Bobby Dollar / Spät dran am Jüngsten Tag: Bobby Dollar 3
Date: 2015-09-26T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Der Engel und Anwalt der verlorenen Seelen ist aus den Tiefen der Hölle zurückgekehrt, seine Geliebte Caz befindet sich noch immer in den Fängen des Erzdämons Eligor. Und Bobby wird nun auch von seinen letzten Freunden im Himmel fallengelassen. **

TAD WILLIAMS

SPÄT DRAN
AM JÜNGSTEN TAG

BOBBY DOLLAR 3

Aus dem Englischen von
Cornelia Holfelder-von der Tann

KLETT-COTTA

Impressum

Hobbit Presse
www.hobbitpresse.de

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »Sleeping Late on Judgement Day« im Verlag DAW Books, Inc., New York

© 2014 by Tad Williams

Für die deutsche Ausgabe

© 2015 by J. G. Cotta’sche Buchhandlung

Nachfolger GmbH, gegr. 1659, Stuttgart

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Umschlaggestaltung: © Birgit Gitschier, Augsburg;

Illustration: © Kerem Beyit

Datenkonvertierung: r&p digitale medien, Echterdingen

Printausgabe: ISBN 978-3-608-93835-7

E-Book: ISBN 978-3-608-10836-1

Dieses E-Book basiert auf der aktuellen Auflage der Printausgabe.

WIDMUNG

Ich habe damals den ersten Band der Bobby-Dollar-Story meinem Freund David Pierce gewidmet, der uns kurz zuvor verlassen hatte. Seither habe ich noch einige wichtige Menschen verloren und unser Bereich Science Fiction/Fantasy ebenfalls.

Sterblichkeit ist schmerzlich,
aber sie stiftet auch Gewichtungen.

Wir vermissen euch alle, ihr Schriftsteller, Künstler, Schöpfer, und Dave fehlt mir immer noch sehr, aber das ist die schreckliche, wunderbare Aporie unseres Lebens:
Wir können nicht lieben, ohne eines Tages zu erfahren, was Verlust ist.

Inhalt

Prolog

1Nur ein Engel

2Alte Freunde, neue Feinde

3Himmlisches Aftershave

4Zu heiß

5Spuk

6Die Schwarze Sonne

7Am Ende der Welt

8Gehirnkrampf

9Buddhistisch-druidische Weihnachten

10Vierhändig

11Tee und Wurfsterne

12Geschmolzener Frosch sucht ebensolche Partnerin

13Diktat

14Die Probleme anderer Leute

15Fun in Amerika

16Let It Bleed

17Konzentration

18Zündende Idee

19Karma-Korrektur

20Die Löwin

21Autoprobleme

22Günstling des Glücks

23Ein in Licht schwimmender Schatten

Zwischenspiel: Per Rotzglobin

24Werschweinsorgen

25Schickeria

26Die Jugend von heute

27Noch eine Morddrohung

28Was nach Ozeanien gehört

29Brombeergelee

30Scherbensturm

31Gesindel

32Schöne, traurige Musik

33Kaninchenloch

34Tief drinnen

35Maulkorb

36Bobby hat mal wieder die Nase vorn

37Besenrein

38Starthilfe

39Narwale und Empanadas

40Der Teufel, den man kennt

41Geradeaus bis zum Morgen

42Zorn

43Eine schöne Suppe

44Weiß auf schwarz

45Das Ende einer Welt

46Bobbys Segen

47Direkt gefragt

48Nur ein Ticken desPaslogions

49Bahnhof

Epilog

Dank

Prolog

Ich hatte noch nie einem Gerichtsprozess im Himmel beigewohnt – nicht in Person. Schon deshalb, weil solche Prozesse nicht so oft stattfinden.

Aber Moment mal, o weiser Engel, höre ich Sie sagen. Wie kann es denn im Himmel überhaupt Prozesse geben?

Gute Frage, denn wenn man’s einmal in die ewige Seligkeit geschafft hat, sollte doch alles geritzt sein, oder? Man ist unter die Gerechten einsortiert worden, sonst hätte man ja gar keinen Einlass erhalten, und danach tut man das Werk des Höchsten, wie also könnte man da noch etwas falsch machen?

Tja, erstens mal ist da das Ding mit dem freien Willen – Menschen und Engel müssen die Freiheit haben, Fehler zu machen, sonst würden wir in einem Uhrwerk-Universum leben, in dem alles vorherbestimmt und vollkommen ist. Die meiste Zeit wirkt der Himmel tatsächlich wie ein Schwarm heiterer, leuchtender Wesen, die in völliger Harmonie zusammenleben, ein Bienenstock, summend von Glück und Frohsinn und gemeinsamem Streben. Aber jeder weiß: In der Natur, so gut da auch alles eingerichtet sein mag, gibt es immer ein paar dämliche Vögel, die im Winter, wenn alle anderen nach Süden ziehen, nach Norden fliegen, oder den einen Schwachkopf von Lachs, der die Stromschnellen runtersurft und »Hey, yeah! Schaut mal!« ruft, wenn er volle Kanne mit den vernünftigeren Fischen zusammenknallt, die zum Laichen stromaufwärts schwimmen. Dass diese nichtrepräsentativen Deppen erfroren vom Himmel fallen oder nachkommenlos sterben, ist nicht der Punkt – der Punkt ist der freie Wille, und wir Engel sind offenbar genauso anfällig für mangelnde Impulskontrolle wie sonst irgendwer. Ergo gibt es im Himmel Prozesse, und ich war im Begriff, meinem ersten beizuwohnen.

Obwohl »beiwohnen«, zugegeben, etwas irreführend ist. Und mein erster war es auch nicht wirklich, weil ich schon mehrere andere mitbekommen hatte. Hier in der Ewigen Freude kann man nämlich solche wichtigen Dinge mitkriegen und sogar ganz genau verfolgen, ohne wirklich dabei zu sein, auch wenn das schwer zu erklären ist, weil – na ja, das ist auch so ein Himmelsding. Stellen Sie sich vor, Sie sitzen in einer vollen Kneipe, wenn die Playoffs im Fernsehen laufen und ein lokales Team spielt: Da brauchen Sie nicht die ganze Zeit auf den Bildschirm zu starren, um zu wissen, was auf dem Spielfeld läuft, es teilt sich Ihnen auf vielfältige Art mit. Und so hatte ich Prozesse bisher immer verfolgt.

Aber dieser Prozess war etwas Besonderes, also hatte ich mir einen exzellenten Platz gesichert, ganz vorn in der Mitte. Der arme Teufel von Engel, dem der Prozess galt, würde die volle Wucht der himmlischen Gerechtigkeit zu spüren bekommen, und die gesamte Leuchtende Stadt sah dem gespannt entgegen. Die Halle des Gerichts funkelte und pulsierte vom Licht der Zuschauer – all der Engel, die von diesem Prozess mehr mitbekommen wollten als nur einen generellen Eindruck, die ihn persönlich und von Nahem miterleben wollten. Ich glaubte sogar, meinen Vorgesetzten, Erzengel Temuel (von uns himmlischem Fußvolk gewöhnlich »der Mull« genannt), nicht weit von mir zu entdecken.

Aus der Menge der Geretteten, die sich in der mächtigen, leuchtenden Halle drängten, obwohl sie nur semimateriell waren (noch so ein Himmelsding, das man nicht wirklich erklären kann), kam erwartungsvolles Murmeln und Flüstern, als jetzt das Gericht erschien, eine Reihe strahlender Engelsflammen, die die Großen und Bedeutenden waren – einige der Größten und Bedeutendsten, die unsere dritte Sphäre zu bieten hatte. Ich erkannte sie alle.

»Wir sind hier im Angesicht des Höchsten zusammengetreten, um Gerechtigkeit zu üben.« Diese Worte kamen von dem diamantartig funkelnden weißen Licht, das Terentia war, eine mächtige Engelsgestalt, die als Zeremonienmeisterin fungierte. Die anderen vier himmlischen Richter, Karael, Raziel, Anaita und Chamuel, flankierten sie schweigend, das ganze Ensemble wie eine Menora am fünften Tag von Chanukka. »Gott liebt Sie alle«, setzte Terentia hinzu und richtete ihre Aufmerksamkeit dann auf mich. »Anwaltsengel Doloriel, Sie werden der Verschwörung gegen die Gesetze des Himmels beschuldigt. Neben mehreren Straftaten werden Ihnen die Sünden des Zorns, des Hochmuts, des Neids und der Habgier zur Last gelegt, allesamt äußerst schwerwiegend. Sollten wir Sie für schuldig befinden, werden Sie des Himmels verwiesen und in die Grube der Verdammnis gestürzt, um dortselbst in ewigem Leiden und Elend zu verbleiben. Haben Sie noch irgendwelche Fragen, ehe wir beginnen?«

Ja, okay, dass ich einen so guten Platz hatte, lag daran, dass ich der Angeklagte war. Und falls Sie jetzt Fragen haben, glauben Sie mir, ich hatte auch welche, wahrscheinlich dieselben, beginnend mit »Wie bin ich hier gelandet?« und »Wie komme ich hier wieder raus?«. Doch aus Gründen, die ich Ihnen noch darlegen werde, hielt ich es nicht für opportun, sie zu stellen.

»Hören Sie, es ist doch sowieso schon alles beschlossen«, sagte ich in der Hoffnung, eine coole Gelassenheit rüberzubringen, die meinem inneren Zustand kein bisschen entsprach. »Also lassen Sie uns zur Sache kommen. Wir wissen doch alle, dass der spannende Teil die Urteilsverkündung ist.«

Aber halt mal, höre ich Sie sagen. Wie sind Sie denn vor einem himmlischen Gericht gelandet, Bobby Dollar? Wie konnte Ihnen, einem der beliebtesten und geachtetsten Engel im ganzen Himmel, so etwas passieren?

Ha, ha, sehr lustig. Einem armen Kerl, der vor Gericht steht und um seine unsterbliche Seele fürchten muss, nochmal vors Schienbein zu treten, weil das so witzig ist!

Ach, Sie wollen wirklich wissen, wie ich hier gelandet bin? Tja, dann fange ich wohl am besten mit dem Traum an.

1

Nur ein Engel

Das aufgeschichtete Holz überragte die johlenden Zuschauer. Auf dem riesigen Scheiterhaufen lehnte die gefesselte Gestalt kraftlos an dem Pfahl wie etwas Lebloses, eine ausrangierte Schaufensterpuppe oder ein vergessenes Spielzeug. Sie trug die glänzende Rüstung eines Kriegers, aber die zierliche Figur erzählte etwas anderes. Es war eine Frau, die da verbrannt werden sollte. Es war die Heilige Johanna.

Sie hob den Kopf und schaute über den gedrängt vollen Marktplatz. Unsere Blicke trafen sich. Ich sah das weißgoldene Haar, die Augen, so rot wie Blut, und mein Herz gefror. Das war nicht die Jungfrau von Orleans, es war Caz – meine Caz, meine wunderschöne Dämonin, das Geschöpf, das meine Seele bezaubert und zugleich in Gefahr gebracht hatte.

Jemand hielt eine Fackel an den Holzhaufen. Zuerst entzündete sich das Reisig, Fäden von weißem Rauch schlängelten sich aufwärts und um ihre Füße. Binnen Sekunden kletterten Flammen den Scheiterhaufen hinauf und färbten den aufsteigenden Rauch mit Sonnenuntergangstönen. Caz zerrte an ihren Fesseln, immer verzweifelter, je höher die Flammen emporstiegen.

Ich konnte mich nicht rühren. Ich öffnete den Mund, um ihren Namen zu rufen, brachte aber keinen Laut heraus. Ich war starr, hilflos. In dem Moment, da sie mich am dringendsten brauchte, konnte ich nichts tun.

»Ich kann dich nicht erreichen!«, rief sie, während Rauchstränge sich an ihr emporwanden wie Schlangen. »Oh, Bobby! Ich kann dich nicht erreichen!« Dann wurden ihre Worte zu verzweifelten Schreien.

Flammen loderten auf, bis ich sie durch das Hitzeflimmern kaum noch erkennen konnte. Ihre sich windende Gestalt, der Rauch, die Häuser im Hintergrund, alles waberte wie unter Wasser. Dann, plötzlich, sah ich durch die quellende Wolke ein Geflatter in der Luft – geflügelte Wesen, die vom Himmel herabstießen.

Halleluja! Die Glocken der Stadt begannen zu läuten, das Lied der Erlösung anzustimmen. Halleluja! Die Geflügelten tauchten durch den Rauch herab – Engel, Engel, die kamen, um sie zu retten!

Doch dann konnte ich die Gestalten genauer erkennen. Vielleicht war es ja nur das verzerrende Hitzeflimmern, aber die vermeintlichen Retter sahen finster und schrecklich aus, mit blitzgrellen Augen und mit Flügeln, schwarz wie verkohltes Papier und an den Rändern glühend – als wäre das Feuer ihr natürliches Element.

Engel, fragte ich mich, oder Dämonen? Gekommen, um sie zu retten – oder um sie zu verschleppen und endloser Folterqual auszuliefern? Gelähmt und stumm konnte ich nur zuschauen, während die Glocken immer lauter wurden.

Halleluja.

HAA-lle-lu-ja!

HAA-lle-lu-ja!

Ich fuhr hoch, in meine Bettdecke verheddert. Das Zimmer um mich herum war dunkel bis auf ein klein wenig Straßenlaternenlicht, das durch die Ritze zwischen den billigen Vorhängen kroch. Keine Flammen, kein Rauch, aber mein Handy dudelte immer und immer wieder diese schrecklich witzige Melodie.

HAA–lle-lu-ja!

Mein Handy. Es war nur mein Handy.

Yeah, dachte ich, während mein Herz hämmerte und mein konfuses Denken sich allmählich sortierte. Leck mich, Händel – mitsamt deinem verfickten Ohrwurm. Und leck mich, du unbekannter Blödmann im Himmel, der du beschlossen hast, uns das als Klingelton zu verpassen.

Nachdem ich die Hälfte des Krempels von meinem Nachttisch gefegt hatte, fand ich das Handy und dann die Annahmetaste. Endlich verstummte das Lobgepreise.

»Was ist?« Mein Puls raste, als wäre ich gerade von einer Klippe ins Leere getreten. »Wehe, es ist nichts Dringendes, dann gibt es Tote.«

»Es hat schon einen gegeben.« Es war Alice aus dem Downtown-Büro – der hiesigen Verwaltungszweigstelle des Himmels. »Sie haben einen Klienten, Dollar.« Sie übermittelte mir die Details, als läse sie eine Einkaufsliste ab. »Auf geht’s, Cowboy. Und vielleicht wären Sie ja nicht so ein grantiges Ekel, wenn Sie sich nicht in den Schlaf saufen würden.«

Sie legte auf, bevor mir eine geistreiche Replik einfiel.

»Ich kann dich nicht erreichen!«, hatte Caz in meinem Traum gerufen. Und ich konnte sie auch nicht erreichen, weil uns mehr trennte als nur räumliche Entfernung. Eine von uns war in der Hölle. Und der andere fühlte sich, als wäre er dort.

Als ich so dalag und wartete, dass die erste schwarze Verzweiflungswelle des Tages verebbte, kam in der Nähe meines Kopfes ein kratzendes Geräusch aus der Wand. Es war mir schon beim Zubettgehen aufgefallen, und ich hatte es auf Ratten geschoben oder vielleicht auf einen Nachbarn, der etwas von der Wand abschabte. Diesmal hielt es eine ganze Weile an, ein monotones Kritz-Kratz-Kritz, das mir rasch auf die Nerven ging. Schließlich bummerte ich mit der Faust an die Wand, und es herrschte Ruhe.

Ich war nicht gerade begeistert von meiner neuen Bleibe im alles andere als noblen Tierra-Green-Apartmentkomplex, doch aufgrund der Tatsache, dass immer wieder Leute und Kreaturen, die mir an den Kragen wollten, herausfanden, wo ich wohnte, hatte ich in letzter Zeit nie lange irgendwo bleiben können. Und ich hasse Umziehen.

Nach dem Albtraum von meiner brennenden Liebsten und den Geräuschen in der Wand musste ich erst mal ein, zwei Minuten den Kopf in ein Waschbecken mit kaltem Wasser stecken, bevor ich meine Gedanken auf die Arbeit richten konnte.

Anwaltsengel, ermahnte ich mich. Jemand braucht dich.

Der Klient war nicht weit weg, nur ein Stück den Bayshore Freeway entlang, doch als ich meine Wohnung verlassen hatte, musste ich erst mal zehn Minuten mein Auto suchen. Nicht, wie ich gleich klarstellen möchte, weil ich am Vorabend besoffen nach Hause gekommen wäre (wenn ich vielleicht auch einen winzigen Schwips gehabt haben mochte), sondern weil ich nach gewissen Erlebnissen mit einem mörderischen Halbzombie namens Smyler meine Karre jeden Abend woanders parkte.

Ich fühlte mich, als hätte ich nur etwa zehn Minuten geschlafen, aber es wurde schon langsam hell, was hieß, dass ich eine ganz ordentliche Menge Schlaf bekommen hatte: Ich war nach dem Nachhausekommen sofort weggeknackt. Wiederum nicht wegen Besoffenseins, obwohl ich zum Essen schon das eine oder andere Bier getrunken hatte. (Ich versuche in letzter Zeit weniger zu trinken und überhaupt ein bisschen verantwortungsvoller zu sein.) Nein, ich pennte zu merkwürdigen Zeiten ein und vergaß, wo mein Auto stand, weil ich so schlecht schlief. Und ich schlief schlecht, weil ich immer von der Hölle träumte. Ich hatte nämlich gerade ein gefühltes halbes Jahr dort verbracht, und es war haargenau so schlimm, wie man sich’s vorstellt. Nein, schlimmer. Das steckt man nicht so einfach weg. Mal ganz davon abgesehen, dass ich nur hingegangen war, um die Dämonin, die ich liebte, Casimira, Gräfin von Coldhands, zu befreien, und dass ich versagt hatte. Übelst. Daher die permanenten Unzulänglichkeitsgefühle ihres Freundes Bobby und seine nahezu allnächtlichen Albträume.

Der von dieser Nacht war allerdings neu gewesen und schlimmer als die üblichen. Gewöhnlich träumte ich einfach nur von Marmora, der falschen Caz, mit der mich der Erzdämon Eligor reingelegt hatte wie den letzten Dilettanten. Dann durchlebte ich wieder, wie sich die Caz-Attrappe in meinen Armen in flüssiges Nichts verwandelte. Manchmal träumte ich auch von den schrecklichen Dingen, die ich Caz hatte widerfahren sehen, während ich von Eligor, ihrem Boss und Exlover, gefoltert wurde. Ich träumte davon, obwohl ich überzeugt war, dass ihr das meiste davon gar nicht wirklich widerfahren war. (Das musste ich einfach glauben.) Was also war an diesem Traum anders gewesen? Caz hatte mir mal erzählt, dass sie bei ihrer Hinrichtung an Jeanne d’Arc gedacht habe, also war es kein Wunder, dass mein Unterbewusstsein dieses Detail in das normale Albtraummuster einwob.

Aber etwas war diesmal anders gewesen, etwas Tieferes, das ich nicht zu fassen bekam – fast, als hätte sie wirklich mit mir zu kommunizieren versucht. Aber wie, warum und worüber? Ich hatte keine Ahnung.

Schließlich fand ich meinen eckigen alten Datsun in einer Seitengasse der Heller Street, die als Parkplatz erkoren zu haben ich mich nur sehr dunkel erinnerte. Es war Ende November, aber klar und trocken, also war der Verkehr selbst in Zentrumsnähe nicht schlimm; ich brauchte keine Viertelstunde bis zu der Unfallstelle ein kleines Stück südlich des Woodside-Expressway-Kreuzes. Ein Minivan mit einer seitlichen Aufschrift lag am Ende einer Trümmerspur böse zerknautscht auf dem Dach. Streifen- und Rettungswagen parkten auf der Bankette, und überall blinkte es blau und rot. Das einzige Opfer lag auf dem Boden, mit einem blutigen Tuch bedeckt, und niemand schien es sonderlich eilig zu haben.

Engelzeit.

Ich parkte gut dreißig Meter jenseits der Unfallstelle auf der Bankette und ging durch das Eiskraut zurück. Keiner der Cops beachtete mich, aber so ist das nun mal: Wenn wir Engel bei der Arbeit sind, besonders am Ort eines Todesfalls, bemerkt uns niemand. Wobei ich für die Cops und Rettungssanitäter gleich noch unsichtbarer sein würde. Wenige Meter von dem Toten entfernt blieb ich stehen und öffnete das aus hellem, aber unstetem Licht bestehende Portal, das wir Engel einen Reißverschluss nennen. Das ist eine Öffnung, durch die wir treten, um unsere Arbeit zu machen. Es sind Löcher in der Zeit, und alles auf der anderen Seite ist eine Art Blase, bestehend aus dem jeweiligen Moment.

Als ich hindurchtrat, verstummten die Geräusche des Freeways. Drüben waren die Einsatzfahrzeuge und die vorbeifahrenden Autos, ja selbst die Menschen allesamt erstarrt, als wären ein paar Milliarden Liter klares Kunstharz über alles gegossen worden. Cops, mitten im Winken eingefroren, ebenso Lichtleisten in verschiedenen Stadien der Illumination, eine ganze Welt, in Grabesstille verfallen. Außer mir war das einzige, was sich bewegte, ein Mann in Arbeitskleidung, der zwischen den reglosen Fahrzeugen umherging und an Scheiben pochte, einen der Fahrer auf sich aufmerksam zu machen versuchte. Was natürlich nicht klappte, denn er war außerhalb der Zeit, sie alle dagegen innerhalb.

Er sah mich und kam auf mich zugelaufen. Er hatte einen dicken Schnauzbart und dunkle Haut, aber das Hervorstechende war das Weiß seiner schreckgeweiteten Augen. »Hilfe!«, rief er. »Ich hatte einen Unfall!«

»Gurdeep Malhotra«, sagte ich. »Gott liebt Sie.«

»Wer sind Sie?«, fragte er und kam stolpernd zum Stehen.

»Ich bin Doloriel, Ihr Anwaltsengel.« Ich ließ das erst mal zu ihm durchdringen. »Leider haben Sie den Unfall nicht überlebt.«

Er starrte mich an. Wenn die Möglichkeit kreislauftechnisch noch bestanden hätte, wäre er blass geworden. So schien ihn einen Moment lang die Kraft zu verlassen, als der Schock durch ihn hindurchbrandete. »Aber … aber das geht nicht! Mein Sohn! Er hat heute …« Er schüttelte langsam den Kopf. »Meine Frau! Werde ich sie nie mehr wiedersehen?«

»Es gibt da vieles, was ich Ihnen nicht sagen darf«, sagte ich, so freundlich ich konnte. Tatsächlich gibt es vieles, was ich selbst nicht weiß. »Jetzt müssen wir aber zuerst mal Ihre Gerichtsverhandlung vorbereiten. Das ist mein Job. Ich werde alles für Ihre Verteidigung tun. Ich weiß, Sie waren ein guter Mensch.« (In Wahrheit wusste ich das bislang keineswegs, aber es schadet nie, einen Klienten so weit zu beruhigen, dass man mit ihm arbeiten kann.)

Er starrte mich immer noch an. »Aber … Sie sind ein Engel? Wie kann das sein? Ich bin kein Christ!«

»Schon okay, Mr Malhotra. Ich bin kein christlicher Engel. Ich bin einfach nur ein Engel.«

Die Verhandlung ging nicht so zügig vonstatten, wie ich es mir gewünscht hätte. Der Anklägerdämon war ein kleiner Ehrgeizling namens Ratpiddle, einer von der Sorte, die glaubt, jede Sache durch irgendeinen raffinierten Schachzug à la Perry Mason gewinnen zu können. Er zerrte jede kleinste Verfehlung hervor, die der arme Verstorbene je begangen hatte – eine Verwarnung wegen rücksichtslosen Fahrens, das der Polizist nicht mal mit einem Strafzettel geahndet hatte! –, und versuchte das Bild eines absolut eigensüchtigen Menschen zu zeichnen, obwohl Gurdeep es an diesem Morgen nur deshalb so eilig gehabt hatte, weil er noch die Geburtstagsgeschenke für seinen Sohn einpacken wollte, bevor der Junge aufstand, um in die Schule zu gehen. Das brachte mich wirklich auf die Palme, und ich fürchte, ich titulierte den Ankläger als »Abschaum der Höllenlatrinen«, was zwar sachlich gerechtfertigt, aber nicht besonders kollegial war. Doch zu meinem und Mr Malhotras Glück war die Richterin ein phlegmatisches kugelförmiges Strahlen namens Sashimiel, vor dem ich schon mehrfach plädiert hatte. Sie würde sich nicht davon aufputschen lassen, dass irgendein Ankläger sich einen Namen zu machen versuchte. Nach einer gewissen Anstandsfrist schnitt sie Ratpiddle mitten in einem neuerlichen Schlenker das Wort ab und verkündete das Urteil zugunsten meines Klienten. Und schwupp war Gurdeep Malhotra auf dem Weg zur wie auch immer gearteten nächsten Etappe des Geschehens. (Obwohl ich die auch durchlaufen haben muss, habe ich keinerlei Erinnerung daran, sodass ich hier leider nicht präziser werden kann.) Die Richterin kehrte dorthin zurück, wo sich Mächte und Fürstentümer zwischen ihren Richtereinsätzen aufhalten, wo auch immer das sein mag. Ratpiddle verschwand, vor Wut qualmend, und ich konnte mich meinem Tag zuwenden.

2

Alte Freunde, neue Feinde

Als ich aus der Zeitlosigkeit des Außerhalb in die sogenannte reale Welt zurückkehrte, war es kurz vor neun. Nur weil wir aus ihr hinaustreten, bleibt die Zeit nämlich nicht stehen. Ich glaube, es hat etwas damit zu tun, dass wir erdbasierten Engel sterbliche Körper tragen. Sobald wir wieder durch den Reißverschluss treten, holen wir die Zeitdifferenz zwischen dem Außerhalb und der realen Welt auf – in diesem Fall zwei, drei Stunden. Ich bin zwar nicht gerade ein Morgenmensch, aber die Vorstellung, wieder ins Bett zu kriechen und erneut von Caz zu träumen, war deprimierend, also fuhr ich durch die Hafengegend zum Oyster Bill’s, einer Bar, in der es auch Essen gibt, jedenfalls so was Ähnliches. Ich habe eine Schwäche für dieses Lokal und bin dort schon Stammgast, solange ich mich erinnern kann, was beweist, dass meine Loyalität ausgeprägter ist als meine Vernunft. Ja, wenn ich nicht schon tot wäre, könnte das mal auf meinem Grabstein stehen.

Ich verputzte gerade den letzten Rest der Mischung aus Mehrfachzuckern und Fett, die Bill schelmisch »Frühstück« nennt, als ein alter Alki von der Straße hereinkam und sich diskret bettelnd die Theke entlangarbeitete. (Bill will keine Bettelei in seiner Bar – er sagt, dadurch verlöre sie an Niveau, was wirklich extrem drollig ist.) Die meisten anderen Gäste nahmen den Mann gar nicht zur Kenntnis, warteten einfach nur, dass er das kapierte und weiterging, doch als er zu mir kam, fischte ich in meiner Jackentasche nach lose herumklimperndem Kleingeld. Der Alte hatte Triefaugen, und sein Haar stand ab, als hätte er es irgendwann in den Achtzigerjahren schaumgestylt und seither nicht mehr daran gerührt. Außerdem roch er, als hätte er etwas getrunken, das nicht zum Trinken gedacht ist – Billigrasierwasser vielleicht, durch ein altes T-Shirt gesiebt.

Ich drückte ihm das Geld in die Hand und sagte: »Viel Glück. Gott liebt Sie.« Ich sagte es nicht sehr laut, denn im Oyster Bill’s nett zu sein ist ungefähr so, wie auffällig hinkend an einem Rudel hungriger Löwen vorbeizugehen, aber er schien es zu hören. Er lächelte zahnlos und klopfte mir auf die Schulter.

»Danke, mein Freund«, sagte er weniger verwaschen, als ich erwartet hätte. »Ich möchte Ihnen für Ihre Freundlichkeit auch etwas geben.«

»Nein, das ist wirklich nicht …«

Er griff in die Hosentasche und zog ein verknittertes, ehemals weißes Blatt Papier hervor, das wie ein Brief gefaltet war. Er reichte es mir, als wäre es etwas wert, was auch irgendwie traurig war. »Versprechen Sie mir, dass Sie’s lesen. Versprechen Sie, dass Sie drüber nachdenken. Gott kennt Sie und will Sie für seinen großen Plan.« Dann schlurfte er davon und auf die Promenade hinaus.

Es entbehrte nicht einer gewissen Ironie, dass ein Alki einem Engel erklärte, er werde für Gottes großen Plan gebraucht. Ich warf einen Blick auf das Machwerk, aber es schien eher politischer als religiöser Natur zu sein. Als Überschrift stand da sowas wie: »Jemand im Weißen Haus will Sie vernichten!« Ich hätte das Blatt am liebsten auf der Theke liegen lassen, aber ich wusste ja nicht, ob der alte Säufer mich vielleicht von draußen beobachtete, voller Entzücken, dass endlich mal jemand eins seiner verknitterten Pamphlete angenommen hatte, also steckte ich es ein, ehe ich rausging.

Ich wollte immer noch nicht nach Hause, aber zehn Uhr morgens war viel zu früh, um ins Compasses zu gehen und mich in Gesellschaft mitfühlender Arbeitskollegen zu betrinken, also beschloss ich, mal bei meinem Kumpel und Mitengel Sam anzurufen, von dem ich schon zwei Tage nichts gehört hatte. (In den größten Teil der Scheiße, in der ich jetzt steckte, hatte mich Sam geritten, also spricht es Bände, dass ich ihn immer noch als meinen besten Freund betrachtete.)

Im Gehen zu telefonieren, hasse ich fast so sehr, wie ich Leute hasse, die im Gehen telefonieren, daher ergriff ich, als ich an einer Bushaltestelle an der Parade Street – wo normalerweise alle Sitzgelegenheiten von frühstückenden Büroangestellten, Touristen oder jenen in allen Innenstädten vertretenen leicht vergammelten jungen Leuten mit Halstuch tragenden Hunden okkupiert sind – eine freie Bank sah, die Gelegenheit beim Schopf, setzte mich hin und nahm mein Handy heraus. Dabei fiel mir das Pamphlet des Penners aus der Tasche, und während ich dem Handytuten lauschte, schaute ich noch mal drauf.

Besonders inhaltsreich war es nicht. Unter der in handgemalten Blockbuchstaben geschriebenen Mitteilung, dass mich jemand im Weißen Haus vernichten wolle, war ein Bildchen des nämlichen Gebäudes, inmitten von Wolken schwebend. Darunter wiederum stand: »Sie haben Feinde. Wollen Sie nicht mehr über sie wissen? DIE wissen alles über SIE!« Es folgte der für Spinnerschrifttum geradezu obligatorische Bibelspruch:

Prediger 9:12

Auch weiß der Mensch seine Zeit nicht, sondern, wie die Fische gefangen werden mit einem verderblichen Haken und wie die Vögel mit einem Strick gefangen werden, so werden auch die Menschen berückt zur bösen Zeit, wenn sie plötzlich über sie fällt.

Den Abschluss bildete ein seltsames Arrangement von Zeug, das offensichtlich aus Zeitschriften ausgeschnitten und vor dem Kopieren auf das Original geklebt worden war. Die ersten beiden Sujets waren ein Engel und etwas Maulwurfartiges. Das mit dem Engel war ja schon ein interessanter Zufall. Ich betrachtete das Wühltier und überlegte, ob es für einen Maulwurf im Weißen Haus stehen sollte. Sams Handy klingelte immer noch. Schließlich legte ich auf. Irgendwas regte sich in meinem Hinterkopf.

Plötzlich ging es mir auf. Maulwurf. Mull. Der Mull. Erzengel Temuel, mein Vorgesetzter.

Noch zwei Bildchen waren da am unteren Ende des Handzettels, ein Wecker wie aus einem Bilderbuch und eine Cartoon-Gartenbank. Auch das schien ein ziemlich unwahrscheinlicher Zufall, da ich den Erzengel in der Vergangenheit ein paarmal auf einer Bank am Beeger Square getroffen hatte. Und wenn es kein Zufall war, war es die Einbestellung zu einem Meeting.

Ich trabte rüber zum Platz und suchte alle Bänke ab, doch von dem geruchsintensiven Alten war nichts zu sehen. Konnte es wirklich Temuel gewesen sein? Unser Erzengel liebte Verkleidungen, vor allem, wenn er etwas Konspiratives vorhatte, und es war durchaus möglich, dass er wusste, wie ihn alle in meiner Abteilung nannten. Und »das Weiße Haus« war nicht allzu weit entfernt von »das hohe Haus« oder schlicht »das Haus«, wie wir gemeines Engelsfußvolk den Himmel zu nennen pflegten. Aber musste man mir extra mitteilen, dass Leute im Himmel es auf mich abgesehen hatten? Das wusste ich auch so. Und Temuel wusste, dass ich es wusste. Also war dieses Blatt entweder das, wofür ich es zunächst gehalten hatte, ein Sendschreiben aus Hinterspinnerland, das ein paar bedeutungslose Zufallstreffer enthielt; oder aber mein Boss hatte sich eigens auf die Erde herabbegeben, um mich zu warnen, dass ich in noch schlimmeren Schwierigkeiten steckte, als ich dachte. Und ich hatte das Treffen verpasst.

Ich sah nochmal auf das Blatt und bemerkte jetzt, dass die Zeiger des Weckers auf elf Uhr standen. Ich checkte die Uhrzeit auf meinem Handy. Neun Uhr vierzig. Kein Wunder, dass von Temuel nichts zu sehen war – noch fast eineinhalb Stunden! Also würde ich doch ins Compasses gehen müssen, denn auf dem windigen Beeger Square gedachte ich nicht so lange zu sitzen. Und ich ging ja nicht hin, um zu trinken, sondern nur, um die Zeit herumzubringen, bis ich herausfinden konnte, ob das hier eine echte Botschaft war. Also zählte es eigentlich nicht.

Wie oft haben Sie schon ein Blatt Papier in der Hand gehalten und gebetet, dass es von einem echten Alki mit einer Wolke von echtem Schweißgeruch und einer echten Rasierwasserfahne stammen möge und nicht von einem Erzengel?

Bei mir war es das erste Mal.

Als ich ins Compasses kam, war fast niemand da, nur zwei Engel, die ich nicht näher kannte, French Didi und noch einer, die in einer Sitznische saßen und zusammen eine Flasche Wein leerten, als wäre es zehn Uhr abends und nicht morgens. Sie schauten gerade lange genug auf, um mir zuzunicken, und setzten dann ihre Diskussion über irgendwelche Formel-1-Rennen fort. Ich kannte sie wie gesagt kaum, und die Formel 1 ist nicht so mein Ding, also wäre ich fast wieder gegangen. Aber ich begab mich dann doch an die Bar und bat den Barmann Chico, mir ein Bier rüberzuschieben.

Ja, ich weiß, ich habe gesagt, ich würde mit dem Trinken zurückstecken. Aber, wissen Sie, Wodka, das ist Trinken. Bier – na ja, Bier, das ist nur den Mund befeuchten.

Jedenfalls, als Chico mir die Flasche Negra Modelo hinschob, sagte er: »Heute kommt ihr Spezialfälle anscheinend alle heim ins Nest.«

»Wieso? Wer noch?«

»Bin ich Ihr Sekretär oder was? Gehen Sie selbst ins Hinterzimmer und schauen Sie nach.«

Ich dachte, es müsste Sam sein, der schon mal einen hochriskanten (und, soweit ich es beurteilen konnte, völlig unnötigen) Heimatbesuch in der Bar gewagt hatte, wo er vom ganzen restlichen Kaputten Chor wie ein zurückkehrender Kriegsheld behandelt worden war, aber was er um diese Zeit hier wollen sollte, war mir schleierhaft. Der Gedanke machte mich hochgradig nervös, und das lag nicht an der frühen Tageszeit. Wegen seiner bekannt gewordenen Zugehörigkeit zum Dritten Weg war Sam bei unseren himmlischen Bossen persona angelica mehr als non grata.

Das Hinterzimmer des Compasses ist eigentlich ein kleiner Alkoven am Weg zu den Klos – eine Art Separee. Ich schob den Vorhang auf, und da saß, über ein Bier gebeugt, Walter Sanders.

Ja, der Walter Sanders: der Engel, der, als er mir gerade etwas Wichtiges erzählen wollte, von einem verrückten Toten erstochen worden war, wobei ich damals davon ausgegangen war, dass der Kerl mich hatte erstechen wollen. (Inzwischen war ich mir ziemlich sicher, dass der Angriff von vornherein Walter gegolten hatte, um ihn zum Schweigen zu bringen.) Dann war Walter verschwunden. Als ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, war er in der Hölle gewesen, in einem Dämonenkörper als Hilfskraft auf einem Sklavenschiff. Dort hatte er mir zuletzt noch einen Hinweis darauf gegeben, dass Anaita, eine meiner mächtigsten Vorgesetzten, hinter dem Dritten Weg (der derzeit meistgejagten himmlischen Rebellenorganisation) und einem Gutteil meiner derzeitigen Probleme steckte. Und dort in der Hölle hatte ich Walter Sanders zurückgelassen, weshalb ich verständlicherweise mehr als nur gelinde erstaunt war, dass er jetzt im Mantel hier vor einem Bier saß wie ein ganz normaler Compasses-Stammgast.

»Walter!« Ich warf mich auf die Sitzbank ihm gegenüber. »Was zum Teufel – pardon – machen Sie hier?«

Er war zunächst zusammengeschreckt, doch als er sah, dass ich es war, lächelte er. Es war ein müdes Lächeln. »Hey, Bobby. Schön, Sie zu sehen. Ich bin wieder da.«

»Hab ich schon gemerkt. Aber wieso? Seit wann? Was ist passiert?«

»Weiß ich immer noch nicht genau. Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist, dass wir beide den Bürgersteig entlanggehen, dann … nichts mehr. Als ich den neuen Körper bekommen hatte, stellte sich raus, dass ich wochenlang weg war! Schon merkwürdig. Bisschen schwer, wieder … auf Touren zu kommen.« Er lachte wenig überzeugend und nahm einen Schluck von seinem Bier. »Aber es ist schön, ein bekanntes Gesicht zu sehen.«

All die Fragen, die eben noch im Begriff gewesen waren, aus mir herauszuströmen, stauten sich plötzlich in meinem Gehirn. Ich brauchte ein paar Sekunden, um zu verarbeiten, was er gerade gesagt hatte. »Moment mal. Sie erinnern sich an gar nichts? Nachdem Sie erstochen wurden?«

Er schüttelte den Kopf. »Da ist nichts, nicht das kleinste Bisschen. Und an den Abend, an dem es passiert ist, erinnere ich mich auch kaum. Ich weiß nur noch, dass Sie dabei waren. Ich hoffe, es hat Sie nicht allzu sehr strapaziert. Ich weiß, dass Sie versucht haben, Hilfe zu holen.«

Ich konnte nur stumm dasitzen und ihn anstarren, mein Bier noch unangerührt vor mir. Was ging hier vor? War Walters Gedächtnis gelöscht worden, nachdem man ihn aus der Hölle zurückgeholt hatte? Oder war er einfach nur vorsichtig – zu schlau, um in einer Engelbar über das zu plappern, was wirklich passiert war? Ich atmete tief durch, versuchte das Zittern meiner Hände abzustellen und machte angemessen Konversation, während wir unser Bier tranken, obwohl mir die Lust auf meins vergangen war. Als ich es halb geleert hatte, stellte ich die Flasche hin und erklärte, ich müsse jetzt gehen. Ich fragte ihn, ob er zu Fuß da sei und ich ihn begleiten solle, aber Walter schüttelte nur wieder ein wenig benommen den Kopf.

»Nein«, sagte er. »Nein, danke. Ich will ehrlich sein, Bobby. Ich bin heute den ersten Tag wieder hier, und mir reicht’s jetzt erst mal mit Reden – hab vorhin schon ein paar aus der Gang getroffen. Ich bin … weiß nicht … müde. Total müde. Ich trinke das da noch aus und rufe mir dann ein Taxi.«

Mich überkam jetzt eine gewisse Verzweiflung. »Okay. Aber sind Sie sicher, dass da nicht noch irgendwas ist, worüber Sie mit mir reden wollen? Muss ja nicht heute sein. Von mir aus gern jederzeit. Weil Sie an dem Abend doch mit mir reden wollten. Sie wollten mir was erzählen.«

Er sah mich merkwürdig an. »Eine Sache ist da schon. Sagt Ihnen das was?« Er nahm seine Brieftasche heraus, kramte kurz darin herum und zog dann ein zusammengefaltetes Blatt hervor. Es war aus einem Terminplaner, eine der Blanko-Notizseiten, und darauf stand: Mit D. wegen?? v. A. reden.

Mein Puls beschleunigte sich etwas. »Ist das Ihre Schrift?«

»Ja. Aber es ist von vor dem Abend, an dem ich erstochen wurde, und ich weiß nicht mehr, was es heißen soll. Mir ist nur gerade der Gedanke gekommen, dass ›D‹ Sie sein könnten. Klingelt da was?«

»Möglich.« Und ob. Mit Dollar wegen Anaitas Fragerei reden, das hieß es. »War nett, Walter. Ich werde mal drüber nachdenken. Gute Besserung.«

Als ich die noch halbvolle Bierflasche auf die Bar zurückstellte, fragte Chico: »Krank?«

»Bisschen«, sagte ich. »Geschockt« hätte es besser getroffen. Weil ich jetzt wusste, dass das alles war, was ich aus Walter Sanders herauskriegen würde. Das, was er mir an jenem verhängnisvollen Abend hatte erzählen wollen, war verschwunden, vom Machtapparat des Himmels aus seinem Gedächtnis getilgt. Doch dank der Notiz, die sich Walter gemacht hatte, bevor er aus dem Verkehr gezogen wurde, brauchte ich jetzt keine Zeit mehr damit zu vergeuden, mich zu fragen, ob ich mit meinem Verdacht gegen diese Ober-Bitch Anaita richtig lag. Für mich war jetzt klar: Sie hatte es auf mich abgesehen.

Womit immer noch die unerfreuliche Tatsache blieb, dass mich jemand sehr viel Mächtigeres als ich zum Schweigen bringen, wenn nicht gar ganz beseitigen wollte.

Als ich aus dem Compasses kam und mir wünschte, ich würde noch rauchen, huschte am Rand meines Gesichtsfelds etwas unter ein Auto. Normalerweise hätte ich es nicht weiter beachtet, aber jetzt, nach Walters Rückkehr – oder besser, der Rückkehr eines Teils von Walter, der nicht der war, den ich brauchte –, war ich doch einigermaßen nervös, also schaute ich genauer hin. Falls der messerschwingende Smyler zurückgekehrt war und befunden hatte, ich sei doch wieder Bobby Böser-Engel, wollte ich nicht kalt erwischt werden. In dem Sekundenbruchteil, den ich es sah, bevor es in einem Wasserablauf verschwand, wirkte das huschende Etwas nicht viel größer als eine Katze, aber Katzen rannten nicht so: die Beine seitlich weggespreizt, den Bauch fast am Boden.

Wenn ich nicht gewusst hätte, dass das nicht sein konnte, hätte ich gesagt, das, was da lautlos ins Dunkel hinter einem Müllcontainer flitzte, sah aus wie eine Spinne von der Größe eines Fahrradreifens. Aber es war wohl nur eine Fehlleistung meines nervösen, hypergestressten Gehirns.

3

Himmlisches Aftershave

Ich sah den alten Penner schon von der anderen Seite des Beeger Square aus. Er hatte die Bank für sich, was nicht so erstaunlich war.

»Das mit dem Geruch haben Sie wirklich drauf.« Ich setzte mich neben ihn, aber nicht zu dicht.

Falls ich noch irgendwelche Zweifel hatte, zerstreute sie sein scheues Lächeln. »Gut so? Ich hab’s nicht übertrieben?«

»Untertrieben haben Sie’s mit Sicherheit nicht.« Ich streckte die Beine aus. Jedenfalls würde sich niemand zu uns setzen und uns stören. Die aromatischen Obertöne von sockengefiltertem Rasierwasser lagen auf einer tieferen Note von ranzigem Schweiß mit einem fruchtigen Hauch von menschlichem Urin. »Ich war gerade im Compasses. Habe Walter Sanders getroffen.«

»Ach«, sagte Temuel.

»Ja – ›ach‹. Was ist mit ihm passiert?«

»Er ist wieder arbeitsfähig. Alles wieder beim Alten.«

»Quatsch! Dieser Typ ist entkernt worden wie ein Apfel, man hat ihm die Erinnerungen einfach rausgenommen. Und zwar meinetwegen, wie wir beide verdammt genau wissen. Weil er etwas darüber wusste, warum mir dieser ganze Scheiß widerfährt.« Etwas über Anaita, wollte ich sagen, dieses Höllenluder, das alle als Engel bezeichnen.

»Als ich Walter das letzte Mal gesehen habe, arbeitete er auf einem Sklavenschiff in der … na ja, sagen wir einfach, an einem sehr unwirtlichen Ort. Haben Sie ihn da rausgeholt?«

Kein Blickkontakt diesmal, da Temuel ein paar Tauben beobachtete, die sich um einen Tortilla-Chip zankten. »Auf Ihre Information wurde reagiert. Walter … Anwaltsengel Vatriel … ist wieder in den aktiven Dienst eingegliedert worden. Das ist alles, was ich Ihnen sagen kann.«

Das war ein unübersehbares Sackgassenschild. »Okay, anderer Versuch. Wenn es nicht wegen Walter ist, warum wollten Sie mich dann hier treffen? Warum haben Sie mir Ihr kleines Bilderrätsel zugesteckt?«

Er sah mich irritiert an. Die Schraffur von kleinen lila Äderchen auf seinen Wangen und seiner Nase war genauso realistisch wie sein Geruch. »Weil ich im Himmel nicht mit Ihnen reden kann. Und weil mich niemand dabei sehen darf, wie ich woanders mit Ihnen rede. Aber Sie müssen wissen, dass die Lage ernst ist, Bobby. Gewisse wichtige Leute droben verlieren allmählich die Geduld mit Ihnen.«

Es war immer noch komisch, von ihm mit meinem Erdennamen angesprochen zu werden, obwohl er mich außerhalb des Himmels kaum je anders zu nennen schien, was mich verblüffte. Ich kam auch immer noch nicht ganz mit diesem Mein-Vorgesetzter-mein-heimlicher-Gönner-Ding klar, obwohl ich ohne ihn nie in die Hölle gelangt wäre und gar nicht erst die Chance gehabt hätte, Caz zu retten. Dass das nicht geklappt hatte, war zwar nicht Temuels Schuld – soweit ich wusste jedenfalls –, aber ich hatte für meinen Geschmack immer noch zu viele unbeantwortete Fragen, was ihn betraf. »Was heißt das? Wie ernst?«

»Sehr ernst. Es war nicht leicht, Ihre lange Abwesenheit zu kaschieren. Und es ist jetzt nicht mehr nur das Ephorat, das Fragen stellt, es sind inzwischen auch noch andere in den höheren Etagen. Sie haben ja keine Ahnung, wie schwer es ist, Mächten und Fürstentümern etwas zu verheimlichen.«

Allmählich war ich es leid, mir Schuldgefühle machen zu lassen. »Warum tun Sie’s dann?«

»Wie meinen Sie das?«

»Ich meine, was springt für Sie dabei raus, Erzengel? Warum sollten Sie auch nur einen Finger rühren, um mir zu helfen? Warum Ihre eigene Seele aufs Spiel setzen? Weil Sie mich mögen? Das wäre seltsam, wo mich doch sonst niemand mag.«

»Ich würde schon sagen, dass ich Sie mag, Bobby.« Er betrachtete mich mit großväterlicher Miene, jedenfalls unter der Voraussetzung, dass der betreffende Großvater ein nach Pisse stinkendes, verwahrlostes Individuum war. »Aber damit ist es nicht getan, Bobby, längst nicht. Karael, Terentia, Anaita, die sind alle viel, viel mächtiger als ich – und sie gehören noch nicht mal zur Hohen Schar, den obersten Dienern des Höchsten. Sie sind auch nur Teil der Dritten Sphäre, so wie wir, dafür zuständig, über die Erde zu wachen. Es gibt Mächte über den Mächten, verstehen Sie?« Er spreizte die schmutzigen Finger mit den rissigen Nägeln, wie um zu illustrieren, dass das Universum ein Fadenspiel war. »Meine Güte, es geht immer noch höher und höher hinauf!«

»Okay, kapiert, es gilt zu verhindern, dass die Immer-noch-Höheren so viel über mich nachdenken. Was also soll ich gegen diese unerwünschte Aufmerksamkeit tun? Auf die Knie fallen und in geduckter Haltung verharren?«

»Das wäre gar keine schlechte Idee, jedenfalls fürs Erste.« Er war jetzt wieder streng, ein alttestamentarischer Prophet in einer schmuddeligen Marinejacke. »Versuchen Sie einfach, sich eine Zeitlang bedeckt zu halten, okay? Nehmen Sie nicht frei. Tun Sie nichts Auffälliges. Und ziehen Sie um Himmels willen nicht mehr andauernd um. Sie hatten im letzten Jahr etliche Apartments, von Ihrer Tour durch diverse unappetitliche Motels mal ganz abgesehen.«

»Ich hätte ja bessere nehmen können, wenn uns der Himmel anständig bezahlen würde.« Wie Sie sich wohl denken können, war ich schon nicht der große Teamplayer gewesen, bevor dieser ganze verrückte Dritter-Weg- und Engel-und-Dämonen-Schlamassel begonnen hatte. »Hören Sie, ich weiß, Sie wollen mir helfen. Das ist mir klar, und dafür bin ich Ihnen dankbar. Aber Sie wissen doch selbst, warum ich so oft umgezogen bin! Sie erinnern sich doch noch an die verschiedenen Etwasse, die mir in ihrer extremen Voreingenommenheit den Garaus machen wollten?«

»Ja, aber das ist für den Himmel kein Argument, weil es anderen Anwaltsengeln nicht passiert. Es geht um Sie, Bobby. Sie ziehen Probleme an wie ein Magnet, und selbst diejenigen dort oben, die Ihnen … selbst diejenigen, die nichts gegen Sie haben, fragen sich allmählich, warum Ihr Name so oft auftaucht.«

»Gut, okay, kapiert – ich soll keinen Wind machen, nichts Absonderliches tun. Aber das Absonderliche hört nicht auf, mir was zu tun.«

Nichts drin diesmal. Er zog sein Programm durch. »Sie wissen, dass es nicht nur das ist.«

Und er hatte recht. Ja, ich habe andauernd verrückten Scheiß am Hals, aber das liegt schon größtenteils daran, dass ich ihn mir selbst auflade.

»Aber für mich geht’s um zu viel, als dass ich einfach aussteigen könnte«, sagte ich. »Sie wissen doch, warum ich dort war. An dem bewussten Ort.« In der Hölle, meinte ich. »Und warum es nicht geklappt hat.«

»Sagen Sie mir nichts.« Temuel hob die Hände, wie um sich die Ohren zuzuhalten. Er sah aus wie Munchs Schrei. »Was auch immer Sie ansonsten tun, halten Sie sich aus allem raus, was irgendwelche Wellen schlagen könnte. Bleiben Sie für die da oben sichtbar. Bleiben Sie an einem Ort. Und machen Sie Ihren Job, Ihren eigentlichen Job. Ich werde Ihnen helfen, wenn ich kann.« Und damit stand er abrupt auf und ging davon.

Dass das eigene Leben ganz schön verpfuscht ist, merkt man dann, wenn sich selbst die versoffenen Penner von einem abwenden.

4

Zu heiß

In der Nacht wachte ich zweimal auf. Das erste Mal, weil ich etwas an mein Fenster klopfen zu hören glaubte. Ich nahm eine Taschenlampe und meine Pistole, einfach nur sicherheitshalber, fand aber nichts. Als ich ein paar Stunden später zum zweiten Mal hochschreckte, konnte ich keinen konkreten Grund benennen. Doch während ich so dalag und der dunklen Stille lauschte, nahm ich einen üblen Gestank wahr, als ob eine Ratte in die Heizungskanäle des Apartments gelangt und dort verendet war. Das dritte Mal wach wurde ich etwa fünf Minuten bevor der Wecker klingeln sollte. Ich blieb noch liegen und dachte über einige miese Entscheidungen nach, die ich im letzten Jahr getroffen hatte.

Da dudelte mein Handy los. Es war natürlich Alice mit ihrem unfehlbaren Timing. Sie hatte Arbeit für mich, eine achtundachtzigjährige Frau, die soeben im Orchard District, westlich von Spanishtown, gestorben war. Ich konnte nur noch eine Tasse aufgewärmten Kaffee runterstürzen, und mein Kopf fühlte sich an, als wäre er mit nassem Splitt gefüllt.

Es hätte schlimmer kommen können. Der Job selbst war nicht allzu schwer. Das Leben der Verstorbenen erwies sich als durchweg normal, genau genommen sogar richtig löblich, und gegen elf verabschiedete ich ihre Seele gen Himmel (jedenfalls war das der Zeitpunkt, zu dem ich wieder in die Erdenzeit eintrat).

Da nichts anstand, was sofort getan werden musste, parkte ich am Amtrak-Bahnhof von San Judas – von einigen Alteingesessenen immer noch »das Depot« genannt – und spazierte durch die Einkaufsarkaden des Bahnhofs, die vom Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts datierten, als der Bahnhof das Herz der Stadt war. Ich brauchte unbedingt ein Aufputschmittel, und dort befindet sich ein Coffeeshop, den ich mag, nicht weil man da etwas anderes bekäme als das teure Zeug, das es heutzutage überall gibt, sondern weil der Manager oder sonst jemand dort auf Jazz steht und entsprechende Sachen aus dem Sound-System kommen.

Überhaupt habe ich ein Faible für die Bahnhofsarkaden, nicht nur wegen des Coffeeshops oder des spektakulären Eisen-Glas-Daches, das sich vom Bahnhof bis zum Broadway erstreckt. Von einer der oberen Galerien an dem hohen Atrium auf das Einkaufsgetriebe hinabzuschauen, erinnert mich irgendwie an den Himmel. Wobei in den Bahnhofsarkaden natürlich, anders als im Himmel, alles mit Firmenlogos gepflastert ist, was der edwardianischen Eleganz das Bauwerks doch ein klein wenig Abbruch tut, aber ich bin trotzdem gern dort. Ich mag nämlich Leute, wirklich. Nur aus der Nähe mag ich sie nicht so.

Der Coffeeshop heißt Java Programmers, was wohl irgendein Nerdwitz ist, aber das verzeihe ich ihnen wegen der Hintergrundmusik. Ich bestellte normalen Kaffee, ein Hühnersalat-Sandwich und irgendwelche kartoffelfreien Chips (ein Fehler, den ich nicht noch mal machen werde, weil sie wie frittiertes Sägemehl schmeckten). Aus dem Sound-System kam etwas Modernes, ein Saxophon-Duett. Während ich kaute und schlürfte und lauschte, versuchte ich mir zu überlegen, was ich jetzt tun sollte.

Verstehen Sie mich nicht falsch, es war schön, wieder zu arbeiten und das gute alte Engelleben zu führen, von dem ich während dieser ganzen Strapazen in der Hölle schon nicht mehr geglaubt hatte, dass es mir noch mal zuteilwürde. Andererseits verdankte ich diesen kurzen Urlaub in der Normalität nur der Tatsache, dass ich es ein paar Dutzend Mal geschafft hatte, nicht von irgendwelchen Leuten in Stücke gerissen, erschossen oder erstochen zu werden – Leuten, die ebendieses wahrscheinlich immer noch mit mir vorhatten. Diverse ungelöste Probleme, die mein Höllentrip hinterlassen hatte, saßen mir immer noch im Nacken. Da waren zuvörderst Caz, die Frau, die ich liebte und die immer noch in der Hölle gefangen saß, und Anaita, die mächtige Engelsgestalt, die mir ständig ans Leder wollte, ohne dass ich wusste oder auch nur ahnte, warum. Man hätte meinen können, ich hätte ihr ihren reservierten Stellplatz in der Parkgarage für leitendes Himmelspersonal geklaut.

Der ganze Schlamassel drehte sich allem Anschein nach um einen Deal zwischen der mächtigen Engelsgestalt Anaita (getarnt als Engel Kephas) und Großfürst Eligor, dem hochrangigen Höllendämon, der Caz gefangen hielt. Eligor hatte von Anaita zum Zeichen ihrer Übereinkunft eine Engelsfeder bekommen. Wobei die Feder in Wirklichkeit ein Druckmittel darstellte, damit Anaita den Mund hielt, falls der Deal, bei dem es um die Erschaffung einer Heimstatt für das Dritter-Weg-Experiment ging, platzte. Die Feder war irgendwann in meinen Besitz gelangt (fragen Sie nicht, wie und warum, es sei denn, Sie hätten etwa eine Woche Zeit), und nach meiner Rückkehr aus der Hölle hatte ich versucht, sie gegen Caz’ Freilassung einzutauschen. Eligor hatte mich reingelegt: Er hatte die Feder bekommen, aber Caz dennoch in seiner Gewalt behalten.

Als ich gerade ernsthaft überlegt hatte, ob Engel wohl Selbstmord begehen konnten, hatte mich mein Juniorengelfreund Clarence gefragt, was denn Eligors Pfand bei dem Deal gewesen sei – was er Anaita im Tausch für die Feder gegeben habe. Auf den Gedanken war ich selbst noch gar nicht gekommen, und er war mit ein Grund, doch weiterzumachen. Wenn ich Eligors Pfand – bei dem es sich mit ziemlicher Sicherheit um eins seiner Hörner handelte, da ich das nachwachsende Minihorn gesehen hatte, als er mir einmal aus Versehen sein wahres (und wahrhaft furchteinflößendes) Gesicht zeigte – in die Hände bekäme, wäre es für ihn genauso viel wert wie die Feder, und ich könnte es gegen Caz eintauschen, aber diesmal wirklich.

Doch es gab da ein Problem: Ich hatte weder Eligors Horn noch auch nur die leiseste Ahnung, wo es sich befinden könnte. Ich musste herausfinden, wo Anaita es versteckt hatte, und es ihr dann stehlen. Ach ja, und damit davonkommen, ohne dass Anaita oder sonst jemand von meinen Bossen etwas merkte oder irgendetwas von alldem spitzkriegte, was ich in letzter Zeit getrieben hatte.

Kinderspiel, oder?

Während ich mein Sandwich und die Sägemehl-Chips aß, beobachtete ich ein paar Teenager, die vor einem Videospiel-Laden schräg gegenüber herumlungerten. Etwas an der Art, wie einer von ihnen sich im Kreis drehte und seinem Kumpel dabei seinen Wollschal um die Ohren schlug, erinnerte mich an Mr Fox, den tanzenden Spinner, dem ich ziemlich zu Beginn des ganzen verflixten Dritter-Weg-Schlamassels begegnet war. Foxy hatte mir geholfen, eine Auktion zu organisieren, bei der es um die Feder ging. Ich hatte sie nicht wirklich verkaufen wollen (zu dem Zeitpunkt wusste ich gar nicht, dass ich sie hatte), aber ich wollte herausfinden, was die Leute glaubten, was ich hätte, darum sollten alle möglichen seltsamen Leute zusammenkommen und dafür bieten.

Na ja, zum damaligen Zeitpunkt schien es eine gute Idee zu sein.

Aber wie so viele aufregende Abenteuer Ihres Lieblingshelden endete die Auktion damit, dass mich eine Horde übler Gestalten mit Kugeln zu durchsieben versuchte und anschließend ein riesiges babylonisches Dämonendingsbums – ein Ghallu – meinen Wagen zerfetzte, während Sam und ich drinsaßen. Doch jetzt, als mich der Bursche mit dem Schal an Mr Foxy-Foxy erinnerte, fiel mir wieder ein, dass der ja die Sorte Leute kannte, die sich für Objekte wie echte Engelsfedern interessierten. Also war es ja nicht undenkbar, dass er auch etwas über ein Großfürstenhorn wusste. Besonders logisch war die Parallele nicht – von der Feder hatte Foxy nur gewusst, weil sich herumgesprochen hatte, dass sie Eligor gestohlen worden war. Aber vielleicht konnte er mich ja an jemanden verweisen, der einen Tipp für mich hatte. Irgendwessen Hilfe brauchte ich, denn im Moment war mein Ideenfundus so leer wie der Riesenpappeimer vor mir – das, was sich heutzutage Kaffeebecher nennt.

Okay. Ich hatte vielleicht nicht direkt einen Plan, aber doch immerhin einen gewissen Koffeinpegel und einen nächsten Schritt: Foxy fragen.

Ich war so nah an Downtown, dass ich beschloss, meinen Wagen am Bahnhof stehen zu lassen und zu Fuß zu gehen. Es war ganz schönes Wetter – November in Nordkalifornien ist wie September in den meisten anderen Gegenden –, und ein bisschen Bewegung kam mir ganz recht.

Ich traf auf mehrere städtische Hebebühnenwagen: In Jude wird die öffentliche Weihnachtsdekoration direkt nach Thanksgiving angebracht. Falls jemand noch nicht wissen sollte, dass Weihnachtseinkaufszeit ist, obwohl jeder Laden in der ganzen Stadt von Lametta glitzert und Konservenversionen von »The Little Drummer Boy« und »God Rest Ye, Merry Gentlemen« über die Lautsprecher jagt.

In den letzten zehn Jahren hat sich in Downtown-Jude wirklich viel getan. Ich gestehe, ich bin mittlerweile konservativ genug, um manches davon doch ein bisschen irritierend zu finden. Es wurde zwar darauf geachtet, die historischen Gebäude im Herzen der Stadt nicht zu verschandeln, aber so ziemlich alles Übrige ist jetzt in diesen Spielzeugstadtfarben gestrichen, die nicht so mein Fall sind – breite Streifen von Gelb, Lila und Blau, knallbunte Markisen, limettengrüne Laternenpfähle. Manchmal sieht es aus, als hätten sie aus ganz Downtown eine Tagesstätte für überalterte Kinder gemacht. Irgendwie ist das wohl der Fortschritt. Ich höre immer wieder, in den Siebziger- und Achtzigerjahren sei die Altstadt ganz schön trostlos gewesen, nichts als Penner, Schnapsläden und Striplokale, aber ich lebe hier, seit ich nicht mehr bei den Harfenmännern bin, und ich bin Romantiker genug, um zu sagen, dass mir die alte Version vermutlich lieber gewesen wäre, als in der Sesamstraße zu wohnen.

Als ich kurz vor dem Beeger Square stehenblieb, um eine Großfamilie vor mir über die Straße zu lassen, fiel mir auf, dass zwei Typen, die ich vorher schon gesehen hatte, immer noch hinter mir waren und dass auch sie stehengeblieben waren; sie guckten ins Schaufenster eines Babybedarfsgeschäfts namens Small Wonders, zeigten auf Sachen und diskutierten angeregt darüber. Die beiden sahen ein bisschen aus wie Mormonenmissionare: adrette, junge weiße Männer in langweiligen Anzügen. Klar hätten sie werdende Väter sein können, aber ihr Verhalten wirkte doch etwas forciert, und irgendwas an ihren Anzügen und schwarzen Schuhen passte auch nicht ganz. Cops? Die wurden ja mit jedem Jahr jünger, jedenfalls aus meiner Sicht. Oder waren diese Typen etwas Bedrohlicheres?

Ich war versucht, sie in eine Gasse zu locken und ihnen einen Heidenschiss einzujagen, aber vielleicht waren es ja doch nur zwei harmlose Jungs auf der Suche nach Leuten, die des Wortes Jesu bedurften. Unschuldige Mormonen zu terrorisieren wäre ja schon schlimm genug, aber wenn es Zivilbullen waren, konnte es kompliziert werden. Außerdem hatte ich etwas zu erledigen, wobei ich nicht beobachtet werden wollte, also spazierte ich auf den Beeger Square, verschwand hinter einem der Imbisswagen, die sich zur Mittag- und Abendessenszeit auf dem Platz versammelten, und schlüpfte dann in eins der öffentlichen Toilettenhäuschen. Ein paar charmante Minuten lang genoss ich die Gerüche menschlicher Verrichtungen, dann trat ich vorsichtig wieder hinaus. Von den Missionaren keine Spur, also marschierte ich in Richtung der Straßenecke, wo es mir das erste Mal gelungen war, Foxy-Foxy herbeizurufen, jedermanns tanzenden Lieblingshehler für gestohlene übernatürliche Objekte.

An der Kreuzung Marshall Avenue und Main Street erklomm ich die nächstgelegene Fußgängerinsel, drückte den Ampelknopf und tat so, als wartete ich auf Grün. Es schien niemand herzuschauen, also zog ich eine senkrechte Linie durch die Luft, und einer der himmlischen Patentreißverschlüsse erschien. Während sich ein Fußgängergrüppchen um mich sammelte, wartete ich ab, und als dann die Ampel umsprang und alle losmarschierten, beugte ich mich an den glühenden Schlitz, den nur Engel und ein paar andere Auserwählte sehen können, und rief leise Foxys Namen.

Beim ersten Mal war er praktisch sofort erschienen, also sah ich mich um. Der übliche Autostrom schob sich vorbei, aber von Mr Fox war nichts zu sehen – und glauben Sie mir, den übersieht man nicht so leicht. Ich wartete noch etwa eine Minute und wollte es dann gerade noch mal probieren, als ich aus dem Augenwinkel auf der anderen Seite der Marshall Avenue etwas flattern sah, etwas Weißes, wie ein sehr kleiner, sehr erregter Geist. Als ich genau hinsah, erkannte ich, dass es ein Taschentuch war, mit dem jemand um das Ende eines hölzernen Bauzauns herum winkte. Ich wartete auf Grün, weil selbst ein Engel nicht will, dass sein Erdenkörper mitten auf einer befahrenen Straße zu Mus zerquetscht wird, und ging dann hinüber.

Als ich den mit Graffiti übersäten Bauzaun erreichte, erschien die Hand wieder, diesmal ohne Taschentuch, und winkte mich in das Schattendunkel am Rand der Baustelle. Im Näherkommen erkannte ich eine vertraute Silhouette.

Mr Fox oder Foxy-Foxy, oder wie auch immer er eigentlich heißt, sieht aus wie eine Kreuzung aus Dick Van Dyke in »Mary Poppins« und dem Moderator einer extrem schrägen japanischen Gameshow. Er trägt Schlotteranzüge und Schlabberschals, und er ist ein Albino, glaube ich. Ich sage »glaube ich«, weil er ja auch etwas sein könnte, das nur wie ein Albino-Mensch aussieht. Wenn Sie sich vorschnelle Urteile abgewöhnen wollen, hängen Sie mal eine Weile mit Bobby D. rum und lernen Sie ein paar von den Leuten kennen, die er kennt. Im Ernst. Das wird Ihnen diese Neigung schnell austreiben. Einer der nettesten Typen, die ich in den letzten Jahren getroffen habe, ist etwa drei Meter groß und hat eine riesige, klaffende Axtwunde im Schädel. Er sieht aus, als müsste er sich seine Sandwiches mit Kindergartenkindern belegen, ist aber in Wirklichkeit ein Schatz. Ein Jammer, dass er in der Hölle lebt.

Doch zurück zu Foxy. Ich sah sofort, dass etwas nicht stimmte, denn es war zwar eindeutig er – dieselbe totenbleiche Haut, dieselben gelben Katzenaugen –, aber er tanzte nicht. Jedenfalls nicht so wie sonst – ein einziges Drehen und Biegen und Beugen mit etwas Soft-Shoe-Steppen, Jazzhands und furiosem Finish. Er blieb auf einer Stelle stehen, und die einzig durchgängige Bewegung war das nervöse Scharren seiner Füße.

»Mr Bob!« Er lächelte, aber nicht sonderlich überzeugend. »Schön, Sie zu sehen! Schade, dass ich jetzt nicht reden kann!«

»Was soll das heißen?« Ich drehte mich um, für den Fall, dass er etwas gesehen hatte, das mir entgangen war, aber wir standen ein ganzes Stück abseits des Fußgängerstroms, weitgehend verdeckt von Baugerüst und –zaun.

»Oh, Sie wissen ja, Dollar-Man – viel zu tun! Foxy-Foxy ist immer im Dienst. Aber wir sehen uns bald!« Er wich bereits tiefer ins Schattendunkel zurück.

»Moment. Ich muss Sie was fragen. Wegen der Auktion in der Insulanerhalle. Sie erinnern sich ja sicher.«

Er lachte – ein Spur bitter, dachte ich. »Oh, ja! Sehr aufregend! Große Schießerei! Total gut fürs Geschäft, Mr Bobby.«

»Hören Sie, das bedaure ich genauso wie Sie. Sie hätten mal sehen sollen, wie der Rest des Abends für mich gelaufen ist.« Nämlich so, dass das bereits erwähnte babylonische Dämonendingsbums nicht nur meinen Wagen killte, sondern auch noch das halbe Compasses zerstörte, nachdem es Sam und mir dorthin gefolgt war. »Aber ich muss wissen, wer bei dieser Auktion war. Oder genauer gesagt, ich muss wissen, wer sich für eine gewisse Sorte Objekt interessieren könnte. Nicht für das Objekt, das ich damals angeboten habe, sondern für ein … äh … ähnliches.«

Jetzt wurde das nervöse Füßescharren zu einem ausgewachsenen Herumhibbeln. »Tut mir echt leid, Mr Dollar Bob. Kann mich an nichts erinnern! Weiß nicht mehr, wer dort war! Weiß nicht mal, wovon Sie reden – ist plötzlich alles so weit weg.« Er verdrückte sich jetzt eindeutig rückwärts, immer noch hibbelnd, als müsste er dringend pinkeln.

»Was soll der Quatsch, Fox? Sie sind doch damals auf mich zugekommen, oder etwa nicht? Sie haben doch gesagt, Sie würden jederzeit gern wieder mit mir zusammenarbeiten.«

»O ja, würd ich auch, wirklich! Aber gerade jetzt? Nein. Ist mir einfach zu heiß. Zu viel Nix-Gut. Sorry.«

»Was meinen Sie mit zu heiß? Was ist zu heiß?«

»Sie. Alles. Ist nichts für Mister Foxy. Viel zu groß für den armen kleinen Fox-Man.«

Das gefiel mir alles ganz und gar nicht. »Sagen Sie mir, was Sie wissen.«

»Kann nicht. Sprechen uns bald, Mr Dollar Bobby. Bin sicher, Sie kriegen das alles superduper hin. Kein Problem. Nur … bloß …«

Während ich darauf wartete, dass er den Satz beendete, hupte es ganz in meiner Nähe. Ich schreckte zusammen, aber es war nur ein Taxifahrer, der einen wagemutigen Fußgänger anhupte, weil der beschlossen hatte, die Zone neben dem Ampelübergang zu erkunden. Als ich mich wieder umdrehte, hatte sich Foxy-Foxy in Luft aufgelöst wie ein Neujahrsvorsatz im Februar.

Gefiel mir der Gedanke, so eindeutig untergangsgeweiht zu sein, dass selbst verrückte Semi-Leute nichts mit mir zu tun haben wollten? Nein, er gefiel mir nicht. Tatsächlich wäre ich, wenn mein Wagen nicht auf der anderen Seite von Downtown gestanden hätte, gleich wieder ins Compasses verschwunden, um mir ein, zwei kleine Realitätsverscheucher zu gönnen. Aber ich wollte keinen Arbeitsanruf bekommen, während ich fünfzehn Gehminuten bzw. fünfundzwanzig Schwank- und Stolperminuten von meinem Wagen entfernt war, also drehte ich den Bayfront-Wolkenkratzern den Rücken zu und ging zurück in Richtung Bahnhof. Ich hielt die Augen offen, sah aber diesmal weder meine Freunde in den Missionarsanzügen, noch – worüber ich erst recht froh war – irgendwelche unter parkenden Wagen herumlungernden Riesenspinnen-oder-was.

Man soll ja auch für kleine Dinge dankbar sein.

Also zurück in mein nicht gerade gediegenes Tierra-Green-Apartment. Als ich durch die Wohnungstür trat und nach dem Lichtschalter tastete, huschte etwas Pelziges über meine Füße. Okay, in meiner momentanen Verfassung war ich vielleicht ein bisschen schreckhaft, was erklären mag, dass ich zusammenfuhr und so laut losbrüllte, dass der Nachbar von oben auf seinen Fußboden zu bummern begann. Und es mag auch erklären, dass ich nur noch das letzte Bisschen dessen sah, was da zum offenen Fenster meines im ersten Stock gelegenen Apartments hinauswieselte. Was es jedoch nicht erklärt, war, dass das Ding auf dem Fensterbrett wie ein haariger, dünner, grauschwarzer Arm aussah, mit einer verschrumpelten kleinen blutergussfarbenen Hand am Ende, wie eine nichtmumifizierte Version der Affenpfote. Doch bevor ich irgendwelche törichten Wünsche äußern oder auch nur wieder schreien konnte, ließen die festgekrallten Finger los, und das Ding verschwand außer Sicht.

Ich rannte natürlich ans Fenster, sah aber in dem schmalen Durchgang unten nichts als ein paar Recycling-Mülleimer, die zu klein waren, um auch nur den handlichsten Affen zu beherbergen.

Vielleicht war ja der ganze Wahnsinn um mich herum ansteckend. Oder es war der posttraumatische Schock. Jedenfalls schlief ich in dieser Nacht mit meiner Pistole unterm Kopfkissen.

5

Spuk

Echt«, sagte ich zu Clarence, dem Juniorengel, während wir darauf warteten, bestellen zu können, »allmählich wird es mir ein bisschen unheimlich. Es geht jetzt schon mehrere Tage. Zuerst war da so ein Kratzen in der Wand. Ach ja, und zeitweilig der Geruch von vergammeltem Fleisch. Reizend. Und dann diese Affenpfote oder was das war.«

»Affenpfote?«

Clarence klaubte sich einen Fussel vom Pullover, während ich ihm von der kleinen grauen Hand auf dem Fensterbrett erzählte. Der Junge hatte in letzter Zeit kleidungsmäßig eine Schippe draufgelegt. Er trug jetzt sogar eine coole Drahtgestellbrille und hatte sich die Haare etwas wachsen lassen, was so einen lässigen Komme-grade-von-meinem-Segelboot-Look ergab.

Außerdem hatte er, jedenfalls im Moment, den Gesichtsausdruck eines Astrophysikers, dem man erklärt, warum es Aliens wirklich gibt. Das machte mich doch ein bisschen sauer, weil sich so ziemlich alles, was ich ihm je erzählt habe, als wahr erwiesen hat.

»Ja, verdammt, es war eine Hand«, sagte ich. »Schau mich nicht so an. Mit kleinen Fingerchen und einem winzigen Daumen.«

»Vielleicht war es ja ein Waschbär.«

»Das war kein Scheißwaschbär. Außerdem ist das nicht alles. Letzte Nacht, als ich im Bett lag, habe ich etwas an meiner Fensterscheibe gehört – als ob so eine dicke Fliege dagegenbrummt, du weißt schon, nur dass es klang wie eine Riesenfliege. Ich habe versucht, das Etwas zu erwischen, aber jedes Mal, wenn ich aufgestanden bin, war da nichts. Und als ich dann am Morgen nachgeguckt habe, war da außen an der Scheibe so ein schleimiger Schmierfleck. Als ob irgendwas total Ekliges die Nase drangepresst hätte.«

Der Junge nickte immer noch wie ein Psychiater. »Aha, Sie werden also verfolgt; von Mormonen, Affen und diesem Etwas mit der feuchten Nase – so einer Art Irish-Setter-Geist?«

»Yeah, mal sehen, wie komisch du’s findest, wenn es in deiner Wohnung spukt. Oh, halt mal, da geht ja schon was um – diese alten Leute.« Clarence hatte ein möbliertes Zimmer bei einem reichen Ehepaar. Einem lebenden reichen Ehepaar.

»Burt und Sheila sind total nett.«

»Ich bin sicher, mein Besucher ist auch eine total nette verzauberte Affenpfote. Gut zu Kindern und Hunden und so. Aber ich will trotzdem nicht, dass er sich in meiner Wohnung herumtreibt, wenn ich nicht da bin, zumal mich der Mull vergattert hat, nicht umzuziehen, was der auf der Hand liegende Ausweg wäre. Danke übrigens für deinen aufmunternden Zuspruch, Junior.«

»Hören Sie, Bobby, ich will mich nicht über Sie lustig machen, ich weiß nur nicht, was ich sagen soll. Das ist alles noch ein bisschen neu für mich, diese ganzen Dämonen und Monster und so.« Er starrte auf seine Speisekarte, was er die ganze Zeit schon ausgiebig getan hatte. »Apropos neu, das hier sagt mir alles überhaupt nichts. Ehrlich. Essen die denn in Indonesien keine normalen Sachen?«

»Jungchen, Jungchen. Wenn du mit großen Leuten wie Sam und mir rumhängen willst, musst du anfangen, Große-Leute-Sachen zu essen. Du bist hier in San Judas, einer der gastronomisch bestausgestatteten Städte der Welt. Hier gibt es Imbisswagen mit Gyros und vietnamesisch-mexikanischer Küche und sogar Huhn und Waffeln! Mal ganz abgesehen von den Myriaden verschiedenster ethnischer Restaurants wie diesem. Du wirst sehr lange tot sein – hey, vielleicht bist du ja schon sehr lange tot, was weiß ich denn? Also solltest du ruhig mal was Neues ausprobieren.«

»Ja, aber muss ich unbedingt mit Indonesisch anfangen? Schauen Sie doch, was die da drüben essen. Steine und Baumrinde!«

Ich schüttelte den Kopf. »Erstens mal ist das hier nicht indonesische, sondern javanische Küche. Java ist nur eine der tausend indonesischen Inseln. So wie Bostoner Clam Chowder ein amerikanisches Gericht ist, aber die amerikanische Küche nicht aus Muschelsuppe besteht. Zweitens ist das, was die Leute da drüben essen, Nasi Gudeg, und das ist richtig gut. Das, was du in deiner Ignoranz als Stein bezeichnest, ist ein marmoriertes hartgekochtes Ei. Und das Zeug, auf dem es liegt, ist keine Baumrinde, sondern Gudeg, das aus Früchten des Jackbaums gemacht wird.«

»Ach? Und der frittierte Waschlappen?«

»Büffelhaut, wahrscheinlich von einer Kuh. Nein, das schmeckt toll. Hör auf, das Gesicht zu verziehen. Lass mich einfach für uns beide bestellen und versuche, nicht zu hyperventilieren.«

Während wir auf das Essen warteten und Clarence – mit einem Gesichtsausdruck, als würde er gezwungen, hässlichen Leuten beim Sex zuzuschauen – die verschiedenen Speisen musterte, die zu Nachbartischen getragen wurden, brachte ich ihn aufs Laufende. Na ja, nicht ganz, denn dass Anaita hinter allem steckte, erzählte ich ihm nicht. Für Clarence war dieses Ungehorsam-gegenüber-Vorgesetzten-Ding noch neu, und Anaita stand ganz schön weit oben in der Hierarchie. So tief wollte ich ihn da nicht reinziehen. Er hörte zu, wirkte aber irgendwie zerstreut, als beschäftigte ihn etwas anderes. Er sagte immer wieder Sachen wie »Äh, Bobby« und verstummte dann, als könnte er sich doch nicht überwinden zu sagen, was er hatte sagen wollen. Was auch immer es sein mochte, er würde es schon ausspucken, wenn er so weit war, außerdem hatte ich eigene Sorgen – nicht nur rätselhafte Dinger, die gegen Scheiben brummten, sondern auch Foxy-Foxy und seine offenkundige Schissattacke.

»Wer ist dieser Foxy überhaupt?«, fragte Clarence. »Wie hat er das mit Ihrer Feder damals rausgekriegt?«

»Ich weiß nicht, aber nachdem sie Eligor gestohlen worden war, hat sich das wohl rumgesprochen, und exotische Objekte für Kaufinteressenten aufzuspüren, scheint das Metier des tanzenden Mr. Fox zu sein.«

Er runzelte die Stirn. »Die Feder besagt also, dass Kephas einen Deal mit dem Großfürsten der Hölle gemacht hat.« »Kephas« war das Engelspseudonym, das Anaita bei der Erschaffung des Dritten Wegs benutzt hatte.

»Eligor ist ein Großfürst«, erklärte ich ihm. »Ich glaube, es gibt mehrere.« Aber nur einen, dem ich persönlich das Herz aus der unsterblichen Brust reißen wollte, um es zu zerquetschen wie eine reife Tomate, und das war Eligor der Reiter.

»Aber warum sollte ein hoher Engel wie Kephas so was tun?«»Weil niemand ein neues Territorium wie diese Heimat des Dritten Wegs aufmachen kann, ohne dass ein hoher Engel und ein hoher Dämon unterschrieben haben. Das geht zurück auf das Tartarus-Abkommen.« Ich sah etwas, das wie unser Essen aussah, durch die Durchreiche kommen, und bedeutete daher dem Kellner, mir noch ein Bintang zu bringen. (Ich habe gesagt, ich reduziere meinen Alkoholkonsum, und das tue ich auch. Bintang-Bier enthält nicht viel Alkohol. Ehrlich. Aber man braucht ja was Kaltes und Flüssiges, um das scharfe Essen runterzuspülen.)

»Yeah, das hab ich verstanden, aber warum?«, fragte Clarence. »Die beiden haben diesen Deal gemacht und das neue Territorium eröffnet, alles klar. Und ich verstehe ja auch, dass … Kephas diesen Ort für sein Experiment, oder was es ist, brauchte.« Er hatte Anaitas Pseudonym erst nach einem seltsamen Zögern ausgesprochen. Hatte er einen eigenen Verdacht, wer Sams mysteriöser Engel war? »Aber warum sollte sich Eligor darauf einlassen?«

»Das ist eine gute Frage, und die Antwort weiß ich auch nicht. Damit ihm der Engel einen Gefallen schuldet vielleicht? So was ist doch sicher nützlich, wenn man ein hohes Tier der Hölle ist. Die Rivalität dieser Kerle untereinander ist mindestens so schlimm wie ihre Einstellung uns gegenüber.«

»Trotzdem ist es irgendwie seltsam.« Seine unzufriedene Miene schlug in einen Ausdruck hochgradiger Beunruhigung um, als der Kellner mehrere Teller auf unseren Tisch stellte. »Sie haben Steine bestellt.«

»Eier, Junge, Eier. Und du kannst meinetwegen hier sitzen und verhungern, aber wenn du mich daran hinderst, mein Essen zu genießen, werde ich dir eins von den Dingern auf den Schädel hauen, und das wird schmerzhaft.«

Während wir aßen, dachte ich darüber nach, was Clarence gesagt hatte. Allmählich kam ich zu dem Schluss, dass er recht hatte: Wenn ich das Horn finden wollte, das Eligor bei dem Deal als Unterpfand eingesetzt hatte, wäre es vielleicht hilfreich, den ganzen Deal besser zu verstehen.

»Vielleicht ist es ja Zeit, mir mal Sams neuen Wohnort zeigen zu lassen.« Ich beförderte die letzte wacklige Ladung Bakmi Jawa in meinen Mund. »Vielleicht ist ja irgendwas an diesem Dritten Weg, das ein neues Licht auf das Ganze wirft. Im Moment bin ich nämlich mit meinem Latein am Ende.« Der Dritte Weg, so nannte sich die neue Alternative zum Entweder-Oder von Himmel und Hölle, die Anaita aufgezogen hatte. Sam war dahin übergelaufen, also fand er es offensichtlich eine gute Sache, aber ich kapierte die Grundidee immer noch nicht so ganz. Klar, Himmel und Hölle waren alt und moribund – wie sollte es nach neunundelfzig Fantastillionen Jahren auch anders sein? –, aber ob es so schlau war, ihnen eine Konkurrenzorganisation vor die Nase zu setzen – da hatte ich doch meine Zweifel. Schließlich hat der Himmel ein langes Gedächtnis und die Hölle eine Menge Juristen.

»Wo ist Sam eigentlich?« Clarence hatte ein paar Häppchen probiert, überwiegend aber sein Essen auf dem Teller herumgeschoben wie ein Zehnjähriger, der so tut, als äße er genug, um sich sein Dessert zu verdienen. »Ich dachte, er wollte auch kommen.«

»Ich habe ihm eine Nachricht aufgesprochen, aber vielleicht ist ihm ja was dazwischengekommen.« Am Tisch hinter Clarence saßen zwei sehr amerikanisch aussehende Teenie-Mädchen mit ihren Eltern und einer älteren Asiatin, die wahrscheinlich die Großmutter war. Die Mädchen schienen etwa so froh, hier zu sein, wie mein Gast und verdrehten bei jeder neuen Speise, die kam, die Augen. »Aber wie auch immer, ich muss an dieses Teufelshorn kommen. Es ist mein einziges Druckmittel.«

Um Caz zurückzukriegen, hätte ich sagen können, aber das war nicht nötig. Clarence wusste Bescheid. Er war dabei gewesen, dort in dem Parkhaus, als alles schiefging und Eligor mit der Engelsfeder nach Hause fuhr, während ich mit nichts als einigen Litern zerrinnender Caz-Attrappe zurückblieb. Clarence und Sam hatten mich in jener Nacht praktisch nach Hause getragen und mich dann zwei Wochen später aus dem Wodka-Koma geholt.

Die Mädchen am Nachbartisch ignorierten ihre Eltern jetzt völlig. Während die Erwachsenen sich leise in einem Idiom unterhielten, das vermutlich ein indonesischer Dialekt war (wenn Sie glauben, ich könnte auch nur Balinesisch und Javanesisch unterscheiden, irren Sie sich), gackerten und quietschten die Mädchen auf Englisch. »Sie sagt, sie kriegt jetzt einen Schülerjob!«, erklärte die eine verächtlich.

»Als Nutte!«, sagte die andere. Beide prusteten wieder los. Die Eltern und die alte Frau sahen die Mädchen nicht mal an. Vielleicht konnten sie ja nicht so gut Englisch.

Die Erwachsenen wissen vermutlich nicht viel darüber, was ihre Kinder hier im Land der Freien treiben, dachte ich.

Das stieß in meinem Kopf etwas an, das mich so weit ablenkte, dass mir ein Teil von Clarences Überlegungen entging.

»… wenn dieser Kephas das Horn irgendwo im Himmel versteckt hat, finden Sie es nämlich nie, Bobby.«

»Nein, ich glaube nicht, dass es dort ist.« Doch meine Gedanken kreisten jetzt um das Wort, das das Mädchen hinter ihm gerade gesagt hatte – Schülerjob. »Wenn du etwas hättest, das einem wichtigen Dämon gehört, würdest du’s garantiert nicht dort oben verstecken. Schon gar nicht so was Hervorstechendes wie ein Teufelshorn. Das wäre ja, wie einen Brocken Uran in einer Geigerzählerfabrik zu verstecken.«

»Dann glauben Sie also, das Horn ist irgendwo auf der Erde?« Er lachte schnaubend. »Müsste ja leicht zu finden sein, nachdem das Terrain so weit eingegrenzt ist.«

»Sarkasmus ist so was wie ein Rollator für Humorbehinderte«, erklärte ich ihm. »Noch ein Bier?«

»Nein, danke. Ich habe nachher noch was vor.« Er wirkte plötzlich etwas zugeknöpft. »Aber danke für das Essen. Das Büffelwaschlappenzeug war wirklich ziemlich lecker.«

»Du bist ein Wunder an Toleranz, Junior.« Ich warf etwas Geld auf das Tellerchen, für die Rechnung und das Trinkgeld. »Mir ist auch gerade was eingefallen, das ich noch zu tun habe.«

»Ach.« Er schien enttäuscht. »Ich dachte, wir könnten noch ein bisschen sitzen bleiben.«

»Warum?«

»Nur so.« Aber seinem Gesichtsausdruck nach war es eindeutig nicht nur so. »Ich wollte nur – ach, egal, macht nichts. Hat Zeit.«

»Gut. Weil mir nämlich gerade aufgegangen ist, dass ich außer dem fabelhaften Mr Fox noch eine Person kenne, die mir etwas über Auktionen erzählen kann – insbesondere über Auktionen für exotische Objekte wie beispielsweise Engelsfedern. Und vielleicht auch Dämonenhörner.«

Wenn man als männliches Wesen mal für pervers gehalten werden und sich auch so fühlen möchte, fährt man am besten bei Unterrichtsschluss langsam an einer katholischen Mädchenschule vorbei und mustert die jungen Frauen. (Man muss nämlich genau hinschauen, weil sie in den Schuluniformen alle gleich aussehen.) Aber ich hatte einen triftigen Grund, es zu tun.

Schließlich entdeckte ich sie und rollte langsam an ihre Seite. Zum Glück war sie allein. Ich hatte den Verdacht, dass sie’s oft war. Ich ließ das Fenster herunter.

»Hi. Darf ich der jungen Dame einen Milchshake spendieren?«

Sie sah auf; ihr Gesichtsausdruck war ein bisschen vage, als ob sie mich zuerst sehen müsste, um zu befinden, ob sie veralbert oder wirklich angemacht wurde. Sie rückte die Brille zurecht, lächelte dann.

»Mr Dollar! Hi. Was machen Sie denn hier?«

»Wie ich schon sagte, Edie, dir einen Milchshake spendieren – wenn’s recht ist. Hast du ein Viertelstündchen für mich?«

»Klar. Soll ich einsteigen?«

»Käme vielleicht falsch rüber. Die SJ Creamery ist gleich da um die Ecke, hinter der nächsten Querstraße. Wir treffen uns dort.«

Wegen der vielen Leute, die ihre Töchter abholten, war die Straße so verstopft, dass Edie vor mir da war. Ich setzte mich auf die andere Sitzbank, ihr und ihrem mächtigen Rucksack gegenüber. Trotz ihrer Jugend war Edie Parmenter eine der begabtesten Sensitiven ganz Nordkaliforniens, und ihr Schülerjob bestand nicht im Einrollen von Burritos oder im Stapeln von Jeans bei Gap.

Wir bestellten Schokoshakes. Ich war zwar noch ziemlich satt vom Mittagessen, aber einem richtig guten Milchshake kann man schwer widerstehen. »Ist total komisch, Sie hier zu treffen, Mr Dollar«, sagte Edie. »Nicht irgendwie blöd, nur …« Sie lachte. »Ich hab Sie echt nicht erwartet.«

»Mich und die spanische Inquisition«, sagte ich. »Sorry – alter Witz.«

Edie sah mich streng an. »Ich kenne Monty Python, Mr Dollar. Mein Dad zitiert die andauernd.«

»Oh.« Ich lehnte mich zurück. »Wie geht’s? Was macht die Schule?«

»Die Zehnte ist total ätzend, aber wenigstens brauche ich dieses Jahr nicht im Internat zu wohnen. Ich finde, in Naturwissenschaften machen die Nonnen echt nicht gerade den besten Unterricht. Neulich zum Beispiel hat uns Schwester Berenice erzählt, die Menschen wären nur zum Mond geflogen, um dort vielleicht Gott zu finden. Und eine andere Lehrerin hat mir erklärt, dass Gott San Judas hasst, weil hier so viele Homosexuelle leben.«

Sie musterte mich. »Ist doch total okay, schwul zu sein.«

»Stimmt. Mal ganz davon abgesehen, dass jeder, der Nonnen gegen den Strich geht, für mich sowieso okay ist.« Ich schwieg, als unsere Shakes kamen, nickte der Serviererin dankend zu und schob meinen Strohhalm aus der Papierhülle. »Hey, ich wollte dich was fragen, Edie. Als wir uns das letzte Mal gesehen haben – du erinnerst dich?«

»In der Insulanerhalle?« Sie rückte ihre Brille wieder zurecht, um ihren Strohhalm in den dickflüssigen Shake zu stecken. »Die Auktion, klar! Das war voll der Horror! All die Leute, die da plötzlich rumgeschossen haben! Und Sie haben mich mitsamt meinem Fahrrad umgeschmissen.«

»Ja, das war ein ganz schön wilder Abend. Aber ich wollte dich bitten, mir zu erzählen, woran du dich noch erinnerst. Vor allem wüsste ich gern, wer alles da war.«

Ich hatte mich an die Richtige gewandt. Edie spulte eine Liste herunter – japanische Crowley-Jünger, ein paar Jesuiten, skythische Priesterinnen (Foxy hatte sie »Amazonen« genannt, fiel mir wieder ein) und so fort. Aber nichts, was sie nannte, tickte irgendwas in meinem Kopf an. Ich fragte Edie auf Umwegen, ob sie in letzter Zeit etwas von einem Horn gehört habe, das vielleicht von ähnlichem Wert sei wie die bewusste Feder, aber sie schüttelte nur den Kopf.

»Nein! Diese Feder – das war abgefahren! Von so was hatte ich noch nie gehört. Und hab ich auch nie wieder gehört.« Sie hielt kurz inne, sortierte offenbar irgendwas in ihrem Kopf. »Die Person, die mich damals hingeschickt hatte, also, diese Person« – sie vermied die Verwendung von »der- oder diejenige«, merkte ich, um ihren Auftraggeber oder ihre Auftraggeberin zu schützen – »wollte auch von mir wissen, wer noch da war, genau wie Sie.«

»Ich will dich nicht in Schwierigkeiten bringen, aber kannst du mir etwas über diese Auftraggeberperson sagen? Irgendwas?«

Sie stellte ihren Milchshake ab. »Sie wissen, dass ich das nicht kann, Mr Dollar. So macht man keine Geschäfte.«

»Okay, verstehe, trink ruhig weiter. Also, andere Frage. Es gibt da ein paar Sachen, die ich unbedingt rausfinden muss, und die Nacht damals und die Leute, die die Feder haben wollten, sind schon mal ein guter Ausgangspunkt. Meinst du, diese Auftraggeberperson wäre bereit, mit mir zu reden?«

Edies Augen weiteten sich. »Glaub ich nicht.«

»Na ja, tu mir einen Gefallen. Frag denjenigen oder diejenige, okay? Sag, es ist wichtig für mich, und ich würde dafür sorgen, dass es sich für ihn oder sie lohnt.«

Sie sah immer noch beunruhigt drein. »Ich weiß nicht.«

»Fragen kannst du doch mal. Du kennst mich doch jetzt ein paar Jährchen, Edie. Hab ich dich je belogen? Hab ich je irgendwas Krummes gemacht?«

»Das eine Mal haben Sie diesem Typen eine reingehauen.«

»Sprichst du von diesem Schwachkopf, der diese angebliche Heilige-Vorhaut-Reliquie verscherbeln wollte? Also, bitte, das war wirklich ekelhaft, und außerdem hat er’s provoziert. Sei fair – er hat mir gedroht, sein Messer zu ziehen.«

Sie kicherte. »Eigentlich war das ganz schön cool. Wie im Kino.« Sie schlürfte den letzten Rest Shake, lehnte sich zurück und musterte mich durch ihre leicht schiefe Brille. Sie hätte Encyclopedia Browns coolere Schwester sein können. »Okay, Mr Dollar. Ich frag die betreffende Person. Wie kann ich Sie erreichen?«

Ich schrieb meine Telefonnummer auf den Bon und schob sie ihr hin.

»Ich muss jetzt los. Hab einen Riesenhaufen Mathehausaufgaben. Danke für den Milchshake.« Sie schlüpfte von der Sitzbank und verschwand, ihren Rollrucksack hinter sich herziehend, zur Tür hinaus – einfach nur eine Zehntklässlerin, die zufällig Altakkadisch zu lesen und auf zwanzig Meter einen echten Stein der Giramphiel von einer erstklassigen Fälschung zu unterscheiden vermag.

Als ich gerade vor meiner Wohnung hielt, klingelte mein Handy. Diesmal war es mein Immer-wieder-Mitverschwörer Sam. Endlich.

»Sorry, dass ich’s zum Mittagessen nicht geschafft habe, B. Zu viel Anderweitiges, Sachen zu erledigen, Leute zu ärgern. Was gibt’s?«

»Es gab Gudeg, Jungchen, und du hast es verpasst.«

»Yeah, ich weiß. Nächstes Mal.«

»Aber ich muss trotzdem mit dir reden. Über mir braut sich ganz schön was zusammen. Und zu allem Überfluss spukt es jetzt auch noch in meiner Wohnung.« Ich schilderte ihm in Kurzfassung meine jüngsten paranormalen Erlebnisse.

»Bist du sicher, dass es nicht nur ein paar von deinen One-Night-Stands sind, die immer noch in deiner Wohnung herumtrapsen?«, fragte er. »Wenn ich mal von deinen bisherigen Gewohnheiten ausgehe, würde ich nicht vorschnell einen Exorzisten rufen.«

»Ja, Mann, du mich auch.«

Wir wechselten noch ein paar lässige Injurien und kamen überein, uns in den nächsten zwei, drei Tagen zum Lunch zu treffen. Als ich die Treppe zu meinem Apartment hinaufstieg, hatte ich das Gefühl, mit den vier-, fünftausend Problemen, die ich am Hals hatte, vielleicht doch ein bisschen voranzukommen. Dann erreichte ich meine Wohnung, und noch während ich in die Tasche griff, um meine Schlüssel herauszuholen, merkte ich, dass die Tür nicht ganz zu war.

Kennen Sie dieses Alarmtröten, wenn ein U-Boot zum Tauchen ansetzt? Das fühlte ich jetzt durch mein Rückgrat dröhnen – Alarm, Alarm, Alarm! Ich ließ die Schlüssel, wo sie waren, und zog stattdessen meine Pistole, duckte mich dann und schlüpfte, so leise ich konnte, durch die Tür.

Ich brauchte nicht weit zu gehen. Zwei blasse junge Männer in Anzügen – jep, eben jene beiden, die mir in der Nähe vom Beeger Square gefolgt waren – rissen Krempel aus meinen billigen Pressspanbücherregalen und machten eine Mordsunordnung. Und schlimmer noch, überm Fernseher hatten sie ein windschiefes großes Hakenkreuz an die Wand gemalt.

»Keine Bewegung!« Ich schwenkte die Pistole zwischen ihnen hin und her. Einer hatte dunkles Haar, der andere helles, aber beide waren so kaukasisch wie Betty Crockers Erstgeborener. Sie sahen aus wie Hochschulsportler, vielleicht nicht mehr ganz im Studentenalter, aber mit Sicherheit unter dreißig. Und obwohl sie beide mit großen Augen auf meine Pistole blickten, schien sich keiner von ihnen besonders zu fürchten, was nicht gerade beruhigend war. Das waren nicht einfach irgendwelche Einbrecher, obwohl ich sie durchaus für Menschen hielt.

»Ihr Zeugen Jehovas seid wohl heutzutage auf ein Zusatzeinkommen angewiesen?«, fragte ich. »Für diese alten Nummern von Car and Driver kriegt ihr aber nicht viel.« Ich deutete auf das Hakenkreuz, ohne den Blick von den beiden zu wenden. »Oder was seid ihr sonst? Das Neonazi-Nachbarschaftsbegrüßungskomitee?«

Der eine nahm die Hände ein Stück herunter, aber ich bedeutete ihm grimmig, sie wieder hochzunehmen.

»Wenn Sie uns einfach sagen, wo es ist«, sagte er ruhig, »braucht es weiter keinen Ärger zu geben.« Er klang wie ein Amerikaner, das war alles, was ich feststellen konnte.

»Und wenn ihr euch brav auf den Bauch legt, die Hände so, dass ich sie sehen kann, dann brauche ich euch nicht mit dem einen oder anderen Loch im Kopf zu Jesus zu schicken«, erklärte ich.

In der nächsten Sekunde passierte mehrerlei. Ich hörte ein Geräusch hinter mir, dann traf mich etwas mit Wucht am Hinterkopf. Ich wankte, und der einzige Schuss, den ich abgab, ging weit an den Anzugtypen vorbei. Ich kippte vornüber auf Hände und Knie, und mein Kopf fühlte sich plötzlich an wie ein geborstenes Kabinenfenster in fünfunddreißigtausend Fuß Höhe: Meine sämtlichen Gedanken wurden herumgewirbelt und ins Dunkel hinausgesogen. Und – mir ist klar, dass ich in dem Moment nicht der verlässlichste Augenzeuge war, aber trotzdem – ich hätte schwören können, dass das hingeschmierte Hakenkreuz auf meiner Wand davonlief.

Während ich in der Stille, die auf den Hall meines Schusses folgte, am Boden kauerte und die Kraft zum Aufstehen aufzubieten versuchte, hörte ich meinen Nachbarn von oben wieder auf den Fußboden bummern, als wäre ein Schuss auch nichts qualitativ anderes als zu laute Musik. Dann trat mir jemand gegen den Kopf – ja, ebendiesen schmerzenden Kopf –, und ich verabschiedete mich ins Schlummerland, wo es sehr, sehr dunkel war.

6

Die Schwarze Sonne

Dass es kein guter Tag ist, weiß man, wenn man ausgeknockt wird und wieder zu sich kommt und sie immer noch auf einen eindreschen.

Zwei Typen hielten mich an den Armen fest. Wegen des Bluts, das mir in die Augen lief, konnte ich sie nicht so genau erkennen, aber ich war mir ziemlich sicher, dass es sich um die beiden Missionare handelte, da der Kerl im schwarzen T-Shirt, der momentan mein Gesicht bearbeitete, neu im Spiel war. Er war ein kahlköpfiger Muskelberg, ein bisschen kleiner als ich, aber mit Unterarmen wie Schinken. Im Unterschied zu den beiden anderen wirkte er wie ein Berufsschläger. Statt einfach nur mein Gesicht zu Brei zu schlagen, widmete er sich auch meinem Körper, hämmerte meine Rippen weich (etwa so weich wie der durchgematschte Boden einer Vespertüte) und wandte sich dann, wenn ich mich gerade in der Lage glaubte, einen klaren Gedanken zu fassen, wieder meinem Kopf zu. Ich hatte, dem ganzen Blut nach zu urteilen, schon Platzwunden über den Augen, und meine Nase fühlte sich merkwürdig biegsam an.

Als er merkte, dass ich ihn ansah, hielt er inne.

»Okay. Dann können wir jetzt zur Sache kommen.« Glatze sah aus, als könnte er zu den Gorillas der lokalen Unterwelt gehören. Ich hätte es nicht beschwören können, aber ich glaubte ihn schon ein, zwei Mal im Oyster Bill’s gesehen zu haben, am müden Ende einer Samstagnacht. Er verpasste mir noch einen letzten kräftigen Magentreffer, der mich vornüberklappen ließ.

»Wie … sollchn … was sagen?«, grunzte ich, bemüht, meine Schuhe nicht mit javanischen Spezialitäten vollzukotzen.

»Shit, was juckt’s mich, ob du was sagst?«, sagte Glatze. »Zeigen reicht. Wo ist es?«

Mann, war ich diese Frage allmählich leid. Über eine längere Strecke dieses Jahres hatte ich sie oft genug zu hören bekommen – von einem lebenden Leichnam mit einem langen Messer. Da war es um die Feder gegangen. Da Eligor die Feder inzwischen wiederhatte, war ich mir ziemlich sicher, dass es diesmal um das Horn ging. Das beunruhigte mich fast noch mehr als die Faustschläge, weil eigentlich niemand wissen konnte, dass ich es suchte. Also stellte ich mich dumm. »Wo ist was?«

Er schlug wieder zu – eine schnelle rechte Gerade, die mir die Lippe spaltete und reichlich Blut auf mein Hemd tropfen ließ. »Verarsch mich nicht. Wo ist das Ding? Ein paar Leute wollen es wissen, wichtige Leute, also wird’s bald?«

»Was auch immer es ist – ich hab’s nicht.«

Eine offenhändige Linke katapultierte meinen Kopf nach hinten. Ich fragte mich, wo meine Pistole war: Ich hatte sie fallen lassen, als ich k.o. gegangen war, und jetzt sah ich sie nirgends.

Wer waren diese Kerle, warum wollten sie Eligors Horn (wenn ich recht hatte und es darum ging) und wie kamen sie darauf, dass ich es hatte? Ich war mir ziemlich sicher, dass sie alle drei Menschen waren, was hieß, dass sie womöglich aufgrund ungenügender Information wirklich glaubten, ich hielte sie hin, und das war ein beängstigender Gedanke. Die beiden jungen Typen umklammerten zwar mit grimmiger Entschlossenheit meine Arme, wirkten aber nicht wie Profis. Glatze hingegen schien eindeutig fähig, mich zu töten oder jedenfalls diesen Körper. Ich sterbe schon unter optimalen Bedingungen ausgesprochen ungern, und im Moment war ich mir ganz und gar nicht sicher, dass meine Bosse mir danach einen neuen Körper spendieren würden.

Ich ließ mich erschlaffen, sodass die beiden Jungs mehr Kraft aufwenden mussten, um mich senkrecht zu halten. Während ich mich groggy stellte – was vor allem dann, wenn sie nichts von meinen Engelskräften wussten, durchaus glaubhaft war, nachdem ihr Muskelmann mir dermaßen die Scheiße aus dem Leib geprügelt hatte –, taxierte ich verstohlen ihre jeweilige Stellung und Körperhaltung. Dabei sprang mir ein ungewöhnliches Tattoo am Handgelenk des einen Jungmissionars ins Auge. Ich konnte es nicht ganz sehen, aber genug davon, um es mir einzuprägen.

Als sie mich gerade wieder hochzerren wollten, trat ich dem Typen rechts von mir mit Wucht auf den Spann und verpasste dann dem anderen einen Back-Kick ans Schienbein. Noch während sie beide aufjaulend losließen, stürmte ich vorwärts, rammte Glatze meinen Kopf in den Bauch und tat mein Bestes, ihm, als er umfiel, mein Knie ins Gesicht zu donnern. Ich erwischte ihn nicht ernstlich, setzte ihn aber immerhin so lange außer Gefecht, dass ich mich hinwerfen konnte. Ich krabbelte, so schnell ich konnte, zum Sofa, weil ich bereits hörte, wie Glatze sich hinter mir aufrappelte. Wenn ich hätte fliehen wollen, hätte ich es nicht geschafft. Aber das wollte ich gar nicht. Ich wollte nur an meine Sofapistole kommen.

Wie, Sie haben keine Sofapistole? Ich dachte, die hat jeder.

Ich hatte meine unter den Sitzpolstern liegen, in der Mitte, wo die Ritze war und nie jemand saß (hauptsächlich deshalb, weil ich fast nie Besuch hatte). Es handelte sich um meinen guten alten fünfschüssigen Smith & Wesson-Revolver, den ich in den Teilruhestand versetzt hatte. Er war eine sehr verlässliche Waffe, ideal, um, in einem Sofa versteckt, plötzlicher Notfälle zu harren. Ich riss ihn heraus, drehte mich um, und da war Glatze, immer noch zwei, drei Meter entfernt. Erstarrt blickte er in die Mündung, die genau zwischen seine Augen gerichtet war.

»Auf die Knie«, befahl ich ihm. »Hände hinter den Kopf. Yeah, du warst schon mal hier, stimmt’s?« Ich trat ein Stück zurück, um sie alle drei in Schach halten zu können, sprach aber weiterhin nur mit dem Profi. »Ich werde dich nicht verhauen, nur weil du mich verhauen hast, du kleiner Schläger – ich bin nicht der rachsüchtige Typ. Aber wenn einer von euch sich bewegt, puste ich dir die Gesichtsmitte weg und überlege mir dann, wie ich weitermache. Klar?«

Glatze nickte, die Hände noch hinterm Kopf, was aussah, als machte er Yoga oder so was.

»Gut.« Ich sah ihn noch ein, zwei Sekunden lang streng an und wandte mich dann an seine Partner. »Okay, Jungs, Ärmel hochziehen. Ich will sehen, was ihr da am Handgelenk habt. Nein, anderes Handgelenk, Idiot.«

Tatsächlich hatten beide das Tattoo, das ich jetzt in ganzer Pracht sehen konnte:

»Wofür zum Teufel steht das?«, fragte ich. Keiner von ihnen wollte mich anschauen. »Ich rate euch dringend, mir zu sagen, was hier läuft und wer ihr drei seid, bevor ich noch ärgerlicher werde.« Seltsamerweise sah nicht nur der Profischläger aus, als würde er den Mund halten, sondern auch die beiden Missionare.

Ich wandte mich an den auf der rechten Seite. »Hey, ich kann dir auch in die Eier schießen. Das wird dir schon die Zunge lösen, es sei denn, du bist ganz besonders tapfer.« Ich schwenkte den Revolver auf den anderen Missionar. »Oder ich kann euch beiden in den Bauch schießen, dann könnt ihr euch gegenseitig beim Verbluten zuschauen und dabei die ganze Zeit denken, wie viel leichter es doch gewesen wäre, einfach meine Fragen zu beantworten – zumal ihr in meine Wohnung eingebrochen seid und ein verflixtes Hakenkreuz an meine Wand gemalt und mir dann noch die Scheiße aus dem Leib geprügelt habt.« Aber ich sah, dass da nichts mehr an der Wand war – als ob meine Halluzination, dass das Hakenkreuz weglief, doch keine gewesen wäre. »Wo ist das Ding geblieben? Habt ihr’s weggewischt?«

Komischerweise sahen die beiden jungen Typen jetzt, da ich das ansprach, ängstlicher drein. Der muskelbepackte Glatzkopf schüttelte nur den Kopf. »Die werden nicht reden«, sagte er. »Die sind verrückt. Und um aus mir was rauszukriegen, haben Sie nicht die Eier.«

Ich trat auf den dunkelhaarigen Missionar zu und setzte die Mündung meines .38ers direkt an seinem Auge auf. Er war sichtlich nervös, hielt sich aber ganz gut. »Stimmt das, Junge? Du würdest dir lieber eine Kugel verpassen lassen, als einfach ein bisschen nett zu plaudern?« Er schob nur das Kinn vor. Langsam fragte ich mich, was ich mit ihnen machen sollte. Ich wusste ja nicht, ob einer von ihnen bewaffnet war. Wahrscheinlich waren sie’s alle, also war es wohl nur eine Frage der Zeit, dass irgendwer etwas Dramatisches tat und die Schießerei losging. Und selbst wenn sie unbewaffnet waren, würde das Ganze wohl nicht in Freundlichkeit und Güte verlaufen.

Der Dunkelhaarige direkt vor mir mochte ja nicht so eine Kampfmaschine sein wie Glatze, aber er und sein blonder Kollege wirkten ziemlich fit und keineswegs panisch. Sie waren beide glattrasiert und hatten ähnliche Frisuren, im Nacken und an den Seiten hochrasiert, sodass um Ohren und Hinterkopf nur exakte Stoppeln blieben. Es gab ihnen etwas Militärisches, aber in diesem Fall mussten sie von den Nordfinnischen Freischaren sein, denn sie waren kein bisschen sonnengebräunt. Die beiden wirkten wie Fanatiker – und das war das Problem. Je länger ich sie ansah, desto klarer wurde mir, dass sie mir nichts Brauchbares verraten würden, es sei denn, die Schmerzintensität wäre sehr hoch. Und nach meinem Aufenthalt in der Hölle war ich mir nicht sicher, dass ich das irgendjemandem antun wollte, noch nicht mal diesen beiden Arschgeigen.

Aber was sollte ich sonst tun? Sie einfach erschießen? Und dann in Downtown Jude drei Leichen entsorgen? Ich hätte die Polizei rufen können, aber diese Kerle waren keine gewöhnlichen Kriminellen, und die Cops einzuschalten, würde nur mehr Aufmerksamkeit auf mich lenken, als mir lieb war. Ich hätte wahrscheinlich auch im Compasses anrufen und fragen können, ob jemand bereit war, mir herauskriegen zu helfen, wer diese Typen waren, aber im Moment wollte ich meinen Kollegen mindestens so ungern Einblick in meine Privatangelegenheiten geben wie der Polizei. Je länger ich darüber nachdachte, desto klarer wurde mir, dass es nur eine praktikable Lösung gab.

Die Waffe noch immer dicht an seinem Auge, tastete ich zuerst den Dunkelhaarigen ab, den ich »Timon« zu taufen beschloss, und dann seinen blonden Partner, »Pumba«. Zu meiner Überraschung trug keiner von ihnen eine Pistole oder sonst irgendeine nennenswerte Waffe bei sich, wenn auch einer ein Pfefferspray in der Tasche hatte. Ich konfiszierte es und wies dann den beiden die Tür.

»Abmarsch, und immer schön weitergehen. Schert euch gefälligst hier raus. Ich werde mich noch ein bisschen mit eurem Freund hier unterhalten.« Ich zeigte mit dem Revolver auf Glatze, der uns mit dem kalten, berechnenden Blick eines Lauerjägers beobachtete. »Wenn ich mit ihm fertig bin, wird nicht mehr viel von ihm übrig sein, also versucht gar nicht erst, in der Nähe zu bleiben. Und wenn ich einen von euch jemals wiedersehe, vergeude ich keine Zeit mehr mit solchen Informationsgesprächen. Dann puste ich ihm einfach das Gehirn weg.«

Timon und Pumba sahen mich an, dann einander. Was sie dachten, war unschwer zu erraten.

»Yeah, ihr könnt’s probieren«, erklärte ich. »Aber ich verspreche euch, ihr habt jeder mindestens ein gutplaziertes Loch im Leib, bevor ihr auch nur in meiner Nähe seid. Ihr mögt ja irgendwelche Fanatiker sein, aber egal was ihr glaubt, ihr seid keine Superhelden. Wenn ihr einen Schritt irgendwo anders hin macht als durch diese Tür, könnt ihr eure Innereien in der Hand tragen.«

Sie verzogen sich für meinen Geschmack nicht schnell genug, also sprühte ich ihnen je eine kleine Dosis Pfefferspray ins Gesicht und schob sie, während sie würgten und nach Luft schnappten, mit dem Fuß zur Wohnungstür hinaus. Als ich mich wieder Glatze zuwandte, hörte ich sie durch den Hausflur stolpern und dann hustend und fluchend die Treppe hinuntertrapsen.

Während der Lärm ihres Abgangs verklang, starrte mich Glatze an. Er schüttelte den Kopf. »Beeindruckende Nummer. Aber aus mir kriegen Sie nichts raus, also können Sie auch gleich schießen.«

»Pass mal auf, Freundchen, die habe ich laufen lassen, weil du recht hast – das sind offensichtlich Irre. Die Sorte Irre, die gern Märtyrer werden wollen. Aber du bist nicht so.« Ich trat etwas näher an ihn heran, aber nicht zu nah, den Revolver unverwandt auf seine Körpermitte gerichtet. Der .38er war mit der handgefertigten Spezialmunition meines Büchsenmacherfreundes Orban geladen – genau das Richtige für eine kurzläufige Nahdistanzwaffe. Die Geschosse würden ihn übel zurichten, wenn er auf mich loszugehen versuchte. »Ich wette, du willst nur ein bisschen Geld verdienen. Du bist Profi – du fühlst dich diesen Typen gegenüber zu keinerlei Loyalität verpflichtet.«

Er lächelte doch tatsächlich. Es war bizarr, da es bei ihm offenkundig nicht dasselbe bedeutete wie bei anderen Leuten. »Halten Sie mir keine Vorträge. Sie wissen einen Scheiß über mich – und über die.« Sein Mund verzerrte sich. »Sie haben keine Ahnung, für wen die beiden arbeiten und wozu diese Leute fähig sind. Die haben echt kranke Sachen am Laufen, und es ist alles real. Immer noch besser, Sie erschießen mich, als dass die hinter mir her sind, weil ich geplaudert hab.«

In dem Moment hörte ich draußen im Hausflur Schritte. Als die Wohnungstür aufschwang, drehte ich mich bereits hin, sicher, dass die Mormonenzwillinge sich ermannt hatten, kehrt zu machen und es noch mal zu versuchen.

In der offenen Tür stand Sam, Verwirrung im vertrauten breiten Gesicht. Er wedelte mit der Hand gegen die Reste des Pfeffersprays an.

»Hey, B, was brennt mir denn so in –«, war alles, was er sagen konnte, ehe Glatze mir mit irgendeinem Kampfsportkick die Beine unterm Körper wegtrat und ich auf den Hintern knallte, als wäre dies mein erstes Karatetraining. Dann sprang er auf und rannte los. Er rammte Sam wie ein Fullback beim Dive, und obwohl mein Kumpel größer war als er und mindestens genauso schwer, kam er doch durch den plötzlichen Anprall ins Wanken und taumelte in den Hausflur zurück. Glatze war schon an ihm vorbei, zur Wohnungstür hinaus, und rannte den Flur entlang, während Sam noch seine Waffe zu ziehen versuchte. Obwohl ich mich sofort aufrappelte und etwa eine Sekunde später die Wohnungstür erreichte, war Glatze schon auf der Treppe, sodass ich ihn laufen lassen musste. Wenn ich schoss und ihn verfehlte, riskierte ich, eine Kugel in eins der Nachbarapartments oder gar in einen meiner Nachbarn zu jagen.

Nicht dass die Leute hier noch lange meine Nachbarn sein würden – irgendein Mieter musste ja wohl inzwischen die Polizei gerufen haben. Selbst in diesem Teil von Jude waren Revolverschüsse in geschlossenen Räumen doch nichts Alltägliches. Sorry, Temuel, aber wie es aussah, würde ich ein weiteres Dreckloch von Apartment aufgrund berufsbedingter Probleme hinter mir lassen müssen, ob es denen da oben passte oder nicht.

»Was, verdammte Scheiße noch mal …?«, sagte Sam. Er packte mich und bewahrte mich vor dem Zusammenbrechen. Ich schien überall zu bluten.

»Allerdings.« Ich horchte. Glatze war nicht gerade zierlich, und ich hörte ihn die Treppe hinunterpoltern wie eine Zweieinhalb-Zentner-Pachinkokugel. »Du nimmst mir das Wort aus dem Mund, Sammy-Boy.«

Sam machte das Fenster auf, damit das Pfefferspray abzog, und bereitete mir dann netterweise eine Eispackung aus einem Handtuch und Eiswürfeln. Da ich kein Handtuch besaß, das groß genug war, um alle zerschundenen Bereiche meines Körpers abzudecken, konzentrierte ich mich aufs Gesicht. Während ich auf dem Sofa lag, den Revolver noch in der Hand für den Fall, dass jemand von meinen neuen Freunden zurückkam, durchsuchte Sam die Miniküche nach etwas Nichtalkoholischem zum Trinken und fand schließlich eine der warmen Ginger-Ale-Dosen, die ich extra für ihn im Haus hatte.

Als er die Dose aufriss, stoben Bitzelbläschen aus dem Loch wie wütende Wespen. Sam nahm einen großen Schluck. »Ah«, sagte er. »Der markant-würzige Geschmack von Ginger Ale. Passt prima zu deinem neuen Raumspray.« Er zog sich einen Stuhl ans Sofa und reichte mir meine belgische .45er. »Hab ich auf dem Küchenboden gefunden. Hat wohl jemand weggekickt.«

Ich erzählte ihm in Kurzfassung, was eben passiert war, und resümierte auch meine Spukerlebnisse der letzten Tage, bestehend aus Kratzen in der Wand, Riesenspinnen und Affenpfoten ohne zugehörigen Körper. »Apropos«, sagte ich, als ich damit fertig war – ich wollte ja meinem einzig echten Freund gegenüber nicht misstrauisch wirken, aber das Timing seines Erscheinens war schon merkwürdig. »Was zum Teufel machst du hier?«

»Ich war gerade in Jude, und da ich die Mittagessenseinladung verpasst hatte …« Er wurde vom Tattoo der Missionare abgelenkt, das ich hinten auf der Speisekarte eines China-Food-Bringdiensts skizziert hatte, um es nicht zu vergessen. »Ist das die Tätowierung, die die Kerle hatten? Nie gesehen. Kommt mir irgendwie asiatisch vor – indisch vielleicht.«

»Ja, aber sie haben geredet wie Studenten am hiesigen Junior College und waren angezogen wie die Sorte Jungs, die in schwarzen Hubschraubern unterwegs ist.«

»Du triffst immer so interessante Leute, B. Und dann versuchen sie dich umzubringen.« Sam musterte die Zeichnung mit gefurchter Stirn. »Wir sollten das im Internet checken.«

»Würde ich ja, wenn ich wüsste, wie es heißt. Da ich’s aber nicht weiß, werde ich mich einer anderen Informationsquelle bedienen.« Ich machte ein Foto von der Skizze und mailte es meinem Freund George alias Fatback, dem Rechercheur schlechthin. »Shit«, sagte ich, als ich die Uhrzeit auf dem Handy sah. »Er ist noch stundenlang kein Mensch.«

»Sei nicht so ein Speziesist. Wir beide sind schon jahrelang keine Menschen mehr.«

»Du weißt, was ich meine.« Mein Hausrechercheur ist nämlich ein Wereber – kein allzu häufiges Phänomen, egal, was manche Single-Frauen sagen. »Solange er im Schweinehirnmodus ist, kann er nichts tun.«

»Wir können doch warten. Du hast ja wohl heute Abend nichts Großes vor, oder? Dein Gesicht sieht aus wie Hackfleisch, und so, wie du atmest, hast du auch ein, zwei angeknackste Rippen. Ich würde sagen, du machst es dir bequem, hältst das Eis da an deine zerschlagene Physiognomie und lässt mich was zu essen bestellen.« Er hielt die Speisekarte mit der Tattoo-Skizze hoch. »Wie wär’s mit Happy Buddha?«

»Asiatisch hatte ich gerade«, sagte ich. Ich befühlte meinen Kiefer und stöhnte. »Aber bestell du dir, was du willst. Für mich bleibt’s wohl bis mindestens morgen bei Brühe.«

Gegen elf merkte ich, dass ich nicht mehr wusste, was Sam in der letzten halben Stunde gesagt hatte. Ich war so hundemüde, dass ich nicht mal mehr den Kopf aufrecht halten konnte. Ich erklärte Sam, er brauche nicht die ganze Nacht auf mich aufzupassen.

»Nichts da, ich bleibe hier. Was, wenn diese Arschlöcher wiederkommen, B?«

»Okay«, sagte ich. »Aber ich rühre mich nicht von diesem Sofa weg, weil meine sämtlichen Knochen gebrochen sind. Du kannst in meinem Bett schlafen.«

Er stand auf und inspizierte das Gewirr schon länger nicht mehr gewaschener Laken. »Nicht nötig. Ich schlafe unten in meinem Wagen.«

»Sei nicht so etepetete. Räum das Zeug einfach weg und hol dir meinen Schlafsack aus dem Schrank. Oder, wenn’s dir lieber ist – sehr wahrscheinlich sind da drin sogar ein paar saubere Laken und Wolldecken.« Tatsächlich war mir da eher unsicher.

»Okay, ich nehme den Schlafsack. Kann auch nicht schlimmer sein als so manches Lager, auf dem ich geschlafen habe.« Er beugte sich durch die Tür ins Schlafzimmer und rief: »Nehmt das ja nicht als Herausforderung, ihr gruseligen Organismen, die ihr in Bobbys dreckiger Bude lebt.«

»Leck mich, Sammy.« Ich ließ mich in die Polster sinken und zog die Decke hoch, war aber noch nicht in der Lage, mich zu entspannen. Ich hatte das dringende Bedürfnis nach einem Drink, wollte aber meinen trockenen Freund nicht bitten, mir einen einzugießen, obwohl er’s getan hätte. Ich stand auf, wankte zu dem Schränkchen, wo die Wodkaflasche stand, und nahm sie mit zur Couch. »Weck mich höchstens fürs Jüngste Gericht.«

Aber es war mir nicht vergönnt, auch nur annähernd so lange zu schlafen. Irgendwann zwischen elf und zwölf klingelte mein Handy.

»Hi, Mr Dollar? Ich bin’s, Edie. Sie haben ja gesagt, ich soll anrufen. Ist doch hoffentlich nicht zu spät?«

Inzwischen fühlte sich mein Kopf an wie ein Blumentopf, der von einem Balkon im zweiten Stock gefallen war, also sagte ich nur: »Nein, passt schon.«

»Okay, gut. Doktor Gustibus sagt, er ist bereit, mit Ihnen zu reden.«

»Wer?« Ich war nicht ganz wach.

»Doktor Gustibus, Sie wissen doch, der, für den ich damals in der Insulanerhalle war. Er sagt, er redet mit Ihnen, wenn Sie wollen. Bei ihm zu Hause. Ich geb Ihnen die Wegbeschreibung durch, wenn Sie was zum Schreiben haben.«

Sam schnarchte zufrieden in meinem Schlafzimmer, also stand ich auf und transportierte meinen pochenden Kopf durch die Gegend, bis ich etwas zum Schreiben gefunden hatte. »Schieß los.«

Als Edie sich verabschiedet und aufgelegt hatte, starrte ich plieräugig auf den Zettel, um mich zu vergewissern, dass er irgendeinen Sinn ergab, steckte ihn dann in meine Brieftasche und versank wieder in Träumen von endlosen Kolonnen von Disneyfiguren, die eine nach der anderen stehenblieben, um mich ins Gesicht zu boxen, bevor sie im Stechschritt weitermarschierten.

Mann, war das eine lange Nacht.

7

Am Ende der Welt

Um viertel vor fünf weckte mich das Handy wieder. Es war ein Klient. Na ja, genauer gesagt, es war Alice, die mir mitteilte, dass ich einen Klienten hatte. Alice ist schon bei uns im Innendienst, solange ich Engel bin. Sie ist effizient (auf diese Aber-die-Züge-fahren-wenigstens-pünktlich-Art), aber sie hat eine Stimme, die Lack abbeizen könnte, und das Naturell eines reizbaren Komodowarans. Unsere Zentrale mit ihr zu besetzen, beweist – genau wie der Halleluja-Klingelton –, dass irgendwer in der Himmelshierarchie einen Drittklässlerhumor hat.

»Schlafen Sie gar nie?«, fragte ich sie.

»Kann nicht. Liege immer wach vor lauter Schuldgefühlen, weil ich verkaterte Penner wie Sie wecken muss.«

Sehen Sie? Diese Frau trieft förmlich von der Milch der Engelsliebe.

Sam schlief auf meinem Bett; er lag da wie ein See-Elefant am Strand und gab auch ähnliche Geräusche von sich. Ich duschte rasch, wobei ich mir alle Mühe gab, nicht zu schreien, wenn Seife auf all die abgeschürften und aufgeplatzten Stellen kam, und rief dann meinen Freund Fatback an, um zu hören, ob sich an der Recherchefront irgendwas tat.

»Morgen, Mr D!« Er klang ganz schön fröhlich für jemanden, der sich jeden Moment wieder in ein hirnloses Vieh in einem Menschenkörper verwandeln würde. »Ich schicke gerade das Zeug raus, nach dem Sie gefragt haben.«

»Danke, George. Irgendwas Interessantes?«

»Nichts, was aus dem Spektrum des gewöhnlichen Irrsinns rausfiele. Das Symbol heißt Sonnenrad. Es stand bei rassistischen Gruppierungen in Europa immer schon hoch im Kurs, aber dann haben es die okkultistischen Jungs in Hitlers SS aufgegriffen, und es ist mit einigen ihrer Rituale assoziiert. Weshalb es wiederum heutige Neonazis lieben, und da gibt es derzeit eine ziemlich üble Gruppe, die sich Schwarze Sonne nennt – ›schwarze Sonne‹ ist ein anderer Name dieses Sonnenradsymbols. Viel kann ich nicht über sie finden, aber sie scheinen mir ganz schön gruselig.«

»Cool, ich lese alles durch, sobald ich dazu komme. Schicken Sie mir die Rechnung, okay?«

»Keine Bange, hab ich schon. Ich spare gerade auf diese neue schwedische Eye-Tracking-Software. Mein Stimmsteuerungssystem ist zu alt und zu langsam und macht zu viele Fehler.«

Nur zur Erklärung: George Noceda – jedenfalls der George, mit dem ich rede – kommt mit einer Tastatur nicht klar, weil er keine Hände hat, sondern Schweinefüße. Das liegt daran, dass er ein Schwein ist. Schwein mit Menschengehirn nachts, Mensch mit Schweinegehirn tagsüber – wohl die beschissenste Sorte Wereber, die man sein kann. Warum er das ist, ist eine lange Geschichte, aber unterm Strich wurde er von der Hölle reingelegt. »Hoffe, es klappt, George.«

»Nett von Ihnen, Mr D. Ich mache jetzt besser Schluss – der Himmel wird schon heller. Vaya con dios.«

»Gleichfalls, Mann.« Und ich meinte es ehrlich. Den Fluch, der auf George lag, hätte ich nicht mal Donald Trump gewünscht, und George ist echt ein netter Typ.

Der Klient war eine Klientin, eine nette alte Dame namens Eileen Chaney, die gerade im Sequoia General Hospital gestorben war, eine Stunde, bevor ich dort ankam. Als ich ins Außerhalb hinübertrat, wartete sie geduldig auf mich und schien über gar nichts erstaunt zu sein, außer darüber, dass ich keine Flügel hatte.

»Hab sie mir noch nicht verdient«, sagte ich, was vielleicht nicht direkt die Wahrheit war, aber wenigstens eine simple Erklärung.

»Das wird schon noch, junger Mann.« Sie nahm meine Hand und drückte sie. »Sie haben ein nettes Gesicht.« Okay, ihr Sehvermögen war durch den Tod nicht besser geworden, aber ich beschloss jedenfalls, mein Bestes für sie zu geben. Wie sich herausstellte, war gar nicht viel zu tun. Bei Mrs Chaney gab es nichts Schockierendes im Hintergrund. Der Ankläger der Hölle war noch vergleichsweise neu und lieferte lediglich eine sehr oberflächliche Standardargumentation, und so war das Ganze in einer gefühlten halben Stunde vorbei.

Als Mrs Chaney und der Richter verschwanden, war ich noch kurz mit dem Ankläger allein. Bis auf das Weiße seiner Augen wirkte dieser Dämon (der den charmanten Namen »Shitsquelch« trug) wie eine aus einer roten Riesentraube geschnitzte Statue. Er starrte mich mit unverhohlenem Interesse an.

»Von Ihnen hab ich schon gehört, Doloriel.«

»Yeah. Wenn’s den Leuten langweilig wird, fällt immer mein Name.«

»Im Ernst, manche aus meinem Lager können Sie gar nicht leiden. Scheint fast, als hätten die da gewisse Pläne. Wenn ich Sie wäre, würde ich umsatteln.«

»Wenn Sie ich wären, hätten Ihre Freunde Sie längst getötet«, sagte ich.

Während er darüber nachsann, machte ich mich davon. Ich befürchtete, er würde mich sonst noch um ein Autogramm bitten.

Es war ungefähr sieben Uhr dreißig, als ich in das Apartmenthaus zurückkam, eine fiese Tageszeit für jeden halbwegs normal tickenden Engel oder Menschen, erst recht aber für jemanden mit so vielen schmerzenden Körperteilen, wie ich sie hatte. Ich parkte auf der anderen Straßenseite und sah mich gründlich um, bevor ich ausstieg. In der Eingangshalle des Apartmenthauses lief ich zwei Nachbarinnen über den Weg, jungen Frauen, die ein Stück weiter an meinem Flur wohnten. Wir waren uns schon ein paarmal begegnet, hatten aber noch nie ein Wort gewechselt. Ich hielt sie für ein Paar, weil ich sie immer nur zusammen sah. Die eine war groß, schlank und dunkel, die andere ein bisschen kleiner, rothaarig und beeindruckend muskulös, ohne besonders kräftig gebaut zu sein. Sie trugen Laufklamotten. Ich trat beiseite, um sie durchzulassen, und die Rothaarige starrte mein Gesicht an.

»Oh! Z vamī vse garazd?«, sagte sie. Klang wie Russisch. »Sind Sie ganz richtig?«

Ich ging davon aus, dass sie meinte, ob alles in Ordnung sei.

»Alles okay, danke. Ich bin überfallen worden.«

»Bozhe miĭ!« Sie sagte noch etwas, das ich nicht richtig hören konnte, zu ihrer Freundin, die daraufhin ernst den Kopf schüttelte. Mit mitfühlender Miene gingen sie an mir vorbei.

»Geben Sie Achtung!«, riet mir die Große noch im Hinausgehen. Auch sie war offensichtlich keine englische Muttersprachlerin.

Sam war weg, losgezogen, die Welt zu retten oder neues Ginger Ale zu kaufen. Ich war allein. Ich versuchte, noch ein bisschen zu schlafen, war aber zu aufgedreht, mal ganz davon abgesehen, dass meine Rippen und mein Schädel sich anfühlten, als hätte man sie durch eine Stanzmaschine gejagt. Also stand ich wieder auf, nahm etwa elf Ibuprofen und sah mir die Wegbeschreibung an, die mir Edie am Vorabend gegeben hatte. Ihr Auftraggeber, dieser Doktor Gustibus, wohnte ein ganzes Stück außerhalb, drüben auf der Küstenseite der Hügel, aber ein bisschen Zeit zum Nachdenken kam mir ganz gelegen.

Auf dem Weg zur Freeway-Auffahrt rief ich Alice an und bat sie, mich für ein paar Stunden aus der Rotation zu nehmen, weil ich etwas Privates zu erledigen hätte.

»Meinetwegen können Sie’s auch so nennen«, sagte sie. »Ich fände es ja ehrlicher, einfach zu sagen, Sie wollen zu Hause bleiben, um Gameshows zu gucken und sich einen runterzuholen, aber wir können es gern ein bisschen verbrämen.«

»Es ist mir ein absolutes Rätsel, warum die Leute so oft die Wörter ›boshaft‹ und ›Aas‹ benutzen, wenn es um Sie geht, Alice.«

Sie legte auf, bevor ich’s ihr so richtig gegeben hatte. Ich hasse das.

Ich fahre gern Auto, vor allem, wenn ich nicht befürchten muss, einen Arbeitsanruf zu bekommen. Ich nahm den Woodside Expressway über die Hügel in Richtung Pazifik, kam von Eichengebüsch hinauf in Redwood-Wälder. Als die Sonne hoch genug stand, sengte sie einen Teil des Morgennebels weg. Es war nicht gerade ein herrlicher Novembertag, jedenfalls nicht nach nordkalifornischen Maßstäben, aber doch ganz schön. Um diese Jahreszeit wird das goldene Licht, das wir im Oktober haben, ein bisschen messingfarbener, und im Dezember ist es dann fast silbern. Heute war es noch im sahnigen Bereich, aber in der Luft lag schon ein deutlicher Unterton von Winter, dieser kalte Hauch von Sterblichkeit, den selbst ein Engel spürt und der einen sogar in der Sonne frösteln lässt.

Während ich durch die Hügel kurvte, machte ich Bestandsaufnahme.

Anaita hatte irgendeinen Deal mit Eligor geschlossen, und zur Besiegelung dieses Deals hatten sie (wie es sich mir darstellte) Feder und Horn getauscht. Eligor war die Feder für einige Zeit abhandengekommen, aber jetzt hatte er sie wieder, dank der tätigen Mithilfe von Barnums Lieblingsengel. (So nenne ich mich, weil laut Barnum jede Minute ein leichtgläubiger Trottel geboren wird und ich der Beweis dafür bin, dass das auch im Jenseits gilt.) Das Horn hingegen, das andere Unterpfand ihres Deals, war noch irgendwo versteckt.

Und jetzt hatten sich, um die Sache noch ein bisschen kurzweiliger zu gestalten, irgendwelche Neonazis mit lokalen Kriminellen zusammengerottet, um das Horn zu finden – Gründe unbekannt – und mich nebenbei noch ein bisschen zusammenzuschlagen, wenn es ihr voller Terminplan gestattete. Ich hatte keine Ahnung, welche Rolle diese Kerle bei dem Ganzen spielten, aber für die Feder hatten sich eine Menge Leute interessiert, als ich damals so getan hatte, als wollte ich sie versteigern. Vielleicht waren ja einige Bieter bei der großen Federauktion Strohmänner der Schwarzen Sonne oder sonst wie mit dieser Gruppe assoziiert gewesen. Ich hoffte, dass Edies Auftraggeber mir mehr über diese Organisation sagen konnte; deshalb war ich ja jetzt auf dem Weg rüber an die Küste. Wenn ich aus diesem Gustibus nichts Brauchbares herausbekam, war ich wieder zurück auf Los.

Als ich die Kammhöhe erreichte, ging der Nebel in Nieselregen über. Ich stellte die Scheibenwischer an und drehte den CD-Spieler auf, eins der wenigen Extras, die ich der alten japanischen Karre, die ich fuhr, spendiert hatte. Charley Pattons Bluesstücke begleiteten mich von einem Regenschauer in den nächsten, als ich das glänzendnasse Band des Highway 1 jenseits der Berge erreichte und ihm nordwärts folgte.

Der Himmel hing voller Wolken, obwohl Blau sich Platz zu schaffen versuchte. Das Meer war stahlgrau, und es musste ganz anständige Wellen geben, denn ich sah hier und da am Straßenrand geparkte Autos und Leute in Neoprenanzügen, die mit Surfboards zum Strand hinuntermarschierten.

Edies Anweisung lautete: »Bevor man nach Half Moon Bay kommt, beim fliegenden Pferd links abbiegen.« Ich wünschte, ich hätte nochmal nachgefragt, weil sie nicht dazugesagt hatte, ob es sich dabei um eine Straße, ein Restaurant oder ein leibhaftiges Wundertier handelte. Als ich mich Half Moon Bay näherte, fuhr ich etwas langsamer. Zum Glück war es erst kurz nach Mittag, denn später, wenn die Sonne aufs Meer hinabsinkt und einem direkt in die Augen scheint, sieht man nicht mehr viel. Ich kam an einigen Restaurants und Bars mit pittoresken Namen vorbei, aber nichts hatte irgendwas mit Pferden zu tun, weder mit geflügelten noch sonstigen.

Ich war nur noch wenige Meilen südlich des Golfplatzes und erwog bereits ernsthaft umzukehren, als ich plötzlich aus dem aktuellen Regenschauer hinauskam. Während die Scheibenwischer noch die letzten Tropfen von meiner Windschutzscheibe wischten, sah ich es. Es war wirklich ein fliegendes Pferd – nein, kein lebendiges natürlich, sondern eins jener alten Tankstellenschilder, obwohl man nicht mehr sah als den roten Pegasus und auch von diesem nicht viel, da das Schild an einem Baum etwa zehn Meter neben der Straße lehnte und halb von Gestrüpp verdeckt war. Es wunderte mich, dass noch niemand das Ding mitgenommen und an einen Sammler verscherbelt hatte.

Der Highway 1 oder jedenfalls dieser Teil war noch eine ziemlich elementare alte Straße: Man brauchte nicht auf die nächste Ausfahrt zu warten, um ihn zu verlassen. Ich bog vor dem rostenden Pferd auf ein unbefestigtes Sträßchen ab, das ich sonst gar nicht bemerkt hätte; es war kaum mehr als ein einspuriger Fahrweg. Ich folgte seinem kurvigen Verlauf immer auf den Pazifik zu, der den gesamten Horizont einnahm, mit Ausnahme der Landspitze, auf der ich mich befand. Ich schlängelte mich durch einen Bestand von uralten Eukalyptusbäumen; durch mein Seitenfenster kam ein Duft wie vom größten Hustenbonbon der Welt. Dann stieg der Weg an, und ich sah, dass ich mich dem Kap näherte, das ein dichter Bewuchs von Kiefern und Zypressen überzog. Von einem Haus keine Spur.

Doch als ich an den Rand des Kaps kam, stellte ich fest, dass der Fahrweg dort nicht aufhörte. Er wurde vielmehr noch schmaler und wand sich das bewaldete Steilufer hinab. Nach einer Kurve, in der gleich unter meiner Beifahrertür eine Sandsteinklippe zum Meer und den gischtumspülten Felsen abstürzte, sah ich endlich das Haus, linker Hand an den Steilhang geschmiegt, mit der Front zum Meer hin.

Zunächst wirkte es nicht ungewöhnlich – ein großes, dreistöckiges weißes Nurdachhaus, zum Highway hin vom Wald völlig abgeschirmt. Doch im Näherkommen sah ich, dass zu dem Anwesen noch etliche andere Gebäude gehörten, darunter ein Dutzend kleiner Häuschen – Hütten eigentlich –, die in Reih und Glied auf einer Terrasse etwas tiefer am Hang standen.

Ich parkte in der geschotterten Einfahrt. Kein anderes Auto war zu sehen, was hoffentlich nicht hieß, dass dieser Gustibus mal eben nach Pescadero gefahren war, um eine Kiste Artischocken oder so was zu besorgen, und ich ein andermal wiederkommen musste. Vor der Haustür war es kalt, nichts zwischen mir und dem Spätherbstwind vom Meer her, also klappte ich, nachdem ich den schweren Eisenklopfer betätigt hatte, meinen Jackenkragen hoch.

Ich fragte mich schon, ob das mit der Artischockensafari tatsächlich stimmte, als endlich jemand aufmachte. Es war eine Frau, ungefähr zweihundert Jahre alt, in einem langen, zeltartigen schwarzen Kleid – wie für eine Begräbnisszene auf einem Mittelalter-Event kostümiert. Ihre schwarze Kopfbedeckung war oben flach, mit einem herabfallenden Schleier, der nur das Gesicht frei ließ. Sie sah mich an, als träfe sie nicht viele Leute.

»Ich möchte zu Dr. Gustibus. Mein Name ist Bobby Dollar.«

Sie nickte. Das dauerte so lange, dass ich schon dachte, ich müsste sie ölen wie Dorothy den Blechmann. »Falgen Sie mirr«, sagte sie, ehe sie sich umdrehte und davonschlurfte. Noch jemand mit einem osteuropäischen Akzent.

Wir gingen durch einen kurzen Flur. Die Schwarzgewandete klopfte an eine Tür und trat beiseite, um mich durchzulassen. Der Raum dahinter war ein Erlebnis. Nicht in architektonischer Hinsicht – er war wie das Innere einer großen alten Scheune und sah aus, als wäre die letzte größere Renovierung mindestens hundert Jahre her –, sondern wegen der Bücher. So was hatte ich noch nie gesehen. Sämtliche Wände des Raums, der gut fünfzehn Meter lang, mehr als halb so breit und offenbar zwei Stockwerke hoch war, säumten fast bis obenhin reichende Regale. An den Regalen lehnte ein buntes Sortiment von Leitern, manche gediegene Rollleitern, passend zu den Regalen, andere roh zusammengezimmerte Dinger, die aussahen, als hätten sie dazu gedient, mutmaßliche Hexen der Tauchprobe zu unterziehen. In der Raummitte stand ein riesiger Refektoriumstisch, auch er voller Bücher. Diverse andere waagerechte Flächen waren ebenso vollgehäuft. Auf den wenigen Fleckchen, die nicht von Büchern okkupiert waren, drängten sich andere Dinge – Knochen, Krüge, bemalte Steine. Bis auf die Tatsache, dass manche Bände offensichtlich sehr alt waren, sah das Ganze aus, als ob ein zweitklassiges Museum hier hereingestolpert wäre und sich erbrochen hätte.

Am jenseitigen Ende des Raums, vor einem bescheidenen Feuer in einem Kamin, so groß wie mein Schlafzimmer – die Sorte Feuerstelle, in der man ganze Ochsen zu braten pflegte, um sie seinen Rittern und Knappen vorzusetzen stand eine Gestalt, die etwas trug, das ich zunächst für einen weißen Laborkittel hielt (bei genauerem Hinsehen aber als eine Art Guru-Outfit aus lose geschnittenem Leinen identifizierte), eine Gestalt, die ja wohl nur …

»Doktor Gustibus? Hi, ich bin Bobby Dollar. Edie Parmenter hat Ihnen doch gesagt, dass ich kommen würde?«

Er plazierte sorgsam ein Lesezeichen zwischen den Seiten, ehe er das schwere Buch hinlegte, was mir Zeit gab, ihn kurz zu mustern. Gustibus zählte eindeutig zu den interessanteren Leuten, denen ich in letzter Zeit begegnet war (außerhalb der Hölle natürlich, denn dort haben sie eine Ultraversion von »interessant«). Er war groß und schlank und sah ein bisschen aus wie der reifere Christopher Lee, mit einem Knochenbau für zwei Filmbösewichte. Sein langes weißes Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden, und am Kinn hatte er ein winziges weißes Bartbüschel.

Er blickte an mir vorbei zur Tür, wo die alte Frau noch immer wartete, und sagte »Danke, Schwester« mit der Artikulation eines altgedienten Schauspielers, ganz gedehnte Vokale und präzise Konsonanten.

»Schwester?«, fragte ich. »Ihre Schwester?« Weil sie zu alt aussah, um auch nur seine Großmutter sein zu können, geschweige denn seine Schwester.

Er wandte mir ein kühles Lächeln zu. »Nein. Schwester Philothea ist Nonne. War Nonne. Es ist kompliziert. Bei ihnen allen.« Nach dieser verwirrenden Erklärung streckte er mir eine lange, blasse Hand hin. »Ich bin Doktor Karl Gustibus. Und Sie sind Doloriel. Ich warte schon lange darauf, Sie kennenzulernen.«

Es dauerte eineinhalb Sekunden, bis mir aufging, was er da gesagt hatte, aber dann war es, als hätte mir Glatze gerade wieder eins in die Magengrube verpasst. »Dol … Doloriel? Sorry, aber mein Name ist Bobby Dollar.«

»Ja, Mr Dollar. Ich weiß.« Er hatte immer noch dieses angedeutete Lächeln, aber seine Augen wirkten so kalt und fern wie Sterne in einer Winternacht. »Aber ich kenne Ihren anderen Namen ebenfalls. Und ich vermute, ich weiß auch, warum Sie hier sind. Sie haben derzeit ein paar Misshelligkeiten mit den Leuten im Himmel, richtig? Ein kleines … Problem.« Das Lächeln erlosch. »Oder, da ich einige der Beteiligten immerhin ein wenig kenne, wohl eher ein großes Problem.«

Mir fiel nichts ein, das ich sagen könnte, und das passiert mir nicht oft. Also griff ich nach meiner Waffe.

8

Gehirnkrampf

Ich richtete die belgische Automatik auf seine Brust. Alarmklingeln in meinem Kopf sagten mir, dass ich in eine Falle getappt war wie der unbedarfteste Engelsrekrut, der je in seiner ersten Nacht in Camp Zion losgeschickt wurde, eine Flügelpumpe suchen.

»Verzeihung«, sagte ich, »aber wer zum Teufel sind Sie und woher wissen Sie das alles?« Ich fürchte, ich war nicht so cool und gelassen, wie ich es gern gewesen wäre.

Gustibus erschrak nicht sonderlich, schien aber die Pistole ernst zu nehmen, was mal eine positive Abwechslung war: Die Hälfte der Mistkerle, auf die ich in letzter Zeit damit gezielt hatte, waren nicht weiter beeindruckt gewesen. Das hat man davon, wenn man sich mit Dämonen und Irren einlässt. »Bitte tun Sie die da weg«, sagte er. »Die brauchen Sie hier nicht.«

»Ich frage nur noch ein Mal. Woher kennen Sie meinen Namen?«

»Ich kenne viele Namen. Das ist Teil meiner Arbeit.« Er deutete auf die Bücher, die auf sämtlichen waagerechten Flächen lagen und zu Tausenden an den Wänden nisteten wie Seevögel an Klippen.

»Ich bin so eine Art Studiosus, Mr Dollar. Ein Forscher und Rechercheur wie Ihr Freund, Mr Noceda, der sich immer dafür interessiert, was die infernalischen Mächte treiben. Der Unterschied ist, ich verwende meine Zeit auf die Erforschung des Himmels und derjenigen, die dort herrschen.«

Er kannte mich, und er wusste von George Noceda, dem Infoschwein. Was hatte es mit diesem Kerl auf sich? Ich kapierte es nicht, aber ich konnte ja schlecht die ganze Zeit mit der Pistole vor ihm herumwedeln, wenn er nichts weiter tat, als zu kooperieren. Leider gibt es keine coole Art und Weise, eine Pistole wieder wegzustecken. Ich betätigte die Daumensicherung und steckte die Automatik wieder in die Tasche. »Okay. Aber reden Sie.«

»Ich wollte Sie schon seit einiger Zeit treffen. Als Edie sagte, Sie hätten Fragen an mich – nun ja, es schien mir Schicksal zu sein.«

Das machte mich kribbelig. »Warum wollten Sie mich treffen?«

»Nicht so eilig.« Er ging an mir vorbei ans Fenster und blickte aufs Meer hinaus. »Hat Edie Ihnen etwas über mich gesagt?«

»Nichts. Nur Ihren Namen und wie ich hierherkomme.«

»Sie ist ein prima Mädel.«

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte, also betrachtete ich ihn zunächst nur stumm. »Hören Sie, sind Sie bereit, mir etwas über die Auktion in der Insulanerhalle zu erzählen?«, fragte ich schließlich. »Deshalb bin ich hier.«

»Oh, wenn das alles ist, was Sie möchten, werde ich es mit Freuden tun. Aber ich kann Ihnen noch sehr viel mehr erzählen. Setzen Sie sich doch.«

Es gab keine Sitzecke oder so was, nur ein paar im Raum verteilte Stühle, die allesamt mit alten Büchern und merkwürdigen Gegenständen vollgehäuft waren. Gustibus verfrachtete einen Bücherstapel vom nächststehenden Stuhl auf eine andere, schon reichlich volle Fläche, und deutete dann auf das Sitzmöbel. »Bitte. Warten Sie nicht auf mich, ich sitze nie.«

Dieser Typ sagte dauernd Sachen, die mich sprachlos machten. Das war ich nicht gewohnt. Ich setzte mich.

»Also?«

»Ich erzähle Ihnen gern, wer alles bei Ihrer Engelfederauktion war, obwohl es mich erstaunt, dass Sie keine eigenen Aufzeichnungen gemacht haben.«

»Dort war ein bisschen viel los.« Ich dachte an Eligors Soldaten und das riesige, feurige Etwas namens Ghallu. Es war wirklich eine aufregende Nacht gewesen.

»Gut. Dann also als Geste guten Willens –« Er nannte mir alle Interessenten, die dort gewesen waren, darunter einige, die Edie vergessen hatte, und lieferte mir zu jeder Person eine Kurzbiografie. Nichts von all den Namen und Fakten inspirierte mich zu irgendeiner Vermutung, wo Anaita das Horn versteckt haben könnte, also fragte ich ihn nach der Schwarzen Sonne.

»Ja, ein bisschen was weiß ich über die Schwarze Sonne«, sagte er. »Sie sind nach meinem Informationsstand allesamt Menschen, aber ein äußerst unangenehmer Verein, dem mehrere Morde sowie zahllose Fälle von Brandstiftung, Raub und anderen Verbrechen zugeschrieben werden. Es handelt sich um politische Fanatiker der wahrhaft gefährlichen Sorte. Aber sie waren nicht bei der Auktion und meines Wissens dort auch nicht indirekt vertreten.«

»Und was ist mit Foxy? Mister Fox, dem Burschen, der die Auktion organisiert hat – wissen Sie was über den? Wer ist er? Was ist er?«

Mit einem leisen Lächeln sagte Gustibus: »Ich bin mir ziemlich sicher, dass er genau das ist, was sein Name besagt. Ein Fuchs.«

»Äh … heißt das, dass er besonders schlau ist? Oder dass er eigentlich ein kleines hundeartiges Raubtier mit einem buschigen roten Schwanz ist?«

»Kein gewöhnlicher Fuchs. Ein Fuchsgeist. Aus Japan ursprünglich, aber Sie wissen ja, wie überbevölkert dieses Land ist. Ich glaube mit hinreichender Sicherheit sagen zu können, dass er vor zehn, zwölf Jahren hierher ausgewandert ist.«

»Ein japanischer Fuchsgeist, der an einer Straßenecke in Downtown Jude mit gestohlenen übernatürlichen Objekten handelt?« Ich zuckte die Achseln. »Warum nicht? Alles an dieser Sache ist ja absurd, warum sollte er da die Ausnahme sein?«

Mein Gesichtsausdruck sprach wohl Bände, denn Gustibus lächelte wieder. »Aber wie gesagt, Mr Dollar, ich kann Ihnen Dinge erzählen, die Ihnen mehr nützen, speziell in Ihrer gegenwärtigen Situation. Sollen wir einen Handel eingehen?«

»Handel?«

»Ach, kommen Sie. Ich bin Sammler. Ich verschenke nichts.«

Ich veränderte meine Sitzposition dergestalt, dass ich notfalls schnell an meine Pistole kam. »Und was wollen Sie als Gegenleistung von mir? Sagen Sie nicht, es beginnt mit S und endet mit E-E-L-E.«

Er schüttelte den Kopf und machte ein Gesicht, als hätte ich gerade einen fahren lassen. »Bitte. Ich bin nicht auf jener Seite. Ich bin eigentlich auf keiner Seite, obwohl beide mehr Macht über mich haben, als mir lieb ist.« Er hievte einen schweren Folianten von einer Fensterbank und hielt ihn aufgeschlagen zu mir hin. Die Seite, die er mir zeigen wollte, war voller feiner Liniengebilde und winziger Notizen. »Bitte kommen Sie näher, damit Sie’s erkennen können.«

Ich rückte mit meinem Stuhl zentimeterweise vorwärts, denn ich traute ihm immer noch nicht und wollte mich nicht in seine Reichweite begeben. Nicht dass Gustibus besonders gefährlich gewirkt hätte – er sah aus wie eine hagere, buddhistisch-druidische Version des Weihnachtsmanns –, aber er war groß, und seine Bewegungen deuteten darauf hin, dass er schnell sein konnte, wenn er wollte.

Ich kniff die Augen zusammen, weil ich immer noch eineinhalb Meter von den Buchseiten weg war. »Sieht aus wie ein Plan von San Judas.«

»Tatsächlich ist es eine Karte der gesamten Halbinsel südlich von San Francisco, bis runter nach Alviso. Sagen Ihnen irgendwelche der eingetragenen Namen etwas?«

Jetzt musste ich den Hals recken und die Augen noch mehr zusammenkneifen. Schließlich kapitulierte ich und stand auf. Die Karte war mit blauen Buntstiftlinien in kleine Areale unterteilt. Direkt über Downtown Jude, in der Mitte der Karte, in einem Blaustiftquadrat mit der Bezeichnung Freimaurerloge, jetzt Compasses-Schankraum, stand eine ganze Liste von Namen. Der erste war Nahebaroth – der richtige Name meines früheren Immer-wieder-mal-Sweethearts Monica Naber. Es folgten etwa zwei Dutzend weitere, darunter Sammariel und Doloriel – ja, ich. Ich sah Gustibus an, überrascht, wie heftig mein Herz hämmerte. »Das sind ja wir alle.«

»Das will ich doch meinen. Da steckt jahrelange Arbeit drin. Und wenn Sie sich die Namen bei der Bar in der Parade Street namens The Emergency Room ansehen, werden Sie feststellen, dass es durchweg Mitglieder der gegnerischen Mannschaft sind.«

Ich schaute hin. Die schwer lesbare schwarze Handschrift benannte Smearhawk, Rotwood, Weepslug und noch etliche andere Höllenleute, die ich kannte, die meisten Ankläger. Da stand sogar Shitsquelch, mein Fan von heute Morgen. »Verstehe ich nicht. Was ist das?«

»Was das ist? Geschichte, Mr Dollar. Manche Leute verwenden ihr ganzes Leben darauf, nur die Schlacht von Bosworth oder die von Marathon zu studieren. Andere wählen einen weiteren Blickwinkel und machen den gesamten Rosenkrieg oder den Peloponnesischen Krieg zu ihrem Spezialgebiet. Doch der Krieg, der mich fasziniert, ist noch im Gange. Es ist der Krieg zwischen Himmel und Hölle.«

»Sie sind Historiker?«

Er zuckte die Achseln. »Gewissermaßen. Es ist ein Forschungsfeld, dem sich nur wenige Leute widmen, und es hält für uns alle viel mehr Arbeit bereit, als wir je leisten können. Doch das Erkenntnisstreben lockert seine Standards nicht, nur weil es die Kräfte derer überfordert, die ihm verpflichtet sind.«

Allmählich fragte ich mich wirklich, wer dieser Typ war. Ich hatte noch nie von ihm gehört, und er war ja offenbar schon eine ganze Weile zugegen. War er ein Mensch oder nicht? »Was könnten Sie da von mir wollen?«

Gustibus schien echt überrascht. »Oh, Information natürlich, was sonst? Ich hatte noch nicht oft Gelegenheit, Kombattanten dieses ewigen Kampfes zu befragen. Wenn Sie meine Fragen beantworten, kann ich Ihnen helfen, das zu finden, was Sie suchen.«

»Und woher wissen Sie überhaupt, was das ist?«

Er legte den Folianten wieder auf die Fensterbank, ergriff ein Glöckchen mit einem Stiel und schüttelte es. »Ich weiß eine ganze Menge, sowohl über Ihren Kampf mit Eligor dem Reiter als auch über Ihre derzeitigen Probleme mit – seien wir diskret – gewissen Leuten aus Ihrem eigenen Lager. Ich versichere Ihnen, meine Methoden sind in keiner Weise zwielichtig. Ich mache Informationen ausfindig und kaufe sie – teilweise in Gestalt von Büchern, wie Sie sie hier sehen«, er deutete auf die Wände, »teilweise aber auch auf Wegen, die nur dank moderner Technologie möglich sind.« Diesmal deutete er auf einen ziemlich schicken Computer, der auf einem Ende des Refektoriumstischs stand. »Aber ich sammle nicht nur Information, Mr Dollar – ich studiere sie.«

Die Tür des riesigen Raums öffnete sich, was mich doch etwas erschreckte, und herein trat eine weitere alte Nonne. Dass es nicht dieselbe war, merkte ich nur an der andersartigen Kopfbedeckung, einem eng am Kopf anliegenden Ding, das aussah wie ein mittelalterlicher Wimpel.

»Schwester Kassia«, sagte Gustibus, »würden Sie unserem Gast und mir eine kleine Erfrischung bringen?«

Sie nickte und taperte wieder hinaus wie etwas, das ein schlampiger verrückter Wissenschaftler nur halb zum Leben erweckt hatte. Ich war zu perplex, um zu dem, was mir Gustibus gerade erklärt hatte, irgendetwas sagen zu können, also fragte ich nur: »Wie kommen alle diese Nonnen hierher?«

»Das Anwesen war ein russisches Nonnenkloster, als ich es 1947 kaufte«, sagte mein Gastgeber. »Das Gebäude selbst wurde profaniert, aber aus diversen politischen und anderen Gründen konnten viele der Nonnen nirgendwo anders hin, also ließ ich die, die wollten, hier bleiben. Sie helfen mir im Haus, machen den Garten – wir bauen den größten Teil unserer Nahrung selbst an. Über die Jahre sind ein paar Novizinnen zu uns gestoßen, aber von der ursprünglichen Gruppe sind die meisten inzwischen gestorben. Ich würde sagen, von der einst fast hundertköpfigen Gemeinschaft sind nur noch ein Dutzend Schwestern übrig.«

Er hatte das Anwesen 1947 gekauft? Das war über sechzig Jahre her, und er sah aus, als könnte er nicht älter als sechzig sein. Wer war dieser Typ? Ich nahm nichts Höllenhaftes an ihm wahr, aber das hatte nicht viel zu bedeuten. Man nimmt es fast nie wahr, außer sie wollen es. Vielleicht war Gustibus ja wie mein Büchsenmacherfreund Orban, der behauptete, schon ein paar hundert Jahre zu leben, weil er sich schlicht und einfach geweigert habe zu sterben.

Ich sag’s ja, ich treffe die merkwürdigsten Leute.

Schwester Kassia war schneller wieder da, als ich es ihr zugetraut hätte, und stellte uns ein Tablett mit einem Krug Eiswasser, Weintrauben, etwas Brot und einem Stück weißem Käse hin.

»Probieren Sie den«, drängte mich Gustibus. »Er ist von unseren eigenen Ziegen.«

Ich nahm rein höflichkeitshalber eine kleine Kostprobe – der Käse war tatsächlich ziemlich lecker – und goss mir ein Glas Wasser ein. Nachdem ich mir noch ein paar Trauben in den Mund gesteckt hatte, setzte ich mich wieder hin. »Wenn wir diesen Handel eingingen, welche Art … Information wollen Sie denn? Ich meine, ich kenne Sie kaum, und vieles könnte oder wollte ich Ihnen nicht mal dann erzählen, wenn ich Sie gut kennen würde.« Warum sollte ich diesem merkwürdigen Gustibus trauen? Ich traute ja nicht mal Clarence voll und ganz, obwohl er ein Mitengel war und Sam ihn mochte.

»Ich will keine Namen«, sagte Gustibus. »Dafür habe ich, wie Sie sehen, meine eigenen Quellen. Aber meine Quellen können mir nicht verraten, wie es wirklich ist, ein Engel des Herrn zu sein. Ich würde Sie gern über Ihre Erfahrungen befragen, Ihre Alltagsroutine. Dafür, Mr Dollar, verspreche ich Ihnen Informationen, die Ihnen weiterhelfen – es Ihnen vielleicht sogar ermöglichen, das ziemlich einzigartige Horn, das Sie suchen, zu lokalisieren.«

Es war das erste Mal, dass er das Horn erwähnte, und es war für mich die erste unabhängige Bestätigung, dass Eligors Vertragspfand wirklich das Objekt war, hinter dem alle her waren. Ich war froh zu wissen, dass ich richtig gelegen hatte, zögerte aber dennoch mit einer Antwort, denn darüber mit jemandem zu sprechen, den ich gerade erst kennengelernt hatte, fühlte sich an, wie etwas sehr Wackliges zu betreten. »Das Horn, ja. Wissen Sie, wo es ist?«

»Nein. Aber ich kann Ihnen ein paar Tipps geben, die Ihnen eine Menge Zeit sparen dürften.«

»Zum Beispiel?«

»Es ist ja wohl kaum fair, dass ich die Hosen herunterlassen soll, bevor Sie Ihre herunterlassen.« Das kühle Lächeln erschien wieder; er hatte sich selbst belustigt. »Wir finden doch sicher ein Verfahren, uns gegenseitig zu helfen?«

Langsam fing ich schon fast an, den Typ zu mögen, obwohl ich ihm immer noch nicht traute. Er wusste definitiv Sachen über mich und die anderen Engel, die die meisten Leute nicht wussten. »Wäre es vielleicht möglich, dass Sie mir ein bisschen mehr über sich erzählen, Doc?«, fragte ich. »Wo Sie herkommen, wie lange Sie das hier schon machen und so?«

Er lächelte. »Es wird lange dauern, bis Sie sich das verdient haben, Mr Dollar. Aber eines Tages vielleicht.«

»Okay, dann machen wir’s erst mal auf Ihre Art. Wie wär’s, wenn ich Ihnen etwas von dem erzähle, was Sie wissen wollen, und dann umgekehrt? Und immer so weiter, Zug um Zug?«

»Ausgezeichnet. Erzählen Sie mir von Ihren eigenen Erfahrungen, bitte. Sind Sie zuerst im Himmel erwacht oder hier auf der Erde?«

Also erzählte ich ihm von den Anfängen meines Engelslebens, beginnend mit meinem Erwachen im Himmel und über die Ausbildung in Camp Zion bei meinem damaligen Vorgesetzten Leo bis zu meinen ersten Jahren als Anwaltsengel. Ich hörte weit vor dem derzeitigen Schlamassel auf, sagte nichts von Eligor und von meinem Trip in die Hölle und natürlich schon gar nichts von Caz. Ich war generell zurückhaltend mit Personen- und Ortsnamen und beließ es bei einer Darstellung in groben Zügen, gab aber ansonsten alles so wieder, wie ich es in Erinnerung hatte. Gustibus machte sich keine Notizen, aber ich war mir ziemlich sicher, dass er das später tun und bis dahin nicht viel vergessen haben würde.

»Ausgezeichnet«, sagte er, als ich vorerst Schluss machte. »Und großenteils sehr informativ. Ich weiß natürlich von Camp Zion, hatte aber praktisch nie die Chance, etwas über die Counterstrike-Einheiten aus erster Hand zu erfahren, von jemandem, der selbst in einer gedient hat.« Er lächelte, diesmal jedoch weniger heiter. »Ich habe allerdings mit ein paar Leuten gesprochen, die von diesen Einheiten recht unsanft behandelt wurden. Erinnern Sie sich an eine bewaffnete Auseinandersetzung mit Kämpfern der Hölle an einem Ort am Bayufer namens Guadaloupe Slough? Ich glaube, Ihre Einheit, die Lyrae, war auch beteiligt.«

»Schmuggler hatten dort ein Lagerhaus, und wir haben es angegriffen«, sagte ich. »Erbitterter Kampf. Aber das war ein paar Jahre vor meiner Zeit.«

»Ja, das stimmt. Ich hatte Gelegenheit, mit einem Gentleman zu sprechen, der unter dem Namen Eduardo Stayner firmierte, jedenfalls in Menschenkreisen, vielen aber eher als Freezegripe bekannt war – ein minderer Dämon. Er saß im Todestrakt von Folsom wegen seiner späteren Beteiligung an einer schiefgelaufenen Entführung, bei der zwei Sicherheitstransportleute getötet wurden, und da er zuversichtlich war, dass er nach der Gaskammer einen neuen Körper bekommen und dann für dieselben Höllenbosse weiterarbeiten würde, glaubte er mir ruhig von dem Feuergefecht in Guadaloupe Slough erzählen zu können. Ihr Lochagos Leo hatte ihm offenbar bei der Stürmung ins Gesicht geschossen, und das hatte er immer noch nicht verwunden. Die Verletzung war zwar verheilt, hatte aber doch sehr auffällige Narben hinterlassen.«

»Mir blutet das Herz.«

Wieder das Lächeln. »Ging mir auch so. Ein durch und durch unangenehmer Kerl. Aber es war seit langem mein erster direkter Kontakt mit einem Kämpfer der Opposition, und da ich ein guter Zuhörer bin, erzählte er mir weit mehr, als er vorgehabt hatte.«

»Das ist ja alles … schon ganz interessant«, sagte ich, »aber es ist doch nicht das, was ich mir erhofft habe, als Sie sagten, Sie könnten mir helfen.«

»Es ist interessanter, als Sie ahnen. Sie müssen wissen, vieles von dem, was ich Ihnen erzählen werde, habe ich ursprünglich von Freezegripe, wenn ich auch das meiste inzwischen durch andere Quellen verifizieren konnte.« Gustibus, der immer noch stand – offenbar saß er wirklich nie –, wanderte jetzt ans Fenster und blickte hinaus. Draußen war das Meer inzwischen dunkler, da der Nachmittag ins Land ging und die Bewölkung dichter wurde. Ich bemerkte jetzt erst, dass mein Gastgeber nicht nur wie ein Hipstermönch gekleidet, sondern auch barfuß war.

»Ich würde Ihnen empfehlen, sich ein Glas Wasser einzuschenken, Mr Dollar«, sagte er. »Jetzt habe ich ein paar Geschichten für Sie.«

Gut, dass er das mit dem Wasser gesagt hatte, denn binnen Minuten erfuhr ich Dinge, die mir nicht nur gesträubte Haare und Gehirnkrämpfe bescherten, sondern auch einen sehr, sehr trockenen Mund.

9

Buddhistisch-druidische Weihnachten

Gustibus sagte: »Daraus, wie Sie über San Judas Tadeo reden, schließe ich, dass Sie die Stadt sehr mögen, Mr Dollar.«

»Echt?« Das hatte mir noch niemand unterstellt. Ich meine, okay, ich hänge vielleicht auf eine sentimentale Art an Jude, ähnlich den Gefühlen, die man für einen trinkenden Elternteil hegen mag, der einen liebt, aber immer wieder versehentlich die Wohnung in Brand setzt.

»Es ist offensichtlich. Aber das Problem ist, Ihre Perspektive ist zu punktuell.«

»Reden Sie einfach, Doc. Ich höre zu.«

Wieder das leise Lächeln. Er war nicht so sehr kalt oder distanziert, hatte ich inzwischen befunden, sondern vor allem nicht ganz von dieser Welt. Ich war mir immer noch nicht sicher, ob er ein Mensch war, jedenfalls einer von der normalen, sterblichen Sorte.

»Gut«, sagte er. »Ich will Ihnen an einem Beispiel verdeutlichen, was ich meine. Mitte des neunzehnten Jahrhunderts, auf dem Höhepunkt des Goldrauschs, war das Barbary-Coast-Viertel von San Francisco ein Anziehungspunkt für Abenteurer und Glücksritter aus aller Welt. Einer von ihnen war ein Spieler und sporadischer Saloonbetreiber – die Eigentumstitel an diesen Etablissements wechselten beim Glücksspiel häufig den Besitzer – namens Portugee Jake. Er war ein gefürchteter Gegner in jeder Art von Auseinandersetzung und stand in dem Ruf, etliche Männer mit seinem Perlmuttschalen-Colt erschossen zu haben. Er verlegte sich schließlich auf den Whisky-Handel und machte eine Unmenge Geld, indem er anderen Saloonbetreibern Whisky verkaufte. Die wilden Partys, die er in seinem noblen Haus in Nob Hill gab, waren legendär.«

»Ich habe gesagt, ich höre zu, aber ich kapiere nicht, was mir das bringen soll.«

»Haben Sie etwas Geduld, Mr Dollar. Vielleicht wird es ja interessanter für Sie, wenn ich Ihnen sage, dass Portugee Jake nicht nur als treffsicherer Schütze und als, wie man das damals nannte, ›ein Mann mit vielerlei Lastern‹ bekannt war, sondern auch als ausnehmend guter Reiter.«

»Ach«, sagte ich. »Reiter.«

»Ganz recht. Jedenfalls, Portugee Jake verschwand beim Großen Beben von 1906 spurlos, und obwohl er in den historischen Zeugnissen nicht wieder auftaucht, fand doch ein Großteil des Vermögens, das er angesammelt hatte, den Weg ins Portfolio eines gewissen Cyrus Van Leydeken – allgemein ›der Major‹ genannt, da er sich angeblich bei der Belagerung von Fort Canosa im Spanisch-Amerikanischen Krieg verdient gemacht hatte. Major Van Leydeken verlegte sich aufs Waffengeschäft, doch statt sich in San Francisco niederzulassen, wählte er den weiter südlich gelegenen kleinen, aber stetig wachsenden Ort San Judas.«

»War dieser Major Van Dingsda zufällig auch ein großer Reiter?«

Gustibus nickte. »Er besaß jedenfalls Pferde, und sie waren ihm sehr wichtig. Eins hätte beinah das Preakness-Rennen gewonnen, und seine Hengste zeugten fast die gesamte Vollblüterpopulation der Bay Area. Er baute sich eine herrschaftliche Villa auf mehreren hundert Morgen Land, dort, wo jetzt Atherton Park ist, und wurde einer der Gründer des modernen San Judas.

Dann, 1930, starb Van Leydeken – heißt es zumindest. Sein Sohn, der angeblich im Ausland geweilt hatte, kam und übernahm den Familienkonzern. Sein Name war Jasper Van Leydeken und seine Ähnlichkeit mit seinem Vater in jungen Jahren, Berichten zufolge, geradezu unheimlich. Van Leydeken der Zweite weitete das Familienimperium auf viele andere Bereiche aus, so auch auf die Luftfahrtindustrie – in der Gegend, die einmal den Namen ›Silicon Valley‹ erhalten sollte. Später dann begründete der Sohn offenbar eine Partnerschaft mit einem Unternehmen namens Vald Family Trust – ein Name, der Ihnen bekannt sein dürfte.«

»Allerdings.«

»Als Van Leydeken nicht mehr war, wurde der Konzern von Anwälten beider Familien verwaltet, bis schließlich Kenneth Vald die Führung übernahm. Eins der Unternehmen, die er aufbaute, war Vald Credit, das Sie ja vermutlich kennen, da VC Inc. die lokale Wirtschaft bis heute dominiert.«

»Sie erzählen mir also, dass mein bestgehasster Dämon, Eligor der Reiter, schon seit dem neunzehnten Jahrhundert hier in der Gegend weilt. Okay, verstanden. Aber was bedeutet das für mich?«

»Es bedeutet, dass Sie viele richtige Fragen stellen, dass Sie aber im größeren Rahmen denken müssen. Und über längere Zeiträume.« Er hielt einen Moment inne. »Ich für meinen Teil frage mich, warum Eligor San Judas für eine so gute Operationsbasis hielt. Er besitzt noch etliche andere Identitäten und Vermögenswerte in anderen Teilen der Welt, hat aber einen Großteil seines irdischen Daseins hier verbracht. Es könnte natürlich so ein simpler Grund wie das milde kalifornische Wetter sein – er hat immerhin weite Teile der Renaissance im klimatisch ähnlichen Italien verbracht –, aber ich vermute doch, dass es nicht nur das ist. Was ihn und andere jedoch hierher zieht, kann ich noch nicht sagen.«

Ich versuchte immer noch, das alles zu verarbeiten, muss aber gestehen, dass ich mich eher dümmer als klüger fühlte. »Okay, aber was …?«

»Was das mit Ihnen zu tun hat? Darauf komme ich noch, Mr Dollar. Geduld. Packen wir zuerst noch ein paar Namen auf den Tisch. Man hat mir gesagt, dass die Sache mit diesem neu ins Spiel gekommenen Dritten Weg den Himmel schwer beschäftigt. Wie William Blake sagt: ›Ein Rotkehlchen hinter Käfiggittern lässt alle Himmel in Zorn erzittern.‹ Tja, dasselbe bewirkt offenbar der Bau eines neuen Käfigs für jene Rotkehlchen, die Ihre Oberen als ihr persönliches Eigentum betrachten, denn der Himmel erzittert ganz offensichtlich in Wut. Nun ja, der größte Teil des Himmels. Aber was uns interessiert, sind die wenigen anderen.« Er goss sich ein Glas Wasser ein, trank aber nicht. »Dass Sie immer noch darum ringen, Antworten zu finden, liegt meiner Meinung nach daran, dass Sie zu dicht am Problem kleben.«

»Soll heißen?«

»Soll heißen, Sie brauchen mehr Abstand – historischer und anderer Art –, um die Situation wirklich zu verstehen. Im Moment fürchten Sie jemanden sogar noch mehr als Eligor, richtig?«

Dieser Typ schien wirklich alles zu wissen. »Kann man wohl so sagen.«

»Jemanden von den Ephoren, die über Ihr Verhalten urteilen. Einen hohen Engel – ein Fürstentum, genau gesagt.«

Er war gut, so viel stand fest, oder zumindest waren es seine Quellen. »Ja. Und ich vermute, Sie können diesen Engel auch benennen.«

»Ich glaube schon. Anaita, Engel der Feuchtigkeit.«

Ein jäher abergläubischer Reflex ließ mich zusammenzucken, als ob die Nennung ihres Namens sie herbeirufen könnte. »Reden Sie weiter.« Es war ganz schön verrückt, diesen seltsamen Mann, dem ich heute das erste Mal begegnet war, Sachen über mein Leben sagen zu hören, die eigentlich niemand hätte wissen sollen. Es war ein bisschen, wie einen Glückskeks zu öffnen und zu lesen: »Ihr Chef wird Sie auf Geschäftsreise nach Houston schicken, Ihr jüngstes Kind muss zum Zahnarzt, und am Donnerstag erhalten Sie eine Steuerrückzahlung von dreihundertvierzig Dollar.«

»Auch hier«, sagte er, »ist ihre Perspektive zu eng. Was wissen Sie über diesen speziellen Engel?«

»Nicht viel«, gab ich zu. »Sie ist mächtig. Sie ist alt.«

»Da ist noch etwas.« Gustibus nahm jetzt endlich einen präzise bemessenen Minischluck Wasser. »Sie war nicht immer ein Engel.«

»Was? Sie meinen, sie war mal eine normale Person? Eine Sterbliche?«

Gustibus schüttelte den Kopf. »Das entzieht sich meiner Kenntnis. Aber lange, bevor sie als Engel galt, war sie eine Göttin.«

»Eine Göttin? Das ist nicht Ihr Ernst, oder? Sie meinen, so wie Pele, die Vulkangöttin, oder was? Was zum Teufel bedeutet das?«

»Die Welt der Unsterblichen ist komplizierter, als Sie sich’s vorstellen können. Sie hatte schon viele Namen, aber Anaita – oder Anahit oder Anahita – hieß sie auch schon, als sie noch Göttin war. Die alten Perser verehrten sie.«

Ich musste mal kurz aufstehen und umhergehen. Schon schlimm genug, wenn ein wichtiger Engel es auf mich abgesehen hatte, aber eine Göttin? »Wie wird man von einer Göttin zum Engel befördert? Ist das überhaupt eine Beförderung?«

Gustibus blies die dünnen Wangen auf und saugte sie dann wieder ein. Er machte es noch ein paarmal, und ich fragte mich schon, ob ich gleich seinen Paarungsruf hören würde, als mir plötzlich aufging, dass er lachte. »Oh, das ist gut, Mr Dollar. Sehr gut. Ich weiß nicht genau, wie es zugegangen ist, aber die Entität, die jetzt als Anaita von der dritten Sphäre bekannt ist, war einst Anahit, Göttin der Feuchtigkeit und der Fruchtbarkeit. Das ist natürlich ein paar tausend Jahre her. Ich bin sicher, viele bedeutende Mitglieder der Höllenhierarchie galten einst als Götter oder Göttinnen, aber wie diese Anaita ›den Verein gewechselt‹ hat, wenn Sie die Analogie verzeihen, ist noch unbekannt, obschon ich hoffe, es eines Tages zu enträtseln.«

»Okay, dann bin ich also noch schlimmer dran, als ich dachte. Ich weiß nicht, ob mir das hier so viel bringt.«

»Sie waren geduldig, Mr Dollar. Bitte hören Sie mir noch weiter zu. Ob sie nun eine Göttin oder ein Engel ist, ist nicht so entscheidend – sie ist, was sie ist. Aber es macht deutlich, dass Sie es mit Unsterblichen oder Nahezu-Unsterblichen zu tun haben und dass Sie aufhören müssen, in menschlich kleinen Dimensionen zu denken.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich selbst mal menschlich klein war. Vielleicht hat es ja damit zu tun.«

Er wischte meine Bemerkung mit seiner langfingrigen Hand weg. »Gewiss. Aber Sie müssen über die folgenden unbeantworteten Fragen nachdenken, denn mindestens eine davon dürfte Sie wohl mit Ihrem dringendsten Problem weiterbringen. Die ersten beiden Fragen sind: Wer wollte diesen Dritten Weg? Und warum? Und dann ist da noch eine dritte, ebenso wichtige Frage: Wenn Anaita und Eligor kollaboriert haben, um dieses neue Territorium zu eröffnen – und hätten sie es nicht getan, gäbe es keine Feder und kein Horn, über die Sie sich Gedanken machen müssten –, wie ist diese Kollaboration dann zustande gekommen? Bedenken Sie, diese Wesen sind wie hohe Minister zweier verfeindeter Nationen, nur dass ihre Oberherren schon seit unzähligen Jahrtausenden miteinander im Krieg liegen. Keiner der beiden kann also einfach beim anderen vorbeischauen, um ein wenig zu plaudern. Ja, wenn sie nur in ein und derselben Gegend gesehen würden, wäre das schon ein Auslöser für Gerüchte und Spekulationen sowohl unter Unsterblichen als auch unter Sterblichen.«

»Sie wollen sagen, dass der Deal zwischen ihnen … nicht von jetzt auf gleich zustande gekommen sein kann.«

»Sehr richtig, Mr Dollar. Wer auch immer den ersten Vorstoß gemacht hat, muss unglaublich vorsichtig zu Werke gegangen sein. Was, wenn er oder sie den anderen falsch eingeschätzt hätte? Mit dem Feind zu paktieren, ist auf beiden Seiten ein Kapitalverbrechen. Und hier noch eine Frage, deren Beantwortung Ihnen bei der Klärung der bereits genannten Punkte helfen könnte – wer scheint die treibende Kraft hinter diesem Dritten Weg zu sein?«

»Na ja, nach dem, was mein Freund sagt, ist es Anaita – oder Kephas, wie sie sich nannte, während sie die Sache aufgezogen hat. Er hat immer nur davon gesprochen, dass die Instruktionen von Kephas kamen, von sonst niemandem. Ich habe nie gehört, dass Eligor irgendwas mit diesem Ort zu tun hätte. Was vermutlich heißt, dass es ihre Idee war. Und das wiederum hieße, dass sie an Eligor herangetreten ist und nicht umgekehrt.«

Gustibus nickte. »Jetzt denken Sie produktiv. Vergessen Sie nicht, diese Wesen sind zwar unsterblich, aber in der realen Welt ist ihre Macht begrenzter. Sie können nicht einfach durch einen Wink Dinge geschehen lassen – jedenfalls nicht oft und nicht ohne einen gewaltigen Energieaufwand. Deshalb bedienen sie sich nach Möglichkeit lokaler Ressourcen. Wie bin ich dahintergekommen, dass Portugee Jake, Cyrus Van Leydeken und Kenneth Vald ein und dieselbe Entität sind? Ganz einfach. Nach der Devise ›Folge dem Geld‹, Mr Dollar. Dabei hat sich gezeigt, dass das Geld, das all diesen Identitäten ihre florierenden Geschäfte in dieser Welt ermöglichte, immer aus derselben Finanzquelle kam, über die gesamte Zeit, seit Eligor, wenn Sie so wollen, seinen ersten Fußabdruck auf kalifornischem Boden hinterlassen hat. Jetzt gilt es einer anderen Spur zu folgen, die ebenso verborgen, aber durch logisches Herangehen in ähnlicher Weise lesbar zu machen ist. Und am Ende sollte diese Spur zu Anaita führen und vielleicht die Lösung Ihres Problems liefern.« Er nahm wieder einen Schluck Wasser. »Doch jetzt sind erst mal Sie wieder mit der Beantwortung meiner Fragen dran. Es sei denn, Sie zweifeln immer noch daran, dass ich Ihnen von Nutzen sein kann.«

»Nein, Sir. Schießen Sie los.« Dies war einer der verrücktesten Tage, die ich auf Erden verbracht hatte, aber ich kapierte jetzt langsam, wie dieser Gustibus funktionierte, und ich wollte mehr. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass Großfürst Eligor schon so lange in San Judas weilen könnte, und mir war jetzt klar, dass es wohl noch viele Dinge gab, auf die ich von allein nicht kommen würde.

Von Gustibus’ Fragen gelenkt, gab ich ihm, was er wollte: einen (immer noch sorgsam zensierten) Abriss meines letzten Jahres, einschließlich einer genaueren Darstellung meiner Konfrontation mit Eligor. Meine Beziehung mit Caz und meinen Trip in die Hölle ließ ich wieder weg – es gab Dinge, die ich einfach nicht mit Fremden zu erörtern bereit war, nicht mal mit nützlichen Fremden –, aber Gustibus schien sowieso über mein Tun und Lassen Bescheid zu wissen, zumindest in groben Zügen. Wenn ihn etwas überraschte, sagte er »Ach?« und nickte angetan. Besonders häufig tat er es, während ich ihm meine Auftritte vor den Ephoren schilderte, den himmlischen Wahrheitsermittlern, die schon eine ganze Weile mit meinem Fall befasst waren.

»Ausgezeichnet«, sagte er, nachdem ich seine letzte Frage beantwortet hatte. »Ach, welche Freude, mit einem Insider zu sprechen, der über Augenzeugenwissen verfügt.«

»Dann waren Sie selbst nie im Himmel?«

Er schien aufrichtig betrübt. »Meine Informationen stammen aus anderen Quellen. Sie sind nicht der erste Engel, mit dem ich rede, aber bisher waren es immer nur sehr verhaltene Gespräche, bei denen ein Quentchen relevanter Information gegen ein anderes, ebenso isoliertes Fetzchen getauscht wurde. Ich hoffe sehr, wir beide können uns irgendwann wieder einmal unterhalten.«

»Ja, könnte sein.« Ich sammelte ja seit meinen Counterstrike-Zeiten selbst Informanten – George, die gespenstischen Sollyhull-Schwestern und einen besonders freakigen Gesellen, den Broken Boy, um nur einige zu nennen –, aber dieser Typ hier war wissensmäßig ein ganz anderes Kaliber, und man kann nie zu viele nützliche Quellen haben.

Er nahm noch einen Schluck Wasser. »Also zurück zu Ihrer gegenwärtigen Situation. Es laufen interne Ermittlungen gegen Sie, und Sie haben mit Eligor dem Reiter immer noch eine Rechnung offen – Letzteres schließe ich aus Ihrem Bestreben, das Horn zu finden, plus den vielen Dingen, die Sie mir dezidiert nicht erzählt haben, obwohl Sie mit anderen Details durchaus freigiebig waren. Aber entscheidender noch, Sie stehen offenbar auf Anaitas Abschussliste, was die Dinge verkompliziert, da Anaita etwas hat, das Sie unbedingt haben wollen – Großfürst Eligors Horn.«

»Okay, Sie haben bewiesen, wie schlau Sie sind. Sagen Sie mir jetzt, wo es ist?«

»Oh, nein, Mr Dollar. Nein, ich fürchte, wo das Horn ist, weiß ich nicht.«

»Aber Sie haben doch gesagt …«

»Ich sagte, ich würde Ihnen helfen. Hören Sie mir gut zu, dann werden Sie bestimmt zugeben, dass ich meine Seite des Tauschgeschäfts einhalte.«

»Ich habe ehrlich gesagt die Nase voll von Tauschgeschäften. Die fliegen mir anscheinend immer um die Ohren.«

»Nun, unseres werden wir jedenfalls ordnungsgemäß zu Ende bringen, das ist eine Frage der Ehre. Ich sagte, Sie müssten Ihre Perspektive erweitern, und das will ich Ihnen jetzt erklären. Eligor ist schon über hundert Jahre hier aktiv. Anaita brauchte ihn oder jemanden wie ihn, um ihr Ziel zu erreichen, nämlich einen neuen Zufluchtsort für menschliche Seelen nach dem Tode zu eröffnen. Das Warum und Wozu entzieht sich uns noch, aber eines wissen wir – wenn sie Eligor brauchte, dürfte die ehemalige Göttin wohl auf ihn zugegangen sein. Wir wissen ferner, dass irgendetwas an San Judas Eligor gefällt und dieser Ort daher seine Hauptoperationsbasis ist.«

Endlich bekam ich den Faden zu fassen. »Also ist sie vermutlich hier an ihn herangetreten. Auf der Erde. Und höchstwahrscheinlich in San Judas.«

»Es erscheint mir plausibel, ja«, sagte er nickend. »Und es muss nicht unbedingt in jüngerer Zeit geschehen sein – bedenken Sie, diese Wesen spielen ein Spiel über lange Zeiträume.«

»Aber selbst wenn ich wüsste, wie sie sich getroffen haben, würde mir das immer noch nicht sagen, wo das Horn sein könnte.«

»Vielleicht nicht. Aber seien Sie sich da nicht so sicher, solange Sie nicht die Fakten ihres ersten Zusammentreffens kennen. Als Wissenschaftler kann ich Ihnen sagen, dass Sie den Fragen nachgehen müssen, statt gleich zu den Antworten springen zu wollen. Wie lange unterhält Anaita hier schon eine Präsenz? Und welche Präsenz ist das? Ich habe das sichere Gefühl, dass es das ist, was Sie als Nächstes herausfinden müssen. Mit etwas Glück wird es Sie zu weiteren Antworten führen.«

»Es wird mich zu einem Haufen weiterer Fragen führen, da wette ich.«

»In diesem Fall werden Sie, wenn Sie auch nur ein bisschen so sind wie ich, ein sehr glücklicher Mann sein.«

Ich war offensichtlich kein bisschen wie er – ich wollte keine einzige weitere Frage, der ich nachgehen musste, und schon gar nicht dreißig oder vierzig Stück –, aber ich musste nehmen, was ich kriegen konnte. Manches, was Gustibus gesagt hatte, war für mich wirklich ein Anstoß gewesen, in ganz neue Richtungen zu denken. Wozu Sam, wenn er jetzt hier wäre, natürlich sagen würde: »Und Denken ist das, was dich immer in die Bredouille bringt.« Aber das Gleiche sagte er auch über mein Nichtdenken.

»Warum habe ich das Gefühl«, fragte ich Gustibus, »dass Sie den ganzen Rest in einer halben Stunde ausgeknobelt haben könnten?«

Er lächelte. »Es ehrt mich, dass Sie so denken, aber was ich Ihnen gerade präsentiert habe, sind die Ergebnisse ausführlicher Überlegungen auf der Grundlage langjähriger Studien. Überschätzen Sie mich nicht. Ich bin wie gesagt nur ein Studiosus, ein Stubengelehrter, um es mit einem altehrwürdigen Wort zu benennen. Ich habe weder den Drang noch die Fähigkeit, mich an Orte zu begeben, wie Sie sie gesehen haben.«

Eine Anspielung auf meinen Höllentrip vielleicht. Mir war klar, dass er davon wusste oder es sich zusammengereimt hatte, aber ich sagte mir, damit könnte ich mir vielleicht irgendwann noch mehr nützliche Informationen von ihm erkaufen, also würde ich diese Geschichte nicht gratis hergeben.

Eine weitere kleine, alte Nonne oder vielleicht auch die von vorhin steckte den Kopf herein.

»Abendessen ist gleich fertig, Dr. Gustibus«, sagte sie.

»Ah. Möchten Sie mitessen, Mr Dollar?«, fragte er. »Heute Abend gibt es Grünkohl aus unserem Garten und köstliche Karotten und gedämpften Spätblumenkohl von einer Farm in der Gegend. Ich esse kein Fleisch.«

»Nein, danke. Aber eine Frage noch – woher kommt Ihr Name?«

»Gustibus?« Er nickte wieder, so langsam, als wäre auch dies eine zutiefst philosophische Frage. »Es ist nicht mein ursprünglicher Name, doch als ich noch jünger war und mich gerade meinem Forschungsgebiet zugewandt hatte, legte ich mir einen lateinischen Namen zu, da Latein die Hauptsprache war, deren wir uns bei unseren Studien bedienten. Mein ursprünglicher Name bedeutete in meinem Herkunftsland sowohl ›Geschmack‹ als auch ›Zunge‹, und da mir ›Doktor Zunge‹ nicht passend erschien, wählte ich eine Form des lateinischen Wortes für ›Geschmack‹ oder besser, ›Geschmäcker‹. Und außerdem« – er machte eine kurze Effektpause – »erlaubte es mir natürlich, zu meinen Freunden und Forscherkollegen zu sagen: Über Gustibus lässt sich nicht streiten!«

Er wartete, dass ich lachte. Ich lächelte matt.

»De gustibus non est disputandum, verstehen Sie?«, sagte er.

»Ah«, sagte ich.

Er schien enttäuscht. »Ich gebe zu, es ist ein reichlich intellektueller Witz, aber er ist von mir.«

Er brachte mich nicht hinaus, vielleicht, weil ich seinen Witz nicht kapiert hatte. Das Letzte, was ich von ihm sah, war, wie er, wieder am Fenster stehend, ins letzte Licht über dem kabbeligen Pazifik hinausblickte. Ich stellte fest, dass der Nebel inzwischen auf die Straßen gekrochen war. Einmal wäre ich beinahe vom Fahrweg abgekommen und die Felsen hinuntergerauscht, aber schließlich gelangte ich auf den Highway 1, und gleich darauf glitt ich durch die abendlich-nebligen Hügel, während aus dem CD-Spieler leise Dexter Gordons A Swingin’ Affair erklang.

Je länger mir durch den Kopf ging, was Gustibus über Eligor und Anaita gesagt hatte, desto hoffnungsloser erschien mir alles. Als wäre ein Engel zu sein noch nicht kompliziert genug, hatte ich es auch noch irgendwie geschafft, an Göttinnen und Monster zu geraten.

Und ihnen ernsthaft auf den Schlips zu treten.

10

Vierhändig

Ich rechnete fest damit, bei meiner Rückkehr einen Räumungsbescheid vorzufinden oder zwei Polizisten, die mit mir über den Schusswaffengebrauch in meinen vier Wänden reden wollten, aber zu meiner Überraschung war da weder noch.

Ich hätte wohl sofort ausziehen sollen. Nachdem es bei mir gespukt hatte und ich in meinem eigenen Wohnzimmer übel zusammengeschlagen worden war, fand ich meine Wohnung nicht mehr so heimelig (wobei verschärfend hinzukam, dass ich sie nie heimelig gefunden hatte), aber ich hatte strikten Befehl vom Himmel, nicht wieder umzuziehen. Außerdem war ich es wirklich leid, dass Leute (und Nicht-Leute) einfach bei mir ein und aus gingen, wie es ihnen passte. Statt also wie jeder vernünftige Typ meinen ganzen Krempel in den Kofferraum meines Wagens zu schmeißen und das nächste Budget-Motel anzusteuern, fuhr ich zu einem Baumarkt und erstand eine Türkette sowie ein paar solide Fensterschlösser. Wieder zu Hause, stöberte ich meinen Schraubenzieher auf und installierte alles. Ich tat es hauptsächlich, um meinen neuen Freunden von der Schwarzen Sonne den Zutritt zu erschweren. Noch fiesere Wesen, wie sie mir immer mal wieder nachstellten, würden sich durch Ketten und Schlösser nicht aufhalten lassen, aber wenigstens würde ich sie reinkommen hören.

Als das getan war und ich den Rest von Sams China-Food direkt aus dem Kühlschrank gegessen hatte, rief ich George alias Fatback an. Javier nahm ab, der alte Familienbedienstete und Schweinepfleger, weil George abends um diese Zeit noch ein Mensch mit Schweinehirn war, der sich nackt im Schlamm suhlte. (Ich nenne George übrigens im direkten Umgang nie »Fatback«. Es ist ein Spitzname, den ich im Prinzip nicht benutze, aber ich kannte seinen richtigen Namen nicht, bevor ich ihm persönlich begegnete, also rutscht es mir immer noch manchmal heraus.) Ich bat Javier, mich auf den Anrufbeantworter seines Arbeitgebers gehen zu lassen, und aktualisierte dann die Liste der Dinge, die George für mich herausfinden sollte.

Danach rief ich Sam an und hinterließ auch ihm eine Nachricht. Es war seltsam, Sam nicht mehr automatisch zu vertrauen, so wie früher, aber auch nach seinen Heimlichkeiten und seinem ganzen merkwürdigen Verhalten in Sachen Dritter Weg war er immer noch mein engster Freund, und er hatte es in jüngerer Zeit ein paarmal riskiert, an meiner Seite erschossen zu werden, obwohl er’s nicht gemusst hätte. Außerdem war ich zu dem Schluss gekommen, dass ich, egal, wie ich persönlich dazu stand, diese Dritter-Weg-Welt sehen musste. Wenn eins von Anaitas Lieblingsprojekten darin bestand, meine Seele zu ermorden, war es ja wohl nicht verkehrt, ein bisschen mehr über ihre sonstigen Hobbys zu erfahren.

Ach ja, und ich hatte meine Sofapistole wieder versteckt. Diesmal natürlich nicht im Sofa, für den Fall, dass die Schwarze Sonne wieder vorbeischaute. Trotz der neu angebrachten Schlösser hatte ich gar nicht so viel gegen ein Wiedersehen. Ich hatte mit Glatze schließlich noch eine Rechnung offen, und ich bin nicht der Typ, der so leicht vergibt und vergisst.

Ich musste auf dem Sofa eingeschlafen sein, denn dort lag ich, als mich die Geräusche am Fenster weckten. Es war nichts Normales wie ein Zweig, der an der Scheibe kratzt, oder im Wind umherfliegendes Laub, aber das Allermerkwürdigste war, dass es auch nicht klang, als ob jemand einzubrechen versuchte. Es war jenes dumpfe Gegen-die-Scheibe-Rumsen, das ich schon mal gehört hatte, immer wieder, aber ohne erkennbaren Rhythmus. Ich stand auf, machte aber kein Licht an und nahm meine Automatik mit.

Was auch immer da am Fenster war, besonders energisch ging es nicht zu Werke: Von dem arhythmischen Klopfen erbebte die Scheibe kaum. Als ich mich gerade nah genug herangeschlichen hatte, um nachzusehen, hörte das Geräusch plötzlich auf. Ich schaute aus nächster Nähe durch die Scheibe, sah aber draußen nichts als schemenhafte Umrisse von Gebäuden und dunkle Straße.

Mein erster Impuls war, einfach wieder aufs Sofa zu krabbeln, denn das unbekannte Etwas war vermutlich ein hirngeschädigter Vogel und schien sowieso nicht groß genug zu sein, um irgendetwas Ernsthaftes anzurichten. Außerdem war ich wieder im Dienst – ich konnte jeden Moment einen Anruf bekommen. Aber in letzter Zeit waren genug abgedrehte Sachen passiert, um mich vorsichtiger als sonst zu machen, also holte ich eine Taschenlampe aus der Küchenschublade und ging wieder ans Fenster, um genauer nachzusehen.

Das klopfende Etwas hatte außen an der Scheibe schmierige Spuren hinterlassen, kleinere, wie die Schleimspur einer Schnecke auf ihrem ersten Acid-Trip, vor allem aber durchscheinende Flecken, als ob jemand etwas schleimiges Rundes von der Größe eines Pingpongballs immer wieder ans Glas gedrückt hätte. Ich hatte keine Ahnung, was das war, und es gefiel mir gar nicht.

Sobald ich mich wieder aufs Sofa gelegt und mit meiner Jacke zugedeckt hatte (wer wollte schon den ganzen weiten Weg bis in mein Bett auf sich nehmen?), schlug das berüchtigte Bobby-Dollar-Pech zu, und mein Handy klingelte.

Es war Alice, die liebe gute Alice mit der wohlklingenden Stimme und dem Flüssigstickstoff in den Adern. Nachdem sie ihre Enttäuschung darüber kundgetan hatte, mich nicht geweckt zu haben, teilte sie mir mit, ich hätte einen Fall in Spanishtown. Und zwar keinen besonders netten, irgendeine Form von häuslicher Gewalt mit tödlichem Ausgang.

Heiho, heiho, zur Arbeit ging’s vergnügt und froh.

Unglücklicherweise aus seiner (aber glücklicherweise aus meiner) Sicht war das Opfer der Schwager des prügelnden Ehemannes, erschossen beim Versuch, dazwischenzugehen, um seiner Schwester zu helfen. Das war für mich insofern günstig, als ich nicht den Täter vertreten musste, einen Kerl, der seinen eigenen Schwager erschoss, nur um in Ruhe seine Frau weiter grün und blau schlagen zu können. Der Schwager war ein richtig netter, rechtschaffener Mann gewesen, ein Bauarbeiter namens Mejia, und ich hatte keine Probleme, ihm den Zugang zur Ewigen Glückseligkeit zu erstreiten. Er hingegen hatte ziemliche Probleme, sich dorthin zu verabschieden, weil er sich immer noch Sorgen um seine Schwester machte. Ich hatte bei meiner Ankunft vor dem Haus Polizeiwagen gesehen und konnte ihm daher, ohne gegen die Regeln zu verstoßen, sagen, ich sei mir ziemlich sicher, dass sein Schwager bereits verhaftet und auf dem Weg ins Polizeigefängnis sei. Das genügte, um Mr Mejia dazu zu bringen, ins Licht einzutreten.

Als ich durch den Reißverschluss ins blau-rote Blinken der Polizeiwarnlichter zurückkehrte, die die MacDonald Street derzeit in einen Jahrmarkt verwandelten, klingelte mein Handy wieder.

»Bobby?«

»George!« Aus Gewohnheit checkte ich die Uhrzeit. Kurz nach ein Uhr morgens. »Sie haben also meine Nachricht abgehört …«

»Hören Sie, Bobby, ich, äh, wollte Ihnen nur sagen, dass hier ganz schön komische Sachen vor sich gehen. Total merkwürdige Sachen.«

»Was für Sachen?«

»Weiß nicht. Geräusche. Dachte zuerst, es wären vielleicht Ratten auf dem Heuboden der Scheune, aber das müssten Riesenratten sein. Es geht schon zwei Tage so, aber Javier hat seinen Sohn raufgeschickt und da sind keine Köttel oder so was. Nichts. Und Javier sagt, er hat auch was auf dem Grundstück gesehen, was ziemlich Großes im Gebüsch und noch was, das unterm Haupthaus umhergehuscht ist, was Haariges.«

Wer auch immer meine Feinde waren, sie beobachteten also auch die Casa Fatback. Ich hatte deswegen ein ziemlich schlechtes Gewissen, denn ich hätte wetten können, dass es erst losgegangen war, nachdem ich ihn auf die Schwarze Sonne angesetzt hatte.

»Ja, da hat’s angefangen«, bestätigte er. »In der Nacht. Sie glauben, die sind das? Aber das ist doch nur eine Horde Nazirabauken!«

Ich wollte ihm nicht so genau erzählen, was Gustibus über sie gesagt hatte – dass sie auch mordende und raubende Brandstifter waren –, um ihm nicht noch mehr Angst zu machen, weil er sowieso schon ziemlich nervös klang, also sagte ich nur: »Tja, na ja, Sie wissen ja, ich bewege mich manchmal in seltsamen Kreisen. Veranlassen Sie, dass Javier nachts bei Ihnen bleibt. Wenn es morgen immer noch so weitergeht, komme ich mal nachschauen.« Wobei ich wohl nicht viel ausrichten würde, wenn ich die Wer-auch-immer-sie-waren noch nicht mal aus meiner eigenen Wohnung fernhalten konnte.

Mein Versprechen schien George etwas zu beruhigen. Wir waren gerade dabei, das Gespräch zu beenden, als mir wieder einfiel, was mir durch den Kopf geschossen war, als ich auf der Fahrt durch Spanishtown, einem meiner Lieblingsviertel, locker drüber nachgedacht hatte, wie die Vergangenheit die Gegenwart formte. Gustibus hatte doch gesagt, in ihrer Zeit als Göttin sei Anaita von den Persern verehrt worden. Vielleicht war das ja ein Ausgangspunkt, um der Antwort auf einige offene Fragen näherzukommen.

»Hey, gibt es in Jude irgendeine Institution für persische Kultur?«, fragte ich George.

»Persisch? Also iranisch?«

»Im Prinzip ja. Aber die Leute, um die es mir geht – die Person, um die es mir im Speziellen geht, hätte es wohl mehr mit der etwas weiter zurückliegenden Vergangenheit. Also interessiert mich besonders alles Persische. Bibliotheken, Archive, historisches Zeug. Zeitungs- und Zeitschriftenartikel schätzungsweise auch.«

»Ich weiß nicht – ist ein großer Suchbereich. Ich gehe dem mal nach. Sonst noch was?«

»Nur die Sachen auf Ihrem AB. Javier soll sich vergewissern, dass Ihre sämtlichen Türen und Fenster gesichert sind, okay? Und rufen Sie mich an, wenn noch irgendwas passiert.«

»Sie sind ein guter Mann, Mr D, auch wenn sie kein richtiger Mann sind.«

»Das sagt sie auch, mein Freund. Das sagt sie auch.«

Immerhin hatte ich ihn zum Lachen gebracht. Das war ja wohl schon mal was in einer beängstigenden Nacht, oder? Weil ich mich ansonsten nämlich ziemlich nutzlos fühlte.

Ich schlief nicht allzu tief, wohl weil ich unterbewusst horchte, ob das seltsame Geräusch am Fenster wiederkam. Als ich um 4:19 jäh erwachte, hörte ich auch prompt etwas, aber es war definitiv nicht das gedämpfte Klopfen, dem ich vor Stunden nachgegangen war. Nein, es war wieder das Kratzen, das ich zu Anfang der Spukerei gehört hatte, aber diesmal klang es, als wäre es innerhalb meiner Wohnung. Mein Herz schlug verdammt schnell.

Barfuß, die Pistole in der einen Hand und die Taschenlampe in der anderen, machte ich mich auf die Suche nach meinem nächtlichen Besucher. Zuerst dachte ich, das Geräusch käme aus meinem Schlafzimmer, weil es lauter wurde, als ich mich der Schlafzimmertür näherte, doch als ich sie erreichte, hatte ich das Gefühl, dass es von hinter mir kam. Als ich dann aber ins Wohnzimmer zurückgeschlichen war, hörte ich das Geräusch wieder hinter mir.

Der Flurwandschrank. Meiner war eine übersichtliche Angelegenheit, gerade groß genug, um ein paar Mäntel aufzuhängen und noch etwas Zeug reinzuwerfen, das ich nur gelegentlich brauchte, Schirme, Handschuhe, Mützen. Ein gesundheitsbewussterer Typ als ich hätte vermutlich sein teures Mountainbike an der Rückwand aufhängen können.

Ich blieb vor der Schiebetür stehen und hielt den Atem an, als das Kratzgeräusch wieder einsetzte. Es war ja als mysteriöses Geräusch aus der Wand schon schlimm genug gewesen, aber von Nahem war es noch viel unheimlicher. Kurz sagte etwas Urtümliches in mir – etwas, das älter sein musste als mein Engelsein und so ziemlich alles andere – höchst eindringlich: Nicht aufmachen. Doch welche Version meiner selbst das auch sein mochte, ein Kind, verängstigt durch eine Gutenachtgeschichte oder eine strenge Predigt darüber, was Sündern widerfährt, sie hatte nichts mit dem Doloriel zu tun, der ich jetzt war. Angst vor Geräuschen im Wandschrank hin oder her, es war mein Job, diese Tür zu öffnen. Also tat ich es.

Sobald die Tür ein Stückchen aufglitt, hörte ich ein Krabbeln, dann einen dumpfen Plumps und ein leises Klappern und Rascheln, als ob etwas in dem Haufen von Schirmen und Winterzubehör gelandet wäre. Ich riss die Tür ganz auf und leuchtete mit der Taschenlampe hinein.

Nichts.

Na ja, nicht ganz nichts, erkannte ich gleich darauf. Oben im Schrank, in der Seitenfläche des Fachs über der Kleiderstange, war ein Brett gelöst und verschoben worden. Die Öffnung war viel zu klein, als dass ein normaler Mensch durchgepasst hätte, aber ich war lange genug im Geschäft, um zu wissen, dass normale Menschen gewöhnlich nicht mein größtes Problem waren.

Okay, dachte ich, wenigstens weiß ich jetzt, wie die Mistdinger reinkommen.

Eine Bewegung, als ob sich irgendwelches Zeug auf dem Boden des Schranks setzte, zog meinen Blick auf sich, und ohne groß nachzudenken, kickte ich einen Teil des Krempels beiseite. Etwa eine halbe Sekunde lang sah ich etwas in der Ecke hocken, etwas von der Größe eines kleinen Hundes, aber mit langen, haarigen Beinen. Dann schoss es mit einem Satz an mir vorbei und wieselte in Richtung Wohnzimmer. Wahrscheinlich stieß ich einen Laut aus, als das Etwas heraussprang. Könnte sogar ein kleiner Schrei gewesen sein.

Da es vor mir davonlief, befand ich, dass ich im Vorteil war, und rannte hinterher. Das Etwas schaffte es, sich meinem Zugriff und die meiste Zeit auch meinem Blick zu entziehen: ein grauschwarzer Schatten mit Spinnenbeinen, der von einem Versteck ins nächste flitzte, während ich hinterherstürzte, die Pistole immer im Anschlag. Wir machten einen Heidenlärm – im vergeblichen Bemühen, das Ding in die Enge zu treiben, kippte ich sogar das Sofa um –, aber niemand bummerte an seine Decke oder auf seinen Fußboden. Die Nachbarn schliefen entweder fest, waren ausgezogen oder hatten resigniert.

Oder vielleicht doch nicht: Plötzlich klopfte es an meiner Wohnungstür, laut und resolut.

Wie Sie sich wohl denken können, war ich einen Augenblick lang unentschieden. Wenn ich das Klopfen einfach ignorierte und es die Polizei war, würden sie die Tür eintreten. Andererseits konnten es auch die Neonazis sein, und wenn ich aufmachte, würde die Party richtig losgehen. Aber vielleicht war es ja auch nur jemand von meinen strapazierten Nachbarn.

Das Etwas war wieder irgendwo im Wohnzimmer verschwunden, aber der Flurwandschrank war jetzt zu, also konnte es auf diesem Weg nicht entkommen. Ich beschloss, einen kurzen Abstecher zur Wohnungstür zu wagen.

Zu meinem Erstaunen erblickte ich durch den Spion jemanden, mit dem ich gar nicht gerechnet hatte: eine der beiden jungen Frauen, die an meinem Flur wohnten, die größere mit dem kurzen, dunklen Haar. Sie sah sehr entschlossen aus. Ich öffnete die Tür einen Spalt.

»Entschuldigen«, sagte sie und versuchte mich durch den schmalen Spalt zu sehen. »Aber Lärme so laut! Gerade kommen zu Hause und …« Sie hob die nach oben gekehrten Hände. »Haben Sorge.«

»Sorry, tut mir echt leid«, sagte ich. »Es war nur eine Maus. Maus – Pieps-Pieps, okay? Sie ist plötzlich aufgetaucht, und ich wollte sie fangen.« Ich mimte Lachen. »Na ja … ich habe sie gejagt und Sachen umgeschmissen, rums, bums, boing!«

»Sicher?« Sie griff in die Tasche, kritzelte etwas auf ein Zettelchen. »Hier, Nummer für Telefon. Ich bin gut mit Mausen. Rufen an, wenn ich und Halyna kann helfen.«

Yeah, dachte ich, ihr werdet mir wahnsinnig gern helfen, ein Nest von Teufelsspinnen auszurotten. Aber ich öffnete die Tür ein bisschen weiter, um den Zettel mit der Telefonnummer entgegenzunehmen. Es war selbst für mich eine ziemlich ungewöhnliche Art, Frauenbekanntschaften zu machen.

Ich hörte hinter mir eine fast lautlose Bewegung, dann zwängte sich plötzlich ein Knubbel aus haarigen Beinen zwischen meinen Füßen hindurch und in den Türspalt. Ich setzte an, die Tür zuzudrücken, aber der Arm der jungen Frau war noch im Weg, und ich wollte nicht, dass sie sich in einer großen, gefährlichen fremden Stadt einarmig durchschlagen musste. Das Etwas nutzte mein Zögern, um sich hinauszuzwängen. Wie eine Katze passte es offenbar durch sehr viel kleinere Öffnungen, als man denken würde.

»Oh nein, Ihre Tier geht weg!«, sagte sie und rannte hinterher.

Die Dinge spitzten sich rapide zu. Ich rannte ihr nach, aber sie verfolgte bereits das Was-auch-immer-es-war die dunkle Treppe hinab und in den Eingangsflur, wo die ganzen Recyclingtonnen darauf warteten, hinausgestellt zu werden. Die Tür nach draußen war jedoch zu, also konnte das Etwas nirgends hin. Meine Nachbarin blieb stehen und sah sich um, aber uns beiden war ziemlich klar, dass es nur einen Ort gab, wo es sein konnte.

»Hinter da«, sagte sie, und ehe ich sie davon abhalten konnte, zog sie die Plastikabfälle-Tonne weg. Jäh exponiert, erstarrte mein ungebetener Gast im Licht der Taschenlampe.

Das Ding war grässlich.

Die Ähnlichkeit mit einer Spinne war nicht zu übersehen, denn es hatte vier lange, haarige, schwarzgraue Beine, die sich in der Mitte trafen, als hätten sie ein gemeinsames Gelenk. Augen sah ich keine, ein Maul auch nicht, aber das Schlimmste war, dass jedes dieser Beine – jeder dieser Arme, musste man wohl sagen – in einer fleckigen kleinen Menschenhand endete. Einer Kinderhand.

Während ich es entsetzt anstarrte, wieselte es hinter eine der anderen Tonnen.

»Es geht nirgendwo«, sagte die junge Frau. Gemessen an den Umständen klang sie erstaunlich ruhig. »Jetzt Sie bewegen andere.« Sie zeigte auf die Tonne. Ich musste sie wohl ansehen, als hätte sie nicht alle Tassen im Schrank, denn sie sagte: »Ernst. Sie bewegen.«

Ich brachte meine Pistole in Position, packte dann mit der Taschenlampenhand den Griff der Recyclingtonne. Als ich die Tonne wegzog, schrak das Etwas im Licht zusammen, aber meine Nachbarin hatte recht, es konnte nirgends hin. Es wich an die Wand zurück, kletterte sie dann, an der senkrechten Fläche haftend wie eine Spinne, langsam ein Stück hinauf. Es wippte auf seinen langen Gelenkarmen, als setzte es an, wieder zu flüchten oder diesmal vielleicht anzugreifen.

Jetzt wusste ich, warum da ein Hakenkreuz an meiner Wand gewesen war. Und warum ich es hatte weglaufen sehen. Ich richtete die Pistole auf das Ding, bemüht, die Hand ruhig zu halten. Es war ein sehr, sehr langer Tag gewesen.

»Nein«, sagte die Frau. »Nicht das – nicht laute Krach.«

Dann zog sie in einer fließenden Bewegung ein glänzendes Kampfmesser aus dem Ärmel, eins dieser fiesen kleinen Dinger, die aussehen wie Spielzeugartikel mit einem Billigplastikgriff, aber locker ein Bleirohr durchtrennen, und stieß es genau in die Stelle, wo sich die vier Beine in einem Muskelknoten trafen. Beim Eindringen der Klinge gab es ein feucht-knackendes Geräusch, als ob man ein Brathuhn zerlegt. Das Etwas zischte und peitschte mit den Armen um sich, aber sie hatte es an der Wand festgenagelt.

Als wäre das alles noch nicht erstaunlich genug, begann das zuckende Monstrum auch noch zu qualmen. Die junge Frau zog das Messer wieder heraus, und das Etwas fiel zu Boden. Binnen Sekunden war von meinem vierarmigen Besucher nichts mehr übrig als ein fettiger Schmodderfleck auf dem alten Linoleum und ein Gestank wie von extrem vergammeltem Fisch.

»Silber macht gut«, sagte sie und wischte die Klinge ihres Messers an der Recyclingtonne ab. »Und für Nachbarn auch besser. Mehr leise. Ich Oxana. Sie kommen zu unser Apartment, trinken Tee und reden, ja?«

»Ja«, sagte ich. Ich meine, es war 4:30, und wir hatten gerade ein haariges Hakenkreuz im Eingangsflur meines Apartmenthauses erlegt. Was hätte ich sonst sagen sollen?

11

Tee und Wurfsterne

Halyna, Oxanas muskulöse rothaarige Wohngenossin, war bereits auf und machte Wasser heiß. Ihr Haar war zu einem dicken Zopf geflochten, aber sie trug offensichtlich noch ihre Schlafbekleidung, ein langes Männer-T-Shirt, dessen Ärmel so hoch abgeschnitten waren, dass ich immer weggucken musste, wenn sie sich vorbeugte, weil die Armlöcher bis zur untersten Rippe gingen. Nur um der ausgewogenen Berichterstattung willen: Halyna hatte überaus gutnachbarlich aussehende Brüste und den extrem muskulösen Bauch einer Sportlerin.

Oxana ging irgendwas im Bad verrichten, also setzte ich mich auf eine am Boden zusammengerollte Karatematte. Es gab sonst nicht viel Mobiliar, nur ein niedriges Tischchen und zwei spartanische Stockbetten an der Wand. Wenn diese Frauen ein Paar waren, dann eindeutig ein etwas seltsames, aber die Einrichtung zu studieren war einfacher, als permanent den Blick von Halynas Armlöchern abzuwenden, also fuhr ich damit fort. Nur die Wände des Einzimmerapartments waren etwas persönlicher gestaltet, doch neben einigen Fotos von jungen Frauen mit Waffen klebten da hauptsächlich Poster und Zeitungstitelseiten in einer Sprache, die ich für Russisch hielt, sodass ich nicht allzu viel erfuhr. Was es hier allerdings gab, war eine erstaunliche Menge an Waffen – ein gottverdammter Arsch voll Waffen, genauer gesagt –, und nicht nur auf den Fotos. Manche lehnten an der Wand wie bäuerliche Gerätschaften in einer Scheune, andere, wie zum Beispiel die Wurfsterne, hingen an Klebehaken aus dem Baumarkt. Einige weitere zusammengerollte Matten und viele, viele weitere spitze und/oder scharfe Gegenstände lagen im Raum verstreut. Ich sah langstielige Wurfäxte, machetengroße Messer und sogar Ballenhaken, als ob diese netten jungen Frauen zum Zeitvertreib gern mal Heu auf- und abluden. Noch mehr Matten lehnten zusammengerollt an den Wänden, und mir wurde klar, dass sie den Fußboden wohl für Kampfsportübungen freihielten.

Halyna brachte drei Gläser milchigen Tee und stellte sie auf den Tisch, zusammen mit einem Teller, auf dem etwas lag, das eindeutig eine in drei Teile geschnittene McDonald’s-Apfeltasche war. Wow, sie rollten wirklich den roten Teppich für mich aus.

Oxana kam wieder. Sie war mindestens so attraktiv wie Halyna, trug aber zum Glück immer noch den formlosen Trainingsanzug, in dem sie an meiner Tür erschienen war. Ein männliches Wesen kann nun mal nur soundso viel verkraften, ehe seine Gedanken auf Abwege geraten.

»Okay«, sagte Oxana, als Halyna die Teegläser verteilt hatte. »Ich denke, bei Ihnen sind Fragen.«

»Ja, bei mir sind Fragen. Was war das für ein Ding, woher wussten Sie, dass Silber es töten würde, und wer zum Teufel sind Sie beide?«

Oxana nahm ein Stück Apfeltasche und aß es so schnell, als hätte sie wirklich Hunger, was ich – nach der Begegnung mit diesem Ding, das offenbar schon eine Weile in meinem Apartment herumgekrabbelt war – von mir nicht behaupten konnte. Sie leckte sich gründlich die Finger ab, bevor sie antwortete. »Es heißt Nachtmahrkinder. Silber nicht tötet es, aber zurückschickt.«

»Zurückschickt?«

»Wieder dahin«, erklärte Halyna, »wo es herkommt.« Sie sprach besser Englisch als ihre Wohngenossin. »Zu dem dunklen Ort.«

»Erzählen Sie weiter«, sagte ich. »Wer sind Sie?« Ich deutete mit einer Armbewegung auf das Waffenarsenal um uns herum. »Wofür ist das alles?«

»Für schützen«, sagte Oxana. »Wir schützen.«

»Wen? Wovor?«

»Vor Feinde. Schützen, was Feinde wollen zerstören.«

»Wir sind nämlich Skythinnen«, sagte Halyna stolz, als erklärte das alles. Ich erkannte das Wort zuerst nicht – sie sprach es Skiiie-tinnen aus. »Manchmal Leute nennen uns auch Amazonen. Sie waren unsere Vorfahrinnen.«

Klick! Endlich ergab etwas einen Sinn.

»Amazonen – Skythinnen.« Ich nickte. Foxy-Foxy hatte so was gesagt, fiel mir ein. »Sie waren bei der Federauktion, stimmt’s? In der Insulanerhalle?«

Halyna schüttelte den Kopf und pustete auf ihren Tee. »Nein. Diese waren Schwestern von uns, aber sie sind zurück in Ukraine. Jetzt wir sind an Reihe, Wächterinnen zu sein. Schützerinnen zu sein.«

Ich trank von meinem Tee. Er war etwas zu süß für meinen Geschmack, aber nach dieser Nacht und diesem Morgen doch ganz akzeptabel, danke. »Jetzt mal von Anfang an«, sagte ich. »Inwiefern genau sind Sie Amazonen?«

Es dauerte eine Weile, bis ich die Story kapiert hatte, weil Oxanas Englisch ein bisschen verwirrend war und beide dazu neigten, wo immer es ging, ein wenig skythische Philosophie einzuflechten. Unterm Strich lief es darauf hinaus, dass eine Gruppe von Ukrainerinnen, darunter sie beide, ihre Abstammung auf die Amazonen der griechischen Mythologie zurückführten, die – wie sie mir erklärten – einer der skythischen Stämme Kleinasiens waren, bevor »christlich« die Geschmacksrichtung des Jahrtausends wurde. Die alten Amazonen, versicherten mir Halyna und Oxana, seien Kriegerinnen gewesen, die an der Seite ihrer Männer in den Kampf ritten und, wenn sie fielen, mit ihren Waffen begraben wurden. Halynas und Oxanas heutige Amazonen hingegen waren eine Art Kultgemeinschaft (mein Wort, nicht ihres), die einen umfassenden Lebenskodex entwickelt hatte, besessen von Selbstverteidigung und Kampfsport war und einen Amazonismus pflegte, der mit ukrainischem Nationalismus, Religion, einer komplizierten antirussischen und – zu meiner Überraschung – einer noch ausgeprägteren antipersischen Haltung verquickt war. Es war nicht der heutige Iran, gegen den sie etwas hatten – Leute zu finden, die den Iran nicht mögen, ist nicht weiter schwer –, sondern Persien, im Sinn von »das persische Großreich«. Also das Persien von vor über zweitausend Jahren.

»Aber das gibt es doch gar nicht mehr«, warf ich ein.

»Stimmt nicht«, sagte Halyna. »Schlimme Teile davon ist … sind sehr lebendig.«

Sie erzählten mir von der Lebensweise der heutigen Skythinnen, in Gemeinschaftssiedlungen in den Wäldern der Karpaten südlich von Lviv, halb Sommercamp, halb Bunker, ohne Männer, die sie vom intensiven Schulungs- und Trainingsalltag ablenken könnten.

»Training wofür?«, fragte ich. »Und woher wussten Sie von dem Was-auch-immer-es-war, diesem Swasti-Kid?« Meinen Spitznamen für das haarige Horrorwesen mit den Kinderhänden verstanden sie nicht. »Sorry, wie haben Sie es noch mal genannt? Nachtmahr …?«

»Nachtmahrkinder«, sagte Halyna. »Wir kennen, weil wir früher schon haben gegen sie gekämpft. Sie sind Lieblingswerkzeug von Schwarze Sonne.«

Klick! Klick! Schon das zweite, das einen Sinn ergab. »Und woher kennen Sie die Schwarze Sonne? Das sind doch keine Ukrainer, oder? Ich dachte, es sind Amerikaner.«

»Sie sind von viele Orte«, sagte Halyna. »Und sie wollen Anahitas Schatz. Aber wir wollen ihn für uns. Sie werden nur ihn benutzen für schlechte Sachen. Wir nicht.«

Anaita. Klick, klick, klick. Langsam fügte sich eins zum anderen, jedenfalls auf diese Willkommen-in-meiner-Welt-Art. Da Anaitas Schatz Eligors Horn war, wollten diese Amazonen und ich bedauerlicherweise ein und dasselbe Ding haben. Und außer uns wollte es offenbar auch noch die Schwarze Sonne mit ihren Schlägern und ihren widerlichen gesichtslosen, vierhändigen Spinnen. Aber ich brauchte das Horn, um Caz zurückzubekommen. Da durfte mir niemand querschießen. »Ach? Anahitas Schatz?« Diese Amazonen wussten also auch davon. War ich als Letzter draufgekommen, oder hatte meine Schlussfolgerung irgendwie alle anderen auf die richtige Fährte gebracht? »Und wofür wollen Sie ihn benutzen?«

»Für vernichten sie«, sagte Oxana. Es klang nicht wie ein Scherz.

»Okay«, sagte ich. »Wir haben wirklich einiges zu besprechen.«

Später, nachdem sie mir noch ein bisschen mehr von sich erzählt und ihr Wissen über die Schwarze Sonne mit mir geteilt hatten, fragte ich sie: »Und wie lange wohnen Sie beide schon in diesem Haus? Beobachten Sie mich schon lange?«

»Beobachten?« Halyna runzelte die Stirn. »Nein, wir passen auf für Sie. Damit sie Ihnen nicht wegnehmen den Schatz.«

»Aber ich habe ihn nicht.«

»Jetzt wir wissen«, sagte Oxana. Sie beäugte das letzte Stück Apfeltasche. »Nicht wissen an Anfang.«

»Vor vier Wochen«, erklärte Halyna. »Leute ziehen aus, Apartment ist frei. Wir kommen her, sagen Manager von Apartment, wir sind Serviererinnen. Serviererinnen gehen rein und raus jede Uhrzeit, späte Arbeit ganz normal, okay? Niemand bemerkt.«

Ich bedeutete Oxana, sie könne mein Stück Apfeltasche auch noch essen. Sie tat es schnell, als hätte sie Angst, ich könnte es mir anders überlegen. »Ich habe Sie beide schon bemerkt«, sagte ich, »aber ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass Sie irgendwas Ungewöhnlicheres sind als Ausländerinnen. Aber wenn Sie mit diesem ganzen Zeug hier herumbollern, mit all diesen Waffen und Hanteln, und Kampfsport und Speerkampf und wer weiß was trainieren, wundert es mich, dass Ihre Nachbarn noch nicht ausgerastet sind. Die Leute über mir bummern jedes Mal auf den Fußboden, wenn ich ein Geräusch mache.« Obwohl sie sich heute, als ich dem Swastikid durch die ganze Wohnung nachgejagt war und Möbel umgeschmissen hatte, nicht gemuckst hatten, was schon ein bisschen seltsam war.

Halyna sah mich verdutzt an. »Niemand ist über Ihnen.«

»Was? Das kann nicht sein, ich habe sie doch dauernd dort oben herumtrommeln hören.«

Sie schüttelte den Kopf. »Niemand. Wir fragen Manager, weil wir denken, ist vielleicht bester Platz für horchen.« Sie wurde tatsächlich ein bisschen rot, nur deshalb erkennbar, weil ihre Haut so blass war. »Vielleicht installieren Maschine für Abhören, Wanze, okay? Aber Manager sagt, leer, ja, aber wird bald neu gestrichen, also niemand kann mieten.«

»Niemand reingezogen seit dann«, sagte Oxana. »Wir beobachten alles so gut.«

»Und wir sprechen vom selben Apartment? Dem direkt über mir?«

Sie nickten beide. Ich fragte mich kurz, ob Maler, die meiner Erfahrung nach schallend laut Lynyrd Skynyrd aus Ghettoblastern zu hören und mit Aluleitern herumzuscheppern pflegten, wohl auf den Boden bummern würden, um sich über Lärm von unten zu beschweren. Plötzlich hatte ich ein ungutes Gefühl.

»Warten Sie hier«, sagte ich. »Ich gehe nur schnell in meine Wohnung, was holen. Bin gleich wieder da.«

Ich ging rüber und holte mein Dietrich-Set, meine Pistole und natürlich mein Handy, denn in meinem Metier schützt eine obszön frühe Tageszeit nicht vor dem Ruf der Pflicht oder, genauer gesagt, vor einem Anruf von Alice. Dann lud ich die Amazonen ein, mit mir nach oben zu gehen. Halyna zog sich Jeans und eine Jacke über, was mir die Konzentration erheblich erleichterte. Wir gingen leise die Treppe rauf – sonst schien noch niemand wach zu sein –, und ich legte das Ohr an die Eingangstür des Apartments genau über meinem, dritter Stock, zweites Apartment vom Treppenhaus her. Nichts. Ich klopfte an, und wir warteten. Noch immer nichts, aber ich fand, dass der Hall irgendwie nach Leere klang. Also machte ich mich ans Werk.

Etwa fünfundzwanzig Sekunden später – die meisten Wohnungsschlösser sind der letzte Mist – stieß ich vorsichtig die Tür auf, wobei die Amazonen und ich seitlich der Türöffnung standen, für den Fall, dass jemand losballerte. Noch immer nichts als Stille, also nickte ich und ging mit vorgehaltener Pistole rein.

Drinnen war nichts zu hören als das Surren von Fliegen, und es roch nach Tod – nicht wie die frischere Sorte Tod mit der salzigen Beimischung von vergossenen menschlichen Körpersäften, sondern wie ein abgeschalteter Kühlschrank, den jemand auszuräumen vergessen hat. Das Licht funktionierte nicht, aber es drang so viel Dämmergrau durch die Jalousien, dass klar war: Die Wohnung war wirklich leer. Es gab jedoch ein paar unübersehbare Anzeichen dafür, dass das unlängst noch anders gewesen war. Allem Anschein nach waren die letzten Bewohner eine Familie gewesen. Und zwar entweder die Manson- oder die Addams-Family.

Die beigen Wände waren mit Symbolen bekritzelt und beschmiert; ich hoffte, dass es Farbe war, aber vieles davon sah aus wie getrocknetes Blut. Nichts entstammte einer mir bekannten Sprache oder einem Alphabet, das ich hätte identifizieren können. Der Teppich war zerschnitten und zurückgeklappt, und in der Mitte des Raums hatte jemand in einem eisernen Topf eine Art Lagerfeuer gemacht. Der Topf war noch halb mit Asche und verkohlten Holzstücken gefüllt und stand im Zentrum einer ungeschlachten Version des Schwarze-Sonne-Symbols, die mit einer Art glänzendem Fett auf den Holzboden gemalt war. Die Fliegen, die bei unserem Eintreten aufgeflogen waren, ließen sich wieder auf dem klebrigen Geschmier nieder und widmeten sich ihren Fliegengeschäften.

Oxana hielt sich die Nase zu. Halyna hatte sich das T-Shirt übers halbe Gesicht hochgezogen. »Puh!«, sagte Oxana. »Sehr schlecht.«

»Und ob das schlecht ist. Diese Arschlöcher haben direkt über mir gehaust, wahrscheinlich schon seit vor Ihrem Einzug. Kein Wunder, dass es in meiner Wohnung spukt.«

Während wir die gruselige Szenerie betrachteten, vibrierte etwas in meiner Tasche. Ich schaute auf mein Handy. Alice. »Da muss ich drangehen«, sagte ich und trat in den Flur hinaus.

Es war natürlich ein Klient. Herzinfarkt in einem Fitness-Gym drüben in Mayfield.

»Sorry«, sagte ich zu den beiden Frauen. »Ich muss los. Die Geschäfte. Wir reden später, okay? Heute Abend?«

Halyna und Oxana nickten. Sie studierten die Wandschmierereien mit betont neutraler Miene, aber Oxana hielt sich immer noch die Nase zu.

»Machen Sie die Tür wieder zu und bleiben Sie von diesem Apartment weg. Und bitte ziehen Sie nicht aus, bevor ich wieder da bin, okay? Wir haben noch viel zu bereden.«

»Das soll bringen Tod«, sagte Halyna stirnrunzelnd. Sie hockte sich vor den Eisentopf und nahm eins der angekohlten hellen Holzstücke heraus. »Das kein Holz. Das ist Knochen. Knochen von Kinder. Sie versuchen zu töten Sie.«

»Dann müssen sie schon mehr schicken als eine poplige Spinne«, sagte ich. Aber ich wollte, sie hätte es mir nicht gesagt. Weil ich mir ziemlich sicher war, dass sie recht hatte.

Auf dem Weg nach draußen rief ich jemanden, den ich kannte, an und bat ihn, einen Aufräumtrupp zu schicken, die Sorte Engel, die hässliche Hinterlassenschaften beseitigen. Auf gar keinen Fall würde ich in meine Wohnung zurückkehren, solange ich wusste, dass in einem leeren Raum direkt über mir das alles hier vor sich hingammelte.

Es ist ganz schön deprimierend, mit einem Mittvierziger zu tun zu haben, der soeben auf dem Crosstrainer tot umgefallen ist und eine geliebte Frau und Kinder hinterlässt. Auch wenn er am Ende eine Einladung in den Himmel erhält. Ich meine, ich weiß, das ist was Tolles, aber selbst wenn seine Lieben an ein Leben nach dem Tod glauben, werden sie ihn doch vermissen. Wie auch immer, der Job hielt mich bis in den Vormittag hinein auf Trab. Anschließend pfiff ich mir in einem Coffeeshop ein Frühstück rein und fuhr dann ein bisschen herum, um darüber nachzudenken, was ich jetzt tun sollte. Dieses ganze neue Zeug war noch verrückter als das alte, und das war wahrlich schon verrückt genug gewesen. Neonazis, die mir kopflose Spinnen mit Kinderhänden auf den Hals hetzten. Engel, die ehemalige Göttinnen waren und noch immer Gegenstand jahrtausendalten Grolls. Lebende Amazonen. Ich meine, wenn ich für jede Absurdität einen Cent bekäme, wäre ich längst Bobby Krösus, nicht nur Dollar.

Die Schwarze-Sonne-Leute würden natürlich nicht wiederkommen, jedenfalls nicht in dieses Apartment, zumal der Aufräumtrupp in meiner Abwesenheit dort gewirkt hatte. Ich streckte kontrollhalber noch mal kurz die zugehaltene Nase rein, aber das Apartment wirkte sauber und neuvermietungsbereit. Ich ließ meine Nase los. Es roch frischgestrichen. Ja, manche himmlischen Arbeitskräfte sind wesentlich schneller und effizienter als Ihr ergebener Erzähler. Und trotzdem, als ich meine eigene Wohnung betrat, hatte ich immer noch das Gefühl, dass von oben Verwesungsgeruch durch meine Lüftungsgitter kam. Und mir war auch klar, dass es Nachfragen von himmlischer Seite geben würde, was der Aufräumtrupp denn beseitigt hatte und warum ich davon gewusst hatte.

Aber mit alldem konnte ich mich im Moment nicht befassen, weil ich total übermüdet war. Ich richtete die umgefallenen Möbelstücke wieder auf und räumte bei der Gelegenheit ein paar alte Socken und leere Dosen und Flaschen weg – ein Anfall von Ordnungswut, der mindestens eineinhalb Minuten dauerte. Dann streckte ich mich auf der Couch aus, machte ein bisschen leise Musik an, um die Mittagsgeräusche von der Straße zu übertönen, und ließ mich in die Bewusstlosigkeit hinabziehen.

Und, ja, die Türkette war wieder vorgelegt, das Brett im Wandschrank festgenagelt und meine Pistole griffbereit.

Ich wachte davon auf, dass jemand an meine Wohnungstür pochte. Es konnten Pfadfinderinnen sein, die mir Pfefferminzkekse andienen wollten, oder Amazonen mit weiteren Apfeltaschen oder Schwarze-Sonne-Mitglieder mit einem Sortiment Nichtliebesknochen, also guckte ich zuerst durch den Spion.

Es war Clarence. Da er einer der wenigen war, von denen ich momentan nicht glaubte, dass sie mir den Garaus machen wollten, ließ ich ihn ein.

»Hi, Bobby«, lautete seine unambitionierte Gesprächseröffnung.

»Gleichfalls hi, Junior. Was zum Teufel willst du hier?«

»Echt nett, ey. Ich schaue bei Ihnen vorbei, und so empfangen Sie mich?«

»Du kommst doch immer nur mit Sam her. Ist Sam auch da?«

Er zuckte die Achseln. »Nein.«

»Warum bist du dann hier?« Es kam unfreundlicher heraus als beabsichtigt. Ich hatte langsam genug von Besuch, welcher Art auch immer, und ich war immer noch behämmert und schlechter Laune und hatte das Gefühl, kaum geschlafen zu haben. Ich sah auf die Uhr – schon nach halb sechs. Musste bald dunkel werden. Vielleicht war es ja Zeit aufzustehen. »Sorry, war ein harter Tag. Komm rein. Magst du was trinken?«

Er kam rein, aber nur ein kleines Stück. Er kannte die Wohnung schon, Ekel konnte es also nicht sein, und außerdem sah es hier nach dem Aufräumen besser denn je aus. »Ich kann nicht länger bleiben, Bobby. Wollte nur mal sehen, wie es Ihnen geht. Sie waren schon eine Weile nicht mehr im Compasses. Wissen Sie das mit –?«

»Walter Sanders«, unterbrach ich ihn. »Yeah. Und er kann sich an nichts Brauchbares erinnern.« Clarence wusste ein bisschen was über die Sache mit Walter – dass er wahrscheinlich von jemandem erstochen worden war, der es eigentlich auf mich abgesehen hatte –, aber er wusste nicht, dass ich Walter in der Hölle getroffen hatte und dass ich jetzt Anaita für die Auftraggeberin hielt. Bis ich mir ganz sicher war, wer von meinen Engelskollegen wirklich für wen arbeitete, würde ich große Teile der Geschichte für mich behalten. »Doch was zu trinken? Ich habe Milch da. Ist sogar noch flüssig.«

Clarence zog eine Grimasse, kam aber immer noch nicht richtig herein. »Ich kann echt nicht …« Der Junge schien ein bisschen nervös zu sein. »Derjenige, der mich hergefahren hat, wartet unten. Ich wollte nur kurz hi sagen.«

Bevor ich auf diese absurde Behauptung reagieren konnte – wer würde schon den ganzen Weg zu meiner Wohnung auf sich nehmen und dann auch noch die Treppe raufsteigen, nur um hi zu sagen? Mir? –, hupte es draußen. Weil ich mich fragte, ob es doch Sam war und das Ganze nur ein ausgeklügeltes Manöver, um mich aus meiner Höhle zu locken, ging ich ans Fenster, entriegelte es und beugte mich raus. Vor dem Haus parkte ein ziemlich teuer aussehender neuerer Wagen in der zweiten Reihe. (Ich hatte keinen Schimmer, welche Automarke es war. Das ist mein Problem mit den neueren Autos, sie sehen alle gleich aus, wie Joggingschuhe für Riesenroboter, alle miteinander.) Der Mann, der neben dem Wagen stand und sich vermutlich hineingebeugt hatte, um zu hupen, entdeckte mich und winkte. Er kam mir vage bekannt vor, war blond und gutaussehend und trug etwas, das aussah wie ein edler Zopfmusterpullover.

»Oh, hi!«, rief er hinauf. »Sie müssen Bobby sein. Können Sie Harrison bitte sagen, er soll sich beeilen? Wir sind schon spät dran für unsere Reservierung.«

»Harrison« war Clarences offizieller Erdenname, eine Art Abkürzung für Haraheliel. Seine lieben Kollegen nannten ihn nur deshalb Clarence, weil wir gemeine Witzbolde sind.

Ich setzte eine Art Lächeln auf und nickte dem Mann zu, bevor ich mich umdrehte. Winken tat ich nicht. Ich winke nie.

»Harrison?«, sagte ich. »Derjenige, der dich hergefahren hat, lässt dir sagen …«

»Hab’s gehört.« Er schmollte wie ein getadeltes Kind, aber da war noch irgendwas im Busch.

»Wer ist das überhaupt? Er kommt mir irgendwie bekannt vor.«

»Das ist Wendell. Er ist einer von uns – ein Engel, ein Anwaltsengel, meine ich. Er arbeitet droben in San Francisco, hauptsächlich in Cow Hollow und Dogpatch.« Jetzt wurde der Junge doch tatsächlich rot, vom Hals über die Wangen bis zum Haaransatz. »Wir mögen uns.«

»Okay.« Ich wusste nicht, was ich sonst sagen sollte. Sie meinen, wer ein so schräges Jenseitsleben führt wie ich, hat keine Veranlassung, über das Jenseitsleben anderer Leute zu urteilen? Shit, ich habe nicht mal die Zeit, über irgendwessen Jenseitsleben zu urteilen. »Aber ich wollte, du hättest ihn nicht mit hier hergebracht.«

»Bobby, ich sagte doch, er ist einer von uns!« Er verstummte, und ich sah, wie er blass wurde, das erste Anzeichen von Zorn. »Oder meinen Sie was anderes?«

»Shit, Kid, mir ist es egal, ob du dein Liebesleben mit Muckimännern oder Mickymäusen gestaltest. Aber ich will nicht, dass jeder weiß, wo ich wohne, auch nicht, wenn er von unserer Seite ist. Erst recht nicht, wenn er von unserer Seite ist. Ich kann im Moment niemandem trauen, und die letzten Tage waren wirklich übel.«

»Echt?« Jetzt hatte er Mitleid mit mir, wofür ich mir eine hätte reinhauen können, aber das hatte ja schon jemand anders getan. »Die Schrammen und Blutergüsse sind mir schon aufgefallen. Was war denn los?«

»Hör zu, lass deinen Freund nicht warten. Wir treffen uns, und dann erzähl ich’s dir, aber nicht heute Abend.«

Schließlich konnte ich ihn überreden, sich wieder zu Wendell und dessen stylishem Pullover zu gesellen, doch selbst nach all dem krassen Zeug, das mir in jüngster Zeit passiert war, fühlte sich dieser Besuch irgendwie merkwürdig an. Clarence war noch nie auf eigene Faust zu mir gekommen. War es ihm wirklich so wichtig gewesen, mich wissen zu lassen, dass er schwul war? Das hatte ich mir schon halb gedacht. Oder lief da noch irgendwas anderes?

Na toll, dachte ich. Jetzt traue ich nicht mal mehr den Leuten, mit denen ich in die Schlacht ziehen muss. Und das war schlecht, denn ich war mir ziemlich sicher, dass ich in die Schlacht ziehen würde – und zwar bald.

12

Geschmolzener Frosch sucht ebensolche Partnerin

Nachdem Clarence gegangen war, hatte ich noch eine Klientin, eine Frau, die ihren letzten Atemzug in einem Hospiz in den Hügeln getan hatte, ein friedlicher Abgang nach einem langen Kampf gegen den Krebs, und obwohl es in der Vergangenheit der Frau ein paar problematische Dinge gab, konnte der Ankläger nichts auffahren, was schwerwiegend genug gewesen wäre, um sie von Abrahams Schoß (oder wohin auch immer wir den Leuten zu gelangen helfen) fernzuhalten.

Ehrlich, ich wollte, ich hätte mehr Antworten für Sie. Ich wollte, ich wüsste mehr darüber, wie was funktioniert. Das ergäbe eine viel informativere Geschichte, vor allem für die theologisch Interessierten unter Ihnen. Aber dem ist nicht so. Ich bin nur ein kleiner Engel – ein Fußknecht. Von uns gibt es eine Menge. Manche leben auf der Erde, tragen sterbliche Körper und versuchen, die Seelen Verstorbener gegen die Lügen (und manchmal auch gegen die unangenehmen Wahrheiten) der Hölle zu verteidigen. Darüber hinaus weiß ich nicht viel. Okay, ich sehe regelmäßig die frohen Geretteten sowohl in der Himmlischen Stadt selbst als auch in den umliegenden Gefilden, aber ich bekomme nie auch nur ansatzweise heraus, was sie denken und fühlen: Es ist, wie mit einem Beschäftigten eines Themenparks reden zu wollen, wenn er gerade voll in seiner Rolle aufgeht.

Als ich von dem Job nach Hause kam, legte ich eine CD ein, machte mir ein Bier auf und begann, einen ganzen Packen Informationen zu studieren, den mir Fatback alias George geschickt hatte. Unter dem Material selbst war nichts besonders Aufregendes, aber die Begleitmail meines schweinischen Freunds enthielt unerquickliche Neuigkeiten:

Bobby, hier noch ein bisschen mehr über die Schw. Sonne und ein ganzer Haufen Material über Persien. Was Perser in der Bay Area angeht, könnte ich Sie mit hunderten und aberhunderten Artikeln eindecken, aber ich versuche, das Zeug auf das hin zu durchforsten, was Sie brauchen können. Falls ich danebenliege, lassen Sie es mich wissen.

Das geht aber nur per E-Mail, weil ich verreisen werde. Ich halte es hier nicht mehr aus, ich weiß nicht, was da läuft, es ist, wie in diesem Amityville-Film zu wohnen, also habe ich Javier und seine Söhne den Anhänger saubermachen lassen, und sie bringen mich jetzt zu einem speziellen Tierarzt, den ich kenne, in der Nähe von Visalia, dort kann ich eine Weile abtauchen. Ich habe da nur mein mobiles Equipment, kann Ihnen aber nötigenfalls trotzdem helfen. Hierbleiben kann ich nicht. Bin vermutlich in etwa einer Woche wieder zurück.

Also verließen jetzt auch schon die Schweine das sinkende Schiff. Ich konnte es George nicht verdenken, nachdem ich eins der Dinger gesehen hatte, die in meiner Wohnung spukten, aber allmählich wurde ich doch ein bisschen paranoid. Zuerst hatte der tanzende Naturgeist Foxy-Foxy nicht mit mir reden wollen. Jetzt war George in irgendein luxuriöses Schweine-Spa in Tulare County geflüchtet. Und selbst Clarence der Junior-Engel benahm sich ein bisschen sonderbar. Was kam als Nächstes? So viele Freunde hatte ich nicht.

Die Schwarze-Sonne-Dateien, die mir George geschickt hatte, enthielten nicht allzu viel Neues, nur weitere Informationsfragmente, die sich zu etwas zusammensetzten, das auch schon ohne die neofaschistische Politik ein ganz schön fieser Verein war. Es schien Einigkeit darüber zu bestehen, dass die Schwarze Sonne zu den »neonationalistischen« Gruppierungen gehörte, aber die Mitglieder kamen offenbar aus verschiedenen Nationen, und ihr Nationalismus bezog sich nur auf Länder, in denen viele Weiße lebten.

Unsere lokale Schwarze-Sonne-Gruppe bestand überwiegend aus weißen Amerikanern und hatte Verbindungen zu den Knastgangs der Arischen Bruderschaft. Ein ursprünglich aus Norwegen stammendes Mitglied namens Baldur von Reinmannwar eine der aufstrebenden Führungsfiguren auf nationaler Ebene.

Baldur war jedoch nicht der Chef der gesamten Schwarzen Sonne. Wer das war, wussten selbst Fatbacks diverse Quellen nicht genau. Alles, was sie zu bieten hatten, war, dass ein geheimnisvoller Typ, der sich »der Imperator« nannte, seit den fünfziger Jahren die treibende Kraft hinter dem Ganzen war, was hieß, dass er ganz schön alt sein musste.

Was ich auch noch in Georges Material fand (er fischt ja wie gesagt in dunklen, abseitigen Gewässern), waren Auslassungen über die schwarzmagischen Neigungen der Schwarzen Sonne und sogar ein paar vage Bemerkungen über die Swastikids (oder »Nachtmahrkinder«, wie sie offenbar allgemein genannt wurden, obwohl mein Name besser war). Einige Quellen gingen sogar so weit zu behaupten, diese wären keineswegs die schlimmsten Kreaturen, die der Imperator und seine Freunde gegen »Verräter, Ungläubige und sonstige dreckige Mischlingsfreunde« – wie ein reizender Jemand mit dem Online-Namen »Judenhammer« in einem obskuren Forum postete – einzusetzen pflegten. Das waren natürlich nur Gerüchte, und sehr zu meinem Verdruss fanden sich nirgends irgendwelche Ratschläge, was man tun sollte, wenn die eigene Wohnung von einer Swastikids-Invasion befallen war. Die Biester nacheinander mit einem Silbermesser abzustechen, wie es Oxana mit diesem einen Exemplar getan hatte, war zwar ganz verlockend, konnte aber vielleicht doch etwas ermüdend werden.

Genug mit diesen Neonazis und ihren fiesen kleinen Verbündeten. Ich ging zu dem Perserzeug über und verstand schnell, warum George über derart breit gefasste Parameter gar nicht glücklich gewesen war. Aber ich lernte doch einiges über die persischstämmigen Amerikaner. Sie wurden auch iranischstämmige Amerikaner genannt, aber viele bevorzugten erstere Bezeichnung, nicht nur aus Gründen der Abgrenzung vom jetzigen iranischen Regime, sondern auch aus Stolz auf ihre ethnische Zugehörigkeit. Nicht jeder im heutigen Iran ist Perser, klar? Die USA sind das Land mit den meisten außerhalb des Irans lebenden Persern, und damit ist unsere kleine Geschichtsstunde beendet. Ach ja, bis auf die kleine Ergänzung, dass die meisten dieser Perser Anfang der Achtzigerjahre in die USA kamen, nachdem der Ayatollah und seine islamischen Hardcore-Fans die Macht übernommen hatten.

Doch das meiste, was George mir geschickt hatte, war noch unergiebiger, hauptsächlich Informationen von Websites der einschlägigen Community, die die gesellschaftlichen Beiträge von Persisch-Amerikanern herausstellten. Gelegentlich warf ein Verbrechen oder sonst irgendeine spektakulärere Meldung ein Schlaglicht auf eine weniger öffentlichkeitswirksame Facette der Community. Hauptsächlich aber handelte es sich um eine Parade von schwierigen nahöstlichen Namen ohne großen Kontext und daher auch ohne großen Nutzen. Ich sah, dass ein paar Namen immer wieder auftauchten, und befand, dass es das Sinnvollste wäre, willkürlich irgendein Jahr herauszugreifen, wahrscheinlich 1980, und nach Namen zu suchen, die von da an immer wiederkehrten. Einiges davon konnte ich selbst machen, aber ich musste darauf hoffen, dass George während seiner Schwedischen Rückenspeckmassagen und Seetang-Pfotenwickel, oder was auch immer ihm dieser spezielle Schweinedoktor für sein physisches und psychisches Wohlbefinden verordnete, seinen Teil hinkriegen würde.

Ich ging los, zu Abend essen und ein weiteres Six-Pack besorgen. Als ich in das Apartmenthaus zurückkam, wurde es gerade dunkel. Die Amazonen hatten netterweise an meiner Tür einen Zettel hinterlassen: »Wir gehen aus aber wir anrufen Sie später.«

Ein kurzer Kontrollrundgang mit der Taschenlampe ergab in keinem Winkel meiner Wohnung etwas Hakenkreuzähnliches, und das Brett im Flurwandschrank war immer noch ordentlich festgenagelt. (Und zusätzlich mit etwa zwanzig Metern Gafferband überklebt. Diese vierarmigen Krabbeldinger mochten ja die dunklen Dimensionen durchqueren können, aber genügend Gafferband sicher nicht.)

Ich musste Sam von diesen neuen Wendungen erzählen, also rief ich ihn an, hinterließ ihm eine Nachricht und hoffte, dass er bald wieder vom Dritten Weg zurück sein würde. Dann guckte ich ein Weilchen ein Warriors-Spiel, aber die Basketballsaison war noch so jung, dass es mich nicht sonderlich interessierte, und es gab dieses Jahr zu viele neue Spieler, die ich nicht richtig kannte. Aufs Sofa gelümmelt, vom Fernsehgequassel berieselt, wurde ich immer müder und gab dem nach.

Ja, ich hatte meine belgische Automatik direkt neben mir. Geladen mit Silbermunition. Ich bin zwar lässig, aber nicht total blöde.

Ich wachte wieder von dem Geräusch auf, nicht dem leisen Kratzen gruseliger Kinderfingerchen im Wandschrank, sondern dem Bump-Bumpeti-Bump-Bump von etwas, das sich halbherzig gegen mein Fenster warf.

Es war diesmal ein anderes Fenster, im Bad, und ich kam nur schwer dran, weil ich dazu auf dem Wannenrand stehen und mich am Waschbecken abstützen musste. Die Scheibe war von der Sorte, durch die man kaum etwas sieht, wie ein Gebilde aus lauter kleinen runden Zerrspiegeln, daher konnte ich nicht erkennen, was dort draußen war, nur dass es etwa so groß wie ein Spatz sein musste. Aber es hatte eindeutig diese irritierende Angewohnheit, bump, bump, bump zu machen. Es war unmöglich, das Fenster schnell genug aufzukriegen, um mich hinauszubeugen und irgendwas zu fangen, das nicht schon total blöde im Kopf und außerdem am Verbluten war, aber ich öffnete es ganz vorsichtig ein Stückchen – wobei das Bump aufhörte –, machte dann das Badlicht aus und ging auf dem Klodeckel in den Ansitz, meinen Zahnputzbecher in der Hand.

Das Was-auch-immer kam nach ein paar Minuten zurück und bumpte wieder los, diesmal gegen den oberen Teil des Fensters. Ich wartete so ruhig und geduldig, wie ich irgend konnte, aber gemessen daran, dass das Ding nicht viel größer als eine Fingerpuppe sein konnte, während ich über die Körpergröße eines ausgewachsenen Mannes und außerdem über eine Nahkampfausbildung verfügte, war ich erstaunlich nervös. Weil das Ganze irgendwie nicht normal war. Ich weiß, das klingt komisch aus dem Mund eines Engels und noch dazu eines Engels, der in der Hölle war, aber in der Hölle erwartet man nicht, dass irgendwas normal ist. In der eigenen Wohnung schon. Da braucht man Normalität. Also saß ich da und versuchte, ruhig und gleichmäßig zu atmen, und irgendwann bumpte sich das Ding schließlich die Scheibe runter und ließ sich am Ende auf den Fenstersims plumpsen, wo es mit surrenden Flügeln herumhüpfte. Es war kein Vogel und kein Insekt, soviel stand fest – selbst in dem schummrigen Badezimmer konnte ich erkennen, dass es für Letzteres zu groß war und für Ersteren zu kleine Flügel hatte. Ich wartete, bis es ein Stück den Sims entlang gehüpft war, schnellte dann vom Klodeckel hoch und stülpte das Glas über das Ding.

Es wehrte sich nicht mal, das war das Seltsame. Eine Biene oder Wespe, die man in einem Glas fängt, wird zornig. Dieses Etwas hüpfte einfach weiter halbherzig vor sich hin, als ob es seine Mission im Leben wäre, gegen Glas zu bumpen, es aber nicht groß drauf ankäme, ob von außen oder von innen.

Ich stand auf und knipste das Licht an. Falls ich doch gehofft hatte, es wäre ein verkrüppelter Vogel – nichts da. Ein Insekt war es auch nicht, da hatte ich recht gehabt. Doch selbst im hellen Licht der Leuchtstoffröhre überm Medizinschränkchen konnte ich nicht genau feststellen, was es war. Nur, dass alles daran himmelschreiend falsch war.

Kurzbeschreibung: Stellen Sie sich einen Frosch vor. Stellen Sie sich ferner vor, dass dieser Frosch dem organisierten Verbrechen Geld schuldete, weshalb sie ihn zur Hintertür rausschleiften und ihm eine kräftige Abreibung verpassten, bei der sein Gesicht so gelitten hat, dass es seither aussieht wie das eines hässlichen Kobolds, und ihm überdies etliche Knochen gebrochen wurden, die dann krumm und schief zusammenwuchsen. Und stellen Sie sich dazu noch vor, dass der Frosch nicht von einem gesunden Grün oder Braun ist, sondern graublau und extrem schleimig. Ach ja, und vergessen Sie nicht die Libellenflügel in einem aparten durchscheinenden Karmesinrot und die drei Augen, ebenfalls rot und leuchtend wie die LEDs an Ihrem digitalen Videorekorder.

Ich starrte das Ding, das ich da gefangen hatte, eine ganze Weile stumm an und fragte mich, ob ich einfach einen Hammer suchen und es zu Brei schlagen sollte. Es gehörte eindeutig nicht auf die Erde, aber wenn es irgendein Spion oder ein Mordwerkzeug der Schwarzen Sonne war, schien es eine ziemliche Fehlbesetzung zu sein. Nachdem es sich noch ein Weilchen gegen das Glas geworfen hatte, saß es einfach nur mit schlaffen Flügeln da. Sein Mund bewegte sich so komisch, als ob es Atemprobleme hätte, und mir ging auf, dass ich es ja einfach ersticken lassen oder den Prozess sogar beschleunigen konnte, indem ich eine brennende Kerze oder so was unter das Glas schob. Ja, ich weiß, das klingt feige, aber wenn Sie das Ding gesehen hätten, hätten Sie’s auch nicht berühren wollen, noch nicht mal, um es zu töten. Glauben Sie mir, Sie hätten die Wohnung verlassen und einen Luftangriff geordert. Es war verdammt hässlich.

Schließlich holte ich ein rundes Stück Pappe, das unlängst noch Teil der Verpackung einer Tiefkühlpizza gewesen war, und schob es vorsichtig unter das Glas. Das Dingsbums hatte keine richtigen Füße, eher so was wie zwei Pilzstiele, die aus Nacktschneckenmuskel hätten bestehen können, aber es schien durch die Pappe nicht weiter beunruhigt zu sein, sondern stieg einfach darauf, als ich sie unter seinen Körper schob. Dann nahm ich das ganze bizarre Angebinde mit ins Wohnzimmer.

Ich legte ein schweres Buch auf das Glas und ging dann schauen, ob die Skythinnen wieder da waren und das Dingsbums als einen der kleinen Freunde der Schwarzen Sonne identifizieren konnten. Aber sie waren noch weg, obwohl es schon fast zweiundzwanzig Uhr war. Ich ging wieder in meine Wohnung, halb darauf hoffend, dass das Etwas das Glas umgeworfen und irgendwie aus dem Apartment entkommen war, sodass ich mich nicht mehr mit ihm zu befassen bräuchte, aber der grässliche kleine Klumpen saß immer noch auf meinem billigen Couchtisch und starrte mich mit drei Augen verständnislos an.

Besonders boshaft wirkte es nicht. Es machte jetzt wieder diese Mundbewegungen, die es mehr denn je wie etwas wirken ließen, das zärtliche Einladungen über einen dunklen Sumpf hinausquakt – geschmolzener Frosch sucht ebensolche Partnerin. Da mich Mitleid überkam, hob ich das Glas ein klein wenig an, um etwas Luft hineinzulassen, und dabei hörte ich etwas Dünnes, Piepsiges daraus hervorkommen.

Worte. Ich schwör’s beim Höchsten, Worte. Englische. Verstehen konnte ich nur eins, »Rache«, aber das genügte.

Was zum Teufel war das?

Ich ging in die Küche und kramte herum, bis ich das Sieb fand, das ich benutzt hatte, als ich mir das letzte Mal etwas gekocht hatte, Spaghetti. Die Antwort auf Ihre nächste Frage lautet: Das war so etwa vierzehn Monate her. Ich nahm das Sieb mit, stülpte es über das Glas und wackelte dann so lange an dem Ganzen herum, bis das Glas umkippte.

Es beeilte sich ganz und gar nicht, aber schließlich torkelte das fliegende Froschdingsbums aus dem liegenden Glas in den größeren Käfig des Siebs hinaus. Es brachte seinen grotesken kleinen Körper wieder in Hockstellung, blinzelte mit allen drei Augen und sagte: »Liebster, liebster Bobby …«

13

Diktat

Als ich die hässliche kleine Kreatur meinen Namen sagen hörte, sprang ich vor Schreck einen Meter zurück und warf dann meine Jacke über die ganze Bescherung, das Sieb, das umgekippte Glas und den fiesen kleinen Schleimklumpen selbst. Seine piepsige Stimme drang immer noch unter der Jacke hervor. Mein Herz hämmerte so heftig, als müsste es gleich meinen Brustkorb sprengen. Nein, nicht weil ein hässliches kleines Höllenungeziefer auf meinem Couchtisch saß und meinen Namen kannte. Ich schraubte durch, weil mir trotz des hohen, brüchigen Klangs Modulation und Phrasierung dieser Stimme nur allzu vertraut waren. Es war die Stimme von Caz.

Fast noch schockierender war mein nächster Gedanke: War dieses Etwas hier irgendwie meine Gräfin von Coldhands selbst, von Eligor bestraft und dann entkommen? Ich riss die Jacke weg. Das Ding leierte immer noch vor sich hin. Wenn es Caz war, dann klang sie wie ein Anrufbeantworter, der allmählich seinen Geist aufgibt.

»… hoffe, du hast inzwischen aufgehört, auf dieses Ding einzuschreien. Es ist nicht ich«, sagte die kleine Horrorkreatur. »Es ist ein Nizzic, ein minderer Dämon – ein Nachrichtenüberbringer. Frag nicht, wie ich an ihn gekommen bin oder wie er aus der Hölle hinaus und zu dir gelangt ist. Okay, wenn du dir jetzt, meinem Rat folgend, einen Drink eingegossen hast, setz dich hin und mach’s dir bequem. Ich muss dir einiges sagen.«

Ich war zu erschüttert, um irgendwas anderes zu tun, als mich auf die Couch plumpsen zu lassen und den geflügelten Schleimklumpen anzustarren, während er die Botschaft herunterspulte, die meine Liebste ihm irgendwie beigebracht hatte.

»Erstens: Ich habe dich belogen. Nimm’s nicht persönlich, mich selbst habe ich auch belogen. Erst jetzt, da ich weiß, dass du heil und sicher außerhalb der Hölle bist, kann ich dir sagen: Wie auch immer du es nennen willst, Bobby – Verlangen, Obsession, wahnsinnige Anziehung, Liebe –, ich fühle es auch. Schon von Anfang an. Aber alles andere, was ich gesagt habe, stimmt. Es spielt keine Rolle, was wir fühlen, weil alles gegen uns ist. Und wenn ich alles sage, meine ich alles. Ich will dich nicht mit Phantasien quälen, was hätte sein können, weil es nicht sein kann. Aber ich will dir auch im wichtigsten Punkt nichts mehr vormachen. Was auch immer es ist, was du fühlst, Bobby, ich fühle es auch. Ich kann mir nicht vorstellen, dich nie mehr zu sehen. Aber genau das muss sein.

Eligor ist endlich zufrieden. Sein grausamer Trick hat geklappt. Er hat die Feder wieder, er hat erreicht, dass du leidest und dass ich leide, und er hatte sogar noch das Extravergnügen, Marmora, das ertrunkene Mädchen, leiden zu sehen. Aber wie ich dich kenne, bist du wild entschlossen, auf irgendeine Art Rache an ihm zu nehmen.

Du musst es vergessen, Bobby. Beim jetzigen Stand wird er dich wahrscheinlich in Ruhe lassen. Seine volle Aufmerksamkeit würdest du nicht nochmal überleben. Aber ich werde hier überleben, Bobby. Ich werde weitermachen. Ich bin keine Sterbliche, kein bloßes Kind im Vergleich, das nicht mit Schmerz und Widrigkeiten leben kann. Ich werde leben. Ich habe die besten Augenblicke meines Lebens mit dir geteilt, habe mich mit dir geteilt. Das wird mich in kommenden Zeiten aufrechterhalten.

Ich liebe dich. Da, ich habe es gesagt. Es tut mir leid, dass ich es dir nie persönlich gesagt habe. Und jetzt vergiss mich bitte.«

Als er mit dem Aufsagen fertig war, saß der Nizzic einfach nur da, mit allen Augen blinzelnd, aber ansonsten so reglos wie ein Klumpen von extrem dreckigem Wachs oder eine tote Maus, die sehr lange unterm Sofa gelegen hat. Nach ein paar Sekunden fing er wieder von vorn an, mit derselben verstörenden Caz-artigen Stimme. Ich hörte mir das an, was mir entgangen war, als ich meine Jacke über ihn geworfen hatte, alles nicht besonders wichtig (abgesehen davon, dass es weitere Worte der Frau waren, die ich liebte und bereits nie mehr wiederzusehen oder wiederzuhören befürchtet hatte, weshalb jedes einzelne so kostbar war wie ein Diamant). Doch als der Teil wieder kam, den ich schon gehört hatte, befand ich, dass es mir reichte. Ich warf meine Jacke wieder über den kleinen Horrorklumpen.

Und obwohl ein Teil von mir froh (ach was, verzückt!) war, von Caz zu hören, noch dazu etwas diesen Inhalts – sie liebte mich, liebte mich wirklich! –, war da doch in mir ein Zornesglimmen, das sich rasch zu einem Lodern steigerte. Es hatte begonnen, als Eligors Name fiel oder vielmehr als Caz mir mitteilte, dass jetzt ein guter Zeitpunkt sei, mich ins Unterholz zu schlagen, damit mich Eligor der Reiter vergäße.

Er sei guter Laune, hatte sie gesagt. Das Monster, das Caz und mich gefoltert und so viele Jahrtausende lang unsägliche Qualen über Menschenseelen gebracht hatte, war guter Laune. Yeah, das war doch mal eine aufheiternde Nachricht. Und wenn ich richtig großes Glück hatte, war er es überdrüssig, mich zu foltern und zu demütigen. Okay, er hielt immer noch die Frau, die ich liebte, gefangen und vergewaltigte und quälte sie wahrscheinlich, aber darüber sollte ich mir keine Gedanken machen.

Ich hatte mir oft gesagt, dass auf meiner Was-ich-noch-tun-will-ehe-ich-den-Löffel-abgebe-Liste an erster Stelle immer stehen würde: das klebrige schwarze Blut aus dem klebrigen schwarzen Herzen des Höllengroßfürsten zu quetschen; und das galt auch jetzt noch. Hätte ich in diesem Augenblick vor der Wahl gestanden, Anaita zu vernichten oder ihn zu vernichten, auch wenn das hieße, dass sie mich mit Sicherheit kriegen würde – gar keine Frage! Eligor war eine Obszönität. Das gesamte Universum würde von seinem plötzlichen und hoffentlich gewaltsamen Ausscheiden profitieren.

Doch im Moment war Eligor irrelevant, weil ich gegen ihn absolut nichts unternehmen konnte. Ich hatte mich schon einmal unter grässlichen Bedingungen durch die Hölle geschlagen, nur um erkennen zu müssen, dass ich es, wie ich schon vermutet hatte, keine Sekunde mit ihm aufnehmen konnte. Und ich hatte für diese dämliche Entscheidung reichlich bezahlt: indem ich über so lange Zeit so schreckliche Qualen litt, wie man es nirgendwo anders im Universum könnte. Relevant war nur, dass der Scheißkerl immer noch Caz hatte. Eligors Horn hatte Anaita, und ohne das Horn hatte ich keine Chance, Caz zu bekommen. Mit der Feder war ich gescheitert, aber ich wusste, Eligor würde ohne Zögern meine schöne Gräfin gegen das Horn eintauschen, weil es eine große Sorgenlast von ihm nähme. Ohne das Horn konnte niemand im Himmel oder in der Hölle beweisen, dass er einen Deal mit einem Engel gemacht hatte. Bobby Dollar mochte ihn ja einen Dreck kümmern, aber er hatte Angst, dass andere hohe Tiere der Hölle – Fettsack Prinz Sitri, Höllenratspräsident Caym und Konsorten – etwas gegen ihn in die Hand bekommen könnten.

Also hatte sich trotz der verrückten Emotionen, der ganzen Freude und Bitterkeit, die jetzt, da ich Caz’ Stimme gehört hatte, in mir tobten, letztlich nichts geändert. Meine einzige Chance auf ein glückliches Leben – meine einzige Chance, überhaupt weiterzuleben – war es, irgendwie an dieses Horn zu kommen und dann Eligor zu zwingen, Caz freizulassen.

Ich ging mir den von Caz empfohlenen Drink eingießen. Ich hörte den geflügelten Rotzklumpen immer noch unter meiner Jacke vor sich hinmurmeln, und mir kam der Gedanke, dass ich diese Kreatur ja vielleicht benutzen könnte, um ihr meinerseits eine Botschaft zu schicken. Ich hatte keine Ahnung, ob das funktionieren würde, aber es heißt ja: Das Glück ist mit den Mutigen. Wozu Sam zu sagen pflegte: »… und tritt die Dummen in den Dreck«, aber ich glaube nicht, dass das stimmt. Ich bin bis jetzt ganz gut durchgekommen, und niemand hat mich je klug genannt, ohne »scheißerisch« dranzuhängen.

Ich leerte den Wodka-Tonic ziemlich schnell und nahm dann die Jacke weg. Das fiese kleine Ding versuchte wieder zu fliegen, kam aber natürlich nicht weit, sondern torkelte nur im Metallkäfig des Siebs herum, während es wie ein kaputtes Spielzeug immer wieder seine Botschaft abspulte. Ich hob das Sieb an, griff darunter und stellte überrascht fest, wie heiß das Etwas war, wie Wunderknete, in Butter geschmort. Ich ließ es fallen und hätte fast die Finger in den Mund gesteckt, besann mich aber gerade noch eines Besseren. Ich schnappte mir ein Geschirrhandtuch und versuchte es erneut.

»… oder wie …«, sagte das Ding, als ich es hochhob, und wand sich dabei ein bisschen.

»Klappe«, sagte ich und drückte es unsanft, aber nicht so fest, dass es womöglich platzen würde.

»… aus der Hölle hinaus …«, sagte es leise.

Ich drückte nochmal, fester jetzt. »Halt die Klappe, du fliegender Scheißhaufen!«

Nach einigen weiteren Runden dieses lustigen Spiels kapierte der kleine Schleimklumpen schließlich und hörte auf, Caz’ Botschaft herunterzuleiern. Es saß in dem Handtuchnest, starrte mich mit drei roten Augen an und sah aus wie etwas, das ein Hund gefressen und dann wieder ausgewürgt hat. Ich beugte mich nah heran und fühlte die Hitze, die es abstrahlte. »Ich komme und hole dich raus«, sagte ich so langsam und deutlich, wie ich irgend konnte. »Pack einen Koffer. Ich weiß nicht, wie lange es dauert, aber ich hole dich da raus. Ich schwör’s beim Höchsten.«

Der Nizzic starrte mich an, aber ich hatte ihn offenbar überzeugt, dass es ratsam war, keinen Mucks mehr von sich zu geben. Ich sagte ihm die Botschaft wieder vor, diesmal verbunden mit einem kurzen Quetschen, wiederholte das Ganze nochmal und nochmal. Beim fünften Mal etwa glotzte er mich an und öffnete das Maul, doch statt meine Worte zu wiederholen, ließ er einen Rülpser los – wie der winzigste Leichenfurz, den Sie sich vorstellen können. Es reichte aber trotzdem, dass ich mich mit tränenden Augen zurückbeugen musste.

»Okay, du kleiner Froschpimmel«, sagte ich. »Du willst mit den großen Jungs spielen? Du willst dich mit mir anlegen?« Ich wickelte ihn in das Geschirrtuch wie in eine Zwangsjacke und trug ihn in die Küche. »Letzte Chance. Sprich mir nach. Ich komme und hole dich raus …« Doch der Nizzic sah mich nur ohne jeden Funken des Verstehens an, wie der weltkleinste Kundenservice-Mitarbeiter, also machte ich den Kühlschrank auf, steckte die Kreatur samt Geschirrtuch ins Tiefkühlfach und ging mir einen zweiten Drink eingießen.

Nach fünf Minuten öffnete ich das Tiefkühlfach. Der Nizzic lag auf dem Rücken, schnappend wie ein Fisch auf dem Trockenen, und etwas dampfend Heißes rann ihm aus Maul, Gehörlöchern und Nasenschlitzen. Ich nahm ihn auf die Hand, wo er zitternd im Kreis herumkrauchte – er war jetzt viel leichter zu handhaben –, und sprach ihm dann wieder die Botschaft vor.

Er tat nichts Weiterführendes, also steckte ich ihn wieder ins Tiefkühlfach.

So ging es etwa eine Stunde weiter. Ich stellte die Sportnachrichten im Fernsehen an und versuchte zu relaxen, aber es klappte nicht. Es waren einfach zu viele verrückte Sachen passiert – bewaffnete Amazonen, seltsame Warnungen, via Rotzfrosch übermittelte Abschiedsworte der Frau, die ich liebte, Nazischläger und dämonische Armspinnen, die allesamt um meine Mußestunden konkurrierten. Ich war müde, verwirrt und tierisch schlechter Laune. Ich hatte die Schnauze voll.

Als ich ihn zum vierten oder fünften Mal rausgeholt hatte, schien bei dem Nizzic etwas in Gang gekommen zu sein. Er lag keuchend auf meiner Hand und saugte die heißen Flüssigkeiten, die er gegen das Erfrieren ausgeschwitzt hatte, wieder ein, und als ich ihm die Botschaft erneut vorsprach, bewegte er das Maul und krächzte: »Ich komme … ich komme … ich komme …« Zunächst hielt ich es für eine extreme Form von Kältemasochismus, bis mir aufging, dass es die ersten beiden Wörter meiner Botschaft waren.

Das war aber auch schon alles, was er von sich gab, also sah ich ihn streng an. »Wer Anweisungen nicht befolgt, wandert über Nacht in die Box«, warnte ich ihn und steckte ihn dann wieder ins Tiefkühlfach, ließ ihn aber diesmal nicht so lange drin.

Ich hatte etwa vier Wodka intus, als das kleine Sackgesicht es endlich schaffte, die ganze Botschaft zu wiederholen. Bestimmt hatte Caz eine bessere Methode, den hässlichen Klumpen Dreck zu programmieren, aber wir müssen uns nun mal alle irgendwie behelfen, und ich war wild entschlossen, sie wissen zu lassen, dass ihre Botschaft angekommen war, aber nichts Wesentliches änderte. Ich war nicht mehr ganz sicher auf den Beinen – da wie gesagt mit dem Trinken nicht mehr ganz so in Übung –, aber von einem immensen Triumphgefühl erfüllt, als es plötzlich an der Wohnungstür klopfte.

Ich wickelte das Geschirrtuch um den fliegenden Nachrichtenkobold, damit ich nachsehen gehen konnte, und machte dann auf. Sam kam hereinmarschiert. Er musterte mich von oben bis unten und sagte: »Du siehst komisch aus. Was ist das da in deiner Hand?«

Ich blickte auf das zappelnde Geschirrtuch. »Moment«, sagte ich. »Bin gleich fertig.« Ich wickelte das Geschirrtuch ab, und da saß der Nizzic, noch immer zitternd, die Flügel wie zerknittertes Zellophan. »Was sollst du sagen, du hässlicher kleiner Furz? Was?«

»Meiner Meinung nach brauchst du professionelle Hilfe dringender als ein neues Haustier, aber ich bin froh, dass du deinem Leben einen Sinn zu geben versuchst«, sagte Sam.

»Klappe«, sagte ich zu ihm. »Wer laut redet, wandert über Nacht in die Box.«

»Ach herrje, wir spielen wieder Der Unbeugsame.« Sam schüttelte den Kopf und musterte den Nizzic. »Was ist das?«

»Warte. Wie gesagt, ich bin gleich fertig.« Ich ließ die kleine Monstrosität die ganze Botschaft noch mal fehlerfrei wiederholen, trug sie dann ans Fenster und streckte die Hand hinaus. Das Ding saß noch einen Moment auf meiner Handfläche, breitete dann die Flügel aus und brummte torkelnd davon wie ein gefährlich überladener Hubschrauber.

»So verbringst du jetzt also deine Abende?«, fragte Sam. »Damit, irgendwelchen Schleimkäfern deine unsterbliche Liebe zu erklären?«

»Ist kein Schleimkäfer«, knurrte ich unwirsch und lachte dann. »Gar nicht. Ist ein Schleimheinzelfrosch. Riesenunterschied.«

»Shit, B, wie viel hast du getrunken?«

»Kaum was. Vier Drinks. Vielleicht sieben, acht, wenn man Bier mitzählt. Ist doch egal. Das war von Caz. Sie hat mir eine Nachricht geschickt.«

»Und offensichtlich keine Kosten gescheut. Tolle Frau!«

»Du … Arsch.« Ich wusste, irgendwas hatte ich Sam erzählen wollen, aber ich wollte verdammt sein, wenn ich noch wusste, was. Wobei ich ja sowieso schon verdammt genug war. Ich lachte wieder.

»Kaffee«, sagte er. »Danach bist du zwar immer noch ein Blödmann, aber wenigstens ein wacher Blödmann.« Er half mir auf und hielt mich am Arm fest, während wir runter zu seinem Wagen gingen, einer seiner üblichen ultralangweiligen Kisten. Sam fährt immer Autos, die aussehen, als würden sie ihm von einer Behörde gestellt. Und ich meine keine High-Tech-Geheimdienstbehörde wie die CIA. Ich meine, er fährt Karren, in denen er aussieht, als wäre er von der Post oder dem Bundesamt für Gefängnisse.

Wir landeten in einem Rund-um-die-Uhr-Imbiss am Camino Real, am Rand von Spanishtown. Nach zwei Kaffees hatte ich allmählich das Gefühl, dass das Leben vielleicht doch nicht so scheiße war, also erzählte ich Sam alles – von Caz’ Nizzic, der Schwarzen Sonne und ihren Swastikids, den Amazonen und selbst Temuels Warnung. Dann ließ die Wirkung des Alkohols nach, und übrig blieb nur die des Koffeins. Ich überlegte schon, wen von den anderen Gästen ich erwürgen sollte, um wenigstens etwas von meiner Wut auf die Welt abzureagieren, als Sam vom Klo wiederkam.

»Jetzt weiß ich, was ein Vollablass ist«, verkündete er, als er sich auf die Sitzbank zwängte. »Mann, ich glaube, ich habe gerade mehrere Gallonen abgelassen. Ehrlich. Wie ein Rennpferd.«

»Interessiert mich nicht wirklich«, sagte ich.

»Ich wollte eigentlich auch noch was anderes mit dir bereden.« Sam probierte seinen Kaffee, der kalt geworden war, und bedeutete der uralten Bedienung, frischen nachzugießen.

»Und zwar?« Vielleicht würde es helfen, was zu essen, dachte ich. Ich war jetzt wirklich ganz schön flatterig. Ein Stück Kuchen oder so was.

»Du hast mich gefragt, ob du nach Kainos kommen kannst.«

»Kainos?«

»So nennen wir den Ort. Du weißt schon, den Dritten Weg. Du hast gesagt, du würdest es dir gern mal ansehen.«

»Hey, sag das nicht so, als hätte ich ein Erweckungserlebnis gehabt oder was. Ich will nicht konvertieren, Mann, ich muss mir nur vor Ort ein Bild machen.«

»Tja, genau das ist das Problem, B. Du wirst gar nichts vor Ort machen. Es sind Veränderungen eingetreten.«

»Was heißt das?«

»Dass der Betrieb mehr oder weniger eingestellt ist. Kephas hat uns gerade erklärt, dass wir keine neuen Seelen mehr aufnehmen und von jetzt an auch niemand mehr raus und rein darf außer mir und den anderen, die beim Aufbau geholfen haben – den übrigen Magianern.«

Magianer – so hatte sich Sams Gruppe von Engeln genannt, als sie nach geeigneten menschlichen Versuchspersonen suchte, die bereit waren, ihre Seele dafür zu riskieren, nach dem Tod zum Dritten Weg zu stoßen. »Willst du sagen, ich kann nicht rein?«

»Ich habe keine Ahnung, welche Kontrollmittel Kephas hat, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass du schon beim bloßen Versuch erwischt würdest, wodurch ich sofort ins Fadenkreuz geriete. Vergiss nicht, Bobby, im Unterschied zu dir kann ich nirgendwo anders hin, wenn die Scheiße losbricht.«

Ich fühlte mich komisch, todmüde und aufgedreht gleichzeitig, und wenn der Alkohol mich auch nicht mehr fröhlich stimmte, trübte er doch mit Sicherheit noch mein Urteilsvermögen. Ich hätte das Thema wahrscheinlich nicht ansprechen sollen, nicht in dem Moment, aber ich wollte jetzt einfach wissen, wer wo stand – wer wirklich auf meiner Seite war.

»Sam, ich muss dir was sagen. Ich weiß, wer Kephas ist. Und stell dir vor, dein Kephas ist die Person, die es auf mich abgesehen hat.«

Er sah mich eine ganze Weile einfach nur an, nahm dann seinen Löffel und rührte abermals eine ganze Weile in seinem schwarzen Kaffee. »Sprich«, sagte er schließlich.

Und das tat ich. Sie müssen bedenken, ich hatte das alles lange für mich behalten, die ganze Zeit, seit mir der tote Mörder Smyler gesagt hatte, dass Kephas auch sein Boss sei, und Walter Sanders eine Bemerkung hatte fallenlassen, die mich darauf brachte, dass Kephas wahrscheinlich Anaita war. Natürlich musste ich Sam das alles erklären. Ich hatte ihm vieles verschwiegen, meine Begegnung mit Walter in der Hölle zum Beispiel und was daraus gefolgt war, und es dauerte lange, ihn aufs Laufende zu bringen. Unterdessen saß Sam einfach nur da, trank ein bisschen Kaffee und sagte gar nichts, aber was von ihm ausging, war keine Wärme.

Ich betete, dass er, wenn ich fertig wäre, irgendwas Tolles tun würde, mir auf die Schulter klopfen und sagen, er werde bis zum Ende zu mir halten, oder eine bessere Erklärung für das alles vorbringen, aber als ich schließlich schwieg, sah er mich nur ein paar weitere Sekunden stumm an und sagte dann: »War’s das?«

Ich bejahte.

»Gut. Weil ich nämlich sagen muss, dass das der größte Schwachsinn ist, den ich je gehört habe, und ich kann da wahrhaftig auf viele Jahre Erfahrung zurückgreifen.« Er lehnte sich zurück. »Schau dich an, Dollar. Du bist ein verflixtes Wrack. Du bist verliebt in eine Frau, die auf dem Scheiterhaufen verbrannt wurde und selbst zugibt, dass sie’s verdient hatte. Du bist für sie in die Hölle gegangen, Himmel nochmal! Du bist einem der ganz großen Kaliber der Gegenseite mächtig auf die Zehen getreten, womit du bewirkt hast, dass das Compasses zu Kleinholz gemacht wurde, und jetzt willst du mir erklären, dass die Sache, für die ich jahrelang gearbeitet und mein Herzblut gegeben habe, irgendein mieser Schwindel ist. Wahrscheinlich glaubst du sogar, es sei auch nur ein Komplott, um dich zu erledigen. Glaubst du, dass ich da auch mit drinstecke, Bobby? Dass ich, nur weil ich ein paar Sachen für mich behalte, dein Feind bin? Dass ich mit Kephas kollaboriere, um dich zur Strecke zu bringen?«

»Nein, Sam, sei nicht blöd …!«

»Blöd? Shit, schau dich doch mal an, hör dir doch mal selbst zu. Du ziehst alle paar Wochen um, in deinen Zimmerwänden sind Kugellöcher, du schläfst nicht, und du hast alle deine Vorgesetzten gegen dich aufgebracht, von den Horden der Hölle ganz zu schweigen. Aber statt einfach einen sauberen Schnitt zu machen und mit mir nach Kainos zu kommen, hast du die ganze Zeit drauf bestanden, es auf deine Art zu machen. Tja, Alter, ich sag’s dir ungern, aber deine Art ätzt.«

Während ich ihn noch mit offenem Mund anstarrte wie ein Fisch am Gaffhaken, stand er auf, warf einen Fünfer für seinen Kaffee auf den Tisch und dann einen Zwanziger vor mich hin. »Nimm dir ein Taxi, Mann. Ich habe im Moment keine Lust mehr auf deine Gesellschaft. Wenn du nicht schon voller Schrammen und Blutergüsse wärst, würde ich dich mit nach draußen nehmen und dir eins in die Fresse hauen.«

Er machte zwei Schritte und drehte sich dann noch mal um. »Ich weiß, dir geht’s mies. Ich weiß, du hältst die Welt für hoffnungslos beschissen, sowohl die Menschenwelt als auch die Welt, in der wir leben. Shit, da bin ich sogar mehr oder weniger deiner Meinung. Aber das heißt nicht, dass ich mich mit dir im Zynismus suhlen muss. Du magst ja in manchem recht haben, aber deshalb hast du noch lange nicht in allem recht. Und im Moment will ich gar nichts davon wissen.«

»Sam, tut mir leid …«

»Erzähl’s mir ein andermal, vielleicht höre ich dann zu«, sagte er im Gehen. Er war so wütend, dass er versehentlich mit seinem Mantel über die Teller der beiden Gäste am Nebentisch wischte. Aber Sam ist ein Hüne, und wenn er wütend ist, würden nur Lebensmüde aufspringen und Streit anfangen. Diese Leute verkniffen es sich sogar, darüber zu reden, was er für ein Arsch sei, bis sich die Glastür hinter ihm geschlossen hatte.

Als er weg war, starrte ich einfach nur in meinen Kaffee, sah zu, wie er kalt wurde. Die Bedienung kam zweimal vorbei und bot mir an, mir heißen nachzuschenken, aber ich wedelte sie weg. Ich wollte keinen gottverdammten Kaffee mehr.

14

Die Probleme anderer Leute

In jener Nacht schlief ich nicht viel, aber ausnahmsweise mal nicht wegen Albträumen. Ich hatte vielmehr das deutliche Gefühl, dass sich eine Schlinge um meinen Hals zusammenzog, mit jedem Tag enger. Meine einzige Hoffnung war es, das Horn zu finden und es Anaita zu entwenden. Aber in der Zwischenzeit verlor ich auf Schritt und Tritt Freunde und Verbündete.

Ich glaubte nicht, dass Sam sich endgültig von mir abgewendet hatte. Aber ich war es nicht gewohnt, dass er sauer auf mich war, und ich wusste immer noch nicht alles über sein Arrangement mit Kephas. Und zu alledem hatte ich ihm gegenüber immer noch ein gewisses Vertrauensproblem. Schließlich hatte er mich in Sachen Dritter Weg von Anfang an belogen, und das hätte ich vorher nie für möglich gehalten. Vielleicht wusste er ja sogar schon die ganze Zeit, dass er für Anaita arbeitete. Vielleicht war die Empörung ja nur gespielt. Darüber konnte ich nicht mal nachdenken, so unmöglich schien es.

Aber wenn ich nicht auf Sam zählen konnte, wer blieb dann noch für Team Bobby? Foxy-Foxy hatte deutlich gemacht, dass er mit alledem nichts zu tun haben wollte – er hatte Muffensausen, sofern man das von einem japanischen Naturgeist sagen konnte. Clarence war ein unsicherer Kandidat, weil er sich noch immer nicht ganz rehabilitiert hatte, nachdem er zunächst als Spitzel auf uns angesetzt worden war und obendrein versucht hatte, Sam zu verhaften. (Okay, ich hatte ihm einen Pistolengriff über den Schädel gezogen, war also auch nicht gerade der herausragende Mentor gewesen.) George das Internetschwein war irgendwo draußen im Central Valley, für die Sollyhull-Schwestern war das alles eine Nummer zu groß, und am Broken Boy war noch mehr gebrochen als vorher, seit er meine letzte Serie Fragen zu beantworten versucht hatte. Wer blieb mir also noch? Zwei Amazonen, die ich gerade erst kennengelernt hatte, und mein Knarren-und-Karren-Lieferant Orban – mit anderen Worten, zwei Frauen, die noch nicht so toll Englisch konnten, und ein unsterblicher Ungar, der es nie können würde. Sonst noch wer? Dr. Gustibus, aber der war eine zu bizarre Unbekannte, um mit ihm zu rechnen.

Ach ja, fast hätte ich meinen alten Freund G-Man alias Garcia Birkling vergessen, den dämlichen Möchtegern-Gangsta-Milchbart, der sich für meinen Assistenten hielt. Er würde alles für mich tun, trotz seiner umfassenden Untauglichkeit und seiner noch nicht mal rudimentär vorhandenen Intelligenz. Sein Englisch war auch nicht das beste, obwohl es seine Muttersprache war. Klar, ich konnte auf G-Man setzen – und mich ebenso gut auf der Stelle erschießen.

In jener Nacht rang ich mit schwerwiegenden Fragen, Dingen, die einschneidende Auswirkungen nicht nur auf mein Jenseitsleben haben konnten, sondern vielleicht sogar auf die Balance von Himmel und Hölle. Als ich es schließlich aufgab, einen richtig festen Schlaf herbeizwingen zu wollen, und mir Kaffee machte, hatte ich immerhin eine wichtige Entscheidung gefällt: etwas zu tun, was mich unendlich schreckte, was aber sein musste.

Es war Zeit, meinen Wagen zu verkaufen.

»Das ist nicht Ihr Ernst.«

Bei Orban war es immer schwer zu sagen, ob er eine Frage stellte, eine Aussage traf oder überhaupt mit jemand ganz anderem sprach, weil er einen kaum ansah und gewöhnlich von bärtigen Männern umringt war, die etwas von ihm wollten, ein bisschen wie Schneewittchen in der Brunftzeit der Zwerge, also wartete ich, bis sich die aktuelle Korona von Rüstungsmechanikern verzogen hatte. Orban wiederholte seine Äußerung von vorhin, was bewies, dass sie mir gegolten hatte.

»Wollte, es wäre so«, sagte ich. »Ich liebe diesen Wagen wie ein normaler Mann seine Mutter. Mehr sogar, weil dieser Wagen mir nie Leberwurstsandwiches als Lunch mitgegeben und mich nie in geerbten Klamotten in die Schule geschickt hat. Aber ich brauche das Geld, und ich weiß ehrlich nicht, ob ich ihn je wieder fahren könnte, ohne mich wie America’s Most Wanted zu fühlen.«

Orban begleitete mich in die Garage und zog die Plane von meinem Superauto, meinem geliebten AMC Matador Machine. Die kupferfarbene Lackierung und die schwarz-weiß-karierten Sitzbezüge waren so wunderschön, dass mir fast die Tränen kamen.

»Ist ja wirklich ein hässliches Ding«, sagte er, »aber der Motor läuft super. Erstklassiger neuer Vier-null-einser.«

»Erinnern Sie mich nicht dran.« Warum mussten immer alle darüber herziehen, wie mein Wagen aussah? Hatte denn niemand in dieser Stadt Sinn für Kunst? »Ich schulde Ihnen noch zehn Mille. Was meinen Sie, was Sie für den Wagen bekommen können?«

»Wenn ich einen Blinden finde, der gern schnell fährt, vielleicht alles in allem fünfundzwanzig.« Er kniff ein Auge zusammen und musterte mich, wobei er aussah wie ein osteuropäischer Popeye. »Wie dringend ist es denn? Wenn Sie wirklich verkaufen wollen, kann ich Ihnen gleich noch zehn geben, falls das was bringt.«

»Es würde was bringen. Würde es definitiv.« Ich dachte allmählich schon seltsam un-Bobby-haftes Zeug wie zum Beispiel, dass ich mich mit einem Haufen Knarren irgendwo in den Wäldern verkriechen und mir einen Bart wachsen lassen könnte. (Oder mir besagten Bart wachsen lassen und einen Job bei Orban annehmen könnte, weil alle seine Beschäftigten so aussahen.) Aber ich wollte auf jeden Fall flüssige Mittel und zwar schnell.

Wegen seines Metiers oder genauer gesagt wegen seiner speziellen Art von Kundschaft wickelte Orban Geschäfte grundsätzlich in bar ab, was unter den Drogendealern und Mit-Auto-durch-Scheibe-Räubern, von denen sich viele bei ihm sowohl mit Waffen als auch mit gut gepanzerten Fahrzeugen einzudecken pflegten, wohlbekannt war. Trotzdem hatte noch niemand versucht, ihn auszurauben. Das sagt wahrscheinlich ebenso viel über Orban selbst wie über die Dutzende wohlbewaffneter Typen, die bei ihm arbeiteten und praktisch rund um die Uhr vor Ort waren. Orban behauptet, er habe die Kanonen für die Belagerung Konstantinopels gebaut. Sie brauchen nicht zu googeln, ich sage es Ihnen – 1553 n. Chr. Natürlich konnte es sein, dass er einfach nur log, was das Zeug hielt, aber in Anbetracht der Tatsache, dass meine Liebste auch schon so lange zugegen war, hatte ich weniger Probleme als die meisten Leute, ihm seine Geschichte abzunehmen. Er behauptete, er habe sich einfach geweigert zu sterben und sei deshalb auch nicht gestorben. Wenn Sie ihn mal eine halbe Stunde lang erlebt und vor allem einen seiner speziellen Blicke abbekommen hätten, würden Sie es ihm auch abnehmen. Er ist nicht besonders groß und kräftig, hat aber Präsenz für eine ganze Horde Hünen.

In seinem Büro zählte er mir hundert Hunderter hin, und ich unterschrieb auf dem Kraftfahrzeugschein. Dann machte er eine Flasche Wein auf, und wir begossen das Geschäft. Noch ein Tipp für den Umgang mit Orban: Sagen Sie ihm nie, dass das ungarische Zeug, das er trinkt, wie Kuhpisse schmeckt. Er behauptet, es heiße Stierblut, aber das ist meiner Meinung nach ein Übersetzungsfehler.

Ich gab ihm zwei Hunderter postwendend wieder, damit seine Leute den alten Datsun, den ich seit einer ganzen Weile fuhr – auch ein Orban-Special – umspritzten. Ich hätte gern einen ganz neuen, noch nie in Verbindung mit mir aufgetauchten Wagen gehabt, für den Fall, dass ich verschwinden musste, begnügte mich aber damit, den alten dezent schwarz spritzen zu lassen. Ich würde ihm noch eine Ladung Staub verpassen, wenn der Lack trocknete.

Während sie sich darum kümmerten, spazierte ich die Salt Piers entlang zu einem kleinen Burger-Imbiss und orderte ein spätes Frühstück. Bis meine Kartoffelecken mit Bratwurst und Spiegeleiern kamen, ging ich noch mal Fatbacks Material über die Perser durch und mailte ihm dann Anweisungen, wie er die Suche eingrenzen solle. Auf dem Geländer draußen zankten sich Möwen lautstark. Ich konnte mich des Gedankens nicht erwehren, dass, wenn Anaita mit mir fertig war, die Krähen, die sich über mich hermachten, ein ähnliches Geschrei veranstalten würden.

Auf der Rückfahrt gingen mir Sams Worte nach. Hatte er recht? Passierte das alles nur, weil ich ein stures Arschloch war? Okay, niemand behauptete, dass ich kein stures Arschloch war – diese Debatte hatte ich längst aufgegeben –, aber hatte ich mir das alles wirklich selbst zuzuschreiben? Immerhin war es Sam, der mir damals die Feder in die Tasche (na ja, mehr oder weniger, das Innere der Tasche war in dem Fall ein anderer Teil der Zeit gewesen) gesteckt und mich in diesen ganzen Scheiß hineingeritten hatte. Was ich ihm ja nicht vorwarf, da es zu meiner Beziehung mit Caz geführt hatte. Andererseits hatte es natürlich auch dazu geführt, dass das sumerische Riesenmonster mich hatte töten wollen, dass Eligor einen persönlichen Groll gegen mich hegte und dass ich in die Hölle gegangen war. Okay, ich warf es ihm vor. Drecksack.

Auch nach einer guten Stunde unter den Heizlampen würde der neue Lack vermutlich noch etwa einen Monat zum Härten brauchen, aber er war immerhin glänzend trocken, also bog ich auf der Rückfahrt von der Straße ab und fuhr ein paar sandige Fahrwege dicht an der Bay entlang. Ja, das griff die schöne neue Lackierung an, aber »neu« war nicht das Wesentliche. Das Wesentliche war »anders« im Verein mit »unauffällig«. Ich hatte ein paar wichtige Dinge zu tun und wollte nicht bemerkt werden.

Ich war zu dem Schluss gekommen, dass ich die Tierra-Green-Apartments verlassen musste, egal, was der Himmel davon hielt. Zu viele üble Kreaturen hatten mich dort gefunden. Ich hatte schon einen Koffer mit dem Nötigsten gepackt. Viel würde ich nicht mitnehmen. Weder meine Feinde noch meine Bosse sollten merken, dass ich ausgezogen war, also ließ ich das meiste Zeug in der alten Wohnung. Meine neue Bleibe? Sagen wir mal, ich hatte da eine Idee.

Als ich mich Downtown näherte, rief ich die Nummer an, die mir Halyna (die Rote Amazone) gegeben hatte. Ich hatte seit der Swastikid-Nacht nicht mehr mit den beiden gesprochen, daher war ich freudig überrascht, als Halyna tatsächlich abnahm. Ich sagte ihr, wir drei müssten uns unbedingt treffen, erklärte ihr, was sie mitbringen sollten und wohin, sagte, ich sei in einer Stunde dort, und legte auf.

Wieder mal war ich mitten in Downtown und hatte ein bisschen Zeit totzuschlagen, aber ich würde mich nicht mal in der Nähe des Compasses blicken lassen, schon gar nicht in dem umgespritzten Datsun. Wenn die Kneipe beobachtet wurde, was wahrscheinlich war, könnte ich ebenso gut Fotos in Netz stellen: »So sieht mein umlackiertes Auto aus! LOL!« Stattdessen parkte ich auf einem gebührenpflichtigen Parkplatz und ging in eine Bar, in der ich noch nie gewesen war. Sie hieß The Bung und war so, wie man es von einer Kneipe erwarten würde, die »Zum Spundloch« heißt: die Sorte dunkle, deprimierend stille Kaschemme, wo man sich mitten am Tag volllaufen lassen konnte, ohne dass jemand Notiz davon nahm. Aber ich wollte nur ein Bier und ein bisschen Ruhe, um das Perserzeug nochmal durchzulesen, und selbst das Bier war nur ein Mittel gegen meinen Wodkakater.

Ich hatte noch Klärungsbedarf mit Jung Clarence, Mister Hey-übrigens-ich-bin-schwul, Mister Hey-bin-nur-spontan-vorbeigekommen, aber das musste warten. Und dann war da natürlich noch die Sache mit diesen reizenden Herren von der Schwarzen Sonne, vor allem dem einen mit den großen, knochigen Fäusten, der so viel Spaß mit meinem Gesicht und meinen Rippen gehabt hatte. Normalerweise hätte ich diese Mistkerle längst gefunden und ihre Familien abgefackelt, aber zurzeit war einfach zu viel los.

Als ich Fatbacks Dateien nochmal durchging, wurde ich mir immer sicherer, dass vier, fünf Namen aus dem Perser-Material als Anaitas hiesige Identität infrage kamen, also mailte ich George, er solle sich auf diese konzentrieren. Dann lehnte ich mich zurück und trank mein Bier, während sich irgendein Typ an der Bar über seine Ex-Frau beklagte. Es war seltsam tröstlich, sich die Probleme anderer Leute anzuhören.

Der Abend senkte sich langsam auf die Stadt, als ich in den Hoover Park spazierte. In den Wolkenkratzern von Downtown brannte größtenteils schon Licht, sodass um mich herum Fenster am Himmel leuchteten wie quadratische Sterne. Ich ging zu einer Bank am Südrand des Parks, die ich deshalb ausgesucht hatte, weil die Amazonen von unserem Apartmenthaus ohne allzu großen Aufwand zu Fuß dorthin gelangen konnten.

Zehn Minuten später sah ich sie, mit Trekkingtaschen und vom Erscheinungsbild her wie irgendwelche semi-obdachlosen jungen Menschen. Ich winkte sie herbei.

»Gehen wir ein Stück«, sagte ich.

Wir wanderten in einen abgelegeneren Teil des Parks bei einem Kinderspielplatz. Um diese Zeit waren da nur noch eine Mutter und ihre beiden quengeligen, rotznasigen Kinder, aber sie packten bereits zusammen. Als sie davongingen, sagte ich zu Halyna: »Jetzt erklärt mir noch mal, was ihr beide wollt. Ganz genau. Und warum ihr mir geholfen habt.«

Sie schien ein wenig erstaunt zu sein über meine Direktheit. Und noch erstaunter, als ich meine Pistole aus der Tasche zog. »Was vorgeht?«

»Nichts weiter. Der Terminus technicus ist ›gebotene Sorgfalt‹. Oxana, auch hinsetzen bitte.«

Die Augen der beiden waren geweitet, aber so viel musste ich den Mädels lassen: Sie schienen keineswegs panisch. Ich fragte mich, wie viele kritische Situationen sie in ihren kurzen zwanzig Jahren auf dieser Erde schon erlebt hatten. »Warum das?«, fragte Oxana und zeigte auf die Pistole.

»Weil ich Antworten brauche, und zwar diesmal richtige, wahrheitsgemäße. Zuerst wollten eure Kolleginnen, eure skythischen Amazonen-was-auch-immer, die Feder haben, und jetzt wollt ihr verhindern, dass die Schwarze Sonne an das Horn kommt. Woher wisst ihr überhaupt von der Schwarzen Sonne? Woher wisst ihr irgendwas von der ganzen Sache und warum mischt ihr euch ein?«

»Wir wissen, weil Anahita ist seit vielen hundert Jahren unsere Feindin«, sagte Halyna. »Sie hat geschickt ihre persischen Diener zu rauben unsere Schwestern und machen sie Sklavinnen.«

»Wann?«

»Wann? Als alle Perser ihr gehorchen. Anbeten sie.«

»Euch ist schon klar, dass das über zweitausend Jahre her ist?«

»Wir nicht vergessen«, sagte Oxana.

»Wir sind erzogen für nicht zu vergessen«, ergänzte Halyna.

»Und woher wisst ihr von der Schwarzen Sonne und ihren haarigen Schoßtierchen?«

Halyna nickte. »Weil nach Sache mit Feder und nach Auktion Schwarze Sonne interessiert sich für dich. Aber wir kennen sie schon vorher, weil gibt sie auch in Russland und russische Schwarze Sonne hasst Skythinnen. Sie nennen uns Rasse-Verräter und Huren.« Sie lächelte. »Ach ja, und Lesben natürlich, aber das macht manche von uns nicht so viel aus. Sie versuchen in unser Camp eindringen, und wir töten einer von ihnen. Danach zwischen uns ist Krieg.«

»Dann arbeiten die nicht für Anaita?«

»Nein. Ich weiß nicht, warum sie wollen dem Horn, außer weil er ist mächtiges Ding.« Halyna zuckte die Achseln. »Wir nicht scharf auf Horn, außer für Anahita zu schaden.«

»Dann wollt ihr also eine Göttin stürzen? Einen Engel? Euch ist schon klar, dass das nicht klappen wird, oder?«

Oxana sah immer noch beunruhigt auf die Pistole, aber Halyna schien sie vergessen zu haben. Ich achtete darauf, dass beide die Hände schön sichtbar hielten und ich außerhalb ihrer Reichweite blieb. Ich habe ziemlich gute Reflexe, erst recht im Vergleich zu normalen Menschen, aber ich hatte die scharfen und spitzen Sachen gesehen, mit denen diese Ladys trainierten, und sie waren zu zweit. Außerdem war ich mir ziemlich sicher, dass keine von ihnen letzte Nacht sieben bis ganz schön viele alkoholische Drinks konsumiert hatte.

»Wir kämpfen eine lange Kampf«, sagte Halyna, eine rote Haarsträhne schräg über der Stirn wie einen blutigen Striemen. »Wir verhindern sie zu siegen. Das ist unser Sieg. Unsere Anführerinnen sagen, weil wir nicht haben Feder, wir nicht können schaden Anahita, aber wenn wir bekommen Horn, wir schaden ihr anders. Sie wird verlieren Macht.«

Tja, die Macht über Eligor würde Anaita allerdings verlieren, so viel stand fest. Und wenn Eligor stürzte, würde er versuchen, Anaita mitzunehmen – in so was war der Großfürst aufmerksam. Ich hoffte, dass er, wenn es je so weit kam, wenigstens bewirken konnte, dass sie sich einigen gravierenden Fragen seitens ihrer Engelskollegen im Himmel ausgesetzt sah.

»Dann hatte es also gar nichts mit mir zu tun? Warum seid ihr in mein Haus gezogen?«

»Für aufpassen dich«, sagte Oxana. »Nicht für schaden dich.«

»Weil eine Menge Leute wissen, dass du bist Mann mit dem Feder«, erklärte ihre Gefährtin. »Jetzt sie hören, du vielleicht hast Horn. Sehr interessant für einige Leute, besonders für schlechte Leute. Wir denken, Schwarze Sonne kommt vielleicht, so wir aufpassen. Sie dürfen nicht bekommen Horn.« Halyna zuckte die Achseln. »Das ist alles. Wir machen unser Job. Wir arbeiten für unsere Volk.«

»Und alles, was euer Volk will, ist das Horn – aber da liegt das Problem. Ich kann nicht zulassen, dass ihr es bekommt. Versteht ihr? Ich brauche es dringender als sonst irgendwer. Aber ich verspreche euch eins: Wenn ich es kriege, wird das, was dann passiert, eurer Anahita gar nicht gefallen. Und wir sind uns ja alle einig, dass diese hirnlosen Arschlöcher von der Schwarzen Sonne das Horn auf keinen Fall bekommen dürfen.«

Halyna und Oxana führten eine kurze Diskussion auf Ukrainisch. Ich hielt die Pistole immer noch schussbereit, zielte aber nicht mehr direkt auf ihre Gesichter. Manchmal ist Höflichkeit genauso wichtig wie echtes Vertrauen.

»Okay«, sagte Halyna schließlich. »Ist okay. Du versprichst, wir glauben. Du nicht gibst dem Horn Anahita, dann alles okay. Dann wir können zusammenarbeiten.«

»Nicht nur zusammenarbeiten«, sagte ich. »Zusammen in den Kampf ziehen. Seid ihr dazu bereit?«

Oxana nickte eifrig. »Wir sind in Kampf ganze Leben. Diese Kampf. Selbe Kampf. Gegen persische Bitch.«

»Okay«, sagte ich. »Eins noch.« Ich drehte die Pistole um und reichte sie mit dem Griff voran Halyna, die sie sichtlich überrascht entgegennahm.

»Warum?«, sagte sie. »Ist nicht geladen?«

»O doch, sie ist geladen. Nur zu, schau nach.« Ich wartete, während sie die Automatik inspizierte und feststellte, dass das Magazin komplett bestückt war. »Alles Silber. Vom Blei musste ich mich inzwischen fast ganz verabschieden.«

Halyna drehte die Pistole kurz in den Händen, richtete sie dann auf mich. Sie schien mir durchaus fähig abzudrücken, wenn sie wollte. »Warum du gibst diese Pistole an mich?«

»Weil ich es müde bin, Leuten nicht zu vertrauen. Wisst ihr, ich glaube, von jetzt an werde ich nicht die Zeit haben, andauernd irgendwelche Personen zu überprüfen. Wenn ihr’s also in Wirklichkeit auf mich abgesehen habt, erschießt mich jetzt gleich. Ich bin zu müde für den ganzen Firlefanz.«

Halyna sah auf die Waffe, dann in mein Gesicht. »Was ist … ›Firlefanz‹?«

»Vergiss es – ich sag’s noch mal anders. Ich bin zu müde für den immer gleichen Scheiß. Sind wir auf derselben Seite? Wenn nicht, dann jagt mir einfach zwei Kugeln in den Kopf, und dann werde ich weitersehen.«

Halyna starrte mich ein paar Sekunden lang an, blickte dann kurz zu Oxana hinüber, die ebenfalls für alles gewappnet schien, und reichte mir dann die Pistole wieder. »Selbe Seite, Bobby Dollar.«

»Gut. Nehmt euer Zeug. Wir machen eine kleine Autofahrt.«

Der Nachrichten-Schleimball von Caz hatte mich nicht nur an sie und an meine Gefühle für sie erinnert (was sich ohnehin erübrigte, da mir beides dauernd gegenwärtig war). Er hatte mich auch dran erinnert, dass wir beide bereits mit dem Desaster geflirtet hatten, bevor wir uns überhaupt kannten – sie noch mehr als ich, da sie immerhin Eligors wertvollstes Besitzstück geklaut hatte. Warum also hatte der Großfürst sie nicht einfach geschnappt und zurückgeschleift? Weil er streckenweise nicht gewusst hatte, wo sie war. Das war der springende Punkt.

Ich nahm den Umweg und vergewisserte mich, dass niemand meinem neuen/alten Datsun folgte. Wir fuhren durchs grelle Neonflimmern von Whisky Gulch und dann in eine versteckte Gegend hinter den gediegenen Häusern an der University Avenue. Die Amazonen waren etwas erstaunt, als ich in die Tiefgarage eines prosaischen Apartmenthauses rollte, aber endgültig baff waren sie, als ich in eine Parkbox fuhr und ausstieg, um einen Code in ein als Stromzähler getarntes Bedienfeld einzugeben, und daraufhin die ganze Rückwand der Garage aufglitt und den Weg in Caz’ geheimes Refugium freigab.

Wieder in dem Apartment zu sein, war für mich ein höchst gemischtes Vergnügen. Als Versteck war es großartig, da meines Wissens auf beiden Seiten niemand etwas von diesem Ort ahnte. Ich hatte Eligor alles gesagt, was er wissen wollte (weil ich gefoltert wurde, Leute!), doch soweit ich mich erinnerte, hatte er nicht nach Caz’ Versteck gefragt. Glauben Sie mir, ich hätte diese Information bereitwillig ausgespuckt, um ein Extra-Minütchen von den lodernden Flammen verschont zu bleiben, aber das Thema kam gar nicht auf. Wer noch nie tagelang fühlen musste, wie ihm die Haut vom Körper gesengt wird, um dann nachzuwachsen und wieder weggesengt zu werden, enthalte sich bitte jedweder Bemerkung über meine mangelnde Standhaftigkeit.

Aber von wegen gemischtes Vergnügen: Caz’ Refugium war zwar um Klassen netter als mein nunmehr verwaistes Apartment, aber es war auch der Ort, wo sie und ich das letzte Mal in Sicherheit zusammen gewesen waren, und jene Nacht – okay, Nacht plus Morgen und beides ohne viel Schlaf – war zweifellos die wunderbarste meines Lebens gewesen. Ich kannte den Code seit damals, hatte aber nie auch nur dran gedacht, Gebrauch davon zu machen, weil ich gewusst hatte, dass es schmerzlich sein würde, hierher zurückzukommen. Und das war es, und wie.

Die Amazonen waren natürlich begeistert. Sie hatten ein Zigeunerleben geführt, seit sie in Amerika waren, und mein Gefühl sagte, dass das ukrainische Amazonen-Camp in den Karpaten auch nicht gerade eine Wohlfühloase war. (Für mich klang es wie ein Sado-Camp nur für Frauen, aber ich habe seit meinem Ausscheiden aus der Counterstrike-Einheit eine starke Aversion gegen Disziplin und eine noch stärkere Aversion gegen Geschlechtertrennung.) Jetzt hätte man meinen können, Halyna und Oxana seien im Urlaub. Sie liefen herum und inspizierten alles, spielten am Fernseher herum, befühlten die erlesenen Stoffe, mit denen der Raum dekoriert war, öffneten Caz’ Parfüms und schnupperten daran (schon die Düfte durchbohrten mir das Herz) und bestaunten die teuren Kleider in ihrem Schrank. Ich hatte schon zwei Tage nicht mehr geduscht, also ging ich, während sie eine halbernste Kissenschlacht veranstalteten – ich sage Ihnen, es war wie mit Teenagern in einem Ferienhaus –, ins Bad und spülte den ganzen Dreck und Schweiß von mir ab.

Später ging ich nach draußen, um in einem salvadorianischen Restaurant um die Ecke etwas zum Abendessen zu holen. Die Amazonen hatten noch nie Panes rellenos gegessen und sahen mich nach dem ersten Bissen an, als wäre ich ein Zauberer. (Das kleine Restaurant entpuppte sich tatsächlich als ziemlich gut.) Wir tranken ein paar Bier, dann überließ ich ihnen das Schlafzimmer – ich schaffte es gerade, in dem Apartment zu sein, aber Caz’ Bett würde ich nicht verkraften – und ließ mich mit meinen Fallnotizen, Papier und Stift auf dem Sofa nieder. Ich saß da und malte Linien und Pfeile, bestrebt, ein Diagramm zu erstellen, das all die Verbindungen und all die verrückten Geschehnisse in einen sinnvollen Zusammenhang brächte und mir irgendwie sagte, was da lief und was ich als Nächstes tun sollte. In Wahrheit aber beschäftigte ich mein Gehirn als Abwehrmaßnahme gegen präseniles Irrewerden.

Ich wachte mitten in der Nacht auf, noch immer im Sitzen. Als ich es mir bequemer machte, hörte ich etwas aus dem anderen Zimmer. Zuerst deutete ich die dumpferen Geräusche und das gelegentliche Schreien und Stöhnen dahingehend, dass die Amazonen Kampfsportübungen machten, doch nach einer Weile wurde mir klar, dass es sich wohl um eine weit freundlichere Form der Interaktion handelte. Es ging immer weiter. Ganz schön lange.

Ach, welche Ironie. Vor der Welt verborgen, von der Frau, die ich liebte, ein weiteres Mal zurückgewiesen, allein mit zwei heißen jungen Amazonen – und ich lag lauschend nebenan auf dem Sofa wie ein jämmerlicher alter Lüstling. Nicht, dass ich eine andere Wahl gehabt hätte als zu lauschen. Aber selbst wenn ich interessiert gewesen wäre und sie auch, war ich doch immer noch ein liebender Mann, und da galt nun mal das Prinzip der Treue, und sei es im Moment auch nur der Prinzipientreue.

Kann aber nicht behaupten, dass ich es sonderlich genossen hätte.

15

Fun in Amerika

Als der Morgen kam, ließ ich die Amazonen den Schlaf der Nicht-ganz-so-Unschuldigen schlafen und ging hinaus in den pedantisch gepflasterten Hof, um herauszufinden, wie weit ich mich vom Haus entfernen musste, um ein Handy-Netz zu bekommen. Caz’ Apartment war funkabgeschirmt, damit sie dort auf diese Weise nicht aufgespürt werden konnte, was gut für die Sicherheit, aber schlecht für die Kommunikation war, und wie weit man dem Festnetzanschluss heutzutage trauen konnte, wusste ich nicht. Wie sich herausstellte, musste ich zwei Blocks weit gehen, bis ich überhaupt ein Signal bekam, und dann war der Empfang immer noch nicht toll, aber angesichts der Tatsache, dass derjenige, den ich anrief, einst (mit Hilfe unserer Bosse) mein Handy benutzt hatte, um jede meiner Bewegungen zu verfolgen, betrübte mich das nicht allzu sehr.

»Clarence«, sagte ich. »Bist du allein?«

»Bobby?« Er gähnte. »Ich hoffe doch.«

»Sicher, dass sich da nicht ein kleiner Wendell oder Wendellersatz unter deiner Bettspreite versteckt?«

»Was ist eine Bettspreite? Nein, hier ist niemand.«

»Ignorante Jugend! Hör zu, wir müssen uns treffen, und ich fahre nicht den ganzen weiten Weg zu dir rauf. Also schwing dich in ein Taxi oder was und sei in zwanzig Minuten in dem Diner, wo du die Sollyhulls kennengelernt hast – die Geisterschwestern, du erinnerst dich? Dachte ich mir. Und pass auf, dass dir niemand folgt.« Bevor er protestieren konnte, legte ich auf. Der weite Weg war mir eigentlich egal, aber ich hatte mir eigens die Mühe gemacht, meinen Wagen umspritzen zu lassen, also würde ich jetzt nicht diese ganze schöne Tarnung auffliegen lassen, indem ich an einen Ort fuhr, der möglicherweise beobachtet wurde.

Ich holte Kaffee und zwei halbwegs gesund aussehende Muffins für die Frauen. Als ich zurückkam, spazierten Oxana und Halyna in T-Shirt und Unterhose herum, also setzte ich eine strenge väterliche Miene auf, um zu überspielen, dass diese ganze freilaufende Weiblichkeit langsam einen gewissen Effekt auf Ihren Lieblingsengel hatte, der ja, bis auf ein paar gestohlene Stunden mit Caz in der Hölle, seit Monaten ein mönchisches Leben führte.

»Okay, Freundinnen der vollen Gleichberechtigung, tankt erst mal Kaffee, und dann machen wir eine Einkaufsliste.«

»Pistolen?«, fragte Oxana freudig.

»Große Messer?«, brachte Halyna ein. »Ich hatte Bjuvi-Messer, ich habe aber in Bus verloren.«

Nach kurzem Rätseln kam ich darauf, dass sie ein Bowie-Messer meinte. Die haben gewöhnlich eine Klinge von zwanzig Zentimetern oder mehr, sodass es ganz schön geklirrt haben musste, als ihr das Ding aus der Trekkingtasche gefallen war. »Nein, keine Waffen. Das kommt später. Heute müsst ihr erst mal Verkleidesachen finden, nichts allzu Ambitioniertes, nur die eine oder andere Perücke und ein paar zivile Kleidungsstücke, damit ihr nicht ganz so wie eine estnische Punkrock-Band ausseht.«

»Du magst nicht diese Kleidung?« Oxana hob ihr ärmelloses T-Shirt an und enthüllte weit mehr von ihrer Unterhose und ihrem sonnengebräunten flachen Bauch, als ich wirklich sehen wollte. Auch wenn ich kein echter Mensch bin, bin ich doch trotzdem nur ein Mensch.

»Nicht für das, was wir vorhaben«, sagte ich und blickte ihr stattdessen entschlossen in die Augen, die ebenfalls ziemlich ansprechend waren. Wenn ich nicht gesehen hätte, was alles an Waffen in ihrer Wohnung lagerte und wie sie dieses haarige kleine Monster erstochen hatte, hätte ich sie für eine Studentin der Politikwissenschaften gehalten, die nebenbei Cheerleaderin war, was vermutlich zeigt, in welche Richtung meine Phantasien gehen. »Okay, machen wir eine Liste.«

Als wir fertig waren, gab ich ihnen etwas Bargeld und zeichnete ihnen auf, wie sie diskret auf die andere Seite des Freeways kamen. Ravenswood war ein ziemlich kleiner Stadtteil mit begrenzten Einkaufsmöglichkeiten, aber ich sagte mir, dass sie das, was sie brauchten, wohl in Second-Hand-Läden bekommen würden. Dann schärfte ich ihnen die Kombination für den Zugang zum Apartment ein und ermahnte sie, nichts und niemanden mit hierherzubringen, weil ich sonst denjenigen oder dasjenige töten müsste. Als ich meine väterliche Ansprache beendet hatte, entließ ich die beiden in die Freiheit wie die wilden ukrainischen Geschöpfinnen, die sie waren: Mochten sie sich zwischen gebrauchten Hosenanzügen und Häkelschals tummeln.

Ich kam schon etwas früher beim Diner an, checkte ihn kurz aus, parkte dann einen Block weiter und ging zu Fuß zurück. So toll war der Laden nicht, aber ich war seit Monaten nicht mehr hier gewesen – seit die Sollyhull-Schwestern ihre Spukaktivitäten woandershin verlagert hatten –, also war es unwahrscheinlich, dass der Diner auf der Liste meiner Stammlokale stand.

Während ich auf Clarence wartete, sichtete ich die jüngsten Informationen, die mir meine schweinische Quelle geschickt hatte. In diesem Konvolut waren etliche brauchbare Sachen, also schickte ich George, obwohl er um diese Tageszeit sicherlich nackt im Schlamm hockte und in seinem Kopf nichts Komplexeres war als eine merkwürdige Aversion gegen Apfelsauce und Sauerkraut, eine Dank-Mail für später. Dabei bemerkte ich, dass er dem Material einen kleinen Schrieb beigefügt hatte.

Hi, Mr D! Stellen Sie sich vor, ich habe Würmer! Spulwürmer, so heißen sie. Die sind für Schweine ziemlich ungesund, aber ich glaube, ich bin kein so schwerer Fall. Der Tierarzt hier ist toll, und man respektiert die Privatsphäre der Patienten wirklich. Ich soll ein Medikament namens Mibendazol nehmen, um die Würmer abzutöten. Und das Essen hier ist phantastisch!

Ich war sehr froh, dass ich noch nichts zu essen bestellt hatte.

George und ich hatten den Kreis der Leute, die als Anaitas irdischer Avatar infrage kamen, inzwischen beträchtlich verkleinert, sodass es sich jetzt wie die Beschäftigung mit konkreten Personen anfühlte und nicht mehr wie eine demografische Studie. Ich hatte George eine Reihe Suchkriterien vorgegeben, darunter 1) offenbar Perser oder Persisch-Amerikaner – klar, sonst wäre die ganze Suche ja sinnlos, 2) reich (warum sollte sie es nicht sein?), 3) tritt nur sporadisch in Erscheinung (weil ich mir sagte, dass ein wichtiger Engel wie Anaita sich wohl nicht so oft auf der Erde herumtreiben konnte) und 4) ist im lokalen Leben verankert, aber nicht zu sehr. Aufgrund des letzten Kriteriums konnte ich mindestens vier der zuvor von George genannten Personen ausschließen, da sie allesamt große, weitverzweigte Familien hatten.

Blieben immer noch etwa ein Dutzend, aber ich nahm mir die Liste vor und strich die männlichen Kandidaten durch, einfach nur probeweise. Klar, wenn Anaita nicht entdeckt werden wollte, wäre es für sie sinnvoller gewesen, sich eine männliche Persona zuzulegen, aber mein Gefühl sagte mir, dass sie dafür nicht der Typ war. Sie war ja mal eine Göttin gewesen, und im Gegensatz zu Engeln (jedenfalls den mir bekannten) waren Göttinnen stolz auf ihre Weiblichkeit. Und sie war doch die Göttin der Fruchtbarkeit, oder? Hatte das Gustibus nicht gesagt?

Die Männer zu eliminieren, reduzierte das Feld auf drei Personen. Sie waren alle interessant, aber als ich so auf die Namen starrte, blieb ich immer wieder an einem davon hängen.

Ich wollte gerade George noch eine E-Mail schicken, mit der Bitte, mir (sobald ihm die Spulwurmbehandlung Zeit dafür ließ) mehr Informationen über diese konkrete Frau zu beschaffen, als die Türglocke des Diners ding! machte und Clarence hereinkam. Mit Garcia Birkling.

G-Man sah mich und kam an meinen Tisch geschlappt, wobei er wie immer dagegen ankämpfen musste, dass ihm die Hose ganz hinunterrutschte. Ich will ja nicht wie ein spießiger alter Mann klingen, aber mal ehrlich – auch Rapper müssen doch manchmal um ihr Leben rennen, oder? Wie wollen sie das machen, wenn ihnen die Hose um die Knöchel hängt wie einem Kleinkind, das vom Topf kommt? Nicht als wäre G-Man ein Rapper oder überhaupt irgendetwas anderes als ein weißer Junge aus einer netten, leicht hippiemäßig angehauchten Vorortfamilie, der mit seiner Begeisterung für afro-amerikanische Kultur weit über die Grenzen des guten Geschmacks hinausschießt. Zugegeben, diesmal war sein Outfit gar nicht so schlimm, bis auf die vorn geknotete Bandana und das gegen seine Hühnerbrust schlagende lächerliche Goldmedaillon, das er aus dem Schmuckkästchen einer Neunzigjährigen gestohlen zu haben schien.

»A’ight, Bobby!«, sagte er und wollte mich Faust an Faust begrüßen. Ich weigerte mich jedoch, meine Faust zur Verfügung zu stellen. »Keine Bange, Mann, ich lass euch in Ruhe reden, aber ich musste einfach reinkommen und Ihnen mein neues Tattoo zeigen.« Er streckte den Arm vor und drehte ihn dann, um mir ein Stück lyonerfarbener Haut zu präsentieren, das vermutlich bis vor kurzem nackt gewesen war. Jetzt prangten dort in nagelneuem Schwarz und komplizierter gotischer Schrift die Worte »In göttlicher Mission«. »Weil Sie mir doch damals gesagt haben, dass Sie der Racheengel des Herrn sind, und das so cool ist, und wo Sie doch mein Boss sind …«

Ich atmete tief durch. Wenn G-Man wirklich nur Clarence hergebracht hatte, war es einfacher und sicherer für alle Beteiligten, es bei ein paar kurzen, freundlichen Worten zu belassen, weshalb ich, statt ihm zu erklären, was für ein Blödmann er war, einfach nur nickte und sagte: »Yeah, Bro. Geiles Tattoo.« Ja, das habe ich gesagt. Und wenn ich nicht schon in der Hölle gewesen wäre, würde ich sagen, dass ich irgendwann mal wegen Lügens dorthin komme. Aber wenn ich in die Hölle zurückmuss, dann wegen Dutzender weit schlimmerer Übeltaten und vermutlich früher, als mir lieb ist.

Ich bedachte Clarence mit einem Blick, der besagen sollte, was ich ihm jetzt alles antun würde, wenn die Umstände es zuließen, was nicht der Fall war. »Aha. Du hast dich von G-Man kutschieren lassen. Ich dachte, du hättest einen eigenen Wagen?«

»Der ist nicht angesprungen«, sagte der Jungengel hörbar beleidigt. »Und Sie haben gesagt, in zwanzig Minuten.«

»Ich weiß, ihr müsst jetzt loslegen mit eurem Top-Secret-Meeting«, sagte G-Man so laut, dass sich ein, zwei andere Gäste umdrehten. »Also werd ich einfach bisschen durch die Gegend cruisen. Wann soll ich dich abholen, Harrisonio?«

Während sie die Details klärten, saß ich nur stumm da, eine Augenbraue so weit hochgezogen, dass es schon fast wehtat. Als G-Man endlich weg war, drehte Clarence sich wieder zu mir um, schon vorbeugend einen trotzigen Ausdruck im Gesicht.

»Harrisonio?«, sagte ich. Sein Erdenname war Harrison Ely, aber den benutzte niemand. Jedenfalls niemand auch nur halbwegs Cooles.

»Wenigstens nennt mich mal jemand fast so, wie ich heiße.«

»Ich wusste gar nicht, dass du Gondoliere bist. Hey, ich werde dich auch Harrisonio nennen.«

»Bitte nicht.« Er nahm die Speisekarte. »Was gibt’s?«

»Was auch immer du tust, nimm nicht das Corned Beef. Das ist hier nämlich aus Leuten gemacht – hässlichen, vertrockneten alten Leuten. Ansonsten entscheide selbst. Genaueres erzähl ich dir, wenn du bestellt hast.«

Nachdem wir bestellt hatten, forderte ich Clarence auf: »Also, sei so gut und erzähl mir in Kurzfassung, was war, bevor du Sam und mich getroffen hast.«

»Wie meinen Sie das? Was vor meinem Tod war? Das weiß ich nicht. Sie doch auch nicht.«

»Nein, Blödmann. Ich meine dein Engelsleben.«

»Warum?«

»Tu mir einfach den Gefallen.« Den Amazonen hatte ich ehrliche Antworten entlockt, indem ich eine Pistole auf sie richtete, aber das schien hier nicht das Passende zu sein. Erstens mal: Coffeeshop, helllichter Tag. Und außerdem: Wenn Clarence immer noch ein Handlanger unserer Bosse war, würde er einfach in einen neuen Körper versetzt werden, wenn ich ihm das Licht ausblies, also war das keine besonders wirksame Drohung – zumal er ja, im Unterschied zu einigen von uns, nicht schon ein paarmal gestorben war und daher nicht wusste, wie schmerzhaft das sein konnte.

Der Junge trank seinen Eistee und erzählte mir, wie er im Himmel aufgewacht war, fast die gleiche Geschichte wie meine, bis er zur Arbeit ins Archiv geschickt worden war, in Clarences Darstellung ein friedlicher, erfüllender Job. Friedlich für ihn, stinklangweilig für jeden, der auch nur ein Fünkchen Interesse am wirklichen Leben hatte, also mich beispielsweise. Aber ich würde jetzt nicht urteilen, sondern einfach nur zuhören.

»Dann, als ich schon eine Zeitlang dort war, sagte mir mein Vorgesetzter, jemand wolle mich sprechen. Ich ging hin, und da war so ein Engel, den ich nicht kannte, aber er leuchtete total hell. Da war mir klar, dass es jemand Wichtiges sein musste.«

»Nämlich?«

»Das wusste ich nicht.«

»Und das war immer noch im Himmel?«

Er zuckte die Achseln. »Soweit ich weiß.«

Wir unterbrachen unser Gespräch, als das Essen kam. Ich fühlte mich durch die Wiederaufnahme meiner Beziehung zu harten Spirituosen am vorvorigen Abend immer noch etwas geschwächt, also hielt ich mich hauptsächlich an Kohlehydrate – Waffeln und Kartoffelecken plus etwas Obst fürs gute Gewissen. Ich ließ Clarence einen Teil seiner Blaubeerpfannkuchen essen, bevor ich ihn drängte weiterzuerzählen.

»Na ja, dieser leuchtende Engel sagte, der Himmel hätte eine sehr wichtige Aufgabe für mich, etwas, das den Höchsten stolz auf mich machen würde. Es klang nicht, als hätte ich irgendeine Wahl, also sagte ich ja. Und als Nächstes war ich auf der Erde.«

»Tatsächlich? Bist du sicher?«

»Dass ich auf der Erde war? Ich glaube schon. Es war so eine Art Lagerhaus und anders als alles, was ich im Himmel je gesehen hatte. Und es roch auch anders. Nach Sachen, die ich im Himmel nie gerochen hatte. Schweiß. Schmieröl. Und die Geräusche waren auch anders.« Er hielt mit der Gabel vor dem Mund inne. »Jetzt, wo ich drüber rede, ich … ich habe auch anders gedacht, nachdem ich dort angekommen war. Klarer in manchen Sachen, weniger klar in anderen. Und ich war nicht mehr so glücklich wie vorher.«

Das klang allerdings, als wäre er aus dem himmlischen Nest geworfen worden. »Okay. Und was war dann?«

»Ich bekam so eine Art Grundausbildung. Umgang mit der Nadelpistole, die sie mir gaben, und noch ein paar anderen Sachen. Mit den Handys, vor allem mit der Ortungssoftware. Da waren noch etwa zehn andere Engel, die die gleichen Sachen lernten wie ich. Manchmal hatten wir Kampfsporttraining.« Er schüttelte den Kopf. »Darin war ich nicht so gut.«

»Moment mal. Du wurdest auf der Erde mit einer Gruppe von Engeln ausgebildet? An Waffen? Und es war nicht Camp Zion, das große Camp mitten in der Wüste?« Ich war in Camp Zion ausgebildet worden, wie alle Engel, die je in einer Counterstrike-Einheit waren. Wenn jemand Engel anderswo in Counterstrike-Techniken ausbildete, war mir das nicht nur neu, es war hochgradig beunruhigend. Wie groß war die Sache, die dort oben lief?

»Ich weiß nicht, wo es war, Bobby. Es war einfach nur dieses Lagerhaus, wo mich Samkiel hingeschickt hatte. Aber Wüste war da keine.«

»Hey, Moment mal, Junge. Wer ist Samkiel?«

»Der hell leuchtende Engel, der mich dorthin geschickt hatte – der wichtige Engel. Irgendwann hab ich gehört, wie einer der anderen Engel seinen Namen erwähnte, und weil Namen dort nicht oft fielen, ist er mir hängengeblieben.«

»Okay, Samkiel.« Ich kannte den Namen nicht, speicherte ihn aber für später ab. »Das ist ja schon mal was. Und was war dann?«

Er sah verlegen drein. »Ich weiß nicht genau. Ich konnte mich ehrlich gesagt lange an fast gar nichts von alldem erinnern, aber als ich dann mit Ihnen und Sam zusammen war, sind mir nach und nach ein paar Sachen wieder gekommen.« Er sah mich an. »Hey, wo ist Sam eigentlich? Warum geht er nie mehr mit uns irgendwohin?«

Ich lehnte mich zurück, trank meinen Kaffee und überlegte. Ich konnte in Clarences Geschichte keine Ungereimtheiten entdecken, was aber noch nichts besagte. Die Leute, für die wir arbeiten, wenn man sie denn so nennen kann, sind viel mächtiger als wir. Da sie in der Lage waren, unsere Erinnerungen zu löschen, konnten sie ja vielleicht auch einem Engel eine Cover-Story direkt ins Gehirn implantieren. Jedenfalls würde ich erst mal davon ausgehen. Trotzdem blieb mir nicht viel anderes übrig, als Clarence zu glauben. Mir gingen die potentiellen Kampfgefährten aus. »Sam und ich hatten eine kleine Meinungsverschiedenheit. Also muss ich jetzt wissen, ob ich dir vertrauen kann – und deshalb wiederum dieser kleine Geschichtsexkurs.«

»Ob Sie mir vertrauen können? Habe ich Ihnen nicht bei diesem Feder-Ding mit dem Höllentypen geholfen? Total gegen alle Vorschriften?« Er hörte auf, beleidigt dreinzuschauen. »Was heißt Meinungsverschiedenheit?«

»Okay, Krach. Um genau zu sein, Sam hat gesagt, ich sei ein blödes, paranoides Arschloch. Die amüsanten Details erzähle ich dir ein andermal. Ich glaube nicht, dass er endgültig mit mir gebrochen hat, aber im Moment kann ich nicht auf ihn zählen. Also brauche ich dich, Junge.«

»Wofür?«

»Weiß ich noch nicht. Aber es wird langsam richtig ernst. Von jetzt an wirst du mit niemandem im Himmel mehr reden, mit dem du nicht reden musst, und wirst mit gar niemandem mehr über mich reden – auch nicht mit Sam.«

»Echt?« Das schien ihn sehr zu beunruhigen.

»Ja, echt. Bis ich weiß, wo er in der Kephas-Sache steht, muss ich auf Nummer sicher gehen.«

Aber Clarence gab sich erst zufrieden, als ich ihm die zentralen Fakten über Kephas eröffnete: dass es wahrscheinlich die wichtige Engeldame Anaita war, die mir die Seele aus dem Leib reißen und sie an Alligatordämonen verfüttern wollte, obwohl mir, wenn ich recht hatte und sie wirklich hinter alldem steckte, immer noch schleierhaft war, womit ich sie eigentlich so geärgert hatte. Okay, ihre Feder war bei mir gelandet, aber ich hatte sie nicht gestohlen und noch nicht mal gewollt. Anaita hatte ursprünglich überhaupt keinen Grund gehabt, mir an den Kragen zu wollen. Jetzt allerdings, nach der ganzen Sache mit Eligor und Caz, wusste ich wahrscheinlich zu viel, als dass sie mich davonkommen lassen konnte.

»Ach ja, Clarence«, sagte ich, »eins noch. Wir sind jetzt in gewisser Weise Freunde. Aber wenn du nicht der bist, der du zu sein behauptest – wenn du irgendwie immer noch für unsere Bosse arbeitest und mich oder Sam verpfeifst, dann, ich schwör’s beim Höchsten, wirst du dir wünschen, du wärst mir nie begegnet.«

Er war über meinen Tonwechsel erschrocken und sah mich mit gekränkten Welpenaugen an. »Das wäre nicht wirklich was Neues, Bobby.«

»Bisher lag es daran, dass ich schwierig bin. Dass ich ruppig bin. Aber wenn du mich dir zum Feind machst, wirst du ganz andere Gründe haben. Ernsthafte Gründe.«

»Danke für Ihr Vertrauen.« Er sah mich unwirsch an. »Sie sind wirklich ein feiner Engel!«

»Nicht meine Schuld. Ich bin nur so, wie mich der Herr erschaffen hat.« Als müsste ich jemandem, der als Spitzel des Managements begonnen hatte, einfach so vertrauen.

Ich war nicht sonderlich scharf drauf, G-Man nochmal zu treffen, also ließ ich den immer noch kopfschüttelnden Clarence allein zurück und machte mich auf die Heimfahrt. Während ich noch ein Handysignal hatte, fuhr ich in eine Parklücke und rief Alice im Büro an, um ihr zu sagen, ich bräuchte für unbestimmte längere Zeit Urlaub. Alice teilte mir auf ihre fröhliche Art mit, dass ich da nicht mal die Chance eines Schneeballs in der Hölle hätte, also bat ich sie, meinen Urlaubsantrag direkt an Erzengel Temuel weiterzuleiten. Ich hoffte, der Mull würde mir Rückendeckung geben oder den Antrag wenigstens so lange verschleppen, dass mir bis zur Ablehnung einige Zeit blieb. Es passierte einfach zu viel auf einmal, und ich konnte es mir nicht leisten, überraschend zu einem Mitarbeitergespräch in die Leuchtende Stadt zitiert zu werden.

Während ich in der Parklücke stand, ging ich auch noch mal Fatbacks letzten Schwung Informationen über prominente Persisch-Amerikanerinnen in San Judas durch. Je länger ich hinschaute, desto überzeugender fand ich meine Kandidatin; sie war reich, hatte allem Anschein nach keine direkten Verwandten und schien ein sehr abgeschottetes Leben zu führen. Ich wählte Georges Nummer und hatte den Anrufbeantworter dran.

»Hey, ich hoffe, die Wurmkur schlägt an, und wünsche weiterhin gutes Gelingen. Vergessen Sie erst mal alle anderen Personen und schicken Sie mir alles – mit der Betonung auf alles – über diese Donya Sepanta. Und zwar schnell, falls Sie sich von den Schlammsauna-Anwendungen losreißen können. Bitte.«

Als ich in Caz’ Apartment zurückkam, feierten die Amazonen gerade ein Kostümfest. Oxana empfing mich in einer gelbblonden Dolly-Parton-Perücke und einem Minirock, der selbst an einer Sechzigerjahre-Stewardess unzüchtig gewirkt hätte. Halyna prangte in einem ärmellosen roten Lederanzug und einer Afroperücke, sah aber mit ihren Muskeln mehr wie Ike als wie Tina Turner aus. Beide trugen jedoch immer noch ihre Kampfstiefel und diversen Stachelnieten-Arm- und –Halsbänder; die Kombination war etwas irritierend.

»Euer Glück, dass ich schon genug Geld habe, sonst würde ich euch auf dem kleinen, aber erlesenen Militante-Nancy-Sinatra-Bondage-Lesben-Markt für mich laufen lassen«, sagte ich. »Nein, ihr seht beide toll aus, aber ich glaube, im Einsatz fahren wir es doch eine Spur herunter.«

»Nicht zu viel«, sagte Halyna, die gerade ihre Perücke stylte. »Das ist meiste Fun wir haben in Amerika.«

»Unsere große Nation hat diesen Effekt auf Touristen«, sagte ich. »Ihr seid nicht die ersten und werdet auch nicht die letzten sein.«

So unterhaltsam es auch war, zwei jungen Frauen bei ihren vergnüglichen Umziehspielchen zuzusehen, führte es doch nur dazu, dass ich wünschte, Caz wäre hier. Ich schloss mich eine Zeitlang im Bad ein, um mich auf meine Arbeit konzentrieren zu können. Schließlich würde sich der Himmel nicht selbst stürzen.

16

Let It Bleed

Eine dieser Nord-Kaltfronten war von irgendwo bei Alaska über uns hereingebrochen, also hatte ich, während ich durch die Stadt fuhr, die ganze Zeit das Gebläse und die Scheibenwischer an. Es war kalt und nass, und ich hätte lieber in einem warmen Apartment gesessen, das nach Caz roch. Obwohl ihr Duft, da die Amazonen jeweils zweimal am Tag dampfendheiß duschten, so gut wie verschwunden war. Die Tierra-Green-Apartments hatten den ältesten und lausigsten Boiler außerhalb der Dritten Welt, und die Zündflamme ging mindestens zweimal die Woche aus. Die Frauen hatten seit Monaten kein zivilisiertes Heißwasser mehr gehabt und kosteten es jetzt voll aus.

Ich hörte Let It Bleed von den Rolling Stones, geradezu das perfekte Album für verregnete Tage und um über das Ende der Welt, wie wir sie kennen, nachzusinnen. Wobei ich nicht wirklich vorhatte, den ganzen Himmel zu stürzen, nur einen Teil – einen bestimmten, sehr mächtigen Teil, um genau zu sein. Dennoch schienen »You Can’t Always Get What You Want« und »Love In Vain« erschreckend gut zu passen.

Ich parkte an der Parade Street am Wasser, immer noch in der Absicht, meinen neulackierten Wagen vor observierenden Augen zu verbergen, und sah mich, während ich zu Fuß zum Compasses ging, nach eventuellen Verfolgern um. Mein Mitanwaltsengel Kool Filter lehnte im Eingang des Alhambra-Gebäudes, in der Hoffnung, unter dem Vordach trocken zu bleiben, was ihm jedoch, da der Regen von der Seite heranwehte, nur sehr partiell gelang.

»Ein stummer Protest gegen die unfairen städtischen Raucherverordnungen«, sagte ich im Näherkommen.

Kool hielt mir die Faust hin. Ich stieß mit meiner dagegen. »Stumm, pah! Ich wettere seit Jahren dagegen. Aber es nützt nichts, wenn einem keiner zuhört.«

»Unsere Grundsituation, auf den Punkt gebracht.«

Er sah mich an. »Was soll das denn heißen?«

»Du weißt schon. Wir alle arbeiten für ungreifbare Mächte und müssen uns an Regeln halten, die wir nicht verstehen, und wenn wir uns beschweren, passiert nichts.«

»Ich weiß ja nicht, was passiert, wenn du dich beschwerst, Mann«, sagte er und trat seine Zigarette in einer Pfütze aus. »Aber ich weiß, wenn ich es tue, krieg ich einen Arschtritt vom Mull.«

Ich mochte Kool. Er war ein guter Typ, der kein Blatt vor den Mund nahm – meine Vorstellung von einem Engel. »Hast du schon mal gedacht, dass es vielleicht alles Bullshit ist?«

»Klar. Ist es ja auch.« Er musterte mich wieder. »Halt mal, was genau meinst du?«

»Dass die Leute, für die wir arbeiten, vielleicht gar nicht alle so perfekt sind, wie sie tun. Dass manche vielleicht korrupt sind. Dass manches von dem, was wir tun, nicht nur dazu dient, Leuten zu helfen und den Ruhm des Höchsten zu mehren.«

Kool lachte. »Shit, Mann, was ist denn über dich gekommen? Unsere Bosse sind nicht perfekt? Manches, was wir tun, ist Bullshit, und der Rest ist zweifelhaft?« Er zündete sich eine neue Zigarette an. »Dazu hab ich nur eins zu sagen: Was ist daran neu?« Er blies Rauch aus. »Aber es zahlt die Miete.« Er lächelte. »Metaphorisch gesprochen jedenfalls.«

Ich ließ ihn im Eingang stehen und weiter versuchen, seine hübschen Klamotten trocken zu halten. Das Dumme war, dass Kool wahrscheinlich recht hatte. Vielleicht hatten ja all meine Kollegen, sämtliche Engel in sämtlichen Städten, das Ganze längst durchschaut. Vielleicht weigerte ich mich ja einfach nur, mich in die Realitäten zu fügen. Caz hatte mich mehrfach einen Romantiker genannt, und es hatte nicht wie ein Kompliment geklungen.

Im Compasses war es ungefähr so, wie man es an einem Mittwochnachmittag erwarten würde – ein paar Stammgäste und zwei, drei Auswärtige, die hier Zwischenstation machten. So ziemlich jeder Engel in der Bay Area wusste, wo die guten Bars waren, die sicheren Bars, in denen man sozusagen den Heiligenschein abnehmen und sich mal gehenlassen konnte. Ich sah Jimmy the Table und ein paar andere vertraute Gesichter an einem Tisch und Monica mit Teddy Nebraska an einem anderen. Monica winkte mir zu. Ich war in letzter Zeit nicht oft dazu gekommen, mit ihr zu reden, aber Monica Naber fällt auch in die Kategorie »gute Leute«, auch wenn sie, wie ich und die meisten meiner Freunde, kein echter Leut ist.

Ich ließ mich von Jung Elvis eine Minute lang festhalten und darüber unterrichten, was er in letzter Zeit alles an seinem ’72er Camaro hatte machen lassen, eine Reihe von Aufrüstungsmaßnahmen, die chic, teuer und unsinnig klangen – eigentlich genau das, was mir gefällt. Aber nachdem ich erst vor kurzem meinen geliebten AMC Matador Machine zum Verkauf freigegeben hatte, war ich nicht wirklich in der Stimmung. Ich entschuldigte mich damit, dass ich ein Bier bräuchte, was auch stimmte, und ging an die Bar. Kacey, die Bar-Aushilfe, tat Dienst, während Chico hinten Inventur machte, also ging ich, nachdem sie mir ein Bier rübergeschoben hatte, in den Vorratsraum.

Dieser Raum musste noch ein Originalbestandteil der ehemaligen Freimaurerloge sein, jedenfalls nach der Jugendstilblumentapete zu urteilen, die die sichtbaren Teile der Wände zierte. Deren gab es allerdings wenige, da eine Wand von Gefrierschränken voller Bar-Food eingenommen wurde und der Rest von Regalen mit Flaschen. Es war richtig faszinierend, diese Vielfalt an Flaschen, alle verschieden geformt und aus verschiedenfarbigem Glas, und doch mit dem einen verbindenden Merkmal, dass genügend von dem, was drin war, sturzbetrunken machte. In anderen Zeiten hätte ich liebend gern zwei, drei der ausgefallensten Flaschentypen einem kleinen Inhaltstest unterzogen, aber ich war geschäftlich hier. In persönlichen Geschäften, aber dennoch.

Von Chico sah ich zuerst nichts, also rief ich seinen Namen. Er richtete sich auf: Er trug eine Schürze mit jeder Menge Taschen und sah aus wie eine Musterhausfrau im Kampfanzug. Er funkelte mich an, als wäre er nicht gerade erfreut, mich zu sehen. Manchmal fragte ich mich, ob Chico und Alice vom Büro ein heimliches Ehepaar waren oder zumindest Geschwister.

»Hey, Dollar. Was willst du?«

»Nur ein paar Minuten deiner charmanten Gegenwart, die mir die Kraft geben werden, einen weiteren grauen Tag zu überstehen.«

»Hey, weißt du was? Du kannst mich mal.«

Ich liebe Chico. Er ist der netteste Engel, den ich kenne, bis auf die Tatsache, dass er nichts und niemanden mag. Außer Gästen, und auch die nur wegen ihres Geldes. Ansonsten hasst er sie. Da er ein Eisenrohr mit bloßen Händen biegen kann und auch ein ganz guter Schütze ist, drängt sich mir manchmal die Frage auf, welch überaus spezielle Abteilung des Himmels unseren Barmann hervorgebracht hatte. Vielleicht war das ja des Rätsels Lösung – vielleicht waren er und Alice ja in derselben Counterstrike-Einheit gewesen. »Gleichfalls, mein Lieber. Hör zu, ich brauche mal deine Hilfe.«

»Brauchen heißt noch nicht kriegen.«

»Dieses Silbersalz, mit dem du deine Flinte lädst?«

Er sah mich an, als ob ich ihm auf dem Fuß stünde und es noch nicht gemerkt hätte. »Ja, und?«

»Wo kriegst du das her?«

Er zuckte die Achseln und wandte sich wieder seiner Inventur zu. »Freund von einem Freund, wie das so ist.«

»Meinst du, dein Freund könnte mir auch was besorgen?«

»Ist nur Silbernitratpulver. Kann man im Internet kaufen. Wie viel brauchst du denn?«

»Weiß nicht – so einen halben bis ganzen Zentner?«

Er lachte rauh. »Shit, Mann, das kostet dich zwanzig Mille oder so – ist gottverfluchtes Silber! Gehst du auf Großwildjagd in der Hölle?«

Es wäre witziger gewesen, wenn ich nicht erst vor ein paar Wochen von dort zurückgekommen wäre. »Nein, Mann. Aber ich habe da so eine Idee, die ich ausprobieren möchte.«

»Erzähl’s mir bloß nicht. Schon schlimm genug, Mann, dass du diesen riesigen Motherfucker von einem Dämon hierhergeschleppt und meine Bar in Trümmer gelegt hast. Ich will nicht auch noch meine Lizenz verlieren, weil du wieder irgendeinen verrückten Scheiß machst.«

Wenigstens wusste ich jetzt, wo ansetzen. Vielleicht konnte mir Orban ja irgendeine Art Massenvernichtungsmittel-Mengenrabatt für das Zeug verschaffen. »Cool bleiben, Mann. Keine Bange. Ich war gar nicht hier. Danke für den Rat.«

»Hey, Sekunde«, sagte er, als ich an der Tür war. Er steckte zwei Flaschen in ein Flaschenregal und stand auf. »Hätte ich fast vergessen. Ich hab was für dich.«

»Für mich? Ist zwar noch ein bisschen früh für ein Valentinsgeschenk, Chico – wir haben noch nicht mal Weihnachten –, aber ich bin gerührt.«

»Weißt du, was ich an dir mag, Dollar?«, fragte er, während er mit mir durch den Vorratsraum zu dem abgeteilten kleinen Kabuff ging, das als Büro des Compasses dient.

»Was?«

»Fangfrage. Gar nichts.« Er ging hinein, fischte etwas vom Schreibtisch und gab es mir. Es war ein zugeklebter Umschlag mit meinem Namen darauf – meinem Erdennamen. »Hat so ein Typ im Anzug hier für dich abgegeben. Hat gefragt, wann du wieder herkämst. Hab ihm gesagt, wenn’s nach mir geht, die nächsten paar Jahre nicht.«

Ich musterte den Briefumschlag. Ich wusste nicht, was er enthielt, aber er gefiel mir jetzt schon nicht. »Bist du wirklich immer noch sauer, weil dir das sumerische Monster die Bar zertrümmert hat? Es war Sams Idee hierherzukommen, nicht meine.«

»Zwei Arschlöcher, ein Gedanke.« Chico führte mich wieder aus dem Bürokabuff. »Ich traue keinem von euch.«

Wieder draußen in der Gaststube trank ich mein Bier aus und befand, dass ich mir noch eins gestatten konnte. Ich redete kurz mit Jimmy the Table, der wollte, dass ich zum nächsten Freitagspokerabend käme, der ab jetzt donnerstags stattfinden (aber offenbar weiterhin Freitagspokerabend heißen) sollte. Doch ich entschuldigte mich.

»Wir sehen dich gar nicht mehr, Bobby«, sagte er traurig. »Sam auch nicht. Habt ihr eine neue Stammkneipe?«

»Für Sam kann ich nicht sprechen, aber ich trinke lieber zu Hause bei meiner Stereoanlage, meiner tollen Büchersammlung und den beiden sexbesessenen ukrainischen Mädels, die bei mir wohnen.«

»Scherzkeks«, sagte er. »Tja dann, lass dich mal wieder blicken.«

»Klar doch.« Ich beugte mich hinab, gab Monica einen Wangenkuss, klopfte Teddy Nebraska kameradschaftlich auf die Schulter (weil ich ihn offenbar nervös machte und Spaß dran hatte) und schlenderte dann hinaus. Ich wollte wissen, was in dem Umschlag war, aber etwas Diskretion erschien mir ratsam. Von der Hälfte all dessen, womit ich derzeit befasst war, durfte der Himmel nichts erfahren, also wäre es ja wohl nicht die beste Idee, meine Post mitten in der beliebtesten Engelbar von San Judas zu lesen.

Der Regen hatte etwas nachgelassen, aber es war immer noch kalt und feucht, als ich bei meinem Wagen ankam. Das Gute war, dass ich jetzt auf den fast leeren Straßen viel leichter sehen konnte, ob sich jemand an mich dranhängte. Sicherheitshalber fuhr ich dennoch Umwege, den Rückspiegel immer im Blick, konnte aber keinen Verfolger entdecken.

Ich hielt bei einem Deli, den ich mag, um ein paar Sandwiches zu besorgen. Ich wusste nicht genau, was Amazonen aßen, aber bisher schien die Antwort zu lauten, »alles, was nicht niet- und nagelfest ist«, also folgte ich einfach meiner Intuition. Dann fuhr ich zu Caz’ Apartment zurück.

Als ich in die Geheimgarage fuhr, wurde mir bewusst, dass ich, seit ich Caz die Rückbotschaft geschickt oder jedenfalls zu schicken versucht hatte, auf eine weitere Nachricht von ihr hoffte. Aber ich war umgezogen, seit der Nizzic mich das erste Mal gefunden hatte, und meine neue Bleibe hatte keine Fenster, wie also sollte ich es merken, wenn er mich wieder fände? Noch etwas, worüber ich mir Gedanken machen musste.

Es überraschte mich nicht, Halyna und Oxana vor dem Fernseher vorzufinden, wo sie eine dieser grässlichen Reality-Shows guckten, in denen Leute öffentlich in Sachen wie Untreue und Vaterschaft zur Rede gestellt werden. Es schien ihnen zu gefallen, also packte ich ein paar Sandwiches auf einen Teller und schob sie ihnen hin.

»Wann etwas wird passieren, Mr Bobby Dollar?«, fragte Halyna, aber ich merkte, dass sie den Blick nicht von dem schmierigen Boyfriend wenden konnte, der das Studiopublikum anbrüllte: »Ihr wisst doch gar nichts drüber! Gar nichts wisst ihr!«

»Diese Mann verrückt«, sagte Oxana, belustigt, wie es nur die Jugend sein kann, wenn ihr vorgeführt wird, wie dumm manche Leute sind.

»Nein, wirklich. Wir wollen dich helfen«, sagte Halyna. »Wann wir können dich helfen?«

»Eher, als euch recht ist, wahrscheinlich, also genießt die freie Zeit.« Ich nahm ein paar Gummihandschuhe aus dem Unterschrank der Spüle und ging dann an Caz’ Schreibtisch, wo das Licht besser war. Die meisten Lampen im Hauptraum waren mit dünnem Stoff verhängt, sodass das Ganze mehr als nur ein bisschen wie ein Bordell aussah. Anfangs hatte mich das etwas verwundert, aber dann war mir klar geworden, dass Caz, so aufgeklärt und kulturell verfeinert sie auch nach mehreren hundert Jahren Jenseitsleben sein mochte, im Herzen doch immer noch das Mädchen aus dem Mittelalter war. Wahrscheinlich hatte sie als junges Ding davon geträumt, einmal so zu leben – in einer Art morgenländischer Üppigkeit, die so ganz anders war als ihre kalte Heimat Polen.

Nachdem ich die Handschuhe angezogen hatte, inspizierte ich den Brief nochmal, aber er war nicht per Post gekommen, also war auf dem Umschlag nicht viel Informatives zu finden, nur mein Name – »Mr Robert Dollar«, was schon irgendwie lustig war – in Faserschreiberschrift.

Anders im Inneren: Das Blatt war nobles Geschäftsbriefpapier mit einem Briefkopf und einem geprägten Symbol, das ich kannte:

Sehr geehrter Mr Dollar,
begann der computergedruckte Schrieb in ungemein neunzigerjahremäßiger Helvetica 14.

wie mir zur Kenntnis gelangt ist, hat einer meiner Beschäftigten den überaus bedauerlichen Fehler begangen, in Ihre Privatsphäre einzudringen. Ich versichere Ihnen, dass ich so etwas niemals gestattet hätte und dass ich, als ich erfuhr, dass es dabei sogar zur physischen Konfrontation zwischen Ihnen und meinen übereifrigen Untergebenen kam, disziplinarische Maßnahmen gegen die Betreffenden ergriffen habe.

Wir sind keine Feinde, Mr Dollar, und sollten es auch nicht werden. Ich hoffe, Sie davon überzeugen zu können. Wir haben im Gegenteil gemeinsame Ziele, und meine Organisation kann Ihnen beim Erreichen der Ihren helfen. Ich würde mich freuen, dies und anderes mit Ihnen erörtern zu können. Bitte kommen Sie doch am Freitag um 15:00 Uhr in mein Büro, dann werde ich Ihnen alles erklären.

Entschuldigen Sie den ungewöhnlichen Kommunikationsweg, aber Sie haben offenbar eine neue Adresse, und anders konnte ich Sie nicht erreichen.

Falls Ihnen aus irgendeinem Grund der Termin am Freitag nicht passt, rufen Sie bitte an, dann finden wir selbstverständlich einen anderen. Es ist wichtig, dass wir miteinander sprechen und weiteren Missverständnissen vorbeugen.

Mit freundlichen Grüßen,

Baldur von Reinmann

Regionaldirektor

Sonnenrad.org

Da stand sogar eine Adresse: 378 Centennial Avenue, San Judas, CA 90460. Mitten in Downtown, günstige Lage, Einkaufsmöglichkeiten und für Fackelaufmärsche geeignete Arenen betreffend.

Ich konnte nicht anders – ich lachte beim Lesen laut los. Physische Konfrontation? Herr von Reinmann musste die Tatsache meinen, dass mir sein gedungener Schläger quasi die heilige Scheiße aus dem Leib geprügelt hatte. Aber das war natürlich nur ein Missverständnis gewesen. Wir konnten zusammenarbeiten. Ich würde von ihnen profitieren.

»Yeah«, sagte ich. »Wie damals Polen.«

Ich notierte mir Adresse und Termin, hielt es aber nicht für nötig, den Brief selbst aufzubewahren, da er außer einem gewissen Unterhaltungswert nichts Brauchbares zu bieten hatte. Ich nahm mir das Pastrami-Sandwich, das ich für mich gekauft hatte, wärmte mir etwas Kaffee vom Morgen auf und setzte mich hin, um zu essen. Als ich schließlich die Krümel vom Tisch wischte, war ich zu dem Schluss gekommen, dass die Fieslinge von der Schwarzen Sonne zu gefährlich waren, um sie zu ignorieren, insbesondere wenn sie übernatürliche Monster wie die Nachtmahrkinder zur Verfügung hatten. Ich musste genauer verstehen, welche Rolle sie in dem ganzen Eligor-Anaita-Feder-Horn-Kuddelmuddel spielten. Und der schnellste Weg, das zu erfahren, war wohl, ihre Einladung anzunehmen.

An diesem Abend machte ich eine Liste der Dinge, die ich brauchte, bevor ich Baldur und die Blitzkrieg-Boys besuchte. Die Amazonen hatten sich ins Bett zurückgezogen, um ihre horizontalen Leibesübungen zu veranstalten, daher nahm ich mir, als ich mit der Liste fertig war, ein Bier und ging hinunter in den Hof des Apartmentkomplexes, um mir die Beine zu vertreten. In einigen anderen Fenstern brannte Licht, aber bislang hatte ich niemand von den Nachbarn gesehen. Was ja auch erklärlich war – Caz hatte sich für ihr Pied-à-terre mit Sicherheit einen Ort ausgesucht, wo sie nicht oft anderen Leuten zu begegnen brauchte. Aber jetzt, da ich wusste, dass ich in der alten Wohnung wochenlang Neonazis über mir gehabt hatte, die schwarze Magie praktizierten, fragte ich mich doch, ob ich nicht zu sorglos war, was meine Nachbarn hier anging.

Ich blieb fast eine Stunde im Hof. Der Sturm und der Regen hatten sich verzogen, nicht aber die kalte Luft. Es war ganz schön ungemütlich, selbst für einen Engel, aber ich war entschlossen, einem eventuellen Boten von Caz die Möglichkeit zu geben, mich zu finden, und der Nizzic war ja offenbar immer nachts aufgetaucht. Doch jetzt war meine einzige Gesellschaft ein Hund etwas weiter die Straße hinunter, der laut und heiser bellte, immer und immer wieder, bis er erschöpft aufgab, um dann ein paar Minuten später erneut gegen die Idiotie einer Welt zu protestieren, in der die Menschen sicher und gemütlich drinnen schliefen, während er draußen in der Kälte saß.

»Das Gefühl kenne ich, Bro«, erklärte ich dem Hund, trank dann den letzten Rest Bier aus und ging wieder rein.

17

Konzentration

Am Donnerstag war Bibliotheksstudium angesagt. Ich gedachte mich richtig reinzuknien, also gab ich den Amazonen einen Plan mit all den Orten, wo sie etwas für mich besorgen sollten, und ließ mich dann von ihnen in die Middlefield Street am Rand von Downtown Jude bringen. Halyna konnte Auto fahren, aber ich bezweifelte, dass sie einen Führerschein hatte, und nach dieser Fahrt war ich mir sicher, dass ich ihr meinen vielbetrauerten Matador nicht anvertraut hätte. Beide Frauen waren heute etwas dezenter gekleidet (auf mein Geheiß hin, weil ich nicht wollte, dass die heikleren Besorgungen von Personen getätigt wurden, die aussahen, als gehörten sie einer Anarchistenzelle an). Ja, sie wirkten jetzt wie zwei Lehrerinnen, also genauso, wie ich sie haben wollte. Harmlos.

»Professionell bleiben«, instruierte ich sie im Aussteigen. »Wenn ihr irgendwelche Probleme habt, ruft mich an. Aber immer schön professionell!«

»Du machst zu viel Sorge«, beruhigte mich Oxana. »Wir niemand erschießen.«

Die Harper Library im Zentrum war einst die Hauptfeuerwache von San Judas gewesen und bekundete ihre historischen Wurzeln immer noch durch die hohen Decken und die Torbögen in der Fassade (die es vollbesetzten Spritzenwagen ermöglicht hatten, mit Karacho hinauszupreschen), aber in den siebzig, achtzig Jahren seit ihrer Erbauung hatte sich eine Menge verändert. Obwohl die Backsteinaußenmauern und das Ziegeldach noch fast so aussahen wie damals, unterschied sich das Innere gewaltig von dem, was ältere Mitbürger in Erinnerung hatten. Vor etwa zwanzig Jahren, um die Zeit, als ich nach San Judas gekommen war, hatte die Stadt das Gebäude entkernt und neu ausgebaut, mit mehr Fenstern versehen, nach hinten erweitert und durch einen großen Garten voller Wege und Bänke ergänzt. Wie die meisten Bibliotheken verfügte auch die Harper Library inzwischen über eine umfangreiche Multimedia-Ausstattung: Computer, Videoräume und alle möglichen schicken Sachen, die San Judas’ übersättigte, totalvernetzte Jugend anlocken sollte. Mir kam das immer ein bisschen so vor, als wollte man Leute dazu bringen, ihre guten alten gesunden Limabohnen zu essen, indem man ihnen auch Gourmet-Burger anbietet, aber ich bin ja kein Bibliotheksexperte, was weiß ich schon? Ich war in jüngerer Zeit nur ein einziges Mal in der Harper Library gewesen, dienstlich. Die Chefbibliothekarin war – wie sie es vermutlich gewollt hätte – an ihrem Arbeitsplatz gestorben, und als ihr Beistand bei der Verhandlung zu fungieren, war hochinteressant gewesen. Das erzähle ich Ihnen ein andermal.

Jedenfalls, diesmal hatte ich ein strammes Rechercheprogramm, also setzte ich mich an einen der Katalogcomputer, um zu schauen, was über Donya Sepanta zu finden war. Gründlichkeitshalber suchte ich auch zu den anderen beiden Namen, obwohl ich kaum Zweifel hatte, dass Sepanta die Richtige war. Ich hielt die Bibliothekskräfte auf Trab, indem ich mir Sachen bringen ließ: nicht digitalisierte alte Zeitschriften und haufenweise Zeitungen in bildschirmlesbarer wie auch in altmodisch raschelnder Form.

Nach einer halben Stunde musterte ich die anderen beiden Namen aus und konzentrierte mich ganz auf diese Sepanta, tat mein Bestes, ihre Vita zusammenzupuzzeln. Gemessen daran, dass sie eine wichtige Figur im Lokalgeschehen und insbesondere innerhalb der persisch-amerikanischen Community war und dass sie nicht nur noch lebte, sondern irgendwo in der Nähe wohnen musste, erwies sich das als verdammt harte Arbeit.

Trotz widersprüchlicher Angaben schien man allgemein davon auszugehen, dass sie in der ersten Hälfte der Fünfzigerjahre geboren war. Ich fand ’52, ’53 und ’55 in diversen Who-is-who-Listen und diesen automatisch erstellten Mini-Biografien, die auf dem Bildschirm aufpoppen, hautsächlich als Vorwand, um einem noch mehr Werbung unterzujubeln. Einigkeit hingegen bestand darüber, dass ihr Geburtsort Hamadan war, was mir irgendwie bekannt vorkam und sich als eine Stadt mit einer halben Million Einwohnern im Nordwesten des Iran entpuppte. Interessanter aber war, dass es auf den Ruinen von Ekbatana errichtet worden war, der Hauptstadt des alten Mederreichs, die zu den frühesten kulturellen Zentren der Welt gehörte.

Sepantas Jahre im Iran waren schwer zu rekonstruieren, weil auch hier die Darstellungen widersprüchlich oder lückenhaft waren, aber die meisten Kurzbios besagten, dass ihre Eltern wohlhabend gewesen waren, dass sie einen Gutteil der Zeit in Europa und Amerika gelebt und dann nach der Revolution von 1979 den Iran endgültig verlassen hatten. Komischerweise fand ich jedoch sonst nichts über diese Eltern, weder ihre Namen, noch, was aus ihnen geworden war – »komischerweise« jedenfalls dann, wenn es sie wirklich gegeben hatte, denn ihre Tochter Donya hinterließ ab Mitte der 1980er Jahre, dem Zeitpunkt ihrer Übersiedlung aus Südkalifornien ins nette, kleine San Judas, eine recht deutliche Spur in den Medien.

Seither war sie an zahlreichen Benefizaktionen für öffentliche Parks und Gebäude beteiligt gewesen und stand auf der Spenderliste für nahezu jedes Projekt, das für die persisch-amerikanische Community von irgendwelcher Bedeutung war. Sie hatte lange den Widerstand gegen das Ayatollah-Regime im Iran unterstützt und sich für die Inthronisierung des Schah-Sohns engagiert, sich dann aber (laut einem Artikel in einer persisch-amerikanischen Zeitung) mit dem Pahlavi-Lager wegen dessen mangelnder Kritik am militanten Islam als solchem überworfen.

Sie mochte also die neue Religion nicht. Neu aus ihrer Sicht, wenn sie wirklich Anaita war.

Je länger ich mich mit ihr beschäftigte, desto plausibler erschien mir Ms Sepanta. Am meisten überzeugte mich ihre Abneigung dagegen, sich fotografieren zu lassen. Foto um Foto zeigte lediglich jemanden, der sie vertrat, meist ein Vorstandsmitglied der Sepanta Foundation, ihrer Hauptwohltätigkeitsorganisation. Und dabei wurden doch, wo von ihr die Rede war, stets ihre Schönheit, Anmut und Großzügigkeit erwähnt. Ich behaupte ja nicht, dass es keine öffentlichkeitsscheuen Philanthropen gibt, aber man sagt doch, dass das persönliche Auftreten beim Fundraising ziemlich hilfreich ist, weil es dem Wunsch der Plebs, sich auf einem Parkett mit den Bedeutenden und Berühmten zu zeigen, entgegenkommt. Also schien diese Zurückhaltung doch zumindest etwas inkongruent mit dem übrigen Leben der Donya Sepanta. Außerdem fand sich, auch wenn dieser Punkt niemanden sonderlich zu beschäftigen schien, nirgends ein Wort über irgendeine Art von Familie außer den längst verstorbenen, schemenhaften Eltern.

Fast sicher, dass ich das Problem geknackt hatte, begann ich nach irgendeinem Hinweis darauf zu suchen, wo sie zu finden war, doch abgesehen von lokalstolzen Formulierungen der hiesigen Presse wie »eine unserer einflussreichsten Bürgerinnen« war da nicht viel. Aus einigen Artikeln klang heraus, dass sie möglicherweise in den Hügeln wohnte. In einem war der Stadtteil Los Altos erwähnt, in einem anderen Woodside, jedoch unter Vermeidung der Aussage, dass sie tatsächlich dort wohnte. Und so oft, wie die Rede von ihren »vielen Reisen« und ihrem »weltweiten Netz von einflussreichen Freunden« war, konnte sie ohnehin nicht viel zu Hause sein.

Ich sah auf und bemerkte, dass es draußen bereits dunkel wurde. Schon im Begriff, Schluss zu machen, stieß ich in einer der letzten Quellen, die ich mir hatte bringen lassen – einer alten Nummer des Sunset Magazine, ob Sie’s glauben oder nicht –, auf etwas sehr Interessantes. Für diejenigen von Ihnen, die nie in Kalifornien gelebt haben: Sunset war ursprünglich ein Reisemagazin der Eisenbahngesellschaft Southern Pacific Railroad, hat diese aber längst überlebt und ist immer noch sehr vital. Es ist ein Reise-, Wohn- und Kochmagazin, vor allem für Leute mit gehobenem Lebensstil und solche, die ihn gern hätten. Wenn Sie wissen möchten, wie Sie am besten ein Garnelen-Cioppino für acht Personen zaubern und es an einem Sommerabend im flackernden Schein von Dutzenden mexikanischer Lichttüten auf Ihrer Gartenterrasse servieren, dann sind Sie bei Sunset richtig.

Und dort, im Heft vom Juni 1988, zwischen Artikeln über Aluminiumküchenschränke mit dekorativem Stanzmuster, Tapas-Bars (damals noch etwas relativ Neues) und die beste Art, einen großen Garten durch Dürrezeiten zu bringen (in Kalifornien kein seltenes Problem), fand ich zu meinem Erstaunen einen Beitrag mit der Überschrift »Eine persische Oase in den kalifornischen Hügeln.« Und die betreffende Garten-Oase gehörte – jawohl – keiner Geringeren als der »prominenten Bay-Area-Persönlichkeit und großen Philanthropin Donya Serpanta.« Ich blätterte den Artikel begierig durch, wobei ich weniger die Ansichten des Gartens mit seinen Mäuerchen und Bassins, Zypressen und Obstbäumen bewunderte, als vielmehr Ausschau nach einem Foto der geheimnisvollen Donya hielt. Ich fand eins, aber es zeigte nur ihre Schulter und ihre Hand, die einen Granatapfel in die Kamera hielt. Es war eine ansehnliche, wohlmanikürte Hand, aber das sagte mir so gut wie nichts. Kursorisches Lesen des Artikels erbrachte auch nichts Weiterführendes – jede Menge Information über Gärten im persischen Stil, aber null über Ms Sepanta oder ihre Residenz, abgesehen von der »Aussichtslage in den sanften kalifornischen Hügeln« und dem »Blick auf das goldene Santa Clara Valley«, wie diese Gegend hieß, bevor sie unter den Begriff Silicon Valley subsummiert wurde.

Doch als ich gerade aufgeben und zu meinem Treffpunkt mit den Amazonen gehen wollte, blieb mein Blick an einem der kleineren Fotos zum Artikel hängen. Es zeigte ein Ensemble von viereckigen Zierbassins vor dem Haus – laut Bildunterschrift zum Santa Clara Valley hin gelegen – und da, in der Ecke des Fotos, jenseits des Gros der Wege und der Vegetation zwischen dem nächstgelegenen Bassin und der fernen Bay, ragte ein kleiner weißer Finger über die Bäume empor, wie der eines schüchternen Gasts, der den Kellner auf sich aufmerksam zu machen versucht. Es war der Hoover Tower im Herzen des Stanford-Campus. Und wichtiger noch, es war eine Sehenswürdigkeit mit vier Seiten und daher eine Orientierungsmöglichkeit. Ich mailte mir das Foto im größtmöglichen Format und ging dann rüber zum Bahnhof, um meine Chauffeusen zu treffen.

Die Frauen waren gut drauf.

»Wir bekommen alles!«, sagte Halyna. Sie kniff beim Fahren die Augen zusammen und beugte sich fast bis an die Windschutzscheibe. Ich hätte sie wohl vor dem Aushändigen meiner Wagenschlüssel fragen sollen, ob sie Kontaktlinsen brauchte, aber jetzt war es zu spät. »Alles. Keine Problem.«

»Doch, eine Problem – Packages-Plus-Mann«, berichtete Oxana fröhlich. Ihr Englisch machte Fortschritte, aber manchmal musste ich mich immer noch anstrengen, um zu verstehen, was sie meinte. »Er mache Gesicht, nicht will geben Pulver von Silber. ›Ihre Name da nicht drauf‹, sagt: ›Da drauf Robert Dollar. Sie nicht Robert Dollar.‹ Aber Halyna sagt ihn: ›Nur weil wir nicht sind Amerikaner, nicht heißt, wir nicht arbeiten für Amerikaner!‹«

»Er ist immer vorsichtig«, sagte ich. »Deshalb habe ich dort ja ein Postfach. Ich habe euch doch einen Schrieb gegeben – habt ihr ihm den nicht gezeigt?«

»Ich habe dir gesagt«, sagte Halyna zu Oxana. »Ich habe ihr gesagt, ›Wo ist Brief, Bobby hat uns doch Brief gegeben‹, aber sie sagt mir, nein, du hast nicht gegeben.«

»Ich habe vergessen«, sagte Oxana achselzuckend, aber mit schuldbewusster Miene. »Ich habe gelassen in andere Kleider.«

»Ist schon okay«, sagte ich. »Ich sehe ja, dass ihr’s habt, also muss er’s euch ja gegeben haben.«

»Nach eine Zeit«, sagte Oxana, und ihre Miene hellte sich auf. »Halyna sagt, gebe her, oder Mr Dollar wird ärgern, und außerdem ich kaue dir auf Nase.«

»Haue!«, sagte Halyna ungehalten. »Wort ist ›hauen‹.«

Ich verdrehte die Augen. Ich würde zu Packages Plus gehen und Abbitte leisten müssen.

»Und wir kaufen das hier in Supermarkt. Aber warum du brauchst Zucker, Bobby?« Oxana reichte mir eine Familienpackung C&H-Kristallzucker. »Du willst machen Kuchen?«

»Haha«, sagte ich. »Ich werde eine kleine Spezialität fabrizieren, ja. Morgen habe ich einen wichtigen Termin, und da brauche ich ein Mitbringsel.« Ich hatte ihnen noch nichts von der Einladung zu von Reinmann und seinen Kameraden von der Schwarzen Sonne erzählt, also tat ich es jetzt in groben Zügen.

Halyna war so schockiert, dass sie rechts ranfuhr, was auf dem Woodside Expressway selbst mitten am Nachmittag, eine Stunde, bevor der Pendlerverkehr richtig losgeht, keine gute Idee ist. Hupen gellten, als die Fahrer hinter uns ganz an die Spurmarkierung hinüberziehen mussten, um vorbeizukommen. »Du nicht machst das! Du nicht gehst allein! Sie sind Killer!«

»Fahr bitte weiter«, sagte ich. »Ich weiß schon, was ich tue. Mich versuchen schon Leute umzubringen, seit ihr noch im Kindergarten wart. Vielleicht ist euch schon aufgefallen, dass ich immer noch hier bin.«

»Aber du kennst nicht diese Männer. Die Schwarze Sonne – sie sind sehr, sehr schlimm. Haben Kräfte.«

»Hey, viele, die es auf mich abgesehen haben, sind nicht mal Menschen«, sagte ich, führte es aber nicht näher aus. Mit ziemlicher Sicherheit wussten die Amazonen noch nicht, dass ich kein normaler Sterblicher war, und wenn ich Glück hatte, wussten es Balbier von Reinfall und sein kleiner Haufen auch nicht. Ich weiß, es sieht so aus, als wäre mein Geheimnis vor niemandem geheim, aber das liegt daran, dass die Leute, mit denen ich rumhänge, Bescheid wissen. Wer mich in San Judas sonst noch kennt, hält mich für einen gewöhnlichen Menschen, der von Zeit zu Zeit in etwas unübliche Situationen gerät.

Aus irgendeinem Grund fanden es die Amazonen rasend komisch, mich in meinen Boxershorts in der Küche werkeln zu sehen.

»Hört zu, Ladys, ich mache das hier nicht, um euch was zu bieten. Ich arbeite gerade mit ziemlich fiesen Substanzen und habe nur soundso viele anständige Hosen.«

»Nein, ist gut«, sagte Oxana. »Du hast sehr schöne Bein.«

»Beine«, korrigierte sie Halyna. »Er hat zwei.«

»Vielleicht gefällt ihr ja nur eins davon«, sagte ich. »Gebt mir mal bitte den kleinen Plastikkrug da.«

Während ich rührte, bat ich die Amazonen, ein bisschen Musik aufzulegen. Oxana suchte etwas aus. Nachdem etwa neunzig Sekunden dieser grässlichen Europop-Diskomusik durch mein Gehirn gezuckt waren wie fehldosierte Elektroschocks, legte ich den Rührlöffel hin und ersetzte das Getöse durch etwas, das sich besser mit Präzision und dem Umgang mit potentiell explosiven Chemikalien vertrug, sprich Nina Simones erstes Album Little Girl Blue.

»Du bist alt!«, sagte Oxana.

»Nein, ist schön«, sagte Halyna lauschend. »Sie hat so viel … Person in Stimme.«

»Absolut richtig«, sagte ich. »Habt ihr die Schuhe besorgt?«

»Warum du willst Schuhe?«, sagte Halyna. »Und so langweiliges Schuhe?«

»Weil ich das hier nicht mit einem Paar machen würde, das ich behalten möchte.« Ich nahm einen schwarzen Oxfordschuh aus dem Karton und inspizierte den Absatz. Hartgummi – perfekt. Er musste so stoßabsorbierend sein, dass ich darauf laufen konnte, aber nicht so elastisch, dass die Sache nicht funktionieren würde. Ich nahm etwas feines Schleifpapier und begann, den schwarzen Glanz ein klein wenig aufzurauhen. Schließlich würde jeder, der auch nur ein bisschen was über mich wusste, misstrauisch werden, wenn ich mit blitzblanken Schuhen oder, der Höchste bewahre, einem Schlips auftauchte. An den meisten Orten, wo ich verkehre, würde ich mit Schlips als Betrüger erschossen.

Als ich schließlich mit meinen Vorbereitungen fertig war, schlich gerade Central Park Blues auf Zehenspitzen durch die Lautsprecher, und die Amazonen hatten aufgegeben und waren ins Bett gegangen. Ich räumte auf, legte das Ganze vorsichtig beiseite, zum Trocknen oder Härten oder wofür auch immer, und machte mir dann einen richtigen Drink. In Anbetracht der Tatsache, dass ich im Zuge meiner chemischen Experimente weder Caz’ Apartment in Brand gesteckt noch irgendwelche Finger eingebüßt hatte, stand mir der ja wohl zu. Ich ließ möglicher Dämpfe wegen die Dunstabzugshaube an, da das Apartment ja keine Fenster hatte, und ging ins Bad, wo ich meine Armbanduhr abnahm und übte, einen Reißverschluss zu öffnen und mittels der Stoppuhrfunktion das Verhältnis zwischen der gefühlten Dauer in der Zeitlosigkeitsblase und der tatsächlich vergangenen Zeit zu bestimmen. Bald würde es nämlich in meinem Interesse sein, abschätzen zu können, wie viel Zeit in der realen Welt verstrich, während ich im Außerhalb war.

Der Regen hatte aufgehört, also ging ich in den Hof hinaus, klimperte mit dem Eis in meinem Glas und versuchte, nicht zu viel an meine Nacht mit Caz in ihrem Apartment zu denken, weil das einfach zu sehr wehtat. Manchmal dachte ich, es wäre besser, wenn mindestens einer von uns gestorben wäre, weil das wenigstens irgendeine Art von Ende dargestellt hätte. Stattdessen waren wir jetzt in der Hölle gefangen, Caz buchstäblich, ich nur im übertragenen Sinne. Und obwohl ich wusste, dass das, was ich tat, meine einzige Chance war, sie je wiederzubekommen, hatte ich doch manchmal das Gefühl, dass ich nicht länger warten konnte – dass ich demnächst anfangen würde zu schreien und Sachen kaputtzuschlagen und nicht mehr aufhören würde, bis mich jemand mit einem Elektroschocker außer Gefecht setzte und in die Geschlossene von Atascadero verfrachtete. Aber das würde Caz gar nichts nützen.

Hatte sie meine Botschaft überhaupt erhalten? Warum hatte sie keine zurückgeschickt? Vielleicht war ja das Tiefkühlen und Foltern eines Nizzic nicht der beste Weg, die Kommunikation aufrechtzuerhalten – woher sollte ich das wissen? Fliegende Rotzklumpendämonen haben schließlich keine beigefügte Gebrauchsanweisung.

Ich hörte ein Schwirren über mir und sah mit jagendem Herzen hinauf, aber es war nur ein nächtlicher Vogel. Keine Botschaft, jedenfalls nicht die, auf die ich wartete.

Zwanzig Minuten vergingen, aber ich war immer noch allein – nur ich und der Geruch von nassem Beton und ein paar Eiswürfel, die auf dem Grund eines leeren Glases klackerten.

18

Zündende Idee

Ich humpelte die Centennial Avenue entlang, aber es war nur ein taktisches Humpeln.

Ich sah meinen Datsun an der nächsten Ecke abbiegen, um wieder in Richtung Ravenswood zurückzufahren; der neue Lack wirkte nach den Strapazen, denen ich ihn gezielt unterzogen hatte, glaubhaft angegriffen. Ich hatte mich von den Amazonen herfahren lassen, weil ich nicht riskieren wollte, dass der Brandsatz in meinem Schuh vorzeitig hochging, aber der Teufel sollte mich holen, wenn ich sie den Gefahren dieser kleinen Erkundungsexpedition aussetzte. Es war nämlich genau die Sorte hirnrissige und wahrscheinlich unnötige Aktion, die ich am besten allein durchziehe.

Die Centennial war in den 1960ern eine wichtige Lebensader der Stadt gewesen, dann aber von magereren Zeiten ereilt worden und beim großen Downtown-Sanierungsprogramm der mittleren Neunzigerjahre knapp außen vor geblieben. Sie war breit, wirkte aber nicht so, weil sie zwischen kastenförmigen Mehrgeschossbauten aus dem frühen zwanzigsten Jahrhundert eingequetscht war. Heutzutage rasten die Autos unerlaubt schnell hier durch, und obwohl es sich immer noch um eine gemischte Wohngegend handelte – selbst über den erfolgreicheren Gewerbebetrieben lagen meist Wohnungen –, veranlassten doch die düstere Atmosphäre, die breite Straße und der schnelle Verkehr sogar die Fußgänger zur Eile. Von den, um es jugendfrei auszudrücken, unerfreulicheren Elementen des Straßenlebens ganz zu schweigen. Die Kreuzung Centennial und Industrial ein paar Blocks weiter war einer der besten Orte in Jude, um so ziemlich zu jeder Tageszeit Nutten und Drogen zu finden.

Hier, etwas westlich von Cendustrial, wie manche Leute sagten, war es nicht ganz so trostlos, aber von Gentrifizierung konnte man auch nicht gerade sprechen. In den Gewerberäumen im Erdgeschoss lagen hauptsächlich kleine Taquerias, Asia-Imbisse, Reinigungen und Nagelstudios – die Mieterpopulation, die man auch in Vorstadt-Einkaufskomplexen findet.

Nummer 378 war ein großes sandgraues Gebäude, etwa aus derselben Zeit wie alles an dieser Straße, aber eine Etage höher als die Nachbarhäuser und auch ein bisschen gehobener, mit drei Eingängen vom Bürgersteig her, einem zu einer Arztpraxis, einem zu einem Steuerbüro und einem mit »Sonnenrad Communications« in goldener Schrift auf der Glasscheibe. Diese Tür drückte ich auf. Drinnen war niemand, nur ein trister kleiner Warteraum mit einem Tisch und ein paar Zeitschriften. (Nichts spezifisch Neonazimäßiges, wie ich um der Wahrheit willen hinzufügen muss, aber man würde ja wohl keine Nummer von Genozid im Bild für den UPS-Boten sichtbar herumliegen lassen.) Ein mit Klebeband an der Wand befestigtes Laserdruck-Schild besagte, der Empfang sei im ersten Stock, also humpelte ich vorsichtig die Treppe hinauf in einen kleineren Raum. Die Empfangskraft war etwa fünfundzwanzig und so blond wie eins der deutschen Mädels aus Triumph des Willens. Ihre Aussprache war jedoch eindeutig von hier.

»Was kann ich für Sie tun?«

»Ich habe einen Termin. Mein Name ist Dollar.«

Sie nickte, drückte einen Knopf, kündigte mich über ihr Headset an, sagte, »Es kommt gleich jemand«, und widmete sich dann wieder ihrer wichtigen Arbeit zum Wohle der Rasse, die im Lesen eines Promiklatsch-Magazins zu bestehen schien.

Sekunden später öffnete einer der Kerle, die ich in meinem Apartment erwischt hatte, der dunkelhaarige Missionar Timon, die Tür am anderen Ende des Raums und winkte mich herein. Als ich eintrat, heftete sich Pumba, sein blonder, etwas stämmigerer Kumpan, an meine andere Seite.

»Herr von Reinmann erwartet Sie«, sagte Timon, so steif wie jedermanns Schwanz beim ersten Slow-Dance. »Wir bedauern das Missverständnis von neulich sehr.«

Ich hatte nicht vor, größere Mengen Energie auf geheuchelte Artigkeiten zu vergeuden, und so sagte ich: »Können wir einfach voranmachen?«

Wir stiegen eine weitere Treppe hinauf, und Timon klopfte an eine schwere Tür etwa auf der Hälfte des Flurs, ehe er mich hineinwinkte.

Was dahinter lag, war sichtlich mal ein ansehnlicher Büroraum – von einer Anwaltskanzlei vielleicht – oder auch ein altmodisches ärztliches Sprechzimmer gewesen, obwohl die verschossene Tapete jetzt nicht recht zum modernen Mobiliar passte. Einen Großteil der Nordostseite nahm ein mit Schmiedeeisen vergittertes riesiges Fenster ein. Am anderen Ende des Raums, hinter einem schweren Eichenschreibtisch, saß ein etwa dreißigjähriger Mann mit blasser Haut und schwarzem Haar. Letzteres trug er militärisch kurz rasiert, genau wie die beiden Missionare, die mich eskortierten, doch im Unterschied zu Timon und Pumba hatte er einen dichten Kinn- und Backenbart. Er sah weniger wie der Klischee-Neonazi aus, mehr wie Abe Lincoln während einer Läuseepidemie. Dieser Eindruck verstärkte sich noch, als er aufstand, denn er war fast zwei Meter groß, mit langen Armen und Händen.

»Mr Dollar!« Er hatte einen leichten, aber unverkennbaren skandinavischen Akzent. »Wie nett, dass Sie gekommen sind. Ich bitte nochmals um Entschuldigung für die Fehler meiner Mitarbeiter und versichere Ihnen, dass gegen die Schuldigen entsprechende Maßnahmen ergriffen wurden.«

Für mich sah es nicht so aus, als ob die Missionare unter diesen Maßnahmen sonderlich gelitten hätten, aber ich nickte nur. »Und Sie müssen Baldur von Reinmann sein.«

Er lächelte, als hätte ich ihn auf der Straße erkannt und um ein Autogramm gebeten. »Der bin ich, ja! Und wir haben viel zu bereden. Aber zunächst, wenn Sie bitte verzeihen, müssen meine Mitarbeiter …« – er machte eine Geste des Bedauerns – »nun ja, um ehrlich zu sein, sie müssen Sie nach Waffen durchsuchen. Ich habe viele Feinde, und noch ist unsere Freundschaft nicht gesichert.«

Ich zuckte die Achseln und ließ mich abtasten. Einer der beiden fand meine FN Automatik, zog sie vorsichtig heraus und legte sie auf den Schreibtisch. Der andere fand mein Ärmelmesser, nicht aber das zweite Messer, das sich hinten im Nackenfutter befand. Ganz der faire Sportsmann, sagte ich es ihnen und gab das Messer dem blonden Pumba.

Von Reinmann runzelte die Stirn. »Thomas, Sie waren nicht gründlich genug.« Er schob die Pistole und die Messer ganz an den Rand des Schreibtischs, sodass ich nicht drankommen konnte. »Noch mal durchsuchen.«

Diesmal fanden sie die dritte Klinge, die in meine Gürtelschließe integriert war, ein kleines Faustmesser nur, und schließlich bemerkten sie sogar den in meinen Ärmel eingenähten Bleischlagstock. Damit sie meine Jacke nicht auseinandernahmen, zog ich diese einfach aus und warf sie von Reinmann zu, der sie ordentlich faltete und auf die anderen Sachen legte.

Thomas alias Pumba holte mir einen Stuhl und stellte ihn vor den Schreibtisch. Als ich mich setzte, postierten er und der dunkelhaarige Typ sich rechts und links von mir.

»Kann ich Ihnen etwas anbieten?«, fragte der Boss.

»Nein, danke«, sagte ich. »Ich war auf dem Weg hierher noch mit meiner Tochter essen.«

Ich beobachtete die Reaktion des Bärtigen genau, aber er nickte nur, was mich sehr froh machte. Ich hatte die Tochter nicht nur für den Fall erfunden, dass jemand die Amazonen gesehen hatte, als sie mich absetzten, sondern vor allem, um herauszubekommen, ob die Schwarze Sonne wusste, dass ich ein Engel war. Keine Reaktion hieß: vermutlich nicht. Was es weit wahrscheinlicher machte, dass das Ganze hier in meinem Sinn laufen würde.

Als Nächstes erklärte mir Baldur von Bullshit etwa fünf Minuten lang, inwiefern seine Männer seine Anweisung, mich zu kontaktieren, vollkommen missverstanden und dann ihre törichte Observierung meiner Person auch noch so weit getrieben hätten, dass es zu, ich zitiere, »diesem überaus bedauerlichen physischen Konflikt« gekommen sei.

»Sie meinen, dass ich zusammengeschlagen wurde, bis ich Blut gehustet habe?«

Er wedelte dieses betrübliche, aber unbedeutende Detail weg. »Wie gesagt, Mr Dollar, wir können uns für diesen Irrtum nur entschuldigen. Aber wir haben alles getan, um sicherzustellen, dass so etwas nicht noch einmal passiert.«

»Ach ja? Vielleicht täusche ich mich ja, aber zwei von den Typen stehen hier und atmen mir ins Ohr, und es sieht nicht so aus, als hätte auch nur einer von ihnen irgendwelche gebrochenen Knochen.«

BvR lächelte aufrichtig erfreut, und zum ersten Mal bekam ich es mit der Angst. Offenbar gefiel es ihm, dass ich das ansprach. Ich musste daran denken, was die Amazonen gesagt hatten – dass diese Leute gefährlich waren. »Oh, aber sie waren ja nur zur Unterstützung mit dabei. Versagt hat der sogenannte Profi, den wir beauftragt hatten.«

Er meinte Glatze. Sie wollten alles auf ihn abwälzen. Was sollte ich machen? Er ist nicht da, leider, er ist unauffindbar – sinnlos, überhaupt davon anzufangen. »Na ja, er schien sich ziemlich sicher zu sein, dass sein Auftrag darin bestand, mein Gesicht umzugestalten.«

»Schlimm, schlimm. Aber keine Sorge, wir haben uns darum gekümmert.« BvR klappte den Laptop vor sich auf dem Schreibtisch auf – das größte Bildschirmformat, das man noch ins Flugzeug mitnehmen kann – und drehte ihn zu mir. »Hier, sehen Sie.«

Kurz war auf dem Display nur verschwommenes Hell-Dunkel, dann regulierte sich das Bild, und da lag ein Mann, auf öligem Beton, wie es schien, in einem Lichtkegel. Nein, er lag doch nicht, kauerte vielmehr auf den Knien, die Hände offenbar hinterm Rücken gefesselt. Jemand drückte seinen Kopf auf den Boden. Ich sah genug vom Gesicht des Mannes, um Glatze zu erkennen, und meine Nase sandte einen kurzen Gedenkschmerz aus. Glatze sprach, aber ich konnte nicht hören, was er sagte, weil das Video stummgestellt war.

»Okay, yeah, das ist er. Haben Sie ihm mir zuliebe den Hintern versohlt?«

»Warten Sie.«

Gleich darauf beugte sich derjenige, der Glatzes Kopf runtergedrückt hatte, ins Bild, sodass ich ihn ganz sehen konnte. Mit Sicherheit sagen konnte ich es nicht, da die Gestalt eine Skimaske trug, aber es hätte von Reinmann selbst sein können. Der Maskierte zog einen langen, breitklingigen Dolch und hielt ihn in die Kamera. Ich erkannte an der Form, was für ein Messer das war, und obwohl ich die Gravur auf der Klinge im schummrigen Licht der Aufnahme nicht lesen konnte, wusste ich, sie lautete »Meine Ehre heißt Treue«, was auf allen SS-Dolchen dieser Art stand. Zwei andere dunkle Gestalten beugten sich ins Bild, um Glatze mit vereinten Kräften festzuhalten, und der Typ mit dem Dolch begann, an seinem Hals herumzusägen.

Es war grässlich, zumal es nicht schnell ging. Selbst ein kräftiger Typ braucht eine ganze Weile, um mit einem Dolch, und sei er noch so scharf, den Hals eines muskulösen Mannes zu durchtrennen, vor allem, wenn der muskulöse Mann um sein Leben kämpft, indem er sich aufbäumt und schreit – was ich zum Glück nicht hören konnte. Die letzten Minuten waren nur barbarisches, dilettantisches Metzgern.

Baldur von Reinmann klappte den Laptop zu und lehnte sich mit einem selbstzufriedenen Lächeln zurück. »Die Ehre der Gruppe ist uns sehr wichtig, Mr Dollar, und wir nehmen unsere Schulden ernst. Und für den Fall, dass Sie glauben, wir hätten das nur fingiert wie im Fernsehen, habe ich noch ein Geschenk für Sie.« Er bückte sich, hob etwas vom Boden hinter seinem Schreibtisch hoch und stellte es auf seine Schreibunterlage. Es war ein sogenannter Plattenkoffer, ein würfelförmiges Case mit einem Schnappschloss, wie es DJs benutzen, um ihre Vinylplatten von Gig zu Gig zu transportieren. »Für Sie, Mr Dollar, als Zeichen unserer Aufrichtigkeit. Schauen Sie nur hinein. Dann werden Sie wissen, dass der unselige Übergriff auf Sie vergolten wurde.«

Ich habe schon viel gesehen, also hatte ich keine Angst, kotzen zu müssen, aber ich war definitiv nicht mehr so unbeschwert wie bei meiner Ankunft. Ich wusste ja von Gustibus und den Amazonen, dass diese Typen Killer waren, also war das keine Überraschung, aber das offenkundige Vergnügen, das es von Reinmann bereitet hatte, mir die Hinrichtung vorzuführen, sortierte ihn noch eine Kategorie tiefer ein, unter Sadisten und Irre.

Auch nicht so überraschend, dachte ich. Du hast es hier mit der Sorte Leute zu tun, für die der Höchste die Hölle ursprünglich erschaffen hat.

Ich tat mein Bestes, ungerührt dreinzuschauen, machte aber das Case nicht auf, ließ es einfach da stehen wie ein kleines Raumschiff vom Planeten Decapitron, das mitten auf dem Schreibtisch gelandet war. »Okay, wenn Sie jetzt mit Ihrer kleinen Präsentation fertig sind, hätte ich gern ein paar Antworten. Sie sagten, wir könnten zusammenarbeiten. Was genau ist denn Ihrer Meinung nach unser gemeinsames Interesse?«

Er lächelte mechanisch. »Das Horn, Mr Dollar. Das wissen Sie so gut wie ich, also will ich Ihre Intelligenz nicht beleidigen. Das Horn Abigors.«

Bingo. Wenigstens würden wir nicht noch mehr Zeit vergeuden. »Abigor? Sie meinen Eligor?«

Er machte eine wegwerfende Handbewegung. »Abigor, Eligor, Eligos – diese unsterblichen Wesen haben so viele Namen, wie es Leute gibt, die sie verehren oder ihre Gnade erflehen. Sie, Mr Dollar, haben ein seltenes Geschick bewiesen, an Objekte zu kommen, von denen andere nur träumen können. Das Horn Abigors wäre für uns von besonderem Nutzen. Was auch immer Sie dafür bekommen sollen, unser Führer hat mich autorisiert, Ihnen das Eineinhalbfache zu zahlen.«

»Ihr Führer? Ich dachte, Sie sind der Führer.«

Er lächelte, diesmal aber etwas verkniffener. »Nein, nein. Die Schwarze Sonne ist eine alte und hehre Vereinigung, und wenn ich auch das Glück gehabt habe, es in die oberen Ränge unserer Sektion zu schaffen, ist unser aller Oberherr doch der Gebieter – der Imperator, Preis ihm.« Timon und Pumba sprachen diese letzten Worte murmelnd nach, wie etwas aus einem Katechismus.

»Wir sind eine weit stärkere Kraft, als Sie wissen können, Mr Dollar – eine mächtige Bewegung, eine Armee. Wir können Ihnen noch viel mehr bieten als nur unsere Freundschaft, aber unsere Freundschaft allein ist schon sehr viel wert.«

»Zweifellos«, sagte ich. »Und was wollen Sie mit dem Horn machen, wenn Sie es bekämen?«

Er schüttelte den Kopf, noch immer lächelnd. »Ach, kommen Sie, alle Fragen können wir nicht beantworten. Außerdem liegt die Entscheidung bei unserem Oberherrn. Aber Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Es wird nur Gutes daraus erwachsen. Wir sind keine nihilistische Sekte, keine anarchistische Zelle, die das Ziel hat, die gesamte Zivilisation niederzureißen. Wir sind Erbauer, Mr Dollar!«

»Yeah, mag sein. Aber die Sowjetpanzer haben nicht lange gebraucht, um diese Nazibauten in Berlin in Trümmer zu legen, oder?«

Kurz sah ich in seinen grünen Augen etwas, das nicht nur Ärger, sondern wahnsinniger Zorn war. Ich machte mich auf eine Attacke gefasst, aber er lehnte sich nur zurück und schwenkte den Zeigefinger wie ein ungehaltener Schulmeister. »Auf einen solchen Köder werden Sie mich nicht anbeißen sehen, Mr Dollar. Wir stehen in einem gewissen Zusammenhang mit einigen älteren völkischen Bewegungen, ja, aber Hitler war ein Dummkopf und ein Amateur – und ein Rassist!« Das sagte er, als könnte es mir völlig neu sein. »Er hat viel zu viel Zeit auf die Juden vergeudet, wo doch der wahre Feind viel näher war.«

»Und wer ist dieser wahre Feind?«

»Wir haben uns schon zu lange hiermit aufgehalten, Mr Dollar.« Er entfaltete seine lange, schlanke Gestalt in den Stand. »Also, treffen wir jetzt unsere Kooperationsvereinbarung? Das bedeutet für Sie gutes Geld und langfristig noch sehr viel mehr. Sie werden Teil einer überaus einflussreichen Bewegung sein, und unsere Macht wird in den kommenden Jahren nur noch wachsen.«

»Und wenn ich nein sage? Weil ich es irgendwie gewohnt bin, allein zu arbeiten?«

»Aber genau das ist ja das Problem«, sagte BvR. »Weil es zu Missverständnissen führt. Wie diesem hier.« Er zeigte auf das Case auf dem Schreibtisch. »Nein, ich glaube, Sie werden ja sagen. Was könnten Sie schon anderes sagen?«

»Also sage ich ja und spaziere dann hier wieder raus?«

»Mehr oder weniger.« Er langte hinab und drückte einen Knopf an seinem Telefon, worauf sich eine Seitentür öffnete. Drei weitere Männer kamen herein, alle von Alter und Aussehen her den Missionaren (wie ich sie bei mir immer noch nannte) ähnlich. Sie trugen allesamt Jacketts, die sich eigneten, um darunter verdeckte Waffen zu tragen, und ich war mir ziemlich sicher, dass es sich bei diesen Waffen diesmal nicht nur um Pfefferspray handelte. »Ein paar Mitarbeiter von mir werden Sie begleiten, alles Nötige zu holen, bevor Sie hier bei uns einziehen. Wir haben oben reichlich Schlafgelegenheiten, und Sie können unter etlichen Räumen wählen. Das wird Ihnen mit Sicherheit besser gefallen als das, verzeihen Sie bitte, Ghetto, wo Sie jetzt wohnen.« Also wussten sie noch nicht, dass ich aus dem Tierra-Green-Apartment ausgezogen war, und schon gar nicht, wohin. Das war erfreulich.

Durch die drei zusätzlichen Männer im Raum wären meine Chancen beträchtlich gesunken, wenn ich vorgehabt hätte, mir den Fluchtweg freizukämpfen – hatte ich aber nicht. Trotzdem war es Zeit, dass die Party losging, bevor noch mehr Neonazis auf den Plan traten, also stand ich auf und machte einen vorsichtigen Schritt zum Schreibtisch hin. Wie ich erwartet hatte, bewegte sich BvR so, dass er immer noch zwischen mir und meinen Waffen war. Er war nicht nur groß, er war auch schlau. Ich ermahnte mich, mich von diesem Herrenrassenstuss nicht zum Leichtsinn verleiten zu lassen.

»Ach, eins wollte ich Sie noch fragen«, sagte ich und blieb ruhig vor dem Schreibtisch stehen. »Warum Baldur von Reinmann?«

Er schien überrascht. »Wie meinen Sie das?«

»Ich meine, Baldur, der nordische Lichtgott? Reinmann – der ›reine Mann‹? Ist das nicht ein bisschen wie Jesus von Supermann? Ich meine, fangen da die Leute in Ihrer Organisation nicht manchmal an zu lachen?«

Sein langes, blasses Gesicht wurde eisig. »Ah. Man sagte mir schon, dass Sie einen merkwürdigen Humor haben.«

»Nein, im Ernst. Ich habe ein paar Nachforschungen angestellt.« Ich wandte mich an Timon, Pumba und die neuen Jungs. »Wisst ihr das alle? Dass euer Boss hier schon einen ganzen Haufen Namen hatte? Zuerst war er einfach nur Morton Egge, Sohn eines Osloer Zahnarzts und ein totaler Star-Wars-Junkie. Dann war er eine Zeitlang jemand anders – Svein Hvitkriger oder so ähnlich –, als er anfing, mit den Black-Metal-Typen rumzuhängen. Hey, habt ihr Jungs in einer seiner Bands gespielt? Okay, und was kam dann?« Ich wandte mich an von Reinmann, der mit jeder Sekunde bleicher wurde. »Ah, ja, das Black-Metal-Ding lief so gut, dass er seinen Namen in ›Uruk‹ änderte und ein Wortführer der Bewegung wurde – Death-Metal-Kirchenbrandstifter und Hustensafttrinker lieben diese tolkienschen Namen. Und jetzt ist er Baldur von Reinmann, starker Mann der Schwarzen Sonne.« Ich schüttelte den Kopf. »Opportunist – oder einfach nur pubertär? ›Hilfe, ich weiß nicht, wer ich bin!‹ Werden Sie als Nächstes Hippie und nennen sich River oder Ganesha oder so?«

Von Reinmann war eindeutig not amused. »Bestraft ihn«, wies er seine Männer an.

»Yeah«, sagte ich. »Versucht’s mal.« Ich parodierte den Hitler-Gruß. »Sieg Heil, Baby.« Und stampfte dann, so fest ich konnte, mit dem rechten Absatz auf.

Wenn mein Trick nicht klappte, würde ich böse in der Scheiße sitzen. Gebt mir eine Pistole, ein paar scharfe und spitze Gegenstände, reichlich Schlaf vorher und genügend Deckung, und mit meinen speziellen Engelsvorteilen werde ich vielleicht – vielleicht – in der Lage sein, fünf, sechs Typen auszuschalten, aber versprechen kann ich’s nicht. Mitten auf Feindesterrain, in einem Büro im zweiten Stock, mit nichts in den Händen als Schweiß, würde ich wohl eher von Kugeln zerfetzt werden. Was der Grund war, warum ich am Vorabend so lange gewerkelt hatte.

Ich weiß nicht, ob Sie das wissen, aber man kann im Grunde aus Sachen, die sich in jedem Haushalt finden, einen ganz anständigen Blitzknallsatz herstellen. Ich hatte dem noch die eine oder andere persönliche Note hinzugefügt, damit die Rauchwolke größer wurde und schneller anschwoll – nein, was genau verrate ich nicht, aber man erzielt auch schon ganz gute Ergebnisse einfach nur mit Kaliumnitrat, Zucker und den »Steinchen« aus diesen Knallerbsen, die man zum chinesischen Neujahrsfest zuhauf erwerben kann und die mit einem Knall explodieren, wenn man sie auf den Boden wirft.

Ich hatte ein Metallplättchen an die Oberseite der Aushöhlung in meinem Absatz geklebt, damit mir im Fall, dass ich irgendwas falsch berechnet hatte, möglichst nicht der Fuß weggesprengt würde. Ich bin zwar ein Engel, darum würde er irgendwann wieder nachwachsen, aber lustig wäre es trotzdem nicht.

Jedenfalls stampfte ich, so fest ich konnte, auf, und der Blitzknallsatz zündete. Und wie. Da ich das Loch im Absatz nur mit etwas schwarzem Kitt verschlossen hatte, ging das Zeug hauptsächlich nach hinten los (was sich immer noch anfühlte, als hätte mir jemand in die Fußsohle geschossen), genau auf Timon und Pumba. Die Detonation war laut genug, um jeden im Raum, der nicht darauf gefasst war, ins Wanken zu bringen, und heftig genug, um mich fast von den Beinen zu hauen, und die Menge an hervorquellendem Rauch war höchst befriedigend. Binnen eineinhalb Sekunden, in denen niemand mehr tun konnte, als nach seinem Holster zu grabbeln, umgab mich eine wirbelnde, mannshohe Rauchwolke. Baldur von Reichsmark schrie etwas, und Leute stolperten umher, auf der Suche nach Ihrem ergebensten Erzähler.

Deshalb war ich froh, dass sie nicht wussten, dass ich ein Engel war: Ich kauerte mich mitten im dicksten Rauch hin, öffnete einen Reißverschluss in der Luft und krabbelte hindurch.

Das Tolle an unseren Reißverschlüssen ist nämlich, dass die Zeitlosigkeitsblase, in die sie führen, nur für Engel und ähnliche Wesen sichtbar ist. Für die Jungs von der Schwarzen Sonne war ich schlicht verschwunden.

Jenseits des Reißverschlusses kauerte ich in Schwaden von erstarrtem Rauch, der sich für mich wie Zuckerwatte anfühlte, und wartete. Eine ganz exakte Sache ist das mit der Zeitdifferenz zwischen Außerhalb und realer Welt nicht, also musste ich lange genug hierbleiben, um sicherzugehen, dass sich Baldur und seine Männer auf die Suche nach mir gemacht hatten. Wenn ich zu früh wieder rauskam, würde ich inmitten diverser wütender, knalltraumatisierter Nazis mit Pistolen landen, und das würde eine ganz schön fiese Angelegenheit werden.

Ich konnte nicht hören oder sehen, was außerhalb meiner kleinen Blase passierte, also zählte ich vor mich hin, bis ich ziemlich sicher war, dass drei, vier Minuten um waren, kroch dann durch den Reißverschluss zurück und holte die Reale-Welt-Zeit wieder ein. Zu meiner enormen Erleichterung hatte ich es richtig getimt: Der Raum war leer, bis auf ein bisschen verbliebenen Rauch. Das Fenster mit dem Eisengitter war geöffnet, und der kühle Novemberwind sorgte für eine effiziente Lüftung. Ich griff mir meine Pistole und meine übrigen Waffen von BvRs Schreibtisch, und als ich einen Speicherstick in seinem Laptop stecken sah, schnappte ich mir auch diesen. Dann schlüpfte ich so lautlos wie möglich auf den Flur des zweiten Stocks hinaus.

Die Typen von der Schwarzen Sonne hatten keinen Schimmer, was vor sich gegangen war, also waren sie durchs Gebäude ausgeschwärmt, um mich zu suchen. Zwei hörte ich an den Enden des Flurs herumbrüllen, wo die Ausgänge zur Feuertreppe lagen, die als Fluchtweg meine erste Wahl gewesen wären, jetzt aber leider ausfielen. Also rannte ich die Treppe in den ersten Stock hinunter, wo die Empfangskraft noch immer an ihrem Tresen saß und sich zweifellos fragte, warum ihre Kollegen brüllend und mit Pistolen fuchtelnd durchs ganze Haus liefen.

Ich blieb vor ihrem Tresen stehen. Ihre Augen weiteten sich vor Angst, obwohl ich meine Waffe gar nicht auf sie richtete. »Hören Sie«, sagte ich, »ich weiß nicht, wie weit Ihr blinder Fanatismus geht, aber wenn Sie kein rassistisches Monster sind, rate ich Ihnen, schnappen Sie sich Ihre Handtasche und Ihren Mantel, verlassen Sie schleunigst dieses Gebäude und kommen Sie nie wieder her. Dort oben liegt ein abgetrennter Kopf auf dem Schreibtisch. Die Polizei wird bald hier sein, und dann wird es, na ja, kompliziert.«

Ich wartete nicht ab, wie sie sich entschied, weil ich hörte, wie unten die Eingangstür aufgerissen wurde und Schritte die Treppe heraufkamen. Ich stürzte los, die Treppe zur Hälfte hinunter, und öffnete dann einen weiteren Reißverschluss, diesmal nicht, um ihnen zu entwischen, sondern nur, um mir ein paar Sekunden Zeit zu verschaffen, die Situation zu überdenken. Dann trat ich wieder hinaus und hieb dem ersten Kerl, der die Treppe heraufkam, den Griff meiner Pistole genau zwischen die Augen. Er fiel um wie eine Kuh nach einem Bolzenschuss und riss seinen Kameraden mit, sodass sich aus dessen Pistole ein Schuss löste, der knapp über meine Schulter hinwegging. Ich sprang über beide hinweg und rannte zum Ausgang. Peinlicherweise dachte ich nicht an die Stufen draußen und hätte mir fast ein Bein gebrochen, doch als ich mich aufrappelte, hatte ich nichts Schlimmeres davongetragen als ein aufgeschürftes Knie und eine zerrissene Hose.

Ich versuchte gerade zu entscheiden, in welche Richtung ich wohl am ehesten entkommen könnte, ohne dass es eine Schießerei in der Öffentlichkeit gab, als der zweite Kerl von der Treppe (der nur hingefallen war) zum Ausgang herausgestürmt kam. Es war wohl der braunhaarige Missionar Timon, noch immer mit der Pistole in der Hand und sichtlich unfroh. Inzwischen war ich natürlich längst losgerannt.

Peng! Eine Kugel pfiff an mir vorbei und prallte von der Hauswand ab. Steinsplitter spritzten, unter anderem in mein Gesicht. Ich drehte mich um, um zurückzufeuern, und versuchte einen Winkel zu finden, in dem ich, falls ich ihn verfehlte, keinen unbeteiligten Passanten treffen würde. Da rannte ich direkt in eine verdammte Parkuhr. Es war, wie von Gottes Golfschläger getroffen zu werden. Die Pistole flog mir aus der Hand, und ich stolperte, fiel, rollte auf die Straße.

Als ich mich aufrichtete, war Timon, in der Gewissheit, dass er mich hatte, in ein langsameres Schritttempo verfallen, die Pistole auf mich gerichtet. Ich taxierte gerade die verschwindend geringe Chance, ihn mit meinem einzigen Wurfmesser zu treffen, wenn ich zehn Meter entfernt rücklings auf der Straße lag, als mein Verfolger plötzlich taumelte und losschrie wie jemand, dem überraschend der Blinddarm ohne Narkose herausgenommen wird. Er fiel auf den Bürgersteig und wälzte sich schreiend hin und her. Etwas Langes, Dünnes ragte aus ihm heraus wie ein verirrtes Essstäbchen.

Ein Wagen bremste mit quietschenden Reifen neben mir. Die Tür ging auf, und eh ich mich’s versah, versuchte mich jemand hineinzuziehen. Ich setzte mich zur Wehr, bis ich Oxana erkannte. Ich schüttelte sie ab, kroch noch mal zurück, um meine Pistole zu bergen, und kletterte dann auf den Rücksitz. Noch bevor ich die Wagentür geschlossen hatte, trat Halyna aufs Gas und riss den Datsun in einer Hundertachtzig-Grad-Wende über die volle Straßenbreite herum, sodass der Gegenverkehr hupend ausweichen musste. Timon lag immer noch jaulend auf dem Bürgersteig, als wir um die Ecke schlingerten.

»Ich schieße ihm!«, erklärte Oxana auf dem Beifahrersitz stolz und schwenkte einen Wettkampfbogen.

»Ihr solltet doch wegbleiben«, sagte ich, versuchte aber hauptsächlich, wieder zu Atem zu kommen.

»Er will dir schießen, also ich schieße ihm!«, sagte sie, ohne auf meinen Einwurf einzugehen.

»Guter Schuss«, gab ich zu. »Genau ins Knie. Aus seinem Arier-Leichtathletikteam muss er jetzt wohl aussteigen.«

»Knie?« Sie schien enttäuscht. »Ich wollte ihm schießen in Hoden.«

»Wisst ihr was, Mädels?«, sagte ich. »Mit euch hat man echt Spaß. Aber ihr seid auch ganz schön beängstigend.« Schweißgebadet lehnte ich mich in den Sitz. »Bevor wir auf den Freeway kommen, brauche ich ein Münztelefon, falls es so was noch gibt. Ich muss die Polizei anrufen und anonym melden, dass da in der Centennial Avenue echt gefährliche Leute ihr Unwesen treiben.«

19

Karma-Korrektur

Die Frauen unterhielten sich immer noch angeregt über Pfeilschüsse in Hoden, als wir in die Garage von Caz’ Apartment fuhren.

»Ich wünsche, meine Mutter noch lebt«, sagte Oxana plötzlich.

»Was?« Ich untersuchte gerade die Unterseite meines Schuhs. Der Sprengstoff im Absatz hatte die halbe Sohle geschmolzen, was erklärte, warum ich dieses Sonnenbrandgefühl unter der Ferse hatte. »Deine Mutter?«

»Ja. Sie viel Kirche, viel Religion. Wenn ich sage ihr, ich rette Engel, sie so stolz auf mir!«

Etwa eine halbe Sekunde lang war es im Wagen so still, als hätte jemand laut gefurzt. »Ihr wisst, dass ich ein Engel bin?«, fragte ich schließlich.

»Natürlich wir wissen es«, sagte Halyna, während sie den Motor abstellte. »Du glaubst, wir rennen los mit irgendein normaler Mann, zu kämpfen gegen Anahita? Sie ist viel größere, stärkere Engel sogar als du!«

Es kränkte mich etwas, dass sie nicht einfach nur meinem Auftreten und meinem Charme erlegen waren, aber immerhin ersparte es mir den peinlichen Vortrag, den ich mir zurechtgelegt hatte: wie, wenn eine Gottheit einen Planeten ganz doll liebhatte, die beiden heirateten und kleine Engelchen machten.

»Okay«, sagte ich also stattdessen. »Schön, dass ihr das so entspannt seht.«

Ich weiß ja nicht, wie es Ihnen geht, aber ich bin immer ziemlich überreizt, nachdem Leute auf mich geschossen haben. Und die Amazonen waren ganz schön aufgedreht von dem Abenteuer, also schickte ich sie, als wir wieder zurück waren, mit meinem Auto zu Junior’s Catering, um uns etwas zu essen zu holen, während ich ein paar strategische Überlegungen anstellte.

Der Junior Burger, den man nur dort bekommt und nur dann, wenn Junior Lust hat, welche zu machen, ist eine der großen Erfindungen der modernen Cuisine. Junior legt den Käse, die gegrillten Zwiebeln und Pepperoni zwischen zwei Hacksteaks, quetscht das Ganze dann in ein großes Hacksteak und klatscht es auf den Grill. Was dabei herauskommt, ist ein kulinarisches Wunder. Manchmal glaube ich, Junior ist in ökonomischer Hinsicht die tragende Säule des Stadtteils Ravenswood. Jedenfalls ist der Laden immer voll, und draußen warten noch ein Dutzend Leute drauf, reinzukommen und ihre Bestellung aufgeben zu können, und etwa drei Viertel dieser Leute sind von der reichen Seite des Freeways.

Es war ein ganz angenehmer Abend, also ging ich zum Nachdenken mit einem Bier hinaus in den Hof. Endlich sah ich mal einen Nachbarn, einen jungen Anzug-Typen, der mich mit einer zögerlichen Geste grüßte (wie man einen Hund begrüßt, von dem man nicht weiß, ob er bissig ist oder nicht), bevor er in sein Apartment eilte. Die Bewohner dieser vergleichsweise luxuriösen Oase inmitten einer Arme-Leute-Gegend schienen die Sorte Leute zu sein, die Geld machen, aber nie zu Hause sind – Singles, die jedes Wochenende zum Lake Tahoe fuhren, snowboarden oder so was. Ich fragte mich, was sie wohl sagen würden, wenn sie wüssten, dass ein Engel als temporärer Untermieter im Apartment der Dämonin wohnte. Höchstwahrscheinlich wäre es ihnen egal, solange sie nicht auf dem Weg aus der Tiefgarage zu ihrer gut gesicherten Wohnungstür mit mir Smalltalk machen mussten.

Mein Handy klingelte, was mich ein bisschen erschreckte. Der Anruf schlug fehl, also entfernte ich mich vom Apartment, bis ich einen ganzen Signalbalken hatte. Das Handy klingelte wieder und ich nahm ab, sagte aber nichts.

»Bobby?«

Ich war etwas erleichtert. »Clarence. Wie geht es unserem kleinsten Engel?«

»Was ist mit Ihnen los?«, fragte er. »Alle im Compasses sagen, Sie wären ausgestiegen oder was.«

Ich musste lachen. »Schön wär’s. Sind dir die Versorgungsansprüche von Ex-Engeln bekannt? Mir auch nicht, weil es keine gibt. Ich habe nur für eine Weile frei genommen.« Aber es gefiel mir gar nicht, dass meine Kollegen schon darüber redeten, während ich noch gar keine offizielle Antwort vom Himmel hatte. »Woher hast du das?«

»Wo es alle herhaben.«

Alice. Wie konnte es sein, dass man aus unseren Vorgesetzten nicht mal die Uhrzeit ohne vorhergehende Machbarkeits- und Umweltverträglichkeitsstudie herausbekam, Alice aber jedem, mit dem sie sprach, meine persönlichen Angelegenheiten auf die Nase binden durfte? »Nein, ich bin nicht ausgestiegen, ich habe nur zu tun. Unter anderem muss ich mit dir reden. Funktioniert dein Auto?«

»Ich habe eins, das ich benutzen kann.«

»Gut. Wir treffen uns auf dem Parkplatz vom Crescendo Club. Das ist am Camino Real, zwischen Santa Cruz und Valparaiso.«

»Sie meinen jetzt?«

»Natürlich meine ich jetzt.«

»Aber ich bin gerade erst nach Hause gekommen!«

»Tut mir leid, aber ich muss dich unbedingt dort treffen. Und zwar ohne – ich wiederhole, ohne – Wendell. Und denk nicht mal dran, Garcia G-Man Birkling in Anspruch zu nehmen. Wenn es mit deinem Vehikel irgendwie nicht klappt, sag mir Bescheid, dann fahre ich eben rauf nach Brittan Heights und hole dich ab, obwohl es ein langer Scheißtag war, an dem mir wieder mal böse Leute an den Kragen wollten, und ich erschöpft und zerschunden bin.«

»Ich sagte doch, ich habe ein Auto.« Der Junge war pampig wie ein beleidigter Teenager.

»Gut.« Mir fiel ein, dass die Amazonen ja noch bei Junior’s waren. »Ich hab’s mir überlegt. Sagen wir in vierzig Minuten.«

Ich fuhr den Camino Real entlang, in einer Hand einen Burger. Hier ein Bobby-Dollar-Lehrsatz fürs Leben: Man kann einen guten Burger nicht mit einer Hand essen, wenn man nicht will, dass einem Zeug auf den Schoß fällt. Zum Glück habe ich langjährige Erfahrung im Beim-Fahren-Essen: Ich verstehe es, die Verpackung als Picknickdecke zu benutzen, damit ich nicht mit Gurkenscheiben und Senfflecken auf dem Hosenstall bei den Frischverstorbenen erscheine.

Als ich ankam, parkte Clarence gerade einen obszön großen Wagen, so ein Ding, das aussah, als müsste es Wasserskifahrer hinter sich herziehen.

»Was zum Teufel ist das?«, fragte ich. »Dienstwagen?«

»Meiner ist in der Werkstatt. Der hier gehört meiner Vermieterin.«

»Wär ich nie drauf gekommen. Los, hüpf rein.«

»Warum? Ich dachte, wir trinken hier was und reden?«

»Nein, ich habe diesen Schuppen nur ausgesucht, weil er ewig offen hat und dein Wagen hier nicht abgeschleppt wird. Wir werden was trinken und reden, ja, nur nicht hier. Keine Angst, der vierrädrigen Yacht deiner Vermieterin passiert nichts. Das Ding klaut niemand, weil niemand mehr eine Toledo-Dampfkutsche fahren kann.«

Er sah mich nur an. Der Junge lernte. »Wohin fahren wir?«, fragte er, als wir quer durch die Stadt zurücksausten.

»Ich werde dich mit dem Rest des Teams bekanntmachen. Aber der Ort, wo wir hinfahren, ist geheim, und diesmal heißt das geheim. Du sagst weder Wendell noch G-Man noch deiner Vermieterin auch nur ein Wort davon und schon gar nicht Alice, die es sofort im gesamten Himmel und auf der gesamten Erde herumposaunen würde. Verstanden?«

»Warum sollte ich Alice was sagen?«

»Keine Ahnung, ich will dir nur was klarmachen. Die Lage spitzt sich zu und wird sich bald noch zuer spitzen.«

»Zuer spitzen?«

»Halt die Klappe, Kid. Hör zu. Ab jetzt stehe ich im Krieg. Und du, soweit deine Existenz auf tragische, aber unwiderrufliche Weise mit meiner verquickt ist, ebenfalls. Kapiert?«

Er schwieg eine Weile, während wir den Embarcadero entlangfuhren, wo die Höhe der Gebäude wie ein Balkendiagramm den Reichtum des jeweiligen Viertels anzeigt. »Also«, sagte er schließlich, »diese Drohung neulich fand ich echt nicht gut.«

Ich wusste gar nicht, was er hatte – den Amazonen hatte ich eine Pistole vor die Nase gehalten, aber sie meckerten nicht. »Tja, ich würde ja sagen, dass es mir leidtut – tut’s aber nicht. Es ist mein voller Ernst – ich bin im Krieg. Heute wollten mich Nazis erschießen, und ob du’s glaubst oder nicht, bewaffnete Faschisten sind momentan noch meine geringste Sorge.«

»Aber ich setze doch schon meine Karriere aufs Spiel, Bobby. Ja, ich riskiere sogar meine Seele für Sie und Sam. Warum behandeln Sie mich immer noch wie einen dummen Jungen?«

Okay, ich geb’s zu, ich war ein bisschen betroffen. »Hör zu, ich tue mein Bestes, aber Vertrauen ist von Natur aus nicht so mein Ding. Wenn ich Leuten vertraue, kriege ich in der Regel eins übergebraten. Und was dich angeht, verdammt, ich weiß noch nicht mal, ob ich dich mag.«

»Vielen Dank.« Aber er klang ebenso amüsiert wie ärgerlich. »Ich dachte nur, Sie vertrauen mir vielleicht nicht, weil …«

»Was? Weil du schwul bist?« Jetzt wurde ich ärgerlich. Nur gut, dass ich meinen Burger längst aufgegessen hatte, sonst wären jetzt die Gurkenscheiben durch die Gegend geflogen. »Shit, glaubst du wirklich, das interessiert mich? Ich war in der Hölle, Junge! Es könnte mir gar nicht egaler sein, wo du oder sonst jemand sich ein bisschen Liebe und Zweisamkeit in diesem stinkenden Universum holt. Es ist mir egal, mit wem du Sex hast. Kapiert? Ist. Mir. Egal.«

»Eigentlich wollte ich sagen, ›weil ich damals Sam festnehmen wollte.‹« Er lachte. »Wow, da hat aber jemand ein freudsches Ding gebracht.«

»Klappe.«

Wie Sie sehen, behielt ich das letzte Wort. Mein Wagen, meine Regeln.

Nachdem ich ihn mit den Amazonen bekannt gemacht hatte, die sich, als wir kamen, noch immer Majo vom Gesicht wischten und das glückliche Strahlen derer hatten, denen soeben ihre Jungfräulichkeit in Sachen Weltklasse-Cheeseburger genommen wurde, ging Clarence mit großen Augen in Caz’ Apartment umher. »Das ist ja irre«, sagte er. »Also, das Dekor ist …«

»Lass es.« An dem Punkt war ich ein bisschen empfindlich.

»Ich meinte es nicht negativ.« Er blieb vor dem Schreibtisch stehen und zeigte auf Caz’ Laptop, an dem ich gerade gearbeitet hatte. »Ist das denn sicher? Wenn Sie geheim halten wollen, wo Sie sind?«

»Ich bin nicht blöd, Junior. Es ist eine Verbindung über Proxy – mehrere Proxys, um genau zu sein. Wenn uns die Hölle darüber nicht finden konnte, kann es der Himmel auch nicht.«

Kurze Nebenbemerkung: Ich hatte, als ich die Amazonen in das Apartment mitbrachte, Caz’ Computer gecheckt, ob da nichts drauf war, was ihre Sicherheit gefährden würde, falls die Amazonen es sahen. Es hatte sich übergriffig, aber notwendig angefühlt. Verrückterweise waren auf ihrem Computer außer vorinstallierten Programmen überhaupt nur drei, vier Sachen, harmloses Zeug wie etwa Bewertungen der umliegenden Restaurants. Ehrlich, es war, wie sich im Computer der eigenen Großmutter herumzutreiben, nur mit weniger Katzenfotos. Trotz der aufwändigen Vorsichtsmaßnahmen, die sie in Sachen Internetverbindung ergriffen hatte, fühlte sich Caz, die ein Jahrhundert vor Leonardo da Vinci geboren war, offenbar immer noch nicht auf Du und Du mit moderner Technologie.

Der Laptop-Bildschirm, auf den Clarence starrte, war voll mit Google-Earth-Satellitenfotos. Außerdem lagen auf dem Schreibtisch etwa vierzig Blatt Schmierpapier, gefüllt mit komplizierten (und wahrscheinlich aussichtslosen) Bemühungen, anhand des Zeitschriftenfotos den Winkel von Donya Sepantas Garten zum Hoover Tower zu bestimmen und so die Lage des Hauses für eine Close-up-Suche einzugrenzen. Ich setzte an, Junior das alles zu erklären, aber der kleine Klugscheißer unterbrach mich. »Ich verstehe ja, warum Sie glauben, Anaitas Tarnidentität gefunden zu haben. Aber wieso finden Sie ihre Adresse nicht einfach auf dem normalen Weg heraus?«

»Welchem normalen Weg? Glaubst du, ein wichtiger Engel wie Anaita – jemand, der sich offiziell nicht groß auf der Erde aufhalten kann und außerdem alle möglichen abgefeimten Intrigen betreibt, nicht zuletzt mit dem Ziel, das gesamte System von Himmel und Hölle durch die Erschaffung eines alternativen Bestimmungsorts für menschliche Seelen aus den Angeln zu heben – glaubst du, so jemand hat einen Telefonbucheintrag?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, aber wenn sie ein Erdenleben führt, und sei es nur zeitweise, schneidet sie doch wohl ihre Sträucher nicht selbst. Sie gibt doch Partys, oder? Hat irgendeine Art Sozialleben? Da muss sie doch Caterer haben, eine Schneiderin, Hausangestellte, einen Gartenservice, Sie wissen schon. So können Sie doch Wochen zubringen, mit diesem ganzen …« – er verzog das Gesicht und deutete auf den papierübersäten Schreibtisch – »Pfadfinderkram. Machen Sie immer Feuer, indem Sie Stöckchen aneinander reiben? Sind Streichhölzer nur was für Weicheier?«

»Werd nicht schnippisch, Kleiner.«

»Hören Sie, lassen Sie mich das machen. Ich war doch im Himmelsarchiv, Bobby. Ich weiß, wie man Informationen findet.«

»Ja, aber du bist kein guter Lügner. Manchmal muss man Leute anlügen.«

Er wedelte mich vom Schreibtisch weg und setzte sich hin. »Tun Sie irgendwas Nützliches. Ihre Pistole reinigen oder so was. Wenn ich jemanden brauche, der nicht die ganze Wahrheit sagen könnte, und wenn sein Leben davon abhinge, melde ich mich bei Ihnen.«

In einer Wohnsituation, in der knackige Amazonen halbnackt im Nachbarzimmer herumliefen und es in den meisten Nächten lautstark miteinander trieben, waren meine sämtlichen Pistolen natürlich schon durch und durch gereinigt und alle Klingen, die ich besaß, so oft geschärft worden, dass sie so dünn waren wie Fingernagelschnipsel. Aber ich hatte mir vorher schon überlegt, was ich tun würde, sobald ich wüsste, wo meine Verdächtige wohnte, also sagte ich mir, dass ich ja an dieser Front weitermachen konnte.

Monica nahm bei zweiten Klingeln ab. »Naber.«

»Ich bin’s, Bobby.«

Schweigen. Das ist immer so. Unsere gemeinsame Geschichte ist gerade so positiv, dass ich Monica jederzeit anrufen kann, aber wiederum nicht so toll, dass nicht am Anfang immer dieses unschlüssige Schweigen stünde. »Hallo, Bobby. Wie geht’s?«

»Ging schon besser. Ging auch schon schlechter. Wär’s vielleicht möglich, dass ich dich zu einem Kaffee einlade?«

Ich hörte sie förmlich denken. »Was genau heißt das?«, fragte sie schließlich.

»Nichts Unschickliches, versprochen. Ich muss mit dir reden. Also, eigentlich will ich dich um einen Gefallen bitten.«

»Aha.« Jetzt klang sie schon beruhigter. »Wann? Ich bin gerade auf dem Weg zu einer Klientin draußen in den Hügeln.«

»Ich kann dich irgendwo treffen, wenn du zurückkommst.«

»Okay.« Sie nannte ein Restaurant, in dem wir schon öfter gewesen waren. »Gib mir eine Stunde, bevor du losfährst. Alice hat gesagt, es wird schnell gehen.« Ihr Ton änderte sich. »Das heißt wohl, es ist ein Kind.«

»Tut mir leid. Okay, in einer Stunde. Ich bin dir wirklich dankbar. Du bist ein Goldstück.«

»Ja, das bin ich – das Goldstück der Kompanie.«

Okay, ich weiß, ich bin nicht der sensibelste Typ der Welt, aber als Monica reinkam, war mir klar, dass es ein schlimmer Fall gewesen war, also ging ich unverzüglich an die Bar, holte ihr einen Drink und ließ sie das Glas erst mal halb leeren, bevor ich irgendwas sagte.

»Schlimm?«

»Ja. Neunjähriges Mädchen. Vom Stiefvater zu Tode misshandelt.« Sie schwenkte ihren Drink, nahm dann noch einen ausgiebigen Schluck, bis das Klimpern der Eiswürfel trocken klang. »Ich hasse Kinder. Ich meine, ich hasse es, mit Kindern zu arbeiten. In unserem Job.«

Ich konnte nur nicken. Kinder sind das Härteste, weniger, weil sie nichts verstehen, das ist nur ein Problem, wenn sie noch ganz klein sind, sondern weil sie so viele Fragen stellen und man immer nur sagen kann: »Das darf ich dir nicht sagen«, oder, wenn man ehrlicher ist: »Ich weiß nicht.«

»Noch was zu trinken?«

»Nein. Muss noch fahren.« Sie sah mich an. Ihre Augen waren ein bisschen gerötet. »Was kann ich für dich tun, Mr Dollar?«

Ich war noch nicht so weit, mittenrein zu springen. »Ich wollte dich schon länger mal fragen, wie das mit dir und Teddy Nebraska läuft. Ist es was Ernstes?«

»Ich weiß nicht. Er ist nett, aber so altmodisch. Ich schwör’s, er kann höchstens bis in die Neunzehnhundertachtzigerjahre gelebt haben.«

»Benimmt er sich deshalb mir gegenüber so komisch?«

Sie lachte, aber es war nicht ihr überzeugendstes Lachen. »Ich glaube, das hat eher damit zu tun, dass du ihm eine Mordsangst machst. Er will sichergehen, dass du nicht wütend auf ihn bist, weil er was mit mir hat.«

»Echt? Er hat Angst vor mir? Warum? Glaubt er, ich wäre eifersüchtig?«

»Ich habe ihm gesagt, dass du’s bestimmt nicht bist.« Ein Lächeln, mit Bedauern schattiert. »Irgendwie wollte ich, du wärst es, aber ich wusste, dass du’s nicht sein würdest. Aber, ja, er hat wohl Angst, du könntest ihn zusammenschlagen oder so was.«

Ich lehnte mich zurück. »Machst du Witze? Ich?«

»Ja, du, Dollar. Ich weiß, dass du ein rettungsloser Softie bist, und du weißt es, aber alle anderen im Compasses halten dich für einen knallharten Kerl. Wilde Kämpfe mit Dämonen und Monstern, mysteriöse Abwesenheitsphasen – du bist der coole Junge auf dem Schulhof.«

Das war so anders als mein Bild von mir – Bobby, der Spielball des Schicksals, der keine zehn Minuten am Stück die Kontrolle über irgendwas hatte –, dass ich laut auflachte, so laut, dass mich die Trinker am Nachbartisch ungehalten ansahen. »Du machst Witze.«

»Dazu habe ich nicht die Energie.« Sie stellte das Glas ab und seufzte. »Also, Bobby, was willst du?«

Ohne ihr zu sagen, für wen ich diese Person in Wirklichkeit hielt, erklärte ich Monica, dass ich an Donya Sepanta herankommen müsse, persönlich und nah.

»Warum machst du’s nicht einfach wie sonst immer? Trittst die Haustür ein und marschierst immer weiter, bis dich jemand zu töten versucht?«

Ich senkte den Kopf. »Ich versuche, mein Karma zu verbessern, Schätzchen. Von jetzt an probiere ich es immer zuerst mit friedlichen Mitteln. Wenn ich das vermassle, dann mach ich’s nochmal mit Waffengewalt.« Ihr erschrockenes Gesicht stoppte mich. »War nur ein Scherz. Es werden keine Waffen im Spiel sein. Ich muss einfach nur dort reinkommen und diese Frau persönlich treffen.«

»Sie muss ja extrem gut aussehen. Aber ich dachte, du hast eine neue Freundin?«

Kurz wurde mir eng um Herz und Lunge. Wer hatte da geplaudert? »Woher hast du das?«

»Klatsch ist nicht wie E-Mails, immer mit An und Von. Ich weiß nicht. Alle reden drüber. Irgendeine mysteriöse Frau, die keiner je gesehen hat.« Sie lächelte, und diesmal war es schon ein bisschen besser. »Ehrlich, Bobby, es macht mir nichts aus. Das mit uns war doch nie ernst, oder?«

Ich witterte eine Falle. »Du warst mir immer wichtig, Monica. Bist es immer noch.«

»Darauf kann man wohl getrost noch einen trinken.« Sie winkte, bis es die gestresste Bedienung registrierte. »Du auch?«

»Klar, warum nicht?«

»Also – deine neue Freundin?«

»Es ist kompliziert. Und sie ist nicht hier. Noch einige Zeit.«

»Also scoutest du nach neuen Talenten?«

»Wenn ich schwöre, dass es nicht darum geht, glaubst du’s mir ja doch nicht. Denk, was du willst. Aber ich muss diese Sepanta treffen. Hilfst du mir?«

»Ich will nicht gemein sein, ehrlich. Und wenn es dir ernst ist mit dieser Neuen, über die du nie sprichst, dann wünsch ich dir alles Gute. Also, was kann ich wegen dieser Donya Sepanta tun?«

Mein Plan stand ja noch nicht endgültig, also briefte ich sie nach bestem Vermögen und tat mein Bestes, nicht zu sehr auf der unbedingten Geheimhaltung herumzureiten, obwohl ich eine Heidenangst hatte, dass mein Interesse an Donya Sepanta sich ebenfalls im Compasses herumsprechen würde. Wenn aufflog, dass ich hinter Anaita her war, konnte das noch schlimmere Folgen haben, als wenn das mit Caz herauskam. Obwohl, wenn ich’s recht bedachte, beides auf die sofortige Ausweisung meiner Seele aus dem Himmel und ihre prompte Überstellung in die Tiefen der Hölle hinauslaufen würde, also nahm es sich nichts.

Monica erklärte sich bereit, mir zu helfen, sobald ich ihr die restlichen Informationen geschickt hätte. »Sie ist sehr schön, habe ich jedenfalls gehört. Bist du sicher, dass du da nicht ein bisschen zu hoch hinauswillst?«

»Es hat nichts mit Sex zu tun, Monica. Ich schwör’s beim Höchsten.«

»Bobby, alles, was du tust, hat irgendwas mit Sex zu tun. Ich habe nur nicht die Kraft, tief genug zu graben, um es aufzudecken. Gib mir Bescheid, wenn ich loslegen soll. Ich lasse dann ein paar alte Beziehungen spielen.«

»Du bist toll. Echt.«

»Ja, klar. Komm, gib einer alten Kampfgefährtin ein Küsschen auf die Wange, und dann machen wir für heute Schluss. Ich muss nach Hause. Manche Leute müssen nämlich arbeiten.«

Was klang, als wüsste sie auch von meinem Urlaub. Wusste denn jeder mehr über mein Leben als ich? Schien so.

Auf dem Parkplatz umarmten wir uns zum Abschied, und ich versuchte, nicht zu intensiv drüber nachzudenken, wie warm und lebendig Monica sich anfühlte und dass Caz’ Abwesenheit alles war, was ich stattdessen hatte.

Als ich in mein derzeitiges Zuhause kam, tanzte Clarence mit den Amazonen mitten im Wohnzimmer zu »Shotgun« von Junior Walker and the All Stars. Ich hatte gar nicht gewusst, dass Caz den Song in ihrer Sammlung hatte. Woher kannte eine polnische Gräfin aus dem fünfzehnten Jahrhundert Junior Walker?

»Ich störe ja ungern«, übertönte ich die Musik, »aber ich hatte einen langen Tag, mit Leuten, die mich töten wollten, und allem, und ich muss Clarence noch zu seinem Auto bringen.«

»Mitmache!«, rief Oxana. »Wir haben ein Feier!«

»Ja, wir sind voll in das Groove«, sagte Halyna.

»Weil ich die Adresse gefunden habe, Bobby«, verkündete Clarence, ohne innezuhalten. Bis dahin hatte ich geglaubt, alle Schwulen könnten tanzen. »Hilltop Way Nummer eins«, rief er. »Das Ding ist riesig! Auf dem Laptop ist ein Satellitenfoto!«

Ich ging zum Schreibtisch, um es mir anzusehen. Wäre die Casa Sepanta ein paar hundert Jahre früher erbaut worden, wäre sie ein Schloss gewesen. Rund um das sehr große Haus und die diversen Nebengebäude waren Mauern und Zäune mit Wachhäuschen und allen Schikanen. Und da, unter Bäumen, sah ich die Konturen der Bassins aus dem Sunset-Artikel. Junior hatte es geschafft. Phase Zwo konnte beginnen.

Warum also fühlte ich mich, als hätte ich einen großen, kalten Stein verschluckt?

20

Die Löwin

Es war ein wunderschöner nordkalifornischer Spätherbstmorgen, die Bäume glänzten noch vom Regen der Nacht, und durch den Wolkenschaum am Himmel drangen Sonnenstrahlen herab wie Suchscheinwerfer Gottes. Es wäre ein perfekter Tag für eine Spazierfahrt durch die Hügel gewesen, aber wir waren nicht auf einer solchen.

Ich hatte im Wagen keine Musik an, weil ich angespannt und nervös war. Und außerdem wollten die Amazonen jedes Mal, wenn ich irgendwas auflegte, stattdessen Lady Gaga hören, und auf diese Diskussion hatte ich jetzt keine Lust. Die beiden hatten kapiert, in welcher Stimmung ich war, vielleicht, weil ich ihnen vor unserer Abfahrt einen halbstündigen Vortrag mit Instruktionen gehalten hatte. Monica war erfolgreich gewesen, ich hatte einen Termin, und nichts würde mich davon abhalten, ihn wahrzunehmen, es sei denn, ich müsste rechts ranfahren und mich wiederholt übergeben.

Ich weiß, Sie fragen sich jetzt, warum jemand, der in der Hölle war, vor etwas so Simplem solchen Bammel hat. Ich kann’s nicht richtig erklären, aber es hat, glaube ich, mit der Furcht des Herrn zu tun, in der jeder Engel wandelt. Ich meine, das hier war etwas, das ich normalerweise nie tun würde, es schlug allem ins Gesicht, was mich der Himmel gelehrt hatte. Man zweifelt nicht an seinen Oberen. Und schon gar nicht geht man zu ihnen nach Hause (so wie wir jetzt, wenn ich recht hatte, was sich erst noch erweisen musste) und fordert sie mehr oder weniger heraus, etwas dagegen zu unternehmen. Aber wenn ich wirklich himmlischen Hochverrat begehen wollte, musste ich mich zuerst davon überzeugen, dass ich die Richtige verdächtigte. Besser kann ich es nicht erklären.

»Wenn wir dort sind, Halyna, bleibst du im Auto.«

»Das ist nicht fair.« Sie sah Oxana missgünstig an. »Warum sie darf spielen Fotografin?«

»Weil sie nicht Auto fahren kann. Und weil meiner Erfahrung nach auch bei sorgfältigster Planung ein beträchtlicher Prozentsatz meiner Aktionen mit Schreien, Schüssen und Flammen endet. Und wenn das passiert, möchte ich im Wegrennen nicht erst meine Autoschlüssel suchen müssen.«

Nun bog ich in den Hilltop Drive ein, und es ging steiler bergauf.

»Und du, Oxana, weißt du noch, was ich dir gesagt habe?«

»Ja. Geh in Haus. Geh nicht weit. Mache Fotos.« Sie hob ihre Digitalkamera. »Weiß ich.«

»Und ›nicht zu weit weggehen‹ heißt, in meiner Nähe bleiben, höchstens einen Raum weiter. Mach alles, was ich sage. Lächle und nicke. Und wenn dich jemand etwas fragt, worauf du nicht antworten willst, vergiss dein Englisch und sprich ukrainisch –«

Ich verstummte mitten im Satz, weil wir um eine weitere Kurve gefahren waren und ich jetzt das Anwesen sehen konnte. Es lag nicht nur auf der Hügelkuppe, es war die Hügelkuppe, umfasste so viele Morgen Land, dass ganz Downtown San Judas draufgepasst hätte und immer noch Platz für den größten Teil von Spanishtown gewesen wäre. Es war wirklich hübsch, eine Kombination von maurischer und kalifornisch-spanischer Bauweise, soweit ich erkennen konnte, aber wir waren noch zu weit weg, um Details auszumachen.

Bald schon erreichten wir den äußeren Zaun, eine beeindruckend fiese Konstruktion mit langen Eisenspitzen, und das erste Wachhäuschen. Darin saßen zwei private Sicherheitsleute, Typen, die aussahen, als wäre mit ihnen nicht zu spaßen, und ich war mir ziemlich sicher, dass sie bewaffnet waren. Das Tor wirkte zum Glück so, als könnten wir es beim Hinausfahren notfalls aus dem Weg rammen, zumal ich meinen kümmerlichen Datsun zu Hause gelassen und für den Tag auf feindlichem Territorium eine ganz schön wuchtige Chrysler-Limousine gemietet hatte.

»Mein Name ist Richard Bell«, erklärte ich dem ernst dreinblickenden Typen im Wachhäuschen. »Ich werde erwartet.«

Er schaute auf ein Display, das ich nicht sehen konnte, dann glitten die beiden Torhälften mit einem superleisen Surren auseinander. »Folgen Sie dem Hauptweg bis ganz oben«, sagte er. Er gab mir eine Karte, die ich aufs Armaturenbrett stellen sollte, und drei Besucherausweise, alle laminiert und sehr wahrscheinlich mit Chip. »Der Wachmann dort wird Ihnen sagen, wo Sie hinmüssen.«

Noch mehr Wachleute. Ich war sehr froh, dass ich nicht mein übliches Vorgehen gewählt hatte: einfach über den Zaun klettern und schauen, was passiert. Mir war beängstigend bewusst, dass diesmal nicht nur mein Leben auf dem Spiel stand.

»Denkt dran«, sagte ich zu den Frauen, während wir eine lange, kurvige, palmengesäumte Zufahrt entlangfuhren, »die Sache ist todernst.«

»Wir wissen«, sagte Halyna. »Du sagst uns schon viele Mal.«

»Yeah, aber es ist mein Job, euch heil wieder hier rauszubringen, und ich würde diesen Job gern ordentlich machen.«

Halyna lächelte. Es war weder Nervosität noch Naivität, sondern einfach nur das Anerkennen einer schwierigen Situation. »Besorge nicht zu viel um uns, Bobby. Wir haben gutes Training.« Nicht so leicht einzuschüchtern, dieses Mädchen.

Jetzt kam das zweite Wachhäuschen in Sicht, diesmal neben einem noch mächtigeren Eisentor in einer Mauer, die aussah, als könnte sie Artilleriefeuer standhalten. Warum hatte Anaita, wenn sie es denn war, so massive Sicherheitsvorkehrungen? Vielleicht war das für ihre Begriffe ja normal. Wenn Gustibus recht hatte, war sie schließlich mal eine Göttin gewesen. Vielleicht war es mit einer solchen Vergangenheit ja schwer, sich auf Sterblichenstandards umzustellen, selbst wenn man sich als Mensch ausgab.

Aber, dachte ich, während uns das zweite Wächterduo abfertigte, vielleicht liege ich ja auch komplett falsch. Vielleicht ist das hier ja nur eine stinkreiche Persisch-Amerikanerin, die viel für wohltätige Zwecke tut und in einer phantastischen Villa wohnt.

Die Wachleute am inneren Tor hatten in ihrem Häuschen Flinten und wer weiß was noch alles, was ich nicht sah. Ich hoffte inständig, dass wir nicht unter Feuer dieses Tor durchbrechen mussten.

Das Tor öffnete sich, und wir rollten in eine riesige halbkreisförmige Einfahrt vor dem Haupthaus, das allemal dreitausend Quadratmeter Grundfläche haben musste und europäische und nahöstliche Themen aufs geschmackvollste kombinierte.

Ich parkte, gab Halyna die Wagenschlüssel und sagte, sie solle mir simsen, wenn sie irgendwas sehe, das ihr merkwürdig oder gefährlich vorkomme. Sie sagte brav ja, aber ich erntete einen so traurigen Blick, als hätte ich ein Kind verdonnert, im Auto zu warten, während ich mit dem anderen Eis essen ging. Diese Frauen waren taff, ja, aber sie waren in mancherlei Hinsicht auch ahnungslos, vor allem, was den Kampf zwischen Himmel und Hölle anging. Wenn ich nicht so dringend auf jedwede Unterstützung angewiesen gewesen wäre, wenn ich Sam noch an meiner Seite gehabt hätte, dann hätte alles anders ausgesehen. Aber die erste Regel des Bobby-Dollar-Clubs heißt: »Es ist, wie es ist. Hör auf zu meckern.« (Die zweite heißt: »Frag nie, ›Wie könnte es noch schlimmer kommen?‹ Das wirst du schon sehen.«)

Am Portal empfing uns ein Butler oder Privatsekretär, das war schwer zu sagen, weil er ein langes Gewand trug und sich nur als Arash vorstellte. Er maß mich mit professionellem Blick. »Und Sie sind Mr Bell von Vanity Fair? Ms Sepanta freut sich schon auf dieses Gespräch.«

»Danke. Das ist meine Assistentin. Ms Roth hat ja hoffentlich am Telefon erklärt, dass dies nur ein Vorgespräch zu dem Interview ist. Wir möchten ein Gefühl für den Ort bekommen, dann können wir einen Termin für die Fotografen vereinbaren und das eigentliche Interview per E-Mail oder Telefon machen.«

Jawohl, Vanity Fair. Fragen Sie nicht, welche Gegengefallen Monica einfordern musste, damit es mit dieser Lüge klappte. Man kann Leute, die einen sonst nicht über ihre Türschwelle lassen würden, oft dazu kriegen, ein Interview zu geben, besonders für eine renommierte Publikation.

»Sehr wohl.« Arash machte eine komische kleine Verbeugung und führte uns dann einen Flur entlang und durch einen Innenhof, wo ein gekachelter Springbrunnen Fontänen spie, in ein hohes Empfangszimmer, gerammelt voll mit zweifellos kostbaren nahöstlichen Antiquitäten und einigen der schönsten Teppiche, die ich je gesehen hatte, Museen inklusive.

»Warten Sie bitte, während ich Sie anmelde.« Er schlüpfte durch eine hohe Tür ins Nachbarzimmer.

Ich sah Oxana an, deren große Augen darauf schließen ließen, dass sie noch nie in einem so großen Privathaus gewesen war. »Fotos?«, flüsterte ich. »Denk dran, alles an Schriftlichem oder Fotos, was zeitgenössisch wirkt.«

Sie sah mich verwirrt an. »Zeit-genoss …?«

»Neu. Alle Bilder, die neu aussehen.«

Arash erschien wieder und verbeugte sich erneut. »Ms Sepanta ist bereit, Sie zu empfangen.«

»Geh ein bisschen herum«, sagte ich so laut zu Oxana, dass er es hören musste. »Mr Arash zeigt dir sicher gern ein paar geeignete Locations für das Shooting.«

Mr Arash schien nicht allzu begeistert zu sein, nickte aber und lächelte mich schmallippig an. »Gewiss.«

Er wies mir den Weg durch eine Tür in ein Gewächshaus. So sah es jedenfalls auf den ersten Blick aus, wenn auch das Dach nicht aus Glas war. Erstaunliche Mengen von Pflanzen grünten überall – in Töpfen entlang der Wände, kleineren Töpfen auf diversen Stellflächen und selbst in Hängeampeln. Etliche Behältnisse hatten einen eigenen Vernebler, sodass sich die Orchideen- oder sonstigen Blüten bewegten wie die Köpfe farbenprächtiger Schlangen. Die Luft im Raum war so feuchtwarm, dass ich mich fühlte, als hätte ich plötzlich Schnupfen.

Dann sah ich Donya Sepanta von einem Teakholzschreibtisch am anderen Ende des Raums aufstehen. Zwei Gedanken schossen mir gleichzeitig durch den Kopf.

Der erste war: Ich bin verliebt.

Der zweite war: Sie ist es.

Monica hatte recht gehabt – sie war wunderschön, mit langem schwarzem Haar, das zu diversen komplizierten Schlingen geflochten war und ihr dennoch zum größten Teil offen über die Schultern floss. Sie war groß, mit einer Hautfarbe wie makelloses Elfenbein und dem perfektesten Knochenbau, den ich je an einem sterblichen Körper gesehen hatte. Sie mochte dreißig sein oder auch fünfzig, das spielte keine Rolle. In jedem Raum, den sie betrat, würden alle nur sie wahrnehmen.

Zum Glück erkannte ich, dass mein plötzlicher Drang, mich ihr zu Füßen zu werfen und um Verzeihung dafür zu bitten, dass ich ihr je etwas Böses zugetraut hatte, nicht nur fatal war, sondern noch nicht mal echt. Nein, es war Glamour der ältesten, magischsten Art, Zauber, wie er sterbliche Männer dazu brachte, ihr Leben auf einem Feenhügel zu vertanzen oder Jahr für Jahr auf eine Hügelkuppe zurückzukehren, wo sie einst in einer Mittsommernacht nackte Schönheiten in wilder Aktion gesehen hatten, so lange, bis sie als mürrische, frustrierte Greise starben.

»Ms Sepanta«, sagte ich und brachte irgendwie genug Speichel auf, um nicht zu krächzen. »Sehr freundlich von Ihnen, mich zu empfangen. Meine Chefredaktion wird begeistert sein.«

»Mr Bell, kommen Sie herein.« Die Stimme war ein betörender, heiserer Alt, aber ich glaubte auch Anaitas kindlich helle Töne darin zu hören, wie winzige Perlen, gehüllt in schwarzen Samt.

Als sie auf mich zukam, sah ich, wie sich ihre Augen kaum merklich weiteten; sie überspielte es rasch mit einem Lächeln, das so strahlend und perfekt war, dass ich wieder gegen den Drang ankämpfen musste, mich auf die Knie zu werfen. Entweder hatte sie gerade befunden, dass ich ein ausnehmend attraktiver Typ war, oder sie hatte meine Tarnung schon jetzt, quer durch den Raum, durchschaut. »Ich habe schon auf Sie gewartet.« Sie ergriff meine Hand mit ihrer warmen, trockenen – wie schaffte sie es, in einem Raum, der sich wie eine Sauna anfühlte, nicht zu schwitzen? – und sah mir so lange in die Augen, dass meine Hand noch glitschiger wurde, bis sie sie schließlich wieder losließ. »Möchten Sie etwas trinken?«

Ich bejahte in der Hoffnung, dass Oxana vielleicht irgendwo allein bliebe, während Arash, der Hohepriester oder was er auch war, etwas zu trinken holte, aber Donya Sepanta ging nur an ihren Schreibtisch zurück, drückte eine Taste an ihrem Telefon und bat jemanden, Erfrischungen zu bringen.

»Sie haben wirklich ein phantastisches Haus«, sagte ich. So heftig, wie mein Herz pochte, war ich erstaunt, dass es die Fensterscheiben nicht zum Vibrieren brachte. Es war tatsächlich sie, die dort saß, diejenige, die mich auszulöschen versucht hatte. Endlich standen wir uns persönlich gegenüber. »Einfach wundervoll.«

»Danke.« Sie schwieg, während ein Mädchen in einem Tunika-Top über Pumphosen mit einem Tablett hereinschwebte, Eiswasser und Limonade auf ein Tischchen beim Fenster stellte, einen Teller mit Obst daneben plazierte und so leise, wie es gekommen war, wieder verschwand. »Setzen wir uns dahin, wo wir den Garten sehen können. Er ist meine größte Freude.« Ihre Stimme war wie Honig. Das ist jetzt kein Klischee. Sie sprechen zu hören, fühlte sich wirklich an, als würde ich mit etwas Süßem, Goldenem, Warmem und Klebrigem übergossen.

Göttin der Fruchtbarkeit, allerdings! Allein schon mit ihr in einem Raum zu sein, erfüllte mich mit dem Drang, alles in Sicht Befindliche zu befruchten. Ich tat mir ein paar Melonenschnitze und einen halben Granatapfel auf ein Tellerchen, damit ich an etwas herumfummeln konnte, und zwang mich, mich zu konzentrieren, während ich eigentlich nichts weiter wollte, als hinzusinken und zuzuhören.

Trotz ihrer unglaublichen Schönheit und ihres ungeheuren Selbstbewusstseins glaubte ich, an meiner Gastgeberin ein wenig Anspannung wahrzunehmen. Kein Zweifel: Sie wusste, wer ich war, oder zumindest, was ich war. Womit ich durchaus gerechnet hatte, ich hatte nur gehofft, es würde erst etwas später eintreten.

»Tja, da wären wir«, sagte sie und lachte. Ihr Lachen war, wie zu erwarten, melodiös. »Sie haben bestimmt eine Menge Fragen, die Sie mir stellen möchten. Bitte, nur zu.«

Reiß dich zusammen, Bobby, ermahnte ich mich. Sie zieht das Spiel durch – also musst du’s auch tun. Ich wurde nur das Gefühl nicht los, dass Anaita mit mir spielte. »Oh, wir haben sehr viele Fragen zu Ihrem faszinierenden Leben und Ihrer noch faszinierenderen Arbeit, Ms Sepanta«, sagte ich. »Jeder, dem ich hier in San Judas begegne, spricht davon, was Sie alles für die Stadt getan haben – aber darauf werden wir natürlich hauptsächlich im eigentlichen Interview kommen. Ich möchte nur immer gern zuerst … ein Gefühl für die Leute bekommen. Sie auf ihrem eigenen Terrain erleben.«

»Sie sind ja ein extrem gründlicher junger Mann!« Sie lachte wieder. Sie mochte ja ein bisschen angespannt sein, aber ich fühlte mich zunehmend, als säße ich in einem Käfig, mit einer sehr großen und sehr schönen Löwin, die mich in einem Stück verschlingen konnte, ohne sich ein Schnurrhaar zu beschmutzen. »Bewundernswert. Und … bekommen Sie schon ein Gefühl?«

»Ich bin ehrlich gesagt ein bisschen überwältigt. Das ist alles so beeindruckend.«

Ihre perfekt manikürte Hand winkte lässig ab. »Ich brauche einen Ort, wo ich dem Stress entkommen kann. Die moderne Welt ist sehr anstrengend, finde ich. Und Sie, Mr Bell? Ist Ihnen die moderne Welt auch manchmal ein bisschen zu viel?«

»Schon. Aber es ist die einzige Welt, die ich habe.«

»Ah.« Sie lehnte sich mit ihrem Glas zurück, spielte mit der Zitronenschalenlocke in ihrem Wasser. »Ich für mein Teil sehne mich nach den alten Zeiten zurück. Sie wissen ja, dass ich nicht von hier stamme?«

»Ich habe es gehört.«

»Dann können Sie sich ja wohl vorstellen, wie wichtig es für mich ist, mich hier in meinem neuen Zuhause geborgen zu fühlen. Deshalb habe ich so viele Sicherheitsvorkehrungen. Die Wachleute haben Sie ja bestimmt bemerkt.«

»Doch, ja, habe ich.«

»Ich will ja nicht … paranoid sein.« Sie lächelte wieder. »Aber eine Frau in meiner Position – nun ja, es gibt Leute, vor denen ich mich schützen muss. Üble Leute. Sowohl aus meiner alten Heimat wie aus dieser neuen hier, wo Privatsphäre etwas so schwer zu Bewahrendes ist. Satelliten, Computerhacker, so viele Leute und so viele wundersame Gerätschaften, die Geheimes aufdecken, Privates offenbar machen und Leben zerstören können.«

Das war eindeutig eine Botschaft, aber ich wusste sie nicht genau zu deuten. Trotzdem war ich immer noch auf der Gewinnerstraße, schlicht deshalb, weil sie keine Wachleute gerufen hatte, damit sie mir den Kopf abrissen. Oder, schlimmer noch, dem Himmel gemeldet hatte, dass sie einen abtrünnigen Engel in ihrem Wintergarten sitzen hatte. »Ist das etwas, wovor Sie Angst haben, Ms Sepanta? Dass Leute aus Ihrer Vergangenheit Ihnen etwas antun wollen könnten?«

»Ach, das war jetzt zu dramatisch ausgedrückt. Nein, der Hauptgrund, weshalb mir so viel an meiner ungestörten Privatsphäre liegt, ist es, Leuten zu entgehen, die es auf die Wohlhabenden und Erfolgreichen abgesehen haben. Kidnappern. Erpressern.«

Aha, allmählich kapierte ich. Ich schlug gezielt eine andere Richtung ein. »Kidnappern, ja, natürlich. Haben Sie Familie, Ms Sepanta?«

Ihre Oberlippe verzog sich, und die Angst in meiner Brust war wieder da. »Über solch private Dinge möchte ich nicht sprechen, Mr Bell, weder mit Ihnen noch mit Ihrer Zeitschrift.« Ihr Gesicht wurde weicher. »Das verstehen Sie doch sicher. Und wir haben ja genügend anderes, worüber wir sprechen können.« Sie goss sich etwas Wasser nach, und ihr nächster Satz klang sehr pointiert. »Also, sagen Sie mir, was genau Sie von mir wollen.«

Anaita glaubte, ich wollte sie erpressen. Sie dachte, ich wäre hier, um ihr zu demonstrieren, dass ich von ihrem irdischen Leben wusste, und ihr vielleicht sogar zu verstehen zu geben, dass ich noch andere, brisantere Geheimnisse kannte, in der Hoffnung, dass sie mir Schweigegeld zahlen würde. Oder vielleicht auch nur in der Hoffnung, dass sie mich in Ruhe lassen würde. Ich wusste nicht, ob ich sie in diesem Glauben lassen wollte oder nicht, also tastete ich mich vorsichtig weiter.

»Alles, was ich von Ihnen will, Ms Sepanta, sind ein paar Antworten. Ich weiß, Ihre Zeit ist kostbar und Sie haben noch anderweitige Verpflichtungen und wichtigere Leute, denen Sie Rede und Antwort stehen müssen, als nur einem kleinen Journalisten wie mir. Ich wüsste einfach nur gern ein bisschen was darüber, was Sie zu der Person gemacht hat, die Sie sind.«

»Ist es wirklich das, was Sie wollen?« Sie lehnte sich ein wenig zurück und sah mich auf eine kalkulierende Art an, die ich bisher noch nicht an ihr gesehen hatte. Ich war ein Idiot, begriff ich, wenn ich mir einbildete, sie überlisten zu können. Das hier war eine Entität, die schon so gut wie ewig existierte, die den Verlust ihrer Anbeter und ihrer Heimat überstanden und sich gleich wieder als wichtige Führungsfigur im Himmel etabliert hatte. Sie war auf Überleben gepolt, und das war die fieseste Sorte Gegner, die man haben konnte, weil sie langfristig agierte und auf gewöhnliche Köder nicht anbiss. Warum sollte sie mich hier und jetzt in Asche verwandeln? Sie hatte alle Zeit der Welt, und ich hatte nichts als meine Sturheit und gelegentlich mal Glück. Aber diese Glückssträhnen hielten nie besonders lange an.

»Ich bin einfach nur neugierig«, sagte ich. »Sie haben so viele Mühen auf sich genommen, um sich gewissermaßen eine eigene Welt zu erschaffen – eine wunderschöne Welt.« Ich blickte mich um, als meinte ich das riesige Haus und das ausgedehnte Grundstück, aber wir wussten beide, dass dem nicht so war. »Eine wunderschöne Welt, die nicht Ihre alte Welt ist, aber auch nicht Teil Ihrer neuen. Eine Art Zwischenwelt, könnte man wohl sagen.« Ich ließ das einen Moment im Raum hängen. »Warum? Ich meine, verzeihen Sie meine Direktheit, aber Sie müssen doch eine Menge in dieses Projekt investiert haben. Ist es so wichtig für Sie, etwas zu haben, das weder zur einen noch zur anderen Welt gehört?«

Ihr Lächeln kam langsam und war extrem sexy. Wenn ich kein Engel wäre, zumindest in allen nichtfleischlichen Teilen meiner selbst, hätte ich auf der Stelle einen Steifen oder einen Herzinfarkt oder beides bekommen.

»Sie sind ein sehr interessanter Mann, Mr Bell. Ist das die Art Fragen, die Sie mir in Ihrem Interview stellen möchten? Nichts Prosaischeres, Handfesteres? Andere Leute wollen immer wissen, wie viel Geld man hat, was man alles besitzt – materielle Dinge. Aber Sie wollen Antwort auf schwierige Fragen.«

»Das ist nun mal meine Natur, Ms Sepanta. Mich hat immer schon das Warum mehr interessiert als das Wieviel.«

»Tja, dann«, sagte sie und erhob sich so plötzlich und doch so anmutig von ihrem Stuhl, dass es war, als sähe man einen großen Vogel auffliegen, »müssen Sie sich möglichst viele Fragen dieser Art ausdenken, Richard Bell, um sich auf das nächste Stadium unserer Interaktion vorzubereiten – darf ich Sie Richard nennen? Weil unser Interview nämlich stattfinden wird. Ich kann Ihnen jetzt schon sagen, dass es uns bestimmt ist, uns wiederzutreffen.« Sie drückte einen Knopf auf ihrem Schreibtisch. »Tut mir leid, dass ich dieses Gespräch jetzt abbrechen muss, aber ich erwarte einen wichtigen Anruf.«

»Natürlich«, sagte ich, überrascht, aber gern bereit zu verschwinden, solange die Gelegenheit günstig war. »Ich möchte Sie keinesfalls aufhalten.«

»Aber bereiten Sie sich vor.« Die Tür ging auf, und Arash trat ein, offensichtlich, um mich hinauszubringen. »Denn ich verspreche Ihnen, das nächste Mal werden Sie Ihre Antworten bekommen«, sagte sie. »Alle. Und einige werden selbst jemanden wie Sie überraschen.« Sie nickte Arash zu. »Sie können unseren Gast jetzt hinausgeleiten.«

Ich schnappte mir Oxana im Empfangszimmer und versuchte, nicht wie jemand zu gehen, der sich vor Angst fast in die Hosen gepisst hätte, weil eine schöne Frau ihm erklärte, man würde sich wiedersehen. Beim Auto angekommen, warf ich mich auf den Rücksitz und konzentrierte mich darauf, wieder zu atmen. Es fühlte sich an, als hätte ich es eine Weile nicht getan.

»Fahr«, sagte ich. »Fahr einfach los.«

Halyna zuckte die Achseln und legte den Gang ein, und wir schlichen die lange Zufahrt entlang. Oxana begann, ihrer Freundin vom Inneren des Hauses zu berichten, drehte sich dann aber zu mir um. »Viele, viele Foto, Bobby. Ich habe gemacht, wie du hast gesagt.«

Wir rollten durchs erste Tor. Jenseits der grünen Hügel sah ich die Bay, tief drunten und weit weg – in einer anderen Welt.

»Du hast gehört, ja, Bobby?«, sagte Oxana. »Mache ich viele, viele Foto.«

»Sei eine Weile still«, sagte ich. »Bitte. Und Halyna, mach langsam in den Kurven, ja? Ich fühle mich nicht so toll.«

21

Autoprobleme

Es war gerade mal Mittagszeit, als wir in Caz’ Apartment zurückkamen, aber ich legte mich aufs Sofa, ein Kissen überm Kopf, um die Amazonen auszublenden, die eine Gerichtsshow im Fernsehen guckten, und fiel in einen tiefen, unerquicklichen Schlaf. Ich war geistig und körperlich ausgelaugt – allein schon mit Anaita in einem Raum zu sein, war, wie ein paar Stunden unter feindlichem Feuer zu liegen, und außerdem setzte allmählich die Erkenntnis ein, was ich getan hatte.

Ich träumte von Caz, aber diesmal war ich auf einem hohen Hügel mit einem Ausblick ähnlich dem von Donya Sepantas Haus aus. Der Frau, die ich liebte, wurden schreckliche Dinge angetan, dort in der Ferne, was die Dinge nicht weniger schrecklich, sondern nur mich noch hilfloser machte. Ich erwachte schweißgebadet, goss mir einen ordentlichen Drink ein und ging damit in den Hof, um über alles nachzudenken.

Das bisschen Wärme, das die Spätnovembersonne San Judas beschert hatte, verschwand schon jetzt am mittleren Nachmittag, aber Kälte macht mir nicht so viel aus wie gewöhnlichen Menschen, und ich musste mal etwas anderes atmen als klimatisierte Luft, insbesondere die bei uns, da unsere Klimaanlage ein bisschen überfordert war. Halyna war Raucherin und hatte ein, zwei Stangen Zigaretten gefunden, die Caz in einem der Schränke zurückgelassen hatte. Ich versuchte sie dazu zu bringen, möglichst nach draußen zu gehen, aber als Ex-Raucher brachte ich es nicht fertig, sie bei Regen oder Sturm hinauszuschicken, also roch es in der Wohnung allmählich ein bisschen.

Als ich so dasaß und nachdachte, hatte ich das Gefühl, dass mein Herz immer noch abnormal schnell schlug. Ich war total mit den Nerven runter, weil ich Anaita gegenüber einen entscheidenden Schritt getan hatte, der sich nicht rückgängig machen ließ. Sobald sie merkte, dass es nicht um Erpressung ging, würde der Krieg ausbrechen. Ich hatte ihr quasi gesagt: Du willst mir ans Leder, ich will dir ans Leder. Also los. Lass uns das regeln wie erwachsene Leute. Aber wegen des Machtgefälles zwischen uns war es ein bisschen, als hätte ein Sechsjähriger einem Sumoringer vors Schienbein getreten. Einem Sumoringer mit einem üblen Kater und einem Aggressionsproblem.

Ehrlich, ich mache solche Sachen nicht einfach nur deshalb, weil ich ein ungeduldiger Idiot bin. Klar, das trägt dazu bei, aber es hat auch einen fundierteren Grund. Mein alter Vorgesetzter Leo hat mich in meinen Counterstrike-Zeiten ein wichtiges Leitprinzip gelehrt: Es kommt einfach oft der Punkt, an dem dir alle ausgeklügelten Pläne nicht das bringen, was du willst, also musst du stattdessen einfach mal den Baum schütteln und schauen, was dir vor die Füße fällt. Mal ist es eine Kokosnuss, und statt zu verhungern, hast du was zu essen, ein andermal ist es ein Leopard, und dann … na ja, dann weißt du wenigstens, wo die Leoparden sind. Sie schnappen nach deinem Arsch.

Und ich hatte heute Dinge erfahren, verdammt wichtige sogar. Erstens wusste ich jetzt, dass ich recht hatte: Anaita steckte hinter dem Dritten Weg, also war sie auch mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit diejenige, die mir Smyler auf den Hals gehetzt und den armen Walter in die Hölle verbannt hatte. Woher ich das wusste? Na ja, eins stand fest: Wenn da nicht etwas Oberfaules im Gang wäre, hätte der Engel der Feuchtigkeit niemals eine halbe Stunde auf den Austausch verschlüsselter Botschaften und subtiler, aber unmissverständlicher Drohungen verwandt. Wenn sie unschuldig wäre, hätte sie in dem Moment, da sie mich erkannte, gesagt: »Sie sind Doloriel. Was tun Sie hier, warum belästigen Sie mich in meiner Freizeit?« Aber das hatte sie nicht getan, und sie hatte obendrein von Erpressung gesprochen. Engel – und speziell die alten – sagen nichts einfach nur so. Indem sie mich nicht sofort enttarnte, hatte sie praktisch zugegeben, dass sie etwas zu verbergen hatte.

Meine nächste Erkenntnis war der totale Schock, obwohl sie erklärte, warum ich hier in einem hübschen Apartmentkomplex-Hof saß, statt in Schimpf und Schande durch die Straßen des Himmels geschleift zu werden. Anaita gab nicht nur zu, dass sie etwas zu verbergen hatte, sie hatte auch Angst vor mir. Mir, dem himmlischen Äquivalent des Dienstboten, der ihre Fußböden wischte. Sie wusste nicht, wie viel ich wusste und mit wem ich geredet hatte, wusste nicht, mit wem ich im Bunde war, wer womöglich hinter mir stand. Die Kühnheit (ja, manche würden sagen, Blödheit) meiner Aktion, einfach so in ihr Haus zu spazieren, hatte sie tief verunsichert. Denn warum würde ein Engel, der seinen Verstand halbwegs beisammen hatte, es wagen, einer so hochstehenden Engelspersönlichkeit – einer aus dem Kreis der Mächte und Fürstentümer – in ihrem eigenen Haus auf die Zehen zu treten?

Weil ich dieser Engel war, lautete natürlich die wahre Erklärung. Und Anaita kannte mich und meine Geschichte gut genug, um zu dieser Vermutung zu kommen. Aber sicher konnte sie sich nicht sein, und das war vermutlich der einzige Grund, warum ich noch am Leben war und mich in meiner fleischlichen Hülle relativ wohlfühlte.

Gab es irgendeine Möglichkeit, schwerere Artillerie auf meine Seite zu ziehen? Ich konnte nicht glauben, dass alle vier übrigen Ephoren mit ihr unter einer Decke steckten, Karael, Terentia und die anderen. Aber ich kannte das Terrain nicht gut genug, wusste nicht, was unter meinen Vorgesetzten lief – ich wusste nicht mal, ob ich meinem eigenen Erzengel Temuel trauen konnte, auch wenn er mir mehrmals geholfen hatte. Ich fragte mich, ob es etwas bringen würde, noch einmal mit Karl Gustibus zu reden.

Während ich so dasaß und die Vögel beobachtete, die über das Zementpflaster hüpften und mit aller gebührenden Sorgfalt die Ritzen nach Samenkörnern absuchten, bevor der Winter wirklich kam und ihnen alles vermasselte, erfüllte mich plötzlich Entschlossenheit. Wenn ich meine Situation zum Guten wenden wollte, musste ich Anaita irgendwie ein für alle Mal neutralisieren, also hatte es keinen Sinn, mich von den beängstigenden Dimensionen dessen, in das ich da hineingeraten war, allzu sehr einschüchtern zu lassen. Ich bewegte mich jetzt schon fast ein Jahr lang in diese Richtung. Okay, heute hatte ich eine Tür hinter mir zugeschlagen, aber ich war längst über den Punkt hinaus, an dem es noch ein Zurück gegeben hätte.

Ein Gutes hatte der Trip zu Donya Sepantas üppigem Anwesen gehabt: Ich hatte die Amazonen im Einsatz erlebt, jedenfalls in einem weniger robusten, und sie waren gute Soldaten. Keine Mätzchen, keine unnötigen Diskussionen, und sie hatten beide getan, was sie sollten. Das war wichtig, denn jetzt, da ich Anaita mehr oder weniger offen gewarnt hatte, fühlte ich Ärger nahen, wie ein Seemann einen Sturm aufziehen fühlt.

Ich hatte Erledigungen zu machen, und da Oxana gerade ihre neuen Fotos auf Caz’ Laptop zu übertragen versuchte, bot ich Halyna an, mit mir in die Stadt zu fahren.

»Wohin gehen wir?«, fragte sie, als wir auf der Middlefield nordwärts fuhren, vorbei an Läden, schicken Restaurants und einigen wahnwitzig teuren Häusern, die jetzt in nur noch teure Wohnungen aufgeteilt waren.

»Neue Handys kaufen.«

»Aber du hast doch gutes Handy!«

»Ja, und das ist von so vielen Leuten angezapft, dass sie schon Nummern ziehen und anstehen müssen, um mich abzuhören. Ich gehe nicht mit kompromittierten Kommunikationsmitteln in den Kampf.« Sie sah mich ratlos an. »Ich traue meinem Handy nicht mehr«, erklärte ich. »Das haben mir meine Bosse gegeben. Und denen traue ich auch nicht.«

»Aber ist Gott nicht deine Boss?«, fragte Halyna, neugierig geworden.

»Theoretisch schon, aber da sind etliche Ebenen von mittlerem Management zwischen mir und der Vollkommenheit des Höchsten.« Ich zuckte die Achseln. »Wer ist denn dein Boss? Zu Hause, meine ich. In Amazonenland.«

Sie sah mich grimmig an, aber es war nicht allzu ernst gemeint. »Heißt nicht so.«

»Aber mal im Ernst, wer leitet die Sache? Du hast gesagt, es sei eine Politikerin.«

»War sie mal Politikerin. Jetzt sie ist nur Anführerin von Skythinnen. Valentyna Voitenko ist ihre Name. Sehr starke und kluge Frau.«

»Das glaube ich. Und du, Halyna? Wie bist du zu den Skythinnen gekommen?«

Jetzt war es an der rothaarigen Amazone, die Achseln zu zucken. »Ist nicht interessant so viel.«

»Ich würde es trotzdem gern hören, wenn’s dir nichts ausmacht. Ist noch ein ganzes Stück zu Cubby.«

»Was ist Cubby?«

»Es ist ein Wer, kein Was. Cubby Spinks ist die Dame, von der ich meine Handys beziehe – von ihr und ihrem Mann. Du wirst sie gleich kennenlernen. Aber erzähl mir doch, wie du in einem Lager in den Bergen gelandet bist, wo man lernt, persische Göttinnen zu töten.«

Sie zog eine Grimasse. »Ist viel mehr als das. Skythien – ist eine Art wie leben, du verstehst, ja? Wie Religion, aber Religion von Frauen. Nicht Gott-Religion. Geht über richtige Art wie leben, so wie Frauen haben gelebt in alte Zeit.«

Ich nickte. »Und wie bist du dazu gekommen? Hatten deine Eltern damit zu tun?«

Halyna schnaubte verächtlich. »Die? Sie sind gar nicht nütze. Von ihnen ich kriege nichts, nur Fernseh gucken und dass ich nicht soll machen Probleme.« Sie hatte jetzt etwas mehr Mühe mit dem Englischen, als fiele sie in ein früheres Stadium zurück. »Neue Regierung kommt in Ukraine, alles ist nur Geld, Geld, Geld. Meine Eltern, sie wollen nur haben auch von dem Geld.« Sie hielt inne, suchte nach den richtigen Worten. »Ich, ich nur … normale Mädchen. Kein Politik, nichts so was. Ich habe Freundinnen, habe sogar ein, zwei Boyfriend. Ich trinke, ich habe Sex. Ich rauche Haschisch. Aber dann eines Tages ich laufe weg, und Skythinnen, Schwestern, nehmen mich auf. Lehren mich. Valentyna zeigt mir, was Leben wirklich ist. Valentyna gibt mir Verstehen, gibt mir Sinn.« Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. »Wo jetzt ist meine Vater? Ich weiß nicht. Wo ist meine Mutter? Nicht kümmert mich. Ich jetzt habe meine Familie. Ich habe Familie.«

»Und Oxana?«

»Sie auch Familie. Ist wie Lieblingschwester von mir.«

So hatte es nachts nicht gerade geklungen, aber ich wollte nicht haarspalterisch sein. Wir fuhren jetzt um Downtown herum, in Richtung der Apartmenttürme am Bay-Ufer. In San Judas ist nicht jedes Gebäude, das am Wasser liegt, ein Schmuckstück, und wir wollten zu einem der Nicht-Schmuckstücke.

Soweit ich hatte erkennen können, war uns niemand gefolgt, also parkte ich, als wir am Ziel waren, vor dem Gebäude. Wir fuhren mit dem langsamsten Lift der Welt in den fünften Stock, dann klopfte ich an die Tür von Apartment 68.

Cubby Spinks machte auf. Sie ist etwa sechzig und kugelrund, mit militärisch kurz geschorenem Haar und einer Hautfarbe wie Walnuss-Möbelöl. Die Farbe kommt daher, dass sie im Sommer den ganzen Tag auf dem Balkon in der Sonne liegt und Baseball im Radio hört. Um diese Jahreszeit war ihre Bräune allerdings zu einem stumpfen Teakholzton verblasst. Sie trug ihr übliches Outfit, Bermudashorts und ein weißes Feinripp-Unterhemd. »Bobby D!«, sagte sie. »Kommen Sie rein!« Sie sah Halyna an und zog eine Augenbraue hoch. »Wow«, sagte sie in einem lauten Bühnenflüsterton, »jetzt haben Sie’s also mit High-School-Mädels. Und mir haben Sie erklärt, das mit der kleinen Parmenter sei rein geschäftlich.«

Halyna sah mich an, unsicher, ob sie verspottet wurde. »Beachte Cubby gar nicht«, sagte ich zu ihr. »Gott hatte keinen Humor mehr auf Lager, also hat er ihr was anderes mitgegeben.«

Cubbys Mann Gershon tauchte auf, ziemlich genauso gekleidet wie seine Frau bis auf die zusätzliche Schürze. Er schlängelte sich graziös zwischen den Stapeln von Elektronikkartons im Wohnzimmer hindurch – kein leichtes Unterfangen, da er noch runder war als Cubby. »Hey, Bobby.« Er streckte mir eine Hand hin, die in einem Topfhandschuh steckte. Ich schüttelte sie. »Ich grille gerade Satay. Möchten Sie und Ihre Freundin mitessen?«

»Geht nicht, Gersh, sorry. Das ist Halyna. Wir brauchen ein paar neue Handys. Fünf, sechs Stück, würde ich sagen, für den Fall, dass welche verlorengehen.«

Wir warteten etwa eine Viertelstunde, während Cubby und Gersh in diversen Kisten herumkramten. Schließlich fand Cubby das Gesuchte. »Nagelneu«, sagte sie und gab mir die Schachtel. »Billig, weil die Gebrauchsanweisung nur auf Serbokroatisch ist. Sind in Belgrad vom Lastwagen gefallen, Sie verstehen schon. Sind aber total sauber.«

Wir feilschten ein Weilchen freundschaftlich um den Preis, lange genug, dass die ersten von Gershs Satay-Spießchen aus dem Ofen kamen; das Hühnchenfleisch war gerade richtig, saftig und göttlich duftend. Wir aßen ein, zwei, bedankten uns bei den Spinkses und gingen.

»Sie sind nett«, sagte Halyna. »Sie erinnern mich an Ukrainer.«

»Ich werde es ihnen sagen. Ich kenne sie schon eine ganze Weile. Es sind prima Leute, so viel steht fest. Cubby war mal in der Navy. Gersh war, glaube ich, in den Sechzigerjahren irgendeine Art Drogendealer.«

Halyna nickte. Sie war nicht der urteilende Typ. Das gefiel mir.

Als wir schon fast am Expressway waren, sagte sie: »Oh, ich weiß, wo ist das hier! Ist nicht weit zu Apartment. Kannst du kurz hinfahren? Ich will holen was.«

»Unser alter Apartmentkomplex? Tierra Green? Ich glaube, das ist keine gute Idee.«

»Ist wichtig. Ist Wahrheit, Bobby. Bitte, fahre hin, nur für eine Minute.«

Da beging ich den Fehler. Ich war im Planungsmodus, überlegte, wer die Handys bekommen sollte, wo wir hinsollten, falls Caz’ Apartment nicht mehr sicher war, und wie ich damit umgehen sollte, falls ich in den Himmel zitiert würde. Mit anderen Worten, ich war abgelenkt. »Okay«, sagte ich. »Aber es muss schnell gehen, und ich parke nicht in der Nähe vom Haus.«

Wir hielten zwei Blocks weiter auf dem Hilton Drive, und ich ließ Halyna raus. Ich blieb im Wagen, rutschte tief in den Sitz und hielt die Augen offen. Es war Feierabendzeit an einem Werktag, und auf den Straßen und Bürgersteigen war viel los, aber ich sah nichts Beunruhigendes. Doch als Halyna nach fünfzehn Minuten immer noch nicht zurück war, wurde es mir unheimlich.

Ich schloss den Wagen ab, nachdem ich die neuen Handys unterm Sitz verstaut hatte, und schlenderte, scheinbar ziellos, durch die beginnende Dämmerung in Richtung meines alten Apartmenthauses. Ich beobachtete es ein paar Minuten lang. Ein paar Leute kamen und gingen, aber da war nichts, was nach einem größeren Problem aussah. Dennoch hielt ich meine Pistole in der Manteltasche umfasst. Ich wollte gerade auf den Eingang zusteuern, als Halyna herauskam. Sie blickte im Gehen nach rechts und links und schien beunruhigt, aber unbeschadet. Ich wartete, bis sie vom Gebäude aus außer Sicht war, bevor ich über die Straße auf sie zuging.

»Bobby!«, sagte sie, als sie mich sah. »Ich habe einer gesehen. Ich habe Mann gesehen.«

»Langsam«, sagte ich. »Nicht so laut. Was für einen Mann?«

»Mann, das ich habe schon früher gesehen. Schwarze Sonne, Mann mit gelbem Haar. Er war hinter den Apartment, meine ich unten. Ich habe ihn von Fenster gesehen!« Sie sah weit beunruhigter aus, als ich es von einer Frau erwartet hätte, die wohl die meisten ausgewachsenen Männer in einem fairen Kampf zu Hackfleisch machen konnte.

»Shit.« Ich war wütend auf mich selbst, weil ich vor lauter Kreisen um Anaita meine Neonazi-Freunde ganz vergessen hatte. Ich hatte ihnen klar zu verstehen gegeben, dass ich ihnen nicht helfen würde, und hatte außerdem ihre hiesige Gruppe wahrscheinlich ganz schön in die Scheiße geritten, indem ich ihnen die Polizei auf den Hals gehetzt hatte, aber selbst wenn sie mich dafür bestrafen wollten, warum trieben sie sich dann in der Nähe eines Apartments herum, in dem ich schon lange nicht mehr gewesen war? »Wir hätten nicht herkommen dürfen, verdammt. Was musstest du denn so Wichtiges holen?«

Sie hielt ein Päckchen hoch, eine zerknitterte Papiertüte, die etwas von der Größe eines Hardcover-Buchs enthielt. »Briefe von meine Schwester.« Sie sah traurig, aber auch trotzig drein. »Ich kann diese nicht zurücklassen. Sie ist einzige von Zuhause, die ist immer noch wichtig für mich.«

»Tja. Na ja.« Ich wusste nichts zu sagen. Ich war wütender auf mich als auf sie. »Steig ein und lass uns abhauen.«

Als wir ausparkten, sah ich in der Nähe des Wagens etwas den Gehweg entlanghuschen und im Gebüsch verschwinden. Es hätte ein Eichhörnchen sein können oder eine Katze, aber ich war mir ziemlich sicher, dass es keins von beidem war. Ich fluchte, beschloss aber, Halyna nichts davon zu sagen. Ich konzentrierte mich darauf sicherzustellen, dass wir nicht verfolgt wurden.

Es wurde dunkel, und der Berufsverkehr war in vollem Schwange, weshalb es etwa zwanzig Minuten dauerte, aus Downtown hinauszukommen. Um diese Tageszeit brachten mich keine zehn Pferde auf den Freeway, also nahm ich die Stoßstange-an-Stoßstange-Route den Woodside Expressway entlang, bis ich in die Middlefield einbiegen konnte. Südlich des Expressway liegt ein langgezogenes Industriegebiet, bevor man den Rand von Atherton erreicht, und ich dachte, auf diesem Weg kämen wir schneller nach Hause. Unter normalen Umständen hätte ich auch recht gehabt.

Während wir auf dem Expressway waren, hatte der Himmel im Westen rot geglüht, doch jetzt war die Sonne gerade hinter den Hügeln versunken und der Horizont vor uns zu einem so dunklen Blau abgekühlt, dass er fast schon schwarz wirkte. Die Straßenlaternen brannten, aber die Bürgersteige und Gebäude schienen so gut wie menschenleer zu sein.

»Es ist zu dunkel«, sagte Halyna unvermittelt.

»Diese Gegend ist ab fünf Uhr tot«, sagte ich, aber die Amazone hatte sich auf ihrem Sitz umgedreht und blickte nach hinten.

»Bobby«, sagte sie, »etwas ist da an Fenster.«

Ich bremste ab und drehte den Kopf, um nachzusehen, was sie meinte. Es dauerte einen Moment, bis ich merkte, dass das hintere Fenster auf der Beifahrerseite schwarz geworden war. Ganz schwarz, obwohl ich durch alle anderen Fenster Lichter sehen konnte.

Das rechte Vorderrad des Wagens rumpelte über den Bordstein, und ich musste schnell nach vorn schauen, um gerade noch zu vermeiden, ein mit Seife bekritzeltes Showroom-Fenster zu rammen. Ich schaffte es auf die Straße zurück, knapp an einem Hydranten vorbei.

»Etwas kommt da durch Fenster«, sagte sie mit zittriger Stimme. »Wie schwarze Schlangen …«

Ich drehte mich um und sah gerade noch, wie sich etwas über dem Fenster hereinzwängte, etwas Dunkles, schwach Glänzendes, das sich papierdünn gemacht hatte, um sich durch die Ritze zwischen Scheibe und Türrahmen zu schieben. Im nächsten Moment wurden die tastenden Tentakel eine fließende, gummiartige Fläche, die sich auf den Rücksitz ergoss, als pumpte jemand flüssiges Latex herein.

Ein Tentakel des dunklen Zeugs schnellte vor und umfing meinen Hals. Ein zweites legte sich über meine Augen. Halyna schrie auf und schrie immer weiter. Ich hätte wahrscheinlich auch geschrien, aber das Ding um meinen Hals hielt mir jetzt auch den Mund zu. Was auch immer da in den Wagen gekrochen war, schien keine Form, keine Knochen oder Gliedmaßen zu haben, aber ich fühlte, wie mich etwas in den Arm biss. Und ich konnte nichts sehen. Sagte ich das schon? Nicht gut beim Autofahren.

Noch immer fast blind von dem Ding um meinen Kopf, riss ich das Steuer nach rechts und trat voll aufs Gas. Der Datsun schoss mit einem Ruck vorwärts und wieder über den Bordstein, diesmal mit solcher Wucht, dass ich den Reifen platzen hörte. Dann traf etwas den Wagen wie eine Riesenfaust. Der Datsun war viel zu alt, um Airbags zu haben, aber das gallertartige Zeug, das mich umfasst hielt, verhinderte, dass ich durch die Windschutzscheibe flog.

Die Kollision hatte das gummiartige Ding soweit geschockt, dass ich den Arm hochbekommen und das glitschige Tentakel von meinen Augen wegzerren konnte. Die Windschutzscheibe war von Sprüngen durchzogen, hielt aber noch. Wir waren gegen eine Hauswand geknallt; Brocken von Verputz und Mauerwerk lagen auf der zerknautschten Haube. Halyna schrie immer noch, aber auch sie kämpfte mit den Tentakeln, die sie gepackt hatten.

Ich hatte immer noch keinen Schimmer, womit wir es zu tun hatten. Es war aberwitzig glatt, formlos und übermenschlich stark – falls es überhaupt nur ein Etwas war. Ich packte das Tentakel oder Scheinfüßchen oder was auch immer das lange, klebrige Ding war, das Halyna umschlang, und zog mit aller Kraft, um es von ihr loszubekommen. Unterdes bemühte sich das Ding, mich nach hinten auf den Rücksitz zu zerren, wo der Großteil seiner dunklen, formlosen Masse lag.

Ich stand jetzt fast auf dem Fahrersitz: Es fühlte sich an, wie gegen einen Riesenoktopus anzukämpfen, etwas ungeheuer Starkes und Glitschiges, aber ohne erkennbare Form. Zum Glück lenkte mein Widerstand es soweit ab, dass Halyna schließlich die Beifahrertür öffnen konnte und auf den Asphalt hinausfiel. Sie strampelte sich frei und rollte sich zwei Meter weit weg.

»Lauf!«, schrie ich noch, bevor mir das Ding einen weiteren schlüpfrigen Arm aufs Gesicht klatschte, aber ich konnte nicht mehr verfolgen, ob Halyna hatte entkommen können, weil sich jetzt etwas in meine Brust zu fressen versuchte. Unter Einsatz von Armen und Beinen schaffte ich es schließlich, das Pseudopodium von meinem Gesicht loszustemmen.

Inzwischen hing ich fast verkehrt herum im Fahrersitz. Mein unerwünschter Fahrgast schickte sich an, über mich zu fließen, was gar nicht gut sein konnte, gar nicht gesund für mich. Ich riss eine Hand los, langte in den Fußraum hinab, ergriff das erstbeste Ding, das ich fand, die Tüte mit den Handys, und drosch damit auf den mir nächsten Gummiarm ein. Das schlug die fließende Kreatur ein kleines Stück zurück, entmutigte sie aber nicht allzu sehr. Das Problem war, dass ich halb unterm Lenkrad klemmte und keinen Raum zum Manövrieren hatte. Ich stieß mich ab und krümmte mich zum Beifahrersitz hin, bis ich endlich meine Pistole ziehen konnte. Ich feuerte auf das Ding, Silbergeschosse, vier, fünf Schuss, so schnell ich nur abdrücken konnte. Es knallte ohrenbetäubend in dem engen Innenraum, aber die Schüsse bewirkten absolut nichts, verpassten der Gummikreatur ein paar Löcher, die sich gleich wieder schlossen, und dem Dach des Datsun welche, die es nicht taten.

Ich wusste, ich musste raus aus dem Wagen, oder ich war tot. Ich wusste nicht, was dieses knochenlose Monster mit mir machen würde – kurz blinkte das Wort »absorbieren« in meinem Kopf auf –, aber es würde bestimmt nichts Gutes sein, also ließ ich die Pistole fallen und griff ins Handschuhfach, in der Hoffnung, etwas Scharfes zu finden, womit ich mich aus seinem Griff losschneiden konnte. Ich lag jetzt auf beiden Vordersitzen, und der Schaltknüppel bohrte sich in meinen Rücken. Die offene Beifahrertür war nur ein kleines Stück von meinem Kopf entfernt, aber das Monstrum hatte sich um meine Beine gewickelt und drückte zu wie ein Python, und der Rest des Dings versuchte über den Sitz zu fließen und sich auf mich zu legen wie zwei Zentner liebestolle Gelatine.

Ich fand nichts Brauchbares im Handschuhfach, und jede Sekunde einhändiger Gegenwehr brachte mich der Katastrophe näher. Karten, eine Garagentorfernbedienung, aller mögliche Kram kam mir entgegen, und ich versuchte, durch zerstreutes Tasten herauszubekommen, worum es sich handelte. Schreibstifte, eine Warnfackel – eine Warnfackel! Ich versuchte, sie zu mir zu ziehen, weil ja vielleicht Feuer wirkte, wo Kugeln versagten, aber die Kreatur schlug mit einem dieser Glibbertentakel nach meinem Kopf und meinem Arm, und die Warnfackel flog zur offenen Beifahrertür hinaus.

Das Etwas war jetzt schon ein Stück weit über die Sitzlehne vorgedrungen; seine wabbelige Masse presste sich gegen das Innenlicht am Dachhimmel, und das einzige, was es noch von mir fernhielt, waren meine tretenden Beine. Ich langte hinab und fand die Tüte mit den Handys wieder. Ich schlug damit, so fest ich konnte, auf die Kreatur ein, immer wieder, aber es war wie ein Kampf gegen den größten und fiesesten Slimy der Welt. Dann begann sich das Ding auf den Fahrersitz zu ergießen und drückte mir mit seinem Gewicht die Knie an die Brust. Und plötzlich sah ich, wie sich das stumpfe Ende des mir nächsten Gallertarms veränderte.

Es härtete, jedenfalls sah es so aus – wie Eis, das sich auf der Windschutzscheibe bildet. Das dunkle, gummiartige Material wurde heller, fast weiß, spaltete sich dann in der Mitte. Die hellen Partien wurden länger, spitzer, ein Muränenmaul voller fieser Zähne. Das war’s, war alles, was ich denken konnte. Weil diesem Ding Zähne am Ende des Fangarms wuchsen.

Ich hatte noch etwa eine halbe Sekunde, um mich darauf einzustellen, dass mir das Gesicht abgebissen würde, als sich plötzlich etwas unglaublich Grellweißes und –rotes zur Beifahrertür hereinschob. Der Fangarm mit den frischgewachsenen Zähnen zuckte vor dem Gleißen zurück. Das aufgerissene Pseudomaul zischte sogar. Glaube ich zumindest, aber es konnte auch die Warnfackel sein, die Halyna in der Hand hielt.

Das Gallertmonster zog sich vor der Warnfackel in Richtung Rücksitz zurück und nahm jetzt eine flache Form an, irgendwo zwischen Sonnenblume und Kreissäge. Ich robbte rücklings Richtung Türöffnung. Meine Automatik war irgendwo unterm Sitz gelandet, aber ich griff mir die Tüte mit den Handys, bevor ich auf den Bürgersteig hinausfiel. Dann warf ich die Tür mit einem Tritt zu.

Wir waren mit dem Wagen gegen die Wand eines großen, weißen Gebäudes gedonnert, an dem »Carquinez Kfz-Werkstatt« stand, aber ein Automechaniker nützte uns wohl nichts. Das Ding im Wagen drehte jetzt durch, alle Scheiben hatten bereits Sprünge, und das kleine Gefährt wackelte wie ein Pudding bei einem Erdbeben. Halyna half mir auf. Ihr Gesicht war voller blutiger Kratzer. Ich riss ihr die Warnfackel aus der Hand.

Kracks! Ein dicker, lilaschwarzer Arm schlug ein Loch in die hintere Seitenscheibe. Das Ding fing gerade an herauszufließen, als ich den Tankdeckel aufbekam. Zum Glück war dieser Wagen so alt, dass er kein Tankschloss hatte. Ich hielt die Warnfackel an die Tanköffnung, packte Halyna am Arm und rannte los.

Ein weißgelber Flammenstrahl schoss aus dem Tank, und eine Sekunde später warf uns ein mächtiges Wumm fast um. Es regnete Metall- und Plastikstücke. Als ich mich umdrehte, stand der Datsun in Flammen. Der neue schwarze Lack löste sich in Blasen, und kurz sah ich stellenweise den alten grünen Lack darunter, dann wurden auch diese Stellen schwarz. Im Wagen peitschte das Gallertmonster eine gefühlte Ewigkeit lang in den Flammen um sich, ehe es außer Sicht sank. Ich konnte gerade kurz Atem holen, dann schob sich ein dunkler Arm, flach wie ein Band, durch die Ritze zwischen Tür und Rahmen.

Wummm! Eine weitere Explosion spie noch höhere Flammen, und der flache Fangarm streckte sich und schnurrte dann zusammen. Ein Stück am Ende fiel ab und lag zuckend auf dem Bürgersteig. Leute kamen jetzt von mehreren Seiten angelaufen, also rannte ich hin und hielt die Warnfackel an das abgefallene Stück Monstrosität, bis es nur noch fettige Kohle war.

»Fuck«, sagte ich. »Scheiße, Scheiße, Scheiße! Mein Auto!«

»Deine Auto ist scheiße kaputt«, sagte Halyna betrübt. Sie wischte sich eine schweißnasse rote Haarlocke aus den Augen. Ihr Gesicht war totenbleich. »Total. Wie wir kommen jetzt nach Hause?«

Ich hörte Sirenen nahen. Die schwarze Rauchsäule ragte jetzt weit über das Werkstattgebäude hinaus, und die Flammen schlugen fast ebenso hoch. Wahrscheinlich sah man mein brennendes Auto von jedem höheren Gebäude in Downtown aus.

22

Günstling des Glücks

Als ich schließlich die Prozedur mit der Polizei abgewickelt hatte und wir mit dem Taxi nach Hause gefahren waren (oder jedenfalls so weit, dass wir den Rest zu Fuß gehen konnten, weil aus den Daten von Taxiunternehmen nämlich hervorgeht, wo ein Fahrgast abgesetzt wurde), war ich, wie Sie sich sicher denken können, beschissener Laune. Es war nicht der Verlust meines Wagens – na ja, doch, der auch, weil Autos teuer sind und mein Geld, wenn es so weiterging, nicht annähernd so lange reichen würde wie geplant, aber vor allem war es das Gefühl, versagt zu haben.

Während Oxana eilends Verbandszeug auftrieb, um Halynas Schrammen und Schnittwunden zu versorgen, setzte ich mich hin und untersuchte meine eigenen Verletzungen erstmals bei richtigem Licht. Nichts allzu Ernstes, aber etliche bizarre Bissspuren an Armen und Beinen.

»Okay«, sagte ich. »Kann mir jemand sagen, was das war?«

Halyna und ich hatten darüber zu sprechen versucht, während die Polizei vor Ort war, aber sie hatte mir nur zuflüstern können, es sei ein »Bär« gewesen. Was keinen Sinn ergab, es sei denn, sie erweckten Gummibären in Atomreaktoren zum Leben.

»Schwarze Sonne hat diese«, sagte Oxana, die gerade mit einer Flasche Wasserstoffperoxid nahte. »Es ist backbar.«

»Backbar?«

»Nicht backbar. Backbär.« Halyna entzog sich Oxanas liebevoller Fürsorge. »Das ist Name. Ich habe gehört. Backbär.«

Ich starrte sie eine ganze Weile an, dann machte es endlich klick. »Bugbear. Nicht Backbär – Bugbear. Davon habe ich auch schon gehört. Aber die sind nicht leicht heraufzubeschwören.«

»Schwarze Sonne ist sehr gefährlich«, sagte Halyna. »Wir haben dir erklären – erklärt. Sie haben solche Sache, die sie können rufen.«

Ich stöhnte. »Na toll. Also hat es jetzt nicht nur eine wütende Göttin auf mich abgesehen, sondern die Schwarze Sonne versucht mich auch noch mittels fieser Puddingmonster umzubringen.« Aber es war doch irgendwie merkwürdig. Von diesen vierbeinigen Nachtmahrkindern hatte ich vorher nie gehört gehabt, geschweige denn eins gesehen, aber über Bugbears wusste ich ein bisschen was, und die waren keine kleinen Fische unter den Monstern der Alten Dunkelheit. Wie sollte so ein Idiotenverein wie Baldur von Blödmann und sein Rassistenhaufen etwas Derartiges herbeirufen können? Und wenn sie glaubten, ich hätte Eligors Horn irgendwo gebunkert oder wüsste, wo es zu finden war, warum schickten sie dann Monster aus, mich zu töten, statt mich einfach zu observieren?

Ich öffnete die Tüte mit den Handys, in der es ominös klapperte. Doch als ich den Inhalt auf dem Tisch ausbreitete, stellte ich zu meiner Freude fest, dass lediglich bei zwei Handys die hintere Abdeckung abgesprungen war – nichts weiter passiert. Mein Mantel allerdings roch nach verbranntem Öl und verbranntem Bugbear (was das weitaus Schlimmere war). Wenn ich diesen Geruch aus der Wohnung haben wollte, musste ich den Mantel in die Garage hängen, bis ich ihn in die Reinigung bringen konnte, also machte ich mich daran, die Taschen auszuräumen. Dabei stießen meine Finger ganz unten in einer Tasche auf etwas Hartes.

»Ach du Scheiße«, sagte ich und hielt es hoch. »Kein Wunder.«

Die Amazonen kamen näher heran. »Ist Speicherstick«, sagte Oxana.

»Entscheidender noch ist, dass dieser Speicherstick aus dem Laptop des Obermackers der Schwarzen Sonne stammt«, sagte ich. »Ich habe ihn mir neulich gegriffen, als ich abgehauen bin. Über dem ganzen anderen Zeug hatte ich ihn schlicht vergessen. Was da wohl drauf ist, dass sie deswegen einen Bugbear auf mich hetzen? Ich muss sie wirklich schwer geärgert haben. Und woher haben sie die Kräfte und die Fähigkeiten, sowas überhaupt zu schaffen?«

Ich steckte den Stick in Caz’ Computer, aber das Ding war nach allen Regeln der Kunst verschlüsselt. Wir probierten ein paar sich anbietende Passwörter wie »Sonnenrad«, »Arier«, »Vaterland«, jedoch ohne Erfolg. Mir kam der Verdacht, dass sie doch nicht so blöd waren, wie es die Leute in Filmen oft sind, und das Passwort so was wie »4Dkah2%9ja3mv5« war. Ich machte mir ein Bier auf, dachte kurz nach, ging dann nach draußen und vom Haus weg, bis ich ein paar Signalbalken auf dem Handy hatte.

»Clarence«, sagte ich, als er abnahm. »Ich brauche dich wieder. Ich habe hier einen Speicherstick von diesem Neonazi-Haufen, der mir dauernd Probleme macht. Das hat mit der anderen Sache zu tun. Ich muss irgendwie in das Ding reinkommen, aber mit diesem ganzen Verschlüsselungsscheiß schaffe ich das nicht.«

Er schwieg eine ganze Weile. »Erstens mal, Bobby, möchte ich, dass Sie mich ›Harrison‹ nennen. Das ist mein Erdenname, und wie ich Ihnen schon oft gesagt habe, kann ich es nicht leiden, wenn man mich Clarence nennt.«

»Okay, okay. Erpresser. Tut mir leid, Harrison, aber ich brauche deine Hilfe. Kannst du herkommen?«

Ich konnte hören, wie befriedigt er war, und es löste in mir den Drang aus, ihm einen Mülleimer über den Kopf zu stülpen und darauf herumzutrommeln, bis er nicht mehr so guter Dinge war. »Danke, Bobby. Also, was den Speicherstick angeht, mit sowas bin ich nicht besonders gut.«

»Ach, komm! Du hast diese Adresse zehnmal schneller rausgefunden, als ich es gekonnt hätte!«

»Das ist was anderes. Das war einfach nur eine Datenbanksuche. Jetzt wollen Sie eine Verschlüsselung geknackt haben.« Er hielt kurz inne. »Eigentlich ist das was, was Wendell früher gemacht hat.«

»Wendell? Du meinst deinen Boyfriend?«

»Er ist nicht mein Boyfriend, Bobby. Wir sehen uns öfters, aber wir sind noch nicht bereit für –«

»Lass es. Verschon mich einfach mit … damit. Sag mir lieber – wie hast du ihn kennengelernt? Ist er an irgendeinem zwielichtigen Ort auf dich zugekommen und hat gesagt, ›Hey, du bist echt süß, hab gehört, du arbeitest mit Bobby Dollar zusammen – lass uns zusammen rumhängen‹, oder so ähnlich?«

»Nein.« Er war beleidigt. »Wenn Sie’s unbedingt wissen wollen, ich habe ihn in einem Club kennengelernt, aber ich bin auf ihn zugegangen und habe ihn zum Tanzen aufgefordert.«

»Wenn eure Beziehung die Tanzfläche überlebt hat, ist er entweder verzweifelt oder blind. Hat er immer einen Hund bei sich, sogar im Restaurant?«

»Sie sind nicht witzig, Bobby. Und Sie sind derjenige, der Hilfe will, schon vergessen?«

Ich war allmählich ziemlich verzweifelt. Die Geschehnisse überschlugen sich, und die Zahl der Fragen überstieg die der Antworten immer noch bei weitem, zumal jetzt auch die Schwarze Sonne wieder mitmischte. Und zu allem Überfluss hatte ich kein Auto mehr. »Okay. Ich gebe ihm eine Chance, aber bring ihn nicht hierher. Es gibt da einen Coffeeshop an der University Avenue, gleich auf der Palo-Alto-Seite vom Freeway. Findest du den? Bring Wendell dorthin mit, dann reden wir. Ich muss zu Fuß gehen, dauert also mindestens zwanzig Minuten.«

»Warum gehen Sie denn zu Fuß?«

»Warum, warum ist die Banane krumm? In zwanzig Minuten. Tragt eine weiße Nelke im Knopfloch. Der Codesatz heißt: Schwulenmafia erpresst Engel in Not.« Ich legte auf, bevor er etwas Hämisches sagen konnte.

Obwohl ich mich zu Fuß hinschleppen musste, war ich ein paar Minuten früher da als die beiden, was mir Gelegenheit gab, den ersten der Kaffees hinunterzukippen, die ich brauchen würde, um über den Abend zu kommen. Ich weiß ja nicht, wie es Ihnen ginge, aber ein wissend lachender, sehr, sehr mächtiger Engel am Morgen und eine mordgierige Gallertmasse mit Zähnen am Nachmittag waren für mich eine ermüdende Kombination. Eigentlich wollte ich nur schlafen, denn irgendwas sagte mir, dass Schlaf in den kommenden Tagen ein knappes Gut sein würde.

Was soll ich sagen? Der Höchste wusste, was er tat, als er das Koffein erfand. Ehrlich, Chapeau, Big Boss.

Wendell war aus der Nähe genauso blond und gutaussehend wie von meinem Apartmentfenster aus, mit einem Schnauzer, der so säuberlich getrimmt war, dass er schon fast unecht wirkte. Und, noch deprimierender, er war ein netter Kerl. Was natürlich noch nicht bewies, dass man ihm trauen konnte. Wir gaben uns die Hand. Sein Händedruck war nicht ohne.

»Ich habe schon viel von Ihnen gehört, Bobby«, sagte er.

»Ich habe Alibis für alles außer für die geringfügigen Vergehen. Die sind mir egal.«

Er lachte, was mich sauer machte. Ich hasse es, wenn mich Leute, die ich nicht mögen will, witzig finden. In dieser Hinsicht bin ich wie eine Katze. Kraul mich am Bauch, und ich schnurre dich an, aber gleichzeitig habe ich einen noch heftigeren Drang, dich mit meinen Krallen zu zerfetzen, als wenn du mich ignoriert hättest.

»Nein, im Ernst«, sagte er. »Und nicht nur von Harrison.«

Ich musste wohl skeptisch dreinschauen, denn Clarence mischte sich ein. »Wendell war mal bei den Counterstrike-Einheiten!«

Jetzt verstärkte sich meine Skepsis noch. »Du machst Witze.«

»Counterstrike-Einheit Nephelai«, sagte Wendell. »Die Wolkenmänner. Sie waren bei den Lyrae. Die Leute sprechen jetzt noch von Ihnen.«

Die Wolkenmänner waren eine der Support-Gruppen für Front-Counterstrike-Einheiten wie meine. Wir hatten oft welche mitgenommen, für spezielle Kommunikationsaufgaben oder um irgendwelche Geräte zu kompromittieren. So jemand wäre eine Goldgrube bei dem, was in den nächsten Tagen auf mich zukommen konnte – was es alles ein bisschen zu perfekt machte. Oder war das nur meine Paranoiamaschine, die heiß lief? Zwei verschiedene Nahtoderlebnisse an einem Tag können so was schon bewirken.

Ich horchte ihn ein bisschen aus, aber alles, was Wendell sagte, klang plausibel. Er kannte die richtigen Leute, die richtigen Sachen, ja er erinnerte sich sogar an den kaputten Getränkeautomaten in Camp Zion, den die Jungs Petrus nannten, weil er einen immer wieder abwies, wenn man gerade durch die Pforte zum Paradies zu gelangen glaubte. Das bewies aber natürlich gar nichts. Wenn ich müsste, könnte ich mir an einem Tag eine Vita zusammenbasteln, die Sie überzeugen würde, dass ich Secret-Service-Agent war oder Moderator einer Fernsehkindersendung. Außerdem war ja meine Hauptsorge nicht, ob er in einer Counterstrike-Einheit gewesen war oder nicht, sondern ob er jetzt für unsere Bosse arbeitete und ich seine derzeitige Zielperson war.

»Ich weiß nicht, ob Ihnen Clar … Harrison das erklärt hat, aber einfach nur in meiner Nähe zu sein, ist derzeit wahrscheinlich schon ein Kapitalverbrechen. Und das, worum ich Sie bitten würde, ist noch viel schlimmer. Ich will nicht, dass andere Leute wegen meiner Probleme Schwierigkeiten bekommen.«

Wendell sah mich auf diese vernünftige, klaräugige Art an, die mir jetzt schon gegen den Strich ging. »Harrison hat mir eine Menge erzählt. Ich weiß genug, um zu glauben, dass Sie das Rechte tun.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sagt sich im Moment noch leicht. Wird aber viel schwerer, wenn unsere Oberen Sie in den Speiseaufzug stecken und auf ewig in den heißen Tiefkeller schicken. Es ist hochexplosive Scheiße, durch die ich wate, kein bisschen lustig. Warum sollte ich jemand Neuem vertrauen?« Warum sollte ich überhaupt jemandem vertrauen, war die eigentliche Frage, aber mir blieb keine große Wahl, ohne Verbündete ging es einfach nicht.

Wendell nickte. »Dass ich schwul bin, habe ich in Camp Zion gemerkt«, sagte er. Er sah Clarence an und lächelte. »Ich bin total ausgeflippt. Bin zu meinem Locho gegangen … ich meine, zu meinem Sergeant.«

Ich musste selbst fast lächeln. »Schon okay. Ich weiß, was ein Counterstrike-Locho ist.«

»Stimmt. Klar. Jedenfalls, ich bin zu ihm und hab’s ihm gesagt. Ich kam frisch aus dem Himmel und dachte, irgendwas wäre bei mir schiefgelaufen. Ich wusste nicht, ob man mir einen homosexuellen Körper gegeben hatte oder ob ich den neuen Körper mit einer homosexuellen Seele versaut hatte, aber offensichtlich war ich nicht normal. Er sagte, und ich zitiere so ziemlich wörtlich: ›Junge, dass Soldaten es mit Soldaten treiben, das geht schon lange, lange Zeit so. Zum Teufel, die alten Griechen zogen ohne Hosen in die Schlacht, mit fröhlich schwingendem Dingdong! Und jeder Army-Landser wird dir sagen, dass die meisten Marine-Jungs stockschwul sind. Also, mir ist es egal, ob du auf Damen oder Herren stehst. Nur eins vergiss nie: Nein heißt nein. Respektiere deine Kameraden, denn da draußen müsst ihr euch alle gegenseitig schützen, und das heißt, ihr müsst euch vertrauen.‹ Das war alles, was er gesagt hat.«

»Hübsche Geschichte«, sagte ich. »Aber ich weiß nicht …«

»Warten Sie. Drei Monate später weigerte sich unser Locho, an einer Operation teilzunehmen, weil es Geiseln gab. Kinder. Ein Dämon war in einen Mann gefahren, und der war mit einer Machete in eine Grundschule marschiert und drohte, Leichen rauszuwerfen. Raguel – mein Sergeant – sagte, das solle die normale Sterblichenpolizei machen, denn wenn wir uns einmischten, würde es zu einem Ding zwischen Himmel und Hölle eskalieren. Er meinte, die Kids hätten bessere Chancen, wenn wir das den Cops überließen.«

»Aber Sie kennen doch die Regeln«, sagte ich so ernsthaft, als würde ich mich immer dran halten. »Man kann sich nicht aussuchen, welchen Befehlen von droben man gehorcht. Unser Job ist es, Seelen zu schützen, und aus Sicht des Himmels war das das einzig Entscheidende. Man lässt einen Dämon nicht laufen, wenn er einmal auf der Erde aus der Deckung gekommen ist.«

»Ja, aber ich bin auch schon eine Weile Anwaltsengel, genau wie Sie, Bobby. Ich habe mit Seelen zu tun, und darunter sind viel mehr Kinder, als mir lieb ist. Niemand von uns wollte irgendwelche toten Kinder, ganz egal, mit wie viel Konfetti man sie im Himmel empfängt. Aber meinen Locho haben sie dafür kassiert. Habe ihn nie wiedergesehen. Als ich dahinterkam, befand ich, dass das, was der Himmel will, nicht immer richtig ist, und seither hat mich nichts vom Gegenteil überzeugt. Hat mir damals einen Mordsschiss eingejagt, aber inzwischen habe ich mich dran gewöhnt.«

Clarence langte hinüber und drückte Wendells Hand.

Ich wusste ehrlich nicht, was tun, ob ich diesem Typen trauen sollte oder nicht. Wenn Sam auf die zwei, drei Nachrichten, die ich ihm auf die Mailbox gesprochen hatte, reagiert hätte, hätte ich ihn um Rat fragen können. Sams Ratschläge sind fast immer gut – nicht, dass ich sie oft befolge, aber es ist immer nett zu wissen, warum ich mich in die Scheiße reiten werde. Ohne ihn war ich allein auf mich gestellt. Wobei ich mir bei Sam ja auch nicht ganz sicher war, wo er stand. Spielte es überhaupt eine Rolle, ob Wendell sauber war? Wenn unsere Bosse mich hopsnehmen wollten, hatten sie auch so schon genügend Indizien gegen mich, um mich in einen Sack zu stecken, zu verschnüren und geradewegs in den Hades zu schicken. Und wenn Wendell für Anaita arbeitete – na ja, das war was anderes, aber dann wäre es vielleicht immer noch besser, ihn im Team zu haben, wo ich ihn im Blick hatte. Das alles unter der Annahme, dass, wenn Wendell ein U-Boot war, Clarence nichts davon wusste. Aber vielleicht steckte Clarence ja auch mit drin.

Solches Zeug denke ich permanent. Weil ich muss. Kein Wunder, dass mir nachgesagt wird, ich würde nicht gut mit den anderen Kindern spielen.

»Das Glück ist mit dem Mutigen«, war in letzter Zeit mein inoffizielles Motto geworden.

»Fahr uns in meine Wohnung«, sagte ich zu Clarence. »Wendell kann auch gleich den Rest der Gang kennenlernen.«

Die Würfel waren gefallen – wir waren jetzt auf lange Sicht zusammengeschweißt. Sergeant Dollar und seine unerschrockene LSBT-Kommandotruppe gegen den Himmel selbst.

Nachdem Wendell von Clarence herumgeführt worden war und sie beide Zeit gehabt hatten, sich wegen des Dekors wieder einzukriegen, ließ ich Wendell an Caz’ Computer probieren, ob er die Verschlüsselung des Schwarze-Sonne-Sticks knacken konnte. Unterdes erzählte ich Clarence von meinen letzten paar Stunden. Er war gebührend gefesselt.

»Anaita?«, sagte er fast flüsternd. »Das ist nicht Ihr Ernst. Sie waren in ihrem Haus?«

»Hey, ich habe gerade den zweiten unzuverlässigen Engel in unser Safehouse gelassen, Junior. Ich lebe nun mal riskant.«

»Harrison, okay? Und Sie nennen Wendell unzuverlässig? Moment mal, Sie nennen mich unzuverlässig?«

»Auf die eine oder auf die andere Art seid ihr es, Babe. Ihr beide betrügt jetzt entweder den Himmel oder mich. Sucht’s euch aus. Und jetzt hilf mir, diese Fotos aus Anaitas stattlichem Vergnügungstempel genau durchzusehen.«

Es ging langsam, weil wir es auf Oxanas Handy machen mussten. Sie hatte etwa zweihundert Fotos gemacht, und obwohl das erste gute Dutzend nur teure Möbel zu zeigen schien und Oxana selbst dazu nur sagen konnte, sie seien ihr interessant erschienen, kamen wir doch bald zu Anaitas Besucherwartezimmer – nicht dem Raum, in dem ich gewesen war, sondern etwas Formellerem in einem anderen Teil des Hauses. Das Zimmer war groß und geschmackvoll eingerichtet, aber die Wände waren mit Fotos gepflastert, und Oxana, Gott segne ihr wurfwaffenbegeistertes Herz, hatte von fast allen Nahaufnahmen gemacht. Leider schienen die Bilder nutzlos oder zumindest nicht unmittelbar hilfreich zu sein. Die meisten waren gestellte PR-Shots von diversen Dinnerveranstaltungen, Preisverleihungszeremonien oder auch weniger förmlichen Events, Reiche-Leute-Partys und dergleichen. Die Gesichter, die ich nicht kannte, überwogen die, die ich kannte, obwohl Anaita/Donya offensichtlich mit Scharen von wichtigen oder gar berühmten Leuten verkehrte. Ein Foto zeigte sie mit Jon Bon Jovi, Himmelherrgott. Ich meine, ist das nicht total verrückt? Eine Engel gewordene Göttin, die mindestens einige Jahrtausende alt ist, hängt ein Foto von sich mit Bon Jovi auf? Wahrscheinlich gehörte das alles zu ihrem Programm, sich eine menschliche Persona zu erschaffen. Ja, als reiche Exil-Iranerin stellte man vermutlich Fotos von sich selbst mit Rockstars und Ronald Reagan zur Schau.

»Wonach suchen wir eigentlich?«, fragte Clarence nach einiger Zeit.

»Ich glaube nicht, dass sie das Horn bei sich zu Hause aufbewahrt«, erklärte ich. »Das macht einfach keinen Sinn. Dort, wo es jeder suchen würde.«

»Aber Sie sagen doch, sie hat eine Privatarmee von Sicherheitsleuten.«

»Hat sie, aber denk doch mal nach. Vor wem versteckt sie es?«

»Vor allen.« Clarence runzelte die Stirn. »Ich meine, allen im Himmel.«

»Ja, klar, deshalb würde sie es ja nicht im Himmel aufbewahren. Aber vor wem muss sie es in erster Linie verstecken?« Er überlegte immer noch. »Komm schon, Junior – wem hat es ursprünglich gehört?« Ich sah zu Wendell hinüber, aber der tat zumindest so, als hörte er nicht zu.

Clarence nickte. »Eligor natürlich.«

»Jep. Und wenn jemand an Wachleuten vorbei kommt – oder unter ihnen durch oder durch sie hindurch –, dann ist es Eligor. Teufel noch eins, diese dämlichen Schwarze-Sonne-Trottel haben einen Bugbear bei geschlossenen Fenstern in mein Auto praktiziert. Wie schwer kann es da für einen der mächtigsten Dämonen der Hölle sein, in Anaitas Haus zu kommen? Zumindest müsste sie ständig auf der Hut sein. Ein schöner Urlaub vom Stress des Himmels wäre das! Und ich hatte den deutlichen Eindruck, dass es ihr gefällt, die Sterbliche und die Quasi-Schlossherrin zu spielen.«

»Wonach suchen Sie dann?«

»Nein, du suchst danach, Söhnchen. Vergiss nicht, du hängst da mit drin, bis an deinen Knöpfkragen. Du musst herausfinden, wo und wann alle diese Fotos gemacht wurden und wer dort jeweils anwesend war.«

»Und was tun Sie, Bobby? Schnallen Sie jetzt etwa Ihre Perlmuttgriffrevolver um und fordern die Brüder von der Schwarzen Sonne zum Duell heraus? High Noon mitten auf der Centennial Avenue?«

Irgendwie gefiel mir die Idee sogar, aber ich schüttelte den Kopf. »Nein, um die kümmere ich mich später. Ich werde systematisch checken, was Donya Sepanta sonst noch so besitzt. Denn wenn sie noch mehr Immobilien hat, und wahrscheinlich hat sie einige, werde ich dort anfangen, nach Eligors verschwundener Schädelzier zu suchen.« Ich dachte, ich könnte dabei vielleicht ein bisschen Hilfe von Gustibus bekommen, da ja das Privatleben der großen Himmelsstars seine Berufung war, wollte das aber nicht vor allen hier verkünden, weil sie sonst wahrscheinlich nur denken würden, ich arbeitete nicht so hart wie sie.

»Mr Dollar?«

»Ja, Wendell?«

»Ich hab sie auf – die Dateien von der Neonazigruppe. War ehrlich gesagt nicht so schwer, diese Typen sind keine Profis.«

»Halleluja.« Ich nahm mein Bier und ging zu ihm hinüber. Clarence folgte mir. Die Amazonen sahen immer noch die Fotos auf Oxanas Handy durch, wobei sie die Sicherheitsvorkehrungen mit ebenso viel Oh und Ah quittierten wie die erlesenen Möbel.

»Den Stick habe ich schon vor ein paar Minuten entsperrt«, sagte Wendell, »aber ich habe sofort gesehen, dass diese eine Videodatei mit dem Dateinamen Die Beschwörung noch mal extra verschlüsselt ist, und die habe ich gerade erst aufgekriegt. Ich glaube, das sollten Sie sich anschauen.«

»Warum? Oh, bitte, es ist doch nicht Uruk das arische Ungeheuer beim Unten-ohne-Tanz?«

»Schön wär’s«, sagte Wendell. Auch wenn ich ihn erst kurz kannte, schien er mir in diesem Moment ungewöhnlich grimmig zu sein. »Schauen Sie einfach.« Er klickte. Das Video lief an.

Ein dunkler Raum, das war zuerst alles, was ich sah. Ich war darauf gefasst, dass es um einen weiteren Kultmord ging oder vielleicht noch mal um den, den ich schon gesehen hatte. Aber da bahnte sich etwas anderes an. »Oh, du gute Güte«, sagte ich, als es mir klar wurde. »Diese Schwarze-Sonne-Typen sind wirklich verrückt.«

Die Amazonen und Clarence drängten sich hinter mir, um über Wendells Schultern zu blicken. »Was sie machen da?«, fragte Halyna.

»Na ja, kann ja sein, dass ich mich täusche«, sagte ich, während ich zusah, wie die kleinen, wegen der schlechten Beleuchtung nur schwer zu erkennenden Gestalten ihre Hilfsmittel bereitlegten und ihre Bücher aufschlugen. »Aber ich bin mir verdammt sicher, dass diese irren Nazijungs ein Portal zur Hölle öffnen wollen.«

Das letzte Objekt, das sie auf dem Fußboden des dunklen Raums plazierten – er sah aus wie der Lagerhausfußboden, auf dem Glatze sein verfrühtes, wenn auch vermutlich wohlverdientes Ende gefunden hatte –, war kaum größer als ein Corgi. Aber es war kein Hund, es war ein Menschenbaby. Wir hörten sein dünnes Schreien, das heisere, stockende Jammern eines Babys, das schon lange schrie.

»Ich kann nicht ansehen«, sagte Halyna und wandte sich ab.

Ich wünschte, ich hätte es ebenso gemacht, aber ich schaute weiter hin. Eine der gewandverhüllten Gestalten entzündete ein Feuer in einem Mülltonnendeckel. Unsere Kommentare beschränkten sich auf scharfes Einatmen, als das Messer gezogen wurde, und hilflose Laute des Abscheus und Entsetzens, als einer der maskierten Männer dem Säugling die Kehle durchschnitt und das Blut in die Flammen rinnen ließ.

Ich wollte diese Nazischweine umbringen! Ich wünschte, ich wäre in ihr Quartier marschiert, mit Plastiksprengstoff am Körper, und hätte die ganze Etage in einem reinigenden Feuerball aufgehen lassen, auch wenn das bedeutet hätte, dass ich mit in die Luft geflogen wäre. Aber ich hatte es nicht getan. Ich hatte mit ihnen gespielt, als wären sie nur irgendwelche kleinen Arschlöcher. Darüber hinausgehender Aufmerksamkeit hatte ich sie nicht für würdig gehalten. Meine Schuld.

Also guckte ich ihr beschissenes, schlecht gemachtes Video.

Es wurde nur noch schlimmer.

23

Ein in Licht schwimmender Schatten

Es war so bizarr, all das in diesem kleinen Fenster auf einem Laptop-Display zu verfolgen. Es fühlte sich fast an, als ob es in diesem Moment geschähe und wir Kinder wären, die durch ein Schlüsselloch spähten, um herauszubekommen, was Erwachsene wirklich tun.

»Ist schrecklich«, sagte Oxana. Das Baby regte sich nicht mehr und wurde beiseite geworfen wie ein leerer Sack.

»Wer sind diese Leute?«, fragte Wendell.

»Neofaschistenspinner«, sagte ich, »aber sie haben offensichtlich höhere Ambitionen, als nur die Züge pünktlich fahren zu lassen. Sie beobachten mich seit Wochen. Sie glauben, ich wüsste, wo Eligors Horn versteckt ist.«

»Ist es der Eligor, um den es hier geht?«, fragte Wendell. »Der Großfürst der Hölle?«

»Du kennst ihn?« Clarence war verblüfft. Er hatte wohl geglaubt, nur so verrückte Engel wie ich hätten mit so was zu tun.

»Ich weiß, wer er ist, so wie jeder amerikanische GI damals wusste, wer Himmler oder Göring war. Er ist einer der Schlimmsten.« Wendell sah mich an. »Wofür wollen die denn sein Horn?«

»Keine Ahnung«, sagte ich. »Könnte theoretisch sein, dass sie für Eligor arbeiten, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass er eine solche Horde Idioten anheuern würde. Dafür ist er zu schlau.«

»Und haben Sie sein Horn, oder wissen Sie, wo es ist?« Wendell sah mich an, als forderte er auf der Stelle eine Erklärung, was ein Engel mit einem solchen Ding zu schaffen haben könnte.

»Nein. Aber ich will es haben, aus eigenen Gründen. Guten Gründen«, rechtfertigte ich mich unter seinem skeptischen Blick.

Clarence beugte sich an Wendells Ohr und sagte in lautem Bühnenflüsterton: »Weibergeschichten.«

»Es ist nicht annähernd so simpel, verdammt! Aber ich verspreche Ihnen, dass es mit all dem anderen, was hier läuft, zusammenhängt, dass meine Gründe ehrenhaft sind und dass mein Motiv, es diesen faschistischen Mörderschweinen nicht in die Hände fallen zu lassen, fast so stark ist wie mein Motiv, es selbst in die Hände zu bekommen.«

»Was jetzt passiert?«, fragte Oxana, die uns kaum zugehört hatte. »Ist ganz dunkel.«

Ich blickte wieder auf den Laptop. Das kleine rechteckige Fenster war tatsächlich schwarz geworden, als wäre Uruks Snuff-Filmchen zu Ende. Doch gleich darauf wuchs etwas in dem Dunkel.

Zuerst war es nur gelbes Licht, das sich, langsam pulsierend, rings um das rauchende Feuer auf dem Fußboden ausdehnte. Rauch von Blut, rief ich mir in Erinnerung. Dem Blut eines unschuldigen Wesens. Doch dann begann es aufzusteigen, mehr Nebel als Licht, und als es nach und nach zu einem Zylinder aus giftgelben Schwaden wurde, sah ich in deren Zentrum, dort, wo das Feuer gewesen war, etwas kauern. Das Etwas wurde von dem glimmenden Leuchten ringsum kaum erreicht, es waberte und verzerrte sich, als würde diese Szene tief im Meer gefilmt oder auf einem anderen Planeten, wo der Luftdruck tausendmal so hoch war wie hier. Das Licht wuchs zu einer durchgehenden runden Säule, einer Säule aus giftiggelben Dämpfen.

Das Etwas, das in der Lichtsäule hockte, war riesig und in Schatten gehüllt. Ich konnte keine bestimmte Form erkennen, nur oben in der Masse aus Dunkel blinkten zwei schmale, glitzernde Schlitze. Augen. Dann klappte ein Maul auf. »Wer ruft mich?«, sagte es mit einer Stimme wie ein Zementmischer voller Steine und Schlachtabfälle.

Diese Stimme kannte ich.

Halyna stand wieder bei uns, herbeigeholt von unseren entgeisterten Gesichtern und der schrecklich grollenden Stimme.

»Du also, du fettes Schwein«, sagte ich.

Baldur von R. kam jetzt ins Bild und kniete sich vor die Lichtsäule, winzig im Vergleich zu dem Etwas, das er heraufbeschworen hatte. »Sitri, großer Prinz! Ihr, den man Bitru nennt, Herr der Geheimnisse! Wir rufen Euch! Wir binden Euch! Solange Ihr in unserem Kreise weilt, werdet Ihr keinem Menschen etwas antun!«

»Entschuldigt meine Wortwahl«, sagte ich zu Wendell und Clarence. »Aber Himmelarsch nochmal! Nicht mal die Schwarze Sonne kann doch so blöd sein, sich mit Sitri einzulassen. Er ist einer der Allerübelsten.«

Die Gestalt in der Lichtsäule veränderte sich plötzlich, dehnte sich hier, schrumpfte dort, noch immer eine Schattenspielfigur, doch etwas leichter zu erkennen: Sie hatte jetzt in etwa Menschenform, aber mit mächtigen Falkenschwingen und dem Gesicht von etwas Katzenartigem.

»Und was wollt ihr von mir?« Die tiefe Stimme klang amüsiert.

»Eure Hilfe bei unserem Vorhaben, die rassisch Unreinen und die Unüberzeugten niederzuwerfen! Eure Hilfe bei unserem Vorhaben, auf der Erde ein neues Zeitalter der Reinheit einzuleiten, eine Ära der Macht derer, die sie wirklich verdienen!« Ich hörte, wie von Reinmanns Stimme immer wieder stockte – er hatte Schiss vor dem, was er da herbeigerufen hatte. Auch wenn ich diesen Scheißkerl hasste – dass er geschockt war, konnte ich verstehen. Eine Dämonenbeschwörung durchzuführen und Sitri geliefert zu bekommen, ist wie eine Mausefalle aufzustellen und darin einen Grizzly zu finden.

»Und werdet ihr im Gegenzug etwas für mich tun?« Die Stimme blieb unverändert, aber die Silhouette in der Meeresströmung aus Licht und waberndem Schatten dehnte und streckte sich wieder zu etwas anderem – einem Baum mit Menschenfingern, aber noch immer mit feurigen Augen. Bevor von Reinmann antworten konnte, veränderte sie sich erneut, wurde der Schattenriss eines rohgezimmerten, schiefen Stuhls.

Der Neonazi-Führer war fasziniert von der sich wandelnden Gestalt. »Natürlich, Herr«, brachte er bebend hervor. »Natürlich, o großer Sitri! Wir werden alles tun, worum Ihr uns bittet. Ihr erweist uns eine große Ehre, indem Ihr uns vertraut.«

Sitri wurde jetzt ein Steinpfeiler. »Ich erweise euch die Ehre, mich zurückzuhalten«, sagte die rauhe Stimme. »Ein Wort von mir, und eure Seelen sind über die Pforten des äußeren Dunkels drapiert wie Girlanden. Denkt daran.« Diesmal war die Verwandlung konvulsivischer, und am Ende schwamm der Schatten in der Lichtsäule: ein Etwas aus Fangarmen, Schnäbeln und Nesselfäden, halb Krake, halb Qualle. »Ihr werdet das finden, was ich haben will, und ihr werdet es mir bringen. Um euch dabei zu unterstützen, verleihe ich euch Macht über dreierlei dienstbare Kreaturen, die Nachtmahrkinder, die Knochenlosen und, als die Fürchterlichsten von allen –«

Das Etwas verstummte. Eine ganze Weile rührte sich in dem gelben Licht nichts, außer ein paar sich leise in der Strömung wiegenden Quallenfäden. Dann veränderte sich die Gestalt wieder, jäh und heftig, streckte sich zu etwas, das zu lang, zu vielgelenkig und staksig schien, um in die schlanke Lichtsäule zu passen. Es hätte ein Mann aus Besenstielen sein können oder eine Vogelscheuche aus langen, dünnen Knochen.

»Was ist das?«, fragte es, und die rauhe Stimme hatte jetzt einen kälteren, noch bedrohlicheren Klang. »Was tut diese Kreatur?«

Von Reinmann blickte in Richtung Kamera. »Er … hält diese historische Begegnung fest, großer Prinz Sitri! Zum Ruhm der Schwarzen Sonne!«

»Nein.« Im nächsten Moment schoss ein riesiges Schwarz aus dem Licht direkt auf die Kamera zu. Wir fuhren erschrocken zurück. Halyna, die an meiner Schulter gelehnt hatte, landete beinah auf dem Hintern. Das Display wurde schwarz. Das Video war zu Ende.

Eine ganze Weile starrten wir abwechselnd den leeren Screen und einander an. Dann sagte Clarence: »Ich glaube, mir wird schlecht«, und wankte in Richtung Bad.

»Und damit haben Sie’s zu tun?« Wendell hatte seine gesunde Gesichtsfarbe weitgehend eingebüßt. Er sah so aus, wie ich mich fühlte.

»Jeden verdammten Tag. Aber nicht nur mit ihm.« Ich drehte mich nach Halyna um, doch sie und Oxana hatten sich aufs Sofa am anderen Ende des Raums zurückgezogen und flüsterten aufgeregt miteinander. »Also, um ganz ehrlich zu sein, ich glaube, Prinz Sitri interessiert sich einen Scheiß für mich. Großfürst Eligor ist derjenige, dem er schaden will. Sie hassen sich. Wenn das mit dem Horn publik wird, bekommt Eligor echte Probleme mit dem restlichen Höllenadel. Deshalb will Sitri das Ding finden.«

»Aber warum?« Wendell schloss das schwarze Videofenster. »Was soll das ganze Gezerre um dieses Horn? Warum ist es überhaupt im Umlauf?«

»Am besten holen Sie sich einen Kaffee«, sagte ich. »Nicht mal Harrison weiß das alles. Und wenn Sie erst die ganze Wahrheit kennen, werden Sie sich vielleicht noch mal überlegen wollen, ob Sie mitmachen oder nicht. Wie gesagt, das sind richtig üble Leute.«

»Mir egal, und wenn es der Widersacher persönlich ist«, sagte Wendell. »Die müssen gestoppt werden.«

»Die Schwarze Sonne? Yeah, ich würde sie nur zu gern erledigen, wenn sich die Gelegenheit böte. Aber um die geht es hier nicht.«

Denn, auch wenn ich das niemandem begreiflich machen konnte: Das Einzige, was wirklich zählte, war, Caz zurückzubekommen. Rivalitäten unter Dämonen, Nazi-Kindsmörder, Engelsfehden – das alles war bedeutungslos, wenn ich sie nicht retten konnte.

»Ich fühle es auch«, hatte sie mir gestanden. »Schon von Anfang an.« Das war das einzig Wichtige.

Als ich ihnen alles erzählt hatte, wirkten Wendell und Clarence dermaßen geschockt und geschafft, dass ich sie nach Hause schickte und ihnen je eins der neuen, nicht ortbaren Handys mitgab. Sie sahen aus, als hätten sie ein längeres Feuergefecht hinter sich. Kein Wunder. Es ist eine Sache, feststellen zu müssen, dass hinter den Kulissen alles nicht so ist, wie man geglaubt hat, aber eine ganz andere Sache ist es, feststellen zu müssen, dass die Wahrheit nicht nur anders ist, sondern komplett absurd. Wir alle, Engel inklusive, tun die meiste Zeit so, als wäre die Realität einigermaßen vertraut und verlässlich und als ließe sich den meisten Problemen mit Entschlossenheit, harter Arbeit und (sofern wir der idealistische Typ sind) gutem Willen beikommen. Aber dem ist nicht so, und darauf gestoßen zu werden, kann schmerzhaft sein.

Nachdem die Engel gegangen waren, zogen sich die Amazonen ins Schlafzimmer zurück. Als die Geräusche einsetzten, dachte ich, die beiden suchten Trost im Körperlichen, und erst nach einer Weile ging mir auf, dass sie das zwar taten, aber nicht so, wie ich gedacht hatte: Sie machten Kampfsportübungen. Irgendwann mussten sie zum Training mit Klingenwaffen übergegangen sein, denn das Kleng, Kleng, Kleng von Stahl auf Stahl hallte durch die Wohnung. Ein Glück für unsere Nachbarn, dass Caz auf dicken Betonwänden bestanden hatte.

Es war bald Mitternacht, und ich war erschöpft von einem der längsten Tage, die ich je außerhalb der Hölle erlebt hatte, aber ich musste noch ein paar Sachen erledigen. Ich hatte keine Lust zu warten, bis Fatback sein Menschengehirn wiederhatte, aber ich wollte ihn auf ein paar neue Informationen ansetzen, jetzt, da sich bestätigt hatte, dass Donya Sepanta tatsächlich Anaita war. Vor allem aber wollte ich mehr über Bugbears wissen oder zumindest darüber, wie man sie töten konnte. Und dann waren da Prinz Sitris ominöse Worte. Ich verleihe euch Macht über dreierlei dienstbare Kreaturen, hatte er den Kerlen von der Schwarzen Sonne gesagt. Die Nachtmahrkinder kannte ich ja bereits besser, als mir lieb war, und die Bugbears oder, wie er sie nannte, die Knochenlosen waren noch um einiges mächtiger als die Swastikids. Also mochte ich eigentlich gar nicht darüber nachdenken, was die dritte Sorte dienstbare Geister sein mochte, aber sehr wahrscheinlich handelte es sich um eine weitere Eskalationsstufe, und da wollte ich vorbereitet sein.

Ich war freudig überrascht, als der alte Javier das Telefon in Fatbacks Haus abnahm. George sei wieder da, erklärte er mir, und fühle sich viel besser nach seinem Aufenthalt im Valley. Ja, er, Javier, werde meinen nächsten Anruf auf den AB gehen lassen, obwohl ich, wenn ich in einer halben Stunde noch mal anriefe, den Boss auch persönlich sprechen könne.

Ich war schlicht zu müde. Ich hinterließ George eine Nachricht und rief dann, aus einem Impuls heraus, Gustibus an. Eine der russischen Nonnen meldete sich und teilte mir mit, Gustibus habe sich zurückgezogen, was, wie ich hoffte, nur hieß, dass er zu Bett gegangen war. Ich bat sie, ihm auszurichten, er möge mich anrufen, und gab ihr die Nummer eines der neuen Handys.

Inzwischen konnte ich die Augen kaum noch offen halten, aber zugleich war ich auf eine überdrehte Art nervös. Ich wollte dringend Wodka trinken. Das ist ein Grund, warum ich – wie ein Mann, der nicht von der Frau loskommt, die ihm permanent das Herz bricht – immer wieder zum Alkohol zurückkehre: Er ist manchmal das Einzige, was mein Gehirn abzuschalten vermag. Er stellt das Vibrieren meiner Nerven so weit ab, dass ich schlafen kann, wenn Schlaf das Einzige ist, was helfen könnte.

Das ist natürlich keine Entschuldigung, oder vielmehr, doch, es ist eine Entschuldigung der lahmeren Sorte. Ja, ich trinke mehr, als ich sollte, und wenn ich nicht so einen überaus fitten Engelskörper hätte, der eine tiefe Wunde in weniger als vierundzwanzig Stunden heilen lassen kann, stünde meine Leber sicher längst in einem Glas in irgendeinem medizinischen Museum, gleich neben Rasputins bestem Stück und Einsteins Gehirnscheibchen.

Ich hatte mich auf dem Sofa ausgestreckt, auf der Suche nach irgendwelchen Sportnachrichten, um die Teile meines Gehirns lahmzulegen, die der Wodka nicht erreicht hatte. Halyna kam auf Strümpfen aus dem Schlafzimmer, zog sich einen Hoodie über und ging nach draußen, um eine zu rauchen. Als ich gerade befunden hatte, dass College-Football die Nummer zwei der medial überrepräsentierten Sportarten ist – nach Golf, dem unangefochtenen Spitzenreiter –, kam Halyna wieder zur Wohnungstür herein, einen sehr merkwürdigen Ausdruck im Gesicht.

»Kennst du Flattermause?«, fragte sie.

Ich brauchte einen Moment, um zu schalten. »Du meinst Fledermäuse? Fliegende kleine Tiere?«

»Ja. Fledermäuse. Du kennst, ja?«

»Ich weiß ein bisschen was über sie. Warum? Hast du draußen eine gesehen?« Ich dachte, sie hätte vielleicht ein krankes oder verletztes Exemplar gefunden, und wollte sie vor der Tollwutgefahr warnen, aber ihr Gesichtsausdruck sagte mir, dass das nicht alles sein konnte. »Was ist los?«

»Da ist … Fledermaus an Zaun. Ich glaube. Und sie spricht.«

Volle zwei Sekunden hatte ich keinen Schimmer, was sie meinen könnte, welch bizarrer Nachschlagefehler in ihrem mentalen Ukrainisch-Englisch-Lexikon etwas so Absurdes produziert hatte – dann machte es plötzlich klick. Ich sprang auf, stürzte zur Tür und schob mich an ihr vorbei. Sie folgte mir hinaus in den Hof.

»Da«, sagte sie leise und nervös. »An Zaun.«

Da hing in der Tat etwas am Zaun, und es hatte ein bisschen was von einer Fledermaus, ja, nur dass ein Flügel viel größer war als der andere und der Körper eher aussah wie eine Nacktschnecke, bis auf die vielen pelzigen Beine. Als ich mich dem Ding näherte, drehte es den Kopf um hundertachtzig Grad, sodass es mich ansah, obwohl es mir den Rücken zukehrte. Es wirkte ein bisschen wie einer dieser kleinen Baumkronenkletterer, ein Potto oder Lori oder so was, wenn denn Pottos und Loris aus Schleim wären und ein großes Auge mitten im Gesicht hätten.

»Du bist der sturste, nervigste, ichbezogenste Typ, der mir je begegnet ist«, sagte das Ding am Zaun mit einer Stimme, die trotz der Verzerrung durch die Dämonenkehle und das Dämonenmaul unverkennbar die von Caz war. »Und vergiss nicht, ich habe Jahrhunderte in der Hölle verbracht, also sind mir einige ziemlich unmögliche Typen begegnet. Und erwähnte ich schon dein völlig überzogenes Bild von deinen eigenen Fähigkeiten?«

»Ich mache das schon«, erklärte ich Halyna. »Ist für mich. Ferngespräch.«

Zwischenspiel:

Per Rotzglobin

D  u bist der sturste, nervigste, ichbezogenste Typ, der mir je begegnet ist. Und vergiss nicht, ich habe Jahrhunderte in der Hölle verbracht, also sind mir einige ziemlich unmögliche Typen begegnet. Und erwähnte ich schon dein völlig überzogenes Bild von deinen eigenen Fähigkeiten?

Erstens mal hast du einen sehr rücksichtslosen Umgang mit Nizzics. Der, den du – um euer modernes Wort zu benutzen – reprogrammiert hast, ist nicht mehr zu gebrauchen. Er sitzt den ganzen Tag über der Kerzenflamme und zittert und jammert. Wenn es dich drängt zu antworten, was sicher der Fall sein wird – wann hast du schon mal den Mund gehalten, selbst wenn du’s hättest tun sollen? –, kannst du einfach ein bisschen weißen Kampfer unter der Nase von diesem hier verbrennen, dann ist er bereit, eine neue Nachricht aufzunehmen. Bitte, mach mit ihm nicht das, was du mit dem letzten gemacht hast. Du hast ja keine Ahnung, wie schwer es für mich ist, an einen von diesen Nizzics zu kommen und ihn zu dir zu schicken.

Jetzt der wichtige Teil: Du kannst mich hier NICHT rausholen, Bobby. Denk nicht mal dran. Du hast letztes Mal jedes erdenkliche Quentchen Glück gehabt und es trotzdem kaum in die Welt zurück geschafft. Eligor wollte etwas von dir, deshalb hast du überlebt. Das passiert nicht noch mal. Glaube mir. Tu nichts. Lass los. Das mit uns würde doch nie funktionieren. Im wirklichen Leben würdest du mich verlassen, oder ich würde dich noch vor Ablauf eines Jahres rauswerfen. Wir sind zu verschieden, und ich meine nicht nur den Himmel-Hölle-Unterschied.

Pass auf dich auf, du sturer, schrecklicher, wunderbarer Mann.

Antwort, später abgeschickt:

<Passt du überhaupt auf, du schleimiger, schiefflügliger kleiner Scheißkerl? Dann straff dich mal und schnüffle deinen Kampfer und schau mich an, als ob du mir zuhörst, sonst landest du in der Box wie dein Vorgänger.>

Okay, es ist jetzt etwa zwei Stunden her, dass ich deine Botschaft gekriegt habe, Caz. Ahnst du überhaupt, wie schwer es ist, nach Mitternacht weißen Kampfer aufzutreiben, selbst in Jude? Ich habe schließlich einen indischen Laden gefunden, der rund um die Uhr offen hat.

Was heißt, das mit uns könnte nichts werden? Glaubst du wirklich, mir gefällt es, der zu sein, der ich bin, und so zu leben, wie ich lebe? Ich bin für dich in die Hölle gegangen, meinst du nicht, da könnte ich es auch lernen, den Abwasch zu machen und den Mund zu halten, während du blöde Reality-TV-Sendungen guckst, die du liebst und ich hasse? Ich behaupte ja nicht, dass ich perfekt bin. Da ist wohl durchaus ein bisschen Luft nach oben.

Tatsächlich scheint mir derzeit nichts erstrebenswerter als zu versuchen, das Leben eines stinknormalen Vorstadtspießers zu führen. Das ist mein Ernst, Caz, voll und ganz. Ich gäbe meine Flügel und meinen Heiligenschein dafür – okay, ich habe weder, noch, aber du weißt, was ich meine –, den ganzen Tag mit dir im Bett zu liegen und Liebe zu machen und die Sonntagszeitung zu lesen (falls es überhaupt noch gedruckte Zeitungen gibt). Meine Bosse könnten sagen, »Tausende von Seelen werden nicht in den Himmel kommen, wenn Sie Ihren Job hinschmeißen«, und ich würde nur sagen, »Yeah, echt bedauerlich. Schicken Sie die Abfindung an meine Privatadresse. Ich werde mindestens einen Monat das Bett nicht verlassen.«

Ehrlich mal, würdest du das nicht wenigstens probieren wollen? Wir beide, ein stinknormales, langweiliges Paar? Zusammen auf eine Party gehen und keine Angst haben müssen, dass irgendein grässlicher Altweltdämon aus der Guacamole springt und uns umzubringen versucht? In den Urlaub fahren, ohne befürchten zu müssen, dass die Apokalypse beginnt, sobald wir nicht an unserem Schreibtisch sind? Ich würde liebend gern Jahre damit zubringen, mich die eine Seite deines Körpers raufzuküssen und die andere wieder runter. Ich übertreibe nicht. Ich träume die ganze Zeit von dir. Ich möchte jeden Quadratzentimeter deiner kalten Haut lecken, ablutschen und beknabbern. Du bist wie ein riesiges Kokoseis am Stiel, weiß und kalt und süß. Aber innen warm, oh, so wunderbar warm.

Untersteh dich, einfach aufzugeben, Weib. Untersteh dich, das mit uns einfach aufzugeben.

24

Werschweinsorgen

Ich will ja nicht wie ein Dauernörgler rüberkommen (auch wenn ich einer bin), aber als ich in diesem Engelsbusiness anfing, dachte ich wirklich eher an Harfenklänge, Wölkchen und goldgepflasterte Straßen als an Abschiedsbriefe meiner Freundin aus der Hölle und Anrufe von besorgten Werschweinen in aller Herrgottsfrühe.

Es war noch nicht mal halb sechs, als mein Telefon klingelte, und ich bekam die Augen gerade weit genug auf, um die Nummer der Casa Fatback auf dem Display zu erkennen.

»George«, sagte ich, »schön, dass Sie wieder da sind.« Jedenfalls glaubte ich, etwas Derartiges hervorzubringen. Ich bin schon an meinen besten Tagen kein Morgenmensch.

»Bobby, ich bin gehackt worden. Ich meine, bestohlen. Ich glaube, da war jemand in meinem Haus.«

»Wovon reden Sie?«

»Wir sind gestern zurückgekommen. Javiers Enkel sollte sich hier um alles kümmern, solange wir weg waren, aber einen Abend ist er ausgegangen, obwohl wir ihm gesagt haben, er soll dableiben. Jemand war an meinem ganzen Zeug.«

»Langsam. Welchem Zeug?«

»Meinen Computern, meinem Anrufbeantworter – all den Sachen von Ihnen, Bobby.«

»Shit, das ist nicht wahr. Unsere gesamte Kommunikation, E-Mails und alles?« Das war eine Riesenkatastrophe. George arbeitete seit Jahren für mich, und nur etwa die Hälfte der Dinge, um die es dabei ging, waren nach Himmelsmaßstäben legal. Und die meisten illegalen Sachen hatten sich im letzten Jahr abgespielt.

»Nein, nein, nicht alles. Keine Bange – ich bin ja kein Vollidiot, Bobby, meine Festplatten hatte ich mitgenommen. Aber alles, was einging, während ich weg war, weil die ganzen E-Mails automatisch auf mein Heimsystem kopiert wurden. Ihre Sprachnachrichten auch. Das sollte sicherstellen, dass nichts verlorengeht. Tut mir leid.« Er schwieg kurz. »Ich glaube, ich habe alles gecheckt. Ganz sicher kann ich mir nicht sein, aber meiner Meinung nach haben sie nichts erbeutet, das es ihnen ermöglichen würde, sich in mein Hauptarchiv einzuhacken.«

Auch wenn es sich nur um die Sachen der letzten zwei Wochen handelte, war es immer noch katastrophal genug, weil sich darin Donya Sepantas Name und haufenweise Rechercheergebnisse über sie fanden, mal ganz abgesehen von den Recherchen zur Schwarzen Sonne und noch einigen anderen Dingen. Steckte Anaita hinter diesem Einbruch? Ich hoffte schon fast, dass sie es war, denn sie konnte nichts von alldem gegen mich verwenden, nicht, ohne sich selbst höchst peinlichen Fragen seitens der anderen Ephoren und der himmlischen Autoritäten überhaupt auszusetzen. Wahrscheinlicher aber war, dass die Neonazis herausfinden wollten, was ich über das Horn wusste. »Wie ist es abgelaufen?«

Er erklärte, Javier habe bereits Reifenspuren, vermutlich von einem Jeep oder Land Rover, gefunden, die von einem alten Feuerwehrfahrweg aufs Grundstück führten. Es klang, als hätten die Schurken darauf gewartet, dass die Luft rein war – dass Enkelsohn Steven sich mit ein paar Freunden davonstahl, um im Catalyst in Santa Cruz eine Neunzigerjahre-Hiphop-Gruppe zu hören, und Haus und Schweinestall unbewacht zurückblieben –, um dann ihren kleinen Blitzeinbruch durchzuziehen. »Haben sie sonst noch was mitgenommen? Geld, Wertsachen oder was?«

»Nichts. Nur Daten und zwar hauptsächlich Sachen von Ihnen.«

»Haben Sie die Polizei gerufen?«

Er lachte bitter. »Was sage ich denen denn, wann sie vorbeikommen sollen? Wenn ich gerade ein Riesenschwein bin? Oder während der normalen Arbeitszeit, wenn ich ein Mensch mit dem Gehirn eines Riesenschweins bin? In meiner Familie ruft man keine Polizei.«

George spürte schon das Nahen des Sonnenaufgangs, also sagte ich, ich würde baldmöglichst zu ihm kommen – nicht weil ich glaubte, dort irgendwas finden zu können, sondern aus schlechtem Gewissen. Es war ja nicht Georges Schuld, dass es bei ihm gespukt hatte und dass jetzt auch noch eingebrochen worden war, es war meine. Er war so nett, das nicht auszusprechen, aber ich war ihm einen Besuch schuldig.

»Kann allerdings ein paar Tage dauern, weil ich gerade kein Auto habe.«

»Was ist denn mit Ihrem Auto, Bobby?«

Da es ihn wohl kaum trösten würde zu wissen, dass die Leute, die in sein Haus eingedrungen waren, mir eine mörderische Riesennacktschnecke ins Auto praktiziert hatten, sagte ich nur, der Wagen sei in der Werkstatt.

Nachdem wir aufgelegt hatten, tat ich mein Bestes, wieder einzuschlafen, schaffte es aber wohl nur noch eine Stunde lang, bevor es neun Uhr war und die Amazonen mich mit Frühstück weckten. Sie waren zu Fuß zum nächsten Fast-Food-Schuppen gegangen und beglückten mich jetzt mit etwas Abartigem namens Breakfast Taco und einer Tüte matschigen Guten-Morgen-Fritten. Ich aß das abstruse Mahl und bemühte mich, so zu tun, als wollte ich nicht ins Bad rennen und das Ganze auf der Stelle recyceln. Die Frauen meinten es gut, aber sie mussten noch lernen, dass das unerschöpfliche Füllhorn Amerikas auch Zumutungen enthielt, denen niemand ausgesetzt sein sollte, schon gar nicht in den frühen Morgenstunden.

Mir war an Oxanas Fotos aus Anaitas Haus auf den ersten Blick nichts Besonderes aufgefallen, also bat ich die Amazonen, sie Clarence zu schicken, damit er sie genauer studierte. Dann, nachdem der Breakfast Taco die kritische erste Phase des Verdauungsprozesses durchlaufen hatte und sich abzeichnete, dass ich es wagen konnte, das Haus zu verlassen, machte ich mich auf den Weg zu Orbans semilegalem Waffenshop und Autohaus. Ich ging weit genug vom Apartment weg, um ein Signal zu haben, bestellte mir ein Taxi in zwanzig Minuten an die University Avenue und marschierte los.

Ich musste zu Orban, weil mein Problem Nummer eins – von etwa vierhundert – darin bestand, keinen fahrbaren Untersatz zu haben. Ich kann mir nämlich unter meinem Erdennamen keinen Mietwagen mehr nehmen, weil – na ja, weil ich die Tendenz habe, Mietwagen kaputtzumachen. Nicht mit Absicht, es liegt nur daran, dass mir dauernd irgendwelche Sachen passieren. Seltsamer- und unfairerweise führen Mietwagenfirmen über so was Buch. Um den Chrysler zu mieten, mit dem wir zu Anaitas Haus gefahren waren, hatte ich falsche Papiere benutzen müssen, und das wollte ich nicht zu oft tun.

Außerdem bin ich mit einem Wagen, der mir nicht gehört, immer eine Spur vorsichtiger, und schon das geringste Zögern konnte problematisch sein. Einmal, in meinen Counterstrike-Zeiten, habe ich mit dem Wagen eines anderen Harfenmanns ein sechsbeiniges Irgendwas gerammt. Das rettete zwar dem Kameraden und mir das Leben, hinderte ihn aber nicht daran, mich für die ganzen Karosseriearbeiten blechen zu lassen. Also musste ich jetzt zu Orban, um mir einen anderen Wagen zu besorgen, aber es belastete mich. Das Geld, das ich für meinen Matador bekommen hatte, hätte ja eigentlich eine Weile reichen sollen, aber inzwischen war klar, dass ein Gutteil davon ohnehin wieder an Orban zurückfließen würde.

Als ich an der University Avenue ankam, wartete das Taxi schon. Der Fahrer war so ein schlunziger Typ mit Brille und Bart, wie man ihn in fast jeder Bar findet, wo er darüber doziert, warum alle außer ihm in fast allem falsch liegen, aber solange er nicht von mir erwartete, mit ihm über linke Theorie zu diskutieren, war es mir egal. Den ersten Teil der Fahrt verbrachte ich damit, die Gebrauchsanweisung für mein neues Handy zu studieren. Das Problem war nur, dass sie auf Serbokroatisch war und mein Serbokroatisch etwas eingerostet ist.

»Schöner Tag, eh?«, sagte der Fahrer. Da es kalt und grau war und ein bisschen regnete, war ich mir nicht sicher, was er meinte, aber ich nickte. »Ich meine, könnte schlimmer sein«, setzte er hinzu. »Oder?«

Ich konnte ja nicht für ihn sprechen, aber das Einzige, was für mich im Moment schlimmer hätte sein können, wäre es gewesen, wenn der Kerl einen Bugbear im Kofferraum gehabt hätte. Dennoch nickte ich wieder. »Hm-mm.«

»Also, ich versuche mir immer zu sagen, dass es auch schlimmer sein könnte. Dass ich zum Beispiel in der Hölle sein könnte oder so was.«

Ich zuckte zusammen und musterte sein Gesicht im Rückspiegel, aber er kaute auf einem Zahnstocher und beobachtete den Querverkehr auf der Kreuzung, wo wir an der roten Ampel standen. »Beschäftigt Sie das sehr?«, fragte ich.

»Geht so. Aber es ist gut, sich das vor Augen zu halten. Ich meine, manche Leute wissen doch gar nicht, wie gut sie’s gerade haben. Verstehen Sie? Man weiß doch nie, was kommt. Und wir wissen doch immer erst im Nachhinein, wer unsere wahren Freunde sind. Und unsere wahren Feinde.«

Jetzt wurde mir doch ziemlich unbehaglich, obwohl dies bei weitem nicht die bizarrste Unterhaltung war, die ich je mit einem Taxifahrer geführt hatte. Trotzdem veränderte ich meine Sitzhaltung so, dass ich leichter an meine Waffe kam. Die belgische FN war bei dem Autobrand draufgegangen, aber ich hatte ja immer noch meinen guten alten Smith & Wesson-Revolver, meine Sofaknarre, die jetzt wieder in die Startformation gerückt war. Es war schon ein bisschen deprimierend: Ich konnte mich gar nicht erinnern, wann ich das letzte Mal unbewaffnet irgendwohin gegangen war.

Wir fuhren auf den Bayshore und nordwärts Richtung Salt Piers, wo Orbans Werkstatt lag. Ich hatte schon fast aufgehört, mir wegen des Fahrers Gedanken zu machen, als der plötzlich sagte: »Sind Sie sicher, dass Sie da hinwollen?«

»Yeah, warum?«

»Ach, ich weiß nicht. Es ist nur so ein Ort … na ja, es wissen doch wahrscheinlich Leute, dass das … dass Sie da hingehen, meine ich. Also kann es doch sein, dass da Leute … dass jemand Sie dort sieht.«

Ich setzte ihm die Mündung meines .38ers so in den Nacken, dass er sie auf der bloßen Haut spüren musste. »Ich mag Sie nicht besonders, Freundchen. Ich würde sagen, Sie nehmen die nächste Abfahrt. Okay?«

Er war nicht besonders erschrocken, jedenfalls nicht merkbar. Vielleicht war ich ja nicht der erste Fahrgast, der so reagierte. Er zog vorsichtig auf die rechte Spur hinüber, und wir nahmen die Abfahrt Marsh Road, folgten der Straße hinaus in Richtung Baylands-Naturschutzgebiet. Bevor wir die Zivilisation endgültig hinter uns ließen, zwang ich ihn, auf dem Parkplatz von etwas zu halten, das wie ein stillgelegtes Zementwerk aussah – ein großer, heller Kasten hinter Nato-Draht. An diesem hässlichen, grauen Tag hätte es auch ein Konzentrationslager sein können. Als der Wagen stand, blieb der Fahrer ganz still sitzen. Schlau von ihm.

»Ich würde lieber nicht auf Sie schießen«, sagte ich. »Ich bin nun mal so – nett, freundlich, sozial. Aber wenn Sie mir nicht schleunigst erklären, was für krauses Zeug Sie da eben geredet haben, muss ich womöglich trotzdem ein paarmal auf Sie schießen, mich langsam von den entbehrlichen zu den unentbehrlichen Körperteilen vorarbeiten. Ist das klar?«

»Vollkommen«, sagte er. »Ich werde offenbar immer besser.«

»Wovon, verdammte Scheiße, reden Sie? Sie werden gar nichts, Mann, außer Ihr verflixtes Maul aufmachen. Dieses Ding hier ist gerammelt voll mit .38er-Kegelstumpfgeschossen, und wenn ich Ihnen die ins Genick jage, fliegt Ihnen wahrscheinlich der Kopf vom Hals wie eine Traube vom Stiel.«

»Ich bewundere immer schon, wie Sie das hinkriegen«, sagte er. »Sie üben bestimmt tüchtig.«

»Los jetzt! Reden! Und keine Märchen!«

»Sie erkennen mich wirklich nicht?« Er klang entzückt, und plötzlich ging mir ein Licht auf.

»Temuel?«

»Ich hätte wohl über Sport reden sollen – das tun solche Leute doch, oder? Aber ich habe keine Ahnung von Sport und hätte es sicher vermurkst.«

»Was zum Teufel tun Sie hier, Erzengel? Wenn ich fragen darf? Sie haben mich nämlich total in Panik versetzt, und ich wollte Ihnen gerade eins mit der Knarre überbraten.«

»Da, sehen Sie? Das ist einfach toll. Es klingt so authentisch! Wie brät man jemandem eins mit einer Knarre über?«

Ich sank in die Rücksitzpolster. Klar, ich konnte immer noch nicht hundertprozentig sicher sein, dass das wirklich Temuel war und nicht irgendein besonders listiger, gutinformierter Dämon, aber mal ehrlich, wer sonst würde so streberhafte Fragen stellen? »Warum sind Sie hier, Erzengel?«

»Ich fand es an der Zeit, dass wir miteinander reden. Es sind höchst beunruhigende Dinge im Gang und –«

»Moment. Warum fahren Sie das Taxi, das ich bestellt habe? Wie kommt das?«

»Bitte, Bobby, trauen Sie mir doch ein bisschen was zu. Glauben Sie wirklich, ein Erzengel wäre nicht in der Lage, an ein Taxi zu kommen, wenn er eins braucht?«

»Erzählen Sie mir keinen Scheiß, bitte. Woher wussten Sie, dass ich ein Taxi gerufen hatte?«

Keine Antwort. Er suchte kurz im Rückspiegel meine Augen, sah dann weg. Ich hätte schwören können, dass da in seinem Blick etwas war, das wie Scham aussah.

»Sie haben mir doch gesagt, Sie hätten die gesamte Ortungssoftware und alles Überwachungszeug von meinem Handy entfernt.« Ich weiß nicht, warum ich so sauer war. Was hatte ich denn erwartet? »Sie haben es mir zurückgegeben und gesagt, es sei sauber. Sie haben gesagt, Sie hätten den ganzen Scheiß entfernt!« Dieser speziellen Form von Untergebenenkontrolle war ich erst auf die Spur gekommen, als Clarence damals im Shoreline Park aufkreuzte, obwohl er gar nicht wissen konnte, dass Sam und ich dort waren.

»Habe ich auch.« Temuel schien erregt. »Ich schwöre beim Höchsten, dass ich Ihnen die Wahrheit gesagt habe. Ich habe alle diese Dinge auf Ihrem Handy deaktiviert oder entfernt.«

»Ach ja? Das ist doch die totale Verarsche«, setzte ich an, ehe mir aufging, dass es ja vielleicht doch stimmte. Weil ich das Handy von damals ja gar nicht mehr benutzte. In meiner Tasche steckte mein nagelneues, sauberes serbokroatisches Cubby-Phone. »Augenblick mal – woher wussten Sie’s dann?«

»Kann ich Ihnen nicht sagen. Sie müssen mir einfach vertrauen.«

»Wie bitte? Ist das der Comedy-Teil des heutigen Abendprogramms? Verdammt noch mal, Mann, sagen Sie mir jetzt, was da läuft!«

»Bitte sprechen Sie nicht so mit mir.«

Kurz hörte ich in seiner Stimme etwas, das ich noch nicht kannte, etwas Hartes, vielleicht sogar Zorniges unter den milden Worten. Es erinnerte mich daran, dass Temuel, was auch immer er sonst sein mochte, ein Erzengel des Herrn war. Und ich hatte mit ihm geredet wie mit einem Straßenganoven. »Okay, tut mir leid. Ich stehe ziemlich unter Stress. Und ich habe Geheimnisse mehr als satt.«

Als er weitersprach, klang er wieder wie der Temuel, den ich gewohnt war. »Ich verspreche Ihnen, Bobby, ich versuche nur, auf Sie aufzupassen. Ich möchte wissen, wo Sie sind, für den Fall, dass Sie meine Hilfe brauchen. So wie jetzt.«

»Sie mögen ja ein superguter Engel sein«, sagte ich, immer noch knurrig, aber dennoch bemüht, das Ganze etwas herunterzufahren, »aber Sie sind ein lausiger Lügner, Erzengel. Ich wette, ›auf mich aufzupassen‹ hat auch irgendwas damit zu tun, dass Sie selbst nicht in Schwierigkeiten kommen wollen.«

Wieder so ein verlegener Blick, wie wenn jemand in einer Sitcom beim Stibitzen von Eiskrem aus dem Kühlschrank erwischt wird. Ich hätte ihn hinreißend gefunden, wenn nicht meine unsterbliche Seele auf dem Spiel gestanden hätte. »Natürlich. Ich lasse Sie an der langen Leine laufen, also muss ich doch eine Ahnung haben, wo Sie hinlaufen.«

Ich speicherte das für später ab. Wollte er mir zu verstehen geben, dass er von meinem Besuch bei Anaita wusste? Wie verfolgte er, was ich tat? Ich hätte schwören können, dass mich niemand beschattet und niemand das Apartment beobachtet hatte. Aber wenn er es mir nicht sagen wollte, würde er es mir nicht sagen. Man kann einen Erzengel zu nichts zwingen. Außer man ist selbst ein noch höherer Engel.

Ich merkte, dass ich immer noch den Revolver auf ihn gerichtet hielt, und steckte das Ding diskret wieder in die Manteltasche. »Sagen Sie mir, warum Sie jetzt hier sind. Was ist los? Warum dieses Spontantreffen?«

»Es ist wegen Ihres Urlaubsantrags – ich habe Sie ja gewarnt, wissen Sie noch? Ich habe ihn zurückgehalten, so lange es ging, aber es fällt auf, wenn Sie Ihren Job nicht machen, Bobby. Sie sind nun mal zu einem gewissen Grad berühmt-berüchtigt. Dem Ephorat gefällt Ihr Verhalten schon wieder mal gar nicht, und es ist die Rede davon, Disziplinarmaßnahmen gegen Sie einzuleiten.«

»Heißt?«

»Vermutlich nichts Gutes.«

»Wenn Sie von ›dem Ephorat‹ sprechen, wen genau meinen Sie? Alle Ephoren?«

Er sah besorgt drein. »Es ist schwer, das in allen Details wiederzugeben, aber vor allem Chamuel, Anaita und Raziel sind aufgebracht. Terentia und Karael – nun ja, sie haben Sie nicht direkt verteidigt, aber immerhin erklärt, dass noch mehr Informationen nötig seien. Karael hat sogar gesagt, seiner Meinung nach hätten sich das Verschwinden von Edward Walkers Seele und die ganzen anschließenden Turbulenzen stärker auf Sie ausgewirkt, als irgendjemandem zu dem Zeitpunkt klar gewesen sei.«

»Karael hat mich verteidigt? Wie nett von ihm.«

»Er steht loyal zu seinen Soldaten, und Sie waren mal Soldat. Das ist der Hauptgrund, warum Sie bislang noch nicht ernsthaft in Schwierigkeiten sind.«

»Plus die eine oder andere Strippe, die Sie hinter den Kulissen gezogen haben?«

Er zuckte die Achseln, wirkte aber immer noch bedrückt. »Ich tue, was ich kann, aber ich habe keine echte Macht. Nicht im Vergleich zu Terentia und den anderen.«

Das Problem war, dass ich nicht wusste, wo Temuel selbst stand, speziell in Bezug auf Anaita, also konnte ich ihn nicht über die Dinge ausfragen, die ich am dringendsten wissen musste. Bei meinen Vorgesetzten muss man mit allem rechnen. Ich meine, nach dem, was mir Leute wie mein Ausbilder Leo oder Dr. Gustibus erzählt hatten, gab es im Himmel bis dato Zwistigkeiten und Fehden, deren oft banale Wurzeln in Zeiten zurückreichten, da die Menschen noch Bisons an Höhlenwände malten.

»Was soll ich Ihrer Meinung nach tun?«

»Wenn ich Sie wäre, würde ich darum bitten, unseren Oberen die Gründe für Ihren Urlaubsantrag darlegen zu dürfen. Ihnen in akzeptanzfördernder Weise erklären, was Sie tun und warum Sie nicht bei der Arbeit sind. Damit erkaufen Sie sich wenigstens etwas Zeit.«

»Zeit wofür?«

Jetzt sah er mich mit hartem Blick an. »Ich weiß es nicht. Und ehrlich gesagt, Bobby, ich will es auch nicht wissen.«

Seine Worte hingen sekundenlang in der Luft. »Warum helfen Sie mir überhaupt, Erzengel?«, fragte ich schließlich.

»Wie ich es auch ausdrücke, es klingt bestimmt wie … verlogener Scheiß«, sagte er. Ich glaube, es war das erste Mal, dass ich ihn ein so vulgäres Wort benutzen hörte. »Aber ich mag Sie. Ja, ich bewundere Sie sogar, außer wenn Sie sich wie ein kompletter Idiot aufführen. Und ich glaube, dass es da Dinge gibt, die aufgedeckt werden müssen, ungute Geheimnisse, die nicht geheim bleiben sollten. Wenn Sie das schaffen, wird der Himmel ein besserer Ort.«

»Aber wie kann denn der Himmel ein besserer Ort werden?«, fragte ich nur halb sarkastisch. »Er ist doch schon vollkommen.«

»Wir alle wollten, es wäre so«, sagte Temuel. »Aber manche von uns wissen, dass es nicht so ist.«

Er hatte das Gespräch wieder zum Erliegen gebracht. Mir fiel nichts mehr ein, das ich ihn fragen könnte, ohne mein spezielles Problem mit Anaita aufzudecken. »Ich weiß es zu schätzen, wirklich. Aber könnten Sie in Zukunft, wie soll ich sagen, dieses Wer-bin-ich-diesmal-Spielchen ein bisschen zurückschrauben? Das geht ziemlich an die Nerven.«

»Tut mir leid. Ich übertreibe es da vielleicht wirklich ein wenig. Aber ich muss gestehen, es macht mir Spaß.« Er war jetzt wieder total neckisch und lausbübisch, was mich misstrauisch machte. Gott, es ist echt ätzend, ich zu sein.

»Yeah, das merkt man. Können Sie mich an den Salt Piers absetzen, oder müssen Sie das Ding hier gleich der Taxifirma zurückbringen? Ich muss mir einen fahrbaren Untersatz beschaffen.«

»Oh«, sagte er. »Hätte ich beinah vergessen! Aussteigen, bitte.«

Ich tat, wie mir geheißen, und vertrat mir die Beine. Temuel kam um die Haube herum, den klimpernden Wagenschlüssel in der Hand. Am Schlüsselkettchen hing ein kleiner Engel aus Emaille auf billigem Silber. »Sie übertreiben wirklich immer ein bisschen«, erklärte ich ihm. »Das ist mein Haupttipp – einfach alles ein bisschen runterdrehen.«

Er schaute schuldbewusst auf die Schlüssel, reichte sie dann mir. »Hier, nehmen Sie.«

»Was soll ich mit einem Engel als Schlüsselanhänger?«

»Nein, das Taxi. Es gehört Ihnen. Sie brauchen doch einen Wagen, oder?«

Ich gaffte ihn mit offenem Mund an. »Sie schenken mir das Taxi?«

»Ja. Keine Bange – ich habe es nicht gestohlen. Jedenfalls keinem Taxiunternehmen.« Er legte sich den Zeigefinger an die Nase. Noch nie hatte ich jemanden diese Geste machen sehen, außer in alten Filmen. »Sagen Sie’s nur niemandem von der Buchhaltung droben, okay? Nichts verraten!«

»Aber was soll ich mit einem verflixten Taxi?«

»Fahren. Ich habe gehört, auf Taxis achten die Leute nicht weiter. Das ist doch bestimmt gut für … für alles, was Sie vorhaben.«

Ich konnte nur den Kopf schütteln. Während ich noch kopfschüttelnd dastand, ging er los in Richtung Bay. »Wo wollen Sie denn hin?«

»Nach Hause«, sagte er. »Aber ich dachte, ich gehe zuerst noch ein Stück spazieren. Ist schön, mal aus dem Büro rauszukommen.«

Ich sah dem Erzengel nach, bis er nur noch eine kleine Silhouette vor der Rutenhirse und dem Schilf war: irgendein schlunziger Typ, der ein wenig in die Natur eintauchte. Dann stieg ich in mein Taxi und fuhr zurück.

Das verdammte Ding hatte nicht mal einen CD-Spieler und fuhr sich wie ein Lastwagen, aber es war immer noch besser, als zu Fuß zu gehen.

25

Schickeria

Als ich nach Hause kam, rannten alle runter in die Garage, um meine neue Karre zu besichtigen (und sich über sie lustig zu machen).

»Das ist so cool!«, rief Halyna. Oxana lachte. »Du bist sehr lustig, Bobby!«

»Wen stellen Sie jetzt dar?«, fragte mich Clarence. »Die Beatles?«

»Hör zu, du kleiner Klugscheißer, in dem Fall ging es um ein Yellow Submarine. Die Frage müsste lauten, ›Wen stellen Sie jetzt dar, Joni Mitchell?‹, weil deren Typ mit einem Big Yellow Taxi davonfuhr. Dein kulturelles Wissen ist erbärmlich, Junior.«

»Jedes Mal, wenn Sie den Mund aufmachen«, sagte Clarence, »wirken Sie noch älter und verschrobener.«

Drinnen widmeten sich die Amazonen in lockerem Wechsel ihren Kampfsportübungen und der Zubereitung des Abendessens. (Ich hatte ihnen erklärt, ich hätte keine Lust mehr, den ganzen Küchenkram allein zu machen.) Was ich von ihrer Essensplanung mitbekam, törnte mich nicht an – irgendwas mit Gerstensuppe –, also setzte ich mich zu Clarence. Er hatte seinen Computer mitgebracht und scrollte gerade durch die Fotos, die Oxana auf Schloss Sepanta gemacht hatte.

»Ich habe beschriftet, was ich konnte, Bobby. Ich wollte nie so viel über die Reichen von San Judas wissen.« Er verharrte bei einem Bild. »Das da ist der Gouverneur. Glauben Sie, er steckt auch mit drin?«

Ich sah den Jungen an, um mich zu vergewissern, dass er mich nicht verarschen wollte. »Politiker interessieren mich nicht, obwohl du überrascht wärst, wie viele von ihnen Verbindungen zu beiden Lagern unterhalten.«

»Schade, die sind da nämlich haufenweise drauf. Hier, sehen Sie, das ist der Bürgermeister von San Judas. Und auf diesem Event, was auch immer es war, sind mehrere Kongressabgeordnete. Aber die meisten Leute auf den Fotos sind nicht so bekannt oder zumindest nicht so leicht zu identifizieren. Es wird ewig dauern, allen Namen zuzuordnen.«

»Die meisten richtig Prominenten kannst du auslassen, denn einem von denen wird Anaita das Horn ja wohl kaum übergeben haben. Sie würde doch nicht drauf vertrauen, dass ein bloßer Sterblicher das Ding vor dem Großfürsten der Hölle versteckt, und schon gar kein Politiker.« Stirnrunzelnd musterte ich die vorbeirollenden Bilder von Donya Sepanta: formelle Aufnahmen bei offiziellen Anlässen zumeist. Sie, oder vielmehr Anaita, war auf den Bildern schön, aber nicht so umwerfend schön wie bei unserer Begegnung, eher wie ihre etwas normaler aussehende Schwester. Der Engelsglamour kam auf keinem der Bilder durch. Ja, es war, als hätte sie ihn speziell für mich angeknipst. »Ich will wissen, wo dieses verdammte Horn ist. Ich hoffe nur …« Plötzlich fiel mir etwas ein. »Hey, hast du Bereitschaftsdienst? Dieses Apartment ist funkabgeschirmt. Sie könnten dich permanent auf dem Handy anrufen, und du würdest es gar nicht –«

Clarence verdrehte die Augen. »Ja, Bobby, ich weiß. Sie sagten es. Deshalb gehe ich ja in regelmäßigen Abständen raus in den Hof und checke mein Handy.« Er scrollte zum nächsten Foto.

»Halt, noch mal zurück. Nein, zu dem da. Da war irgendwas. Was ist das?« Auf dem Bild standen Donya Sepanta und eine andere Frau mit zwei Männern zusammen.

»Irgendein Charity-Event, das weiß ich nur deshalb, weil sie dieses Kleid auch auf einem anderen Foto trägt, wo sie jemandem einen Riesenscheck überreicht. Und Ms Sepanta trägt nie ein Kleid zweimal. Warum? Kennen Sie diese Leute?«

»Nein.« Die beiden Männer waren der Typ Silicon-Valley-Firmenboss, schlecht rasiert und mit schlampiger Frisur, und die unbekannte Frau war das weibliche Pendant dazu, etwas besser angezogen als die Männer (weil sie es nun mal sein musste). Die vier bildeten mit Sektgläsern in der Hand jene Art steifes Gruppenfoto, die man erhält, wenn man Leute mitten im Gespräch mit »Bitte recht freundlich« unterbricht. Doch es war nichts an Anaita oder den anderen Hauptfiguren, was mir aufgefallen war, sondern irgendwas in der Menge leicht unscharfer Personen im Hintergrund – etwas, das ich jetzt nicht mehr wiederfand. »Kannst du es schärfer kriegen?«

»Nein. Ich kann es größer machen, aber das ist eine Aufnahme, die Oxana mit ihrem Handy bei suboptimaler Beleuchtung von einem gerahmten Foto gemacht hat. Die besten Geheimdienstfotolabore der Welt könnten es vielleicht schärfer kriegen, aber ich nicht.« Er zog die Augenbrauen zusammen. »Ob Sie’s glauben oder nicht, Bobby, manchmal können selbst Engel keine Wunder vollbringen.«

»Da erzählst du mir nichts Neues, Junior.«

»Ich dachte, Sie wollten mich bei meinem richtigen Namen nennen.«

»Nein, ich habe gesagt, ich würde dich Harrison statt Clarence nennen, Clarence – ich meine, Harrison. Aber ich habe nie gesagt, ich würde dich nicht Kid oder Junior oder Klugscheißer nennen.«

»Die Ironie an der Sache ist, dass der, der sich selbst wie ein Achtjähriger aufführt, zu mir ›Kid‹ sagt.«

»Nein, die Ironie an der Sache ist, dass du, der du dich wie ein Sechzigjähriger kleidest, darüber nicht froh bist. Schaff eine bessere Version dieses Fotos ran.«

Er starrte mich an. »Ich habe Ihnen doch gerade erklärt …«

»Schaff eine bessere Version ran. Wenn dieses Foto nicht von Donya Sepantas persönlichem Leibfotografen gemacht wurde, dann war es ja vielleicht auf irgendeiner Website oder in einer Zeitschrift oder was. Hey, du bist doch der große Archivexperte, oder? Also treib eine bessere Version auf. Ich kümmere mich solange weiter um ihre sonstigen Liegenschaften.« Ich klopfte ihm auf die Schulter. »Denk dran, Gott liebt dich.«

Ich verstand seine Antwort nicht richtig, weil ich bereits am Gehen war, aber ich glaube nicht, dass sie »Sie auch« lautete.

Die Gerstensuppe der Amazonen roch wesentlich besser, als ich erwartet hatte, vor allem, als sie die Pilze, Zwiebeln und Speckstückchen dazugaben. Als ich gerade richtig Appetit aufs Abendessen bekam, ging Clarence nach draußen, um seine Handynachrichten zu checken. Er blieb eine ganze Weile draußen, und als er zurückkam, sagte er: »Kein wohlverdienter Feierabend. Eine Klientin drüben in Friendly Acres. Aber ich glaube, ich habe eine bessere Version dieses Fotos gefunden.«

Ich blickte aufs Display. »Das ist nicht dasselbe Foto.«

»Nein, aber dasselbe Event, und es sind dieselben Leute, aus einem minimal anderen Winkel aufgenommen.« Er schlug mir auf die Finger, als ich das Bild vergrößern wollte. »Wenn Sie in meiner Abwesenheit an meinen Computer gehen, passen Sie auf, was Sie tun. Alte Leute sind manchmal überfordert von moderner Technologie und machen leicht was kaputt.«

»Haha. Beeil dich.« Aber ich inspizierte bereits das neue Foto. Es war fast aus derselben Perspektive gemacht, aber was es auch gewesen sein mochte, das mir auf dem ersten Bild ins Auge gefallen war – jetzt tat sich gar nichts. Ich ging durch Clarences Verlauf zurück und fand den Rest der Fotoserie auf der Website eines Fotografen unter dem Titel »Charity-Event, San Judas, 17/06/03.« Dort waren die Promis, die mit Anaita posierten, namentlich aufgeführt, aber sie kümmerten mich nicht. Mir ging es um den Hintergrund.

Ich ging noch mal zum ersten Foto zurück, starrte es an, stand auf, betrachtete es aus einem Meter Entfernung, dann mit der Nase fast am Display. Trat bis an die Zimmerwand zurück und ging langsam auf das Bild zu. Musterte es von der Seite. Von oben. Dann druckte ich es aus, wanderte mit dem Ausdruck in der Hand umher, drehte ihn hin und her, ließ den Blick über die unscharfen Schatten, Gesichter und Formen im Hintergrund schweifen, bis sie fast alle Bedeutung verloren, hoffte, das Element wiederzufinden, das mir ins Auge gefallen war. Und dann, plötzlich, ohne erkennbaren Grund, sah ich es wieder. Es war eine Schulter mit zugehörigem Hinterkopf, ein Mann in der Menge, der sich just in dem Moment wegdrehte, als das Foto gemacht wurde. Ich erkannte ihn immer noch nicht, aber jetzt wusste ich wenigstens, was ich suchte. Etwas an diesem Mann ließ meine Detektoren anschlagen.

Clarence erschien wieder, als die Amazonen gerade die Suppe servierten. Ich hatte eine Flasche von Caz’ bestem Wein spendiert, einen richtig alt aussehenden Burgunder (das ist doch bei Wein was Gutes, oder? Ich selbst stehe ja, wie ich vielleicht schon habe durchblicken lassen, eher auf Wodka), und schenkte ein.

»Riecht gut«, sagte er. »Kann ich was haben? Wein auch? Ich hatte gerade die schrecklichste, gehässigste alte Frau aller Zeiten zu verteidigen. Und das Schlimmste ist, ich hab’s geschafft, dass sie mit hundert Jahren Fegefeuer davongekommen ist. Ich persönlich hätte sie in die Hölle geschickt.«

»Scherze nicht über Dinge, die du nicht kennst«, sagte ich. »Aber es gibt etwas, das dich aufmuntern wird. Wir haben eine Spur.«

Ich reichte ihm ein Glas und ging dann mit ihm an seinen Computer. »Siehst du diesen Typ? Den da? Er stand ganz hinten in der Menge. Ich habe schließlich unter deinen anderen Fotos eins gefunden, auf dem man sein Gesicht sieht.«

Clarence schüttelte den Kopf. »Nicht gerade der gewinnendste Typ, den ich je gesehen habe, aber ich kenne ihn nicht.«

»Kannst du auch nicht, aber Sam und ich kennen ihn. Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, wollte er gerade Sam mit Kugeln durchlöchern und mich in die Hölle verschleppen.«

»Aber das ist doch nicht Eligor … wie ist noch mal sein Erdenname? Kenneth Vald? Das ist nicht Vald.«

»Nein, aber es ist Valds Ex-Sicherheitschef, ein höchst unangenehmer Geselle namens Howlingfell, der, wie ich mit Genugtuung vermelden kann, von jenem Monster verschlungen wurde, dem du später in dem alten Bad im Shoreline-Park begegnet bist. Du weißt doch, der Ghallu. Du erinnerst dich doch, wie er … dich getreten hat?«

Er sah mich äußerst unfreundlich an. »Nicht wirklich. Ich erinnere mich, wie Sie mich mit einer Pistole niedergeschlagen und mir dann erklärt haben, es sei das Monster gewesen.«

»Ich musste improvisieren. Hör zu, wenn du eine Entschuldigung willst – sorry. Du wolltest Sam festnehmen.«

Er schien immer noch nicht erbaut, blickte aber wieder aufs Display. »Aber was ist denn an diesem Howlingfell so interessant? Ich meine, er war Eligors Schatten, na und? Das ist nun mal der Job eines Sicherheitschefs.«

»Stimmt. Und ich versuche, irgendwas zu finden, was eine Verbindung zwischen Anaita und Eligor herstellt, also ist es schon deshalb interessant. Aber das ist noch nicht alles.« Ich nahm einen Schluck Rotwein. Ich weiß nicht, ob ich je wirklich unter die Weintrinker gehen werde, aber ich muss zugeben, das Zeug schmeckte echt gut. »Ich habe nämlich auch das Fundraising-Event identifiziert. Ja, ein bisschen was bringt der alte Opa Bobby am Computer doch zustande. Die Party fand im Elizabeth Atell Stanford Kunstmuseum statt, dem großen, alten Ding draußen auf dem Campus. Gefeiert wurde der erste Spatenstich für einen neuen Museumstrakt. Und Donya Sepanta war eine der wichtigsten Spendenbeschafferinnen.«

Jetzt horchte Clarence auf. »Und Eligor war dort?«

»Nein. Ich habe etliche Artikel gefunden, Gesellschaftsspaltenkram, PR-Geblubber aus Zeitschriften, die reichen Leuten Gelegenheit geben, ihre guten Taten publik zu machen, solches Zeug. Und Kenneth Vald war nicht dort. Oder zumindest war nirgends die Rede davon, dass dieser Gentleman – der doch als bekanntester Milliardär von San Judas allemal eine Erwähnung wert gewesen wäre – die Museumsgala mit seiner Anwesenheit beehrt hätte.«

»Aber was ist dann der springende Punkt?«

»Überleg doch mal, Junior, warum sollte Howlingfell dort gewesen sein, wenn nicht in Zusammenhang mit Eligor? Er war entweder da, weil Eligor doch da war, oder er erkundete die Örtlichkeiten für ein geplantes Treffen. Auf jeden Fall ist es die erste echte Spur, die wir haben. Jetzt gilt es, alles über dieses Museum herauszufinden und besonders über diesen neuen Trakt. Wir müssen tief, tief in die Materie eindringen und ausgraben, was wir können. Sprich, du musst es tun. Aber zuerst kannst du noch essen.«

»Wieso ich? Was tun Sie?«

»Noch ein Glas Wein trinken. Und darüber nachdenken, was ich brauche, um dort einzubrechen.«

»Einzubrechen?« Clarence ließ beinah sein Glas fallen. »Warum in aller Welt wollen Sie dort einbrechen?«

»Es ist mir nun mal wichtig, ein Gefühl für einen Ort zu bekommen, und dazu gehört es, zu schnuppern und zu horchen und meine Nase dahin zu stecken, wo sie nichts zu suchen hat. Und außerdem – unsere Freundin, Ms Sepanta, feierte an jenem Abend die Tatsache, dass sie gerade zehn Millionen Dollar, angeblich zur Hälfte ihr eigenes Geld und zur Hälfte von ihr mobilisierte Spenden, in einen neuen Asienflügel des Museums steckte, in dem sie und Eligor sich aller Wahrscheinlichkeit nach treffen wollten. Sie hat also eine Menge in diesen Ort investiert, und ich möchte wissen, warum.«

»Aber warum einbrechen? Sie sagten doch, wir würden recherchieren –«

»Ja, zuerst wird recherchiert, und vielleicht entpuppt sich das Ganze ja als Sackgasse. Aber wenn nicht, will ich bereit sein, dort reinzugehen und mich umzuschauen. So funktioniere ich nun mal.«

Clarence bedachte mich wieder mit einem missbilligenden Blick. »So funktionieren Sie? Wie ein jugendlicher Meth-Süchtiger, der irgendwas sucht, was er gegen Drogen verticken kann?«

Ich goss mir noch mehr Rotwein ein und setzte mich vor mein Suppenschälchen. Der Dampf duftete köstlich. »Riecht gut.«

Halyna und Oxana hatten ihre erste Portion schon fast aufgegessen, also beeilte ich mich aufzuholen. Clarence setzte sich jetzt endlich auch hin.

»Aber, Bobby, wenn Sie so was machen, passieren immer wüste, verrückte Sachen. Und es geht fast immer schief. Erinnern Sie sich noch ans Five Page Mill?«

»Yeah, stimmt, es passieren wüste, verrückte Sachen. Und genau deshalb mache ich so was. Wenn die Dinge außer Kontrolle geraten, brechen die Pläne der Leute in sich zusammen.«

»Einschließlich Ihrer eigenen.«

»Manchmal ja. Aber ich bin es gewohnt, so zu leben. Die anderen nicht. Und es ist lange her, dass jemand Anaita die Stirn geboten hat.«

»Weil diese Leute alle tot sind«, sagte Clarence.

»Oder vergewaltigt«, sagte Halyna.

»Oder als Sklaven gemacht«, sagte Oxana.

»Mann, seid ihr gut drauf. Klappe jetzt, ich will feiern.« Und das tat ich verdammt noch mal auch.

26

Die Jugend von heute

Nicht dass Sie denken, ich würde mich immer nur mit »Hurra!« in gefährliche Situationen stürzen. Sie kriegen nur den Rest nicht unbedingt mit, weil ich die langweiligen Teile überspringe. Die folgende Woche war so ein langweiliger Teil.

Während der November in den Dezember überging, verbrachten die Amazonen und ich eine Menge Zeit damit, das Museum zu beobachten und uns mit Anaitas sonstigen Liegenschaften zu beschäftigen. Es war bald klar, dass Donya Sepanta etliche Immobilien besaß, aber die einzige in der Bay Area war das Anwesen, das wir schon besucht hatten. Ich war immer noch der Meinung, dass sie dort nichts Wichtiges verstecken würde, zum einen, weil es so ein naheliegender Ort war, und zum anderen, weil es für Eligor ziemlich leicht wäre, ihr Hauspersonal zu unterwandern, das ausschließlich aus Menschen bestand. Aber das hieß noch lange nicht, dass das Museum mehr war als nur ein Ort, an dem Anaita sich einmal mit Eligor getroffen hatte.

Unsere vorbereitende Observierung des Elizabeth Atell Stanford Museums – durchgeführt vom Taxi aus, was dadurch erleichtert wurde, dass auf einem großen Uni-Campus Taxen so verbreitet sind wie leere Bierfässchen – ergab, dass Anaita nicht nur eine Menge Geld für diese Einrichtung lockergemacht hatte, sondern auch alle paar Tage persönlich dort vorbeischaute und gewöhnlich mindestens zwei Stunden blieb. Ich befand, dass ich mehr wissen musste, also rief ich eine Freundin an.

»Hast du Lust, einen Job für mich zu machen, Edie? Ich zahle den üblichen Satz.«

»Schon«, sagte sie. Ich hörte den Fernseher im Hintergrund. »Aber zurzeit sind gerade Abschlussklausuren, Mr Dollar. Was soll ich denn tun?«

»Nichts Schwieriges. Nur in ein Museum gehen.«

»Oooh, ich liebe Museen. Na ja, meistens. Manchmal«, sie senkte die Stimme, »manchmal ist es auch der Horror.«

»Horror?«

»Na ja – nicht das Museum selbst, aber irgendwas dort. Irgendein Ding, von dem richtig fiese Vibes ausgehen. Noch schlimmer ist es, wenn ich’s anfasse.«

Ich versicherte ihr, dass sie in diesem Fall nichts anzufassen brauchte, und sagte, wir träfen uns am besten nach Schulschluss, an einem Tag, an dem ihre Eltern nicht ausflippen würden, wenn sie ein bisschen später nach Hause käme.

»Okay. Ich sage ihnen, ich lerne noch mit Molly.«

Wie Sie sich vielleicht schon gedacht haben, stürzte ich mich deshalb so in die Arbeit, weil es mich davon abhielt, zu viel an Caz zu denken. Denn es war verdammt schwer, nicht an sie zu denken. Seit dem Moment, da die Gräfin von Coldhands und ich zum ersten Mal allein zusammen gewesen waren, lief da zwischen uns etwas ganz Besonderes, etwas, das mehr war als nur Sex und verbindender als schlichtes Zusammenpassen. Wir vervollständigten einander. Es war uns vorher gar nicht bewusst gewesen, aber wir waren beide unvollständig, wie zwei Puzzle-Hälften mit freien Nasen und Einbuchtungen. Dann waren wir zusammengekommen. Waren ein Ganzes geworden. Und dann hatten uns das Leben, das Universum und insbesondere Eligor, Großfürst der Hölle, wieder auseinandergerissen.

Ich würde mich nie dran gewöhnen. Es war wie eine Amputation. Denkbar, dass ich eines Tages mit dem Verlust zu leben lernen könnte, aber normal würde mein Leben ohne Caz mit Sicherheit nie sein.

Für jemanden, der sich sein ganzes Engelleben lang gefragt hatte, warum er anders war, warum er die Dinge nicht einfach als gegeben hinnehmen konnte wie die anderen Engel – wie mein Kumpel Kool Filter, der sich kopfschüttelnd über den Irrsinn seines Lebens ausließ, ihn aber letztlich akzeptierte –, war das überwältigend gewesen. Und das war es immer noch. Ich brauchte sie. Und jetzt wusste ich, dass sie mich auch brauchte. Alles andere, einschließlich der Unmöglichkeit des Ganzen, war nebensächlich.

Ich las, was ich über das Elizabeth Atell Stanford Kunstmuseum finden konnte. Es hieß nach der zweiten Frau des Universitätsgründers und überhaupt furchtbar bedeutenden schwerreichen Tycoons Leland Stanford. Nachdem Stanfords erste Frau und sein Sohn ums Leben gekommen waren, hatte sich die Universität architektonisch in eine ziemlich düstere Richtung entwickelt, und schon zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts hatten viele Leute den neugotischen Look der Bildungsstätte dem Einfluss Elizabeth Atells zugeschrieben, der Frau, die in Stanfords Leben trat, nachdem er fast zehn Jahre als einsamer Witwer gelebt hatte. Die zweite Mrs Stanford war um einiges jünger als ihr Mann, eine Dame mit vielfältigen Interessen, darunter Spiritismus und Okkultismus, was damals beides verbreitete und sozial akzeptable Beschäftigungen waren. Lelands zweite Frau hatte nicht nur entscheidend mit der Planung und dem Bau des Museums zu tun, sondern benutzte es angeblich auch für nächtliche Séancen mit Gleichgesinnten. Eine Quelle behauptete sogar, sie habe das ganze Museum als ein Monument des Spiritismus konzipiert, aber das habe ich nirgends bestätigt gefunden.

Was auch immer die ursprüngliche Leitidee gewesen sein mochte, im Lauf der Zeit war das Kunstmuseum mehrmals gründlich umgestaltet worden, so zum Beispiel in den Dreißiger- und den frühen Siebzigerjahren des zwanzigsten Jahrhunderts. Seit Ihr ergebenster Berichterstatter in San Judas weilte, hatte es jedoch nur eine Renovierung gegeben, die jetzt etwa zehn Jahre zurücklag und in deren Rahmen auch jener neue Trakt entstanden war, der Donya Sepanta so am Herzen lag: die Erweiterung der Abteilung Asiatische Kunst um eine neue Unterabteilung Westasien, einschließlich einer ständigen großen Persien-Ausstellung. Ich selbst hatte das Museum ein, zwei Mal besucht, bevor diese ganze Anaita-Sache ins Rollen gekommen war, aber mir war dort nie irgendetwas Ungewöhnliches aufgefallen, obwohl der Skulpturengarten bemerkenswert bizarr war – voller grotesker Objekte, die Elizabeth A. Stanford in den Zwanzigerjahren aus Europa mitgebracht hatte – und inzwischen ein Magnet für Goth-Touristen und sonstige Liebhaber des Abstrusen.

Ich saß schon fast zwei Stunden lesend und Notizen machend in meinem Taxi am Bloch Drive, und allmählich wurde mir langweilig. (Es war ein Buch von Jim Thompson, falls es Sie interessiert.) Außerdem war ich beunruhigt und sah im Geiste bereits die Amazonen und die kleine Edie Parmenter in irgendeinem Museumsverlies einem Folterverhör ausgesetzt. Ich war kurz davor, das Museum zu stürmen wie die US-Kavallerie, als sie den Campus Drive entlanggetrottet kamen. Sie stiegen hinten ein. Edie war die Letzte und sah ein bisschen blass aus.

»Alles okay?«, fragte ich sie.

»Fahren Sie einfach los, Mr Dollar.«

Halyna öffnete ihre Umhängetasche und kippte einen Haufen Pläne und sonstige Touristeninformationen neben mir auf den Vordersitz. »Die Aufseher nicht mögen uns. Sie immer beobachten uns. Wir müssen bleiben so lange, damit sie denken, wir besuchen ernsthaft Ausstellung.«

»Okay, aber habt ihr denn was gefunden?«

»Etwas ist dort drinnen, Mr Dollar«, sagte Edie auf dem Rücksitz. »Was Superstarkes! Mir ist ganz schlecht geworden! Ich kann es jetzt noch fast schmecken!«

»Schmecken? Wovon redest du?«

»So fühlt sich’s an, wenn ich in die Nähe von was Mächtigem komme.« Edie ließ das Fenster runter, obwohl es draußen bereits dunkel wurde und ziemlich kalt war. »Wie … ich weiß nicht, haben Sie schon mal an den Nippeln von einer Batterie geleckt?«

»Darüber darf ich mit Minderjährigen nicht reden«, sagte ich. »Gerichtliche Anordnung. Okay, Edie, dieses mächtige Ding, hast du’s gesehen?« Ich wartete mit laufendem Motor, dass uns der gelangweilte Wächter am Teller Gate endlich durchwinkte. »Ist es in einer Vitrine oder wo?« Ich war richtig aufgekratzt – vielleicht brauchte es ja, um an Eligors Horn zu kommen, doch nichts Komplizierteres als einen kleinen Blitzdiebstahl.

»Kann ich leider nicht sagen, Mr Dollar. Gesehen hab ich nichts. Aber ich weiß, da ist irgendwas ganz am Ende vom Asien-Trakt, und die Energie ist echt der Hammer. Ich hab, glaub ich, noch nie so was Starkes gespürt. Ich fühle mich immer noch, als ob ich Fieber hätte.«

Auf der Fahrt zum Haus der Parmenters nördlich von Downtown erzählten mir Edie und die Amazonen, wie sie lange im Hauptgeschoss umhergewandert waren und Zeichnungen und Notizen zu verschiedenen Exponaten gemacht hatten. Als einer der Aufseher sie ansprach, hatten sie ihm erklärt, sie machten es für ihren Kunstgeschichtskurs am College.

»Aber richtig was gemerkt hab ich dann im Asien-Teil im dritten Stock«, sagte Edie. »Was genau ist da, Mr Dollar? Sowas hab ich noch nie gefühlt.«

Nein, bestimmt nicht, dachte ich. Selbst eine so begabte und gefragte Sensitive wie Edie stieß wohl nicht auf allzu viele großfürstliche Teufelshörner. »Ist besser, du weißt es nicht. Wie hat es sich denn angefühlt?«

»Weiß nicht genau. Einfach … stark. Je weiter wir in diesen Teil vom Museum reingekommen sind, desto stärker ist es geworden. Ich hab sogar Halyna und Oxana gefragt, ob sie auch was fühlen. Ich dachte, vielleicht wird da ja, weiß nicht, draußen die Straße aufgebohrt oder was. Mir haben davon die Zähne wehgetan.«

»Und das ist alles, was du drüber sagen kannst? Nur, dass es stark war?«

»Im Westasien-Teil ist es noch viel stärker geworden, ganz hinten am Ende. Da war es so schlimm, dass ich’s gar nicht lange aushalten konnte, aber eine Quelle konnte ich nicht entdecken. Ich meine, da war nichts, wo das Gefühl herkam, es war einfach, wie soll ich sagen, überall.«

Was wohl bedauerlicher- aber nicht gerade überraschenderweise hieß, dass das Horn irgendwo versteckt war, vielleicht in einem der Nebenräume.

Als wir Edie absetzten, steckte ich ihr einen Extra-Fünfziger zu, als Gefahrenzulage. Schon schlimm genug, die übernatürlichen Gaben eines Schulmädchens auszunutzen, auch ohne das junge Ding unterzubezahlen.

Das Museum also. Donya Sepanta alias Anaita, Engel der Feuchtigkeit, besuchte es regelmäßig. Sie hatte sich offenbar dort mit Eligor getroffen, als sie ihre Partnerschaft eingegangen waren – jene Partnerschaft, die dazu geführt hatte, dass mir im letzten Jahr all dieses verrückte, gefährliche Zeug widerfahren war. Zur Besiegelung dieser Partnerschaft hatten sie Unterpfänder getauscht – ihre Feder gegen sein Horn. Und jetzt hatte mir Edie Parmenter erzählt, dass in dem Asien-Trakt, den Anaita finanziert hatte, etwas extrem Kraftvolles versteckt war. Das hieß, der langweilige Teil war vorbei. Jetzt galt es zu überlegen, wie man einer mächtigen Engelsgestalt wie Anaita etwas abnehmen konnte, das sie auf gar keinen Fall hergeben wollte.

Das Problem war: Nachdem wir Tage in eine solide Vorbereitung gesteckt hatten, konnte ich nicht mehr sehr lange warten, und diese Eile hatte nichts damit zu tun, dass die Weihnachtseinkaufszeit hereingebrochen war oder dass über den Straßen des Ravenswood-Viertels in der Nähe von Caz’ Apartment die rot-schwarz-grüne Dekoration für das Kwanzaa-Fest hing. Ich hatte den Schneeball ins Rollen gebracht, und jetzt hatte er eine Eigendynamik entwickelt. Ich wusste nicht, wie lange ich meine Bosse noch mit meinem »Urlaub« hinhalten konnte, und Anaita hatte ich selbst davon in Kenntnis gesetzt, dass ich ihr auf der Spur war. Mal ganz davon abgesehen, dass auch die Schwarze Sonne – wenn der Einbruch bei George auf ihr Konto ging, woran ich so gut wie keinen Zweifel hatte – wusste, wie sehr ich mich für Donya Sepanta und deren Aktivitäten und Besitztümer interessierte. Also war es nur eine Frage der Zeit, dass eins der Kartenhäuser, die ich errichtet hatte, von einem unerwarteten Windstoß erfasst wurde und zusammenbrach.

Am Tag nach dem Museumsbesuch leitete ich Phase zwei ein.

Die Amazonen hatten Junior Burger und frittierte Zwiebelringe mitgebracht, zwei Dinge, für die sie eine besondere Leidenschaft entwickelt hatten, also ließ ich sie zuerst aufessen, ehe ich verkündete: »Okay, Leute. Wir gehen heute wieder shoppen.«

»Tiefkühlpizza«, sagte Halyna. »Hier in Amerika Tiefkühlpizza ist gut. In Ukraine ist nur Tiefkühl, nicht richtig Pizza.«

»Ich mache mir etwas Sorgen, was euren Einsatz für die Sache der Skythinnen angeht«, sagte ich. »Ihr scheint wesentlich mehr Zeit darauf zu verwenden, neue Junk-Food-Sorten zu probieren, als darauf, amerikanische Nachwuchsamazonen zu rekrutieren.«

»Wir rekrutieren nicht«, sagte Oxana ernst. »Nehmen nur, was kommen zu uns.«

»Und es ist langer Marsch zu unser Camp in den Bergen«, sagte Halyna, auf einem Zwiebelring kauend. »Die meisten kehren um. Dann wir wissen, sie sind nicht wahre Skythinnen.«

Ich war mir nicht sicher, dass ich durch die kalten, verschneiten Karpaten stapfen wollen würde, nur in der vagen Hoffnung, dass mich dort irgendwo im Wald freundliche Amazonen erwarteten, aber ich würde nicht mit ihnen debattieren. »Wie auch immer – nein, wir kaufen nicht schon wieder Tiefkühlpizza. Ist ja nicht meine Schuld, dass ihr diese Yuppie-Pizzen angeschleppt habt, die ihr jetzt nicht essen wollt. Es gibt nun mal Dinge, die auf einer Pizza nichts verloren haben, und Hühnchen Kung-Pao, Tintenfisch und Lamm Tandoori gehören dazu. Nein, keine Widerrede. Heute gehen wir Waffen kaufen.«

Das war, wie sich herausstellte, noch attraktiver als Tiefkühlpizza. Da wir zu Orban gehen würden, verzichtete ich darauf, den Amazonen nahezulegen, sich umzuziehen. Ja, eigentlich interessierte es mich, wie die bärtigen Miliztypen, die dort arbeiteten, auf meine jungen ukrainischen Freundinnen und ihr anarcho-lesbisch-feministisches Punkoutfit reagieren würden. Nachdem ich alles, was ich mitnehmen wollte, in den Kofferraum gepackt hatte, setzten sich die Frauen auf die Rückbank des Taxis. Ich fuhr. Zum vierzigsten oder fünfzigsten Mal weigerte ich mich, Lady Gaga zu hören – ich hatte endlich auf dem Uraltradio des Taxis einen Jazzsender gefunden. Also sangen sie während der ganzen Fahrt so laut »Poker Face«, dass Oscar Peterson komplett unterging.

Weil Amazonen nämlich Arschlöcher sind.

Überraschung Nummer eins: Die Frauen und Orbans Büchsenmacher fuhren total aufeinander ab. Man hätte meinen können, ich hätte einen Korb mit Hundewelpen mitgebracht. Natürlich half es, dass die Amazonen Waffennärrinnen waren und sich sofort auf den Schießstand locken ließen, um allerlei Klein- und sonstige Waffen auszuprobieren.

Überraschung Nummer zwei bestand darin, dass Orban, der neben mir stand, als sie alle davonzogen, plötzlich sagte: »Ich mache mir Sorgen um Sie, Bobby.«

Nach »Bobby, ich liebe Sie und möchte mit Ihnen schlafen« war das wohl das Letzte, was ich aus Orbans Mund erwartet hätte. Normalerweise waren seine Konversationsbeiträge so rauh, dass man damit die Badewanne hätte scheuern können, und das einzige Mal, dass er sich je um mein Wohl besorgt gezeigt hatte, war damals gewesen, als er mir eine Maschinenpistole geliehen und mich ermahnt hatte, mir damit nicht versehentlich den Schwanz wegzuschießen.

»Falls Sie befürchten, ich könnte mich totvögeln oder so was, keine Bange. Diese beiden Ladys und mich verbindet eine rein platonische Freundschaft, basierend auf dem gemeinsamen Bestreben, ein paar Leuten, die wir alle drei nicht leiden können, das Licht auszublasen.«

»Nein, nicht wegen denen. Die sind ganz okay. Scheinen mir zu schlau, um sich von Ihnen vögeln zu lassen, es sei denn im Schlaf oder im Suff. Ich mache mir Sorgen wegen Sachen, die ich höre. Manchmal. Von Ihrem Arbeitsplatz.«

Das war interessant, weil ich zwar immer schon davon ausgegangen war, dass Orban alles über alles wusste, er aber normalerweise Informationen nur in winzigen Portiönchen herausrückte und es gemeinhin im Anschluss sofort leugnete. Ich wollte ihn auf keinen Fall verschrecken. »Nämlich …?«

Er neigte den Kopf. »Kommen Sie. Wir reden in meinem Büro.«

Orbans Büro war ein hauptsächlich mit Kugelfang-Sandeimern dekorierter Raum, aber es gab auch einen Schreibtisch, einen Safe und eine uralte Addiermaschine. Er goss sich ein Glas Wein ein und mir ebenfalls. Ich war mir nicht sicher, ob ich wirklich Wein wollte, aber um die Stimmung nicht kaputtzumachen, nahm ich einen Schluck und sagte: »Also?«

»Wie gesagt, ich höre Sachen. Und ich höre eine Menge darüber, wie schlimm Sie sind.«

Ich war verblüfft. »Schlimm?«

»Ja, schlimm. Sachen wie ›Dieser Bobby Dollar, immer in Schwierigkeiten. Hab gehört, er ist da in was wirklich Übles verwickelt.‹«

»Wer hat das gesagt?«

Er schüttelte den Kopf. »Sage ich Ihnen nicht. Ist nicht wichtig. War niemand, der Sie kennt, nur jemand, der ein bisschen was über Sie weiß. Aber er ist nicht der Einzige. Von einem anderen hab ich gehört, ›Bobby hat was Wichtiges gestohlen, und jetzt sind üble Typen hinter ihm her, und der Himmel ist sauer.‹«

»Na ja, beides stimmt partiell, aber bis auf den Teil mit dem Stehlen hätte man das praktisch während meiner ganzen Karriere über mich sagen können.« Ich lachte, aber Orban ließ sich nicht so leicht bluffen. »Hey, über Leute, die was bewegen, wird nun mal geredet, Orban. Über Sie reden die Leute doch auch.«

»Weil ich sie lasse. Weil ich auf Diskretion nicht angewiesen bin. Jemand will was von Orban? Okay, soll er zu Orban kommen!« Er strich sich den buschigen Bart, dachte wahrscheinlich darüber nach, was für interessante schmerzhafte Dinge er mit jedem machen würde, der was Falsches »von Orban wollte«. Er leerte sein Glas. »Aber Sie, denk ich mir, wollen ja wohl eher nicht, dass jeder über Ihre Geschäfte Bescheid weiß. Und die, die drüber Bescheid wissen, die reden nicht. Aber andere.«

Ich nickte, obwohl mir nicht klar war, worauf er hinauswollte. »Und das heißt …?«

»Das heißt, jemand streut Sachen über Sie. Jemand will Sie fertigmachen, Bobby. Vielleicht erfindet dieser Jemand diese Geschichten sogar, damit niemand erstaunt ist, wenn Ihnen irgendwann was zustößt.«

Ich wusste ja, dass so was im Gang war, weil so ziemlich alle Welt – darunter ein in Downtown umgehender Albino-Fuchsgeist, mein Vorgesetzter Temuel und mein kompletter Bestand an Engelfreunden – es mir bereits deutlich signalisiert hatte. Aber es von Orban zu hören, dem unerschütterlichsten, stoischsten Typen, den ich kannte, das ging mir aus irgendeinem Grund doch unter die Haut. Wenn es Anaita war, nahm sie sich Zeit. Sie klatschte mich nicht einfach tot, sie sorgte zuerst dafür, dass jeder wusste, was für ein gefährliches Schadinsekt ich war. So würde, wenn sie mich dann erledigte, nicht nur niemand irgendwelche Fragen stellen, man würde ihr vermutlich sogar einen Orden verleihen.

»Danke. Ich weiß es wirklich zu schätzen. Aber ich bin schon im Rollen. Ich kann nicht mehr zurück.«

»Dann seien Sie sehr vorsichtig.«

Diesen fürsorglichen Orban war ich nicht gewohnt. Er machte mich ganz nervös. Also wechselte ich das Thema. »Haben Sie mein Auto schon verkauft?«

»Hab einen Käufer gefunden, ja. Netter Typ, ein Sammler aus Seattle. Er wird ihn gut pflegen.«

Als ob mich das interessierte. »Der Scheich, dem wir Ihre Tochter verkauft haben, ist wirklich ein netter Bursche« – yeah, das tröstet einen doch ungemein. Aber es war ja nicht Orbans Schuld, dass ich meinen Matador verloren hatte. »Danke«, sagte ich. »Und jetzt was ganz anderes. Meinen Sie, Sie können irgendwie ein Druckluftspray aus Silbernitrat herstellen?«

Er starrte mich an, als hätte ich gerade begonnen, Affenlaute auszustoßen. »Ein was aus was?«

Ich erklärte es ihm. Er zog die Augenbrauen zusammen. Das gefiel mir schon besser – es war eher der vertraute Orban. »Weiß ich nicht, bevor ich’s versucht habe. Forschung und Entwicklung kosten aber extra. Ich hätte einfach das ganze Geld behalten sollen, statt es Ihnen zu geben.«

»Yeah, bis ich fertig bin, haben Sie wahrscheinlich so gut wie alles wieder.« Aber ich hatte nun mal einen Plan (oder jedenfalls den, bald einen zu haben, was praktisch dasselbe war) und wollte mich und die anderen für die Durchführung rüsten. Das war jetzt das Einzige, was zählte. »Tja, so ist das Leben eben. Man kann nicht reich und glücklich sein.«

Orban schnaubte. »Stimmt nicht. Ich bin beides.«

»Na ja, Sie sind ja auch Ungar.«

Während er darin noch nach irgendeiner untergründigen Beleidigung fahndete, lotste ich ihn hinaus, die Frauen suchen, damit wir darüber befinden konnten, was für Waffen sie brauchen würden. Die Amazonen amüsierten sich prächtig mit Orbans Technikern, die ihnen die gesamte Bumm-Bumm- und Peng-Peng-Fabrik zeigten.

»Bobby!«, sagte Halyna. »Sie haben einen Panzer. Ist russisch. Dem wir sollen kaufen!«

»Ja, das ist Spaß«, sagte Oxana. »Dann wir brechen einfach durch Wand von –«

Ich schnitt ihr das Wort ab, bevor sie davon sprach, das Elizabeth Atell Stanford Museum in Trümmer zu legen. Ich traute Orban bedingungslos, aber seine Leute kannte ich nicht so gut. Und manche von ihnen sahen aus, als ob sie heimlich mit der Weltsicht der Schwarzen Sonne sympathisierten. Ich weiß, ich bin vorurteilsbefrachtet, aber »White Power«-Tattoos verleiten nun mal zu gewissen Schlüssen.

»Wir müssen ein bisschen unauffälliger vorgehen«, sagte ich. »Aber ein Flammenwerfer dürfte schon drin sein. Wie findet ihr das?«

»In Ernst?«, sagte Halyna. »Ha! Der ist für mich!«

»Wir teilen.« Oxana klang wie das kleine Mädchen, dem gerade jemand eine Zahnbürste in die Halloween-Süßigkeitensammeltüte gesteckt hat. »Was ich kriege?«

»Pistolen«, sagte ich. »Und wahrscheinlich irgendeine Art Silbernitratspray.«

»Macht es Feuer?«

»Leider nein«, sagte ich und beugte mich dann an ihr Ohr. »Aber es macht, dass diese fiesen Nachtmahrkinder schmelzen wie Nacktschnecken in Salz.«

»Okay«, sagte Oxana mit trauriger Miene, während Halyna neben ihr Wuuuschhh-Geräusche machte und so tat, als fackelte sie die an ihre Werkbänke zurückkehrenden Techniker ab. »Dann nehme ich eben.«

Die Jugend von heute – kriegt nie genug.

27

Noch eine Morddrohung

Ich klopfte an, und eine von ihnen sagte »Herein«, also ging ich rein.

Die Amazonen lagen in Caz’ geräumiger Badewanne. Nackt. Nass und seifig, mit glänzenden Tattoos. Das Bad stand unter Wasser. Halyna hatte sich Schaumhäufchen auf die Brustwarzen gepackt; sie wippten, während sie sich Shampoo ins rote Haar massierte. Oxana hatte lediglich ein Schaumhäubchen auf dem Kopf, was ihr etwas von einem Cappuccino gab. Jede Menge schlanke, muskulöse Weiblichkeit, glitschig nass. Das alles nahm ich in etwa zwei Sekunden auf, dann sprang ich zurück und knallte die Tür zu.

»Himmel nochmal!«, rief ich. »Was soll das? Wollt ihr mich umbringen?«

»Was ist los, Bobby?«, rief Halyna von drinnen.

»Was los ist? Ihr seid beide nackt. Ich lebe wie ein Mönch, und das tue ich gar nicht gern. Ihr seid entweder Monster oder dumme Kühe oder beides.«

Ich hörte sie kichern. Ich hatte gar nicht gewusst, dass ukrainische Lesben solche Geräusche hervorbringen konnten – wie zwei Blumenstreumädchen auf Dope. »Aber du bist Engel, Bobby!«, rief Oxana. »Das heißt, du bist wie Doktor.«

»Nein. Nein, das heißt es ganz und gar nicht. Und geht ihr vielleicht nackt und eingeseift zum Arzt? Ich hoffe doch nicht. Ehrlich, tut mir sowas nicht an.«

»Sorry, Bobby.« Aber es klang gar nicht zerknirscht. Ich hasse es, wenn Leute mein gutmütiges Naturell ausnutzen, weil ich nie ein gutmütiges Naturell haben wollte.

»Ich wollte euch sagen, dass die Jungs jetzt hier sind. Also kommt raus, damit wir an die Arbeit gehen können.« Mir wurde bewusst, dass ich ihnen ein Schlupfloch gelassen hatte. »Kommt raus mit irgendwas an, was alle entscheidenden Stellen bedeckt. Clarence und Wendell mag das ja egal sein, aber ich bin nun mal anders gepolt.«

»Stimmt«, sagte Clarence im anderen Zimmer. »Sie sind darauf gepolt, ein Arschloch zu sein. Ich heiße Harrison, vergessen?«

Ich ging wieder ins Wohnzimmer und ließ mich aufs Sofa plumpsen. »Hör zu, ich habe versprochen, es zu versuchen. Manchmal unterlaufen einem eben Fehler. Tu mir den Gefallen und weise mich nicht jedes Mal zurecht, okay?« Ich breitete die Pläne aus und wartete darauf, dass die Frauen erschienen. »Wie geht’s euch beiden denn so? Bei der Arbeit alles okay? Nicht zu viele Fragen?«

»Die meisten anderen wissen gar nicht, dass wir zusammen sind«, sagte Wendell und lächelte Clarence an. »Wir halten das momentan eher unterm Teppich, wegen der Sache hier.«

»Das war’s eigentlich nicht, was ich wissen wollte.« Ich brachte ein paar Markierungen auf dem Museumsplan an. »Vielleicht verhält sich Wendell ja so dezent, weil er sich deiner schämt, Harrison. Niemand mag Leute, die ewig nörgeln.«

»Sie dazu zu bringen, normalen menschlichen Anstand an den Tag zu legen, hat nichts mit Nörgeln zu tun, Bobby.« Er verdrehte die Augen. »Für einen Engel sind Sie wirklich ein Schwein.«

»Ja, deswegen habe ich gerade zwei nackten Frauen in meiner Badewanne den Rücken gekehrt, ohne auch nur lange genug hinzugucken, um ihre sämtlichen Tattoos zu lesen.«

»Es war nicht vorsehlich, dass du bist so empfindlich, Bobby«, sagte Halyna, das Haar unter einem Handtuchturban und den Rest mit T-Shirt und Shorts bedeckt. Darunter schwang und wippte es zwar, wenn sie sich bewegte, aber zumindest nicht gänzlich hüllenlos. Auch Oxana erschien jetzt, im Bademantel.

»Los jetzt, setzt euch. Wir haben eine Menge zu besprechen.«

»Ich will nicht draußen bleiben, wenn Harrison reingeht«, sagte Wendell. »Ich habe Erfahrung mit so was, er nicht.«

»Ich kann selber auf mich aufpassen«, sagte Clarence wie ein Neunjähriger. Aber es erinnerte mich daran, dass ich die Verantwortung für diese Leute trug und dass ihnen, anders als bei den Harfenmännern oder Wendells Wolkenmännern, niemand versprechen konnte, sie würden, wenn irgendwas schiefging, einen neuen Körper bekommen.

»Darum geht’s nicht«, sagte ich. »Keine Sorge, ich werde auf Harrison acht geben.«

»Hey«, sagte dieser. »Ich bin kein Kind mehr.«

»Aber«, fuhr ich fort, »er steht bereits unter Verdacht. Ich meine, unsere Bosse wissen, dass er Anwaltsengel bleiben wollte, nachdem sie ihn ursprünglich als Spitzel plaziert hatten, und dass er mit mir rumhängt. Aber von Ihnen weiß niemand, dass Sie zu uns gehören, Wendell.«

»Heißt?«

»Heißt, wenn irgendwas schiefgeht, brauchen wir draußen jemanden, der verhindert, dass sie uns einfach verschwinden lassen.«

»Du glaubst, es schiefgeht, ja?«, fragte Oxana.

»Ich weiß nicht, aber wir müssen davon ausgehen, dass es schiefgehen kann. Wir begeben uns auf Feindesterritorium. Und selbst wenn dort weiter nichts ist, brechen wir immerhin in ein sehr renommiertes Museum ein. Ich weiß nicht, wie ihr das seht, aber ich will mir jedenfalls nicht den Fluchtweg freischießen und dabei unschuldige Menschen töten, also kann es darauf rauslaufen, dass wir uns ergeben müssen. Und deshalb müssen Sie sich aus dem Dicksten raushalten, Wendell. Außerdem werden Sie draußen reichlich zu tun haben. Können Sie das mit den Überwachungskameras tricksen, wie Sie gesagt haben?«

»Das Videomaterial loopen? Klar, aber idiotensicher ist das nicht. Falls auf den Feeds irgendwelche Zeitanzeigen sind, laufen sie nicht weiter. Und ich wüsste wirklich gern, wie viele Wächter dort drinnen sind.«

Ich sah in meinen Notizen nach. »Zwei im Asienflügel, soweit ich weiß. Vier weitere und ein Oberaufseher im anderen Gebäude, wo die Monitore stehen. Aber es ist wichtig, dass Sie die Feeds verfolgen und uns sagen, wo die Wächter sind, darum müssen Sie den Gesamtüberblick behalten.«

Wendell winkte das kommentarlos durch.

»Aber wozu denn die ganzen Waffen, Bobby?«, fragte Clarence. »Dafür, dass Sie auf niemanden schießen wollen, gehen Sie ganz schön schwerbewaffnet da rein.«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich auf niemanden schießen will, ich sagte, ich will keine unschuldigen Menschen erschießen. Das Museum dürfte für Anaita ein Ort sein, den es ebenso gut zu sichern gilt wie ihr Haus – noch besser sogar, wenn das Horn wirklich dort ist. Ich habe keine Ahnung, was uns erwarten könnte, zumal, wenn sie dort einen geheimen Raum hat. Es gibt Wesen, die jahrelang schlafen und nur aufwachen, wenn sich ein Fremder nähert. Glaubt mir. Ich weiß das, weil mich schon einige von der Sorte fressen wollten.«

»Ja, ja, wissen wir«, sagte Clarence in einem mir nicht so angenehmen Ton. »Bobby Dollar, der tolle Hecht, der Mann, der keiner Gefahr aus dem Weg geht, eine tödliche Kombination aus Sam Spade und Eddie Murphy …«

»Ich glaube, das ist Audie Murphy«, sagte Wendell ruhig. Wenigstens einer von ihnen guckte die richtigen Filme.

»Egal. Aber man kann’s mit diesen Gedankenspielchen auch übertreiben.«

»Nein, Junior, kann man nicht – nicht, wenn man an seinem Leben hängt. Deshalb gehen wir’s jetzt noch mal durch.«

Die Amazonen spielten Tic-Tac-Toe auf einem meiner Museumspläne. Clarence stöhnte. »Wir sind es doch alles schon dreimal durchgegangen!«

»Und haben noch Zeit für ein viertes Mal, bevor ich losmuss.« Ich sah sie streng an. »Daddy hat in vierzig Minuten einen Termin im Crown Roast.«

Clarence sah mich verwundert an. »Im Crown Roast? Klingt nicht wie eine Ihrer Stammkneipen, Bobby. Geht’s um ein Treffen mit einem Informanten?«

Ich wollte zuerst lügen, aber ich verlangte ja schließlich von ihnen, ihre Sicherheit, wenn nicht gar ihr Leben zu riskieren. »Quasi. Na ja, nicht wirklich. Ich führe Monica Naber zum Essen aus, zum Dank dafür, dass sie dieses Vanity-Fair-Ding eingefädelt hat. Sie hat gesagt, sie will irgendwohin, wo es – ich zitiere – keine rohen Fischeier oder Nudeln aus Rettichhaaren gibt, also dachte ich, wir gehen in die Sorte Restaurant, die sie mag. Surf’n’Turf. Sangria bis zum Abwinken.« Ich schüttelte den Kopf. »Noch so ein Opfer, das euer furchtloser Anführer für das Allgemeinwohl auf sich nimmt. Ich bringe euch Jalapeño Poppers mit Cream Cheese oder so was mit.«

»Ooh, das heißt, du wirst machen Sex heute Nacht?«, fragte Halyna.

»Vielleicht dann ist nicht so schlechte Laune.« Das kam von Oxana.

»Lasst stecken. Ich meine, echt jetzt, redet nicht solchen Scheiß. Das wird auch so schon kompliziert genug. Und denkt dran, in achtundvierzig Stunden geht es los. Bereitet alles vor und legt euch eure Coverstorys zurecht. Jeder weiß ja, was er zu tun hat. Aber sicherheitshalber erklär ich’s euch noch mal.«

Bis Monica mich schließlich aufs Laufende gebracht hatte, waren wir schon fast mit dem Essen fertig. Ich hatte Prime Rib genommen, mit Backkartoffel und allem Drum und Dran. Monica als weibliches Wesen speiste ein winziges Steak, mit dem man nicht mal das blaue Auge eines Hamsters hätte behandeln können, und einen Riesensalat. Wenn man den Salat auf besagten Hamster gekippt hätte, hätte der kleine Kerl wochenlang davon leben können.

Wir tranken Sangria. Tratschten ein bisschen. Jung Elvis hatte offenbar eine neue Freundin, eine Sterbliche. »Sie ist haargenau, wie man’s erwarten würde«, sagte Monica. »Falsche Wimpern, Toupierfrisur. Wenn sie noch einen Tellerrock trüge, könnte man meinen, sie wartet, dass Buddy Holly von seiner Tour zurückkommt. Was nie passieren wird.«

Ich lächelte. »Wenn sie was mit Jung E. hat, steht sie wohl eher auf den Big Bopper.«

Es tat gut, mit Monica zusammen zu sein. Zum einen verstand sie meine Anspielungen. Und zum anderen hatte sie keinen ukrainischen Akzent. »Und was macht unser Freund Sweetheart?«

»Alles beim Alten. Gebrochene Herzen, wo er geht und steht, meistens seins, gelegentlich das eines armen Jungen, den er geliebt und am nächsten Tag wieder abgelegt hat. Aber es ist alles Teil der Sweetheart-Show. Ich schwör’s, Bobby, ich hab ihn noch nie wegen irgendwas wirklich traurig erlebt. Selbst wenn er über eine tragische Liebesgeschichte klagt, klingt es wie der Plot einer richtig guten Sitcom.«

»Und der Rest der Gang?«

»Ach, alles wie immer. Walter wird langsam wieder der alte. Ich soll dich von ihm grüßen. Und wie geht’s dir?«

Aus dem Hinterhalt überfallen, reagierte ich mit meinem üblichen verbalen Geschick. »Hä?«

»Dir, Bobby. Du fragst nach allen Leuten – fragst sogar, wie es Teddy und mir geht –, aber über dich sagst du kein Wort. Was läuft bei dir?«

»Jetzt, wo du’s ansprichst – du hast mir noch gar nicht richtig von Teddy und dir erzählt. Geht es gut mit euch beiden?«

Sie bedachte mich mit einem Blick – ihr war klar, dass ich vom Thema ablenkte, aber sie nahm es mit Würde hin. »Es läuft okay. Ich wollte was anderes als dich. Und das hab ich jetzt. Er ist verlässlich, nett, ruft immer zurück. Er hält mir die Tür auf.«

»Ich habe dir auch Türen aufgehalten.«

»Nur, weil du diesen blöden kleinen Wagen hattest, bei dem die Türen nicht von allein offenblieben und mir immer an den Kopf knallten, wenn ich aussteigen wollte.«

»Ach ja, das Buick-Cabrio. Ich vermisse diesen Wagen. Man spürte jedes Schlagloch – wie auf einem PS-starken Riesenskateboard.«

»Mein Steißbein tut immer noch weh.«

»Ich musste meinen Matador verkaufen, Monica.«

»War das der mit den karierten Sitzbezügen?«

»Jep.«

»Ich würde ja gern ›wie schade‹ sagen, aber in dem Ding hat man sich, ehrlich gesagt, gefühlt wie in einem Clownswagen. Oder nein, wie in einer Sitznische in einem Pseudo-Fünfzigerjahre-Diner.«

»Yeah, setz nur immer noch eins drauf, jetzt, wo mein armer Matador Machine nicht hier ist, um sich zu verteidigen.«

»Du lenkst immer noch vom Thema ab, Bobby.«

»Welchem Thema?«

»Dem Thema, was mit dir los ist. Und irgendwas ist definitiv mit dir los.«

Ich spürte ein leises Kribbeln im Nacken. »Wie kommst du darauf?«

Sie lachte. Ein bisschen bitter. »Ach, Bobby. Du führst mich zum Essen aus. Wann hast du mich das letzte Mal zum Essen ausgeführt, selbst als wir noch miteinander geschlafen haben?«

»Da muss ich meine alten Spesenbelege durchsehen.«

»Die aus den frühen Nullerjahren. Im Ernst, Bobby, du führst mich zum Essen aus, du erkundigst dich höflich nach allen alten Freunden, die zu treffen du dich nie bequemst, obwohl sie in derselben Bar herumhängen wie eh und je – Teufel noch mal, die meisten sogar am selben Tisch.« Sie sah mich stirnrunzelnd an. »Ich kenne dich, Bobby. Man kann nicht drei Jahre lang neben einem Typen aufwachen, und sei es nur phasenweise, ohne ein bisschen was über ihn zu lernen. Du bist beunruhigt. Nein, du hast einen Mordsschiss vor irgendwas. Du hast eine neue Freundin, aber ich höre nie von irgendwem irgendwas über sie, und das liegt nicht daran, dass die Leute mich schonen wollen. Niemand weiß was, und du redest auch nie über sie. Und bei mir meldest du dich nur ein einziges Mal, als du nämlich willst, dass ich dir helfe, dich ins Haus einer reichen Lady einzuschleichen. Was ist? Hast du deine neue Freundin geschwängert? Wolltest du ein paar persische Kunstschätze stehlen, um ihr das Geld zu geben, die Sache bereinigen zu lassen?« Plötzlich veränderte sich ihr Gesichtsausdruck. »Entschuldige, das war fies. Ich wollte nicht, dass es so gemein rauskommt. Aber was ist denn mit dir los? Ich dachte, wir hätten beschlossen, Freunde zu bleiben.«

»Sind wir ja auch. Schau uns doch an, wie wir hier in aller Freundschaft beisammensitzen. Und ich sogar deine übrigen Croutons esse.«

»Ich kenne so ziemlich jeden deiner charmanten Tricks, Dollar, und so ziemlich jede deiner Ausreden. So leicht bin ich nicht abzulenken. Wenn wir Freunde sind, dann rede mit mir.«

Und ich hätte es gern getan. Im Moment sehnte ich mich danach, mit jemandem zu reden. Deshalb hatte ich ja drauf bestanden, sie zum Essen auszuführen. Monica war die einzige Person, die mich verstehen und mit mir fühlen würde. Nicht mal das mit Caz stand jetzt noch zwischen uns. Aber ich konnte es nicht. Ich konnte Monica nichts erzählen, was sie um jeden Preis für sich behalten müsste, insbesondere, wenn die Museumsaktion schieflief. Im Moment beschränkte sich ihre Beteiligung an dem Ganzen auf die Vanity-Fair-Sache, und sie wusste weder, was sie da getan hatte, noch warum. Wie könnte ich sie tiefer reinziehen, nur um eine Schulter zu haben, an der ich mich ausweinen konnte, nur damit mir jemand den Rücken tätschelte und mir versicherte, dass schon alles gutgehen würde? So egoistisch bin nicht mal ich.

Nein, dieses ganze Essen war eine miese Idee gewesen, und dass es sich so gut anfühlte, Monica wiederzusehen, und dass es mich daran erinnerte, wie schön es sein konnte, mit ihr rumzuhängen, machte es nur noch schlimmer. »Ich kann nicht«, sagte ich schließlich. »Du musst mir glauben. Es ist nicht so, dass ich dir nicht vertraue, ich will dich da nur nicht reinziehen.«

»Echt? Das ist jetzt keine deiner üblichen Es-liegt-nicht-an-dir-es-liegt-an-mir-Reden, oder?« Sie starrte mich über den Tisch an, als könnte sie in mich hineinsehen. Ich hatte schon manchmal geglaubt, sie könnte es wirklich, aber die meiste Zeit war mir klar, dass sie’s nicht konnte. Ich meine, welche Frau würde mit mir rumhängen, wenn sie den inneren Bobby sehen könnte? »Oh, Shit«, sagte sie.

»Was?«

»Jetzt hab ich Angst. Ich glaube, du sagst die Wahrheit. Wo bist du da reingeraten, Dollar? Sag’s mir. Bitte, rede mit mir.«

»Nichts, womit ich nicht klarkomme.« Was garantiert die Lüge der Woche war. »Ehrlich, mach dir keine Sorgen. Ich bin einfach nur vorsichtig.« Ich gab dem Kellner das Tellerchen wieder, mit genügend Dollars für unseren Verzehr plus Trinkgeld. »Stimmt so«, sagte ich. »Noch einen letzten Drink, Naber?«

Sie sah mich immer noch an, wie man seinen senilen Großvater anschauen würde, wenn der gerade verkündet hat, er werde eine lange Reise machen. »Lieber nicht. Ich bin noch mit Teddy im Compasses verabredet und werde dort wahrscheinlich auch noch was trinken. Vorausgesetzt, ich kriege keinen Arbeitsanruf. Bist du wirklich beurlaubt?«

»Vorübergehend. Nur bis ich ein paar Sachen geregelt habe.«

Ich brachte sie zu ihrem Auto. Sie blieb stehen, drehte sich um, schlang, ehe ich mich’s versah, die Arme um mich und drückte mich, bevor ich mich versteifen und ein Stück zurückweichen konnte. Sie fühlte sich toll an, und ohne nachzudenken legte ich die Hände auf ihre Hüften. Es sind tolle Hüften.

»Ruf mich bald mal an, ja?«, sagte sie. »Damit ich weiß, dass du okay bist.«

»Klar.« Normalerweise hatte ich kein Problem damit, Frauen so was zu sagen, ohne es ernst zu meinen, nicht mal bei Frauen, die ich wirklich mochte wie Monica. »Keine Sorge. Es ist alles gar kein Problem.« Ich schwieg. An dem Punkt hätte ich es gut sein lassen sollen, aber ich ließ es nicht gut sein. »Und danke für alles. Du bist toll, Monica. Die Tollste im ganzen Himmel.«

Ihre Arme schlossen sich fester um meine Taille. »Jetzt machst du mir wieder Angst. Es sei denn, das wäre ein Versuch, mich anzumachen.«

»Nein. Keine Anmache.« Ich beugte mich vor und küsste sie behutsam auf die Lippen. Nichts Erotisches, zunächst nicht, aber wir lösten uns auch nicht gleich voneinander, und dann veränderte es sich doch. Ich war einsam. Ich hatte Angst, und sie fühlte sich so gut an – nicht nur vertraut, sondern irgendwie richtig, wie jemand, den ich kannte und dem ich vertraute. Jemand, an dem ich mich festhalten wollte, jemand, den ich zumindest für die nächsten Sekunden einfach nicht loslassen wollte. Meine Hand glitt ihren Rücken hinauf, und da fiel mir wieder ein, was der Grund dafür war, dass ich in dieser ganzen Scheiße steckte: Caz. Zierlich, leidenschaftlich, Funken sprühend wie eine Wunderkerze und in diesem Moment unter Hausarrest in der Hölle. Auf ewig gefangen, es sei denn, ich vollbrachte etwas Unmögliches. Und ich musste es versuchen.

Ich ließ Monica los und trat einen Schritt zurück. »Du wirst mir immer wichtig sein, Monica«, sagte ich. »Was auch passiert.« Ich drehte mich um und ging zu meinem Wagen.

»Oh mein Gott«, hörte ich sie hinter mir laut rufen, vielleicht, um sich selbst aus dem zu wecken, was gerade beinah passiert wäre. »Du hast das Clownsauto mit den Karobezügen verkauft und dir ein Taxi gekauft?«

»Das muss man sich eben erlauben können«, sagte ich, noch immer mit dem Rücken zu ihr.

Sie hätte alles Mögliche sagen können, was mich veranlasst hätte, mich umzudrehen. Zum Glück sagte sie nichts von alledem. »Das kann sich niemand erlauben, Dollar.«

Ich winkte, so lässig ich konnte. »Oh, ihr Kleingläubigen. Warte, bis du dieses Baby aufdrehen hörst. Es hat sieben oder acht PS unter der Haube, mindestens.«

»Pass auf dich auf, Bobby«, rief sie, als ich die Wagentür öffnete und einstieg. »Im Ernst. Wenn du irgendwas Dummes machst und dabei draufgehst, dann … bring ich dich um.«

Es war die netteste Morddrohung, die ich seit langem erhalten hatte.

28

Was nach Ozeanien gehört

Okay«, sagte ich in mein Walkie-Talkie. »Ich gehe vor. Ihr übrigen bleibt hier und seht grotesk aus.«

Das war nicht beleidigend gemeint und auch nicht als Witz. Wir waren im Skulpturengarten hinter dem E. A. Stanford Museum, und wie jeder, der jemals dort war, weiß, wimmelt es da von extrem bizarren Statuen.

Meine Finger fanden den ersten Griff, und ich begann, die Mauer hinaufzuklettern. Da war jede Menge Efeu, dürr und kahl um diese Jahreszeit, aber leidvolle Erfahrung hat mich gelehrt, dem Zeug nur im äußersten Notfall zu vertrauen – wenn man zum Beispiel unvorhergesehen aus einem Fenster klettern muss. Also arbeitete ich mich langsam, aber stetig die Backsteinfassade hinauf.

Das Museum befindet sich im ehemaligen Stanfordschen Wohnhaus im Herzen des Campus. Das Gebäude ist das, was die Briten liebevoll einen »Riesenkasten« nennen, und die Briten sind da insofern kompetent, als die Originalversion noch immer irgendwo in England steht, benannt nach irgendeinem Herzog. Sie können ja mal recherchieren. Jedenfalls war das Museum, genau wie das englische Herrenhaus, dem es nachempfunden war, ein monströses Gebilde aus rötlichem Backstein, mit Türmen, Zinnen und allen Schikanen. Der Teil, in den wir reinmussten, war der neue Trakt, der dort lag, wo beim Original die Stallungen oder so was gewesen wären, aber aus einem langgestreckten, zweigeschossigen Bau mit einem Glasdach bestand. Da der neue Trakt noch keine zwanzig Jahre alt war, würde es also wohl leichter sein, nicht direkt hier, sondern über das Dach des alten Gebäudes einzusteigen. Deshalb kletterte ich jetzt diese Backsteinmauer hinauf, vorsichtig von Griff zu Griff und von Tritt zu Tritt, fast als wüsste ich, was ich tat.

Es gab einen kritischen Moment, als eine Dachrinne unter meinen Füßen wackelte, aber ich konnte mich über die Dachkante ziehen, bevor irgendwas Lautes passierte. Ich lag einen Moment lang einfach nur da und atmete durch. Dann nahm ich die Strickleiter aus meinem Rucksack, befestigte sie und ließ sie, wie ich hoffte, ohne allzu laute Geräusche zu meinem Team hinab. Ich wartete nicht auf die anderen. Sobald meine Beine zu zittern aufgehört hatten, schob ich mich ganz langsam und vorsichtig, weil sich unter mir Glasscheiben befanden, das Dach des neuen Trakts entlang, bis ich das Dach des Hauptgebäudes erreichte. Dann richtete ich mich auf und huschte von Kaminaufsatz zu Kaminaufsatz, bis ich an die Wartungstür kam. Es war eine moderne Tür mit einem massiven Riegelschloss, das gewaltsam zu knacken kaum ohne Lärm möglich gewesen wäre, aber da war außerdem auch noch ein Kartenleser.

»Duster, hier Cash«, sagte ich leise in mein Sprechfunkgerät. »Ich bin jetzt an Tür eins. Haben Sie das Alarmsystem im Griff?«

»Ja. Der Wächter hat gerade Ozeanien verlassen, ist auf dem Weg ins Parterre. Haben Sie die Karte?« Wendell saß in Clarences schrecklichem Plymouth, draußen auf dem Parkplatz neben dem Hauptauditorium der Universität, zweihundert Meter Luftlinie von uns entfernt. Ein umstrittener Ostküstenwissenschaftler hielt an diesem Abend einen Vortrag; auf dem Campus und auf den Parkplätzen war jede Menge Betrieb, was unser Vorhaben erleichterte. Die Campus-Polizei von Stanford kann es gar nicht leiden, wenn sich Leute ohne triftigen Grund hier herumtreiben.

Ich zog die Chipkarte aus der Tasche. »Ich benutze sie jetzt.«

Zum Glück haben Museen, auch die besseren, nicht so ausgeklügelte Sicherheitsvorkehrungen wie etwa Banken oder Regierungslabors. Nicht, dass das Stanford Kunstmuseum selbst besonders verwundbar gewesen wäre, aber bei Museumsangestellten war der Datenklau einfach viel leichter als bei NASA-Wissenschaftlern. Daher die Karte mit den Daten eines echten Museumskurators. Sie würde nicht nur jede per Schließkarte bedienbare Tür öffnen, sondern auch noch eine falsche Fährte legen und damit einige Verwirrung stiften, da der echte Kurator an diesem Abend Dienst hatte und beim Aufbau einer großen neuen Ausstellung im Nordamerika-Saal des Hauptgebäudes mitwirkte, gar nicht weit unterhalb meines jetzigen Standorts. Ich steckte die Karte in den Leser. Das Licht leuchtete auf, und die Tür öffnete sich. »Perfekt«, sagte ich. »Bin drin.«

Ich musste zugeben, wenn ich irgendwelche Zweifel in Bezug auf Wendells Vorgeschichte und Fähigkeiten gehabt hatte, waren sie jetzt verflogen. Er machte gute, qualifizierte Arbeit. Natürlich traute ich ihm immer noch nicht ganz – wie sollte ich? Doch ab irgendeinem Punkt blieb mir nur der Glaube – man verzeihe mir bitte die Verwendung dieses Worts in Zusammenhang mit Einbruchsdiebstahl und dem Kampf gegen mächtige Engel. Wendell, Clarence und die Amazonen waren alles, was ich hatte – ohne Sam, auf dessen Rückruf ich immer noch wartete, blieb mir keine andere Wahl, als zu würfeln und das Beste zu hoffen.

Oxana und Halyna erschienen gleich darauf, gefolgt von Clarence. Die Treppe, die abwärts führte, war aus Metall und schepperte und hallte, weshalb wir langsam machten. Unten musste ich wieder die Karte einstecken, doch als die Tür dieses Mal aufging, waren wir in einem Serviceflur entlang des Nordamerika-Saals. Ich hatte die anderen wegen der Museumsbeschäftigten gewarnt, die nur ein paar Dutzend Meter weiter arbeiteten, also huschten wir alle leise den Gang entlang und durch zwei weitere Sicherheitstüren (von denen ich eine auf die altmodische Art öffnen musste, mit einem Dietrich-Set, schwitzigen Fingern und lautlosem Fluchen), bis wir schließlich allein im Obergeschoss des Asientrakts waren. Wir mussten durch die Abteilung »Ozeanien und Pazifik«, um die Treppe zu erreichen.

Ja, es war ganz schön unheimlich. Wenn Sie von irgendjemandem in San Judas zu wissen glauben, der immuner gegen gruselige Museen sein müsste als ich, dann würde ich denjenigen gern kennenlernen – ich meine, einige meiner besten Freunde sind Geister, und ich war schon in der Hölle. Trotzdem, in einem Wechselspiel von Schattendunkel und fahlem Mondlicht zwischen finsteren melanesischen Zeremonialmasken und lebensgroßen Neuguinea-Ahnenfiguren mit Haaren und Zähnen von Toten herumzuschleichen, ist ein bisschen verunsichernd. Ungefähr so, wie ich’s mir vorstelle, nachts im It’s a Small World in Disneyland zu sein, wenn sämtliche Figuren zum Leben erwachen und sich flüsternd darüber austauschen, wie gern sie all die kreischenden Kinder und grinsenden Erwachsenen in den Booten foltern und umbringen würden.

Außerdem erinnerte mich die Sammlung hier im Obergeschoss unangenehm an die Insulanerhalle in Downtown, in der ich vor nicht allzu langer Zeit eine interessante Nacht voll jäher, brutaler Gewalt, Geschrei und Blutvergießen verbracht hatte. Ich hoffte nur, es war kein Omen.

Viele der gruseligsten Stücke im Museum hat übrigens Elizabeth Atell Stanford selbst gesammelt, nur um Ihnen eine Vorstellung von den Faibles der Dame zu geben.

Verstehen Sie mich nicht falsch, ich habe nichts gegen die Kultur der Südseeinseln, aber wenn man, sooft man sich umdreht, in ein Gesicht mit zornigen Glubschaugen und gebleckten Totenzähnen blickt, neigt man doch stark zu der Überzeugung, dass, was nach Ozeanien gehört, in Ozeanien bleiben sollte.

Ich sah auf die Uhr. Wenn alles nach Plan lief, hatten wir noch gut zehn Minuten, bis der Wächter seine Runde im Stockwerk unter uns beendete. Wir wollten, sobald er weg war, dort rein, weil das der Teil des Museums war, der uns eigentlich interessierte. Also versteckten wir uns in der Nähe der Treppe und warteten, dass mir Wendell, der alles über die museumseigenen Überwachungskameras beobachtete, das Okay gab. Clarences Freund hatte uns ein paar richtig tolle Kommunikationsgerätschaften ausgesucht, Sachen, die Orban von einem Drogendealer in Zahlung genommen hatte, weil der wegen eines leichten Abschwungs auf dem Crack-Markt die Rechnung für seinen gepanzerten Wagen nicht begleichen konnte. Die Amazonen trugen zylindrische Tanks auf dem Rücken; der von Halyna war Teil eines alten russischen Flammenwerfers, der von Oxana ein Drucksprühgerät mit Silbernitratlösung. Die Frauen trugen auch Infrarotnachtsichtgeräte, was Clarence und ich nicht nötig hatten, weil wir als Engel bei Nacht auch ohne Hilfsmittel ziemlich gut sehen. Von dem ganzen Zeug her, das wir alle mit uns schleppten – schallgedämpfte Sturmgewehre, Seile, Enterhaken, Brecheisen –, hätte man meinen können, wir führten gerade einen Sturmangriff auf eine Al-Qaida-Festung im Spin-Ghar-Gebirge, statt hier neben einer lebensgroßen Puppe zu hocken, die einen prächtigen Umhang aus Paradiesvogelfedern trug. (Der Umhang sah wirklich toll aus. Ich bedauerte, dass ich in dem Stockdunkel die Farben nicht richtig erkennen konnte – selbst mit Engelsaugen.)

Als Wendell uns schließlich losschickte, schlichen wir die Treppe runter und warteten dann unten, dass er uns endgültig grünes Licht gab. Das Museum ist mehr oder weniger geographisch angeordnet, also mussten wir uns durch Japan, China, Korea und Südostasien arbeiten, ehe wir in den Westasien-Teil kamen, wo Edie diese starken Vibes gefühlt hatte. War das, worin sich das Horn befand, eher klein, so wie ein Schmuggelversteck? Oder war es irgendwas Größeres, wovon die Museumsbosse von Anfang an gewusst hatten? Es schien doch ganz schön kompliziert zu sein, unbemerkt den Raum für ein größeres Gelass abzuzweigen, aber wer wusste schon, wie weit die Macht hoher Engel, das menschliche Denkvermögen zu trüben, im Bedarfsfall ging?

Wir schlängelten uns rasch zwischen den Vitrinen mit Tanagra-Figuren und vergoldeten chinesischen Holzschnitzereien hindurch. Ich musterte jedes Exponat zumindest kurz, obwohl ich nicht damit rechnete, etwas Wichtiges zu entdecken – selbst der verrückteste, suizidalste Engel des ganzen Himmels würde es sich zweimal überlegen, ein Dämonenhorn für jedermann sichtbar in einem öffentlichen Museum zu lagern, und Anaita hielt sich schon ewig als Big Player an einem Ort, gegen den sich, was raffinierte Intrigen anging, die Verbotene Stadt wie die Sesamstraße ausnahm.

»Wir sind gleich da, Duster«, flüsterte ich in das Walkie-Talkie, als wir den Westasien-Teil erreichten. »Hören Sie mich? Wo sind die Wächter?«

»Weiß ich im Moment nicht genau«, kam es zurück. »Aber in Ihrem Trakt sehe ich keine Bewegung. Kann losgehen, Cash.«

Ich bin zwar ohnehin nicht so der totale Museumsfan, und wir waren mitten in der Nacht hier, in krimineller Absicht, im Halbdunkeln und in der Furcht vor erzürnten Engeln, aber ich muss sagen, das Zeug im persischen Teil war wunderschön. Die meisten Exponate stammten aus der Hochphase des Perserreichs vor rund zweitausendfünfhundert Jahren. Höfische Trinkhörner in der Form von Stieren. Herrliche Teppiche mit sich wiederholenden Mustern aus Gold- und Silberfäden, wie John Coltranes mathematische Experimente auf dem Saxofon, so in sich verwoben und so hinreißend, dass ich stehenbleiben und sie alle bewundern wollte. Nur, dass wir keine Zeit hatten – was ein wesentlicher Teil des Problems war. Jetzt wurde ich wieder nervös.

Und wenn das Horn hier war, aber doch nicht in einem Safe oder so, sondern wirklich vor aller Augen versteckt? Es gab Hunderte und Aberhunderte von Exponaten allein in diesem Trakt, der von Anaitas Spendenmitteln erbaut worden war, und in mindestens der Hälfte davon hätte etwas von der Größe des Horns verborgen sein können. Selbst wenn ich meine Suche auf Objekte beschränkte, die wie Hörner aussahen, es waren so viele – Tierhörner, Trinkhörner, Jagdhörner!

Oder schlimmer noch, wenn Anaita es im Parterre irgendwo ganz hinten im Irokesen-Langhaus der Nordamerika-Abteilung versteckt hatte? Oder in der Tasche eines Bostoner Walfängerkapitäns? Ich wünschte, ich hätte Edie Parmenter mitnehmen können, um es zu lokalisieren, aber bewaffnete Amazonen dieser Gefahr auszusetzen, war schon schlimm genug, von Schulmädchen ganz zu schweigen. Nein, unsere einzige Chance war, herauszufinden, ob es hier wirklich einen verborgenen Safe oder Panzerraum gab, und dann dort reinzukommen. Also würden wir genau das tun. Es war nur eine Frage der Zeit, dass einer der Sicherheitsleute etwas Unerwartetes tat oder eine der Kuratorinnen drüben im anderen Gebäude plötzlich einen Tacker brauchte, den sie bei den Thai-Körben hatte liegen lassen. Oder vielleicht beliebte Anaita ja nachts hier aufzutauchen und zu betrachten, was ihr Geld bewirkt hatte. Das wäre doch die Krönung, oder?

Just in dem Moment fiel mein Blick auf etwas direkt vor mir, das große Ähnlichkeit mit Anaita hatte.

Obwohl ich gleich merkte, dass es nur ein Mosaik aus Glas und Halbedelsteinen war, schlug mir das Herz im Hals.

Die Tafel (denn das Mosaik war, wie es aussah, in eine Art Gipsuntergrund eingelegt und mit einer dicken Glas- oder Kunststoffscheibe geschützt) befand sich an einer der Längswände ziemlich am Ende des Persien-Teils der Westasiensammlung. Die Göttin war geflügelt, gekrönt und von zwei grimmigen Löwen flankiert. Laut Schildchen stammte das Mosaik aus dem dritten Jahrhundert, aus dem Palast von Bishapur. Dass es Anaita war, stand da nicht, aber ich erkannte meine Feindin sofort. Das Lächeln in ihrem Mosaikgesicht war einigermaßen beunruhigend: Es war der heiter-gelassene Ausdruck einer Person, die jedem, der ihr etwas anhaben wollen könnte, drei, vier Schritte voraus ist. So jemandem wie mir zum Beispiel.

Clarence, Halyna und Oxana schlichen durch den Saal und fuhren die Wände mit einem Balkensucher ab, um irgendwelche verborgenen Strukturen ausfindig zu machen. Es gab ein paar Türen zu Besuchertoiletten und Brandschutzeinrichtungen und eine zu einem kleinen Kuratorenbüro. Ich öffnete Letztere mit meiner Karte und suchte drinnen alle Wände nach Hohlräumen oder weiteren Türen ab, fand aber nichts Verdächtiges. Die Durchsuchung des Schreibtischs und der Ablagefächer ergab ebenfalls nichts.

Als ich wieder in den Hauptraum hinaustrat, klickte es in meinem Ohrhörer.

»Cash, hier Duster, hören Sie mich?«

»Ich höre Sie, Duster.«

»Da geht irgendwas … Seltsames vor sich.« Wendell sprach ruhig, aber da war etwas in seiner Stimme, das mir gar nicht gefiel: das Vibrieren, das sich einstellt, wenn man sich bemüht, die Fassung zu bewahren, obwohl gerade alles aus der Fassung gerät. »Da ist ein Wächter über Ihnen. Verstanden? Ich glaube, es ist ein Wächter. In der Ozeanien-Abteilung.«

»Shit.« Wir hatten Notfallpläne für so was, also war es nicht die totale Katastrophe. »Er ist ein bisschen zu früh dran, aber wir verstecken uns in der –«

»Nein. Hören Sie. Er liegt am Boden.«

»Was? Noch mal, Duster. Haben Sie gesagt, er liegt am Boden? Was soll das heißen?«

»Dass er am Boden liegt. Ich kann nur seine untere Hälfte sehen, aber er liegt in der Nähe der Treppe, über die Sie reingekommen sind. Haben Sie das getan?«

»Was, einen Wächter niedergeschlagen? Natürlich nicht. Sind Sie sicher, dass es nicht nur ein Schatten oder so was ist?«

»Cash, er liegt da, und ich glaube, Blut zu sehen. Eine große Lache, die immer noch größer wird. Sie müssen abbrechen.«

»Shit. Verstanden.« Ich schaltete das Sprechfunkgerät aus und eilte los, um Clarence und Oxana einzusammeln, die am anderen Ende des Saals waren. Ich winkte Halyna mit mir, doch als ich mich umdrehte, starrte sie immer noch das Anaita-Mosaik an. Ich wusste, sie hasste die unsterbliche Bitch, aber das war jetzt nicht der Moment, diesem Hass zu frönen. Ich eilte zu ihr zurück.

»Wir haben ein Problem«, flüsterte ich. »Wir müssen hier raus.«

»Etwas stimmt nicht mit diesen Bild«, erklärte Halyna, als hätte ich nichts gesagt. Sie nahm ihr Infrarotsichtgerät ab, starrte das zweieinhalb Meter hohe Mosaik an, setzte das Sichtgerät wieder auf. »Da ist große kalte Stelle in Mitte.«

»Wir haben jetzt keine Zeit«, sagte ich. »Wir müssen zu einem Ausgang. Wir müssen hier raus.«

Halyna trat, ohne mich zu beachten, an das Mosaik heran und fuhr es auf einer Seite mit den Fingern ab, so weit hinauf, wie sie konnte, dann bis zum Boden hinab. Sie wiederholte das Ganze auf der anderen Seite. Sie musste irgendetwas Verborgenes berührt haben, denn plötzlich erhob sich Anaita in die Lüfte.

So sah es jedenfalls aus, als die Göttin samt ihren beiden großen Miezekatzen etwa zwei Meter die hohe Wand hinaufglitt. Zum Vorschein kam eine Tür, die hinter der Mosaiktafel verborgen gewesen war. Es gab einen Kartenleser, aber ich war mir ziemlich sicher, dass der arme Tropf von Kurator, dessen Daten wir gestohlen hatten, von dieser Tür nichts wusste und schon gar keine Zutrittsrechte hatte. Ich steckte die Karte mehrmals in den Schlitz, aber ich hatte recht gehabt: nichts.

Clarence und Oxana kamen herbei.

»Was ist los?«, fragte Clarence.

»Abstruse Geschehnisse allerorten«, sagte ich leise. »Wendell sagt, im Stockwerk über uns liegt ein Wächter am Boden, und er glaubt, er sieht eine Blutlache. Und schau, was Halyna grade entdeckt hat.«

»Ist das …?«

»Es war hinter diesem Mosaik. Was meinst du? Ich für mein Teil meine, wir haben zwar praktisch null Zeit mehr, aber da ist das da, und ich kann ihm nicht einfach den Rücken kehren und weglaufen. Wie kriegen wir diese Tür auf?« Ich rief Wendell über Sprechfunk und sagte ihm, was wir gefunden hatten. »Irgendwas Neues über diesen Wächter?«

»Nichts. Er rührt sich immer noch nicht. Ich habe ein ganz mieses Gefühl, Cash.«

»Ich auch, Duster, aber ich treffe eine Kommandoentscheidung. Was auch immer diesem Wächter widerfahren ist, bis jetzt hat es sonst niemand bemerkt. Loopen Sie die Überwachungsvideos noch?«

»Ja, aber vielleicht ist er ja deshalb aufgekreuzt. Irgendwann merken das die Leute …«

»Irgendeinen Vorschlag, wie wir diese Tür aufkriegen, Duster? Haben Sie noch irgendwelche magischen Passwörter in der Hinterhand?«

»Nein. Und ich rate Ihnen, lassen Sie’s. Sie können ja noch mal wiederkommen.«

»Wohl kaum. Nicht, bevor die totale Scheiße über mich hereinbricht. Ende.« Ich drehte mich zu den anderen um. »Das ist wie der Gordische Knoten«, sagte ich.

»Was ist komischer Knoten?«, fragte Oxana.

»Geschichtsstunde später«, sagte ich. »Jetzt Problemlösen.« Und ich zog meine neue schallgedämpfte Glock und jagte ein paar Schuss der Spezialmunition, die uns Orban als Dreingabe zu dem Schalldämpfer spendiert hatte, direkt in den Kartenleser. Die Unterschallgeschosse waren beeindruckend leise – ich glaubte nicht, dass irgendjemand außerhalb des Saals etwas hörte. Ich griff in die qualmenden Überreste des Kartenlesers, zog ein paar Trümmerstücke heraus, schnappte mir dann das Brecheisen, das Clarence an sein Tragegestell geschnallt hatte, und hebelte mit meiner gesamten nicht unerheblichen Kraft.

Clarence wurde allmählich etwas panisch. Die Schüsse waren leise gewesen, aber das Brecheisen machte Geräusche, als ob die größte Ratte der Welt mit Metallzähnen an Metallgemüse nagte. »Ich dachte, wir müssten hier raus – Scheiße, Bobby, ich dachte, wir machen nichts kaputt!« Er war wirklich nervös. Er benutzte kaum je Kraftausdrücke.

»Pläne ändern sich, mein Lieber.«

Ich weiß nicht, was ich genau machte, aber irgendwas innerhalb des Schließmechanismus bewegte sich und der Bolzen sprang zurück. Die Tür glitt etwa fünfzehn Zentimeter zur Seite, gerade so weit, dass ich einen Schwall kühler, klimatisierter Luft fühlte. Kein Wunder, dass Halyna mit ihrem Infrarotsichtgerät eine kalte Stelle ausgemacht hatte. Ich griff in den Spalt und begann zu ziehen. Clarence kapierte, dass ich nirgends anders hingehen würde als durch diese Tür, also machte er mit, und gemeinsam schafften wir es, den Trägheitswiderstand des Türmechanismus zu überwinden.

Auf der anderen Seite war eine dunkle Treppe. Ich stieg sie hinab, und als ich die unterste Stufe erreichte, ging über mir Licht an. Die Tür vor mir war aus Holz, mit einer Klinke, aber ohne elektronische Sicherung. Konnte es wirklich so einfach sein? Ich drückte die Klinke. Die Tür gab nach, und auf der anderen Seite ging ebenfalls Licht an. Mein Sprechfunkgerät knatterte und knisterte in meinem Ohr, aber ich konnte nicht verstehen, was Wendell sagte.

Mir blieben etwa fünf Sekunden, um mich umzusehen, dann sagte Oxana, die am nächsten hinter mir auf der Treppe stand: »Bobby …«

»Sekunde«, sagte ich. »Wir sind drin.«

Und aus meinem Ohrhörer: »Cash, hier Duster! Cash, bitte melden!«

»Nicht jetzt, Duster.«

»Zum Teufel damit.« Wendell schrie jetzt fast. »Mission abbrechen! Mission abbrechen!«

»Was reden Sie da, Duster?« Aber da war jetzt nur noch Knattern und Rauschen. Ich nahm an, dass die Wächter nahten, aber ich wollte verdammt sein, wenn ich weglief, jetzt, da ich gerade gefunden hatte, was wir suchten. Mir würde schon irgendwas einfallen, um sie hinzuhalten. »Duster, bitte wiederholen …«

»Bobby.« Das war jetzt Clarence, der mich vom oberen Ende der Treppe aus rief. »Ich glaube wirklich, Sie sollten hier raufkommen.«

So langsam platzte mir der Kragen. »Könnt ihr mich vielleicht mal –«

»Sofort!«

Diesen Ton hatte ich von Junior noch nie gehört. Ich rannte rauf, zwängte mich an Oxana vorbei und blieb verblüfft in der Türöffnung unter dem Mosaik stehen.

Der gesamte Boden des Westasien-Saals wimmelte von Nachtmahrkindern. Dutzende der grässlichen, haarigen, hakenkreuzförmigen Dinger kamen – um die Exponate herum und darüber hinweg – auf uns zugekrabbelt, als wären sie Heeresameisen und wir aus Zucker.

»Ach du Scheiße«, war alles, was mir einfiel. Nicht meine originellste Äußerung. Ich werde mir mehr Mühe geben, wenn sich das nächste Mal mitten in der Nacht zwei-, dreihundert monströse, spinnenbeinige Kreaturen mit Babyfingern auf mich stürzen, um mich zu verschlingen.

Und noch etwas. Wenn genügend von ihnen beisammen sind, hört man die Nachtmahrkinder atmen. Es klingt wie leises Gaskammer-Zischen.

29

Brombeergelee

Oxana!«, schrie ich. Natürlich hätte ich Decknamen benutzen sollen, aber dass es mir in einem Moment herausrutschte, in dem uns ein Heer von Spinnen mit Kinderhänden zu überrennen drohte, ist wohl verzeihlich. »Schnell, sprüh das Zeug!«

Der erste Stoß Silbernitratlösung kam stotternd heraus, war aber von sofortiger Wirkung. Die vordersten Nachtmahrkinder gingen in Flammen auf wie Origami-Tiere in einem Fettbrand-Feuer, und die Luft erfüllte plötzlich ein so hohes Jaulen, dass ich es kaum ertrug, wie Dutzende winziger Zahnarztbohrer. Leider jedoch waren die Swastikids zu primitiv oder zu brutal, um sich durch ihre brennenden Gefährten abschrecken zu lassen; sie umgingen zwar deren brodelnde Überreste, kamen aber weiterhin auf uns zu.

Ich hatte nicht unbedingt damit gerechnet, wieder mit diesen Biestern konfrontiert zu sein, hatte aber für Überraschungen jeglicher Art gewappnet sein wollen, daher das Silbernitratspray. Sekunden, nachdem die erste Angriffswelle zu Pfützen aus haarigem Zeug und zuckenden Fingern geschmolzen war (und einen üblen Gestank verbreitete, der mir noch nie begegnet war, nicht mal in der Hölle), hatte ich meine Machete aus der Scheide gezogen und watete in den Ansturm hinein. Aus Ersparnisgründen hatte ich Orban nur die Schneiden der Klingen versilbern lassen, doch auch so schienen diese ihre Funktion bestens zu erfüllen. Sooft ich den Körper einer der Kreaturen traf, zerfiel sie in brennende, zuckende Teile. Und auch wenn ich nur einen Arm erwischte, war der Verstümmelungseffekt überaus befriedigend.

Clarence schwang ebenfalls seine Machete, und gemeinsam konnten wir einen gewissen Bereich am oberen Ende der Treppe freihalten, doch die Armee von Krabbelwesen schien unerschöpflich. Oxana spurtete an der Wand hin und her, um die haarige, wuselnde Wellenfront mit dem Inhalt ihres Tanks zu besprühen. Das Zeug wirkte wie Napalm, aber ich wusste, sie konnte nicht ewig so weitermachen. Selbst wenn das Sprühgerät nicht verstopfte, war die Menge im Tank nicht allzu groß, weil das Silbernitrat die Flüssigkeit höllisch schwer machte. Ich konnte nur beten, dass nicht noch mehr von den Dingern auftauchten.

Obwohl ich immer weiter mit meiner Klinge auf die abscheulichen gesichtslosen Kreaturen vor mir einhieb, krallten sich winzige Finger in meine Hosenbeine. Ich langte hinunter, packte das erstbeste drahthaarige Spinnenvieh, riss es von mir los wie einen Seestern von einem Felsen und warf es so weit weg, wie ich konnte. Es war eine vergebliche Übung, denn noch während ich das nächste Swastikid von mir losriss, kletterten schon ein paar weitere die Rückseiten meiner Beine hinauf. Binnen ein, zwei Sekunden fühlte ich die grässlichen kleinen Finger auf meinen Nacken einkrallen.

Ich wurde von meiner wachsenden Panik dadurch abgelenkt, dass ein mächtiger Flammenstoß über die geballte Front der Angreifer hinwegrollte. Während sie zusammenschnurrten und verkohlten, stießen die kleinen Monstrositäten ein noch schrilleres nicht-menschliches Jaulen aus, von dem mir fast der Schädel zersprang.

»Nein, Halyna! Spar dir das auf!«, schrie ich. Wir waren nicht in allerhöchster Gefahr, jedenfalls noch nicht, und ich wollte nicht, dass sie die Sprinkleranlage auslöste, nicht zuletzt der unersetzlichen Kunstschätze wegen. Außerdem wusste ich nicht, ob Wendell dran gedacht hatte, das Feueralarmsystem außer Gefecht zu setzen.

Aus Oxanas Sprühgerät kamen inzwischen nur noch Tropfen von Silbernitratlösung. Noch immer fluteten Nachtmahrkinder heran, aber ich glaubte, ein Ende des Stroms zu sehen, und war ziemlich optimistisch, dass wir sie uns wenigstens lange genug vom Leib halten konnten, um aus dem Museum hinauszugelangen. Natürlich stellten sich einige Fragen: Warum waren die krabbelnden Horrorwesen überhaupt hier? Benutzte Anaita sie auch? Und waren sie das Einzige, was wir zu fürchten hatten?

Ich hieb und hackte noch immer mit meinem silbernen Schwert drauflos wie Conan der himmlische Barbar, als ich plötzlich über mir ein unheilverkündendes Geräusch hörte, lauter noch als die Rufe meiner Mitstreiter und das Jammern der brennenden Swastikids. Ich wagte nicht aufzublicken, brauchte es aber auch gar nicht, denn drei Sekunden später brachen ein paar hundert Pfund lebendes Brombeergelee das Lüftungsgitter aus der Decke und stürzten auf mich herab.

»Backbär!«, rief Oxana.

Die immer noch auf mir herumschwabbelnde Masse erwischte Clarence mit einem peitschenden Fortsatz und katapultierte ihn durch den Raum. Er krachte mit dem Geräusch einer explodierenden Granate in eine Vitrine, und Glasscherben und unersetzlicher antiker Nippes flogen durch die Gegend. Während ich unter dem zappelte, was aus mindestens zwei Bugbears zu bestehen schien, sah ich, wie sich noch weitere Gummiklumpen durch die ramponierte Lüftungsöffnung zwängten. Sie erinnern sich vielleicht, dass ein solcher Bugbear allein mich schon um ein Haar erledigt hätte, und jetzt schienen mindestens ein halbes Dutzend auf dem Luftlandeweg hier einzutreffen. Oxana sprühte, was das Gerät hergab, aber die glänzende Oberfläche der Neuankömmlinge zeigte nur minimale Einziehungen und Blasen. Dann kam nichts mehr aus dem Sprühkopf, und ich wusste, ihr Tank war leer. Eins der von der Decke hängenden Gallertmonster schwang wie ein Pendel auf sie zu, und obwohl es sie nicht voll traf, schleuderte es sie doch ans diesseitige Ende der Asien-Abteilung. Sie krachte in einen Schaukasten mit einem buddhistischen Thangka, sackte zusammen und blieb reglos liegen. Sie war k.o. gegangen, aber es sah aus, als hätte sie sich dem Buddha zu Füßen geworfen. Ja, alles Leben ist Leiden, dachte ich. Stopp. Hab’s schon kapiert. Oxana war kein Engel und würde keinen neuen Körper bekommen. Ich betete, dass sie nicht zu schlimm verletzt war.

Bugbears sind keine Höllenkreaturen, das hatte ich seit meiner ersten Begegnung mit einem solchen gelernt. Sie sind etwas noch Älteres und Seltsameres. Man kann sie, wie manche Dämonen und die meisten Geister, beschwören und für sich arbeiten lassen, aber sie können so gut wie gar nicht eigenständig denken. Das bedeutet, sie sind beschränkt in ihren Möglichkeiten, aber auch ziemlich idiotensicher, da sie nicht aktiv danach trachten, ihren Beschwörer zu fressen. Der durchschnittliche Bugbear ist etwa so groß wie ein kleinerer Bär, aber darin erschöpft sich die Ähnlichkeit auch schon. Sie bestehen aus etwas Schwerem, aber geleeartig Weichem, können sich dehnen und sogar zerteilen und wieder zusammenfügen, und gegen einen Bugbear anzukämpfen, der einen umschlingt, ist etwa so, wie einen Autoreifen mit bloßen Händen zerreißen zu wollen.

Dann sind sie also wie Würgeschlangen?, höre ich Sie fragen. Ich wollte, das wäre alles, was sie sind.

Das Verrückteste an Bugbears ist nämlich, dass sie einzelne Teile ihres Gummiselbsts hart werden lassen können, wie ich ja bereits hatte feststellen müssen, als ich in meinem Datsun selig um mein Leben kämpfte. Ein schwabbeliges Mundloch kann plötzlich scharfzahnige Ränder ausbilden, eine labbrige, fingerlose Pfote hornharte Krallen hervortreiben. Dass das passiert, merkt man nur daran, dass sich die härtende Partie vom üblichen Beinahe-Schwarz zu einer Art Lilaweiß umfärbt. Doch selbst wenn man diese harten Teile abtrennt, verwandeln sie sich lediglich wieder in das dunkle gummiartige Zeug und fließen mit dem restlichen Bugbear zusammen, weshalb ich in dieser Extremsituation keine Kugeln auf diese Biester vergeuden wollte.

Okay, General Dollars Schlachtfeldrapport: eine bewusstlose Amazone, Clarence zumindest vorübergehend außer Gefecht, Halyna (mit ihrem Flammenwerfer) irgendwo im Dunkel hinter mir, wacker mit ihrer Silberschneidenmachete draufloshackend. Was hieß, dass ich allein mit zwei Bugbears von der Größe junger Nilpferde rang, während noch mehr Gallert nahte. Der Bugbear direkt vor meinem Gesicht hatte jetzt Zähne wie ein Aal und bewehrte sich gerade mit helllila Stacheln, die ihm etwas von einem Riesengummiseeigel gaben, aber schlimmer war, dass mich der, der sich um meine Brust geschlungen hatte, am Atmen hinderte. Ich hieb meine Machete in ihn und säbelte an ihm herum, was ungefähr so war, als sägte man sich durch alten Kaugummi, der einen hasst und zerquetschen will, aber schließlich fiel er von mir ab. Ich taumelte ein paar Schritte rückwärts und tat mein Bestes, auch die Teile des anderen Bugbears abzusäbeln, die mich beißen wollten. Nachtmahrkinder drangen weiterhin auf mich ein, aber ich konnte mich immer nur einem Horrorwesen auf einmal widmen.

Man konnte die Bugbears verlangsamen, indem man sie in Stücke hackte, aber irgendwann fügten sie alle ihre Bestandteile wieder zusammen. Feuer funktionierte, aber Orban hatte mich mehrfach darauf hingewiesen, dass Halynas Flammenwerfer nur drei ordentliche Flammölstöße hergab, und einen hatte sie schon verbraucht.

Ich hatte das sonderbare Erlebnis, meine Machete glatt durch das Quasi-Gesicht des Bugbears, der meinen Kopf zu fressen versuchte, hindurchgleiten zu sehen. Ich schnitt mir beinah selbst die Nase ab, drehte dann aber die Klinge hin und her und schaffte es, so viel Schaden anzurichten, dass das Ding von mir abließ und zu Boden fiel, wo es sich bereits wieder reparierte.

Ich ließ mich langsam zu Halyna zurückfallen, damit wir uns gegenseitig schützen konnten. Clarence (der sich als ganz schön taff erwies) hatte sich wieder erholt, und obwohl er humpelte und aus seinen Schnittwunden blutete, hievte er sich die bewusstlose Oxana über die Schulter und schlängelte und kämpfte sich dann durch die Swastikids und Bugbears zu uns durch. Wir drei standen Rücken an Rücken und warteten mit erhobenen Macheten. Kurz sah es fast aus wie ein Patt, aber faktisch waren wir eindeutig am Verlieren. Drei, vier weitere Bugbears quollen aus der Decke, ploppten zu Boden und fuhren dann Pseudobeine aus, sodass sie wie größere, haarlose Versionen der Nachtmahrkinder aussahen. Das Ganze hier verwandelte sich rapide in ein Gallertmonster-Massentreffen, und das Kräfteverhältnis behagte mir gar nicht.

»Spar das Feuer noch auf, Halyna«, sagte ich, als sie die Sprühdüse in Stellung brachte.

»Warum? Sie werden töten uns.«

»Vertrau mir. Es ist das Einzige, was sicher funktioniert. Wir brauchen es wahrscheinlich, um uns einen Fluchtweg zu bahnen.«

»Fluchtweg!« Clarences Stimme war heiser. Es klang, als wäre er kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. Gegen übernatürliche Kreaturen zu kämpfen, kann einen soweit bringen. »Guter Witz!«

»Halt durch, Harrison. Wir haben immer noch Macheten. Ich habe noch einiges an Silbermunition und ihr beide auch. Ich sage euch, wann wir auf die Schusswaffen umsteigen.«

Und dann richteten sich die Bugbears, die uns am nächsten waren, plötzlich auf wie Kobras; sie spreizten ihr oberes Ende und krochen auf uns zu wie schnelle, wütende Raupen. Ich hieb mit meiner Machete nach den vordersten Angreifern, aber die Bugbears bildeten eine so dichte Formation, dass es war, als versuchte man, einer ganzen Meereswelle aus elastischem Kitt die Krone abzuschlagen – ich köpfte eins der Monster, aber die Klinge blieb im nächsten oder spätestens im übernächsten stecken. Und das Silber behinderte sie zwar, aber es tötete sie nicht wie die Nachtmahrkinder.

Wir zogen uns kontrolliert zurück, aber sie drängten uns immer mehr gegen die Wand. Ich griff mir das erstbeste schildartige Objekt, das ich finden konnte, einen kaputten chinesischen Wandschirm, und benutzte ihn wie eine Bulldozerschaufel, versuchte uns einen Weg durch sie hindurch zu bahnen, damit wir losrennen könnten. Doch der Wandschirm war zu fragil. Ein Bugbear reckte sich einfach noch etwas höher empor und floss über die Oberkante wie ein Oktopus, der einen Krebs aus einem Loch zu ziehen trachtet. Um nicht unter dem Gewicht des Monsters verschüttet zu werden, ließ ich los und wich zur Seite aus. Sekunden später brach der Wandschirm zusammen und verschwand unter einer tobenden Gallertmasse.

Just in dem Moment, als sich die Welle von lilaschwarzem Todesglibber vor uns so hoch türmte, dass ich schon ansetzte, Halyna (da langfristige Planung nun mal hinter kurzfristigem Nicht-sterben-Wollen zurücktritt) das Kommando zu geben, um uns noch ein paar Sekunden zu erkaufen, wurden die Bugbears um uns herum plötzlich von einer Serie feuriger kleiner Explosionen in Stücke gerissen, von denen manche noch weiterbrannten. Eine mannförmige Gestalt kam durch die zuckenden, qualmenden Gallertklumpen auf uns zugerannt. Unser Retter trug einen schäbigen Mantel und schwenkte eine Pistole mit einem großen Schalldämpfer. Nein, das Ding war nicht nur groß, sondern gigantisch.

Ich gestehe, ich war überrascht. »Sam? Was zum –«

»Sam!«, rief Clarence. Er klang wie ein kleiner Junge, der seinen Dad auf der Tribüne des Softballfelds entdeckt hat.

Mein alter Kumpel sprang über einen brodelnden Haufen Bugbear-Glibber. Wenn Sam springt, ist das ein bisschen, als ob ein Rhinozeros zu fliegen versucht, aber ich muss zugeben, er kam ganz schön hoch, auch wenn die Landung verbesserungsfähig war. »Wir reden später«, sagte er, als er taumelnd neben mir zum Stehen kam und mich dabei fast umwarf. Ein fieser, gummiartiger Fangarm hatte sich um mein Bein geschlungen, und ich mühte mich, ihn durchzuhacken, bevor mich sein Besitzer enger an sich fesseln konnte. »Ich habe nur noch einen Clip von dieser Brandmunition«, sagte Sam keuchend. »Wenn ich gewusst hätte, dass ihr’s mit den verdammten Slimys zu tun habt, hätte ich eins von diesen Wahnsinnstrommelmagazinen genommen.«

Ich säbelte mich los, zog dann meine Reserveklinge, ein großes, altes Bowiemesser, heraus und gab sie Sam. Gott, fühlte es sich gut an, ihn hier zu sehen, auch wenn es nur bedeutete, dass wir gemeinsam totgeglibbert werden würden. »Silberschneide. Funktioniert gut gegen die Spinnendinger, gegen die Gummidinger nicht so. Brenn ihnen noch ein paar drauf, wenn du so weit bist, dann machen wir einen Durchbruchsversuch.«

»Ich hab ja gesagt, ich versuche es zu deiner Party zu schaffen«, sagte er.

Selbst inmitten dieses ganzen Albtraums wurde ich ärgerlich. »Du hast verdammt noch mal nichts dergleichen getan! Ich habe dir etwa hundert Nachrichten hinterlassen.«

»Ich habe nicht mit dir geredet, sondern mit dem Jungen.«

»Danke«, sagte Clarence.

Ich beschloss, die Sache für den Moment auf sich beruhen zu lassen. »Los jetzt, Leute, bevor wir noch mehr von unserem unersetzlichen kulturellen Erbe vernichten.« Es war kein Witz – was die Westasien-Sammlung ereilt hatte, war eine ziemliche Katastrophe.

Oxana war immer noch bewusstlos – günstigstenfalls. Ich schnallte ihr den leeren Silbernitrattank ab und hob sie dann hoch. Sie stöhnte, als ich sie mir über die Schulter warf, also lebte sie zumindest noch. »Feuer!«, rief ich. »Los, raus hier!«

Sam richtete seine Glock auf die dünnste Stelle des Gallertwalls vor uns. Ich weiß nicht, was für ein Schalldämpfer das war, aber dafür, dass er aussah wie aus einem Action-Figuren-Katalog, funktionierte er verdammt gut. Selbst direkt neben Sam hörte ich die Schüsse kaum. Aber ich sah mit Befriedigung, was sie anrichteten. Wenn die Geschosse im Inneren der Gallertmonster explodierten, sprengten sie sie in Stücke. Manche Projektile drangen durch die vordersten Bugbears, ohne zu detonieren, zerrissen dann aber andere dahinter. Flammender Glibber flog durch die Luft, und einige Klumpen landeten inmitten der verbliebenen Nachtmahrkinder, die brennend das Weite suchten.

Ich führte unseren Trupp in Richtung des nächsten Ausgangs, durch ein Minenfeld aus zuckenden Hakenkreuzmonstern und bebenden Wackelpuddingklumpen, die sich, noch schwelend, schon wieder zu formieren suchten. Dass unser Einbruch unbemerkt bleiben würde, war nur ein frommer Wunsch gewesen, aber ich hoffte immer noch, dass wir hinausgelangten, ohne irgendeinen Alarm auszulösen, weil das unsere Chancen zu entkommen erhöhen würde. Uns wieder in den oberen Stock hinaufzukämpfen, war allerdings ausgeschlossen. Ich hatte noch Patronen in meiner Automatik: Notfalls würden wir uns den Weg durch ein Parterrefenster freischießen.

Sams Glock begann nur noch wirkungslos zu klicken, als wir erst halb durch den Saal waren. Mehrere Bugbears folgten uns, am Boden robbend wie Seeelefanten oder auf deformierten Beinen tief dahinwatschelnd wie mutierte Schildkröten. Die verbliebenen Nachtmahrkinder formierten sich ebenfalls wieder, diesmal am entfernten Ende des Saals, zwischen uns und dem Ausgang. Ich hoffte, dass Halynas Flammenwerfer es noch schaffen würde, uns die Monsterbrut vom Hals zu halten, aber wir mussten auch noch durch einen kurzen Flur, um zum Ausgang zu gelangen, und alle diese Fährnisse zu überwinden, schien mir ziemlich ausgeschlossen, selbst wenn wir noch genügend Flammöl hätten, um das gesamte Museum in Brand zu stecken. Ich versuchte, mit meiner Pistole etwas Platz unmittelbar vor uns freizuschießen, doch die Silberspitzgeschosse waren gegen so viele Feinde nicht sonderlich effizient. Ich bereute, dass ich nicht wie Sam dran gedacht hatte, Brandmunition mitzunehmen.

Swastikids ließen sich jetzt von der Decke auf uns herabfallen. Halyna schrie, dass eins zwischen ihren Tank und ihren Rücken gelangt war.

Mit anderen Worten, es sah beschissen aus.

Da traten plötzlich drei menschenförmige Gestalten aus dem Dunkel des Nachbarsaals direkt in unseren Weg, aber jenseits der Bugbears und der viel zu vielen Nachtmahrkinder. Diese neuen Akteure hatten Schusswaffen – ausgewachsene Sturmgewehre – und zielten damit genau auf uns. Ich legte Oxana ab, um die Arme frei zu haben.

»Waffe fallen lassen«, sagte die größte Gestalt, die den Lauf ihres vollautomatischen Gewehrs nicht auf mich, sondern auf Halyna gerichtet hielt. Es war mein norwegischer Neonazi-Freund Baldur Uruk von Arschloch, in einer Art schwarzer Offiziersuniform, um den Hals ein großes Medaillon, das ihm, im Verein mit dem Stehkragen, etwas von einem Nehrujacken-Hippie der Sechzigerjahre gab. Also hatte der Scheißkerl sich die ganze Zeit im Hintergrund gehalten, bis die Kreaturen, die Sitri ihn zu kontrollieren gelehrt hatte, die Drecksarbeit für ihn gemacht hatten. Ich bereute, dass ich ihn in seiner kleinen Sonnenrad-Strohfirma nicht umgebracht hatte.

»Sofort die Waffe fallen lassen, Robert Dollar, und versuchen Sie’s nicht noch mal mit Ihrer Verschwindibus-Nummer, sonst ist Ihre Freundin hier tot.« Seine beiden Kumpane, Timon und Pumba, waren bei ihm, angetan mit einer Art selbstgebasteltem Stormtrooper-Kostüm. Sie wirkten aufgeregt genug, um sich in die Hose zu pissen, hielten aber ihre Gewehrläufe ruhig, und ich bezweifelte nicht, dass sie uns problemlos umlegen konnten. Vier, fünf weitere Schwarze-Sonne-Stormtrooper traten aus dem Schattendunkel, alle mit automatischen Waffen. Sie waren also insgesamt über ein halbes Dutzend und wesentlich besser bewaffnet als wir.

Ich wollte nicht riskieren, dass Halyna sterben musste, nur weil dieser billige Möchtegern-Hitler sich aufspielen wollte. Ich hielt meine Glock vorsichtig so zur Seite, dass er sie sehen konnte, und warf sie dann weg.

»Das Schwert auch. Sie alle. Waffen wegwerfen.«

Ich ließ meine Machete fallen und kickte sie weg. Sam, Clarence und Halyna taten es mir nach. Ich hatte die zugegebenermaßen abwegige Hoffnung, dass von Reinmann Halynas Flammenwerfer übersehen würde, aber er zwang sie, ihn abzulegen. Timon trug ihn ein Stück weg, dann inspizierten er und Pumba das Gerät, wie zwei Jungs ein Videospiel studieren, das sie nur vom Hörensagen kennen.

»Also, Mr Dollar«, sagte BvR, »das Horn.«

»Ich sagte doch, ich habe es nicht.«

»Wir werden Sie jetzt sowieso durchsuchen.« Er machte eine auffordernde Kopfbewegung in Richtung Pumba. Doch statt auf mich zuzukommen, packte der blonde Typ Halyna und stieß sie zu von Reinmann hin, der ihr seine Waffe an den Kopf setzte. »Und keine superschlauen Tricks, Mr Dollar.«

»Ich kann nichts dagegen machen«, sagte ich, als Pumba sich mir zuwandte, um mich zu filzen. »Ich bin nun mal von Natur aus superschlau.«

Er ließ mich meinen Rucksack abnehmen und kickte ihn zu Timon hinüber, damit der ihn durchsuchte. Timon fand sofort meine Reservepistole und steckte sie in seine Jackentasche, der verdammte Scheißkerl. Ich hatte diesen .38er Revolver schon sehr lange, und der Gedanke, dass irgendein Fascho-Arschloch damit davonspazierte, ärgerte mich fast noch mehr als alles andere. Dann tastete Timon mich ab und fand zwei weitere Messer, ein paar Reservemagazine und wieder den Totschläger in meinem Ärmel. Er schlitzte den Stoff auf, drückte den Stahlzylinder heraus und schwenkte ihn zu seinem Kumpan hin, als hätte er Gold gefunden.

»Mann!«, verkündete Timon, als er mein letztes scharfes Objekt fand, die Rasierklinge in meinem Stiefelabsatz. »Der Kerl hier denkt echt voraus.« Sie hatten offensichtlich beschlossen, diesmal meine Schuhe nicht zu übergehen.

»Was ihr leider nicht tut«, sagte ich. »Sonst würdet ihr nicht knietief in verbrecherischen Machenschaften stecken und wahrscheinlich eure unsterbliche Seele verkaufen, nur um irgendwelchen ausgelutschten alten Nazi-Schwachsinn wieder aufleben zu lassen.«

»Die Nazis waren wackere Amateure«, erklärte Baldur. »Wir haben Größeres vor. Aber ich werde mir nicht die Mühe machen, Ihnen das zu erklären. Wo haben Sie das Horn versteckt?«

»Wir haben es nirgends versteckt. Weil wir es nicht haben.«

»Ach? Wir haben Ihnen nicht genug Zeit gelassen, es zu finden? Sie sind enttäuschend langsam, Mr Dollar.« Er sah mich an. Unser guter Baldur hatte einen sehr, sehr durchdringenden Blick. Wäre man ihm auf der Straße begegnet, wäre einem außer seiner Größe nichts weiter aufgefallen, aber ich sah in diesem Moment genug von seinen Augen, um das Glitzern schieren Wahnsinns darin zu erkennen. »Dann werden Sie es jetzt für mich finden, weil ich ja weiß, dass Sie deshalb hier sind.« Er blickte zu der Geheimtreppe unter dem Mosaik hinüber, die jetzt für jedermann sichtbar war. »Was ist da unten? Das ist nicht auf dem Grundriss.«

Ich war empört. Der Kerl wusste fast so viel über unser Unterfangen wie wir. »Nichts«, sagte ich. »Nur ein Büro. Wir haben nichts gefunden.«

»Tja, dann«, sagte er, »haben Sie ja sicher nichts dagegen, noch einmal zu suchen. Wir sind nämlich sehr scharf darauf – so sagt man doch, oder? –, dieses spezielle Objekt zu erlangen. Wir haben einen Käufer, der uns dafür weit mehr bietet als nur Geld.«

»Und wenn wir Ihnen nicht helfen wollen?«

»Dann werden Sie mitansehen müssen, wie Ihre Leute einer nach dem anderen getötet werden – beginnend mit den jungen Frauen. Ich weiß nämlich etwas über Sie, Mr Dollar. Ich weiß, was Sie sind. Aber ich frage mich, ob Ihre Leute hier denselben ungewöhnlichen Background haben wie Sie. Wohl eher nicht. Und ich denke mir, es wäre schmerzlich für Sie mitanzusehen, wie sie nacheinander erschossen werden. Also schlage ich vor, Sie machen sich jetzt an die Arbeit.«

Ich zögerte, überlegte verzweifelt, wie ich sie so lange hinhalten, verwirren oder einfach nur ablenken könnte, dass wir einen Fluchtversuch wagen könnten. Doch das Ergebnis war: nichts, nada, null. Was ein ziemlich guter Indikator für unsere Chancen zu sein schien.

»Okay«, sagte ich. »Sie sind der Boss. Für den Moment.«

»Oh, für sehr viel länger als nur den Moment.« Er lachte, als amüsierte er sich wirklich, aber die Waffe, die er Halyna an den Kopf hielt, wackelte kein bisschen.

30

Scherbensturm

Von Reinmann und seine Kumpane trieben uns zu der Treppe, die in Donya Sepantas geheimes Büro hinabführte. Diese Scheißkerle hatten uns schon eine ganze Weile beobachtet oder wohl eher von ihren Handlanger-Dämonen beobachten lassen. Es war ein Musterbeispiel dafür, was es bewirkt, die eigene Seele zu verkaufen. Sie hatten sich an Prinz Sitri gewandt, Eligors Rivalen, und er hatte ihnen aus der Tiefe geschickt, was sie brauchten. Und so, wie ein kleiner Straßengauner zur Gefahr wird, wenn er eine Pistole in die Hand bekommt, wird jeder, der Unterstützung aus der Hölle hat, zum Monster.

»Was nützt es Ihnen denn, dieses Horn in die Finger zu bekommen?«, fragte ich von Reinmann. Ich wusste natürlich, was er vorhatte, wollte aber Zeit schinden. Ein halbes Dutzend Kerle hielten automatische Sturmgewehre auf uns gerichtet, aber Arschlöcher reden nun mal gern von sich.

»Das verstehen Sie nicht«, sagte er. »Sie denken nur an Petitessen – Ihre Geliebte, Ihren Boss, Ihren Job.«

»An meinen Job, von Saubermann, denke ich schon seit Jahren nicht mehr. Nur Idioten halten alle anderen auch für Idioten.«

»Und Kleingeister halten sich immer für das Maß aller Dinge. Sie verstehen nicht, dass andere größere Pläne haben, höhere Ambitionen …«

Ich ließ ihn schwadronieren, in der Hoffnung, dass er sich in eine längere Wir-werden-die-Welt-beherrschen-Suada hineinsteigerte. Ich stand jetzt nah genug bei Sam, um ihm etwas zuzuflüstern und auf seine Engelsohren zu vertrauen.

»Hast du das Handschuhding noch?«, fragte ich in meinem besten Schüler-in-der-letzten-Bank-Flüstern. »Das, womit du diese Leuchtnummer machen kannst?«

»Den Gotteshandschuh?« Das war Sams Spitzname für das überaus mächtige Objekt, das ihm Anaita für seine Arbeit in Sachen Dritter Weg gegeben hatte. »Ja, aber das halte ich für keine gute Idee.«

»Scheißegal, wie gut oder schlecht die Idee ist«, flüsterte ich. »Sobald wir in dem kleinen Raum da unten sind, sind wir geliefert. Sobald sie uns nicht mehr brauchen – Rattatattat.«

»Nein, B, wirklich, es ist eine ganz miese Idee!« Sam flüsterte jetzt nicht mal mehr.

»Mir egal! Tu was!«

»… Aber ich sehe, Sie hören gar nicht zu«, sagte von Reinmann. »Sie glauben, Sie könnten mich ablenken, bis Ihnen irgendetwas einfällt. Los jetzt, Dollar, die Treppe da runter. Allein. Wenn Sie in zwei Minuten nicht mit dem Horn wieder zurück sind, wird jemand von Ihren Leuten sterben. Wahrscheinlich eins von Ihren Mädels.«

»Fick dich, norwegische Arschloch!«, sagte Halyna, was das Gesprächsklima nicht gerade verbesserte. »Wir sind nicht Mädels, wir sind Skythinnen!«

Clarence fasste sie am Arm, um sie zum Schweigen zu bringen. Zu ihren Füßen regte sich Oxana jetzt endlich.

Von Reinmann lächelte, sah Halyna an und dann auf seine Uhr. »Also. Wenn Dollar nicht in … einer Minute und vierundvierzig Sekunden wieder hier ist, wirst du als Erste erschossen, Hure.«

»Ich glaube, eins ist euch Jungs von der Schwarzen Sonne nicht klar«, sagte ich und trat vor Sam, um ihnen die Sicht auf ihn zu versperren. (Ich betete, dass er etwas tat, das es wert war, ungesehen zu bleiben.) »Ihr seid nur Kinder mit Schießgewehren. Aber wir … wir sind Engel des Herrn!«

Von Reinmann betrachtete mich ohne jede Furcht oder Bestürzung. Offenbar hatte er das schon gewusst. »Na und? Ihr habt Körper, voll mit Blut und Organen. Wir haben Schusswaffen. Wir werden siegen.« Er sah auf die Uhr. »Noch eine Minute und zweiundzwanzig Sekunden.«

»Nein, ich sagte doch« – ich hob jetzt die Stimme – »wir sind Engel des Herrn!« Es passierte noch immer nichts, außer dass ich wie ein Idiot auf Männer mit AR-16-Sturmgewehren einschrie, also brüllte ich noch lauter: »Sam! Verdammt, lass mich nicht hängen!«

Eine mächtige Eruption von weißem Licht ging von der Stelle aus, wo wir standen, grell wie von einer startenden Saturn-Rakete, ein blendendes Strahlen, das die Neonazis zurücktaumeln ließ. Eine Sekunde darauf schrumpfte das Licht zu einem weißen Glühen am Ende von Sams erhobenem Arm. Timon und Pumba ermannten sich und traten wieder auf uns zu.

»Sollten die Bösen nicht sterben oder so was, Sam?«, fragte ich.

»Ruhe«, sagte er. »Ich arbeite.«

»Ich bin Ihre albernen Tricks jetzt leid.« BvR schien ein wenig zu leuchten – überhaupt alles im Museumssaal schien ein wenig zu leuchten –, aber er sah eindeutig nicht aus wie von himmlischem Feuer eingeäschert oder auch nur leicht versengt. »Alle erschießen«, befahl er seinen Männern. »Bis auf Dollar und die Rothaarige.«

Ich hatte nicht mal mehr Zeit, mich hinzuwerfen. Die Gewehre knatterten, spuckten Flammen. Kugeln, die uns durchsieben würden, schossen mit doppelter Schallgeschwindigkeit auf uns zu, viel zu schnell selbst für Engelsaugen … nur dass ich sie sehen konnte. Und sie verloren rapide an Tempo. Ja, je näher sie uns kamen, desto langsamer wurden sie, bis sie schließlich in der Luft stehenblieben und dann zu Boden fielen wie erschöpfte kleine Bleivögel. Ping, pingeti-ping, ping, ping. Dutzende, die auf den Fliesenboden des Museums prasselten.

»Wow«, sagte ich. Ich sah die verblüfften Gesichter der Neonazis nur wenige Meter entfernt, aber bis auf das bizarre Leuchten, das sie und alles übrige umgab wie eine prismatische Aura, wirkte alles ganz normal. »Klasse, Sammy-Boy.«

»Schnell … denk dir was aus«, keuchte Sam, schweißgebadet und mit dem erhobenen Arm Licht verstrahlend wie eine lebende Freiheitsstatue. »Ich kann das … nicht mehr lange machen … und bald … bricht hier … echt die Scheiße los.«

Die Neonazis versuchten, sich durch unsere Gotteshandschuhbarriere zu arbeiten, hatten aber das gleiche Problem wie die Kugeln. Sie kamen ein kleines Stück voran, doch dann schien sich die Luft vor ihnen zu verdichten. Die Halsadern schwollen ihnen vor Anstrengung, aber sie kamen nicht näher als auf zweieinhalb oder drei Meter an uns heran, und wenn sie wieder schossen, schafften es die Kugeln auch nicht, ja manche kamen kaum aus dem Lauf, ehe sie anhielten und zu Boden fielen.

Aber wir hatten keine Waffen innerhalb der Lichtglocke des Gotteshandschuhs, und ich wusste nicht, was wir tun sollten, wenn Sam nicht mehr konnte. Oxana hatte sich inzwischen auf Hände und Knie hochgerappelt. Halyna kniete neben ihr, und Clarence versuchte, ihr aufzuhelfen. Ich hoffte, dass sie ihr auch erklärten, was es mit den bösen Männern auf sich hatte, die uns töten wollten, und dass Oxana nicht allzu schwer verletzt war, denn was auch passieren würde, unsere nächste taktische Entscheidung würde mit ziemlicher Sicherheit etwas in der Art von Rennen, was das Zeug hält sein.

In diesen fünf bis zehn Sekunden panischen Nachdenkens regte sich plötzlich eine Erinnerung irgendwo in meinem Hinterkopf. Ich warf mich neben Oxana auf die Knie und begann, ihre Kleidung abzutasten.

»Sie ist okay«, protestierte Halyna.

»Fein«, sagte ich. »Aber darum geht’s mir im Moment nicht.«

Ich blickte über die Schwarze-Sonne-Kerle hinweg, die unseren Bannkreis zu durchbrechen versuchten. Von Reinmann war auf ein etwas erhöhtes Ausstellungspodest gestiegen wie eine Katze, die sich den höchsten Punkt im Raum aussucht, aber es sah nicht nach Rückzug aus. Er hatte sein protziges Medaillon abgenommen und hielt es in der Hand. Während ich hektisch Oxanas Overalltaschen nach einer Waffe abtastete, da sie als Einzige von uns nicht durchsucht worden war, sah ich ihn das Medaillon an der Kette vor sich pendeln lassen wie ein Hypnotiseur in einer klischeehaften Filmszene. Dann fiel er in einen Singsang.

Ich würde ja sagen, dass mir das Herz in die Hose rutschte, hätte es sich nicht bereits irgendwo dort unten verkrochen gehabt, als das Nazis-mit-Sturmgewehren-Element ins Spiel kam. Ich erkannte nämlich den Singsang, wenn ich auch die Sprache nicht verstand. Es war eine Beschwörung wie die, die wir in dem Video auf dem Speicherstick gesehen hatten. Ich konnte nur beten – und das meine ich wörtlich, weil ich nun mal ein gottverdammter Engel bin und manchmal zu diesem Mittel greifen muss –, dass es nicht Sitri war, den er rief.

Bitte, Gott, ich weiß, ich war dir ein schlechter Diener, aber ich habe Leute hier, die so gut wie unschuldig sind …

»Engel! Du hältst dich für schlau!«, rief von Reinmann. Er hatte sein Beschwörungsritual offenbar beendet. Eine Nebelwolke stieg jetzt vor ihm auf und ließ das ohnehin schon prismatisch gebrochene Licht wogen und wallen wie transparenten Seetang. »Du mochtest meine Nachtmahre, meine Mareritt? Dann wirst du den Nøkken lieben!«

Ich wollte etwas sagen, und sei es nur, um mich selbst bei Laune zu halten, aber bislang hatten Oxanas Taschen nichts hergegeben, und jedes Mal, wenn ich über meine Schulter sah, war das grässliche Gewalle zu von Reinmanns Füßen größer und plastischer geworden. Dinger, die ich für Tentakel hielt, erhoben sich und schwangen hin und her, aber eins davon hatte am Ende eine glasartige Blüte, die auf mich zu schwang, mit einem Maul wie das des größten, hässlichsten Neunauges, das man sich denken kann, gesäumt von Fransen und Fäden, die in einer nicht fühlbaren Strömung zu wogen schienen. Die Tentakel wuchsen, umkränzten von Reinmanns triumphierende Gestalt. Er hielt das Medaillon empor wie den Siegespreis für ein mörderisches Rennen. Der Nøkken war materiell und immateriell zugleich, transparent und wässrig, aber seine mächtigen, immer weiter wachsenden Windungen zertrümmerten jetzt die nächststehenden Ausstellungsvitrinen. Das Kopf-Tentakel reckte sich drei, vier Meter hoch, hielt Ausschau nach Beute, und als es uns sah, schien es noch weiter anzuschwellen, der »Hals« jetzt so dick wie ein Mammutbaum. Das Maul klaffte so weit, dass man locker eine Schubkarre hätte hineinschieben können.

Ich sah zu Sam hinüber. Er hatte die Augen fest zugekniffen, und sein Gesicht war totenbleich. Dass er noch lebte, merkte ich nur an den Bewegungen seiner Lippen, da er lautlos etwas vor sich hinmurmelte, das immer der gleiche Satz zu sein schien.

Ich dachte, dass es wohl auch für mich an der Zeit war, vor mich hinzumurmeln, und setzte gerade zum Vaterunser an, als Oxana meine Hand ergriff – offenbar hatte sie schon die ganze Zeit meine Aufmerksamkeit zu erlangen versucht, während ich auf das Hydra-Ding starrte – und sie in den Ausschnitt ihres T-Shirts schob.

Sie trug ein umgeschnalltes Messer zwischen den Brüsten, mit dem Griff genau auf dem Brustbein. Als meine Hand sich um die Waffe schloss, schrie ich vor Erleichterung auf und rief dann: »Okay, Sam! Du kannst aufhören!«

Er zögerte ein, zwei Sekunden. Der Nøkken begann, sich auf uns zuzuwinden. Etwas so Starkes, so Fieses würde Sams erlahmenden Schutzwall zermalmen wie das Spielzelt eines Kindes. Sam sah ihn kommen, sah mich, und das regenbogenfarbene Leuchten um alles herum erlosch plötzlich. Jetzt, da Sams Barriere weg war, taumelten die Schwarze-Sonne-Kerle, die sich dagegen gestemmt hatten, haltlos vorwärts und fielen uns vor die Füße. Sam sackte ebenfalls erschöpft zusammen wie ein Haufen halbtrockener Wäsche.

Ich hatte das Messer jetzt richtig gefasst. Es war ein Kampfmesser und nicht besonders wurfgeeignet, aber ich war ja nicht beim Shoppen, ich musste irgendetwas tun, um nicht zu sterben. Der am nächsten bei mir gelandete Schwarze-Sonne-Kerl krabbelte zu seinem Gewehr, in der offenkundigen Absicht, mich demnächst zu erschießen, also holte ich aus und warf das Messer mit möglichst viel Schwung.

Messerwerfen klappt kaum je. Und obendrein bin ich darin nicht besonders gut. Leo, mein alter Ausbilder bei den Harfenmännern, pflegte zu mir zu sagen: »Junge, ich hoffe, du hast immer eine ordentliche Schusswaffe bei dir. Mit Wurfwaffen bist du nämlich hoffnungslos und im Nahkampf noch schlechter.« Und wissen Sie was? Er hatte recht.

Ich traf nicht das, worauf ich gezielt hatte, nämlich von Reinmanns verhältnismäßig breiten Oberkörper. Das taktische Messer flog nicht ganz wie vorgesehen, und wenn er sich nicht gerade gedreht hätte, um zu verfolgen, wie sein grässliches Wassermonster mit uns machte, was auch immer es mit uns zu machen gedachte, wäre das Ding an ihm vorbeigeflogen und wahrscheinlich irgendwo in den südkoreanischen Textilien gelandet. So aber traf es ihn, Spitze voraus, am Unterarm. Es traf nicht gut genug, um steckenzubleiben, kerbte aber seinen Arm gleich überm Handgelenk. Das Medaillon flog ihm aus der Hand und landete ein paar Meter weiter auf dem Boden. Er umklammerte seinen blutenden Arm und sah mich hasserfüllt an. Dann ging ihm auf, dass er das Medaillon nicht mehr hatte. Und dem Nøkken auch.

Das durchsichtige Ungeheuer stürzte sich auf ihn wie eine Schlange auf eine Maus, so schnell, dass ich es kaum mitbekam. Eben noch hatte Baldur dagestanden und ein Gesicht gemacht, als hätte ich mich in der Expresskassenschlange vor ihn gedrängelt, und im nächsten Moment senkte sich eine Riesensäule aus pulsierender, transparenter Muskelmasse auf ihn herab und verschlang seine obere Hälfte. Ich sah von Reinmanns Augen hervorquellen, sah, wie sein Mund sich verzweifelt öffnete, aber dann machte es das wirbelnde Innere des Monsters schwer, noch irgendwas zu erkennen, während es ihn weiter in sich hineinschlang. Der Nøkken veränderte sich jetzt, wurde weniger durchsichtig, rauchiger, sodass ich binnen Sekunden nur noch einen zuckenden dunklen Schemen in ihm ausmachen konnte, einen Schemen, der noch immer vergeblich um Atem rang.

Ich wurde dadurch aus meinem gebannten Gaffen gerissen, dass direkt neben mir ein Sturmgewehr losratterte. Clarence hatte sich ein AR-16 gegriffen, das ein durch die nicht mehr vorhandene Barriere taumelnder Nazi hatte fallen lassen, und feuerte jetzt auf alles, was sich in Schussweite befand, so auch (beinahe) auf mich. Ich verzog mich aus der Schusslinie. Der Nøkken war jetzt fast weg, und auch der Rest verschwand vor meinen Augen; zurück blieben nur ein fettiger Rückstand und einer von BvRs teuren schwarzen Oxfords.

Halyna hatte ebenfalls ein Sturmgewehr gefunden, und binnen Sekunden rannten die übrigen Schwarze-Sonne-Kerle um ihr Leben. Ich kniete mich neben Sam, um zu checken, ob er okay war. Offenbar ja, aber er atmete so mühsam und ruckartig, als hätte er Tuberkulose. Ich versuchte, ihn auf die Beine zu hieven, aber er wehrte sich.

»Lass das, Blödmann«, erklärte ich ihm. »Ich will dir nur helfen.«

Er packte mich am Kinn und drehte mit einer erstaunlichen Kraft für jemanden, der aussah, als wäre er von einem Zementlaster überfahren worden, meinen Kopf zum anderen Ende des Saals hin.

Der Nøkken war weg. Die Nachtmahrkinder flohen, wieselten buchstäblich über die türmenden Neonazis hinweg. Ein paar Swastikids wurden zu blutigen, armwedelnden Haarhaufen zertrampelt, und ein paar Neonazis gingen unter Schwärmen panischer Nachtmahrkinder zu Boden und standen nicht wieder auf. Aber die Bugbears waren nicht geflüchtet. Im Gegenteil, sie kamen wieder auf uns zu, als wäre das alles nur das Vorspiel zum eigentlichen Vergnügen gewesen.

Ich hatte keine Zeit, darüber zu sinnieren, aber irgendwo im Hinterkopf fragte ich mich doch, warum weder die Museumswächter noch die Polizei aufgetaucht waren, nach dem ganzen Krawall, den wir veranstaltet hatten. Wie sich später herausstellte, waren von Reinmann und seine Stormtrooper weit weniger auf unauffälliges Vorgehen bedacht gewesen als ich: Sie hatten sämtliche Museumsbeschäftigten zusammengetrieben und gefesselt, bis auf den einen unglücklichen Wächter im Obergeschoss, der sie überrascht hatte. Außerdem hatten sie eine Art Multifrequenz-Störsender eingesetzt, um zu verhindern, dass Alarmsignale oder Handyanrufe nach außen drangen. Dadurch hatten wir den Sprechfunkkontakt mit Wendell verloren.

»Scheiße«, sagte ich. »Scheiße, Scheiße, Scheiße!« Oxana war jetzt auf den Beinen, noch etwas benommen, aber bereits auf der Suche nach einer Waffe. Halyna und Clarence feuerten auf die vorrückenden Gallertmonster, jedoch nur mit dem Effekt, dass Stücke aus ihnen herausgefetzt wurden und sich sofort wieder zu ihren Muttergallertklumpen zurückarbeiteten. Sam versuchte aufzustehen.

»Halyna, wirf Oxana dein Gewehr zu«, rief ich. »Such du den Flammenwerfer!«

Es sei lobend erwähnt, dass sie mich nur etwa eine Sekunde lang ansah, als hätte ich den Verstand verloren, sich dann umdrehte und das AR-16 über den Boden zu Oxana hin schubste, die unter unserem nicht allzu effektiven Feuerschutz geduckt hinrannte, die klobige alte Waffe ergriff und zu uns zurückkrabbelte.

»Du hast noch zwei Feuerstöße, richtig?«, rief ich Halyna über die Gewehrsalven hinweg zu. Sie warf einen Blick auf die Tanks und nickte. Sie wirkte furchtsam, aber nicht panisch, was ich bewunderte, soweit es die Umstände zuließen. »Okay, Leute, versucht, die Biester dort an die Wand zu treiben.« Ich zeigte auf eine freie Stelle etwa eineinhalb Meter neben der offenen Geheimtür, über der Anaita von dem Mosaik herab das Ganze noch immer mit göttlicher Belustigung zu beobachten schien. Ich rannte zu der Stelle. »Treib sie mit dem ersten Feuerstoß her, wenn ich es sage!«, rief ich. »Aber den zweiten spar noch auf, Halyna – spar ihn auf! Ihr anderen, los, schafft sie hierher, wo ich bin!«

Ich beobachtete, wie Clarence herausfand, dass er die Bugbears dazu bringen konnte, ihm zu folgen, indem er auf sie zustürmte, feuerte, dann wieder zurückwich. Ich rief ihm und den anderen zu, den Winkel etwas zu ändern, sodass sie die Gallertklumpen genau auf mich zutrieben.

»Jetzt, Halyna! Halt drauf!«

Fuuuuusch! Ein mächtiger Flammenstoß barst aus dem gewehrförmigen Brenner. Das halbe Dutzend Bugbears fuhr erschrocken zurück, vor Wut und Pein so tief stöhnend und brummend, dass die wenigen noch intakten Vitrinen vibrierten und zersprangen. Einige der fiesen Gallertklumpen brannten wie flambierte Christmaspuddings. Ich drehte mich um, langte so weit empor, wie ich konnte, und öffnete direkt vor der Wand einen Reißverschluss, von einer Armlänge über meinem Kopf bis hinab auf den Boden. Dann tat ich das einzig Vernünftige und duckte mich aus dem Weg.

Ich wusste, Halyna konnte den Reißverschluss nicht sehen, also rief ich: »Jetzt gib den zweiten Feuerstoß ab! Treib sie direkt auf mich zu! Bis an die Wand!« Ich ging natürlich ein hohes Risiko ein, weil ich keine Ahnung hatte, ob etwas so Bizarres und Unmenschliches wie die Bugbears durch einen Reißverschluss in die Zeitlosigkeit auf der anderen Seite getrieben werden konnte, aber was anderes war mir nun mal nicht eingefallen.

Der Flammenwerfer spuckte seine letzte Riesenflamme, vertropfte dabei Feuer und gab schwarzen Rauch ab. Sam begriff, was ich vorhatte. Er kam brüllend von der Seite, den Gotteshandschuh vor sich gestreckt. Ich hätte nicht gedacht, dass er auch nur noch die Kraft hatte, eine aufblasbare Punching-Figur ins Wanken zu bringen, aber er schaffte es, dass der Gotteshandschuh gleißte wie eine Magnesiumfackel. Gefangen zwischen Halynas Feuerschwall und Sams grellweißem Glühen, robbten und glitten die Gallertdinger, so schnell sie konnten, in Richtung Reißverschluss. Im letzten Moment, als dem Flammenwerfer der Saft ausging, stürmte ich selbst, wie ein Irrer schreiend, auf die Knochenlosen zu und trug so zu dem allgemeinen Chaos bei. Die Wabbeldinger drängten sich in die Öffnung, um den Flammen zu entkommen, und purzelten ins Außerhalb. Für Halyna und Oxana musste es aussehen, als lösten sich die Gallertmonster einfach in Luft auf.

Die Flammen erstarben. Der letzte Bugbear, noch immer brutzelnd und mit radkappengroßen Blasen bedeckt, zögerte in der Öffnung und wollte sich wieder zurückfallen lassen. Ich packte ihn, wobei ich mein Bestes tat, das Brennen an meinen Händen zu ignorieren, und schob mit aller Kraft. Kurz schwankte er auf der Schwelle zum Nichts, dann war Sam an meiner Seite, und gemeinsam wuchteten wir ihn hindurch. Ich langte hoch und schloss den Reißverschluss. Er hielt.

»Was passiert?«, fragte Oxana. »Wo sie sind gegangen?«

»Erkläre ich euch später«, sagte ich. »Wir müssen das hier zu Ende bringen und dann verschwinden.«

»Wir müssen verschwinden und Punkt«, sagte Sam.

»Nein! Nicht, wenn wir so dicht davor sind. Benutz den Handschuh, Sam.« Ich fasste ihn am Arm. Der zitterte heftig. »Ich weiß, du bist am Ende, und ich bin’s auch, aber du musst den Handschuh nochmal benutzen. Ich muss dieses Horn finden, wenn es dort unten versteckt ist.«

»Bist du verrückt?« Sam riss sich los. »Hast du eine Vorstellung, was hier in etwa zwei Minuten losbrechen wird? Sie merkt doch, dass jemand einen ihrer Gotteshandschuhe benutzt hat.«

»Anaita?« Ich bugsierte ihn zur Treppe. Er musste total entkräftet sein, sonst hätte ich das nie geschafft, weil Sam ein massiger Kerl ist. »Hör zu, auch wenn sie weiß, dass du ihn benutzt hast und wo du ihn benutzt hast – ich war bei ihr zu Hause. Sie wohnt ein ganzes Ende von hier – fünfzehn Minuten, selbst wenn sie einen Privathubschrauber hat. Beeil dich, dann sind wir in fünf Minuten draußen!« Ich wandte mich an Clarence. »Du bleibst mit Oxana und Halyna hier – sie sind beide ganz schön angeschlagen, und Oxana kann kaum stehen. Wir sind gleich wieder da.«

Sam brummelte immer noch, als wir am unteren Ende der Treppe ankamen.

»Sam, bitte, benutz einfach den Handschuh. Sag mir, ob da drin irgendwas ist, das sich extrem mächtig anfühlt. Edie Parmenter hat gesagt, es muss hier sein, und je weniger wir reden, desto schneller sind wir fertig. Komm schon, Mann, ich bitte dich doch sonst nie um etwas!«

»Du bist ein Arsch und ein Lügner«, sagte er, streckte aber die glühende Hand aus. Das Licht war jetzt so viel schwächer, dass ich die Form seiner Finger darin erkennen konnte, und es flackerte leicht wie eine Neonröhre, die ihren Geist aufgibt.

»Und?«, fragte ich.

»Klappe. Du hast recht, da ist was. Ich weiß nicht, was, aber es ist definitiv …« Er schloss die Augen und bewegte die Hand langsam durch die Luft.

Ich war vorher kaum dazu gekommen, mir das Büro anzusehen. Es war sehr hübsch, was es umso bizarrer machte, dass es dermaßen geheim und abgeschottet war. Ein großer Schreibtisch aus dunklem, glänzendem Holz dominierte den Raum, und dahinter stand ein hochlehniger Stuhl aus demselben Holz, reich mit Gold verziert. An den Wänden hingen Orientteppiche, und auf Borden standen, geschmackvoll gruppiert, Messing- und Silberobjekte, Öllampen, Schalen, Vasen. Der prächtige Teppich unter unseren Füßen war vermutlich ein Sümmchen wert, das mehrfach gereicht hätte, um die Löhne des gesamten Museumssicherheitspersonals plus einer Rente für die Hinterbliebenen des toten Wächters auf Jahrzehnte hinaus zu bestreiten.

Sam drehte sich um sich selbst, die Hand zu den Wänden hingestreckt, mal höher in Richtung Decke, mal tiefer in Richtung Boden. Er drehte sich immer weiter, stoppte schließlich mit Blickrichtung auf eine rechteckige Steinplatte in der Wand am anderen Ende des Büros – weißer Marmor mit eingemeißelten Buchstaben in einer Schrift, die ich nicht kannte, das Ganze so schlicht, das es fast wie moderne Kunst wirkte. Er verharrte kurz, drehte sich dann weiter und fühlte noch einmal den Raum ab. Dann deutete er wieder auf die Marmorplatte.

»Das da«, sagte er. »Aber es ist nicht das Horn.«

»Was redest du da?«

»Das Horn ist nicht hier. Was soll ich denn anderes sagen?«

»Was sollte Edie denn sonst gefühlt haben? Sie ist gut, Sam. Wieso bist du dir so sicher, dass es nicht hier ist?«

»Ich weiß es, weil ich es weiß. Mit dem Handschuh kann ich … Dinge anders fühlen. Als heiße und kalte Stellen oder Luftströme, aber das ist nicht das Horn.« Er schüttelte den Kopf. Er sah zehn Jahre älter aus als zuletzt in dem Restaurant, wo er mich beschimpft hatte. »Ich glaube, es ist eine Tür.«

»Tür?«

»Shit, gibt es hier ein Echo oder was? Ja, Anaitas Tür nach Kainos.«

»Du meinst, zum Dritten Weg?«

»Ja. Das einzig übernatürliche, engelmäßige Ding in diesem Raum ist die Platte da in der Wand, und die ist eine Tür nach Kainos. Wenn du’s besser verstehen willst, zieh du doch den Handschuh an.«

Auf den Gedanken war ich gar nicht gekommen. »Geht das?«

»Oh, klar, wenn es dir nichts ausmacht, dass deine Hand in Flammen aufgeht, weil du nicht den Schutz hast, den ich als rechtmäßiger Besitzer habe.« Sein Gesicht verdüsterte sich. »Noch jedenfalls. Lass uns jetzt von hier verschwinden. Du bist auf dem Holzweg, B. Das Horn ist nicht hier.«

Ich wusste nichts zu sagen. Nach all dem hier, dem ganzen Blut und den Flammen und den Armeen von Horrorwesen, gegen die wir gekämpft hatten. »Das glaube ich nicht. Versuch’s noch mal.«

»Kapierst du denn nicht? Wir haben keine Zeit –!«

»Sam, Bobby!« Das war Clarence von oben. »Kommen Sie rauf!« Im nächsten Moment wurde seine Stimme schrill. »Schnell!«

»Shit, was ist jetzt?« Ich rannte die Treppe hinauf, und Sam humpelte hinter mir her. Clarence starrte auf die Stelle, wo ich die Bugbears hinter dem Reißverschluss eingeschlossen hatte, und eine halbe Sekunde lang glaubte ich, sie hätten sich irgendwie herausgenagt. Wenn es nur das gewesen wäre.

Das, worauf der Junge zeigte und was auch Halyna und Oxana mit bleichen, angstvollen Gesichtern anstarrten, war das große Mosaik von Anaita, das die Tür zu ihrem geheimen Büro verdeckt hatte. Das Mosaik flimmerte. Nein, es flimmerte und bewegte sich. Kleine Erschütterungswellen ließen es vibrieren und verschwimmen.

»Raus«, befahl ich Clarence. »Los! Schnell!«

»Was …?« Er konnte den Blick nicht von dem Mosaik losreißen, also stieß ich ihn in den Rücken. Fest.

»Verschwinde verdammt noch mal, Harrison! Wir brauchen dich draußen, weil die Kacke jetzt wirklich am Dampfen ist.« Wenn ich die Amazonen ebenfalls hätte hinausschicken können, hätte ich es getan, aber sie hinkten beide, Oxana richtig schlimm, und Clarence könnte es nie schaffen, wenn er sie beide tragen müsste.

Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber ich gab ihm noch einen Stoß. Endlich kapierte er, wenn auch allem Anschein nach widerwillig, und spurtete durch den Asiensaal davon.

Ich wandte mich gerade rechtzeitig wieder dem Mosaik zu, um die ganze flache Figur aus Glas und Stein und Keramikplättchen in einem Stück hervortreten und auf den Boden herabschweben zu sehen. Gleich darauf sprangen die beiden Keramik- und Halbedelsteinlöwen ebenfalls herab.

»Fünfzehn Minuten per Hubschrauber«, sagte Sam. »Klar.«

Sie war fast zweieinhalb Meter groß und aus Glas und Stein. Ihre Augen glühten wie Kohlen. Ihr flaches, vereinfachtes Gesicht lächelte. Plötzlich schien eine Windhose durch den Saal zu wirbeln, mir einen Stoß zu versetzen und Glas-, Stein- und Edelsteinbröckchen aus den überall herumliegenden Trümmern anzusaugen. Der glitzernde Wirbel rotierte an mir vorbei, zerschnitt und zerkratzte mit seiner Peripherie mein Gesicht und umhüllte dann das lebende Mosaik. Der wilde Wind erstarb so schnell, wie er aufgekommen war.

Sie hatte jetzt eine dreidimensionale Gestalt und leuchtete von innen heraus, als wäre sie aus den schönsten Buntglasfenstern gemacht, die man je gesehen hatte. Aber sie war immer noch fast zweieinhalb Meter groß, und die Löwen an ihrer Seite waren auch nicht viel kleiner. Ihre edelsteinbesetzten Schwänze peitschten.

»Tja«, sagte Anaita mit einer Stimme wie flüssiges Silber, »Doloriel, so trifft man sich wieder.«

»Oh, nee!«, stöhnte ich. »Das ist ein schlechter kosmischer Witz, oder?« Ich meine, nach allem, was wir durchgemacht hatten, konnten wir kaum noch stehen, geschweige denn gegen eine lebende Göttin kämpfen. Das war der beschissenste Scheißtiefschlag, den man sich denken kann.

»Vielleicht hat das Universum ja wirklich Humor, kleiner Quertreiber«, sagte die Königin der verkommenen Engel. Ihre Löwen kamen auf uns zu; klick, klick, klick machten die funkelnden Steinkrallen auf dem Fliesenboden. »Aber ich fürchte, dies ist ein Witz, der nur mich amüsiert.«

31

Gesindel

Warum?«, fragte ich, obwohl ich nicht damit rechnete, dass Anaita es mir erklären würde. Wie so häufig versuchte ich nur, meinem Gehirn Zeit zu verschaffen, seine Arbeit aufzunehmen. Es dauert ein Weilchen, richtig in Gang zu kommen, wenn man gerade nur knapp dem Tod durch Gallertmonster entgangen ist und dann feststellen muss, dass man stattdessen jeden Moment von Großkatzen aus Glasscherben gefressen wird.

»Warum?«, fragte ich wieder. »Was habe ich Ihnen je getan?«

Sie sah menschlicher aus, jetzt, da die Stücke von Glas und Stein und glasierten Keramikkacheln zu etwas verschmolzen, das schon eher der Frau ähnelte, die ich in ihrer Festung von Haus getroffen hatte, aber sie war mir immer noch so unendlich überlegen, dass ich mir nicht mal vorstellen konnte, mich gegen sie zu wehren. Sie hatte gerade etliche Meilen in wenigen Sekunden zurückgelegt, indem sie sich in ihr eigenes Abbild projizierte, ihr Bildnis als Göttin, mit Glasscherbenlöwen und allem Drum und Dran. Kein Wunder, dass sie in der Lage gewesen war, Smyler bis in die Hölle hinter mir herzuschicken. Anaita musste Energiemengen verbrannt haben wie eine kollabierende Sonne. Aber wie lange konnte sie das tun, ohne dass es jemand im Himmel merkte?

Lange genug offenbar, um mit einem kleinen Ärgernis wie Bobby Dollar zu verfahren. Sie ragte vor mir auf, glühend wie ein Fiebertraum, und sie war furchterregend.

»Warum?« Ihre Stimme schaffte es irgendwie, wie Donner in meinen Ohren zu hallen und gleichzeitig vor Süße zu triefen. Ich hörte den kindlichen Klang, den sie im Himmel bevorzugte, und zugleich ihre tiefe Göttinnenstimme, als sprächen beide in vollkommener Harmonie. »Das fragen solche wie du immer. Ich habe meine Gründe, aber die gehen jemanden deines Schlages nichts an.« Sie wirkte ganz ruhig und gelassen, mit einem winzigen Lächeln um den einen Mundwinkel – die Mona Lisa der göttlichen Rache. »Aber sei versichert, du hast das, was dich jetzt erwartet, mehr als verdient.«

»Und was erwartet Sie?«, sagte Sam und trat einen Schritt vor. »Was haben Sie verdient, Anaita? Oder soll ich Sie Kephas nennen?«

Sieh an, mein Freund hatte endlich die Wahrheit akzeptiert, just in dem Moment, da wir beide in ungeordnete Atome zerlegt werden würden. Das war ja wohl schon mal etwas.

»Du brauchst mich bei keinem Namen zu nennen. Du bist nicht mehr von Nutzen.«

Sie klang ernst, nicht triumphierend, so, als hätte sie das Ganze lieber durch ein zivilisiertes Gespräch bei Tee und kleinen Sandwiches gelöst. Ich konnte nicht umhin, mich zu fragen, ob es nach so vielen tausend Jahren angenommener und wieder abgelegter Identitäten – Göttin, Engel und weiß der Höchste was noch – überhaupt noch eine wahre Anaita gab. Was passierte, wenn eine Unsterbliche vergaß, wer sie gewesen war? War das Wahnsinn?

Sie hob die Hand, und die Glaskatzen fauchten, was klang, als schnitte jemand Stein mit einer Flex. »Du bist ein Verräter, Sammariel, und mit dir wird genauso kurzer Prozess gemacht werden wie mit Doloriel.«

»Verräter? Und was ist mit dem Dritten Weg? Was ist mit der Erschaffung von Kainos, damit die Menschen nach dem Tod auf etwas Besseres hoffen könnten als auf erneute Sklaverei?«

Kurz verrutschte die coole Maske ein ganz klein wenig, gerade so weit, dass das Lodern dahinter sichtbar wurde: Anaita mochte es gar nicht, auf ihre eigene Heuchelei angesprochen zu werden. Ihre Augen verengten sich zu edelsteinfunkelnden Schlitzen. »Du weißt nichts, Engel. Du verstehst nichts. Du hast kein Recht, mir solche Fragen zu stellen.« Sam fiel zu Boden, hielt sich den Kopf und stöhnte, als ob ein schrecklicher Lärm in seinen Ohren schmerzte. Dann wandte sie sich mir zu.

»Also, Doloriel.« Ich spannte meine Muskeln an, bereit, sie anzuspringen, weil ich entschlossen war, sie wenigstens ein paarmal zu beißen, bevor ich entsorgt wurde wie ein räudiger Straßenköter. Die Mühe hätte ich mir sparen können. Sie hob die Hand, und ich konnte mich nicht mehr rühren, konnte mich keinen verdammten Zentimeter bewegen, als wäre ich plötzlich in das klarste, reinste Glas eingegossen, das man sich denken kann. Gott sei dank hatte ich gerade noch tief Luft geholt, denn das konnte ich jetzt nicht mehr. Nur mein Herz und mein Gehirn schienen noch zu funktionieren.

»Lass ihm!«, schrie Oxana. »Du fette persische Bitch!«

»Im Ernst?«, sagte Anaita und sah mich an. »Das ist deine Armee? Zwei sterbliche skythische Huren und Sammariel der Verräter? Da hast du ja wirklich das letzte Gesindel zusammengekratzt, Doloriel.«

»Пoϐія ϵ Ectabana!«, rief Halyna. Nein, ich weiß auch nicht, was das heißt. »Wir nicht haben Angst vor dir! Wir –« Sie kam nicht weiter. Anaita machte, ohne sie auch nur anzusehen, eine Handbewegung, als wedelte sie einen schlechten Scherz weg, und beide Amazonen wurden davongeschleudert, schlitterten rücklings durch die Trümmer und blieben stumm an der Wand gegenüber liegen.

Ich konnte nur gaffen, als Anaita auf mich zugeglitten kam, nach allen Seiten Licht verströmend, eine Hand wie zur Erteilung eines Segens erhoben. Sie war wunderschön, nichtmenschlich und so viele Nummern zu groß für mich, dass ich ein Idiot war, wenn ich mir je eingebildet hatte, auch nur die kleinste Chance gegen sie zu haben. Die Blaue Fee würde jetzt einfach Pinocchios falsch genutztes Marionettenleben wieder einkassieren.

Tut mir leid, Caz, war alles, was ich noch denken konnte.

Ihre Hand berührte meine Stirn, und ich brannte – eine elektrische Entladung schoss meine Wirbelsäule hinab und in den Boden wie ein Blitz. Meine sämtlichen Muskeln spannten sich drahtseilstramm an; ich fühlte, wie sie sich von meinen Knochen loszureißen versuchten. Es war so schlimm wie die schlimmsten Qualen, die ich in Eligors Folterfabrik erlitten hatte. Ich zuckte hilflos wie ein auf heiße Kohlen geworfener Fisch.

Aber ich starb nicht.

Anaitas Hand war eiskalt und sengend heiß zugleich – aber nicht auf der physischen Ebene. Es war, als ob sie direkt nach meiner Seele griff und sie mit den Wurzeln herausreißen wollte. Der Schmerz war unglaublich, aber noch während er lohte, war da ein semikohärenter Gedanke, der durch das Kreischen meiner Nerven und das panische Wirbeln in meinem Kopf drang.

Warum dauert es so lange? Auf eine sonderbare Art fühlte ich, dass der Schmerz nicht der Zweck des Ganzen war, sondern nur ein Nebeneffekt. Weil Anaita nicht dabei war, mich zu töten. Sie war dabei, mich zu verändern.

Und das fühlte sich, ohne dass ich erklären könnte, warum, tausendmal beängstigender an als schlichte Pein oder selbst der Tod. Ich wollte kein hirnloser, glücklicher Engel werden, kein weiteres funktionierendes Rädchen im göttlichen Plan – kein Rädchen in irgendwessen Plan, schon gar nicht in dem von Anaita. Aber ich fühlte, wie es passierte, fühlte, wie sich Dinge in mir veränderten, ja regelrecht verflüssigten, wie mein Denken sich neue Wege suchte, so wie ein gestauter Fluss sich ein neues Bett sucht.

Ich wollte, dass es aufhörte. Ich wollte es so sehr, wie ich noch nie etwas gewollt hatte, außer vielleicht Caz zurückbekommen. Alles, was ich denken konnte, war: Stopp. Also versuchte ich es zu stoppen.

Ich sage das, weil ich immer noch versuche, es irgendwie logisch zu erfassen, aber in dem Moment gab es keine Logik – gab es keine Zeit. Was geschah, geschah immer schon. Ich trieb in einem wirbelnden Fluss aus Farbe und Licht und Momenten des Erkennens, alles so unverbunden wie Blätter in einer mächtigen Strömung, zusammengespült und dann wieder auseinandergerissen, ohne Sinn und ohne Verstand. Ich fühlte Anaitas Hand dort, wo sie kalt auf meiner Haut brannte, aber zugleich fühlte ich noch mehr von ihr, als wäre sie irgendwie in mir, als arrangierte sie all das um, was mich zu dem machte, was ich bin – Doloriel, Bobby, das Ich, das in mir wohnt und diese Gedanken denkt und den Rest von mir permanent in Schwierigkeiten bringt. Und während ich gegen Anaitas schreckliche Manipulation anzukämpfen versuchte, erlebte ich noch andere Dinge, Dinge, die Teil von mir waren und doch nicht Teil von mir. Visionen, plastischer als irgendwelche anderen Erinnerungen in mir. Sakrale Bilder. Alpträume und Echos.

Wirbelnder Staub und Himmel und herabdringende Sonnenstrahlen.

Schutt und Trümmer. Noch mehr Staub. Etwas Schweres, das auf mir lastet, mein Herz zum Stillstand zu bringen versucht.

Das Gesicht einer Frau, nicht das von Anaita, viel menschlicher, staubverschmiert und blutverkrustet, die Augen halb geschlossen.

Und, fern, das Weinen eines Kindes, das verzweifelte, heisere Jammern eines Kindes, das nicht zu trösten ist.

Es ist unmöglich, das zu erklären, ohne es noch verwirrender zu machen, aber ich fühlte mich, als ob ich mich jahrelang in einem dunklen Zimmer befunden hätte und dann endlich jemand für eine Sekunde die Vorhänge aufzöge, um das erschreckend helle, alles offenbarende Tageslicht hereinzulassen. Ich wusste, ich fühlte die Wahrheit. Es war etwas Größeres als Macht, größer als die Herrlichkeit des Himmels selbst, und ich wollte mehr davon. Es waren nicht nur Fetzchen nichterinnerter Erinnerungen, das wusste ich. Es war die Wahrheit.

Doch Anaita spürte meinen Widerstand und wandte mehr Kraft auf, und dieser Zugang zur hellen Wirklichkeit, einer Wirklichkeit, die ich noch nie gefühlt hatte und nach der ich fortan immer hungern würde, schloss sich plötzlich wieder.

Und damit schwand die Hoffnung. Einen Augenblick lang hatte ich geglaubt, stark genug zu sein, um ihr zu trotzen, um das abzuwehren, was sie mir antun wollte, aber ich hatte mich wieder getäuscht. Ihr Zorn war so uralt und kalt wie Packeis, und sie behandelte meine Seele wie ein hässliches, kaputtes Spielzeug. Mein innerster Kern wurde bis zur Auslöschung zerquetscht. Nichts Subtiles mehr, kein Umarrangieren, kein Verändern, nur der Druck des Nichts-mehr, der immer stärker wurde, als sie zerquetschte, was ich war, die Moleküle meines Seins zusammenpresste, bis Dunkel alles zu durchdringen begann, Licht, Geräusche und Denken erstarben. Ich rang nach Luft und bekam keine, in meinem Kopf toste blutrotes Licht, dann erlosch es zu einem lautlosen Schwarz.

Ich konnte nicht sprechen, aber ich wusste genug, um sie das zu nennen, was sie war.

Lügnerin! dachte ich. Jetzt weiß ich über dich Bescheid.

Aber das stimmte nicht. Ich hatte es schon vergessen. Die ganze helle Wahrheit, die für einen Moment so klar zutage gelegen hatte, war in das Vakuum des Nichts gesaugt worden.

Nichts.

Dann brachen Licht und Geräusche über mich herein, als wäre ich aus einem Meer von Teer aufgetaucht, in die Welt zurück. Lebend.

Anaita hob die Hand. Ihr Gesicht, schön und schrecklich von lebendigem Licht, war zu einer Grimasse verzerrt. Es war mehr als nur Überraschung: Jähe Wut ließ ihre Augen fast schon rot lodern.

Etwas hatte sich verändert. Da schwang jetzt etwas Schwarzes mitten in Anaitas Brust hin und her – das Pendel eines Metronoms, der Zeiger auf der Skala der Ewigkeit – vibrierte immer langsamer.

Ein Pfeil.

Ich drehte den Kopf, was Jahre zu dauern schien. Halyna stand sieben, acht Meter weiter, bedeckt mit den pulverisierten Überresten eines Schatzes an antiken Statuen, in der Hand eine Kampfarmbrust. Alles bewegte sich so langsam. Oxana hinkte an ihre Seite, mit einem der schweren AR-16 – diese tapferen Frauen! –, und das Mündungsfeuer des Gewehrs entfaltete sich wie Blumen, eine … noch eine … noch eine. Ich sah die Kugeln eine Löcherlinie über die Wand ziehen, während Anaita tatsächlich rückwärtstaumelte, wieder so gravitätisch langsam wie ein wankendes Hochhaus. Ein Schritt – ihre andere Hand hob sich –, noch einer, dann stieß sie an die Wand, neben der kahlen Tafel, auf der ihr Mosaikabbild gewesen war. Der Moment schien sich zu dehnen. Der Engel der Feuchtigkeit richtete die Arme auf die Amazonen, so langsam wie zähflüssige Farbe, und ich konnte nichts tun.

Jetzt sprangen Tausende von Glassplittern von ihr ab und flogen durch den Raum zwischen ihr und den Amazonen wie ein horizontaler Eissturm. Sie bohrten sich in Halyna, die näher bei Anaita stand. Oxana warf sich zur Seite, doch ich sah, wie auch sie von fliegendem Glas getroffen wurde, wie winzige Eruptionen von Blut sich ebenfalls wie Knospen entfalteten. Es schien eine halbe Minute zu dauern, bis Oxana auf dem Boden aufkam.

Dann, plötzlich, bewegte sich alles wieder schnell. Die funkelnden Löwen fauchten und ließen sich an die Seite ihrer Herrin zurückfallen, in der realen Welt nur für einen Sekundenbruchteil beunruhigt. Frei von dem Kraftstrom aus Anaitas Hand war ich gestolpert und beinahe hingefallen, konnte mich aber an der Wand abfangen. Kurz war ich verwirrt – war die Zeit zurückgedreht worden? Hier an der Wand hatte ich doch eben schon mal gestanden. Aber warum schien das so bedeutsam zu sein? Warum konnte ich mich nicht erinnern?

Anaita riss sich den Pfeil aus der Brust, wobei kleine Stücke von Glas und Stein mitkamen, und warf ihn dann von sich. Sam lag immer noch am Boden, und beide Amazonen jetzt ebenfalls. Jeden Moment würde Anaita die Löwen ausschicken, ihnen den Rest zu geben, und sich dann wieder mir zuwenden. Ich hatte mich ihr mit äußerster Kraft widersetzt, aber es hatte nicht gereicht. Und jetzt war sie wütend.

Da fiel mir wieder ein, was mir eben nicht hatte einfallen wollen. Ich machte einen schwankenden Schritt die Wand entlang, reckte mich nach der – wie ich glaubte, hoffte, betete – richtigen Stelle und öffnete den Reißverschluss, den ich erst vor Minuten geschlossen hatte.

Noch während ich mich auf den Boden warf, quollen wütende Bugbears aus ihrem Gefängnis, explodierten förmlich als sich ausdehnendes Lilaschwarz in die reale Welt, als ob ein Damm gebrochen wäre und einen Strom von lebendem Glibber entfesselt hätte. Sie flossen auf den Boden herab und binnen einer Sekunde über den nächststehenden Stein- und Glaslöwen. Sie flossen auch über Anaita, und einen Moment lang hoffte ich, sie würde endgültig unter einer wogenden Gallertmasse verschwinden, doch stattdessen sah ich, wie sich Licht und Hitze durch die Wellen von Brombeergelee sengten. Hätte es sich nur um ein, zwei dieser Kreaturen gehandelt, wäre es bereits vorbei gewesen, doch jetzt waren alle Bugbears aus dem Reißverschluss gequollen, rasend vor Wut über die Gefangenschaft, und sie gerieten alle miteinander in eine Art Blutrausch. Das durchscheinende Gallert, das den Engel der Feuchtigkeit verschluckt hatte, dehnte sich und bauchte sich, und ich roch den scheußlichen Geruch von brennendem Bugbear, aber sie waren alte und starke Kreaturen und nicht so leicht zu schlagen, nicht mal von jemand so Mächtigem wie Anaita.

Aber sie würde siegen, da war ich mir sicher. Wir hatten allenfalls Sekunden.

Ich krabbelte zu Sam, zerrte ihn auf die Beine und stolperte dann zu den Amazonen hinüber. Oxana kauerte auf Händen und Knien neben Halyna und versuchte sie aufzuwecken, aber ein Blick sagte mir, dass da nichts mehr zu machen war. Halyna war mit spitzen Glassplittern gespickt, vor allem an Brust und Hals, und hatte so viel Blut verloren, dass es eine riesige Lache um sie herum bildete.

»Das ist sinnlos«, sagte ich und versuchte, Oxana wegzuziehen, aber sie wehrte sich.

»Halyna!«, schrie sie herzzerreißend. »Всmɑϐɑŭ!«

Wir hatten keine Zeit. Ich fühlte an Halynas Hals nach einem Puls, aber ich tat es nur Oxana zuliebe. »Sie ist nicht mehr am Leben. Tut mir leid, aber wir müssen hier raus.« Ich packte Oxana wieder mit festem Griff. »Komm jetzt!«

Sie weinte nicht, aber ihr Gesichtsausdruck war verzweifelt und verloren. »Nein. Nicht gehen. Nur mit ihr!«

Es war sinnlos – Halyna war eindeutig tot –, aber mir war klar, dass ich Oxana nicht von hier wegbekommen würde, ohne den Leichnam ihrer Freundin mitzunehmen. Der Brandgeruch wurde stärker. Ich hob Halynas schlaffen Körper auf und wuchtete ihn mir über die Schulter.

»Wohin?«, fragte Sam. Er sah genauso schlimm aus wie die Frauen, blutend und vom Staub weiß wie ein Geist.

»Die Tür unten im Büro. Die Tür zum Dritten Weg.«

Er schüttelte den Kopf. »Sie kann uns folgen!«

»Sie kann uns überallhin folgen, aber durch diese Tür kommen wir schneller hier raus. Los!«

Durch die Trümmer zerstörter Exponate und über Glassplitter stolperten wir an dem brodelnden, brennenden, blutergussfarbenen Sumpf vorbei, der Anaita unter dem Schwarm von Bugbears war. Im Inneren der Masse gleißte etwas so hell wie die Flamme eines Schweißgeräts, und mir war klar, dass es hier sehr bald sehr ungemütlich werden würde.

Unter Halynas lebloser Last wäre ich auf der Treppe beinah gestürzt, aber irgendwie schaffte ich es hinunter. Sam stand vor dem Marmorrechteck, den Gotteshandschuh über der Hand. Er sagte, wie an niemand Spezielles gerichtet: »Wenn sie die irgendwie gesichert hat, sind wir am Arsch.«

Was gab es darauf zu sagen? Wir waren schon so komplett am Arsch, dass es beschissener kaum noch werden konnte.

Als Sam die Hand mit dem Handschuh bewegte, erschien in der Mitte des Marmorrechtecks eine weißglühende senkrechte Linie, aber nur für einen Moment. Dann war sie weg, wie auch die Wand und alles übrige, und stattdessen war da etwas, das ich nur als schäumendes Licht beschreiben kann. Sam schob Oxana hindurch und folgte ihr dann. Ich holte tief Luft, hielt Halynas Leichnam ganz fest und sprang hinterher.

Gras. Das war das Erste, was ich bemerkte, als ich vorwärts fiel, Gras unter meinen Füßen, dann schlug ich hin, und es war an meiner Brust, meinem Gesicht, überall, selbst in meiner Nase kitzelte es. Als ich schließlich stilllag, rappelte ich mich auf die Knie hoch. Halynas Leichnam hatte ich offenbar während des Übertritts verloren, aber das registrierte ich zunächst gar nicht richtig, weil ich so überwältigt von dem war, was mich umgab.

Eine der Merkwürdigkeiten meines Daseins ist es, dass »schön« und »schrecklich« immer so nahtlos ineinander übergehen. Kaum dem entronnen, was sich wie die sichere Vernichtung angefühlt hatte, waren wir im Paradies gelandet.

Wir befanden uns auf einer Waldlichtung, doch was um uns herum war, unterschied sich von einem normalen State-Park-Picknickplatz wie das Himmelreich von Hoboken. Die Vegetation war so leuchtend grün, als wäre sie frisch gestrichen. Nirgends sonst gab es einen so blauen, so himmelhaften Himmel, und selbst die grauen Berge, die ich hinter den Bäumen sah, schienen eigens dafür erschaffen zu sein, den Leuten Anlass zu geben, das Wort »majestätisch« zu benutzen. Es war, als hätte irgendein exzentrischer Gärtner das alles hier mit purem Psilocybin gewässert, damit es diese wunderschönen, überwältigend realistischen Halluzinationen hervorbrachte. Aber es waren keine Halluzinationen. Das hier war real.

Ich hätte stundenlang selig dastehen und es alles in mich aufsaugen können, aber gerade war mir bewusst geworden, dass nur zwei von uns hier an diesem magischen Ort waren. Sam und ich.

»Hier lang«, sagte mein Kumpel. »Schnell. Wir müssen die übrigen Leute vom Dritten Weg von hier wegbringen, irgendwohin, wo sie sich verstecken können. Wer weiß, was sie tun wird, jetzt, wo wir sie richtig wütend gemacht haben?«

Trotz der ganzen Vollkommenheit um mich herum war ich plötzlich leer und hoffnungslos. »Sie sind weg. Die Amazonen, Sam. Sie sind nicht mit durchgekommen.«

Er starrte mich an, blickte sich dann langsam nach allen Seiten um. »Shit. Sie sind keine Engel. Klar konnten sie nicht nach Kainos kommen.«

»Aber andere Seelen sind doch auch hierhergekommen, deine ganzen freiwilligen Versuchspersonen …«

»Seelen. Keine Körper.«

»Aber Halyna … sie war tot, Sam.«

»Dann ist ihre Seele jetzt woanders. Vor dem Richter.« Er setzte sich in Bewegung. »Das ist echt bedauerlich, aber jetzt müssen wir diejenigen retten, die wir retten können, die anderen Seelen hier.«

»Nein, Sam, ich kann sie nicht einfach im Stich lassen.«

Er drehte sich um und kam wieder auf mich zu. »Eine von ihnen ist tot, Bobby. Das hast du gerade selbst gesagt.« Er war nicht sauer, nur verwirrt und geschafft.

»Das ist egal. Man lässt, wenn irgend möglich, keinen seiner Soldaten zurück. Das weißt du auch. Kannst du diesen Übergang noch mal öffnen?«

Jetzt war er sauer. »Du willst zurück in dieses Museum? Zu Anaita?«

»Öffne einfach nur die Tür oder was es ist. Oxana und Halyna müssen doch irgendwo sein. Vielleicht muss ich ja nicht ganz zurück. Vielleicht sind sie ja … irgendwie dazwischen. Ich weiß zwar nicht, was das heißt, aber ich muss sie finden.«

Er dachte einen Moment darüber nach. »Ich kann nicht mitkommen, Bobby. Ich bin es den Kainos-Leuten schuldig, hier zu bleiben und ihnen zu helfen.«

»Ich weiß. Jetzt mach schon.«

»Ich kann den Übergang nicht einfach nur öffnen, sonst landet ihr wieder im Museum. Also werde ich versuchen, das andere Ende woanders rauskommen zu lassen. Aber ich muss dich warnen, ich habe so was noch nie versucht. Und nach allem, was heute war, weiß ich nicht, ob ich die Kraft habe.« Er hob die Hand, schloss die Augen. Gleich darauf erschien neben mir ein flimmernder senkrechter Lichtschimmer. »Ich weiß nicht, wie lange ich ihn offenhalten kann oder wo genau er euch hinbringt. Ich hoffe nur, ihr landet nicht in –«

»Sag’s nicht. In einer Minute weiß ich es sowieso.« Ich schnupperte nochmal kurz die saubere Luft dieser schönen, neuen, unbekannten Welt. Warum darf ich das Glück immer nur flüchtig kosten, für einen Moment, bevor es mir wieder entrissen wird? »Halt durch, Sam. Noch sind wir nicht erledigt.« Aber mein Kumpel sah verdammt erledigt aus und ich zweifellos auch. »Vergiss nicht unser altes Motto – Verwirrung unseren Feinden!«

Dann ließ ich das Paradies hinter mir und stieg wieder in das Licht.

32

Schöne, traurige Musik

Ich weiß nicht, warum ich nicht wieder in Anaitas Museum landete, zumal Sam in diesem elenden Zustand war. Vielleicht ist das Universum ja doch gütiger, als ich je gedacht hätte. Vielleicht bin ich ja doch nicht der größte Pechvogel unter den Engeln, sondern habe manchmal ein bisschen mehr Glück, als mir bewusst ist. Wie auch immer, Sams Gotteshandschuh-Portal spuckte mich nicht mitten hinein in das Anaita-versus-Geleeklumpen-Deathmatch, wofür ich nur dankbar sein kann. Extrem dankbar.

In den alten Zeiten, als die Leute noch glaubten (oder glauben wollten), dass sich die Sonne und die Planeten um die Erde drehten, verkündete so ein alter Grieche, das Universum habe eine eingebaute Musik: Die Existenz aller Dinge sei mit kosmischen Klängen unterlegt, und selbst Entfernungen wie etwa die von der Erde zum Mond seien Gesetzmäßigkeiten dieser »Sphärenmusik«, der Musica Universalis.

Später brach diese Theorie dann irgendwie zusammen, vor allem, als Galileo sagte: »Die Erde dreht sich um die Sonne und nicht andersrum«, und der Vatikan daraufhin sagte: »Wenn du deinen Arsch vor der Heiligen Inquisition retten willst, halt die Klappe, Mann«, und Galileo daraufhin sagte: »Okay, ihr habt gewonnen«, dabei aber ins Off brummelte: »Aber sie dreht sich doch, ihr blöden Wichser.«

Okay, dieser kleine historische Abriss dient Ihrer Vorbereitung auf das, was ich hörte, als ich in die Pforte aus Licht trat, die Sam geöffnet hatte, nämlich entweder die echte Sphärenmusik oder eine äußerst überzeugende Simulation.

Ich war von etwas umgeben oder vielleicht auch verschluckt, das nicht einfach nur weißes Licht zu sein schien, sondern verschiedene Arten von weißem Licht – nicht verschiedene Farbtöne, sondern verschiedene Intensitäten. Und während ich noch rätselte, wo ich war, hörte ich etwas, das ich nie vergessen werde.

Wohlgemerkt, ich bin jemand, der die himmlischen Chöre gehört hat und die Schreie aus den tiefsten Tiefen der Hölle. Ich bin kein Grünschnabel. Aber was ich während dieses Rück-Übertritts hörte, was mich umfloss wie der Atem einer immensen Kreatur, so groß wie eine Galaxie, war mit nichts zu vergleichen, was ich je erlebt hatte. Es war so anders als jeder Klang, den ich je gehört hatte, wie der Tag anders ist als die Nacht. Es war tiefer als das tiefste Grollen und hatte doch Höhen – Obertöne, würde ein Musiker wohl sagen –, die jenseits meines Hörvermögens lagen, die ich aber trotzdem irgendwie fühlte. Ich war im Innersten des größten Lebewesens, das es überhaupt geben kann, als wäre ich nur eine Zelle seines Körpers – nein, als wäre ich ein einzelner elektrischer Impuls in den endlosen Nerven des Höchsten selbst. Die Klänge, die Musik, die Vibrationen, wie immer man es nennen will, waren rings um mich herum und überall. Ich war nirgends, aber zugleich war auch ich überall, und genau da gehörte ich hin.

Das alles spülte in – gefühlt – sehr viel kürzerer Zeit über mich hinweg, als ich jetzt brauche, um es zu beschreiben, dann trat endlich mein rationaler Verstand (keine blöden Witze, bitte) wieder auf den Plan, nahm mich an der mentalen Hand und führte mich in die aktuelle Realität zurück.

Es war ernüchternd. Das wunderschöne Chaos verfestigte sich zu etwas weniger Diffusem, und die verschiedenen Intensitäten von Licht wurden zu einer Art dreidimensionaler Struktur. Ich stand in einem endlosen weißen Korridor aus leuchtenden Partikeln, wie Billionen winziger Bläschen, aber jedes anders, jedes von seinem eigenen winzigen weißen Feuer glimmend, manche heller als andere, aber keines dunkel. Alles um mich herum, der Boden, die Decke, die Wände, bestand aus diesen leuchtendweißen Zellen – wie das Füllmaterial des Kartons, in dem der Kosmos verschickt worden war.

Ich setzte mich auf und bemerkte, dass ich meinen Erdenkörper trug und dass er, bis ich ihn jetzt wieder bewegte, als schlaffes Häufchen dagelegen hatte. Und ich bemerkte auch, dass ganz in meiner Nähe jemand weinte.

Ich drehte mich um, wobei die weißen Leuchtbläschen um mich herum streifig verwischten, und sah Oxana, wie ich sie zuletzt gesehen hatte, das Gesicht in Halynas rotem Haar vergraben. Halyna war so bleich und leblos wie vorhin, als ich sie getragen hatte.

»Oxana?«

Sie sprang auf oder versuchte es zumindest, aber das zelluläre Leuchten war nicht so etwas Gewöhnliches wie ein fester Boden: Als sie sich bewegte, schien sie in etwas Zähflüssigem zu schwimmen, und um sie herum stoben winzige Lichter auf wie erschreckte Fische.

»Was ist …?« Inmitten von so viel funkelnder Helligkeit waren Oxanas Augen wie Schlammlöcher. »Ja ne rozumiju. Nicht verstehe. Du bist leben, Bobby?« Ein winziger Hoffnungsschimmer schlich sich in ihren Blick, doch als sie auf Halynas Leichnam hinabblickte, erlosch der Schimmer wieder. »Nein. Nicht sie, nur du.« Tränen traten ihr in die Augen. »Was das ist hier? Welche Ort?«

»Ich weiß nicht genau. Ich glaube, wir sollten beide nicht hier sein – schon gar nicht du. Aber es ist okay. Ich bringe dich zurück.«

Ihre Augen weiteten sich. »Zurück wo? Nicht dort! Nicht, wo Halyna …«

»Nein. Gott, nein, nicht in das Museum. Wir gehen zurück in das Apartment.« Jedenfalls hoffte ich, dass Sam das hatte arrangieren können, aber ich wollte sie nicht unnötig beunruhigen. Sie hatte wegen meiner Fehler schon zu viel gelitten.

Ich stand auf, kämpfte dabei mit den seltsamen Oberflächen und der sonderbar dicken Luft. Meine Füße sanken in dem zellulär aufgebauten Material des Tunnels ein, doch der Widerstand war ungleichmäßig. Ich hatte keine Ahnung, worin ich da stand, ob es ein riesiges Ding war oder eine Billion winziger Dinger, aber durch das weiße Leuchten wirkte das Ganze einigermaßen sicher, wenn auch nicht gerade fröhlich.

»Nein, Bobby. Ich will es nicht.« Oxana, die offensichtlich mehr durchgemacht hatte, als ein Mensch durchmachen müssen sollte, sank wieder neben dem Leichnam ihrer Freundin zusammen. »Ich will bleiben hier. Bei meine Halyna.«

»Das geht nicht. Dieser Ort ist nicht für Menschen gedacht – jedenfalls nicht für lebende Menschen.« Ich dachte daran, was Sam gesagt hatte – dass nur Engel und Seelen diesen Übergang passieren konnten –, und fragte mich, ob wir in einer Art Auskleidungsschicht des uns bekannten Universums waren, einer Plazentabarriere, die dazu da war, draußen zu halten, was draußen bleiben sollte, und drinnen zu halten, was hinein gehörte. Jedenfalls fühlte sich die lebendige, vibrierende Riesigkeit des Ganzen eher wie ein Organismus an denn wie eine künstliche Konstruktion.

Es dauerte einige Zeit, Oxana zu überzeugen. Ich bekam allmählich Angst, dass Anaita selbst auf dem Weg nach Kainos hier durchkommen könnte, und als ich ihr das sagte, rappelte Oxana sich schließlich auf Hände und Knie hoch und stand dann auf, so wackelig wie ein neugeborenes Fohlen. »Wo wir bringen sie?«, fragte sie.

Ich brauchte einen Moment, um zu kapieren, dass sie von ihrer Freundin und Liebsten, Halyna, sprach. »Nirgends«, sagte ich. »Wir sollten sie hierlassen.«

»Nein! Niemals!«

»Halyna ist nicht mehr bei uns, Oxana, glaub mir. Das ist nicht sie, nicht die Frau, die du liebst – es ist nur eine Hülle. Dass ich hier bin und sie nicht, liegt daran, dass sie gestorben ist. Ihre Seele ist jetzt woanders. Wenn irgendjemand das weiß, dann ich.«

Es traf mich wie ein Schwall kaltes Wasser – was würde passieren, wenn Halynas Seele vor den Richter kam? Wie jeder Mensch musste doch auch sie einen Schutzengel haben. Jetzt, da sie tot war, würden die Autoritäten alles erfahren – einschließlich aller Missetaten, die ich in Halynas Gegenwart begangen hatte. Und würden sie dann nicht auch das mit Anaita erfahren? Sie hatte Halynas Tod doch schließlich verursacht. Wie könnte selbst jemand so Mächtiges wie Anaita einen so grundlegenden Mechanismus des himmlischen Systems unterlaufen?

Wie so oft in letzter Zeit konnte ich nur den Kopf schütteln. Zu viele Fragen, die nicht einmal ein Engel zu beantworten vermochte. »Komm mit mir, Oxana«, sagte ich. »Trotz allem, was war, trotz allem, was ich verschuldet habe, musst du mir jetzt bitte vertrauen. Dieser Teil von Halyna wird hier bleiben, vielleicht für immer. Ich glaube, das hier ist irgendwie der Körper des Universums selbst, jedenfalls, soweit wir es verstehen können. Der wichtigste Teil von ihr ist jetzt woanders, Oxana, aber ihr Körper ist hier gut aufgehoben. Es wird nicht anders sein, als wenn wir sie begraben würden, nur … sauberer.«

»Nein!« Oxana wollte mich nicht ansehen. »Nein. Wir gehen nicht.« Ich war kurz davor, sie mit Gewalt fortzuschleppen, als sie hinzusetzte: »Gib mir kleine Zeit. Für Abschied nehmen.«

Sie beugte sich über Halynas Leichnam, arrangierte die bleichen, sommersprossigen Hände auf der Brust, richtete die Beine gerade, strich eine Locke leuchtend roten Haars aus dem zerschundenen Gesicht, streichelte die Tote und flüsterte auf Ukrainisch auf sie ein. Endlich richtete sie sich auf.

»Wenn sie nur hatte Waffe. Wir begraben Skythinnen immer mit Waffe.«

»Gott wird schon wissen, dass sie eine Kriegerin war«, sagte ich. »Bestimmt.«

»Sie war Kriegerin. Hat geschossen auf persische Bitch! Hat verletzt.«

»Ja, das hat sie, und es hat mir das Leben gerettet. Uns allen.« Ich kniete mich hin und berührte die zerschundene, bleiche Wange der Toten. »Danke, Halyna. Gott liebt dich. Mögest du eine gute Reise haben und deine verdiente Belohnung erhalten.«

Oxana und ich gingen den flimmernden Seifenblasenkorridor entlang, bis sich das Licht hinter uns schloss wie ein leuchtender Vorhang und wir Halynas Leichnam nicht mehr sehen konnten. Oxana wirkte fast katatonisch, aber selbst für mich war es, wie durch einen Traum zu wandern. Ich wollte, ich könnte diesen Ort besser beschreiben, aber er war so anders als alles, was ich sonst je erlebt habe. Ich weiß nicht, ob ich ihn wiedersehen werde, ob ich noch einmal die tönende Luft und das allumhüllende Licht (was Ihnen noch nichts über die sonderbare physikalische Beschaffenheit dieses Ortes sagt) fühlen werde, aber ich weiß, ich werde ihn in Erinnerung behalten, bis ich irgendwann endgültig aufhöre zu denken.

Wir waren schon eine ganze Weile unterwegs, als ich bemerkte, dass alles um uns herum dunkler wurde, als ob Vorboten der Dämmerung durch die Nicht-Welt herankröchen. Das Licht um uns herum war jetzt trüber, grau und farblos im Vergleich zu dem, was uns vorher umgeben hatte. Wir gingen schweigend weiter durch die einsetzende Düsternis, doch bald war klar, dass die Verdüsterung nicht gleichförmig war: Auf gedämpftes Licht folgte dichteres Dämmergrau, dann wieder das trübe Zwielicht. Nach und nach ging die ungleichmäßige Düsternis in einen Wechsel von Dunkel und noch Dunkler über.

Etwas später traten wir aus alternierendem Schwarz und Beinahe-Schwarz in völlige Lichtlosigkeit. Ich fühlte, wie Oxana meine Hand fasste, konnte sie aber nicht beruhigen, weil ich selbst nicht wusste, was los war. Dann, nach wenigen Sekunden und ohne fühlbaren Übergang, waren wir nicht mehr in etwas drinnen, sondern draußen, auf einer Vorstadtstraße mit Bäumen und Straßenlaternen.

Ich hatte mein Handy wieder in der Tasche. Das Handy und die Straßenschilder sagten mir, dass wir wieder in San Judas waren, in den frühen Morgenstunden nach unserem Museumseinbruch, noch mindestens zwei Stunden vor Tagesanbruch. Nach allem, was passiert war, hatte es Sam, der clevere, heroische Sam, trotz seiner Erschöpfung geschafft, uns im Osten der Stadt landen zu lassen, nur eine halbe Meile von zu Hause.

Als wir schließlich in das Apartment wankten, machte ich Oxana, weil mir nichts einfiel, was ich sonst für sie tun könnte, einen Tee. Wenige Minuten darauf schlief sie im Sitzen auf dem Sofa ein, ohne den Tee auch nur angerührt zu haben. Ich befreite sie von Tasse und Untertasse, legte sie vorsichtig hin und breitete eine Wolldecke über sie. Dann ging ich wieder nach draußen.

Es war weit zur Standford-Universität, aber ich musste das Taxi holen. Nachdem ich einen Teil des Wegs zu Fuß gegangen war, erwischte ich einen Bus voller lebender Toter, wie man sie in Bussen vor Sonnenaufgang immer findet. Ich fügte mich garantiert nahtlos ein. Ich hatte mich gewaschen und meine Schnitt- und Schürfwunden, so gut ich konnte, verarztet, aber umgezogen hatte ich mich aus Zeitgründen nicht. Meine Hose sah aus, als wäre ich gerade wegen Inkompetenz aus dem Pitbullführerscheinkurs gefeuert worden, und auf dem Hemd hatte ich seltsame große lilaschwarze Flecken, die jeden forensischen Chemiker vor Rätsel gestellt hätten. Und ich fühlte mich innerlich tot. So leer, wie man es sich gar nicht vorstellen kann.

Ich stieg am Camino Real aus und kletterte über die Campusmauer. Langsam und verstohlen arbeitete ich mich über die weiten, baumbestandenen Flächen an das Elizabeth Atell Stanford Museum heran, bis ich genau sehen konnte, was sich dort tat.

Nichts. Kein Licht, keine Polizeifahrzeuge, alles ganz normal. Was gut war. Nicht dass ich noch mal dort reinwollte, nein, um nichts in der Welt. Aber wenn der Einbruch entdeckt worden wäre, hätte die Polizei jetzt sämtliche Haupttore gesperrt und würde jeden kontrollieren, der hinauswollte.

Das Taxi stand noch auf dem Parkplatz des Auditoriums, durch einen glücklichen Zufall direkt neben zwei anderen Wagen, die die Parkmöglichkeit am Wochenende nutzten, wodurch es weniger auffiel. Ich fuhr über den Campus zurück, und mein Nacken kribbelte, weil ich jeden Moment damit rechnete, Polizeilichter in meinem Rückspiegel auftauchen zu sehen. Doch nichts dergleichen passierte, was wohl hieß, dass noch niemand das Chaos im Museum entdeckt hatte. Der Wächter am Tor sah kaum auf, drückte nur den Knopf für die Schranke, und schon war ich draußen und wieder auf dem Camino Real. Ich hielt bei einer Bäckerei, um Frühstück zu kaufen, und aß dann die Hälfte des Backwerks schon auf der Fahrt zu Caz’ Apartment, als ob der Hunger, den diese strapaziöse, adrenalingetränkte Nacht der Schrecken und der Schmerzen verursacht hatte, ein Stück hinter mir hergehinkt wäre und mich erst jetzt eingeholt hätte.

Oxana schlief immer noch auf dem Sofa. Ich hatte eine Tüte Mandelschnecken gekauft, weil ich wusste, dass sie die mochte. Ich legte sie ihr auf den Couchtisch. Dann duschte ich kurz und fiel ins Bett.

Irgendwann in den nächsten Stunden ging die Schlafzimmertür auf. Ich wurde halb wach, und wieder schoss Adrenalin in mein Blut, aber es war nur Oxana.

»Ich kann reinkommen, ja?«

»Klar«, sagte ich. Ich hob die Bettdecke an und ließ sie neben mich krabbeln. Ich bekam wohl mit, dass sie nur ein Tanktop und einen Slip trug, war aber zu müde, um irgendwie darauf zu reagieren. Sie rückte immer näher, und das Zittern, das sie von oben bis unten durchlief, sagte mir genug. Ich legte den Arm um sie und ließ sie so nah an mich heran, wie sie wollte.

»Ich folge sie«, sagte sie. »Halyna.« Kurz dachte ich, sie meinte, dass sie ebenfalls sterben wolle, aber bevor ich etwas sagen konnte, fuhr sie fort: »Ich folge sie, weil ich liebe sie. Ich kenne sie schon, wann wir sind Mädchen in Schule. Für mich sie ist so mutig, wie eine Geld.«

»Geld?«, fragte ich sanft.

»Nein, nicht Geld. Ch-eld.«

»Oh, Held, verstehe.«

»Ja, Held. Für mich sie ist Allermutigste und Allerschönste. Wenn Wind, ihre Haar ist wie Fahne. Ich will … ihr heiraten.« Eine ganze Weile konnte sie nicht sprechen. Ich hielt sie, während sie schluchzte. Als sie sich wieder beruhigte, sagte sie: »Halyna sagt mir, ich zu jung für sie. Sagt, sie nicht tut gut und sie mag Jungen auch. Ist mir egal! Und wann sie geht zu Skythinnen, ich verspreche, ich werde auch gehen.« Oxana legte den Kopf auf meine Brust, als ob ihr der Klang ihrer Worte besser gefiele, wenn sie aus mir widerhallten. »Und ich tue auch. Zwei Jahre, dann ich verlasse Schule und gehe. Und ich liebe es dort. All die Kampftraining, macht mir stark, und Halyna immer noch ist Allerschönste – so stark, in Vergleich zu mir! Und so klug. Sie weiß alles über Welt und über Politik.«

Noch nie hatte ich Oxana so viel am Stück sagen hören und schon gar nicht auf Englisch. Ich versuchte, die körperliche Nähe einer warmen, vitalen jungen Frau zu ignorieren und nichts zu sein als ein Paar Ohren und ein Gehirn, weil es ja das war, was sie brauchte, aber leicht war es nicht. Ich mag ja ein Engel sein, aber ich war auch einsam, und mein Körper ist nun mal verdammt fleischlich.

»Und dann, nach eine Zeit, meine Halyna, sie liebt mich auch. Sie immer noch hat andere Liebe, andere Mädchen, aber ich bin größte Liebe, sagt sie. Das ist für mich Beste in ganze Leben. Sie nennt mir … sie nennt mir …« Wieder begann Oxana zu schluchzen. Sie musste es über sich ergehen lassen wie einen schlimmen Sturm, mit einem Arm meinen Brustkorb umklammernd, das Gesicht an mir vergraben, wie ein Tier, das sich in die Sicherheit der Erde zu wühlen versucht. Als es vorbei war, sagte sie mit bemüht ruhiger Stimme: »Sie nennt mir Hoduločnik. Das ist Vogel mit lange Beine, was läuft in Wasser. Sie sagt, das bin ich. Hoduločnik!« Der Sturm brach wieder über sie herein, und diesmal hielt er so lange an, dass ich, Oxana immer noch an mich gedrückt, einschlief.

Irgendwann, wahrscheinlich nicht lange nach Sonnenaufgang, wachte ich wieder auf. Oxana lag immer noch bei mir im Bett, aber jetzt umschlang sie mich auf ganz andere Art. Die Schamgegend an mein Bein und die Brüste an meinen Arm gepresst, drängte sie gegen mich und gab dabei halberstickte kleine Laute von sich. Ihre Brustwarzen unter dem dünnen Hemd waren hart. Sie rieb sie an meinem Oberarm und stöhnte, aber so leise, dass es klang wie etwas, das in einem anderen Zimmer passierte.

Oxana schlief, kein Zweifel, und träumte von ihrer verlorenen Halyna. Ich versuchte mich ihr zu entziehen, aber sie wimmerte und hielt mich fest. Ich hatte von Caz geträumt und sowieso schon einen Halbsteifen gehabt, aber Oxanas rhythmisch gegen mich pressender Schamhügel und ihre kleinen Laute des Verlangens und der Lust hatten daraus eine schmerzhaft pralle Erektion gemacht. Ich wusste nicht, was tun, ich wusste nur, ich musste raus aus diesem Bett. Oxana wollte nicht mich, sie wollte etwas, das sie nicht haben konnte, und ich wollte nicht sie, jedenfalls mein Herz wollte es nicht, und schon gar nicht wollte ich sie ausnutzen, ganz egal, auf welche Ideen meine primitive, ignorante Physis kam.

Ich drehte mich etwas weiter auf die Seite, um mein pochendes primitives Selbst dem Kontakt mit ihr zu entziehen, und schickte mich schon an, aus dem warmen Bett auf einen kalten Stuhl zu übersiedeln, zum Wohl aller Anwesenden und mindestens einer Nichtanwesenden, als Oxana einen erstickten kleinen Schrei ausstieß und ihre Schenkel mein Bein so heftig quetschten, dass ich schon dachte, sie würde mir den Oberschenkelknochen brechen. Ich meine, die Frau hatte Muskeln! Sie lag eine Weile tief atmend da, sagte dann etwas, was ich nicht verstand, weil es aus dem Nebel des Schlafs kam, und sackte dann noch tiefer weg.

Ich lag ziemlich lange da und versuchte erfolglos wieder einzuschlafen. Ich vermisste Caz, wie man die Frau, die man liebt, irgend vermissen kann, einschließlich ein paar neuer Dimensionen des Vermissens, die ich mir nie hätte vorstellen können. Irgendwann floss mein Blut schließlich wieder dorthin, wo es hinmusste, um diverse nützliche Aufgaben zu verrichten, und ich konnte wieder ins Dunkel hinübergleiten, diesmal, um von endlosen weißen Korridoren ohne Ausgang zu träumen.

33

Kaninchenloch

Ich weiß ja nicht, wie das bei Ihnen ist, aber wenn ich wochenlang etwas geplant habe, was dann auf der ganzen Linie schiefgeht, in Zerstörung, Horror und Tod endet, plane ich am liebsten gleich wieder etwas Neues. Sie wissen schon, um den Schwung des Erfolgs nicht erlahmen zu lassen.

Natürlich war ich niedergeschmettert und hätte lieber getrunken und meine schrecklichen Fehler zu vergessen versucht, aber diese Option hatte ich nicht. Ich musste mir überlegen, was jetzt passieren sollte, denn etwas würde passieren, ob es mir passte oder nicht.

Die Morgenzeitungen, jedenfalls die für die Region San Judas, ergingen sich detailliert über die Resultate unserer Expedition (Stanford Museum verwüstet – Vandalismus oder politischer Protest? im Courier war ziemlich typisch), aber von Toten war zu meiner immensen Erleichterung nirgends die Rede. Der Wächter, der niedergeschlagen worden war, würde offenbar überleben, und dass in der Berichterstattung keine weiteren Opfer vorkamen, ließ darauf schließen, dass die fliehenden Kerle von der Schwarzen Sonne ihre Verwundeten mitgenommen hatten, wobei ich mir ziemlich sicher war, dass einige dieser Verwundeten de facto Tote gewesen waren. Aber es sollte mir recht sein, wenn dieser Reinlichkeitsimpuls dazu führte, dass es keine Mordermittlungen geben würde. Es ist immer zehnmal schwerer, Scherereien zu vermeiden, wenn es um ein Kapitalverbrechen geht, das weiß ich aus leidvoller Erfahrung. Ach, wie ich mich nach den Zeiten zurücksehnte, da ich bei meinen Bossen noch gut angeschrieben war und einfach einen himmlischen Aufräumtrupp hätte hinbeordern können wie bei der Sauerei in den Firmenräumen der Schwarzen Sonne. Aber vermutlich hätten selbst die himmlischen Tatortreiniger nur schwer vertuschen können, dass Neonazis in das Museum eingedrungen waren und alles anwesende Personal zusammengetrieben und gefesselt hatten.

Wie auch immer, der Blowback des Museum-Desasters würde auch so genügen, um mich zu vernichten. Ich hatte jetzt Anaita nicht mehr nur den Fehdehandschuh hingeworfen, ich hatte ihr außerdem noch eine schallende Ohrfeige verpasst, aber das Horn hatte ich immer noch nicht gefunden. Mit anderen Worten, ich hatte Anaita in Rage gebracht, ohne ihr auch nur den geringsten Schaden zugefügt zu haben.

Als ich mit der Zeitungslektüre fertig war, schlief Oxana immer noch, und es sah so aus, als würde sie auch noch einige Stunden weiterschlafen, was mir ganz recht war. Schlafen gehört schließlich zu den wenigen hilfreichen Dingen in einer solchen Verlustsituation, und ich wusste nicht, inwieweit ich ihr in meiner derzeitigen Situation eine Stütze sein konnte. Ja, ich erwog sogar ziemlich ernsthaft, sie sofort zum Flughafen zu bringen und in einen Flieger irgendwohin zu setzen, nur um sie nicht vor dem beschützen zu müssen, was jetzt losbrechen würde. Aber angesichts der Tatsache, dass das desaströse Museumsabenteuer einen so großen Teil meines Budgets verschlungen hatte, hätte ich sie vermutlich nur zum Busbahnhof bringen und in einen Bus setzen können. Meine Mittel hätten wahrscheinlich gerade mal für ein Ticket nach Salinas gereicht.

Ich ging runter in den Hof, um ein paar Telefonate zu führen, wurde aber dadurch abgelenkt, dass in einem Busch am Fußweg etwas herumraschelte und Geräusche machte wie eine Katze, die nicht nur einen Haarball auszuwürgen versucht, sondern eine komplette andere Katze. Nach einigem Suchen fand ich einen Nizzic – den Nizzic, das neue, fledermausflügelige Wiedergabe/Aufnahme-Modell –, tief in einem Wacholderstrauch verhakt. Er hatte wohl nach Sonnenaufgang dort Schatten gesucht. Höllenkreaturen mögen es warm, aber sie mögen es auch dunkel. Ich pflückte ihn so vorsichtig wie möglich von den pieksigen Zweigen und nahm ihn mit nach drinnen, aber er zitterte immer noch und machte kleine Kotzgeräusche, also legte ich ihn unter einer Schüssel auf ein Plätzchenblech und stellte den Backofen auf etwa 120 Grad.

Nach zehn Minuten zog ich Ofenhandschuhe an und holte ihn wieder heraus. Der kleine Kerl wirkte jetzt schon zufriedener und spulte bereits seine Botschaft ab. Ich knipste alles Licht in der Küche aus, hörte mir den Rest an und ließ dann den geflügelten Boten das Ganze noch mal aufsagen.

»Das ist vermutlich einer der Gründe, warum ich mich in dich verliebt habe, statt dich, wie ich es hätte tun sollen, gleich zu vernichten: deine psychotische Unfähigkeit, Kompromisse zu schließen oder das Vernünftige zu tun. Ich bin so an Leute gewöhnt, die sich nur danach richten, was für sie das Beste ist, dass es allerdings einen gewissen Charme hatte, jemandem zu begegnen, der gar nicht in der Lage ist, den Weg der Vernunft zu gehen, nicht mal, wenn ihm andernfalls Folter und Tod drohen.

Es stimmt, was du damals gesagt hast, bei unserem ersten Zusammensein, als ich dir die Geschichte von den Zigeunern erzählt habe – du hättest es nicht so gemacht wie Korkoro. Du wärst den Berg hinaufgestürmt, um dir den Nebelkönig vorzuknöpfen, und hättest es für alle noch schlimmer gemacht und das alles nur aus Prinzip – einem Prinzip, von dem nicht mal du überzeugt bist.

Oh, Bobby, ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich jetzt, in diesem Moment, mit dir vögeln will. Ich will dich auf mir fühlen, fühlen, wie du mich mit deinem Gewicht festnagelst, mich festhältst, als könnte ich entfliehen wollen. Aber das würde ich nicht tun. Weil ich weiß, wie es ist, gegen meinen Willen festgehalten zu werden, und weil ich auch weiß, wie es ist, festgehalten zu werden, wenn es genau das ist, was ich will, und weil ich den Unterschied sehr wohl kenne. Was für eine absurde, albtraumhafte Welt, mein Liebster, in der zwei Wesen, die einfach nur zusammen sein wollen, das ganze Universum auf den Kopf stellen müssten, um es zu können.

Vielleicht sollten wir nicht mehr reden, jedenfalls eine Zeit lang. Ich dachte, ich könnte es aushalten, aber ich glaube, ich kann es doch nicht. In meiner ganzen langen Zeit in London hätte ich von den Engländern lernen sollen, denn sie sehen das richtig. Der einzig erträgliche Umgang mit Leuten, lebenden wie toten, ist der auf Distanz.

Sag mir nichts, was mich zum Weinen bringt, Bobby. Wenn du eine Botschaft zurückschickst, sei einfach nur witzig. Sei charmant. Anders kann ich das nicht weitermachen.«

Ich war noch nicht bereit, ihr zu antworten, nicht in diesem Moment. Zu viel Gebrodel in meinem Kopf. Sie kennen das doch, wenn man als Kind so traurig und wütend ist, dass man losheult? Einfach so. Doch statt zu heulen, bettete ich den Nizzic wieder in die warme Schüssel, deckte ihn mit einem Paar dreckiger Socken von mir zu (weil ich dachte, dass das dem kleinen Dämon ein heimatliches Gefühl geben müsste) und stellte ihn ganz hinten in einen Vorratsschrank, damit er Oxana nicht erschreckte, wenn sie aufwachte. Dann machte ich eine Tasse so starken Kaffee, dass es gegen alle Arbeitsplatzsicherheitsvorschriften verstieß, und ging damit in den Hof, um zu telefonieren. Als Erstes rief ich Clarence an.

»Bobby!«, sagte er, als er abnahm. »Gott sei Dank, Sie leben.«

»Ja«, sagte ich. »Und Sam und Oxana auch. Aber Halyna hat es nicht geschafft.«

Der Junge war aufrichtig traurig und empört, was zeigt, dass da jemand den Richtigen ausgewählt hatte, um ihn zum Engel zu machen. Er schien es sogar schwerer zu nehmen als ich. Nicht, dass es mich nicht erschüttert hätte. Aber für mich war das Schlimmste wohl nicht Halynas Tod als solcher, sondern die Tatsache, dass ich ihn nicht hatte verhindern können. Clarence der Nachwuchsengel hingegen reagierte wie jeder anständige Kerl in erster Linie auf den Verlust selbst und darauf, was er für Oxana bedeutete.

Nachdem ich ihm den vollständigen Gefechtsbericht geliefert hatte, erzählte mir der Junge, er und Wendell hätten einfach ihren Job weitergemacht, als wäre alles ganz normal, und bislang scheine das auch zu funktionieren.

»Aber was tun wir jetzt, Bobby?«

»Nicht ›wir‹ diesmal. Du bist bis jetzt noch nicht im Visier, jedenfalls sieht es so aus. Dabei soll es auch bleiben, zumal ich nicht die leiseste Ahnung habe, was ich als Nächstes tun soll – außer bedingungslos zu kapitulieren. Du und Wendell, ihr macht einfach weiter mit dem Weitermachen. Ich gebe euch Bescheid, wenn sich irgendwas ändert.«

»Aber, Bobby –!«

»Kein Aber. Ich weiß zu schätzen, was du getan hast. Du bist ein guter Mann, und ich hatte unrecht, was dich betrifft, aber ich will nicht alle mit ins Verderben reißen.«

Ich legte auf. Ich war weder dramatisch noch altruistisch, mir wurde nur langsam klar, dass mir die Optionen ausgingen, dass diese Geschichte wahrscheinlich kein Happy End haben würde, auch wenn ich noch so sehr darauf hoffte; nach allem, was sie bereits an Tod und Zerstörung enthielt, konnte ich mir nicht vorstellen, wie sie noch gut ausgehen sollte. Selbst Caz erschien mir allmählich wie ein Phantom. Sie war einmal mein Traum gewesen, aber jetzt war sie nur noch eine Stimme, weiter weg denn je.

Ich hatte nur eine einzige gute Nachricht zu vermelden, und die übermittelte ich jetzt, indem ich Fatback auf den Anrufbeantworter sprach, dass er wohl keinen Spuk und keine Einbrüche mehr zu befürchten hatte, jedenfalls nicht vonseiten der Schwarzen Sonne. Baldur von Reinmann war tot, eines grässlichen, nøkkischen Todes gestorben, und Timon, Pumba und alle sonstigen Überbleibsel der hiesigen Gruppe waren jetzt wohl auf der Flucht in die Hügel. Oder nach Argentinien.

Während ich über meinen nächsten Schritt nachdachte, trank ich schlückchenweise meinen Kaffee und bemühte mich, alles, was mit Caz zusammenhing, auf Armeslänge von mir wegzuhalten. Die Sonne stieg höher, verlieh dem eben noch feuchtkalten, grauen Dezembermorgen etwas fast schon Heiteres. Vögel raschelten im Laub, das auf dem Betonpflaster des Hofs lag, und flogen auf, sobald ich meinen Becher abstellte oder die Beine anders übereinanderschlug.

Warum war ich mir so sicher gewesen, dass das, was ich suchte, in dem Museum zu finden war? Ich hatte geglaubt, das Problem systematisch anzugehen, doch jetzt im Rückblick sah ich, wie mir schien, den wahren Bobby Dollar – ein Bündel von Reflexen, das immer auf den letzten Stimulus reagierte und dabei die Hälfte der Zeit komplett falsch und die andere Hälfte der Zeit größtenteils nur durch Zufall richtig lag. Aber wenn man über der eigenen Gewichtsklasse kämpfte – weit darüber bei Gegnern wie Eligor und jetzt Anaita –, war es keine tragfähige Strategie, auf das Glück der Dummen zu setzen.

Die Feder, das Horn, alles an diesem Scheißschlamassel ging auf den Deal zurück, den Anaita mit Eligor gemacht hatte, um einen Ort jenseits von Himmel, Hölle und Erde zu erschaffen, eine Heimstatt für Kainos, ihr Lieblingsprojekt. Aber warum war Anaita so daran interessiert gewesen, einen Dritten Weg zu begründen? Und warum war Eligor so ein enormes Risiko eingegangen, nur um einem mächtigen Engel, jemandem aus dem Lager seiner Erzfeinde, zu helfen?

Ich hatte plötzlich das dringende Bedürfnis, nochmal mit Gustibus über Eligors mögliche Motive zu sprechen, doch das Telefon auf seiner Seite klingelte und klingelte – kein Anrufbeantworter diesmal, keine semihilfsbereite Nonne. Aber was hätte er mir schon sagen können? Follow the Money? Da war kein Geld im Spiel, oder jedenfalls war Geld für derart mächtige Wesen wie Anaita und Eligor nie das Ausschlaggebende. Mächtig – ja, das war es, Macht war alles, was sie interessierte. Ich musste in diesem Fall nicht dem Geld folgen, sondern der Macht.

In meinem Kopf machte es klick, nicht sehr laut, aber doch vernehmlich. Das war’s, was ich bis jetzt vernachlässigt hatte. Wem nützte das alles? Und was nützte es dem- oder denjenigen?

Ich merkte, dass ich etwas Wichtiges zu fassen bekommen hatte, aber ich brauchte noch mehr Kaffee, um die Bedeutung daraus hervorzuquetschen. Ich ging hinein und fand noch heißes Wasser im Wasserkocher: Oxana war auf und hatte sich Tee gemacht. Sie war so vollständig in eine Decke gehüllt, dass sie aussah wie ein Beduine, und riss sich nur gerade eben lange genug von der grässlichen Tagesfernsehsendung los, um mir einen stumpfen, todtraurigen Blick zuzuwerfen. Ich drückte sie linkisch mit einem Arm, nahm dann meinen Kaffee und ging wieder nach draußen. Ich war mir ziemlich sicher, dass sie im Moment nichts weiter wollte, als wie ein Zombie auf irgendwelche ihr unbekannten Leute auf einem Bildschirm zu starren.

Das Verrückte war, dass mir, obwohl dieser Dritte Weg das ganze letzte Jahr mein Leben praktisch beherrscht hatte, immer noch völlig unklar war, was er sollte und warum es ihn überhaupt gab. Die offizielle Version von Kephas/Anaita hatte gelautet, er sei eine Alternative zum bisherigen Entweder/Oder von Himmel und Hölle, und nach meinem bisherigen Wissensstand konnte das durchaus stimmen. Aber warum sollte der Engel der Feuchtigkeit so etwas erschaffen wollen und warum sollte Eligor dabei mithelfen? Es war ja wohl bei beiden schwer vorstellbar, dass ihnen die Rechte der Seelen dermaßen am Herzen lagen, und nach allem, was Sam gesagt hatte, war unglaublich viel Arbeit in die Realisierung des Dritten Wegs geflossen. Konnte ich Anaita, die aufrichtig engagierte Reformerin, mit der Kreatur in Übereinstimmung bringen, die mich und Leute, die mir wichtig waren, schon mehrmals zu vernichten versucht hatte?

Unmöglich war es nicht. Vielleicht sah sie sich ja wirklich als Wohltäterin. Fast alle Revolutionen, auch die notwendigen, führen zu jeder Menge Blutvergießen, tödlichen Vergeltungsakten und Schauprozessen gegen jene, die nicht hundertprozentig genug dabei sind. Das meiste, was Anaita mir angetan hatte, hatte dazu gedient, ihre Spuren zu verwischen, deshalb konnte ich, jedenfalls für den Moment, die Möglichkeit zulassen, dass sie anfangs wirklich genau das gewollt hatte, was sie proklamierte, dann aber durch das Verschwinden der Feder – jener Feder, die ihre Beteiligung an einer Verschwörung gegen die himmlische Ordnung bewies – in Panik geraten war.

Eligor war allerdings ein anderes Paar Stiefel. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass der Reiter ein Interesse an einer Reform des Systems haben sollte – oder überhaupt an irgendeiner Veränderung, von der er nicht persönlich profitierte. Warum also sollte er dabei mitmachen und sogar ein hohes Risiko eingehen, indem er sein Horn – das eigentlich kein Horn, sondern ein Symbol seiner Essenz war – Anaita gab und sich damit erpressbar machte?

Die Motive von Höllenkreaturen ergründen zu wollen, war, wie in Alices Kaninchenloch zu fallen. Ich schob die Frage erst mal weg, um mich auf aussichtsreichere Dinge zu konzentrieren.

Lass alles andere beiseite, ermahnte ich mich. Geh nur der Sache mit der Macht nach. Ich hatte immer noch keine Antwort darauf, wem das Ganze nützte und warum, aber es gab ja noch andere Ansatzpunkte. Ich war mir so sicher gewesen, dass das Horn im Museum versteckt sein musste, weil Anaita eine Menge Mühe auf sich genommen hatte, um dort irgendetwas zu verbergen. Wenn es nicht das Horn gewesen war, sondern nur die Tür nach Kainos – warum? Warum hatte sie den Eingang nicht einfach irgendwo in ihrer total abgeschotteten Riesenvilla untergebracht?

Weil sie ihn verstecken musste, war die einzig plausible Antwort. Anaita wollte jederzeit Zugang dazu haben, aber nicht an einem Ort, den man sofort mit ihr in Verbindung brachte. Der Himmel mochte den Dritten Weg nicht. Gar nicht. Und es kostete wahrscheinlich eine Riesenmenge Energie, hin und zurück zu gelangen, jedenfalls so viel, dass es ihre Oberen im Himmel irgendwann bemerken würden. Vielleicht lag das Portal nach Kainos ja deshalb so weit von Anaitas Haus entfernt. Und vielleicht war das ja auch der Grund, warum sie Sam und mir nicht durch dieses Portal gefolgt war, als wir uns abgesetzt hatten – sie hatte schon so viele Engelskräfte verausgabt, wie sie irgend konnte, ohne dass es auffiel.

Wenn das stimmte, war die einzig echte Waffe, die ich gegen sie in der Hand hatte, ihre Angst vor Entdeckung. Aber das sagte mir immer noch nicht, wo Eligors Horn war, und ohne das Horn war alles andere ziemlich akademisch, weil mich Anaita irgendwann demnächst erwischen und zerquetschen würde wie eine Ameise auf ihrer Küchentheke. Sie hatte mehr Ressourcen als ich – viel mehr. »Ach, jetzt habe ich versehentlich einen Doloriel zerquetscht«, würde sie erklären, und alle würden sagen: »So ein Pech aber auch!« Und dann würden sie weitermachen, als wäre nichts geschehen.

Das Klingeln meines neuen Handys ließ mich zusammenschrecken. Der Klingelton war irgend so ein grässlicher europäischer Disco-Mist, und ich würgte ihn, so schnell ich konnte, ab.

»Was?«, sagte ich ein bisschen schroff ins Telefon. Ich ging davon aus, dass es Clarence war.

Er war’s aber nicht. »Bobby«, sagte eine Männerstimme. »Ich muss Sie sprechen. Persönlich.«

Mein Herz kam ein bisschen aus dem Takt. Niemand außer Clarence, Wendell, Oxana und Halyna hatte eins dieser Handys, und Halyna war tot. »Wer ist da?«

»Derjenige, der Sie auf diesem netten Ausflug in die Baylands kutschiert hat. Sie erinnern sich?«

Temuel. Aber er hatte seinen Namen nicht ausgesprochen, also würde ich es auch nicht tun. »Yeah. Persönlich wo?«

»Wie wär’s dort, wo wir uns damals vor Ihrem Sabbatical getroffen haben? Wissen Sie noch?«

Mit »Sabbatical« meinte er vermutlich »Trip in die Hölle«, also sprach er vom Industriemuseum im Distrikt Belmont. Ich hatte, wie Sie sich sicher vorstellen können, von Museen ein bisschen die Schnauze voll, aber ich wusste, dass der Mull mich nicht kontaktiert hätte, wenn es nicht wichtig wäre. »Derselbe Treffpunkt? Geben Sie mir eine halbe Stunde.«

»Nehmen Sie den Camino Real. Der Verkehr ist heute nicht allzu schlimm.«

Ich verkniff mir ein Lächeln. Manche Engel können einfach nicht aufhören, andere Leute zu be-engeln. Es ist wie eine Sucht. Oder ein Reflex. »Ich werde dort sein.«

Ich holte den Nizzic aus dem Vorratsschrank, hörte noch einmal Caz’ Botschaft ab, verbrannte dann etwas weißen Kampfer auf einem Löffel und blies den Rauch auf das kleine Monster. Der Nizzic erschlaffte etwas, und sein Kopf schwankte langsam hin und her wie ein Kreuzfahrtpassagier, der einen Mai Tai zu viel intus hatte.

»Pass auf«, ermahnte ich ihn. »Sonst gibt es Silbersalz statt Kampfer, und das wird dir gar nicht gefallen.«

»Ich kann nicht einfach nur witzig und charmant sein, nicht mal für dich, meine schöne Caz. Du hast mir mal gesagt, du kannst nicht so gut mit Zärtlichkeit. Tja, ich kann nicht so gut mit nettem Geplauder, ich benutze das nur gegenüber Leuten, die mir Angst machen oder mich langweilen. Ich zücke immer gleich die spitzen und scharfschneidigen Sachen und suche nach einer Schwäche.

Dass es meistens eine von meinen eigenen ist, die ich finde, tut nichts zur Sache.

Ich kann also kein belangloses Zeug mit dir reden, nicht nach dem, was wir getan und erlebt haben. Ich will dich so sehr, Caz. Ich träume von dir. Ich lasse unsere eine einzige gemeinsame Nacht immer wieder in meinem Kopf ablaufen, als wäre ich ein trauriger kleiner Filmfan, der sich Casablanca zum zehnten Mal anschaut und wider alle Vernunft hofft, dass Rick diesmal tatsächlich mit Ilsa in das Flugzeug steigt. Ich schmecke immer noch das Salz deiner Haut, deinen Schweiß, deine Säfte. Ich höre immer noch die Geräusche, die wir beide gemacht haben, als kämen sie aus dem Zimmer nebenan. Du willst mit mir vögeln? Ich will, will, will mit dir vögeln, will es so sehr, dass ich, wenn jetzt jemand eine Tür zur Hölle aufmachen würde, geradewegs reinmarschieren und das Ganze noch mal von vorn machen würde, nur um die Chance zu haben, in deine Nähe zu kommen.

Ich gebe nie auf. Niemals. Ist das jetzt klar?

Ich. Gebe. Nie. Auf.«

Ich setzte den neu besprochenen Nizzic draußen unter einen Busch, wo er warten konnte, bis es dunkel wurde, und gab dann Oxana etwas Geld für den Fall, dass sie rausgehen und irgendwas kaufen wollte. Ich war mir ziemlich sicher, dass dieser Fall nicht eintreten würde. Sie hatte eine Flasche Wein gefunden und leerte sie systematisch, während sie zusah, wie im Fernsehen Leute über Vaterschaftstests und ähnlich unwichtige Dinge stritten. Als ich gerade zur Tür hinausgehen wollte, rief sie mich zurück und riss sich dann gerade lange genug vom Bildschirm los, um mich verhalten auf die Wange zu küssen, als wäre ich Dad und sie meine Tochter, die über die Ferien vom College nach Hause gekommen ist. Es war merkwürdig, aber gar nicht so übel.

Ich befolgte Temuels Rat und nahm den Camino Real anstelle der Schleichwege. Ich musste häufig die Spur wechseln, um voranzukommen, ansonsten war die Verkehrsdichte wirklich nicht so schlimm. Das Taxi fuhr sich wie ein Schnellboot in Sagobrei, aber das war mir egal. Ich hatte es nicht eilig. Obwohl mir ohnehin schon so viel im Kopf herumging und ich außerdem den Drang hatte, jeden Autofahrer in Sichtweite genau zu mustern, für den Fall, dass er mich in Anaitas Auftrag töten wollte, rumorte doch noch etwas anderes in mir, auch wenn ich fast die ganze Fahrt brauchte, um es zu fassen zu bekommen.

Mein Boss Temuel hatte mich auf meinem kroatischen Spinksphone angerufen. Aber Temuel hätte doch eigentlich gar nichts von den Spinksphones wissen sollen. Deshalb hatte ich sie ja vor dem Museumseinbruch von Cubby Spinks erworben: damit die Amazonen, Clarence und ich auf einem Weg kommunizieren konnten, von dem weder der Himmel noch die Hölle wussten. Das war schon das zweite Mal in kurzer Zeit, dass Temuel so etwas Seltsames tat. Er hatte ja auch gewusst, dass ich das Taxi gerufen hatte – ebendieses Taxi, das ich jetzt fuhr. Dieses Kunststückchen hatte er mir immer noch nicht erklärt, und jetzt brachte er schon das nächste. Er überwachte mich tatsächlich, hörte wahrscheinlich auch diese neuen Handys ab. Aber warum? War er wirklich so um mein Wohl besorgt? Oder ging es ihm nur um seinen eigenen Arsch? Das war plausibler, aber es bedeutete, dass der Wind sich sehr schnell drehen konnte, wenn unsere Interessen sich nicht mehr deckten.

Und noch etwas stieß mir auf, als ich mich dem Museum näherte. Warum hätte mir Temuel raten sollen, den Camino Real zu nehmen, wenn er nicht wusste, wo ich losfuhr? Wenn ich mich irgendwo in den Hügeln oder drunten am Bay-Ufer versteckt hielte, wäre der Camino doch ein sinnloser Umweg. Also wusste er nicht nur von meinem neuen Handy, sondern auch, wo ich wohnte, und ich hatte meine sämtlichen Mitstreiter vergattert, nie, niemals, am Telefon von Caz’ Apartment zu sprechen. Selbst die Amazonen hatten diese Regel gekannt und sich dran gehalten.

Kurz bekam ich es wirklich mit der Angst zu tun. Ich wäre beinah rechts rangefahren, hätte das Taxi stehenlassen und die Beine in die Hand genommen, aber nach kurzem Nachdenken kam ich zu dem Schluss, dass Temuel, auch wenn er mehr über mein derzeitiges Leben wusste, als er hätte wissen sollen, kein Geheimnis daraus machte, sonst hätte er das mit dem Camino Real nicht gesagt. Nein, da lief irgendwas anderes. Es schien im Gegenteil sogar, als hätte er mir etwas sagen, mich warnen wollen. Aber warum hatte er dann nicht einfach gewartet, bis er es mir bei unserem Treffen persönlich sagen konnte? Würde mich wirklich Temuel dort erwarten, oder hatte ihn jemand anderes zu diesem Anruf gezwungen?

Über den Himmel und sein Tun und Treiben nachzudenken, machte einem manchmal wirklich Kopfschmerzen.

Das Industriemuseum ist ein bizarrer Ort, der mal ein Reiche-Leute-Anwesen im Stadtteil Belmont im Norden von Jude war. Den zentralen Blickfang bildet ein exzentrischer Brunnen, bestehend aus den Rohrleitungen eines alten Hauses, das mal auf dem Grundstück stand, aber ohne das Haus: ein Phantomgebäude aus Rohren, das in den warmen Monaten aus allen Verbindungsstellen Wasser sprüht.

Als ich auf den Museumsplatz kam, erblickte ich jemanden, der mit ziemlicher Sicherheit Temuel war: eine kleine Gestalt, die allein auf einer Bank saß. Das beruhigte mich. Die Sonne hatte vor einer Stunde aufgegeben und sich hinter Wolken zurückgezogen; geblieben war ein kalter, grauer Nachmittag. Sonst war niemand in der Nähe außer zwei Frauen in Business-Kleidung, die gerade in die andere Richtung davongingen.

Ich wartete noch eine Minute und beobachtete Temuel aus dem Schatten eines Museumsflügels, aber er saß einfach nur da. Er telefonierte nicht. Blickte sich nicht um. (»Er« ist vielleicht ein bisschen irreführend, denn diesmal war er eine Sie: Temuel schien den Alte-hispanische-Frau-Körper zu tragen, in dem ich ihn schon mal gesehen hatte. Der Erzengel liebte Verkleidungen, aber diesmal hatte er sich nicht eigens eine neue zugelegt.)

Schließlich atmete ich einmal tief durch und ging über den Platz. Temuel sah auf, als ich näher kam. Es war wirklich der Körper, den er schon mal getragen hatte, der, in dem ihn Jung Elvis so charmant als »Putzfrau« bezeichnet hatte.

»Doloriel«, sagte er, als ich ihn erreichte. »Schön, dass Sie’s geschafft haben.«

Das katapultierte mich in die Paranoia zurück. Weil wir uns schon mehrmals außerhalb des Himmels getroffen hatten und Temuel mich bei all diesen Begegnungen nie, nie, nie mit meinem Engelsnamen angesprochen hatte – immer nur mit »Bobby«. Ich steckte die Hand in die Tasche, um meine Waffe fühlen zu können.

Er sah mich milde enttäuscht an. »Tun Sie das nicht, bitte. Es bringt nichts. Hier, sehen Sie, ich nehme die Hände hoch.« Und er hob sie langsam, die braunen, schwieligen Hände einer hart arbeitenden Frau. Dann nahm er sie ebenso langsam wieder herunter, aber diesmal hinterließen sie feurige Spuren in der Luft.

Zwei Engel traten aus dem Reißverschluss zu seiner Rechten, drei weitere aus dem zu seiner Linken. Alle fünf hatten die kalte Mit-mir-ist-nicht-zu-spaßen-Miene von Counterstrike-Veteranen, und alle fünf richteten gar nicht spaßig aussehende Schusswaffen auf mich. Sie waren schon die ganze Zeit hier. Temuel musste sie im Außerhalb versteckt haben, bevor ich angekommen war.

»Bitte, machen Sie keine Dummheiten, Anwaltsengel Doloriel«, sagte mein Vorgesetzter. »Lassen Sie die Leute ihre Aufgabe erfüllen.«

Ich konnte kaum sprechen, so wütend und tief getroffen war ich. »Und wenn ich es nicht tue?«

»Dann werden sie vermutlich Ihren Körper in Fetzen schießen – aber Ihre Seele wird trotzdem mit ihnen gehen.« Er sah mich an, mit einem Blick, den ich ums Verrecken nicht deuten konnte, so völlig ausdrucks- und emotionslos. »Bitte, Doloriel. Es wäre Materialverschwendung, und Sie wissen doch, unsere Abteilung hat ständig mit Sparmaßnahmen zu kämpfen.«

Bevor mir eine Antwort auf diese verblüffende Äußerung einfiel, packte jemand von hinten meine Arme, und jemand anders stach mir etwas Spitzes in den Hals. Ich konnte noch den Mund öffnen und die Worte »Leckt mich!« formen, aber heraus brachte ich sie nicht mehr, ehe mich das Nichts verschluckte.

34

Tief drinnen

S  ie saß unter einem Baum in einem Fleckchen diffusen Sonnenlichts, das Haar so hellgolden, fast schon … fast schon …

Mir war, als müsste ich weinen. »Du bist so schön. O Gott, bist du schön, Caz.«

»Phrasendrescher«, sagte sie.

Ich lachte und ließ mich neben sie fallen; Blätter und Tannennadeln knirschten unter mir. Ich küsste sie auf die Wange, arbeitete mich dann ihren Hals hinab zu der weichen Haut zwischen Hals und Schulter.

»Beiß mich nicht!«

»Sorry.« Da war tatsächlich ein kleiner Blutstropfen, wo ich zu heftig gewesen war, ein rotes Funkeln. »Es ist mit mir durchgegangen.«

»Allerdings.« Sie schob mich weg.

Ich verstand nicht, warum sie sauer auf mich war – es war doch nur ein Tröpfchen Blut. »Ach, sei nicht so. Komm wieder her.«

»Vergiss es. Du bist blau.« Und plötzlich stapfte sie den Hang hinauf, ein bisschen vorgebeugt, um das Gleichgewicht zu halten. Die Sonne, die auf die Hangregion über ihr fiel, schien zu intensiv, zu stark. Es war gar nicht die Sonne, es war etwas anderes, etwas Sichtraubendes.

»Caz, ich habe den ganzen Tag nichts Alkoholisches getrunken. Komm zurück. Sei nicht albern.«

»Ich will keinen Streit«, rief sie.

Ich rappelte mich auf und kletterte hinter ihr her, aber ich konnte schon nicht mehr sehen, wo sie war. Nebel wälzte sich langsam bergab, auf mich zu, eine mächtige Wolke direkt am Boden.

»Caz?«

»Ich kann nicht mehr richtig sehen!« Ihre Stimme kam den Hang herab, diesmal mit einem Anflug von Panik darin, aber ich konnte die Richtung nicht ausmachen.

Ich stolperte über Steine, die mit dem Nebel verschmolzen. Ich fiel hin und stand wieder auf. »Caz? Caz, wo bist du?«

Ihre Stimme war jetzt schwächer. »Ich glaube, es wird Nacht.«

Aber es wurde nicht dunkler. Nein, Nebel quoll ringsum heran, dehnte sich wie ein Tier, das gerade aus dem Winterschlaf erwacht ist. Ich war in einem Meer aus wattigem Nichts. »Caz?«

»Bobby, das macht mir jetzt wirk-!« Etwas erstickte ihre Stimme mitten im Wort. Ich rief wieder ihren Namen, aber es kam keine Antwort. Ich stürmte bergan, aber irgendwas ging schief, und ich stolperte stattdessen bergab, viel zu schnell. Ich ruderte mit den Armen, um nicht hinzufallen, konnte aber nicht bremsen. Es war jetzt nicht mehr nur Nebel, der mich umgab, es war etwas Kälteres. Schnee. Ein wirbelndes Gestöber. Alles war gleich, alles war …

Wo war sie? War der Nebelkönig gekommen, um sie zurückzuholen? Oder war das nur eine Geschichte gewesen?

Und rings um mich herum nichts als Stille. Überall nichts als …

Weiß und noch mehr Weiß.

»Wo bist du?«

Nichts als Weiß.

»Caz!«

Nur Weiß.

»Caz, komm zurück!«

Weiß.

Es war, wie langsam durch Milch aufzutauchen oder aus dem Zentrum einer Perle zur Peripherie hin zu driften. Lange Zeit merkte ich gar nicht, dass ich wach war, weil der Unterschied zwischen dem weißen Traum und einem richtigen Traum so gering war. Erst, als ich mitbekam, dass ich immer wieder die gleichen Gedanken dachte, wurde mir schließlich klar, dass ich bei Bewusstsein war.

Aber es war eine seltsam unverankerte Art von Bewusstsein. So als wäre ich ein Eisberg in einem Meer voller Eisberge – das langsame Dümpeln der Gedanken, die endlose, einförmige Umgebung. Ich wollte wieder lebendig sein, Sachen machen, jemand sein, aber ich konnte nur vor mich hindriften.

Ich bin in irgendeiner Art Gefängnis, ging mir schließlich auf. Zuerst verstand ich nicht, warum mir so etwas angetan worden war, aber dann kam es mir wieder – Temuels Verrat, die Spritze in die Halsader, das Dunkel, das über mich hereingebrochen war wie ein lautloser Sturm. Ich wollte meinen Körper einsetzen, um gegen das anzukämpfen, was mich festhielt, was auch immer es war, aber ich hatte keinen Körper oder, wenn doch, so wenig Zugriff auf ihn, als ob ich auf einem anderen Kontinent wäre und ihn per transatlantischer Telegrafie zu bedienen versuchte.

Weiß. Ich befand mich in einem so totalen Weiß, dass nichts anderes existierte, dass es schwer war, kohärent zu denken. Es erinnerte mich sehr an jenen Zwischenort, an dem ich gewesen war, nachdem mich Eligor gefoltert hatte, diese graue, absolute Leere. Und ich fragte mich, wann die Folterer des Himmels auftauchen würden.

Tage. Wochen. Jahre. Jahrhunderte. Ich schwamm in dem Weiß wie ein Fisch auf dem Grund eines zugefrorenen Teichs, und nichts veränderte sich. Gar nichts. Die Gedanken wurden weniger. Ich glaube, ich vergaß, wie Denken geht.

Dann, nach gefühlten tausend oder noch mehr Jahren milchigem Nichts durchbrach etwas die leere Stille. Ich spürte es in meinem weißen Traum und wartete oder versuchte mich jedenfalls zu erinnern, wie es sich anfühlte, auf etwas zu warten. Nach und nach wurde die Irritation zu einer Präsenz, dann einer Kadenz und dann zu Worten.

»Anwaltsengel Doloriel. Gott liebt Sie.« Es war eine leise, liebliche Stimme, eine weibliche Stimme, die ich noch nie gehört hatte. Allein schon ihr Klang drängte meine schlimmste Angst zurück, machte mir aber auch bewusst, wie weit ich vom Leben weggedriftet war. Ich hatte gar nicht gemerkt, wie einsam ich war. »Hören Sie mich, Doloriel?«

Ich musste überlegen, wie ich diese ganze Leere in mir in Worte verwandeln konnte. »Ich glaube schon«, sagte ich schließlich.

Die Präsenz kam näher heran, warm und tröstlich wie die Mutter, die ich einst gehabt haben musste, an die ich mich aber nicht erinnern konnte. Zum ersten Mal seit langer Zeit, länger als ich denken konnte, war ich nicht allein. Ich wollte nie wieder so allein sein.

»Ich bin Pathiel-Sa, Engel der Rekonziliation. Wissen Sie, warum Sie hier sind?«

Da fiel es mir wieder ein, jedenfalls ein bisschen was – Temuel, Counterstrike-Engel, eine Spritzennadel. »Nein, wo bin ich?«

»Im Himmel. Erinnern Sie sich an gar nichts?«

Meine Gedanken waren so langsam und plump wie blinde Larven. »Ich erinnere mich an die Erde.«

»Ja, aber Sie sind nicht mehr auf der Erde. Sie wurden hierhergebracht. Zu mir. Haben Sie Angst?« Die Stimme war sanft und geduldig.

Ich sagte die Wahrheit, ohne es direkt zu wollen. »Ja.«

»Versuchen Sie, diese Angst loszulassen. Der Höchste will nur Ihr Bestes. Das ist eine Tatsache, an der nichts im Universum zu rütteln vermag. Warum haben Sie Angst?«

»Weil … weil ich so klein bin. So ohnmächtig. Und weil schlimme Dinge passieren.«

»Ohnmächtig, sagen Sie. Gibt es Dinge, die Sie nicht tun können? Dinge, die Ihnen wichtig sind?«

»Allein. Allein gelassen. Für immer. Im Weiß.« Ich konnte nicht richtig formulieren, was ich dachte. Ich fühlte mich wie ein Kopfverletzter, der nach einer nur partiell erfolgreichen Operation aufwacht. »Aber sie lassen mich nicht –« Ich fischte nach Worten, doch tief in dem kalten Weiß waren sie, selbst in Pathiel-Sas tröstlicher Gegenwart, schwer zu erwischen. »Versuchen, gut zu sein«, war alles, was ich zu fassen bekam.

»Sind Sie denn gut, Doloriel?«

Ich wollte, dass sie dablieb. Ich wollte die Wahrheit sagen. Meine zurückkehrenden Gedanken waren wie Fieberschauer, schüttelten mich, ohne dass mir wärmer wurde. Ich fühlte mich durch mein langes Bad in der Leere verkrüppelt. »Versuch’s. Ist aber schwer. Vielleicht … vielleicht bin ich wirklich schlecht.«

»Was meinen Sie, Doloriel? Sind Sie schlecht? Haben Sie schlimme Dinge getan?«

Warum hatte ich Angst? Pathiel-Sa wollte mir helfen. Das fühlte ich. Ich glaubte, noch nie etwas so deutlich gefühlt zu haben. »Weiß nicht.«

»Ist das wahr?«

Etwas tief in mir schrie mich an, den Mund zu halten, aber diese Stimme war leicht zu ignorieren. Ich wollte nur, dass die sanfte Wolke von Mitgefühl bei mir blieb. »Na ja. Wohl schon. Aber eigentlich bin ich gut. Versuch’s zu sein.«

»Aber Sie sagen, Sie haben schlimme Dinge getan, Doloriel.«

»Ich wollte es nicht.« Aber ich hatte es gewollt, zum Teil jedenfalls. Manche dieser Dinge hatte ich unbedingt tun wollen. »Kann man schlimme Dinge tun und trotzdem gut sein?«

»Ja, Leute, die gut sind, können Dinge tun, die nicht gut sind. Aber dann tut es ihnen leid. Sie wissen, dass sie unrecht getan haben. Tut es Ihnen leid, Doloriel? Haben Sie unrecht getan?«

Wieder versuchte ein unterdrückter Teil von mir zurückzurudern, aber der Rest von mir schwelgte in dem Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit, dem Gefühl, gesehen und akzeptiert zu werden, und ich war all der Halbwahrheiten und glatten Lügen so unendlich müde. Nach der langen, reinen Kälte des Weiß hatte ich das Gefühl, in einem Morast der Unwahrheit gelebt zu haben.

»Es tut mir leid«, sagte ich. »Ich hab’s versucht. Ich hab versucht, das Rechte zu tun.«

»Oh, Doloriel, es macht mich froh, das zu hören«, sagte Pathiel-Sa. Ihre Stimme hüllte mich ein, als schlüge sie schützend die Flügel um mich. »Und den Höchsten freut es auch. Es schmerzt ihn, wenn seine Kinder leiden oder irren. Aber am allermeisten schmerzt es ihn, wenn die Guten ihre Fehler nicht bereuen. Er will Sie lieben, Doloriel, aber er will Sie als den lieben, der Sie wirklich sind.«

Die Vorstellung von Gottes Liebe durchfloss mich wie eine tropische Strömung, so warm, dass sie für einen Moment die tiefe Kälte des Weiß verdrängte. So etwas wie Glückseligkeit überkam mich. Ich hatte vergessen, wie toll sich das anfühlte.

»Aber vor dem Höchsten kann man nichts verbergen«, fuhr Pathiel-Sa fort, und der warme Strom verschwand. Die Kälte flutete wieder auf mich ein, machte mich taub und schwach. »Das ist das Einzige, was er nicht ertragen kann. Verstehen Sie das, Doloriel?«

»Ich … ja.«

»Und es ist anstrengend, Geheimnisse zu haben. Es ist anstrengend zu lügen. Es ist anstrengend, manchen Leuten gegenüber ein Gesicht aufzusetzen und anderen gegenüber ein anderes. Ist Ihnen das klar?«

Es war mir klar, so klar, wie mir noch nie irgendetwas gewesen zu sein schien. Wie konnte ich jemals hoffen, Gottes Werk zu tun, wenn ich noch nicht mal in der Wahrheit zu leben vermochte? »Verachtet mich der Höchste?«

»Niemals, Doloriel. Der Höchste vermisst Sie. Der Höchste wünscht sich, dass Sie in seine Liebe zurückkehren und in das Frohsein, das es bedeutet. Wie ein Vater, der mitansehen muss, wie sein Kind etwas Unrechtes tut und darüber unglücklich wird, nur weil das Kleine es nicht besser weiß. Er will Ihnen den Weg zeigen, in seiner Liebe zu leben. Wollen Sie das?«

»Natürlich. Mehr als irgendetwas sonst.« Ich kroch in die Gewissheit, kuschelte mich hinein – wenn es nur wieder warm würde. »Aber wie kann mir vergeben werden? Nach allem, was ich Unrechtes getan habe?«

Der Engel der Rekonziliation sagte lange nichts, jedenfalls fühlte es sich lang an. Auf meine langsame Art erschrak ich fürchterlich, weil ich glaubte, ich hätte sie verärgert.

»Sind Sie wirklich gut, Doloriel?«, fragte sie schließlich. »Wahrhaftig?«

»Ja, ich glaube schon. Oh, Gott, ich will es so sehr sein!«

»Aber es sind Dinge geschehen – Dinge, die Sie nicht geplant hatten, die Sie aber zu problematischen Entscheidungen gezwungen haben. Ist es nicht so?«

»Doch.« Und ich sah es jetzt ganz deutlich, sah den Verlauf meines Engelslebens vor mir wie eine Reiseroute auf einer Karte, aber meine Wege waren verworren, gefährlich und zum großen Teil absolut unnötig gewesen, das war jetzt klar. »Ja, ich habe Entscheidungen getroffen und manche waren nicht gut.«

»Wie kam das? Sie wollten doch das Gute, oder nicht?«

»Ja, das wollte ich, aber manchmal sind die Dinge kompliziert. Manchmal werden Dinge, die zuerst simpel scheinen, unterwegs kompliziert.«

»Der Höchste ist nicht kompliziert. Er ist simpel. Er ist Liebe.«

Ein abgrundtiefes Gefühl des Versagens überkam mich. Natürlich hatte Pathiel-Sa recht. Bei jedem Schritt der Reise hatte es einen rechten Weg gegeben – das war jetzt so leicht zu erkennen –, und doch hatte ich so oft die falsche Richtung eingeschlagen. Wie konnte mir der Höchste so viele Fehler vergeben? Ich hatte geglaubt, mich mit der Beziehung zu Caz für die Liebe zu entscheiden, aber wie hätte es Liebe sein können, wenn es doch gegen das Gebot des Höchsten verstieß? Selbst wenn sie mich auch geliebt hatte, war sie doch ein Werkzeug des Widersachers. Ich hatte den gesamten Himmel in Gefahr gebracht, nur weil ich mir eingebildet hatte, mehr zu wissen als der Höchste und seine getreuesten Engel.

»Sie sind nachdenklich, Doloriel.«

»Ich verstehe nicht, warum ich manches von dem getan habe, was ich getan habe.«

Pathiel-Sa schien wieder näher zu kommen, oder zumindest wärmte das Weiß jetzt wieder, umhüllte mich ihre Präsenz wie eine Decke einen frierenden Körper. »Natürlich verstehen Sie es nicht, Doloriel. Weil Sie nichts Unrechtes tun wollten und es in dem Moment nicht erkannt haben. Oder haben Sie Ihr eigenes Urteil über das des Höchsten gestellt?«

»Ich weiß nicht. Wahrscheinlich schon.« Ich hatte ein ganz seltsames Gefühl, als ob ich weinen müsste, aber statt Tränen aus meinen Augen drängte etwas Größeres, Unstofflicheres aus meiner Seele hervor, wollte sich befreien, auch wenn es mein Tod wäre. »Ich wollte, es wäre alles anders gelaufen.«

»Das kann es in Zukunft. Der Himmel ist ewig, was heißt, es ist immer genug Zeit. Aber Sie müssen Ihre Irrtümer erkennen, ehe Sie es besser machen können. Sie müssen Ihre Fehler eingestehen, ehe Sie sich selbst verzeihen können. Der Höchste hat Ihnen schon vergeben, aber Sie halten sich selbst noch im Gefängnis des Bereuens fest.«

Das stimmte genau. Das Gefängnis des Bereuens. Dieses kalte weiße Nichts war das Gefängnis meiner eigenen Fehler. Und es waren so viele!

»Sie müssen darüber nachdenken«, sagte Pathiel-Sa, und die ruhige Aufrichtigkeit ihres Tons war so beruhigend wie heiterer Himmel nach einem Unwetter. »Sie müssen sich Ihre Fehler ansehen. Sie müssen Sie genau erkennen, bevor Sie sie hinter sich lassen können. Wo sind Sie vom Pfad des Höchsten abgewichen, Doloriel? Wo haben Sie sich aus seiner Liebe entfernt?«

Also erzählte ich’s ihr. Ich packte alles aus, woran ich mich erinnern konnte, von meinen ersten Zweifeln damals in Camp Zion bis zu meiner letzten Unoffenheit dem Himmel gegenüber, bevor Temuel mich ausgeliefert hatte. Ich erzählte ihr von Caz und von Sam und dem Dritten Weg und von meinem ungleichen Kampf mit Eligor dem Reiter. Ich schilderte ihr sogar meine Reise in die Hölle. Das Einzige, was ich ihr nicht sagte, war, dass hinter so vielem davon Anaita steckte, auch wenn ich es in der jeweiligen Situation noch nicht gewusst hatte. Ja, ich erwähnte Anaita überhaupt nicht und dachte noch nicht mal an sie.

Erst später fiel mir auf, wie seltsam das war, wo Anaita doch schon so lange Dreh- und Angelpunkt meiner Probleme und auf diese oder jene Art für die meisten meiner Verbrechen gegen den Himmel verantwortlich war. Doch jetzt, da ich Pathiel-Sa meine Seele ausschüttete, war es, als gäbe es Anaita gar nicht.

Während der Engel der Rekonziliation zuhörte, beichtete ich jeden einzelnen hässlichen Gedanken, den ich je gegen den Himmel gehegt hatte, jeden noch so kleinen Akt des Ungehorsams gegenüber meinen Vorgesetzten. Manchmal weinte ich vor Abscheu über mein eigenes Tun, dann wieder fühlte ich tief in mir Freude auflodern, weil ich das alles von mir warf, diese kranken alten Ängste, diese unzähligen Verstöße und Widersetzlichkeiten, die Lügen, in die ich mich selbst verstrickt hatte, den Betrug an meinen Mitengeln, den das bedeutete. Pathiel-Sa sagte kaum etwas, aber ich fühlte ihre stillschweigende Akzeptanz. Wenn sie mich etwas fragte, fühlte ich, dass sie es aus Liebe tat, was mich umso rückhaltloser antworten ließ. Sie liebte mich – der Höchste liebte mich –, und mehr noch, sie verstand mich. Sie sah das Gute hinter den Fehlern, den positiven Impuls, der sich in etwas Schlechtes verkehrte, nicht aus böser Absicht, sondern aufgrund von Ungeschick und Pech. Pathiel-Sa liebte mich. Ich wollte, dass sie nie mehr wegging.

Es schien Tage zu dauern, aber schließlich war ich fertig. Der Engel der Rekonziliation dankte mir und versicherte mir wohl zum tausendsten Mal, dass Gott mich liebte. Dann war sie weg, und ich war allein in dem Weiß – driftend, ruhig, erleichtert. Ich hatte mich gereinigt. Ich war leer, bereit, mich aufs Neue mit Gottes Licht und Wahrheit füllen zu lassen.

Ich bin gut, sagte ich mir. Trotz allem. Sie weiß, dass ich’s bin. Und der Höchste weiß es auch.

Erst viele hundert Jahre in endloser weißer Leere später wurde mir klar, dass ich der Folterspezialistin des Himmels begegnet war und ihr haarklein all das geliefert hatte, worauf sich mein Verdammungsurteil gründen würde.

35

Maulkorb

Als ich das nächste Mal auftauchte, fühlte ich mich schon mehr wie ich selbst. Will heißen, ich war wütend, denn mir war klar, dass ich in Engelsglamour getunkt und dann vom Engel der Rekonziliation gehäutet und ausgenommen worden war. Ich hatte meine sämtlichen Geheimnisse preisgegeben, also stand zwischen mir und meiner Verurteilung jetzt nur noch eine Formalität. Ich hatte geglaubt, ich könnte es mit den großen Jungs und Mädels aufnehmen, aber das war ein blamabler und schmerzlicher Irrtum gewesen. Ich war auf der ganzen Linie sauer.

»Wissen Sie, wo Sie sind, Anwaltsengel Doloriel?«, fragte eine Stimme. Es war eine Männerstimme, die mir zwar bekannt vorkam, die ich aber trotzdem nicht gleich erkannte. Ich war wohl immer noch ein bisschen groggy von zu viel Weiß.

»Kommt drauf an, wo ›hier‹ ist«, sagte ich.

Es war einen Moment still, bevor er antwortete: »Sie sind im Himmel, Doloriel.«

»Okay, dann schätze ich mal, es ist wegen dieses ›Alle umbringen‹- Zettels, den ich in die Vorschläge-Box geworfen habe.«

Wer auch immer er war, ich brachte ihn aus dem Konzept. »Sind Sie verwirrt?«

»Nein, ich mache Witze. Ich kann ja nicht viel anderes tun, ohne Körper, ohne die Möglichkeit zu gehen und ohne die Option, diese Befragung abzubrechen. Die habe ich ja wohl nicht, oder?«

»Ich bin Chamuel, Doloriel, Fürstentum der dritten Sphäre und einer Ihrer Ephoren. Erinnern Sie sich jetzt? Sie sind hier, weil über Sie gerichtet werden soll. Sind Ihnen die Sünden bekannt, die Ihnen angelastet werden?«

»Na ja, ›allen auf den Sack gehen‹ dürfte wohl eine davon sein.« Ich war nicht sauer auf Chamuel, nicht besonders, verglichen mit Anaita oder dieser heimtückischen Pathiel-Sa, aber ich war stinksauer, weil sie mich so leicht ausgequetscht hatten, weil das Ephorat mich nach seiner Musik hatte tanzen lassen wie sadistische Reiche einen armen Bettler.

»Dies ist eine ernste Angelegenheit, Doloriel.« Chamuels milde Stimme hatte jetzt einen leise, aber unüberhörbar tadelnden Ton angenommen. »Sie sind schwerwiegender Sünden angeklagt.«

Und bereits für schuldig befunden, ergänzte ich im Stillen. Ich wusste, das war alles nur Show. »Lassen Sie mich raten – versuchter Umsturz der Universumsordnung? Hinterfragen des nicht Hinterfragbaren? Naseschneuzen in meinen Ärmel?« Wenn ich auf den Scheiterhaufen kommen sollte, dann wollte ich, wenn schon nicht mit Stil – schon klar, dafür war es zu spät –, so doch wenigstens mit Rabatz gehen. Und ich war fest entschlossen, ein paar andere Engel mitzunehmen, Anaita an vorderster Stelle. O ja, ich würde jede Menge Wirbel machen.

Doch was Chamuel dann sagte, machte mich erst mal sprachlos.

»Sie haben sich in folgenden Anklagepunkten zu verantworten.« Es klang wie Nachrichtensprecher-verkündet-traurige-Nachricht, also noch einen Zahn düsterer als Nachrichtensprecher-vermeldet-beunruhigenden-Trend. »Beteiligung an der Erschaffung des Ortes mit Namen Kainos oder Dritter Weg, was ein schreckliches Verbrechen gegen den Höchsten darstellt, sowie zahlreiche Sabotageakte wider das Werk des Höchsten, darunter das Abwerben rechtmäßig dem Himmel zustehender Seelen und das Verstecken besagter Seelen vor den himmlischen Scharen an jenem illegalen Ort. Haben Sie das verstanden?«

Ob ich das verstanden hatte? Plötzlich verstand ich gar nichts mehr. Ich hatte dem Engel der Rekonziliation Dinge gebeichtet, die ausreichten, um ein ganzes Heer von Heiligen der Verdammnis preiszugeben, warum also wollten sie mich für etwas drankriegen, womit ich praktisch nichts zu tun hatte, bis auf ein bisschen Beihilfe nach der Tat? Mein einziges Vergehen in dieser Sache war es, meinen Freund Sam, der damit zu tun hatte, nicht festgenommen zu haben. Und was war mit all dem, was ich wirklich getan hatte? Meiner Liebesbeziehung zu einer hochrangigen Dämonin? Meinem Trip in die Hölle, Herrgott nochmal? Meinem Geschacher mit Großfürst Eligor, einem der Big Player dort unten? Die Liste meiner Vergehen würde sich lange, lange fortsetzen, bevor so was käme wie falsche Krankmeldungen oder Nichtvorlegen vorschriftsmäßiger Berichte, und selbst mit solchen Lappalien hätte ich mehr Schuld auf mich geladen als in dieser Dritter-Weg-Sache. Was also lief hier?

»Welche Rechte habe ich in dieser Verhandlung?«, fragte ich. Ich konnte Chamuel nicht sehen – und auch sonst nichts außer Weiß und noch mehr Weiß, was mich allmählich ein bisschen langweilte.

»Rechte?« Sein Ton war immer noch ruhig und freundlich, aber ich meinte jetzt doch eine gewisse Schärfe herauszuhören. »Der Begriff ist in diesem Zusammenhang sinnlos, Doloriel. Sie sind ein Teil des Höchsten. Fragt ein Wassertropfen, welche Rechte er gegenüber dem Ozean hat? Fragt eine Zelle eines sterblichen Körpers, welche Rechte sie gegenüber den Notwendigkeiten des gesamten Organismus hat?«

Ich ließ mich nicht beirren. »Nennen Sie’s, wie Sie wollen. Welche Art Prozess erwartet mich?«

»Sie werden sich vor dem Ephorat verantworten, das bereits mit der Untersuchung dieser Angelegenheit befasst ist.«

Na toll. Also würden Anaita und die restlichen Fab Five am Ende das Daumenurteil über mich fällen. Ich war mir ziemlich sicher, in welche Richtung die Daumen zeigen würden, und sei es nur, weil Anaita hinter den Kulissen wie ein fleißiges Bienchen darauf hinarbeitete, dass ich, um im Bild zu bleiben, totgestochen würde. Aber sie musste doch wissen, dass ich nicht gehen würde, ohne Lärm zu machen.

»Aber wenn einer der Ephoren in Wirklichkeit …?«, hob ich an, kam aber nicht weiter. Es war seltsam, weil ich weitersprechen wollte, doch die Worte wanden sich plötzlich und entschlüpften mir.

»Wenn einer der Ephoren was?« Chamuels Geduld schien jetzt ein klein wenig strapaziert, aber ich versuchte verzweifelt, einen Weg zu finden, über das eigentliche Thema zu sprechen – dass mir etwas angehängt wurde, was ich gar nicht getan hatte.

»Aber wenn …?«, begann ich, doch es kam wieder nicht richtig heraus. Oder vielmehr, es kam gar nicht heraus. Ich versuchte es anders. »Aber wenn der beschuldigte Engel in Wirklichkeit nur … nur …« Ich wollte sagen, »…hereingelegt worden ist«, doch wieder schienen das nicht die richtigen Worte zu sein. Verstehen Sie mich nicht falsch, es waren die richtigen Worte, ich konnte sie nur nicht sagen. Irgendwas war hier hochgradig faul. Jetzt packte mich Angst – groß, kalt und sehr, sehr stark. Ich versuchte, in einem Schwall hervorzustoßen: Anaita ist die, die den Dritten Weg erschaffen hat, doch sobald ich es dachte, fühlte ich, wie die Worte (oder die sich zu Worten formenden Gedanken) einfach zerfielen. Wenn ich ein Herz gehabt hätte, hätte es jetzt gerattert wie ein Zweitaktmotor beim Starten. Irgendwas stimmte mit mir nicht. Ich konnte nicht mal Anaitas Namen aussprechen.

»Doloriel?«, fragte der Ephorus.

»Aber wenn …?« Ich rang darum, eine Umgehung zu finden. »Wenn ich etwas zur Frage meiner Schuld sagen wollte? Etwas, das … die Ephoren überraschen würde?«

»Was sollte das sein?«

»Dass ich … dass ich …« Ich wollte ausgetrickst werde sagen und Anaitas Namen ganz vermeiden, aber heraus kam: »Ich … weiß nicht.«

»Ich verstehe Sie nicht, Engel Doloriel.«

»Ich mich auch nicht.« Es war schwer, die Bitterkeit aus meiner Stimme fernzuhalten. Ich klang bestimmt total plemplem. »Ich bin … ich werde … ich kann nicht …« Ich atmete durch, versuchte meinen Kopf leer zu machen. »Anaita ist …« Da! Ich hatte es endlich geschafft, den Namen des Miststücks auszusprechen. Ich tat mein Bestes, ruhig zu bleiben, nicht zu genau in Worten zu denken. »Anaita ist …«

»Ja?«

»Anaita ist … ein Mitglied des Ephorats.«

»Ja, das ist richtig. Sie haben ja alle Ephoren bereits kennengelernt.«

Wenn ich einen Körper getragen hätte, hätte ich jetzt geschwitzt wie ein Schwein und nach Luft geschnappt. So schwer war es gewesen, auch nur Anaitas Namen herauszubringen; etwas Sinnvolles über sie zu sagen war unmöglich. Es war, wie die falschen Enden zweier starker Magnete zusammenführen zu wollen: Etwas Unsichtbares ließ es einfach nicht zu.

»Gibt es sonst noch irgendetwas, das Sie mir sagen möchten, Doloriel?«

Ja, wollte ich schreien, das Ganze hier ist ein Witz, und ich werde in die Pfanne gehauen, von einem Monster, gegen das sich die Hure von Babylon ausnimmt wie Marge Simpson, doch allein an Anaita zu denken, raubte mir schon die Worte.

Jetzt wusste ich, was sie im Museum mit mir gemacht hatte. Sie hatte mich nicht vernichtet, weil sie eine viel bessere Verwendung für mich hatte: Ich sollte den Kopf für ihre ganze Verbrechensserie hinhalten. Ich fühlte Verwünschungen in mir brodeln, bis sie mich schier zu sprengen drohten, aber heraus kam keine Silbe, weil das Zentrum des Ganzen Anaitas Gesicht war.

Also gab ich zumindest für den Moment auf. »Bekomme ich einen Fürsprecher?«

»Wie bitte?«

»Einen Anwalt. Einen Beistand – das, was ich für Menschen mache? Bekomme ich jemanden, der für mich argumentiert?«

Die Kühle in seiner Stimme sagte es mir, noch bevor ich die Worte hörte. »Dies ist kein kontradiktorisches System, wie wir es mit der Gegenseite haben, Doloriel. Hier geht es nicht ums Gewinnen, hier geht es um DIE WAHRHEIT.« Ich hörte die verdammten Großbuchstaben, als wären sie drei Meter hoch in die Leere vor mir geschrieben. Wenn Chamuel in diesem Moment ein Gesicht gehabt hätte, hätte ich ihm wahrscheinlich eine reingedroschen, weil die Wahrheit eindeutig das Letzte war, worum es bei dieser Farce ging.

»Also bestimmen Sie und die vier anderen Ephoren, ob ich leben oder sterben werde.«

»Niemand stirbt, Engel Doloriel.« Chamuels Ton besagte, dass er vorerst mit mir fertig und dankbar dafür war. »Das ist die frohe Botschaft, die wir Himmlischen kennen und die wir verkünden. Keine Seele geht je wirklich verloren. Die Frage ist nur, wo – und wie – Sie die Ewigkeit verbringen werden.«

Dann ließ er mich wieder allein in dem Weiß.

Als ich das nächste Mal zurückkam, begann es mit Farbpunkten. Zuerst hielt ich es für eine Halluzination. Ich hatte eine Menge Halluzinationen gehabt, obwohl in dieser bizarren Situation der Unterschied zwischen Halluzinationen und normalen Träumen schwer festzumachen war. Da und dort in dem weiten, bodenlosen, strukturlosen Weiß bemerkte ich so etwas wie Miniaturregenbögen, Durchbrechungen, die Farben hatten und sich sogar bewegten. Ich war dahingedriftet und hatte über meinen Erzengel Temuel nachgedacht und darüber, wie blöd ich gewesen war, weil ich ihm vertraut hatte, während er offensichtlich die ganze Zeit geplant hatte, mich, sobald es irgendwie riskant wurde, vor den himmlischen Bus zu stoßen. Doch inmitten einer detaillierten Phantasie, wie ich ihn auffliegen lassen und dafür sorgen würde, dass er ein paar tausend Jahre in seiner geliebten Hölle verbringen und den Dämonen »Kumbaya« vorsingen könnte, war mir aufgegangen, dass die Art und Weise, wie Temuel mich verraten hatte, irgendwie keinen Sinn machte. Es war irgendwie komplizierter, und ich musste genauer darüber nachdenken. Aber dann lenkten mich die langsamen Farbstrudel ab. Die farbigen Stellen wurden heller, zuerst schimmernd, dann regelrecht leuchtend, und mit dem Leuchten kam auch eine Form. Nein, fünf Formen. Fünf leuchtende Lichter. Meine Richter und vermutlich auch Henker, die Ephoren.

Als sie substantieller wurden – obwohl »substantiell« für diese ephemeren, vage menschenförmigen Gestalten aus Licht wohl ein bisschen übertrieben ist –, erkannte ich sie sogar, aber nur, weil ich sie alle schon mal gesehen hatte: Terentia, die Vorsitzende, Raziel, so mysteriös wie ein verschlossenes Behältnis, Chamuel, von der Farbe einer erlöschenden Sonne, und Karael, der Einzige, der je so gewirkt hatte, als hielte er mich für mehr als nur ein Insekt, das getrost an Gottes Windschutzscheibe zerschellen konnte. Und natürlich meine alte Freundin Anaita, das Monster, das ungeschoren davonkommen würde, während ich in der Hölle briet. Oh, wenn ich sie doch nur verpfiffen hätte, solange ich es noch gekonnt hatte, bevor sie in mein Denken und meine Seele eingedrungen war und mich neutralisiert hatte.

»Doloriel«, sagte das kühle, aber irgendwie wohlmeinende Leuchten, das Terentia war. »Gott liebt Sie. Sie haben nun Zeit gehabt, über die Anklagepunkte gegen Sie und über das weitere Los Ihrer unsterblichen Seele nachzudenken. Möchten Sie noch irgendetwas sagen, bevor wir beginnen?«

Nur als Experiment, ohne echte Hoffnung, dass es klappen würde, versuchte ich zu sagen: Yeah, Anaita da drüben hängt mir das alles an, aber heraus kam nur: »Nein.« Also würde es weiter so laufen. »Bringen wir’s hinter uns«, sagte ich faktisch. Das kam problemlos heraus.

»Ihre Gerichtsverhandlung wird vor den versammelten himmlischen Scharen stattfinden«, sagte Terentia.

»Klar. Den Spaß will sich ja keiner entgehen lassen.« Auch mit diesen Worten kein Problem – selbst der feine Sarkasmus kam unversehrt herüber –, weil sie mir ja nichts nützten und Anaita nicht schadeten. Ich fragte mich, wie engmaschig ihre Kontrolle über mich war. Erfolgte sie aktiv? Hörte Anaita alles, was ich dachte, bevor ich es aussprach? Oder waren bestimmte Dinge von vornherein blockiert, war es so eine Art automatisches Zensurprogramm?

»Terentia, die Scharen warten.« Wäre Chamuel ein Mann gewesen statt eines leuchtenden, mannförmigen Lochs in der weißen Leere, hätte ich gesagt, es nervte ihn, dass sich das hier so lange hinzog; da wir aber im Himmel waren und Engel sich bekanntermaßen nicht um so was wie Zeit scheren, musste ich mich wohl täuschen.

»Ja, der Moment ist gekommen.« Terentias Strahlen zog sich in die Breite, als ob sie die Arme hob oder die Flügel ausbreitete. »Kommen Sie, Doloriel. Und fürchten Sie sich nicht – Gott liebt sie wahrhaftig.«

»Yeah, werde versuchen, dran zu denken.« Das war jetzt nicht nur sarkastisch. Ein Teil von mir hoffte immer noch wie ein kleines Kind, dass jemand dazwischengehen und mich retten würde. Denn ohne göttliche Intervention würden mich diese gütigen, allwissenden Engel hängen. Das Allerschlimmste aber war, dass sie mich für das Einzige hängen würden, das ich nicht getan hatte.

Also führten sie mich demonstrativ durch den Himmel.

So formuliert, ergibt es allerdings ein falsches Bild. Ich wurde nicht auf einen Henkerskarren gesetzt und durch die leuchtenden Straßen gekarrt wie ein französischer Aristokrat auf dem Weg zur Guillotine. Ich merkte kaum, dass es passierte, abgesehen davon, dass es eine gewisse Zeit dauerte, zur Hohen Halle des Himmlischen Gerichts zu gelangen. Normalerweise, wenn man im Himmel irgendwohin will, verlässt man einfach den Ort, wo man war, und kommt an seinem Zielort an; es ist ungefähr wie ein Überblenden im Film, mehr nicht. Jetzt aber bekam ich mit, wie ich mich an den himmlischen Horden vorbei und durch sie hindurch bewegte und wie sie auf mich reagierten. Wie so vieles dort oben, ist auch das nicht leicht zu beschreiben. Ich fühlte mich wie eine Seifenblase in einer Badewanne voll Seifenschaum: Ich bewegte mich nicht kontinuierlich vorwärts, es war eher so, dass ich diese Seifenblase hier war und dann die nächste und wieder die nächste, als ob ich noch nicht mal die Seifenblase selbst wäre, sondern nur ein bisschen Farbe oder Oberflächenspannung, die von einer Blase zur nächsten wandern konnte, ohne das Ganze in Unordnung zu bringen. Und dennoch fühlte ich die Neugier der Himmelsbewohner, wenn ich an ihnen vorbeikam, und auch ihr Missbefinden. Alle im Himmel sind froh und glücklich, aber es gibt Abstufungen; auf meinem Weg zum Gericht spürte ich deutlich ein Kielwasser von suboptimalem Frohsein, das ich hinterließ.

Ein kluger Mann hat mal gesagt: »Über Musik zu schreiben ist, wie über Architektur zu tanzen«, und den Himmel erklären zu wollen ist ähnlich: Mit Worten geht es einfach nicht. Worte sind immer etwas Nachträgliches und gewöhnlich ein sehr schlechtes Mittel, um zu erfassen, was droben geschieht.

Jedenfalls, ich glitt dahin, hielt mich an manchen Stellen lange genug auf, um ein Faktum zu werden, an anderen kurz genug, um nur ein Gefühl zu sein. Was auch immer sie ansonsten gerade taten, die meisten Engel in der himmlischen Menge widmeten sich mit einem Teil ihrer selbst dem Spektakel, verfolgten meinen Weg und kommunizierten untereinander darüber. Natürlich kannte mich fast keiner persönlich, doch als ich schließlich in der Halle des Gerichts ankam, hatten die meisten das Gefühl, mich zu kennen. Ich war nicht mehr auf dieselbe Art anonym wie vorher – die meisten Engel sind anonyme, frohe kleine Bienchen in einem riesigen jubilierenden Bienenstock. Ich war jetzt mehr als nur irgendein Engel, aber auch weniger – ein beschäftigender Gegenstand vielleicht oder ein Thema. Doch was der Himmel aus mir machen wollte, war zweifellos ein Lehrbeispiel.

Ich hatte selbst solche Dinge erlebt und in der Naivität meiner Anfangszeit im Himmel sogar daran teilgenommen. Ich erinnerte mich, dass ich fest geglaubt hatte, es würde grundsätzlich Gerechtigkeit geübt. Auch wenn die Situation noch so undurchsichtig oder verwirrend war, die Hand des Höchsten würde das Verfahren lenken. Weil das hier ja der Himmel war, musste die Wahrheit siegen. Seither war mein Glaube wohl etwas erschüttert worden.

Die Halle des Gerichts war voll, nicht mit stofflichen Körpern, sondern mit Präsenzen. Ich weiß nicht, wie viele Engel zugegen waren, um aus der Nähe mitzubekommen, was da passierte, was ich gemacht hatte und was mit mir gemacht werden würde, aber ich konnte sie fühlen und in gewisser Weise sogar sehen, dicht gedrängt in dem großen Raum wie eine Milliarde Pusteblumen. Das mächtige Paslogion ragte über uns auf, eine Art Uhrturm (so kann ich’s mir am ehesten erklären), der die Halle dominiert, ein riesenhohes Etwas aus einem Gefüge von durchsichtigen Rädern. Soweit ich weiß, misst es alles, was jemals war und jemals sein wird. Der schimmernde Turm machte mir klar, was für ein winziges Ding ich in dem großen Ganzen war: Mein Prozess und meine unausweichliche Verurteilung waren angesichts der Ewigkeiten, die das Paslogion vermaß, nicht bedeutsamer als die Schwingungen eines subatomaren Teilchens.

Und das ist der Punkt, an dem wir uns getroffen haben, wissen Sie noch? Der Punkt, an dem diese Geschichte begann: ich auf dem Armesünderbänkchen und die fünf Richter mit dem fertigen Urteil im Gepäck.

Doch vor dem Schuldspruch lagen natürlich noch ein paar Formalitäten wie zum Beispiel der Prozess.

Gefühlte Stunden vergingen allein mit der Erläuterung der gegen mich erhobenen Vorwürfe, aber damit will ich Sie nicht langweilen, so wenig wie mit der noch längeren Darlegung der »Beweise«. Wie man mir schon gesagt hatte, lautete die Beschuldigung unterm Strich: »Diesen ganzen Dritter-Weg-Scheiß hat Doloriel verbrochen.« Doch die Regularien der himmlischen Justiz mussten eingehalten werden, also galt es jeden einzelnen Baustein des Lügengebäudes meiner Schuld sorgfältig zuzuhauen und an seinen Platz zu setzen. Ich beantwortete alle Fragen nach bestem Vermögen und zumeist ehrlich, weil die Verbrechen, deren ich beschuldigt wurde, ja nicht meine waren. Da ich jedoch die wahre Schuldige nie benennen konnte, brachte es mir nicht viel. Im Grund lief die Beweisführung darauf hinaus, dass Sam und ich gemeinsam den Sturz der himmlischen Ordnung betrieben hatten. Ja, das war die Grundbehauptung: Wir beiden kleinen Engelprolls hatten ganz allein den Plan geschmiedet, eine neue Realität zu erschaffen, und uns dann (da es wegen der Bestimmungen des Tartarus-Abkommens zwischen Himmel und Hölle nicht anders ging) einen hochrangigen Dämon gesucht, um mit dessen Hilfe diesen Ort einzurichten. Und da kein Sam und kein mysteriöser Kephas zugegen waren, um möglicherweise etwas Anderslautendes zu sagen, zog gar nicht erst jemand diesen absurden Blödsinn in Zweifel.

Das also war ich nach ihrer Meinung: Bobby Dollar, der Boss der himmlischen Rebellen, der größte Verräter, seit Luzifer seinen eigenen Schlüssel zur Direktionstoilette verlangt hatte. Und diesmal würde ich derjenige sein, der den schwefligen Fallschirm verpasst bekam.

Die »Beweisführung« begann damit, dass ich vor Ort gewesen war, als die erste Seele in Richtung Dritter Weg verschwand, der mittlerweile berüchtigte Edward L. Walker. Wobei das damals für mich genauso ein Rätsel gewesen war wie für alle anderen. Aber wenn man’s mit all den anderen belastenden Sachen zusammenpackte, die ich getan hatte, wie etwa Sam dort im Shoreline Park entkommen zu lassen, dann war klar, dass für jeden, der nicht die ganze Wahrheit kannte, meine Täterschaft auf der Hand liegen musste. Das Merkwürdige war nur, dass sie, wie ich nach einer Weile bemerkte, außer dem Verschwinden der Walker-Seele nichts von den schwerwiegendsten Beweisen gegen mich verwandten – von dem, was wirklich passiert war.

So war es zum Beispiel ein Faktum, dass ich im Shoreline-Park dem Juniorengel Clarence (weil dieser damals undercover für unsere Bosse arbeitete) den Griff meiner Pistole über den Schädel gezogen hatte, damit Sam entkommen konnte, doch diese Tätlichkeit wurde nicht erwähnt. Sie wäre ein perfekter Beleg für meine Schuld gewesen, aber offenbar hatte ihnen Clarence nichts davon erzählt. Ich war froh zu wissen, dass der Junge wirklich mein Freund war, obwohl es an dem Urteil nichts ändern würde – obwohl sie auch so genug gegen mich beisammen hatten, um den Henker schon mal an mir Maß nehmen zu lassen.

Und das war nicht die einzige Merkwürdigkeit. Die Ephoren wussten, dass ich Kontakt zu Dämonen gehabt hatte – sie hatten es etwa neunzig Mal erwähnt –, aber aus irgendeinem Grund fiel kein Wort über meinen Trip in die Hölle, der doch ein extrem schweres Verbrechen war und noch dazu eins, das ich wirklich begangen hatte. Ich konnte daraus nur schließen, dass sie einfach nichts davon wussten, denn es wäre doch so ein schöner Beweis meiner abgrundtiefen Verderbtheit gewesen. Ich meine, selbst Dämonen gehen doch nur in die Hölle, weil sie müssen.

Und noch seltsamer: Sie sagten nichts von Caz, jedenfalls nichts von dem, was die letzten Knoten meiner Henkersschlinge geknüpft hätte: unserem leidenschaftlichen Engel-Dämon-Sex etwa oder dem Umstand, dass ich ihr vor dem Ralston Hotel (das Eligor zehn Minuten später in die Luft jagen sollte) meine unsterbliche Liebe geschworen hatte. Da derselbe Temuel, der mich den himmlischen Autoritäten ausgeliefert hatte, erheblich daran beteiligt gewesen war, dass ich überhaupt in die Hölle gelangen konnte, hätte man doch annehmen sollen, dass das Ephorat von meinem kleinen Ausflug wusste, aber es fiel kein Wort darüber. Vielleicht schützten die Ephoren ja ihren Handlanger-Erzengel, aber irgendwie ergab das keinen rechten Sinn. Sie hätten doch einfach behaupten können, Temuel habe auf Befehl von oben gehandelt, als er mir half – er habe mir nur genug Leine gelassen, um mich darin zu verstricken. Warum also kein Wort über die Höllensache, die doch den Sack definitiv zugemacht hätte?

Nichts über die Hölle und nichts über Caz, den Grund, warum ich in der Hölle gewesen war. Beides schlagende Beweise gegen mich. Die einzige Erklärung, die ich dafür fand, war eine verblüffende: Temuel hatte ihnen nichts davon gesagt.

Vertuschte der Mull seine Missionstätigkeit in der Hölle? Oder irgendeinen Schwindel seinerseits? Oder hatte er mir wirklich helfen wollen? Während des Prozesses würde ich es wohl kaum herausbekommen, und ein Danach würde es mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit nicht geben – jedenfalls keins, in dem ich die Muße hätte, über so was nachzudenken, weil ich ganz damit ausgelastet sein würde, den Gestank brennender Fäkalien zu atmen, während man mir immer wieder einen Dreizack in den Arsch rammte. Also gab ich es auf.

Ich habe keine Ahnung, wie lange der Prozess so weiterging – Sie wissen ja, der Himmel und Zeit. Die Befragung selbst war eher formal und ging relativ zügig, und es gab keine große Diskussion zwischen den himmlischen Richtern – keine, die das himmlische Publikum mitbekam, aber ich war mir ziemlich sicher, dass die fünf auf ihre Art eine Menge miteinander besprachen. Ich fühlte förmlich ihre Gedanken durch den himmlischen Äther hin- und hersausen wie übererregte Elektronen oder die »Bälle« eines multihyperdimensionalen Retro-Videospiels. Manchmal glaubte ich, etwas von der Debatte zu erahnen – anhand des Klangs ihrer Stimmen, wenn sie sprachen, oder der Farben, die durch ihr Feuer flackerten. Anaita übernahm gewissermaßen die Anklage, und Chamuel unterstützte sie im Großen und Ganzen. Terentia und das geschlechtslose Engelswesen Raziel waren vorsichtiger und stellten eher allgemeine Fragen, als wollten sie besser verstehen, was geschehen war. Karael sagte zwar nicht viel, versuchte aber immer wieder zu verhindern, dass Beweise gegen mich überbewertet wurden, indem er bei Übertreibungen auf die militärisch schroffe Art, die er oft hatte, dazwischenfuhr. Er war nicht direkt auf meiner Seite, schien aber auch nicht darauf aus zu sein, mich so schnell wie möglich in den Abwärts-Fahrstuhl zu verfrachten. Ich beschloss, ihm – falls ich noch ein Jenseitsleben hätte, um es zu tun – für seine Unvoreingenommenheit zu danken.

Was ich noch nicht gewusst hatte (und auch nicht unbedingt hatte wissen wollen), war, wie viel Einfluss Anaita auf die anderen Ephoren hatte. Sie war anscheinend die »Zuständige« für San Judas und dessen erdbasierte Engel, und ich begriff jetzt erstmals, wie sie ein so großes und verrücktes Ding wie die Erschaffung von Kainos hatte durchziehen können. Was eine neue Frage aufwarf: Arbeitete Temuel schon die ganze Zeit für sie? War das der Grund, warum in dem Prozess nichts zur Sprache kam, was ein schlechtes Licht auf ihn werfen könnte? Vielleicht hatte sie mich ja von Anfang an zu ihrem Sündenbock auserkoren und Temuel dazu benutzt, mich die Schlachthausrampe hinaufzuführen.

Aber das fühlte sich irgendwie auch nicht richtig an, und ich hatte ja wie gesagt in dem Moment andere Sorgen. Trotzdem gab es, was die Rolle des Mulls bei dem Ganzen anging, definitiv Punkte, die ich nicht verstand.

»Mir scheint, es gibt keine weiteren Fragen in Zusammenhang mit den erhobenen Anschuldigungen«, sagte Terentia schließlich, als die Untersuchung ein wenig erlahmt war. Ich fühlte ein körperloses Aufmerken durch die Menge der Zuschauer, wo auch immer sie wirklich sein mochten, gehen: Sie nahmen diese Worte als Signal, dass die ganze schmutzige Angelegenheit sich dem Ende näherte. Jetzt war der Moment gekommen, da Gerechtigkeit geübt würde, dachten sie. »Möchte noch jemand etwas hinzusetzen?«

»Ja«, sagte Karael. »Ich würde gern hören, ob der Angeklagte etwas zu seiner Verteidigung zu sagen hat.«

»Warum?«, fragte Anaita mit ihrer süßesten Kinderstimme, aber ich meinte, die Wut darunter zu spüren. »Hatte dieser Doloriel nicht schon reichlich Gelegenheit, sich zu äußern? Stattdessen hat er sich immer nur über das Verfahren mokiert, direkte Antworten vermieden und die Großzügigkeit dieses Ephorats durch unnötige spitze Bemerkungen strapaziert.«

»Ich fürchte, da muss ich unserer heiligen Schwester Anaita recht geben«, intonierte Chamuel. »Der einzige Nutzen, den dieser Engel für den Himmel noch hat, ist der als abschreckendes Beispiel. Und den hat er erst, wenn das Urteil gesprochen ist.«

»Raziel?«, fragte Terentia. »Was sagen Sie, Kamerad?«

Das Mysterium, das der fünfte Ephorus war, blieb so mysteriös wie eh und je, sagte aber (nach so langem, pointiertem Schweigen, dass ich, hätte ich einen fleischlichen Körper getragen, ins Schwitzen geraten wäre): »Ich wäre willens zu hören, was der Gefangene zu sagen hat.«

Vor Erleichterung hätte ich beinah gejauchzt, obwohl mein Verdammungsurteil wahrscheinlich nur um ein paar Sekunden hinausgeschoben war. Jetzt war es an Terentia, das entscheidende Votum abzugeben. Ihr Leuchten wurde um eine Nuance schwächer, und ich bekam Angst, dass sie mir diese eine klitzekleine Chance verweigern würde. Weil ich nämlich eine Idee hatte. Okay, es war eine lausige Idee. Viele meiner Ideen sind lausig, vor allem, wenn ich nervös bin, weil mich gerade jemand vernichten will, aber es war die einzige Idee, die ich hatte, und die einzige Chance, die man mir geben würde.

»Ich sehe nicht, was es schaden könnte«, sagte sie schließlich. »Doloriel, Sie dürfen sprechen.«

Ich wusste, wenn ich irgendetwas sagen wollte, das mit Anaita zu tun hatte, würden es die Sicherheitsblockaden, die Anaita in mir installiert hatte, unterbinden, bevor es draußen war. Ich musste aufpassen. Mehr als einen Versuch würde ich nicht haben.

»Danke, hohes Ephorat«, sagte ich. »Statt eine Erklärung abzugeben, habe ich eine Frage – eine Bitte. Ich ersuche Sie, eingehend darüber nachzudenken.« Anaitas Manipulation war nicht nur automatischer Art: Ich fühlte, dass sie über meinem Denken lauerte wie ein verkniffener Geizhals, bereit, mir alles Brauchbare wegzuschnappen, bevor ich es von mir geben konnte. Meine einzige Hoffnung war es, sie zu überrumpeln, indem ich eine ganz andere Richtung einschlug. Also holte ich noch einmal tief Luft, bevor ich den Kopfsprung wagte.

»Wir warten, Doloriel.« Es klang, als ob Terentias Geduld allmählich nachließe.

»Gut. Ich bitte Sie mit allem Respekt, Ihr Urteil zu vertagen, bis alle Fakten bekannt sind.«

»Was soll das heißen?«, knurrte Chamuel wie ein griesgrämiger Greis, der über seine Schlafenszeit hinaus aufbleiben muss. »Fakten? Wir haben alle Fakten erhoben!«

»Wenn Sie das Urteil vertagen und mich vorübergehend auf freien Fuß setzen …«, begann ich.

Plötzlich fühlte ich, wie Anaita mit den Klauen ihres Denkens zupackte und das, was ich sagen wollte, zu zerquetschen versuchte, bevor ich es herausbrachte. Einen Augenblick lang dachte ich, sie würde nicht nur meine Worte abwürgen, sondern meine gesamte Existenz – ich war am Ersticken, obwohl ich weder Mund noch Lunge besaß –, aber ich hatte aus unserem Zweikampf im Museum gelernt. Ich wehrte mich, versuchte, ihr einen kleinen Teil von mir zu entziehen. Wenn ich ihren Namen hätte nennen wollen, hätte ich es nicht gekonnt, aber das, was ich zu sagen vorhatte, schien sie immerhin so lange zu irritieren, dass ich es doch herausbrachte. »Wenn Sie mich freilassen, bringe ich Ihnen Anwaltsengel Sammariel, denjenigen, der mich zum Dritten Weg gebracht hat und der alle Antworten kennt, die ich Ihnen nicht geben kann. Sie konnten ihn bisher nicht ergreifen. Lassen Sie mich nur kurze Zeit frei, und ich übergebe ihn Ihnen.«

»Und wie wollen Sie das anstellen?«, fragte Terentia, hörbar erstaunt. »Wenn wir ihn mit der gesamten Macht dieses Ephorats nicht zu finden vermögen, wenn wir ihn an diesem ketzerischen Ort namens Kainos nicht zu fassen bekommen, wie wollen Sie es dann schaffen?«

»Weil ich weiß, wie man dort hinkommt. Und weil er mir vertraut.«

Ich gestehe, besonders stolz war ich nicht.

36

Bobby hat mal wieder die Nase vorn

In meiner Wahrnehmung verlief meine Entlassung zurück auf die Erde reibungslos, obwohl die fünf Ephoren ganz schön über dieses Arrangement debattiert haben müssen. Eh ich mich’s versah, stand ich mitten auf dem Platz des Industriemuseums, wo mich der Mull den Counterstrike-Leuten ausgeliefert hatte, vor ebenjener Bank beim Brunnen. Ich trug dieselbe Straßenkleidung. Selbst meine Waffe steckte wieder in der Manteltasche. Verrückt, oder?

Und noch verrückter: Als ich zum Parkplatz rüberging, fand ich mein Taxi da, wo ich es zurückgelassen hatte, von unlängst niedergegangenem Regen glänzend wie eine Bananenschnecke. Wer war so fürsorglich gewesen, mich direkt zu meinem Auto zurückzuversetzen? Und warum stand es überhaupt noch hier, statt in irgendeiner himmlischen Asservatengarage auseinandergenommen und gefilzt zu werden?

Nach allem, was ich durchgemacht hatte, war ich, als ich in das Taxi stieg und den Motor startete, so nervös wie einer dieser Anti-Mafia-Richter in Sizilien. Aber der Wagen flog nicht mit einem Knall in die Luft, sondern sprang hustend an, was an einem kleinen Problem mit dem Kraftstoffgemisch liegen mochte. Beim Ausparken zeigte sich, dass die Parklücke trocken war, als wäre der Wagen in der Zwischenzeit gar nicht bewegt worden.

Die Tüte von El Gran Taco im Fußraum. Die von den Amazonen zurückgelassenen Cola-Dosen auf dem Rücksitz. Alles im Wagen schien unberührt, wenn es auch unverzeihliche Blödheit gewesen wäre, nicht davon auszugehen, dass er verwanzt worden war.

Doch der Zustand des Taxis gehörte auch zu den minderen Merkwürdigkeiten, über die ich jetzt nicht nachdenken konnte. Die Zeit drängte. Ich schleppte ein kurzzeitig aufgeschobenes Todesurteil mit mir herum wie eine Fußkette mit Kugel, und ich hatte Dinge zu tun und beste Freunde zu verraten. Ich fuhr weiter, bis ich ein Münztelefon fand – nicht leicht heutzutage –, und rief dann Oxana auf dem abhörsicheren Festnetztelefon in Caz’ Apartment an.

Sie nahm sofort ab. »Bobby? Ist du? Wo du bist gegangen? Ich so Sorge!«

»Tut mir leid. Ich will am Telefon nicht drüber sprechen, aber ich bin okay.« Was eine hanebüchene Übertreibung war, aber was sollte ich machen? »Und du?«

»Mir geht gut. Es gab Sachen für essen. Aber ich mache Sorge, wann du gehst weg und kommst nicht wieder. Ganze Nacht!«

»Ganze Nacht? Moment mal, welcher Tag ist heute?«

»Ist«, – sie musste etwas nachdenken –, »Donnerstag.«

»Donnerstag? Soll das heißen, der Tag, nachdem ich weggegangen bin? Du hast mich gestern noch gesehen?«

»Ja, Bobby. Gestern.«

Wow, dachte ich. Die Geister haben es alles in einer Nacht vollbracht. Nur, dass Ebenezer Scrooges Geister ihn gerettet, meine mich aber nur angepisst hatten. »Okay. Hör zu, ich hab noch was zu erledigen. Zum Abendessen bin ich zu Hause. Geh nicht raus und mach niemandem auf. Und denk dran, übermorgen steigst du in ein Flugzeug.«

»Ich will nicht gehen.«

»Wir reden noch drüber. Aber du wirst gehen.«

Es war noch so ein kalter, hässlicher Tag, als ich über die Hügel in Richtung Küste fuhr. Kein CD-Spieler, und das Autoradio des Taxis funktionierte in den Santa Cruz Mountains nicht richtig, also gab es nichts zu hören außer dem Flapp-Flapp der Scheibenwischer und dem Zischen der Reifen auf dem nassen Asphalt.

Beim zweiten Mal war es viel leichter, die Casa Gustibus zu finden, und bald schon rollte ich die Schotterstraße entlang und um die Landspitze herum. Da ich Gustibus so viele Nachrichten hinterlassen hatte, ohne je einen Rückruf zu bekommen, rechnete ich schon fast damit, dass das Haus verschwunden wäre wie in einem Märchen, doch als sich die Straße wieder einwärts krümmte, sah ich es da stehen wie beim letzten Mal, mit der Front zum wolkenverhangenen, regengepeitschten Meer hin.

Es mochte dieselbe Schwester sein, die mir aufmachte, oder eine etwas andere mit der gleichen Kopfbedeckung, genau werde ich das nie wissen. Sie winkte mich herein, noch ehe ich mein Sprüchlein fertig aufgesagt hatte.

»Dr. Gustibus ist mitten in etwas Wichtigem«, sagte sie. »Er wird Sie empfangen, sobald er kann.« Sie goss mir ein Glas Wasser ein, dekorierte es mit einem Zitronenscheibchen und ließ mich dann in einem Wohnzimmer allein, wo es nichts anzuschauen gab als alte Fotos von Bauwerken und technischen Projekten. Ich stand auf und ging ein bisschen umher, aber es waren alles nur Fotos von Dingen: nirgends ein Lebewesen. Ich hatte immer noch keine Ahnung, wer dieser Typ war oder auch nur was er war. Unter anderen Umständen wäre es mir höchst riskant erschienen, ihm zu vertrauen, wenn es um wichtige Informationen ging. Aber dies waren keine anderen Umstände. Ich steckte in mehr als ernsten Schwierigkeiten und brauchte jede Hilfe, die ich bekommen konnte.

Ich hatte mich damit beschieden, mit meinem Zitronenscheibchen zu spielen, als endlich die Nonne mit der kaffeedosenartigen Kopfbedeckung zurückkam und mit einem Akzent, so leicht wie der Pfeffer auf einem Tomatensandwich, sagte: »Hier entlang, Mr Dollar«.

Gustibus wartete inmitten seiner Tische mit Büchern und Diversem. Er trug die gleichen dünnen, weißen Gewänder und hatte den gleichen weißen Pferdeschwanz. Er lächelte kurz, als er mich sah, legte aber das, was er gerade durch eine Lupe betrachtete, nicht aus der Hand; es schien irgendeine Art Tontafel zu sein. Schließlich deponierte er beides auf einem nahen Tisch.

»Entschuldigen Sie, dass ich Sie habe warten lassen, Mr Dollar. Wie ich hörte, hatten Sie eine turbulente Woche.« Er sagte es, als hätte ich zweimal den Bus verpasst und ein unerwartetes Paket bekommen.

»Yeah, kann man sagen. Warum, was haben Sie denn gehört?«

»Über Ihren Prozess? Nichts Näheres, nur, dass kein Urteil ergangen ist. Ich nehme an, Sie haben es geschafft – wie nennt man das? Einen Deal zu machen?«

»Es ist eher so, dass ich es geschafft habe, sie ein kleines bisschen hinzuhalten.« Aber ich wollte nicht darüber sprechen, welche Entscheidungen ich getroffen hatte, nicht mit dieser weltfremden Existenz, die keine dringenderen Probleme zu haben schien als die Frage, welches Biogemüse es heute geben sollte. »Ich habe Sie zu erreichen versucht.«

»Ich hatte selbst ziemlich viel um die Ohren«, sagte er auf diese fast schon aufreizend lässige Art. »Was benötigen Sie?«

»Informationen natürlich. Und ich bin bereit zu einem Tauschgeschäft.« Ich sah mich um, ob die tieffliegende Nonne den Raum wirklich verlassen hatte. »Ich muss etwas über Hörner wissen. Und Federn. Der Prozess ist nicht vorbei, er ist nur unterbrochen und das bestimmt nicht für lange. Mir läuft die Zeit davon.«

»Aha.« Er bedeutete mir, auf einem Stuhl Platz zu nehmen, und mir fiel wieder ein, dass er ja gesagt hatte, er sitze nie. »Und Sie benötigen …?«

»Ich muss wissen, wie die Objekte selbst funktionieren – wie sie reisen, um es mal in Ermangelung eines besseren Worts so zu nennen. Wie sie sich manifestieren. Wo man sie verstecken könnte.«

»Es wundert mich, dass Sie das nicht schon bei unserem letzten Gespräch gefragt haben.«

»Nicht dran gedacht. Ich habe Sie später anzurufen versucht.« Aus irgendeinem Grund nervte mich seine ferne, freundlich-vage Art dieses Mal viel mehr. Vielleicht, weil ich bei meinem letzten Leben in diesem Game angekommen war. Vielleicht, weil eine junge Sterbliche, die ich gemocht hatte, tot war und ihre Freundin für den Rest ihres Lebens trauern würde. »Hören Sie, wollen Sie mir jetzt helfen oder nicht?«

Er sah mich forschend an, fast als könnte er meine Gedanken hören. »Verzeihung. Ich wollte Sie nicht aufbringen, Mr Dollar. Kommen wir also direkt zur Sache. Was bieten Sie mir?«

»Ich habe Ihnen letztes Mal nicht von meinem Trip in die Hölle erzählt. Es war ein langer, langer Trip. Ich habe dort viel gesehen, und es war eine Reise voller … ›Abenteuer‹ ist nicht das richtige Wort, ›verdammt schrecklicher Erlebnisse‹ trifft es wohl eher. Davon könnte ich Ihnen erzählen.«

Gustibus schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, das ist nicht mein Ding, wie man heutzutage sagt. Ich bin auf den Himmel spezialisiert. Die Hölle ist für mich nicht weiter von Wert, jedenfalls nicht für meine Arbeit. O ja, ich benutze ihre Lakaien gern als Informationsquellen, aber mich interessiert, was sie mir über den Himmel sagen können, nicht über ihre eigene elende Heimat.«

Ich hätte ihn ohrfeigen können. Shit, warum konnte ich mir nicht aussuchen, was ich erfahren wollte, statt dass meine Erkenntnisgegenstände immer über mich hereinbrachen, indem sie mich zu erschießen oder mir den Kopf abzubeißen versuchten. »Was wollen Sie dann?«

»Was war vor Ihrem Prozess? Als Sie gefangen waren?«

»Was? In dem Weiß meinen Sie? Ich weiß nicht, wie ich’s sonst nennen soll.«

»Das käme infrage, falls sich dort irgendetwas ereignet hat. Es ist Teil des Prozesses, über den ich nicht viel weiß.«

»Ich wurde vom Engel der Rekonziliation reingelegt, dieser Pathiel-Sa. Ist das demütigend genug, um Ihr Interesse zu wecken?«

Er lächelte. »Das wäre absolut hinreichend. Erzählen Sie, dann werde ich mein Bestes tun, Ihnen etwas Gleichwertiges dafür zu geben.«

Also beschrieb ich meine Zeit in der weißen Leere, was ich gefühlt, gehört und (in gewisser Weise) gesehen hatte, mit dem Schwerpunkt darauf, wie es mich dazu gebracht hatte, am Ende alle meine Geheimnisse auszuspucken. Gustibus hörte die meiste Zeit zu, ohne mich anzusehen: Er blickte durchs Fenster auf den trüben, blauschwarzen Ozean und in den gefängniskluftgrauen Himmel.

»… und ich weiß nicht genau«, sagte ich abschließend, »aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich ihr auch alles über Sie erzählt habe, weil ich ihr überhaupt alles erzählt habe.«

Er schien nicht weiter beunruhigt zu sein. »Hat Pathiel-Sa Sie je direkt aufgefordert zu gestehen oder es Ihnen gar befohlen?«

»Nein. Ich habe es getan, weil ich es wollte. Gott, es war mein innerstes Bedürfnis. Es fühlte sich an wie das Beste, was ich je getan hatte.« Ich atmete erst mal durch, weil ich bei dieser Erinnerung irgendwas erschießen wollte und keine geeigneten Kandidaten in der Nähe waren. »Also, reicht das? Ist jetzt die Gegenleistung fällig?«

»Was Sie mir da erzählt haben, ist absolut faszinierend.« Er drehte sich zu mir um. »Was möchten Sie wissen?«

»Das Horn. Seit unserem letzten Gespräch habe ich Anaitas Tarnidentität aufgedeckt und ihre Aktivitäten recherchiert. Sie tritt als eine persisch-amerikanische Philanthropin namens Donya Sepanta auf und ist schon etwa dreißig Jahre in San Judas. Es sieht so aus, als hätte ihr erstes Treffen mit Eligor im Stanford Museum stattgefunden, dem sie als wichtige Mäzenin verbunden ist, aber das ist nur eine Vermutung, und dort ist das Horn nicht versteckt. Das haben wir auf die schmerzliche Tour herausgefunden. Was dort aber versteckt ist, ist ein Zugang nach Kainos.«

»Ah. Dem ketzerischen Dritten Weg, wie es die himmlischen Autoritäten nennen.«

»Genau. Ich habe keine Ahnung, ob Anaita und Eligor ihren Deal schon vor Jahrzehnten, bei ihrem ersten Treffen, geschlossen haben oder erst vor kurzem. Und es gibt allein hier in San Judas Myriaden von Orten, wo sie das Horn versteckt haben könnte. Was dort im Museum passiert ist, hat mich gelehrt, dass ich mir nicht noch eine Konfrontation mit ihr leisten kann, solange ich nicht weiß, wo das Horn wirklich ist. Ich meine, das verdammte Ding kann doch buchstäblich überall sein, oder? Wenn sie es auch so machen kann wie mein Freund Sam, als er Anaitas Feder in einer Art Zeitblase an mir versteckt hat … na ja, dann könnte das Horn sogar hier in diesem Raum sein, und ich hätte keine Chance, es zu finden.« Als ich das sagte, wurde mir klar, wie überheblich ich von Anfang an gewesen war, wie egoman. Ein Objekt, vielleicht so groß wie ein Zigarettenanzünder, das buchstäblich unsichtbar gemacht und außerhalb des Flusses der Zeit versteckt worden sein konnte, und ich war fröhlich losgezogen, es zu finden, so siegesgewiss wie der einzige Erwachsene bei einer Ostereiersuche.

»Und das ist das Problem«, sagte ich, als ich für den Moment damit fertig war, mich selbst zu hassen. »Je länger ich suche, desto weniger weiß ich. Wie kann ein Dämonenhorn oder eine Engelsfeder überhaupt von einer Welt in die andere gelangen? Ich meine, Menschen können doch nicht von der Erde in den Himmel überwechseln, ohne zu sterben, oder?« Siehe Oxana, die im zeitlosen Nirgendwo zwischen den Welten steckengeblieben war, mit dem Leichnam ihrer Liebsten als einziger Gesellschaft. »Wie funktioniert das überhaupt, von einem Ort wie der Erde, dem Himmel oder der Hölle an einen der jeweils anderen zu kommen?«

Gustibus nickte. »Wie es funktioniert? Das ist in der Tat die Frage und etwas, worüber ich mir schon lange den Kopf zerbreche, länger als Sie sich vorstellen können. Sitzen Sie bequem?«

Ich zuckte die Achseln. »Geht so.«

»Gut. Das kann jetzt nämlich eine Weile dauern.« Er faltete die Hände hinterm Rücken und senkte den Blick wie ein Schuljunge, der gleich das Einmaleins aufsagt. »Gut. Hier also das, was ich weiß oder aufgrund der mir vorliegenden Indizien mit hinreichender Sicherheit vermute. Zum Zweck dieser Diskussion lassen Sie uns davon ausgehen, dass wir keine Körper sind, sondern Seelen.«

Was für eine bizarre Äußerung – »zum Zweck dieser Diskussion«, als ob es nicht immer gälte –, aber ich überging es und versuchte mich zu konzentrieren. Meine bisherige Erfahrung mit Gustibus lehrte, dass er einen gern auf sokratische Achterbahnfahrten mitnahm.

»Also, Engel und Dämonen sind nichts als Seelen. Das heißt, obwohl sie Körper bewohnen können, existieren sie primär als körperlose Geistwesen. In diesem Zustand können sie jedoch sehr wenig vom gewöhnlichen Leben mitbekommen und mit Sicherheit nichts erleben, was man als normale irdische Freuden und Leiden qualifizieren würde. Eine ziemlich öde Existenz, würde ich meinen.« Er nickte. »Menschen sind, solange sie leben, an einen fleischlichen Körper gebunden. Wenn sie sterben, ist die Seele vom Körper befreit; sie kann nun das verlassen, was wir die Erde nennen, und sich an andere Orte wie Himmel oder Hölle begeben. Wenn sie dort ankommt, wird die Seele neu verkörpert, in einer Form, die für die betreffende Existenz geeigneter ist.«

»Das ist mir alles bekannt.«

Leichtes Stirnrunzeln. »Bitte drängen Sie mich nicht, Mr Dollar. Also, wie ich bereits sagte, sind Engel und Dämonen – und gewisse andere Wesen – nicht an Körper gebunden, sodass sie diese nach Belieben beziehen und verlassen können, und wenn sie auf der Erde erscheinen und funktionieren wollen, müssen sie sich irdische Körper zulegen. Ja? Soweit klar?«

Ich nickte.

»Gut. Wenn also ein Engel, sagen wir mal, einen Teil seines irdischen Körpers – eine Feder etwa – als Unterpfand einer Vereinbarung verwenden möchte, dann genügt es nicht, diesen Teil einfach jemandem zu übergeben. Eine Feder auf Erden, selbst eine Engelsfeder, ist nur eine Feder, Bestandteil eines irdischen Körpers – ein irdisches Ding. Sie hat keinerlei Beweiswert.«

Ich sah ihn etwas unsicher an.

»Sie beweist gar nichts. Damit dieses Unterpfand also etwas bedeutet, muss es zumindest ein klein wenig von der Essenz des Engels in sich tragen, der es hergegeben hat. Etwas von der Seele des Engels muss in das Objekt eingehen, und ich habe noch nie gehört, dass so etwas zufällig passiert. Das Gleiche gilt natürlich für einen Dämon und sein Horn.«

Ich dachte darüber nach. »Dass Anaitas Feder so offensichtlich als Engelsfeder erkennbar war, liegt also daran, dass sie sie zu einer Engelsfeder gemacht hat.«

»Ja, mehr oder weniger. Sie musste etwas von sich selbst hineinfließen lassen, als sie sie weggab. Ebenso musste Eligor das Horn mit einem Teil seiner selbst tränken.«

»Okay. Aber was heißt das für mich?«

»Es heißt, dass das Objekt selbst nicht das Wichtige ist, sondern die Essenz. Und da das Objekt also in Wahrheit eine Essenz ist, so wie eine Seele, ist es nicht an die irdische Welt gebunden, sondern kann überall hingelangen, wo der betreffende Engel oder Dämon hingelangen kann. Verstehen Sie?«

Ich verstand nur, dass meine unmögliche Aufgabe jetzt noch unmöglicher geworden war. Ich hatte im Alleingang einen bislang unkartierten Bereich des Unmöglichen entdeckt – Bobby hatte mal wieder die Nase vorn! »Also bin ich aufgeschmissen. Das Horn kann überall sein, und man kann nicht rauskriegen, wo. Ich bin total und definitiv aufgeschmissen. Ist es das, was Sie sagen wollen?«

Vielleicht war da der Hauch eines Lächelns um seine Lippen. »Die Wahrheit zu kennen, ist immer von Vorteil, Mr Dollar. Sie sind immer noch in derselben Lage, nur gründlicher informiert. Und ich bin noch nicht fertig.«

»Oh, es kommt noch besser?«

»Das hängt davon ab, was Sie daraus machen. Aber unser erstes Gespräch hier, über Anaita, ihre Motive und ihre Geschichte, hat mich ins Nachdenken gebracht. Mir ist nachträglich noch etwas eingefallen, das meiner Meinung nach wichtig sein könnte.«

Ich war schon fast zu deprimiert zum Antworten. »Ich habe nichts mehr einzutauschen.«

»Es wird Sie überraschen – aber das ist, wie sagt man, eine Gratisdreingabe? Sie bekommen es umsonst. Ja, Anaita könnte das Horn überall versteckt haben, wo sie selbst hingelangen kann. Aber vergessen Sie nicht, sie hat das Horn ja zu einem bestimmten Zweck. Es ist ihre Versicherung dagegen, dass Eligor sie verrät. Sie gehen beide unter, wenn einer das Vertrauen bricht. Jetzt, da Eligor die Feder wiederhat, ist das Horn für sie noch wichtiger.«

»Heißt?«

»Heißt, sie wird es nirgends verstecken, wo sie schwer drankommt. Sie mag ja theoretisch in der Lage sein, es in der Heiligen Stadt selbst zu verstecken, aber da könnte sie es im Notfall nicht so leicht an sich nehmen, zumal sich Himmel und Erde manchmal mit unterschiedlicher Geschwindigkeit durch die Zeit bewegen. Wahrscheinlicher ist, dass sie es irgendwo hat, wo es für sie schnell verfügbar ist.«

»Sorry, aber das sagt mir gar nichts.«

»Ich spanne Sie nicht auf die Folter, Mr Dollar. Ich weiß die Antwort selbst nicht, aber ich habe das Gefühl, dass sie zu finden ist, und was ich Ihnen gerade erklärt habe, scheint mir dabei von Nutzen zu sein.«

Ich stand auf. »Na ja, das ist dann wohl schon hilfreich, danke.« Aber in Wirklichkeit fühlte ich mich total hilflos. Schon als ich der Verdammnis um Engelshaaresbreite entkommen war, hatte ich gewusst, dass es nur ein kurzer Aufschub war, und jetzt war ich wieder auf Feld eins zurückgeworfen, wenn nicht auf Feld null.

»Eins noch«, sagte Gustibus. »Vergessen Sie nicht – Anaita ist kein Engel, der mal eine Göttin war. Sie ist eine Göttin, die jetzt ein Engel ist. Sie ist nicht wie die meisten ihrer himmlischen Kollegen. Sie mag schon vor der Menschheit existiert haben wie die anderen Engel, aber sie war nicht wie sie. Sie wurde, was sie ist, weil die Menschen sie anbeteten.«

»Was heißt das?«

»Ich fürchte, darüber müssen Sie allein nachdenken, Mr Dollar. Es hat mich gefreut, Sie wiederzusehen, aber ich habe versprochen, heute Abend für die Schwestern zu kochen, und muss jetzt in die Küche.«

Ein Teil von mir wollte ihm dafür danken, dass er sich die Zeit genommen hatte, ein anderer wollte ihn packen, sein Fenster eintreten und ihn über die Felsen und die schäumende Brandung hinaus halten, bis er mir sagte, warum er immer so ein kryptischer Arsch war. Ich komme wohl mit der sokratischen Methode nicht so gut klar.

Stattdessen stieg ich in mein Auto und fuhr durch die nassen, grünen Hügel heimwärts, im Ohr nur das monotone Getrommel des Dezemberregens.

37

Besenrein

Ich hatte alles getan und alles gegeben, ich hatte gezappelt und mich gewunden wie ein Wurm am Haken, aber meine Feinde waren einfach stärker als ich, und Anaita hatte mich auf der ganzen Linie ausmanövriert. Alle meine Tricks hatten mir gerade mal diese letzte Chance erkauft, ein Wunder herbeizuführen. Wenn das nicht klappte, hieß es für mich, per Expressfahrstuhl in die Hölle, wo etliche Leute entzückt wären, mich wieder in Quälweite zu haben. Ich hatte keine Ahnung, wo ich in San Judas ein Wunder auftreiben sollte, und wusste nicht, wo sonst suchen. Meine Verbündeten waren fast alle aus dem Spiel, und eine war tot. Da die Aktien für meine Zukunft also nicht so toll standen, befand ich, dass ich ebenso gut noch ein paar unerledigte Dinge erledigen konnte.

Ich hatte noch etwa zweitausend Dollar von dem Geld, das mir mein vielbetrauerter Matador Machine gebracht hatte. Den Rest hatte ich größtenteils Orban wiedergegeben, für Waffen, die zwar die meisten von uns am Leben erhalten, aber weder Halyna vor dem Tod bewahrt noch mich in den Besitz des Horns versetzt hatten. Meine derzeitigen Probleme würden sich aber sowieso nicht dadurch lösen, dass ich mit Geld danach schmiss, also würde ich mit dem arbeiten, was ich hatte, und hoffen, dass gute, alte Sturheit auch etwas nützte.

Der erste Schritt – und in vielem der schwerste, da er ein Eingeständnis von Schuld und Scheitern darstellte – war, Oxana von hier fortzuschaffen. Mein Kampf mit Anaita würde nur noch erbitterter werden, jetzt, da die Sekunden meiner Galgenfrist dahintickten, und ich hatte schon Oxanas Freundin in den Tod geführt. Ich durfte mir gar nicht vorstellen, wie es wäre, auch sie noch auf dem Gewissen zu haben.

Sie wehrte sich natürlich mit Händen und Füßen.

»Nein. Wie ich kann gehen, wenn Halyna ist tot von diese … persische Blyat?«

Ich war mir nicht sicher, was eine Blyat war, aber Oxanas verächtlich hochgezogene Oberlippe sagte mir, dass es wahrscheinlich nicht »Schatzilein« bedeutete.

»Ich gehe, wann die Koorva ist tot.«

»Du begreifst die Lage nicht. Die Was-auch-immer war mal eine Göttin, aber jetzt ist sie ein Engel. Sie hat Verbindungen, verstehst du das, Oxana? Wie bei der Russenmafia. Selbst wenn wir sie töten könnten, was wir nicht können, wäre sofort jemand anders hinter uns her und dann noch jemand anders und immer mehr Leute. Man attackiert nicht den Himmel, und sei es nur in Gestalt eines einzigen wichtigen Engels, ohne dass der Himmel zurückschlägt.«

»Ist egal mir.« Sie warf sich aufs Sofa und sah mich so wütend an, dass ich mich nur noch verantwortlicher fühlte. Bei all ihrer Taffheit, ihrem Waffentraining und ihrer kriegerischen Entschlossenheit, uraltes Unrecht geradezurücken, war diese junge Frau doch eine unschuldige Zivilistin. Wenn ich gewusst hätte, dass sich die Dinge so schnell so brutal zuspitzen würden, hätte ich die beiden nie mit hineingezogen. Ich war davon ausgegangen, dass Anaita in dem Museum irgendwelche Schutzvorkehrungen installiert hätte, aber nicht davon, dass sie selbst dort auftauchen würde. Das war eine Fehleinschätzung, mit der ich für den Rest meines Engeldaseins würde leben müssen (auch wenn dies inzwischen ein Problem von kurzer Dauer zu sein schien).

Trotzdem, ich würde auf keinen Fall denselben Fehler nochmal machen. »Und mir ist es egal, ob es dir egal ist, weil du nämlich gehen wirst. Entweder ich besorge dir ein Flugticket nach Kiew und fahre dich zum Flughafen, oder ich rufe die Einwanderungsbehörde an. Was heißt ›La Migra‹ auf Ukrainisch? Die werden dich nämlich mit Sicherheit abschieben, aber erst nachdem du ein paar Monate in ihren beschissenen Zellen verbracht hast, wahrscheinlich inklusive Entlausung und neun oder zehn Leibesvisitationen. Willst du das nicht lieber überspringen und direkt zu Cola Light, Erdnüsschen und irgendeinem schwachsinnigen Adam-Sandler-Film in einem netten, vergleichsweise sauberen Flugzeug gehen?«

Tja, es war, wie der eigenen Teenagertochter klar zu machen, dass sie definitiv nicht zu dieser Party darf. Tränen, Geschrei, das volle Programm. Ich will es nicht verharmlosen, es war Teil einer tragischen Situation, für die ich verantwortlich war, aber meine Geduldreserven waren langsam aufgebraucht. Alle meine Reserven waren langsam aufgebraucht.

Schließlich schloss sich Oxana in Caz’ Schlafzimmer ein, und ich nutzte die Ruhe, um ein E-Ticket für rund elfhundert Dollar zu ergattern, einen One-Way-Flug am übernächsten Tag. Ich hinterließ meiner wütenden Amazone einen Zettel, auf dem ich ihr erklärte, was wie laufen würde, und als Wiedergutmachungsversuch hinzusetzte, wir könnten ja den Abend zusammen zu Hause verbringen und ich würde Burger von Junior’s mitbringen. Es war wirklich, wie eine trauernde, im Töten ausgebildete Teenagertochter zu haben. Jedenfalls so, wie ich es mir vorstellte.

Doch Oxana schleunigst aus der Kriegszone zu schaffen, war nur der erste Punkt auf meiner ambitionierten Liste, also sprang ich, als ich den Zettel geschrieben hatte, in mein Yellow Bobmarine und fuhr Richtung Downtown. Ich kann diesem Teil von San Judas einfach nicht lange fernbleiben. In der Bibel heißt es: »Wie ein Hund sein Gespeites wieder frisst, also ist der Narr, der seine Narrheit wieder treibt.« (Danke übrigens, Salomo, für dieses Bild, das sich in meinem Kopf festgesetzt hat.) Und in meinem Fall standen gleich diverse Narrheiten zur Auswahl.

Es war definitiv ein Delta-Blues-Tag, befand ich, während ich im Sturzregen quer durchs graue San Judas fuhr. Son House sang gerade »John the Revelator«, als ich meine alte Wohngegend, den Schauplatz so vieler interessanter Ereignisse, erreichte. Wobei »singen« für Son House nicht ganz das richtige Wort ist, weil man ebenso gut von Jimi Hendrix sagen könnte, er habe »auf der Gitarre geklimpert« oder von Michael Phelps, er habe »sich ganz gut über Wasser gehalten«. Ich war im Himmel und ich war an jenem anderen Ort, und Son den Blues als Überlebensmittel nutzen zu hören, vermittelt einem eine Ahnung von beidem.

Der Regen drosch immer noch aufs Wagendach, als ich in einer nahegelegenen Straße parkte. Der Song ging gerade zu Ende.

Who’s that writin’? – John the Revelator

Tell me who’s that writin’ – John the Revelator

Tell me who’s that writin’ – John the Revelator

Wrote the book of the seven seals.

Meistens, wenn man so einen Song hört, ist so was wie »das Buch mit den sieben Siegeln«, auch wenn man weiß, dass es aus der Offenbarung ist, einfach irgendein Text. Gemeint sind die Siegel, die, wenn sie am Ende der Zeiten geöffnet werden, unter anderem die vier apokalyptischen Reiter auf die Erde entlassen und schließlich dafür sorgen, dass die Posaunen erklingen und die Welt sich, pffft, verabschiedet. Ich bin ein Engel, und selbst ich hatte meistens, wenn ich diesen Song hörte, nur gedacht, was für ein toller Blues-Musiker Son House war. An diesem Tag jedoch war das alles ein bisschen anders, und nicht nur, weil mein persönliches Zeitenende näher denn je zu sein schien. Ich hatte schon öfter böse in der Klemme gesteckt, aber diesmal kam wohl noch hinzu, dass ich den Stein des Himmels ein Stückchen angehoben und ein bisschen was von dem gesehen hatte, was darunter hervorkam. Es ist eine Sache zu wissen, dass es vieles gibt, was einem nicht erzählt wird, aber es ist eine ganze andere, wenn es plötzlich auf einem herumkrabbelt.

Doch selbst wenn es potentiell dumm war, überhaupt noch mal in das Tierra-Green-Apartment zurückzukehren, brauchte ich nicht noch mehr Dummheit draufzusetzen, indem ich mich länger als nötig in dieser Gegend aufhielt. Ich stellte den Motor ab, vergewisserte mich, dass meine Waffe geladen war, schlug dann meinen Kragen hoch und marschierte zu meiner alten Bude.

Allein schon die Wohnungstür zu öffnen, war, wie ein Museum meiner letzten dort verbrachten Nächte zu betreten: Möbelstücke lagen immer noch umgekippt da, von meiner Jagd nach dem vierbeinigen Horrorwesen, das ich im Schrank entdeckt hatte, und das Geschirr in der Spüle war, nachdem ich die erste Botschaft von Caz erhalten hatte, ungespült geblieben, weil ich mich dann mit Sam gestritten hatte und am nächsten Tag ausgezogen war. Das alles war nur rund zwei Wochen her, aber es fühlte sich bereits wie etwas Althistorisches an. Und zwar nichts Erhebendes, eher wie der Fluch der Pharaonen, etwas, das einen sofort wünschen lässt, man hätte die verdammte Grabkammer in Ruhe gelassen. Aber ich hatte Dinge zu erledigen. Ich hatte vor aufzuräumen, im wörtlichen wie im metaphorischen Sinn, aber ich wollte nicht den ganzen Tag damit zubringen. Ich war mir ziemlich sicher, dass von der Schwarzen Sonne nichts Wesentliches mehr übrig war, jedenfalls nicht in San Judas, aber es war trotzdem nicht ratsam, mich an einem meiner bekannten Aufenthaltsorte herumzutreiben.

Als Erstes barg ich meine Stereoanlage. Caz’ Computer war zwar okay, um Musik zu hören, aber die Anlage war, abgesehen von ein paar Pistolen und Messern, mein einzig nennenswertes Besitzstück, jetzt, da der Matador weg war. Sie war kompakt und hatte einen ziemlich tollen Subwoofer, für den ich ordentlich Geld hingelegt hatte und den ich nie wirklich hatte auskosten können, weil ich immer in Apartments oder Motels wohnte. Es mochte ja sein, dass mich jede Sekunde in dieser Wohnung in Gefahr brachte, aber der Teufel sollte mich holen, wenn ich meinen Subwoofer hier ließ, damit irgendwelche Idioten ihn sich unter den Nagel rissen.

Die Stereoanlage nahm Beifahrersitz und –fußraum des Taxis ein. Ich verstaute drei Kartons mit CDs im Kofferraum, holte dann meine kärgliche Garderobe aus dem Schrank und drapierte sie über den Rücksitz, wobei ich mich bemühte, sie nicht noch mehr zu zerknittern. Ich betrachtete die Kartons mit Autozeitschriften, die ich von Bleibe zu Bleibe mitgeschleppt hatte, und beim Gedanken, sie die Treppe runterzutragen, walzte eine solche Riesenwelle von Müdigkeit über mich hinweg, dass ich sie allesamt stehenließ: Mochte sie haben, wer wollte. Ich warf mein restliches Toilettenzeug in eine Plastiktüte, rollte mein Bettzeug (so wie es war) zusammen, und nachdem ich das alles auch noch in den Kofferraum gepackt hatte, ging ich wieder rauf, um den Ort, an dem ich so wenige glückliche Stunden verlebt hatte, einer letzten Inspektion zu unterziehen.

Als ich mich noch mal im Wohnzimmer umsah und das Einschussloch in der Wand und die diversen Blutflecken im Teppich registrierte (meine Kaution würde ich wohl kaum wiederbekommen), fiel mir plötzlich ein, dass ich noch ein kleines Waffendepot im Flurschrank hatte, nur Kleinkram – Klingen, einen Totschläger, einen Stachelschlagring. Ich hatte die Sachen hier nie benutzt, aber sie hierzulassen, damit irgendein Bengel sie fand und seine kleine Schwester damit terrorisierte, kam nicht infrage.

Das Brett vor dem Loch, durch das sich das Nachtmahrkind eingeschlichen hatte, war noch festgenagelt und mit Gafferband überklebt. Während ich davorstand und an jene bizarre Nacht zurückdachte, hörte ich plötzlich etwas über den Schrankboden wieseln. Ich wich einen Schritt zurück und sah, wie sich in einem Haufen alter T-Shirts, die ich als Öllappen benutzt hatte, etwas bewegte, also kickte ich das Zeug auseinander. Etwas Niedriges, Haariges krabbelte hervor und flitzte an mir vorbei.

Ich folgte dem Etwas ins Wohnzimmer. »Flitzen« war wohl nicht das richtige Wort für seine Fortbewegungsart: Jetzt, da es den dunklen Schrank verlassen hatte und ich es im grauen Nachmittagslicht besser sehen konnte, war »humpeln« wohl treffender. Es war ein Nachtmahrkind, ja, aber es sah nicht gesund aus, genau genommen sah es furchtbar aus.

Meine innere Alarmanzeige, die im ersten Moment sofort auf Rot geschossen war, ging langsam wieder zurück, denn dieses Ding war keine große Bedrohung. Eins seiner Beine war zusammengeschnurrt wie ein alter Luftballon, und seine Babyfinger waren nur noch verhutzelte kleine Anhängsel, als ob die ganze Kreatur allmählich in sich zusammenfiel. Ich wusste nicht, wie lange diese Horrorwesen außerhalb ihrer heimischen Unterwelt oder Paralleldimension überleben konnten, aber dieses hier hatte das Limit offenbar fast erreicht.

Das Nachtmahrkind wackelte wie ein kaputtes Spielzeug von der geschlossenen Tür zum geschlossenen Fenster und schließlich unters Sofa. Das fiese Ding mochte ja so gut wie tot sein, aber ich hatte trotzdem keine Lust, mich hinzuknien und es mit bloßen Händen herauszuziehen oder mit dem Besen danach zu stochern, also hievte ich die Couch hoch und kippte sie auf die Schmalseite. Die Kreatur machte noch einen humpelnden Fluchtversuch, strandete aber in einer Ecke. Als ich auf sie zutrat, wedelte sie mit dem nutzlosen Bein, als bäte sie um Gnade, und sie war so offenkundig keine Gefahr, dass sie mir schon fast leid tat. Fast. Denn dann dachte ich an die kleinen Knochen in der Feuerstelle im Stockwerk obendrüber, die unschuldigen Leben, die ausgelöscht worden waren, damit Baldur von Nøkkenfraß und seine SS-Fanboys dieses Ding hier in unserer Welt hatten erscheinen lassen können, und statt selbiges mit etwas Silber schnell zu erledigen, hob ich den Fuß und zermalmte es auf dem Teppich. Das Nachtmahrkind mochte ja eine wissenschaftliche und selbst theologische Unmöglichkeit sein, aber sein Ende war ganz normal eklig.

Als ich fertig war, zog ich den Schuh aus und spülte die Sohle unterm Küchenwasserhahn ab. Dann schrieb ich einen Zettel und legte ihn neben den Kladderadatsch mit dreieinhalb Beinen.

Lieber Mr. Avilsi,
bin ausgezogen. Wohnbedingungen waren nicht optimal. Sie sollten vielleicht einen Kammerjäger rufen. In diesem Apartment gibt es offenbar Nachtmahre.

Mit freundlichen Grüßen,

B. Dollar

Ich schloss die Räumaktion ab, fuhr dann in die Nähe des Shoreline-Parks und ging zu Fuß über den Holzsteg zu dem verfallenen Vergnügungspark mitten in der windgepeitschten Bucht. Sam war, seit der Himmel mich hatte laufen lassen, weder erreichbar gewesen, noch hatte er mich zurückgerufen, was wohl hieß, dass er in Dritter-Weg-Land war, also hinterließ ich ihm einen Zettel an dem Spiegel im stillgelegten Spiegelkabinett. Ich wollte nicht, dass die Botschaft zu allgemeinverständlich war, also schrieb ich nur: »Starthilfe morgen. Bei deiner letzten Tanke.« Ich hoffte, er würde es entschlüsseln.

Dann fuhr ich wieder nach Downtown zum Compasses, um allen Freunden, die dort waren, noch einen letzten Drink zu spendieren. Oder vielleicht auch zwei. Schließlich war mein individuell ausgestatteter Matador perdu, Caz noch immer eine Gefangene, Halyna tot und Oxana praktisch auf dem Heimweg ins ferne Amazonien, und für mich war so gut wie sicher ein Platz im nächsten Shuttle zur Aufnahmestation der Hölle reserviert. Ich sah wirklich keinen Grund, meine letzten paar Dollar und meine letzten paar Erdenstunden nicht darauf zu verwenden, einen potentiell selbstmörderischen Abend mit jeder Menge Alkohol und Lügengeschichten im Kreis der alten Gang zu verbringen. Sie?

Na bitte. Dachte ich mir doch.

38

Starthilfe

Sie wundern sich vielleicht über die Botschaft, die ich Sam hinterlassen hatte. »Starthilfe« war ein Wort, das wir manchmal im Scherz für »Frühstück« benutzten. »Bei deiner letzten Tanke« hieß, »dort, wo du deinen letzten alkoholischen Drink gekippt hast«, was in Sams Fall einigermaßen spektakulär gewesen war, weil es ihn umgebracht hatte.

Ich könnte einen Haufen Geschichten über Sam und den Alkohol erzählen. Die meisten sind ziemlich lustig, selbst einige von den schlimmen, aber Sam wäre dagegen. Nicht weil es ihm peinlich wäre, sondern weil er Saufgeschichten generell nicht ausstehen kann. »Ist eine Form von Angeberei«, hat er einmal zu mir gesagt. »›Oh, ich bin ja so ein knallharter Typ, weil ich mich voll zum Tier gemacht und es durchgestanden habe.‹ Alles Schwachsinn.« Ich glaube, er wollte auch deshalb nie anderer Leute Saufgeschichten hören, weil sie mit seinen nicht mithalten konnten und er seine eigenen nicht erzählen wollte, da er befunden hatte, dass dieser ganze Teil seines Jenseitslebens Idiotie gewesen war und am besten in der Versenkung verschwand.

Ich wusste es zu der Zeit nicht, aber ein Faktor war, dass ihn das, was er bei den himmlischen Counterstrike-Kräften tun musste, immer mehr anwiderte. Ich sah nur, wie sich jemand, der mir sehr wichtig war, systematisch in jemanden verwandelte, den ich nicht mehr wiedererkannte. Verstehen Sie mich nicht falsch – Sam war keiner von denen, die im Suff zu aggressiven Ungeheuern werden, jedenfalls nicht auf die übliche Art. Er brach keine Schlägereien vom Zaun, was nur gut war, denn er ist ein großer, bulliger Typ. Er wütete nicht gegen andere Leute, obwohl er definitiv Wutausbrüche hatte. Aber damals mit ihm zu tun zu haben, war, wie jemanden in Zeitlupe ertrinken zu sehen. Jedes Mal, wenn ich ihn ansah, hatte er weniger von dem Sam, den ich kannte – dem Mann mit dem Humor, der so spitz und scharf war wie ein selbstgemachtes Häftlingsmesser. Auch wenn er äußerlich immer noch Sam Riley war, den echten Sam, meinen Freund, fand ich nicht mehr wieder; ich glaubte ihn allenfalls manchmal durch die blutunterlaufenen Augen hinausstarren zu sehen wie einen Gefangenen.

Das war, bevor wir Anwaltsengel wurden – ich entschied mich wegen Sam für diesen Job.

Damals hingen wir noch nicht im Compasses herum. Wir verbrachten unsere Zeit in einer anderen Engelbar, einem Etablissement namens Barnstorm im Stadtteil Mayfield. Dort war es nicht wie im Compasses: Der Wirt war einer von uns, aber die Gäste waren vorwiegend gewöhnliche Menschen. Das Barnstorm war ein großer, lauter Laden, und Sam und ich tranken dort ein paar Jahre lang, auch noch nach meinem Abschied von den Harfenmännern. Wir hätten es vielleicht noch jahrelang weiter so gehalten, wenn Carlene nicht gewesen wäre. Sie war Bedienung und, obgleich umwerfend hübsch – groß und rothaarig –, eine Sterbliche. Das Problem war nicht, dass sie Bedienung war, sondern dass sie in einer anderen Kneipe Bedienung war und nur ins Barnstorm kam, um zu trinken. Carlene trank gern und viel, genau wie Sam.

Sam und Carlene kamen zusammen, und eine ganze Weile schien es gut zu laufen. Aber er hatte ihr am Anfang nicht gesagt, dass er ein Engel war, und als er sich richtig in sie verliebte, traute er sich’s nicht mehr. Womit er vielleicht auch recht hatte. Sie war ein seltsames Mädel, irgendwo draußen im Central Valley aufgewachsen, unter Trailer-Park-Baptisten und mit einer verrückten Mom, die ihren Kindern Oreo-Kekse zum Frühstück gab und Kartoffelchips mit Ketchup als Hauptmahlzeit. Carlene war immer auf kräftige Cowboy-Typen abgefahren – Sam, sagte sie, sei der Erste, der sie nicht schlug. Und sie hatte ein verheerendes Selbstbild, denn die hübsche Carlene war, wie ich später erfuhr (und Sam natürlich schon früher herausfand), sehr hellhäutig, fast ein Albino. Ihr Haar war ebenfalls so hell, dass sie es rot färbte, und sie malte sich Augenbrauen auf, denn sonst, erklärte sie, sei sie »nur ein Geist«. Sie bezeichnete sich selbst immer als Abnormität, was keine Koketterie war, sondern todernst gemeint. Und da half auch alles Trinken nichts. Nein, Quatsch. Das Trinken machte alles noch viel schlimmer.

Ich weiß immer noch nicht, was genau an dem Abend passierte, als sie sich trennten, aber nach der Menge an harten Sachen zu urteilen, die Sam danach in sich reinkippte, muss es hässlich gewesen sein, denn er war zu der Zeit sowieso schon kaum mehr als ein Vehikel für den Alkohol, um aus der Flasche an diverse Straßenränder zu gelangen.

Dann ging Carlene nach Hause und brachte sich um.

Und Sam bekam den Fall zugeteilt.

Jeder Engel bei halbwegs klarem Verstand hätte darum gebeten, von dem Fall entbunden zu werden – ja, hätte es verlangt. Doch mein Freund Sam mochte zu der Zeit alles Mögliche sein, aber bei klarem Verstand sicher nicht. Auch da weiß ich nicht, was passiert ist, weil Sam nie drüber reden wollte, aber bestimmt nichts Gutes. Als es vorbei war, kam er ins Barnstorm zurück und fing wieder an zu trinken. Es war etwa so, wie man sich Dylan Thomas’ letzte Alkoholexzesse vorstellt – Sam ließ Rudy, den Barmann, einfach eine Reihe Rye-Whiskeys auf der Bar aufbauen und kippte sie dann einen nach dem anderen. Er trank schon seit Sonnenuntergang, und es war jetzt ein Uhr morgens.

Als er mit den Whiskeys fertig war, orderte er eine neue Reihe, aber ich wusste, es war nur eine Frage der Zeit, dass jemand in der Jukebox »Queen of Hearts« wählte (weil es Sams und Carlenes Song gewesen war), also lotste ich ihn irgendwie nach draußen, ich glaube, unter dem Vorwand, ich müsse Zigaretten kaufen und der Automat im Barnstorm sei leer. Sam bestand darauf, seinen letzten Whiskey mitzunehmen. Er stellte ihn gerade lange genug ab, um sich zu bücken und eine Parkuhr aus dem Boden zu reißen – es kostete ihn etwas Mühe, war aber trotzdem verdammt beeindruckend – und sie dann die California Street runterzuschleudern, wobei sie ein paar parkende Autos verschrammte. Er nahm seinen Drink wieder, kippte ihn, stellte das Glas ab und reckte dann die Arme wie ein Monster.

»Gute Nacht, Tokio!«, brüllte er. Ein Paar, das am anderen Ende der Straße auf uns zukam, machte kehrt und eilte in die Gegenrichtung davon. »Ich mache deine Gebäude platt und scheiße in deinen Hafen!« Es hätte komisch sein können, in einer anderen Welt. Er machte zwei, drei wankende Schritte und sackte dann vor einer chemischen Reinigung auf den Bürgersteig wie eine Marionette, deren Fäden jemand durchgeschnitten hat.

Er war schon tot, bevor der Krankenwagen kam, jedenfalls sein Erdenkörper war es. Die offizielle Todesursache war ein Herzinfarkt, aber die Wahrheit ist, dass Sam Riley den stärksten Körper, den der Himmel bieten konnte, systematisch totgesoffen hatte.

Das Barnstorm gab es nicht mehr, aber in den Räumen befand sich immer noch eine Bar, jetzt mit Namen Mike’s Corner Pocket. Die chemische Reinigung hingegen war noch da, als ob die ganzen Jahre nicht gewesen wären. Ich spähte gerade durchs Schaufenster, als ich Sam hinter mir fühlte. Ich merke das fast immer. Ich habe ihm schon oft gesagt, er hat einen schweren Schatten.

»Erwägst du, den Beruf zu wechseln, B?«

»Yeah. Ich denke, diese Engelsache ist nicht von Dauer, aber saubere Kleidung brauchen die Leute immer.« Ich drehte mich um und bekam die Morgensonne direkt in die Augen. Das ist auch so was, das ich an dieser Tageszeit hasse. Die Sonne ist total unberechenbar und springt einen unerwartet an. »Zu hell – warum geht irgendjemand um die Zeit raus? Ich glaube, ein Stück die Straße runter ist ein Coffeeshop.«

Da war einer, und wir setzten uns an einen Ecktisch. »Tut mir leid, dass du wieder hier herkommen musstest«, sagte ich. »Aber keiner von uns kann sich auch nur in der Nähe von Downtown blicken lassen, und mir ist nichts anderes eingefallen, was ich dir nennen konnte, ohne es jedem, der mir folgt, im Klartext auf die Nase zu binden.«

Er zuckte die Achseln, aber ich war mir nicht sicher, ob es ihn wirklich so kalt ließ. »Macht nichts.«

»Alles klar bei dir? Ist Du-weißt-schon-wer in Du-weißt-schon-wo aufgetaucht?«

»Nein, aber sie wird auftauchen. Und du? Fliegt dir schon die Scheiße um die Ohren, nach deinem kleinen Museumsbesuch?«

Er wusste offensichtlich nichts von meiner Festnahme, geschweige denn von dem Prozess. »Kommen denn dort bei euch gar keine Nachrichten an?«

»In Kainos? Shit, B, der Dritte Weg ist wie ein anderer Planet, du weißt doch. Unsere einzige Kommunikation war mit Ke … Du-weißt-schon-wem. Apropos, warum haben die da oben dich noch nicht zerquetscht wie eine Traube?«

Das war nicht einfach so dahingefragt, so viel war klar. Sam ist nicht dumm – ganz im Gegenteil, auch wenn er gern die naive Schiene fährt, soweit es geht. »Oh, glaub mir, es war eine interessante Zeit. Näheres erzähl ich dir später. Ich wollte fragen, ob deine Einladung noch steht.«

»Zu uns? Nach Du-weißt-schon-wo? Bist du endlich bereit, zu uns zu kommen?«

»Ich glaube so langsam, mir bleibt nicht viel anderes übrig. Ich habe Probleme, Mann.«

»Die haben wir alle.«

Ich schüttelte den Kopf. »Danke, dass du dort im Museum aufgetaucht bist. Das vergesse ich dir nie.«

»Hab’s nicht für dich getan. Hab’s getan, damit du Clarence nicht umbringst.«

Wie manchmal, wenn Sam knurrig drauf war, wusste ich nicht genau, ob er scherzte oder nicht. »Yeah, ist mir schon aufgefallen, dass ihr beide euch nahesteht. Ist da sonst noch was, das du mir sagen möchtest?«

»Hä?«

»Jetzt nach Clarences Coming-Out? Sonst noch was, das du mir anvertrauen möchtest?«

»Was meinst du? War dir das wirklich neu?«

»Und du hast es gewusst?«

»Noch bevor es der Junge selbst wusste.« Sam gestikulierte ungeduldig, und ein angegraut aussehender Typ in einem fleckigen weißen Hemd kam und nahm unsere Bestellung auf, die vornehmlich aus Koffein und Fett bestand. »Mann, eines Tages müssen sie’s mal lernen, Kaffee zu frittieren«, sagte Sam. »Dann brauche ich nie wieder auf eine Speisekarte zu schauen.«

»Okay, Clarence und seine Präferenzen mal beiseitegelassen, wie ist es dir denn endlich klargeworden – das mit Du-weißt-schon-wem?« Wir hatten es jetzt schon so oft vermieden, ihren Namen auszusprechen, dass es sich wie eine magische Notwendigkeit anfühlte.

Er sah mich genervt an. »Du meinst, wie mir endlich klargeworden ist, dass du recht hattest?«

»Okay, von mir aus kannst du’s auch so formulieren.«

»Leck mich, Dollar. Es kam nicht aus heiterem Himmel. Es waren schon länger komische Sachen im Gang. Zuerst hat sie uns gesagt – wobei ich da noch nicht wusste, dass sie eine Sie war –, dass wir eine Zeitlang keine Seelen mehr kriegen würden. Das Projekt sei vorübergehend ausgesetzt oder irgend so ein verlogener Bürokratenausdruck. Und dann fing es an, dass die Magianer verschwanden.«

»Die Magianer? Du meinst, Leute wie du?«

»Yeah, die anderen Engel, die sie rekrutiert hatte. Die sie verarscht hatte.« Kurz kam etwas von dem Ärger, den er unterdrückte, zum Vorschein, und wenn ich auch nicht glaubte, dass das, wovon er sprach, alles war, was an ihm fraß, war es doch sicher ein Teil davon. »Zuerst Nistriel, dann Tehab und noch ein paar andere. Am Anfang dachten wir, sie wären auf irgendeiner längeren Mission, aber dann lief jemand von uns auf der Erde zufällig Nistriel über den Weg und erzählte uns, sie sei gelöscht worden.«

»Gelöscht?«

»Ja. Wie du sagst, dass sie’s mit Walter Sanders gemacht haben. Sie erinnerte sich weder an den Dritten Weg noch an sonst irgendwas. Also fragten wir uns so langsam doch, woher der Wind wehte. Dann hast du mir deine große Ansprache gehalten, und was du gesagt hast, war so plausibel, dass ich’s nicht hören wollte. Aber ich hatte es nun mal gehört. Ich fing an nachzudenken, mit ein paar anderen Magianern zu reden, und da ergab dann eine ganze Menge Zeug, das vorher keinen Sinn ergeben hatte, doch Sinn. Ich zähl’s dir nicht im Einzelnen auf, es ist eine lange, langweilige Liste.«

»Das ist alles so ein Haufen Scheiße. Und ich versteh’s immer noch nicht. Was wollte sie denn, wenn sie gar nicht an den Dritten Weg geglaubt hat?«

Kurz sah er wieder wütend aus, dann wurde sein Gesichtsausdruck trauriger, resignierter. »Vielleicht hat sie ja dran geglaubt, wenigstens am Anfang. Ach, scheiß drauf, B – ich kann nicht noch mehr Zeit auf das Warum und Warum-nicht vergeuden.« Er schüttelte den Kopf. Das Frühstück kam. »Also, was jetzt?«

»Du meinst, was wir jetzt tun, um uns zu schützen?« Ich überlegte kurz, eine aufgespießte Bratwurst auf meiner Gabel wie einen harpunierten Grindwal. »Wenn ich das wüsste. Aber ich habe da ein paar Ideen, die ich gern mit dir durchspielen würde.«

»An Ideen fehlt dir’s ja nie.« Die Frotzelei klang ein bisschen gezwungen. »Leg los.«

Also erzählte ich ihm, was mir im Kopf herumging, jedenfalls zum Teil. Er hörte zu, stellte ab und zu eine Frage und machte ein paar Vorschläge, die mich manches unter einem neuen Blickwinkel sehen ließen. Es war ziemlich genau das, was ich mir erhofft hatte, und eins der Dinge, die ich an Sam schätze, ist, dass er nie irgendwas unhinterfragt hinnimmt. Wenn man zu ihm sagen würde: »Ich habe einen Plan, der uns beide reich machen wird«, würde er wahrscheinlich fragen: »Wollen wir denn reich sein?« Und er hätte recht – das müsste geklärt sein, bevor man loslegt.

Nach einer guten halben Stunde und drei, vier Tassen Kaffee pro Nase hatten wir ein paar vorläufige Ideen zu etwas zusammengebastelt, das, wenn es auch vielleicht noch nicht die Bezeichnung »Plan« oder auch nur »improvisierte Notfallstrategie« verdiente, für mich doch wenigstens Ausgangspunkt und Grundlage für weiteres Nachdenken war. Ich bezahlte, während Sam zur Toilette ging, dann verließen wir den Coffeeshop. Draußen hatte der Wind ein bisschen zugelegt, und der Himmel war voller Wolken. Weihnachtsdeko schaukelte an den Drähten über uns wie wetterharte Winterblüten.

»Wie komme ich nach Kainos?«, fragte ich.

»Kommt drauf an«, sagte er. »Wie lange vorher kannst du mir Bescheid geben?«

»Wer weiß? Vielleicht gar nicht. Vielleicht habe ich ja im betreffenden Moment Himmel und Hölle im Nacken. Ich will jedenfalls nicht erst wieder per Zettel ein Treffen arrangieren müssen.«

»Tja, ich kann natürlich tagelang rumstehen und warten, dass du soweit bist.«

Das war mehr gewesen als nur normale Knurrigkeit. »Was ist mit dir los?«

»Nichts. Miese Woche.« Er sah mich unwirsch an. »Hör zu, ich geb dir Bescheid, wie du hinkommst. Ich habe noch ein paar Sachen zu tun, während ich auf dieser Seite bin. Ich rufe dich an, bevor ich gehe.«

»Meine sämtlichen Telefone werden abgehört, Sam.«

»Dann werde ich drauf achten, es dir ganz geheimagentenmäßig und superverschlüsselt mitzuteilen. Mir fällt schon was ein, keine Bange.« Er drehte sich um und ging davon, in die Gegenrichtung zu Mike’s Corner Pocket, was mich erleichterte. Ich hatte schon gefürchtet, er könnte wieder angefangen haben zu trinken oder dran denken, es zu tun. »Ach ja, danke für das Frühstück!«, rief er noch über die Schulter.

Das Festnetztelefon klingelte um kurz vor zwei Uhr morgens. Ich war auf der Couch eingeschlafen, deshalb dauerte es einen Moment, bis ich wieder Peilung hatte. Oxana guckte irgendeinen Film im Fernsehen, ihren gepackten Koffer neben sich wie schon seit Stunden. Sie war immer noch sauer auf mich und hatte den ganzen Abend so gut wie nichts gesagt. Sie gedachte offensichtlich nicht ans Telefon zu gehen.

Ich kroch zum Schreibtisch und nahm ab. Zuerst hörte ich nur ein dumpfes Tosen, als hielte ich eine große Muschel an mein Ohr. Dann war da eine Stimme, die aber nicht mit mir sprach.

»Sam?«, fragte ich.

»Yeah?«

»Was ist? Wo bist du?«

Irgendwas war definitiv komisch, aber ich brauchte ein Weilchen, um zu merken, dass es nicht die Verbindung war. »Ich hab nachgedacht«, sagte er.

»Ich versteh dich kaum. Sagtest du ›nachgedacht‹?«

»Und ich wollte was sagen.« Lange Pause. »Wollte dir nur was sagen.«

Mir wurde eiskalt ums Herz. Diesen Sam kannte ich. Ich hatte lange nicht mehr mit ihm gesprochen, aber ich erkannte ihn eindeutig. »Bist du okay?«

»Super. Alles super. Bin mit paar Freunden hier. Sagt mal hallo, Freunde.« Im Hintergrund lachte jemand, und jemand anders rief etwas, das ich nicht verstand. Irgendwo weiter weg lief Country-Western-Musik.

O Shit, nicht jetzt, war mein Hauptgedanke. Es war ziemlich klar, dass Sam wieder getrunken hatte und zwar reichlich.

»Soll ich dich abholen kommen?«, fragte ich. »Brauchst du jemanden, der dich fährt?«

»Fährt? Scheiß drauf! Ich hab Flügel, Mann. Magische Engelsflügel, du weißt doch? Nee, Mann, hab nur angerufen, um dir was zu sagen. Weil, ich hab nämlich heute gedacht, ich muss dir ja noch was sagen. Was Wichtiges sagen. Und ich wollt’s ja, wollt’ ich wirklich. Aber dann hab ich gedacht, warum soll ich dem Arsch irgendwas sagen, wenn er mich verraten hat?«

Eis. Eis in meiner Brust, so kalt, dass es brannte.

»Sam, ich –«

»Fick dich, Bobby. Glaubst du, ich weiß gar nichts? Glaubst du, ich hab keine Freunde, abgesegnet … nee, abgesehen von dir? Keine anderen Freunde? Und darum wüsste ich nicht, dass du mich verraten und verkauft hast?«

»Ich wollte es doch nicht wirklich tun, Sam. Ich musste ihnen was anbieten, damit sie mich laufen ließen. Shit, sie wollten mich gerade verurteilen!«

»Yeah, klar. Klar doch. Du wolltest es nicht wirklich tun. Darum hast du’s mir noch nicht mal gesagt.« Kurz drohte seine Stimme zu brechen. »Mir nicht mal gesagt …«

»Sam, ich hätte dir’s ja gesagt, aber dann haben wir über all die anderen Sachen geredet –«

»Und du weißt ja, ich hab gesagt, ich würde dir Bescheid geben, wie du zu mir kommst? Wenn du deinen verlogenen Arsch retten musst? Okay, hier hast du den Bescheiß.« Er lachte wie etwas sehr Kaputtes. »Nee, Bescheid, sorry. Sorry. Also, wenn du zu mir willst, wenn du echt in Not bist, dann … fick dich ins Knie, Mann, okay? Okay? Das ist alles, Baby, das ist … alles.«

Dann war da nichts mehr am anderen Ende der Leitung. Keine lachenden, quatschenden Leute, keine Country-Western-Musik, kein Sam.

39

Narwale und Empanadas

Natürlich konnte ich nicht wieder einschlafen. Ich lag etwa drei Stunden auf den Sofawolldecken, mit einem Gefühl, als ob in meinem Magen zwei garstige Biester einen Kampf auf Leben und Tod ausfochten. Oxana hatte irgendwann das Fernsehen aufgegeben und sich ins Schlafzimmer verzogen, aber ich hatte es gar nicht mitgekriegt.

Schließlich hielt ich es nicht mehr aus. Ich stand auf, goss mir (in vollem Bewusstsein der Ironie) einen Drink ein und rief die einzige Nummer an, die ich von Sam hatte. Es kam die übliche Anrufbeantworter-Ansage: Sam, der in seinem besten Robert-Mitchum-Ton knurrte: »Also los. Wecken Sie mein Interesse.«

»Sam, Mann, ich weiß nicht mal, ob du das abhörst«, sagte ich der Mailbox. »Ich hoffe, du bist irgendwo in einem Motel und hast ein Übernachtungsarrangement getroffen, bevor du deine Abendunternehmung gestartet hast.

Erstens, sei kein gottverdammter Idiot. Was auch immer du von mir denkst, es ist kein Grund, dir das anzutun, was du dir gerade angetan hast. Aber es ist nun mal passiert, also musst du wieder neu anfangen, okay? Du hattest ja schon andere Rückfälle. Weißt du noch, die Sache damals mit den Kindern, die bei dem Brand umgekommen waren? Mann, da dachte ich, du säufst binnen einer Woche den nächsten Körper zu Tode. Hat den Kindern aber nichts geholfen und dir auch nicht. Und du hast meinen einzigen Anzug vollgekotzt. Drei Mal.

Und noch was. Lüg dir nicht selbst in die Tasche. Du bist wütend auf mich, weil ich kein besonders guter Freund war, und du hast ja auch recht, aber dass ich dich wirklich der Großen Frohseinsmaschine ausliefern wollte, glaubst du doch selbst nicht. Denn wenn du ernsthaft glauben würdest, ich würde den Mann ausliefern, der sich tödlichen Flammen ausgesetzt hat, um mir zu zeigen, dass ich keine Angst haben soll – daran erinnerst du dich doch, oder? Selbst mit dem übelsten Brummschädel und einer Mordswut im Bauch – das weißt du doch noch? Wenn du also glaubst, das würde ich dir wirklich antun, dann ist das irgendein absurder Selbsthass-Trip. Und okay, ja, dass das passiert ist, ist großenteils meine Schuld. Ich hatte Angst, es dir zu sagen, weil es feige aussieht und ich wie ein Arsch dastehe, auch wenn es nur eine Finte war. Es sieht aus, als hätte ich dich wirklich verraten wollen. Es war mir peinlich. Aber ich habe keinen Moment gedacht, dass du’s wirklich glauben würdest. Ich habe nichts gesagt, weil es sich für mich angefühlt hat, als hätte ich vor unseren Bossen nicht zu dir gestanden. Ex-Bossen wohl eher.

Okay, vielleicht war es auch deshalb, weil ich nicht wusste, wie du drauf reagieren würdest. Ich kann nicht mit einer Welt umgehen, in der ich mir nicht sicher bin, was mein Freund Sam denkt. Du hast mich echt geschockt, indem du mir nichts von dieser ganzen Dritter-Weg-Sache erzählt hast, und das habe ich nie ganz verwunden. Das Schlimme war nicht, dass du’s mir verschwiegen hast – das kann ich verstehen, wir haben einen verrückten Job, und du musstest vorsichtig sein, und andere Leute haben sich auf dich verlassen. Geschockt hat’s mich, weil ich nie gedacht hätte, dass dir irgendwas, was nicht automatisch beinhaltet, dass wir beide Freunde bleiben, so ernst sein könnte. Yeah, ich weiß, ich klinge wie eine frustrierte Ehefrau oder was. Da musst du durch. Du warst total mit deinem zukünftigen Glück beschäftigt, während ich zu Hause den Abwasch machen durfte. Ach, Scheiße, such dir selbst eine Metapher. Ich hab die ganze Nacht nicht geschlafen.«

Meine Güte, dachte ich, nimmt das Ding das überhaupt alles auf? Und wenn es sich schon vor fünf Minuten ausgeklinkt hat?

»So, das war’s, was ich sagen wollte. Wenn du das hier hörst, bist du hoffentlich schon wieder nüchtern. Und wenn du mich dann immer noch hasst, tja, dann muss ich irgendwie damit fertigwerden. Aber versuch dir nicht einzureden, ich hätte wirklich vorgehabt, dich zu verraten, weil ich so was nie tun würde. Nie tun könnte. Ich war ein Kriegsgefangener und habe gesagt und getan, was ich musste, um zu überleben, das ist alles. Du bist mein bester Freund. Ich liebe dich, Mann, selbst wenn du mitten in der Nacht anrufst, um mir zu sagen, ich sei ein Verräter und solle mich ins Knie ficken und sterben. Weil Liebe nun mal so funktioniert.«

Danach legte ich auf. Es gelang mir jetzt doch noch, zwei Stunden zu schlafen.

Der San Judas International Airport wurde südlich der Stadt auf zurückgewonnenem Land gebaut, in einer Gegend, die zu jener Zeit ein weitgehend ungenutzter Teil von Süd-Sunnyvale war (bevor Sunnyvale dann mit San Judas fusionierte, einer jener dubiosen Hinterzimmerdeals, über die die Leute bis heute schimpfen). Er liegt direkt an der Bay und keine dreißig Meilen südlich des Flughafens von San Francisco. Ich fand es immer ein bisschen merkwürdig, in einer so kleinen Region wie der San Francisco Bay drei große Flughäfen zu haben, und wenn es bei uns mehr Brücken und Tunnel und so was gäbe, wäre es wohl auch nicht dazu gekommen. So aber sorgt die Bay für eine saubere Trennung, und jeder der drei Metroplexe will seinen eigenen Airport.

Wegen des Knotenmusters aus Freeways in der Flughafengegend und an dem Teil des Bay-Ufers brauchten wir für die Strecke, die man mit dem Fahrrad wahrscheinlich in einer Stunde schaffen könnte, an diesem Werktagmorgen mit dem Auto genauso lange. Allerdings stellte sich dabei ein Vorteil meines potthässlichen Vehikels heraus – ich konnte die Taxi-Spur nehmen. Ich meine, legal, im Unterschied zu sonst.

Ich hatte mit der polnischen Fluglinie LOT noch nie zu tun gehabt, also hatte ich beschlossen, dieses für internationale Flüge empfohlene Ding mit dem Drei-Stunden-vorher-da-Sein auf mich zu nehmen. Doch als wir ankamen, sah es nicht gerade so aus, als müssten sie die Passagiere mit dem Schuhlöffel in die Maschine praktizieren, weshalb wir uns erst mal einen Coffeeshop suchten und ein zweites Frühstück zu uns nahmen. Ich selbst hatte gar nicht so großen Hunger, aber Oxana war bei aller Trauer eine gesunde junge Frau mit einem gesunden Appetit. Sie verputzte Pfannkuchen, Speck, Toast, Marmelade und zwei, drei Becher Kaffee, während ich an einem Tomatensaft nippte und im Stillen darum betete, dass die Bloody-Mary-Fee aus dem Nichts erschiene und Selleriebitter und Wodka reintäte.

Klar, ich hätte eine Bloody Mary bestellen können. Das ist ja das Tolle an Flughäfen: Niemand weiß, in welcher Zeitzone man sich subjektiv befindet, also verzieht auch keiner eine Miene, wenn man um elf Uhr morgens etwas Alkoholisches ordert. Aber aus tausend Gründen schien es mir nicht angebracht zu sein. Magische Intervention in Gestalt einer Fee wäre hingegen höhere Gewalt gewesen, okay?

Seien Sie nachsichtig. Ich hatte eine lange Woche gehabt. Eine sehr lange Woche.

Oxana war immer noch sauer auf mich, hatte aber den Anstand, es nicht rauszuhängen, sodass ich nicht dastand wie ein alter Knacker, der seine junge Freundin abschiebt, oder gar wie jemand, der Mütterchen Russland seine Katalog-Ehefrau zurückschickt, weil die Haarfarbe nicht stimmt oder was.

»Aber wie ich weiß, was du machst?«, fragte sie. »Ob du bist tot oder nicht?«

»Na ja, kommt drauf an, aber du hast mir ja deine Adresse gegeben, also kann ich dir auf jeden Fall schreiben. Oder mailen. Ihr habt doch E-Mail in der Ukraine?«

Sie bedachte mich mit jenem Blick, mit dem junge Frauen peinliche alte Männer bedenken. »Ja, dummer Kopf. Wir haben Auto und E-Mail und sogar Flugzeug.«

»Nein, habt ihr nicht, sonst müsste ich dich nicht mit einer polnischen Maschine losschicken.«

»Du bist Arsch.«

Als sie schließlich aufgegessen hatte, blieb immer noch einige Zeit, bis ich sie guten Gewissens durch die Sicherheitskontrollen schicken konnte, also spazierten wir noch ein bisschen in der Halle herum. San Judas hat nicht so viele Sehenswürdigkeiten oder Sportteams wie San Francisco, darum wirken die Souvenirshops im Vergleich immer ein bisschen ärmlich. Klar, wir hatten die Cougars, immer schon, aber die waren nur ein niederklassiges Baseball-Team. Nächstes Jahr würden wir ein NHL-Franchise bekommen, und es hatte bereits ein Namenswettbewerb für das Eishockey-Team stattgefunden. Gewonnen hatte »Narwhals«, was mich nicht so ganz überzeugte, aber die Shops führten bereits Fan-Artikel in den geplanten Teamfarben Lila, Grün und Gold, mit dem offiziellen Logo, einem durch splitterndes Eis auftauchenden Narwal.

SJ International bietet außerdem das übliche Airport-Sortiment an bizarren lokalen Spezialitäten – schicken Sie Ihren Freunden daheim in Kansas tiefgefrorene Empanadas! – und sonstigen merkwürdigen Geschäftsideen, die nur auf Flughäfen gedeihen, wie etwa Automaten mit überteuerten Handy-Ladegeräten, Kopfhörern und Ähnlichem. Oxana erstand sogar einige der letztgenannten Artikel. (Ich hatte ihr ein paar hundert Dollar mitgegeben, damit sie irgendwie in das Skythinnen-Camp in den Bergen kam.) Sie und Halyna hätten einen Trip zu Bender Electronics oder einem der anderen Elektronikmärkte bestimmt sehr genossen, ging mir jetzt auf. Ich nahm mir übel, dass ich mit ihnen nicht dorthin gegangen war statt in das Waffen-Outlet und das verdammte Museum.

Flughäfen sind komische Orte. Irgendwie erinnern sie mich immer an den Himmel – nein, weiß Gott nicht, weil es dort so schön ist, sondern weil jeder auf seinem eigenen Trip ist, in seiner eigenen Blase, wie die allzeit frohen, aber nicht sehr gesprächigen Seelen droben. Ich bin sicher, es gibt Leute, die auf Flughäfen Freundschaften fürs Leben schließen, aber dass mir das passiert, kann ich mir nicht vorstellen. Alles viel zu beziehungslos. Zu … flughafenmäßig.

Nachdem wir eine Weile in deprimiertem Schweigen umherspaziert waren, brachte ich Oxana zur Sicherheitskontrolle, umarmte sie noch mal und wartete dann, bis sie alle Scanner passiert hatte und durch die Sperre auf der anderen Seite gegangen war. Nein, ich behandelte sie nicht wie ein Kind – eher wie eine hartgesottene Kriminelle. Wenn ich sie einfach nur am Flughafen abgesetzt hätte, hätte sie wahrscheinlich ihr Ticket storniert und auf dem Absatz kehrtgemacht, und das nächste Mal, dass ich ihren Namen hören würde, wäre in Zusammenhang mit einem Bombenanschlag auf irgendein iranisches Kulturzentrum in der Gegend. Okay, natürlich wollte sie keinen Persern außer der Göttin selbst etwas tun, aber auf Anaita hatte sie es abgesehen. Daher war ich mir auch so nicht hundertprozentig sicher, dass sie sich nicht wieder zurückschleichen würde, sobald ich weg war, doch außer mit ihr nach Kiew zu fliegen, konnte ich nicht mehr tun, und ich brauchte dringend ein bisschen Ruhe zum Nachdenken.

Auf der Rückfahrt klingelte mein Handy, aber ich war gerade vollauf damit beschäftigt, nicht zwischen einem Riesenmöbellaster und einem im Schneckentempo vor mir auf den Bayshore auffahrenden Wagen zerquetscht zu werden. Ein paar Meilen später fuhr ich vom Freeway ab und hielt an einer Tankstelle, um die Mailboxnachricht abzuhören.

Es war Sam. Sie kennen den Ausdruck »wie ein wandelnder Leichnam«? So klang Sam. Wie jemand, der in den Gräben des Ersten Weltkriegs vom Gas erwischt worden war und gerade erst wieder sprechen gelernt hatte.

»Ich hasse mich, Dollar. Noch mehr als dich. Scheiß auf dich und deine Freundschaft und dein ausgewogenes Beide-Seiten-Sehen. Leck mich. Du bist trotzdem ein mieser Sauhund. Weißt du noch, wie du damals alle meine Baja Nachos aufgefressen hast, während ich auf dem Klo war? Yeah. Also fick dich. Geh nach Nimmerland. Schreib deinen Namen mit Blut auf den Spiegel. Ja, Blut, Arschloch. Und dann marschier da durch.

Ich werde mich jetzt erschießen. Mir ist gerade wieder eingefallen, was das Schlimmste am Saufen ist – wieder nüchtern zu werden. Hab ich dir schon gesagt, dass du mich am Arsch lecken kannst? Hoffentlich, weil mir der Kopf zu weh tut, um’s noch mal zu sagen.«

Und damit legte er auf.

Ob Sie’s glauben oder nicht, das war eine gute Nachricht, trotz der Schwelle-des-Todes-Soundeffekte. Ihr Inhalt war nämlich, dass Sam mir auf seine spezielle Art verzieh und mir erklärte, wie ich zu ihm nach Kainos kam. Das war genau das, was ich brauchte, weil in den letzten paar Stunden ein Plan in meinem Kopf Gestalt angenommen hatte und ich dafür dringend Sams beschädigtes Paradies aufsuchen musste. Es war ein total verrückter Plan, und die Chance, dass er aufging, war praktisch gleich null, aber mir rannte die Zeit davon. Und so viele konkurrierende Ideen gab es nicht.

Je länger ich darüber nachdachte, während ich auf dem regennassen Freeway südwärts fuhr, desto sicherer war ich, dass ich entweder ein Genie war oder aber der größte aller Idioten, die sich je ein »Töte mich«-Schild auf den Rücken geklebt hatten. Und nicht nur der eigentliche Plan war unglaublich gefährlich, jeder einzelne Schritt dahin war in hohem Maße selbstmörderisch. Aber es war das einzig halbwegs Brauchbare, was mir überhaupt eingefallen war, seit wir uns aus dem Stanford Museum geschleppt hatten, blutend, geschlagen und mit nichts als dem Leichnam einer jungen Ukrainerin.

Besonders viele Ideen habe ich nicht. Gute habe ich nie (wie Ihnen Sam als Erster versichern würde), aber selbst wenn man die Qualität mal außer Acht lässt, ist die Quantität übersichtlich, also wollte ich diese Idee umsetzen. Leider wurde mir auf Höhe der ersten San-Judas-Ausfahrt klar, dass mir dafür noch eine wichtige Komponente fehlte und diese nicht leicht zu beschaffen sein würde. Dazu musste ich nämlich einen Deal mit jemandem machen, der vielleicht noch stärker war als Anaita und bereits zur Genüge bewiesen hatte, dass er mich genauso hasste wie sie.

Sie ahnen, worauf das hinausläuft, und Sie haben recht. Selbstmörderisch, ich sagte es ja. Aber was hatte ich schon zu verlieren? Jemand würde mir auf jeden Fall demnächst die Seele aus dem Leib reißen, die Frage war doch im Grund nur, wer, wann und wie offiziell. Also bedeutete ein Besuch im Five Page Mill, um dort mit Großfürst Eligor zu reden, im Grund nur, dem Verhängnis die Wahl der Waffen zu überlassen.

Was natürlich nicht hieß, dass ich keinen Schiss hatte. Ganz und gar nicht.

40

Der Teufel, den man kennt

Ich hatte das Hochhaus am Page Mill Square nicht mehr betreten, seit ich das erste Mal im Büro des Eigentümers aufgekreuzt war, ein Meeting, das nicht gut ausging (insofern, als ich von der Polizei hinausgeschleift wurde), aber auch nicht so schlecht, wie es hätte ausgehen können, da ich nur Minuten zuvor im Würgegriff eines sehr, sehr wütenden Erzdämons gebaumelt hatte – keines Geringeren als des Großfürsten Eligor. Und jetzt war ich wieder auf dem Weg dort rein. Es wäre selbst dann eine fragwürdige Strategie gewesen, wenn ich nicht in der Zwischenzeit noch mehrere Begegnungen mit Eligor gehabt hätte, darunter eine längere Episode in der Hölle, während derer er mich gefoltert, verbrannt, zerstückelt und unbeschreiblichen Kreaturen zum Fraß vorgeworfen hatte, um mich dann jedes Mal wiederzubeleben und einer neuen Peinigungsmethode zu unterziehen. Und zu ihm wollte ich jetzt wieder. Verstehen Sie, was ich meine? Wünschen Sie’s normal dumm, Sir, oder extra dumm? Aber in der Not frisst der Engel Fliegen.

Das erste Mal hatte ich mich heimlich reingemogelt, und es war gar nicht gut ausgegangen. Heute würde ich etwas anderes probieren. Tatsächlich war das einzig Bobby-mäßige, was ich tat, mein scheußliches gelbes Ex-Taxi am Camino Real stehenzulassen, weil ich nicht wollte, dass jeder in San Judas mit einem Satansbild überm Schreibtisch mein derzeitiges Fortbewegungsmittel kannte. Am Eingang angekommen jedoch spazierte ich einfach rein und geradewegs zum Empfang. Der befand sich jetzt hinter kugelsicherem Glas, was vermutlich mein Verdienst war, aber der junge Mann hinterm Tresen schenkte mir dennoch ein gewinnendes Lächeln.

»Was kann ich für Sie tun?«

»Ich möchte zu Mr Vald.«

Er guckte ein ganz klein wenig überrascht, aber für Front-Office-Kanonenfutter schlug er sich ziemlich gut. »Da muss ich kurz nachfragen. Sie haben einen Termin, Sir?«

»Nein, nicht, dass ich wüsste. Aber er wird mich vorlassen.«

»Ich fürchte, das müssen Sie mit Mr Valds Chefsekretariat abklären.«

»Nein, das werden Sie für mich tun.« Ich schob eine meiner Karten durch den Schlitz, die Sorte, auf der nur Name und Telefonnummer stehen. Die Telefonnummer war vermutlich gar nicht mehr aktuell. »Sagen Sie, Bobby Dollar möchte Ken Vald sprechen. Ich warte solange.«

Und das tat ich. Das Telefonat, das ich aus diskreter Entfernung beobachtete, wirkte recht lebhaft. Ich vermutete, die Person am anderen Ende hatte zuerst »Wer?« gefragt und war dann schnell bei »Was zum Teufel will der hier?« angelangt.

Als der Jüngling auflegte, trat ich wieder an die Scheibe. »Soll ich raufgehen?«

Sein Lächeln war verkrampft, aber der gute Junge gab immer noch sein Bestes. Ich hoffte, dass er ein gewöhnlicher Mensch war und nicht wusste, um wen es sich bei seinem Boss wirklich handelte. Er wirkte, als könnte er es weit bringen. »Wenn Sie einen Augenblick warten, Mr Dollar. Es kommt Sie gleich jemand abholen.«

»Klar«, sagte ich und lächelte selbstsicherer, als ich in dem Moment war. Aber so läuft das, wenn man auf Höllenterritorium ist, und sei es nur ein Botschaftsgebäude auf der Erde. Man muss selbstsicher sein oder zumindest so wirken. Man darf mit keiner Wimper zucken. Und schon gar nicht die Nerven verlieren, denn Angst riechen sie buchstäblich.

Es dauerte höchstens eine Minute, bis eine dunkelhaarige weibliche Sicherheitskraft aus einer der Innentüren der Lobby kam. Sie sah gut aus, wenn man auf Gesichter steht, die so hart sind wie Tempelreliefs, und trug den gleichen schwarzen Anzug wie die männlichen Sicherheitsleute, nur mit einer Knöpfkragenbluse und ohne Schlips. Auf ihrem Namensschild stand »Kilburn«.

»Mr Dollar?«, fragte sie. »Bobby Dollar?« Sie sagte es so, dass man hätte meinen können, ich hätte mich als etwas Obszönes angekündigt. »Ich würde sagen, Sie kommen besser mit mir.«

»Und ich würde sagen, Sie verraten mir besser erst mal, wohin, Officer Kilburn.« Ich schenkte ihr mein charmantestes Grinsen. »Als ich das letzte Mal hier war, gab es ein kleines Missverständnis mit der Security. Es wäre mir sehr unlieb, wenn das wieder passieren würde.«

Null Amüsement. Unter null sogar. Wenn es so etwas gab wie einen kalten Nebel, der jedem in der Umgebung alle Heiterkeit aus dem Leib sog, war es das, was von ihr ausging. »Zweifellos, Mr Dollar. Ich bringe Sie zu meinem Vorgesetzten. Kommen Sie mit.«

Sie machte kehrt und ging wieder zu der Tür. Sie sah sich nicht um, ob ich hinterherkam, und es schien ihr auch herzlich egal zu sein. Ich folgte ihr trotzdem, denn deswegen war ich ja hier.

Ein ganzer Komplex von schmalen Gängen und Räumen lag jenseits der Lobby-Wand, wie ein Gebäude innerhalb des Gebäudes. Sie führte mich einen Gang entlang, der mehr oder weniger parallel zu den inneren Wänden der Lobby verlaufen musste, und blieb dann vor einer Tür stehen, die nicht anders aussah als das halbe Dutzend anderer Türen, an denen wir vorbeigekommen waren. Sie öffnete sie und bedeutete mir durchzugehen. »Mr Felderscarp kommt gleich.«

Ich trat ein. Sie schloss die Tür. Es war ein unscheinbares kleines Büro – Schreibtisch, je ein Stuhl davor und dahinter, keine Bilder. Just, als mir aufging, dass Felderscarp wohl Fiddlescrape sein musste, Eligors letzter Bodyguard-Dämon, Nachfolger des dahingeschiedenen Howlingfell, öffnete sich die Tür hinter mir. Ich drehte mich gerade rechtzeitig um, um einen so wuchtigen Hieb in die Magengrube verpasst zu bekommen, dass ich dachte, jemand hätte eine Panzerfaust auf mich abgefeuert. Ich krachte gegen die Wand, und für einen Moment wurde alles schwarz. Dann kamen die Sternchen, und ich hörte wieder gut genug, um ein Geräusch auszumachen, als erstickte jemand beim Versuch, ein Stachelschwein zu verschlucken. Das war ich, merkte ich zwei Sekunden später, der ich darum rang, Luft in die Lunge zu kriegen.

Etwas enorm Großes stand über mir und pumpte mit gewaltigen Pratzen. Es schien etliche Meter aufzuragen – unmöglich in dem kleinen Büro. Erst als ein bisschen frischer Sauerstoff meine Zellen erreichte und mein Gehirn stotternd wieder ansprang, wurde mir klar, dass es nur der großgewachsene Fiddlescrape war, mit seinen Riesenfäusten und seinem kleinen Kopf, was ihn aus meiner Froschperspektive noch seltsamer aussehen ließ.

Natürlich plante ich rein reflexhaft bereits, wie ich ihn ausschalten könnte – ihm mit aller Kraft gegen die Knie treten und dann seinen kleinen Kopf mit dem Stuhl traktieren, den ich im Fallen umgerissen hatte –, aber ich ermahnte mich, die Dinge nicht so aus dem Ruder laufen zu lassen wie beim letzten Mal.

Ich tat mein Bestes, meine Lunge zu füllen. Aufstehen war noch nicht drin. »Hallo, Fiddlesticks. Nett, Sie wiederzusehen. Wie geht’s der lieben Familie?«

Er starrte mich nur an.

»Was gucken Sie denn so säuerlich? Ich würde doch meinen, wenn ich nicht dafür gesorgt hätte, dass Howlingfell nicht mehr unter uns weilt, hätten Sie jetzt nicht diesen netten Bürojob. Ist doch wohl besser als in der Hölle versteinerte Scheiße kleinzuhacken oder was auch immer Sie dort gemacht haben.«

»Was wollen Sie hier?«

»Was wohl? Ihren Boss sprechen, wie ich dem Herrn am Empfang bereits erklärt habe. Aus freien Stücken. Keine Veranlassung, mir eins auf den Solarplexus zu donnern.«

Sein Kopf war wirklich seltsam, im Profil fast normal, von vorn gesehen jedoch zu schmal und um etwa ein Fünftel zu klein. Mit der richtigen Frisur und der richtigen Kleidung hätte er zwar gerade noch als normaler Mensch durchgehen können, aber er hatte nicht die richtige Frisur, und die leicht seitlich stehenden Augen gaben ihm eher etwas von einem Pferd oder Fisch. Immerhin jedoch konnte er einen doppelten Windsorknoten binden – eine aussterbende Kunst.

»Warum sollte ich Sie nicht auf der Stelle in einen blutigen toten Brei verwandeln?«, fragte er.

»Erstens mal, weil es nicht so leicht wäre, wie Sie glauben. Zweitens, weil ich ein Engel bin, also wäre ich sowieso nicht tot, sondern würde nur kurz drauf warten, einen neuen Körper zu kriegen, und dann zurückkommen und Ihnen die Innereien herausreißen wie einem Breitmaulbarsch.« Hier hätte ich aufhören sollen. »Oh, sorry, in Ihrem Fall natürlich Schmalmaulbarsch.« Zum Glück war er anscheinend nicht so empfindlich, was sein Aussehen anging, aber ich hätte es leicht vermasseln können. »Und drittens«, sagte ich schnell, für den Fall, dass er einfach noch nicht geschaltet hatte, »weil ich Ihrem Boss ein Angebot zu machen habe, das er garantiert hören will.«

Er wirkte wütend und verwirrt – nie eine gute Kombination, aber schon gar nicht bei ihm. »Wovon verdammt noch mal reden Sie?«

»Ist doch nicht so schwer, Fiddledings. Ich will dem Großfürsten etwas vorschlagen. Etwas, das ihn interessieren wird. Und wenn wir beide uns hier gegenseitig zerfleischen und er erst dann erfährt, was es war, wenn es zu spät ist … tja, dann dürfte er Sie wohl zu Doktor Teddy schicken.«

Das saß. Doktor Teddy war eine grässliche kleine Kreatur, die in Eligors Haus in der Hölle für den Großfürsten arbeitete, indem sie dessen Feinden überaus innovative Formen des Schmerzes zufügte. Fiddlescrape sah mich beunruhigt an und rang die Riesenpranken. Ich nutzte die Gelegenheit, um langsam aufzustehen. Was auch ansonsten passieren mochte, noch so einen Freischlag würde er nicht bekommen.

Er befahl mir knurrend, mich nicht von der Stelle zu rühren, und ging dann hinaus. Das Türschloss klickte, und ich hörte, wie sich seine Schritte entfernten, während er gleichzeitig mit jemandem sprach, vermutlich per Handy. Ich stellte den umgefallenen Stuhl wieder auf, setzte mich drauf und versuchte, ruhig zu atmen, damit sich mein Herzschlag wieder normalisierte. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr es mich danach verlangte, Fiddlescrape meinen Stiefel in den Arsch zu rammen. Klugsein ist ungleich viel schwerer als Dummsein.

Nach ein, zwei Minuten erschien er wieder. Er winkte mich auf den Gang hinaus und schubste mich dann vor sich her, an einem weiteren halben Dutzend neutraler Türen vorbei und schließlich in eine Art Lastenaufzug. Wir fuhren aufwärts. Die Stockwerke zogen vorbei, bis wir im vierundvierzigsten waren. Hier öffnete sich die Aufzugtür.

»Büro ist ganz am Ende«, sagte Fiddlescrape.

»Sie kommen nicht mit? Und wenn ich nun den Fußboden vermülle oder den Feuerwehrschlauch entrolle oder so was?«

»Büro ist ganz am Ende«, wiederholte er jetzt lauter.

»Okay, war mir ein Vergnügen«, sagte ich und trat hinaus. Ich war schon mal in diesem Flur gewesen, kannte den dunkelgrünen Läufer und die teure Wandtäfelung. Valds Büro lag tatsächlich am anderen Ende. Die Aufzugtür schloss sich zischend hinter mir. Dann ging das Licht aus.

Aber diesmal hatte ich keine reingedonnert bekommen oder jedenfalls nichts davon bemerkt. Ich stand noch, spürte meinen Körper noch, hörte noch den Aufzug abwärtsgleiten, nur sehen konnte ich nichts. Bis das Feuer kam. Wuusch! Um mich herum wuchsen plötzlich Flammen aus Wänden, Boden und Decke wie wabernde Riesenblumen. Es mussten Gasdüsen sein, dachte ich. Aber ich fühlte die Flammen bereits an meinen Kleidern lecken, meine Schnürsenkel und Augenbrauen versengen, also machte ich einen Satz in das Dunkel vor mir.

Wuusch! Noch mehr Flammen. Was zuerst wie ein Einbaukrematorium direkt vor der Lifttür der Chefetage gewirkt hatte, flammte jetzt in einer Art Schaltreihe vor mir auf, als ob sich der Verbrennungsofen in einen langen Feuertunnel verwandelte. Den Aufzug konnte ich nicht mehr finden, geschweige denn erreichen, und die Haut auf meinen Händen und meinem Gesicht schwelte bereits. Eligor, konnte ich gerade noch denken, du bist so ein Schwein.

Dann rannte ich los, weil es ja wohl nicht mehr als zwanzig Meter bis zu Eligors Büro waren. Ich konnte den zulaufenden Flammentunnel vor mir kaum erkennen. Ich senkte den Kopf und tat mein Bestes, nicht gegen irgendwelche Wände zu rennen oder – Gott bewahre – hinzufallen, weil ich dann gebraten würde wie ein Hühnchen. Der Schmerz war jetzt schon unbeschreiblich. Feuer hatte meine Kleider erfasst, brannte mir die Haut vom Leib. Ich fühlte, wie meine Augen ausdörrten, rissen, wie meine Lungenflügel qualmten, während sie zu Chilischoten schrumpften. Jeder einzelne Nerv in meinem Körper stieß seinen Todesschrei aus, ein einziges, schrilles Kreischen von Schmerz, das sich anfühlte, als müsste es mich töten, lange bevor die physischen Schäden es tun würden.

Ich rannte gefühlte hundert Meter, ohne irgendwas anderes zu finden als weitere Flammen. Der brennende Flur zog sich ewig hin. Was hieß, ich war nicht mehr im Five Page Mill oder auch nur in San Judas. Was wiederum hieß, ich war in … nein, nicht in der Hölle. So schnell nicht. Wenn Eligor das bei meinem ersten Besuch so leicht und schnell hätte bewerkstelligen können, wäre ich jetzt nicht hier. Ich war nicht in der Hölle, ich war in einem Produkt meines eigenen Gehirns gefangen.

Wobei es mir nichts half, das zu wissen. Es kostete mich gewaltige Anstrengung, meinen verrückten Todesspurt zu drosseln, denn mit jeder Sekunde fühlte ich mehr von meiner Haut und meinen Muskeln verkohlen. Aber Rennen brachte nichts, ich musste den Weg hier raus finden. Physisch war ich mit ziemlicher Sicherheit immer noch in dem Flur im vierundvierzigsten Stock.

Ich schaltete auf Gehtempo runter. Es war mit das Schwerste, was ich je hatte tun müssen, denn es war das genaue Gegenteil dessen, was jede Nervenendung in mir schrie, lief allem zuwider, wozu mich diese unvorstellbare Pein trieb. Aber es musste sein. Ich streckte die Arme aus, langte mitten in die Flammenstrahlen, um mich vorwärtszutasten. Ich fühlte reale Wände unter meinen Fingerkuppen und fühlte gleichzeitig, wie meine Fingerknochen verkohlten und zu Asche zerfielen. Ich weiß nicht, warum ich nicht schrie wie ein Irrer. Vielleicht tat ich’s ja.

Schließlich fühlte ich das Profil eines Türrahmens unter meinen Fingern – Fingern, die laut dem, was meine heulenden Sinne sagten, gar nicht mehr da waren. Es fühlte sich an, als läge mein Gehirn in einem verbrannten Schädel weitgehend frei und als wäre die Behauptung, das Gehirn habe keine Nerven, eine verdammte Scheißlüge. Dann fand ich die Türklinke und drückte sie, noch ehe ich drüber nachdenken konnte, was ich tun sollte, wenn die Tür nicht aufging.

Sie ging auf. Ins Nichts. Ich fiel durch Schwarz – stürzte, wild mit Armen und Beinen rudernd, in Tiefen hinab, die ich nicht sehen, ja mir nicht einmal vorstellen konnte. Eine halbe Sekunde lang fühlte sich die Luft, die über mein enthäutetes Fleisch und meine freiliegenden Knochen fegte, wohltuend kühl an, doch dann war es, als würden all diese bloßliegenden Bobby-Zonen gesandstrahlt. Das hier war kein Schweben in schwarzer Leere, kein Driften in schwarzem Nichts, es war ein Loch, so tief, dass ich hinabraste wie ein Meteorit. Ich würde ewig weiterfallen, verglühen oder auf dem Grund aufschlagen und in tausend Stücke zerspringen.

Ich öffnete den Mund, um zu schreien, doch die pfeifende Luft hatte mir allen Atem aus der Lunge gerissen, und was ich schließlich herausbrachte, war kaum mehr als ein Piepsen, das Piepsen einer aus dem Space Shuttle gefallenen Maus.

»Nett«, sagte ich, und die Luft, die mir entgegenstürzte, riss mir das Wort sofort von den Lippen. »Netter Gag, Reiter. Und so erwachsen.«

Ich schlug auf dem Grund auf. Aber es war nicht, wie nach einem Sturz aus dem Orbit aufzuschlagen, es war eher eine gewöhnliche Arschlandung auf einem teuren Büroteppich. Ich schnappte nach Luft. Ich war aus dem Dunkel in kühles Leuchtstofflicht gefallen. Kenneth Vald, gute eins neunzig blendend aussehender, sonnengebräunter, blonder Milliardär, betrachtete mich von seinem Bürosessel aus. Er hielt einen kleinen Gegenstand hoch, den ich nicht richtig erkennen konnte, weil mein Gehirn immer noch in meinem Schädel wabbelte.

»Auch ein Pez?«, fragte er.

Ich rappelte mich auf die Knie hoch. Der kleine Plastikspender in seiner Hand hatte das Gesicht des gemarterten Jesus. Eligor kippte den Jesuskopf mit dem Daumen zurück, und ein kleines rotes Bonbon kam aus dem Hals hervor, als wäre Christi Kehle aufgeschlitzt worden.

Ich schüttelte den Kopf.

Der Großfürst nahm das kleine Bonbon heraus und hielt es in meine Richtung. »Sicher?« Als ich nichts sagte, schnippte er es weg. Es schoss an mir vorbei wie eine Kugel, so nah, dass ich den Luftzug fühlte, prallte dann zwischen den vier Wänden hin und her (wobei es zwischendurch vielleicht auch mal die Decke einbezog) und sauste wieder zu ihm zurück. Eligor rührte sich nicht, öffnete nur den Mund ein klein wenig, und das Pez flog direkt hinein. Er zerkaute es genüsslich.

»Mjamm«, sagte er, »schmeckt nach Vaterkonflikt.«

Ich schaffte es aufzustehen, fand einen Stuhl und setzte mich hin. Ich sagte nichts, weil ich mir nicht sicher war, dass ich nicht wie ein verletztes Schwein quieken oder schlicht in Tränen ausbrechen würde. Eligor hätte mich nicht daran zu erinnern brauchen, dass er jederzeit in der Lage war, mich zusammenzufalten wie menschliches Origamipapier und anschließend wegzuwerfen, aber so ist das mit den hohen Tieren der Hölle: Sie machen ihren Job einfach gern.

»Also, was führt Sie her, Doloriel? Kann nicht sagen, dass ich erfreut wäre, Sie wiederzusehen. Sie sinnen doch nicht auf Rache, oder?« Das Kenneth-Vald-Gesicht, bekannt aus vielen Zeitungen, Zeitschriften und Websites über das Tun und Treiben der Superreichen, sah fast normal aus. Nur das scharlachrote Glimmen tief in den Augen – eine winzige Reflexion des Feuertunnels, dem ich gerade entronnen war – verriet, dass das, was von dort drinnen herausblickte, sehr viel hässlicher war als die Gestalt, in die es sich kleidete.

Ich saß zusammengesunken auf meinem Stuhl. Sie denken jetzt wahrscheinlich, ich hätte nur den geschlagenen Verlierer gespielt, um ihn zu entwaffnen. Aber das stimmt nicht. Eligor hatte mich schon vor langem geschlagen. »Ich habe Ihnen ein Angebot zu machen«, sagte ich schließlich. »Sind Sie ein Spieler?«

Er lachte. Es klang aufrichtig amüsiert. »Du liebes bisschen. Ein ›Spieler‹? Glauben Sie wirklich, das Haus schießt Ihnen den Einsatz für eine weitere Runde vor? Ist es das, was Ihnen vorschwebt? Doppelt oder nichts um die Gräfin? Ich dachte, Sie hätten Ihre Lektion gelernt. Da ich alles habe, was ich von Ihnen wollte, gedachte ich Sie eigentlich in Ruhe zu lassen – jedenfalls fürs Erste.«

»Aber Sie haben noch nicht alles, was Sie wollen«, sagte ich. »Anaita hat immer noch Ihr Horn. Sie kann Sie immer noch jederzeit verpfeifen.«

Er antwortete nicht gleich, aber die Glut in seinen Augen lohte auf. »Warum in aller Welt bringen Sie mich auf die Palme, indem Sie mich daran erinnern?«

»Weil ich einen Handel mit Ihnen eingehen möchte – oder besser, eine Art Wette. Dämonen lieben doch Wetten?«

»Kein Interesse, kleiner Engel«, sagte er. »Und allmählich wird mir langweilig. Möchten Sie noch einen Durchgang durchs ewige Feuer?«

Ich atmete durch. Ich durfte ihn nicht das Tempo bestimmen lassen. Ich hatte nichts aufzubieten als allenfalls Gelassenheit und Sturheit. Und die Tatsache, dass ich etwas zu wissen glaubte, was er nicht wusste. »Nein, danke«, sagte ich. »Obwohl es durchaus interessant war. Hat mich an meinen Besuch in Fleischross erinnert.«

»Ach ja«, sagte er mit einem pseudowehmütigen Lächeln. »Das waren Zeiten!« Sein Gesicht wurde wieder ausdruckslos. »Aber es macht mir nun mal Spaß, Sie zu braten. Warum sollte ich es nicht gleich nochmal tun?«

»Weil Sie noch nicht wissen, was ich Ihnen anzubieten habe. Und dass Sie nicht der Einzige sind, der scharf drauf ist, an das Horn zu kommen.«

Jetzt verengten sich seine Augen. Ich fühlte, wie ich auf ihn zufiel, in das Feuer hineinfiel, das im Zentrum seiner Pupillen loderte. Ich fiel nicht wirklich, machte ich mir klar, aber es war trotzdem sehr, sehr gefährlich. Ich zwang mich mit aller Willenskraft in die reale Situation zurück.

»Was soll das heißen?«, fragte er schließlich.

»Sitri«, sagte ich. »Sie erinnern sich doch? Fettkloß, Höllenprinz, hasst Sie, wie ein Schinken Weihnachten hasst? Er ist auf der Suche nach dem Horn. Tatsächlich nimmt er sogar beeindruckende Mühen auf sich, um es in die Hände zu bekommen.«

»Wovon verdammt nochmal reden Sie? Sitri? Dieser erbärmliche, primitive Haufen Phlegma würde es doch nicht wagen –«

»Vielleicht schauen Sie sich das hier mal an«, sagte ich und zog mein Handy hervor. Ich stellte das Video von der kleinen Séance der Schwarzen Sonne an und legte es vor ihn hin.

Er guckte es bis zum Ende, und sein Gesicht versteinerte zunehmend. Er sagte kein Wort, als ich das Handy wieder nahm und einsteckte.

»Und?«, sagte ich schließlich. »Schieben Sie mich wieder in die Bratröhre? Oder reden wir?«

Jetzt sah das attraktive Ken-Vald-Gesicht aus wie über ein Gestell gespannt, eine schlechtsitzende Verkleidung für das Monster darunter. »Sie haben fünf Minuten, um mir Ihren sogenannten Handel schmackhaft zu machen«, sagte der Großfürst. »Fünf Minuten, um mein Interesse zu wecken, sonst sehen Sie das Sonnenlicht nie wieder.«

41

Geradeaus bis zum Morgen

Als ich das Five Page Mill schließlich verließ, war der nasse Nachmittag zum nassen Abend geworden. Ich hatte jetzt nicht mehr viel zu tun. Sofern Oxana sich nicht gegen den Strom wieder aus der Fluggastbrücke hinausgezwängt hatte und getürmt war, befand sie sich auf dem Rückweg ins Land der skythischen Kriegerinnen. Ich hatte mein Abschiedsbesäufnis im Compasses gehabt und so ziemlich mein ganzes Geld ausgegeben. Ja, ich hatte sogar George noch einen Scheck geschickt, einen Bonus, mit einem beigefügten Zettel, dass er ihn dafür verwenden solle, sich eine Teilzeit-Rückenkratzkraft zu leisten (weil es doch wohl eine juckige Angelegenheit sein musste, in einem Schweinestall zu wohnen). Und dahin, wo ich jetzt ging, konnte ich nichts mitnehmen, also packte ich mein ganzes Zeug zusammen und verstaute es in einem von Caz’ Wandschränken. Dann putzte ich das Apartment einmal durch, für den Fall, dass sie eines Tages zurückkam. Die guten Amazonen hatten Schokoriegelverpackungen und Chipstüten an abwegigen Stellen und klebrige Fingerabdrücke auf einigen der teuren Draperien hinterlassen, also dauerte es eine Weile, bis ich fertig war. Ich putze nicht besonders gern, aber wenn ich mal anfange, höre ich erst auf, wenn alles sauber ist.

Ich schrieb auch noch einen Brief an Clarence z. Hd. Chico, dem Barmann, und dankte ihm und Wendell dafür, dass sie meinetwegen solche Risiken eingegangen waren. Ich wollte dem Jungen nicht vorzeitig irgendwelche Hinweise geben.

Dann sah ich mich noch ein letztes Mal in Caz’ fensterlosem Arabische-Nächte-Apartment um. Es hingen jetzt so viele Erinnerungen an diesem Ort, dass mir das Weggehen schwerer fiel als bei irgendeiner anderen Bleibe, die ich je gehabt hatte. Ich baue normalerweise keine besonders enge Beziehung zu meinen Schlafstätten auf. Aber hier hatten Caz und ich uns ineinander verliebt. Und ein paar verrückte Tage lang, mit den Amazonen und Clarence um mich herum, hatte ich das Apartment geradezu als Zuhause empfunden. So was hatte ich noch nie gehabt, jedenfalls nicht in meinem Jenseitsleben.

Was mein früheres Leben als Sterblicher anging … tja, wenn ich mir nicht sicher gewesen wäre, dass ich keine Zukunft hatte, hätte ich mir vorgenommen, einen Teil derselben darauf zu verwenden, herauszubekommen, wer ich mal war. Die Visionen, die ich unter Anaitas Einfluss im Museum gehabt hatte, waren mir mehr als nur echt erschienen – bedeutsam, ja irgendwie wesentlich. Ich konnte natürlich nicht ausschließen, dass Anaita sie irgendwie fabriziert hatte, aber mein Bauchgefühl sagte, dass sie authentisch waren. Unter normalen Umständen hätte ich darauf gebrannt, dem nachzugehen, aber ich hatte einfach keine Zeit mehr: Der Tag des Gerichts war da, und ich hatte mich mehr oder weniger damit abgefunden, mit unbeantworteten Fragen aus diesem Jenseitsleben zu scheiden.

Als ich noch eine letzte Runde durch den Hof drehte, hörte ich ein Flattern. Im nächsten Moment plumpste etwas Kleines, seltsam Geformtes vor mir auf den Boden, breitete seine vier Flügel aus und klappte sie wieder ein. Ich ging in die Hocke.

Es war ein neuer Nizzic, kleiner als der letzte, eine Art Kreuzung zwischen einem Nackthamster und einer Libelle. Seine Stimme war leise und die Botschaft kurz – als ich gerade ein paar Worte verstehen konnte, war sie schon zu Ende. Ich musste das komische kleine Ding ans Ohr halten, um den nächsten Durchgang richtig mitzukriegen. Es war Caz’ Stimme, aber leiser und ferner als die letzten Male, als käme sie aus einer anderen Galaxie.

Dieser Nizzic lässt sich nicht wiederbesprechen. Das hier ist die letzte Botschaft, Bobby. Ich halte das nicht aus. Es ist zu hart, wenn ich immer auf Nachricht von dir warte. Diese Häppchen idiotischer Hoffnung zögern das Unausweichliche nur hinaus. Tut mir leid, Liebster, es ist meine Schuld. Wenn es jemand hätte besser wissen müssen, dann ich.

Ich ließ das jämmerliche kleine Ding im Hof sitzen, schloss das Apartment sorgsam ab und stieg dann in meine hässliche gelbe Karre.

Bei meinen Erledigungen war mir noch etwas Interessantes an dem Taxi aufgefallen, ein weiteres bizarres Teil des kleinen Puzzles, das Temuels Verhältnis zu mir war: Obwohl der Himmel mich unzweifelhaft im Auge zu behalten versuchte und ja wohl von dem Taxi wissen musste, schienen sie droben nicht in der Lage zu sein, die Bewegungen dieses Fahrzeugs direkt zu verfolgen. Das wusste ich, weil ich in den paar Tagen seit meinem Prozess schon mehrere Verfolgerwagen abgehängt hatte. Und: Die himmlischen Spione schienen auch nicht zu wissen, wo genau ich derzeit wohnte. Ich hatte mehrere verdächtige Fahrzeuge in der weiteren Umgebung von Caz’ Apartment ausgemacht, aber es schien eine gewisse Schutzzone zu geben, innerhalb derer sie meinen genauen Aufenthalt nicht feststellen konnten. Die himmlischen Eliteschnüffler schienen nicht mal sicher zu sein, auf welcher Seite des Freeways mein Unterschlupf lag. Wie konnte das sein? Ich musste zugeben, es sah so aus, als hätte es damit zu tun, dass mich Temuel ans andere Ende der Stadt zitiert und erst dort den Counterstrike-Kräften übergeben hatte.

Der Himmel mochte ja nicht genau gewusst haben, wo ich losgefahren war, aber sie hängten sich binnen Minuten an mich. Ich war auf dem Bayshore, etwa eine Meile südlich der Ausfahrt University Avenue, als ich den Verfolgerwagen entdeckte, einen unauffälligen Ford-Minivan. Ja, er war schon fast zu unauffällig, ohne Aufkleber oder auch nur Händler-Kennzeichenhalterung. Außerdem trugen die Fahrerin und der Beifahrer Sonnenbrillen, obwohl es nach achtzehn Uhr war und schon dunkel wurde. Ich war schon fast beleidigt, bis ich dann befand, dass das nur die offensichtlichen Verfolger waren, auf die ich mich konzentrieren sollte und die ich wahrscheinlich sogar abhängen durfte, während mir die eigentlichen Beschatter in größerer Entfernung folgten.

Ich fuhr komplizierte Zickzackwege und tat so, als wollte ich den Minivan abhängen, aber eigentlich lag mir gar nichts daran, weshalb ich mich auch nicht besonders anstrengte. Ich führte meine Beschatter auf einer langen, umständlichen Route ans Südende der Stadt, auf den San Antonio Freeway und über mehrere Querstraßen hinweg, dann den Shoreline runter zur Stone Fruit Mall. Es war interessant, wie viel moderner die Bebauung an diesem Ende der Stadt war. Das Zentrum von San Judas, zumindest das wirtschaftliche, verlagerte sich und ließ das gute alte Downtown hinter sich. Hier draußen baute sich die jüngste Welle wohlhabender Silicon-Valley-Einwanderer eine große Spielstadt, voll von schicken Restaurants und Coffeeshops mit Markisen und Gehwegtischen und von nagelneuen Bürotürmen im angesagten Gebürsteter-Stahl-Look teurer Badarmaturen.

Wie konnte ich so ein alter Mann geworden sein, wenn ich doch erst zwei Jahrzehnte lebte? Ich musste in meinem früheren Dasein ein richtiger Griesgram gewesen sein. Aber darauf sind Sie wahrscheinlich selbst schon gekommen.

Ich fuhr in das neue Parkhaus der Stone Fruit Mall. Wenn Sie alte Einheimische fragen, werden die Ihnen nur zu gern erzählen, dass dieser Teil von San Judas (wie überhaupt der untere Teil der Halbinsel) einmal der Obstkorb der Welt war. Das riesige vierstöckige Einkaufszentrum steht jetzt dort, wo sich einst eine der größten Aprikosenplantagen Kaliforniens befand, ein Faktum, das nur noch im Namen der Mall, den Blütenzweigen ihres Logos und vermutlich den teuren Trockenfrüchtepackungen in den vielen Geschenkeshops fortlebt.

Jetzt kam der trickreiche Teil. Ich parkte auf einem der entlegensten Stellplätze der zweiten Ebene, ließ mein Handy (das ja spätestens seit dem Prozess gegen mich durch und durch verwanzt sein musste) und meine Autoschlüssel unter dem Fahrersitz zurück und machte mich dann auf den Weg in das große Eingangsatrium der Mall. Von hier aus konnte man mehrere Stockwerke hinaufblicken, und die Ladenfronten waren fast alle aus Glas – ein einziges riesiges Kommerzjuwel. Die Leute wanderten umher, als wären sie in Oz, und manche nickten sogar im Takt der Musikberieselung.

Ich sagte mir, dass von meinen Beschattern auf jeden Fall welche draußen bleiben würden, um mein Taxi im Auge zu behalten, während andere mir nach drinnen folgten. Das hieß, ich musste schnell machen, bevor mich die, die reinkamen, fanden. Also schnappte ich mir einen Lift und sauste in den zweiten Stock rauf, flitzte ins Gap und wieder raus, fuhr sofort wieder runter zu den Boutiquen im ersten, dann rauf in den dritten und wieder runter zum Food Court, rannte durch das Zwischengeschoss zum gegenüberliegenden Lift und fuhr damit ins Tiefgeschoss des Parkhauses, wo mich im Fahrstuhlflur ein großes Schild »Demnächst: Target« empfing. In der Hölle war ich mit den dortigen Hebern mehrmals rauf- und runtergefahren, um die Dämonen, die mich jagten, zu verwirren, und es hatte ziemlich gut funktioniert. Es freute mich, dass es auch gegenüber Engeln zu funktionieren schien.

Von meinem Wagen hielt ich mich natürlich fern. Die Fahrstühle beförderten Einkaufskundschaft ins Hauptgebäude und zurück, aber am anderen Ende des Parkgeschosses war eine Treppe, die zu einer Bushaltestelle und einem Taxistand neben dem Parkhaus führte. Ich stieg sie hinauf, ging schnellstmöglich zum Ausgang und winkte das erste sich nähernde Taxi heran.

Ja, das war im Kern mein Plan. Ein Taxi stehenlassen, ein anderes nehmen. Alles andere war nur Hokuspokus zur Ablenkung. Es war viel einfacher, als meine Beschatter im Zuge einer halsbrecherischen, kinoinspirierten Autoverfolgungsjagd abhängen zu wollen. Tatsächlich sind die simplen Pläne meistens die besten. Warum denke ich da nicht öfter dran?

Der Taxifahrer setzte mich etwa eine Viertelmeile vom Fußgängersteg zum Shoreline-Park ab. Nachdem ich bezahlt hatte, blieben mir noch rund zwanzig Dollar, also gab ich ihm die als Trinkgeld. Dafür warnte er mich davor, mich nach Einbruch der Dunkelheit lange hier aufzuhalten, denn dann, so sagte er, trieben sich im Marschland komische Typen herum. Er wusste offenbar nicht, dass er mit einem davon sprach. Als er davonfuhr, schlug ich den Kragen gegen den steifen Baywind hoch und marschierte los.

Da ich alles perfekt gedeichselt zu haben glaubte, war ich nicht nur bestürzt, sondern auch beschämt, als ich eine einsame Gestalt beim Fußgängersteg über die Bay stehen sah. Das Einzige, wovon ich mich nicht getrennt hatte, war meine Waffe, also hielt ich sie in der Tasche umfasst, während ich auf den Steg zuging. Der Typ sah nicht so aus, als gedächte er, sich da wegzurühren, darum ging ich langsamer, um ihn erst mal zu inspizieren.

»Hey, Beeilung bitte, ja?«, rief er mir zu. »Hier draußen ist es ja eisig.«

»Clarence? Was machst du hier?« Der Junge trug einen langen Mantel – hatte wohl zu viele James-Bond-Filme gesehen, dachte ich – und gab höchst überzeugend den mysteriösen Kontaktmann an einem gefährlichen, unbekannten Ort.

»Auf Sie warten, das sehen Sie doch. Und meinen Namen haben Sie auch schon wieder vergessen.«

»Verklag mich doch. Wieso bist du hier? Du kannst meinen Brief doch noch gar nicht bekommen haben.«

»Welchen Brief?«

Ich starrte ihn ein paar Sekunden schweigend an. Ich hasse Überraschungen. »Es war ein langer Monat, Junge. Wieso bist du hier?«

»Weil ich mit Ihnen gehe.«

Ich gestehe es ungern, aber mein erster Gedanke war, ihn wieder bewusstlos zu schlagen wie beim letzten Mal im Shoreline-Park. Weil ich das hier jetzt echt nicht brauchen konnte. Ich wusste aber, es wäre nicht recht, und hatte außerdem den Verdacht, dass es nicht so leicht sein würde wie damals. Der Junge hatte regelmäßig gejoggt und Workout gemacht, was ich auch hätte tun sollen, wenn ich nicht so vollauf damit beschäftigt gewesen wäre, mich nicht von irgendwelchen Dämonen und Nazis umbringen zu lassen. Er wirkte ganz schön fit. »Nein, im Ernst jetzt, wieso bist du hier?«

»Hören Sie, Bobby, behandeln Sie mich nicht wie einen Idioten, selbst wenn Sie mich dafür halten sollten.« Er war rot im Gesicht, und ich glaubte nicht, dass es nur vom kalten Wind kam. »Sie sind seit Tagen auf Ihrer Abschiedstour, jeder, der seine fünf Sinne beisammen hat, konnte das sehen. Sie haben neulich Abend mitten im Compasses mit Monica Naber engumschlungen getanzt. Sie haben sich betrunken und ›Carrickfergus‹ gesungen, Herrgott, und dabei sind Sie noch nicht mal Ire.«

»Ich könnte es mal gewesen sein.«

»Aber jetzt sind Sie einfach ein egomaner Arsch. Ein Arsch, der vorhat, sich davonzuschleichen und etwas hirnrissig Heroisches oder heroisch Hirnrissiges zu tun, wahrscheinlich, sich schwarz braten zu lassen wie Cajun-Food, ohne uns übrigen auch nur ein Wort zu sagen.«

Der Cajun-Food-Vergleich beeindruckte mich doch ein wenig. Der Junge erarbeitete sich einen breiteren Fundus. »Und wenn? Ich glaube nicht, dass ich irgendwie moralisch verpflichtet bin, dich und Wendell mit in den Tod zu nehmen.«

»Stimmt insoweit, als Wendell da wirklich nicht noch tiefer reingezogen zu werden braucht. Darum habe ich ihm auch nichts gesagt. Aber mit mir ist es was anderes, Bobby. Also, wollen Sie mir wieder die Pistole über den Schädel ziehen, oder gehen wir jetzt Sam besuchen?«

Jetzt kam es endlich wirklich bei mir an. »Aber woher wusstest du, dass ich hierher kommen würde?«

Er lächelte, sichtlich zufrieden mit sich. »Eine qualifizierte Vermutung. Als Sam mir erzählt hat, was hier in der Nacht mit dem Ghallu wirklich passiert ist, hat er mir auch das mit dem Portal, oder wie es sich nennt, erzählt. Er hat nie ein anderes erwähnt, bis Sie das von Anaita im Museum entdeckt haben, und dass Sie nochmal dorthin gehen würden, schien mir ziemlich unwahrscheinlich. Und dann war ich vorhin bei Ihrer Wohnung, um mit Ihnen zu besprechen, was wir jetzt tun sollen, und habe Sie losfahren sehen, also bin ich Ihnen hinterhergefahren. Ein weißer Van ist Ihnen gefolgt …«

»Ich weiß.«

»… und ich dachte mir schon, dass Sie’s bestimmt wissen und ihn irgendwo abhängen werden, und mich gleich mit. Also habe ich einfach mal spekuliert, dass Sie schon im Begriff sind zu verschwinden und ergo hierher wollen.« Er grinste. »Und ich hatte recht!«

»Gratuliere.« Ich sank ein bisschen in mich zusammen. »Dann muss ich dich also k.o. schlagen, um dich loszuwerden?«

»Hey, es könnte schlimmer sein. Ich hätte G-Man mitbringen können.« Er zog sein Handy heraus. »Ich kann ihn immer noch anrufen.«

Ich dachte kurz nach. »Du hast gewonnen«, sagte ich schließlich. Aber der Teufel sollte mich holen, wenn ich ihm dankte.

Wir drehten uns in den Wind und marschierten auf den langen, hölzernen Fußgängersteg hinaus, der über die Bay zum stillgelegten Park führte. Die Brüstung war nur etwa taillenhoch. Der Wind pfiff kälter, als wir uns der Mitte näherten. Ich konnte nicht umhin, an eine andere Nacht hier auf diesem Steg zu denken, als ein riesiges, innen schmelzflüssiges Etwas hinter Sam und mir hergejagt war, wild entschlossen, mich in meine Einzelteile zu zerlegen. Ich versuchte mich aufzumuntern, indem ich mir (und Clarence, als er fragte, worüber ich nachgrübelte) sagte, dass ich damals auch nicht geglaubt hatte, die Nacht zu überleben.

»Vielleicht gibt es ja doch einen höheren Zweck, Junge. Vielleicht hat es ja einen Sinn, dass mir andauernd dieser ganze Scheiß passiert.«

»Es gibt nichts Jämmerlicheres«, sagte Clarence, »als einen Engel, der plötzlich religiös wird.«

»Wow, Kid, das könnte von Sam sein.«

»Danke.«

Wir kamen jetzt vom Steg auf die ansteigende künstliche Insel. Der südliche Teil des Shoreline-Parks, einst, dem ursprünglichen Zweck der aufgeschütteten Insel entsprechend, ein Spaziergeh- und Picknickgelände, war in den zwanzig Jahren seit der Schließung total verwildert. Er sah aus wie die Pinelands an der Küste von New Jersey – wie die Sorte Gelände, wo die Cosa Nostra lästige Leichen entsorgte. Wir gingen geradewegs über die Insel zum Happy Land, dem alten Vergnügungspark, jetzt ein verfallendes Museum des Grotesken, das in mehr Low-Budget-Filmen mitgewirkt hat als Roger Corman, gewöhnlich als Kulisse irgendeines post-apokalyptischen Zombie/Mutanten/Alien-Schockers. Man hörte förmlich die übertriebenen Schreie von Komparsen im Wind.

Crazy Town, das Spiegelkabinett, lag am anderen Ende, mit Blick auf die Bay und die Fährstrecken. Es war ein seltsamer Gedanke, dass noch vor – selbst nach kalifornischen Maßstäben – so kurzer Zeit das alte Riesenrad allabendlich farbige Lichtkreise an den Himmel gemalt hatte und hier alles voller Besucherscharen und von Musik und dem Kreischen der Achterbahnpassagiere erfüllt gewesen war. All over now, Baby Blue.

Das Spiegelkabinett stank, wie man es von einem Ort erwarten würde, den in jüngeren Jahren nur noch Crackheads und Obdachlose im fortgeschrittenen Stadium besucht hatten. Wir betraten die Ruine unter dem schartigen Aluminiumdach, und ich erwog kurz, meine Pistole hier irgendwo zu verstecken, da ich mir ziemlich sicher war, dass sie nicht mit mir nach Kainos hinübergelangen würde, entschied mich dann aber doch dagegen, weil es ja sein konnte, dass mich in letzter Sekunde noch irgendwas Fieses anfiel.

»Dritter Spiegel von links«, sagte ich und machte dann wieder den Witz, den ich damals Sam gegenüber gemacht hatte. »Und dann immer geradeaus bis zum Morgen.«

»Was ist das?«

»Aus Peter Pan, so ungefähr. Der Weg nach Nimmerland. So habe ich mir damals gemerkt, welcher Spiegel es ist.«

»Und was jetzt?« Clarence sah sich ein wenig nervös um. Es ist eine Sache, dem fast sicheren Tod zu trotzen, um einem Freund zu helfen, aber eine ganz andere, gleich am Anfang durch zerbrochene Spritzen, zerdepperte Flaschen und menschliche Exkremente waten zu müssen.

»Sam hat mir Instruktionen gegeben.« Ich hob eine Glasscherbe auf, spuckte dann auf einen Zipfel meines Hemds und begann, sie abzureiben.

»Was machen Sie da?« Die Augen des Jungen waren geweitet.

»Ich brauche Blut. Keine Bange, ich nehme mein eigenes.«

»Und das wollen Sie mit dem dreckigen Ding da machen?« Er war entsetzt. Bei genauerer Erwägung fand ich es auch nicht so klug, nicht für den unwahrscheinlichen Fall, dass ich diesen Körper noch länger brauchen sollte. »Moment, benutzen Sie das hier.« Clarence kramte in seiner Tasche und förderte ein Fläschchen Händedesinfektionsgel zutage. »Nehmen Sie viel. Ich kann mir neues besorgen.«

»Nicht da, wo wir hingehen.« Doch ich säuberte die Glasscherbe und war insgeheim dankbar, dass der Junge hier war. Jetzt, da ich drüber nachdachte: Klar hätte ich eine Rasierklinge oder ein Taschenmesser oder sonst irgendwas Sauberes mitnehmen müssen.

Als ich die Scherbe gereinigt hatte, wählte ich eine Stelle an der Hand, wo mich die Verletzung nicht allzu sehr behindern würde, unten am linken Daumenballen, und machte einen kleinen Ritz. Als die ersten Tröpfchen Rot erschienen, tupfte ich sie mit der Fingerkuppe auf und schrieb »DOLORIEL« auf den dritten Spiegel von links, der nur nominell ein Spiegel war, denn die Metalloberfläche war so narbig wie Freddy Kruegers Hintern.

Nichts passierte.

Nachdem wir ein Weilchen gewartet hatten, kam mir plötzlich eine Erleuchtung. »Das ist ein Spiegel«, sagte ich. »Sieht zwar nicht so aus, ist aber einer.«

»Und?«

»Vielleicht muss ich ja spiegelverkehrt schreiben.« Ich stippte den Zeigefinger wieder in das Blut, das sich inzwischen in meinem Handteller sammelte, und schrieb DOLORIEL.

Noch immer nichts.

»So eine Scheiße«, bemerkte ich.

»Was hat Sam denn gesagt? Genau, meine ich?«

»Er hat gesagt, ich soll meinen Namen mit Blut auf den Spiegel schreiben.«

Clarences Blick war eindeutig mitleidig. Ich überdachte noch mal kurz meine Entscheidung, ihm keins über den Schädel zu ziehen. »Was?«

»Nennt Sam Sie je Doloriel?«

Ich starrte ihn ein, zwei Sekunden finster an, nur um ihn wissen zu lassen, dass ich darauf auch ohne seine Hilfe gekommen wäre, benutzte dann nochmal das Bluttintenfass und schrieb BOBBY auf das schartige Metall. Allmählich sah es hier aus wie in Jack the Rippers Badezimmer, aber diesmal dauerte es nur einen Moment, bis in der Luft vor dem Spiegel eine leuchtende Linie erschien – ein Reißverschluss, oder vielmehr so was Ähnliches, aber verschwommener. So ein Ding hatte ich schon mal gesehen.

»Geh durch«, sagte ich.

»Sie zuerst, furchtloser Anführer«, sagte Clarence, also stieg ich hindurch.

Und trat in einen kalten Winterwald hinaus. Aber er hatte nichts mit dem gemein, was ich beim ersten Mal hier gesehen hatte, als wir aus dem Museum geflohen waren. Bei »Wald« denkt man an Bäume, doch das einzig Baumartige an den verkohlten Säulen um uns herum waren die halb freiliegenden Wurzeln in dem geschändeten schwarzen Boden. Die Verwüstung zog sich den Hang hinauf, soweit das Auge reichte – alles öde und zerstört. Von meinem Standort aus sah ich nichts Lebendiges.

»Anaita war schon hier«, sagte ich. »Das ist nicht gut. Das ist gar nicht gut.«

»Verdammt, Bobby, ich hasse es, wenn Sie sowas sagen.« Clarence drehte sich langsam um seine eigene Achse und schaute wie ein Kind, das gerade gemerkt hat, dass seine Eltern weg sind und es allein im Supermarkt steht. Er machte einen Schritt, und um seine Schuhe herum stob Asche auf. Der Himmel über uns schien fast weiß gebleicht. Um uns herum war Schweigen. »Weil Sie meistens recht haben.«

42

Zorn

Ich kannte diesen Ort kaum, und er hatte in meinem Leben fast nur eine negative Rolle gespielt, aber jetzt, da wir durch die verwüstete Landschaft von Kainos gingen, war ich den Tränen nahe.

Paradoxerweise wurde meine Reaktion dadurch verstärkt, dass die Zerstörung begrenzt war: In der Ferne sah ich unbefleckte Berge und jungfräulichen Himmel. Wenn ich dorthin blickte, erfüllte mich wieder dieses Staunen, dieses Gefühl des Verbundenseins mit etwas Wesentlichem, etwas, das wirklicher war als die Wirklichkeit selbst. Das Gefühl, das mich bei meinem ersten Besuch hier vor wenigen Tagen überwältigt hatte. Dadurch schien die Zerstörung nur noch sinnloser.

Das Bestürzendste jedoch war: Das hier, der verbrannte Wald und die aufgerissene Erde, war nicht einfach nur Zerstörung, es war Raserei. Es war persönlich, und es war Rache – kein Werk von Naturgewalten, trotz der sieben Meter breiten und bodenlos tiefen Spalten im Boden und der verkohlten Stämme riesiger Bäume, die kreuz und quer herumlagen wie nach einem Hurrikan. Das hier war das Werk eines sehr, sehr wütenden und sehr mächtigen Wesens. Einer erzürnten Göttin zweifellos – eines Racheengels, der die Einschränkungen durch den Himmel abgeschüttelt hatte.

Durch die schwarzgraue Asche watend, erreichten wir die nächstgelegene Hügelkuppe und blickten hinab auf ein Tal, das noch zur Zone der Zerstörung gehörte. Es brach einem das Herz, so viel verwüstete Natur zu sehen, aber was mich am meisten schockierte, war etwas anderes. Jenseits des verkohlten Areals, das einmal sanft gewelltes Wiesenland gewesen war, geteilt von einem Fluss, von dem nur noch ein schroffer, leerer Graben blieb, stand das Haus, das ich zweimal von Weitem gesehen hatte, einmal direkt, mit Sam, und einmal durch das Portal im Spiegelkabinett, als Sam diesen Zugang das erste Mal in meiner Gegenwart öffnete. Es thronte wie ein klobiges Raumfahrzeug auf einem Hügel, der die von Triebwerksstrahlen versengte Abschussrampe irgendeines Relikts des sowjetischen Raumfahrtprogramms hätte sein können. Das Haus selbst aber war unberührt.

Clarence und ich starrten es nur sprachlos an. Es wirkte wie eine Fata Morgana, die sich flimmernd in Luft auflösen würde, sobald wir einen Laut von uns gäben.

Und während wir da standen und etwas anstarrten, das eigentlich gar nicht da sein konnte oder jedenfalls nicht so aussehen konnte, wie es aussah – wie aus einer Reklame für gehobene Immobilien in den Hügeln –, bemerkte ich plötzlich noch etwas Seltsames: Clarence sah aus wie Clarence.

Klar, neben jemandem zu stehen, der aussieht wie er selbst, ist normalerweise nichts Erstaunliches. Aber wenn man in den Himmel kommt, sieht man immer aus wie ein Engel. Und wenn man in der Hölle landet, sieht man, wie ich am eigenen Leib erfahren habe, wie etwas aus, das in die Hölle gehört. Warum also erblickte ich neben mir Clarence in seinem Knöpfkragenhemd, seinem Anorak, der immer aussah, als ob er ihn bügelte, und seinen Wildlederschuhen, die so wirkten, als gehörten sie an die Füße eines reichen alten Europäers?

Ich blickte an mir hinunter und sah, dass auch ich die Sachen trug, die ich auf der Wanderung durch den Shoreline-Park getragen hatte, nur jetzt mit einer Asche- und Staubschicht bedeckt: meine Jacke, ein schwarzes T-Shirt, dunkle Jeans und die Arbeitsstiefel, die ich mag, weil sie a) schwarz sind, b) nicht schlecht aussehen und c) im Notfall dafür taugen, jemanden grün und blau zu treten. Ich sage das nicht, um meine Kleidung mit der des Jungen zu vergleichen, ich sage es, weil es so unfassbar war, in einer komplett anderen Wirklichkeit genau dieselben Sachen anzuhaben. Mir fiel meine Pistole ein und ich suchte in meiner Tasche, aber sie war nicht da. Also Kleider ja, andere Gegenstände nein.

»Trägst du einen Gürtel?«, fragte ich Clarence.

»Ja.«

»Und du hast ihn auch schon getragen, bevor wir hier hergekommen sind?«

Er sah mich verwirrt an. »Klar. Warum?«

»Besprechen wir später. Erst mal gilt es zu beschließen, was wir jetzt tun. Und ich habe es schon beschlossen. Wir schauen uns das Haus an.«

Jetzt schlug sein Gesichtsausdruck von Verwirrung in Ernsthafte-Erwägung-der-Meuterei um. »Was? Das ist nicht Ihr Ernst, oder? Wenn das da das Einzige hier ist, das nicht aussieht, als wäre eine Bombe draufgefallen, dann ist die Person, die das hier getan hat, doch vermutlich da drin.«

»Das glaube ich nicht.«

»Ach so, na ja dann, klar, gehen wir. ›Das glaube ich nicht‹ ist alles, was ich an beruhigenden Argumenten brauche, um zu riskieren, was auch immer wir hier riskieren. Apropos, was riskieren wir hier eigentlich? Nur unseren Körper oder auch unsere Seele?«

Ich lachte, aber nicht, weil ich in diesem Moment irgendwas besonders komisch gefunden hätte. »Sagen wir mal so – wenn es so was wie eine Seelenversicherung gäbe, würde ich meinen Versicherungsagenten anrufen.«

Clarence sah blass aus – nein, blassgrün. Das ist ein Unterschied. »Und wir gehen da warum rein?«

»Weil es da ist. Weil es nicht in Trümmer gelegt wurde. Und weil wir Sam finden wollen und er dort wohl am ehesten eine Botschaft hinterlassen hat oder zumindest einen Hinweis, wo er ist.«

»Aber es ist so … exponiert.«

»Das sind wir hier auch, wenn wir mitten in diesem ganzen Nichts stehen. Lass uns jetzt in die Gänge kommen.«

Es wäre schon dann ein seltsames Haus gewesen, wenn es in einem hübschen Wohnviertel gestanden hätte statt in den Ruinen von Hiroshima-Zentrum. Allein schon deshalb, weil es so hoch war, vier, fünf Stockwerke, aber disproportional schmal. Aus diesem Blickwinkel war der Turm obendrauf viel auffälliger, und er hatte mehr von einem Kirchturm als von einer Cupola.

Es brachte mich zum Nachdenken, aber ich behielt meine Gedanken für mich, denn Clarence war wie ein ängstliches Pferd, ganz Nerven und Weißes der Augen. Was natürlich die einzig gesunde Reaktion war, wenn man sich gerade an einen mächtigen Engel, eine ausgewachsene Kriegerkönigin des Himmels, heranschlich, bewehrt mit nichts als den bloßen Händen. Teufel nochmal, mein eigener Mund war so trocken, dass ich, wenn Anaita plötzlich vor mir gestanden hätte, sie nicht mal hätte anspucken können.

Von Nahem wirkte der Ring der Zerstörung etwas weniger vollkommen. Ich erkannte die Überreste des einen oder anderen Fußpfads und die Ruinen etlicher Nebengebäude, wenngleich »Ruinen« etwas übertrieben war, denn eigentlich sahen wir nur die verkohlten Umrisse und die Ascheflächen dort, wo vor dem Feuersturm Gebäude gewesen waren. Eine geisterhafte Rasenfranse zog sich noch um das Haus, ähnlich dem Haar eines sterbenden Mönchs, doch das Gras war grau, und als ich mich bückte, um etwas davon zu pflücken, zerfiel es in meinen Fingern zu Staub.

»Shit«, flüsterte Clarence. »Sie hat gewütet und gewütet und gewütet.«

Ich wollte ihn zuerst vergattern, leise zu sein, aber wenn Anaita dort drinnen war und horchte, hatte sie uns sicher längst gehört. Clarences Worte machten mir wieder bewusst, wie viel Energie sie hier verausgabt haben musste, und ich staunte, dass sie das schaffte. Das ist einer der Unterschiede zwischen den höheren Engeln und einfachem Engelsfußvolk wie Clarence und mir: Wir unterliegen Einschränkungen durch die physischen Gegebenheiten der Körper, die uns der Himmel spendiert hat. (Menschen unterliegen auch solchen Einschränkungen – das nennt man »Sterblichkeit«.) Aber die wichtigen Engel und auch hohe Dämonen wie Eligor konnten sehr viel mehr Energie channeln, als ich es je gekonnt hätte. Doch auch sie konnten es nicht unbegrenzt, und ich musste wieder an die Devise denken, zu der mich Gustibus inspiriert hatte: Folge der Macht. Nicht in der Form wie jetzt, da wir durch die sichtbaren Auswirkungen der Macht trotteten, sondern beim Nachdenken darüber, wie dieser ganze Scheiß zusammenhing. Offensichtlich war Anaita hier in Kainos sehr stark, noch stärker wahrscheinlich als auf der Erde. Bei unserer Begegnung dort war sie zu so etwas nicht in der Lage gewesen, sonst hätte sie mich geschnappt und ihrer speziellen Gehirnwäsche unterzogen und dann alle, die mir ins Museum gefolgt waren, einfach verdampft. Und die Ladung Bugbears, die ich auf sie gekippt hatte, hätte ihr längst nicht so viel Mühe gemacht. Hier hingegen konnte sie wohl fast wie im Himmel Energien abrufen, die etwa denen eines Hurrikans der Stärke fünf entsprachen.

Das war für uns natürlich schlecht, wenn es mich auch etwas damit versöhnte, keine Pistole zu haben (weil die nämlich absolut nichts genützt hätte).

Wenn der Schlachtplan, den ich drüben auf der Erde zu entwickeln begonnen hatte, irgendwelche Chancen auf Erfolg haben sollte, konnten wir uns einen offenen Kampf mit dem Engel der Feuchtigkeit definitiv nicht leisten – guter Witz übrigens, dieser Name, dachte ich, denn ich watete hier durch grauen Staub und schwarze Asche, die so trocken waren wie Maisstärke. Wir mussten dieses Wesen, das uns so haushoch überlegen war, irgendwie überlisten.

Clarence fiel ein bisschen zurück, als wir uns dem Haus näherten, aber mir war klar, dass Anaita, wenn sie hier war, längst von unserer Anwesenheit wusste, also marschierte ich geradewegs weiter. Ich stieg die Stufen hinauf, wobei ich feine Ascheumrisse meiner Schuhsohlen auf dem ansonsten makellosen Holz hinterließ. Das Haus hatte keinen Anstrich, sah aber auch nicht so aus, als hätte es je einen gehabt. Es schien von der Zerstörung ringsum überhaupt nicht tangiert zu sein: Die Holzwände in der Farbe von philippinischem Mahagoni waren unversehrt und solide. In meinem Kopf erschien ein Bild à la Zauberer von Oz, mit Anaita als böser Hexe, die auf dem Dach stand und nach allen Seiten Tod versprühte.

»Bobby …«, sagte Clarence nervös, aber ich ignorierte ihn. Ich drückte die Tür auf und fand mich direkt im Hauptraum, einer großen, hohen Halle, von der mehrere Türen abgingen – wie eine Ex-Scheune, die zu Wohnraum für eine sehr große Familie umgebaut worden war. Das Mobiliar war mehr als rustikal, rohes Holz, mit Stricken zusammengebunden, nirgendwo Nägel, Farbe oder Beize. Eine Wand nahm ein riesiger, mittelalterlicher Kamin fast gänzlich ein. Am anderen Ende des Raums stand ein geschlossenes Schränkchen, schlicht, aber anders als das ganze selbstgemachte Zeug ringsum. Es sah ein bisschen so aus wie jene Möbel, in denen man früher den Fernseher zu verstecken pflegte, obwohl ich bezweifelte, dass es hier Kabel oder auch nur eine Satellitenantenne gab. Im Raum standen viele Tische und rohgezimmerte Bänke, aber von Leuten war nichts zu sehen.

»Ich glaube, hier ist keiner«, rief ich Clarence zu. Meine Stimme hallte. Kein wütender, feuriger Engel aus Glas- und Keramikscherben erschien. Ich ging zu dem Fernsehschrank und zog die Türen auf. Licht sprang mich an, aber es war nicht das grelle Strahlen eines psychotischen Engels, der mich im nächsten Moment einäschern würde, sondern das kühle, diffuse Licht des Himmels oder jedenfalls so viel davon, wie wir je anderswo als droben zu sehen bekamen.

In dem Schrank befand sich ein Kubus aus kompaktem, veränderlichem Licht – etwas, das ich kannte. So einer stand in unserem Anwaltsengelbüro in Downtown, unter Verschluss und Alices grimmiger Aufsicht. Der Kubus sah aus wie aus einem einzigen Stück Kristall, und er hatte Kräfte, die noch die wildesten New-Age-Phantasien überstiegen. Er diente dazu, direkt mit dem Himmel zu kommunizieren. Sam nannte das »die Reise nach Mekka machen«. Ich war nie so der verehrungsvolle Typ, daher benutzte ich unseren Kubus in Downtown nur, wenn ich unbedingt musste.

Das Problem an diesem Kubus hier war, dass er höchstwahrscheinlich keine Verbindung zum Himmel hatte, sondern zu Anaita und nur zu ihr. Ich klappte hastig die Schranktüren zu und wich ein Stück zurück.

Ich setzte meine Erkundungen fort, indem ich den Kopf in einen Nebenraum streckte, offenbar eine Küche, nur dass das einzige Küchengerät ein riesiger Lehmbackofen an einer Wand war. Das, was draußen alles zerstört hatte, hatte hier drinnen nicht mal den Fußboden erschüttert. Ich stieg hinauf ins nächste Stockwerk. Die Treppe war, wie auch die Wände und das Dach, extrem solide. Allmählich hatte ich das Gefühl, dass das Haus im Ganzen hierhergebracht – oder hier hervorgebracht – worden war und Sams Dritter-Weg-Seelen das wesentlich primitivere Mobiliar dann als Teil ihres neuen Lebens selbst hergestellt hatten.

Aber wo war diese ganze große Robinson-Familie? Und wo war Sam? Ein fieses Stimmchen wisperte in meinem Kopf, wenn ich hinausginge und genauer nachsähe, würde ich vielleicht noch andere Aschesilhouetten als nur die von Gebäuden finden – womöglich sogar eine Sam-förmige –, aber ich schob es immer wieder weg.

In den oberen Stockwerken schienen sich hauptsächlich Schlafzimmer zu befinden, obwohl diese Bezeichnung ein bisschen euphemistisch ist. Es war eher wie in den Baracken von Camp Zion, mit Stockbetten im selben Tom-Sawyer-Insel-Stil wie der Rest des Mobiliars. Hier zumindest fanden sich Zeichen der Benutzung, denn die dünnen (und ebenfalls extrem handgemachten) Decken waren chaotisch zurückgeschlagen und lagen zum Teil am Boden. Es war eindeutig etwas Unerwartetes gewesen, das diese Leute aus den Betten geholt hatte.

Ich inspizierte gerade die Schlafräume im darüber liegenden Stock, um vielleicht eine Ahnung zu bekommen, wie viele Leute hier gewohnt hatten, als Clarence von unten nach mir rief. Er klang ein bisschen nervös, aber das war ja auch nicht weiter verwunderlich. »Komme gleich.«

»Nein, kommen Sie jetzt. Sofort.«

Ach du Scheiße, war mein erster Gedanke, er hat einen Toten gefunden. Aus Gewohnheit griff ich in die Tasche, aber da war keine Pistole. Ich hasse es eigentlich, eine Pistole bei mir zu tragen, weil ich sie dann andauernd benutzen muss, aber noch mehr hasse ich es, keine zu haben, wenn ich eine brauche. Mein persönliches kleines Waffenkontrollgesetz-Dilemma.

»Bobby!«

»Komme schon, Junior.« Ich polterte absichtlich laut die Treppe hinunter, damit er mich hörte und relaxte. »Einfach tief einatmen und …«

Ich brachte den Satz nicht zu Ende, denn in dem Moment, als ich Clarence sah, sah ich auch den Kerl mit dem gespannten Bogen und dem ziemlich gemein wirkenden Pfeil, der genau auf den Bauch des Jungen zielte.

»Aha«, sagte ich in meinem gelassensten Ton. »Was haben wir denn hier?«

Der Mann mit dem Pfeil drehte sich zu mir um. Er war gertenschlank, schmalgesichtig, irgendwo zwischen zwanzig und dreißig und mit Asche beschmiert. Auf der Stirn hatte er eine verheilende Narbe, die sich durch eine Augenbraue zog und ihm etwas milde Erstauntes gab, aber seine Augen waren kalt und hart, und sein Mund war ein schmaler Strich, der sagte: Provozier mich nicht, weil ich nur zu gern diesem Kerl hier einen Pfeil in die Innereien jagen würde. Das Verrückte aber war, dass er mir irgendwie bekannt vorkam.

»Wer sind Sie?«, fragte er. So was ist immer ein bisschen trügerisch, wenn man die Astralebene wechselt, weil alles wie das klingt, was man selbst zu sprechen gewohnt ist, aber ich war mir ziemlich sicher, dass der Typ wirklich heutiges Englisch sprach, obwohl er ein Outfit trug wie eine Figur aus Der letzte Mohikaner, so eine Pseudo-Amerikanische-Ureinwohner-Kluft aus Leder, Fell und zerlumptem Stoff.

»Wir sind nicht die, die hier alles verbrannt haben, falls es das ist, was Sie wissen wollen.«

Seine Lippen blieben so gespannt wie seine Bogensehne. »Ist es nicht. Ich habe gesehen, was hier passiert ist. Wer sind Sie?«

Ich war mir nicht sicher, ob jemand, der Anaita die ganze Umgebung in Schutt und Asche hatte legen sehen, entzückt über weitere Engel sein würde, und ich wusste nicht, welche Regeln hier galten, falls der Junge und ich, von Pfeilen durchbohrt, einen schmerzhaften Tod sterben würden. Würden wir wieder zurückkommen? Wobei ich mich dieser Tage sowieso nicht auf die Auferstehung verlassen konnte. »Bobby. Ich heiße Bobby. Und das da ist –«

»Harrison«, sagte Clarence und bedachte mich mit einem grimmigen Blick. »Mein Name ist Harrison Ely. Wir sind nicht Ihre Feinde.«

»Würde mich interessieren, wie Sie auf diese Behauptung kommen«, sagte der Mann. Irgendwas an seinem Gesicht oder jedenfalls an dem, was ich davon unter der Pseudo-Tarnbemalung aus Asche erkennen konnte, kam mir immer noch bekannt vor. »Aber das Fragen überlasse ich wohl besser den anderen.« Er schwenkte den gespannten Bogen lange genug von Clarence weg, um damit auf die Tür zu deuten. Wenn ich entsprechend nah bei ihm gestanden hätte, hätte ich ihn vielleicht attackiert, aber da es nicht so war, tat ich’s nicht. »Los«, sagte er. »Sie beide zuerst. Und Beeilung – ich bleibe hier nicht länger als nötig.«

Ich will Sie nicht mit der Schilderung unserer gesamten Wanderung langweilen, darum nur so viel: Als wir das Haus und seinen verbrannten Umkreis hinter uns gelassen hatten, wurde die Landschaft immer beeindruckender. Nein, das ist ein blödes, nichtssagendes Wort. Sie war nicht beeindruckend, sie war atemberaubend, herrlich, ja transzendent, genauso tief berührend wie neulich, als ich sie das erste Mal gesehen hatte. Als wir aus den grünen Hügeln etwas höher in die Berge kamen, hatte ich wieder das seltsame Gefühl, unter psychedelischen Drogen zu stehen. Ich weiß nicht, ob Sie so was je genommen haben, aber dann ist alles mit einer solchen Intensität, dass es einem schier das Herz sprengt. Wasser ist so unglaublich klar und doch so voller Farben, und es bewegt sich so seltsam. Licht ist prismatischer, Texturen sind verblüffend, und Details, die man sonst übersähe, nehmen einen gefangen wie das faszinierendste Kunstwerk. Und alles, einfach alles scheint von innen heraus zu leuchten, als wäre es nur dafür gemacht, dass man es in diesem Moment sieht und auf dem Gipfel seiner Vollkommenheit bewundert.

So war Kainos, sobald wir den Schauplatz von Anaitas Wutausbruch hinter uns gelassen hatten. Nicht, weil wir unter Drogen gestanden hätten, und nicht, weil es irgendwie übernatürlich gewesen wäre, sondern weil es ultimativ natürlich war, als wäre diese Landschaft dazu erschaffen, uns daran zu erinnern, dass wir Teil der Natur waren und die Natur Teil von uns war. Jeder Baum schien in der Gewissheit seines Platzes im Universum zu schwelgen. Dem Boden entströmten sämtliche Gerüche, die Boden zu verströmen hat, und alle, auch die leicht modrigen, waren köstlich. Selbst die Steine schienen eine Präsenz zu besitzen wie faszinierende Leute. Doch was mich wirklich überwältigte, war der Himmel. Es war einfach nur Himmel – blau, hoch und voller Schleierwölkchen –, doch zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich das Gefühl, dass das hier wirklich die Krone der Schöpfung war, dieses milchige Saphirblau, das uns umgab und in dem zu leben wir das Glück hatten.

»Es ist wunderschön hier«, sagte ich schließlich, weil mir war, als müssten mir, wenn ich’s nicht aussprach, die Gefühle die Brust sprengen.

»Ja, ist es«, sagte der Fremde, und für einen Moment wich die Wachsamkeit aus seinem Gesicht. »Als ich hierherkam, bin ich zuerst nur spazieren gegangen. Stundenlang. Habe mich auf den Rücken gelegt und in die Wolken geschaut. Als wäre ich wieder ein Kind.«

Und da erkannte ich ihn. Etwas an dem Licht auf seinem Gesicht, als er emporschaute, erinnerte mich an ein Foto, das ich in seinem Haus gesehen hatte, eins, das ihn zeigte, als er so alt war, wie er jetzt zu sein schien. Auf einer Wanderung irgendwo in den Bergen, jung, gesund, voller Energie. Völlig anders als in dem Moment, als ich ihn das erste Mal leibhaftig gesehen hatte. Da war er rot gewesen, sehr rot und sehr, sehr tot.

»Edward Walker«, sagte ich. »Sie sind Edward Lynes Walker.«

Er fuhr so schnell herum, dass ich keine Chance hatte, auch nur einen Schritt zurückzuweichen. Die Bogensehne war gespannt, die Pfeilspitze nur eine Handbreit vor meinem linken Auge. »Woher kennen Sie mich?«

Ich erwog, ihm zu erzählen, wie sein Tod und das Verschwinden seiner Seele für mich der Beginn einer Reise durch eine Welt des Irrsinns gewesen waren, auf der mich ein paar Dutzend Mal beinahe der Tod oder Schlimmeres ereilt hätte und die mich schließlich in die Hölle selbst geführt hatte, aber ich befand, dass es warten konnte, bis ich genauer wusste, was hier der Stand der Dinge war. »Ich kannte Sie zu Ihren Lebzeiten«, sagte ich. Das war zwar nicht ganz wahr, aber ich hatte Ed Walkers Leben gründlich studiert, also war es auch nicht ganz gelogen.

Er war damit nicht zufrieden, aber ich weigerte mich höflich, mehr zu sagen, ehe wir am Ziel wären. Er drohte mir ein bisschen, aber ich merkte, dass er nicht richtig dahinterstand. Er hätte mich vielleicht erschossen, wenn ich zu fliehen oder ihn gar zu überwältigen versucht hätte, doch er war im Herzen Wissenschaftler und Humanist und würde nicht die Brutalität aufbringen, mich kaltblütig mit einem Pfeil zu durchbohren. Schließlich befahl er mir nicht sonderlich freundlich, weiterzugehen.

Wir wanderten, bis es dämmrig wurde, und ich hatte das Vergnügen, die Sonne in einer Welt untergehen zu sehen, in der ich noch nie gewesen war. Nur dass ich das deutliche Gefühl hatte, sie zu kennen.

»Das hier ist die Erde, oder?«, fragte ich.

»Bobby!« Clarence dachte, ich wollte Walker irgendwie austricksen, und war sich offenbar nicht so sicher wie ich, dass dieser Mann nicht bereit war zu morden.

»Ja«, sagte Walker. »Wie’s aussieht jedenfalls. Eine Erde ohne Menschen. Keine Farmen, keine Städte, keine Deiche, Kanäle oder Straßen. Noch nicht mal amerikanische Ureinwohner, die Lachsnetze durch die Flüsse spannen.«

»Hm«, sagte ich, »ohne uns scheint diese Welt wesentlich besser dran zu sein, oder?«

»Wohl schon«, sagte Walker. »Jetzt aber Schluss mit dem Geplauder, sonst hört noch jemand eine unbekannte Stimme und spickt Sie mit Pfeilen und trifft mich womöglich aus Versehen auch. Ich hasse solche Versehen.«

Ich schwieg.

Wir folgten einer Art Wildwechsel bergauf, gelangten aus niedrigem Eichenbewuchs in eine Zone, die nordischer und dunkler war. Es roch jetzt würzig nach Harz, und bald schon umgaben uns hohe Mammutbäume und Tannen. Ich dachte, dass wir jetzt wohl demnächst da sein mussten, denn dieser Wald war für so ziemlich alles Versteck genug, aber ich erschrak trotzdem, als irgendwo zwischen den Bäumen eine hohe Stimme sagte: »Halt, oder ihr seid tot.«

»Ich bin’s, Sharif«, rief Ed Walker. »Wir haben Besuch. Lauf vor und sag Bescheid.«

»Mach ich!«, sagte die Stimme, die klang, als gehörte sie einem Jungen.

Kurz darauf erreichten wir ein Plateau. Männer im selben Höhlenmenschen-Chic wie Ed Walker traten aus dem Schattendunkel und umstellten uns rasch. Alle hatten selbstgemachte Waffen, Keulen, Speere und Bogen, also hielt ich die Hände schön sichtbar und versuchte, möglichst harmlos auszusehen. Clarence verhielt sich ebenso, wie ein Neuer am ersten Tag in der Klasse.

»Lasst sie durch«, rief eine vertraute Stimme etwas weiter im Wald. Walker führte uns durch eine beträchtliche Menge stumm starrender Leute, die sich versammelt hatte, bis ich eine Gruppe von Männern und Frauen um ein kleines Feuer sitzen sah, dessen Schein die rundum angeordneten Steine fast völlig verdeckten. In der Mitte saß, in den verschlissenen Überresten des Anzugs, in dem ich ihn zuletzt gesehen hatte, kombiniert mit Fell und Lumpen, Sam. »Bist du’s, B?«, rief er. »Hey, und der Junge auch! Hab mich schon langsam gefragt, wo ihr bleibt. Hat ja ganz schön lange gedauert.«

»Ich habe deine Botschaft gerade erst bekommen«, sagte ich. »Und du warst doch – wann? – gestern noch drüben bei mir. So lange hat’s also nicht gedauert. Bist du okay, Mann?«

»Gestern drüben auf der Erde. Hier war es um einiges länger.« Sam lachte – kein Lachen der fröhlichen Sorte. »Und? Wie gefällt’s dir hier? Hoffentlich gut, alter Freund, ich glaube nämlich nicht, dass jemand von uns je wieder von hier wegkommt.«

43

Eine schöne Suppe

Entschuldige, Ollie«, sagte ich zu Sam, als wir uns auf zweivon den Steinen am Feuer setzten.

»Das hier ist eine deiner gelungensten, Stanley.« Er schüttelte in seiner besten Oliver-Hardy-Manier den Kopf. Normalerweise ist es lustig, wenn wir mit dem berühmten »Da hast du mir wieder eine schöne Suppe eingebrockt« spielen, selbst in schlimmen Situationen, aber in diesem Moment war wohl keinem von uns sonderlich nach Lachen zumute. Zu wissen, wie viel Wasser man gemeinsam unter der Brücke hat durchfließen sehen, ist kein großer Trost, wenn die Brücke schließlich zusammenbricht.

Wir saßen schweigend da und versuchten, uns die Hände zu wärmen. Viele der Kainos-Bewohner, die unsere Interaktion beobachtet hatten, wie beunruhigte Kinder die Erwachsenen beobachten, entspannten sich jetzt oder fühlten sich zumindest nicht mehr akut bedroht. Echte Kinder gab es hier natürlich nicht. Selbst der Wachposten Sharif, der, wie sich zeigte, äußerlich ein Teenager war, hatte wahrscheinlich ein langes, erfülltes Leben gehabt, denn nur solche Freiwilligen hatten die Magianer für hier rekrutiert: erfahrene Erwachsene, die willens waren, das Entweder-Oder von Himmel und Hölle gegen ein nuanciertes Jenseitsleben einzutauschen. Ich vermutete, dass manche diese Entscheidung wohl inzwischen bereuten. Zerlumpt, zum Teil mit Verbänden, wirkten die Pioniere des Dritten Wegs eher wie ein Flüchtlingstreck denn wie die Seelen erfolgreicher, verdienter Menschen, die ihre Belohnung genossen. Der Zahl der im Wald verstreuten Feuer nach zu urteilen waren hier nur ein paar hundert Überlebende. Nicht gerade eine Armee.

Der Boden war hart und die Luft feuchtkalt, aber wenigstens war die Version der Erde, die das hier nachahmte, keine mittwinterliche. Das war gut, denn das Feuer war nicht mal groß genug, um auch nur eine Speckscheibe zu braten.

»Wie konnte das alles hier so schnell umkippen, Sam? Wie lange ist es nach hiesiger Zeit her, dass wir uns das letzte Mal gesehen haben?«

»Zwei Wochen etwa. Aber es ging tatsächlich alles sehr schnell. Du-weißt-schon-wer erschien noch an dem Tag, an dem ich zurückgekommen war. Zum Glück waren die meisten von uns nicht in der Siedlung. Mann, diese Engel-Furie ist nicht einfach nur ehrgeizig oder schwierig – sie ist wahnsinnig oder war es zumindest, als sie hier ankam. Klar, einige von unseren Bossen sind totale Arschlöcher, selbstgerecht und scheinheilig, aber sie … bei ihr stimmt was fundamental nicht.«

»Doktor Gustibus«, setzte ich an, ehe mir klar wurde, dass Sam ja nicht wusste, wer das war. Das war wieder so ein Stich, weil Sam früher immer alles gewusst hatte, was ich wusste, aber jetzt war alles anders, schon seit diese Dritter-Weg-Chose begonnen hatte. »So ein Typ, den ich kenne, eine Art Forscher, sagt, sie ist nicht wie die anderen Engel, weil sie mal eine Göttin war.«

»Mit Sicherheit keine gütige«, sagte Sam düster. »Sie ist über uns hereingebrochen wie ein Vandalenheer.«

Ich schüttelte frustriert den Kopf. »Aber wir wissen immer noch nicht, warum sie Kainos überhaupt erschaffen hat, worum es bei dem Ganzen geht. Warum sollte sie einen so riskanten Deal machen? Und was sprang dabei für Eligor raus?«

Clarence mischte sich ein. »Gibt es irgendwas, das sie unbedingt braucht?«

Sam grunzte. »Was könnte eine himmlische Macht brauchen, was sie nicht eh schon hat? Oder auch so hervorbringen kann?«

»Das ist doch alles Blödsinn«, sagte eine dritte, hörbar wütende Stimme. Es war Ed Walker, der ein, zwei Meter von uns entfernt saß, nicht in dem respektvollen Abstand, den die anderen hielten. »Wir haben Wichtigeres zu tun, als derart schwachsinnige Gespräche zu führen. Überleben zum Beispiel.«

»Reg dich ab, Ed.« Sam wandte sich an mich. »Ich nehme an, du bist inzwischen draufgekommen, wer das hier ist. Er ist ein guter Mann, aber im Moment ist es für uns alle ein bisschen schwierig –«

»Du brauchst dich nicht für mich zu entschuldigen, Sammariel«, sagte Walker. »Wir haben hier mehrere hundert Leute zu beschützen, und sie kommt wieder. Sie kommt wieder wegen euch.« Er spuckte aus. »Euch Magianern, euch … Engeln.« Es war ein Schimpfwort. »Ihr seid der Grund für das, was passiert ist. Und jetzt wird eure verrückte Chefin uns alle vernichten.«

»Vielleicht werden eure Seelen aber auch dahin gehen, wo sie ursprünglich hinsollten«, sagte Clarence. »Der Höchste lässt nicht zu, dass ihr einfach verschwindet.«

»Ich hatte noch Jahre zu leben!« Walker stand auf. »Wir müssen diese Furie töten oder irgendwie kaufen, denn schlagen können wir sie nicht. Und wenn euch nichts einfällt, wie wir eins von beidem schaffen können, dann vergeuden wir hier alle nur unsere Zeit, während wir versuchen sollten, so weit wie möglich wegzukommen.« Er sah Clarence und mich gehässig an. »Und wenn wir fliehen, sind unsere Chancen wesentlich größer, wenn wir keine Engel dabeihaben – auch nicht dich, Sam.« Er nahm seinen Bogen an sich, stand auf und marschierte davon.

»Nimm Ed nicht so ernst«, sagte Sam zu mir, während er Walker nachsah. »Er ist Tag und Nacht auf Patrouille. Er ist müde und hat Angst. Wie wir alle.« Aber er wirkte beunruhigt.

»Wie viele Leute habt ihr hier?«, fragte ich. »Und wie ernährt ihr sie alle?«

Jetzt lächelte Sam. »Ernähren? Das hier sollte ein Paradies werden, mein Lieber. In Kainos brauchen Seelen nicht zu essen, auch wenn sie’s können. Manche Siedler nehmen Früchte oder essbare Wurzeln und Pflanzen zu sich, einfach, weil sie’s mögen. Und natürlich benutzen wir Pflanzen, um Sachen draus zu machen.« Er hob die Decke an, die er über der Anzugjacke trug. Das grobe Gewebe sah aus wie Sackleinen. »Wir haben gelernt, eine bestimmte Pflanzenfaser zu verweben. Und es gibt hier Schafe und andere Tiere, also werden wir eines Tages auch noch lernen, richtige Kleidung herzustellen.«

»Wir? Du bist wohl schon ein halber Eingeborener geworden, Sammy-Boy.«

Diesmal lächelte er nicht. »Ich musste mit anpacken. Schließlich habe ich viele dieser Leute hierhergeholt. Und es gibt so viel zu lernen – oder wiederzuerlernen, wenn du so willst. Kainos existiert ja erst ein paar Jahre, und wir haben mehr Akademiker rekrutiert als Farmer. Das liegt an Kephas – Du-weißt-schon-wem. Man hat das Gefühl, sie hat ganz gezielt philosophische Typen ausgesucht und keine Praktiker.«

Dann klickte es plötzlich in meinem Kopf. »Ihre Feinde.«

»Was wollen Sie damit sagen, Bobby?«, fragte Clarence.

Ich sah mich um, aber seit Walker gegangen war, waren die meisten Kainos-Bewohner noch mehr von uns abgerückt, vielleicht weil sie nicht wissen wollten, was wir redeten. An ihren Gesichtern sah ich, dass sie Angst hatten – dass Engel für sie nichts Gutes mehr verhießen. »Ich glaube, das ist es«, sagte ich leise. »Sie will verehrt werden. Ich glaube, das war’s, worauf Gustibus hinauswollte. Als Engel war sie nur eine unter vielen, die das Werk des Höchsten verrichten, so wichtig sie auch im Vergleich zu euch und mir gewesen sein mag. Aber ich habe sie bei sich zu Hause erlebt, und falls ihr euch eine fünftausend Jahre alte persisch-amerikanische Prinzessin vorstellen könnt – das ist sie. Und wenn sie wieder verehrt würde, so wie früher, wollte sie nicht von irgendwelchen Idioten verehrt werden, sondern von den Besten und Klügsten. Wie denen da.« Ich deutete unauffällig auf die Leute um uns herum. »Sie wollte die Intellektuellen, die Rationalisten, die, die auf der Erde kaum an den Himmel glauben konnten.«

»Echt? Das alles hier – nur um wieder jemandes Gottheit zu sein?«, fragte Clarence.

»Wenn du mal eine Göttin warst, kriegst du das nicht so leicht aus deinem System, Kid. Ja, das macht Sinn.« Es fühlte sich an, als ob ein Puzzleteil – ein kleines nur in unserer gegenwärtigen Lage, aber immerhin – endlich an seinem Platz gelandet wäre. »Warum sonst sollte sie alles riskieren, um so was wie das hier aufzubauen? Ich meine, es braucht doch ganz schön Mumm, sich auf diese Weise gegen den Himmel zu stellen, von dem Deal mit der Hölle ganz zu schweigen. Warum sonst sollte sie sich selbständig machen und im Grund eine Kolonie aufziehen? Weil sie wieder Anbeter wollte, ihre ureigenen. Das ist es, was sie hier geplant hat. Aber es ist schiefgelaufen, und darum ist sie jetzt sauer.«

»Ha. Sauer ist nicht annähernd das richtige Wort«, sagte Sam. »Sie kam in einem Wagen aus Licht angerauscht. Ich hab’s nicht gesehen, aber Ed Walker – das ist auch ein Grund, warum er so wütend ist. Sie kam in ihrem Lichtwagen, gezogen von zwei fliegenden Löwen. Sie kam angedüst wie ein Phantom-Jet und hat rings ums Haus alles eingeäschert. Das hast du ja sicher gesehen.«

»Aber das Haus selbst hat sie nicht eingeäschert«, bemerkte ich.

»Ich glaube, sie hat’s nicht getan, weil da drin der Reise-nach-Mekka-Würfel ist, aber sicher bin ich mir nicht.«

»Oder weil es ihre Kirche ist.«

»Hä?« Sam rieb sich das Gesicht. »Sorry, sag das noch mal. Selbst wir Engel brauchen hier manchmal Schlaf, genau wie auf der Erde.«

»Hast du dich nie gewundert, dass das Haus so komisch gebaut ist? Höher als normal. Und dieser Turm? Es ist ein getarnter Tempel. Darin wollte sie angebetet werden.«

Sam schürzte die Lippen. »Mag sein, aber jetzt erwartet sie wohl nicht mehr viel Anbetung. Nicht nach dem, was sie getan hat. Diejenigen von uns, die dort waren, sagen, man konnte sie meilenweit hören, so laut hallte ihre Stimme von den Bergen wider, als sie verlangte, ihr die Verräter auszuliefern.« Er sah mich an. »Die Verräter sind übrigens wir beide, Kumpel, vor allem du, fürchte ich. Aber mit mir würde sie sicher auch nicht besonders gnädig verfahren. Die letzten beiden Magianer, die außer mir noch hier waren, Kelathiel und Phidorathon – wir nannten sie Kiley und Fred –, bewachten die Siedlung, und sie hat sie schlichtweg verdampft, genau wie zwei, drei Dutzend andere arme Seelen, die das Pech hatten, in dem Moment da zu sein. Das einzig Gute war, dass sie nicht lange hiergeblieben ist und uns übrige nicht auch noch aufgespürt und ausgelöscht hat.«

»Du hast recht, das ist ein gutes Zeichen. Es heißt, dass ihre Kräfte begrenzt sind, entweder, weil das für sie hier generell so ist, oder wegen irgendwas im Himmel.« Ich speicherte diese Erkenntnis innerlich ab. Ich glaubte immer noch nicht, dass wir auch nur die Chance eines Schneeballs in einer Partie Tartarus-Tennis hatten, aber ich würde nicht kampflos aufgeben.

Eine Weile herrschte Schweigen, nicht das friedliche Schweigen, das sich einstellt, wenn man mit alten Freunden zusammensitzt, sondern erschöpftes Schweigen. Clarence und ich hatten außer der langen Wanderung nichts Anstrengendes getan, aber die Verwüstung zu sehen, die Anaita hier angerichtet hatte, hatte mich regelrecht ausgehöhlt. Außerdem hielt ich unsere Lage wirklich für ziemlich aussichtslos. Ich kannte diesen Zustand aus den Stunden vor größeren Einsätzen mit den Harfenmännern, vor allem, nachdem wir unseren Anführer Leo verloren hatten und er nicht wiederbelebt worden war. Es war alles wie damals – die Zweifel, die Angst, das Gefühl, nur schreien zu wollen, wie unfair das alles war, schreien und nicht wieder aufhören, oder vielleicht sogar einfach davonrennen. Aber bei den Harfenmännern hatten wir das nie getan, hauptsächlich deshalb, weil alle anderen in der gleichen Situation waren und, wenn einer einknickte, womöglich die ganze Einheit ins Wanken geriete – wie eine Mauer, wenn ein Stein herausbrach. Aber die Mauer fühlte sich trotzdem verdammt wacklig an.

»Noch irgendwas, das ich über die Gesetze dieser Welt hier wissen sollte?«, fragte ich Sam nach einer Weile.

»Du meinst so was wie: ›Du kannst dem Tod entgehen, indem du zweimal auf der Stelle hüpfst und dann deine spezielle Überlebensmünze einsetzt‹?« Sam lächelte bitter. »Das hier ist aber kein Videospiel, B. Es ist ziemlich genauso wie auf der Erde. Stärkere Kraft schlägt schwächere Kraft. Wir essen nicht, und die Seelen selbst mögen vielleicht nicht sterben, aber sie verschwinden, wenn ihre Körper hier sterben, und kommen nicht wieder. Das haben wir herausgefunden, nachdem Du-weißt-schon-wer ihr Feuerwerk veranstaltet hatte. Wie der Junge gesagt hat, die Getöteten sind wahrscheinlich dem offiziellen Gericht zugeführt worden.« Kurz sah ich die tiefe Verletztheit, die er bisher kaschiert hatte. »Gott, ich hoffe, dass es so ist.«

»Ja, aber irgendwie hat sie auch das gezinkt«, sagte ich. »Sonst würde sie es nicht riskieren, alle diese Seelen freizusetzen. Sie muss irgendein Mittel haben, sie dran zu hindern, über Kainos zu reden, wenn sie vor dem Richter stehen. Vielleicht denselben Trick, mit dem sie mich bei meinem Prozess mundtot gemacht hat. Oder sie sorgt dafür, dass sie gar nicht erst vor den Richter kommen.« Mich schauderte. »Wie war das hier, bevor alles in die Binsen ging?«

»Was meinst du?«

»Wie lief das üblicherweise? Kam die böse Hexe öfters mal vorbei, als Kephas, meine ich?«

»Ich muss mich entschuldigen, Bobby. Du hattest recht mit Anaita. Ich wollte es nur nicht hören. Ich hatte zu viel in die Sache hier investiert. Ich habe mich verleiten lassen, wieder an etwas zu glauben.«

»Das ist jetzt egal, Sam. Ich will nur wissen, womit wir’s zu tun haben.«

»Du glaubst, wir können irgendwas anderes tun, als uns grillen zu lassen wie Steaks?«

Clarence sagte nichts, hörte aber eindeutig zu. Ich konnte ihn inzwischen gut genug leiden, um aufrichtig zu bedauern, dass ich ihm diese äußerst unschöne Suppe eingebrockt hatte. »Wer weiß?«, sagte ich. »Aber ich gebe die Hoffnung nie auf, also beantworte bitte meine Fragen. Der Mekka-Würfel zum Beispiel. Hat der noch woandershin Verbindung als zu Anaita?«

»Nur zu ihr, soweit ich weiß. Sie hat ihn benutzt, um uns Botschaften zu schicken, Anweisungen, damals, als wir noch alle an das hier geglaubt haben. Und wir konnten sie in irgendwelchen Notfällen anrufen. Das mochte sie nicht sonderlich – schon als Kephas wurde sie unleidlich, wenn sie irgendwelche Fragen beantworten sollte –, aber funktioniert hat es immer.«

»Na, das ist ja schon mal was. Hast du deinen Zauberhandschuh noch?«

Er war ein bisschen überrascht. »Ja. Steckt hier drin.« Er tätschelte seine zerlumpte Jacke. »Aber ich glaube nicht, dass ich ihn gegen sie benutzen kann. Ich bin mir sogar ziemlich sicher, dass ich’s nicht kann, weil Fred – Phidorathon – auch so einen hatte. Alle Magianer haben einen. Jedenfalls, Walker sagt, Fred hat versucht, seinen gegen sie zu benutzen, als sie kam. Bewirkt hat es nur, dass Fred verbrannt ist wie eine Signalfackel, zuerst die Hand, dann der ganze Rest. Wenigstens ging es schnell. Vielleicht benutze ich meinen auch dafür, wenn es so weit kommt.« Er lachte, und kurz klang er etwas mehr wie der alte Sam. »Lieber schnell als langsam.«

»Mach bloß keinen Blödsinn. Es gibt immer noch Optionen.«

Er sah mich an, hauptsächlich zynisch, aber doch mit gerade so viel Interesse, dass ich mir wie ein Lump vorkam, weil ich selbst nicht glaubte, dass irgendeine meiner unausgegorenen Ideen funktionieren könnte. Zu viele Unbekannte, noch dazu so verrückte Unbekannte wie die, ob man Eligor vertrauen konnte. Ja, Sie haben sich nicht verlesen. Wenn wir überhaupt irgendeine Chance hatten, das hier zu überleben, dann nur in dem Fall, dass der Großfürst der Hölle, der mich zutiefst hasste und mich schon mehrmals übel reingelegt hatte, etwas zu tun beschloss, das mir half. Er hatte sich auf den Deal eingelassen, den ich ihm im Five Page Mill angetragen hatte, aber das hieß nichts. Im Gegenteil, da Eligor, auch wenn er mich wieder verarschte, selbst fröhlich und zufrieden weitermachen konnte, sprach einiges dagegen, dass er sein Versprechen halten würde.

»Optionen? Sprich«, sagte Sam.

»Ist das nicht riskant? Kann man allen diesen Leuten trauen?«, fragte Clarence.

Es war eine berechtigte Frage, auch wenn wie gesagt niemand von den Kainos-Leuten zuzuhören schien. Ich bedeutete also Sam und dem Jungen mitzukommen, ein Stück vom Camp weg. Erst viel später wurde mir klar, dass ich mich nicht darum gekümmert hatte, wohin Ed Walker gegangen war.

»Es ist so«, sagte ich, als wir uns in einiger Entfernung an einem Felsen niedergelassen hatten. »Wir haben nicht den Hauch einer Chance gegen unsere göttliche Freundin, wenn wir es per offenen Schusswechsel versuchen.«

»Einen Schusswechsel würde es sowieso nicht geben«, sagte Sam. »Dir ist ja vielleicht schon aufgefallen, dass wir hier außer dem Mekka-Würfel keine Technologie haben, die einen mittelalterlichen Bauern ins Staunen bringen würde. Wir haben Pfeil und Bogen, Speere, Keulen. Wir haben es noch nicht mal geschafft, Bronze zu gießen. Wie also sollen wir gegen Du-weißt-schon-wen kämpfen?«

»Aber ich werde nicht einfach kampflos sterben. Dieses Luder ist seit Monaten hinter mir her, sie hat diesen Psychopathen Smyler auf mich gehetzt, hat Walter Sanders einer Gehirnwäsche unterzogen und in die Hölle verbannt – ja, ich weiß, Kid, ich hab’s dir nicht erzählt, aber stell dir vor, sie hat es getan. Ach ja, und sie hat eine tolle junge Frau ermordet, die eine Freundin von mir war. Und jetzt will sie dich und mich erledigen, Sam. Und dich auch, Clarence, weil du bei uns bist. Sie wird keine Zeugen übrig lassen.«

»Harrison«, sagte er.

»Richtig. Hör zu, wenn wir überleben, werde ich mich bessern, versprochen.«

»Das ist typisch Sie, Bobby«, sagte er, aber ohne allzu viel Dampf dahinter. »Ein Versprechen abzugeben, von dem Sie wissen, dass Sie’s nicht halten müssen.«

»Die einzige Sorte Versprechen, die man je abgeben sollte, Junge, die einzige. Also, ich werde euch jetzt ein paar blöde, abwegige Ideen unterbreiten, und ihr könnt sie dann zerpflücken.«

»Ich bin zu müde«, beklagte sich Sam. »Kann ich dir nicht gleich sagen, dass das alles Schwachsinn ist, dass es nie funktionieren und uns nur allesamt umbringen wird, damit ich eine Runde schlafen kann?«

»Keine Chance, Dicker. Die Scheiße kann losbrechen, sobald die Sonne aufgeht, also müssen wir jetzt reden.«

Sam seufzte. »O Mann. Du hörst wahrscheinlich nicht mal auf zu reden, wenn du brennst.«

Und während die vertrauten und doch ganz und gar fremden Sterne über den Himmel zogen und das Camp still wurde und schließlich schlief, erklärte ich ihnen die innovative Art, ums Leben zu kommen, die ich mir für uns alle ausgedacht hatte.

44

Weiß auf schwarz

In der Nacht begann es zu schneien, winzige wirbelnde Flocken, die sich auf Haar und Kleidung absetzten, aber nie dicht genug fielen, um sich am Boden zu sammeln. Nicht bevor der Wind aufkam jedenfalls. Danach wurde alles rasch so, wie man es bei uns in den Hügeln im richtigen Winter erwarten würde. Und dort waren wir ja irgendwie auch, obwohl in dieses Kalifornien hier bis vor kurzem noch kein Mensch einen Fuß gesetzt hatte.

Ich konnte nicht schlafen, also stand ich auf und wanderte an den Rand des Camps, um allein vor mich hingrübeln zu können. Als ich die letzte Gruppe von Kainos-Leuten, die der Wärme wegen aneinandergedrängt schliefen, hinter mir gelassen hatte, entdeckte ich eine Frau, die allein Wache stand. Sie war in mehrere Schichten Stoff und Felle gehüllt, hielt in der einen Hand einen Speer und in der anderen etwas, das ich nicht genauer identifizieren konnte. Sehen konnte ich es natürlich, weil ich ja das Engelssupersehvermögen (etwas besser als das normalmenschliche, aber keine Röntgenaugen oder so was) besitze, doch das Ding sah zu merkwürdig aus, um irgendeine mir bekannte Waffe zu sein. Die Wächterin beobachtete mich stumm, während ich mich ihr näherte, dann aber, als ich an ihr vorbeiging, machte sie ein komisches leises Geräusch. Ich brauchte einen Moment, um zu kapieren, dass es Zähneklappern war.

»Klingt, als ob Sie frieren. Kann ich Ihre Wache übernehmen?«

Sie sah mich an. »Sie sind ein Engel, oder?«

Ich hatte zwar das Gefühl, dass wir hier nicht mehr so beliebt waren wie früher, sagte aber dennoch die Wahrheit. »Ja, bin ich. Doloriel.« Ich streckte ihr die Hand hin. »Aber drüben auf der Erde nennt man mich Bobby.«

Sie nickte, die Formulierung »drüben auf der Erde« offensichtlich gewohnt, schien aber nicht allzu entzückt, meine Bekanntschaft zu machen. »Ein Engel. Sind Sie mit Sammariel befreundet?«

»Schon lange.«

Sie nickte wieder. »Er ist aus San Judas, wie ich. Viele von uns Pionieren kommen dorther, Ed auch.« Zu der sehr roten Nasenspitze gehörte ein intelligentes junges Gesicht – alle hier waren relativ jung, jedenfalls vom Aussehen her – mit dunklen Augen, die wirkten, als hätten sie Dinge gesehen, die ihre Besitzerin lieber nie gesehen hätte. »Sie kennen doch Ed?«

Jetzt war es an mir zu nicken. »Persönlich erst seit heute, aber ich kenne ihn.«

»Klar, Ed kennt jeder. Er ist sowas wie der Bürgermeister hier. Nicht offiziell – die offizielle Bürgermeisterin ist Nathalie Weng, aber nur, weil Ed gesagt hat, wenn wir ihn wählen, macht er’s nicht.«

Ich wusste nicht, was ich von Edward Walker halten sollte. Es fiel schwer, den schweigsamen, wütenden Mann, dem ich hier begegnet war, mit dem bekannten und offenbar beliebten Wissenschaftler und Unternehmer in Einklang zu bringen, dessen Leben ich studiert hatte. Aber das, was er und die anderen hier durchgemacht hatten, war ja auch beispiellos. »Und Sie sind?«

»Oh, sorry.« Sie rammte den Speer mit dem stumpfen Ende in den Boden und streckte mir eine Hand mit einem fingerlosen Handschuh aus dem juteartigen Stoff hin, den ich im Stillen bereits ›Kainos-Leinen‹ nannte. »Lyra Garza – Lyra wie das Sternbild. Mein Vater war Hobbyastronom.«

Dieser Zufall brachte mich dann doch zum Lächeln. Meine Counterstrike-Einheit waren die Lyrae gewesen, auch Harfenmänner genannt. »Woher aus Jude kommen Sie? Ich bin nämlich auch von da.«

»Die Welt ist ein Dorf«, sagte sie und blickte sich um. »Hier erst recht, jedenfalls von der Bevölkerung her.« Sie schüttelte den Kopf. »Ein paar hundert von uns höchstens und dieses ganze weite Land, um es zu erkunden und zu besiedeln. Und dann passiert diese Scheiße. Entschuldigung. Ich war an der Stanford-Universität. Habe in Barron Park gewohnt, gleich bei der Uni.«

»Downtown, ich, meistens irgendwo in Fußentfernung vom Beeger Square. Was ich Sie fragen wollte – was ist das für ein Ding, das Sie da haben?«

Sie blickte von ihrem Speer zu dem seltsamen, knollenförmigen Gegenstand. »Ach, das? Das ist eine Rassel. Getrockneter Gallapfel, ein großer, gefüllt mit Steinen. Für den Fall, dass ich alle wecken muss. Ist ganz schön laut.« Sie musterte mich, während sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht strich. »Sie haben angeboten, meine Wache zu übernehmen? Das war echt nett, aber nein, danke. Ich will meinen Teil tun, und als Kämpferin tauge ich sicher nicht viel, wenn es dazu kommt.«

»Ich hoffe, es kommt nicht dazu«, sagte ich. »Jedenfalls nicht für Sie und die übrigen …« Ich kam ins Stocken. »Hab ganz vergessen, Sam zu fragen – wie nennen Sie sich hier selbst?«

Sie lächelte, und ich sah jetzt erstmals etwas anderes in ihr als nur eine arme Seele, die an einem kalten Waldhang vor sich hin schnatterte. »Darüber haben wir lange diskutiert. Zu Hause haben wir ganz verschiedene Sprachen gesprochen, und jetzt sprechen wir alle … na ja, was auch immer wir hier sprechen, und die Wörter haben für verschiedene Leute verschiedene Bedeutungen.« Sie lachte. »Ich würde das gern erforschen, dieses Ding mit der Engelssprache und wie wir sie alle verstehen. Das wäre doch das Karriere-Forschungsgebiet schlechthin. Ich war Etymologin. War? Wer’s glaubt! Ich werde es immer sein. Na, jedenfalls, Sie können sich’s vorstellen, ein Haufen hochintelligenter Leute, aber alle erst mal total durcheinander. Am Anfang haben wir viel lieber diskutiert als die Gegend erkundet oder Sachen gebaut, die meisten jedenfalls. Ich glaube, es war die … na ja, man kann’s nicht anders nennen, religiöse Natur dessen, was uns widerfahren war, die uns schließlich dazu gebracht hat, uns auf ›Pilger‹ zu einigen.«

»Pilger also? Aber doch eher die Plymouth-Rock-Sorte als die Wallfahrt-nach-Canterbury-Sorte.«

»Ein bisschen von beidem. Und auch die Wallfahrt-nach-Lourdes-Sorte.«

»Von wegen Hoffnung auf ein Wunder?«

»Jetzt bestimmt.«

Ich machte einen langen Spaziergang und dachte nach, über das, was Lyra gesagt hatte, und über eine Million andere Sachen. Ich wanderte immer weiter, bis ich wahrscheinlich Mühe gehabt hätte zurückzufinden, wenn ich ein gewöhnlicher Mensch gewesen wäre, aber mein Geruchs- und mein Orientierungssinn waren ausgezeichnet, also fand ich das Lager problemlos wieder. Es war erst kurz vor Morgengrauen, aber die meisten Pilger waren schon auf und machten sich abmarschbereit – bereit, der Gefahr und womöglich sogar Vernichtung entgegenzumarschieren. Das Gespräch mit Lyra Garza hatte mir nochmal klar gemacht, dass ich, auch wenn ich nicht wie Sam daran beteiligt gewesen war, sie alle hierherzubringen, doch unbedingt dafür sorgen wollte, dass diese Leute überlebten. Und wenn dieser unwahrscheinliche Fall tatsächlich einträte, wäre es interessant zu beobachten, was passieren würde, wenn diese kleine Pilgerkolonie noch einmal neu anfinge, hier auf Erde Zwei – der Reboot.

In der kalten, windigen Dunkelheit erklärte Sam den Pilgern, was sie seiner Meinung nach tun mussten, um eine Überlebenschance zu haben. Natürlich gab es Fragen, jede Menge sogar, aber ich war positiv überrascht, wie pragmatisch die meisten Leute waren. Ein paar gaben offen zu, dass sie lieber weiterfliehen wollten, als die Risiken einzugehen, von denen Sam und ich sprachen. Wir sagten ihnen, sie könnten gehen, aber nur etwa zwei Dutzend setzten sich wirklich ab. Auch das überraschte mich.

Kurz nach Sonnenaufgang zogen wir los. Wenigstens hatten wir nicht für alle etwas Essbares beschaffen müssen. Von irdischen Armeen hat mal jemand gesagt, sie marschierten mit dem Magen, unsere hingegen konnte allein vom rechten Wandel leben. Jedenfalls, bis die Scheiße wirklich losbrach. Dann würde uns aller rechter Wandel der Welt nichts mehr nützen.

Clarence war viel zu gesprächig für diese frühe Stunde, zumal in einer Welt, in der ich keinen Kaffee bekommen konnte, also schickte ich ihn los, mit verschiedenen Leuten sprechen, die Sam ausgesucht hatte, um verschiedene Teile unseres Plans umzusetzen. Ich wollte aber auch unter vier Augen mit Sam reden, und das mit den vier Augen war sowieso schon verdammt schwierig, weil wir permanent nervöse Pilger um uns hatten.

Auch jetzt ging es nicht gleich. Zuerst mussten wir beide ausführlich mit Nathalie Weng konferieren, einer Anglo-Chinesin aus Shanghai mit dem selbstbewussten Auftreten eines kleinen General McArthur. Ich mochte sie und auch ihren Stellvertreter, einen nachdenklichen jungen Mann namens Faerber, der in seinem Erdenleben in Freiburg gewohnt hatte. Ich sage ›jung‹, aber er erwähnte, dass sein Haus »im Krieg« zerbombt worden sei, und er meinte wohl nicht den Golfkrieg, da der sich meines Wissens nicht bis nach Süddeutschland ausgebreitet hatte. Das war das Merkwürdige an den Kainos-Leuten – sie sahen aus wie studentische Betreuer in einem Sommerlager, aber die meisten waren wohl erst mit siebzig oder achtzig gestorben und manche noch älter.

Ed Walker blieb in unserer Nähe, beteiligte sich aber nicht aktiv am Gespräch. Trotzdem war seine Präsenz permanent spürbar, auch wenn er zehn, zwölf Meter von uns entfernt ging. Es war klar, dass Walker hier so viel Einfluss hatte wie sonst niemand. Mehrmals sah ich Bürgermeisterin Weng zu ihm hinüberblicken, als wollte sie sich seiner Zustimmung versichern.

»Unsere Leute hier können allesamt hart arbeiten«, erklärte Weng Sam und mir. »Sie sind alle leistungsstarke Persönlichkeiten, und sie haben junge, gesunde Körper, aber es fehlt uns ein bisschen an Technikern und Militärs.«

»Ich hoffe, so was brauchen wir nicht«, sagte ich. »Außer den Spezialaufgaben für die ausgewählten Freiwilligen erfordert das, was wir vorhaben, keinen besonderen Sachverstand, nur Arbeit. Und sobald die Vorbereitungen dort abgeschlossen sind, möchte ich, dass alle Ihre Leute, die dann nicht mehr direkt gebraucht werden, sich so weit wie möglich entfernen.«

»Es wird nicht schwer sein, sie dazu zu bringen«, sagte sie. »Wir sind alle ganz schön geschockt von dem, was mit den anderen passiert ist. Niemand von uns will so schnell schon wieder sterben.«

Nachdem wir unsere mentalen Listen abgeglichen hatten, gingen Weng und Faerber davon, um ihre eigenen organisatorischen Maßnahmen zu treffen und vermutlich ein paar aufmunternde Worte zu sprechen. Endlich hatte ich die Chance, ohne Publikum mit Sam zu reden.

»Was ist jetzt mit dem Gotteshandschuh?«, wollte ich wissen. »Ich hab dich gestern Abend gefragt, aber du wolltest wohl vor Clarence nicht drüber reden.«

»Nein, das war’s nicht, ich wollte nicht vor Ed Walker und all den anderen mit dir in Streit geraten. Ist schlecht für die menschliche Moral, mitanhören zu müssen, wie Engel sich gegenseitig beschimpfen. Ich kann ihn nämlich nicht benutzen, B.«

»Er ist das einzige Mächtige, was wir haben.«

»Ich dachte, ich hätte es dir schon erklärt. Wir hatten alle solche Handschuhe, alle Magianer-Engel. Und als sie ihre Böse-Hexe-Nummer abgezogen hat, wollte Phidorathon seinen Handschuh gegen sie benutzen. Er ist verbrannt. Ed Walker war dabei – hat es mitangesehen, wusste aber nicht, was da wirklich passierte. Er dachte, es wäre etwas, das Anaita mit Fred machte, aber ich weiß es besser. Es war das, was passiert, wenn man so was wie den Gotteshandschuh gegen die Macht zu benutzen versucht, die es einem gegeben hat.«

Ich versuchte, meine Enttäuschung zu verbergen, aber er sah genau, was ich fühlte. Wir kannten uns zu lange, um so was nicht mitzubekommen. »Kann der Handschuh es wenigstens schaffen, dass ich ein Privatgespräch über den Mekka-Würfel führen kann?«, fragte ich. »Ohne, dass Anaita es mitkriegt?«

»Weiß nicht. Vielleicht. Aber sie wird es vermutlich doch merken.«

»Na ja, mein Plan würde trotzdem funktionieren – ich sage nicht, dass er funktionieren wird, aber hypothetisch könnte er auch dann noch funktionieren, wenn sie das Gespräch mithört. Sie würde trotzdem hier auftauchen. Aber sie wäre viel schwerer zu schlagen.«

»Ich werde mein Bestes tun, B.« Sam boxte mir gegen die Schulter. Es tat schon fast weh. »Ich würde sagen, wir sehen es als interessante Herausforderung, eine Horde steinzeitlicher Wilder gegen eine Göttin.«

»Sie sind nicht steinzeitlich.«

»Aber ihre Technologie ist es. Und unsere auch, weil das alles ist, was wir zur Verfügung haben. Machen wir uns nichts vor, es wird so ein Butch-und-Sundance-Ding.«

»Wohl wahr«, sagte ich und versuchte, nicht so deprimiert zu klingen, wie ich war. »Ich hoffe nur, die anderen hier überleben, damit jemand unsere coolen letzten Worte in Erinnerung behält.«

»Ja, ich auch. Ich dachte an: ›Oh, Shit!‹ Und du?«

»Na ja, ich muss mir jetzt wohl was Neues überlegen, nachdem du mir das weggenommen hast.«

Es war ein langer Marsch durch die Hügel zurück zum Haus, und obwohl alle jung und fit waren, hatten doch nicht wenige bei der Flucht vor Anaitas tödlichem Wutausbruch Verletzungen erlitten, deshalb zog sich die Kolonne etwas auseinander. Wenn die kalte Luft und die Schneeflocken nicht gewesen wären und ich etwas Wärmeres angehabt hätte als eine leichte Jacke und ein T-Shirt, hätte es eine hübsche Winterwanderung in den kalifornischen Hügeln sein können. Nur dass das hier natürlich nicht jenes Kalifornien war und drüben im echten der Winter offiziell noch gar nicht angefangen hatte. Es bestand definitiv eine Zeitverschiebung zwischen der Erde und hier, und ich fragte mich, was es wohl sonst noch an Unterschieden gab.

»Gar nicht so viel«, sagte Sam, als ich ihn fragte. »Klar, verloren haben wir nie jemanden, bis das jetzt passiert ist. Das ist ja einer der Gründe, warum die Leute so ängstlich und durcheinander sind. Sie dachten, das hier sei das Jenseitsleben, und Jenseitsleben heißt ja normalerweise Unsterblichkeit.«

»Was heißt, verloren habt ihr nie jemanden? Hättet ihr denn jemanden verlieren können?«

»Einer der Männer, ein Afrikaner namens Chima, wurde von einem umstürzenden Baum getroffen, als wir Holz für die neuen Häuser gefällt haben. Nach den ersten paar Wochen war nämlich klar, dass wir mehr Unterkünfte brauchten, also haben wir uns Faustkeile gemacht und angefangen, Bäume für Blockhütten zu fällen. Niemand hier hatte so was schon mal gemacht, und irgendein Idiot hat die Fallrichtung seines Baums falsch geplant. Chima kam nicht mehr weg. Er hätte normalerweise auf der Stelle tot sein müssen – ein paar tausend Pfund Hartholz lagen auf ihm –, aber er war nicht nur nicht tot, seine Knochen sind sogar innerhalb einer Woche wieder zusammengeheilt, und bald darauf war er wieder auf den Beinen. Hat nicht mal gehinkt. Ich würde dich ja mit ihm bekannt machen, aber er war auch in der Nähe vom Haus, als Anaita erschien.«

»Shit. Dann ist er dreimal gestorben.«

»Wohl schon. Wäre vermutlich Weltrekord für Menschen, aber da er diesmal nicht wiedergekommen ist, weiß ich nicht, wie stolz er darauf ist.«

»Sonst noch irgendwas, das hier anders ist und uns was nützen könnte? Leute mit ungewöhnlichen Fähigkeiten?«

»Nein. Die Sterblichen, die wir hierhergebracht haben, die Pilger, sind nur widerstandsfähiger als die Leute auf der Erde, aber nicht stärker. Schwerer zu töten – waren sie jedenfalls mal.«

»Verdammt, Mann, sag nicht immer so aufmunternde Sachen.«

Die Kainos-Pilger bekamen es schon mit der Angst, noch ehe wir die kahle, verwüstete Zone erreichten. Ich konnte es ihnen nicht verdenken, weil es mir auch nicht anders ging. Ich hätte wohl mein Leben mit all seinen Fehlschlägen und (sehr gelegentlichen) Erfolgen Revue passieren lassen und an meine Lieben denken sollen, doch bis auf eine simmernde Bitterkeit, weil ich Caz wohl nie wiedersehen würde, gab es für mich nur das, was vor mir lag. Das ist ein Schutzmechanismus. Mach einfach deinen Job. Setz einfach einen Fuß vor den anderen. Wenn du den Feind siehst, zieh den Abzug durch – auch wenn da in diesem Fall kein Abzug war. Alles darauf reduzieren, am Leben zu bleiben, über das andere Zeug später nachdenken. Das war mein Plan.

Eins allerdings trieb mich trotzdem um. Ich hatte geglaubt, ich hasste Eligor, den Erzdämon, den fiesesten Scheißkerl des Millenniums, aber das war nichts im Vergleich zu meinem Hass auf Anaita. Eligor, so übel er auch war, war ein Feind. Er machte nur seinen Job, auch wenn er ihn viel zu gern machte. Im großen Plan des Höchsten, wie ich ihn mir dachte, tat Eligor genau das, was er zu tun hatte. Anaita hingegen hätte so sein sollen wie ich, eine Streiterin für die Hilflosen, eine Beschützerin der Unschuldigen, statt zu sein, was sie war: eine abartige, geballte Riesenladung Böses.

Was auch immer passierte, ich betete, dass ich es zumindest schaffen würde, ihr irgendwas Schmerzhaftes anzutun. Schon dafür hätte es sich gelohnt. Ich wollte die Mücke sein, die ihr einen fetten, hässlichen Stich verpasste, bevor sie eine Party für die anderen VIPs schmiss. Ich wollte ihr Pickel am Ballabend sein.

Wir erreichten das verbrannte Terrain, kurz bevor das Haus selbst in Sicht kam. Da es auf einem Hügel mitten im Nichts stand, können Sie ermessen, wie groß die Zone der Zerstörung war, die Anaitas Wutanfall hinterlassen hatte. Die verkohlten Überreste knirschten unter unseren Füßen. Der verwehte Schnee reichte nicht aus, um die Verwüstung zu verdecken, bildete lediglich wellige Streifenmuster auf dem verbrannten Boden. Wir marschierten durch diese riesige Desasterzone, und ich musste an andere Todesmärsche in der Geschichte der Menschheit denken – Bataan, den Pfad der Tränen. Die Kälte, die Leblosigkeit ringsum, die Gesichter der Leute, die wir hierhergeführt hatten, das alles zusammen zog mich in die Hoffnungslosigkeit hinab. Für Sam waren diese Gesichter noch schlimmer als für mich, da er Dutzende dieser Pilger selbst rekrutiert hatte.

Wir kamen beim Haus an und inspizierten es kurz, aber es war noch genauso, wie wir es verlassen hatten, leer wie das Herz eines Gerichtsvollziehers. Innen unter den Fenstern, die durch Anaitas Attacke zertrümmert worden waren, lag feiner Flugschnee. Wir fanden, was wir brauchten, und machten uns an die Arbeit, drinnen und draußen, schufteten in der Kälte wie mittelalterliche Bauern, gruben, hackten und knüpften. Vor allem gruben wir. Gelegentlich hielten wir inne, um Wasser zu trinken, mehr wegen des Gefühls denn aus Notwendigkeit. Sam hatte recht, die Pilger waren ein robustes Völkchen, und die grimmig entschlossene Stimmung schien so ziemlich alle erfasst zu haben. Nur Ed Walker hatte, wie ich fand, etwas Undurchsichtiges: Er tat seinen Teil, aber immer so, als wäre er in Gedanken woanders. Wo? Diese Frage beunruhigte mich. Er hatte uns drei am Abend zuvor miteinander reden hören, als wir dachten, wir wären allein, und hatte genug von meinem Plan mitbekommen, um wütend Antworten zu fordern. Die hatten ihn offenbar nicht sonderlich befriedigt, aber das wäre mir, ehrlich gesagt, genauso gegangen. Es war ein verflixter Verzweiflungsplan – gelinde gesagt. Walker hatte sich widerstrebend darauf eingelassen, mir aber seither kaum je ins Gesicht geblickt, was mir erst recht das Gefühl gab, dass das Ganze zu riskant war, um klappen zu können, zu verrückt.

Schließlich, etwa eine Stunde vor Sonnenuntergang, hatten wir getan, was wir tun konnten. Sam rief Ed, Bürgermeisterin Weng und ihren Stellvertreter Faerber zusammen. »Es ist soweit«, sagte Sam. »Bringen Sie Ihre Leute weg. Ich will, dass sich alle Nichtkombattanten so weit entfernen, wie sie in dreißig Minuten kommen können.«

»Dreißig Minuten«, sagte Faerber. »Tja, da sollten wir wohl einen Uhrenvergleich machen.« Wir starrten ihn alle an. »War ein Witz«, sagte er ein bisschen verlegen. »Weil wir doch gar keine Uhren haben.«

»Ich war in der Hölle«, sagte ich. »Und wissen Sie was? Die Komiker dort waren alle Deutsche.«

Er sah mich so theatralisch beleidigt an, dass ich lachen musste. Es waren zwei tolle Sekunden normalen Miteinanders. Ich hoffte, dass es nicht meine letzten waren.

»Kann’s losgehen?«, fragte ich.

Sam sah sich um. »Sieht so aus.«

»Gott liebt Sie«, sagte ich zu Bürgermeisterin Weng und ihren Pilgern. »Und überhaupt uns alle hoffentlich. Also, jetzt weg hier.«

Als sie über den Schnee und die wehende schwarze Asche davoneilten, schickten wir Walker und seine Freiwilligen auf ihre Positionen, und nach einem letzten Check gingen Sam, Clarence und ich ins Haus. Ich bat Sam, den Reise-nach-Mekka-Schrank zu öffnen, was er erst tat, nachdem er sich die gleißende zweite Haut des Gotteshandschuhs übergestreift hatte. Es sah aus, als säße an seinem Handgelenk eine Riesenwunderkerze, aber ich wusste, es war nur ein Geburtstagskerzchen im Vergleich zu dem, was Anaita auffahren konnte, und gegen sie wagten wir den Handschuh ohnehin nicht zu benutzen.

»Ich glaube, der Würfel ist jetzt bereit«, sagte Sam. »Aber sie hat vielleicht gemerkt, dass ich den Kanal gewechselt habe, wenn du verstehst, was ich meine, also beeil dich.«

Das tat ich. Mein Telefonat war kurz und knapp. »Es ist soweit«, sagte ich – mehr nicht.

Danach legte Sam das kosmische Telefon auf, versetzte es wieder in die ursprüngliche Einstellung – als Hotline direkt zu Anaita, Engel der Feuchtigkeit und Göttin unseres persönlichen Verderbens – und öffnete den Kanal. Ich legte mir den Zeigefinger an die Lippen, bis wir ein Stückchen weggeschlichen waren, dann begannen Sam, Clarence und ich normal zu reden, als wüssten wir nicht, dass unsere Worte direkt in den Himmel und direkt zu unserer Todfeindin flogen. Wir brauchten nicht lange auf das Resultat zu warten.

Es begann damit, dass mir die Ohren zufielen: eine jähe Druckveränderung wie von einem beidhändigen Hohlhandschlag gegen meinen Kopf. Ich sah Sam an, und er nickte, rannte dann hin, um den Mekka-Würfel noch ein letztes Mal zu verstellen. Nicht nötig, etwas zu sagen. Der Luftdruck stieg noch weiter, und damit einher gingen ein deutlicher Ozongeruch und ein elektrisches Knistern, das ich an den Härchen auf meinen Armen und in meinem Nacken spürte. Wir holten alle tief Luft und traten ins Freie.

Da stand sie, in einem Schneegestöber, das aus dem dreidimensionalen Hintergrund ein flaches schwarz-weißes Flimmern machte, wie ein Fernseher, der nur noch das letzte Flüstern des Big Bang zeigt. Keine Glas- oder Keramikscherben diesmal: Sie sah aus wie etwas aus einem klassischen Gemälde, wie Juno oder Minerva, die von der Leinwand in die Welt der Menschen hinausgetreten war, überlebensgroß und unsagbar, unglaublich schön. Sie hatte zwei angeleinte Katzen dabei, winzig im Vergleich zum letzten Mal, keine Löwen jetzt, sondern langohrige, lohfarbene Kreaturen. Wäre Anaita nicht einiges über zwei Meter groß gewesen und hätte sie nicht dieses flimmernde Gewand getragen, das mehr Licht als Stoff war, hätte sie eine wunderschöne, reiche Filmdiva sein können, die ihre exotischen Lieblinge spazieren führte. Nur, dass wir nicht in Beverly Hills waren, sondern am Ende einer ganz und gar anderen Welt.

»Doloriel.« Ihre Stimme war Honig, Liebe und Bedauern. Der Zorn unserer letzten Begegnung war verschwunden, als hätte es ihn nie gegeben. »Warum widersetzt du dich mir? Warum hast du nicht einfach getan, was man dir gesagt hat?« Sie wandte sich an Sam. »Alles, was dein Freund zu tun brauchte, war, uns dich zu bringen, dann wären wir gnädig gewesen.«

»Wir?«, fragte Sam. »Sie meinen sich und denjenigen, für den Sie sich in betrügerischer Weise ausgegeben haben?«

Sie wirkte fast schon amüsiert. »Betrügerisch? Meinst du die Tarnung, die ich benutzt habe, um dich zu rekrutieren? Das war kein Betrug, nur Geheimhaltung. Habe ich nicht getan, was ich gesagt habe? Ist diese Welt nicht wundervoll? Habe ich sie nicht wie versprochen denen gegeben, die ihr mir gebracht habt?«

»Und dann alles mit Stumpf und Stiel verbrannt und etliche Leute getötet«, sagte ich. »Nicht gerade das, was man von einem Engel erwartet. Nicht das, was im Paradies üblicherweise passiert.«

»Genau«, sagte Clarence, wenn auch nicht sehr laut. Aber immerhin stand er seinen Mann. Er war aber auch beim ersten Mal nicht mit ihr konfrontiert gewesen. Das half vielleicht.

»Warum musst du solche Probleme machen, Doloriel?« Anaita klang nicht wütend. Sie klang wie die besorgte Mutter eines törichten Kindes, das einfach nicht lernen will. »Du bist schon die ganze Zeit ein Stachel in meinem Fleisch. So unnötig.«

»Ich habe Ihnen nichts getan. Sie haben diesen irren Messerstecher auf mich gehetzt. Sie haben immer nur versucht, mich zu vernichten.«

»Und du hast genauso hartnäckig versucht, mein Werk zu vernichten«, sagte sie, aber immer noch ruhig, mehr traurig als wütend. »Du mit deinem Bericht damals. Wir hätten noch Monate gehabt, um das hier aufzubauen, noch Jahre nach Erdenzeit, bevor irgendjemand etwas herausgefunden hätte. Aber nein, du musstest alles durcheinanderbringen, du alberne kleine Kreatur, musstest einen Plan vereiteln, dessen Größe und Schönheit du gar nicht erfassen kannst. Du wagst es, dich darüber zu beschweren, was ich mit dir gemacht habe? Ich hätte dich einäschern sollen, als du mir das erste Mal bei meinem Projekt dazwischengefunkt hast. Ach was, ich hätte es schon vorher tun sollen. Schon ganz am Anfang.«

Was keinen Sinn ergab, denn außer dem Bericht, den ich hatte machen müssen, weil ich meinen Vorgesetzten gegenüber so unter Druck stand, als ich hinter die Sache mit Walkers verschwundener Seele gekommen war, gab es nichts, womit ich ihr je geschadet hatte. Meine Einmischung damals hatte doch wohl Sam, der Walker rekrutiert hatte, in viel größere Schwierigkeiten gebracht als Anaita.

Oder meinte sie es irgendwie anders? Ganz am Anfang …? Aber das war jetzt nicht wichtig. Darüber konnte ich später nachdenken, wenn ich dann noch lebte und meine Denkkörperteile nicht verbrannt waren. »Hören Sie, lassen Sie diese Leute hier in Frieden, lassen Sie diesen Ort und Sam in Frieden, dann gehe ich mit Ihnen zurück.«

Sie sah mich ziemlich lange an – jedenfalls erschien es mir lang in dem Schneegestöber – und gab dann ein Lachen von sich, das so eindringlich und lieblich war wie Vogelsang, aber sehr kurz. »Man glaubt es nicht! Du bietest mir einen Tauschhandel an. Du, Doloriel, der du so viel getan hast, um Triumphe zu vereiteln, die zu ermessen du gar nicht die Anlagen hast.«

Ich musste plötzlich an etwas denken, das Heinrich Himmler einmal in einer Rede vor seinen SS-Gauleitern über die Endlösung gesagt hatte. »Dies durchgehalten zu haben und dabei … anständig geblieben zu sein …«, hatte er erklärt, »ist ein … Ruhmesblatt unserer Geschichte.« Anaita war wirklich wahnsinnig. Ich hätte nie gedacht, dass Engel wahnsinnig sein könnten, aber sie war es. Sie glaubte sich so eindeutig im Recht, dass nichts anderes mehr zählte. Ja, alles andere kam kaum noch bei ihr an.

»Auch gut«, sagte ich. »Also kein Deal. Dann kommen Sie mich doch holen.«

»Wie du wünschst, Doloriel. Aber ich mache mir an dir nicht noch mal die Hände schmutzig. Und schon gar nicht will ich dein dreckiges Blut auf meinem Gewand.« Sie ließ die Leinen los.

Die Katzen stürmten vorwärts. Nach zwei, drei Sätzen waren sie schon größer, und während sie über den Schnee und die Asche auf uns zurannten, wuchsen sie immer weiter. Groß wie Löwen, dann noch größer, mit Augen wie glimmender Bernstein, rasten sie so schnell heran, dass ich kaum auf drei hätte zählen können, selbst wenn ich genügend Luft in der Lunge und Spucke im Mund gehabt hätte. Die vordere Katze setzte zum Sprung an – ein riesiger graubrauner Schatten –, als ich gerade ein paar stolpernde Schritte rückwärts machte. Sie landete vor mir, schlitterte durch die Asche. Und verschwand in dem rechteckigen dunklen Loch, das wir gegraben hatten. Als sie auf die spitzen Pfähle am Grund der Grube fiel, wurde ihr überraschtes Fauchen zu einem wilden Schmerzgeheul.

Die zweite Katze war bereits in der Luft. Sie setzte mühelos über die jetzt sichtbare Fallgrube hinweg, landete jedoch ein wenig seitlich versetzt, weshalb sie, als die Abdeckung der zweiten Fallgrube, bestehend aus Brettern vom Haus und herbeigeschafften Ästen, wie geplant wegklappte, immer noch genügend festen Boden unter den Pfoten hatte, um sich in Sicherheit zu ziehen. Sicherheit für sie natürlich. Für mich weniger.

Das waren die einzigen beiden Fallgruben, die wir hatten graben können.

Ich dachte aber in dem Moment nicht groß an Fallgruben oder ans Graben, weil die zweite Katze, sobald sie Tritt gefasst hatte, wieder losschnellte – etwa zehn Zentner Krallen, Zähne und steinharte Muskeln, die auf mich zuflogen. Ich konnte der Kreatur nicht mal mehr meinen Speer entgegenstemmen, bevor sie auf mir war. Wir wälzten uns in der Asche, und obwohl ich so fest mit dem Kopf aufgeschlagen war, dass ich einen Moment lang nicht wusste, wo ich war, wusste ich nur zu genau, dass ein Maul voller scharfer und spitzer Zähne mir gleich das Gesicht abreißen würde und dass ich keinen Speer mehr in der Hand hatte. Dann schnappten die mächtigen Kiefer zu, und die Welt verschwand in tiefem, stinkendem und sehr sabbrigem Dunkel.

45

Das Ende einer Welt

Bevor ich Ihnen erkläre, was passierte, während mir felis mythicus giganticus das Gesicht zerkaute, hier zuerst die gute Nachricht: Ich war mir jetzt sicher, dass Anaitas Engelskräfte wirklich Grenzen hatten.

Das nützte mir zwar nichts gegen die akute Bedrängnis, die Reißzähne, den Sabber und die riesigen Kiefer, die meinen Schädel zermalmten, aber es bedeutete, dass wir wirklich eine Chance hatten. Keine große. Noch nicht mal eine statistisch signifikante. Aber eine Chance.

Fakt ist nämlich, dass niemand (jedenfalls niemand wie ich) wirklich weiß, wo die hohen Engel ihre Kräfte herbekommen. »Direkt vom Höchsten«, sagt man uns, und das mag ja stimmen, aber ich bin mir sicher, dass das noch nicht die ganze Geschichte ist. Die Engelskräfte sind rationiert, anscheinend je nach Rang, und je höher man in der Hierarchie kommt, desto mehr schiere Himmelsenergie kann der betreffende Engel ins Spiel bringen. Jemand wie Anaita, eine der wichtigsten Mächte der Dritten Sphäre, konnte eine Menge davon aufbieten, wo immer sie wollte, im Himmel, auf der Erde oder auch hier in Kainos. Ja, in Kainos konnte sie diese Kräfte sogar sehr viel freier einsetzen, weil dieser Ort ihr ja praktisch gehörte. Aber der Haken an der Sache war: Sie hatte kein Recht auf diese Kräfte.

Anaita hatte also weit größere Ressourcen zur Verfügung, als sie brauchte, viel, viel mehr Macht, als Sam, Clarence und ich je dagegensetzen könnten. Wenn Engelsmacht Wasser wäre, hätte sie einen Feuerwehrschlauch von der Größe des Holland-Tunnels, und wir hätten Spritzpistolen. Aber wie beim Feuerwehrschlauch das Wasser irgendwo herkommen musste, musste auch sie himmlische Reservoire anzapfen. Und wichtiger noch, sie musste verschleiern, dass sie es tat, weil jeder massive Einsatz von Engelskräften droben auffallen würde.

Es hatte mich gleich stutzig gemacht, dass sie bei ihrem Verbrannte-Erde-Feldzug nur einen so kleinen Teil von Kainos zerstört hatte. Okay, sie hatte diese Welt erhalten wollen, aber sie hatte nie definitiv herausbekommen, ob ich anwesend war oder nicht, und sie hatte auch Sam nicht erwischt, der für sie mindestens so eine Bedrohung war wie ich. Was darauf hindeutete, dass sie es nicht wagte, eine solche Menge an Kräften über längere Zeit zu verausgaben. Ja, sie konnte einfliegen und Zerstörung herabregnen lassen wie ein Kampfhubschrauber, aber nur soundso lange, ehe jemand im Himmel sich fragen würde, was sie da tat.

Was erklärte, warum sie hauptsächlich über Dritte vorgegangen war, warum sie Smyler hinter mir hergeschickt hatte, anstatt mich mit einem Fingerschnippen selbst auszulöschen, und warum sie Sam und die anderen Rebellenengel eingeschaltet hatte, um Kainos zu bevölkern.

Der letzte Beweis waren die großen Katzen. Die Monster waren Manifestationen ihrer Göttinnenmacht, ja, aber sie waren zugleich eine relativ sparsame Methode, uns zu beseitigen. Man erschaffe etwas mit Jagdinstinkt, Muskeln, Krallen und Reißzähnen und lasse es los, und schon bekommt man viel mehr Wirkung, gemessen am Energieeinsatz, als wenn man einfach alles um sich herum verdampft. Das scharfzahnige Kätzchen, das im Moment den Geschmack meines Gesichts kostete, mochte ja grässlich sein, war aber eigentlich ein Zeichen von Schwäche. Anaita versuchte uns auf die billige Art zu erledigen, weil sie vor dem Himmel verbergen musste, was sie tat.

Ich versichere Ihnen, dass ich in der Situation selbst nicht so viel Zeit auf diese Gedanken verwandt habe wie jetzt auf deren Wiedergabe.

Das Katzenvieh hatte mich am Boden, aber es hatte noch keine Methode gefunden, meinen Kopf richtig zwischen die Kiefer zu bekommen, und ich tat mein Bestes, meine Gesichtszüge zu verteidigen, indem ich um mich schlug und trat, mich wand und wälzte. Aber mehrere Sekunden dieser Anstrengung hatten nichts gebracht, und langsam schwanden mir die Kräfte. Ich zog das Messer, das in meinem Stiefel versteckt war, und wünschte mir sehnlichst, es wäre etwas Längeres, Schärferes und Spitzeres als ein Feuersteinblättchen, dessen eines Ende mit Schnur umwickelt war, um als Griff zu dienen. Ich wusste, erhebliche Stichwunden würde ich der Bestie damit nicht zufügen, also schwang ich es einfach wild, um Schmerz zu verursachen. Das hier mochte ja eine imaginäre Riesenkatze sein, aber bis es widerlegt war, würde ich davon ausgehen, dass Nase, Maul und Augen ihre Schwachstellen waren wie bei fast jedem Raubtier.

Leider schien es sich zu widerlegen, oder aber das Vieh hatte einfach die Schnauze voll. Es biss so fest in meine Hand, dass ich das Steinmesser fallen ließ, und als ich ihm mit der anderen Hand auf die Nase boxte, holte es nur – das Maul aufgerissen und die Zähne gebleckt – mit dem Kopf aus, um sich auf meine Kehle zu stürzen. Da wurde es plötzlich von etwas getroffen.

Krack! Es war ein Geräusch, als ob jemand einen großen Stein an die Betonwand eines Gebäudes warf. Die Katze taumelte und wich einen wankenden Schritt zurück; eine Gesichtshälfte war plötzlich deformiert und sonderte etwas Graues ab, das Blut hätte sein können. Clarence schwang erneut seinen Schlegel, bestehend aus einem Stein von der Größe eines Volleyballs, der in einer stabilen Astgabel festgeschnürt war, aber diesmal traf er das Monster nur an der Schulter. Es schüttelte den Kopf und fauchte.

Sein eines Auge war weg oder jedenfalls in zerfetztem Gewebe und gebrochenem Knochen verschwunden, aber das Biest war keineswegs tot. Clarence versuchte mich am Schlafittchen wegzuziehen, zerrte mich aber nur auf den Hintern hoch. Ich hatte jedoch meinen Speer wiedergefunden und schaffte es gerade noch, ihn so weit anzuheben, dass er sich der Kreatur, die mich ansprang, in den Hals bohrte. Die Wucht der springenden Bestie warf mich wieder um, aber der Speer saß. Die Katze zuckte und verrenkte sich, versuchte, mit einer Tatze den in ihrem Hals steckenden Speer wegzuschlagen.

Ich griff nach dem Speer, bekam ihn zu fassen, stemmte mich dagegen und versuchte, das Biest zur zweiten Fallgrube zu schieben, doch selbst mit halbzertrümmertem Kopf und einem spritzenden Loch in der Luftröhre war Godzilla-Garfield noch immer darauf aus, mich zu töten.

Eine Hinterpfote rutschte über den Grubenrand ins Leere, aber das Monster stemmte sich jetzt gegen den Speer, als wüsste es, was ich vorhatte. Also ließ ich den Speer los und warf mich gegen die Katze, rammte ihr die Schulter in die Rippen. Unter der Wucht meines Anpralls fiel sie fauchend und mit den Gliedmaßen rudernd über die Kante der Fallgrube. Ich beinahe auch, aber der größte Teil meines Körpers landete noch auf festem Boden, und Clarence packte mich am Bein.

Die Katze mochte ja nicht real sein, mochte ja graues Blut haben, doch auf den spitzen Pfählen auf dem Grund des Lochs starb sie wie irgendein wütend-verzweifeltes Lebewesen. Wobei ich ihr nicht lange dabei zusah.

»Wo ist Sam?«, keuchte ich, als mich Clarences Arm in Sicherheit zog.

»Im Haus.« Clarence hatte eine Art Kampfesgleichmut erreicht, jenen Zustand, in dem sich Erschöpfung und Angst gegenseitig aufheben. Seine Stimme klang wie die eines Roboters.

»Dann los!«, sagte ich.

Ich sah mich noch einmal verstohlen nach Anaita um. Sie wirkte nicht allzu bestürzt über den Verlust ihrer Schoßtierchen. Was ja auch verständlich war, wenn die Katzen nur etwas waren, das sie ad hoc erschaffen hatte, aber für meinen Plan war es nicht gut: Ich brauchte sie wütend. Nicht so wütend, dass sie das Haus und uns alle mit einer verächtlichen Geste niederbrennen würde, aber fast. Clarence und ich rannten über den wehenden Schnee und die schwarze Asche auf das Haus zu. Zum Glück hielt Anaita es nicht für nötig, sich zu beeilen.

»Duck dich!«, rief ich Clarence zu, als wir zur Tür hereinstürmten. Ich packte ihn am Kopf und drückte ihn runter, damit er sich nicht verfing. »Sie kommt!«, rief ich, an alle anderen gerichtet. Wobei die das auch so gemerkt hätten. Die Tür, die wir hinter uns zugezogen hatten, zerbarst mit dem Knack-Knack-Knack brechenden Holzes und dem Whaff jäh verdrängter Luft, und der Engel der Feuchtigkeit glitt hindurch – genau in das Gewirr aus Seilen und Rasseln, das die Pilger gleich hinter der Tür gespannt hatten. Während sie ärgerlich dieses unwesentliche Hemmnis aus dem Weg schlug, erhoben sich mehrere Kainos-Bewohner und –Bewohnerinnen aus ihrer Deckung auf der Galerie des Obergeschosses, stießen unartikulierte Schlachtrufe (okay, Schreie aufgestauter Angst) aus und schossen ihre Pfeile ab. Sie lebten alle noch nicht lange genug hier, um gute Bogenschützen geworden zu sein, aber dennoch trafen genügend Holzpfeile ihr Ziel, um Anaita in ein Wutgeschrei ausbrechen zu lassen. Sie riss sich die Pfeile heraus und warf sie von sich, als wären sie nur Kletten und Haftsamen von einer Wanderung durch Wald und Wiese.

Als die Bogenschützen schossen, begannen andere Leute überall im Haus mit Ästen an die Wände zu schlagen und Rasseln zu schütteln, was einen solchen Höllenlärm ergab, dass selbst ich kurz nicht mehr wusste, wo ich war und was ich tat. Dann landete ein Schütze einen Glückstreffer: Der Pfeil traf Anaita genau zwischen die Augen.

Wäre sie ein Mensch gewesen, hätte er sie getötet, aber sie war ja keiner. Doch eine Reaktion nötigte er ihr ab. Sie blickte zu den Bogenschützen hinauf, das Gesicht zu einer Maske der Wut verzerrt, und im nächsten Moment zerbarsten Treppenstufen – wie eine Explosion ohne Knall. Holzbruchstücke flogen in alle Richtungen. Ein größeres traf Clarence am Bein und warf ihn um. Mehrere Kainos-Pilger gingen zu Boden und standen nicht wieder auf.

Doch Anaitas jäher Angriff auf die schreienden Schützen und sonstigen Krachmacher hatte mich aus meinem Betäubungszustand geweckt. Noch während sich Treppenbretter in Splitterwaffen verwandelten, ließ ich mich auf Hände und Knie fallen und krabbelte durch den Hauptraum zu dem Schrank, der den Mekka-Würfel enthielt – und jetzt hoffentlich auch noch etwas anderes. Das war der entscheidende Teil, und wenn dieser andere Gegenstand dort nicht auf mich wartete – tja, dann konnte uns Anaita in aller Ruhe in Moleküle zerlegen und uns in ihrer selbsterfundenen Welt verteilen wie ein Tornado Löwenzahnsamen. Und ich würde landen, wo auch immer Engel landeten, wenn ein sehr mächtiger, sehr wütender höherer Engel sie zu entsorgen beliebte.

Noch immer im Holzsplitterregen am Boden kauernd, langte ich hinauf, öffnete die Türen des Schranks und tastete darin herum, direkt vor dem Mekka-Würfel. Es war da.

Anaita hatte die Hemmnisse am Eingang beiseite gefegt wie Spinnweben, hatte die handgeschnitzten Rasseln und die Seile mit den eingeknoteten Stöcken und klackernden Steinen einfach weggefetzt. Sie knisterte von Energie, die die Luft um sie herum zum Wabern brachte, und hatte einen Gesichtsausdruck, den ich schon bei einem wütenden Fünfjährigen sehr ungern gesehen hätte, erst recht aber bei einem der mächtigsten Wesen des Universums.

»Halt!«, rief ich und rappelte mich hoch.

Sie wandte sich mir zu, und die Wut verschwand einfach. Anaita wurde so kalt wie eine Steinstatue. »Du«, war alles, was sie sagte.

Ich wusste, ich hatte vielleicht ein, zwei Sekunden, also hielt ich das Ding hoch, das ich aus dem Schrank genommen hatte. »Dachte nur, Sie sollten zuerst das hier sehen«, sagte ich und zeigte ihr das Horn.

Kalt wie eine Statue? Nein, kälter. Wie ein Eissturm, der den Himmel verfinstert. Wie die Front eines Gletschers, der sich gleich über einen wälzt und einen zermalmt. »Was«, sagte sie, »ist das?«

»Das? Also bitte, Sie wissen doch, was das ist.« Ich wog das geäderte, elfenbeinfarbene Ding in der Hand, ließ es ein, zwei Mal hüpfen. Es war schwerer, als ich gedacht hatte – nicht wie ein gekrümmtes, zehn Zentimeter langes Ding aus gewöhnlichem Horn, eher wie eine Versteinerung. Das ganze Universum hatte sich auf ein Ding von der Größe eines Briefbeschwerers reduziert. »Das ist Eligors Horn. Ich hab’s gefunden. Und er kommt es jetzt holen.«

Und plötzlich war Eligor da, einfach so. Keine brennende Linie in der Luft, keine dramatische Eruption von Licht, Rauch und Schwefelgeruch, er war einfach nur … da. In seiner Kenneth-Vald-Gestalt, gekleidet, als wollte er gerade den Unternehmer-des-Jahrzehnts-Preis von irgendwelchen dankbaren Kommunalpolitikern entgegennehmen.

»Grüß Gott, Engel der Feuchtigkeit«, sagte er.

Anaita sah ihn an, dann mich, dann das Horn in meiner Hand. »Was soll der Unsinn? Was machen Sie hier, Eligor?«

»Habe ich nicht das Recht, hier zu sein?« Er lächelte. »Habe ich nicht geholfen, diesen Ort zu erschaffen?«

Sie lächelte nicht zurück. »Wir haben ein Abkommen geschlossen, Großfürst. Jetzt erscheinen Sie hier, um sich einzumischen? Sind Sie ganz sicher, dass Sie das wirklich wollen?«

»Wer spricht denn von einmischen? Ich bin nur hier, um mir mein Eigentum zurückgeben zu lassen. Engel Doloriel? Ich glaube, Sie haben da etwas, das mir gehört.«

»Unmöglich.« Das war alles, was sie sagte, aber es geschah eine Menge hinter diesem einen stahlharten Wort und dieser Maske eisiger Gleichgültigkeit.

»Hier.« Ich warf ihm das Horn zu, sah es durch die Luft kreiseln. Alle lebenden Wesen im Raum beobachteten es ebenfalls: die auf der Galerie kauernden Pilger, auch Anaita selbst. Er fing es so lässig, als streckte er nur die Hand aus, um zu prüfen, ob es regnete. Dann löste sich das Horn in eine Wolke von funkelndem Licht auf, und Eligor absorbierte es.

Eine halbe Sekunde lang schien alles erstarrt zu sein. Anaita hatte sich nicht gerührt, aber es wirkte, als heizte sich etwas in ihr auf. Ich fühlte einen Druck, der sich aufbaute, eine Kraft, die alles in dem kirchenförmigen Haus zerstören konnte. »Unmöglich«, sagte sie wieder, aber jetzt klang es unsicherer, vielleicht sogar verwirrt. »Verschwörung!«

Ich hielt den Atem an. Die nächsten Sekunden würden entscheidend sein. Wenn alles so lief, wie es sollte, dann … vielleicht …

»Nicht, Herrin! Das ist ein Trick!«

Ed Walker kam die halbzertrümmerte Treppe herabgestürzt. Seine Bogensehne verfing sich an einem Treppenpfosten, und statt den Bogen wieder zu befreien, ließ er ihn einfach los. Der Bogen schnellte zurück, drehte sich um den Pfosten und landete klackernd auf den Stufenresten, als Walker sich gerade vor Anaita niederwarf.

»Ed, nein!«, rief eine entsetzt klingende Stimme von oben.

»Herrin, Sie haben diesen Ort für uns geschaffen, nicht die da!« Walkers Worte kamen schnell und atemlos heraus. »Nicht diese sogenannten Engel, die uns nichts als Tod und Zerstörung gebracht haben.« Er funkelte mich grimmig an und wandte sich wieder an Anaita. »Fallen Sie nicht auf ihre Tricks herein. Nehmen Sie uns wegen denen nicht unser Zuhause. Es ist nicht wahr – das ist nicht das Horn, das Sie bekommen haben, es ist Eligors anderes Horn. Er und der Engel haben das zusammen ausgebrütet. Es ist ein Trick!«

»Du Scheißkerl«, sagte ich. »Du mieser kleiner Verräter.«

»Maul halten.« Walker sah mich nicht mal an, blickte nur zu Anaita auf. Sie wirkte jetzt noch mehr wie eine Statue, erlesen und kostbar, mit Betenden zu ihren Füßen. Na ja, einem Betenden jedenfalls – Edward Lynes Walker, dem inoffiziellen Anführer der Pilger, dem unser Plan von Anfang an nicht behagt hatte. »Verschonen Sie uns, Herrin. Verschonen Sie uns und Kainos.«

»Du liebes bisschen«, sagte Eligor. »Das war wohl ein Schuss in den Ofen, Doloriel.«

Ich hatte getan, was ich konnte. Jetzt blieb mir nur noch, auf die Knie zu fallen. Außerdem wollte ich das schon seit geraumer Zeit tun. Ich war erschöpft, blutig und zerschunden von der großen Katze, und nur das Adrenalin hatte mich so lange durchhalten lassen.

»Okay«, sagte ich. »Sie haben gewonnen.«

Anaita sah mich an. Ich schwör’s, sie war in diesem Moment schöner denn je, von einer eingefrorenen, perfekten, unsterblichen Schönheit. Es war schwer, sie auch nur anzusehen. Wenn sie ein großer Felsen gewesen wäre, wären Seeleute verzückt auf sie zugefahren, zerschellt und – sie immer noch preisend – ertrunken.

»Natürlich«, sagte sie. »Das stand nie in Frage. Hast du mich wirklich für so dumm gehalten, das Horn hier in Kainos zu verstecken?«

Ich war so müde. »Ich gebe zu, der Gedanke ist mir gekommen.«

»Du musst dich für sehr schlau gehalten haben. Ich kann mir deinen Gedankengang vorstellen. Wo würde sie es verstecken, dieses ach so wertvolle Objekt? Im Himmel? Natürlich nicht. Auf der Erde? Warum sollte sie es ihren Feinden leichtmachen, danach zu suchen? Ah, ja, aber in Kainos, dem Ort, an den man nur mit ihrer Erlaubnis gelangt –«

»Oder mit meiner«, sagte Eligor. Es klang, als hätte er seinen Spaß an dem Ganzen.

»Sie können jetzt gehen, Reiter.« Anaita sah ihn nicht an, ich weiß nicht, ob aus Angst vor ihm, oder um dem Drang zu widerstehen, ihn in funkensprühende Asche zu verwandeln. »Es sei denn, Sie wollen mich zum Kampf fordern. Nachdem Sie sich ja schon an einer Verschwörung gegen mich beteiligt haben.«

Eligor lachte. »Meine Liebe, Sie überschätzen sich. Sie zum Kampf fordern? Ohne die Genehmigung unserer Oberen? Das wäre ein Verstoß gegen das Tartarus-Abkommen und etliche andere Vereinbarungen. Und was die Verschwörung angeht – mein kleiner Freund Doloriel hat mich um einen Gefallen gebeten, und ich habe ihn ihm gewährt, weil es mich amüsiert hat. Ich hatte natürlich keine Ahnung, was er mit meinem Horn vorhatte.«

»Natürlich.« Anaita spie ihm das Wort ins Gesicht.

Ich konnte nichts machen. Es lief total schief, und ich konnte nichts dagegen tun. Die beiden redeten miteinander! Als ob sie sich gerade im Waschsalon begegnet wären und über die alten Zeiten plauderten.

»Aber mal im Ernst«, sagte Eligor, »das Horn muss eine ganz schöne Nervenbelastung gewesen sein. Ich hatte die Feder in meinem Büro-Safe. Sicherer ging es gar nicht. Und doch hat sie mir jemand gestohlen. Und es war höllisch schwer, sie wiederzubekommen – Sie verzeihen den Ausdruck.«

»Das Horn ist also nicht hier«, sagte ich, um mich in ihr kleines Tête-à-tête zu drängen. »Ich habe mich geirrt. Aber ich dachte, ich versuch’s mal.«

»Es gab Momente, da habe ich dich schon fast respektiert, Doloriel.« Anaita hatte zu ihrem ruhigen, emotionslosen Ton zurückgefunden. Aber das Verrückte war: Ich hörte darin immer noch etwas von dem kindlichen Ton, den wir alle kannten; diese sanfte, liebliche Stimme war da irgendwo tief drinnen in der Göttinnenpersona, wie die Stimme eines kleinen Kindes, das in einen Brunnen gefallen ist. »Aber letztlich warst du von Anfang an ein Fehler. Ich hätte dich nie weiterexistieren lassen dürfen.« Sie schüttelte den Kopf. »Hast du wirklich geglaubt, ich würde das Horn irgendwo aufbewahren, wo du oder irgendein anderer heimlicher Dieb drankommen könnte? In meinem Haus? In einem Museum? Oder hier?« Sie lachte, und jetzt hörte ich in ihrer Stimme etwas, das ich noch nicht gehört hatte, nicht mal in ihren wütendsten Momenten – einen Klang, der nichts Menschliches hatte. »Seit der Großfürst und ich unseren Handel geschlossen haben, war das Horn immer in meiner unmittelbaren Obhut. Immer! Nicht mal ein Heer von Engeln hätte es mir wegnehmen können – und auch kein Heer von Dämonen.« Sie legte sich die Hand aufs Herz. Die Stelle begann zu glühen. »Du mit deinen jämmerlichen kleinen Tricks. Sammariel hat meine Feder in einer verborgenen Tasche der Zeit versteckt! Wie schlau! Ist dir nie der Gedanke gekommen, dass, wenn er schon mit einem Bruchteil meiner Macht zu so etwas in der Lage ist, ich vielleicht Dinge zu tun vermag, die für dich gänzlich unfassbar sind?«

Und sie griff in ihre Brust hinein, so mühelos, wie man in seinen Mantel greift, um die Brieftasche herauszuholen. Gleich darauf zog sie die Hand wieder hervor. Funkelnd und von einem fahlen Leuchten umgeben, lag das Horn in ihrem Handteller. Ich konnte es nur anstarren. Wenn der Abstand von mehreren Metern nicht gewesen wäre, hätte ich vielleicht die Hand ausstrecken und es berühren können, so aber war es unerreichbar. »Hier, lästiger Engel. Ist es das, was du wolltest? Um dein Höllenliebchen zurückzukaufen?«

»Aber warum?«, fragte ich. »Wenn Sie’s wussten – wenn Sie das alles schon wussten –, warum dann die Mühe, mir Verbrechen zu unterschieben?«

»Unterschieben? Du bist nicht mal der Hälfte dessen angeklagt, was du wirklich getan hast, Doloriel. Und das, was du mir angetan hast – bei meiner Göttlichkeit, dafür könntest du nicht einmal bezahlen, wenn du die Ewigkeit in den tiefsten Tiefen der Hölle verbrächtest. Du hast so viel ruiniert. Schon im Leben warst du ein Stachel in meinem Fleisch.«

Mein Blick hob sich langsam von dem Horn auf ihr Gesicht. »Im Leben?«

»Aber jetzt werden diese losen Enden gekappt oder abgebrannt.« Sie hob die andere Hand, die ohne das Horn. Die Hand war seltsam wellig-unscharf, als sähe ich sie von mehreren Seiten gleichzeitig oder durch dickes Glas. »Reiter, Sie haben hier nichts mehr verloren, also gehen Sie. Sie haben meine Feder. Ich habe immer noch Ihr Horn. Unser Handel besteht noch.«

»Ich gehe ja, ich versprech’s«, sagte Eligor grinsend. »Aber ich muss gestehen, ich finde das Ganze hier faszinierend. Ich werde noch ein bisschen zuschauen, mich aber nicht einmischen.«

»Wie Sie wünschen.« Sie blickte auf Ed Walker hinab, der immer noch bäuchlings auf dem Boden lag. »Sie haben Ihre Sache gut gemacht, kleiner Pilger. Kainos wird überleben. Aber ihr werdet euch von jetzt an benehmen und mich mit dem Respekt behandeln, den eure Schöpferin verdient.«

»Ich wusste es«, sagte ich laut.

Anaita drehte den Kopf minimal zu mir. »Ruhe. Du spielst keine Rolle mehr, Doloriel. Du bist das erste lose Ende, das gekappt wird.« Sie hob die Hand zu mir hin und spreizte die Finger, also redete ich schnell.

»Ja, blabla«, sagte ich. »Ich wusste, am Ende läuft es auf den immer gleichen Scheiß raus. Es ist nicht mal das Böse – es ist einfach nur Selbstsucht.« Ich richtete mich halb auf. Ich war immer noch zu fertig, um irgendwas anderes zu tun, als mich einäschern zu lassen, aber wenn man schon sterben muss, dann wenigstens einigermaßen aufrecht. »Sie glauben, das, was Sie wollen, ist wichtiger als alles, was irgendjemand anderes will, und Sie glauben, Macht zu haben, ist der Beweis dafür. Der letzte wichtige Engel, der zu Fall kam, der Widersacher – der hat auch so gedacht. Die Leute tun so, als wäre es das schreckliche, unverständliche Böse, aber das ist es nicht. Es ist die gleiche Habgier, wie man sie in einem Sandkasten voller Kleinkinder findet. ›Gib mir! Ich will alle Spielsachen! Meins!‹«

»Ich sagte, schweig, Doloriel.« Ein bisschen Wut schlich sich wieder in ihre Stimme. »Du kannst gar nicht erfassen, was ich hier geschaffen habe. Die Fehler des Höchsten – ich habe sie korrigiert. Das war jeden Toten, jede Täuschung wert. Wenn ihr nicht mehr seid, du und deine Freunde, wird der Himmel diesen Ort nie finden. Bockiger kleiner Engel. Du kannst das gar nicht begreifen, die Schönheit, die Vollkommenheit dessen, was ich gemacht habe!«

Ich stand auf. Es war schmerzhaft. »Und Sie begreifen selbst ein paar wichtige Dinge nicht, Werteste. Zum Beispiel, dass alles, was Sie gerade gesagt haben, direkt an den Himmel gegangen ist. Weil die Kommunikationsleitung die ganze Zeit offen war.« Ich zeigte auf den Mekka-Würfel, der irgendwann zwischendurch in seinem Schrank zu leuchten begonnen hatte, in einem intensiven, ganz hellen Lilablau, wie der Übergang von Morgenröte zu Taghimmel. »Ja, ich glaube, Sie haben gerade ein umfassendes Geständnis abgelegt.«

Ihr ganzes Gesicht verzerrte sich zu einer Grimasse der Wut, eine grässliche Fratze, wie sie nicht einmal Eligor hinbekommen hätte. »Was?«

»Ach ja, und noch etwas.« Ich hatte mich schon gefragt, warum er so lange brauchte, aber jetzt stand Sam direkt hinter ihr. »Das hier.«

Doch statt ihr einfach wie geplant das Horn aus der Hand zu schlagen, langte Sam mit dem Gotteshandschuh durch Anaita hindurch. Ich schrie überrascht auf – er durfte den Handschuh doch in ihrer Nähe gar nicht benutzen –, wurde aber von dem jähen Schrei der Wut und Bestürzung übertönt, den Anaita ausstieß, als Sams gleißende Hand von hinten durch ihren Körper drang – was sie veranlasste, zu zucken wie ein Fisch am Haken, nein, ein Zitteraal, der sich funkensprühend entlud – und ihr dann das Horn aus den Fingern schlug. Es hüpfte und schlitterte über den Boden, ein Ding, das ganz normalen physikalischen Gesetzen zu gehorchen schien, und blieb nur einen Meter vor mir liegen.

»Du!«, schrie sie und drehte sich zu Sam um, dessen glühende Hand noch immer in ihrem Körper steckte. Sie tat etwas, das ich nicht richtig erkennen konnte: Ihr Arm fuhr auf ihn zu, es gab eine Eruption von weißem Licht, eine knallende Explosion von Hitze, und Sam flog durch den Raum. Sie wankte, fing sich aber wieder und sah sich um, als suchte sie ihren wahren Feind, jemand Bedeutenderen als einen bloßen Anwaltsengel. »Verräter! Diebe!«

Ich hatte inzwischen das Horn aufgehoben und drehte mich zu Eligor um, der das Ganze mit schadenfroher Miene beobachtete. »Sie wollen das hier? Ich will Caz!«

»Werfen Sie’s her!«

»Erst, wenn ich sie habe! Diesmal verarschen Sie mich nicht, Reiter! Keine Tricks! Ich will sie, die echte, die Gräfin, wie Sie’s mir versprochen haben!«

»Kleiner Engel«, sagte er, »Sie sind eine Spaßbremse.« Im nächsten Moment erschien Caz. Mit fliegendem blassgoldenem Haar landete sie auf dem Boden, lag nach Luft schnappend auf der Seite. Sie sah echt aus, und ich hatte keine Chance, es irgendwie zu überprüfen, bevor Anaita uns alle einäschern würde. Ich warf ihm das Horn zu. Es flog, sich in der Luft überschlagend, durch den Raum, doch noch bevor es in Eligors Hand landete, löste es sich in Lichtpünktchen auf und wurde von der Person des Großfürsten absorbiert. Kurz glaubte ich sogar Eligors wahres Gesicht zu sehen, jetzt wieder mit zwei Hörnern, da, wo sie hingehörten. Mehr will ich nicht darüber sagen. Dann war da wieder das Vald-Gesicht.

»Und jetzt könnt ihr euch allein weiteramüsieren«, sagte er. »Weil es hier langsam ein bisschen voll wird.«

Er verschwand. Caz nicht. Ich konnte es aber kaum genießen, weil nur ein kleines Stück vor mir eine sehr, sehr ungehaltene Anaita stand.

Plötzlich strömte von oben Licht herab. Das Dach und die oberen Stockwerke des Hauses lösten sich ab und flogen himmelwärts, und als ich ihnen nachschaute, sah ich tausend leuchtende geflügelte Gestalten durch den wirbelnden Schnee auf uns herabfallen.

Etwas traf mich, hieb mich zu Boden. Anaita stand über mir, das schöne Gesicht jetzt völlig anders. »Zuerst das, was du liebst – dann du«, sagte sie, und jedes Wort war ein Schlangenzischen. Sie streckte den Arm aus, was die Luft um ihn herum wabern und flirren ließ, und schleuderte dann etwas auf die am Boden liegende Caz.

Doch jemand anderes war schneller. Clarence, der schon auf Caz zugehinkt war, schleifte meine Liebste noch weg, bevor die ganze Wand hinter ihr sich mit einem Schlag in einen Schaum von Molekülen auflöste. Clarence, der Gute, schaute nicht mal hin, sondern schleppte Caz weiter, zur Haustür hinaus. Bevor sie außer Sicht glitt, blickte Caz auf, und jetzt erst sah sie mich. Ihre Augen wurden groß.

Dann war der Raum voller beweglicher Lichter, wispernder halb sichtbarer Flügel und wunderschöner glühender Schemen. Ich hörte Anaita schreien, hörte dann den Schrei immer leiser werden. Ich drehte mich um. Wo sie gestanden hatte, war jetzt etwas Dunkles, Nichtreflektierendes, wie ein riesiger schwarzer Stein – ein Gefängnis, vermutete ich. Ein Sarg, hoffte ich von ganzem Herzen.

Der ganze Raum drehte sich, wurde instabil. Da war so viel Licht! Geblendet durch das ungerichtete Gleißen kroch ich zu der Stelle, wo Sam liegengeblieben war.

Er lag zusammengekrümmt auf der Seite in den Trümmern der zerstörten Wand. Der Arm, an dem er den Gotteshandschuh getragen hatte, war weg, bis auf einen kurzen angekohlten Stumpf. Sam blutete aus einem Dutzend Wunden, rot quoll es auf den Fußboden.

»Wie ich sehe, ist die Kavallerie eingetroffen«, sagte er, aber er zwang die Worte mit schierer Willenskraft über seine Lippen.

»Du kriegst gleich Hilfe, Sam. Du bist ein Engel, du bist zäh. Halt durch.«

»Oh, klar. Der … König mit seinem Heer …« Er hustete Blut.

»Warum hast du’s getan? Warum hast du den Gotteshandschuh benutzt? Du hast doch selbst gesagt, dass sie ihn gegen dich wenden kann!«

»Weil sie auch nach Walkers Trick und dem ganzen anderen Zeug nicht verwirrt genug war. Es durfte nicht … schiefgehen.« Er zuckte, zitterte dann am ganzen Leib, kraftlos.

»Aber, Sam …!«

»Der Himmel …« – er hustete – »hätte mich nie wieder aufgenommen. Ich war sowieso … geliefert.«

Ich konnte ihn kaum verstehen. Mit ziemlicher Sicherheit war sein Kiefer gebrochen. Clarence und Caz wankten heran. Sie ließ sich neben mir auf die Knie sinken – ich fühlte sie, roch sie –, aber sie hatte eine Handvoll Schnee von draußen mitgebracht und beachtete mich gar nicht. Sie drückte den Schnee über Sams Mund aus, träufelte ihm Wasser auf die Zunge. Er versuchte zu lächeln. »Komm schon, B.« Seine Stimme war ganz schwach. »Ein letzter Drink ohne … passenden Trinkspruch?«

»Ich glaube nicht, dass es hier Alkohol gibt«, sagte ich. Ich weiß nicht, warum ich das sagte.

»Warum … vierzehn Tage … Trockensein … zuschanden machen?« Er grinste. Verdammt, er war stark. Da war Blut zwischen seinen Zähnen, und in seinen Mundwinkeln bildeten sich rote Blasen. »Wasser … ist bestens.«

»Sam, ich …«

»Klappe. Ich habe den Jungen … dafür herangezogen … auf dich aufzupassen.«

Clarence sagte nichts. Er weinte. Engel sieht man nicht allzu oft weinen.

Ich sah auch nicht mehr ganz klar. »Sam …«

Er hob die Hand, mühte sich ein paar Sekunden lang, ehe er ein Wort herausbrachte. »Verwirrung …!« Die Hand fiel herab.

»… unseren Feinden«, vollendete ich, aber Sam hörte nichts mehr.

46

Bobbys Segen

Über das, was dann passierte, kann ich nichts sagen, jedenfalls nicht viel. Ich weiß noch, dass Caz die Arme um mich legte. Ich erinnere mich, dass ich mich zu ihr drehte, um mich an ihrem Hals zu verkriechen, weil das mit Sam so furchtbar wehtat und ich nicht wusste, was ich sonst tun sollte. Just in dem Moment, als mir bewusst wurde, dass sie wirklich da war, Caz, die Frau, die ich genügend liebte, um für sie in die Hölle zu gehen, war um uns herum plötzlich verblüffend helles Licht. Ich hörte nichts als Flügelschlagen und, ich schwör’s bei Jiminy Cricket, den Gesang des größten und spirituellsten Chors der Welt. Dann flog alles in die Luft oder jedenfalls ich, wir – Caz war irgendwie noch da, aber wir waren beide zerlegt wie durch ein Prisma gebrochenes Licht.

Dann nichts mehr.

Ich erwachte in meinem Apartment. Nicht dem von Caz – meinem. Dem, aus dem ich nicht zuletzt wegen der Invasion von hakenkreuzförmigen okkulten Kreaturen ausgezogen war. Diesem Apartment.

Etwa drei Sekunden konnte ich daliegen und mir sagen, dass das alles nicht wirklich passiert war – dass Sam noch lebte und man mir Caz nicht schon wieder entrissen hatte. Ich wollte es glauben. Gott, wie ich es glauben wollte! Doch obwohl ich im Bett lag, war ich mit Ausnahme von Schuhen vollständig angezogen, hatte aber nicht den leisesten Kater. Irgendwas stimmte definitiv nicht.

Ich sprang auf, rannte zur Wohnungstür hinaus und runter auf die Straße. Ich trat mit meinen bestrumpften Füßen auf spitzes Zeug, aber es kümmerte mich gar nicht. Ich wollte unbedingt wissen, welchen Tag wir hatten, und rannte, stolpernd und mit irrem Blick, sodass ich den Passanten wahrscheinlich eine Mordsangst einjagte, einen halben Block weit, bevor ich auf die Idee kam, das Datum auf meinem Handy zu checken.

11. Dezember. Es war Zeit vergangen. Fünf Tage war es her, dass Clarence und ich durch den mit meinem Blut beschriebenen Spiegel getreten und in Kainos gelandet waren. Was hieß, dass alles, woran ich mich erinnerte, tatsächlich passiert war. Meine Welt war wirklich zusammengebrochen, und jetzt war ich hier in einem armseligen Imitat, wo es alles, was mir wichtig war, nicht mehr gab.

Ich kehrte langsamer zu dem Apartmentkomplex zurück, als ich weggerannt war. Ich sah gar nicht erst nach, was mit dem Apartment war, wo die Amazonen gewohnt hatten. Ich war mir ziemlich sicher, dass der Aufräumtrupp des Himmels alle forensischen Spuren beseitigt hatte. Wahrscheinlich war es sogar schon wieder vermietet. Der Himmel ist gründlich.

Ich fand meine aktuelle Pistole, eine Glock 17, in meiner Sockenschublade, zusammen mit einigen meiner Lieblingsmesser. Wie gesagt, sie waren gründlich. Sie konnten alles, außer mein Herz reparieren.

Ich rief im Büro an. Alice nahm ab. »Ich bin’s, Bobby«, sagte ich.

»Ach«, sagte Alice. »Hurra.«

Alles wieder normal. Nur, dass es das nicht war und nie wieder sein würde. »Wie ist mein momentaner Status?«

»Keine Sorge, Dollar, ich lasse liebend gern alles stehen und liegen, nur um für Sie etwas nachzusehen, was Sie längst wissen müssten.« Ich hörte eine Verpackung knistern, dann Knuspergeräusche, während Alice die betriebliche Datenbank durchsuchte oder jedenfalls so tat. »Sie sind derzeit aus dringenden familiären Gründen beurlaubt, was auch immer das heißt.«

»Ich möchte mit Temuel sprechen.«

»Dann gehen Sie hin und sprechen Sie mit ihm.«

»Ich möchte, dass er mich anruft. Bestellen Sie’s ihm.«

»Ich lebe, um zu dienen, mein Gebieter.« Knusper, knusper. »Erledigt. Sonst noch was, womit Sie mich nerven möchten?«

Mir fiel auf die Schnelle nichts ein, also legte ich auf.

Es war eine interessante Feststellung, dass ich, auch wenn man mir das Innerste herausriss, weiterfunktionierte, als läge mir etwas am Leben. Während ich darauf wartete, dass Temuel sich meldete, rief ich Clarence an, einfach nur um zu hören, was der Junge zu sagen hatte. Seine Ansage enthielt nach dem formellen Teil den ominösen Zusatz: »Und wenn Sie’s sind, Bobby, lassen Sie mich bitte wissen, wann ich Sie erreichen kann. Wir müssen unbedingt reden.« Ich hinterließ keine Nachricht, checkte aber meine eigene Mailbox, und prompt hatte der Junge in den letzten Tagen mehrere Nachrichten hinterlassen, allesamt Variationen des Themas »Rufen Sie mich an«. Aber ich wollte einfach nicht. Clarence hatte sich in dem ganzen Desaster mit Bravour geschlagen, und bestimmt vermisste er Sam genauso sehr wie ich, aber seinen optimistischen Zuspruch konnte ich im Moment einfach nicht ertragen. Ich würde später mit ihm reden, wenn ich dann noch lebte.

Der Mull rief immer noch nicht zurück, und ich trottete im Apartment umher wie ein depressiver Roboter und inspizierte alles. Die himmlischen Aufräumkräfte hatten ganze Arbeit geleistet. Die Wände waren gestrichen worden, der Teppich war neu – zu schwer zu entfernen, diese Swastikidmatschflecken, dachte ich –, und im Kühlschrank war sogar etwas zu essen, wenn auch in absurd nicht-verzehrfertigem Zustand. Jemand hatte meine Personalakte schlampig gelesen, wenn er glaubte, ich würde mir eine Gemüsepfanne selbst zubereiten. Aber irgendeine brillante Seele hatte eine nagelneue Flasche Wodka im Gefrierfach hinterlassen – guten Wodka. Und nachdem ich eine Stunde auf einen Anruf meines himmlischen Vorgesetzten gewartet und in meiner CD-Sammlung etwas zu finden versucht hatte, das mich nicht dazu treiben würde, meinen Kopf gegen die Wand zu schlagen – selbst Kind of Blue machte mich nur noch rastloser, was einiges sagt –, gab ich schließlich auf und öffnete die Flasche. Meine gütigen Vorgesetzten hatten mir ein Erste-Klasse-Ticket ins Vergessen hingelegt, und die einzige Alternative, die ich sah, war, nüchtern zu bleiben und an Caz zu denken und an Sam und an die große Leere da, wo einst mein Jenseitsleben gewesen war. Ich befand, dass es unhöflich wäre, das Angebot des Himmels nicht anzunehmen.

Rund vierundzwanzig Stunden später, nach einem langen Besäufnis und einer Serie so schlimmer Albträume, dass ich gar nicht davon reden will, war ich zurück auf Planet Apartment, ein bisschen verkatert, aber wieder mehr oder minder nüchtern, und ich brauchte dringend etwas zu tun, um nicht ernst- und dauerhaft verrückt zu werden. Es war nicht der fürchterliche Herzschmerz der ersten beiden Male, als mir Caz entrissen worden war. Dafür hatte ich wohl nicht mehr die Kraft. Vielleicht hatte ich mich ja endlich in die Tatsache gefügt, dass mich das Universum hasste. Ich fühlte mich, als säße ich in einem Auto mit fast leerem Tank: Der Motor stotterte, ich rollte noch, aber bald schon wäre der Schwung aufgebraucht, und ich würde mitten im großen, weiten Nirgendwo stehenbleiben. Bis das jedoch geschah, fiel mir nichts anderes ein, als immer weiterzurollen, auch wenn es sinnlos war. Es gab immer noch ein paar Sachen, die ich nicht wusste, und ich sagte mir, warum nicht meine Neugier stillen, solange ich noch ein bisschen Kraft hatte.

Ich rief den Jungen an und verabredete mich mit ihm im Compasses, in der Hoffnung, dass er mir ein paar Antworten geben konnte. Ich wusste immer noch nicht, warum ich überhaupt noch am Leben war und frei herumlief, statt im himmlischen Äquivalent eines Hochsicherheitsgefängnisses eingesperrt zu sein. Unsere Bosse mögen eigentlich keine losen Enden, und ich war eins.

Mit Bestürzung stellte ich fest, dass zwar alles andere für mich in Ordnung gebracht und auf Normal (falls es so was bei mir überhaupt gab) zurückgesetzt worden war, auf dem Stellplatz für mein Apartment aber immer noch die schreckliche gelbe Kiste stand, die ich zuletzt gefahren hatte: Temuels Taxi. Anscheinend gönnte sich das Universum noch ein bisschen Spaß auf meine Kosten. Schon der Anblick deprimierte mich, also beschloss ich, zu Fuß zu gehen.

Clarence wartete schon. Es waren noch etliche andere Stammgäste da, und vielleicht war es ja nur Einbildung, aber mir schien, sie versuchten alle zu kaschieren, dass sie mich neugierig beobachteten. Der Einzige, der sich normal verhielt, war Chico, der Barmann, der grüßend grunzte, mir einen Wodka Tonic hinschob und dann weiter seine Gläser polierte.

»Ich bin echt froh, dass Sie angerufen haben«, begann Clarence, aber ich hob die Hand.

»Sekunde.« Ich kippte den Drink zur Hälfte. »Okay, schon besser. Was wolltest du sagen?«

Er sah mich auf eine Art an, die ein bisschen zu viel von Sam hatte, nur dass sie tadelnder war. »Muss das wirklich sein, Bobby?«

»Was? Wodka? Und ob das sein muss. Hör zu, erzähl mir einfach, was du weißt, und ertränk es nicht in Alles-wird-gut-Soße.« Ich senkte die Stimme. »Was ist jetzt? Ist Anaita wirklich ausgeschaltet? Tot?«

»Tot nicht, aber definitiv in himmlischem Gewahrsam. Sie haben sie eingefroren, in einem großen blauen Block aus … ich weiß nicht was. Dann haben sie sie weggebracht. Ich habe gehört, sie ist schon verurteilt worden.«

»Was? Verurteilt? Heißt das, der Prozess ist schon gelaufen – der größte seit vielen Jahrhunderten? War er öffentlich?«

»Im Himmel?« Clarence schnaubte verächtlich. Mein Zynismus schien bereits auf ihn abgefärbt zu haben. »Nein. Aber jeder weiß es.«

Ich sah mich in der Bar um, wo jeder einen Haufen Dinge wusste, die ich nicht wusste. Alle wirkten, als störte es sie nicht, aber mich störte es gewaltig. »Und der Mull? Warum ruft er mich nicht an?«

Clarence zuckte die Achseln. »Weiß nicht. Ich habe nichts Offizielles gehört, und gesehen habe ich ihn auch nicht. Aber nach allem, was ich mitkriege, ist er immer noch für San Judas zuständig.«

»Shit. Sie werden die ganze Anaita-Sache unter den Teppich kehren, wetten? Hast du einen Bericht gemacht?«

»Bericht?« Sein Lachen war kein frohes. »Ich bin von jedem Problemlöser gegrillt worden, den der Himmel auf seiner Gehaltsliste hat. Sie wollten alles wissen. Alles.«

»Shit und nochmal Shit. Was hast du ihnen erzählt? Hast du gesagt, dass …?« Ich sah mich um. Niemand beachtete uns außer Monicas Freund Teddy Nebraska, der mich wie meistens in letzter Zeit ansah, als wollte er etwas sagen. Ich war nicht besonders scharf drauf, dass irgendwer irgendwas zu mir sagte, also schaute ich weg. »Hast du ihnen das mit Caz erzählt?«

»Nein.« Er runzelte die Stirn. »Und sie haben auch nicht danach gefragt. Keine Ahnung warum. Nach Ihrem Trip in die H-Ö-Doppelhockeystock-E haben sie auch nicht gefragt. Aber sie wollten alles über Ihren … Konflikt, ja, das war das Wort, das sie benutzt haben, Ihren Konflikt mit Anaita wissen.«

Ich starrte ihn an. Bei Clarence wusste ich nie, ob er sowas wie »H-Ö-Doppelhockeystock-E« ironisch sagte, oder ob er wirklich ein reinkarnierter christlicher Jugendgruppenleiter war. »Okay, andere Frage. Warum zum Teufel bin ich frei? Warum hat sich der Aufräumtrupp die Mühe gemacht, meine Wohnung zu renovieren und sogar meinen Kühlschrank mit frischem Zeug vollzupacken, das ich nie essen werde?«

»Ich weiß es nicht, Bobby. Aber wenn Sie mich fragen, liegt das alles jetzt nicht mehr in unserer Hand. Wir müssen einfach abwarten, was der Himmel beschließt.«

»Warten«, sagte ich. »Das hasse ich.« Aber Teddy Nebraska hatte offenbar ebenfalls befunden, dass er Warten hasste, und ging jetzt in die Offensive. Clarence und ich sahen ihn auf unseren Tisch zukommen.

Der Junge stand auf. »Ich gehe mir noch einen Eistee holen.«

»Hi, Bobby«, sagte Nebraska. »Kann ich Sie mal kurz sprechen?«

Ich fragte mich gleichzeitig, warum Clarence den ganzen Weg durch den Raum auf sich nahm, um sich einen alkoholfreien Drink zu holen, und was zum Teufel Nebraska von mir wollte. Ich kannte ihn nicht besonders gut, hatte ihn aber in letzter Zeit natürlich oft gesehen, zusammen mit Monica. Er war gut angezogen, wenn auch auf diese leicht übertriebene Art, die suggerierte, dass er ein paar Jahrzehnte früher einen weißen Panama-Anzug und einen Strohhut getragen hätte. »Klar«, sagte ich. »Setzen Sie sich.«

»Danke.« Er glitt auf die Sitzbank und saß dann einfach nur da. Ich fragte mich, ob auch er wie Walter Sanders von einem unserer Vorgesetzten über mich ausgehorcht worden war und erst jetzt (wo es nichts mehr änderte) den Mut gefunden hatte, es mir zu sagen.

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte ich schließlich.

»Na ja, ich habe Sie immer bewundert, Bobby –«

»Bitte. Gerade heute kriege ich von solchem Gesülze nur Kopfschmerzen. Ich bin sicher, Sie sind ein netter Kerl, Nebraska. Ich weniger. Also bitte, kommen Sie einfach zur Sache.«

Er holte tief Luft. »Ich weiß nicht, ob Sie’s wissen, aber ich habe eine Beziehung mit Monica Naber. Nahebaroth.«

»Ja, weiß ich.« Wenn er glaubte, ich wäre die Reklamationsabteilung, würde ich ihm eins auf den Schnäuzer geben müssen. »Und?«

»Also, ich wollte nur … sichergehen, dass das für Sie okay ist.«

Ich starrte ihn an. Einen Moment lang glaubte ich wirklich, er wolle mich verarschen. »Augenblick – Sie fragen mich, ob es okay ist, wenn Sie was mit Monica haben?«

»Schon, ja.«

Ich konnte nicht anders: Ich lachte. Zum ersten Mal seit dem Schnee und der Asche und dem Ende der Welt. »Das ist ein Scherz, oder? Sie und Monica machen sich einen Jux mit mir?« Ich tat so, als sähe ich mich nach versteckten Kameras um.

Statt erleichtert oder erfreut zu sein, schien Nebraska beunruhigt. »Heißt das, es ist okay?«

»Sie meinen das ernst – Sie wollen wirklich meine Erlaubnis? Haben Sie Monica gesagt, dass Sie das vorhatten?«

»Sie hält mich für verrückt«, gab er zu. »Aber ich wollte nicht, dass Sie denken, wir haben heimlich was hinter Ihrem Rücken. Jeder weiß doch, dass Sie’s zurzeit schwer haben.«

Bei anderer Gelegenheit hätte ich ihm einen Finger verbogen, bis er ausgespuckt hätte, was »jeder« wusste, aber zu diesem Zeitpunkt kam es darauf auch nicht mehr an. »Hören Sie, Ted, Monica ist eine tolle Frau. Ich meine, ein toller Engel. Sie trifft ihre eigenen Entscheidungen und kann eine Beziehung haben, mit wem sie will. Zwischen uns gab es nie irgendwelche Besitzansprüche. Und ehrlich gesagt, sie verdient sowieso was Besseres als mich. Wenn Sie dieses Bessere sind, dann nur zu!«

Ihm schien eine Last von der Seele zu fallen. »Dann haben wir also Ihren Segen?«

Fast hätte ich etwas Boshaftes gesagt. Es war einfach zu albern. Ich sah mich sogar um, ob Monica zuschaute und sich über diese idiotische Unterhaltung kaputtlachte, aber im Compasses war es momentan wie in einem Junggesellenclub – nur ein paar von den Jungs in verschiedenen Stadien der Alkoholisierung. Tagsüber ist es dort meistens eine reine Männerveranstaltung, nicht weil Frauen nicht willkommen wären, sondern weil die meisten weiblichen Wesen so vernünftig sind, die Sonnenstunden nicht in einer Kneipe zu verbringen. Und als ich mich umsah und mir klar wurde, dass ich wirklich wieder da war – vielleicht nicht in meinem Leben, so wie es gewesen war, aber doch auf heimischem Terrain –, da wich ein kleines bisschen von der Hoffnungslosigkeit von mir. Nicht genug natürlich. Ich konnte mir immer noch nicht vorstellen, ohne Caz und Sam weit über den nächsten Tag hinaus zu leben, ich konnte immer noch nicht glauben, dass es irgendwas auf diesem grauen Planeten gab, das mich hier hielt, aber immerhin konnte ich ein bisschen weiter durch das Dunkel sehen als bei meiner Ankunft im Compasses.

»Sie wollen meinen Segen? Bitte, Sie haben ihn. Monica ist eine der Besten. Wenn sie in Ihnen etwas sieht, das ihr gefällt, bin ich bereit zu glauben, dass Sie auch ein Guter sind, Nebraska. Seien Sie nett zu ihr. Seid nett zueinander.« Ich hob die Hand. »Gott liebt euch.«

Ich war mir ehrlich gesagt nicht so sicher, ob Gott irgendjemanden liebte, aber im Moment war ich bereit, mit der Ungewissheit zu leben.

Der Rest meines Besuchs im Compasses verging damit, dass mir praktisch von allen Seiten bestätigt wurde, was Clarence gesagt hatte: Anaitas Sturz war das Gesprächsthema der Engelsbruderschaft. Es war bekannt, dass der Junge und ich dabei gewesen waren, und die Tatsache, dass wir beide frei herumliefen, deutete darauf hin, dass die schlimmen Sachen, die man über mich gehört hatte, nur boshafte Gerüchte gewesen waren. Ich war mir nicht so sicher, dass das alles damit erledigt war. Ich hatte der Himmelsinquisitorin Pathiel-Sa eine Menge schlimme Sachen gestanden, und so was löste sich nicht in Luft auf. Der Himmel ist ewig, und das heißt, die himmlischen Verjährungsfristen sind mindestens ebenso lang.

Doch im Moment war ich frei – daran war nicht zu deuteln. Ich war frei und am Leben, und jemand hatte mein Apartment gestrichen. Wenn ich herausfinden wollte, was das alles zu bedeuten hatte, musste ich wohl noch ein bisschen weiterleben. Eine Erledigung hatte ich mir bereits vorgenommen, und ein paar andere Dinge quengelten auch schon beharrlich an mir herum, aber bislang war ich noch nicht nüchtern genug gewesen, um sie deutlich zu hören.

Obwohl also auf meinem persönlichen Kalender noch mindestens ein weiterer Tag stand, schlug ich Clarences Angebot, mich nach Hause zu fahren, aus und ging zu Fuß. Und nahm unterwegs noch eine Flasche Wodka mit. Diese Engel-Erdenkörper sind zäh. Man muss eine Menge Alkohol in sie reinkippen, um abzuschalten, was ich abschalten wollte, um die Schuld-, Wut- und Einsamkeitsgedanken so lange zum Schweigen zu bringen, dass man Schlaf findet.

Das ist bei mir kein Alkoholismus. Es ist Selbstmedikation. Ich schwör’s, das ist ein Unterschied, auch wenn ich ihn in diesem Moment nicht so genau hätte benennen können.

47

Direkt gefragt

Der alte Bobby hätte ein paar Tage herumgelegen, wäre dann wieder nüchtern geworden und hätte angefangen, Rabatz zu machen, um irgendwas in Gang zu bringen und ein paar Antworten zu bekommen. Weil es nämlich noch einen Haufen unbeantworteter Fragen gab.

Warum sprach niemand von meinen Oberen mit mir? Was war mit meinem Prozess? War ich immer noch wegen Verrats gegen den Höchsten angeklagt und schon so gut wie verurteilt? Meine himmlischen Vorgesetzten mussten doch von Caz und Eligor und der Hölle wissen, ich hatte ja Pathiel-Sa alles gebeichtet, während sie mich in ihrem Gewahrsam gehalten hatten. Ganz zu schweigen von den tiefergehenden Fragen wie etwa der, was Anaita gemeint hatte, als sie sagte, sie hätte mich schon töten sollen, bevor ich ein Engel war. Und diese Vision, die ich während der Gehirnwäsche gehabt hatte – Vision, Erinnerung, was auch immer –, trieb mich weiterhin um. Sie hatte sich so echt angefühlt – echter als echt, wenn Sie verstehen. War das ein Fragment meiner Vergangenheit vor dem Tode gewesen?

Fragen über Fragen, so weit das Auge reichte, ohne auch nur den kleinsten Ansatz einer Antwort. Jetzt wusste ich, wie mein Freund George sich fühlen musste – bis an die Schultern in der Scheiße, aber so tun, als wäre das ein normales Leben.

Wie gesagt, der alte Bobby hätte Rabatz gemacht, um etwas herauszukriegen, aber diesmal konnte ich mich nicht aufraffen. Trotz des kleinen Kräfteschubs, der mich ins Compasses befördert hatte, war mir einfach alles viel zu egal. Ich fühlte mich wie ein Partyballon ein paar Tage nach dem Verfallsdatum: Niemand hielt mich mehr an der Schnur, aber statt emporzufliegen, dümpelte ich auf halber Höhe zwischen Fußboden und Decke dahin, schlaff und unfähig, es ganz rauf oder ganz runter zu schaffen.

Nicht, dass ich nicht dran gedacht hätte, alldem ein Ende zu machen. Ich meine, was blieb mir denn noch? Caz – weg, mir wieder entrissen. Sam, jedenfalls der Sam, den ich kannte und liebte – auch weg, wahrscheinlich für immer. Und meine Bosse ließen mich immer noch unter der Guillotine liegen, sagten mir nicht, ob ich aufstehen und meinen Kram weitermachen oder liegenbleiben und auf das Ende des Trommelwirbels und das Herabsausen des Fallbeils warten sollte. Aber das mit dem Ende wäre auch gar nicht so einfach gewesen. Wie Sie ja bereits wissen, sind Tod und Engel nicht immer kompatibel – es liegt nicht in unserer Hand. Was auch immer ich mir antäte, selbst wenn ich zu den Ephoren marschierte und darauf bestünde, ein umfassendes, öffentliches Geständnis über meine sämtlichen Verstöße abzulegen – es könnte sehr gut sein, dass ich lediglich in einen anderen Körper recycelt würde, diesmal mit Gehorsamsreflexen, die eher den derzeitigen Arbeitsplatzanforderungen entsprachen – ein blökendes Bobbyschaf, das keine Fragen stellte. Aber was wäre, wenn ich mich nach dem Recycling immer noch erinnerte, wie es war, nicht zufrieden auf den Auen des Herrn vor sich hinzuweiden? Und ich nichts Entsprechendes tun könnte?

Also schleppten sich ein paar weitere Tage dahin und ich ließ mich mitschleppen. Weihnachten, einst nur ein vager Albtraum, kam näher und näher wie ein unbeirrbarer, lamettabehangener Zombie. Ich driftete und dümpelte vor mich hin, trank, schlief und guckte Fernsehen ohne Ton. Clarence versuchte mehrmals, mich dazu zu bringen, irgendwohin zu gehen, aber ich lehnte ab. Ich wusste, er würde mich zu irgendetwas überreden wollen, und im Moment war mir jede Art von etwas zu viel, ich kam schon kaum mit nichts klar.

Als mich mein Erzengel schließlich kontaktierte, war ich gerade auf dem Rückweg von einem späten Frühstück im Oyster Bill’s und dachte darüber nach, ob ich die Toastkrümel, die, in eine Papierserviette gewickelt, in meiner Tasche steckten, den Tauben am Beeger Square verfüttern oder ob ich nach Hause gehen und Maury gucken sollte.

Ich hatte mich gerade für die Tauben entschieden, weil wenigstens jemand von meinem Scheißleben profitieren sollte, und wenn es fliegende Ratten waren, als mir ein kleiner, nahöstlich aussehender Mann auffiel, der neben mir herging. Ich hatte zwar diesen konkreten Körper noch nicht gesehen, aber allmählich erkannte ich, wenn Sie so wollen, die Erdenkörpersprache des Mulls.

»Bobby.«

»Temuel.« Ich ging weiter. Auf dem Beeger Square war an einem kalten Dezembervormittag nicht allzu viel los.

»Seien Sie nicht sauer, Bobby.«

»Sauer? Ich? Weil Sie mich meinen Bossen ausgeliefert haben, damit sie mir den Prozess machen können?«

»Sie wissen, dass ich es nicht freiwillig getan habe. Ich weiß, dass Sie’s wissen.«

»Ach ja? Komisch, ich würde nicht sagen, dass ich irgendwas Derartiges weiß.«

Ich wählte die erste Bank, auf der kein verschütteter Milchshake vor sich hin gerann, und ließ mich nieder. Temuel setzte sich neben mich. Als ich die Papierserviette mit den Krümeln auffaltete, stieß eine besonders kühne Taube herab, um sich als Erste zu bedienen. Vor Schreck hätte ich sie beinah geköpft. Ich hatte mich auch nach all den Monaten noch nicht ganz von meinem Höllenaufenthalt erholt. Ich konnte es gar nicht leiden, wenn mich irgendwas ohne Vorwarnung ansprang.

»Wenn Sie wirklich dächten, ich hätte Sie einfach so verraten, warum haben Sie ihnen dann nicht alles über mich erzählt?«, fragte Temuel. Er sah exakt so aus wie die Sorte harmloser alter Mann, die man auf einer solchen Bank sitzen sehen würde. Wie ich in das Bild passte, wusste ich nicht genau.

»Hab ich ja. Ich habe Pathiel-Sa von Ihnen erzählt. Ich habe dieser sanftzüngigen Hexe überhaupt alles erzählt.«

»Das meine ich nicht. Dagegen konnten Sie nichts machen. Aber Sie haben den Ephoren bei Ihrem Prozess nichts von mir gesagt.«

»Hat mich keiner danach gefragt.« Was natürlich nur ein Teil der Wahrheit war. Schon während des Prozesses war mir aufgegangen, dass da bei Temuel etwas Komplizierteres gelaufen sein musste als nur schnöder Verrat. Es sah sogar so aus, als wäre er in einigen Punkten Risiken eingegangen, um meine Geheimnisse nicht auffliegen zu lassen – das Apartment von Caz zum Beispiel war den himmlischen Autoritäten noch immer nicht bekannt. Ich hatte irgendwann im Suffnebel kurz dort vorbeigeschaut; länger zu bleiben, wäre zu schmerzhaft gewesen. Aber ich hatte keinerlei Anzeichen dafür entdeckt, dass jemand vom Himmel da gewesen war.

»Okay«, sagte ich, »Sie haben ein paar Sachen dafür getan, dass ich irgendwohin zurückkommen konnte. Haben Sie mit dem Taxi auch was Spezielles gemacht? Es scheint nämlich aus irgendeinem Grund nicht auf dem himmlischen Radar aufzutauchen, deshalb müssen die mich auf die altmodische Weise beschatten. Ich vermute mal, das haben Sie irgendwie gedeichselt.«

Temuel nickte fast schon schüchtern. »Hab mich schon gefragt, ob Sie’s bemerkt haben.«

»Ja, habe ich. Danke.« Aber merkwürdigerweise empfand ich nicht besonders viel Dankbarkeit. »Also, was wollen Sie von mir? Es ist doch alles vorbei, oder? Anaita ist aus dem Verkehr gezogen, und Sie scheinen frei und unbescholten herumzulaufen, nur ich weiß immer noch nicht, ob ich das volle Inquisitionsprogramm kriege. Wollten Sie wissen, ob ich weiter dichthalte, was Sie betrifft?« Ich versuchte, die Antwort an seinem Gesicht abzulesen, aber es verriet nichts. »Ich werde wohl mein Bestes tun. Aber ich habe dem Engel der Rekonziliation gegenüber schon alles ausgespuckt, also weiß jemand im Himmel mehr als genug über uns beide, um uns für mehrere Ewigkeiten ins Höllenloch zu werfen. Die Frage ist nur, warum sie noch keinen Gebrauch davon gemacht haben. Mit anderen Worten, wenn Sie Angst haben, Ihre Flügel zu verlieren, bin ich Ihre geringste Sorge.«

»Nein! Deshalb bin ich nicht hier.« Der Erzengel schien ein bisschen frustriert. »Ich kann noch nicht drüber reden, aber ich wollte Sie wissen lassen, dass ich Sie nicht vergessen habe. Sie haben ja keine Ahnung, wie kompliziert momentan alles ist, wie … delikat.« Er tätschelte meine Hand. Es fühlte sich an, wie von einem menschlichen Wesen getätschelt zu werden.

»Und das ist alles? ›Viel Glück, Bobby, ich würde Ihnen ja gern helfen, aber es ist alles so kompliziert‹? Okay, lassen wir mich mal einen Moment aus dem Spiel – was ist mit Kainos und all den Menschenseelen dort? Hat man sie einfach verschwinden lassen?« Und meine Freundin auch, hätte ich beinahe gesagt, aber auch jetzt noch waren meine Geheimhaltungsreflexe stark. »Was ist mit Sam Riley und den anderen Magianern, die von Anaita betrogen wurden? Bleiben sie einfach tot? Oder werden sie zu etwas Gefügigerem recycelt, zu Engeln, die keine Fragen stellen?«

»So simpel ist das nicht.«

»Ach, das habe ich doch eben schon mal gehört, und es ist nicht gerade das, was man von einem Freund erwartet.«

»Ich war nie Ihr Freund.« Er bemühte sich gar nicht erst, etwas Beruhigendes auszustrahlen, aber ich musste zugeben, er sah immerhin traurig drein. »Himmel, Hölle, Erde, es ist alles zu kompliziert für etwas so Simples wie Freundschaft, Bobby. Aber ich habe versucht, mich Ihnen gegenüber anständig zu verhalten, und ich werde es weiterhin versuchen.«

»Was also soll mir dieser ganze Besuch sagen? Dass ich nicht aufgeben soll?«

»Ich habe keine Sorge, dass Sie aufgeben könnten. Ich habe Sorge, dass Sie zu weit vorpreschen könnten, wenn nicht der richtige Zeitpunkt dafür ist.«

»Was beim vielstöckigen Hades soll das heißen? Nicht der richtige Zeitpunkt? Ich habe gerade einen Engel zur Strecke gebracht, der die größte Verschwörung gegen den Himmel betrieben hat, seit Satan damals die Aufwärtsmobilität erfinden wollte.«

»Komisch, dass Sie das sagen«, sagte er, und kurz glaubte ich, ich würde vielleicht doch noch etwas Brauchbares erfahren. Doch Temuel stand auf, fuhr sich mit der Hand über die Halbglatze, rückte seine Brille zurecht und zeigte mir wieder mal sein Weiser-alter-Onkel-Lächeln. Mann, hatte ich diesen Gesichtsausdruck allmählich satt! »Ich muss gehen.«

Mir fiel nicht mal eine beißende Bemerkung ein. Ich sagte ja schon: halb Helium, halb ordinäre Luft, mit am Boden schleifender Strippe. Ich sah ihn durch den Park entschwinden. Ein paar Tauben, die nicht begriffen, dass die Krümel alle waren, leisteten mir Gesellschaft, bis ich schließlich auch aufstand und in die Gegenrichtung davonging.

Wäre es ein Tag wie die letzten paar Tage gewesen, so wäre ich nach Hause gegangen und hätte den Übergang des Vormittags in den Nachmittag mit ein, zwei Wodka begossen. Doch unterbewusst hatte ich darauf gewartet, dass Temuel sich auf die eine oder andere Art meldete, und jetzt, da er es getan (und mich mit einem Haufen Nichts zurückgelassen) hatte, konnte ich meine düsteren Gedanken nicht abstellen. Ich wanderte im Hafen und in den engen, dunklen angrenzenden Straßen umher und sann darüber nach, was es eigentlich für einen Unterschied machte, ob man sich der Flasche ergab oder den Job gleich richtig erledigte und von einem Kai ins kalte, grüne Wasser der Bay sprang. Eine Zeitlang hörte ich einem Typen mit einer Gitarre zu, der eine ganz passable Version eines alten Slim-Harpo-Songs sang, den die Leute nur deshalb kennen, weil die Stones ihn aufgenommen haben. Der Typ war nicht richtig gut, aber auch nicht richtig schlecht. Schließlich kam die Inhaberin eines Souvenirshops heraus und gab ihm einen Fünfer, damit er woanders weiterspielte, ein Win-Win für alle Beteiligten.

Seltsamerweise war es eine Nachricht von Orban, die mich aus dem hypnotischen Sog des grünen Bay-Wassers und meinem leeren, gleichgültigen Zustand herausriss. Er rief an, um mir mitzuteilen, dass der Verkauf des Matador Machine an den Mann aus Seattle jetzt getätigt sei und er das restliche Geld für mich habe.

Also war es jetzt offiziell. Mein Auto war weg.

Ich hatte diesen Wagen geliebt, hatte Stunden damit zugebracht, nach Ersatzchromteilen, dem richtigen Lack und den richtigen Sitzbezügen zu suchen, hatte Automechanikern einen Haufen Geld in den Rachen geworfen, damit das gute Stück wieder lief wie neu, und jetzt verschwand es aus meinem Leben. Wie so manches gerade. Doch obwohl sich der Verlust des Matadors wie ein tödlicher Schlag hätte anfühlen müssen, war die Vollzugsmeldung gerade mal ein kleines Zwicken, so viel weniger, als ich erwartet hatte, dass ich es kaum wahrnahm. War mir inzwischen einfach alles scheißegal? Oder hatten sich meine Prioritäten geändert? Denn als ich durch Horden fröstelnder Touristen die Parade Street entlangging, wurde mir klar, dass mir ein paar Sachen immer noch nicht egal waren. Ganz und gar nicht.

Caz hatte mich einen verwundeten Romantiker genannt, einen selbstzerstörerischen Optimisten, aber im Moment fühlte ich mich weder besonders romantisch noch besonders optimistisch. Dennoch, es gibt da einen Teil von mir, der niedergestreckt werden muss, um zu wissen, warum er sich wieder aufrappelt, und dieser Teil schien jetzt wieder zu erwachen. Der Himmel würde mir nichts sagen. Temuel konnte mir nichts sagen oder wollte es mich jedenfalls glauben machen. Sam war weg, Caz war weg, und selbst die Ephoren, die mich doch hätten grillen sollen wie einen Junior Burger, schienen sich für das Ganze absolut nicht zu interessieren.

Aber ich interessierte mich noch dafür. Ich wollte immer noch wissen, was mit mir passiert war und warum.

Ich ging nach Hause, stieg in dieses potthässliche Taxi und fuhr westwärts, über die Hügel in Richtung Ozean.

Die Brandung unterhalb des einstigen Nonnenklosters war winterlich beeindruckend. Ein halbes Dutzend Frauen in Grau hängte pflichtbewusst Wäsche an Leinen bei den Hütten tiefer am Hang, obwohl ich mir nicht vorstellen konnte, dass Bettwäsche und Nonnenhabits in dem beißend kalten Wind vom Meer her besonders schnell trocknen würden.

Eine Nonne machte mir auf und versuchte mir zu sagen, dass Gustibus gerade nicht da sei. Mir war es ehrlich gesagt egal, ob er gerade da war oder nicht, denn so schnell würde ich nicht wieder gehen, zumal ich gar nicht gewusst hätte wohin. Ich sagte, ich würde warten, und ging den Gang entlang zu dem großen Raum, was Schwester Kreml oder Schwester Igor, oder welche es auch war, enorm aufregte, aber sie war offenbar zu sehr Christin, um in einen Ringkampf mit mir einzusteigen.

Kaum, dass ich inmitten all der herumliegenden Bücher und Papiere ein Plätzchen zum Sitzen gefunden hatte, erschien Gustibus durch eine Seitentür und band im Gehen den Strick um seinen komischen Kriegermönch-Pyjama zu. Ich sah die Nonne in der Türöffnung hinter ihm stehen (jetzt mit einem Besen), aber Gustibus glaubte offenbar nicht, dass er ihre Hilfe bei der Niederschlagung der Invasion benötigte; er schloss die Tür sachte, aber entschieden hinter sich.

»Ich dachte, Sie wären nicht da«, sagte ich.

»Nett, dass Sie vorbeikommen, Mr Dollar. Vielleicht könnten Sie nächstes Mal vorher anrufen?«

»Sorry. Alte Gewohnheit. Leute, die mich nicht sehen wollen, können mir leichter aus dem Weg gehen, wenn ich mich vorher ankündige.«

»Mag sein. Aber ich wollte Ihnen nicht aus dem Weg gehen.«

»Hab ich auch nicht gesagt. Noch Interesse am Informationsaustausch?«

Er musterte mich, ging dann zu einem Tablett mit zwei Gläsern und füllte beide mit Wasser. »Eine kleine Erfrischung?«

»Klar. Sie hatten die Gläser bereitstehen. Haben Sie jemanden erwartet? Mich zum Beispiel?«

Er sah mich an; sein Blick war leise amüsiert und leicht verärgert. »Warum sollte ich Sie erwarten?«

»Vergessen Sie’s. Ich bin hier, weil ich mehr über einen bestimmten Engel wissen möchte.« Ich checkte meine Notizen. »Jep, das ist alles. Nur ein paar Infos über einen kleinen Engel. Ich nehme harte Fakten, interessante Geschichten, dubiose Gerüchte – was auch immer.«

»Ach? Und was bekomme ich dafür, Mr Dollar?«

»Insiderinformation darüber, wie ein wichtiger Engel zu Fall kam. Sie haben das mit Anaita gehört?«

»Ich gestehe, dass ja. Aber selbst wenn ich es nicht gehört hätte, ließe doch die Tatsache, dass Sie noch da sind, darauf schließen, dass sie aus dem Spiel ist.«

»Also, ich war dabei, als sie aus dem Verkehr gezogen wurde. Und es ist eine interessante Geschichte. Was sagen Sie? Gilt der Handel?«

Er trank sein Wasser und beäugte mich über das Glas hinweg. »Über welchen Engel möchten Sie denn etwas wissen? Das könnte nämlich einen Unterschied machen. Über ein Mitglied Ihres Ephorats? Jemanden aus der Magianer-Bewegung, eins von Anaitas Betrugsopfern?«

»Nein. Ich möchte, dass Sie mir alles über einen Erzengel namens Samkiel erzählen.«

Ich wette, der Name sagt Ihnen jetzt nichts, aber Sie haben ihn schon gehört, glauben Sie mir. Gustibus jedenfalls kannte ihn, denn er schien überrascht. »Ach?« Er schüttelte den Kopf, als wäre ich bereit, eine unbezahlbare Antiquität gegen das Geld für eine billige Flasche Wein zu versetzen. »Gut. Reden wir.«

Und so erzählte ich ihm von dem Schnee und der Asche in Kainos – komplett bis zu den letzten Momenten, da die Engel kamen und mein bester Freund in meinen Armen starb. Ich erzählte ihm alles, auch das, was ich lieber vergessen hätte. Wenn es ihm nicht reichte, stellte Gustibus Fragen – gute Fragen, schwierige Fragen, auf die ich nicht immer eine Antwort wusste. Ich fragte mich wieder, was es mit diesem Typen auf sich hatte: Natürlich hätte es einfach der Wahrheitshunger eines echten Geschichtsforschers sein können, aber es gab doch Momente, da es mir mehr zu sein schien.

Als ich fertig war, beantwortete er meine Fragen, und diese Antworten werden Sie schon bald erfahren. Alles in allem war es ein faszinierender Nachmittag, und lange Zeit gab es nichts als uns beide, der eine redend, während der andere zuhörte. Der Ozean schlug an die Felsen wie ein Liebender an eine verschlossene Tür, und der Wind rupfte an den Dachziegeln und rüttelte an den Fenstern.

Als wir Schluss machten, war es früher Abend. Ich stand auf, streckte mich und kramte dann in meiner Tasche nach den Wagenschlüsseln.

»Ach, eins noch«, sagte ich. »Nur eine kleine Frage, kein Tauschgeschäft. Sie brauchen nicht zu antworten.«

Er stellte sein Glas ab und drehte sich zu mir, denn er hatte wie immer die ganze Zeit am Fenster gestanden. »Und das wäre?«

»Ich dachte nur, ob Sie vielleicht jemand anders sind.«

»Pardon?«

»Ich weiß, es klingt seltsam. Aber ich kann mich des Gedankens nicht erwehren, dass es für jemanden, der mir Information zustecken, mich vielleicht sogar hier und da ein bisschen manipulieren wollte, doch praktisch wäre, sich als jemand zu tarnen, der eine Menge über den Himmel weiß und trotzdem ein Außenstehender ist. Als jemand wie Sie.«

»Ach. Und in dieser Ihrer solipsistischen Sicht der Dinge, Mr Dollar – Bobby –, wäre ich wer?«

»Ich weiß nicht. Darum frage ich ja. Einer der Ephoren? Mein Boss Temuel? Irgendein anderer Engel, den ich nicht kenne? Ja, wer weiß, vielleicht sogar gar kein Engel – es muss doch einen Haufen Höllenleute geben, die das lange Spiel hier oben spielen und die nichts dagegen hätten, an Insiderinformationen zu kommen und gleichzeitig dem Himmel in die Suppe zu spucken.«

Sein Lächeln wirkte echt, wenn auch ein bisschen onkelhaft. »Darf ich Sie daran erinnern, dass Sie mich aufgesucht haben und nicht umgekehrt?«

»Stimmt. Daran ist nicht zu deuteln.«

»Und selbst wenn diese Verschwörungstheorie stimmte – was definitiv nicht der Fall ist –, ist Ihnen doch klar, dass eine solch mysteriöse Doppelagenten-Version des Karl Gustibus alles abstreiten müsste. Also ist die Frage doch ein bisschen sinnlos, oder?«

»Wohl schon.« Ich stand auf. »Danke für die Info über Samkiel. Ich habe so ein Gefühl, dass sie mir sehr nützlich sein könnte.«

Gustibus brachte mich nicht hinaus. Die Nonne, die mich vor Stunden eingelassen hatte, hielt immer noch den Besen umklammert, als ich auf dem Weg zur Tür an ihr vorbeikam, aber sie fegte mich wenigstens nicht raus.

Auf der Rückfahrt durch die Hügel hatte ich viel Stoff zum Nachdenken. Ich legte Sonny Rollins Blue Seven auf, gute Nachdenkmusik, und sah zu, wie die Bäume sich in einem Wind bogen, der Vorbote eines Sturms zu sein schien. Der Himmel war finster. Meine Gedanken waren es auch.

Ich parkte mein kanariengelbes Vehikel in der Tierra-Green-Tiefgarage und ging in Richtung Treppe. Ich hatte beschlossen, Clarence anzurufen, weil ich dachte, ich sollte jemandem einiges von dem, was ich jetzt wusste, erzählen; und weil er jetzt so ziemlich der Einzige war, der genug von der ganzen Geschichte wusste, um es zu verstehen, mal ganz abgesehen davon, dass er mich überhaupt erst auf diese Spur gebracht hatte. Doch als das Handy-Display gerade aufleuchtete und ich die Nummer drücken wollte, traf mich etwas in den Rücken, so gemein, dass mir die Luft wegblieb. Ich wankte, und mich umzudrehen war ungewöhnlich schwer. Als ich es geschafft hatte, blickte ich in das bleiche Gesicht eines der Lakaien Baldur von Reinmanns – es war der Dunkelhaarige, Timon. Seine Augen waren von einer fast schon sexuellen Erregung geweitet, und im fahlen Licht der Tiefgaragenbeleuchtung sah ich Schweißperlen auf Stirn und Oberlippe. In der Hand hielt er ein langes, blutiges Messer, einen SS-Dolch.

»Was zum Teufel!«, sagte ich, dann stach er wieder zu, diesmal in meinen Bauch. Mit dem freien Arm packte er mich, sodass er noch ein paarmal zustechen konnte. Meine Knie knickten ein, und er ließ mich los.

»Sie haben ihn getötet!« Die Worte kamen verzerrt heraus. »Den prächtigsten Menschen, unseren Führer! Er hätte zu den Herren der Welt gehören können! Sie haben alles verdorben!«

»Nein«, sagte ich durch blutigen Schaum. »Du hast dir alles verdorben.« Ich kauerte auf Händen und Knien, von Blut tropfend, und versuchte irgendwie nicht zu schreien, obwohl mein ganzer Rumpf in Flammen zu stehen schien, vorn wie hinten. Ich redete, um ihn abzulenken, aber es fühlte sich an, als spuckte ich Feuer und Glasscherben. Ich packte seine Hosenbeine und zog mich hoch. Er versuchte sich loszumachen, kam aber nicht auf die Idee, wieder zuzustechen. »Idiot«, stieß ich durch die zusammengebissenen Zähne hervor. »Du hättest Campbetreuer werden können. Oder Deadhead oder ein verflixter Comic-Fan, irgendwas Anständiges.« Und da war er, steckte in seinem Gürtel wie eine Geburtstagsüberraschung für mich – mein .38er Smith & Wesson, den er mir im Museum gestohlen hatte, meine Sofapistole. »Aber nein, du musstest dich mit einer Horde mieser, rassistischer Nazi-Schweine einlassen –« Ich tat mein Bestes, ihm so fest in die Eier zu boxen, dass er tot umfiel, aber ich war ziemlich schwach und verpasste ihm nur einen leichten Puff. Doch als er einen stolpernden Schritt rückwärts machte, schaffte ich es, den Revolvergriff festzuhalten.

Er brauchte eine Sekunde, um zu begreifen, was ich da auf ihn richtete.

»Ich wette, du bereust jetzt, dass du nicht lieber mit Golfen angefangen hast«, sagte ich, als seine Augen weit wurden. »Oder mit Briefmarkensammeln.« Dann jagte ich den gesamten Trommelinhalt in seine Körpermitte. Als guter kleiner Faschist hatte er den Revolver gereinigt und neu geladen, also bekam er die vollen fünf Schuss ab. Die letzten zwei, drei waren wahrscheinlich nicht nötig, aber an dem Punkt konnte ich schon nichts mehr sehen, und selbst das kräftige Knallen des .38er Airweight klang wie ferne Hammerschläge.

Danach starb ich ziemlich schnell.

48

Nur ein Ticken desPaslogions

Ich verrate Ihnen jetzt etwas, das Sie vermutlich noch nicht wussten: Tote Leute träumen.

Woher ich wusste, dass ich tot war? Naja, wenn Sie die Erfahrung nicht schon mal selbst gemacht haben (und zu dem Zeitpunkt ein Engel waren, so ich ich), ist es schwer zu erklären. Also, es gab da einen Moment, in dem alle Lichter ausgingen, die Party vorbei war und ich den Atem des Höchsten nicht mehr in meinem Blut wispern fühlte. Besser kann ich’s nicht erklären.

Ich weiß also sicher, dass ich tot war. Ich weiß nur nicht, wie es dazu kam, dass ich im selben Körper wieder zum Leben erwachte. Aber dazu gleich. Zunächst mal der Traum …

Es war Caz, aber irgendwie sah ich mit ihren Augen. Und ich dachte, dass sie in der Hölle sein musste, denn ich sah nur Feuer und Rauch und verzweifelte Gesichter. Sie stolperte an ihnen vorbei, und die Besitzer der Gesichter versuchten sie zu packen und zu Boden zu reißen, aber sie kämpfte sich weiter, in ein wirbelndes Nichts hinaus. Plötzlich war da vor ihr eine Linie aus Feuer, und dann war da noch etwas anderes – etwas Großes. Etwas Mächtiges. Etwas, das nur ihretwegen erschienen war. Es hob die Hand …

Und ich wachte auf. Schreiend. Ich wollte ihr helfen, sie retten, aber ich war gefesselt.

Nein. Nur auf einer Seite fixiert. Und auch nicht wirklich fixiert. Jemand hielt meine Hand.

»Bobby. Ist ja gut. Sie sind im Krankenhaus. Ganz ruhig, Sie reißen sonst die Nähte auf!«

Ich brauchte eine Weile, um meinen Blick zu fokussieren. Ein Teil von mir sah immer noch dieses glühende Loch in der Luft und die riesige dunkle Gestalt, die daraus hervortrat, um Caz zu holen. »Clarence?«

»Nicht zu fassen.« Er hatte so ein schiefes Lächeln im Gesicht, sah aber besorgt aus. »Fast zu sterben bringt Sie wohl auch nicht dazu, mich mit meinem richtigen Namen anzusprechen.«

»Fast?« Ich sank wieder ins Kissen oder jedenfalls etwas Kissenförmiges, wenn auch ohne kissenhafte Eigenschaften wie etwa Weichheit oder Kuscheligkeit. »Bist du sicher?« Ich verstand nicht, was ich hier machte. »Hältst du immer noch meine Hand?«

»Macht es Sie nervös?«

»Nein, ich wollte nur nachfragen. Ich versuche gerade rauszukriegen, was was ist.« Jedenfalls war da ein Standard-Krankenhauszimmer mit heruntergelassenen Rollos und allem Mobiliar in einförmigem Institutionsbeige. »Warum bin ich am Leben?«

»Weil Gott Sie liebt?«

Ich war schon müde und wollte weiterschlafen, wieder in dem Dunkel versinken, wo ich wenigstens von Caz träumen konnte. »Könnte sein. Aber vielleicht ist es auch eher ein Fluch als eine Belohnung.« Ich fühlte mich wie die demolierten Überreste eines Thanksgiving-Truthahns. Ich schwör’s, ich fühlte Stellen, wo das Messer des Neonazi-Scheißkerls auf dem Weg zu meinen lebenswichtigen Organen meine Rippen zerschrammt hatte. »Der Kerl, der auf mich eingestochen hat?«

»Tot. Sehr tot. Ein Geoffrey irgendwas. Von der Schwarzen Sonne.«

»Ja, ich hab ihn erkannt.« Jetzt kam die Schwäche in Wellen. »Was gibt’s Neues? Wie lange war ich weg?«

»Eine ganze Weile – mehrere Tage. Die Ärzte konnten Sie gerade noch retten. Monica und ein paar andere waren ein paarmal da, um Sie zu besuchen, aber Sie waren bewusstlos, mit Schläuchen gespickt und nicht sonderlich unterhaltsam. Was den Fortgang der Dinge angeht, himmelseits, ist so ziemlich alles beim Alten. Immer noch das große Schweigen über Sie-wissen-schon-wen.«

»Hoffentlich verpassen sie ihr einen goldenen Fallschirm. Einen echten. Und lassen sie das Ding vom hohen Erdorbit aus benutzen.« Ich veränderte meine Liegeposition. Es tat weh, aber nicht so weh, dass ich nicht gefühlt hätte, wie mein Körper bereits heilte. Bald wäre ich physisch wieder normal, aber in einer Welt ohne Sam und Caz und überhaupt irgendeinen Sinn. Scheißhimmel. Sie hatten die beste Methode gefunden, mich zu bestrafen. Mich einfach ewig in dumpfem Leiden weiterleben zu lassen.

Clarence drückte meine Hand und ließ sie dann los. »Tut mir so leid, Bobby, das mit Sam. Glauben Sie, es besteht eine Chance, dass er zurückkommt?«

»Er hat’s jedenfalls nicht geglaubt.«

Nach kurzem Schweigen sagte er: »Mir fehlt er auch. Sehr.«

Fast hätte ich etwas Sarkastisches gesagt, aber der Impuls verflog einfach. »Ich weiß, Kid. Er hat dich wirklich gemocht, und das kam bei ihm nicht allzu oft vor.«

»Sam hat in den letzten Monaten eine Menge Zeit mit mir verbracht. Es war, als ob er mich dafür coachen wollte, seine Rolle zu übernehmen. Ich glaube, er hatte so eine Vorahnung. Dass was passieren würde.«

»Dich wofür coachen? Sag das noch mal.«

Der Junge sah verlegen drein. »Er wusste, dass Sie einen Partner brauchen würden. Einen, der auf Sie aufpasst.«

Ich sah ihn ziemlich lange an. Natürlich hatte Sam recht gehabt. Ich bin zwar manchmal ein halbleerer Ballon, aber manchmal bin ich auch ein Drachen. Dann ist es gut, wenn jemand da ist, der weiß, wann er die Schnur schnappen muss, damit ich nicht ganz wegfliege. »Wir werden ja sehen.«

»Oder wenn Sie lieber noch andere Bewerbergespräche führen wollen, sage ich G-Man Bescheid.«

»Arsch. Ich bin nicht so glücklich drüber, dass ich noch lebe, also untersteh dich, mich zum Lachen zu bringen. Es fühlt sich an, als hätte ich Nähte, um die Nähte zusammenzuhalten. Ich will immer noch wissen, warum ich nicht tot bin. Und sag nicht, weil Gott mich liebt.«

»Okay, ich sag’s nicht.« Clarence grinste und stand auf. »Aber die Möglichkeit sollten Sie wenigstens in Betracht ziehen.«

»Für mich bist du tot, Harrison. Tot.«

»Und Sie sind am Leben, Bobby, ob es Ihnen passt oder nicht. Wir sehen uns morgen zur Besuchszeit.«

Er war schon fast draußen, als es mir wieder einfiel. »Hey, Junior.«

»Was?«

»Hab nur eine Nachfrage. Samkiel, richtig?«

»Sorry?«

»Der Typ, der dich zur Ausbildung geschickt hat, ein Erzengel. Samkiel, so hieß er doch, oder?«

»Ja.« Er sah mich forschend an. »Wie kommen Sie darauf?«

»Nur so. Wenn du das nächste Mal aufkreuzt, bring was Alkoholisches mit.«

»Vergessen Sie’s, B.« Er schloss die Tür so leise hinter sich, als wären Geräusche für die unlängst Gestorbenen besonders belastend. Denn ich war gestorben oder jedenfalls so tot gewesen, wie es ein Engel sein kann, da war ich mir sicher, aber jetzt war ich trotzdem hier und noch nicht mal in einen neuen Körper umgepflanzt.

Ich erinnerte mich jetzt wieder an das, was mir im Kopf herumgegangen war, als mich der Typ mit dem Messer vor meiner Haustür angefallen hatte, insbesondere mein Gespräch mit Gustibus. Aber ich war müde vom Wachsein, erschöpft schon von dem kurzen Dialog mit Clarence, darum kam ich nicht groß zum Denken, bevor ich wieder einschlief.

Ich stand inmitten von so viel Schönheit, dass selbst das härteste Herz aufgegangen wäre, selbst der Halsstarrigste den Kopf gebeugt hätte, doch sogar hier auf den Elysischen Gefilden, wo ich vor mir die Türme der Himmlischen Stadt leuchten sah, fühlte ich mich seltsam hohl.

Engel Doloriel, erschallte eine Stimme, so laut, dass sie die grüne Welt mit ihrem Echo erfüllte, auch wenn ich nur die Worte selbst hörte. Sie werden im Himmel verlangt.

Es überraschte mich nicht. Ich war nicht freiwillig hier, also hatte ich mit einem solchen Ruf gerechnet. Ich hätte die langsame Fortbewegungsart wählen können, um die Herrlichkeit dessen zu würdigen, was die Menschen nach dem Tode erwartet, all die zufriedenen Seelen auf den Auen des Herrn und den melodischen, herzerquickenden Gesang des Unsichtbaren Chores, aber ich war müde – nicht körperlich müde, sondern seelisch müde, was eine tiefere Müdigkeit ist. Ich ließ mich direkt dorthin versetzen, wo mich was auch immer erwartete.

Ich befand mich an einem Ort, an dem ich noch nie gewesen war. Daraus, wie das Licht einfiel (oder nicht einfiel – es ist schwer zu erklären), schloss ich mit ziemlicher Sicherheit, dass ich innerhalb der Himmlischen Stadt war, aber in einem Teil, den ich nicht kannte. Kurz fragte ich mich, ob ich es doch noch ins Empyreum geschafft hatte, das Zentrum aller Dinge, zu dem das gemeine Fußvolk keinen Zutritt hat, aber das werde ich wohl nie erfahren. Sicher war nur, dass es ein Ort war, der sich anfühlte, als läge er gleichzeitig drinnen und draußen, so feierlich still wie die Krypta einer Kathedrale und so luftig wie ein Zelt an einem windigen Hügelhang. Tatsächlich schienen die Wände aus einer Art Stoff zu bestehen, wolkenleicht, von einer Brise bewegt, die ich nicht wirklich spürte. Trotz des Gefühls von Geräumigkeit und des himmlischen Lichts hätte es das Feldhauptquartier eines wichtigen Generals sein können. Was mir ein Hinweis darauf war, wer mich sehen wollte.

»Engel Doloriel. Gott liebt Sie.«

Ich fand mich einer in helles Strahlen gehüllten Gestalt gegenüber. Der Engel saß, ohne dass ich sehen konnte, worauf, und obwohl ich kein Gesicht erkennen konnte, nur eine mannförmige Gestalt aus Licht und Wolke, bestätigte die Stimme meine Vermutung. »Lord Karael. Ihr habt mich gerufen?«

»Treten Sie näher, Sohn.« Im nächsten Moment war ich viel näher bei ihm und saß ebenfalls, wusste aber auch nicht, ob auf einem Thron, einem Feldstuhl oder einfach irgendwie in der Luft. »Sie haben eine Menge durchgestanden, was?«

»Mit allem Respekt, Herr, ja, das kann man wohl sagen.«

»Und jetzt hat jemand anders Sie umzubringen versucht. Welch ein Glück, dass er es nicht geschafft hat. Diese Sterblichenkörper sind zähe Dinger.« Karael lächelte. Ich weiß nicht, woher ich es wusste, da er ja kein erkennbares Gesicht hatte, aber es fühlte sich an, als wäre ein Vorhang ein Stückchen aufgezogen worden, um die Sonne hereinzulassen. »Ob Sie’s glauben oder nicht, Doloriel, nicht alle im Himmel wollen Ihnen an den Kragen«, sagte er. »Manche von uns bewundern Ihre Intelligenz und Ihre – wie soll ich sagen? Ihre Entschlossenheit. Und manche natürlich nicht.«

»Und Anaita gehört wohl zu Letzteren.«

Eine Wolke schob sich vor die Sonne, oder der Vorhang schloss sich wieder. »Reden wir gar nicht über sie. Niemand ist stolz darauf, was sie getan und wie weit sie es getrieben hat. Aber Ihnen wird das nun nicht länger angelastet werden.«

»Nein?«

»Nein, Sohn. Sie werden sogar eine kleine Belohnung erhalten. Betrachten Sie sich ab sofort als vollständig rehabilitiert und wieder im Dienst. Doch Sie werden diesen Dienst nur in Teilzeit versehen, bis Sie wieder Ihr altes aufmüpfiges Selbst sind. Wir werden dafür sorgen, dass die Zentrale in San Judas die anliegenden Fälle personell bewältigen kann.« Er sagte es mit einem solchen Gestus großmütiger, heiterer Autorität, als wäre er Gott, der Adam erklärt, in dieser Richtung sei ab sofort »oben« und in der entgegengesetzten »unten«.

»Danke, Lord Karael.«

»Sie brauchen mich nicht dauernd ›Lord‹ zu nennen, Sohn. Ich bin nicht der Höchste. Ich bin nur einer seiner getreuen Diener. Bitte nennen Sie mich Karael.«

»Okay, aber kann ich ein paar Sachen fragen?«

»Natürlich.« Er hob die leuchtenden Arme mit jener Grazie, die einem vor Augen führt, warum Engel Engel sind. »Sie haben es verdient.«

»Was ist mit meinem Prozess?«

»Es wird sein, als hätte es ihn nie gegeben. Wir haben verkündet, dass die ganze Sache ein gezielter Irreführungsversuch von Anaita war.«

»Wow. Danke. Da fällt mir wirklich ein Stein vom Herzen. Und Anaita selbst?«

Karael bewölkte sich kurz. Es hätte ein betrübtes Kopfschütteln sein können. Wenn er einen Kopf gehabt hätte natürlich und nicht nur ein vage kopfförmiges Leuchten. »Sie wird bestraft werden, machen Sie sich da keine Sorgen.«

»Ja, aber hat sie genau erklärt, warum sie was getan hat? Weil vieles von dem, was passiert ist, nicht wirklich Sinn macht.«

Kurz war er sonderbar still. »Was beispielsweise?«

»Ach, ich will Ihnen nicht die Zeit stehlen. Sie haben bestimmt viel zu tun. Sind Sie jetzt, da Anaita aus dem Spiel ist, für meinen Dienstbezirk auf der Erde zuständig?«

»Die Aufgabenverteilung innerhalb der Dritten Sphäre ist zwar weitaus komplizierter, aber vereinfacht gesagt, ja.« Ein dünner Sonnenstrahl. »Ich bin jetzt wohl Ihr Boss. Doch die Hierarchie bleibt natürlich dieselbe. Ihr unmittelbarer Vorgesetzter ist weiterhin –«

»Temuel«, unterbrach ich ihn. »Stimmt’s?«

»Stimmt.« Unterbrochen zu werden, hatte ihm nicht gefallen. »Also, wenn sonst nichts mehr ist, Doloriel, werde ich Sie jetzt zurückschicken und mich diesen neuen Aufgaben widmen.«

»Wenn Sie noch einen Moment hätten, Sir. Ich habe Ihnen ja noch nicht gesagt, was die Punkte sind, die keinen Sinn machen. Sehen Sie, es war von Anfang an total merkwürdig. Schon als die ersten Seelen verschwanden – die, wie man dann später herausfand, nach Kainos gingen. Edward Walker war der Allererste, und ich war unmittelbar nach seinem Selbstmord dort. Zusammen mit dem Höllenankläger Grasswax.«

»Grasswax. Der von Eligor wegen der Feder abgeschlachtet wurde.«

Es war sehr seltsam, mit einem mächtigen Engel hier zu sitzen und über Geheimnisse zu plaudern, deren Erwähnung noch vor wenigen Tagen für Leute Vernichtung oder Hölle oder beides bedeutet hätte. »Ja, der, Sir. Aber das Komische war, dass, als die erste Seele verschwand, Grasswax und ich nicht die Einzigen aus beiden Lagern am Ort des Geschehens waren. Im Gegenteil, es war, als hätte jemand einen Feuermelder eingeschlagen. Unmittelbar nachdem wir gemerkt hatten, dass die Seele nicht da war, wimmelte es nur so von Engeln und Dämonen.«

Wieder trübte sich das Licht etwas. »Hmmm. Interessanter Punkt. Warum hätte Anaita das tun sollen? Warum hätte sie ihren ganzen Plan gefährden sollen, indem sie so schnell Untersuchungsspezialisten und weitere Zeugen herbeischafft?«

»Genau.«

»Ich denke, es war Eligor«, sagte Karael nach kurzem Schweigen. »Dass er einen Deal mit ihr hatte, heißt noch lange nicht, dass er nicht versucht hat, ihr die Sache so schwer wie möglich zu machen. Er ist schließlich ein Großfürst der Hölle.«

»Richtig, Sir. Und es bringt mich gleich zur nächsten Frage. Ich habe viel darüber nachgedacht, wie dieser Deal aussah, wie Anaita ihn unterm Teppich gehalten hat und was sie überhaupt wollte.«

»Angebetet werden, vereinfacht gesagt.« Karaels Stimme hatte jetzt einen abfälligen Ton. »Sie hat ihre Herkunft nie überwunden. Sie war nie wirklich begeistert vom Göttlichen Plan.«

»Offensichtlich. Aber da ist eine Frage, auf die ich nie eine Antwort gefunden habe. Was ist mit Eligor? Was sprang für ihn dabei raus?«

»Wie meinen Sie das?«

»Ist doch ganz einfach, Lo… Karael. Sir. Ein mächtiger Engel und ein mächtiger Dämon haben einen Deal gemacht und alles getan, um ihn geheim zu halten. So hat Anaita zum Beispiel Walter Sanders in die Hölle geschickt und einen Serienkiller von den Toten zurückgeholt – von den doppelt Toten sogar – und auf mich angesetzt, alles nur, damit nicht rauskam, was sie getan hatte.«

»Und was wissen Sie über Engel in der Hölle, Doloriel?« Die Wolken waren jetzt dräuend. Ich schluckte oder hätte es getan, wäre ich auf der Erde gewesen.

»Ich glaube, das ist Ihnen bekannt, Sir. Ich glaube, Sie wissen, wo ich war und überhaupt das meiste, was ich getan habe. Anaita hatte doch keinen Grund, darüber zu schweigen, nicht, als sie erst mal definitiv in der Gewalt des Himmels war. Und ich habe auch Pathiel-Sa, dem Engel der Rekonziliation, so ziemlich alles erzählt, während ich gefangen gehalten wurde.«

Es herrschte Stille. Und ich meine wirklich Stille. Wir hätten irgendwo im Weltraum sein können, so absolut war die Abwesenheit jedweden Hintergrundgeräuschs. »Nehmen wir mal an, Sie hätten recht«, sagte der Kriegerengel. »Und ich wüsste mehr über das, was Sie getan haben, als offiziell bekannt werden wird, Doloriel. Und dennoch bin ich bereit, Sie Ihren regulären Dienst wieder versehen zu lassen und Ihnen sogar ein paar Vergünstigungen zu gewähren.«

Ich hatte das deutliche Gefühl, dass vor mir ein blinkender Köder hüpfte, aber ich war nicht in Beißlaune. »Ich verstehe. Und ich werde es freudig in Anspruch nehmen, sobald ich das alles mit Ihnen zu Ende besprechen durfte.«

»Sie sind wirklich ein entschlossener Bursche«, sagte Karael.

»Das sagen alle.« Ich holte im Geist tief Luft, wie man es tut, bevor man ins tiefe Wasser springt. »Okay, lassen wir mal die Frage beiseite, was bei dem Deal für den Großfürsten Eligor drin war, obwohl das meiner Meinung nach ziemlich wichtig ist. Helfen Sie mir noch in einem letzten Punkt. Sie wissen doch mittlerweile über meinen Partner Clarence Bescheid?«

»Clarence?«

»Sorry, eine Art Insiderwitz. Haraheliel. Erdenname Harrison Ely. Wurde ursprünglich zu uns geschickt, um Anwaltsengel Sammariel im Auftrag des Managements im Auge zu behalten, befand dann aber später, dass Sam unfair behandelt wurde und machte mit mir gemeinsame Sache. Er war eine der Seelen, die bei der großen Razzia in Kainos ergriffen wurden, aber jemand hat ihn wieder laufen lassen, so ähnlich, wie Sie’s mir anbieten, wenn ich aufhöre, Fragen zu stellen.«

»Ah ja«, sagte er. »Der Clarence.«

»Genau. Jedenfalls, statt zur normalen Ausbildung, wie Sam und ich sie für die Counterstrike-Kräfte gemacht haben, wurde Clarence als Vorbereitung auf seinen Undercover-Einsatz für die Bosse woanders hingeschickt. An einen Ort, von dem ich sonst noch nie etwas gehört habe. Dort lernte er den Umgang mit Waffen und noch alle möglichen anderen Sachen.«

»Ah ja? Und? Das war ein Schachzug von Anaita, Sohn.« Er klang wirklich wie ein Offizier. Allein schon sein ernster Ton bewirkte, dass man aufspringen und strammstehen wollte. »Sie brauchte Informationen über die Magianer und wollte eine Quelle, die sie kontrollieren konnte, damit nichts nach außen drang – oder damit sie, wenn etwas schieflief, behaupten konnte, sie hätte schon die ganze Zeit gegen die Magianer ermittelt. Aber ich habe ihr nie getraut.«

»Klingt total überzeugend, Sir. Absolut plausibel. Das Problem ist nur, dass es nicht wahr ist.«

Sehr langes Schweigen diesmal. »Was?«

»Sie haben mich schon verstanden. Es ist nicht wahr. Soll ich Ihnen sagen, was wahr ist? Clarences Ausbildung, dieses ganze Mini-Spionagetrainingscamp, das Anaita aufgezogen hat, eine Art schwarze Counterstrike-Einheit außerhalb der himmlischen Hierarchie, das wurde alles von einem Erzengel namens Samkiel organisiert. Und Samkiel ist, wie ich herausgefunden habe, einer Ihrer ältesten Verbündeten. Warum sollte er das für Anaita getan haben? Es sei denn, Sie hätten ihn drum gebeten.«

»Vorsicht, Sohn, das bewegt sich jetzt gefährlich nah –«

»Wir wissen beide, gefährlich nah woran sich das bewegt, Karael. Sir. Und Sie können mich auf tausend Arten zum Schweigen bringen. Aber wo wir jetzt schon mal beide hier sind, können Sie mich auch vorher noch zu Ende anhören.« Ja, ich wusste, dass das absurd gefährlich war – so blöd bin ich auch wieder nicht –, aber ich konnte jetzt nicht aufhören. Ich hatte zu lange darauf gewartet, es alles in einen Zusammenhang zu bringen. »Das einzige Szenario, in dem das alles Sinn macht, ist nämlich, dass Anaita nicht allein war – dass sie von Anfang an nicht allein gearbeitet hat. Noch jemand muss genau gewusst haben, wo die erste Seele abgezweigt werden würde, denn nur jemand Eingeweihtes hätte so schnell Alarm schlagen und dafür sorgen können, dass es bei Edward Walkers Haus dermaßen von Engeln und Dämonen wimmelte.«

»Eligor –«

»Hatte keinen echten Grund, Anaita dazwischenzufunken, wenn ihr Vorhaben dem Himmel doch mehr schaden würde als der Hölle. Heißt nicht, dass es ausgeschlossen ist, aber viel Sinn macht es nicht gerade.«

»Aber warum sollte ihr irgendein Partner ›dazwischenfunken‹, wie Sie es so eloquent ausdrücken, Sohn?«

»Weiß nicht genau. Als Warnung? Oder um ein paar Sachen möglichst bald behördenkundig zu machen – als eine Art Versicherung, auf die er später zurückgreifen könnte? Das werden wir vielleicht nie erfahren.«

Lastendes Schweigen. »Und weiter?«

»Und dann die Sache mit Samkiel. Warum sollten Sie befürwortet haben, dass er das für Anaita tut, es sei denn, Sie wollten ihr helfen – oder so tun? Denn wenn Anaita die Möglichkeit haben wollte, im Notfall zu behaupten, sie hätte bereits in der Sache ermittelt, dann wollte ihr Partner diesen Schutz doch für sich wohl auch. Und welch besseren Schutz hätte es gegeben, als sagen zu können: ›Ich habe ihr meinen alten Verbündeten Samkiel geschickt, um ein Auge darauf zu haben, was sie tat. Wenn ich gewusst hätte, dass sie ein Verbrechen gegen den Himmel plante, hätte ich natürlich sofort gehandelt‹, und so weiter und so fort.«

Karaels Stimme war noch ruhiger als sonst, und auch sonst schon hätte man ein volles Glas darauf abstellen können, ohne dass etwas überschwappte. »Sie wissen, dass das gar nichts beweist, Sohn. Es ist reine Spekulation.«

»Das ist alles Spekulation, Sir. Spekulieren ist meine Spezialität.« Ich versuchte selbstsicherer zu klingen, als ich war, aber es ist ja auch schwer, couragiert zu sein, wenn man weiß, derjenige, den man gerade schwerer Verbrechen bezichtigt, kann einen so leicht auslöschen wie ein Geburtstagskerzchen. »Aber es führt zur wichtigsten unbeantworteten Frage – was wollte Eligor? Warum sollte der Reiter seinen eigenen Status in der Hölle aufs Spiel setzen und seinen Feinden die Mittel an die Hand geben, ihn zu vernichten, indem er einen Deal mit Anaita macht? Die, wie wir bereits wissen, nicht die Verlässlichste war, nicht so vorsichtig, wie sie hätte sein sollen. Die dazu neigte, Verbündete zum Schweigen zu bringen, und im Himmel generell nicht besonders beliebt war.«

»Sagen Sie’s mir.«

»Weil es ihm in Wirklichkeit gar nicht um einen Deal mit Anaita ging – er wollte Kontakt zu jemand anderem bekommen. Jemandem, mit dem er ein langfristiges Bündnis eingehen konnte. Jemandem, der nicht solche Fehler machte wie Anaita und der mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit noch mächtiger werden würde, wenn sie ausgeschaltet wäre. Jemandem wie Ihnen, Lord Karael.«

Es war ein grandioses Schweigen, das mir reichlich Gelegenheit gab, mich zu fragen, wie es sich wohl anfühlen würde, aus der Welt getilgt zu werden.

»Sie wollen also sagen, ich sei an Anaitas wahnsinnigem Tun von Anfang an beteiligt gewesen?«, fragte Karael schließlich. »Ich hätte sie glauben gemacht, ich wäre ihr Partner, während ich in Wirklichkeit hinter den Kulissen alles manipuliert und sie dann zu gegebener Zeit ans Messer geliefert hätte?«

»Um es in einem Wort zu sagen, Sir: Amen.«

»Dann beantworten Sie mir jetzt eine Frage, Doloriel. Wenn das alles stimmen würde, warum habe ich Sie dann nicht auch vernichtet? Warum sollte ich ein loses Ende wie Sie weiter in der Gegend herumhängen lassen?« Der rauh-aber-väterliche Drill-Sergeant-Ton, den Karael mir gegenüber irgendwie immer gehabt hatte, war jäh verschwunden. Er war schneidig-knapp, präzise und so ruhig wie ein sehr tiefer Teich, aber Dunkel quoll durch seine leuchtende Präsenz wie Gewitterwolken. »Kurzum, warum existieren Sie noch?«

»Das ist das Einzige, was ich nicht weiß«, gab ich zu. »Ich glaube nicht, dass es wirklich Ihr Stil ist, Zeugen zu beseitigen, aber für den Hauptgrund halte ich das nicht. Es könnte etwas mit dem zu tun haben, was Anaita gesagt hat, nämlich, dass sie mich schon als Lebenden kannte, aber vielleicht stimmt das auch gar nicht oder ist, selbst wenn es stimmt, in diesem Zusammenhang irrelevant.« Ich hatte keine Tricks und Enthüllungen mehr auf Lager. Plötzlich wurde mir klar, dass meine nächsten Worte meine letzten sein konnten. »Ich kann nur vermuten, Sir, dass Sie aus irgendeinem Grund glauben, Sie könnten mich eines Tages noch brauchen.«

Die dunklen Schwaden gerannen, und einen Moment lang sah ich vor mir etwas, das völlig lichtlos war, als ob der Himmel gekippt wäre und ich in ein Loch voll absolutem Nichts blickte. Dann verflog das Dunkel im Nu, und ich sah wieder Karaels vage, aber leuchtende Gestalt.

»Eine interessante Theorie, Doloriel. Sie werden nie erfahren, ob sie stimmt – Sie werden überhaupt nie erfahren, ob irgendetwas von alldem stimmt –, aber Sie werden es definitiv erfahren, wenn ich tatsächlich etwas von Ihnen wollen sollte. Im Moment sage ich Ihnen nur eins: Ich habe Ambitionen. Ambitionen, die Sie nicht mal ansatzweise verstehen können.«

Ich konnte mich nicht bremsen. »Aber warum sollten Sie irgendetwas verändern wollen? Das hier ist doch der Himmel, oder? Der Himmel ist doch perfekt.«

Karael gab das Aufleuchten von sich, das für ein Lächeln stand. Ich kann Ihnen wirklich nicht sagen, welche Art Lächeln es war, amüsiert oder grimmig. Er tat nicht mehr so, als wäre er mein gutmütig-barscher kommandierender Offizier; er war jetzt etwas viel Ferneres und schwerer zu Deutendes. »Wir alle haben Entscheidungsmöglichkeiten, Anwaltsengel Doloriel, ob wir Engel sind oder Sterbliche. Durch diese Entscheidungen wählen wir unseren Weg selbst. Und da wir alle verschieden sind, ist es logisch, dass manche von uns bessere Entscheidungen treffen als andere. Diejenigen, die die besten Entscheidungen treffen, sollten dies zum Wohl der Allgemeinheit tun dürfen. Verstehen Sie?«

Ich wusste nicht, ob ich da die schlichte, ungeschönte Wahrheit hörte oder nur eine weitere Begründung für eine faschistische Machtübernahme. Ich war kurz davor, das zu sagen, aber Karael war ja zweifellos anders als Anaita, und ich hatte ja keine Ahnung, was er plante. Vielleicht hatte er ja recht. Darüber, wie die Dinge in letzter Zeit gelaufen waren, konnte der Höchste ja wohl nicht allzu glücklich sein. Also hielt ich ausnahmsweise mal den Mund.

Mein Schweigen schien ihn zu befriedigen. »Genau. Und was Ihre Nützlichkeit angeht – nun, hoffen wir’s, Doloriel. Von dieser ganzen Verschwörungstheorie mal abgesehen, sind Sie ein Engel, der nur ein ›Tick‹ des Paslogions von der totalen Vernichtung entfernt war. Ich würde Ihnen raten, in Zukunft zu tun, was man Ihnen sagt. Zumindest, wenn ich derjenige bin, der es Ihnen sagt.«

Und damit, wutsch, verschwand der Himmel, und ich lag wieder in einem Krankenhausbett, mit jeder Menge Schmerzen und Nähten, aber doch – o Wunder – noch immer am Leben und im Besitz meiner Seele, so zerknittert sie auch sein mochte.

49

Bahnhof

Ich sichtete ihn aus einem Block Entfernung an der Ecke Broadway und Spring Street, von Last-Minute-Weihnachtseinkäufern umströmt wie ein hoher, spitzer Fels vom Wasser eines Flusses. Mit dem langen Mantel und dem Dickens-Zylinder war er kaum zu übersehen. Mein bleicher Freund vollführte einen komischen kleinen Two-Step, und sein Schal flatterte im frischen Wind. Alles schien wieder normal zu sein.

»Mister Dollar-Bob!«, sagte er, als er mich sah, und lüftete den Hut. »Wie schön, Sie zu sehen! Und zum Glück in einem Stück, alles noch dran, Körperteile und so.«

»Yeah, Foxy, gleichfalls.« Meine Körperteile waren tatsächlich alle dran, aber meine Knie wackelten noch immer vom gestrigen Mitarbeitergespräch droben. »Wie läuft das Geschäft?«

Er tanzte eine kleine Samba-Figur, eine Hand an den Bauch gepresst – Schritt, Schritt, Drehen, Stopp. »Jetzt sehr gut. War ein bisschen kritisch. Foxy-Foxy ist nicht in der Munitionsbranche. Er macht keine Peng-Peng-Pistolen wie Ihr anderer Freund Mister Orban. Krieg ist schlecht fürs Geschäft.« Er lächelte, und seine Zähne strahlten bemerkenswert weiß, gemessen daran, dass sie mit seiner Albino-Gesichtsfarbe konkurrieren mussten. »Aber jetzt – kein Krieg! Alles Sonnenschein, alles gut. Also ist Mister Fox froh und glücklich!« Er lachte. Er klang wirklich relaxed.

Ich wäre auch gern so drauf gewesen, aber meine Stimmung entsprach genau dem kalten, grauen Tag. Ich hatte mein Einzelgespräch mit Karael überlebt, aber sicher nur deshalb, weil ich für ihn keinerlei Bedrohung darstellte. Ja, für ihn war ich total irrelevant. Ich war buchstäblich durch die Hölle gegangen und hatte alles verloren, was mir etwas bedeutete, nur um an ein paar Antworten zu kommen, aber die zentrale Antwort schien zu lauten: »Neue Herren, neuer Jammer.« Und mir würde noch nicht mal der letzte Trost des unverbesserlichen Idealisten zuteilwerden – der Heldentod. Ich lief nur deshalb noch lebend herum, weil mir nichts anderes einfiel. Und weil ich gelegentlich das Apartment verlassen musste, um neuen Wodka zu kaufen.

»Ah, schön, freut mich für Sie«, sagte ich. »Schöne Feiertage.«

»Moment, Mr Dollar-B. Ich soll Ihnen was ausrichten.«

»Ausrichten?«

»Auf dem Platz wartet jemand auf Sie. Vielleicht schauen Sie mal dort vorbei.«

Mir fielen ein paar Möglichkeiten ein, die mir alle nicht besonders behagten. »Nett, dass meine Feinde jetzt höflich darauf warten, mich umbringen zu können, statt sich rücksichtslos vorzudrängeln.« Schon der Gedanke machte mich sauer. Sich selbst ins Dauer-Alkoholkoma zu versetzen, ist eine Sache; mitten im Pionierdistrikt, vor Gott und allen Leuten, einfach so getötet zu werden, ist eine ganz andere. Ich sah mich rasch um, ob irgendwo Pumba der Nazi lauerte, um seinen geliebten Timon zu rächen.

»Sie haben einen ganz besonderen Humor, Bobby Money-Man«, sagte mein tanzender Freund. »Das weiß jeder. Macht Spaß! Ich fiebere dem Tag entgegen, an dem ich wieder Geschäfte mit Ihnen machen kann.«

»Hoffentlich fiebern Sie nicht zu sehr«, sagte ich, doch als ich mich wieder zurückdrehte, war er weg, verschwunden wie ein weißer Fuchs im Schnee.

Ich ging vorsichtig über den Beeger Square, die Augen offen und die Hand in der Tasche. Es war so kalt und windig, dass ich fast schon Mitleid mit der Person hatte, die dort auf der Bank saß. Aber nur fast, denn ich kannte sie ja, diese kleine, gebeugte Gestalt.

Ich ging langsam über den Platz auf sie zu. Ja, »sie«. Temuel trug wieder seinen Kleine-alte-Latina-Körper. Eine Papiertragetasche stand neben ihm und drohte jeden Moment umzukippen und davongeweht zu werden. Ich sah ihn an, nicht willens, mich zu setzen.

»Aha«, sagte ich. »Frohe Weihnachten. Oder Fast-Weihnachten. Was sind schon ein paar Tage für einen Unsterblichen?«

»Sie sind immer noch sauer.«

»Wow, wie sind Sie da draufgekommen?«

»Bitte, möchten Sie sich nicht setzen?«

Ich hielt zwar meine Pistole nicht mehr umfasst, aber besonders freundlich war ich nicht gestimmt. »Nein, danke. Also arbeiten Sie jetzt für Karael?«

Temuel schüttelte den Kopf. Wegen des Körpers, den er trug, Fellini-Bauersfrau Typ A, erwartete ich schon halb, dass er das Zeichen gegen den bösen Blick machen würde. »Ich kann nicht drüber reden. Über nichts davon. Ich sagte doch, es sei kompliziert. Und es ist kompliziert.«

»Wissen Sie, das zu hören ist nicht mehr so amüsant wie die ersten zwei Dutzend Mal.«

Er zog eine Thermosflasche aus der Einkaufstasche und schraubte sie auf. »Das glaube ich gern. Aber was würden Sie sagen, wenn ich Ihnen diese Art Fragen stellte?«

»Was meinen Sie?«

Er antwortete nicht gleich, sondern goss etwas Dampfendes in den Becher. »Kaffee?«

Ich nahm den Becher, schnupperte, kostete. Das Gebräu war seltsam süß. »Was ist da drin?«

»Horchata. Ist was Südamerikanisches, glaube ich. Eigentlich trinkt man sie kalt, aber ich mag sie im Kaffee.«

Normalerweise hätte man mich mit süßem, milchigem Kaffee in die Flucht geschlagen, aber die ausnüchternde feuchte Winterkälte war durch meine Kleider und meine Haut bis in meine Knochen gedrungen. Ich nahm noch einen Schluck. »Schmeckt ganz okay.«

»Sie haben mir nicht geantwortet, Bobby. Was würden Sie sagen, wenn ich Ihnen diese Art Fragen stellen würde?«

»Welche Art Fragen?«

»Die auf der Hand liegenden. Warum haben Sie Ihr Leben und Ihre Seele für Ihren Freund Sam riskiert? Warum sind Sie in der Hölle gewesen? Warum haben Sie einen Deal mit einem der mächtigsten Dämonen überhaupt gemacht und einen hohen Engel im Alleingang zur Strecke zu bringen versucht?«

»Ich weiß nicht. Weil ich keinen leichteren Weg gesehen habe. Weil sich alles gegen mich verschworen hatte und mir keine andere Wahl blieb. Es war kein Plan in dem Sinn, es ist einfach so gekommen.«

»Mit anderen Worten, es ist kompliziert.« Temuel streckte die Hand nach dem Becher aus, den ich, wie ich überrascht feststellte, geleert hatte. Da klickte es plötzlich in meinem Kopf.

»Sie arbeiten schon die ganze Zeit für Karael, stimmt’s?«

»Es ist alles nicht so einfach, Bobby.«

»Das ist Ihre Entschuldigung? Sie haben genau wie ich Ihr Bestes getan? Ist es das, was Sie sagen wollen?«

»Ich will gar nichts sagen.« Er stand auf. »Ich will Ihnen etwas geben.« Diesmal zog er einen Umschlag aus der Papiertragetasche und drückte ihn mir in die Hand. »Aber eins kann ich Ihnen noch verraten, bevor ich gehe. Es ist Ihnen ja wahrscheinlich aufgefallen, dass ich ein paarmal alles getan habe, um meinen Vorgesetzten Informationen über Sie vorzuenthalten.« Er lächelte müde, haargenau das Lächeln einer alten Frau, die immer zu schwer gearbeitet und zu wenig Dank dafür geerntet hat. »Aber ich habe es nicht getan, um Sie zu schützen, Bobby. Das überstiege meine Fähigkeiten.«

Ich stand auf. »Was heißt das?«

»Vor den Big Players kann ich Sie nicht schützen. Dazu habe ich nicht die Macht. Wenn die Ihnen etwas anhaben wollen, dann können sie es auch. Nein, ich wollte Ihnen nur Ihre Privatsphäre erhalten. Manchmal brauchen wir alle ein bisschen Privatsphäre.« Er nickte, wandte sich ab und ging davon, so gebeugt, als wöge die Papiertragetasche einen Zentner.

»Was zum Teufel soll das heißen?«, rief ich, doch Temuel hob nur eine kleine Hand und winkte, als er in die Ströme von Beschäftigten eintauchte, die zu ihren Autos strebten, nach Hause wollten, in ihr Wochenende, ihr Leben. Die Sorte richtiges Leben, die ich nicht hatte.

Wovon verdammt nochmal hatte er gesprochen? Inwiefern hatte er mir meine Privatsphäre erhalten? Er hatte mich unseren Oberen ausgeliefert, wie man einen jungen Hund an ein Versuchslabor verscherbelt. Okay, er hatte mir ein Auto überlassen – eine potthässliche Karre im Übrigen –, aber was hatte das mit Privatsphäre zu tun? Jeder wusste von dem Ding. Verdammt, der halbe Himmel hatte mich verfolgt, seit ich damit herumfuhr. Was also hatte er ihnen vorenthalten?

Erst da merkte ich, dass ich immer noch den leicht angeschmuddelten Umschlag in der Hand hielt. Mit meinen kalten Fingern war es nicht leicht, ihn zu öffnen, doch als es mir gelungen war, fand ich darin nur ein Blatt Papier. Die Nachricht war ausgedruckt und nicht unterschrieben, aber ich wusste, von wem sie kam.

Ihr erster Auftrag. Hauptbahnhof von San Judas, 18:15. Gleis elf.

Mein neuer Boss – und mit ziemlicher Sicherheit Temuels neuer und alter Boss – hatte also schon einen Job für mich. Ich hätte sauer sein sollen, dass ich einfach irgendwohin beordert wurde wie ein Chauffeur, und ein kleines bisschen sauer war ich auch, aber andererseits war mir ja schon seit Tagen alles egal. Ich hatte an diesem Abend sowieso nichts anderes vorgehabt, als mir die Hucke vollzusaufen und Fernsehen ohne Ton zu gucken. Vielleicht wollte Karael ja, dass jemand abgeholt wurde. Vielleicht hatte mir der Himmel ja deshalb das Taxi gelassen.

Hurra – mein neuer Job! Ob ich wohl meine Trinkgelder angeben musste?

Ich würde natürlich tun, wie mir befohlen. Wenn es sich als zu deprimierend erwies, konnte ich mich immer noch vor den Pendler-Express aus San Francisco werfen, was wenigstens ein bisschen Leben in mein Wochenende bringen würde.

Es war komisch, dass in dem Brief nicht gestanden hatte, nach wem ich Ausschau halten sollte, aber ich dachte mir, dass es wohl Karael selbst war, der zu einem seiner seltenen Erdenbesuche herabgekommen war. Vielleicht wollte er mich ja persönlich instruieren, was ich Dreckiges für ihn erledigen sollte. Okay, ich würde mitspielen, aber Karael musste kapieren, dass er mich nicht so total in der Hand hatte, wie er glaubte. Ich hatte ja bereits so ziemlich alles verloren, was sollte ich da noch fürchten? Die Vernichtung? Ha! An diesem Punkt schienen ewiges Dunkel und ewige Stille das Angenehmste und Tröstlichste zu sein, was ich mir vorstellen konnte. Die eigentliche Drohung war wohl die Hölle, aber auch die schreckte mich nicht mehr so wie einst. Folterqualen – na und? Schmerz war Schmerz, ob für einen Moment oder für die Ewigkeit. Mit Schmerz hatte ich umzugehen gelernt.

Da ich mich nach einer großen, soldatischen Gestalt umsah, wie Karael sie sich auf Erden zuzulegen pflegte, bemerkte ich die viel kleinere Gestalt zuerst gar nicht, obwohl die meisten anderen Ankömmlinge schon, Rollkoffer hinter sich herziehend und hektisch ins Handy sprechend, an mir vorbeigeeilt waren. Dann wurde die Lautsprecherstimme, die eben noch Fahrtziele und Zwischenhalte heruntergeleiert hatte, in meinem Kopf plötzlich zu hallendem Nonsens, als die kleine, zierliche Frau die Wollmütze abnahm und das glatte, weißgoldene Haar über ihre Schultern fiel wie Sonnenglitzern auf Schnee.

Ich hätte sofort hinrennen und sie festhalten sollen, bevor sie wieder für immer verschwand, aber es fühlte sich zu sehr wie ein Traum an – die Sorte Traum, in der der eigene Körper einfach nicht tut, was man will. Ich traute meinen Augen nicht. Da war sie, wirklich und wahrhaftig, in einer umwerfenden Rock-Mantel-Kombination, in der sie aussah wie eine Ivy-League-Studentin der 1930er Jahre bei der Ankunft zu ihrem ersten Paris-Aufenthalt, und ich konnte nur hinstarren, während mein Herz Saltos schlug.

Dann endlich fand mein Gehirn die richtigen Hebel, und ich konnte mich wieder bewegen. Ich rannte zu ihr, packte sie am Arm und riss sie herum. Ihre Augen weiteten sich, ein Moment des Schrecks vor dem leisen Aufschrei des Erkennens. Dann umarmten wir uns so fest, dass es wehtat. Wir küssten und küssten und küssten uns.

Wenn Sie je so ein Wiedersehen erlebt haben, kennen Sie ja die Mischung aus Frustration und Jubel. Man kann nicht sagen, was man denkt, weil die Worte keinen Sinn ergeben würden. Man kann nicht tun, was man wirklich tun will, weil es Gesetze und so was gibt und die Polizei aufkreuzen würde und man außerdem von einem Dutzend Leuten auf Video ins Netz gestellt würde. Also gingen unsere gesamte Energie und Überraschung, unser ganzes jähes Verlangen in diesen Kuss. Unsere Münder waren so fest aufeinandergepresst, dass wir jeder durch den anderen atmeten. Caz weinte, normale Tränen aus Salz und Wasser, nicht die Eisflöckchen, die das letzte Mal ihre Wangen getüpfelt hatten. Mag sein, dass ich auch ein bisschen weinte. Ich bin nicht so der Tränen-Typ, aber Sie müssen bedenken, ich trage einen menschlichen Körper. Ich bin kein Stein.

Schließlich lockerte ich meine Umarmung und löste mich von ihr, wobei ich ihre Lippe noch bis zum letzten Moment zärtlich mit den Zähnen festhielt. Ich musterte sie ganz genau, aber ich wusste es bereits. Nicht mal die Hölle konnte eine solche Imitation hervorbringen, so gut, so echt. »Du bist es wirklich, oder? Diesmal bist du’s wirklich.«

Ihre Augen glänzten. »Ich kann dir ja eine knallen, wenn es sich dann wirklicher anfühlt.«

Mag sein, dass ich lachte. Mag sein, dass ich wieder weinte. »Mir fehlen die Worte, Baby«, sagte ich, als ich sprechen konnte. »Aber lass uns …«

»O Gott, ja!«, sagte sie. »Bring mich irgendwohin. Egal, wie dreckig es dort ist. Meinetwegen sogar in dein Apartment. Bring mich einfach irgendwohin und fick mich, bis ich ohnmächtig werde.«

Sexuelles Begehren schüttelte mich wie ein Terrier eine Ratte. Ich musste kurz darum ringen, die Wörter sinnvoll zu verknüpfen. »Ich habe sogar den perfekten Unterschlupf.«

»Dann lass uns gehen! Sofort! Ich habe nur das Wochenende, dann muss ich zurück.«

»Zurück?«

»Nach Kainos. Der Engel hat gesagt, Sonntagabend muss ich zurück. Lass uns jetzt damit keine Zeit verschwenden, Bobby.«

Ich dirigierte sie durch den Bahnhof in Richtung Parkplatz. Unsere Schritte hallten unter der hohen Decke, vereint mit denen Hunderter anderer Leute. Im Moment waren wir einfach nur zwei Leute unter vielen – zwei Leute, die tun konnten, was sie wollten, jedenfalls für kurze Zeit. »Sonntag, sagst du?«

Ich schwamm im Glück, obwohl ich begriff, in welch perfekte Falle ich da getappt war. Ich hätte wissen müssen, dass Karael zu klug war, um solche Fehler zu machen wie Anaita. Er hatte mich auf eine Art in der Hand, wie Angst es niemals leisten könnte. Er benutzte Caz, um mich an die Leine zu legen.

Im Moment war mir das aber ziemlich egal. Es. War. Mir. Egal. Wenn ich der angeleinte Hund des Himmels war, dann war ich jetzt der glücklichste Hund auf Erden, jedenfalls für die nächsten achtundvierzig Stunden. Ich fasste Caz um die Schultern und zog sie an mich, roch an ihrem Hals und küsste ihn, schmuste und schnupperte und knabberte, bis sie sich wand.

»Dieser perfekte Unterschlupf«, sagte ich, »wird dir gefallen.«

»Mhm … bestimmt.« Sie zwang sich, sich aufs Gehen zu konzentrieren.

»Ein Freund hat mir geholfen, ihn unbeschadet über die ganze Scheiße zu bringen.« Ich merkte, dass ich das jetzt sagen konnte und ehrlich meinte. »Und es war eine Menge Scheiße, aber ich hatte zum Glück gerade genug Freunde.«

Sie hörte gar nicht richtig zu. »Wo ist dein Auto? Das da? Oh, Bobby, nicht im Ernst!«

»Keine Bemerkungen«, sagte ich, wie ich hoffte, ruhig und würdevoll. »Es fährt. Es wird uns da hinbringen, wo wir hinwollen.«

Sie drehte sich zu mir und versuchte, das Grinsen zu verbergen, das sich über ihr Gesicht gebreitet hatte. »Nein, ehrlich jetzt, es ist toll – so gelb! Aber wo wollen wir denn hin?«

»Ich sagte doch, es ist der perfekte Unterschlupf. Mein Freund hat mir geholfen, ihn geheim zu halten, und mir ist eben erst klar geworden, warum – damit ich einen Ort habe, wo ich mit dir zusammen sein kann, ohne dass uns Himmel oder Hölle belästigen.« Ich grinste. »Keine Bange, der Einrichtungsstil wird dir gefallen. Es ist nämlich dein Apartment.«

Epilog

Ja, ich weiß, Sie hätten gern Details, aber ausnahmsweise kriegen Sie jetzt mal keine. Nur so viel: Wir behielten die Kleider mit Mühe und Not lange genug an, um ins Apartment zu kommen, und wir schafften es nicht bis ins Schlafzimmer. (Nicht vor dem frühen Samstagmorgen jedenfalls). Wir machten ein Sofa kaputt, warfen den Couchtisch um und rissen ein paar sehr hübsche Seidendraperien herunter, und das alles, während wir gerade erst anfingen.

Später lagen wir auf dem Teppich, nackt und schweißglänzend. Mir drückte eine umgefallene Lampe gegen die Rippen, was ein klein wenig unbequem war, aber ich hatte nicht die Kraft, mich zu rühren. Außerdem hatte ich das Gesicht seitlich an Caz’ Hals vergraben, sodass ich ihren Puls an meiner Wange fühlte, während er langsam wieder auf annähernd normal zurückging.

Der Höchste möge es mir bitte verzeihen, aber das ist meine wahre Vorstellung vom Himmel.

»Was sollen wir tun?«, fragte ich, als ich das Einatmen des Dufts von warmer Caz lange genug unterbrechen konnte, um Worte hervorzubringen. »Was tun wir, wenn es Sonntagabend ist?«

»Wir tun, wie uns geheißen«, sagte sie. »Du setzt mich in den Zug, und ich kehre auf magische Weise nach Kainos zurück. Weil wir dann nämlich das hier wieder haben können. Und wieder. Und wieder.«

»Aber ich will dich nicht gehen lassen. Ich will, dass du hier lebst, mit mir, und nicht an irgendeinen kalten, leeren, wilden Ort entschwindest. Ich will dich überhaupt nie mehr gehen lassen.«

Sie schwieg eine ganze Weile, aber es war nicht das schreckliche Schweigen, das ich so oft hatte ertragen müssen, das Schweigen der Hoffnungslosigkeit. »Eigentlich gefällt es mir dort inzwischen ganz gut«, sagte sie. »Es ist schön da. Und es sind immer noch Leute dort. Die Pilger haben alle überlebt – dank dir und Sam und Haraheliel.«

»Untersteh dich, den Jungen bei seinem richtigen Namen zu nennen. Dann erwartet er’s von mir auch.« Ich rieb meine Wange an ihrem Hals. »Gefällt’s dir dort wirklich?«

»Es ist schön ruhig. Oh, Bobby, nach ein paar hundert Jahren Hölle ist das so eine Wohltat. Und es gibt richtiges Wetter, das sich verändert. Verändert! Mal Sonne, mal Regen – und der Regen ist richtiges Wasser. Sauberes Wasser!«

»Ja, verstehe. Ich habe ein paar Regengüsse in der Hölle erlebt. Wie eine Jahrmarktswildwasserbahn namens Montezumas Rache.«

»Aber es ist nicht nur das. Die Leute dort haben Ziele. Sie bauen alles wieder auf, und wenn sie damit fertig sind, werden sie weitermachen. Sie erschaffen etwas Neues. Etwas, das noch nie da war. Und wenn ich dort bin, habe ich daran teil.«

Ich fragte mich, was die Pilger wohl mit Caz anfingen. Sie konnten doch nicht wissen, dass sie eine Dämonin war, oder? »Also lässt Karael Kainos einfach … machen? Ohne sich einzumischen?« Ich hatte ihr irgendwann, als wir auf der Suche nach Wasser und etwas Essbarem in die Küche gestolpert waren, erzählt, was ich erfahren hatte.

»Ich weiß nicht. Im Moment jedenfalls.«

»Hm. Wenn ich dich so reden höre, wollte ich schon fast, ich könnte mit dir gehen.« Und beim Gedanken, dass sie am Sonntagabend ohne mich dorthin zurückkehren würde, hielt ich sie noch fester.

Sie lachte. »Ich glaube nicht, dass es das Richtige für dich wäre, Bobby. Eine Welt ohne eine einzige Kneipe.«

»Hey, reduzier mich nicht darauf!«

»War nur ein Scherz.« Sie langte an mir hinunter und streichelte mich, um mir zu zeigen, dass es ihr leid tat. Sie ließ die Hand dort und drückte ein bisschen. Es tat ihr offenbar sehr leid. »Ich wäre sehr gern mit dir am selben Ort, mein geliebter Engel.«

»Er würde mich sowieso nicht lassen.« Ich presste sie an mich und staunte, wie gut wir zusammenpassten, wie zwei Puzzleteile, die Seite an Seite aus der Stanze gekommen, dann aber viele Jahre getrennt gewesen waren. »Karael kommt mir nicht vor wie jemand, der etwas aus Rührung tut oder weil es ihn amüsiert. Er behält mich aus irgendeinem Grund.«

»Ich weiß. Das macht mir Angst.«

»Warum?«

»Darum. Ach, lass uns einfach nicht darüber reden. Lass uns so tun, als hätten wir nur dieses eine Mal, nur dieses eine Wochenende, und keine Sekunde davon vergeuden.«

Ein eisiger Schreck durchfuhr mich, und ich löste mich halb von ihr. »Willst du mir irgendwas sagen?«

Sie sah mich betroffen an, und einen Moment lang dachte ich, es wäre die alte Verzweiflung, aber dann wurde ihr Blick weich. Sie lächelte, und ich sah, dass alles gut war. »Oh! Nein, Bobby, ich wollte gar nichts sagen! Wir werden tun, wie uns geheißen, und wir werden uns immer wieder sehen. Ich wollte nur keine Zeit mehr mit Reden verschwenden. Es gibt bessere Arten der Kommunikation.«

Ich verstand, was sie meinte, oder vielmehr, ich fühlte es. »Okay, du hast recht«, sagte ich. »Das geht nicht per Nizzic.«

Sie hatte recht. Wir hatten Wichtigeres zu tun, als uns Gedanken darüber zu machen, was unsere Bosse von uns wollten und was auf uns zukam. Nur ein Narr spaziert ins Paradies und sucht das Haar in der Suppe, das Hässliche hinter all dem Schönen. Ich war lange dieser Narr gewesen, aber jetzt hatte ich mir eine kleine Auszeit verdient. Einen Urlaub. »Das jetzt sind Feiertage«, sagte ich und drehte sie zu mir, damit ich noch einmal ihre perfekte Nacktheit bewundern konnte. Ich küsste ihren kühlen, weichen Mund. »Die wir gerade gebührend heiligen.«

Meine Dämonin umschlang mich. »Du redest ganz schön viel, Flügelknabe. Ich glaube, es ist Zeit, wieder für eine Weile mit dem Reden aufzuhören.«

Das war wieder richtig, und es war richtig, auf sie zu hören. Überhaupt war, jedenfalls für diese paar flüchtigen Augenblicke, alles an der Welt richtig.

Das passiert natürlich nicht oft, und wer die Ewigkeit kennt, weiß, dass es nie lange anhält. Wir müssen solche Augenblicke ergreifen, wenn sie da sind, und so lange wie möglich festhalten, denn sie sind das einzig Gute, von dem wir sicher wissen können. Alles andere ist – ob nun aus unserer Fleischlichkeit oder unserer rastlosen Seele geboren – nur ein Glaubensakt.

Dank

Mein Buch, meine Regeln. Und die wichtigste Regel ist: Danken, danken, danken! Denn so ein Buch käme ohne das Zutun vieler Menschen nicht zustande.

Meine lieben Lektorinnen Betsy Wollheim und Sheila Gilbert waren für die Entstehung dieses Buchs (wie schon für die all der anderen) enorm wichtig. Der Höchste segne sie!

Mein Agent Matt Bialer hat mir während mancher Krise und Durchdrehphase Händchen gehalten (vorwiegend metaphorisch, weil er in New York sitzt). Der Höchste segne ihn!

Mary Lou Capes-Platt hat ein weiteres Wunder an Textredaktion vollbracht und mir eine Menge Korrekturen und Vorschläge zuteilwerden lassen, ohne mich je in die Selbstzerfleischung zu treiben, was wirklich beeindruckend ist. Der Höchste segne sie!

Meine Frau Deborah Beale war wie immer bei jedem Schritt des Prozesses für mich da und bei mir. Ich habe das Glück, nicht nur mit einer wunderbaren Frau verheiratet zu sein, sondern auch mit einer großartigen Lektorin/Herausgeberin. (Kleiner Hinweis: Ich bin kein Bigamist. Es handelt sich um ein und dieselbe Person.) Der Höchste segne sie! Immerdar!

Meine liebe Freundin Lisa Tveit, die Königin des Online-Reichs, hat es wieder so aussehen lassen, als verstünde ich etwas von der modernen Welt. Meine Dankbarkeit ist unendlich – wie ihr Aufwand. Der Höchste segne sie!

Und eine weitere liebe Freundin, Ylva von Löhneysen, hat mir viel geholfen, was das Deutsche betraf. Außerdem ist sie einfach cool. Der Höchste segne auch sie!

Dank auch der Bobby Dollar Army, rekrutiert aus den großartigen Smarchern auf tadwilliams.com, dem tollen Facebook-Haufen auf tad.williams und AuthorTadWilliams und den netten Leuten auf Twitter, die durch das sanft selektierende Wirken meiner Lebenspartnerin MrsTad etwas gegen den totalen Tad-Irrsinn abgepuffert werden. Der Höchste segne euch alle!

Und wenn es keine Leser gäbe, würde ich nicht schreiben – ich bin Geschichtenerzähler, kein Elfenbeinturmgelehrter –, also auch an alle, die dies hier lesen: Gott segne euch! Danke.

Autoreninfo

Tad Williams, 1957 in Kalifornien geboren, studierte in Berkeley und arbeitete anschließend in vielen verschiedenen Jobs - als Sänger, Schuhverkäufer, Zeitungsjunge, Radiomoderator, am Theater, beim Fernsehen, als Lehrer, in einer Computerfirma. Er schreibt neben Fantasy-Bestsellern Comics, Drehbücher und Hörspiele.