Der Fluch des Schattenreichs
Author: Lilith Parker
Date: 2015-09-10T22:00:00+00:00
Publisher: Thienemann-Esslinger Verlag GmbH

Buchinfo

Auf der Insel Bonesdale herrscht eine angespannte Stimmung. Seit die Menschen auf Lilith Parker und ihr Nachtvolk aufmerksam geworden sind, strömen aus der ganzen Welt Nocturi herbei, um bei ihrer Anführerin Schutz zu suchen. Doch es scheint nur eine Frage der Zeit zu sein, bis sie entdeckt werden – sei es von den Menschen, den Dämonenjägern oder den Vampiren. Aber auch Strychnins Gesundheitszustand und die drei Amulette, die sich nun in Bonesdale befinden, bereiten Lilith große Sorgen. Wenigstens steht ihr Freund Matt ihr hilfreich zur Seite. Doch wie schön wäre es, wenn sie ihm ihren ersten Kuss schenken könnte …

Autorenvita

© Terzo Algeri

Janine Wilk wurde am 07.07.1977 als Kind eines Musikers und einer Malerin in Mühlacker geboren. Schon von Kindesbeinen an war die Literatur sehr wichtig für sie, mit elf Jahren schrieb sie ihre ersten Geschichten. Mit Anfang zwanzig begann sie mit der Arbeit an ihrem ersten Buch und schon bald folgten die ersten Veröffentlichungen im Bereich Lyrik und Kurzprosa. Janine Wilk lebt mit ihrem Mann und ihren zwei Kindern in der Nähe von Heilbronn.

http://www.janine-wilk.de

Janine Wilk

Planet Girl

Für meine Lektorin Franziska, ohne die es dieses Buch nicht geben würde. Lieben Dank für die wundervolle Zusammenarbeit während dieser fünf Bände, für deine Ermutigungen, deinen Rückhalt und dein Vertrauen!

»Die Sterblichen nannten uns einst wertlose Kreaturen des Bösen, heute ist selbst ihre Erinnerung an uns verblasst. Nur in manch finsterer Stunde entsinnt sich ein uralter Teil ihrer Seele, die sie Angst nennen, an unsere Existenz.«

Geheimer Auszug aus »Grimoire der Untoten«, Neuauflage von 2010

Das diesjährige Halloweenspektakel könnte auch unser letztes sein, deswegen erwarte ich von euch, dass ihr für diese Theateraufführung euer Bestes gebt!«, verlangte Miss Chester.

Lilith kämpfte gegen einen quälenden Hustenreiz an, während einige ihrer Mitschüler gelangweilt den Rauchschwaden hinterhersahen, die sich kreiselnd zur Decke erhoben.

Obwohl das Rauchen im Schulgebäude verboten war, saß ihre neue Lehrerin Miss Chester vor ihnen im Licht des Regietisches und hielt im Mundwinkel eine brennende Sumpfgras-Zigarette, während sie gleichzeitig ihre Ansprache hielt. Ihrer Meinung nach sollten jedem Lehrer, der sich nach dem offiziellen Schulschluss noch mit Schülern abgeben musste, gewisse Privilegien erlaubt sein und Miss Chester schreckte nicht davor zurück, sich dafür auch mit der Rektorin Mrs. Tinkelton anzulegen. Miss Chester war jung, rebellisch und außerdem eine Moorhexe, die generell nicht nur für ihr eigenwilliges Auftreten bekannt waren, sondern auch für ihre Abneigung gegen alle Regeln, die sie nicht selbst aufgestellt hatten.

»Wie ihr wisst, mussten wir aufgrund der Seuche und der fehlenden magischen Schutzvorkehrungen im Laufe des Jahres die Insel oft für Touristen schließen«, fuhr Miss Chester fort und strich sich durch ihre dunklen Haare, die immer seltsam feucht aussahen, »weshalb das anstehende Halloweenspektakel unbedingt ein Erfolg werden muss! Will heißen: Wir brauchen Geld und jeder in Bonesdale sollte etwas dazu beitragen, dass sich das ändert. Auch ihr, meine Herrschaften!«

Matt beugte sich zu Lilith hinunter. Mittlerweile war er einen halben Kopf größer als sie und durch das Training mit Louis hatte er beeindruckend breite Schultern bekommen. »Ich frage mich ernsthaft, ob sie diese eklige Kräuterzigarette an ihrer Unterlippe festgeklebt hat«, raunte er ihr zu.

Wie immer, wenn er ihr so nahe war, setzte Liliths Herzschlag für einen Moment aus und ihre Wangen begannen zu glühen.

»Dem Gesetz der Schwerkraft scheint das Ding jedenfalls nicht unterworfen zu sein«, gab sie grinsend zurück.

»Für einige von euch ist es das letzte Schuljahr auf der St.-Nephelius-Schule und denjenigen kann ich versichern, dass ihr Engagement auf der Bühne lobend im Abschlusszeugnis erwähnt werden wird«, verkündete Miss Chester mit verheißungsvoller Miene.

»Was haben wir für ein Glück, Leute!«, flüsterte Emma neben Lilith und hob gespielt begeistert ihren Daumen in die Höhe. »Mit so einem Vermerk wird uns die ganze Welt offenstehen.«

Die drei Freunde besuchten nun die 11. Klasse, und während Emma und Matt sich schon entschieden hatten, in Greynock, dem nahe gelegenen Küstenort, zwei weitere Schuljahre zu absolvieren, um später studieren zu können, war Lilith sich über ihre Zukunft noch im Unklaren. Als Trägerin des Bernstein-Amuletts konnte sie sich nicht einfach aus dem Staub machen, Bonesdale verlassen und in einer weit entfernten Stadt studieren. Nach wie vor teilten Rebekka und Lilith zur Zufriedenheit aller das Amt des Nocturi-Führers – und damit auch das Ansehen, die Pflichten, die Verantwortung und die Last. Sie waren ein Team und es wäre nicht fair, Rebekka damit im Stich zu lassen – ausgerechnet jetzt, wo das Nachtvolk diese schwere Zeit durchleben musste. Immerhin herrschte auf der St.-Nephelius-Insel das reinste Chaos und das würde sich in naher Zukunft wohl auch nicht ändern.

Abgesehen davon hegte Lilith, im Gegensatz zu Emma und Matt, noch nicht einmal einen konkreten Berufswunsch. Es war Lilith ein absolutes Rätsel, wie man sich in ihrem Alter schon sicher sein konnte, womit man sich den Rest seines Lebens beschäftigen wollte.

»Dann wollen wir mal loslegen!« Mit einem Stapel Manuskripte im Arm erhob sich Miss Chester und der Regiestuhl dankte es ihr mit einem erleichterten Ächzen. Durch die viel zu enge Lederhose, die klobigen Stiefel und die schwarzen Fingernägel wirkte sie wie eine mollige Rockerbraut.

»Hier sind eure Drehbücher für das Stück ›Massaker im Morgengrauen‹. Leider musste ich den Text umschreiben, da Mrs. Tinkelton meinte, das Stück sei zu brutal.« Miss Chester kratzte sich missmutig an ihrer behaarten Kinnwarze, während die Schüler die Drehbücher unter sich verteilten. »All die schönen Spezialeffekte mit dem spritzenden Blut können wir jetzt vergessen.« Sie wandte sich an Lilith. »Dein zahmer Werwolf, dieser Oleander …«

»Leandor«, verbesserte Lilith sie. »Er ist der Sohn des Rudelführers, kein Blumenbusch.«

»Wie auch immer.« Miss Chester winkte ungeduldig ab. »Der darf auch nicht die Rolle des Bösen übernehmen. Wenn wir lebensechtere Monster als Hollywood auf der Bühne haben, könnte das zu unerwünschten Spekulationen führen.«

Das konnte Lilith ihr nicht verübeln, denn der perfide Plan der Dämonen war tatsächlich aufgegangen. Seit Jahrhunderten lebten die Nocturi im Untergrund und waren bestrebt, ihre Existenz vor den Menschen geheim zu halten. Lilith konnte sich noch gut daran erinnern, wie sie als Angeklagte vor den Rat der Vier zitiert worden war, weil sie Matt vom Reich der Untoten erzählt hatte, um mit seiner Hilfe das Leben ihres Vaters zu retten. Doch dank der Dämonen drohte dieses gut gehütete Geheimnis nun endgültig aufgedeckt zu werden. Durch die von besessenen Nocturi hervorgerufenen Katastrophen und wissenschaftlich nicht erklärbaren Phänomene waren selbst die rationalsten Menschen stutzig geworden, und Prof. Dr. Knüttelsiel, der schon auf die achtzig zuging, war mittlerweile der Kopf einer Vereinigung, die sich »BEW« nannte: Bund zur Erforschung des Widernatürlichen. Der BEW hatte zum Ziel, die Nocturi ausfindig zu machen und gefangen zu nehmen, um alle übernatürlichen Spezies zu klassifizieren und auf ihre Gefährlichkeit zu überprüfen. War der Professor anfangs noch als verrückter Spinner abgetan worden, so scharte er nun eine stetig steigende Zahl von Anhängern um sich. Natürlich gab es noch immer viele Menschen, die von magisch begabten Wesen nichts wissen wollten, doch bei den meisten sickerte nach und nach die Erkenntnis durch, dass es auf dieser Welt mehr gab, als sie bisher für möglich gehalten hatten. Und sobald sie diesen Gedanken einmal zuließen, fanden sich immer neue Anhaltspunkte, die diese Theorie bestätigten. Plötzlich tauchten jahrhundertealte Schriftstücke auf, in denen von Dämonen und Vampirwesen die Rede war, Bibelstellen wurden neu interpretiert und Berichte über Hexenverfolgungen schienen nicht allein eine grausame Dokumentation eines kollektiven Massenwahns zu sein. Alles, was früher als Aberglaube abgetan worden war, ergab nun plötzlich einen Sinn. Die Erinnerung der Menschheit erwachte wieder.

Kein Wunder, dass Miss Chester wegen einer belanglosen Halloweenaufführung nicht das Risiko eingehen wollte, die Aufdeckung ihrer Existenz voranzutreiben.

Die Lehrerin stieß einen frustrierten Seufzer aus. »Wie bei all diesen kreativen Beschneidungen unser Stück ein Erfolg werden soll, ist mir jedoch ein Rätsel. Wir sollten die Aufführung gleich umbenennen in ›Gruppenumarmung im Morgengrauen‹!« Miss Chester ließ ihre Sumpfgras-Zigarette zu Boden fallen, trat sie aus und stieß einen saftigen Fluch aus.

Emma zog pikiert ihre Augenbrauen in die Höhe und drehte sich zu Lilith um. »Hat sie gerade ›So ein blöder Kack!‹ gesagt?«

»Echt? Das, was ich verstanden habe, war noch viel schlimmer.«

In diesem Augenblick öffnete sich die Tür der Aula und Mrs. Tinkelton betrat den Raum. Bei ihrem Anblick nahmen alle Schüler sofort Haltung an, allein Miss Chester zündete sich mit einem herausfordernden Lächeln erneut eine Sumpfgras-Zigarette an. Lilith hätte wetten können, dass diese aufsässigen Moorhexen zu den Ersten gehört hatten, die bei der Inquisition im Mittelalter auf dem Scheiterhaufen gelandet waren.

Mit steifem Rücken blieb die Rektorin vor Miss Chester stehen. »Philomena«, grüßte sie in eisigem Tonfall.

»Tach, Mrs. T«, gab Miss Chester locker zurück. »Gibt’s was Neues? Sollen wir vielleicht auch das schlecht inszenierte Massaker weglassen? Die Kids könnten einfach auf die Bühne gehen und eine halbe Stunde lang Ringelreihen spielen. Ein bisschen öde, aber garantiert unverdächtig.«

»Sie können Ihr Stück aufführen, wie wir es abgesprochen haben, Philomena. Schließlich geht es um Halloween und wir erwarten schon voller Spannung Ihre Inszenierung.« Der Sarkasmus in Mrs. Tinkeltons Stimme war unüberhörbar. »Und falls uns die Nebelmaschine im Stich lassen sollte, wären Sie sicher bereit, ihre Sumpfgras-Qualmwolken auf die Bühne zu pusten, nicht wahr?« Ohne eine Antwort abzuwarten, wandte sich Mrs. Tinkelton ab und ihre blutunterlaufenen Augen glitten suchend über die Schüler auf dem Podium. »Lilith Parker?«

»Hier!« Lilith trat vor.

Die Rektorin nickte ihr zu. »Es gibt einen unerfreulichen Zwischenfall am Kai und ich soll dich holen. Die Angelegenheit duldet keinen Aufschub.«

Das war ungewöhnlich, denn normalerweise übernahm Rebekka die Regierungsgeschäfte während Liliths Schulzeit. Wenn es sich um einen Zwischenfall am Kai handelte, hing es wahrscheinlich mit den Nocturi aus der Bretagne zusammen, deren Ankunft für heute angekündigt worden war. Fast täglich trafen aus allen Teilen der Welt Nocturi ein, die aus Angst vor der drohenden Verfolgung ihre Verstecke verließen, um auf der Insel Schutz zu suchen. Sie schienen sich in der Nähe der Trägerin des Bernstein-Amuletts sicherer zu fühlen und nur Lilith und Matt wussten, dass das Gegenteil der Fall war. Nicht einmal Mildred ahnte etwas davon, dass ihre Nichte mittlerweile schon drei der vier mächtigen Amulette besaß und die Insel dadurch zu einer Zielscheibe für ihre Feinde wurde. Doch der Strom der Flüchtlinge nahm kein Ende und jedes Mal wenn die Fähre eintraf, gab es am Kai dichtes Gedränge, denn jeder Einzelne musste von einer Glyocula-Schnecke auf dämonische Besessenheit überprüft werden.

»Was ist denn mit Rebekka?«, fragte Lilith. »Kann sie das nicht machen?«

»Sie ist schon dort, aber wir benötigen deine speziellen Fähigkeiten.«

Sicherlich meinte Mrs. Tinkelton damit nicht Liliths Bansheekräfte, denn dann hätte Rebekka die Angelegenheit auch selbst regeln können.

Sie fuhr sich nervös über die Lippen. »Handelt es sich etwa um einen …« Sie stockte.

»Einen Fall von dämonischer Besessenheit, exakt«, bestätigte Mrs. Tinkelton Liliths schlimmste Befürchtungen. Dabei hatten sich die Dämonen in den letzten Monaten erstaunlich ruhig verhalten und Übergriffe auf die Nocturi fanden kaum noch statt.

Sofort tuschelten alle Schüler aufgeregt miteinander und selbst Miss Chester sah einigermaßen beeindruckt aus. Hilfe suchend blickte Lilith zu Matt, der neben Mildred als Einziger von ihren dämonischen Fähigkeiten wusste. Lilith hatte zwar bei einem Kampf im ungarischen Dorf Sarkeszi Mildreds Ehemann Louis von einem Ätherion befreit, doch damals hatte sie kurzerhand behauptet, dass sie dies mit einer seltenen, kaum bekannten Bansheekraft bewerkstelligt hatte. Obwohl Rebekka sofort misstrauisch geworden war, bohrte zu Liliths Überraschung niemand weiter nach – wahrscheinlich, weil sie wegen der todbringenden Seuche in Bonesdale und dem Vampirangriff auf Fayolas Volk alle genug zu tun hatten. Außerdem war die Wahrheit über Liliths außergewöhnliche Fähigkeit so abwegig, dass sie wohl selbst von Rebekka und Imogen nicht in Betracht gezogen wurde.

Doch sie durfte auf keinen Fall noch einmal einen Nocturi in aller Öffentlichkeit von einem Ätherion befreien!

»Professor Gubler und Alberta Frost haben bereits ihr Bestes versucht«, erzählte Mrs. Tinkelton. »Aber ihre Zauberkräfte sind leider schon zu sehr geschwächt. Gehen wir?« Sie nickte Lilith auffordernd zu.

Jeder Muskel in Liliths Körper verkrampfte sich und sie suchte fieberhaft nach einer Ausrede. Wenn die Einwohner Bonesdales Liliths dunkles Geheimnis aufdeckten, würde sie alles verlieren …

Sie spürte die irritierten Blicke der anderen und Lilith wurde bewusst, dass sie auf eine Reaktion warteten. Ihr blieb anscheinend keine andere Wahl – sie musste mitgehen.

»Ich komme.« Sie drückte Matt ihr Drehbuch in die Hand.

Er beugte sich vor, sodass ihm seine dunklen Haarsträhnen ins Gesicht fielen. »Tu das nicht!«, raunte er ihr kaum hörbar zu.

»Ich krieg das schon hin«, gab sie optimistischer zurück, als sie sich fühlte. Lilith stieg vom Podium und folgte Mrs. Tinkelton aus dem Schulgebäude.

Lilith wurde das Gefühl nicht los, auf dem Weg zu ihrer eigenen Hinrichtung zu sein. Obwohl die Bansheekräfte nicht an die Verbindung mit einem Dämon gekoppelt waren wie bei den Hexen und Magiern, hing die Stärke einer Todesfee vom Mondzyklus ab und erreichte in Vollmondnächten ihren Höhepunkt. Womöglich konnte Lilith eine Schwächung ihrer »außergewöhnlichen Fähigkeit« vortäuschen und die Austreibung abbrechen?

Schon überquerten sie den Marktplatz und schritten an den alten Fachwerkhäusern mit ihren windschiefen Dächern vorbei, die sich wie zu alt gewordene Menschen tief über die Straße beugten. Die Hausecken und Erker waren mit geschnitzten Holzfiguren verziert, die ihnen ihre bösartigen Fratzen und spitzen Klauen entgegenstreckten. Trotz des Sonnenscheins und der spätsommerlichen Temperaturen fröstelte es Lilith. Einige Dorfbewohner kamen ihnen mit ängstlichem Gesichtsausdruck entgegen und schienen so schnell wie möglich nach Hause kommen zu wollen. Seit sie keine magischen Schutzvorrichtungen mehr besaßen, reagierten sie auf jegliche Gefahr übersensibel und gerieten schnell in Panik.

Am Kai hatte sich schon eine Menschenmenge versammelt und im Vorübergehen entdeckte Lilith kaum ein bekanntes Gesicht. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass derart viele Nocturi aus der Bretagne kommen würden, und innerlich seufzte Lilith auf. Wo sollten sie all diese Leute nur unterbringen? Jeder Einwohner Bonesdales hatte schon Fremde bei sich aufgenommen und die übrigen Flüchtlinge hatten sich im Schattenwald mit Zelten ein provisorisches Heim eingerichtet. Am Abend stand Lilith oft an einem der Fenster von Nightfallcastle und beobachtete die vielen kleinen Lagerfeuer, die zwischen den Bäumen aufblitzten – jede Nacht wurden es mehr. Dank der Dämonen hielten die Menschen das Nachtvolk für böse und so war es kein Wunder, dass die Nocturi in Strömen nach Bonesdale flüchteten. Doch sobald die Menschen ihre Spur aufnehmen und hier auf St. Nephelius den Unterschlupf des Nachtvolkes entdecken würden, wäre ihr Schicksal besiegelt.

»Tretet beiseite!« Mrs. Tinkeltons natürliche Autorität sorgte dafür, dass sich umgehend eine Gasse bildete und sie ungehindert bis zum Steg der Fähre gelangen konnten, wo sie schon von Rebekka, Mildred, Arthur und Thomas Gasper erwartet wurden. Alberta Frost und Professor Gubler hatten beide höchst unterschiedliche Mienen aufgesetzt: Während die Anführerin des Bonesdaler Hexenzirkels recht grimmig dreinblickte, wirkte Professor Gubler völlig unbeteiligt und war in seine höchst wissenschaftlichen Gedanken versunken. Lilith entdeckte direkt am Steg ein etwa achtjähriges Mädchen mit roten Locken, die ihr in feuchten Strähnen ins Gesicht hingen. Louis und Emmas Vater Frank schienen alle Mühe damit zu haben, die Kleine festzuhalten. Sie zappelte ununterbrochen, spuckte, biss und trat um sich. Die französischen Verwünschungen, die sie dabei ausstieß, verstand Lilith zwar nicht, aber nach den geschockten Reaktionen der Umherstehenden zu urteilen, schienen sie es in sich zu haben.

»Oh, mon dieu!«, schluchzte eine Frau. »Michelle, ma petite enfant …« Der Mann neben ihr drückte sie tröstend an sich. Das mussten die Eltern der Kleinen sein.

Lilith presste gequält die Augen zusammen. Wut wallte in ihr auf, weil sich der Ätherion ausgerechnet ein Kind als Opfer ausgesucht hatte. Konnten der Erzdämon und ihr »Quasi-Bruder« Belial so etwas nicht verhindern? Die Dämonen mussten doch wissen, wie traumatisch solch ein Erlebnis für eine junge, noch nicht gewandelte Nocturi war!

»Entschuldigt bitte, dass es so lange gedauert hat«, sagte Mrs. Tinkelton in die Runde.

Als Mildred ihre Nichte erblickte, vertieften sich die Sorgenfalten auf ihrer Stirn. In den vergangenen Monaten hatte sie Lilith fast täglich daran erinnert, dass sie ihre Dämonenkräfte niemals wieder vor anderen Nocturi benutzen durfte.

»Es muss einen anderen Weg geben, Michelle zu helfen!«, sagte sie. »Als Lilith in Sarkeszi Louis von dem Ätherion befreit hat, war sie so geschwächt, dass sie zusammengebrochen ist. Ich verbiete euch, dass ihr sie noch einmal zu so etwas drängt!« Offenbar suchte auch Mildred verzweifelt nach einer Ausrede, weshalb Lilith ihre Kräfte unmöglich einsetzen konnte.

Leider meldete sich nun mit einem unangenehmen Ziehen in der Magengrube Liliths schlechtes Gewissen. Wenn die Hexen und Magier nichts ausrichten konnten und Lilith dem Mädchen ihre Hilfe verweigerte, gab es nur noch zwei höchst unerfreuliche Optionen: Entweder sie »erlösten« Michelle von dem Ätherion, indem sie das Mädchen schnell und schmerzlos töteten. Diese Lösung kam für Lilith natürlich keine Sekunde lang infrage. Eher würde sie den Ätherion an Ort und Stelle austreiben und sich damit als »dreckige Dämonenbrut« offenbaren. Die andere Möglichkeit war, dass sie das Mädchen einsperrten, und zwar so lange, bis der Ätherion von allein Michelles Körper verließ. Das würde frühestens in vierundzwanzig Stunden der Fall sein, wahrscheinlicher war jedoch, dass er es sich in seinem neuen Zuhause erst einmal gemütlich machte. Wie Lilith von Strychnin erfahren hatte, waren Ätherionen auch in der Schattenwelt körperlose Dämonenwesen und begierig darauf, eine Hülle zu finden, die sie ihrem Willen unterwerfen konnten. Auf Dauer schien es nicht zufriedenstellend zu sein, wenn man mit der Welt nicht interagieren konnte. Deshalb hatten sich die Ätherionen wohl einst auch auf den Pakt mit den Hexen und Magiern eingelassen: Dadurch konnten sie sich in der Menschenwelt aufhalten, und wenn ihr Wirt schwach war, hatten sie mit etwas Glück sogar die Chance, den Körper der Hexe oder des Magiers zu übernehmen.

Ehe der Ätherion die Lust verlor und die kleine Michelle wieder freigab, konnten somit Monate oder sogar Jahre vergehen. Lilith wollte sich gar nicht vorstellen, was dies für die Seele und den Geist des Mädchens bedeuten würde.

»Du willst, dass wir eine andere Lösung finden?« Rebekka funkelte Mildred wütend an. »Dann mach uns bitte einen Vorschlag! Liliths mysteriöse Bansheekraft ist Michelles einzige Chance. Und dafür willst du nicht einmal das Risiko eingehen, dass deine Nichte für fünf Minuten ohnmächtig wird?«

Mildred erwiderte nichts und biss stattdessen verärgert die Zähne zusammen. Mit ihrer schonungslos offenen Art hatte es Rebekka voll und ganz auf den Punkt gebracht.

Sie wandte sich an Lilith und machte eine auffordernde Handbewegung in Michelles Richtung. »Dann fang mal an! Ich bin schon unglaublich gespannt auf deine Vorstellung.«

Lilith fragte sich, ob Rebekka gerade wieder einen Rückfall in ihr früheres böswilliges Verhalten hatte, doch tatsächlich musterte sie Lilith mit ehrlicher Neugier. Anscheinend hatten Mildred und Lilith sich getäuscht: Nur weil Imogen und Rebekka kein Wort mehr über den Vorfall in Sarkeszi verloren hatten, hieß das noch lange nicht, dass sich die beiden keine Gedanken darüber machten.

Noch immer wehrte sich Michelle aus Leibeskräften und Schaum sammelte sich in ihren Mundwinkeln. Sie musste gerade die Hölle durchmachen!

»Steh doch nicht rum wie eine Salzsäule!«, verlangte Rebekka. »Oder willst du sie unnötig quälen? Wenn es hilft, schließen wir unsere Kräfte zusammen und rufen gemeinsam die vier Symphorien auf!«

Das war zwar eine nette Geste, doch die vier magischen Runenzeichen, die jede Banshee in ihrem Bewusstsein trug und die den Kreislauf des Lebens symbolisierten, würden Lilith jetzt überhaupt nichts nützen.

Der hoffnungsvolle Blick von Michelles Eltern ruhte auf Lilith und auch die Umherstehenden hatten eine erwartungsvolle Miene aufgesetzt. Verzweifelt sah Lilith zu Mildred, deren Gesicht so fahl war, als müsste sie sich jeden Moment übergeben.

»Juhu?« Rebekka schnippte vor ihrem Gesicht herum. »Bist du etwa eingeschlafen?«

»Hat dir schon mal jemand gesagt, wie nervig du bist?«, zischte Lilith.

Rebekka nickte eifrig. »Ja, du. Mehrmals täglich. Deswegen gehe ich davon aus, dass es liebevoll gemeint ist. Könntest du jetzt bitte deine Wunderkraft vorführen? Ich will hier nicht den ganzen Tag herumstehen, gleich habe ich nämlich einen Termin im ›Nagelstudio Zombiekralle‹.«

Eine kühle Windböe verwirbelte Liliths Haare und brachte den frischen Hauch des kommenden Herbstes mit sich. Wie konnte sich Lilith unter diesen Umständen noch weigern? Ihre Schultern sackten herab, als hätte sich ein schweres Gewicht auf sie gesenkt. Sie musste dem Mädchen helfen und darauf hoffen, dass Rebekka und die anderen nicht spürten, welche Art von magischen Kräften sie dabei abrief.

»Na schön, ich mache es«, sagte sie leise.

»Juche!«, jubelte Rebekka und verkündete laut: »Achtung, Nocturi, passt gut auf: Lilith Parker bewirkt gleich ein Bansheewunder!«

In diesem Moment ging ein Zucken durch Michelles Körper. Sie hörte auf, sich zu wehren, und richtete sich so abrupt auf, als hätte ein unsichtbarer Marionettenspieler gerade an ihren Fäden gezogen. Ihr Kopf wandte sich ruckartig zu Lilith um.

»LILITH … LILITH PARKER?«

Michelle sprach mit einer Stimme, die für ein Mädchen dieses Alters viel zu tief war und ein unangenehmes Kratzen besaß. Nicht einmal die Spur eines französischen Akzentes war herauszuhören.

Lilith lief es eiskalt den Rücken hinunter.

»BIST DU LILITH PARKER?«

Lilith musste gegen den Impuls ankämpfen, einfach den Kopf zu schütteln und auf Rebekka zu zeigen. »Ja, das bin ich.«

»DANN HÖRE MEINE BOTSCHAFT, LILITH PARKER: ÖFFNE DAS PORTAL!«

»Och, nicht schon wieder die alte Leier!«, stöhnte Rebekka.

Wahrscheinlich würde es sie nicht einmal mit Respekt erfüllen, wenn sich neben ihr die Erde auftun und sich der Teufel höchstpersönlich daraus erheben würde.

In Michelles Augen lag ein warnendes rotes Glühen und ihr bösartiger Dämonenblick schien Rebekka regelrecht in den Boden brennen zu wollen. Es hätte Lilith jedenfalls nicht verwundert, wenn Rebekkas »Abermufti & Flunsch«-Kleid plötzlich Feuer gefangen hätte.

»LILITH PARKER, BELIAL SCHICKT DIR DIES ALS LETZTE WARNUNG: ÖFFNE DAS PORTAL ODER DU WIRST ES BEREUEN! HABT IHR DIES VERNOMMEN, NOCTURI?«

»Ja, ja, wir sind doch nicht taub«, gab Rebekka an Liliths Stelle zurück.

»Wir haben es vernommen, Dämon«, meldete sich Lilithschnell zu Wort. Sie brauchte Rebekka schließlich noch und wollte nicht das Risiko eingehen, sie als Aschehäufchen vom Pier zu fegen. »Richte Belial bitte unseren Dank aus für … für diese nette Warnung!«

»DAS WERDE ICH TUN.«

Erneut ging ein Ruck durch Michelles Körper und ihre Augen verdrehten sich gen Himmel, sodass nur noch das Weiß zu sehen war. Es schüttelte sie am ganzen Leib und die beiden Männer hatten alle Mühe, die Kleine aufrecht zu halten. Michelle schrie wie unter schlimmen Schmerzen, nun jedoch mit ihrer kindlichen Mädchenstimme. In diesem Moment streifte etwas Liliths Bewusstsein, eine Art vielstimmiges Flüstern, das ihr nur allzu bekannt war.

Alle am Kai hielten erschrocken die Luft an, als Michelle den Mund weit aufriss und der schwarze Nebelkörper des Ätherions herauszüngelte. Lilith verzog angeekelt das Gesicht. Es sah aus, als würde Michelle gerade einen nebulösen Riesenbandwurm hervorwürgen.

Der Ätherion erhob sich in die Luft und war so schnell verschwunden, dass Lilith kaum hätte sagen können, in welche Richtung er davongeflogen war. In der gleichen Sekunde sackte Michelle in sich zusammen und verlor das Bewusstsein. Sowohl ihre Eltern als auch Alberta Frost eilten sofort zu ihr, um sich um sie zu kümmern.

Lilith atmete befreit auf und wechselte einen erleichterten Blick mit Mildred. Der Ätherion hatte Michelle verlassen, ohne dass Lilith ihre Dämonenkräfte hatte einsetzen müssen.

»Hast du gesehen, wie sich dieser fette Dämon aus ihrem Mund geschlängelt hat?«, fragte Rebekka voll morbider Faszination. »Das war echt supereklig!« Sie richtete sich an die Umherstehenden. »Hat das zufällig jemand mit dem Handy gefilmt?« Niemand meldete sich, was Rebekka sichtlich enttäuschte.

»Ist das etwa alles, was dich an diesem Vorfall interessiert?«, schnauzte Lilith sie an. »Was ist mit der Warnung Belials? Dieser Ätherion hat sich dafür extra zu uns nach Bonesdale gewagt und ein Kind in Besitz genommen. Glaubst du, das war ein Witz?«

Ertappt zuckte Rebekka zusammen. »Du hast recht!« Sie hob entschuldigend die Hände. »Tut mir leid, das war nur die erste Austreibung, die ich mit eigenen Augen beobachten durfte, aber jetzt bin ich wieder ganz Profi.«

»Das war keine Austreibung«, mischte sich Professor Gubler ein. »Lilith hat überhaupt nichts gemacht und eine Austreibung dauert viel länger, da der Dämon sich dagegen zur Wehr setzt. Der Ätherion hat den Körper des Mädchens freiwillig verlassen, was unseres Wissens nach eigentlich erst nach vierundzwanzig Stunden möglich gewesen wäre.«

Sie warteten darauf, dass er fortfuhr, doch der Professor starrte versonnen auf einen Punkt vor seiner Nase.

»Und was schließen Sie daraus?«, hakte Lilith nach.

»Das ist höchst bemerkenswert. Wirklich höchst bemerkenswert«, murmelte er anstatt einer Antwort.

Nun traten auch Mildred und Arthur zu ihnen. »Dieser Angriff kam äußerst überraschend. Obwohl die Dämonen eigentlich kurz vor dem Ziel stehen und viele Menschen von unserer Existenz überzeugt sind, haben sie schon seit Monaten keinen Nocturi mehr in Besitz genommen.« Arthur strich sich nachdenklich über seinen weißen Bart. »Ich wüsste zu gerne, was sie für einen Plan verfolgen.«

Mildred nickte zustimmend. »Eigentlich müssten sie gerade jetzt den Druck auf uns noch einmal erhöhen.« Sie war immer noch blass um die Nase. Hatte sie sich etwa so sehr um Lilith gesorgt?

»Durch das heutige Ereignis müssen wir unsere bisherige Theorie womöglich verwerfen«, sagte Professor Gubler. »Wegen Liliths krankem Dämon Strychnin dachten wir, dass die Dämonen sich nach der Versiegelung des Portals schon zu lange in der Menschenwelt aufhalten und geschwächt sind, doch das passt nicht zum Verhalten des Ätherions. Dass er die Kraft aufbringen konnte, den Körper sofort wieder zu verlassen, bedeutet, dass die Dämonen sogar über mehr Macht verfügen als bisher!«

Lilith rechnete ihm hoch an, dass er Belials Forderung mit keinem Wort erwähnte. Die Hexen und Magier sehnten die Öffnung des Schattenportals herbei, auch wenn sie sich offiziell mit der Versiegelung abgefunden hatten. Ohne die Unterstützung der Dämonen hatten sie ihre früheren Zauberkräfte mittlerweile fast vollständig eingebüßt und mussten sich mit ihren angeborenen magischen Fähigkeiten zufriedengeben. Während sich die Magier nun intensiver dem theoretischen Aspekt ihrer wissenschaftlichen Arbeit widmeten, frischten die Hexen ihr altes Wissen über Heilpflanzen auf und hatten mit neuen Züchtungen schon außergewöhnliche Erfolge erzielt. Allein für die Unken-Hexen blieb alles wie gehabt.

Rebekkas Miene spiegelte Sorge wider. »Wenn die Dämonen tatsächlich ihre Kräfte steigern konnten, hecken sie womöglich einen noch perfideren Plan aus, um uns in die Knie zu zwingen.«

Während die anderen begannen, über diese Möglichkeit zu diskutieren, schüttelte Lilith kaum merklich den Kopf. Ihr Instinkt sagte ihr, dass sie auf der falschen Fährte waren. Die Wahrheit schien jedoch so unverfroren und frech zu sein, dass sie nicht auf die naheliegende Lösung kamen. Es gab nur einen, der eine Austreibung so mühelos und in dieser Geschwindigkeit bewältigen konnte: Allein Belial konnte dafür gesorgt haben, dass der Ätherion das Mädchen sofort wieder freigab, was bedeutete, dass der Erzdämon sich hier in Bonesdale aufhielt. Deshalb hatte Lilith auch den Chor der Dämonen wahrgenommen, als Belial dem Ätherion den Befehl erteilt hatte. Sicherlich verfolgte er dabei die Absicht, den Nocturi vorzugaukeln, die Dämonen seien sogar noch stärker als zuvor, um seiner Drohung mehr Gewicht zu verleihen. Es musste ihm in der Tat viel daran liegen, dass das Portal geöffnet wurde.

Lilith ließ ihren Blick über die Menschenmenge schweifen, aber sie konnte den Erzdämon in dem Gewusel und unter all den fremden Gesichtern nirgends entdecken. Dank des Onyx-Amuletts musste Belial jedoch nicht einmal in direkter Sichtweite gewesen sein, um den Ätherion zu steuern.

Er wusste bestimmt, dass Lilith es spüren konnte, wenn er sich der Macht des Dämonenchors bediente. Zählte er etwa darauf, dass sie mitspielte und ihn deckte? Nur weil er bei ihrem Gespräch in Sarkeszi Liliths Zweifel an der Schuld der Dämonen geweckt hatte, bedeutete das noch lange nicht, dass sie auf seine Seite wechselte.

Zu ihrem Ärger zögerte sie jedoch tatsächlich, Belial an die Nocturi zu verraten. Natürlich konnte sie ihr Schweigen damit rechtfertigen, dass sie niemanden in Panik versetzen wollte. Wenn Lilith den anderen von ihrer Vermutung berichtete, wäre auf der Insel umgehend die Hölle los, und die vielen Nocturi, die ihre Heimat verlassen hatten, würden sich selbst in Bonesdale bedroht fühlen. Erst einmal wollte Lilith die Sache persönlich mit Belial klären. Sie hatte das eigentümliche Gefühl, es ihm schuldig zu sein, auch wenn sie in erster Linie an die Sicherheit ihres Volkes denken musste.

»Belials Warnung sollten wir auf alle Fälle ernst nehmen und unsere Patrouillen verstärken!«, schaltete sich Lilith wieder in die Unterhaltung ein.

Rebekka nickte ihr zu. »Egal was es mit diesem ominösen Auftritt des Ätherions auch auf sich hat, wir müssen handeln! Da sich ein Großteil unseres Volkes hier auf der Insel aufhält, würden wir das perfekte Ziel für einen Angriff abgeben.« Sie richtete sich an die Menge, die sich nun – da die unmittelbare Gefahr vorüber war – wieder vergrößert hatte. »Lasst euch von dem Auftritt dieses Ätherions nicht beeindrucken! Die Dämonen wollen uns Angst einjagen, aber damit werden sie kein Glück haben.« Rebekka ballte entschlossen die Faust. »Wir haben die Macht über das Schattenportal, und so wird es auch bleiben! Weil wir es geschlossen halten, befinden sich momentan nur wenige Dämonen in unserer Welt, und damit sind wir ihnen zahlenmäßig weit überlegen. Gemeinsam werden wir dem Treiben der Dämonen ein Ende bereiten und für uns wird es nur noch ein einziges Ziel geben: Wir werden die Dämonen vernichten!«

Die Furcht und Beklommenheit in den Gesichtern der Nocturi verblasste, dennoch klang der aufkommende Jubel wenig überzeugt. Niemand von ihnen glaubte daran, dass das Nachtvolk ohne die magischen Kräfte der Hexen und Magier die Dämonen besiegen konnte. Die Nocturi waren so schwach und verwundbar wie noch nie zuvor.

Bei Lilith hinterließen Rebekkas Worte einen bitteren Nachgeschmack. Etwas in ihrem Innern erinnerte sie ständig an Belials Worte: »Während ihr dank unserer Gutmütigkeit in Frieden und Wohlstand lebtet, mussten wir im Elend des Schattenreichs schmoren.« … »Die Nocturi haben uns belogen und verraten!« … »Ich würde dir gerne zeigen, dass wir nicht so sind, wie es dir die Nocturi vermittelt haben.« … »Ich will, dass du deine eigene Entscheidung triffst, Lilith.«

Nun, da die Show vorüber war, begannen sich die Leute in alle Richtungen zu zerstreuen.

»Ich stelle für die Stadtwache einen strengeren Überwachungsplan auf«, verkündete Thomas Gasper, der seit Zachary Scropes Tod alles Organisatorische in Bonesdale regelte. »Wenn sich Bonesdale eine Gefahr nähert, sollten wir rechtzeitig informiert sein und ›Mission Red‹ starten können.«

»Mission Red« war der schlimmstmögliche Verteidigungsfall, bei dem sich alle auf der Insel an der Abwehr beteiligen mussten. Erst kürzlich hatten sie einen Übungslauf durchgeführt, bei dem Thomas Gasper fast einen Nervenzusammenbruch erlitten hatte. Der Gorgone, dessen Kopfhaar sich nach Sonnenuntergang in die Leiber unzähliger Schlangen verwandelte, mochte gut Tabellen entwerfen und rechnen können, aber wenn es ums Kämpfen ging, war er völlig unwissend. Beim Übungslauf herrschte das reinste Chaos: Niemand war dort, wo er eigentlich hätte sein sollen, so gut wie jeder hatte die falsche Waffe in der Hand und nicht einmal die Kinder waren wie geplant nach Nightfallcastle in Sicherheit gebracht worden. Der einzige Lichtblick bestand aus Louis, der mittlerweile die neu gegründete Stadtwache anführte, die aus dem von ihm ausgebildeten Sicherheitsteam und einigen Freiwilligen bestand. Obwohl er mit deren Ausbildung schon genug zu tun hatte, konnte Mildred ihn dazu überreden, Thomas Gasper bei der Verbesserung von »Mission Red« unter die Arme zu greifen. So blieb zu hoffen, dass die nächste Übung erfolgreicher verlaufen würde.

»Ich kann die Werwölfe informieren, dass sie das Schattenportal nicht aus den Augen lassen sollen«, schlug Lilith vor. Insgeheim vermutete sie, dass Belial auf die Insel gekommen war, um zu versuchen, die Versiegelung eigenhändig zu entfernen. Das wäre jedenfalls ein plausibler Grund dafür, weshalb er dieses Risiko eingegangen war.

»Vorsichtig, meine Herren!«, schallte Alberta Frosts Stimme über den Kai. Louis und Frank transportierten Michelle auf einer Trage in Richtung Krankenstation, die sich in Alberta Frosts Haus befand. Das Mädchen war wieder bei Bewusstsein, wirkte aber immer noch etwas benommen. Lilith zweifelte nicht daran, dass sie unter der Fürsorge der Hexen bald wieder genesen würde.

Mildred, Arthur und Professor Gubler machten sich ebenfalls auf den Weg. Die übrigen Neuankömmlinge aus der Bretagne waren inzwischen im Rathaus verschwunden, um sich offiziell als Bewohner der Insel registrieren zu lassen. Das war notwendig geworden, damit das Bonesdaler Gremium nicht den Überblick über die Asylsuchenden verlor, deren Unterbringung koordinieren konnte und über die magischen Fähigkeiten der Nocturi informiert war, die bei einem Angriff hilfreich sein konnten. Nicht nur der knappe Wohnraum, sondern auch die Versorgung mit Nahrungsmitteln wurden langsam zu einem echten Problem.

Lilith entdeckte in ihrer Nähe einen betagten Mann mit schütterem Haar und zwei Frauen mittleren Alters, die mit offenkundigem Interesse in ihre Richtung starrten.

»Die gehören zu mir«, sagte Rebekka, die Liliths Blick gefolgt war. »Der Mann ist Emmett Norwich, der Bruder meiner Mutter, und die beiden Frauen sind Melisande und Davina, seine Töchter. Sie sind zeitgleich mit den Gästen aus der Bretagne angereist.«

Rebekkas Tonfall war deutlich anzuhören, dass sie den dreien nicht allzu viel Sympathie entgegenbrachte. Lilith erinnerte sich dunkel daran, dass Imogens Eltern ihre Tochter als Dreizehnjährige verstoßen und in ein Heim gesteckt hatten, da sie sich nicht zur Banshee gewandelt hatte. Nur dank dem beharrlichen Drängen von Liliths Mutter Cathy hatte sich Baron Nephelius dazu erweichen lassen, Imogen aus dem Heim zu holen und bei sich aufzunehmen. Kein Wunder, dass Rebekka diesem Teil ihrer Familie mit Abneigung begegnete.

Die drei kamen näher und Lilith spürte, wie Rebekka sich versteifte.

»Ihr seid noch nicht auf Nightfallcastle?«, fragte sie kühl, nachdem sie alle einander vorgestellt hatte.

Ach du lieber Himmel, sie sollten bei ihnen auf der Burg leben? Liliths höfliches Lächeln sackte ein wenig nach unten. Dabei waren ohnehin schon alle Räume, die nicht für politische Versammlungen benötigt wurden, an die Alten und Kranken vergeben.

Die kantigen Züge des Mannes verzogen sich zu einer abfälligen Miene. »Deine Mutter hat uns noch nicht in Empfang genommen, obwohl wir sie über unser Kommen informiert haben. Es ist sehr bedauerlich, wie wenig Anstand diese Socor ihrer Familie entgegenbringt.«

»Sei nicht ärgerlich, Vater«, versuchte ihn seine Tochter Davina in näselndem Tonfall zu beruhigen. Sie trug ein altmodisches Bansheefesttagskleid und war genauso blass und hager wie ihr Vater. »Du kannst die Moral und die Manieren von denen, die nicht auserwählt wurden, nicht mit unseren hohen Maßstäben messen.« Sie machte eine Handbewegung, als würde sie ein lästiges Insekt verjagen. »Imogen ist schließlich kaum besser als ein niederer Mensch.«

Emmett tätschelte Davinas Hand. »Du hast natürlich wie immer recht, mein Schatz! Wir müssen Nachsicht walten lassen.«

Rebekka ballte neben ihr die Hände zu Fäusten. Auch Lilith hatte genug gehört, um zu wissen, dass sie diese Familie nicht ausstehen konnte. Durch die Gesetze zur Gleichstellung der Socor hatte sie eigentlich gehofft, ein Umdenken bewirkt zu haben, aber Emmett und Davina waren der Beweis dafür, dass die alten Vorurteile weiterlebten.

Lilith richtete ihre Aufmerksamkeit auf Melisande, die noch kein Wort gesagt hatte. Ihr Haar war von dem gleichen flammenden Rot wie das ihrer Schwester und ihrer Tante Imogen, doch ihr Gesicht war nicht von Davinas arroganten Zügen geprägt. In Melisandes Blick lag eine unendliche Traurigkeit und sie schien nichts um sich herum wahrzunehmen.

»Ist sie krank?«, entfuhr es Lilith stirnrunzelnd.

Emmett Norwich schwieg einen Augenblick, ehe er sich räusperte und antwortete: »Nein, dieser Zustand ist bei ihr normal.«

Rebekka dagegen zeigte sich weitaus auskunftsfreudiger. »Melisande ist ein Seelenvampir! Mein Großonkel Emmett war so sehr mit seinen Studien über die Welt der Untoten beschäftigt, dass er leider nicht bemerkte, wie Melisande kurz nach ihrer Wandlung die Kontrolle über ihre Fähigkeiten entglitten ist.«

Ein kalter Schauer lief Lilith über den Rücken und sie betrachtete die geistesabwesende Melisande mitfühlend. Sie konnte sich noch gut daran erinnern, wie sie selbst die ersten Male von den Todesvisionen heimgesucht worden war. Es war grauenvoll gewesen und fast wäre sie aufgrund einer Todesvision sogar in einem Weiher ertrunken. Dieses Schicksal hätte Lilith also erwartet, wenn sie es nicht geschafft hätte, damit umzugehen?

»Aber warum hat sie sich niemandem anvertraut?«

»Weil meine Familie keine Schwäche duldet«, antwortete Rebekka mit einem bitteren Lächeln. »Melisande hat sich so sehr geschämt, dass sie lieber geschwiegen hat, als ihre Eltern zu enttäuschen. Doch die Visionen trieben sie in den Wahnsinn, sodass sie ihrer Mutter den Todeskuss gegeben hat, als diese gerade schlief. Seither ist Melisande jedoch so harmlos wie ein Bettpfosten.«

Deshalb hatte Rebekka ihre Cousine einen Seelenvampir genannt: Wenn eine Banshee die Kontrolle über sich verlor, saugten sie ihren Opfern mit dem Todeskuss die Seele aus.

»Rebekka!«, zischte Emmett verärgert. Offenbar schätzte er es nicht, dass sie so bereitwillig ihre Familiengeheimnisse ausplauderte. Er wandte sich an Lilith und wechselte hastig das Thema: »Wir haben sehr gespannt auf den Einsatz Ihrer außergewöhnlichen Bansheekraft gewartet, Miss Parker. Ich fand es fast schon bedauerlich, dass sich die Angelegenheit von allein geregelt hat.«

Lilith setzte ein gezwungenes Lächeln auf und gab ein unbestimmtes »Mhm« von sich.

»Ich habe Emmett davon erzählt«, erklärte Rebekka, »da er sich der Geschichte der Untotenwelt und der Erfassung aller Spezies mit ihren diversen Fähigkeiten verschrieben hat. Auch ihm war es vollkommen neu, dass eine Banshee einen Dämon austreiben kann.«

Lilith schluckte schwer. Da hatte sie gerade erst eine brenzlige Situation mit Glück überstanden und nun bahnte sich schon die nächste an. Heute schien nicht ihr allerbester Tag zu sein.

»Ich muss unbedingt mehr darüber erfahren!« Emmetts Wissensdurst verlieh seinen wässrigen Augen fast etwas Lebendiges. »Benutzen Sie dafür eine der Symphorien? Oder hilft Ihnen ein bestimmter Duft dabei, diese Bewusstseinsebene zu erreichen, in der Sie Dämonen austreiben können?«

»Das würde mich auch interessieren«, mischte sich Davina ein. »Es ist mir nämlich ein Rätsel, was die Nähe einer Banshee zum Tod und der unsterblichen Seele mit einem Dämon zu tun haben könnte.«

»Ich … ähm …«, stammelte Lilith, während ihr Herz bis zum Hals klopfte. Wenn Emmett Norwich tatsächlich ein Fachmann in solchen Dingen war, würde er auch eine noch so fantasievoll zusammengereimte Lüge sofort durchschauen. »Es tut mir leid, aber ich habe jetzt leider keine Zeit für ein solches Gespräch, weil …«

In diesem Augenblick sah sie am anderen Ende des Marktplatzes Matt aus dem Schultor treten.

»Weil ich verabredet bin«, beendete Lilith schnell ihren Satz und winkte Matt zu. »Ich muss mich jetzt verabschieden. Noch einmal herzlich willkommen in Bonesdale!«

Davina warf einen Blick über die Schulter und musterte Matt mit zusammengekniffenen Augen. »Ist das etwa ein Mensch?«, stieß sie fassungslos aus.

Lilith verkniff sich die patzige Antwort, die ihr auf der Zunge lag, und eilte stattdessen wortlos davon. Leider hörte sie noch, wie Emmett Norwich in deutlich abfälligem Tonfall fragte: »Die Trägerin des Bernstein-Amuletts ist mit einem Menschen befreundet?«

Doch Lilith war schon zu weit weg, um Rebekkas Entgegnung mitzubekommen. Sie wollte gar nicht wissen, was Rebekka von ihrer Beziehung zu Matt hielt.

Als sie atemlos vor ihm stand, sah sie ihm seine Erleichterung an.

»Ich dachte schon, du wirst von einem wütenden Mob über die Devilstreet gejagt!« Matt zog sie in seine Arme. »Ich habe mich aus der Aula geschlichen, weil ich dachte, ich müsste dir zu Hilfe eilen und in letzter Sekunde unsere Flucht organisieren.«

Lilith spürte, wie die Anspannung in ihrem Körper einer angenehmen Wärme wich. Seit einem halben Jahr waren Matt und sie nun zusammen und noch nie hatte sich etwas in ihrem Leben so richtig angefühlt. Sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter und sog seinen vertrauten Duft ein. »Wohin wären wir denn geflohen?«

Er überlegte einen Moment und in seinen dunkelbraunen Augen funkelte es. »Ich schätze, Hawaii wäre mein erstes Ziel gewesen. Das Wetter ist dort eindeutig besser.«

Sie blickte grinsend zu ihm auf. »Hawaii? Und von was würden wir dort leben?«

»Aber das liegt doch auf der Hand: Du würdest den Leuten ihre Todesdaten voraussagen, während ich es mir am Strand gut gehen lasse.«

»Das hättest du wohl gern!« Lilith machte sich von ihm los und blickte ihn angriffslustig an. »Abgesehen davon, dass ich keine Todesdaten voraussagen kann, sehe ich absolut nicht ein, weshalb ich arbeiten soll, während du faul in der Sonne herumliegst.«

»Ich habe es geahnt«, entgegnete er gespielt zerknirscht. »Du hast auch so eine scheußlich emanzipierte Einstellung wie meine Mutter. Nun gut, alternativ könnten wir überlegen, gemeinsam ein Sterbe- und Beerdigungsinstitut mit dem Namen ›Beschwingtes Ableben‹ zu eröffnen.«

Lilith zog fragend ihre Augenbrauen in die Höhe.

»Du hilfst den Leuten beim Sterben und nimmst den Angehörigen ihren Trauerschmerz, während ich die Beerdigungen organisiere und auf Wunsch optimistische Grabreden halte.«

»Das ist zwar keine besonders tolle Idee, aber wenigstens stimmt der Ansatz«, lenkte sie schmunzelnd ein.

Matt grinste und strich ihr die Haare aus dem Gesicht. Noch immer wehte vom Meer eine kühle Herbstbrise herüber. »Danke für diese große Ehre, Fürstin der Finsternis!«

»Baronin wäre die korrekte Bezeichnung«, murmelte Lilith. Plötzlich fiel ihr auf, wie nahe sie beieinanderstanden. »Nur Strychnin ist es erlaubt, mich mit blödsinnigen Titeln zu benamsen.«

Matt blickte ihr tief in die Augen und Liliths Herzschlag beschleunigte sich sofort, während sie gleichzeitig den Atem anhielt. Er beugte sich über sie, doch kurz vor ihrem Mund schwenkte er zur Seite und seine Lippen berührten lediglich ihre Wange, denn ein richtiger Kuss würde ihnen immer verwehrt bleiben. Lilith war so frustriert, dass sie am liebsten mit dem Fuß auf den Boden gestampft hätte. Tief in ihrem Inneren rechnete sie damit, dass Matt jeden Moment mit ihr Schluss machte, weil ihn dieser Kuss der ewigen Liebe zu sehr nervte. Welcher sechzehnjährige Junge wollte schon eine Freundin, die er nicht einmal küssen durfte?

»Benamsen?«, flüsterte Matt ihr ins Ohr. Sie spürte den Atem seines Lachens auf ihrem Nacken, sodass es sie unwillkürlich schauderte, was Matt durchaus zu bemerken schien. »Mache ich dich etwa so nervös, dass du schon Sprachschwierigkeiten bekommst?«

Nervös? Hielt er Lilith etwa für eines dieser kichernden Mädchen aus seinem »Matt O’Conner«-Fanklub an der Schule?

»Pah!« Sie versetzte ihm einen leichten Stoß und straffte ihren Rücken. »Nur damit du es weißt: Deine Nähe lässt mich völlig kalt und ›benamsen‹ ist sehr wohl ein richtiges Wort! Strychnin hat es im Duden entdeckt, das ist nämlich seine neueste Bettlektüre.«

Wie Fayola vorhergesagt hatte, ging es Strychnin mit jedem Tag schlechter. Als Belial vor knapp drei Jahren ihren Dämonendiener aus dem Schattenreich verbannt hatte, ahnte Lilith nicht, dass dies so schwerwiegende Folgen für ihn haben würde. In letzter Zeit spielte sie manchmal mit dem Gedanken, Belial einfach darum zu bitten, die Verbannung wieder zurückzunehmen, doch zugleich war ihr klar, dass diese Gefälligkeit nicht umsonst sein würde.

»Hast du noch Zeit für einen Besuch im ›Eiscafé Leichenstarre‹?«, riss Matt sie aus ihren Gedanken.

»Lass mich kurz überlegen …« Lilith ging im Kopf ihre heutigen Termine durch. Soweit sie sich erinnern konnte, stand neben ihrem Besuch bei den Werwölfen nur noch ein Meeting mit Rebekka und den Botschaftern der jeweiligen Nocturi-Stämme an.

»Okay, ich bin dabei. Aber du zahlst!«

»Weißt du, da ist eine Sache, die ich an der Emanzipation nicht ganz verstehe«, erwiderte Matt, während er wie selbstverständlich nach ihrer Hand griff und sie gemeinsam in Richtung »Eiscafé Leichenstarre« schlenderten. »Immer wenn es euch in den Kram passt, findet ihr es völlig okay, auf die altmodischen Rollenverteilungen zurückzugreifen.«

»Du hast recht«, gab Lilith unumwunden zu. »Allerdings musst du nur deswegen zahlen, weil ich kein Geld dabeihabe. Aber wenn es dich glücklicher macht, halte ich dir dafür gleich die Tür auf und helfe dir aus deiner Jacke, Honigbärchen.«

Bis auf das Tabuthema »Kuss der ewigen Liebe« klappte zwischen ihnen alles ganz wunderbar und das Thema »Kosenamen« hatten sie elegant umgangen, indem sie sich mit selbst ausgedachten und maximal kitschigen Spitznamen anredeten, was die anderen meist höchst irritierend fanden.

Matt warf sich eine imaginäre Haarsträhne über die Schulter. »Dass du mir die Tür aufhältst, ist ja wohl das Mindeste, Darling.«

»Hey, wartet auf mich!« Emma schloss keuchend zu ihnen auf. Anscheinend war die Probe nun offiziell zu Ende, denn Lilith entdeckte auch andere Schüler aus dem Theaterkurs auf der Devilstreet.

»Hast du Miss Chesters Schauspielübungen gut überstanden?«, fragte Matt grinsend.

»Es war ganz fantastisch«, gab Emma in ironischem Tonfall zurück. »Sowohl das ›Helikopter-Körpertraining‹ als auch die ›Wir sind die Tiere aus dem Dschungel‹-Übung zählen zu meinen Höhepunkten des heutigen Nachmittags. Ich wollte schon immer wie eine Schlange über den dreckigen Aulaboden kriechen. Wenigstens hatte ich bei der Rollenvergabe richtig Glück.« Ein zufriedenes Grinsen schlich sich auf Emmas Gesicht. »Ich habe eine kleine Nebenrolle bekommen, die gleich am Anfang stirbt, und somit werde ich kaum auf der Bühne zu sehen sein. Mich wird man jedenfalls nicht mit diesem grauenvollen Stück in Verbindung bringen. Aber wenn wir schon mal beim Thema sind …« Sie machte eine bedeutungsvolle Pause.

In Emmas Augen erkannte Lilith ein belustigtes Funkeln und sie ahnte, dass sie keine guten Neuigkeiten erwarteten.

»Herzlichen Glückwunsch, ihr beide spielt die Hauptrollen!«, platzte es aus Emma heraus. »Wir haben in eurer Abwesenheit abgestimmt. Alle anderen haben sich geweigert und ihr zwei wart als Einzige nicht da.« Emma hatte nicht einmal den Anstand, sich das Lachen zu verkneifen.

Lilith erbleichte. »Aber … aber ich will nicht die Hauptrolle spielen! Ich bin völlig untalentiert für so etwas. Miss Chester muss sich jemand anderen suchen!«

»Ich soll dir von Miss Chester ausrichten, dass das eine Schule ist, und dort herrscht keine Demokratie. In Ermangelung anderer Meldungen spielst du die weibliche Hauptrolle, basta!«

»Das ist nicht fair.« Lilith boxte Matt in die Seite. »Sag doch auch mal was dazu!«

»Ich hab damit keine Probleme«, gab er gleichmütig zurück. »Ein guter Schauspieler wie ich kann auch einem schlechten Stück seine Glanzpunkte verleihen.«

Er blieb abrupt vor der Tür des Eiscafés stehen, sodass Lilith fast in ihn hineinlief.

»Was ist denn los?« Erwartungsfroh ließ Matt seine Augenbrauen hüpfen und Lilith stöhnte auf. »Ernsthaft? Meine Güte, heute bleibt mir aber auch nichts erspart.« Mit einem Seufzen öffnete sie die Tür und machte eine einladende Geste ins Innere. »Bitte sehr, du Sonne meines Lebens!«, sagte sie bissig.

Matt warf ihr einen Handkuss zu. »Sehr zuvorkommend, mein Augensternchen!«

Emma folgte ihnen kopfschüttelnd. »Ihr beide seid so peinlich!«

Nun war es Lilith, die breit grinste. »Wir geben uns größte Mühe, beste Freundin!«

»Def. Geistererscheinungen, allgemein: Geistwesen, sichtbar oder unsichtbar, sind oft an Orten zu finden, an denen sie zu Lebzeiten weilten oder den Tod fanden. Sie können jedoch auch umherziehen und suchen Orte mit starken Erdschwingungen auf (siehe → altes Land), da sich dort ihre Geisterkraft verstärkt. Sie nähren sich von emotionaler Energie der Menschen. Da die am leichtesten hervorzurufende Emotion die Angst ist, spezialisieren sich die meisten Geister darauf, Menschen zu erschrecken. Es gibt zahlreiche Arten von Geistwesen, siehe → Haus-, Erd-, Luft- und Wassergeister, → Poltergeister,→ Geisterechos, → Krisengeister, → Experimentiergeister, → Irrlichter, → Gerippe (…)«
aus »Untote von A – Z.
Umfassendes Nachschlagewerk paranormaler Wesen«
von Professor Albertus von Knüttelsiel, erschienen 1969

Als Lilith am frühen Abend in die Eingangshalle von Nightfallcastle trat, empfing sie der Duft nach Tee, Haferbrei und Erkältungsbad. Seit ihre Tante Mildred den wohl größten Nocturi-Seniorenstift der Welt leitete, roch es für gewöhnlich immer so. Als der Strom der Flüchtlinge eingesetzt hatte, wollten sich ursprünglich die diversen Würdenträger auf der Burg einquartieren, doch Mildred hatte durchgesetzt, dass die Alten und Kranken in Nightfallscastle untergebracht wurden. Seither waren die Zimmer der Burg von beschaulichem Leben erfüllt, im Salon wurde von morgens bis abends Bridge gespielt, überall standen Kannen mit Kräutertee herum und von irgendwoher erschallten ständig die blechernen Töne eines alten Grammofons. Lilith war mittlerweile Expertin für Swing-Musik geworden und gerade erkannte sie Frank Sinatras »The Old Black Magic«. Die Tür des Rittersaals stand offen und Lilith konnte einige ältere Nocturi-Paare sehen, die sich Wange an Wange zur Musik wiegten. Es war Donnerstag und damit Seniorentanzabend in Nightfallcastle.

Obwohl die Nocturi so schwere Zeiten durchmachten und ständig in Angst lebten, erwartete Lilith hier jedes Mal eine kleine Insel der Ruhe. Mildred hatte nun zwar deutlich mehr Arbeit, doch ihre alten Gäste dankten es ihr – und hatten außerdem viele spannende Geschichten zu erzählen.

»Aber wir sind eine der ältesten Banshee-Familien unseres Volkes«, ertönte vom Obergeschoss eine harsche Stimme, die sich der Treppe zu nähern schien. »Es ist mir unerklärlich, weshalb wir hier mit dem niederen Volk zusammenleben müssen. Baron Nephelius hat diese Burg als Statussymbol gebaut, um seine Überlegenheit …«

Das war eindeutig Emmett Norwich und Lilith verspürte nicht die geringste Lust, ihm in die Arme zu laufen!

Hastig eilte sie zur Telefonnische, die mit einem Vorhang von der Halle abgetrennt war.

Als Lilith die schützende Dunkelheit einhüllte, atmete sie erleichtert auf, doch kaum eine Sekunde später spürte sie, wie sich ihr die Nackenhaare aufstellten. Sie war nicht allein! Ganz eindeutig fühlte sie die Präsenz von mindestens einer weiteren Person.

Langsam drehte sie sich um. »Hallo?«, hauchte sie mit klopfendem Herzen.

»Hallo«, gaben mehrere Stimmen leise zurück.

Dank der verbesserten Nachtsicht ihrer Augen nahm Lilith nach und nach die Schemen einiger ihr sehr vertrauter Personen wahr, die dicht gedrängt beieinanderstanden: Mildred, Louis, Melinda, Arthur und Sir Elliot.

»Was macht ihr denn hier?«

»Das ist nur eine kleine Wette, wie viele Personen maximal in der Telefonnische Platz haben«, behauptete Arthur ausweichend.

»Die anderen verstecken sich vor Emmett Norwich und seinen Töchtern«, gab Louis bereitwillig Auskunft. »Und ich musste mich als Ehemann solidarisch zeigen.«

»Wir verstecken uns nicht, wir brainstormen!«, berichtigte Mildred ihn. »Dies hier ist eine geheime Versammlung, um zu beraten, wie wir diese Norwich-Ekelpakete so schnell wie möglich wieder loswerden.«

»Oh, toll«, freute sich Lilith. »Da mache ich mit!«

»Emmett Norwich hat mir tatsächlich seinen persönlichen Fünf-Gänge-Menüplan für die nächsten zwei Wochen in die Hand gedrückt!«, schnaubte Mildred entrüstet. »Bin ich seine Angestellte, oder was?«

»Und von mir hat seine Tochter Davina verlangt, dass ich ihr das gleiche Bansheefesttagskleid nähe wie dir, Lilith«, erzählte Melinda. »Sie hat ein Foto davon in der Klatsch-Sendung ›Gerüchteküche‹ gesehen.«

Melinda hatte sich mit diesem wunderschönen Kleid tatsächlich selbst übertroffen. Dass sie in einem trivialen Promimagazin auf SBN zu sehen gewesen war, hatte Lilith jedoch nicht gewusst. Sie war gar kein Promi … oder etwa doch?

»Das sind alles Nichtigkeiten«, schaltete sich Sir Elliot ein. »Als Rebekka ihrer Familie gerade die Bibliothek gezeigt hat, behauptete Emmett Norwich, ich besäße keine Berechtigung, diese teilweise hoch geheimen Mitschriften einzusehen. Er hat mich einfach rausgeschmissen und meinte, es wäre höchste Zeit, dass hier jemand nach dem Rechten sieht.«

Sir Elliot entrüstete sich so sehr, dass man das Klappern seiner Knochen hören konnte.

»Keine Sorge, ich gebe dir die Erlaubnis!«, beruhigte Lilith ihren ehemaligen Laluschâr-Lehrer. »Ich weiß doch, wie wichtig dir diese Bücher und deine Studien sind.«

»Mir sind die einfach nur unsympathisch«, knurrte Arthur. »Allerdings wird es nicht leicht werden, die drei zur Abreise zu bewegen.«

»Man sollte ihnen erst einmal verständlich machen, dass ihre Einstellungen veraltet und rückständig sind«, meldete sich Louis als Stimme der Vernunft zu Wort. »Dank Lilith und Rebekka herrscht bei uns eine Atmosphäre der Toleranz und des Miteinanders. Deswegen sollten sie sich als unsere Gäste auch dementsprechend verhalten.«

»Eine gute Idee, Schatz«, stimmte Mildred ihm zu. »Lilith, du als Trägerin des Bernstein-Amuletts könntest die Norwichs doch …«

»Das kannst du vergessen!«, unterbrach Lilith ihre Tante. Ganz sicher würde sie sich so ein Gespräch nicht aufs Auge drücken lassen. »Aber ihr könntet Rebekka mit dieser Mission beauftragen. Immerhin ist es ihre Familie.«

Zustimmendes Gemurmel kam von allen Seiten, während Lilith durch den Vorhangspalt lugte. »Gerade sind sie im Rittersaal verschwunden, um dort weiterzustänkern«, berichtete sie.

»Können wir dann endlich wieder hier raus?«, fragte Louis gequält. »Irgendetwas Spitzes bohrt sich mir schon die ganze Zeit in die Nieren.«

»Oh, Entschuldigung«, murmelte Sir Elliot. »Das ist mein Ellbogenknochen.«

»Aber ich gehe nicht wieder zurück in die Küche«, kündigte Mildred an. »Nachher tauchen sie dort wieder auf, um sich über meine Kochkünste zu beschweren.«

»Dann würde ich natürlich die Ehre meines Eheweibes verteidigen und Mr. Norwich einen Schwinger mit meiner stählernen Vampirfaust androhen!«, bot Louis in männlichem Bariton an.

Mildred kicherte wie ein Schulmädchen. »Ich wusste doch, dass es sich auszahlen würde, dich zu heiraten«, säuselte sie.

Im Halbdunkel sah Lilith, wie sich ihre Tante verliebt an ihren Mann schmiegte.

Lilith schüttelte stöhnend den Kopf. Die ständige Turtelei zwischen den beiden war seit ihrer Heirat im Hochsommer sogar noch schlimmer geworden. Wie es sich für eine Hochzeit in der Welt der Untoten gehörte, hatte die Zeremonie um Mitternacht bei Vollmond stattgefunden. Selbst Lilith war den Tränen nahe gewesen, als Sir Elliot in bewegenden Worten von der grenzenlosen Kraft der Liebe gesprochen hatte und das Paar dabei von einem Kreis funkelnder Sterne umgeben war. Die Hexen und Magier hatten diesen Zauber als Hochzeitsgeschenk erschaffen und sogar einen roten Schleier über den Mond gelegt, der übergroß und leuchtend über der Klippe schwebte, da der Blutmond Glück in der Ehe versprach.

»Ich gehe jetzt!« Entschlossen zog Lilith den Vorhang zurück. »Ich habe Besseres zu tun, als im Dunkeln herumzustehen und mir das Liebesgeflüster zweier Erwachsener anzuhören.«

»Was hast du denn vor?«, fragte Mildred neugierig, ohne auf ihren unterschwelligen Vorwurf einzugehen.

»Ich möchte nach Strychnin sehen. Hoffentlich fühlt er sich nicht mehr so elend wie in den vergangenen Tagen!«

Doch eigentlich wusste Lilith es besser: Mit Strychnins Gesundheit ging es stetig bergab und selbst eine kurzzeitige Besserung würde nicht von langer Dauer sein. Zwar hatte Emma in Alberta Frosts Heilkunde-Bibliothek ein Buch über Dämonenkrankheiten entdeckt, das so alt war, dass die Seiten fast unter der Hand zerbröselten, doch ob Emma darin etwas finden würde, das Strychnin rettete, wagte Lilith nicht zu hoffen.

»Sag dem kleinen Stinker einen lieben Gruß von mir!«, bat Arthur. »Er soll mal wieder hochkommen und etwas Stimmung in die Bude bringen! Von mir aus dürft ihr beide sogar noch einmal die Küche in Brand setzen.«

Sofort röteten sich Liliths Wangen. »Das war nur ein hochwissenschaftlicher Versuch, der leider etwas aus dem Ruder gelaufen ist«, murmelte sie.

»Pah, hochwissenschaftlicher Versuch!«, schnaubte Mildred. »Ich hätte dir gleich sagen können, dass es keine gute Idee ist, ein Feuerzeug an seinen schwefligen Dämonenhintern zu halten.«

»Strychnin meinte, wir könnten ihn bei einem Angriff als lebende Bio-Waffe einsetzen, und die Stichflamme war tatsächlich ganz beachtlich.« Unwillkürlich fuhr Lilith sich über ihre rechte Augenbraue, die erst seit ein paar Wochen wieder vollständig nachgewachsen war. Trotz allem Ärger war die ganze Aktion aber auch recht witzig gewesen.

Obwohl von Rebekka und ihrem Familienanhang nichts mehr zu sehen war, pirschte Lilith auf Zehenspitzen zu der massiven Kellertür. Dahinter führte eine in Stein gemeißelte Treppe spiralförmig in die Tiefe. Wie jedes Mal schien der Abstieg kein Ende zu nehmen, was in Lilith immer das Gefühl hervorrief, auf direktem Weg in die Hölle zu sein. Strychnins Vorliebe für diesen düsteren, feuchten Ort war ihr ein Rätsel.

Am Fuß der Treppe zweigten mehrere Gänge ab, wobei einer mit einer nagelneuen Stahltür gesichert war, die seltsam fehl am Platz wirkte. Dahinter befand sich der Teil des Kerkers, der für die Touristenbesichtigungen abgetrennt worden war und vom Burghof aus betreten werden konnte.

Kaum hatte Lilith den Gang erreicht, der zu Strychnins Zelle führte, spürte sie, wie der Boden unter ihren Füßen zu vibrieren begann. In letzter Zeit wurde Bonesdale häufiger von leichten Beben erschüttert, doch sie waren immer harmlos, und so schnell wie die Erschütterungen gekommen waren, verschwanden sie auch wieder. Bisher hatte zwar noch niemand die Ursache für dieses Phänomen herausfinden können, aber im Moment gab es auf der Insel auch weitaus dringlichere Probleme.

»Nicht ausgerechnet jetzt!«, stöhnte Lilith.

Ein Beben in einem schmalen Kerkerkorridor tief unter der Erde zu erleben, war nicht gerade angenehm. Die Deckenbeleuchtung begann zu flackern und Lilith versuchte, ihre aufsteigende Panik zu unterdrücken. Instinktiv fühlte sie sich an das Höhlensystem in Chavaleen erinnert, in dem sie tagelang in völliger Dunkelheit ohne Essen und Trinken herumirren musste. Der Drang, sofort wieder kehrtzumachen und sich nach oben an die frische Luft zu flüchten, wurde fast übermächtig. Lilith presste sich an die Wand und schloss die Augen. »Ich bin in Sicherheit«, machte sie sich selbst Mut. »Ich bin zu Hause und mir wird nichts geschehen!«

Dieses Mal dauerten die Erschütterungen etwas länger als gewöhnlich und von der Decke rieselte feiner Steinstaub auf Lilith herab. Erst als alles wieder ruhig war und der Boden in Bewegungslosigkeit verharrte, stieß sie erleichtert die Luft aus. »Endlich!«

Lilith klopfte sich den Staub von der Kleidung, hielt jedoch mitten in der Bewegung inne. Sie starrte vor sich in den Korridor und blinzelte mehrmals hintereinander. Doch sie sah immer noch ein merkwürdiges Flimmern in der Luft, das sich zu verstärken schien. Bekam sie jetzt Halluzinationen? Kleine Lichtblitze zuckten umher und eine Art leuchtender Nebel bildete sich, der direkt vor Lilith hin- und herwaberte. Das konnte nichts Gutes bedeuten!

Lilith trat so hastig zurück, dass sie über ihre eigenen Füße stolperte und dabei fast das Gleichgewicht verlor. Vielleicht handelte es sich um eine Geistererscheinung? Zwar gab es überall in Nightfallcastle Säckchen mit getrockneten Jasminblüten, doch hier im Kerker hatte man darauf verzichtet. Der Nachtjasmin, der seine Blütenblätter ausschließlich in der Dunkelheit öffnete und seinen betörenden Duft verbreitete, hielt sämtliche Spukerscheinungen fern. Nur in Chavaleen hatte Lilith bisher einen Geist gesehen, allerdings war die Seele des verstorbenen Vampirführers Vadim lediglich durch einen zeitlich begrenzten Zauber an die Welt der Lebenden gebunden gewesen. Ein echter Poltergeist dagegen war eine ganz andere, weitaus unerfreulichere Sache!

Rückwärtslaufend entfernte sich Lilith Schritt für Schritt von der Erscheinung, doch der leuchtende Dunst folgte ihr zielstrebig. Es hätte sie nicht einmal überrascht, wenn er ein gespenstisches »Buhuuu« von sich gegeben und mit unsichtbaren Ketten gerasselt hätte. Dazu ging eine merkwürdige Energie von dem Lichtnebel aus – eine intensive magische Schwingung, die Lilith auf seltsame Weise bekannt vorkam. Trotzdem zog sie es vor, nicht näher mit der Erscheinung in Kontakt zu treten. Lilith wollte gar nicht erst wissen, wie es sich anfühlte, wenn ein Poltergeist ihre Emotionen aus ihr heraussaugte und sich damit nährte. Dabei halfen ihr weder ihre Bansheefähigkeiten noch ihre Dämonenkräfte weiter. Aber war Angriff nicht die beste Verteidigung?

Lilith blieb stehen und fuhr sich mit der Zunge über ihre trockenen Lippen. »Ich will nichts von dir und bin keine Gefahr für dich. Siehst du das?« Sie griff nach dem Bernstein-Amulett und zog es unter ihrem T-Shirt hervor. »Ich bin Lilith Parker, die Führerin der Nocturi, und ich befehle dir, mich in Ruhe zu lassen! Ähm … Hebe dich hinfort, Geist!«

Lilith kam sich unglaublich dämlich vor. Sie sprach mit flirrender Luft und versuchte, ihr Befehle zu erteilen! Vielleicht war durch das Beben irgendein Gas freigesetzt worden und sie bildete sich das alles nur ein?

Aber offenbar hatte die Erscheinung sie verstanden und schien Liliths rüde Aufforderung ganz und gar nicht gutzuheißen. Plötzlich veränderten sich die leuchtenden Schwaden und zogen sich zu einer unförmigen Kugel zusammen, die blitzschnell auf Lilith zuraste.

»Nein, nicht!«, schrie sie auf.

Lilith versuchte sich zu ducken, doch sie war zu langsam: Die Magiewelle traf sie wie eine Ohrfeige und ihr erstickter Ausruf wurde von einem heftigen Windstoß mitgerissen. Liliths Herz schien für einen Schlag auszusetzen und ihr ganzer Körper spannte sich an, als würde sie unter Strom stehen. Für den Bruchteil einer Sekunde erschien ein Bild in ihrem Kopf, das jedoch so verschwommen war, dass sie kaum etwas erkennen konnte. Ein heller weißer Raum und eine Gestalt, ganz in Schwarz gekleidet … Ein Mann? Ehe sie es genauer bestimmen konnte, war das Bild auch schon wieder verschwunden.

Lilith schnappte hektisch nach Luft und riss die Augen auf. Es war nichts mehr von dem leuchtenden Dunst zu sehen und anscheinend hatte sie den Zusammenprall heil überstanden. Was konnte das nur gewesen sein?

Lilith wollte jedoch keine Sekunde länger hier mutterseelenallein herumstehen. Wer wusste schon, wer oder was sich sonst noch in diesen düsteren Gängen herumtrieb? Sie hastete den Korridor entlang und riss Strychnins Tür auf.

Erstaunt richtete sich der kleine Dämon in seiner Kerkerpritsche auf. »Eure Ladyschaft«, krächzte er. »Ist etwas geschehen?«

Lilith schlug die Tür hinter sich zu und lehnte den Kopf gegen das kühle Holz. Erst als sich ihr Herzschlag wieder beruhigt hatte, drehte sie sich zu Strychnin um.

»Nur das Übliche – Erdbeben, seltsame Geister, Lichtkugeln, die einen jagen, und so.« Sie machte eine wegwerfende Handbewegung und zwang sich zu einem Lächeln. »Wie geht es dir heute? Sind die Krämpfe besser geworden?«

Strychnin wackelte mit seinen spitzen Ohren und zog eine schauerliche Dämonengrimasse. »Leider nicht, Fürstin der Dunkelheit, ich fühle mich immer noch so schlaff wie ein Handtuch auf der Wäscheleine. Es geht schon über meine Kräfte, an Prinzessin Esmeralda zu lecken.«

Er hielt die Zombiekatze, die er von Fayola geschenkt bekommen hatte, fest im Arm und presste sie an sich wie ein kleines Kind seinen Teddybären. Ob Prinzessin Esmeralda wegen des Sauerstoffmangels so tief schlief oder ob sie lediglich von Strychnins Achselschweiß niedergestreckt worden war, ließ sich nicht mit Bestimmtheit sagen. Zum Beweis seines Gesundheitszustandes streckte Strychnin seine Zunge heraus und versuchte, den Kopf in Richtung Esmeralda zu heben, doch auf halbem Weg brach er ab. »Zu … anstrengend«, japste er.

»Oh, du Armer!«, bemitleidete Lilith ihn. Sie setzte sich zu ihm auf die Pritsche.

Strychnin legte viel Wert auf die korrekte Kerkergruselatmosphäre und hatte neben Foltergeräten auch Kunstblut und falsche Spinnweben verteilt. Die abgenagten Rattenskelette allerdings waren echt und passten gut zum Grabkranz in der Ecke mit der Aufschrift »Gute Besserung, Strychnin!«. Auch das war typisch Bonesdale: Nur hier schickte man als Genesungsgeschenk einen Grabkranz.

»Bist du mit deiner Liste der in Vergessenheit geratenen Wörter weitergekommen?«, fragte Lilith mit einem Blick auf den Duden.

»Ich habe sogar mein neues Lieblingswort gefunden. Wisst Ihr, was das Gegenteil von Kriegsfuß ist?« Als Lilith den Kopf schüttelte, grinste er breit. »Duzfuß! Ist das nicht ein herrliches Wort?«

»Und in welchem Zusammenhang benutzt man das?«

Er dachte einen Moment nach. »Zum Beispiel: ›Meine Herrin Lilith Parker steht mit dem Erzdämon auf Duzfuß.‹«

Ihre Miene verdunkelte sich. »Nur weil ich mich mit dem Erzdämon in Ruhe unterhalten und dabei neue Erkenntnisse gewonnen habe, heißt das noch lange nicht, dass Belial und ich Freunde sind«, gab sie in schärferem Tonfall zurück, als sie eigentlich beabsichtigt hatte.

»Entschuldigt, Eure Bösartigkeit!« Strychnin zog erschrocken den Kopf ein und räusperte sich. »Habe ich heute etwas Aufregendes verpasst, meine Ladyschaft?«

Lilith erzählte ihm von dem besessenen Mädchen und wie der Ätherion ihren Körper wieder verlassen hatte, nachdem er seine Botschaft überbracht hatte. Im Gegensatz zu den anderen Nocturi zog Strychnin sofort die gleiche Schlussfolgerung wie Lilith. »Der Erzdämon hat sich auf die Insel gewagt? Ich habe ihn nicht gespürt, das müsst Ihr mir glauben! Sonst hätte ich Euch sofort informiert.«

Bei der Erwähnung Belials sah Lilith sowohl Angst als auch Hoffnung in seinen Augen aufglimmen. Wie alle seiner Art begegnete er dem Träger des Onyx-Amuletts mit großer Furcht und Unterwürfigkeit, doch auch Strychnin wusste, dass Belial seine einzige Möglichkeit auf Rettung war.

Neben seinen körperlichen Beschwerden hatte Strychnin nicht nur seine Fähigkeit zur Immaterialisierung vollständig verloren, sondern konnte auch seine Hautfarbe nicht mehr wechseln. Es blieb beim Exkrementenbraun, das nun jedoch von großflächigen rosafarbenen Hautflecken unterbrochen wurde – sie waren ein Anzeichen seiner allergischen Reaktion auf die Menschenwelt. Zusammen mit seiner rundlichen Erscheinung und den vielen Hautlappen erinnerte er Lilith manchmal an einen Dönerspieß mit weißen Ohrhaaren.

Um ihm die Zeit zu vertreiben, erzählte Lilith ihm auch von Rebekkas Großonkel und seinen Töchtern.

»Stellt Euch dumm!«, riet er ihr. »Sagt ihm einfach, dass Ihr nicht die geringste Ahnung habt, weshalb die Austreibung in Sarkeszi geklappt hat. Es sei wie ein einzigartiges Bansheewunder über Euch gekommen und deshalb auch nicht wiederholbar. Ich habe die Erfahrung gemacht, dass die Leute es bereitwillig glauben, wenn man sich für intellektuell bedürftig ausgibt.«

Lilith musste zugeben, dass das kein schlechter Rat war. Abgesehen davon musste Strychnin ein Profi auf diesem Gebiet sein, immerhin wurde er von anderen häufig als dämonische Evolutionsbremse bezeichnet.

»Hattest du bei dem Beben vorhin große Angst?«, wechselte sie das Thema.

»Das war tatsächlich ein Beben?«, murmelte er erschöpft. Allein mit ihr zu sprechen, schien ihn unglaublich viel Kraft zu kosten. »Ich dachte, es läge an den Drogen.«

»Niemand gibt dir Drogen, Strychnin!« Lilith deutete auf die beachtliche Ansammlung von Glasgefäßen, die auf seinem Tischchen standen. »Das sind alles harmlose Heilkräuter.«

»Umso schlimmer, meine Ladyschaft.« Er gähnte und seine angeschwollenen Dämonenlider sanken herab. »Da liege ich schon im Sterben und dann verweigert man mir auch noch stimmungsaufhellende Medikamente.«

»Ich werde deine Beschwerde an die Hexen weiterleiten!« Lächelnd zog Lilith ihm die Decke zurecht, wobei Prinzessin Esmeralda unwillig ein Auge öffnete, doch schon in der nächsten Sekunde lagen beide leise schnarchend nebeneinander. Lilith verließ auf Zehenspitzen das Zimmer. Bei der nächsten Gelegenheit musste sie Strychnin dazu überreden, sein Kerkerzimmer aufzugeben und zu ihr nach oben zu ziehen! Es gefiel ihr nicht, dass er hier unten allein war und nicht einmal Hilfe holen konnte, wenn es ihm schlechter ging. Dafür würde sie sogar in Kauf nehmen, ihr Zimmer mit einem nervigen kranken Dämon und seiner Zombiekatze zu teilen.

Bis zum Nachmittag des nächsten Tages gelang es Lilith, ihre derzeitigen Probleme einfach auszublenden und nicht weiter über Belials Anwesenheit, Rebekkas Onkel oder die seltsame Geistererscheinung nachzugrübeln. Erst als sie nach der Schule in den Schattenwald ging, um sich dort mit Rebekka zu einer Besprechung zu treffen, fragte sie sich, ob Emmett Norwich und seine Töchter Rebekka womöglich begleiteten. Beim Frühstück hatten die drei durch Abwesenheit geglänzt, da sie offenbar nicht zu den Frühaufstehern gehörten. Auf Emmetts »gute Ratschläge« konnte Lilith bei dem anstehenden Treffen jedenfalls verzichten, denn dass die Nocturi in gewaltigen Schwierigkeiten steckten, sah jeder, der sich einen Weg durch die provisorischen Unterkünfte im Schattenwald bahnte. Die bunten Stoffzelte und Planen schienen schon wieder mehr geworden zu sein und Lilith kam nur langsam vorwärts, als sie sich über die ausgetretenen Pfade durch das Gewusel der Flüchtlinge kämpfte. Der Schattenwald, der sonst immer ein Ort der Einsamkeit und schlechten Erinnerungen gewesen war, brodelte nun vor Energie und Leben: Kinder spielten Fangen, überall roch es nach gebratenem Essen, Erwachsene saßen an den Lagerfeuern beieinander, es wurde gesungen, diskutiert und gelacht. Untereinander verständigten sich die meisten auf Englisch, doch notfalls wurde auch die Mondsprache Laluschâr benutzt. Seit Fayola untergetaucht war, hatten sich ihnen auch einige Zombies angeschlossen und suchten in Bonesdale ein neues Zuhause. Aber wie lange würde diese Unbeschwertheit in der Zeltstadt noch anhalten? Der Herbst stand kurz bevor und die Winter auf der Insel waren eisig kalt.

Viele der neuen Nocturi begegneten Lilith mit Ehrfurcht, andere konnten ihre Neugier kaum verbergen, und diejenigen, die schon einmal mit der Trägerin des Bernstein-Amuletts gesprochen hatten, kamen sofort zu ihr und begrüßten sie herzlich. Auch heute gab es einige, die von Problemen mit der Versorgung berichteten – es mangelte an allem, egal ob es Wasser, Essen, Decken oder Holz war.

»Wir wollen Sie wirklich nicht mit solchen Lappalien belästigen«, versicherte ihr gerade ein Nachtmahr namens Hilario Sánchez. »Aber es wäre dringend notwendig, noch mehr Toiletten aufzustellen. Mittlerweile sind die Wartezeiten so lange, dass man sich anstellen muss, sobald man nur einen Schluck Wasser getrunken hat.«

Lilith versprach, sich um alles zu kümmern, auch wenn es nicht einfach werden würde. Thomas Gasper musste all diese Dinge bei unterschiedlichen Händlern auf dem Festland ordern, damit niemand bemerkte, dass St. Nephelius plötzlich den Lebensbedarf einer Kleinstadt entwickelt hatte. Das kostete nicht nur unglaublich viel Zeit, sondern auch Geld. Deshalb mussten sie nach wie vor das Risiko eingehen, mehrmals die Woche die Insel für Touristen zu öffnen. Während dieser Zeit war der Schattenwald komplett abgeriegelt, was das hier herrschende Chaos natürlich noch vergrößerte. Doch immerhin erhielten sie dank der Touristen auch die Blutspenden, die die auf der Insel lebenden Vampire so dringend benötigten.

Gerade als Lilith sich zum Zentrum der Zeltstadt vorarbeitete, wo für solche Besprechungen ein Pavillon errichtet worden war, hörte sie ein Geräusch, das sie innehalten ließ.

War das das Krächzen einer Krähe gewesen? Lilith stand an einer Abzweigung, und während auf dem einen Weg geschäftige Betriebsamkeit herrschte, schien der andere Pfad wie ausgestorben: Er führte zum Revier der Werwölfe und damit zum Schattenportal. Obwohl es kein Verbot dafür gab, mieden diesen Ort alle freiwillig.

Lilith lief den einsamen Pfad entlang und nach einigen Schritten wurden die Geräusche und der Trubel leiser. Sie ließ ihren Blick suchend über die Bäume gleiten, aber sie konnte nirgends eine Krähe entdecken. Hatte sie sich vielleicht verhört?

Aber Lilith hatte gelernt, sich nicht allein auf ihre Augen zu verlassen: Sie atmete tief durch, blendete die Realität aus und konzentrierte sich auf ihre magische Mitte. Erst als sie die warme Kraft in ihrem Inneren aufglimmen spürte, begann Lilith, sich mithilfe ihrer Kräfte zu orientieren. Eine riesige magische Woge flutete von hinten über sie hinweg. Gleich einer monumentalen Sinfonie empfand Lilith die versammelte Kraft des Nocturivolkes, mit lauten und leisen Tönen, dunklen Celloklängen, den rhythmischen Schlägen von Trommeln, den bodenständigen Lauten der Hörner, lieblichen Streichern und hauchzarten Flötenmelodien. Doch hier würde sie nicht finden, wonach sie suchte. Sie zwang sich, ihre Aufmerksamkeit nach vorne zu richten, und tastete ihre Umgebung ab, während sie sich Schritt für Schritt vorwärtsbewegte. Schon als sie glaubte, nicht mehr fündig zu werden, hörte sie das Schlagen von Flügeln, und die Wucht, mit der die dämonische Präsenz auf sie einschlug, ließ Lilith zurücktaumeln. Sie riss die Augen auf und sah auf einem Ast direkt über sich eine Malecorax sitzen. Ein Blick in die schwarzen, intelligenten Knopfaugen verriet ihr, dass es sich um Belial handelte.

Der Erzdämon befand sich somit tatsächlich auf der Insel und schreckte nicht einmal davor zurück, sich in der Nähe eines Nocturi-Lagers aufzuhalten. Lilith wusste nicht, ob sie seinen Mut bewundern oder seine Dreistigkeit ärgerlich finden sollte.

Erst jetzt wurde Lilith ihre Umgebung bewusst und sie erkannte, dass der Erzdämon sie an eine Stelle gelockt hatte, die ihr nur allzu bekannt war. Er saß auf dem Ast des Baumes, auf den sich Emma und Lilith vor einigen Jahren auf der Flucht vor einem Werwolf in Sicherheit gebracht hatten. Damals war der Erzdämon noch Liliths erbitterter Feind gewesen. Aber womöglich war er es nach wie vor?

An dieser Stelle ließ das dichte Blätterdach kaum einen Lichtstrahl durch und im dämmrigen Zwielicht wirkte diese Begegnung seltsam surreal. Hätte die kühle Waldluft Lilith in ihrem leichten T-Shirt nicht frösteln lassen, wäre sie versucht gewesen, es für einen Traum zu halten.

Sofort schossen ihr unzählige Fragen durch den Kopf: Was führte Belial im Schilde? Wieso hatte er den Ätherion diese Drohung überbringen lassen? Würde er Strychnin erlauben, ins Schattenreich zurückzukehren?

»Belial« war jedoch alles, was sie über die Lippen brachte.

Die Krähe stieß den Kopf vor, als würde sie Lilith grüßend zunicken.

Lilith hatte den Erzdämon schon öfter als Malecorax gesehen, doch jedes Mal überlief sie bei diesem Anblick ein kalter Schauer. Den Menschen mochte vieles, zu was die Nocturi imstande waren, Furcht einflößend erscheinen, doch eine völlig andere Gestalt anzunehmen, blieb allein den Dämonen vorbehalten.

Lilith nahm all ihren Mut zusammen und machte einen Schritt auf ihn zu, obwohl sie nicht die geringste Ahnung hatte, ob der Erzdämon ihr feindlich gesinnt war. Vielleicht hatte er sie in eine Falle gelockt und würde sie jeden Moment angreifen? Der scharfe Schnabel einer Malecorax konnte tödlich sein und ihre Krallen hinterließen tiefe Wunden. Liliths Hände fühlten sich unangenehm feucht an und am liebsten hätte sie kehrtgemacht, um sich zu den anderen Nocturi zu flüchten. Doch dann erinnerte sie sich an das Gespräch in Sarkeszi, als sie gespürt hatte, dass Belial nicht der Böse war, für den sie ihn immer gehalten hatte.

Sie kam der Malecorax so nahe, dass sie nur noch die Hand hätte heben müssen, um über das majestätisch schimmernde Gefieder zu streichen – oder um den Hals der Krähe zu packen und sie außer Gefecht zu setzen. Belial beobachtete genauestens jede ihrer Bewegungen, blieb jedoch völlig ruhig sitzen. Offensichtlich war dies eine Vertrauensprobe für beide Seiten.

»Wieso bist du hier, Belial? Willst du die Nocturi angreifen?«

Die Malecorax schüttelte den Kopf, was Lilith als ein unmissverständliches »Nein« deutete. Sie wunderte sich, dass Belial keine Anstalten machte, sich zu verwandeln, doch dann öffnete die Krähe ihren Schnabel und ein kleiner Zettel segelte zu Boden. Offenbar wollte der Erzdämon nur eine Botschaft überbringen. Ob es etwa schon wieder um das leidige Thema der Portalöffnung ging?

Lilith hob den Zettel auf und faltete ihn auseinander. In einer sauberen, geschwungenen Handschrift stand nur ein einziges Wort darauf: Vanator!

Lilith musste nicht lange überlegen, um die Bedeutung der Botschaft zu entschlüsseln. »Die Vanator sind auf dem Weg hierher?«, brachte sie mit erstickter Stimme hervor.

Erneut nickte die Malecorax.

Lilith schnappte entsetzt nach Luft. Die ganze Zeit hatten sie darüber spekuliert, dass sie von den Menschen entdeckt oder von Dämonen angegriffen werden könnten, aber niemand hatte auch nur einen Augenblick an die Vanator gedacht. Dabei gaben die versammelten Nocturi ein perfektes Ziel für Damian Grigore ab, der geschworen hatte, all die »widernatürlichen Geschöpfe« vom Antlitz dieser Erde auszulöschen. Bei ihrer letzten Begegnung wollte er Lilith sogar mit einem Pfahl töten, doch Belial hatte ihr in letzter Sekunde das Leben gerettet. Falls dieser grausame und rachsüchtige Mann mit seinen Dämonenjägern tatsächlich auf dem Weg hierher war, schwebten sie in allergrößter Gefahr.

»Aber … aber das geht nicht«, stammelte Lilith. Wie sollten sie denn all die Nocturi auf der Insel beschützen? Sie besaßen keine magischen Schutzschilde und »Mission Red« endete beim letzten Probelauf in einer Katastrophe. Lilith fuhr sich über das Gesicht und wäre am liebsten kraftlos zu Boden gesunken. Aber vielleicht täuschte sich Belial? Oder er log, um die Nocturi von den Dämonen abzulenken?

Lilith blickte zu ihm auf. »Bitte vergiss einen Moment die Differenzen zwischen unseren Völkern, hier sind nur du und ich. Sag mir die Wahrheit, Belial: Wissen die Vanator wirklich von Bonesdale?«

Die Malecorax stieß ein lautes Krächzen aus, als würde sie Liliths Misstrauen stören, aber dann nickte sie erneut. Lilith glaubte Belial, denn Damian Grigore und seine Dämonenjäger waren ihr gemeinsamer Feind. Er verabscheute die Vanator und dies hatte ihn wohl auch zu seiner Warnung bewegt, obwohl er nach wie vor eine Rechnung mit den Nocturi offen hatte.

»Verdammt!«, fluchte Lilith. Die Vanator beherrschten das Jagen ausgezeichnet und immer wieder war es ihnen gelungen, die Verstecke der Nocturi aufzuspüren. Es war nur eine Frage der Zeit gewesen, bis einer ihrer Gefangenen unter Damian Grigores sadistischer Folter zusammenbrach und ihnen von der St.-Nephelius-Insel erzählte. Egal wer sie unter diesen Umständen verraten hatte, Lilith konnte demjenigen keinen Vorwurf machen. Sie wusste, dass es dem Anführer der Vanator Freude bereitete, andere zu quälen und so lange wie möglich leiden zu lassen.

Immerhin wussten die Nocturi nun von dem bevorstehenden Angriff und das war ihr einziger Vorteil. Ohne Belial wären sie buchstäblich ins offene Messer gelaufen.

Die Malecorax beobachtete sie aufmerksam und drehte dabei mehrmals den Kopf hin und her.

»Danke, Belial!« Liliths Worte kamen von Herzen. »Dafür bin ich dir etwas schuldig.«

Sie hätte ihn gerne noch so vieles gefragt, aber in seiner jetzigen Gestalt war ein Gespräch kaum möglich. Ob sie ihn bitten sollte, sich zu verwandeln? Womöglich wusste er, wann sie mit dem Eintreffen der Vanator rechnen mussten? Auch hätte sie gerne über Strychnin gesprochen oder vielleicht sogar über einen möglichen Frieden zwischen den Dämonen und den Nocturi. Aber ehe Lilith den Mund aufmachen konnte, breitete die Malecorax ihre Schwingen aus, erhob sich in die Lüfte und wurde schon im nächsten Augenblick von der Dunkelheit des Schattenwaldes verschluckt.

Lilith stieß einen bedauernden Seufzer aus.

Sie blickte auf den Zettel in ihrer Hand und erst jetzt fiel ihr ein viel dringlicheres Problem auf: Wie sollte sie den anderen Nocturi eigentlich von Belials Warnung berichten? Etwa: »Hey, Leute, wisst ihr schon das Neueste? Ich steh mit Belial auf Duzfuß und deshalb hat er mich auch gewarnt, dass die Vanator uns auf der Spur sind. Wahrscheinlich sind sie schon auf direktem Weg hierher.«

Nein, das wäre sicherlich keine gute Taktik! Selbst wenn die anderen ihr die Geschichte von dieser zufälligen Begegnung im Schattenwald abkauften, so würde dies lediglich zwei Dinge bewirken: Zum einen hätten alle sofort Panik, weil sich der Erzdämon in ihrer Nähe aufhielt, und zum anderen würden sie den Wahrheitsgehalt von Belials Warnung stark anzweifeln. Lilith musste sich etwas anderes ausdenken, um sie über die drohende Gefahr zu informieren.

»Es wäre ja auch zu schön, wenn mal etwas leicht und unkompliziert gehen würde«, murmelte sie missmutig, während sie zurück ins Nocturi-Lager stapfte.

»Hallo? Ist jemand zu Hause?« Lilith klopfte ungeduldig an die Tür der O’Conners und endlich hörte sie von drinnen eine Stimme rufen: »Moment noch!«

Die Besprechung in der Zeltstadt hatte sehr viel länger gedauert als erwartet, vor allen Dingen weil Rebekka es vorgezogen hatte, einfach nicht zu erscheinen: Ihr verpasster Termin im »Nagelstudio Zombiekralle« war auf heute verlegt worden. Somit hatte sich Lilith allein mit den aktuellen Tagesordnungspunkten herumschlagen müssen. Die Sprecher der diversen Nocturi-Stämme nahmen mittlerweile als Botschafter an den Gremium-Sitzungen teil, sodass sie nun eine richtige Regierung bildeten. Deshalb gab es zu jedem Thema ewig lange Diskussionen und eine Entscheidung konnte Tage dauern.

Wenn derart viele Leute auf einem Fleck lebten, blieben Auseinandersetzungen nicht aus, doch manchmal fand Lilith es schon lächerlich, mit was für banalen Dingen sie sich herumschlagen musste, zum Beispiel dass sich einige Nachtwandler nicht an das Wandelverbot gehalten hatten und als Doppelgänger von jemandem herumliefen oder dass ein paar Pixies Touristenkindern Dummheiten ins Ohr geflüstert hatten, die daraufhin ihre Eltern in den Wahnsinn trieben. Manchmal ging es jedoch auch um ernstere Themen, so wurden Socor nach wie vor schikaniert, benachteiligt und wie Dienstboten behandelt. Eigentlich waren die Botschafter durch Liliths »Richtlinien zur Gleichstellung der Socor« dazu verpflichtet, diese Gesetze durchzusetzen, doch viele von ihnen hielten sie für falsch. Für sie galten immer noch die Regeln des Barons: Wer sich mit dreizehn Jahren nicht wandelte und mit keiner magischen Begabung gesegnet war, verlor sein Ansehen und seine Rechte, genau wie Liliths Vater. Lilith brachte diese Ungerechtigkeit jedes Mal zur Weißglut.

Endlich rumpelte es und Eleanor öffnete schwer atmend die Tür. »Lilith, wie schön, dass du vorbeikommst! Matt hat gar nicht erzählt, dass ihr heute verabredet seid.«

»Sind wir auch nicht«, antwortete sie, ohne den Blick von Eleanors skurrilem Outfit abzuwenden. »Ich war gerade in der Nähe und wollte kurz Hallo sagen.«

Eleanor lächelte, wobei sie eine Reihe schwarzer Zähne entblößte. Diese passten hervorragend zu ihrem gummiartigen Ganzkörperanzug, den Hörnern auf ihrer Stirn und ihrem rechten Augapfel, der von einer unsichtbaren Schnur gehalten auf ihrer Wange baumelte.

»Da wird Matt sich aber freuen!« Sie winkte Lilith herein. »Du wunderst dich bestimmt über mein Kostüm, oder? Ich bereite mich nur auf Halloween vor. Um mich in Bonesdale besser zu integrieren, habe ich beschlossen, dieses Jahr beim Halloweenspektakel mitzumachen und als schwer verwundeter Dämon zu gehen.«

»Das kommt bei den Dorfbewohnern bestimmt gut an!«, versicherte Lilith ihr mit nervösem Lächeln. Nach wie vor ahnte Matts Mutter nicht, dass sie mitten in der Welt der Untoten lebte.

»Sag mal, irre ich mich oder werden es immer mehr Menschen, die auf die Insel kommen?«, fragte Eleanor, während sie in der Küche Teewasser aufsetzte. »Dafür, dass die Einheimischen hier so eine Abneigung gegen Fremde haben, sind sie plötzlich äußerst gastfreundlich. Wenn ich an diesem Lager vorbeikomme, fühle ich mich immer wie auf einem Mittelaltermarkt.«

Lilith wich hastig ihrem Blick aus und musterte äußerst interessiert die Kinderfotos von Matt neben dem Kühlschrank. »Das Halloweenspektakel soll dieses Jahr eben ein ganz besonderes Event werden«, wiederholte sie die Lüge, die Matt sich spontan für seine Mutter ausgedacht hatte, als die ersten Flüchtlinge auf der Insel eintrafen. »Deswegen kommen schon jetzt die zusätzlichen Darsteller mit ihren Familien.«

Lilith betrachtete schmunzelnd ein Foto, auf dem Klein Matt gerade den Tränen nahe mit einem Arm in einer Toilette steckte – neben sich ein leeres Goldfischglas.

»Ist Matt oben?«, fragte sie, als Eleanor ihr zwei Tassen mit frisch aufgebrühtem Earl-Grey-Tee reichte.

Sie nickte. »Ich habe ihn unter Zuhilfenahme meiner mütterlichen Autorität dazu genötigt, ab sofort nur noch mit Kopfhörern Musik zu hören.«

Das erklärte, weshalb er noch nicht heruntergekommen war. Lilith ging die Treppe hoch und öffnete, ohne zu klopfen, mit dem Ellbogen die Tür. Tatsächlich lag Matt mit geschlossenen Augen auf seinem Bett und nur das rhythmische Wippen seiner Füße verriet, dass er nicht schlief. Lilith stellte die Tassen ab und setzte sich zu ihm.

Als Matt blinzelnd die Augen öffnete, breitete sich umgehend ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. »Das ist ja eine Überraschung! Hast du mich etwa vermisst?«

»Das ist nur ein unangekündigter Kontrollbesuch«, stellte Lilith richtig. »Damit ich sicher sein kann, dass du keinem anderen Mädchen Liebesschwüre ins Ohr sülzt.«

»Ich sülze nur für dich, ich schwöre!«, beteuerte Matt und setzte sich auf. »Du bist meine Nummer eins. Die anderen Mädels sind lediglich belangloser Zeitvertreib.«

»Dann bin ich ja beruhigt«, murmelte Lilith, während sie ihren Kopf an seine Schulter legte. »Leider musste ich deine Mutter schon wieder wegen der Flüchtlinge anschwindeln. Dabei ist uns dieser doofe Bund zur Erforschung des Widernatürlichen ohnehin schon auf der Spur und Eleanor lebt seit Jahren hier in Bonesdale. Welchen Sinn hat diese Geheimniskrämerei eigentlich noch?«

»Das ist deine Entscheidung, Lilith! Ich wäre überglücklich, wenn ich meine Mutter nicht ständig belügen müsste.«

Lilith rechnete ihm hoch an, dass er sich bis heute an sein Versprechen gehalten und kein Wort über die Welt der Untoten verraten hatte.

»Tatsächlich ist das Geheimnis über euer Leben im Untergrund leider gar nicht mehr so geheim.« Matt griff neben sich und hob eine Zeitschrift in die Höhe, auf deren Cover ein Foto des schon sehr betagten Prof. Dr. Knüttelsiel prangte und daneben das Logo des Bunds zur Erforschung des Widernatürlichen. »Laut diesem Artikel ist der BEW in Rumänien auf einer ganz heißen Spur und sie behaupten, dass sie der Öffentlichkeit bald unglaubliche Neuigkeiten zu berichten haben.«

Viele Vampire hatten unter Nikolais Führung jede Vorsicht in den Wind geschlagen und verließen immer häufiger die unterirdische Stadt Chavaleen. Nikolai predigte seinen Leuten, dass sie sich nicht länger vor den schwächlichen Menschen zu verstecken brauchten und das Vampirvolk die Krone der Schöpfung sei. Als Folge dieser aufrührerischen Reden wurden rund um die Vampirstadt immer wieder Menschen angegriffen, und auch wenn es sich meist um einsame Wanderer handelte, war dies mit Sicherheit keine gute Taktik, um unerkannt zu bleiben. Dachte Nikolai wirklich, dass er und sein Volk es mit den Menschen aufnehmen konnten?

»Dann sind die Nocturi wohl erst einmal aus der Schusslinie«, stellte Lilith erleichtert fest.

Wenn Prof. Knüttelsiel mit dieser Entdeckung an die Öffentlichkeit ging, würde es ein riesiges Medienspektakel geben und die Menschen mussten erst einmal verdauen, dass mitten unter ihnen Vampire lebten. Vielleicht würde sie das die Nocturi vergessen lassen?

»Weißt du, dass du sehr schöne Hände hast?«, fragte Matt, nachdem Lilith die Zeitschrift beiseitegelegt hatte.

»Du findest meine Hände schön?«, wiederholte sie ächzend. »Matt, die Schönheit von Händen lobt man in der Regel, wenn alles andere an seinem Gegenüber zu hässlich ist, um ein auch nur im Ansatz glaubwürdiges Kompliment dafür zu machen!«

»Das stimmt nicht«, widersprach er. »Deine Finger sind feingliedrig, aber nicht zerbrechlich, und deine Hände sind überraschend kräftig. So wie dein Charakter – sanft, sensibel, aber mit einer unerwarteten inneren Stärke. Deine Hände erinnern mich daran, dass ich mir nicht so viele Sorgen machen sollte, weil du viel zäher und widerstandsfähiger bist, als du aussiehst.«

Lilith hob den Kopf. »Du machst dir Sorgen um mich?«

»Ist das ein Wunder?«, entgegnete Matt schnaubend. »Kaum dreht man dir den Rücken zu, bist du schon in Lebensgefahr, wirst angegriffen, entführt, gefoltert oder erwürgt. Und das ist nur der Gipfel des Eisbergs!«

Damit lieferte Matt ihr das Stichwort, um ihm über ihre neueste Begegnung mit Belial im Schattenwald zu berichten. Natürlich ließ sie auch nicht den drohenden Angriff der Vanator aus. »Aber vermutlich wird niemand diese Warnung ernst nehmen, wenn ich ihnen erzähle, von wem sie stammt.«

»Nimmst du sie denn ernst? Du musst bedenken, dass Belial das Wohl seines Volkes im Sinn hat und für die Rechte der Dämonen kämpft.«

Lilith tippte sich an die Unterlippe. »Ich weiß, dass ich ihm nicht alles glauben darf, aber in diesem Fall sagt mir mein Instinkt, dass er es ernst meint. Belial verabscheut die Vanator und er würde nicht so weit gehen, mich in diesem Punkt anzulügen.« Sie nickte, um ihre eigenen Worte zu bekräftigen. »Davon abgesehen hätte er nichts davon: Wenn wir in erhöhter Alarmbereitschaft und für einen Angriff gewappnet sind, könnten genauso gut die Dämonen anstatt der Vanator angreifen.«

»Gut, dann habe ich schon einen Plan, wie wir die Nocturi über die drohende Gefahr informieren, sodass sie es hundertprozentig glauben werden«, kündigte er mit einem verschlagenen Lächeln an, lief zu seinem Schreibtisch und nahm Papier und Stift zur Hand.

»Hast du schon einmal einen Brief gefälscht?«

»Auch wenn es uns gelungen ist, die Menschen unsere Existenz vergessen zu lassen, so gibt es unter ihnen dennoch einige, die sich unserer erinnern. Von Generation zu Generation, von Jahrhundert zu Jahrhundert trugen sie das Wissen um die Welt der Untoten weiter und schützten sich so vor dem Vergessen. Sie haben nur eine Mission: uns zu töten – egal welcher Art wir angehören, egal welchen Geschlechts, egal ob Greis oder Säugling. Jeder, der ihnen begegnet, ist des Todes. Hütet euch vor den Jägern, schützt euch und eure Kinder vor den Vanator!«

Geheimer Auszug aus »Grimoire der Untoten«, Neuauflage von 2010

Lilith saß im Wohnzimmer zwischen zwei älteren Herrschaften und konnte ihren Blick nicht vom Fernseher abwenden, während »Oma« Tilda und der lesende Monsieur Richard die Ruhe selbst waren. Lilith dagegen knabberte aufgeregt an ihren Fingernägeln und wippte ununterbrochen mit dem Fuß.

Oma Tilda hob den Blick von ihrer Häkelarbeit – nach der Größe zu urteilen, machte sie gerade einen Pullover für ein Elefantenbaby – und musterte sie besorgt. »Was bist du denn so hibbelig, Kindchen? Hast du etwa diese neumodische Krankheit? Dieses hüberkaktive Syndrom?«

»Hyperaktives Syndrom«, verbesserte Lilith sie reflexartig. »Nein, das habe ich nicht.«

Sie durfte nicht zu viel Aufmerksamkeit erregen. Ansonsten würde noch jemand auf den Gedanken gekommen, dass Lilith etwas mit dem, was gleich in den Nachrichten kam, zu tun hatte. Aber vielleicht wurde auch gar nicht darüber berichtet? Womöglich hatte der Sender den Schwindel sofort durchschaut? Lilith lehnte sich vor und stützte ihre Ellbogen auf ihren Oberschenkeln ab, um ihre Füße ruhig zu halten. Hätte sie sich nur nicht auf diese Sache eingelassen! Wenn die Öffentlichkeit dahinterkam, dass die Trägerin des Bernstein-Amuletts diesen Betrug eingefädelt hatte, wäre sie geliefert …

Lilith sog scharf die Luft ein, als auf dem Bildschirm endlich das Logo von SBN eingespielt wurde und ein ernst dreinblickender Sprecher die Zuschauer zu den Abendnachrichten begrüßte. Die Topmeldung des Tages lieferte jedoch der »BEW«, der Bund zur Erforschung des Widernatürlichen. Tatsächlich war es Dr. Knüttelsiel gelungen, den versteckten Eingang zu Chavaleen ausfindig zu machen und eine Vampirgruppe beim Betreten der magischen Tür zu filmen. Das Video mitsamt Dr. Knüttelsiels Bericht schlug in der Menschenwelt ein wie eine Bombe und damit ebenso in der Welt der Untoten. SBN zeigte Aufnahmen einer im Gebüsch versteckten Hexen-Reporterin, die die menschlichen Reporter dabei beobachtete, wie diese die Aktivitäten des BEW beobachteten – der wiederum die Vampire beobachtete. Man hätte darüber lachen können, wenn diese Entwicklung nicht so brisant gewesen wäre. Schon glaubte Lilith, dass in Anbetracht der Lage die Abendnachrichten nur dieses eine Thema behandeln würden, doch am Ende räusperte sich der Sprecher und seine Miene wurde – Lilith hätte es kaum für möglich gehalten – noch eine Spur dramatischer.

»Exklusiv wurde unserer Redaktion heute ein Brief der untergetauchten Trägerin des Mondstein-Amuletts, Fayola Enobakhare, zugespielt. Die Freude, ein Lebenszeichen von Mamba Fayola zu erhalten, wurde durch den besorgniserregenden Inhalt des Briefes leider getrübt. Darin warnt die Trägerin des Mondstein-Amuletts die auf der Insel St. Nephelius lebenden Nocturi vor einem unmittelbar bevorstehenden Angriff der Vanator. Wie allen bekannt sein sollte, besitzt Fayola Enobakhare durch den geistigen Kontakt mit ihren Ahnen die seltene Gabe der Hellsichtigkeit. Laut unseren Niederschriften hatte sie bisher vier solcher Visionen, die sich allesamt bewahrheitet haben. Somit befinden sich die Nocturi in Bonesdale in akuter Gefahr und müssen jeden Moment mit einem Angriff der Dämonenjäger rechnen!«

»Heiliges Kanonenrohr!«, flüsterte Oma Tilda geschockt und ließ ihre Häkelarbeit achtlos zu Boden fallen.

Die beschauliche Ruhe in Nightfallcastle war mit einem Schlag dahin, und jeder, der gerade an einem Fernseher oder Radio gesessen hatte, stieß einen Ruf des Entsetzens aus. Sofort versammelten sich die Bewohner in der Eingangshalle, alle schienen etwas zu sagen zu haben und das Stimmengewirr war ohrenbetäubend. Monsieur Richard klappte verwundert sein Buch zu und fragte Lilith etwas auf Französisch, weshalb sie lediglich mit den Schultern zucken konnte. Er verließ das Wohnzimmer, während Lilith noch einige Augenblicke sitzen blieb, um ein letztes Mal tief durchzuatmen.

Sie konnte es kaum glauben – Matts Plan hatte funktioniert! Zuerst hatte sie seine Idee für absurd gehalten, doch da sie mit keiner anderen Lösung aufwarten konnte, hatte sie ihm widerstrebend dabei geholfen, den Brief zu fälschen. Fayolas Handschrift mit den stark nach rechts geneigten, geschwungenen Buchstaben zu imitieren, war nicht leicht gewesen, doch als weit schwieriger hatte es sich erwiesen, den Brief von Bonesdale nach Benin und von dort aus wieder zurück nach Großbritannien schicken zu lassen. Matt und Lilith hatten keine Anstrengungen gescheut und dabei standen sie auch noch unter Zeitdruck.

Trotzdem war Lilith bis zu diesem Moment davon überzeugt gewesen, dass der Sender den Brief sofort als Fälschung entlarven würde. Sicherlich hätte man in Bonesdale die Herkunft des Briefes zunächst angezweifelt und ihn eingehender geprüft als bei SBN. Falls Fayola in ihrem Unterschlupf von dieser Nachricht erfahren sollte, konnte Lilith nur hoffen, dass ihre Ahnen ihr tatsächlich den wahren Grund dafür nannten, weshalb Lilith zu dieser schamlosen Lüge hatte greifen müssen.

»Hier steckst du, Lilith!« Mildred kam mit vorwurfsvoller Miene herein. »Wir haben dich schon überall gesucht. Es ist eine sofortige Krisensitzung anberaumt worden!«

»Ich komme gleich.«

Lilith hatte diesem Moment schon voller Ungeduld entgegengesehen, denn nun ging es endlich an die Planung ihrer Verteidigungsmaßnahmen. Niemand wusste, wann die Vanator eintreffen würden, doch bis es so weit war, mussten sie bereit sein!

Ihre Tante setzte sich neben sie und tätschelte aufmunternd ihre Hand. »Ich weiß, dass diese Neuigkeit ein Schock für dich sein muss – immerhin tragen Rebekka und du die Verantwortung. Aber wir werden zusammenhalten und uns alle gegenseitig unterstützen.« Sie reckte angriffslustig ihr Kinn in die Höhe. »Sollten diese Vanator es wagen, auch nur einen Fuß auf die Insel zu setzen, machen wir sie platt!«

Gegen ihren Willen musste Lilith auflachen. »Dann brauche ich mir eigentlich keine Sorgen zu machen, oder?«

»Genau!« Mildred nickte bekräftigend. »Geh du doch schon mal in den Rittersaal zu Rebekka und ich bereite inzwischen ein paar Schnittchen zur Stärkung vor. Ich habe heute Morgen einen Brotaufstrich aus Röstzwiebeln und Bananenmarmelade gemacht, superlecker.«

Lilith verzog angeekelt das Gesicht. Hatte Mildred ihre Geschmacksnerven mit Säure verätzt? Erst gestern hatte sie gesehen, wie ihre Tante voller Verzückung eines dieser ekligen Bratensaftbonbons aus dem »Trick or Treat«-Laden gelutscht hatte. Da konnte man nur hoffen, dass während der Sitzung niemand Hunger bekam.

Es war schon weit nach Mitternacht und Lilith konnte sich ein herzhaftes Gähnen nicht verkneifen. In der Mitte der Tafel schnarchte einer der Botschafter ungeniert, den Kopf in den Nacken gelegt und die Hände vor dem stattlichen Bauch gefaltet. Aber das durchdringende Geräusch hielt die anderen immerhin davon ab, ebenfalls einzuschlafen. Neben den Sprechern der einzelnen Nocturi-Stämme waren auch die üblichen Mitglieder des Gremiums wie Sir Elliot, Madame Sabatier, Emma und ihr Vater anwesend. Aber auch Mildred, Louis, Arthur, Alberta Frost, Professor Gubler und Thomas Gasper hatten sich eingefunden.

Die Luft im Rittersaal roch mittlerweile alt und verbraucht, was den Eindruck verstärkte, dass heute keine brauchbaren Ideen mehr zustande kommen würden.

»Natürlich könnten wir noch einmal einen Probelauf durchführen«, sagte Louis gerade. »Doch seit ich die Leitung für ›Mission Red‹ übernommen habe, hatte ich kaum Zeit, um die nötigen Änderungen in die Wege zu leiten und die Leute einzuweisen.« Er rieb sich in einer deprimierten Geste über die Stirn. »Es ist zum Verzweifeln: Die alten Nocturi verlangen aufgrund ihres Ansehens die besten und größten Waffen, aber wundern sich dann, dass sie ein solches Schwert keine zwei Minuten in die Höhe halten können. Die Jüngeren dagegen sind so motiviert, dass sie blindlings losstürmen und sich gegenseitig umrennen. Von der allgemeinen Moral will ich gar nicht erst anfangen. Durch den fast vollständigen Verlust der Magie ist das Selbstbewusstsein der Nocturi am Boden, und selbst wenn wir nur gegen eine Armee von Plüschhasen antreten müssten, würden sich die meisten vor Angst in die Hosen machen.«

Lilith trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte – seit Stunden drehte sich die Diskussion im Kreis. Sie stellten die immer gleichen Fragen und Überlegungen an, klammerten sich an unwichtigem Kleinkram fest oder gaben sich völlig utopischen Verteidigungsstrategien hin, für die sie weder die Zeit noch die Mittel besaßen. Es war jetzt wichtig, dass sie klare Worte fanden.

»Ganz ehrlich: Wie hoch sind unsere Chancen auf einen Sieg, wenn wir gegen die Vanator kämpfen?«, fragte Lilith ihren Onkel.

Louis zögerte sichtlich, gab sich jedoch einen Ruck. »Wenn du mich so direkt fragst: Ich würde mein ganzes Geld auf die Vanator setzen.«

Sofort kam wieder Bewegung in die Anwesenden. Einige zogen zischend die Luft an, während andere umgehend zu tuscheln anfingen.

»Wir könnten die Insel verlassen und alle evakuieren«, schlug Matilda Dotson vor, die Botschafterin einer Waldhexen-Gemeinde aus Nordamerika.

Rebekka schüttelte den Kopf. »Wo sollten wir all die Leute unterbringen? Wir beherbergen hier so viele Nocturi, dass es für eine Kleinstadt ausreicht. Es ist sicherlich mehr als auffällig, wenn sich so eine Menschenmasse auf dem Festland bewegt und ein neues Versteck sucht.«

»Wir könnten uns natürlich trennen und in verschiedene Richtungen fliehen«, meinte Arthur nachdenklich. »Allerdings wären kleinere Gruppen für die Vanator leicht zu überwältigen und wir würden damit den Tod vieler Nocturi in Kauf nehmen.«

Lilith stützte die Ellbogen auf den Tisch und ließ ermattet ihren Kopf in die Hände sinken. Egal in welche Richtung ihre Überlegungen gingen, sie fanden einfach keine Lösung.

Louis stieß einen lauten Seufzer aus. »Somit sind wir wieder beim alten Problem: Wir haben zu wenig kampferprobte Männer.«

Er fing Mildreds scharfen Blick ein und fügte hastig hinzu: »… und Frauen! Kampferprobte Frauen wären natürlich ebenfalls schön.«

»Du möchtest schöne, kampferprobte Frauen?«, zog Mildred ihn spöttisch auf.

»Bisher habe ich auf der Insel leider nur eine gefunden«, gab Louis mit charmantem Grinsen zurück, woraufhin Mildred ein unpassendes Kichern entfuhr.

Rebekka beugte sich zu Lilith. »Wenn die beiden jetzt wieder mit ihrem Liebesgesülze anfangen, stürze ich mich freiwillig ins Schattenportal«, raunte sie ihr zu. »Im Ernst, Lilith! Unsere Lage ist doch wirklich schon schlimm genug.«

Rebekka warf den beiden einen so kühlen Blick zu, dass Lilith befürchtete, Mildred und Louis würden jeden Moment zu Eis erstarren. Aber man konnte es Rebekka nicht verübeln, dass sie nach Andrés Tod auf so viel Liebesglück allergisch reagierte. Sie selbst würde für den Rest ihres Lebens nie mehr von ganzem Herzen lieben können.

»Du hast schon Schlimmeres überstanden!«, meinte Lilith aufmunternd. »Deshalb musst du dich wirklich nicht ins Schattenportal stürz …« Sie stockte abrupt. Lilith kam eine völlig absurde und verrückte Idee.

»Ist was?«, fragte Rebekka irritiert.

Mit einem Mal war Liliths Müdigkeit verflogen und eine kribbelnde Aufregung erfasste sie. Weshalb war sie nicht schon früher auf diesen Gedanken gekommen? Seit die Krisensitzung begonnen hatte, war kein einziger Vorschlag wirklich vielversprechend gewesen, dabei lag die Lösung ihres Problems doch so nahe. Ihre Idee würde in der Umsetzung ohne Zweifel heikel und gefährlich sein, doch es war die einzige Chance für die Nocturi. Nun musste Lilith nur noch die anderen davon überzeugen.

»Es wäre schön, wenn du mir gleich den Rücken stärken könntest«, raunte sie Rebekka zu und erhob sich. Sofort wurde es still im Rittersaal und alle Augen richteten sich gespannt auf Lilith.

»Sehen wir den Tatsachen ins Gesicht«, begann sie mit fester Stimme. »Wir sind auf diesen Angriff nicht im Ansatz vorbereitet. Wir haben bisher lediglich mit einzelnen Attacken durch die Dämonen gerechnet, doch nun müssen wir unsere Insel gegen die Vanator verteidigen, die stärker, besser bewaffnet und im Kampf geübter sind. Die Situation könnte nicht ernster sein.« Wenn Lilith auch nur einen Fürsprecher gewinnen wollte, musste sie ihre folgenden Worte mit Bedacht wählen. »Wir sind jedoch kein Volk von brutalen Kriegern und waren es auch nie, denn schon immer besaßen die Nocturi etwas Mächtigeres als Schwerter und Armbrüste.«

Sie blickte fragend in die Runde.

»Unsere Magie?« Alexander von Hohenstätten, ein klein gewachsener Sandmann, zog unsicher die Augenbrauen in die Höhe.

»Richtig!« Sie ballte entschlossen die Fäuste. »Jeder von uns sollte die Magie einsetzen, die ihm geschenkt worden ist – anstatt zu einer Waffe zu greifen, mit der er nicht umgehen kann. Sie, Herr von Hohenstätten, könnten unsere Gegner in einen Tiefschlaf fallen lassen, meine Tante Mildred könnte ihnen im Wasser mit ihrem Gesang den Verstand rauben und ich nehme mit den Werwölfen Kontakt auf und bitte sie, an unserer Seite zu kämpfen.«

Wohlwollendes Gemurmel erhob sich und einige klopften zustimmend auf den Tisch.

»Das ist zwar eine gute Idee«, warf Louis ein. »Aber diejenigen von euch, die eigene magische Kräfte in sich tragen, sind zu wenige. Du weißt selbst, dass die Hexen und Magier die größte Fraktion unter den Nocturi bilden, aber die können uns nicht mehr helfen.«

»Nicht unbedingt.« Lilith lächelte geheimnisvoll. »Wir selbst haben es in der Hand, ob diese Fraktion ihre magische Macht zurückerhält. Wenn wir uns entschließen würden, das Schattenportal zu öffnen …«

Sie konnte nicht mehr weitersprechen, denn ihre Worte hatten den gleichen Effekt wie eine scharfe Handgranate, die soeben auf den Tisch geworfen wurde. Einige sprangen entsetzt auf, andere wiederum starrten Lilith so schockiert an, als habe sie das Ende der Welt verkündet.

Lilith konnte im Stimmengewirr deutlich ihre Tante heraushören: »Das kann doch nicht ihr Ernst sein!«, und Arthur, der immer wieder »Beim klappernden Sensenmann, ich glaube es nicht!« ausrief.

Lilith hob die Hände. »Bitte hört mich erst einmal an!«

Als endlich wieder Ruhe einkehrte, fuhr sie fort: »Trotz aller Widrigkeiten sind wir lange standhaft geblieben und haben das Schattenportal verschlossen gehalten. Nur dadurch konnten wir verhindern, dass noch mehr Dämonen in die Menschenwelt strömen und die Nocturi in Verruf bringen. Leider haben die Dämonen trotzdem ihr Ziel erreicht, obgleich sie dafür sehr viel länger gebraucht haben. Wir konnten uns jedoch in der Zwischenzeit auf den großen Wandel, der unserer Welt bevorsteht, vorbereiten und deswegen lebt ein Großteil unseres Volkes heute hier vereint auf St. Nephelius.«

Einige nickten, doch in den meisten Mienen spiegelte sich nach wie vor Zweifel und Ablehnung. Lilith konnte die Skepsis an ihrem gefährlichen Vorhaben nur allzu gut nachvollziehen.

»Dadurch, dass die Vampire in Chavaleen von den Menschen entdeckt worden sind, ist die neue Ära unwiderruflich angebrochen. Deshalb müssen wir alle Maßnahmen, die uns zur Verfügung stehen, ergreifen, um uns vor dem Unbekannten, das uns erwartet, zu schützen. Wir benötigen die Kräfte der Hexen und Magier dringender als jemals zuvor! Nur mit ihnen können wir uns gegen eine schnelle Entdeckung durch die Menschheit schützen. Nur mit ihnen sind wir vor einer Besetzung durch die Ätherionen sicher. Nur mit ihnen haben wir eine Chance im Kampf gegen die Vanator. Wir müssen das Schattenportal öffnen!«

Lilith hatte sich in einen richtigen Rausch geredet, doch ihre Zuhörer schienen nicht überzeugt. Sie fuhr sich nervös über die Lippen. Was sollte sie jetzt tun?

Zu ihrem Erstaunen erhob sich Rebekka von ihrem Stuhl, strich ihren schwarzen Minirock glatt und schaute mit herrischem Blick in die Runde.

»Lilith ist ein höflicher Mensch, doch ich rede jetzt mal Tacheles, Leute: Wir führen ein Volk von jämmerlichen Kampfluschen mit der Muskelkraft eines Gummibärchens an. Selbst wenn uns ein Ameisenhaufen angreifen würde, wären wir am Arsch! Das Einzige, was wir in den letzten Jahrhunderten perfektioniert haben, sind unsere magischen Fähigkeiten. Nur wenn wir sie einsetzen, haben wir eine reelle Chance gegen die Vanator. Ansonsten werden sie uns gnadenlos zu Hackfleisch verarbeiten!« Rebekka wandte sich zu Lilith. »Ich stimme der Trägerin des Bernstein-Amuletts zu. Lasst uns das Portal öffnen! Das Geheimnis über die Welt der Untoten ist durch die Entdeckung der Vampire ohnehin gelüftet – daher bringt es uns nichts, die Dämonen weiterhin eingesperrt zu halten.«

Mildred sprang mit einem erbosten Funkeln in den Augen von ihrem Stuhl auf. »Aber was ist, wenn die Dämonen über uns herfallen, sobald das Schattenportal geöffnet ist? Habt ihr euch überlegt, wie es uns dann ergehen wird?«

Beim Thema Dämonen war mit Mildred kaum vernünftig zu reden. Wenn Lilith jedoch die tiefen Narben an Mildreds Armen bedachte, die von dem Angriff eines Malecorax-Schwarms stammten, konnte sie ihre heftige Reaktion verstehen.

»Es ist ein Risiko, das will ich nicht abstreiten«, räumte Lilith ein. »Aber die Dämonen scheuen eine offene Auseinandersetzung. Genau wie ihr perfider Plan es vorgesehen hat, halten die Menschen die Nocturi für eine bösartige und unmoralische Spezies. Jetzt müssen die Dämonen nur noch abwarten, bis die Menschen mit uns abrechnen. Sie lassen andere diesen Kampf für sich ausfechten und werden dabei keinen einzigen Verlust erleiden. Deshalb bin ich mir auch sicher, dass das Öffnen des Portals keine Gefahr für uns darstellt.« Lilith bemerkte, dass ihre Argumente den meisten einzuleuchten schienen.

»Wie wir erst kürzlich bei dem besessenen Mädchen am Kai gesehen haben, kann es so ohnehin nicht mehr weitergehen«, ergänzte Rebekka. »Muss ich euch daran erinnern, dass Dämonen-Schutzamulette mittlerweile so rar sind wie Toilettenhäuschen in der Zeltstadt? Alles, was uns geblieben ist, sind diese schleimigen Viecher.« Sie deutete auf die Glyocula-Schnecke, die in ihrem Käfig auf dem Tisch ein Nickerchen machte. »Ohne die Schutzamulette der Hexen kann uns selbst der schwächlichste Ätherion in Besitz nehmen und ein fremdgesteuerter Nocturi in unserer Mitte ist eine unberechenbare Gefahr für uns alle!«

Ihre Worte gaben den endgültigen Ausschlag. Der erschreckende Vorfall mit Michelle war allen noch zu frisch in Erinnerung, sodass man ihn nicht als bedeutungslosen Zwischenfall beiseiteschieben konnte. Umgehend wurde untereinander diskutiert und befriedigt erkannte Lilith, dass die meisten sich mit dem Gedanken, das Portal zu öffnen, anfreundeten. Bei der unverhofften Aussicht, ihre Kräfte zurückzuerhalten, waren alle anwesenden Magier und Hexen sofort Feuer und Flamme.

»Mithilfe unserer Magie können wir es mit den Vanator aufnehmen!«, sagte sie noch einmal, um ihre Ansprache zu einem Abschluss zu bringen. »Die Dämonenjäger sind zwar kampferprobt, aber ihre Menge ist immerhin überschaubar und es ist ja nicht so, dass eine Handvoll Nocturi gegen eine riesige Armee von Orks antreten müsste. Wir können das schaffen!«

Es herrschte ratloses Schweigen. Dann meldete sich jemand mit zaghaft erhobener Hand zu Wort. »Verzeiht meine Unwissenheit, aber wer oder was sind Orks, Baronin? Von dieser Spezies habe ich noch nie gehört.«

»Was Orks sind?«, fragte Lilith verdattert. Der Vergleich war ihr einfach über die Lippen gekommen, ohne dass sie darüber nachgedacht hatte. Sie vergaß immer wieder, dass die Nocturi sich völlig von der Menschenwelt abgeschottet hatten.

»Das sind sehr hässliche und bösartige Kreaturen«, versuchte sie zu erklären. »In euren Augen sicherlich dämonenähnlich, nur dass die Orks sehr, sehr schlechte Kämpfer sein müssen, da sie permanent verlieren, obwohl ihre Chancen geradezu absurd hoch stehen.«

»Eine wunderbare Analogie! Hoffen wir, dass die Vanator ebensolche Verlierer sind wie diese scheußlichen Orks«, rief Matilda Dotson, die Botschafterin der Waldhexen-Gemeinde, und reckte begeistert die Faust in die Höhe. »Nieder mit den Vanator! Nieder mit den Orks!«

Die anderen griffen ihren Ruf auf. »Nieder mit den Vanator! Nieder mit den Orks!«, schallte es mehrstimmig durch den Rittersaal.

Lilith kratzte sich peinlich berührt am Kopf. Wenn sie das Matt erzählte, lachte er sich schlapp. Trotzdem erlaubte sie sich einen kurzen Moment der Selbstzufriedenheit. So wie es aussah, hatte sie es geschafft, ihre gewagte Idee durchzusetzen.

Sie fing Mildreds durchdringenden Blick auf, bei dem ihr sofort unbehaglich zumute wurde. War ihre Tante etwa sauer wegen Liliths Plan? Allerdings passte dazu nicht das Misstrauen, das eindeutig in Mildreds Gesicht abzulesen war. Erst in diesem Moment wurde Lilith klar, was sie in den Augen ihrer Tante soeben getan hatte: Sie hatte sich gerade mit Leib und Seele für Belial und damit für die Dämonen eingesetzt.

Lilith lag in ihrem Bett und starrte über sich in die Dunkelheit. Sie konnte einfach keinen Schlaf finden. Nachdem die Sitzung auf den nächsten Morgen vertagt worden war, um die weitere Vorgehensweise zu diskutieren, hatte Lilith natürlich versucht, mit Mildred über alles zu sprechen. Ihre Tante hatte trotz ihres hitzigen Sirenentemperaments geduldig zugehört und sich zu keinem einzigen Vorwurf hinreißen lassen. Obwohl Mildred ihr abschließend versichert hatte, Lilith Glauben zu schenken, hatte ihre Miene jedoch verraten, dass ein Teil von ihr immer noch an Liliths Loyalität zweifelte. Aber war es denn ein Wunder? Schließlich hatte die kleine Michelle, als sie von dem Ätherion besessen gewesen war, im Namen der Dämonen gefordert, das Schattenportal zu öffnen. Und schon ein paar Tage später kam Lilith rein zufällig auf die Idee, genau dies – angeblich zum Wohle der Nocturi – zu tun. Das war in der Tat ein seltsamer Zufall. Doch Lilith hatte wirklich keinen einzigen Gedanken an Belial verschwendet, als sie bei der Sitzung diesen Vorschlag gemacht hatte.

Sie stieß einen gequälten Seufzer aus und ein Blick auf ihren Wecker verriet ihr, dass schon bald der Morgen graute. Lilith hätte sich von Alexander von Hohenstätten etwas Schlafsand geben lassen sollen, dann wäre sie schon längst im Reich der Träume, anstatt stundenlang ihren trüben Gedanken nachzuhängen!

Seit sie Mildred von ihren dämonischen Fähigkeiten erzählt hatte, war schon ein halbes Jahr vergangen und sie hatte geglaubt, dass ihre Tante mittlerweile nicht mehr an Liliths Gesinnung und Treue zweifelte. Wenn es schon Mildred so erging, wie würden dann wohl erst die restlichen Nocturi reagieren, wenn sie von Liliths Dämonenkräften oder gar ihrer »Verwandtschaft« mit Belial erfuhren?

Lilith wälzte sich schwerfällig auf die andere Seite und zog ihr Kopfkissen zurecht. Damit hatte sie wohl Strychnins Nachtruhe gestört.

»Weiche von mir, du elende Lavaschlange!« Er schlug um sich und seine Dämonenfinger klatschten in Liliths Gesicht. Sie fühlten sich klebrig an und rochen nach verdorbenem Fisch.

»Igitt!«, stieß sie angewidert aus und rubbelte sich mit dem Ärmel ihres Pyjamas über die Wange. »Da habe ich mir mal wieder etwas eingebrockt – ein von Albträumen geplagter Bettgenosse mit Glibschfingern!«

Endlich hatte Lilith Strychnin davon überzeugen können, sein abgelegenes Kerkerzimmer zu verlassen und zu ihr zu ziehen. Seine einzige Bedingung war gewesen, dass er und Prinzessin Esmeralda in Liliths bequemem Bett schlafen durften. Was im Grunde kein Problem darstellte, denn das Himmelbett war groß genug, dass sogar drei Personen nebeneinander schlafen konnten. Leider hatte Lilith nicht damit gerechnet, dass der kleine Strychnin und seine zierliche Zombiekatze im Verlauf der Nacht immer mehr Platz für sich beanspruchten und Lilith jeden Morgen an der äußersten Bettkante erwachte, kurz davor, auf den Boden zu fallen – während die anderen beiden quer über der Matratze lagen, alle viere weit von sich gestreckt.

Genervt drehte Lilith sich erneut um und spürte eine Sekunde später, wie sich ein eiskalter Dämonenfuß in ihre Nierengegend bohrte. Sie überlegte kurz, ob sie Strychnin kräftig in den Zeh zwicken sollte, entschied sich aber dagegen. Sie hatte schlimmere Sorgen als einen frostigen Dämonenquanten im Rücken! Weshalb nahm sie sich den Zwischenfall mit Mildred nur so zu Herzen? Immerhin wusste sie selbst am besten, dass ihr Vorschlag, das Portal zu öffnen, nichts mit den Dämonen zu tun hatte. Oder?

Lilith kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe. Wenn sie tief in sich hineinhörte, musste sie sich eingestehen, dass sie es auf irgendeine absurde, verquere und irrationale Weise gut fand, damit gleichzeitig auch Belial zu helfen. Er hatte ihr Volk als Verräter, Mörder und Ausbeuter bezeichnet und von seinem Standpunkt aus betrachtet schien dieser Vorwurf durchaus berechtigt. Das Nachtvolk hatte den Dämonen gegenüber all seine Versprechen gebrochen. Die Nocturi hatten sie anfangs als ihre Verbündeten betitelt und sich ihre dämonische Magie zunutze gemacht, doch nachdem ihre diplomatische Beziehung keine weiteren Vorteile für sie einbrachte, hatten sie die Dämonen kaltherzig ihrem Schicksal überlassen und ihnen jede Hilfe verweigert – nur deswegen mussten die Nocturi die Rache der Dämonen fürchten. Obwohl dies alles lange vor Liliths Zeit geschehen war, fühlte sie sich seltsamerweise mitschuldig, auch deshalb, weil die Nocturi bis heute ihre Schuld nicht einsahen. War das Öffnen des Portals nicht wenigstens ein kleiner Schritt in Richtung Versöhnung?

Lilith drehte sich seufzend auf den Rücken. Nach wie vor träumte sie davon, dass sich alle Differenzen zwischen Dämonen, Nocturi, Vampiren und Menschen irgendwie beseitigen ließen und am Ende alle in Frieden zusammenlebten. Jeder wollte doch glücklich sein, angenommen und verstanden werden und im Gegenzug zeigte man sich auch allem Fremden gegenüber offen und tolerant, oder nicht? Es sollte keine Ungerechtigkeiten geben, keine Vorurteile, keine Kriege. Genau das wollte Lilith erreichen! Die rationale Seite in ihr schüttelte darüber nur den Kopf und schalt sie eine blauäugige, weltfremde Idiotin.

Lilith stöhnte auf, als sie einen erneuten Blick auf den Wecker warf. Sie konnte nur hoffen, dass wenigstens Rebekka am Morgen ausgeschlafen war und die Leitung der Sitzung übernahm! Auf keinen Fall durfte Lilith vergessen, sich noch bei ihr zu bedanken, denn ohne Rebekkas Unterstützung wären die Gremiumsmitglieder sicherlich nicht so schnell von ihrem Plan überzeugt gewesen.

Ein Lichtstrahl, der in diesem Moment über die Decke huschte, ließ Lilith stutzen und riss sie aus ihren Überlegungen. In London hätte sie es wahrscheinlich für die Scheinwerfer eines vorbeifahrenden Autos gehalten, aber hier in Bonesdale war dies absolut unmöglich. Abgesehen davon zeigten ihre Zimmerfenster auf das offene Meer hinaus. Oder hatte Lilith es sich wegen ihrer Übermüdung oder durch ihr angestrengtes Starren in die Dunkelheit nur eingebildet?

Doch da erschien das Licht schon wieder, dieses Mal greller und intensiver. Es ähnelte der Erscheinung, der Lilith schon vor Strychnins Kerkerzimmer begegnet war. Seither hatte sie kaum einen Gedanken an diese merkwürdige Begegnung verschwendet, doch nun ärgerte Lilith sich, dass sie sich nicht darüber informiert hatte. Verfolgte es sie etwa?

Sie setzte sich auf und beobachtete mit angehaltenem Atem die Finsternis, die sie wie eine Decke umgab.

Einige quälend lange Augenblicke später schoss das geisterhafte Phänomen plötzlich von einer Zimmerecke in die nächste, so schnell, dass Lilith kaum mit den Augen folgen konnte. Unwillkürlich zog sie den Kopf ein und ging in Deckung.

Wie beim letzten Mal spürte sie die starke magische Kraft, die von der Erscheinung ausging, und Lilith wusste instinktiv, dass sie sich in Acht nehmen musste. Dieses Ding konnte ihr eindeutig gefährlich werden!

»Strychnin«, flüsterte sie. »Wach auf! Hier drin ist irgendetwas.«

Der Dämon schlief selig weiter und von den tierischen Instinkten Prinzessin Esmeraldas war offenbar auch nichts mehr übrig, die drohende Gefahr witterte die Zombiekatze jedenfalls nicht.

Der schillernde Lichtkegel, der sich in sich selbst zu drehen und zu winden schien, schwebte einen Moment direkt vor ihr. Bei näherer Betrachtung erkannte Lilith, dass er aus weißen und bläulichen Energiefäden zu bestehen schien, die Lilith an ihre eigene dämonische Kraft erinnerte, wenn sie einen Energieblitz einsetzte. Ob das etwas zu bedeuten hatte?

Da das seltsame Phänomen sie das letzte Mal angegriffen hatte, als sie vor ihm geflüchtet war, hielt Lilith es für besser, sich so ruhig wie möglich zu verhalten, auch wenn es ihr unendlich schwerfiel.

»Was willst du von mir?«, fragte sie mit heiserer Stimme.

Die Lichterscheinung kam noch näher. Anstatt einer Antwort verformte sie sich, als würde etwas Unsichtbares dagegendrücken. Lilith schnappte entsetzt nach Luft: Es war eine menschliche Hand und der Zeigefinger deutete direkt auf sie! Nun war es um Liliths Selbstbeherrschung endgültig geschehen.

»Strychnin, wach endlich auf!« Sie rüttelte unsanft an seiner Schulter, bis er sich schließlich mit einem unwilligen Laut aufrichtete. »Weißt du, was das ist?«

Lilith konnte spüren, wie sich die Muskeln unter seiner ledrigen Dämonenhaut anspannten, und er stieß ein panisches Kreischen aus.

»Meine Ladyschaft, ist … ist das ein Engel?« Er tastete mit zittrigen Fingern sein Handgelenk ab. »Heiliger Dämonenmist, ich habe keinen Puls mehr. Ich bin im Schlaf gestorben! Das trifft mich jetzt tief, ich bin doch noch so jung.« Seiner Kehle entrang sich ein bewegtes Schluchzen.

Wenigstens hatte Lilith nun die Gewissheit, dass diese Erscheinung tatsächlich real war und sie nicht halluzinierte. Nach wie vor zeigte der Finger jedoch direkt auf sie und dies war unmissverständlich eine Drohung.

»Und Ihr seid ebenfalls gestorben, meine Ladyschaft? Wie bedauerlich, das tut mir wirklich leid für Euch.« Er blickte auf den »Engel« und dann wieder zurück zu Lilith, dieses Mal sogar noch eine Spur schockierter. »Oh verflixt, meine Ladyschaft, wir sind im Menschenhimmel gelandet! Das ist aber ganz falsch.«

»Wir sind nicht tot, Strychnin. Und das ist auch kein Engel!«

»Nicht?« Er stutzte und wackelte irritiert mit den Ohren. »Vielleicht ist es ein Geist?«

Lilith schnappte sich vom Nachttisch ein Säckchen mit Jasminblüten, öffnete es und warf die getrockneten Blüten direkt auf die gruslige Geisterhand. Eigentlich hätte sie sich jetzt in Luft auflösen oder wenigstens verblassen müssen, aber nichts dergleichen geschah. Die Blüten rieselten durch die Lichterscheinung und landeten wild verstreut auf der Bettdecke.

»Der Engel ist kein Geist«, stellte Strychnin fest.

Und wenn es tatsächlich ein Engel war? Schließlich hatte Lilith noch nie einen gesehen, somit konnte sie Strychnins Vermutung nicht einfach als Blödsinn abtun.

Die Jasminblüten schienen jedoch nicht ohne Wirkung geblieben zu sein, denn die Geisterhand setzte sich wieder in Bewegung und kam Lilith so nahe, dass sie sogar die Form der Fingernägel erkennen konnte. Die Handfläche zeigte nun nach oben und der Zeigefinger krümmte sich mehrmals hintereinander. Konnte das bedeuten, dass Lilith mitkommen sollte?

»Ich bin doch nicht bekloppt!«, entfuhr es ihr reflexartig.

Jedes Kind in Bonesdale wusste, dass man weder mit Fremden noch mit mysteriösen Geisterhänden mitgehen durfte. Wenn ihnen doch nur jemand helfen könnte – wo war Louis mit seinem Schwert, wenn man ihn brauchte?

»Spürt Ihr auch die magische Energie, meine Ladyschaft?« Strychnins Stimme war plötzlich ein fasziniertes Flüstern. »So machtvoll … so einzigartig, als würde sie mich zu sich zu rufen …« Er schien wie hypnotisiert zu sein, näherte sich der Geisterhand und streckte ihr seine kleinen Finger entgegen.

»Nein, nicht!«, warnte sie ihn, doch es war zu spät.

Schon berührte Strychnin die Erscheinung und in derselben Sekunde teilte sie sich in unzählige Einzelteile auf, die wie bei einer Sternenexplosion auseinanderstoben. Es wäre ein faszinierender Anblick gewesen, wenn Liliths Herz nicht vor Schreck fast stehen geblieben wäre. Gleichzeitig wurde Strychnin mit solcher Wucht nach hinten gerissen, dass er mit einem dumpfen Knall an die Rückwand des Himmelbetts knallte. Dies wiederum weckte Prinzessin Esmeralda, die fauchend in die Höhe sprang und in heller Panik durch das Zimmer raste.

Da es nun wieder stockfinster war, knipste Lilith hastig ihre Nachttischlampe an, um Strychnin untersuchen zu können. Hoffentlich hatte er sich nicht verletzt! Durch ihre verbesserte Nachtsicht hatte sich Lilith jedoch schon so an die Dunkelheit gewöhnt, dass sie nun geblendet die Augen schließen musste.

»Strychnin, ist alles in Ordnung? Hast du irgendwelche Schmerzen?« Sie tastete blinzelnd seine diversen Hauptlappen ab und atmete erleichtert auf, als sie keine Brüche oder offenen Wunden entdecken konnte.

»Mein Körper schmerzt nicht schlimmer als gewöhnlich«, antwortete er benommen. »Somit geht es mir den Umständen entsprechend gut. Ist der Engel weg?«

Lilith blickte sich suchend im Zimmer um. »Das Ding ist verschwunden.«

Obwohl Strychnin jede unnötige Bewegung zu vermeiden schien, stieß er einen zufriedenen Seufzer aus und ein stolzes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Dann habe ich Euch gerettet, meine Ladyschaft?«

»Ähm, ja, in der Tat«, musste Lilith ihm zu ihrer eigenen Überraschung recht geben. »Aber diesen ›Engel‹ einfach zu berühren, war wirklich nicht klug von dir. Du hättest sterben können!«

Er winkte gleichgültig ab. »Als ob das bei mir noch eine Rolle spielen würde.«

Wusste Strychnin etwa, wie es um seine Gesundheit bestellt war? Fayola hatte Lilith geraten, ihm nichts von seinem unvermeidlichen Ende zu verraten, und da sie den kleinen Dämon nicht verängstigen wollte, hatte Lilith sich strikt daran gehalten.

»Glaubt nicht, dass ich nicht wüsste, wie es um mich steht, Herrin. Auch wenn ich heute Nacht nicht gestorben bin, so bleibt mir trotzdem nicht mehr viel Zeit.«

Im Licht der Nachttischlampe setzten sich seine rosafarbenen Hautflecken unnatürlich von seiner dunklen Dämonenhaut ab und der matte Unterton in seiner Stimme verriet, dass ihn der harte Stoß auf die Rückwand des Bettes mehr mitgenommen hatte, als er zugab.

Lilith schluckte schwer und brachte kein Wort hervor.

»Schon bald muss ich Euch verlassen, meine Ladyschaft.« Er tätschelte mit seinen kleinen Dämonenfingern tröstend ihre Hand. Eine Geste, die Lilith fast zu Tränen rührte. »Mir macht nur Sorgen, wer sich dann um Euch kümmern soll«, vertraute er ihr mit ernster Miene an. »Was ist, wenn wieder so etwas geschieht? Wer wird Euch beschützen, wenn dieser böse Engel wiederkommt?«

Lilith räusperte sich, um den Kloß in ihrem Hals zu vertreiben. »Darüber brauchst du dir nicht den Kopf zu zerbrechen«, sagte sie entschlossen. »Zum einen werden wir herausfinden, was dieses Ding gerade eben war, und dann werden wir es schnellstmöglich wieder los. Und zum anderen kann ich nicht auf meinen kleinen Helden verzichten. Du wirst wieder gesund, Strychnin!«

»Lieb, dass Ihr das sagt, meine Ladyschaft. Wobei mir jetzt gerade etwas übel wird, muss ich gestehen.«

Prinzessin Esmeralda stakste vorsichtig zurück aufs Bett, ständig auf der Hut vor einem unbekannten Angreifer. Schließlich kuschelte sie sich schützend an Strychnins Seite und schloss die Augen. Diese seltsame Hassliebe zwischen den beiden würde Lilith wohl nie begreifen können.

»Dann hätte ich nur noch eine Frage, meine Ladyschaft.« Strychnin hob den Kopf und starrte Lilith mit schielendem Blick an. »Weshalb dreht sich plötzlich Euer Bett?«

»Tagesbericht: Wir haben die St.-Nephelius-Insel, deren Lage uns das Hexenweib unter Folter verraten hat, endlich erreicht und in der Nähe Stellung bezogen. Wie üblich haben wir unser Angriffsziel aus der Ferne beobachtet und es scheint sich dort weitaus mehr von diesem magischen Gesocks aufzuhalten, als wir angenommen haben. Deswegen habe ich Verstärkung angefordert und alle Vanator schnellstmöglich herbeordert. Sobald unsere Nachhut eingetroffen ist, werden wir über die Insel herfallen und diese übernatürlichen Bastarde ein für alle Mal ausrotten! Es wird mir eine Freude sein, Lilith Parker gegenüberzutreten und endlich mein Werk zu beenden – dieses Mal wird sie mir nicht entkommen! Da ich dem Hexenweib kurz vor ihrem Tod noch eines dieser Dämonen-Schutzamulette abgenommen habe, wird Lilith meiner Rache ausgeliefert sein.«

Persönliche Aufzeichnungen von Damian Grigore, Anführer der Vanator

Der späte Nachmittag war als Termin für die Öffnung des Schattenportals festgelegt worden und vor Aufregung konnte Lilith kaum noch still sitzen. Emma dagegen musste schon wieder ein Gähnen unterdrücken und sah aus, als ob sie jeden Moment einschlafen würde. Zwar hatte sie die regulären Schulstunden noch tapfer durchgestanden, doch nun sollten die ersten Proben für das Halloween-Theaterstück stattfinden. Lilith blätterte lustlos in Miss Chesters Drehbuch herum. Bisher hatte sie sich noch nicht einmal die erste Szene angesehen, geschweige denn ihre Rolle einstudiert.

»So eine Party unter der Woche sollte verboten werden«, beschwerte Emma sich. »Als mich Dean nach Hause gebracht hat, war es bestimmt schon halb zwei.«

Es versetzte Lilith einen leichten Stich, dass Matt und sie nicht auf Ryan Smiths Party eingeladen gewesen waren. Ryans Eltern hatten die Party nur deshalb erlaubt, weil er sie davon überzeugen konnte, dass es die letzte Nacht vor dem »großen Ende« sein könnte und er die verbliebenen Stunden seines jungen Lebens auskosten müsste. Dies war wohl auch der Grund, weshalb so viele Schüler von ihren Eltern die Erlaubnis bekommen hatten, daran teilzunehmen. Schließlich konnte niemand mit Bestimmtheit sagen, was bei der Öffnung des Portals geschehen würde, und dazu kam noch die wachsende Angst vor dem Angriff der Vanator, was eine brenzlige Katastrophenstimmung unter den Nocturi auslöste.

Lilith ahnte, dass Ryan Smith sie nicht zu seiner Party eingeladen hatte, weil Lilith mit Matt – einem Menschen – zusammen war und sie Ryan zur Schnecke gemacht hätte, wenn sie Matt nicht hätte mitbringen dürfen. Das ärgerte Lilith besonders deshalb, weil sie Ryan vor einem halben Jahr bei Mrs. Tinkelton geholfen hatte, als er bei einem Fußballspiel gegen Greynock unerlaubte Magie eingesetzt hatte. Zählte das für ihn denn überhaupt nichts? Doch seit es dem BEW vor zwei Tagen gelungen war, einen unvorsichtigen Vampir vor Chavaleen gefangen zu nehmen, war allen Nocturi wieder bewusst geworden, dass ihnen nicht nur die Vanator, sondern auch der gesamte Rest der Menschheit feindlich gesinnt waren. Menschen gehörten seit Jahrhunderten zu den erbitterten Gegnern des Nachtvolkes. Hätte es unter den Nocturi eine Umfrage gegeben, wer schlimmer war – Dämonen oder Menschen –, hätte Lilith das Ergebnis nicht voraussagen können. Aber vielleicht würde sie diese Einstellung ebenfalls teilen, wenn sie nicht dreizehn Jahre in der Menschenwelt gelebt hätte. Lilith konnte nur hoffen, dass Matt und Eleanor nicht unter dem neu aufflammenden Argwohn zu leiden hatten!

Emma stieß einen glücklichen Seufzer aus. »Auch wenn die Party nicht so toll war, wie alle heute behaupten, gab es für mich ein eindeutiges Highlight: Dean hat mir vor unserem Haus süße Träume gewünscht und mir einen superschönen Gute-Nacht-Kuss gegeben. Nie im Leben hätte ich gedacht, dass ich mal einen so tollen Freund haben würde. Er ist so aufmerksam, liebevoll und intelligent! Und es macht mir auch fast gar nichts aus, dass er nur so mittelmäßig durchschnittlich aussieht.«

Lilith zog eine Augenbraue hoch, sagte aber nichts dazu. Sie ließ ihren Blick kurz durch die Aula schweifen und stellte fest, dass Miss Chester nach wie vor mit einigen Schülern zusammenstand und über einen Absatz im Drehbuch diskutierte.

»Er hat mir über einen Freund sogar eine dieser seltenen leuchtenden Müffelalgen besorgt«, fuhr Emma mit ihrer Schwärmerei fort, »weil ich mal erwähnt habe, dass ich sie für einen Heiltrank brauche, und das bedeutet, dass er mir wirklich zuhört, wenn ich mit ihm rede, was ich deshalb so toll finde, weil ich manchmal das Gefühl habe, dass mir überhaupt niemand richtig zuhört, wobei meine Mutter ja immer meint, ich quassle ständig viel zu viel und irgendwann würden ihr deswegen noch die Ohren abfallen.« Emma hielt für einen kurzen Moment inne, um Luft zu holen.

Lilith fingerte an ihrem Drehbuch herum und knickte Eselsohren in die Seite. »Auf die Wange?«, fragte sie betont beiläufig.

Emma blinzelte sie verstört an. »Bitte?«

»Ich meine euren Gute-Nacht-Kuss. War das ein richtiger Kuss?«

Sofort bereute Lilith, dass sie überhaupt gefragt hatte. Bestimmt würde sie die Antwort nicht glücklich machen.

»Natürlich war das ein richtiger Kuss!« Emmas verliebtes Lächeln wurde noch eine Spur breiter. »Wir sind doch nicht mehr im Kindergarten und schon wirklich alt genug, dass …« Sie stockte mitten im Satz und schlug sich die Hand vor den Mund. »Oh, Entschuldigung, Lilith! Ich wollte damit nicht sagen, dass … Bei dir und Matt ist das natürlich etwas völlig anderes, ihr könnt doch nichts dafür! Natürlich seid ihr keine Kindergartenkinder mehr.«

»Schon gut«, gab Lilith mit belegter Stimme zurück. »Du hast schließlich nur gesagt, was du gedacht hast.«

»Außerdem wird diese Küsserei auch völlig überbewertet«, versicherte Emma ihr eifrig. »Wenn man genau darüber nachdenkt, ist es sogar eine total eklige Sache: Zwei Menschen drücken eine Körperöffnung aufeinander, in die sie sich fünf Sekunden vorher noch ein Knoblauchbaguette gestopft haben, und dann spuckt man sich sozusagen gegenseitig in den Mund.«

Gegen ihren Willen musste Lilith auflachen. Wenn man bedachte, welch ernsthaften Bedrohungen die Nocturi gegenüberstanden, konnte Lilith es selbst kaum fassen, dass ein derart belangloses Thema sie so brennend interessierte. Eigentlich hatte sie mit der Schule und ihrem Amt als Nocturi-Führerin genug am Hals! Aber in den wenigen ruhigen Augenblicken, die ihr blieben, wanderten ihre Gedanken immer wieder zu Matt und dem Kuss der ewigen Liebe. Sie hätte es zwar nie zugegeben, aber einmal hatte sie sogar ihre Augen geschlossen, ihre Lippen an ihren Handrücken gedrückt und sich dabei vorgestellt, dass es Matt war, den sie gerade küsste. Wenn er sie so gesehen hätte, wäre sie vor Scham im Boden versunken! Dabei waren all diese Überlegungen ohnehin sinnlos: Matt und sie würden sich niemals so nahe kommen. Eigentlich wusste Lilith nicht einmal, wie die Übertragung des Liebeskusses bei einer Banshee genau vonstatten ging. Wenn sie Pech hatte, war sie nun für den Rest ihres Lebens in ihren eigenen Handrücken verliebt.

Emma stupste sie an. »Was meint denn Matt dazu? Bestimmt fällt es ihm genauso schwer wie dir. Vor allem wenn man bedenkt, wie ehrgeizig er und Angelina damals an ihrer gemeinsamen Knutschtechnik gefeilt haben, als sie noch ein Paar waren.«

Lilith, die gerade kritisch ihre rechte Hand gemustert und dabei ihre Gefühlswelt ausgelotet hatte, blickte ertappt auf. »Och, Matt sagt dazu eigentlich nicht so viel. Aber schönen Dank, dass du mich so sensibel und taktvoll an seine Beziehung mit Angelina erinnert hast.« Sie zog eine Grimasse.

Ihre Freundin überging Liliths Vorwurf und konzentrierte sich stattdessen auf das Wesentliche. »Er sagt nicht so viel dazu? Soll das etwa heißen, dass du noch nicht mit ihm darüber gesprochen hast?«

»Nein«, gab Lilith kleinlaut zu. »Seit wir zusammen sind, hat keiner von uns dieses Thema mehr erwähnt. Aber abgesehen davon läuft ja auch alles gut zwischen uns.«

Emma schüttelte vorwurfsvoll den Kopf. »Das tut es überhaupt nicht, wenn ihr nicht wirklich ehrlich zueinander seid. Rede mit ihm!«

Lilith stieß genervt die Luft aus. »Na schön, sobald sich die Gelegenheit dazu ergibt.«

Am besten nie! Obwohl Emma natürlich recht hatte, Lilith musste mit Matt irgendwann darüber sprechen. Es war eigentlich nicht ihre Art, einem Gespräch derart feige aus dem Weg zu gehen, doch sie fühlte sich unsicher. Denn was würde sie tun, wenn Matt nicht so reagierte, wie sie es sich erhoffte? Vielleicht würde er die Gelegenheit nutzen und ihr offen sagen, dass ihre Beziehung rein rational betrachtet nirgendwo hinführte? Als Banshee lag ihre Lebenserwartung bei ein paar Hundert Jahren, dazu war sie die Trägerin des Bernstein-Amuletts, während Matt eben ein ganz gewöhnlicher Mensch war. Doch dieses Problem lag noch in ferner Zukunft, und wenn dieser unglückselige Kuss der ewigen Liebe nicht gewesen wäre, hätte Lilith sich darüber überhaupt noch nicht den Kopf zerbrechen müssen.

Wie aufs Stichwort kam Matt herangeschlendert, nahm einen Stuhl und setzte sich verkehrt herum darauf. »Na, Stella, bist du bereit?«, fragte er augenzwinkernd und schenkte Lilith ein Lächeln, bei dem sich augenblicklich ihr Herzschlag beschleunigte.

»Stella?«, entgegnete sie irritiert.

Matt tippte auf Liliths Drehbuch. »Das ist deine Rolle und ich bin deine große Liebe Tedward. Gehe ich recht in der Annahme, dass du noch keinen einzigen Blick reingeworfen hast?«

»Stella und Tedward?« Sie schielte zu Miss Chester hinüber und fragte sich, ob die Moorhexe sich nicht so strikt von der Menschenwelt fernhielt wie die anderen Nocturi. »Lass mich raten: Stella ist ein Mensch und Tedward ein Vampir?«

»Fast«, entgegnete Matt mit einem wissenden Grinsen. »Ich bin ein Ghul, in den du dich unsterblich verliebst, da ich angeblich keinen Bissen Menschenfleisch mehr zu mir nehme.«

»Angeblich?« Immerhin schien Miss Chester sich nicht komplett an die Vorlage gehalten zu haben.

»Ja, in der Nacht unserer Hochzeit verwandle ich mich in die blutrünstige Bestie, die ich in Wahrheit bin, und falle über dich her. Während du kurz vor deinem unausweichlichen Tod noch rufst …«, er blätterte suchend im Drehbuch, »ja, hier steht es: ›Du Schuft! Du Lügner! Ihr elenden Männer seid doch alle gleich.‹«

»Oh mein Gott!«, stieß Lilith fassungslos aus und vergrub ihren Kopf in den Händen. »Bin ich denn nicht schon genug gestraft?«

Neben ihr kicherte Emma vergnügt in sich hinein. »Ich kann es kaum erwarten, bis die Proben losgehen. Das wird ein Riesenspaß!«

Lilith sah auf. »Falls wir nachher bei der Öffnung des Portals von den Dämonen niedergemetzelt werden, kann ich dank Miss Chester dem Ganzen auch seine positive Seite abgewinnen: Dieses grauenvolle Stück wird niemals aufgeführt.«

»Das gefällt mir: optimistisch durch und durch!« Matt drückte ihre Hand, dann wurde seine Miene jedoch ernst. »Bist du mit der Recherche über diesen mysteriösen ›Engel‹ weitergekommen?«

Lilith verzog bedauernd ihr Gesicht. »Ich habe Sir Elliot danach gefragt, da er in der Zwischenzeit fast jedes Buch in der Bibliothek meines Großvaters gelesen hat. Die Umstände und das Lichtphänomen habe ich ihm genau geschildert, doch auch er konnte nicht mit Sicherheit sagen, um was es sich dabei handelt. Am ehesten ähnelt es wohl einem Phasma – das ist eine Art Phantomgeist, doch der hätte eigentlich auf die Jasminblüten reagieren müssen.«

»Und was ist ein Phasma genau?«, fragte Matt.

»Das ist die Lebensenergie eines kürzlich Verstorbenen, dessen Seele nicht zur Ruhe kommt. Ein Phasma kann nur für die Dauer eines kompletten Mondzyklus spuken und versuchen, Kontakt zu den Lebenden aufzunehmen. Das Licht, das es ausstrahlt, kommt von der Magie des Nocturi, die er zu Lebzeiten in sich getragen hat – die Seelengrubler leuchten schließlich auch, wenn sie sich bei Vollmond aus dem toten Nocturi erheben.«

Bei der Erwähnung der Seelengrubler warfen sowohl Matt als auch Lilith einen kurzen Seitenblick auf Emma. Niemand von ihnen würde wohl die Schrecken jener Nacht vergessen, in der ihre Freundin sie auf den Friedhof geschleift hatte, um diese Seelengrubler einzufangen.

»Zwar wäre es naheliegend, dass der Geist eines kürzlich Verstorbenen Kontakt zu einer Banshee oder einem Nekromanten sucht, aber das Dumme ist, dass in Bonesdale seit dem letzten Vollmond niemand gestorben ist.«

Emma schüttelte sich. »Ich finde die Vorstellung, nachts von so etwas heimgesucht zu werden, wirklich gruslig.«

In diesem Punkt konnte Lilith ihr von ganzem Herzen zustimmen. »Ich kann nur hoffen, dass sich dieses Ding nicht noch einmal zeigt – ob es sich nun um ein Phasma handelt oder um irgendetwas anderes.«

»Wir werden eine Lösung finden, Lilith! Das tun wir doch immer«, versuchte Matt ihr Mut zu machen. »Bisher hat dir die Erscheinung nur Angst eingejagt und wollte dir nicht wirklich etwas antun. Und dass Strychnin an die Wand geschleudert wurde, war seine eigene Schuld.«

Emma nickte zustimmend. »Die meisten Phänomene mögen Furcht einflößend sein, aber eine richtige Gefahr stellen sie nur selten dar.«

Unsicher wich Lilith ihren Blicken aus. Die beiden hatten nicht die starke magische Kraft gespürt, die von ihrem nächtlichen Besucher ausgegangen war. Nicht die geringste Ahnung zu haben, wie sie sich dagegen verteidigen konnte, gefiel ihr überhaupt nicht.

Nervös stand Lilith inmitten der Menschenmenge, die sich vor dem Schattenportal versammelt hatte. Die Anspannung, die in der Luft lag, war förmlich mit Händen zu greifen. Jeder Mann und auch fast jede Frau umklammerte irgendeine Art von Waffe – selbst wenn es sich dabei um eine Mistgabel, eine Steinschleuder oder eine Fackel handelte. Die meisten trugen jedoch Schwerter oder Waffen bei sich, andere verließen sich auf ihre angeborenen magischen Kräfte. Der Himmel über der Lichtung war von einem milchigen Grau und die abgebrannten Baumstämme, die an den großen Brand vor einigen Monaten erinnerten, verstärkten das Gefühl einer nahenden Bedrohung. Wegen der Vanator hatte Lilith diesen Moment eigentlich herbeigesehnt, doch nun war ihr vor Sorge und Angst speiübel. Ihre Überzeugung, was die Absichten der Dämonen anbelangte, geriet merklich ins Wanken. Vielleicht strömten doch in wenigen Minuten Tausende Dämonen durch das Portal und fielen über die Nocturi her? Die sorgenvollen Mienen der Anwesenden verrieten Lilith, dass nicht nur sie sich diese Frage stellte. Die Tatsache, dass alle Kinder und die älteren Nocturi evakuiert worden waren und nun auf dem Marktplatz in der Nähe der Fähre fluchtbereit warteten, verdeutlichte die Gefahr auf unangenehme Weise.

Auch Emma wirkte deutlich niedergeschlagener als noch in der Schule. »Ich wünschte wirklich, dieses verdammte Ding würde für immer versiegelt bleiben«, flüsterte sie mit bleicher Miene.

Über ihnen ragte groß und bedrohlich das Schattenportal in die Höhe. Es bestand aus polierten Granitplatten, die mit Runen beschrieben und von goldenen und silbernen Schlingen umrankt wurden. Das Portal beschrieb einen perfekten Kreis und schwebte wie von Geisterhand gehalten in der Luft, obwohl sein Durchmesser ungefähr zehn Meter betrug. Passend zum Granit funkelte an der Oberseite des Kreises ein gewaltiger Onyx-Stein.

»Hast du schon mit deiner Mutter über deine Entscheidung gesprochen?«, fragte Lilith.

Da das Portal in Kürze geöffnet sein würde, konnten sich alle jungen Hexen und Magier, die sich an ihrem dreizehnten Geburtstag gewandelt hatten, dann mit einem Dämon verbinden und damit ihre maximalen magischen Kräfte erlangen. Emma war wohl die Einzige unter ihnen, die sich darüber nicht freute, denn ihren großen Traum, sich genau wie ihre Mutter mit einem Heildämon zu vereinen, würde die Gemeinschaft der Hexen wahrscheinlich nicht akzeptieren. Als Hexe des siebten Kreises wurde von Emma erwartet, dass sie den Bund mit einem Dämon der Klasse IV einging, um ihre Kräfte voll und ganz auszuschöpfen. Doch je mächtiger ein Dämon war, umso stärker wurde die Hexe von dem Hexenfluch getroffen und umso schwieriger wurde es, den Dämon in ihrem Körper ihrem Willen zu unterwerfen. Kein Wunder, dass Emma nicht allzu große Lust verspürte, dieses Risiko einzugehen.

»Es ist wohl besser, wenn ich Mama überhaupt nichts von meinem Wunsch erzähle«, antwortete Emma bedrückt. »Seit die Portalöffnung beschlossen wurde, sind sie und Alberta Frost schon völlig aus dem Häuschen und bereiten die große Zeremonie vor.« Sie blickte zu Boden, sodass ihr Gesicht hinter ihren Haaren verborgen lag. »Meine Mutter würde nur enttäuscht von mir sein, weil ich mir wünsche, mich um Kranke und Verletzte zu kümmern und nach neuen Heilmitteln zu forschen. Andauernd sagt sie mir, dass mich eine ganz große Zukunft erwartet und wie stolz sie auf mich ist.«

Da Emma ihre Mutter bewunderte und Cynthia Middleton eine strenge, disziplinierte Frau war, wusste Lilith, wie viel Emma diese Worte bedeuteten. Sie hob die Hand und strich ihrer Freundin tröstend über den Rücken. Als Lilith vorgeschlagen hatte, die Versiegelung des Portals zu entfernen, hatte sie keine Sekunde daran gedacht, was dies für Emma bedeutete. »Es tut mir so leid«, sagte sie mit belegter Stimme.

Emma schenkte Lilith ein trauriges Lächeln. »Du kannst doch nichts dafür. Du hast im Sinne der Nocturi gehandelt und das Wohlergehen unseres Volkes ist wichtiger als mein Schicksal.«

Emmas Blick wanderte zurück zum Portal, um das die Magier gerade eifrig herumeilten und die letzten Vorbereitungen trafen. Nach der Entscheidung des Gremiums hatten sie vier Tage benötigt, um herauszufinden, wie sie ohne Einsatz ihrer Zauberkräfte diese Aufgabe meistern konnten. Wertvolle Zeit, wenn man bedachte, dass die Vanator jeden Moment eintreffen konnten.

»Trotzdem hoffe ich inständig, dass das Öffnen des Portals nicht funktionieren wird. Vielleicht hat ein Dämonentrottel auf der anderen Seite aus Versehen den Stecker rausgezogen, wer weiß?«

Lilith hob die Schultern an. »Ja, wer weiß.«

Einen Moment schwiegen sie beide, doch dann hielt Lilith es nicht mehr länger aus. Sie konnte einfach nicht mitansehen, dass Emma lieber auf ein unwahrscheinliches Wunder wartete, anstatt die Sache selbst in die Hand zu nehmen. »Willst du wirklich nach der Pfeife deiner Mutter und der von Alberta Frost tanzen und sogar diesen unberechenbaren Hexenfluch auf dich nehmen?«, platzte es aus ihr heraus. »Es geht um dein Leben, Emma!« Lilith fasste ihre Freundin an den Schultern und zwang sie, ihr in die Augen zu sehen. »Die Verbindung mit einem so mächtigen Dämon kann dich so viel Lebensenergie kosten, dass du unglaublich schnell alterst und schon in wenigen Tagen wie eine böse Märchenhexe aussiehst. Das wäre okay, wenn es dein Traum wäre, so starke Kräfte zu besitzen – aber das ist es nicht.«

»Bitte, Lilith, das verstehst du nicht.« Emma versuchte sich ihrem Griff zu entwinden, doch Lilith blieb hartnäckig.

»Rede mit deiner Mutter!«, verlangte sie. »Vielleicht reagiert sie ganz anders, als du vermutest? Womöglich machen sich deine Eltern ebenfalls große Sorgen um dich und wollen dich nur nicht beunruhigen.«

Unsicherheit und auch ein kleiner Funken Hoffnung blitzten in Emmas Augen auf. »Meinst du?«

»Absolut!« Lilith bemühte sich, all ihre Überzeugung in ihre Worte zu legen. »Du darfst dich nicht einfach in dein Schicksal fügen! Du würdest dich immer fragen, was geschehen wäre, wenn du für deine Zukunft gekämpft hättest.«

Emma schwieg einen Moment, dann nickte sie. »Also gut, ich werde mit meinen Eltern darüber sprechen. Vielleicht hast du recht und sie haben tatsächlich Verständnis für meine Entscheidung.«

Lilith wollte sie gerade überschwänglich in die Arme schließen, als sie von hinten unsanft angerempelt wurde.

»Hey!« Sie wandte sich verärgert um, doch der Rüpel war nicht mehr auszumachen. Überall liefen bewaffnete Nocturi kreuz und quer durch die Gegend, während Louis mit hochrotem Kopf in der Nähe des Portals stand und versuchte, Ordnung zu schaffen. Das Chaos erinnerte Lilith an die verunglückte »Mission Red«-Probe.

»Die Kämpfer der Stadtwache stellen sich hier in der zweiten Reihe auf«, brüllte Louis über die Menge hinweg. »Hey, Jim, was suchst du hier? Du bist ein Molestus-Wichtel und verursachst bei anderen radikalen HAARAUSFALL. Verschwinde nach hinten!« Louis’ Blick fiel auf einen Mann, der alle anderen überragte und dessen Oberarme so dick waren, dass sie in einem seltsamen Winkel von seinem Körper abstanden. »Du da hinten – bist du ein Muskel-Troll? So einer, der drei Männer mit einem Hieb ausschalten kann? Komm hier nach vorne, aber zackig!«

»Ach du meine Güte!«, stöhnte Lilith. »Das wird niemals ein gutes Ende nehmen.« Plötzlich fand sie Emmas Wunsch, dass das Öffnen des Portals misslang, gar nicht mehr so abwegig. Wenn tatsächlich die Dämonen über sie herfallen sollten, wären sie geliefert.

»Ja, ja: die Nocturi – ein Volk der Krieger und Kämpfer«, sagte Emma ironisch.

»Wenigstens haben wir uns Unterstützung besorgt.« Lilith blickte über ihre Schulter zum Waldrand, wo seit dem Sommer wieder die ersten Gräser und Büsche sprossen. Sie konnten den Gestalten, die dahinter regungslos verharrten, jedoch nur spärlich Deckung bieten. Ihre Augen leuchteten wie gelbe Feuer und ihre muskulösen, aber dennoch deformierten Körper zeichneten sich im Zwielicht ab. Lilith hatte mit Weromir, dem Rudelführer der Werwölfe, vereinbart, dass sie dort bis kurz vor Öffnung des Portals warten sollten. Auch wenn die Werwölfe bewiesen hatten, dass sie selbst ohne den magischen Sicherheitszaun keine Bedrohung darstellten, begegneten ihnen die Nocturi immer noch mit Vorsicht.

Einer der Werwölfe trat vor und an der stolzen Körperhaltung erkannte Lilith sofort, dass es sich um Weromir handelte.

»Mein Rudel ist bereit«, hörte sie seine tiefe Stimme in ihrem Kopf. »Unsere frei geborenen Nachkommen hören auf dein Kommando, Banshee!«

»Ich danke dir, Rudelführer!«, antwortete Lilith und nickte ihm respektvoll zu. »Wir wissen eure Hilfe zu schätzen.«

Die frei geborenen Werwölfe, die nicht von einem Dämon kontrolliert und als tödliche Waffe missbraucht werden konnten, sollten in der ersten Reihe direkt vor dem Portal stehen – noch vor den Nocturi. Lilith fand das nicht besonders fair, da die Werwölfe von der Öffnung des Portals nicht profitierten, doch Weromir selbst hatte darauf bestanden. Er meinte, genau dies sei Teil ihres Abkommens, und seit Lilith für ihre Freilassung aus dem kleinen Friedhofsbereich gesorgt hatte, sei die Bewachung des Schattenportals Aufgabe der Werwölfe.

Lilith nutzte den Moment und hielt verstohlen Ausschau nach Belial. Sie hatte gehofft, dass sich der Erzdämon vor dem heutigen Ereignis noch einmal zeigen würde. Sie hätte gerne mit ihm über die Öffnung gesprochen, auch weil sie anhand seiner Reaktion vielleicht einen Anhaltspunkt erhalten hätte, ob sich die Nocturi mit diesem Vorhaben einer Gefahr aussetzten. Leider war der Erzdämon seit seiner Warnung vor den Dämonenjägern wie vom Erdboden verschluckt.

Emma stieß sie mit dem Ellbogen an und als Lilith aufsah, erblickte sie Rebekka, die seelenruhig auf sie zuschlenderte.

»Die Magier sind bereit, es kann losgehen«, informierte sie Lilith kaugummikauend. »Auf Louis’ Truppe brauchen wir wohl nicht zu warten, die wären selbst in einem Jahr noch nicht mit der Aufstellung fertig. Sprichst du mit Weromir? Ich habe das Gefühl, diese zottelige Missgeburt kann mich nicht besonders leiden.«

Lilith schüttelte verärgert den Kopf. »Das könnte daran liegen, dass Weromir Höflichkeit und Respekt schätzt.«

»Ich sage doch nur, wie es ist«, rechtfertigte sich Rebekka. »Dass diese Viecher keine Schönheiten sind, kannst du nicht abstreiten. Es wird wohl kaum der Tag kommen, an dem entstellte Werwolf-Teddys produziert werden, die sich Nocturi-Kinder nachts wohlig ans Herz drücken.«

Sie strich sich über ihr hautenges schwarzes Top, das für die herbstliche Witterung sehr knapp geschnitten war und ihren Bauchnabel mit dem funkelnden Totenkopf-Piercing präsentierte. »Wie auch immer, heute ist jedenfalls ein guter Tag! Egal wie es kommt, ich werde zufrieden sein: Entweder die Magier und Hexen erhalten gleich ihre Kräfte zurück, oder ein Teil meiner Verwandtschaft wird von Dämonen massakriert.« Sie deutete auf die Kämpfer, die sich vorne beim Portal um Louis geschart hatten. »Emmett und Davina haben sich freiwillig für die vorderste Front gemeldet. Sie haben Louis gegenüber behauptet, unsere Familie sei seit Generationen im Kampf erprobt und die Norwichs könnten sich mit einem Langschwert sogar ein Butterbrot streichen.« Rebekka lachte höhnisch. »Das ist natürlich gelogen, aber sie wollen unbedingt ein Teil dieser historischen Unternehmung sein, um damit später einmal vor ihren Enkeln und Urenkeln anzugeben. Sie können es kaum erwarten, dass wir zu unserer alten Ordnung zurückkehren und die Nocturi durch die magischen Kräfte wieder zur herrschenden Macht in der Welt der Untoten werden.«

Auf so einen Blödsinn wollte Lilith gar nicht erst eingehen, doch Emma nickte zustimmend. »Mit dieser Meinung sind sie nicht allein, Lutmilla Honigfleck hat genau so etwas in einem Rundbrief an alle Hexenzirkel geschrieben. Die oberste Zirkelanführerin Großbritanniens hat auch behauptet, dass sie die Öffnung durchgesetzt habe, da sie nicht müde wurde, beharrlichen Druck auf die Trägerin des Bernstein-Amuletts auszuüben.«

Rebekkas gute Laune schwand ein wenig. »Und mich hat sie nicht erwähnt? Ich bin schließlich der zweite Boss.«

»Ernsthaft, Rebekka? Über das regst du dich auf?«, fragte Lilith fassungslos. »Dass Lutmilla schamlose Lügen verbreitet und unsere Autorität untergräbt, stört dich gar nicht?«

»Eigentlich hat sie nur deine Autorität untergraben«, gab Rebekka mürrisch zurück. »Von mir war schließlich nicht einmal die Rede.«

Sie ließ eine Kaugummiblase platzen. »Gibst du den Werwölfen das Kommando zum Einsatz? Ich verabschiede mich noch von Emmett und Davina. Vielleicht ist es das letzte Mal, dass man sich sieht.« Sie setzte ein fieses Grinsen auf. »Soll ich ihnen in deinem Namen ›Hals und Beinbruch‹ wünschen?«

Lilith wusste zwar, dass Rebekka dies wortwörtlich meinte, trotzdem nickte sie begeistert. »Oh ja, bitte!«

»Lilith!«, rügte Emma sie.

»Hey, ich kann nichts dafür«, verteidigte sich Lilith und zeigte auf Rebekka. »Ich bin zu viel mit ihr zusammen! Ihre gemeine Ader färbt auf mich ab.«

Rebekka ging mit einem amüsierten Lachen davon, während Lilith sich Weromir zuwandte und ihn über den Beginn der Aktion informierte. Schon wenige Minuten später teilte sich die dichte Menge wie von Zauberhand und eine beeindruckende Zahl frei geborener Werwölfe schritt zum Portal. Neben Lilith lief Leander, der Sohn des Rudelführes, dessen Leben Weromir einst in Liliths Hand gegeben hatte. Mittlerweile war aus dem süßen Welpen ein beeindruckender Werwolf geworden, der die umherstehenden Nocturi anfunkelte und ein drohendes Knurren ausstieß.

»Leander, du machst ihnen Angst«, teilte Lilith ihm telepathisch mit.

»Tut mir leid«, gab er in einem Tonfall zurück, der das Gegenteil bewies. »Es macht nur so unglaublich Spaß!« Er fletschte die Zähne und ein beleibter Nocturi sprang kreischend wie ein kleines Mädchen zurück.

Lilith hörte Leander vergnügt glucksen – es gab wohl keine schlimmeren Machos als junge männliche Werwölfe.

Als sie die vorderste Kampfreihe erreichten, erwarteten sie dort bereits Louis und der oberste Magier Professor Gubler. Obwohl die beiden etliche Lebensjahre trennten und sie sich in ihrer Statur deutlich unterschieden, zeigten die Mienen beider Männer eine Ruhe und Entschlossenheit, die Lilith auch gerne empfunden hätte.

Erstaunt registrierte sie, dass Louis tatsächlich das Wunder vollbracht hatte, die Nocturi in eine ordentliche Kampfaufstellung zu bringen. Alle, die er in den letzten Jahren ausgebildet hatte und von denen Lilith einige noch vom Kampf in Sarkeszi kannte, standen mit gezückten Waffen bereit und bewahrten sogar die Fassung, als sich die Werwölfe vor ihnen niederließen.

»Wenn alle so weit sind, werden wir das letzte Siegel entfernen«, erklärte Professor Gubler das weitere Vorgehen und deutete auf das Onyx-Amulett am Portal. Dort oben klammerte sich gerade ein Magier mit hellblondem Haarschopf und hochrotem Gesicht an den Granitplatten fest.

»Ist das Daniel?«, entfuhr es Lilith perplex. Schon bevor der alte Magier Regius gestorben war, hatte Daniel viele von dessen Aufgaben übernommen, unter anderem die Erzeugung eines Transportportals.

»In der Tat«, bestätigte Professor Gubler. »Er hat sich quasi freiwillig für diese halsbrecherische Aktion gemeldet.«

»Quasi?«

»Nun, er war bei der Magiersitzung gerade nicht anwesend und wir anderen haben entschieden, dass er am besten für so etwas geeignet ist. Ich hätte es natürlich selbst gemacht, aber ich leide bedauerlicherweise unter dieser unangenehmen altersbedingten Dysponesis.« Der Form halber fasste er sich irgendwo an den Rücken.

Das erinnerte Lilith verdächtig daran, wie Matt und sie an ihre Hauptrollen in »Massaker im Morgengrauen« gekommen waren. Anscheinend war es fatal, wenn man bei Treffen, an denen unangenehme Entscheidungen getroffen wurden, nicht zugegen war. Aber immerhin hatten die Magier daran gedacht, Daniel mit einem Seil zu sichern.

Lilith nickte den Männern zu. »Gut, dann legen wir los!«

Wie abgesprochen nahm Lilith ihren Platz neben Matt ein, der ihr mit einem ermutigenden Lächeln das Schwert ihrer Mutter überreichte. Louis hatte darauf bestanden, dass die beiden Jugendlichen lediglich an der äußeren Flanke Stellung bezogen, um bei einem möglichen Angriff der Dämonen nicht inmitten des Kampfgeschehens zu sein. Damit hatte er den beiden schon einen Gefallen getan, denn eigentlich hatte Mildred gefordert, dass sie im hinterletzten Eck der Lichtung bei den Grins-Gnomen platziert werden, weil sie noch viel zu jung zum Kämpfen seien. Obwohl Matt von den Nocturi nach wie vor kritisch beäugt wurde, ließ er es sich als Louis’ bester Schüler nicht nehmen, seinen Beitrag zur Verteidigung der Insel zu leisten. Wenigstens musste Matt sich keine Sorgen um seine Mutter machen, da sie glücklicherweise für drei Tage verreist war, um sich in London mit ihrem Agenten und einigen Verlegern zu treffen.

»Bestimmt passiert überhaupt nichts und das ganze Theater ist umsonst!« Matt drückte Liliths Hand und sie erwiderte sein Lächeln.

»Hoffentlich hast du recht«, gab sie nicht ganz so optimistisch zurück.

Lilith hatte sich mit Leib und Seele für dieses Vorhaben eingesetzt und somit wäre auch sie dafür verantwortlich, wenn ihr Plan in einer grauenvollen Katastrophe endete. Bei diesem Gedanken schnürte sich ihre Kehle zu und sie bekam kaum noch Luft. Seit es Nikolai in Chavaleen gelungen war, Lilith das Bernstein-Amulett abzunehmen und am Altar die Sicherheitsvorkehrungen für das Schattenportal teilweise aufzuheben, wusste niemand genau, welche Arten von Dämonen nun in die Menschenwelt gelangen konnten. Bevor Scrope und die Magier damals das Portal im Eilverfahren versiegelten, hatten zwar nur Malecorax und Ätherionen das Portal durchquert, aber vielleicht war dies nur die Vorhut für weitaus schlimmere Exemplare gewesen?

»Matt, wir müssen es stoppen!« Sie packte ihn so ungestüm am Ärmel, dass das Reißen von Stoff zu hören war. »Das ist ein riesengroßer Fehler.«

»Ist es nicht«, versuchte er sie zu beruhigen und löste sanft ihre verkrampften Finger. »Außerdem ist es ohnehin zu spät.« Er deutete mit dem Kopf in Richtung des Portals.

Lilith fuhr herum und kniff die Augen zusammen. Sie konnte zwar nicht erkennen, was genau Daniel dort oben anstellte, doch plötzlich begann der große Onyx-Stein im Uhrzeigersinn zu rotieren.

Auf der ganzen Lichtung herrschte gespenstische Stille. Jeder Nocturi schien den Atem anzuhalten.

»Der letzte Teil der Versiegelung ist nun entfernt«, verkündete Professor Gubler feierlich.

Plötzlich schien das Innere des Onyx-Amuletts zu leuchten, sodass der Stein an eine schwarze Flamme erinnerte. Sie breitete sich Stück für Stück von einer Granitplatte auf die nächste aus. Lilith begriff, dass die Verbindung zum Schattenreich hergestellt sein würde, sobald die schwarze Flamme den kompletten Kreis des Portals einnahm.

Matts Körper spannte sich an und er griff das Schwert mit beiden Händen. Die anderen Kämpfer taten es ihm gleich und Lilith konnte selbst von ihrem Platz aus das Knurren der Werwölfe aus der vordersten Front hören.

Als die schwarze Flamme die Hälfte des Portals überschritten hatte, bildete sich in dessen Mitte ein Luftstrudel– genau wie es sonst beim Druiden-Altar an den Portalgräbern geschah. Doch die Kraft, die von dieser sich ansammelnden Energie ausging, war ungleich stärker. Eine so heftige Böe traf auf die Reihen der Kämpfer, dass einige zurücktaumelten oder zu Boden stürzten.

Lilith strich sich ihre herumwirbelnden Haare aus dem Gesicht. »Ein Viertel fehlt noch«, flüsterte sie mit heiserer Stimme.

Plötzlich schallte ein gellender Schrei über die Lichtung und ließ alle erschrocken zusammenfahren.

»Seht doch!«, rief Madame Sabatier und zeigte nach oben. Lilith legte den Kopf in den Nacken und erstarrte.

Der Himmel verdunkelte sich über ihnen. Obwohl es erst später Nachmittag war, konnte man nicht einmal mehr das Grau der Wolken ausmachen. Der Himmel war schwarz.

Schwarz von Malecorax.

Es mussten sämtliche Dämonen sein, die damals vor der Versiegelung das Portal verlassen hatten. Sie sammelten sich über ihnen und das tausendfache Schlagen der Flügel jagte Lilith einen kalten Schauer über den Rücken. Wie alle anderen Nocturi war sie so auf das Portal fixiert gewesen, dass sie erst jetzt das drohende Krächzen der Krähen wahrnahm.

»Sie greifen uns an!«, brüllte jemand.

Tatsächlich ließen sich die ersten Malecorax fallen und drehten nun wenige Meter über dem Boden ihre Kreise. Obwohl sie so viele waren, schien es ihnen keine Mühe zu bereiten, sich gegenseitig auszuweichen. Über sich sah Lilith ein Meer aus messerscharfen Schnäbeln und Krallen.

»Wie kann mir Belial das nur antun?«, entfuhr es ihr bestürzt. Lilith hatte tatsächlich geglaubt, dass er ihr gegenüber aufrichtig gewesen war, doch offenbar hatte er sie direkt in eine Falle laufen lassen.

Genau wie früher hatte der Erzdämon Lilith benutzt wie eine Spielfigur und ihr nur eine fadenscheinige Lüge auftischen müssen, um seine »Halbschwester« in die richtige Richtung zu lenken. Womöglich waren die Vanator in Wahrheit nicht einmal in der Nähe von Bonesdale. Lilith stiegen vor Wut und Enttäuschung die Tränen in die Augen. Sie war so dumm gewesen – sie hatte sich von ihren Gefühlen leiten lassen und nun musste ihr ganzes Volk dafür bezahlen …

»Bestimmt kommen gleich noch mehr aus dem Portal«, rief ein Mann aus der Menge.

Der Flammenkreis hatte sich geschlossen, die Runen des Portals begannen unter den schwarzen Flammen aufzuleuchten und den Durchgang in das Schattenreich endgültig freizugeben.

Wie auf ein geheimes Signal hin brach auf der Lichtung Panik aus und wildes Stimmengewirr erhob sich.

»Wir sind verloren!«

»Gegen so viele Dämonen haben wir keine Chance.«

»Rette sich, wer kann!«

»Seht doch, unter ihnen sind sogar Ätherionen.«

Alle schienen gleichzeitig loszurennen, um sich so schnell wie möglich in Sicherheit zu bringen. Ein wüstes Gedränge und Geschubse entstand, viele wurden zu Boden gestoßen und man hörte vereinzelte Schmerzensschreie. Matt stemmte sich gegen den Strom und schob Lilith hinter sich, damit sie durch seinen Körper geschützt war.

Louis hob beschwichtigend die Hände. »Bleibt ruhig!«, brüllte er, so laut er konnte. »Zurück auf eure Plätze, sofort!«

Einige, die ihm nahe waren, blieben tatsächlich stehen, unschlüssig, ob sie auf Louis oder ihren Fluchtinstinkt hören sollten, doch die meisten rannten einfach weiter. Direkt neben Lilith trampelten Emmett und Davina Norwich rücksichtslos über eine am Boden liegende Frau hinweg. Ihre Blicke waren nicht weniger kaltblütig als die der Malecorax.

Der Strudel nahm an Intensität und Kraft immer weiter zu, es war nur noch eine Frage von Sekunden, bis sich das Portal öffnete. Die Malecorax kreisten unermüdlich über ihnen, doch an dem unruhigen Geflatter und ihrem aufgeregten Krächzen erkannte Lilith, dass auch ihre Nervosität anstieg. Allerdings hatten sie noch keinen Nocturi angegriffen. Warteten sie vielleicht ab, bis die anderen Dämonen durch das Portal brachen?

»Achtung, alles bereit machen!«, rief Louis über seine Schulter hinweg und ging in Angriffsposition.

Matt und Lilith taten es ihm gleich. Die Reihen der Kämpfer hatten sich gelichtet, doch es waren zum Glück nicht so viele geflohen, wie es zuerst den Anschein gemacht hatte. Nun konnte Lilith sogar Mildred entdecken, die zusammen mit Emma und ihrer Mutter Cynthia ein Stück hinter ihnen stand. Alle drei hatten vor Konzentration eiserne Mienen und hielten leichte, kurze Schwerter in den Händen. Der Gedanke, ein anderes Wesen verwunden oder gar töten zu müssen, bereitete Lilith nach wie vor Übelkeit. Obwohl sie sich mittlerweile sehr gut verteidigen konnte, lag ihr das Kämpfen einfach nicht im Blut.

Im Innern des Portals begann es zu flimmern und eine Druckwelle breitete sich über die Lichtung aus. Die Verbindung zum Schattenreich war hergestellt!

Die Malecorax stießen ein ohrenbetäubendes Kreischen aus, das seltsam menschlich wirkte – ein Laut, den Lilith noch von keiner normalen Krähe gehört hatte. Doch etwas anderes fesselte ihre Aufmerksamkeit, denn nun konnte sie zum ersten Mal einen Blick in das Schattenreich werfen: Genau wie Strychnin ihr erzählt hatte, leuchtete der Himmel in einem tiefdunklen Rot und graue Wolken zogen in rasanter Geschwindigkeit vorüber. Eine weite, zerklüftete Ebene breitete sich hinter dem Portal aus und nur vereinzelt wuchsen verdorrte Gräser und Büsche. Der Anblick erinnerte Lilith an eine Steinwüste, auch weil nirgends ein Fluss oder eine Wasserstelle zu sehen war. Es musste schwer sein, in dieser Ödnis etwas zu finden, mit dem man den Hunger stillen konnte. Im Hintergrund erhob sich ein Berg, an dem sich mehrere Ströme rot glühender Lava ihren Weg nach unten bahnten und in dessen Nähe eine Ansammlung einfacher Steinhäuser stand. Sie waren halb verfallen, wohl durch die unablässigen Erdbeben, von denen Strychnin berichtet hatte. Er und Belial hatten nicht übertrieben: Von ihrem einst blühenden Reich Merenala war nichts mehr übrig geblieben und es fiel Lilith schwer zu glauben, dass diese lebensfeindliche Einöde einst ein Land des Glücks, des Wachstums und der Zufriedenheit gewesen sein sollte. Kein Wunder, dass ihre Bewohner danach strebten, in die lebendige grüne Natur der Menschenwelt zu gelangen.

Genau das war wohl auch der Grund, weshalb die komplette Ebene vor dem Portal angefüllt war mit Dämonen. Es waren so viele, dass Lilith kaum Einzelheiten ausmachen konnte, doch viele schienen Strychnin zu gleichen – nur die Hautfarben und Körpergrößen variierten. Alle stemmten sich gegen eine Art Sandsturm, dessen feine dunkelrote Körner durch die Luft wirbelten. Dabei handelte es sich wohl um den Sharav, der laut Strychnin so heiße Luft mit sich führte, dass jeder Atemzug wie Feuer in den Lungen brannte.

»Mein Gott, es sind so viele«, keuchte sie.

»Aber wir wissen noch nicht, ob sie das Portal passieren können«, gab Matt zurück. »Außerdem würden sie sich immerhin in Malecorax verwandeln, sobald sie in unsere Welt kommen.«

Wenigstens konnte Lilith keine Ätherionen auf der Seite des Schattenreiches erkennen, denn nur wenige Nocturi besaßen noch ein Schutzamulett, um gegen eine Inbesitznahme der Ätherionen gefeit zu sein. Trotzdem hatten sie gegen eine solche dämonische Übermacht keine Chance.

»Die vordere Front übernimmt die Angreifer aus dem Portal«, rief Louis nichtsdestotrotz. »Die anderen halten ihnen die Malecorax auf unserer Seite vom Leib! Schützt eure Augen – die Krähen werden als Erstes versuchen, euch mit ihren spitzen Schnäbeln zu blenden, damit ihr nichts mehr sehen könnt und kampfunfähig seid!«

Obwohl Lilith sich kaum bewegt hatte, stand ihr schon der Schweiß auf der Stirn und ihr Herz raste vor Aufregung. Doch Louis’ Zielstrebigkeit übertrug sich auf seine Leute: Konzentriert und mit entschlossenen Mienen warteten sie auf sein Signal.

»Ich muss meine Dämonenkräfte einsetzen, Matt!«

Erschrocken fuhr er zu Lilith herum. »Aber damit wirst du alles verlieren!«

»Ich würde es mir niemals verzeihen, wenn ich es nicht tue.« Sie hatte entschlossen klingen wollen, aber das Zittern in ihrer Stimme verriet sie. Ihr blieb jedoch keine andere Wahl – nur wegen ihrer blinden Vertrauensseligkeit Belial gegenüber mussten all diese Leute einem schrecklichen Kampf auf Leben und Tod entgegensehen.

Erst schien Matt widersprechen zu wollen, doch dann nickte er und nahm ihr sanft das Schwert ab. »Bleib hinter mir, dann kann dich niemand beobachten. Bei all dem Chaos fällt es womöglich niemandem auf, dass du diejenige bist, die die Malecorax beeinflusst. Aber egal was geschieht – auf mich kannst du zählen!«

Die Sorge um sie, die sich in Matts Miene spiegelte, versetzte Lilith einen Stich. »Ich brauche einen Augenblick, um den Chor der Dämonen aufzurufen. Danach werde ich versuchen, so viele Malecorax wie möglich meinem Willen zu unterwerfen.«

Lilith konnte nur hoffen, dass es genug waren, um die Chancen der Nocturi zu erhöhen. Sie schloss die Augen und konzentrierte sich auf ihr Inneres. Erst im Frühjahr hatte Strychnin ihr beigebracht, starke Emotionen in sich anzusammeln, um sie in Augenblicken wie diesen abrufen zu können. Lilith fixierte sich jedoch auf Belial und ihre gerade auflodernde Wut und Enttäuschung: Er hatte sie hintergangen, ihr Vertrauen schamlos ausgenutzt und sie mitleidlos in eine Falle tappen lassen. Wenn sie ihn jetzt in die Finger kriegen würde, dann …

… musst du ihn dafür bezahlen lassen, Lilith!, beendete der Chor der Dämonen ihren Satz. Bist du es nicht leid, dass er immer noch seine Spielchen mit dir treibt?

Die ungeheure Macht, die Lilith mittlerweile so vertraut war, stieg in ihr auf und erfüllte sie von Kopf bis Fuß. Es war ein berauschendes Gefühl, sodass Lilith dagegen ankämpfen musste, sich nicht davon mitreißen zu lassen. Was würde wohl geschehen, wenn sie es zulassen würde? Wäre sie tatsächlich so mächtig wie Belial – oder übertraf sie seine Kräfte sogar? Dieser Meinung war jedenfalls Strychnin.

Lasst mich den Malecorax meine Stärke und Autorität zeigen, damit sie mir gehorchen!, bat sie den Dämonenchor.

Lilith hob die Hände zum Himmel, um ihre dämonischen Kräfte, die wie ein Schwarm zorniger Bienen in ihr summten, auf die Malecorax zu richten.

»Achtung, alles runter!«, hörte sie in diesem Moment Louis’ Stimme wie aus weiter Ferne.

Schon riss Matt sie mit sich und Lilith landete unsanft auf dem matschigen Boden. Es dauerte einige Sekunden, bis sie ihren tranceähnlichen Zustand abgeschüttelt hatte und sich der schwarze Nebelschleier vor ihren Augen lichtete, dann erst warf sie einen Blick nach oben: Die Malecorax hatten eine längliche Formation gebildet, waren in einen schnellen Sinkflug gegangen und schossen nun in ungeheurem Tempo auf die Nocturi zu.

Hastig versuchte Lilith, noch einmal den Dämonenchor aufzurufen, doch ihr fehlte die Konzentration und es war ohnehin zu spät. Jeden Augenblick würde sich eine lebendige Decke aus flatternden schwarzen Leibern über sie legen, um sie mit Leib und Seele zu verschlingen.

Liliths Herz schlug ihr bis zum Hals und reflexartig griff sie nach Matts Hand. Erst jetzt begann sie die extreme Furcht der Nocturi vor den Dämonen wahrhaftig zu verstehen und erkannte, dass sie die Gefahr immer unterschätzt hatte. Mildred hatte ja so recht gehabt.

»Was machen sie denn jetzt?«, stieß Matt ungläubig aus.

Lilith blinzelte irritiert, da sie nicht glauben konnte, was sie sah: Wie ein Meeresrauschen wogte der Malecoraxschwarm über sie hinweg in Richtung Portal. Sie griffen überhaupt nicht an!

Die längliche Formation war keine Angriffsstrategie gewesen, sondern lediglich eine Aufstellung zum koordinierten Rückzug ins Schattenreich. Die Krähen schienen nur ein einziges Ziel zu haben: Sie wollten so schnell wie möglich das Portal durchqueren. Schon verschwanden die ersten Malecorax und Ätherionen auf der anderen Seite und die Dämonen auf der Ebene im Schattenreich rissen jubelnd die Arme in die Höhe.

»Sie wollen nach Hause«, hauchte Lilith fassungslos. »Zu ihren Familien.«

Matt setzte sich auf und sie tat es ihm gleich, während die anderen Nocturi vorsichtshalber in ihrer kauernden Haltung verharrten. Allein die Werwölfe vorne am Portal fletschten wütend die Zähne und versuchten immer wieder, eine Malecorax zu fassen zu kriegen.

»Ich kann es nicht glauben«, meinte Matt und machte eine Handbewegung in die Runde. »Guck uns doch mal an, wir liegen hier vor ihnen auf dem Boden im Dreck und sie beachten uns nicht einmal. Die Dämonen müssen sich eindeutig zu lange in der Menschenwelt aufgehalten haben, wenn sie so eine Chance verstreichen lassen, sich an ihren Feinden zu rächen.«

Somit hatte Belial tatsächlich nur geblufft, als er durch die kleine Michelle am Kai den Nocturi gedroht hatte. Die Dämonen waren schon viel zu geschwächt, um sie anzugreifen.

Der Strom der Malercorax, die begierig das Portal anflogen, schien kein Ende zu nehmen, und so etwas wie Anteilnahme keimte in Lilith auf, weil sie so dringend nach Hause kommen wollten. Ohnehin schienen ihre Gefühle durch das gerade erlebte Chaos verrücktzuspielen. Innerhalb kürzester Zeit war Liliths Zuversicht von Furcht und bohrenden Schuldgefühlen abgelöst worden, gefolgt von Ungläubigkeit und einer grenzenlosen Erleichterung.

»Hast du dich eigentlich verletzt?«, fragte Matt besorgt. »Ich wollte dich nicht so rabiat zu Boden reißen, aber als die Malecorax plötzlich so tief …«

Er hielt inne und riss die Augen auf. Doch ehe Lilith sich umwenden konnte, streifte etwas ihre Wange. Eine Malecorax! Lilith riss schützend den Arm in die Höhe – ein Fehler, denn schon spürte sie, wie sich die Krallen der Krähe durch den Stoff in ihr Fleisch bohrten. Ein gellender Schrei saß Lilith in der Kehle, aber sie brachte nur ein heiseres Krächzen hervor. Panisch versuchte sie, die Malecorax abzuschütteln, während Matt sich sein Schwert schnappte und auf die Füße sprang.

»Halt still, Lilith!«, befahl er. »Ich kann sie nicht erwischen, wenn du so herumzappelst!«

Die Malecorax klammerte sich unbeirrt fest und warf einen gelangweilten Blick auf Matts Schwert. Genau in dem Moment, als Lilith die Faust ballte, um der Krähe einen Hieb zu verpassen, wandte die Malecorax ihr den Kopf zu. Mitten in der Bewegung hielt Lilith inne. »Belial?«

Die Malecorax nickte und machte auch weiterhin keine Anstalten, sie anzugreifen.

»Nein, Matt!«, hielt Lilith ihn in letzter Sekunde auf. »Sie tut mir nichts, siehst du?«

Die Malecorax drehte den Kopf, als wolle sie belustigt fragen: »Bist du dir da auch wirklich sicher?«

Lilith warf einen kurzen Blick in die Runde und stellte erleichtert fest, dass der Zwischenfall bisher von niemandem bemerkt worden war: Nach wie vor starrten alle wie gebannt auf das Portal, das der Krähenschwarm passierte.

»Du willst doch sicherlich auch nach Hause, Belial. Weshalb bist du zu mir gekommen?«

Er zögerte und trippelte auf ihrem Arm hin und her. Das war nicht gerade angenehm, denn die Krähenkrallen bohrten sich jedes Mal aufs Neue in Liliths Haut. Schließlich senkte die Malecorax den Hals und rieb ihren Kopf in einer rührenden Geste an Liliths Hand. Das schwarz glänzende Gefieder fühlte sich auf ihrem Handrücken warm und sanft an.

Lilith lächelte, denn sie verstand, was der Erzdämon damit ausdrücken wollte. »Gern geschehen, Belial!«

Die Malecorax erhob sich lautlos in die Lüfte und folgte den letzten Dämonenkrähen durch das Portal, ehe es sich hinter ihnen schloss.

»Def. allgemein Hexe (weiblich)/Magier (männlich): Sie zählen zu den → Nocturi, nehmen jedoch eine Sonderstellung unter dem Nachtvolk ein. Sie besitzen wie alle Nocturi magische Grundfähigkeiten, doch um nach ihrer Wandlung ihre eigentliche Zauberkraft zu erhalten, müssen sie sich mittels eines aufwendigen Beschwörungsrituals mit einem körperlosen Dämon (→ Familie der dämonischen Ätherionen) verbinden. Diese symbiotische Lebensweise ist einzigartig in der Welt der Untoten, doch dient sie beiden Seiten zum Vorteil: Während sich die Hexen/Magier die jeweilige magische Stärke des Dämons zunutze machen, zapft der Dämon ihre menschliche Energie an und nährt sich von ihr. Sowohl Hexen als auch Magier müssen dabei auf der Hut sein, denn der Dämon wartet nur auf einen Moment der Schwäche, um den Geist seines Meisters zu übernehmen.«
aus »Untote von A – Z. Umfassendes Nachschlagewerk paranormaler Wesen« von Professor Albertus von Knüttelsiel, erschienen 1969

Aber hast du denn nicht die Nachrichten gehört, Dad?«, fragte Lilith ihren Vater. »Dieser Knüttelsiel und seine Leute haben Chavaleen und die Vampire entdeckt – das ist in direkter Nähe deiner Ausgrabungsstätte. Es könnte gefährlich für dich werden, dort zu bleiben. Vielleicht eskaliert die Situation!«

Sie presste den Telefonhörer noch fester an ihr Ohr, trotzdem konnte sie von seiner Antwort nur Wortfetzen verstehen. »… stimmt … Lilith« war alles, was sie mitbekam.

»Du gibst mir recht?«, entgegnete sie überrascht. »Dann kommst du zurück nach London?« Es rauschte einen Moment und Lilith rutschte unruhig auf ihrem Stuhl in der Telefonische herum.

»Warte kurz … Funkloch«, rief ihr Vater.

Schon seit Anfang des Jahres lebten ihr Dad und sein Team mitten im rumänischen Nirgendwo und legten die Überreste eines alten Dorfes frei, das aus der Zeit Ende des ersten Jahrhunderts stammte. Wie bei jedem seiner Projekte war ihr Vater mit Begeisterung bei der Sache, doch für Lilith waren einige alte Mauern und Scherben kein ausreichender Grund, sich in Lebensgefahr zu bringen.

Seit der Entdeckung der Vampire versuchten nun auch andere Staaten, sich einzumischen und wollten ihr Militär in Rumänien stationieren, mit der Begründung, dass diese Situation von internationalem Interesse sei. Die rumänische Regierung ließ sich jedoch nicht unter Druck setzen und beharrte darauf, die Angelegenheit alleine zu regeln. Sie vertraten die für menschliche Verhältnisse geradezu revolutionäre Meinung, dass man erst einmal abwarten und mit den Vampiren Kontakt aufnehmen sollte, ehe sie ohne weiteres Nachfragen ausgelöscht wurden. Die internationalen Streitigkeiten waren so vehement, dass das eigentliche Problem – die Vampire – fast aus dem Blickfeld geriet.

»So, jetzt müsstest du mich besser hören können«, erklang wieder die Stimme ihres Vaters, nun ohne irgendeine Störung. »Ich glaube, du hast mich vorhin falsch verstanden, meine Kleine! Denn ich stimme dir nicht zu: Wir sind weit von Chavaleen entfernt und hier ist es absolut friedlich. Es gibt keinen Grund, die Ausgrabung abzubrechen.«

Lilith rieb sich in einer verzweifelten Geste über die Stirn. Niemand außer Matt und Strychnin kannte den wahren Grund, weshalb Lilith über den Aufenthaltsort ihres Vaters derart beunruhigt war. »Ich mache mir eben Sorgen um dich.«

»Lilith, ich bin dein Vater und somit bin ich derjenige, der sich um dich Sorgen muss.« An seinem beunruhigten Tonfall erkannte Lilith, dass er dies nicht nur dahingesagt hatte. Nach Liliths Entscheidung, in der Welt der Untoten zu leben, war ihre Beziehung nach wie vor schwierig und oft gab es bei ihren Gesprächen unangenehme Pausen, da ihr Dad nichts von den Vorgängen in Bonesdale wissen und nur mit »seiner« Lilith reden wollte – dem einfachen normalen Mädchen, das er in London aufgezogen hatte.

»Du weißt, ich spreche nicht gerne darüber, aber so wie es aussieht, bist du in Bonesdale in größerer Gefahr als ich hier in Rumänien«, fuhr ihr Vater fort. »Ihr könnt euch glücklich schätzen, dass zuerst die Vampire ausfindig gemacht wurden und die Menschen fürs Erste mit denen beschäftigt sind, denn immerhin halten sie die Nocturi für die Bösen. Deswegen wollte ich vorschlagen, dass du eine Zeit lang nach London in unser Haus ziehst, damit du in Sicherheit bist.«

Dass er dieses Thema freiwillig angeschnitten hatte, bedeutete Lilith viel, doch gleichzeitig war sie auch erleichtert, da er wohl nichts von der akuten Gefahr durch die Vanator wusste. Hätte er geahnt, dass sie in Bonesdale jeden Augenblick mit einem Angriff rechneten, wäre ihr Vater kaum so ruhig geblieben.

»Ich kann nicht einfach aus Bonesdale abhauen, Dad. Wenn ich meine Familie und Freunde im Stich lasse, könnte ich mir das nie verzeihen. Aber wir versuchen, uns auf so einen Ernstfall gut vorzubereiten.«

Schließlich hatten sie deswegen vor einigen Stunden das Schattenportal geöffnet, und nachdem sich die Nocturi von dem größten Schrecken erholt hatten, waren die Magier und Hexen sofort davongeeilt, um mithilfe von komplizierten Ritualen ihre Kräfte zurückzuerhalten. Allen war klar, dass ihnen bis zum Eintreffen der Vanator nicht viel Zeit bleiben würde, um sowohl die magischen Sicherheitsvorkehrungen der Insel zu aktivieren als auch die magischen Waffen zur Verteidigung herzustellen.

»Mir wäre eine andere Antwort zwar lieber gewesen, aber das muss ich wohl akzeptieren.« Ihr Vater klang alles andere als zufrieden. »So wie es aussieht, müssen wir unsere Ausgrabung hier in Rumänien ohnehin bald abbrechen. Das Dorf existierte anscheinend bis ins späte Mittelalter, und was wir in den letzten Monaten an Überresten freigelegt haben, ist historisch gesehen kaum interessant.«

Diese Nachricht erleichterte Lilith ungemein. Ihr Dad hatte schließlich keine Ahnung, was für ein Irrer Nikolai Alexandréscu war, und wenn der Anführer der Vampire mitbekam, dass Liliths Vater sich in seiner direkten Nähe aufhielt, käme ihm das sicherlich sehr gelegen. Immerhin war Joseph Parker schon einmal wegen eines der Amulette entführt worden und dieses Risiko wollte Lilith nicht erneut eingehen. Trotzdem wäre ihr wohler gewesen, wenn er von der möglichen Gefahr gewusst hätte. Sie nagte unschlüssig an ihrer Unterlippe. Doch da sie gerade schon dabei war, mit ihrem Vater offen über die Welt der Untoten zu sprechen, konnte sie die Gelegenheit auch nutzen, ihn einzuweihen, oder nicht?

Sie gab sich einen Ruck. »Dad, kann ich dir ein Geheimnis anvertrauen?«

»Lilith …«, setzte er mit deutlichem Unbehagen an.

»Ich würde dich nicht fragen, wenn es nicht wichtig wäre«, fügte sie flehend hinzu. »Bitte, ich habe wirklich ein Riesenproblem am Hals!«

Ihr Vater spürte wohl, wie ernst es Lilith war. »Also gut, meine Kleine!«

Lilith holte tief Luft und wusste plötzlich gar nicht mehr, wo sie überhaupt anfangen sollte. Deshalb entschloss sie sich für den direkten Weg. »Ich besitze momentan drei der vier Amulette und ich gehe davon aus, dass sowohl die Dämonen als auch die Vampire etwas davon ahnen«, sagte sie mit gesenkter Stimme, falls sich jemand vor der Telefonnische herumtrieb und sie belauschte. »Auf alle Fälle wissen sie von dem Blutstein-Amulett und natürlich dem Bernstein-Amulett. Dass Fayola mir ihr Mondstein-Amulett überlassen hat, ist wohl niemandem bekannt.«

Sie hörte, wie ihr Vater fassungslos nach Atem rang. »Lilith, ist das dein Ernst?«

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. »Ich weiß, dass ich damit dich und auch alle in Bonesdale einer großen Gefahr aussetze, aber ich habe keine Ahnung, was ich mit den drei Amuletten anstellen soll. Schließlich ist der Altar bei Nikolai in Chavaleen und die Amulette sind für mich völlig nutzlos.«

Ihr Vater schwieg und Lilith glaubte schon, die Verbindung sei unterbrochen worden. »Dad? Bist du noch da?«

»Entschuldige bitte«, gab er hastig zurück. »Ich versuche nur, meine Gedanken zu sortieren. Wer könnte am meisten Interesse an den drei Amuletten haben, Lilith?«

»Nikolai Alexandréscu.« Sie strich sich ermattet über die Augen. »Der Vampirführer ist ein ganz, ganz übler Kerl. Da er schon mit dem Erzdämon zusammengearbeitet hat, hätte er theoretisch auch Zugang zum Onyx-Amulett und mit den vier Amuletten könnte er sowohl mit den Nocturi als auch den Menschen fertigwerden.«

»Vielleicht hat er sich deswegen keine große Mühe gegeben, den BEW von ihrer Fährte abzubringen?«, murmelte ihr Vater nachdenklich. »Sobald dieser Nikolai erst einmal die vier Amulette besitzt, ist er dazu imstande, mithilfe des Altars so mächtige Zauber wirken, dass er die Menschen damit für alle Zeit seinem Willen unterwerfen kann.«

Insgeheim hatte Lilith gehofft, dass die Magie der Amulette nicht ganz so überwältigend sein würde. »Aber weshalb haben mein Großvater und die anderen Anführer diese Macht nicht schon zu Zeiten der Inquisition eingesetzt? Schließlich wurden die Angehörigen der Untotenwelt damals verjagt, gefoltert und auf dem Scheiterhaufen verbrannt.«

»Ich kann zwar deinem Großvater Intoleranz, Selbstherrlichkeit und einen Hang zu Ungerechtigkeiten unterstellen, aber ich muss ihm zugutehalten, dass er in seinem verworrenen Weltbild sehr wohl zwischen Recht und Unrecht unterscheiden konnte«, erklärte er. »Der Rat der Vier hatte zu viele Skrupel, um in diesem Ausmaß gegen die Menschen vorzugehen. Nur weil man etwas machen kann, heißt nicht, dass man es auch tun muss. Der Rat beschloss deshalb, im Untergrund zu leben und die Macht der Amulette zu nutzen, um sich zu schützen. Doch so wie du diesen Nikolai beschrieben hast, scheint er diese Skrupel nicht zu besitzen.«

»Nur um Vampirführer zu werden, hat er sowohl seinen Vater als auch seinen Bruder ermordet«, sagte Lilith mit belegter Stimme. »Ich bin mir sicher, dass er vor nichts zurückschreckt.«

»Dann hör mir gut zu, Lilith!«, verlangte ihr Vater. »Du musst die drei Amulette so schnell wie möglich loswerden. Bringe sie weg von St. Nephelius, am besten so, dass es die Dämonen und Vampire mitbekommen.«

Natürlich konnte ihr Vater nicht ahnen, dass Lilith genau dies schon versucht hatte. Sie hatte das Blutstein-Amulett Anfang des Jahres an Fayola übergeben und am Ende musste Fayolas Volk mit seinem Blut dafür bezahlen.

»Aber ich weiß nicht, wohin damit, Dad. Außerdem hat mir Fayola gesagt, dass ich die Amulette noch brauchen würde. Ich muss sie hierbehalten!«

»Du könntest die Amulette noch brauchen?«, fragte ihr Vater irritiert. »Ich muss gestehen, dass ich über die Anwendungsmöglichkeiten der Amulette nur in groben Zügen Bescheid weiß, aber vielleicht könnte ich ein wenig recherchieren und etwas Nützliches herausfinden …«

»Wie denn?«, entfuhr es ihr verblüfft.

»Auch ich besitze ein paar Kontakte zur Welt der Untoten, Lilith. Immerhin bin ich in Bonesdale aufgewachsen, und ob du es glaubst oder nicht, ich habe in der Zeit auch ein paar Freundschaften geschlossen. Da ich mich schon damals für Geschichte und Archäologie interessiert habe, pflegen meine Freunde von damals ähnliche Interessen.«

Dazu verkniff sich Lilith lieber einen Kommentar. Wenn ihr Vater von Freundschaften sprach, konnte wohl nicht alles schlecht gewesen sein, was er in Bonesdale erlebt hatte, oder?

»Vielen Dank, dass du mir helfen willst!«

»Ich melde mich, sobald ich etwas herausbekommen habe«, versicherte er ihr. »Aber du musst mir versprechen, dass du die zwei anderen Amulette nicht in deinem Zimmer versteckst.«

Ertappt zuckte Lilith zusammen. »Woher weißt du, dass die Amulette in meinem Zimmer sind?« Sie lagen nach wie vor im Geheimfach ihres Himmelbettes.

Ihr Vater stieß ein Lachen voller Wärme und Zuneigung aus. »Weil du schon als kleines Mädchen deine Schätze entweder unter dem Kopfkissen oder in einer Kiste unter dem Bett deponiert hast.«

Damit kam er der Wahrheit tatsächlich beängstigend nahe. »Das jetzige Versteck ist aber viel besser«, gab sie eingeschnappt zurück.

In diesem Augenblick begann die kleine Tischlampe in der Telefonnische zu zittern und die Glühbirne gab ein unwilliges Sirren von sich. Zuerst glaubte Lilith an ein erneutes Erdbeben, doch dann ging wie von Zauberhand das Licht an und aus, fast wie in einer Diskothek. Sie schluckte schwer und versuchte ihr aufkeimendes Unbehagen abzuschütteln. Verfolgte dieses unheimliche Phasma sie etwa immer noch?

»Gut, ich suche ein neues Versteck«, versprach sie, um das Gespräch zu beenden. Da auf Nightfallcastle nun so viele Senioren lebten, war der Vorschlag ihres Vaters wirklich sinnvoll. »Bitte sei vorsichtig, Dad!«

»Mach dir keine Sorgen, Prinzessin!«

Er hatte sie schon seit Ewigkeiten nicht mehr »Prinzessin« genannt. Liliths Freude darüber wurde allerdings dadurch getrübt, dass sich der Vorhang der Telefonnische wie von Geisterhand aufbauschte und sich eine starke magische Kraft in ihrer Nähe manifestierte. Doch dieses Mal war Lilith nicht vor Schreck wie gelähmt. In Anbetracht der gegenwärtigen Situation ging ihr dieses Phasma nur noch gewaltig auf die Nerven. Sollte es doch herumspuken, so viel es wollte! Sie hatte mit den Vanator und Nikolai schon genug reale Probleme am Hals.

Nachdem Lilith sich von ihrem Vater verabschiedet hatte, blickte sie sich herausfordernd in der leeren Telefonnische um. »Komm doch! Ich habe nicht die geringste Angst vor dir.«

Ein kalter Windstoß drückte sie mitsamt ihrem Stuhl an die Wand und vor ihren Augen begannen sich leuchtende Schlieren zu formen. Lilith musste feststellen, dass ihre Behauptung, nicht die geringste Angst zu haben, nicht exakt der Wahrheit entsprach. Bestimmt würde sich jeden Moment wieder diese gruslige Hand aus dem Lichtnebel hervordrücken!

In diesem Augenblick wurde der Vorhang mit einem Ruck aufgerissen und Lilith stieß einen spitzen Schrei aus.

Allerdings stand lediglich Rebekka vor ihr, die hastig den Vorhang hinter sich schloss und einen Finger an die Lippen hielt. »Pscht!«

Lilith rang nach Atem und versuchte, ihre Fassung wiederzugewinnen. Immerhin war die magische Kraftquelle mit Rebekkas Auftauchen schlagartig verschwunden. »Was ist denn los?«

»Ich verstecke mich vor meiner Familie.« Rebekka lugte vorsichtig durch den schmalen Spalt. »Onkel Emmett und Davina treiben mich in den Wahnsinn. Melisande ist mir noch am liebsten, obwohl sie ein Seelenvampir ist und den Verstand verloren hat. Die Arme tut mir wirklich leid! Ihr Körper bewegt sich zwar, aber in ihrem Oberstübchen wurde der Betrieb komplett eingestellt.« Sie drehte sich zu Lilith um und ließ vielsagend den Zeigefinger über der Schläfe kreisen.

Lilith hätte es zwar nicht so drastisch ausgedrückt, aber das traf ziemlich genau ihre eigene Einschätzung. Für sie war Melisande ein abschreckendes Beispiel dafür, wohin Emmetts altmodische und mitleidlose Einstellung, die so typisch für die traditionsbewussten Nocturi war, führen konnte.

»Und meine Mutter lässt mich einfach im Stich«, sagte Rebekka bitter. »Sie hat sich seit Tagen eingeschlossen und ich muss mich allein mit diesen Irren herumschlagen. Nicht einmal bei der Öffnung des Portals ist sie rausgekommen, um im Notfall mit der Fähre fliehen zu können.«

Lilith verzichtete darauf zu erwähnen, dass es in Rebekkas Leben auch eine Zeit gegeben hatte, in der sie sich im Zimmer eingeschlossen und es vorzogen hatte, all ihren Pflichten aus dem Weg zu gehen.

»Deine Mutter möchte sich eben nicht permanent schikanieren lassen. Kannst du das nicht verstehen?«

Rebekka sah sie mit leichter Verärgerung an. »Falls du es vergessen hast: Auch ich musste lange Zeit als Socor leben, um unser Familiengeheimnis zu wahren. Ich kenne das Gefühl, wenn man von den gewandelten Nocturi wie Dreck behandelt wird. Doch ich habe mich nicht einschüchtern lassen und ihnen die Stirn geboten. Sich feige zu verstecken, wie es meine Mutter macht, ist der falsche Weg.«

Lilith erinnerte sich, wie kratzbürstig und scheinbar arrogant Rebekka bei ihrem Kennenlernen gewesen war. Der Spott und die Ausgrenzungen von damals nagten noch heute an ihr und waren wohl auch der Grund, weshalb sie ihre Stellung als Führerin so genoss. Aber immerhin trugen Rebekkas Erlebnisse dazu bei, dass sie sich genau wie Lilith für die Rechte der Socor einsetzte.

»Übrigens gab es kürzlich eine Geheimversammlung hier in der Telefonnische«, erzählte Lilith, »bei der beschlossen wurde, dass du mit deiner Familie sprechen sollst, damit sie sich unseren neuen Gesellschaftsregeln anpassen.«

Rebekka schnaubte auf. »Als ob das möglich wäre. Eher bringe ich einen blauen Fossel dazu, mir die Füße zu küssen. Nicht nur dass Emmett und Davina störrisch und intolerant sind, die sagen auch immer, was sie denken – ohne Rücksicht auf die Gefühle anderer zu nehmen. So etwas kann sehr verletzend sein, weißt du?«

»Ja, das weiß ich sogar ziemlich genau.« Lilith blickte Rebekka mit bedeutungsvoller Miene an und zog wortlos ihre Augenbrauen nach oben. Die Andeutung prallte jedoch an Rebekka ab wie eine Mistfliege an der Windschutzscheibe.

Stattdessen ließ sie einen kleinen Kupfertopf, den Lilith bisher noch gar nicht bemerkt hatte, auf den Boden plumpsen. Er war gefüllt mit Goldmünzen und ein paar getrocknete Blumen lagen ebenfalls darauf. Rebekka leerte die Taschen ihres Mantels und häufte ein Sammelsurium an Geschenken auf den kleinen Telefontisch. Von silbernen Armreifen bis zu polierten Holzknöpfen war alles dabei.

»Für dich!«, verkündete sie.

»Für … für mich?«, stammelte Lilith überrascht.

»Ich habe gerade eine Tour durch die Zeltstadt gemacht, dort findet eine riesengroße Party zur Feier der Portalöffnung statt. Die drehen vor Freude, dass wir jetzt wieder die ›starken und mächtigen Nocturi‹ sind, völlig durch.« Sie deutete auf den Topf. »Ein Leprachaun hat extra einen Regenbogen heraufbeschworen, um an dessen Ende für dich das Gold zu holen. Leider sind die Münzen aus Vollmilchschokolade.«

Peinlich berührt kratzte sich Lilith am Arm. Sie wusste nicht, wie sie auf all diese Dankesbezeugungen ihres Volkes reagieren sollte. »Willst du auch etwas davon?«

»Also echt, Lilith, so langsam solltest du mich besser kennen!« Rebekka schnalzte tadelnd mit der Zunge. »Natürlich habe ich mir in der Zeltstadt schon die besten Sachen unter den Nagel gerissen.«

»Klar, das hätte ich wissen müssen.« Lilith zog seufzend eine Grimasse. »Unsere Leute glauben, wir wären jetzt schon wieder stark und mächtig? Das finde ich etwas voreilig. Haben sie etwa vergessen, dass wir in Kürze Besuch von den Vanator erwarten?«

Auch Rebekka schien über die überschwängliche Euphorie ihres Volkes nicht glücklich zu sein. »Ich schätze, sie haben sich zu lange schwach und hilflos gefühlt, sodass es jetzt ins Gegenteil umschlägt. Sie vertrauen darauf, dass die Hexen und Magier rechtzeitig mit den Schutzmaßnahmen fertig werden und wir die Dämonenjäger spielend leicht besiegen. Dass wir wahrscheinlich trotzdem zu den Waffen greifen müssen und viele von ihnen bei der Portalöffnung wie die Karnickel geflohen sind, scheinen sie völlig zu verdrängen.«

Rebekkas Miene wurde ungewohnt ernst. »Glaubst du, die Dämonen bleiben fürs Erste im Schattenreich?«

»Keine Ahnung«, antwortete Lilith ehrlich. »Mildred meint, es wird nicht lange dauern, bis sie Kraft geschöpft haben und zurückkehren. Aber ich habe es so langsam aufgegeben, das Verhalten der Dämonen zu deuten – meistens liege ich ohnehin falsch.«

»Da könntest du recht haben.« Rebekka wandte sich wieder um und lugte durch den Vorhangspalt. »Ich kann Emmett und Davina nirgendwo entdecken. Die Luft ist rein!«

Lilith erhob sich. »Gut, dann gehe ich mal zu Strychnin. Ich habe ihm versprochen, ihm noch einmal ausführlich von unserem Ausblick auf die triste Ebene ins Schattenreich zu erzählen. Er hat so Heimweh, dass er es gar nicht oft genug hören kann.« Lilith stopfte die Geschenke in ihre Taschen und hob den Kessel mit den Schokoladenmünzen hoch. Gerade als sie sich an Rebekka vorbeischieben wollte, hielt sie inne und kniff die Augen zusammen. »Ist das nicht mein Lieblingsshirt, das du da trägst?«

»Gut möglich.« Rebekka grinste breit. »Charles hat mir ein paar neue Klamotten besorgt. Dafür hat er zum Tausch wahrscheinlich ein paar alte Stoffreste in deinem Schrank hinterlassen.«

»Ich bringe ihn um!«, knurrte Lilith erbost.

»Du hättest mir deinen Kleidergnom eben nicht schenken dürfen!« Rebekka zupfte sich das schwarz-silberne T-Shirt zurecht. »Außerdem steht mir das Oberteil ohnehin viel besser als dir. Ich musste mich doch für die Party in der Zeltstadt schick machen.«

Lilith biss sich auf die Zunge und zählte innerlich bis zehn. »Es ist gut, dass du so viel Wert auf dein Aussehen legst«, stellte sie mit ruhiger Stimme fest. »Dann macht es dir nicht so viel aus, dass ich die Rolle der intelligenten und sympathischen Nocturi-Führerin innehabe.«

Als sie auf die Treppe der Eingangshalle zuschritt, konnte sie auch ohne Einsatz ihrer Magie spüren, wie Rebekka ihr hinter dem Rücken die Zunge herausstreckte.

Am nächsten Tag stapfte Lilith im Zwielicht der hereinbrechenden Abenddämmerung hastig die Eingangsstufen von Nightfallcastle hinauf. Ihre Haare hingen ihr in Strähnen ins Gesicht, sie war völlig durchnässt und nur noch davon getrieben, endlich ins Trockene zu kommen. Das nasskalte Herbstwetter schien es kaum abwarten zu können, Bonesdale mit seiner Anwesenheit zu beglücken. Lilith kam gerade von einem Treffen des Gremiums zurück, bei dem sie den derzeitigen Stand der Lage besprochen hatten. Zwar versuchte Louis nach dem Desaster bei der Portalöffnung unermüdlich, mit den Nocturi den Ernstfall zu trainieren, doch er zeigte sich sehr enttäuscht über den mangelnden Enthusiasmus seiner Kämpfertruppe. Alle schienen sich nur noch auf die neu gewonnene Magie zu verlassen – was prinzipiell sogar richtig gewesen wäre, wenn die Arbeiten an den Schutzmaßnahmen von den Magiern tatsächlich schon abgeschlossen worden wären. Allein die Hexen waren, laut Alberta Frost, mit der Herstellung der Heiltränke und Schutzamulette so gut wie fertig. Professor Gubler verteidigte sich und seine Schützlinge mit dem Argument, dass die Zauber der Magier eben sehr viel komplexer und schwieriger auszuführen waren als die der Hexen. Dass man bisher keinen einzigen Vanator in der Nähe von Greynock entdeckt hatte, war wohl die einzig gute Nachricht des Treffens gewesen.

Lilith schüttelte ihre nasse Jacke aus, stellte ihre matschverschmierten Schuhe neben den Eingang und durchquerte die Halle. Ausgerechnet heute hatte Eleanor sie zum Abendessen eingeladen, und auch wenn Lilith ansonsten keine Gelegenheit versäumte, mit Matt zusammen zu sein, überlegte sie ernsthaft, ob sie sich bei diesem Wetter noch einmal hinauswagen sollte.

Ein lautes Schluchzen aus der Küche ließ Lilith innehalten. Auf Zehenspitzen schlich sie zur Tür und zu ihrer Überraschung sah sie Mildred mit Emma zusammen am Tisch sitzen. Ihre Tante strich Emma tröstend über den Rücken, während Liliths Freundin sich ein Taschentuch vors Gesicht hielt und hemmungslos weinte.

»Es tut mir so leid für dich«, sagte Mildred voller Mitgefühl.

Lilith stürzte zu Emma. »Was ist passiert?«

»Ich … ich habe mit meinen Eltern gesprochen«, brachte Emma mühsam hervor. »Wie du gesagt hast, Lilith. Aber … aber …«

»Atme ganz ruhig ein und aus!«, sagte Mildred und warf Lilith einen eindringlichen Blick zu. »Emma hat sich zu uns geflüchtet. Anscheinend haben ihre Eltern nicht besonders verständnisvoll darauf reagiert, dass sie sich mit einem Heildämon verbinden möchte.«

Emma stieß ein bitteres Lachen aus, das leicht hysterisch klang. »Meine Mutter ist ausgerastet! Sie meinte, wenn ich mich nicht mit einem Dämon der Klasse IV verbinde, brauche ich mich zu Hause nicht mehr blicken lassen.«

Sprachlos ließ Lilith sich auf den Stuhl neben Emma sinken. Keine Sekunde lang hätte sie geglaubt, dass Emmas Mutter in so einer Weise reagieren würde, ansonsten hätte sie Emma niemals dazu geraten, mit ihren Eltern zu sprechen.

»Das habe ich nicht geahnt, Emma«, beteuerte sie. »Es tut mir so unendlich leid! Ich dachte wirklich, dass deine Eltern mehr Verständnis zeigen.«

»Es ist nicht deine Schuld«, widersprach Emma und wischte sich die Tränen von den Wangen. »Du hattest recht, es war wichtig für mich, mit ihnen über meinen großen Traum zu reden. Jetzt weiß ich wenigstens, dass er niemals Realität werden kann. Ich werde nie eine Heilhexe sein.« Beim letzten Satz wurde sie wieder von einem Heulkrampf geschüttelt und Lilith sah Hilfe suchend zu ihrer Tante.

»Wie wäre es, wenn ihr euch in dein Zimmer zurückzieht, Lilith?«, schlug Mildred vor. »Da habt ihr eure Ruhe und ich bringe euch beiden eine Tasse heiße Schokolade und Zimtkekse nach oben. Und vielleicht kann Emma heute bei uns übernachten, was meint ihr? Ich werde bei Cynthia anrufen und sie um Erlaubnis bitten.«

Emma schniefte und brachte sogar ein kleines Lächeln zustande. »Das wäre großartig!«

Lilith hätte ihre Tante küssen können – im Notfall konnte man sich wirklich immer auf Mildred verlassen. An dem herzlichen Blick, den Mildred ihr zuwarf, glaubte Lilith sogar zu erkennen, dass ihre Tante die Zweifel an Liliths Aufrichtigkeit endlich überwunden hatte. Obwohl Lilith mit der Portalöffnung tatsächlich den Dämonen in die Hände gespielt hatte, war der verheerende Angriff, vor dem sich Mildred so gefürchtet hatte, ausgeblieben.

Sie gingen nach oben und Lilith bemerkte, wie sehr es Emma beruhigte, die kommende Nacht nicht zu Hause verbringen zu müssen. Erst als sie direkt vor ihrer Zimmertür Hannibal, Mildreds Riesendogge, voller Hingabe am Türknauf herumkauen sah, erinnerte Lilith sich, dass sie hier auch nicht unbedingt ein entspanntes Gespräch führen konnten. Schließlich hatte sie mit Strychnin und Prinzessin Esmeralda zwei äußerst aufdringliche Mitbewohner.

Lilith versuchte, Hannibal zur Seite zu drängen, was dieser jedoch überhaupt nicht einzusehen schien. Sie seufzte ergeben, umklammerte seinen breiten Brustkorb und zog ihn unter Einsatz ihrer ganzen Körperkraft rückwärtslaufend und den Hintern in die Höhe gestreckt ein paar Zentimeter von der Tür weg.

»Hast du gerade über mich gelacht, Emma?«, fragte sie eingeschnappt.

»Nein, das war ein weinerliches Wimmern«, behauptete Emma hastig und putzte sich lautstark die Nase, doch in ihren Augen konnte Lilith ein belustigtes Funkeln erkennen.

Lilith schaffte es, sich an Hannibal vorbeizuschieben, und ohne zu zögern griff sie nach dem Türknauf, der vor Hundespucke troff und an dem sich dicke Speichelfäden bis zum Boden zogen.

»Igitt!«, stieß Emma angewidert aus.

»Man gewöhnt sich an so etwas, wenn man mit Hannibal zusammenlebt«, verteidigte sie sich. »Außerdem habe ich gelesen, dass Hundespeichel weniger mit Bakterien und Keimen belastet sein soll als menschliche Hände.«

»Du willst mir ernsthaft erzählen, deine Hand sei jetzt sauberer als vorher?«

Sie schlugen Hannibal die Tür vor der Nase zu, woraufhin vom Flur ein enttäuschtes Winseln zu hören war. Strychnin lag mit Prinzessin Esmeralda im Arm auf Liliths Bett, futterte Spinnenchips und sah auf SBN gerade eine Folge von »Halfmoonsecrets – Im Bann der Liebe«, Emmas Lieblingsserie. Arthur war so nett gewesen, ein altes Gerät zu besorgen, damit Strychnin ein bisschen Unterhaltung hatte.

»Ist das etwa ein Krankenbesuch?«, fragte der Dämon mit einem überraschten Lächeln. »Das ist aber nett, Freundin meiner Ladyschaft, mir wird ganz warm vor freudiger Glückseligkeit! Allerdings könnte das auch vom Fieber kommen.«

Lilith rechnete Emma hoch an, dass sie darauf verzichtete, den Grund ihres Besuches richtigzustellen, und sich stattdessen einfach auf die Bettkante sinken ließ. Ihre Augen waren immer noch gerötet und Lilith ahnte, dass der Schmerz und die Enttäuschung über die Reaktion ihrer Eltern lange nicht überstanden waren.

»Ist das die Folge, in der Victoria herausfindet, dass ihr Verlobter Pascal sich in eine Menschenfrau verliebt hat?«, fragte Emma und deutete auf den Fernseher.

Strychnin winkte ab. »Nein, nein, in dieser Folge will Victoria durch einen fiesen Trick die Menschenfrau mit einem Dämon des ersten Kreises verbinden, damit diese sich in einen hässlichen Werwolf verwandelt und Pascal wieder zu ihr zurückkehrt.«

Lilith stöhnte gequält auf. »Dazu müsste sie ein Socor sein, kein Mensch könnte das überleben. Wer denkt sich nur so einen bescheuerten Blödsinn aus?«

Strychnin und Emma warfen ihr vernichtende Blicke zu, die Lilith sofort zum Verstummen brachten.

»Oh, fast hätte ich es vergessen …« Emma zog aus ihrer Tasche eine kleine Flasche mit einer lilafarbenen Flüssigkeit hervor. »Ich habe zwar nicht viel Hoffnung, dass es bei Strychnins spezieller Krankheit wirkt, aber das ist der Trank aus dem Dämonen-Buch. Er ist sehr stark, deshalb sollte Strychnin nur drei Tropfen pro Tag einnehmen. Leider ist er nicht ganz ohne Nebenwirkungen«, warnte sie Lilith vor. »Damit riecht Strychnin einen Monat lang nach Kompost!«

Lilith verzog das Gesicht. »Dafür braucht er keinen Hexentrank«, murmelte sie kaum hörbar.

»Habt Ihr was gesagt, meine Ladyschaft?«

»Nö, nö.«

Emma musterte Strychnin abschätzig.

»Du bist fast vollständig rosa geworden! Für einen Dämon ist das die komplett falsche Farbe. Selbst wenn du ins Schattenreich zurückkehren dürftest, würde deine Familie dich wie ein Schweinchen am Spieß grillen, ehe du ›Hallo‹ sagen kannst.«

»Das Kompliment gebe ich gerne zurück«, erwiderte Strychnin sichtlich eingeschnappt. »Deine Augen sind so überdimensional angeschwollen, dass ich mich fragen muss, ob du dich schon mit einem Dämon verbunden hast, Hexe.«

Gerade war Lilith glücklich darüber gewesen, Emma fürs Erste von ihrem Kummer abgelenkt zu haben, da platschte Strychnin mal wieder voll ins Fettnäpfchen.

Emmas Unterlippe begann zu zittern und eine dicke Träne kullerte ihre Wange hinab. »Noch nicht, aber schon morgen Abend soll die Zeremonie stattfinden und dann werde ich nie mehr dieselbe sein.«

»Morgen schon?«

Lilith hatte geglaubt, dass ihnen noch genug Zeit bleiben würde, einen Notfallplan auszuarbeiten. Da jedoch alle erwarteten, dass Emma eine der mächtigsten Hexen Großbritanniens werden würde, war es für sie wohl naheliegend, die Zeremonie so bald wie möglich anzusetzen.

»Wir müssen unbedingt mit Alberta Frost sprechen«, sagte Lilith und lief unruhig im Zimmer umher. »Vielleicht hat sie Verständnis für deine Situation und stellt sich auf deine Seite. Mildred und ich werden uns bei deinen Eltern für dich einsetzen, und da ich die Trägerin des Bernstein-Amuletts bin, sollte deine Mutter sich davon ein bisschen beeindruckt zeigen. Außerdem müssen wir bedenken, dass dein Geständnis für deine Eltern recht überraschend gekommen ist, und wenn sie erst mal eine Nacht darüber geschlafen haben, dann werden sie vielleicht ganz anders …«

»Du hast sie nicht erlebt, Lilith«, unterbrach Emma sie kraftlos. »Meiner Mutter ist es völlig ernst: Wenn ich mich nicht füge, bin ich nicht mehr Teil ihrer Familie. Der Versuch, sie noch einmal umzustimmen, ist ganz und gar aussichtslos. Ich habe keine Wahl – ich muss es tun!«

Erschüttert ließ Lilith sich neben sie aufs Bett sinken, nur um fünf Sekunden später wieder aufzuspringen. »Dann hauen wir zusammen ab! Erst gestern hat mich mein Vater darum gebeten, nach London in unser Haus zu ziehen. Warum machen wir das nicht einfach? Los, Emma, wir packen unsere Sachen!«

Ihre Freundin blinzelte sie ungläubig an. »Du bist die Führerin der Nocturi, Lilith. Willst du wirklich für mich die Insel und unser Volk verlassen?«

»Natürlich! Du bist meine beste Freundin und wir beide gehen zusammen durchs Feuer. Du hast oft genug bewiesen, dass ich mich auf dich verlassen kann – jetzt bin ich mal an der Reihe!«

Emma lächelte gerührt. »Danke!«

Sie warf Lilith einen verschämten Blick zu. »Aber ich kann das nicht tun, bitte sei mir nicht böse! Bonesdale ist meine Heimat, und der Gedanke, meine Familie zu verlassen, fühlt sich sogar schlimmer an, als keine Heilhexe werden zu können.«

»Dann war es das also?«, fragte Lilith fassungslos. »Du willst deinen Traum aufgeben und tun, was deine Eltern verlangen? Das kann doch nicht dein Ernst sein!«

Emma blickte angestrengt auf ihre Knie. »Du bist eine Kämpferin, Lilith. Aber ich nicht.«

Lilith wollte es nicht glauben. Warum sollte Emma sich so wehrlos ihrem Schicksal ergeben? Wut über diese himmelschreiende Ungerechtigkeit flammte in ihr auf. Wie konnten Emmas Eltern ihrer eigenen Tochter nur so etwas antun?

»Hast du auch schon einmal an Dean gedacht?« Lilith wusste, dass es fies war, dieses Thema ins Spiel zu bringen, aber sie musste Emma dazu bringen, endlich aufzuwachen. »Eure Beziehung läuft super und du bist so glücklich mit ihm. Willst du das auch einfach aufs Spiel setzen?«

Emma zuckte zusammen, als habe Lilith ihr gerade eine Ohrfeige verpasst. Mit einem Mal lagen Schmerz und Trauer in ihrem Blick.

»Ich habe mit ihm Schluss gemacht.« Sie sprach so leise, dass Lilith sie kaum verstehen konnte. »Bevor ich zu dir gekommen bin.«

Lilith fehlten die Worte, denn damit hatte sie nicht gerechnet.

»Aber wieso?«, brachte sie hervor.

»Meine Mutter meinte, wenn das zwischen Dean und mir wahre Liebe sei, dann würde er auch zu mir stehen, wenn ich vom Hexenfluch getroffen werde.«

Es dauerte einen Moment, ehe Lilith begriff: Aus Angst, verletzt zu werden, hatte Emma es gar nicht erst darauf ankommen lassen wollen.

»Ich bin sechzehn Jahre alt und schon bald werde ich aussehen wie eine böse Hexe aus dem Märchen. Wahrscheinlich würde ich mich ständig fragen, wie lange Dean meinen Anblick noch ertragen kann und ob er nur aus Mitleid mit mir zusammen ist, weil er nicht weiß, wie er die Beziehung beenden soll.«

Strychnin, der bisher schweigend zugehört hatte, robbte zum Bettrand und streichelte mit seinen dicken Dämonenfingern über Emmas Hand. »Du bist stärker, als du denkst, Hexe!«

»Lieb von dir, dass du das sagst.« Emma legte ihre andere Hand dankbar über seine.

Es war ein seltsames Bild, die beiden so vertraut miteinander zu sehen, und plötzlich fragte sich Lilith, ob sie zu weit gegangen war. In ihrer Überzeugung, das Richtige zu tun, hatte sie Emma ebenso bedrängt wie ihre Eltern. Gerade als Lilith den Mund öffnete, um sich zu entschuldigen, klopfte es an der Tür.

»Mädels, macht mir mal auf!«, rief Mildred von draußen. Lilith öffnete und Mildred kam mit einem Tablett herein, das beladen war mit Zimtkeksen, Krapfen, gefüllt mit Vanillepudding, Marshmallows und einer Kanne mit heißer Schokolade. »Wenn ihr das gegessen habt, werden euch eure Probleme nur noch halb so schlimm vorkommen«, versprach sie. »Dann ist euch nämlich in erster Linie schlecht.« Sie brachte das Kunststück fertig, das Tablett auf Liliths chaotischem Schreibtisch abzustellen, und ließ sich atemlos auf den Stuhl plumpsen. »Diese vielen Treppen machen mich völlig fertig, aber das ist in meinem Zustand anscheinend normal.«

Was für ein Zustand denn? Meinte Mildred vielleicht ihr Alter? Lilith musterte ihre Tante, die tatsächlich eine recht fahle Gesichtsfarbe aufwies. Eigentlich sah eher Mildred so aus, als ob ihr jeden Moment speiübel werden würde.

»Vielleicht hast du dir einen Virus eingefangen?«, entgegnete Lilith.

Emma schnaubte auf, murmelte etwas von »Ja klar, ein Virus …« und selbst Strychnin rollte mit den Augen. Ratlos blickte Lilith von einem zum anderen. Hatte sie vielleicht etwas verpasst?

In diesem Augenblick ließ das laute Aufheulen einer Sirene alle im Zimmer zusammenfahren. Der schrille Ton schien die ganze Burg zu durchdringen und jeder Muskel in Liliths Körper spannte sich an.

»Das Notsignal vom Rathausturm«, sagte Emma mit belegter Stimme.

Mildred stürzte ans Fenster. »Wir werden angegriffen!«

Lilith spähte von ihrem Turmzimmer hinaus in die Dunkelheit und entdeckte in der Ferne das Licht unzähliger Boote, die auf die Insel zusteuerten. Der Anblick ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. »Die Vanator kommen!«

Immerhin war schon eine Woche seit Belials Warnung vergangen. Es gab keinen Zweifel, sie mussten es sein. Lilith schloss die Augen und betete für ein Wunder.

»Def. Klabautermann, allgemein: Sie zählen zu den → Nocturi und gehören zur Art der Wassergeister. Klabautermänner können sich so schnell bewegen, dass das menschliche Auge sie kaum erfassen kann. An Land entspricht ihr Äußeres dem eines Menschen, aber sobald sie in Berührung mit Meerwasser kommen, tritt ihre wahre Gestalt zutage: Sie besitzen eine weißbläuliche Haut, rote Haare, grüne Zähne und sind von einem gedrungenen, aber sehr muskulösen Körperbau. Sie werden von Schiffen magisch angezogen, weshalb der Mythos des Klabautermannes in der Schifffahrt weit verbreitet ist. Oft wird der Klabautermann mit einem Hammer in der Hand dargestellt, was wohl auch daran liegt, dass er sich unter Wasser durch laute Klopfgeräusche am Schiffsrumpf bemerkbar macht.«
aus »Untote von A – Z. Umfassendes Nachschlagewerk paranormaler Wesen« von Professor Albertus von Knüttelsiel, erschienen 1969

Im strömenden Regen drängelte Lilith sich durch die Menschenmenge auf dem Marktplatz. Das Chaos erinnerte sie an die gestrige Portalöffnung, allerdings mit dem Unterschied, dass die Nocturi lange nicht so besorgt und panisch wirkten. Wussten sie denn nicht, dass die magischen Schutzmaßnahmen noch gar nicht funktionierten? Allerdings brachte es auch nichts, wenn Panik ausbrach und sich ein Großteil der Leute ins Inselinnere flüchtete. Sie benötigten jeden Einzelnen, der imstande war, eine Waffe zu halten!

In der Nähe des Kais traf Lilith auf Louis, der gemeinsam mit Thomas Gasper, Alberta Frost und einigen weiteren Helfern versuchte, die Kampftruppen zu positionieren. Anstelle von Professor Gubler war der junge Magier Daniel anwesend, was Lilith begrüßte, da er weitaus eifriger und enthusiastischer bei der Sache war.

»… da überall um St. Nephelius Klippen und gefährliche Untiefen sind, werden die Vanator mit Sicherheit hier an Land gehen«, erklärte Louis gerade. »Es sieht so aus, als seien sie auf kleineren Booten mit je zehn bis zwölf Mann Besatzung unterwegs. Wir rechnen mit ihrem Eintreffen in schätzungsweise zwanzig Minuten.«

Lilith kroch ein kalter Schauer über den Rücken. Nun war es also so weit: In nur zwanzig Minuten würden Damian Grigore und seine Männer Bonesdale betreten und über die Nocturi herfallen. Diesen Moment hatte sie gefürchtet, seit sie den Dämonenjägern zum ersten Mal begegnet war.

Alle Umherstehenden hingen gebannt an Louis’ Lippen. Der Vampir genoss mittlerweile hohes Ansehen unter den Nocturi und sie vertrauten ihm blind. Wenn es allerdings um Magie ging, sprachen sie ihm leider jedes Sachverständnis ab. »Da wir seit Fayolas Untertauchen zahlreiche Angehörige ihres Volkes aufgenommen haben, erklären sich die Zombies dazu bereit, gemeinsam mit der Stadtwache den Kai und somit die vorderste Front zu übernehmen. Es sind zwar keine herausragenden Kämpfer unter ihnen, aber wenn ihnen etwas abgehackt wird, wächst es schließlich wieder nach.« Genervt blickte Louis zum Rathausturm. »Könnte bitte mal einer diese scheußliche Sirene ausschalten? Ich verstehe mein eigenes Wort nicht mehr.«

Sofort eilte jemand davon und Louis fuhr fort: »Daniel, du verteilst unter den Leuten eure magischen Beschleunigungsorbs und die Feuerblitze. Thomas, du drückst jedem, der ein Schwert halten kann, eines in die Hand. Alberta, du verabreichst den schwächlich gebauten Nocturi euren Muskelaufbautrank und bereitest mit den anderen Hexen die Erste-Hilfe-Zelte vor.«

»Was ist mit den Werwölfen?«, fragte jemand aus der Menge. »Wo werden sie kämpfen?«

Louis antwortete nicht, sondern schaute auffordernd zu Lilith.

»Sie werden uns nicht helfen, da sie das Schattenportal nicht unbewacht lassen wollen«, erklärte sie. »Weromir meinte, dass sie dies nach wie vor als ihre Hauptaufgabe ansehen.«

Enttäuschtes Gemurmel war zu hören. Anscheinend hatte die Anwesenheit der Werwölfe bei der Portalöffnung viele beruhigt. So schnell konnten aus unliebsamen Ausgestoßenen plötzlich gern gesehene Mitglieder der Gruppe werden.

»Hat sonst noch jemand eine Frage?« Louis blickte sich um. »Dann sollte nun jeder seinen Platz einnehmen. Ich wiederhole noch einmal: Die Insel ist nicht durch magische Schutzmaßnahmen gesichert. Schärft allen noch einmal ein, wie ernst die Situation ist!«

Alle zerstreuten sich und Louis trat zu Lilith. Seine Miene spiegelte seine Anspannung und Besorgnis wider.

»Wo ist Mildred?«

»Sie hat sich mit den anderen auf der Burg verschanzt«, berichtete Lilith. »Alle Kinder sind ebenfalls schon dort. Rebekka postiert sich gerade mit einer kleinen Truppe auf dem Burghof, um Nightfallcastle und seine Bewohner im Notfall zu verteidigen. Ich soll dir ausrichten, dass sie sich solange mit ihrem Langschwert ein Butterbrot schmiert.«

Lilith blickte über ihre Schulter auf den Marktplatz, wo das wuselnde Durcheinander langsam abebbte und sich die Anwesenden zu geordneten Reihen formierten. Es war seltsam, dass sich an einem Ort, an dem ansonsten die Nocturi ihren Alltagsgeschäften nachgingen und das gesellige Halloweenspektakel stattfand, eine bewaffnete Armee der Untoten versammelte. »Wie schätzt du unsere Chancen ein?«

Louis fuhr sich durch seine blonden Haare und schien abzuwägen, wie viel Offenheit Lilith ertragen konnte. »Schwer zu sagen. Es gibt einige unberechenbare Faktoren, zum Beispiel ob die Vanator Schusswaffen nach wie vor ablehnen.«

Soweit Lilith wusste, musste er sich um diesen Punkt keine Gedanken machen. Grigore pflegte die althergebrachten Jagdgewohnheiten der Vanator und in Sarkeszi hatte er sogar versucht, Lilith mit einem Pfahl zu töten. Was das störrische Beharren auf Traditionen und die Pflege von überlieferten Feindbildern anbelangte, hatten die Nocturi und die Vanator viel gemeinsam.

»Aber wenn ich ehrlich sein soll, Lilith«, fuhr Louis resigniert fort, »macht mir die Unbekümmertheit der Leute am meisten Sorgen. Viele von ihnen haben bis heute Morgen gefeiert und scheinen sogar noch angetrunken zu sein.«

»Nur weil den Magiern und Hexen wieder Magie zur Verfügung steht, scheinen sie zu glauben, dass wir unbesiegbar geworden sind.«

»Denjenigen, die in einem Zweikampf unterlegen wären, habe ich Pfeil und Bogen in die Hand gedrückt. Gerade benutzen sie die Pfeile jedoch als Rückenkratzer und versuchen herauszufinden, ob man mit der Saite des Bogens verschiedene Töne erzeugen kann.« Er verzog keine Miene, woraus Lilith schloss, dass der Nocturi-Heerführer das Stadium der Verzweiflung schon hinter sich gelassen hatte und zu sarkastischem Gleichmut übergegangen war.

»Es wird ernst!«, verkündete er.

Alarmiert fuhr Lilith herum. Die Lichter der Boote, die sie schon von ihrem Turmzimmer aus gesehen hatte, tauchten nun am dunklen Horizont auf. Wie unschuldige kleine Lampions tanzten sie über dem tiefschwarzen Meer. Lilith klammerte sich so sehr an ihrem Schwertgriff fest, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten.

Louis stieß einen Fluch aus. »Es sind mehr, als ich erwartet habe. Ich muss die anderen benachrichtigen.« Er wandte sich zum Gehen ab, hielt jedoch mitten in der Bewegung inne. »Du bleibst zusammen mit Matt im Hintergrund, wie wir es abgesprochen haben! Wo ist er überhaupt?«

»Hier!« Atemlos kämpfte Matt sich zu ihnen vor. »Ich habe meine Mutter zu Mildred auf die Burg gebracht und behauptet, dass die Inselbewohner eine Tsunami-Notfallübung durchführen.«

Louis zog eine Augenbraue hoch. »Eine Tsunami-Notfallübung? Was Besseres ist dir nicht eingefallen?«

Doch ehe Matt sich verteidigen konnte, verschwand der Vampir in der Menge.

Wie versprochen suchten Lilith und Matt sich einen Platz abseits, in der Nähe des Erste-Hilfe-Zeltes der Hexen.

»Wie immer werden wir ins letzte Eck abgeschoben wie zwei Kleinkinder«, meckerte Matt und stellte sich auf die Zehenspitzen. »Von hier aus können wir nicht einmal was sehen. Dafür habe ich wirklich nicht vier Mal die Woche trainiert!«

Auch Lilith gefiel es nicht, dass sie sich wie Feiglinge verstecken sollten. Natürlich waren sie erst sechzehn Jahre alt, aber immerhin war Lilith die Anführerin der Nocturi und nur wegen ihr hatte Damian Grigore so besessen den Unterschlupf der Nocturi gesucht.

Aus den hinteren Reihen hörte Lilith gerade, wie von einer Gruppe »All die blöden Vanator schwimmen auf dem Meer …« angestimmt wurde. Sowohl der Gesang als auch das dissonante Gezupfe an den Bögen verstummte jedoch sofort, als Louis’ Gebrüll einsetzte. Andere wiederum hatten einen starren Blick aufgesetzt und ähnelten eher Schafen auf der Wiese als entschlossenen Kriegern.

Lilith hätte es zwar nicht für möglich gehalten, aber die Situation war sogar noch katastrophaler als bei der Öffnung des Schattenportals. Sie musste etwas unternehmen!

Entschlossen drückte sie Matt ihr Schwert in die Hand. »Halt mal kurz!«

Sie eilte zum Zelt der Hexen, wo sie zum Glück sofort auf Emma stieß. »Ich brauche etwas, um meine Stimme lauter zu machen. Habt ihr ein Megafon oder so?«

»Ich wüsste da vielleicht etwas …« Ohne weiteres Nachfragen riss Emma eine wuchtige Truhe auf und kramte darin herum.

Am Ende des Zeltes entdeckte Lilith Mathilda, die Unken-Hexe, gefesselt und mit zugeklebtem Mund auf einem Stuhl. Offenbar hatten es die anderen Hexen sattgehabt, sich Mathildas Unglücksprophezeiungen über ihr baldiges Ableben anzuhören.

Emma drückte Lilith eine schleimige gelbe Kröte mit blauen Punkten in die Hand. »Das ist eine Tröten-Kröte. Einfach auf die Kehle halten.«

»Danke, du bist die Beste!« Lilith zögerte einen Moment und dachte an ihren Streit zurück. Vielleicht war es das Geheimnis einer richtigen Freundschaft, dass man auch dann an der Seite seines Freundes stand und ihm half, wenn derjenige eine Entscheidung traf, die man persönlich für falsch hielt. »Wegen vorhin, Emma … Ich wollte dich nicht bedrängen, das tut mir wirklich leid. Natürlich werde ich dir helfen, egal wie deine Entscheidung ausfällt.«

Emma versetzte ihr grinsend einen Stoß mit dem Ellbogen. »Das weiß ich doch, schließlich bist du meine beste Freundin!«

Lilith hastete die Treppen des Rathauses hoch. Sie musste die wenige Zeit, die ihr blieb, nutzen! Sie drückte sich die zappelnde Kröte an den Hals und hob die Hand, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Nocturi, hört mich an!« Ihre quäkende Stimme donnerte so laut über den Marktplatz, dass Lilith erschrocken zusammenfuhr. Doch wenigstens wandten sich ihr sofort alle Köpfe zu und augenblicklich herrschte Stille unter den Anwesenden.

»Uns steht ein großer Kampf bevor. Die Situation ist ernst, da wir uns auf unsere Waffen und körperlichen Fähigkeiten verlassen müssen. Aber auch wenn uns die Magie nur begrenzt zur Verfügung steht, glaube ich an unser Volk! Nocturi aus aller Welt leben mittlerweile hier in Bonesdale, was unsere Verbundenheit und Einheit zeigt. Wir mögen kein Volk von Kriegern sein, aber was wir nicht an Schlagkraft und Schnelligkeit aufbringen, das machen wir durch Mut und Willensstärke wieder wett. Was uns an Kampferfahrung und Geschicklichkeit fehlt, gleichen wir mit Entschlossenheit und Ausdauer aus.« Sie warf einen feierlichen Blick in die Runde. »Jeder von euch steht heute hier, weil er sein Leben, seine Rechte und seine Freiheit verteidigen will. Wir haben ein gemeinsames Ziel: Wir werden den Vantator zeigen, dass wir kein Fehler der Natur sind, sondern das gleiche Recht auf diese Welt haben wie sie. Wir sind stolz, Nocturi zu sein! Wir werden dafür sorgen, dass die Nachkommen der Vanator unseren Namen mit Angst und Respekt aussprechen – und zwar nicht aufgrund unserer magischen Fähigkeiten, sondern weil sie unseren Mut und unsere Einigkeit fürchten gelernt haben. Heute kämpfen wir nicht nur für St. Nephelius und unsere Familien, heute kämpfen wir für die Gerechtigkeit!«

Lilith ließ die zappelnde Kröte sinken und Jubel brandete auf. Fäuste und Schwerter wurden gereckt und »Nieder mit den Vanator!«-Rufe wurden laut. Lilith erlaubte sich ein zufriedenes Lächeln. Anscheinend hatte ihre Taktik funktioniert: Sage jemandem, dass er ein erstaunliches Maß an Tapferkeit besitzt, und er ist davon überzeugt, dass dies der Wahrheit entspricht.

Lilith wandte sich zum Meer. Der Anblick der unzähligen Boote, die im Licht des Vollmonds zwischen den Nebelbänken auftauchten und auf den Kai zusteuerten, raubte Lilith fast ihren Mut. Sie konnte sogar schon die Umrisse der Dämonenjäger erkennen. Jeden Moment würde es so weit sein!

Lilith hastete zu Matt zurück und schnappte sich ihr Schwert.

»Eine tolle Rede!« Matt nickte anerkennend.

Sie schenkte ihm ein kurzes Lächeln. »Ich möchte nach vorne, wo Louis mit der Stadtwache steht. Kommst du mit?«

»Was für eine Frage!«, schnaubte er und in seine Augen trat ein gefährliches Funkeln. »Mit jeder Minute wächst du mir mehr ans Herz, mein Puschelhase!«

Lilith folgte Matt, der sich mit seinen breiten Schultern entschlossen einen Weg durch die Menge bahnte. Sie hatten noch nicht einmal den Kai erreicht, als schon die ersten Pfeile durch die Luft zischten und Schreie ertönten.

An der vordersten Front herrschte höchste Konzentration und alle Blicke waren auf das Meer gerichtet, weshalb Lilith und Matt auch von niemandem beachtet wurden. Die Lichter der Schiffe schienen sich miteinander zu vermengen und ein riesiges Ganzes zu bilden. Lilith hatte nicht geahnt, dass Grigore so viele Gefolgsleute besaß! Er musste sie von überallher zusammengerufen haben, um diese geballte Invasion starten zu können. In einem der etwa zehn Boote, die die Vorhut bildeten, entdeckte Lilith den Anführer der Vanator am Bug stehen. Durch seine massige Erscheinung mit den breiten Schultern erkannte Lilith ihn mühelos und sofort stiegen ungute Erinnerungen an das letzte Zusammentreffen in ihr auf. Grigores strähnige braune Haare fielen ihm in das grobschlächtige Gesicht und im Schein einer Fackel, die er in der Hand hielt, schienen seine Augen vor Hass regelrecht zu glühen. In einer fast schon bedächtigen Bewegung deutete er mit der Fackel auf die wartende Menge. »Heute werdet ihr brennen, Nocturi!«, brüllte er ihnen zu.

»Bestimmt hat er sich schon seit Tagen Notizen gemacht und den Auftritt vor dem Spiegel geprobt«, witzelte Matt, um die angespannte Stimmung zu entschärfen. Tatsache war jedoch, dass sie bei dieser Übermacht ihrer Angreifer keine Chance hatten, die Nacht lebendig zu überstehen.

Erst jetzt fiel Lilith auf, dass die friedliche See, auf deren Oberfläche sich vorhin noch der Vollmond gespiegelt hatte, plötzlich aufgewühlt war und die Boote der Vanator immer wieder vom Land weggetrieben wurden. Besonders diejenigen, die sich noch auf dem offenen Meer befanden, wurden wie Nussschalen hin und her geworfen. Dabei herrschte trotz des stetigen Regens absolute Windstille. Dafür war Lilith schon so durchnässt, dass ihre Kleider auf ihrer Haut klebten.

»Achtung!«

Matt stieß sie rabiat zur Seite und ein Pfeil von Grigores Männern schoss um Haaresbreite an ihrer Schulter vorbei. Lilith ruderte mit den Armen und versuchte ihren Sturz abzufangen, doch sie landete mit ihrem ganzen Gewicht auf ihrem linken Handgelenk.

»Hat er dich getroffen?« Matt untersuchte besorgt ihren Hals und ihre Schulter.

»Alles okay«, beruhigte Lilith ihn.

Sie richtete sich auf und ließ ihr Handgelenk kreisen. Es tat so weh, dass ihr die Tränen in die Augen stiegen, doch Lilith ließ sich nichts davon anmerken. Immerhin hatte Matt sie gerade davor bewahrt, von einem Pfeil aufgespießt zu werden. Aber dann fiel ihr Blick auf den jungen Mann, der direkt hinter ihr stand. Ihm ragte der Pfeil, der eigentlich für sie bestimmt gewesen war, aus dem Brustkorb. Er starrte regungslos auf sein hellblaues Hemd, das sich von Sekunde zu Sekunde stärker mit Blut vollsog.

»So ein Mist!«, stöhnte er.

»Oh nein«, rief Lilith erschrocken aus und griff hastig nach seinem Arm. »Schnell, wir bringen Sie zum Zelt der Hexen! Wir können Sie auch tragen, wenn Sie wollen.«

Er winkte ab. »Kein Problem«, entgegnete er mit einem starken Akzent. »Das bringt mich nicht um, nur mein Hemd ist hinüber.« Er packte den Pfeil mit beiden Händen, es knirschte hörbar und der Pfeil löste sich mit einem grusligen Schmatzen aus dem Fleisch. »Um mich ins Jenseits zu befördern, müssten die Vanator mir schon den Kopf abschlagen.«

Matt stieß beruhigt die Luft aus. »Sie sind ein Zombie!«

Lilith hatte kaum Gelegenheit, ihre Erleichterung zu zeigen, denn sie wurde abrupt an der Schulter herumgerissen.

»Verdammt, Lilith, was machst du hier vorne?«, fragte Louis wutentbrannt. »Ich habe dir ausdrücklich befohlen, hinten zu bleiben. Kann ich mich denn nicht einmal auf meine Nichte verlassen?«

»Ich werde mich nicht feige im hinterletzten Eck des Marktplatzes verstecken.« Lilith funkelte ihn entschlossen an. »Sag mir lieber, weshalb die Vanator solche Probleme haben, unsere Insel anzusteuern!«

Die Wellen spritzten mittlerweile wütend über den Anlegesteg und die postierten Kämpfer waren zurückgewichen, um nicht vom Wasser mitgerissen zu werden. Obwohl Grigores Boot nur wenige Meter vom Kai entfernt war, gelang es keinem der Besatzung, an Land zu gehen, und der Anführer der Vanator klammerte sich mit beiden Händen am Bug fest, um nicht über Bord gespült zu werden.

Ehe Louis ihr antworten konnte, ertönte ein alarmierender Ruf: »Achtung!«

Ohne sich umzusehen, ging Louis blitzschnell in Deckung und riss Lilith mit sich. Ein Schwarm Pfeile sauste über ihre Köpfe hinweg. Auch wenn die Bogenschützen der Vanator bei dem starken Wellengang niemanden anvisieren konnten, erreichte der ein oder andere Pfeil doch ein Ziel, jedenfalls konnte man das aus den schmerzerfüllten Aufschreien und dem folgenden Tumult schließen.

»Ich habe keine Ahnung, weshalb plötzlich ein so starker Seegang herrscht«, gestand Louis. »Mit den Magiern hat es jedenfalls nichts zu tun. Ihr effektivster Schutz wäre der Verwirrungszauber gewesen, der sich wie eine Glocke über die Insel legt …«

Louis blickte auf die sturmgepeitschte See. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich es für ein Wunder halten. Bei dieser Armee, die Damian Grigore gegen uns aufbietet, scheinen die Götter Mitleid zu haben und uns eine Chance einräumen zu wollen.«

Die Boote verschwanden zwischen den hohen Wellenbergen und tauchten einen Moment später wieder an deren Spitze auf, bis es sie wie in einer Achterbahn erneut in die Tiefe riss. Es würde nicht mehr lange dauern, bis die ersten von ihnen überspült wurden und kenterten. Lilith schauderte, denn auch wenn ihre Familie väterlicherseits eng mit der See verbunden war und sie dank Mildred mittlerweile schwimmen konnte, war ihr das Meer nicht geheuer. Sie konnte sich noch gut an ihre Panik erinnern, als bei ihrer ersten Überfahrt nach Bonesdale die Fähre kurz vor der Insel von lauten Schlägen erschüttert worden war. Das Schiff war sogar in Schräglage geraten und hatte ein schreckliches metallisches Ächzen von sich gegeben, sodass Lilith schlecht vor Angst geworden war. Der Kapitän hatte damals behauptet, es gäbe direkt vor der Insel Untiefen und Gegenströmungen, doch später hatte Lilith erfahren, dass dies nur die offizielle Erklärung für Touristen war. In Wahrheit verursachte eine spezielle Art der Wassergeister, die ihren Schabernack mit der Fähre trieben, diese hämmernden Geräusche und schaukelnden Bewegungen …

Lilith richtete sich kerzengerade auf. »Die Klabautermänner!«

Louis und Matt blinzelten sie völlig verständnislos an.

»Der Vater von Dad und Mildred lebt im Meer mit anderen Wesen seiner Art«, erklärte sie hastig. »Seit dem Tod meiner Großmutter ist er nicht mehr an Land gewesen, aber Mildred hat mir von ihm erzählt. Er ist ein Klabautermann! Es gibt nicht mehr viele von ihnen, doch jedes Mal wenn ein Schiff zwischen St. Nephelius und Greynock unterwegs ist, macht man unfreiwillig ihre Bekanntschaft.«

Matts fragende Miene hellte sich auf. »Die angeblichen Untiefen und Gegenströmungen?«

»Genau! Die Klabautermänner müssen mitbekommen haben, dass wir in Schwierigkeiten stecken, und wollen uns helfen. Schließlich gehören sie ebenfalls zu den Nocturi.«

Louis rieb sich das Kinn. »Du könntest recht haben. Allerdings sind diese Wassergeister nicht gerade für ihre soziale und hilfsbereite Einstellung bekannt. Wir können nur hoffen, dass dein Großvater und seine Kollegen nicht die Lust daran verlieren, mit den Booten der Vanator zu spielen.«

»Louis!«, schrie jemand aus der vordersten Front.

Grigore und einigen seiner Männer war es gelungen, an Land zu kommen. Schon schlugen die ersten Schwerter aufeinander und Kampfgebrüll wurde laut. Louis’ Miene verzerrte sich zu einer Maske der Entschlossenheit und er rannte mit erhobenem Schwert davon.

Auch Lilith und alle anderen um sie herum gingen in Angriffsposition, doch schnell wurde ihnen klar, dass es noch eine Weile dauern konnte, bis der erste Vanator zu ihnen vorstoßen würde. So wie es im Moment den Anschein machte, konnten Louis und seine Truppe gut mit den erfahrenen Kämpfern mithalten und sie verteidigten tapfer am Anlegesteg ihre Stellung.

»Sag irgendetwas!«, bat Lilith ihren Freund mit heiserer Stimme. »Erzähl mir was, ganz egal. Diese Warterei macht mich wahnsinnig.«

»Da muss ich nicht lange nachdenken.« Matt warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. »Ich sage nur: Danke der Nachfrage, das Essen war köstlich.«

Matt hatte tatsächlich eine besondere Begabung dafür, sie von wichtigen Dingen abzulenken, denn Lilith ließ augenblicklich das Schwert sinken. »Das Abendessen! Tut mir leid, das habe ich total vergessen. War deine Mutter sehr böse auf mich?«

»Gefreut hat sie sich nicht, wie du dir vorstellen kannst. Sie hat extra das teure Vier-Gänge-Mikrowellen-Menü für drei Personen zubereitet.«

»Ich mache es wieder gut«, versprach Lilith.

»Das fände ich großartig. Es würde nämlich bedeuten, dass wir die heutige Nacht unbeschadet überstehen.«

Die ersten Boote auf dem offenen Meer verloren den Kampf gegen die Wellen und kenterten. Ein Raunen ging durch die Menge, als es dennoch weiteren Vanator gelang, sich durch das flachere Uferwasser an Land zu kämpfen. Nun war auch der Kampfeswille und die Entschlossenheit der Dorfbevölkerung gefragt: Die ersten Beschleunigungsorbs flogen durch die Luft und Lilith musste ein Stöhnen unterdrücken, als die meisten ihr Ziel verfehlten und dampfend im Wasser untergingen. Aber sie hatte keine Zeit, den Verlust länger zu bedauern, denn nun stürmten mehrere Vanator direkt auf Lilith und ihre Mitkämpfer zu. Den ersten Schlag, der auf sie zusauste, parierte sie ganz automatisch. Ihr Gegner war ein Mann, der jedoch einen so schmächtigen Körperbau besaß, dass er nicht viel mehr auf die Waage brachte als Lilith. Trotzdem setzte er sein Schwert effektiv und kraftvoll ein. Schon nach wenigen Minuten keuchte Lilith angestrengt und die Muskeln in ihren Armen begannen zu brennen. Bei jeder Parade fuhr ein stechender Schmerz in ihr linkes Handgelenk und Lilith verfluchte sich selbst, dass sie sich bei ihrem Sturz so dilettantisch abgefangen hatte. Außerdem erkannte sie voller Sorge, dass sie in der dichten Menge ihre größten Stärken – ihre Wendigkeit und Leichtfüßigkeit – kaum einsetzen konnte. Im hinteren Teil des Marktplatzes, wo es noch ruhig zuging, wollte man offenbar wissen, was sich am Kai abspielte, und so drängten alle unwillkürlich nach vorne. Die Kämpfer rund um Lilith standen jetzt so nah beieinander, dass man kaum noch mit dem Schwert ausholen konnte.

»Platz!«, schrie sie, so laut sie konnte. »Wir brauchen hier mehr Platz!«

Natürlich wusste sie, dass sie im allgemeinen Tumult kaum zu hören war, doch nebenbei bekam sie mit, wie ihr Ruf von anderen Nocturi aufgegriffen und weitergeleitet wurde. Ob es etwas brachte, wagte sie nicht zu hoffen, denn die Luft war erfüllt vom Schreien, Keuchen und Brüllen der Kämpfer, dem metallischen Aufeinanderschlagen der Schwerter, dem Zischen der Beschleunigungsorbs und dem Donnerschlag der Feuerblitze.

Auch Liliths Gegner gelang es kaum noch, seine gut gezielten Hiebe auszuteilen. Sein protziges Langschwert war für ihn in dieser Situation eindeutig von Nachteil, was Lilith wenigstens eine gewisse Chancengleichheit bescherte. Wenn nur nicht ihr Handgelenk so geschmerzt hätte … Obwohl Lilith entschlossen die Zähne zusammenbiss, wirkte es sich dennoch auf ihre Schlagkraft aus. Schweiß perlte von ihrer Stirn und jeder ihrer Angriffe fiel etwas schwächer aus als der vorherige. Auch ihr Gegner schien dies zu bemerken, denn im hohlwangigen Gesicht des Vanators erschien für den Bruchteil einer Sekunde ein heimtückisches Grinsen. Er wich einige Schritte zurück, anscheinend zum Zeichen seines Rückzugs, aber Lilith wusste, dass er sie nur in eine Falle locken und zu einer leichtfertigen Attacke provozieren wollte. Sie tat ihm den Gefallen und deutete einen bei Anfängern typischen Vorstoß an, der ihre Deckung freigab und den Louis ihr beim Training mühevoll abgewöhnt hatte. Mit einem triumphierenden Laut legte der Vanator alle Kraft in seinen finalen Gegenschlag, der auf Liliths Kopf abzielte. Ehe sein Schwert jedoch auf sie herabsausen konnte, duckte Lilith sich unter ihm hinweg und ließ ihr Klinge über seine ausgestreckten Unterarme gleiten. Es war keine sonderlich schwere Verletzung, aber für heute würde dieser Vanator keine Waffe mehr führen können. Sein Schwert fiel scheppernd zu Boden, er stieß einen schmerzerfüllten Laut aus und blinzelte Lilith fassungslos an, als könne er nicht glauben, dass ihn gerade ein junges Mädchen ausgetrickst hatte. Als ihm jedoch bewusst wurde, dass er unbewaffnet und somit völlig schutzlos vor Lilith stand, trat er die Flucht an.

In Gedanken schickte sie Louis einen Dank für sein Spezialtraining, das sie in den letzten Monaten erhalten hatte. Denn durch den Kampf in Sarkeszi hatte sie erkannt, dass sie zu viele Skrupel besaß, um ihren Gegnern das Leben zu nehmen, und so hatte sie Louis dazu überredet, ihr eine besondere Raffinesse des Schwertkampfes beizubringen: den Gegner vorübergehend außer Gefecht zu setzen und ihn kampfunfähig zu machen. Auch Matt, der in diesem Augenblick scheinbar mühelos gegen einen Jungen in seinem Alter antrat, wandte mittlerweile diese Technik an.

»In einem echten Kampf gewinnt man folgende Erkenntnisse schneller, als einem lieb ist«, hatte Louis ihnen erklärt. »Zum einen, dass unser Körper eine äußerst verletzliche Hülle ist, und zum anderen, dass man zwei wichtige Dinge zu verlieren hat: Sein Leben und seine Unschuld. Denn in dem gleichen Maße, in dem man erkennt, dass das Leben das Kostbarste ist, was man besitzt, weiß man plötzlich, wie sehr man seine Seele mit Schuld belastet, wenn man jemand anderem genau dieses Leben nimmt.«

Lilith blieb kurz stehen, rieb ihr schmerzendes Handgelenk und rang nach Atem, doch die Luft war getränkt von brennendem Holz, Blutgeruch und Schweiß, was ihr Übelkeit verursachte. In ihrer Nähe stand ein Haus in Flammen und direkt neben ihr lieferten sich ein Vanator und ein Troll ein erbittertes Gefecht. Erst ein Geräusch, das wie das Schleifen einer Schwertspitze auf Kopfsteinpflaster klang, ließ Lilith herumfahren. Gerade noch rechtzeitig konnte sie ihr Schwert in die Höhe reißen, als schon der nächste Vanator auf sie losging. Dieses Mal trat eine Frau gegen sie an, was Lilith überraschte, da sie die Dämonenjäger bisher für ziemlich rückschrittlich gehalten hatte. Sollte die Emanzipation selbst bis zu ihnen vorgedrungen sein? Anscheinend war die Frauenbewegung bei den Dämonenjägern jedoch erst kürzlich ins Leben gerufen worden, denn Lilith stellte schnell fest, dass ihre Gegnerin eine blutige Anfängerin war, und sie zu entwaffnen stellte keine große Herausforderung dar.

Ab diesem Moment kämpfte Lilith wie in Trance. Einem Gegner nach dem anderen trat sie entgegen und sie nahm die einzelnen Gesichter und Gestalten kaum noch wahr. Lilith versuchte, ihre mangelnde Kraft durch Schnelligkeit auszugleichen, und spulte die Schrittfolgen, Angriffstechniken und Paraden genau so ab, wie Louis es ihr beigebracht hatte. Ganz automatisch reagierte sie und selbst das feurige Brennen in ihrem Handgelenk registrierte sie kaum noch. Sie verlor jegliches Zeitgefühl und hätte nicht sagen können, ob sie erst fünf Minuten, eine Stunde oder schon die ganze Nacht kämpfte. Erst als kein neuer Angreifer mehr vor ihr auftauchte, hielt sie inne und erlaubte ihren Armen, das Schwert sinken zu lassen. Liliths Körper fühlte sich taub an vor Erschöpfung und Blut rann ihr ins Auge. Sie erinnerte sich, wie ihr jemand die Faust ins Gesicht geschlagen hatte und ihr kurz schwarz vor Augen geworden war, ehe sie ihm ihren Schwertknauf in die Magengrube gestoßen hatte.

Das Kampfgetümmel um sie herum hatte sich gelichtet und nach einem Blick auf das nun ruhige Meer entfuhr Lilith ein Laut der Verblüffung: Der Himmel und die See vereinten sich in vollkommener Dunkelheit und nicht ein einziges Licht störte ihre Einheit. Nur etwa zwei Dutzend Boote lagen vor Anker, der Rest war spurlos verschwunden. Die Klabautermänner hatten ihnen tatsächlich geholfen und die Invasion ihrer Feinde verhindert! Lilith wollte sich gar nicht ausmalen, wie die heutige Nacht ohne deren beherztes Eingreifen ausgegangen wäre.

Sie kniff die Augen zusammen, weil sie glaubte, einige Meter vom Anlegesteg entfernt eine Gestalt im Meer entdeckt zu haben. Die muskulösen Schultern wurden vom Wasser umspielt, die helle Haut glitzerte bläulich und ein Großteil des Gesichtes nahm ein roter, buschiger Vollbart ein, in dem sich einige Algen verfangen hatten. Trotz des fremdartigen Aussehens besaß dieses Wesen etwas, das Lilith seltsam bekannt vorkam: Es hatte dieselben türkisfarbenen Augen wie Liliths Vater und Tante Mildred.

»Großvater?«, fragte sie ungläubig. Es war mehr ein Flüstern als ein Ruf, doch tatsächlich hob die Gestalt eine Hand und winkte ihr zu. Es wirkte seltsam ungelenk, als ob der Klabautermann diese menschliche Bewegung schon fast vergessen hätte.

»Danke«, rief Lilith etwas lauter. »Vielen Dank für eure Hilfe!«

Er nickte ihr zu und verschwand langsam wieder im Meer. Die Klabautermänner zählten anscheinend nicht zu den geselligsten Wesen, aber Mildred hätte bestimmt viel darum gegeben, ihren Vater wiederzusehen.

In diesem Augenblick wurde Lilith rabiat herumgerissen und schon dachte sie, es wäre Louis, der aus irgendeinem Grund wieder sauer auf sie war. Doch als sie in ein Paar kalter, wahnsinniger Augen blickte, taumelte sie erschrocken zurück.

»Endlich habe ich dich gefunden, Missgeburt! Hast du dich etwa vor mir versteckt?«

»Grigore«, hauchte Lilith entsetzt.

Sein Gesicht, das mit Dreck und getrocknetem Blut bedeckt war, verzog sich zu einer spöttischen Fratze. »Schön, dass du mich nicht vergessen hast. Nachdem du in Sarkeszi so schnell verschwunden warst, dachte ich, ich statte dir und deinem magischen Pack einen kleinen Besuch ab.«

Endlich schaltete sich Liliths Verstand wieder ein. Sie war von seinem plötzlichen Auftauchen so geschockt gewesen, dass sie ihn wie ein scheues Reh angestarrt und ihr Schwert völlig vergessen hatte. Doch gerade als sie es anheben und auf ihn richten wollte, packte er in Windeseile ihren Arm und schloss seine Finger darum wie ein Schraubstock.

»Begrüßt du auf diese unfreundliche Art etwa all deine Gäste?«

Er drückte so unerbittlich zu, dass seine Zähne knirschten und Lilith vor Schmerz aufkeuchte. Sie wusste, dass sie das Schwert nicht aufgeben durfte, weil es ihre einzige Chance war, diese Begegnung lebendig zu überstehen. Wie schon in dem ungarischen Dorf trug er auch heute um den Hals ein Schutzamulett, das ihn immun gegen ihre Dämonenkräfte machte und dessen Magie nach wie vor intakt war, obwohl sich diese mit der Zeit verbrauchte. Lilith wollte gar nicht wissen, wie er schon wieder an eines dieser selten gewordenen Schutzamulette gekommen war.

Lilith wimmerte und ging immer weiter in die Knie, aber sie konnte sich seinem brutalen Griff nicht entwinden. Sie befahl sich, das Schwert auf keinen Fall loszulassen, doch schließlich öffnete sich ihre Hand wie von selbst. Ihr Schwert fiel scheppernd zu Boden.

»So ist es brav, Lilith!«

Hilfe suchend blickte sie sich um, doch überall auf dem Marktplatz wurde erbittert gekämpft und niemand schien ihre ausweglose Situation zu bemerken. Die Vanator, die es auf die Insel geschafft hatten und noch nicht außer Gefecht gesetzt waren, reichten aus, um alle Nocturi in Atem zu halten.

»Verzeih mir, wenn ich mir dieses Mal keine besondere Todesart für dich ausgedacht habe!« Grigore kam ihr so nahe, dass sie seinen nach Knoblauch stinkenden Atem riechen konnte. »Ich möchte keine unnötige Zeit mehr verschwenden. Auch wenn ich dich gerne leiden sehen würde, zählt für mich nur noch eines: dass du tot bist!«

Ein Blick in seine Augen verriet ihr, dass er es absolut ernst meinte. Grigore war fest entschlossen, ihr das Leben zu nehmen – und zwar so schnell wie möglich.

»Bitte, so … so muss es doch nicht enden«, stammelte sie. »Wir könnten miteinander reden, von Anführer zu Anführer! Diese alten Vorurteile zwischen unseren Völkern lassen sich bestimmt leicht aufklären und sind wahrscheinlich längst überholt.« Lilith fuhr sich nervös über ihre trockenen Lippen und sie konnte nicht aufhören, auf die Waffe in seiner Hand zu starren.

»Was gibt es da zu reden? Ihr seid Teufelspack!«, spie er hasserfüllt aus. »Wir werden euch vom Antlitz dieser Erde auslöschen. So etwas wie ihr dürfte überhaupt nicht existieren!«

Für einige Sekunden vergaß Lilith ihre Todesangst. »Aber du hast gerade einen Großteil deiner Leute im Meer verloren. Nur wegen deines idiotischen Hasses, den du nicht einmal wirklich begründen kannst, hast du so viele Männer in den Tod geschickt. Das ist doch total bescheuert!«

»Halt den Mund!«, fuhr er sie an. »So lange ich lebe, leben auch die Vanator – und so lange werden wir euch jagen und ermorden! Und jetzt solltest du dich auf deinen Tod vorbereiten, Missgeburt!«

Er holte mit seinem Schwert aus, aber Lilith tat ihm nicht den Gefallen stillzuhalten. Da er ihre Handgelenke fest umklammert hielt, setzte sie sich mit den Beinen zur Wehr. Sie trat ihm mit aller Kraft zuerst auf die Füße und dann ans Schienbein, zog ihr Knie hoch und rammte es ihm in den Unterleib. Grigore entwich ein überraschtes »Uff!« und für einen Moment sackte er nach vorne. Verzweifelt versuchte Lilith, ihre Hände freizubekommen, und schrie aus Leibeskräften.

»HILFE! Ich brauche sofort Hilfe!«

Doch Grigore zerrte sie zu sich zurück. Wütend fuhr Lilith herum. »Lass mich los, du Mistkerl!«

»Gibt es hier Probleme?« Plötzlich stand der Zombie, der vorhin Liliths Pfeil abbekommen hatte, neben ihnen.

Lilith hätte ihn vor Erleichterung küssen können. Er nutzte Grigores Überraschung, versetzte ihm einen Faustschlag und griff nach seinem Schwert, um es ihm abzunehmen. Doch er hatte Grigore unterschätzt: Der Dämonenjäger schüttelte lediglich den Kopf, um die Benommenheit zu vertreiben, riss seine Waffe in die Höhe und stieß die Klinge in den Zombie.

»Nein!«, schrie Lilith auf.

Mehrmals öffnete der Zombie den Mund, doch er konnte nichts mehr von sich geben und sank bewusstlos zu Boden. Auch wenn die Verletzung für ihn nicht tödlich war, mussten die Schmerzen zu viel für ihn gewesen sein.

»Das ist allein deine Schuld«, zischte Grigore. »Hättest du nicht um Hilfe gerufen, wäre er jetzt noch am Leben.«

Lilith hielt es für besser, ihn nicht darüber aufzuklären, dass er den Zombie überhaupt nicht getötet hatte. In diesem Moment sah sie über Grigores Schulter hinweg Louis und Matt heraneilen. Obwohl den beiden die Erschöpfung deutlich ins Gesicht geschrieben stand, wichen sie zielsicher den Kämpfenden aus und schienen beinahe über das Kopfsteinpflaster zu fliegen. Matt ließ Lilith nicht aus den Augen und von seinen Lippen glaubte sie die Worte »Halt durch!« ablesen zu können.

Ihre aufkeimende Hoffnung musste sich in ihrer Miene widergespiegelt haben, denn Grigore folgte ihrem Blick.

»Sind das deine Retter in der Not?«, fragte er hämisch, wartete jedoch nicht ihre Antwort ab. »Dann wird es sie sicherlich erschüttern, dass sie um wenige Sekunden zu spät kommen!«

Grigores Bewegung war zu schnell, um darauf reagieren zu können. Mit vor Schreck geweiteten Augen sah Lilith die Klinge des Vanators auf sich zurasen, doch jeder Muskel ihres Körpers war wie gelähmt. Lilith stockte der Atem und ein intensiver Schmerz brandete durch ihre Eingeweide.

»Das ist der Schmerz des Todes, Missgeburt!« Seine zu einer schadenfrohen Fratze verzerrte Miene näherte sich ihrem Gesicht. »Endlich habe ich mein Werk vollendet! Du ahnst nicht, wie lange ich mich nach diesem Moment gesehnt habe.«

Grigore zog sein Schwert zurück und versetzte Lilith einen Stoß, der sie zurücktaumeln und zu Boden fallen ließ. Sie presste ihre Hände auf ihren Bauch, doch das Blut quoll ungehindert zwischen ihren Fingern hindurch. Trotzdem erreichte ein erleichtertes Lächeln ihr Gesicht.

Grigore stieß sie mit der Fußspitze wütend in die Seite. »Weshalb grinst du so, Teufelsbrut?«

»Gerade hat sich über deinem Kopf das Todesmal gebildet«, antwortete sie keuchend. Sie schmeckte Blut in ihrem Mund und alles um sie herum begann sich zu drehen. »Du wirst bald sterben!«

Nur noch gedämpft nahm sie neben sich die erbitterten Rufe und das Aufeinanderschlagen von Schwertern wahr. Ihre Lider wurden schwer und eine tiefe Müdigkeit erfasste Lilith. Regentropfen perlten tröstend über ihr Gesicht und über sich sah sie dunkle Wolkenfetzen am Vollmond vorbeiziehen. Schlafen. Sie wollte nur noch schlafen … Sicherlich würde dann dieser grauenvolle Schmerz verschwinden, der ihr Innerstes zu verbrennen schien. Wie durch einen Nebel hörte sie Matt, der ihre Hand umklammert hielt und ununterbrochen auf sie einredete. Ein Teil von ihr wollte ihm antworten – ihm gestehen, wie viel sie für ihn empfand und dass die letzten Monate mit ihm zu den glücklichsten in ihrem Leben gehörten. Sie musste ihm unbedingt sagen, dass sie ihn nicht verlassen wollte, ohne ihn ein einziges Mal geküsst zu haben. Spürte er denn nicht auch, dass sie etwas ganz Besonderes verband? Etwas, das sich mit Worten kaum erklären ließ. Wie in der Nacht auf dem Friedhof, als ihre Hände sich wie von selbst ineinander verschlungen hatten. Lilith bewegte die Lippen, doch ihr fehlte die Kraft, um auch nur einen einzigen Laut hervorzubringen. Eine eisige Kälte breitete sich in ihr aus und riss sie mit sich in die Dunkelheit.

»Datum: total egal

Wetter: auch total egal

Gesundheitslage: Bin völlig dehydriert und verschrumpelt, weil ich so viele Tränen vergossen habe.

Mahlzeiten: Habe überhaupt keinen Hunger. Die Trauer lässt mich so dünn werden, dass ich heute Nacht wahrscheinlich in den Matratzenspalt rutschen werde.

Vorkommnisse: Meine Herrin sieht so wunderschön aus, wie sie in ihrem Bett liegt. Ihre langen schwarzen Haare umrahmen ihr blasses Gesicht; die blutleeren Lippen, die dunklen Augenringe und die eingefallenen Wangen lassen sie wie die Königin der Untoten erstrahlen. Trotzdem zerreißt mir ihr Anblick mein kleines Dämonenherz … Jeder auf der Insel weiß, dass meine Herrin gerade um ihr Leben kämpft, und niemand kann sagen, ob sich je wieder ihre Lider heben und wir in ihre strahlend blauen Augen sehen werden. Ich weigere mich, von ihrer Seite zu weichen, und auch der junge Freund meiner Herrin wacht Tag und Nacht an ihrem Bett. Immer wenn er vor Erschöpfung für wenige Augenblicke in seinem Stuhl einnickt, krabble ich auf das Bett und flüstere meiner Herrin ins Ohr: ›Kämpfe, Lilith! Bitte komm zu uns zurück!‹ Ich hoffe, dass sie mich hören kann …«

Eintrag aus Strychnins Dämonen-Tagebuch

Liliths Lider waren verklebt und fühlten sich merkwürdig schwer an, als seien sie auf die doppelte Größe angeschwollen. Endlich schaffte sie es, die Augen aufzuschlagen, doch es machte kaum einen Unterschied, da sie die Dunkelheit der Nacht umgab. War das ein Krankenzimmer? Verschwommen erinnerte sie sich an ein schreckliches Erlebnis und an einen intensiven Schmerz, aber ihr Gehirn schien nicht bereit zu sein, ihr weitere Auskünfte zu erteilen. Sie wusste nur, dass sie aus einem tiefen, traumlosen Schlaf erwacht war, der ihr Bewusstsein, ihr Denken und Fühlen wie ein dicker Wattebausch eingehüllt hatte.

»Hallo?« Liliths Stimme war ein kaum hörbares Krächzen. Kein Wunder, denn ihre Zunge klebte unangenehm am Gaumen und sie hatte unglaublichen Durst.

Als sie sich aufsetzen wollte, fühlte es sich an, als steche ihr jemand mit einem scharfen Messer in den Bauch, sodass Lilith sich sofort wieder zurücksinken ließ. Ein Bild von einem Schwert und ihren blutverschmierten Fingern flackerte in ihrem Inneren auf. Während sie versuchte, sich einen Reim darauf zu machen, übermannte sie jedoch wieder die Erschöpfung und ihre Augen fielen zu. Nur nebenbei registrierte sie noch, dass jemand nach ihrer Hand griff und sie so fest hielt, als habe er Angst, Lilith zu verlieren.

»Ihr solltet froh sein, dass sie die ganze Zeit schläft«, drang Alberta Frosts Stimme an ihr Ohr. »Ihr Körper nimmt sich damit die Kraft zum Regenerieren und nach meiner Erfahrung nerven Kranke, die wach sind, ohnehin nur. Der ideale Patient schläft durchgehend bis fünf Minuten vor der Entlassung, so sehe ich das.«

»Aber sie ist schon eine Woche in diesem Zustand«, wagte Mildred einzuwenden. »Das ist doch nicht normal. Ist es vielleicht eine Art Koma?«

Lilith stöhnte gequält auf. Konnten sich Mildred und Alberta denn nicht woanders unterhalten?

»Habe ich etwa gesagt, dass Lilith im Koma liegt?«, keifte Alberta. Offensichtlich sollte dies nur eine rhetorische Frage sein, denn sie fuhr umgehend fort: »Nein! Also liegt Lilith auch nicht im Koma. Weißt du, was mich noch mehr nervt als wache Patienten?« Auch jetzt ließ sie Mildred keine Zeit zu antworten: »Die Angehörigen! Ich habe extra im Flur eine Teekanne für Leute wie dich aufgestellt – mit einer ordentlichen Dosis Baldrian und Johanniskraut. Ich nenne es die ›Mir ist alles wurscht‹–Mischung. Also, trink gefälligst davon und halte die wichtigen Menschen nicht von der Arbeit ab!«

Als ob die lautstarke Auseinandersetzung Lilith nicht schon genug in ihrem wohligen Traumzustand gestört hätte, begann jetzt auch noch jemand an ihr herumzufummeln: Etwas wurde ihr unsanft ins Ohr gesteckt, dann riss jemand ihren Mund auf und träufelte eine scheußlich bittere Flüssigkeit auf ihre Zunge und zu guter Letzt bohrte sich etwas unangenehm in ihren Arm. Als dann noch jemand ihr Augenlid in die Höhe riss, reichte es Lilith endgültig.

»Aufhören!«, befahl sie verschlafen und schlug rabiat die Hand weg. »Will schlafen.«

»Siehst du, was habe ich gesagt?«, sagte Alberta. »Noch nicht mal richtig wach und schon nervt sie!«

»Lilith?«, fragten mehrere Stimmen gleichzeitig.

Sie ergab sich ihrem Schicksal und blinzelte schlaftrunken. »Hm?«, brummte sie.

Um ihr Bett herum standen nicht nur Alberta und Mildred, sondern auch Matt, Arthur, Melinda, Sir Elliot und Louis. Alle starrten Lilith erwartungsvoll an, als würden sie jeden Moment mit einer weltbewegenden Ankündigung rechnen, was ein nicht gerade angenehmes Gefühl war.

»Was guckt ihr denn so?« Als immer noch niemand antwortete, zog Lilith eine Grimasse. »Ist mein Augenlifting etwa schiefgegangen?«

»Ihr lebt!«, jauchzte Strychnin. »Ich bin so froh, meine Ladyschaft.« Zu ihren Füßen saß der kleine Dämon auf ihrer Bettdecke und klatschte verzückt in die Hände.

Als hätte er damit das geheime Zeichen zum Start gegeben, redeten alle im Zimmer gleichzeitig los.

»Wie fühlst du dich?«

»Hast du starke Schmerzen?«

»Weißt du noch, was passiert ist?«

»Ahnst du überhaupt, was wir uns für Sorgen um dich gemacht haben?«

»Hast du Durst? Oder Hunger?«

Überwältigt von all der Aufmerksamkeit, blickte Lilith unsicher von einem zum anderen.

»Etwas zu trinken wäre super!«, sagte sie schließlich und lächelte Matt dankbar an.

Nachdem Alberta ihr eingeschärft hatte, fürs Erste nur ein wenig am Wasser zu nippen, schmiss die Hexe alle Besucher aus dem Krankenzimmer, um ihre Patientin ausgiebig zu untersuchen. Schließlich stellte sie Lilith die gleichen Fragen wie die anderen, nur ließ Alberta ihr mehr Zeit für die Antworten.

Nein, Liliths Schmerzen waren nicht sehr schlimm, auch wenn die Verletzung im Bauchbereich sich bei jeder Bewegung meldete.

Ja, sie fühlte sich immer noch müde und etwas schlapp.

Nein, Lilith erinnerte sich nicht genau, was passiert war.

Alberta wurde hellhörig. »Was soll das heißen?«

Lilith runzelte die Stirn. »Je länger ich wach bin, umso mehr Bilder von dem Kampf mit den Vanator tauchen in meinem Kopf auf. Ich weiß auch, dass ich irgendwann Grigore begegnet bin, er mich töten wollte und Matt und Louis mir in letzter Sekunde zu Hilfe geeilt sind, doch ab dem Moment wird alles schwarz. Grigore konnte mich trotzdem noch verletzen, oder?«

»Dass du dich daran nicht mehr erinnerst, ist völlig normal.« Alberta tätschelte Liliths Hand. »Nach einem Unfall oder einer schweren Verletzung schützt einen manchmal das Gehirn, indem es das traumatische Erlebnis auslöscht – und das ist wahrscheinlich besser so.« Sie kramte auf ihrem Tablett herum, das mit Fläschchen, Salben und Tinkturen beladen war. »Du kannst von Glück sagen, dass wir durch die Portalöffnung unsere magischen Kräfte zurückerhalten haben, ansonsten hätten wir nichts mehr für dich tun können. Trotzdem wird eine ordentliche Narbe zurückbleiben.«

Lilith schluckte schwer. »Ich … ich wäre fast gestorben?«

Alberta nickte schweigend, während sie in einem Glas den Inhalt zahlreicher Medizinflaschen zusammenrührte. Als sie fertig war, hatte die Mixtur eine neonblaue Farbe, stank nach verkohltem Grillfleisch und Dampf quoll über den Rand des Glases. »Trink das!«

Lilith lächelte höflich, schüttelte jedoch den Kopf.

»Mit wachen Patienten kenne ich kein Erbarmen!«, warnte Alberta sie vor, ehe sie Lilith die Nase zuhielt und ihr das Glas an den Mund presste.

Lilith gab sich geschlagen und trank das stinkende Gesöff bis auf den letzten Tropfen leer. »Ich glaube, ich muss mich übergeben«, keuchte sie.

»Das ist gut! Je stärker der Brechreiz, umso besser ist die Wirkung. Deiner Gesichtsfarbe nach zu urteilen, ist mir eine perfekte Mischung gelungen.«

Nachdem Lilith sich wieder gefasst hatte, fühlte sie sich tatsächlich kräftiger und sie konnte sich bewegen, ohne dass die Wunde allzu sehr schmerzte.

Nun hatte auch sie einige Fragen zu stellen. »Wie ist der Kampf ausgegangen?«

»Wir konnten alle Vanator vertreiben und somit haben wir im Grunde gewonnen. Aber natürlich gab es auch auf unserer Seite einige Verluste.« Alberta zählte eine Reihe von Namen auf, von denen die meisten Lilith kaum etwas sagten, was sie umso mehr beschämte – immerhin waren diese Nocturi für ihr Volk gestorben.

»Was ist mit Grigore geschehen?«

»Auf dieser Welt wird er niemanden mehr jagen, foltern und töten.« Ein grausamer Zug zuckte um Albertas Mundwinkel. »Er ist tot und die Nekromanten haben dafür gesorgt, dass seine Seele im Jenseits verankert bleibt und er keine Möglichkeit hat, als Poltergeist in Bonesdale umherzuwandeln und uns zu quälen. Bei der Grausamkeit und den Hassgefühlen dieses Mannes wäre dies durchaus möglich gewesen, was sogar eine gewisse Ironie besessen hätte: ein Vanator als ruheloser Untoter.«

Lilith öffnete den Mund, um mehr über die genauen Umstände seines Todes zu erfahren, doch dann beschloss sie, dass sie die Details überhaupt nicht wissen wollte.

»Dann ist die Gefahr durch die Vanator tatsächlich gebannt?«, hakte sie nach.

Alberta nickte stolz. »Wir sind in Sicherheit, die Magier haben mittlerweile alle Schutzmaßnahmen aktiviert und nun kann niemand mehr mit bösen Absichten unsere Insel erreichen. Und das haben wir größtenteils dir zu verdanken, Lilith!«

Lilith nestelte verlegen an ihrer Bettdecke herum. »Ach, ich habe doch eigentlich gar nichts gemacht. Außerdem hätte alles genauso gut schiefgehen können.«

»Was jedoch nicht passiert ist«, widersprach die Hexe. »Sei nicht so bescheiden und freue dich über deinen Erfolg! Das ist eine medizinische Anordnung, denn positive Emotionen helfen ungemein beim Genesungsprozess.«

Alberta Frost räumte ihre Sachen zusammen und spülte das Glas im Waschbecken. »Dann verkünde ich jetzt im Dorf die Botschaft, dass du erwacht bist. Ganz Bonesdale war nämlich in Sorge um dich, aber vor allem natürlich deine Familie und Freunde. Dein junger Verehrer zeigte sich besonders hartnäckig und wollte partout nicht von deiner Seite weichen, obwohl ich ihm gedroht habe, ihn in einen Frosch zu verwandeln.«

Lilith spürte, wie sich ihre Wangen röteten. Beim Gedanken daran, dass Matt sich so um sie gekümmert hatte, machte ihr Herz vor Freude einen kleinen Sprung.

»Von deinem Dämon will ich gar nicht erst anfangen«, sagte Alberta murrend. »Weil er zu schwach zum Laufen ist, hat er Mildred so lange genervt, bis sie ihn in einem Kinderwagen hergebracht hat. Ich habe den Schreck meines Lebens gekriegt, als ich mich mit einem »Gutsi, Gutsi« auf den Lippen über den Kinderwagen gebeugt habe und mich diese hässliche Dämonenfratze angestarrt hat.«

Lilith grinste, denn sie konnte sich gut vorstellen, wie der alten Zirkelanführerin beim Anblick von »Baby« Strychnin die Gesichtszüge entgleist waren. Gleichzeitig rührte es sie zutiefst, dass alle derart um ihr Leben gebangt hatten und bei ihr geblieben waren.

Lilith konnte ein herzhaftes Gähnen nicht unterdrücken. Eine bleierne Schläfrigkeit machte sich in ihr breit und sie konnte nur noch mit Mühe die Augen offen halten. »Ich glaube, ich kann nicht mehr mit Matt, Mildred und den anderen sprechen. Ich«, sie musste erneut gähnen, »bin plötzlich hundemüde.«

»Weißt du, ich an deiner Stelle würde eine Hexe immer fragen, was für ein Gebräu sie mir verabreichen will.« Alberta lächelte diabolisch. »Du hast jedenfalls eine Mixtur aus Wundheilungstropfen und Schmerzmitteln zu dir genommen, die unglaublich müde macht. Wir wollen doch nicht, dass du dich durch stundenlanges Gequatsche gleich überforderst und meine großartigen Heilungserfolge zunichtemachst!«

Lilith vernahm Albertas Stimme nur noch von fern, denn sie versank schon in einen tiefen, erholsamen Schlaf.

Mit jedem Tag, der verging, fühlte sich Lilith besser, und wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte sie den Krankenflügel längst verlassen, um sich zu Hause zu erholen. Doch Alberta Frost bestand darauf, dass Lilith wenigstens noch so lange blieb, bis sich die Wunde vollständig geschlossen hatte und ein täglicher Verbandswechsel nicht mehr nötig war. Lilith quälte die Langeweile, obwohl sie sich über zu wenig Besuch wahrlich nicht beklagen konnte: Permanent stand ein Bewohner Bonesdales oder der Zeltstadt an ihrem Bett, brachte ein Geschenk mit und wünschte ihr überschwänglich gute Besserung. Mittlerweile fand sich in Liliths Zimmer kaum noch ein freier Platz für all die Blumen, Grabkränze und Mitbringsel. Rebekka berichtete ihr täglich von den kleineren Streitigkeiten, die sie regeln musste, doch nach dem Angriff der Vanator hielt sich die Regierungsarbeit in Grenzen und alle schienen die nun eingekehrte Ruhe zu genießen. Nur ein einzelnes Erdbeben, das St. Nephelius eines Abends heimsuchte, sorgte für etwas Aufregung unter den Inselbewohnern. Am meisten freute Lilith sich jedoch über Matts Besuche, aber da er mittlerweile wieder zur Schule gehen musste, konnte er immer erst am späten Nachmittag bei ihr vorbeischauen.

Unter allen Besuchern vermisste Lilith jedoch ihre beste Freundin und sie konnte sich beim besten Willen nicht erklären, weshalb sich Emma noch nicht an ihrem Krankenbett hatte blicken lassen. Womöglich war sie nach wie vor von Lilith enttäuscht, weil sie Emma zur Flucht gedrängt hatte?

Lilith machte sich Sorgen, und als Matt an diesem Mittag ihr Zimmer betrat, nahm sie sich nicht einmal die Zeit, ihn zu begrüßen. »Wo ist eigentlich Emma?«, platzte es sofort aus ihr heraus.

»Ich freue mich auch, dich zu sehen«, erwiderte er trocken. »Dir geht es besser, wie ich sehe?«

Anstatt eines Pyjamas trug Lilith einen ausgeleierten grauen Jogginganzug und saß im Schneidersitz auf dem Bett. »Ich will endlich wissen, wieso inzwischen jeder Nocturi auf der Insel bei mir gewesen ist, nur nicht meine beste Freundin! Ist Emma sauer auf mich?«

»Nein, es hat nichts mit dir zu tun.«

Matt kämpfte sich zwischen den Blumen und Geschenken hindurch, ließ sich aufs Bett sinken und starrte in brütendem Schweigen an die Wand. Seine ernste Miene verriet Lilith, dass etwas ganz und gar nicht stimmte und es um weit mehr gehen musste als um eine kleine Auseinandersetzung zwischen Freundinnen.

Sie rutschte neben ihn auf die Bettkante. »Was ist passiert?«

Mit einem tiefen Seufzer fuhr er sich durch die Haare und murmelte: »Wie schaffe ich es nur immer, mich in so verfahrene Situationen zu bringen?« Er sah ihr direkt in die Augen. »Lilith, ich musste versprechen, dir nichts davon zu erzählen. Ich finde das nicht gut, aber die anderen meinen, du würdest dich zu sehr aufregen, und deine Wunde verheilt gerade so gut.«

Sie rückte noch näher an ihn heran und funkelte ihn entschlossen an. »Matt, ich werde dir den letzten Nerv rauben, bis du mir endlich sagst, was mit Emma los ist. Du weißt, dass ich jetzt nicht mehr aufgebe!«

»Natürlich weiß ich das. Wahrscheinlich ist dir dabei völlig gleichgültig, dass Alberta mich zur Strafe in einen Affen verwandeln will, oder?«

»Ich dachte, in einen Frosch?«

»Nein, das war letzte Woche. Sie meinte, wenn ich so grenzenlos dumm sei und dir von Emma erzähle, dann würde sich meine DNA von der eines Affen ohnehin kaum unterscheiden und sie hätte recht wenig Arbeit beim Hexen.«

Lilith verschränkte ihre Finger mit seinen. »Ich mag Affen.«

Um seine Mundwinkel zuckte ein Schmunzeln. »Wenn das so ist, sehe ich meiner Zukunft gelassen entgegen.« Er wurde wieder ernst. »Am Abend des Kampfes gegen die Vanator hat Emma Mildred und dir erzählt, dass sie sich bald mit einem Dämon der Klasse IV verbinden soll, nicht wahr?«

Lilith hatte das Gefühl, als würde jede Faser ihres Körpers zu Eis gefrieren. An die Zeremonie hatte sie überhaupt nicht mehr gedacht! Nach allem, was geschehen war, hatte Lilith vermutet, dass das große Ereignis auf die nächste Vollmondnacht verschoben worden war.

»Hat … hat alles so funktioniert wie geplant?« Sie brachte die Frage nur mit Mühe heraus.

»Leider nicht.« Matt drückte ihre Hand ein wenig fester. »In den ersten Stunden sah alles gut aus, doch schon am nächsten Tag begann Emma sich zu verändern.«

»Aber das ist normal«, warf Lilith hastig ein. »Je mächtiger der Dämon ist, desto stärker trifft sie der Hexenfluch.«

»Bei Emma ist nicht nur der Hexenfluch dafür verantwortlich. Da du in dieser Zeit um dein Leben gekämpft hast und ich ständig bei dir war, kann ich dir nur berichten, was mir Mildred darüber erzählt hat«, sagte Matt und ihm war anzusehen, dass ihn das schlechte Gewissen plagte, weil er Emma im Stich gelassen hatte.

»Sie begann, unverständliche Sachen vor sich hin zu murmeln, wurde leicht reizbar und wachte nachts schreiend auf. Als Mrs. Tinkelton sie in der Schule wegen einer vergessenen Hausarbeit getadelt hat, ist Emma anscheinend völlig ausgerastet und hat mit ihren neuen magischen Kräften das Klassenzimmer verwüstet.«

Lilith schüttelte vehement den Kopf. »Das glaube ich nicht! Emma würde so etwas niemals machen.«

»Das habe ich auch zuerst behauptet, aber dann habe ich es mit eigenen Augen gesehen. Die Tische und Stühle sind kaputt und an sämtlichen Fenstern ist das Glas zerbrochen. Man könnte meinen, dort drin sei eine Bombe explodiert. Es wurden sogar einige Schüler dabei verletzt.«

»Du lügst!« Lilith entzog ihm abrupt ihre Hand. »Emma ist ein absolut friedfertiger Mensch. Nur weil sie sauer auf Mrs. Tinkelton ist, würde sie niemals jemandem wehtun.«

»Im Grunde war es auch nicht Emma, die das getan hat.« Matt machte eine unheilvolle Pause. »Sie hat den Dämon nicht unter Kontrolle, Lilith. Er ist zu stark für sie.«

Seine mitfühlende Miene machte alles nur noch schlimmer. Lilith wollte nicht wahrhaben, was er ihr gerade erzählt hatte. Wieso log Matt sie an? War das ein grausamer Scherz?

»Das stimmt nicht!«, rief sie wutentbrannt. »Sie hat alle Prüfungen bestanden, ich war bei der letzten selbst dabei. Emma muss einen Dämon der Klasse IV kontrollieren können!«

Lilith sprang vom Bett herunter und zuckte zusammen, als ihre Bauchwunde sich sofort mit einem schmerzhaften Stechen meldete. »Wo ist sie, Matt? Zu Hause?«

»Lilith, es hat doch keinen Sinn, wenn du jetzt …«

»WO – IST – SIE?« Sie stieß jedes einzelne Wort mit einem drohenden Unterton aus. Lilith musste sich mit eigenen Augen davon überzeugen, dass es Emma gut ging! »Man kümmert sich bestens um sie, mach dir keine Sorgen! Sie ist sogar ganz in deiner Nähe.«

»Im Krankenflügel?« Lilith wartete nicht einmal Matts Antwort ab und lief sofort zur Tür, die in diesem Moment von außen geöffnet wurde.

»Was ist los? Wer schreit hier so herum?«, verlangte Alberta zu wissen.

»Ich will zu Emma, sofort!«

Albertas Miene verdunkelte sich. Sie bückte sich, zog aus einem der Geschenkkörbe eine Banane hervor und warf sie Matt zu, der sie gekonnt auffing. »Für dich!«, zischte die Hexe. »Gewöhn dich schon mal dran, Äffchen.«

Er machte sich nicht einmal die Mühe, sich zu verteidigen.

Alberta wandte sich Lilith zu und öffnete den Mund. Sie schien Lilith einen ihrer Vorträge über die Wichtigkeit gehorsamer Patienten halten zu wollen, doch nach einem Blick in Liliths entschlossene Miene überlegte sie es sich offenbar anders.

»Dich davon abhalten zu wollen, wäre wohl sinnlos«, sagte sie resigniert. »Ich bringe dich zu ihr. Aber sei gewarnt: Es wird schlimmer sein, als du vermutest.«

Lilith ging hinter Alberta den Flur entlang zu dem gemütlichen Zimmer, in dem sie das letzte Mal bei Scropes Tod gewesen war. Heute registrierte sie die beruhigende Atmosphäre des beheizten Wintergartens und die blühenden Pflanzen jedoch kaum. Sofort wanderte Liliths Blick zu den drei Hexen, die aufgeregt in einer Ecke des Raums standen.

»Jetzt sei doch vernünftig!«, keuchte die eine.

»Komm, meine Kleine, wir wollen dir nur helfen«, sagte eine andere in süßlichem Tonfall.

Erst jetzt bemerkte Lilith, dass es sich bei der dritten Hexe um Emmas Mutter handelte. Cynthia hatte tiefe Ringe unter den Augen und sah aus, als hätte sie schon seit Tagen nicht mehr geschlafen. »Bitte, Emma, leg dich wieder ins Bett!«

»LASS MICH LOS ODER ICH ZERQUETSCHE DEIN HERZ!«

Die bösartige, kehlige Stimme jagte Lilith einen Schauer über den Rücken. Sie klang wie aus einem Horrorfilm und Lilith weigerte sich zu glauben, dass die Stimme ihrer Freundin gehören sollte.

»Emma?« Vorsichtig ging Lilith auf die Gruppe zu und die Hexen traten zur Seite.

Lilith war darauf gefasst gewesen, dass sich ihr kein schöner Anblick bieten würde, doch es übertraf noch ihre allerschlimmsten Vorstellungen. Obwohl sie Emma mit ihrer Reaktion nicht verletzen wollte, schlug Lilith sich die Hand vor den Mund und taumelte einige Schritte zurück. »Oh mein Gott«, flüsterte sie entsetzt.

Nun konnte Lilith nicht länger die Wahrheit verleugnen, Matt hatte sie nicht angelogen. Ihre Freundin kauerte am Boden und hatte ihre runzligen Hände, deren Nägel zu spitzen Krallen ausliefen, um ihren Körper geschlungen. Nicht nur, dass ihre ergrauten Haare plötzlich wie Holzwolle vom Kopf abstanden, Lilith konnte sogar einige kahle Stellen erkennen, wo Emma sich blutig gekratzt und die Haare ausgerissen haben musste. Der Dämon entzog ihr offensichtlich in beängstigendem Tempo ihre Lebenskraft, denn ihr Gesicht war von unnatürlich wirkenden Falten durchzogen. Emmas Augen, in denen sonst immer so viel Lebendigkeit und Wärme gelegen hatte, waren nun völlig schwarz – genau wie bei Strychnin.

Liliths Herz zog sich zusammen und sie musste sich zusammenreißen, um nicht auf der Stelle in Tränen auszubrechen. Sie durfte jetzt keine Schwäche zeigen, schon Emma zuliebe. Aber vielleicht konnte sie ihr helfen, gegen den Dämon anzukämpfen?

»Emma?« Lilith ging vor ihr in die Knie, was ihre Stichwunde mit einem beißenden Schmerz quittierte.

»Sie wird dich nicht erkennen«, hauchte Cynthia. »Sie reagiert nicht einmal mehr auf ihre eigene Familie.«

Lilith streckte die Hand nach Emma aus, doch eine der Hexen rief hastig: »Vorsicht! Du wärst nicht die Erste, die sie verletzt.«

Doch davon ließ sich Lilith nicht beirren und streichelte über den Arm ihrer Freundin. »Verflixt, Emma, kaum bin ich ein paar Tage nicht fit und kann nicht auf dich aufpassen, schon stellst du solche Dummheiten an.«

Um ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen, legte Lilith sanft die Hand an ihre eingefallene Wange. Anscheinend hatte Emma auch einige ihrer Zähne verloren.

»Ich weiß, dass du irgendwo da drin bist«, sagte Lilith eindringlich. »Bitte, komm zu mir!«

Emma leckte sich über die Lippen, ihr Körper verkrampfte sich und ihr Blick wanderte unruhig umher.

»Hey, wer soll mir denn jetzt bei den Mathe-Hausaufgaben helfen, wenn du hier im Krankenzimmer faulenzt?«, sprach Lilith weiter. »Außerdem bin ich ohne deine Ratschläge beim Thema Jungs völlig aufgeschmissen. Ich habe zum Beispiel immer noch nicht mit Matt über den Kuss der ewigen Liebe gesprochen, dafür müsstest du mir jetzt eigentlich einen Tritt in den Hintern geben.«

Auch wenn es nur Belanglosigkeiten waren, die Lilith von sich gab, so war sie überzeugt, dass der Klang ihrer Stimme Emma helfen und sie aus der Umklammerung des Dämons befreien konnte.

»Ich brauche dich hier, denn ich habe schon tolle Zukunftspläne für uns geschmiedet«, erzählte sie. »Wir beide könnten das erste weibliche Superhelden-Team der Welt werden: Lilith Parker, die Mega-Banshee, und Emma Middleton, die Super-Hexe! Wir setzen uns für die Verfolgten und Entrechteten ein und werden total berühmt.« Lilith bemühte sich um einen unbeschwerten Tonfall, doch ihre zunehmende Verzweiflung war nicht zu überhören. Je länger sie ihre Freundin derart emotionslos und entrückt vor sich kauern sah, umso mehr drang die Erkenntnis in Liliths Bewusstsein, dass die Emma von früher nicht mehr existierte.

Hinter sich hörte sie, wie jemand das Zimmer verließ und die Tür schloss. Anscheinend hatte Alberta genug gesehen und erkannt, dass auch Lilith nichts bei Emma ausrichten konnte.

Lilith versuchte krampfhaft, ihre Tränen zurückzuhalten. »Auf SBN bekommen wir dann eine eigene Sondersendung«, fuhr sie schniefend fort. »Und als Emma, die Superhexe, kriegst du bestimmt eine Gastrolle in ›Halfmoonsecrets‹. Wenn du Glück hast, darfst du dabei sogar Victoria …« Sie stockte, da Emma mit einem Mal zu ihr aufblickte. Das dämonische Schwarz in ihren Augen flackerte und für Sekundenbruchteile konnte Lilith ihre menschliche Iris erkennen.

»Emma?« Hastig wischte sie sich über ihre feuchten Wangen. »Bitte, bitte sag etwas!«

Emma beugte sich vor und zog Lilith an der Schulter zu sich herab. »Hilf … mir«, wisperte sie an ihr Ohr.

»Natürlich! Sag mir wie und ich mache es sofort.«

»Hilf mir, Lilith …«

Was sollte das bedeuten? Lilith versuchte sich loszumachen, doch Emmas Krallen bohrten sich schmerzhaft in ihre Schulter.

»Du tust mir weh, Emma.«

»Komm noch etwas näher.« An der kehligen und bösartigen Stimme erkannte Lilith sofort, dass nun wieder der Dämon aus Emma sprach. »DAMIT ICH DIR DEINE HAUT VOM KÖRPER ZIEHEN UND DICH TÖTEN KANN!«

Ehe Lilith reagieren konnte, ging das Wesen, das einst ihre Freundin gewesen war, auf sie los, riss sie zu Boden und zog ihre Krallen über Liliths Oberteil. Mühelos zerfetzte Emma das T-Shirt und sogar den eng anliegenden Verband, was Lilith schmerzerfüllt aufschreien ließ. Sofort eilten die drei Hexen herbei, um Lilith von Emma zu befreien, doch diese schien über unglaubliche Kräfte zu verfügen. Ihre Miene war zu einer Maske des Hasses verzerrt und Mordlust spiegelte sich in den schwarzen Augen.

»ALBERTA!«, brüllte Cynthia in Richtung der geschlossenen Tür. »Komm schnell!«

Lilith spürte, wie Emma Magie um sich sammelte, um einen Zauber zu wirken. Der Dämon der Klasse IV besaß in der Tat sehr viel Macht, aber er erreichte bei Weitem nicht die Kräfte, die Lilith durch Zebul erhalten hatte.

»Du solltest besser achtgeben, mit wem du dich anlegst!«, zischte sie.

Durch ihre Wut gelang es Lilith problemlos, den Chor der Dämonen in sich zu wecken und eine Magiewelle zielgenau in Emmas Richtung auszusenden. Ihre kleine Demonstration blieb nicht ohne Wirkung: Der Dämon hielt augenblicklich inne und drehte wie ein irritiertes Raubtier den Kopf hin und her.

Die drei Hexen waren über die plötzlich ausbleibende Gegenwehr so überrascht, dass sie fluchend aneinanderstießen.

»Alcha’laim …«, sagte der Dämon über ihre telepathische Verbindung. Es klang mehr wie eine Frage als eine Feststellung. Offenbar konnte er nicht glauben, dass Lilith die Kräfte einer hochrangigen Dämonenherrin besaß.

»Verlass sofort den Körper meiner Freundin! Ansonsten wirst du es bereuen und ich hole dich mit Gewalt aus ihr heraus.«

Emmas Mundwinkel verzogen sich zu einem höhnischen Lächeln. »Du magst mächtig sein, aber dafür reicht deine Kraft nicht aus. Dazu müsstest du schon die Trägerin des Onyx-Amuletts sein, Alcha’laim. Dieser Körper gehört jetzt mir!«

In diesem Moment stürzte Alberta herein. Als Emma die Zirkelanführerin erblickte, begann sie sich aufzubäumen und fauchte Alberta zornig an.

»Lilith, Luft anhalten!«, rief Alberta und warf gleichzeitig ein helles Pulver in Emmas Richtung.

Lilith war davon genauso überrascht wie der Dämon, doch ihr gelang es noch rechtzeitig, sich die Hand vor Mund und Nase zu halten.

Emma blinzelte überrascht, stieß die Luft aus und fiel wie ein Stein zur Seite.

»Schlafsand«, erklärte Alberta. »Ich habe mir schon gedacht, dass wir so etwas brauchen könnten.«

Während Cynthia zu ihrer schlafenden Tochter stürzte und sie schluchzend in den Armen wiegte, richtete Lilith sich mit zittrigen Beinen auf. Ihre Bauchverletzung brannte wie Feuer und die heilende Wunde war an mehreren Stellen aufgeplatzt. Doch dies war im Augenblick ihre geringste Sorge.

Sie wandte sich an Alberta. »Wie könnt ihr Emma von dem Dämon befreien?«

»Das liegt bedauerlicherweise nicht in unserer Macht. Wir können an ihrem Zustand nichts ändern.«

»Aber wenn ein Nocturi von einem Ätherion in Besitz genommen wird, habt ihr doch auch Mittel und Wege, ihn zu befreien!«

»Das ist keine Besessenheit, so wie du sie kennst«, erklärte Alberta. »Durch die Zeremonie ist Emma freiwillig den Bund mit dem Dämon eingegangen. Wir würden sie umbringen, wenn wir dieses Band auseinanderreißen.«

Deshalb hatte sich der Dämon nicht im Geringsten gefürchtet, als Lilith ihm mit der Austreibung gedroht hatte. Sie klammerte sich am Rand des Krankenbettes fest. »Ihr … ihr könnt doch nicht seelenruhig hier herumstehen und nichts für sie tun!«

Alberta schien Liliths vorwurfsvoller Ton nicht entgangen zu sein. »Glaubst du, wir würden untätig bleiben, wenn es eine Möglichkeit gäbe, sie zu retten?«, fragte sie scharf. »Die Hexengemeinschaft ist nur deshalb so stark, weil wir füreinander einstehen und jederzeit bereit sind, unser Leben für das unserer Hexenschwester zu riskieren. Doch für Emma kommt jede Hilfe zu spät.«

Bis auf Cynthias Weinen erfüllte angespannte Stille den Raum. Im Schlaf wirkten Emmas Gesichtszüge völlig normal und die schwarzen Augen wurden von ihren Lidern verdeckt. Auch wenn sich Emma durch den Hexenfluch äußerlich stark verändert hatte, so erkannte Lilith in der Gestalt, die Cynthia an sich presste, zum ersten Mal ihre beste Freundin. Gerade dieser Anblick war es, der Lilith einen tiefen Stich versetzte und ihr fast das Herz zerriss. Nie wieder würde sie mit Emma herumalbern, lachen, gemeinsame Abenteuer bestehen oder sich gegenseitig Geheimnisse anvertrauen können … Die Emma, die sie kannte, war gestorben.

Lilith wandte sich zum Gehen, doch sie konnte die unbändige Wut, die in ihr aufwallte, nicht unterdrücken. Genau vor diesem Schicksal hatte Emma sich immer gefürchtet und es gab nur einen Grund, weshalb sie ihre eigenen Träume aufgegeben hatte und dieses dumme Risiko eingegangen war.

Lilith fuhr herum. »War es das wert, Cynthia? Findest du es okay, jetzt die fürsorgliche Mama zu spielen? Du warst es doch, die Emma überhaupt erst in diese Lage gebracht hat.«

Emmas Mutter starrte sie erschrocken an. »Was meinst du denn damit?«

Lilith konnte es nicht fassen, dass sie sich derart ahnungslos gab. »Emma wollte sich niemals mit einem so starken Dämon verbinden! Sie hat es nur wegen dir getan. Weil du sie dazu gedrängt hast.«

»Ich wollte doch nur das Beste für sie.«

»Seit ich Emma kenne, wollte sie sein wie du – heilen, Schmerzen mildern, Leben retten. Deine Tochter hat dich bewundert und zu dir aufgesehen, Cynthia. Alles, was sie wollte, war, dass du stolz auf sie bist.« Liliths Stimme überschlug sich fast vor unterdrücktem Zorn. »Und? Bist du jetzt stolz auf sie?«

Die selbstbewusste Hexe sank noch mehr in sich zusammen und schien in einem Meer aus Verzweiflung zu ertrinken. Wie ein kleines Kind wiegte sie Emma ununterbrochen hin und her. »Sie sollte doch nur diese großartige Chance nutzen und ihr Leben nicht als eine beliebige Heilhexe verschwenden.«

Verschwenden? Wie konnte sie so abfällig über Emmas Traum sprechen? Lilith ertrug diese verbohrte Sichtweise einfach nicht mehr länger. Das Schicksal von Emma – dem freundlichsten Mädchen auf der Welt, das immer nur dazugehören und geliebt werden wollte – zeigte ihr so deutlich wie nie, was für falsche und unmenschliche Wertvorstellungen die Nocturi besaßen.

»Du bist wie alle anderen!«, spie sie Cynthia ins Gesicht. »Wenn das eigene Kind ein Socor ist oder nur geringe Fähigkeiten geerbt hat, schämt ihr euch und versteckt es. Nur weil diese Kinder nicht so sind, wie ihr euch das vorstellt. Alles, was zählt, ist, noch mehr Macht und Ansehen zu bekommen. Macht über die Dämonen, Macht über die Magie, Macht über die Welt.« Am liebsten hätte sie angewidert auf den Boden gespuckt. »Was erwartet ihr euch denn davon? Geld, Glück oder einen Eintrag in irgendwelche Geschichtsbücher?« Sie sah fragend in die Runde, doch die Hexen wichen ihrem Blick aus. »Soll ich euch mal was sagen? Ich habe Macht und ich bin überhaupt nicht glücklich damit.«

Cynthia schien Liliths Vorwürfe nicht gehört zu haben. »Sie hat doch alle Prüfungen mit Bravour bestanden«, murmelte sie und bedeckte Emmas Gesicht mit verzweifelten Küssen. »Ich verstehe wirklich nicht, wie das passieren konnte …«

Lilith wollte zu einer scharfen Erwiderung ansetzen, doch Albertas Hand legte sich schwer auf ihre Schulter. »Wir verstehen, wie schlimm diese Situation für dich ist und wie sehr dich der Verlust deiner Freundin trifft. Aber ich kann nicht zulassen, dass du Cynthia in dieser schweren Stunde derart heftig attackierst.« Vielsagend öffnete sie ihre Hand, in der sich noch ein Rest des Schlafsandes befand. »Außerdem müssen wir uns um deine Wunde kümmern, ehe es eine Infektion gibt.«

Eigentlich hätte diese versteckte Drohung Liliths Wut noch stärker anfachen sollen, doch aus irgendeinem Grund wollten ihr Cynthias letzte Worte nicht aus dem Kopf gehen: »Sie hat doch alle Prüfungen mit Bravour bestanden. Ich verstehe wirklich nicht, wie das passieren konnte …«

Lilith riss die Augen auf und schlug sich die Hand vor den Mund. Plötzlich wusste sie, weshalb Emma der Verbindung mit dem Dämon der Klasse IV nicht gewachsen war.

»Die Seelengrubler«, wisperte sie.

Außer Matt und Lilith wusste niemand von Emmas Betrug. Vor ihrem dreizehnten Geburtstag hatte sie versucht, ihre Wandlung zur Hexe zu beeinflussen, und es war Emma weitaus besser gelungen, als sie jemals zu hoffen gewagt hätte. Es ließ sich nicht leugnen: Emma hatte dunkle Magie angewandt, deren Auswirkungen sie nicht hatte abschätzen können.

Verzweifelt presste Lilith die Augen zusammen. Hätte sie schon damals gewusst, was ihr Ausflug auf den Friedhof in jener verhängnisvollen Nacht anrichten würde, hätte sie Emma mit allen Mitteln davon abgehalten. Nun war es zu spät.

Mildred stützte ihre Nichte wie eine Schwerkranke, als Lilith am Tag ihrer Entlassung die Treppen zu Nightfallcastle emporstieg.

»Mildred, mir geht es gut«, sagte Lilith unwillig. »Ich kann wirklich allein laufen.«

Trotz ihrer schlechten Laune war sie erleichtert, wieder nach Hause zurückkehren zu dürfen. Seit Lilith sich überwunden und Alberta Frost von den Seelengrublern erzählt hatte, war ihr Aufenthalt bei den Hexen unerträglich geworden. Alberta Frost war völlig außer sich gewesen und bezeichnete die drei als dumm, schwachköpfig und verantwortungslos. Zwar waren Matt und Lilith nur Mitläufer gewesen, da sie Emma lediglich einen Gefallen getan hatten, doch das spielte zum jetzigen Zeitpunkt keine Rolle. Zu allem Überfluss hatte Liliths Geständnis rein gar nichts gebracht, da die Hexen Emma trotzdem nicht helfen konnten. Wie sich herausstellte, wirkte die Magie der Seelengrubler nur für eine kurze Zeitspanne, weshalb Emma sich entgegen aller Vorhersagen zur Hexe gewandelt und die Prüfungen bestanden hatte. Durch die Versiegelung des Schattenportals und die lange Wartezeit musste sich die von Emma aufgenommene Magie jedoch vollständig abgebaut haben, sodass eine erfolgreiche Verbindung mit dem Dämon nicht mehr möglich gewesen war.

Sie betraten die Eingangshalle, in der ein Laken mit der Aufschrift »Herzlich willkommen daheim, Li« aufgehängt worden war. Offensichtlich hatte sich der Verfasser der Nachricht bei der Größe der Buchstaben verschätzt und viel zu groß angefangen, sodass Liliths Namen nicht mehr draufgepasst hatte. Natürlich war es trotzdem eine schöne Geste, nur leider war Lilith nicht in der Stimmung für Höflichkeiten und Geselligkeit.

»Lass uns in die Küche gehen!«, schlug Mildred fröhlich vor. Seit sie Lilith abgeholt hatte, schien sie alles daransetzen zu wollen, ihre Nichte aufzumuntern. »Die anderen möchten dich begrüßen und ich habe extra für dich den ersten Kürbiskuchen des Jahres gebacken. Ich wollte schon einmal üben, schließlich steht Halloween vor der Tür und damit dein Geburtstag. Dann wirst du süße sechzehn Jahre alt, ist das zu fassen?«

»Ich will nur in mein Zimmer«, brummte sie.

Mildred stellte Liliths Tasche ab und unter dem sorgenvollen Blick ihrer Tante bekam Lilith prompt ein schlechtes Gewissen. Ehe sie sich jedoch abwenden konnte, fasste Mildred sie an den Schultern und hielt sie fest.

»Ich verstehe, dass du niedergeschlagen bist. Wirklich!«, sagte sie mit Nachdruck. »Du musstest in letzter Zeit ungeheuer viel durchmachen – die Verantwortung für all die vielen Nocturi auf der Insel, die Portalöffnung, der Angriff der Vanator, deine schwere Verletzung und nun auch noch die Sache mit Emma.«

Ohne dass Lilith es verhindern konnte, traten ihr Tränen in die Augen. Am liebsten hätte sie laut geschluchzt und sich wie ein kleines Kind an Mildreds Schulter ausgeheult.

»Niemand erwartet von dir, dass du die Tapfere spielst und so tust, als sei nichts passiert. Nimm dir die Zeit, um das zu verarbeiten, hörst du?«

Lilith nickte schweigend, denn wenn sie auch nur ein Wort sagen würde, wäre es um ihre Fassung geschehen.

»Ich versichere dir, dass es auch wieder aufwärtsgehen und sich alles finden wird. Es mag platt klingen, doch es ist nun mal die Wahrheit: Das Leben geht weiter!«

»Nicht für Emma«, flüsterte Lilith trotzig.

»Das kannst du nicht mit absoluter Sicherheit voraussagen«, widersprach Mildred und führte sie zu der schmalen Holzbank, die die Senioren normalerweise benutzten, um ihre Schuhe zu wechseln. »Komm, setz dich mal hin!«

Widerstrebend nahm Lilith neben ihr Platz.

»Wie hast du das gemeint? Gibt es etwa Hoffnung für Emma?«

»Ich habe keinen wahnwitzigen und gefährlichen Rettungsvorschlag, falls du darauf anspielst«, räumte Mildred hastig ein. »Aber man weiß nie, wie es kommt. Die Hexen, die das gleiche Schicksal teilen wie Emma, halten sich normalerweise in London auf, unter der Obhut der Zirkelanführerin Großbritanniens, Lutmilla Honigfleck. Angeblich weil sie dort besser versorgt werden können, aber wenn du mich fragst, will Lutmilla nur nicht, dass die jungen Hexen permanent vor Augen haben, was ihnen blühen kann, wenn die Verbindung mit dem Dämon schiefgeht.«

Das glaubte Lilith sofort. Nachdem sie Emma gesehen hatte, würde sie jeder jungen Hexe inbrünstig von dieser Zeremonie abraten.

»Lutmilla hat zwar versucht, es geheim zu halten«, fuhr Mildred fort und senkte dabei verschwörerisch die Stimme. »Doch ich habe erfahren, dass durch die Versiegelung des Schattenportals diese Hexen langsam genesen sind und wieder die Kontrolle über ihren Körper zurückerlangen konnten. Im Grunde eine logische Entwicklung, doch leider wurden alle Erfolge in dem Augenblick wieder rückgängig gemacht, als wir das Portal geöffnet haben.«

»Das heißt, ihnen geht es wieder genauso schlecht wie früher? Weil ich die Portalöffnung vorangetrieben habe?«, entgegnete sie geschockt.

Damit hatte Lilith nicht gerechnet. Sie sank noch mehr in sich zusammen und fuhr sich über ihre brennenden Augen. Mildred besaß wirklich kein Talent dafür, andere Menschen aufzumuntern.

»Wenn ich nicht gewesen wäre, dann würde es diesen Hexen jetzt gut gehen und Emma wäre gesund und munter«, murmelte sie voller Gewissensbisse. »Es ist alles meine Schuld.«

»So einen Blödsinn will ich nie mehr von dir hören!«, rief Mildred in so scharfem Tonfall, dass Lilith zusammenzuckte.

»Viel wahrscheinlicher ist, dass Emma tot wäre, genau wie wir anderen. Im Kampf gegen die Vanator hat das bisschen Magie, das uns zur Verfügung stand, womöglich den Ausschlag gegeben und viele Verwundete wären ohne die magischen Heilkräfte der Hexen gestorben. Du bist das beste Beispiel!«

Dass ausgerechnet Mildred, die sich so heftig gegen die Portalöffnung gesträubt hatte, sie nun derart leidenschaftlich verteidigte, grenzte fast an ein Wunder.

»Ich wollte dir mit der Geschichte über die besessenen Hexen nur zeigen, dass es Entwicklungen gibt, die wir nicht vorausahnen können.« Mildred griff nach Liliths Hand und hielt sie fest. »Gib die Hoffnung nicht auf und glaube daran, dass Emmas Zustand sich ändern kann! Es geschehen auch gute Dinge im Leben.«

»Ah ja?«, entgegnete Lilith skeptisch. »Wann ist denn das letzte Mal etwas Gutes passiert?«

Mildred murmelte halblaut etwas von »depressiven Teenagern« und »das Schlimmste überhaupt«, dann begann sie, an den Fingern aufzuzählen: »Und was ist damit, dass du gerade wie durch ein Wunder eine tödliche Stichwunde überlebt hast, junge Dame? Du willst doch nicht behaupten, dass das nicht gut wäre! Oder dass du in wenigen Monaten eine Cousine bekommst? Und dass wir die Insel verteidigen konnten und die Vanator besiegt haben?«

Lilith musste einräumen, dass Mildred nicht unrecht hatte, doch dann stutzte sie.

»Was war das im Mittelteil noch mal? Das mit der Cousine?«

»Oh.« Mildred wurde schlagartig tiefrot im Gesicht und fingerte verlegen an ihrem langen blonden Zopf herum. »Das ist mir so herausgerutscht.«

Lilith zog fragend die Augenbrauen in die Höhe und schließlich fügte Mildred kleinlaut hinzu: »Ich bin etwas abergläubisch und möchte es frühestens allen erzählen, wenn die ersten drei Monate überstanden sind.«

»Heißt das, du und Louis – ihr bekommt ein Kind?« Ungläubig blinzelte Lilith ihre Tante an. Sofort wanderte ihr Blick zu Mildreds Bauch, doch natürlich war noch nichts zu sehen. »Aber … aber das ist ja großartig!« Wie von selbst breitete sich ein strahlendes Lächeln auf Liliths Gesicht aus. Sie wollte ihrer Tante vor Freude um den Hals fallen, doch Mildred hob abwehrend die Hände.

»Nicht gratulieren«, bremste sie ihre Nichte. »Du weißt doch, zuerst müssen die ersten drei Monate …«

»… überstanden sein«, beendete Lilith grinsend ihren Satz. »Darf ich dich trotzdem umarmen, einfach so?«

Anstatt einer Antwort schloss Mildred sie in die Arme und drückte sie an sich. »Schön, dass du dich darüber freust«, schniefte sie gerührt. »Aber du sollst wissen, dass sich zwischen uns nichts ändern wird. Auch wenn ich bald ein eigenes Kind bekomme, werde ich immer für dich da sein.«

Schon wieder traten Lilith die Tränen in die Augen, doch dieses Mal aus Dankbarkeit. Zwischen Mildred und ihr schien endlich wieder alles wie früher zu sein.

»Wusste Emma auch von deiner Schwangerschaft?«

»Da ich wegen der Übelkeit bei ihrer Mutter war, hat sie es leider vor ihr erfahren. Cynthia hat mir auch schon verraten, dass es ein Mädchen wird. Hexen spüren so etwas angeblich sofort.« Mildreds Augen strahlten vor Glück und unwillkürlich fuhr sie sich über ihren noch flachen Bauch.

»Du hast recht: Es passieren auch gute Dinge!« Lilith hoffte, dass ihre Miene nicht die ganze chaotische Mischung ihrer momentanen Gefühle verriet: Begeisterung, Erleichterung, Erschöpfung und zugleich die Traurigkeit über Emmas Zustand. »Ich werde versuchen, nicht die vollen vierundzwanzig Stunden ein depressiver Teenager zu sein, und mich wenigstens für ein paar Minuten am Tag zusammenreißen«, versprach sie.

»Das ist schon mal ein Anfang, damit kann ich leben!«

Lilith fiel auf, dass die Eingangshalle ungewöhnlich ruhig vor ihnen lag. Wo waren nur all die Senioren und Bewohner von Nightfallcastle abgeblieben?

Liliths Blick wanderte über die Steintreppe, die sich nach oben hin teilte, hoch zu der gewaltigen Uhr, die in die Mauer eingelassen war. Ihr Grund leuchtete im dunklen Blau der Abenddämmerung und darin eingelassene Diamanten funkelten wie die Sterne der Nacht. Anstatt der üblichen Zahlen bildeten zwölf kunstvoll gefertigte Sternbilder einen Kreis um die goldenen Zeiger, die an ihrer Spitze einen Halbmond trugen. »Ist dir aufgefallen, dass die Uhr nicht geschlagen hat, als die Vanator angegriffen haben?«

Angeblich setzte sich die Uhr von Nightfallcastle nur in Bewegung, wenn sich die Nocturi auf der Insel in großer Gefahr befanden. Dann schlug sie zwölf Mal und wohl so gewaltig, dass die ganze Burg erzitterte und man die Erschütterung sogar unten im Dorf spürte. Das letzte Mal hatte man sie in der Nacht gehört, als sowohl Liliths Großvater als auch ihre Mutter gestorben waren.

Mildred zuckte mit den Schultern. »Vielleicht ist sie kaputt. Die Uhr ist schließlich schon uralt.«

In diesem Moment tauchte Melinda oben an der Treppe auf und hinkte – in einem für ihr Alter geradezu halsbrecherischen Tempo – die Stufen hinab. Die Vampirlady, deren Auftreten ansonsten immer makellos war, trug einen zerknitterten Morgenmantel und ihr weißhaariger Dutt sah recht zersaust aus.

»Zu spät!«, murmelte sie. »Ich bin zu spät.«

Mildred sprang auf. »Vorsichtig, Melinda! Weshalb hast du es denn so eilig?«

»Vorhin wurde auf SBN eine Sondersendung wegen der Vampire in Chavaleen angekündigt«, antwortete sie, ohne innezuhalten. »Davor wollte ich mich nur kurz ein wenig ausruhen, aber jetzt habe ich verschlafen.«

Da sich die Sondersendung wohl kaum ein Bewohner entgehen ließ, erklärte das immerhin, weshalb die Burg wie ausgestorben wirkte.

Gemeinsam eilten sie ins Fernsehzimmer, öffneten die Tür und mussten feststellen, dass dort dichtes Gedränge herrschte. Nur mit Mühe konnten sich die drei zu einem freien Platz durchkämpfen, was ihnen einige genervte Blicke und Zischlaute einbrachte. Alle starrten gebannt auf den Bildschirm und lauschten mit angehaltenem Atem der Stimme des Nachrichtensprechers.

»… zur Überraschung aller Friedensverhandlungen mit der rumänischen Regierung begonnen. Der Vampirführer Nikolai Alexandréscu betonte bei der offiziellen Pressekonferenz im Victoria-Palast in Bukarest, wie sehr seinem Volk eine gute Beziehung zu den Menschen am Herzen liege.«

»Das ist doch nicht sein Ernst!«, entfuhr es Lilith laut. »Nie und nimmer will Nikolai Frieden mit den Menschen schließen.«

Mehrere Köpfe wandten sich verärgert zu ihr um und Lilith murmelte eine Entschuldigung.

Ein Einspieler von besagter Pressekonferenz folgte und zum ersten Mal seit ihrer Flucht aus Chavaleen sah Lilith Nikolai vor sich. Weiße Strähnen durchzogen sein dunkles Haar und wie üblich bemühte er sich besonders aufrecht zu stehen, um seine geringe Körpergröße auszugleichen. Damit er ebenso seriös wirkte wie die Politiker, trug er nicht die typische farbenfrohe Kleidung aus Chavaleen, sondern einen unscheinbaren nachtblauen Anzug. Auch auf seine Brille, die für ihn als Wissenschaftler und Vielleser wichtig war, hatte er bei seinem Auftritt vor der Presse verzichtet, womöglich damit sein einstudierter Unschuldsblick von den Kameras besser eingefangen werden konnte.

»Ich weiß, wie sehr die Entdeckung meines Volkes die Menschen verunsichert, weshalb ich Ihnen meine hundertprozentige Kooperation zusichere: Wir beantworten Ihnen gerne sämtliche Fragen zur Geschichte, Kultur und Lebensweise der Vampire! Wir möchten vor unseren neuen Freunden und Verbündeten nichts verheimlichen und heißen menschliche Gäste in den Hallen Chavaleens jederzeit willkommen.«

Er lächelte direkt in die Kamera und Lilith hatte das Gefühl, als wolle er sie damit verhöhnen. Mit genau dem gleichen Lächeln hatte er damals den Tod seines Bruders André zur Kenntnis genommen.

»Ich verspreche Ihnen auch, dass uns jeder mit der gleichen Menge Blut verlassen wird wie bei seiner Ankunft«, scherzte Nikolai und die versammelte Presse ließ ein vielstimmiges Gelächter hören.

»Bei aller Furcht vor meinem Volk bedenken Sie bitte: Wir bevölkern schon seit Jahrhunderten gemeinsam mit Ihnen diese Erde und im Gegensatz zu den hinterlistigen Nocturi haben wir niemals irgendwelche böswilligen Absichten an den Tag gelegt. Ich spreche für mein ganzes Volk, wenn ich sage: Wir kommen in Frieden!«

Verärgert knirschte Lilith mit den Zähnen. Hätte sie es nicht besser gewusst, hätte sogar sie ihm seine schleimige Ansprache abgenommen. Aber ohne sein bemerkenswertes Schauspieltalent wäre es ihm wohl auch kaum gelungen, sein ganzes Volk inklusive seines Vaters und Bruders hinters Licht zu führen.

Obwohl er bei seiner Rede die Tatsache, dass die Vampire in jüngster Zeit sehr wohl einsame Wanderer rund um Chavaleen angegriffen hatten, einfach unerwähnt gelassen hatte, schien er überzeugend gewesen zu sein: Den Politikern stand ihre Erleichterung förmlich ins Gesicht geschrieben – sie posierten mit ihm vor der Presse, lachten und schüttelten sich die Hände. Alle schienen froh zu sein, dass es zwischen Menschen und Vampiren auf ein friedliches Miteinander hinauslief. Man musste der Menschheit zugutehalten, dass sie sich offensichtlich weiterentwickelt hatte. Dabei wünschte sich Lilith, dass sie ausgerechnet im Fall von Nikolai Alexandréscu nicht ganz so vertrauensselig gewesen wäre. Was für einen Plan verfolgte dieser verlogene Mistkerl nur mit diesem öffentlichen Auftritt?

»Über die weiteren Entwicklungen in Rumänien werden wir Sie natürlich umgehend informieren, liebe Zuschauer«, sagte der Nachrichtensprecher. »Gespannt erwarten wir die Reaktion der Nocturi auf die Anschuldigungen des Vampirführers und kündigen hier schon einmal ein Exklusiv-Interview mit Rebekka Norwich, der Tochter des Baron Nephelius und eine der beiden Nocturi-Führerinnen, an.«

Lilith horchte erstaunt auf. Weshalb hatte Rebekka dies nicht vorher mit ihr abgesprochen? Wahrscheinlich war ihr klar gewesen, dass Lilith sich ohnehin strikt gegen dieses Exklusiv-Interview ausgesprochen hätte.

Jemand schaltete den Fernseher ab, das Zimmer leerte sich und nur noch Mildred, Arthur, Melinda, Louis und Lilith blieben zurück. Trotz der aufwühlenden Neuigkeiten begrüßten sie Lilith erst einmal, Melinda schloss sie in ihre Arme und Louis tätschelte ihr kameradschaftlich die Schulter.

»Schön, dass du wieder bei uns bist!«

»Leider war Nikolais verlogenes Gesicht das Letzte, was ich gleich bei meiner Heimkehr sehen wollte«, sagte Lilith bedauernd.

»Als ob die Menschen nicht schon wütend genug auf die Nocturi wären«, regte Arthur sich auf. »Dann muss dieser Vampir-Depp auch noch Öl ins Feuer gießen!«

»Was hast du erwartet?«, entgegnete Melinda gleichmütig. »Immerhin arbeitet Nikolai mit dem Erzdämon zusammen und beide Völker wollen den Untergang der Nocturi.«

Anhand ihrer nüchternen Aussage ließ sich kaum abschätzen, ob die Vampirlady Nikolais Plan guthieß oder nicht. Immerhin war Melinda laut Gesetz dem Vampirführer zur Treue verpflichtet, auch wenn sie in Bonesdale lebte. Louis war der einzige Vampir auf der Insel, der ganz offiziell auf der Seite der Nocturi stand, und diesen Mut rechnete Lilith ihm hoch an.

»Weshalb macht er das?«, überlegte Mildred. »Laut Lilith ist Nikolai doch der Meinung, wir wären den Menschen überlegen und müssten sie uns unterwerfen. Glaubt ihr seinen plötzlichen Sinneswandel?«

Louis schüttelte den Kopf. »Keine einzige Sekunde! Ich kenne Nikolai seit meiner Kindheit«, erzählte er. »Wir haben gemeinsam die Kampfakademie absolviert. Nikolai war völlig untalentiert, doch sein fanatischer Ehrgeiz, seine Heimtücke und das völlige Fehlen von Ehrgefühl machten ihn zu einem unberechenbaren Gegner. Nach einem verlorenen Trainingskampf überfiel Nikolai mich aus Wut hinterrücks und bohrte mir seine Klinge in den Rücken. Noch heute erinnert mich eine Narbe an seinen verwerflichen Charakter.«

Arthur strich sich nachdenklich über seinen Bart. »Dass Nikolai tatsächlich mit den Menschen in holder Eintracht zusammenleben will, halte ich für unwahrscheinlich.«

Mildred und Melinda nickten zustimmend, nur Lilith starrte vor sich ins Leere. In der Tiefe ihres Herzens wusste sie genau, was Nikolai plante – er spielte auf Zeit. Nur deshalb hatte er dieses ganze Theater in die Wege geleitet und sich vor die Presse gestellt. Er würde so lange den netten, liebenswerten Vampir abgeben, bis er sein Ziel erreicht hatte: endlich die vier Amulette zu besitzen und damit grenzenlose Macht zu erlangen.

»Ein jeder von uns trägt die gleiche Angst in seinem Herzen, egal ob Sterblicher oder Untoter: die Angst, ob man es wert ist, geliebt zu werden.«

Victoria in »Halfmoonsecrets – Im Bann der Liebe«

Die Schultage ohne Emma empfand Lilith am schlimmsten. Sie vermisste ihre Freundin schrecklich und der leere Platz neben ihr schien sie während des Unterrichts anklagend anzustarren.

Ihr einziger Halt war Matt, der ihr wie ein Fels in der Brandung zur Seite stand. Denn Emmas Abwesenheit war nicht der einzige Grund für ihre Niedergeschlagenheit – die Ereignisse der letzten Zeit hatten bewirkt, dass sie alles infrage zu stellen begann, sogar ihre Rolle als Anführerin der Nocturi. Immerhin schienen sich ihre Einstellung und moralischen Wertvorstellungen deutlich von denen ihres Volkes zu unterscheiden. Lilith dachte sogar darüber nach, was sie mit ihrem Leben anfangen würde, wenn sie Rebekka die Führung allein überließ. Wohin wollte sie gehen? Wie sahen ihre ganz persönlichen Träume aus? Aus der Tatsache, dass sie darauf keine befriedigende Antwort fand, konnte man entweder schließen, dass Lilith als Führerin der Nocturi genau dort war, wo sie sein sollte – oder selbst für Lilith lag ihre Zukunft völlig im Dunkeln.

Daneben gab es auch noch sehr reale Probleme, für die Lilith eine Lösung finden musste. Das Blutstein- und das Mondstein-Amulett befanden sich nach wie vor in dem Geheimfach ihres Himmelbettes, obwohl Lilith ihrem Vater versprochen hatte, ein besseres Versteck außerhalb der Burg zu finden – was leider gar nicht so einfach war. Außerdem musste sie herausfinden, welche Schritte Nikolai als Nächstes plante. Würde er seinen menschlichen Verbündeten von St. Nephelius, dem Rückzugsort der Nocturi, erzählen? Damit würde er jedenfalls seine Glaubwürdigkeit unter Beweis stellen und die Menschen würden für ihn praktischerweise seine Feinde aus dem Weg räumen. Aber wie wollte er dann an die drei Amulette kommen, die Lilith besaß?

»Wir werden für alles eine Lösung finden«, meinte Matt aufmunternd. Es war ein sonniger Herbstmorgen und sie saßen gemeinsam während der Pause auf einer Bank im Hof. »Zu deinem Glück ist dein Freund nicht nur gut aussehend, sondern auch sehr intelligent und zielstrebig.«

Lilith zog eine Augenbraue in die Höhe. »Manche sagen ja, Bescheidenheit sei eine Tugend.«

»Ich fühle mich nur der Wahrheit verpflichtet, was bekanntlich ebenfalls eine Tugend ist.« Er schwieg einen Moment, ehe er fortfuhr: »So etwas wie mit Grigore darfst du mir nie wieder antun, Lilith! Wenn du bei einem Kampf das nächste Mal von meiner Seite weichst, werfe ich dich über meine Schulter und bringe dich in Sicherheit.«

Lilith schnaubte und reckte ihr Kinn. »Das will ich sehen!«

In Matts Augen trat ein gefährliches Funkeln. »Fordere mich nicht heraus, Weib!«

»Schon gut, ich verspreche es ja!« Lilith lehnte dankbar den Kopf an seine Schulter und Matt legte den Arm um sie. Die missbilligenden Blicke, die sie dafür von einigen Mitschülern ernteten, versuchte Lilith zu ignorieren. Nur weil Matt ein Mensch war, distanzierten sich plötzlich alle von ihm und ausgerechnet Angelina, Matts Exfreundin, benahm sich am schlimmsten. Lilith glaubte zwar, dass Angelinas verletzte Gefühle und ihre Eifersucht die wahre Ursache für ihr Verhalten waren, trotzdem nervten die Sticheleien ungemein. Erst gestern war ihr deswegen der Kragen geplatzt und sie hatte Angelina zur Rede gestellt.

»Was ist eigentlich dein Problem?«, hatte Lilith ärgerlich gefragt. »Schließlich warst du selbst einmal mit Matt zusammen. Oder gelten für dich etwa andere Regeln?«

»Selbstverständlich«, hatte Angelina geantwortet und ihre blonde Mähne selbstbewusst zurückgeworfen. »Denn erstens bin ich nicht die Trägerin des Bernstein-Amuletts und beleidige nicht mein ganzes Volk damit, dass ich mit einem Menschen zusammen bin. Und zweitens bin ich nicht so naiv wie du. Wenn die Menschen tatsächlich in Bonesdale auftauchen, was glaubst du, wer wohl als Erster die Hand hebt und verkündet, dass er eigentlich gar kein Nocturi ist, sondern zu den Menschen gehört?«

Tatsächlich hatte Lilith sich diese Frage noch nie gestellt. Wie würde Matt sich entscheiden? Müsste er nicht allein seiner Mutter zuliebe die Fronten wechseln? Lilith hatte es so satt, sich den Kopf darüber zu zerbrechen, wer eigentlich auf wessen Seite stand.

Als Angelina sich dann noch vorgebeugt und ihr mit einem oberfiesen Lächeln ins Ohr geflüstert hatte: »Obwohl Matt tatsächlich wahnsinnig gut küssen kann, findest du nicht?«, hätte Lilith ihr am liebsten einen Topf Klebstoff in ihre scheußlich glänzenden Locken geschüttet.

»Ist dieses Phasma eigentlich noch einmal aufgetaucht?«, fragte Matt in diesem Augenblick und riss Lilith aus ihren unerfreulichen Gedanken.

»Zum Glück nicht, das könnte ich momentan nicht auch noch gebrauchen. Allerdings habe ich mir etwas überlegt, das ich gerne mit dir besprechen würde …«

Lilith sah sich um. In ihrer Nähe befand sich nur ihr Sportlehrer Mr. Hill, der mit zusammengezogenen Augenbrauen eine Gruppe Deppen beobachtete, die sich gegenseitig mit Zwickblitzen aus dem »Trick or Treat«-Laden bewarfen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sich aus dem Spaß eine Keilerei entwickeln würde.

»Ich habe mich nämlich gefragt, ob ich Kontakt zu Belial aufnehmen soll«, erzählte sie mit gesenkter Stimme. »Immerhin hat er mich vor den Vanator gewarnt und ich glaube nicht, dass er Nikolai sonderlich mag. Vielleicht verrät er mir etwas von dessen Plänen.«

Matt blickte sie skeptisch an. »Tut mir leid, aber ich glaube nicht, dass er dir diesen Gefallen tun wird. Seine Warnung vor dem Dämonenjäger-Angriff hatte für ihn keine negativen Auswirkungen, im Gegenteil. Vielleicht hat er sogar geahnt, dass das Schattenportal deswegen geöffnet werden könnte? Aber wenn es um Nikolai geht, sieht die Sache ganz anders aus. Die beiden sind Verbündete und verfolgen dieselben Pläne. Weshalb sollte Belial sich selbst sabotieren? Weil er dich so nett findet?«

Natürlich hatte Matt vollkommen recht, trotzdem wollte Lilith von ihrer Idee nicht einfach ablassen. Es war wahrscheinlich idiotisch zu glauben, dass Belial ihr gegenüber so etwas wie geschwisterliche Verbundenheit empfand, aber seit ihrem Gespräch in Sarkeszi sah sie Belial schließlich auch in einem etwas positiveren Licht. Ob es ihr gefiel oder nicht: Belial war Zebuls Sohn und auch in ihr floss ein Teil von Zebuls Lebenskraft. Vielleicht wagte Lilith deshalb zu hoffen, dass Belial ihr erneut helfen würde – und zwar nicht nur, was Nikolais Pläne betraf.

»Wenn ich mich mit ihm treffen würde, könnte ich ihn außerdem darum bitten, Strychnins Verbannung aufzuheben«, wandte sie ein. »Sein Zustand verschlechtert sich zusehends und Cynthias Trank hat kaum Wirkung gezeigt. Belial ist der Einzige, der ihn noch retten kann.«

Matts Miene verdunkelte sich. »Die Nächte an deinem Krankenbett haben Strychnin viel Kraft gekostet. Manchmal wirkte er so schwach, dass ich gar nicht wusste, um wen ich mir mehr Sorgen machen muss. Aber leider bin ich auch in diesem Punkt deines Plans skeptisch: Weshalb sollte Belial dies tun? Wahrscheinlich würden es seine Untertanen als Schwäche ansehen, wenn er Strychnins Strafe aufheben würde – immerhin hat er sich dem Erzdämon gegenüber des Verrats schuldig gemacht.«

Darüber hatte Lilith schon nachgedacht und sogar eine Lösung gefunden.

»Belial könnte es als großzügiges Dankesgeschenk darstellen, dafür, dass die Nocturi das Schattenportal geöffnet haben und die Dämonen zurückkehren konnten«, erwiderte sie triumphierend.

Von ihrer heimlichen Hoffnung, dass Belial bei der Gelegenheit auch gleich Emma von dem bösartigen Dämon befreien konnte, fing sie am besten gar nicht erst an, denn Matt wirkte ohnehin alles andere als überzeugt. Der Erzdämon war jedoch Emmas einzige Chance auf Heilung. Irgendwie musste Lilith ihn dazu bringen, ihrer Freundin zu helfen!

»Hältst du Belials Volk wirklich für so dumm? Die wissen auch, dass die Nocturi das nicht aus Selbstlosigkeit getan haben, Lilith.«

Bevor sie darauf antworten konnte, fragte er jedoch: »Wie willst du überhaupt Kontakt mit Belial aufnehmen? Soweit ich weiß, wäre das Strychnins Job, aber dieser Weg funktioniert definitiv nicht mehr.«

Widerwillig musste Lilith ihm zustimmen. Dies war ein Problem, auf das sie noch keine Antwort gefunden hatte. In der Tat hatte sie nicht die geringste Ahnung, wie sie dem Erzdämon eine Botschaft zukommen lassen sollte.

Als Lilith am frühen Abend die Eingangshalle von Nightfallcastle betrat, war sie fix und fertig. Sie hatte Alberta und Cynthia dazu überreden können, Dean Fisher einen Besuch an Emmas Krankenbett zu gestatten, und hatte ihn dabei begleitet. Da die Hexen keinen unnötigen Tratsch heraufbeschwören und Emma schützen wollten, hatten sie ihm bisher den Zutritt verweigert, und Dean war Lilith für ihren Einsatz unendlich dankbar. Die ehrliche Sorge um Emma stand ihm ins Gesicht geschrieben und Lilith hoffte insgeheim, dass ihre Freundin durch Deans Nähe neue Kraft schöpfen konnte, um dem Dämon in ihr Widerstand zu leisten. Leider war ihr Plan jedoch fehlgeschlagen: Emma beschimpfte, verfluchte und bespuckte alle Anwesenden und Dean war mit der Situation offensichtlich völlig überfordert. Er brachte kaum einen Ton heraus und nach quälenden fünfzehn Minuten verließ er fluchtartig das Zimmer. Zuerst war Lilith wütend auf ihn gewesen, doch später hatte sie ihn völlig aufgelöst draußen vor Albertas Haus entdeckt. Er hatte ihr sein Herz ausgeschüttet, von seiner Verzweiflung wegen Emmas Zustand erzählt und schließlich hatten sie sich an ihre gemeinsamen Erlebnisse mit Emma erinnert. Mit jemandem zu reden, der genauso litt und sich ebenso hilflos fühlte wie sie, hatte Lilith auf seltsame Weise berührt und getröstet.

Lilith streifte ihre Schuhe ab und lief durch die Eingangshalle zur Küche, um schnell einen Happen zu essen und sich dann auf ihrem Zimmer mit dem DVD-Abend abzulenken, den sie Strychnin versprochen hatte. Sie stieß die Tür auf und blieb wie angewurzelt stehen.

»Dad?«

Neben Mildred und Louis saß ihr Vater am Tisch, vor sich eine dampfende Tasse Tee. Seit ihrer letzten Begegnung waren seine Haare von weiteren silbrigen Strähnen durchsetzt und im Gegensatz zu seiner Schwester Mildred sah man ihm sein Alter deutlich an. Ihren Vater hier in ihrer vertrauten Umgebung vorzufinden, brachte Lilith derart aus dem Konzept, dass sie ihn lediglich anstarrte und mehrmals den Mund öffnete, ohne jedoch ein Wort hervorzubringen. Schließlich stand ihr Vater auf und schloss sie in seine Arme. Endlich begriff sie, dass dies nicht nur ein schöner Traum war, und sie erwiderte seine Umarmung.

»Dad«, flüsterte sie in die Falten seines Hemdes. »Ich habe dich so vermisst.«

»Vorsicht, du erdrückst mich ja noch!« Ihr Vater schob sie lachend ein Stück von sich und musterte sie eingehend. »Meine Güte, aus meinem Mädchen ist fast schon eine erwachsene Frau geworden!«

»Mit der Betonung auf ›fast‹, bitte schön«, warf Mildred ein. »Sonst tut Lilith überhaupt nichts mehr, was ich sage.«

»Kommandiert sie dich auch so herum wie mich früher?«, fragte ihr Vater mit leidender Miene.

Lilith nickte grinsend. »Sie versucht es jedenfalls. Richtig fies wird es nur, wenn ihr Sirenen-Temperament mit ihr durchgeht.«

»Oh ja, das Sirenen-Temperament«, murmelten Louis und ihr Vater gleichzeitig.

Mildred kniff die Augen zusammen. »Ihr seid doch alle blöd! Ihr wisst meine Begeisterungsfähigkeit und meine Leidenschaft überhaupt nicht zu schätzen.«

»Was Louis und Mildred betrifft, bin ich gerade auf den neuesten Stand gebracht worden«, wechselte ihr Vater das Thema und blickte vielsagend zu Mildred, die eine Salamistulle mit Schokoladenstreuseln vor sich stehen hatte. »Aber wie sieht es bei dir aus, Schatz? Geht es dir gut?«

Ehe Lilith antworten konnte, stand Louis auf und räusperte sich. »Was deine Tochter dir gleich berichtet, Joseph, wird dir sicherlich nicht gefallen. Aber bitte gib nicht Lilith die Schuld! Ich war der Kommandant der Nocturi-Armee und übernehme somit die volle Verantwortung dafür, was Lilith zugestoßen ist.«

Verständnislos blickte Joseph Parker von Louis zu Lilith. »Für was übernimmst du die Verantwortung? Und was für eine Armee meinst du überhaupt? Musste meine Tochter etwa für die Nocturi kämpfen?«

»Lilith hat sich in der Tat mutig unserem Feind entgegengestellt«, gestand ihm Louis und sein Unbehagen war ihm deutlich anzusehen. »Aber sie ist nicht das hilflose Mädchen, für das du sie wahrscheinlich hältst. Ich habe Lilith ausgebildet und sie ist eine sehr begabte Kämpferin.«

Innerhalb von Sekunden schlug die Stimmung im Raum um. Liliths Vater ballte die Fäuste und funkelte seine Schwester zornig an. »Du hast mir versprochen, auf sie aufzupassen, Mildred! Ist es nicht genug, dass ich meine Frau in Bonesdale verloren habe? Wollt ihr auch noch meine Tochter für dieses Volk von selbstsüchtigen Ignoranten in den Tod schicken?«

Lilith wand sich innerlich. Sie hatte sich so über den Besuch ihres Vaters gefreut, doch sie hätte ahnen müssen, dass dies nicht lange gut gehen konnte. Hätte Louis nicht davon angefangen, hätte sie ihrem Dad wahrscheinlich überhaupt nichts von ihrer schweren Verletzung erzählt. Schließlich war am Ende alles gut ausgegangen und weshalb sollte er sich unnötig aufregen?

»Es haben uns nur ein paar Vanator überfallen«, wiegelte sie hastig ab. »Ich habe mich Louis’ Befehl widersetzt und mich übermütig ins Kampfgetümmel gestürzt, wobei ich eine kleine Schnittwunde abgekriegt habe. Mildred wollte dich informieren, aber ich habe sie davon abgehalten, um dich nicht in Sorge zu versetzen.«

Sie blickte flehentlich zu Mildred und Louis, die daraufhin mechanisch nickten. Nachdem Lilith aus ihrem komatösen Schlaf erwacht war, wollte Mildred in der Tat umgehend ihren Bruder benachrichtigen, doch Lilith hatte ihre Tante überreden können, Joseph Parker gar nicht erst damit zu belasten. Wahrscheinlich wäre er so außer sich gewesen, dass er Lilith umgehend nach London in ein »richtiges« Krankenhaus gebracht hätte.

»Ist das auch die Wahrheit?« Er musterte seine Tochter durchdringend, sodass Lilith unbehaglich zumute wurde.

»Mhm«, gab sie wenig überzeugend zurück und starrte über seine Schulter hinweg angestrengt in Richtung Kühlschrank.

Ausgerechnet ein Erdstoß rettete Lilith aus dieser heiklen Situation. Plötzlich bebte der Boden unter ihren Füßen, die Teller und Gläser in der Spüle klirrten und Louis’ Tasse, die ohnehin schon gefährlich nah am Tischrand stand, fiel mit einem lauten Knall auf die Fliesen.

Lilith und ihr Vater klammerten sich reflexartig aneinander fest. Die Intensität des Bebens war deutlich stärker als sonst und selbst die uralten dicken Mauern von Nightfallcastle schienen in Unruhe zu geraten.

»Was war denn das?«, keuchte ihr Vater, als es endlich vorüber war.

»Seit einigen Monaten wird St. Nephelius von Erdstößen erschüttert«, erklärte Mildred. »Zwar können wir uns die Ursache dafür nicht erklären, doch bisher haben sie kaum Schaden angerichtet.«

»Aber das hier hat relativ lang gedauert«, bemerkte Louis stirnrunzelnd. Ihm behagten Erdbeben grundsätzlich nicht, da er in der unterirdischen Stadt Chavaleen aufgewachsen war und man dort in der Angst lebte, ohne Hoffnung auf Rettung unter tonnenschweren Höhlenwänden und -decken begraben zu werden.

Ohne weiter darauf einzugehen, fragte Joseph Parker: »Was hältst du von einem kleinen Rundgang durch die Burg, Lilith? Da der Baron nie erlaubt hat, dass ich Cathy besuche, bin ich tatsächlich zum ersten Mal in diesem alten Gemäuer.«

»Natürlich, ich führe dich gerne herum!«

Erleichtert, so glimpflich davongekommen zu sein, stürmte Lilith voraus. Sie zog ihren Vater durch die Korridore, Räume und Salons, stellte ihm einige der Senioren vor und berichtete, wie alle Einwohner Bonesdales zusammengearbeitet hatten, um Nightfallcastle zu restaurieren. Schließlich gelangten sie in das Zimmer, in dem Baron Nephelius in blank polierten Glasvitrinen eine beeindruckende Sammlung mystischer Gegenstände untergebracht hatte. Während einige Stücke mittlerweile in Schaukästen im Kerker für die Touristen ausgestellt wurden, befand sich das Prunkstück der Sammlung nach wie vor in diesem Raum: Die »eiserne Jungfrau« war ein mit tödlichen Spitzen ausgestatteter Foltersarg, in der die mumifizierten Überreste einer Frau lagen. Noch heute ließ ihr verzerrter Gesichtsausdruck erahnen, wie quälend und schmerzhaft ihr Tod gewesen sein musste.

Aufgrund seiner Leidenschaft für Geschichte und Archäologie hatte Lilith eigentlich erwartet, dass ihr Vater einen Laut der Begeisterung ausstoßen und sich sofort an die Untersuchung der Mumie und des Foltersargs machen würde. Stattdessen warf er nur einen flüchtigen Blick darauf und setzte sich auf das verschlissene Sofa an der Wand.

Er stützte die Ellbogen auf die Knie und knetete unruhig die Hände.

»Lilith, du kannst dir wohl denken, dass ich nicht ohne Grund hierhergekommen bin.«

Sie ließ sich neben ihn sinken. »Geht es um die Amulette? Hast du etwas herausgefunden?«, fragte sie aufgeregt.

Er nickte. »Ich habe dir ja erzählt, dass wir die Ausgrabung in der Nähe von Chavaleen beenden. Als ich alles zusammenpackte, um unsere Fundstücke zur weiteren Untersuchung ins Museum zu schicken, fiel mir ein Buch in die Hände, dem wir bisher keine große Beachtung geschenkt hatten, weil die Seiten unbeschriftet waren.«

Lilith horchte auf. »Aber das stimmte nicht?«

»Auch wenn ich ein Socor bin, besitze ich latente magische Kräfte und bei diesem Buch habe ich eindeutige Schwingungen wahrgenommen«, fuhr er fort. »Außerdem war es für sein Alter bemerkenswert gut erhalten. Leider war ich nicht in der Lage, die Schrift sichtbar zu machen, sodass ich einen Freund aus Kindertagen aufgesucht habe, der sich glücklicherweise mit dämonischen Runen auskennt und es mir übersetzt hat. Was wir herausgefunden haben, ist geradezu unglaublich.«

Er holte aus seinem Jackett ein Buch hervor. Ganz der eingefleischte Archäologe zog er zuerst Stoffhandschuhe über, ehe er das zerfledderte Buch öffnete.

Die vergilbten Seiten wirkten in den ersten Sekunden seltsam unscharf, dann formten sich unter Liliths Blick schwarze Runen und Zeichnungen. »Ich kann die Aufzeichnungen sehen«, bestätigte Lilith.

»Es ist eine Art Tagebuch, in dem von der Erschaffung der vier Amulette berichtet wird. In der Bibliothek deines Großvaters gibt es zwar Niederschriften und Briefe von unserer Seite, aber noch nie war es uns möglich gewesen, die Geschehnisse aus der Sicht eines Dämons zu erfahren«, berichtete ihr Vater eifrig. »Die Amulette wurden Ende des fünfzehnten Jahrhunderts an einem streng geheimen Ort in der Nähe Chavaleens gefertigt, was unseren Fundort erklären würde. Es handelt sich offenbar um die Aufzeichnungen eines sehr mächtigen Dämons, der bei der Herstellung geholfen hat.«

Lilith ließ sich von seiner Begeisterung anstecken.

»Und?«

»Er hat dem Erzdämon Zebul dringend davon abgeraten, den anderen Führern aus dem Rat der Vier zu helfen und die Amulette mit der verbliebenen Magie des Schattenreichs zu füllen. Zwar konnten die Amulette nur damit ihre wahre Macht entfalten, doch der Dämon ahnte, dass sich der Rat für dieses große Opfer niemals dankbar zeigen würde.« Er tippte mit dem Zeigefinger auf die Seiten. »Die Dämonen wollten die anderen vor der Verfolgung durch die Menschen schützen und zum Dank wurden sie ins Schattenreich verbannt. Ausgerechnet ihre engsten Verbündeten, nämlich die Nocturi, haben die Dämonen im Stich gelassen und verraten! Begreifst du, was das bedeutet, Lilith? Die Dämonen sind überhaupt nicht böse!«

Da ihr Vater mit der Lügengeschichte über die heimtückischen und hinterhältigen Dämonen aufgewachsen war, wunderte Lilith sich nicht, dass ihn diese Neuigkeit derart in Aufregung versetzte. Dieser Fund bestätigte noch einmal, dass Belial ihr tatsächlich die Wahrheit gesagt hatte.

»Mein Freund hat mir außerdem erzählt, dass die Welt der Dämonen im Gegensatz zu unserer schon immer von Magie gesättigt war, und es muss einst ein blühendes, wunderschönes Reich gewesen sein. Es hieß …«

»Merenala«, beendete Lilith seinen Satz. Scrope hatte ihr an seinem Totenbett davon berichtet.

Ihr Vater zog einen Zettel aus dem Buch, der beidseitig mit seiner kleinen, sauberen Handschrift bedeckt war. »Ich habe mir einen Teil der Übersetzung notiert«, erklärte er und las vor: »Doch im Laufe der Jahrhunderte wurden wir süchtig nach Magie, strebten danach, stärker und unbesiegbar zu werden. Hochrangige Dämonen erwirkten Zugang zu Merenalas magischer Quelle, um durch sie noch mehr Macht zu gewinnen. Manche entschieden sich für den radikalsten Schritt und nahmen gierig ein Bad im magischen Fluss. Dadurch wandelten sie sich zu Ätherionen – sie gingen über in eine neue Bewusstseinsebene und ließen ihre Körper hinter sich, um sich in ein Geschöpf aus purer Energie und Macht zu verwandeln. Doch sie fanden damit nicht ihr Glück, denn schon schnell sehnten sich die Ätherionen nach ihrer früheren Erscheinung zurück. Sie fanden nur einen einzigen Weg, ihrem körperlosen Dasein zu entkommen, nämlich sich mit Hexen und Zauberern aus der Menschenwelt zu verbinden.«

Dies erklärte, weshalb sich Ätherionen so schwer austreiben ließen und sich Emmas Dämon weigerte, den Körper der Hexe zu verlassen. Wie ein Parasit suchten die Ätherionen neue Gefäße für ihren ruhelosen Geist.

»Schließlich erschufen wir den ›Chor der Dämonen‹ und bündelten unsere magische Kraft in ihm, ohne zu ahnen, dass dieser Zusammenschluss Merenala noch stärker schwächte. Die Quelle versiegte, unsere Welt begann zu vergehen. Durch unsere Gier saugten wir das Herz Merenalas aus und richteten das Reich fast zugrunde.«

Ihr Vater blickte auf. »Von diesem Chor der Dämonen habe ich noch nie gehört. Hast du eine Ahnung, was damit gemeint sein könnte?« Lilith spürte, wie ihre Wangen sich röteten. »Ich … ich glaube, das ist eine Art Verbindungsstelle zwischen allen Dämonen. Dadurch können sie die magischen Kräfte anderer auf sich umleiten. Je stärker ein Dämon ist, umso mehr kann er die Macht des Dämonenchors nutzen.« Hoffentlich fragte ihr Vater nicht, woher sie dies wusste.

»Das erklärt einiges«, murmelte er fasziniert. »Da die Dämonen über angeborene magische Kräfte verfügen, sind sie wie mit einer unsichtbaren Nabelschnur auch mit der Quelle verbunden und zapfen diese trotz des Dämonenchors an.«

»Aber weshalb hat der Dämon geschrieben, dass sie damit das Reich fast zugrunde gerichtet haben?«

Er deutete auf das Buch. »Hier drin steht, dass erst die Herstellung der Amulette den Untergang Merenalas endgültig eingeleitet hat. Damit wurde ihr Reich unumkehrbar zum Schattenreich.«

Lilith starrte vor sich ins Leere und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Schon Scrope hatte ihr von der einst so blühenden Dämonenwelt erzählt, doch er hatte es so klingen lassen, als trügen die Dämonen allein die Schuld an ihrer Zerstörung. »Und Zebul wusste, dass dieses Opfer, das er für die anderen drei Völker erbrachte, Merenala vernichten würde?«

»Wahrscheinlich hat er geglaubt, dass durch seine großzügige Tat das Bündnis mit dem Rat der Vier gestärkt wird und sie im Gegenzug den Dämonen zukünftig erlauben würden, sich dauerhaft in der Menschenwelt aufzuhalten. Somit hätte der Niedergang Merenalas, der ohnehin kaum noch aufzuhalten war, gleichzeitig die Rettung der Dämonen durch den Schutz einer neuen Welt mit sich gebracht. Zebul hatte sich darauf verlassen, dass die Ratsmitglieder ihr Wort halten und ihn aus seinem Eid befreien würden, sobald die Gefahr durch die Menschen gebannt war.«

Ihr Vater nahm seine Brille ab und begann sie geistesabwesend zu putzen. »Ich fasse es immer noch nicht! Dein Großvater hat uns immer glauben lassen, dass er das moralische Fundament der Nocturi wäre, während er gleichzeitig seinen Verbündeten das Messer in den Rücken gerammt hat. Wahrscheinlich fand Baron Nephelius es ganz bequem, die Dämonen vom Hals zu haben, aber sich gleichzeitig der Magie der Ätherionen bedienen zu können.«

Deshalb hatte Zebul den Baron so verzweifelt um eine Lockerung angebettelt und ihn schließlich sogar erpresst, bis die Dämonen in Cathy Parkers Todesnacht sogar gegen die Nocturi gekämpft hatten. Es erklärte Belials Hass, den er an den Tag gelegt hatte, als Lilith ihm zum ersten Mal begegnet war, ebenso wie den Wunsch seines Volkes nach Rache.

Lilith tigerte zwischen den Schaukästen umher und kaute an ihren Fingernägeln, obwohl sie sich das eigentlich abgewöhnt hatte. Ihr kamen so viele Dinge in den Sinn: Emmas schreckliches Schicksal, das sie auf sich genommen hatte, um die Machtgier der Hexen zu befriedigen. Die überhebliche Einstellung von Emmett und Davina Norwich, die so viele Nocturi teilten. Der kleine Junge Vincent, der von seinem Vater Scrope aus Enttäuschung auf dem zugefrorenen Weiher in den Tod getrieben wurde, weil er keine Kräfte geerbt hatte. Die Flucht ihres Vaters aus Bonesdale, die nie gelingen würde, weil er als Socor das Gefühl der Minderwertigkeit ständig mit sich herumtrug. Das unfaire und ehrlose Verhalten der Nocturi gegenüber dem Volk der Dämonen.

Besorgt folgten Lilith die Augen ihres Vaters. »Was ist los, Prinzessin? Hätte ich dir lieber nichts davon erzählen sollen?«

»Nein. Doch. Ich … ich weiß nicht.« Lilith warf ratlos die Hände in die Höhe. »Ich habe das Gefühl, dass ich bald verrückt werde. Alles ist so verwirrend.« Sie blieb stehen, schlang die Arme um sich und blickte zu Boden. »Das liebenswerte, friedfertige Volk, das ich in den Nocturi gesehen habe, hat nie existiert, oder? Ich habe mir nur etwas vorgemacht.«

Es erschreckte sie selbst, wie kalt und enttäuscht ihre Worte klangen. Ihr Vater trat auf sie zu und zog sie an sich.

»Weißt du, was ich einfach nicht verstehe?«, schluchzte sie. »Dass die Leute, die in Bonesdale leben und von denen ich viele zu meinen Freunden zähle, gleichzeitig einem Volk angehören, das sich derart ungerecht und selbstsüchtig verhält.«

Joseph Parker strich ihr sanft die Tränen von den Wangen. »Ich bin kein Freund der Nocturi, aber ich glaube, du urteilst zu voreilig über sie. Die meisten von ihnen haben ein gutes Herz und wollen nichts Böses. Nimm zum Beispiel meine Schwester: Mildred lehnt die Dämonen aus einer tief sitzenden Angst heraus ab, und so ergeht es wohl vielen. Die Nocturi auf der Insel haben lediglich die Einstellungen ihrer Eltern übernommen, ohne ihre Richtigkeit je infrage zu stellen. So kamen sie auch nie auf die Idee, nach einem Weg für einen gemeinsamen Frieden zu suchen.«

»Aber sie müssten doch nur einmal ihren Kopf einschalten und darüber nachdenken!«

Bei Emmett und Davina Norwich war das Gehirn wegen Nichtbenutzung wahrscheinlich schon auf die Größe einer Dörrpflaume zusammengeschrumpelt und der gesunde Menschenverstand hatte sich auch längst verabschiedet.

Ihr Vater drückte Lilith ein Taschentuch in die Hand, und während sie sich schnäuzte, begann er mit erhobenem Zeigefinger zu rezitieren:

»Was ist der Mensch,

Wenn seiner Zeit Gewinn, sein höchstes Gut

Nur Schlaf und Essen ist? Ein Vieh, nichts weiter.

Gewiß, der uns mit solcher Denkkraft schuf,

Voraus zu schaun und rückwärts, gab uns nicht

Die Fähigkeit und göttliche Vernunft,

Daß ungebraucht sie in uns schimmle.«

»Shakespeare?«, riet Lilith wenig enthusiastisch.

»Ein Zitat aus ›Hamlet‹. Du siehst, du bist nicht die Erste, die an der Denkfaulheit der anderen verzweifelt.« Seine Miene wurde wieder ernst. »Und was willst du jetzt machen?«

Es hatte Lilith auf merkwürdige Weise befreit, ihrem Vater gegenüber ihre Zweifel offen auszusprechen. Aber was für eine Konsequenz sollte sie daraus ziehen? Sollte sie vielleicht das Bernstein-Amulett ablegen und das Amt Rebekka überlassen? Sie spürte, wie sich bei diesem Gedanken ein Widerstand in ihr regte. Damit würde sie das letzte bisschen Einfluss verlieren und könnte in der Welt der Untoten überhaupt nichts mehr bewirken.

Lilith sah mit entschuldigendem Blick zu ihrem Vater. »Ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung, wie ich jetzt reagieren soll. Auf alle Fälle will ich nicht in die Fußstapfen meines Großvaters treten. Vielleicht finde ich einen Weg, all das wieder in Ordnung zu bringen?« Liliths Tonfall verriet ihre eigenen Zweifel an diesem Vorhaben.

Ihr Vater schien noch etwas sagen zu wollen, doch schließlich ließ er es auf sich beruhen und wechselte das Thema: »Hast du eigentlich die beiden Amulette weggebracht?«

»Sie sind nicht mehr auf der Burg«, bestätigte sie voller Stolz. Schließlich musste sie ihrem Vater nicht erzählen, dass sie erst vor wenigen Tagen ein geeignetes Versteck gefunden hatte.

Erleichtert stieß Joseph Parker die Luft aus. »Dann seid ihr wenigstens in Nightfallcastle vor Nikolai sicher, denn als Sohn von Vadim Alexandréscu kann er das Blutstein-Amulett relativ leicht aufspüren. Ein Amulett zieht seinen potenziellen Träger wie magisch an – es möchte getragen werden und zu seiner vollen Macht gelangen.«

Lilith erinnerte sich daran, wie das Bernstein-Amulett sie ebenfalls zu sich gerufen hatte und sie es so dringend bei sich haben wollte, dass sie es kurz vor ihrer Abreise nach Bonesdale sogar aus dem Tresor ihres Vaters gestohlen hatte.

»Die magischen Schutzmaßnahmen rund um die Insel sind wieder aktiv«, beruhigte Lilith ihn. »Nikolai kann sich St. Nephelius nicht ohne Weiteres nähern.«

»Ich habe ihn in den Nachrichten gesehen und kann gar nicht verstehen, weshalb die Menschen so bereitwillig auf ihn hereinfallen. Man muss nur einen Blick in seine Augen werfen und man erkennt, wie verrückt dieser Mann ist.«

Zwar musste Lilith ihm in diesem Punkt zustimmen, doch fürs Erste hatte sie genug von Enthüllungen und Regierungsproblemen. Ihr Vater war zu Besuch und sie wollte ihre gemeinsame Zeit nicht damit verschwenden, weiter über Nikolai nachzudenken.

»Komm mit, Dad!« Sie wandte sich zur Tür, um mit der Besichtigungstour weiterzumachen. »Du hast mein Zimmer noch gar nicht gesehen und nachher würde ich dir gerne jemand vorstellen, der mir sehr wichtig ist.«

Es lag ihr am Herzen, dass ihr Vater so bald wie möglich Matt kennenlernte. Bestimmt würde er toleranter auf ihren Freund reagieren als die anderen Nocturi, denn immerhin hatten er und Liliths Mutter auch eine Beziehung geführt, die von vielen nicht gutgeheißen wurde. Aber vielleicht würde ihm gerade deswegen Liliths Verbindung zu Matt missfallen?

Erst als sie nach der Türklinke griff, bemerkte sie, dass ihr Vater sich nicht vom Fleck gerührt hatte. »Ist noch was?«

Er sah sie mit unglücklichem Gesichtsausdruck an. »Ich habe dir leider noch nicht alles erzählt, Lilith. Der Dämon hat in sein Tagebuch etwas geschrieben, das ich bisher für eine unbestätigte Vermutung gehalten habe. Aber nachdem, was wir vorhin in der Küche erlebt haben, frage ich mich, ob nicht mehr dahintersteckt.«

»Was wir in der Küche erlebt haben?«

»Ich spreche von dem Erdbeben«, erklärte er. »Schon bevor das Schattenportal errichtet wurde, konnte der Erzdämon in unsere Welt wechseln, da sich hier auf St. Nephelius die beiden Welten berühren – und zwar nur hier, nirgendwo sonst auf der Erde. So entstand vor vielen Jahrhunderten der erste Kontakt zwischen unseren Völkern. Und der Dämon hat geschrieben, dass sich durch die Herstellung der Amulette diese Verbindung unserer Reiche sogar noch verstärkt hat.«

Liliths Mund fühlte sich plötzlich trocken an. »Was … was willst du damit sagen?«

»Es ist nur eine Frage der Zeit, bis das Schattenreich untergeht – und die Dämonen mit ihm. Doch die Erdbeben sind ein untrügliches Anzeichen dafür, dass unsere Insel ihrem Reich viel zu nahe ist.«

Als Lilith endlich begriff, was er damit sagen wollte, keuchte sie fassungslos auf. »Du meinst, uns würde es ebenso ergehen wie den Bewohnern von Atlantis?«

Er nickte betrübt. »Wenn das Schattenreich untergeht, wird es St. Nephelius mit sich reißen.«

Matt starrte ungläubig auf das überarbeitete Drehbuch. »Wir sollen uns küssen?«

»Ich habe gestern Abend ein paar Kleinigkeiten geändert«, gab Miss Chester schulterzuckend zurück. Sie saß auf ihrem Regiestuhl und paffte eine ihrer stinkigen Kräuterzigaretten. »Die Liebesgeschichte brauchte etwas mehr Pepp, mehr Emotionen. Unsere Aufführung steht zwar kurz bevor, aber das solltet ihr bis dahin hinkriegen.«

Bis gerade eben hatte Lilith noch wenig enthusiastisch an der Probe teilgenommen und sich permanent gefragt, was sie hier eigentlich noch machte, wenn sich die Theaterbühne und alles andere ohnehin bald auf dem Grund des Meeres bei den Fischen und Klabautermännern befanden. Ihr Verstand weigerte sich zu glauben, dass ihr Vater recht haben sollte. Nun schenkte sie jedoch Miss Chester ihre ungeteilte Aufmerksamkeit. »Wer soll sich küssen?«

»Na, wir beide.« Matt wedelte mit der aufgeschlagenen Drehbuchseite vor ihrem Gesicht herum.

Lilith sagte erst einmal nichts, weil sich wie von selbst vor ihrem inneren Auge eine Filmsequenz abspielte, in der Matt »Tedward« O’Conner seine Verlobte Lilith »Stella« Parker in Armen hielt und ihr einen romantischen Kuss auf die Lippen hauchte. Leider katapultierte sie Matts empörte Miene unsanft zurück in die Realität und das dümmliche Lächeln verschwand sofort aus ihrem Gesicht.

Anscheinend erwartete er, dass Lilith sich ebenfalls gebührend beschwerte. »Ähm … Muss das denn sein, Miss Chester?«

»Jetzt stellt euch nicht so an, ihr seid doch keine kleinen Kinder mehr, und außerdem handelt es sich nur um einen flüchtigen, unschuldigen Kuss – drei Sekunden sind völlig ausreichend.«

»Aber sie ist eine Banshee und …«, wollte Matt einwenden.

»Mensch, Junge, mach dir nicht in die Hose, sie wird dir schon nicht den Todeskuss verpassen. Ihr beide gebt ein wunderhübsches Paar ab und ich weiß wirklich nicht, warum ihr euch so abstoßend findet. Aber von mir aus könnt ihr euch auch aufs Kinn küssen, wenn euch das lieber ist.«

Da Miss Chester nicht besonders gesellig und ihr Charakter recht gewöhnungsbedürftig war, wunderte es Lilith nicht, dass ihr durch den Dorftratsch noch nichts vom Kuss der ewigen Liebe zugetragen worden war. Bis zu Rebekkas Zusammenbruch nach Andrés Tod war dies in Bansheekreisen schließlich ein gut gehütetes Geheimnis gewesen.

»Los jetzt!«, rief ihre Lehrerin ungeduldig und klopfte auf ihren Pult. »Action, avanti, Energie! Ich habe nicht ewig Zeit, in einer halben Stunde fängt meine Lieblingsserie ›Black Beauty – die Todeshexe aus Salem‹ an, da muss ich zu Hause sein.« Sie entließ einen Rauchkringel in die Luft und murmelte verbittert: »Und die Überstunden bezahlt einem auch niemand.«

Matt warf Lilith einen unsicheren Blick zu. »Aufs Kinn dürfte wohl okay sein. Was meinst du?«

Sie nickte wenig begeistert, während in ihrem Kopf die romantische Filmsequenz zu einem Häufchen Asche verbrannte. Zum Glück war dies eine exklusive Probe der Hauptdarsteller, sodass außer Matt und Lilith niemand mehr anwesend war, und es war nicht davon auszugehen, dass Miss Chester in peinliches Gekicher verfiel, wenn sie nun die Liebesszene spielten.

Sie rasselten ihren Text herunter: Matt wie immer glaubwürdig und überzeugend, Lilith stockend und mit einem eher gekünstelt wirkenden Sprachstil. Momentan schien ihre ganze Welt kopfzustehen, aber wenigstens konnte Lilith sich in einer Sache absolut sicher sein: Eine Schauspielerin würde niemals aus ihr werden.

»… oh, meine Geliebte, wenn du mir nur diesen einen Kuss schenktest«, sagte Matt gerade und warf ihr einen Blick zu, bei dem Lilith der Atem stockte. Als er sie dann noch zu sich heranzog und ihr zärtlich mit dem Daumen über die Wange strich, spürte sie die Berührung bis in die Zehenspitzen. Zum ersten Mal in der gesamten Probenzeit vergaß Lilith, dass sie auf der Bühne stand und nur eine Rolle spielte. Ganz wie im Drehbuch vorgeschrieben sank sie in seine Arme und blickte dem »Ghul Tedward« wie hypnotisiert in die Augen. In ihnen lag ein Ausdruck, den Lilith seit ihrem Abenteuer in Rumänien nicht mehr gesehen hatte – damals, als sie sich fast geküsst hätten, weil sie noch nichts von den Konsequenzen gewusst hatten. Wieder spürte Lilith das fast schon magische Knistern zwischen ihnen und sie konnte keinen vernünftigen Gedanken mehr fassen. Matt war Lilith nun schon so nahe, dass sie auf ihrer Haut seinen warmen Atem spüren konnte. Ihre Lippen trennten nur noch wenige Zentimeter voneinander und Liliths Herz schlug rasend schnell. Plötzlich schien Matt jedoch wie erstarrt und verharrte mitten in der Bewegung, sodass Lilith die Initiative ergriff: Sie kam ihm entgegen und schloss die Augen, während ihr ganzer Körper von einer warmen, prickelnden Vorfreude erfüllt war.

»Bist du verrückt geworden?« Matt packte sie an den Schultern und stieß sie von sich.

Lilith riss die Augen auf. Am liebsten wäre sie auf der Stelle im Erdboden versunken.

Matts Stirn lag in Falten. »Du hättest es tatsächlich getan, oder?«

Sie fühlte sich, als hätte ihr Matt einen Eimer Wasser über den Kopf gekippt. Lilith wusste nicht, was schlimmer war: die Peinlichkeit dieser Situation oder die Kränkung, weil Matt sie so rabiat zurückgewiesen hatte.

»Was ist denn nun schon wieder, Kinder?«, rief Miss Chester. »Das war großartig, fast wie im Film. Ich hatte sogar eine Gänsehaut! Aber das lag vielleicht auch daran, dass es hier drin so saukalt ist.«

Während Matt sie noch immer wütend anfunkelte, glühten Liliths Wangen vor Verlegenheit und sie brachte kein Wort heraus. Sie wandte sich von ihm ab, rannte von der Bühne, schnappte sich ihre Sachen und hastete hinaus.

Da später Nachmittag war, lag der Schulhof verlassen vor ihr und dankbar für die Einsamkeit blieb Lilith stehen. Am liebsten hätte sie sich irgendwo verkrochen. War sie tatsächlich bereit gewesen, Matt zu küssen und ihm für immer ihr Herz zu schenken? Was hatte sie sich dabei gedacht? Nichts. Das war wohl die einzig mögliche Erklärung für ihr Verhalten – sie hatte sich einfach von ihren Gefühlen hinreißen lassen. Kein Wunder, dass Matt so sauer auf sie war. Lilith legte ihre Hände an beide Wangen, um sie wieder auf Normaltemperatur zu bringen. Meine Güte, wie konnte sie ihm je wieder unter die Augen treten?

In diesem Moment hörte sie Schritte und spürte, wie ihr jemand von hinten ihre Jacke über die Schultern legte. »Die hast du an der Garderobe vergessen.«

»Danke«, sagte sie leise.

Matt stellte sich neben sie und gemeinsam starrten sie auf die alte Eiche in der Mitte des Schulhofs, deren Blätter sich bereits verfärbt hatten.

»Es tut mir leid«, sagte er schließlich. »Ich hätte nicht so heftig reagieren dürfen. Im ersten Augenblick war ich nur etwas … geschockt. Entschuldige, das war nicht besonders feinfühlig.«

»Schon okay.«

Lilith wusste, dass sie nun an der Reihe war, etwas zu sagen und ihm ihr Verhalten zu erklären. Doch es schien ihr einfacher zu sein, vor ihrem versammelten Volk eine Kampfrede zu halten, als jetzt die richtigen Worte zu finden. Sie spielte mit dem Gedanken, sich ebenfalls bei ihm zu entschuldigen und dann einfach auf direktem Weg nach Hause zu gehen. Wem nützte es schon, wenn sie irgendetwas Unzusammenhängendes über ihre Gefühle und Beweggründe faselte? Aber dann wurde ihr klar, wie feige es wäre, die Flucht zu ergreifen. Hatte sie Emma nicht versprochen, dass sie mit Matt reden würde, wenn der richtige Augenblick für eine Aussprache gekommen war?

»Es … es fällt mir manchmal etwas schwer, dass wir uns nicht küssen können, obwohl wir eigentlich zusammen sind. Ich meine, im Grunde besteht kaum ein Unterschied zu der Zeit, als wir noch Freunde waren.«

Matt sah sie erstaunt an. Anscheinend überraschte es ihn, dass Lilith so darüber dachte. »Natürlich besteht ein Unterschied zu früher«, widersprach er. »Früher hätte ich das zum Beispiel niemals machen können …« Er nahm ihre Hand und zog sie fest in seine Arme.

Lilith brachte ein Lächeln zustande und fasste den Mut, endlich die Frage stellen, die ihr schon so lange auf dem Herzen lag: »Dann bist du nicht enttäuscht oder frustriert, weil deine Freundin so eine doofe Bansheetussi ist, die du nicht einmal küssen kannst?«

Sie hatte es absichtlich in einem lockeren Tonfall formuliert, doch nun wartete sie atemlos auf seine Antwort. Lilith nahm sich fest vor, es Matt nicht übel zu nehmen, wenn er ihr jetzt die Wahrheit gestand und zu dem Schluss kam, dass es mit ihnen beiden keinen Sinn machte. Aber sie hoffte so sehr, dass dies nicht passierte! Dann müsste sie wohl oder übel schlussfolgern, dass ihre wahre Superkraft darin bestand, alle, die ihr etwas bedeuteten, zu verjagen: Ihre Mutter, die bei ihrer Geburt gestorben war. Ihren Vater, der – wenn er nicht gerade eine Hiobsbotschaft zu überbringen hatte – sich ständig mehrere Tausend Kilometer von ihr entfernt aufhielt. Fayola, ihre Verbündete, die einfach von der Bildfläche verschwunden war. Strychnin, der im Sterben lag. Nicht einmal die blöde Insel St. Nephelius schien gewillt zu sein, sich noch länger mit ihr abzugeben, und wollte lieber im Meer untergehen. Doch wie stand es um Matt?

»Ich finde es völlig okay, so wie es ist«, antwortete er und sah ihr dabei tief in die Augen. »Wir können an dem Kuss der ewigen Liebe nichts ändern und müssen es einfach akzeptieren.«

»Wirklich?«, hakte sie nach. »Dir macht das gar nichts aus?«

»Ich bin eben ein schlichtes Gemüt«, behauptete er. »Mich machen auch die kleinen Freuden im Leben glücklich. Mit dir zusammen zu sein, deine Nähe zu spüren, dein Lachen zu hören – das reicht mir schon.« Er setzte ein erleuchtetes Lächeln auf, als hätte er soeben seine Nachmittagsmeditation beendet und zu seiner inneren Mitte gefunden.

Lilith glaubte ihm kein Wort. Zum einen fiel ihr die Situation selbst schwer und zum anderen hatte sie noch vor einem halben Jahr Matt und Angelina beim Knutschen in der Telefonnische erwischt – und da hatte es nicht so ausgesehen, als ob Matt sich dabei langweilen würde.

»Ach, Blödsinn!« Sie verdrehte die Augen, streckte die Zunge raus und gab damit ein abfälliges, wenig damenhaftes Geräusch von sich.

Matt zog schmunzelnd eine Augenbraue in die Höhe. »Ach ja, deine Grimassen erleichtern es mir ebenfalls ungemein, der Versuchung zu widerstehen. Ich finde immer noch, dass du dich als Trägerin des Bernstein-Amuletts besser benehmen solltest. Mit der Zunge Furzgeräusche von sich zu geben, entspricht nicht der Etikette!« Er wurde wieder ernst. »Weshalb machst du eigentlich so ein Problem daraus? Jeder Junge träumt davon, eine Freundin wie dich zu haben, Lilith, und wenn ich dich nicht küssen kann, ist es eben so.«

Jeder Junge träumte davon, eine Freundin wie sie zu haben? Schon wieder röteten sich ihre Wangen, doch dieses Mal vor Freude. Ein Strom der Erleichterung durchflutete sie, als ihr klar wurde, dass sie sich monatelang umsonst Sorgen gemacht hatte. Weshalb hatte sie nur nicht schon früher mit Matt darüber gesprochen?

»Darf ich die holde Zweisamkeit für ein Momentchen unterbrechen?«, fragte Rebekka hinter ihnen.

Sowohl Matt als auch Lilith hatten ihr Kommen nicht bemerkt, sodass sie erschrocken herumfuhren.

»Musst du dich so anschleichen?«, schnauzte Lilith sie an. »Das war eine private Unterhaltung.«

»Genau«, bestätigte Matt. »Wir wollten uns gerade unsere unsterbliche Liebe gestehen.«

Rebekka ließ ein theatralisches Würgen hören, was ebenfalls nicht besonders damenhaft klang. »Ich glaube, ich muss kotzen! Müsst ihr beiden auch noch mit diesem Gesülze anfangen?«

Ihre Allergie auf Liebesbezeugungen aller Art nahm immer schlimmere Ausmaße an. Demnächst würde sie wahrscheinlich schon in Flammen aufgehen, wenn zwei Fünfjährige in ihrer Gegenwart verkündeten, dass sie später einmal heiraten wollten.

»Was das schlechte Benehmen angeht, gebt ihr beide euch wirklich nichts, Ladys«, stellte Matt kopfschüttelnd fest.

Rebekka bedachte ihn mit einem Blick völliger Humorlosigkeit. »Das habe ich von Lilith, ich bin zu viel mit ihr zusammen. Früher habe ich noch streng nach Knigge gelebt«, behauptete sie und wandte sich an Lilith. »Mildred hat mir gesagt, dass ich dich hier finde. Du musst dir am Schattenportal unbedingt etwas ansehen!«

Das konnte nichts Gutes bedeuten. »Was denn? Geht es nicht etwas genauer?«

»Das glaubst du mir sowieso nicht, wenn ich es dir erzähle. Schau es dir selbst an!«

Lilith lächelte Matt entschuldigend an. »Tut mir leid, anscheinend ruft die Pflicht …«

»Geh ruhig! Wir sehen uns um 19 Uhr zum Abendessen mit deinem Vater? Ich freue mich schon, ihn kennenzulernen.«

Obwohl Lilith ihn nach ihrem offenen Gespräch nur ungern einfach stehen ließ, verabschiedete sie sich von ihm und folgte Rebekka, die zielstrebig in Richtung Schattenwald marschierte.

»Sag mir bitte, was passiert ist!«, verlangte Lilith.

»Du erinnerst dich an den Erdstoß von heute Morgen?«

Lilith nickte wortlos. Wie um die Vermutungen ihres Vaters zu bestätigen, hatte es am frühen Morgen erneut ein kurzes, aber heftiges Beben gegeben.

»Dieses Mal wurden einige Häuser beschädigt, quer durch die Zeltstadt hat sich eine fünfzehn Zentimeter breite Erdspalte gebildet und eine Hexe wurde fast von einem Baum erschlagen«, informierte Rebekka sie und ihre düstere Miene machte deutlich, dass sie diese Vorkommnisse – trotz ihrer Coolness – als äußerst bedenklich empfand. »Als ob das noch nicht schlimm genug wäre, hat mir Weromir die Nachricht überbracht, dass während des Bebens am Schattenportal etwas Ungewöhnliches geschehen ist.«

Lilith wartete, doch Rebekka schien nicht bereit zu sein, mehr zu verraten. Ihren funkelnden Augen nach zu urteilen, machte es Rebekka großen Spaß, sie derart auf die Folter zu spannen. Am liebsten hätte Lilith sie an den Schultern gepackt und durchgeschüttelt.

»Na schön«, gab Rebekka seufzend nach. »Ich bin ja kein Unmensch: Es ist nichts Schlimmes passiert. Jedenfalls nicht für uns Nocturi.«

Das beruhigte Lilith nicht im Mindesten.

Als sie endlich auf der Lichtung im Schattenwald ankamen, herrschte überall große Aufregung. Die Stadtwache sorgte für Ordnung und hielt die Schaulustigen auf Abstand, während jeder, der über ein bisschen Ansehen und Einfluss verfügte, sich im Umkreis von zwanzig Metern vor dem Portal versammelt hatte. Manche der Gesichter waren vor Ekel und Abscheu zu Grimassen verzogen, während andere ein fast schon hämisches Lächeln aufgesetzt hatten.

Erst als sie näher traten, erkannte Lilith den Grund für den ganzen Aufruhr. Der grauenvolle Anblick, der sich ihr bot, glich einem Hieb in ihre Magengrube. Lilith schlug die Hand vor den Mund und schluckte mehrmals hintereinander, weil sie das Gefühl hatte, ihr Mittagessen wollte sich jeden Moment von ihr verabschieden.

»Du wärst nicht die Erste, die sich übergeben muss«, meinte Rebekka. »Laut Weromir hat sich während des Bebens das Portal von selbst geöffnet und die Malecorax kamen in diesem Zustand auf unserer Seite an.«

Überall vor ihr auf dem Boden lagen tote Krähenkörper. Ihr Blut sammelte sich in kleinen Lachen und die Flügel standen in grotesken Winkeln von ihren Körpern ab.

Lilith wandte sich hastig um. »Wie viele sind es?«

»Ungefähr sechshundert Stück dieser vermatschten Viecher sind hier gelandet.«

Rebekka schien keinerlei Mitleid für die toten Malecorax zu empfinden. Sie war wie die anderen in dem Glauben aufgewachsen, dass die Dämonen das abgrundtief Böse verkörperten, und sie hatte diese Einstellung ohne weiteres Nachfragen übernommen, genau wie Liliths Vater gesagt hatte.

Trotzdem konnte Lilith sich nicht verkneifen, an ihr Mitgefühl zu appellieren.

»Das sind nicht nur tote Tiere, Rebekka! In ihrer Welt waren es Dämonen, denkende und fühlende Lebewesen wie du und ich. Erst beim Übergang durch das Portal haben sie sich in Malecorax gewandelt.«

»Ach guck an, da steht meine doofe Cousine!« Rebekka hatte ihr anscheinend überhaupt nicht zugehört. Stattdessen winkte sie jetzt mit einem schadenfrohen Grinsen Davina zu, die mit vor der Brust verschränkten Armen und wütender Miene hinter der Absperrung stand. Anscheinend gefiel es ihr überhaupt nicht, dass Louis’ Truppe sie nicht an den Ort des Geschehens ließ.

»Tja, so ist das eben, wenn man zum unwichtigen Pöbel gehört«, sagte Rebekka zufrieden. »Deinen Vater habe ich übrigens reingelassen. Komm, lass uns zu ihm gehen, dann platzt sie vor Ärger! Immerhin ist er nur ein Socor.«

»Mein Vater ist hier?«

Selbst als Lilith ihn zusammen mit Mildred und Arthur etwas abseits stehen sah, konnte sie kaum glauben, dass er sich hier unters Nocturi-Volk gemischt hatte. Allerdings war sie nicht so naiv, daraus gleich zu schließen, dass er seine Aversion gegen Bonesdale und seine Bewohner abgelegt hatte.

»Üble Sache, oder nicht?«, fragte Arthur, als Rebekka und Lilith sie erreicht hatten. »So etwas wünscht man nicht einmal seinen schlimmsten Feinden. Wenn man nur wüsste, wie das passieren konnte. Ob es einen Fehler bei der Portalöffnung gegeben hat?«

»Wahrscheinlich war es ein missglückter Angriff auf die Nocturi und wir hatten großes Glück.« Mildred fuhr sich geistesabwesend über die Ärmel ihres Pullovers, der ihre Narben vor den Blicken der anderen verbarg. Es machte den Anschein, als wäre sie über das Schicksal der Malecorax nicht besonders traurig.

Arthur warf ihr einen mitfühlenden Blick zu. »Für einen Angriff waren es viel zu wenige, Mildred.«

Auch Joseph Parker wirkte ungewohnt aufgeregt und besorgt. »Kann ich kurz mit dir sprechen?«, bat er Lilith und zog sie mit sich.

»Du weißt, wie das passiert ist, oder?«, fragte er sie, nachdem er sich versichert hatte, dass sich niemand in Hörweite befand. »Das Beben, das St. Nephelius heute erschüttert hat, empfanden wir als beängstigend, aber es dürfte kein Vergleich zu der Naturkatastrophe gewesen sein, die im Schattenreich gewütet hat.« Er deutete auf die toten Krähen am Boden. »Diese Malecorax sind voller Todesangst durch das Portal geflohen, doch sie müssen noch vor dem Übergang von einer Druckwelle erfasst worden sein.«

Seine Erklärung klang logisch, da die Malecorax allesamt ähnliche Verletzungen aufwiesen.

»Das bedeutet, dass der Untergang des Schattenreiches kurz bevorsteht?«

»Und damit auch der Untergang von St. Nephelius«, fügte er düster hinzu. »Lilith, auf der Insel ist es nicht mehr sicher. Am liebsten würde ich dich von hier fortbringen, aber ich weiß, dass du die Insel nicht verlassen willst.« Er machte eine kurze Pause, als wollte er ihr Zeit geben, ihm zu widersprechen. Leider konnte Lilith ihm diesen Gefallen nicht tun. »Deswegen«, fuhr er fort, »habe ich mich entschlossen, bei dir zu bleiben.«

Lilith öffnete mehrmals den Mund, brachte vor Überraschung jedoch kein Wort hervor.

»Aber … aber du wolltest nie mehr nach Bonesdale zurückkehren, Dad«, brachte sie schließlich hervor.

»Es ist ja nicht für immer. Vielleicht täusche ich mich auch und unsere Befürchtungen stellen sich als falsch heraus. Aber ich würde mir niemals verzeihen, wenn ich dich einfach im Stich lassen würde, Lilith. Die Welt der Untoten hat mir schon deine Mutter genommen, ich möchte nicht auch noch dich verlieren.«

»Das würdest du für mich tun?«, fragte sie gerührt, da sie wusste, was für ein Opfer dies für ihren Vater bedeutete. Eine wunderbare Wärme breitete sich in Liliths Innerem aus. Plötzlich rückten die aufgeregten Stimmen der Nocturi und der Tumult um sie herum in den Hintergrund. Seit sie sich zur Banshee gewandelt und ihr Vater sie bei Mildred zurückgelassen hatte, sehnte sie sich nach genau diesen Worten. Wie verlockend und wohltuend fühlte sich der Gedanke an, sich in seine väterlichen Arme zu flüchten und zur Abwechslung einmal selbst beschützt zu werden. Doch das Angebot ihres Vaters zeigte auch, wie groß er die Gefahr einschätzte, in der sich die Nocturi befanden – und der er sich ebenfalls aussetzte, wenn er in Bonesdale bleiben würde. »Dad, ich weiß nicht, was ich sagen soll.« Lilith drückte dankbar seine Hand. »Ich habe dich in den letzten Jahren so vermisst und mir immer gewünscht, dass du deine Meinung über Bonesdale ändern würdest. Offen gestanden war das auch ein Grund dafür, weshalb ich mich so vehement für die Gesetze zur Gleichstellung der Socor eingesetzt habe.«

Die Stirn ihres Vaters legte sich in Falten. »Das hört sich an, als käme jetzt ein ›Aber‹?«

Sie brachte ein Lächeln zustande, obwohl ihr das Folgende unendlich schwerfiel: »Aber nur wegen mir brauchst du nicht bleiben. Wie Louis dir schon gesagt hat: Ich bin kein kleines Mädchen mehr und kann auf mich aufpassen. Weshalb sollten wir uns beide in Gefahr begeben? Im Gegensatz zu mir kannst du Bonesdale verlassen.«

Mit dieser Reaktion hatte er wohl nicht gerechnet. »Jemand muss dir doch beistehen – wegen Nikolai, den Amuletten und dem Untergang des Schattenreiches.«

»Ich bin nicht allein, Dad! Ich habe Matt und Em …« Lilith biss sich auf die Zunge und bei dem Gedanken an ihre Freundin versetzte es ihrem Herzen einen kurzen, schmerzhaften Stich. Sie räusperte sich. »… Rebekka, Louis, Arthur und Mildred. Ich werde ihnen erzählen, was du in dem Tagebuch des Dämons entdeckt hast.« Lilith versuchte, so optimistisch wie möglich zu klingen, obwohl sie keine Ahnung hatte, ob die anderen ihr die Geschichte von den »bösen Nocturi« abkaufen würden. »Wegen Nikolai brauchst du dir keine Sorgen zu machen, das habe ich dir doch schon gesagt. Er kann nicht auf die Insel gelangen und die Amulette sind so gut versteckt, dass er sie niemals finden wird.« Wenigstens in diesem Punkt war Lilith sich absolut sicher.

»Und was ist mit der Verbindung zwischen St. Nephelius und dem Schattenreich? Was willst du deswegen unternehmen?«

Darauf hatte sie leider keine schlagfertige Antwort parat. »Im Notfall müssen wir St. Nephelius evakuieren«, sagte sie mit düsterer Miene. Wenn tatsächlich die Nocturi ihren geheimen Unterschlupf verlassen mussten, würden die Menschen sie zweifellos entdecken, allerdings war das immer noch besser, als mit einer Insel im eisigen Meer zu versinken.

In der Miene ihres Vaters standen nach wie vor Skepsis und Sorge – und etwas anderes, das sie nicht deuten konnte. Er nahm seine Brille ab und putzte sie mit dem Zipfel seiner Krawatte. Anscheinend musste er sich ihre Worte erst einmal durch den Kopf gehen lassen.

»Vielleicht unterschätze ich dich tatsächlich, Lilith. Auch wenn ein Mädchen mit fast sechzehn Jahren meiner Meinung nach noch nicht so abgeklärt und rational sein dürfte.«

Lilith hob eine Augenbraue. Sollte sie sich etwa schuldig fühlen, weil sie viel zu früh in die Rolle der Nocturi-Führerin hineingedrängt und schon im Teenageralter mit schwerwiegenden Problemen konfrontiert worden war? Und er sie dabei alleingelassen hatte?

»Dad, geh zurück nach London«, bat sie ihn eindringlich. »Du gehörst nicht nach Bonesdale – aber ich! Ich kann mich mit einem Schwert verteidigen und meine Bansheefähigkeiten einsetzen, ich spüre magische Schwingungen und besitze außerdem noch meine …« Lilith konnte sich gerade noch bremsen, da sie um ein Haar das Geheimnis ihrer Dämonenkräfte ausgeplaudert hätte. »… äh – mein Bernstein-Amulett, genau.«

»Das alles hat dir beim Kampf gegen die Vanator auch nicht geholfen, Prinzessin.«

»Das stimmt«, musste sie ihm wohl oder übel recht geben. »Aber wenn du hierbleibst, müsste ich mir nicht nur um meine, sondern noch mehr um deine Sicherheit Gedanken machen, Dad.« Eigentlich hatte sie es nicht so deutlich auf den Punkt bringen wollen.

Ein Schatten legte sich über das Gesicht ihres Vaters. »Ich verstehe.« Er drehte den Kopf weg und nahm eine steife Haltung an. »Wenn du es so willst, dann reise ich am besten gleich morgen früh ab.«

Der seltsame Zug in seiner Miene verhärtete sich und erst jetzt wurde Lilith klar, dass sie ihren Vater tief gekränkt hatte.

Keiner, der unserer Welt angehört, darf einen Menschen in unser Geheimnis einweihen. Da der Pakt der Vier geschlossen wurde, um unser Leben fortan im Untergrund und in Sicherheit zu führen, wird jeder Verstoß dieses Gesetzes mit lebenslanger Verbannung und Erinnerungsauslöschung bestraft.

§ 1032, Gesetzbuch der Untoten, Buch 2 (Grundgesetze)

Lilith kam in ihr Zimmer, verscheuchte Prinzessin Esmeralda von ihrem Kopfkissen und ließ sich aufs Bett plumpsen. Strychnin, der bei laufendem Fernseher eingedöst war, wachte auf und schaltete den Ton ab.

»Ist Euer Vater fort, meine Ladyschaft?« Er bekam die Augen kaum auf und in seinem eingefallenen Gesicht zeichneten sich deutlich seine Wangenknochen ab. Neben ihm auf dem Nachttisch stand sein Frühstück, das er jedoch immer noch nicht angerührt hatte.

»Seine Fähre ist vor einer halben Stunde ausgelaufen. Zum Abschied haben wir uns umarmt und er hat mir gesagt, dass er mich sehr, sehr lieb hat.« Sie stieß einen erleichterten Seufzer aus.

Nach ihrer Diskussion am Schattenportal hatte sie schon befürchtet, ihr Vater und sie würden im Streit auseinandergehen, doch ausgerechnet das Abendessen mit Matt und Eleanor brachte die Wende. Matt hatte sich alle Mühe gegeben, eine Unterhaltung in Gang zu bringen, doch leider biss er bei dem so beliebten Männergesprächsthema »Sport« bei ihrem Vater auf Granit. Eleanor plapperte jedoch wie üblich fröhlich drauflos, erzählte von ihrem Schriftstellerberuf, ihrer Scheidung und ihrem Zusammenleben mit einem eigensinnigen Teenagersohn. Dadurch taute ihr Vater endlich auf und der Abend endete damit, dass die beiden sich amüsante und peinliche Vorkommnisse aus dem Leben ihrer Kinder erzählt hatten. Matt und Lilith fanden das weit weniger lustig. Ihre Eltern hatten sogar Telefonnummern ausgetauscht, um in Kontakt zu bleiben, und Lilith musste Eleanor versprechen, das Abendessen bei den O’Conners, das sie vor ein paar Wochen leider vergessen hatte, so bald wie möglich nachzuholen.

Als Lilith mit ihrem Vater danach noch in der Küche saß, war die schlechte Stimmung vom Nachmittag verflogen. Tatsächlich akzeptierte ihr Vater nun ihre Entscheidung, auch wenn er sich nach wie vor große Sorgen um Lilith machte.

»Wahrscheinlich bin ich in London wirklich besser aufgehoben«, hatte er ihr gestanden. »Ich muss mich nur noch an den Gedanken gewöhnen, dass du schon so selbstständig und unabhängig bist. Aber bitte ruf mich sofort an, wenn es Schwierigkeiten gibt!«

Sogar zu ihrer Beziehung mit Matt hatte er sich geäußert. »Er scheint ein guter Junge zu sein, aber ich hoffe, Matt ist sich darüber im Klaren, dass ihr beide so unterschiedlich seid wie Tag und Nacht. Alle Gefühle können nichts daran ändern, dass du eine Banshee bist und er ein Mensch ist!«

Es war seltsam gewesen, mit ihrem Vater darüber zu sprechen, doch Lilith erzählte ihm kurzerhand von den Problemen, die Matt und sie wegen dem Kuss der ewigen Liebe schon durchstehen mussten.

Ihr Vater hatte nachdenklich an seinem Earl-Grey genippt.

»Weißt du, ich wollte auch nicht, dass deine Mutter mir für immer ihre Liebe schenkt. Ich habe mich so dagegen gewehrt, dass ich sie damit sehr gekränkt habe.«

»Und wieso hast du deine Meinung geändert?«

»Deine Mutter meinte, das Leben sei nicht planbar und jeden von uns könne schon morgen ein schlimmes Schicksal ereilen. Rückblickend ist es fast so, als hätte sie ihren Tod vorausgeahnt.« In seinen Augen lag ein trauriger Glanz. »Cathy hat sich entschlossen vor mich hingestellt und gesagt: ›Jo, wenn man sich zu sehr an eine Zukunft festklammert, die vielleicht niemals eintreten wird, verdirbt man sich damit die Gegenwart – und im Moment verdirbt mir deine doofe Sturheit ganz extrem die Gegenwart.‹« Bei der Erinnerung an diese Szene musste ihr Vater lachen. »Sie meinte, dadurch, dass ich die Bedeutung kenne, würde mein Kuss ebenso zum ›Kuss der ewigen Liebe‹ werden wie ihrer. Und genau so ist es auch geschehen, Lilith. Niemals gab es eine andere Frau für mich als Cathy.«

In diesem Moment hatte Lilith erkannt, weshalb er nie über ihre Mutter gesprochen hatte: Selbst nach all den Jahren schmerzte es ihn zu sehr. Trotzdem war sie froh, dass er sich ihr anvertraut hatte.

»Alles ist gut zwischen meinem Vater und mir«, erzählte sie Strychnin, der nach wie vor benommen auf seinem Kissen lag. »Nun kann ich ihm sogar von all meinen Problemen hier in Bonesdale erzählen, ohne mir permanent auf die Zunge beißen zu müssen.«

»Eigentlich hätte ich Euren Vater begleiten müssen«, antwortete der Dämon mit kraftloser Stimme. »Das ist schließlich meine Aufgabe als sein Diener. Wenn ich nur nicht so geschwächt wäre … Versprecht mir, dass Ihr den Baron während seiner Abwesenheit gut vertretet!«

Es dauerte einen Augenblick, ehe Lilith sich einen Reim auf Strychnins Worte machen konnte: Er verwechselte sie mit ihrer Mutter Cathy! Sofort setzte sie sich im Bett auf und fühlte seine Stirn – sie war glühend heiß.

»Meine Güte, Strychnin! Kannst du mich hören? Ich bin es, Lilith.«

»… wenn mein Herr mich ruft, muss ich eilen«, murmelte er zusammenhanglos, »… zur Stelle, Eure Bösartigkeit … nur noch einmal … zurück zu meiner Familie …« Er verdrehte die Augen und wurde ohnmächtig.

Lilith überlegte nicht lange: Sie wickelte ihn in seine Decke, hob in hoch und lief hinaus auf den Flur. »Halte durch, Strychnin!«

Dieses Mal war es Lilith, die am Krankenbett saß und Strychnins Hand hielt. »Können wir denn gar nichts für ihn tun?«

Alberta Frost schüttelte bedauernd den Kopf. »Die Eisbeutel müssten das Fieber senken und ich habe ihm ein starkes Schlafmittel gegeben, das selbst ihn umhauen sollte. Sein Körper muss sich erholen und neue Kraft sammeln. Schlafen hilft!« Sie ging zum Fenster und ließ das Rollo herunter, um die strahlende Herbstsonne aus dem winzigen Krankenzimmer zu verbannen. Lilith musste dankbar sein, dass die Hexen den Dämon überhaupt als Patienten im Krankenflügel duldeten. Leider kannten sie sich mit den Körperfunktionen eines Dämons nicht gut genug aus, um Strychnin effektiv behandeln zu können.

»Danke«, sagte Matt an Liliths Stelle und nickte Alberta zu. Diese warf ihm jedoch nur einen eisigen Blick zu und murmelte etwas von »Affenzaubertrank«.

»Ich glaube, sie mag mich nicht«, stellte er fest, nachdem sie das Zimmer verlassen hatte.

»Wundert dich das?« Lilith sah ihn über die Schulter hinweg an. »Immerhin hast du mir bei der erstbesten Gelegenheit das Geheimnis um Emmas fehlgeschlagene Wandlung anvertraut. Ich an deiner Stelle würde lieber kein Getränk von Alberta annehmen.«

Lilith wandte sich wieder Strychnin zu, der tief und fest schlief. Unter den Eisbeuteln und in dem großen weißen Bett wirkte er unglaublich klein und verletzlich.

»Weißt du noch, als er sich mit einem Video beim Supertalent als Dämonendichter beworben hat?«, erinnerte sie sich lächelnd. »Oder wie er mal in der Küche ein riesiges Loch gebuddelt hat, weil er glaubte, dort einen Schatz zu finden? Mildred ist fast ausgerastet.«

Matt nickte wehmütig. »Er wollte schon lange keine seiner blödsinnigen Wetten mehr mit mir abschließen. Fast vermisse ich sogar, dass er die Schnürsenkel meiner Schuhe in der Eingangshalle heimlich mit Ohrenschmalz einreibt, während ich dich besuche.«

Lilith strich traurig über Strychnins ledrige Haut. »Selbst Mildreds Hund hat er ihn Frieden gelassen. Hannibal ist richtig fett geworden, weil ihm niemand mehr sein Futter klaut.« Sie schluckte schwer. »Ich habe den kleinen Stinker richtig gern und ich weiß nicht einmal, ob ich ihm das je gesagt habe.« Eine bedrückte Stimmung breitete sich im Zimmer aus.

Matt setzte sich aufs Bett und brachte Strychnins lange weiße Ohrhaare wieder in Form. »Wenn wir ihm nur irgendwie helfen könnten.«

Lilith war fest entschlossen, die Hoffnung noch nicht aufzugeben. Sie hatte Emma erst kürzlich an einen hinterlistigen Ätherion verloren, deswegen würde sie nun umso stärker um Strychnin kämpfen. »Ich lasse nicht zu, dass er stirbt!«

In Matts Miene spiegelte sich Skepsis und Mitgefühl. »Lilith, du bist weder der Erzdämon, noch besitzt du irgendwelche magischen Superheilkräfte. Wenn du etwas nicht ändern kannst, musst du es akzeptieren, selbst wenn es noch so wehtut.«

Lilith funkelte ihn wütend an. »Aber Strychnin hat mir das Leben gerettet. Als Belial mich damals vor den Toren von Nightfallcastle töten wollte, hat Strychnin sich gegen ihn gestellt und sich für mich entschieden – und damit für seinen eigenen Tod. Er hat alles für mich aufgegeben. Wirklich alles, Matt! Seine Heimat, seine Familie, sein Leben. Noch nie hat jemand ein so großes Opfer für mich gebracht und ich bezweifle, dass es auf der ganzen Insel auch nur einen einzigen Nocturi gibt, der so edelmütig und selbstlos ist wie dieser kleine Dämon. Mir bleibt vielleicht nicht mehr viel Zeit, aber ich werde mich bei Strychnin revanchieren!« Sie hielt atemlos inne.

Matt schwieg nachdenklich, doch schließlich nickte er. »Strychnin gehört zu uns. Wenn wir Emma schon nicht retten können, so müssen wir wenigstens um Strychnin kämpfen! Was ist denn mit diesem Dämonen-Buch, in dem Emma das Rezept für diesen Trank gefunden hat? Es könnte doch sein, dass es irgendeinen Anhaltspunkt für seine Krankheit gibt, den Emma übersehen hat. Immerhin weißt du mehr über Dämonen als sie.«

»Ich könnte Alberta fragen, ob sie mir das Buch gibt. Es wäre wenigstens ein Anfang.« Lilith lächelte Matt an. »Danke!«

Beide wandten sich zur Tür, die in diesem Moment von außen geöffnet wurde, doch seltsamerweise stand niemand im Flur.

»Eigenartig«, murmelte Matt und lief durch das Zimmer, um die Tür wieder zu schließen. Doch ehe er sie erreichen konnte, schwang sie von selbst zu und fiel mit einem lauten Knall ins Schloss.

»Was war das?« Matt hielt irritiert inne. »Ein geisterhafter Lufthauch? Ein sogenannter ›Bonesdaler Luftzug‹?«

Liliths Nackenhärchen stellten sich auf und gleich einem übernatürlichen Warnsignal breitete sich ein magisches Prickeln in ihrem Körper aus. »Oh nein«, stöhnte sie. »Und ich hatte gehofft, es wäre vorbei.«

Tatsächlich begann die Luft über Strychnins Bett zu flimmern, strahlende Lichtpunkte kreisten auf der Stelle und formierten sich zu einer Art Strudel.

»Was ist denn das, zum Teufel?«

Überrascht schaute sie zu Matt. »Du kannst es auch sehen?«

Er nickte mechanisch, offenbar nicht imstande, etwas zu erwidern. Es war erstaunlich, dass selbst Matt die Erscheinung wahrnehmen konnte, doch Lilith stand nicht der Sinn danach, ausgerechnet jetzt bespukt zu werden – auch noch am helllichten Tag.

»Das ist kein Phasma«, stellte sie fest. »Laut Sir Elliot hätte es nur für einen Mondzyklus existieren dürfen.«

»Macht dir dieses Ding gar keine Angst?«

Wie schon beim letzten Mal formte sich aus dem Lichtstrudel eine Hand, deren Zeigefinger direkt auf Lilith deutete. Automatisch wich sie davor zurück, bis sie mit dem Rücken an die Wand stieß. »Den Anfang finde ich inzwischen schon etwas fad, aber ab dieser Stelle wird mir meistens ziemlich flau im Magen.«

»Du glaubst nicht, wie sehr mich das beruhigt.« Matt stellte sich schützend neben sie. »Ich will nämlich nicht der ängstliche Waschlappen in unserer Beziehung sein.«

Lilith versuchte, sich zusammenzureißen und sich dieses Mal auf die Natur dieser Erscheinung zu konzentrieren. Die magischen Schwingungen ähnelten nicht annähernd denen des Nocturi-Volkes. Nein, das war eindeutig kein Phasma!

… LILITH! Nervös fuhr sie sich über die Lippen.

»Hast du was gesagt?«

»Nein, wieso?«

»Ich glaube, das Ding spricht mit mir.«

Bisher hatte es noch nie mit ihr Kontakt aufgenommen. Es klang nach einer männlichen Stimme, die Lilith irgendwie bekannt vorkam.

Lilith, komm zu mir!

Der Finger gab ihr das Zeichen, ihm zu folgen. Lilith sollte in diesen Lichtstrudel eintauchen? Hielt die Erscheinung sie etwa für wahnsinnig?

»Äh … Nein?« Sie hatte keine Ahnung, ob ihre Meinung für den »Engel« überhaupt von Bedeutung war.

Lilith, es ist wichtig! Unser aller Leben hängt davon ab.

Sie hatte diese Stimme eindeutig schon einmal gehört. Auch wenn Lilith sie niemandem zuordnen konnte, so verband sie mit ihr keine angenehmen Erinnerungen. Trotzdem zogen sie die Worte wie magisch an, und ohne dass sie einen rationalen Grund dafür hätte nennen können, ging sie auf die Erscheinung zu.

»Was willst du mir sagen? Warum hängt unser Leben davon ab?«

Ich erkläre es dir, aber du musst mit mir kommen! Ich kann die Verbindung nicht mehr lange aufrechterhalten … keine Zeit …

Liliths Hand schwebte nun vor dem Lichtfinger und kleine energetische Blitze schossen zwischen ihnen hin und her.

Nur du kannst St. Nephelius und Merenala noch retten. Du musst …

Die Stimme brach im selben Moment ab, als Matt Liliths Arm zur Seite schlug. »Bist du verrückt geworden? Du hättest das Ding fast berührt!«

Genervt schüttelte sie ihn ab. »Was muss ich tun?«

Doch Lilith erhielt keine Antwort mehr. Der Lichtstrudel war verschwunden und über Strychnins Bett tanzten nur noch vereinzelte Staubkörner in den Strahlen der Nachmittagssonne, die sich zwischen den Lamellen des Rollos hindurchzwängte.

»Verdammt«, fluchte Lilith. »Die Stimme wollte mir gerade sagen, wie ich unsere Welten retten kann.«

Matt runzelte die Stirn. »Du meinst St. Nephelius und das Schattenreich?«

Lilith hatte ihm mittlerweile von der schrecklichen Vermutung ihres Vaters erzählt. »Eigentlich hat der Mann von Merenala gesprochen«, erinnerte sie sich. Das war interessant, denn kaum ein Nocturi kannte den Namen, den das Schattenreich vorher trug. »Er wollte, dass ich mit ihm komme, damit er es mir erklären kann.«

»Wie eine böse Hexe, die die Kinder mit Süßigkeiten zu sich locken will? Wer weiß, was geschehen wäre, wenn du das Ding tatsächlich berührt hättest. Vielleicht ist es eine Art magische Falle, die Nikolai auf dich angesetzt hat?« Matt drehte sie zu sich und zwang Lilith, ihm in die Augen zu blicken. »Versprich mir, dass du dich davon fernhältst, wenn dieses Phänomen noch einmal auftaucht!« Als Lilith ihm keine Antwort gab, fügte er hinzu: »Bitte, mir zuliebe!«

Seufzend gab sie nach. »Na schön, versprochen.«

Sie blickte Strychnin an, der immer noch schlafend im Bett lag und von dem Vorfall offenbar nichts mitbekommen hatte. »Jetzt müssen wir uns ohnehin erst einmal um seine Rettung kümmern. Das ist wichtiger als alles andere.«

Als Lilith zwei Tage später ihr Zimmer in Nightfallcastle verließ, um Strychnin zu besuchen, hatten sie noch keinen einzigen Anhaltspunkt gefunden, der Grund zur Hoffnung hätte geben können. Das Buch über Dämonenkrankheiten war wenig informativ gewesen und Lilith erschien es wie eine Ansammlung von wahllosen Vermutungen und Hokuspokus-Rezepten. Kein Wunder, dass der Trank von Emma keine Wirkung gezeigt hatte. Aber was sollte Lilith nun unternehmen? Immer wieder kam ihr Belial in den Sinn. Wenn sie ihn nur hätte kontaktieren können! Den Erzdämon dazu zu bringen, Strychnins Verbannung aufzuheben, schien Liliths einzige Chance zu sein, ihren kleinen Freund vor dem Tod zu bewahren.

Lilith war so in ihre Grübeleien vertieft, dass sie auf dem Flur fast in Rebekka hineingelaufen wäre.

»Ich wollte gerade zu dir, Lilith.«

Offenbar hatte der Kleidergnom Charles sie dazu überredet, sich etwas angemessener anzuziehen, denn ausnahmsweise ging der Saum ihres T-Shirts über den Bauchnabel und ihre ansonsten schwarz umrandeten Augen waren deutlich dezenter geschminkt.

»Es ist wichtig!«, fügte sie eindringlich hinzu.

Lilith blieb stehen und musste gegen ihr schlechtes Gewissen ankämpfen. In der letzten Zeit hatte sie sich kaum noch um ihre Pflichten gekümmert, war nicht einmal mehr zu den Sitzungen erschienen und hatte Rebekka mit allem alleingelassen. Dabei war schon morgen Halloween und die Vorbereitungen liefen auf Hochtouren.

»Geht es um das große Halloweenspektakel? Tut mir leid, dass ich dich mit allem im Stich gelassen habe.«

In Anbetracht von Strychnins Gesundheitszustand, der Gefahr durch die Erdbeben und dem drohenden Untergang der Insel kam Lilith das Halloweenfest lächerlich unwichtig vor. Außer Matt hatte sie jedoch noch niemandem von der Theorie ihres Vaters berichtet. Was nützte es, wenn Lilith damit alle in Angst und Sorge versetzte? Das »Nicht-Phasma« schien der einzige Schlüssel zur Rettung zu sein und trotz ihres Versprechens Matt gegenüber wartete Lilith ungeduldig darauf, dass es wieder auftauchte.

»Was die täglichen Regierungsentscheidungen angeht, habe ich alles im Griff, und das Halloweenspektakel wird dieses Jahr großartig werden. Ich muss in einer anderen Sache mit dir reden.«

Lilith seufzte geschlagen auf. »Also gut!«

Sie gingen zur Fensternische und setzten sich auf die gepolsterte Bank.

»Wie du wahrscheinlich schon gehört hast, wollen die Menschen ihren Frieden mit den Vampiren in einem Vertrag schriftlich fixieren.«

Lilith versuchte nicht allzu erstaunt auszusehen, obwohl sie davon noch kein Wort mitbekommen hatte. Sie verwünschte sich selbst dafür, dass sie sich nicht einmal mehr die Zeit genommen hatte, die Nachrichten zu schauen. Ob Nikolai sich allerdings von einem Blatt Papier von seinem wahnsinnigen Welteroberungsplan abhalten ließ, wagte sie ohnehin zu bezweifeln.

»Laut unseren Informanten soll es in diesem Vertrag einen Paragrafen geben, in dem die Vampire zusichern, den Menschen keine Informationen vorzuenthalten und ihnen den Aufenthaltsort jedes möglichen Feindes aus der Untotenwelt zu verraten.«

Lilith zog scharf die Luft ein. Die Menschen hatten die Katastrophen, die von den besessenen Nocturi heraufbeschworen worden waren, also nicht vergessen und Nikolai wäre es eine Freude, ihnen das auf St. Nephelius versammelte Nachtvolk auf dem Silbertablett zu servieren. Allerdings würde er vorher sicherlich noch einen Versuch wagen, an die Amulette zu gelangen …

»Die Zeit drängt, wir müssen unbedingt handeln!«, fuhr Rebekka in energischem Tonfall fort. »Während der letzten Sitzungen des Gremiums haben wir uns den Kopf darüber zerbrochen und sind schließlich zu einer Lösung gelangt.« Sie machte eine spannungsgeladene Pause. »Wir haben uns lange genug versteckt und versucht, unsere Spuren zu verwischen, Lilith! Jetzt ist der Augenblick gekommen, in dem wir uns den Menschen zu erkennen geben müssen – und zwar freiwillig. Ich weiß, unsere Gesetze verbieten uns, dass wir unser Geheimnis lüften, doch uns bleibt keine andere Wahl.«

»Aber …«, wollte Lilith widersprechen, hielt dann jedoch inne. All die Argumente, die ihr sofort in den Sinn gekommen waren, fielen bei näherer Betrachtung in sich zusammen und Rebekkas Vorschlag klang durchaus sinnvoll. Durch die Ereignisse in Rumänien konnten sie sich nicht mehr länger in Bonesdale verkriechen – es blieb lediglich die Frage, ob sie den Verrat Nikolais abwarteten oder die Sache selbst in die Hand nahmen. Durch eine freiwillige Kontaktaufnahme zu den Menschen signalisierten sie ihre guten Absichten und den Nocturi würde auf alle Fälle mehr Gehör geschenkt werden, als wenn Nikolai sie ans Messer lieferte.

»Die letzte Besetzung eines Nocturi und eine daraus resultierende Naturkatastrophe liegt schon eine Weile zurück, was gut für uns ist«, stellte Lilith nachdenklich fest. »Da wir jedoch keine Beweise für unsere Unschuld haben, besteht natürlich die Gefahr, dass die Menschen uns nicht glauben werden.«

Rebekka winkte ab. »Hast du nichts von der Euphorie mitbekommen, die derzeit wegen der Vampire herrscht? Nach dem ersten Schock gibt es bei den Menschen kein anderes Thema mehr als die Welt der Untoten – die Medien sind voll davon. Zwar gibt es die üblichen Schwarzseher und Pessimisten, aber die meisten Menschen sind fasziniert und begeistert. Es gibt sogar Sondersendungen über die Mode Chavaleens und wie man sie schneidert. Diese positive Stimmung müssen wir nutzen! Wenn wir sagen, dass wir in Frieden kommen, können die Politiker das nicht einfach ignorieren.«

Lilith fand immer mehr Gefallen an der Idee. Das Ganze konnte sich sogar günstig auf das Nachtvolk auswirken: Die Nocturi benötigten dringend einen Neuanfang, anders konnten die veralteten Strukturen und Denkweisen nicht geändert werden.

»Mein Plan hat noch einen weiteren positiven Nebeneffekt«, verkündete Rebekka nicht ohne Stolz. »Hier auf der Insel wären endlich unsere Platz- und Versorgungsprobleme gelöst! Immer noch kommen täglich neue Flüchtlinge, darunter auch viele Vampire, die sich in der Nähe ihres durchgeknallten Vampirführers nicht mehr sicher gefühlt haben. Trockene Schlafplätze sind mittlerweile Mangelware und die Nächte sind empfindlich kalt geworden. Wenn Professor Gubler nicht ein paar schwebende Mini-Sonnen für die Zeltstadt zur Verfügung gestellt hätte, gäbe es womöglich schon Kranke oder Erfrorene. Dafür beschweren sich jetzt einige über das permanente Tageslicht.« Rebekka verdrehte die Augen und schüttelte resigniert den Kopf. Man konnte es eben nicht allen recht machen. »Wenn wir jedoch mit den Menschen Frieden schließen, können die Nocturi wieder in ihre Dörfer und in ihr normales Leben zurückkehren.«

Lilith musste zugeben, dass sie alles genau durchdacht hatte. Neidlos stellte sie fest, dass Rebekka selbst die größten Probleme entschlossen anpackte und auch das Exklusiv-Interview auf SBN hatte sie bravourös gemeistert. Sie hatte es geschafft, der Reporterin eine halbe Stunde lang Rede und Antwort zu stehen, ohne sich zu einer unbedachten Äußerung hinreißen zu lassen.

»Und wie willst du vorgehen?« Erst als Lilith es ausgesprochen hatte, bemerkte sie, dass sie sich selbst außen vor gelassen hatte.

»Arthurs Neffe ist ein einflussreicher Politiker in der britischen Regierung, ein gewisser Sir George Bennet«, erklärte Rebekka. »Laut Arthur besitzt er einen aufrechten, ehrenhaften Charakter. Leider muss ich hinzufügen, dass sie sich das letzte Mal gesehen haben, als Arthur noch ein Mensch war und Klein-George im Krankenhaus auf den Knien seines Großonkels geritten ist.«

Lilith erinnerte sich, dass Arthur schwer lungenkrank gewesen und auf dem Totenbett zum Zombie gewandelt worden war.

»Dies ist die beste Möglichkeit für eine friedliche Kontaktaufnahme, und wenn du damit einverstanden bist, werden Arthur und ich noch heute nach London aufbrechen.«

»So bald schon?« Lilith fühlte sich etwas überrumpelt, schließlich hatte sie gerade erst von dem Plan erfahren. Allerdings waren Arthurs Verwandtschaftsverhältnisse tatsächlich ein erfreulicher Glücksfall für die Nocturi. Manchmal brachte es eben doch gewaltige Vorteile mit sich, wenn man Verbindungen zur Menschenwelt pflegte.

»Schon allein, dass Arthur überhaupt nicht tot ist und die beiden jetzt ungefähr im gleichen Alter sind, wird Sir Bennett davon überzeugen, dass sein Großonkel die Wahrheit sagt. Und dann werde ich ihn mit meinen diplomatischen Fähigkeiten und meinem Charme für die Seite der Nocturi gewinnen.« Wie immer war Rebekka vom Scheitel bis zur Sohle von sich selbst überzeugt. »Ich hoffe, er wird unser Fürsprecher bei den Menschen und verhandelt für uns einen Waffenstillstand, wenn wir unseren Aufenthaltsort enthüllen. Wir müssen Zeit gewinnen, um sie von unserer Friedfertigkeit zu überzeugen.«

Lilith dachte alles noch einmal angestrengt durch, doch sie fand keinen Fehler an Rebekkas Vorhaben. »Dann würde ich sagen, dass ihr schon mal die Koffer für eure Reise packen solltet!«

»Du bist einverstanden?«

»Ehrlich gesagt wäre es mir lieber, wenn ich eine Nacht darüber schlafen könnte«, gab Lilith zu, »aber ich darf mich nicht beschweren. Schließlich habe ich mich von allem zurückgezogen und jede Sitzung geschwänzt.« Sie legte ihre Hand auf Rebekkas Arm und schenkte ihr ein dankbares Lächeln. »Du hast das wirklich großartig gemacht, ich schulde dir etwas!«

Rebekka strahlte vor Freude. »Gut, dann sage ich gleich Arthur Bescheid – und Charles! Vielleicht kann er noch schnell ein langweiliges Chanel-Kostüm für mich klauen, schließlich muss ich seriös aussehen. Bis zum Halloweenspektakel sind wir hoffentlich wieder zurück!« Schon war sie aufgesprungen und eilte voller Tatendrang davon.

Rebekka in einem Chanel-Kostüm? Lilith musste Arthur unbedingt darum bitten, ein Foto davon zu machen!

Sie erhob sich ebenfalls und lief die Treppe hinab, um endlich Strychnin einen Besuch abzustatten. Leider kam sie nicht weit, denn in der Eingangshalle stellte sich ihr Emmett Norwich in den Weg.

»Endlich erwische ich Sie, Miss Parker.« Er hob tadelnd den Zeigefinger. »Man könnte fast meinen, Sie gehen mir aus dem Weg?«

Lilith lächelte höflich. »Ja.«

Emmett konnte wohl nicht recht einschätzen, ob er gerade beleidigt worden war oder nicht. Er räusperte sich irritiert und zückte ein schwarzes Notizbuch samt Bleistift.

»Wie ich schon erwähnt habe, widme ich mich dem Studium der magischen Fähigkeiten unserer Art und möchte Sie zu Ihrer außergewöhnlichen Begabung befragen, Dämonen austreiben zu können.«

Sein Blick bekam etwas Bohrendes und Lilith fühlte sich wie bei einem Verhör.

»Keine einzige Banshee vor Ihnen hat etwas Ähnliches vollbracht. Wie bringen Sie den Ätherion dazu, den Nocturi-Körper zu verlassen, Miss Parker? Welche der Symphorien haben Sie für die Austreibung verwendet?«

Schon lag ihr eine patzige Gegenfrage auf den Lippen, doch das hätte Emmetts Misstrauen nur noch mehr angefacht. Hatte Strychnin ihr nicht den Rat gegeben, sich einfach dumm zu stellen? Einen Versuch war es wenigstens wert.

»Ich weiß es leider nicht«, erwiderte sie mit Unschuldsmiene. »Es kam einfach über mich. Ich war in einem völlig entrückten Zustand und erinnere mich an gar nichts mehr.«

Emmett schien ihr kein Wort zu glauben. »Ich konnte unzählige Zeugen ausfindig machen, die aussagen, dass Sie völlig klar gewirkt und Louis bewusst von dem Ätherion befreit haben.«

Lilith zuckte mit den Schultern und spielte gedankenverloren mit einer Haarsträhne. Sie stellte fest, dass sie so langsam Gefallen an der Schauspielerei fand. »Diese beängstigenden Austreibungskräfte haben mich genauso schnell wieder verlassen, wie sie in mich gefahren sind. Puff und weg, verstehen Sie? Vielleicht lag es auch nur an der Luft in Sarkeszi? Im Ausland passieren ja häufig seltsame Dinge.«

Er lief rot an und zischte wutentbrannt: »Sie lügen, Miss Parker!«

Lilith blinzelte ihn mit weit aufgerissenen Augen erschrocken an. »Nein, ganz bestimmt nicht! Der Geist des großen Todesgottes kam über mich und hat mich, seine folgsame Banshee, als sein Werkzeug benutzt, um in seinem Namen Wunder zu vollbringen. Ich schwöre!«

»Ich lasse mich von diesem Geschwafel nicht in die Irre führen! Eine heimtückische Betrügerin dulde ich nicht als Führerin unseres Volkes. Ich werde die Wahrheit schon noch aufdecken, das schwöre ich!« Er klappte sein Notizbuch zu und rauschte davon.

»Kaum ist der eine Feind erledigt, steht schon der nächste auf der Matte«, murmelte Lilith.

Obwohl Emmett es in Sachen Gefährlichkeit und Rachsucht nicht einmal annähernd mit Grigore aufnehmen konnte. Aber man durfte diesen pingeligen, starrsinnigen Mann trotzdem nicht unterschätzen. Ob das naive Dummchen zu spielen vielleicht doch keine so gute Idee gewesen war? Lilith vergrub seufzend ihre Hände in den Hosentaschen ihrer Jeans. Sie musste sich wirklich um wichtigere Dinge kümmern!

Lilith saß mehrere Stunden neben Strychnins Bett und hoffte auf irgendein Zeichen der Besserung, während sie ihm aus seinem Lieblingsbuch »Hundertundeine Art, Katzen zuzubereiten« vorlas. Ihr selbst drohte sich dabei zwar mehrmals der Magen umzudrehen, aber was tat man nicht alles für diejenigen, die einem am Herzen lagen. Als sie schließlich aufbrach, dämmerte es bereits.

»Ich gehe jetzt, Strychnin«, sagte sie leise, obwohl der schlafende Dämon keine Regung zeigte. »Heute bin ich bei den O’Conners zum Abendessen eingeladen und das darf ich nicht noch einmal verpassen. Wahrscheinlich gibt es ein Mikrowellenmenü, aber falls Katzenbraten serviert wird, bringe ich dir etwas mit.«

Keine Reaktion. Strychnin lag mit geschlossenen Augen im Bett, nur sein unnatürlich rosafarbener Hautton und sein ausgemergelter Körper erzählten von dem Kampf, den er gerade ausfocht. Lilith strich liebevoll über die kleinen Hörner an seiner Stirn, ehe sie schweren Herzens das Zimmer verließ.

Als sie in den Flur trat, kam Alberta Frost gerade aus Emmas Zimmer, das schräg gegenüber lag. Lilith hörte Emmas dämonisches Fluchen und Fauchen nur so lange, bis Alberta die Tür hinter sich schloss.

»Lilith, schön, dich zu sehen!«, begrüßte Alberta sie. »Wie geht es dir?«

Sie zog halbherzig die Schultern in die Höhe. »Es wäre schön, wenn sich Strychnins Zustand bessern würde.«

»Tut mir leid, aber sein Fieber will einfach nicht sinken. Wir haben schon alles versucht, was in unserer Macht steht.« Mit bedauernder Miene strich Alberta ihr über den Rücken. »Wir alle wissen, wie viel dir dieser kleine Stinker bedeutet, aber denk bitte daran, es handelt sich nur um einen Dämon.« Die abfällige Art, mit der sie das letzte Wort ausgesprochen hatte, machte deutlich, wie wenig sie von den Dämonen hielt.

Lilith musste die scharfe Zurechtweisung, die ihr auf der Zunge lag, hinunterschlucken. Die Hexe tat gerade so, als ob Strychnin nur ein minderwertiges Haustier sei, und selbst in diesem Fall hätte Lilith die Bemerkung als herzlos empfunden.

Da sie nicht auf Albertas »Aufmunterung« reagierte, wechselte die Hexe das Thema. »Du warst schon länger nicht mehr bei Emma, oder?«

Lilith wich ihrem fragenden Blick aus, während sie gemeinsam in Richtung Ausgang liefen. »Kann sein«, gab sie kleinlaut zurück. »Es ist schwer für mich, Emma in diesem Zustand zu erleben. Sie erkennt mich ja nicht einmal. Entweder ist Emma mit Schlafsand ruhiggestellt oder sie ist an ihr Bett gefesselt und wünscht mir mit dieser grusligen Dämonenstimme die Pest an den Hals.«

»Ich habe ihren Eltern empfohlen, Emma nach London zu bringen und in die Obhut von Lutmilla Honigfleck zu übergeben. Dort sind sie auf solche Fälle spezialisiert.«

Wie angewurzelt blieb Lilith stehen. »Aber das geht doch nicht! Bonesdale ist ihr Zuhause, hier leben ihre Familie und Freunde. Wenn sie diesen Kontakt verliert, hat der Dämon endgültig gewonnen.«

»Du hast selbst gesagt, wie schwer es dir fällt, sie in diesem Zustand zu sehen. Was glaubst du, wie es ihren Eltern und ihrem Bruder dabei geht?«

Daran hatte Lilith überhaupt nicht gedacht. Wahrscheinlich zerbrach es Emmas Familie jedes Mal aufs Neue das Herz.

»Und wir können ihre Pflege hier in Bonesdale auf Dauer einfach nicht gewährleisten«, fuhr Alberta fort. »Bisher konnten wir mithilfe eines starken Magiedämpfungstranks das Schlimmste verhindern, aber aus Erfahrung wissen wir, dass dieses Mittel nicht ewig wirken wird. Stell dir nur mal vor, wenn Emma mit ihrer Macht hier im Dorf Amok laufen würde! Sie könnte uns alle mit einem Fingerschnippen pulverisieren.«

Rational betrachtet waren Albertas Argumente nicht von der Hand zu weisen, doch alles in Lilith sträubte sich gegen die Vorstellung, dass ihre Freundin nicht mehr auf der Insel leben würde. Emma gehörte hierher!

»Wann wollen ihre Eltern sie wegbringen?«, fragte sie mit belegter Stimme.

»Nach dem Halloweenspektakel. Du solltest dich vorher von ihr verabschieden!«, schlug Alberta in mitfühlendem Tonfall vor. »Zwar wird sie dich nicht wahrnehmen, aber für dich selbst wäre es wichtig.«

Wie betäubt verließ Lilith den Krankenflügel und schlug den Weg in den Schattenwald ein, wo das Haus der O’Conners stand. Jedenfalls glaubte sie das, denn eigentlich achtete sie kaum darauf, wohin sie lief. Seit Lilith nach Bonesdale gekommen war, hatte sie Katastrophen wie magisch angezogen, doch es waren immer ihre Freunde gewesen, die ihr Halt und Zuversicht gegeben hatten. Nun lag Strychnin im Sterben und ihre beste Freundin schien verloren. Immer wenn Lilith sich gerade wieder aufgerappelt und ihr Leben einigermaßen unter Kontrolle hatte, traf sie der nächste Schlag, der sie zu Boden warf. Sie fühlte sich so unendlich kraftlos. Woher sollte sie noch die Energie nehmen weiterzumachen? Und wozu überhaupt? Alles, was ihr wichtig war, schien ihr wie Sand zwischen den Fingern zu zerrinnen. Es würde sie nicht einmal wundern, wenn Eleanor beim Abendessen verkündete, dass sie und Matt aus Bonesdale wegziehen würden, da die Insel als Inspirationsquelle für Gruselbücher ausgedient hatte.

Liliths Blick verschleierte sich unter ihren Tränen. »Was soll ich denn nur tun?«, schluchzte sie leise.

Sie war es gewohnt, Probleme anzupacken, nach Lösungen zu suchen und gegen alle Widrigkeiten anzukämpfen. Aber was tat man, wenn es keinen direkten Feind gab, dem man sich entgegenstellen konnte? Wenn keine Person und kein Buch zu finden waren, die einen auf die richtige Fährte brachten? Es gab rein gar nichts, was Lilith unternehmen konnte, um Strychnin und Emma zu helfen. Sie fühlte sich so hilflos wie ein kleines Kind und das trieb sie fast zur Verzweiflung. Lilith durchsuchte ihre Jacke nach einem Taschentuch und schnäuzte sich geräuschvoll. Das Echo hallte über die Lichtung vor ihr und erst jetzt nahm Lilith ihre Umgebung wahr. Vor ihr ragte das Schattenportal auf und zeichnete sich als eindrucksvoller Schatten vor dem Nachthimmel ab. Wie war sie nur hierhergekommen? Lilith musste so in ihre trüben Gedanken versunken gewesen sein, dass sie die falsche Abzweigung genommen hatte.

Zum Glück waren die Überreste der Krähen mittlerweile fortgeschafft worden und das Blut, das die Erde bedeckt hatte, konnte Lilith selbst mit ihrer verbesserten Nachtsicht nicht mehr erkennen. Und wenn Belial unter den toten Malecorax gewesen war? Wie selbstverständlich hatte Lilith angenommen, dass er sich rechtzeitig in Sicherheit gebracht hatte, aber schließlich konnte auch ein Erzdämon von einer Druckwelle erfasst und getötet werden. Doch wie sollte sie herausfinden, ob es Belial gut ging? Weshalb fiel ihr nur keine Möglichkeit ein, mit dem Erzdämon in Kontakt zu treten?

»Belial, hörst du mich?«, fragte sie in das finstere Nichts des Portals.

»Bist du noch am Leben?« Die Ausweglosigkeit ihrer Situation und ihre Hilflosigkeit ließen Lilith immer lauter werden. »Belial, ich muss unbedingt mit dir sprechen!«

Das Echo ihrer Stimme tönte einsam über die verbrannten Baumwipfel der Lichtung. Es war Lilith völlig gleichgültig, ob die Bewohner der Zeltstadt sie hören konnten.

»Hier geht einfach alles schief und du bist der Einzige, der mir helfen kann.« Erneut traten ihr Tränen in die Augen. »Ich weiß, dass ihr in eurem Reich große Probleme habt, aber vielleicht … vielleicht finden wir gemeinsam eine Lösung? Auch ich muss St. Nephelius retten, weißt du?«

Sie wartete, doch die gähnende Leere im Portalinneren schien sie regelrecht zu verhöhnen.

»Verdammt, Belial, wo steckst du nur? Die ganzen Jahre über bist du andauernd aufgetaucht, obwohl du der Letzte warst, den ich sehen wollte, aber ausgerechnet jetzt lässt du dich nicht mehr blicken.«

Nichts tat sich. Lilith hob ein paar Steine vom Boden auf und bewarf wütend die Granitplatten des Portals – was sich jedoch als gar nicht so einfach herausstellte, und jedes Mal, wenn sie es verfehlte, schwoll ihre Wut noch weiter an, sodass sie schon den Chor der Dämonen in sich aufsteigen fühlte.

»Genau so habe ich mir immer einen Bruder vorgestellt, Belial: nervig und total unzuverlässig!« Sie sank kraftlos zu Boden und vergrub das Gesicht in ihren dreckverschmutzten Händen. »Komm zu mir, verflixt noch mal!«, schluchzte sie.

»Def. Kraghul, allgemein: gefährliche Tierart, der Familie der → Ghuls angehörig. Genau wie diese sind die Kraghuls degenerierte Aasfresser, was sie jedoch nicht hindert, ihre Opfer grausam zu töten und langsam ausbluten zu lassen. Da sie fern des Sonnenlichts hauptsächlich unterirdisch in Katakomben und Höhlen leben, besitzt ihre Haut eine grauweiße Färbung mit einer feuchten, wächsernen Oberfläche. Hervorstechend sind ihre Haarlosigkeit, die vielreihigen Fangzähne und die spitzen Krallen, mit denen es ihnen möglich ist, Wände hochzulaufen und an der Decke hängend auf ihre Opfer zu lauern. Leben in Symbiose mit den → Draculakäfern, die sich im Inneren des Kraghuls absetzen und sich von deren Blut nähren. Die Aminosäuren, die von den Käfern während des Verdauungsprozesses ausgeschieden werden, sind für den Kraghul lebenswichtig. Die wuselnden Bewegungen des Käfers zeichnen sich unter der Haut der Kraghuls deutlich ab.«
aus »Untote von A – Z. Umfassendes Nachschlagewerk paranormaler Wesen« von Professor Albertus von Knüttelsiel, erschienen 1969

Lilith entging nicht, dass Matt und seine Mutter einen besorgten Blick wechselten.

»Schmeckt es etwa nicht?«, fragte Eleanor.

Zur Feier des Tages hatte sie auf ihre Mikrowellenmenüs verzichtet und selbst gekocht: Stargazy Pie. Bei dieser sogenannten Sterngucker-Pastete ragten die abgetrennten Fischköpfe aus dem Teig, als ob sie über sich den Himmel betrachteten. Es schmeckte sogar noch schlimmer, als es aussah, aber selbst wenn es Liliths Leibspeise gegeben hätte, wäre ihr momentan nicht nach essen zumute gewesen.

»Magst du noch Yorkshire Pudding?« Eleanor hielt ihr einen Korb mit dem traditionellen Backwerk unter die Nase. Es war leicht verkohlt, da Lilith fast eine halbe Stunde zu spät gekommen war und sich dann erst einmal im Bad Gesicht und Hände waschen musste.

»Nein, vielen Dank«, lehnte sie mit einem höflichen Lächeln ab. »Es tut mir sehr leid, aber ich habe heute keinen großen Appetit.«

Matt legte sein Besteck beiseite. »Was ist los mit dir? Dass du keinen Hunger hast, würde ich dir ja noch glauben«, er schaute vielsagend auf die Fischköpfe, »aber seit du hier bist, hast du gerade mal fünf Sätze von dir gegeben.«

Eigentlich hatte Lilith dieses Thema nicht ansprechen wollen, um den Abend nicht zu verderben, aber dafür war es wohl schon zu spät.

»Emma soll nach London in …« Lilith suchte nach einer passenden Formulierung wegen Matts Mutter. »In eine Spezialklinik verlegt werden. Hier in Bonesdale können sie nichts mehr für sie tun.«

»Ach, das arme Mädchen!« Eleanor sah ehrlich erschüttert aus. Matt hatte ihr erzählt, dass Emma sich bei einem Treppensturz eine schwere Schädelverletzung zugezogen hatte und in eine Art Koma gefallen sei. »Aber vielleicht ist es besser für sie, zu Fachleuten gebracht zu werden. Ihr wisst, dass ich seit meiner Heilung von dieser ominösen Seuche von Alberta Frosts kleiner Klinik absolut begeistert bin. Auch wenn sie ihre Patienten im Halloween-Hexenkostüm behandelt, ist Alberta eine Koryphäe. Aber für die Behandlung eines Schädel-Hirn-Traumas hat sie wahrscheinlich nicht einmal die entsprechenden Geräte und ein Spezialist besitzt viel mehr Erfahrung auf diesem Gebiet.«

Obwohl Eleanor von einer anderen Diagnose ausging, traf das auf Lutmilla Honigflecks Einrichtung wahrscheinlich ebenfalls zu.

»Ich wünschte trotzdem, dass Emma hier auf der Insel bleiben könnte. Dass sie weggebracht werden soll, macht es so endgültig. Als hätten wir sie aufgegeben.«

»Ich verstehe, was du meinst.« Auch Matt schien die traurige Nachricht alles andere als kalt zu lassen.

Am Tisch breitete sich ein bedrücktes Schweigen aus, das von einem Klopfen an der Haustür abrupt unterbrochen wurde.

Ein seltsames Gefühl bemächtigte sich Lilith, als würde etwas unbedingt nach ihrer Aufmerksamkeit verlangen. »Erwartet ihr noch einen Gast?«

Eleanor schüttelte den Kopf, während Matt sich erhob und zur Tür ging. Er begrüßte den späten Besucher mit einem deutlich überraschten »Oh«.

»Könnte ich bitte mit Lilith sprechen?«, verlangte eine männliche Stimme.

Den fremdländischen Akzent und die vornehme Sprechweise hätte Lilith überall wiedererkannt: Belial! Selbst die dämonische Kraft in ihrem Innern signalisierte ihr seine Nähe. Sie sprang so schnell von ihrem Stuhl auf, dass er nach hinten kippte, und rannte durch den Flur. Eine Woge der Erleichterung überkam sie, als sie tatsächlich den Erzdämon auf der Veranda stehen sah.

»Matt, lässt du uns bitte einen Moment allein?«

Widerstrebend nickte er und zog sich zurück, ließ die Tür jedoch angelehnt, damit Lilith im Notfall nach ihm rufen konnte.

Belial musterte sie mit hochgezogenen Augenbrauen. »Ich bin also nervig und total unzuverlässig?«

Lilith konnte es kaum glauben: Er war am Leben und hatte sie tatsächlich gehört!

»Nun ja«, sie strich sich verlegen eine Haarsträhne hinter das Ohr, »das klingt aus dem Zusammenhang gerissen negativer, als es gemeint war. Ich wusste nur nicht, wie ich ohne Strychnins Hilfe mit dir in Verbindung treten kann, und irgendwann war ich deswegen so verzweifelt, dass ich sauer geworden bin. Tut mir leid.«

»Muss es nicht, schließlich war es gerade deine Wut, die meine Aufmerksamkeit auf dich und deine Rufe gelenkt hat. Du erinnerst dich sicher, dass wir beide eine besondere Bindung zueinander haben? So habe ich dich auch hier gefunden.«

Lilith nickte wortlos. Es war immer noch seltsam, dass ihre beiden unterschiedlichen Leben durch die verworrenen Ereignisse in der Vergangenheit so schicksalhaft miteinander verbunden waren.

Am liebsten hätte sie Belial sofort mit ihren Bitten bedrängt, doch ihr fiel auf, dass er recht mitgenommen aussah. Zwar trug er wie immer einen Anzug, doch heute waren seine ansonsten so glänzenden, akkurat gekämmten Haare völlig zerzaust und dunkle Ringe lagen unter seinen Augen.

»Wie geht es dir? Ist der Zustand im Schattenreich sehr schlimm?«

Er antwortete ihr nicht gleich, sondern wandte sich nach rechts und setzte sich auf die Schaukel der Veranda. Lilith ließ sich neben ihm nieder und gemeinsam starrten sie in die Dunkelheit des Waldes.

»Im Schattenreich ist es noch schlimmer, als du es dir wahrscheinlich vorstellst«, begann er zu erzählen. »Laut den Mythen der Menschen leben die Dämonen in der Hölle und mittlerweile kommt unser Reich dieser Vorstellung beängstigend nahe. Unsere Natur scheint verrücktzuspielen und wir sind ihren Kräften hilflos ausgeliefert. Es ist, als wolle sich unsere Welt selbst zerstören, nachdem wir ihr die Magie und damit ihre Seele geraubt haben. Ich weiß nicht, wie ich mein Volk noch retten soll.« Er stützte die Ellbogen auf die Knie und senkte den Kopf.

Noch nie hatte er sich ihr gegenüber so schwach und verletzlich gezeigt. Es verunsicherte Lilith und sie wusste nicht, wie sie auf seine Worte reagieren sollte.

»Ich kann unser Schicksal nicht mehr abwenden, Lilith. Es ist nur noch eine Frage von Tagen, bis unser Reich untergeht.« Er wandte ihr den Kopf zu und in seinen Augen lag eine tiefe Bitterkeit. »Ich habe versagt. Mein Vater hatte vollkommen recht, als er mich nicht zu seinem offiziellen Thronfolger bestimmt hat.«

»Du bist ein guter Erzdämon, Belial!«, versuchte sie ihn zu trösten. »Du hast alles für dein Volk getan und bist dabei deinen moralischen Grundsätzen treu geblieben, das kann ich von meinem Großvater, Baron Nephelius, nicht gerade behaupten. Nachdem du und Nikolai in Rumänien kurzzeitig das Portal aktiviert habt, hättest du schließlich die Nocturi einfach angreifen und niedermetzeln können.«

Lilith konnte es kaum fassen, was sie gerade tat. Sprach sie wirklich dem Mann Mut zu, der ihren Vater kopfüber im Kindermoor aufgehängt hatte, und sie selbst fast erwürgt hätte? Doch sie wusste, dass ihn die Verzweiflung dazu getrieben hatte, und ohne die Nocturi wäre er überhaupt nicht erst in diese Zwangslage geraten. Bis auf den Vampir Johnson, der ein skrupelloser Mörder gewesen war, hatte Belial niemals jemanden getötet. Ohne ihn wäre Lilith in Sarkeszi gestorben.

»Und was hat mir mein moralisch korrektes Handeln gebracht? Das Dämonenvolk stirbt, weil ich zu viele Skrupel hatte. Anstatt unsere Feinde zu bekämpfen, habe ich mich sogar mit ihnen angefreundet und ihnen geholfen.« Belial warf ihr einen vielsagenden Blick zu.

»Dein Vater war auch kein brutaler, herzloser Herrscher. Im Gegenteil, Zebul scheint ein loyaler, aufrichtiger Mann gewesen zu sein. Ich schätze, du bist ihm ähnlicher, als du denkst.«

»Leider nicht in allem.« Reflexartig fuhr er sich über seine Oberlippe. »Ich besitze in meiner menschlichen Gestalt diese Narbe, weil sie ein Zeichen für meine Unzulänglichkeit als Dämon darstellt. Trotz meiner hohen Abstammung habe ich nämlich kaum nennenswerte magische Fähigkeiten geerbt. Die Dämonenkräfte meines Vaters, die du besitzt, fehlen mir. Tatsächlich würden dich meine Untertanen sofort als ihren Führer akzeptieren, wenn du das Onyx-Amulett hättest.«

Schon seit ihrer ersten Begegnung hatte Lilith sich gefragt, was es mit seiner entstellten Oberlippe auf sich hatte. Das erklärte auch, weshalb Belial dreizehn Jahre lang verbissen um den Thron kämpfen musste und er nie einen dämonischen Energiestrahl eingesetzt hatte. Die Stärke der Magie war in der Welt der Dämonen gleichbedeutend mit Einfluss und Ansehen.

»Ich gebe dir gerne meine Kräfte, wenn du willst«, bot Lilith mit traurigem Lächeln an.

Ehe Belial etwas erwidern konnte, bebte der Boden unter ihren Füßen, die Fenster hinter ihnen klirrten und ein tiefes Grollen drang aus der Tiefe der Insel. Die Schaukel, auf der sie saßen, geriet so sehr in Bewegung, dass Lilith und Belial unsanft mit den Köpfen zusammenstießen.

Nachdem sich die Erde wieder beruhigt hatte, rieb Lilith sich über ihre schmerzende Stirn. »Du hast aber einen harten Dickschädel.«

»Das Kompliment gebe ich gerne zurück. War das gerade ein Erdbeben?«

Lilith nickte. »Bestimmt schon das vierte oder fünfte heute, aber dies war eines der schwächeren. Mein Vater hat Hinweise darauf gefunden, dass euer Schattenreich und St. Nephelius so nah beieinanderliegen, dass auch wir von eurem Untergang betroffen sein könnten«, berichtete sie ihm. »Außer meinem Vater, Matt und mir weiß jedoch niemand von dieser Gefahr, auch wenn natürlich alle darüber rätseln, weshalb die Insel von diesen heftigen Beben erschüttert wird. Durch den Schattenwald zieht sich mittlerweile eine Erdspalte von einem halben Meter, als ob die Insel in der Mitte auseinanderbrechen würde.«

Belial stieß einen Fluch aus, was wohl bedeutete, dass er nichts davon geahnt hatte. »Von unseren Gelehrten habe ich schon gehört, dass unsere beiden Welten sich berühren und sich auf St. Nephelius schon vor Jahrhunderten eine Art natürliches Dimensionsportal gebildet hat, das es dem ersten Erzdämon ermöglichte hierherzureisen. Erst viel später baute man das Schattenportal, das es auch niederen Dämonen erlaubte, in eure Welt zu kommen. Dein Vater könnte also durchaus recht haben«, stellte Belial bedauernd fest. »Damit fällt eure Insel für uns als letzte Fluchtmöglichkeit anscheinend weg. Aber dies würde uns ohnehin kaum noch gelingen, da direkt vor dem Portal gleich mehrere Vulkane ausgebrochen sind. Ich konnte nur dank des Onyx-Amuletts in eure Welt wechseln.«

Das erklärte auch die vielen toten Malecorax: Eine Eruption musste eine so schwere Druckwelle ausgelöst haben, dass sie regelrecht durch das Portal geschleudert worden waren.

»Damit stecken wir beide in einer aussichtslosen Situation, aus der es kein Entkommen gibt«, bemerkte er bitter.

Tatsächlich besaßen sie mehr Gemeinsamkeiten, als Lilith lieb war. Sie beide trugen schwer an ihrer Verantwortung, fühlten sich in ihrem Amt oft fehl am Platz und fanden nicht immer gut, was ihre Völker taten.

Lilith verschränkte fröstelnd die Arme vor der Brust und wünschte sich, sie hätte ihre Jacke nicht im Haus gelassen. Belial schien ihr Zittern zu bemerken, zog wortlos sein Jackett aus und legte es ihr über die Schulter.

»Danke.«

»Nun zu dir, Lilith. Weshalb sollte ich herkommen?«

Nachdem Belial ihr von den grauenvollen Zuständen im Schattenreich erzählt hatte, erschien es Lilith nicht mehr richtig, ihn mit ihren Problemen zu belästigen. Doch sie musste an Emma und Strychnin denken!

»Es gibt zwei Dinge, die ich auf dem Herzen habe, und gegenüber deinen Schwierigkeiten werden sie dir wahrscheinlich unwichtig vorkommen«, schickte Lilith voraus. »Strychnin liegt im Sterben und nur ein Aufenthalt im Schattenreich kann ihn noch retten. Könntest du seine Verbannung aufheben? Bitte, hab Erbarmen mit ihm!«

Belial sah sie an, als ob sie nicht mehr ganz bei Trost wäre. »Hast du mir nicht zugehört? Selbst wenn ich mir die Blöße geben und seine Verbannung aufheben würde, dann käme er bei uns direkt in die Hölle. Er könnte den Aufenthalt im Schattenreich nicht überleben.« Belial schüttelte vehement den Kopf. »Für ihn gibt es keine Rettung, so oder so.«

Lilith funkelte ihn böse an. Auch wenn Belial recht haben mochte, so hätte er es nicht so drastisch formulieren müssen. Für ihn mochte ein unterer Dämon aus der Familie der Giftspritzler nichts wert sein, aber in ihren Augen war er es schon.

Dann erst wurde ihr das Ausmaß dessen bewusst, was er gesagt hatte: Strychnins Todesurteil stand endgültig fest. Für ihn gab es keine Hoffnung mehr.

»Und was ist dein zweites Anliegen?«, fragte er, ehe Lilith diese Neuigkeit auch nur ansatzweise verarbeiten konnte.

Sie musste sich mehrmals räuspern, ehe sie ihre Stimme wiederfand. »Es geht um eine junge Hexe, die sich mit einem Dämon der Klasse IV verbunden hat, doch der Ätherion hat ihren Körper übernommen. Er hat mir gesagt, dass nur der Träger des Onyx-Amuletts ihm befehlen könnte, die Hexe freizugeben.«

»Und nun willst du, dass ich das mache?«, tippte er. »Dazu müsste ich jedoch in direkter Nähe der jungen Hexe sein. Die Ätherionen der Klasse IV sind machtgierige starrsinnige Dämonen, die selbst mir Probleme bereiten. Die schwächeren Ätherionen sind weitaus gehorsamer.«

Aber wie sollte Lilith den Erzdämon in Emmas Krankenzimmer bekommen?

Sie hatte damit gerechnet, dass Belial sich weigern würde, aber nicht, dass es ein Problem bei der Umsetzung ihres Plans geben könnte. Alberta Frost würde eher sterben, als Belial den Krankenflügel betreten zu lassen.

In diesem Augenblick ließ ein tiefes Dröhnen die Insel erzittern. Zuerst glaubte Lilith an ein neues Beben, doch als der Schlag verklungen war, ertönte schon der nächste. Belial und sie wechselten einen fragenden Blick und auch Matt und seine Mutter erschienen auf der Veranda.

Eleanor stemmte die Hände in die Hüften und sah sich um. »Was ist das für ein seltsames Geräusch? So etwas habe ich hier noch nie gehört.«

»Es klingt wie ein riesiger Gong«, mutmaßte Matt.

Das tiefe Dröhnen erfüllte Lilith mit einer urtümlichen Angst und jagte ihr mit jedem Schlag einen Schauer über den Rücken. Erst als sich das Ganze zum sechsten Mal wiederholt hatte, dämmerte ihr, was es bedeutete.

»Die Uhr!« Sie sprang alarmiert auf. »Das ist die Uhr von Nightfallcastle. Sie schlägt nur, wenn Bonesdale und seine Bewohner in höchster Gefahr schweben.«

»Das hat uns gerade noch gefehlt«, murmelte Belial.

Matt suchte mit den Augen hastig den dunklen Wald ab, während Eleanor amüsiert auflachte. »Was für eine Uhr soll das denn sein? Hat sie vielleicht einen magischen Sensor oder überblickt sie die Insel mit einer Art allwissendem Auge?«

Lilith ignorierte sie einfach und musterte Belial misstrauisch. »Kann es sein, dass jemand von deinen Leuten …?« Sie ließ das Ende der Frage offen.

Er warf ihr einen scharfen Blick zu. »Nein, aber ich denke, ich weiß, wer dafür verantwortlich ist.«

»Nikolai? Das ist unmöglich.« Lilith schüttelte entschlossen den Kopf. »Er kann nicht auf die Insel gelangt sein, schon gar nicht mit irgendwelchen Waffen. Die magischen Schutzschilde hätte er niemals passieren können.«

Matt schien davon nicht überzeugt zu sein. »Die Uhr behauptet jedenfalls etwas anderes«, erinnerte er sie. Wie um seine Worte zu unterstreichen, verklang gerade der letzte Glockenschlag – es waren genau zwölf gewesen.

»Die Uhr behauptet etwas anderes?«, wiederholte Eleanor japsend. »Kinder, ihr bringt mich noch ins Grab!«

Auch Belial blickte sich nun suchend um, doch der Wald lag völlig friedlich vor ihnen. »Nikolai ist ein gerissener Schweinehund. Unterschätze ihn nicht, Lilith! Wenn er es will, schafft er es nach Bonesdale, ohne dass ihr ihn daran hindern könnt.«

Aus der Ferne hörte man die ersten panischen Schreie, was Liliths Hoffnung zunichtemachte, dass es sich um einen Fehlalarm handelte. Jemand griff St. Nephelius tatsächlich ohne jede Vorwarnung an!

»Sie sind in der Zeltstadt«, stellte Matt fest. »Verdammt, sie müssen einen anderen Weg auf die Insel gefunden haben, ansonsten wären sie nicht schon so weit vorgedrungen.«

Der schrille Ton der Sirene erschallte vom Rathausturm. »Mission Red« war damit offiziell eingeleitet und alle Nocturi mussten an ihre Verteidigungsposten. Dieses Mal war es ein anderes Signal als beim Angriff der Vanator, bei dem sich ihnen die Feinde vom Meer aus genährt hatten. Louis und seine Nocturi-Armee wussten somit, dass sich die Gefahr schon mitten auf der Insel befand und sie zum Notfallplan B greifen mussten. Ursprünglich hatten sie diesen entworfen, um für einen Angriff durch das Schattenportal gewappnet zu sein.

»Schnell, geht ins Haus!«, befahl Belial. »Hier draußen sind wir nicht sicher. Wenn Nikolai mit seiner Vampir-Armee hergekommen ist, wird niemand von uns den morgigen Tag erleben. Jeder seiner Männer ist perfekt ausgebildet und zu allem bereit.«

Eleanor blinzelte ihn völlig verständnislos an. Anscheinend hatte sie inzwischen bemerkt, dass sich niemand mit ihr einen Scherz erlaubte und die Situation ernst war.

»Weshalb sind wir hier nicht sicher?« Sie wandte sich an Matt und Lilith. »Von was für einer Vampir-Armee spricht dieser Mann denn? Ich dachte, die Vampire in Rumänien sind friedlich. Und ist dieser Nikolai nicht der Typ aus dem Fernsehen? Ich will jetzt sofort wissen, was hier gespielt wird!«

»Ich erkläre es dir drinnen.« Matt zog sie am Arm ins Haus und sie folgte ihm widerstrebend ins Wohnzimmer. Sofort stellten sich Lilith und Belial an die Fenster, um den Wald beobachten zu können.

»Ich hole schnell von oben mein Schwert«, sagte Matt. »Könntest du bitte die Hintertür verriegeln, Mom?«

»Du hast ein Schwert?« Eleanor rang sichtlich um Fassung. »Weshalb weiß ich davon denn nichts?«

Matt war schon halb die Treppe hinauf. »Mom, die Hintertür …«

Sie verschränkte störrisch die Arme vor der Brust. »Ich mache überhaupt nichts, ehe mir jemand sagt, was hier los ist.«

Matt sah fragend zu Lilith, die zustimmend nickte. »Es hat ohnehin keinen Sinn mehr, es ihr länger zu verschweigen.«

Er kam die Stufen wieder herunter, und als er zu seiner Mutter trat, lag in seiner Miene eine Mischung aus Erleichterung und Besorgnis. »Am besten, wir setzen uns in die Küche, das könnte etwas länger dauern.«

Nachdem sie das Zimmer verlassen hatten, herrschte angespanntes Schweigen und nur das schrille Auf und Ab der Sirene unterbrach die Stille. Mit wild klopfendem Herzen starrte Lilith auf die sich bewegenden Schatten am Waldrand, die sich zum Glück immer als ein sich im Wind wiegendes Gebüsch oder ein kleines Wildtier entpuppten.

Schließlich hielt sie es nicht mehr länger aus und platzte mit ihrem Verdacht heraus. »Du hättest doch wissen müssen, was Nikolai vorhat, oder nicht? Immerhin ist er dein Verbündeter, Bruderherz.«

Belial presste verärgert die Lippen zusammen. Vielleicht wegen ihres sarkastischen Kosenamens oder wegen ihres Misstrauens ihm gegenüber, womöglich lag es aber auch an beidem.

»Wir hatten schon länger keinen Kontakt miteinander«, informierte er sie. »Dieser Vampir ist absolut unberechenbar und größenwahnsinnig. Uns Dämonen liegt nur etwas daran, unser Reich zu retten – im Gegensatz zu Nikolai, der die ganze Menschenwelt erobern und beherrschen will. Ich habe von seinem Angriff nichts geahnt, aber eines weiß ich mit Sicherheit: Um seinen Plan in die Tat umzusetzen, benötigt Nikolai die vier Amulette! Und hier auf der Insel hast du gleich zwei davon.«

»Drei«, gestand ihm Lilith freiheraus. »Hier in Bonesdale sind drei Amulette.«

Nun hatte sie Belials volle Aufmerksamkeit. »Du besitzt auch das Mondstein-Amulett?« Er rang fassungslos die Hände und verließ seinen Beobachtungsposten. »Bist du verrückt geworden, alle drei Amulette hier auf der Insel aufzubewahren, Lilith? Wolltest du etwa, dass Nikolai euch überfällt? Wenn das eine Falle für ihn sein soll, dann hast du sie äußerst schlecht vorbereitet.«

Auch Lilith wandte sich vom Fenster ab und stellte sich mit verschränkten Armen vor ihm auf. Das Letzte, was sie gerade gebrauchen konnte, waren Belials Vorwürfe! »Was hätte ich denn deiner Meinung nach tun sollen? Die Amulette auf dem Flohmarkt verkaufen? Ich hätte sie gerne jemandem gegeben, der sie von hier wegbringt, aber leider ist mir niemand begegnet, der ein Schild um den Hals trug mit der Aufschrift: ›Ich bin absolut vertrauenswürdig, lasse mich nicht bestechen und begebe mich unheimlich gerne in Lebensgefahr!‹«

Belials Züge verhärteten sich. »Und was ist mit mir? Ich hätte sie mit ins Schattenreich nehmen können! Es wäre Nikolai niemals gelungen, dorthin zu gelangen.«

Lilith stieß ein ungläubiges Lachen aus. »Das fragst du doch nicht im Ernst, oder? Es ist noch gar nicht lange her, da wolltest du mich umbringen, nur um an das Bernstein-Amulett zu kommen. Da halte ich es natürlich für eine gute Idee, dir freiwillig das Blutstein- und das Mondstein-Amulett in die Hand zu drücken.« Ihre Stimme triefte vor Sarkasmus.

Offenbar ließ sich die Vergangenheit nicht so einfach auslöschen, wie Lilith geglaubt hatte. Sosehr sie es sich auch wünschte, Belial als ihren Verbündeten zu sehen, so gelang es ihr dennoch nicht, ihm vollständig zu vertrauen.

An seiner Miene konnte sie erkennen, wie sehr ihn das enttäuschte. »Ich dachte, das hätten wir geklärt und hinter uns gelassen. Mein Verhalten von damals bereue ich zutiefst und es tut mir wirklich sehr leid, dass …« Ein Klirren und das Zerbrechen von Glas unterbrachen ihn.

Lilith schluckte schwer. »Es ist jemand im Haus.«

»Hat der Junge das Schwert geholt?«

»Ich glaube nicht.« Unsicher hob sie die Schultern. »Es ist wohl noch in Matts Zimmer.«

»Ich suche es und du rufst zu unserer Verteidigung deine Dämonenkräfte auf!«

Belial eilte davon und sie konnte ihm gerade noch hinterherrufen: »Oben, erste Tür rechts, unterm Bett.«

Lilith musste unbedingt nach Eleanor und Matt sehen!

Sie huschte auf Zehenspitzen durch den Raum und öffnete die Tür zum Esszimmer, von wo das Geräusch gekommen war. Tatsächlich bauschte sich im Nachtwind der lange Vorhang auf und Scherben verteilten sich über den ganzen Boden. Auf dem Tisch standen immer noch der Stargazy Pie und ihre Teller, doch einen Eindringling konnte sie nirgends entdecken. Liliths Herz schlug ihr bis zum Hals und ihre Handflächen fühlten sich feucht an. Schritt für Schritt tastete sie sich vorwärts, darauf bedacht, nur keinen Laut zu verursachen. Als sie den offenen Durchgang zur Küche erreicht hatte, presste sie sich an die Wand und lugte um die Ecke. Was sie sah, bestätigte ihre schlimmsten Befürchtungen: Die Hintertür stand weit offen, ein Vampir in voller Rüstung ragte vor Eleanor und Matt auf und bedrohte sie mit seinem Schwert. Blut, das wohl von einem seiner Opfer der heutigen Nacht stammte, tropfte von seiner Schwertspitze auf den Boden.

Eleanor presste mit aufgerissenen Augen die Hand vor den Mund, was ihr Wimmern jedoch nur geringfügig dämpfte. Matt dagegen stellte sich mit einem Küchenmesser vor seine Mutter und streckte es dem Vampir todesmutig entgegen. »Komm her, du Mistkerl! Du solltest wenigstens den Anstand besitzen, dich mit jemandem anzulegen, der bewaffnet ist.«

War er verrückt geworden? Mit diesem lächerlichen Küchenmesser könnte er höchstens etwas ausrichten, wenn der Vampir auf der Stelle in Tiefschlaf oder wie Strychnin vor Angst in eine Schockstarre fiel. Eleanor sprang panisch auf und versuchte nun ihrerseits, sich vor ihren Sohn zu stellen. »Töten Sie mich, aber lassen Sie bitte meinen Jungen am Leben!«, flehte sie unter Tränen.

Der Vampir knurrte, offensichtlich hatten die beiden seine Geduld schon überstrapaziert. An seiner angespannten Körperhaltung erkannte Lilith, dass er sich jeden Augenblick auf sie stürzen würde.

Sie zwang sich, den Blick abzuwenden und Kontakt zum Dämonenchor aufzunehmen. Eigentlich gelang ihr das mühelos, doch ausgerechnet jetzt schossen ihr viel zu viele Gedanken durch den Kopf: Konnte sie die beiden rechtzeitig retten? Vielleicht hatte sich über ihren Köpfen schon das Todesmal gebildet! Ob sie kurz nachsehen sollte? Wenn sie Matt verlieren würde, wüsste sie nicht, wie sie das verkraften sollte …

»Verdammt, Lilith, konzentriere dich!«, befahl sie sich selbst.

Endlich hörte sie die Stimmen des Dämonenchors und Energie durchflutete sie wie eine berauschende Woge der Macht. Als zwischen ihren Fingern kampfbereit die Energiefäden züngelten, ließ ein Aufschrei sie herumfahren.

Matt hatte seine Mutter in dem Moment beiseitegestoßen, als der Vampir mit seinem Schwert ausgeholt hatte, um zuzustechen. Lilith riss ihre Hand in die Höhe und feuerte einen Energieblitz ab, während im selben Augenblick von der anderen Seite des Zimmers ein Schatten auftauchte und sich mit voller Wucht auf den Vampir warf. Belial! Liliths Energiestoß verfehlte die beiden nur um Haaresbreite und hinterließ ein beachtliches Loch in der Wand, während der Erzdämon und der Vampir mit einem heftigen Aufprall zu Boden gingen. Belial nutzte die Überraschung des Vampirs, versetzte ihm mit dem Schwertknauf einen kräftigen Hieb gegen den Kopf und schickte ihn damit ins Reich der Träume. »Schlaf gut, Blutsauger!«

Mühsam atmend rappelte er sich auf, warf Matt sein Schwert zu und nahm dafür das Schwert des Vampirs an sich. »Wir sollten ihn fesseln, bevor er wieder aufwacht.«

Eleanor lag immer noch am Boden, blickte verschreckt von einem zum anderen und stammelte Unverständliches vor sich hin. »Wer war … wieso wollte er uns … ich begreife nicht, was …«

»Alles in Ordnung, Mom!« Matt kniete sich neben sie und strich über ihre kurzen schwarzen Haare. »Das ist wie in deinen Horrorgeschichten, erinnerst du dich? Am Ende gewinnen die Guten. Es wird dir nichts passieren.«

Natürlich wusste auch Matt, dass dies nicht unbedingt der Wahrheit entsprach, doch irgendwie musste er sie dazu bringen, ruhiger zu werden.

Eleanor klammerte sich an ihm fest, ihr Atem ging schnell und unregelmäßig. Wie ein gehetztes Tier sah sie sich um und Lilith vermutete, dass sie kurz vor einem hysterischen Anfall stand.

»Das war alles zu viel für sie«, stellte Belial fest und machte eine Handbewegung, als würde er Eleanor von Weitem über die Stirn streichen. »Entspanne dich! Du bist an einem sicheren Ort, dir geschieht nichts. Dich erfüllt Glück und Zufriedenheit!«

Sofort verschleierte sich Eleanors Blick und die Anspannung wich aus ihrem Körper. Auf ihrem Gesicht breitete sich ein wohliges Lächeln aus. »Mir geht es heute richtig, richtig gut, Kinder!«, murmelte sie glückselig.

»Weshalb klappt das eigentlich bei mir nicht so einfach?«, fragte Lilith und wedelte mit der Hand in der Luft herum.

Der Erzdämon grinste. »Die Fähigkeit zur geistigen Beeinflussung wird durch das Onyx-Amulett verstärkt. Ich kann es auch erst bei Menschen anwenden, seit Nikolai und ich mithilfe des Altars den Eid meines Vaters teilweise aufheben konnten.« Ihm schien bewusst zu werden, dass er damit das falsche Thema angeschnitten hatte. Daher deutete er auf den bewusstlosen Vampir und setzte hinzu: »Wir sollten ihn endlich fesseln.«

»Tut mir leid, unsere Handschellen-Sammlung wird gerade gewartet und frisch geölt«, gab Matt trocken zurück. »Wir müssen erst etwas Passendes suchen.«

Die beiden verließen die Küche und Lilith blieb mit Eleanor und dem Vampir allein. Sie trommelte mit den Fingern auf die Granitplatte der Küchenzeile. Irgendetwas gefiel Lilith an der Sache nicht und verhinderte, dass ihre Unruhe nachließ. Erst als sie die noch immer geöffnete Hintertür schloss und verriegelte, erkannte Lilith, was sie störte: Wenn der Vampir durch das zerbrochene Fenster ins Haus eingedrungen war, warum sollte er dann noch die Hintertür öffnen? Das ergab keinen Sinn, außer … außer es handelte sich um zwei Personen, die ins Haus gekommen waren.

Sofort spannte sich jeder Muskel in Liliths Körper an. Mit angehaltenem Atem lauschte sie. Irgendwo im Haus hörte sie Belial und Matt diskutieren und selbst hier drinnen konnte Lilith das entfernte Kampfgeschrei aus dem Schattenwald wahrnehmen. Doch da war noch etwas anderes, ein Geräusch, das ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ: ein leises Kratzen, das sich ihr von hinten näherte. Etwas Großes schien sich über die Decke an sie heranzuschleichen.

Lilith sah zum Fenster, in dem sich ihr Angreifer verzerrt spiegelte. Er hing direkt über ihrem Kopf mit seinen spitzen Krallen an der Küchendecke, seine grauweiße Haut spannte sich in wächsernem Glanz über den muskulösen Körper und in seinen Augenhöhlen loderte schwarzer Nebel. Lilith musste keine weiteren Einzelheiten erkennen, um zu wissen, welches blutgierige Monster sie gerade zu seiner nächsten Mahlzeit auserkoren hatte. Noch heute verfolgten Lilith Albträume, in denen sie verzweifelt durch das Höhlensystem rund um Chavaleen irrte und von diesen tierischen Tötungsmaschinen verfolgt wurde.

Es war ein Kraghul.

Lilith starrte auf das Spiegelbild im Fenster, als sähe sie dort die Szene eines Horrorfilms, bei der sie die Hauptdarstellerin war und vor Angst wie gelähmt stehen blieb. Was sollte sie jetzt tun? Sobald sie sich bewegte, würde der Kraghul sich fallen lassen und Lilith zerfetzen, ehe sie überhaupt die Hand gehoben hatte, um ihre Dämonenkraft einzusetzen. Das Monster war ihr schon zu nahe. Nicht einmal ihr Schwert würde Lilith in dieser Situation etwas nützen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich immer mehr, Schweiß perlte über ihre Stirn und Lilith nahm alles um sich herum überdeutlich wahr: wie sich ein Tropfen am Wasserhahn sammelte, bis ihn die Schwerkraft nach unten in die Spüle platschen ließ; wie Eleanor mit verklärtem Blick ins Leere starrte und einen glücklichen Seufzer ausstieß; wie die Augenlider des bewusstlosen Vampirs zu flattern begannen.

Lilith fuhr sich mit der Zunge über ihre trockenen Lippen. In diesem Moment kamen Belial und Matt zurück, blieben wie auf ein geheimes Kommando hin wie angewurzelt an der Tür stehen und blickten beide gleichzeitig zur Decke.

»Scheiße«, fluchte Matt.

»Es ist ein Kraghul, oder?«, wisperte Lilith kaum hörbar. Obwohl sie die Antwort bereits kannte, wünschte sie sich mit jeder Faser ihres Körpers, dass sie sich getäuscht hatte.

»Bleib ruhig, Lilith!«, befahl Belial. »Er ist ein Raubtier und reagiert auf Bewegung.«

Seine rechte Hand umklammerte fester den Griff seines Schwertes, das er wie in Zeitlupe hob und auf den Kraghul richtete. Dieser drehte unruhig den Kopf hin und her, wie ein Hund, der seine Situation einzuschätzen versuchte. Er schien wohl abzuwägen, wer von ihnen die größere Gefahr darstellte und wen er zuerst ausschalten musste.

Belial trat einen Schritt vor. Sofort fauchte der Kraghul Furcht einflößend und zeigte seine nadelspitzen Zähne. Ein zäher Speicheltropfen löste sich aus seinem Maul und landete auf Liliths Stirn. Die nach Verwesung riechende Flüssigkeit rann Lilith über die Augen und erreichte schließlich ihre Lippen. Der Drang, sich über den Mund zu wischen und sich zu Matt zu flüchten, wurde mit jeder Sekunde stärker.

»Halte durch!«, raunte Matt ihr zu.

»Ich versuche, ihn abzulenken«, sagte Belial, ohne den Kraghul aus den Augen zu lassen. »Dann springst du zur Seite, sodass du ihn mit dem Zeutichon treffen kannst.«

»Mit was soll ich ihn treffen?«

Schon bereute Lilith, dass sie den Mund aufgemacht hatte, denn nun schmeckte sie den Speichel des Kraghuls auf ihrer Zunge. Ihr Magen rebellierte und ein Würgereiz überkam sie.

»So nennt sich diese ›Energiestrahl-Sache‹«, erklärte Belial und benutzte dabei die gleichen Worte wie Lilith in Sarkeszi. »Bist du bereit? Ich zähle auf drei.«

Lilith sammelte sich und rief ihre Kräfte auf. Da sie erst vor wenigen Minuten Kontakt zum Dämonenchor aufgenommen hatte, fiel es ihr dieses Mal bedeutend leichter.

»Eins, zwei …«

Weiter kam Belial nicht. Mit peitschendem Schwanz und weit aufgerissenem Maul stieß sich der Kraghul von der Decke ab, drehte sich in der Luft und streckte seine scharfen Krallen nach Lilith aus. Alles ging so schnell, dass sie im selben Moment, als sie den Luftzug spürte, auch schon die Krallen auf ihr Gesicht zurasen sah. Mit einem Schrei hob sie die Hand, doch da sauste ein Küchenmesser haarscharf an ihrem Kopf vorbei und traf die Bestie mitten in die Stirn. Als der Kraghul auf Lilith fiel und sie unter sich begrub, war er schon tot.

Panisch arbeitete Lilith sich unter dem Monster hervor und sprang hastig auf. Sie blickte zuerst auf den Kraghul und dann auf Matt. »Wie … wie hast du …«, stammelte sie fassungslos. »War das Absicht? Oder Glück?«

Matt zuckte beiläufig mit den Schultern, als hätte er lediglich eine Fliege im Flug erwischt. »Beides. Ich habe mit Louis während des Trainings auch Messerwerfen geübt, aber leider hatten meine Messer immer diesen verflixten Rechtsdrall.«

Lilith blieb der Mund offen stehen. »Dann hast du gerade auf mich gezielt?«, fragte sie gereizt.

Matts Miene nach zu urteilen, erwartete er etwas mehr Dankbarkeit dafür, dass er sie in letzter Sekunde gerettet hatte. »Sollte ich etwa nichts unternehmen und dabei zusehen, wie das Gesicht meiner Freundin zu Gulasch verarbeitet wird?«

Die ganze Anspannung, die sich in Lilith aufgestaut hatte, ergoss sich nun über Matt. »Entschuldige bitte, dass ich nur ungern eine lebende Zielscheibe abgebe und es lediglich einem ›verflixten Rechtsdrall‹ zu verdanken habe, dass sich dieses Messer jetzt nicht in meiner Stirn …«

Belial räusperte sich lautstark. »Ich unterbreche euren kleinen Austausch an Freundlichkeiten nur ungern, aber mir scheint, dass wir Wichtigeres zu tun haben: Die Insel wird gerade angegriffen, ihr erinnert euch? Nikolai will die Amulette!«

Lilith verstummte schuldbewusst – Belial hatte recht. Sie schloss die Augen und atmete mehrmals tief durch, um ihre Fassung wiederzuerlangen.

Schließlich drehte sie sich zu Matt um und griff nach seiner Hand, in der Hoffnung, dass er sich ihr nicht entziehen würde. »Danke, dass du mich vor diesem Viech gerettet hast. Du bist mein Held!«

»Na bitte, geht doch«, sagte Matt murrend, aber am Funkeln seiner Augen konnte sie erkennen, wie er sich darüber freute.

Belial deutete auf den Vampir, den er mittlerweile gefesselt und geknebelt hatte. Keine Sekunde zu früh, denn er war gerade dabei, wieder das Bewusstsein zu erlangen. »Der ist bestimmt nicht der Letzte, der heute Nacht in dieses Haus stürmt. Hier sind wir nicht sicher.«

»Wir sollten uns an ›Mission Red‹ erinnern und uns Louis anschließen, um ihm im Kampf gegen die Vampire zu helfen«, schlug Matt vor und griff nach seinem Schwert.

Doch Belial schüttelte entschieden den Kopf. »Ihr beide würdet nicht besonders viel ausrichten können, jedenfalls hängt davon bestimmt nicht Sieg oder Niederlage der Nocturi ab.« Er versetzte dem toten Kraghul einen leichten Fußtritt. »Ist euch dieser kleine Stein aufgefallen? Gleich neben dem Messer?«

Da Lilith das Tier bisher nur undeutlich im spiegelnden Fenster gesehen hatte, bemerkte sie erst jetzt, dass auf der Stirn ein roter Blutstein mit der grauweißen Haut des Kraghuls verwachsen war.

»Ich wette, dass Nikolai einen Weg gefunden hat, diese Viecher besser zu kontrollieren«, meinte Belial. »Es wäre sogar möglich, dass er das Geschehen durch ihre Augen miterleben kann. Solche kleinen Tricks liebt Nikolai.«

Matt ahnte, auf was er hinauswollte. »Es könnte also sein, er weiß bereits, dass Lilith hier im Haus ist?«

»Das vermute ich. Der Zweck des Angriffs auf Bonesdale ist es schließlich, Lilith in die Finger zu bekommen. Wäre es nach dem natürlichen Instinkt des Kraghuls gegangen, hätte er sie sofort umgebracht und für mich hat es so ausgesehen, als wolle er sie mit seinen Krallen lediglich verwunden.«

Somit war die Gefahr durch Nikolai schon viel näher, als Lilith geglaubt hatte. Sie schluckte schwer und versuchte, ihr Unbehagen und das innere Frösteln zu ignorieren.

Belial drehte sich zu Matt um. »Du bringst erst mal deine Mutter in Sicherheit! In ihrem Zustand würde sie dem nächstbesten Angreifer freudestrahlend in die Arme laufen.«

Das Argument schien Matt einzuleuchten, denn obwohl neben Eleanor ein gefesselter Vampir und ein toter Kraghul lagen, lächelte sie glücklich und streichelte hingerissen einen Schubladenknauf.

»Ich bringe meine Mutter über den alten Trampelpfad durch den Wald nach Nightfallcastle. Dort können sie sich um sie kümmern.«

»Und wir beide werden die Amulette holen«, sagte Belial an Lilith gewandt, »und sie von der Insel wegbringen, damit Nikolai sie nicht in die Finger bekommt. Ich nehme sie mit ins Schattenreich.«

Sein befehlsartiger Tonfall weckte sofort Liliths Widerstand. Wie kam er überhaupt darauf, dass sie damit einverstanden war?

»Das machen wir nicht! Ich habe die Amulette gut versteckt.«

»Das ist kein Spiel mehr, Lilith!« Belial packte sie an den Schultern und zwang sie, ihm in die Augen zu blicken. »Nikolai meint es todernst. Er wird die Insel nicht verlassen, ehe er nicht wenigstens das Blutstein-Amulett sein Eigen nennt. Vergiss nicht, dass er als Sohn von Vadim Alexandréscu eine Verbindung dazu besitzt und das Amulett von ihm gefunden werden will. Nikolai wird jeden töten, der sich zwischen ihn und das Amulett stellt.«

»Nikolai wird es niemals finden, selbst wenn er wochenlang die ganze Insel durchkämmt«, entgegnete sie trotzig. »Es darauf ankommen zu lassen, erscheint mir allemal klüger zu sein, als die Amulette einfach dir zu überlassen.«

»Meinst du wirklich, du bist dafür kaltblütig genug?« Er zog skeptisch die Augenbrauen in die Höhe. »Was machst du zum Beispiel, wenn er Matt ein Messer an den Hals hält? Nikolai hat seinen Bruder und seinen Vater ermordet. Ob er wohl zögern würde, deinen Freund umzubringen?«

Lilith blickte zu Matt und sah unwillkürlich Nikolai neben ihm stehen, der ihm mit einem irren Funkeln in den Augen ein Messer an die Kehle drückte. Sofort stieg Panik in ihr auf.

»Oder wenn er droht, deiner Tante den Hals umzudrehen?«, bohrte Belial weiter.

Bei diesem Gedanken gefror Lilith fast das Herz. Sie würde niemals zulassen, dass Nikolai ihrer schwangeren Tante ein Leid zufügte.

»Könntest du es ertragen, jeden, den du liebst, zu verlieren? Oder würdest du irgendwann nachgeben und Nikolai zu deinem Versteck führen?«

Liliths Widerstand bröckelte. Sie musste der Wahrheit ins Gesicht sehen: Nikolai besaß keine Skrupel und er würde jedes Mittel einsetzen, um ihren Willen zu brechen. Die Amulette mussten fortgeschafft und an einen sicheren Ort gebracht werden, so schnell wie möglich.

»Bitte, Lilith, vertrau mir!« Belials Blick hatte fast schon etwas Verzweifeltes an sich.

Mist!, fluchte Lilith innerlich. Offenbar musste sie sich jetzt für eine Seite entscheiden. Vertraute sie dem Erzdämon? Lilith wusste, was die Nocturi in diesem Moment von ihr erwartetet hätten: Anstatt die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, mit Belial zu kooperieren, wäre es die Pflicht der Trägerin des Bernstein-Amuletts, Belial endgültig auszuschalten! Schon allein dass Lilith sich mit ihm unterhielt und ihm ihre Probleme anvertraut hatte, war ein Verrat an ihrem Volk. Instinktiv kamen Lilith die Worte in den Sinn, die Emma ihr vor Jahren am Abend ihres dreizehnten Geburtstags aus einer Dämonenenzyklopädie vorgelesen hatte: »Belial unterstehen 66 Legionen Kriegsdämonen, die seine Macht ausbauen und seine Gier befriedigen sollen. Seine Seele ist bösartig und verdorben, doch spricht er mit schmeichelnden Worten. In einigen Schriften wird er als Prinz des Betruges bezeichnet, doch aus dem Verfasser nicht bekannten Gründen wurde er von seinem Vater nicht als Thronerbe eingesetzt. Selbst den Menschen ist Belial bekannt, in alten Schriftrollen bezeichnen sie die letzte Zeit der Menschheit als ›Herrschaft des Belials‹, die Zeit des Bösen.«

Mittlerweile hegte Lilith ihre Zweifel an der Richtigkeit dieser Beschreibung, immerhin hatte sie ein Nocturi verfasst. Aber war sie wirklich dazu bereit, ihm das Blutstein- und das Mondstein-Amulett zu übergeben? Durch seinen ehemaligen Verbündeten Nikolai konnte Belial jederzeit zum Altar gelangen und die vernichtende Macht der Amulette für seine Zwecke nutzen.

Auf der anderen Seite war Lilith davon überzeugt, dass der Erzdämon die Amulette nur zum Wohle seines Volkes einsetzen würde, denn seit sie ihn kannte, war dies Belials einziges, beharrliches Ziel gewesen. Bei Nikolai dagegen gab es keinerlei Zweifel, dass er von Bösartigkeit und Machtgier zerfressen war. Nie würde Lilith vergessen, wie sein Bruder André in ihren Armen gestorben war. Nikolai durften die Amulette niemals in die Hände fallen! Belial allerdings hatte ihr mit dem heutigen Abend schon mehr als einmal das Leben gerettet und die Nocturi sogar vor den Vanator gewarnt, obwohl das Nachtvolk die Dämonen im Stich gelassen und verraten hatte.

Was sollte Belial eigentlich noch tun, um ihr seine Loyalität zu beweisen? Verhielt Lilith sich nicht genauso unfair und ignorant wie ihr Großvater, wenn sie Belial weiterhin wie ein unwürdiges Geschöpf zweiter Klasse behandelte? Dabei war er für sie längst kein Feind, kein Gegner, kein Fremder mehr. Er hatte Lilith seine Sorgen und Probleme genauso anvertraut wie sie ihm, und auch wenn es ihnen beiden nicht gefiel, so waren Belial und sie doch auf eine merkwürdige Art und Weise miteinander verbunden.

In diesem Augenblick wurde Lilith klar, dass sich ihr Herz schon längst entschieden hatte. Die Spannung im Raum war fast greifbar und sowohl Matt als auch Belial schienen den Atem anzuhalten.

»Also gut, ich bringe dich ins Kindermoor«, sagte sie. »Ich vertraue dir, Belial.«

»Def. Halloween: Der Legende nach wussten schon die alten Kelten, dass in der Nacht des 31. Oktobers die Verstorbenen ein letztes Mal in ihre Häuser und zu ihren Angehörigen zurückkehren, bevor sie ihre endgültige Reise ins Jenseits antreten. So stellten sie in dieser Nacht Lichter und Kerzen vor ihre Türen, um den Verstorbenen den Weg zu weisen und böse Geister fernzuhalten. Auch heute noch gedenkt man jedes Jahr am 1. November, am sogenannten All Hallows’ Day, der Toten. Der Abend zuvor wurde All Hallows’ Eve genannt, durch sprachlichen Gebrauch entwickelte sich daraus Halloween. Die Nacht der Toten, Geister und Dämonen. Die Nacht der Wiederkehr.«
aus »Untote von A – Z. Umfassendes Nachschlagewerk paranormaler Wesen« von Professor Albertus von Knüttelsiel, erschienen 1969.

Sie standen draußen vor dem Haus und Lilith fiel Matt um den Hals, was gar nicht so leicht war, da er seine Mutter mit einer Hand stützen und mit der anderen sein Schwert halten musste.

Lilith schloss die Augen, sog seinen Duft ein und genoss diesen kurzen Moment seiner Nähe. »Pass auf dich auf!«, bat sie ihn leise.

»Die Vampire sind sicher ebenfalls auf dem Weg nach Nightfallcastle«, warnte Belial ihn vor. »Benutze nicht den direkten Pfad zur Burg, bleibe immer in den Schatten und sei ständig kampfbereit!«

»Wenn sich die Nocturi in der Burg verschanzt haben«, fügte Lilith hinzu, »weil Nikolais Armee schon zu nahe ist, dann verstecke dich mit deiner Mutter in dem Teil des Kerkers, der für die Touristen ausgebaut worden ist und einen separaten Eingang besitzt. Die Tür besitzt ein elektrisches Zahlenschloss, der Code ist 3110. Es ist das Datum von morgen – nein, halt!« Sie blickte auf die Anzeige ihrer Armbanduhr. »Von heute.«

»Also von Halloween und deinem Geburtstag«, ergänzte Matt. »Das kann ich mir merken. Mach dir keine Sorgen um uns, wir schaffen das schon!« Er drückte sie mit seiner Schwerthand an sich und küsste sie auf die Wange. »Wehe, du lässt dich wieder verletzen!«

»Ich gebe mir Mühe.« Mit schwerem Herzen löste sie sich von ihm und nickte Belial zu. »Auf in die Schlacht!«

Sie gingen in entgegengesetzten Richtungen auseinander, doch Lilith hörte noch, wie Eleanor fasziniert rief: »Matt, sieh dir diesen wunderschönen Nachthimmel an! Der Anblick dieser Millionen funkelnder Sterne erfüllt mich mit Demut und Freude. Alle könnten viel glücklicher sein, wenn sie solche einfachen Dinge schätzen lernen würden.«

»Ist gut, Mom«, entgegnete Matt genervt. »Jetzt sei still und genieße den Anblick in andachtsvollem Schweigen!«

»Gute Idee, Schätzchen. Reden ist Silber, Schweigen ist Gold, sage ich immer.«

Dann waren die beiden außer Hörweite und Lilith fühlte sich auf merkwürdige Weise alleingelassen.

Belial pirschte vor ihr durch die Finsternis und schneller, als Lilith lieb war, erreichten sie die Kämpfenden im Schattenwald. Lilith schien es, als sei sie mitten in ein Inferno geraten. Gebrüll, Schmerzensschreie und das Klirren der Schwerter umgaben sie von allen Seiten. Füße trampelten über die zerstörten Zelte und Habseligkeiten der Nocturi hinweg und ein beißender Brandgeruch lag in der Luft. Dichter Rauch erschwerte sowohl das Sehen als auch das Atmen, sodass Lilith immer wieder husten musste und ihre Augen brannten.

Belial zog sie rabiat nach unten, als eine Feuergranate haarscharf über ihren Köpfen vorbeisauste, in einem Gebüsch einschlug und es in Brand setzte. Gebückt liefen sie weiter und arbeiteten sich in einem Zickzackkurs durch die Kampfreihen. Lilith stellte fest, dass auch die Werwölfe an der Seite der Nocturi kämpften, was ihnen einen nicht geringen Vorteil verschaffte. Direkt neben Lilith brüllte ein Troll auf, als ein Kraghul sich von einem Baum fallen ließ und sich in seinen Rücken krallte. Als der Troll mit seiner Keule ausholte, um nach dem Kraghul zu schlagen, streifte er Lilith an der Schulter und schleuderte sie zu Boden.

»Weiter, schnell!«, trieb Belial sie an und griff nach ihrer Hand. Lilith zwang sich, ihren Blick von dem Troll und dem Kraghul abzuwenden, die gerade um Leben und Tod kämpften, und stolperte hinter ihm her.

Ein Fußmarsch, der noch vor wenigen Stunden kaum zwanzig Minuten in Anspruch genommen hätte, dehnte sich nun ins Unendliche aus, und als sie schließlich die feindlichen Linien durchbrachen, war Lilith schon so erledigt, dass sie sich am liebsten hingesetzt und ausgeruht hätte. Das wäre allerdings eine äußerst schlechte Idee gewesen, denn sie befanden sich nun mitten unter den Vampiren. Da Belial und sie keine der blutroten Rüstungen trugen und bis auf ein Schwert nicht einmal richtig bewaffnet waren, fielen sie unter Nikolais Soldaten auf wie zwei Leuchtkäfer unter einer Schar Feuerameisen. Kampfmagie erleuchtete die Nacht, Feuergranaten flogen durch die Luft, Eisspeere zischten an ihnen vorbei.

»Das schaffen wir nie!« Lilith klammerte sich panisch an dem Schwert fest, das Belial ihr überlassen hatte. Erst jetzt fragte sie sich, wie er sich im Falle eines Angriffs eigentlich verteidigen wollte.

»Denk immer nur an den nächsten Schritt!« Belial blickte sie über die Schulter hinweg an. Seine Haare fielen ihm wirr ins Gesicht und seine Wangen waren schwarz vom Rauch. »Jeder Meter, den wir schaffen, bringt uns näher ans Ziel.«

Hätten sie doch nur den Umweg über die andere Seite der Insel genommen, wie Lilith es vorgeschlagen hatte! Zwar hätten sie dadurch mindestens drei Stunden verloren, aber es wäre einigermaßen sicher gewesen. Was sie hier taten, war blanker Wahnsinn!

Wenigstens boten ihnen die stickigen Rauchschwaden ein bisschen Schutz und die Blicke der meisten Vampire waren auf das Kampfgeschehen gerichtet, Offiziere bellten lautstark Befehle und Gruppen formierten sich zu neuen Angriffen. Während Belial und Lilith von einer Deckung zur nächsten huschten, schwor sie sich, dass sie sich in Zukunft irgendein ruhiges Hobby zum Ausgleich suchen würde. Etwas ganz und gar Ungefährliches und Langweiliges, zum Beispiel Topflappenhäkeln oder Korbflechten.

Aus den Augenwinkeln sah Lilith einen Beschleunigungsorb auf Belial zurasen. »Achtung!« Sie warf sich auf ihn und riss ihn zur Seite, sodass sie beide in einem Haufen modriger Blätter landeten.

»Das war knapp«, keuchte er.

»Wenigstens konnte ich mich mal revanchieren. Jetzt sind wir quitt.«

»Na, ich weiß nicht.« Belial wiegte zweifelnd den Kopf hin und her. »Nicht dass ich mitzählen würde, aber laut meiner Erinnerung liege ich, was das Lebenretten anbelangt, immer noch klar in Führung.«

»Wie gut, dass du nicht mitzählst!«

Ehe sie sich wieder erheben konnte, spürte Lilith die Spitze eines Schwertes in ihrem Rücken. Vor Schreck setzte ihr Herz einen Schlag lang aus.

»Aufstehen!«, bellte eine ihr fremde Stimme.

Lilith musste sich gar nicht erst umdrehen, um zu wissen, dass ein Vampir hinter ihr stand.

Sie waren entdeckt worden! Nikolai würde sein Glück kaum fassen können, dass seine Leute Lilith so schnell aufgespürt hatten.

Sie ließ ihr Schwert fallen, hob die Hände und richtete sich mit zitternden Knien auf. Belial tat es ihr gleich, doch er wirkte weitaus weniger besorgt, als es die Situation erfordert hätte. Sofort erwachte wieder Liliths früheres Misstrauen. Hatte er dies etwa geplant? Wollte er Lilith seinem Kumpel Nikolai ausliefern?

Der Soldat rief auf Rumänisch einige seiner Kollegen herbei und schon waren sie von sieben Vampiren umringt, die sie höhnisch angrinsten und mit ihren Waffen bedrohten.

»Wen haben wir denn hier?«, fragte einer von ihnen mit starkem Akzent. Wenn man nach den goldenen Abzeichen auf seiner Rüstung ging, musste er der Ranghöchste sein. »Unser ehemaliger Verbündeter Belial und die Trägerin des Bernstein-Amuletts! Wolltet ihr uns einen kleinen Besuch abstatten? Unser Herr wird hocherfreut sein.«

Einige der Männer lachten und klopften sich gegenseitig auf die Schultern. Offenbar freuten sie sich schon auf ihre Belohnung. Ein anderer Vampir mit eng zusammenstehenden Augen und vernarbten Wangen musterte Lilith von oben bis unten.

»Du bist hübsch, Kleine!«

Er strich ihr mit seinen dreckverschmierten Fingern über die Wange und Lilith verzog angeekelt das Gesicht.

»Belial«, stieß sie verzweifelt hervor.

»Guckguck, alle mal herschauen!«, sagte dieser derart fröhlich, dass ihn die Soldaten irritiert ansahen. Er stellte sich so hin, dass er jeden von ihnen im Blick hatte, und hob die Hand, um ihnen von Weitem über die Stirn zu streichen. »IHR LASST UNS JETZT GEHEN UND KÖNNT EUCH NICHT AN DIESE BEGEGNUNG ERINNERN!«

Die Macht seiner Worte wirkte zwar nicht auf Lilith, doch die Soldaten ließen sofort ihre Schwerter sinken und starrten vor sich ins Leere. Lilith warf Belial, der merkwürdig blass geworden war, einen dankbaren Blick zu. Es musste ihn viel Kraft gekostet haben, gleich sieben Vampire auf einmal in seinen Bann zu ziehen.

Ohne sich noch einmal umzusehen, hasteten sie weiter. Sie passierten behelfsmäßige Gefangenenlager aus Stacheldrahtzaun, in denen diejenigen Nocturi eingepfercht wurden, die die Vampire am Leben ließen. Lilith hätte sie am liebsten sofort befreit, aber die Lager waren bewacht und Belial trieb sie unermüdlich weiter vorwärts. Zwar wurden sowohl die gefährlichen Geschosse als auch die zahlreichen Soldaten immer weniger, doch schließlich entdeckte Lilith etwas, das sie abrupt innehalten ließ. Wenige Meter von ihnen entfernt stand eines der transportablen Portale, mit denen André sie damals in Rumänien auf einem Friedhof in Empfang genommen hatte. Die Vampire hatten diese spezielle Art des Transports entwickelt, da ihr eigentliches Portal riesig und viel zu auffällig war.

»Wie konnte ich nur so blind sein?«, entfuhr es Lilith leise.

Hatte Rebekka nicht erzählt, dass in den letzten Tagen überraschend viele Flüchtlinge aus Chavaleen mit der Fähre gekommen waren? Es mussten Nikolais Leute gewesen sein, von denen jeder Teile eines transportablen Portals auf die Insel geschmuggelt hatte! Da es sich dabei um keinen direkten Angriff und auch keine Waffen handelte, hatten sie die magischen Schutzvorrichtungen problemlos überwinden können. Weshalb hatte Lilith nicht schon viel früher diese Lücke in ihrem Sicherheitssystem erkannt? Fast musste sie Nikolai für seinen Einfallsreichtum bewundern.

Nur zwei Soldaten flankierten das transportable Portal, koordinierten die Ankömmlinge und riefen ihnen Befehle zu, in welche Richtung sie sich wenden mussten. Der stete Strom an Kämpfern schien nicht abzureißen und erst jetzt wurde Lilith bewusst, wie deutlich die Nocturi ihnen unterlegen waren.

»Wir müssen das Portal zerstören!«, raunte sie Belial zu.

Er musterte sie abschätzig. »Wir beide. Zu zweit. Hältst du das für eine gute Idee?«

»Nein«, räumte Lilith ein. »Das ist eine äußert gefährliche und risikoreiche Idee. Aber da ich schon nicht die Gefangenen befreien durfte, kann ich jetzt wenigstens meiner Familie und meinen Freunden helfen und verhindern, dass noch mehr Soldaten auf unsere Insel kommen.«

»Das ist bestimmt nicht das einzige Portal, das die Vampire geöffnet haben. Ich an Nikolais Stelle hätte auf der ganzen Insel mindestens drei Portale an strategisch wichtigen Orten platziert.«

Wahrscheinlich hatte er recht, doch schon ein Portal weniger würde die Chancen der Nocturi erhöhen. Lilith warf Belial ihr Schwert zu. »Du kannst ja gehen, wenn du Angst hast«, sagte sie schulterzuckend.

Während Belial leise fluchte, atmete sie tief durch, stellte Kontakt zum Dämonenchor her und sammelte so viel dämonische Kraft in sich, bis sie vor Energie fast platzte. Noch nie hatte sie zugelassen, dass ihr Körper von Zebuls Macht auf diese allumfassende Weise erfüllt war. Helle Funken umgaben ihren Körper und Lilith hatte das Gefühl, regelrecht zu glühen. Die Stimmen des Dämonenchors verlockten sie: Zerstöre sie, Lilith! Vernichte deine Feinde!

Eigentlich stand sie zu weit vom Portal entfernt, doch sie musste Abstand halten, damit die Soldaten sie nicht entdeckten. Es würde ein gewagter Schuss werden. Wenn Lilith ihr Ziel nicht gleich beim ersten Mal traf, würde wahrscheinlich die halbe Armee auf sie aufmerksam werden und dann konnte auch Belial sie nicht mehr retten.

»Ich hoffe, du bist treffsicher!«, meinte er.

Mit klopfendem Herzen hob Lilith ihre Hand und fixierte den oberen Teil des Portals, an dem die Apparatur mit den magischen Edelsteinen befestigt war. Sie nahm den Bernstein ins Visier. Wie sie aus Erfahrung wusste, reagierte er auf Dämonenkräfte höchst sensibel, was Liliths eigenes Amulett sie in diesem Augenblick deutlich spüren ließ. Obwohl sie die Kette extra aus ihrem T-Shirt gezogen hatte, fraß sich der glühend heiße Bernstein im Inneren des Amuletts durch den Stoff und brannte sich in Liliths Haut. Sie biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich auf ihr Ziel.

In dem Moment, als zwei Kraghuls gleichzeitig durch das Portal sprangen, gab Lilith die Kraft aus ihrem Inneren frei und schoss. Der Wald um sie herum wurde in grelles Licht getaucht und durchdrang selbst den schwarzen Nebel, der wie bei jedem Einsatz ihrer Dämonenkraft Liliths Sicht trübte. Ungläubig starrte sie auf ihre Hand und den Strahl aus purer Energie, der sich daraus entlud. Nicht zum ersten Mal fragte Lilith sich, wie groß die Macht war, die in ihr steckte.

»Beim heiligen Dämonengeist«, keuchte Belial.

Die beiden Soldaten am Portal ließen erschrocken ihre Waffen fallen und flohen blindlings in den Wald. Selbst die Vampire, die etwas weiter entfernt standen, warfen nicht einmal einen Blick in Liliths Richtung, sondern suchten hastig das Weite.

Der Bernstein am Portal erstrahlte nun wie eine Sonne, ein Zischen ertönte und nur einen Atemzug später explodierte er mit einem ohrenbetäubenden Donnern. Blätter, Äste und Portalteile flogen durch die Luft und Schreie wurden laut.

»Du hast es geschafft!«, rief Belial ungläubig aus.

Liliths Hand sackte kraftlos nach unten. Mit einem Mal fühlte sie sich so schwach, als hätte sie tagelang weder gegessen noch geschlafen. Sie fiel auf die Knie und brach zusammen.

Doch Belial zog sie unerbittlich wieder in die Höhe. »Schnell, weiter!«

»Nur eine Sekunde«, Lilith konnte kaum ihre Augen offen halten. »Ich muss mich nur kurz ausruhen.«

»Keine Zeit! Wir müssen das Chaos ausnutzen. Wahrscheinlich haben sie uns noch nicht bemerkt.«

Lilith konnte nur hoffen, dass das stimmte. In ihrem Zustand hätte sie weder eine wilde Verfolgungsjagd noch einen Kampf durchgestanden. Belial zerrte sie mit sich und Lilith stolperte benommen hinter ihm her. Sie fühlte sich wie in einem Traum, die Bäume und Büsche wirkten seltsam verschwommen und selbst der Boden unter ihren Füßen schien zu schwanken.

»Nur noch ein kleines Stück, Lilith! Dann können wir eine Pause machen.«

»Du lügst«, murmelte sie mit schwerer Zunge. »Das hast du schon drei Mal gesagt.«

Die Stimmen und Rufe entfernten sich, bis schließlich nichts mehr zu hören war und sie nur noch die Stille des nächtlichen Waldes umgab. Sofort sank Lilith zu Boden und lehnte sich mit dem Kopf an einen Baum.

»Ich glaube, uns ist niemand gefolgt.« Belials Augen huschten wachsam umher. »Du hättest uns mit deiner Aktion zwar fast umgebracht, aber das Portal ist zerstört, du hast den halben Wald dahinter pulverisiert, und wer von den Soldaten nicht durch die Explosion verwundet worden ist, sieht den Rest der Nacht nur noch helle Sternchen. Glückwunsch!«

»Danke.« Lilith schlang fröstelnd die Arme um sich, doch die Kälte schien aus ihrem Inneren zu kommen.

»Iss das!« Belial hielt ihr einen Schokoriegel unter die Nase. »Dann geht es dir schnell wieder besser. Dein Schuss war viel zu stark und du hast deine Kräfte zu sehr beansprucht. Du solltest lernen, die Dämonenmacht besser zu dosieren und gezielter einzusetzen! Deswegen ist dein Körper geschwächt und benötigt dringend neue Energie.«

Ungläubig starrte Lilith auf den Schokoriegel und dann zu Belial. »Schokolade?«

»Was denn?«, entgegnete er eingeschnappt. »Darf man als Erzdämon etwa keine Schokolade mögen? Ich nehme mir immer einen kleinen Vorrat mit ins Schattenreich.«

Lilith verputzte den Riegel bis auf den letzten Rest, während sie vor ihrem inneren Auge Belial voll beladen mit Einkaufstüten durch das Schattenportal laufen sah. Sie grinste und konnte sich ein leises Glucksen nicht verkneifen. »Vielleicht fange ich demnächst das Korbflechten an, dann könnte ich dir zum Geburtstag einen selbst gemachten Einkaufskorb schenken, Bruderherz.«

Ein Erzdämon mit Weidenkörbchen im Arm machte bestimmt einen unglaublich Furcht einflößenden Eindruck.

»Meine Güte, du raubst mir noch den letzten Nerv.« Belial schüttelte stöhnend den Kopf. »Geht es dir schon besser?«

»Das Essen hat geholfen, danke!« Lilith wurde wieder wärmer und die betäubende Müdigkeit wich aus ihren Gliedern.

Belial betrachtete sie nachdenklich. »Deine dämonische Macht steht der meines Vaters in nichts nach. Dass er dich im Bauch deiner Mutter wieder zum Leben erweckt hat, muss ihn viel seiner Lebenskraft gekostet haben. Es wundert mich nicht, dass er in jener Nacht gestorben ist und wir auf unserer Seite des Portals nur noch seinen Leichnam bergen konnten.«

Lilith wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Irgendwie fühlte sie sich schuldig, obwohl sie ganz sicher nichts dafür konnte, dass Zebul gestorben war. Immerhin hatte er dieses Opfer nur deswegen erbringen müssen, weil er sie vorher getötet hatte.

Sie stand auf und stellte zu ihrer Erleichterung fest, dass der Schwindel nachgelassen hatte. »Gehen wir weiter?«

Kurze Zeit später verließen sie die schützende Deckung des Schattenwaldes und huschten durch die Gassen Bonesdales.

Liliths Ortskenntnis erwies sich als äußerst wertvoll, denn sie wählte abgelegene Schleichwege, die sie schnell ihrem Ziel näher brachten. Um zum Kindermoor zu gelangen, mussten sie jedoch noch ein Stück auf der Devilstreet zurücklegen.

Überall in den Häusern der Hauptstraße hörte Lilith die Vampire wüten, offenbar durchwühlten die Soldaten jede einzelne Wohnung. Lilith musste sich gar nicht erst fragen, nach was sie so angestrengt suchten – bestimmt hatten sie den Auftrag, die Amulette zu finden. Zum Glück schienen sich alle Nocturi rechtzeitig in Sicherheit gebracht zu haben. Auf dem Kopfsteinpflaster zeugten eine fallen gelassene rosafarbene Babydecke und ein einarmiger Teddybär von dem hastigen Aufbruch der Bewohner.

»Versuche, dich in den Schatten zu halten«, raunte Belial ihr zu.

Dicht an die Hauswände und Schaufenster gepresst schlichen sie weiter. Dass die Devilstreet nur unzureichend beleuchtet war und sich zwischen den wenigen Laternen die Finsternis verdichtete, erfüllte Lilith ausnahmsweise mit Dankbarkeit. Auch die ersten Nebelschwaden, die sie aus Richtung des Kindermoors erreichten, sorgten für eine gute Deckung. Gerade als eine zwanzigköpfige Vampir-Patrouille um die Ecke bog, hüllte Belial und Lilith eine besonders dunstige Wolke ein, sodass es ihnen rechtzeitig gelang, im überdachten Eingangsbereich des Restaurants »Frankenstein« Schutz zu suchen.

Liliths Herz raste, als die Soldaten sie im Gleichschritt passierten, während sie darum bemüht war, mit der Holzvertäfelung in ihrem Rücken zu verschmelzen.

Schließlich stieß sie erleichtert den Atem aus. »Die Luft ist rein!«

Endlich ließen sie die letzten Häuser des Dorfes hinter sich und gelangten an einen ausgetretenen Pfad, der zu beiden Seiten mit zahlreichen Schildern vor dem Betreten des Moores warnte. Der Wald, der vor ihnen lag, war von schlanken Laubbäumen bewachsen, die ihre fast schon blattlosen Äste in den Nachthimmel streckten. Rechts und links des Weges schlängelte sich in schmalen Rinnsalen glasklares Wasser und das leise Gluckern wirkte auf Lilith nach all der Anspannung angenehm beruhigend. Schweigend liefen sie weiter. Das schilfartige Gras wurde spärlicher, die Bäume weniger und dazwischen bildeten sich blubbernde Tümpel. Sie hatten das Moor erreicht.

In einem stillen Tanz waberte der Nebel auf und ab, tastete sich über Erde, Gräser und Baumstümpfe, die wie tote Skelette aus dem Morast emporragten.

»Sehr idyllisch«, sagte Belial in ironischem Tonfall. »Wie auch schon beim letzten Mal, als ich hier war. Kein Wunder, dass sich Bonesdale dem Grusel verschrieben hat. Normale Urlauber würden sich hierher wirklich nicht verirren.«

»Du musst gerade etwas sagen! Unsere Touristen verlassen wenigstens lebend die Insel, während sie bei euch umgehend von Feuerstürmen geröstet oder von herumspritzender Lava gegrillt werden würden.«

Sofort bereute sie, dass sie ihn an die katastrophalen Zustände im Schattenreich erinnert hatte, doch zu ihrer Überraschung gab Belial schlagfertig zurück: »Wir haben vor, das demnächst als angenehmes Wüstenklima mit Sauna-Atmosphäre zu bewerben, Barbecue inklusive.«

»Das wird bei den Urlaubern bestimmt der letzte Schrei – im wahrsten Sinne des Wortes!«, entgegnete sie schmunzelnd. Lilith hatte gar nicht gewusst, dass der Erzdämon eine Vorliebe für schwarzen Humor besaß.

Zum Glück befand sich an Liliths Schlüsselbund eine kleine Taschenlampe, die ihnen half, auf dem Weg zu bleiben und nicht in einem morastigen Tümpel zu versinken. Zwar konnte Belial genau wie Lilith im Dunkeln außerordentlich gut sehen, doch an manchen Stellen verdichtete sich der Nebel so sehr, dass alles um sie herum von den dunstigen Schwaden verschluckt wurde. Auch die Geräusche klangen seltsam stumpf und gedämpft. Lilith fühlte sich wie in einer anderen Welt und Nikolai mit seiner schrecklichen Armee schien unendlich weit entfernt zu sein. Der übel riechende Gestank von Moorgas stieg Lilith in die Nase und sorgte dafür, dass sie ihr Tempo beschleunigte. Hoffentlich erreichten sie bald ihr Ziel!

Das Knacken eines Astes ließ sie herumfahren. »Hast du das gehört?«

Belial blickte sich suchend um, doch selbst seine Dämonenaugen vermochten nichts zu entdecken.

»Wahrscheinlich nur irgendein Tier«, beruhigte er sie.

Lilith nickte zustimmend und ignorierte das unangenehme Gefühl der Beklemmung. Schließlich hatte sie sich beim Verlassen des Dorfes extra noch einmal umgesehen und war sich absolut sicher gewesen, dass ihnen niemand folgte.

Endlich tauchte vor ihnen der Tümpel auf, in dem Lilith die Amulette versteckt hatte. Direkt darüber hatte sie an einem Ast eines ihrer dunkelroten Haarbänder angebracht, damit sie die Stelle wiederfinden konnte. »Da drin sind sie.«

Belial musterte die sumpfige Dreckmasse, über der eine übel riechende Duftwolke schwebte. »Soll ich jetzt mit den Händen darin herumfischen, bis ich sie ertastet habe?«

»Nein, das ist ja das Geniale an meinem Versteck«, erklärte Lilith nicht ohne Stolz. »Nur ich als Banshee kann die Amulette herausholen.«

»Ich verstehe.« Sein Gesicht hellte sich auf. »Du hast dich an unser etwas unschönes Zusammentreffen im Kindermoor erinnert, oder? Gut, dann leg mal los!«

Lilith schaute vor sich auf den Tümpel. Wenn sie die Amulette erst in Händen hielt, gab es kein Zurück mehr. Ob Lilith sie nicht doch lieber hierlassen sollte? Aber wenn Nikolai tatsächlich jemandem, der ihr nahestand, ein Messer an den Hals hielt, würde Lilith dem Vampirführer nachgeben und ihn hierherführen, darüber machte sie sich keine Illusionen.

Sie straffte ihre Schultern, schloss die Augen und wandte ihre Aufmerksamkeit nach innen. Peinlich berührt stellte sie fest, dass es ihr mittlerweile weitaus besser gelang, Kontakt zum Dämonenchor herzustellen, als ihre Bansheekraft aufzurufen. Endlich spürte sie die Magie der Todesfeen wie eine wärmende Lichtkugel in ihrem Oberkörper und sie konnte zu den Tieren der Nacht sprechen. Sie hob ihre Hand in Richtung des Tümpels.

»AHUIZOTL, HÖRT MEINE STIMME, HÖRT DIE STIMME DER BANSHEE: ICH BEFEHLE EUCH, MIR DIE AMULETTE ZURÜCKZUGEBEN!« Wie immer hatte ihre Bansheestimme eine durchdringende Kraft, die sie fremdartig und gebieterisch klingen ließ.

Das Blubbern im Tümpel nahm zu. Nach und nach erschienen an der Oberfläche missgebildete Kreaturen mit einem schwarzen biberähnlichen Fell. Sie öffneten ihr Maul und fletschten wütend die Zähne, doch noch mehr lenkte die fleischfarbene, nach oben gereckte Kinderhand den Blick auf sich, die sich auf dem Rücken der Ahuizotl befand. Für gewöhnlich lockten sie damit hilfsbereite Menschen an den Rand des Sumpfes und zogen sie mit sich in die Tiefe, sobald der Retter die vermeintliche Kinderhand ergriff. Zwei der Ahuizotl schleppten sich zum Rand des Tümpels und die zur Faust geballten Kinderhände öffneten sich. Das Blutstein- und das Mondstein-Amulett kamen zum Vorschein.

Mit spitzen Fingern griff Lilith nach den Amuletten und säuberte sie mit dem Saum ihres T-Shirts vom Moorschlamm. Mit einem letzten Zögern überreichte sie die Schmuckstücke dem Erzdämon, der sie fast schon feierlich entgegennahm.

»Ich werde sie mit meinem Leben verteidigen«, versprach er. Belial legte sie sich um den Hals, sodass er nun drei Amulette auf einmal trug, was ein recht seltsamer Anblick war.

»Und wie geht es nun weiter?«, fragte Lilith.

»Ich werde mich zur Malecorax verwandeln, da ich in dieser Gestalt leichter ins Schattenreich übertreten kann«, erklärte er seinen weiteren Plan. »Sobald der Kampf vorüber und Nikolai aus Bonesdale verschwunden ist, kannst du mich über den Chor der Dämonen informieren und ich bringe die Amulette sofort zurück. Wir wollen doch nicht das Risiko eingehen, dass sie zusammen mit dem Schattenreich untergehen.«

Ob die Amulette in diesem Fall in Bonesdale wirklich sicherer aufgehoben waren, wagte Lilith zu bezweifeln. »Darüber sollten wir dann noch einmal sprechen. Gemeinsam gelingt es uns bestimmt, unsere beiden Welten zu retten! Und dann wird alles besser«, sagte sie im Brustton der Überzeugung. »Die Nocturi werden wiedergutmachen, was sie euch angetan haben.«

Belial sah zwar nicht sehr hoffnungsvoll aus, doch schließlich nickte er zustimmend und brachte sogar ein Lächeln zustande. »Weißt du was? Nach heute Nacht glaube ich dir das sogar. Wahrscheinlich benötigen wir nur eine deiner unglaublich risikoreichen und gefährlichen Ideen!«

Lilith spürte ein Kribbeln im Nacken und warf einen Blick über ihre Schulter auf den Pfad. Erneut überkam sie das ungute Gefühl, dass sie nicht allein waren und beobachtet wurden.

Belial musterte sie besorgt. »Pass auf dich auf, Lilith! Ich würde dir zwar raten, dich irgendwo zu verstecken, bis der Kampf vorüber ist, aber ich ahne schon, dass du nicht auf mich hören würdest.«

»Yep! Ich muss so schnell wie möglich zu den anderen zurück.«

In ihrer direkten Nähe raschelte etwas und das Knacken von Ästen war zu hören.

»Wir bekommen Besuch«, raunte sie Belial zu, der stumm nickte.

Anstatt blindlings die Flucht zu ergreifen, blieben sie so ruhig wie möglich stehen und versuchten herauszufinden, aus welcher Richtung ihr Verfolger sich an sie heranschlich. Dieser schien jedoch auf der Hut zu sein und verhielt sich nun vollkommen ruhig. Offenbar war es einer von Nikolais Männern, denn jemand, der ihnen freundlich gesinnt war, würde sich ganz sicher nicht zwischen den Tümpeln versteckt halten.

Belial deutete auf Liliths Schwert, zum Zeichen, dass sie sich bereithalten sollte.

Adrenalin durchflutete Liliths Körper und ihre Augen huschten hastig umher. Erst als ihr Blick dabei auf Belial fiel, der schützend seine Hand über die Amulette gelegt hatte, fiel ihr wieder ein, dass weit mehr auf dem Spiel stand als ihr Leben.

»Belial, du musst von hier verschwinden!«, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

In seiner Miene spiegelte sich Entrüstung. »Ich lasse dich jetzt nicht im Stich!«

Nichts wäre ihr lieber gewesen, als ihn zum Bleiben zu bewegen, denn eigentlich rutschte ihr gerade vor Angst das Herz in die Hose. Nein, Lilith wollte ihn ganz sicher nicht wegschicken – immerhin befand sie sich inmitten des nebligen Kindermoors, weit entfernt von jeglicher Hilfe, und musste sich mutterseelenallein einem unbekannten Verfolger stellen. Vielleicht waren es sogar mehrere? Doch sie wusste, dass sie Belial ihre Furcht nicht zeigen durfte, sonst würde er niemals gehen. Die Amulette waren jetzt wichtiger!

»Seit wann bist du denn so ein Softie?«, blaffte sie ihn an. »Bist du der Erzdämon oder Mutter Teresa? Lass mich hier zurück, ich komme schon klar. Verwandle dich, sofort!« Sie wedelte auffordernd mit ihrer freien Hand.

Wieder hörten sie ein Rascheln und Lilith glaubte, zwischen den vermoderten Bäumen einen Schatten zu erkennen. »Schnell, flieg weg!«, rief sie und so eindringlich wie möglich fügte sie hinzu: »Bitte, Belial!«

Plötzlich ging alles rasend schnell. Kaum einen Wimpernschlag später hatte sich der Erzdämon in eine Malecorax verwandelt und im selben Moment sprangen drei Kraghuls aus dem Schilfgras. Während das Onyx-Amulett mit Belial bei der Verwandlung verschmolzen zu sein schien, kämpfte er wertvolle Sekunden lang mit dem Gewicht der beiden neuen Amulette. Anstatt in den Nachthimmel davonzufliegen, sackte er nach unten. Lilith versuchte, mit ihrem Schwert die Kraghuls auf Abstand zu halten, doch gegen drei dieser Monster hatte sie keine Chance.

Mit gefletschten Zähnen sprang ein Kraghul an ihr vorbei und drückte sich mit seinen sehnigen Muskeln kraftvoll vom Boden ab, um sich die Krähe zu schnappen. Die Malecorax stieß ein lautes Krächzen aus. Lilith ließ ihre eigene Deckung außer Acht, wandte sich in einer fließenden Bewegung um und stieß mit ihrer Schwertspitze zu. Sie traf den Kraghul lediglich an der Schulter, doch die Kraft des Hiebes riss ihn zur Seite. Seine Krallen verfehlten Belial um wenige Zentimeter und schnitten ins Leere.

Die Malecorax flatterte aufgeregt auf der Stelle und krächzte erneut, als Lilith einen weiteren Kraghul auf sich zurasen sah. »Bring die Amulette weg, verdammt noch mal!«, schrie sie dem Erzdämon zu.

Widerwillig schwang sich die Malecorax in die Höhe und flog davon, während der Kraghul Lilith zu Boden riss und sich seine gekrümmten Krallen in ihr Fleisch bohrten. Als hätte er ihre Schwachstelle gewittert, erwischte er dabei auch die zarte Haut von Liliths frisch verheilter Stichwunde. Sie schrie auf und spürte, wie das warme Blut ihre Kleidung tränkte. Blindlings tastete Lilith nach ihrem Schwert, das sie beim Sturz fallen gelassen hatte, doch schon stellte der Kraghul sich auf sie, öffnete sein Maul und beugte den Kopf, um ihr in die Kehle zu beißen. Als sie die spitzen Raubtierzähne auf ihrer Haut fühlte, wusste Lilith, dass sie verloren hatte. In wenigen Sekunden wäre alles vorbei.

»Stopp!«, befahl eine Stimme.

Der Blutstein auf der Stirn des Kraghuls leuchtete auf und das Monster verharrte mitten in der Bewegung.

Lilith blinzelte und in ihrem Sichtfeld tauchte ein Paar glänzender Stiefel auf. Ihr Blick wanderte nach oben über die blutrote, mit goldenen Runen verzierte Rüstung und blieb an Nikolais Gesicht hängen.

»Ich muss sagen, ich bin ganz und gar nicht erfreut, Lilith!«, sagte der Vampirführer. »Ich bin nach Bonesdale gekommen, um mir mein Eigentum zurückzuholen, aber was muss ich da sehen?«

Er versetzte ihr einen Tritt mit dem Stiefel, was sie gequält aufstöhnen ließ. »Zwar hat dich mein alter Freund Belial dazu gebracht, ihn zu den Amuletten zu führen, aber anstatt meinem Kraghul das Blutstein-Amulett zu übergeben, macht er sich einfach aus dem Staub. Wie kann es sein, dass Belial und du zusammenarbeitet? Und ihr euch sogar gegenseitig beschützt? Das kommt mir äußerst ungelegen!« Er tätschelte den Kopf des Kraghuls, als handle es sich um einen zu groß geratenen Schoßhund.

»Obwohl eure Verfolgung bis zum Kindermoor ziemlich aufschlussreich für mich war.« Er kniete sich neben Lilith auf den Boden und beobachtete sie mit kaltem Interesse, als sei sie ein Studienobjekt, das es zu erforschen galt. »Ich wusste beispielsweise nichts davon, dass die Führerin der Nocturi Dämonenkräfte besitzt.«

»Du bist uns … gefolgt?«, brachte Lilith mühsam hervor. Der Sabber des Kraghuls tropfte auf ihren Hals und jede noch so kleine Bewegung führte dazu, dass sich seine Zähne tiefer in ihre Kehle bohrten.

»Gleich nachdem dich einer meiner Kraghuls in einem Haus im Wald aufgespürt hat! Wahrscheinlich erinnerst du dich, dass ich eine Schwäche für Bücher und die Wissenschaft besitze? Nach ein paar unerfreulichen Fehlversuchen ist es mir gelungen, die Kraghuls meinem Willen zu unterwerfen und mit ihnen telepathisch in Kontakt zu treten«, erzählte er voller Stolz. »Sie haben eure Spur aufgenommen, sodass ich dir und Belial einen schönen Vorsprung lassen konnte.«

»Aber Belial ist weg – mit den Amuletten!« Trotz ihrer Situation empfand Lilith einen wohltuenden Triumph. »Und ins Schattenreich kannst du ihm nicht folgen. Deinen verrückten Plan, mithilfe der Amulette sowohl die Menschen als auch die Untotenwelt zu beherrschen, kannst du dir abschminken!«

Nikolai lächelte herablassend. Mit den von silbernen Streifen durchzogenen Haaren und der eindrucksvollen Rüstung, die seinen schmächtigen Körper verbarg, hätte Nikolai sogar ritterlich und charismatisch ausgesehen – wenn ihn das irre Funkeln in seinen Augen nicht als Wahnsinnigen verraten hätte.

»Hast du meine Scharade etwa durchschaut?«, spöttelte er. »Ich selbst war erstaunt über die Naivität und Einfältigkeit der Menschen. Sie sind so bereitwillig auf meine Lügen hereingefallen. Wie bedauerlich, dass wir uns jahrhundertelang vor diesen rückgratlosen Geschöpfen versteckt gehalten haben!«

Der Kraghul an Liliths Kehle knurrte unwillig. Anscheinend wollte er nicht länger in dieser unbequemen Position verharren und sich endlich um seine Mahlzeit kümmern.

Auch die beiden anderen Kreaturen schlichen mit gefletschten Zähnen unruhig um sie herum.

»Mit Belial befasse ich mich später«, fuhr Nikolai fort. »Und ich versichere dir, ich werde einen Weg finden, an die Amulette zu kommen. Deine Lage sollte dir weitaus mehr Sorge bereiten, junge Dame.«

»Was … willst du?«, krächzte Lilith, da der Kraghul den Druck seiner Reißzähne erhöht hatte.

»Wenn wir schon einmal hier sind, könntest du mir als gute Gastgeberin freiwillig das Bernstein-Amulett aushändigen, oder? Im Gegenzug würde ich dafür Sorge tragen, dass ihr nicht mehr länger von meiner Armee belästigt werdet und deine Untertanen – jedenfalls diejenigen, die noch übrig sind – am Leben bleiben. Was meinst du dazu?«

»Auf keinen Fall!« Lilith glaubte keine Sekunde daran, dass Nikolai sich an sein Versprechen halten würde.

Sie überlegte fieberhaft, was für Möglichkeiten ihr blieben: Das Schwert hatte sie irgendwo fallen lassen und bedauerlicherweise zählten Kraghuls nicht zu den Nachttieren, weshalb sie auf ihre Bansheekraft nicht reagierten. Diese Monster hielten sich ausschließlich in Höhlen tief unter der Erde auf und lebten außerhalb des Tag- und Nachtzyklus. Auf Hilfe konnte Lilith ebenfalls nicht hoffen, und da sie nicht vorhatte, auf Nikolais Angebot einzugehen, blieb ihr nur noch eine einzige Option – sie musste ihre Dämonenkraft einsetzen. Ob Nikolai unter seiner Rüstung wohl ein Schutzamulett trug? Lilith musste wenigstens einen Versuch wagen.

Sie atmete tief durch, konzentrierte sich auf ihr Inneres und nahm Kontakt zum Dämonenchor auf. Besser gesagt: Lilith versuchte es, aber nichts tat sich. Mit zunehmender Panik bemerkte sie, dass in ihr völlige Leere herrschte. Nur ein kleiner Funken ihrer Dämonenmacht tauchte am Rande ihres Bewusstseins auf, doch dann war er auch schon wieder erloschen. Lilith probierte es erneut, dieses Mal noch inständiger und mit all ihrer Willensstärke. Vergeblich. Sie hatte sich bei dem Beschuss des Portals zu sehr verausgabt. Wahrscheinlich musste sich ihre dämonische Energie von dieser Überbeanspruchung erst noch erholen und Lilith hatte keine Ahnung, wie lange dies dauern konnte.

Entsetzt rang sie nach Atem, was den Kraghul an ihrem Hals begierig knurren ließ. Ihres Schwertes und ihrer magischen Kräfte beraubt, war Lilith nicht mehr als ein wehrloses sechzehnjähriges Mädchen in der Hand eines Verrückten.

Nikolai legte den Kopf schief. »Hast du es dir anders überlegt? Übergibst du mir dein Amulett? Wenn man das Ende seines Lebens direkt vor Augen hat, werden viele schwach und vergessen plötzlich ihre edlen moralischen Grundsätze. Du musst dich deswegen nicht schämen!«

»Wenn du mich umbringst, nützt dir das auch nichts«, zischte Lilith. »Du kannst den magischen Verschluss nicht öffnen, selbst wenn ich tot bin.«

»Ach ja?«, entgegnete Nikolai und erhob sich sichtlich gelangweilt. »Ich glaube, in diesem Punkt täuschst du dich. Wie du bestimmt bemerkt hast, steckt dein Hals gerade im Maul eines Kraghuls. Wusstest du, dass ihre Kiefer über eine solche Kraft verfügen, dass sie mit nur einem einzigen Biss ihren Opfern den Kopf abtrennen können?«

Als ihr die Bedeutung seiner Worte klar wurde, überkam Lilith eine Welle der Übelkeit. Um an das Bernstein-Amulett zu kommen, schien Nikolai zu allem bereit zu sein. Ihre Panik, die sie bisher mühsam im Zaum halten konnte, ergriff sie mit voller Wucht.

»Nein! NEIN!«, schrie sie so laut, dass es im ganzen Kindermoor zu hören sein musste. »Das kannst du nicht machen!«

»Und wer soll mich davon abhalten? Genieße deine letzten Sekunden hier auf Erden, Lilith!«

Tränen traten ihr in die Augen. »Bitte, ich will noch nicht sterben.«

»Dann gib mir dein Amulett!«, verlangte er unbarmherzig.

Er raunte dem Kraghul einen Befehl zu, der daraufhin sein Gewicht verlagerte, sodass Liliths Brustkorb zusammengedrückt und ihr die Luft aus den Lungen gepresst wurde. Mit der Kraft der Verzweiflung hob sie die Hände und versuchte, den Kraghul von sich herunterzustoßen. Die Wunden an ihrem Oberkörper riefen sich ihr mit einem stechenden Schmerz in Erinnerung und die Bestie wich keinen Zentimeter zurück – als ob Lilith gegen einen massiven Betonpfeiler drücken würde. Die Zähne des Kraghuls gruben sich noch tiefer in ihr Fleisch, sodass warmes Blut ihren Nacken herunterlief.

Lilith wollte aufschreien, doch durch den Sauerstoffmangel begannen schon grelle Sterne vor ihren Augen zu tanzen.

Die Einzigen, die wussten, dass sie sich hier im Kindermoor befand, waren Matt und Belial. Während Matt sich um seine Mutter kümmern musste, hatte Lilith selbst den Erzdämon zurück ins Schattenreich geschickt und damit ihr Schicksal besiegelt.

Ob sich bereits das Todesmal über ihrem Kopf bildete?

Lilith hatte sich schon oft in Lebensgefahr und scheinbar ausweglosen Situationen befunden, doch nun verließen sie mit einem Schlag all ihr Mut und ihre Tapferkeit. Sie fühlte sich zu schwach, um sich Nikolai noch länger zu widersetzen. Hatte Emma genauso empfunden, als sie sich geweigert hatte, sich gegen ihre Eltern aufzulehnen? Nun konnte Lilith nachvollziehen, weshalb Emma ihr nur einen erschöpften, müden Blick zugeworfen hatte, als Lilith sie zur Rebellion aufstacheln wollte. Es gab Kämpfe im Leben, die wogen zu schwer für einen einzelnen Menschen, und manchmal wusste man im Voraus, dass man daran zerbrechen würde.

Tränen der Verzweiflung verschleierten ihren Blick und Lilith konnte Nikolai und die Kraghuls nur noch als finstere Schemen in der Nacht ausmachen.

»Also gut, ich gebe dir das Bernstein-Amulett!«

Nikolai würde das Amulett der Nocturi ohnehin bekommen, selbst wenn sie sich weigerte. So blieben Lilith wenigstens einige kostbare Minuten, in denen sie sich einer trügerischen Hoffnung hingeben konnte.

Auf Nikolais Befehl hin entließ der Kraghul sie widerwillig aus seiner tödlichen Umklammerung und Lilith rang nach Atem.

»Los jetzt!«, herrschte Nikolai sie an und streckte ihr auffordernd die Hand entgegen.

Doch Lilith ließ sich Zeit. Mühsam setzte sie sich auf, untersuchte zuerst ihren Hals und dann ihren Oberkörper, wo sich eindeutig die tiefste Wunde befand. Grigore hätte sich sicherlich diebisch gefreut, dass seine Verletzung Lilith immer noch zu schaffen machte.

Nikolai packte die Kette des Bernstein-Amuletts und zerrte Lilith rücksichtslos in die Höhe. Seine Ungeduld stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Aufmachen!«

Liliths Arme fühlten sich schwer an, als sie nach dem Verschluss in ihrem Nacken tastete. Das geronnene Blut erschwerte das Öffnen, doch schließlich rutschten die beiden Teile der Kette über ihre Schultern und Nikolai hielt sich das Schmuckstück mit einem triumphierenden Grinsen vor die Augen. »Das erste von vier!«, lachte er. »Endlich komme ich meinem Ziel näher.«

Das Amulett ihrer Mutter in seinen Händen zu sehen, versetzte Lilith einen tiefen Stich. Sie wandte schnell den Blick ab. Nun konnte sie nichts mehr daran ändern.

»Du hast, was du wolltest. Kann ich jetzt gehen?«

Nikolai ließ das Bernstein-Amulett sinken.

»Hast du mir mein Angebot tatsächlich abgekauft, du dummes Mädchen? Natürlich werde ich meine Soldaten nicht zurückrufen, und wenn wir in ein paar Stunden diese Insel verlassen, wird kein Nocturi mehr am Leben sein. Wäre es nicht unfair, wenn ich ausgerechnet dich verschonen würde?«

Damit bestätigte sich Liliths Vermutung: Er hatte nie vorgehabt, sich an sein Versprechen zu halten.

»Ich hoffe, du hast Verständnis dafür, dass ich mich nun verabschiede und dich meinen Kraghuls überlasse«, sagte er und deutete zum Abschied ein höfliches Kopfnicken an. »Ich bin ein vielbeschäftigter Herrscher und kann nicht jeder Mahlzeit meiner Haustiere beiwohnen.«

Als hätten die Kraghuls ihn verstanden, umschlichen sie Lilith mit peitschenden Schwänzen und aufgeregtem Knurren.

»Du bist widerwärtig und herzlos.« Sie warf ihm einen Blick voller Verachtung zu.

Nikolai fixierte die Kraghuls, deren eingewachsene Blutsteine an der Stirn zu leuchten begannen.

»Tötet das …« Er stockte und legte den Kopf in den Nacken.

In diesem Moment hörte auch Lilith das Schlagen von Flügeln über sich. Belial kehrte zurück – und zwar nicht allein! Er musste Verstärkung geholt haben, trotz des Risikos, das seine Untergebenen beim Benutzen des Schattenportals hatten eingehen müssen.

Vor Erleichterung schluchzte Lilith auf. Sie schämte sich, dass sie jemals an Belial gezweifelt hatte.

Neben den etwa zwei Dutzend Malecorax spürte Lilith sogar die Gegenwart von zwei Ätherionen, obwohl sie deren nebulöse Gestalten in der Dunkelheit nicht sehen konnte.

Eine der Malecorax verwandelte sich und plötzlich stand Belial mit wutverzerrter Miene direkt vor Nikolai. »Lass Lilith in Frieden!«

Der Vampirführer war über sein plötzliches Erscheinen derart verblüfft, dass er sich von Belial das Bernstein-Amulett aus den Händen reißen ließ. Sofort reagierte der Bernstein auf die Berührung des Erzdämons und begann wie eine kleine Sonne zu glühen. Ohne den Blick von Nikolai abzuwenden, gab er das Amulett an Lilith weiter, die es sofort wieder anlegte.

Mit Schrecken bemerkte sie, dass Belial die drei Amulette immer noch um den Hals trug. Wahrscheinlich hatte er keine Zeit gehabt, sie in Sicherheit zu bringen. Auf der einen Seite erfüllte Lilith unendliche Dankbarkeit, doch andererseits war Belial mit seiner Rettungsaktion ein unkalkulierbares Risiko eingegangen. Alle vier Amulette befanden sich nun hier auf dieser kleinen Lichtung. So nahe war Nikolai seinem Ziel noch nie gewesen.

»Das bedeutet wohl, du willst unser Bündnis auflösen, Erzdämon?« Nikolai zog sein Schwert aus der Scheide und nahm eine lauernde Haltung an. »Ich kann mir zwar nicht erklären, weshalb du für die Führerin der Nocturi so viel aufs Spiel setzt, aber ich habe solche Gefühlsduseleien stets verachtet. Sie machen einen nur schwach und verletzlich. Ich hätte dich für intelligenter gehalten!«

Die Kraghuls beobachteten unruhig die Szene und warteten immer noch auf den Befehl ihres Herrn. Hektisch suchte Lilith den Boden ab und bemerkte ein metallisches Funkeln in einem Büschel Sumpfgras.

»Belial, hier!« Sie warf ihm das Schwert zu und er fing es gekonnt auf.

»Dann bringen wir es zu Ende!«, fauchte der Vampirführer und warf einen begehrlichen Blick auf die Amulette. »Du besitzt etwas, das bald mir gehören wird.«

»Ich wollte dir schon immer einmal sagen, wie sehr mir dein melodramatisches Geschwätz auf die Nerven geht, Nikolai!«, entgegnete Belial ungerührt und machte eine auffordernde Handbewegung. »Los, zeig mal, ob du tatsächlich im Schwertkampf so gut geworden bist, wie du behauptet hast.«

»Einen Moment noch! Bevor ich es vergesse …« Mit einem fiesen Lächeln wandte Nikolai sich den Kraghuls zu und rief: »Tötet das Mädchen!«

Panisch drehte Lilith sich zu den Bestien um, während hinter ihr die Schwerter aufeinandertrafen. Wie in Zeitlupe sah sie die drei Kraghuls mit gebleckten Zähnen auf sich zukommen. Lilith hatte nicht einmal mehr ein Schwert, um sich zu verteidigen! Schützend hob sie die Arme über ihren Kopf, doch schon stießen die Malecorax herab und gruben ihre scharfen Schnäbel ins Fleisch der Monster. Gleichzeitig senkte sich über zwei der Kraghuls ein schwarzer Nebel herab und bohrte sich wie eine Schlange in ihre geöffneten Mäuler. Die Kraghuls wehrten sich mit einem wütenden Brüllen gegen die Übernahme durch die Ätherionen, schlugen ihre Krallen in den Boden und schüttelten sich. Aus Erfahrung wusste Lilith, dass die Kraghuls keine Chance mehr hatten – daran konnten auch Nikolais Blutsteine nichts mehr ändern.

Die Malecorax konzentrierten sich nun mit vereinten Kräften auf den übrigen Kraghul, der fauchend um sich schlug. Gleichzeitig ließ er Lilith jedoch nicht aus den Augen und arbeitete sich Schritt für Schritt vorwärts. Der Befehl seines Herrn und sein eigener Blutdurst trieben ihn unerbittlich an.

Lilith stolperte immer weiter rückwärts und wäre um ein Haar in einem der Tümpel gelandet. Irgendwie musste sie den Malecorax helfen! Sie sah sich nach etwas um, das sie als Waffe gebrauchen konnte, und fand einen Ast, der noch nicht morsch und vermodert war. Lilith hielt ihn wie eine Waffe vor sich und schlug mit all ihrer Kraft auf den Kopf der Bestie ein, was diese jedoch nicht einmal ins Wanken brachte. Bestand sein Schädel etwa aus einem massiven Backstein?

»Du doofes Mistviech!«, fluchte sie. Irgendwann mussten ihre Schläge doch Wirkung zeigen!

Die Malecorax umflatterten Lilith wie eine Rachegöttin, und hätten die Nocturi in diesem Augenblick gesehen, wie Lilith Seite an Seite mit den Dämonen den Kraghul attackierte, hätte sie wohl der Schlag getroffen.

Aus den Augenwinkeln sah sie Nikolai und Belial verbissen miteinander kämpfen, doch Lilith war zu sehr auf ihren eigenen Angreifer konzentriert, als dass sie hätte sagen können, wer von den beiden die Oberhand behielt.

Einer der besessenen Kraghuls stieß ein jämmerliches Wimmern aus, doch der Ätherion zwang ihn, weiter auf den Tümpel zuzugehen. Hätte Lilith diese Bestien nicht so verabscheut, hätte sie wahrscheinlich Mitleid empfunden. Mit einem satten Platsch sprang der Kraghul in den sumpfigen Brei. Schon tauchten die Kinderhände der Ahuizotl auf, griffen gierig nach ihrem Opfer und zogen es mit sich in die Tiefe. Der andere Ätherion hatte den von ihm in Besitz genommenen Kraghul ebenfalls an den Rand eines Tümpels getrieben und es kostete die Ahuizotl keine große Mühe, ihn vollends hineinzuzwingen. Für die Sumpfwesen musste heute ein Festtag sein.

Die Ahuizotl!, durchfuhr es Lilith und sie ärgerte sich im selben Moment über ihre eigene Dummheit. Weshalb hatte sie nicht schon früher daran gedacht?

Lilith hörte einen schmerzerfüllten Aufschrei.

»Deine Deckung lässt etwas zu wünschen übrig, Nikolai!«, sagte Belial höhnisch. »Tut es denn sehr weh?«

Somit schien das Glück auf Belials Seite zu stehen. Lilith erlaubte sich ein erleichtertes Aufseufzen, doch sie musste sich um ihren eigenen Kampf kümmern. Sie hieb zur Sicherheit noch einmal mit dem Ast auf den fauchenden Kraghul ein und rief ihre Bansheekraft auf. »AHUIZOTL, HÖRT MEINE STIMME, HÖRT DIE STIMME DER BANSHEE: ICH BEFEHLE EUCH, DIESEN KRAGHUL ZU EUCH ZU HOLEN!«

Umgehend wuselten aus allen umliegenden Tümpeln die Tiere herbei, als hätten sie nur auf Liliths Befehl gewartet. Sie mochten den Kraghuls an Körperkraft weit unterlegen sein, doch die Anzahl der Ahuizotl übertraf Liliths kühnste Vorstellungen. Sie krabbelten über- und untereinander, im Nu war der Bereich zwischen den Tümpeln von ihren Leibern erfüllt und der modrige Gestank, den sie mit sich brachten, raubte Lilith den Atem. Wie eine Schar tödlicher Riesenameisen stürzten sie sich auf den Kraghul, gruben ihre Finger und Zähne in seine Haut und zogen ihn mit vereinten Kräften zu dem nächstgelegenen Sumpfloch. Gegen eine solche Übermacht konnte selbst die Höhlenbestie nichts mehr ausrichten und mit einer letzten aufsteigenden Luftblase verschwand der Kraghul im Tümpel.

Lilith ließ keuchend den Ast sinken und auch die Malecorax gönnten sich einen Moment der Ruhe. Sie hatten den Kraghul unablässig angegriffen, sodass ihre Kräfte bestimmt erschöpft waren.

Endlich konnte Lilith ihre Aufmerksamkeit dem Erzdämon und dem Vampirführer zuwenden. Tatsächlich schien Belial seinem Gegner eine schwere Verletzung unterhalb der Rüstung zugefügt zu haben. Nikolais Hose war über und über mit Blut durchtränkt und er konnte sich kaum noch aufrecht halten. Lilith wusste, dass dies bei einem Schwertkampf das Ende bedeutete. Nikolai hatte keine Chance mehr und Belial war der Sieg gewiss.

Lilith schloss vor Dankbarkeit die Augen. Der Gedanke, am Tod eines Menschen mitzuwirken, bereitete ihr Übelkeit, doch mit jeder Faser ihres Seins wusste sie, dass Nikolai ausgeschaltet werden musste. Solange er lebte, würden ihn seine Machtgier und sein Größenwahn dazu antreiben, Böses zu tun und Leid über die Welt zu bringen. Trotzdem war Lilith froh, dass nicht sie den entscheidenden Schwerthieb ausführen musste.

»Du hast verloren, Nikolai«, rief Belial schwer atmend. »Gibst du auf?«

»Niemals!«, zischte Nikolai. Sein Gesicht war verzerrt vor Wut, Schmerz und gekränktem Stolz. »Ich werde kämpfen bis zum Tod.«

»Wie du willst.«

Belial schwang entschlossen sein Schwert und Nikolai konnte die Schläge kaum noch parieren.

Ohne jede Vorwarnung erhoben sich die Malecorax mit einem erschrockenen Krächzen in die Luft und verschwanden in der Dunkelheit des Nachthimmels. Ehe sich Lilith überhaupt fragen konnte, was sie derart in Panik versetzt hatte, fing auch schon der Boden unter ihren Füßen an zu vibrieren.

»Doch nicht ausgerechnet jetzt!«, stieß sie fassungslos aus. Belial kämpfte einen Moment mit dem Gleichgewicht, doch er fing sich weitaus schneller als der verletzte Nikolai.

Die Erdstöße wurden immer heftiger. Lilith fiel zu Boden und krallte sich an ein Büschel feuchtes Sumpfgras, um sich wenigstens an etwas festzuhalten. Einige Bäume wurden entwurzelt und fielen wie riesige Zahnstocher auf die Tümpel und Grasflächen. Überall begann die Erde aufzureißen, als würde sich der Untergrund der Insel auftun, um alles zu verschlingen. Sofort füllten sich die Risse mit Wasser und unter Lilith rauschte und gluckerte es unheilvoll. Dies war keines der Beben, wie Bonesdale sie die letzten Wochen und Monate schon allzu oft erlebt hatte – dieses Mal schien die Insel unter der Macht der Erdstöße regelrecht zu zerbrechen.

Lilith hob den Kopf und ihr Blick traf den Belials. Für einen kostbaren Augenblick ließ der Erzdämon sein Schwert sinken, und obwohl Lilith ihn über das donnernde Grollen der Erde hinweg nicht hören konnte, sah sie, wie er die schockierten Worte formte: »Das Schattenreich!«

Wenn hier auf St. Nephelius das Beben derart heftig und zerstörerisch war, wie musste die Zerstörungsmacht dann erst im Reich der Dämonen wüten? Ausgerechnet jetzt, wo ihn seine Untertanen dringender brauchten denn je, war Belial nicht bei ihnen. Es war ihm anzusehen, wie schwer ihn diese Erkenntnis traf.

Lilith riss die Augen auf, als Nikolai sich urplötzlich aus seiner Erstarrung löste und hinkend auf Belial zulief. Die Miene des Vampirführers zeigte eine wilde Entschlossenheit.

»Belial, pass auf!«, schrie Lilith, rappelte sich auf und rannte auf die beiden zu, doch der bebende Untergrund und die entwurzelten Bäume kosteten sie wertvolle Zeit.

Nikolai nutzte den Moment von Belials Unachtsamkeit und warf sich mit seinem ganzen Körpergewicht nach vorne. Fassungslos musste Lilith mitansehen, wie sein Schwert Belials Brustkorb direkt auf Höhe des Herzens durchbohrte.

»NEIN!«, schrie Lilith. Sicher konnte ein Erzdämon mit so einer Verwundung fertigwerden, oder?

Doch Belials menschliche Erscheinung war durch und durch sterblich: Während er zurücktaumelte, sein eigenes Schwert fallen ließ und an die Klinge in seiner Brust fasste, bildete sich schon das Todesmal über seinem Kopf.

Genau in dem Augenblick, als er Lilith voller Verwirrung ansah und zu Boden sank, endete das Erdbeben. Offenbar würde St. Nephelius heute Nacht noch nicht im Meer versinken.

»Belial!«

Lilith wollte sich neben ihn knien und sich um ihn kümmern, aber aus den Augenwinkeln nahm sie eine Bewegung Nikolais wahr. Anscheinend wollte er sich seine Waffe zurückholen, damit er sein Werk beenden konnte. Ohne lange zu überlegen, griff Lilith nach Belials Schwert, stellte sich schützend vor den Erzdämon und nahm ihre Angriffshaltung ein. »Wenn du dich ihm nur einen Schritt näherst, wirst du es bereuen!«

Zu ihrem Bedauern stellte Lilith fest, dass bei Nikolai trotz des vielen Blutes, das er durch seine Beinwunde verloren hatte, kein Todesmal zu sehen war.

Nikolai hob die Hände, um ihr zu signalisieren, dass er völlig wehrlos war. »Sonst machst du was? Einen unbewaffneten Mann töten?« Seine Stimme triefte vor Spott. »Das bringst du niemals fertig, du bist genauso gefühlsduselig wie Belial. Du jagst mir keine Angst ein!«

Lilith schluckte schwer, denn ihre Kehle fühlte sich wie ausgetrocknet an. Nikolai hatte gerade erst vor ihren Augen einen feigen Mord begangen, stand direkt vor ihr und sie musste nur noch zum entscheidenden Hieb ausholen. Hatte sie vorhin nicht noch gedacht, dass Nikolai unbedingt ausgeschaltet werden musste?

»Na? Was ist?« Er hob höhnisch die Augenbrauen.

Lilith zitterte so sehr, dass die Schwertspitze vor Nikolais Brust hin- und herschwang.

Er hatte recht, sie konnte ihn nicht umbringen. Damit hätte sie alles, an was sie glaubte, verraten. Sie war ein elender Feigling! War sie es denn nicht wenigstens Belial schuldig, seinen Tod zu rächen? Verriet sie damit nicht ihr Volk, das gerade von Nikolais Männern brutal attackiert wurde?

Lilith erlaubte sich einen schnellen Blick über ihre Schulter. Belials Todesmal hatte sich inzwischen verdichtet und bedeckte seinen ganzen Kopf. Ihm blieben nur noch wenige Atemzüge.

Nikolai streckte seine Hand aus. »Gib mir das Schwert!«

Lilith war wie versteinert. Was sollte sie jetzt tun? Hatte sie sich durch ihre eigene Schwäche zum Tode verurteilt? Lilith konnte Nikolai zwar eine weitere Schnittwunde zufügen und versuchen zu fliehen, doch dann hätte sie Belial mit diesem Mistkerl allein zurücklassen müssen – ausgerechnet in den letzten Augenblicken seines Lebens. Leider durfte Lilith auch die Amulette nicht vergessen, die Belial immer noch um den Hals trug.

Nikolai schien die Geduld zu verlieren und humpelte auf sie zu, um ihr den Schwertgriff aus der Hand zu reißen. »Los, gib her!«

Liliths Haar wurde aufgewirbelt, da die Malecorax sie plötzlich mit aufgeregten Flügelschlägen umschwirrten. Durch das Ende des Bebens waren die Krähen zurückgekehrt und sie schienen zu wissen, dass es für ihren Erzdämon keine Rettung mehr gab. Überrascht spürte Lilith, dass sie versuchten, über den Chor der Dämonen mit ihr Kontakt aufzunehmen. Zum Glück reichte Liliths Dämonenkraft wieder dafür aus, ihre Botschaft zu empfangen: Rache! Wir wollen Rache für das, was er unserem Erzdämon angetan hat, Alcha’laim!

Lilith sah in Nikolais verzerrtes Gesicht, das vor Habgier und Bösartigkeit fast schon entstellt wirkte. Trotz der Malecorax und seiner Schmerzen, die er ohne Zweifel haben musste, war er nicht bereit aufzugeben. Der Vampir verfügte über eine ganz andere Art von magischer Fähigkeit: Der Wahnsinn, der in seinen Augen loderte, verlieh ihm übernatürliche Kräfte.

Lilith nickte den Malecorax zu und antwortete mit zwei knappen Worten: Tut es!

Sofort stürzten sie sich auf Nikolai, hackten mit ihren spitzen Schnäbeln auf ihn ein und zerkratzten ihm mit den Krallen das Gesicht. Im selben Moment begann sich über Nikolais Kopf das Todesmal zu bilden.

»Haut ab, ihr Drecksviecher! Lasst mich in Ruhe!« Er riss schützend die Arme nach oben.

Doch die Malecorax dachten nicht daran, von ihm abzulassen. Nikolai schlug wild um sich, schwarze Federn flogen zu Boden und einige getroffene Malecorax taumelten benommen in der Luft. Noch nie hatte Lilith die Dämonenkrähen so inbrünstig kämpfen sehen. Belial hatte sich getäuscht: Sein Volk liebte ihn und war bereit, für ihn zu sterben. Nikolai schien erst jetzt zu begreifen, dass er seine geflügelten Gegner unterschätzt hatte – er blutete aus mehreren Wunden im Gesicht und an den Armen. Trotz seiner Beinverletzung trat er hastig die Flucht an und stolperte halb blind zu dem Pfad, der aus dem Schattenwald führte. Wie ein Fluch folgten ihm die laut krächzenden Malecorax und Lilith wusste, dass sie nicht eher von ihm ablassen würden, bis sie den Tod des Erzdämons gerächt hatten.

»Freue dich nicht zu früh, Lilith!«, schrie Nikolai mit sich überschlagender Stimme. »Ich komme wieder!«

»Das glaube ich nicht«, murmelte sie.

Endlich konnte sie das Schwert sinken lassen. Sie kniete sich neben Belial und bettete seinen Kopf in ihren Schoß. Aus seinem Mundwinkel rann ein dünnes Rinnsal Blut und seine Gesichtszüge waren durch den schwarzen Strudel des Todesmals kaum mehr zu erkennen.

»Belial, es tut mir so leid!«

Er tastete nach ihrer Hand und hielt sie fest. »Nicht … deine Schuld«, keuchte er.

Als seine Hand sich wieder hob, bemerkte Lilith, dass er ihr das Onyx-Amulett übergeben hatte. »Aber was soll ich damit?«

»Du sollst meine Nachfolgerin sein. Es erwählt dich sofort … keine Wartezeit … du trägst die Kraft eines Erzdämons in dir …«

»Ich soll Erzdämonin werden?«

Hunderte Gründe schossen Lilith durch den Kopf, weshalb dies absolut unmöglich war. Ob Belial durch die Nähe des Todes nicht mehr bei Sinnen war? Lilith konnte doch nicht sowohl den Nocturi- als auch den Dämonenthron einnehmen.

»Versprich mir, das Schattenreich zu retten!«, bat er mit heiserer Stimme.

Lilith schwieg. Eigentlich wollte sie die Bitte eines Sterbenden nicht ausschlagen, doch was Belial von ihr verlangte, war einfach ausgeschlossen. Noch ehe sie dies dachte, meldete sich ihr Gewissen zu Wort. War sie es ihm und seinem Volk nicht schuldig, es wenigstens zu versuchen? Immerhin starb Belial gerade in ihren Armen, weil er ihren Tod verhindert hatte.

Er hob mit letzter Kraft seinen Kopf und klammerte sich wie ein Ertrinkender an ihr fest, sodass seine Finger sich in ihr Fleisch bohrten. »Bitte, Lilith, bewahre Merenala vor dem Untergang!«

Selbst durch das Todesmal hindurch sah sie seinen verzweifelten Blick, mit dem er sie anflehte, ihm diesen Wunsch zu gewähren. Bevor er ging, musste er wissen, dass sich jemand um sein notleidendes Volk kümmerte und sein Reich nicht verloren war.

»Ist gut, ich werde es tun.« Das Versprechen kam ihr wie von selbst über die Lippen.

Belials Haltung blieb weiterhin angespannt, als glaubte er Lilith nicht, dass sie es wirklich ernst gemeint hatte.

»Ich werde nichts unversucht lassen, das Schattenreich und die Dämonen zu retten«, fügte sie etwas überzeugter hinzu, auch wenn sie keine Ahnung hatte, wie sie das anstellen sollte.

Vielleicht war es dafür auch schon zu spät? Doch da bei dem schweren Beben St. Nephelius nicht im Meer untergegangen war, schien wohl auch das Schattenreich noch zu existieren.

Lilith löste den Verschluss des Bernstein-Amuletts und nach einem letzten Zögern legte sie das Onyx-Amulett an. Kaum dass der Verschluss der Kette geschlossen war, erstrahlte der schwarze Edelstein wie ein heller Mond in der Nacht. Es sah wunderschön aus und Lilith wurde von einem Gefühl der Macht durchdrungen, das alles Bisherige in den Schatten stellte. Sie spürte den Dämonenchor als dauerhafte Präsenz in sich und den Zusammenschluss der Dämonenseelen. Ihre Verzweiflung, ihr Schmerz und ihre Trauer kamen über Lilith und zerrissen ihr fast das Herz. Kein Wunder, dass sowohl Zebul als auch Belial davon getrieben gewesen waren, ihr Volk zu retten: Sie spürten dessen Unglück und Hoffnungslosigkeit am eigenen Leib. Lilith sah vor ihrem inneren Auge Feuer, Vulkanausbrüche, Orkane; in Todesangst fliehende Dämonen; Familien, die auseinandergerissen wurden; eine schluchzende Mutter, die um ihr totes Baby trauerte, das aussah wie ein winziger Strychnin. Zugleich fühlte Lilith auch, dass die Dämonen mit Sicherheit kein Volk des Teufels waren, so wie es die Nocturi immer darstellten.

Eine Träne rann über ihre Wange. »So viel Schmerz«, wisperte sie.

Belial hob seine Hand in Richtung des leuchtenden Onyx-Amuletts, doch er war zu schwach, um es zu erreichen. »So hell … wie bei unserem Vater.« Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, doch Lilith glaubte, ein erleichtertes Lächeln auf seinen Lippen zu sehen. »Danke, Schwester.«

Nun konnte Lilith ihr Schluchzen nicht mehr zurückhalten. »Dein Vater wäre stolz auf dich, Belial! Er hätte sich keinen besseren Erzdämon als seinen Nachfolger wünschen können.«

Doch er hörte sie nicht mehr. Mit einem letzten Seufzen schlossen sich seine Augen und sein Kopf sackte leblos zur Seite. Belial war gestorben, um Lilith zu retten.

»Lilith: hebräisch, die ›Nächtliche‹, in der Astrologie Bezeichnung für ›schwarzer Mond‹. In der hebräischen Mythologie der Name einer Nachtdämonin. Auf einem mesopotamischen Relief wird Lilith als Göttin der Unterwelt dargestellt.«
aus »Untote von A – Z. Umfassendes Nachschlagewerk paranormaler Wesen« von Professor Albertus von Knüttelsiel, erschienen 1969

Der Morgen graute bereits, als Lilith das Kindermoor verließ. Wie betäubt lief sie durch Bonesdales Gassen, ohne auf ihre Sicherheit zu achten, doch es war kein einziger Vampirsoldat mehr zu sehen.

Die Verwüstung, die das Beben und Nikolais Armee hinterlassen hatten, war schockierend. Die meisten Häuser waren zerstört, in sich zusammengefallen und Feuer züngelte aus den Trümmern. Zum Glück hatten sich zum Zeitpunkt des Unglücks keine Bewohner in den Häusern aufgehalten, sodass man keine Verschütteten bergen musste.

Der Aufbau des Dorfes würde Monate, wenn nicht Jahre benötigen. Trotzdem schien Lilith all dies nebensächlich zu sein. Sie konnte nicht aufhören, an Belials Tod zu denken.

Wie lange sie neben seinem Leichnam gewacht hatte, wusste sie nicht, doch irgendwann tauchten die beiden Ätherionen aus den Tümpeln auf. Da die Kraghuls gestorben waren, hatten sie deren Körper anscheinend früher verlassen können. Die Ätherionen blieben einige Zeit an Liliths Seite, dann hüllten sie Belial mit ihren nebligen Körpern ein und hoben ihn hoch. Lilith wusste, dass sie den verstorbenen Erzdämon nun zurück in ihr Reich bringen würden.

Erst als Lilith den Berg zu Nightfallcastle hinauflief, bemerkte sie, dass die Malecorax zurückgekehrt waren und ihr folgten. Mit ihrem schwarz glänzenden Gefieder schwebten sie über ihr und zogen anmutig ihre Kreise. Lilith schickte ihnen über den Chor der Dämonen eine Botschaft: Was ist mit dem Vampirführer?

Sogleich kam die Antwort: Er wird niemals mehr Böses tun, Erzdämonin!

Ihr neuer Titel klang ungewohnt und Lilith würde sich erst noch daran gewöhnen müssen. Ein Gefühl der Schuld flammte in ihr auf, auch wenn sie Nikolai nicht selbst getötet hatte, so hatte sie den Malecorax dennoch die Erlaubnis dazu erteilt, an ihm Rache zu nehmen. Manchmal konnte das Gute wohl nur dann gewinnen, wenn es selbst seine Seele mit Blut befleckte.

Als Lilith sich erschöpft in den Burghof schleppte, erwartete sie auch dort ein Bild der Verwüstung. Ein Teil des hohen Turmes von Nightfallcastle war durch die heftigen Erschütterungen abgebrochen und von einigen Gargoyles waren nur noch die nebeneinandergesetzten Tatzen übrig geblieben. Massive Steinbrocken lagen herum und hatten den Brunnen und einen Teil des Schuppens unter sich begraben. Doch im Gegensatz zum Dorf lief hier wenigstens eine große Schar Nocturi emsig umher. Einige räumten den Schutt beiseite, verteilten Brot, Obst und kleine Snacks oder kümmerten sich um Verletzte, für die ein Erste-Hilfe-Pavillon aufgestellt worden war.

Plötzlich war aus dem Getümmel ein lauter Aufschrei zu hören und Mildred kam mit Tränen in den Augen auf sie zugerannt. »Du lebst!«

Lilith taumelte rückwärts, als ihre Tante ihr um den Hals fiel.

»Was bin ich froh! Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht.«

Für einen Moment war Lilith wie erstarrt, da eine neue Art der Empfindung auf sie einströmte. Es musste an dem Onyx-Amulett liegen, denn neben Mildreds üblichem Geruch nahm sie plötzlich eine weitere Ebene wahr, die wunderbar nach Meersalz, Frühling und Sonne roch. Als könne Lilith den Duft von Mildreds Seele riechen. Plötzlich erkannte sie auch, dass Alberta Frost sich geirrt hatte: Mildred erwartete kein Mädchen – jedenfalls nicht nur.

Zum ersten Mal an diesem Morgen huschte ein Lächeln über Liliths Gesicht. »Die beiden werden dich ganz schön auf Trab halten«, entfuhr es ihr.

»Wie bitte?« Mildred rückte von ihr ab und musterte sie besorgt. Erst jetzt entdeckte sie Liliths Wunden und sog scharf die Luft ein. »Meine Güte, wir müssen dich sofort zu einer Hexe bringen. Emmas Mutter kümmert sich hier oben um die Verletzten, der Rest ist unten bei Alberta im Dorf. Zum Glück ist die Krankenstation bei dem Beben nicht beschädigt worden.«

Sie schob Lilith in Richtung des Pavillons, doch sie kamen nicht weit. Sofort war Lilith umringt von Louis, Melinda und Sir Elliot, die alle gleichzeitig versuchten, sie in die Arme zu schließen.

Selbst Rebekkas Mutter Imogen eilte herbei und tätschelte ihr erleichtert die Schulter. »Rebekka wird sich freuen, dass es dir gut geht«, meinte sie. Nach dieser Nacht schienen ihre Augenringe noch tiefer und dunkler geworden zu sein. »Sie ist noch mit Arthur in London, will aber natürlich so schnell wie möglich nach Bonesdale zurückkehren. Anscheinend laufen ihre Verhandlungen mit den Menschen sehr vielversprechend.«

Nach dem ganzen Horror der vergangenen Stunden war dies wenigstens eine positive Nachricht. Was wohl ein Beweis dafür war, dass das Leben tatsächlich weiterging – egal wie aussichtslos es manchmal schien.

»Lilith!«

Sie wandte sich um, und ehe Lilith es sich versah, hatte Matt sie an sich gerissen und drückte sie so fest, als wolle er sie nie mehr loslassen. »Ich dachte schon, du hättest es nicht geschafft.«

Lilith versank in seiner Umarmung und für einen kurzen Augenblick fiel all ihre Trauer und Niedergeschlagenheit von ihr ab. Dank des Onyx-Amuletts nahm sie den Duft von Matts Seele wahr, der nach weiten dunklen Wäldern, klarem Gebirgswasser und frisch gefälltem Holz roch.

»Es hat mich zwar ziemlich erwischt«, gab sie zu, »aber ich lebe immerhin noch. Wie geht es deiner Mutter?«

Widerstrebend löste Matt sich von ihr. »Wir mussten uns tatsächlich im Kerker für die Touristen verstecken, aber dort waren wir sicher. Ihr Schock hat irgendwann nachgelassen und seither nervt sie jedes Wesen, das ihr begegnet, und will es interviewen – zur Recherche für ihren nächsten Horrorroman.«

So wie er das Wort »Schock« betont hatte, meinte er damit wohl Belials geistige Beeinflussung. Somit wussten die anderen nichts von ihrer Zusammenarbeit mit dem Erzdämon. Aber was hatte Matt sich für eine Lüge ausgedacht, weshalb Lilith sich gestern Nacht von ihm und seiner Mutter getrennt hatte?

Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, fuhr er fort: »Louis fand es zwar sehr pflichtbewusst von dir, dass du unbedingt an der Seite der Stadtwache kämpfen wolltest, aber offenbar hat dich dort niemand gesehen. Ich vermute, du wurdest ziemlich schnell außer Gefecht gesetzt?«

Es war von Matt sehr vorausschauend gewesen, dass er sich diese Geschichte ausgedacht hatte, doch Lilith war es so langsam leid, sich immer wieder in neue Lügen zu verstricken. Während Lilith die anderen drei Amulette sicher in ihrer Tasche verstaut hatte, trug sie unter ihrem T-Shirt das Onyx-Amulett um den Hals, und es war nur eine Frage der Zeit, bis das Versprechen, das sie Belial gegeben hatte, ihre wahre Gesinnung offenbarte. Lilith hasste die Dämonen nicht und nach der vergangenen Nacht war es ihr gleichgültig, dass die Nocturi ihre Einstellung verurteilen würden.

»Ich wurde von einem Kraghul gejagt, der mich weitab der Kampflinie erwischt und verletzt hat«, erklärte sie knapp und hielt sich dabei sogar an die Wahrheit.

»Apropos«, meldete sich Mildred zu Wort. »Liliths Wunden müssen unbedingt versorgt werden!«

Entschlossen führte ihre Tante sie zum Pavillon, und während Liliths Verletzungen von Cynthia versorgt wurden, brachte Mildred sie auf den neuesten Stand.

»Die Nocturi in der Zeltstadt wurden von dem Angriff der Vampire völlig überrascht«, informierte sie Lilith mit düsterer Miene. »Sie haben sich zwar tapfer gewehrt, doch wäre Louis mit der Stadtwache nicht so schnell vor Ort gewesen, hätte es noch mehr Verluste gegeben. Bevor die Vampirarmee auch die Burg stürmen konnte, habe ich die anderen dazu überredet, dass ich meine Sirenenkräfte einsetzen darf.« An dieser Stelle leuchteten Mildreds Augen voller Stolz. »Wir haben eine Badewanne ans Fenster geschoben, ich habe mich ins Salzwasser gesetzt und angefangen zu singen. Natürlich mussten alle Nocturi in der Burg solange die Ohrstöpsel benutzen, die wir in aller Eile aus Watte und Kerzenwachs hergestellt haben. Sonst hätten sie sich wie die Vampire und ihre scheußlichen Kraghuls ebenfalls von der Klippe ins Meer gestürzt.«

»Du bist damit ein hohes Risiko eingegangen«, meinte Cynthia tadelnd, während sie eine brennende rote Paste auf Liliths aufgerissene Stichwunde schmierte. »Matt und Eleanor hatten Glück, dass sie im Kerker nichts gehört haben. Du wärst nicht die erste Sirene, die im Rausch ihres Gesangs Unschuldige in den Tod treibt.«

»Habe ich aber nicht«, entgegnete Mildred giftig. Sie atmete einmal tief durch, strich ihre blonden Haare zurück und beendete ihre Erzählung: »Das heftige Erdbeben hat schließlich auch den Rest der Vampire vertrieben. Von Nikolai fehlt jede Spur, anscheinend hat er seine Armee nicht nach Bonesdale begleitet. Außerdem können wir uns nicht erklären, weshalb er uns überhaupt angegriffen hat.«

Auf die letzten beiden Punkte hätte Lilith eine Antwort gewusst, doch sie genoss erst einmal das Nachlassen ihrer Schmerzen. Auch ließ Cynthias Heiltrank sie schläfrig werden und Lilith konnte sich ein Gähnen nicht verkneifen.

»Muss ich mich noch um irgendwas kümmern?«

»Du kannst dich sofort hinlegen!«, versicherte Mildred ihr. »Wir haben alles im Griff. Thomas Gasper ist mit ein paar Helfern an Land gefahren, um sich um unsere Versorgung zu kümmern, da die meisten unserer Essensvorräte zerstört wurden.«

Dankbar ließ Lilith sich von ihrer Tante aus dem Pavillon führen. Sie wollte nur noch so schnell wie möglich ins Bett! Leider liefen sie am Eingangsportal ausgerechnet Emmett Norwich in die Arme.

Er riss die Augen auf und deutete mit zitterndem Finger auf Lilith. »Da ist sie, die Verräterin!«, schrie er so laut, dass es alle hören konnten. »Sie hat heute Nacht Dämonenkräfte benutzt, dafür gibt es Zeugen.«

Er zerrte ein Mitglied der Stadtwache hinter sich her. Der Mann hatte einen bandagierten Arm und ließ unglücklich die Schultern hängen.

»Dieser Mann befand sich in einem Gefangenenlager der Vampire und hat von dort aus gesehen, wie Lilith Parker Dämonenkräfte heraufbeschworen hat.«

Liliths Herz setzte einen Schlag lang aus, bevor es vor Panik zu rasen begann. Als sie auf das Vampirportal geschossen hatte, waren ihr die Gefangenenlager in der Nähe überhaupt nicht in den Sinn gekommen!

Alle im Hof hielten in ihrer Arbeit inne und blickten schockiert auf die kleine Gruppe. Es war so leise, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören können.

»Dass Lilith Parker eine außergewöhnliche Bansheegabe besitzt, mit der sie Ätherionen austreiben kann, war eine Lüge und ich habe es von Anfang an gewusst!« Emmetts Stimme triefte vor Genugtuung. »Sie ist eine Betrügerin, in Wahrheit gehört sie unseren Feinden an und bedient sich ihrer dämonischen Macht. Sie wurde sogar gemeinsam mit dem Erzdämon gesehen. Oder streiten Sie das ab, Miss Parker?«

Alle hielten den Atem an, während der Kämpfer der Stadtwache anscheinend am liebsten im Boden versunken wäre. Offenbar hatte er nicht geahnt, dass Emmett seinen Bericht dazu verwenden würde, die Trägerin des Bernstein-Amuletts vor aller Augen bloßzustellen.

Nun war der Moment der Wahrheit gekommen. Lilith blickte nach oben in den bewölkten herbstgrauen Himmel, wo die Malecorax weit über ihr lautlos ihre Kreise zogen. Ohne dass Lilith ihnen den Befehl hätte erteilen müssen, hielten sie zu Liliths Schutz diesen Sicherheitsabstand ein und blieben völlig unauffällig. Seit Monaten haderte Lilith mit ihrer Rolle als Nocturi-Führerin, sie hatte mit Belial zusammengearbeitet und nun trug sie sogar dessen Amulett. Lilith war bereit, ihr Geheimnis zu lüften, auch wenn sie dieser Entschluss gleichzeitig mit Angst erfüllte. Schließlich wusste sie nicht, wie ihr Volk reagieren würde. »Nein, ich streite es nicht ab. Alles, was der Mann berichtet hat, stimmt.«

Ein Raunen ging durch die Menge und Mildred wurde kreidebleich im Gesicht. Selbst Emmett schien von ihrem freimütigen Geständnis derart überrascht zu sein, dass er irritiert seinen dürren Zeigefinger sinken ließ.

Lilith wandte sich an die Menge und hob die Stimme: »Durch einen tragischen Zwischenfall vor meiner Geburt besitze ich neben meiner Bansheegabe auch die Kräfte eines Erzdämons. Deshalb konnte ich in Sarkeszi den Ätherion aus Louis austreiben, doch ich kann euch versichern, dass ich meine Dämonenkräfte niemals gegen einen Nocturi gerichtet habe. Als Trägerin des Bernstein-Amuletts steht das Wohl meines Volkes für mich an erster Stelle und ich habe keine einzige Entscheidung gefällt, die die Pläne der Dämonen unterstützt hätte.«

»Und was ist mit der Öffnung des Schattenportals?«, rief jemand mit wütender Stimme. »Damit hast du ihnen doch geholfen, das konnten wir alle sehen! Vielleicht war es bei allem anderen auch so?«

Lilith konnte den Sprecher nicht ausmachen, da die Menge dichter an sie herangerückt war. Sie blickte fast ausschließlich in misstrauische und enttäuschte Gesichter.

»Wir mussten das Schattenportal öffnen, um uns gegen die Vanator zu verteidigen, und ihr alle seid mir dafür äußerst dankbar gewesen! Dass die Dämonen so dringend ins Schattenreich zurückkehren mussten, um zu überleben, wusste ich zu diesem Zeitpunkt nicht.«

Lilith merkte selbst, wie unglaubwürdig ihre Erklärung klang.

Einige Nocturi ballten die Fäuste, während andere die Stirn runzelten und die Tragweite dieses Geständnisses zu erfassen versuchten. Zwar konnte Lilith nachempfinden, dass die Leute schockiert waren und an ihrer Aufrichtigkeit zweifelten, trotzdem fühlte sie sich zunehmend unwohl in ihrer Haut. Auch Mildred hielt Liliths Hand immer fester, je stärker die Stimmung der Menge sich gegen sie wendete.

»Verrat!«, brüllten einige.

»Wir werden von einer Dämonin angeführt.«

»Sie gehört zu unseren Feinden!«, riefen andere.

Mildred keuchte entsetzt auf. »Meine Güte, sie werden uns lynchen!«

Automatisch wichen Lilith und ihre Tante zurück, bis sie mit dem Rücken gegen das Eingangsportal stießen. Die Lage spitzte sich immer weiter zu. Lilith sah nur noch einen Weg, wie sie die Gemüter beruhigen konnte: Sie musste mit sofortiger Wirkung zurücktreten und Rebekka den Thron der Nocturi überlassen. Es war ohnehin die einzig richtige Entscheidung, wenn sie ihr Versprechen gegenüber Belial einhalten und weiterhin das Onyx-Amulett tragen wollte. Lilith wusste, dass Rebekka diese Aufgabe bravourös meistern würde – immerhin hatte sie auch in letzter Zeit alles so gut wie allein geregelt.

»Ich verstehe, dass ihr aufgebracht seid und mir misstraut, auch wenn ich euch schwöre, dass es dafür keinen Grund gibt. Trotzdem werde ich hier und heute freiwillig mein Amt als Führerin der Nocturi niederlegen und an Rebekka übergeben.«

Sofort verstummten die aufgeregten Rufe – damit hatte wohl niemand gerechnet. Mildred neben ihr stöhnte jedoch gequält auf und Lilith blickte ihre Tante erstaunt an.

In diesem Augenblick trat Matt dicht neben sie und packte Liliths Arm. »Wir müssen abhauen, sofort! Du hast gerade deine Immunität aufgegeben.«

Daran hatte Lilith überhaupt nicht gedacht. Wenn der wütende Mob sich nun auf sie stürzen wollte, gab es kein Gesetz mehr, das Lilith davor schützte. Und Rebekka konnte ihr im Moment auch nicht zur Seite stehen, da sie sich in London aufhielt.

»Geht rein und versteckt euch!«, zischte Mildred ihnen zu, während Louis sich neben seine Frau stellte, die Hand locker auf seinen Schwertgriff sinken ließ und entschlossen auf die Menge blickte. »Wir versuchen sie aufzuhalten und erinnern sie daran, was du alles für die Nocturi getan hast.«

Wie betäubt ließ Lilith sich von Matt ins Innere der Burg ziehen, doch schon stellte sich ihnen Emmett Norwich in den Weg, in Begleitung seiner Töchter.

»Wohin so eilig?«, fragte Emmett mit gemeinem Grinsen. »Jetzt wird es doch erst richtig interessant.«

»Lass sie gehen, Emmett, oder du bekommst es mit mir zu tun!«, warnte ihn eine weibliche Stimme. »Seit Jahren warte ich schon auf die Gelegenheit, dir in dein blödes Gesicht zu schlagen.«

Es war Imogen, Rebekkas Mutter. Sie hatte sich in ihrem staubigen Bansheefestagskleid hinter ihnen aufgebaut und funkelte Emmett verärgert an. Selbst ihre Augenringe und das ansonsten so aufgequollene Gesicht schienen sich zu straffen.

»Misch dich nicht in Dinge ein, die dich nichts angehen!«, fuhr Emmett sie an.

»Über dein abfälliges Verhalten mir gegenüber könnte ich vielleicht noch hinwegsehen, Emmett, aber es zerbricht mir jedes Mal das Herz, wenn ich in die leeren Augen meiner Nichte blicken muss.« Sie zeigte auf Melisande, die wie üblich teilnahmslos an der Seite ihrer Schwester stand. »Das arme Mädchen ist durch deine Verbohrtheit und deinen unsinnigen Stolz in diesem Zustand, doch keinen einzigen Moment fühlst du dich deswegen schuldig. Du bist wahrlich ein echter Nocturi, Emmett – und das meine ich nicht als Kompliment! Schon viel zu lange habe ich mir dein hochnäsiges Getue gefallen lassen, jetzt reicht es mir: Du verschwindest von hier – und zwar sofort!«

Davina, die sich bisher im Hintergrund gehalten hatte, rümpfte die Nase. »Du bist eine Socor, Imogen, du kannst uns nicht rausschmeißen, sondern musst uns gehorchen!«

Nun platzte Imogen endgültig der Kragen. »Ich muss überhaupt nichts! Ich war Rebekkas Vater immer treu ergeben, aber selbst ich habe erkannt, dass die Ansichten des Barons überholt sind. Durch die Gesetze zur Gleichstellung der Socor, die dieses Mädchen hier erlassen hat«, dabei deutete sie auf Lilith, »besitze ich die gleichen Rechte wie ihr. Außerdem habt ihr es gehört: Ich bin ab sofort die Mutter der alleinigen Herrscherin der Nocturi und ich befehle euch zu verschwinden! Melisande darf natürlich gerne hierbleiben, wenn ihr wollt.« Emmett öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch Imogen kam ihm zuvor: »Halt die Klappe, Emmett!«

Er straffte die Schultern und sagte zu seinen Töchtern: »Kommt, Kinder, wir packen unsere Sachen! Wenn unsere Anwesenheit nicht mehr erwünscht ist, gehen wir besser. Ich möchte ohnehin keine Sekunde länger auf dieser moralisch und gesellschaftlich völlig verkommenen Insel bleiben.«

Er musterte Lilith mit einem letzten angewiderten Blick und lief mit seinen Töchtern die Treppe hinauf.

Lilith lächelte Imogen erleichtert an. »Vielen Dank.«

»Keine Ursache! Damit wir uns nicht falsch verstehen: Ich bin genauso fassungslos wie die anderen über deine Enthüllung. Aber du hast mir und meiner Tochter sehr viel Gutes getan, Lilith, und ich habe kein so schlechtes Gedächtnis wie die da draußen.«

Imogen machte eine Kopfbewegung in Richtung Eingangstür. Trotz des massiven Holzes drangen der Lärm aus dem Burghof und die aufgeregten Rufe der Nocturi zu ihnen.

»Sucht euch lieber ein gutes Versteck! Dein Zimmer fällt jedenfalls weg, Lilith, da der Rest des Burgturmes seit dem Einsturz nicht mehr begehbar ist.«

Während Imogen davonlief und die beiden allein in der Eingangshalle stehen ließ, sah Matt sie ratlos an.

»Und wo sollen wir jetzt hin?«

»Keine Sorge«, beruhigte Lilith ihn. »Ich kenne einen Ort, an dem wir einigermaßen sicher sind!«

In der Küche deckten sie sich mit ein paar Vorräten ein und stiegen dann die lange Treppe hinunter in den Kerker. Zielstrebig führte Lilith Matt durch die verwinkelten Gänge, bis sie in Strychnins altes Zimmer gelangten.

»Die meisten Nocturi meiden den Kerker und nicht viele wissen, dass Strychnin hier unten gewohnt hat.« Erschöpft ließ Lilith sich auf die Pritsche sinken.

Matt setzte sich neben sie. »Ich habe schon befürchtet, die zerreißen dich da draußen in der Luft.«

Lilith lächelte gezwungen, darum bemüht, sich ihre Enttäuschung nicht allzu deutlich anmerken zu lassen. »Anscheinend habe ich mal wieder unterschätzt, wie sehr die Nocturi die Dämonen hassen.«

Insgeheim hatte sie gehofft, dass die Einwohner Bonesdalessie inzwischen gut genug kennen- und schätzen gelernt hatten, um über Liliths Dämonenkräfte hinwegsehen zu können. Doch weil sie die Fähigkeiten eines Erzdämons besaß, glaubte niemand mehr an Liliths Aufrichtigkeit und ihre ehrenhaften Absichten. All die Jahre, die Lilith für die Nocturi gekämpft hatte, schienen plötzlich nicht mehr zu zählen. Die Bitterkeit, die diese Erkenntnis mit sich brachte, hinterließ einen unangenehm galligen Geschmack in Liliths Mund.

»Du siehst völlig fertig aus«, stellte Matt besorgt fest und strich ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr. »Leg dich hin und schlaf ein bisschen! Ich halte solange Wache.«

Obwohl Matt bestimmt eine genauso harte Nacht hinter sich hatte, war Lilith viel zu müde, um ihm zu widersprechen. Cynthias Heiltrank und die Auseinandersetzung mit den Nocturi hatten ihr den Rest gegeben.

Während Matt sich auf einen Stuhl neben die Tür setzte, versuchte Lilith es sich auf der Pritsche so bequem wie möglich zu machen. Doch jedes Mal wenn sie die Augen schloss, sah sie die Bilder der letzten Stunden vor sich: die Kraghuls, die Soldaten, die Kämpfe, die Verwundeten, Nikolai, Belials Tod, der wütende Mob vor Nightfallcastle …

Lilith begann zu zittern, auch weil Strychnins Decke für das Kerkerzimmer viel zu dünn war.

»Würde es dir etwas ausmachen, mich in den Arm zu nehmen?«, bat sie Matt zaghaft. »Ich kriege all die entsetzlichen Dinge, die geschehen sind, einfach nicht aus dem Kopf.«

Matt musterte sie einen Moment lang überrascht, dann stand er wortlos auf und zwängte sich, so gut es ging, neben sie. Sobald er seinen Arm um Lilith geschlungen hatte und sie seine Wärme spürte, begann sich die Einsamkeit, die sich so kalt um ihr Herz gelegt hatte, zu verflüchtigen.

»Danke.«

Matt verschränkte seine Finger mit ihren. »Mein Gott, die fühlen sich ja an wie Eiswürfel.« Er begann erst die eine, dann die andere Hand zu massieren.

»Erzählst du mir, was im Kindermoor passiert ist? Vielleicht hilft es dir, wenn du darüber redest.«

Lilith presste die Augen zusammen und schluckte schwer. »Das ist keine schöne Geschichte.«

Stockend begann sie ihm zu schildern, was geschehen war, seit sie sich vor dem Haus der O’Conners getrennt hatten. Als sie schließlich von Belials Tod und seinem letzten Wunsch berichtete, musste sie mit den Tränen kämpfen.

»Du hast recht, das ist wirklich keine schöne Geschichte.« An Matts rauer Stimme erkannte Lilith, dass auch ihn Belials Tod nicht kaltließ.

»Glaubst du, es war dumm, Belial dieses Versprechen zu geben?«

»Nein, es zeigt nur, wie mitfühlend du bist. Nach allem, was ich in letzter Zeit über das Dämonenvolk gehört habe, sind sie jedenfalls kein so undankbares Pack wie die Nocturi.«

»Es ist fast schon lächerlich, dass der Thron der Dämonen momentan mein geringstes Problem ist.« Lilith lachte bitter. »Denn wie soll ich bitte schön in letzter Minute das Schattenreich retten? Und damit auch St. Nephelius? Nicht einmal Belial wusste, wie man den bevorstehenden Untergang noch aufhalten könnte.«

»Das kann ich dir leider nicht beantworten«, räumte Matt ein. »Aber da es bisher wahrscheinlich noch niemand getan hat, möchte ich wenigstens dein erster Gratulant sein.« Er gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Happy Birthday, Lilith! Alles Gute zu deinem 16. Geburtstag! Auch wenn es wahrscheinlich der schlimmste Geburtstag ist, den du jemals hattest.«

Daran hatte Lilith gar nicht mehr gedacht. »Offiziell bin ich zwar erst kurz vor Mitternacht geboren, aber trotzdem danke«, erwiderte sie lächelnd.

Sie kuschelte sich in seine Arme und trotz all ihrer Probleme fiel sie innerhalb weniger Minuten in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Als Lilith erwachte, hätte sie nicht sagen können, wie viel Zeit vergangen war, da das Kerkerzimmer keine Fenster besaß. Erst ein Blick auf ihre Armbanduhr verriet ihr, dass sie fast zehn Stunden geschlafen hatte und es schon wieder Abend war. Wenn Bonesdale nicht in Schutt und Asche gelegen hätte, wäre das Halloweenspektakel nun schon in vollem Gange. Körperlich fühlte Lilith sich deutlich besser und Cynthias Medizin schien wahre Wunder vollbracht zu haben. Am meisten schmerzte noch eine Verbrennung an ihrem Brustbein, wo sich das Bernstein-Amulett beim Zerstören des Vampirportals in ihre Haut eingebrannt hatte. Zwar hätte Cynthia dafür sicherlich auch eine geeignete Salbe zusammengerührt, doch Lilith hatte ihr die Verletzung gar nicht erst gezeigt, um unangenehme Fragen zu vermeiden. Schließlich glühte das Bernstein-Amulett erst dann, wenn es in direkten Kontakt mit Dämonenkräften kam. Zu diesem Zeitpunkt hatte Lilith nicht geahnt, dass wenige Minuten später ihr dunkles Geheimnis ohnehin aufgedeckt werden würde.

Da Matt noch schlief, entwand Lilith sich vorsichtig seiner Umarmung und bediente sich an den Vorräten, die sie mitgebracht hatten. Lilith musste sich bremsen, nicht alles allein aufzuessen, und während sie in ein doppelt belegtes Salami-Käse-Brötchen biss, entdeckte sie auf dem Tisch Strychnins Mappe »Katzenhaarsammlung für Genießer«. Sofort überkam Lilith ein schlechtes Gewissen, da sie völlig verdrängt hatte, dass ihr kleiner Freund gerade im Sterben lag. Sie nahm sich vor, Strychnin und Emma so schnell wie möglich bei Alberta zu besuchen – sobald sie vor der Tür nicht mehr von wütenden Nocturi erwartet wurde.

Ihr gegenüber lehnte ein alter Spiegel an der Wand. Lilith zog mit ihrer freien Hand den Halsausschnitt ihres T-Shirts nach unten und musterte die etwa handtellergroße Brandwunde. Das würde garantiert eine Narbe geben, doch zum Glück schien sich nichts zu entzünden. Lilith beobachtete das pulsierende Strahlen des Onyx-Amuletts, das wie ein Herzschlag stetig zu- und abnahm, und erneut strömten die Panik und die Todesangst des Dämonenvolkes auf sie ein. Wenn Lilith ihnen nur hätte helfen können! Zwar war St. Nephelius seit vergangener Nacht nur von unbedeutenden Nachbeben erschüttert worden, doch Lilith zweifelte nicht daran, dass ihnen das finale Erdbeben bald bevorstand – und somit auch das Ende ihrer beider Welten. Was sollte Lilith bis dahin nur unternehmen?

Plötzlich entdeckte sie im Spiegelbild hinter sich eine flimmernde Lichterscheinung und vor Schreck fiel Lilith das Brötchen aus der Hand. Seit Tagen hatte sie gehofft, dass sich ihr der »Engel« noch einmal zeigen würde. Wie in Zeitlupe drehte Lilith sich um und die Schwingungen der fremden Magie rammten sie mit voller Wucht. Das geisterhafte Phänomen war so stark wie nie zuvor und erneut formte sich eine leuchtende Hand, die Lilith zu sich winkte. Komm, Lilith! Komm mit mir!

Mit einem Mal wusste Lilith wieder, woher sie diese Stimme kannte. Sie hatte sie nur kurz gehört und lediglich in einer Bansheevision, doch sie zweifelte nicht daran, dass es sich dabei um Zebul handelte. Aber der frühere Erzdämon war schon lange tot, wie konnte er dann mit ihr in Kontakt treten? Niemals wäre Lilith in den Sinn gekommen, dass es so etwas wie Dämonengeister geben könnte.

Vertrau mir! Ich werde dir sagen, wie du unsere Welten retten kannst.

Die Hand streckte sich ihr flehentlich entgegen. Konnte Lilith Zebul wirklich trauen? Sie dachte an Belial und wie bewundernd er von seinem weisen und gutherzigen Vater gesprochen hatte. So ein Mann würde Lilith nicht in eine Falle locken, oder?

Ihr wurde unangenehm flau im Magen und sie blickte zu Matt, der nach wie vor tief und fest schlief. Lilith musste ihn nicht wecken, um zu wissen, dass er strikt dagegen sein würde. Aber wenn es tatsächlich einen Weg gab, wie sie die drohende Katastrophe abwenden konnte, musste Lilith es wissen!

Sie hob langsam die Hand, und als ob Zebul ihre Zweifel gespürt hätte, griff er blitzschnell nach ihr und zog sie mit sich in das grelle Licht.

Lilith wurde herumgewirbelt und durch einen Energietunnel geschleudert, der kein Ende zu nehmen schien. Sie presste die Augen zusammen, doch das Licht durchdrang sie und strömte in ihren Geist. Sie sah surreale Bilder vor sich und spürte Gefühle, die nicht die ihren waren: große Sorge und Angst, doch nicht um sich, sondern um das Kind in ihrem Bauch. Zebul, der sie an der Hand hielt und mit sich zog. Der Energietunnel, der zu flackern begann und überall einzureißen schien. Die Erkenntnis, dass sie einen Fehler gemacht hatte und sie ihm nie hätte folgen dürfen. Das schockierte Gesicht Zebuls, als auch er bemerkte, dass sein Plan misslingen und sie beide in den Tod reißen würde. Abrupt versetzte er ihr einen kräftigen Stoß in die andere Richtung und schrie: »Geh zurück, Cathy, schnell! Ich versuche, den Tunnel solange stabil zu halten!«

An diesem Punkt riss die Vision ab und Lilith öffnete die Augen. Sie befand sich in einem weißen Raum, der keinen Anfang und kein Ende zu haben schien. Direkt vor ihr stand Zebul. Er hatte grau meliertes Haar, trug einen dunklen Anzug und seine Adlernase passte perfekt in sein aristokratisch geschnittenes Gesicht.

»Deshalb ist meine Mutter also gestorben?«, fragte Lilith Zebul, ohne ein Wort der Begrüßung. »Sie hat den Übergang ins Schattenreich nicht überlebt?«

»Das tut mir schrecklich leid, Lilith!«, antwortete er, scheinbar ehrlich bewegt. »Seit all den Jahren, in denen ich hier schon festsitze, bedauere ich ihren Tod zutiefst. Niemals hätte ich Cathy das angetan, wenn ich geahnt hätte, dass nur jemand mit Dämonenkräften dieses Portal benutzen kann.«

Somit hatte Belial mit seiner Vermutung, dass es beim Wechsel der Welten Probleme für Cathy und Zebul gegeben hatte, recht behalten.

»Ich habe deine Mutter gebeten, mit mir durch das Schattenportal zu gehen, damit sie sich mit eigenen Augen davon überzeugen kann, wie schrecklich die Zustände in unserem Reich sind. Ich wollte, dass sie als nächste Anführerin der Nocturi auf unserer Seite steht.«

»Indem du sie erpresst und ihr Kind getötet hast?«, entgegnete Lilith scharf. Durch ihre Todesvision wusste sie, wie unschön sich das Ganze abgespielt hatte.

Zebul hob beschwichtigend die Hände. »Das war nicht der richtige Weg, ich weiß! Aber ich war verzweifelt, denn ich wusste schon damals, dass das Schattenreich verloren war.« Er seufzte tief. »Ich hätte das niemals von ihr verlangen dürfen! Kaum hatten wir das Schattenportal passiert, brach die Verbindung zwischen unseren Welten zusammen und die Dämonen, die direkt vor dem Portal gekämpft hatten, wurden zurück ins Schattenreich gerissen. Ich habe den Tunnel so lange wie möglich aufrechterhalten, damit deine Mutter zurückkehren konnte, doch deine Wiedererweckung hatte mich schon zu viel meiner Kraft gekostet. Nur mein lebloser Körper fand ins Schattenreich zurück, während mein Geist hier gefangen blieb.« Er blickte sich mit bitterer Miene in dem weißen Raum um. »Meine gerechte Strafe dafür, dass ich Schuld am Tod deiner Mutter und am Untergang meines Reiches trage. Ich habe mein Volk auf dem Gewissen, weil ich so naiv und leichtgläubig war, meinen Verbündeten zu vertrauen.«

Lilith blieben die bitteren Vorwürfe, die ihr wegen des Todes ihrer Mutter auf der Zunge lagen, im Hals stecken. Es war ihr eigener Großvater gewesen, der Zebul überhaupt erst in diese ausweglose Lage gebracht hatte. Genau wie Belial schien Zebul jedoch zu glauben, als Erzdämon versagt und die falschen Entscheidungen getroffen zu haben.

Aus seinen Worten schloss Lilith, dass sie sich in der Zwischenwelt befanden, die St. Nephlius und das Schattenreich verband. Belial hatte ihr erzählt, dass sie zwar Zebuls Leichnam vor dem Portal im Schattenreich geborgen hatten, doch seine Seele verschwunden war. Deshalb konnten sie für ihn kein Todesritual durchführen, das dazu diente, die Dämonenseele von der toten Hülle zu befreien und in die Sphären ihres Reiches aufsteigen zu lassen.

»Wenn du hier feststeckst, wie konntest du dann zu mir Kontakt aufnehmen?«

»Dadurch, dass ich dich mit meiner Dämonenmacht zurück ins Leben geholt habe, sind wir beide miteinander verbunden«, erklärte er. »Meine geteilten Kräfte wirken wie zwei Magnete aufeinander. Diesen Teil von dir konnte ich zu mir holen. Das hört sich vielleicht einfach an, aber ich musste dafür viele Schwierigkeiten überwinden und es war weitaus kräftezehrender, als ich angenommen hatte. Natürlich habe ich auch immer wieder versucht, mit meinem Sohn zu kommunizieren, doch Liebe allein scheint für eine derartige Interaktion nicht auszureichen.«

Ein trauriges Lächeln umspielte seinen Mund und Lilith fragte sich, ob er schon wusste, dass sein Sohn gestorben war.

»Dann bin ich überhaupt nicht wirklich hier?« Lilith hob ihre Hand und betrachtete sie. Es wirkte alles so real. Aber seine Erklärung klang sinnvoll: Zebul war kein Geist, sondern bestand aus dem Nachhall seiner dämonischen Energie, die ihre Entsprechung in Lilith suchte und fand. Deshalb hatten die Jasminblüten ihn auch nicht von ihr ferngehalten.

»Dein Körper ist immer noch in dem kleinen Zimmer und schläft.«

Lilith riss sich aus ihrer Betrachtung los, denn es gab dringendere Fragen, die sie klären mussten. »Wie kann ich unsere Welten retten?«

»Durch die vier Amulette natürlich«, sagte er, als sei es das Selbstverständlichste auf der Welt. »Sie besitzen große Macht, Lilith, denn jeder der vier Anführer hat die Magie seines Volkes hineingelegt: die Kraft des Mondes, der Nacht, des Blutes und des Dämonenreiches. Wenn man alle vier vereint, kann man eine ungeheure Macht freisetzen. Schon allein deshalb wollte ich die vier Amulette unbedingt in meinen Besitz bringen.«

Lilith hob skeptisch die Augenbrauen in die Höhe. Wie sollte sie das verstehen? Hatte Zebul etwa doch mehr mit dem machtgierigen Nikolai gemein, als sie bisher angenommen hatte?

Zebul verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Nach der großen Übereinkunft und der Herstellung der Amulette ging es mit unserem Reich rasant bergab. Bald darauf wusste ich, dass ich selbst das Ende Merenalas eingeleitet hatte, indem ich die vier Amulette zum Auffüllen ihrer Magie ins Schattenreich gebracht hatte.« Er schüttelte ungläubig den Kopf, offenbar weil er seine eigenen Taten nicht mehr nachvollziehen konnte. »In meiner Blindheit ließ ich zu, dass wir die magische Lebensader unseres Reiches über Jahrhunderte hinweg ausbeuteten, und schließlich versetzte ich Merenala höchstpersönlich den Todesstoß. Kannst du dir meinen Schrecken über diese Erkenntnis vorstellen? Doch ich war zu feige, meinem Volk die Wahrheit zu gestehen, und ließ es stattdessen in dem Glauben, dass ein Fluch über unserem Reich liege, der nach und nach zu unserem Untergang führt.«

Im Grunde war diese Erklärung gar nicht so falsch: Es lag tatsächlich ein Fluch über dem Schattenreich – allerdings ein selbst herbeigeführter. Und wie es sich für einen Fluch gehörte, konnten sie ihm nicht mehr entgehen.

»Ich war überzeugt, dass ich alles wiedergutmachen könnte«, fuhr Zebul inbrünstig fort. »Zum einen wollte ich durchsetzen, dass die Dämonen wieder in eure Welt gelangen und dem Schattenreich wenigstens zeitweise entfliehen konnten. Genauso wie es mir die anderen Führer bei der großen Übereinkunft versprochen hatten. Aber was noch viel wichtiger war: Ich musste die Amulette zurückholen! Belial dachte wohl, ich brauche sie, um am Altar der Vampire den großen Eid aufzuheben. Aber in Wirklichkeit wollte ich damit meinen unverzeihlichen Fehler korrigieren. Ich wollte sie ins Schattenreich bringen, um die magische Quelle Merenalas mit der Kraft der Amulette zu füllen!«

Lilith rieb sich die Stirn und begann aufgeregt umherzulaufen. »Wenn die Quelle mit Magie gespeist wird, würde Merenala wieder zu neuem Leben erwachen und der Untergang wäre abgewendet? Und damit wäre auch St. Nephelius gerettet?«

»Genau so ist es! Unser Reich benötigt nur einen kleinen Funken seiner früheren Magie zurück und durch die gesammelte Kraft der vier Amulette würde Merenala in kürzester Zeit in alter Blüte erstrahlen. Du glaubst nicht, wie schön unser Reich einst war – ein Paradies!« Bei der Erinnerung bekamen seine Augen einen sehnsüchtigen Glanz.

Fieberhaft ging Lilith in Gedanken Zebuls Plan durch. Er hatte sie zu sich geholt, um von ihr die vier Amulette zu erhalten und damit das Sterben seines Reiches in letzter Sekunde zu verhindern. Oder war dies womöglich eine Lüge? Doch sie entdeckte keinen teuflischen Hinterhalt, den Zebul damit hätte verfolgen können. In seiner jetzigen Erscheinungsform konnte er nicht einmal in die Nähe des Altars in Chavaleen gelangen.

Schnell hatte Lilith ihre Entscheidung gefällt, was auch daran lag, dass sich ihr keine weiteren Möglichkeiten boten. Die Alternative bestand schlichtweg darin, beim nächsten Erdbeben von Greynock aus zuzusehen, wie St. Nephelius im Meer versank. »Ich gebe dir die vier Amulette, Zebul. Ich möchte ihre Macht ohnehin nicht benutzen.«

»Dein Vertrauen ehrt mich, aber ich kann mit den Amuletten nichts anfangen, Lilith.« Er deutete an sich hinab. »Ich existiere nur in dieser Zwischenwelt, und was du vor dir siehst, ist lediglich ein Trugbild.«

»Aber warum hast du mir dann überhaupt von dieser Rettungsmission erzählt?«, entfuhr es ihr verständnislos.

Er trat an sie heran und nahm ihre Hände in seine, die sich überraschend warm anfühlten. Er zögerte und es schien ihm nicht leichtzufallen, was er ihr nun sagte: »Du musst ins Schattenreich gehen!«

Liliths Knie wurden weich und drohten nachzugeben. »Ich?«

»Bitte bring die Amulette zu der Quelle! Für unsere beiden Welten.«

Lilith schüttelte vehement den Kopf, doch dann fiel ihr ein, dass sie offiziell die neue Erzdämonin war. Musste sie nicht ohnehin irgendwann durch das Schattenportal treten? Das konnte sie jedoch nur, wenn das Schattenreich und St. Nephelius noch existierten.

Zebul musterte sie eindringlich. »Was ist dein sehnlichstes Ziel, Lilith?«

Auch Belial hatte ihr diese Frage schon einmal gestellt. »Seit ich in diesen unseligen Krieg zwischen Nocturi und Dämonen und den Kampf um die Amulette hineingeraten bin, wünsche ich mir nur eines: Ich will, dass wir in Frieden leben.«

Zebul nickte, als hätte er genau dies von Lilith erwartet. »Und nun kannst du deinen Wunsch Wirklichkeit werden lassen. Mit deiner Hilfe wird unser Land wieder fruchtbar, unser Himmel wieder klar und weit. Wenn du Merenala durch die Amulette zum Leben erweckst, beendest du gleichzeitig den Krieg. Denn die Dämonen müssen nie mehr von einer besseren Welt träumen! Sie werden die Menschen und Nocturi für immer in Ruhe lassen und alle Auseinandersetzungen haben ein Ende.«

Das leuchtete Lilith ein. Wenn das Reich der Dämonen wieder zu dem Paradies von einst wurde, konnten ihre Völker endlich den Frieden erhalten, nach dem Lilith sich sehnte.

»Damit wir in diesem Punkt Gewissheit haben, muss das Schattenportal jedoch hinter dir geschlossen werden«, fuhr Zebul mit bedeutungsschwangerer Miene fort. »Ich kann leider nicht bestreiten, dass einige Dämonen in der Vergangenheit Leid in eure Welt gebracht haben. Das ist bei uns nicht anders als bei den Menschen: Es gibt immer vereinzelte Individuen, die Schlechtes im Sinn haben. Nur dass Dämonen viel mehr Macht besitzen und damit eine größere Gefahr darstellen.«

Sofort dachte Lilith an den Ätherion, der Emmas Körper in Besitz genommen hatte. Bestimmt sprach Zebul genau von solch skrupellosen und egoistischen »Individuen«.

»Mein Plan hätte auch noch einen weiteren Vorteil«, fügte er hinzu. »Selbst wenn es dir nicht gelingen sollte, das Reich der Dämonen zu retten, würde es die Überlebenschancen von St. Nephelius erhöhen, wenn die stärkste Verbindungsstelle zwischen unseren Welten zerstört wäre.«

»Aber wenn ich das Onyx-Amulett der magischen Quelle übergebe und das Schattenportal nicht mehr existiert, kann ich nicht mehr zurück, oder?« Liliths Stimme war kaum mehr als ein heiseres Flüstern.

Als ihr das ganze Ausmaß von Zebuls Vorschlag bewusst wurde, begann sie zu zittern und eine eisige Kälte legte sich um ihr Herz. »Das … das würde bedeuten, ich müsste für immer im Schattenreich bleiben.« Das Mitleid, das in Zebuls Augen lag, war Antwort genug.

»Nein«, rief sie entsetzt. »Das kannst du nicht von mir verlangen!«

»Ich weiß, was ich dir damit für eine Last auferlege, und ich wünschte, es gäbe eine andere Lösung. Doch nur du bist vertrauenswürdig genug, mit den Amuletten das Richtige zu tun, und nur du kannst das Schattenportal passieren!« Er seufzte und Trauer überschattete sein Gesicht. »Mein Sohn ist tot und alles, was mir an Hoffnung geblieben ist, bist du, Lilith.«

Somit wusste er also, dass Belial gestorben war. Dafür, dass Zebul in dieser Zwischenwelt feststeckte, war er erstaunlich gut über alles informiert. Allerdings reichte es wohl schon aus, wenn er die flüchtigen Gedanken all jener Dämonen aufschnappte, die das Portal benutzten.

Lilith entriss ihm ihre Hände. »Aber alle, die ich liebe, leben in meiner Welt – meine Freunde, meine Familie, mein Vater und Matt. Was soll ich denn im Schattenreich?«

»Du besitzt meine Kräfte, Lilith, und schon allein dadurch, dass du das Dämonenreich rettest, wird mein Volk dich anbeten. Sie werden dich nicht im Stich lassen oder dich aufgrund deiner Herkunft ablehnen, wie es die Nocturi getan haben. Sei ihre Erzdämonin, Lilith!«

Ihre Knie gaben nach und sie sank vor Zebul auf den Boden. Lilith hätte sich durchaus mit dem Gedanken anfreunden können, ihr Versprechen einzulösen, Belials Nachfolge anzutreten und gelegentlich ins Schattenreich zu reisen – aber doch nicht für immer!

Rein rational betrachtet hatte Zebul sicherlich recht: Lilith war das Bindeglied zwischen den Menschen, Nocturi und Dämonen. So kurz vor der großen Katastrophe gab es für ihre beiden Welten nur noch eine einzige Hoffnung – und die hieß Lilith Parker. Allein Lilith besaß noch die Möglichkeit, diese unzähligen Leben zu retten. Gleichzeitig bot sich ihr damit sogar die Chance, ihre Völker in eine neue Ära des Friedens zu führen! Doch schon die Vorstellung, alle, die sie liebte, für immer verlassen zu müssen, schmerzte unvorstellbar.

Tränen brannten in ihren Augen und Liliths Herz zog sich zu einem dicken Klumpen zusammen. Während ein Teil von ihr über moralische Werte wie Mut, Pflichtbewusstsein und Selbstlosigkeit nachdachte, wünschte ein anderer Teil all diese Dinge einfach zum Teufel. Weshalb sollte ausgerechnet sie alles aufgeben? Sollte sich doch ein anderer darum kümmern!

Lilith zog die Beine an und vergrub ihr Gesicht in Händen, wie ein Kind, das sich vor allem verstecken wollte. Natürlich wusste sie, dass niemand anderes diese schwere Aufgabe übernehmen würde. Entweder Lilith tat es – oder das Ende aller wäre besiegelt.

Wie würde dann ihre Zukunft aussehen? Sollte sie tatsächlich im Schattenreich den Thron übernehmen und dort leben? Das klang so vollkommen absurd. Aber war es nicht genau das, was sie Belial vor seinem Tod versprochen hatte? In dem Moment hatte sie sich nicht viel dabei gedacht, doch nun drohte es plötzlich … real zu werden.

Sie blickte ruckartig zu Zebul auf. »Aber ich kann Rebekka nicht das Bernstein-Amulett wegnehmen! Ich bin zurückgetreten und rechtmäßig gehört es ab sofort ihr.«

Zebul setzte sich neben Lilith und lächelte nachsichtig. »Ich verstehe, dass du jetzt verzweifelt nach Ausflüchten suchst, aber um Rebekka solltest du dir keine Sorgen machen. Sie ist clever genug, um auch ohne Amulett klarzukommen. Du hast in all den Jahren die Kraft des Bernstein-Amuletts nur ein einziges Mal benutzt, um den Vampiren zu helfen. Ein weiser Herrscher benötigt kein Amulett.«

Das leuchtete Lilith ein. Außerdem konnte man ohne den Altar sowieso herzlich wenig mit den Amuletten anfangen.

»Wenn die Verbindung ins Schattenreich gekappt ist, werden unsere Magier und Hexen ihre Zauberkräfte verlieren«, wandte Lilith ein. »Trotz der bisher positiven Verhandlungen ist der Frieden mit den Menschen nicht gewiss. Ohne die magischen Schutzschilde wäre St. Nephelius spielend leicht einzunehmen.«

Zebul rieb sich schweigend über das Kinn, als würde er ihren Einwand ernsthaft überdenken. »Ich glaube nicht, dass dem Nachtvolk wirklich Gefahr droht. Die Nocturi haben viele Jahrhunderte unter den Menschen gelebt und ihnen kein Leid angetan. Ich denke, das ist Beweis genug für ihre Friedfertigkeit. Sie werden sich mit den Menschen diplomatisch einigen, und sobald ihre Existenz überall bekannt ist, müssen sie nicht mehr im Untergrund leben und sie benötigen keine Magie mehr.«

»Und wer sagt mir, dass ich im Schattenreich nicht umgehend sterben werde? Belial hat mir erzählt, dass ausgerechnet die Ebene vor eurem Portal einer lebensfeindlichen Hölle gleicht.«

Doch auch daran hatte Zebul schon gedacht. »Beim Durchschreiten des Portals trägst du immer noch das Onyx-Amulett und bist damit flexibel, was den Ort deiner Ankunft betrifft. Genau wie Belial wird das Onyx-Amulett auch dich davor bewahren, an einem gefährlichen Ort hinauszutreten.«

Lilith öffnete den Mund, doch sie wusste nichts mehr zu erwidern. Nach und nach sickerte die Erkenntnis in ihr Bewusstsein, dass ihr keine andere Wahl blieb.

Mit Tränen in den Augen blickte sie zu Zebul. »Nehmen wir an, ich würde zustimmen, was genau müsste ich dann tun?«

Als Lilith Zebuls Zwischenwelt verließ und in ihren Körper im Kerker zurückkehrte, schlief Matt immer noch auf der Pritsche. Ihr Brötchen lag nach wie vor auf dem Boden und auch Strychnins Mappe »Katzenhaarsammlung für Genießer« befand sich auf demselben Platz. Alles war genauso wie vorher und trotzdem hatte sich für Lilith alles verändert. Sie konnte sich nicht bewegen und saß wie erstarrt auf ihrem Stuhl. Tausende Gedanken rasten durch ihren Kopf, doch sie waren zu flüchtig, um sie festzuhalten. Eine schreckliche Wahrheit holte sie jedoch immer wieder ein: »Ich muss alle, die ich liebe, verlassen!«

Als Lilith schließlich aufstand und sich neben Matt auf die Pritsche setzte, erfüllte eine bleierne Leere ihre Glieder.

»Matt?«

Durch ihre leichte Berührung am Arm unruhig geworden, wälzte er sich umher und schlug die Augen auf. »Wie spät ist es?«

»Das Abendessen oben haben wir wohl verpasst.« Sie konnte ihm nicht ins Gesicht blicken und fixierte stattdessen den Boden zu ihren Füßen.

Matt schien zu bemerken, dass etwas nicht stimmte, denn er richtete sich sofort auf. »Ist etwas passiert?«

Kurz überlegte Lilith, ob es nicht besser war, ihm die Wahrheit zu verschweigen. Sie könnte ihn einfach bitten, jetzt nach Hause zu gehen. Würde es den Abschied für sie beide nicht einfacher machen? Doch sie wollte ihn nicht belügen und eine so gute Schauspielerin war sie ohnehin nicht.

»Ich muss dir etwas sagen«, brachte sie in schleppendem Tonfall hervor. Stockend erzählte sie ihm von ihrer Begegnung mit Zebul und von ihrem Entschluss, den sie gefasst hatte.

»Zebul wird das Portal mit seiner verbliebenen Energie aus der Zwischenwelt heraus zerstören, damit es niemand mehr benutzen kann«, endete sie schließlich.

Matt erhob sich und tigerte schweigend im Kerkerzimmer umher. Offenbar ließ er sich den ganzen Plan noch einmal durch den Kopf gehen, und als er die Bedeutung ihrer letzten Worte erkannte, erstarrte er mitten in der Bewegung.

Mit bleichem Gesicht drehte er sich zu ihr um. »Wenn sowohl das Onyx-Amulett als auch das Schattenportal nicht mehr existieren, hat dir Zebul den Rückweg abgeschnitten. Ist dir das aufgefallen?«

»Ich weiß«, flüsterte sie. »Aber ich habe trotzdem zugestimmt.«

»Willst du damit sagen, dass du nicht mehr zurückkommst? Du bleibst für immer im Schattenreich?«

Sie konnte nur stumm mit dem Kopf nicken, da sie zu sehr mit den Tränen kämpfte.

»Nein, Lilith, das kannst du nicht tun!« In Matts Blick lag so viel Fassungslosigkeit und Verzweiflung, dass es ihr mitten ins Herz stach.

Matt rang die Hände und schüttelte den Kopf. »Nein … nein … nein«, wiederholte er immer wieder.

Er riss Lilith in die Höhe und hielt sie fest. »Du wirst dein Leben nicht für so etwas opfern. Ich lasse das nicht zu, hörst du?«

»Matt, du tust mir weh.«

Erschrocken ließ er sie los. »Entschuldige«, murmelte er. Hastig entfernte Matt sich von ihr, als wolle er sie vor seiner eigenen Wut schützen. Obwohl er ihr den Rücken zuwandte, konnte Lilith erkennen, wie sehr es in ihm brodelte.

Sie legte ihm die Hand auf die Schulter. »Auch wenn ich nicht stolz darauf bin, ich bin eine Nocturi, die Enkelin des Baron Nephelius – und ich muss eine Schuld begleichen«, sagte sie mit belegter Stimme. »Ich muss das, was mein Volk den Dämonen angetan hat, wiedergutmachen.«

Matt fuhr herum. »Das ist doch Blödsinn, Lilith! Du musst überhaupt nichts. Wenn wir uns in die Fähre setzen und ans Festland fahren, ist dieser ganze Spuk sofort vorbei. Dann gibt es keine Nocturi und keine Dämonen mehr. Dann gibt es nur noch uns!«

»Das stimmt nicht.« Sie berührte das Onyx-Amulett. »Ich spüre das Leid eines ganzen Volkes und wie mit jeder Sekunde seine Todesangst größer wird. Ohne mich gehen das Schattenreich und St. Nephelius unter, Abertausende Leben liegen in meiner Hand. Meinst du wirklich, ich kann vor meiner Verantwortung davonlaufen? Dass ich mit dieser Schuld leben könnte?«

Matt presste die Lippen zusammen. »Wahrscheinlich nicht«, stieß er schließlich hervor.

»Dann akzeptiere meine Entscheidung, bitte! Es ist schon schwer genug für mich. Sei nicht ausgerechnet jetzt wütend auf mich!«

Matt presste die Augen zusammen, und als er sie wieder öffnete, lag ein tiefer Schmerz in ihnen. »Wie würde es dir an meiner Stelle gehen, Lilith? Wenn ich einfach die Entscheidung fällen würde, dass ich dich hier zurücklasse und wir uns nie mehr wiedersehen?«

Lilith schluckte schwer. Es wäre eine unerträgliche Mischung aus Zorn, Ungläubigkeit, Kränkung, Trauer und Schmerz.

»Zebul meinte, wenn die Magie ins Schattenreich zurückgekehrt ist, kann ich vielleicht einen Weg zurück finden.« Sie versuchte, so hoffnungsvoll wie möglich zu klingen. »Dann verstärkt sich nämlich meine Dämonenmacht, und so ist es ihm vor Jahrhunderten zum ersten Mal gelungen, aus der Zwischenwelt herauszutreten und nach Bonesdale zu gelangen – ohne Portal und ohne Onyx-Amulett.« Sanft legte Lilith ihre Hand auf seine Wange und ihre eigene Verzweiflung ließ ihre Stimme zittern: »Bitte, glaub mit mir daran, dass ich das schaffen werde!«

Er entzog sich ihrer Berührung und nahm stattdessen ihre Hand in seine. »Lilith, seit dem Augenblick, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe – damals im Zug nach Greynock – wusste ich, dass du etwas Besonderes bist. Obwohl ich noch gar nicht ahnen konnte, wie besonders. Du bist stark und mutig, du gehst immer zielstrebig deinen Weg und tust, was dein Herz dir sagt. Deswegen habe ich nie versucht, dich zu bevormunden oder dich aus Angst von etwas abgehalten, das du für richtig gehalten hast. Doch dieses Mal fällt es mir schwer, deine Entscheidung zu respektieren.« Er atmete tief durch und presste ihre ineinanderverschränkten Hände an seine Brust. »Aber ich werde dich zum Schattenportal bringen und mindestens so inständig wie du darauf hoffen, dass du bald wieder zurückkommst.«

Ungläubig blinzelte Lilith ihn an. »Ehrlich?«

Matt konnte nicht ahnen, wie viel es ihr bedeutete, dass er sie begleitete.

»Erinnerst du dich nicht an mein Versprechen?« Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Als du neben der Leiche von Johnson, dem bösartigen Vampir, entdeckt wurdest, habe ich an deiner Unschuld gezweifelt, und nachdem die Sache aufgeklärt war, habe ich dir geschworen, dass ich dich nie wieder im Stich lassen und immer an dich glauben werde. Ich habe nicht vor, mein Wort zu brechen!«

»Danke.«

Matt zog sie in seine Arme und sie hielten sich aneinander fest wie zwei Ertrinkende – so lange, bis das lautstarke Knurren von Matts Magen sie beide trotz der angespannten Situation zum Lachen brachte.

»Du solltest etwas essen!«, sagte Lilith in bemüht lockerem Tonfall. »Ich habe dir das eklige Zeugs übrig gelassen: abgelaufenen Erdbeerjoghurt, Anislimonade, Mildreds Sellerie-Mandarinen-Aufstrich und ein von mir angebissenes Käsebrötchen, paniert mit Kerkerdreck.«

»Meine Leibspeise!«, erwiderte er seufzend.

Unerschrocken bediente sich Matt an den Resten und es störte ihn anscheinend nicht einmal, dass Lilith ihn dabei beobachtete, als hätte sie noch nie etwas Faszinierenderes gesehen. Doch sie wollte jede Sekunde mit ihm genießen und sich für immer einprägen.

»Wann willst du zum Schattenportal?«, fragte er schließlich.

»Ich muss noch heute Nacht gehen«, gestand sie ihm schweren Herzens. »Das nächste Erdbeben könnte jeden Moment einsetzen, deswegen muss ich so bald wie möglich aufbrechen. Hoffentlich hat sich der wütende Mob vor der Burg mittlerweile verzogen.«

Matt war anzusehen, dass er gerne noch mehr Zeit mir ihr verbracht hätte, doch schließlich nickte er widerspruchslos.

»Vorher muss ich allerdings noch ein paar Dinge erledigen«, warnte Lilith ihn vor. »Bist du schon einmal in ein Haus eingebrochen?«

»Mir ist überhaupt nicht wohl bei der Sache«, zischte Matt und sah sich misstrauisch um, obwohl er im Gegensatz zu Lilith bei Nacht kaum etwas sehen konnte. »Bestimmt hat Alberta ein paar fiese magische Hexen-Fallen eingerichtet, um Einbrecher ins Jenseits zu befördern.«

»Und weshalb sollte sie das tun?«, entgegnete Lilith, während sie mit gestreckten Armen an der Fensterbank baumelte. »Wir sind hier in Bonesdale, und wenn wir nur ein bisschen Glück gehabt hätten, wäre ihre Haustür wie üblich offen gewesen.«

»Nach dem Angriff der Vampire hat Alberta es wohl mit der Angst zu tun gekriegt.«

»Matt, meine Arme sind bestimmt schon fünf Zentimeter länger geworden. Könntest du jetzt bitte endlich schieben?«

Er murrte etwas Unverständliches vor sich hin und half ihr, durch das geöffnete Fenster zu schlüpfen.

Kaum befand Lilith sich im Inneren des Hauses, nahm sie den scharfen Geruch von Putzmittel, Urin und Desinfektionslösung wahr – in diesem Raum wurden anscheinend die Bettpfannen gereinigt und Windeln entsorgt. Kein Wunder, dass zum Lüften das Fenster offen stand! Lilith reichte Matt die Hand und zog ihn nach oben. Das kleine Zimmer wurde von einem Nachtlicht über der Tür erhellt, sodass sie sich grob orientieren und zwischen den Regalen hindurchschlüpfen konnten.

»Damit haben wir die erste Hürde überwunden«, freute sich Lilith. »Und du bist noch nicht in einen Frosch oder Affen verwandelt worden.«

»Keine Sorge, das kommt bestimmt noch!«, gab Matt düster zurück. »Alberta findet es sicherlich lustiger, wenn der Einbrecher sich in Sicherheit wiegt.«

»Wir müssen uns eher Gedanken um die Nachtwache machen! Eine Hexe schläft immer im Krankenflügel, doch zum Glück befindet sich das Zimmer vorne neben dem Eingang. Wenn wir leise sind, hört sie uns wahrscheinlich nicht.«

Sie öffneten vorsichtig die Tür, spähten in den im Dunkeln liegenden Flur und schlichen auf Zehenspitzen hinaus.

Ungehindert schafften sie es bis vor Emmas Tür und Lilith raunte Matt zu: »Wie abgesprochen: Du holst den Kleinen und ich kümmere mich um Emma!«

Matt nickte und huschte davon, während Lilith mit klopfendem Herzen in das Zimmer ihrer Freundin lugte. Falls Cynthia oder Alberta sich darin befanden, weil sie versehentlich eingenickt waren, wäre Liliths Rettungsplan dahin. Keine der Hexen wäre begeistert, Lilith nach ihrer gestrigen Offenbarung mitten in der Nacht an Emmas Bett anzutreffen, und Lilith würde ihnen nur ungern erklären müssen, was sie hier wollte.

Sie atmete erleichtert auf, als sie ihre Freundin ruhig in ihrem Bett schlafen sah und niemand sonst im Raum entdeckte. Lilith ging zu Emma und griff nach ihrer Hand, die am Handgelenk mit einer Schlinge am Bett fixiert war. Wie jedes Mal schmerzte es Lilith, ihre verkrüppelte Gestalt und das von Falten zerfurchte und mit Warzen übersäte Gesicht zu sehen. Man hätte meinen können, hier läge der Körper einer uralten Frau, der das Leben übel mitgespielt hatte.

»Emma, ich bin so froh, dass sie dich noch nicht weggebracht haben! Du wirst mich wahrscheinlich nicht erkennen, aber ich möchte mich von dir verabschieden«, sagte sie mit bewegter Stimme. »Die schlechte Nachricht ist nämlich, dass ich ins Schattenreich gehen werde. Für immer. Ganz schön scheiße, was?«

Natürlich regte Emma sich nicht und ihre Augen blieben weiterhin geschlossen. Wahrscheinlich hatte Alberta sie am Abend mit einer ordentlichen Prise Schlafsand ins Reich der Träume geschickt.

»Ich bin nämlich die neue Erzdämonin – tata!«, imitierte Lilith in bitterem Tonfall einen Tusch. »Deswegen kann ich dich jetzt von diesem Ätherion befreien. Das ist nämlich die gute Nachricht: Du wirst bald wieder ganz die Alte sein und aussehen wie früher! Wahrscheinlich wird es ein paar Tage dauern, aber Belial meinte, das funktioniert auf alle Fälle. Super, oder?« Lilith lächelte und legte den Kopf schief. »Jetzt würdest du mir wahrscheinlich am liebsten um den Hals fallen, hm? Ganz schön doof, wenn man an den Handgelenken festgebunden ist!«

Ihr schoss durch den Kopf, dass sie dringend aufhören musste, in ernsten Situationen blöde Witze zu reißen – vor allen Dingen, wenn sie die einzige Person im Raum war, die sie hören konnte!

»Gut, dann geht es jetzt los.«

Lilith atmete tief durch und nahm Emmas Seelengeruch wahr: Veilchen, Zuckerwatte und eine Prise Zimt. Unwillkürlich fühlte Lilith sich an ihre Abenteuer, die gemeinsamen Schulstunden und Geheimnisse erinnert, die sie sich gegenseitig anvertraut hatten. Doch Lilith durfte jetzt nicht sentimental werden! Sie hatte keine Zeit zu verlieren.

Dank des Onyx-Amuletts konnte sie spielend leicht ihre Kräfte aufrufen und Kontakt zu dem Ätherion aufnehmen, der Emmas Körper übernommen hatte.

Hey, du Parasit, aufwachen! Es ist Zeit für dich zu gehen!

Anscheinend wirkte sich der Schlafsand tatsächlich auf den Dämon aus, denn es dauerte quälend lange, bis er reagierte.

Du? Wieso trägst du das Onyx-Amulett?

Lilith beschloss, den wenig respektvollen Ton des Ätherions großzügig zu überhören.

Erzdämonin, wenn ich bitten darf! Ich bin deine neue Chefin und befehle dir, Emmas Körper auf der Stelle zu verlassen und ins Schattenreich zurückzukehren!

Er ließ sich Zeit mit einer Antwort. Und wenn ich dazu keine Lust habe? Was machst du dann, Erzdämonin?

Darüber hatte Lilith sich noch überhaupt keine Gedanken gemacht, deshalb ließ sie sich einfach von ihrer Intuition leiten. Wir beide wissen, dass ich mächtiger bin als du. Ich würde es jedoch schätzen, wenn ich dich nicht mit Gewalt aus Emma herausholen müsste. Aber wenn du dich weigerst, werde ich dich im Schattenreich ausfindig machen, deinen nebulösen Körper in einen winzigen Glaskasten stecken und dich über der ewigen Höllenglut so lange kochen, bis du nur noch eine stinkige schwarze Pfütze bist. Wie klingt das?

Der Ätherion schien seine Chancen abzuwägen und Lilith erkannte, dass sie wohl mit einer kleinen Demonstration ihrer Macht nachhelfen musste. Sie schickte ihre Dämonenkraft aus, um Emmas Körper nach dem Parasit abzusuchen. Lilith fand ihn umgehend, denn seine Präsenz war derart stark, dass er sich ihr überhaupt nicht entziehen konnte. Der Dämon der Klasse IV besaß tatsächlich eine beeindruckende Kraft und im Schattenreich rangierte er sicherlich gleich unter der Herrscherfamilie. Kein Wunder, dass er sich so widerspenstig und respektlos anstellte! Doch dank des Onyx-Amuletts und Zebuls Macht war der Ätherion im Vergleich zu ihr eine harmlose Eintagsfliege. Lilith packte den Ätherion mit ihrer mentalen Energie, die sich wie eine Würgeschlange mit brutaler Kraft um ihn herumwand. Während sie ihn zusammenquetschte und ihm seine Macht aussaugte, schleuderte sie ihn hin und her, als wäre er lediglich eine harmlose Stoffpuppe.

Lilith hatte gerade erst angefangen, doch schon brüllte der Ätherion mit keuchender Stimme: Ist gut, Erzdämonin! ICH GEHE! Du hast gewonnen.

Lilith öffnete die Augen und war fast ein wenig enttäuscht, dass er so schnell aufgegeben hatte. Sie hätte gerne noch mehr von ihrer neuen Macht kennengelernt und ausgetestet. Nach seiner Kapitulation quetschte sie den Dämon als letzte Warnung noch einmal zusammen und rief dann ihre Kräfte zurück. Emmas Mund öffnete sich, der Ätherion floh aus ihrem Körper und sein schwarzer Nebelkörper waberte nach oben.

Im Schattenreich solltest du mir lieber aus dem Weg gehen, Dämon!, verabschiedete sie sich in drohendem Tonfall.

Lilith blickte ihm nach und entdeckte erst jetzt, dass das Sicherheitsglas des Wintergartens von so vielen Rissen durchzogen war, dass man die Sterne am Nachthimmel kaum erkennen konnte. Der Ätherion quetschte sich durch einen besonders großen Sprung in der Scheibe und verschwand.

Nun fiel Lilith auch der breite Spalt in der Wand hinter Emmas Bett auf. Albertas Haus hatte das schwere Beben nicht gänzlich unbeschadet überstanden, was Lilith daran erinnerte, dass sie nicht herumtrödeln durfte und schnell zum Schattenportal gehen musste.

In diesem Moment polterte es draußen auf dem Flur, etwas landete scheppernd auf dem Boden und ein saftiger Fluch wurde ausgestoßen.

»Ich hätte Matt eine Nachtsichtbrille besorgen sollen«, stöhnte Lilith. Nun mussten sie so schnell wie möglich verschwinden!

Lilith umarmte ihre schlafende Freundin und mit bewegter Stimme flüsterte sie ihr ins Ohr: »Leb wohl, Emma! Du wirst immer meine beste Freundin bleiben, egal was passiert. Vergiss nicht, ab und zu ein bisschen zu rebellieren, und halte dir Dean warm, er ist wirklich ein ganz Netter!«

Sie machte sich los und hätte schwören können, dass Emmas Gesicht sich schon zu verändern begann und einige der Warzen verschwunden waren.

Hastig flitzte Lilith in den Flur und entdeckte Matt, der humpelnd zurück zu dem Zimmer mit den Bettpfannen lief.

»Die Nachtwache müsste schon im Schlafsand-Koma liegen, um den Radau, den du veranstaltest, nicht zu hören«, bemerkte sie.

»Entschuldige bitte, aber diese sogenannte Nachtbeleuchtung ist für Menschenaugen leider ein Witz.«

»Ist da jemand?«, fragte prompt eine Stimme am anderen Ende des Flurs. Eilige Schritte näherten sich ihnen.

Matt und Lilith bogen um die Ecke und erreichten gerade noch rechtzeitig das kleine Zimmer. Leise schloss Lilith die Tür hinter sich und nur wenige Sekunden später hörten sie draußen eine Hexe vorübereilen.

»Das war knapp!« Lilith stieß ein erleichtertes Seufzen aus. Ein unangenehmer Geruch und ein vorwurfsvolles Maunzen ließen sie jedoch zu Boden blicken. »Weshalb hast du denn Prinzessin Esmeralda mitgenommen, um Himmels willen?«

»Was sollte ich machen? Sie war bei ihm und wollte sich nicht verscheuchen lassen.«

Nun hatte Lilith auch noch eine Zombiekatze am Hals.

»Wie geht es ihm?«

Matt sah auf Strychnin hinab, den er in eine Decke gewickelt hatte und wie ein zu groß geratenes Baby in den Armen hielt. Der kleine Dämon hatte die Augen geschlossen und schien kaum noch zu atmen. »Es ist ein Wunder, dass er so lange durchgehalten hat, Lilith. Sein Körper ist stark geschwächt und sein Herz könnte jeden Augenblick aufhören zu schlagen.«

Lilith strich sanft über seine weißen Ohrhaare und blickte entschlossen zu Matt auf. »Er wird es schaffen!«

Das Schattenportal ragte groß und bedrohlich vor ihnen auf. Auch wenn Lilith sie nicht sehen konnte, so hatten die Werwölfe sie sicherlich schon längst gewittert und wussten von ihrer Anwesenheit. St. Nephelius lag in friedlichem Schlummer, doch das Schwarz der Nacht wurde schon vom tiefdunklen Blau der Morgendämmerung verdrängt und die ersten Vögel erwachten. Matt hatte Strychnin auf ein Moosbett gelegt und ihm seine Jacke als Kopfkissen überlassen.

»Willst du nicht noch ein paar Stunden bleiben und dich wenigstens von allen verabschieden?«, fragte Matt mit belegter Stimme.

»Das würde es mir nur noch schwerer machen.«

Lilith hatte einen dicken Kloß im Hals. Sie versuchte krampfhaft, an ihrem Entschluss festzuhalten und nicht ins Wanken zu geraten, doch ihre Zweifel und ihre Angst wurden immer größer. Sie wollte nicht gehen …

Neben dem Onyx-Amulett hatte sie auch die drei anderen Amulette bei sich und immer wieder musste sie sich vergewissern, dass sie sich sicher verstaut in ihrer Tasche befanden. Wenn sie auch nur eines davon verlieren würde, wäre alles umsonst.

»Richtest du Mildred aus, wie lieb ich sie habe und wie dankbar ich ihr für alles bin? Und sag meinem Vater bitte, dass ich ihn liebe und es mir leidtut!« Sie wischte sich hastig eine Träne von der Wange. »Ich werde sie alle schrecklich vermissen, auch alle anderen – Emma, Rebekka, Louis, Arthur, Melinda, Sir Elliot und deine Mutter. Aber vor allem natürlich dich …« Sie schluckte schwer.

Matt schloss sie in seine Arme. »Das ist nicht fair«, flüsterte er verzweifelt. »Warum du?«

Lilith klammerte sich an ihn und vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter. Doch das schien den Schmerz in ihrer Brust nur noch zu verstärken.

»Ich habe auf Facebook zwar einen Aufruf gestartet, aber niemand anderes wollte sich freiwillig zur Weltenrettung melden«, versuchte sie zu scherzen.

»Ich sage dir das so kurz vor unserem Abschied nicht gerne, aber deine Witze waren auch schon mal besser.«

Er seufzte tadelnd und Lilith brachte es fertig, gleichzeitig zu weinen und zu lachen.

Plötzlich drang ein wütendes Grollen aus der Erde und der Boden schwankte unter ihren Füßen. Wie in einer Schneekugel wurden sie hin- und hergeschüttelt und Lilith blickte Matt erschrocken an. Hatte sie sich zu viel Zeit gelassen? Setzte jetzt das finale Erdbeben ein, das alles zerstören würde? Sie klammerten sich aneinander fest, doch die Erschütterungen waren so stark, dass sie umgerissen wurden. Ein vom Brand verkohlter Baumstamm wurde entwurzelt und fiel nur wenige Zentimeter neben ihnen mit einem lauten Krachen zu Boden, während direkt zwischen ihnen die Erde wie eine Wunde aufplatzte und als gezackte Spalte quer über die Lichtung lief.

»Es ist zu spät«, durchfuhr es Lilith panisch. »Ich habe versagt! Jetzt werden wir alle sterben.«

Doch so schnell, wie das Beben eingesetzt hatte, klang es auch wieder ab.

Als sich alles wieder beruhigt hatte, erhoben sie sich, aber Liliths Beine zitterten immer noch.

»Ich dachte schon, jetzt wäre alles vorbei.« Auch Matt wirkte ziemlich mitgenommen und war blass im Gesicht.

»Wir haben noch einmal Glück gehabt«, sagte Lilith, obwohl ihr dieser Spruch, gemessen an ihrer Situation, nicht gerade passend vorkam. »Aber ich sollte wohl keine Zeit mehr verlieren.« Sie blickte mit trauriger Miene zum Portal.

»Jetzt hab ich es! Du kannst überhaupt nicht gehen«, entfuhr es Matt. »Bestimmt will Miss Chester die Aufführung von ›Massaker im Morgengrauen‹ nachholen. Was soll ich ihr denn bitte schön sagen, wo ihre weibliche Hauptrolle abgeblieben ist?«

Lilith konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Matt schaffte es selbst in den schlimmsten Situationen, sie aufzumuntern. Unwillkürlich musste sie an ihre letzte Probe zurückdenken.

»Weißt du, was meine Mutter einmal zu meinem Vater gesagt hat? Wenn man sich zu sehr an eine Zukunft festklammert, die vielleicht niemals eintreten wird, verdirbt man sich damit die Gegenwart.« Mit klopfendem Herzen sah sie zu Matt auf. »Seit meiner Begegnung mit Zebul hat sich alles verändert. Meine Zukunft sieht nicht gerade vielversprechend aus und diese letzten Augenblicke mit dir sind vielleicht das Wichtigste, was mir als Erinnerung an mein bisheriges Leben bleiben wird. Ich möchte diesen Moment niemals vergessen, Matt.«

Er antwortete nicht und Lilith glaubte schon, dass er sie wieder von sich stoßen würde, doch dann umfasste er sanft ihr Gesicht.

In seinen dunkelbraunen Augen lag eine tiefe Wärme und er streichelte so zärtlich über ihre Wangen, als hielte er etwas Seltenes und Kostbares in Händen. Lilith erwiderte seinen Blick und die Spannung, die sich zwischen ihnen aufbaute, schien die Luft zum Knistern zu bringen. Sie empfand keine Angst und keine Zweifel, denn sie wusste mit ganzer Seele, dass dies richtig war. Trotzdem wurden ihre Knie weich und ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sich Matts Lippen den ihren näherten.

»Du bist so wunderschön, Lilith.« Sein Atem strich wie eine hauchzarte Berührung über ihren Mund.

Ihre Lippen trafen sich und Lilith wurde von einem Gefühl des reinen Glücks ergriffen. Es gab keinen drohenden Untergang mehr, keinen Krieg zwischen Nocturi und Dämonen, kein Schattenportal und keinen Abschied. Alles, was zählte, war dieser Moment, in dem die Welt für Matt und Lilith stillzustehen schien. Während sie in ihrem Kuss versanken, strömte die Bansheekraft, die Lilith immer warm und hell in ihrer Brust verspürt hatte, aus ihr heraus. Die magischen Runen der Symphorien glitzerten in der Luft und hüllten sie beide mit ihrem goldenen Licht ein: Atme. Liebe. Beschütze. Stirb.

Das Zeichen der Liebe löste sich und ging mit seinem hellen Strahlen in Matt über. Lilith hatte ihm für immer ihr Herz geschenkt.

Doch der Kuss der ewigen Liebe veränderte ihre Gefühle für Matt nicht. Genau wie schon zuvor wusste Lilith mit der gleichen unerschütterlichen Gewissheit, dass sie ihn liebte und sie zueinander gehörten. Er war und blieb ihr bester Freund, ihr Vertrauter, ihre Gegenwart und ihre Zukunft.

»Mein Herz ist für immer dein«, raunte er ihr zu, als sie sich voneinander lösten.

»Dito«, entgegnete Lilith lächelnd.

Er lehnte seine Stirn an ihre. »Gott, ich werde dich so sehr vermissen. Wenn ich nur wüsste, dass es dir dort drüben gut geht!«

»Hauptsache, die Feuerstürme sengen meine Haare nicht an, sonst werde ich nämlich echt sauer«, entgegnete Lilith, und dieses Mal zuckte ein Lächeln um Matts Mundwinkel.

Am liebsten wäre sie für immer mit ihm hier auf der Lichtung geblieben, doch sie zwang sich, an Strychnin und das Schattenreich zu denken. »Matt, du musst los und dich in Sicherheit bringen!«

Zebul hatte Lilith vorgewarnt, dass die Granitplatten des Schattenportals gesprengt und wie Geschosse durch die Luft fliegen würden, sobald sie hindurchgegangen war.

Matt nickte, doch dann zog er sie noch einmal an sich und küsste sie ein letztes Mal. Für Lilith fühlte sich dieser Kuss sogar noch schöner und berauschender an als der zuvor – und doch lag nun darin auch ihrer beider Schmerz und ihre Verzweiflung. Lilith wusste nicht einmal mehr, ob es ihre eigenen Tränen oder die von Matt waren, die sie schmeckte.

Sie hielten sich lange umschlungen, ehe Matt sich offensichtlich selbst dazu zwang, von ihr zurückzutreten. »Pass auf dich auf und versprich mir, dass wir uns wiedersehen!«

»Versprochen«, entgegnete Lilith mit heiserer Stimme.

Sie blickten sich noch einmal lange in die Augen, dann machte Matt kehrt und verschwand im Wald. Die Stelle, an der er eben noch gestanden hatte, fühlte sich nun seltsam leer an und Liliths Herz drohte vor Sehnsucht zu zerbrechen.

Sie ging zu Strychnin und hob ihn sanft in die Höhe. Sein Körper schien um jeden Atemzug zu ringen und er war so blass, dass seine Haut fast weiß wirkte.

»Bald wirst du wieder gesund sein!«, sagte Lilith zuversichtlicher, als sie sich fühlte.

Lilith hielt ihn fest im Arm und ging entschlossen auf das Schattenportal zu.

Prinzessin Esmeralda blieb stur an ihrer Seite, obwohl Lilith keine Ahnung hatte, ob sie den Übergang verkraften würde. Aber immerhin war sie eine Zombiekatze und besaß somit mehr als neun Leben.

Lilith rief ihre Dämonenkräfte auf und aktivierte die Magie des Portals, sodass sich vor ihr ein heller Strudel bildete, der sie in eine andere Welt bringen würde. Ihre Haare wurden durch den Sog durcheinandergewirbelt und ein Krächzen über ihr ließ sie nach oben in den blauen Morgenhimmel schauen.

Die Malecorax waren zu ihr zurückgekehrt, umflatterten sie aufgeregt und wollten sie offenbar in ihr neues Leben begleiten.

Plötzlich erinnerte sie sich, wie ihr Vater ihr einmal die geschichtliche Bedeutung ihres Vornamens erklärt hatte: Lilith, die Nachtdämonin und Göttin der Unterwelt.

Ein letztes Mal sah sich Lilith um, atmete die salzige Meeresluft ein und spürte den Herzschlag der Insel unter ihren Füßen. Ba-Bumm. Ba-Bumm.

»Leb wohl, Bonesdale!«

Sie ging auf den Strudel zu, als Strychnin mühsam die Augenlider hob. »Gehen wir nach Hause, meine Ladyschaft?«

Gerührt sah sie zu ihm hinab. »Ja, mein Freund, ich bringe dich nach Hause.«

Nervös sah Matt auf die Uhr und versuchte, die vielen Leute in seinem Zimmer zu ignorieren. Mildred und Louis trugen aufgeregt ihre Zwillinge umher, die mal wieder begeistert einen Wettbewerb im lauten Schreien austrugen. Louis behauptete, er hätte deswegen schon seit Wochen einen Tinnitus im Ohr.

Sir Elliot, Arthur, Melinda und Alberta Frost hatten sich nebeneinander auf Matts kleines Sofa gequetscht, während sich Imogen, Mrs. Tinkelton, Madame Sabatier und die gesamte Familie Middleton im Zimmer verteilten. Sogar Rebekka war hier und hatte dafür extra eine Party in London sausen lassen, die zum erfolgreichen Abschluss der Friedensverhandlungen zwischen den Nocturi und den Menschen gefeiert wurde.

Matt musste seine Schultern einziehen, da rechts von ihm Emma saß und links seine Mutter mit Block und Bleistift in der Hand auf den Beginn der Übertragung wartete. Liliths Vater stand hinter Eleanor und hatte ihr beruhigend die Hände auf die Schultern gelegt. Joseph Parker besuchte in letzter Zeit verdächtig häufig Matts Mutter, doch Matt hatte momentan ganz andere Dinge im Kopf. Denn vor zwei Tagen hatte er eine E-Mail von EureLadyschaft@KoeniginderDaemonenherzen.mn mit folgendem Inhalt bekommen:

Skypen, übermorgen 16 Uhr.

Verbindung könnte schlecht sein.

Gruß, Lilith

Wieder ein Blick auf die Uhr: 15 : 57 Uhr. Matt trommelte mit seinen Fingern auf den Schreibtisch. Jede einzelne Minute schien sich ins Unendliche auszudehnen.

Seit einem Jahr hatte er nichts von Lilith gehört und dass es ihr nun ausgerechnet per E-Mail gelungen war, Kontakt zu ihm aufzunehmen, hatte ihn ehrlich überrascht. Matt hätte eher mit einer sprechenden Malecorax gerechnet oder mit einem magischen Pergament, das nach dem Lesen in Flammen aufging. Hauptsache war jedoch, dass er endlich ein Lebenszeichen von ihr erhalten hatte! Er fragte sich, ob Lilith sich durch ihren Aufenthalt im Schattenreich wohl verändert hatte. Da Belial in ihrer Welt eine menschliche Erscheinung angenommen hatte, konnte Lilith es umgekehrt genauso ergangen sein, oder? Vielleicht sah sie jetzt aus wie Strychnin?

16 : 00 Uhr. Endlich!

Es klingelte, er nahm das Gespräch an und ein strahlend blaues Auge tauchte in Großaufnahme auf dem Bildschirm auf.

»Strychnin, passt das so?« Liliths Stimme klang etwas verzerrt, doch sie war es eindeutig.

Mildred stieß ein erleichtertes Schluchzen aus und alle im Raum schienen gleichzeitig aufzuatmen.

Sofort neigte sich Matt über sein Mikro: »Lilith? Kannst du mich hören?«

Sie entfernte sich rückwärtslaufend von der Kamera und winkte ihnen zu. »Hallo, alle miteinander! Matt, Dad, Mildred, Emma … Ihr glaubt ja nicht, wie schön es ist, euch alle zu sehen!« Sie schluckte gerührt und in ihren Augen glitzerten Tränen.

Sie bekam ein vielstimmiges »Hallo« zur Antwort und alle platzten auf einmal mit ihren Fragen heraus:

»Geht es dir gut, Prinzessin?«

»Wann kommst du zurück? Ich brauche dringend jemanden zum Quatschen!«

»Wir vermissen dich und dein Cousin und deine Cousine wollen dich unbedingt kennenlernen!«

Lilith hob lachend die Hand. »Langsam, alles der Reihe nach!«

Sie befand sich in einem wunderschönen Garten mit exotischen Blüten und Palmen und neben ihr standen auf einem Tisch bunte Fruchtcocktails bereit. Obwohl Lilith in Bonesdale immer blasse Haut gehabt hatte, war sie nun sonnengebräunt und trug Sommershorts. Der Himmel über dem Schattenreich besaß ein sanftes Rotgold, wie man es manchmal in der Abenddämmerung auch in ihrer Welt beobachten konnte. Lilith ließ sich mit einem Cocktail in der Hand auf eine mit Kissen gepolsterte Liege plumpsen.

Matt blieb vor Überraschung der Mund offen stehen. Seit einem Jahr malte er sich tagtäglich aus, welche Torturen Lilith im Schattenreich durchzustehen hatte und wie sie um ihr Leben kämpfen musste, doch offenbar schien es ihr dort prächtig zu gehen.

»Aber wie … warum …«, stammelte er völlig perplex.

Nun eilte auch noch ein Dämon ins Bild, der Lilith mit einem riesigen Fächer Luft zuwedelte und dabei übertrieben seine Muskeln spielen ließ. Der Typ war Matt auf Anhieb unsympathisch, was jedoch nichts mit dessen schwefelgelber Hautfarbe zu tun hatte.

Eleanor beugte sich über das Mikrofon und das Recherchefieber stand ihr förmlich ins Gesicht geschrieben. »Wie geht es dir dort, Schätzchen? Kannst du uns ein bisschen von der Dämonenwelt erzählen?«

»Als ich im Schattenreich ankam, waren die Zustände genauso schlimm, wie ich es mir vorgestellt habe«, berichtete Lilith. »Ich konnte das Reich tatsächlich in allerletzter Minute retten, doch wie Zebul vorhergesagt hatte, regenerierte sich das Land durch die Magie der Amulette rasant. Aber damit sich so etwas nicht mehr wiederholen kann, haben Strychnin und ich die Nutzung von Magie stark eingeschränkt und ein paar Neuerungen eingeführt.« Sie beugte sich verschwörerisch vor. »Jedenfalls für dämonische Verhältnisse. Die Hexen und Magier würden grün vor Neid, wenn sie wüssten, was man hier mit ein bisschen Magie für mächtige Zauber wirken kann.« Sie deutete auf den Fruchtcocktail. »Hier im Schattenreich hätten wir jedenfalls keine Probleme gehabt, die Nocturi-Flüchtlinge mit ausreichend Essen und Trinken zu versorgen.«

Ein riesiger Dämon, den Matt bisher für einen unförmigen grauen Gesteinsbrocken am Fuß der Liege gehalten hatte, schnaufte schwer und griff behäbig nach einem kleinen Fläschchen, das zwischen seinen riesigen Fingern zu verschwinden schien. Mühsam schraubte er es auf und versuchte, Lilith die Fußnägel zu lackieren.

»Du hast Diener?«, rief Rebekka entrüstet aus und wandte sich an ihre Mutter. »Das ist doch nicht fair, Mama! Mir sagt sie, dass ich keine Diener haben darf, aber kaum ist sie im Schattenreich, legt sie sich selbst welche zu.«

Liliths Wangen färbten sich rot vor Scham. »Glaubt mir bitte, ich wollte sie davon abhalten«, beteuerte sie. »Aber es gilt unter den Dämonen als höchste Ehre, für das leibliche Wohl des Erzdämons zu sorgen. Ich würde sie schwer beleidigen, würde ich ihre Dienste ablehnen.«

Sie blickte zweifelnd auf den riesigen Dämon, der ungeschickt mit dem Nagellack hantierte. Er beugte sich so tief über Liliths Fuß, dass er ihn fast mit der Nase berührte. »Schön vorsichtig, Toby! Beim letzten Versuch hast du mir fast meinen Zeh gebrochen.«

Strychnin watschelte ins Bild und hüpfte zu Lilith auf die Liege. Offenbar war er wieder vollkommen genesen und erfreute sich bester Gesundheit.

»Seid gegrüßt, Bonesdaler! Toby ist übrigens mein ältester Sohn, und nachdem wir uns so lange nicht gesehen haben, verbringen wir jede freie Minute zusammen.« Er blickte stolz zu dem riesigen Steindämon auf, der seinen Papa in einer Hand hätte zerquetschen können.

Matt zog skeptisch eine Augenbraue in die Höhe und musste sich die Frage verkneifen, ob Strychnin sich seiner Vaterschaft auch wirklich sicher war. Außerdem gefiel es ihm überhaupt nicht, wie dieser dämonische Muskelprotz mit dem Fächer seine Freundin angaffte.

»Wegen der magischen Einschränkungen haben der Großwesir und ich beschlossen, die Dämonen mit menschlicher Technik vertraut zu machen«, erzählte Lilith weiter. »Dafür mussten wir jedoch ins Internet und deshalb brauchten wir dringend einen Computer. Ich sag euch, ohne Magie hätten wir das niemals hinbekommen! Wer weiß denn schon, wie so ein Ding wirklich funktioniert?«

Strychnin nickte zustimmend. »Unsere ersten Versuche waren äußerst bescheiden. Die Computer meiner Ladyschaft waren dreieckig, zeigten immer ›Schwerer Ausnahmefehler‹ an und fuhren sich ständig selbst herunter«, warf er breit grinsend ein. »Falls ihr euch fragt, wer der Großwesir ist: Der sitzt hier vor euch! Ich bin Liliths rechte Hand im Dämonenreich.«

Matt fand endlich seine Stimme wieder und stellte die Frage, die ihm am meisten auf dem Herzen lag: »Hast du einen Weg gefunden zurückzukommen?«

»Bitte sag Ja, Lilith!«, bettelte Emma. »Nach allem, was du für mich getan hast, schulde ich dir wenigstens eine dicke Umarmung! Ohne dich ist es hier einfach nicht mehr dasselbe.«

Prinzessin Esmeralda stolzierte ins Bild, fauchte in die Kamera und ließ sich majestätisch auf ein Kissen sinken.

»Ich würde unglaublich gern zu euch zurückkehren«, begann Lilith zaghaft, »doch das Problem ist, dass …«

In diesem Moment leerte Toby mit einem frustrierten Grunzen das komplette Nagellack-Fläschchen über Liliths Füße.

Lilith blickte stumm auf die rosafarbene Sauerei, die an ihren Knöcheln heruntertropfte und dann zu Strychnin. »Hast du nicht behauptet, er hätte eine Ausbildung zum Nageldesigner gemacht?«

Strychnin nestelte verlegen an seinen Ohrhaaren. »Da müsst Ihr Euch verhört haben, meine Ladyschaft. Ich sagte, er will eventuell eine Ausbildung machen, sobald es die in Merenala gibt. Aber wir finden sicher auch eine andere Beschäftigung für ihn.«

»Wo denn noch, bitte schön?«, fragte Lilith schnaubend. »So langsam hat er sich durch sämtliche Jobs im Palast gearbeitet. Die Stellung ›erzdämonischer Fußnagellackierer‹ habe ich extra für ihn geschaffen.«

Toby grunzte wieder und Strychnin antwortete geduldig: »Ja, das stimmt, Toby – alle Nägel sind mit Farbe bedeckt. Da hast du schön mitgedacht, mein Sohn!«

»Entschuldigt bitte die Störung!« Lilith setzte sich auf und trat mit ernster Miene an die Kamera heran. »Ich wandle fast täglich in der Zwischenwelt und suche einen Weg zurück. Mir ist es zwar gelungen, einen Sender dort zu platzieren, der unsere Verbindung ermöglicht, doch ich habe bisher leider keinen Ausgang nach Bonesdale gefunden.«

»Och, wie schade!«, murmelte Emma. Auch die anderen im Raum konnten ihre Enttäuschung nicht verbergen.

Natürlich freute es Matt, dass es Lilith gut ging und er sie nun öfter sprechen konnte, doch er musste sich bemühen, sich seine Niedergeschlagenheit nicht allzu deutlich anmerken zu lassen. Würde so nun ihre Zukunft aussehen? Dass sie nur über das Internet miteinander kommunizieren konnten und er Lilith nie mehr in die Arme schließen würde?

»Aber die Sache ist die …« Sie stockte und kam mit dem Gesicht so nah an die Kamera, als würde sie direkt vor Matt sitzen. Plötzlich wirkte sie seltsam nervös.

»Matt, ich vermisse dich schrecklich und will dich unbedingt wiedersehen«, sagte Lilith verlegen, als hätte sie Zweifel, ob Matt noch genauso für sie empfand wie vor einem Jahr. »Auch wenn ich nicht zu dir kommen kann und die Nocturi die Grenze nicht passieren können, so haben Strychnin und ich herausgefunden, dass es noch eine andere Möglichkeit gibt, nach Merenala zu gelangen. Im Süden Großbritanniens existiert ein Portal, das die Menschen vor vielen Jahrhunderten erschaffen haben und das auch nur von Menschen benutzt werden kann. Wenn du Lust und gerade nichts Besseres vorhast, könntest du mich vielleicht besuchen kommen?«

Was war denn das für eine Frage! Welch eine Ironie des Schicksals, dass er nur deshalb zu Lilith gelangen konnte, weil er ausgerechnet ein Mensch war. Matt musste sich zusammenreißen, um vor den anderen nicht einen lauten Jubelschrei auszustoßen.

»Wann soll ich kommen, Schokomuffin?«, fragte er breit grinsend.

Lilith schluckte schwer und es schien fast, als schimmerten Freudentränen in ihren Augen. »Am besten sofort, Zuckerschnäuzchen!«

Wilk, Janine:

Lilith Parker – Der Fluch des Schattenreichs

ISBN 978 3 522 65304 6

Gesamtausstattung: Christopher Gibbs

E-Book-Konvertierung: Zeilenwert GmbH, Rudolstadt

© 2015 Planet Girl
in der Thienemann-Esslinger Verlag GmbH, Stuttgart

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Leseempfehlung: »Das Haus, in dem es schräge Böden, sprechende Tiere und Wachstumspulver gibt« von Tom Llewellyn

Ein Haus voller »schräger« Geschichten

Tom Llewellyn

Das Haus, in dem es schräge Böden, sprechende Tiere und Wachstumspulver gibt

8,99 Euro · ab 10 Jahre

ISBN 978 3 522 61036 0

Welche Geheimnisse birgt der Trau-dich-ganz-nach-oben-Raum? Seit Jakob und Charlie in das Haus mit den schrägen Böden und der Nachbarstochter Lola eingezogen sind, ist ihr Leben voller merkwürdiger Ereignisse. Die Sache mit dem Wachstumspulver geht gerade noch mal gut aus. Dann wird das Haus unsichtbar, Geier tauchen auf und Jacob stößt auf einen wertvollen Schatz – in dem „schrägen“ Haus ist immer etwas los!

Schaurig-gruselig, fantastisch und voller Humor! Bambolina

Eine Leseprobe und weitere Infos zum Buch gibt es auf www.thienemann.de

Leseempfehlung: »Edgar und die Schattenkatzen« von Marliese Arold

Der Pakt mit dem Teufel

Marliese Arold

Edgar und die Schattenkatzen

11,99 Euro · ab 11 Jahre

ISBN 978 3 522 61018 6

London im 19. Jahrhundert. Mr. Silver, ein Magier, der mal als Mensch, mal als schwarzer Panther sein Unwesen treibt, hat einen Pakt mit dem Teufel geschlossen: Er muss ihm 999 menschliche Seelen beschaffen. Ein Heer dämonischer Schattenkatzen steht ihm dabei zur Seite. Der mutige Straßenkater Edgar kommt diesen Machenschaften auf die Spur. Gemeinsam mit seinem besten Freund Algernon und der belesenen Katze Leyla versucht er alles, um dem schrecklichen Mörder das Handwerk zu legen.

Eine Leseprobe und weitere Infos zum Buch gibt es auf www.thienemann.de

Table of Contents

- Buchinfo
- Autorenvita
- Haupttitel
- Widmung
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- Epilog
- Impressum

- Leseempfehlung: »Das Haus, in dem es schräge Böden, sprechende Tiere und Wachstumspulver gibt«

- Leseempfehlung: »Edgar und die Schattenkatzen«