Young World - Die Clans von New York: Roman
Date: 2015-09-22T18:48:50+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; Readers; Roman; Intermediate
Description: Eine mysteriöse Krankheit hat alle Erwachsenen ausgelöscht. Übrig bleibt eine Welt, in der die Teenager nach ihren eigenen Regeln leben. Jeff und seine heimliche Liebe Donna haben es geschafft, sich in dieser Welt zu behaupten. Als Brainbox, das Superhirn, eine Möglichkeit findet, die Krankheit zu heilen, machen sie sich auf den Weg durch New York, um die Zivilisation zu retten. Ein lebensgefährlicher Roadtrip beginnt.
Publisher: Deutscher Taschenbuch Verlag
Rights: © 2014 dtv Deutscher Taschenbuch Verlag GmbH & Co. KG, München Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Chris Weitz

Die Clans von New York

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch von
Gerald Jung & Katharina Orgaß

Für Mercedes, Sebastian und Paolo

Hope I die before I get old.

Alter Song

Wieder so ein sagenhaft toller Frühlingstag nach dem Untergang der Zivilisation. Ich drehe meine Runde, folge dem Pfad, der sich wie ein verbogenes Unendlichkeitszeichen durch den Washington Square Park schlängelt. Ich komme an den Tischen vorbei, an denen die alten Männer früher immer Schach gespielt haben und wo heute Brainbox seine Freiluftwerkstatt hat. Dann der Brunnen, Zeuge unzähliger erster Dates, Marihuana-Deals und lauten Kindergekreischs. Jetzt ist er das Trinkwasserreservoir des Clans, die darüber gespannten Planen halten den Taubendreck ab.

Die Statue von Garibaldi, oder Gary Baldy, wie wir ihn nennen, ist mit Ketten aus Plastikblumen geschmückt, mit Faschingsschmuck und Retro-Rapper-Klunkern – alles Trophäen von Raubzügen in die Wildnis jenseits unserer Mauern. In die verlorenen Viertel: Broadway, Houston, die Todeszonen des West Village. Am Sockel kleben Andenken an die Toten. Schnappschüsse von Müttern, Vätern, kleinen Brüdern und Schwestern, entlaufenen Haustieren. Das, was Mom immer »richtige Bilder« genannt hat, im Unterschied zu den digitalen Dateien. Jetzt sind Ausdrucke wieder angesagt, wo Millionen und Abermillionen Erinnerungen in der Cloud verloren gegangen sind. Ein Ozean aus Einsen und Nullen ohne jede Bedeutung.

Durch den steinernen Bogen mit Washington hoch zu Ross (ich meine den Gründervater unseres Landes, nicht meinen großen Bruder Washington) kann man die Fifth Avenue entlang bis zum Empire State Building sehen. Aus dem obersten Stockwerk kommt immer noch Rauch. Angeblich wohnt dort der Alte Mann, der einzige Erwachsene, der überlebt hat. Das, Was Passiert Ist. Aber es wird ja jede Menge Quatsch erzählt.

Dort, wo früher Gras und Blumen waren, Schaukeln und Hundewiesen, sind jetzt reihenweise Gemüsebeete angelegt. Frank scheißt gerade eine Arbeitsgruppe zusammen. Sie lassen es sich gefallen. Das Landei von gestern ist der Held von heute. Frank ist auf einem Bauernhof aufgewachsen, von daher ist er der Einzige von uns, der weiß, wie man irgendwas anbaut. Ohne ihn hätten wir alle schon längst Rachitis oder Skorbut oder andere seltsame Krankheiten, über die wir uns Davor nie Gedanken gemacht haben.

Ein Plündertrupp kommt durch das Tor an der Thompson Street. Ein paar Konserven, ein paar Liter abgesaugtes Benzin für die Generatoren. Ein kleiner roter Honda 2000i tuckert vor sich hin und lädt Walkie-Batterien und andere lebensnotwendige Geräte auf. Ab und zu auch mal überflüssigen Luxus wie einen iPod oder einen Gameboy, falls man BB überreden kann, dass er ihn mit dranhängt.

Blätter rascheln im Wind und springen von ihren Ästen hoch oben in den Tod. Eine Bö bläst von Norden herab und bringt den Duft von brennendem Plastik und faulendem Fleisch mit.

Mein Walkie krächzt.

»Wir kriegen Gesellschaft, von Süden her, auf der Fifth. Over.«

Es ist Donna, auf der anderen Seite vom Park. Ich trabe sofort los.

»Wie weit noch weg?«, frage ich. Als keine Antwort kommt, überlege ich, ob ich vielleicht nicht fest genug auf die Sendetaste gedrückt habe. Aber dann ist die Stimme wieder da.

»Du hast nicht over gesagt«, sagt Donna. »Over.«

»Herrgott nochmal, Donna! Over, over. Wie viele und wie weit weg? Over.«

»Zwischen der 9. und der 8. Straße. Ungefähr zehn Leute. Schwer bewaffnet. Over.«

»Niemand von uns?«

Pause.

»Over!«

»Nein, niemand von uns.«

Donna kann von ihrem Ausguck außerhalb der Mauer, hoch oben in einem Gebäude an der 8. Straße, praktisch direkt auf sie runterschauen. Ich sehe das Ende ihres Gewehrlaufs, der aus einem Fenster ragt.

»Du hast nicht over gesagt«, sage ich.

»Ups. Over. Soll ich schießen? Sie sind jetzt direkt unter mir, aber wenn ich sie noch ein Stück vorbeigehen lasse, habe ich freie Schussbahn. Over.«

»Nein. Nicht schießen. Over.«

»Gut. Wenn du so lebensmüde bist … Sag mir Bescheid, wenn ich sie umlegen soll. Over.«

Höchste Zeit, Alarm zu schlagen.

Bei jedem Parkeingang ist eine altmodische Sirene an einen Baum geschraubt. Weiß der Himmel, wo Brainbox die Dinger aufgetrieben hat. Ich drehe an der Kurbel, aber sie kommt nur langsam in Fahrt. Erst nach und nach steigert sich das tiefe Jaulen zu einem infernalischen Kreischen.

Während ich weiterkurbele, muss ich an Kalorien denken: wie viel Wärme ich verbrauche, wie viele Kalorien ich heute schon zu mir genommen habe. Wenn man weniger Kalorien zu sich nimmt, als man verbrennt, stirbt man allmählich. Sinnloserweise denke ich an Burger, Pommes und Zimtschnecken. Historische Delikatessen, unvorstellbare Luxusgüter.

Sechzig Sekunden später sind unsere Feuerstellungen besetzt.

Sechs Gewehre, ein Großteil unseres Arsenals, sind aus den Schießscharten in einem gepanzerten Schulbus, der quer zur Straße steht, auf die Fifth Avenue gerichtet. Plus Donnas Scharfschützengewehr hinter den Besuchern. Die Türen der Gebäude rund um die Barrikade sind schon vor Monaten verrammelt, die Straße geräumt worden. Die Schusslinie ist frei.

Wash ist auch da. Ich sehe ihn auffordernd an, hoffe, dass er das Kommando übernimmt. Aber Generalissimo Washington zuckt bloß mit den Schultern. Du bist an der Reihe, kleiner Bruder.

»Sie sind schwer bewaffnet«, sage ich. Soll heißen: Wir dürfen uns keinen Fehler erlauben.

»Dann hast du dir hoffentlich was überlegt«, erwidert Wash.

Na schön. Ich schultere meine AR-15 und springe in den Schulbus.

Die Kunstlederpolster sind schon lange zerschnitten. An den Wänden stehen galgenhumorige Sprüche:

Heute abend Party bei mir – Eltern tot

»Fuck the world« – ich. »Nein, fuck you!« – die Welt

Achtung! Heute ist der erste Tag vom Anfang vom Ende.

Ich quetsche mich an den Schützen vorbei. Und stelle wieder mal fest, dass die Leute auch jetzt noch, obwohl die Welt total am Arsch ist, Sinn für Style haben. Die beschränkten Plünderungsgelegenheiten in unserem kleinen Winkel der Welt haben einen ziemlich zusammengestoppelten Look hervorgebracht. Prada-Mäntel mit Militärabzeichen, von Patronengürteln zusammengehaltene Folklorekleider. Jack macht sogar einen auf Transvestit. Schließlich können ihn seine Eltern jetzt nicht mehr rausschmeißen. Auch sonst macht ihn keiner deswegen blöd an. Der Kerl ist über eins achtzig groß und breit wie ein Schrank.

Ich glaube, ich hab mal gelesen, dass die Typen in Napoleons Heer, die auf die gefährlichen Spähtrupps vorgeschickt wurden, mit der Zeit immer mehr durchgeknallt sind und sich in alle möglichen Fummel geschmissen haben. Damals kam der Begriff Avant-garde auf – das sind die, die vorangehen müssen.

Was mich an die Bücher von Patrick O’Brian denken lässt, wo die Männer auf den Kanonendecks in einer Reihe neben ihren Geschützen stehen, und an den Film mit diesem Australier. Ich überlege, ob ich sowas wie Ruhe bewahren, Männer. Alles wartet auf mein Kommando sagen soll, aber es kommt mir irgendwie lahm vor, also klopfe ich ihnen stattdessen bloß auf die Schultern oder gebe ihnen einen Klaps auf den Hintern, als würden wir uns für das entscheidende Spiel gegen eine andere Schulmannschaft bereit machen.

»Hey!«, beschwert sich einer der Schützen, dem ich auf den Po klapse. Es ist Carolyn, die Blonde, die vor Dem, Was Passiert Ist, so was wie eine Fashionista war. Hoppla. Selbst nach der Apokalypse mögen es die Mädchen nicht, wenn man ihnen auf den Hintern haut.

»Tschuldigung«, sagte ich. »Sollte keine Anmache sein.« Ich gebe mir Mühe, möglichst cool zu klingen. Auf jeden Fall irgendwie lässig. Sie wirft mir einen Blick zu, der Dein Glück! besagt.

Ich schiebe mich auf den Beobachtungsposten, den Brainbox auf der vordersten Sitzbank eingerichtet hat.

Sie sind zu zehnt, wie Donna gesagt hat. Sie hat ein gutes Auge. Schon etwas älter, vielleicht sechzehn oder siebzehn. Sie tragen grüne Tarnklamotten, was in der Stadt total witzlos ist, und haben sich mit lauter Militärauszeichnungen und Medaillen und solchem Scheiß behängt. Jeder hat so was wie ein Schulwappen auf der linken Brust. Und kleine Totenkopfaufnäher an der Schulter, wie die Abzeichen auf alten Kampfflugzeugen.

Der eine schleppt eins von diesen klobigen Maschinengewehren, die mit Patronengurten gefüttert werden müssen. Ein B.A.R.? Wash weiß bestimmt, wie die Dinger heißen. Was mir auch Sorgen macht, ist der Flammenwerfer, den ein anderer Typ trägt und den er jetzt mit einem alten Sturmfeuerzeug anzündet.

Granatengurte, Enterhaken, das volle Programm. Die Gewehre sind AR-15, genau wie meins. Sie müssen ein Waffenlager geplündert haben.

»Was wollt ihr?«, rufe ich. Aggressiv, aber nicht zu arrogant. So wie es Wash gemacht hätte.

»Ich will mit eurem Boss reden«, antwortet einer der Fremden, ein blonder Typ, vielleicht siebzehn, blaue Augen, kantige Wangenknochen. Ein Sportfuzzi wie aus dem Bilderbuch. Genau die Sorte, die ich damals, also vor Dem, Was Passiert Ist, nicht leiden konnte. Die Sorte, die ich jetzt immer noch nicht leiden kann.

Alle im Bus warten darauf, dass Wash etwas sagt. Aber Wash lässt mich einfach auf dem Trockenen sitzen. Schönen Dank auch, Bruderherz.

Ich greife wieder zur Flüstertüte. Au. Brainbox muss unbedingt die Mundöffnung polstern.

»Der Boss bin ich.«

»Bisschen jung für ’n Boss«, ruft Wangenknochen zurück. Unsere Blicke begegnen sich im Zielfernrohr.

»Ich bin trotzdem der Boss, klar? Also – was wollt ihr?«

Aber Wangenknochen mag noch nicht mit der Sprache rausrücken. Er verneigt sich und setzt dann zu einer Rede an, als käme er direkt aus Game of Thrones.

»Die Uptown-Konföderation grüßt den Washington Square Clan. Wir bitten um eine Unterredung.«

Einer unserer Schützen kichert, und das haben die da draußen anscheinend gehört, denn sie schauen sich irritiert an.

»Unterredung bedeutet …«, setzt Wangenknochen an.

»Ich weiß, was eine Unterredung ist«, falle ich ihm ins Wort. »Sag einfach, was ihr wollt.«

»Gut. Wir wollen verhandeln, kapiert? Was Geschäftliches.«

Sie ziehen etwas an einem langen Strick nach vorn.

Es ist ein Schwein. Kein niedliches Bilderbuchschwein mit Ringelschwänzchen, sondern ein ausgewachsenes, stinkiges Borstenvieh.

Fleisch. Proteine.

Keine Ahnung, wie sie es von Uptown bis hierher geschafft haben, kilometerweit durch feindliches Territorium. Sie sehen tatsächlich ein bisschen mitgenommen aus, einer von ihnen scheint sogar eine Schusswunde zu haben, jedenfalls trägt er einen Arm in der Schlinge und die Blutflecke darauf sind noch hellrot. Das Gefecht kann noch nicht lange zurückliegen, vielleicht oben am Union Square. Am Morgen habe ich aus dieser Richtung Schüsse gehört. Andererseits hört man jeden Morgen Schüsse.

»Alles klar. Da das Schwein vermutlich nicht dein Lover ist, geht es bei der Unterredung darum?«

Wangenknochen mag mich nicht, aber er ist hier, weil er etwas will, deshalb antwortet er: »Du hast’s erfasst, Klugscheißer, deswegen sind wir hier. Wir wollen tauschen.«

»Dann lasst mal hören. Was wollt ihr dafür?«

Und schon versucht er, den Preis zu treiben: »Wir bieten euch ein erstklassiges Schwein von der Hanson-Farm flussaufwärts. Einhundert Prozent Güteklasse A, vom Landwirtschaftsministerium ausgezeichnete Haltung, mit Bio-Zertifikat.«

»Dir ist schon klar«, erwidere ich, »dass es kein Landwirtschaftsministerium mehr gibt und dass wir andere Probleme haben als Biofleisch, oder?«

»Egal. Sein Bruder hat jedenfalls gut geschmeckt.«

Ich schaue zu Frank rüber. Er zuckt die Achseln. »Sieht lecker aus. Schön dick und fett.«

»In Ordnung«, rufe ich Wangenknochen zu. »Sieht ein bisschen dürr aus, aber vielleicht tauschen wir. Was wollt ihr denn dafür haben?«

Ab da wird die Sache echt schräg, denn der Typ antwortet: »Zwei Mädchen.«

Eine kurze Pause entsteht, oder etwas, was meine SMS-Freunde einen WTF-Moment genannt hätten.

»Wie bitte?«

Wangenknochen wechselt wieder in den Tolkien-Modus und verkündet: »Im Austausch für das Schwein fordern wir zwei Weiber.«

Das Wort des Tages lautet: perplex!

»Du meinst … Frauen? Mädchen?«, vergewissere ich mich, und nach einer kurzen Pause: »Menschen?«

Der Typ zuckt die Achseln, als wäre es das Normalste auf der Welt: »Ja, zwei Mädchen gegen ein Schwein. Wo ist das Problem?«

Donna meldet sich über das Walkie-Talkie. »Jefferson? Was will er? Ich kann ihn nicht verstehen. Over.«

Ich halte es für besser, unserer schießwütigen Scharfschützin nicht brühwarm zu erzählen, dass diese Psychopathen Schweine gegen Mädchen tauschen wollen (und das zu einem nicht sehr schmeichelhaften Kurs), deshalb antworte ich nicht.

»Halloooooo? Was ist da unten los? Over.«

»Danke, Donna, ich komm schon klar. Over.«

Aber wie ich damit klarkommen soll, weiß ich selber nicht genau. Die Mädchen aus unserer Schützenlinie sehen mich an.

Ich räuspere mich. »Ähm, also echt, Jungs, was soll der Scheiß? Ich meine, tut mir leid, wenn ihr einsam seid, aber …«

»Wir haben jede Menge eigene Mädchen. Wir wollen einfach noch mehr«, ruft ein großer Typ, der einen Lacrosse-Schläger mit einer Granate dran in der Hand hält. Warum, warum nur hat sich die ganze Welt um mich herum in einen Mad Max-Film verwandelt? Wangenknochen bringt den Kerl mit einem Blick zum Schweigen, als wollte er nicht, dass außer ihm jemand redet.

»Mein Kumpel hat recht«, sagt er. »Wir haben jede Menge Mädchen, wir haben haufenweise Essen, wir haben in Uptown genug von allem – Strom, fließend Wasser, alles, was Mädchen sich wünschen. Keine Ahnung … Make-up und den ganzen Kram. Hier!«

Wangenknochen funkelt das einzige Mädchen aus seiner Gruppe an, eine hübsche, aggressiv aussehende Blondine. Sie tritt vor, vielleicht wird sie auch geschubst.

»Sag ihnen, wie es bei uns ist«, fordert er sie auf. »Sag den anderen Mädchen, dass sie keine Angst haben brauchen.«

Aber sie sagt nichts. Ich sehe sie mir näher an. Vielleicht liegt es an dem Wort Make-up, aber ich habe ganz den Eindruck, als hätte sie eine ziemlich dicke Schicht Schminke auf die linke Gesichtshälfte geschmiert, auf die Stelle, wo man jemanden erwischen würde, wenn man als Rechtshänder zuschlägt.

Die Sache gefällt mir nicht. Nicht mal, wenn wir Mädchen in unserer Gruppe hätten, die ich loswerden wollte. Ich würde sie diesen Faschisten nicht überlassen, und ich würde niemals einen Menschen gegen ein Schwein tauschen, und wenn ich noch so gern endlich mal wieder Schinken essen würde.

»Darf ich diese Bitch bitte abknallen?«, fragt Carolyn. Ich begreife, dass sie das Uptowner-Mädchen meint, und denke, Warum will Carolyn ihre Wut ausgerechnet an der auslassen? Ob ich wohl jemals verstehen werde, was in Mädchen so vorgeht?

Sie zieht schon den Schlitten ihres Gewehrs zurück. Das hören die da draußen, und dann werden auch bei den Uptownern überall Hähne gespannt und Magazine in Waffen gerammt und Knarren entsichert, sie gehen auf die Knie und werfen sich auf den Bauch und richten ihre Gewehre auf unsere Schießscharten, und mir geht durch den Kopf: Diese Sturmgewehre ballern glatt durch unseren Bus durch, auch durch die verstärkten Seitenwände, und dann müssen wir alle sterben.

»Hier ist Donna. Ov …« Ich stelle das Walkie aus.

Wo ist Wash? Ich kann ihn nirgends entdecken. Er überlässt diese ganze Kiste einfach dem Zweitgeborenen.

Dann ruft Frank: »Glaubt ihr, wir spielen hier Call of Duty? Glaubt ihr, wir sind im Multiplayer-Modus? Über WLAN oder so ’n Scheiß? Dass ihr alle umgelegt werdet und hinterher wieder von vorn anfangen könnt? Wir haben keine Xbox hier drin. Es gibt keinen Neustart. Also kriegt euch verdammt nochmal wieder ein.«

Es gibt für niemanden einen Neustart, außer vielleicht für die Ratten. Von denen gibt es immer wieder neue. Legt man eine um, zack – schon ist die nächste da.

»Die Brücke nach Nirgendwo«, sage ich, ein Satz, der irgendwie aus meiner Kindheit stammt. In der Stille, in der sich Leute darauf vorbereiten, einander abzuknallen, klingt er irgendwie passend.

»Was ist denn jetzt?«, ruft Wangenknochen.

»Danke, kein Interesse«, rufe ich zurück. »Und nun begebt euch wieder von hinnen, o Abgesandte der Konföderation von Uptown.«

»Dann gehen wir eben zu den Fischern«, ruft Wangenknochen. Die Fischer leben unten an der South Street, in einem großen alten Schiff, der USS Peking, wenn ich mich recht entsinne. Ich glaube, sie werden lieber »die Piraten« genannt, aber das spielt jetzt keine Rolle.

»Richtet ihnen einen schönen Gruß von uns aus. Und lasst euch das Sashimi schmecken.«

Aber sie bleiben einfach liegen. Es sieht so aus, als wären sie ganz froh über die kleine Verschnaufpause. Da wird mir klar, dass sie nirgendwo mehr hingehen. Sie haben keinen Plan B. Das Schwein muss weg. Dumme Sache, das, denn wenn sie keine Alternative haben, bleibt uns auch keine mehr.

»Wir können uns auch einfach holen, was wir brauchen«, droht Wangenknochen.

Jetzt bloß keine Schwäche zeigen. Wash meint, dass ein Raubtier sich gut überlegen muss, ob es das Risiko eingehen will, beim Reißen der Beute verletzt zu werden, auch wenn es auf jeden Fall Sieger bleibt.

»Könnt ihr nicht. Schönen Tag noch, euch und Schweinchen Dick.«

Ich sehe, wie sie miteinander tuscheln …

Und ich sehe, wie der Lacrosse-Typ nach dem Ring seiner Handgranate greift …

Und …

Ein Schuss.

Man sagt ja gerne sowas wie »Ein Schuss ertönte«, aber eigentlich hat das Geräusch nichts Melodisches. Es hört sich eher wie ein Trommelschlag an. POCK! Das Geräusch löscht einen Moment lang alle anderen Sinneseindrücke aus, nicht zuletzt deshalb, weil man instinktiv die Augen zukneift und sich ins nächstbeste Loch verkriechen will.

»Verdammt, Donna!«, rufe ich ins Walkie. »Nicht schießen, hab ich gesagt!«

»Ich habe nicht geschossen, Jefferson. Over.«

Alle sind wie erstarrt. Unsere Leute und die anderen auch. Dann brüllen plötzlich alle aufeinander ein, so wie früher im Fernsehen oder im Kino, mit wüsten Drohungen und Beschimpfungen, aber von uns ist keiner getroffen, und auch von denen da draußen scheint es keinen erwischt zu haben.

Das Schwein.

Seine Augen verdrehen sich nach oben, das Timing ist wirklich perfekt, und es sieht saukomisch aus. Als wollte es das neue Loch in seinem Kopf betrachten. Dann kippt es einfach zur Seite und plumpst mit einem FLATSCH auf den Boden. Die Beine zucken noch.

»Nicht schießen!«, rufe ich, als meine Jungs (und Mädels) jetzt die Gewehrschäfte an die Wangen legen und zielen.

Ein paar Uptowner packen das Schwein an den Beinen und versuchen es wegzuzerren, aber das Vieh war schon in lebendigem Zustand irre schwer. Tot dürfte es noch schwerer sein. Es will einfach nicht mithelfen. Die Toten legen ein erstaunliches Desinteresse an den Tag.

Nachdem sie sich so viel Mühe gemacht haben, das Schwein zu uns zu bringen, gibt es praktisch keine Möglichkeit, es wieder mitzunehmen, noch dazu, wenn sein Blut bei jedem Schritt streunende Hunde anlockt.

Genau das muss sich Wash dabei gedacht haben.

Mein großer Bruder. Er steht oben auf der Mauer, groß und gut aussehend, sodass sämtliche Uptowner freie Sicht auf ihn haben, und prompt richten sie alle ihre Gewehre auf ihn.

»Schießt ruhig«, sagt Wash. »Ich werd morgen achtzehn.«

Ich habe versucht, nicht daran zu denken. Aber es stimmt. Bald ist es so weit … und auch in diesem Fall gibt es keinen Neustart. Deshalb fordert er sie heraus, ihn zu erschießen.

Dabei hat er sich nicht mal verabschiedet. Ein egoistischer Gedanke, aber genau das denke ich jetzt. Er hat sich nicht mal verabschiedet.

Wash steht auf der Mauer wie das Standbild oben auf dem Steinbogen, von hinten erleuchtet, die Zukunft fest im Blick.

Wangenknochen, der aussieht, als täte er nichts lieber, als Wash umzulegen, lässt das Gewehr sinken und grinst.

»Nö«, sagt er. »Ich bin doch nicht blöd und tu dir noch einen Gefallen. Viel Spaß mit der Krankheit.«

Die Uptowner diskutieren. Einige wollen unser Tor stürmen, die anderen wollen sich schleunigst wieder verdrücken. Schließlich bringt Wangenknochen sie zum Schweigen, und sie ziehen sich zurück, im Seitwärtsgang wie Krebse, wobei sie ihre Gewehrmündungen hin- und herschwenken. Haben sie sich bestimmt aus einem Videospiel abgeguckt.

»Wir sind noch nicht fertig mit euch!«, ruft Wangenknochen zum Abschied.

»Prima«, erwidert Wash. »Beim nächsten Mal bringt bitte ein paar Kartoffeln und Bohnen mit.«

Nach ungefähr einer Stunde sind wir davon überzeugt, dass sie wirklich weg sind und das Schwein nicht nur als Köder benutzen, um uns aus dem Hinterhalt zu beschießen. Wir gehen raus, verscheuchen die Ratten und ziehen das tote Vieh rein.

In vielen Büchern, die man so liest, findet es der Autor cool, einen »unzuverlässigen Erzähler« einzusetzen. Damit man ständig raten muss und immer wieder feststellt, dass es nichts Verlässliches gibt, dass alles relativ ist und so weiter. Was ich persönlich ziemlich nervig finde. Deshalb will ich – nur damit das klar ist – eine verlässliche Erzählerin sein. Im Sinne von: hundertprozentig verlässlich. Ihr könnt euch auf mich verlassen.

Also erst mal was zu mir: Ich bin nicht hübsch. Wenn ihr euch überlegt, wie ihr euch mich vorstellen sollt, dann denkt bitte nicht an einen Filmstar oder sowas.

Eher an das Mädchen von nebenan. Nur dass das in New York ein bisschen schwierig ist, weil wir ja nicht in Einfamilienhäusern wohnen, sondern übereinandergestapelt in Wohnblocks. Also vielleicht eher das Mädchen vom Stockwerk drüber oder drunter? Ist ja auch egal. Macht euch nicht verrückt deswegen. Stellt euch am besten eine Charakterschauspielerin vor. Die witzige, leicht verrückte beste Freundin, also nicht die mit den Beinen und den Möpsen und den perfekten Zähnen.

Nein, ich halte mich nicht für einen Troll. Es ist einfach nur so, dass ich auch jetzt mit dem neuen Endzeit-Speiseplan nicht so superglücklich mit meinem Körper bin. Vielleicht liegt es am Proteinmangel. Vielleicht sollte ich mir darüber gar keine Gedanken machen. Dafür ist das Leben nämlich zu kurz.

Guter Witz. Das Leben ist zu kurz.

Das hat mein Papa immer gesagt. Ich habe ihn immer Papa genannt, um ihn zu ärgern, denn er wollte unbedingt, dass ich ihn Hal nenne, was nicht allzu abwegig war, denn so hieß er tatsächlich. Aber mal ehrlich, die Sixties sind lange vorbei, und bloß weil ich meinen Vater beim Vornamen nenne, wird er auch nicht jünger. Tja, aber die Mädchen, auf die er scharf war, waren immer noch – wie soll ich es sagen? – jung genug, um seine Töchter zu sein. Igitt.

Jetzt bist du jedenfalls tot, Harold, und Ma auch, genau wie alle anderen Erwachsenen. Und wo wir grade vom Großen Abnippeln reden: Die kleinen Kinder sind auch tot. Alle kleinen Kinder. Charlie.

Manches nehme ich meinen Eltern immer noch übel. Zum Beispiel, dass sie mich nach Madonna genannt haben – nein, nicht nach der Mutter von Jesus, sondern nach der, die »Vogue« gesungen hat. Alter!

Aber soll ich meinen Namen jetzt noch ändern? Nö. Alle legen sich neue Namen zu, weil sie sich denken, warum nicht? Ungefähr so: »Hallo, ich heiße Katniss.« – »Ich bin Threeyoncé.« – »Nennt mich Ishmael.« Was für ein Quatsch. Ein paar Dinge von Davor will ich behalten, auch wenn sie nicht grade der Brüller sind. (Ma)Donna also.

Tja, mein Problem, ernährungstechnisch gesehen, besteht darin, dass es nicht mehr viele Proteine gibt. Kohlehydrate? Klar. Ihr würdet euch wundern, wie lange sich dieses beschissene Nichtbio-Brot, dieses Wunder-aller-Wunderbrote hält, ehe es sich einen blauen Pelz wachsen lässt. Manchmal sind die Ratten zuerst dran. Was wir dann essen? Die Ratten. Damit essen wir das Brot sozusagen trotzdem noch, oder? Ich meine, die Ratten fressen das Brot, und wir fressen die Ratten.

Was die Ratten sonst noch fressen? Bevor wir sie aufessen? Da sollten wir lieber nicht allzu sehr ins Detail gehen.

Am Anfang haben wir die Leichen noch verbrannt. Reinigung durch Feuer, hat es Wash genannt. Er meinte, irgendwelche Leute namens Zoroastrier hätten das früher auch gemacht. Doch, ich habe es richtig geschrieben. Ich hab vielleicht nicht so viele Wörter drauf wie Wash und Jeff, aber sie brauchen gar nicht erst mit ihrem »Wort des Tages« und dem ganzen Scheiß anzukommen.

Reinigung durch Feuer! Das waren noch Zeiten! Man tränkt ein Halstuch mit Chanel No. 5, zieht ein paar schicke North-Face-Handschuhe über und los geht’s! Man stapelt die Leichen zu einem großen Haufen, passt auf, dass man nicht zu viel Benzin drüberkippt, und dann versucht man, sein Mittagessen, von dem man sowieso nicht richtig satt geworden ist, bei sich zu behalten.

Trotzdem waren wir einfach zu wenige und hatten nicht genug Zeit, um die vielen Leichen loszuwerden. Sie liegen immer noch da draußen rum, Millionen von ihnen, und verwandeln sich langsam in Mulch, der von Maden nur so wimmelt. Für Aasfresser war es ein absolut geiles Jahr.

Hoffentlich hab ich euch jetzt nicht den Appetit verdorben. Denn nachdem Schweinchen Dick umgekippt ist und diese blöden Idioten wieder weg waren, kann ich nur noch an eins denken: Grillparty! Und sobald ich hier oben abgelöst werde (auch wenn ich noch so cool tue – in Wirklichkeit bin ich ein braves Mädchen, bloß haben das meine Lehrer nie mitgekriegt), gehe ich sofort runter auf den Platz und klemme mich an Franks Fersen. Er hat ein paar von unseren Leuten befohlen, den Kadaver an den Hinterbeinen an einem dicken Ast aufzuhängen, und ich denke nur noch an Schweinebraten, bitte-bitte! Schweineschnitzel, Schweinefüße, Schweineschnauze, ganz egal, ich führe jetzt schon einen kleinen Freudentanz auf, aber dann …

Dann sehe ich Jefferson, und er sieht mich, und er sieht gar nicht glücklich aus, und dann fällt mir Wash wieder ein – wie er da oben vor den ganzen Gewehrläufen gestanden hat wie ein dämlicher Draufgänger, und dann wird mir klar, eins-zwei-drei, oha, kapiert, deshalb also … deshalb sieht Jefferson so fertig aus. Und dann komme ich mir wie ein Arschloch vor.

Es ist so: Wenn man Hunger hat, denkt man mit dem Magen. Es ist wirklich so, dass dein Magen denkt. Ich hab irgendwo gelesen, dass der Magen genauso viele Serotoninrezeptoren hat wie das Gehirn. Also sind wir wie die Dinosaurier mit ihren zwei Gehirnen. Wir sind auch in anderer Hinsicht wie die Dinosaurier. Zum Beispiel sind wir auch bald ausgestorben.

Charlies Lieblingsdino war der Stegosaurus. Er hatte einen aus Plüsch, der hieß Spike.

Schluss jetzt!

Mir wird also klar, dass Wash versucht hat, sowas wie Selbstmord mit Unterstützung der Polizei zu begehen – so hieß es immer, wenn irgendein Hirni der Meinung war, sein Leben sei nicht mehr lebenswert (ich rede von damals, als das Leben noch lebenswert war!), mit gezogener Knarre rauskam und die Bullen gezwungen waren, ihn auszuknipsen …

Vielleicht wollte Wash aber auch wirklich bloß mal wieder ein McRib-Sandwich und dachte sich: Ist doch scheißegal, einen Schuss ist es allemal wert.

Weil ich es wirklich gern wissen will, gehe ich zu ihm. Er steht neben dem Baum, an dem die anderen gerade das Schwein hochziehen. Er knotet das Seil an einem Stück umgebogenen Stahlrohr fest, das aus der Erde ragt.

Wash geht immer mit gutem Beispiel voran. Das Offizierskorps der Poky. Poky ist mein Kosename für die Apokalypse. Ich erkundige mich nach seinen Beweggründen, ganz diplomatisch.

»Was sollte der Scheiß vorhin, Alter?«

Er fummelt weiter an seinem Superknoten rum.

Wash: »Was sollte was?«

Ich: »Ähm … weiß nich … mal überlegen … vielleicht die Szene, wo du dich vor einen Haufen Arschgeigen stellst und sie aufforderst, dir das Hirn wegzublasen?«

Wash zieht den Knoten fest und zuckt mit den Schultern. Er richtet sich auf und sieht mir endlich in die Augen.

Ich: »Wir brauchen einen Anführer.« Aus meinem Mund klingt das nicht so richtig überzeugend. Sowas sage ich normalerweise nicht. Aber es stimmt.

Wash: »Ihr müsst euch sowieso bald einen neuen suchen.«

Damit lässt er mich stehen. Was man, nebenbei gesagt, nicht machen sollte, schon gar nicht bei jemandem, mit dem man … also … beinah … ihr wisst schon … hätte. Es ist einfach unhöflich.

Deshalb bin ich ziemlich angepisst. Aber dann dreht er sich um, lächelt und sagt: »Übrigens, du bist herzlich zu meiner Geburtstags-Grillparty eingeladen. Heute Abend. Das Motto der Party ist …« Er überlegt.

Ich: »Post-apokalyptisch?«

Er lacht.

Wash: »Prä-apokalyptisch. Wir tun so, als würden wir twittern. Wir quatschen über das neue iPhone, das ewig nicht rauskommt. Snapchat und so.«

Ich: »Wir jammern rum, dass wir in unseren Klamotten dick aussehen. Und laden Klingeltöne runter.«

Wash: »Genau. Wird bestimmt geil.«

Dann geht er weiter. Aber hoppla! Kleiner Bruder Jeff ist auch da, folgt ihm und stößt ihn an. Sie bauen sich voreinander auf. Wash und Jeff. Was müssen die beiden für Eltern gehabt haben! Ihre Kinder Washington und Jefferson zu nennen. Bestimmt haben sie andauernd gesagt: »Mein Sohn, es ist an der Zeit, dass du etwas über die Goldene Regel erfährst«, und am Wochenende waren sie segeln und Fische entschuppen und sowas, Eltern, die einen nicht fragen, wo sie ihr Kraut herkriegen sollen, weil ihr Dealer im Knast sitzt.

Ist ja auch egal.

Ich kann nicht hören, worüber sich die beiden streiten, aber es geht ganz schön zur Sache. Wash will Jeff in den Arm nehmen, so wie: »Ist ja gut«, aber Jeff findet es überhaupt nicht gut, was ich wiederum gut verstehen kann. Schließlich zieht Wash ihn wie ein Wrestler an sich, und ich muss wegsehen, denn Jungs können es nicht leiden, wenn andere zugucken, wenn sie Gefühle zeigen.

Schubladen. So hat es Wash mal genannt. Man packt seine Gefühle in die eine Schublade und seinen Verstand in eine andere. Und ich hab meinen Kopf von seiner Brust gehoben und gefragt: »Und wie groß ist die Schublade, in der du dein Herz verstaut hast?«, und er hat mich angeschaut und nichts mehr gesagt, und da hab ich kapiert, dass es für Donna und Wash keine große Liebe zwischen den Ruinen gibt.

Frank staucht grade wieder ein paar Leute zusammen: »Wo sind die Plane und der Eimer?« Er will das Schweineblut auffangen, um Blutwurst in die Därme zu füllen, ein Gedanke, bei dem ich vor ein paar Jahren gekotzt hätte. Heute macht er mich nur noch hungriger.

Rrratsch!, fährt Franks Messer mitten durch den Schweinebauch, und – Plopp! – langt er mit dem Messer und der ganzen Hand in den Brustkorb rein und macht noch einen Schnitt, und schon platschen sämtliche Innereien auf die Plane, als wäre das Schwein eine von Brainbox’ Maschinen, aus denen er grade den Sicherungsbolzen oder sowas rausgezogen hat. »Fangt das Blut auf!«, brüllt Frank, und alle seine Helfer fangen das Blut in Eimern auf. Ich beschließe nach Hause zu gehen, nicht, weil ich es hier zu eklig finde, sondern weil ich einfach zu hungrig bin.

Bis nach Hause ist es nicht weit – Washington Square Park North 25, ein hübsches, kleines, vierstöckiges Haus ohne Fahrstuhl mit einer grünen Tür. Früher mal eine Top-Immobilie, aber letztendlich bestimmt die Nachfrage den Markt.

Hier auf dem Platz sind wir nur ein paar Hundert Leute. So gut wie jeder hat seinen kleinen Zufluchtsort, bis auf Brainbox, der wohnt in der Bibliothek. Im Ernst: Er wohnt in der Unibibliothek.

Mir gefällt die Nordseite des Platzes, nicht weit entfernt von meiner Scharfschützenstellung. Viel Licht, sechs Zimmer … ja, ich hab’s ganz schön zu was gebracht.

Der Einrichtungsstil geht in Richtung Endzeit-Eklektik: ein geplünderter Eames-Sessel hier, eine Milchkiste dort, dazu das eine oder andere Möbelstück aus Holz, das ich vor den großen Lagerfeuern im Winter gerettet habe. Nicht zu vergessen die Rattenfallen.

Als Erstes schaue ich nach meinen Patienten im Erdgeschoss. Hatte ich schon erwähnt, dass ich der Clan-Doktor bin? Bin ich nämlich. Meine Mutter war Krankenschwester. Immer wenn sie keinen Babysitter hatte, hat sie mich mit auf Station genommen. Wahrscheinlich kann ich deshalb die Beulen, blauen Flecken und gebrochenen Knochen der Poky behandeln.

Ich sehe mir Eddie Hendrix’ Knie an. Die Schwellung ist zurückgegangen. Er dürfte bald wieder auf den Beinen sein, aber der Zugtest verrät mir, dass sein vorderes Kreuzband hinüber ist und sein Schienbein in Zukunft immer wieder mal rausspringen dürfte. Jedenfalls steht es so in meinem alten Handbuch Gesundheit. Damals konnte man sowas mit einem Knochentransplantat von der Kniescheibe in Ordnung bringen, sogar mithilfe einer Allotransplantation von einem Toten. Aber heute? Eine elastische Binde, wenn man Glück hat. Selber schuld, wenn er sein Leben riskiert, bloß weil er draußen vor der Mauer Basketball spielen will.

Auch Duddie geht’s wieder besser. Solange sich nicht mal wieder jemand zum Krankenhaus aufmacht, kann ich nicht beurteilen, ob es eine Angina war, aber über die Hälfte von uns hat ständig eine mittelgroße Streptokokken-Gang im Hals, die nur darauf wartet auszubrechen. Ich wollte Duddie hier bei mir haben, damit er niemanden ansteckt. Und er macht gar keinen so schlechten Eindruck.

Nach dem Krankenschwesterkram gehe ich hoch, um ein bisschen zu lesen. Ich arbeite an meinem Abschluss in Präapokalyptischen Gesellschaftsstrukturen an der Universität von Donna. Momentan lese ich mich gerade in die 2011er-Ausgaben von InTouch ein.

Mein Schlafzimmer ist mein Lieblingszimmer im ganzen Haus, denn hier drin ist kein einziges verdammtes Andenken an meine Vergangenheit zu finden. Viele Mädchen haben ihre Wände mit Familienfotos tapeziert und mit dem Zeug, das sie früher toll fanden: Disneyland, Pferde, Freunde (Juhuu!), Partys, das ganze Programm. Von mir aus. Gönnt euch meinetwegen das Gruppenfummeln mit euren Geistern. Vermutlich übertrifft das sogar manche Jungszimmer, die voll mit Pornokram sind. Kleiner Beziehungstipp gefällig? Wenn du willst, dass die Verabredung mit einem Mädchen ein jähes Ende nimmt, gibt’s nichts Besseres als das Bild einer weit offenen Vadschinaja über deinem Bett.

Es wird ziemlich rasch dunkel und somit Zeit, die Kerzen anzuzünden.

Manche Leute ärgern sich darüber, dass es keinen Strom gibt, über den Mangel an modernem Komfort: keine Elektrogeräte, keine warmen Duschen, das ganze Zeug, das wir immer für selbstverständlich gehalten haben.

Ich gehöre auch zu diesen Leuten.

Ich habe die Schnauze gestrichen voll von diesem Rundum-Großstadt-Camping-Event. Ich habe keinen Bock drauf, so zu tun, als wäre Kerzenlicht superromantisch, nach dem Motto: Ach, dabei kann man so wunderbar lesen oder Eigentlich haben wir so viel dazugewonnen. Manche Dinge weiß man erst zu schätzen, wenn sie nicht mehr da sind. ALLES KLAR, ICH HAB’S KAPIERT. Ich will Zentralheizung. Ich will Fernsehen. Ich will einen Föhn. So, jetzt könnt ihr mich verklagen.

Die einsetzende Dunkelheit ist wie Sterben in Zeitlupe. Es ist wie Das, Was Passiert Ist, jeden Abend.

Aber durch das Fenster weht ein köstlicher Duft herein …

Schwein.

Schon bin ich die Treppe runter und zur Tür raus, und ich verspreche meinen Patienten, dass ich ihnen etwas mitbringe. Ich verspreche ihnen Krautsalat, frische Brötchen, Nusskuchen, alles, was das Herz begehrt.

Zugegeben, im Lagerfeuerschein sieht der Washington Square toll aus. Alle Fackeln an den Laternenmasten brennen. Sie sind über unsere 60000 Quadratmeter Vorhölle verteilt und tauchen alles ringsum in Gelb und Rot. Das Licht ist … eigentlich ist es nicht besonders hell, aber es atmet Sauerstoff, genau wie wir. Es lebt.

Die Wege sind mit Solarzellenlämpchen aus dem Supermarkt markiert. Die Dinger machen eigentlich nichts hell, aber sie bewahren einen immerhin davor, über die Stangenbohnen zu stolpern. Und ich hüpfe, ja, ich hüpfe tatsächlich mit meinem Hundenapf in der Hand bis in die Mitte des Platzes. Schon flitzen Läufer zu den Scharfschützenstellungen und bringen den Wachtposten was zu futtern. Alle anderen stellen sich ordentlich in einer Schlange auf, und dort hinten ist auch Schweinchen Dick – quer aufgespießt über einer zweckentfremdeten Hantelbank wird es per Hand ganz langsam über einem Feuer aus Bibliotheksstühlen gedreht.

Wir haben alle Herr der Fliegen gelesen, ich glaube in der sechsten Klasse oder so. Von daher wissen wir, dass man ein Schwein gut durchbraten muss, sonst wird man krank.

Frank wirft ein paar deftige Scheiben Bauchspeck auf einen Teller. »Streut Salz drüber«, sagt er. Ich habe die Zukunft gesehen und sie besteht aus Speck.

Auf dem Platz stehen lauter alte Sessel und Sofas. Wenn sie länger im Regen stehen, werden sie muffig, aber jetzt sind sie trocken und superbequem. Man kann sich auf den Rücken legen und in die Sterne gucken. Wenn der Wind aus der richtigen Richtung kommt und den Rauch von den Feuern weiter oben in der Stadt wegpustet, sieht man die Sterne so deutlich, als wäre man irgendwo auf dem Land. Die vielen, vielen Sterne, denen wir so herzlich egal sind.

Jemand spielt Gitarre … zum Glück ist es Jack Toomey und nicht Jo, denn der spielt immer nur Songs von den Beatles. Es gibt sogar Bier. Schließlich sind die Erwachsenen alle weg. Ein paar von uns rauchen Gras von den Beeten auf den Hausdächern. Dort oben wächst das Zeug wie … na ja, wie Gras halt. Harte Drogen und hochprozentigen Alkohol hat Wash verboten, was durchaus sinnvoll ist. Immer klar im Kopf bleiben, sonst wird man ruckzuck überfallen und kriegt die Kehle durchgeschnitten.

Brainbox steuert ein bisschen von seinem kostbaren Benzin für seine kostbaren Generatoren bei. Er nennt sie Jennies. Wir haben jedem einen Namen verpasst: Jenny Jones, Jenny Craig, J-Lo, Jenny Agutter, die in irgendeinem Film über Australien mitgespielt hat, auf den Jeff steht. Heute Abend jedoch führt uns Jennie Honda Garth einen Blu-ray-Film vor, der auf ein zwischen zwei Bäume gespanntes Bettlaken projiziert wird.

Es ist der Lieblingsfilm unseres Clans: Star Wars Episode IV: Eine neue Hoffnung. Was ein bisschen verwirrend ist, denn eigentlich ist es Episode I, aber egal.

Viele Mädchen können mit Star Wars nichts anfangen, sie wissen nicht mehr darüber, als dass sie zu Halloween als Prinzessin Leia gehen wollen und zwar so, wie in der Szene, wo sie echt wie ’ne kleine Schlampe rüberkommt, da, wo sie den goldenen Bikini anhat. Als ich klein war, wollte ich immer Han Solo sein. Der war ein echt krasser Typ. Und außerdem Drogenschmuggler. Mal ehrlich, die geheimen Lagerräume auf dem Millenium Falken waren doch nicht für geklaute Lichtschwerter gedacht!

Ich frage Jefferson, wer er am liebsten wäre, und er sagt: »Luke, wer sonst.« Klar, wer sonst.

Ich: »Ich glaube, du bist eher der C-3PO-Typ.« Er wird rot.

Jefferson und ich bekriegen uns schon seit dem Kindergarten, aber auf nette Art. Ich ziehe ihn damit auf, dass er immer so korrekt ist. Er ist so ein Typ, der immer in vollständigen, grammatikalisch korrekten Sätzen redet. Dafür macht er mich an, wenn ich zu viel fluche und ständig echt oder irgendwie sage.

Echt jetzt? Aber ich will euch mal was sagen: Alle finden, dass irgendwie ein schrottiges Wort ist, leere Kalorien und so. Meiner Meinung nach wird es aber bloß auf total unfaire Weise schlechtgemacht.

Nehmen wir mal Metaphern und Vergleiche. Die sind echt die Presselieblinge der Sprache. Ohne die kann man keine Gedichte schreiben. Und was ist eine Metapher? Man kann damit ausdrücken, dass eine Sache irgendwie so ähnlich wie eine andere ist. Man könnte auch sagen, dass die Leute praktisch die ganze Zeit irgendwelche Vergleiche anstellen, wenn sie reden. Dieses ist gut, jenes ist schlecht. Deshalb ist irgendwie so ein nützliches Wort. Es macht deutlich, dass das, was man sagt, nicht ganz zutrifft, sondern eben nur irgendwie. Eine Bestätigung, dass die Welt nicht nur schwarz und weiß ist und dass die Menschen einander nur so ungefähr verstehen. Wisst ihr, was ich meine?

Aber ist ja auch egal. Brainbox sagt, er wäre gern R2-D2. Logisch. Ein Roboter, den keiner verstehen kann, außer C-3PO? Alles klar.

Jefferson: »Eigentlich finde ich ja, dass R2-D2 der wahre Held des Films ist.«

Ich: »Wieso?«

Jefferson: »Er ist derjenige, der die Pläne für den Todesstern dabeihat, oder? Ihm gelingt die Flucht aus dem Blockadebrecher der Rebellen, danach sorgt er dafür, dass er von Luke gekauft wird, und dann flieht er und findet Obi-Wan. Er repariert den Hyperantrieb. Am Schluss wird er von Darth Vader angeschossen, aber er überlebt trotzdem. Er ist die Figur, die sich im ganzen Film am meisten selbst verwirklicht.«

Ich: »Du bist echt so was von 3PO.«

Während des Films seufzt Jefferson aus irgendeinem Grund immer wieder und macht Ts-ts-ts, dann wirft er einen Stein gegen die Leinwand, als der grüne Kerl Han Solo in der Kneipe erschießen will. Die weit, weit entfernte Galaxis schlägt Wellen. Ich frage ihn nicht, was los ist.

Stattdessen wandern meine Gedanken an einen Ort, wo ich eigentlich nicht hinwill. Wie eine Süchtige, die nach der nächsten Dröhnung sucht.

Es ist zwei Jahre her, die Krankheit hat grade erst angefangen.

Mama hat nonstop im Krankenhaus gearbeitet, weil sich dort immer mehr Patienten gemeldet haben. Aber jetzt ist Charlie auch krank geworden, deshalb ist sie zu Hause. Sie ist inzwischen kaum noch in der Lage, sich um sich selber zu kümmern – es hat sie nämlich auch erwischt. Scheint so, als hätte es alle Erwachsenen in der ganzen Stadt erwischt. Der Fernseher im Wohnzimmer läuft ständig und quasselt wie übergeschnappt pausenlos vor sich hin. Er verkündet, dass sich die Krankheit über die gesamten USA ausbreitet, und jetzt ist auch der erste Fall in Europa aufgetreten.

Mama übergibt sich irgendwo. Charlies Fieber geht schrecklich hoch.

»Muss ich jetzt sterben?«, fragt er mich mit weinerlicher Stimme.

»Ach was, Süßer«, lüge ich und trockne ihm die Stirn. Keine Ahnung, wieso ich noch lebe und mich nicht angesteckt habe. »Willst du noch was trinken?«

»Nein«, sagt er mit seiner piepsigen Stimme. »Ich will mit dir kuscheln. Kuschelst du so lange mit mir, bis ich wieder gesund bin?«

Ich nicke. Mir steigen noch mehr Tränen in die Augen. Ich lege mich auf sein Bett und drücke ihn an mich.

»Ich hab Angst einzuschlafen. Ich hab Angst, dass ich nie mehr aufwache.«

Das befürchte ich auch. Aber ich sage: »Das wird schon wieder, Kleiner. Du wirst bald wieder gesund. Schlaf jetzt. Ruh dich aus.« Und ich halte ihn im Arm, als er zum letzten Mal einschläft.

Der Todeskampf des Planeten Alderaan erreicht den uralten Jedi sogar durch die Raumzeitkrümmung des Hyperraums. Er wankt und muss sich setzen. Luke fragt ihn, was er hat.

»Ich spürte eine große Erschütterung der Macht, als ob Millionen in panischer Angst aufschrien und plötzlich verstummten. Etwas Furchtbares ist passiert.«

Du sagst es.

Brainbox lässt mich einfach nicht in Ruhe essen und dabei den Film gucken. Er will über irgendeine verrückte Expedition reden.

»Das ist aber ganz schön weit weg, Alter«, sage ich.

»Was ist ganz schön weit weg?«, fragt Donna, die sich noch ein paar Happen Schweinefleisch organisiert hat, unter dem Vorwand, die benutzten Teller der anderen sauber zu machen.

»Die Hauptstelle«, sagt Brainbox.

»Die Hauptstelle von was?«

»Von der Öffentlichen Bibliothek.«

»Die mit den Löwen?«

»Genau.«

Brainbox sieht Donna nicht in die Augen. Stattdessen macht er das, was er immer macht: Er dreht an der kleinen Kurbel seines Notfallradios, wechselt von einem Sender zum anderen, die jedoch ausnahmslos statisches Rauschen produzieren, weil nämlich alle tot sind.

»Hast du die Unibibliothek etwa schon ausgelesen?«, erkundigt sich Donna.

»Denk doch bitte mal nach, Donna«, antwortet Brainbox. »Wie könnte ich die Unibibliothek ausgelesen haben? Da stehen bestimmt über eine Million …«

Ich unterbreche seinen pedantischen Wortschwall, bevor er uns alle darin ersäuft. »Brainbox hat ein Abstract entdeckt.«

»Ach echt? Ist das das Gegenteil von einem Konkret?«

»Ein Abstract ist die kurze Zusammenfassung einer wissenschaftlichen Veröffentlichung«, sagt Brainbox.

»Aha. Und? Hammer?«

»Brainbox glaubt, dass die Veröffentlichung etwas zu tun hat mit Dem, Was Passiert Ist«, sage ich.

»Ach, das.«

»Hier in unserer Bibliothek gibt es nur ein Verzeichnis solcher Zusammenfassungen. Außerdem funktionieren die Computer natürlich nicht mehr. Deshalb muss ich in die Hauptstelle, um rauszufinden, was in dem ganzen Artikel steht.«

»Erzähl ihr, worum es in der Zusammenfassung geht«, fordere ich ihn auf.

»Der Titel lautet: ›Das Risiko von Wexelblatt-Effekten bei enilikoskotonischen Wirkstoffen‹.«

Donna tut begeistert: »Wieso hast du das nicht gleich gesagt?!«

Damit kann Brainbox überhaupt nicht umgehen. Ironie ist bei ihm absolut fehl am Platz.

»Zwei Stunden, hin und zurück«, sage ich.

»Äh, nein danke«, erwidert Donna. »Ich hab gehört, dass es in der Zentralbibliothek spukt.«

»Wo hast du das denn her?«

»Keine Ahnung.«

»Es gibt keine Gespenster«, sage ich.

»Ist ja auch egal.« Dann setzt sie hinzu: »Kannst es ja mal googeln, Alter.« Ein beliebter Spruch in der Clansprache. Wenn man merkt, wie wenig man weiß und wie viel man zu wissen glaubte, bevor das Internet abgekackt ist.

»Erklär ihr, was enilikoskotonisch bedeutet, BB.«

»Es bedeutet die Tötung von Erwachsenen.«

»Die kleinen Kinder sind aber auch alle gestorben.«

Brainbox zuckt die Achseln.

Donna sagt nichts mehr, aber ich sehe ihr an der Nasenspitze an, dass es sie ziemlich aufwühlt. Was ihren Gesichtsausdruck angeht, bin ich sozusagen Experte.

Sie weiß es zwar nicht, aber ich sehe sie gern an.

Nachdem er gesagt hat, was er sagen wollte, spielt Brainbox wieder mit seinem Plastikradio. Er dreht an der kleinen Kurbel und grast die gesamte Skala ab. Rauschen.

Wash taucht auf. Er trägt einen Smoking, und er muss sich tatsächlich die Mühe gemacht haben, Wasser heiß zu machen, denn er ist rasiert.

Er hat sich anscheinend vorgenommen, seinen achtzehnten Geburtstag stilvoll zu begehen.

Jubel wird laut, die Gitarre stimmt »Happy Birthday« an und alle singen. Aber es klingt nicht sehr überzeugend. Das Lied hat einen ziemlichen Pferdefuß. Niemand ist so finster drauf, am Schluss »and many more!« zu rufen.

Stattdessen verstummen alle, weil ihnen klar wird, dass es für Wash nicht noch mehr Geburtstage geben wird.

Also stehe ich auf und rufe ganz laut: »AND MANY MORE!«

Die Gitarre schrammelt wieder drauflos und das Lied kommt noch mal in Gang. Aber diesmal singen die Leute richtig, sie grölen den abgedroschenen Kacksong laut in die Nacht hinein. Und auf einmal umarmen sich alle. Manche heulen. Brainbox umarmt Wash, Peter umarmt Wash, alle stehen um ihn rum und er hat ordentlich zu tun, sie alle zu drücken, diejenigen, die er am besten kennt, diejenigen, die er nicht so gut kennt, diejenigen, die er mag, und auch diejenigen, die er nicht leiden kann.

Er geht zu Donna rüber, schaut ihr in die Augen, und es sieht aus wie Mach’s gut. Ich will nicht allein sein. Nein, er sagt das nicht, aber ich weiß es auch so. Er umarmt Brainbox: Mach’s gut, tut mir leid, dass ich dich nicht mehr beschützen kann, und er kommt zu mir: Mach’s gut, ich weiß, dass du es nicht wahrhaben willst, aber wir müssen uns jetzt trennen, kleiner Bruder.

Überall: Mach’s gut, mach’s gut, mach’s gut. Macht’s gut, meine Freunde, schade, dass ich euch nicht besser kennengelernt habe; macht’s gut, auch ihr müsst bald sterben, aber vielleicht gibt’s ja doch noch Hoffnung für euch, macht’s gut, macht’s gut, macht’s gut.

Es wäre mir lieber, wenn ich Wash nicht beim Sterben helfen müsste.

Versteht mich nicht falsch. Ich bin nicht überempfindlich oder so, ich bin’s eigentlich gewöhnt, dass jemand den Löffel abgibt. Außerdem habe ich schon ziemlich fiese Sachen gesehen, wie man sich denken kann, wo doch meine Mutter in der Notaufnahme gearbeitet hat.

Die Sache ist einfach die, dass Washington und ich was miteinander hatten.

Ich hatte mir irgendwie eingebildet, ich wäre in ihn verliebt, so ungefähr zehn Minuten lang. Und er war auch irgendwie interessiert, bis er rausgefunden hat, dass ich nicht zu allem bereit war.

Womit wir bei einem Thema wären, das ich noch nicht angesprochen habe. Weil die Leute in dieser Hinsicht immer total voreingenommen sind. Also, ich bin gewissermaßen noch Jungfrau. Also nicht total, das nicht, schließlich bin ich keine Heilige oder so. Ich hab schon ein paar Sachen ausprobiert, aber … genau.

Es war nur … als Es Passiert Ist, hat auf einmal jeder mit jedem rumgemacht, überall. Als wäre die Altersfreigabe von 18 schlagartig auf 13 oder 16 runtergesetzt worden. Wenn deine Lebenserwartung unter die Altersgrenze für Alkoholkonsum fällt – und das ist bei uns 21! –, dann ist das schon irgendwie ein Anlass, es vorher noch mal ordentlich krachen zu lassen. Man soll die Feste feiern, wie sie fallen. Carpe diem – Nutze den Tag. Pflücke die Rose, eh sie verblüht. YOLO. Usw. Wen kümmern jetzt noch Geschlechtskrankheiten? Wer schert sich noch um Entziehungskuren? Wer ist noch um seinen guten Ruf besorgt? Das ist alles nur was für Leute mit Zukunft. Ihr könnt euch vorstellen, was los war, als sich rausstellte, dass man nicht mehr schwanger werden kann. Eine Zeit lang ging es zu wie in den übelsten Tagen von Sodom und Gomorrha.

Von daher hatten alle nichts Eiligeres zu tun, als es zu tun. Also noch eiliger als Davor. Aber ich bin nun mal kein Herdentier.

Ich meine, im Prinzip hatte ich alles verloren. Was war mir denn noch geblieben?

Was irgendwie seltsam ist, denn meine Eltern waren alles andere als gläubig oder so. Meine Mama hat mir von den Bienchen und den Blümchen mehr erzählt, als ich wissen wollte. Bleibt mir bloß weg mit den lateinischen Bezeichnungen für das alles! Andererseits war es auch nicht so, dass ich dachte, ich müsste mich für irgendwas oder irgendwen aufsparen. Es war bloß …

Na ja, und sobald Washington kapiert hatte, dass bei mir nix zu wollen ist, hat er das Interesse verloren, und ich kam mir vor wie der letzte Trottel. Jefferson konnte ich das nie erzählen. Ich weiß, dass er in dieser Hinsicht nicht auf mich steht, ich bin absolut nicht sein Typ, aber trotzdem … aus irgendeinem Grund hatte ich den Eindruck, als würde das unserer Freundschaft nicht guttun. Und diese Freundschaft ist auch etwas, was ich nicht verlieren möchte.

Wie auch immer, wenn man der Clan-Doktor ist, gibt es echt Schlimmeres, als Knochenbrüche zu richten und dabei das dumpfe Knirsch-knirsch zu hören; es gibt Schlimmeres, als jemandem sagen zu müssen, dass es keine Schmerzmittel mehr gibt, weil sich die Junkies das ganze Morphium und das Oxycodon und das Fentanyl reingepfiffen haben.

Das Schlimmste ist, zuschauen zu müssen, wie jemand an der Krankheit stirbt.

Alle glauben, sie wissen, wie Sterben geht, weil alle es schon mal im Fernsehen oder im Kino gesehen haben. Irgendwer wird angeschossen, und es bleibt immer genug Zeit, dass ihm seine Freunde gut zureden können: »Das wird schon wieder! Sprich mit mir! Der Hubschrauber ist schon unterwegs!« Und dann sagt der Typ irgendwas total Cooles, Ergreifendes und nippelt ab.

Sowas von nicht richtig.

Wenn im wahren Leben jemand vom Dach fällt oder angeschossen wird oder sich von verdrecktem Wasser die Cholera holt, dauert es ziemlich LANGE, bis er stirbt; die Leute schreien und stöhnen die ganze Zeit und ihre geistreichen Sprüche beschränken sich auf: »Es tut so weh!«, und das in Endlosschleife. Man denkt auch nicht: Bitte stirb nicht!, sondern eher: Hoffentlich ist sie bald hinüber! Und dann kommt wieder: Hilf mir! Hilf mir! Ich will nicht sterben! Es tut so weh! Bring mich um! Was natürlich ein Widerspruch ist, klar, aber wie sagte schon der alte Walt Whitman: »Ich widerspreche mir? Na und? Das Leben ist eben saumäßig kompliziert.«

Washington zeigt schon die ersten Symptome, echt mal, praktisch an seinem Geburtstag. Komisch, denn das mit dem Alter ist eigentlich nicht ganz so streng geregelt. Manche kippen mit achtzehn um, manche schon früher, andere später. Man kann es nicht vorhersagen. Es hat mit den Hormonen zu tun. Mit irgendwelchen Botenstoffen, die wir haben und kleine Kinder und Erwachsene eben nicht; mit irgendwas, was uns schützt. Aber wir tragen es bereits in uns, denn wenn man eine gewisse Reife erreicht, wird das Zeug aktiv. Ich rede natürlich von körperlicher Reife. Wenn man erst sterben würde, sobald man eine gewisse geistige Reife erreicht hat, würden die meisten Jungs ewig leben.

Vielleicht hat Wash bis zu seinem Achtzehnten durchgehalten, weil er drauf gewartet hat, dass sein kleiner Bruder selbstständiger wird. Jedenfalls fängt er am Tag nach der Party zu husten an. Er weiß, was das bedeutet, und meldet sich gleich auf der Krankenstation. Ich gebe ihm ein Einzelzimmer, mit einem schönen Blick über den ganzen Platz.

Wash: »Holst du Jefferson her, bitte?«

Tja, einem Sterbenden darf man keine Bitte abschlagen, auch wenn es mir lieber wäre.

Jefferson ist am Nordtor und unterhält sich mit Brainbox über irgendeine Verkabelung. Ich muss gar nichts weiter sagen, Gott sei Dank! Sobald er mein Gesicht sieht, weiß er Bescheid.

Er lässt sofort alles stehen und liegen und kommt mit. Ich nehme ihn ganz fest in den Arm. Ich ihn? Er mich. Wir uns.

Der Kummer macht einen echt fertig. Die Nerven liegen blank, bohren sich durch die Haut und verknoten sich ineinander wie kämpfende Tintenfische.

Aus irgendeinem Grund muss ich an eine Geschichte aus dem Kindergarten denken. Jeff hält mich an der Hand und ich sage: »Ja, ich will dich heiraten. Komm jetzt spielen!«

Na ja. Das war damals.

Er reißt sich zusammen, damit er unterwegs nicht heult. Warum? Was haben die Jungs bloß immer? Sie müssen doch innerlich schon bis an die Schädeldecke voller Tränen sein. Blöde Idioten. Ich heule gern. Heulen schwemmt das Gift raus.

Als Jeff ins Zimmer kommt, sagen sie beide bloß: »Hey.« – »Hey.« Als hätten sie sich zufällig irgendwo getroffen. Ich will gleich wieder los, aber Wash ruft mich zurück. Jefferson sieht aus, als wäre er auch ganz froh, wenn ich dableibe. Wash nimmt meine Hand, dann nimmt Jefferson meine andere Hand, und das ist irgendwie ein bisschen unangenehm. Aber von mir aus, ich bin dabei!

Wash ist noch in dem Stadium, in dem man sich noch klar ausdrücken kann. Wenn sie anfangen, Unsinn zu schwafeln, dauert es nicht mehr lange. Die Schweißausbrüche haben eben erst eingesetzt. »Erzähl mir was, Jeff«, sagt er.

Jefferson ist sozusagen unser offizieller Geschichtenerzähler. Als das mit diesen abendlichen Gruppentreffen losging, haben sich nach und nach immer mehr Leute am Brunnen eingefunden. Weil sie das Alleinsein nicht ausgehalten haben. Sie haben gechillt, Musik gemacht und dummes Zeug geredet. Was geraucht. Über Filme und Fernsehsendungen gequatscht, auf so eine erbärmlich nostalgische Art, als wäre der Untergang der Unterhaltungsindustrie das Schlimmste an der ganzen Sache.

Normalerweise saß Jefferson irgendwo mit einer Dynamo-Taschenlampe und hat gelesen, sich also ziemlich asozial verhalten. Nach jeder Seite oder so – Ritsch-ritsch-ratsch! – hat er seine Taschenlampe wieder aufgeladen. Brainbox kam mit seinem Radio dazu, und dann saßen die beiden nebeneinander und kurbelten und ritschratschten drauflos.

Eines Abends hat jemand Jefferson gefragt, ob er nicht vorlesen will, und das hat sich dann so eingespielt, bis ihn jemand gefragt hat, ob er nicht mal einen Film nacherzählen will – damit es ein bisschen spannender ist.

Komischerweise macht er das echt gut. Verstellt die Stimme, kommentiert die Geschichte, stellt sie um, damit man nie weiß, was als Nächstes passiert. Irgendwann hat ihn dann jemand gefragt, ob er nicht eigene Geschichten erfinden kann, und von da an hat er jeden Abend eine erzählt. So wie die Geschichten, die sich Eltern für ihre kleinen Kinder ausdenken, nur eben für Größere. »Der Typ, der mit dem Teufel Diablo spielte«, »Die Geisterstation in der U-Bahn« oder »Die Garage, die Musikbands auffraß«.

Einmal saß er ganz in Gedanken versunken irgendwo rum. Ich hab ihn gefragt, was los ist. Und er: »Ich denk mir die Geschichte für heute Abend aus.« Die Leute wollten einfach irgendwas Vertrautes hören, irgendwas, bei dem am Schluss die Welt nicht untergeht. Groß anzustrengen brauchte er sich nicht. Aber nach und nach entwickelte er richtig Ehrgeiz.

Jeff: »Ich weiß aber keine Geschichte.«

Wash: »Letzte Gelegenheit.« Jeff sieht aus, als hätte ihn grade eine riesige Kummerwelle überrollt.

Er gibt sich einen Ruck und erzählt von einem gewissen Sid Arthur, der bei superreichen Eltern aufwächst. Seine Eltern wollen ihm eine perfekte Kindheit bieten, deshalb darf er nie vor die Tür und darf auch nie Fernsehen gucken. Er soll den ganzen Schwachsinn nicht mitkriegen, der auf der Welt so passiert.

Eines Tages schleicht er sich ins Zimmer des Hausmädchens und sieht zum ersten Mal fern. Es läuft irgendein Krimi, ein Typ wird umgebracht. Der Junge hat noch nie etwas vom Tod gehört und ist total fertig.

Er beschließt, in die Welt rauszugehen und alles zu erleben, was er bis jetzt verpasst hat. Das zieht ihn natürlich total runter, und nach einer Weile wünscht er sich, er hätte die vielen Obdachlosen und die Kaputten und die alten Leute in den Altersheimen und was weiß ich alles nie gesehen, aber da ist es schon zu spät. Man kann im Leben nicht einfach auf »Neustart« drücken und alles Erlebte löschen. Schließlich hockt er tagelang im Park unter einem Baum, bis er drauf kommt, dass der Grund für das ganze Elend der ist, dass die Leute sich zu sehr an das klammern, was sie haben – coole Sachen, angenehme Gefühle, ihre Jugend, ja, sogar das Leben selbst. Sid erkennt, dass das alles Schwachsinn ist, und dann ist er aus irgendeinem Grund auf einmal total glücklich und zufrieden.

Ich habe nicht die leiseste Ahnung, was diese Geschichte soll, aber Wash nickt und lacht. Ich habe so eine Ahnung, dass Jefferson auf eine andere Geschichte anspielt, die die beiden schon kennen. Vielleicht irgendwas von der asiatischen Seite ihrer Familie. Sie sind irgendwie Halbjapaner, weshalb Wash, nebenbei bemerkt, auch so ein heißer Typ ist. Er vereint sozusagen das Beste aus zwei Welten in sich.

Jefferson ist nicht ganz so schnuckelig. Er ist süß, das schon, aber ich glaube, in dieser Hinsicht kommt er für mich einfach nicht infrage.

Die ersten Krämpfe setzen ein, es wird nicht mehr lange dauern, bis Wash anfängt, Unsinn zu reden, und dann kommt das Koma. Er weiß, was ihm bevorsteht, und sagt zu Jeff, dass sie sich jetzt verabschieden müssen, aber Jeff will nicht gehen.

Ich bin müde und lasse die beiden allein. Als ich rausgehe, höre ich Jeff endlich weinen, wie ein kleines Kind, so ein grässliches Ich-krieg-keine-Luft-mehr-Schluchzen.

Wash wollte keine Trauerfeier, aber natürlich versammeln sich die Leute an diesem Abend rund um den Brunnen. Alle haben Kerzen und Laternen und kleine Rave-Blinker dabei. Es ist irgendwie rührend, dass sie ihre kostbaren Blinklichtbatterien dafür opfern, ihre Leuchtstäbe knicken und ausbrennen lassen. Alle haben ihre besten Sachen an. Dior-Kleider mit Kampfstiefeln, schicke Anzüge mit Rockband-Aufnähern, Basketballshirts mit Indianerschmuck, Säbel, selbst geschnitzte Speere, Repetiergewehre mit selbst gehäkelten Gurten. Viele haben sich Tränen auf die Wangen gemalt. Schwarze Trauerbinden an den Ärmeln und »Wash«-Graffiti auf den Jacken. Einer hat sogar irgendwo eine Uni-Jacke mit einem großen lila W drauf aufgetrieben.

Ich muss zugeben, dass ich uns irgendwie gut finde. Unseren Clan, meine ich. Besonders dann, wenn ich uns mit solchen Kotzbrocken wie den Uptownern vergleiche. Wir ziehen unser Ding ziemlich lässig durch, finde ich. Es wäre natürlich cool gewesen, wenn alle schon vor dem Weltuntergang so locker drauf gewesen wären, aber besser spät als nie.

Natürlich haben wir solche Trauerfeiern schon öfter abgehalten. Alle paar Wochen wird jemand von uns in die große Universität im Himmel aufgenommen. Normalerweise versuchen wir, das Ganze zu verdrängen. Überhaupt geben wir uns Mühe, nicht an die Zukunft zu denken. Und wir geben uns Mühe, die Vergangenheit zu vergessen.

Aber Wash ist ein anderer Fall. Ohne ihn wären wir bloß lauter verschiedene Cliquen und ein Haufen Einzelgänger. Wir wären längst tot. Deshalb sitzen jetzt alle um den Brunnen, erzählen sich Geschichten über Wash und sagen zwischendurch: »Ich kann’s echt nicht glauben.« Die Stimmung kippt allmählich in Verzweiflung um. Ich höre sogar jemanden sagen, dass er sich ab jetzt allein durchschlagen will. Das hätte Wash garantiert nicht gefallen. Er hätte sofort eingegriffen.

Anscheinend spürt auch Jefferson, wie es in unseren Leuten aussieht. Er klettert auf den Brunnenrand und bittet um Ruhe.

Alle schauen mich an. Ich trage Washs abgelegte Autorität wie ein altes Kleidungsstück, bis sie erkennen, dass sie mir nicht passt. »Hört mal zu«, sage ich, »ich habe den Eindruck, dass alle sich Gedanken darüber machen, wie es jetzt weitergeht. Vielleicht habt ihr Schiss. Ehrlich gesagt, hab ich auch Schiss.«

So, alle hören zu. Und jetzt? Ich bin’s nicht gewohnt, Reden zu halten. Dann erzähle ich ihnen eben eine Geschichte, während ich drüber nachdenke, was ich eigentlich sagen will. Geschichten hören sie alle gern.

»Für Wash wart ihr alle genauso wichtig wie ich. Für ihn wart ihr alle seine Familie.« Ach verdammt, jetzt bloß nicht heulen.

»Bevor er gestorben ist, hat er noch gesagt, dass ich euch etwas ausrichten soll: Er wollte, dass wir zusammenhalten, egal was kommt. Er wollte, dass wir uns immer gegenseitig helfen. Er war stolz darauf, dass wir es geschafft haben, hier gemeinsam zu leben, angesichts von … von Chaos und Finsternis. Ich soll euch sagen, dass ihr einander lieben und beschützen sollt.« Mir fällt nichts mehr ein, darum sage ich nur noch: »Das war’s.«

Ich springe wieder vom Brunnenrand runter. Im selben Augenblick höre ich jemanden rufen: »Jefferson for Generalissimo!« Diesen Titel hat sich Wash damals ausgesucht, als sie ihn gewählt haben. Er fand das witzig.

Es wird geklatscht – alle klatschen. Eine Volksabstimmung. Der Wahlvorschlag wird unterstützt, erst von einigen, dann von immer mehr Anwesenden, und schließlich applaudiert die ganze Versammlung. Ein grandioser Wahlsieg für Washs kleinen Bruder. Als wäre das Gottesgnadentum der Könige wieder eingeführt.

Das war nicht meine Absicht gewesen. Ich bin nicht der Typ, der anderen sagt, was sie zu tun haben. Ich möchte nicht den Ton angeben. Ich wollte ihnen bloß ein bisschen Selbstbewusstsein einflößen, damit sie es sich vielleicht zweimal überlegen, ob sie den Clan im Stich lassen. Es war keine politische Rede oder sowas. Aber dann begreife ich, dass Reden halten und Politik im Grunde dasselbe sind, weil wir nämlich nur so wenige sind.

Direkte Demokratie lässt sich einfach nicht vermeiden, wenn alle in einem Karree von zweihundert auf dreihundert Metern aufeinanderhocken.

Mal abgesehen davon, dass es sowieso nicht groß was abzustimmen gibt. Man muss sich einfach über die grundlegenden Dinge einig werden. Dass die Tore bewacht werden. Dass man Lebensmittel beschafft. Dass man Latrinen aushebt.

Wash nennt … nannte das immer die »Hierarchie der Bedürfnisse«. Er meinte, wir hätten nicht die Zeit, uns über irgendwelchen Alltagskram zu streiten, beispielsweise, ob es in Ordnung ist, wenn Schwule heiraten oder so, weil wir nämlich alle Hände voll damit zu tun haben, etwas zu beißen aufzutreiben. Wir kommen aus drei verschiedenen Schulen: die reichen Kids von der Privatschule, die armen katholischen Kids von der Loyola und die schwulen Kids von der Stonewall, aber wir machen uns gegenseitig keinen Stress. Das haben wir der Hierarchie der Bedürfnisse zu verdanken.

Was hält uns sonst noch zusammen? Wir haben nicht mal eine Verfassung. Das Leben, die Freiheit und das Streben nach Glück? Bis jetzt haben wir mit Punkt eins immer noch genug zu tun.

Unsere Innenpolitik lautet: Einfach mal chillen.

Unsere Außenpolitik? Auch relativ simpel: Ihr könnt uns alle am Arsch lecken.

Ich bin jedenfalls nicht scharf drauf, den Showmaster zu spielen. Die Show ist nämlich ziemlich mies. Es wird »New York, New York« gegeben, während die Leute einer nach dem anderen den Saal verlassen.

Ach, keine Ahnung. Vielleicht ist es ja auch an der Zeit, Verantwortung zu übernehmen. Vielleicht ist es an der Zeit, irgendwas Großes auf die Beine zu stellen. Vielleicht sollte ich mal mit Donna darüber reden.

Vielleicht morgen.

Es ist schon eine Weile her, seit mir klar geworden ist, dass ich mich in Donna verliebt habe. Von da an kam es mir vor, als wäre ich schon immer in sie verliebt gewesen, als wären alle anderen, mit denen ich mich jemals gefühlsmäßig beschäftigt habe, bloß eine verschwommene Nebelwand gewesen, ein zielloses Zappen, ein planloses Herumgesurfe im Netz.

Es war einfach zu naheliegend, sich in das Mädchen zu verlieben, das ich schon aus dem Kindergarten kenne. Deshalb habe ich nie was in diese Richtung unternommen.

Und dann muss ich erfahren, dass sie was mit meinem toten Bruder hatte.

Ich glaube, ihm ging es mit ihr genauso. Als Donna uns allein gelassen hat, hat er zu mir gesagt: »Es ist vorbei, Jeff.«

Ich wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte.

»Wir haben keine Medikamente mehr. Wir haben nichts mehr zu essen. Und wir haben keine Munition mehr. Der Clan ist am Ende. Hör zu – ihr müsst hier weg. Du und Donna – nehmt die ganze Munition und so viele Lebensmittel, wie ihr tragen könnt. Rettet euch. Bringt alle um, die sich euch in den Weg stellen.«

Vielleicht hatte er recht.

Vielleicht war er auch nicht mehr ganz bei Verstand.

Deswegen hab ich den anderen auch nicht erzählt, was er wirklich gesagt hat. Ein bisschen was Positives kommt immer viel besser an.

Brainbox fängt ständig wieder mit seiner Bibliotheks-Idee an. So ist er nun mal. Er hat Washington immer zu diesen Expeditionen überredet.

Er kam dann total aufgekratzt an und laberte Wash voll: »Ich hab in Chinatown ein paar Tiefzyklus-Batterien aufgestöbert, die können wir gut für die Blablablubber verwenden, und wenn ich jetzt noch das richtige Säurebad auftreibe, kann ich auch die Papierfilter ersetzen.« Dann sind sie losgezogen und haben sich bis zur Canal Street durchgeschlagen – Wash mit seinen Muskeln als Geleitschutz und Brainbox mit … na ja, das könnt ihr euch denken.

Bevor Es Passiert Ist hat niemand BB groß beachtet. Alle fanden ihn einfach nur peinlich. Mal ehrlich, der Typ war Vorsitzender der Roboter-AG. (Er war übrigens auch das einzige Mitglied.) Aber es stellte sich raus, dass alles, weswegen BB vor Dem, Was Passiert Ist, ein Außenseiter war, hinterher genau das war, was wir brauchten. Wir waren alle begeistert, als er mithilfe von irgendwas namens Arduino eine Plattform gezimmert hat, die unsere solarbetriebenen Geräte den ganzen Tag in Richtung Sonne gedreht hat, sodass sie sich immer wieder aufladen konnten. Auf diese Weise konnte man weiter Musik auf dem iPod hören. Alle fanden es supercool, dass er aus Holz, schwarzer Farbe und Spiegeln Heizgeräte bauen konnte. Er war auch der Einzige, der die Generatoren am Laufen halten oder einen Verteilerkasten zusammenbauen konnte. Was das auch sein mag.

Jetzt taucht BB also bei mir auf. Er kurbelt geistesabwesend an seinem Radio rum und betrachtet meine Bücherregale. Meinen Schutzwall gegen den Wahnsinn.

»Du hast ganz schön viele Romane«, stellt er fest.

»Ja, und?«

»Das sind alles erfundene Geschichten über erfundene Leute.«

»Ja, und?«

»Das heißt, es ist alles gelogen. Es kann nicht verifiziert werden.«

»Es kann nicht quantifiziert werden«, erwidere ich. »Das ist ein Unterschied.«

Für Brainbox vermutlich nicht.

»Warum trägst du Schwarz?«, fragt er als Nächstes.

»Einfach so«, antworte ich und setze hinzu: »Keine Ahnung. Trauer.«

»Aha. Ich dachte, weil du Sonnenwärme einfangen willst.«

»Nö.«

»Hast du mal über das Abstract nachgedacht?«

»Ja.«

»Und?«

»Wenn wir das finden, was du suchst …«

»Ja?«, sagt Brainbox.

»Was willst du dann damit? Ist es wirklich so wichtig?«

»Kann sein, kann auch nicht sein.«

»Ich sag’s mal so, BB. Die Krankheit hat meine Eltern umgebracht, und jetzt auch noch meinen Bruder. Ich will Rache. Kriegst du das hin? Kannst du sie fertigmachen?«

»Ich kann’s versuchen«, antwortet Brainbox.

Das reicht mir.

Ich träume von der Krankheit. Manchmal nimmt sie menschliche Gestalt an. Eine Gestalt in einem Schutzanzug, der mit nichts als grellem weißem Licht gefüllt ist.

Mir ist bewusst, dass ich mir die Krankheit als Person vorstelle, weil es kaum zu begreifen ist, dass etwas so Winziges wie eine Mikrobe uns besiegen kann. Es war auch nur schwer zu begreifen, dass etwas, das als Gerücht anfing, als Nebensächlichkeit, innerhalb von ein paar Monaten alles andere auslöschte. Es ist kaum zwei Jahre her, dass sich im Krankenhaus Lenox Hill ein Mann mit Brustschmerzen gemeldet hat. Nach vierundzwanzig Stunden war das gesamte Krankenhaus verseucht, und der rekonstruierte Weg, den Patient Null durch die Stadt zurückgelegt hatte, war wie eine schwärende Wunde, die ihr ansteckendes Sekret in alle Richtungen verströmt. Sobald der Mann identifiziert war, tauchte der Nächste auf, dann der Übernächste und der Überübernächste, und dann war klar, dass man die Sache nicht mehr eindämmen konnte.

Die Krankheit ging von New York aus, verbreitete sich über die ganze Ostküste und quer durchs Land bis nach Kalifornien. Es war ausgeschlossen, sie nicht als etwas Gigantisches zu sehen – eine unheimliche Macht, die eine bestimmte Absicht verfolgt. Dabei handelte es sich letztendlich bloß um ein Virus, einen sich rasend schnell ausbreitenden Schwarm aus winzigen Lebensschnipseln, so winzig, dass sie kaum als Leben zu bezeichnen waren.

Am Ende konnte es niemand richtig erklären und niemand konnte es besiegen. Weder die Seuchenschutzbehörde noch Gebete noch die Quarantänevorschriften, auch nicht die Notstandssitzungen des Kongresses oder das Kriegsrecht. Erst das Internet, dann das Fernsehen und schließlich das Radio verabschiedeten sich eins nach dem anderen, und an ihrer Stelle machte sich Hysterie breit. Als wir vom Rest der Welt abgeschnitten wurden, lagen die Westküste, Kanada und Südamerika bereits im Todeskampf, auch aus Europa und China wurden die ersten Fälle gemeldet. Einen Monat später waren sämtliche Erwachsenen in New York tot, und die kleinen Kinder ebenfalls.

Mom hat lange durchgehalten, und ich glaube, sie wäre noch länger bei uns geblieben, wenn Pa noch gelebt hätte. Nicht, dass sie dran geglaubt hätte, im Jenseits wieder mit ihm vereint zu werden – höchstens als reines Gedankenspiel –, sondern eher, weil sie keinen großen Anlass mehr sah, bei der Party mitzumachen. Zu Wash und mir hat sie gesagt, es täte ihr wegen ihr selbst nicht besonders leid, denn sie hätte ein schönes Leben gehabt. Es tat ihr nur unseretwegen schrecklich leid.

Wenn ich daran denke, wie oft ich mir gewünscht habe, dass mich unsere Eltern endlich mal in Ruhe lassen, wird mir schlecht.

Chiquita steht im Kreuzgang vor dem Eingang zur alten Jurafakultät der New Yorker Uni.

Sie ist ein Ford F-150 Pick-up mit kugelsicheren Scheiben, verstärkter Karosserie und silikongefüllten Reifen, damit sie nicht platt werden oder kaputt geschossen werden können. Das haben wir Brainbox und Wash zu verdanken.

Außen ist sie mit allen möglichen Sprüchen verziert: gekritzelt, gesprüht oder auf Aufklebern. TAGE SEIT DEM LETZTEN UNFALL: 0 … COME GET SOME … WENN DU DAS LIEST, BIST DU TOT. Vorn auf dem Armaturenbrett: der heilige Christophorus, Wackelkopf-Buddhas und Hula-Mädchen. Hinten drin mehrere Kanister mit Benzin.

Der Generalissimo bekommt die Schlüssel. Soll heißen, die Kiste gehört ab jetzt mir.

Brainbox zieht die Plane von dem schwenkbaren M2 und checkt, ob es schussbereit ist. Das Maschinengewehr haben wir auf der Suche nach brauchbaren Sachen im Village gefunden. Der Verrückte, dem es mal gehört hat, wollte offenbar sein ganzes Viertel umnieten, aber dann kam er nicht mehr dazu.

Als zusätzliche Bewaffnung haben wir uns von der Tagwache ein paar Flinten ausgeborgt. Damit bleibt der Clan ein bisschen unterbewaffnet zurück.

Es gibt einfach nicht genug Waffen in unserem total aus dem Ruder gelaufenen New York. Privatwaffen waren in der Stadt nicht sehr verbreitet, und außer Pa, der als ehemaliger Soldat immer eine Pistole im Haus hatte, kannte ich an meiner Schule niemanden, der Zugang zu irgendwelchen Schusswaffen hatte.

Als wir den Clan gründeten, ließ uns Wash als Allererstes die Polizeiwache Sechs plündern. Erstaunlich, was man in einer Polizeiwache so alles findet. Wenn die Bullen irgendwo eine Razzia durchgeführt haben, hatten sie es anscheinend nicht eilig, die beschlagnahmten Waffen wieder loszuwerden. Die Streifenpolizisten und die Kripobeamten durften diese Waffen zwar nicht benutzen, die Sondereinsatzkommandos aber schon. Wir erbeuteten mehrere AR-15, Aks und Ruger M77, sogar eine Barrett M82, ein Scharfschützengewehr, mit dem man aus anderthalb Kilometern Entfernung ein Loch durch eine Mauer ballern kann. Aber das reichte bei Weitem nicht.

Denn auch wenn es nicht die Waffen selbst sind, die jemanden töten – es sind immer Menschen, die andere Menschen töten –, so sind Schusswaffen doch sehr nützlich dabei, andere Menschen wirkungsvoller zu töten.

»Hey!«, ruft jemand. »Hallo-ho?« Es ist Donna, die zwischen ein paar Tomatenstauden hervorkommt. »Wo wollt ihr denn hin?«

»Kleiner Ausflug«, antworte ich.

»Wegen diesem Abstract-Dingens?«

»Genau.«

»Ich komm mit.« Es ist keine Frage.

Ich wäge den Sicherheitsaspekt gegen die Verlockung ab, in ihrer Nähe zu sein. Die Verlockung siegt.

»Okay. Spring rein.«

»Bin gleich wieder da.« Sie joggt davon.

Ich krame in meinem Rucksack. Ein Zweiliter-CamelBak, gefüllt mit sauberem Wasser. Hab ich. Zwei Dosen Thunfisch, zwei Dosen grüne Bohnen, ein Leatherman-Multiwerkzeug, eine Packung Trockenfleisch (Teriyaki-Geschmack), ein Milky Way, eine Decke, ein Smith-&-Wesson-Teleskopschlagstock, zwei Schachteln Munition für die AR-15, drei Reservemagazine à 30 Schuss und das Wakizashi-Kurzschwert meiner Vorfahren.

Ein kleiner Ausflug.

Zu den größten Belastungen unserer überaus belastenden netzfreien Zeit gehört es, dass man jemanden persönlich aufsuchen muss, wenn man mit ihm reden will. Ich hatte es immer für selbstverständlich gehalten, dass ich in so einem Fall einfach eine SMS schreibe, sowas wie »Was geeeeeht?« oder »Heyyyy!« (die Leute hielten es für unhöflich, wenn man nicht die Daumenenergie für ein paar Extrabuchstaben aufbrachte). Heutzutage muss ich den Hintern hochkriegen und zu Peter rüberlatschen.

Er residiert in diesem alten Wohnblock auf der Westseite des Parks, früher mal ein ziemlich schickes Gebäude. Davor stand immer so ein armes Schwein in einer bescheuerten Uniform und wartete den ganzen Tag darauf, dass er irgendwem die Tür aufhalten konnte.

Die Glühbirnen und Glasscheiben des Vordachs über dem Eingang sind inzwischen alle kaputt, und die Eingangshalle sieht aus wie ein Meer voller Müllinseln – ein Abfallapagos.

Man muss die Treppe nehmen, weil der Aufzug nicht mehr funktioniert. Ein Seil als Handlauf führt einen durch die Dunkelheit nach oben, und an der Anzahl der Knoten kann man ablesen, in welchem Stockwerk man ist.

Peters Zweitwohnung, wie er sie nennt, ist im ersten Stock. Echte Toplage.

Es dauert eine Weile, bis er aufmacht. Wahrscheinlich hat er sein Schönheitsschläfchen gehalten.

Die Zweitwohnung ist wie eine riesengroße Facebook-Seite eingerichtet. Um die Wände zieht sich ein breiter blauer Streifen. Über einem Tab ist ein großes Bild von ihm, außerdem Bilder seiner »Freunde«. Diejenigen, von denen er kein Bild hat, hat er einfach hingemalt. Ich bin ein Strichmännchen mit zwei kleinen Apfelbrüsten, aus dessen Kopf stachelige braune Striche wachsen.

Sein »Status«, der auf einem Schild vermerkt ist, das er von Zeit zu Zeit austauscht, verkündet momentan: nachdenklich.

Ich gehe an die Wand, die ihm als »Timeline« dient, und schreibe: Kannst du heute für mich einspringen? Ich fahr mit Jefferson um die Häuser.

Peter: »Am Arsch, Kleine. Ich komme mit. Oder ist es ein Date oder sowas?«

Ich: »Äh, nö.«

Peter: »Wieso eigentlich nicht? Ich fand Jefferson schon immer passender für dich als Wash. Wash war viel zu mackerhaft. Jefferson ist ein totaler NILF.«

Ich: »Der erste Buchstabe steht dann wohl für Nerd?«

Peter: »Mhmm.«

Ich: »Ist ja eklig.«

Peter ist mein bester Freund im Clan. Schon früher habe ich irgendwie nicht so richtig zu den Mädchen in meiner Schule dazugehört, nicht mal zu meinen Freundinnen, und Peter … tja, der hat noch nie irgendwo dazugehört. Nicht mal zu den Kids auf der Stonewall.

Erstens ist er Afroamerikaner, was den Seltenheitsfaktor hinsichtlich schwuler Partner erhöht. Zweitens ist er Christ – dabei dachte ich immer, das sei bei denen gar nicht erlaubt.

»Im Ernst?«, habe ich ihn damals gefragt, als er es mir erzählt hat.

»Jesus ist mein Homey«, hat er geantwortet.

Und die Sache, dass Schwule angeblich immer total gepflegt und etepetete sind? Von wegen. Bei ihm sieht es aus, als würde ein Teenie-Mädchen zusammen mit seinem Bruder in einem Zimmer wohnen.

Er hält zwei Rucksäcke in die Höhe. »My little Pony für den Harajuku-Look, oder soll ich lieber mit Fjällräven den Macho geben?«

Ich: »Nummer zwei, außer du willst erschossen werden.«

Peter: »Du bist paranoid.«

Ich: »Ja, klar, völlige Überreaktion, bei dem ganzen bewaffneten Pöbel da draußen. Willst du unsere Mauern wirklich verlassen?«

Peter: »Ja. Ich sterbe vor Langeweile. Ich muss mal raus, unter die Leute. Sonst komme ich ja nur nach draußen, um mich nach getrockneten Kichererbsen und Trockenfleisch umzusehen. Laaangweilig.«

Peter meckert andauernd rum, dass er keine neuen Leute kennenlernt. Er behauptet, die Apokalypse hätte ihm sein Liebesleben versaut.

Ich: »Es geht hier nicht um einen lustigen Mädelsabend. Es geht um eine … eine wichtige Angelegenheit. Wir wollen in die Bibliothek.«

Peter: »Wir haben hier doch eine Bibliothek.«

Ich: »Jefferson will aber in eine größere.«

Peter: »Ich wusste gar nicht, dass er so auf Größe steht. Aber meinetwegen – auf zur Bibliothek! Wer weiß, was unterwegs so alles passiert?« Er malt es sich schon mal aus: »Pablo ahnte nichts von seinem geheimen Verlangen, bis zu dem Tag, an dem er in die Augen des umwerfend attraktiven Fremden blickte, der ihn über einen stinkenden Müllhaufen hinweg anschmachtete. Doch als er ihn durch den Qualm der brennenden Reifen erspähte, machte sein Herz einen Satz wie eine Wildkatze.«

Ich: »Sehr hübsch. Glaubst du, wir können Jefferson überreden, einen Abstecher zum Basar zu machen?«

Ich habe gehört, dass es im Grand Central, dem alten Bahnhofsgebäude, einen großen Markt geben soll. Den würde ich mir für mein Leben gern mal ansehen.

Peter: »Ich glaube nicht, dass ich Jeff zu irgendwas überreden kann. Du dagegen …«

Ich: »Halt die Klappe. Ich bin nicht sein Typ.«

Peter: »Ich bitte dich! Es sind nicht mehr genug Leute übrig, um noch groß nach ›Typen‹ zu gehen.«

Er holt eine kurze Eisenstange aus der Ecke, deren Ende mit Isolierband umwickelt ist, und wiegt sie in der Hand, während er seinen Status aktualisiert:

Unterwegs – die Sau rauslassen.

Ich rezitiere:

Na-mu butsu

Yo butsu u in

Yo butsu u en

Buppo so en

Jo raku ga jo

Cho nen kan ze on

Bo nen kan ze on

Nen nen ju shin ki

Nen nen fu ri shin

Man könnte es ein buddhistisches »Vaterunser« nennen. Bloß dass es nicht an einen Vater gerichtet ist, sondern an Kanzeon, beziehungsweise an Kuan Yin, beziehungsweise den Bodhisattva des Mitgefühls.

Versteh mich nicht falsch – ich bin keiner von diesen Zen-Fuzzis. Aber von dem ganzen Zeug, was sich die Leute im Gegensatz zu »das alles bedeutet nichts« ausgedacht haben, kommt mir der Buddhismus noch am einleuchtendsten vor. Außerdem bin ich zufällig damit aufgewachsen.

Von Pa weiß ich, dass er das Gebet immer auf Patrouille aufgesagt hat, damals im Zweiten Weltkrieg in Italien. Ja, er war wirklich ein echter Oldie. Er war schon dreiundsiebzig, als Mom mich zur Welt brachte. Sie hat ihn kennengelernt, als sie ein Buch über das 442ste Regimental Combat Team schrieb, die am häufigsten ausgezeichnete Einheit der Amerikaner im Zweiten Weltkrieg.

Das war ein Haufen junger Männer, deren Familien wegen ihrer japanischen Herkunft in Lagern interniert waren. Also sind sie in den Krieg gezogen und haben überall in Italien und Deutschland dem Feind ordentlich in den Arsch getreten. Sie haben sich an den Faschisten in Europa ausgetobt, nicht an denen zu Hause.

Wie auch immer, man kann schon sagen, dass sich Mama sehr intensiv auf ihr Thema eingelassen hat.

Die beiden wollten erreichen, dass sich Osten und Westen begegnen, indem sie eine ganze Schar gebildeter Soldaten großzogen.

Wash übernahm die Rolle des Soldaten. Er war gerade von der Militärakademie West Point angenommen worden, als im Fernsehen vom ersten Krankheitsfall berichtet wurde.

Und ich? Ich hatte vermutlich die Rolle des Gelehrten. Warum auch immer.

In die Stadt rauszugehen ist ein Glücksspiel. Manchmal ist es der reinste Spaziergang. Losziehen, irgendwo Essen oder Medikamente organisieren und dann schleunigst wieder zurück. Manchmal kommt man auch nicht mehr zurück. Es gibt wilde Hunde, giftigen Rauch, plötzlich ausbrechende Brände. Durchgeknallte Einzelgänger, denen alles egal ist. Berserker, besoffene Randalierer, besoffene Vergewaltiger. Ich habe schon von Jugendlichen gehört, die andere einfach zum Spaß umbringen.

Warum?

Warum nicht?

Diese beiden Fragen bringen heutzutage so gut wie alles auf einen Nenner: Ein großes WARUM? Und gleich daneben ein großes WARUM NICHT?

Wash hätte dafür gesorgt, dass alle noch mal ihre Waffen überprüfen, also mache ich es genauso. Während sie damit beschäftigt sind, mustere ich unsere Gruppe. Da hätten wir:

- Brainbox (verrückter Professor, bloß in jung)

- Donna (leicht verdrehtes Girl-Power-Mädchen)

- Peter (schwuler christlicher Adrenalinjunkie)

- Und ich (nerdiger Philosophenkönig)

Nicht gerade die Gefährten aus Herr der Ringe, aber eigentlich gar nicht so übel. Ich würde nicht behaupten, dass die Versammlung bei Elronds Rat ihre Sache so viel besser gemacht hat. Vier Hobbits? Jetzt mal im Ernst. Vier von insgesamt neun? Ich weiß, dass es am Ende funktioniert hat, trotzdem eine ziemlich fragwürdige Planung.

Ich würde lieber unauffällig rausfahren, werde aber überstimmt. Dafür bestehe ich darauf, die Musik auswählen zu dürfen. Ich habe nämlich nicht die geringste Lust, bei einem Lied von Nicki Minaj zu sterben.

Die Hammer-Lautsprecher, die ihren Strom aus dem Motor holen, blasen Buju Bantons »Ring the Alarm« in die Welt.

Wir brettern zum Osttor raus. Ich fahre. Brainbox sitzt mit der Knarre auf dem Beifahrersitz (wie im Wilden Westen). Peter, der mit Donna hinten sitzt, kümmert sich um die Kaliber .50.

Am Tor salutiert Ingrid übertrieben zackig, dann macht sie das Tor hinter uns wieder zu. Auch Frank steht dort und sieht ziemlich angefressen aus, weil er nicht mitdarf, aber ihm kann ich guten Gewissens das Kommando überlassen. Wer weiß, ob ich wiederkomme. Ab jetzt sind wir ganz auf uns gestellt. Ich sehe den Washington Square im Rückspiegel verschwinden.

Die ersten Querstraßen liegen noch in unserem Beschaffungsradius. Jedes verlassene Taxi, jeder abgestellte Mülllaster und jedes geplünderte Schaufenster ist uns vertraut. Trotzdem muss ich langsamer fahren, im Slalom Schrottautos und Abfall umkurven. Natürlich würde ich lieber einfach durchkacheln, aber heutzutage kriegt man keine Punkte mehr fürs Coolsein. Manchmal gibt’s dafür bloß den Tod.

Baugerüste wie Außenskelette, die zerrissenen lila Fahnen der New York University. Chinesische Speisekarten, Servietten, rot-weiße Baustellenhütchen, misshandelte, an Laternen gekettete Fahrräder, herumrollende Mülltonnen. Abgerissene Hydranten.

Während ich mitten durchfahre, denke ich: Was bin ich nur für ein Volldepp.

Ich bin dieser ganzen Kiste voll auf den Leim gegangen. Ich habe geglaubt, die hauchdünnen Wände der Blase wären aus massivem Stein. Bin morgens zum Summen eines Weckers aufgewacht, dessen Strom aus einem Kohlekraftwerk auf Long Island kam. Hab mir die Haare mit Wasser aus den Catskills gewaschen. Zum Frühstück Eier aus Vermont, Brot aus einer Backfabrik in Kalifornien. Butter aus Island. Kaffee aus Kolumbien. Mangos von den Philippinen. Ich habe meine Stimme über einen in einer geosynchronen Umlaufbahn kreisenden Satelliten gejagt. Ein mit Millionen Jahre alten Pflanzen und Mikroorganismen angetriebener Bus hat mich überall hingebracht, wo ich hinwollte. Leute, die erfundene Personen darstellten, bemühten sich in kleinen Kästchen aus Flüssigkristall, mich zu unterhalten.

Warum hätte das alles irgendwann auch aufhören sollen?

Depp.

Mehrere Querstraßen weit liegen nirgendwo Leichen. Wir haben sie schon in den ersten Tagen verbrannt, um eine Zone ohne Krankheiten und Ungeziefer zu schaffen.

Die meisten Leute haben sowieso drinnen auf ihren Tod gewartet.

Zuerst haben sie die Krankenhäuser überrannt. Später, als ihnen klar wurde, dass man dort nichts für sie tun konnte, haben sie sich geschämt, krank zu sein, und sich lieber versteckt. Wir hatten den Tod schon so lange wie ein schmutziges Geheimnis behandelt, dass niemand bereit war, sich ihm in aller Öffentlichkeit zu stellen. Sie haben sich in ihren Fernsehzimmern verkrochen, haben CNN und andere Nachrichtensender angestellt und sind einfach vor ihren Glotzen verreckt.

Den Fuß ganz leicht auf dem Gaspedal, suche ich überall auf der Straße nach Veränderungen. Dort steht der leere Mannschaftswagen der Polizei, dort der verlassene Tesla mit der immer noch offenen Tür. Die Daimlers, die BMWS und Toyotas, die Lexus, Hondas, Fords, Chryslers, GMCS, Caddies. Alle Benzintanks leer. Die Hauben sind hochgeklappt und mit Zeichen besprüht. B heißt, dass die Batterie raus ist; BZ heißt, dass das Benzin auch schon raus ist.

Wir rollen an der ausgeweideten und verwesenden Halal-Kebab-Bude vorbei. Blumenkästen voller Blumen, als gäbe es was zu feiern.

Überall Hundekacke. Fliegen schwirren und trudeln durch die Luft.

An der Ecke Washington Place und Mercer Street hat jemand neben dem Zebrastreifen »Offenbarung 2,4« auf den Asphalt gesprüht.

Es geht noch weiter: »Ich werfe dir aber vor, dass«, aber da bricht es ab, weil dem Schreiber die Farbe, die Zeit oder die Lust ausgegangen ist.

Peter führt das Zitat zu Ende: »Ich werfe dir aber vor, dass du deine erste Liebe verlassen hast.«

Das gibt mir zu denken. Ist das »Ich« Gott? Und welche »erste Liebe«?

An der Ecke halte ich kurz und beuge mich aus dem Fenster, um in den Broadway zu spähen.

»Hab ich dir schon mal gesagt, dass du fährst wie meine Oma?«, sagt Donna. Ich gehe nicht darauf ein. Wie ich die Sache sehe, sitzen wir in einem kleinen Boot, das sich ein paar fiesen Stromschnellen nähert.

Die niedrigen Dächer der alten Fabriken und Wohnhäuser sind leer. Nichts regt sich hinter den zerbrochenen Fenstern. Von hier bis zum Territorium der Trommler leben hauptsächlich Tiere und Einzelgänger. Kleine Gruppen von Streunern, die nicht lange durchhalten und uns normalerweise keinen Ärger machen.

Ein Rudel Hunde bleibt auf Abstand.

»Must Have Clothes«, liest Donna von einem Schaufenster ab. »Haha, wohl wahr! LOL.«

Ich kann’s nicht leiden, wenn jemand in SMS-Sprache quatscht. Wenn du laut lachen musst, dann lach halt! Wenn du dich vor Lachen auf dem Boden wälzen musst, bitte – da ist der Boden.

Außerdem finde ich Galgenhumor ziemlich anstrengend. Auf einmal kommt einem jede Ladenfassade, jede Werbung, einfach alles von Davor albern vor. Die Werbetafeln. Die Schaufenster: Le Basket. Das Vitamin-Lädchen. The Body Shop. Am liebsten würde man rufen: »Ist euch denn überhaupt nicht klar, was euch bevorsteht?«

Trotzdem müssen wir jetzt, wo ich auf dem Bürgersteig den Broadway hochfahre, einen Namen nach dem anderen vorlesen:

»American Apparel«, sagt Donna.

»Superdry«, sagt Peter.

»McDonald’s«, sagt Donna.

»Foot Locker«, sagt Brainbox.

Kaum zu glauben, dass dieser ganze Kram mal wichtig war, dass diese Worte bei uns etwas ausgelöst haben. Jetzt wiederholen wir sie, als würden wir unsere Ahnen beschwören. Als wären die Läden Schreine für tausend Gottheiten, die immer noch ihren Tribut fordern. Als wären es die tausend Namen unseres toten Gottes.

»Ich möchte ein Menü Nummer vier mit Cola«, sage ich. Es rutscht mir einfach so raus.

»Ich geb einen aus«, erwidert Peter. Und dann: »Bis zur Apokalypse war ich Vegetarier. Das lässt sich heutzutage schwer durchhalten. Jetzt bin ich ein Allesfresser, ein Omnivore. Ich fresse Omni.«

»Und Omni frisst uns«, sagt Donna.

Wir schlängeln uns langsam weiter nach Norden.

»Ihr habt mitgekriegt, dass SeeThrough uns folgt, oder?«, fragt Peter.

Auch mir ist die kleine Gestalt aufgefallen, die hinter uns her von einer Deckung zur anderen flitzt.

»Bestimmt erwischen die Hunde sie«, meint Peter. Die Meute folgt uns nämlich auch, reckt witternd die Schnauzen und rechnet sich ihre Chancen aus.

Ich halte an und stelle den Motor aus. Ich springe aus dem Wagen und sehe mich nach irgendwelchen Schützen in den umliegenden Gebäuden um.

Etwas Kleines taucht hinter einem Taxi auf.

»Ich dachte, sie ist sowas wie ein Ninja«, sagt Peter.

»Ninjas sind japanisch«, entgegne ich. »Sie ist Chinesin. Sie hält sich für eine Shaolin.«

SeeThroughs Name kommt daher, weil sie unbedingt wollte, dass alle sie Sifu nennen. Das heißt »Lehrer« auf Mandarin. Ihr Vater hat an meiner Schule Kung Fu und Tai Chi unterrichtet. Habe ich schon erwähnt, dass die Schule ziemlich hippiemäßig war? Egal, sie dachte jedenfalls, sie könnte den Titel ihres Vaters übernehmen.

Dabei ist sie nicht mal eins fünfzig groß und mager wie ein Windhund. Von daher: SeeThrough.

»Komm raus!«, ruft Peter. »Ich hab mich schließlich auch geoutet«, setzt er halblaut hinzu.

Sie streckt den Kopf vor, als wäre sie ganz erstaunt, dass er sie entdeckt hat.

Ich winke sie heran. »Hör mal«, sage ich, »nett von dir, dass du mitkommen willst. Aber du bist zu … wie sagt man doch gleich? Klein.«

»Ihr kennt mich doch gar nicht«, gibt sie trotzig zurück.

»Ich würde dich liebend gern besser kennenlernen. Wenn wir wieder zurückkommen. Bis dahin bringen wir dich nach Hause.«

»Nein«, sagt SeeThrough. »Ich kann euch helfen.«

Da die vernünftige Tour anscheinend nichts bringt, lege ich ihr die Hand auf die Schulter und drehe sie um. Es nervt mich, dass wir wegen ihr noch mal zurückfahren müssen.

Plötzlich hat SeeThrough mein Handgelenk gepackt und biegt mir die Finger nach hinten. Ein stechender Schmerz durchzuckt mich, mein Hirn jault schrill auf. Ich stolpere und sie tritt mir die Beine weg. Dann knallt sie mir die zur Klaue gekrümmte kleine Hand gegen die Luftröhre.

Es dauert eine ganze Weile, bis ich wieder Luft kriege.

»Verdammt, Schwester«, sagt Peter.

»Ich kann euch helfen«, wiederholt SeeThrough.

Donna zieht mich wieder hoch. Sie verkneift sich das Lachen.

Ich halte die Hand hoch, damit alle still sind, und beuge mich zu SeeThrough runter.

»Willkommen an Bord«, sage ich.

Jetzt haben also auch wir einen Hobbit.

An der Ecke Astor kommen wir an der Stonewall, Peters alter Schule, vorbei. Es war eine Highschool für schwule, lesbische und transgender Schüler, also für die, die an »normalen« Schulen die Arschkarte hatten.

Ich: »Wie war’s denn da so?«

Peter: »Ach, einfach nur schwul-schwul-schwul, den ganzen Tag lang. AG Inneneinrichtung, dann Musiktheater, und in der dritten Stunde Disco. Anschließend sind die Lesben zum Leistungskurs Shoppen.« Er macht eine kleine Pause. »Quatsch, es war praktisch wie an jeder anderen Schule auch. Bloß dass einen keiner blöd angemacht hat. Jedenfalls nicht deswegen, weil man schwul war. Man wurde höchstens angemacht, weil man nicht schwul genug war.«

Ich: »Aber … jetzt ist es doch besser, oder? Ich meine, jetzt hat doch niemand mehr die Zeit, schwulenfeindlich zu sein.«

Peter: »Ja, hurra! Ich hab’s ja schon immer gesagt – bevor uns die Leute sein lassen, wie wir sind, muss erst die Welt untergehen.«

Ich wechsle das Thema: »Habt ihr in der Schule auch diese Geschichte gelesen, ›By the Waters of Babylon‹?«

Jefferson: »Ist das die mit dem Jungen in der Zukunft, der an diesen geheimnisvollen Ort kommt, und dann ist es New York nach dem Dritten Weltkrieg?«

SeeThrough: »Genau. Die hatten wir grade gelesen. Also … vor … ihr wisst schon. Echt coole Story.«

Ich: »Beste Apokalypse? Mad Max.«

Jefferson: »Das ist ja nur ein lausiger Penner.«

Peter: »Ich fand Zombies schon immer toll. Aber nur die langsamen. Wenn sie richtig rennen können, wird’s mir zu stressig.«

Ich: »Was ist mit Flucht ins 23. Jahrhundert? Das hier ist irgendwie wie Flucht ins 23. Jahrhundert. Ich hab den Film auf Netflix gesehen. In der Zukunft läuft alles super, bloß dass alle Leute umgebracht werden, sobald sie fünfunddreißig sind.«

Peter: »Fünfunddreißig? Das ist ja sowas von alt.«

SeeThrough: »Ich find’s immer am coolsten, wenn irgendwelche Jugendlichen besondere Fähigkeiten besitzen. Telekinese zum Beispiel.«

Ich: »Ich weiß, was du meinst. Unsere Apokalypse hier ist kacke. Sie stinkt zum Himmel und wir haben keinerlei magische Superkräfte oder sonst was Cooles, wie Hoverboards oder so.« Ins Auto rein rufe ich: »Wieso baust du uns eigentlich keine Hoverboards, Brainbox?«

Brainbox: »Physikalische Gesetze.«

Ich: »Langweiler.«

Brainbox: »Ich bin kein Langweiler.« Er ist eingeschnappt.

Ich: »Ist ja gut. War nur Spaß. ›Ironie‹ nennt sich so was. Man sagt etwas und meint das Gegenteil.«

Brainbox reibt sich das Gesicht, so wie immer. Als würde er nicht nur drüberreiben, sondern sich verstecken. Als wäre die Anstrengung, anderen Leuten etwas Sinnvolles zu entlocken, zu viel für ihn.

Bis zur Gnadenkirche, wo die Straße nach links abknickt, ist alles ruhig. Dann haut Peter aufs Wagendach und Jeff hält an.

Peter: »Ich leg mal eben beim Großen Häuptling ein gutes Wort für uns ein.«

Jefferson: »Dafür haben wir jetzt keine Zeit.«

Peter: »Ach, komm schon. Läuft doch alles bestens. Keine Zombieangriffe, gar nix.«

Ich: »Woher willst du überhaupt wissen, dass Gott dir zuhört? Oder ob er überhaupt existiert?«

Peter: »Schaden kann’s nicht. Die Pascal’sche Wette. Wenn du an Gott glaubst und danebenliegst, stirbst du einfach und wirst es nie erfahren. Wenn du aber an Gott glaubst und recht behältst – Jackpot!«

Jefferson: »Na schön.«

Peter: »Danke, Boss. Bin gleich wieder da.« Er drückt mir seine Eisenstange in die Hand und springt von der Ladefläche.

Das Kirchentor ist groß, aus Holz und verschlossen. Jemand hat irgendeinen lateinischen Spruch draufgepinselt:

Quem quaeritis in sepulchro,
o christicolae?

Peter geht hin und zieht das Tor auf.

Im selben Augenblick wird uns allen klar, dass etwas Furchtbares passiert ist. Ein betäubender Gestank weht aus der Kirche … eher ein Faustschlag oder eine Ohrfeige als ein bloßer Geruch.

Durch den Spalt sieht man jede Menge Leute. Die Bänke sind voll besetzt, die Gänge sind voller Leichen, die sich so eng aneinanderdrängen, dass sie aufrecht stehen. Als hätten sie das Konsulat des Himmels gestürmt, ihre Papiere aber dann doch nicht bekommen.

Peter beugt sich vor und übergibt sich. Wir anderen sind wie erstarrt. Dann springe ich vom Laster und schiebe mit Jeffersons Hilfe das Tor wieder zu.

Keiner von uns weiß, was er sagen soll. Klar haben wir solche Sachen schon öfter gesehen. Wenn man in dieser Welt die Augen offen hält, sieht man früher oder später schreckliches Zeug. Ganze Familien, die tot am Esstisch sitzen. Erwachsene, zusammengerollt auf dem Schoß ihrer betagten Eltern. Einmal habe ich ein Yoga-Zentrum entdeckt, wo die Leute einfach ihre Yoga-Matten aufgerollt und sich ins Jenseits geyogat hatten.

Soviel zum Thema »Totenstellung«.

Peter hat es trotzdem übel erwischt. Und ich weiß nicht, wie ich mit seiner Existenzkrise umgehen soll. Mir fällt nichts Besseres ein, als auf den Laden gegenüber zu zeigen und zu sagen: »Guck mal, Peter – der Chinaladen dort heißt ›Dicke Nudel‹!«

Er hockt auf dem Bordstein und starrt ins Leere.

Dann streckt Jefferson zögernd den Arm aus, legt ihm die Hand auf die Schulter und hockt sich neben ihn.

Peter: »Ich dachte, vielleicht hat er uns einfach nur vergessen. Irgendwo in seiner Hosentasche. Aber jetzt kommt es mir vor, als hätte er uns weggeworfen. So weit weg wie möglich.«

So, wie er sich anhört, meint er »Er«. Mit einem großen E.

Jefferson grinst. »Sag ich doch … die Pascal’sche Wette, Mann. Mal sehen, wie sie am Ende ausgeht.«

Peter nickt bedächtig, atmet tief durch und steht wieder auf.

Zurück ins Boot.

Super Omen, denke ich, und am liebsten wäre ich wieder in meiner Bude und würde in alten People-Heften blättern. Andererseits gab es da diesen Brief.

Wash hat mir einen Umschlag hinterlassen. Mann, was für ein Gekrakel, als hätte er ihn mit der falschen Hand geschrieben! Die Grundaussage war jedoch die: Bleib bei Jefferson. Pass auf ihn auf. Liebe ihn. Was soll das denn bitte heißen? Sowas klappt schließlich nicht auf Befehl. Ich meine, ich mag Jefferson. Schon seit wir beide ungefähr fünf sind. Andererseits gibt es Mögen, Gernhaben und Lieben. Das ist ein Unterschied.

Oder?

Wie auch immer, ich pass auf ihn auf. Das ist die Hauptsache.

Um den Union Square würde ich eigentlich lieber einen Bogen machen, aber die Seitenstraßen von der 10. bis zur 13. sind mit Autos, verwesenden Leichen und eingestürzten Gebäuden vom Großfeuer an der West Side blockiert. Der Nachteil, wenn man mit Chiquita unterwegs ist, besteht darin, dass man freie Bahn braucht. Wir könnten auch nach Westen ausweichen und den Union umfahren, aber ich will nicht, dass wir in irgendeiner engen Straße aussteigen müssen, aus der man womöglich nicht mehr rauskommt.

Normalerweise geht der Union klar.

Als alles zusammenbrach und die Lichter ausgingen, haben sich viele Menschen auf dem Platz versammelt. Hoffnungsvoller Kumbaya-Kram. Kerzen, Joints und vegetarische Aufläufe. Eine Gruppe Trommler gesellte sich dazu und legte los. Es gab Conga-Spieler aus Spanish Harlem, Rocktypen aus dem East Village, Straßenmusikanten, die auf umgedrehte Farbeimer eindroschen. Als es mit der Krankheit schlimmer wurde, wurde der Kreis immer größer, als wollte die Stadt beweisen, dass ihr Herz noch schlug.

Von überallher kamen Leute, um mitzumachen. Sogar Leute ohne jedes Rhythmusgefühl. Alle trommelten und trommelten, als wollten sie die bösen Geister vertreiben. Sie machten immer weiter, und als endgültig alles zusammenbrach und sie krank wurden, sanken sie einfach über ihren Trommeln zusammen und starben.

Das Getrommel am Union hat nie aufgehört. Jetzt, wo die Autos und Lastwagen weg sind, wo die Nächte still sind, bis auf das Hundegekläff und ab und zu einen Schrei, hört man es bis runter zum Washington Square, wenn der Wind richtig steht. Manche finden es unheimlich. Unheimlich im Sinne von: Die Eingeborenen rotten sich zusammen.

Ich finde es eigentlich gar nicht so schlecht. Ich bin sogar ein bisschen abergläubisch und denke mir, wenn das Getrommel irgendwann aufhört, dann ist wirklich das Ende der Welt gekommen.

Trotzdem würde ich nur im Notfall über den Union Square fahren. Dort sind Leute, die wir nicht kennen. Und Unbekannte sind immer ein Risiko.

Wir kommen näher. Das Getrommel wird lauter. Wir rollen an New York Costumes vorbei (ein beliebtes Ziel für Raubzüge), dann am Zen-Grill, am DVD-Verkauf (hauptsächlich Pornos) und am Lifestyle Salon.

»Erinnerst du dich noch an Lifestyles?«, frage ich Brainbox. »Wenn sich alles ein bisschen beruhigt hat, darf ich nicht vergessen, mir einen Lifestyle zuzulegen.«

Brainbox ist nicht der Meinung, dass er auf alles, was man zu ihm sagt, auch antworten muss. Stattdessen sagt er: »Gute Schach-Abteilung.«

Er meint den Buchladen Strand, der sich auf der rechten Seite an uns vorbeischiebt – 25 MEILEN BÜCHER, wie ein Werbebanner verkündet, das sich halb aus seiner Befestigung losgerissen hat und schlaff im Wind flattert.

Über den brokkoliartigen Baumkronen des Parks schiebt sich das Empire State Building in unser Gesichtsfeld. Das Getrommel schwillt an. Ob mich der Alte Mann wohl sehen kann?

Die Synkopierungen hundert verschiedener Schlagzeugrhythmen saugen einen geradezu an. Brainbox haut mit der Hand auf seine Tür; ich höre Donna aufs Autodach hämmern. Vielleicht haben sie so auf den Straßen Roms getrommelt, als deren Reich damals im Arsch war.

In der guten alten Zeit, bevor die Kacke zu dampfen anfing, gab es sowas wie … den Gesellschaftsvertrag? Die Grundidee ging ungefähr so: Geht entspannt miteinander um, denn sonst wird es irgendwie unangenehm für alle. Es war nicht direkt der Himmel auf Erden, es war schlicht die einfachste Methode, unbehelligt durch den Tag zu kommen. Und es funktionierte, selbst wenn man jemandem nur ein einziges Mal begegnete. Selbst wenn der andere einem sowieso keine reinhauen wollte. Überall hieß es »Bitte« und »Danke« und »Entschuldigung«. Der Erste, der winkt, kriegt das Taxi. Nur mal so als Beispiel.

Tja, der Gesellschaftsvertrag ist momentan irgendwie auf Eis gelegt.

Das Ergebnis? Man weiß nie genau, was einen erwartet, wenn man Fremden begegnet. Von daher: mulmiges Gefühl, als wir auf den Union Square zuschaukeln.

Ich sehe eine Gruppe Trommler auf den Stufen vor dem runden Metallkiosk, der wie eine Safarihütte aussieht. Sie haben uns auch schon gesehen. Einer von ihnen, ein weißer Typ mit langen, vergammelten Dreads, hört kurz auf zu trommeln und fängt dann mit einem neuen Rhythmus an, auf der größten Trommel, die sie dort am Start haben – so ein japanisches Riesending, das an einem Gerüst hängt, so eins, auf das früher immer die Typen mit den Windelhosen eingedroschen haben. Jefferson weiß bestimmt, wie die Dinger heißen. BUMM. BUMM. BUMM. Die anderen Trommeln verstummen kurz und alle glotzen zu uns rüber.

Ich bin ja immer dafür, ganz natürlich und unverkrampft aufzutreten, aber die Trommler machen mich nervös. Weil sie mehr trommeln als reden. Weil sie miteinander kommunizieren und ich nichts verstehe.

Außerdem sehen sie aus wie Hacky-Sack-Spieler aus der Hölle. Voll der Hippie-Hipster-Chic, den sie da an ihren Körpern vergammeln lassen. Und ständig am Kiffen, deshalb sind ihre Augen gelb und rot wie Billardkugeln. Ein Dutzend kleiner Grüppchen schart sich um Pfeifchen und Bongs.

Ich stütze mich freundlich grinsend aufs Führerhaus und lege gleichzeitig den Zeigefinger an den Abzug der M2, nach dem Motto: »He, Jungs! Habt ihr schon meine geile Riesenkanone gesehen?«

Als wir nach rechts abbiegen, um den Platz zu umrunden, sehe ich immer mehr verwilderte Typen mit aufgerissenen Augen, die an der Parkmauer rumlungern.

Sie folgen uns mit den Blicken, während der Rhythmus wieder dichter wird, ein kompliziertes Hämmern und Klöppeln, das sich nach einer anderen Botschaft anhört als grade eben noch.

Ich: »Halt die Augen offen, Peter.«

Peter lächelt und nickt, während er den Leuten zuwinkt und dabei mit dem Stahlprügel gegen seinen Oberschenkel klopft.

Von SeeThrough lugen nur die Augen über die Seitenwand der Ladefläche.

Als wir den Platz ungefähr zur Hälfte umrundet haben, ziehen sie sich plötzlich zurück. Was zunächst ganz gut für uns aussieht, aber … leider gar nicht gut ist.

Die Straße wird von einem ausgebrannten Lieferwagen versperrt, der eben noch nicht da war.

Ich sehe Gewehrläufe über die niedere Parkmauer ragen.

Das Getrommel verändert sich wieder.

Ich: »Siehst du das, Jeff?«

Jeff: »Ich seh’s.«

Er gibt Gas und schwenkt Chiquita über den Mittelstreifen, der die verbarrikadierte Straße von der freien rechten Spur trennt.

In diesem Moment hört das Getrommel auf.

Und das Schießen fängt an.

Peng-peng-peng, Pistolenschüsse aus dem Park, die Kugeln hageln gegen die gepanzerte Wand des Lieferwagens wie Fallobst auf ein Blechdach. Peter und ich werfen uns hin. Steine prallen von den Reifen ab. Pfeile zischen durch die Luft.

Ich eröffne das Feuer mit dem M2 und gebe TSCHAK-TSCHAK-TSCHAK ein paar Schüsse in Richtung Park ab. Der Rückschlag ist so heftig, dass mir das Gewehr fast aus den Händen springt. Ich sehe eine Baumkrone abknicken und einen Briefkasten durch die Luft wirbeln, wobei er Briefe auswürgt, die wegen der Krankheit darin gestrandet sind.

Der Wagen macht einen Satz über den Bordstein des Mittelstreifens und landet auf der anderen Seite wieder – wir fliegen buchstäblich ein Stück durch die Luft. SeeThrough wird über die Heckklappe von der Ladefläche geschleudert.

Peter packt sie grade noch am Handgelenk, bevor sie auf die Straße plumpst. Sie ist so leicht, dass er sie mit einer Hand reinziehen kann. In der anderen hält er seine Keule und drischt damit auf einen Trommler ein, der sich an unser Heck klammert.

Wir sind jetzt durch eine Reihe dichter Büsche geschützt, aber aus einem Laden für Babyausstattung spähen Gesichter und Gewehre hervor, und kurz darauf werden wir aus den Ruinen eines Wandgemäldes mit Ameisen und Wassermelonen drauf unter Beschuss genommen.

Ich halte mit der Kal.50 auf den Babyladen, reiße fette Splitter aus den Steinsäulen am Eingang und lasse die Reste der dicken Schaufensterscheibe auf die Trommlerschützen prasseln. Um uns herum regnet es Patronenhülsen, Pling! Pling! Pling! fallen sie auf die Ladefläche. Wenn mich zwischendurch eine erwischt, brennt es auf der Haut.

Dann wird Peter getroffen.

Er sackt stöhnend zusammen, hält sich den Kopf. Blut quillt zwischen seinen Fingern hervor.

Inzwischen werden wir auch von oben angegriffen.

Leute werfen Ziegelsteine, Glas, Spielzeug, alles Mögliche von den Dächern.

Ein Babyfläschchen knallt auf die Haube und spuckt Feuer.

Ein Nuckelflaschen-Molotowcocktail.

Jefferson steigt auf die Bremse und der Truck kommt ins Schleudern. Brainbox lehnt sich aus dem Seitenfenster und erstickt die Flammen seelenruhig und systematisch mit dem Feuerlöscher.

»Bring uns hier weg!«, rufe ich Jefferson zu, der die Kiste wieder in den Griff kriegt und aufs Gas tritt. Chiquita macht einen Satz nach vorn und lässt eine Horde Trommler auseinanderstieben.

Dann haben wir ganz plötzlich wieder freie Bahn und die Meute nimmt die Verfolgung nicht auf. Wir sind ihnen entkommen, brausen am W-Hotel und einer Drogerie vorbei auf die Park Avenue South.

Ich lasse das M2 los und drücke die Hand fest gegen Peters Kopf, um die Blutung aufzuhalten. Mein eigenes Blut rauscht in meinen Adern – Pumm-pumm-pumm. Und mir geht durch den Kopf, dass bei dem Rattern der Gewehre, dem Röhren des Motors, dem Klirren der Patronenhülsen und dem Pochen meines Herzens das Getrommel keine Sekunde verstummt ist.

An der 20. Straße ist eine alte Drogerie, die noch nicht allzu ausgeplündert aussieht. Ich halte davor. Wir lassen Peter mit Donna nach vorn, und SeeThrough und Brainbox gehen in den Laden, um zu holen, was Donna braucht.

Peters halbes Ohr ist abgeschossen, der Rest ist eine ausgefranste Wunde. Donna drückt die Hand dagegen, und es sieht aus, als hätte die Blutung aufgehört. Sie hat die Wunde schon mit Jod gesäubert und Desinfektionsspray aus ihrer Tasche draufgesprüht.

Peter hält sich tapfer. Wenn er sich gerade mal nicht vor Schmerzen krümmt, lacht er. »Der Einohr-Look wird das nächste heiße Ding«, sagt er.

Ich gehe um Chiquita herum und begutachte die Schäden. Ein paar Löcher in der Karosserie. Auch die Reifen haben ein paar Treffer abbekommen. Zum Glück hat Brainbox Gummi reingepumpt. Das Seitenfenster auf der Fahrerseite ist kaputt, und als ich am Rückspiegel wackle, fällt aus der Polsterung des Fahrersitzes eine platt gedrückte 22er-Patrone. Ein paar Zentimeter weiter und sie hätte meinen Kopf getroffen.

Auf der Haube ist der Lack weggebrannt, der Nuckel einer Babyflasche ist darauf festgeschmort.

Vor meinen Füßen liegt eine Puppe, in deren Rucksack ein M-80-Böller steckt. Die Zündschnur ist auf dem Weg zu uns ausgegangen. Barbie, die Selbstmordattentäterin.

Ich fege eine Handvoll Patronenhülsen aus der Fahrerkabine und überprüfe die Munition des M2. Donna hat sich mächtig ins Zeug gelegt. Noch so ein Auftritt und wir haben alles verballert.

Momentan scheint alles friedlich, deshalb gehe ich auch in die Drogerie, falls SeeThrough und Brainbox Hilfe brauchen.

Drinnen sieht es natürlich schlimm aus. Nach dem Ausbruch der Krankheit wurde jede Drogerie und jede Apotheke geplündert. Zuerst wurde noch versucht, mit Sicherheitspersonal für Ordnung zu sorgen, aber dann kam es zu heftigen Auseinandersetzungen, weshalb man in solchen Läden normalerweise ein, zwei Leichen mit Schusswunden oder stumpfer Gewalteinwirkung findet. Ich steige über ein Skelett, das eine zerbrochene Wick-Medinite-Flasche umklammert.

Als die Krankheit sich ausgetobt hatte, ging es mit den Plünderungen erst richtig los. Betäubungsmittel wie Oxycodon oder bestimmte Hustensäfte braucht man gar nicht erst zu suchen. Ein paar unternehmerisch begabte Zeitgenossen haben in Manhattan sogar kleine Meth-Labors eingerichtet, deshalb gibt es auch kein Sudafed mehr.

Ich wate durch das ganze Zeug, das aus den Regalen gerissen und einfach auf den Boden geworfen wurde. Windeln, Zahnbürsten, Abführmittel, Schuheinlagen, Hundehalsbänder, Tropfen gegen Sodbrennen, Kondome, Lesebrillen, Zahnseide, Lippenstifte, umweltfreundliche Küchenbrettchen, der ganze Scheiß.

SeeThrough und Brainbox sind nirgends zu sehen.

Ich schwinge mich auf den Tresen und entdecke einen von diesen Tablettenspendern. Davon sind manchmal noch welche übrig, weil die Plünderer so verzweifelt und verpeilt sind, dass sie dort einfach nicht nachschauen. Aber genau dort haben die Apotheker den am häufigsten verschriebenen Stoff aufbewahrt.

In einem Fach entdecke ich ein Röhrchen mit weißen Tabletten. Das Etikett ist noch lesbar. Ritalin.

Ritalin ist eigentlich ein Mittel gegen ADHS, aber früher haben es sogar Schulkinder schon verschrieben bekommen, wenn sie bloß mal geniest haben. Man kann sich damit beim Lernen besser konzentrieren und nebenbei fühlt man sich vier Stunden lang wie die allerwichtigste Person im ganzen Universum, von daher … gab es noch einen zweiten Markt dafür. Ich breche die Box auf und hole das Röhrchen heraus.

In einem Regal weiter hinten, halb hinter einem Müllberg versteckt, entdecke ich eine Tube antibiotische Nasensalbe. Ich stecke sie ein und gehe wieder zur Tür.

Da fällt mein Blick durch ein leergefegtes Regal auf SeeThrough, die an der Wand lehnt und weint.

»Bist du verletzt?«, fragt Brainbox, der mit mehreren Packungen Batterien in der Hand vor ihr steht.

»Nein. Ich hatte … ich hatte bloß Angst, dass ihr mich zurücklasst.«

»Aber Peter hat dich doch geschnappt«, sagt Brainbox.

»Und wenn nicht?«, schnieft SeeThrough. »Wärt ihr zurückgekommen?«

»Hmmm«, macht Brainbox, »wenn du sowieso gestorben wärst, dann nicht. Ist doch witzlos, wenn alle dabei draufgehen.«

»Ich wäre zurückgekommen, wenn es dich erwischt hätte«, sagt SeeThrough. »Für jeden von euch. Das gehört sich so.«

»Aha«, sagt Brainbox. Ohne jede Regung.

Brainbox, Alter. Jetzt mal ganz sachte.

Ist da was zwischen den beiden? Falls ja, dann ist er gerade dabei, die Sache im großen Stil zu vermasseln.

Ich nehme mir vor, so wie eigentlich jeden Tag, Donna endlich zu sagen, was ich für sie empfinde. Und zwar bald.

Vielleicht schon morgen.

Nein. Heute. Ich sage es ihr noch heute. Soweit ich weiß, gibt es kein Morgen. Ich muss sie nur mal allein erwischen.

Dann bringe ich die Medikamente raus zu Donna und Peter.

Peter stöhnt und stellt sich an, als ich sein Ohr versorge. Jungs sind solche Weicheier. Ständig diese Filme, wie hart und zäh sie sind, dabei würde ich gern mal sehen, wie sie eine Wassermelone auskacken.

Denn genau so fühlt es sich an, hab ich mir sagen lassen, wenn man ein Kind zur Welt bringt.

Na, die Sorge bin ich immerhin los.

Ich verteile ein bisschen Nasensalbe auf der Wunde, trage dann – dabei handelt es sich um die Donna-Spezialbehandlung – auf die zerfetzten Haut- und Knorpelränder Sekundenkleber auf und pappe alles einigermaßen zusammen. Jetzt noch Klebeband drüber … und voilà! Ein Wundverband nach Hausmacherart.

Jefferson ist immer noch ziemlich fertig von unserem Actionfilm-Erlebnis am Union Square, deshalb lässt er mich ans Steuer. Aber er behält mich die ganze Zeit im Auge, als hätte er kein Vertrauen in meine Fahrkünste. Peter, SeeThrough und Brainbox machen es sich auf der Ladefläche halbwegs bequem. Als Brainbox sich neben SeeThrough setzt, wechselt sie die Seite. Keine Ahnung, was das jetzt wieder soll.

Nach dem Reinfall am Union Square fahre ich absichtlich nicht am Gramercy Park und am Madison Square vorbei. Auch das Empire State Building lasse ich links liegen, weil ich keine Lust habe, dass uns jemand irgendwas aufs Dach schmeißt, schon gar nicht aus dem hundertsten Stock oder so.

Wir begegnen ein paar Einzelgängern. Manche huschen in den nächstbesten Hauseingang, andere sind schon zu weggetreten und tapern einfach weiter die Straße lang. Ein, zwei winken uns sogar zu.

Ich sehe einen Typen, der in ein Handy quatscht, und raffe dann erst, dass er gar nicht telefoniert – er ist einfach verrückt. Früher war es immer umgekehrt. Da dachte ich manchmal, dass irgendwelche Typen total gaga Selbstgespräche führten, und erst dann fiel mir auf, dass sie am Handy mit Aktien handelten oder so und nicht etwa mit Aliens plauderten.

Heute sind Handys … wie hieß das gleich? … Phantomgliedmaßen. Als wäre einem ein Körperteil amputiert worden und man spürt immer noch, wie er sich bewegt. Man unterhält sich mit irgendwem, und auf einmal schaut er nach unten und reibt die Finger gegeneinander. Die Leute haben immer noch den Drang, SMS zu schreiben, ihre Mails zu checken, im Netz zu surfen, irgendwas anderes zu tun, als einfach nur uneingeschränkt da zu sein. Echt erbärmlich.

Ich fahre mit dem Daumen um die abgerundeten Ecken des iPhones in meiner Tasche. Ein bisschen Saft ist noch drauf.

Wir rollen an Banken, Bushaltestellen, hässlichen kleinen Gebäuden vorbei, und an prächtigen, stolzen Gebäuden mit Marmoreingängen und glotzenden Wasserspeiern. Die Sonne kommt raus und ich drehe die Musik auf: »Going On« von Gnarls Barkley. Der Weg ist frei, die Luft ist warm und einen Augenblick lang könnten wir einfach nur ein Haufen Teenies sein, der mit Mamas Wagen eine Spritztour macht.

Alle singen laut mit, nur SeeThrough und Brainbox nicht. Egal, was da zwischen den beiden läuft, es hat sie auch in ihrer Schwermut vereint. Aber wir anderen singen, und ganz kurz kommt es uns vor, als wären wir tatsächlich einfach unterwegs in die Sonne.

Die Bibliothek hockt groß und breit an der Fifth Avenue, umgeben von Türmen aus Glas und Sandstein, die ihre Funkantennen in den Himmel recken, als wollten sie dem lieben Gott den Stinkefinger zeigen. Die Bäume davor sind struppig, und die Löwen vor dem Eingang sehen aus, als versteckten sie sich hinter den Blättern und lauerten dort auf ein Opfer, das sie fressen können.

Komischerweise ist die Bibliothek noch gut in Schuss. In dieser Stadt voller Ruinen und Trümmer, kaputter Technologie und lauter traurigem, nutzlos gewordenem Krimskrams ist dieses Gebäude einfach nur … gechillt. Kein Müll und keine Leichen auf der Vortreppe, die Fahnen wehen wie immer an den Masten.

Ich parke Chiquita am Straßenrand.

Jeff: »Jemand muss beim Auto bleiben.«

SeeThrough: »Das übernehme ich.«

Ich: »Dann brauchst du was zum Schießen.«

Sie zuckt die Achseln, klettert zur Kaliber .50 rauf und setzt sich in Reichweite der Kanone im Schneidersitz aufs Dach.

Ich: »Kannst du überhaupt damit umgehen?«

SeeThrough: »Du vielleicht?«

Jefferson: »Jetzt mal ganz ruhig. Wir suchen eine Ausgabe der Zeitschrift für angewandte Virologie, und zwar die Ausgabe vom Mai 2010.«

Ich: »Hey, ist das die Ausgabe mit den dreihundertzweiundsiebzig angesagtesten Sommerlooks?«

Jefferson (nach einer kurzen Pause, um klarzumachen, dass er das nicht witzig findet): »Wir gehen rein, finden raus, wo die Fachzeitschriften stehen, schnappen uns die Ausgabe und verlassen das Gebäude wieder. Alle halbe Stunde treffen wir uns hier am Haupteingang. Uhrenvergleich.«

Natürlich haben wir alle mechanische Aufziehuhren. Meine ist von Hello Kitty.

Jeff meint, wir sollten immer zu zweit gehen. Ich will mit Peter gehen, aber Jeff sagt, Peter geht mit Brainbox. Jeff geht mit mir.

Wir steigen die Treppe zum Haupteingang hoch.

Auf einer Seite sitzt ein fetter, bärtiger Grieche auf einer Sphinx. Auf der anderen steht die Statue einer halbnackten Tusse mit Cellulitis. Und da ist ein … wie heißt das … Fries? … mit noch mehr Griechinnen über dem Eingang, der, wie das ganze Gebäude, wie ein antiker Tempel aussehen soll.

Genau genommen ist es ein antiker Tempel.

Drei große Türen unter hohen Bögen, alle von außen mit Vorhängeschlössern gesichert. Jefferson rennt zum Auto zurück und holt einen Vorschlaghammer. Nach ein paar kräftigen, weithin hallenden Schlägen gibt das Schloss nach.

Man spürt förmlich, wie die muffige Eingangshalle die eindringende frische Luft tief einatmet. Wir treten ein.

Überall weißer Marmor. Verrückt ruhig, verrückt sauber. Keine Kackhaufen, kein Blut, kein Müll. Ich würde es gern friedlich nennen.

Geht leider nicht. Irgendwas ist hier seltsam.

Unsere Schritte hallen durch die Gewölbe und die breiten Treppen aus gelblichem Marmor hoch.

Erstaunlich, dass niemand hier ist. So ein Riesenkasten, gut zu verteidigen, jede Menge Bücher zum Verfeuern und trotzdem menschenleer. Als wir die Treppe in den ersten Stock hochgehen, ist nirgends eine Menschenseele zu sehen, kein Laut zu hören, außer den Geräuschen, die wir selbst verursachen.

In der Bibliothek spukt’s.

Sei nicht albern.

Wir zünden unsere Campinglaternen an und gehen weiter. Ich bin nicht besonders scharf auf die Schlitzerfilm-Atmo, die das fahle Licht sofort heraufbeschwört, und die zerfließenden Schatten, die es an die Wände wirft, aber es ist immer noch besser, als im Dunkeln rumzutapern.

Bei sämtlichen Gemälden geht es ums Lesen und Schreiben. Moses und die Zehn Gebote. Mönche mit fiesen Frisuren schreiben Bücher mit der Hand ab. Ein Typ aus der Shakespeare-Zeit mit einem krassen Bart zeigt einem reichen Kerl eine Seite in einem Buch, und der so: »Hmmm«, als wäre er noch nicht ganz überzeugt von der Sache. Und noch andere Leute, die weniger bekannt sind. Ein paar Männer, die in den Zwanziger- oder Dreißigerjahren eine Zeitung drucken; ein paar Mädchen, die mit einem Buch im Gras liegen. Vermutlich lautet die Idee dahinter: »Toll! Lesen im Lauf der Jahrhunderte!«

Und ich bin total dafür. Damals – ich meine, vor der Krankheit –, als wir alle noch nach Twitter und Facebook und dem ganzen Zeug süchtig waren, ging es immer nur darum, Infos in Echtzeit zu verbreiten. Damit auch jeder auf der ganzen Welt sofort wusste, dass du grade auf dem Klo warst. Es ging nicht darum, irgendwas durch Kommunikation voranzubringen, also durch die Zeit. Alle dachten, Bücher seien überflüssig geworden, absolut am Arsch wegen E-Books und so.

Aber als Es Passiert Ist, war diese ganze Technologie ohne Strom auf einen Schlag total nutzlos. Als die Server sich abschalteten, wurden sämtliche Status-Updates, Tweets und Blog-Einträge gelöscht oder gingen verloren oder steckten irgendwo fest. Als hätten sie nie existiert, und in echt haben sie ja auch nie existiert. Die Leute sind ausgerastet. Zwanzig Jahre vorher hatten sie das Wort E-Mail noch nie gehört, aber auf einmal war das Internet für ihre geistige Gesundheit überlebenswichtig.

Bücher dagegen … Bücher sind einfach praktisch. Auf Papier gedruckte oder geschriebene Ideen überdauern Jahrhunderte. Und wenn man etwas nachschauen will, ist es da. Man muss es nicht aus der Luft fischen, aus irgendeinem Datenzentrum in New Jersey oder sonstwo abrufen.

Also lachen die Bücher am längsten. In fünf Jahren wird kein Mensch mehr wissen, was ich und Jeff und die anderen gemacht haben. Es sei denn, Jefferson schreibt es in einem seiner schicken Notizbücher auf, oder es gibt irgendwelche Aliens im Weltraum, die das alles aus den Gebeinen der Verstorbenen lesen können oder so. Huck Finn dagegen chillt bis in alle Ewigkeit auf dem Mississippi.

Wir teilen uns auf. Peter und Brainbox gehen den Flur in die eine Richtung, Jefferson und ich nehmen uns den »Bill-Blass-Katalograum« vor.

Es ist ein großer, quadratischer Raum mit einer Infotheke in der Mitte. Fast alles ist aus Holz. An den Wänden ringsum steht ein fettes Verzeichnis neben dem anderen.

Jefferson: »So hat man früher nach Büchern gesucht, als es noch keine Computer gab. Man schlug das Buch in einem dieser großen Kataloge nach und schrieb die Nummer auf einen blauen Zettel. Den gab man einer Bibliothekarin, die steckte ihn in eine Kapsel und schickte sie durch eine Luftdruckröhre ins Magazin.«

Ich: »Hä?«

Jefferson: »Rohrpost. Per Luftdruck.«

Ich: »Hä?«

Er wird rot.

Echt süß manchmal, wenn er so nerdig ist. Er zieht Katalog um Katalog aus den Regalen, findet aber nicht, wonach wir suchen. Ich sehe mich inzwischen um und wundere mich einfach nur, wie sauber hier alles ist. Kein bisschen Staub.

Ich hab mal gelesen, dass der meiste Staub hauptsächlich aus Menschenhaut besteht, vielleicht deshalb … keine Menschen, kein Staub.

Jefferson: »Los, komm.« Er verlässt den Raum durch die gegenüberliegende Tür und wendet sich nach links. Über dem nächsten Durchgang steht mit goldenen Buchstaben:

EIN GUTES BUCH IST DAS KOSTBARE LEBENSBLUT
EINES GROSSEN GEISTES,
EINBALSAMIERT UND SORGSAM VERWAHRT
FÜR EIN LEBEN ÜBER DAS LEBEN HINAUS.

Ich folge Jefferson durch eine kleine Vorhalle …

… und wir stehen im schönsten Raum, den ich je gesehen habe.

Stellt euch eine riesige Höhle aus Holz und Marmor vor. Hohe Bogenfenster mit schmiedeeisernen Balkonen darunter. Die Decke ist wie ein Abendhimmel bemalt, mit rosagrauen Wolken, und alles wird von braunen und goldenen Schnitzereien eingerahmt. Riesige Kronleuchter aus lauter Glühbirnenkreisen hängen wie umgedrehte Torten von der Decke. Eine Tischreihe nach der anderen aus honigfarbenem Holz, mit goldenen Lampen drauf. In der Mitte dieses superhohen, supergroßen Raumes steht eine kleine Hütte, wie ein Grenzhäuschen zwischen einer Hälfte und der anderen.

Ich: »Ach du Scheiße.«

Jefferson: »Pscht!« Er grinst. »In der Bibliothek wird nicht geflucht.«

Ich grinse auch.

Dann hört er plötzlich auf zu lächeln.

Jefferson: »Äh … ähm … Donna?« (Als müsste er sich überwinden, mich um einen großen Gefallen zu bitten oder so.)

Ich (ein bisschen misstrauisch, weil er sich so seltsam benimmt): »Was ist?«

Jefferson: »Also … wir beide kennen uns ja schon ziemlich lange.«

Ich: »Ja und?«

Jefferson: »Ich wollte nur … Ich muss dir was sagen.« (Er sieht aus, als hätte er sich verschluckt.)

Ich: »Dann … spuck’s aus.«

Jefferson: »Es ist einfach …« (Er hüstelt verlegen.) Und dann: »Ich liebe dich, Donna. Oder … ich hab mich in dich verliebt. Falls das ein Unterschied ist. Jedenfalls wollte ich dir das schon lange sagen.«

Oh Mann …

Oh Mann.

Ich gestehe ihr meine Liebe und sie steht einfach nur da und blinzelt. Dann scheint sie zu überlegen, ob ich sie womöglich verarschen will, und sieht schon aus, als ob sie gleich loslacht. Aber dann überlegt sie es sich anders.

»Im Ernst?«, sagt sie. Nicht besonders aufgeregt. Eher belustigt, als hätte ich ihr gestanden, dass ich gerne Opernmusik höre.

Dann fragt sie: »Warum?«

Mit dieser Variante habe ich nun wirklich nicht gerechnet. Ich hatte mich drauf eingestellt, dass sie sagt: »Danke« oder »Geht mir umgekehrt nicht so« oder »Ich mag dich auch, aber nur als Freund« oder, wenn auch nur als Fünfprozentchance: »Ich liebe dich auch« und mir dann in die Arme fällt. Aber egal was, ich hatte schon erwartet, dass sie mich ernst nimmt.

Warum?

Darüber habe ich noch nie nachgedacht. Man empfindet einfach, was man empfindet, oder? Wenn ich es unbedingt erklären müsste, würde ich sagen, weil ich sie kenne und weil sie mich kennt. Ich habe sie Vorher und Nachher gekannt, zu unseren besten und schlechtesten Zeiten, glücklich und traurig, halb verhungert und beim Reinhauen, beim Lachen und beim Streiten. Ich werde immer für sie da sein, und sie für mich. Ich unterhalte mich gern mit ihr, denke gern an sie, will jeden Tag mit ihr zusammen sein.

Aber das ist alles so langweilig. Wahrscheinlich sollte man eher sowas sagen wie: »Du bist das Feuer, das immer in meinem Herzen brennen wird«, oder so ähnlich.

Deshalb kann ich, als sie »Warum?« fragt, nur antworten: »Darum.«

Sie runzelt die Stirn. Als wäre ihr diese Antwort zu wenig.

»Ich meine, du bist, ähm, ein Feuer in meinem Herzen«, schiebe ich nach.

»Ein was in deinem was?«

»Hast du denn nicht … du hast überhaupt nichts gemerkt, oder?«, frage ich.

»Also … ich … ich dachte manchmal schon, dass du scharf auf mich bist. Ich hab dich ein, zwei Mal dabei ertappt, wie du mir auf die Titten geglotzt hast, aber … das machen Jungs doch ständig.«

Warum muss sie alles in diese Richtung drehen? Will sie das Thema wechseln? Auf ihre Titten? Die sind wunderschön, klar, soweit ich das beurteilen kann, aber davon war überhaupt nicht die Rede.

Schon komisch, dass man in jemanden verliebt sein kann und einen trotzdem vieles an derselben Person entsetzlich nervt. Zum Beispiel, dass sie nichts ernst nehmen kann, nichts, nie.

»Ich bin nicht irgendwelche ›Jungs‹«, erwidere ich.

»Aber du bist ein Junge. Oder willst du etwa bestreiten, dass du ein … ein Y-Chromosom hast?«

»Was hat das denn damit zu tun? Warum bist du auf einmal so komisch?«

»Wieso komisch?«

»Du weichst mir aus. Wenn … wenn du was dazu zu sagen hast, dann sag’s einfach.« Jetzt höre ich mich an, als ob ich sauer bin. Es nervt mich selber. Die ganze Kiste läuft schrecklich schief.

»Ich muss doch nicht unbedingt was dazu sagen, oder?«, fragt sie.

»Höflicher wär’s schon, irgendwie drauf zu reagieren.« Jetzt bin ich tatsächlich sauer, und das ist schon mal ganz schlecht, wenn man einem Mädchen gerade gestanden hat, dass man in sie verliebt ist. Gebrochenes Herz – ja. Angepisst sein – nein.

»Höflich? Tja, dann komme ich als unhöfliches Mädchen vermutlich nicht infrage für dich.«

Diese ganze Unterhaltung macht mich fertig. Offensichtlich ist sie nicht gerade begeistert von meinem Geständnis. Und von mir auch nicht. Sonst wären wir schon längst weiter. Sie braucht ja nicht mehr zu sagen als: »Ich liebe dich auch.« Ganz einfach. Stattdessen hängt sie sich an Kleinigkeiten auf und fängt an zu streiten.

Bis auf »komme ich als unhöfliches Mädchen nicht infrage«. Das bedeutet doch, dass sie die Möglichkeit, für mich infrage zu kommen, immerhin in Betracht zieht. Von gewissen charakterlichen Unterschieden mal abgesehen. Das ist doch eigentlich ganz vielversprechend, oder nicht?

Wir stehen uns ein paar Sekunden gegenüber und starren uns an. Ich kann die Schlagader an ihrem Hals pochen sehen. Ich würde sie gern küssen. Vielleicht sollte ich es einfach tun. Aber sie hat mir kein grünes Licht gegeben.

Willkommen in der Scheiße, wie Wash sagen würde.

Ich bin fast erleichtert, als ich von draußen das dumpfe Wummern des Maschinengewehrs höre.

Wir rennen auf den Lärm zu, durch den Lesesaal in den Katalograum und dann die dunkle Treppe wieder runter.

Es ist wie ein Zwiegespräch. Ein paar zaghafte Peng-Peng-Pengs von Pistolen, wie ein Vorschlag, und dann das heisere Röhren des M2, als wollte jemand eine Diskussion rigoros abwürgen.

Aber es geht immer weiter.

Peter trifft zusammen mit uns in der Eingangshalle ein. Ich schiebe den Sicherungshebel der AR-15 zur Seite und stelle auf Einzelschuss.

Ich kann sie durch das Messinggitterwerk der Eingangstür sehen. SeeThroughs zarte Gestalt duckt sich hinter das Maschinengewehr, ihre Beine hängen seitlich an der Fahrerkabine herab und sie stützt die Füße auf den Rahmen des offenen Fahrerfensters.

Sie schießt überlegt und sparsam. Sie weiß, dass sie nicht mehr viele Patronen übrig hat.

Die Uptowner, die gleiche Bande, die das Schwein angeschleppt hat, verbergen sich hinter allen möglichen Deckungen. Manche hinter der Fassade des BCBG Max Azria-Ladens an der Nordostecke der Straße, andere hinter einer Brüstung am Südende des Vorplatzes der Bibliothek. Sie feuern aufs Geratewohl, denn sie haben einen Heidenrespekt davor, was eine Kaliber .50 anrichten kann, falls sie sich aus der Deckung wagen.

SeeThroughs Vorteil dürfte bald ausgereizt sein. Ihr geht die Munition aus und die Uptowner schicken bestimmt bald jemanden um die Bibliothek herum. Dann haben sie sie in der Zange.

Ich muss etwas unternehmen.

Ich sehe keine andere Möglichkeit, als Chiquita aufzugeben und SeeThrough in die Bibliothek zu holen.

Normalerweise bin ich nicht so mutig, eigentlich bin ich überhaupt nicht mutig. Aber ich habe SeeThrough in diese Lage gebracht. Ich bin derjenige, der ihr erlaubt hat mitzukommen.

Abgesehen davon hätte ich nichts dagegen, verwundet zu werden. Natürlich nicht ernsthaft, aber doch ein bisschen, auf romantische Art, nur so schlimm, dass es Donna leidtut. Nicht gerade die geschickteste Methode, mir selber Mut zu machen, aber man muss nehmen, was man kriegen kann.

»Gebt mir Deckung«, wende ich mich an die anderen. »Ich hol sie zu uns rein.«

Ich hatte halb gehofft, dass sie mich davon abhalten würden, aber sie nicken nur und stoßen die Mündungen ihrer Gewehre durch das Türglas. Jetzt muss ich raus.

Ich hole tief Luft und drücke die Tür auf. Das Tack-Tack-Tack unserer Gewehre hält die Uptowner davon ab, mich ins Visier zu nehmen.

»SeeThrough!«, rufe ich.

Genau in dem Moment geht ihr die Munition aus. Ein metallisches Klick-Klick hallt durch die Straße. Sie dreht sich mit angstvoll aufgerissenen Augen zu mir um. Einer dieser eingefrorenen Augenblicke, von denen die Leute hinterher erzählen, wenn sie irgendwo abgestürzt oder fast ertrunken sind. Die Zeit dehnt sich. Und wird plötzlich rasend schnell, begleitet vom Krachen der Pistolen und Gewehre, die auf SeeThrough und mich abgefeuert werden.

»Runter vom Truck!«, brülle ich und werfe mich auf den Boden, als sich eine Kugel dicht neben meinem Fuß in eine Stufe bohrt. Ich krache mit Ellbogen und Knien auf den harten Stein und kriege keine Luft mehr.

Dann sehe ich Wangenknochen um die Ladenfassade herumspähen. Er scheucht seine Leute in Richtung Truck, auf dem das M2 verstummt ist. Ich lege mein Gewehr an die Wange, nehme ihn aufs Korn, halte den Atem an, atme halb wieder aus, und gerade als ich abdrücken will, sieht er mich. Erkennt mich.

Dann speit ein Flammenwerfer Feuer auf Chiquita und der Truck explodiert.

Das Donnern ist ohrenbetäubend. Eine Druckwelle bläst mir die Haare nach hinten, lenkt meinen Schuss ab und reißt mir fast das Gewehr aus der Hand.

Sengende Hitze.

Chiquita ist nur noch ein rußgeschwärztes Skelett, die Flammen lodern drei Meter hoch.

Die paar Uptowner, die am nächsten an Chiquita dran sind, haben die Arme schützend um die Köpfe gelegt. Ein paar andere schieben sich in meine Richtung.

Ich will aufstehen, aber es geht nicht. Die Aufforderung dringt nicht bis zu meinen Armen und Beinen durch. Meine Hände scheinen das Gewehr nicht mehr halten zu können.

Wangenknochen späht wieder um die Ecke.

Er zielt auf mich. Lächelt.

Dann zersplittert die Kante des Gebäudes direkt über seinem Kopf, und ein stetiges Rat-Tat-Tat vom Eingang der Bibliothek scheucht die Uptowner wieder in ihre Deckung. Jemand packt mich am Kragen und schleift mich zum Eingang. Peters Gesicht zeichnet sich verkehrt herum vor dem blauen Himmel ab.

Mir geht noch durch den Kopf, dass wir jemanden verloren haben, dann wird mir schwarz vor Augen.

Jeffersons Augen verdrehen sich, und ich fürchte, dass ich ihn verliere.

Peter steht an der Tür und ballert mit seiner Glock. Mir ist nie aufgefallen, dass er so stark ist. Er hat Jeff wie eine Sporttasche die Treppe hochgetragen.

Peter: »Alles klar bei ihm?«

Ich: »Glaub schon.« Ja. Vielleicht.

Unser Abenteuer ist in die Hose gegangen, und zwar auf ganzer Linie. Erst der Hinterhalt am Union und jetzt sitzen wir hier fest. SeeThrough ist tot und Jeff weggetreten.

Und keine Spur von Brainbox.

Peter: »Sie hauen ab.«

Ich schiebe behutsam meine Tasche unter Jeffersons Kopf und robbe zur Tür.

Die Uptowner ziehen ab. Wahrscheinlich wollten sie bloß den Truck. Jetzt, wo er brennt, ist ihre Aggression verpufft.

Ich gehe wieder zu Jefferson. Seine Augäpfel bewegen sich unter den geschlossenen Lidern, als würde er träumen. Als wollte hinter der dünnen Haut etwas an die Oberfläche kommen.

»He, Alter«, sage ich. »Wach auf.«

Keine Reaktion. Ich beuge mich über ihn.

Ich: »Wach auf, Jeff. Bitte.«

So darf es nicht enden. Bitte.

Ein Gedanke schießt mir durch den Kopf. Küss ihn. Ein Bild. Unsere Lippen berühren sich, entfachen einen Funken.

Warum nicht?

Aber da hustet er auch schon, rollt sich auf die Seite und stemmt sich schwerfällig hoch.

Das war superknapp, mein Freund.

Jefferson: »SeeThrough?«

Niemand sagt etwas. Peter wischt sich Tränen aus den Augen.

Peter: »Sie ist … tot, Alter.«

Jefferson kneift die Augen zusammen, als wollte er die Vorstellung abwehren.

Jefferson: »Wo ist Brainbox?«

Ich: »Keine Ahnung.«

Jeff kommt auf die Beine und schaut aus der Tür. Der Flammenschein spielt auf seinem Gesicht, obwohl es noch helllichter Tag ist.

Er starrt das brennende Wrack lange an, als hoffte er, SeeThrough doch noch herauswanken zu sehen. Als er sich schließlich abwendet, sieht er todmüde aus.

Jefferson: »Wir müssen was essen. Dann suchen wir Brainbox und gehen nach Hause.«

Peter: »Was ist mit der Zeitschrift?«

Jefferson: »Scheiß auf die Zeitschrift.«

Wir setzen uns im Kreis um unsere Rucksäcke und essen was. Niemand hat viel zu sagen.

Ich denke an das, was Jefferson im Lesesaal gesagt hat.

Erst wusste ich nicht, was ich darauf antworten sollte. Ich hätte nie gedacht, dass er sich in mich verlieben könnte … was immer das heißen soll. Wenn er mich besser kennen würde, wäre ihm das nicht passiert. Er ist so idealistisch und ich bin voller Fehler. Vielleicht war es nur das überschüssige Adrenalin von dem Zwischenfall am Union Square.

Und kurz darauf liegt er so gut wie ausgeknipst vor mir. Vielleicht bin ich irgendwie krank, vielleicht hätte ich merken müssen, wie viel er mir bedeutet, aber … ich konnte nur dran denken, wie sinnlos es ist, sich in jemanden zu verlieben, wenn man weiß, dass man ihn sowieso bald wieder verliert. Vielleicht ist das feige. Keine Ahnung.

Jefferson schaut immer wieder nach, ob die Uptowner zurückkommen, aber sie lassen sich nicht mehr blicken.

Peter: »Es ist nicht deine Schuld.«

Jefferson: »Wessen Schuld denn dann?«

Ich: »Sie wollte unbedingt mit.«

Jefferson: »Und ich wollte die Krankheit heilen. Also waren wir beide bescheuert.« Er stopft den Rest von seinem Trockenfleisch in den Rucksack und steht auf.

»Gib mir mal den Vorschlaghammer da.« Er nimmt ihn und schiebt ihn quer durch die Türgriffe, sodass die Tür verrammelt ist.

Peter: »Willst du niemanden als Wache am Eingang zurücklassen?«

Jefferson: »Nein. Ich lasse niemanden mehr zurück.« Ganz kurz sieht es aus, als würde er heulen, aber er schnieft nur und geht dann die Treppe hoch.

Ich erwarte – fürchte? hoffe? – dass er wieder mit mir zusammen loszieht. Vielleicht kann ich ihm dann erklären, warum ich vorhin so reagiert habe. Vielleicht. Aber er will allein gehen. Ich soll mit Peter los.

Ich: »Wollen wir nicht lieber alle zusammenbleiben?«

Jefferson winkt ab. Ich glaube, er will vor allem nicht in meiner Nähe sein.

Wir suchen jetzt nicht mehr den Artikel oder Aufsatz oder was auch immer. Wir suchen Brainbox. Um uns irgendwie nach Hause zu schleppen.

Ein totaler Fehlschlag.

Wir suchen das Erdgeschoss ab, bleiben über unsere Walkies mit Jeff in Verbindung. Wir rufen nach Brainbox, aber es kommt keine Antwort.

Ich stelle mir vor, dass er irgendwo in das Schaubild eines Moleküls oder sowas vertieft ist und uns gar nicht hört. Wenn er schon die verdammten Schüsse nicht gehört hat, dann weiß ich auch nicht, was seine Aufmerksamkeit erregen könnte.

Auch im ersten Stock: nichts. Jefferson durchsucht den zweiten Stock: auch da ist nichts.

»Nichts«, quäkt eine digitalisierte Version von Jeffersons Stimme aus dem Walkie.

Ich sage, dass ich mir Sorgen um Jeff mache.

Peter: »Sorgen? Inwiefern?«

Ich: »Dass er durchdreht.«

Peter: »Wann hast du zuletzt gesehen, wie jemand umgebracht wurde?«

Ich: »Äh … noch nie?«

Peter: »Na also.«

Hier unten ist es dunkel, nur hier und da sickert ein bisschen Licht herein, wenn wir an einem Raum mit Außenfenstern vorbeikommen.

Ohne elektrische Beleuchtung sind fast alle öffentlichen Gebäude im Grunde nur ein Stapel rechteckiger Höhlen mit ein paar Löchern drin. Die Bibliothek gleicht eher einem Tunnelsystem.

Zum Glück habe ich eine Nachtsichtbrille eingesteckt, die wir damals haben mitgehen lassen, als wir das Polizeirevier geplündert haben. Es ist ein gruseliges Teil mit zwei Linsen, an einem Auge steht das Objektiv ein Stück heraus, sodass ich damit wie ein zyklopisches Technoinsekt aussehe. Durch die Brille wirkt alles wie eine supergruselige Szene aus einem Horrorfilm.

Peter hat ein längst nicht so eindrucksvolles Gerät aufgesetzt, eine winzige Stirnlampe, die wenigstens für ein bisschen normales Licht sorgt. Ohne diese Lampe würde ich überhaupt nichts erkennen. Die Nachtsichtbrille braucht ein Minimum an Licht, sonst funktioniert sie nicht.

Ich: »Aber er konnte wirklich nichts dafür.«

Peter: »Dann sag ihm das.« Wir halten uns dicht an den Wänden. »Jeff ist ein Grübler. Klar, dass er sich Vorwürfe macht.«

Seine letzten Worte hallen nach und auf der rechten Seite taucht ein Durchgang auf. Dahinter ist ein großer Raum, vielleicht dreißig Meter lang. Er ist mit Tischen vollgestellt. An den Wänden hängen Gemälde, Raumteiler gehen über die gesamte Länge. Schwer zu sagen, wozu der Raum gedacht ist. Meine Brille verwandelt alles in neongrüne und Fanshirt-schwarze Umrisse.

Ich: »Jeff hat mir gesagt, dass er mich liebt. Hallo? Brainbox? Bist du da drin?«

Peter: »Was?« Seine Stirnlampe blendet mich. »Mann! Warum hast du mir das nicht gleich erzählt?«

Ich: »Hab ich doch grade. Kannst du dein Licht bitte woandershin richten? Du brennst mir die Augen aus.«

Peter: »Und was hast du dazu gesagt? Was hast du gemacht? Hast du es gleich an Ort und Stelle mit ihm getrieben?«

Ich: »Was? Nein! Die, äh, Umstände waren nicht danach.«

Peter: »Maaannnn! Ich hab’s dir doch gesagt: Auf einem Ausflug wird’s erst richtig interessant. Und jetzt?«

Ich kann sein Gesicht nicht richtig erkennen, aber ich weiß auch so, dass er die eine oder andere Augenbraue fragend hochzieht.

Ich: »Nix.«

Peter: »Liebst du ihn denn nicht?«

Ich: »Ich kann mit diesem Wort nichts mehr anfangen. Liebe, das ist irgendwas … von Davor. Als man sich noch zum Essen oder ins Kino verabreden und heiraten und Kinder kriegen konnte und so weiter. Liebe ist … ist was für die Ewigkeit. Und ich habe noch, Moment … ungefähr zwei Jahre zu leben.«

Peter (schreit fast): »Aber gerade deshalb ist es ja so romantisch!« Er hört sich richtig sauer an. »Kapierst du das denn nicht? Die Welt geht vor die Hunde! Wenn man sich jetzt nicht verliebt, wann dann?«

Ich: »Falsch. Wenn man sich jetzt verliebt, dann deshalb, weil man verzweifelt ist und sich so eine Liebe vor lauter Verzweiflung einredet. Obwohl man keine Ahnung hat, was das Wort überhaupt bedeutet.«

Peter: »Na und? Du darfst nicht länger am Spielfeldrand stehen. Das Spiel ist schon fast vorbei!«

Ich: »Oha, Sport. Du bist ja so ein Macho.«

Peter: »Quatsch. ›Was das Wort bedeutet‹! Die Bedeutung des Wortes ist … dass man es aussprechen kann. Anscheinend ist Jefferson ganz verrückt nach dir.«

Ich: »Was?«

Peter: »Du spinnst echt! Aber von mir aus … wenn du nicht zuschlagen willst, dann lass mich ran.«

Ich: »Nur zu.«

Ich spüre einen komischen Stich in der Brust. Eifersucht? Lächerlich.

Ein Mann in einem weißen Mantel steht vor uns.

Ich schreie auf – okay, ich geb’s zu, ich kreische schrill wie ein Mädchen und stolpere ein paar Schritte zurück. Peter nimmt die Knarre hoch und ruft dem Mann zu, dass er sich verdammt nochmal nicht bewegen soll!

Der Kerl bewegt sich nicht. Kein bisschen. Niemand kann so still stehen.

Erst dann wird mir klar, dass es eine Puppe ist, der jemand einen Mantel oder Kittel übergezogen hat.

Auf seiner Brust prangt ein Abzeichen – ein schwarzes X auf rotem Grund. Zuerst halte ich es für ein Kostüm aus einem dieser Superheldenfilme, auf die früher alle so abgefahren sind, aber dann schaue ich nach oben und sehe die spitz zulaufende weiße Kapuze.

Es ist ein Ku-Klux-Klan-Kostüm.

Ich: »Siehst du das?«

Peter: »Ja. Was zum …«

Als ich den Blick noch einmal durch den Raum wandern lasse, stelle ich fest, dass das, was ich für Tische gehalten hatte, in Wirklichkeit niedrige Vitrinen sind. Ich entdecke eine Ausgabe des Korans und ein Bild von Malcolm X, der auf einem Teppich kniet. Er hat ein freundliches Gesicht.

Peter: »Schluck … ich glaube, ich habe grade den ersten Entwurf der Unabhängigkeitserklärung entdeckt.«

Ich: »Haha.«

Peter: »Nein, wirklich.«

Ich: »Oh.«

Ich gehe zur nächsten Vitrine und stehe vor einem zerknitterten Blatt Papier mit ein paar getippten Zeilen:

April ist der grausamste Monat, gebärt

Flieder aus totem Land, vermischt

Erinnern mit Begierde, regt

Schlaffe Wurzeln auf mit Frühlingsregen.

Und ich denke, ja, genau, Bruder. Früher war das Leben schön, aber jetzt ist es total ätzend. Wieso sollte etwas wachsen, wenn es sowieso bald stirbt? Und ich frage mich, wie dieser T.S. Eliot es so gut hingekriegt hat, dieses Gefühl zu beschreiben. Andererseits ist es so, dass man, wenn man mitten in der Apokalypse lebt, überall Bedeutungen entdeckt. So wie wenn einen jemand sitzen lässt und plötzlich jeder Song im Radio nur von dir und eurer blöden Trennung handelt.

Soll ich die Vitrine aufbrechen und die Blätter für Jefferson mitnehmen? Er mag lange, verschwurbelte Gedichte. Aber es kommt mir irgendwie nicht richtig vor, auch wenn die Leute, die das Gedicht da reingelegt haben, längst tot sind.

Peter: »Alter, ich hab mir schon immer eine Ausgabe der Gutenberg-Bibel gewünscht.« Er betrachtet einen dicken Wälzer auf einer Art Notenständer.

Ich: »Das ist das Buch von dem Gemälde im ersten Stock.«

Peter: »Ist auf eBay bestimmt ganz schön was wert.«

Wir kommen an die gegenüberliegende Wand, wo in einer Vitrine ein paar Bilderbücher in einer bemalten Kiste liegen.

Ich erkenne sie sofort wieder.

Ich greife nach Peters Hand: »Was ist denn?«, sagt er, dann scheint er zu verstehen.

Aber eigentlich kann er es nicht richtig verstehen. Er hat kein ganzes Jahr damit verbracht, Charlie aus diesen Büchern vorzulesen.

Charlie, mein kleiner Bruder, mein kleines Äffchen, in seinem Lightning McQueen-Schlafanzug, noch ganz warm vom Baden. Seine Haut riecht wie reifes Obst. Seine runde Stirn mit der winzigen, unregelmäßigen Narbe, wo er gegen den Couchtisch gerannt ist; seine kleinen Finger krabbeln wie von allein meinen Rücken rauf und runter, während ich ihm Geschichten aus dem Hundert-Morgen-Wald vorlese. Seine Augen folgen den Worten, ohne sie zu kennen.

Er lernt gern, aber er weiß noch nicht so genau, ob er lesen lernen will, denn er will nicht, dass ich ihm dann nicht mehr vorlese. Er hat Angst, dass er dann abends allein ist, und er fragt mich nach »Tipps zum Einschlafen«. Deshalb schlüpfe ich in sein kleines Bett, in dem tausend Stofftiere liegen und das total nach Unschuld riecht. Seine Wangen sind ganz weich und neu. Er klammert sich an mich wie ein ertrinkender Seemann und stellt alberne Fragen, bis er schließlich eindöst.

Ich schiebe mir die Brille in die Haare und warte kurz, bis sich meine Augen an das Licht aus Peters Stirnlampe gewöhnt haben. Im Halbkreis um die Bücherkiste herum stehen lauter Stofftiere, speckig und struppig und bis zur Schäbigkeit abgeliebt. Pu der Bär, I-Aah, Ferkel. Die Originale. Jemand hat mir mal erzählt, dass sie hier aufbewahrt werden, aber ich hatte es wieder vergessen.

Ich rutsche immer weiter in die Vergangenheit, werde von ihr eingesogen. Umarmungen mit Anlauf, Anspringen, ganz doll Drücken und Durchkitzeln, Küsse und ganz gewöhnliche Ängste. Ich will ihn wiederhaben. Ich will aufgeben und zu ihm in die große Finsternis, ihn dort wiederfinden und mich um ihn kümmern.

Peter: »Komm schon.« Er zieht mich weg.

Ich: »Warum?«

Peter: »Unsere Freunde brauchen uns.«

Ich wische mir über die Augen und setze die Nachtsichtbrille wieder auf.

Nachdem wir uns eine weitere halbe Stunde durch die Dunkelheit getastet haben, finden wir eine Tür mit der Aufschrift SÜDMAGAZIN. Dahinter führt eine Treppe nach unten.

Unten angekommen, stehen wir zwischen endlosen Metallregalen, die sich in mehreren Reihen und Gängen nach allen Richtungen erstrecken. Millionen von Büchern, alles, was irgendwer jemals gewusst hat.

Ich: »Sieht aus wie in Resident Evil.«

Peter: »Na toll. Ich bin in einem Videospiel gelandet.«

Ich (ungefähr zum tausendsten Mal): »Brainbox?« Nichts.

Dann von irgendwoher ein leises Trippeln.

Peter: »Hast du das auch gehört?«

Ich: »Nein. Doch. Leider.«

Ich: »Jefferson? Wo steckst du? Over.« Ich höre ein leises Quäken, aber keine verständlichen Worte.

Dann ist wieder alles still. Wir suchen alles ab, finden aber nichts – bis auf die nächste Treppe, die zu einem ähnlichen Stockwerk hinunterführt, auch dort endlose Schluchten aus Bücherregalen.

Erst auf der vierten, vielleicht auch fünften Ebene voller Regale ist das Trippeln wieder zu hören.

Peter: »Scheiße.«

Ich: »Sollen wir abhauen?«

Peter: »Brainbox! Lass den Scheiß, okay?«

Trippeln hinter uns.

Ich (über das Walkie): »Jefferson?« Vielleicht kommt er uns ja nach. Keine Antwort.

Mein Herz fängt an zu rasen. Mein Mund schmeckt nach Kupfer.

Vor mir flitzt etwas Schwarzes zwischen zwei Regale. Worum es sich handelt, kann ich nicht erkennen, dafür bewegt es sich zu schnell.

Ich: »Wer bist du? Wenn ich dich noch mal sehe, schieße ich!«

Etwas scheppert vor uns auf den Boden. Ein Metallzylinder, der ein leises Plopp von sich gibt.

Als er explodiert, weichen wir zurück – und meine Brille verabschiedet sich, grelles Licht überflutet meine Augen.

Ich reiße die Brille ab, aber es ist zu spät, mein ganzes Gesichtsfeld ist ein einziges großes grünes Nachbild. Ich rufe nach Peter, höre mich selbst aber nicht, spüre nur die kalte Luft über meine Stimmbänder streichen.

Ich bin taub und blind.

Irgendwas packt meinen Karabiner, ich trete aus und treffe etwas Weiches. Jemand schlingt mir den Arm um den Hals. Jemand tritt mir in die Kniekehlen und drückt mich zu Boden. Es fühlt sich an wie fünf, vielleicht sechs Hände, sie drücken mein Gesicht auf den Boden, biegen mir die Arme auf den Rücken. Ich schreie und beiße, bis mir ein modrig riechender Sack über den Kopf gestülpt wird. Dann werde ich hochgezogen. Als ich mich immer noch wehre, trifft mich etwas Hartes in den Magen. Es tut höllisch weh und ich höre auf zu treten.

Ich kann immer noch nichts hören, nur ein komisches Summen. Ich werde weggetragen, kann nichts sehen und weiß nicht, wo oben und unten ist oder wo ich überhaupt bin.

Okay. Jetzt mal ganz ruhig. Es war wahrscheinlich eine Blendgranate. Sie haben mir die Hände mit einem Kabelbinder gefesselt – ich habe Plastikzähne an den Handgelenken gespürt, als sie das Ding festgezogen haben. Die Fessel sitzt bombenfest. Wenn ich versuche, sie zu zerreißen, schneide ich mir bloß in die Haut.

Vielleicht sind uns die Uptowner in die Bibliothek gefolgt – aber eigentlich passt das nicht zu dem, was passiert ist. Ringsum war alles stockfinster, wir wurden überrumpelt. Nein, die Angreifer waren gut vorbereitet und gut ausgerüstet. Das heißt, dass sie das Terrain vermutlich gut kennen, und das wiederum heißt …

Hier wohnt jemand.

In der Bibliothek spukt’s.

Deshalb ist hier alles so sauber. Weil das Gebäude bewohnt ist.

Ich werde die Treppe hochgetragen. Ich zähle jede Biegung, insgesamt sind es acht Absätze auf vier Stockwerken. Dann ein paarmal nach rechts und links, dann ein langer Flur, dann wieder nach links. Ich spüre einen Lufthauch und nehme an, dass ich im Freien bin.

Ich werde auf einen Stuhl gesetzt.

Jemand zieht mir den Sack vom Kopf – und ich kann wieder sehen.

Wir sind wieder im Lesesaal. Peter sitzt links neben mir. Auch er ist mit Kabelbinder gefesselt.

Er ruft mir etwas zu. Ich lese es ihm von den Lippen ab: »Kannst du was hören?«

Ich schüttle den Kopf.

Rechts von mir – Gottseidank! – sitzt Jefferson. Er ist mit einem gelben Nylonstrick an seinen Stuhl gefesselt. Unsere Waffen und unsere anderen Sachen sind nirgends zu entdecken.

Wir stehen unter Beobachtung – ja, das trifft es. Und zwar unter der Beobachtung von ungefähr zwanzig bleichgesichtigen Typen in dicken Klamotten. Wahrscheinlich ist es in der Bibliothek mit ihren vielen Sälen und Gängen verglichen mit draußen tatsächlich frisch. Auch an den Köpfen müssen sie frieren, denn alle haben sich die Haare abrasiert. Nicht sehr attraktiv, dieser Look. Ehrlich gesagt, sehen sie supergruselig aus. Auch die selbst gestochenen Gesichtstattoos machen die Sache nicht besser.

Jefferson spricht mit ihnen, aber ich verstehe keinen Ton. Meine Ohren sind immer noch hinüber.

Aber ganz egal, was er sagt, ich kann nur hoffen, dass er sich etwas Überzeugendes einfallen lässt.

»Hallo«, sage ich. »Ich heiße Jefferson. Und wie heißt ihr?«

Etwas Besseres fällt mir in diesem Moment nicht ein. So wie ich die Lage einschätze, hat es keinen Sinn, einen auf aggressiv zu machen. Schließlich bin ich an einen Stuhl gefesselt.

Peter und Donna scheinen taub zu sein. Das würde den dumpfen Knall erklären, den wir vor ungefähr einer Viertelstunde gehört haben. Eine Blendgranate.

Anscheinend haben alle etwas abgekriegt. Eins der Gespenster steht gekrümmt da und presst die Hand zwischen die Beine. Offenbar hat ihm jemand in die Eier getreten. Der Typ, dem ich meine Flinte ins Gesicht gerammt habe, ist nirgends zu sehen.

Sie glotzen uns stumm an, während draußen die Dämmerung anbricht und das Licht in den hohen Fenstern sich blau verfärbt. Ich habe sie gefragt, wie sie heißen, ich habe sie auch schon gefragt, was sie von uns wollen – vergebens. Sie sitzen einfach nur in ihren Kutten da und warten.

Die Zeichen auf ihren Stirnen müssen etwas zu bedeuten haben. Ich kann erkennen, dass es griechische Buchstaben sind. Ich versuche mich an das griechische Alphabet zu erinnern. Dann suche ich mir den Typen mit dem A-förmigen Zeichen heraus.

»Alpha?«, frage ich.

Schweigen.

Dann doch. »Ja«, sagt er. Es ist das erste Wort, das einer von ihnen von sich gibt. Die anderen sehen ihn an.

»Heißt du so?«, frage ich.

»Das ist mein neuer Name, ja.«

»Was ist mit deinem alten Namen passiert?«

»Dasselbe, was mit allem anderen auch passiert ist«, antwortet er. »Weg.«

»Alles klar. Ich heiße Jefferson. Ihr wohnt hier?«

Er nickt.

»Aha. Dann sind wir wohl bei euch eingebrochen. Tut mir leid. Das wussten wir nicht.« Ich versuche, so sympathisch und vernünftig wie möglich rüberzukommen.

»Jetzt wisst ihr’s«, erwidert er.

»Stimmt. Hör mal«, sage ich, »wir hauen sofort wieder ab. Gebt uns einfach unsere Sachen wieder, dann verziehen wir uns. Wir erzählen auch niemandem von euch.«

Stille.

»Warum seid ihr hergekommen?«, will Alpha dann wissen.

»Weil wir nach einer bestimmten Information suchen«, antworte ich.

Bei dem Wort Information nicken sie alle und raunen ehrfürchtig, als handelte es sich um ein Zauberwort.

»Was für eine Information?«, will Alpha wissen.

»Einen Artikel aus einer medizinischen Fachzeitschrift. Mein Freund glaubt, dass da etwas drinsteht, was Das, Was Passiert Ist betrifft.«

Ein Mädchen mit einem eigenartig gemalten b auf der Stirn – es ist ein Beta – flüstert Alpha etwas ins Ohr. Er nickt.

»Habt ihr nicht gewusst, dass es in der Bibliothek spukt?«

»Schon«, antworte ich. »Jetzt ist mir auch klar, was damit gemeint ist. Ihr habt uns ganz schön erschreckt.«

»Irgendwie spukt es hier wirklich«, sagt Alpha. »Hier drinnen lagert alles, was von der Zivilisation übrig ist. Es ist der größte Vorrat an Informationen – oder auch an Weisheit – auf der ganzen Welt. Wir sind hier, um ihn zu schützen.«

»Hab ich kapiert.«

»Das glaube ich nicht«, gibt er zurück. »Was passiert, wenn wir euch laufen lassen und ihr draußen rumerzählt, dass die Bibliothek nur drauf wartet, dass irgendwer sie erobert?«

Ich will gar nicht wissen, wo dieser Gedankengang hinführt. Daher erwidere ich: »Wir erzählen niemandem was. Wir wollen nur wieder raus hier.«

Beta schaut Alpha an, der nickt, und dann sagt sie: »War noch jemand bei euch?«

»Ja«, antworte ich, in der Hoffnung, das Richtige zu sagen. »Es gibt noch einen von uns, Brainbox heißt er. Wir haben ihn verloren.«

Alpha nickt.

Jetzt kommt er auf mich zu und zieht ein schmales Messer aus einer Scheide an seinem Gürtel.

Er stellt sich hinter mich.

»Es gibt nur einen Gott, und der heißt Information«, verkündet er.

Ich stelle mir die scharfe Klinge so deutlich vor, dass ich sie spüren kann. Jetzt schneidet er mir bestimmt die Kehle durch. Ich spüre, wie das Blut in mein Hemd rinnt, wie die Luft pfeifend meinem Hals entweicht …

Er säbelt den Kabelbinder um meine Handgelenke durch und mit einem leisen Plopp sind meine Hände wieder frei.

Endlich kann ich wieder einigermaßen hören und – du glaubst es nicht!

Kurz gesagt: Die Bibliothek ist von einer Horde Psychos besetzt. Sie haben sich ihre eigene Religion gebastelt, weil das – hey! – superlustig ist!

Diese Religion scheint irgendwas mit Information zu tun zu haben, denn das ist ihr absolutes Lieblingswort. Wenn sie erst mal ins Plaudern kommen, sind sie nicht mehr zu bremsen. Sie behaupten, dass sogar Atome und Gene und solches Zeug Informationen sind, so wie Bits für einen Computer. Das Universum ist wie ein riesiger Computer, der mit Atomen programmiert ist, behaupten sie.

Alles, was nicht mit Information zu tun hat, kann man im Grunde vergessen. Greifbare Dinge wie Körper, Stühle, Tische und all sowas halten sie für langweilig und überflüssig. Vor allem Körper. Wahrscheinlich wären sie lieber Ideen, die durch die Gegend schwirren, wie in einem Sci-Fi-Film. Wesen aus reiner Energie.

Sie behaupten, die Krankheit sei sowas wie eine Strafe Gottes, weil die Information weggesperrt wurde oder so.

Alles ziemlich wirr.

Die Bibliothek ist wie ein Heiligtum für sie, und wir haben gegen irgendein Tabu verstoßen, weil wir hier eingebrochen sind. Was für uns ziemlich ungünstig ist, aber Jefferson hat es geschafft, sie davon zu überzeugen, dass wir okay sind. Kann gut sein, dass wir nur deshalb noch am Leben sind, weil diese Volltrottel ihn gut finden.

Das ist typisch Jefferson. Er verabscheut Auseinandersetzungen, deshalb hat er es drauf, mit allen gut auszukommen. Er will immer als der Nette dastehen und am Ende findet man ihn wirklich nett.

Dabei ist er tatsächlich nett. Und genau das ist Teil des Problems.

Ich weiß noch, wie wir mal, noch bevor Es Passiert Ist, eine kleine Strategieübung gemacht haben, und zwar ging es um sein Liebesleben.

Es gab da ein Mädchen namens Chloe, einer von diesen blonden Engeln, in die er sich andauernd verliebt hat. Blaue Augen, welliges Haar, gute Figur, das volle Programm. Bei diesem Typ Mädchen hat Jefferson sich jedes Mal in ein Reh im Scheinwerferlicht verwandelt. Er war nicht in der Lage, bei ihnen auch nur den kleinsten Fehler wahrzunehmen.

Chloes größter Fehler bestand darin, dass sie völlig bescheuert war.

Wir kannten sie schon seit dem Kindergarten und schon da war sie eine ziemliche Zicke gewesen. Hat zum Beispiel immer gleich geheult, wenn ihre tollen Lederschuhe ein bisschen dreckig geworden sind. Einmal, in der ersten Klasse, sind wir in Zweierreihen in den Park gegangen und ich bin in eine Pfütze getreten. Da sagt sie doch glatt: »Das darfst du nicht! Die armen Leute müssen doch noch daraus trinken!«

Sie war also nicht die Allerhellste.

Am allerschlimmsten war jedoch ihr ausgewachsenes Prinzessinnensyndrom.

Ich habe eine Theorie zu diesem Prinzessinnensyndrom entwickelt. Sie besagt, dass dieser Quatsch auch dann nicht verschwindet, wenn die Betreffenden kapiert haben, dass er nicht cool ist. Wenn man äußerlich nicht mehr damit weitermachen kann, weil man mit dreizehn nicht mehr mit einem quietschrosa Ballettröckchen und einem Zauberstab rumlaufen kann (dabei hätte ich nicht mal was dagegen: Wenn du dermaßen darauf abfährst, tu dir keinen Zwang an!), geht alles nach innen.

Man beschließt das nicht bewusst. Es ist eine Krankheit. Die ganze geistige Energie, die dafür draufgeht, sich ständig wie Aschenputtel auf dem Ball anzuziehen, übernimmt früher oder später einen Teil deines Gehirns. Und dann wartest du den Rest deines Lebens drauf, dass irgendein Typ daherkommt, dir eine Krone auf den Kopf setzt und dich auf sein weißes Ross hebt oder so ungefähr. Dann müssen alle deine Neider im Staub kriechen, vielleicht picken ihnen auch die Vögel die Augen aus, wie in den Märchen.

Wenn man nicht gerade total heiß und begehrt ist, führt das zu Kummer und Depressionen und zu der Überzeugung, dass die Welt grausam ist. Falls man aber doch heiß und begehrt ist, dann aufgepasst – dann ist Ärger vorprogrammiert.

Denn es gibt keinen Typen auf dieser Welt, der an einem Prinzenkomplex leidet. Keinen, der deine kranken Puzzleteile zusammensetzt, damit deine Welt, wie du sie dir zusammenfantasierst, wieder in Ordnung kommt.

Ich meine, Jungs sind am Anfang ja immer ganz okay. Sie gehen mit dir irgendwohin, wo es schön ist, schenken dir Blumen und sagen dir, wie hübsch du bist, bla-bla-bla. Aber … wozu das alles? Warum müssen die Typen erst durch diese ganzen Reifen springen? Warum kann man jemanden nicht einfach näher kennenlernen und ihn dann vielleicht gut finden?

Jedenfalls hört das Theater irgendwann auf. Und zwar entweder (a), wenn sie kein Interesse mehr haben, (b), wenn sie dir endlich an die Wäsche gegangen sind, oder (c), wenn ihnen klar wird, dass sie das Theater immer wieder aufführen müssen, und zwar rund um die Uhr (was ihnen meistens dann auffällt, sobald sie Punkt b erreicht haben).

Habe ich vorhin gesagt, dass es keine Jungs mit Prinzenkomplex gibt? Das muss ich ein bisschen differenzieren. Falls es jemals einen Jungen mit Prinzenkomplex gegeben hat, dann Jefferson.

Damit will ich nicht sagen, dass er auf Dornröschen oder sowas abfährt, sondern nur, dass er wie sonst kein anderer Junge, den ich kenne, davon besessen ist, gut zu sein. Im Sinne von ehrenhaft, die Schwachen beschützen, immer das Richtige tun und so weiter und so weiter. Man könnte auch sagen, dass er einen Jedi-Komplex hat. Er hat Star Wars gesehen, da war er sieben, und seitdem war die Sache klar. Er besitzt sogar ein Laserschwert. Eigentlich ist es ein Samuraischwert, ein Erbstück. Aber ist ja auch egal.

Der springende Punkt dabei ist – egal ob jetzt Prinzessin oder Jedi –, dass das Ganze reine Einbildung ist. So etwas gibt es nicht. Im wahren Leben gibt es keine bösen Hexen, keine weisen Ratgeber, keine guten Feen und auch kein Reich des Bösen. Es gibt nur verschiedene Graustufen.

Egal, Jefferson, mein Freund-der-ein-Junge-ist, hatte sich schon bis zur neunten Klasse in so gut wie alles verliebt, das auch nur annähernd nach Disney-Heldin aussah. Schließlich richtete er seine Aufmerksamkeit auf den Hauptgewinn, Prinzessin Chloe.

Eines schönen Tages waren wir im Café Orlin. Ich mochte den Laden, weil der Kaffee nur so lala und es deshalb nicht immer voll mit Hipstern war.

Jefferson war total aufgedreht, weil er sich mit Chloe im Metropolitan Museum verabredet hatte.

Wo soll ich anfangen? Zunächst ist Chloe, wie bereits erwähnt, eine totale Dumpfbacke. Ich kann mir direkt vorstellen, wie sie die Kunst angeglotzt hat. Wie ein Huhn vor einer Zeitung. Und jede Wette, dass Jefferson sie zu seinen Lieblingswerken geschleppt und ihr dabei vorgeschwärmt hat, was sie ihm bedeuten, wie sie ihn anrühren, der ganze romantische Quatsch. Als wollte er sie mit Gemälden von Georgia O’Keeffe verführen. Würg.

Dabei hat Jeff nicht mal so getan als ob, nicht was diesen hochgestochenen Kunstkram betrifft. Nein, er ist tatsächlich am Wochenende oft ins Museum gegangen, ganz alleine. Ich bin einmal mitgegangen, das hat mir schon gereicht. Es war alles so verdammt abgehoben. Soll heißen: Ich hab’s kapiert. Das kulturelle Erbe der Menschheit und so weiter. Da putsche ich mich doch lieber mit Koffein auf und gucke mir die Freaks im East Village an.

»Und? Wie ist es gelaufen?«, hab ich ihn nach seinem Museums-Date gefragt.

Jefferson: »Was meinst du mit Wie ist es gelaufen?«

Ich: »Äh … was habt ihr gemacht? Wie weit bist du gekommen?«

Jefferson: »Donna!«

Er hat mich wieder so komisch angeschaut. Als wollte er sagen: Wie kommst du bloß darauf, dass ich solche Absichten habe?

Jefferson: »Wir haben stundenlang geredet, und ich habe gespürt, dass wirklich etwas zwischen uns passiert.«

Ich: »Gut. Lass mal ein paar zitierfähige Zitate hören.«

Jefferson: »Sie hat gesagt, ich sei der netteste Junge, den sie kennt.«

Ich: »Oje.«

Jefferson: »Was denn?«

Ich: »Hat sie das genau so gesagt? Der netteste?«

Jefferson: »Glaub schon.«

Ich: »Dann kannst du’s vergessen. Bei der kommst du keinen Schritt weiter.«

Jefferson (sauer): »Was soll das heißen?«

Ich: »Wenn ein Mädchen wie Chloe sagt, dass du nett bist, bedeutet das so viel wie: Dich lass ich auf gar keinen Fall ran.«

Jefferson: »Nett ist doch was Positives.« Aber er sieht ein bisschen enttäuscht aus.

Ich: »Jetzt hilft nur noch beten – oder entschlossener Einsatz in der Verlängerung. Du musst ihr klarmachen: ›Ich bin nicht nett. Das denkst du zwar, aber ich bin eindeutig nicht nett. In Wahrheit bin ich ein ganz krasser Typ.‹ Und dann ziehst du voll den Macho durch. Du küsst sie, und zwar nicht zärtlich, nein, du packst sie einfach.«

Jefferson: »Ähm, ich glaube, sowas nennt man sexuelle Belästigung.«

Ich: »Wie du meinst. Falls es dich tröstet: Die Sache war schon gelaufen, als du sie ins Museum eingeladen hast. Bei einem Date. So kommen Paare nicht zusammen. Jedenfalls seit den Fünfzigerjahren nicht mehr. Wenn du mit einem Mädchen zusammenkommen willst, musst du auf eine Party gehen, auf die sie auch geht. Da lässt du dann die Sau raus und baggerst sie an.«

Jefferson: »Danke für den Tipp.«

Ich: »Sie ist sowieso ’ne dumme Kuh. Bloß weil du sie hübsch findest, glaubst du, dass sie die ganze Mühe wert ist. Von wegen.«

Jefferson: »Sie ist mehr als nur hübsch.«

Ich: »Alles klar, von mir aus. Aber an deiner Stelle würde ich … mich mal woanders umschauen.«

Jefferson: »Wo denn?« Als gäbe es keine anderen Mädchen auf der Welt.

Einen Augenblick war ich fast soweit, mich über den Tisch zu beugen und ihn zu küssen. Hier, du Knallkopf! So wäre es abgelaufen, wenn wir in einer Liebesschnulze mitgespielt hätten. Nur dass ich ihn eigentlich schon viel zu lange kannte. Darum dachte ich auch nicht: Küss mich, du Idiot! Ich dachte eher: Krieg endlich den Arsch hoch!

Er war einfach zu … nett für mich. Was vielleicht auch etwas über mich aussagt. Zum Beispiel, dass ich meine eigenen Probleme hatte.

Zum Beispiel, dass mir noch nie ein Junge gesagt hat, dass er mich liebt. Vielleicht kann ich es deshalb nicht glauben. Jeff hat mich mit diesem Spruch kalt erwischt. Komisch, eigentlich hätte ich dahinschmelzen müssen, aber statt zu denken ›Ach, wie süß!‹, bin ich voll auf Abwehr gegangen. Als wollte mir jemand vorschreiben, was ich tun soll. Was vermutlich auch der Fall war. Er wollte mir sagen, dass ich dasselbe fühlen soll wie er.

Hat er es überhaupt ernst gemeint? Klar, er würde mich nicht verarschen, aber vielleicht verarscht er sich ja selber. Der Junge ist ein totaler Psycho.

Sagt der Psycho.

Jedenfalls kam es dann doch noch dazu, nach Dem, Was Passiert Ist, dass Jefferson seine Chance bei Chloe bekommen hat. Sie hat sich unserem Clan angeschlossen und sich irgendwie an ihn gehängt. Ich weiß nicht, ob sie immer noch das Mädchen war, das ihm so gut gefallen hat. Sie ist irgendwie durchgedreht. Hat sich viel zu doll geschminkt, sich wie ’ne Stripperin angezogen und mit piepsiger Kleinmädchenstimme geredet. Aber Jeff hat sie nicht fallen lassen. Er war nett zu ihr. Ich glaube, er wollte sie beschützen.

Eines Tages hat sie ihm die Pistole geklaut und ist damit den Broadway runter zu ’ner Parfümerie. Da hat sie sich ihre Lieblingskosmetik geholt und sich komplett durchgestylt.

Und dann hat sie sich das Hirn rausgeballert.

Daran muss ich denken, während uns die Bibliotheksfreaks wieder nach unten ins Magazin mitnehmen. Schon komisch, dass man in so einer Situation in die Vergangenheit abkippt, aber vielleicht will sich mein Verstand ja schützen.

Jeff stellt die ganze Zeit eifrig Fragen, tut so, als würde er sich für ihren blöden Kult interessieren. Man merkt, dass sie sich geschmeichelt fühlen. Als hätten sie gerade jemanden bekehrt. Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis sie ihm einen kostenlosen Persönlichkeitstest anbieten.

Für uns spricht, dass wir wirklich hinter einigen ihrer kostbaren Informationen her sind. Jedenfalls sind wir nicht hier, um ihnen ihr Essen zu klauen, nein, wir sind auf der Suche nach Wissen und Erkenntnis. Das gefällt ihnen. Also bringen sie uns in die Abteilung des Magazins, wo die Fachzeitschriften aufbewahrt werden. Auch wenn sie völlig gaga sind, das Katalogsystem haben sie richtig gut drauf.

Als wir Brainbox entdecken, chillt er einfach nur mit ein paar von diesen Info-Spinnern. Es sieht ganz so aus, als bewunderten sie ihn, als hätte er sie mit seiner Schlaumeierei eingewickelt. Mehrere glatzköpfige Mädchen (ich glaube, dass es Mädchen sind, denn ihre schrägen Kostüme schmeicheln ihnen nicht grade) schleppen kartonweise medizinische Fachzeitschriften heran. Während sie uns niedergeschlagen, gefesselt und in Todesangst versetzt haben, haben sie Brainbox durch das Magazin geführt und ihm bei seiner Suche nach der Krankheiten der Woche, oder wie das Heft auch heißt, geholfen.

Er hebt den Kopf und sieht uns an wie: »Wo habt ihr denn die ganze Zeit gesteckt?«

Dann suchen wir beim Schein von Solarzellenlampen weiter nach der Information.

Inzwischen ist mir klar, warum alle behaupten, dass es in der Bibliothek spukt. Alpha und sein Stamm lassen uns jetzt zwar machen, aber irgendwas stimmt mit ihnen ganz und gar nicht.

Damals, Bevor Es Passiert Ist, bin ich oft zum Lernen hierhergekommen. Man konnte sich hier besser konzentrieren, weil alle anderen ringsum auch zu tun hatten, jedenfalls waren sie nicht irgendwo unterwegs und feierten.

Die meisten Leute im Lesesaal waren aus demselben Grund dort wie ich. Sie mussten etwas lesen und hier ging das sehr gut. Sie ließen sich Sachen aus dem Magazin bringen und checkten ihre Mails. Sie kamen und gingen, manchmal haben sie sich sogar begrüßt oder miteinander geredet.

Es gab aber auch andere. Die haben sich hinter hohen Bücherstapeln verbarrikadiert, die Nase hochgezogen, sich im Gesicht rumgefummelt, ihre Brote aus zerknitterten Plastiktüten gefuttert und fieberhaft in abgewetzte Notizbücher gekritzelt. Wenn man einen Blick darauf erhaschte, sah man lange Spalten in winziger, akribischer Handschrift. Manchmal waren es Wörter, manchmal Zahlen, Kurvendiagramme, Beweise. Sie deckten Verschwörungen auf, verfassten Beschwerden gegen die CIA, tüftelten an den Gleichungen, die das Universum zusammenhielten. Sie saßen schon da, wenn ich kam, und blieben so lange sitzen und kritzelten vor sich hin, bis die Durchsage kam, dass die Bibliothek demnächst schließen würde. Über ihren Köpfen rotierten Heiligenscheine aus Mief und Wahnsinn. Und einige von ihnen waren jung genug, um Das, Was Passiert Ist zu überleben.

Ich müsste lügen, wenn ich behaupten würde, dass diese Beschreibung nicht irgendwie auch auf Brainbox zutrifft. Als wir ihm mitteilen, dass SeeThrough tot ist, steht er einfach nur da und blinzelt. Dann kramt er weiter in den Zeitschriften.

Ich hätte mich nicht von ihm zu diesem Abenteuer überreden lassen sollen, aber ich dachte, Wash hätte ihn bestimmt auch begleitet. Außerdem wollte ich etwas unternehmen. Mich gegen den Tod wehren. Der Krankheit, die mir meinen Bruder genommen hat, etwas entgegensetzen.

Keine Ahnung. Vielleicht wollte ich ja auch einfach nur mal weg von unserem Platz, wo mich der ganze Clan ständig anglotzt und darauf wartet, dass ich Entscheidungen treffe. Vielleicht habe ich ja nur so getan, als ob ich der Anführer bin, und wollte mich in Wirklichkeit nur hinter dieser Rolle verstecken.

Ich schaue zu, wie Brainbox eine Kiste nach der anderen durchwühlt und dabei vor sich hin murmelt. Er sieht aus wie einer dieser Verschwörungsfreaks. Die Gespenster.

Dann wird mir plötzlich klar, dass mir Brainbox das Abstract nie gezeigt hat. Mir wird flau im Magen.

Vielleicht gibt es diese Zeitschrift überhaupt nicht. Vielleicht gibt es den Artikel überhaupt nicht.

Vielleicht hat er sich das alles bloß ausgedacht.

Schon fange ich an, unsere Flucht zu planen.

Die Gespenster haben uns alles abgenommen, natürlich auch unsere Waffen. Ein Typ mit einem tätowierten »k« auf der Stirn hat meine AR-15, und Alpha hat sich mein Wakizashi in den Hosenbund gesteckt. Unsere anderen Sachen sind über ihr ganzes Alphabet verteilt.

Komischerweise haben sie keine eigenen Schusswaffen. Wie haben sie es bloß geschafft, ihr Versteck ohne Artillerie zu verteidigen?

Brainbox sucht unbeirrt weiter. Die Gespenster stehen um ihn herum, ihre Gesichter sehen in dem dürftigen Licht gruselig aus.

»Du, Brainbox.« Ich beuge mich zu ihm runter. »Lass gut sein.«

»Was denn?«

»Ist schon in Ordnung, wenn es diesen Artikel nicht gibt. Ich versteh das.«

Er sieht mich ausdruckslos an.

»Du wolltest etwas tun. Also hast du dir etwas ausgedacht. Alles klar. Wash fehlt mir auch. Aber er ist tot.«

Brainbox lächelt, was irgendwie unpassend aussieht. Dann bricht er in krächzendes Gelächter aus.

»Brainbox. Es reicht!«, sage ich.

Aber er hält ein gelbliches Heft mit mürben Seiten in die Höhe: die Zeitschrift für angewandte Virologie.

Das Heft sieht nicht aus wie eine normale Zeitschrift. Es hat kein Foto auf dem Umschlag, stattdessen eine Inhaltsangabe. Irgendwas über Megaloviren, über Lungenentzündung und über Toxoplasmose, so viel kann ich lesen.

Und ungefähr in der Mitte der Liste: Das Risiko von Wexelblatt-Effekten bei enilikoskotonischen Wirkstoffen.

Brainbox zeigt die Zeitschrift herum und die Gespenster fangen an zu lachen, sie lachen und nicken. Seht ihr? Die Information!

Als die Heiterkeit sich legt, sage ich: »Ich möchte euch allen ganz herzlich für eure Hilfe danken. Aber jetzt müssen wir wieder nach Hause.«

»Nein«, erwidert Alpha. »Ihr dürft noch nicht gehen.« Er nimmt Brainbox lächelnd die Zeitschrift aus der Hand. »Erst müssen wir feiern.«

Sie haben unsere Gewehre. Also feiern wir.

Wir werden zurück in den Lesesaal geführt. Unterwegs höre ich wieder das Trippeln und Huschen im Dunkeln. Wie viele von ihnen hier wohl noch hausen?

Im Lesesaal ist ein langer Tisch für ein Festmahl gedeckt. Es duftet nach Gebratenem. Sie benutzen das kostbare Geschirr, das früher nur für Wohltätigkeitsveranstaltungen und Hochzeiten hervorgeholt wurde. Inzwischen ist es draußen dunkel geworden, aber hier unten brennen Hunderte Kerzen mit ihrem dunstigen Schein. Das Häuschen in der Mitte des Lesesaals ist ihre Küche. Rauch steigt auf und sammelt sich unter der finsteren Decke.

Alpha sitzt am Kopf der Tafel, Brainbox zu seiner Rechten. Wir anderen sitzen verteilt zwischen ungefähr zehn Gespenstern, von Beta bis hin zu … ist das Mu? Andere laufen hin und her und bringen das Essen aus der provisorischen Küche.

Anscheinend sind wir jetzt dicke Freunde. Allerdings noch keine Wir-geben-euch-eure-Waffen-zurück-Freunde.

»Also«, sagt Alpha, »was habt ihr jetzt vor?« Er schaufelt ein paar Farnspitzen von wer weiß woher in sich rein.

»Wir gehen wieder nach Hause«, antworte ich.

»Und was ist damit?« Alpha hebt die Zeitschrift hoch.

»Was soll damit sein?«

Alpha blättert ein paar Seiten um. »Bestimmt eine lohnenswerte Lektüre.« Der Kerl hört sich eingebildet an. So klinge ich wahrscheinlich für Donna. »Verstehst du denn was von diesem Wexelblatt-Effekt?«

»Nein.«

Alpha sieht Brainbox an, der sagt: »Die unvorhersehbare Interaktion von Technologie und natürlichen Phänomenen. Katastrophen zum Beispiel.«

Seltsam, dass er mir noch nie etwas davon erzählt hat.

»Zum Beispiel?«, frage ich.

»Der Hurrikan Katrina«, antwortet Brainbox. »Dass die Dämme gebrochen sind. Deepwater Horizon.«

»Tschernobyl. Fukushima«, führt Alpha die Aufzählung lächelnd fort.

»Hurrikan Sandy«, sagt Brainbox, und ich sehe die Zahnräder in seinem Hirn rotieren.

»Aha. Das, Was Passiert Ist, war also ein Wexelblatt-Effekt. Interessant … aber was nützt uns das?«

Alpha hält Brainbox den Artikel hin und deutet auf eine Stelle. Brainbox überfliegt sie, dann sieht er wieder Alpha an. Alpha lächelt.

»Der Alte Mann«, sagt er.

»Wie jetzt?«, frage ich. »Was hat denn der Alte Mann damit zu tun?«

Alpha spart sich eine Erklärung. Stattdessen löffelt er in einer Schüssel Erdbeeren herum.

»Wo habt ihr die her?«, will Donna wissen.

»Wir haben einen eigenen Garten.« Er zeigt auf die Fenster, die nach Westen rausgehen. »Im Bryant Park.«

»Irre«, sage ich. »Wie kriegt ihr das hin? Ich kann mir vorstellen, dass es irgendwie funktioniert, sich hier in der Bibliothek zu verstecken, aber wie haltet ihr da draußen andere davon ab, euch die Ernte zu klauen?«

Alpha grinst. »Ganz einfach«, sagt er. »Angst.«

»Angst wovor?«, fragt Donna.

Alpha winkt ab. »Willkürliche Entscheidungen. Tabus.«

Die anderen Gespenster lachen.

Ich weiß nicht, wie ich darauf reagieren soll. Ich beiße in eine Erdbeere. Sie schmeckt superlecker. Jetzt tauchen weitere Gespenster auf, die große Servierteller mit Schweinebraten bringen.

»Ich möchte euch noch mehr über Information erzählen«, kommt Alpha auf sein Lieblingsthema zurück. »Betrachtet das Leben doch mal als Informationssystem, und zwar von Grund auf«, fährt er fort, während die Gespenster die Platten abstellen. »Quarks bilden Partikel, Partikel bilden Atome, Atome bilden Zellen.«

Während er weiterspricht, säbelt er sich eine Scheibe Braten ab und beißt hinein. »Materie ist nichts anderes. Information.«

Plötzlich schaut Brainbox mich an. »Jefferson«, sagt er mit besorgter Miene, aber Alpha redet einfach weiter.

»Was sind Tiere? Tiere sind Materie, die nach einem bestimmten Bauplan funktionsfähige Modelle bildet – C, G, T, A.« Er schluckt runter. »DNA. Wenn du etwas isst, dann isst Information noch mehr Information.«

Der Bratenduft vernebelt mir das Hirn.

»Du hast gefragt, wie es uns gelingt, die Herrschaft über die Bibliothek zu behalten«, fährt Alpha fort. »Und ich antworte noch einmal: Willkürliche Entscheidungen. Was ist der Unterschied zwischen einem Tier und einem Menschen? Sag jetzt nicht, die unsterbliche Seele. Die lässt sich nicht nachweisen. Was ist der Unterschied zwischen Fleisch und Fleisch? Es gibt keinen. Reines Gewäsch. Tabu.«

»Jefferson!«, sagt Brainbox beschwörend.

»Die meisten Tabus wurzeln in der Idee vom Fortbestand der Generationen. Warum ist Inzest ein Tabu? Weil eng verwandte DNA-Muster, wenn man sie kombiniert, mit größerer Wahrscheinlichkeit Abnormitäten hervorbringen. Aber spielt das noch eine Rolle, wenn niemand mehr Kinder bekommt? Na also. Reines Gewäsch.«

Ich betrachte den Braten auf der Servierplatte.

Es ist ein längliches Stück Fleisch mit brauner Kruste. Rosafarbener Saft schwitzt auf den Teller. Der Geruch, der davon aufsteigt, ist köstlich.

Mir läuft das Wasser im Mund zusammen. Ich muss schlucken.

»Das Gleiche gilt auch für andere Tabus«, doziert Alpha weiter.

Dann, kurz bevor mein sogenanntes »Ich« es ausformulieren kann, begreife ich, dass ich einen gebratenen menschlichen Oberschenkel vor mir habe.

Alpha fährt fort: »Wahrlich, wahrlich ich sage euch: Wenn ihr das Fleisch des Menschensohnes nicht esst und sein Blut nicht trinkt, habt ihr das Leben nicht in euch.«

Peter sieht es jetzt auch.

»Esst«, sagt Alpha. Die anderen Gespenster fangen an, sich auch Fleischstücke abzuschneiden.

Mein Clan liest in meinem Gesicht. Keiner von uns rührt sich.

»Esst!«, wiederholt Alpha und zieht Peters Pistole aus seinem Gewand. Er richtet den Lauf auf Donnas Kopf.

Dann geht alles ganz schnell.

Ein schriller Schrei und ein scheußliches Knacken, und eins der Gespenster, das einen Servierteller trägt, fällt mit verdrehtem Arm um. Aus dem Karabiner, den er an der Schulter hängen hatte, Donnas Karabiner, löst sich ein Schuss, und das Mädchen Beta kippt mit einem kleinen Loch in der Stirn vornüber auf den Tisch.

SeeThrough taucht hinter dem Kerl auf, dem sie gerade den Arm gebrochen hat. Sie hat jetzt den Karabiner in der Hand. »Wir gehen«, sagt sie.

Alpha schwenkt die Pistole von Donna weg auf SeeThrough. Ich bin schon auf den Tisch gesprungen und renne los. Um mich herum scheppern Teller.

Er kann ein Mal abdrücken, bevor ich mich auf ihn stürze. Mein Schwung lässt ihn mitsamt seinem Stuhl nach hinten kippen und mit dem Kopf auf den Boden knallen.

Inzwischen sind die anderen auch aufgesprungen. Sie schnappen sich ihre Waffen und stechen mit ihren Besteckmessern um sich.

Ich packe Alphas Schusshand am Gelenk. Er feuert wild um sich und durchlöchert den bemalten Himmel. Aber ich bin nicht hinter der Pistole her. Mit der anderen Hand taste ich nach dem Knauf meines Wakizashi und habe es gezogen, ehe er es richtig mitkriegt. Er holt mit der linken Hand aus und boxt mir gegen die Brust, will mich von sich wegdrücken, während ich ihm die Klinge in die Seite ramme. Sie schrammt an einer Rippe entlang und dringt dann tiefer ein. Ich spüre, wie sie sich durch Haut, Muskeln und Organe bohrt. Alpha sieht mich an und hustet, Blut läuft ihm über das bleiche Gesicht.

Ich töte nicht zum ersten Mal. Aber zum ersten Mal aus dieser Nähe. Die Intimität ist ekelhaft.

Ich reiße das Schwert wieder heraus. Alpha krümmt sich immer noch auf dem Boden. Ich stelle den Fuß auf seine Pistole, falls er doch noch weiterkämpfen will, reiße ihm die Zeitschrift aus der anderen Hand und sehe mich nach Donna um. Sie kämpft mit einem anderen Gespenst, beide liegen wild um sich schlagend auf dem Tisch.

Ich verpasse dem Nacken ihres Gegners einen Hieb und der Typ zuckt zurück, lässt Donna los. Er sieht mich verdutzt an.

Jetzt haben wir Oberwasser. Die Gespenster ziehen sich in die Küche zurück, wo sie von SeeThrough in Schach gehalten werden, die hinter ihnen her in die Dunkelheit feuert.

Ich fege so viele Kerzen wie möglich herunter, und Brainbox und Peter kippen den Tisch um, damit wir dahinter in Deckung gehen können.

»Nein!«, rufe ich ihnen zu, »wir müssen hier weg, sofort!«

Ich packe den erstaunten Brainbox am Kragen und schubse ihn in Richtung Tür. Peter hat sein Gewehr zurückerobert und schießt auf alles, was nicht zu uns gehört.

Wir verdrücken uns in den Katalograum, die Gespenster geben mit den gestohlenen Gewehren vereinzelte Schüsse ab, verfehlen uns aber, weil es zu dunkel ist. Hinter uns klatschen Kugeln in Bücher, tote Computerbildschirme zerbersten zu Staub und Rauch.

Ich schicke die anderen zum Ausgang und drücke die dicke Tür zwischen dem Flur und dem Katalograum wieder zu. Die anderen hasten die Treppe hinunter, aber ich bleibe, wo ich bin. Mir ist klar geworden, was ich tun muss, um die Verfolger aufzuhalten und uns einen Vorsprung zu verschaffen. Was ich tun muss, damit sie uns nicht nachkommen. Ich sage mir, dass es die Sache wert ist, dass mich das viele Blut nicht befleckt. Es ist eine willkürliche Entscheidung.

Leg dich nicht mit Ungeheuern an, sonst wirst du selber eins.

Nachdem es erledigt ist, renne auch ich die Treppe runter.

Unten in der Eingangshalle rufen alle nach Donna, die in der Dunkelheit gegenüber der Eingangstür verschwunden ist.

Als ich voller Angst, dass die Gespenster ihren Mut zusammennehmen und uns doch noch verfolgen, die Treppe hochspähe, höre ich Glas splittern.

Dann taucht Donna aus der Finsternis auf. Sie hat ein Stofftier unterm Arm.

Einen Teddybären.

Wir stolpern die Treppe runter, aufgekratzt und angeekelt. Wir sind frei. Wir leben noch.

Meine Kleider und ich selber sind blutverschmiert, und mein Herz fühlt sich an, als käme es aus dem Tritt. Wir laufen am rauchenden Wrack unseres Trucks vorbei und biegen nach links in die Fifth Avenue nach Norden – nicht in die Richtung, aus der uns die Uptowner überfallen haben.

Unsere Füße tragen uns so weit fort von dem Grauen, wie sie müssen. Nach ein paar Querstraßen ist klar, dass uns aus der Bibliothek niemand verfolgt. Ein Rudel Hunde hält eine Zeit lang mit uns Schritt. Sie wittern das Blut, aber wir sehen noch abgerissener aus als sie, deshalb beschließen sie, uns in Ruhe zu lassen.

Vor einem schmalen, älteren Gebäude kommen wir wieder einigermaßen zu uns. Das Haus ist weiß wie eine Hochzeitstorte. Hinter den schmiedeeisernen Gittern der Flügeltür sind Glasscheiben. Jefferson drückt gegen einen Türflügel, er lässt sich aufschieben. Wir betreten eine Eingangshalle mit Marmorfußboden, mehreren Sofas und einem gepflegt glänzenden Empfangstresen am anderen Ende.

Ein Hotel.

Ich halte die Luft an.

Jefferson ruft mit wildem Blick in die Dunkelheit: »Falls hier jemand ist, dann zeigt euch, sonst knallen wir euch ab!«

Nicht sehr nett.

Wir stapeln die Sofas vor der Tür auf und ziehen uns in die holzverkleidete Bar zurück. Wir genehmigen uns ein, zwei Gläser. Niemand hat viel zu erzählen, bis auf SeeThrough. Sie schildert uns ihre Flucht von den Uptownern, wie sie sich in den Rinnstein geworfen hat, als der Wagen explodierte, dass sie sich vor lauter Angst nicht von der Stelle gerührt hat, bis es dunkel wurde. Dann irgendeine tollkühne Ninja- oder Shaolin-Aktion, um mein Gewehr zurückzuerobern und die Gespenster zu überrumpeln.

Ich würde nicht die Hand dafür ins Feuer legen, ob ich an ihrer Stelle nicht einfach zurückgerannt wäre, statt mich mit diesen Freaks anzulegen. Und uns das Leben zu retten. Die Kleine ist echt krass drauf. Brainbox hat jetzt eindeutig ein Auge auf sie geworfen.

Es ist zu spät, um sich jetzt noch draußen rumzutreiben, zu gefährlich auch für das Erdgeschoss. Wir gehen die Treppe hoch. Der zweite und dritte Stock sind ausgeplündert. Wir gehen weiter in den vierten, der größtenteils unberührt aussieht. Nachdem wir den Fluchtweg geklärt haben, treten wir die Türen links und rechts vom Flur auf.

Die Zimmer sind sauber. Die Laken frisch gebügelt und kühl. Wahrscheinlich wurde das Hotel geschlossen, als sich die Krankheit ausbreitete. In Midtown haben nie besonders viele Leute gewohnt. Die Leute sind hier zur Arbeit gegangen und dann wieder nach Hause gefahren.

Jeder bekommt seine eigene Suite.

Meine ist in Oliv und Beige gehalten. Farben, die Touristen signalisieren sollten, dass sie in einem eleganten Hotel nächtigen. Helle Farben sind so … billig.

In der Minibar finden sich sogar noch Süßigkeiten. Der viele Zucker hat sie konserviert. Sie schmecken ein bisschen muffig, aber Kalorien sind Kalorien, dazu Protein, Fett und Glukose.

Auf dem Schreibtisch liegt ein fotokopiertes Blatt, auf dem Näheres zur Schließung des Hotels zu lesen steht, »aufgrund der derzeitigen Gesundheitslage«. Abgesehen davon gibt es praktisch keinen Hinweis auf Das, Was Passiert Ist. Auf dem Bett liegen ordentlich zusammengelegte Bademäntel, auf dem Tisch vor dem tintenschwarzen toten Flachbildschirm eine mumifizierte Orchidee. Auf dem Bildschirm ist mein verschwommenes Spiegelbild zu erahnen. Viel deutlicher möchte ich mich jetzt auch nicht sehen.

Im Bad schäle ich mich aus meinen Klamotten und betrachte mich im bleichen, durch die hohen Fenster fallenden Mondlicht.

Ich sehe aus wie ein Ghul. Meine blasse Haut, meine jungenhafte Brust und meine Hüften sind mit Blut bespritzt.

Auf dem Waschbecken liegt ein noch eingepacktes Stück Seife. Ich reiße das Papier ab und werfe es gewissenhaft in den kleinen Papierkorb unter dem Becken. Ich will mir wenigstens eine Zeit lang die vergängliche Zuckerwatte-Illusion bewahren, dass an diesem Ort alles noch wie früher ist.

Hoffentlich war der Wassertank auf dem Dach voll, ehe der Strom ausging. Ich stehe unter dem Duschkopf und bete. Bitte, funktioniere einfach. Nur ganz kurz. Wenigstens das. Ich drehe an der Armatur.

Kaltes, klares Wasser strömt heraus. Es gibt keinen funktionierenden Boiler mehr, der es erhitzen könnte, kein Filtersystem, um es zu säubern, deshalb kneife ich die Lippen zu und bibbere, trotzdem rinnt der Strahl wie eine Wohltat über meinen Körper. Als mein Blick auf den Ablauf fällt, sehe ich, wie viel Dreck und Blut sich von meiner Haut lösen. Ich schrubbe kräftig, um das Zeug loszuwerden. Und die Erinnerung gleich mit. Die Information.

Die Badehandtücher sind groß und flauschig. Ich habe kaum noch die Kraft, mich abzutrocknen.

Ich rubbele mir die Haare, bis sie weich und nur noch ein bisschen feucht sind. Das Handtuch färbt sich rosa. Ich falte es so zusammen, dass die weiße Seite vorn ist, und hänge es wieder über die Stange. Ich ertrage es nicht, meine Klamotten gleich wieder anzuziehen. Ich falte einen Bademantel auf und schlüpfe hinein. Er fühlt sich wie eine Umarmung an.

Es ist so ein Moment, wo man schon schläft, ehe der Kopf das Kissen berührt, wie es so schön heißt. Aber von wegen. Ich muss die ganze Zeit an die Angst denken, an das Blut, das Geschrei, die Schüsse, den Braten auf dem Tisch.

Der Schlaf ist weit weg. Ich setze mich im Bett auf. Dann verlasse ich das Zimmer und tappe durch den dunklen Hotelflur.

Ich klopfe leise an seine Tür. Ich will ihn nicht wecken, falls er schon schläft.

Jefferson öffnet. Seine Haare sind feucht, er kommt auch gerade aus der Dusche. Er hat ein Handtuch um die Hüfte gewickelt, sein Oberkörper ist nackt. Ich staune über die Muskeln unter seiner glatten Haut. Die müssen vom täglichen Kampf ums Überleben kommen.

Wir mustern einander, wie wir so in Fleisch und Blut voreinander stehen.

Jefferson hat ein Maisonette-Zimmer, mit einer Schlafetage über den deckenhohen Fenstern.

Ich: »Wow. Wie kannst du dir sowas leisten?«

Jefferson (zuckt die Achseln): »Es war noch ziemlich viel frei. Deshalb gab’s einen Sonderpreis.«

Ich schaue auf meine Füße.

Ich: »Hör mal, wenn ich … Kann ich einfach reinkommen, ohne dass es jetzt gleich ein großes Ding ist?«

Jefferson: »Mach, was du willst. Es gibt keine Regeln.«

Ich: »Ich … ich hab Angst, dass ich Albträume kriege.«

Jefferson: »Ich auch.«

Er lässt mich ins Zimmer und zieht einen Bademantel über sein Handtuch. Wahrscheinlich eine zusätzliche Beruhigungsmaßnahme für mich.

Wir setzen uns aufs Sofa. Er bietet mir einen Schluck aus einer Miniflasche Cognac an.

Er schaut zum Fenster. Die Vorhänge sind zugezogen, sodass uns niemand sehen kann.

Jefferson: »Donna, ich hab was Schreckliches getan. Ich muss es jemandem erzählen.«

Ich: »Okay.«

Er kann mir nicht in die Augen sehen.

Jefferson: »Manchmal muss man kämpfen. Sogar jemanden umbringen. Es ist … so ist es nun mal. Aber als sie hinter uns her waren … in der Bibliothek … da musste ich sie aufhalten.«

Ich schaue ihn an. Weiter.

Jefferson: »Ich hab die große Tür im ersten Stock hinter uns zugezogen. Dann habe ich gewartet. Ich hätte wegrennen können, aber dann wären sie uns gefolgt. Also habe ich gewartet.« Er betrachtet seine Hände. »Ich hab dem Ersten, der rauskam, also … ich habe mir den Hieb ganz genau vorgestellt … und dann habe ich so zugeschlagen, wie ich es mal gelernt habe.« Er unterbricht sich.

Ich: »Und?«

Jefferson: »Ich hab die Hände abgehackt. Damit da keiner mehr durchkommt. Ich hab die Hände abgehackt. Ich hab sie schreien hören, dann hab ich die Tür wieder zugezogen, und dann ist keiner mehr gekommen. Aber die Hände lagen vor der Tür auf dem Boden.«

Jetzt sieht er mich endlich an. »Es waren Mädchenhände. Zarte Hände … Ich hab’s genau gesehen.«

Ich greife nach seiner Hand, aber er entzieht sie mir und starrt stattdessen auf meine Finger.

Ich: »Du wolltest deine Freunde retten. Und das ist dir auch gelungen. Du hast getan, was du tun musstest.«

Jefferson: »Darum geht es nicht. Sondern um das, was danach war. So etwas zu tun ist furchtbar, widerwärtig. Aber … du sollst wissen, wie ich bin, deshalb muss ich es dir erzählen …«

Ich: »Hör auf. Du musst mir gar nichts erzählen. Ich kann es mir auch so denken.« Ich fasse ihn am Kinn, damit er mir in die Augen schaut. Er zittert.

Ich: »Du hast dich nicht mies gefühlt, als du es getan hast, du bist dir nicht böse oder brutal vorgekommen. Du hast dich gut gefühlt.«

Jefferson: »Woher weißt du das?«

Ich: »Weil es mir genauso gegangen wäre. Sie wollten uns etwas antun. Sie sind … du hast doch gesehen, was sie gemacht haben.«

Jeff nickt.

Jefferson: »Was passiert da bloß mit uns?«

Ich: »Keine Ahnung. Vielleicht finden wir es irgendwann mal raus.«

Jetzt nimmt er meine Hand.

Jefferson: »Was ich vorhin gesagt habe …«

Ich warte.

Jefferson: »Also, ich nehm’s nicht zurück. Mir doch egal, ob dadurch alles noch komplizierter wird. Ich will nicht, dass du dich deswegen komisch fühlst, aber ich kann nicht lügen.«

Ich: »Schon klar. Ich … ich weiß bloß nicht mehr, was Liebe überhaupt sein soll. So was gibt’s doch gar nicht mehr. Ich meine, ich liebe dich natürlich auch, ich liebe dich wie einen Fr …«

Jefferson: »Sag’s nicht. Ich will’s nicht hören. Dein Freund werde ich immer sein, aber ich will mehr.«

Ich: »Weiß ich doch. Vielleicht bin ich ja verrückt.«

Jefferson: »Dann … versuch’s doch einfach mal. Vielleicht schaffst du’s ja, mich zu lieben.«

Damit ist der Augenblick auch schon wieder vorbei. Der Augenblick, in dem wir einander verstanden haben. Weil man nicht versuchen kann, jemanden zu lieben. Ich verstehe nicht viel von der Liebe, aber ich weiß, dass sie so nicht funktioniert. Stimmt doch, oder?

Das reicht jetzt für einen Abend, finde ich. Jefferson klettert die Treppe zur Schlafetage hoch.

Ich folge ihm, und als er sich hinlegt, lege ich mich daneben. Er dreht mir den Rücken zu. Ich lehne den Kopf an seinen Rücken.

So bleiben wir einfach liegen.

Kurz darauf klopfen die anderen und kommen rein, einer nach dem anderen. Sie legen sich auf die Sofas und auf den Fußboden. Beim Einschlafen lauschen wir auf die Atemzüge der anderen, es klingt wie Wellen, die ganz in der Nähe an den Strand schlagen. Der Clan ruht sich aus.

Ich bin vor allen anderen wach. Der Sonnenaufgang ist kaum mehr als ein violetter Bluterguss am Himmel. Ich betrachte Donna eine Weile, ein bisschen länger, als es sich gehört, aber nicht so lange wie ein Frauenmörder.

Wenn wir zusammen wären, denke ich mir, würde ich ihr Gesicht so kennen. Den Schwung ihrer Lippen, die sanfte Wölbung ihrer Stirn, die Linien und Vertiefungen ihres Ohrs. Ganz still, ihre Seele weit weg im Traumland, ganz entspannt, am Rande des Todes wandelnd. Sie würde mich verzaubern.

Aber wir sind nicht zusammen.

Nach allem, was vorgefallen ist, frage ich mich, was es eigentlich bringt, dass ich sie so gernhabe. Eigentlich ist es ziemlich albern und überflüssig. Es ist mir peinlich und ich fühle mich einsam. Dann betrachte ich die Sache von einer anderen Seite und das Bild ändert sich. Was bringt überhaupt noch irgendwas? Was zählt denn noch? Solange ich an sie und mich glaube, so lange bin ich nicht verloren.

Ich ziehe mich an.

Brainbox liegt unten auf dem Fußboden. Im Schlaf hält er mit SeeThrough Händchen. Komisch.

Ich tippe ihm auf die Schulter und er schlägt sofort die Augen auf. »Ja?«, sagt er.

Typisch Brainbox. Sofort auf Betriebstemperatur.

Ich gebe ihm mit einem Nicken zu verstehen, dass er mitkommen soll. Wir gehen nach nebenan.

»Was hattest du eigentlich mit dem Artikel vor, Brainbox?«

»Ist doch jetzt egal. Wir haben ihn ja nicht.«

Ich überreiche ihm das zerknitterte, verschmierte Heft, das ich Alpha abgenommen habe, bevor ich ihn getötet habe.

»Hast du ihn gelesen?«, fragt er, nachdem er sich aufs Sofa gesetzt und die Seiten des Artikels auf dem Couchtisch glatt gestrichen hat. Das vom Blut steife Papier knackt und knistert.

»Nein«, sage ich. »Wahrscheinlich würde ich sowieso kein Wort verstehen.«

Ich beobachte seine Augen, die über den Text wandern. Sie gleiten nach links, dann in die nächste Zeile, und das mit unfassbarer Geschwindigkeit. Die Abstände zwischen seinen Lidschlägen werden immer länger, je tiefer er in die Gedankenwelt des Artikels eintaucht.

»Sag mal … was ist eigentlich mit SeeThrough und dir?«, erkundige ich mich.

»Ich glaube, sie mag mich.«

»Hey! Ist doch super, Mann!«

»Wieso?« Er blickt kurz auf.

»Na ja … geht es dir mit ihr genauso?«

Brainbox blinzelt. »Keine Ahnung. Hab noch nicht drüber nachgedacht.«

Dann beugt er sich wieder über die Zeitschrift, aber bevor er weiterliest, sagt er noch: »Ich glaube, ich hatte gedacht, dass ich immer allein bleibe.«

So wie er es sagt, klingt es nicht nach Selbstmitleid. Es klingt ganz sachlich. Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll. Also sage ich nichts.

»Aha«, sagt er kurz darauf, »das ist ja interessant.«

»Inwiefern?«

»Na ja, mit diesen Wissenschaftlern … Solche Leute wissen eigentlich gar nicht richtig, wie sie ticken. Sie glauben, dass sie auf den Schultern von Riesen stehen und alle zusammen an der Vermehrung des Wissens arbeiten. Aber das stimmt nicht. Es ist ein brutaler Kampf, alle kämpfen um dieselben Mittel. Um Geld, meine ich. Daraus entstehen richtige Fehden. Sie … reden sich gegenseitig schlecht.«

»Du meinst, das war früher so.«

Er schweigt kurz und sitzt reglos da.

Seine Eltern waren beide Wissenschaftler – eine Biologin und ein Physiker. Sie sind natürlich längst tot. Hoffentlich habe ich da keinen wunden Punkt getroffen.

»Ja. Entschuldige. Ja, das stimmt. Und wenn ich diesen Artikel korrekt verstehe, wurde er von einem Wissenschaftler verfasst, weil er einem Kollegen mal so richtig … in die Eier treten wollte.«

Er bringt es so komisch raus, dass ich lachen muss.

»Der Artikel ist eine theoretische Abhandlung, die die Wissenschaftsgemeinde vor einer Art Biowaffe warnt«, fährt er fort.

»Vor einer Seuche oder sowas?«

Brainbox nickt. »Genau. Und wie ich mir schon gedacht hatte, handelt es sich um eine Krankheit, die gezielt Erwachsene umbringt.«

»Aber wieso lassen sie solche Informationen einfach so an die Öffentlichkeit? Das müsste doch eigentlich streng geheim sein.«

Brainbox zuckt die Achseln. »Die Einzelheiten sind auch geheim, klar. Das heißt aber nicht, dass die Grundidee, das ganze Konzept, ein Geheimnis sein muss. Überleg doch mal, auch das Konzept eines EMP war kein Geheimnis, das Konzept von …«

»Wie bitte?«

Brainbox zwinkert und unterbricht sich. Das Zwinkern ist eine Angewohnheit, die ausdrückt, dass er zwar weiß, dass andere nicht so viel wissen wie er, dass er aber manchmal nicht dran denkt und erst mal einen Gang runterschalten muss.

»Ein elektromagnetischer Impuls. Eine Waffe, die das Stromnetz lahmlegen könnte. Die Regierung hat sich deswegen große Sorgen gemacht.«

»Aha«, sage ich. Im Nachhinein kommt einem das irgendwie komisch vor, denn schließlich muss man sich keine Superwaffe ausdenken, um das Stromnetz lahmzulegen. Man muss einfach nur die Leute ausschalten, die wissen, wie man es am Laufen hält.

»Es gab viele solcher Ideen«, fährt Brainbox fort. »EMPs, schmutzige Bomben, Waffenstationen in der Erdumlaufbahn. Die Konzepte waren allgemein bekannt. Für Biowaffen gilt dasselbe. Deshalb ist es nicht so überraschend, dass jemand darüber schreibt. Außerdem wurden solche Zeitschriften sowieso bloß von Fachleuten gelesen. Du würdest dich wundern, wie viel da vor aller Augen versteckt war. Wie viel …«

»Information«, werfe ich ein.

»Ganz genau.«

»Na schön. Da ist also ein Typ, der die Forschung eines anderen miesmachen will, indem er behauptet, sie sei gefährlich.«

»Stimmt. Auf den ersten Blick liest es sich wie eine persönliche Stellungnahme oder wie ein Aufsatz über Wissenschaftsethik, aber mir kommt es vor wie die Gespräche, die meine Eltern immer geführt haben. Sie nannten es Hühnchenrupfen.«

»Dann ist es doch witzlos, oder? Wenn der Verfasser bloß einen Kollegen in die Pfanne hauen will, ist die Information doch gefärbt, oder?«

»Schon, trotzdem scheint mir der Artikel irgendwie … zutreffend zu sein.«

»Inwiefern zutreffend?«

»In Bezug darauf, was der Autor beschreibt … wovor er warnt, weil es schiefgehen könnte.« Brainbox sieht mich an. »Es geht um Das, Was Passiert Ist.«

Das muss ich kurz sacken lassen. »Wie kommst du darauf?«

»Da, lies selber. Steroidhormone, die Proteine binden. Hier, siehst du?« Er zeigt auf eine Grafik.

»Box, ich versteh nichts von dem Kram.«

»Unser Körper produziert diese Hormone während der Pubertät. Sobald die körperliche Reife einsetzt, stellt er die Produktion wieder ein. Kleine Kinder haben diese Hormone noch nicht. Das erklärt, warum sie alle gestorben sind. Weil ihnen die Proteine fehlten, die den für Erwachsene tödlichen Wirkstoff binden und neutralisieren.«

»Aber … warum?«, frage ich. »Warum sollte jemand alle Erwachsenen und kleinen Kinder umbringen wollen und nur die Jugendlichen am Leben lassen?«

»Keine Ahnung. Umgekehrt könnte man sich’s eher vorstellen.« Box sieht mich wieder an. »War nur ’n Witz.«

»Glückwunsch«, sage ich. »Aber du hast meine Frage noch nicht beantwortet.«

Brainbox zuckt die Achseln. »Ist doch auch egal«, sagt er. »Das Warum ist unwichtig. Auf das Wie kommt es an.«

»Du meinst, wenn man weiß, wie es funktioniert, findet man vielleicht raus, wie man es aufhalten kann?«

»Schön, dass du wieder dabei bist«, sagt Brainbox. »Ich hab mich schon fast gelangweilt.«

»Aber derjenige, der den Artikel geschrieben hat, erläutert das Wie nicht, oder? Er wollte ja dem Kollegen, der es tatsächlich umgesetzt hat, bloß eins reinwürgen.«

»Stimmt. Aber er gibt uns einen Hinweis. Der Artikel richtet sich gegen Forschungen, die von einem Team auf Plum Island durchgeführt wurden.«

»Ja und?«

»Auf Plum Island sitzt die Tierseuchenbehörde«, antwortet Brainbox.

»Das hört sich ja nicht allzu gruselig an.«

»Es war aber gruselig. Einigermaßen jedenfalls. Mein Vater hat mir mal davon erzählt. Es war ein abgeschottetes Forschungszentrum für Maul-und Klauenseuche. Das ist jetzt noch nichts Besonderes. Die Maul- und Klauenseuche ist einfach nur eine Krankheit, die Zuchtvieh befällt. Aber angeblich wurde auf Plum Island auch an Biowaffen geforscht. Und angeblich wurden diese Forschungen 1969 eingestellt. Trotzdem gab es immer wieder Verschwörungstheorien, die sich um Plum Island drehten.«

»Zum Beispiel?«

»Verrückte Experimente«, antwortet er. »Mutierte Tiere. Biowaffen.«

Brainbox hebt sich den Knaller bis zum Schluss auf. »Hier steht, dass die ganze Einrichtung 2003 dem Heimatschutzministerium unterstellt wurde.«

»Ja und?«

»Das Heimatschutzministerium hatte mit Einwanderung und Zoll und sowas zu tun, deshalb war es nicht abwegig, ein Auge auf Krankheiten zu haben, die amerikanische Viehbestände befallen könnten. Das Ministerium hat sich aber auch mit Terrorismus beschäftigt.«

»Und mit Biowaffen.«

»Genau.«

»Glaubst du wirklich, dass die Krankheit dort angefangen hat? Dass die Forscher eine Waffe entdeckt und versucht haben, sie zu entschärfen oder so?« Kalter Schweiß bricht mir aus allen Poren.

Brainbox nickt.

»Ach du Scheiße«, sage ich.

Er nickt zustimmend. »Ach du Scheiße.«

»Und …« Will ich diese Frage überhaupt stellen? »Wo liegt dieses Plum Island?«

»Nicht sehr weit von Long Island entfernt«, antwortet Brainbox.

»Verarsch mich nicht.«

»Nein, es stimmt. Die Insel liegt direkt vorm nördlichen Teil von Long Island.«

»Quatsch.«

Das sind nur etwa hundertfünfzig Kilometer von hier. Zwei Autostunden, damals. Aber heute? Wer weiß das schon.

Brainbox grinst mich an. »Also, Generalissimo, was nun?«

Jefferson und Brainbox kommen rein, und alle nehmen sofort Verteidigungsposition ein, schnappen sich Buttermesser von der Bar, gehen in Deckung und so weiter. Es sieht ein bisschen lächerlich aus, weil wir irgendwelchen Angreifern im Ernstfall sowieso nicht gewachsen wären.

Sie setzen sich einfach aufs Sofa und schauen sich irgendwie wichtig um, so nach dem Motto: »Mama und Papa haben euch etwas zu sagen.«

Bloß dass es nicht um Scheidung, sondern um ein Himmelfahrtskommando geht.

Jefferson hält dieses gottverdammte Medizinheft hoch, das total mit Blut und Schmadder bespritzt ist. Dann labert er was von Biowaffen oder so, und dass er und Brainbox ein Gegenmittel finden wollen.

Warum nicht? Schließlich ist das Ziel ja bloß hundertfünfzig Kilometer von hier entfernt! Mit anderen Worten: der reinste Vergnügungsausflug!

Dann macht er mal wieder etwas total Typisches: Er hält uns einen langen Vortrag darüber, dass er von niemandem verlangen kann, sich freiwillig zu melden, und dass er sogar darauf bestehen muss, dass wir anderen alle zum Washington Square zurückkehren.

Aber SeeThrough weigert sich. Sie ist ganz versessen auf den Ausflug, weil er so gut zu ihrem neuen Actionhelden-Image passt.

Peter (hebt die Hand, als wären wir in der Schule): »Ähm, also, ich wollte bloß sagen, dass ich mich für diese Unternehmung hier gemeldet hatte, weil ich mich endlich mal amüsieren wollte. Bis jetzt habe ich gekotzt, bin angeschossen worden, und jemand hat mir Menschenfleisch vorgesetzt.«

Jefferson: »Was willst du damit sagen?«

Peter: »Damit will ich sagen, dass ich auf keinen Fall mit eingeklemmtem Schwanz nach Hause schleiche. Ich bleibe bei euch, bis die Party zu Ende ist und alle wieder gute Laune haben. Ich bin also dabei.«

Jetzt sehen alle mich an.

Ich: »Ich bin dafür, dass keiner von uns dort hingeht. Wir gehen alle nach Hause. Scheiß auf das Heldengetue. Wollt ihr euch wirklich hundertfünfzig Kilometer durch unbekanntes Gebiet kämpfen? Nach allem, was wir auf einer Strecke von nur vierzig Querstraßen erlebt haben? Und was soll passieren, wenn wir dort sind? Mixt Brainbox dann einen Supercocktail und anschließend muss niemand mehr sterben?«

Brainbox: »Mit einem Cocktail dürfte die Sache …«

Ich: »Klappe, Brainbox. Du weißt, was ich meine.«

Jefferson: »Wenn wir gar nichts unternehmen, wird alles nur noch schlimmer.«

Ich: »Was soll das denn heißen? Wie kann es denn noch schlimmer werden?«

Jefferson: »Es kann noch sehr viel schlimmer werden. Erzähl doch mal, was die letzten Beschaffungsexpeditionen gebracht haben. Peter.«

Peter: »Es wird immer schwerer, Lebensmittel aufzutreiben. Positiv dagegen ist zu erwähnen, dass es immer noch bergeweise mit lustigen Motiven gestaltete iPhone-Schutzhüllen gibt.«

Jefferson: »Aha. Wie sieht’s mit deinen Medikamentenreserven aus, Donna?«

Ich (mit finsterer Miene): »Frank und ich haben schon drüber gesprochen, dass wir Mohn anbauen sollten, um selber Morphium herzustellen.«

Jefferson: »Na toll. Wie viele Hektar? Können wir momentan alle mit den Lebensmitteln versorgen, die wir selbst anbauen, Brainbox?«

Brainbox (schüttelt den Kopf): »Nein. Nicht ohne zusätzliche Vorräte von Dosenfraß.«

Peter: »Oder ohne andere Leute aufzufressen, nicht zu vergessen.«

Jefferson: »Genau das meine ich. Es geht bergab. Noch sind diese … Monster in der Bibliothek die Ausnahme. Aber nur so lange, bis die Lebensmittelvorräte in der Stadt aufgebraucht sind. Und das wird früher oder später der Fall sein.«

Ich: »Und was soll es dann bringen, wenn wir die Krankheit heilen könnten? Jetzt stirbt wenigstens ab und zu jemand. Wenn alle geheilt sind, haben wir bloß noch mehr Mäuler zu stopfen.«

Jefferson: »Du musst das im größeren Rahmen sehen. Momentan denkt niemand langfristig, weil es so etwas wie ›langfristig‹ nicht mehr gibt. Wenn man weiß, dass man in ein paar Jahren sowieso stirbt, hat man kein Interesse daran, eine verlässliche Gemeinschaft aufzubauen. Wenn die Leute aber wissen, dass sie überleben werden … dann hätten sie auch wieder einen Anlass, irgendwas anzubauen, irgendwas herzustellen, vielleicht sogar … was weiß ich … etwas ganz Neues zu schaffen.«

Das war schon wieder typisch Jefferson. Während alle anderen überlegen, wie man Ratten noch anders zubereiten kann, denkt er an den Wiederaufbau der Zivilisation.

Glaubt bloß nicht, dass ich das bewundernswert finde. In meinen Augen ist das reine Realitätsverleugnung. Darin unterscheidet er sich nicht groß von den Klebstoffschnüfflern, den Sexsüchtigen und den Selbstmördern. Manche Leute wollen sich mit der Welt, so wie sie ist, einfach nicht abfinden.

Na gut, ein bisschen bewundere ich ihn schon. Trotzdem ist es sinnlos.

Ich: »Alter, ich hab mich für einen Ausflug zur Bibliothek gemeldet. Wir wollten zum Abendessen wieder zurück sein. Und jetzt willst du auf einmal die Welt retten?«

Jefferson zuckt die Achseln. Als wär das keine große Sache. Pfft.

Brainbox: »Sieh’s doch mal so: Was hast du schon zu verlieren?«

SeeThrough: »Du stirbst sowieso. Warum also nicht irgendwas Nützliches versuchen?«

Ich: »Hör zu, Black Widow, ich will nicht undankbar sein. Dein Einsatz in der Bibliothek war super, aber bloß weil du das Ding gerockt hast, heißt das noch lange nicht, dass ich mir von dir sagen lasse, wo’s langgeht.«

Peter: »Sie hat das Ding echt gerockt. Jetzt komm schon, Schnecke. Oder musst du noch Hausaufgaben machen?«

Ich: »Halt den Rand. Ich weiß, warum du mitgehst. Du willst bloß berühmt werden.«

Peter sieht mich angepisst an, aber ich habe trotzdem recht. Er hat sich schon damals, bevor Es Passiert Ist, immer ausgemalt, dass er mal berühmt wird. Erstaunlich, wie viele von uns sich das vorgestellt haben. Als wäre Berühmtheit an sich schon erstrebenswert. Als wären sie schon so dran gewöhnt, ihre Meinung überall rumzuposaunen, dass sie sich selber für so wichtig hielten wie die Leute, auf die wirklich gehört wurde. Als warteten sie nur drauf, dass sich die Welt vor ihnen verneigt und ihnen den Hintern küsst. Peter hatte allerdings gründlicher darüber nachgedacht als alle anderen, die ich kannte. Und komischerweise war ich mit ihm diesbezüglich einer Meinung. Er hätte wirklich berühmt werden sollen.

Peter guckt wieder normal und lacht. Außer mir lacht niemand mit. Es ist eher ein belustigtes Schnauben als das schallende Gelächter am Ende der Folge einer TV-Serie.

Ende einer Folge. Ich ertappe mich immer öfter dabei, dass ich in abgedroschenen Klischees denke. Obwohl der Saft längst alle war, nuckelten wir immer noch an der Orange. Schon vor Dem, Was Passiert Ist war alles irgendwie abgedroschen. Musik, Klamotten, Filme. Alles kam einem wie ein Remake vor, irgendwie retro oder zusammengestoppelt. Alles war irgendwie kenn-ich-schon, war-ich-schon. Alles bezog sich auf irgendeinen anderen Stil. Sogar als Es Passiert Ist, konnte ich nur noch denken: »Genau wie bei Contagion«, und später: »Wie eine Mischung aus Herr der Fliegen und Die Tribute von Panem.«

Es ist meine Entschuldigung dafür, dass ich eigentlich gern sagen würde: Ich hab ein ganz blödes Gefühl bei der Sache … wenn wir uns noch weiter von unserem Clanrevier entfernen, kommen wir vielleicht nie mehr zurück.

Ich (zu Jefferson): »Willst du da auf jeden Fall hin?«

Jefferson: »Auf jeden Fall.«

Ich: »Gut. Dann bin ich auch dabei.«

Unpassender, jubelnder Applaus. Jefferson scheint sich zu freuen. Er freut sich nicht nur darüber, dass ich mitkomme, sondern darüber, dass ich mit ihm mitkomme.

Dieser blöde Wash und sein blöder Brief.

Nicht, dass mir irgendwelche Gründe einfallen würden, warum wir unbedingt wieder zum Square zurückkehren sollten. Wenn die Krankheit die ganze Welt erwischt hat, dann kommt auch niemand, der uns den Arsch rettet.

Aber das, was Jefferson sich da ausgedacht hat, ist mindestens genauso gefährlich.

So wie ich es sehe, bleibt uns nur ein Ausweg – mittendurch.

Es ist zu gefährlich, zum Square zurückzukehren, um uns neu auszurüsten. Wir müssen damit rechnen, dass uns im Süden die Uptowner wieder auflauern. Deshalb gehen wir nach Norden und von dort aus über die Triborough Bridge nach Staten Island rüber.

Aber vorher müssen wir noch im Basar unsere Vorräte auffüllen. Ich habe nicht gesehen, wo die Gespenster unsere Rucksäcke hingetan haben, außerdem hatten wir sowieso nicht viel Proviant dabei. Unsere Nachtsichtgeräte sind futsch und beim Kampf in der Bibliothek habe ich mein Gewehr verloren. Peter hat seine Glock zurückerobert und Donna ihren Karabiner. Das Problem ist die Munition.

Ganz zu Anfang haben alle einfach auf alles geballert, was sich bewegt hat, als wären sie in einem Actionfilm. Erst nach einer Weile wurde uns klar, dass keine neuen Patronen mehr hergestellt wurden.

Hätten wir einen stinknormalen Walmart in der Nähe gehabt, hätten wir tonnenweise Munition abstauben können. Aber Fehlanzeige.

Wash hat selbst Patronen herstellen wollen, konnte aber nicht das richtige Werkzeug auftreiben.

Ein paar von uns können inzwischen mit Pfeil und Bogen umgehen, aber mal ehrlich, auf fünfzig Meter Entfernung kann man einem Pfeil einfach ausweichen, selbst wenn er von einem dieser neuen Sportbögen abgeschossen wird. Und im Nahkampf sind Pfeile ziemlich nutzlos – versuch mal, in einem New Yorker Treppenhaus einen Pfeil abzuschießen. Kannst du vergessen. Deshalb trage ich Pas Wakizashi und nicht das längere Katana. Bei einem Handgemenge kann man viel besser damit kämpfen. Wenn du nicht weißt, wovon ich rede, guck dir Samurai der Dämmerung an.

Also als Erstes mal zum Basar. Als es dort noch einen Bahnhof gab, bin ich oft da gewesen, aber seit sich das Ganze in die Mos Eisley Cantina oder sowas verwandelt hat, nicht mehr.

Sobald wir uns auf dem Square einigermaßen organisiert hatten, mussten wir eigentlich mit niemandem von außerhalb mehr Handel treiben. Am unteren Broadway gab es mehr als genug zum Plündern, und was uns fehlte, frickelte Brainbox irgendwie zurecht. Außerdem war Wash dagegen, zu weit nach Norden vorzudringen. Wir bekamen nicht viel von dort mit, aber laut den spärlichen Infos von Einzelgängern und Versprengten ging es dort ziemlich krass zu. Auf dem Basar war es angeblich wie im Wilden Westen.

Andererseits hieß es, dass man dort alles bekommen konnte – absolut alles.

Ich gab nicht viel darauf. Ich habe eine Theorie, die ich »Schwachsinn-Radius-Theorie« nenne. Sie besagt, dass sich der Wahrheitsgehalt solcher Berichte umgekehrt proportional zur räumlichen und zeitlichen Entfernung verhält. Wenn dir also jemand etwas erzählt, was gestern passiert ist, ist die Wahrheitswahrscheinlichkeit höher, als wenn er dir etwas erzählt, was vor einer Woche passiert ist. Und wenn jemand etwas berichtet, was sich in drei Kilometer Entfernung abgespielt hat, ist der Wahrheitsgehalt höchstwahrscheinlich deutlich geringer, als wenn es gleich nebenan passiert ist.

Es steckt keine böse Absicht dahinter. Die Menschen sind einfach so. Sie erzählen dummes Zeug. Sie können nichts dafür. Sie verdrehen ihre Erinnerungen, damit sie besser zu der Geschichte passen, die sie von sich selbst erzählen, zu der Geschichte, in der sie immer im Mittelpunkt des Geschehens stehen und die übrige Welt um sie herumarrangiert ist wie in einem Videospiel. Es ist schon schwer genug, sich dran zu erinnern, was sich vor einer Sekunde in deinem Kopf abgespielt hat. Die Wahrheit zu erkennen, nachdem sie durch Entfernung, Gerüchte, Fantasie und Missverständnisse gefiltert wurde? Ausgeschlossen.

Das Einzige, was Bestand hat, ist die Veränderung.

Donna würde diese Einstellung bestimmt wieder meinen buddhistischen Neigungen zuschreiben. Vielleicht denkt sie … vielleicht denkt sie ja, dass ich eigentlich nicht dran glauben kann, dass ich in sie verliebt bin, weil ich ja dran glaube, dass alles sich ständig verändert. Bindungslosigkeit als Lebenskonzept ist wahrscheinlich kein besonders gutes Argument für eine Beziehung.

Buddha hat beispielsweise seine Frau und sein Kind verlassen. Er ist einfach mitten in der Nacht weggegangen, ohne sich zu verabschieden. Er hat seine Familie wie einen Kollateralschaden behandelt. Wie etwas, das man sowieso irgendwann verliert – wozu sich also groß Sorgen darum machen?

Ich habe mir immer irgendwie Sorgen um sein Kind gemacht. Der arme Junge hieß Rahula, was aus irgendeinem Grund so viel wie »Fessel« oder »Hindernis« heißt. Ob er wohl auch eins von diesen vernachlässigten Promi-Kindern war? Mein Papa? Ja, der ist der Buddha. Ja, das ist ziemlich cool, glaub ich. Ich seh ihn aber so gut wie nie.

Ich habe meinen Vater mal danach gefragt, und er hat mich angesehen, als wäre ich völlig gaga.

»Na ja«, habe ich gesagt, »du bist doch Buddhist. Würdest du einfach weggehen und mich und Wash und Mom im Stich lassen?«

»Sei nicht albern.«

»Aber nur, weil du uns liebst, oder? Und … ich meine … ist das denn kein Problem für dich? Denn das bedeutet doch Bindung, oder?«

»Sei nicht albern.«

Er konnte nicht einfach sagen: »Natürlich liebe ich euch.« So war das immer mit Pa. Wenn man ihn richtig unter Druck gesetzt hätte, hätte er wahrscheinlich gesagt, allein die Frage sei schon albern, weil es schließlich offensichtlich sei, dass er uns liebe. Aber letztendlich glaube ich, dass er es wohl doch nicht gesagt hätte, weil das eine Schwäche gewesen wäre. Er hätte sich damit gebunden.

Viele Leute schaffen es nicht, ihre innersten Gefühle auszudrücken. Zu sagen, was ihnen das Liebste ist. Und das ist tragisch, finde ich.

Als er starb, wurde mir klar, was er nicht erklären konnte. Denn im Grunde verlassen wir die anderen Menschen sowieso irgendwann mitten in der Nacht. Man nennt es Sterben.

Trotzdem hätte Buddha es bei seinem Sohn irgendwie wiedergutmachen können. Ganz egal, welcher Philosophie man anhängt: das, was er getan hat, war totaler Murks.

Als wir das Hotel verlassen, stehen wir auf der 44. Straße, dort, wo uns unsere Panik am Abend zuvor abgesetzt hat. Die Sonne scheint und der Gestank ist einigermaßen auszuhalten.

Wir wandern ostwärts zur Fifth Avenue und halten die Augen offen.

Ohne meine Knarre komme ich mir komisch vor. Als wären meine Arme auf einmal geschrumpft. Als wüsste ich nicht mehr, was ich mit meinen Händen anfangen soll. Als hätte ich meine Stimme verloren. Denn so reden wir neuerdings miteinander. Durch die Läufe unserer Gewehre.

Auf der Fifth entdecken wir eine ausgebrannte Apotheke, einen Schreibwarenladen und ein Elektronikgeschäft. Jemand hat etwas auf die Markise gekritzelt:

Kauft lieber bei mir, ihr Arschgeigen!
Toddly in der großen Halle

Auf den Boden ist ein großer Pfeil gesprüht: NICHT HIER STERBEN! NUR NOCH ZWEI QUERSTRASSEN!

Es macht mich ganz kribbelig, denn es erinnert verdächtig an die Fallen, die Willi Kojote immer dem Road Runner gestellt hat. Ich lasse die anderen anhalten und flitze dann zur allgemeinen Belustigung im Zickzack über die Straße. Sobald ich drüben bin, laufen sie ebenfalls im Zickzack los und äffen mich nach.

Auf der anderen Straßenseite gibt es links ein Brooks Brothers und rechts den Cornell Club.

An der nächsten Ecke schlägt Peter vor, dass wir die 42. Straße nehmen, »aus ästhetischen Gründen«.

»Außerdem will ich ausnahmsweise mal nicht durch die Hintertür kommen«, setzt er hinzu, und dann: »Ups! Jetzt ist es raus.«

Wir biegen nach rechts ab und gehen die Madison runter. Die ganze Zeit stelle ich mir vor, dass Wangenknochen und seine Bande nur drauf warten, dass wir nah genug an sie rankommen, damit sie uns abknallen können. Millionen Möglichkeiten für einen Hinterhalt. Baugerüste, U-Bahn-Eingänge, ein Flachdach an der Ecke 42. Straße …

Donna und SeeThrough scheinen sich keiner Gefahr bewusst zu sein. Sie tuscheln miteinander und grinsen.

Wenn man die Straßenschlucht runterschaut, sieht man auf halber Strecke das Chrysler Building – mein Lieblingsgebäude. Ich habe mich immer darüber aufgeregt, wenn es in irgendeinem Film in die Luft geflogen ist. Die Turmspitze funkelt, als wäre überhaupt nichts passiert.

Dann treffen wir auf mehrere Streuner, wie Ameisen, die zu ihrem Hügel zurückmarschieren. Automatisch drängen wir uns enger aneinander, aber sie nehmen uns praktisch nicht wahr. Die meisten scheinen auf dem Weg zum Basar zu sein. Sie ziehen Handkarren hinter sich oder schieben Einkaufswagen vor sich her und schleppen sich mit vollbepackten neonfarbenen, aber rußverschmierten Rucksäcken ab. Alle haben irgendeine Art von Waffe bei sich, manche sogar Schusswaffen: Glocks, ein paar Schrotflinten, aber vor allem die überall beliebte AR-15 in ihren zahlreichen Varianten.

Meine Knarre fehlt mir echt. Wie krank ist das denn?

Die Leute sind zerlumpt und stinken, Anblicke und Gerüche, die ich früher mit Obdachlosen in Verbindung gebracht hätte. Je näher wir dem Basar kommen, desto mehr Betrieb herrscht auf der Straße. Mir fällt auf, dass einige Kids deutlich besser gekleidet sind. Sie tragen sportliche Klamotten, die man damals als »modisch« bezeichnet hätte. Andere tragen Anzüge oder sogar Uniformen. Es gibt geschminkte Gesichter, Tätowierungen, Ritzungen.

Vor dem Basargelände sitzen Bettler auf der Straße.

Bevor Es Passiert Ist, habe ich nur ein Mal so junge Bettler gesehen, und zwar rund um den Tompkins Square Park. Es waren Ausreißer, glaube ich, Teenies, die von zu Hause abgehauen waren und jetzt am Rande der Gesellschaft lebten.

Diese hier sind schon über den Rand in den Abgrund gestürzt. So wie wir alle. Wir sind jetzt alle Bettler, denke ich und packe den Kopfkissenbezug, der mir inzwischen als Rucksack dient, noch fester. Wir sind alle Penner, Rumtreiber und Plünderer. Es gibt keine Gesellschaft mehr, an deren Rand man sich aufhalten könnte.

Oder doch? Warum habe ich vorher keine Bettler gesehen? Weil nichts und niemand sie unterstützt. Sie verhungern oder werden umgebracht oder bringen sich selber um. Die Tatsache, dass es hier Leute gibt, die betteln, deutet darauf hin, dass sie immerhin die winzige Hoffnung haben, dass ihnen jemand hilft. Es bedeutet, dass es irgendeinen Überfluss gibt, den andere Leute bereit sind wegzuschenken. Vielleicht bedeutet es ja, dass es doch noch so was wie eine Gesellschaft gibt. Was für eine Vorstellung.

Donna hält mich für einen Träumer oder sowas. Trotzdem hoffe ich immer noch, dass wir wieder was aufbauen können. Wir könnten es sogar besser machen als Davor. Sie klebt immer noch an der Vergangenheit, trauert der beschissenen Welt, die wir hinter uns gelassen haben, immer noch nach. Sie trägt sogar noch ihr iPhone mit sich herum. Als ob sie eines Tages, wenn sie es einschaltet, jemand anrufen würde. Hallo, hier ist Apple. Wir möchten Sie für Ihre Kundentreue belohnen. Sie haben großes Vertrauen in uns bewiesen, und das wird sich jetzt auszahlen.

Von einem verzierten Sandsteingebäude mit Säulen glotzt ein steinerner Adler, der auf einer Kugel steht, auf uns herunter. Er ist rot, weiß und blau angemalt, und die Kugel wurde in einen Globus verwandelt. Über dem Bahnhofs-Haupteingang hängt eine große Uhr mit goldenen Zeigern, darüber blicken drei Götter teilnahmslos auf uns hernieder. Wir haben mal einen Schulausflug hierher gemacht, um sie uns anzuschauen. Der eine, mit den Flügelschuhen, ist Hermes – er symbolisiert die Geschwindigkeit; dann Herkules, er verkörpert die Kraft; und Minerva, die für den Handel steht. Sie hält sich den Kopf, als hätte sie Migräne.

Die verlassenen Straßen rings um den Bahnhof sind zu einer Art Straßenmarkt geworden, dem »Basar«. Hier sind mehr Leute unterwegs, als ich seit Es Passiert Ist auf einem Haufen gesehen habe. Hunderte, vielleicht Tausende. Von vielen kleinen Kochstellen steigt Rauch auf, der vor den Silhouetten verlassener Bürogebäude rasch wieder verweht. Unter einer blaugrünen, schmiedeeisernen Straßenüberführung feilschen Leute um irgendwelchen Plunder, der auf Klapptischen ausliegt. Andere, oben an der Brüstung, sonnen sich und plaudern, als stünden sie bei einer Party auf dem Balkon.

Ein paar Schaufenster von Davor, als diese Gebäude noch vom Kommerz bestimmt waren, sind auf wundersame Weise erhalten. Die Schaufensterpuppen haben keine Kleider mehr an. Alle sind kopflos, was von der roten Farbe, die ihnen über die Oberkörper läuft, noch betont wird. Über den Puppen hängen Schilder, auf denen steht:

Schlägereien verboten – erledigt das draussen

Keine verrichtung von Notdurft – benutzt die Bahnsteige

Nicht an den Generatoren rumfummeln

Kein Tauschhandel

Auf den roten Markisen über den Fenstern steht BANANA REPUBLIC.

»Versteh ich nicht«, sage ich. »Kein Tauschhandel? Wie sollen wir denn sonst etwas kaufen?«

Donna zuckt die Achseln.

Wir haben darauf gesetzt, eins der Gewehre gegen Proviant einzutauschen. Das passt mir zwar nicht, aber ich weiß nicht, wie wir sonst bezahlen sollten.

Nachdem Es Passiert Ist, wurde Geld ziemlich schnell wertlos. Das mit dem Geld funktioniert nur, wenn alle dran glauben. Ansonsten sind die Scheine bloß bedruckte Papierfetzen. Nachdem die Regierung zusammengebrochen war, glaubte niemand mehr an Geld. Was konnte man letztendlich mit einem Dollarschein anfangen? Sich damit die Nase putzen, wenn einem der Dreck nichts ausmachte.

Geld war ein cleveres Konzept. Eine Möglichkeit, stets zu wissen, wie viel man jemandem noch schuldig war. Wenn man jemandem Geld schuldete, hatte derjenige ein grundsätzliches Interesse daran, dass man in der Nähe blieb und es wieder zurückzahlte. So gesehen war der Kapitalismus eine Methode, die Leute in Verbindung zu halten. Er schweißte die Menschen gewissermaßen zusammen, verschaffte ihnen bessere Mittel und Wege, sich gegenseitig zu etwas zu bewegen, ohne gleich Gewalt anzuwenden.

Leider lief die Sache gehörig aus dem Ruder. Manche Leute horteten zu viel Geld, andere hatten viel zu wenig. Beziehungsweise war es so, dass einige Leute anderen Leuten dermaßen viel schuldeten, dass sie es niemals zurückzahlen konnten.

Aber als das Stromnetz zusammenbrach und die Banken schlossen, als die Geldautomaten kein Bargeld mehr ausspuckten, waren Kalorien und Kaliber die einzigen Währungen, die noch zählten.

So kam es, dass wir alles, was wir dringend brauchten, eintauschen mussten.

Der Tauschhandel war ganz lustig, am Anfang jedenfalls. Aber er konnte auch ganz schön kompliziert sein. Wie viele Paar Stiefel war eine Matratze wert? Was machst du, wenn derjenige, dessen Matratze du gern haben möchtest, bereits Stiefel besitzt und eigentlich Zahnpasta dafür haben möchte, die du wiederum nicht bieten kannst?

Anfangs lautete die Antwort: Schuldscheine. Wenn du mir eine Matratze überlässt und ich nichts habe, was du brauchen kannst, gebe ich dir einen unterschriebenen Schuldschein – »Ich schulde dir was für eine Matratze«. Damit man sich dran erinnert, dass man diese Schuld eines Tages zu begleichen hat. Aber es dauerte nicht lange, bis jemand auf die Idee kam, dass man die Dinger überschreiben konnte, dass also jemand zu mir kommen kann und mir einen Schuldschein unter die Nase hält, den ich eigentlich an, sagen wir mal, Peter ausgestellt habe. Jetzt muss ich also das, was ich eigentlich Peter schulde, dem Besitzer des Schuldscheins geben. Natürlich keine Matratze. Sondern irgendwas, das in etwa den Gegenwert einer Matratze hat. Vielleicht ein Paar Stiefel. Vielleicht etwas anderes.

Das wurde schnell kompliziert, weil sich die Leute nicht auf den Wert einer Matratze einigen konnten. Also stellte man eine Zeit lang seine Schuldscheine in Credits oder sogar Dollars aus – und damit waren wir wieder beim Geld. Blöd war bloß, dass man sich irgendeinen beliebigen Betrag ausdenken konnte, wenn man für irgendwas bezahlte. Zum Beispiel: Warum stellst du mir nicht einen Schuldschein über tausend Credits im Tausch gegen eine Dosensuppe aus? Ein Mitbieter kann dich aber sofort ausstechen, indem er zehntausend Credits für die Suppe bietet – bloß, was heißt das letztendlich? Es sind alles nur Fantasiezahlen, womit wir wieder am Ausgangspunkt wären.

So kam es, dass wir uns in unserem Clan darauf einigten, uns einfach zu merken, was der andere brauchte. Wir waren ja nicht so viele, da konnte man sich gut merken, wem man einen Gefallen schuldete, beziehungsweise wem man einen Gefallen getan hatte. Damit wurde das Handeln mit Leuten von draußen zwar komplizierter, andererseits wollten wir mit denen sowieso nichts zu tun haben.

Außerdem gab es, nachdem das große Sterben vorbei war, erst mal keinen Mangel an Nachschub. An Sachen, meine ich, an richtigen, konkreten Dingen. Mir war vorher nicht klar gewesen, wie viel Geld für irgendwelches Zeug ausgegeben wurde, das man nicht anfassen kann. Telefongebühren, Internet, Unterhaltung. Unterhaltung – was für ein Wort! Man bezahlt dafür, dass andere einem die Zeit totschlagen. Damit war es jetzt ein für alle Mal vorbei. Aber es waren immer noch genug Sachen im Umlauf, wenn man wirklich scharf drauf war. Sachen, die man anfassen konnte.

Eine Zeit lang gab es sogar genug Essen. Aber das änderte sich.

Auf dem Square versuchten wir, alles, was knapp war, gerecht zu verteilen. Wir teilten die Lebensmittel, die wir auftreiben konnten. Wer da nicht mitmachen wollte, wer sich allein versorgen wollte, konnte jederzeit gehen.

Das machte uns vermutlich zu Kommunisten. Keine Ahnung. Es war ja nicht so, dass wir jemandem seine Freiheit wegnehmen wollten oder so. Wir kümmerten uns einfach umeinander.

Und jetzt betrachte ich ein paar gegrillte Ratten, die über einer Mülltonne unter einem Schild brutzeln, auf dem steht:

MINI-STADTRATTEN – GANZ FRISCH
HEUTE MORGEN GEFANGEN! – VIER DOLLAR.

Dollar.

Es riecht lecker. Seit gestern habe ich nur einen Schokoriegel gegessen und mir knurrt der Magen. Ich sehe, dass es den anderen ähnlich geht.

»Ähm, hat jemand von euch Geld?«, frage ich. Alle zucken die Achseln, weil wir schon seit über einem Jahr kein Geld mehr benutzen. Wir wühlen in unseren Hosentaschen. Schließlich fördert SeeThrough einen zerknitterten Zwanzigdollarschein zutage.

»Fünf Ratten, bitte«, sagt sie grinsend.

Der Verkäufer, ein durchgeknallt aussehender Blonder, wirft einen Blick auf den Schein. »Der ist nicht gestempelt«, sagt er. Als er merkt, dass keiner von uns weiß, wovon er redet, sagt er: »Ach so. Neulinge. Dann geht mal rüber zum Kartenschalter.«

Wir gehen zum Bahnhofsgebäude.

Hinter der Messingtür ist eine lange Marmorrampe, ungefähr zwanzig Meter breit. Als Erstes fällt mir der Dampf auf, der uns entgegenweht. Von oben höre ich das Dröhnen von Motoren.

»Diesel«, sagt Brainbox. »Das explodiert nicht.«

Als Nächstes fallen mir die vielen Leute auf, die ganz entspannt hierhin und dorthin schlendern. Von der üblichen Wachsamkeit, dem ständigen Belauern ist nichts zu spüren. Niemand beachtet uns groß, als wären die Leute hier an Fremde gewöhnt. Fast wie Davor beim Shopping. Ich weiche ein paar Fußgängern aus und merke, dass ich es gar nicht mehr gewohnt bin, jemandem Platz zu machen. Meine Hand legt sich automatisch auf den Schwertknauf.

Auf einmal steht ein Mädchen vor mir. »Zehn Dollar für einmal mit der Hand«, sagt sie.

Ich bin wie vor den Kopf geschlagen. Die Kleine hat ein rundes, niedliches Gesicht. Ihre Augen sind dunkelblau umrandet, ihr Haar ist hellrosa. Sie stinkt nach Parfüm.

»Oder mein Freund macht es dir«, setzt sie hinzu. Ich schüttle den Kopf und stoße ihre Hände weg.

Sie lässt nicht locker. »Oder wir beide zusammen. Oder er ist nicht mein Freund. Oder er schaut nur zu. Wir können alles machen.«

Ich schüttle sie ab, wir gehen weiter. Ich sage allen Ernstes noch »Nein danke«, als hätte sie mir einen Donut oder sowas angeboten. So, wie mich die anderen angucken, sind sie genauso verdutzt wie ich. Wir haben anscheinend vergessen, dass man mit Geld auch sowas kaufen kann. Davor war Geld manchmal wie eine große unsichtbare Klaue, die einen packte und zu Dingen zwang, die man eigentlich nicht tun wollte. Manchmal bekam man diese Klaue aber auch unter Kontrolle und brachte andere Leute dazu, Dinge zu tun, die sie nicht tun wollten.

Wir gehen weiter nach unten.

Am Fuß der Rampe dann eine riesige Halle mit Marmorwänden und hoher Decke. Die Glühbirnen in den Kronleuchtern brennen sogar. Auf jeder Seite tuckern ungefähr zehn autogroße Dieselgeneratoren vor sich hin. »Fünfundzwanzig KW«, sagt Brainbox und meint damit, dass jeder 25000 Watt erzeugt. Damit erzeugt jeder einzelne Generator hier mehr Strom als alle Maschinen zusammen, die bei uns auf dem Square stehen. Und vor jedem Generator steht ein Bewaffneter und bewacht ihn. Mit ihrer Tarnuniform und den rasierten Schädeln sehen diese Wachposten mehr nach Staatsgewalt aus als alles, was ich seit Langem gesehen habe. Das Tarnzeug erinnert mich unangenehm an die Uptowner.

Wir betreten die Halle, den Grand Concourse. Es ist fast so, als käme man wieder ins Freie. Das liegt zum Teil an der riesigen Decke, über dreißig Meter hoch und blau bemalt wie ein Himmel am Spätnachmittag. Auf das Blau sind goldene Sternbilder gepinselt. Außerdem ist das Ganze größer als ein Footballfeld. Auf einer Seite hängt eine gigantische USA-Fahne, bis auf wenige Einschusslöcher seltsamerweise noch völlig intakt.

Pa hat Wash und mich früher manchmal zu den Spielen der New York Mets mitgeschleppt. Obwohl wir dadurch doppelt so lang gebraucht haben, ist Pa immer nur bis zum Grand Central gefahren. Er ist mit uns durch den Grand Concourse spaziert und wir haben uns Mühe gegeben, die anderen Leute nicht allzu auffällig anzustarren. Wir waren schließlich New Yorker und wollten auf keinen Fall wie Touristen rüberkommen. Dann haben wir unsere Armbanduhren nach der großen Uhr auf dem Infohäuschen mitten in der Halle gestellt. Pa hat behauptet, die Ziffernblätter seien aus Opal. Er hat uns am Kiosk immer »Heftchen« gekauft, so hat er die Comics genannt. Wenn wir noch Zeit hatten, ist er mit uns runter in den Bauch des Bahnhofs gegangen, zum Mittagessen in die Austernbar mit der gewölbten Ziegeldecke. Wash und ich haben uns dann immer an die gegenüberliegenden Enden des Steinbogens vor dem Restaurant gestellt und uns etwas zugeflüstert. Wir waren jedes Mal begeistert, dass wir uns wirklich hören konnten. Pa aß immer Kumamoto-Austern, wir knabberten Cracker und ließen noch Platz für die Würstchen später im Stadion.

»Das hier ist was ganz Besonderes, findet ihr nicht auch?«, hat Pa jedes Mal gefragt, wenn wir wieder zur U-Bahn gingen.

Wo damals Schwärme von Pendlern zu den Zügen eilten und Touristengruppen mit offenen Mündern die Decke bestaunten, wimmelt es jetzt von verwilderten Teenagern in allen möglichen Aufmachungen. Zerlumpte, kostümierte, mit Dreadlocks oder Perücken behängte, geschminkte, bewaffnete, unbewaffnete, aufeinander einredende, gestikulierende, brüllende, singende, tanzende, kaufende und verkaufende Teenager. Es hört sich an wie tausend YouTube-Clips, die auf dem Laptop alle gleichzeitig losplärren.

Was auf den ersten Blick wie ein fürchterliches Chaos aussieht, entwirrt sich allmählich, sobald man erkennt, dass die unzähligen Markisen, Tische und Buden annähernd in Hufeisenform rings um die Uhr in der Mitte aufgebaut sind. Von einem Mittelgang gehen links und rechts mehrere Reihen dieser Stände ab. Schilder verkünden, was jeweils angeboten wird: Munition, Medikamente, Werkzeug, Wasser, Konserven, Kleider, Benzin, Kosmetik, Schmuck, Landkarten. Alles dreht sich um diesen Knotenpunkt, aber es gibt mehrere andere kleinere Zentren, an denen reger Betrieb herrscht. Lautstarke Unterhaltungen, knutschende Pärchen, Leute, die high werden, und Leute, die was essen. Auf einer der riesigen Treppen hocken ein paar Kids im Fummel. Darüber spielt auf einem Absatz, von dem aus man alles überblicken kann, eine Band – eine Live-Band! Gegenüber von dieser Bühne, auf der anderen Seite der Halle, ist der alte Apple Store, hell und luftig, wie eine angespacete Kirche oder so. Das Logo prangt immer noch über dem Eingang, mit einem kleinen Graffito-Zusatz:

WILLKOMMEN IM BIG (APPLE). BEISS REIN.

»Ihr seid neu hier, oder?«

Die Stimme gehört einem eher klein geratenen, ziemlich komisch riechenden Typen ganz in Schwarz. Er hat einen Fusselbart und um seinen Hals hängen eine Brille an einem Band und daneben eine schwarze Staubschutzmaske mit aufgemaltem Totenschädel samt gekreuzten Knochen.

»Wir? Nö«, antworte ich.

»Echt nicht? Weil ihr nämlich ausseht, als hättet ihr keinen Plan, was hier so abgeht«, erwidert der Typ.

»Wer hat dich überhaupt gefragt?«, kontere ich.

Er zuckt die Achseln. »Wollte euch bloß behilflich sein.«

»Weißt du was?«, mischt sich Donna ein. »Wir haben tatsächlich keinen Plan, was hier so abgeht.« Sie lächelt ihn an, als würde sie ihn schon ihr Leben lang kennen. »Ich bin Donna. Und du?«

»Die anderen nennen mich Ratso«, antwortet er und zuckt wieder die Achseln. »Das ist aus einem Film.«

»Und wie heißt du richtig?«, will SeeThrough wissen.

»Mein richtiger Name … ist nur für Freunde«, antwortet er mit falschem britischen Akzent. Dann setzt er hinzu: »Kennt ihr den Film etwa nicht? Echt nicht? Na, auch egal.« Irgendwie nervig, der Typ.

»Was willst du?«, fragt Peter.

»Hab ich doch schon gesagt. Ich wollte euch behilflich sein.«

»Warum?«, frage ich.

»Warum nicht?«

»Wenn du uns behilflich sein willst«, sage ich, »kannst du uns ja als Erstes verraten, warum unser Geld hier nichts wert ist.«

»Zeig mal her«, sagt er. SeeThrough hält ihm den Zwanziger hin. Ratso reißt ihn ihr aus der Hand, und ehe einer von uns reagieren kann, hat er den Schein von beiden Seiten betrachtet und gibt ihn wieder zurück. »Vielen Dank, schöne Frau. Der ist nicht abgestempelt und von daher einen Dreck wert.«

»Aha, und wo kriegen wir unser Geld abgestempelt?«

»Überhaupt nicht«, antwortet Ratso. »Gib mir den Schein noch mal.« SeeThrough gibt ihm den Schein und Ratso reißt ihn einfach so in der Mitte durch. »Nix wert, seht ihr?«

Ich packe ihn an seinem schwarzen Mantelkragen. »Hey, immer mit der Ruhe!«, sagt er.

Gestern hätte man vor unseren Augen einen ganzen Sack Dollarscheine verbrennen können und es hätte uns nichts ausgemacht. Jetzt, wo auf einmal alles seinen Preis hat, sieht die Sache anders aus.

»Ich kann euch richtiges Geld verschaffen«, sagt Ratso und ich lasse ihn los. »Habt ihr irgendwas zum Handeln?«

»Ich hab vorhin ein Schild gesehen, auf dem ›Kein Tauschhandel‹ stand«, antworte ich.

»Es geht nicht um Tauschhandel. Ich zeig’s euch. Kommt mit, wir gehen zur Bank.«

Ratso streicht sich die Kragenaufschläge glatt und marschiert in Richtung Kartenschalter. Wir glotzen uns an wie die letzten Trottel, dann traben wir hinterher.

Dieser Basar ist also ein Haufen Irrer mit einer Extraportion Gaga-Soße obendrauf.

Ich sehe sofort, dass Jefferson voll begeistert ist. Hier, mitten in unserer tollen Stadt, fangen wir noch mal von vorne an! Eine neue Gesellschaft erhebt sich wie ein Phönix aus der Asche der alten! So in der Art.

Wir reden hier über einen Flohmarkt in einem stillgelegten Bahnhof …

Dabei muss ich zugeben, dass es hier aussieht, als könnte man ordentlich Spaß haben, und das ist in diesen beschissenen Zeiten nicht zu verachten. Peter macht Stielaugen, wie in einem Zeichentrickfilm. Okay, ein paar von den Klamotten, die die Leute hier anhaben, sind echt scharf. Zum Beispiel die beiden Mädels da drüben. Die sehen aus wie Models und laufen in kompletter Abendgarderobe herum, als wären sie auf dem roten Teppich. Jede hat einen Freund oder Leibwächter dabei, oder was das sein soll. Krass. Dann gibt es noch diese Ekeltypen – ausschließlich Männer – Tarnklamotten, rasierte Schädel und finsterer Blick –, die überall wie Bullen rumstolzieren.

Eine ganze Bande von denen lungert an den Fahrkartenschaltern rum, drüben an der Wand unter einer toten Anzeigetafel, über der ABFAHRT IN RICHTUNG NEW HAVEN steht.

Ratso führt uns zu einem Schalter, vor dem keine Schlange steht. Ein angelaufenes Messinggitter trennt uns vom Kassierer, einem dicklichen Jungen mit einer Juwelierlupe vor der Stirn.

Ich überlege gerade, wie er es wohl geschafft hat, nach der Apokalypse übergewichtig zu bleiben, statt vom Essen nur noch zu träumen, da ruft mich seine Stimme in die Gegenwart zurück.

Mopsi: »Was habt ihr?«

Ratso: »Was habt ihr? Zu verkaufen, meint er.« Zum Kassierer sagt er: »Sei mal ein bisschen nett zu ihm, er ist neu.«

Ich mag diesen Ratso. Zumindest kriegt er von mir einen kleinen Vertrauensbonus. Aber ich sehe genau, dass er Jefferson nervös macht.

Jefferson: »Gebt mir mal ’ne Knarre.«

Am liebsten hätte ich ihm gesagt: Äh, tut mir leid, aber du hast deine Knarre verloren, mein Freund. Ich will meine behalten. Und auch sonst will keiner von uns sein Schießeisen hergeben.

Ich: »Warum verkaufst du nicht dein Samuraischwert?«

Jefferson: »Das ist kein Samuraischwert. Es ist ein Wakizashi und schon seit Jahrhunderten in Familienbesitz.«

Ich: »Tja, meine Flinte ist ein Karabiner und schon seit über einem Jahr in meiner Familie.«

Jefferson: »Dann verscherbel doch den Teddybären, den du in der Bibliothek geklaut hast.«

Ich: »Hast du was genommen? Der ist eine Reliquie. Pu bleibt bei mir.«

Mopsi: »Wenn ihr nichts zu verkaufen habt, verzieht euch.«

Jefferson, dem etwas eingefallen ist: »Moment mal!«

Er zieht ein Tablettenröhrchen aus der Tasche und schüttelt es.

Mopsi: »Was ist das?«

Jefferson (geht zum Fenster, öffnet das Röhrchen und legt eine weiße Pille auf den Tresen): »Das ist …«

Mopsi (lächelt): »Ritalin. Hab ich ja schon ewig nicht mehr gesehen.«

Er lehnt sich zurück und ruft etwas nach hinten. Ein drahtiger Typ schiebt sich ans Fenster und macht große Augen, als er die Tablette sieht. Ehe ihn jemand dran hindern kann, greift er nach draußen und schnappt sie sich.

Jefferson: »Ey!«

Der Drahtige: »Erst testen.«

Mit dem Kolben eines Revolvers zermahlt er die Tablette zu Pulver, dann beugt er sich tief runter und zieht sich alles auf einmal in die Nase. Er blickt auf, grinst und nickt dem Moppel zu.

Mopsi: »Zehn Dollar pro Pille. Ohne Handeln.«

Jefferson: »Na schön, das macht zweihundert Dollar für zwanzig Tabletten, inklusive der, die sich dein Kumpel grade reingezogen hat.«

Der Drahtige (kopfschüttelnd): »Bankenprovision.«

Also überlassen wir ihm das Ritalin für hundertneunzig Dollar.

Auf den Geldscheinen prangt ein verschnörkelter Stempel mit den beiden Türmen des World Trade Center und dem irgendwie mittelalterlichen Schriftzug: »Unvergessen«.

Jefferson: »Oha.«

Ratso: »Nur Scheine mit diesem Stempel sind gültig. Alle anderen werden eingezogen.«

Jefferson: »Von wem?«

Ratso deutet mit dem Kinn auf die Schlägertypen in den Tarnklamotten.

Brainbox: »Wenn alles abgestempelt werden muss, gibt es vermutlich keine Münzen, oder?«

Ratso: »Correctamundo.«

Jefferson: »Warum fälscht niemand den Stempel und gibt sein eigenes Geld heraus? Dazu braucht man doch bloß ein bisschen Tinte und einen Haufen Scheine, die man überall bekommt.«

Ratso: »Das würde ich lieber lassen.«

Ich: »Wieso?«

Ratso (zieht eine Grimasse): »Das willst du nicht wissen, glaub’s mir.«

Brainbox (zu Jefferson): »Fiatgeld.«

Jefferson: »Gestützt durch ein staatliches Gewaltmonopol. Erstaunlich.«

Ich: »Wenn ihr mit eurem Einführungskurs Wirtschaftslehre fertig seid, können wir dann?«

Jefferson: »Das heißt, du willst shoppen gehen?«

Rattenscharf erkannt.

Wir sehen uns um, was es an den Tischen und Ständen alles gibt. Noch kaufen wir nichts, wir wollen erst mal nur die Auswahl und die Preise checken. Die Blicke der Händler meiden wir. Wahrscheinlich sehen wir aus wie eine Touri-Truppe mit schmaler Urlaubskasse.

An einer Bude namens Schieß los! hat Jefferson ein paar Munitionskisten erspäht. Als er sich zur Konkurrenz mit Namen Knarren’R’Us weiterschiebt, bleibt er plötzlich wie angewurzelt stehen.

Ich denke sofort an die Uptowner.

Mein Finger legt sich unauffällig auf den Sicherungshebel meines Karabiners.

Aber es gibt keinen Ärger. Es gibt Kaffee.

Jefferson glotzt eine chromglänzende Espressomaschine an, daneben steht ein richtiges Mahlwerk. Hinter dem Klapptisch hockt ein Typ mit rotem Irokesen, der Jeff grinsend zunickt, als wollte er sagen: Nein, du hast keine Halluzinationen.

Irokese: »Ich wollte grade eine neue Büchse aufmachen.«

Jefferson: »Das gibt’s doch nicht.«

Gibt’s doch. Der Typ öffnet eine silberne Büchse Kaffeebohnen. Die Luft, die dort schon seit Davor eingeschlossen war, entweicht zischend. Er hält Jefferson die Büchse unter die Nase. Jeff saugt den Kaffeeduft bis zum letzten Aromamolekül in sich auf.

Irokese: »Espresso oder Cappuccino?«

»Milch?«, fragt Jefferson. Wir drängen näher heran, als der Typ eine Kühlbox öffnet, die mit Eis – richtigem Eis – gefüllt ist. In der Box stehen mehrere kleine Plastikbehälter ordentlich nebeneinander.

Ich (erstaunt): »Woher hast du das Eis?«

Irokese: »Das wird in Camp Arctica gemacht, eins tiefer. Die haben Maschinen. Die Milch ist mein Geheimnis.«

Jefferson, der unsere Geldscheine fest umklammert hält, dreht sich mit flehendem Hundeblick zu uns um.

Ich: »Mach schon. Ein bisschen Leben muss sein.«

Irokese: »Bei mir gibt’s nur Doppelte. Macht zwei Dollar.«

Jefferson dreht sich noch mal um. Wir nicken. Jefferson gibt dem Typen einen Zehner und bekommt acht Dollarscheine zurück, jeder mit einem roten Stempel versehen.

Der Typ verrät uns, dass er Q heißt, und schüttet die Bohnen in die Mühle. »Eine echte Mazzer«, sagt er stolz, und Jefferson scheint mit dieser Bezeichnung etwas anfangen zu können. Dann zelebriert Q das Ritual der Zubereitung – Mahlen, Befüllen, Anpressen. Endlich dreht er den kleinen Behälter mit dem Griff in die Maschine.

Jefferson: »Darf ich … darf ich das machen?«

Q überlegt kurz, dann sagt er: »Warum nicht?«

Jefferson streckt die Hand aus und drückt den Hebel runter, der das Wasser fließen lässt. Wir schauen zu, wie die sämige schwarze Flüssigkeit in eine angeschlagene Porzellantasse tropft.

Jefferson (halblaut): »Zivilisation.«

Q: »Ihr seid bestimmt …«

Ich: »Neu hier, genau. Hören wir heute nicht zum ersten Mal. Wie funktioniert das hier eigentlich? Bezahlt ihr die Schläger, damit ihr in Ruhe Geschäfte machen könnt?«

Q: »Ich bezahle die Bank. Die Bank kontrolliert die Immobilie. Die ›Schläger‹, wie du unsere geschätzte Polizeitruppe nennst, sind bei der Bank angestellt.«

Ich: »Und du? Du musst doch auch alles, was du brauchst, hier einkaufen, oder? Du kannst schließlich keine Geldscheine essen.«

Q: »Viele Leute, die hier in der Gegend arbeiten, akzeptieren Bankdollars. Aber warum sollte ich auch woanders kaufen. Ich wohne gleich nebenan im alten MetLife-Gebäude.«

Ich (zu Jefferson): »Glaubst du das?«

Seine erhobene Hand bedeutet mir unmissverständlich, dass ich die Klappe halten soll.

Peter: »Und wo ist der Haken?«

Ratso: »Der Haken ist der, dass man nur mit Bankdollars einkaufen kann, die Bank wiederum kauft en gros ein und verkauft alles wieder im Einzelhandel. Außerdem kontrolliert die Bank das Stromgeschäft.«

Mein Blick folgt dem Kabel der Espressomaschine. Es führt zu einem normalen Mehrfachstecker, der wiederum mit einem rechteckigen Gerät verkabelt ist, dessen Namen Brainbox garantiert kennt. Von dort führt ein dickeres Kabel bis zu einem sechseckigen Kasten gleich neben dem Eingang zur Halle, und von dort wiederum windet sich ein noch dickeres Kabel über die Schwelle und zweifellos zu einem der großen Generatoren mit den bewaffneten Posten davor.

Q (genervt): »Gehört der Typ zu euch?«

Ich: »Sozusagen.«

Q: »Ich geb euch einen guten Rat. Haltet euch von den Maulwürfen fern.«

Ratso (macht ein unschuldiges Gesicht): »Es gibt keine Maulwürfe.«

Jefferson holt tief Luft und setzt seine Tasse ab, in der nur noch ein kleiner Schaumfleck und eine dünne Kaffeeschliere am Rand zu sehen sind. »Danke!«, sagt er zu Q. »Euch auch!«, sagt er zu uns und lächelt selig.

Q will die Tasse an sich nehmen, aber Ratso schnappt sie sich und leckt sie hastig aus.

Ratso: »Spare in der Zeit …«

Q: »Den Typ müsst ihr im Auge behalten.« Er besprüht die Tasse mit Seifenwasser aus einer Plastikflasche.

Ratso zuckt die Achseln und geht weiter. Wir folgen ihm.

Schon vor der Poky gab es Gerüchte über die Maulwürfe. Angeblich hausten Obdachlose irgendwo in den U-Bahn-Tunneln. Durchaus denkbar, fand ich, weil in New York alle möglichen grässlichen Dinge passiert sind, und normalerweise kümmerte sich niemand groß darum. Versteht mich nicht falsch, es gab auch jede Menge tolle Sachen. Aber um mit dem eigenen Leben weiterzukommen, musste man auch jede Menge Zeug ignorieren, bei dem man eigentlich hätte kotzen müssen, wenn man richtig drüber nachgedacht hätte. Zum Beispiel hab ich mal gesehen, wie ein Junge von seinem Skateboard gefallen ist, und sofort sind alle hingerannt, um ihm zu helfen, haben den Krankenwagen gerufen und alles. Wenn aber irgendwo einer auf dem Boden lag und einfach nur … arm war, was dann? Tja, dann sind die Leute einfach vorbeigegangen. Als gäbe es ein ungeschriebenes Gesetz: Hilf nur Leuten, die so sind wie du.

Von daher: Warum sollte es keine Menschen geben, die unter der Erde leben?

Obwohl das heutzutage natürlich ziemlich unsinnig wäre. An den hohen Mieten kann es jedenfalls nicht mehr liegen. Vermutlich sind die Maulwürfe doch eine Poky-Legende. Ich habe jedenfalls noch nie irgendwo Maulwürfe oder auch nur Hinweise auf ihre Existenz gesehen.

Ratso: »Ihr braucht noch Essen und Muni, stimmt’s? Hier lang. Ich kenne jemanden, der hat Notrationen, asiatischen Tütenkram, alles, was man will.«

Ich: »He, Ratso …«

Ratso: »Was ist, schöne Frau?«

Ich: »Warum hat der Typ behauptet, dass du ein Maulwurf bist?«

Ratso: »Wie gesagt, es gibt keine Maulwürfe. Das weiß doch jeder. Er kann Vermittler nicht leiden, deswegen zieht er ständig über mich her.«

Jefferson: »Vermittler.«

Ratso: »Ich helfe anderen. Ich bin ein Vermittler. Ich bringe Angebot und Nachfrage zusammen.«

Jefferson: »Du bist also eine Art Zwischenhändler.«

Ratso: »Wenn du so willst. Aber das klingt ziemlich lahm.« Er bleibt mitten im Gedränge stehen. »Ein Durchschnittstrottel wie der kapiert natürlich nicht, dass ich die Räder des Handels und Wandels am Laufen halte.«

Peter: »Du bist das Schmieröl.«

Ratso: »So ungefähr. Dieser Johnny Starbucks da drüben hat keine Ahnung, was so läuft. Er glaubt, dass es in unserer einfachen Ökonomie reibungslos zugeht. Ihm ist nicht klar, dass man dazu Leute wie mich braucht, die schwer schuften, um Leuten wie euch zu helfen. So wie ich beispielsweise für euch einen guten Preis für die Pillen rausgehandelt habe.«

Jefferson: »Ach, echt?«

Ratso: »Klar doch. Ihr könnt ja nicht wissen, dass die Bank Ritalin normalerweise für acht Dollar pro Pille ankauft. Aber wenn ich dabei bin, wissen sie sofort, dass sie damit nicht durchkommen.«

Jefferson (der nicht sehr überzeugt aussieht): »Aha. Na dann vielen Dank.«

Ich: »Danke.«

Ratso: »War mir ein Vergnügen, Donna.«

Jefferson: »Was ist dabei eigentlich für dich drin? Was berechnest du für dein Schmieröl?«

Ratso: »Wer … ich?« Er macht ein Gesicht, als hätte er darüber noch nie nachgedacht. »Ich mach das alles, weil ich einfach ein geselliger Mensch bin. Ich liebe die Menschheit. Ich verlange nie etwas für meine Dienste.«

Da ihm offensichtlich niemand glaubt, setzt er hinzu: »Natürlich freue ich mich über jede Spende, weil ich damit vielleicht anderen Reisenden in Not helfen kann.«

Jefferson: »Verstanden.« Er runzelt die Stirn und überlegt offenbar, ob er den Burschen davonjagen soll. Er schaut mich an. Ich werfe ihm meinen Also echt!-Blick zu und klimpere mit den Wimpern. Er seufzt.

Jefferson: »Von mir aus. Wir brauchen Lebensmittel für eine Woche und sechs Leute. Dazu vielleicht noch ’ne Flinte, falls wir uns das noch leisten können. Und Muni.«

Ratso: »Wie viel Muni?«

Jefferson: »Zu viel.«

Ratso: »Gefällt mir, wie du denkst. Plant ihr einen kleinen Ausflug?«

Jefferson: »Geht dich nichts an. Hilf uns einfach, das Zeug zu besorgen.«

Aber wir haben nicht annähernd genug Kohle für so viel Essen, von Waffen und Muni ganz zu schweigen. Ratso schachert wie ein Weltmeister und handelt die Preise erstaunlich runter, trotzdem brauchen wir für alles zusammen an die tausend Dollar.

Ratso sieht traurig aus, fast ein bisschen schuldbewusst. Als hätte er uns im Stich gelassen. Auf einmal – man sieht förmlich, wie über seinem Kopf eine Glühbirne aufleuchtet – ruft er: »Ich hab ’ne Idee!«

Jefferson: »Wir hören.«

Ratso (zu dem Mädchen, das Militärrationen verkauft): »Kannst du den Preis noch ein paar Stunden halten?«

Verkäuferin: »Alles ändert sich.«

Ratso: »Eine Stunde? Bitte, bitte!« Er streckt ihr die Hand entgegen.

Die Verkäuferin nickt. Schlägt ein. Im nächsten Augenblick ist Ratso auf und davon.

Ich sehe noch, wie sie sich die Hand an einem Lappen abwischt, dann machen wir kehrt und laufen hinter Ratso her.

Er führt uns aus dem Gewühl heraus in eine Ecke der Halle, vorbei an einem alten, unbeleuchteten U-Bahn-Eingang, ein paar breite Rampen hinunter.

Einen Stock tiefer sieht es völlig anders aus. Überall niedrige Bögen und dunkle Ziegelmauern, man kriegt nicht nur Angst, sondern fast Platzangst. Hier kommt kein Tageslicht hin, es gibt nur ein Sammelsurium aus Arbeitsleuchten, Schreibtischlampen ohne Schirm, alten Halogentaschenlampen, von der Decke hängenden Glühbirnen und auf dem Boden liegenden, umgedrehten Kronleuchtern. Licht und Schatten kommen aus allen Richtungen und alle Leute sehen aus wie Clubgäste in einem verrückten Rap-Video. Irgendwo flackert sogar ein Stroboskoplicht.

Ziemlich clubmäßig sehen auch die vielen Bars und Restaurants aus, die sich an den Wänden entlangziehen.

Allem Anschein nach gibt es hier noch jede Menge ganz anderer Läden oder was das sein soll, denn alle zehn Meter oder so ändert sich das Motto. Erst kommt eine Shisha-Bar, dann eine schräge Bude namens Ashram Galactica, dann eine Bude ganz in Pink und dann eine Art Kneipe namens Ende der Welt, sogar mit handgemaltem Schild. Den vielen Jungs nach zu urteilen, gibt es sogar eine Schwulenbar, das Regrette Rien, was das auch heißen mag. Peter will da echt rein und was trinken, aber Jefferson erlaubt es ihm nicht. Die beiden streiten sich in Filmzitaten.

Peter: »Ich gehe jetzt rein.«

Jefferson: »Weiter aufs Ziel zu.«

Peter: »Sie kamen von hinten.«

Ich: »Was redet ihr da für einen Stuss?«

Peter: »Schon gut, Frollein.«

Dann ertönt lautes Gegröle aus der Menge weiter hinten, dazwischen aufgeregte Rufe. Und ein Winseln, das sich nicht nach einem Menschen anhört.

Ich: »Was ist das?«

Ratso: »Das ist meine Idee.« Er drängt sich in ein Meer aus Körpern, geht auf etwas zu, das im Hintergrund leuchtet.

Was dort auch los sein mag, die Geräusche klingen alles andere als gut. Die Leute schreien, bis sich ihre Stimmen überschlagen, man hört dumpfe Schläge, Winseln und aggressive Musik.

Ich: »Die Sache gefällt mir gar nicht.«

Jefferson: »Was soll’s!« Schon taucht er in die Menge ein und folgt Ratso.

Ich hinter Ratso her, mitten in die Menge hinein. In der Luft eine klebrige Mischung aus lautem Reden, Rufen und Grunzen, das von dem Gewölbe zu einem an- und abschwellenden Tosen verwirbelt wird.

Alle Gesichter sind auf etwas gerichtet, das im Dieseldunst inmitten des Gedränges angestrahlt wird. Als ich näher herankomme, sehe ich ein großes rundes Podium, auf das mehrere starke Lampen gerichtet sind.

Ich erkenne verwischte Bewegungen, dann ertönt ein dumpfer Aufprall und meine Sicht ist wieder verdeckt. Ich drängle mich weiter vor.

Auf dem Podium steht ein schmaler Junge mit einer Hockeymaske vorm Gesicht und einer zusammengestoppelten Football-Ausrüstung. Das weiße Plastik ist blutverschmiert, die Schutzpolster sind teilweise abgerissen. Er steht leicht vornübergebeugt, ringt nach Atem und behält dabei seinen Gegner im Auge.

Der ist ein Deutscher Schäferhund mit blutigem Maul, der vor Erschöpfung sabbert. Um ihn herum liegen mehrere andere Hunde, tot. Viele haben noch zerfledderte alte Halsbänder um, auch der Schäferhund.

»Fünf Minuten!«, verkündet jemand von außerhalb des Rings – ein Junge in einem zerschlissenen Abschlussballanzug. Aus der Menge ertönen vereinzelte Jubelrufe, andere ächzen vor Verzweiflung.

»Dumm gelaufen, die Wette«, sagt Ratso grinsend. »Da hat wohl grade jemand viel Geld verloren.«

Der Junge mit der Hockeymaske richtet sich wieder auf, hebt einen klebrigen Baseballschläger in die Höhe und starrt den Hund an.

Ein Mädchen neben mir ruft: »Mach ihn fertig! Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit!« Dann grölt die Menge los: »Töten! Töten!«

Der Hund zögert, duckt sich in seine Ecke. Er sieht wie ein ganz gewöhnlicher Haushund aus. Seine Augenbrauen zucken in stummer Verunsicherung.

Dann scheint er sich plötzlich in einen Wolf zu verwandeln. Die Lefzen ziehen sich zurück, entblößen das Zahnfleisch und das gelbe Gebiss – dann stürzt sich das Tier blindwütig auf den Jungen mit dem Schläger.

Er ist schnell, aber der Junge reagiert sofort, lässt seine Waffe auf den Hunderücken niedersausen und schlägt das Tier zu Boden. Dann drischt er unter dem lauten Gejohle der Menge immer wieder auf den Hund ein, bis der sich nicht mehr rührt.

Schließlich nimmt der Junge die Maske ab, und ich erkenne, dass es in Wirklichkeit ein Mädchen ist, ungefähr sechzehn, mit lauter Sommersprossen im vor Erleichterung und Siegestaumel geröteten Gesicht.

»Herr im Himmel!«, entfährt es mir.

»Den lass bitte aus dem Spiel«, sagt Peter, der neben mir steht.

Die Meute zerstreut sich, Geld wechselt von einer Hand zur anderen. Ein paar Ringassistenten mit Plastikschürzen kippen Wasser auf den Boden und wischen ihn mit schmutzigen Lappen halbwegs sauber, dann streuen sie Sand darüber.

»Wir haben zehn Minuten bis zum nächsten Kampf«, sagt Ratso.

»Ich wette nicht auf Leute, die Hunde totschlagen«, sagt Peter.

»Beim nächsten Kampf ist gar kein Hund dabei«, erwidert Ratso vergnügt. »Da geht es Mann gegen Mann.«

»Aua!« Ich habe Ratso so fest an der Schulter gepackt, dass mir selber die Hand wehtut. »Was ist denn?« Wir stehen neben der Ladentheke eines ehemaligen Lebensmittelgeschäfts.

»Wir wetten nicht auf Leute, die sich gegenseitig umbringen.«

»Immer mit der Ruhe! Hier wird niemand umgebracht.« Ratso befühlt seine Schulter und überlegt, wie er uns das alles erklären soll. »Es geht bis zum K.o. oder bis einer aufgibt. Also echt … ihr glaubt wohl, die ganze Welt ist durchgeknallt?«

»Ich hätte da ein paar echt gute Beispiele«, erwidere ich.

»Kann ja sein, dass sie woanders einen auf Gladiator machen, aber hier wird streng nach Regeln gefightet. Mehr oder weniger.«

»Wie viel kann man dabei verdienen?«, erkundigt sich SeeThrough. Ihre Augen funkeln gespannt.

Ratso sieht zu einer altmodischen Schiefertafel hinüber. »Kommt auf die Quoten an.«

»Kann ich auch mitmachen?«, fragt SeeThrough.

»Wobei?«

»Bei einem Kampf. Wie viel springt dabei raus?«

»Kommt drauf an. Die Kämpfer kriegen einen Teil vom Einsatz. Jedenfalls mehr, als wenn man bloß wettet.«

»Finde das mal raus«, sagt SeeThrough. »Ich will kämpfen.«

»Du?«, fragt Ratso ungläubig. »Nichts für ungut, aber …«

»Tu, was sie sagt«, unterbreche ich ihn. Er flitzt los.

»Was hast du vor?«, fragt Donna SeeThrough.

»Ich will ein bisschen Geld für uns verdienen.«

»Und dabei draufgehen?«

»Mir passiert schon nichts.«

»Dir passiert nichts, weil du da nicht mitmachst«, erwidert Donna. »Das ist doch krank.«

»Geht schon in Ordnung. Du hast doch gehört, was Ratso gesagt hat. Brauchen wir Geld oder brauchen wir kein Geld? Oder hast du ’ne bessere Idee?«

Ratso kommt wieder. »Ich kann uns als Wechselmannschaft reinbringen.«

»Wie bitte?«

»Ihr wisst schon, wie beim Wrestling. Zwei Leute pro Team. Wenn einer von beiden nicht mehr kann, klopft er ab und der andere kommt rein. Das erste Team, das komplett abklopft, hat verloren. Der Gewinner kriegt zehn Prozent der Einnahmen. Fünfhundert Dollar garantiert. Außerdem kann man auf sich selber wetten. Dabei kommt euch zugute, dass die Wetten gegen euch stehen.«

Das ist einleuchtend. SeeThrough sieht schmächtig und harmlos aus, außerdem ist sie von der Flucht aus der Bibliothek immer noch angekokelt.

»Dann machen wir das zusammen«, sagt Peter.

»Das kannst du vergessen«, entgegne ich. »Dir fehlt jetzt schon ein halbes Ohr. Ich übernehme das.« Zu Ratso sage ich: »Melde uns an.«

Zehn Minuten später versuche ich zu übersehen, dass einer der Teilnehmer des Eins-gegen-eins-Kampfes fürchterlich Dresche bezieht. Mein Herz schlägt doppelt so schnell wie sonst und meine Schultern verkrampfen sich vor Anspannung.

»Hast du sowas schon mal gemacht?«, will Peter wissen. »Mit bloßen Händen gegen jemanden gekämpft? So ganz im Ernst, meine ich?«

»Ähm … nicht ohne Schwert.«

»Alles wird gut. Du schaffst das schon.« SeeThrough schaut mir in die Augen, ihre Miene ist todernst. Ganz kurz geht mir durch den Kopf, wie seltsam es ist, dass mir dieses kleine Mädchen Mut machen muss. Aber dann fällt mir wieder ein, wie sie mich am Anfang unseres kleinen Ausflugs fertiggemacht hat.

»Ich versuch, ganz schnell zu gewinnen«, sagt sie. »Wenn’s klappt, brauchst du gar nicht in den Ring.«

»M-hmm.«

»Zieh dein Shirt aus«, sagt Peter. »Sonst zieht es dir noch jemand über den Kopf, wie bei diesem Dödel da.«

Im Ring hat ein Kämpfer dem anderen gerade das Shirt über den Kopf gezogen und damit auch gleich seine Arme ausgeschaltet. Der arme Kerl kann nichts mehr sehen und auch die Arme nicht mehr bewegen und wird ordentlich vermöbelt.

»Jeff, du musst das nicht tun«, sagt Donna.

»Bitte nicht«, antworte ich. »Sonst lass ich es wirklich noch.«

Ratso reicht mir einen Plastikbehälter mit Vaseline. Ich weiß nicht, was ich damit anfangen soll.

»Schmier’s dir auf die Wangen und aufs Kinn«, sagt SeeThrough. »Sonst reißen dir die Handschuhe die Haut auf.«

Ich tue, was sie sagt. Außerdem versuche ich mich zu beruhigen. Jemanden umzubringen, wenn man wütend ist und mit dem Rücken zur Wand steht, ist eine Sache, aber es ist etwas völlig anderes, sich zu entschließen, mit bloßen Fäusten auf einen Typen einzudreschen, bis er aufgibt. Ich boxe nicht zum ersten Mal. Wash wollte mir beibringen, wie man »auf sich aufpasst«. Aber damals wusste ich natürlich, dass er rechtzeitig aufhört, dass er seine Schläge abbremst und nicht allzu doll zuhaut.

Wash würde das hier mit links erledigen. Und er würde gewinnen.

Wash ist tot.

Ich ziehe mein T-Shirt aus. Komisch, dass ich mir dabei noch die Zeit nehme zu überlegen, ob Donna findet, dass ich gut aussehe. Ich schmiere mir Vaseline auf die Wangenknochen und Augenbrauen, so wie SeeThrough es mir vormacht.

Ratso bringt uns Handschuhe. Sie haben ein bisschen Polster um die Knöchel, aber die Fingerspitzen sind frei. SeeThrough probiert beide Paare an, aber beide sind ihr zu groß. Sie reicht mir ein Paar. »Zieh die hier an. Sonst brichst du dir noch die Finger.« Ich nicke.

»Pass auf, dass sie deine Beine nicht kriegen«, fährt sie fort. »Wenn sie Jiu-Jitsu können, versuchen sie dich auf den Boden zu werfen. Also musst du schlagen und treten und nach Möglichkeit stehen bleiben.«

»Stehen bleiben. Guter Tipp«, erwidere ich.

Hoffentlich dauert der Eins-gegen-eins-Kampf noch länger, damit ich ein bisschen runterkomme, aber die beiden wälzen sich schon auf dem Boden, und der Stärkere schlägt dem Schwächeren immer wieder ins Gesicht, bis der sich nicht mehr verteidigt. Das Publikum johlt, und der Schiedsrichter bricht den Kampf ab. Wieder gehen Geldscheine von Hand zu Hand. Der Verlierer wird weggeschleift, und der Gewinner zieht eine richtige Siegershow ab wie früher in der Glotze. Er winkt in nicht vorhandene Kameras, küsst seine Faust und zeigt mit einem Finger gen Himmel. Aber dort oben ist nur das Ziegelgewölbe, sonst nichts.

Er klatscht immer noch seine Kumpels ab, als der Schiedsrichter auf uns zukommt.

»Wo kommt ihr her?«, will er wissen.

»Washington Square Park«, antworte ich ohne nachzudenken.

Der Schiri nickt und geht wieder in Richtung Ring.

SeeThrough packt mich an der Schulter. »Wenn du reingehst, immer die Hände oben halten und den Kopf nach unten. Bist du soweit?«

Ich nicke. »Und du?«

»Du kennst mich doch«, sagt sie.

»Auf geht’s!« Ratso führt uns an den Ellbogen zum Ring. Wir klettern hinter ihm hinein, ducken uns zwischen den Ketten durch, die als Seile dienen. »Ich setze eure Wette«, sagt Ratso. »Gib mir das Geld.« Mir schießt durch den Kopf, dass er sich mit der ganzen Knete aus dem Staub machen könnte, gebe ihm das Bündel Scheine aber trotzdem.

»Die Quoten können sich noch ändern«, sagt er, »also macht lieber keinen allzu selbstbewussten Eindruck.«

»Alles klar.« Das dürfte uns nicht schwerfallen.

Unsere Gegner betreten den Ring. Der eine ist ein drahtiger Bursche mit roten Haaren, vielleicht sechzehn, der andere hat einen rasierten Schädel und eine lange Narbe quer über Kinn und Unterkiefer. Sie mustern SeeThrough, als sei sie nicht ganz bei Trost.

Falls sie genauso viel Schiss hat wie ich, lässt sie es sich jedenfalls nicht anmerken. Sie starrt den beiden herausfordernd in die feixenden Gesichter, angriffslustig wie ein tollwütiger Hund.

Der Schiedsrichter setzt eine Flüstertüte an den Mund.

»Meine Damen und Herren!«, brüllt er. »Kinder aller Altersgruppen! Grand Central Entertainment freut sich, Ihnen ein Tag-Team Ausscheidungsmatch zwischen den Clinton Claws und den Washington Square Wizards präsentieren zu dürfen!«

SeeThrough wirft mir einen Blick zu. Wizards? Ich zucke die Achseln. Die »Clinton Claws« wenden sich der Menge zu, recken die Arme wie Gladiatoren. Ich sehe mir die Meute feindlicher Gesichter an, hebe die Hand und winke. Hoffentlich sieht es nicht wie bei einem Kleinkind aus.

»Es gibt keine Unterbrechungen«, brüllt der Schiri, »mit Ausnahme der Einwechslungen. Danach wird in neutralen Ecken neu angefangen.«

Er winkt uns in die Ringmitte. SeeThrough klopft mir noch mal auf die Schulter und wir gehen auf die Claws zu. Der eine lauscht wie weggetreten einem alten iPod nano. Metal quäkt aus den Ohrhörern. Der andere bohrt seinen Laserblick durch meine Augen bis auf die Rückseite meines Schädels. Ich zwinkere ihnen zu und lächle.

Der Schiri, dem eine schlaffe Ansteckfliege seitlich am Kragen baumelt, lehnt sich zu uns rein und gibt ein paar Anweisungen.

»Also, ich will einen fairen Kampf, aber nicht zu fair. Alles ist erlaubt, außer Augen rausdrücken. Diese Sauerei will ich nicht aufwischen. Noch Fragen?«

»Ja. Was ist denn Wizards für ein schwuler Name?«, will der Rothaarige wissen.

»Wirst du schon sehen«, antworte ich.

SeeThrough und ich begeben uns in unsere Ecke, in der jetzt auch wieder Ratso steht.

»Gut gekontert«, sagt SeeThrough anerkennend, streckt mir die Hand hin und ich schlage ein.

»Mach sie fertig«, sage ich. »Bitte.« Dann klettere ich aus dem Ring.

»Bis jetzt lief es ja nicht schlecht«, sagt Donna mit gesenkter Stimme, als ich mich zu den anderen an den gepolsterten Eckpfosten stelle.

SeeThrough lässt den Kopf nach links und rechts fallen, um den Nacken zu lockern. Der Rothaarige steigt aus dem Ring. Der Glatzkopf nimmt die Ohrhörer raus, lässt die Muskeln spielen und stimmt ein Geheul an. Unter der Haut sieht man jeden einzelnen Muskelstrang anschwellen, seine Halssehnen treten deutlich hervor.

Ein Gong ertönt. Glatzkopf saust wie eine Rakete auf SeeThrough zu. Sie dreht sich leicht zur Seite, streckt ein Bein aus und vollführt eine leichte Drehung. Es sieht wie eine Tanzfigur aus, aber sie erwischt den Glatzkopf am Knie. Plötzlich ist seine Kniescheibe nicht mehr da, wo sie hingehört. Sie rutscht ein ganzes Stück nach links, die Haut fällt über dem Beinknochen zusammen, und wie bei einem eingeschweißten Fleischstück sieht man, wo die Knubbel von Oberschenkel- und Schienbeinknochen aneinanderstoßen.

Ein lautes »Ohhhhhhh!« aus dem Publikum – zustimmend, freudig. Glatzkopf krümmt sich vor Schmerzen, hält sich das Knie und bleckt die Zähne.

SeeThrough fackelt nicht lange. Sie baut sich vor ihm auf und tritt ihm erst noch mal fest gegen das Knie und dann ins Gesicht. Bei jedem Tritt johlt und grölt die Meute.

Glatzkopf, dem das Blut aus der Nase schießt, gelingt es, SeeThrough am Bein zu packen. Das bringt sie kurz aus dem Konzept und er hebelt sie mithilfe seines Gewichts zu Boden.

Er bezahlt zwar dafür, denn sie rammt ihm mehrmals die Ellbogen ins Gesicht, aber schließlich schafft er es, nach der Hand seines Partners zu grabbeln.

Der Schiedsrichter springt ein und drängt SeeThrough zurück, als der Rothaarige den Ring betritt.

Er hat miterlebt, wie es seinem Kumpel ergangen ist, deshalb ist er vorsichtig, obwohl SeeThrough inzwischen nach Luft ringt.

»Lass mich rein!«, sage ich. Sie schüttelt den Kopf und geht wieder in die Mitte.

Der Rote umkreist sie, schlägt probehalber ein paar kurze Gerade in Richtung ihres Gesichts, die sie zu parieren versucht. Schließlich schnappt sie sich seine linke Hand, die er einen Augenblick zu lang ausstreckt. Sie dreht ihm das Handgelenk um, legt ihr ganzes Fliegengewicht hinein, aber der Rote dreht sich seitlich weg, wirft sich auf sie drauf und drückt sie zu Boden, und ich sehe, dass ihr sein Handgelenk entgleitet.

Dann biegt er ihr langsam den Arm nach hinten, überdehnt den Ellbogen. SeeThrough hat den Vorteil ihrer Schnelligkeit und ihrer Technik verspielt – jetzt geht es allein um Kraft, und dabei kann sie nicht gewinnen.

Als der Arm schon ganz gerade ist, schielt SeeThrough zu mir herüber. Ich greife durch die Ketten, um sie abzuschlagen. Wenn sie den freien Arm zu mir hinstreckt, verliert sie ihren letzten Halt.

Die Wölfe haben sofort gesehen, dass die Situation gekippt ist, jetzt heulen sie nach Blut. Sie skandieren den Namen des Roten und feuern ihn an, SeeThrough den Arm abzureißen. Der Rote hebelt weiter.

Knurrend streckt sie den anderen Arm aus und schlägt in meine Hand ein, und im selben Augenblick hört man in dem Arm, den der Rote gepackt hält, etwas zerreißen. Der Schiedsrichter stürzt heran, um die beiden Gegner zu entknoten. SeeThrough krümmt sich über ihrem lahmen Arm und ich betrete den Ring. Der Rote weicht mit höhnischem Grinsen einen Schritt zurück und sieht mich abwartend an.

Ratso kommt rein und hilft SeeThrough aus dem Ring. Ich versuche das laute Rauschen meines Blutes auszublenden. Meine Arme brennen vor Adrenalin, sie fühlen sich schwer an. Mein Atem verlässt mich schneller, als ich ihn einsaugen kann.

Der Rote tänzelt auf mich zu. Ich warte darauf, dass er auf meine Beine losgeht, aber das tut er nicht. Vielleicht traut er mir mehr zu als ich mir selber.

Ich rufe mir die Trainingsstunden mit Wash ins Gedächtnis, und meine Kung-Fu-Stunden bei Sifu, SeeThroughs Vater. Hände hochhalten. Aus der Distanz kämpfen.

Ich darf ihn nicht an mich ranlassen. Als er noch näher kommt, deute ich einen Roundhouse-Kick an.

Er schluckt den Köder und senkt die Hände, um den Tritt abzublocken, aber ich hole noch weiter aus, ziehe den Bogen nach oben und erwische ihn mit der Fußsohle im Gesicht – ein perfekter Hakentritt.

Mein Gegner ist einen Augenblick benommen, und ich überlege, ob ich gleich nachsetzen soll, aber ich will nicht in seinen Klammergriff geraten. Dann ist er wieder da, und als ich meinen nächsten Tritt zu lange stehen lasse, packt er zu, schiebt mich am Fuß vor sich her und treibt mich rückwärts in die Ketten.

Als die Ketten sich anspannen, rasseln sie wie Klapperschlangen. Ich schnappe nach Luft, bringe meine Arme unter die meines Gegners, damit er nicht nach meinen Beinen greifen kann. Es fühlt sich komischerweise wie eine Umarmung an und sieht wahrscheinlich auch so aus, und plötzlich schaue ich ganz aus der Nähe in ein sommersprossiges Gesicht und blaue Augen.

Er verpasst mir einen Kopfstoß, aber ich drehe das Gesicht gerade noch rechtzeitig weg, sodass meine Nase heil bleibt; dafür erwischt er mich voll an der linken Augenbraue. Ich spüre, wie die Haut aufreißt, dann rinnt mir Blut in die Augen.

Ich stoße ihn weg, er hält ein bisschen Abstand und sieht zu, wie ich langsam blind werde.

Der Junge hat Mut, das muss man ihm lassen. Jefferson sieht aus wie ein echt cool gemachtes Halloween-Kostüm, so in Richtung »verschwitzter Boxer-Zombie«. Das Blut läuft ihm von der Braue bis ins linke Auge, und er wischt sich bei dem Versuch, etwas zu sehen, immer wieder über Stirn und Wange.

Das Problem bei Platzwunden durch stumpfe Schläge, wie zum Beispiel Faustschlägen besteht darin, dass sie bis auf den Knochen gehen. Wenn ich wenigstens Fibrinkleber oder Thrombin dabeihätte, könnte ich etwas dagegen tun. Stattdessen versuche ich rauszufinden, was mit SeeThrough Arms passiert ist. Der Bizeps krampft, was bedeutet, dass sie den Arm nicht mehr gradebiegen kann. Mehr kann ich im Moment nicht dazu sagen.

Inzwischen bezieht Jefferson übelst Dresche. Der Rothaarige weiß, dass sein Gegner kaum etwas sieht, deshalb hat er es nicht besonders eilig. Er spielt fürs Publikum und traktiert Jeff mit kurzen Geraden und schmerzhaften Tritten.

Vielleicht wäre es jetzt angebracht, dass ich total mädchenhaft losheule. Aber ich kann nur noch an eins denken: Herrgott noch mal, Jeff, mach doch einfach einen auf K.o. und wir hauen ab. Lass uns heimgehen und in Frieden sterben.

»Ich geh wieder rein«, sagt SeeThrough.

»Kommt nicht infrage«, erwidere ich. »Peter, hältst du sie bitte davon ab, sich noch mehr wehzutun?«

»Mach ich«, sagt Peter.

Ich laufe zu der Ringecke, an der sich Ratso aufgestellt hat. Jeff kassiert grade einen Tritt in den Bauch.

»Schmeiß das Handtuch«, sage ich.

»Welches Handtuch?«, fragt Ratso.

»Wir sollten aufhören, bevor Jeff ernsthaft verletzt wird.« Der Rote verpasst ihm jetzt eine Kombination aus einer kurzen Geraden und einem Haken, macht einen Schritt zurück und wird von der begeisterten Menge angefeuert.

»Das geht nicht«, sagt Ratso. »Das kann er nur selber machen.« Jeff schlägt auf den Roten ein, aber der blockt seine Hiebe ab.

»Jeff!«, rufe ich. »Jefferson!«

Sie haben sich einmal gedreht, sodass er mich jetzt sehen kann. Er wirft mir einen flüchtigen Blick zu.

»Ist in Ordnung, Jeff. Hör auf! Lass gut sein! Mach einfach …«

In dem Sekundenbruchteil, bevor Jeff sich wieder seinem Gegner zuwendet, der dabei ist, ihn zu Brei zu hauen, liegt in seinem Blick so viel Schmerz und Enttäuschung, dass mir das Herz stockt. Ich unterbreche mich mitten im Satz, weil sein Blick fragt: Wie kannst du nur so was sagen?

Er senkt den Kopf. Er sieht besiegt aus.

Dann wird er plötzlich wütend.

Der Rote hat seinen Spaß und zieht eine lustige Show für die angeheizte Meute ab. Er holt übertrieben zu einem letzten Schlag aus, als Jeff sich auf ihn stürzt, ihm den Arm umdreht und den Ellbogen ins Gesicht rammt.

Der Rote sackt einfach zu Boden. Er ist noch bei Bewusstsein, aber er kämpft nicht mehr. Blut und Spucke laufen ihm aus dem Mund, auf dem Ringboden liegen ein paar Zähne. Er kippt vornüber und kriecht auf seinen Partner, den Glatzkopf zu, der die Hand zum Abschlagen ausstreckt.

Die Menge verstummt.

Ehe der Rote seinen Kollegen erreicht, packt Jeff ihn am Fuß und zerrt ihn wieder in die Ringmitte.

Der Rote versucht sich zu schützen, als Jeff sich jetzt auf seinen Rücken hockt und die Schläge nur so auf ihn niederprasseln lässt. Dann lehnt Jeff sich nach vorn, ballt beide Fäuste und schlägt dem Roten seitlich ins Gesicht.

Nach ein paar Schlägen rührt sich der Rote nicht mehr. Er hat nicht mal mehr die Kraft abzuklopfen.

Jefferson prügelt weiter auf ihn ein.

Das Publikum rast vor Begeisterung.

Jetzt mischt sich der Schiedsrichter wieder ein und zieht Jeff zurück. Peter hechtet in den Ring, ich hinterher. Wir halten Jeff fest, der wie von Sinnen auf den Jungen am Boden eindrischt.

»Hör auf!«, sage ich zu Jefferson. Er heult jetzt und spuckt Blut.

»Ist ja gut, Jeff. Du hast gewonnen. Hör auf. Wir haben gewonnen.« Ich nehme seinen Kopf in die Arme und er beruhigt sich, beugt sich vor und schnappt keuchend nach Luft.

Der Rote wird aus dem Ring gezogen und Peter und ich helfen Jeff vom Podium. Die Leute strecken ihm die Hände entgegen, wollen ihn anfassen. Gut gemacht, Bruder. Toller Kampf. Sagenhaft!

Ratso zieht los, um unser Geld zu holen, und die Menge fängt an, über den nächsten Kampf zu diskutieren.

Es stellt sich raus, dass Glatzkopf und der Rote ausgemacht harte Typen waren, gegen die uns niemand eine Chance eingeräumt hat, von daher sind die Quoten ziemlich gut – für uns. Der Auftritt von SeeThrough und Jefferson bei dieser Prügelorgie hat uns zweitausend Scheine eingebracht. Das Zehnfache unseres Einsatzes.

Mit diesem Haufen Kohle können wir uns üppig mit Essbarem und jeder Menge Munition versorgen. Die Verkäufer im Basar behandeln uns wie lange vermisste Brüder. Auch Ratso wird nicht mehr von oben herab behandelt, denn er ist der Pate dieses neuen Vermögens.

Ohne dass wir ausdrücklich darüber gesprochen hätten, darf sich jeder von uns irgendetwas Saublödes gönnen, einfach so. Alle finden das gut, denn es gibt eine ganze Budenreihe voll mit sinnlosem und nutzlosem Zeug. Genau das ist der neue Luxus: Nutzlosigkeit. Es gibt schicke Ohrhörer, die sich die Leute wie Schmuck um den Hals hängen. Ironische T-Shirts. Make-up. Spielsachen. Goldene Ringe. Kaputte Uhren. Steuerungen für Videospiele.

Ich kaufe mir ein T-Shirt mit der Aufschrift: »Hoffentlich kipp ich nicht um, hier isses echt geil!« Peter sucht sich eins aus, auf dem steht: »Ich hab Christian Grey den ganzen Quatsch beigebracht.« SeeThrough holt sich ein hübsches kleines Notizbuch, auf dessen Einband »Picknick ist das Größte!« steht, mit einem schicken Goldbändchen zum Drumrumschnallen.

Brainbox wühlt sich durch einen Berg Lego. Er wählt ein glänzendes, genopptes Teil aus und inspiziert es gründlich auf die gute alte Brainbox-Art: Er hält es sich dicht vors Gesicht und dreht es hin und her, als würde irgendwo eine Geheimbotschaft in winziger Schrift draufstehen.

»Hast du was entdeckt, BB?«, erkundige ich mich.

Brainbox sieht mich an, antwortet aber nicht. Er wendet sich wieder der Verkäuferin zu und fragt: »Warum ist das so teuer?«

Verkäuferin: »Kannst es ja mal googeln. Vor ein paar Wochen ist ein Typ hier vorbeigekommen und hat sämtlichen Legokram aufgekauft, den er kriegen konnte. Er hat echt gut gezahlt. Diesen Rest hier hebe ich für ihn auf. Wenn du was davon willst, musst du ihn überbieten.«

Ich betrachte ihre anderen Waren: lauter billiges Plastikspielzeug, aber auch superpädagogischer Holzkram, handgedrechselt in Vermont oder so, mit anderen Worten: Spielsachen, mit denen kein Kind jemals spielen will.

Brainbox bezahlt viel zu viel für zehn kleine Legosteinchen.

Ich: »Wozu brauchst du die?«

Brainbox: »Weiß ich noch nicht.«

Als wir uns von unserem Shoppingrausch erholt haben, bleiben immer noch ein paar Hundert Scheine übrig. Ratso schlägt vor, dass wir feiern.

Peter: »Ich könnte was zu trinken vertragen.«

Jefferson nickt. Ich hätte erwartet, dass er sich irgendwie aufspielt, nachdem er diesen Schläger fertiggemacht hat. Die meisten Jungs geben nach einem gewonnenen Kampf immer fürchterlich an und wollen, dass ständig und immer wieder darüber geredet wird. Jeff kommt mir irgendwie traurig und ein bisschen gereizt vor, so wie früher immer, wenn die Knicks beim Baseball verloren hatten. Vielleicht deshalb, weil wir uns trotz allem kein neues Gewehr für ihn leisten können.

Ratso verkündet, dass er uns an einen ganz besonderen Ort bringt. Er führt uns die Treppe wieder hoch, dann in einen Seitengang und noch eine Treppe hoch. Wir drücken ein paar Türstehern mit krassen Heckler-&-Koch-Maschinenpistolen unter dem Arm etwas Geld in die Hand, dann dürfen wir durch einen schäbigen Samtvorhang in einen Raum, von dem Ratso behauptet, er sei mal vor hundert Jahren oder so das Büro eines reichen Typen gewesen.

»Meine Damen und Herren«, verkündet er, »das Campbell Apartment!«

Der alte Knabe hat ziemlich schnieke residiert. Holzverkleidung an den Wänden, hohe Decken mit bemalten Balken, bequeme Ledersofas. Jemand hat dafür gesorgt, dass es hier – abgesehen von den überall rumlungernden Teenies – immer noch so aussieht wie früher. Musik dudelt aus Lautsprechern, die in einen kleinen Generator eingestöpselt sind; der Auspuffschlauch führt durch ein großes vergittertes Fenster ohne Scheibe nach draußen. Eine Menge Leute trinken, tanzen und kiffen.

Kellner und Kellnerinnen schwirren durch die Gegend. Es könnte beinahe vorapokalyptisch sein.

»Aber hallo«, sagt Peter und zieht los, um uns eine Runde zu bestellen.

Ratso starrt mit offenem Mund an die Decke.

Ich: »Nett hier.«

Ratso: »Allerdings. Hier bringe ich alle meine prominenten Kunden her.«

Ich: »Prominente Kunden?«

Er lächelt und zuckt die Achseln. »Genau genommen haben die mich hier vorher noch nie reingelassen.«

Ich: »Tja, jetzt gehörst du halt zu den Washington Square Wizards.«

Ratso (entschuldigend): »Das mit dem Namen war nicht meine Idee.«

Wir finden eine gemütliche Sitzecke, weil ein paar Leute, die unseren Kampf gesehen haben, uns Platz machen. Sie recken die Hände zum Abklatschen und Jefferson macht widerstrebend mit.

Peter kommt mit einem gut aussehenden Jungen in weißem Hemd und schwarzer Fliege zurück, der ein Tablett mit Martinis trägt.

Ich: »Martinis? Spinnst du?«

Peter: »Zick nicht rum. Wann kriegst du das nächste Mal einen anständigen Cocktail?« Er wendet sich an den Jungen mit dem Tablett. »Das ist Dominic«, sagt er bedeutungsvoll. »Dominic, das sind die anderen. Dominic gilt als der beste Barmixer in ganz Manhattan. Vielleicht sogar auf der ganzen Welt.«

Peter sagt andauernd solche Sachen, einfach nur, um ein bisschen Stimmung zu machen. Er macht gleich in dem Stil weiter: »Darf ich dir Donna vorstellen? Sie ist Performancekünstlerin.«

Dominic (nickt): »Sagt mir einfach Bescheid, wenn ihr noch was braucht, Leute.« Er wirft Peter noch einen kurzen Blick zu und geht wieder an die Bar.

Ich erhebe mein Glas. »Trinken wir auf SeeThrough und Jefferson. Unsere Engel der Gewalt.«

Alle heben ihre Gläser, nur Jeff nicht.

Jefferson: »Es bringt Unglück, wenn man sich selbst feiert.«

Ich: »Äh, na dann eben nicht. Dann trinken wir auf … auf die Gewalt. Vernünftig eingesetzt, natürlich.«

Klirr-klirr-klirr. Jefferson will nur anstoßen, wenn man sich dabei in die Augen schaut, was die Sache ein bisschen verlangsamt. Alle lachen, als sie einander anglotzen. Als Jeff mich ansieht, sind seine Augen traurig und wie verschleiert.

Ich habe noch nie im Leben Martini getrunken. Ehrlich gesagt, schmeckt das Zeug ein bisschen muffig.

Ich: »Igitt. Muss das so schmecken?«

Peter (nippt genüsslich an seinem Glas): »Allerdings.«

SeeThrough hustet und spuckt ihren ersten Schluck auf den Boden. Die anderen Leute drehen sich nach uns um, als wollten sie sagen: Wer sind diese Barbaren? Nach allem, was wir erlebt haben, ist es schon komisch, plötzlich irgendwo zu sein, wo es gewisse Normen gibt. Schon einfach nur dazusitzen, haut mich fast um. Ich muss mich erst noch dran gewöhnen, dass es einen Ort gibt, wo Fremde zusammenkommen und einkaufen. Ich dachte, so was gibt es alles längst nicht mehr.

SeeThrough hustet immer noch. Ich haue ihr ein paarmal auf den Rücken und drücke sie auf einen Stuhl.

Ich: »Erzähl mal, du Kampfmaschine, was geht da ab zwischen dir und Brainbox?«

SeeThrough: »Was da abgeht?«

Ich: »Seid ihr jetzt zusammen oder was ist los?«

Aber SeeThrough macht einen auf Spielverderberin. »Er ist da drüben.« Sie zeigt auf den riesigen Marmorkamin, in dem ein alter Metallsafe steht. Brainbox fummelt an den Drehknöpfen rum.

Ich: »Mach dir nichts draus.«

SeeThrough: »Ach soooo … du meinst so zusammen.« Sie überlegt. »Er hat mit mir geredet.«

Ich: »Was?«

SeeThrough: »Er hat mit mir geredet. Damals. Sogar als ich noch FVB war.«

Ich: »Was ist FVB?«

SeeThrough (lächelt): »Frisch vom Boot. Als meine Eltern aus China rüberkamen, hat kein Mensch mit mir geredet.«

Ich: »Brainbox redet mit niemandem, außer mit Jefferson und W … außer mit Jefferson.«

SeeThrough: »Mit mir schon.«

Ich: »Aha. Und? Magst du ihn? Ich meine, so richtig?«

SeeThrough lacht. Es ist, als käme die Sonne hinter dicken Wolken hervor. Ich glaube, ich hab sie noch nie lachen gesehen. Vielleicht hab ich aber auch nur nicht drauf geachtet. Sie schüttelt den Kopf, aber ihr breites Grinsen kann sie nicht abschütteln.

Ich: »Du magst ihn!«

Sie schüttelt immer noch den Kopf.

SeeThrough: »Glaubst du, dass er mich mag?«

Ich: »Wer weiß schon, was in Brainbox vorgeht? Du hättest es jedenfalls verdient.«

SeeThrough (hebt ihr Glas): »Gambei.« Das heißt vermutlich »Prost«. Sie hält sich die Nase zu und schluckt das Zeug runter. Ich mache es genauso.

Peter fällt tatsächlich noch etwas ein, worum er Dominic bitten kann, nämlich um eine weitere Runde Martinis. Dominic bringt außerdem noch gebratenen Reis mit Taubenfleisch und eine Schachtel Schokoknusperkekse, die leider nicht mehr ganz so knusprig sind. Trotzdem fühlen wir uns wie der King persönlich.

Ich bin gerade beim ungefähr zehnten Keks, als Jefferson sich zu mir setzt. Davor hat er die ganze Zeit mit finsterer Miene an der Wand gelehnt.

Ich: »Nicht übel, Champion. Wenn du dich ranhältst, kannst du hier richtig Karriere machen.«

Er betastet den Klebestreifen über seiner Augenbraue.

Jefferson: »Ich hatte Glück.« Er nimmt einen Schluck Martini und verzieht das Gesicht.

Ich: »Schmeckt’s dir nicht?«

Jefferson: »Mir gefällt’s hier nicht.«

Ich: »Mann, leb mal ’n bisschen.«

Jefferson (schnaubt): »Das ist der richtige Spruch für unsere Zeit: Leb mal ’n bisschen.«

Ich: »Du weißt, was ich meine. Du hast gewonnen. Wir sind reich. Wir haben unsere Ausrüstung aufgestockt. Und wir mussten nicht mal unseren Ausweis vorzeigen. Es geht uns gut. Genieß es.«

Jefferson: »Ich habe gewonnen, weil ich einem Wildfremden die Fresse eingeschlagen habe. Und das hier …« Er schaut sich um. »Sobald irgendwo eine Spur Stabilität herrscht, kopieren die Leute die Vergangenheit. Kellner! Wie erbärmlich. Als gäbe es keine anderen Methoden, wie man das alles organisieren kann. Es ist immer dasselbe. Die Starken fressen die Schwachen.«

Ich muss an das Festessen in der Bibliothek denken.

Ich: »Meinst du wirklich, dass es woanders besser läuft? Dass sie in Europa alles super im Griff haben? Dann nichts wie hin!«

Jefferson: »Wahrscheinlich ist es überall das Gleiche. Weil die Lage überall gleich ist.«

Ich: »Aha. Und was hast du dir so vorgestellt? Utopia?«

Jefferson (zuckt die Achseln): »Warum nicht? Was haben wir schon zu verlieren?«

Ich nippe wieder an meinem Martini. Das Zeug brennt wie Säure. Es macht etwas mit meinem Gehirn, lässt den Gedanken freien Lauf, die dann durch meinen Mund nach draußen schlüpfen. Normalerweise rede ich nicht über Davor.

»Du meinst, wenn du alles wieder so wie früher haben könntest … dann würdest du das gar nicht wollen?«

Er kneift die Augen zusammen. »Na ja, schon. Es wäre mir lieber, meine Eltern wären nicht gestorben. Es wäre schön, wenn ich meine Mutter und … und Wash wiederhaben könnte. Aber was war an dem restlichen Kram Davor so toll, hm?«

Ich: »Richtiges Essen? Das Internet? Fließendes Wasser? Kaffee?«

Jefferson: »Ist es dir damals nie so vorgekommen, als würde irgendwas nicht stimmen?«

Ich: »Doch, klar. Oft sogar. Aber die meisten Dinge waren ganz in Ordnung.«

Jefferson: »Kriege. Rassismus. Der Kommerzwahnsinn. Fundamentalismus.«

Ich: »Ich glaub, ich spinne! Du verteidigst den Weltuntergang!«

Jefferson: »Es ist nur dann der Weltuntergang, wenn du glaubst, dass es für uns keine Zukunft gibt.«

Ich: »Ja, das glaube ich. Es gibt keine Zukunft für uns.«

Es kommt ein bisschen aggressiver rüber, als es gemeint ist, und ich glaube, es klingt auch, als hätte ich es irgendwie anders gemeint. Zum Beispiel: »Auch für dich und mich gibt es keine Zukunft.« Jedenfalls scheint Jefferson es so aufzufassen.

Vielleicht habe ich es ja auch tatsächlich so gemeint, was weiß ich. Keine Ahnung.

Jefferson: »Alles klar. Ich hab’s kapiert.«

Ich bin kurz davor, es ihm zu erklären. Also aus dem, was ich nicht so gemeint habe, das rauszufiltern, was ich wirklich meine … Aber ich weiß nicht, ob ich das hinkriege.

Ratso: »Ist doch toll hier. Oder nicht?« Er lässt sich in die Sitzecke neben uns fallen. Er ist ziemlich dicht.

Jeff, der eben noch tief gekränkt geguckt hat, reißt sich zusammen, lacht und klopft Ratso auf die Schulter. »Klar, Kumpel. Echt super.« Er schaut sich nach unseren Leuten um. Peter hilft Dominic dabei, Getränke an die Tische zu bringen. SeeThrough ist zu Brainbox rüber, der ihr grade zeigt, wie der Generator funktioniert.

Vielleicht gibt es für die beiden ja eine Zukunft.

»Ich hab gleich gewusst, dass ihr’s draufhabt, Leute«, redet Ratso weiter, »gleich, als ich euch gesehen hab. Ratso, hab ich mir gesagt, diese Leute sind nicht bloß wieder so ’n Haufen Streuner. Die sind allererste Kajüte.«

Ich (lachend): »Wie redest du denn?«

Ratso: »Wie denn?«

Ich: »Wie in einem alten Film.«

Ratso: »Ach das. Na ja … Englisch ist nicht meine Muttersprache. Meine Eltern sind aus Russland hergekommen, da war ich sechs. Englisch hab ich beim Fernsehen und bei Netflix gelernt.«

Jefferson: »Wie heißt du eigentlich richtig?«

»Vitali«, antwortet er. Vitali. Mit Betonung auf der mittleren Silbe.

Jefferson: »Gefällt mir besser als Ratso.«

Ich: »Netflix war einfach geil.« Ich nehme noch einen großen Schluck Martini. »Dieser Arsch von Wissenschaftler müsste echt für alles bezahlen, was er uns versaut hat.«

Ratso: »Welcher Wissenschaftler?«

Ich: »Ach, das war nur so dahergesagt. Irgendwelche Wissenschaftler müssen ja für die Krankheit verantwortlich sein.«

Ratso: »Ich dachte, es ist passiert, weil irgendwer es mit einem Affen getrieben hat oder so.«

Ich: »Dann muss eben dieser nuttige Affe dafür bezahlen.«

Jefferson: »Die Welt war eine Blase. Eine Blase in einer Blase. Sie hat nur darauf gewartet, dass sie jemand entgleisen lässt.«

Ich: »Du bringst die Metaphern durcheinander, mein Verehrtester. Trinken wir auf die Blasen!«

Ratso stößt mit mir an. »Auf die Blasen.«

»Also …«, sagt er dann, »was bringt euch hierher zum Grand Central? Was habt ihr eigentlich vor?«

Jeff und ich wechseln einen Blick. Er zuckt die Achseln.

Jefferson: »Wir wollen die Menschheit retten.«

Ich: »Müsste es nicht eher die Teenagerheit heißen?«

Ratso: »Deshalb habt ihr vorhin gewonnen. Ihr folgt eurer Bestimmung. Ich hab’s ja gewusst. Als ich gesehen hab, wie du Prügel bezogen hast, dachte ich mir: Jetzt kann ihn nur noch eins retten.«

Jefferson: »Was denn?«

Ratso: »Hä?«

Ich: »Was kann ihn jetzt nur noch retten? Ich meine vorhin.«

Ratso: »Ach so. Die Macht des Schicksals.«

Er sagt es so dramatisch, dass Jeff und ich lachen müssen. Aber das passt ihm nicht. Er will ernst genommen werden.

Ratso: »Nein, ganz im Ernst. Glaubt einem Jungen, der kein Schicksal mehr hat. Manche haben eins, andere nicht. Ich werde wahrscheinlich bis ans Ende meiner Tage vor der Uptown-Konföderation davonlaufen.«

Wir hören auf zu lachen.

Ich: »Was weißt du über die Uptown-Konföderation?«

Ratso: »Na ja … ich weiß nur, dass sie alles hier kontrollieren.«

Jefferson: »Sie kontrollieren diese Bar?«

Meine Hand wandert nach unten und legt den Sicherungshebel des Karabiners um.

Ratso: »Diese Bar und das ganze Gebäude. Der Grand Central. Ihnen gehört auch die Bank. Sie sorgen für die Sicherheit. Sie haben so ziemlich bei allem das Sagen.«

Ich bin schlagartig nüchtern.

Ratso: »Was denn? Wo ist das Problem?«

Jeff ist ebenfalls hellwach.

Jefferson: »Wir müssen los.«

Ratso: »Aber …«

Jefferson: »Mach Platz, Ratso.«

Jemand legt Jeff die Hand auf die Schulter.

Der dazugehörige Kerl setzt sich uns gegenüber. Ein blonder Typ mit hohen Wangenknochen.

Wangenknochen: »Immer mit der Ruhe. Warum so eilig?«

Wangenknochen grinst und fischt die Olive aus meinem Martini.

»Amüsiert ihr euch gut?«, fragt er und wirft sich die Olive in den Mund.

Ich schaue mich nach den anderen um. Der Einzige, den ich entdecke, ist Peter. Er fängt meinen Blick auf und erkennt dann, wer da neben mir sitzt.

»Sieh mich gefälligst an, wenn ich mit dir rede«, sagt Wangenknochen mit nur geringfügig lauterer Stimme. Dann lehnt er sich lässig zurück. »Als du mich abknallen wolltest, hab ich mir geschworen, dass ich dich, falls ich mit dem Leben davonkomme, früher oder später irgendwo ausfindig mache. Allerdings hätte ich nicht gedacht, dass du einfach so hier reinspazierst. Das nennt man wohl Jagdglück.«

»Hoffentlich erwartest du jetzt keine Entschuldigung von mir«, erwidere ich.

Er grinst. »Quatsch.« Er nimmt sich einen Keks vom Tisch. »Wie geht’s eurem Supermann? Dem Verrückten, der mein Schwein gekillt hat?«, fragt er und beißt knirschend in den Keks.

»Wir wollten grade gehen, Alter«, sagt Donna.

»Du lässt Nutten für dich reden?«, fragt Wangenknochen, ohne sie zu beachten.

»Pass auf, was du sagst«, entgegne ich.

Wangenknochen tut so, als hätte er nichts gehört. »Was führt euch in unseren Winkel des Waldes?«

»Sie wollen die Menschheit retten«, ruft Ratso eifrig dazwischen.

»Halt die Klappe.« Wangenknochen nimmt sich meinen Martini und kippt ihn mit einem Schluck runter.

»Was willst du?«, frage ich.

Er streicht sich das Haar zurück und macht einen auf betont lässig. »Schadenersatz.«

Nach einer kurzen Pause fährt er fort: »Ich mache dir einen Vorschlag. Die Sache ist erledigt, wenn du die Nutten dalässt. Die hier und das kleine Schlitzauge.«

»Kommt nicht infrage«, sage ich.

»Was soll das, du Arsch?«, fragt Donna.

»Ohje, hab ich dich beleidigt? Weißt du was? Das ist mir scheißegal. Wir tun hier schon lange nicht mehr so, als ob alle gleich wären. Wenn Gott gewollt hätte, dass die Schlampen das Sagen haben, hätte er sie so stark gemacht, dass sie sich verteidigen können.«

»Probier’s doch mal aus«, sagt Donna herausfordernd.

»Nimm den Finger vom Abzug, Schlampe.« Erst jetzt sieht er sie an. »Ihr seid hier in meinem Haus. Ein Schuss, und der Rest von meinem Clan ist zur Stelle und macht euch fertig. Wir foltern euch zu Tode.«

»Ganz ruhig, Donna«, sage ich.

»Sei du mal ganz ruhig!«, erwidert sie wütend.

»Komm schon«, sagt Wangenknochen. »Ist doch keine große Sache. Einfach nur stillhalten. In einem Jahr oder so sind eure Schulden abbezahlt. Danach bist du eingeritten. Such dir einfach einen Sponsor und alles ist cool.«

Das erklärt die Mädchen mit den bewaffneten Wachposten. Und diejenigen, die sich vorn am Eingang verkaufen.

»Weißt du was?«, sagt Wangenknochen und lächelt. »Ich reite dich sogar höchstpersönlich ein.«

»Pass auf, was du sagst, Cowboy. Wenn man’s nur mit dem Maul kann, sollte man die Fresse halten.« Das kommt von Peter. Er steht hinter Wangenknochens Stuhl. Dominic steht mit ängstlicher Miene neben ihm.

Wangenknochens Lächeln erlischt. Er stellt das Glas ab.

Die Spitze von Peters Messer liegt ganz locker an Wangenknochens Halsschlagader.

»Messer weg«, sagt Wangenknochen.

»Wie heißt das Zauberwort?«

»Messer weg, bitte.«

»Nein. Aber schön, dass du so höflich gefragt hast.«

»Gibt es von hier einen Ausgang zur Straße?«, wende ich mich an Ratso.

»Es gibt eine Hintertreppe, aber die Ausgänge sind verrammelt.«

»Dann los.«

Peter legt Wangenknochen die andere Hand auf die Schulter und zieht ihn langsam hoch. Das Messer wandert nach unten, ungefähr bis in die Mitte von Wangenknochens Rücken.

»Ihr kommt hier nicht raus«, sagt der. »Ich habe schon allen Bescheid gesagt.«

Ich nehme das Walkie von seinem Gürtel. Es ist ausgeschaltet. »Glaub ich nicht. Ich glaube, du bist uns rein zufällig über den Weg gelaufen.«

Wir gehen in den hinteren Teil der Bar. In dem Gedränge sieht niemand die Klinge in Wangenknochens Rücken.

Dominic, der Barmann, schließt die Tür auf, dahinter führt eine Treppe nach unten. Wir stehen auf dem stockdunklen Absatz und holen unsere Taschenlampen raus.

»Wollt ihr mich umbringen?«, fragt Wangenknochen. Es klingt ein bisschen ängstlich.

»Das wäre das Einfachste«, antworte ich. »Donna, hast du noch Klebeband?«

Wir fesseln Wangenknochen die Hände hinter dem Rücken und dann die Fußgelenke aneinander. Ich reiße ein Stück von meinem Shirt ab, stopfe es ihm in den Mund und klebe einen Streifen Klebeband drüber. Auf das übliche Stöhnen und Jammern verzichtet er. Er wehrt sich nicht und macht keinen Krach. Stattdessen sieht er mir unmissverständlich in die Augen. Die Botschaft lautet: Ich mach dich fertig.

Tja, gut möglich.

Ich setze ihn auf die oberste Stufe der Treppe.

Donna sieht ihm noch mal fest in die Augen und befördert ihn dann mit einem kräftigen Tritt die Stufen hinunter. Man hört gedämpfte Schmerzensschreie, während er versucht, seinen Sturz zu bremsen und sich aufzurichten.

»Das wäre erledigt«, sage ich. »Wir verlassen das Gebäude. Alle bleiben ganz cool. Jede Wette, dass dieser Schwachkopf seinen Leuten nicht Bescheid gesagt hat, bevor er sich zu uns gesetzt hat, um seinen Triumph auszukosten. Jemand anderer Meinung?«

Ratso hebt die Hand. »Nur eine Frage. Ihr … ihr kennt den Kerl?«

»Ja. Ist ’ne lange Geschichte. Tut mir leid, dass wir dich mit reingezogen haben. Willst du mitkommen? Ich glaube nicht, dass du hier noch sicher bist.«

Er nickt. »Ja, gern.« Er überlegt. »Ich hab’s ja gleich gesagt: Schicksal.«

»Klar doch«, sage ich und gehe wieder in die Bar zurück.

Dort hat niemand was mitgekriegt. Wir gelangen unbehelligt nach draußen. Peter wirft Dominic noch einen Luftkuss zu.

Keiner von uns sagt etwas, als wir an den Türstehern vorbeigehen, die an ihren Waffen rumfingern. »Schönen Abend noch, die Herrschaften«, verabschieden sie uns.

Als wir wieder im Grand Concourse stehen, ist das Kaufen und Verkaufen unverändert in vollem Gange. Aber es fällt mir jetzt schwer, das bunte Treiben mit denselben Augen zu betrachten. Als schwebte über allem ein böser Geist – das alles hier dient nur den Uptownern und kommt mir wie Prostitution vor.

Dann findet auf der Galerie am anderen Ende der Halle so etwas wie eine Zeremonie statt. Ein paar Wachleute in Tarnklamotten stehen um einen Jungen mit hängendem Kopf herum. Ein anderer Typ verliest irgendeine Bekanntmachung. Alle Blicke sind auf die kleine Gruppe gerichtet. Hinter ihr ragen die hohen Bogenfenster wie schwarze Blöcke auf.

»Was ist da los?«, frage ich Ratso.

»Sieht nach ’nem Fälscher aus.«

»Was haben die mit ihm vor?«, will Peter wissen.

Aber Ratso kann sich die Antwort sparen, denn jetzt stülpen die Wachleute dem Jungen eine fleckige, aus einem Angry Birds-T-Shirt gebastelte Haube über den Kopf und fangen an, ihn mit einem Strick zu erdrosseln. Er strampelt wie wild, tritt um sich, bis die Wachleute seine Arme und Beine festhalten.

Wir sehen wie erstarrt zu, wie das Leben aus ihm herauszittert.

»Scheiße«, sagt Donna.

»Los, Abmarsch«, sage ich. »Aber langsam und unauffällig. Keiner rennt.«

Wir halten auf die große Marmortreppe zu, doch kaum haben wir uns in Bewegung gesetzt, quakt das Walkie los, das ich Wangenknochen abgenommen habe. »Alle Türen dichtmachen«, höre ich Wangenknochen sagen.

Am Ausgang über uns ziehen Wachen die großen Türen zu und lassen niemanden mehr raus. Jeder, der in ihre Nähe kommt, blickt in die Mündungen ihrer Waffen.

»Wir haben Eindringlinge hier«, verkündet Wangenknochen durchs Walkie. »Vier männlich, zwei weiblich. Mischlinge. Einer ist schwarz, zwei sind Asiaten. Und dieser Maulwurf, der ständig hier im Basar rumhängt.«

»Es gibt keine Maulwürfe«, sagt Ratso vor sich hin.

Die Wachen lassen ihre Blicke durch die Halle schweifen und wir schlendern möglichst unauffällig an der Treppe vorbei. Wir sind jetzt wieder in der Mitte des Concourse. Überall sind Wachleute, die dieselbe Nachricht erhalten: »Knallt die Arschlöcher ab.«

Niemand hält uns auf, es gibt keine Warnschüsse. Man hört das Tack-Tack eines Sturmgewehrs und neben mir geht ein Fremder zu Boden.

Die Menge rennt panisch auseinander wie Ameisen, deren Hügel angegriffen wird. Die Wachen ballern aufs Geratewohl von oben runter.

»Hier lang!«, ruft Ratso und rennt auf den Durchgang zum alten U-Bahnhof zu.

Als wir den zugemüllten, gruftartigen Gang erreicht haben, hebt der einzige dort postierte Wächter seine Waffe. Peter schießt ihm ins Bein und er kippt um.

»Tut mir leid!«, ruft Peter über die Schulter, als wir weiter in die Dunkelheit hineinhasten.

Ich hole meine Taschenlampe raus. Der Lichtstrahl wandert über einen Haufen Gerümpel und mehrere Reihen Drahtzaun, die uns den Weg versperren.

»Sie sind an der U-Bahn!«, höre ich jemanden rufen. Dann Stiefelgetrappel, das rasch näher kommt.

Wir untersuchen den Zaun. Es gibt keinen Durchgang und Ratso ist nirgends zu sehen. Dann höre ich ihn aus einer Ecke rufen. »Hierher! Schnell!«

Wir rennen hin. An einer Ecke ist der Zaun aus seiner Verankerung gerissen und aufgebogen.

Ratso duckt sich durch die Lücke und wir schlüpfen hastig hinterher. Mein Bein bleibt hängen, und als ich mich losreiße, tauchen die ersten Wachen auf, ihre Silhouetten zeichnen sich vor dem Licht des Concourse ab.

Brainbox schleicht sich nochmal zurück und lässt etwas in Richtung der Wachen durch die Zaunlücke kullern.

»Granate«, sagt er seelenruhig.

Ich ducke mich und halte mir die Ohren zu. Die Blendgranate explodiert, die Silhouetten krümmen sich und taumeln zurück.

»Wo hast du die denn her?«, fragt Ratso verdutzt.

»Aus der Bibliothek.«

Ratso sieht ihn ungläubig an. Dann reißt er sich zusammen. »Los, kommt, die verfolgen uns.«

»Woher willst du das wissen?«, fragt Donna.

»Weil sie Maulwürfe hassen«, antwortet Ratso.

Tja, vor einer halben Stunde habe ich noch Cocktails geschlürft und mit SeeThrough und Peter geplaudert, als wären wir in einer Folge von Postapokalypse-Gossip Girl. Und jetzt werde ich ungefähr zum dritten Mal in ebenso vielen Tagen von einer Horde mordlustiger Psychopathen gejagt.

Ein hervorragendes Herzmuskeltraining, aber eigentlich ist die Flucht vor Kannibalen, durchgeknallten Hippies und Muskelidioten mit Maschinenpistolen nicht so mein Ding. Überhaupt nicht.

Ratso scheint sich hier auszukennen, was die Chancen ein bisschen zu Ungunsten der zahlenmäßig überlegenen Uptowner verschiebt. Er führt uns durch die Dunkelheit, das spärliche Licht unserer Stirnlampen huscht über zugemauerte Kartenautomaten, verlassene Schalter und überflüssig gewordene Drehkreuze. Wir springen ins Gleisbett und sprinten die Schienen entlang. Ab und zu erfasst uns der Strahl einer auf ein Gewehr montierten Lampe, dann tanzen wir zwischen den Kugeln, die die Stahlträger wie riesige Glockenspiele ertönen lassen.

In meinen Augen ist natürlich Jefferson an allem schuld.

Genau das passiert, wenn man unbedingt die Welt verändern will. Ja, bei uns auf dem Platz war das Leben beschissen, aber zumindest war es übersichtlich beschissen. Wir hatten uns einigermaßen daran gewöhnt. Dann auf einmal dieses völlig bescheuerte Abenteuer. Wenn du unbedingt den Helden spielen musst und dem Hier-und-Jetzt auf der Nase rumtanzt, dann reagiert das Hier-und-Jetzt, indem es dir in die Eier tritt.

Jetzt ist also Ego-Shooter angesagt. Nasser Beton mit grauen Schneewehen aus Weiß-der-Himmel-was. Rostige Metallschienen und knirschender Schotter. Schleimige, besprühte Mauern, und überall liegen diese komischen Plastikkegel herum. Jeden Augenblick kann dich irgendein Mutant anspringen.

Ratso, der im Dunkeln offenbar gut sieht, führt uns durch einen Seitengang der Lexington-Avenue-Linie auf ein footballfeldgroßes Gewirr aus Schienen, die immer tiefer in die Dunkelheit hineinführen. Ich sehe ein Schild, auf dem früher mal ACHTUNG ZÜGE stand, das aber jemand inzwischen zu ACHTUNG RATTEN umgestaltet hat. Tatsächlich scheuchen wir bei unserer Flucht einen ganzen Chor quiekend davonhuschender Nager auf. Ich sehe eine fliehende Ratte an und unsere Augen begegnen sich einen Sekundenbruchteil; ich könnte schwören, dass sie mir einen mitfühlenden Blick zuwirft – als wollte sie sagen: Ich kenn das alles hier schon länger, Schätzchen.

In der Hoffnung, die Uptowner abzuschütteln, biegt Ratso jetzt auf ein langes, gewundenes Nebengleis ab, das erst in Richtung Downtown abwärts führt und dann wieder ansteigt. Wir kauern uns in eine stockfinstere Nische unter das Graffiti eines gewissen Revs, und ich lausche dem Poltern schwerer Stiefel, die meinen dröhnenden Puls und meine abgerissenen Atemzüge übertönen.

Irgendwann zischt Ratso: »Los. Wir müssen noch weiter runter.«

Die Taschenlampen der Uptowner tauchen wieder auf und fingern über die Schienen auf uns zu, während wir Ratso bis vor eine kahle Mauer folgen. Er tritt dagegen. Eine getarnte Tür öffnet sich zu einer schmalen, mit Dreck und Ruß bedeckten Treppe – unterhalb der Bahnhofshalle ist alles dreckig und rußig. Hastig laufen wir die Treppe runter und kommen auf der nächsten dreckigen Ebene voller Schienen heraus. Diesmal folgen wir ihnen in Richtung Uptown und die Geräusche der Verfolger werden immer leiser.

Ich laufe weiter, stumm, müde und ängstlich. Der Alkohol pocht in meinen Schläfen und zehrt an meiner Kondition. Ratso führt uns durch Gänge, die in das nackte Gestein gehauen sind, lange Treppen hinunter, um enge Kurven herum, graffitibesprühte Korridore entlang, bis ich völlig die Orientierung verloren habe. Ratso dagegen muss kein bisschen überlegen, er scheint sich mithilfe eines inneren GPS zurechtzufinden.

Irgendwann bleibt er stehen und wir lauschen wieder. Ich höre nur noch Wasser tropfen und Papierfetzen rascheln, die von unterirdischen Luftzügen bewegt werden. Es riecht nach Öl, Teer und Fäulnis.

Ratso lauscht mit allen Sinnen. Sein Blick ist nach oben gerichtet, er schnüffelt wie ein witterndes Tier.

Schließlich scheint er zufrieden zu sein. Er verschwindet durch eine Öffnung in der Mauer, die mir vorher nicht aufgefallen ist. Dann streckt er den Kopf wieder raus.

»Hier lang. Kein Wort, bis ich es sage.«

Wir quetschen uns durch einen schmalen Gang, der wieder aufwärts führt, vorbei an einem kaputten U-Bahn-Zug. Die grüne 6 im Fenster verrät, dass wir wieder auf der Lexington-Avenue-Linie sind. Dann ducken wir uns in einen weiteren Tunnel, in dem die Luft voller Staub ist. Auf die Wand ist eine große 61 gemalt.

In der Dunkelheit bewegen sich Gestalten, aber Ratso legt die Hand auf meinen Karabiner und drückt ihn runter, als ich zielen will. »Das geht schon klar«, sagt er. Dann erkenne ich noch mehr Gestalten, hinter unserer Gruppe, links und rechts von uns … und die verschwommenen Umrisse verwandeln sich in Menschen.

Maulwürfe. Tunnelmenschen.

Sie sind mager und schmutzig, tragen zerlumpte Klamotten und sind mit Macheten, Baseballschlägern und selbst gebastelten Speeren bewaffnet. Sie bewegen sich lautlos wie Schatten. Ehe ich mich versehe, steht plötzlich einer von ihnen direkt neben mir – ein drahtiges Mädchen mit verfilzten Haaren und durchdringendem Blick aus blauen Augen.

Ich rechne schon halb damit, dass sie gleich meine Sachen befingert, als wären wir in einem Film über einen Eingeborenenstamm am Amazonas oder so, stattdessen sagt sie: »Was geht?«

»Was geht, Mädel?«, gebe ich zurück.

Sie sieht wie höchstens dreizehn aus – ziemlich jung für diese Welt. Vielleicht ist sie auch älter – die schlechte Ernährung hemmt so manche Entwicklung.

Auch der Rest unserer Pilotfische ist sehr jung – ich würde sagen, keiner über fünfzehn. Das ist ungewöhnlich, weil solche Kinder in New York normalerweise nicht weit kommen. Nicht stark genug, nicht unabhängig genug, nicht fies genug. Ab und zu sieht man ein paar von ihnen, die sich irgendwo rumdrücken, und es gibt ein paar Jüngere wie SeeThrough in unserer Gruppe, aber normalerweise überleben sie nicht lange in diesem Irrenhaus.

Ratso nennt sie alle beim Vornamen, oder besser gesagt, beim Spitznamen, Namen wie Gaga, Bieber und Honey Boo Boo, also Namen, die ihnen ihre Eltern vermutlich nicht verpasst haben. Es scheint mindestens drei Bellas zu geben. Meine kleine Freundin nennt sich Taylor.

Der Tunnel erweitert sich zu einem Bahnsteig. Dahinter liegt eine Art Baustelle, von mehreren Lagerfeuern erhellt. Zwischen irgendwelchen Baumaschinen sind überall Zelte aufgestellt, angefangen von niedlichen kleinen Kinderzelten mit aufgedruckten, längst verdreckten Zeichentrickfiguren bis hin zu geräumigen Gruppenzelten. Hinter dem Nylonstoff zeichnen sich schattenhafte Gestalten ab. Von den Flammen angestrahlte Gesichter blicken von Esstellern auf.

Die Höhle ist mit allerlei Kram ausgeschmückt. Ich sehe mehrere Gemälde mit irgendwelchen Typen in roten Jacken auf Pferden, die hinter Hundemeuten herreiten, asiatische Wandbehänge, Spiegel mit kunstvoll verschnörkelten Goldrahmen, Vorhänge aus goldglänzendem Stoff. An den Wänden stehen gepolsterte Sofas und verschnörkelte Stühle, und mitten zwischen den Zelten ragt eine riesige Standuhr mit vier Ziffernblättern auf.

Ratso: »Hier wohne ich. Nicht schlecht, was?«

Ich: »Abgefahren.«

Aus den Zelten kommen immer mehr Kinder und gaffen uns an. Ich schätze, dass es insgesamt ungefähr siebzig oder achtzig sind.

Ihren Look würde ich als »Durchgeknallte Rasselbande« bezeichnen. Jede Menge schwarze Klamotten, Emo-Style, besonders bei den zahlenmäßig unterlegenen Jungs. Die meisten haben sich allerdings in miese Billigklamotten geschmissen und sehen so aus, als hätten sie alles übereinandergezogen, damit sie jederzeit abhauen können.

Ratso: »Besucher! Nicht aufregen, Leute! Keine Angst!«

Wen will er damit beruhigen – die oder uns? Wir sind umzingelt, hoffnungslos unterlegen und würden im Zweifelsfall ruckzuck aufgerieben.

Die Tunnelleute umkreisen uns, beglotzen uns von allen Seiten, und keiner weiß, was er sagen soll. Peter versucht, das Eis mit »Wir kommen in Frieden« zu brechen, aber niemand lacht.

Schweigen.

Ratso: »Jetzt habt euch nicht so. Begrüßt unsere Gäste, wie es sich gehört und so weiter.«

Immer noch nichts.

Ich überlege fieberhaft, womit ich das Eis brechen könnte, und wende mich an Taylor.

Ich: »Äh … dein Rock ist echt hübsch.«

Ihr blaugrüner, irgendwo ins Leere gerichteter Blick leuchtet plötzlich auf und sie lächelt. »Echt? Der ist von Urban Outfitters. Davor, natürlich.«

Ich: »Steht dir total super.«

Taylor: »Deine Haut ist echt schön. Ich hätte auch gern so schöne Haut.«

Ein paar Mädchen kommen näher.

Tunnelmädchen: »Du bist so hübsch. Ist sie nicht hübsch?«

Ein anderes Tunnelmädchen: »Und so dünn. Ich wär froh, wenn ich auch so dünn wär.« (Dabei ist sie mindestens so dünn wie ich.)

Anderes Tunnelmädchen: »Deine Haare sehen toll aus.«

Während die Internationale Mädchensprache kulturelle Brücken baut, gucken die Jungs dumm aus der Wäsche.

Jefferson (zu einem Jungen): »Äh … dein T-Shirt … ist cool.«

Dann scheppert es von irgendwoher, und alle schauen zu einem alten U-Bahn-Wagen rüber, der an der Bahnsteigkante steht. Alle Gespräche verstummen. Ratsos Haltung versteift sich.

In der Wagentür erscheinen zwei Mädchen. Die eine sieht aus wie eine altmodische Morticia Addams, die andere wie ein psychedelisches Cowboymädchen – Neonfarben, pinker Lidschatten, Glitzerhut. Von den stilistischen Abgründen mal abgesehen, sehen sie sich sehr ähnlich. Die Harajuku-Zwillinge, geht es mir durch den Kopf.

Die Zwillinge tragen offenbar die einzigen Schusswaffen im ganzen Lager. Morticia hat eine alte britische Sten-Maschinenpistole, praktisch eine Antiquität. Cowgirl trägt, falls ich in Washingtons Unterricht richtig aufgepasst habe, eine Kriss Super V, diese kastenförmige, stupsnasige kleine Maschinenpistole, die pro Sekunde an die zwanzig Kugeln vom Kaliber .45 verschießen kann.

Mit den Harajuku-Zwillingen ist nicht zu spaßen. Meine bescheidene Poky-Erfahrung besagt, dass die fiesesten Waffen immer bei den fiesesten Leuten landen. Denn wenn man eine Super V nur spazieren trägt und nicht benutzt, kann es schnell passieren, dass sie einem jemand abnimmt.

Morticia mustert uns mit Terminator-Blick. Es folgt eine kurze, angespannte Stille, die in einem nachdrücklichen »W« (Pause). »T« (Pause). »F?« gipfelt.

Das gilt Ratso, der plötzlich wie ein Pinscher aussieht, der dabei erwischt wird, wie er einen großen Haufen auf den Teppich macht.

Ratso: »Baby! Ich hab Gäste mitgebracht!«

Morticia wirft ihm einen Blick zu, den ich, zugegeben, gelegentlich auch schon ausgeteilt habe. Sinngemäß besagt er: »Willst du mich verarschen?!«

Ich: »Eine Superknarre hast du da.«

Morticia: »Fresse, du Schlampe.«

Wenn sonst ein Mädchen so etwas zu mir sagt, führt das zu einem … na ja … intensiven Wortwechsel. Aber momentan bin ich viel zu müde und vom Alkohol zu angeschlagen und kaputt und überhaupt viel zu durchgemangelt und erledigt, sodass ich nicht mal antworte.

Ratso: »Na schön. Zuerst mal: Ich kann nix dafür.«

Jefferson: »Das stimmt. Ich bin schuld. Ratso hat uns geholfen, und dann gab’s Ärger mit den Uptownern … kennt ihr die Uptowner?«

Cowgirl stößt ein verächtliches Schnauben aus, das jeglichen Zweifel ausräumt.

Jefferson: »Tja … sie wollten uns umbringen. Also hat uns Ratso geholfen, ihnen zu entkommen. Und jetzt sind wir hier. Wir wollen euch nichts tun.«

Morticia (sieht wieder Ratso an): »Mensch, Vitali!«

Cowgirl geht mit großen Schritten durch die Menge und baut sich vor ihm auf. »Warum schickst du ihnen nicht gleich ’ne schriftliche Einladung? Mit Lageplan und allem? Du bringst einen Haufen Arschlöcher, hinter denen die Uptowner her sind, mit hierher? Hast du Crack geraucht, oder was?«

Ratso: »Nö …«

Morticia fällt plötzlich auf, dass Taylor neben mir steht. »Was zum Teufel machst du da? Geh auf deinen Posten!«

Taylor: »Entschuldigung!« Ich glaube, sie wird hinter der Rußschicht sogar rot, und dann verzieht sie sich eilig wieder dorthin, wo ich sie zuerst entdeckt habe. Ein paar andere folgen ihr.

Ratso: »Wir haben die Uptowner abgeschüttelt. Sie finden uns ganz bestimmt nicht.«

Morticia: »Ach, STFU! Du bist so FOS.«

Cowgirl: »Dann kommt halt rein, bevor alle anderen auch noch ausflippen.«

Ich würde nicht sagen, dass Ratso zusammengeschissen wird, aber er ist eindeutig nicht derjenige, der hier das Sagen hat, wenn ihr wisst, was ich meine. Zwischen ihm und Morticia scheint irgendwas zu laufen, aber ob er ihr Schoßhündchen oder ihr Freund ist, steht auf einem anderen Blatt.

Morticia und Cowgirl, deren richtige Namen sich nach einigem Hin und Her als Tricia und Sophie herausstellen, sind tatsächlich Zwillingsschwestern. Anscheinend sind sie entweder die charismatischsten oder die herrschsüchtigsten Figuren in diesem Teenager-Underground, deshalb schmeißen sie den Laden.

Nach und nach, wie ein Polaroid, das erst allmählich zum Vorschein kommt, stellen wir fest, dass man sie nicht so einfach als die Bösen abtun kann. Sie haben mehr als genug damit am Hals, für die vielen verlorenen Mädchen und Jungen zu sorgen, die sich hier unten zusammengetan haben.

Damit ist auch die Frage beantwortet, die wir höflicherweise nicht stellen: »Wer zum Teufel haust freiwillig hier im Untergrund?« Denn die Antwort ist eigentlich klar.

Beute.

Die Raubtiere sind überall. Alles, was größer, schneller und bösartiger ist, genau wie im Dschungel. Die Uptowner sind die Allerschlimmsten. Sie sind zahlreich, gut organisiert und besonders widerwärtig.

Morticia und Cowgirl erklären uns alles. Dass damals, als die Seuche um sich griff, viele Familien aus Uptown in die Hamptons geflüchtet sind, dass sie ihre Kindermädchen und Portiers zurückgelassen haben, damit sie in der überfüllten Stadt sterben. Wie sie schwer bewaffnet zurückkamen, nachdem der Polizeiapparat zusammengebrochen war. Wie die Erwachsenen sinnlose Schlachten führten, um ihr Eigentum zu schützen, und wie sie dann an der Krankheit starben, wie ihre Kinder die Waffen übernahmen und den Kampf gegen alles und jeden von »außerhalb« fortführten. Sie wussten ziemlich genau, wer zu ihnen gehörte und wer nicht. Als Erstes räumten sie alle aus dem Weg, die nicht weiß waren. Natürlich passierten dabei auch Fehler, so wie immer bei ethnischen Säuberungen. Aber im Großen und Ganzen funktionierte es, jedenfalls für diejenigen, die überlebten.

Die Jungs hatten, nachdem sie Jahre ihres Lebens mit Call of Duty vergeudet hatten, einen Hang zur Gewalt entwickelt und somit einen Vorsprung, wenn es darum ging, das Leiden anderer zu ignorieren. Deshalb war es nicht verwunderlich, dass sie als Erste zu den Waffen griffen und auf die Jagd gingen. Die Mädchen dagegen waren, bis auf ein paar bemerkenswerte Ausnahmen wie Tricia und Sophie, unvorbereitet und so gut wie unbewaffnet. Während Wash und Jeff und wir anderen versuchten, unten im Village so etwas wie eine … was weiß ich, eine gerechte Gesellschaft zu errichten, verwandelte sich Uptown in eine Gewaltokratie, eine Herrschaft der Starken und vor allem der Männer. Die Schwachen oder die Sanftmütigen oder wie auch immer waren diejenigen, die zu dienen hatten.

Es gab viele Mädchen, die sich dem widersetzten, und auch viele Jungs. Es genügt zu sagen, dass sie nicht brutal genug waren. Sie wurden vertrieben, unterdrückt oder einfach abgeschlachtet.

Nachdem eimerweise Blut vergossen worden war, befand sich Uptown letztendlich im festen Griff der »Konföderation« – einer Allianz dessen, was von den zahlreichen Privatschulen der Gegend noch übrig war, mit tausend uniformierten »Kriegern«, die Tausenden Untergebenen Befehle erteilten.

Inzwischen kontrollieren sie das gesamte Gebiet vom Grand Central bis rauf zur Grenze nach Harlem. Mit den Tunnelleuten, deren Gutmenschenlager sie bislang noch nicht entdeckt haben, haben sie eine Art Tom-und-Jerry-Ding laufen. Aber die Tunnelleute müssen gelegentlich an die Oberfläche, um sich mit Nahrung zu versorgen. Nur weil sie sich in den ungenutzten Tunnelsystemen (U-Bahn, Abwasser usw.) so gut auskennen, konnten sie bisher überleben.

Das Hauptquartier der Maulwürfe ist ein Bahnhof unter dem Waldorf-Astoria-Hotel an der Park Avenue, Ecke 48. Straße. Was entweder ziemlich dreist oder total bescheuert ist, denn damit befinden sie sich direkt unter dem Territorium der Uptowner. Sie haben das Erdgeschoss des Hotels angezündet, damit es unbewohnt aussieht, und die Uptowner haben genug andere Möglichkeiten, als dass sie sich die Mühe machen und nachschauen würden. Was die Station unter dem Hotel angeht, so weiß niemand davon. Es ist ein »toter Bahnhof«, der früher von superreichen Hotelgästen benutzt wurde, die in eigenen Eisenbahnwagen an- und abreisten. Cowgirl erzählt, dass Franklin Roosevelt immer im Privatwagen chauffiert wurde, damit bei seiner Abfahrt aus New York niemand mitkriegte, dass er gehbehindert war. Später wurde der Bahnhof stillgelegt, und heute sind die Maulwürfe die Einzigen, die noch wissen, wie man dorthin kommt.

Wir bieten ihnen an sofort weiterzuziehen, aber die Zwillinge einigen sich drauf, dass es sicherer ist, wenn wir noch über Nacht bleiben.

Nach einer Weile bringt jemand was zu essen – Ratteneintopf und eine Schüssel schalen Reis mit regenbogenfarbenen Schimmelsporen.

Peter bekreuzigt sich und spricht ein kurzes Tischgebet, während Morticia den Schimmel mit dem Löffel abnimmt und ihn ehrfürchtig auf einen Bronzeteller unter einem Foto von Edward aus Twilight aufschichtet. Sie schließt die Augen und flüstert etwas.

Peter: »Du weißt aber schon, dass es keine Vampire gibt, oder?«

Morticia: »Ich bin ja nicht blöd. Und du weißt hoffentlich, dass es Gott nicht gibt.«

Peter: »Wer sagt das?«

Morticia: »Ich. Entweder es gibt ihn nicht oder er ist ein totales Ekel.«

Peter: »Das hättest du jetzt nicht zu sagen brauchen.«

Morticia: »Tut mir leid … hab ich dich etwa gekränkt? Aber dann erklär mir doch mal, warum Gott, wenn er so allwissend ist, nicht dafür sorgt, dass es hier nicht ganz so beschissen läuft!«

Peter: »Wir können Gott nicht für das verantwortlich machen, was andere Menschen tun.«

Morticia: »Warum nicht? Welches Spiel spielt er mit uns? Warum hat er uns überhaupt erschaffen, wenn er es nicht richtig hinkriegt?«

Peter: »Er wollte uns unseren freien Willen lassen.«

Morticia: »Ha! Wie kann es einen freien Willen geben, wenn Gott alles weiß, was geschieht, und alles bestimmen kann?«

Ratso: »Ist ja gut, Schatz. Sie sind unsere Gäste.«

Morticia stochert mürrisch mit dem Löffel in ihrem Ratteneintopf.

Morticia: »Nee, vielen Dank, da halte ich mich doch lieber an Edward. Gott ist bloß ein Märchen. Wie die Zahnfee oder der Alte Mann.«

Jefferson: »Was weißt du über den Alten Mann?«

Morticia (zuckt die Achseln): »Auch nicht mehr als alle anderen. Er ist bloß ein Märchen für Leute, die ihre Mamis und Papis wiederhaben wollen.«

Cowgirl: »Ich habe gehört, dass er immun gegen die Krankheit ist und dass er versucht, sie zu heilen, indem er jungen Leuten sein Blut einspritzt.«

Morticia: »Das ist doch gequirlte Kacke. Entschuldigt meine Schwester. Sie ist bescheuert.«

Cowgirl: »Es könnte doch aber sein! Es gibt immer jemanden, der gegen bestimmte Krankheiten resistent ist, oder?«

Morticia: »Träum weiter. Die Erwachsenen sind alle verreckt. Und hier spaziert niemand durch die Gegend und spritzt irgendwem sein Blut.«

Ratso: »Es gibt ihn trotzdem.«

Er wartet einen Augenblick, bis wir ihn alle fragend ansehen, dann sagt er: »Ich hab ihn schon gesehen.«

Morticia: »Quatsch.«

Ratso sagt erst mal nichts mehr. Aber nachdem er ein bisschen vor sich hingekaut hat, setzt er hinzu: »Ich war drüben am East River. Da war so eine Taube, die nicht fliegen konnte. Egal, für mich war sie jedenfalls die Aussicht auf eine Mahlzeit. Ich folge ihr also und komme bis zum FDR Drive, ziemlich nah am Ufer. Auf der anderen Straßenseite sehe ich, wie ein Kerl aus einem Boot steigt. Er trägt so einen Plastikanzug, wie ein Astronaut. So einen Schutzanzug gegen gefährliche Stoffe und so, wie in einem Science-Fiction-Film.«

Morticia: »Wenn er in so einem Anzug gesteckt hat, woher willst du dann wissen, dass er es war?« Als hätte sie das Gleiche schon tausendmal gefragt.

Cowgirl: »Vielleicht war es einfach nur irgendein Jugendlicher.«

Ratso: »Warum sollte ein Jugendlicher in so einem Anzug rumlaufen?«

Cowgirl: »Heutzutage laufen die Leute in allem möglichen rum.«

Sie muss es ja wissen.

Jefferson: »Hast du sein Gesicht gesehen?«

Ratso (schüttelt den Kopf): »Natürlich nicht. Er hat aber zu mir rübergeschaut. Das hab ich gesehen, weil die Sonne direkt hinter mir war und sein Visier sie plötzlich reflektiert hat. Dann bin ich abgehauen, hab die Taube dagelassen und alles.«

Brainbox: »Welche Farbe hatte der Anzug?« Er hat den ganzen Tag noch nicht den Mund aufgemacht.

Ratso: »Blau, glaub ich. Wieso?«

Brainbox: »Nur so.«

Morticia: »Was spielt es denn bitte für eine Rolle, welche Farbe der Anzug hatte? Es geht doch darum, dass kein Erwachsener mehr übrig ist. Wir sind die, die noch übrig sind. Und es kommt keiner, um uns zu retten.«

Ich sehe zu Jefferson rüber. »Willst du’s ihnen sagen?«

Er sagt es ihnen. Er erzählt ihnen so ziemlich alles, was wir erlebt haben, seit die Uptowner mit diesem verdammten, leckeren Schwein bei uns aufgetaucht sind. Er erzählt ihnen von der Bibliothek und den Kannibalen. Von Plum Island.

Die Harajuku-Zwillinge sind wenig beeindruckt.

Morticia: »Das glaub ich erst, wenn ich es selber sehe.«

Ratso: »Also ich find’s echt megastark. Ich bring euch morgen über die Linie Sechs zur 110ten Straße. Damit seid ihr aus dem Gebiet der Uptowner raus.«

Morticia: »Und dann können wir nichts mehr für euch tun.«

Jefferson: »Was ist denn an der 110ten? Warum bringst du uns nur bis dahin?«

Ratso macht ein belämmertes Gesicht und schielt zu Peter rüber.

Peter: »Er müsste jetzt ›die Schwarzen‹ sagen, hat aber Schiss, dass ich es in den falschen Hals kriege.«

Ratso: »Stimmt. Entschuldige. Jedenfalls kann ich euch durch die Tunnel bis dahin bringen.«

Kleine Neuigkeit gefällig? Es herrscht eine Art Rassenkrieg zwischen den Uptownern und den Schwarzen und den Hispanos. Dort im Norden haben sich die Dinge nicht ganz so kuschlig entwickelt. Ich vermute mal, dass die anderen nicht nachvollziehen konnten, wieso die weißen Jungs die ganzen fetten Wohnungen kriegen sollen, vor allem, wo doch neunzig Prozent der Erwachsenen tot waren. Und die Uptowner hatten wiederum keine Lust, ihre Spielsachen mit anderen zu teilen. Viele Kids sind umgekommen, aber momentan scheint sich die Lage ein bisschen beruhigt zu haben. Unterm Strich bedeutet es jedenfalls, dass wir auf uns gestellt sind, sobald wir das andere Ende des Central Park erreicht haben.

Der Park ist Sperrgebiet, weil sämtliche Zootiere entkommen sind und dort so richtig aufleben – auf Kosten der Spaziergänger.

Na toll.

Meine kleine Freundin Taylor streckt den Kopf rein, nachdem sie angeklopft hat. Sie teilt uns mit, dass unsere »Zimmer bereit« sind. Ein paar andere Kids kommen und räumen unsere Suppenteller weg. Wir bedanken uns bei den Harajuku-Zwillingen und verlassen den U-Bahn-Wagen. Ratso bleibt noch, und nachdem die Tür hinter uns zugeknallt wurde, höre ich, wie Morticia ihn noch mal ordentlich zur Schnecke macht.

Taylor, deren Wachdienst zu Ende ist, bringt uns in die »Zimmer«, die in einer Ecke der Baustelle für uns zurechtgemacht wurden. Eigentlich sind es nur ein paar Abschnitte auf dem Bahnsteig, die mit weißer Plastikfolie voneinander abgetrennt sind. Aber die Betten sind echt genial und weich, außerdem gibt es Plüschsessel und lackierte Holztische und neben den Betten kleine Lesepulte. Überall stehen Kerzen, die das Plastik wie Milchglas aussehen lassen, sodass man fast vergessen könnte, dass man tief unter der Erde ist.

»Echt super, Taylor. Danke.«

Taylor scheint sich riesig zu freuen, dass mir die Zimmer gefallen. Auch die anderen bedanken sich und sie platzt fast vor Stolz. Während die anderen ihre Sachen abstellen, bleibt sie in meiner Nähe und guckt mich auf einmal verlegen an.

Taylor: »Sollen wir, äh, noch was machen?«

Ich: »Hmm?«

Taylor: »Würdest du gern, also ich meine … mitkommen?«

Ich: »Ja, klar!« Ich bin so todmüde, dass ich mir nichts Schöneres vorstellen kann, als zu schlafen, aber vermutlich muss ich erst die Eingeborenen besänftigen oder sowas in der Art.

Ihr Gesicht verzieht sich zu einem entzückten Lächeln.

Ich: »Dürfen meine Leute auch mitkommen?«

Taylor (noch entzückter): »Wenn sie wollen!«

Es wundert mich, dass sowohl Peter als auch SeeThrough mitkommen wollen. »Noch was mache ich am allerliebsten«, sagt Peter.

SeeThrough: »Ja, noch was ist echt super.«

Jefferson: »Ich komme gleich nach. Brainbox will noch etwas mit mir besprechen.«

Wir folgen Taylor durch die Höhle bis zu einer Art Vorraum, wo ein Haufen anderer Mädchen auf uns wartet. Als sie uns sehen, tuscheln sie aufgeregt miteinander.

Dann werden rasch ein paar Sitzgelegenheiten für uns rangeschafft, umgedrehte Farbeimer und Getränkekästen. Auf ein Nicken von Taylor hin holt eins der Mädchen ein kleines Kästchen mit roter Seidenstickerei auf dem Deckel. Es sieht aus wie ein Schrein für den Fingerknochen eines Heiligen. Sie trägt das Kästchen auch so, als enthielte es etwas überaus Kostbares.

Sind wir hier vielleicht zu einer Art Gottesdienst eingeladen? Aber dann macht sie das Kästchen auf und ich sehe, dass darin vier kleine kupferfarbene und schwarze Batterien auf einem Seidenpolster liegen.

Sie nimmt die Batterien vorsichtig heraus und beugt sich vor, hantiert an irgendwas rum, das ich nicht erkennen kann. Plastik klackert und knackt, etwas rastet ein.

Taylor reicht mir einen über und über mit Glitzer, Stickern, Plastikedelsteinen und anderem Schrott beklebten Hefter. Dabei schaut sie mir bedeutsam in die Augen, als würde sie mir etwas Heiliges anvertrauen. Ich nicke feierlich, so wie man es vielleicht in der Kirche machen würde, dann schlage ich den Hefter auf.

Mein Blick fällt auf eine durchnummerierte Liste von Popsongs.

Das Mädchen mit den Batterien richtet sich wieder auf. Jetzt hat sie ein Mikrofon in der Hand. Sie überreicht es Taylor, die verlegen grinst und sich räuspert.

Peter sieht mich an, als wollte er sagen: »Bitte nicht!«

Dann fängt die Musik an. Eine aufgekratzte Melodie mit einem fetten Bassloop. Es ist dieses Lied von 2012 oder so, der große Hit, in dem sich der Typ beschwert, dass seine Ex alle ihre Schallplatten und die anderen Sachen abholen lässt, und dann beschimpft sie ihn auch noch, dass er ein Versager ist.

Taylor fängt mit einer hübschen, etwas brüchigen Stimme zu singen an, sie bewegt sich durch die Worte, als würde sie in einem Bach vorsichtig von einem Stein zum anderen hüpfen.

Dieses Lied! Ich habe es so oft gehört, dass mir schlecht davon wurde. Als hätte ich fünfzig Muffins hintereinander gefuttert. Ich dachte einfach nur, Scheiß auf diese Versager und ihre blöden Beziehungsprobleme. Schau-nach-vorn-Punkt-org.

Aber so, wie Taylor es singt, klingt es verdammt schön. Als ginge es nicht um irgendeinen Hipster und seine blöde Ex. Es geht um alles. Das hier sind Kinder, die für ihre verschwundenen Eltern singen, es ist ein Lamm, das den Löwen ansingt, es ist das Leben, das den Tod ansingt.

Ich fange an zu heulen. Tränen laufen mir aus den Augen, ich spüre, wie sie sich einen Weg über mein Gesicht suchen und an den Dreckkrusten auf meinen Wangen hängen bleiben. Und ich denke: Gott sei Dank, Gott sei Dank, ich kann es noch, ich kann immer noch etwas fühlen. In mir hat sich ein Hebel umgelegt, ein Unterprogramm springt an und mein Körper wirft seine Giftstoffe über Bord.

Ich schaue verstohlen zu Peter und SeeThrough hinüber. Sie hören so aufmerksam zu, dass sie nichts anderes mitkriegen, schon gar nicht, dass ich heule. Beide sehen aus, als schwebten sie in ihrer eigenen Blase, als hätten sie ihre eigenen Hirn-Apps am Laufen. Vielleicht sind wir aber auch alle am selben Ort, und bloß weil es dort so dunkel ist, können wir einander nicht finden.

Taylor hört rechtzeitig auf, ehe ich völlig ausfalle. Die Gefühlsebene des Songs, der langsam ausgeblendet wird, scheint sie überhaupt nicht zu berühren, als würde sie im Auge des Orkans stehen. Sie sieht mich an, ihr Gesicht ist offen und verletzlich. Ich lächle ihr zu und klatsche. Sie lacht und verbeugt sich.

Dann steht ein anderes Mädchen auf und »Call Me Maybe« dudelt los, das ich ebenfalls nicht besonders leiden kann. Aber als das Mädchen jetzt zu singen anfängt, stürzen die vielen wunderschönen blöden Dinge, die wir mal hatten und dann verloren haben, auf mich ein – mit jemandem flirten und sich fragen, ob der Typ einen gut findet, ob man ihm die Handynummer geben soll, die ganzen Klamotten, Texte und das ganze Drumherum, die Blicke und das Lachen, die dummen Fernsehsendungen und die dumme Musik, und dumme Pizzas und dumme Spiele und dumme Zeitschriften und dummes Make-up und dumme Bücher und das ganze verdammte blöde Zeug.

Die Mädchen singen noch was von Justin Bieber, dann geben Peter und ich die Black Eyed Peas zum Besten, und auf einmal ist es wieder wie Damals. Die Musik hat ein kleines Wurmloch geschaffen, wir sind wieder Davor, alles ist ein großer Spaß und lustig und irgendwie geil. Es ist fast perfekt, aber ich merke, dass ich Jefferson auch gern dabeihätte. Ich würde ihn gern lächeln sehen. Und dann, zack, als wäre in meinem Herzen ein Damm gebrochen, ertrinke ich in meinen Gefühlen für ihn und denke: Was soll das, bin ich jetzt komplett übergeschnappt? Weil ich ihn nicht geküsst und nicht umarmt habe? Wahrscheinlich liegt es bloß an der Musik und diesen ganzen Liebesliedern, wahrscheinlich habe ich mich selbst hypnotisiert – aber es fühlt sich sehr echt an, und mein Herz hämmert einfach drauflos, für ihn, und ich beschließe, dass ich WEG muss. Ich muss ihn suchen und ihm sagen, was ich rausgefunden habe, nämlich dass man, wenn man mit jemandem ein Stück der Welt erobert, es gemeinsam auch mit der ganzen Welt aufnehmen kann.

Ich verabschiede mich, umarme Taylor und bedanke mich bei ihr, dann gehe ich wieder zu unseren »Zimmern«, während hinter mir der nächste Song einsetzt, die nächste alberne Melodie, ein Mädchen singt Jay Z, total übertrieben, aber mein Herz ist längst woanders. Es ist nicht mehr in meiner Brust, es ist bei Jefferson, und jetzt muss ich zu ihm und es mir zurückholen.

Ich ziehe den Plastikvorhang zurück, gehe zu seinem Bett …

Und da liegt er. Seine Füße ragen über die Matratze, seine Brust hebt und senkt sich sanft. Im Schlaf sieht er wie ein kleiner Junge aus, die Haare zerzaust und mit offenem Mund.

Mir kommt es vor, als würde ich am Rand einer Klippe stehen und in einen tiefen Abgrund blicken.

Er ist weit weg, an einem friedlichen Ort, wo es schöner ist als in dieser Welt. Sein Geist geht irgendwo spazieren, und sein Körper versucht, sich wieder zusammenzusetzen. Ihn jetzt zu wecken, kommt mir egoistisch vor.

Ich kann auch bis morgen warten. Das Gefühl vergeht bestimmt nicht so schnell.

Aber vorher beuge ich mich noch über ihn und berühre sein Gesicht mit den Lippen.

Das habe ich noch nie gemacht. Ich habe ihn schon berührt, klar, also angefasst, aber nicht so. In der ersten Klasse bei »Wahrheit oder Pflicht«, da hätten wir mal fast. Aber dann hat er sich nicht getraut …

Mein Atem auf seiner armen, geschundenen Wange. Ein Kuss auf sein Auge. Ein Kuss auf seine Stirn, hinter der sich immer so viele Sorgen sammeln.

Und auf seinen Mund.

Überraschenderweise riecht er nach Pfefferminz.

Die Musik läuft immer noch, aber ich will nicht mehr zurückgehen.

Stattdessen gehe ich zu meinem eigenen Bett und hole mein iPhone raus. Ich schalte es an und suche meinen Lieblingsfilm von Charlie.

Er stellt sich auf dem Kaminvorleger in Positur und Mama und ich klatschen. Er verschränkt die Hände vor dem kleinen Bauch und singt mit seiner piepsigen Stimme ein bisschen schief:

We sing … with pride …

We sing with pride, our hearts open wide …

We sing … we sing … with pride

We sing with pride … we sing with pride …

Sein Gesicht ist todernst, sein Blick wandert zur Decke hoch, er wiegt sich hin und her. Als er nicht mehr weiterweiß, weil er den Text vergessen hat, hört er plötzlich auf und verbeugt sich. Dann ist es ihm auf einmal peinlich, er rennt zum iPhone und der Film ist zu Ende, als er es mir aus der Hand reißt.

Ich sehe mir den Clip noch einmal an. Ich habe ihn schon hunderttausendmal gesehen. Manchmal schaue ich mir alle Filme von Charlie hintereinander an, bis die Batterien alle sind, dann gehe ich zu Brainbox und bettele um mehr Saft.

Solange Charlie da ist und mir vorsingt, ist immer noch ein Hauch von mir am Leben.

Aber wer weiß, wann ich das nächste Mal an die Jennys rankomme. Ich schalte das iPhone aus und lege mich hin, fahre zärtlich mit dem Daumen über das Display und bin kurz darauf eingeschlafen.

Donna und die anderen gehen mit dieser Taylor und den anderen wilden Nymphen weg.

Als ich Brainbox finde, betrachtet er gerade aufmerksam ein Plastikklötzchen.

»Was hast du denn mit dem Lego vor?«, frage ich.

Sein Blick zuckt kurz zu mir rüber.

»Nichts. Ich will mit dir über das Schwein reden.«

»Welches Schwein meinst du?«

»Das Schwein«, antwortet Brainbox. »Das Schwein, das Wangenknochen uns verkaufen wollte.«

»Verkaufen ist eine interessante Wortwahl.«

»Na schön, sie wollten das Schwein gegen zwei Mädchen tauschen. Hat dich das an etwas erinnert?«

Ich zucke die Achseln.

»Ich musste an etwas denken, was wir in der Grundschule gelernt haben. Atlantischer Dreieckshandel. Sowas wie Zuckersirup gegen Sklaven gegen Stoffe.«

»Aber was wäre in unserem Fall die dritte Seite des Dreiecks? Schweine gegen Mädchen gegen was?«

»Spielt keine Rolle«, erwidert Brainbox. »Es geht darum, weshalb sie überhaupt aufgetaucht sind, um mit uns zu handeln. Und woher kam das Schwein?«

»Sie wollten mit uns handeln, weil sie Mädchen wollten, um … na, du weißt schon …«

Brainbox verzieht das Gesicht. »Das glaube ich nicht. Klar, sie behandeln Mädchen wie Ware, das hab ich schon kapiert. Aber ich glaube nicht, dass es der eigentliche Grund war, weshalb sie mit uns handeln wollten. Ich meine, warum ausrechnet mit uns?«

»Erstklassige Frauen?«

»Nein. Ich meine, ja, schon, aber nicht für deren Zwecke. Warum haben sie nicht einfach irgendwelche Mädchen gefangen genommen? Sie konnten doch gar nicht wissen, was für eine … Gesellschaft sie bei uns vorfinden würden.«

»Es war ihnen auch egal. Als wir nicht tauschen wollten, wollten sie uns dazu zwingen.«

»Stimmt … aber so geht man eigentlich nicht mit einem gleichberechtigen Handelspartner um.«

»Und warum haben sie sich unsere ›Ware‹ dann nicht einfach genommen?«

»Zu gefährlich«, antwortet Brainbox. »Und unnötig, wenn man das, was man haben will, auch auf andere Weise kriegen kann. Es geht nicht um faire Handelsbeziehungen. Eher um den Handel … mit einer Kolonie. Wenn man jemanden kolonisiert, muss man ihn nicht umbringen, um ihm etwas wegzunehmen. Man zwingt die Leute in das eigene System und sie geben ihre Sachen freiwillig her – im Tausch gegen irgendwelches Zeug, das sie eigentlich gar nicht brauchen.«

Wir sind schon wieder im Grundkurs Wirtschaftslehre. In Gedanken höre ich Donna genervt seufzen.

»Merkantilismus«, sage ich. »Aber Mädchen?«

»Hast du den Zwillingen nicht zugehört? Die Mädchen versuchen, den Uptownern zu entkommen. Und was passiert, wenn es ihnen gelingt? Oder wenn sie sich zur Wehr setzen?«

»Das heißt also, die Uptowner wollen uns versklaven. Und sie wollen unsere … Sachen«, sage ich. »Jeder will irgendwas. Sonst noch was Neues?«

»Die Angelegenheit ist komplizierter. Wer hat das Schwein aufgezogen? Und was ist mit der Milch?«

»Die für meinen Cappuccino?«

»Genau. Wo kommt die Milch her? Es sind schon zwei Jahre, seit Es Passiert Ist.«

»Vielleicht war sie ja … irgendwie haltbar gemacht, oder so.«

Brainbox schüttelt den Kopf. »H-Milch hält sich höchstens ein Jahr.«

»Dann halten die Uptowner eben irgendwo ein paar Kühe. Na und?«

»Sie haben so viele Schweine, dass sie sogar noch welche übrig haben.«

»Stimmt. Man gibt nichts weg, was man selber dringend braucht.« So langsam begreife ich, worauf Brainbox hinauswill.

Frank hat tierisch geackert, um auf unserem winzigen Feld auf dem Platz wenigstens ein bisschen was zu ernten, aber wir müssen trotzdem noch überall hamstern gehen, und sogar diese Vorräte gehen uns langsam aus.

Die Gespenster züchten im Bryant Park Gemüse, aber sie haben nicht genug davon, um ohne Kannibalismus zu überleben.

Und die Maulwürfe verhungern unter der Erde.

»Die Uptowner haben Bauernhöfe«, sage ich staunend. »Und zwar keine kleinen Fleckchen hier und da, keine Gemüsegärtchen. Etwas viel Größeres. Nach Norden raus, oder auf Long Island.«

»Ganz genau.«

»Aber vielleicht gehören ihnen die Höfe ja gar nicht. Vielleicht gehören sie ihren Handelspartnern oder ihren Kolonien oder was weiß ich.«

»Das kommt aufs Gleiche raus«, erwidert Brainbox. »Die Sache ist die …«

»Die Sache ist die: Wo es Überschuss gibt, gibt es eine Zukunft«, falle ich ihm ins Wort. Überschuss bedeutet, dass man Lebensmittel lagern kann. Es bedeutet, dass man Leben erhalten kann.

Es bedeutet, dass man nochmal von vorn anfangen kann.

Wenn …

Wenn Brainbox sich nicht irrt, was die Krankheit betrifft. Wenn wir etwas dagegen unternehmen können. Wenn wir bis nach Plum Island gelangen. Wenn.

»Wenn wir das mit der Krankheit hinkriegen …«, sage ich.

»Dann?«

»Dann unternehmen wir etwas gegen die Uptowner.«

»Was denn?«

Ich denke an die abertausend Uptowner, gegen die unser kleiner Clan ein Witz ist. Und unsere Expedition kommt mir vor wie ein winziges Papierschiffchen im Ozean.

Von der gegenüberliegenden Seite der Höhle dringt Musik zu uns herüber, Lachen und Geplauder.

Wie gerne würde ich auch dort hingehen.

Aber mein Kopf ist voller Hoffnung und Angst. Hoffnung, dass wir vielleicht etwas Gutes aufbauen können, obwohl wir alles verloren haben. Vielleicht sogar etwas Besseres als Davor.

Und Angst, dass es schon zu spät ist. Dass wir, falls wir dieses Abenteuer irgendwie überleben, am Ende im Hass unserer Feinde ertrinken.

Ich bin zu müde, um zu der Musik rüberzugehen. Zu traurig, um Donna anzuschauen, ohne sie berühren zu dürfen.

Wir gehören nicht zusammen, sagt mein Herz. Ich will eine Zukunft und sie will immer nur die Vergangenheit. Deshalb liebt sie mich nicht. Ihr iPhone liebt sie viel mehr. Sie lädt es immer wieder auf und trägt es immer bei sich, als könnte das Davor sie jederzeit anrufen.

Aber ich bin hier. Jetzt.

Als ich gehe, fummelt Brainbox wieder mal an seinem Radio herum. Ich lege mich aufs Bett. Vielleicht sollte ich wieder aufstehen. Vielleicht wäre diesmal alles anders.

Dann schlafe ich ein.

Im Traum höre ich das endlose statische Rauschen aus Brainbox’ Kurbelradio. Und auf einmal höre ich in dem Meer aus Geräuschen eine Stimme. Ich stelle mir vor, dass ich die Augen öffne und Brainbox sehe, der zu mir rüberschaut und weiter an den Knöpfen dreht, und dann kehrt das Rauschen zurück.

Unglaublich große – adipöse – Regentropfen klatschen auf ein Blechdach.

Eine Maus quiekt schrill.

Dann bin ich wach. Peter schüttelt mich.

»Was ist?«

Die Regentropfen sind wie Schüsse, die in den Tunneln widerhallen.

»Sie haben uns gefunden«, sagt Peter.

Schon bin ich auf den Beinen, das Adrenalin schießt mir durch die Adern. Durch die Plastikfolie sehe ich die Silhouetten der anderen, die ihre Ausrüstung zusammenraffen.

Angst erfasst das unterirdische Lager wie ein Feuer, saugt die ganze Luft auf. Ein paar Maulwürfe laufen dorthin, wo die Schüsse herkommen, aber die meisten rennen weg, lassen alles stehen und liegen. Manche klammern sich aneinander, können sich nicht von der Stelle rühren.

Ratso taucht mit wildem Blick auf. Er hat ein Gewehr in der Hand.

»Haut ab!«, ruft er. »Macht, dass ihr wegkommt! Die Uptowner haben uns entdeckt. Wir können sie nicht lange aufhalten.«

Die Vorstellung, wegzulaufen, passt mir nicht. Nicht, wenn ich damit die Maulwürfe ihrem Schicksal überlasse.

»Gibt es irgendwo einen Seitentunnel? Kannst du uns um die Uptowner herumführen? Wir könnten sie von hier weglocken, oder? Damit die anderen eine Chance zur Flucht haben.«

Ratso überlegt kurz, dann nickt er. Mit einer Handbewegung fordert er uns auf, ihm zu folgen. Wir laufen an dem Eisenbahnwagen vorbei. Die Zwillinge rennen mit schussbereiten Gewehren auf die Uptowner zu. Das Goth-Mädchen und Ratso wechseln einen Blick, als sie aneinander vorbeilaufen.

Ratso bringt uns zu einer Tür, die sich knarrend zu einer abwärts führenden Treppe öffnet. Wir schlittern glitschige Stufen hinunter, dann geht es durch einen engen Versorgungsgang. Ich habe meine Stirnlampe angeknipst und kann mit Ratso gerade noch Schritt halten. Er rennt einfach drauflos, als wäre der Weg hell erleuchtet.

Eine Treppe führt wieder nach oben, dann ein Schwall kalter Luft, als wir auf mehrere Reihen Gleise hinaustreten. Die Schüsse kommen jetzt aus einer anderen Richtung, also haben wir die Uptowner wohl umgangen.

»Okay«, sagt Ratso. »Wie sieht dein Plan aus?«

Ich halte die Luft an, versuche meinen Herzschlag wieder zu normalisieren.

»Wir greifen sie an«, antworte ich, »und versuchen, sie hinter uns herzulocken oder sie zumindest dazu zu bringen, sich aufzuteilen.«

»Beeilt euch, verdammt nochmal!«, sagt Donna. »Bevor sie alle Maulwürfe umbringen!« Sie rennt in Richtung der Schüsse los.

Wir folgen ihr, so gut es geht, bis wir in der Ferne das Aufblitzen aus den Gewehrläufen sehen. Das Knallen und Krachen wird von den Tunnelwänden zurückgeworfen.

Sie sehen uns nicht kommen, weil sie viel zu beschäftigt damit sind, sich den Weg in die Maulwurfshöhle freizuschießen. Wir kommen bis auf ungefähr fünfzig Meter an sie ran, schleichen uns von einem Stahlträger zum anderen. Ratten huschen um unsere Füße, flüchten vor dem Kampfgetöse.

Ich komme an einem weiteren Eingang vorbei, der ins Lager der Maulwürfe führt. Eine am Boden liegende, zusammengekrümmte kleine Gestalt verhindert, dass die Tür geschlossen werden kann. Von der anderen Seite hält ein Mädchen den Vormarsch der Uptowner auf, indem sie immer wieder hinter der Tür hervorkommt, einen Schuss abgibt und sich wieder versteckt.

Die Uptowner versuchen, sie wegzuschießen, schieben sich jedes Mal, wenn sie sich wegduckt, ein paar Zentimeter näher heran. Bald kann sie sich nicht mehr vor ihnen verstecken. Das Knallen der Gewehre ertönt unregelmäßig, wie bei einer Böllerei im Hinterhof, dazwischen nervöses Geknatter wie aus einer Zeitungsredaktion der Schreibmaschinenära. Niemand hat genug Munition, um das Feuer richtig zu eröffnen.

Ratso, der, wie ich annehme, die Lage nicht ganz einschätzen kann, ballert plötzlich sein Sturmgewehr leer. Fünf Sekunden Kugelhagel. Dann nichts mehr. Er sieht das leer geschossene Gewehr an, als wäre es kaputt.

Aber er hat erreicht, was er wollte. Die Uptowner stellen das Feuer ein und verkriechen sich hastig hinter neuen Deckungen, verständigen sich mit heiserem Gebrüll. Kurz darauf feuern sie in unsere Richtung, Querschläger prallen jaulend an Eisenträgern ab und lassen Dreck von der Decke regnen. Ich werfe mich auf den Boden und Ratso fällt rücklings auf die Gleise.

Inzwischen hat sich Donna weiter in Richtung Tür bewegt und ist jetzt gefährlich dicht an den Uptownern dran. Die anderen folgen ihr, was bedeutet, dass wir unsere Flankenposition verlieren, wenn wir nicht schleunigst etwas dagegen unternehmen. Wenn ich nur meine AR-15 noch hätte! In diesem Augenblick fehlt sie mir mehr als meine Eltern. Meinem Verstand bleibt gerade noch Zeit zu erkennen, wie krank dieser Gedanke ist, als der Maulwurf, der die Tür verteidigt, wieder auftaucht.

Es ist Taylor, das schmächtige blonde Mädchen mit den Plastikohrringen. Sie zeigt sich kurz, um einen Schuss auf die Uptowner abzugeben, aber diesmal verlässt sie das Glück. Eine Kugel trifft sie in die Brust und sie fällt rückwärts um, aus unserem Blickfeld.

Ich höre Donna schreien, sehe, wie sie aufspringt, losrennt und dabei Schüsse aus ihrem Karabiner abgibt. Als sie an der Tür ist, versuchen Peter und Brainbox, ihr Feuerschutz zu geben.

Der Rest sind lauter unzusammenhängende Bilder. Ich sehe vier Uptowner aus ihren Verstecken kommen und näher rücken, wobei sie sich in eine Position zwischen mich und Donna schießen. Ich krieche zu Ratso hinüber. Als ich bei ihm bin, sackt er zusammen.

Wo sein rechtes Auge war, klafft jetzt ein blutiges Loch, sein Mund steht halb offen. Eine Art hölzernes Rasseln dringt aus seiner Kehle.

Ich packe ihn am Kragen und schleife ihn aus der Schusslinie, rutsche aus und kämpfe mich weiter, während die Uptowner immer näher kommen. Hinter einem Eisenträger lege ich Ratso den Finger an den Hals, was aber sinnlos ist, denn mein eigenes Herz rast dermaßen, dass meine Finger pochen und ich seinen Puls ohnehin nicht spüre.

Sein verbliebenes Auge starrt ins Leere. Er sieht mich nicht.

Er ist tot.

Ich streiche ihm über das Augenlid und schließe es. Wie in einem Scheißkinofilm. Dann nehme ich ihm das Gewehr ab. Seine Hände geben es frei, aber die Finger bleiben gekrümmt wie Krallen, als hielten sie es noch fest.

Die Uptowner rücken weiter vor, und ich habe keine Möglichkeit, zu den anderen aufzuschließen, jedenfalls nicht, ohne in das feindliche Sperrfeuer zu laufen. Ich überprüfe Ratsos Sturmgewehr und stelle fest, dass die Munition tatsächlich restlos verbraucht ist. Mir bleibt nichts anderes übrig, als die Flucht zu ergreifen.

Ich hetze zur nächsten Säule, weg von der Ballerei. Ein paar vereinzelte Schüsse der Uptowner verraten mir, dass ich zumindest ein bisschen Druck von den anderen abziehe. Keine Ahnung, wer in der mieseren Lage ist, ich oder sie. Ich habe nichts, was ich den Uptownern entgegensetzen kann, und Schuss um Schuss werde ich immer weiter von Donna weggetrieben.

Als mich vier Uptowner verfolgen und seitwärts umgehen wollen, renne ich los, hin- und hergerissen zwischen der Hoffnung, dass ich sie damit von den anderen weglocke, und einem animalischen Überlebenstrieb.

Von Panik erfasst, spähe ich in die Dunkelheit. Schließlich tut sich eine große Öffnung vor mir auf, Schwärze inmitten der Schwärze, in die ich eintauche, während die Lichter meiner Verfolger um mich herum schmutzig graue Flecken an die Wände tuschen und ihre Kugeln Asche und Dreck aufspritzen lassen.

Sie hören auf zu schießen, sparen sich ihre Kugeln fürs Töten, und ich höre nichts mehr, bis auf das heisere Sägen meines Atems und hinter mir die Schritte ihrer Stiefel, Flüche, Spucken und laute Rufe. Ich knalle mit den Schienbeinen gegen einen Stromkasten, rappele mich wieder auf und folge einem kalten Luftzug. Im Dunkeln nehmen meine Augen farbige Flecken wahr, die sich bewegen, ineinanderfließen und umherhüpfen, wie die Lightshow, die ich früher immer auf der Innenseite meiner Augenlider heraufbeschworen habe, kurz vorm Einschlafen, als ich noch klein war – bis ich es mir irgendwann abgewöhnte und nur noch einen schwarzen Hintergrund für die Stimme in meinem Kopf sah. Jetzt entdecke ich die Farben wieder, die die Dunkelheit zu bieten hat.

Die Geräusche meiner Verfolger werden leiser. Ich bleibe lauschend stehen. Die Stimmen hören sich plötzlich dumpfer an, als wären die Uptowner irgendwo abgebogen.

Dann bin ich allein. Meine Hände schmerzen, weil ich das Gewehr so fest umklammere, meine Lungen stechen. Es ist totenstill, nur irgendwo tropft Wasser. Meine Pupillen weiten sich und der Tunnel wird eine Spur heller.

Irgendwo dort im Dunkeln sind meine Freunde, tot oder lebendig. Zehn Meter über mir liegt das verwüstete New York. Aber wie soll ich dorthin gelangen? Ich habe mich verlaufen.

Ich schluchze. Ein Kind, das im Dunkeln heult. Ich denke an Mom und Pa, sie unter der Erde, er irgendwo auf dem Meeresgrund verstreut. Ich denke an Wash.

Der Gedanke an ihn lässt meine Tränen versiegen. Was hätte er wohl in meiner Lage getan? Ganz bestimmt hätte er nicht irgendwo rumgesessen und geflennt.

Ich hole tief Luft und reiße mich zusammen. Ich bin in einem Tunnel, Gleise führen in beide Richtungen. Ich setze die Stirnlampe wieder auf, die an einem elastischen Band um meinen Hals hängt, knipse sie an und hoffe, dass die Batterie noch eine Weile vorhält und die Uptowner nicht mehr in der Nähe sind.

Ich gehe weiter in die eingeschlagene Richtung, in der Mitte zwischen den Gleisen. Auf diese Weise gebe ich zwar ein hervorragendes Ziel ab, aber das Gefühl, irgendwie zentriert zu sein, hält meine Angst so weit in Schach, dass ich damit umgehen kann.

So stapfe ich ungefähr zehn Minuten weiter, versuche aus der kryptischen Nummerierung der Tunnelsäulen schlau zu werden und überlege, wo die Züge alle abgeblieben sind. Wahrscheinlich hat sich noch jemand die Zeit genommen, sie in ihre Schuppen zu fahren, in der Hoffnung, dass die Welt eines Tages wieder in Ordnung kommt.

Die Vorstellung, dass wir früher bedenkenlos in der Öffentlichkeit gelebt haben, dicht aneinander vorbeigegangen sind, die Luft des anderen geatmet und auf das Urteilsvermögen unserer Mitmenschen vertraut haben, kommt mir wie ein obszönes Wunder vor.

Die schwarzen Spritzbetonwände gehen in weiße Kacheln über, schmierige, zersprungene Wandfliesen, und mir wird klar, dass ich mich einem Bahnhof nähere. Ich drücke mich an die Wand und gehe in die Hocke, schiebe mich dann zentimeterweise weiter, wobei ich das leere Gewehr vor mich halte, ohne auf etwas Bestimmtes zu zielen.

Am blauen Mosaik erkenne ich, dass ich den U-Bahnhof Rockefeller Center erreicht habe. Ich bin im Halbkreis gelaufen – nach Süden, Westen und dann wieder nach Norden. Ich schiebe mich weiter das Gleisbett entlang, die Bahnsteigkante auf Augenhöhe.

Dann sehe ich, wie sich auf dem halbdunklen Bahnsteig etwas bewegt, neben einer Treppe, die nach oben ins Freie führt. Es ist kaum wahrzunehmen, fast so, als hätte sich die Dunkelheit nur ein bisschen verdichtet.

Ich knipse die Stirnlampe aus und ducke mich unter die vorspringende Bahnsteigkante.

Jetzt höre ich auch langsame Schritte, einen nach dem anderen. Es ist nur ein einziger Mensch. Er scheint den Bahnsteig nach etwas oder nach jemandem abzusuchen – und ahnt nicht, dass ich hier bin. Ich drücke mich fest an die Mauer.

Ich höre ihn atmen. Ich taste nach meinem Wakizashi und schiebe es mit dem Daumen aus der Scheide. Das Scharren donnert mir in den Ohren.

Das Atmen verstummt.

Eine unendliche Sekunde nach der anderen vergeht, während ich nichts weiter höre außer meinem eigenen Herzschlag und von der Decke tropfendes Wasser.

Er hat mich gehört. Warum wäre er sonst stehen geblieben? Ich sitze in der Falle. Wenn ich meine Deckung unter der Bahnsteigkante verlasse und wegrenne, bin ich schutzlos.

Dann setzen die Schritte wieder ein. Ganz nah, praktisch direkt über meinem Kopf, und dann entfernen sie sich …

Ich hieve mich geräuschlos und zentimeterweise auf den Bahnsteig, das Schwert zwischen den Zähnen, als wäre ich einem Piratenfilm entsprungen. Wie peinlich, umgebracht zu werden, wenn man gerade so aussieht, geht es mir durch den Kopf, als ich schließlich bäuchlings auf dem Bahnsteig liege.

Der Unbekannte ist nicht besonders groß. Im Halbdunkel erkenne ich dünne Beine, einen drahtigen Körper und den kantigen Lauf einer Kurzwaffe.

Wenn ich mich schnell und lautlos bewege, kann ich ihn überwältigen. Ich halte die Luft an, drücke mich hoch und nehme das Schwert in die rechte Hand.

Da dreht er sich um und richtet die Waffe auf mich.

Er ist eine sie.

Das hatte ich nicht erwartet. Ich hatte mir einen Uptown-Krieger vorgestellt. Die neue Erkenntnis trifft mich wie ein Schock.

Sie ist blond, schlank und, wie mir mein Hirn unpassenderweise mitteilt, sehr hübsch. Große blaue Augen und ein schön geschwungener Mund. Volle, runde Brüste und ein flacher Bauch unter dem zerrissenen T-Shirt. Das Shirt spannt sich, als sie versucht, ihren Atem in den Griff zu kriegen. Sie scheint genauso viel Schiss zu haben wie ich.

Tja, so viel dazu. Sie hat mich eiskalt erwischt, bis hin zu dem kleinen roten Laserpunkt auf meiner Brust.

»Schwert und Flinte auf den Boden«, sagt sie mit klarer, selbstbewusster Stimme.

Ich zögere. »Aber …«

»Aber was?«, blafft sie.

»Aber dann bin ich wehrlos«, sage ich.

Sie lächelt schief. Irgendwie kommt mir das bekannt vor. »Schlaues Kerlchen. Runter damit.«

Ich beuge mich vor und lege meine Waffen auf den Boden. Dabei stelle ich mir vor, wie ich plötzlich das Wakizashi auf sie schleudere und sie aufspieße, aber leider ist das ziemlich unrealistisch.

Außerdem kommt es mir komischerweise falsch vor, dieses hübsche Mädchen einfach so kaltzumachen.

Dämliche Skrupel. Sie ist eine Gegnerin, so wie jeder andere auch. Aber es fällt mir schwer, meine Befangenheit abzuschütteln.

Ich sehe Donna förmlich vor mir, wie sie sich verzweifelt an den Kopf fasst.

»Zwei Schritte vor und dann stehen bleiben«, kommandiert sie.

Ich gehorche.

Meine Waffen liegen jetzt hinter mir und das Mädchen ist immer noch gut drei Meter von mir entfernt. Ich versuche auszurechnen, wie viel Schuss sie abfeuern kann, ehe ich bei ihr bin. Genug.

Dann stehen wir einander gegenüber und sie mustert mich von oben bis unten.

»Tja«, sage ich, »dann tu halt, was du nicht lassen kannst.«

»Wo sind die anderen?«

»Welche anderen?«

»Verarsch mich nicht. Ich weiß, dass du mit vier anderen unterwegs bist. Zwei Schlam …« Sie unterbricht sich. »Zwei Mädchen und zwei Jungs. Und der Maulwurf. Verstecken die sich da hinten?« Sie späht in den finsteren Tunnel und ruft: »Ich leg euren Kumpel um, wenn ihr irgendwelche krummen Touren versucht.«

»Wir wurden getrennt«, sage ich.

Sie blinzelt. »Pech für sie.«

»Denen geht’s besser als mir«, erwidere ich.

»Quatsch. Du hast Glück gehabt.« Sie pustet sich eine Haarsträhne aus den Augen. »Na schön. Ich schlage dir ein Geschäft vor.«

»Hä?«

»Ich rette deinen Arsch vor meinen … vor den Uptownern. Im Gegenzug darf ich mich eurem Clan anschließen.«

»Welcher Clan soll das denn sein?«

»Washington Square, was sonst?«

»Woher weißt du das?« Die Frage hängt zwischen uns in der Luft. Ich setze hinzu: »So ein Geschäft darf ich nicht machen.«

»Wieso nicht? Ich dachte, du bist der Boss.«

Jetzt erkenne ich sie wieder. Sie ist das Mädchen, das bei den Uptownern war, als sie das Schwein eintauschen wollten. Das Mädchen, mit dem sie uns überzeugen wollten, dass bei ihnen alles ganz cool ist.

Ich sehe auch den Bluterguss, der damals mit Schminke abgedeckt war, gleich links über ihrem Mund.

»Was soll das?«, fragt sie.

»Was denn?«

»Glotz nicht so! Willst du mich anmachen, oder was?«

»Quatsch!«, sage ich entschieden. Einerseits ist die Frage unter diesen Umständen echt lächerlich, andererseits habe ich sie ja tatsächlich vorhin abgecheckt.

»Herrgott nochmal«, sagt sie. »Jungs!«

Der rote Punkt hüpft kurz zur Seite und ich reagiere sofort. Ich bin bei ihr, bevor sie schießen kann, und packe ihr Handgelenk.

Sie schlingt ein Bein um meins, rammt mir den Ellbogen in die Luftröhre und knallt mir den Kopf gegen die Nase. Meine Augen brennen, in meinen Ohren knackt es. Aber ich lasse ihr Handgelenk nicht los. Sie drückt ab und feuert in den Tunnel. Ich lasse sie trotzdem nicht los.

Sie ist kräftiger, als sie aussieht, und eine ganze Weile gewinnt keiner von uns die Oberhand. Außer unseren rasselnden Atemzügen und kehligem Knurren ist nichts zu hören.

Dann ist ihr Mund plötzlich auf meinem.

Das kommt unerwartet.

Erst weiß ich nicht, ob sie mich beißen oder küssen will, dann merke ich, dass es Letzteres ist.

Unser Körper kämpfen immer noch gegeneinander, aber unsere Münder küssen sich. Ich habe keine Ahnung, wie das passiert ist.

Sie hat ihr Bein immer noch um meins geschlungen, aber jetzt irgendwie anders. Unsere Hände führen erst noch Krieg, aber nachdem sie Rückmeldungen von anderen Körperteilen bekommen, stellen sie die Kampfhandlungen allmählich ein. Die Pistole fällt scheppernd auf den Bahnsteig und unsere Hände verflechten sich ineinander wie kämpfende Kraken.

Ihre andere Hand wandert an meinem Rücken nach unten und bleibt auf meinem Steißbein liegen. Und meine auf ihrem. Wir verhaken uns förmlich ineinander.

Ich muss dran denken, dass ich irgendwann mal ganz verzweifelt war, weil mit Mädchen nichts lief, und Washington mich tröstete, dass man nie wissen könne, wann so etwas passiert, und dass es immer dann passiert, wenn man überhaupt nicht damit rechnet. Aber das hier ist echt bescheuert.

Ich mache mit einem Mädchen rum, das mich eben noch erschießen wollte. Und ja, obwohl ich nicht viele Vergleichsmöglichkeiten habe – es ist sagenhaft! Wie Essen, wenn man einen Riesenhunger hat, wie eine eiskalte Limo an einem heißen Tag. Ich spüre, wie ihr kleiner Bauch sich an meinem hebt und senkt, ich spüre ihre Zunge, ihren durchgedrückten Rücken, ihre Füße, die sich an meine Beine pressen.

Eine leise Stimme fragt: Was ist mit Donna? Aber es dauert nicht lange, bis sie verstummt.

Sie will mich sowieso nicht.

Ist euch sowas schon mal passiert? Da hat man jahrelang einen echt heißen Typ direkt vor der Nase, und wenn einem endlich klar wird, dass man verrückt nach ihm ist, gibt es eine wilde Schießerei und man wird von mordlustigen Feinden voneinander getrennt?

Könnt ihr mir folgen, Mädels?

Eben.

Nach einer halben Ewigkeit, die wahrscheinlich nur eine Stunde oder so gedauert hat, bleiben wir keuchend stehen.

Ich baue mir eine geistige Kiste für das, was geschehen ist – das Kreischen, das Rennen, die Schreie – und stopfe alles rein. Jetzt denke ich nur noch an das, was wirklich zählt. Jefferson.

Unsinnige Gedanken gehen mir durch den Kopf. Hätte ich ihn gestern Nacht geweckt und ihm gesagt, was ich für ihn empfinde, dann wäre er vielleicht bei mir gewesen, als der Angriff losging. Vielleicht wären wir dann zusammengeblieben und ich hätte ihn nicht verloren.

Ich schiebe die Gedanken weg, aber das haut irgendwie nicht hin. Ich meine, man sagt das zwar so, aber eigentlich klappt es nie so richtig. Gedanken sind nicht wie Leute, die auf dich zukommen und dir auf die Nerven gehen, und dein Verstand hat keine Türen, die man ihnen vor der Nase zuschlagen kann. Gedanken sind eher wie Wasser oder Wind, oder der Geruch von etwas Angebranntem: Sie finden immer eine Ritze, durch die sie eindringen können.

Jefferson, ich hatte recht. Es war eine blöde Idee, die Welt wieder in Ordnung bringen zu wollen. Und jetzt bist du irgendwo da draußen im Dunkeln, ganz allein.

Aber ich werde dich finden und beschützen.

Wir kauern mitten auf den Gleisen, was ganz schön gefährlich wäre, wenn hier noch Züge fahren würden. Jetzt ist es hier so sicher wie irgendwo anders. Was die Maulwürfe angeht, so haben sich diejenigen, die nicht gefangen genommen oder erschossen wurden, aus dem Staub gemacht, was so einiges über unsere Chancen aussagt.

Wir haben schon ein paar Vorstöße gewagt, konnten aber nur feststellen, dass die Uptowner alles abgeriegelt haben. Als würden sie auf uns warten oder uns in eine bestimmte Richtung treiben wollen. Als wären wir umzingelt.

Ich: »Weiß jemand, wo wir eigentlich sind?«

Alle schütteln die Köpfe, bis auf Brainbox, der sagt: »Wir sind auf der Linie E unter der 55. Straße, ungefähr zweihundert Meter westlich der Fifth Avenue.«

Ich: »Ist das eine grobe Schätzung?«

Brainbox: »Nein.«

Peter: »Ich will ja nicht irgendwie besorgt klingen oder so, aber was zum Teufel sollen wir jetzt machen?«

SeeThrough: »Die Uptowner sind überall.«

Ich: »Gut beobachtet.«

Peter: »Gibt es hier keine Gullydeckel, durch die wir rauskönnen? Instandhaltungsschächte und so?«

Brainbox: »Das ist ein anderes System. Du meinst Elektrizität und Dampf.«

Ich: »Und wie sollen wir sonst hier rauskommen?«

Brainbox: »Es gibt eine stillgelegte Strecke von der 57. Straße Ecke Seventh bis zur Haltestelle an der 63. Straße Ecke Lexington.«

Ich: »Hier ist alles stillgelegt. Die ganze Welt ist stillgelegt.«

Stillgelegt und todkrank.

Brainbox: »Ich wollte damit sagen, dass diese Strecke nicht für Passagierzüge genutzt wurde. Vielleicht wissen die Uptowner nichts davon. Sie stellt eine Verbindung zu der Linie dar, die an der Second Avenue gebaut wurde.«

Ich: »Woher weißt du das alles?«

Brainbox: »Während ihr Karaoke gesungen habt, habe ich mir von den Maulwürfen das Tunnelsystem erklären lassen.«

Ich: »Gut. Wir suchen also Jefferson und verschwinden dann durch den geheimen Tunnel, oder wie?«

Die anderen weichen meinem Blick aus, als wollten sie sagen: »Erzählt ihr bloß nicht, dass der Goldfisch gestorben ist.« Nur dass jetzt niemand heimlich in die Zoohandlung gehen und einen neuen Jefferson kaufen kann, während ich in der Schule bin.

Ich: »Was denn?«

Peter: »Das würde ich ja gern tun, Schätzchen, und das weißt du auch. Bloß … woher wissen wir, dass er überhaupt noch lebt?«

Brainbox: »Wahrscheinlich ist er tot.«

Ich: »Mann, Brainbox! Spinnst du? Jefferson würde dich nicht einfach so im Stich lassen!«

Brainbox: »Ich habe nicht gesagt, dass ich froh darüber bin. Nur dass er wahrscheinlich tot ist.«

Brainbox hat natürlich recht. Prinzipiell. »Abgesehen davon«, fährt er fort, »selbst wenn er noch am Leben wäre, glaubst du nicht, dass er dann in einer besseren Lage ist als wir und auf sich selber aufpassen kann? Vielleicht ist er ja schon längst draußen?«

SeeThrough (zu mir): »Ich komme mit.« Sie schaut in die Runde und verpasst Brainbox einen Knuff. »Arschloch! Donna hat Jeff gern. Wenn du ganz allein wärst, würdest du auch wollen, dass ich dich holen komme.«

Brainbox: »Ich will ihn ja holen. Ich habe lediglich darauf hingewiesen, dass er wahrscheinlich …«

Ich: »Schon klar, ich hab’s kapiert.«

Brainbox: »Deshalb ist es nicht die allerklügste Entscheidung, die wir treffen können.«

Ich: »Schon, aber ich bin jetzt der Boss. Also wird gemacht, was ich sage.«

Peter: »Wie bitte? Ich bin ja einverstanden, aber wer hat dich zum Boss befördert?«

Ich: »Ich selber. Es sei denn, jemand anders will die Verantwortung übernehmen.«

Keine Wortmeldungen.

Wir essen rasch etwas, Thunfisch und Bohnen, beides zum Glück in Dosen, deren Deckel man mit der Hand aufreißen kann. Tausendmal besser, als die Dose mit dem Messer aufzusägen, obwohl das Plinnng! des abreißenden Aludeckels trotzdem wie ein Geigenton durch den Tunnel hallt.

Wir schleichen uns wieder dorthin zurück, wo wir hergekommen sind, und reden uns unterwegs ein, dass die Uptowner inzwischen aufgegeben haben und Jefferson sich noch irgendwo dort versteckt hält.

Wir kommen an eine Abzweigung, die wir auf unserer Flucht aus dem Lager der Maulwürfe übersehen haben. Wir biegen ab und stolpern weiter durch die Dunkelheit.

Es ist nicht dieselbe »Dunkelheit« wie nachts in deinem Zimmer. Die gab es mal in einer Welt voller Fenster und Straßenlaternen und Bürogebäude, die nachts erleuchtet waren, eine Welt voller LED-Wecker und Standbylämpchen an Musikanlagen und Fernsehern. Leise Stimmchen elektromagnetischer Strahlung, die sich weiter mit deinen Augen unterhalten, auch wenn du sie zumachst. Es ist auch nicht die Feriendunkelheit unter dem Glitzern der Sterne und dem bleich glänzenden Mond. Die Dunkelheit hier unten ist die Dunkelheit der Erde. Tausende Tonnen Erde zwischen dir und der Sonne, ohne Glühbirnen und mit einer Luft, die alles Leben verschluckt. Wären die anderen nicht bei mir, wäre ich längst ausgeflippt, wie die Leute in Paranormal Activity.

Ich denke wieder an Jefferson, der irgendwo da draußen allein ist, und das Herz tut mir weh.

Deswegen schieße ich auch, als jetzt in der Ferne Gestalten auftauchen.

Weil ich davon ausgehe, dass Jefferson allein ist. Nachdem wir ungefähr eine halbe Stunde herumgetappt sind, hören wir das niesende Schussgeräusch einer abgefeuerten Pistole. Wir folgen dem Geräusch um ein paar Tunnelbiegungen und kommen an einen U-Bahnhof.

Sofort werfen wir uns auf den Boden, in den Dreck oder, wie in meinem Fall, auf Metall. Ich schlage mir heftig die Hüfte an. Erschrocken richten sich zwei Gestalten wie Präriehunde auf und ich nehme die eine so gut ich kann ins Visier.

Ich gehe davon aus, dass die Maulwürfe bestimmt schlau genug sind, sich immer dicht an den Wänden zu halten. Ich gehe davon aus, dass es auf keinen Fall Jefferson sein kann.

Deswegen ist es gut, dass ich nicht treffe, denn nach einem sinnlosen Schusswechsel, der uns allen eine Heidenangst einjagt, lässt sich eine vertraute Stimme hören.

Jefferson: »Donna?«

Ich: »Jefferson! Alles in Ordnung?«

Jefferson: »Wenn du aufhörst, auf mich zu schießen, geht’s mir super.«

Ich: »Wen hast du da bei dir?«

Jefferson: »Ist ’ne längere Geschichte. Ich steh jetzt auf, okay? Knall mich bitte nicht ab.«

Es ist wirklich Jefferson. Ich meine, in irgendeiner Horrorgeschichte wäre er vielleicht ein Gestaltwandler, der nur sein Aussehen angenommen hat oder so, aber offensichtlich ist es tatsächlich Jefferson. Ich bin wahnsinnig erleichtert.

Ich stehe auf. Gehe das kurze Stück zu ihm hin und ziehe ihn an mich. Ich spüre bei ihm ein kleines bisschen Scheu, spüre, dass er mich etwas verhaltener drückt als ich ihn, sage mir aber, dass ich nicht so unsicher und pingelig sein darf.

Als ich über seine Schulter blicke, sehe ich ein blondes Mädchen.

Ich sage nicht: »Wer verdammt nochmal ist das denn?«, aber ich bin sicher, dass ich es ziemlich laut denke.

Jefferson: »Das ist Kath. Kath, das ist meine Freundin Donna.«

Blondes Mädchen: »Hallo.«

Ich: »Hallo.«

Ich lege gerade genug Coolness in mein »Hallo«, dass sie gleich Bescheid weiß.

Pause.

Ich: »Also, Kath, was führt dich in diesen Bahnhof?«

Jefferson: »Sie sagt, dass die Uptowner hinter uns her sind.«

Peter: »Das ist ja mal ganz was Neues.«

Blondes Mädchen: »Sie lauern in allen Tunneln unter dem East River, und überall bis Downtown.«

Scheiße.

Brainbox: »Was ist mit der Strecke an der 63.?«

Ich: »Halt die Klappe, Brainbox!«

Jefferson: »Wir können ihr vertrauen.«

Ich: »Aha. Äh … wie kommst du darauf?«

Jefferson wirft der Blonden einen irgendwie vielsagenden Blick zu.

Jefferson: »Sag’s ihnen.«

Blondes Mädchen: »Ich bringe euch hier raus. Wenn ihr mich mitnehmt.«

Peter: »Ach. Wo soll’s denn hingehen?«

Blondes Mädchen: »Ist mir egal. Weg von hier.«

Ich: »Was ist, wenn wir Nein sagen?«

Sie zuckt die Achseln. »Dann sind wir alle tot.«

Jefferson: »Wir haben schon Ja gesagt. Ich habe schon Ja gesagt. Ohne fremde Hilfe finden wir hier nicht mehr raus.«

Ich (zu Kath): »Was hättest du denn davon? Bist du sowas wie ein politischer Flüchtling oder so?« Ich mustere sie von oben bis unten. Goldblonde Haare, Schmollmund, hübsche Titten.

Ein großes Problem für die kleine Donna.

Schmollmund: »Ich habe meine Gründe, Uptown zu verlassen.«

Ich: »Nämlich?«

Einen Sekundenbruchteil bröckelt ihre toughe Fassade. Dann sagt sie: »Habt ihr irgendeinen Schimmer, was sich hier oben abspielt?«

Doch, ja. Die Zwillinge haben uns einiges erzählt.

Ich: »Gut. Na schön, Generalissimo.« Ich versuche, durch Jeffersons Augen direkt in seinen Schädel zu schauen.

Keine Ahnung, was da drin vor sich geht. Ist das Ganze ein cleverer Schachzug oder will er bloß die Prinzessin retten?

Ich: »Aber ich nehme ihre Pistole.« Ich gehe mit ausgestreckter Hand auf sie zu. Sie rührt sich nicht, woraufhin wir uns wie zwei Machos gegenüberstehen.

Schmollmund: »Du rauchst wohl zu viel Crack.«

Ich: »Du rauchst wohl zu viel Crack.« Keine besonders schlagfertige Erwiderung. Die Blonde bringt mich irgendwie aus der Fassung.

SeeThrough: »Hört auf mit dem Crackrauchen!«

Jefferson: »Gib ihr die Waffe, Kath.«

Sie wirft ihm einen giftigen Blick zu. Dann zuckt sie die Achseln und überreicht mir ihre Pistole.

Ich schiebe sie hinter meinem Rücken in den Hosenbund. Eine lässige Geste, bloß dass das Metall tierisch kalt am Hintern ist und ich mir Sorgen mache, dass ich mir aus Versehen eine Arschbacke wegschieße. Aber ich ziehe es durch, ohne mir etwas anmerken zu lassen.

Schmollmund: »Dann nichts wie weg hier.«

Brainbox: »Der Tunnel 63. Straße …«

Sie schneidet ihm das Wort ab: »Den kannst du vergessen. Wir … sie haben den Ersatztunnel längst entdeckt. Unsere einzige Chance ist die 55., Ecke Fifth.«

Ich: »Unsere einzige Chance? Was ist denn so besonders an der 55., Ecke Fifth?«

Schmollmund: »Das Besondere daran ist, dass ich diesen Ausgang bewachen soll.«

Na toll. Wir sitzen wie Ratten in der Falle und unsere einzige Hoffnung ist diese kleine Überläuferin.

Ihr genialer Plan besteht darin, dass wir Ecke 55. und Fifth nach oben gehen und uns zum Central Park durchschlagen. Zum Park. Den die Uptowner nicht kontrollieren. Was verständlich ist, denn dort gibt es lauter wilde Tiere.

Andererseits immer noch besser, als in der U-Bahn massakriert zu werden. Aber nicht viel besser.

Aber wir haben nicht die Zeit, einen brauchbareren Plan auszuhecken. Oben wird es schon bald hell, sagt unser Hello-Kitty-Limited-Edition-Military-Zeitmesser. Ohne den Schutz der Dunkelheit kriegen sie uns draußen im Handumdrehen, und wir können nicht noch einen Tag hier unten abwarten, weil auch hier zu viele Verfolger hinter uns her sind.

Also führt uns Schmollmund nach Uptown und erklärt uns unterwegs, dass sie irgendeine hochrangige Tuss oder sowas war, deshalb hat man ihr eine Waffe anvertraut. Sie und ein anderer Typ sollen einen U-Bahn-Ausgang abriegeln. Sie will den Typ in falsche Sicherheit wiegen oder so ähnlich, und wir schlagen ihn dann k.o. Anschließend rennen wir rüber in den Park.

Hört sich genial an. Bis auf eine Sache: Es ist echt schwer, jemanden k.o. zu schlagen. Klar, im Film zieht man demjenigen einfach eins über den Schädel und schon bricht er zusammen, und wenn er irgendwann wieder aufwacht, hat er ein bisschen Kopfweh.

In Wirklichkeit muss man höllisch aufpassen, dass man ihm nicht den Schädel einschlägt und das Gehirn überall rumspritzt. Selbst wenn man es schafft, jemanden sauber umzunieten, kann es leicht passieren, dass der Betreffende innere Blutungen und ein Schädel-Hirn-Trauma davonträgt, vielleicht sogar ins Koma fällt. Klar, sie sind hinter uns her, aber trotzdem. So einfach kann ich nicht aufhören, Dr. Donna zu sein.

Darum schlage ich vor, dass wir den Kerl nur gefangen nehmen und ihn einfach fesseln und knebeln, bloß dass wir diesmal aufpassen, damit er sich nicht so schnell befreit wie Wangenknochen. Wir diskutieren eine Weile hin und her, bis ich sage, dass ich das mit dem Gefangennehmen erledige.

Wir laufen ein paar Hundert Meter ostwärts, dann biegen wir nach Norden ab. Irgendwann geht es eine schmale Treppe hoch. Einmal hören wir Stimmen von oben. Wir ducken uns sofort und geben uns Mühe, uns nicht in die Hosen zu machen, dann werden die Stimmen wieder leiser.

Ich achte drauf, dass ich immer hinter Schmollmund bleibe, damit ich ihr eine Kugel in den Hinterkopf jagen kann, falls sie uns reinlegen will. Ich sag’s ja nur.

Es dauert nicht lange, bis wir uns einem Bahnhof nähern. Er ist nicht so vollgekackt wie die meisten anderen U-BahnStationen. Die weißen Fliesen glänzen noch, und auch die kleinen Steinpixel, die im Stil eines römischen Mosaiks ZUR 59. STRASSE verkünden, sind blitzsauber. Schmollmund behauptet, dass ihr Kollege hier oben am Eingang steht.

Ein Stück weiter gibt es drei Ausgänge zur 60., aber sie liegen vom Park aus gesehen auf der anderen Straßenseite. Der kürzeste Weg nach draußen, eine breite Treppe, die sich in zwei schmalere teilt, kommt direkt am Park raus. Von dort aus brauchen wir nur über die Mauer zu springen und sind im Schutz der Bäume.

Kath will die eine schmale Treppe hochgehen und den Wachposten ablenken. Ich soll die andere Treppe hoch, mich von hinten anschleichen und ihn überwältigen. Wie in einer Fernsehserie aus den Achtzigern.

Das alles vereinbaren wir zischelnd und flüsternd und unter die Bahnsteigkante geduckt. Schmollmund nickt mir zu, ich klatsche Peter geräuschlos ab, auch SeeThrough und ich kriegen einen halbwegs gelungenen High Five hin, und Jefferson schaut mir in die Augen.

Jefferson: »Wenn etwas schiefgeht, bin ich da.« Er lädt das Magazin seines Sturmgewehrs mit der Munition aus dem Basar.

Ich: »Es geht aber nichts schief. Alles klar?«

Jefferson: »Alles klar. Pass auf dich auf.«

Dann sieht er Kath an und sagt: »Du auch.«

Hm.

Wir schleichen in Richtung Ausgang.

Draußen ist es immer noch dunkel, aber man spürt trotzdem einen Unterschied in der Art der Dunkelheit. Eine kühle Brise weht die Treppe herab und bringt einen frischen Geruch mit sich. Es riecht nach Grün – nach Park.

Ohne Vorwarnung geht Kath die Treppe hoch.

Ich höre ein: »Wo warst du denn?« Die Stimme eines Typen.

Schmollmund: »Ich hab mich in den Tunneln verlaufen.«

Typ: »Wer hat gesagt, dass du da reingehen sollst?«

Schmollmund: »Evan.«

Typ: »Ach so.« Im Sinne von: keine Widerrede.

»Also …«, fährt der Typ fort, »… bist du später noch frei?«

Was soll das denn heißen?, denke ich. Nicht: Bist du dann noch hier? Sondern: Bist du frei?

Schmollmund: »Wie wär’s denn mit jetzt gleich?«

Typ: »Pass bloß auf, sonst nehm ich dich beim Wort.«

Über den Rand des Geländers sehe ich einen kräftigen Kerl im Tarnanzug, mit einem Sturmgewehr über der Schulter und dem Finger am Abzug.

Die andere Hand liegt, vermutlich, auf Schmollmunds Hintern, denn sie reibt sich irgendwie an ihm und ich sehe ihr Gesicht über seiner Schulter.

Ich könnte schwören, dass sie die Augen in meine Richtung verdreht und mir Zeichen macht.

Ich nehme den Karabiner an die Schulter und sage ganz ruhig und beiläufig: »Keine Bewegung, du Drecksack!« – als hätte ich nur mal eben »Hallo, ihr beiden« gesagt. Und: »Finger vom Abzug!«

Der Typ hört auf, an Schmollmund rumzufummeln, und dreht sich um. Er wird tatsächlich rot. Seine Hand zuckt vom Gewehr weg und er schiebt nachdenklich die Augenbrauen zusammen, um rauszukriegen, was hier los ist.

»Geh hinter mich«, sagt er zu Schmollmund. Sie kichert, weil er es immer noch nicht geschnallt hat.

Ich: »Du kommst mit uns. Los, die Treppe runter.«

Typ: »Was?« Er kapiert es immer noch nicht.

Das dauert mir zu lange. Dann eben anders.

Ich: »Hast du was an den Ohren, du Arsch? Die Treppe runter, sonst putz ich dich weg.«

Sein Hirn arbeitet immer noch. Aber seine Stimmlage ändert sich zu »angepisst«.

Typ: »Zu wem gehörst du?«

Ich weiß nicht woher, aber Schmollmund hat plötzlich ein Messer in der Hand, mit dem sie wie von Sinnen auf ihn einsticht. Sein Tarnhemd färbt sich dunkel, er fällt auf die Knie, aber sie sticht immer weiter auf ihn ein. Endlich lässt sie von ihm ab.

Schmollmund: »Los jetzt! Er ist tot! Wir müssen los!«

Aber er ist nicht tot. »Warte! Warte!«, jammert er, doch da hilft auch kein Warten mehr. Ich gehe zu ihm hin. Er denkt jetzt an nichts anderes mehr als ans Leben und ans Sterben, er streift sogar den Gewehrriemen von der Schulter, als wollte er mir dabei helfen, ihm zu helfen …

Dann reißt Kath ihm das Gewehr aus der Hand und befördert ihn mit einem Tritt auf den Gehweg. Sein Blut ist auf mir und auf dem Asphalt, es schimmert wie Rubine.

Die anderen kommen verdutzt und blinzelnd aus dem U-Bahn-Schacht.

Jefferson: »Was ist passiert?«

Schmollmund: »Wir müssen los!« Sie läuft auf die schmutzig graue Parkmauer zu, schwingt erst ein Bein drüber, dann das andere und ist drüber.

Im Gebäude auf der anderen Straßenseite – laut Markise ein Hotel namens »Pierre« – werden Leute auf uns aufmerksam. Undeutliche Gesichter erscheinen in den Fenstern. Jemand macht ein Fenster auf und brüllt etwas über die Straße.

Ich: »Kein Problem! Tut mir leid! Ich bring ihn nach Hause!« Vielleicht denken sie ja, der Typ auf dem Boden ist besoffen oder sowas. Es scheint zu klappen, und Peter, SeeThrough, Brainbox und ich hechten – wie heißt es doch so schön: unbehelligt! – über das Mäuerchen in den Park.

Jefferson steht noch neben dem Sterbenden.

Ich: »Los, komm!« Er dreht sich um und rennt los. Er wirft mir sein Gewehr zu und klettert über die Mauer. Dann sieht er mich an. Er will eine Erklärung.

Ich: »Später.« Ich gebe ihm sein Gewehr zurück und wir laufen hinter den anderen her.

Wir trampeln durch Reihen vertrockneter Pflanzen unter den Bäumen und kommen an einen Maschendrahtzaun. Sieht aus, als wären wir in einem verlassenen Beet gelandet. Alle stehen am Zaun und suchen einen Durchgang, bis Brainbox schließlich eine unverschlossene Tür aus Stahlrohren und Maschendraht entdeckt.

Ringsum stehen hohe Bäume, deren Äste die Wohntürme verdecken, die hinter uns aufragen. Teure Immobilien – von denen aus man uns hervorragend beschießen kann.

Als ich noch klein war, hat es mir immer unheimlich gut gefallen, wenn die Natur alles von Menschen Gemachte verdeckt hat; man ging nur ein kleines Stück in den Park, und schon konnte man sich einbilden, dass es rundherum überhaupt keine Stadt gab. Wenn man den Kopf in einem bestimmten Winkel hielt und die Augen ein bisschen zusammenkniff, funktionierte das ausgezeichnet. Jetzt, kurz vor der Morgendämmerung und ohne jeden Autoverkehr, klappt es sogar noch besser. Nur Vogelgezwitscher ist zu hören, und unsere dumpfen Schritte. Wash und ich sind oft in den Park gestürmt; sobald wir die gefährlichen Straßen und Autos hinter uns gelassen hatten, rissen wir uns von den Händen unserer Eltern los und rannten johlend und kreischend in die eingebildete Wildnis hinein.

Wir erreichen einen Fußweg und dahinter eine Straße, die quer durch den Park führt. Wir verschnaufen kurz und halten nach Uptownern Ausschau. Nur Kath verlässt die Deckung und stellt sich völlig ungeschützt ins Freie.

»Ich hab euch doch gesagt, dass hier keiner ist!«, ruft sie und verschwindet auf der anderen Straßenseite im Schutz der Bäume. Sie geht so selbstbewusst und schwungvoll, als gehörte der ganze Park ihr.

Wir folgen ihr, überqueren die Straße. Sie schlängelt sich träge von Norden nach Süden. Eine Taube gurrt. Alles sieht friedlich aus.

Ich trete versehentlich gegen etwas. Als ich mich bücke, erblicke ich im violetten Licht einen kleinen Knochen, an dem noch ein paar Fleischfetzen hängen.

Wir kommen an einen Teich, über den eine Brücke aus großen Steinquadern führt. Ich versuche mir vorzustellen, wo wir sind, kann mich an diesen Teil des Parks aber nicht erinnern. Irgendwo nicht weit von hier war eine Schlittschuhbahn, so viel weiß ich noch, und östlich davon der Zoo und das Planetarium.

Am anderen Teichufer ertönt ein Platschen und wir heben die Gewehre. Etwas ist ins Wasser geglitten, kleine Wellen rollen träge auf uns zu.

Dann platscht es noch einmal, und noch einmal, und wir sehen mehrere adrette kleine Vögel, die aufeinander einschnattern und dann wieder untertauchen.

Die Pinguine scheint unsere Anwesenheit nicht zu stören. Sie fühlen sich hier total zu Hause.

Im Zoo gab es einen Mini-Regenwald, der künstlich heiß und feucht gehalten wurde und um den man auf einem spiralförmigen Gang herumgehen konnte. Dort konnte man Papageien, Schlangen und Kaimane mit schlanken Mäulern und Zähnen wie im Comic sehen, während man selber durch den plötzlichen Temperaturwechsel seine Kleider durchschwitzte. Dann tauchte man wieder in die Kühle der richtigen Welt ein.

Nicht weit davon entfernt tappten Eisbären unermüdlich im Kreis, schlugen mit ihren gewaltigen Pranken gegen die dicken Glasscheiben ihrer Gehege, weshalb wir jetzt auch Augen und Ohren offen halten, als wir den Teich in nördlicher Richtung umrunden. Man kann sich zwar nicht recht vorstellen, dass die Eisbären überlebt haben, aber gewisse postapokalyptische Großstadtmythen besagen, dass sie prächtig gedeihen und sich hin und wieder einen Menschen von außerhalb der Mauern schnappen. Angeblich hat sie ein Wärter mit allzu weichem Herzen freigelassen, als Es Passiert Ist. Vielleicht wollte er nicht, dass sie verhungern, vielleicht war es aber auch einfach nur eine symbolische Geste im Einklang mit der Katastrophe – Lasst der Natur wieder ihren freien Lauf.

Es heißt, als Erstes hätten sie den Wärter getötet und sein weiches Herz verspeist.

Rechts von uns werden die niedrigen Gebäude des Zoos sichtbar, dahinter hohe, klobige Wohnhäuser. Mich überkommt der Wunsch, unter den Torbögen der Delacorte-Uhr durchzugehen und zuzuschauen, wie die Tierfiguren aus Bronze im Kreis marschieren. Der Elefant mit der Ziehharmonika, das Flusspferd mit der Geige, ein Känguru und sein Junges tuten in gebogene Hörner. Ein Glockenspiel bimmelt eine fröhliche Melodie, einen kalten, dürren Rhythmus.

Auf den Hinterbeinen stehende Tiere, die Musikinstrumente spielen. Woher wohl das Bedürfnis kam, sie so zu vermenschlichen? Hat es uns nicht gereicht, sie zu verdrängen, zu versklaven und auszurotten? Mussten wir sie auch noch dazu bringen, zumindest in unserer Fantasie, dass sie uns nachahmen, so wie ein siegreiches Imperium den von ihm eroberten Völkern seine Sitten und Gebräuche aufzwingt?

Als wir am Zoo vorbei sind, lässt die Spannung ein wenig nach. Ich hole Donna ein.

»Sie hat den Kerl umgebracht«, sagt sie mit gedämpfter Stimme. »Hat ihn einfach abgestochen.«

»Warum das denn?«

»Warum? Frag sie doch selber. Ihr zwei seid doch so dicke, oder nicht?«

Ich spüre, wie ich rot werde, und hoffe, dass sie es im fahlen Licht nicht sieht. Ein abnehmender Mond beendet seine Kreisbahn und schickt sich an, der Sonne Platz zu machen.

»Was soll das heißen?«, frage ich.

»Vergiss es«, antwortet sie. Dann schaut sie weg und kriegt sich wieder ein. »Ich … ach, egal.«

Ist sie eifersüchtig? Warum sollte sie eifersüchtig sein? Sie will mich doch sowieso nicht.

»Pass einfach auf dich auf, Jeff«, sagt sie. »Die Tussi ist echt unberechenbar.«

Wir gehen an der Eisbahn vorbei. Hier sind wir früher immer hergekommen. Die Eisbahn hier war größer als die am Rockefeller Center, und Pa, der in dieser Hinsicht ziemlich japanisch war, hat die Umgebung mit den Bäumen besser gefallen als die Art-déco-Architektur und die goldenen Statuen. Wash glitt anmutig über das Eis – erst vorsichtig, als er das Schlittschuhfahren mit seiner üblichen Mühelosigkeit lernte, und dann schnell wie der Blitz, während seiner kurzen und teuren Hockeyphase. Ich dagegen stolperte und rutschte über die Bahn wie eine schlecht geführte Marionette, um die alle anderen einen großen Bogen machten.

Inzwischen hat sich das geschmolzene Eis in einen stinkenden, mit grünen Algen bewachsenen Tümpel verwandelt.

Ein See mit eckigen Rändern hat eine fiese Ausstrahlung. Das Wasser sieht irgendwie bösartig aus. Wir hören wieder Pinguine planschen, sehen sie diesmal aber nicht.

»War das hier mal eine Fischzucht?«, fragt SeeThrough, die jetzt neben mir geht.

Sie meint die Frage ernst.

»Quatsch«, antworte ich. »Warst du nie hier? Sind deine Eltern nie mit dir hergekommen?«

Sie lacht, als wäre meine Frage lustig. »Meine Eltern waren viel zu beschäftigt.«

»Zu beschäftigt? Haben sie denn jeden Tag gearbeitet?«

»Ja, jeden Tag«, antwortet sie, als wäre ich ein bisschen dumm. »Sie mussten doch das Essen, die Schule und alles andere bezahlen.«

»Ich dachte, die Schule hat für dich nichts gekostet. Wegen deinem Vater.«

Sie lacht wieder. »Es gibt nichts, was nichts kostet!«, sagt sie lächelnd. »Ihr reichen Kids kapiert das einfach nicht.«

Ich habe mich nie für reich gehalten. Das ist wohl alles relativ. Ich stelle mir SeeThrough vor, wie sie sich abmüht, eine neue Sprache zu lernen, wie sie jeden Tag fleißig büffelt, ohne dass es jemand mitkriegt.

»Tut mir leid«, sage ich.

»Was denn?«

»Dass ich dich nie besser kennengelernt hab.«

»Halb so wild«, sagt sie und streckt mir ihren verletzten Arm hin. Ich schüttle ihr die Hand.

Auf der anderen Seite des Tümpels steigt der Boden sanft an. Es zieht ein bisschen in meinen Waden, als wir jetzt zu dem achteckigen Gebäude oben auf der Anhöhe hochgehen.

Es stellt sich als das alte Karussell aus dem Fänger im Roggen heraus, umbaut von Wänden aus rot-weiß gestreiften Ziegelsteinen und mit einem grünen, gusseisernen Dach. Die vergitterten Eisentore sind geschlossen und mit dicken Vorhängeschlössern gesichert. Wir schleichen um das Gebäude und betrachten die Pferde, die in ihrer verkrampften, lackierten Qual erstarrt sind.

Gegenüber hinter den verdreckten Silberspiegeln entdecke ich Kath, die mich durch das Gitter hindurch anschaut. Sie zwinkert mir zu, ihr Mund verzieht sich zu einem sonderbaren Lächeln.

Ich drehe mich weg und sehe mich um, ob uns jemand gefolgt ist. In der Ferne erkenne ich eine undeutliche Gestalt wie einen Dunstschleier im Unterholz. Wir müssen weiter.

An der Schafweide vorbei, die ganz früher tatsächlich von Schafen bevölkert war, später als Liegewiese genutzt wurde und jetzt von langstieligem Unkraut überwuchert ist, kommen wir zur Bethesda Terrace. Breite Stufen führen zu einem verkrauteten Brunnen mit einem steinernen Engel in der Mitte. Wir laufen zwischen dem Bootshaus und dem See zur Linken und einem kleinen Teich zur Rechten durch.

Ich muss an einen Ausflug mit der Vorschule denken: Wie ich auf der Statue von Alice im Wunderland herumklettere und meine Handflächen auf der von der Sommersonne aufgeheizten Oberfläche des riesigen Bronzepilzes förmlich brutzeln. Wie durch ein Wunder verteilt jemand Sandwich-Eiscreme-Proben. Ein genialer Glücksfall, der Moms Süßigkeitenverbot torpediert. Wash und ich kriegen sogar noch eine zweite Portion ab. Nachdem wir die klebrige Schokolade mit den Zähnen von den Fingern geschabt haben, rennen wir zum Teich runter. Dort findet eine inoffizielle Modellbootregatta statt. Einige Segelboote sind klobig und schwerfällig, andere elegant und aufwendig gefertigt. Ein dicker Mann mit Bart lässt uns eins mit seiner Fernsteuerung lenken, und wir drehen aufgeregt an den Knöpfen und Schaltern, bis sein prächtiges Schiff gegen den Beckenrand knallt. Er lacht nur und sagt, dass es nicht schlimm ist. Als wir nach Hause kommen, holt Mom ein Buch mit dem Titel Stuart Little aus dem Regal und liest uns daraus vor, von einer klugen kleinen Maus, die auf genau diesem Teich herumsegelt und sich mit ihrem Taschenmesser aus einer Papiertüte befreit. Ich wünsche mir zum Geburtstag ein Taschenmesser, aber Mom sagt Nein. Ich fange an zu heulen und Washington sagt, ich sei noch zu klein für ein Taschenmesser, und ich sage, wenn Stuart Little nicht zu klein dafür ist, und der ist schließlich eine Maus, dann bin ich auch nicht zu klein.

Hinter dem Teich geht es wieder bergauf. Wir laufen auf einen schmalen, felsigen Durchgang zu, als ich dort etwas hocken sehe, ein geducktes, schlankes Bündel gespannter Muskeln.

»Halt!«, zische ich.

»Was denn?«, fragt Peter.

»Da ist ein verdammter Panther oder sowas! Auf dem Stein, direkt vor uns!«

Donna kneift die Augen zusammen und sieht es auch. »Ach du Scheiße!«, sagt sie und schaut Kath wütend an, als wäre alles ihre Schuld.

Der Himmel wird langsam heller. »Wir müssen weiter«, sage ich.

Donna hebt den Karabiner an die Schulter, atmet gleichmäßig und schießt auf die große Katze.

Ein lauter Knall. Das Vieh rührt sich nicht mal von der Stelle.

Ich lache und gehe darauf zu.

»Spinnst du?«, ruft Donna, aber ich habe keine Angst mehr.

Ich strecke den Arm aus und stupse die bronzene Pantherfigur mit meinem Gewehrkolben an. Ein tiefes Dröhnen erklingt.

»Weiter geht’s!«, rufe ich den anderen zu.

Ich führe sie unter einer Brücke durch und um einen Hügel herum, auf dem sich ein wuchtiges Sandsteingebäude in den Park hineinschiebt. Eine schräge Wand aus dunkelblauen Glasscheiben ragt vor uns auf.

»Hier lang!«, sage ich.

Wir befinden uns auf der Rückseite von Jeffersons Lieblingsort, dem Metropolitan Museum.

Wir treten das Fensterglas ein. Es einzuschießen wäre cooler, aber mit diesem modernen Glas funktioniert das nicht. Hab ich alles schon probiert. Man vergeudet eine ganze Patrone und schießt lediglich ein kleines Loch rein.

Darum gehen Jefferson und ich mit Tritten und Gewehrkolben auf die Scheibe los, bis sie in kleine Splitter zerspringt, winzige Kristalle, die auf einem durchsichtigen Film kleben wie eine gewölbte Schuppenhaut.

Der Raum dahinter erinnert an eine riesige Höhle. Dünne Pfosten, die wie Totempfähle aussehen, ragen hoch auf. Außerdem sind dort fies aussehende Holzmasken und -figuren in lauter Glasvitrinen zu sehen. Mitten im Raum steht ein großer Einbaum. An den Wänden hängen riesige Holzskulpturen – verrenkte, zornige Menschenfiguren und verdrehte Tierleiber.

Jefferson: »Kommt schon. Hier können wir uns ausruhen, bis es wieder Nacht wird. Ich kenn mich aus.«

Er führt uns ohne anzuhalten durch die Abteilungen. Ja, das hier war sein Spielplatz. Er scheint genau zu wissen, wo er hinwill. Schon komisch, ihn so selbstsicher zu sehen, wo er sonst eher mit Selbstzweifeln zu kämpfen hat. So in der Art: Ist die rechte Tür womöglich beleidigt, wenn ich durch die linke gehe?

Wir durchqueren einen irre großen Saal voll mit römischem Zeug, Büsten irgendwelcher Tussen mit total schrägen Frisuren und Typen ohne Nasen. Danach kommt noch ein Raum mit uraltem Kram. Gelbliche Marmorstatuen, große schwarze Suppenschüsseln, bemalt mit Leuten, die im Kreis rumrennen. Ein paar kleinere Vitrinen sind eingeschlagen und geplündert. Wir tappen durch eine dunkle Galerie zur Eingangshalle des Museums.

Dann hören wir ein unheimliches Brüllen, wie das Ächzen eines Baumes, bevor er umstürzt. Wir bleiben wie erstarrt stehen. Mein Körper versetzt sich hunderttausend Jahre zurück und teilt mir mit kleinen Angstspritzen mit, dass ich gejagt werde.

Das Brüllen wird lauter. Am Ende der Galerie entdecke ich ein großes Etwas, schmutzig weiß, mit Dreck und Blut verschmiert.

Erschrocken weiche ich zurück und hebe den Karabiner. Als ich abdrücke, höre ich die Schüsse aus den Gewehren der anderen.

Das Etwas trabt auf uns zu, stößt dabei große Statuen um, als wären es Schaufensterpuppen. Sie knallen auf den Boden und zerspringen. Kugeln prallen vom Marmor ab, Steinsplitter fliegen durch die Luft. Ob es an unseren ungezielten Schüssen oder am animalischen Mut des Bären liegt – wir schaffen es jedenfalls nicht, ihn aufzuhalten. Er kommt immer näher. Wir drehen uns um und hauen ab.

Jefferson übernimmt wieder die Führung. Wir rennen an der Treppe vorbei und landen in einem dunklen Saal voll mittelalterlichem Krimskrams. In der Mitte erhebt sich ein großer Pavillon aus Stein, dann gibt es noch juwelenbesetzte Truhen und die Statue einer Frau, die ein kleines Kind im Arm hält (vermutlich Jesus – wen sonst?). In die Wand sind bunte Glasfenster eingelassen, aber es fällt kein Licht herein, deshalb sind die Scheiben trübe und dunkel.

Der nächste Saal ist sogar noch größer. Hoch oben sind Fenster, die Sonnenlicht durchlassen. Überall Statuen und Tafeln, aber vor allem ist der hintere Teil des Raumes mit einem hohen verschnörkelten Gitter abgeteilt. In das Gitter ist eine kleine Tür eingelassen. Wir ziehen sie hinter uns zu, dann schieben wir eine Steinstatue von ihrem Sockel und klemmen sie davor.

Der Bär kommt vom anderen Saalende angetrabt. Jefferson und Kath eröffnen das Feuer. Die Schüsse machen mich fast taub. Ich ziehe den Abzug an meinem Karabiner durch, bis ein schnödes Klicken mir anzeigt, dass das Magazin leer ist.

Der Bär verschwindet unter den Bögen an der Seitenwand, sodass wir ihn nicht mehr sehen können. Mir brummt der Schädel, aber ich höre immer noch heisere Atemzüge, als läge ein riesengroßes Wesen im Sterben. Die Patronenhülsen tanzen über den Boden, springen klirrend davon, dann herrscht Stille.

»Ich hab keinen Schuss mehr«, sagt Jefferson und zieht das Magazin aus seinem Gewehr.

»Ich auch nicht«, sagt Schmollmund.

Dann kommt der Bär – schneller, als ich es ihm zugetraut hätte – wieder in Sicht und kracht voll gegen das Gitter. Die Eisenstäbe verbiegen sich und brechen. Sein Gesicht grinst uns von oben an, gelbe Zähne, lang wie Finger, von denen Speichel und Blut tropfen.

Peter feuert mit seiner Glock. Die Kugeln springen jaulend von den Stangen weg und reißen dem Tier ein Ohr ab. Der Bär heult und greift durch die Stangen. Jefferson hat sein Schwert gezogen und schlägt nach der Pranke, doch der Bär fegt die Klinge einfach weg, sie schlittert klirrend über den Boden, auf die andere Seite des Gitters.

Jefferson: »Los, hier lang!« Er schiebt mich durch den Ausgang aus dem Saal.

Er führt uns durch Räume mit stoffbespannten Wänden, eleganten Holzmöbeln, Porträts von Adligen in Reifröcken und bestickten Westen. Hinter uns hören wir dumpfes Gebrüll und das Ächzen von Metall.

Schließlich gelangen wir in eine längliche Halle, hell und luftig, dort hängen prächtige Flaggen und Fahnen von der Decke. In der Mitte der Halle sitzen Ritter in voller Rüstung auf Pferden, mitten im Galopp erstarrt, die Lanzen fest umklammert.

Jefferson nimmt sein Gewehr, sieht sich rasch um, dann geht er zu einer Vitrine und zerschlägt das Glas. Er zieht einen runden Metallschild heraus und schiebt ihn über den Arm. Daneben liegt ein Schwert, das er aus der Scheide zieht. SeeThrough folgt seinem Beispiel und greift mit der gesunden Hand nach einem langen Dolch.

Peter entdeckt ein Schwert, das ihm bis zur Brust reicht. Brainbox nimmt einen fiesen Speer von der Wand, und Kath ergattert einen noch fieseren mit einer Art Fleischerhaken vorne dran. Ich entscheide mich für eine alte Streitaxt.

Der Bär kommt um die Ecke getrabt, richtet sich auf den Hinterbeinen auf und winkelt die gewaltigen Pranken an. Sein Kopf ist gute drei Meter über dem Boden, seine Knopfaugen funkeln auf uns herab.

Brainbox greift mit seinem langen Spieß an und erwischt das Biest an der Schulter. Der Bär fährt herum und schlägt nach dem Spieß, der mitten durchbricht. Brainbox stolpert und fällt hin. Der Bär stürzt sich auf ihn, seine schwarzen Lefzen entblößen das fürchterliche Gebiss, aber SeeThrough springt ihn an und versenkt ihren Dolch in seinem buckligen Rücken.

Aufjaulend dreht sich der Bär jäh zur Seite und verbeißt sich in SeeThroughs verletzten Arm. Er schüttelt sie durch wie eine Puppe, dann schleudert er sie in hohem Bogen durch die Luft. Sie kracht durch die Scheibe und gegen die Rückwand einer Waffenvitrine.

Peter hebt sein riesiges Schwert, gerade als die Vorderpfoten des Bären wieder auf dem Boden landen, aber bevor er ihn erwischen kann, hat sich das Tier umgedreht und wirft ihn einfach um. Peter liegt schreiend auf dem Boden. Kath sticht nach dem Bären, als er nach Peter schnappt, gleichzeitig renne ich los und ramme dem Vieh meine Axt in die Schulter. Ich spüre, wie sich die Klinge durch Fleisch und Knochen bohrt.

Alles ist voller Blut. Der Bär brüllt auf und ich weiche zurück, als er sich mir zuwendet. Da rutsche ich auf einer Blutpfütze aus. Seine Pfote kommt auf mich zugeschossen, ich sehe, wie sich die Krallen krümmen …

Dann wehrt Jefferson den Schlag mit seinem Schild ab. Er wird rückwärts in eine Vitrine geschleudert und kracht durch die Scheiben und dann gegen die Wand.

Der Bär stürzt sich auf ihn und haut noch mal gegen den Schild. Jefferson reißt sein Schwert hoch und die Spitze bohrt sich tief in den Hals des Bären.

Aber das verdammte Vieh will einfach nicht sterben. Es verbeißt sich in den Schild und verbiegt ihn, kurz darauf höre ich Jeff schreien, als sein Arm, der immer noch in den Halteschlingen steckt, ausgekugelt wird.

Dann lässt Peter sein Schwert auf den Bärennacken niedersausen.

Ich kann nur sagen, dass da jemand in der Waffen- und Rüstungsabteilung des Museums echt gute Arbeit geleistet hat, denn die Klinge ist verdammt scharf. Der Kopf, der immer noch Jeffs Schild im Maul hat, wird einfach abgetrennt, der gewaltige Bärenkörper kippt mit einem dumpfen Rumms seitlich um.

Peter lässt sein Schwert fallen und hilft Jeff aus der zertrümmerten Vitrine. Die beiden stützen einander, viel zu erschöpft, um etwas zu sagen, und ich sinke keuchend auf die Knie.

Stille. Keiner von uns sagt einen Ton, alle horchen auf das leise Zischen, mit dem sich das Blut des Bären auf den Boden ergießt.

Dann drehen wir uns nach SeeThrough um. Ihr Atem ist flach. Die Augen sind verdreht. Ich greife nach ihrem Handgelenk. Ihr Puls geht schnell und unregelmäßig, wie bei jemandem, der in Panik durch ein dunkles Haus rennt.

Ich ziehe ihr das T-Shirt hoch. Am unteren Rand ihres Brustkorbs klafft eine hässliche Wunde, ein gezackter Schnitt, den eine Glasscherbe gerissen hat. Die Wunde pfeift leise, und jedes Mal, wenn SeeThrough atmet, sprudeln kleine Blutbläschen darin.

Brainbox schaut mich an. »Tu was! Rette sie.«

»Ich brauch eine Plastiktüte.«

Peter wirft seinen Rucksack auf den Boden und zieht eine weiße Plastiktüte heraus. Er leert einen Haufen Energieriegel aus und gibt mir die Tüte. Ich schneide ein Rechteck aus dem Plastik.

Dann reiße ich ein paar Streifen Klebeband von der Rolle aus meinem Rucksack und klebe die Ränder des Plastikstücks vorsichtig damit ab, wobei ich eine Seite lose lasse.

Mit Brainbox’ Hilfe rolle ich SeeThrough auf den Rücken und lege das Plastikstück ganz flach und straff auf die Wunde.

Das Plastik hebt und senkt sich mit SeeThroughs abgerissenen Atemzügen, erst bläht es sich ein bisschen auf, dann verschließt es das Loch. Das leise Pfeifen ist verstummt.

Sie wird es nicht schaffen. Die klaffende Wunde ist zwar verschlossen, vielleicht ist sogar die Lunge wieder aufgeblasen – aber ich sehe, dass in ihr drin zu viel kaputtgegangen ist. Zum Glück ist sie nicht bei Bewusstsein. Sie stöhnt leise und greift in die Luft, ihre Brust hebt und senkt sich, als wollte sie von hier wegschwimmen.

Ich: »Nimm ihre Hand, Brainbox. Versuch sie zu beruhigen.« Dann schaue ich ihm fest in die Augen. Er begreift, dass sie nicht am Leben bleiben wird.

Plötzlich atmet sie ganz schnell, als würde sie mit jemandem um die Wette laufen. Dann ein leiser Seufzer.

Und dann, so leicht wie ein Vogel, der von einem Zweig aufflattert, hört sie auf zu atmen.

Wir tragen SeeThroughs Leiche durch bunte Galerien, breite Treppen aus glänzendem Marmor hoch, an hohen Steinbrüstungen vorüber. Jefferson führt uns in einen Gang voller Tuschmalereien und Kalligrafien und dann durch einen runden Durchgang in einen Hof, der aussieht, als gehörte er zu einem alten, hochherrschaftlichen chinesischen Wohnsitz. Das Glasdach darüber ist gesprungen und kleine Vögel haben ihre Nester zwischen den Dachschindeln gebaut. In den Nestern leuchten bunte Plastikstückchen, aber es sieht nicht wie Abfall aus; es sieht hübsch und fröhlich aus.

Wir waschen SeeThroughs Gesicht und Hände mit Wasser aus einem abgestandenen Teich und legen sie auf eine flache Stufe unter einem spitz zulaufenden grünen Dach.

Ich küsse sie auf die Stirn und verabschiede mich von ihr. Peter nimmt ihre Hände und faltet sie über dem Bauch. Er schließt die Augen und betet still. Brainbox kniet nieder und lehnt den Kopf gegen ihren.

Jefferson kniet mit untergeschlagenen Beinen, was irgendwie toll aussieht, aber ich könnte mich ums Verrecken nicht so verbiegen. Es muss irgendwie genetisch sein.

Er stimmt einen Gesang an. Ich glaube, es ist Japanisch, ziemlich monoton, und die Töne kommen von ganz hinten in seiner Kehle. Im Film sagt in solchen Momenten meistens irgendjemand: »Jemand sollte ein paar Worte sprechen«, und dann sagt irgendein Typ etwas, meistens etwas Einfaches und doch sehr Schönes. Jeffersons Gesang hört sich nicht einfach an, eher ziemlich kompliziert.

Es ist komisch, weil es Jeff ist und dann auch wieder nicht, als wäre noch jemand anders hier, oder als wäre ein Teil von ihm irgendwo anders. Wo es oder er auch sein mag, es geht dort weniger hektisch zu als hier. Ich spüre, dass ich noch viele Seiten von ihm nicht kenne – und dann fällt mir ein, dass ich mich nicht dran erinnern kann, dass er so etwas für Wash oder sonst wen gemacht hat. Wahrscheinlich macht ihm der Tod allgemein immer noch zu schaffen. Keine Ahnung, vielleicht verarbeitet er die Maulwürfe auch gleich mit. Sozusagen in einem geistigen Massengrab.

In der Zwischenzeit versuchen alle anderen, sich angemessen zu benehmen, und am Ende sitzen wir alle irgendwie da und haben die Hände in den Schoß gelegt und schauen uns um. Es hätte mich nicht gewundert, wenn Schmollmund ihre Fingernägel inspiziert hätte, aber stattdessen starrt sie Jefferson an, als wollte sie seine Poren zählen, und obwohl es SeeThroughs Trauerfeier ist, würde ich ihr am liebsten eine runterhauen.

Nach einer Weile verstummt Jeffersons Gesang. Er klatscht dreimal in die Hände und erhebt sich. »Kommt«, sagt er. Wir lassen SeeThrough in Frieden. Alle bis auf Brainbox. Er hält ihre Hand und bleibt noch lange bei ihr.

Also habe ich es doch geschafft, sie umzubringen.

Ich weiß, dass es jede Menge Entschuldigungen dafür gibt – dass sie selbst unbedingt mitkommen wollte, dass wir sie nicht davon abbringen konnten. Trotzdem wäre SeeThrough jetzt immer noch gesund und munter, wenn ich das hier nicht angeleiert hätte.

Brainbox trifft keine Schuld. Wenn er sieht, dass etwas kaputt ist, will er es reparieren. Er würde wahrscheinlich auch eine entschärfte Bombe wieder flottmachen, wenn die Herausforderung groß genug wäre. Wenn ich ihn jetzt so betrachte, hat ihn der Tod seiner … seiner Freundin? … doch ziemlich aus der Bahn geworfen. Er hat sich anscheinend keine Gedanken über die möglichen Folgen unserer Unternehmung gemacht.

Klar, irgendwann muss jeder sterben, warum also nicht? Aber so war es schon immer, sogar Davor. Die Leute haben die Köpfe eingezogen und versucht, irgendwas Sinnvolles zu tun, oder, was weiß ich, sich zu amüsieren und abzulenken und nach Möglichkeit nicht über das Ende nachzudenken.

Deshalb will ich jetzt ein Treffen einberufen, um mit allen zu besprechen, wie es weitergehen soll.

»Was gibt’s denn da zu besprechen?«, will Kath wissen. Ich bin noch nicht dazu gekommen, ihr alles zu erklären.

»Ob wir die Welt retten wollen oder nicht«, antwortet Peter.

»Ach so«, sagt Kath. »Alles klar, von mir aus gern.«

Donna schnaubt verächtlich: »Wer hat dich denn gefragt? Du bist bloß eine blöde Uptowner-Tussi, wegen der meine Freundin jetzt tot ist.«

»Ich habe euch das Leben gerettet«, gibt Kath zurück. »Euch allen.«

»Ach nee«, sagt Donna, »du meinst, weil du die arme Sau am U-Bahn-Ausgang abgestochen hast, als er dir grade den Rücken zugedreht hat?«

»Er wollte nach seinem Gewehr greifen.«

Donna schnaubt wieder. »Womit denn? Mit seinem Ständer?«

Brainbox mischt sich ein. »Wenn sie bereit ist, dieselben Risiken einzugehen wie wir, dann kann sie mitkommen.« Damit beendet er den Streit, denn irgendwie ist er zum Verwalter von SeeThroughs Erbe geworden.

»Wir können jede Hilfe gebrauchen«, sage ich. »Aber darum geht es jetzt nicht. Die Frage ist die: Wollen überhaupt noch alle weitermachen?«

Als Ersten schaue ich Brainbox an. Er nickt. Peter blickt zu Donna rüber.

»Herrgott nochmal«, sagt sie. »Warum fragst du uns das andauernd?«

»Weil es um euer Leben geht«, antworte ich.

Donna schnaubt schon wieder.

»Bist du erkältet oder was?«, frage ich. Vielleicht ist mein Ton eine Spur feindseliger als beabsichtigt.

»Ich hab doch schon gesagt, dass ich mitgehe.« Mehr sagt sie nicht. »Also stell meinen Entschluss nicht ständig infrage.«

»Hast du schon mal Poker gespielt?«, fragt Peter.

Ich bin verwirrt. »Nein. Wieso?«

»Tja«, sagt er, »beim Pokern ist es ganz ähnlich. Man hat ziemlich miese Karten auf der Hand, aber nachdem man schon so viel gesetzt hat, kommt es einem unsinnig vor, zu passen und alles zu verlieren. Das nennt man ›Pot Committed‹. Es ist einfach zu viel im Pot.«

»Ja und?«

»Na ja … ich glaube, dass wir Pot Committed sind. Ich meine, SeeThrough … Ratso … alle, die gestorben sind … Ich kann jetzt nicht einfach aufgeben und nach Hause gehen.«

Ja, das trifft es ganz gut. »Der einzige Ausweg ist mittendurch«, erwidere ich.

Dann sagt Brainbox: »Statistisch gesehen spielt es keine Rolle, wie viel man schon gesetzt hat.« Er blickt zum ersten Mal zu uns auf. »Wenn man ein schlechtes Blatt hat und immer weiter setzt, verliert man am Ende bloß mehr.«

Es besteht die unausgesprochene Übereinkunft, dass wir heute nicht mehr weiterziehen. Wir sind körperlich und geistig total ausgelaugt.

SeeThroughs Proviant teilen wir untereinander auf. Ich kann nicht sagen, »dass sie es so gewollt hätte«. Was soll das überhaupt bedeuten? Wenn sie oben im Himmel ist, ist sie jetzt bestimmt mit ganz anderen Dingen beschäftigt. Aber es geht eben nicht anders.

Ihr Notizbuch beschäftigt mich viel mehr. Als wir ihren Rucksack nach Brauchbarem durchsuchen, fällt ein Block mit einem niedlichen glupschäugigen Tierchen auf dem Deckblatt heraus. Ich hebe ihn auf, das Ding schlägt sich von allein auf, und bevor ich wegschauen kann, fällt mein Blick auf die Worte Freunde und, umgeben von lauter Sternen und Herzen, mein Freund. Das alles in schnörkeliger Mädchenschrift und mit Herzen anstelle der i-Punkte und so weiter.

Ich reiche das Blöckchen an Donna weiter. Sie nimmt es, dreht sich weg und fängt an zu weinen.

Wir gehen in die Ausstellungsräume mit den Möbeln, wo wir uns einen Platz zum Schlafen suchen. Alle hauen sich erschöpft hin, aber mir ist nicht nach Schlafen.

Stattdessen gehe ich auf die Suche nach meinem Wakizashi. Dann mache ich einen langen Spaziergang durch das Museum und halte nach alten Freunden Ausschau.

Viele der kleineren Bilder fehlen, dazu fast alle Goldsachen. Aber der Tod des Sokrates ist noch da, Brueghels Bauern liegen immer noch auf den Feldern. Die Sonne scheint immer noch auf Vermeers Mädchen mit dem Wasserkrug.

Wie leicht könnte man hier etwas klauen. Einfach mit einem Messer am Rahmen entlangschneiden und die Leinwand zusammenrollen. Wenn ich dann wieder nach Hause komme, könnte ich mir das Bild wie ein Poster übers Bett hängen. Falls ich jemals wieder nach Hause komme.

Aber dann denke ich: Wozu? Natürlich sollte ich eigentlich denken: Es handelt sich um das kostbare Erbe der Menschheit oder so. Aber gerade jetzt kommt es mir vor, als spielte gar nichts mehr eine Rolle, am allerwenigsten Kunst. Und ich frage mich, warum ich so bin, wie ich bin, was mit mir nicht stimmt, warum mir solche Dinge überhaupt mal gefallen haben, und nicht Jay Z oder Kiffen.

Im Grunde sind wir doch alle Tiere.

Aber SeeThrough hat mir wirklich etwas bedeutet. Ich mache mir auch Sorgen um Brainbox und darüber, was er alles durchmachen muss. Ich habe meinen Bruder geliebt.

Ich habe Donna geliebt, dachte ich jedenfalls. Vielleicht liebe ich sie immer noch. Aber ich verstehe das alles nicht. Wie konnte das mit Kath passieren, wenn ich eigentlich Donna liebe?

Weil Kath nicht Nein gesagt hat?

Alles, was ich immer haben wollte und worüber ich mir immer wieder den Kopf zerbrochen habe, war auf einmal da, direkt vor meiner Nase, wie ein Teller voller Süßigkeiten an Halloween. Alles, was mit Donna so anstrengend und schwierig war … Auf einmal war es ganz einfach und unkompliziert.

Vielleicht war ja auch nur Kath so unkompliziert.

Was mich betrifft – ich bin ein Junge. Ich bin schon unkompliziert auf die Welt gekommen.

Vielleicht war es ja nur eine einmalige Sache.

Vielleicht steht Kath aber auch tatsächlich auf mich.

Vielleicht sollte ich dafür sorgen, dass wir diesen Ort hier erhalten, damit sich die Leute daran erinnern, was Menschen alles erschaffen können.

Vielleicht sollte ich das Museum abfackeln und einfach mal sehen, ob es jemandem etwas ausmacht.

Ich stehe in einem dunklen, fensterlosen Ausstellungsraum und betrachte ein Stillleben mit einem Schädel, als ich ganz in der Nähe Schritte höre.

»Wer ist da?«, rufe ich. Nichts.

Dann taucht Kath ausgerechnet von dort auf, wo das Geräusch meiner Meinung nach auf keinen Fall hergekommen ist.

»Danke«, sagt sie. »Dass du dich für mich eingesetzt hast.«

»Schon in Ordnung«, erwidere ich.

»Ich war einsam.« Sie senkt den Blick. »Keiner von den anderen kann mich leiden.«

»Das ist nur … sie sind bloß … noch nicht an dich gewöhnt.« Sie sieht eigentlich nicht besonders traurig aus. Oder einsam.

»Magst du mich eigentlich?«, fragt sie und zupft an ihren Haaren.

»Klar.«

»Dann beweise es.«

»Wie?«, frage ich und sie lacht. Sie legt ihre Tasche auf den Boden.

Sie zieht sich das T-Shirt über den Kopf.

Mir fällt nichts Passendes ein, was ich sagen könnte. Stattdessen sage ich …

»Ich glaube, ich würde lieber erst noch über ein paar Sachen nachdenken …«

»Das glaube ich eher nicht.« Sie küsst mich. Sie drängt sich an mich. Mein Herz explodiert.

»Hey … ich glaube, du magst mich doch«, sagt sie lächelnd.

Ich lasse meine Sachen fallen.

Der Boden ist eigentlich gar nicht so hart. Es ist nicht gerade ein Bett, aber das ist alles relativ. Kath ist weich und warm.

»Das erinnert mich an Die heimlichen Museumsgäste«, sage ich und bereue im gleichen Augenblick, dass ich es gesagt habe.

»Was?«, kommt es von Kath.

Sag einfach nichts mehr, rät mir mein Verstand, aber stattdessen antworte ich: »Da geht es um ein Mädchen und seinen kleinen Bruder, die von zu Hause weglaufen und dann im Metropolitan Museum wohnen.«

»Aha«, sagt Kath. Wir liegen eine Zeit lang einfach da und ich denke darüber nach, was ich doch für ein Idiot bin.

»Also, wie sieht dein Plan aus, Boss?«, fragt sie dann und wickelt sich eine meiner Haarsträhnen um den Finger.

»Der Plan«, antworte ich, »sieht so aus, dass wir nach Uptown gehen und dann über die Triborough Bridge rüber nach Osten.«

»Da müssen wir am Territorium der Uptowner vorbei«, erwidert sie. »Weil wir an der nordöstlichen Ecke des Parks rauskommen. Evan hasst dich. Er und die anderen verfolgen uns bestimmt.«

»Wer ist Evan?«

»Er hat die Expedition zum Washington Square angeführt.«

»Der Typ mit den Wangenknochen? Was ist denn so besonders an dem?«

»Er ist …« Sie schaut weg.

»Ist er dein Freund?«, frage ich.

Sie lacht. Es ist kein fröhliches Lachen.

»Er ist mein Bruder.«

»Dein Bruder«, wiederhole ich nach einer langen Pause.

»Vielleicht hätte ich dir das schon früher sagen sollen.«

»Ja, vielleicht.« Klar, jetzt sehe ich die Ähnlichkeit.

»Du musst dir deswegen keine Vorwürfe machen«, sagt sie. »Er ist nicht hinter mir her, weil er sich irgendwas aus mir macht. Er verfolgt mich, weil er findet, dass ich ihm gehöre. Ihm und seinen Freunden.«

Sie versteift sich.

Ihm und seinen Freunden.

»Warum bist du nicht abgehauen?«, frage ich. Kaum habe ich es ausgesprochen, fällt mir ein, dass sie genau das getan hat. »Oh, tut mir leid.«

»Entschuldige dich nicht dauernd. Es tut dir nämlich überhaupt nicht leid.«

»Doch.«

»Du bist auch nicht besser als die anderen.«

»Doch«, sage ich.

»Nein. Wieso auch? Alle Menschen sind ekelhaft.«

Jetzt bin ich es, der sich versteift. Ich rutsche ein Stück von ihr ab, sie rollt sich von mir weg und dreht auch das Gesicht in die andere Richtung.

»Ach, keine Ahnung. Vielleicht bist du ja auch nicht so wie sie. Vielleicht bist du tatsächlich anders.«

»Ich bin anders.« Wie lahm.

»Vielleicht«, wiederholt sie. Dann: »Diese Donna … die ist scharf auf dich.«

»Quatsch.«

Sie lacht. »Aber hallo! Total verrückt nach dir.«

Meint sie das ernst? »Ist mir noch gar nicht aufgefallen.«

»Du bist ja auch ein Junge«, sagt sie. »Absolut ahnungslos. Sie will mich loswerden, damit sie dich haben kann.«

»Das stimmt nicht. Sie hätte mich haben können. Aber sie wollte nicht.«

»Zwischen euch ist was gelaufen?« Sie setzt sich auf. »Die Guten sind immer schon vergeben. Na ja.«

Dieses verächtliche »Na ja« versetzt mir einen Stich. Ein Verlustgefühl überkommt mich, dabei hatte ich gedacht, dass ich mit der Sache abgeschlossen habe.

Sie steht auf, schnappt ihre Sachen und geht weg, einfach so.

»Wo willst du hin?«, frage ich. Aber sie gibt keine Antwort.

Nachdem ich noch eine Zeit lang liegen geblieben bin und den Kopf ein, zwei oder drei Mal auf den Boden geknallt habe, um mich selbst zu bestrafen, stehe ich auch auf und gehe wieder zu den anderen.

Es hätte mich nicht gewundert, wenn Kath abgehauen wäre, aber als ich in das italienische Schlafzimmer mit den irren Stuckverzierungen komme, sitzt sie auf dem pinken Bett und macht sich die Füße mit Feuchtis sauber, die sie irgendwo hat mitgehen lassen.

Donna und Peter beobachten sie mit abfälligen Blicken. Wahrscheinlich deswegen, weil sie das Bett damit praktisch für sich beschlagnahmt hat, deshalb mache ich einen, wie mir scheint, vernünftigen Vorschlag: »Ich bin dafür, dass die Mädchen sich das Bett teilen.«

Donna dreht sich zu mir um. »Das hättest du wohl gern!«

»So hab ich das nicht gemeint.«

»Ich brauch das Bett nicht«, sagt Kath nicht sehr überzeugend.

»Du kannst es behalten, Prinzessin.« Donna legt demonstrativ den Kopf auf ihren Rucksack und deckt sich mit einem Wandteppich zu.

Ich lege mich ebenfalls auf den Boden, obwohl ich nichts gegen eine weiche Matratze einzuwenden hätte. Aber ich habe das deutliche Gefühl, dass das keine gute Idee wäre.

Ich muss daran denken, wie ich im Hotel neben Donna gelegen habe, und verscheuche den Gedanken gleich wieder.

Schließlich schläft Brainbox neben Kath im Bett. Er geht einfach hin und legt sich neben sie, und als sie sagt: »Hallo? Kann ich dir helfen?«, antwortet er: »Ja. Dreh dich bitte von mir weg.«

Es dauert lange, bis alle eingeschlafen sind.

Es ist wie in Die unheimlichen Museumsgäste, bloß mit mehr Toten.

Und mehr Eifersucht. Echt, ich sollte mich nach einem anderen Schlafplatz umsehen, aber wenn ich den Raum verlasse, geht Peter womöglich auch, und dann geht auch Brainbox, und dann kann Jefferson es in aller Ruhe mit dieser blöden Tusse treiben.

Wahrscheinlich hat er es längst getan. Er ist vor einer Weile davongeschlendert und hat einen auf »Ich muss mal allein sein und nachdenken« gemacht, und plötzlich sagt die Neue: »Ich geh mal aufs Klo«, und dann dauert es ziemlich lange, bis beide zurückkommen. Natürlich mit der alten »Wir kommen nicht gleichzeitig wieder rein«-Masche, die ich schon ungefähr hunderttausend Mal auf Partys erlebt habe. Wenn sich die Betreffenden total unauffällig benehmen, es dann aber doch nicht lassen können, immer wieder zu gucken, ob der andere sich genauso ninjamäßig bewegt.

Ich bin total angepisst, dass Jefferson so ein hinterhältiges Theater abzieht. Aber vielleicht bin ich auch nur eine schlechte Verliererin. Schließlich habe ich meine Chance gehabt. Andererseits bin ich ziemlich sicher, dass diese Tusse eine Soziopathin ist. Oder, keine Ahnung, vielleicht auch irgendeine entflohene Sexsklavin-Nympho-Psychotante. Es passt mir nicht, dass Jefferson sich mit ihr einlässt. Und es würde mir auch nicht passen, wenn ich überhaupt nichts für ihn empfinden würde.

Etwas für ihn empfinden. Wie das klingt …

Oh Mann! Warum nur?

Da sieht man mal wieder, dass es absolut nichts bringt, wenn man sich auf irgendwen näher einlässt. Mit Leuten befreundet sein ist okay, aber nicht diese Nur-du-und-ich-Scheiße. Ist doch immer ein Nullsummenspiel.

Dabei weiß ich nicht mal genau, was ein »Nullsummenspiel« eigentlich sein soll. Ich kann mich nur dunkel aus dem Soziologieunterricht an den Begriff erinnern, und zwar daran, dass ein Nullsummenspiel immer ein ziemlicher Flop ist. Ich weiß allerdings noch, was »negative Voreingenommenheit« bedeutet, nämlich dass man etwas lieber vermisst, wenn es nicht mehr da ist, als dass man sich darüber freut, solange man es hat. Kann man etwas verlieren, was man nie besessen hat?

Wahrscheinlich schon. Das ist echt kacke.

Warum denke ich überhaupt noch an ihn? Es ist doch eindeutig, dass er was mit Sexy Schmollmund laufen hat.

Vielleicht bin ich nicht sexy genug.

Vielleicht sollten wir es einfach mal miteinander machen.

Vielleicht habe ich Schiss.

Für Jungs ist es weniger schlimm. Wenn nämlich was schiefgeht, müssen es normalerweise die Mädchen ausbaden. Oder das Baby, oder wer auch immer.

Außerdem, wenn man als Typ durch die Gegend vögelt, halten dich die Leute für einen ganz tollen Hengst. Wenn du ein Mädchen bist, bist du eine Schlampe. Total unfair.

Schon komisch. Diese Mischung aus Macht und Hilflosigkeit. Mir war immer klar, dass ich eine gewisse Macht über Jungs habe, sogar über Männer, also im Sinne von viel älteren Männern, weil ich nämlich etwas habe, das sie haben wollen. Das ist die Machtseite. Aber dann ist da immer dieses größere Ding, die Hilflosigkeit darüber, dass sich das Ganze letztlich immer gegen dich wendet – wenn du ein Mädchen bist. Wenn dich die Leute zum Beispiel schon nach einem Blick einschätzen, je nachdem, wie attraktiv du bist, oder dass die Gesellschaft insgesamt Frauen und Mädchen dazu drängt, sexier zu sein, abzunehmen, sich so oder so zu verhalten und dies oder jenes zu sagen. Und das alles im Grunde nur, damit noch mehr Leute scharf auf dich sind. Sozusagen das Wirtschaftsmodell für Mädchen. Bloß dass diejenigen, die es dann auch umsetzen und ausgiebig rumvögeln, schnell an Wert verlieren. Wie verkorkst ist das denn?

Aber genauso ist es Davor gewesen. Eigentlich müsste ich mich bei der Apokalypse bedanken, denn zum einen kann man keine Babys mehr kriegen, und zum anderen gibt es keine Autoritätspersonen mehr, die einen verurteilen. Und es gibt auch weder Werbung noch Zeitschriften noch Filme mit heißen Mädels, die einem das Gefühl vermitteln, dem Anspruch nicht zu genügen.

Trotzdem ist es erstaunlich, wie viele der alten Gewohnheiten überlebt haben. Sogar bei mir selbst. Zum Beispiel – Kath? Ein Teil von mir denkt: Totale Schlampe. Diese Ideen sind ansteckend. Sie haben mich dazu gebracht, mein eigenes Urteilsvermögen und sogar mich selbst zu hassen.

Wie auch immer, ich glaube, ich habe mich einfach aus dem ganzen Spiel verabschiedet. Es ist mir einfach viel zu stressig.

Was nicht heißen soll, dass Jefferson einer von diesen Typen ist, die immer nur ranwollen und dich hinterher als Schlampe fallen lassen. Ich meine, er ist fast schon zu feinfühlig. Wäre er nicht so ein sensibler Ich-habe-für-alles-Verständnis-Supermann, dann hätte er mich in der Bibliothek einfach gepackt und geküsst, statt eine PowerPoint-Präsentation daraus zu machen.

Was weiß ich. Ich bin verrückt.

Normalerweise hätte ich über sowas mit Peter geredet, aber wir waren viel zu beschäftigt damit gewesen, nicht von irgendwelchen Raubtieren gefressen zu werden.

Das alles geht mir im Kopf herum, während ich einzuschlafen versuche. Jefferson liegt nur drei Meter von mir entfernt auf dem Boden, aber er könnte ebenso gut in einem anderen Land liegen. Sie, deren Name nicht genannt werden darf, schläft bestimmt tief und fest da oben in ihrem schicken Bett. Und ich? Ich mache es mir unter einem muffigen Teppich gemütlich.

Ich hole Pu aus meinem Rucksack und knuddele ihn ganz fest.

Als es Abend wird, verlassen wir das Museum und gehen durch den Park nach Norden. Jetzt, wo der Eisbär tot ist, bilden wir uns ein, dass wir sowas wie die gefährlichsten Raubtiere überhaupt sind, und sind nicht mehr ganz so angespannt wie vorher. Nur dass ich krampfhaft versuche, mich dran zu erinnern, ob es Davor noch andere Raubtiere im Zoo gab. Pumas? Ozelots? Killeraffen? Was noch?

Wir kommen an einen riesigen, eingezäunten See, der, glaube ich, früher ein Reservoir gewesen ist. Es ist nicht mehr viel Wasser drin und die Oberfläche ist mit grünen Algen überzogen. Ich überlege, ob ich meine Trinkflasche trotzdem auffüllen soll, dann sehe ich die Leichen, die sich am Rand gesammelt haben. Sie sind aufgedunsen und dümpeln nebeneinander vor sich hin, während sich immer wieder Krähen auf ihnen niederlassen und an ihnen rumpicken.

Die geschwungene Einfassung des Reservoirs treibt uns in Richtung Fifth Avenue. Wir einigen uns darauf, dass es besser ist, sich näher an die Grenze nach Uptown ranzuwagen, als um das Reservoir herum und Werweißwas in die Arme zu laufen. Trotzdem ist mir mulmig bei der Vorstellung, was wir wohl vorfinden, wenn wir erst mal nördlich des Parks sind.

Kleine Beichte gefällig? Ich war noch nie in Harlem.

Ja, ich weiß, dass wir eigentlich in einer Gesellschaft lebten, in der es keinen Rassismus mehr gab, mit Obama als Präsident und so weiter. Aber obwohl ich nur ungefähr zehn Kilometer entfernt von einem afroamerikanischen Viertel – so muss es wohl korrekt heißen – gewohnt habe, hätte es ebenso gut eine ferne Insel sein können. Theoretisch hatte ich natürlich keine Probleme, klar. Ich glaube an Gleichheit und so weiter, und in meiner Schule hätte man nie irgendwelche rassistischen Bemerkungen gehört, aber das soll nicht heißen, dass wir viele Schwarze gekannt hätten. An unserer Schule gab es ungefähr fünf schwarze Schüler, und die haben meistens miteinander rumgehangen, was ich unter den gegebenen Umständen wahrscheinlich auch getan hätte. Kinder sind nicht unbedingt scharf drauf, mit offenen Armen aufeinander zuzugehen, denen ist verordnete Gleichmacherei egal. Der Alltag ist krass genug, auch ohne dass man sich noch um Sachen kümmert, die die eigenen Vorurteile infrage stellen.

Es herrscht also eine Art stillschweigendes Unbehagen, als wir dem Nordrand des Parks immer näher kommen. Ich rücke dichter an Peter heran. Ich weiß, wie peinlich das ist, aber er ist nun mal Afroamerikaner, oder vielmehr Afro-Apokalypse-Amerikaner oder wie auch immer, und vielleicht beruhigt er mich ja und versichert mir, dass wir nicht eingesperrt und wegen Sklaverei vor Gericht gestellt werden oder sowas …

Ich: »Äh …« Dann weiß ich nicht mehr weiter.

Peter sieht mich an und zieht die Augenbraue hoch.

Peter: »Kommt jetzt die Szene, in der wir uns über Harlem unterhalten?«

Ich: »Was? Nein. Äh, doch.«

Peter: »Aha. Lass mich raten. Du willst, dass ich dich beruhige, weil du weiß bist?«

Ich: »Ja.« Er hat mich durchschaut, warum soll ich mich verstellen?

Peter: »Hör zu, ich hab nicht sowas wie ein elektronisches Schwarze-Brüder-Programm eingebaut. Woher soll ich verdammt nochmal wissen, was irgendwer mit uns anstellt?«

Ich (jetzt völlig am Schwimmen): »Ich dachte nur … vielleicht … wie du das Ganze siehst oder so …«

Peter: »Na schön. Ich sehe die Sache so: Höchstwahrscheinlich sind sie nicht besonders gut auf uns zu sprechen. Entschuldige – die Brüder dürften ziemlich angepisst sein.« Ich gehe ihm ziemlich auf die Nerven.

Ich: »Schon gut, ich hab’s kapiert.« Wir gehen weiter. Dann frage ich nach: »Ähm … wieso eigentlich?«

Peter: »Weil die weißen Kids garantiert den Schwarzen die Schuld am Weltuntergang in die Schuhe schieben, wie immer.«

Ich: »Ähm. Also ich bin nicht dieser Meinung.«

Peter: »Da bin ich aber froh!«

Ich: »Weißt du noch, was die Maulwürfe gesagt haben? Dass so eine Art Rassenkrieg herrscht. Aber so langsam … so langsam bin ich es leid, dass ständig auf uns geschossen wird.«

Peter lächelt. Seine Laune hellt sich ein bisschen auf.

Peter: »Keine Sorge. Ich quatsche einfach superlässig und cool drauflos, dann geht das schon in Ordnung.«

Ich: »Hör schon auf, es tut mir echt leid. Ich hab Schiss, das ist alles.«

Peter: »Echt, Donna, keiner von uns Brüdern ist scharf auf deinen knochigen Arsch.«

Ich: »Du weißt genau, dass ich das nicht gemeint habe!«

Peter (schüttelt den Kopf): »Was soll ich denn noch sagen? Ich kann nicht für andere sprechen. Glaubst du etwa, ich war damals Mainstream? Ein schwuler Bruder, der auf die Homo-Schule geht? Die verbrennen mich höchstwahrscheinlich sofort auf ’nem Scheiterhaufen.«

Ich: »Da ist was dran.« Ich überlege. »Warum lässt du dann nicht mehr den Macker raushängen?«

Peter lacht. Anscheinend hat er mir verziehen.

Im Grunde ist er wesentlich schlechter dran als ich, während ich hier in Selbstmitleid bade, weil sich Jefferson mehr für Schmollmund zu interessieren scheint als für mich. Bei uns auf dem Square war alles cool. Es gab jede Menge Schwule und niemand kümmerte sich drum, wie du drauf warst, solange du deinen Anteil beigetragen hast. Aber hier draußen? Sieht ganz so aus, als würde die Gesellschaft oder was auch immer in alte Gewohnheiten zurückfallen, statt sich weiterzuentwickeln.

Wenn das alles vorbei und die Welt gerettet ist, muss ich Peter einen Lover besorgen.

Hinter dem Reservoir führt ein Durchgang unter der Straße durch. Als wir die Treppe runtersteigen, rennt ein Rudel streunender Hunde auseinander. Die Tiere haben von mehreren Leichen gefressen, die, dem relativ schwachen Verwesungsgeruch nach, noch nicht lange dort liegen. Um sie herum liegen Patronenhülsen, aber keine Schusswaffen. Es sieht nach einem Hinterhalt aus, weshalb wir die Unterführung und die ungeschützte freie Fläche dahinter im Laufschritt durchqueren und uns in die Büsche und zwischen die Bäume auf der anderen Straßenseite schlagen.

Einige Hunde tragen bunte Halsbänder, und mir fällt ein, wie wir probiert haben, die Streuner bei uns am Square wieder zu zähmen. Aber es war schwierig, sie überhaupt zu erwischen, weil sie ständig unterwegs waren, Leichen fressen, oder vor Leuten abhauen mussten, die sie selber fressen wollten. Am meisten taten mir diejenigen leid, die noch ganz klein waren, als ihre Herrchen und Frauchen starben. Ich wollte sie einfangen und ihnen wenigstens die Halsbänder abnehmen, aber sie sind immer weggerannt. Als sie größer wurden, sind sie dann elend erstickt.

Vielleicht ist das ja eine Metapher für die Jugendlichen, die sich allzu sehr dran gewöhnt hatten, wie es früher mal war. Keine Ahnung.

Wir erreichen die nordwestliche Ecke des Parks. Hier, im Mauerknick, sind mehrere Reihen Pflanzen angebaut, aber sie sehen vernachlässigt aus. Die Stängel sind gelb, die Erde ist trocken.

Wir schleichen zum Ausgang. Die Kalksteinmauer verläuft die gesamte Fifth Avenue entlang, bis hier herauf. Dahinter ein verlassener Platz, demolierte Autos, Schutt.

Jefferson überquert die Straße. Er gibt sich Mühe, ganz lässig zu tun, sieht aber total angespannt aus. Wir anderen kommen nach, lassen die freie Fläche so schnell wir können hinter uns und tauchen in die Straßenschlucht zwischen den Gebäuden ein. Die Straßenschilder verraten uns, dass wir den Duke Ellington Circle verlassen und den Tito Puento Way runtergehen.

Wir wollen uns nach Osten durchschlagen, zum Fluss. Es ist höchstens ein Kilometer. Von dort aus können wir, falls der Weg nicht versperrt ist, weiter nach Norden zur Triborough Bridge und dann rüber nach Long Island.

Und danach – wer weiß?

Die ersten paar Querstraßen haben nichts zu bieten als langweilige, halbhohe rote Backsteinklötze. Richtung Norden und Süden sieht man reihenweise altmodische fünfstöckige Wohnhäuser ohne Fahrstuhl mit kleinen Kramläden im Erdgeschoss. Alle geplündert und ausgebrannt.

Ich glaube schon fast, dass wir einfach durchkommen – bis wir die ersten Leute auf der Straße sehen. Eine Gruppe Mädchen ungefähr in meinem Alter, die auf einer Vortreppe hocken und quatschen.

Fast hätte ich »eine Gruppe schwarzer Mädchen« gesagt, und vielleicht wäre das auch präziser gewesen, aber es sind einfach nur Mädchen, echt. Sie »schwarz« zu nennen bedeutet, dass ich sie als anders als mich selber ansehe. Weil wir alle von dem ausgehen, was wir für »normal« halten. Für mich selber bin ich bloß ein Mädchen. Für sie bin ich ein »weißes Mädchen«. Die Sprache ist voller Stolperfallen. Man kann nie genau sagen, was man eigentlich meint, und jedes Mal, wenn man es versucht, sagt man am Ende auch etwas über sich selbst aus.

Jedenfalls scheint alles seltsam friedlich und natürlich zu sein, wie eine Szene von Davor, und mir kommt auf einmal der Gedanke, ob womöglich wir diejenigen sind, vor denen man Angst haben muss: mit Dreck und Blut bespritzt und bis an die Zähne mit Schusswaffen und Messern bewaffnet.

Dann fällt mein Blick auf die AK im Schoß eines der Mädchen. Die Metallteile glänzen irgendwie merkwürdig, aber das Mädchen starrt mich so aggressiv an, dass ich wegschauen muss.

Wir gehen einfach weiter, weder freundlich noch feindselig, und sie halten uns nicht auf. Ich male mir schon wieder aus, dass wir ohne Zwischenfälle bis zum Fluss kommen, aber als wir an ihnen vorbei sind, stehen sie auf und folgen uns. Eine von ihnen spricht in ein Walkie.

Wir gehen bis zur nächsten Querstraße und sammeln unterwegs immer mehr Begleiter ein, und nach fünf Blocks umringen uns an die hundert Kids. Dabei wirken sie eher neugierig als feindselig. Als wollten sie sagen: Was haben diese Witzfiguren hier verloren?

Dann fällt mir auf, dass jeder von ihnen eine Knarre hat. Manche tragen AKs, andere Pistolen, und einige haben echt verrückte Gewehre, wie ich sie noch nie gesehen habe. Viele glänzen ganz komisch, als wären sie aus Plastik oder so.

Es wird so eng, dass wir nicht mal mehr wegrennen könnten, wenn wir das wollten. Wir würden wahrscheinlich keine fünf Meter weit kommen. Trotzdem macht keiner von ihnen irgendwelche Anstalten, uns anzugreifen. Sie halten einfach Schritt mit uns.

Dann höre ich ein Geräusch, das ich schon zwei Jahre nicht mehr gehört habe. Ein hohes, in schnellen Intervallen auf- und absteigendes Jaulen, das in den Ohren wehtut. Einen Moment lang denke ich, völlig unlogisch: Ein Glück! Jetzt sind wir außer Gefahr!

Natürlich ist das totaler Quatsch, und als die Streifenwagen um die Ecke biegen und am Straßenrand halten, steigen keine Polizisten aus, sondern ein paar kantige Jungs mit rasierten Schädeln und kalten Blicken. Die Menge teilt sich, und sie kommen auf uns zu, die Maschinenpistolen im Anschlag.

Obermacker: »Was ist? Worauf wartet ihr? An den Wagen, ihr Arschgeigen.«

Wir müssen die Hände aufs Dach legen und die Beine weit auseinander stellen. Die Jungs aus den Bullenautos durchsuchen unsere Rucksäcke.

Sie nehmen mir mein Klappmesser und meinen Gürtel mit den Reservemagazinen und Karabinerverschlüssen ab. Sie legen uns Handschellen an. Dann schubsen sie uns in die Streifenwagen, so wie früher im Fernsehen – eine Hand am Oberarm, die andere auf dem Kopf, damit wir uns nicht am Dach stoßen. Das Kopfschutzding ist bloß eine Art Ritual, denn ansonsten sind sie nicht groß um unser Wohlbefinden besorgt. Wahrscheinlich ist es reines Gepose, so nach dem Motto: Wir sind jetzt die Bullen und wir führen uns auch so auf.

Ich lande neben Schmollmund auf dem Rücksitz. Sofort rutscht sie so weit wie möglich von mir weg. Ihre Augen haben einen irren Blick, als würde sie irgendwo in weite Ferne schauen.

Ich: »Was ist mit dir?«

Schmollmund: »Nichts. Ich stelle mich nur drauf ein.«

Ich: »Worauf?«

Jetzt sieht sie mich an. »Ach, dich hat’s noch nicht erwischt? Hast du ein Glück.«

Ich: »Was hat mich nicht erwischt?«

Schmollmund: »Ach du Scheiße. Du bist noch Jungfrau, oder?«

Offenbar will sie mir verklickern, dass uns etwas echt Furchtbares bevorsteht. Das Herz schlägt mir bis zum Hals, mir wird kotzübel.

Ich hatte an eine kalte Zelle gedacht, vielleicht auch eine Kugel in den Kopf oder das kostensparende Messer durch die Kehle. Falsch gedacht.

Durch das Gitter, das den Fahrerraum vom hinteren Teil des Wagens trennt, starre ich auf die Hinterköpfe unserer Geiselnehmer. Wir fahren nach Norden, glaube ich, aber ich nehme die Umgebung nur verschwommen wahr. Stattdessen konzentriere ich mich auf die rosafarbene Narbe am Kopf des Fahrers, dort, wo sich der Schädel unter der Haut abzeichnet. Dicht darunter sind ein paar Hautfalten, dann geht der Hals in die Schultern über.

Ich habe Angst.

Sie sieht mich an und lacht.

Aber die »Bullen« bringen uns nicht in eine finstere Seitengasse oder in ein Gefängnis oder so. Sie bringen uns zu einem hübschen Stadthaus aus rotbraunen Backsteinen und einem Vorgarten mit Blumenbeeten.

Ein Mädchen mit einem dieser glänzenden Gewehre und ein riesiger Typ mit einer entsprechend riesigen Maschinenpistole – eine Maremont M60E3, wie mir mein Gehirn unnötigerweise mitteilt – stehen auf der Treppe und unterhalten sich gut gelaunt. Als die Streifenwagen am Straßenrand halten, unterbrechen sie ihr Gespräch.

Wir müssen aussteigen und werden die Vortreppe hochgeführt.

Vögel singen. Eine Katze erhebt sich geschmeidig von der Stelle, an der sie sich gesonnt hat, und schmiegt sich an meine Knöchel, als wir die Stufen hochgehen.

Wir werden in ein kleines Vorzimmer gleich links hinter der Tür geschoben, wo wir uns auf ein altmodisches Sofa setzen.

Narbenschädel: »Bringt bloß nichts durcheinander, sonst kriegt ihr echt Probleme, kapiert?«

Ich sehe sofort, was er meint. Das Zimmer ist irgendwie … makellos. Saubere Teppiche, alte Bilder an der Wand – neue Bilder an der Wand – da muss jemand einen Drucker und Zugang zu Strom haben. Blitzsaubere Beistelltische. Eine Standuhr tickt leise vor sich hin.

Und eine Schale mit Äpfeln.

Ich glaube nicht, dass sie echt sind, und beuge mich vor, um an ihnen zu schnuppern.

Schmollmund: »Was machst du da?«

Ich: »Die sind echt!«

Schmollmund: »Na und?«

Aber ich sehe die Zahnräder in Jeffersons Kopf rotieren.

Nach ein paar Sekunden, in denen ich mir ausmale, wie ich sämtliche Äpfel allein auffuttere, kommt ein Mädchen von oben und verkündet, dass wir einen Termin oder sowas haben. »Er ist bereit, euch zu empfangen.«

Die Treppe ist schmal und steil, und auf dem Weg nach oben stolpere ich, weil meine Hände immer noch auf dem Rücken gefesselt sind. Narbenschädel zieht mich wieder hoch und zuckt grinsend die Achseln.

Sie führen uns einen Flur entlang bis zu einem Hinterzimmer, dessen großes Fenster auf einen Garten mit einem blühenden Baum hinausgeht.

Vor dem Fenster sitzt ein gut aussehender schwarzer Junge hinter einem Schreibtisch. Er ist nicht besonders groß, wirkt aber sehr kompakt, auf keinen Fall klein. Seine Haare sind sorgfältig kurzgeschnitten, die Kleidung ist sauber und gebügelt. Er trägt eine weiche schwarze Lederjacke über einem frischen weißen Hemd, eine Kakihose mit scharfer Bügelfalte und glänzende braune Lederstiefel. Ich denke: Der bügelt seine Klamotten? Der rasiert sich mit ’ner Klinge?

Er hat schöne Augen, dunkelbraun mit langen Wimpern.

Er legt ein Notizbuch mit lauter Zahlenreihen vor sich hin.

Er: »Ich kann euch die Fesseln abnehmen lassen, oder? Wenn ihr versucht zu fliehen, müssen wir euch umlegen. Aber ich halte euch für vernünftige Leute, andernfalls wärt ihr wahrscheinlich längst tot. Also …«

Er nickt den Wachleuten zu, worauf sie uns die Handschellen abnehmen. Nachdem wir auf Stühlen Platz genommen haben, fährt er fort: »Okay, alles klar? Dann will ich mal nicht so sein und euch verraten, wie ich heiße. Ich heiße Solon.«

Jefferson: »Der Gesetzgeber.«

Solon (lächelt): »Ganz genau.«

Ich schaue Jefferson an, aber er zuckt nur die Achseln und sagt: »Alte Geschichte.«

Ich: »Ihr kennt euch?«

Solon (lacht): »Nein, er meint die richtig Alte Geschichte. Antike Geschichte. Aber egal.«

Schmollmund: »Bringen wir’s doch einfach hinter uns.«

Solon: »Was denn?« Er ist sichtlich verwirrt.

Schmollmund: »Tu doch nicht so.«

»Sie glaubt, dass du sie vergewaltigen willst«, sagt ein dickes Mädchen, das mir noch gar nicht aufgefallen ist, weil sie in einer dunklen Ecke sitzt. Neben ihr hockt eine Dürre, die irgendwie gehirntot aussieht.

Solon (runzelt die Stirn): »Ihr scheint uns mit unseren geistig umnachteten Nachbarn im Süden zu verwechseln.«

Geistig umnachtet?

Schmollmund: »Hä?«

Dickes Mädchen: »Er meint, dass er dir eher eine Kugel in den Kopf jagt, bevor sowas passiert, Frollein.«

Schmollmund: »Wenn dich das anmacht …« Ich muss ihre Haltung echt bewundern.

»Wir sind keine Wilden wie ihr Uptowner«, erklärt Solon.

In diesem Augenblick, warum genau, weiß ich selber nicht, beschließe ich, dass ich ihn mag und ihm vertraue.

»Wir sind nicht aus Uptown«, erwidere ich. »Wir kommen vom Washington Square.«

Solon wirft der Dicken einen Blick zu, als wollte er sie fragen, was sie von dieser Behauptung hält.

»Ich glaube nicht, dass sie aus Uptown sind. In Uptown gibt’s keine Brüder.«

»Nee, auf keinen Fall«, sagt die Weggetretene, die bis jetzt nicht den Eindruck gemacht hat, als würde sie überhaupt zuhören.

Solon (zu Peter): »Was hast du dazu zu sagen, Bruder? Wie bist du bei diesen Leuten gelandet?«

Peter sieht Solon fest in die Augen. »Bruder? Ich kenn dich doch gar nicht. Diese Leute hier sind meine Brüder und Schwestern. Na ja, diese Verrückte natürlich nicht.« Er nickt in Richtung Schmollmund.

Solon sieht wieder zu der Dicken rüber und lacht. Sie zuckt die Achseln.

Solon: »Wie seid ihr hier hergekommen? Und warum?«

Jefferson: »Das mit dem Wie ist einfach. Wir haben uns über den Union Square durchgekämpft, sind den Kannibalen in der Bibliothek entkommen, haben im Grand Central ein Cage-Match gewonnen, sind von dort aus in die U-Bahn und haben es geschafft, nicht von den Uptownern massakriert zu werden. Und dann haben wir im Park gegen einen Eisbären gekämpft.«

Solon: »Stimmt, das hört sich eigentlich ganz einfach an. Und jetzt erzähl mir, warum.«

Brainbox: »Wir wollen die Menschheit retten.«

Solon: »Wie bitte?«

Jefferson: »An der Ostspitze von Long Island gibt es ein Labor. Wir glauben, dass die Krankheit dort ihren Anfang genommen hat. Deshalb wollen wir dorthin.«

Solon: »Und wisst ihr auch schon, was ihr dort machen wollt?«

Jefferson schüttelt den Kopf.

Solon: »Warum wollt ihr dann dorthin?«

Jefferson: »Weil alles besser ist, als auf den Tod zu warten.«

Solon überlegt.

Solon: »Wahrscheinlich kommt ihr sowieso unterwegs um.«

Jefferson: »Bis hierher haben wir es immerhin geschafft.«

Solon: »Noch ist nicht aller Tage Abend.«

Damit ist der Austausch erst mal zu Ende.

Solon: »Ich will euch erklären, in welchem Zwiespalt ich stecke.« Er lehnt sich in seinem Sessel zurück. »Ich weiß nicht, ob ich euch das alles abnehmen soll. Die ganze Geschichte könnte ja auch eine verdammt clevere Täuschung sein.«

Die Dicke: »Hört sich nach totalem Schwachsinn an.«

Solon: »Aber wer ist so bescheuert und kreuzt hier mit einer so behämmerten Geschichte auf? Wie blöd kann man sein, einfach so in unser Territorium reinzuspazieren?«

Ich: »Genau! Das ist so bescheuert, dass die Geschichte einfach wahr sein muss!«

Jefferson (ärgert sich über mich): »Hör mal, wir sind nicht hier, um dich in einen Zwiespalt zu bringen oder irgendwelche Probleme zu machen. Lass uns einfach weiterziehen und vergiss uns.«

Solon: »Das ist ja gerade mein Problem. Ich glaube nicht, dass ich euch weiterziehen lassen kann.«

Ich: »Wieso denn nicht? Ja klar, wir sind eure Gefangenen oder was auch immer. Aber kannst du uns nicht einfach glauben?«

Solon: »Ich glaube euch sogar. Aber ich kann euch trotzdem nicht gehen lassen.«

Ich: »Warum nicht?«

Jetzt meldet sich Brainbox zu Wort und das Ganze ergibt auf einmal einen Sinn. Na ja, nicht sofort, aber dann schon.

Brainbox: »3D-Drucker.«

Solon (guckt erst verdutzt und grinst dann): »Du hast’s erfasst.«

Ich: »3D was? Das mit der Brille?«

Brainbox: »3D-Drucker.« Er dreht sich zu uns um. »Ist euch aufgefallen, dass hier jeder eine Schusswaffe hat? Habt ihr gesehen, dass einige Teile überhaupt nicht nach Metall aussehen?«

Ja und?

Brainbox: »Das liegt daran, dass sie … dass sie tatsächlich nicht aus Metall sind. Sie sind aus Plastik. Irgendwem hier ist es gelungen, Gewehrteile aus Plastik auszudrucken. Sie können Schusswaffen herstellen. Deshalb kaufen die Leute komplett alle Legosteine auf.«

Solon (lächelt): »Sprich weiter.«

Brainbox: »Sie müssen auch eine Schlosserei haben, weil man nicht alle Teile aus Plastik herstellen kann. Plastik hält dem Druck der Explosionen nicht stand.«

Solon: »Mhm.«

Brainbox: »Außerdem habt ihr einen Vorrat an Schießpulver. Oder ihr stellt es selber her.«

Solon breitet die Hände weit aus und sieht die Dicke an. Als wollte er sagen: Siehst du? Ich hab dir gleich gesagt, die sind schlau.

Ich bin schon fast stolz auf uns, bis die Dicke sagt: »Und deshalb müssen wir euch umbringen.«

Solon: »Das klingt jetzt ein bisschen brutal. Aber letztendlich ist es so, ja.«

Ich: »Versteh ich nicht. Bloß weil ihr Gewehre habt, müsst ihr uns umbringen?«

Solon: »Wir können nicht riskieren, dass jemand davon erfährt.«

Jefferson: »Wenn die Uptowner es rausfinden, überfallen sie euch.«

Solon: »Ganz genau. Und wir sind noch nicht soweit. Noch nicht.«

Ich: »Soweit für was?«

Dickes Mädchen: »Um selber zuzuschlagen.«

Das müssen wir erst mal sacken lassen.

Ich: »Ihr wollt also … alles übernehmen?«

Solon: »Der Plan macht mich nicht gerade glücklich. Ich habe auch so schon genug Probleme am Hals. Aber die Situation verlangt es. Ich habe die Uptowner im Süden, ich habe die Puerto Ricaner und die Dominikaner hier oben … und nur begrenzte Reserven. Wenn wir über einen technischen Vorteil verfügen, muss ich ihn nutzen. Ich muss in den Krieg ziehen, damit wir in Frieden leben können.«

»Kanonen, Bazillen und Stahl, ihr Idioten«, sagt die Dicke. »So ist nun mal das System und wir müssen alle mitspielen.«

»Damit ich euch richtig verstehe«, entgegnet Jefferson, »sobald ihr genug Gewehre habt, wollt ihr alle anderen plattmachen? Die Uptowner, die West Side, die Fischer, einfach alle. Aber ihr seid noch nicht soweit. Und jetzt hast du Angst, dass wir die anderen warnen.«

»Ich habe keine Angst, weil ihr meine Gefangenen seid. Aber letztendlich doch, so könnte man es ausdrücken.« Solon lächelt wieder.

Jefferson sieht ihn fest an. »Aber … warum? Was bringt das? Überleg doch mal, du bist … siebzehn? Und dann übernimmst du New York. Das kannst du dann ungefähr ein Jahr oder so genießen, oder was du sonst vorhast.«

Solon zuckt die Achseln. »Keine Ahnung. Kann schon sein. Nenn es meinetwegen Schicksal. Oder auch Fluch der Geschichte.«

»Sie hat ›Kanonen, Bazillen und Stahl‹ gesagt. Du vergisst die Bazillen«, sagt Brainbox.

»Ich habe die Bazillen keineswegs vergessen«, erwidert Solon. »Wer könnte diese verdammten Bazillen schon vergessen? Ohne sie wären wir nicht in dieser beschissenen Lage. Also, ja … wir haben auch an die Bazillen gedacht.«

Jefferson: »Eure Lage könnte wesentlich besser sein.«

Solon: »Wie das?«

Jefferson: »Wenn ihr genug Gewehre hättet und außerdem ein Mittel gegen die Krankheit, dann …« Seine Geste besagt: Ist ja wohl logisch.

Solon: »Und wer soll dieses Mittel beschaffen?«

Brainbox: »Ich.«

Solon: »Du. Nachdem sämtliche Wissenschaftler auf der ganzen Welt daran verreckt sind, kommt so ein Nerd aus dem Village daher und will das Problem lösen?«

Brainbox: »Richtig.« Es klingt nicht angeberisch, sein Ton ist ganz sachlich.

Jefferson: »Und wenn es nicht klappt? Dann sterben wir, aber wir haben es wenigstens versucht. Sterben müssen wir sowieso, oder?«

Solon: »Woher weiß ich, dass ihr nicht sofort den Uptownern steckt, dass wir bald angreifen?«

Jefferson: »Erstens, weil wir die Uptowner genauso hassen wir ihr. Sie haben von Anfang an versucht, uns umzubringen. Zweitens, weil ihr jemanden mit uns mitschickt. Um sicherzugehen, dass wir das tun, was wir angeblich vorhaben.«

Solon: »Und wie wollt ihr Bekloppten es bis zur Ostküste von Long Island schaffen, ohne dabei draufzugehen? Anscheinend habt ihr eher ein Talent dafür, euch jede Menge Ärger einzuhandeln.«

Jefferson: »Dazu könnten wir eure Kontakte auf Long Island nutzen. Die Bauern.«

Solon grinst anerkennend, als hätte Jefferson gerade einen cleveren Schachzug oder sowas gemacht.

Solon: »Welche Bauern?«

Jefferson: »Die Bauern, von denen die Äpfel im Zimmer unten kommen. Die Bauern, die dafür sorgen, dass hier alle so gesund und gut ernährt aussehen und die es deinen Leuten erlauben, sich um andere Dinge zu kümmern als ums Jagen und Sammeln. Richtig getippt?«

Solon: »Könnte schon sein, dass wir Handelsbeziehungen mit Produzenten auf der Insel haben.«

Ich: »Aber nicht mit allen, oder? Deshalb haben die Uptowner zum Beispiel Milch und Schweine.« Wenn hier alle einen auf schlau machen, will ich auch mitspielen.

Solon: »Stimmt. Aber das dürfte sich bald ändern.«

Jefferson: »Also … was hältst du von meinem Vorschlag? Kommen wir ins Geschäft?«

Solon stützt das Kinn in die Hand, dann blickt er wieder zu der Dicken hinüber. Sie zuckt die Achseln.

Er streckt mir die Hand hin. »Wir lassen euch leben«, sagt er.

»Danke«, erwidere ich.

»Wofür bedankst du dich? Ihr arbeitet jetzt für mich. Wenn ihr ein Gegenmittel findet, was ich sehr bezweifle, gehört das Mittel meinen Leuten. Verstanden?«

Ich überlege, ob ich irgendwem ein Gegenmittel vorenthalten könnte, ob ich manchen das Leben schenken und es anderen verweigern sollte. Dann fallen mir die Uptowner ein und mein Herz verhärtet sich.

»Meine Leute kriegen es aber auch«, sage ich. »Washington Square.«

»Versteht sich von selbst«, erwidert Solon. »Ihr braucht schließlich auch einen Anreiz, oder?«

Ich strecke meinerseits die Hand aus und er schlägt ein. Das muss genügen, jedenfalls fürs Erste.

»Ach ja, da wäre noch was. Wenn ihr kein Gegenmittel ranschafft … tja …«

Wenn wir mit leeren Händen zurückkommen, sind wir dran.

»Ich gebe euch ein paar von unseren Leuten mit«, sagt er. »Wenn ihr es wieder bis hierher zurückschafft, dürft ihr nach Hause gehen. Bis dahin gehört ihr mir.«

Bevor wir aufbrechen, führen sie uns ein bisschen herum.

Sie sind stolz auf das, was sie erreicht haben, was man ihnen nicht verdenken kann. Sie haben einiges auf die Beine gestellt, was uns unten auf dem Square nicht so richtig gelungen ist – Generatoren, sanitäre Anlagen, medizinische Versorgung.

Dazu das unauffällige, aber schwer bewachte Gebäude mit der Waffenfabrik.

In einem Raum werden bergeweise Legosteine auf großen Propangaskochern eingeschmolzen, ganz langsam und unter ständigem Umrühren, damit keine Luftblasen entstehen. In einem anderen Raum stehen mehrere Drehbänke, an denen Gewehrläufe hergestellt werden. Im nächsten Raum arbeitet ein ganzes Team daran, benutzte Patronenhülsen aufzuarbeiten, Bleikugeln zu gießen und sie vorsichtig über einer Schicht Schießpulver an Ort und Stelle zu bringen.

Und dann, in der Mitte des Gebäudes, die Drucker. Kastenförmige, zusammengebastelte Apparate, wie aus einem Science-Fiction-Film. Sie stoßen ganz langsam Plastikteile aus, Schicht für Schicht, nach Anweisungen, die sie aus mehreren Laptops mit Design-Software erhalten.

Das seltsame Mädchen, das einen nie richtig anschaut, überreicht Brainbox ein gerade erst hergestelltes Teil. Er dreht es fasziniert hin und her. Laut der Datei, die auf dem Computermonitor geöffnet ist, handelt es sich um die Magazinaufnahme einer AR-15.

»Damit sind die Karten ganz neu gemischt«, sagt er.

Das stimmt. Wenn es erst mal genug Plastikwaffen gibt, dürfte die Einwohnerzahl Manhattans noch schneller sinken als ohnehin schon.

Aber ich habe da so eine Theorie. Wenn die Leute die Aussicht hätten, länger zu leben, würden sie es sich vielleicht überlegen, ob sie andauernd gegeneinander kämpfen wollen. Das eigene Leben aufs Spiel zu setzen, fällt einem leichter, wenn man weiß, dass man sowieso bald sterben muss.

Am Schluss zeigt man uns das Krankenhaus. In einem lang gestreckten Raum mit hohen Fenstern sind die Leute untergebracht, die die Krankheit schon erwischt hat. Es geht ihnen nicht weniger dreckig als unseren Kranken, aber es ist sauber und behaglich und ohne jedes Chaos. Ein hübscher, friedlicher Ort zum Sterben.

An der Wand hängt ein großes Kruzifix, von dem der leidende Jesus auf die Leidenden herabschaut. Neben den Betten liegen Bibeln, ein paar Leute lesen den Sterbenden daraus vor. Die gemeinsame Erfahrung einer Geschichte, in der alles am Ende einen Sinn ergibt, scheint die Schmerzen erträglicher zu machen.

Ich frage Solon, warum seine Leute seiner Meinung nach bis jetzt so gut zurechtgekommen sind. Er antwortet: »Weil wir uns schon vorher nicht mit den herrschenden Verhältnissen identifiziert haben. Deshalb hatten wir weniger zu verlieren, als Amerika den Bach runterging.«

Als wir das Krankenhaus verlassen, wartet einer der Jungs, die uns festgenommen haben – der mit der Narbe am Hinterkopf – bereits auf uns. Er trägt einen großen Rucksack und über der Schulter eine AR-15, zur Hälfte aus Plastik. Er heißt Theo, wie er mir kaum hörbar zuraunt, leise, aber kraftvoll wie der Bass-Lautsprecher einer Party im Nebenzimmer. Ich schüttle ihm die Hand. Ein Griff wie ein Schraubstock.

Vermutlich soll Theo unser Aufpasser sein. Er und unser Anführer, den aus irgendeinem Grund alle »Käpt’n« nennen. Sie haben Anweisung, uns sofort zu erledigen, wenn wir irgendwelche Mätzchen machen.

Wir steigen auf die Ladefläche eines Kleinlasters und fahren in Richtung Fluss. Ein Streifenwagen begleitet uns. Wir kommen an einer Wohnanlage aus rotem Backstein vorbei, reihenweise zehnstöckige Karrees mit verwilderten Grasflächen davor. Ein paar Jugendliche winken uns zu, und es kommt mir vor, als winkten sie uns zum Abschied.

Wir fahren bis zum FDR Drive.

»Ist jemand hinter euch her?«, fragt Solon.

Ich zögere. »Ja. Uptowner.«

Er nickt. »Unsere Kundschafter im Süden sind auf sie gestoßen. Wir haben sie zurückgeworfen.«

Ich schiele zu Kath hinüber. Sie wirkt unbeteiligt.

Wir erreichen die Böschung oberhalb des FDR Drive und halten an.

»Fahren wir nicht weiter?«, frage ich, als wir aussteigen.

»Die Straßen sind blockiert. Mit Autos kommt man nicht durch.«

»Dann müssen wir … zu Fuß weiter?«, fragt Donna.

»Wir zwingen euch zu nichts«, erwidert Solon lächelnd. »Stimmt’s, Käpt’n?«

»Keineswegs«, antwortet Käpt’n ohne weitere Erklärung.

»Bist du soweit, Theo?«

Theo nickt. Solon umarmt ihn kurz. »Pass auf dich auf.«

Dann wendet er sich an uns. »Ich hoffe, dass ihr wiederkommt. Im Ernst. Und ich hoffe, dass ihr das findet, wonach ihr sucht. Ich hoffe es für uns alle.«

Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll. Ich weiß nicht, ob wir seine Gefangenen oder seine Freunde sind, seine Partner oder seine Untertanen. Also nicke ich bloß. Käpt’n und Theo führen uns runter auf die Straße. Sie ist tatsächlich blockiert – überall liegen Müll, Leichen und kaputte Autos herum. Wir gehen weiter zum East River, und ich versuche mir vorzustellen, was hier passiert ist. Dieser Wagen dort wurde von jemandem gefahren, der einen Herzinfarkt hatte und gegen jenen Wagen gekracht ist. Dieses Auto dort wurde stehen gelassen, weil die Fahrbahn versperrt war. Um dieses Auto dort gab es einen Streit und jemand wurde erschossen.

Am Ufer ragt etwas Rechteckiges mit einem hohen Metallzylinder über den Straßenrand. Es ist an den Stümpfen zweier Bäume festgemacht, die früher einmal die Straße beschattet haben. Als wir näher kommen, stellt sich das Gebilde als Ruderhaus und Schornstein eines Schleppers heraus. Ein magerer Junge klettert eine wacklige Leiter hoch, die auf dem Deck steht. Das gedrungene kleine Schiff erinnert mich an ein überdimensionales Badewannenspielzeug.

Irgendetwas an dem einfachen, bunten Fahrzeug rührt mein Herz. Vielleicht habe ich in dieser kaputten Welt einfach nicht mehr mit so einem kindischen, plumpen, romantischen Boot gerechnet.

»Was hast du?«, fragt Käpt’n, der meinen Gesichtsausdruck anscheinend für skeptisch hält. »Du glaubst wohl, wir Schwarzen können kein Schiff steuern?«

Wir gehen an Bord der Annie, deren Deck unter meinen Stiefeln leise dröhnt. Ich bin noch nie auf einem Schlepper gewesen und von dem eigenartigen Design total fasziniert. Die niedrigen Seitenwände ragen kaum über das Wasser hinaus, aber der Bug steigt so steil an, dass man nicht erkennen kann, was sich direkt davor abspielt, außer man klettert ins Ruderhaus. Unter dem Ruderhaus gibt es sowas Ähnliches wie ein Wohnzimmer, mit Bildern von Häfen und Schiffen, deren Holzrahmen an die Wände geschraubt sind, dazu ein paar Familienfotos von demjenigen, dem die Annie Davor gehört hat. Auf dem Wasser veranstaltetes Feuerwerk, die hoch aufragende Seitenwand eines riesigen Containerschiffs neben dem Deck. Vorn und hinten gibt es Schlafräume, außerdem eine kleine Küche, die der Käpt’n Kombüse nennt.

»Ihr bleibt alle schön oben im Ruderhaus«, sagt er. »Ich trau euch keinen Millimeter weit, in keinerlei Hinsicht. Kapiert? Macht bloß keinen Scheiß auf meinem Boot!«

Als er mein Boot sagt, fällt mein Blick unwillkürlich auf das Foto der früheren Besitzer.

»Was guckst du so? Wegen denen? Glaub mir, die können mit der Annie nichts mehr anfangen.«

Wir bringen unsere Sachen rauf ins Ruderhaus, wo wir für jeden von uns einen sauberen, fest zusammengerollten Schlafsack vorfinden. Als ich zum Ufer schaue, sehe ich, wie Spider, der Junge, der auf dem Schiff gewartet hatte, die Taue losmacht, während Käpt’n die großen Dieselmotoren anwirft.

Die nächste Viertelstunde vergeht mit allerlei Schiffskram, bei dem wir uns komplett überflüssig vorkommen. Wir laufen hin und her und versuchen, nicht im Weg zu stehen. Es ist albern, aber ich will nicht wie eine Landratte rüberkommen, deshalb tue ich eine Zeit lang so, als wäre mir das alles total vertraut. Donna rollt sich neben einem der Fenster zusammen und hält ein Energieschläfchen. Sobald wir richtig unterwegs sind, klingt das Rottweilerknurren der Motoren nicht mehr ganz so dumpf. Ich gehe rein und will Donna wecken, aber sie kommt gerade von allein an Deck.

Wir stehen Seite an Seite an der Reling, während sich das Schiff vom Ufer entfernt und langsam in den East River hineintuckert, die Triborough-Brücke in der Ferne vor uns.

Nur wenige Zentimeter trennen unsere Finger auf der Reling voneinander. Ich würde ihre Hand gern berühren, aber es kommt mir vor, als könnte nichts auf der Welt unsere Finger zusammenbringen.

»Schon komisch«, meint Donna, und ich frage mich, ob sie meine Gedanken lesen kann. Aber dann sagt sie: »Nachdem wir so weit gelaufen sind.«

»Und gerannt.«

Nach kurzem Zögern fährt sie fort: »Glaubst du … glaubst du wirklich, dass wir es bis dorthin schaffen?«

»Ja«, antworte ich.

»Echt?« Ihr Gesicht hellt sich auf.

»Klar.« Ich möchte, dass sie noch länger lächelt, und setze hinzu: »Ganz bestimmt.«

Oder auch nicht.

Die Annie hat erstaunlich viel Power und ist wendig. Käpt’n steuert das Boot in weitem Bogen um die Südspitze von Randall’s Island herum. »Weiter nördlich könnten wir auf Grund laufen, oder irgendwelche Schwachköpfe könnten versuchen, an Bord zu kommen«, sagt er. Wir tuckern an der östlichen Stütze der Triborough Bridge vorbei, über uns eine Steilwand aus grauen, skelettartigen Metallstreben und eine ganze Kolonie Seemöwen, die in der Unterkonstruktion nisten. »Habt ihr schon mal Möweneier gegessen?«, will Käpt’n wissen. »Schmecken richtig lecker.« Dann geht es unter der alten Eisenbahnbrücke mit dem vielversprechenden Namen Hell Gate hindurch. Dahinter erstreckt sich die breite, gewundene Bucht zwischen Queens und der Bronx. Käpt’n steuert erst zwischen zwei ausladenden Inseln mitten im Kanal und dann unter der Whitestone Bridge und der Throgs Neck Bridge durch. Am Ufer nichts als Zerstörung, Rauch, Verfall.

Dann weitet sich das Wasserbecken und wir sind im Long Island Sound. Südlich von uns liegt Long Island, schiebt sich wie ein verwesender Riesenfisch weit ins Meer hinaus. Im Norden taucht die Küste von Connecticut auf und verschwindet gleich wieder im Dunst.

Auf diese Entfernung sieht alles fast aus wie Davor. Alles bis auf die Tatsache, dass ich auf einem Schlepper dahintuckere, der von einem Jungen aus Harlem gesteuert wird, und dass wir unterwegs zum Forschungslabor der Tierseuchenbehörde auf Plum Island sind.

Ich lasse mich vom Dröhnen der Motoren und dem Plätschern und Schwappen der Wellen einlullen. Alles wird wie ein Traum, das Schiff pflügt sich immer weiter durch den Sund, hinter uns schließt das Wasser die Wunde sofort wieder. Die Nordküste Long Islands bleibt stets in Sichtweite.

Käpt’n besitzt einen schmuddeligen, mit vielen handschriftlichen Vermerken ergänzten Stadtplan, den er, mit seiner Macke, alles umzubenennen, seine »Seekarte« nennt. Die Vermerke beziehen sich auf die Positionen verlassener Schiffe, die im Kanal feststecken, auf Jachthafen, Dieselzapfsäulen und »Bauernhöfe«.

Nach ein paar Stunden, in denen wir langsam, aber stetig vorankommen, halten wir aufs Land zu. Wir machen an einem alten Kai fest, über dem sich die blaugraue Kuppel eines Benzintanks erhebt. Die Jungs holen ein Gerät aus dem Maschinenraum, das wie eine riesige Injektionsspritze mit einem Schaufelgriff als Kolben und einer großen Rolle Gummischlauch aussieht. Damit zapfen sie Benzin von einer Zapfsäule am Kai, und jetzt kann ich mich endlich auch nützlich machen, indem ich einen Kanister mit stinkendem Diesel nach dem anderen aufs Boot hieve, während Donna und Theo Wache stehen. Nach einer Stunde legen wir wieder ab.

Wir halten an mehreren kleinen Anlegern, die kaum aus dem Uferdickicht herausragen. Zerlumpte Jugendliche bieten Fisch und Gemüse an. Bei ihrem Anblick komme ich mir vor, als wären wir Forscher auf der Suche nach bislang unbekannten Eingeborenenstämmen entlang des Amazonas.

Das Gemüse ist selbst angebaut, ganz frisch und noch mit Erde dran, jede krumme und schiefe Paprika, jede Zwiebel und Karotte sieht anders aus.

Käpt’n tauscht mit den Ortsansässigen Neuigkeiten und Pakete mit Briefen aus. Ich tausche ein paar Patronen gegen ein Bündel Karotten und Zwiebeln. Wie ich die Karotten so an ihren grünen Stängeln halte, fällt mir ein Theaterstück aus der Schule ein.

Es war in der ersten Klasse, bei Miss Emerson. Steinsuppe heißt das Stück. Ich bin ein misstrauischer Dorfbewohner, Donna ist ein hungriger russischer Soldat. Sie kocht aus Steinen und Wasser eine Suppe, bietet an, sie mit mir und den anderen Dorfbewohnern zu teilen. Aber sie gibt zu bedenken, dass die Suppe noch viel besser schmecken würde, wenn wir ein paar Karotten reinschneiden würden. Am Ende des Stücks hat sie uns soweit bequatscht, dass wir eine fette Rindersuppe mit jeder Menge Gemüse drin kochen.

»Erinnerst du dich noch an Steinsuppe?«, frage ich Donna.

Sie sieht mich an, als wäre ich komplett übergeschnappt.

Hinter meiner Schulter höre ich Käpt’n rufen: »Der Alte Mann?«, dann lacht er. Ich drehe mich um und sehe, dass er mit einem weißen Jungen mit wild wuchernden Dreadlocks redet, der heftig gestikuliert, als wollte er unbedingt, dass Käpt’n ihn ernst nimmt. Käpt’n winkt ab, und wir springen wieder auf die Annie, deren Motoren immer noch laufen.

Als die Sonne untergeht, werfen wir schließlich Anker. Ich bin sicher, dass Käpt’n auch für diese Tageszeit ein Spezialwort hat. Auf seiner Seekarte ist jedenfalls ein sicherer Hafen verzeichnet. Wir ankern an einem langen Seil (natürlich ist es kein Seil, sondern ein »Tau«). So trägt uns die Strömung ein Stück weit ins offene Wasser, und wir können uns jederzeit losschneiden, falls es nötig sein sollte.

Wir essen gemeinsam im schwindenden Licht, die Waffen griffbereit neben uns.

Spider, der erste Maat, serviert einen dicken, würzigen braunen Eintopf. Er hat die Zwiebeln so lange gekocht, dass sie süß schmecken, auch die Karotten sind weich und schmackhaft. Die Soße schmeckt nach Curry. Dazu löffeln wir schüsselweise Jasminreis.

Als ein Stück Fleisch an die Oberfläche des Eintopfs dümpelt, zögere ich kurz.

»Was ist?«, fragt Spider.

»Nichts«, sage ich und schöpfe das Fleischstück auf meinen Teller.

»Das ist Hühnchen«, sagt Spider. »Hab ich selber gezüchtet.« Er beißt ein Stück ab und schließt die Augen. »Das war LeeAnne.«

»Tut uns leid, LeeAnne«, sage ich.

»Vielen Dank, LeeAnne«, sagt Donna.

Wir trinken gelben Wein aus irgendwo geplünderten Flaschen, die zur Kühlung im Wasser hingen. Auf dem Etikett steht RAMONET MONTRACHET 2000. Was das auch sein mag, es schmeckt nach guter Laune, nach Lachen und Sonnenschein, und auf einmal sieht alles gar nicht mehr so mies aus.

Irgendwann fangen wir an, Geschichten zu erzählen. Käpt’n will wissen, wie wir nach Harlem gelangt sind. Wir erzählen ihm vom Union Square, von der Bibliothek, vom Grand Central. Verrückterweise finden wir das Ganze auf einmal witzig, als wären es lauter lustige Geschichten, die uns vor langer Zeit passiert sind. SeeThrough erwähnen wir nicht.

Käpt’n erzählt uns von Gefechten mit den Uptownern und den Fischern, von Flusspiraten, Voodoo-Priestern und wilden Hunden. Wie er bei der, wie er es nennt, »Kaperaktion« Kommandant der Annie wurde.

»Was weißt du über den Alten Mann?«, frage ich. »Ich habe gehört, dass der Junge auf dem Anleger von ihm gesprochen hat.«

»Ach, der spinnt doch.« Käpt’n isst einen Löffel Reis. »Er meinte, er kennt jemanden, der den Alten Mann gesehen hat. Der hat behauptet, der Alte Mann hätte jemanden von der Krankheit geheilt. Er glaubt, dass der Alte Mann ein Engel ist, den der Herr uns gesandt hat, um die Gerechten zu heilen.«

»Das kannst du vergessen«, mischt sich Spider ein. »Der Alte Mann ist kein Engel. Im Gegenteil. Er ist ein Erwachsener, dem die Krankheit nichts anhaben kann. Er ist eine … wie heißt das? … eine Mutation. Er ist immun. Und dann gibt es diese Kids, die ihn anbeten und alles tun, was er sagt, weil sie ihn für einen Zauberer halten.«

»Weil ihnen ihre Eltern fehlen«, sagt Theo. »Die würden jedem nachlaufen.«

»Es gibt keinen Alten Mann«, sagt Kath. »Er ist nur eine Erfindung. Weil alle gern jemanden hätten, der eine Erklärung hat. Aber die hat niemand. Weil Das, Was Passiert Ist, ohne jeden Sinn ist.«

Käpt’n mustert Kath. »Das ist aber eine ziemlich finstere Einstellung.«

Kath lacht bloß.

»Die anderen hier sind aus Downtown. Was ist mit dir?« Käpt’n sieht Kath an. »Wo kommst du her?«

»Midtown«, sagt sie ohne zu überlegen. Als sie merkt, dass ihm das nicht reicht, setzt sie hinzu: »Ich hab mich ganz allein irgendwo versteckt. Hab in einem alten Restaurant einen Konservenvorrat gefunden.«

Ich weiß, dass sie lügt, und ich glaube, dass die Harlemer es auch wissen.

»Ganz allein?«, wiederholt Käpt’n. Er überlegt kurz. »Tja, man hat’s nicht leicht, so ganz allein auf der Welt.«

»Glaubt ihr, dass alle Jugendlichen auf der ganzen Welt so leben wie wir hier?«, fragt Peter. »Ich meine, in Europa und in China und sonst wo?«

»Überall dasselbe«, antwortet Käpt’n. »Clans und Einzelgänger und alle murksen sich gegenseitig ab. Wer Ahnung davon hat, wie man etwas anbaut, und körperliche Arbeit gewöhnt ist, kommt wahrscheinlich ganz gut durch. Klar, den Kids, die auf den Philippinen oder was weiß ich wo auf Müllhalden leben, geht es jetzt auch nicht besser als Davor. Aber die, denen immer alles vorne und hinten reingesteckt wurde? Für die ist es echt brutal.«

»Die Sanftmütigen werden die Erde besitzen«, sagt Peter.

»Mit Sanftmut kenn ich mich nicht aus«, erwidert Käpt’n. »Die Welt wird denen gehören, die noch nie viel besessen haben.« Sein Lächeln sieht nicht boshaft aus. »Deshalb wird Harlem die Macht übernehmen.«

Bald ist der Wein alle. Die Teller werden in einem kleinen Käfig über die Bordwand ins Wasser gehängt. Ein schwarz-weißer Schwarm Makrelen knabbert die Reste ab. Peter fragt, was es zum Nachtisch gibt. Er fragt nur zum Spaß, aber Theo bringt einen Sack und in dem Sack sind ein paar Äpfel.

»Aus Solons Haus«, sagt Theo schüchtern. »Ich dachte, ihr mögt vielleicht welche.«

Ich suche mir einen Apfel aus. Er ist dick und fest, sogar ein langer Stiel mit einem Blatt ist noch dran. Ich reibe über die angestaubte Schale, bis sie glänzt. Der Apfel schmeckt noch besser als der Wein. Süß wie Honig. Frisch und knackig wie ein neuer Tag. Wir sitzen schweigend beisammen und kauen selig vor uns hin.

Es wird dunkel. Käpt’n sagt, es ist Zeit für eine Mütze Schlaf. Er will morgen so früh wie möglich weiter.

»Wir stellen vorn und hinten eine Wache auf. Jede Wache dauert drei Stunden.« Theo übernimmt die erste Wache im Heck. Ich übernehme die erste am Bug.

Zum Bug geht man ein paar Stufen hoch. Man kann sich am höchsten Punkt über die Reling beugen und den Kopf über den Rand strecken, dann sieht man das Wasser um den Schiffsrumpf schwappen. Die dicke Leine erschlafft und spannt sich wieder und knarzt dabei wie ein Ochsenfrosch.

Es ist immer noch früh, aber nachdem ich eine halbe Stunde zugeschaut habe, wie nichts passiert, werde ich schläfrig. Es kommt mir vor, als würden wir zum ersten Mal zur Ruhe kommen, seit wir vom Square aufgebrochen sind. Mein Gehirn schmerzt wie ein überdehnter Muskel. Von unten höre ich leises Schnarchen: Käpt’n oder Spider.

Ein Geräusch hinter mir. Ich drehe mich mit gezückter Waffe um. Aber es ist nur Donna. Sie steht irgendwie verlegen da und knetet ihre Hände.

»Stör ich?«, fragt sie albernerweise. Womit soll ich hier schon groß beschäftigt sein?

»Nein. Ich hab nicht viel zu tun«, antworte ich.

»Ich dachte, ich helfe dir ein bisschen … beim Wachehalten«, sagt sie. »Ich kann nicht schlafen.«

»Wenn du willst.«

Sie lässt die Arme wie ich über die Reling hängen, was ihr nicht ganz leichtfällt, weil sie so klein ist. Sie sieht aus wie eine magere Katze, die jemand an den Vorderläufen hochzieht. Wir schauen eine ganze Weile zur Küste rüber.

Dann sagt sie: »Ich wollte dir sagen, dass es mir leidtut.«

»Was denn?«

»Das … das in der Bibliothek. Als du gesagt hast … du weißt schon … dass du mich magst.«

Ich sehe sie verdutzt an. »Ich habe nicht gesagt, dass ich dich mag.«

»Ja, ich weiß … schon klar. Als du gesagt hast …« Sie räuspert sich umständlich. »Dass du mich liebst.« Sie sieht mich ganz kurz an, dann schaut sie wieder in Richtung Küste. »Es ging mir einfach zu schnell«, redet sie weiter. »Ich brauchte noch Zeit. Um rauszufinden, wie ich antworten soll.«

»Für sowas braucht kein Mensch Zeit«, erwidere ich. »Es ist ganz einfach. Entweder liebt man den anderen auch, oder eben nicht.« Jetzt sehe ich sie an. »Ist schon in Ordnung, Donna. Mach dir deswegen keinen Kopf.«

»Nein, es ist nicht in Ordnung«, widerspricht sie, und dann sprudelt es aus ihr heraus.

»Es ist nicht in Ordnung! Weil ich nicht wusste, was ich sagen soll, weil ich so überrascht war, und weil ich in dieser Richtung noch nie an dich gedacht hatte, ich meine, ich hab dich immer wie einen Bruder oder so geliebt, das schon. Aber das war plötzlich etwas ganz anderes, und ich brauchte irgendwie mehr Zeit, so wie wenn sich deine Augen erst an die Dunkelheit gewöhnen müssen oder so. Am Anfang sieht man überhaupt nichts, außerdem hab ich einen Schreck gekriegt. Weil Wash und ich zusammen … und eigentlich will ich darüber gar nicht reden, aber du bist viel mehr Mann, als er es jemals war, und ich hab Schiss, dass du dich nicht mehr für mich interessierst, wenn wir uns richtig nahegekommen sind, ich meine, wir kennen uns zwar, aber nicht so, und hatte ich schon erwähnt, dass ich noch Jungfrau bin? Was ist, wenn du enttäuscht bist, und dann diese Kath mit ihren Titten und alles, und von der bist du ja offensichtlich total begeistert, also warum sag ich das alles überhaupt, außer dass ich ein ganz blödes Gefühl habe, obwohl jetzt alles so friedlich ist, ja, ich hab total Schiss, dass wir schon bald alle tot sind. Das zwingt einen irgendwie dazu, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren, und da hab ich mir gedacht, was bringt’s, wenn ich nichts sage, weil ich liebe dich auch, auch wenn du mich jetzt nicht mehr liebst, was du mir vielleicht grade sagen wolltest, denn warum solltest du dich sonst für Kath interessieren, vielleicht nur, weil du sauer auf mich warst, und es tut mir leid, es tut mir echt leid, ich liebe dich und das war’s jetzt, und jetzt ist es raus.«

Das alles stößt sie hervor, während sie aufs Wasser schaut, und es dauert ein bisschen, bis ich die Bruchstücke zusammengesetzt habe. Inzwischen dreht sie sich zu mir um und guckt mich verschreckt und traurig an. Dann sagt sie noch: »Na schön, dann geh ich wohl mal wieder.«

Ich nehme ihre Hand, lehne mich zu ihr rüber und küsse sie.

Ihr Mund ist weich und süß, er schmeckt immer noch nach Apfel. Sie schließt die Augen, legt den Arm um meinen Hals, und zuerst ist alles ganz sanft, aber dann halten wir uns ganz fest und küssen uns heftig, und alles fühlt sich so richtig an, dass ich mir denke, wenn ich jetzt sterben müsste, wäre es eigentlich gar nicht so schlimm.

Doch dann lasse ich sie los.

»Warte«, sage ich.

»Worauf denn?«, fragt sie.

»Einfach … so. Ich will das hier alles … richtig machen.«

»Was soll das denn heißen?«

»Das soll heißen, dass ich … keine Ahnung … dass ich es erst Kath sagen muss. Dass ich erst mit ihr Schluss machen muss.« So wie es aus meinem Mund rauskommt, klingt es ziemlich bescheuert.

»Im Ernst?«, fragt Donna. »Die ganze Welt ist im Arsch! Hast du … Gewissensbisse oder was?«

»Na ja, es ist jetzt nicht so, dass wir zusammen wären oder so, und vielleicht hat sie längst mit mir Schluss gemacht, keine Ahnung … ich meine, sie …«

»Hör bitte auf, von ihr zu reden«, sagt Donna. Sie sieht ziemlich sauer aus.

Aber dann strengt sie sich an und scheint meine Bedenken auf einmal doch zu verstehen. »Nein«, sagt sie. »Du hast recht. Was nicht heißt, dass ich es auch so sehe, aber von deinem Standpunkt aus hast du vermutlich recht. So bist du nun mal. Und du bist … Ich liebe dich, das ist alles. Also mach ruhig.«

»Ich liebe dich auch«, sage ich, was wahrscheinlich nicht besonders originell ist. Wir küssen uns wieder, aber es ist kein Gleich-haben-wir-Sex-Küssen, eher so ein Aufgeschoben-ist-nicht-aufgehoben-Küssen.

Wir warten, bis die Wache um ist. Donna kuschelt sich an mich, und ich kann mich nicht erinnern, dass ich schon mal so glücklich gewesen bin.

In der Stille um uns herum wird es immer dunkler.

Na gut. Na gut. Na gut!

Verdammt nochmal.

Als ob …

Ich bin verliebt. Ich meine, ich war auch schon vorher verliebt, aber da war nur ich allein dran beteiligt. Jetzt bin ich mittendrin und er ist auch mit drin. Er ist auch verliebt, und zwar in mich. Wir sind beide ineinander verliebt.

Und auf einmal liebe ich sie alle, sogar die blöde Schmollmund.

Sie tut mir sogar ein bisschen leid, auch wenn sich das jetzt arrogant anhört. Aber es ist so. Jedenfalls will ich nicht, dass es ihr schlecht geht, und ich wollte ihr auch nicht wehtun, als ich mit Jeff gesprochen habe.

Aber ich konnte einfach nicht anders. Vielleicht war die Bootsfahrt dran schuld, obwohl ich die jetzt nicht unbedingt romantisch nennen würde, aber zum ersten Mal seit Langem hat niemand auf uns geschossen, wollte uns auffressen oder uns sonst was antun. Alles war irgendwie … sauber. Draußen auf dem Wasser hat es fast gar nicht nach verwesendem Fleisch gerochen. Ach, ich weiß auch nicht.

Als wir Manhattan hinter uns gelassen haben, habe ich kurz geschlafen und was Komisches geträumt: Ich war in der ersten Klasse und wir haben so ein Theaterstück namens Steinsuppe aufgeführt. Was nur dann lustig ist, wenn man weiß, wo die nächste üppige Mahlzeit herkommt.

Als Jefferson dann plötzlich damit ankam, fand ich das schon ziemlich gruselig. Ich habe überlegt, ob man die Gedanken von zwei Menschen, die sich gut kennen, wohl aufzeichnen kann, in einem Schaubild oder einer Kurve oder einem Diagramm oder so, nur in Trillionen Dimensionen, weil das Denken ja ziemlich kompliziert ist. Wie lange würden die Gedanken der beiden kreuz und quer umherschießen, bis sie sich irgendwann an einem Punkt überschneiden? Ich hab mich ihm plötzlich irre nah gefühlt, mit dem Bild des sechsjährigen Jefferson vor meinem inneren Auge und dem gutaussehenden jungen Mann neben mir, und auf einmal war mir die ganze Geschichte mit Kath total egal, und es war mir auch egal, ob es klug war, ihm zu sagen, was ich für ihn empfinde. Das Leben ist zu kurz. Ganz ehrlich. Deshalb bin ich nach dem Abendessen an Deck gegangen, habe ihn angeschaut und gesagt: »Jefferson, ich weiß, es ist nicht der richtige Zeitpunkt, und die Umstände sind auch nicht grade ideal, aber ich liebe dich mehr als alles auf der Welt.«

Na ja, ganz genauso habe ich es wahrscheinlich nicht gesagt, vielleicht nicht ganz so klar und verständlich.

Trotzdem. Manchmal scheint sowas sogar zu klappen. Wie hätte ich sonst gegen diesen blonden Todesengel anstinken können? Ich dachte, zumindest liegt mir die Sache hinterher nicht mehr auf der Seele, wenn ich mich emotional einfach mal übergebe und ihm alles vor die Füße kotze. Ich weiß, das hört sich jetzt grässlich an. Aber die letzten paar Jahre waren echt ziemlich beschissen, deshalb habe ich nicht allzu viel erwartet. Ich bin mir eher so vorgekommen, als würde ich ein Maschinengewehr abfeuern.

Ist es denn falsch, glücklich zu sein?

Ach, mir doch egal. Ich kann sowieso nichts dran ändern.

Trotzdem ist er vielleicht nicht ganz so bei der Sache wie ich. Ich muss immer noch dran denken, dass ich zu mager bin oder so. Oder dass ich vielleicht zu dick bin. Dass ich ihm nackt vielleicht nicht gefalle. Dass ich ihm vielleicht geistig nackt nicht gefalle. Nur so als Beispiel. Aber dann schaue ich ihn an und spüre, dass er mich liebt. Dass er mich immer geliebt hat.

Bloß ätzend, dass so viele Leute auf diesem blöden Schiff sind. Zwischen uns ist was ganz Großes passiert, aber außer mir und ihm weiß niemand davon, und es ist saudämlich, dass wir nirgends allein sein können. Ja, ich weiß, dass die Welt zu Ende geht und dass es nicht besonders wichtig ist, dass wir beide … zusammen sind. Trotzdem … keine Ahnung, wie man sich in so einem Fall verhält.

Gemeinsam in die Zukunft gehen oder sowas passt eigentlich nicht zu einer postapokalyptischen Lebensweise.

Andererseits ist es auf eine schräge Weise toll, dass wir dieses große Geheimnis teilen. Unsere Blicke begegnen sich immer wieder, als gäbe es einen unsichtbaren Liebesstrahl, der zwischen uns hin- und herzischt, während alle anderen damit beschäftigt sind, Bilgewasser abzupumpen, was immer das sein soll, oder den Motor mit Diesel zu versorgen.

Peter hat gemerkt, dass da was läuft. Er hatte schon immer einen siebten Sinn für Klatsch und Tratsch und jetzt sind seine Antennen total auf Empfang. Einmal fängt er einen meiner Blicke ab, er trianguliert zwischen mir, Jefferson und Kath. Danach kommt er zu mir und fragt: »Was geht da ab, Mann?«

»Nix.« Aber ich werde rot und grinse von einem Ohr zum anderen. Dann muss ich ganz schnell raus und so tun, als würde ich Taue aufrollen.

Kath dagegen scheint überhaupt nichts mitzukriegen. Was mich nicht überrascht, da sie sowieso total schwer einzuschätzen ist. Sie erledigt einfach nur so wenig Arbeit wie möglich und glotzt auf die vorbeigleitende Landschaft.

Vielleicht ist es ihr ja auch egal. Vielleicht hat sie Jefferson einfach nur benutzt, zum Zeitvertreib oder, was weiß ich, zur Entspannung, oder um mit seiner Hilfe aus Uptown rauszukommen, und jetzt, wo sie Manhattan hinter sich gelassen hat, zieht sie eben weiter.

Von mir aus gern, Schätzchen. Und pass auf, dass dir die Tür beim Rausgehen nicht gegen den perfekten Hintern knallt.

Keine Ahnung. Einerseits würde ich gern irgendwo ankommen, von dem verdammten Schiff runter und mit Jefferson allein sein. Andererseits kann dieser Augenblick meinetwegen ewig dauern, die Zeit hier an Bord kommt mir heilig vor und das Schiff selbst wie ein überfülltes Miniuniversum.

Wir tuckern immer weiter auf den Fluss oder in die Bucht oder was es auch ist hinaus. Gegen Mittag kommt Wind auf, schneeweiße kleine Wellen marschieren von Osten her auf uns zu. Sie sehen wunderschön aus. Vielleicht bin ich auch bloß eine arme liebeskranke Irre, der alles wunderschön vorkommt. Um diese Theorie zu überprüfen, spaziere ich über das Schiff und betrachte alles und jeden ganz genau.

Stimmt. Ich entdecke überall Schönheit. Der Rost auf dem Deck, das getrocknete Blut auf meinem Unterarm. Die Narbe auf Theos Hinterkopf. Brainbox’ vorzeitige Krähenfüße um die Augen vom vielen Zusammenkneifen.

Als ich an Kath vorbeikomme, die an der Reling lehnt, rutscht es mir raus: »Weißt du eigentlich, dass du schöne Augen hast?«

Sie sieht mich an, als wäre ich high. Was ich vermutlich auch bin.

Wir schippern weiter nach Osten, bis die Schatten vor uns immer länger werden und die Sonne hinter uns tief über dem Horizont hängt. Es ist immer noch hell draußen, als wir um eine Landzunge herumfahren, hinter der ein kleiner, knubbeliger Leuchtturm in Sicht kommt. Käpt’n sagt, das ist Orient Point. Ein schöner Name, finde ich.

Dahinter liegt Plum Island.

Die Insel ist bloß ein grüner Klumpen am Horizont, aber es fällt schwer, bei ihrem Anblick keine Gänsehaut zu bekommen. Auf Käpt’ns Karte ist sie mit einem lila Kästchen umrandet. Auf allen vier Seiten steht: ZUGANG EINGESCHRÄNKT. Ich finde, die Umrisse der Insel sehen aus wie ein rausgerissenes und achtlos weggeworfenes Kaninchenbein.

Ich gehe zum Bug, wo Jefferson steht und zur Insel rüberblickt. Ich beuge mich über die Reling.

Meine Hand krabbelt über das Metall, bis sie seine gefunden hat.

Ich: »Da drüben ist sie.« Äußerst geistreiche Bemerkung.

Jefferson: »Stimmt.«

Ich: »Also … warum nehmen wir uns nicht mal einen Tag frei? So eilig haben wir’s doch auch wieder nicht.«

Jefferson sieht mich an und lächelt traurig.

Ich senke den Blick und starre ins grünblaue Wasser.

Ich: »Hab ich mir schon gedacht.«

Jeff: »Hältst du mich für verrückt?«

Ich: »Nein. Obwohl … doch. Wer sonst würde sowas tun? Wer würde sich sowas ausdenken? Aber ist schon gut so. Ich meine, es ist richtig. Wir müssen es tun. Glaub ich jedenfalls.«

Jefferson: »Und wenn es bloß eine verlassene Insel ist? Mit eingestaubten Laboren und geschredderten Unterlagen? Ohne eine Antwort?«

»Dann haben wir’s wenigstens versucht«, gebe ich zurück. »Außerdem könnte es wesentlich schlimmer kommen. Bei dem Glück, das wir bis jetzt hatten, ist Plum Island bestimmt von menschenfressenden Riesenkakerlaken bewohnt.«

Er grinst.

Ich: »Wir könnten das Ganze auch einfach abblasen. Das Schiff wenden lassen und wieder zurückfahren.«

Jefferson: »Das wäre aber nicht sehr mutig.«

Ich: »Mutiger, als weiterzumachen, bloß weil wir schon so weit gekommen sind.«

Jefferson: »Was ist mit Spider, Theo und Käpt’n? Die sollen uns schließlich umlegen, wenn wir nicht liefern.«

Ich: »Glaubst du das wirklich? Jetzt, wo du sie kennengelernt hast?«

Jefferson (schüttelt den Kopf): »Nein. Aber was ist, wenn es dort wirklich eine Antwort gibt? Wenn man wirklich etwas gegen die Krankheit unternehmen kann? Hättest du nicht gern eine Zukunft – falls so etwas wieder möglich wäre?«

Ich: »Ich habe eine Zukunft. Mir gefällt meine Zukunft so, wie sie ist. Mir sind tausend Tage mit dir lieber als hunderttausend ohne dich.« Schon komisch, aber wenn man frisch verliebt ist, sondert man auf einmal solchen Schwachsinn ab, ohne ihn schwachsinnig zu finden. Jedenfalls ist das bei mir so.

Jeff: »Ich gehe ja nicht weg. Noch nicht.«

Im Ruderhaus beugt sich Käpt’n über die Karte. Auf der Insel selbst sind nicht viele Einzelheiten eingezeichnet, nur ein paar krakelige Wege und ein kleiner Punkt, der laut Käpt’n ein Hubschrauberlandeplatz ist.

Auf der Westseite – dort, wo das lang gezogene Kaninchenbein aus dem restlichen Körper ragt – ist ein Kreis, von dem Strahlen ausgehen, wie ein rotes Auge nach zu viel Koffein.

Käpt’n: »Noch ein Leuchtturm. Man kann ihn von hier aus gerade so erkennen. Seht ihr? Südöstlich davon ist eine Mole. Dort müssten wir eigentlich anlegen können, falls die Hafenrinne nicht versperrt ist.«

Jefferson: »Ich schlage vor, dass du und Spider beim Boot bleiben. Theo kann mit uns kommen.«

Käpt’n: »Theo macht, was ich sage.« Die Fahrt war so entspannt, dass ich ganz vergessen habe, wie unentspannt unser Verhältnis noch vor ein paar Tagen war. »Heute unternimmt sowieso keiner mehr was. Das Risiko, dort über Nacht festzusitzen, gehe ich nicht ein, wenn es nicht unbedingt sein muss. Erst will ich wissen, was los ist. Morgen früh sehen wir uns mal um.«

Wir bekommen also doch eine kleine Verschnaufpause. Außer Brainbox scheint sowieso niemand richtig scharf drauf zu sein, die Insel zu betreten. Er späht immer wieder mit dem Fernglas rüber und brabbelt vor sich hin. Seit SeeThroughs Tod macht er das öfter.

In der Fahrrinne zwischen Orient Point und Plum Island werfen wir Anker.

Beim Kramen zwischen den stockfleckigen Kissen und schmierigen Lumpen unter Deck habe ich ein uraltes, kieselsteingroßes Stück Seife gefunden. Und ein sauberes Handtuch. Wofür Letzteres vorher benutzt wurde, will ich lieber nicht wissen. Ich habe mir überlegt, dass ich ein Bad nehme, damit Jefferson, falls wir von mutierten Kakerlaken abgemurkst werden, nicht von mir in Erinnerung behält, dass ich wie eine Ziege stinke. Ich lasse mich in Unterwäsche über den Bootsrand ins Wasser runter, und sobald ich mich an die Kälte, die einem buchstäblich die Eileiter schrumpfen lässt, gewöhnt habe, genieße ich die Umarmung des Wassers und wasche mir Dreck, Staub und Tränen vom Körper.

Auf einmal sehe ich, wie Jefferson Kath die Neuigkeit mitteilt. Wenigstens sieht es so aus, denn sie sind ganz allein am hinteren Schiffsende, und Jefferson macht ein ganz ernstes Gesicht, während er ihr ruhig und überlegt etwas erklärt.

Kath scheint es ziemlich gut aufzunehmen, jedenfalls zuckt sie nach einer reichlich langen Ansprache von Jefferson einfach nur die Schultern. Jefferson zieht die Augenbrauen zusammen, als ob er nicht ganz sicher ist, dass sie es wirklich kapiert hat.

Sie geht zur Reling und zieht sich das T-Shirt über den Kopf. Dann öffnet sie ihren BH und lässt ihn auf das Shirt zu ihren Füßen fallen. Der Kleiderhaufen wird höher, als sie auch noch die Hose abstreift. Schließlich vollführt sie einen fast schon olympiareifen Kopfsprung ins dunkle Wasser.

Ich kann mir die leise Hoffnung nicht verkneifen, dass sie nicht mehr auftaucht, dass das Ganze bloß eine großspurige Selbstmordinszenierung ist. Aber das wäre zu schön gewesen. Schon durchbricht sie die Fluten, spuckt eine kleine Fontäne aus, lächelt wie in einer Zahnpastawerbung und legt sich lang auf den Rücken.

Ihre Aktion hat alle Blicke an Bord auf sich gezogen. Die Jungs wissen nicht, wohin mit sich – sie glotzen sie kurz an, dann schauen sie versonnen in den Himmel oder schlendern quer über das Deck, obwohl deutlich zu erkennen ist, dass sie sich kaum von ihrem Anblick losreißen können. Ich komme mir ein bisschen blöd vor. Weil ich die zimperliche Zicke in Unterwäsche bin. Ich komme mir blöd vor, weil mir Kath vor ein paar Minuten noch leidgetan hat. Sie biegt sich nach hinten, vollführt eine ehrlich gesagt ziemlich obszöne Rolle rückwärts unter Wasser und taucht wieder auf.

Kath: »Ach, hallo.« Als hätte sie mich erst jetzt gesehen.

Ich: »Äh, hi. Was machst du denn da?«

Kath: »Ach, Jefferson hat eben mit mir Schluss gemacht. Lustig, ich hatte nämlich gedacht, dass wir einfach nur miteinander ficken.«

Autsch.

Ich meine, keine Ahnung, warum mich das jucken sollte. Es wäre ja nicht besser, wenn sie jetzt total untröstlich wäre oder so, aber es kommt irgendwie so rüber, als würde sie sagen: Ist mir doch egal, ich habe diese kleinen Dramen längst hinter mir, ihr lächerlichen Loser.

Wenn man in Unterwäsche im Meer rumpaddelt, fallen einem so schnell keine lässigen Antworten ein.

Ich: »Ach so. Na ja. Von mir aus darfst du noch ein bisschen in meinem … Wasser rumplanschen.«

Ich schwimme zum Schiff zurück, wo ein alter Autoreifen dicht über der Wasseroberfläche hängt. Daran versuche ich mich so elegant wie möglich hochzuziehen, aber er ist total glitschig, sodass ich aussehe wie ein Äffchen, das an einer Kinderschaukel hochklettert.

Jefferson steht immer noch am Heck. Er wirft mir einen Blick zu und ich schlinge schnell die Arme um mich. Es ist eben, ihr wisst schon … kalt. Und … so gut kennen wir uns schließlich noch nicht. Irgendwie ist alles auf einmal total komisch und unangenehm.

Das muss man dem Mädel lassen: Sie weiß wirklich, wie man anderen alles versaut.

Zum Abendessen gibt es frische, in Maismehl gebratene Makrelen, dazu süße Zwiebeln und zum Nachtisch Erdbeeren. Und wieder Weißwein. Verdammt.

Heute Abend wird nicht so viel geplaudert. Alle spüren, dass wir dicht an etwas dran sind, dass sich morgen etwas entscheidet, auch wenn wir noch nicht ahnen, was. Ich schaue zu Jefferson rüber, der mich entschuldigend ansieht. Ich lächle und schüttle den Kopf – alles gut, keine Sorge.

Natürlich kriegt Peter alles mit. Ich stehe an meiner neuen Lieblingsstelle vorn am Bug und hänge halb über der Reling, als er plötzlich hinter mir auftaucht.

Ich: »Du, Peter, was echt Abgefahrenes …«

Peter: »Ich bin verliebt!«

Moment mal – was?

Peter: »Theo ist supersüß, findest du nicht? So stark und so ruhig … und so süß.«

Ich: »Ja, aber er ist … er kommt mir ziemlich hetero vor.«

Peter: »Meinst du echt? Als Barbie eben ins Wasser gehüpft ist und allen ihre Muschi gezeigt hat, hat Theo sofort weggeguckt und ist auf die andere Seite vom Deck gegangen, so nach dem Motto: Igitt.«

Ich: »Hat er echt Igitt gesagt?«

Peter: »Quatsch. Aber er hat so ausgesehen.«

Ich: »Ich glaube, er wollte nur höflich sein. Er hat aus Anstand weggeguckt.«

Peter: »Jetzt hör schon auf, du Tussi. Zieh mich mit deiner Höflichkeitstheorie bloß nicht runter.«

Ich: »Tut mir leid. Ich freu mich für dich, ehrlich.«

Peter: »Danke. Apropos … bist du mit Jefferson schon weitergekommen? Hab ich’s dir nicht gleich gesagt? Ist er denn nun ausgestattet wie ein Hengst oder nicht?«

Eigentlich hätte ich eine andere Unterhaltung über mich und Jefferson vorgezogen, so einen Mädchentratsch mit vielen Seufzern und Umarmungen, eine Wann-ist-die-Hochzeit-Unterhaltung.

Ich: »Jetzt hör aber auf! Wir haben noch gar nichts … gemacht.«

Peter: »Warum nicht?«

Ich: »Darum nicht!« Meine Geste umschreibt die engen Grenzen des Schiffes. »Außerdem geht es um was anderes.« Sein übertrieben verächtlicher Blick zwingt mich zu einer Ergänzung: »Natürlich geht es auch darum, klar. Ich will es ja auch. Aber nicht so … nicht so Hopplahopp.«

Peter: »Hallooo? Wollt ihr etwa warten, bis ihr an einer schmerzhaften Krankheit verendet oder umgebracht werdet? Falls es dir noch nicht aufgefallen ist: Die Zeit läuft uns allen mit großen Schritten davon.«

Ich: »Dann kannst du dich ja mit Theo ranhalten. Aber sei vorsich …«

Peter: »Ich weiß, ich weiß. Bloß keine Schwulendresche provozieren. Keine Bange, ich krieg das schon raus. Ich kann ihn ja mal fragen, was sein Lieblings-Discohit ist.«

Ich: »Hoffentlich klappt’s.«

Peter: »Das hoffe ich für dich auch.«

Wir umarmen uns.

Peter: »Wird schon alles gut.«

Ich: »Meinst du?«

Peter: »Klar. Wir gehen auf die Insel, Brainbox kuriert die Krankheit, und in ein paar Tagen bringen wir die gute Nachricht nach Hause. Du und Jefferson, ihr bekommt zehn eurasische Babys. Die Hälfte davon adoptieren Theo und ich. Und ich moderiere eine TV-Show namens Apocalypse Wow.«

Ich: »Ja. Ganz bestimmt.«

Wir schauen zur Insel rüber. Ich will da überhaupt nicht hin. Ich will lieber hierbleiben. Im Hier und Jetzt. Die Vergangenheit ist vergangen. Die Insel ist die Zukunft.

Die Nacht senkt sich ganz sanft herab. Kath und Spider haben die erste Wache, was bedeutet, dass ich, Brainbox, Peter und Jefferson im Ruderhaus bleiben können.

Als wir es uns in unseren Schlafsäcken bequem machen, steht Peter noch mal auf und streckt sich mit gespielter Lässigkeit.

Peter: »Du, Brainbox … Ich wollte schon immer mal mehr über Sternbilder wissen. Kommst du mit raus an Deck und zeigst mir ein paar?«

Brainbox: »An welche hast du denn gedacht?«

Peter: »Äh, keine Ahnung. Erst mal die bekanntesten.«

Brainbox (zuckt die Achseln): »Keine Lust.«

Peter versucht es nochmal: »Und wie wär’s mit der mechanischen Ankerkurbel? Die könntest du mir doch mal zeigen und mir erklären, wie sie funktioniert.«

Brainbox: »Wieso interessierst du dich auf einmal für Ankerkurbeln?«

Peter (seufzt): »Mann, Brainbox, ich will nur, dass Jefferson und Donna allein sind, damit sie ein bisschen rummachen können.«

Brainbox: »Ach so.« Er schielt zu uns rüber. »Von mir aus.«

Peter und Brainbox gehen raus. Das ist ja nett von ihnen und alles, aber es setzt uns auch ganz schön unter Druck.

Die meisten denken doch sowas wie: Ich möchte, dass das erste Mal etwas ganz Besonderes wird, und zwar mit jemandem, den ich wirklich liebe.

Von daher ist es jetzt fast zu schön, um wahr zu sein.

Jefferson muss gemerkt haben, dass ich ein bisschen Panik schiebe.

Er lächelt. »Ich bin einfach froh, hier bei dir zu sein«, sagt er.

Ich öffne den Reißverschluss meines Schlafsacks und halte ihn für ihn auf. Er rutscht rüber und rein und ich ziehe den Reißverschluss wieder zu. Es ist ein bisschen eng, aber es ist warm und alles fühlt sich gut an. Mein Herz hämmert wie die Musik bei einem Rave. Er küsst meine Lippen, meine Augen, meine Ohren, meinen Hals. Dort, wo mich sein Mund berührt, explodiere ich.

Jefferson: »Gefällt dir das?«

Ich: »Ja.«

»Und das?«

»Ja.«

»Das auch?«

»Halt die Klappe.«

Was er auch tut.

Ob mir das gefällt?

Ja.

Ein Traum, von Charlie und Ma und Papa und der Welt Davor. Alles ist bloß ausgedacht, und in dieser Geschichte, die echt ist, sind wir alle wieder zusammen, und Charlie sitzt lachend auf einer Schaukel, und ich drehe mich zu Jefferson um und sage, Guck mal, der Hundert-Morgen-Wald, und er sagt, Weißt du denn nicht, dass wir dort wohnen werden? Aber der Jäger hat das Kaninchen gefangen und zieht ganz fest an seinem Bein, zieht und zieht …

Ich mache die Augen auf und habe ein Messer auf der Brust, an der Spitze quillt Blut heraus. Einen verrückten Augenblick lang denke ich, es ist Kath, die sich rächen will. Aber es ist ein Junge, vielleicht vierzehn, mit irren Augen und wild abstehenden Haaren, aus denen Salzwasser tropft.

Donna sitzt aufrecht und hat den Blick auf zwei weitere grinsende Kinder gerichtet, die ihr zwei Pistolen an den Kopf halten.

»Tut ihr nichts«, sage ich.

Der eine schlägt mir mit dem Pistolenknauf ins Gesicht. Es knackt laut und in meinen Ohren fängt es an zu klingeln, ein paar Sekunden lang kann ich nichts mehr sehen.

Draußen poltert etwas, dann drei Schüsse. Ein Schrei. Kaths Stimme.

Sie fesseln uns die Hände hinter dem Rücken. Der nasse Strick reißt mir die Handgelenke auf. Dann stoßen sie uns aus dem Ruderhaus nach draußen aufs Deck.

Peter und Brainbox haben sie auch überwältigt, Kath wird vom Bug herangezerrt. Am Heck sehe ich sie auf Theo einschlagen und -treten. Er liegt entwaffnet auf dem Deck und kann sich kaum schützen. Sechs oder sieben dieser mageren, wild dreinblickenden Kids prügeln auf ihn ein. Ein weiterer Junge liegt reglos an der Reling. Vielleicht hat Theo ihn getötet.

Warum hat die Wache keinen Alarm geschlagen? Ich rutsche auf etwas Nassem aus. Es ist Blut. Spiders Leiche liegt mit den Armen über dem Kopf da.

Sie werfen ihn über Bord, er geht rasch unter. Mit ihrem eigenen Toten machen sie es genauso.

Im fahlen Morgenlicht sehe ich, dass sie alle noch sehr jung sind, wahrscheinlich ist keiner von ihnen älter als vierzehn. Sie sind ungepflegt, womöglich voll mit Drogen, worauf ihre nervösen Bewegungen und die kleinen Kratzer, an denen sie ständig herummachen, schließen lassen. Immer mehr von ihnen klettern an Bord, als würden sie einfach so aus dem Wasser auftauchen. Ich drehe den Kopf und sehe mehrere flache Boote dicht am Rumpf der Annie schaukeln.

Einige der Kinder haben Messer, andere Keulen, wieder andere Macheten; ein paar sind sogar mit Sturmgewehren bewaffnet, die in ihren Händen viel zu groß aussehen. Einer klopft ein Päckchen gegen die Hand und zieht eine Zigarette heraus. Er zündet sie fachmännisch an. Sie ragt völlig unpassend zwischen seinen Lippen hervor.

Die ganze Zeit über denke ich, dass ich so etwas schon mal gesehen habe, dann fällt mir ein, dass sie aussehen wie die Jungs auf den Fotos von Kindersoldaten im Kongo und in Burma, bevor Es Passiert Ist. Sie hantieren mit den Waffen wie mit Spielzeug, lassen sie an einem Finger über die Schulter baumeln, beugen sich nach hinten, um die schweren Maschinenpistolen auszubalancieren, als hielten sie einen kleinen Bruder im Arm. Am schlimmsten sind ihre ungerührten Gesichter mit den eiskalten Augen.

Ich frage sie, was sie von uns wollen, und fange mir von einem dünnen, blauäugigen Jungen mit Perlen im Haar eine Ohrfeige ein.

Ich frage ihn, wie er heißt. Klatsch.

Ich sage ihm, wie ich heiße. Er hält mir die noch warme Mündung seiner Pistole ans Auge. Ich zweifle nicht im Geringsten daran, dass er schießen wird.

Dann kommen noch mehr Kinder rauf. Sie zerren Käpt’n, der ein zugeschwollenes Auge hat, hinter sich her. Sein Arm sieht gebrochen aus.

Ich denke: Wir haben so viel durchgemacht, und jetzt endet es hier, mit der Insel in Sichtweite!

Aber so endet es nicht.

Nachdem sie sich unsere Ausrüstung, unsere Waffen und ein paar Werkzeuge geschnappt haben, zwingen uns die Kids, in ihre Boote zu steigen. Es sind sechs oder sieben Boote, alle mit weißen, flachen Rümpfen und innen blau gestrichen. Sie sehen wie umgedrehte Kistendeckel aus. Sie müssen ganz leise herangepaddelt sein, ohne ihre Außenbordmotoren, die jetzt knatternd zum Leben erwachen.

Die kleine Flotte fährt einen eleganten Bogen und hält auf Plum Island zu.

Hinter uns geht die Annie in Flammen auf. Ich werfe Käpt’n einen Blick zu und sehe, dass ihm Tränen übers Gesicht laufen. Und ich sehe die Mordlust in seinem Blick.

Es wird rasch hell. Als wir die Mole erreichen, geht die Sonne schon auf. Immer noch kein Wort von unseren Geiselnehmern. Ich halte nach Donna Ausschau, die in einem der anderen Boote sein muss. Ich würde sie gern beruhigen. Aber ich weiß nicht, ob mein blutiges Gesicht dafür der richtige Anblick ist. Als ich sie schließlich entdecke, erschrecke ich, wie blass und klein sie aussieht. Aber sie ist am Leben.

Hinter der Mole tut sich ein kleiner Hafen auf. Wir machen an einem vergammelten Kai fest und die Kids ziehen uns rauf, wobei sie uns treten und schlagen, wenn wir uns nicht schnell genug bewegen.

Ich versuche zu begreifen, was hier vor sich geht. Ich vermute, dass es sich um einen ganzen Schuljahrgang handelt – sie müssen ungefähr zwölf gewesen sein, als die Krankheit sich ausgebreitet hat. Kaum alt genug, um zu überleben. Wie haben sie es trotzdem geschafft? Diese Kinder sind nicht scheu und ängstlich wie die Maulwürfe. Sie sind dreist. Mehr noch. Sie sind total furchtlos.

Am Strand steht ein alter kastenförmiger Laster, der über und über mit stümperhaften Graffitis beschmiert ist. Die Kids treiben uns auf die Ladefläche. Einige steigen mit auf, die anderen klettern aufs Dach oder klammern sich irgendwo an der offenen Klappe fest.

Der Laster springt ruckelnd an, dann rumpeln wir über eine staubige Straße an von Gras und Schilf überwucherten Wiesen vorbei. Ein klobiger alter Leuchtturm kommt in Sicht, auf dem ein Junge sitzt. Er hat eine Flinte mit einem sehr langen Lauf im Schoß.

An einer Weggabelung biegen wir nach links ab und fahren an einem großen, gepflegten Feld vorbei, auf dem verschiedene Pflanzen wachsen.

Die Straße endet vor vier oder fünf Gebäuden. Das größte Gebäude ist dreistöckig und ziemlich lang, aus der rötlichen Fassade starren tote Fenster. Der Laster hält und wir müssen absteigen.

Auf einem Schild steht PLUM ISLAND FORSCHUNGSLABOR FÜR TIERSEUCHEN.

Meine Arme brennen, mein Schädel brummt. Wir sind da, wo wir hinwollten.

Hinter der Tür liegt ein nüchterner, verlassener Lichthof. Davon geht ein Flur mit großen Räumen links und rechts ab.

Ein Raum scheint ein Schlafsaal zu sein. Überall liegen Matratzen. Ein Mädchen, vielleicht dreizehn und klapperdürr wie ein Gerippe oder ein Laufsteg-Model, blickt von einem Spiegel mit billigem Plastikrahmen auf. Sie trägt Lippenstift auf, eine Farbe, die wie frisches Blut aussieht.

Von der anderen Seite hört man das gedämpfte Bellen von Schüssen. Ich erhasche einen Blick auf einen großen Flachbildschirm, auf dem ein Ego-Shooter läuft – Call of Duty, glaube ich –, davor hocken noch mehr wilde Kinder. In der Luft hängt dichter Rauch, der irgendwie chemisch und auf keinen Fall nach Tabak riecht.

Ich erwarte immer noch, durchsichtiges Plexiglas, Hochleistungsrechner und hochmoderne ID-Systeme zu sehen. Aber je weiter wir kommen, desto dreckiger wird alles. Grauer Zement, teilweise in Verwaltungsbeige gestrichen, mit schwarzen Gummisohlenstreifen und von Rollwagen verschrammt.

Schließlich kommen wir an eine Tür, die aussieht wie ein Banktresor, mit einem kleinen Fenster aus dickem Drahtglas und einem runden Metallknauf. Davor liegt ein Toter, blass und mit Blut an der Nase, die Gesichtszüge vom Todeskampf entgleist. Ein noch ganz frisches Opfer der Krankheit. Aber eigentlich zu jung dafür.

Die Kindersoldaten würdigen ihn keines Blickes. Einer klopft mit der Klinge seiner Machete an die Tresortür. Das metallische Klirren pflanzt sich irgendwo dahinter fort.

Der runde Griff dreht sich und die Tür gleitet auf.

Ein Mädchen mit blonden Zöpfen erscheint. Sie sieht unglaublich unschuldig aus und trägt eine Gänseblümchenkette als Krone und ein Kettchen mit Glücksbringern um den Hals. Ihr viel zu großer, hochgekrempelter OP-Kittel ist mit getrocknetem Blut verkrustet.

Sie lächelt, dreht sich um und führt uns an einer Reihe leerer Ställe, Käfige und Metalltüren vorbei, die in die Wand eingelassen sind. Von irgendwoher ertönt ein Lied – ein hübscher Riff mit einer sehnsüchtigen Stimme, was überhaupt nicht zu dem Blut und dem allgegenwärtigen Grau passt.

Je weiter wir den Flur entlanggehen, desto lauter wird die Musik, bis sie hämmernd und durchdringend ist. Ich kann bei dem Lärm nicht mehr klar denken. Dann, am Ende des Flurs, in einem großen Raum hinter einer langen Tischreihe voller kleiner Apparate und Gestelle mit Reagenzgläsern, sehe ich jemanden vornübergebeugt an einem Tisch sitzen.

Sein Kopf nickt im Takt der Musik. Er trägt einen blauen Ganzkörperanzug aus dickem Gummi mit einem kastenförmigen Sack auf dem Rücken.

Wer in diesem Anzug auch stecken mag, er hört auf zu nicken und blickt auf, als hätte er gespürt, dass er beobachtet wird. Die Musik verstummt schlagartig.

Als er sich bedächtig umdreht, um uns anzuschauen, weiche ich unwillkürlich zurück.

Sein Gesicht ist hinter einem zernarbten und zerkratzten Plastikrechteck verborgen, das in den Gummianzug eingearbeitet ist. Das Licht der von der Decke baumelnden Glühbirnen spiegelt sich darin, sodass man nichts erkennt.

Er steht auf und hebt die Arme, um den Helm zu lösen, fingert einen Reißverschluss aus einem verdeckten Gummisaum.

Auf einmal habe ich Angst davor, dass das, was sich in diesem Anzug befindet, herausschießt und uns alle verseucht.

Zischend löst sich der Helm und der Kopf kommt zum Vorschein. Jetzt sehe ich das Gesicht.

Dünnes gelbes Haar, eine gerade Nase, farblose Augen. Ein ganzer Archipel aus Flecken auf der fast durchsichtigen Haut. Ungleichmäßig rasierte Bartstoppeln.

Ein unmögliches Gesicht.

Das Gesicht eines vierzigjährigen Mannes, vielleicht noch älter.

Das Gesicht des Alten Mannes.

Ich höre, wie Donna nach Luft schnappt. Ich taste nach ihrer Hand. Peter murmelt etwas und bekreuzigt sich.

Der Alte Mann lächelt. Eine schiefe Grimasse, schmale, fleckige Lippen über gelben Zähnen.

»Hallo«, sagt er. »Ihr kommt gerade richtig.«

Seine Stimme klingt seltsam, zu hoch für seine Statur.

Es dauert einen Moment, ehe ich etwas sagen kann. In der Zwischenzeit trinkt er gierig Wasser aus einer großen Plastikflasche.

»Rechtzeitig wofür?«, frage ich.

»Haben wir jemanden verloren?«, erkundigt sich der Alte Mann bei dem Jungen, der mich mit dem Pistolenknauf geschlagen hat.

»Ja. Kevin«, antwortet der Junge gleichgültig. Der Alte Mann dagegen erschrickt sichtlich. Schüttelt fassungslos den Kopf. Seine Hände zittern.

»Sie haben uns überfallen«, sage ich. »Sie haben unser Schiff geentert. Und einen Freund umgebracht.«

»Spielt keine Rolle«, sagt der Alte Mann. »Spielt alles keine Rolle. Euer Freund ist nicht umsonst gestorben.«

»Wer sind Sie?«, fragt Donna. »Wie ist das möglich?«

»Besser leben mit Chemie. Ich würde euch gern berichten, dass ich im Besitz eines Heilmittels bin. Aber die Wahrheit ist, dass ich mich lediglich mit der Krankheit arrangiert haben.« Er trinkt wieder einen Schluck Wasser.

»Sind Sie das? Der in der Stadt auftaucht?«

Er zuckt die Achseln. »Ich muss dem Festland ab und zu einen Besuch abstatten. Nachschub, technische Ausrüstung. Aber … macht es euch doch erst mal bequem. Alles zu seiner Zeit.«

Dann führen sie uns wieder weg, vorbei an der infizierten Leiche an der Tür.

Wir werden in einen großen Raum gebracht, der mit lauter hüfthohen Metallgittern unterteilt ist. Wahrscheinlich für Schafe oder Schweine gedacht. Wir werden mit dicken Ketten an die Gitterstäbe gefesselt.

Von den kahlen, verkratzten Wänden blättert die Farbe. Es riecht nach altem Dung. Die Pigmente von tausend Tonnen Tierscheiße sind in den Boden eingezogen und von den Wänden aufgesaugt worden. Namen in krakeligen Buchstaben, aber eindeutig von verschiedenen Händen, sind in die Wände geritzt – so hoch wie Menschenhände eben reichen. Mehr ist von denen, die vor uns hier gewesen sind, nicht geblieben.

Ich gebe mir Mühe, mir die Angst, die mir das alles einjagt, nicht anmerken zu lassen, aber Donna schaut auf dieselbe Stelle und denkt dasselbe wie ich.

»Wir werden sterben«, sagt sie.

»Wir werden nicht sterben«, entgegne ich.

»So wie ich die Sache einschätze«, sagt Brainbox, »läuft alles ungefähr so wie erwartet.«

Darüber müssen wir erst mal kurz nachdenken.

»Wie meinst du das?«, fragt Donna.

Brainbox zuckt die Achseln. »Das sieht mir hier doch alles ganz nach einem Labor aus.«

»Ein Labor, in dem an Menschen herumexperimentiert wird!«, sagt Peter.

Brainbox zuckt wieder die Achseln, so gut er kann, denn seine eine Hand ist über dem Kopf ans Gitter gefesselt.

»Menschenversuche sind immer die letzte Phase«, erwidert er. »Das ist eine gute Nachricht.«

»Echt, Mann«, sagt Kath, »du hast wirklich einen an der Klatsche.«

»Wir müssen verdammt nochmal raus hier«, meint Käpt’n. »Theo, alles klar bei dir?«

Theos Gesicht ist geschwollen, sein Mund ist blutverschmiert. »Alles bestens«, nuschelt er.

»Und wie sollen wir hier rauskommen, bitte schön? Diese Kinder sind bis an die Zähne bewaffnet«, sagt Kath. »Und sie sind völlig irre. Habt ihr ihre Augen gesehen?«

»Die Pupillen sind geweitet«, erwidert Brainbox. »Er hat ihnen irgendeine Droge verpasst.«

Ein Schlüssel klappert im Schloss, und der blauäugige Junge mit den Perlen im Haar erscheint, begleitet von sechs weiteren Insulanern. Sie haben sich unsere Sachen angeeignet. T-Shirts, Waffen, sogar den Teddybären, den Donna aus der Bibliothek mitgenommen hat. Einer von ihnen hat ein iPhone in der Hand, vielleicht das von Donna. Er dreht damit ein Video.

»Das wird eine neue Sendung«, verkündet Blauauge. »Eine Show namens Laborratten.«

Die anderen kichern irre.

»Wer will der erste Teilnehmer sein?«, fragt Blauauge.

Keine Antwort.

»Ach, jetzt ziert euch nicht so. Sonst muss ich einen auswählen.« Worauf er sich schon zu freuen scheint.

Ehe ich es mir anders überlegen kann, sage ich: »Ich. Ich mach’s.« Donnas Kopf fährt herum und ich weiche ihrem Blick aus.

»Nicht«, sagt sie. »Tu’s nicht!«

Obwohl ich eine Scheißangst habe, setze ich ein Lächeln auf.

»Wird schon schiefgehen.«

Ich nehme ihre Hand.

»Bis bald.«

Ich hege den Hintergedanken, dass ich vielleicht mit dem Alten Mann reden kann. Vielleicht kann ich ihm alles erklären. Vielleicht kann ich ihn auf unsere Seite ziehen.

Denn, jetzt mal ehrlich – wer hätte sich denn sonst zur Verfügung stellen sollen? Wer hat das Ganze denn angeleiert?

Der Alte Mann wartet in einem Raum auf mich, in dem es eher nach Menschen riecht als nach Tierstall.

Mit Ketten versehene Metalltische sind in gleichmäßigen Abständen über den Raum verteilt. An der Wand stehen mehrere niedrige Kühlschränke und stapelweise dreckige kleine Käfige.

Der Alte Mann hat seinen Schutzanzug abgelegt und trägt jetzt eine Kakihose und ein Hemd unter einer ausgebeulten Tweed-Jacke. Um den Hals hat er einen Schal gewickelt. Er zittert, obwohl es hier drin warm und stickig ist. Auf dem Tisch neben seinem Stuhl steht eine große Wasserflasche, von der das Etikett abgerissen ist.

Er hustet. Ein kräftiges, schleimiges Bellen.

»Wie?«, frage ich.

»Wie?«, fragt er zurück. Wieder diese eigenartig hohe Stimme – wie mit Auto-Tune bearbeitet.

»Wie kommt es, dass Sie noch leben?«

Er rutscht unruhig auf seinem Stuhl hin und her, kratzt sich, hustet wieder. Trinkt einen großen Schluck Wasser.

»Wieso ich noch lebe?«, wiederholt er. »An manchen Tagen glaube ich, dass ich einfach nicht sterben kann.« Er schließt die Augen und deklamiert: »Ja, sie schlugen die Knechte mit der Schärfe des Schwerts; ich allein bin entronnen, dass ich dir’s ansage.«

Er sieht mich erwartungsvoll an. Ich sage nichts, obwohl ich den Vers kenne.

»Nein?« Er macht ein langes Gesicht. »Mit niemandem kann man reden. Mit niemandem.« Und dann, wie ein Lehrer in der Schule: »Das Buch Hiob. Vortreffliche Sprachkunst.«

»Wie?«, frage ich noch einmal.

»Wie ich überlebt habe? Tja … meine wissenschaftliche Erklärung hätte sicherlich etwas mit Hormonen zu tun. Insbesondere mit Steroidhormonen, die Proteine binden. Alles klar?« Er sieht mich wieder forschend an, wahrscheinlich um zu überprüfen, ob irgendein Bereich meines Verstandes darauf anspringt.

Ich schüttle den Kopf. Brainbox würde das bestimmt verstehen, denke ich, spreche es aber nicht aus. Ich will dieser merkwürdigen Kreatur nichts über uns in die Hand geben.

»Mit niemandem kann man sich unterhalten«, sagt er wieder. »Niemand hat auch nur den leisesten Schimmer.«

»Versuchen Sie’s doch einfach«, erwidere ich. »Erklären Sie’s mir.«

Seine Neugier scheint geweckt. »Das könnte ich natürlich … aber … wahrscheinlich stirbst du genauso wie die anderen. Es macht alles nur noch schwerer, wenn man sich gefühlsmäßig einlässt. Verstehst du, was ich meine? Ich leide sowieso schon an Ängsten und Beklemmungen. Auswirkungen meines Zustands.«

»Welchen Zustand meinen Sie?«

»Den Zustand der Menschheit?« Er schnaubt verächtlich. »Nein. Dass ich mit dieser Krankheit lebe. Die Bazillen in meinem Blut. Wenn ich gut Freund mit ihnen bin, ihnen die richtigen Proteine als Gesellschaft liefere, lassen sie mich in Ruhe. Wenn nicht, fressen sie mich auf. Also tue ich so, als seien wir Freunde, bis ich so weit bin, sie umzubringen.« Er zieht wieder eine Grimasse, die vermutlich ein Lächeln darstellen soll. »Keine Bange, die Biester können uns nicht hören.«

»Sie versuchen, ein Gegenmittel zu finden.«

»Selbstverständlich.« Er zupft an einem Schorf auf seinem Nasenflügel. »Mir ist klar, dass alles hier ziemlich finster aussieht. Aber ich bin einer von den Guten.«

»Da bin ich aber froh.«

»Pass auf, wie du mit mir redest. Du hast kein Recht dazu. Es war nicht meine Schuld«, sagt er. »Auch wenn du das glaubst.«

»Ich weiß gar nicht richtig, was überhaupt passiert ist«, entgegne ich. »Das müssten Sie mir schon erzählen.« Mir ist speiübel. »So viele Menschen …«

»Glaubst du, das weiß ich nicht? Niemand weiß mehr darüber als ich!« Auf einmal ist er richtig wütend. Speicheltröpfchen spritzen von seinen schmalen, rissigen Lippen. »Glaubst du, mich kümmert es nicht, wie viele Menschen gestorben sind? Nein, ich bin nicht schuld an dem ganzen Schlamassel! Das waren die Chinesen.«

»Was haben denn die Chinesen damit zu tun?«

»Wir hätten diesen Erreger niemals gezüchtet, wenn die AFIT nicht genau gewusst hätte, dass schon andere daran arbeiten. Und wer würde sich wohl so etwas ausdenken? Die Chinesen, ist doch klar! Die sind doch die großen Sozialtechniker und Manipulatoren.«

»Das heißt, der Erreger ist eine Waffe«, sage ich.

»Natürlich ist er eine Waffe. Was denn sonst? Die Natur würde so etwas nie hinkriegen.« Jetzt sieht er tatsächlich stolz aus.

»Aber warum?«, frage ich. »Warum nur die Erwachsenen und die kleinen Kinder? Wenn man schon so eine Seuche in die Welt setzt … warum bringt man dann nicht gleich alle um?«

»›Die Zukunft gehört allein dem, dem die Jugend gehört.‹ Irgendjemand muss schließlich in den Fabriken arbeiten, sobald man die Macht übernommen hat.«

Die Insulaner neben mir lachen. »Genau, Mann«, sagt Blauauge.

»Dann war das also … sowas wie eine Neutronenbombe? Man räumt die Erwachsenen und die kleinen Kinder aus dem Weg und lässt den Rest am Leben?« Die Sache ist mir immer noch schleierhaft.

»Bingo. Ich weiß ja, dass junge Menschen gern von sich glauben, dass sie rebellisch sind. In der Praxis lässt sich dieser emotionale Impuls sehr schön kanalisieren.« Er dreht sich zu den Jungs um. »Ihr seid glücklich, oder? Mit eurem Stoff … eurer Musik und euren Videospielen, den Pornos und den Klamotten? Sorge ich nicht dafür, dass ihr immer genug zu essen und zu trinken habt? Sorge ich nicht dafür, dass ihr euch amüsiert?«

»Auf jeden Fall«, antwortet Blauauge. »Gib uns einfach, was wir haben wollen, dann läuft alles super.«

»Wie auch immer«, fährt der Alte Mann fort. »Der Auslöser war der Sturm. Es hieß, hier wären wir sicher, mit Block Island im Osten und Montauk im Süden. Aber der Sturm … du hast die Nachrichten ja bestimmt gesehen. Hunderttausende Menschen ohne Strom. Überflutete Küsten. Unsere Sicherheitssysteme waren hoffnungslos veraltet. Zu wenig Fördermittel. Also gib meinetwegen der Regierung die Schuld. Oder der Erderwärmung.« Er verliert sich in seinen Gedanken.

»Ist der Erreger entwischt?«

»Ja, allerdings«, antwortet er. »Sowas passiert ab und zu. Wie beim Ausbruch der Maul- und Klauenseuche 1978. Da kann man nichts machen.«

»Der Wexelblatt-Effekt«, sage ich.

»Richtig!«, ruft er freudig aus. »Sieh mal einer an! Dafür bekommst du ein Goldsternchen.«

»Und Sie hatten kein Gegenmittel?« Ich schreie ihn fast an.

»Natürlich nicht!«, antwortet er, als wäre diese Frage nun wirklich albern. »Woher sollten wir ein Gegenmittel für eine Krankheit nehmen, die wir eben erst erfunden hatten? Nein, so etwas wird immer erst im Nachhinein entwickelt. Das ist so üblich. Es besteht ja auch keine Gefahr, wenn nicht …«

Seine Stimme verebbt. Er schüttelt den Kopf. Starrt auf den Boden.

»Man kann es in den Griff bekommen … Steroide … natürlich … ich werde mein Natrium nicht los … mein Cortisol ist viel zu hoch … du hast ja keine Ahnung, wie anstrengend das …« Er hustet. »Manchmal wäre ich lieber tot«, sagt er leise. Dann scheint er seine Niedergeschlagenheit abzuschütteln. Er nimmt etwas von dem Metalltablett, das neben ihm steht.

Eine Spritze.

»Fangen wir an«, sagt er.

Ich stürze mich auf ihn, will ihn mit beiden Händen an der Kehle packen.

Er ist viel stärker, als er aussieht. Stärker, als ich gedacht habe. Er packt mein Gesicht und hält mich auf Abstand, sein Griff ist eisern wie ein Schraubstock, und ich sehe die Muskeln an seinem Hals hervortreten. Es fühlt sich an, als würde er mir mit bloßen Händen das Gesicht abreißen.

»Früher war ich mal schwach, kannst du dir das vorstellen?«, sagt er. »Steroide haben auch ein paar gute Nebenwirkungen.«

Die Inselbewohner halten mich an den Armen fest und er lässt mein Gesicht los.

»Ich versuche doch nur, euch zu retten«, sagt er. »Und das wird mir auch gelingen. Ich werde euch retten. Euch alle.« Er blickt die Insulaner an, die seinen Blick voller Ehrfurcht und Bewunderung erwidern. »Papa schenkt euch das Leben. Aber bevor ihr gesund werdet, müsst ihr erst mal krank werden.«

Sie halten mich fest und prügeln auf mich ein, bis ich mich nicht mehr wehre. Dann sticht er mir die Nadel in die Vene.

Gut, also keine mutierten Riesenkakerlaken. Das ist ja schon mal positiv.

Ansonsten ist alles ziemlich schrecklich. Nachdem sie Jefferson mitgenommen haben, lassen sie uns stundenlang in diesem Pferch sitzen. Dabei ist es so langweilig, Angst zu haben! Man kann nur begrenzte Zeit Panik schieben, dann verwandelt sie sich in Niedergeschlagenheit oder sonst was. Also sucht sich jeder nach einer Weile die bequemste Haltung, die mit Fesseln möglich ist, wartet, was als Nächstes passiert, und fühlt sich mies dabei.

Brainbox ist die Ausnahme. Die Festplatte in seinem Schädel läuft eindeutig auf Hochtouren. Er starrt auf diese unheimliche, geistesabwesende Weise an die Wand und stellt gelegentlich merkwürdige Fragen wie: »Habt ihr gesehen, wie viel Wasser der Alte Mann getrunken hat?«

Damit geht er Käpt’n auf die Nerven, der anfängt, ihn wüst zu beschimpfen und ihn für alles, was schiefgelaufen ist, verantwortlich zu machen. Ich denke zum hundertsten Mal an mein Telefon, ob ich es wohl wiederkriege und Charlies Gesicht noch einmal sehen kann.

Vom Gang her hört man Musik und Videospiel-Geballer, dazu das grelle Gelächter der Kindersoldaten.

Sie sind eindeutig nicht ganz klar im Kopf. Der Alte Mann hat sie irgendwie verhext. Ihre Blicke sind stumpf, ihre Münder stehen halb offen. Sie wiegen sich hin und her, wie zu einer unhörbaren Musik. Wenn sie reinkommen, um uns abgestandene Müslipampe vorzusetzen oder den Pferch mit dem Schlauch auszuspritzen, sehen sie uns kaum an, egal was wir sagen.

Ich glaube, ich kann mir jetzt vorstellen, wie es so einer unglücklichen Kuh ergangen ist, die hier gelandet ist. Da würde ich doch lieber als Hamburger enden.

Damit will ich sagen, hier eingesperrt zu sein ist schlimmer, als gegessen zu werden. Wahrscheinlich. Komischerweise muss ich die ganze Zeit an die Kannibalen in der Bibliothek denken. Die Vorstellung, dass es womöglich besser gewesen wäre, als ihr Mittagessen zu enden, ist schon ziemlich deprimierend.

Na ja, wenigstens hab ich ein bisschen was von der Welt gesehen.

Wäre es denn wirklich besser gewesen, wenn wir einfach auf dem Square geblieben wären? Ein paar Raubzüge in die Umgebung, ein bisschen Risiko, warmes Bier, ab und zu eine DVD. Wäre das wirklich so schlecht gewesen?

Aber dann denke ich an mein anderes Ich, in dem Universum, in dem die Krankheit nie stattgefunden hat. Partys, Aufnahmeprüfungen, vier Jahre Studium? Ein Auslandssemester in Rom, das erste Mal mit irgendeinem Italiener, den ich in einem Club kennengelernt habe und der nie zurückruft. Abschlussprüfung, um dann in einem überfüllten Wohnhaus in Brooklyn zu leben, vielleicht ein beschissener Job bei einer Zeitschrift oder irgendein Web-Design-Schwachsinn. Abends Feiern, gescheiterte Beziehungen mit unergründlichen Typen. Eine halbironische Hochzeit, mit Ende dreißig ein Kind, dann die Scheidung. Pilates, sonntags die New York Times, zu viel Wein abends vor dem Fernseher, die Kinder rufen nicht an, betreutes Wohnen. Irgendwann zwischendrin laufe ich Jefferson über den Weg, vielleicht bei den Weihnachtseinkäufen in SoHo. Ein Gefühl ist noch da, aber es ist zu spät.

Dann Jeffersons Version der Zukunft. Wir heilen die Krankheit und retten die Menschheit. Die Welt erhält eine zweite Chance und eine neue Ära beginnt, mit ganz wenig Kohlendioxid-Ausstoß und finanzieller Gerechtigkeit. Friede, Freude, Eierkuchen.

Jetzt die Wirklichkeit: Jefferson ist wahrscheinlich tot. Und wir kommen als Nächste dran.

Gegen Abend – ich kann es nicht genauer sagen, weil es hier keine Fenster gibt – rüttelt mich Peter wach. Die Insulaner sind wieder da und wollen uns in Einzelzellen stecken. Wahrscheinlich haben sie nicht genug Räume zur Verfügung, denn Kath und ich landen zusammen in einem dreckigen kahlen Loch mit Metalltür. An der Wand in der Ecke ist eine ganze Reihe Striche. Jemand hat die Tage gezählt, die er hier verbracht hat. Es sind insgesamt zehn Striche.

Wir sitzen in gegenüberliegenden Ecken, wie zwei Boxer. Ab und zu ertappen wir uns dabei, dass wir einander anschauen, aber keine von uns weiß, was sie sagen soll. Nach ungefähr einer Stunde sagt sie: »Jetzt bist du bestimmt stolz auf dich.«

Ich: »Wie bitte?«

Sie: »Na, jetzt hast du ihn ja für dich.«

Ich sehe mich um.

Ich: »Ich habe niemanden.«

Sie: »Egal. Du hast gewonnen.«

Ich: »Klar. Ich bin die große Gewinnerin.« Das lasse ich eine Zeit lang gären, ehe ich fortfahre: »Mehr interessiert Mädchen wie dich wohl nicht. Gewinnen. Letztendlich ist er dir doch scheißegal. Du wolltest dir bloß was beweisen. Dass du ihn kriegen kannst.«

Sie: »Mädchen wie ich?« Sie sieht fast gekränkt aus. »Du kennst mich doch gar nicht.«

Ich: »Ich weiß, dass du eine verdammte Psychopathin bist. Ich weiß, dass du diesen Wachposten umgebracht hast.«

Sie zuckt die Achseln, dann verzerrt sich ihr Gesicht, als würde sie gleich losheulen. Sie reißt sich zusammen.

Sie: »Du hättest es genauso gemacht. Du hast bloß Glück gehabt, mehr nicht.«

Ich: »Wie du meinst.« Mehr fällt mir dazu nicht ein. Aber während sie versucht, ihr Gesicht wieder unter Kontrolle zu kriegen, denke ich über das nach, was sie gesagt hat.

Ich: »Du hast recht. Ich kenne dich nicht. Wahrscheinlich ist es uns echt besser gegangen … am Washington Square.«

Jetzt schweigt sie. Dann, ganz leise …

Kath: »Bei euch hätte es mir gefallen.«

Sie wirft mir einen kurzen Blick zu, nur eine Nanosekunde lang. Als bereute sie schon, dass sie ausnahmsweise mal was gesagt hat, das nicht total ätzend ist, als hätte sie Schiss, dass ich diese Schwäche sofort ausnutze. Ich zucke bloß die Achseln.

Ich: »Vielleicht schaffen wir es ja wieder dorthin zurück.«

Kath: »Sieht nicht so aus.«

Ich: »Stimmt.«

Kath: »Du liebst ihn, oder?«

Ich habe keine Lust, mir eine Blöße zu geben. Aber ist ja auch egal. Es ist sowieso bald alles zu Ende.

Ich: »Ja. Sehr.«

Kath: »Ich auch. Glaub ich.«

Ich: »Da haben wir ja wenigstens etwas gemeinsam.«

Ich könnte schwören, dass sie mich anlächelt. Ich lächle zurück.

Ich: »In einer besseren Welt wären wir vielleicht Frenemies geworden.«

Sie lacht.

Ich rolle mich auf dem Boden zusammen und mache die Augen zu.

Als ich aufwache, ist sie weg.

Sie kann unmöglich geflohen sein. Die Kids müssen sie geholt haben, als ich geschlafen habe.

Das nächste Gesicht, das ich erblicke, ist das von Brainbox. Ich mache gerade Yoga – also die Mädchenversion von dem, was die Typen immer in den Gefängnissen machen, um irre viel Muskeln zu kriegen –, als ich zufällig nach oben schaue. Er blickt mich durch das quadratische Plastikfenster in der Zellentür an.

Ich habe keine Ahnung, wie er freigekommen ist.

Ich will rufen, fürchte aber, dass sie dann auf ihn aufmerksam werden. »Brainbox!«, zischle ich. »Mach die Tür auf!«

Aber er zwinkert mir nur zu, dann ist er weg.

Vielleicht habe ich ihn mir bloß eingebildet.

Die Zeit dehnt sich. Genau genommen dehne ich mich, nicht die Zeit. Die Zeit tut das, was sie immer tut. Ich bin diejenige, die sich wie ein Kaugummi in die Länge zieht, dabei immer dünner und löchriger wird und bald reißt. Die Dunkelheit nimmt Farben an, strudelt wie Sandkörner in einer gewaltigen Welle. Ich schrecke aus dem Schlaf hoch und muss mich erst wieder zurechtfinden.

Irgendwann bekomme ich Besuch von meinen Eltern. Im Jenseits sind sie alle zusammen, alles ist vergeben und vergessen. Sie entschuldigen sich bei mir, dass sie es nicht besser hingekriegt haben. Charlie ist auch da. Er ist inzwischen ein junger Mann, mit klarem Blick und geradem Rücken. Er sagt, dass es gut ist, dass alles so gekommen ist – dass wir nicht auf die Erde gehören. Dass alles ein Fehler war. Gott hat die Sache bereut, so drückt er sich aus. Er konnte sich auf uns nicht verlassen. Darum hat er eine zweite Flut geschickt. Schade, dass Peter nicht hier ist, denke ich. Er könnte mir das alles erklären.

Ich mache die Augen auf, aber statt Sonne oder Mond sehe ich nur das kränklich grüne, von einer Glühbirne im Korridor erleuchtete Rechteck. Ich stehe auf. Meine Glieder beklagen sich über den harten Fußboden und die Feuchtigkeit.

Zu hören ist nichts, bis auf das ferne Gelächter der Insulaner. Ich rufe nach den anderen, aber niemand antwortet.

Schließlich rufe ich, obwohl ich mich dafür schäme, nach den Insulanern. Hauptsache jemand, mit dem ich reden kann, jemand, der mich als Lebewesen, als Mitmenschen anerkennt. Niemand kommt.

So fühlt es sich also an, wenn man stirbt, denke ich.

Jeder unternimmt diese Reise, aber nur ein einziges Mal, deshalb gibt es keinen, der davon erzählen kann. Was die Leute natürlich nicht davon abgehalten hat, spekulative Reiseberichte zu verfassen.

Angeblich haben Buddhisten damit nichts am Hut, aber das stimmt nicht. Wobei es stimmt, dass Buddha nicht viel auf das Jenseits gegeben hat. Als er starb, gelangte er ins Nirwana, was nicht der Himmel ist, sondern ein Stadium des Nichtseins. Bis dahin fühlte er sich nichts und niemandem verbunden – weder Besitz noch Freunden, weder seiner Familie noch dem Leben selbst. Nachdem er seine Lehren an seine Anhänger weitergegeben und ihnen somit das Geschenk der Loslösung von allem Leid gemacht hatte, war seine Aufgabe getan und auch die Arbeit des Seins war damit erledigt.

Seine Anhänger waren natürlich am Boden zerstört, deshalb drückten sie es, als sie über Buddhas Tod schrieben, so aus, dass die Erde gebebt und der Himmel gezittert habe, ungefähr so, wie man es in der Bibel über die Kreuzigung Jesu nachlesen kann.

An diesem Punkt lässt sich gut erkennen, wie sich eine Philosophie in eine Religion verwandelt. Die Verführung des Mythos. Genauso wurden Seelenqualen zur »Hölle« – ja, es gibt sogar eine ganze Palette von Höllen. Die Hölle, in der man selbst mal landet, hängt von den eigenen Wünschen und Vorlieben ab. Gierige Menschen kommen in die Hölle der hungrigen Geister oder so ähnlich. Das funktioniert ganz gut als Metapher – wenn du gierig bist, bist du sozusagen immer hungrig. Aber die Menschen neigen dazu, derlei Dinge wörtlich zu nehmen, deshalb gibt es ganze Schulen des Buddhismus, die diese Dogmen pflegen, diese umfassende Kosmologie, die nicht viel anders ist als der Katholizismus oder der Islam oder was weiß ich, und bei der es in erster Linie darum geht, die bösen Menschen zu bestrafen und die guten zu belohnen und so weiter.

Die Schule des Zen-Buddhismus, der mein Vater anhing, lehnte diesen ganzen Kram ab. Für sie war das alles bloß Hokuspokus, ausgedachtes Zeug, billiger Zierrat, mit dem man einen wunderschön kargen Raum unnötig vollstopft.

Trotzdem gibt es eine Vorstellung im tibetanischen Buddhismus, die ich immer spannend fand. Sie nennt sich Bardo. Damit ist der Zwischenzustand zwischen Sterben und Leben gemeint. Die Idee dahinter besagt, dass dein Geist, nachdem dein Körper gestorben ist, noch eine Zeit lang verweilt, bevor er wiedergeboren wird. Dabei macht man alle möglichen Prüfungen durch, hat viele grässliche Halluzinationen, und letztendlich entscheidet die Art und Weise, wie du damit umgehst, darüber, als was du wiedergeboren wirst oder ob du überhaupt wiedergeboren wirst. Deshalb sollte man seinen Scheiß beizeiten regeln, sonst kann es einem passieren, dass man in eine ganz üble Inkarnation katapultiert wird. Um sich darauf vorzubereiten, muss man die Fähigkeit erlangen, mit der Technik des Bardo zu meditieren. Was ein bisschen viel verlangt ist, wenn man bedenkt, dass dein Körper gerade gestorben ist und du als Geist irgendwo herumschwirrst.

Vielleicht war mir diese Idee deshalb so sympathisch, weil sie einen gewissen Kampfsportaspekt hat – man bereitet sich mittels einer Art Training auf etwas vor, damit man später nicht die Arschkarte zieht oder so. Als die Krankheit jetzt in meine Knochen kriecht und ich zitternd auf dem Betonboden liege, bereite ich mich jedenfalls auf einen spirituellen Kampf vor.

Zuallererst muss man loslassen. Das ist im Grunde nichts anderes als aufgeben.

Das hört sich jetzt vielleicht total schwach an, und wenn das alles hier ein Film wäre, würde ich wahrscheinlich wie ein ziemlich lahmer Held rüberkommen. Im Film gibt man einfach nicht auf. Wenn ich mir meine Lage aber so ansehe, könnte es durchaus eine kluge Entscheidung sein. Beweisstück eins: Bis jetzt hat noch niemand die Krankheit überlebt. Na ja, es sieht so aus, als hätte der Alte Mann es geschafft, aber er ist einer von – wie vielen? – sieben Milliarden? Außerdem scheint er, egal, wie er es geschafft hat und was er vorher auch gewesen sein mag, inzwischen völlig den Verstand verloren zu haben. Und er hat eindeutig kein Gegenmittel gefunden. Von daher ist es ziemlich unwahrscheinlich, dass er ausgerechnet mich heilen kann. Was wiederum bedeutet, dass ich sterben muss.

Das hört sich schrecklich an, bis einem klar wird, dass wir sowieso alle sterben müssen. Wenn nicht jetzt, dann werde ich eben eines anderen schönen Tages feststellen, dass es heute sein muss, oder schon bald. Und klar, unter anderen Umständen hätte ich mehr Zeit, um noch alles Mögliche zu erledigen. Aber mal ehrlich, wer stirbt schon mit der Überzeugung, dass er genug Zeit hatte?

Warum wollte ich die Krankheit dann überhaupt heilen?

Jetzt, wo ich sowieso demnächst sterbe, muss ich nicht mehr bescheiden sein, finde ich. Ich habe es nicht nur für mich getan. Ich wollte, dass auch alle anderen leben dürfen. Ich wollte, dass die Menschen nicht mehr leiden müssen. Ich dachte, dass wir vielleicht noch mal von vorn anfangen könnten.

Es vielleicht besser hinkriegen als beim letzten Mal.

Was mich selbst angeht – wollte ich denn weiterleben? Logisch. Das liegt nun mal in der Natur des Menschen.

Trotzdem muss ich loslassen. Ich muss mir darüber klar werden, dass ich sterbe. Dass ich die Sonne nicht mehr sehen, kein Essen mehr schmecken und auch sonst nichts mehr fühlen oder hören kann, nicht mal mehr denken.

Als mein Vater starb, noch vor der Krankheit – und ich bin froh, dass er nicht daran sterben musste –, hat er gekämpft. Er war immer ein Kämpfer. Der Krieg hat für ihn nie aufgehört. Er hatte es mit den Deutschen aufgenommen und jetzt nahm er es mit dem Tod auf, und er würde sich auf keinen Fall kampflos ergeben. In jenen letzten Tagen habe ich miterlebt, wie sein ganzes Zen den Bach runterging. Nicht weil er schwach war. Sondern weil er stark war. Er liebte das Leben und er liebte uns, und er weigerte sich loszulassen.

Also hat er sich mit Händen und Füßen dagegen gewehrt, aber er wurde auf die Bretter geschickt, und am Ende musste er sich geschlagen geben. Ich habe seine kalte Stirn geküsst und ihm zugeflüstert, dass er nicht mehr kämpfen muss. Und ich habe mir geschworen, dass ich selber aufgeben würde, wenn ich mal an der Reihe wäre. Mich würde der Tod nicht mit Gewalt fortreißen und ich würde mit klarem Geist in das Bardo eintreten.

Aber jetzt, wo diese Krankheit in alle meine Fasern eindringt und das Fieber einsetzt, kann ich nicht loslassen. Und es ist nicht der Kuss des Sonnenscheins oder der Geschmack der Luft oder der Hauch von Musik.

Du bist es, Donna. Du bist es, wegen der sie mich mit Gewalt in dieses Zwischenreich zerren müssen, während ich laut nach dir rufe.

Der Raum zwischen Leben und Tod ist mit Stimmen und Rauschen angefüllt, mit einem Fiepen und Tuten, das ständig wechselt und springt, wie von einem Radiosender zum anderen.

Ich durchbreche die Oberfläche, kehre ins Leben zurück, als tauchte ich prustend und keuchend aus dem Wasser auf. Brainbox beobachtet mich neugierig.

Ich hänge am fiesen Ende einer Spritze. Brainbox zieht gerade die Nadel aus mir heraus. Ich kehre direkt aus dem Bardo zurück, zumindest kommt es mir so vor, und es dauert einen Augenblick, bis ich fragen kann: »Was machst du da?«

»Ich hab dir Adrenalin gespritzt«, antwortet er.

Was wiederum erklärt, wieso es mir so geht, wie es mir gerade geht: als würde flüssiges Metall durch meine Adern gepumpt.

»Wie?«

»Du meinst, wie ich hierhergekommen bin? Ich habe eine Abmachung getroffen.«

Ich setze mich auf. Ich bin aufgebracht und wütend. Was zum Teil bestimmt an der Droge liegt, aber trotzdem.

»Wie bitte?«

»Ich habe mit dem Alten Mann eine Abmachung getroffen.«

»Eine Abmachung? Mit diesem … Monster?«

»Ja. Ein simpler Tauschhandel. Mein Leben dafür, dass ich ihm bei seinen Experimenten helfe.«

»Dein Leben?«, frage ich ungläubig. »Und was wird aus uns?«

Er schaut weg. »Da war nichts zu machen. Ohne euch wäre niemand mehr da, mit dem wir experimentieren können. Die Patienten müssen alt genug sein, dass sie bereits Steroidhormone verlieren, die Proteine binden. Das … verstehst du doch.«

»Nein, das verstehe ich nicht! Du … du arbeitest jetzt für ihn?«

»Ich arbeite nicht für ihn. Ich arbeite für uns. Für unseren Plan. Für eine Sache, die größer ist als du und ich. Wenn du sterben müsstest, um die Menschheit zu retten, würdest du es doch tun, oder nicht?«

»Keine Ahnung. Wenn ich die Wahl hätte, würde ich die Menschheit lieber retten, ohne dabei draufzugehen.«

»Naja … Ich bin von uns der Einzige, der nicht entbehrlich ist. Wie du siehst, habe ich mir das alles genau überlegt.«

»Toll – dann also nix wie weg hier.«

»Nein, Jefferson. Wir müssen noch mehr Tests durchführen.« Sein Blick verhärtet sich.

»Du führst Experimente an deinen Freunden durch!« Ich will aufstehen, muss aber feststellen, dass ich an die Wand gefesselt bin.

»Du wirst schon sehen, es wird alles gut«, sagt Brainbox beschwichtigend. »Ich kriege das schon hin.« Er scheint sich damit selbst überzeugen zu wollen.

»Du musst das nicht machen. Bitte. Hilf uns.«

»Aber ich helfe euch doch«, erwidert er. »Ich helfe uns allen.«

»Machst du es wegen SeeThrough?« Ich bin verzweifelt. Probiere sämtliche Möglichkeiten durch, die mir einfallen.

Er hört kurz auf, an seinen Apparaten herumzufummeln.

»Sie hieß Chu Hua. Das bedeutet ›Chrysantheme‹. Als sie hierhergezogen sind, haben ihre Eltern sie Jenny genannt, weil sie fanden, ihr richtiger Name sei zu kompliziert für die Leute. Aber niemand hat sie Jenny genannt.«

Er starrt ins Leere. Mir wird klar, dass er mit den Nerven am Ende ist.

»Brainbox … Andrew«, spreche ich ihn mit seinem richtigen Namen an, »… bitte tu’s nicht. Hilf uns, von hier abzuhauen. Uns fällt schon etwas ein. Uns allen. Niemand muss sterben.« Ich bin eindeutig nicht mehr für das Bardo bereit. Ein paar Atemzüge, ein bisschen Hoffnung, mehr war nicht nötig. Scheiß auf das Zwischenreich.

»Du irrst dich«, entgegnet er. »Jeder muss sterben. Und manche Menschen müssen sterben, damit andere leben können.« Er nimmt eine andere Spritze aus einer Plastiktüte. In der Tüte befindet sich außer mehreren Reagenzgläsern auch sein nutzloses Kurbelradio. Als er sich mit der Nadel in der Hand über mich beugt, denke ich an die Stimmen und die Geräusche, die ich vorhin gehört habe.

»Was ist das?«, frage ich ihn.

»Ein Mittel, an dem ich gerade arbeite. Beziehungsweise ein Mittel, an dem wir arbeiten. Er war schon ganz dicht dran. Wir brauchen bloß noch die richtige Hormonmischung. Dieses Mittel wird einiges in deinem Körper verändern. Ungefähr so in die Richtung, wie es bei ihm ist.« Er beugt sich weiter vor.

»Damit ich werde wie dieser widerliche Kerl?« Ich packe ihn am Hemd, ehe er zurückweichen kann. Er setzt mir den Fuß auf den Bauch und stößt mich zurück, dann ruft er um Hilfe.

Die Insulaner kommen und halten mich fest.

Die Zeit streicht über mich hinweg, ihre Wogen heben und senken mich sanft. Aus dem Flur kommen Geräusche, Geschnatter, auch das heisere, kehlige Quaken erwachsener Stimmen, die von den Videospielen stammen müssen, vor denen die Kids ständig hocken. Manchmal höre ich jemanden husten, auch Schreie und Schläge.

Nachdem ich schon oft so aus der Dunkelheit erwacht bin, spüre ich jetzt allmählich, dass mein Körper wieder mir gehört. Zuerst kann ich die Finger bewegen, dann die Arme, schließlich kann ich sogar aufstehen. Das Fieber, das in mir gewütet hat, ist weg.

Ich sehe Brainbox’ Augen durch die Tür linsen; sie verengen sich, als er mich nicht mehr auf dem Boden liegen, sondern aufrecht stehen sieht. Die Adrenalinwut ist verbrannt, ich spüre nur noch Trauer.

Fünf Minuten später kommt er mit ein paar Insulanern zurück.

»Kommst du mit, ohne dich zu wehren?«, fragt er, nachdem sie die Tür aufgedrückt haben.

»Wohin?«

»Der Alte Mann will dich sehen.«

Ich gehe mit. Im Halbdunkel brennen meine Augen, mein Blick verschleiert sich immer wieder. Wieder öffnet das kleine blonde Mädchen die Tür zum Labor. Der Alte Mann steht an seinem Tisch und verpasst sich selbst eine Spritze. Der Helm seines Gummianzugs hängt ihm auf dem Rücken wie der abgezogene Kopf eines Tieres. Als er mich sieht, legt er die Spritze beiseite und schmunzelt.

»Ich glaub’s nicht«, sagt er. Dann wendet er sich an Brainbox. »Gut gemacht, Andrew. Meine ist wieder zusammengeklappt, wie üblich.«

»Sie waren schon auf dem richtigen Weg«, erwidert Brainbox. »Sie brauchten bloß mal einen anderen Blick darauf.«

Der Alte Mann kommt auf uns zu, nimmt Brainbox an der Hand und zieht ihn an sich. Brainbox sieht glücklich aus. Ein ungewohnter Gesichtsausdruck bei ihm.

Dann wendet sich Brainbox wieder mir zu. Sofort halten mich ein Dutzend Hände fest. Sie zwingen mich, meinen nackten Arm auszustrecken, damit mir der Alte Mann die nächste Nadel verpassen kann.

»Wehr dich nicht«, sagt Brainbox.

»Du stirbst nicht, du schenkst Leben«, sagt der Alte Mann.

Diesmal spritzt der Alte Mann nichts in mich hinein. Er füllt ein Plastikröhrchen nach dem anderen mit dem Blut, das aus meinem Arm quillt, bis ich zu schwach bin, um mich noch gegen die Kids zu wehren. Ich sinke zu Boden, und endlich zieht der Alte Mann die Nadel aus mir raus und ich darf zusammenbrechen.

Mit meinem Blut in der Hand führt der Alte Mann Brainbox an einen Tisch, auf dem diverse Apparate summen und brummen. Dann fängt er an, ihn auszufragen.

Erst jetzt entdecke ich Kath. Sie liegt ausgestreckt auf dem Tisch, nur notdürftig mit einem Tuch zugedeckt. Ihr Körper ist blass und reglos, deshalb halte ich sie zuerst für tot.

Die Insulaner scheinen sich meinetwegen keine großen Sorgen zu machen. Sie lehnen an der Wand, hocken auf dem Boden und machen irgendeinen Unsinn mit den längst unbrauchbaren Handys, von denen offensichtlich jeder eins besitzt. Ich schleppe mich rüber zu Kath. Mein Schädel dröhnt immer noch.

In den Mundwinkeln hat sie getrocknete Blutrinnsale. Als sie die Augen aufschlägt, sehe ich, dass sie rot unterlaufen sind.

»Jefferson«, sagt sie. Dann: »Du siehst gut aus.«

»Du auch.«

»Quatsch.« Ihr Gesicht verkrampft sich und rosafarbene Tränen rinnen aus ihren Augen. »Ich sehe grauenhaft aus. Als würde ich im Sterben liegen.« Sie hebt die Hand ans Gesicht, kommt aber nicht ran, weil sie zu schwach ist.

Ich wische ihr die Tränen aus den Augen.

»Du stirbst ganz bestimmt nicht …«

»Schon gut«, sagt sie. »Ich weiß es. Ich weiß, dass ich sterbe.« Ihre Wange sinkt in meine Hand. Ich ziehe die Hand nicht weg.

»Donna …«, sagt sie.

»Was ist mit ihr?«

»Donna glaubt, dass ich dich nicht liebe. Dass ich bloß … dass ich dich bloß …«

»Ist schon gut«, sage ich. »Ist schon gut.«

Sie scheint mich nicht zu hören. »Aber ich habe doch … ich bin … Sie sind gekommen und wollten eine von uns beiden holen. Und sie hat geschlafen.«

»Du bist freiwillig mitgegangen? Für sie?«

»Nein, nicht für sie. Für uns. Für dich und mich. Jetzt sind wir hier, zusammen. Du liebst sie, hab ich recht? Na, vielleicht schafft ihr’s ja beide. Bitte nimm meine Hand.«

»Kath …«

»Tust du mir einen Gefallen?«

»Alles, was du willst.«

»Sag mir, dass du mich liebst«, sagt sie. »Und zwar so, dass es ehrlich klingt. Das hat noch niemand gemacht. Die anderen haben es zwar gesagt, aber keiner hat es ehrlich gemeint. So was spürt man.« Die nächste Träne kullert herab. »Sag mir, dass du mich liebst, und tu so, als ob du’s ehrlich meinst.«

Ich muss nicht lange überlegen.

»Ich liebe dich«, sage ich.

Sie umklammert meine Hand.

»Ich hab’s ja gewusst«, sagt sie.

Ihre Augen brechen.

»Bringt ihn hierher«, sagt der Alte Mann zu den Insulanern. Weil ich nicht will, dass sie mich schon wieder anfassen, gehe ich selbst hin.

»Erstaunlich.« Der Alte Mann mustert mich erfreut. »Wie neu.«

»Glückwunsch«, sagt Brainbox. »Du bleibst am Leben.«

Er meint mich.

»Du hast ein langes Leben vor dir«, bestätigt der Alte Mann.

»Na ja«, räumt Brainbox ein, »wir brauchen noch ein paar Wochen, um das Virus zu isolieren. Aber dann …«

Ich zeige auf Kath. »Sie. Spritz ihr den Impfstoff.«

»Es ist kein Impfstoff«, sagt Brainbox.

»Gib ihn ihr«, wiederhole ich.

»Sie ist schon zu weit weg«, sagt der Alte Mann.

»Sie ist reif für den Müllhaufen«, sagt Brainbox.

Der Alte Mann lacht – eine rasche Folge kleiner Atemexplosionen.

Ich kann nicht begreifen, was aus Brainbox geworden ist. Ich weiß nicht, wie er so etwas sagen kann. Aber der Alte Mann sieht ihn voller Zuneigung und Vertrauen an.

»Das ist zwar ein bisschen brutal ausgedrückt, Andrew. Aber …«, er wendet sich an mich, »grundsätzlich hat er recht. Bei ihr war die Behandlung nicht erfolgreich.«

»Ich habe Ihre Steroid-Dosis vorbereitet«, sagt Brainbox und reicht ihm eine Spritze.

»Vielen Dank«, sagt der Alte Mann.

»Ich hol dann mal den nächsten Kandidaten.«

»Das wird das Beste sein«, erwidert der Alte Mann. »Dein Freund muss sich erst ein bisschen beruhigen. Kommst du zurecht?«

Brainbox nickt und nimmt ein eckiges schwarzes Gerät – wahrscheinlich einen Elektroschocker. Dann geht er mit Blauauge in Richtung der Gefängniszellen. Aber er dreht sich noch mal nach mir um.

»Denk dran, Jefferson, ein paar Leute müssen sterben!«

Ein flüchtiges Lächeln huscht über sein Gesicht, dann geht er raus.

»Setz dich.« Der Alte Mann zeigt auf einen Metallklappstuhl.

Ich schüttle den Kopf.

»Stell dich nicht so an. Du siehst aus, als ob du gleich umkippst.«

Ich wanke durch die dicke Luft und lasse mich auf den Stuhl fallen.

»Weißt du eigentlich, was für ein historischer Moment das ist?«, fragt er.

Nein.

»Es ist der Anfang unserer Umkehr. Wenn wir die Resultate reproduzieren können – deine Resultate –, kann die Menschheit gerettet werden.«

Dazu habe ich nichts zu sagen.

»Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass du jetzt ein ganz normales Leben vor dir hast.«

»Ein normales Leben?«

»Ja. Wir haben dich gerettet. Du könntest dich wenigstens dafür bedanken.«

Ich sehe zu Kath hinüber. »Das war es nicht wert.«

»Ach, hör schon auf damit«, sagt der Alte Mann. »So viele sind schon gestorben. Bloß nicht sentimental werden. Glaub mir, wenn ich meine Gefühle nicht abgestellt hätte …« Sein Blick wandert gedankenverloren zur Seite. Dann ist er wieder da. »Dann wäre ich heute nicht hier.«

Er trinkt einen großen Schluck Wasser und nimmt dann die Spritze, die Brainbox ihm hingelegt hat. Ich zucke unwillkürlich zusammen, aber er hält sie an den eigenen Arm und schmunzelt.

»Andrew ist ein sehr fürsorglicher junger Mann. Deinem Freund habe ich es zu verdanken, dass ich bald auf meine täglichen Spritzen verzichten kann.«

»Ich kapier’s immer noch nicht«, entgegne ich. »Wie haben Sie überhaupt überlebt?«

»Ich habe das, was man eine seltene genetische Disposition nennt. Partielle Androgenresistenz, auch Reifenstein-Syndrom genannt. Kommt nur einmal unter fünfzigtausend vor. In so gut wie jeder Hinsicht ist man damit zu Schmerz und Leid verurteilt. Nicht nur, was die körperlichen Symptome angeht …«

Wieder scheinen seine Gedanken abzuschweifen. Er besinnt sich auf vergangene Kränkungen. »Weißt du, wie es ist, wenn man auf diese Weise anders ist? Weißt du, wie einen die Menschen behandeln?«

Er macht eine kurze Pause. Dann fährt er fort: »Jedenfalls stand für mich fest, dass ich mich der Hormonforschung widme. Und wie sich herausstellte, war ich gegenüber dem Erreger resistent. Trotzdem muss ich mich mit Steroiden vollpumpen, wenn ich überleben will.« Er hält die vorbereitete Spritze in die Höhe. »Wie man sieht, sind die Nebenwirkungen ziemlich unangenehm.« Er deutet auf die fleckige, papierdünne Haut in seinem Gesicht. »Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass es mir große Probleme bereitet, ausreichend Cortisol abzubauen. Stresshormone. Ich bin das reinste Nervenbündel.« Er trinkt einen Schluck. »An manchen Tagen habe ich keine Lust mehr. Aber ich mache trotzdem weiter. Für die Menschheit. Und ich danke Gott für mein Leiden. Wenn ich nicht am Leben geblieben wäre … dann wäre die Welt ein für alle Mal am Ende.«

Er sieht mich erwartungsvoll an. Wahrscheinlich soll ich ihm jetzt zustimmen.

»Ich will nach Hause«, sage ich.

»Gewiss«, erwidert der Alte Mann, »daran zweifle ich nicht. Aber du musst hierbleiben. Du bist viel zu wichtig für uns.«

»Ich will nach Hause.«

»Dein Zuhause ist jetzt hier.«

Er sticht sich die Nadel in die Vene und drückt den Kolben herunter.

Ich drehe hier drin noch durch. Ich komme mir vor wie bei The Green Mile. Jetzt ist meine beste Freundin schon eine Ameise.

Wir haben uns gestern kennengelernt. Ja, ich glaube, es war gestern. Sie krabbelte in der Ecke zwischen Boden und Wand entlang, gegenüber meiner Zellentür. Sie machte einen ziemlich beschäftigten Eindruck, aber ich so: »He, Mädel! Warte mal! Gönn dir ein Tröpfchen Wasser. Probier mal ’n Happen Proteinriegel. Erzähl mal, was zu Hause im Ameisenhügel so los ist.«

Aber kurz darauf musste sie weiter. Seither hatte ich nicht viel Besuch. Nur die strudelnde Dunkelheit und Abertausende Sekunden zum Totschlagen.

Dann geht die Tür plötzlich auf. Der blonde Junge ist da, Brainbox auch. Ich staune, dass sich Brainbox so frei bewegen darf. Er ist nicht mal gefesselt.

Blonder Junge: »Zeit, dass du krank wirst.« Er klopft mit einem abgesägten Baseballschläger gegen die Wand.

Dann drückt ihm Brainbox einen Elektroschocker an den Hals und verpasst ihm eine Ladung.

Wie kommt Brainbox an so ein Gerät? Wieso war der Blonde nicht misstrauisch? Was zum Teufel geht hier vor?

Der Blonde liegt auf dem Boden. Er zuckt, würgt und pisst sich ein, alles auf einmal. Brainbox verpasst ihm noch einen Stromstoß.

Brainbox: »Los, komm. Wir müssen weg hier. Bald passiert was ganz Großes.«

Ich: »Was denn?«

Brainbox: »Wirst du schon sehen.«

Ich: »Woher weißt du das?«

Brainbox: »Ich hab’s im Radio gehört.«

Ich: »Quatsch. Im Radio ist überhaupt nichts.«

Brainbox: »Doch.«

Ich: »Was?«

Brainbox wirft mir einen Blick zu, als wollte er sagen: Jetzt ist wirklich nicht der rechte Augenblick, dir das zu erklären.

»Komm schon«, sagt er. »Es ist vorbei.«

»Dein Zuhause ist jetzt hier.«

Der Alte Mann lächelt.

Dann läuft ihm ein Blutstropfen aus der Nase. Er wischt ihn ab und mustert verwundert den roten Streifen auf seiner Hand. Er betrachtet die Spritze, die Brainbox für ihn vorbereitet hatte. Die Spritze mit dem Zeug, das er sich soeben in die Adern gepumpt hat.

Sein Körper versteift sich, als hätte das Gehirn ihm den Befehl erteilt, sämtliche Muskeln auf einmal anzuspannen.

Ich stehe auf. Er will ebenfalls aufstehen, aber er schafft es nicht.

Rasch und geräuschlos, so richtig ninjamäßig, schließen wir die Tür hinter dem immer noch krampfenden Jungen. Brainbox hat ihm den Schläger und die Schlüssel abgenommen.

Direkt gegenüber ist noch eine Zelle. Wir schließen sie auf. An der hinteren Wand liegt der halb schlafende Peter.

Brainbox: »Ganz leise!«

Peter erhebt sich lautlos und blinzelt ins Licht aus dem Flur. Ein Stück weiter weg dudeln die Videospiele und die Musik immer noch vor sich hin.

Peter: »Theo und Käpt’n?«

Brainbox: »Wir müssen am Spieleraum vorbei.«

Aber in diesem Augenblick kommen zwei Insulaner heraus. Sie glotzen uns verdutzt an, dann verschwinden sie wieder im Zimmer und schlagen Alarm.

Peter: »Ich übernehme das. Ihr sucht Jefferson und Kath.«

Schon stürmt er auf die Insulaner los, die aus dem Spielezimmer gerannt kommen.

Ich beuge mich über ihn und packe ihn an der Kehle.

Sein Hals ist wie ein Baumstamm. Ich fürchte schon, dass meine Hände den Halt verlieren, aber die Erhebungen und Vertiefungen seiner zum Zerreißen gespannten Sehnen und die pergamentene Trockenheit seiner Haut sorgen dafür, dass meine Finger nicht abrutschen.

Seine Kraft ist erschreckend. Er zerrt an meinen Armen, reißt tiefe Kratzer in meine Haut, aus denen sofort Blut quillt.

Aber die Sekunden vergehen und der Atem verlässt ihn.

Schließlich bewegt er sich nicht mehr.

Als ich aufblicke, steht Brainbox in der Tür, neben ihm Donna.

Mein erster Gedanke ist, zu ihr hinzulaufen und sie in den Arm zu nehmen, aber meine Hände sind immer noch zu starren Klauen gekrümmt, sein Blut und meines ist überall.

Peter platzt herein, auch er blutverschmiert und übel zugerichtet. Dann kommen Käpt’n und Theo. Sie können den Insulanern die Metalltür gerade noch vor der Nase zuschlagen.

Jefferson lebt! Ich habe dafür gebetet, egal wer meine Gebete erhören mochte. Ich habe gefleht und verhandelt und Versprechungen gemacht.

Dann muss ich wohl demnächst in die Kirche gehen. Mich besser benehmen und nicht mehr so viel fluchen.

Er steht vor dem Alten Mann, der mit seinen hervorquellenden Augen ausgesprochen tot aussieht. So wie Jefferson dasteht, ist er derjenige, der ihn umgebracht hat.

Brainbox geht zu dem Tisch, auf dem Kath liegt.

Brainbox: »Sie ist tot. Tut mir leid.«

Jefferson richtet sich auf und kneift die Augen zu, als müsste er heulen.

Kath, du Bitch. Immer musst du anderen die Show stehlen.

Peter hält den großen Drehgriff an der Tür fest. Die Insulaner versuchen von der anderen Seite, ihn umzudrehen, um reinzukommen.

Wir kommen Peter zu Hilfe, umklammern den Griff keuchend und mit rutschigen Händen.

Kein Fluchtweg. Keine Waffen.

Das war’s dann wohl.

Eine Zeit lang hört man nur unser Keuchen, während wir verzweifelt versuchen, die Tür zuzuhalten.

Dann, anfangs nur ganz leise, dringt ein gleichmäßiges, mechanisches Trommeln an meine Ohren: Wupp, wupp, wupp.

Der Türgriff dreht sich in unsere Richtung, als der Widerstand auf der anderen Seite schlagartig nachlässt.

Ich riskiere einen Blick durch die Glasscheibe – und sehe, wie sich die Insulaner von der Tür abwenden.

Mir wird klar, dass das Geräusch von oben kommt, aus der Luft, die von großen Rotorblättern zerteilt wird.

Das ist unmöglich.

Wir lassen die Tür los, spähen nach oben, horchen angestrengt …

WUPP WUPP WUPP WUPP.

»Ich wollte euch mitteilen«, sagt Brainbox, »dass sie kommen. Ich hab’s im Radio gehört.«

»Das Radio ist tot«, erwidere ich.

»Nein. Kurzwelle. Große Reichweite. Das Signal prallt an der Ionosphäre ab.«

»Das denkst du dir doch nur aus«, sage ich.

»Geht raus und seht selbst.«

Also machen wir die Tür auf. Das Geräusch wird lauter, ist jetzt fast ohrenbetäubend, man versteht sein eigenes Wort nicht mehr. Deshalb sagt auch keiner mehr was.

Inzwischen ist der Gang leer.

Vor dem Gebäude stehen die Insulaner und starren mit wehenden Haaren nach oben.

Ich folge ihren Blicken. Das ist schlicht und einfach ausgeschlossen. Es sei denn, alles, was wir für wahr hielten, war falsch.

Es sei denn, man hat uns etwas verheimlicht.

Und dann, in einem Sekundenbruchteil, wird mir alles klar und es verschlägt mir den Atem. Brainbox, der an seinem Radio rumfummelt. Mitten in der Nacht, ganz allein in seiner Bibliothek, stellt er auf Kurzwelle und hört die Stimmen der Welt, die überlebt hat, die vom Himmel abprallen und aus seinem Apparat tönen. Er lauscht ihnen, ganz allein. Und er behält das Geheimnis für sich.

Ich sehe ihn an. »Warum hast du uns nichts gesagt?«

»Weil ihr es nicht verstanden hättet«, antwortet er und schaut wieder zum Himmel.

Er schaut nach oben und scheint über das, was er sieht, nicht im Mindesten überrascht zu sein.

Es ist ein Hubschrauber. Mit einem wirbelnden Heiligenschein aus schwarzen Rotorblättern über einem massigen grauen Rumpf.

Auf dem Rumpf prangt ein weißer Stern in einem blauen Kreis. Ein Wort: NAVY.

Ein Mann lehnt sich heraus – ein Mann – vielleicht dreißig oder vierzig Jahre alt. Wer kann das noch so genau sagen? Ein Gesicht unter einem dicken, versiegelten Helm. Er fuchtelt mit den Armen, dass wir Platz machen sollen.

Ich nehme Donnas Hand. Sie sieht mich verunsichert an.

Ganz in der Nähe liegt ein Teddybär auf dem Boden, den jemand fallen gelassen hat.

Wir stehen Hand in Hand nebeneinander und starren nach oben, von wo die alte Welt zu uns herabkommt.

Die Erwachsenen sind wieder da.

DANKSAGUNG

Ich danke Professor James Giordano, dem Direktor des Center for Neurotechnology Studies und Regents’ Fellow des Potomac Institute for Policy Studies für seinen Rat bezüglich Biowaffen und für seine Geduld angesichts meiner langsamen Auffassungsgabe. Mein Dank gebührt auch dem Science & Entertainment Exchange, einem Programm der National Academy of Sciences, das mich mit Dr. Giordano bekannt gemacht hat. An dieser Stelle muss ich anmerken, dass ich mir hinsichtlich seiner Einfälle gewaltige Freiheiten genommen habe und dass die daraus erfolgten Unstimmigkeiten und Unzulänglichkeiten allein auf meine Kappe gehen. Ich bedanke mich ganz herzlich bei Alvina Ling, meiner Lektorin bei Little, Brown, und bei Suzanne Gluck, meiner Agentin bei William Morris Endeavor, für ihre freundliche Unterstützung. Etliche Anregungen, die die Themen Geld, Kultur und Wirtschaft betreffen, habe ich mir aus David Graebers Buch Schulden: Die ersten 5000 Jahre geholt. Außerdem möchte ich Mr Reif Anderson danken, meinem ehemaligen Lehrer an der Allen-Stevenson-School, der darauf bestand, dass seine Schüler täglich eine Geschichte schreiben. Dank gebührt Ms Genny Thomas und Ms Leila Thomas für ihre Unterstützung und Ermutigung. Und schließlich möchte ich mich bei den Bewohnern von Black Rock City, Nevada, bedanken – für ihr bewegendes Beispiel dafür, wie man sein Leben auch leben kann.

Wie es mit den

Clans von New York
weitergeht …

Nach dem Ende

erscheint am

27.5.2016

Über Chris Weitz

© David Roker

Chris Weitz, geboren 1969 in New York, hat Englische Literatur studiert, landete dann aber in der Filmbranche. Er ist der Oscar®-nominierte Drehbuchautor und Regisseur von ›About a Boy‹, ›Twilight‹, ›Cinderella‹ und anderen Kino-Hits der letzten Jahre. ›Young World – Die Clans von New York‹ ist sein Romandebüt.

Katharina Orgaß und Gerald Jung arbeiten seit Jahren als Übersetzerteam und haben u. a. Werke von Jonathan Stroud, Sherman Alexie und Mary E. Pearson übersetzt.

Über das Buch

Eine mysteriöse Krankheit hat alle Erwachsenen ausgelöscht. Übrig bleibt eine Welt, in der sich die überlebenden Jugendlichen gegeneinander behaupten müssen.

Jefferson, Führer wider Willen des Washington Square Clans, und Donna, in die er heimlich verliebt ist, haben sich ein halbwegs geordnetes Leben in all dem Chaos aufgebaut. Doch als Brainbox, das Genie ihres Clans, eine Spur entdeckt, die zur Heilung der Krankheit führen könnte, machen sich fünf von ihnen auf in die gefährliche Welt jenseits ihres Rückzugsortes – Schießereien mit feindlichen Gangs und Überleben in den Gefahren der U-Bahn- Schächte inklusive. Denn trotz aller Aussichtslosigkeit glaubt Jeff an die Rettung der Menschheit.

Impressum

Deutsche Erstausgabe

2015 dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG, München

© 2014 Chris Weitz

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »The young world«, erschienen 2014 bei Little, Brown and Company, a division of Hachette Book Group, Inc., New York

© der deutschsprachigen Ausgabe:

2015 dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG, München

Umschlagkonzept: Balk & Brumshagen

Umschlaggestaltung: Max Meinzold

Das Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlags zulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

eBook-Herstellung im Verlag (01)

eBook ISBN 978-3-423-42867-5 (epub)

ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-423-76121-5

Ausführliche Informationen über unsere Autoren und Bücher finden Sie auf unserer Website www.dtv.de/ebooks

ISBN (epub) 9783423428675

Table of Contents

- Titel
- Widmung
- Vorwort
- 1 Jefferson
- 2 Donna
- 3 Jefferson
- 4 Donna
- 5 Jefferson
- 6 Donna
- 7 Jefferson
- 8 Donna
- 9 Jefferson
- 10 Donna
- 11 Jefferson
- 12 Donna
- 13 Jefferson
- 14 Donna
- 15 Jefferson
- 16 Donna
- 17 Jefferson
- 18 Donna
- 19 Jefferson
- 20 Donna
- 21 Jefferson
- 22 Donna
- 23 Jefferson
- 24 Donna
- 25 Jefferson
- 26 Donna
- 27 Jefferson
- 28 Donna
- 29 Jefferson
- 30 Donna
- 31 Jefferson
- 32 Donna
- 33 Jefferson
- 34 Donna
- 35 Jefferson
- 36 Donna
- 37 Jefferson
- 38 Donna
- 39 Jefferson
- 40 Donna
- 41 Jefferson
- 42 Donna
- 43 Jefferson
- DANKSAGUNG
- Young World, Band 2
- Über Chris Weitz
- Über das Buch
- Impressum