Tassilo der Mumienabrichter: Teil 1: Elon
Author: Weinert, Simon
Date: 2015-08-15T18:47:09+00:00
Description: Im sagenhaft reichen Elon gilt es als höchst unschicklich, Angst zu zeigen – dumm für Tassilo, der die Hosen eigentlich immer gestrichen voll hat. Nur seine Freundschaft zu Ruthild lässt ihn die Schikanen seines Vaters ertragen ... als eines Tages der Hexenfürst Worspell angreift und Ruthild in Gefahr gerät, rettet Tassilo sie versehentlich. Angst überwunden? Junger Held? Nix da! Statt auf Heldentaten Heldenmut folgen zu lassen, entdeckt Tassilo lieber sein Talent als Weltbester Mumienabrichter ...Der erste Teil von Simon Weinerts barock durchgepudertem, rauschhaftem Anti-Entwicklungsroman!

Simon Weinert

Tassilo, der Mumienabrichter

Teil 1: Elon

Verlag das Beben

2015

Verlag das Beben 010

Originalausgabe

1. Auflage August 2015

Tassilo, der Mumienabrichter. Teil 1: Elon © 2015 by Simon Weinert

© dieser Ausgabe 2015 Verlag das Beben

Alle Rechte vorbehalten

Lektorat: Kathleen Weise

Korrektur: Kathleen Weise, Maike Hallmann, Hannes Riffel

Satz: Markolf Hoffmann

Gestaltung: Lisa Naujack

Verlag das Beben

Hoffmann, Nicolaisen, Schmidt, Schmidt & Weinert GbR
www.verlagdasbeben.de

ISBN 978-3-944855-10-3

E-Book Distribution: XinXii
www.xinxii.com

Inhalt

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

Über den Autor

Mehr vom Beben

Für Dada.

Und für die Kids und Mitarbeiter der Berliner Murkelbühne.

In dem kleinen Gesicht bebte nervös eine Hasenscharte. Eine Visage hätte man dieses kleine Gesicht abfällig genannt, eine Fratze womöglich gar, wenn es durch diese Hasenscharte entstellt worden wäre. Doch in diesem zierlichen Antlitz entstellte die gespaltene Oberlippe nicht, im Gegenteil, sie passte ausnehmend gut hinein und machte sich ganz possierlich darin.

Denn das kleine Gesicht gehörte einem zu Tode erschrockenen jungen Springhasen.

Der Hase schnüffelte ängstlich, die Ohren wackelten hin und her, und Augen waren weit aufgerissen vor Angst. Bis auf das Beben und Wackeln saß er bewegungslos da, war aber jederzeit bereit, in wilder Flucht davonzuflitzen, denn er witterte die Bedrohung.

Um ihn herum huschten Schatten und fliegende Gestalten. In seine hasenschartige Schnauze strömte der Geruch des plötzlichen Todes. Weit und breit sahen seine kleinen Augen keinen Unterschlupf, in den er sich hätte flüchten können. Aber fliehen würde er müssen, bald schon, sobald die Gefahr, die er witterte, ihn ereilen würde.

Jetzt!

Da war sie, die Gefahr, und fegte ihn förmlich hinweg, eben hatte er noch gekauert, aber nun wurde er gestoßen, gedrängt, er strauchelte, fing sich, aus seinem Stolpern wurde eine wilde Flucht. Er machte unerwartete Sprünge und lief im nervösen Zickzack dahin wie ein besoffener Pfeil.

Der Besen eines geschickten Hasenfegerspielers hatte ihn hinweggefegt.

Es gab zwei Mannschaften mit jeweils sechs Spielern, und jeder Mannschaft gehörte ein kleiner, künstlicher Hasenbau, eine Sasse. Auf dem Feld liefen ein paar Dutzend Springhasen herum, und die Spieler versuchten, die Hasen in die Sasse ihrer Mannschaft zu treiben. Sie durften sie aber nicht mit der Hand berühren, darum hatten sie Besen in der linken Hand, mit denen sie die Tiere scheuchten.

Und sie standen auf Brettern, die in der Luft schwebten, einen knappen halben Schritt über der Erde. Als ob sie in einem Stocherkahn fahren würden, so stießen sie sich mit Stöcken, die sie in der rechten Hand hielten, am Boden ab und bewegten sich dadurch fort.

Eine Skalta nannte man einen solchen Stock.

Zu dumm, dass der fliehende Springhase nicht in die richtige Richtung lief. Er hoppelte im Zickzack übers Feld, aber da war weit und breit keine Sasse in Sicht. Der Spieler musste das korrigieren, wollte er einen Punkt machen. Er stieß sich mit seiner Skalta ab und glitt durch die Lüfte, dem Hasen hinterher.

Schon hatte er den Hasen eingeholt, sich vornübergebeugt, um ihn mit seinem Besen in die andere Richtung zu lenken. Aber der Feger ging fehl. Der Hase sprang weiter, und der Spieler kam in eine ziemliche Bredouille. Sein Oberkörper war zu weit nach vorn geneigt, er verlor das Gleichgewicht, und sein Brett drohte zu kippen. Um seinen Körper wieder aufzurichten, stieß er sich mit dem Stock vom Boden ab. Aber leider zu stark, sodass er sich mitsamt seinem Brett in luftige Höhen schleuderte.

Ein Aufschrei ging durch das Publikum. Niemand glaubte, dass der Spieler sein Brett wieder in den Griff kriegen würde. Einen Moment lang fuchtelte er wild herum, und alle sahen ihn schon unsanft auf dem Boden aufschlagen. Darum konnten es die gut gefüllten Ränge kaum fassen, als sich der Spieler mit unbegreiflicher Eleganz wieder fing und das Brett ruhig nach unten in die normale Schweblage brachte, einen halben Schritt über dem Boden.

Das waren die Momente, die ein Hasenfegerspiel zu einem Schauspiel machten. Für weiteren Nervenkitzel sorgte das Treiben der gefräßigen Greifkatze, die auch auf dem Feld herumrannte, ausgehungert und auf unerbittlicher Hasenjagd. Die Spieler mühten sich, so gut es ging, aber es gab kein Spiel, in dem die Katze nicht dennoch mindestens ein halbes Dutzend Hasen erwischte, die den Mannschaften dann als Strafpunkte abgezogen wurden.

Einer der Spieler war Sunifred, ein junger Mann mit einer sportlichen, orangefarbenen Perücke. Und im Publikum saß sein kleiner Neffe Tassilo. Tassilo war ganz rot im Gesicht. Es war das erste richtige Hasenfegerspiel, das er sehen durfte. Er saß zwischen seinen Eltern, der hageren Ermenhild, seiner Mutter, die über ihrer weißen, getürmten Perücke ein kleines Bibarholzgesteck trug und die Konturen ihres Leibes durch ein aufwendig gefälteltes Rollkleid verunklarte. Und seinem Vater Hartfred, Sunifreds grimmigem Bruder, der gespannt durch ein Paar goldglänzender Augengläser schaute.

Tassilo fand das Spiel großartig! Er, mit seinen gerade mal acht Jahren, konnte zwar selbst schon ungeheuer gut mit der Skalta und dem Gleitbrett umgehen, aber das hier war spannender, schneller und besser als alles, was er sich je vorgestellt hatte. Wie sich diese Spieler da mit ihren Stöcken abstießen, und was die für Geschwindigkeiten drauf hatten – das war eine ganz andere Welt als das, was er auf seinem Brett so zustande brachte.

Die Kinder Elons, dieser prachtvollen und sensationsgeilen Stadt, mussten alle das Schweben lernen. Das heißt, nicht alle Kinder, nur die, die aus den begüterten, vornehmen oder gar prinzlichen Haushalten kamen. Die Leute aus dem Grund zum Beispiel konnten wohl durch den Dreck der Straßen stapfen und dabei ihre bloßen Füße mit Kot besudeln. Aber Tassilo und seinesgleichen setzten keinen Fuß auf die schmutzige Erde der Gassen, Plätze und Brücken. Sie schwebten auf ihren Brettern dahin.

Dieses Schweben durch die Straßen Elons verleiht dem Gewühl der Stadt ein ganz eigenes Aussehen: Stößt man sich nämlich mit seinem Stock nach vorne ab, so bewegt sich das Brett nicht nur vorwärts, sondern meist auch nach oben, nur ein wenig, und es senkt sich gleich wieder ab – dieses Auf und Ab aber lässt oft den Eindruck entstehen, als brande ein wogendes Meer aus Perücken durch die Straßen. Diese Art des Schwebens hat allerdings nichts mit den rasanten, halsbrecherischen Manövern zu tun, die das Publikum beim Hasenfegerspiel bewundert.

»Sasse! Sasse! Sunifred!«, rief Tassilo aus voller Kehle und mit sich überschlagender Stimme. Tatsächlich hatte sein Onkel gerade einen Springhasen in die Nähe seiner Sasse gebracht. Mit seinem Feger schubste Sunifred ihn gekonnt noch ein Stück näher heran. Und er blieb dabei sogar halbwegs aufrecht auf seinem Brett, nur seine Perücke wippte hin und her. Doch da kam ein gegnerischer Spieler herangestochert. Er wollte den Hasen aus seiner Bahn scheuchen. Das wäre zu schade, das durfte Sunifred nicht zulassen!

»Sassäää! Sunifräääd!«, kreischte Tassilo zappelnd und sprang hysterisch auf seinem Platz herum. Es war ein knappes, spannendes Rennen, und Tassilo war vor Aufregung beinahe übel. Es sah so aus, als würde Sunifred den Hasen gewinnen, denn er stocherte sich unheimlich geschickt vorwärts. Oder nicht? War nicht der Gegner doch etwas schneller und gewiefter als Sunifred? Mit Sicherheit, der Gegner würde ihm den Hasen abspenstig machen, na klar, o weh, der Punkt war verloren, vielleicht wäre es besser, Tassilo würde gar nicht hinsehen.

Nein, nein! Nur die Ruhe bewahren. Da! Sunifred hatte den Hasen schon fast daheim in der Sasse, der andere konnte ihn nicht mehr kriegen.

Doch was war das? Woher kam plötzlich die Greifkatze? Das mächtige Raubtier hatte es wohl auf ein und denselben Hasen abgesehen und stürmte mit Riesensprüngen heran. Tassilo war nur noch am Kreischen, er bekam kein artikuliertes Wort mehr heraus. Es war einfach zu spannend, jetzt auch noch die Greifkatze, so etwas hatte er doch schon immer sehen wollen. Greifkatzen waren so schön, und groß und gefährlich, sie waren wie ein Traum für Tassilo.

Ein vielstimmiger Aufschrei des Publikums hätte eigentlich Sunifreds Aufmerksamkeit wecken müssen, aber der kümmerte sich nicht darum, zu sehr darauf versessen, den Punkt zu machen. Die Katze kam mit mächtigen Sätzen von hinten heran. Sunifred sah sie nicht und traf sie mit seinem Stock. Das Tier fauchte, und Sunifred kam ins Straucheln. Jetzt war sie wütend, und da suchte sie sich schnell ein neues Opfer und stürzte sich auf den Spieler, der sich nicht mehr auf dem Brett halten konnte. Sunifred begriff noch gar nicht, wie ihm geschah, da zertrümmerten die gewaltigen Kiefer der Raubkatze bereits seine rechte Schulter. Er schrie, fiel zu Boden, schlug wild um sich, doch die Katze ließ sich nicht beirren.

Unbeachtet hüpfte der Hase davon, und Sunifreds Gleitbrett schwebte torkelnd und verlassen in der Luft. Ein Schiedsrichter kam schnell herbeigestochert und rammte einen vergifteten Speer in den Leib des Raubtiers. Nach wenigen Augenblicken sank es in sich zusammen und gab den Geist auf, anstatt sich fressend über sein Opfer herzumachen. Unter seinem Leib breitete sich eine rote Pfütze aus, und das Blut der Greifkatze vermischte sich mit dem Sunifreds.

Tassilo zitterte am ganzen Körper. Er bekam einen Heulkrampf. Sein Vater gab ihm, wie es sich gehörte, eine Ohrfeige und befahl ihm, dass er sich zusammenreißen sollte. Aber Tassilo dachte nicht daran, sich zusammenzureißen. Er konnte überhaupt nicht denken, so schockiert war er.

Man trug Sunifred und den Katzenleib vom Platz. Für beide wurde Ersatz aufs Feld geschickt, ein Auswechselspieler und eine andere ausgehungerte Greifkatze, die sich mit viel Elan auf die kopflos hoppelnden Hasen stürzte. Sie erwischte noch einige im weiteren Verlauf des Spiels, es hagelte Strafpunkte in Hülle und Fülle für die Mannschaften. Und es blieb dramatisch bis zum Ende, bei dem sich Sunifreds Mannschaft schließlich als Sieger erwies.

Aber Ermenhild und Hartfred hatten kein Vergnügen mehr an der spannenden Begegnung. Denn Tassilo war nicht mehr zu beruhigen. Er heulte nur noch wie bekloppt und zerrte am aufwendig gefältelten Rollkleid seiner Mutter. Er vergrub seinen Kopf darin, in dem armen Kleid, das ganz aus der Form geriet und wüste Flecken bekam, als die Farben seiner Augenlider in der Tränenflut zerliefen.

»Ich möchte, dass er das lässt!«, sagte Ermenhild spitz zu ihrem Gatten. »Er macht mir Flecken auf mein Kleid. Wenn er nicht gut tut, muss er fort. Ich lasse mir den Tag durchaus nicht verderben. Was für eine Enttäuschung, dieses Kind!«

Der Vater packte Tassilo und zerrte ihn von der Mutter fort. »Reiß dich zusammen, sag ich! Du bist eine Blamage! So was wie dich hätte der Gewiefte noch nicht einmal geschissen!« Doch Tassilo konnte nicht aufhören, er war so entsetzt und so unglücklich. Bei seinem unanständigen Gebaren – sogar seine Perücke war verrutscht, und das ziemte sich nun wahrlich nicht – nahm es nicht Wunder, dass er von den Leuten auf den Publikumsrängen durch zahlreiche bunte Augengläser hindurch voller Missbilligung angestarrt wurde.

Da packte ihn Hartfred erneut und zerrte ihn grob nach Hause. »Du bist ein schlechter Junge, Tassilo!«, schimpfte sein Vater, bevor er ihn in sein Zimmer einschloss. »Du bist feige wie ein Springhase. Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich mich niemals auf dich eingelassen. Schäm dich.«

Dann machte er die Tür zu, und Tassilo saß alleine in seinem Zimmer. Es wurde schon dunkel. In den Schatten sah er große Greifkatzen, die ihre Zähne in Menschenfleisch stießen, und seine Wangen waren mit der Farbe seiner Augenlider verschmiert.

Währenddessen glitt Hartfred zum Hasenfegerfeld zurück.

»Ach du«, gähnte Ermenhild ihrem Gatten entgegen. »Du hättest wegen mir nicht noch mal zurückkommen müssen. Ich bin mit meiner Schwester verabredet. Geh ruhig wieder nach Hause.«

Als er nicht gleich wieder kehrtmachte, wedelte sie ungeduldig mit der behandschuhten Hand.

»Geh schon!«

Da machte Hartfred kehrt. Und er drehte sich auch nicht noch einmal um, als Ermenhild ihm hinterherrief: »Ach, und lass dir etwas einfallen für Tassilo. Ich will nie wieder so blamiert werden. Der Junge darf nicht mehr aus dem Haus.«

Ja, ja, dachte sich Hartfred, und ja, ja heißt: Leck mich am Arsch. Er brachte sein Brett zum Stillschweben und kramte ein kleines Etui aus Elbfischbein aus seiner Manteltasche. Das Etui spielte eine kurze Melodie, als er es öffnete. Hartfred nahm eines der trägen Schnupfwürmchen heraus, im Abendlicht schillerte es violett, dann ließ er es in sein Nasenloch kriechen.

Ah, das tat gut, sein Kopf fühlte sich gleich wieder leicht und heiter an. Sollte seine Frau doch ihr spitzes Maul ausfransen und mit ihrer Schwester oder mit irgendeiner anderen vollgeschissenen Perücke Fürze inhalieren! Er würde noch ein wenig arbeiten, allein, in aller Ruhe und glücklich.

Und Tassilo?

Der war ein Reinfall, um den müsste man sich jetzt sowieso nicht kümmern.

Und morgen?

Morgen könnte er sich ja seine neuen grünen Augengläser aufsetzen, da sähe die Welt gleich anders aus.

Das Trizstuolo liegt direkt am Riuwag im Zentrum Elons, und zwar auf der Seite des Platzes, wo sich der Mikilberg erhebt. Das Etablissement nimmt die gesamte Terrasse ein, die vor langer Zeit von den Altiron in den Berg hineingehauen wurde. Von der Terrasse aus fällt der Fels steil ab wie eine Klippe zum Riuwag.

Der Riuwag selbst ist zu jeder Tageszeit mit Menschen erfüllt. Er steigt in drei Stufen gegenüber dem Mikilberg an, also zur Hohanburg hin, und auf jeder Stufe sind Marktstände aufgereiht. Zwischen den Buden stehen eine Handvoll steinerne Pavillons, wo man Getränke - die meisten Leute trinken Wein oder Rosenbier - und Gargekochtes kaufen kann.

Die große, reich verzierte Henkersbühne direkt unterhalb der Hohanburg ist mit ihren fest installierten Foltermaschinen eine Attraktion für Leute jeden Geschlechts und Alters und wird stets von einer grimmigen Wachmannschaft bewacht. Mit etwas Glück kann man da die geschundenen Körper Geräderter oder Gehenkter begaffen. Je nachdem, wie man es erwischt, sind sie schon tot oder sie leben vielleicht sogar noch. Da ist die zweigeschossige Kanzel des Stadtschreiers gleich daneben, obgleich ein architektonisches Meisterwerk, zutiefst ermüdend und uninteressant.

Auf der Terrasse des Trizstuolo hat man nicht nur eine vorzügliche Sicht über den Platz und einen Gutteil Elons, man bekommt auch ebenso vorzügliche Getränke serviert. Muss man da noch groß erwähnen, dass sich nicht jeder in Elon ein solches Getränk leisten kann? Und so ist das Trizstuolo für die vornehme Gesellschaft Elons reserviert. Tagsüber ist die Terrasse ein Meer bunter Perücken, und nachts erhellen raffinierte Lampions die mannigfachen, meist aber frivolen Vergnügungen, die man sich als Gast des Trizstuolo leistet.

Sunifred saß jeden Nachmittag hier.

Er hatte sich nur langsam von dem Unglück auf dem Hasenfegerplatz erholt. Das Gehen war kein Problem, aber das Gleiten, denn sein rechter Arm war unbrauchbar. So musste er die Skalta mit links führen, was unangenehm war, da fast jede Bewegung mit dem Oberkörper Schmerzen in seiner malträtierten Schulter verursachte.

Aber er schaffte es doch jeden Tag bis zum Riuwag. In den bequemen Sesseln des Trizstuolo genoss er den Blick über das städtische Treiben und entspannte sich. Ein Glück nur, dass er keine umfänglichen Verbände und Schienen mehr brauchte, denn die hätten die Eleganz und Raffinesse, mit der ihm sein Lilienflaumwams um den Körper wallte, zunichte gemacht. Und er hätte sich damit nie und nimmer im Trizstuolo blicken lassen können! So aber, mit den leichten Verbänden, die man wunderbar kaschieren konnte, schlürfte er Blautee im Triz und schob sich Schnupfwürmchen in die Nase. Die Roten mochte er am liebsten.

"Meine Eltern sind ganz arg böse auf mich", klagte Tassilo seinem Onkel an diesem Tag. Er kam ihn oft hier besuchen, zur Belohnung gab es auch für ihn eine Tasse Blautee mit viel Honig. Dass er gegen den Willen seiner Mutter aus dem Haus durfte, lag daran, dass Ermenhild sich noch am Abend des Hasenfegerspiels dazu entschlossen hatte, bei ihrer Schwester wohnen zu bleiben. Am nächsten Tag waren die Sklaven ihrer Schwester gekommen und hatten Ermenhilds Leibling und ihre Sachen abgeholt. Und Tassilos Mutter ließ ausrichten, dass sie es als Schmach empfand, weiter mit ihrem Sohn zusammenzuleben. Eine Schmach, die sie nicht länger ertragen könne. Hartfred, der allein im Haus zurückblieb, war es danach Wurst gewesen, was mit Tassilo geschah, und darum konnte der Junge gehen, wann und wohin er wollte.

"Was hast du angestellt?", fragte Sunifred.

"Ich musste heulen, als die Katze dich gefressen hat."

"Sie hat mich ja nicht gefressen", lachte Sunifred. Dabei musste er niesen. Ein Page kam sofort herbei und reichte ihm ein besticktes Taschentuch. Es färbte sich rot, als Sunifred sich schnäuzte, er hatte wohl schon viele Schnupfwürmchen intus.

Er gab dem Pagen das schmutzige Taschentuch und grinste Tassilo an. "Siehst du nicht, mir geht's gut. Mein Arm ist zwar ein bisschen lädiert, aber sonst ist alles dran an mir, Herz und Seele, Mut und Verstand. Warum hast du bloß geheult, als das passiert ist?"

"Weiß nicht", grummelte Tassilo. "Ich mag keine Greifkatzen. Ich mag kein Hasenfegen."

"Na! Na! Na!", sagte Sunifred. "Das darf ja wohl nicht sein. Du bist ein Junge. Alle Jungen mögen Hasenfegen. Vor einem halben Jahr hast du mir dein neues Brett vorgeführt. Und du hast mir gesagt, dass du fürs Hasenfegen üben willst, oder?"

"Ja. Aber jetzt nicht mehr."

"Beim dreckigen Lachen Gottes! Du hast Angst?" Sunifred machte große Augen, als ob das etwas Unvorstellbares wäre.

Tassilo schwieg.

"Jetzt hör mir mal zu, Tassilo. Du sollst keine Angst haben. Du versprichst mir, dass du weiter übst und der beste Hasenfegerspieler wirst, den Elon je gesehen hat!"

Tassilo nickte zögernd und halbherzig.

"Weißt du, du kommst aus einer ordentlichen, anständigen Familie. Und da gehört es sich, sich geziemend zu verhalten. Weißt du, wie man sich geziemend verhält?"

Wieder nickte Tassilo.

"Dann sag mir, was ein Junge aus gutem Haus machen muss!"

Tassilo trank erst einen Verlegenheitsschluck Blautee, bevor er antwortete: "Ich darf nicht auf die Straße treten."

"Genau, denn die Straße ist schmutzig, auf ihr gehen die Sklaven und Leiblinge oder die Leute aus dem Grund. Du musst immer auf deinem Brett stehen. Oder du lässt dich in einer Sänfte treideln. Was noch?"

"Ich muss gut aussehen."

"Und was gehört zu einem tadellosen Aussehen?"

"Meine Perücke und mein Mantel."

"Und?"

"Meine Augengläser."

"Und?"

Tassilo schaute hilflos.

"Du musst dir auch immer die Augen und die Fingernägel anmalen lassen. Nur ordinäre Menschen rennen ungeschmückt durch die Gegend."

Zum dritten Mal nickte Tassilo.

"Und das Wichtigste ist: Du darfst nicht heulen, nicht Angst haben oder wehleidig sein. Das liegt nämlich nicht in der Natur der Menschen mit einer höheren Geburt. Wir beide, du und ich, wir haben ein vornehmeres, mutigeres Herz als unsere Sklaven oder die Leute im Grund, auch wenn wir keine Prinzen sind. Das musst du dir merken, sonst bist du nur Ballast für unsere edle Gesellschaft, und dein Vater sollte dich dann lieber verkaufen."

"Ja", sagte Tassilo, dem sich vor Angst das Herz zusammenschnürte. Er wollte nicht verkauft werden.

"Möchtest du noch mal einen Tee?" Sunifred winkte einen Pagen heran, der Tee nachgoss. "Dein Vater ist ein ehrbarer, fleißiger Mann - aber Gott im Hurenhaus! Was stinkt denn da so?"

Ein unangenehmer Geruch strömte ihnen in die Nasen, er kam vom Riuwag herauf. Sie schauten hinunter. Der Platz war ein einziges Wogen grauer und dunkelblonder Haarschöpfe der Sklaven und Gründler, gesprenkelt mit den Perücken der Vornehmen, die in allen Formen und Farben prangten. Dazwischen schoben sich die Leiber von Mast- oder Lasttieren. Einige der Prinzen hatten sogar ihre Mumien an der Leine mitgebracht. Diese waren genauso gekleidet wie ihre Besitzer, aber sie bewegten sich nicht, und wenn doch, dann nur sehr unbeholfen.

An einer Stelle war der Teppich aus sich drängenden Köpfen eingerissen. Da schob sich eine Gruppe bewaffneter Pagen durch die Menge, die drei seltsame Gestalten in Richtung Hohanburg führten. Es waren wohl Gefangene, die immer wieder ausreißen wollten, aber nicht an der Phalanx aus Schilden und Speeren um sie herum vorbeikamen.

Schwarz waren sie und unfassbar, als hätten sie keinen Leib, sondern bestünden aus dunklem, rußigen Rauch, der menschliche Formen annahm. Sie verströmten einen furchtbaren Gestank, sehr sauer und nach verbranntem Metall, der ätzend in die Nase stach.

"Was ist das?" Tassilo spürte leise Panik in seinem Bauch.

Sunifred griff nervös nach seiner Schnupfwürmchendose. Erst als in jedem Nasenloch ein Würmchen verschwunden war, lehnte er sich gelassen zurück. "Ich glaube, das waren Hellwichte", sagte er.

"Woher kommen die? Aus dem Grund?"

"Nein", lächelte Sunifred, aber seine Heiterkeit war aufgesetzt.

Mit dem Grund ging es in Elon ganz seltsam zu. Die Reichen, Vornehmen und Edlen in Elon wären nie auf die Idee gekommen, den Grund und seine Bewohner ernsthaft als Teil ihrer Stadt zu betrachten. In Wahrheit aber bestand Elon beinahe nur aus dem Grund. Das Elon, wo die Perückenköpfe auf ihren Gleitbrettern dahinflanierten, erstreckte sich nur auf die Viertel an den Hängen des Mikilbergs und die labyrinthartigen, zerfurchten Palastgärten unterhalb der Hohanburg.

Doch unten, am Wasser, in den lichtlosen Schluchten, standen Tausende kleine Steinhäuschen, und nach Norden und Westen, weit in die schlammige Lagune hinein, dehnten sich unendliche Reihen von Hütten und Katen aus. Hier wohnten Tausende und Abertausende eng zusammengedrängt, die Behausungen standen meist auf Pfählen im salzigen Schlamm. Jedes Jahr wurden die ärmlichen Hütten überschwemmt, und immer war es feucht. Hatte einer dort ein Plätzchen gefunden, wo es sich wohnen ließ, musste er es mit Fliegen und Ratten teilen. Das waren die weitaus größten Viertel Elons, und das nannten die Vornehmen den Grund. Die meisten Perückenträger kannten ihn nicht, sie sahen ihn nur von ferne, wenn sie auf dem Mikilberg geeisten Blautee oder Rosenbier nippten.

Tassilo kannte ihn natürlich auch nicht, auch wenn er von der Tagaltibrücke aus schon ein paar Mal auf die mit Moos überwucherten Dächer in der Schlucht hinuntergesehen hatte. Und auf den riesigen Hafen, der von Lagerhallen, Mietskasernen und den klobigen Fabriktürmen gesäumt war. Kein Wunder, dass er da auf die Idee kam, die schattenhaften Wesen könnten aus dem Grund stammen. Besonders, da man sich etliche Gruselmärchen über den Grund erzählte, was man ja leicht machen kann über die Dinge, die man nicht kennt.

"Woher kommen sie dann?" Er war vielleicht nicht der Hellste, aber wissbegierig war er, das musste man ihm lassen.

"Willst du das wirklich wissen? Kriegst du da nicht wieder Angst, Tassilo?"

Freilich hatte er Angst, gar keine Frage, aber er wollte wissen, was sein Onkel wusste. Er schaute ihn eine Weile mit großen Augen an und kämpfte, überlegte. Dann sagte er: "Du hast doch gesagt, ich darf keine Angst haben. Also habe ich keine Angst."

"Ganz sicher?"

"Ich will's so gern hören, Onkel Sunifred!"

"Na schön. Die Hellwichte kommen aus Finstarwolt, der Schattenwelt. Hast du schon mal von der Zeit der Hexenmeister gehört?"

Tassilo schüttelte den Kopf.

"Das war vor dreihundertfünfzig Jahren, da herrschten in Elon und in Firknus und in ein paar anderen Gegenden die Hexer. Das waren dunkle Gestalten aus einer Welt, in der es keine Seelen gibt. So sagt man wenigstens. Man meint, dass es dort nichts Schönes oder Edles gibt, keine Liebe, keine Tapferkeit, kein Lachen. Dämonen hausen dort, heißt es. Ich kann dir das auch nicht wirklich erklären, das ist etwas für eher mystisch veranlagte Leute, die beschäftigen sich mit so was.

Die Hexer wurden damals jedenfalls irgendwie vertrieben, aber gestorben sind sie nicht. Diese überkandidelten Schlauköpfe behaupten, dass die Hexer immer wiederkehren, dass die Welt alle paar hundert Jahre im Chaos versinkt. Ich mache mir sonst nichts aus diesem Geschwätz von Wahrsagern und so, aber in letzter Zeit erzählen immer mehr Reisende, dass die alten großen Hexenmeister wiederauferstanden sind und ihre schwarzen Zitadellen in den Droungabergen verlassen haben. Ihre Heere rekrutieren sie aus Geschöpfen Finstarwolts, den Hellwichten."

"Das ist nicht wahr, Sunifred, oder?", fragte Tassilo, dem das alles viel zu sehr Angst machte, als dass er es hätte für wahr halten können.

"Na ja, ich weiß nicht alles, kann schon sein, dass es nicht so ist. Aber dass es die Hexerfürsten gibt, das ist erwiesen. Hast du davon noch nie gehört?"

"Nein."

"Dann schau mal da rüber! Die zwei hässlichen, ungeschlachten Türme der Hohanburg."

Tassilos Blick folgte dem Fingerzeig seines Onkels.

"Siehst du die? Die hat der Hexerfürst erbauen lassen, die sind über dreihundertfünfzig Jahre alt. Auch Teile der Ostmauer sind noch von ihm, und die Tagaltibrücke über die Schlucht ist auch von ihm. Ist dir nie aufgefallen, wie barbarisch diese Gebäude sind, dass sie überhaupt nichts Vornehmes haben und von einem ganz niederen, ordinären Geschmack zeugen? Schau dir dagegen die Kanzel des Stadtschreiers da auf dem Riuwag an! Wie das Friesornament den Rhythmus der gekuppelten Doppelsäulen synkopiert, wie die Neigung der Flügelrampen für den Gleitbrettaufgang die Fassadensegmente durchharmonisiert und akzentuiert. Daraus spricht ein Geist voller Edelmut und Erhabenheit. Das erkennst du vor allem auch an ..."

"Sunifred, kommen die Hexerfürsten wieder hierher?" Tassilo war vielleicht nicht der Hellste, aber er wusste, wann er seinen Onkel von seinem Lieblingsthema, der Baukunst, abbringen musste.

"Wer weiß? In letzter Zeit sind immer wieder die Namen von vier besonders düsteren Hexerfürsten gefallen. Sagt dir Worspell etwas? Das war nämlich der einstige Herrscher von Elon. Er hat nichts Menschliches an sich, niemand vermag ihn zu verstehen, und niemand weiß, was er damals in Elon gesucht hat. Der berühmteste ist Ubilquad, über dessen Grausamkeit noch heute ergreifende Epen gedichtet werden. Wenn ich dir die erzählen würde, würdest du zu Recht Angst kriegen."

Tassilo öffnete den Mund, brachte aber nichts hervor. Nur das nervöse Blinzeln seiner Augen war hinter den Gläsern zu sehen. Ein Blinzeln, durch das sich Sunifred in seiner Aufzählung nicht beirren ließ: "Der dritte Hexerfürst, Mortliad, soll schon sieben Mal gestorben und aus dem Totenreich wieder zurückgekehrt sein. Kaum auszudenken, wie der aussehen mag! Und der vierte Name ist früher nie aufgetaucht, Swuordag, ein noch ganz unbekannter Hexerfürst. Von ihm heißt es lediglich, dass er Menschen frisst. Aber wer will das schon wissen?" Sunifred sah mit Besorgnis, dass Tassilo immer bleicher wurde und seinen Blautee kalt werden ließ.

Wenn ein Elonit bleich wurde, hieß das, dass er eine ganz weiße Farbe, wie Papier, annahm. Denn die Bewohner Elons, gleich welchen Standes, besaßen sehr helle, fahle Haut. Darauf kamen die kräftigen Farben, mit denen sich die Vornehmen die Finger und die Lider, den Mund, oft auch die Wangen bemalen ließen, umso prachtvoller zur Geltung.

"Und weißt du, dass bei den Halohöhlen der Geist eines Drachen hausen soll? Sollen wir da morgen mal hinspazieren? Vielleicht können wir ihm meine alten Perücken aufschwätzen." Sunifred schaute Tassilo lachend in die Augen. "Du glaubst auch alles, oder?"

"Nein", beeilte sich Tassilo zu sagen, aber er war vollkommen zerrüttet.

Sunifred entschied, dass er zu unerlaubten Mitteln greifen musste, um die Haltung seines Neffen wiederherzustellen. Er hielt dem Jungen seine Schnupfwürmchendose hin. Deren Inhalt war zwar gar nichts für Kinder, aber ihn kümmerte es nicht, und Tassilo wusste es nicht. Er nahm ein Grünes und ließ es umständlich in sein Nasenloch kriechen.

Das war eine wirklich dumme Idee. Tassilo verging zwar die Angst, aber dafür drehte sich alles, sein Kopf, sein Verstand und sein Magen. Er ließ den Blautee stehen und seinen Onkel sitzen und machte sich verzweifelt auf den Heimweg. Ihm war so schlecht, dass er sich kaum auf seinem Gleitbrett halten konnte. Mitten auf der Tagaltibrücke, der geschmacklosen, wie er jetzt wusste, musste er anhalten. Er spie über das Geländer hinab in die Schlucht, hundeelend. Es fühlte sich so an, als ob er Magen samt Gedärme aus sich herauswürgen müsste - und es wäre doch wirklich zu viel verlangt gewesen, wenn man von ihm da noch erwartet hätte, einen Gedanken an die armen Leute im Grund zu verschwenden, die den Auswurf seiner Übelkeit aufs Haupt bekamen.

Tante Fredhild, Ermenhilds Schwester, war ein seltener Gast. Selten ist eigentlich gar kein Ausdruck: Sie wurde nie ins Haus eingeladen. Tassilos Mutter fand das Haus eines Handwerkers nicht angemessen für ihre Schwester, sie reagierte ja selbst beinahe allergisch auf das Heim ihres Ehegatten.

Doch Hartfred einen Handwerker zu nennen, war ebenso dreist wie ungerechtfertigt. Künstler hätte es viel eher getroffen. Er war ein sehr angesehener Mann, besaß Verbindungen und feine Sitten und ein stattliches Sümmchen Geld, denn sein "Handwerk", das Mumienabrichten, war sehr einträglich.

Dennoch suchte und nutzte Ermenhild jede Gelegenheit, zu ihrer Schwester zu flüchten, die mit ihrem reichen Gatten eine stattliche Villa in der Nähe der Palastgärten bewohnte. Dort gab es nicht nur genügend Sklaven, die jedem Wunsch nachkamen und ein luxuriöses Leben leicht machten, es fanden dort auch viele Gesellschaften, Empfänge und Bälle statt, allerlei Vergnügungen also, die den Tagen ihren jeweils eigenen Reiz verliehen. Den kleinen Tassilo nahm Ermenhild dorthin natürlich nicht mit, bewahre, das hätte ihr ja den Spaß verdorben.

Und in den letzten sieben Monaten war Ermenhild gar nicht erst in Hartfreds Haus zurückgekehrt. Sie hatte sich noch nicht einmal nach ihrem Sohn erkundigt. Sie war einfach bei Tante Fredhild geblieben, wer auch immer das sein mochte. Denn wenn Tassilo es sich recht überlegte, hatte er Fredhild so gut wie nie gesehen. Hatte er überhaupt jemals ein Wort mit ihr gesprochen? Kannte er sie überhaupt?

Und jetzt war sie tot.

Die Tante wohlgemerkt, nicht die Mutter, die lebte noch, hieß es. Doch wie die Dinge lagen auch nicht mehr lange.

Tassilo erfuhr davon erst am Tag des Grabzugs. Gestern hatte man ihm gesagt, dass seine Tante gestorben war, und heute kam das Dienstmädchen - Mädchen ist gut, die etwas schlaffe Sklavin Irma-schalk war schon eine ältere Frau mit ersten grauen Strähnen im Haar - mit einem delikaten Schleier aus Silberfäden zu ihm. Den müsse er zum Grabzug anlegen, meinte sie, als Zeichen der Trauer, so wie es sich für sittsame Menschen von Stand gehöre.

Was für ein Unsinn, dachte Tassilo. Da saß man eine halbe Stunde lang ruhig auf dem Stuhl, damit Rudo-schalk, der Schmucksklave seines Vaters, ihm Augenlider und Wimpern in bunten Farben anmalen konnte. Die Augengläser natürlich nicht zu vergessen. Und dann sollte man die bunte Pracht, Augenlider, Wimpern und Gläser, unter einem Schleier verbergen? Hatte das einen Sinn? Ein dummes Zeichen der Trauer, entschied Tassilo. Und sowieso: Er war ja gar nicht traurig. Warum auch? Es war doch ein ganz normaler Tag, weshalb sollte er wegen seiner Tante traurig sein?

Sittsam jedoch war er, wollte es jedenfalls sein, ohne sich recht darüber im Klaren zu sein, was das überhaupt war. Und da es sich anscheinend - er wusste, dass er Irma-schalks Aussagen auf diesem Gebiet vertrauen konnte - für sittsame Menschen gehörte, so einen Schleier zu tragen, nun denn, da zog er ihn eben über.

Wie meistens war er bald fein hergerichtet, fix und fertig, aber sein Vater noch lange nicht. Hartfred konnte das Ankleiden mühelos in Längen dehnen, die für seinen geplagten Leibling Barno-lei eine Qual waren. Hier noch mal eine andere Perückenfarbe ausprobiert, da noch einmal eine Perle in den Bart geflochten - doch nein, zu den grünen Augengläsern passten die ja doch nicht so gut. Die Perlen lieber wieder raus und den Bart mit einigen dezenten Grastaubenfedern zu zierlichen Zöpfchen gewunden. Tassilo kannte dieses Spiel, darum setzte er sich in den Hof und wartete.

Er saß nicht lange, da kam Sunifred. Er war vorbeigekommen, um sich ihnen anzuschließen. Sein Trauerschleier war ein ganz schlichtes Modell aus hauchdünner Seide, nichts Besonderes. Weil auch er auf Hartfred warten musste, setzte er sich zu seinem Neffen.

"Na, übst du immer noch fürs Hasenfegen?", fragte er.

Tassilo nickte eifrig.

"Du hast einen schönen Schleier. Wer hat ihn dir ausgesucht? Dein Vater?"

"Weiß nicht", antwortete Tassilo. "Irma-schalk hat ihn mir gebracht."

"Hätte mich nur interessiert, wo er den gekauft hat. Gefällt mir."

"Ich habe gar nicht gewusst, dass man so was anziehen muss, wenn jemand stirbt."

"Na, das will schon sein, das gehört sich so. Ist dir deine Tante das nicht wert?"

Tassilo zuckte mit den Achseln, und Sunifred zückte schon wieder seine Schnupfwürmchendose. Tassilo rückte gleich ein Stück von seinem Onkel ab, oder besser: von den Würmchen, denn seit neulich hatte er großen Respekt vor diesen Tierchen.

"Woran ist sie denn gestorben?", fragte er.

"Sie hat beim Ärscheln eine schlechte Quitiknolle erwischt. Und dann hat sie zu viel Rosenbier in sich reingeschüttet, das hat der Organismus nicht vertragen. Schwupps, war's vorbei. Aber sie hatte keine Schmerzen."

Tassilo verzog das Gesicht. Dass seine Tante gestorben war, machte ihm nichts aus, aber etwas anderes erfüllte ihn mit Ekel. "Machen die Erwachsenen das wirklich, mit Quitiknollen ärscheln?"

Sunifred lachte lauthals. "Ja, was glaubst du denn, wir Erwachsenen wollen uns doch auch amüsieren! Nicht nur Kinder haben das Recht zu spielen, Tassilo."

Was Sunifred seinem Neffen gegenüber als Amüsement bezeichnete, war eine spezielle Art der abendlichen Geselligkeit, bei der kleinere Grüppchen meist ohnehin schon kopulierender Partygäste sich gegenseitig die halluzinogenen Knollen des Quitistrauchs in den Hintern steckten. Daher der eindeutige Name: Ärscheln. Dieses Amüsement war die derzeitige Lieblingsvergnügung der vornehmen Kreise in Elon - der letzte Schrei. Er würde nach ein paar Jahren sicher verhallen und von etwas anderem abgelöst werden. Aber was auch immer nachkommen würde, eines war sicher: In Elon waren die Amüsements stets exquisit und die Geschmäcker ausgesucht.

Sunifred sah deutlich, dass sein Neffe diese Art der Vergnügung nicht guthieß, warum auch immer. "Das ist nichts Schlimmes, Tassilo. Das machen viele Leute. Deine Mutter zum Beispiel war auch auf der Party, auf der das passiert ist."

Das war fast so schlimm wie Schnupfwürmchen! Sich seine Mutter vorzustellen, wie sie in einer Gruppe stöhnender Erwachsener ihren Hintern entblößte und ... Nein, ein entschiedenes Nein dieser erschreckenden Vorstellung! Der Gedanke daran fühlte sich schmutzig an, als würde man eine Perücke tragen, die mit Taubenschiss bekleckert ist.

"Ach Tassilo, du wirst sehen, irgendwann wirst du selbst auf Feste gehen und vergnügliche Sachen machen."

"Von mir aus könnte er jetzt schon auf solche Feste gehen und die Herren mit seinem Hintern erfreuen", war plötzlich Hartfreds Stimme zu hören. "Dann wäre er aus dem Haus."

Der Mumienabrichter stand in der Tür zum Hof, wie aus dem Ei gepellt. Seine Garderobe war im Rahmen seiner finanziellen Mittel äußerst perfekt.

"Sei gegrüßt, Sunifred. War vielleicht ein bisschen hart, was ich gerade gesagt hab, aber - was meinst du, wäre es nicht besser gewesen, ich hätte den Jungen verkauft? Er macht immer so einen verweichlichten Eindruck. Aus dem wird bestimmt mal nichts Rechtes."

Sunifred zuckte mit den Schultern und zwinkerte Tassilo kumpelhaft zu, doch das vermochte den Knaben nur wenig zu trösten. Was half ein Zwinkern und Schulterzucken schon gegen die Strenge seines Vaters?

Nun, da alle fertig waren, konnte man aufbrechen, und so glitten die drei zu Fredhilds und ihres Gatten Haus. Ein Blick zum bewölkten Himmel machte deutlich, dass es heute noch regnen würde. Darum mussten Barno-lei und Sunifreds Leibling Irolfo-lei mitgehen, um die zeltartigen Regenschirme zu tragen, die man bei Bedarf an die Gleitbretter montieren konnte.

Trotz der Wolken erstrahlten die Paläste in ihrer ganzen Pracht. Viele der kristallenen Säulenkapitelle glitzerten wie Regenbögen durch die graue Luft, und die Mosaike an den Wänden, die überwiegend Szenen aus den Einhundert Abenteuern des Ewig Gewieften und Einzigen Gottes darstellten, prangten in kräftigen, leuchtenden Farben an den Wänden der etwas älteren Gebäude.

An den Mosaiken konnte Tassilo erkennen, ob ein Haus älter als hundert Jahre war oder nicht. Sunifred hatte ihm schon oft erklärt, dass man Häuserfassaden neuerdings nicht mehr mit bunten Steinbildern schmückte. Alle anderen Unterscheidungsmerkmale der verschiedenen Baustile und -epochen, die sein Onkel zu referieren pflegte, konnte er allerdings nicht auseinanderhalten. Später vielleicht mal würde er das können, wenn er auch erwachsen war und sich womöglich sogar für so etwas interessierte.

Der Palast, in dem Fredhild gewohnt hatte, war wohl auch neueren Baujahrs, denn sein überbordender floraler Skulpturenschmuck besaß keinerlei Ähnlichkeit mit einem Mosaik. Das Innere des Anwesens bekam Tassilo gar nicht zu sehen, da sich die Trauergäste für den Grabzug vor dem aus Walbein geschnitzten Portal versammelten.

"Beim schlappen Schwanz des Gewieften!", rief Ermenhild ihrem Mann entgegen, als sie Tassilo erblickte. "Warum hast du denn den nicht zu Hause gelassen? Dass ich den noch einmal sehen muss, in den letzten Stunden, das macht mir überhaupt keinen Spaß."

Tassilo verzog kaum das Gesicht, denn er war es gewohnt, dass seine Mutter so auf ihn reagierte. Wenn er in ihrer Nähe war, wich sie immer vor ihm zurück, als wäre sie von ihm angewidert. Als würde man ihr eine verkackte Windel vor die Nase halten.

"Wie, die letzten Stunden? Was meinst du damit?", fragte Hartfred.

"Ach so, das hab ich dir ja noch gar nicht gesagt: Ich werde mit meiner Schwester ins Grab gehen."

"Wie kommst du denn auf so einen Dünnschiss?"

"Meine Schwester war die einzige Person, die mich im Leben erheiterte", erklärte Ermenhild voller Bedauern und fügte hinzu: "Na ja, bis auf den Zeuger meines missratenen Kindes. Und jetzt, da meine Schwester nicht mehr ist ... Bei dir hab ich doch auch kein anständiges Leben. Da hab ich gedacht, was soll's, ich lass es einfach, warum noch groß weiterleben?"

Zeuger, das verstand Tassilo nicht, dieses Wort. Und was das mit dem "ins Grab gehen" und "nicht weiterleben" sollte, begriff er auch nicht. Er hatte vom Leben noch zu wenig Ahnung, um sich mit dem Tod auszukennen. Aber ihm war nur allzu bewusst, dass er das missratene Kind war, von dem sie gesprochen hatte. Offenbar war er eine Missgeburt, weil sie ihn nicht gern ansah und weil er manchmal heulen musste, wenn ihn etwas in Angst und Schrecken versetzte.

Hartfred nickte. "Hast du denn überhaupt eine Kapsel?"

"Noch nicht, aber ich bekomme noch eine. Ich glaube, das ist er, in der Sänfte da drüben."

Folgte man ihrem Blick, in den ein freudiges Leuchten getreten war, sah man eine prunkvolle Sänfte sanft schaukelnd durch die Luft herangleiten. Sie wurde von zwei schmucken Sklaven die Straße entlanggetreidelt. Hartfred kannte das Wappen, das auf allen Seiten der Sänfte in pulsierendem Korallengold eingelassen war. Es war die Echse des Prinzen Ubilo.

Die Treidler bremsten die schwebende Sänfte ab, und einer hielt ein vergoldetes Gleitbrett für den Insassen bereit. Der lange, dünne Mann, der aus der Sänfte stieg und es betrat, war in einen verstärkten, mit Goldröschen besetzten Rock und einen bodenlangen, kunstvoll gekräuselten Mantel gekleidet. Seine Perücke schimmerte in erlesenen Blautönen, und der formvollendete Trauerschleier war aus irisierenden Libellenflügeln zusammengesetzt.

Ja, so sah ein wahrer Prinz von Elon aus.

Er glitt auf Ermenhild zu und küsste sie zum Gruße drei Mal auf den Mund. Ermenhild errötete leicht, ihre Knie zitterten. Auch Tassilo war ganz ergriffen von der vornehmen Erscheinung.

"Du hast einen edlen Entschluss gefasst, ehrenwerte Ermenhild", sagte der Prinz. "Bleibst du dabei?"

"Ja, Prinz Ubilo", war ihre gehauchte Antwort.

"Dann nimm die Kapsel. Sie ist von vortrefflicher Qualität und wird es dir leicht machen." Er übergab ihr eine winzige Kapsel, nicht größer als eine Eichel.

"Ich danke dir", sagte Ermenhild und lächelte ihn an. "Dann lass uns aufbrechen."

Der Grabzug setzte sich in Bewegung. Hartfred packte seinen Sohn schmerzhaft am Arm. "Du verziehst dich nach hinten, und da bleibst du. Deine Mutter braucht dich nicht um sich rum zu haben."

Und so landete Tassilo ganz am Ende des Grabzugs. Vornweg tanzten zwei Leichte Mädchen des Ewig Gewieften. Diese frommen Frauen, die ihr Leben dem Gott geweiht haben, sind für gewöhnlich ein Ausbund an Schlitzohrigkeit und Leichtlebigkeit. Man hüte sich vor ihnen, wenn man Geld oder seine Jungfräulichkeit zu verlieren hat! Durch ihren Tanz betören sie den Gewieften, dass er den Verstorbenen auch nach dem Tod noch heitere Vergnügungen gönnt.

Tassilo fand, dass die Dienerinnen Gottes zu wenig anhatten, auch wenn man ihre Aufmachung nicht als unschicklich bezeichnen konnte. Augengläser und Perücken waren am rechten Fleck, sogar ein Mantel hing ihnen von den Schultern. Der hätte nur um einiges länger und nicht ganz so durchsichtig sein sollen, dann wäre die Welt für Tassilo in Ordnung gewesen.

Grabwalter nannte man die Leute, die das Ochsengespann führten, die Grabgänger bewachten und sie mit Stockhieben antrieben, wenn sie sich sträubten. Sie würden am Ende auch die Grablegung verrichten und die Versiegelung vornehmen. Sie hatten nichts Erhabenes an sich. In Tassilos Augen wirkten sie wie ordinäre Wachmänner. Keine Perücke verlieh ihnen Glanz, schnödes Haar kräuselte sich auf ihren Häuptern, und ihre Füße traten unrein durch den Straßenschmutz. Solche Leute ignorierte man am besten, wenn man keinen Dienst von ihnen benötigte.

Als genauso unvornehm erachtete Tassilos noch nicht voll entfaltetes Sittlichkeitsempfinden die Grabgänger, die mit Stricken an den Ochsenkarren gebunden waren, auf dem die geschmückte Leiche Fredhilds lag. Ermenhild gehörte natürlich nicht zu den niederen, gefesselten Grabgängern. Sie glitt erhobenen Hauptes und in ausgesuchter Kleiderpracht hinter dem Karren her.

Den Grabgängern schloss sich der Pulk der Trauergäste und Angehörigen an, in deren Mitte Ubilos Sänfte schaukelte. Und den Schluss bildeten die Sklaven und Leiblinge, die die Damen und Herren aus dem einen oder anderen Grund mitgebracht hatten.

Es ging über die gewundene Straße, die sich an der flacheren Seite des Mikilbergs nach unten zum Straßendamm schlängelte. Sunifred gesellte sich bald schon zu Tassilo, nachdem ihm aufgefallen war, dass er allein das Schlusslicht machte.

"Das ist ein feiner Herr, der Ubilo, was?", sagte Sunifred.

"Ja", antwortete Tassilo. "Aber warum sind die Leute da vorn gefesselt? Da ist auch Hilda-lei dabei, der Leibling von Mama. Sie weint. Warum weint ein Leibling, wenn meine Tante stirbt?"

"Sie müssen mit deiner Tante ins Grab gehen. Deshalb weinen sie. Das sind Grabgänger. Fredhilds Mann hat ganz schön aufgefahren, fünfzehn Grabgänger, das ist ein Vermögen."

"Aber warum ist da der Leibling von meiner Mutter mit dabei? Fredhilds Mann hat ihr die doch nicht abgekauft, oder?"

"Nein, aber deine Mutter geht selbst auch ins Grab."

Seltsam, seltsam. Doch Tassilo wollte seinem netten Onkel gegenüber ein guter Neffe sein, und darum bemühte er sich eifrig, alles zu lernen, was vornehm war und sich ziemte. "Warum ist das so, dass man Grabgänger braucht?", fragte er deshalb.

"Vor langer Zeit, als auf der Welt nur Helden lebten, wenn da jemand starb, dann waren die Angehörigen so traurig, dass sie selbst auch nicht mehr leben wollten. Verstehst du, die Helden waren noch viel vornehmere Menschen, als wir heute sind. Ihre Leidenschaften und Gefühle füreinander waren noch viel reiner und stärker. Darum haben sie so sehr getrauert, dass sie lieber selbst mit ins Grab ihrer Liebsten gingen, als ohne sie weiterzuleben. Und daraus ist der Brauch entstanden, dass niemand alleine ins Grab gehen darf. Wir heute sind eben keine Helden mehr. Deshalb kaufen wir uns Sklaven, die wir ins Grab mitgehen lassen, damit unsere Verstorbenen eine Begleitung haben."

"Dann ist meine Mutter eine Heldin?"

Sunifred lachte schallend. "So könnte man sagen. Aber damit sie im Grab nicht langsam verhungern muss, hat ihr der Prinz eine Giftkapsel gekauft. So muss sie nicht leiden."

"Und die anderen, ich meine, Hilda-lei muss leiden?"

"Na ja. Aber sie ist ja auch ein Leibling, sie ist das Eigentum deiner Mutter."

"Aber könnte man ihr nicht auch Gift geben?"

"Wo denkst du hin? Es ist teuer genug, wertvolle Sklaven ins Grab gehen zu lassen. Denk daran, was Hilda-lei allein schon wert ist! Und Giftkapseln kosten Unsummen."

Nun hatte Tassilo zwar eine Lektion über den Tod in Elon gelernt, aber so richtig begreifen konnte er das alles immer noch nicht. Und was er davon halten sollte, dass seine Mutter ins Grab ging, das wusste er auch nicht. Seinen Vater schien es nur wenig zu kümmern. Ob sie Gift schlucken wollte, damit sie ihn, das missratene Kind, nicht mehr sehen musste? Selbst wenn es so war, Tassilo brachte es beim besten Willen nicht über sich, deshalb ein schlechtes Gewissen zu haben.

Sie hatten den Damm erreicht, der die Stadt mit dem Festland verband. Auf ihm ging es einige Schritte, bis sie an das hoch aufragende Torhaus kamen, das die moderne Zugbrücke betrieb, die auf einem Stück den Damm ersetzte. Dies war Elons einzige Verteidigungsanlage. Mit Schiffen konnte man sich der Stadt nur auf wenigen Fahrrinnen in der flachen Lagune nähern. Die waren gut überwacht und leicht zu verteidigen. Und vom Festland aus gelangte man nur über den Damm in die Stadt. Die Zugbrücke sicherte somit auch diesen Zugang ausreichend.

"Und du, bist du ein Held? Hast du deine Mutter so lieb, dass du mit ihr ins Grab gehst?", fragte Sunifred.

"Nein."

Den Rest des Weges glitten sie schweigend. Tassilo war noch nie über den Damm gestochert. Es war wunderschön, links und rechts das glitzernde Wasser der Lagune, und vorn die Hügel des Festlands, hinter denen sich die Ortwasberge türmten. Aber das Wunderbarste war der Blick zurück. Elon lag auf zwei schroffen, felsigen Giganten, dem Mikilberg und dem Hohanberg, die von tiefen Furchen und Schluchten zerfressen waren. Die prächtigen Gebäude der oberen Stadtviertel schimmerten erhaben in der schwindelnden Höhe. Und unten dehnte sich die Pfahlstadt des Grunds schier endlos in die Breite, dümpelte träge in den Wassern der Lagune.

Am Festland angekommen, nahmen die Trauergäste Abschied von dem Leichnam, indem sie Lichamspinnen auf den Karren warfen. Die meisten hatten ein oder zwei Exemplare dieser nützlichen Spinnenart in kleinen Büchsen mitgebracht. Aber nicht alle. Hartfred kam wütend auf Sunifred zu.

"Verfurzt!", schimpfte er. "Ich hab die Spinnen zu Hause liegen lassen. Barno-lei hätte dran denken sollen, dieser Pissarsch. Wie steh ich denn jetzt da? Es ist ja immerhin die Schwester meiner Ehefrau, da kann ich doch nicht ohne Lichamspinnen daherkommen."

"Nimm meine", sagte Sunifred. "Bei mir ist es nicht so wichtig."

"Danke!" Ein inniger, dankbarer Blick wechselte zwischen den Brüdern. Hartfred nahm Sunifreds Spinnenbüchse und ging damit zum Karren.

"Die Lichamspinnen nimmt man doch aber für Affen, Onkel Sunifred", meinte Tassilo.

"Nicht nur, Tassilo. Sei jetzt ruhig, Fredhilds Mann nimmt Abschied von seiner Frau."

Mit drei Küssen auf den Mund, dem zeremoniellen Gruß, tat er das, der edel gekleidete Mann. Auf seinem Antlitz zeigte sich Trauer, eine wüste Verzerrung der Gesichtszüge, die unvorteilhaft wirkte. Doch im Vergleich zu den verzweifelten, verheulten Gesichtern der Grabgänger machte Fredhilds Gatte durchaus noch eine ganz passable Figur.

Tassilo verstand nicht das ganze Ausmaß dessen, was hier vorging, aber er vermutete sehr richtig, dass die Grabgänger von Todesangst geplagt waren. Und Angst war für ein vornehmes Gemüt unschicklich, hatte Sunifred ihm beigebracht. Jetzt sah er auch, warum. Weil nämlich die edle Trauer des Ehemanns den Menschen nicht so entstellte wie die schiere Angst der ordinären Geschöpfe. Oder sahen die Grabgänger nur deshalb so niedrig und unschön aus, weil sie keine Perücken und Augengläser trugen?

Tassilo strengte sich an, die Lehren seines Onkels zu beherzigen und ganz folgsam die Obszönität dieser hässlichen Angst zu empfinden. Aber wenn er ehrlich war, musste er sich eingestehen, dass er Mitleid mit den Todgeweihten hatte. Er ließ es sich zwar nicht anmerken, aber auch er hatte vor Tod und Schmerzen eine Heidenangst.

Die ersten grauen Regentropfen fielen und krönten die bedrückende Zeremonie mit stiller Melancholie.

"Na, das passt ja wunderbar", murmelte Sunifred.

Der Grabzug setzte seinen Weg fort, doch die Trauergäste blieben zurück. Sie schauten dem Tross noch eine Weile nach, ergriffen von Trauer und angewidert vom Heulen der Grabgänger. Ermenhild glitt hinter dem Zug her. Sie wandte sich nicht mehr um, nicht nach ihrem Gatten und nicht nach ihrem Sohn. Dann, nach einiger Zeit, machten sich die Trauergäste wieder auf den Rückweg. Wer seinen Leibling oder Sklaven mitgebracht hatte, dem wurde vorher ein Schirm ans Gleitbrett geschnallt, damit die teuren Perücken vom Regen keinen Schaden nahmen.

"Wo gehen sie hin?", fragte Tassilo.

"Ins Tal von Griefdag, da sind die Gräber aller Toten von Elon. Eine öde Gegend."

Kaum waren sie ein paar Skaltastöße geglitten, da gesellte sich Hartfred zu ihnen. "So, das hätten wir", sagte er.

"Mir war schon klar, dass du deiner Gattin keine Träne nachweinst", sagte Sunifred.

"Bei Gottes nie versiegender Pfiffigkeit, nein!", sagte Hartfred. Er brütete eine Weile vor sich hin. "Als ich sie und ihr Balg damals auf dem Ewating gefreit habe, ging's mir natürlich in erster Linie um die Beziehungen. Der Zeuger, der sie mit Tassilo geschwängert hatte, wollte sie wohl nicht. Entweder war er schon verheiratet, oder sie war ihm nicht wohlhabend genug. Ich glaube, das hat sie die ganze Zeit über gewurmt."

"Sie hat aber gut ausgesehen, war eine gute Partie", meinte Sunifred.

"Ja, gefallen hat sie mir schon. Aber gebracht hat's mir nichts. Nicht mal ein Kind konnte ich ihr machen, da lief einfach nichts."

"Was für ein Jammer."

"Du sagst es. Das wäre gar nicht so schlimm gewesen, wenn sie nicht so unausstehlich gewesen wäre. Als ob ihr einer ins Loch gekackt hätte. Was soll's, es ist vorbei."

"Hast du jetzt schon was vor?"

"Na, so weitermachen wie bisher. Vögeln, bis mir die Eier abfaulen, von mir aus. Aber heiraten, nein, das kommt mir nicht mehr ins Haus, so ein Weib. Wer weiß, was die dir für ein Kind mit heimschleppt."

Tassilo hatte sich schon oft vorgestellt, wie es wohl wäre, Bruder oder Schwester zu haben. Wenn er zum Beispiel einen Bruder hätte, der noch missratener als er selbst wäre, dann würde er vielleicht nicht so viel Verachtung abbekommen wie jetzt. Aber wenn dieser Bruder tapferer und anständiger wäre als er, dann würde sein Vater nicht länger zögern, ihn zu verkaufen, damit er irgendwelchen Herren den Hintern hinhielte - was immer damit gemeint sein mochte.

"Dann heirate halt eine, die du selber geschwängert hast", schlug Sunifred vor.

"Und wenn da dann so etwas wie Tassilo rauskommt? Stell dir die Schmach vor, der Zeuger von so einem feuchten Furz zu sein. Nein, das tu ich mir nicht an!"

"Harte Worte!", war plötzlich die sanfte, wohlklingende Stimme des Prinzen Ubilo zu hören. Seine Sänfte glitt direkt neben ihnen. "Wenn das der Zeuger deines Sohnes gehört hätte, wäre er sicher zutiefst gekränkt."

"Verzeih, werter Ubilo", stammelte Hartfred. "Um den Zeuger des Jungen hätten wir uns nicht geschert. Aber hätten wir gewusst, dass uns ein vornehmer Prinz zuhört, hätten wir ..." Er hielt einen Moment inne, und dann lachte er schallend. "... genauso gelästert."

"Das höre ich gern. Nichts ist vergnüglicher als eine gut geölte Lästerzunge! Darf ich euch in meine Sänfte einladen. Ich habe frisch geduftetes Rosenbier in diesem Fläschchen. Eine Feier sollte man immer begießen, auch wenn es eine Trauerfeier ist."

Eine solche Einladung konnte man unmöglich ausschlagen. Darum kletterten Sunifred und Hartfred in die Sänfte, wo sie bequem saßen. Auch Tassilo nahm in dem luxuriösen Gefährt Platz. Mit großen Augen bestaunte er die kostbare Ausstattung, die aus Perlspinnfasern gewirkten Polsterbezüge und die bibarhölzernen Haltegriffe. Hier würde er sich besonders anständig benehmen müssen. Ob ihm das ausnahmsweise gelingen würde? Immerhin war seine Mutter nicht mehr dabei, sonst wäre es eng geworden.

Seine Mutter würde nie wieder dabei sein. Warum nur fiel ihm nicht ein, was er von dieser neuen Tatsache halten sollte?

Ubilo reichte jedem ein kleines Glas Rosenbier. Nur Tassilo bekam natürlich keines. Rosenbier wäre ihm ähnlich bekommen wie Schnupfwürmchen.

"Auf die Verstorbene und ihre ehrenhafte Grabgängerin!", sagte der Prinz.

"Zum Wohl!", stimmten die anderen zu und tranken genussvoll.

"Vielen Dank, dass du meiner Gemahlin eine Kapsel spendiert hast, edler Prinz Ubilo. Sehr großzügig."

"Nicht der Rede wert, Meister Hartfred. Deine Frau stand mir in gewisser Weise nahe, wir kannten uns schon als Kinder." Der Prinz musterte einen nachdenklichen Moment lang Hartfreds kunstvoll geschmückten Bart. "Nun geben wir ein schönes trauriges Dreiergrüppchen ab, du, der arme Ordolfo und ich."

Ordolfo! Genau, so hieß Fredhilds Mann. Tassilo hatte den Namen so selten gehört, dass er den ganzen Tag über nicht darauf gekommen war.

"Wie meinst du das, edler Prinz?", fragte Hartfred.

"Nun sind wir alle drei unsere Weiber los. Meine Frau starb vor einem Monat. Das war eine Sauerei sondergleichen. Sie liebte exotische Genüsse und ließ sich die herbwürzigen Schnupfwürmchen aus den fliegenden Wäldern Sluntmoors besorgen. Hunzteures Zeug, die Schiffe nach Sluntmoor sind monatelang unterwegs, viele kehren gar nicht wieder zurück. Diese Würmchen sind ein tödlicher Spaß, wenn man nicht mehr damit aufhören kann. Meine Frau wurde innerhalb eines halben Jahres regelrecht von innen aufgefressen. Ich sage ja, eine widerliche Geschichte." Ubilo konnte trotz seines Redeschwalls nicht umhin, die betroffenen Gesichter seiner Gäste zu bemerken. Da machte er eine wegwerfende Geste und sagte: "Aber keine Sorge, es war alles andere als eine Liebesheirat. Obwohl ich sagen muss, dass mir die Tochter, die ich mit meiner Gattin beim Ewating ergattert habe, sehr ans Herz gewachsen ist. Ein liebes Ding, die Kleine, meine große Freude."

Hartfred seufzte schwer, weil er daran denken musste, wie es ihm dagegen mit Tassilo ging. "Aber meine Frau, das ist kein schmerzhafter Verlust."

Sunifred lachte. "Wenn man deine Geschichte hört und bedenkt, was mit der guten Fredhild passiert ist, dann kriegt man richtig Angst vor unseren derzeitigen Genussmitteln. Die einen sterben an Rosenbier und Quitiknollen, die anderen an Schnupfwürmchen. Beim nimmermüden Schwanz Gottes, wie soll man sich denn da noch gefahrlos vergnügen?" Er kramte wieder mal sein Döschen hervor. "Sei's drum! Man darf sich seine Freuden nicht versagen! Das wäre eine Sünde. Greift zu!" Er hielt jedem seine Dose hin. Alle nahmen sich ein Würmchen - außer Tassilo. Das Rosenbier wirkte, die Schnupfwürmchen wirkten, und die Stimmung im Inneren der Sänfte wurde festlich ausgelassen.

"Wie laufen deine Geschäfte, Meister Hartfred?", wollte Ubilo wissen.

"Gut, gut. Meine Mumien müssen den Vergleich mit der Konkurrenz nicht scheuen."

"Sie können alles, sie kriegen nur keinen Ständer", warf Sunifred vergnügt ein. "Aber das stört nur die Affenliebhaber."

Manchmal kam sich Tassilo vor wie eine falsch abgerichtete Mumie. Egal, was er tat, es war nie das Rechte. Wahrscheinlich würde er auch keinen Ständer hinbekommen, was immer das auch wieder zu bedeuten hatte.

"Genau! Das Geschäft läuft gut."

"Ich brauche demnächst eine neue Mumie", sagte der Prinz. "Unser altes Familienstück fällt bald auseinander."

"Ich mache dir gern einen Sonderpreis, hochedler Prinz."

"Ich rühme deine Großzügigkeit und deine vornehme Gesinnung, Hartfred. Ich werde auf dein Angebot zurückkommen. Doch zunächst will ich sehen, was die nächsten Wochen bringen."

"Was sollen sie schon bringen?", fragte Sunifred. "Hoffentlich genug Wind, damit der Gestank aus dem Grund nicht bis in unsere Paläste steigt, sondern zum Ende der Welt geblasen wird!"

Der Prinz wurde mit einem Mal ernst. "Habt ihr nicht gehört, was in Firknus passiert ist?"

Sunifred feixte. "Sind dort die Schnupfwürmchen ausgegangen?"

"Firknus wurde von dem Hexerfürsten Ubilquad eingenommen und dem Erdboden gleichgemacht. Das Heer seiner verstümmelten Geschöpfe hat fast die ganze Bevölkerung zu Tode gefoltert. Ubilquad soll gelacht haben. Er labt sich an dem Schmerz, wie wir uns am Rosenbier laben."

"Dann stimmt es also, dass die Hexerfürsten aus ihren Zitadellen ausgezogen sind und wieder eine dunkle Zeit des Chaos anbricht?"

"Ja. Auch Mortliad ist wieder lebendig geworden. Er wandte sich nach Ingagangi. Dort gab es eine furchtbare Schlacht mit einem anderen Hexerfürsten, Swuordag, den die Chroniken nicht kennen. Die Schlacht muss schrecklich gewesen sein, und das ganze Land ist verödet und verflucht. Kein Grashalm wächst dort, und es gibt unnatürliche Erscheinungen, die die Menschen in den Wahnsinn treiben."

Einige Momente herrschte betretenes Schweigen. "Und was ist mit Worspell?", fragte Sunifred.

"Man weiß es nicht. Aber man hat in der Gegend schon ein paar seiner Hellwichte gesichtet. Und ich befürchte, dass er auf dem Weg nach Elon ist, sein altes Herrschaftsgebiet. Wenn er das macht, dann soll ihm der Schwanz abfaulen!"

Tassilo wurde flau im Bauch. Aus irgendeinem Grund hatte er plötzlich das Bild einer geifernden Greifkatze vor sich. Und das seiner Mutter, die ohne einen Blick zurück davongegangen war. Er zuckte mit den Schultern und zwinkerte, so wie es Sunifred zuvor getan hatte. Aber er musste feststellen, dass es ihn nicht tapferer machte.

"Lass ihn ruhig kommen!", sagte Hartfred. "Elon wird ihm kein zweites Mal erliegen!"

"Jawohl! Elon lebe hoch!"

"Fluch dem Hexer!"

"Auf Elon!"

Eine weitere Runde Rosenbier wurde geschlurft. Ah, wie köstlich! Dunkle Zauberei, Höllenkreaturen, Wahnsinn und Schrecken konnten es nicht mit dem fröhlichen Genuss von Schnupfwürmchen und Rosenbier aufnehmen, nicht in Elon! Warum sollte man sich Sorgen machen, solange man scherzen und lachen konnte? Hatte der Gewiefte Gott sich etwa Sorgen gemacht, als ihn die Schergen des betrogenen Liebhabers inmitten des Beischlafs ertappten? Oder als die Schuldeneintreiber ihm die Sklaven aus dem Haus holen wollten? Sorgen sind der Feind eines erfüllten, gottgefälligen Lebens, und darum soll man sie lassen!

Tassilo allerdings war schwer beeindruckt von den grauenvollen Geschichten über die Hexerfürsten. Er saß schweigend und beklommen auf seinem Platz, während die Herren über ihre vergangenen und zukünftigen Zerstreuungen scherzten. Haha und hihi, die erwachsenen Männer waren unausstehlich kindisch und ekelhaft, wenn sie ausgelassen waren und über die Dinge witzelten, die sie mit ihren verschiedenen Geschlechtspartnern getan hatten oder tun wollten.

Tassilo schrie auf.

"Was ist denn los?"

"Was ist denn in den gefahren?"

Tassilo zitterte am ganzen Leib. Er deutete auf eine pechschwarze Echse, die auf seiner Hand hockte.

"Was ist denn das?"

"Was schreit der denn so, das ist doch nur ein Tierchen?"

"Jetzt beherrsch dich doch mal!"

"Lasa Kiop Anga!"

Die Echse bewegte sich, sperrte ihr Maul auf. Tassilo sprang auf und schüttelte die Kreatur panisch von seiner Hand herunter. Sie landete auf seinem Fuß.

"He! Bleib doch sitzen!"

"Ich bring dich um!"

"Ganz ruhig, sie ist ein liebes Tier."

Tassilos ungestüme Bewegungen brachten die Sänfte ins Schwanken, sie wackelte heftig hin und her. Er kickte mit dem Fuß, um die Echse abzuschütteln, zappelte wild herum und riss schließlich kopflos den Schlag auf und sprang aus der Sänfte.

Mit so etwas hatten die Sänftentreidler nicht gerechnet, sie begriffen überhaupt nicht, was geschah. Tassilos wilder Sprung hatte der Sänfte einen solchen Stoß versetzt, dass sie schlingernd durch die Luft raste. Die Treidler rannten hinterher, um sie wieder einzufangen. Doch das Ding steuerte bereits in die falsche Richtung. Man war auf der Zugbrücke, die Sänfte glitt auf den Abgrund zu, das Geländer splitterte, und die Sänfte drehte sich, stand kopf - fiel und platschte ins Wasser.

Bleich stand Tassilo auf der Brücke, während die Treidler die Hände über dem Kopf zusammenschlugen. Der Prinz, Hartfred und Sunifred arbeiteten sich unterdessen aus der kopfstehenden Sänfte heraus.

Es war eine Katastrophe!

Die Kleider, die Perücken waren schändlich zugerichtet, Glasscherben und Rosenbierflecken verunzierten die vornehmen Herren. Barno-lei und Irolfo-lei kamen herbeigeeilt. Zusammen mit den Treidlern zogen sie die Herrschaften aus der Lagune und sammelten Sänfte und Gleitbretter ein, die - mittlerweile wieder beruhigt - einen halben Schritt über dem Wasser schwebten.

Tassilo war vor Entsetzen gelähmt. Das würde eine Tracht Prügel geben, schlimmer als alle schwarzen Echsen der Welt. Wo war eigentlich die schwarze Echse, die Tassilo diesen Schreck eingejagt hatte?

Die schwamm irgendwo in der Lagune von Elon, ohne Ziel und ohne Herrchen. Und Tassilo stand auf dem Damm, voller Angst und ohne Mutter.

Für den Prinzen Ubilo war das Malheur auf dem Damm leicht zu verschmerzen. Nur weil sich kaum ein Elonit so ohne Weiteres einen Schleier aus Libellenflügeln leisten konnte, hieß das noch lange nicht, dass Ubilo dem Verlust dieses Schmuckstücks nachweinen musste. Es war ruiniert, was war schon dabei? Genau wie seine Perücke, sein Mantel und sein Rock. Doch seine Garderobe quoll geradezu über vor vergleichbaren Kleidungsstücken, und falls sie ihm tatsächlich einmal ausgehen sollten, nun, dann musste er sich eben neue kaufen, das sollte das geringste Problem sein.

Und so war der Prinz wieder fein und kostbar herausgeputzt, als er zwei Tage später in Begleitung seines Leiblings ins Triz glitt, um sich zu erfrischen.

Am Eingang gab er seinen Sklaven ab und wurde sogleich von einem Pagen an den eigens für ihn reservierten Tisch auf der Terrasse geführt.

Doch im Vorbeigleiten entdeckte er Sunifred, der bei einer Tasse Blautee das Treiben auf dem Riuwag beobachtete.

"Darf ich mich zu dir setzen, Sunifred?", fragte er.

Der ehemalige Hasenfegerheld zuckte zusammen. "Freilich, du würdest mir eine Ehre erweisen." Das war sogar noch untertrieben. Dass sich ein derart feiner Prinz zu einem Hasenfegerspieler an den Tisch setzte, war beinahe schon eine Sensation. Sunifred fühlte sich fürwahr geschmeichelt.

Nachdem der Page dem Prinzen einen Stuhl zurechtgeschoben hatte, setzte der sich etwas geziert hin, damit die Falten seines Rocks möglichst vorteilhaft fielen. "Du hier und nicht auf dem Hasenfegerplatz?"

"Nein, was soll ich dort noch? Mit meiner Schulter tauge ich da sowieso nichts. Deshalb bin ich lieber im Triz, wo es sich gut genießen lässt." In diesem Augenblick ging der Page an ihm vorbei, und Sunifred streckte die Hand aus und fasste ihm an den Hintern. Der Bedienstete blieb lächelnd stehen und zwinkerte dem Perückenträger zu. Dieser zwinkerte zurück und winkte den Pagen mit einem Finger heran. Da fuhr sich der Page mit der Zunge über die Lippen, beugte sich herab und küsste den Gast auf den Mund. Als sich ihre Münder wieder voneinander lösten, kicherten die beiden.

"Ah, ich verstehe", schmunzelte Ubilo. "Ein guter Grund, hierherzukommen."

Der Page winkte Sunifred noch einmal zu und ging.

"Er ist mein absoluter Liebling, auch wenn es nur wenige Ärsche gibt, die mich nicht erfreuen."

"Warum wirbst du ihn dem Trizstuolo dann nicht ab und stellst ihn bei dir ein?"

Sunifred verzog gequält das Gesicht. "Ach Prinz, um meine Finanzen ist es leider nicht so gut bestellt. Und im Übrigen hat dieses lose Schwärmen ja auch seinen Reiz."

Beide starrten eine Weile auf den Riuwag und schwiegen.

"Normalerweise kommt mich Tassilo hier immer besuchen", sagte Sunifred nach einiger Zeit mit einem gelangweilten Seufzen. "Aber das wird jetzt wohl nicht mehr vorkommen."

Lag da ein wenig Bedauern in Sunifreds Stimme?

"Wieso? Mag er seinen Onkel plötzlich nicht mehr?" Bei der Erwähnung des Jungen war Ubilo hellhörig geworden.

"Nein, das nicht. Aber Hartfred will ihn verkaufen."

"Er will ihn verkaufen? Als Sklaven?"

Wieso entrüstete sich der Prinz denn so darüber? Das war doch Hartfreds Angelegenheit. Tassilo war zwar ein netter Junge, aber so schade war es nun auch nicht um ihn, dass man sich derart aufregen musste.

"Ja, nach der schmutzigen Sache auf dem Damm will er ihn loshaben. Er blamiert sich doch nur mit ihm. Und er hat einfach nicht mehr die nötige Geduld, dem Jungen Manieren beizubringen, falls das überhaupt möglich ist."

Ubilo wurde rot im Gesicht, und Schweiß trat ihm auf die Stirn. Jetzt aber!, dachte Sunifred, wie vornehm ist das denn?

"Er will ihn tatsächlich verkaufen? Bist du dir ganz sicher?"

"Ja, wenn ich es dir doch sage! Er hat ihn heute auf den Riuwag gebracht."

"Heute?" Ubilo sprang auf.

"Pass auf, du bringst den Tisch zum Wackeln", warnte Sunifred. "Du wirkst etwas unruhig. Da, nimm ein Würmchen." Er hielt dem Prinzen die Dose hin.

Doch dieser schlug sie ihm aus der Hand, bellte etwas, das sich anhörte wie: "Bei allen verstopften Ärschen, dieses Güllehirn!" und stocherte von der Terrasse herunter.

Unerhört! Diese Prinzen heutzutage! Hauptsache Klunker und feine Kleider, aber so etwas wie gute Sitten suchte man bei ihnen vergeblich!

Sunifred sammelte die Würmchen ein, die aus der Dose auf den Tisch gefallen waren, und überlegte sich, wie er diesen kleinen Skandal ausschmücken konnte, wenn er ihn seinen Freunden und Bekannten erzählen würde.

Ubilo dagegen sammelte währenddessen seinen Leibling ein und raste auf den Riuwag. Wo die Bühnen für die Sklavenauktionen waren, wusste er. Auf dem Markt wurden nur billige Sklaven ohne Dressur angeboten. Für hochwertigere Ware musste man ins Itlonhalla oder eines der anderen Kaufhäuser Elons gleiten.

Heute war der Himmel wieder klar, und die Menschen schwitzten zwischen den Marktständen, die Vornehmen unter ihren Perücken, Mänteln und Röcken und die anderen unter der Last ihres Broterwerbs. Der stechende, saure Geruch Tausender Leiber mischte sich mit den Düften der angebotenen Waren, dem Rauch der Garküchen und dem Dampf frisch zubereiteter Ölfleischblätter, die man den vom Alter etwas verblichenen Schönheiten für teures Geld als Wundermittel der Kosmetik verkaufte.

Normalerweise hätte der Prinz sich bei diesem Wetter von seinem Leibling geminzte Luft zufächeln lassen und eine erfrischende Portion gegorene Bitterapfelfasern geschlürft. Aber im Moment war er so in Eile, dass er sich nicht einmal umwandte, um seinem Diener entsprechende Befehle zu geben.

Endlich erreichte er die große Versteigerungsbühne. Offenbar hatten ein paar Familien in letzter Zeit ihre Hausstände ausgemistet, denn auf den schlichten Holzplanken standen drei Dutzend zumeist ältere, gebrechliche Männer und Frauen, die zu keiner Arbeit mehr fähig waren. Solche Ware konnte man nur noch als Grabgänger benutzen. Und vor der Bühne scharten sich auffällig viele ebenfalls ältere Interessenten. Wahrscheinlich weniger begüterte Perückenträger, deren Ehepartner oder Geschwister schon auf dem Sterbebett lagen, und die hofften, noch günstig und rechtzeitig ein paar Grabgänger zu erstehen.

Den Jungen Tassilo konnte der Prinz in diesem Sortiment nicht entdecken, auch wenn er es Hartfred zugetraut hätte, dass er seinen Sohn als Grabgänger verschacherte. Diesem Trottel fließt der reinste Dünnschiss in den Adern, dachte Ubilo verächtlich, während er sich einen Weg durch die Interessenten bahnte und in den Verschlag glitt, in dem sich die Warenkäfige befanden. In der niedrigen Holzbaracke neben der Bühne war die Luft unausstehlich. Die Käfige waren gut gefüllt, und davor drängten sich zahlreiche Verkäufer, die ihre Ware zur Auktion anmeldeten oder den Ausgang einer Versteigerung abwarteten. Ubilo war angewidert. Das war obszön. Anständige Menschen sollten ihre Sklaven gefälligst in gediegener Atmosphäre kaufen, in einer Kaufhausloge oder direkt im Palast eines Dresseurs!

Hartfred war bereits völlig durchnässt, anscheinend dünstete er schon seit einigen Stunden in dem stickigen Verschlag. Wahrscheinlich hatte er sich mit reichlich Rosenbier und Schnupfwürmchen über die Runden geholfen, denn seine Augen glänzten ebenso wie sein tropfendes Gesicht. Der Mumienabrichter hatte den Prinzen im Gedränge noch nicht bemerkt, aber Ubilo entdeckte Tassilos schmächtige Gestalt in einem der Käfige. Man hatte ihm Perücke und Mantel abgenommen, und so stand er verunsichert und nur mit einem Rock bekleidet zwischen einigen anderen Sklaven eingepfercht. Obwohl es drückend heiß war, schlotterte er, und sein Blick wirkte gehetzt. Armer Junge, dachte Ubilo, wäre er doch nur nicht so feige! Aber vielleicht ließ sich das Schlimmste noch verhindern. Doch dafür musste der Prinz behutsam vorgehen, er durfte Hartfred nicht merken lassen, was er über ihn und sein Verhalten dachte. Und er durfte nicht zugeben, dass er wegen Tassilo hier war, sonst hätte er nicht nur von vornherein eine schlechte Verhandlungsposition, sondern würde auch gegen die guten Sitten verstoßen. Am besten, er schmierte dem Künstler erst etwas Honig um den Mund und versuchte, ihn dadurch zu ködern und einzuwickeln. Die Sache mit Tassilo konnte er dann eher beiläufig, aber umso zwingender, aufs Tapet bringen. Er würde sein ganzes diplomatisches Geschick einsetzen müssen. Deshalb ließ er sich erst ein besonders teures Schnupfwürmchen ins Nasenloch kriechen, bevor er auf Hartfred zuging. Schließlich wollte er mit ausreichend Inspiration gewappnet sein.

"Sieh an, da ist er tatsächlich", rief er mit gespielter Freude aus.

Hartfred wandte sich ihm zu, und sobald sein glasiger Blick auf den Prinzen fiel, sprang er auf.

"Als dein Bruder mir sagte, dass ich dich hier antreffen könne, wollte ich ihm gar nicht glauben. Ich dachte nicht, dass ein berühmter Mumienabrichter auch Geschäfte mit Sklaven macht."

"Sei gegrüßt, hochedler Prinz Ubilo!" Hartfred gab sich Mühe, deutlich zu sprechen, aber seine Zunge war schon etwas schwer. "Was führt dich zu mir?"

"Da deine Handwerkskunst in einem derart guten Ruf steht, wollte ich dich in Sachen Mumien um Rat fragen." Der Prinz bot Hartfred eines seiner exquisiten Würmchen an, wobei ihm bewusst war, was das für ein Risiko darstellte. Sollte Hartfred bereits zu viel geschnupft haben, würde ihm das womöglich den Rest geben. Aber Risiko gehörte zum Geschäft.

Hartfred griff gierig nach dem glänzenden Weichtier. "Ich stehe dir jederzeit zur Verfügung, edler Ubilo. Mit dem gewieftesten Vergnügen."

"Das freut mich." Der Prinz gab sich Mühe, nicht zu Tassilo zu blicken, dessen Käfig in einiger Entfernung stand. "Darf ich gleich loslegen?"

"Nur zu", ermutigte ihn Hartfred, der nach der Lehne seines Stuhles griff. Offenbar spürte er das vorzügliche Schnupfwürmchen bereits.

Ubilo gab seinem Leibling ein Zeichen, worauf dieser ihm einen Stuhl beschaffte. Damit der Prinz sich setzen konnte, musste sich ein minder begüterter Perückenkopf erheben, das gebot der Anstand. Als der Stuhl herbeigetragen war, setzte sich Ubilo nur sehr widerwillig. An diesem schmuddeligen Ort führte er nur ungern Verhandlungen, und überhaupt ging ihm das alles zu langsam! Was, wenn die Versteigerung der Grabgänger bald zu Ende wäre und Tassilo gleich danach drankäme? Dann wäre all seine Diplomatie für die Katz.

"Wie du weißt, ist unser altes Familienstück nicht mehr gut in Schuss. Mit dem kann ich keinen Staat mehr machen. Da ich die Mumie aber geerbt habe und selbst noch nie welche gekauft habe, weiß ich über das Mumienabrichten rein gar nichts. Bevor ich den Münzbeutel für einen toten Affen zücke, will ich mich erst informieren, wie das so vor sich geht."

Hartfred grinste zufrieden. Viel zu zufrieden für Ubilos Geschmack, denn der Prinz hatte sehr wohl Ahnung von Mumien. Aber was tat man nicht alles, um einem dummen, eitlen Handwerker zu schmeicheln? "Was möchtest du denn genau wissen?", fragte dieser diensteifrig.

"Alles." Wieder ein Risiko. Denn damit ermutigte er Hartford, viel zu reden. Und er wusste nicht, wie viel Zeit ihm noch blieb. Aber Hauptsache, er machte dem Handwerker mit seiner Frage eine Freude.

"Zunächst musst du wissen, dass auf den Bäumen und Felsnasen der Ortwasberge mehrere Rassen der Gingoaffen herumturnen."

Beim Verfluchten Gähnen des einzigen Gottes, er fing tatsächlich bei Schwanz und Möse an!

"Die kleinsten Rassen sind nicht größer als eine Maus, die größten sind groß wie ein Scheunentor, aber die kriegt man nur selten zu Gesicht, und fangen lassen sie sich auch nur alle paar Dutzend Schaltjahre mal. Allen Gingorassen aber ist eines gemein: Töte einen Gingo, und er fällt reglos zu Boden, wie alle anderen Tiere auch. Geh aber her und stich der Leiche mit einer Nadel in die Kopfhaut, so bewegt sich irgendein Muskel des toten Tiers. Das ist das Sonderliche an diesen Affen, dass ihre Muskeln durch Reize an der Kopfhaut auch nach dem Tod noch aktiviert werden können. Es gibt auf der Welt eben nichts, was es nicht gibt."

Aha. Ubilo bewunderte sich selbst dafür, dass er es schaffte, den Interessierten zu spielen, obwohl er vor Ungeduld schier platzte. Es war aber auch zu dämlich, dass er nicht freiheraus sagen durfte, dass es ihm in Wahrheit um Tassilo ging. Sich in anderer Leute Familienangelegenheiten zu mischen, gar Anteil am Schicksal eines Handwerkerjungen zu nehmen, das gehörte sich nicht. Was er tat, war ein Akt unschicklicher Sentimentalität.

"Jetzt gehst du her und piesackst alle möglichen Stellen der Kopfhaut, so findest du allmählich heraus, welche Stelle der Kopfhaut für welchen Muskel zuständig ist. Das ist bei jedem Affen unterschiedlich. Wenn du dann weißt, welcher Muskel wo stimuliert werden kann, musst du nur die richtigen Stellen in der richtigen Reihenfolge hintereinander mit einer Nadel stechen, dann tut der tote Affe, was du willst. Das klingt natürlich viel einfacher, als es in Wahrheit ist."

Wieder nickte Ubilo beipflichtend. Ganz ruhig bleiben, ermahnte er sich und nahm ein weiteres Schnupfwürmchen. Die Versteigerung auf der Bühne konnte nicht mehr lange dauern.

"Ich als Mumienabrichter kartografiere also erst mal die Kopfhaut eines Gingos. Dann lege ich Kombinationspläne für verschiedene Bewegungen an. Soll der tote Affe zum Beispiel laufen können, dann erstelle ich eine unheimlich komplizierte und lange Abfolge von verschiedenen Muskelkontraktionen, die für einen Schritt nötig sind."

"Das hört sich wahrhaft kompliziert an!" Nicht komplizierter, als einem wurmverschnupften Mumienabrichter in den Hintern zu kriechen, dachte Ubilo bei sich. "Und was machst du dann mit diesen Plänen und Karten?"

Für einen Moment sah Hartfred angestrengt durch ihn hindurch und krallte sich wieder an die Lehne seines Stuhls, bevor er antwortete. "Diese Kombination wird dann auf eine mechanische Apparatur übertragen, die ähnlich funktioniert wie eine Spieluhr, in der sich eine Rolle dreht. Auf der Rolle sind etliche winzige Knubbel, und beim Drehen schlagen diese verschiedene, klingende Metallzünglein an, sodass eine Melodie entsteht. Bei der Mumienapparatur wird kein Zünglein angeschlagen, sondern es wird ein Nadelstich ausgelöst. Diese hochkomplexe, feinmechanische Apparatur, die oft bis zu zweitausend Nadeln enthält, wird nun auf den Kopf der Leiche gesetzt. Lässt man die Apparatur laufen, dann spult sie ihre eingravierte Kombination ab, und der Affenleib macht, was ihm auf den Kopf gestichelt wird."

Ubilo machte große Augen. "Gewieft!"

Hartfred wedelte mit der Hand. "Das Nadeln geht ganz schnell, viel schneller, als die Bewegungen nachher stattfinden. Die Leichname speichern sich die Kopfhautreize irgendwie. Wenn du dir einen Gingo abrichten lässt, bekommst du zu der Mumie die passende Apparatur und eine gravierte Rolle für jede Bewegungsart, die du dir wünschst."

Hartfred machte eine Pause. Er schien zu überlegen. Dann sprach er nachdenklich weiter: "Das ganze Programmieren hat allerdings keinen Wert, wenn man die Gingoleichen nicht vorher mumifiziert. Aber das kann man sich ja denken, schließlich heißt es Mumienabrichterei, weil es dabei um Mumien geht und nicht um stinkendes, faulendes Aas."

Kurz war Ubilo irritiert und wusste nicht so recht, wie er reagieren sollte. Aber dann rettete er die Situation, indem er schallend loslachte. "Ha, das ist gut, Hartfred. Du hast einen ausgesprochenen Sinn für Humor, davon würde sogar dem Gewieften der Schwanz schlackern!"

Hartfred grinste erneut gebauchpinselt und stimmte in das Gelächter ein. Anscheinend gefiel es ihm, einem hohen Herrn zu gefallen. Ubilo ergriff die Gelegenheit und pinselte gleich noch ein bisschen weiter: "Wie ich sehe, verstehst du dich wahrlich auf deine Kunst. Du würdest mir eine große Ehre erweisen, wenn du dir meine alte Mumie einmal anschauen würdest. Das Urteil eines Fachmanns ist mehr wert als eine Karavelle nach Sluntmoor."

"Das mache ich gern und jederzeit, Prinz Ubilo."

Jetzt hatte er den Mumienabrichter am Haken. Wurde auch Zeit. "Von mir aus am liebsten gleich. Ich möchte meine Geschäfte immer so schnell wie möglich unter Dach und Fach bringen. Ich glaube, das ist eines der vielen Geheimnisse meines gewieften Erfolgs." Mal ein bisschen Tempo machen hier!

Hartfred wand sich und schaute zu Tassilos Käfig hinüber. Ubilo tat jedoch, als hätte er es nicht bemerkt. "Ja gerne, aber ... äh."

"Oh, ich bin unverschämt. Du bist ja sicher nicht zum Vergnügen hier, sondern hast Geschäfte."

"Ja, das schon, aber ..."

"Du willst Ware versteigern?"

Hartfred atmete sichtlich auf. "Ja, genau."

"Dann komm nach der Versteigerung bei mir vorbei. Meine Mumie läuft ja nicht weg, es sei denn, ich ziehe ihre Apparatur mit den Zünglein, den Rollen und den Nadeln auf, richtig?"

Hartfred streckte verschmitzt den Zeigefinger in die Höhe. "Korrekt, edler Prinz, die Nadeltrommel."

Ubilo erhob sich. Der Künstler hatte den Köder geschluckt. Jetzt musste er ihn nur noch dazu bringen, Tassilo aus dem Käfig zu lassen. Und zwar so, dass es nicht offensichtlich wurde. "Was verkaufst du denn? Ich brauche oft Sklaven für die Lagerhallen oder für die Schiffe. Vielleicht wäre deine Ware ja etwas für mich."

Hartfreds Miene verfinsterte sich. "Glaube mir, Prinz, mit meiner Ware hättest du keine Freude. Ich verkaufe meinen missratenen Sohn, damit er die Perücke tragenden Stände nicht mehr mit seiner Unschicklichkeit besudelt."

Ubilo runzelte die Stirn. "Wieso sollte ich keine Freude mit ihm haben? Ist er denn zu gar nichts gut? Er wird doch wohl noch laufen und schleppen können?"

"Schön wär's. Aber er kann gar nichts."

"Du übertreibst bestimmt, Hartfred. Das ist, weil du so ein vorzüglicher Künstler bist und immer alles perfekt haben willst. Schau, meine Tochter ist auch nicht perfekt, aber ich mache mir da nichts draus. Vielleicht, weil ich keine Ahnung vom Mumienabrichten habe. Wenn ich Nadeltrommeln bauen würde, wäre ich vielleicht pingeliger."

Hartfred wischte einmal mit dem Arm durch die Luft. "Deine Tochter hat bestimmt keine Fehler, Prinz. Das kann ich mir nicht vorstellen."

"Und ob sie die hat." Ubilo beugte sich vor und senkte die Stimme. "Meine Tochter kann nicht Gleitbrettstochern."

"Was?", entfuhr es Hartfred. Das war unglaublich. Ubilos Tochter war doch schon ... "Wie alt ist deine Tochter?"

"Siebeneinhalb Jahre."

"In dem Alter kann doch jeder stochern!", entrüstete sich Hartfred, wobei er unbeherrscht lallte.

"Sollte man meinen", seufzte Ubilo. "Aber sie stakst nur immer zwei, drei Schritte, dann verliert sie das Gleichgewicht."

"Pff." Hartfred schüttelte den Kopf. "Das hat ja sogar Tassilo hinbekommen. Stochern ist im Prinzip das Einzige, was er kann."

Ubilo ließ sich wieder resigniert auf seinen Stuhl fallen. "Da kommt mir der Neid, wenn ich das höre. Wenn's um Gleitbretter geht, stellt sich meine Ruthild an wie ein Affe. Und ansonsten habe ich auch meine liebe Not mit ihr. Nicht, dass sie mich nicht ergötzen würde - aber was die alles anstellt! Zurzeit spielt sie immer Worspells Schlacht. Kürzlich komme ich in ihr Zimmer, weil ich Schreie höre. Ich mache die Tür auf, und da sehe ich sie, wie sie auf einem Sklaven herumhüpft. Sie mimt die heldenhafte elonitische Prinzessin, die gegen die Schergen des Hexerfürsten kämpft. Und dreien meiner Haussklaven hat sie befohlen, sich auszuziehen und feindliche Hellwichte zu spielen. Der eine hat aus der Nase geblutet, das ging noch, aber meiner Schmucksklavin hat sie beim Spielen die Finger gebrochen. Das gute Stück ist ruiniert."

"Oha", meinte Hartfred dazu und verzog das Gesicht, während Ubilo einen tiefen Seufzer ausstieß. "Du hast eine lebhafte Tochter, was?"

"Als ich ihr gesagt habe, dass sie meinen Hausstand nicht kaputt machen darf, hat sie drei Tage lang kein Wort mehr mit mir gesprochen, das beleidigte Ding. Und so ist es immer. Wie soll man ihr da das Stochern beibringen, wenn sie immer so störrisch ist?"

Der Mumienabrichter zuckte mit den Schultern. "Da hilft nur eins: Verkaufen!" Und er wollte sich schon amüsiert auf den Schenkel klopfen, als Ubilo hochfuhr und ihn anherrschte: "Was erlaubst du dir? Sie ist eine Prinzessin. Behalte deinen respektlosen Durchfall für dich."

Hartfreds lose Zunge kam dem Prinzen unverhofft zustatten, denn jetzt hatte er ihn vollends in der Hand. Mit fahrigen Fingern griff der Mumienabrichter nach seiner Schnupfwürmchendose, nur um festzustellen, dass sie leer war. Auf einen Schlag war er nüchtern, zu nüchtern für seinen Geschmack. "Verzeih, edler Prinz. Ich wollte nicht respektlos erscheinen."

Doch Ubilo ging gar nicht darauf ein. "Ohne Frau ist es vermutlich nicht leicht, eine Tochter zu erziehen. Wahrscheinlich steht mir noch so manches bevor. Aber der Gewiefte hat das Scheißen auch nicht gelassen, nur weil er einmal Verstopfung hatte."

Hartfred beeilte sich zu nicken, auch wenn er nicht wusste, was der Prinz ihm damit sagen wollte. Aber nach seinem Fauxpas musste er jetzt nicken, zu allem und immerzu nicken. Alles andere konnte seinen gesellschaftlichen Tod bedeuten.

"Ich erwarte dich in einer Stunde in meinem Palast, damit du meine alte Mumie begutachtest."

Hartfred nickte.

"Und bring deinen Sohn mit. Wenn er so gut stochern kann, soll er es meiner Tochter beibringen. Von einem Gleichaltrigen lässt sie sich vielleicht etwas sagen."

Hartfred nickte ununterbrochen.

Und damit ging der Prinz hinaus. Draußen ließ er sich von seinem Leibling erst einmal ein Tuch reichen, um sich den Schweiß von der Stirn zu wischen. Im Grunde hatte er eben etwas Unanständiges getan. Aber Ubilo war einmal mehr mit sich zufrieden.

Tassilo war sich nicht sicher, ob er weiterhin Angst haben musste oder nicht, als er von seinem Vater in Richtung Palastgärten gezerrt wurde. Die Stunden im Sklavenkäfig waren ein einziger, bleischwerer Alptraum gewesen. Die ganze Zeit über hatte er vor lauter Entsetzen keinen klaren Gedanken fassen können und hatte seine Lage noch nicht einmal begriffen. Er hatte nur einen diffusen Schrecken verspürt und kopflos geschlottert.

Dann hatte sein Vater ihn aus dem Käfig geholt, ihm Perücke, Mantel und Augengläser in die Hand gedrückt und war mit ihm vom Riuwag gestochert. Das verstand Tassilo genauso wenig wie die Stunden davor. Aber es machte ihm genauso viel Angst. Fast alles, was sein Vater mit ihm machte, versetzte ihn in Furcht und Schrecken.

Ohne auf Mosaike oder floralen Bauschmuck zu achten, glitt er an den prächtigen Bauwerken vorbei, die die Palastgärten säumten oder in ihnen verstreut lagen. Warum brachte ihn sein Vater hierher? War etwa wieder eine Tante oder so etwas gestorben? Aber man hatte ihm doch gar keinen Schleier gegeben.

Vor einem besonders prunkvollen Palast hielt Hartfred an. "Zieh dich ordentlich an!", bellte er. Sein Atem roch nach Rosenbier. Und während Tassilo sich Perücke und Augengläser aufsetzte und den Mantel überzog, erklärte ihm sein Vater: "Wir gehen jetzt in diesen Palast. Da wohnen vornehme Leute, hörst du? Du lässt deine Unanständigkeiten, du benimmst dich da drin tadellos und machst alles, was man dir sagt. Wenn du mich in diesem Palast wieder enttäuschst und deine Idiotien treibst, dann ersäufe ich dich eigenhändig in der Lagune. Hast du mich verstanden?"

Tassilo nickte.

"Wehe, wenn du nicht machst, was man dir sagt!", knurrte Hartfred noch einmal, bevor er seinen Sohn am Arm packte und zum Eingang zerrte.

Tassilo hatte Angst. Bestimmt würde er in diesem Palast ganz furchtbare Dinge tun müssen, sonst würde sein Vater nicht so finster drohen. Bange glitt er durch die zweiflüglige Tür in das ebenso pracht- wie geschmackvolle Innere des Palastes. Drin wurden sie von Sklaven empfangen, die Hartfred das Gleitbrett abnahmen.

Warum nur seinem Vater und nicht auch ihm? Hatte Tassilo jetzt schon etwas falsch gemacht, dass sie ihm das Brett nicht abnahmen? Ihm wäre es lieber gewesen, Hartfred hätte ihn wie so oft in seinem Zimmer eingesperrt. Er hätte lieber in seine Kissen geweint, als sich durch eine Welt mit unbekannten Gefahren zu bewegen.

Da erschien der Prinz, dessen Sänfte er aus Versehen ins Wasser gestoßen hatte. Unwillkürlich zuckte Tassilo zusammen, denn er dachte an die Prügel, die er dafür von Hartfred bekommen hatte. Und jetzt hatte man ihn bestimmt zu diesem Ubilo gebracht, damit der ihn auch noch für das Missgeschick züchtigen konnte. Wenn Hartfred schon so hart zuschlug, wie würde dann erst die Strafe eines wahrhaften Prinzen aussehen? Vielleicht hatte er sogar einen Folterkeller in seinem Palast.

"Ah, Meister Hartfred", rief der Prinz aus. "Es freut mich, dass du es einrichten konntest, so schnell zu mir zu kommen. Damit erweist du mir eine große Ehre."

"Du erweist mir eine Ehre, indem du mich zu dir gebeten hast", entgegnete Hartfred.

Als sich der Prinz an Tassilo wandte, zuckte der Junge ein weiteres Mal zusammen. "Sei gegrüßt, Tassilo. Mir wurde gesagt, du wärest ein wackerer Gleitbrettstocherer."

Hilfe! Darauf war Tassilo nicht vorbereitet. Normalerweise sprachen hohe Herren nicht mit ihm. Was musste er jetzt antworten? Ach was, bestimmt erwartete man von ihm, dass er die Klappe hielt. So wie immer.

Da bekam er von Hartfred einen Schlag auf den Hinterkopf. "Weißt du denn nicht, was sich gehört? Antworte dem Prinzen gefälligst! Entbiete ihm deinen Gruß! Muss man dir erst alles sagen?"

"Äh ...", fing Tassilo an, doch da bekam er schon den nächsten Schlag versetzt.

"Sprich lauter!"

"Unerreich... ehrwürdiger Prinz ... äh ... Ubilo, ich grüße dich."

Der Gegrüßte lächelte. "Komm, ich stelle dich meiner Tochter vor."

Erst nach einigem Zögern und aus Angst vor einem weiteren Schlag gegen den Hinterkopf folgte er dem hohen Herrn. Was blieb ihm anderes übrig? Schließlich würde ihn sein Vater ersäufen, wenn er nicht tat, wie man ihn hieß. Und während er hinter Ubilo herglitt, rätselte er, wieso der Prinz ihm erst seine Tochter vorstellen wollte, bevor er ihn züchtigte.

Der Palast war riesig, und bald schon verlor Tassilo, der ohnehin nicht sonderlich auf den Weg achtete, die Orientierung. Durch einen Korridor, groß wie ein Ballsaal, ging es in einen Innenhof, von dem etliche kleinere Korridore weiterführten. Überall waren Türen, Abzweigungen, Treppenaufgänge. Und dann wieder ein Innenhof und weitere Korridore. Schließlich blieb Ubilo vor einer Tür stehen, auf die eine Szene aus den Einhundert Abenteuern des Ewig Gewieften und Einzigen Gottes gemalt war: Der Liebesheld stiehlt das Kind, das er gezeugt hat, aus der Wiege seiner Eltern. Dies war das letzte Abenteuer des listenreichen und lustvollen Gottes. Man erzählte sich, dass er sich danach mit dem Kind aus der Welt geschmuggelt hatte.

Ubilo öffnete die Tür und ließ Tassilo in das dahinterliegende Zimmer gleiten.

Wie er sich angesichts des Bildes auf der Tür bereits gedacht hatte, handelte es sich um ein Kinderzimmer. Aber was für ein Kinderzimmer! Manche Villa eines erfolgreichen Künstlers war nicht mit so vielen Kostbarkeiten ausgestattet. Die Möbel waren aus feinstem Bibarholz. In einer Ecke schwebte ein riesiges Bett, dessen Matratze und Kissen mit schier unbezahlbarem Bienenflaum bezogen waren. Darauf lag ein ganzes Dutzend Stoffaffen und Duftschweinmumien. Tassilo hätte sich am liebsten auf die ausgefallenen Spielzeuge gestürzt, die überall herumlagen. Aber Ubilo lenkte seinen Blick zu dem übermannsgroßen, in Elbfischbein gefassten Spiegel an der linken Wand. Vor dem stand ein zierlicher Hocker, und darauf saß ein Mädchen in Tassilos Alter.

"Das ist meine Tochter Ruthild."

Das Mädchen wandte sich nicht um, sondern beäugte den Neuankömmling im Spiegel.

"Ruthild, das ist Tassilo."

Mit einer eleganten Kopfbewegung ließ das Mädchen erkennen, dass sie von Tassilos Anblick genug hatte und sich lieber wieder in den eigenen vertiefte. Der war außergewöhnlich, denn Ruthild war ebenso fein herausgeputzt wie ihr Vater. Tassilo hätte nicht sagen können, aus welchen exotischen Stoffen und Materialien ihre Perücke und Augengläser bestanden oder wie man den Schnitt ihres Mantels hätte beschreiben sollen.

"Tassilo stochert ganz hervorragend auf dem Gleitbrett, Ruthild. Deshalb möchte ich, dass du es dir von ihm beibringen lässt."

Das Mädchen schnitt eine Grimasse.

"Ich werde mit Meister Hartfred unsere alte Mumie begutachten. Das wird vielleicht so eine Stunde dauern. Solange lässt du dir von Tassilo zeigen, wie man auf dem Brett balanciert. Wenn ihr ordentlich geübt habt, könnt ihr noch ein bisschen spielen, wenn ihr mögt."

Ruthild zupfte schweigend an ihrer Perücke.

"Hast du mich verstanden?"

Endlich drehte sie sich auf dem Hocker um. "Ja, Papa."

"Na schön." Damit ließ Ubilo die beiden Kinder allein.

Das war es jetzt also. Keine Prügel, kein Folterkeller. Dafür alleine in einem Zimmer mit einem Mädchen.

Am liebsten wäre er davongelaufen. Zumal ihn Ruthild finster anblickte. Beinahe wie eine Greifkatze, die drauf und dran war, sich auf ihr Opfer zu stürzen.

Aber das Mädchen stürzte sich nicht auf ihn, sondern blieb auf dem Hocker sitzen. Minutenlang funkelte sie ihn böse und verächtlich an. Tassilo wusste nicht, was er denken, was er sagen oder tun sollte. Was wurde nur wieder von ihm erwartet? Egal, was er tat oder nicht tat, die Wahrscheinlichkeit, dass es das Falsche war, war gefährlich hoch.

Aber Ubilo hatte gemeint, er sei ein wackerer Gleitbrettstocherer. Und er sollte es ihr beibringen. Vielleicht ... Er fasste sich ein Herz und stieß sich zaghaft mit der Skalta ab. Das Brett glitt sanft und träge nach vorn.

Tassilo schaute sich im Zimmer um. Kurz entschlossen machte er einige schnelle und kräftige Skaltastöße, sodass er unvermittelt nach vorn schoss. Mit rasendem Tempo steuerte er auf das Bett zu und erweckte den Eindruck, als wollte er mutwillig dagegenfahren. Aber im allerletzten Moment rammte er die Skalta in den Boden, sodass das Brett in die Höhe schnellte und über das Bett hinwegsauste.

Doch jenseits des Bettes kam die Wand, und da er bei dem Manöver kaum langsamer geworden war, würde er im nächsten Augenblick gewiss schmerzhaft dagegenprallen. Doch Tassilo stieß mit der Skalta schnell abwechselnd gegen die Matratze und die Wand und ließ den Oberkörper nach hinten fallen, sodass er waagrecht in der Luft zu hängen schien, während das Brett in eine senkrechte Lage kam. Gerade rechtzeitig riss er es herum. Nur eine Handbreit von der Wand entfernt schwirrte es erst seitwärts und dann nach unten. Nun musste er sich nur noch ein-, zweimal vom Boden abstoßen, um den Oberkörper aufzurichten, und schließlich schwebte er seelenruhig vor dem Fußende des Bettes, als mache er gerade einen Spaziergang. Auf dem Hasenfegerplatz hätte er mit diesem Kunststück niemanden in Erstaunen versetzt, aber für einen Jungen in seinem Alter war es doch beachtlich. Ruthild zeigte sich allerdings nur wenig beeindruckt. "Na und?", murmelte sie, als ob er irgendetwas gesagt hätte. "Und du willst mir das Stochern beibringen?"

Tassilo entschied, dass er Ruthild doof fand. Sie hatte ihn schon so blöd angesehen. Und jetzt sagte sie auch noch blöde Sachen. Typisch Mädchen. "Ich will ja gar nicht", blaffte er.

"Deine Perücke sieht aus, als hätte ein Mastaffe drauf gepisst." Mit diesen Worten wandte sie sich wieder dem Spiegel zu.

Da geschah etwas ganz Eigenartiges, was Tassilo zuvor nur selten passiert war: Er wurde wütend, und zwar so sehr, dass er vergaß, was ihm blühte, wenn er sich danebenbenahm. Wie eben raste er mit drei schnellen Stößen los, nur diesmal nicht auf das Bett, sondern auf Ruthild zu. Dem Mädchen blieb keine Zeit zu begreifen, in welcher Gefahr sie schwebte. Hätte er sie mit dem Brett tatsächlich rammen wollen, hätte sie ihm nicht mehr ausweichen können. Aber wie vorhin ließ er das Brett im letzten Moment nach oben fliegen, gerade, als Ruthild reflexartig zusammenzuckte. Und indem er über sie hinwegschoss, fegte er ihr die Perücke vom Kopf. Das Mädchen bekam einen solchen Schreck, dass es vom Hocker fiel.

Tassilo machte kehrt und brachte das Brett neben ihr zum Stillschweben. Ruthild lag auf dem Boden, braune Haare flossen von ihrem Kopf auf den Teppich.

Jetzt erst begriff Tassilo, was er in seiner Wut angestellt hatte. Auweia, er hatte einer Prinzessin wehgetan, er hatte ihr mit Gewalt die Schicklichkeit geraubt. Jetzt würde er wohl doch im Folterkeller landen. Wenn das Mädchen erst losschrie und ihn verpetzte, wäre es um ihn geschehen.

Sie lag auf dem Bauch, er konnte ihr Gesicht nicht sehen. Aber jetzt wälzte sie sich herum. Dabei öffnete sich ihr Mantel und entblößte ihre Brust. Sie war so schmächtig, dass er ihre Rippen zählen konnte. Genau wie er. Tassilo wich zurück, gleich würde sie loszetern. Ihre Wangen waren mit einem Mal hochrot, sie schnappte japsend nach Luft. Als sie auf dem Rücken lag, zog sie die Beine an, machte zweimal "Uff" und legte sich die Hände auf den Bauch. War ihr übel? Oder hatte sie sich im Fallen wehgetan?

Dann wandte sie ihm das Gesicht zu und fing an zu lachen. Tassilo verstand die Welt nicht mehr.

"Du bist witzig!", kicherte das Mädchen. "Das hat Spaß gemacht."

Dem Jungen blieb der Mund offen stehen.

"Das will ich auch können." Vor Schreck und vor Lachen war Ruthild ganz außer Atem. "Kannst du mir das beibringen?"

"Äh ... ja, wenn du willst."

"Lass mich mal mit auf deinem Brett stehen." Ruthild rappelte sich auf. "Allein kann ich das noch nicht."

Er ließ sie zu sich auf das Brett steigen und musste feststellen, dass sie tatsächlich sehr wacklig auf dem Holz stand. "Halt dich an mir fest", sagte er. Und als sie ihre Arme um ihn gelegt hatte, stocherte er langsam durchs Zimmer. Das Mädchen kicherte.

"Du musst die Knie beugen", erklärte er. Sie versuchte es, doch ohne großen Erfolg. Tassilo hatte Mühe, das Brett gerade zu halten. "So beug doch die Knie!" Und plötzlich glitten ihre Arme an ihm hinunter, als sie in die Hocke ging. Damit hatte er nicht gerechnet. Das Brett kippte, und die beiden rollten auf den Boden. Doch während Tassilo erschreckt aufschrie, juchzte Ruthild.

"Das ist lustig!", rief sie. "Noch mal!"

Diesmal war Tassilo darauf vorbereitet, sodass das Brett nicht kippte, als Ruthild in die Hocke ging. Das gefiel ihr gar nicht. Darum versuchte sie es ein weiteres Mal, doch bevor sie in die Hocke ging, kniff sie Tassilo in den Bauch. Das brachte ihn tatsächlich durcheinander, und das Brett schwankte gefährlich. Aber es kippte nicht. Ruthild musste sich etwas anderes einfallen lassen.

Sie schubste ihn nach vorn.

Wieder nichts.

Sie zwickte, kitzelte, schob, drückte, hängte sich an seinen Hals, sprang auf seinen Rücken. Und mit der Zeit fand er Gefallen daran, ihre Kenterversuche zu vereiteln, sich gegen ihre Angriffe zu wehren und gleichzeitig das Brett gerade zu halten. Irgendwann waren beide nur noch am Japsen und Kichern. Schon lange hatte Tassilo nicht mehr so viel Spaß gehabt.

Und nach einer Viertelstunde war er schließlich so erschöpft, dass einer ihrer Versuche von Erfolg gekrönt war. Wieder fielen sie zu Boden, doch als er sich aufrappeln wollte, zerrte sie an ihm, und er kam nicht hoch. Und so rangelten sie auf dem weichen Teppich weiter. Tassilo war zwar stärker als sie, was er sehr genoss, aber sie war gemeiner, gerissener und wendiger. Schließlich hockte sie keuchend auf seinem Bauch und hielt ihn mit einer Mischung aus Klammern, Kneifen und Kitzeln in Schach.

"Weißt du was?", grinste sie ihn an. "Lass uns was spielen!"

Tassilo grinste zurück. Solange es Spaß machte, konnte man die Tatsache, dass Mädchen doof waren, ruhig für eine Weile ignorieren, fand er.

"Wir spielen Worspells Schlacht!"

"Wie geht das?"

"Ich bin eine Prinzessin aus Elon." Das wusste er. Deshalb hatte ihm sein Vater ja auch eingeschärft, dass er sich zu benehmen hatte. "Und du spielst einen von Worspells Hellwichten."

"Einverstanden." Sich ihren Wünschen zu widersetzen, konnte für ihn schlimme Folgen haben. Das durfte er bei all dem Spaß nicht ganz vergessen.

Sie kletterte von seinem Bauch herunter, stand auf und hielt ihm die Hand hin. "Komm."

Er griff nach ihrer Hand und ließ sich nach oben ziehen. "Und jetzt?"

"Also, ich bin eine Prinzessin und kämpfe für das Gute. Und du bist Worspells Scherge. Mal sehen, wer gewinnt."

"Gut." Tassilo hatte noch nie ein solches Spiel gespielt. Er war gespannt. Hoffentlich würde es lustig werden.

"Als Prinzessin brauche ich natürlich eine Perücke", erklärte Ruthild und hob ihren kostbaren Kopfputz auf.

"Und ich?", fragte Tassilo. Bisher war es nicht schlimm, zu machen, was man von ihm verlangte. Auch wenn er nicht aussuchen durfte, was sie spielten, sondern machen musste, was Ruthild wollte.

"Du ziehst dich aus."

"Was?"

"Die Hellwichte sind immer nackt, weißt du das denn nicht?"

"Aber ..."

"Willst du das Spiel jetzt richtig spielen oder nicht?" Sie hörte sich sehr streng an, wie eine richtige Prinzessin. Tassilo hatte noch die Stimme seines Vaters im Ohr. Aber sollte er wirklich ...

"Na, jetzt mach schon! Zieh dich aus, damit wir anfangen können!" Wieder dieser strenge Tonfall. Was blieb ihm anderes übrig?

Er legte den Mantel ab, und als er den Verschluss seines Rockes öffnete, lächelte sie ihn an, und plötzlich klang sie ganz anders. "Mit dir kann man echt gut spielen!", rief sie jubelnd aus. Und dann kicherte sie und machte einen ausgelassenen Luftsprung.

Tassilo musste grinsen.

Als Ubilo nach einer furchtbaren Stunde in der Gesellschaft des prahlerischen Hartfred wieder in den Flur vor dem Kinderzimmer trat, weil er nach den beiden sehen wollte, hörte er durch die Tür gackernde Schreie, wieherndes Gelächter und schrillen, kreischenden Frohsinn. Er ließ die beiden ungestört und ging unverrichteter Dinge wieder davon.

Mit einem zufriedenen Lächeln setzte er sich ins Teezimmer. Aus seinem Ärmelrock kroch eine schwarz glänzende Eidechse hervor. Der Prinz nahm das Tier in die Hand und streichelte es zärtlich. Auf seine Tochter war er ungemein stolz. Und dieser Tassilo war wohl auch nicht ganz verkehrt. Der Blautee, den ihm sein Leibling brachte, schmeckte ihm heute ganz außerordentlich gut.

Das große Torhaus bei der Zugbrücke war aus mächtigen Steinen errichtet, unelegante Quader, die sich geschmacklos zu einem Bollwerk türmten. Doch die Wachmannschaften, die gerade panisch darin zugange waren, brauchten kein Mauerwerk, das dem Auge schmeichelte, sondern eines, das feindlichen Anstürmen standhielt. Fest und stark sollte es sein. Die Prinzen und Vornehmen Elons nahmen diese Notwendigkeit naserümpfend hin und schmückten zum Ausgleich ihre eigenen Paläste und Orangerien, Volieren und Lauben mit umso ausgefallenerem architektonischen Zierrat. Das Torhaus am Damm würdigten sie, so es sich vermeiden ließ, nicht weiter eines Blickes.

Anscheinend aber ließ es sich im Moment gerade nicht vermeiden, denn die Balkone und Terrassen, die Fenster und Brüstungen an den Abhängen des Mikilbergs und der Palastgärten standen gesäumt mit Menschen der höheren Stände. Alle blickten hinab in die schwindelnde Tiefe, um zu sehen, was am Torhaus geschah.

Auch Tassilo beugte sich neugierig über das steinerne Geländer eines Balkons und schaute gebannt auf den Dammweg hinunter. Seine Hände zitterten, was niemand aufgefallen wäre, hätte er nicht mit der Linken Ruthilds Hand gehalten. So aber fiel es Ruthild auf. Obwohl das Mädchen ein Dreivierteljahr jünger war als Tassilo, zitterte es nicht. Ihre Umgangsformen waren ihrem Stande entsprechend, ihr Äußeres war tadellos und von einer seltenen luxuriösen Pracht. Sie war klug, besonnen und vornehm. Nur hatte sie Mühe, auf dem Gleitbrett zu stochern. Das war ihr einziger Makel. Deshalb durfte, nein: sollte Tassilo mit ihr spielen und ihr nebenbei das Gleiten beibringen. Der wohlerzogenen Ruthild würde es im Gegenzug vielleicht gelingen, dem Unruhestifter ein paar Manieren beizubringen, so hofften die Väter der beiden Kinder.

Seither musste Tassilo jeden Tag vom Mikilberg über den Riuwag bis in die Palastgärten an den Hängen des Hohanbergs gleiten und sich mit Ruthild treffen. Fein, er mochte Ruthild, sie war nett zu ihm, sie behandelte ihn nicht wie einen Versager, sondern sehr zuvorkommend, geduldig, freundschaftlich. Sie hatte so viel Edelmut, den großen ständischen Unterschied zwischen ihr, der Prinzessin, und ihm, dem Handwerkersohn, auf die artigste Weise zu übersehen. Meistens jedenfalls. Sie hatte lustige Ideen, lachte gern über seine Witze und vor allem: Sie musste sich von ihm etwas beibringen lassen. Dass mal jemand in irgendeiner Sache schlechter war als er, fand Tassilo toll.

Darum war er von seiner neuen Spielkameradin regelrecht begeistert. Dumm nur, dass sie ein Mädchen war, denn Mädchen waren blöd, das wusste Tassilo von irgendwoher. Jeden Morgen konnte er sich aufs Neue und mit verbiesterter Leidenschaft darüber ärgern, dass er wieder zu Ruthild geschickt wurde. Das, also das Ärgern, machte er viel lieber, als zu merken, dass er gerade die schönste Zeit seines bisherigen Lebens verbrachte.

Ruthild drückte also Tassilos zitternde Hand und grinste ihn unverschämt an. "Hast du Angst, Tassilo?", rief sie und fing gleich an, ausgelassen zu lachen. Sie schnitt eine Grimasse und fletschte albern die Zähne, tat so, als würde sie wie ein Hund nach ihm schnappen. "Ho! Der Hexer kommt und frisst dich! Har! Har!"

"Nein, nein!", log Tassilo erbärmlich schlecht.

Man sah von hier oben alles nur undeutlich, aber die Wachmannschaften des Torhauses beschossen unablässig den Damm, der zum Festland führte. Das Torhaus strotzte vor modernster Artillerie, alle Arten von Geschossen prasselten jenseits der hochgezogenen Zugbrücke auf den einzigen trockenen Weg zum Festland. Das wäre eine Kugelfuhr gewesen, hätte jetzt einer seinen Wagen oder sein Fuhrwerk über den Damm lenken wollen. Ganz zerfetzt und zertrümmert war dieser nämlich von den zahlreichen Detonationsgeschossen, übersät mit schrundigen Kratern, in denen das Lagunenwasser stand.

Das alles hatte den Feind aber nicht aufgehalten. Er war seelenruhig über den Damm gegangen, langsam, ganz langsam. Die Geschosse, die ihn hätten erwischen müssen, waren kreischend und grau im Nichts verschwunden, hatten sich in Luft aufgelöst.

Auch die gut bewaffneten Festlandtruppen, die vor einer Woche dem Feind entgegengesandt worden waren, hatten nichts ausgerichtet. Kein Mensch wusste, was aus dem Heer geworden war. Kein Soldat war zurückgekehrt, nur der Feind war erschienen.

Der Feind war ein einzelner, kleiner Mann, fast ein Zwerg, der nach allen Seiten haushohe Schatten warf. Die mickrige, gebeugte Gestalt trug eine schwarze Kutte, aus der ein kahler, weißer Schädel kalt hervorleuchtete. Es war Worspell, der Hexerfürst.

Tassilo und Ruthild konnten ihn kaum sehen, er war nur ein kleines, schwarzes Etwas, das sich unendlich langsam, aber unerbittlich, vorwärtsbewegte. Die Leute im Torhaus hätten ihn besser sehen können, aber dort hatte niemand die Zeit, den unheimlichen Mann genauer zu beobachten. Man war zu sehr mit der hektischen und nutzlosen Verteidigung des Torhauses beschäftigt. Hätte einer einen ruhigen Augenblick gehabt und nach Worspell geschaut, hätte er zunächst den Eindruck gehabt, der kleine Mann würde mühsam und beschwerlich humpeln, einen spärlichen Schritt nach dem anderen setzen. Irgendwann wäre ihm aber aufgefallen, dass der Mann überhaupt nicht ging. Er glitt auch nicht auf einem Brett, er bewegte sich einfach nur, und nichts konnte ihn aufhalten. Schließlich war er am Ende des Damms angekommen.

Was würde jetzt passieren? Würde er übers Wasser gehen? Würde er ein flammendes Ross heraufbeschwören, das ihn durch die Lüfte trug?

Worspell tat nichts. Er hielt den Kopf schief und starrte mit traurigen Augen auf die Stadt. Unsäglich traurigen Augen, die Tassilo und seine Spielkameradin freilich nicht sehen konnten auf ihrem hohen Balkon.

Der Himmel weinte. Grauschwarze Wolken verdunkelten plötzlich das verzweifelte Blau, lustlose Windstöße winselten an Tassilos Ohr, fuhren heulend durch Ruthilds grüne Perücke, die ihr bis zu den Waden hinabwallte. Dicke Tränen stürzten schwer auf die Erde. Aber der Regen prasselte nicht auf die Steine, er schluchzte, und die Tropfen waren nicht nass, sie waren bleich und seufzten auf ihrem langen Fall zu Boden. Die Luft wurde schwer und niederdrückend, es war, als ob sie ihre Klarheit verloren hätte, als ob sie geschrumpelt wäre, denn das, was man durch ihren Schleier sah, war verzerrt, schien zerfurcht von quälenden Sorgenfalten. Blitze verfinsterten träge das Firmament, sie waren schwarz wie die Nacht, und anstatt eines Donners folgte ihnen das Schreien und Kreischen von tausend gemarterten Seelen.

Ruthild grinste und feixte nicht mehr. Die beiden Kinder hatten zwar schon oft Worspells Schlacht gespielt, aber das war immer lustig gewesen, ein irrer Spaß. Jetzt, da Worspell leibhaftig vor dem Torhaus stand, war der Irrsinn plötzlich kein Spiel mehr, sondern tödlich und ausweglos.

Tassilo hatte solche Angst vor dem Sterben, er drückte Ruthilds Hand, schmerzhaft und verzweifelt. Es war ihm gleich, ob es sich nun ziemte oder nicht.

Zwischen den mächtigen Quadern des Torhauses, aus den Ritzen und Fugen, flossen hässliche Wesen hervor. Sie hatten keine Form, es waren Schatten und Dunkelheiten, die sich jeder Kontur verweigerten. Niemand ahnte, aus welchem abscheulichen Winkel der Realität sie hervorgekrochen kamen, welchen Dämonen Finstarwolts sie gehorchten. Sie krauchten hervor, dunkel und eklig, und brachten das Mauerwerk zum Beben. Ein altersschwaches Stöhnen ließen die wankenden Wände vernehmen. Dann stürzte das Torhaus in sich zusammen. Die mächtigen Steinquader krachten rumpelnd in die flache Lagune, der Donner hallte an den Hängen der beiden Berge hinauf und hinein in die Falten und Schluchten der Felswände. Das Geschrei der zerquetschten, sterbenden Wachleute mischte sich schwach und unaufdringlich in das dumpfe Grollen. Mit einem letzten lauten Getöse fiel die Zugbrücke und schloss den Graben zwischen der Stadt und dem Dammweg.

Worspell bewegte sich weiter. Über die Brücke. Nun gab es kein Tor mehr, keinen Abgrund, der ihn hätte aufhalten können. Elon, die herrliche Stadt, war gefallen.

Tassilo konnte es nicht fassen.

Nun würde er bald sterben. Warum nur musste das hier und jetzt passieren? Gab es nicht genug andere Städte, genug andere Zeiten, Zukünfte und Vergangenheiten, wo Menschen massenweise zum Sterben da waren? Warum er und seine Welt? Er hatte solche Angst. Er weinte.

"Du sollst nicht heulen, Tassilo!", flüsterte Ruthild. Auch sie hatte Angst, aber sie zeigte es nicht. Als Tochter eines Prinzen von Elon war es ihre Art und Natur, sich vorzüglich zu benehmen und tapfer zu sein. Auch den Tod ihrer Mutter, die vor wenigen Wochen an exotischen Schnupfwürmchen verreckt war, hatte sie schicklich verkraftet.

"Komm! Bring mich nach Hause, bitte." Sanft zog sie ihn am Arm. Wären Mädchen nicht aus irgendeinem Grund blöd gewesen, hätte Tassilo sich eingestanden, dass er ihre Tapferkeit innig und ehrlich bewunderte.

Er musste ihr beim Gleiten immer noch helfen. Große Güte, war das ein Anblick, wenn Ruthild staksend und steif auf ihrem Brett durch die Gegend zitterte. Sie sah dann lächerlich aus, obwohl sie mit ihrer grünen Spreizlockenperücke und ihrem breitkrempigen Hüftrock so ausnehmend elegant herausgeputzt war. Sonst versuchte Tassilo immer, ihr beizubringen, dass sie in den Knien etwas elastischer stehen solle, damit sich die recht abrupten Bewegungen des Brettes leichter ausgleichen und abfedern ließen. Heute verzichtete er jedoch auf Ratschläge, heute ging es nur darum, sie möglichst schnell im Palast des Prinzen Ubilo abzuliefern und sich dann auf den Tod vorzubereiten. Ruthild stand auf dem Brett, als hätte sie Holzbeine.

Die ganze furchtlose Vornehmheit der höheren Lagen Elons war offenbar vergessen, denn es herrschte allgemeine Panik. Die Damen und Herren mochten Angst und Furcht vielleicht verabscheuen, aber heute sah Tassilo, dass sie genauso kopflos rannten, retteten und flüchteten wie der Abschaum aus dem Grund.

Auf den Straßen drängten sich Menschenströme. Fast so schnell wie die Spieler beim Hasenfegerspiel schossen Fliehende auf ihren Brettern durch die Gassen und über die Plätze. Allenthalben kam es zu Zusammenstößen, die Skaltas wurden bald nicht nur zum Vorwärtsstochern benutzt, sondern auch, um sich einen Weg zu bahnen. Man stieß, schlug und rammte andere, wenn sie einen behinderten, einfach von ihren Brettern herunter. Der Stärkere war der Schnellere. Tassilo sah viele Vornehme, die der Länge nach im Schmutz der Straße landeten. Und ihn hatte man geprügelt, weil Ubilo, Sunifred und sein Vater ins Wasser gefallen waren!

Aber wohin nur pressierten diese ganzen Leute? Wo wollten sie denn hin?

Vielleicht stürzten einige zum Hafen, um sich schnell auf irgendein Schiff zu retten? Vielleicht würden sie ins Wasser der Lagune springen, um schwimmend ihr Heil zu suchen. Aber welcher Vornehme konnte schon schwimmen?

Tassilo jedenfalls versuchte, sich und Ruthild sicher durch das Gewirr zu steuern. Er selbst dachte nicht an Flucht, er wusste, dass es keinen Sinn hatte. Sein Leben war nicht mehr zu retten, nicht an einem Tag, an dem der Himmel Tränen vergoss und der Wind weinte. Worspell würde sein Schicksal sein. Am liebsten hätte er sich auf den Boden gesetzt, sein Gesicht in den Händen vergraben und einfach bis zu seinem Tod vor sich hin gelitten.

Aber er musste Ruthild ja noch heil nach Hause bringen. Sie brauchte so viel Hilfe, vor allem in diesem hysterischen Getümmel, das gerade herrschte. Bald, nachdem sie etliche Male fast von ihrem Brett gekippt wäre, war sie nicht mehr imstande, selbst zu stochern. Tassilo sagte ihr, sie solle sich an ihm festhalten, ihre Arme um seinen Leib schlingen, denn so konnte er sie hinter sich her ziehen.

Uff, das war bei dem Verkehr wahrlich nicht leicht. Sich mit einer zusätzlichen Last durch das hektische Gedränge zu bugsieren, forderte Tassilos ganze Konzentration und Kraft. Und das alles wegen eines blöden Mädchens.

Er bog links ab in eine schmale, stufige Gasse, die steil abwärts führte. Glitt man nach unten, brauchte man sich zwar nicht so sehr vorwärtszustochern, aber man musste sich bei jeder Stufe vorn abstützen, damit man beim Absinken des Bretts auf ein tieferes Niveau nicht das Gleichgewicht verlor. Auf dem Weg nach unten verlor Tassilo beinahe den Verstand, denn für zwei Leute das Gleichgewicht zu halten, war unter diesen Umständen eindeutig zu viel verlangt.

Er bekam einen Skaltastoß in die Rippen, der ihm fast den Atem raubte. Ein aufgeblasener Geck mit langweiliger Wollperücke rannte den Berg hoch, trampelig, zu Fuß, wie ein billiger Sklave oder irgendein dahergelaufener Mensch aus dem Grund, sein Gleitbrett hatte er wohl irgendwo zurückgelassen. Nur die Skalta hielt er noch in der Hand, mit der er sich den Weg freiprügelte.

Tassilo verlor die Kontrolle, sein Brett machte Dinge, die es nicht tun sollte, das von Ruthild sowieso. Er reagierte, ohne viel zu überlegen. Er stieß Ruthild von sich weg, rechts hinein in eine schmale Gasse, die sich glücklicherweise an dieser Stelle auftat. Das Mädchen ging schreiend zu Boden. Er selbst stemmte in seiner Panik nun ebenfalls die Skalta in den Leib irgendeines Menschen, der ihm entgegenkam. Anders hätte er sich beim besten Willen nicht mehr abstützen und auffangen können.

Doch es half nicht viel, er erlangte zwar das Gleichgewicht wieder, aber er hatte das Brett nicht gut genug im Griff, um sich durch den reißenden Menschenstrom zu steuern. Im nächsten Moment wäre er heftig mit jemandem zusammengestoßen.

Mit einem Skaltastoß, der ihm im Hasenfegerspiel Ehre gemacht hätte, gab er seinem Brett einen kräftigen Drall in die schmale Gasse, in der Ruthild lag. Er glitt über sie hinweg, sie schrie, weil sein Brett ihr die grünen Spreizlocken vom Kopf riss - ihr braunes Haar fiel ihr auf die Schultern - und krachte nun doch gegen jemanden. Oder etwas. Auch in der schmalen Gasse war offenbar Verkehr.

Tassilos Gleiten kam zum Stillstand, ruckartig und unsanft, doch er fiel nicht. Seinem Onkel zuliebe hatte er viel geübt und würde ein guter Hasenfegermann werden. Und er hob den Kopf, um dem in die Augen zu blicken, mit dem er zusammengestoßen war.

Grauschwarze Äderchen zogen sich unter der weißen, durchscheinenden Haut des gespenstischen Schädels in krakeligen Netzen dahin. In den Augen lag nichts Böses, nichts Brutales, und doch waren sie schwärzer als alles Schwarz. Sie waren bodenlose Trauer, Trostlosigkeit, Schmerz und Verlust.

Tassilo sah fassungslos in diese Augen. Er wusste, dass er jetzt sterben würde, doch das war nicht schlimm. Nichts war so schlimm wie das, was diese Augen gesehen hatten und ihnen zischende, rußige Tränen entlockte. Er meinte, es müsse ihm vor Trauer das Herz zerreißen. Diese Augen mussten mehr verloren haben, als er jemals geliebt hatte.

Er wünschte sich den Tod, er sank auf seinem Brett vor dem schwarzen Hexerfürsten auf die Knie - er meinte aufzublicken zu dem weinenden, weißen Gesicht, doch in Wahrheit war er auf gleicher Höhe, so klein war Worspell - und bettelte stumm, dass er sterben dürfe.

Doch Worspell schaute ihn nur an, sah in ihn hinein und sah dort unsägliches Leid und unwiederbringlichen Verlust. Und er bewegte sich auf Tassilo zu, ohne seinem Brett näher zu kommen. Etwas schob Tassilo rückwärts, zurück auf die stufige Gasse zu. Waren es die haushohen lichtlosen Schatten, die den Fürsten umgaben, drängten die ihn auf die Gasse zu? Er glitt wieder über Ruthild hinweg, die zitternd am Boden lag, ihre Locken hatten sich an seinem Brett verfangen und verloren ihre Farbe.

Auch Worspell bewegte sich schwebend über das Mädchen, er hatte sie vielleicht gar nicht bemerkt. Als Tassilo und Worspell in der Gasse erschienen, kam der ganze Verkehr ins Stocken. Tassilo brach zusammen und stürzte auf die steilen Stufen, der Hexerfürst bog nach rechts ab, den Berg hinauf. Er bewegte sich langsam und stetig.

Tassilo rappelte sich auf und sah ihm nach. Wer immer ihm den Weg versperrte oder in die Quere kam, wurde von einem schwarzen Wind aus der Bahn gefegt und mit unsichtbaren Krallen an die Mauern der Gärten und Häuser genagelt. Aus den Händen und Füßen, aus Armen und Beinen der Betroffenen floss Blut. Es waren hässliche Wunden, doch sonst sah man nichts. Die Leute schrien wie am Spieß. Die haushohen Schatten wanderten mit ihrem Herrn bergauf, doch noch immer sank der umwölkte, hoffnungslose Himmel auf die Welt nieder, und Regentropfen seufzten mit trübem Glanz durch die sorgenvolle Luft.

Tassilo war hart gelandet, aber heil bis auf eine Stelle, die im Lauf des Tages zu einem blauen Fleck werden würde. Er schnappte sich sein Brett und kroch zu Ruthild hinüber. Ihre Perücke war grau, alles an ihr war grau, die Augengläser, der schöne Rock, der Mantel. Auch Tassilos Schmuck hatte all seine Farbe verloren.

Ruthild setzte sich auf. So unschicklich es war, aber sie hatte es nicht eilig, sich aus dem Straßendreck zu erheben. Sie fasste nach Tassilos Armen, krallte ihre Finger hinein, zog ihn zu sich heran und vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter, als wolle sie sich dort vor der Welt verbergen. Sie weinte, herzzerreißend, eine geschlagene Stunde lang. Niemand kümmerte sich darum außer Tassilo.

Obwohl er sich bei jedem ihrer Schluchzer in Erinnerung rief, dass Mädchen wahrscheinlich, nach allem, was er gehört hatte, blöde waren, waren seine Schultern für das Mädchen da. Sie blieben da, die ganze Stunde.

Danach half er ihr, die von Tränen geschmolzene, ergraute Farbe aus dem Gesicht zu wischen. "Ich werde nie jemandem erzählen, dass du geweint hast. Das gehört sich nämlich nicht", sagte er.

"Hattest du keine Angst?", fragte Ruthild.

"Doch", murmelte Tassilo. Er hatte um den Tod gebettelt. War das schicklich gewesen? Seine Mutter war doch auch ganz edel und vornehm ins Grab gegangen, war freiwillig gestorben. Das durfte man doch, oder?

"Komm, ich bring dich heim." Er half ihr auf das Brett. "Wenn jemand fragt, warum du schmutzig bist, dann sagst du, dass dich jemand vom Brett gestoßen hat. Aber nicht, dass du so lange auf der Straße gelegen hast. Sonst schlagen sie dich vielleicht." Und er brachte sie langsam aber sicher nach Hause.

Ubilos Leibling hielt bereits Ausschau nach der Prinzentochter. Als er sie sah, rief er laut aus, wofür er hätte bestraft werden können, denn Sklaven und Leiblinge hatten im Haus nicht ihre Stimme zu erheben. Doch es waren besondere Umstände, der Vater war krank vor Sorge (durfte man sich überhaupt so viele Sorgen machen, fragte sich Tassilo, war das denn nicht schon dasselbe wie Angst?), und wahrscheinlich würde er das Rufen seines Leiblings darum sogar belohnen.

War das eine Freude, als Ubilo ihr entgegenging und sie in die Arme nahm! Er fragte nicht nach ihrer ruinierten, unbezahlbaren Perücke, nicht nach ihren farblosen Kleidern. Er hatte feuchte Augen, rang nach Fassung und fragte: "Und? Hattet ihr einen angenehmen Tag?"

"Ja, Vater", antwortete Ruthild. "Worspell hat die Leute an die Hauswände gekreuzigt, wenn er vorbeikam. Aber Tassilo hat mich gerettet. Er hat mich auf den Boden geworfen und ist über mir geglitten, da hat der mich nicht gesehen, der Hexer."

Nun nahm Ubilo auch Tassilo kurz in die Arme. Hörte Tassilo da etwa tatsächlich einen geflüsterten Dank? Bei der pfiffigen Unzucht des Einen Gottes, das konnte er kaum glauben! Ubilo war schließlich ein Prinz von Elon, und er bedankte sich bei ihm, Tassilo, der sich nur noch einmal eine Unschicklichkeit erlauben musste, schon würde ihn sein Vater als Sklaven verkaufen. Und jetzt gab der Prinz ihm auch noch drei Küsse auf den Mund, einen Gruß, der nur seinesgleichen gebührte.

"Möchtet ihr mit mir einen Blautee trinken?", fragte Ubilo.

"Ja, Vater", sagte Ruthild. "Ich weiß nur nicht, warum Worspell den Tassilo nicht gekreuzigt hat. Er war ihm doch mitten im Weg."

Der Vater lachte. Und nach einem kurzen Augenblick des Zögerns lachte Tassilo aus irgendeinem irrsinnigen Grund mit. Sie tranken Blautee und unterhielten sich gefällig.

Es sah so aus, als müsste Tassilo an diesem Tag doch nicht sterben.

Er starb auch nicht in den drei folgenden Tagen, in denen die vielen hundert Gekreuzigten langsam zugrunde gingen. Es waren zwar keine Nägel zu sehen, die sie an den Mauern hielten, aber alle Versuche, sie davon zu lösen, scheiterten. Erst, wenn sie den Geist aufgaben und erlöst hinüberschieden, verschwand die unsichtbare Kraft, die sie zu Tode gefoltert hatte.

Eine Woche später schon waren die Leichname von den Straßen geräumt und mit eilig zusammengekauften Grabzügen nach Griefdag gebracht. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich Tassilo schließlich daran gewöhnt, dass er nicht sterben würde.

O Elon, nun hat dich ein bitteres Schicksal ereilt! Eine dunkle Stunde ist angebrochen. Nicht mehr erhebst du als stolze und freie Herrin der Meere und Völker dein Haupt über die Lagune. Ein schwarzer Hexer hat dich in Ketten gelegt, zu seiner Sklavin gemacht, deinen Stolz gebrochen. O du traurige Stadt auf den Felsen, muss man dich nicht von ganzem, geknicktem Herzen beweinen?

Nein, muss man nicht.

Denn schaut man sich das gebrochene Elon genauer an: Was wurde der Stadt von Worspell überhaupt angetan? Forderte Worspell regelmäßige Menschenopfer, versklavte er Perückenträger wie Gründler gleichermaßen? Tyrannisierte er die besiegten Eloniten auf Schritt und Tritt?

Nein. Vielmehr war seine Anwesenheit die meiste Zeit überhaupt nicht zu spüren. Sunifred beklagte sich zwar bitter darüber, dass der Hexerfürst in der Hohanburg einen neuen, düster dräuenden Turm errichtete, der seinen finsteren Thron beherbergen sollte. Aber diese Baumaßnahme schmerzte nur das ästhetische Empfinden der Architekturliebhaber, sonst niemanden. Selbst der große Rat, der Makaloting der Stadt, in dem Ubilo und die anderen zweihundert Prinzen und Prinzessinnen Elons saßen, wurde von dem Eroberer nicht in seinen Regierungsgeschäften gestört.

Worspells Verhalten war rätselhaft und unvorhersehbar. Er ließ sich fast nie in der Öffentlichkeit blicken und mischte sich nicht in die Angelegenheiten der Stadt ein. Nur unangenehme Schatten, lichtlose Wesen und dunkle Ahnungen huschten nun oft zwischen den Häusern und Felsklüften umher. Worspells schwarze Seele schlich manchmal wie ein Alptraum durch die Gassen, und dann erwachten die Menschen in Elon schreiend aus dem Schlaf, oder sie mussten auf der Straße plötzlich weinen.

Das war allerdings eine Unbill sondergleichen für die Eloniten, und es wurde darüber viel auf den Hexerfürst geflucht. Tränen auf der Straße, wo es jeder sehen konnte - wie blamabel!

Was tun?

Die Stadt war nicht umsonst mit der Pfiffigkeit des Gewieften gesegnet, sodass schnell eine Lösung gefunden war: Man steckte sich zierlich verzierte Faltmasken in die Taschen, die man sich schnell vors Gesicht halten konnte, wenn man plötzlich weinen musste, weil einen Worspells Geist gestreift hatte. So musste man sich als schicklicher Mensch keine Blöße geben.

Was zunächst nach einem herben Schlag für Elon ausgesehen hatte, entpuppte sich bald als willkommene Zerstreuung. Denn die Faltmasken boten viele Möglichkeiten, wer hätte das geahnt? Es brauchte ja nicht jeder die gleiche Maske mit sich herumzutragen. Sie konnten tausend verschiedene Formen annehmen, tausend verschiedene Farben haben und aus tausend verschiedenen Materialien bestehen. Und so waren sie ein weiteres Accessoire, mit dem man der Welt seinen auserlesenen Geschmack und seinen Reichtum in der Öffentlichkeit präsentieren konnte.

Nur am Rande sei erwähnt, dass die Masken auf Empfängen, Salon- und Schlafzimmerfesten auch ganz neue Spielarten geselliger Vergnügungen zuließen. Darum kam sogar das Ärscheln mit Quitiknollen aus der Mode, weil die Perückenträger anderen, nicht minder delikaten gemeinsamen Zerstreuungen nachgingen, deren eher tierhafte Details an dieser Stelle getrost verschwiegen werden können.

Doch was ist mit den Landtruppen, die Worspell vernichtet hatte, und den anderen zufälligen Menschenleben, die er bei seinem Einmarsch ausgelöscht hatte? Musste diese Katastrophe für die stolze Stadt nicht erdrückend sein? Man stellt mit Verwunderung fest, dass dieser Verlust zwar unschön, aber nicht erdrückend war, denn eine Nation unter dem Schutz des Gewieften Gottes konnte das schon verkraften. Schließlich wusste man sich auch in diesem Punkt zu helfen.

Das Obere Elon brauchte, um den Verlust auszugleichen, neue Landtruppen, Ersatz für die Sklaven, die bei den vielen Grabgängen verloren gegangen waren, und Arbeiter, die Dammweg und Torhaus wieder instand setzten. Dies zu erreichen, war ganz einfach: Der Makaloting führte neue Steuern ein. So wurden nicht nur die Kassen gefüllt, sondern auch der Mangel an Sklaven behoben, denn die Steuer traf vor allem die Leute im Grund. Dort konnte sich manch einer wegen der zusätzlichen Belastung das tägliche Brot nicht mehr leisten und musste sich oder seine Angehörigen auf dem Menschenmarkt feilbieten. Die Regierung Elons der Erhabenen war für diese Idee nicht genug zu loben, und aus dem Grund strömten die Menschen auf den Sklavenmarkt. Dort war das Warenangebot reichlich und preiswert.

Allerdings hatten die Grabzüge auch unter den Vornehmen die eine oder andere Familie reicher oder ärmer gemacht, als sie vorher gewesen war. Es mag, wenn man recht hinsieht, sogar einen Konkurs unter den Betroffenen gegeben haben. Das passierte aber auch zu anderen Zeiten und aus anderen Gründen.

In einem Punkt litt Elon allerdings empfindlichen Schaden, aber nicht durch Worspell. Sondern durch seinen Artgenossen, den herzlosen Hexer Ubilquad, der die Stadt Firknus auf bestialische Weise zerstört hatte. Denn Firknus war, obwohl die Leute Elons, ob Perückenköpfe oder nicht, stets mit großer Verachtung auf die Nachbarstadt herabsahen, einer der größten und wichtigsten Absatzmärkte für die in Elon umgeschlagenen und produzierten Waren. Im Makaloting wurde viel disputiert und ersonnen, um diesen Verlust durch neue Strategien und Handelsbeziehungen, vor allem zu den Fürsthäuptlingen des fernen Witorik, wieder aufzufangen. Doch mit einer typisch elonitischen Mischung aus Gerissenheit, diplomatischem Kalkül und kühner Investitionsbereitschaft gelang es, neue Märkte zu erschließen und zum Beispiel den gefährlichen Handel mit Sluntmoor in neue Rekordhöhen zu treiben.

Elon! Hier häuften sich die Schätze der Welt, hier wurden Handel und Industrie genauso modern, fortschrittlich und erfolgreich betrieben wie die Wissenschaften und Schönen Künste. Nirgendwo fand man so viele Gelehrte und Forscher wie hier. Dichter, Komponisten und Maler, vor allem aber Architekten aus Elon waren dem Rest der Welt um ein Jahrhundert voraus. So sagte man zumindest in den Salons und Teezimmern der Perückenköpfe. Dort sagte man auch, dass ein anständiger elonitischer Haussklave jeden Akademiker aus Firknus an Bildung und Kenntnis übertraf. Das nachzuweisen, wäre sicher nicht leicht gewesen, aber andere Vorzüge und Errungenschaften Elons lagen durchaus auf der Hand. So war Sunifred mit seiner Begeisterung für die Kanzel des Stadtschreiers auf dem Riuwag nicht alleine. Das architektonische Wunderwerk, obgleich nur eine Kanzel, übertraf an Ausdruckskraft und künstlerischem Raffinement die meisten Adelspaläste im nun ohnehin zerstörten Firknus.

Elon hatte keine große Mühe, die schönste Stadt der Welt zu sein, schließlich war sie auch die reichste. Im schattigen Grund, entlang der endlosen Hafenkais, erhoben sich die modernsten Fabriktürme der Welt, in denen alles produziert wurde, was man in den Städten und Ländern zwischen Ingagangi und dem nördlichen Witorik zum Leben und zum Genießen brauchte. Vor allem aber verarbeitete man hier die Flugwurzeln des in den Lüften wachsenden Fledarsluf, ein ungeheuer wertvolles Material, das mit Schiffen aus dem fernen Sluntmoor herangeschafft wurde und das zur Herstellung der Schwebbretter und Sänften unabdingbar war. Es würde ein eigenes Buch füllen, wollte man das aufwendige, alchemistische Verfahren beschreiben, mit dem aus den Wurzeln hauchdünne Fasern gewonnen werden, die man Schwebseide nennt. Aus einer Schiffsladung Fledarslufwurzeln entsteht so gerade mal ein faustgroßer Knäuel Schwebseide.

Die Seide wird so auf ein Brett gearbeitet, dass es horizontal, gut ausgewuchtet und genau einen halben Schritt über der Erde schwebt. Eine anspruchsvolle, langwierige und Nerven raubende Arbeit, die verständlich macht, warum Gleitbretter ein ganzes Vermögen kosten.

Nirgendwo auf der Welt gab es so viele Gleitbretter wie in Elon. Die Barbaren von Sluntmoor hatten zwar keinen Mangel an Fledarslufwurzeln, aber sie kannten das Verfahren nicht, mit dem man daraus Schwebseide machte. Und die anderen Städte Ingagangis, Firknus und die Fürsthäuptlinge von Witorik hatten weder ausreichende Handelsbeziehungen noch die nötige Raffinesse in der Herstellung von Schwebseide, um den elonitischen Brettern ernsthafte Konkurrenz zu bieten. Wer in Firknus etwas auf sich hielt, glitt auf einem Brett aus Elon.

Wahrlich, in Elon ließ sich gut leben. Das war die Meinung der Vornehmen, und daran änderte auch Worspells geheimnisvolle Anwesenheit nichts. Die Stadt Elon blieb, was sie schon seit dreihundert Jahren war: Elon die Prunkvolle, die Reiche, die Erhabene.

Ob Tassilo diese Meinung wohl teilte und das Leben in Elon so vorteilhaft und angenehm fand wie die anderen Perückenköpfe?

Sicher hatte er sich darüber noch keine brauchbaren Gedanken gemacht, doch rein äußerlich mangelte es ihm an nichts. Das Geschäft seines Vaters ging gut, der Sohn wurde mit allem versorgt, was er brauchte und was seinem Stand angemessen war. Sogar das Geld für einen Leibling hatte Hartfred schon zusammengespart. Den würde Tassilo, wie es Sitte war, zu seinem Werting, seinem sechzehnten Geburtstag, bekommen.

Ansonsten wurde er täglich beschimpft und beinahe ebenso oft geschlagen. Weil er weder Benimm noch Anstand hatte, erklärte ihm sein Vater. "Du bist eine Schande", bläute ihm Hartfred ein, sobald er seinen Sohn zu Gesicht bekam. "Und wenn du dich nicht auf der Stelle besser benimmst, verkaufe ich dich als Sklave auf dem Riuwag." Und Hartfred hatte recht, Tassilo war empörend unanständig, denn er lebte ständig in Furcht und weinte viel. Er hatte Angst vor den Beschimpfungen und Schlägen seines Vaters und davor, als Sklave verscherbelt zu werden.

Aber sonst ging es ihm prächtig.

Seit Worspells Einzug in die Stadt schien ihn der Prinz Ubilo regelrecht ins Herz geschlossen zu haben. Auch Ruthild war ihm dankbar und behandelte ihn neuerdings nicht nur als ihresgleichen, sondern als einen echten Freund. Irgendwann begriff er gar nicht mehr so richtig, weshalb Mädchen eigentlich blöd waren. Zumindest Ruthild war nicht blöd, vielleicht war sie eine Ausnahme. Er traf sich gern mit ihr, und das schlaksige Töchterchen aus bestem Hause machte allmählich Fortschritte im Umgang mit dem Brett.

Ubilo trank alle paar Tage einmal eine Tasse Blautee mit den Kindern. Mittlerweile waren gut zwei Monate seit Worspells Auftauchen vergangen.

Heute gab es zum Tee köstliche Minzameisen-Plättchen, die kunstvoll zu kleinen Herzchen, Sternen, Halbmonden, Tittchen oder dem Ständer des Gewieften geformt waren. Die schillernden Ameisen klebten auf der süßen, grünlichen Oberfläche des Gebäcks und zappelten träge mit ihren Beinchen. Wenn man sie zerbiss, breitete sich eine angenehme Schärfe im Mund aus, es prickelte und kitzelte am Gaumen, dass es eine helle Freude war.

"Ich vermute zwar", sagte Ubilo nach einem spitzlippigen Schluck aus seiner Tasse, "dass du sie nicht brauchen wirst - du bist ja schließlich ein sehr tapferer Junge -, aber erlaube mir dennoch, dir diese Maske zu schenken, mit der du deine Augen züchtig bedecken kannst, wenn dich auf der Straße die Trauer überkommt. Man blamiert sich dieser Tage so schnell, wenn man leichtfertig ohne Sichtschutz aus dem Haus geht." Er legte eine Maske aus Echsenleder auf den Teetisch.

Das Leder leuchtete in allen Farben, und um die Augenlöcher liefen Bänder funkelnder Diamanten. Die Maske musste mindestens so viel gekostet haben wie Tassilos Brett oder ein gut dressierter Haussklave. Dem unerfahrenen Jungen war das freilich nicht bewusst, aber er freute sich dennoch und war ganz aufgeregt.

"Vielen Dank, Prinz Ubilo. Die ist sehr schön, findest du nicht, Ruthild?" Er wollte so etwas nicht ohne die Zustimmung der Prinzentochter beurteilen, denn die war ja viel feiner als er und kannte sich in solchen Dingen aus - auch wenn sie keine Ahnung hatte, ob die Paläste mit Mosaiken älter waren als die ohne.

"Doch", murmelte Ruthild wenig begeistert.

"Du bist neidisch, was?", sagte ihr Vater. "Aber ich habe dir auch eine machen lassen." Er gab ihr eine ebenso aufwendig geschmückte Maske. Da war Ruthild denn doch begeistert.

"Ach, und Tassilo ...", Ubilo zog ein gesiegeltes Stück Papier aus seinem gesteppten Rock. "Würdest du das bitte deinem Vater geben."

"Ja", sagte Tassilo. Solche Papiere waren langweilig, das wusste er. Schade, dass Ubilo, genau wie sein Vater, mit solchen Papieren zu tun hatte.

"Und zum krönenden Abschluss des Tages lade ich euch zum Galakonzert der Akademie im Triz ein", eröffnete der Prinz, als sie ihre Tassen ausgetrunken hatten. Von den Plättchen waren nur noch wenige übrig, und die meisten Ameisen darauf hatten zu zappeln aufgehört.

Es war das erste Mal, dass Tassilo in ein richtiges Konzert durfte - hoffentlich würde es nicht so ein Desaster werden wie sein erstes Hasenfegerspiel. Einfache Musik hörte man überall, auf den Bällen der Edlen, wenn zum Tanz aufgespielt wurde, auf der Straße, wenn Verliebte ihren Angebeteten eine Melodie ins Ohr summten, in den Häusern, wenn die Sklaven zur Abendlust zusammen sangen, die fröhlichen Lieder zur Ehre des Galanten Gottes, Tag und Nacht, überall, vom Grund bis zur Spitze des Mikilbergs, Gedudel und Gesänge. Doch das alles war kein Vergleich zu einem Galakonzert, denn in einem solchen Konzert erklang keine herkömmliche Musik, sondern Dieftrug.

Tassilo saß aufgeregt auf seinem Sessel, die Musiker waren noch nicht da, aber die eigenartige Phalanx aus unverständlichen, übermannsgroßen Instrumenten war schon aufgestellt. Der Gala-Saal des Trizstuolo war ein gediegener prachtvoller Raum mit einer kreuzweise ineinander geschachtelten und gewölbten Fischbeindecke und den auch im Sakralbau der letzten hundert Jahre sehr häufigen Busenornamenten an den Wänden. Dieser Raum sah regelmäßig Bälle, Orgien, Kunstausstellungen, akademische Debatten und allerlei Arten von musischen Vorträgen.

Die Zuschauerlogen schwebten wie offene Sänften im Raum. Mithilfe flaschenzugartiger Vorrichtungen konnte man Höhe und Position verstellen. Ubilos Loge schwebte ziemlich genau in der Mitte des riesigen Raums, drei Schritt über dem Buntglasboden, und war einer der besten und teuersten Plätze.

"Warum heißt das eigentlich Dieftrug?", fragte Tassilo den Prinzen.

"Dieftrug ist die Sprache, in der die Stücke geschrieben sind und in der sie gesungen werden. In Dieftrug hat jedes Wort vier Buchstaben. Die Komponisten überlegen sich keine Melodie zu einem Text, wie bei irgendwelchen Liedern in unserer Sprache. Die vier Buchstaben eines Wortes Dieftrug definieren jeweils eine musikalische Figur, sie werden nicht nur als Worte, sondern von den Sängern und Musikern an den Instrumenten auch als Töne gelesen."

Tassilo nickte für alle Fälle, um nicht unaufmerksam zu erscheinen. Aber er verstand kein Wort.

Der Prinz fuhr ungerührt fort. "Innerhalb dieser viertönigen Vorgabe gibt es aber viele Möglichkeiten der Verzierung, des unterschiedlichen Ausdrucks, der Variation und der Improvisation. Und da zeigt sich die Kunstfertigkeit der Musiker. Schau! Da kommen sie."

In Reih und Glied marschierten die Musiker herein und setzten oder stellten sich vor die rätselhaften Instrumente. Sie waren kein schöner Anblick, sehr einfarbig, denn sie trugen weder Perücken noch Augengläser, waren nicht geschminkt und hatten einfache weiße Kleider am Leib. Wahrscheinlich waren es Sklaven.

Dann aber traten zwei Gestalten auf, die eindeutig zu den Vornehmen Elons gehörten. Die Frau trug eine gelbrot gestreifte Stehhaarperücke zu blauen Augengläsern, die so groß waren, dass sie auch Nase und Stirn verdeckten. Der Mann hatte eine riesige, perlmuttschimmernde Muschel auf seine Turmperücke gebunden, und seine Füße ragten aus einem kompliziert drapierten Wickelrock.

Das waren die Sänger.

"Und heißen diese Worte dann auch was?", flüsterte Tassilo eine letzte Frage.

Ubilo griff nach einem wohlriechenden Stück Papier, das auf einem zierlichen Beistelltischchen lag, und drückte es Tassilo in die Hand. "Da, das sind die Übersetzungen der Lieder, die sie heute singen." Dann machte er pscht, und da fing das Konzert auch schon an.

Die dickbauchige Rüsseltube dröhnte, während das Klackarmat zischte und knallte. Die Kugeln in der Sackharfe, auch Quallenregister genannt, hallten dumpf wie Glockengeläut, in das sich metallisches Scharren mischte. Bestimmend aber waren das vielstimmige Zirpen des mit Saiten bespannten Windbaums und die kunstvollen Triller und Koloraturen der Sänger.

In all den Geräuschen und Tönen, den virtuosen Verzierungen und verblüffenden Klangkombinationen vermochte Tassilo nur keine Melodie auszumachen.

Er schaute auf den Zettel mit der Übersetzung, vielleicht würde wenigstens der Text für ihn einen Sinn ergeben.

Laka Luni Aunf Enti Telo.

So sang der Mann mit großer Inbrunst. Die Übersetzung lautete angeblich: Wie herrlich, du Herrliche, bist Du Herrin über mein Herz!

Nein, nein, nein, das war gar nicht spannend.

Hilfe suchend schaute Tassilo Ruthild an. Sie grinste und zog frech an seiner Perücke. Im Gegenzug drückte er ihr mit dem Daumen einen fettigen Abdruck aufs linke Augenglas. Das ließ das Mädchen nicht auf sich sitzen. Sie spuckte einen ordentlichen Batzen Speichel in ihre rechte Hand und versuchte, Tassilo damit unter die Augengläser zu fassen, um die Farben seiner Wimpern und Lider zu verschmieren. Doch er griff nach ihren Händen, packte sie und hielt sie fest. Er war stärker, und sie konnte sich nicht befreien. Da schleckte sie ihm mit der Zunge über die Augengläser. Tassilo wich aus, ihre Zunge fuhr ihm über die Wange. Er versuchte, sie von sich wegzuschieben. Aber sie war schnell und einfallsreich, immer wieder traf sie mit ihrer Zunge sein Gesicht. Er konnte schon fast nichts mehr durch seine Gläser sehen. Und da gingen sie dann auch schon zu Boden, Ruthild war bei dem Gerangel mit der Nase dagegen gestoßen, plumps, landeten sie irgendwo in den Falten seines getüffteten Rocks.

Ha! Da war die Bahn frei, nun konnte Ruthild ungehinderte Angriffe auf Tassilos Augenschminke unternehmen. Spuck- und Schleckattacken folgten in unregelmäßigem Wechsel und kurzen Abständen.

"Pscht!", machte Ubilo da endlich, denn die beiden hatten während ihrer Kabbelei einen ordentlichen Lärm entwickelt. Tassilo ließ los. Klatsch, schon hatte er Ruthilds Hand samt der Spucke darin auf den Augen. Ein-, zweimal hin und her gewischt damit, und schon floss die Farbe von Tassilos Augen. Dann war die Hand blitzschnell weg und lag ordentlich im Schoß der aufmerksam lauschenden Ruthild. Als ob nichts gewesen wäre.

Gemeinheit!, dachte er und angelte seine Augengläser aus den Rockfalten. Er hatte das dringende Bedürfnis, sich an Ruthild zu rächen, aber er wagte es nicht, weil das bestimmt Lärm machen würde, und dann gäbe es Ärger mit Ubilo. Na denn, er fügte sich in sein Schicksal und hörte der Musik zu.

Was sangen sie denn jetzt?

Lasa Kiop Anga.

Was hieß denn das überhaupt, dieses Lasa Kiop Anga - irgendwie kamen ihm diese Worte bekannt vor.

Ich liebe dich, Geliebte, mit der lieblichsten Liebe. Stand auf dem Zettel.

Na meinetwegen. Tassilo hatte keine Ahnung von den Höhen und Tiefen der Dichtkunst, und das Lieben mit lieblichster Liebe interessierte ihn nicht. Ich fege Hasen mit dem fegenden Feger beim Hasenfeger hätte ihn bedeutend mehr angesprochen, auch wenn es vom poetischen Standpunkt her auch nicht besser war.

Ruthild stupste ihn sacht an der Schulter. Er schaute zu ihr. Sie legte den Zeigefinger an die Lippen und deutete auf den gesteppten Rock ihres Vaters. Da saß eine handgroße, bunte Echse.

Tassilo schreckte zusammen. Der Anblick des Tiers jagte ihm einen Schauer über den Rücken. Woher war die jetzt plötzlich gekommen?

Ruthild bedeutete ihm, er solle aufpassen, anscheinend schickte sie sich zu einem Streich an. Ein paar Augenblicke schaute sie konzentriert und gespannt auf das kleine Tier. Dann, ruckartig und schnell wie der Blitz, schnappte sie nach ihm. Sie hob die zappelnde Echse hoch und lächelte Tassilo triumphierend an.

Schön und gut, sie hatte die Echse gefangen, in Ordnung, aber was war daran so beachtenswert? Was würde sie jetzt mit ihr machen?

Ruthild hob die Echse hoch über ihren Kopf, ließ sie genüsslich zu sich heruntersinken, und dann, als sie ihr Gesicht fast berührte, biss sie ihr den Schwanz ab. Ein kleiner Schwall seltsam gefärbten Blutes ergoss sich auf ihr Kinn und ihre Lippen. Die Echse gab einen markerschütternden Schrei von sich, schriller und hässlicher als alles, was Tassilo je gehört hatte.

Die Musiker und Sänger stockten in ihrem Vortrag, alles war still und erstarrt. Nur Ruthild lachte und lachte und lachte, der Scherz hatte ihr großen Spaß gemacht und sie hatte ihre wahre Freude daran.

Wütend riss Ubilo ihr die verstümmelte Echse aus der Hand und verstaute sie in seiner Manteltasche. "Das ist ungehörig, was du da machst, Ruthild!" Ubilo sprach laut und unbeherrscht, der ganze Saal konnte es hören. Und auch - klatsch! - die schallende Ohrfeige, die er seiner vor Lachen wiehernden Tochter gab.

Das Lachen brach schlagartig ab. Es war eine herbe Maulschelle gewesen, sogar Ruthilds Perücke war verrutscht, und ihre Augengläser waren zu Boden gefallen. Tiefe Röte breitete sich auf ihren Wangen aus, doch dann kramte sie ihre Maske heraus und bedeckte ihr schamloses Antlitz.

"Ubilo, ehrenwerter Prinz, was ist dir? Gefällt dir unsere Darbietung nicht?", fragte der Sänger geduldig, wenn auch etwas verwundert.

"Das Konzert ist ein erlesener Genuss!", beteuerte Ubilo. "Ich bitte euch, fortzufahren. Eure Kunst macht mich glücklicher, als es der Schwanz des Gewieften in der Möse seiner Geliebten gewesen ist!"

"Dank, großzügiger Prinz", sagte die Sängerin mit einem aparten Augenaufschlag. Und dann ging das Konzert weiter.

Ruthild hatte inzwischen ihre Augengläser wieder aufgesetzt und die Perücke zurechtgerückt. Aber die Maske hielt sie immer noch vors Gesicht. Sie saß ganz aufrecht und steif, ohne sich zu rühren. Weinte sie etwa? Und wenn ja, weinte sie wegen der Schmerzen der Ohrfeige? Oder wegen der Blamage, weil ihre Perücke in aller Öffentlichkeit verrutscht war? Wahrscheinlich Letzteres, denn sie war edel geboren und tapfer und würde bestimmt nicht vor Schmerz weinen.

Tassilo wusste, wie es war, geohrfeigt und blamiert zu werden, und er hatte eine Heidenangst davor. Er konnte sich gut in die Geohrfeigte hineinversetzen, die er alles andere als blöd fand, nur weil sie ein Mädchen war. Seine Rachegelüste waren verpufft.

Er lauschte der Musik. Und allmählich fanden die seltsamen Disharmonien des Dieftrugs und die eigenartigen Klänge einen Weg in sein Gemüt. Ungewollt und unbegreiflich entstand beim Hören der Eindruck von Genuss, von Schönheit, von Musik. Ja, nun gefiel es ihm sogar, und beim vorletzten Stück beugte er sich zu Ruthild, die immer noch stocksteif auf ihrem Stuhl saß.

"Und?", fragte er flüsternd. "Ist wieder alles in Ordnung? Geht es dir gut?"

Ruthild verharrte eine Weile regungslos. Dann sah Tassilo am Rand der Maske, an den Wangenmuskeln, dass sie versuchte, zu grinsen. Er fasste sie an der Hand und schob ihr die Maske aus dem Gesicht. Das Grinsen verschwand, sie blickte gefasst, ein wenig hochnäsig.

"Alles bestens", flüsterte sie. "Mir geht es gut, ich bin so glücklich wie der Schwanz des Ewig Gewieften." Sie sagte es mit spitzem Mund, wie eine feine Dame, ohne sich die Mühe zu machen, ihn anzublicken.

Aha, dachte Tassilo, was auch immer das wieder heißen sollte.

Ubilo war selbst für einen Prinzen Elons unvorstellbar reich. Darum entrollte Hartfred das Papier unverzüglich, als der vom Dieftrugkonzert noch ganz benommene Tassilo es ihm spät am Abend überreichte. Man musste schnell handeln, wenn es um die Gunst der Reichen ging. Und wie es sich lohnte, dieses Papier gleich zu entfalten! Es barg Nachrichten, die Hartfreds Stimmung auf einen Schlag hoben: Der Prinz wollte bei ihm zwei mannsgroße Mumien bestellen, die seines Standes und der Gesellschaft, in der er sich bewegte, würdig sein sollten. Er würde die Details gerne mit ihm persönlich besprechen. Er befände sich morgen in seiner Loge des Itlonhalla, um Geschäfte zu tätigen, er sei dort den ganzen Tag anzutreffen.

So erfreulich diese Nachricht war, am nächsten Morgen wurde viel gelitten. Und zwar von dem armen Barno-lei, der sich gute zwei Stunden im Ankleideraum seines Herrn abrackern musste. Hartfred wollte unbedingt einen tadellosen Eindruck machen, man konnte es sich schließlich nicht leisten, einem Prinzen unvorteilhaft gekleidet und geschmückt unter die Augen zu treten.

Und dann glitt er ins Itlonhalla, von seinem schwitzenden Leibling gefolgt. Das Kaufhaus klebte an den steilen Felsen des Mikilbergs und türmte sich viele Stockwerke hoch, es war ein berauschendes Labyrinth aus Läden und Logen, in denen Stoffe, Schmuck und Edelsteine angeboten wurden. Auch Bücher, Möbel, Bestecke und Porzellan konnte man hier erwerben sowie exotischere und teurere Dinge wie Gifte, Waffen und Sklaven. Hier roch es nach seltenen Gewürzen, da nach frisch zubereiteten Spezereien, hier lockte ein Rauschmittel, da betörte ein Duft. Allerlei Kunstwerke, vom Taschenbild bis zur Statue, wurden im Itlonhalla ausgestellt und verkauft. Was die Welt an Luxus zu bieten hatte, im Itlonhalla war es zu bekommen. Vom Mietsklaven und der Gelegenheitssänfte bis zur Künstlertruppe oder der Stundenmätresse, alles ließ sich hier organisieren. In den prächtigen Hallen dieses Kaufhauses fanden große Handelsmessen statt, und wer etwas auf sich hielt, ergatterte seinen Ehepartner auf den berauschenden Ewatings, die das Itlonhalla ausrichtete.

Ubilos Loge war gut gelegen. Man hatte von ihr einen atemberaubenden Blick in den riesigen, überdachten Innenhof, in dem eines der Weltwunder sprudelte: Ein sich über mehrere Stockwerke ergießender künstlicher Wasserfall, der durch raffinierte gläserne Gleitbretter in Stufen unterteilt war. Das von oben einfallende Tageslicht brach sich in den Tropfen und den nassen Glasscheiben. Nachts wurde der Wasserfall effektvoll von bunten Lampen beleuchtet.

Hartfred betrat die Loge des Prinzen.

"Ah, Meister Hartfred, schön, dass du gleich gekommen bist!"

"Ein herzlicher Gruß, ehrenvoller Prinz."

Ubilo bot Hartfred einen Platz an dem Bibarholztisch an, auf dem große, dem Mumienabrichter unverständliche Pläne ausgebreitet waren.

"Darf ich dir vorstellen, Meister Irnot. Ich sehe mir mit ihm gerade die Pläne für ein neues Lusthaus im Grund durch, das ich bauen lassen möchte."

Irnot war ein sehr alter, gebrechlich wirkender Mann mit einer kubischen Holzperücke. Sehr eigen, sehr selbstbewusst, so etwas trugen nur wahre Künstler, die nicht gewohnt waren, Kompromisse einzugehen.

"Wir sind gleich fertig. Nimm dir doch solange ein Glas Rosenbier!"

Hartfred nahm sich gern ein solches. Und er gönnte sich dazu ein Schnupfwürmchen aus seinem eigenen Vorrat. Sein Elbfischbeinetui ließ angenehme Töne erklingen.

Ubilo war geradezu abartig reich, er konnte es sich sogar leisten, im Grund Spitäler und Lusthäuser für die Armen zu bauen. Als frommer Elonit war man es dem Gewieften schuldig, dass man anderen, die selbst nicht die Mittel dazu besaßen, die Möglichkeit zu Vergnügungen und Zerstreuungen bot. Solange man dadurch selbst keine Nachteile hatte. Und in einem Lusthaus konnten die Armen und Sklaven dem Willen des Pfiffigen huldigen und Feste, Gelage, Hurereien oder unterhaltsame Darbietungen veranstalten. Die Hütten der Leute im Grund hatten ja keine Säle, wo man Geselligkeiten und Festivitäten ausrichten konnte.

Hartfred träumte davon, dereinst ein Spital oder ein Lusthaus stiften zu können, eines, das von einem großen Meister entworfen wurde, mit den herrlichsten Busenornamenten an den Wänden. Vielleicht würde er mit dem heutigen Handel den Grundstein für den sagenhaften Reichtum legen, den er sich erträumte.

Dabei war Hartfred eigentlich ein Handwerker unter vielen, nicht besser, nicht geschickter und nicht genialer als die anderen Mumienabrichter der Stadt. Seine Mumien konnten gehen, sie konnten tanzen, sie konnten winken oder einem die Hand schütteln. Aber etwas Spektakuläres konnten sie nicht.

Und sie konnten vor allem nicht selbst mit dem Gleitbrett stochern. Um das Gleichgewicht zu halten und das Brett richtig zu steuern, waren so unzählig viele komplizierte, feine, fast unmerkliche Bewegungen vonnöten - die zu programmieren, hatte bisher noch keiner fertiggebracht. Wenn ihm das gelingen würde, dann hätte er es geschafft, dann würde es im Grund ein Hartfred-Spital geben.

Viele Nächte hatte er schon durchgearbeitet, bis ihm der Kopf geraucht hatte, aber es war ihm nicht gelungen, er war nicht mal in die Nähe eines Erfolgs gekommen.

Vielleicht jetzt. Vielleicht brauchte er nur die richtigen Affen. Er hatte so gut wie nie mit den großen, mannshohen Gingorassen gearbeitet. Es könnte sein, dass es mit ihnen funktionierte. Er würde gleich nach dem Gespräch mit Ubilo in die Affenabteilung des Itlonhalla gehen und sich zwei schöne Exemplare aussuchen.

Und Ubilo sprach gleich von zwei mannsgroßen Mumien, was für ein Reichtum, was für eine Grandeur! Und ein unheimlich wichtiger, weil lukrativer Auftrag für Hartfred. Er fühlte eine freudige Anspannung, die vom Rosenbier und den Würmchen noch gesteigert wurde. Und als Ubilo den Architekten, Meister Irnot, verabschiedete, war Hartfred geradezu euphorisch.

"Nun, Hartfred, was sagst du zu meinem Ansinnen? Zwei stattliche Gingomumien, die deiner Kunst Ehre machen. Würdest du mir die Gnade erweisen, meinen Auftrag anzunehmen?"

"Nichts lieber als das, Ubilo, teurer Prinz, ich bin dazu bereit, so wie der Ständer unsres Geilen Gottes bereit war, wenn's ums Vögeln ging."

"Das freut mich. Lass uns darauf trinken!" Ein Page schenkte Rosenbier nach. Man stieß gut gelaunt an. "Und, möchtest du immer noch nicht wieder heiraten?"

"Nein, Tassilo ist Strafe genug, ich brauche kein zweites Kind", sagte Hartfred ausgelassen.

"Ich gedenke auch nicht wieder zu heiraten. Übrigens war ich gestern mit deinem Sohn und Ruthild im Dieftrugkonzert. Ich hatte den Eindruck, dass es ihm gefallen hat."

Hartfred schnaubte unwillig. "Hat er sich wieder danebenbenommen?"

"Nein, nein, nein", lachte Ubilo. "Er war ganz anständig. Nur Ruthild hat mir meine Jungechse angeknabbert, das war unfein." Er trank einen Schluck. "Ich bin froh, dass sich dein Sohn so gut mit Ruthild verträgt. Es hilft ihr ein bisschen über den Tod ihrer Mutter hinweg. Und im Stochern macht sie jetzt auch endlich Fortschritte."

"Scheinbar ist dieser eingeschlafene Schwanz doch zu was nütze", grummelte Meister Hartfred. Er brach in ein böses, übermütiges Lachen aus. "Willst du ihn mir nicht abkaufen? Du kannst mehr mit ihm anfangen, wie es aussieht. Ich mach dir einen guten Preis!"

Der Prinz lächelte, aber es war ein Lächeln anstandshalber, kein echtes. "Gib ihm doch erst einmal eine Gelegenheit, sich zu beweisen. Lass ihn in deiner Werkstatt arbeiten. Da wirst du bald sehen, ob er dir nicht doch etwas nützt. Er ist vielleicht nicht sehr mutig, aber diesen Charakterfehler kann man mit Fleiß wettmachen."

"Hab nur einen Scherz gemacht", sagte Hartfred und wurde wieder etwas nüchterner. "Lass uns lieber über die Mumien reden. Soll ich sie so abrichten, dass sie dir einen runterholen?"

Jetzt lachte Ubilo richtig, obwohl Hartfred ja auch wieder nur einen Scherz gemacht hatte. Es ist manchmal seltsam, was die Leute witzig finden und was nicht. Auf alle Fälle war die Stimmung bestens, und die zwei verbrachten das nächste halbe Stündchen vergnügt, während sie die Details über die abzurichtenden Mumien und den Preis aushandelten. Es war ein hervorragendes Geschäft für Hartfred, vorausgesetzt, er vermasselte es nicht durch handwerkliche Fehler.

Nach dem Treffen mit Ubilo glitt er gleich in die Halle mit den Affenkäfigen und suchte sich zwei große aufgeregte Gingos mit blau glänzendem Fell aus. Ihre Bewegungen wirkten schlaksig, wenn sie quicklebendig von einer Ecke des Käfigs in die andere turnten. Waren sie aber erst einmal tot, mumifiziert und abgerichtet, würden ihre Gesten etwas feiner und graziler sein.

In der Loge des Affenhändlers handelte Hartfred einen Preis aus und vereinbarte den Transport und alles weitere. Er freute sich auf die Arbeit mit den großen Mumien. So etwas hatte man schließlich nicht alle Tage. Heute war ein guter Tag mit guten Geschäften.

Das musste gefeiert werden. Sollte er sich eine Loge und eine Stundenmätresse mieten? Er hätte gern mal wieder eine lustige Möse gestochen. Aber eine Stundenmätresse? Warum so bescheiden? Jetzt, da seine Frau im Grab war, konnte er sich ruhig mehr gönnen als nur ein paar Stunden. Wie wär's mit einer hübschen Sklavin für zu Hause, eine dauerhafte Einrichtung, um seine gelegentliche Lust zu befriedigen? Das klang verlockend. Nicht, dass seine Frau seinerzeit etwas dagegen gehabt hätte, wenn er mit einer Sklavin angekommen wäre. Ihr wäre das vollkommen gleich gewesen. Aber ihm nicht, er hätte es nicht ertragen, vor seiner schrecklichen Gemahlin zu zeigen, dass er Lust hatte und dass er auf dralle junge Dinger mit dickem Busen stand.

Jetzt war er frei. Und an diesem berauschenden Tag würde er sich eine Sklavin kaufen, ein dralles junges Ding mit dickem Busen, das freundlich und zuvorkommend zu ihm wäre, nicht so garstig wie seine Frau. Und nicht nur für ein paar Stunden. Lieben würde er das dralle junge Ding freilich genauso wenig wie seine Frau, denn Sklavinnen zu lieben, grenzte an gesellschaftlichen Selbstmord.

Frohgemut und mit einer unzweideutigen Erregung, wie sie der Gewiefte wohl oft empfunden hatte, schlenderte er zur Loge des Prinzen Gartilo, einem der renommiertesten Händler, der für seine hochwertige Sklavendressur berühmt war. Bei ihm hatte Hartfred seinerzeit auch seinen Hausstand zusammengekauft.

Da Gartilo selbst gerade nicht in der Loge war, musste Hartfred mit dessen greisem Assistenten vorlieb nehmen. Nachdem er ihm beschrieben hatte, wonach ihm der Sinn stand, machte er es sich auf einer gepolsterten Liege bequem und nahm ein Schnupfwürmchen. Der Assistent gab den Pagen Anweisungen, und nach und nach wurden die Angebote, die für Hartfred interessant sein könnten, hereingeführt. Es waren allesamt dralle, junge Dinger mit mehr oder weniger dickem Busen, die sich eifrig mit ihm unterhielten und ihm gefallen wollten. Denn sie waren so dressiert, dass sie sich selbst anpriesen.

Nun tauchte der Prinz Gartilo doch noch auf und trat zu dem schwatzenden Grüppchen hinzu. Er war ein kleiner Mann mit winzigen Augengläsern auf der Nase. Seine weiße Wachsperücke schimmerte regenbogenfarben, wenn sie das Tageslicht reflektierte.

Er grüßte freundlich, bemühte sich, den Mumienabrichter persönlich zu beraten, und machte Preisvorschläge für die interessantesten Exemplare. Hartfred fiel die Entscheidung schwer, es war eine Anschaffung, die er nicht leichtfertig tätigen wollte. Es war aber auch verflixt, wie sollte man einen klaren Gedanken, geschweige denn einen Entschluss fassen, wenn da so ein Tumult herrschte? Was war denn da drüben überhaupt los?

Eine laut diskutierende Gruppe kam näher, zwei Fremde, etliche Pagen, mittendrin in dem wirbelnden Pulk humpelte greinend der Assistent.

"Verzeih, lieber Prinz", rief er. "Diese Individuen wollen keine Ruhe geben und bestehen darauf, auf der Stelle mit dir zu sprechen."

Gartilo sah die beiden fremden Neuankömmlinge an. Sie bildeten ein seltsames Paar. Der eine schien zwar vornehm zu sein, denn er glitt auf einem Gleitbrett daher, aber seine Perücke aus gesteiften Fledermausflügeln war in einem Maße extravagant, dass man es nicht mehr mit gutem Gewissen als salonfähig bezeichnen konnte. Er hatte seine Lider und Wimpern nicht bunt bemalt, sondern schwarz, und seine Augengläser lagen nicht flach auf der Nase, sondern standen horizontal ab wie zwei runde Regalbretter. So konnte er gar nicht durch sie hindurchsehen. Spinner hätte man ihn in Gesellschaft genannt. Wenigstens läuft Tassilo nicht auch noch so unanständig herum, dachte Hartfred.

Der andere Mann aber war grotesk. Dass er aus dem Grund kam, konnte er nicht verbergen, auch wenn er sich für seinen Besuch im Itlonhalla eine schäbige Perücke aus naturblondem Haar geliehen hatte. Die Augengläser waren schmucklos, das Billigste, was man kriegen konnte. Sein ärmlicher Anblick war in dieser Umgebung schon grotesk genug, was ihn aber ganz und gar lächerlich erscheinen ließ, war die Tatsache, dass er eine viel dunklere Hautfarbe hatte als die Leute in Elon und dicke, tiefschwarze Augenbrauen. Er musste von einem Land weit im Süden, vielleicht gar aus dem barbarischen Sluntmoor, stammen. Wie dunkle Kacke sah er aus, abstoßend und widerlich. Dass sich so einer im Itlonhalla blicken ließ, im perückten Herzen des Oberen Elons, wo man Menschen mit dunklerer Hautfarbe nicht einmal als Sklaven haben mochte, war eine einmalige und empörende Sensation!

Doch Gartilo fragte seelenruhig: "Was kann ich für euch tun?"

"Gutherziger Prinz", fing der extravagante Perückenträger an, "dies ist Drahomischl, ein braver, fleißiger Mann, der einer anständigen Arbeit nachgeht und eine liebe elonitische Frau zu Hause hat. Drahomischl entbietet dir seinen demütigsten Gruß, doch lässt er ihn mich aussprechen, weil er unsere Sprache nicht gut spricht. Ich bin Fudenollo, sein Dolmetscher, wenn du so willst."

"Dann grüße ihn", sagte Gartilo. "Was will er denn?"

"Er hat vor zwei Monaten seine Tochter an einen Händler verkauft, weil er die Steuern nicht bezahlen konnte. Er hat herausgefunden, dass sie jetzt in deinem Sortiment gelandet ist, wenn ich so sagen darf. Nun, der Glückliche ist durch ein, zwei gute Geschäfte in der Zwischenzeit wieder zu Geld gekommen. Jetzt möchte er fragen, ob er seine Tochter wieder zurückkaufen kann."

"Wer ist denn die Tochter?", fragte Gartilo seinen Assistenten. "Lass sie mal herbringen."

Der dunkle Mann kam auf Gartilo zu, kniete sich nieder und schüttete den Inhalt seiner abgegriffenen Geldbörse vor ihm aus. Es war ein kleines Häufchen Münzen. Flehend faltete der Fremdfarbene die Hände und lächelte den Prinzen freundlich an. "Itha geben. Ich Prinz Geld zurück", sagte er.

Die Pagen brachten ein Mädchen in Tassilos Alter herein. Sie hatte dunkle, braune Augen und schwarzes, dichtes Haar. Ihre Haut war heller als die ihres Vaters, aber immer noch dunkel genug, um sich unangenehm und deutlich von der elonitischen Blässe abzuheben.

"Itha!", rief der Vater der Sklavin.

"Das ist Itha-schalk, Prinz Gartilo", sagte der Assistent.

Das Mädchen stand unsicher zwischen den Männern. Es wusste nicht, ob es zu seinem Vater laufen durfte. Zu dem Vater, der mit dem Verkauf des Mädchens seine Steuern bezahlt hatte.

"Ach, das ist deine Tochter?", sagte Gartilo. "Ja, ich habe sie vor zwei Monaten gekauft. Ich bin zufrieden mit ihren Fortschritten. Was willst du denn für sie ausgeben?" Er sprach den Mann direkt an, obwohl er an dem ratlosen Blick erkennen musste, dass der ihn nicht verstand.

Der Dolmetscher sprang ein. "Er hat genau die Summe zusammengespart, die er für sie bekommen hat, plus acht Prozent Zinsen auf die zwei Monate gerechnet, plus weitere fünf Prozent für Unterhalt des Mädchens in den zwei Monaten, plus noch mal zehn Prozent für deine Huld und Gnade. Das ist alles, was er hat."

Der Prinz bot den beiden Bittstellern Schnupfwürmchen an und nahm selbst eines, bevor er die Sache durchrechnete und überdachte. Dann putzte er sich die Nase. Drahomischl wurde unruhig.

"Ich kann diesen Handel leider nicht eingehen", sagte Gartilo dann. "Sieh, Drahomischl, deine Tochter wird aufgrund ihres unvorteilhaften Aussehens zwar keine Spitzenpreise erzielen, aber sie ist so klug und schnell von Begriff wie kaum eine andere, die mir unter die Finger kam. Ich habe in den letzten beiden Monaten schon viel in ihre Ausbildung investiert, es wäre jetzt schon ein Verlust, wenn ich sie zu den von dir vorgeschlagenen Konditionen abgeben würde. Und so schnell wie sie lernt, wird sie von Tag zu Tag wertvoller. Sie ist so begabt, dass sie es in ein paar Jahren zum Leibling bringen wird. Du kannst dir gar nicht ausrechnen, was mir entginge, wenn ich sie verkaufen würde."

Drahomischl hatte nichts verstanden. Fudenollo übersetzte ihm alles, was Gartilo gesagt hatte. Will heißen: Wahrscheinlich alles, denn es konnte ja niemand unter den Anwesenden nachprüfen, ob er alles richtig übersetzte.

Drahomischl sank vollends zu Boden. Itha-schalk, das Mädchen, schaute verstört auf die seltsame Szene. Sollte sie sich freuen, dass ihr Vater sie doch nicht ganz im Stich gelassen hatte? Oder sollte sie sich lieber nicht freuen, weil sein Versuch hoffnungslos war?

"Wenn du dein Angebot verdoppelst, können wir vielleicht ins Geschäft kommen", wollte Gartilo den Südländer ermutigen.

"Bitte Prinz geben! Itha Tochter!", rief Drahomischl und deutete auf die Münzen auf dem Tisch. Fudenollo übersetzte ihm Gartilos Forderung. Da schüttelte der Vater den Kopf, dass die Zöpfe seiner Perücke hin und her schlenkerten, und deutete immer wieder auf seine Münzen.

Itha-schalks Augen brannten, unschickliche Tränen lösten sich und glänzten auf ihren dunklen Wangen. Doch man suchte keine Schicklichkeit bei Sklaven, sie hätte sich nicht bemühen müssen, gegen das Weinen anzukämpfen. Sie brauchte noch nicht einmal eine Maske.

Die Szene endete hässlich. Drahomischl fing an zu zetern und laut zu betteln, zu heulen und zu winseln. Es ging nicht mehr länger an, dass man dieses Verhalten im Itlonhalla tolerierte. Bewaffnete Pagen mussten gerufen werden, die den Mann zur Räson und vor allem vor die Tür brachten.

Gartilo blieb die ganze Zeit über freundlich und versuchte, den Verzweifelten zu beschwichtigen, er bot ihm als Geste der Anteilnahme sogar an, ihm bei jedem künftigen Einkauf, den er bei ihm tätigte, fünfundzwanzig Prozent Rabatt zu gewähren. Das war äußerst großzügig. Doch Drahomischl ließ sich nicht beschwichtigen. Erst, als die Bewaffneten vor Ort waren, fügte er sich der Übermacht und ging trotzig und stolz hinaus, ohne seine Münzen auch nur noch eines Blickes zu würdigen. Die ließ er liegen, wo sie waren.

Dann war Ruhe.

Der schräge Vogel Fudenollo sammelte schweigend die Münzen ein, die sein Klient hatte liegen lassen, und verschwand grußlos.

"Bringt Itha-schalk wieder weg", sagte der Prinz zu den Pagen. "Sie ist ja ganz durcheinander." Er ging auf das verstörte Mädchen zu und kraulte ihm durchs dichte, schwarze Haar. "Beruhige dich, das wird alles wieder gut. Ruh dich zwei Tage aus, spiel mit den anderen. Und dann lernst du fleißig weiter. Bevor ich dich verkaufe, bist du erst mal viele Jahre bei mir. Und dann wirst du bestimmt ein vortrefflicher Leibling sein und eine respektable Besitzerin finden, glaub mir."

Die Pagen brachten das Mädchen weg.

"Jetzt bin ich so baff, als hätte der Pfiffige mir ins Hirn gevögelt!", rief Hartfred aus. "Ich hab mir die immer scheckig vorgestellt, die Mischlinge aus denen und unsereinem. Aber die sieht ja einfach bloß wie ein - ach, wie nennt man denn das, wenn man Farben so mischt, diese Abstufungen, hell, dunkel - ach, scheiß mir doch einer die Perücke voll, warum fällt mir denn das nicht ein!"

"Ich weiß schon, was du meinst", sagte Gartilo. "Ich hoffe, die Kunden lassen sich von der unfeinen Haut des Mädchens nicht zu sehr abschrecken, denn sie ist in der Tat beeindruckend intelligent und gutmütig."

"An deiner Stelle hätt' ich geguckt, dass ich sie wieder loskriege. Ich hätt' sie ihm verkauft." Hartfred schüttelte sich. "Ich begreife gar nicht, wieso es so etwas auf unserer Welt geben muss. Dass unsere elonitischen Frauen nach dem göttlichen Willen ihre Beine spreizen, wenn ein geölter Schwanz ankommt, das ist ja sehr erfreulich. Aber dass sie sich von einem Sluntmoorschen ein Kind in den Bauch machen lassen, das erscheint mir nicht recht. Dass das überhaupt funktioniert, diese Kreuzung - wenn der Gewiefte gerecht wäre, hätte er sich dagegen etwas einfallen lassen."

"Da magst du recht haben, Meister Hartfred, aber sieh mal, sittenlose Menschen zeigen ihre Kopfbehaarung, und sie haben blonde, braune oder graue Haare. Und was macht es dir oder mir aus? Ist da irgendein Unterschied, welche Haarfarbe irgendeiner hat, der nicht vornehm und anständig genug ist, eine Perücke zu tragen? Und genauso ist es hier mit der Hautfarbe. Mir ist es gleich, was Itha-schalk oder sonst wer für eine Hautfarbe hat. Ich finde Menschen wie diesen Fudenollo viel widerlicher. Sich die Augen schwarz anzumalen, das ist abgeschmackt und pervers, wenn du mich fragst."

"Ja, ja. Aber immerhin kann er die seltsame Sprache von dem Dunklen, das ist beachtlich."

Gartilo nickte und ließ sich genüsslich ein Würmchen ins Nasenloch kriechen. Dann schloss er die Augen, um die Wirkung voll auszukosten.

Hartfred schaute in die Runde der drallen, jungen Dinger. Zwei hatte er in die engere Wahl genommen. Er sah von der einen zur anderen und wieder zurück. Plötzlich waren sie ihm zuwider, als hätte die widerliche Farbe der Mischlingssklavin auf die anderen abgefärbt. Roch es nicht auch anders in der Loge als vorher? Oder bildete er sich das nur ein?

Auf jeden Fall war er nicht mehr in der Stimmung, sich ein dralles junges Ding für das Eigenheim auszuwählen. "Ich hab es mir anders überlegt, ehrenvoller Prinz. Ich möchte mir doch keine Sklavin kaufen, obwohl mir dein Angebot sehr gefällt. Es wäre unvernünftig für mich, gerade jetzt so viel Geld auszugeben. Ich werde in einiger Zeit vielleicht noch mal wieder kommen. Dann sieht die Sache bestimmt anders aus."

"Wie es dir beliebt, Meister Hartfred, warte ruhig noch eine Weile mit dieser Anschaffung. Vielleicht kann ich dir bis dahin sogar eine dralle, junge Schönheit aus Sluntmoor beschaffen. Mit der wirst du dich dann zwar nicht unterhalten können, aber du kannst dann wenigstens einen Versuch unternehmen, ihr ein scheckiges Kind zu machen."

"Der Gewiefte muss sein Hirn in deiner Wiege verloren haben, Gartilo, du bist zu witzig für mich. Er segne dich mit List und Tücke!"

Damit verabschiedete sich Hartfred. Am Ausgang des Itlonhalla sammelte er Barno-lei ein, dann machte er sich gleitend auf den Heimweg.

Doch kaum war er ein paar Skaltastöße geglitten, als er plötzlich traurig wurde. Etwas Schönes war dahin, ein unwiederbringlicher Verlust versetzte ihm Stiche ins Herz. Er schluchzte. Aber was war verloren? Er wusste es nicht, er wusste nur, dass es dahin war und dass er furchtbar darunter litt. Er stand verloren auf seinem Brett und drohte an Verzweiflung zu ersticken.

"Unerreichbarer", hörte er seinen Leibling Barno-lei sagen, "nimm deine Maske und bedecke deine Scham."

Stimmt, genau, die Maske! Barno-lei hatte ihm zwar fürsorglich ein Tuch vors Gesicht gehalten, das die Tränen auf seinen Wangen vor den Blicken schützte, aber ein Tuch war eine zu ordinäre Bedeckung für seinesgleichen. Hartfred kramte nach seiner Faltmaske und hielt sie sich vors Gesicht.

So stand er und schluchzte eine Weile, bis Worspells trauriger Fluch wieder vorbei war und die Tränen verebbten. Barno-lei wischte die verflossenen Augenfarben von den Wangen seines Besitzers und malte die Lider frisch an. Das Ergebnis war zwar eher provisorisch und konnte mit der hohen Kunst Rudo-schalks, Hartfreds Schmucksklaven, lange nicht mithalten. Aber es lag wenigstens alles wieder in den Grenzen der Schicklichkeit, genug für den Heimweg, der nun fortgesetzt werden konnte.

Auf der Tagaltibrücke aber wurde er ein weiteres Mal aufgehalten. Ein Menschenauflauf sorgte für einen kleinen Stau.

Was ist hier passiert, warum stehen da so viele Leute rum und gaffen?

Ein Mann hat sich von der Brücke in den Grund gestürzt.

Ein Mann?

Ja, aber einer, der nicht von hier war. Er sah ganz dunkel aus. Die Perücke da hat er liegen lassen. Er war dunkel und hatte ganz schwarze Haare.

Tot?

Ja.

Ruthild war schweißgebadet. Zum einen brannte die Sonne an diesem Tag heiß auf Elon herab und brachte die Luft unter Ruthilds leichter Fischgrätenperücke und dem geflochtenen Krepprock zum Dünsten. Zum andern spürte sie eine feine, nur mit äußerster Wohlanständigkeit im Zaum gehaltene Panik.

Sie lag rücklings auf dem Steinmäuerchen, das als Balkongeländer diente, von dem aus sie den Fall des Torhauses beobachtet hatten. Tassilo hätte sich nicht getraut, so auf der Mauer zu liegen, wo es doch auf der anderen Seite einige Dutzend Schritt direkt in die Tiefe ging. Aber Ruthild war eben die Tochter eines Prinzen. Darum ertrug sie es auch zitternd und schwitzend, dass ihr Tassilo eine handtellergroße Lichamspinne aufs Gesicht setzte. Das Tier war grau, ausgesprochen hässlich, und auf seinem Rücken wuchsen ein paar Streifen blutroter, feucht glänzender Haare.

"Ich mag keine Greifkatzen, die sind gefährlich. Und Echsen mag ich auch nicht, vor denen erschrecke ich mich immer", sagte Tassilo. "Aber ich versteh nicht, wieso du Angst vor Spinnen hast, du hast doch sonst vor nichts Angst."

Die Spinne machte sich an der Nase des Mädchens zu schaffen. Ruthild sagte keinen Pieps, ihre Augen waren vor Entsetzen geweitet, und ihre Glieder schlotterten. Ganz langsam und mit bedächtigen Bewegungen kroch die Spinne in Ruthilds Nasenloch hinein. Dabei faltete sie ihre langen Beine regelrecht zusammen. Das war auch nötig, denn Ruthilds Nasenlöcher waren zierliche, kleine Eingänge.

"Du brauchst keine Angst haben", versicherte ihr Tassilo. "Sie macht nichts. Wenn sie merkt, dass du noch lebst, kommt sie wieder raus. Lichamspinnen fressen nur Leichen. Aber sie fressen sie nicht ganz auf, nur von innen. Die Männchen kriechen durch die Nase, die Ohren, den Mund oder den Arsch hinein, und wenn sie merken, dass du tot bist, dann fressen sie dich innen ganz hohl. Die verdauen dich, dann kommt alles wieder aus ihnen raus, mitsamt dem Samen. Das ist das, was bei unseren Vätern aus dem Schwanz rauskommt. Und der kommt dann durch die Haut aus dir raus, der Samen und das Verdaute.

Und wenn du jetzt eine Leiche wärst, dann würden auf dir drauf überall die Weibchenspinnen sitzen, die fressen dann den Sabber, der rauskommt, und sie legen ihre Eier auf dir ab. Die werden dann irgendwie besät von dem Samen, und es gibt wieder neue Spinnen aus den Eiern. Die Männchen bleiben drin, ich glaub, die sterben irgendwann, wenn sie alles aufgefressen haben. Und wenn du innen hohl bist, dann verrottest du nicht, du bist dann eine Mumie. Das liegt irgendwie auch an der Kacke von den Spinnen, die dann innen und außen an dir dran klebt, die hält dich frisch, dass du nicht stinkst. Aber die sieht man nicht, die ist ganz dünn und durchsichtig. Und wenn du dann ein Affe wärst, könnte ich dich abrichten."

Tassilo schaute Ruthild gespannt an. War sie beeindruckt von seinen Kenntnissen? Er wollte doch so gern etwas Interessantes zu erzählen haben. Es wusste schließlich nicht jeder, wie man Mumien herstellte.

Aber Ruthild reagierte nicht auf seinen Vortrag, sie kämpfte gegen Tränen, das Spiel war ihr nun doch zu doll. Sie hatte solche Angst vor Spinnen, und jetzt war auch noch eine in ihre Nase gekrochen und würde sie von innen heraus auffressen. Woher sollte die Spinne denn wissen, ob sie lebte oder tot war? Warum hatte sie sich bloß auf diese Anstandsprobe eingelassen? Warum hatte sie unbedingt mal wieder beweisen wollen, dass sie vor nichts Angst hatte?

"Die kommt bestimmt jeden Augenblick wieder raus", sagte Tassilo ungerührt. "Du bist doch nicht tot, oder? Wenn du eine Mumie wärst, könnte ich dich vielleicht so abrichten, dass du richtig gut auf dem Gleitbrett stochern würdest. Mein Vater sagt zwar, dass man das nicht abrichten kann, aber ich weiß nicht, wieso das nicht gehen soll. Ich muss immer die blöden Arbeiten machen, wenn er die Mumien für deinen Vater abrichtet. Ich versteh das gar nicht, ich könnte ihm auch bei den anderen Sachen helfen. Ich mag deinen Vater sowieso viel lieber als meinen. Mein Vater schlägt mich so oft, auch wenn ich alles richtig mache.

Jetzt zittre doch nicht so! Du siehst wie geschissen aus, wenn du so bleich rumzappelst. Wenn ich mein Vater wäre, würde ich dir jetzt eine reinhauen. Aber ich mag dich." Er nahm ihre Hand. Wenn sie stochern übten und er ihre Hand nahm, dann half ihr das immer. Vielleicht auch jetzt. "Dein Schmucksklave hat dir heute sehr schöne Fingernägel gemalt. So was kann sich mein Vater nicht leisten. Aber immerhin habe ich die Maske von deinem Vater, die ist besser als die, die mein Vater sich gekauft hat."

Tassilo schaute über das Geländer auf die tiefer gelegenen Palastgärten, auf die Lagune, den Damm und das neue Torhaus, das fast fertiggestellt war. Die schroffen, kantigen Silhouetten der Ortwasberge, die schwach durch den blauen Dunst schimmerten, sahen heute so aus, als wären sie einem Schnupfwürmchenrausch entsprungen.

"Dort will ich mal hin, in die Ortwasberge. Da kommen die Affen her, die will ich mal sehen. Ich sehe immer nur tote Affen. Mein Vater will mich nie ins Itlonhalla mitnehmen und mir die Affenkäfige zeigen." Sein Blick verlor sich in den Zacken und Klüften der Berge. "Mein Vater hat mich geschlagen, weil ich den Affen nicht umbringen konnte. Den für deinen Vater, den er jetzt abrichtet. Er hat ihn einfach mit einem riesigen Messer aufgeschlitzt, am Hals. Einfach so. Dann hat er gesagt, ich soll ihm helfen und den anderen aufschlitzen. Und dann hat er mich verprügelt, weil ich's nicht gemacht hab. Ich muss immer die blöden Sachen machen."

Als Tassilo sie wieder anschaute, war in Ruthilds Gesicht außer der Schminke auf Lidern und Wimpern und um die Augen keine Farbe mehr zu finden.

"Ach guck! Da kommt sie wieder raus. Jetzt hat sie gemerkt, dass du noch lebst, das mag sie nicht." Er schnappte die Füße, die schon zum Vorschein gekommen waren, und zog die Spinne aus Ruthilds Nasenloch vollends heraus. Eine Weile ließ er sie noch auf seinen Handflächen herumspazieren, dann setzte er sie in eine Dose, die er in eine Tasche seines gefiederten Rollrocks steckte.

Ruthild sagte kein Wort, sie stützte sich auf einen Arm auf und atmete tief durch. Sie zitterte. Dann kam ein Schwall aus ihrem Mund, sie war nicht einmal fähig, sich über den Abhang zu beugen, sie kotzte einfach auf die Mauer. Das Erbrochene tropfte zu beiden Seiten hinunter, teils auf den Balkon, teils in die Tiefe der unteren Palastgärten.

Tassilo musste lachen. "Du musst ja kotzen!", schrie er. Er hielt sich den Bauch. Es war so komisch und befreiend, dass Ruthild auf diese Weise die Fassung verlor. "War doch nur eine Spinne!" Seine Stimme überschlug sich und klang heiser vor Übermut. "Da, du hast Kotze an der Perücke!" Und er zog eine versauigelte Fischgrätenlocke aus der Pfütze, Erbrochenes tropfte von ihr herab.

Doch Ruthild packte seinen Arm und riss so kräftig daran, dass er gegen das Geländer und halb darüber hinweg geschleudert wurde. Sie bewegte sich so schnell und kräftig, dass er gar nicht wusste, wie ihm geschah. Sie kickte ihm die Füße vom Brett, gab ihm einen kräftigen Ruck, und schon baumelte er mit dem Oberkörper über dem Abgrund. Das Mädchen war dabei äußerst kaltblütig, denn sie konnte sich dabei selbst kaum auf der schmalen Mauer halten.

Tassilos Perücke rutschte ihm vom Kopf und fiel trudelnd hinab, verhedderte sich tiefer in den Ästen eines Baums. Tassilo schrie und fuchtelte hilflos, er versuchte krampfhaft, nach der Mauerkante zu greifen, aber er bekam sie nicht zu fassen.

"Wenn du so zappelst, kann ich dich nicht halten!" Ruthilds Stimme klang schwach und zittrig. Sie hielt ihn mit großer Mühe an den Beinen fest.

Nicht an dem Tag, als Worspell Elon eroberte, sondern heute sollte er also sterben. Panisch schoss Tassilo dieser Gedanke durch den Kopf. Wie absurd, er hatte doch eben noch so sehr gelacht und sich gefreut.

"Hör auf zu zappeln! Ich zieh dich hoch", keuchte Ruthild.

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Er hielt still, und Ruthild half ihm wieder nach oben. Er war in Sicherheit. Seine Kleider waren patschnass vom stinkenden Schweiß, der ihm schlagartig ausgebrochen war. Bleicher konnte man kaum werden. Sein Bauch krampfte sich ein ums andere Mal zusammen, und seine Glieder schlotterten. Es wäre einer Erlösung gleichgekommen, wenn er jetzt hätte kotzen müssen. Aber er konnte nicht, es war ihm viel zu schlecht dafür.

"Du bist feige", sagte Ruthild zwischen heftigen Atemstößen. "Aber ich sag es niemandem. Du bist mein Freund. Du warst tapfer und hast mich vor Worspell beschützt."

Tassilo fing an zu weinen. Mit fahrigen Bewegungen suchte er nach seiner schönen Maske.

"Hier, nimm meine." Ruthild war schon wieder in der Lage zu lächeln. Sie war eine wahre Prinzentochter. "Das ist bestimmt wegen Worspell, da muss man manchmal weinen."

Tassilo bedeckte dankbar seine salzige Scham.

"Du darfst dich von deinem Vater nicht immer schlagen lassen, Tassilo. Du musst auch mal zurückschlagen. Mein Vater weiß, dass ich zurückschlagen würde, wenn er mich immer schlagen würde. Deswegen schlägt er mich ganz selten. Was du machst, ist verachtenswert. Du darfst dir nichts gefallen lassen."

"Ich kann nicht", stöhnte Tassilo.

Ruthild überlegte eine Weile. "Schäm dich!", sagte sie dann. "Mir macht es nichts aus, ich mag das an dir, dass du in vielen Dingen so unanständig bist. Aber unter vornehmen Leuten kannst du so nicht sein. Wenn du das tatsächlich nicht kannst, dann frage ich meinen Vater, ob er dich Meister Hartfred nicht doch abkauft. Dann wärst du unser Tassilo-schalk. Wir könnten dann zwar nicht mehr so viel miteinander reden, aber du könntest mir weiterhin das Stochern beibringen."

"Er lässt mich immer nur blöde Sachen machen", flüsterte Tassilo. "Ich hasse ihn."

"Ich gleite und schau, ob ich einen Sklaven finde, der dir deine Perücke raufholt. Du wartest hier, oder?"

"Ja."

"Und du erzählst niemandem, dass ich gekotzt habe. Ich erzähle niemandem, dass du Angst gehabt hast."

"Ja."

Später, als er seine Perücke wieder hatte und auf dem Heimweg war, überlegte Tassilo, wie er es anstellen konnte, dass sein Vater ihn nicht mehr schlug und dass er nicht mehr so viel Angst vor ihm zu haben brauchte. Er könnte sich noch mehr bemühen, alles richtig zu machen, aber das hatte bisher auch nichts gebracht.

Warum hatten andere Kinder, andere Leute nicht dieselben Probleme wie er? Hatte außer ihm denn niemand richtig Angst? Hatte sein Vater nie Angst? Und was wäre, wenn er doch Angst hätte, manchmal, vor irgendetwas?

In den nächsten Tagen durfte Tassilo auch wieder nur "blöde" Sachen in der Werkstatt seines Vaters machen. Er wurde ein-, zweimal geschlagen, wie immer. Aber während er "blöde" Sachen machte, beobachtete er noch genauer als sonst, was sein Vater mit den Mumien anstellte. Und dabei reifte in ihm allmählich eine Idee, ein Gedanke, und vage erkannte er, was Hartfreds entscheidende Schwäche war.

Die Arbeit an Ubilos Bestellung war nun schon fast ein Dreivierteljahr im Gange. Hartfred hatte für beide Affen schon einen Gutteil der Kopfhaut kartografiert, aber für die Programmierung einer Bewegungskombination reichte es dem Künstler noch nicht.

Die Mumie saß auf einer Art Stuhl. Hartfred schaute ihr aufmerksam ins Gesicht. Er wollte sie zum Lächeln bringen. Erst grübelte er eine Weile, dann konsultierte er den unübersichtlichen Berg aus Karten und Notizen, der auf dem kleinen Beistelltisch neben ihm lag. Nach langem Suchen hatte er den richtigen Eintrag gefunden: die Koordinaten für die Gesichtsmuskeln. Nach einigem Hin und Her zwischen Kopfhaut und Karte hatte er die richtige Stelle gefunden und setzte die Nadel an. Die feine Metallspitze glänzte etwas oberhalb der linken Schläfe.

"Lächle", sagte Hartfred, bevor er zustach.

Und Tassilo, der das Ganze aus einigem Abstand beobachtete, rollte die Augen. Er war vielleicht feige, aber er war nicht so dumm wie sein Vater. Ein Stich, und Hartfred bekam eine Ohrfeige, patsch, mit Schmackes ins Gesicht. Der Gingo lächelte dabei nicht. Er hatte einfach nur seinen rechten Arm horizontal vor der Brust ausgestreckt. Als hätte es Tassilo nicht kommen sehen.

Hartfred schnaubte wütend und durchbohrte die stumpfen Augen des toten Tiers mit seinem drohenden Blick. Der Arm der Mumie blieb ausgestreckt, die Hand berührte Hartfreds Schulter. Tassilo trat von hinten an den Affen heran. Er nahm seinem Vater die Nadel aus der Hand.

"Dir hat der Gewiefte noch nicht mal in den Kopf geschissen. Du bist so dumm, da ist gar nichts drin in deinem Kopf! Scheißvater!", schrie er hysterisch.

Hartfred war so konsterniert, dass er zu keiner Regung fähig war. Tassilo stach drei, vier Stellen der Kopfhaut. Die Hand der Mumie griff kalt nach Hartfreds Hals, packte ihn und drückte zu. Ein erbärmliches Röcheln drang aus der zugedrückten Kehle. Hartfred versuchte vergeblich, die Umklammerung zu lösen, aber der Griff des Leichnams war stählern. Schweiß brach ihm aus, und Tassilo bemerkte mit Faszination, dass ein Ausdruck von Panik in seine Augen trat.

"Du sollst keine Angst haben! Das gehört sich nicht!", schrie er heiser. "Da!" Und er drückte seinem Vater die Nadel in die Hand. Hartfreds Hand kreiste zitternd und ziellos über dem Affenkopf. Tassilo hielt ihm die Notizen und Karten hin, damit er sie lesen konnte. Aber vor lauter Panik vermochte Hartfred nichts zu entziffern. Er stach irgendwo zu.

Die Mumie lächelte.

"Du darfst keine Angst haben, du bist doch so ein anständiger Mensch."

Tatsächlich verließen Hartfred allmählich die Kräfte.

"Warum hast du denn Angst? Das ist unanständig."

Röcheln. Todesangst. "Tassilo ... Bitte!", brachte er kraftlos hervor.

"Ich täte mich freuen, wenn du tot wärst", sagte Tassilo im Tonfall eines Philosophen, der über eine gewagte Hypothese nachdenkt. Er nahm Hartfred die Nadel wieder ab und stach in die Kopfhaut. Der tote Affe ließ Hartfred zwar nicht los, aber sein Griff lockerte sich. Hartfred schnappte nach Luft, seine Lungen füllten sich endlich wieder. Aber der Schreck saß ihm tief in den Knochen, er sah kein bisschen besser aus als Tassilo neulich auf dem Balkon. Oder als Ruthild, nachdem Worspell über sie hinweggeschwebt war.

Der Sohn empfand wohltuende Verachtung für seinen Vater, eine Verachtung, in die sich so etwas wie Zuneigung mischte. Jetzt war er auf gleicher Höhe mit dem, der ihn ebenfalls verachtete.

"Du schlägst mich nie wieder", stellte er erstaunt fest.

Hartfred, der das für eine Forderung hielt, nickte eifrig.

Tassilo grinste. "Du willst doch, dass diese Mumie tanzen kann, oder?"

Wieder nickte Hartfred.

Der Junge nahm sich eine zweite Nadel und stichelte in einem irrwitzigen Tempo ein paar hundert Stiche in die Haut der Mumie. Diese lächelte unablässig.

Nach den Stichen aber erhob sie sich. Hartfreds Hals war immer noch fest im Griff der Leiche, darum musste er ihrer Bewegung zwangsläufig folgen. Also erhob auch er sich und richtete sich auf. Dann begann die Mumie einen eleganten, anmutigen Tanz, drehte Kapriolen und Pirouetten, ging in die Promenade, knickste und verbeugte sich nach allen Regeln der Kunst. Und als krönenden Abschluss vollführte sie einen flotten Springtanz, wirbelte in lebhaften Sprüngen durch die Werkstatt.

Und Hartfred war gezwungen, den ganzen Tanz mitzumachen.

Tassilo hatte vor Lachen Tränen in den Augen, die in bunten Schlieren seine Wangen herunterliefen. Nach dem Tanz japste Hartfred beinahe so wie nach dem Würgegriff. Ein einzelner Nadelstich, und die Hand des Affen öffnete sich. Hartfred plumpste auf den Boden, erschöpft und zerstört.

Lange schaute er seinen Sohn an. In seinem Blick lag eine interessante Mischung aus Skepsis, Misstrauen und Respekt, etwas, was man aber auch getrost einfach nur als Angst bezeichnen konnte. Tassilo hielt sich den Bauch vor Lachen.

"Wie hast du das gemacht?", flüsterte Hartfred außer Atem.

"Wie hab ich was gemacht?"

"Der Tanz?"

"Ich hab halt gedacht, dass ein Tanz so geht. So, wie ich Leute habe tanzen sehen. Ist doch egal."

"Nein, wie hast du gewusst, wo du sticheln musst?"

Tassilo verstand nicht, was sein Vater wollte. "Wie? Ich hab dir doch zugeguckt. Da hab ich doch gesehen, wo man sticheln muss. Du stichelst nur immer falsch."

"Du hast dir alles im Kopf gemerkt?"

"Warum nicht?"

"Und du brauchst die Karten gar nicht?"

"Wieso denn? Das ist doch umständlich, wo ich doch gesehen habe, wo man sticheln muss."

Hartfred sah seinen Sohn fassungslos und ungläubig an. "Die andere auch?"

"Ja."

"Lass sie durch den Raum gehen", sagte sein Vater. "Bitte."

Tassilo wandte sich der anderen Mumie zu, die Ubilo in Auftrag gegeben hatte. Er stichelte ihr eine Kombination auf den Kopf, so schnell, dass man die Bewegungen mit dem Auge gar nicht mehr verfolgen konnte. Die Mumie marschierte in eine Ecke der Werkstatt. Dort verneigte sie sich galant, dann ging sie in die zweite Ecke. Dort machte sie eine Kniebeuge. In der dritten schlug sie einen Purzelbaum. Dann kam sie auf Hartfred zu, der auf dem Boden kauerte und ängstlich zurückwich. Die Mumie blieb vor ihm stehen und streckte ihm den Hintern ins Gesicht. Dann rührte sie sich nicht mehr.

Hartfred verprügelte seinen Sohn nicht mehr. Zwar unterließ er es nicht, bei jeder Gelegenheit etwas Gemeines oder Verächtliches zu ihm oder über ihn zu sagen, aber er hielt dabei immer furchtsamen Abstand. Das Verhältnis zwischen Vater und Sohn war zwar kein herzliches, aber ein erträgliches.

Die Arbeit an Ubilos Auftrag ging nun viel schneller vonstatten. Hartfred machte von nun an die blöden Sachen, und Tassilo war fürs Programmieren und Kombinieren zuständig. Dazu benötigte er keine Karten und keine Notizen. Er musste nur die Pläne für die Programmrollen zu Papier bringen, damit die Handwerker eine Vorlage hatten. Er selbst aber merkte sich alles im Kopf.

Als die Mumien fertig waren, wurden sie dem Prinzen im Rahmen einer festlichen Galavorführung im Itlonhalla übergeben. Tassilo durfte sogar mitkommen. Was heißt durfte? Er musste mitkommen. Denn die Mumien wurden Ubilo zunächst ohne Nadeltrommel präsentiert. Das war Tassilos Idee gewesen.

Nach einem delikaten Festmahl und dem ausdrucksstarken Gebärdentanz zweier halb nackter Sklaven wurden die Mumien in den Hof mit dem künstlichen Wasserfall gebracht. Das Publikum füllte den großen Raum und reihte sich an den Geländern der Logen. Es war ein aufsehenerregendes Ereignis, wenn ein Prinz sich gleich zwei Gingos, ein Männchen und ein Weibchen, zulegte. Das ließen sich nur wenige vornehme Perückenköpfe entgehen.

Tassilo glitt auf seinem Brett auf die Szene und führte zwei weitere Gleitbretter mit Skaltas im Schlepptau. Das war mit seinem Vater nicht abgesprochen gewesen. Nur Ruthild wusste von dieser Überraschung. Er ließ die mitgebrachten Bretter stillschweben und glitt hinter das Weibchen. Zwei goldene Nadeln mit langen verzierten Griffen - damit man sie auch aus größerer Entfernung noch sehen konnte - zückte er aus den Falten seines kokonartigen Galarocks. Kein Mensch konnte verfolgen, wie schnell und wie oft er die Nadeln in die Kopfhaut der Mumie senkte. Es mussten Tausende Stiche sein, denn er brauchte trotz der rasanten Geschwindigkeit, mit der er die Stiche setzte, eine ganze Weile.

Als er fertig war, glitt er gleich zum Männchen, um auch dies zu sticheln. Das gestichelte Weibchen aber schritt auf eines der Bretter zu, griff nach der Skalta, stieg auf das Brett und glitt damit gemächlich durch die Reihen der ungläubigen Zuschauer. In unregelmäßigen Abständen neigte es grüßend den Kopf, lächelte den Betrachtern entgegen oder rümpfte die Nase.

Nun war auch die zweite Mumie gestichelt und tat wie die erste. Nachdem sie eine Weile durch die Menschenmenge im Hof geglitten waren, kehrten sie beide zu Tassilo zurück. Dort stiegen sie von ihren Brettern und nahmen einander gegenüber Aufstellung. Das Männchen deutete auf sein kleines, mumifiziertes Genital, griff nach ihm und ließ es hin und her baumeln. Das Publikum gab einen seltsamen Laut von sich, eine Mischung aus Erstaunen - so etwas hatte man noch nie gesehen - und prustendem Lachen - solche Scherze waren allenthalben sehr beliebt.

Das Weibchen steckte sich einen Finger in den Mund, worauf das Männchen eifrig nickte. Da sprang das Weibchen seinem leblosen Partner auf den Schoß. Das Publikum tobte, denn die Mumien umfingen sich gerade so, als gingen sie der Lieblingsbeschäftigung des Gewieften Gottes nach.

Das war Ruthilds Idee gewesen, denn sie wusste, für welche frivolen Späße die Herzen der Perückenköpfe in Elon schlugen. Zum Schluss lösten sich die Mumien, wandten sich dem Publikum zu und verneigten sich. Dann erstarrten sie. Die Vorstellung war zu Ende.

Der Beifall war ohrenbetäubend und hielt eine geschlagene Stunde an. So etwas hatte Elon, hatte die Welt noch nie gesehen. Es war ein Wunder!

Schon während des Applauses, aber vor allem danach, strömten die Perückenträger zu dem wundersamen Jungen, der die Mumien abrichtete wie kein anderer, dem Zauberer, und sie fielen regelrecht über ihn her, und ein jeder wollte ihn auf den Mund küssen, dreimal. Tassilo vermochte kaum ein Wort zu sagen, denn ständig wurde er geküsst. Er fürchtete bald, dass seine Lippen unter dem Ansturm aufgerieben würden.

Hartfred und Tassilo wurden bis in den nächsten Morgen hinein mit Lob bestürmt, mit Fragen und Aufträgen. Die feierliche Übergabe der Nadeltrommel und Programmrollen ging im Taumel des sensationellen Ereignisses unter. Tassilo bekam Ruthild kaum zu Gesicht, das Itlonhalla war in hellem Aufruhr, es verwandelte sich in den Schauplatz einer riesenhaften Orgie. Viele Abteilungen, vor allem die der Stundenmätressen und Miethomos, der Tänzer, Musiker und der Bediensklaven, mussten zu später Stunde wieder geöffnet werden. Rosenbier und Wein flossen in Strömen, und die Nasen der Feiernden wurden wund vom Genuss der allerfeinsten Schnupfwürmchen. So ein Fest hatte Elon schon lange nicht mehr gesehen.

"Dein Vater hat mir gestanden, dass du die Mumien abgerichtet hast, Tassilo", sagte Ubilo, der vor Begeisterung ein hochrotes Gesicht hatte. Die ersten Mumien der Welt, die auf einem Gleitbrett stochern konnten, waren in seinem Auftrag entstanden, waren sein Besitz. Er würde in die Geschichte eingehen.

"Ja", sagte Tassilo.

"Ich gratuliere dir, ehrenwerter Tassilo. Wisse, dass du in meinem Haus auf ewig ein- und ausgehen kannst, als wärst du mein eigener Sohn. Ich bin so stolz auf dich. Du hast mich mit deinem Meisterstück zu einem der glücklichsten Menschen von Elon gemacht. Wann immer du etwas brauchst, ich werde dir stets helfen."

"Darf ich euch ein Gläschen frisch geduftetes Rosenbier anbieten, unerreichbare Herren?", sagte plötzlich eine Stimme neben ihnen.

Da stand ein Mädchen ohne Perücke und Augengläser mit einem Tablett, auf dem etliche Gläser und eine Flasche Rosenbier standen. Das Mädchen hatte sichtlich Mühe, das Tablett zu stemmen und zu balancieren.

Tassilo erschrak. "Was ist das?", fragte er Ubilo.

Ubilo schaute das Mädchen voller Ekel an. Die Kleine besaß eine dunklere Haut, als es sich gehörte. Scheißfarben, wie Ubilo fand. "Ich bin entrüstet, dass man im Itlonhalla mit so einem Anblick belästigt wird", sagte er zu Tassilo. Und zu dem Mädchen gewandt: "Wer bist du?"

"Itha."

"Sei nicht frech!", herrschte der Prinz sie an.

"Itha-schalk", verbesserte sich die Sklavin. "Verzeih mir, unerreichbarer Prinz."

"Pass auf dein freches Mundwerk auf! Wer hat dich zum Servieren geschickt?"

"Ich soll lernen, wie man unerreichbare Damen und Herren bedient. Verzeih, unerreichbarer Prinz, wenn ich etwas falsch mache, aber mir wurde aufgetragen, Rosenbier anzubieten und auszuschenken. Habe ich etwas falsch gemacht?"

"Deine Erscheinung ist unschicklich", beschwerte sich Ubilo, und Tassilo nickte dazu bekräftigend. Wobei er sich anfangs nur über die seltsame Haut des Mädchens erschrocken und gewundert hatte. Dass sie unschicklich war, wusste er erst seit eben, aus Ubilos Munde.

"Verzeih, unerreichbarer Prinz", bat die Sklavin.

"Und wer dressiert dich und lässt dich auf anständige Leute los?", wollte Ubilo wissen.

"Der unerreichbare Prinz Gartilo. Er ist ein äußerst vornehmer Mensch", sagte Itha-schalk.

Ubilo zog die Augenbrauen nach oben. "Gartilo", murmelte er. "Sieh an. Dass der sich so etwas erlaubt. Hat doch sonst immer nur die beste Ware." Ubilo ließ sich ein Schnupfwürmchen ins Nasenloch kriechen. "Na, dann gib mir halt ein Glas Rosenbier und geh mir aus den Augen. Willst du auch eins, Tassilo?"

Der schüttelte den Kopf. Itha-schalk schenkte dem Prinzen ein Glas aus, dabei wackelte das Tablett bedenklich. Doch sie bekam es schließlich hin und bot ihm das Getränk mit einem Knicks dar. Als er es genommen hatte, ging sie schnell davon.

"Werde bei Gelegenheit mal mit Gartilo darüber reden", sagte Ubilo. "Zurück zu dir, Tassilo. Was kann ich dir als Dank für deine Arbeit Gutes tun? Willst du eine von meinen Diamantechsen? Oder eine bunte Perlechse, die im Dunkeln leuchtet? Die kosten ein Vermögen."

"Nein, ich will keine Echsen. Ich erschrecke mich immer vor Echsen." Das war ein Fauxpas, das hätte er nicht sagen sollen. Man gab nicht zu, wenn einen etwas erschreckte. Aber Ubilo ging nicht darauf ein.

"Echsen sind sehr intelligente, liebe Tiere, Tassilo. Man kann sich sogar mit ihnen unterhalten, wenn man ihre Sprache spricht."

"Jetzt bläst du mir aber Fürze ins Hirn, edler Prinz! Das ist doch nicht wahr, oder?"

Ubilo lachte. "Du musst mir ja nicht glauben. Aber wenn du keine Echse willst, was darf ich dir dann schenken?"

"Einen Gingoaffen. Aber keinen toten, sondern einen, der lebt, mit dem ich spielen kann."

"Sollst du haben", sagte Ubilo. "Das hast du dir verdient."

Es war eine glückliche und lange Nacht im Itlonhalla, voller Freudentaumel, Rausch und Jubel. Und keiner der Feiernden hätte sich träumen lassen, dass draußen der kahle Kopf Worspells durch die nachtdunklen Straßen zog, in mächtige Schatten gehüllt, und etwas suchte, das er nicht fand. Die wenigen Unglücklichen, die ihm begegneten, vermochten am nächsten Tag den anderen, die lustig gefeiert hatten, nicht mehr zu sagen, was sie gesehen hatten. Sie konnten überhaupt nichts mehr sagen, denn Wahnsinn und Verzweiflung war durch die Nacht und ihr Leben gestrichen.

Tassilo war Elons Wunderkind. Hartfred mumifizierte einen besonders schönen Affen, der nur dazu diente, in den Soireen und Vorstellungen aufzutreten, in denen Tassilo vor dem Publikum allerhand spektakuläre Aktionen auf den Kopf der Mumie stichelte. Er wurde als ein Genie gefeiert, und das Obere Elon der Perückenköpfe kam aus dem Staunen nicht heraus.

Hartfreds Werkstatt konnte sich vor Aufträgen nicht mehr retten. Meistens überließ er die Mumifizierung und die Herstellung der Nadeltrommeln anderen Betrieben, und bei ihm im Haus fand nur noch die Kartografierung und Programmierung statt, die Tassilo in unglaublicher Geschwindigkeit erledigte. Wahrscheinlich besaß der Junge ein ganz spezielles Gehirn, denn in den Dingen des täglichen Lebens war er nicht herausragend, da war er wahrlich nicht der Hellste. Aber er konnte sich genau merken, welche Stelle welchen Muskel reizte und welche Kombinationen für die jeweiligen Bewegungen nötig waren. Es war unfassbar.

Schon nach kürzester Zeit schwamm Hartfred im Geld. Darum war es unvermeidlich, dass er ein Jahr nach dem Triumph im Itlonhalla mit großen Ehren im Makaloting als ein Prinz Elons aufgenommen wurde. Zum Wappen wählte er sich einen Gingokopf vor gekreuzten Nadeln. Im Grund entstanden Spitäler und Lusthäuser nach den Plänen des Meisters Irnot, und Hartfred war ihr edler Stifter.

Bald stand auch ein Umzug ins Haus, denn als Prinz Hartfred musste er einen Palast bewohnen. Er kaufte sich einen unweit der Palastgärten, mit Mosaiken auf der Fassade, die Bilder aus dem Leben des Ewig Gewieften zeigten. Den Palast ließ er sich nach seinem eigenen, zugegebenermaßen schlechten Geschmack umbauen. In diesem geräumigen Anwesen leistete er sich denn auch ein dralles, junges Ding mit dickem Busen, das lieb und gut zu ihm war, wann immer er es wollte. Dieses Ding hatte auch einen Namen, Wilfa-schalk, der jedoch keine so große Rolle spielte wie seine dicken Brüste.

Hartfred war allerdings nur spendabel, wenn es um die Befriedigung seiner Eitelkeiten ging. Seinem in Geschäften sehr glücklosen Bruder Sunifred erteilte er stets Absagen, wenn der ihn um Geld bat. Die Spitäler und Lusthäuser im Grund waren mehr Prestige als Almosen. Dem Bruder zu helfen, wäre eine alberne Gutherzigkeit gewesen, die er sich verbieten musste.

Über den Autor

SIMON WEINERT arbeitet nach einem abgebrochenen Germanistik- und einem abgeschlossenen Gesangsstudium heute als Übersetzer, unter anderem von George R.R. Martin und Robin Hobb. Daneben betreibt er mit Jakob Schmidt und Wolfgang Tress die Otherland Buchhandlung in Berlin-Kreuzberg. Im Medusenblut Verlag erschien seine fantastische Erzählung »Der Drache regt sich«. Er lebt in Berlin-Neukölln.

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