn ungewöhnlich lebhaft. »Und eines Tages«, erzählte er glücklich, »kommt mein Papa von seiner Weltreise zurück. Dann wohnen wir in einem wunderschönen Haus, das ebenso aussieht wie Sophienlust«, ließ er seiner Phantasie die Zügel schießen. »Dann sind wir eine richtige Familie.«

Denise warf ihrer Schwiegermutter einen Blick zu, und beide wünschten von ganzem Herzen, dass sich die Wunschträume des Jungen eines Tages erfüllen möchten.

Als sie im Flughafen eintrafen, war die Maschine aus Paris bereits gelandet, und Simone wurde gerade beim Zoll abgefertigt. Als Gaston sie erblickte, riss er sich von Denises Hand los und lief zu ihr hin.

»Maman!«, rief er außer sich vor Freude. »Maman!« Und dann hielt Simone ihren Liebling wieder in den Armen. »Mein Liebling, endlich habe ich dich wieder«, flüsterte sie ergriffen mit tränenfeuchten Augen.

»Mama, du bist da! Wie geht es Joujou?«

»Deinem Esel geht es sehr gut. Später werden wir ihn hierherholen«, versprach sie und blickte den beiden Damen entgegen, die langsam näher kamen.

Simone war über den herzlichen Empfang tief gerührt, und als Denise sie einlud, in Sophienlust zu wohnen, damit sie in der Nähe ihres Sohnes war, fehlten ihr erst einmal vor Dankbarkeit die Worte.

Als sie im Wagen saßen, hielt Simone ihren kleinen Jungen zärtlich umfangen. »Ich danke Ihnen sehr, Madame von Schoenecker«, sagte sie herzlich. »Gaston sieht prächtig aus. Er scheint gewachsen zu sein.«

»Ja, das ist er«, gab Denise der jungen Frau recht. »Er ist sehr lebhaft und reitet täglich auf den Ponys.«

»Ja, Mama, ich kann schon reiten. Und Justus spricht auch Französisch. Manchmal klingt sein Französisch allerdings ganz komisch, doch ich verstehe alles, was er sagt«, fügte er stolz hinzu.

*

Simone war vom ersten Augenblick an begeistert von Sophienlust und fand schnell Kontakt zu den Kindern, die umgekehrt sofort Vertrauen zu der netten Französin fassten. Ihr natürlicher Charme eroberte ihre Herzen im Sturm, auch freuten sie sich riesig, dass sie die deutsche Sprache beherrschte.

Schon nach wenigen Tagen machte sich Simone überall nützlich. Gaston war sehr stolz auf seine Mama und folgte ihr in der ersten Zeit wie ein Hündchen auf Schritt und Tritt.

Als Simone sich erbot, den Kindern französischen Unterricht zu geben, war Denise sofort mit ihrem Vorschlag einverstanden. Für die Kinder wurden diese Stunden zu einem einzigen Vergnügen, an denen sich auch Carola beteiligte. Dafür porträtierte sie ihre neue Freundin, denn sie hatte zu Simone schnell Kontakt gefunden.

So brach für Simone eine glückliche und harmonische Zeit an, die sie für die vielen schweren Jahre, die hinter ihr lagen, entschädigten.

*

Diana Winter blickte missmutig aus dem Fenster ihres Hotelzimmers, das ihr einen Ausblick auf den Rhein vermittelte. Aber sie zeigte nicht das geringste Interesse für das romantische Bild, das sich ihr in seiner ganzen Schönheit darbot. Ihre Gedanken bewegten sich unaufhörlich um ihren Verlobten Tony Stewart, der seit einigen Monaten hier als Angestellter in der Amerikanischen Botschaft arbeitete.

Ihr spontaner Entschluss, ihn in Deutschland zu besuchen, war auf seine spärlichen Briefe zurückzuführen gewesen. Bisher hatte sie es sich nicht eingestehen wollen, dass sich die Kluft zwischen ihnen in dem letzten halben Jahr noch weiter aufgetan hatte. Was konnte man nach einer sechsjährigen Verlobungszeit auch anderes erwarten? Längst hätten sie heiraten können, aber Tony hatte es immer wieder verstanden, den Hochzeitstermin hinauszuzögern.

Diana dachte an ihre Mutter, die behauptet hatte, dass Tony sie nicht liebe. Vielleicht fühlte er sich nur verpflichtet, weiter bei ihr zu bleiben, weil sie bereits so lange verlobt waren.

»Tony liebt mich«, sagte Diana laut in die Stille des Raumes hinein und ging zum Spiegel. Was sie sah, war doch recht erfreulich. Ihr Spiegelbild zeigte eine schlanke, junge Dame mit herrlichem rotblondem Haar und grünen Augen, deren äußere Winkel sich zu den Schläfen hinaufzogen. Ihre Züge waren regelmäßig, ihre Stirn vielleicht etwas zu hoch für eine Frau. Nun gut, sie würde Anfang nächsten Jahres leider schon dreißig, ein Alter, in dem die meisten Frauen bereits Kinder hatten.

Warum zog Tony nur eine Heirat immer wieder hinaus?, fragte sie sich und blickte auf ihre goldene, mit Brillantsplittern verzierte Armbanduhr. Sie war schön, klug und gewandt und hatte eine nicht unbeträchtliche Mitgift zu erwarten. Aber allem Anschein nach genügte das alles Tony nicht. Oder hatte er eine andere Frau kennengelernt, ein leichtes Mädchen, das er als Diplomat nicht heiraten konnte und von dem er nicht loskam?

Als sie Tony vor einer halben Stunde, sofort nach ihrer Ankunft hier, angerufen hatte, schien er im ersten Augenblick sprachlos vor Überraschung gewesen zu sein. Ob es eine freudige war, wusste sie nicht. Er hatte versprochen, in einer guten Stunde bei ihr zu sein.

Diana warf wieder einen Blick in den Spiegel. In dem weißen Hosenanzug mit der Stickerei sah sie sehr attraktiv aus. Sie setzte sich und bürstete ihr Haar so lange, bis es glänzte.

Tony könnte nun endlich kommen, dachte sie verärgert und zündete sich eine Zigarette an. Da läutete das Telefon auf dem Nachttisch. Mit klopfendem Herzen hob sie ab. Es war Tony. »Bitte, komm herauf«, bat sie leise.

Sie brauchte nur wenigen Minuten zu warten, bis es an der Tür klopfte. »Herein«, sagte sie und blickte mit strahlenden Augen auf den hochgewachsenen Herrn im hellen Anzug. Aus seinen Augen leuchtete echte Wiedersehensfreude, sodass Diana aufatmete. Vielleicht hatte sie sich doch nur eingebildet, dass sie einander fremd geworden waren.

»Das war eine Überraschung für mich, Diana«, sagte er nach der Begrüßung. »Ich glaubte, meinen Ohren nicht zu trauen, als ich deine Stimme hörte. Warum hast du dich nicht angemeldet?«

»Ich wollte dich überraschen. Oder durfte ich das nicht?«, fragte sie in ihrem alten aggressiven Ton, der Tony abstieß. Er hatte sich wirklich auf das Wiedersehen mit Diana gefreut. In den Monaten ihrer Trennung hatte er viel Zeit gehabt, über sie nachzudenken. Sie war intelligent, charmant und bildschön. Außerdem stammte sie aus einer sehr guten Familie und brachte alle Voraussetzungen für eine Diplomatenfrau mit. Daran, dass sie sich so viel gestritten hatten, hätte er hier nicht denken wollen. Deshalb war er jetzt von ihrem gereizten Ton ganz besonders schockiert.

»Du schweigst! Also habe ich recht«, erregte sie sich weiter. »Du hast hier eine andere Frau kennengelernt und ich …«

»Bitte, Diana, wollen wir uns denn gleich in der ersten Stunde unseres Wiedersehens zanken? Ich habe keine andere Frau kennengelernt.«

Aber Diana verlor vor Verbitterung und Eifersucht die Beherrschung. »Du hältst mich wohl für dumm?«, fragte sie. »Aber ich brauche doch nur zwei und zwei zusammenzuzählen, um zu wissen, woran ich bin. Entweder heiraten wir noch in dieser Woche, oder zwischen uns ist es endgültig aus«, drohte sie ihm.

Tony schluckte den bitteren Geschmack auf seiner Zunger hinunter. Dianas vor Wut verzerrte Züge stießen ihn ab. Er war froh, dass er noch nicht mit ihr verheiratet war. Zutiefst bereute er, sich nicht schon vor Jahren von ihr getrennt zu haben, denn in diesem Augenblick war ihm klar geworden, dass er sie nicht lieben konnte.

»Diana, beherrsche dich«, versuchte er sie zu beschwichtigen, »sonst lehne ich eine weitere Unterhaltung mit dir ab.«

»Typisch für einen Diplomaten«, giftete sie ihn weiter an. »Immer leise treten, ja kein Porzellan zerschlagen! Wenn es auch schon viele Sprünge hat und wertlos geworden ist. Geh nur zu deiner Liebsten! Mir brauchst du kein Theater mehr vorzuspielen. Ich habe genug von dir.«

Tony machte Anstalten, sie zu verlassen. Sofort lief sie hinter ihm her. »Bleib hier, Tony, bitte! Ich bin mit meinen Nerven völlig herunter. Kein Wunder. Meine Freundinnen spotten bereits über meine lange Verlobungszeit, und meine Eltern raten mir, mich von dir zu trennen.« Ihre Augen richteten sich flehend auf ihn.

»Diana, bitte, lass mich gehen! Wenn du etwas ruhiger geworden bist, können wir über alles sprechen.«

»Ich fliege extra von Washington hierher, um mit dir beisammen sein zu können, und du hast keine Zeit für mich.« Wütend zog sie den Brillantring, sein Verlobungsgeschenk, vom Finger und warf ihn ihm vor die Füße.

Tony hatte endgültig genug von Diana. Eine Ehe mit ihr würde für ihn die Hölle werden. Darum musste er schleunigst einen Schlussstrich unter ihre Verlobung ziehen.

Lautlos zog er die Tür hinter sich ins Schloss und verließ etwas später das Hotel. Er schlug einen schmalen Pfad ein, der zum Ufer des Rheins hinunterführte. Er sehnte sich danach, allein zu sein. Lange wanderte er am Fluss entlang. Als die Sonne hinter den Bergen am gegenüberliegenden Fluss unterging, füllte das Tal sich mit langen Schatten. Tief atmete Tony die herbe Luft ein. Dabei wurden seine Erinnerungen an die Zeit in Paris wieder lebendig in ihm. Paris hatte ihm kein Glück gebracht. Dort hatte er Simone Arnoud verloren, weil er Diana Winter kennengelernt hatte. Simone, das zärtliche Mädchen mit den tiefblauen Märchenaugen, hatte ihm bedingungslos vertraut, und er hatte ihr Vertrauen enttäuscht. Dabei hatte er nicht einmal die Absicht gehabt, sich mit Diana Winter zu verloben. Diana war wie ein schöner Paradiesvogel in sein Leben geflattert. Ihre Schönheit hatte ihn verblendet, und der Champagner hatte an diesem unglückseligen Abend das Übrige getan. Noch am gleichen Abend hatte der alte Winter die Verlobung seiner Tochter mit dem Botschaftsangestellten Tony Stewart bekannt gegeben.

Simone musste von seiner Verlobung schon am nächsten Tag erfahren haben. Denn als er bei ihr zu Hause angerufen hatte, war sie nicht zum Telefon gekommen. Seine Briefe hatte sie ihm ungeöffnet zurückgeschickt. Eines Tages war sie dann mit unbekanntem Ziel aus Paris abgereist. Er aber war nach Spanien versetzt worden, wohin ihn Diana begleitet hatte. Er hatte sich in sein Schicksal gefügt und daraus das Beste zu machen versucht. Allmählich hatte ihn Dianas blendende Schönheit auch so gefesselt, dass er sogar geglaubt hatte, mit ihr glücklich werden zu können. Aber immer wieder hatten ihm ihre hemmungslosen Szenen das Leben unerträglich gemacht.

Tony verhielt seinen Schritt und blickte gedankenverloren über den Fluss. Wo mochte Simone jetzt sein? Vermutlich war sie schon seit Jahren eine glücklich verheiratete Frau und Mutter. Aber warum sollte er ihr nicht schreiben? Ihre Pariser Adresse hatte er noch im Gedächtnis.

Plötzlich hatte Tony es sehr eilig, nach Hause zu kommen. Als er seine Wohnung betrat, läutete das Telefon, aber er hob nicht ab, weil er vermutete, dass Diana anrufe.

Als das Läuten des Telefons endlich verstummte, öffnete er die Tür zum Balkon, um die linde Abendluft hereinzulassen. Dann setzte er sich an den Schreibtisch und begann zu schreiben. Je länger er schrieb, desto deutlicher sah er das Bild der hübschen und so reizenden Französin vor sich. Längst vergessen geglaubte Erinnerungen wurden wieder wach, und er erlebte noch einmal die glücklichen Stunden mit Simone. Nun, wo er sich endlich erlaubte, an sie zu denken, wusste er, dass er nie aufgehört hatte, sie zu lieben.

Den Brief trug Tony Stewart sofort zum Briefkasten. Als er das leise Geräusch beim Hinabfallen des Briefes in den Kasten hörte, fühlte er sich plötzlich unendlich erleichtert.

Am kommenden Tag flog Diana nach Washington zurück, weil sie eingesehen hatte, dass Tony und sie einfach nicht zusammenpassten. Sie hatte sich sogar freundschaftlich von ihm getrennt und den Brillantring als Andenken behalten.

*

Claudine Arnoud traf Reisevorbereitungen, denn sie wollte ihren Mann diesmal nach Kanada begleiten. Simone schrieb begeisterte Briefe aus Deutschland, und nach ihren lebhaften Schilderungen schien Sophienlust tatsächlich ein Ort des Glücks und Friedens zu sein. Also brauchte sie sich ihrer Tochter wegen keine Sorgen mehr zu machen und konnte ihren Mann begleiten.

Doch zwei Tage vor der geplanten Abreise traf Tonys Brief ein, der Claudine veranlasste, ihrem Mann zu sagen, dass sie ihm erst in einigen Wochen nach Kanada folgen würde, denn sie habe noch etwas Dringendes in Paris zu erledigen.

Claudine hätte es sonst nie gewagt, Briefe, die an ihre Tochter adressiert waren, zu öffnen, aber diesmal glaubte sie, eine Ausnahme machen zu dürfen. Als sie dann den Brief gelesen hatte, befürwortete sie ihre Handlungsweise sogar noch.

Nach diesem ausführlichen Brief zu schließen, liebte Tony Stewart Simone noch immer. Die beiden waren füreinander wie geschaffen. Allerdings würde es nicht ganz einfach sein, Simone dazu zu bringen, dem Mann zu verzeihen, der sie einer anderen wegen verlassen hatte. Auch würde ihm Simone niemals eine Zeile über Gaston schreiben. Deshalb musste sie, Claudine, einen Weg finden, der die beiden wieder zusammenbrachte, schon im Interesse des kleinen Gaston.

Gaston sollte die Brücke bauen, die seine Eltern wieder vereinte. Was für ein glücklicher Zufall, dass Tony Stewart zur Zeit in Deutschland lebte.

Claudine Arnoud war eine Frau von schnellen Entschlüssen. Sie setzte sich auf der Stelle an den Schreibtisch, um an Tony Stewart zu schreiben. Ihre lieben Gedanken, vereint mit ihrem ausgezeichneten Stil, vollbrachten ein kleines Kunstwerk. Als sie den Brief noch einmal durchlas, wurde sie überzeugt, dass der Amerikaner keine Zeit verlieren würde, seinen Sohn kennenzulernen.

Anschließend schrieb Claudine noch an ihre Tochter und bat sie, so schnell wie möglich nach Paris zurückzukehren, weil sie sich sehr elend fühle und ihrer Pflege bedürfte.

Jean Arnoud murrte zwar, als seine Frau ihm erklärte, sie müsse unbedingt noch ein Weilchen in Paris bleiben, aber er fügte sich und flog ohne sie nach Kanada.

*

Carola und Simone befanden sich in dem kleinen Saal, den das junge Mädchen sich als Atelier eingerichtet hatte, als die gute Lena der Französin den Brief aus Paris brachte.

Simone überflog die Zeilen und erschrak zutiefst. Mama krank? Unvorstellbar! Solange sie zurückdenken konnte, war ihre Mutter niemals ernstlich krank gewesen.

Carola, die Simone porträtierte, bemerkte, dass ihre Freundin eine schlechte Nachricht erhalten hatte. »Simone, was ist geschehen?«, fragte sie besorgt.

»Carola, ich muss noch heute nach Paris zurückfliegen. Meiner Mutter geht es nicht gut.«

»Das tut mir sehr leid, Simone. Gaston wird sehr traurig darüber sein.«

»Ja, Carola, das befürchte ich auch.«

Simone reichte dem jungen Mädchen die Hand und verabschiedete sich. Danach suchte sie nach ihrem Sohn, den sie bei den Ponys auf der Pferdekoppel fand. Justus half ihm gerade in den Sattel. Als er seine Mutter entdeckte, rief er voller Stolz: »Fein, dass du kommst, Mama. Ich kann schon springen.«

Simone wandte sich besorgt an Justus. »Ist er denn nicht noch ein bisschen zu klein, um schon mit dem Pony zu springen?«

»Nein, Madame. Er ist der geborene Reiter und scheint schon heute fest mit dem Sattel verwachsen zu sein.«

Simone brachte es einfach nicht übers Herz, Gaston jetzt mitzuteilen, dass sie ihn noch heute verlassen müsse. Er sah so glücklich aus, dass sie sich entschloss, Denise zu bitten, ihn von ihrer Abreise in Kenntnis zu setzten, sobald sie fort war.

Denise brachte Simone noch zur gleichen Stunde zum Flughafen. Auf dem Rückweg holte sie Dominik von der Schule ab, der sich sogleich anbot, Gaston beizubringen, dass seine Mama abgereist war.

»Glaubst du denn, dass du die richtigen Worte finden wirst, Nick?«, fragte sie.

»Aber ja, Mutti. Vielleicht wird mir auch Malu helfen. Malu kann sehr gut trösten. Sie findet immer so liebe Worte, die mir niemals einfallen würden.«

»Dafür ist sie ja auch ein Mädchen, Nick«, lächelte Denise und sah ihrem Sohn nach, der sich auf die Suche nach Gaston begab.

Er fand den Jungen mit Malu zusammen im Gartenpavillon. Das Mädchen las ihm aus einem Märchenbuch vor, wobei sie sehr langsam und deutlich sprach und sich freute, wenn Gaston rief: »Ich dich verstehe.«

Benny lag unter dem Tisch und hob nicht einmal den Kopf, als Nick den Pavillon betrat.

»Nick!«, rief Gaston fröhlich und stand auf. »Ich kann schon sprechen gutt Deutsch.«

»Ich weiß, Gaston«, antwortete Dominik, dann flüsterte er Malu zu: »Madame Arnoud ist abgereist. Sie musste nach Paris zurückfliegen, weil ihre Mutter plötzlich krank geworden ist.«

»Aber …«

Dominik legte den Zeigefinger an die Lippen. »Mutti glaubt, wir beide könnten es Gaston so schonend wie möglich beibringen, damit er nicht weint.«

»Ich mache das schon«, versprach Malu mit einem unsicheren Lächeln.

Nach einem tiefen Atemzug sagte sie schnell: »Gaston, deine Mama lässt dich noch grüßen, denn sie musste für ein paar Tage nach Paris fliegen.«

»Mama ist nicht mehr hier?«, rief das Kind. Dabei füllten sich seine Augen auch schon mit Tränen.

»Du brauchst deshalb doch nicht zu weinen«, meinte Dominik. »Sie wird bald wiederkommen. Deine Großmama braucht sie im Augenblick. Nicht wahr, du bist doch gern in Sophienlust? Und übermorgen ist schon Sonntag, dann fährst du mit uns nach Schoeneich.«

Gaston fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen. Eigentlich hatte er wirklich keinen Grund, traurig zu sein, überlegte er. In Sophienlust war es doch wunderschön.

»Ich nicht merr weinen«, entgegnete er tapfer. »Aber warum hat Mama mich nicht …« Er wusste nicht weiter. »Ich meine, warum …«

»Du meinst, warum sie sich nicht von dir verabschiedet hat, nicht wahr?«, half Malu ihm.

»Ja, Malu, das meine ich.«

»Sie hat sicherlich gedacht, dass dir der Abschied leichterfallen würde, wenn du sie nicht zum Flugplatz bringst.«

»Peut-être«, fiel er wieder in seine Muttersprache zurück.

Als Denise die drei Kinder ankommen sah und Gaston ein ganz heiteres Gesicht zeigte, wusste sie, dass Nick und auch Malu wieder einmal ein kleines Kunststück vollbracht hatten.

»Weißt du, Tante Isi«, erklärte Gaston später. »Vielleicht bringt sie auch meinen Esel mit.«

»Vielleicht, mein Kleiner«, antwortete Denise und nahm sich vor, noch heute deshalb an Simone zu schreiben.

*

Tony Stewart konnte kaum fassen, was er las. Der Brief von Madame Arnoud brachte das Gefüge seines bisherigen Lebens ins Wanken. Noch einmal las er die Zeilen, um sich von Neuem zu vergewissern, dass er keiner optischen Täuschung zum Opfer gefallen war.

Simone hatte einem Kind das Leben geschenkt, seinem Sohn. Aber warum hatte sie es ihm damals nicht gesagt?, fragte er sich erregt. Als sie sich trennten, war sie nach dem Bericht ihrer Mutter im dritten Monat gewesen. Er hätte sie doch sofort geheiratet. »Dummes, stolzes, kleines Mädchen«, flüsterte er ergriffen.

Am liebsten wäre Tony auf der Stelle nach Paris geflogen, um sich mit Simone auszusprechen. Aber er wollte sich an die Anweisungen Madame Arnouds halten, die es für richtiger hielt, wenn er zuerst nach Sophienlust fuhr, damit er seinen Sohn kennenlernte.

Tony lief erregt in seinem Zimmer auf und ab. Die übermächtige Freude, Vater eines kleinen Jungen zu sein, wärmte sein Herz. Wie gut, dass morgen Sonnabend war, so konnte er gleich morgen früh nach Sophienlust fahren.

Tony fand in dieser Nacht kaum Schlaf, zu viele Gedanken beschäftigten ihn. Was würde geschehen, wenn Simone sich weigerte, ihn zu heiraten? Schließlich hatte er sie wegen einer anderen Frau im Stich gelassen. Hätte er doch nur die geringste Ahnung von ihrem Zustand gehabt, dann wäre alles ganz anders gekommen. Dann wären sie schon seit Jahren verheiratet und Gaston wäre vom ersten Tag seines Lebens an in einem Elternhaus aufgewachsen.

Als der Morgen dämmerte, erhob sich Tony wie zerschlagen. Aber nach einem starken Kaffee fühlte er sich wieder ganz frisch.

Eingehend studierte er die Autokarte, um sich über seine Fahrt zu orientieren. Er rechnete sich aus, dass er Sophienlust in zwei Stunden erreichen konnte. Jetzt war es sieben Uhr. Er würde um neun Uhr dort eintreffen.

Eine gute Viertelstunde später startete er seinen Wagen. Als er die Autobahn erreichte, stellte er das Radio ein und pfiff vergnügt die Melodie mit. Je näher er seinem Ziel kam, desto glücklicher wurde er.

*

Als der Schulbus mit den Kindern fort war, überlegte Gaston, was er anfangen sollte. Benny, der dem Bus, der sein Frauchen mitgenommen hatte, mit traurigen Augen nachblickte, kam auf den Ruf des kleinen Jungen sofort angelaufen.

»Benny!«, rief Gaston. »Wir wollen nachschauen, ob die Mieze schon ihre Kinder bekommen hat. Aber du musst ganz brav sein.«

Wenige Minuten später blickte Gaston sich in der Stallecke um, in der sich die Katze am gestrigen Abend ihr Nest gebaut hatte, um ihre Jungen zur Welt zu bringe.

»Sie sind fort«, stellte er enttäuscht fest.

»Nicht traurig sein, Gaston«, tröstete ihn Justus, der angehumpelt kam. »Die Katze hat ihre Kinder geworfen. Aber sie hat sie verschleppt. Nachher werde ich gleich nach dem Versteck suchen.«

»Warum tut sie das?«, fragte Gaston interessiert.

»Das ist ihr Instinkt. Damit will sie ihre Kinder beschützen, weil sie glaubt, dass ihr jemand bei der Geburt zugesehen hat.«

»Das finde ich aber komisch, Justus. Wollen wir sie nicht gleich suchen?«

»Im Augenblick kann ich nicht, weil ich noch den Sattel von Nick reparieren muss.«

»Ach so. Dann gehe ich mit Benny in den Park. Komm, Benny.«

Gaston schob im Gehen die Unterlippe vor. Als Mama noch da war, hatte er sich nie so allein gefühlt wie jetzt. Aber er durfte deshalb nicht weinen. Schließlich war er schon fast sechs und kam im Herbst in die Schule. Nur kleine Mädchen weinten noch in dem Alter.

Eine Weile lief er lustlos in dem Park umher, um dann wieder ins Haus zurückzukehren. Vielleicht hatte Carola etwas Zeit für ihn?

Schon von Weitem erblickte Gaston einen großen Wagen, der vor dem

Haupteingang des Hauses stand. Ein toller Schlitten, dachte er in Dominiks Ausdrucksweise, die ihm sehr imponierte. Langsam ging er weiter, während Benny vorauslief und den schlanken Herrn misstrauisch bebellte, der in Begleitung von Tante Ma aus dem Haus trat.

»Gaston, komm mal her!«, rief Frau Rennert dem Jungen zu, der zögernd stehen geblieben war.

Frau Rennert hatte keine Ahnung, dass der nette Amerikaner, der unbedingt mit Frau von Schoenecker sprechen wollte, der Vater des kleinen Franzosen war. Sie hatte sich nur Sorgen um das Kind gemacht, weil es einfach, ohne etwas zu sagen, davongelaufen war.

»Ja, Tante Ma?« Gaston näherte sich und blickte dabei den fremden Herrn an, der ihm gut gefiel.

»Heißt der Junge Gaston?«, fragte Tony Stewart, sich gewaltsam zur Ruhe zwingend.

»Ja, Herr Stewart, das ist unser kleiner Franzose. Ein ganz reizendes Kind und sehr intelligent. Er ist jetzt knapp zwei Monate in Deuschland und hat bei seiner Ankunft kein Wort Deutsch sprechen können, und jetzt? Wir staunen alle über seine leichte Auffassungsgabe.«

»Ja, Tante Ma?«, wiederholte der Kleine, weil er nicht wusste, was sie von ihm wollte.

»Geh zu Carola in den Wintergarten. Sie macht die Vogelkäfige sauber und reinigt das Aquarium. Wenn du willst, kannst du ihr dabei helfen.«

»Ja, Tante Ma.« Nach einem letzten Blick auf den Fremden lief Gaston ins Haus.

Tony Stewart kämpfte gegen seine Erregung an. Selbst wenn er keine Ahnung gehabt hätte, so hätte er doch sogleich die Ähnlichkeit mit Simone und ihm selbst festgestellt. Obgleich die Augen des Jungen braun waren und nicht blau wie die Simones, so hatten sie doch den gleichen Schnitt. Dann die Gesichtsform und die Haarfarbe. Auch Gastons Haar hatte einen leicht rötlichen Schimmer.

Eine tiefe Freude erfüllte ihn. Es fiel ihm schwer, sich auf die nette Dame zu konzentrieren, die ihm den Weg nach Schoeneich beschrieb. Denn Denise hatte auf den Anruf von Frau Rennert erklärt, sie könne heute Vormittag auf keinen Fall nach Sophienlust kommen, weil Henrik möglicherweise die Röteln bekäme.

»Sie können das Gut Schoeneich nicht verfehlen, Mr Stewart«, bemerkte Frau Rennert noch. »Die Straße führt direkt dorthin.«

»Vielen Dank.« Tony lächelte Frau Rennert dankbar an und stieg dann in seinen Wagen ein.

Denise empfing den Amerikaner auf der herrlichen Terrasse. Wie fast alle Menschen, die mit Denise zusammenkamen, war auch er sofort von ihrem Charme gefangen.

»Ich wäre gern nach Sophienlust gekommen, um Ihnen den Weg nach Schoeneich zu ersparen«, entschuldigte sie sich liebenswürdig, »aber mein jüngster Sohn ist krank.«

»Das tut mir leid.« Tony Stewart nahm auf ihre Aufforderung hin Platz. Im gleichen Augenblick erschien ein Mädchen und brachte Getränke und einen Imbiss.

»Es ist heute sehr schwül. Möchten Sie etwas Alkoholisches oder eine Limonade?«, fragte Denise.

»Bitte, Limonade.«

»Gott sei Dank, da kommt Dr. Wolfram!«, rief Denise und entschuldigte sich bei ihrem Besucher für ein paar Minuten.

Tony Stewart blickte der schlanken Frauengestalt nach. Was für eine reizende Dame, dacht er. Doch dann kehrten seine Gedanken zu Simone und seinem kleinen Sohn zurück, den er vorhin für einen kurzen Augenblick zum ersten Mal gesehen hatte.

Länger als eine Viertelstunde brauchte Tony Stewart nicht zu warten. Denise kehrte in Begleitung des jungen Arztes zurück, der sich nach der Vorstellung sogleich verabschiedete. »Die Pflicht ruft«, erklärte er fröhlich.

»Ich bin sehr froh, dass Henrik nur ein leichtes Nesselfieber hat. Aber man kann ja bei so vielen Kindern nicht vorsichtig genug sein«, sagte Denise und reichte Dr. Wolfram die Hand.

»Ich schaue morgen Vormittag wieder vorbei«, versprach der Arzt noch, bevor er sie verließ.

Denise wandte sich nun ihrem Gast zu, um sich nach dem Grund seines Besuches zu erkundigen.

»Gnädige Frau, ich habe an Sie ein Anliegen ganz besonderer Art«, entgegnete Tony Stewart und zog den Brief von Madame Arnoud aus seiner Tasche. »Bitte, würden Sie diesen Brief lesen?«, bat er. »Nicht wahr, Sie verstehen doch Französisch?«

»Ja, Mr Stewart.«

»Der Brief ist von Madame Arnoud.«

»Madame Arnoud?« Denise nahm erstaunt den Brief entgegen. Aufmerksam las sie ihn durch, und als sie ihn zurückgab, nickte sie. »Ich danke Ihnen für Ihr Vertrauen, Mr Stewart. Selbstverständlich dürfen Sie Gaston, sooft Sie wollen, sehen. Aber …«

»Keine Sorge, gnädige Frau, ich werde ihm nicht sagen, dass ich sein Vater bin.«

»Es ist wegen seiner Mutter.«

»Ich weiß, gnädige Frau. Darf ich mich jetzt verabschieden?« Er erhob sich.

Im gleichen Augnblick erschien Alexander von Schoenecker auf der Terrasse. Er fand den Amerikaner auf den ersten Blick sympathisch und brachte ihn noch zu seinem Wagen, wo er sich von ihm mit einem festen Händedruck verabschiedete.

»Woher kennst du Mr Stewart?«, fragte Alexander, als er auf die Terrasse zurückkam. »Er sieht einfach blendend aus. Fast könnte man eifersüchtig werden.«

»Geh, Alexander!« Doch dann neckte sie ihn. »Er sieht wirklich gut aus.«

»Wie du das sagst, Denise …«

Sie lachte erheitert auf. »Er ist leider in festen Händen. Bitte, Alexander, sprich mit niemandem über das, was ich dir jetzt sage. Madame Arnoud hat da eine kleine Intrige ausgeklügelt, um Simone Arnoud und Mr Stewart wieder zusammenzubringen.«

»Jetzt verstehe ich die Zusammenhänge. Dann ist er Gastons Vater?«

»So ist es, mein Lieber.«

*

Gaston beschäftigte sich ausgiebig mit dem Papagei Habakuk. »Dismoi, je suis bête«, versuchte er den Wortschatz des Vogels zu erweitern.

»Ben, Ben, Nick, Nick!«, kreischte Habakuk, wobei er heftig mit den Flügeln schlug.

»Dis-moi!«, wiederholte Gaston geduldig.

»Dis-moi! Dis-moi! Dis-moi!«

»Carola, er kann es sagen!«, rief Gaston selig und klatschte vor Freude in die Hände.

»Lena! Einen runden Po«, sagte der Papagei plötzlich, sodass Carola schallend lachte. »Wer hat ihm das nur wieder beigebracht?«, fragte sie kopfschüttelnd

»Lena! Einen runden Po! Einen runden Po!«, wiederholte der Papagei sichtlich erfreut über Carolas Lachen.

»Habakuk, gewöhn dir das schleunigst wieder ab«, ermahnte Carola ihn. »Sonst bekommst du keine Banane mehr von mir.«

»Banane her! Banane her!«, schrie Habakuk und blinzelte sie herausfordernd an.

»Da hast du deine Banane«, amüsierte sich das junge Mädchen. »Komm, Gaston, die Tiere im Wintergarten sind versorgt. Was machen wir jetzt?«

»Ich möchte was malen, Carola«, bat der Kleine und fasste nach ihrer Hand.

»Gut, dann gehen wir in mein Atelier.«

Als sie den Korridor entlanggingen, erblickte Gaston durch ein Fenster wieder den großen amerikanischen Wagen. »Er kommt wieder zu uns«, stellte er begeistert fest. »Ich gleich kommen wieder.« Wenn er aufgeregt war, brachte er die Wortstellung noch immer durcheinander.

Inzwischen hatte Denise mit Frau Rennert telefoniert, um ihr zu sagen, dass Mr Stewart jederzeit Gaston sehen dürfe.

Benny begrüßte diesmal den Fremden bedeutend freundlicher. Tony Stewart war sehr tierlieb und rief: »Komm zu mir! Wie heißt denn der Hund?«, fragte er Gaston, der langsam näher gekommen war.

»Du sprichst ja Französisch«, freute sich das Kind. »Er heißt Benny und gehört Malu. Aber wenn sie in der Schule ist, passe ich immer auf ihn auf. Übermorgen beginnen die Sommerferien, dann braucht Malu nicht mehr in die Schule. Auch Nick kommt dann jeden Tag nach Sophienlust. Weißt du, Nick ist nämlich mein Freund«, fügte er hinzu und blickte den fremden Herrn freundlich an.

»Dann gefällt es dir in Sophienlust?«

»Ja, sehr. Wie heißt du eigentlich?«

»Nenne mich doch Onkel Tony.«

»Onkel Tony. Fein. Weißt du, dass meine Mama hier war? Sie musste gestern plötzlich nach Paris zurückfliegen, weil Großmama krank geworden ist. Vielleicht bringt sie dann Joujou mit. Das ist mein Esel. Ich habe ihn von Nounou geschenkt bekommen.«

Madame Arnoud schien sehr gründlich zu sein, dachte Tony Stewart mit Galgenhumor. Sie hatte ihre Tochter einfach nach Paris zurückgerufen, um ihm Gelegenheit zu geben, mit Gaston Freundschaft zu schließen. Vermutlich würde sie nun Simone auf ein Wiedersehen mit ihm vorbereiten.

»Du hast einen tollen Schlitten, Onkel Tony«, bewunderte Gaston den Wagen und berührte den einen Kotflügel.

»Willst du mal damit fahren?«, fragte Tony Stewart sofort.

»Ich möchte schon, aber Tante Isi, Tante Ma und auch Schwester Gretli haben uns Kindern verboten, mit Fremden mitzufahren. Soll ich mal fragen?«

»Wie du meinst«, entgegnete Tony Stewart. Er hätte den Kleinen am liebsten ganz fest in seine Arme geschlossen.

»Vielleicht möchtest du dir zuerst die Ponys anschauen«, schlug Gaston vor. »Sie gehören alle Nick. Auch Sophienlust gehört Nick. Seine Mama verwaltet es nur für ihn, weißt du.«

»Dann zeige mir die Ponys.«

Tony Stewart lernte an diesem Vormittag auch Justus kennen, der am Anfang recht abweisend zu ihm war. Doch lange widerstand der alte Mann Tonys liebenswürdigem Charme nicht. Er wurde aufgeschlossener.

»Gaston«, sagte er. »Ich habe die Mieze gefunden. Sie hat sich oben auf dem Heuboden versteckt.«

»Wie viele Kinder hat sie denn bekommen?«, fragte der Junge gespannt.

»Fünf.«

»Fünf Katzenbabys. Darf ich mal auf den Heuboden klettern?«

»Ja, Gaston. Aber erschrick die Katze nicht.«

»Nein, Justus. Kommst du auch mit, Onkel Tony?«

»Gut, Gaston, wenn du es dir wünschst.« Tony Stewart stieg hinter seinem Sohn die Leiter hinauf und bewunderte gebührend die Katzenmutter und ihre Babys.

»Justus hat mir versprochen, dass ich ein Kätzchen bekomme. Aber das dauert noch eine Ewigkeit bis dahin. Mindestens acht Wochen. Dann sind sie erst so groß, dass sie allein fressen können.«

Tony freute sich mit dem Kind, aber gleichzeitig hoffte er, dass er in acht Wochen mit Simone und Gaston in einem hübschen Haus leben würde.

Als die Kinder aus der Schule kamen, verabschiedete sich Tony Stewart von Gaston mit dem Versprechen, nach dem Essen wiederzukommen.

»Weißt du, Malu«, vertraute der Junge seiner Freundin an, als der Wagen fort war, »am Anfang, ich habe geglaubt, mein Papa sei gekommen.«

»Du hast geglaubt, dass Onkel Tony dein Vater sei?«

»Oui, Malu.«

»Aber das ist doch Unsinn. Dein Vater ist doch weit fort, jedenfalls hat das Nick neulich erzählt.«

»Ja, das ist wahr. Aber …«

Beim Mittagessen war Gaston auffallend still. Man sah ihm deutlich an, dass er nachdachte. Selbst sein Lieblingsgericht, Apfelstrudel, lenkte ihn nicht von seinen Gedanken ab.

Als Onkel Tony tatsächlich wiederkam, stieß Gaston einen erleichterten Seufzer aus. »Malu!«, rief er wie umgewandelt. »Onkel Tony ist da! Warum kommt Nick nur nicht?«

»Da ist er ja schon«, beruhigte das Mädchen ihn und deutete auf Denises Wagen, der gerade in den Hof einbog.

»Ob wir drei mit Onkel Tony Auto fahren dürfen?«

Denise hatte nichts dagegen einzuwenden, als Tony sie bat, mit den drei Kindern einen kleinen Ausflug machen zu dürfen.

Die beiden Jungen nahmen vorn neben Tony Platz, während es sich Malu mit ihrem Hund hinten im Wagen bequem machte.

»Man hört überhaupt kein Motorengeräusch«, staunte Dominik. »Ist der Wagen das neueste Modell, Mr Stewart?«

»Ja, Nick. Bitte, nenn mich ruhig auch Onkel Tony.«

»Fein. Und Malu darf Sie auch so nennen?«

»Ja, Nick. Aber dann musst du mich auch duzen, so wie Gaston.«

»Gut, Onkel Tony«, antwortete Dominik sofort einverstanden. »Ich werde Papi bitten, uns auch einen solchen Wagen zu kaufen. Oder ich werde ihm ganz einfach einen schenken«, meinte er großspurig. »Ich bin nämlich sehr reich, musst du wissen.«

»Nick!«, ermahnte Malu ihn peinlich berührt. Sie konnte es nicht leiden, wenn er immer so mit seiner Erbschaft prahlte.

»Schon gut, Malu«, seufzte Dominik auf. »Meine Mutti ärgert sich, wenn ich das jemandem erzähle«, gab er kleinlaut zu. »Aber manchmal bin ich halt sehr stolz darauf, dass meine Urgroßmama mir Sophienlust vermacht hat.« Er warf Malu einen triumphierenden Blick zu.

Malu unterdrückte einen Seufzer. Nick schien wirklich unbelehrbar zu sein.

Gaston hatte sich nicht an der Unterhaltung beteiligt. Mit verklärten Blicken hatte er die Autofahrt von ganzem Herzen genossen.

»Kommst du wieder?«, fragte er plötzlich und blickte Tony Stewart an. »Ich meine, wenn du heute fortfährst.«

»Ja, Gaston, wenn du es willst, komme ich morgen wieder nach Sophienlust. Übermorgen muss ich leider wieder arbeiten, aber Donnerstag ist ein Feiertag, dann habe ich wieder Zeit.«

Als Tony Stewart die Kinder gegen Abend wieder in Sophienlust ablieferte, waren sich alle darin einig, dass es ein wunderschöner Nachmittag gewesen war.

Gaston lag an diesem Abend noch lange wach und grübelte über den Onkel Tony nach. Wenn sein Vater so nett wäre wie er, würde er sehr glücklich sein. Vielleicht konnte Mama Onkel Tony heiraten? Aber dann verwarf er diesen Gedanken wieder. Mama war doch mit Papa verheiratet. Und zwei Männer konnte eine Frau doch nicht haben. Aber warum dauerte es nur so schrecklich lange, bis Papa endlich zu ihm kam? Ob man wirklich so viele Jahre verreist sein konnte?

»Mathias«, flüsterte Gaston und blickte nach dem anderen Bett hinüber. »Schläfst du schon, Mathias?«

»Ja, Gaston, ich schlafe schon«, brummte der Junge.

»Das sein nicht wahr, weil du noch sprechen.«

»Was willst du denn?«

»Ach, rien!« Mathias würde ihm auch keine Antwort auf seine vielen Fragen geben können.

»Dann schlaf endlich.«

»Oui.« Gehorsam schloss Gaston die Augen. Morgen würde Onkel Tony ihn wieder besuchen, dachte er noch, bevor er einschlief.

*

Tony Stewart kam von nun an, sooft es ihm seine Zeit ermöglichte, nach Sophienlust, wo er ein gern gesehener Gast war. Alle mochten den netten Amerikaner gut leiden, und nur Dominik fiel auf, dass er Gaston bevorzugte.

»Mutti, manchmal habe ich das Gefühl, dass Onkel Tony Gastons Papa ist«, teilte er eines Tages seiner Mutter mit.

Denise hielt den Atem an. Manchmal hörte Nick wirklich die Flöhe husten! Er hatte eine Spürnase wie ein Jagdhund.

»Du denkst viel zu viel über Dinge nach, die dich nichts angehen«, antwortete sie schnell.

»Nachdenken darf man schließlich doch. Die Gedanken sind frei, heißt es doch in einem Lied, nicht wahr?«

»Ja, Nick«, lachte sie und unterdrückte einen Seufzer.

Dominik kannte seine Mutter viel zu gut, um nicht zu wissen, dass sie mehr wusste, als sie zugab. Eines Tages würde er schon dahinterkommen, sagte er sich und lächelte seine Mutter verschmitzt an.

*

Claudine Arnoud hielt endlich die Zeit für gekommen, Simone über den wahren Grund ihres Aufenthaltes in Paris aufzuklären.

»Heute fühle ich mich so gut, dass wir einen Stadtbummel machen könnten«, schlug sie eines Morgens beim Frühstück vor.

»Das freut mich, Mama. Ich möchte bald wieder nach Sophienlust zurückfahren. Gaston fehlt mir sehr.«

»Ja, Simone, das weiß ich. Wenn du willst, kannst du schon morgen nach Deutschland zurückfliegen. Ich muss dir etwas beichten, mein Kind.«

»Beichten? Du mir?«, verwundert erwiderte Simone den Blick ihrer Mutter.

»Ich bin keine Stunde krank gewesen, Simone.«

»Du bist … Aber, Mama, dann begreife ich nicht, warum du mich nach Paris gerufen hast!«

»Das ist eine lange Geschichte, Simone. Ich hoffe sehr, dass du mir eine kleine Indiskretion, die ich begangen habe, verzeihen wirst.«

»Du sprichst in Rätseln, Mama.«

»Warte bitte einen Augenblick, ich möchte nur schnell etwas holen.« Claudine Arnoud verließ das Frühstückszimmer, um wenige Minuten später mit dem Brief von Tony Stewart zurückzukommen. »Wenn du diesen Brief gelesen hast, wirst du mehr verstehen«, meinte sie mit einem feinen Lächeln und nahm wieder Platz.

Simone faltete den Briefbogen auseinander. »Aber der Brief ist ja an mich gerichtet«, flüsterte sie, dabei strömte ihr alles Blut aus dem Herzen. »Ein Brief von Tony«, sagte sie fassungslos.

»Ja, Simone, er ist von Tony Stewart. Und ich glaube, dass du meine Handlungsweise befürworten wirst. Als er eintraf, warst du nicht hier. Deshalb habe ich ihn auch geöffnet, weil du ihn bestimmt ungelesen zurückgeschickt hättest.«

»Ja, Mama, das hätte ich auf alle Fälle getan.« Simone vertiefte sich nun in den Brief und las die zärtlichen Worte des Mannes, den sie so leidenschaftlich geliebt hatte, mit zunehmendem Interesse. Dabei schlug ihr Herz so schnell, dass sie es bis in den Hals hinauf spürte.

»Mama, wenn ich seinen Worten Glauben schenken darf, liebt er mich noch immer, dann hat er immer nur mich geliebt, dann …« Ihr fehlten einfach die Worte, ihre Gefühle auszudrücken.

»Du darfst seinen Worten glauben, Simone.«

»Warum hat er sich dann aber mit der anderen verlobt, Mama?«

»Ich verstehe das vermutlich besser als du, Simone. Männer sind viel schwächer, als wir Frauen annehmen. Diana Winter war eine Schönheit und bestimmt sehr raffiniert. Ehe Tony es sich versah, hatte sie ihn auf die raffinierteste Art und Weise eingefangen.«

»Dafür habe ich kein Verständnis.« Trotzig nagte Simone an ihren Lippen. Nein, sie wollte Tony nie mehr wiedersehen, auch würde sie ihm nicht auf seinen Brief antworten …

»Das ist noch nicht alles, Simone.« Claudine Arnoud zündete sich eine Zigarette an. »Ich muss dir noch ein Geständnis machen. Ich habe ihm auf diesen Brief geantwortet.«

»Was hast du?« Simone blitzte ihre Mutter empört an. »Wie konntest du das tun, Mama!«

»Ich musste es tun, mein Kind«, ließ sich die ältere Frau keineswegs aus der Ruhe bringen »Ich habe ihm von Gaston geschrieben.«

»Mama, das ist gemein!« Simone fühlte sich zutiefst gedemütigt und war den Tränen nahe.

»Ich bin einer plötzlichen Eingebung gefolgt, Simone. Ich will doch nur dein Glück. Und auch Gastons Glück. Das musst du doch verstehen.«

»Du nimmst doch nicht etwa an, dass ich nach alldem noch daran denke, Tony zu heiraten? Auch hat er kein Anrecht auf Gaston. Gaston ist mein Kind. Ach, jetzt verstehe ich dich! Du hast mich nach Paris gelockt, um ihm Gelegenheit zu geben, sich an Gaston heranzumachen, um sein Vertrauen zu gewinnen!«

»Simone, reg dich doch nicht auf!« Einen Augenblick geriet Claudine Arnoud in Zweifel, ob sie richtig gehandelt habe, aber dann wusste sie, dass sie nicht anders hatte handeln können. »Simone, sei doch ehrlich! Im Grunde genommen willst du doch zu Tony zurück. Du hast keine Stunde aufgehört, ihn zu lieben. Warum quälst du dich nur so sehr?«

Simone zwang sich zu ruhiger Überlegung. Dann erklärte sie: »Mama, ich werde morgen nach Deutschland fliegen. Ich …« Sie wich dem Blick ihrer Mutter aus. »Ich möchte zu Gaston. Auch muss ich mich darum kümmern, dass Gastons Esel die Ausreiseerlaubnis bekommt. Als Tochter eines Diplomaten dürfte das doch nicht allzu schwer sein.« Einen Moment stockte sie, dann fuhr sie entschlossen fort: »Du bist die beste Mutter, die sich ein Mädchen wünschen kann. Ja, und das wollte ich dir noch sagen. Es war ein guter Einfall von dir, die Angelegenheit in die Hand zu nehmen.«

»Da fällt mir aber ein Stein vom Herzen. Du wirst sehen, dass alles gut wird.«

»Meinst du? Tony und ich haben uns fast sieben Jahre nicht mehr gesehen. Habe ich mich in dieser Zeit sehr verändert, Mama?«, fragte sie unsicher.

»Nur zu deinem Vorteil, mein Kleines. Du bist viel hübscher geworden.«

»Sagst du das nicht nur so, Mama?«

»Nein, Simone, es ist die Wahrheit. Du wirst ihm immer noch gefallen.«

»Daran habe ich nicht gedacht«, antwortete Simone verlegen, wobei sich ihre Miene wieder verschloss.

*

In den Sommerferien herrschte stets helle Freude in Sophienlust. Die Kinder waren selig, endlich einmal tun und lassen zu können, was sie wollten.

Im Park war ein großes Indianerzelt aufgebaut, und die Jungen trugen stolz ihren Federschmuck. Natürlich brauchten sie bei ihrem Indianerspiel auch eine Squaw. Diese Rolle war Malu zugedacht, die darüber jedoch nicht sehr erfreut war. Sie kam sich schon zu erwachsen vor für diese kindlichen Spiele.

Dominik verbrachte den größten Teil der Ferien ebenfalls in Sophienlust. Wie immer führte er das große Wort, und Gaston heftete sich an seine Fersen. Seine Bewunderung für den größeren Jungen war grenzenlos. Manchmal kam es zwischen den Kindern auch zu Prügeleien, sodass Frau Rennert und ihr Sohn Wolfgang ihre ganze Autorität aufwenden mussten, um die Kampfhähne auseinanderzubringen. Die Heftpflaster in der Hausapotheke nahmen ab, die Jodflasche leerte sich. Aber alles in allem war es eine glückliche Zeit.

Wenn Onkel Tony nach Sophienlust kam, wurde es etwas ruhiger, sodass die Erwachsenen eine Atempause genossen. Selbst Dominik verzichtete dann auf das Indianerspiel, um mit Gaston, Malu und Benny an einer Autofahrt teilzunehmen.

An dem Tag, der für Gaston die größte Überraschung seines bisherigen Lebens bringen sollte, stand seit dem frühen Morgen eine schwarze Wolkenwand im Westen. Es war so schwül, dass sogar die Kinder lustlos herumschlichen. Schließlich zogen sie sich gemeinsam in das schattenspendende Indianerzelt zurück und hielten Kriegsrat ab.

»Wisst ihr was, wir gehen zum Schwimmen«, schlug Dominik vor.

»Das ist eine glänzende Idee. Dass wir noch nicht früher darauf gekommen sind«, meinte Mathias. »Aber dann gehen wir gleich. Spätestens am Nachmittag kommt ein Gewitter. Ich rieche die Gewitter im Voraus.«

»Das ist Blödsinn«, lachte Dominik. »Schnee kann man riechen, aber ein Gewitter nicht!«

Beinahe hätte es darüber wieder einen handfesten Streit gegeben.

»Seid friedlich«, bat Malu und hielt Benny zurück, der sich an dem Streit der beiden Jungen beteiligen wollte.

»Du hast recht«, brummte Dominik. »Zum Kämpfen ist es viel zu heiß.«

»Du sein viel mehr stark als Mathias«, flüsterte Gaston seinem großen Freund Dominik ins Ohr.

»Das will ich meinen«, lachte dieser und erhob sich.

Die Kinder liefen ins Haus. Frau Rennert hatte nichts dagegen einzuwenden, dass sie zum See wollten, aber sie bestand darauf, dass ihr Sohn die Kinder begleitete.

Da sah Dominik den Wagen von Onkel Tony in den Hof einbiegen. »Gaston, schau doch, wer da ist«, machte er den kleinen Jungen aufmerksam und stupste ihn liebevoll in die Seite.

»Onkel Tony ist da«, jubelte Gaston und lief schon davon.

»Wir können doch Onkel Tony fragen, ob er mit zum Schwimmen kommt«, überlegte Dominik.

»Ja, das ist eine gute Idee«, stimmten die anderen Kinder ihm zu.

»Malu, ich muss dir ein großes Geheimnis anvertrauen«, flüsterte Dominik seiner Freundin zu.

»Ach, du mit deinen ewigen Geheimnissen«, amüsierte sie sich.

»Dann willst du es also nicht erfahren? Dabei bist du, von Andrea abgesehen, das einzige Mädchen, dem ich ein Geheimnis anvertrauen würde. Also willst du es hören?«

»Ja, Nick, ich will«, lachte Malu bei so viel Hartnäckigkeit.

»Mutti ist zum Flugplatz gefahren, um Madame Arnoud abzuholen. Es soll für Gaston eine Überraschung werden.«

»Woher weißt du denn das schon wieder?«, wunderte sich Malu.

»Ich habe es rein zufällig gehört, als Mutti es Papa mitteilte. Und dann …« Ein spitzbübisches Lächeln erhellte seine Züge. »Ja, und letzten Endes werde ich wieder einmal recht behalten.«

»Womit?«

»Diesmal ist es ein echtes Geheimnis, von dem ich aber noch nicht genau weiß, ob es auch wirklich ein Geheimnis ist.«

»Das ist purer Unsinn, Nick, was du da sagst. Ich will auch gar nichts mehr wissen.«

»Nun bist du beleidigt. Vielleicht sage ich es dir später doch noch. Jetzt komm aber, wir wollten doch Onkel Tony fragen, ob er mit uns zum Schwimmen geht. Er könnte uns im Wagen zum See fahren.«

»Also gut«, erwiderte sie. »Komm, Benny«, rief sie dann nach ihrem Hund, der sichtlich auch unter der Schwüle litt.

Tony Stewart warf jedoch einen besorgten Blick zum Himmel, als die Kinder ihr Anliegen vorbrachten. »Es lohnt sich nicht mehr, zum See zu fahren«, meinte er. »Das Gewitter kann jede Minute da sein.«

»Aber die anderen Kinder sind bereits mit Herrn Rennert vorausgegangen«, erwiderte Dominik enttäuscht.

»Nun gut, dann steigt ein. Gaston sitzt ja schon im Wagen«, lachte er.

Aber dann trat etwas ein, das ihren Plan doch noch vereitelte. Gaston kletterte plötzlich wieder aus dem Wagen. Hell leuchteten seine Augen vor Seligkeit, dann rannte er los.

»Mama, Mama!«, rief er und flog Simone in die Arme, die ihren Jungen zärtlich umfing. Dabei richtete sich ihr Blick auf den schlanken Herrn neben dem Wagen, der mit dem Rücken zu ihr stand. Unter Tausenden hätte sie ihn wiedererkannt. Trotz der vielen Jahre, in denen sie sich nicht mehr gesehen hatten, war Tony Stewart ihr noch so vertraut, als hätten sie sich erst vor ein paar Tagen getrennt.

»Mama, ich bin so glücklich, dass du wieder hier bist.« Gaston war vor Freude außer Rand und Band. »Und Joujou?«, fragte er, als er sich ein bisschen beruhigt hatte.

»Joujou wird vermutlich in der nächsten Woche hier eintreffen.« Simone fiel es schwer, sich auf ihr Kind zu konzentrieren, weil jede Faser in ihr vibrierte vor Aufregung und Spannung.

»Was hat denn Gaston?«, wunderte sich Tony Stewart nun und drehte sich um. Beim Anblick der jungen Frau mit dem kastanienbraunen Haar, das im Zwielicht der Gewitterstimmung kupfern glänzte, setzte sein Herzschlag aus. Er hatte sich seit Langem innerlich auf das Wiedersehen mit Simone vorbereitet, aber nie hätte er geglaubt, wie sehr ihn diese Begegnung mit der Mutter seines Kindes erschüttern würde.

Sekundenlang versanken ihre Blicke selbstvergessen ineinander, dann trat Abwehr in Simones Augen.

»Mama, Mama, du hörst mir ja gar nicht zu«, unterbrach Gaston enttäuscht ihre fieberhaften Überlegungen.

»Aber ja, mein Liebling.« Simone zwang sich zur Ruhe. »Was hast du mich gefragt?«

»Ich wollte nur wissen, ob Joujou auch mit dem Flugzeug fliegt.«

»Nein, Gaston, er wird in einem Güterwagen transportiert.«

»Ob er da nicht Angst hat?«, fragte der Kleine besorgt.

»Bestimmt nicht. Er steht in einer Box und bekommt zu fressen.«

»Fein, Mama. Du, dort ist Onkel Tony«, sagte er. »Er ist sehr nett, und ich wünschte, er …«

Da begann es zu donnern, und Gaston klammerte sich an seine Mutter. Er hatte einmal in dem Dorf in der Bretagne ein fürchterliches Gewitter erlebt, und seitdem fürchtete er sich entsetzlich davor.

Denise, die noch mit Schwester Gretli gesprochen hatte, kam aus dem Haus und rief nach den Kindern. Als Frau Rennert ihr mitteilte, dass sie ihnen erlaubt hatte, zum See zu gehen, erschrak sie sehr. Aber da waren schon fröhliche Stimmen zu hören. Wolfgang Rennert war beizeiten umgekehrt, sodass alle noch trockenen Fußes heimkamen.

In dem Durcheinander, das das Unwetter heraufbeschwor, fanden Simone und Tony keine Gelegenheit, einander zu begrüßen. Beim ersten Donnerschlag hatte Gaston seine Mutter entsetzt ins Haus gezogen. »Ich bin so froh, da du wieder da bist, Mama«, flüsterte er ängstlich. »Dann fürchte ich mich nicht so sehr vor den Blitzen.«

»Das Haus hat einen Blitzableiter, mein Liebling«, beruhigte Simone das aufgeregte Kind.

»Dann kann es hier nicht einschlagen, wie in dem Haus im Dorf?«

»Nein, Gaston.«

Mittlerweile hatten sich alle Bewohner von Sophienlust im Speisesaal versammelt. Auch Tony befand sich in dem gleichen Raum. Er stand an einem der hohen Fenster und blickte hinaus.

Ein wahrer Wolkenbruch überschwemmte das Land. Es schüttete wie aus Kübeln, und von der Umwelt war so gut wie nichts mehr zu erkennen. Die Donnerschläge, die in kurzen Abständen erfolgten, erschütterten die Grundmauern des Hauses.

Die Kinder waren verstummt. Sie lauschten mit angehaltenem Atem auf den Donner und zuckten bei den Blitzen, die hin und wieder den Raum unheimlich erhellten, zusammen. Selbst Dominik, der stets behauptete, überhaupt keine Angst vor Gewittern zu haben, saß mucksmäuschenstill neben seiner Mutter.

»Ich glaube, so ein Gewitter hatten wir seit Langem nicht mehr«, unterbrach Denise das ängstliche Schweigen.

»Nein, bestimmt nicht«, gab Frau Rennert ihr recht. »Es könnte doch endlich aufhören.«

»Wollen wir etwas spielen?«, schlug Dominik vor, um zu zeigen, dass er auch diesmal keine Angst hatte, obwohl ihm ganz komisch in der Magengegend war.

Doch Denise erklärte: »Gleich wird gegessen. Da kommt ja Lena schon, um den Tisch zu decken.«

Gaston saß noch immer wie versteinert auf Simones Schoß, die eigentlich recht froh über die kleine Galgenfrist war, die ihr durch das Unwetter geschenkt wurde.

»Willst du denn nichts essen?«

»Nein, Mama, ich kann nichts essen, wenn es noch donnert.«

»Das Gewitter hört schon auf.«

»Aber es donnert doch noch.« Gaston wagte es endlich, zum Fenster hinauszublicken. »Ja, Mama, es ist nicht mehr ganz so dunkel«, atmete er auf und rutschte nun von ihrem Schoß.

Als die Kinder um den Tisch saßen, verließen die Erwachsenen den Speisesaal. Simone zog sich erst einmal in ihrem Zimmer um. Dabei warf sie immer wieder einen Blick aus dem Fenster, um sich zu überzeugen, dass Tonys Wagen noch da war. Eigentlich hätte sie zum Essen hinuntergehen müssen, aber ihr fehlte die Lust dazu.

Etwas später kam Carola zu ihr und fragte, ob sie denn keinen Hunger habe.

»Nein, Carola, bitte entschuldigen Sie mich bei den anderen«, bat Simone matt.

»Gut, Simone. Ich freue mich sehr, dass Sie wieder da sind. Übrigens habe ich Ihr Porträt fertiggestellt. Ich glaube, es ist sehr ähnlich geworden.«

»Ich schaue es mir nachher an«, versprach die Französin.

Das Unwetter hatte nachgelassen, die Wolken teilten sich, und die Sonne brach zwischen ihnen durch.

Simone zog sich den Regenmantel mit der Kapuze an und verließ ihr Zimmer. Als sie im Freien war und die Richtung zum See einschlug, versuchte sie ihre Gedanken zu ordnen. Auf dem Flug hierher war sie fest entschlossen gewesen, sich in aller Ruhe mit Tony auszusprechen. Aber sie hatte nicht geahnt, dass sein Anblick ihre Gefühle derart durcheinanderwirbeln würde.

Der Regen hatte nun ganz aufgehört, nur von den Bäumen tröpfelte es noch. Große Pfützen standen auf dem Weg, in denen sich das rosige Licht des Himmels spiegelte. Das Blattwerk glänzte wie neu gelackt. Ein Geruch nach feuchter Erde stieg vom Boden auf, den die junge Frau mit Entzücken einatmete.

Als Simone Schritte hinter sich hörte, erstarrte sie innerlich. Ohne sich umzuwenden, wusste sie, wer ihr folgte. Aber hatte sie das nicht gewollt?, fragte sie sich zugleich.

Langsam ging sie weiter, mit gesteiftem Rücken und leicht gekünstelten Bewegungen, um ihre Unsicherheit zu verbergen.

»Simone!«

Bei dem Anruf zuckte sie leicht zusammen und blieb stehen. Langsam drehte sie sich um und blickte Tony ohne ein Lächeln entgegen, denn sie dachte wieder an die andere, die er ihr damals vorgezogen hatte, und sie spürte den Schmerz über seinen Treuebruch wieder so stark, dass sie sicher war, ihm niemals verzeihen zu können.

»Simone!« Tony stand nun vor ihr.

»Guten Tag, Tony«, erwiderte sie tonlos.

»Simone, ich freue mich so sehr, dich wiederzusehen.« Tony fühlte sich unter ihrem Blick immer unsicherer werden.

»Ja?«, fragte sie.

»Simone, bitte, sei nicht so abweisend«, bat er.

»Was hast du denn von mir erwartet?«, fragte sie beherrscht, obwohl es ihr sehr schwerfiel, unter seinem leidenschaftlichen Blick weiterhin die Unnahbare zu spielen.

»Das«, erwiderte er und umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen.

Ihr Herz pochte so stark, dass sie zu ersticken meinte. Die Leidenschaft, die wie ein Sonnenstrahl aus seinen Augen brach, blendete sie und hielt sie im Bann. Seine Hände glitten von ihrem Gesicht zu den Armen, zogen sie an sich. Als er sie fest an sich drückte, durchlief ein Zittern ihren Körper.

»Tony, nein«, wehrte sie sich nur noch schwach.

»Ich liebe dich, Simone, ich habe nie aufgehört dich zu lieben«, flüsterte er und küsste sie. Sie stöhnte auf, als sein Mund sich mit ungestümem Verlangen auf ihre Lippen senkte, und ohne dass es ihr bewusst wurde, erwiderte sie seine Küsse.

Als er sie losließ, taumelte sie ein wenig. »Tony, das hättest du nicht tun dürfen«, warf sie ihm vor und rang nach Fassung.

»Aber es hat dir gefallen, Simone?«, fragte er und wollte sie wieder in die Arme nehmen. Doch diesmal wich sie zurück.

»Tony, es gibt vieles zwischen uns zu klären.«

»Warum, Simone? Wir lieben uns und …«

»Nein, Tony, so schnell kann man die Jahre nicht vergessen, die uns beide verändert haben. Vielleicht spielst du mir nur Liebe vor wegen Gaston.«

»Simone, wie kannst du nur so etwas denken?«, fragte er, doch dann nickte er. »Es ist wahr, der Gedanke liegt nahe. Gaston ist ein süßes Kind, und ich habe ihn schon tief in mein Herz geschlossen. Aber wenn ich dich nicht mehr lieben würde, dächte ich trotzdem nicht daran, dich zu heiraten.«

»Und ob ich dich noch heiraten will, fragst du dich wohl nicht.«

»Dann frage ich dich hiermit feierlich: Willst du mich heiraten, Simone?«

Hartnäckig wich sie noch immer seinem Blick aus.

»Simone, willst du?«, wiederholte er eindringlicher.

Simone dachte an Gaston und an ihre Mutter, die sich solche Mühe gegeben hatte, sie wieder mit Tony zusammenzuführen. Warum sollte sie ihre Lieben enttäuschen? Gaston hatte endlich seinen Papa, und Mama würde nach den letzten sorgenvollen Jahren ihre wohlverdiente Ruhe finden. Und wenn sie mit Tony verheiratet war, durfte auch ihr Vater von Gastons Existenz erfahren. Ja, und was wollte sie?, fragte sie sich dann ehrlich. Ich will Tony heiraten, weil ich ihn liebe, dachte sie. Dabei löste sich endlich die harte Umklammerung ihres Herzens.

»Weil ich dich liebe«, flüsterte sie, überwältigt von ihren Gefühlen, »ja, ich will deine Frau werden, weil ich dich liebe.«

»Simone!« Er hielt sie wieder in den Armen, und für eine Weile vergaßen sie alles um sich herum.

*

Gaston war voller Unruhe vom Mittagstisch aufgestanden. »Wo ist Mama?«, fragte er Schwester Gretli, die die Nachtischteller abräumte.

»Sie ist in ihr Zimmer gegangen, um sich nach dem Flug ein bisschen auszuruhen.«

Gaston nickte und lief aus dem Speisesaal. Seine Enttäuschung war groß, als er das Zimmer leer fand. Bei dem Gedanken, dass seine Mama ihn wieder ohne Abschied verlassen haben könnte, lief er voller Panik aus dem Haus.

»Gaston, wohin willst du denn?«, rief Malu ihm nach.

»Mama ist fort«, stammelte er.

»Deine Mama ist nicht fort, Gaston. Glaub mir doch.«

»Auch Onkel Tony sein nicht da«, schluchzte er auf.

»Bitte, Gaston, nicht weinen.«

Denise hatte vom Bürofenster aus die beiden Kinder beobachtet und ahnte, weshalb der Kleine so aufgeregt war. Sie hatte auch Tony Stewart aus dem Haus gehen sehen und von Carola erfahren, dass Simone nicht mehr auf ihrem Zimmer war. Da war es dann freilich nicht allzu schwer, sich die Zusammenhänge zusammenzureimen.

Sie verließ das Haus und ging zu den beiden Kindern. »Gaston, was hast du denn?«, fragte sie ihn zärtlich in seiner Muttersprache.

»Tante Isi, ich kann Mama nicht finden.«

»Aber da kommt sie ja!«, rief Denise erleichtert, als sie Simone erblickte, die in Begleitung Tony Stewarts auf sie zukam.

»Mama!«, rief Gaston selig. »Mama, ich hatte so furchtbare Angst, du könntest wieder fort sein.« Er umarmte seine Mutter und lachte sie unter Tränen an.

»Gaston, mein Liebling.« Sie zog ihn an sich und lächelte Denise an.

»Da bist du ja auch, Onkel Tony«, stellte Gaston beglückt fest und strahlte ihn an. »Du, Mama«, flüsterte er dann seiner Mutter zu. »Ich wünschte, Onkel Tony wäre mein Papa.«

Simones und Tonys Blicke trafen sich. Unmerklich nickte sie ihm zu. Da sagte er: »Gaston, ich bin dein Vater.«

»Du bist meine Papa …« Fassungsloses Staunen malte sich in Gastons Zügen. »Dann bist du von deiner großen Weltreise zurückgekommen«, flüsterte er ergriffen.

»Ja, Gaston, ich bin zu dir zurückgekommen.« Tony spürte es heiß in seinen Augen aufsteigen.

»Mama, ist das wahr?«

»Ja, Gaston, es ist die Wahrheit«, antwortete Simone glücklich.

»Dann sind wir eine richtige Familie?« Noch schien der Kleine das große Glück nicht ganz zu fassen.

»Ja, mein Liebling, wir sind eine richtige Familie.«

Tony hob seinen Sohn hoch und küsste ihn auf den Mund. »Ich bin sehr stolz, einen so großen und lieben Sohn zu haben. Hätte ich schon früher gewusst, wie lieb du bist, wäre ich viel eher zurückgekehrt.« Sanft stellte er Gaston wieder auf seine Füße.

*

Gaston schwamm in einem Meer von Seligkeit. Er hatte jetzt richtige Eltern und würde schon bald mit ihnen in einem schönen Haus wohnen. Mama hatte ihm versprochen, dass er eine Katze bekommen würde. Und Joujou würde auch bald hier eintreffen. Und vielleicht schenkte Papa ihm einen Papagei, der so viel sprechen konnte wie Habakuk. Ja, und er wünschte sich auch ein Aquarium.

Simone lachte über seine vielen Wünsche, aber sie war überzeugt, dass er auch glücklich sein würde, wenn er nur die Hälfte davon bekam. Momentan beschäftigten sie andere Probleme.

Tony und sie hatten beschlossen, heimlich zu heiraten, denn auf keinen Fall durfte Gaston erfahren, dass sie noch nicht verheiratet waren. Tony war deshalb in die Stadt gefahren, um die Trauung auf dem Amerikanischen Konsulat vorzubereiten. Er hoffte, dass sie in vierzehn Tagen verheiratet sein würden.

Simone schrieb einen ausführlichen Brief an ihre Mutter, die sofort antwortete, dass sie einen Tag vor der Trauung eintreffen werde, um den glücklichsten Tag ihrer Tochter mitzuerleben.

*

Es verlief alles ganz nach Tonys Plan. An einem strahlenden Augustmorgen holte Tony Simone in aller Frühe von Sophienlust ab, um mit ihr zum Konsulat zu fahren. Als Trauzeugen fungierten Denise und Alexander von Schoenecker. Nach der Trauung wurden sie in der Villa Wellentin erwartet, wo Irene und Hubert von Wellentin und Dominik Arnoud ein kleines Sektfrühstück vorbereitet hatten.

Als Simone ihren Namen unter die Trauungsurkunde setzte, zitterte ihr die Hand. Nun war sie Tonys Frau, und die leidvollen Jahre waren für immer ausgelöscht. Ja, sie wollte alles Leid vergessen. Sie hatte Tony und Gaston, und sie würde alles tun, um dieses große Gück zu erhalten.

*

Irene von Wellentin und Claudine Arnoud hatten sich an diesem Tag wieder eine Menge zu erzählen. Hubert von Wellentin hatte sich in sein Zimmer zurückgezogen, um die beiden Freundinnen bis zur Rückkehr der jungen Leute allein zu lassen.

»Übermorgen fliege ich nach Kanada«, erklärte Claudine Arnoud. »Dann werde ich meinem Mann die ganze Wahrheit sagen. Er wird zwar zuerst aus allen Wolken fallen, aber letzten Endes wird er zufrieden sein, dass Simone endlich glücklich geworden ist. Und wenn er Gaston erst einmal kennen wird, dann dürfte alles gut werden.«

»Ganz bestimmt, Claudine«, bestärkte Irene ihre Freundin in ihrer Hoffnung. »Kinder wirken oft Wunder. So ein kleines Menschenkind verändert uns völlig. Seinetwegen löst man Probleme, die einem unlösbar erschienen sind.« Irene dachte voller Zärtlichkeit an Kati, die den heutigen Tag in Sophienlust verbrachte, denn auch sie sollte nichts von der Hochzeit erfahren.

Eine halbe Stunde später traf das Brautpaar mit den Schoeneckers ein. Die Wellentins und Claudine Arnoud beglückwünschten Simone und Tony, dann verbrachten sie alle zusammen ein paar gemütliche Stunden.

»Mama«, sagte Simone, »schade, dass Papa nicht da ist. Bitte, Tony, wir wollen auf sein Wohl trinken.«

»Ja, Simone, das wollen wir«, antwortete er und erhob sich, um die Gläser noch einmal mit Champagner zu füllen.

Claudine standen die Tränen in den Augen, als sie anstießen und Jean hochleben ließen. »Ich wünschte, er wüsste schon alles«, seufzte sie.

»Es wird halb so schlimm werden, Claudine«, meinte Hubert von Wellentin. »Fragen Sie meine Frau, wie einfach es im Grunde genommen ist, mit einem Mann fertig zu werden. Ich bin schon ein richtiger Pantoffelheld«, fügte er scherzend hinzu.

»Sie sehen auch ganz so aus«, erwiderte Claudine Arnoud trocken, worauf alle in herzliches Lachen ausbrachen.

*

In Sophienlust hatte sich inzwischen allerlei ereignet. Wie üblich spielten die Kinder Indianer, nur Malu beteiligte sich diesmal nicht daran, weil sie sich Kati widmen wollte.

»Du, ich freue mich, dass wir einmal allein zusammen sein können«, gestand Kati.

»Ich auch«, gab Malu zu und strich sich eine blonde Strähne aus der Stirn.

»Dann könnten wir doch echte Freundinnen werden!«

»Ja, Kati, das habe ich mir schon immer gewünscht«, strahlte Malu.

»Ich auch. Dann waren wir wirklich dumm, dass wir es uns nicht früher gesagt haben. Weißt du was? Ich werde Mutti bitten, für uns beide Freundschaftsringe zu kaufen.«

»Das willst du tun? Oh, Kati, darüber freue ich mich sehr.«

Aber lange blieben die beiden Mädchen nicht allein, denn Dominik und Gaston blickten plötzlich zum Fenster herein. »Ach, da seid ihr ja!«, rief Dominik und kletterte durchs Fenster. Gaston machte es ihm geschickt nach.

»Du bist ein Tausendsassa!«, bewunderte Kati den kleinen Franzosen, den sie tief in ihr Herz geschlossen hatte.

»Tausendsassa? Was sein das?«, fragte er erstaunt.

»Das ist ein Junge, der alles kann«, erläuterte Malu.

»Ich verstehe. So wie Nick, nicht wahr?«

Nicks Nasenflügel blähten sich bei den bewundernden Worten des Kleinen vor Stolz auf.

Mathias kam außer Atem angelaufen. Man konnte an seinem Gesichtsausdruck sofort erkennen, dass irgendetwas vorgefallen war.

»Nick! Gaston!«, rief er. »Kommt sofort zum Haus zurück! Ich habe euch überall gesucht.«

»Wo brennt’s denn?«, fragte Dominik kopfschüttelnd.

»Ja, wo brennt’s denn?«, plapperte Gaston seinem Freund nach.

»Da ist etwas angekommen, etwas ganz Tolles. Etwas …« Er sprach nicht weiter, sondern zwinkerte Dominik zu und flüsterte ihm dann ins Ohr: »Es ist eine Überraschung für Gaston.«

»Dann weiß ich es schon.« Dominik war im Bilde. Seit Tagen erwartete man Gastons Esel.

Gaston folgte den Kindern vom Gartenpavillon zum Haus. Frau Rennert hatte schon Ausschau nach ihnen gehalten und sagte zu Gaston: »Lauf mal schnell in den Stall zu Justus. Er will dir etwas Wichtiges sagen.«

»Mir? Was denn?«

»Lauf nur zu, dann wirst du es schon erfahren.«

»Ja, Tante Ma.« Aufgeregt eilte er davon.

»Nicht wahr, Tante Ma, der Esel ist da?«, wisperte Dominik.

»Ja, Nick. Das arme Tier ist ganz verängstigt. Justus kümmert sich um ihn.«

»Wenn Joujou Gaston wiedersieht, wird er glücklich sein. Kommt!«, rief Dominik. »Wir wollen doch sehen, wie sich Gaston über den Esel freut.«

Gaston betrat den halbdunklen Stall. »Justus!«, rief er. »Wo bist du denn? Tante Ma hat mich zu dir geschickt.«

»Komm nur her, mein Kleiner. Ich bin hier bei der letzten Box.«

Gaston ging an den leeren Boxen vorbei, denn die Ponys waren alle draußen, und fand den alten Mann neben einem Esel.

Gaston hielt den Atem an. Er hatte Joujou lange nicht mehr gesehen, und Esel sahen meistens ganz gleich aus. »Joujou?«, fragte er zögernd. »Es ist mein Joujou!«, rief er dann freudig. »Ja, es ist Joujou!« Schon umarmte er das kleine verschüchterte Tier, das plötzlich freudig i-a rief.

»Er kennt mich, Justus. Joujou ist da. Da wird sich Mama aber freuen! Warum hat sie mich nicht mit in die Stadt genommen?«

»Sie wird schon ihren Grund haben«, tröstete Justus.

Da kamen auch schon die anderen Kinder angelaufen. Sie beschlossen, den Esel zur Koppel hinauszubringen.

»Hoffentlich beißen die Ponys Joujou nicht«, meinte Gaston besorgt, als er seinen Esel am Halfter führte.

»Unsinn! Im Zoo sind Ponys und Esel auch zusammen in einem Gehege«, belehrte Mathias ihn.

»Wirklich?«

»Du kannst dich darauf verlassen.«

Als man Joujou auf die Koppel ließ, hielt Gaston vor Aufregung den Atem an. Dann beobachteten die Kinder, wie die Ponys ihre Köpfe hoben und den Fremdling betrachteten. Doch schon grasten sie gemütlich weiter und kümmerten sich nicht mehr um den Esel. Joujou stand noch ein Weilchen ängstlich da, dann schnupperte er, und der herbe Duft des saftigen Grases erweckte heimatliche Gefühle in ihm. Als er zu grasen begann, jubelte Gaston vor Freude.

Natürlich gab der Esel genügend Gesprächsstoff für die Kinder, die noch beim Abendessen darüber debattierten, als Simone und Denise wieder in Sophienlust eintrafen.

Gaston sprang auf und begrüßte seine Mutter. »Mama, der Esel ist da.«

»Joujou? Na endlich. Aber lange wird er nicht hierbleiben«, fügte sie mit einem geheimnisvollen Lächeln hinzu.

»Warum denn nicht, Mama?«, fragte Gaston erschrocken.

»Weil wir schon übermorgen in ein schönes Haus ziehen mit einem großen Garten.«

»Und einem Stall?«

»Ja, auch mit einem Stall.«

»Oh, Mama, da bin ich aber sehr glücklich!«, rief der kleine Junge.

*

Zwei Tage später verließ Gaston Sophienlust. Alle waren richtig traurig darüber, denn jeder mochte den kleinen Franzosen gut leiden. Malu hatte sogar Tränen in den Augen, als sie ihn zum Abschied küsste. »Ich besuche dich bald«, versprach sie ihm, um sich selbst zu trösten.

»Ich dich auch«, rief Nick.

»Und ich besuche euch alle in Sophienlust«, antwortete Gaston. »Wisst ihr, ich bin sehr gern hier gewesen. Aber in einem eigenen Haus mit richtigen Eltern zu leben ist doch viel, viel schöner«, gab er offen zu und warf einen seligen Blick auf Simone und Tony, die mit Rührung die Abschiedsszene beobachteten.

Denise warf Simone einen verständnisinnigen Blick zu. So war es stets. Die Kinder fühlten sich sehr wohl in Sophienlust, aber sie gingen auch gern wieder fort, wenn sie ein Elternhaus fanden.

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Epub-Version © 2015 KELTER DIGITAL GmbH & Co. KG, Sonninstraße 24 - 28, 20097 Hamburg. Geschäftsführer: Patrick Melchert, Oliver Melchert, Mario Melchert

Originalausgabe: © KELTER DIGITAL GmbH & Co.KG, Hamburg.

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E-mail: info@kelter.de

Dargestellte Personen auf den Titelbildern stehen mit dem Roman in keinem Zusammenhang.

ISBN: 978-386-377-932-0

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