Das Geheimnis der schwarzen Tulpe: Roman
Date: 2009-01-26T18:50:18+00:00
Keywords: Fiction; Contemporary Women; General
Description: Mutige Kavaliere, temperamentvolle Ladys, gefährliche Spione – und ein hoch romantisches Abenteuer! Auf der Suche nach dem französischen Meisterspion, der nur als die »Schwarze Tulpe« bekannt ist, werden Miles Dorrington und Lady Henrietta zu höchst unfreiwilligen Spionagegefährten. Bis sie sich ineinander verlieben ... Zwei Jahrhunderte später entdeckt die junge Amerikanerin Eloise Kelly ebenfalls das Geheimnis der »Schwarzen Tulpe« ... So unterhaltsam wie ein romantischer »Mantel-und-Degen«-Film!
Publisher: E-Books der Verlagsgruppe Random House GmbH

Lauren Willig

Das Geheimnis der
Schwarzen Tulpe

Inhaltsangabe

Nichts interessiert die temperamentvolle Geschichtsstudentin Eloise Kelly mehr, als die Identität der ›Schwarzen Tulpe‹ zu entdecken – jenes geheimnisumwitterten französischen Meisterspions, dessen Arbeit beinahe zu Napoleons Einmarsch in England geführt hätte. Doch leider steht ihren Recherchen einer im Weg: Sir Colin Selwick. Colin stammt aus einem uralten britischen Adelsgeschlecht und hat einiges dagegen, dass eine freche junge Amerikanerin ihre Nase in die dunklen Ecken seiner Familiengeschichte steckt. Als er sich dennoch bereit erklärt, Eloise seine Archive zu öffnen, hat Eloise bald jeden Gedanken an den aufregenden Mann an ihrer Seite – fast – vergessen. Sie entdeckt handschriftliche Aufzeichnungen einer abenteuerlichen und hinreißend romantischen Geschichte:

Lady Henrietta Selwick sieht zwar so unschuldig aus wie jede junge Dame der Londoner High Society, aber insgeheim übersetzt sie seit einiger Zeit geheime Dokumente der ›Rosaroten Nelke‹, Englands Meisterspion in Paris. Und es ist die Aufgabe von Miles Dorrington sicherzustellen, dass ihr dabei nichts passiert. Dabei geraten sie und Miles jedoch in höchste Gefahr. Denn die beiden haben sich so heftig ineinander verliebt, dass sie beinahe nicht bemerken, dass sie von ihrem größten Feind beobachtet werden – von der geheimnisvollen Schwarzen Tulpe höchstpersönlich. Und der französische Spion wartet nur auf den geeigneten Moment, tödlich zuzuschlagen …

Die Originalausgabe erschien 2006 unter dem Titel

›The Masque of the Black Tulip‹ bei Dutton,
a division of Penguin Group (US) Inc. New York.

Aus dem Amerikanischen von

Antoinette Gittinger und Franka Reinhart

1. Auflage

Deutsche Erstausgabe Dezember 2007 bei Blanvalet,
einem Unternehmen der Verlagsgruppe

Random House GmbH, München.

Copyright © Lauren Willig, 2005

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2007
by Blanvalet Verlag, München, in der

Verlagsgruppe Random House GmbH.

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München

Umschlagmotiv: © Justyna Furmanczyk / stoxk.xchng

MD • Herstellung: Heidrun Nawrot

Satz: DTP Service Apel, Hannover

Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

ISBN 978-3-442-36847-1
www.blanvalet.de

Dieses eBook ist umwelt- und leserfreundlich, da es weder
chlorhaltiges Papier noch einen Abgabepreis beinhaltet! ☹

1. Kapitel

London, England, 2003

Ich verkniff mir ein ungeduldiges Wann sind wir denn endlich da?

Wenn jemals Schweigen das Beste war, dann jetzt. Die schlechte Laune des Mannes neben mir war so greifbar, dass man hätte meinen können, es befände sich noch eine dritte Person mit uns im Wagen.

Ich tat, als inspizierte ich meine Fingernägel, schielte dabei aber heimlich zum Fahrer hinüber. Alles, was ich sehen konnte, waren seine Hände, die verkrampft auf dem Lenkrad lagen. Sonnengebräunt und kräftig ragten sie aus den Manschetten seines braunen Cordjacketts hervor. Die Sonne des Spätnachmittags betonte den feinen Flaum blonder Härchen, und die weiße Narbe einer alten Schnittwunde an der linken Hand hob sich von der dunkleren Haut ab. Große Hände. Fähige Hände. Im Moment stellte er sich wahrscheinlich vor, wie er sie um meinen Hals legte.

Und natürlich nicht für eine zärtliche Umarmung.

Ich gehörte eigentlich nicht zu den Wochenendplänen von Mr. Colin Selwick. Ich war das Haar in der Suppe, die Spielverderberin. Die Tatsache, dass er attraktiv und ich im Moment Single war, fiel gar nicht ins Gewicht.

Wenn Sie sich nun fragen, was ich im Auto eines mir im Grunde fremden Menschen zu tun hatte, der mich am liebsten im Straßengraben abgesetzt hätte, mal abgesehen davon, dass wir zu einem mir unbekannten Ziel unterwegs waren – dann frage ich mich das ehrlich gesagt auch. Aber ich wusste genau, was ich tat. Letzten Endes ging es nur um eines: um das Archiv.

Zugegeben, Archive bringen mein Blut normalerweise nicht in Wallung. Doch die Sache sieht anders aus, wenn man seit fünf Jahren an seiner Dissertation schreibt und der Doktorvater nebulöse Anmerkungen über Konferenzen und Vorstellungsgespräche zu machen beginnt, die einem Doktoranden passieren, der nach zehn Semestern immer noch keinen Stapel Papier abgeliefert hat. Soviel ich weiß, wird man mitten in der Nacht leise aus der Historischen Abteilung von Harvard vertrieben und einer erbarmungslosen Horde von Krokodilen zum Fraß vorgeworfen. Oder man landet in der juristischen Fakultät. Wie auch immer, die Aufgabe war klar. Ich musste ein paar Primärquellen vorweisen, und zwar bald, bevor die Krokodile unruhig wurden.

Es gab noch einen klitzekleinen zusätzlichen Grund. Er hatte dunkles Haar und braune Augen und war Assistenzprofessor für Handelsrecht. Sein Name war Grant.

Ich habe das Auffallendste an ihm noch gar nicht erwähnt, merk ich gerade. Er ist ein hinterhältiger Schleimer. Ich sage das völlig unvoreingenommen. Jeder wird mir zustimmen, dass es ein Zeichen hinterhältiger Schleimerei ist, auf der Weihnachtsfeier meiner Abteilung, zu der ich ihn eingeladen hatte, mit einer frisch graduierten Kunsthistorikerin rumzuknutschen.

Alles in allem hatte es nie einen besseren Zeitpunkt gegeben, für die Forschung ins Ausland zu gehen.

Die Sache mit Grant erwähnte ich in meiner Bewerbung für ein Stipendium vorsorglich nicht. Aber das Wort für Stipendium lautet im Englischen ebenfalls ›grant‹, was eine gewisse Ironie in sich birgt. Grant … grant … Und die Tatsache, dass ich es für amüsant hielt, zeugt nur von der erbärmlichen Lage, in der ich mich befand.

Auch wenn moderne Männer mich enttäuschten, konnte zumindest die Vergangenheit sich ein paar intelligenterer Exemplare rühmen: des Scharlachroten Pimpernell, des Purpurroten Enzians und der Rosaroten Nelke, dieses unerschrockenen Spionagetrios, das Napoleon vor Wut schäumen ließ und die weibliche Bevölkerung Englands in Ekstase versetzte.

Als ich meinem Doktorvater meinen Antrag auf ein Stipendium unterbreitete, erwähnte ich natürlich mit keinem Wort die bösen Verflossenen oder die ästhetischen Eigenschaften von Kniebundhosen. Stattdessen sprach ich ganz ernsthaft über den Einfluss von Englands aristokratischen Spionen auf den Krieg mit Frankreich und auf die Politik des Parlaments sowie über die tiefere kulturelle Bedeutung der Spionage als ein Mittel der Männer jener Zeit, ihre Männlichkeit zu beweisen.

In Wirklichkeit ging es mir nicht um das Parlament oder den Pimpernell. Ich war hinter der Rosaroten Nelke her, dem einzigen Spion, der nie entlarvt worden war. Der Scharlachrote Pimpernell, von der Baronin Orczy unsterblich gemacht, war überall in der Welt als Sir Percy Blakeney bekannt, Baron und Besitzer einer großen Anzahl von Monokeln sowie von Londons bestgebundenem Halstuch. Sein weniger bekannter Nachfolger, der Purpurrote Enzian, spionierte einige Jahre lang ziemlich erfolgreich, bis auch er durch die Liebe ruiniert und in der internationalen Presse als Lord Richard Selwick, der schneidigste Lebemann Londons, entlarvt wurde. Die Rosarote Nelke jedoch blieb ein Geheimnis, für die Franzosen und für die Gelehrten gleichermaßen.

Aber nicht für mich.

Ich wünschte, ich könnte damit prahlen, einen Code geknackt, einen alten Text entziffert oder eine unverständliche Karte zu einem Geheimversteck mit Papieren gefunden zu haben. Stattdessen verdankte ich alles einem reinen Glücksfall in Gestalt einer älteren Nachfahrin des Purpurroten Enzians. Mrs. Selwick-Alderly hatte mir freien Zutritt zu ihrer Wohnung gewährt und mir eine umfangreiche Sammlung von Familiendokumenten zur Verfügung gestellt. Sie verlangte nicht einmal mein Erstgeborenes als Gegenleistung, was gute Feen in solchen Situationen häufig tun, soviel ich weiß.

Der einzige Nachteil dieses erfreulichen Arrangements war Mrs. Selwick-Alderlys Neffe, der derzeitige Besitzer von Selwick Hall und selbst ernannte Wächter des Familienerbes. Sein Name? Mr. Colin Selwick.

Ja, der Colin Selwick.

Zu behaupten, Colin sei nicht gerade erfreut gewesen, als er mich kennen lernte, während ich die Papiere seiner Tante durchsah, wäre ungefähr so, als würde ich sagen, Heinrich VIII. habe wenig Glück in der Ehe gehabt. Betrachtete man die Enthauptung noch immer als anerkanntes Mittel zur Lösung häuslicher Probleme, wäre mein Kopf als erster auf seinem Block gelandet.

Entweder mein Charme oder eine Standpauke seiner Tante (ich vermutete Letzteres) führte dazu, dass Colin schließlich beinahe menschliches Verhalten an den Tag legte. Ich muss zugeben, es war ein beeindruckender Prozess. Wenn er mich nicht gerade beleidigte, zeigte er dieses Lächeln, bei dem sich tausend Fältchen um die Augen bildeten und bei dem Frauen im Kino einen kollektiven Seufzer ausstoßen. Wenn man diesen großen, blonden, sportlichen Typ mag. Ich persönlich fuhr ja eher auf große, dunkelhaarige Intellektuelle ab.

Nicht dass es überhaupt ein Thema gewesen wäre. Wenn es zwischen uns so etwas wie eine Annäherung gegeben hatte, dann war es spätestens wieder vorbei damit, als Mrs. Selwick-Alderly vorschlug, Colin möge mir am Wochenende Zugang zum Familienarchiv in Selwick Hall gewähren. Vorschlug ist ein bisschen milde ausgedrückt. Befahl trifft die Sache schon eher. Die Verkehrsgötter trugen nichts dazu bei, die Situation erträglicher zu machen. Ich hatte aufgegeben, artige Konversation zu betreiben, als wir auf der A 23 in einen elend langen Stau gerieten, dessen Verursacher ein Auto mit abgewürgtem Motor, ein umgekippter Lastwagen und schließlich ein Abschleppwagen waren. Letzterer hatte den Schauplatz des Geschehens gerade noch erreicht und aus Sympathie prompt ebenfalls eine Panne gehabt.

Ich warf erneut einen verstohlenen Blick in Colins Richtung.

»Könnten Sie wohl aufhören, mich anzusehen, als seien Sie Rotkäppchen und ich der Wolf?«

Vielleicht war mein Blick doch nicht so verstohlen gewesen.

»Großmutter, was hast du für ein großes Archiv?« Als Versuch, witzig zu sein, war das nicht ganz so gelungen. Da ich jedoch zum ersten Mal seit zwei Stunden meine Stimmbänder gebrauchte, war ich mit dem Ergebnis einigermaßen zufrieden.

»Denken Sie eigentlich je an etwas anderes?«, fragte Colin. Diese Art von Frage hätte ich bei jedem anderen als Einladung zum Flirt aufgefasst. Aus Colins Mund klang sie eher nach Verzweiflung.

»Nicht wenn der Abgabetermin für die Dissertation bedrohlich näher rückt.«

»Wir müssen noch darüber reden«, begann er in einem unheilverkündenden Ton, »was genau Sie für Ihre Dissertation verwenden dürfen.«

»Hmhm«, murmelte ich unverständlich. Er hatte seine Meinung schon einmal klar geäußert, und ich hielt es nicht für sinnvoll, ihm die Gelegenheit zu geben, sie zu wiederholen. Je weniger wir darüber sprachen, desto leichter konnte ich seine Ansicht ignorieren. Es war an der Zeit, das Thema zu wechseln. »Weingummi?«

Colin gab ein Geräusch von sich, das ein Lachen gewesen wäre, wenn er es sich gestattet hätte. Unsere Blicke trafen sich im Rückspiegel, und seiner schien zu sagen: ›Die hat Nerven‹ oder: ›Mein Gott, wie kommt diese Irre in meinen Wagen, wo kann ich sie ausladen?‹

Tatsächlich sagte er nur: »Danke« und hielt mir seine große Hand hin, die Handfläche nach oben.

In einem Anflug von Versöhnlichkeit gab ich ihm nicht den orangefarbenen, sondern legte ihm einen roten auf die Handfläche. Den verschmähten orangefarbenen steckte ich mir selbst in den Mund, lutschte ihn nachdenklich und suchte nach einem Gesprächsthema, das nicht auf gefährliches Terrain führen würde.

Colin kam mir zuvor. »Wenn Sie nach links schauen«, sagte er, »müssten Sie das Haus sehen können.«

Ich erhaschte einen flüchtigen Blick auf Zinnen, die wie im Szenenbild für einen Frankenstein-Film hinter Bäumen aufragten, bevor der Wagen um eine Kurve bog und das ganze Haus in Sicht kam. Das aus cremefarbenem Stein errichtete Gebäude war, was in gewissen Zeitungen immer als ›herrschaftliches Anwesen‹ bezeichnet wird. Es bestand aus einem quadratischen zentralen Gebäudeabschnitt mit den üblichen klassischen Verzierungen und zwei kleineren Flügeln zu beiden Seiten: ein für einen Gentleman des 18. Jahrhunderts typisches Wohnhaus, genau so, wie man es sich für den Purpurroten Enzian vorstellte.

Der Wagen kam mit einem Knirschen auf der kreisrunden Kiesfläche vor dem Eingang zum Stehen. Ich wartete nicht ab, ob er mir die Tür öffnen würde, sondern griff nach der riesigen Tasche, in die ich meine Kleidung fürs Wochenende gestopft hatte, und hievte mich, entschlossen, so wenig Umstände wie möglich zu machen, aus dem Wagen, bevor Colin die Tür erreichen konnte.

Meine Absätze knirschten auf dem Kies, als ich Colin zum Haus folgte, und die kleinen Steinchen zerkratzten das Leder meiner Schuhe. Die Eingangshalle – keine Dienerschar! – war vollkommen leer, als Colin zur Seite trat, um mich einzulassen. Die Tür fiel mit einem entschieden unheilschwangeren Geräusch ins Schloss.

»Sie brauchen mich nur zur Bibliothek zu bringen und können mich dann ganz mir selbst überlassen«, bot ich an. »Sie werden nicht einmal merken, dass ich da bin.«

»Hatten Sie vor, in der Bibliothek zu schlafen?«, fragte er amüsiert und ließ den Blick über die Reisetasche gleiten.

»Hm … Darüber habe ich nicht nachgedacht. Es ist mir egal, wo ich schlafe.«

»Tatsächlich?«

Ich spürte, dass ich knallrot wurde, und versuchte, die Situation so gut es ging zu retten. »Ich meine, ich bin ganz unkompliziert.«

Uff! Das wurde ja immer schlimmer. Es gibt einfach Zeiten, in denen man mich ohne Maulkorb nicht aus dem Haus lassen sollte.

»Ich meine unkompliziert als Gast«, erklärte ich mit belegter Stimme und zog die Tasche höher auf die Schulter.

»Ich glaube, die Gastfreundschaft von Selwick Hall reicht durchaus so weit, Ihnen ein Bett zur Verfügung zu stellen«, meinte Colin trocken und führte mich die Treppe an einer Seite der Eingangshalle hinauf.

»Das ist schön zu wissen. Sehr großzügig von Ihnen.«

»Es ist zu umständlich, den Kerker auszuräumen«, erklärte Colin und öffnete in unmittelbarer Nähe des Treppenabsatzes eine Tür, hinter der sich ein Zimmer mittlerer Größe mit einem dunklen Himmelbett verbarg. Die dunkelgrünen Wände waren mit blassgoldenen Tieren bemalt, die wie Drachen oder Greife aussahen. Sie saßen hintereinander in der Hocke, und ihre Flügel reichten jeweils bis zur Vorderseite des nächsten Tiers. Colin trat zur Seite, um mich vorbeizulassen.

Ich ließ meine Tasche auf das Bett fallen und drehte mich zu Colin um, der noch an der Tür lehnte. Ich strich mir das Haar aus den Augen. »Danke. Es ist wirklich sehr nett von Ihnen, dass ich hier sein darf.«

Colin erging sich natürlich nicht in den üblichen Plattitüden, von wegen es sei überhaupt kein Problem oder er sei sehr erfreut, mich hier zu wissen. Stattdessen deutete er mit dem Kopf in Richtung Flur und sagte: »Die Toilette ist die zweite Tür links, das warme Wasser streikt für gewöhnlich nach zehn Minuten, und an der Spülung muss man dreimal rütteln, damit sie wieder aufhört.«

»In Ordnung«, sagte ich. Er war zumindest ehrlich. »Verstanden. Toilette links, zweimal rütteln.«

»Dreimal«, korrigierte Colin.

»Dreimal«, wiederholte ich bestimmt. Als ob ich mir das wirklich merken könnte!

Ich folgte Colin langsam den Flur hinunter.

»Eloise?« Colin, der mir ein Stück voraus war, hielt am Ende des Flurs eine Tür auf.

»Entschuldigung!«

Ich sauste ihm nach und betrat völlig außer Atem den Raum. Ich verschränkte die Arme vor der Brust und sagte ein wenig zu enthusiastisch: »Das also ist die Bibliothek.«

Daran bestand kein Zweifel; der Raum sah genauso aus, wie man sich eine Bibliothek vorstellt. Mit solidem dunklem Holz getäfelte Wände, an manchen Stellen ein wenig angestoßen; eine absonderlich gewundene Eisentreppe, deren Stufen sich tortenstückartig zuspitzten und auf der man sich leicht das Genick brechen konnte, führte hinauf zur Empore. Ich legte den Kopf in den Nacken. Allein die Menge der Bücher verursachte mir Schwindel; es waren mehr, als der größte Büchernarr in seinem gesamten Leben zu lesen hoffen konnte. In einer Ecke fiel ein Stapel abgegriffener Taschenbücher ein wenig aus dem Rahmen – James Bond in protzigen Einbänden aus den Siebzigern, wie ich mit einem Seitenblick feststellte. Ich entdeckte einen vermodernden Stapel von Country Life neben einer vollständigen Ausgabe von Trevelyans Geschichte Englands in den original viktorianischen Einbänden. Es roch stark nach altem Papier und alten Ledereinbänden.

Unten, wo ich neben Colin stand, ließen die Regale Platz für vier hohe Fenster, zwei nach Osten und zwei nach Norden, vor denen dunkelrote Vorhänge mit blauen Karos hingen, während der blaue Teppich rote Karos zeigte. An der Wand auf der Westseite nahm ein riesiger Kamin den Ehrenplatz ein. Sein holzgeschnitzter Abzug hätte Ivanhoe mit Stolz erfüllt, und er war groß genug, um einen ganzen Sklaven am Spieß über dem Feuer zu braten.

Kurz gesagt, die Bibliothek bot ein groteskes Sammelsurium unterschiedlichster Stile.

Ich machte ein langes Gesicht. »Das ist aber nicht das Original.«

»Nein, Sie Unschuldslamm«, sagte Colin. »Das ganze Haus brannte kurz vor der Jahrhundertwende aus. Der Wende zum letzten Jahrhundert«, fügte er spitz hinzu.

»Es brannte aus?«, sagte ich in weinerlichem Ton.

Na super. Ich weiß, dass es dumm klingt, aber ich hatte mir wirklich ausgemalt, dort zu wandeln, wo der Purpurrote Enzian gewandelt war, an dem Tisch zu sitzen, an dem er sich in Eile Notizen gemacht hatte, von denen das Schicksal des Königreichs abhing, und die Küche zu sehen, in der seine Mahlzeiten zubereitet worden waren … Wenn das so war, blieb mir offensichtlich nichts anderes übrig, als im Müll des Purpurroten Enzians zu wühlen und mir seine weggeworfenen Portweinflaschen ans Herz zu drücken.

»Ausgebrannt«, wiederholte Colin.

»Der Grundriss?«, fragte ich Mitleid heischend.

»Völlig verändert.«

»Oh verdammt.«

Die Lachfalten in seinen Mundwinkeln wurden tiefer.

»Ich meine«, korrigierte ich, »schade für die Nachwelt.«

Colin runzelte die Stirn. »Das Haus gilt als eines der großartigen Beispiele für die Arts-and-Crafts-Bewegung. Die Tapeten und die Vorhänge hat zum größten Teil William Morris entworfen, und der Kamin im alten Kinderzimmer ist von Burne-Jones.«

»Die Präraffaeliten werden eindeutig überbewertet«, sagte ich erbittert.

Colin schlenderte, die Hände auf dem Rücken, zum Fenster hinüber. »Die Gärten sind noch wie früher. Sie können ja einen kleinen Spaziergang durch die Anlagen unternehmen, wenn Sie ein wenig Abstand von den Viktorianern brauchen.«

»Das wird nicht nötig sein«, erwiderte ich so würdevoll wie möglich. »Alles, was ich brauche, ist Ihr Archiv.«

»Richtig«, sagte Colin munter und wandte sich vom Fenster ab. »Dann wollen wir mal.«

»Haben Sie einen Extraraum für die Urkunden?«, fragte ich, während ich hinter ihm hertrottete.

»Etwas so Vornehmes haben wir nicht.« Colin ging direkt auf ein Bücherregal zu, was bei mir kurz Panik auslöste. Die Bücher auf diesem Regal sahen zweifellos älter aus – zumindest wenn Staub auf den Buchrücken ein Anhaltspunkt für Alter ist –, aber es waren Bücher. Gedrucktes. Als Mrs. Selwick-Alderly sagte, in Selwick Hall gäbe es Unterlagen, erklärte sie nicht, welcher Art sie waren. Es konnte sich durchaus um diese schrecklichen viktorianischen Eigenpublikationen handeln, die auf ›fehlenden‹ Unterlagen basieren und Titel tragen wie ›Einige Dokumente, die sich ehemals im Besitz der Familie Selwick befanden, aber tragischerweise im vergangenen Jahr im Klo landeten‹. Sie gaben nie irgendwelche Quellen an und neigten dazu, nur das zu exzerpieren, was sie interessant fanden, und all das auszulassen, was ihren Ahnen nicht zum Vorteil gereichte.

Colin ging jedoch an den Reihen ledergebundener Bücher vorbei. Er hockte sich mit einer ebenso weichen wie unerwarteten Bewegung vor die kunstvoll geschnitzte Mahagonitäfelung, die in Kniehöhe um den ganzen Raum herumführte.

Ups. Ich wäre beinahe über ihn gestolpert, als ich unvermittelt stehen bleiben musste, und stieß mit dem Knie gegen sein Schulterblatt. Ich hielt mich an der Kante des Bücherregals fest, um mein Gleichgewicht wiederzufinden, und starrte verwirrt nach unten, während Colin sich über die Holztäfelung beugte und sein Kopf mir die Sicht auf das nahm, was er tat. Ich sah nur von der Sonne gebleichtes Haar, das an den Wurzeln nachdunkelte, einen gebeugten breiten und muskulösen Rücken unter einem Hemd aus exklusivem Tuch. Der Duft kürzlich verwendeten Shampoos stieg in dem ansonsten nach alten Büchern und fauligem Leder riechenden stickigen Raum zu mir auf.

Ich konnte nicht sehen, was Colin tat, aber er musste einen Riegel beiseitegeschoben und eine Tür in der Täfelung geöffnet haben, die im Muster des Holzes nicht auffiel, jetzt, da ich wusste, wonach ich suchen sollte, besaß die Sache nichts Geheimnisvolles mehr. Als ich mich im Raum umschaute, sah ich, dass die Täfelung ungefähr fünfzig Zentimeter hoch war und mit dem unteren Rand der Regale abschloss.

»Das sind alles Schränke«, erklärte Colin und richtete sich wieder auf.

»Natürlich«, sagte ich, als hätte ich es die ganze Zeit gewusst und mir niemals vorgestellt, dass ich gezwungen sein würde, Abschriften aus spätviktorianischer Zeit zu lesen.

Eines war sicher: Ich brauchte mir keine Sorgen zu machen, mich mit alten Ausgaben des Punch beschäftigen zu müssen. Es gab ganze Stapel schwerer, in marmorierten Vorsatzblättern gebundener Folios, vereinzelte flache Umschläge aus Karton, die mit dünnem Bindfaden verschnürt waren, und unzählige blassgraue, säurefreie Kartons, in denen lose Dokumente aufbewahrt wurden.

»Wie konnten Sie das nur all die Jahre für sich behalten?«, rief ich aus und fiel vor dem Schrank auf die Knie.

»Ganz einfach«, sagte Colin trocken.

Ich machte eine wegwerfende Handbewegung in seine Richtung, ohne meinen Blick vom Inhalt des Schranks abzuwenden. Ich rutschte näher heran, um besser sehen zu können, legte den Kopf schief, um die Aufkleber zu lesen, die jemand auf die Rücken geheftet hatte, und zwar vor langer Zeit, wenn man ihren vergilbten Zustand und die Form der Briefe berücksichtigte. Die Dokumente schienen nach Personen und Daten geordnet zu sein. Auf den alten Aufklebern stand etwa LORD RICHARD SELWICK (1776–1841), KORRESPONDENZ, VERSCHIEDENES, 1801–1802 oder SELWICK HALL, HAUSHALTSBÜCHER, 1800–1806. Ich ließ die Haushaltsbücher liegen und schaute weiter. Schließlich griff ich aufs Geratewohl nach einem Folio, der neben einem taschenbuchgroßen und in abgewetztem rotem Leder gebundenen Buch stand, und zog es vorsichtig heraus.

»Ich lasse Sie dann mal allein, ja?«, sagte Colin.

»Hmm-hmm.«

Folios wie dieses kannte ich aus der British Library – ältere Dokumente, die auf die Blätter eines großen leeren Buches geklebt waren, mit sehr viel später hinzugefügten Anmerkungen an den Rändern. Auf der ersten Seite war in einer schrägen Handschrift aus Edwardianischer Zeit zu lesen: ›Korrespondenz von Lady Henrietta Selwick, 1801–1803‹.

»Abendessen in einer Stunde?«

»Hmm-hmm.«

Ich überflog die Anreden und Daten und blätterte zielsicher weiter. Ich suchte nach Hinweisen auf zwei Dinge: auf die Rosarote Nelke oder die Schule für Geheimagenten, die der Purpurrote Enzian und seine Frau gegründet hatten, nachdem sie gezwungen waren, ihren aktiven Dienst aufzugeben. Die Rosarote Nelke war nicht vor Mai 1803 tätig geworden, und auch die Schule gab es vor dieser Zeit noch nicht. Ich stellte den Band wieder an seinen Platz und holte, in der Hoffnung, sie seien chronologisch geordnet, den daneben stehenden hervor.

»Arsen mit Zyanid?«

»Hmm-hmm.«

Sie waren chronologisch geordnet. Das nächste Folio enthielt Henriettas Korrespondenz vom März 1803 bis zum folgenden November. Perfekt.

Unbewusst nahm ich wahr, dass sich die Tür zur Bibliothek schloss.

Ich trat einen Schritt zurück und setzte mich auf den Boden neben dem offenen Schrank, das Folio offen auf dem Schoß. Zwischen Henriettas Korrespondenz fand sich ein Brief in einer anderen Handschrift. Henriettas Handschrift war rund mit gewundenen Buchstaben und gelegentlichen Schnörkeln, doch diese Handschrift war so gleichmäßig, dass es sich um die Computersimulation einer Schrift hätte handeln können. Doch damals gab es diese Technik natürlich nicht, was bedeutete, dass wir es hier mit einer ordentlichen Handschrift und einem methodischen Geist zu tun hatten. Wichtiger noch, ich kannte die Handschrift. Ich hatte sie in Mrs. Selwick-Alderlys Sammlung gesehen, zwischen Amy Balcourts schluderigem Gekritzel und Lord Richards klarer Handschrift. Ich hätte nicht einmal umblättern und die Unterschrift lesen müssen, um zu wissen, wer diesen Brief geschrieben hatte. Ich tat es dennoch: ›Deine dich liebende Cousine Jane‹.

Es gibt unzählige Janes in der englischen Geschichte, und die meisten waren so sanft und bescheiden wie ihre Namen. Lady Jane Grey, die unglückselige siebentägige Königin Englands. Jane Austen, die aparte Autorin, von Literaturwissenschaftlern und der BBC zur Heldin stilisiert.

Und Miss Jane Wooliston, bekannt unter dem Namen die Rosarote Nelke.

Ich umklammerte den Einband des Folios, als könne es sich davonmachen, wenn ich den Griff lockerte, und konnte gerade noch verhindern, vor Wonne zu quietschen. Colin hielt mich sicher schon jetzt für verrückt, ohne dass ich ihm weitere Beweise dafür liefern musste. Aber ich frohlockte innerlich, denn die einzigen Hinweise auf die Rosarote Nelke, die die Historiker bis dato besaßen (wie ich schadenfroh dachte), waren nicht gerade zuverlässige Berichte in zeitgenössischen Zeitungen. Manche Gelehrte waren sogar der Meinung, dass die Rosarote Nelke gar nicht existiert habe und dass die über einen Zeitraum von zehn Jahren dieser mythischen Blume zugeschriebenen Taten – vor Napoleons Augen eine Schiffsladung Gold zu stehlen, eine französische Stiefelfabrik niederzubrennen, während des Kriegs auf der Pyrenäenhalbinsel einen Konvoi mit Munition in Portugal verschwinden zu lassen, um nur einige zu nennen – das Werk einer Reihe unabhängig voneinander tätiger Akteure gewesen seien. Die Rosarote Nelke, so behaupteten sie, sei eine Art Robin Hood, ein nützlicher Mythos, an dem man festgehalten habe, um den Menschen in der trostlosen Zeit der Napoleonische Kriege moralischen Auftrieb zu geben, als England ganz allein dastand, während Napoleon das restliche Europa in seinen Griff brachte.

Denen stand eine Überraschung bevor!

Dank Mrs. Selwick-Alderly wusste ich, wer die Rosarote Nelke war. Aber das reichte nicht. Ich musste eine Verbindung zwischen Jane Wooliston und den in den Zeitungen der Rosaroten Nelke zugeschriebenen Ereignissen herstellen können, um zu beweisen, dass die Rosarote Nelke nicht nur existiert hatte, sondern auch ununterbrochen im Einsatz gewesen war.

Der Brief in meinem Schoß war ein ausgezeichneter Anfang. Ein Hinweis auf die Rosarote Nelke wäre gut gewesen. Ein Brief der Rosaroten Nelke selbst war sogar noch besser.

Gierig überflog ich die ersten Zeilen.

»Liebste Cousine, Paris war ein einziges Vergnügen, seit ich dir das letzte Mal geschrieben habe. Es gab kaum einen Moment der Ruhe zwischen einzelnen gesellschaftlichen Verpflichtungen …«

2. Kapitel

Venezianisches Frühstück: ein heimlicher mitternächtlicher Ausflug.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Gestern war ich zu einem venezianischen Frühstück im Haus eines Gentlemans, der eine sehr enge Beziehung zum Konsul unterhält. Er war äußerst liebenswürdig.«

Im Frühstückszimmer von Uppington House prüfte Lady Henrietta Selwick, wie viel Tee sich noch in ihrer Tasse befand, legte ein kleines rotes Buch auf das Kissen neben sich und machte es sich auf ihrem Lieblingssofa bequem.

Der Stoff unter ihrem Ellbogen zog bereits Fäden und war leicht durchgescheuert. Verdächtige teefarbene Flecken verunzierten die weißgelb gestreifte Seide, und verschlissene Stellen am anderen Ende des Sofas zeugten von der Tatsache, dass die beiden in Pantoffeln steckenden Füße nicht zum ersten Mal dort lagen. Das Frühstückszimmer war normalerweise das Reich der Dame des Hauses, doch Lady Uppington, die keine Minute stillsitzen konnte, hatte diesen sonnigen Raum längst Henrietta überlassen. Henrietta benutzte ihn als Empfangszimmer, als Bibliothek (denn die eigentliche Bibliothek hatte den Nachteil, zu dunkel zu sein, um darin lesen zu können) und als Studierzimmer. Durchflutet vom Licht der späten Morgensonne war es ein angenehmer, ruhiger Raum, ein Zimmer für unschuldige Tagträume und stille Teegesellschaften.

Zurzeit war es ein Zentrum internationaler Spionage.

Auf dem kleinen gelbweiß gestreiften Sofa ruhten Geheimnisse, für die Bonapartes talentierteste Agenten alles gegeben hätten – sogar ihre Augen –, wenn sie das nicht gehindert hätte, den Inhalt des kleinen roten Buchs zu lesen.

Henrietta, in Musselin gekleidet, breitete Janes jüngsten Brief auf ihrem Schoß aus. Selbst wenn ein französischer Agent zufällig durch das Fenster schauen würde, wusste Henrietta, was er sehen würde: eine heitere junge Dame (Henrietta steckte schnell eine Strähne, die sich aus ihrem im griechischen Stil geflochtenen Haarknoten gelöst hatte, wieder dort hinein), die, über ihre Korrespondenz und ihr Tagebuch gebeugt, Tagträumen nachhing. Also ganz und gar nichts Aufregendes für einen Spion.

Sieben lange Jahre hatte Henrietta darum gekämpft, in die Spionagegeschäfte einbezogen zu werden. Sie empfand es als unfair, dass ihr Bruder in den illustrierten Zeitungen als ›diese glamouröse Schattengestalt‹ beschrieben wurde, ›die den Franzosen ein Dorn im Auge ist, der stille Retter, den man nur als Purpurroten Enzian kennt‹, während sie selbst nichts anderes war als die nervtötende kleine Schwester des glamourösen Schattens. So hatte sie in jenem Jahr, in dem sie dreizehn wurde – als Richard sich der Liga des Scharlachroten Pimpernells anschloss –, ihre Mutter darauf hingewiesen, dass sie clever wie Richard, kreativ wie Richard und auf jeden Fall sehr viel listiger als Richard sei.

Leider war sie auch, woran ihre Mutter sie erinnerte, sehr viel jünger als Richard. Um genau zu sein, sieben Jahre.

»Ach verflixt«, sagte Henrietta, da sie darauf wirklich nichts erwidern konnte, und Henrietta mochte es gar nicht, wenn sie nichts erwidern konnte.

Lady Uppington sah sie mitfühlend an. »Wir reden noch einmal darüber, wenn du älter bist.«

»Julia war mit dreizehn schon verheiratet«, protestierte Henrietta.

»Ja, und was ist aus ihr geworden?«, antwortete Lady Uppington.

Mit fünfzehn fand Henrietta, dass sie lange genug gewartet hatte. Mit einer ausgezeichneten Imitation von Portias Rede im Gerichtssaal legte sie der Liga des Scharlachroten Pimpernells ihren Fall dar. Die Herren der Liga ließen sich allerdings weder durch ihre Betrachtungen über das Erbarmen noch durch das Argument umstimmen, ein unerschrockenes junges Mädchen könne sich im Gegensatz zu ausgewachsenen Männern durch die kleinste Fensterspalte winden.

Sir Percy sah sie durch sein Lorgnon ernst an: »Wir werden darüber reden …«

»Ich weiß, ich weiß«, sagte Henrietta müde, »wenn ich älter bin.«

Auch als Sir Henry sich zurückzog und Richard in französischen Gefängnissen und englischen Zeitungen eine wichtige Rolle als Purpurroter Enzian zu spielen begann, hatte sie keinen Erfolg. Ihr älterer Bruder war längst nicht so diplomatisch wie Sir Henry. Er verwies sie nicht einmal auf ihr Alter.

»Bist du verrückt geworden?«, fragte er und fuhr sich aufgeregt mit der in einem schwarzen Handschuh steckenden Hand durch das blonde Haar. »Weißt du, was Mutter mit mir machen würde, wenn ich dich auch nur in die Nähe eines französischen Gefängnisses ließe?«

»Schon, aber muss Mama es denn wissen?«, meinte Henrietta listig.

Richard bedachte sie erneut mit einem Blick, als wolle er sagen: Bist du völlig übergeschnappt?

»Wenn ich es Mutter nicht sage, findet sie es heraus. Und wenn sie es herausfindet«, stieß er hervor, »wird sie mich in Stücke reißen.«

»So schlimm wird es schon nicht werden …«

»In Hunderte und Aberhunderte winzige Stücke.«

Henrietta versuchte es noch eine Weile, doch da sie ihrem Bruder nichts weiter entlocken konnte als ein unzusammenhängendes Gemurmel – man würde seinen Kopf auf den Toren von Uppington Hall aufspießen, sein Hinterteil an die Hunde verfüttern und sein Herz und seine Leber im Esszimmer auf einem Tablett servieren und ähnlichen Unsinn –, gab sie es auf, ließ ihn stehen und beklagte sich ihrerseits laut murrend über herrische ältere Brüder, die meinten, sie könnten alles, nur weil der Kentish Courier einen fünfseitigen Artikel über ihre Heldentaten geschrieben hatte.

Sich an ihre Eltern zu wenden, erwies sich als gleichermaßen sinnlos. Seit Richard so unbesonnen gewesen war, sich vom französischen Polizeiminister gefangen nehmen zu lassen, reagierte Lady Uppington beim Thema Spionage völlig irrational. Auf Henriettas Bitten sagte sie: »Nein. Und nochmals nein. Kommt gar nicht in Frage, junge Dame« und sogar den denkwürdigen Satz: »Es gibt immer noch Klöster in England.«

Henrietta wusste nicht ganz sicher, ob ihre Mutter diesbezüglich Recht hatte – es hatte immerhin eine Reformation und zudem eine sehr gründliche gegeben –, aber sie verspürte auch kein Bedürfnis, es herauszufinden. Außerdem hatte ihre neue Schwägerin Amy ihr in allen Einzelheiten von der Folterkammer des Polizeiministeriums berichtet, was sie daran zweifeln ließ, dass sie eine solche französische Gastfreundschaft mehr genießen würde als Richard.

Aber wenn man sieben Jahre lang einen ganz bestimmten Traum verfolgt, dann ist es schwer, ihn einfach so aufzugeben. Deshalb bot Henrietta der Cousine ihrer Schwägerin Amy, Jane Wooliston, auch bekannt als die Rosarote Nelke, nur allzu gern ihre Hilfe an, als diese zufällig erwähnte, sie habe Schwierigkeiten, ihre Berichte ins Kriegsministerium bringen zu lassen, weil ihre Kuriere die ärgerliche Angewohnheit besäßen, sich unterwegs ermorden zu lassen.

Es war, wie Henrietta ihr Gewissen beruhigte, ein völlig ungefährlicher Auftrag, an dem selbst ihre Mutter wohl kaum etwas auszusetzen hätte und der sie auch nicht veranlassen würde, nach dem letzten englischen Nonnenkloster zu suchen, das es noch gab. Denn Henrietta würde nicht durch die dunklen Gassen von Paris hasten oder in dem verzweifelten Versuch, die Küste zu erreichen, durch holprige französische Straßen reiten was das Zeug hält. Sie tat nichts weiter, als im Frühstückszimmer von Uppington House zu sitzen und mit Jane eine ganz normal klingende Korrespondenz über Bälle, Kleider und andere Themen zu führen, die jeden französischen Agenten garantiert zu Tode langweilen würde.

Normal klingend war das Entscheidende. Als sie zu Amys und Richards Hochzeit nach London gekommen war, hatte Jane ein paar Tage lang an ihrem Schreibtisch gesessen und ein kleines rotes Büchlein vollgeschrieben. Schließlich hatte sie Henrietta damit ein vollständiges Lexikon alltäglicher Begriffe präsentiert, deren Bedeutungen allerdings weit davon entfernt waren, alltäglich zu sein.

Seit Janes Rückkehr nach Paris vor zwei Wochen hatte sich ihr Plan als äußerst effektiv erwiesen. Selbst der abgehärtetste französische Agent konnte an einem Austausch über den Vorteil von Blumen im Vergleich zu Schleifen als Schmuck für Abendkleider nichts Verdächtiges finden, und die Augen auch des entschlossensten Abfängers englischsprachiger Briefe würden mit Sicherheit glasig werden, wenn er mit einer fünf Seiten langen Beschreibung des gestrigen venezianischen Frühstücks in der Pariser Residenz der Vicomtesse von Loring konfrontiert sein würde.

Denn sie wussten ja nicht, dass ›venezianisches Frühstück‹ der Code für einen mitternächtlichen Einbruch ins Büro des stellvertretenden Polizeiministers war, um an dessen Geheimakten zu kommen. Ein Frühstück fand schließlich normalerweise früh am Morgen statt und bildete deswegen ein perfektes Gegenstück zu ›mitten in der Nacht‹. Und was venezianisch anbelangt … Nun ja, Delaroches Ablagesystem war so kompliziert und geheimnisvoll wie die Machenschaften der venezianischen Signoria auf dem Höhepunkt ihrer Dekadenz während der Renaissance.

Womit sich Henrietta wieder Janes jüngstem Brief zuwandte.

Jane hatte ihn begonnen mit ›Meine allerliebste Henrietta‹, eine Anrede, die Neuigkeiten von größter Wichtigkeit ankündigte. Henrietta setzte sich aufrecht hin. Jane hatte in jemandes Arbeitszimmer herumgewühlt – in wessen, erwähnte sie nicht –, und er war die Liebenswürdigkeit in Person gewesen, was hieß, dass Jane die Unterlagen, die sie zu finden hoffte, schnell gefunden hatte und bei ihrer Suche nicht gestört worden war.

›Ich habe unseren Großonkel Archibald in Aberdeen benachrichtigt‹ – nämlich William Wickham im Kriegsministerium –, ›der sich um Cousin Ned kümmerte.‹ Henrietta griff nach dem Notizbuch in rotem Maroquin. Der Begriff ›Cousin‹ war ihr schon zuvor begegnet; es bedeutete ganz einfach ›Kurier‹. Henrietta schlug die entsprechende Seite im Codebuch auf. ›Siehe unter Ned, Cousin‹, hieß es dort. Henrietta murmelte etwas vor sich hin über Menschen mit einer bedauernswert übergenauen Denkweise und blätterte weiter zu N. ›Ned, Cousin: ein Kurier in den Diensten der Liga.‹

Mit finsterem Gesicht betrachtete Henrietta das kleine rote Buch. Hierfür hatte Jane sie bis zu N vorblättern lassen?

›Da Cousin Ned dazu neigt, in falsche Gesellschaft zu geraten‹, fuhr Jane fort, ›befürchte ich sehr, dass er vor lauter Zechen und Herumkrakeelen meinen kleinen Auftrag vernachlässigen wird.‹

Da sie inzwischen eine gewisse Vorstellung davon hatte, wie Janes Verstand arbeitete, blätterte Henrietta direkt zu G vor und konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen, als sie direkt unter ›Gesellschaft, falsche‹, ›Gesellschaft, beste‹, ›Gesellschaft, besser gemieden‹ und ›Gesellschaft, gesellig‹ stehen sah. Doch bei dem Gedanken an die Bedeutung von ›Gesellschaft, falsche‹, nämlich ›eine mordgierige Bande französischer Agenten, deren Hauptaufgabe darin besteht, englische Nachrichtenkuriere zu eliminieren‹, verging ihr das Grinsen. Armer Cousin Ned. Ebenso hatte ›zechen‹ nichts mit bacchantischen Exzessen zu tun, sondern bedeutete: ›mit Bonapartes Günstlingen in einen Kampf um Leben und Tod verwickelt‹, eine Aktivität, die nach etwas sehr Unangenehmem klang.

»Aber worum geht es eigentlich?«, murmelte Henrietta und betrachte das Stück Papier in ihren Händen. Hatte Jane neue Pläne für eine Invasion Englands entdeckt? Einen Entwurf für die Zerstörung der englischen Flotte? Es könnte, sinnierte Henrietta, sogar um einen weiteren Versuch gehen, König Georg zu ermorden. Ihr Bruder hatte zwei solche Versuche vereitelt, doch die Franzosen gaben nicht auf. Zumindest ging man davon aus, dass es die Franzosen waren und nicht der Prinz von Wales, der sich an seinem Vater rächen wollte, weil er ihn gezwungen hatte, Caroline von Braunschweig zu heiraten, die den zweifelhaften Ruf genoss, die übelst riechende Prinzessin Europas zu sein.

›Richte dem lieben Onkel Archibald aus‹, fuhr Jane nach einer langen und ermüdenden Beschreibung der Gewänder fort, die einige der Frauen bei dem erfundenen venezianischen Frühstück getragen hatten, ›dass ein neuer entsetzlicher Roman zu Hatchards unterwegs ist und dort angekommen sein sollte, wenn du diese Epistel erhältst!‹

Henrietta blätterte Janes kleines Buch durch. ›Ein entsetzlicher Roman: ein Meisterspion der übelsten Art‹.

Es gab keinen Eintrag für Hatchards, aber da sich der Buchladen Hatchards in der Piccadilly Street befand, zweifelte Henrietta nicht daran, dass Jane ihr mitteilen wollte, dieser Meisterspion befinde sich gerade jetzt irgendwo in der Nähe von London.

›Ich versichere dir, meine liebste Henrietta, dies ist wirklich der entsetzlichste aller entsetzlichen Romane. Ich habe noch nie einen entsetzlicheren gelesen. Er ist wirklich sehr entsetzlich.‹

Die Bedeutung dieser Zeilen verstand Henrietta auch ohne Hilfe des Codebuchs.

Dass es in London französische Spione gab, war nicht sonderlich schockierend; in der Stadt wimmelte es davon. Die Zeitungen hatten erst vorletzte Woche die Gefangennahme einer ganzen Gruppe hinausposaunt: Sie hatten sich als Halstuchhändler getarnt.

Eine der letzten Taten des Purpurroten Enzians hatte darin bestanden, den größten Teil von Delaroches privatem Spionagenetzwerk zu zerschlagen, eine Gruppe aus Küchenmägden, Faustkämpfern, Kurtisanen und sogar einem unbedeutenderen Mitglied der königlichen Familie. (Königin Charlotte und König Georg hatten so viele Kinder, dass es fast unmöglich war, den Überblick zu behalten.) Es gab Spione, die Delaroche Bericht erstatteten, Spione, die für Fouché arbeiteten, Spione der im Exil lebenden bourbonischen Monarchie und Spione, die um des Spionierens willen spionierten und ihre Informationen an den weitergaben, der ihnen das meiste Geld dafür bot.

Dieser angekündigte Spion war eindeutig etwas Besonderes.

Als sie mit dem zerknitterten Brief auf ihrem Schoß dasaß, kam Henrietta plötzlich eine Idee, eine, bei der sich ihre Lippen kräuselten und ihre haselnussbraunen Augen schelmisch blitzten. Was, wenn … Nein, Henrietta schüttelte den Kopf. Lieber nicht.

Aber was, wenn …

Der Gedanke nagte an ihr mit der Beharrlichkeit eines hungrigen Frettchens. Sie starrte verklärt ins Leere. Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem Grinsen.

Was, wenn sie diesen besonders entsetzlichen Spion selbst entlarvte?

Henrietta schmiegte sich in das Sofa und stützte ihr Kinn in die Handfläche. Was kann es schon schaden, wenn sich ein zusätzliches Paar Augen und Ohren dieser Aufgabe widmeten? Sie wäre ja nicht so töricht, diese Information zum Beispiel dem Kriegsministerium vorzuenthalten und die Sache allein in die Hand zu nehmen. Henrietta, die Sensationsromane liebte, hegte immer die größte Verachtung für diese dämlichen Heldinnen, die sich weigerten, zu den zuständigen Behörden zu gehen, und stattdessen darauf bestanden, wichtige Informationen zu verstecken, bis der Bösewicht sie durch unterirdische Gänge bis an den Rand eines sturmgepeitschten Riffs gejagt hatte.

Nein, Henrietta würde genau das tun, worum Jane sie gebeten hatte. Sie würde den entschlüsselten Brief über ihren Kontakt im Bändergeschäft in der Bond Street Wickham im Kriegsministerium zukommen lassen. Schließlich ging es darum, so schnell wie möglich herauszufinden, um wen es sich handelte, und Henrietta wusste, dass das Kriegsministerium über weitreichendere Möglichkeiten verfügte als sie, auch wenn sie die Schwester eines Spions war.

Dennoch, was für ein Coup, wenn sie den Spion fand! Gewissen Leuten – gewissen Leuten mit dem Nachnamen Selwick, um genau zu sein – könnte sie dann ein deutliches Ich hab's euch doch immer gesagt entgegenschleudern!

Nur eine Kleinigkeit trübte ihren wunderbaren Tagtraum. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wie man es anstellte, einen Spion zu fangen. Im Unterschied zur ihrer Schwägerin Amy hatte Henrietta in ihrer Jugend mit Puppen gespielt und Romane gelesen und nicht versucht herauszufinden, wie man am schnellsten nach Calais gelangt, wenn man von der französischen Polizei aus Paris gejagt wird, oder gelernt, wie man sich in einen verhutzelten alten Zwiebelverkäufer verwandelt.

Da kam ihr eine Idee! Wenn jemand genau wusste, wie man es am besten anstellte, Frankreichs gefährlichsten Spion aufzuspüren, dann war es Amy. Nach ihrer Rückkehr aus Frankreich hatten Amy und Richard unter anderem Richards Gut in Sussex in eine Schule für Geheimagenten verwandelt, von der man innerhalb der Familie scherzend als Gewächshaus sprach.

Es gibt nichts Besseres als den Rat von Experten, dachte Henrietta, als sie Brief und Codebuch beiseitewarf und durch den Raum zu ihrem Sekretär hüpfte. Sie drehte den Schlüssel um, klappte die Schreibplatte herunter und zog einen kleinen gelben Stuhl heran.

›Liebste Amy‹, begann sie und tauchte ihre Feder voller Enthusiasmus in das Tintenfass. ›Du wirst entzückt sein, zu erfahren, dass ich beschlossen habe, in deine Fußstapfen zu treten …‹

Schließlich, dachte Henrietta, während sie eifrig schrieb, tat sie dem Kriegsministerium wirklich einen Gefallen, indem sie ihm einen zusätzlichen Spion zur Verfügung stellte, ohne zusätzliche Kosten zu verursachen. Wer weiß, wem das Kriegsministerium die Aufgabe übertrug, wenn man ihm die Entscheidung überließ.

3. Kapitel

Morgenbesuch: eine Besprechung mit einem Agenten des Kriegsministeriums.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Sie haben nach mir geschickt?« Der ehrenwerte Miles Dorrington, Erbe des Vicomte von Loring und stadtbekannter Lebemann, steckte seinen Blondschopf durch die Tür von William Wickhams Büro.

»Ah, Dorrington.« Wickham, der gerade einen Stapel Dokumente durchsah, deutete ohne aufzublicken auf einen Sessel gegenüber seinem mit Papieren übersäten Schreibtisch: »Just der Mann, den ich sehen wollte.«

Miles verkniff sich den Hinweis, dass eine Nachricht mit dem Wortlaut ›Kommen Sie sofort‹ normalerweise die Chance, jemanden zu sehen, drastisch erhöhte. Doch eine solche Bemerkung machte man gegenüber Englands Chefagenten einfach nicht.

Der hoch gewachsene Miles ließ sich schwerfällig in dem kleinen Sessel nieder, auf den Wickham gedeutet hatte, legte Handschuhe und Hut auf ein Knie und streckte die langen Beine so weit aus, wie der kleine Stuhl es erlaubte. Er wartete, bis Wickham seine Nachricht fertig geschrieben, mit Sand bestreut und gefaltet hatte, bevor er heiter: »Guten Morgen, Sir«, sagte.

Wickham nickte als Antwort mit dem Kopf. »Einen Augenblick noch, Dorrington.« Er hielt ein Ende des Siegelwachsplättchens in die Kerze auf dem Schreibtisch, träufelte geschickt einige Tropfen rotes Wachs auf das gefaltete Papier und stempelte es rasch und sicher mit seinem persönlichen Siegel. Dann eilte er vom Schreibtisch zur Tür und übergab es dem wartenden Wachtposten mit ein paar leisen Worten, von denen Miles nur »morgen um die Mittagszeit« verstand.

Wickham kehrte zum Schreibtisch zurück, zog aus dem organisierten Chaos ein paar Blätter Papier hervor und hielt sie schräg vor sich, als würde er sie lesen. Miles widerstand dem Drang, seinen Kopf zu recken, um zu sehen, was auf der ersten Seite stand.

»Ich hoffe, ich komme nicht ungelegen«, meinte Miles vorsichtig, den Blick auf das Dokument gerichtet. Leider war das Papier von guter Qualität. Selbst wenn er Wörter von hinten nach vorne hätte lesen können, was nicht der Fall war, wäre es ihm trotz der in der Nähe stehenden, tropfenden Kerze nicht möglich gewesen, durch das Papier hindurchzusehen.

Wickham warf Miles über den Blattrand hinweg einen leicht boshaften Blick zu. »Seit die Franzosen durchgedreht sind, sieht es übel aus. Und es wird immer schlimmer.«

Miles beugte sich vor wie ein Spaniel, der einen Fasan wittert. »Gibt es etwas Neues über Bonapartes Invasionspläne?«

Wickham machte sich nicht die Mühe zu antworten. Stattdessen studierte er weiterhin das Dokument, das er in der Hand hielt. »Sie haben gute Arbeit geleistet, als Sie den Spionagering in der Bond Street aufgedeckt haben.«

Miles fühlte sich durch das unerwartete Lob überrumpelt. Normalerweise waren bei seinen Zusammenkünften mit Englands Chefagenten eher Befehle als Lob an der Tagesordnung.

»Vielen Dank, Sir. Es bedurfte nur eines wachsamen Auges für Details.«

Und der Beschwerde seines Kammerdieners über die schlechte Qualität der Halstücher, die von den neuen Kaufleuten feilgeboten wurden. Downey fielen solche Dinge auf. Nachdem Miles Verdacht geschöpft hatte, tätigte er selbst ein paar ›Einkäufe‹ in den Hinterzimmern des Unternehmens und entdeckte dabei ein halbes Dutzend Brieftauben und einen Stapel winziger Berichte.

Wickham sah scheinbar geistesabwesend den Stapel Papiere durch. »Und das Kriegsministerium ist sich Ihrer Rolle bei den frühen Erfolgen der Rosaroten Nelke in Frankreich durchaus bewusst.«

»Es war eine sehr unbedeutende Rolle«, erwiderte Miles bescheiden. »Ich habe nur ein paar französischen Soldaten die Köpfe eingeschlagen und …«

»Dennoch«, fiel Wickham ihm ins Wort, »hat das Kriegsministerium davon Notiz genommen. Und das ist der Grund, weswegen wir Sie heute herbeordert haben.«

Miles setzte sich unwillkürlich aufrecht hin und umklammerte seine Handschuhe. Das war es also. Endlich würde er den Auftrag erhalten, auf den er jahrelang wartete.

Um genau zu sein, sieben Jahre lang.

Frankreich führte seit elf Jahren Krieg gegen England; Miles stand seit sieben Jahren im Dienst des Kriegsministeriums. Doch trotz seiner langjährigen Anstellung, trotz all der Zeit, in der er in den Büros in der Crown Street ein- und ausging, Berichte ablieferte und Aufträge entgegennahm, konnte Miles die ihm übertragenen, aktiven Missionen an einer Hand abzählen.

Und zwar an einer normalen Hand mit schäbigen fünf Fingern.

Miles' Aufgabe hatte vor allem darin bestanden, eine Verbindung zwischen dem Kriegsministerium und dem Purpurroten Enzian herzustellen. Es handelte sich dabei um keine überraschende Wahl von Seiten des Kriegsministeriums, denn Miles war der älteste und beste Freund Richards und verbrachte mehr Zeit in Uppington House als in seinem Klub (und in seinem Klub verbrachte er schon sehr viel mehr Zeit als in seiner öden Junggesellenunterkunft).

Während Richards Zeit als Purpurroter Enzian hatten die beiden ein System ausgearbeitet. Richard sammelte Informationen in Frankreich, die er über Miles dem Kriegsministerium zukommen ließ. Miles überbrachte außerdem Richard bei ihren Treffen die entsprechenden Nachrichten des Kriegsministeriums. Dabei fiel für Miles hin und wieder ein Auftrag ab, doch hauptsächlich spielte er die Rolle des Verbindungsmanns. Nicht mehr und nicht weniger. Miles wusste, dass es eine wichtige Rolle war. Er wusste, dass die Franzosen ohne seine Mitwirkung Richards doppelter Identität wahrscheinlich sehr viel früher auf die Spur gekommen wären, und zwar Jahre bevor sich Amy in die Angelegenheit verwickelt und die Sache beschleunigt hatte. Dennoch konnte er nicht umhin zu glauben, dass seine Talente besseren – und aufregenderen – Zwecken gewachsen wären. Richard und er hatten sich schließlich gemeinsam auf die Spionage vorbereitet. In Eton waren sie dieselbe Hintertreppe hinuntergeschlichen, sie hatten dieselben verwegenen Geschichten über heroische Taten und Tapferkeit gelesen, hatten die Zielscheiben beim Bogenschießen geteilt und sich aus denselben überfüllten Ballsälen kühn aus dem Staub gemacht, verfolgt von denselben kupplerischen Müttern.

Als Richard herausgefunden hatte, dass sein Nachbar Sir Percy Blakeney das gewagteste Spionageunternehmen leitete, seit Odysseus Agamemnon gefragt hatte, ob den Trojanern ein großes hölzernes Pferd gefallen würde, gingen Richard und Miles zusammen zu Percy und flehten ihn an, sie in seine Liga aufzunehmen. Auf ihr inständiges Bitten hin gab Percy nach und nahm Richard auf, doch Miles gegenüber blieb er unnachgiebig. Er versuchte es mit der Begründung, zu Hause sei er von größerem Nutzen. Miles seinerseits wies darauf hin, dass die Franzosen per definitionem in Frankreich lebten, und wenn er französische Aristokraten vor der Guillotine retten wolle, gäbe es nur einen Ort, an dem er das tun könne. Percy machte ein Gesicht, als würde man ihm einen Zahn ziehen, goss zwei Gläser Portwein ein, reichte das vollere Miles und sagte: »Glauben Sie mir, mein Junge, ich würde Sie nur zu gern dabei haben, aber Sie fallen einfach zu sehr auf, verdammt noch mal.«

Und das war das Problem. Miles war ohne Schuhe fast zwei Meter groß. Seine Nachmittage verbrachte er mit Boxen bei Gentleman Jackson und mit Fechten bei Angelo, und er hatte eine Muskulatur entwickelt, die man gewöhnlich nur von Renaissancestatuen kennt. Als Miles zum ersten Mal in der Londoner Szene auftauchte, kreischte eine Gräfin: »Ooh! Steckt ihn in ein Löwenfell, und er wird wie Herkules aussehen!« Miles lehnte das Löwenfell und weitere intimere Angebote der Lady ab, doch es ließ sich nicht leugnen: Er besaß einfach eine Statur, die die Herzen empfänglicher Frauen höher schlagen und Leute wie Michelangelo nach ihren Meißeln greifen ließ. Miles hätte vieles darum gegeben, klein, hager und unauffällig zu sein.

»Wie wär's, wenn ich mich kleiner mache?«, schlug er Percy vor.

Percy seufzte nur und schenkte ihm das Glas noch einmal voll. Am folgenden Tag bot Miles dem Kriegsministerium seine Dienste an, egal in welcher Funktion. Bislang waren dafür allerdings nur ein Schreibtisch und eine Feder erforderlich gewesen, kein schwarzer Umhang und auch keine aufregenden mitternächtlichen Eskapaden.

»Womit kann ich dienen?«, fragte Miles, und versuchte, so zu klingen, als bestelle man ihn mindestens einmal pro Woche für wichtige Aufgaben ein.

»Wir haben ein Problem«, begann Wickham.

Das hört sich vielversprechend an, dachte Miles. Solange es sich nicht um ein Problem wie die Versorgung der Armee mit Stiefeln oder mit Karabinern für ihre Schützen oder etwas Ähnlichem handelte. Darauf war Miles schon einmal hereingefallen und hatte dann lange Wochen damit zugebracht, größere Summen als für gewöhnlich zusammenzuzählen. An einem Schreibtisch. Mit einer Feder.

»Heute Morgen hat man in Mayfair einen Lakaien ermordet aufgefunden.«

Miles schlug die Beine übereinander und versuchte, nicht zu enttäuscht zu wirken. Er hatte auf so etwas wie ›Bonaparte ist drauf und dran, in England einzufallen, und wir brauchen Sie, um ihn aufzuhalten!‹, gehofft. Nun ja, träumen war ja noch erlaubt.

»Das ist doch eher eine Angelegenheit der Polizei, oder?«

Wickham zog aus dem Chaos auf seinem Schreibtisch einen zerknitterten Fetzen Papier hervor. »Erkennen Sie das?«

Miles starrte auf den Papierfetzen. Bei genauerer Betrachtung war es nicht einmal ein Fetzen, sondern ein winziges Dreieck aus Papier, das an der Seite, an der man es von einem größeren Stück abgerissen hatte, ausgefranst war.

»Nein«, sagte er.

»Schauen Sie genau hin«, erwiderte Wickham. »Dieser Fetzen steckte mit einer Nadel auf der Innenseite des Mantels des Ermordeten.«

Kein Wunder, dass der Mörder ihn übersehen hatte; er war kaum einen Zentimeter lang, und es war keine Schrift zu sehen. Jedenfalls nichts, was man als Schrift hätte erkennen können. Am Riss entlang zog sich ein dicker schwarzer Strich abwärts und dann zur Seite. Es hätte die untere Hälfte eines großen I oder ein besonders kunstvolles T sein können.

Miles wollte gerade zum zweiten Mal sagen, dass er mit diesem Papierfetzen nichts anfangen könne – in der Hoffnung, Wickham würde ihn kein drittes Mal fragen –, als er es plötzlich erkannte: Das war keine untere Hälfte eines I, sondern der Stiel einer Blume. Einer ganz besonderen, stilisierten Blume. Einer Blume, die Miles schon lange nicht mehr gesehen und von der er gehofft hatte, sie niemals wiederzusehen.

»Die Schwarze Tulpe.« Der Name schmeckte wie Schierling auf Miles' Zunge. Er wiederholte ihn, testete sein Gewicht, nachdem er ihn jahrelang nicht mehr ausgesprochen hatte. »Das kann nicht die Schwarze Tulpe sein. Das glaube ich nicht. Das ist zu lange her.«

»Die Schwarze Tulpe«, entgegnete Wickham, »ist nach einer Zeit des Schweigens immer äußerst gefährlich.«

Das stimmte allerdings. Die Engländer in Frankreich waren immer besonders nervös, wenn die Schwarze Tulpe sich ruhig verhielt statt zu handeln. Wie die Ruhe vor dem Sturm galt das Nichtstun der Schwarzen Tulpe gewöhnlich als Vorzeichen für neue und schreckliche Übel. Man hatte österreichische Agenten tot aufgefunden, unbedeutendere Mitglieder der Königsfamilie wurden gefangen genommen, englische Spione waren ausgeschaltet worden, und all das ohne viel Aufhebens. In den vergangenen zwei Jahren hatte man absolut nichts von der Schwarzen Tulpe gehört.

Miles schnitt eine Grimasse.

»Genau«, sagte Wickham. Er nahm Miles den Papierfetzen aus der Hand und legte ihn an seinen Platz auf dem Schreibtisch zurück. »Der Ermordete war einer unserer Agenten. Wir hatten ihn bei einem Gentleman untergebracht, der für seine Umtriebigkeit bekannt war.«

Miles rutschte an den Sesselrand. »Wer hat ihn gefunden?«

Wickham tat die Frage mit einem Kopfschütteln ab. »Eine Küchenmagd aus dem Nachbarhaus; sie hat nichts damit zu tun.«

»Ist ihr etwas Ungewöhnliches aufgefallen?«

»Abgesehen von dem Leichnam?« Wickham lächelte verbissen. »Nein. Denken Sie nach, Dorrington. Da gibt es zehn Häuser – in einem von ihnen wurde übrigens Karten gespielt –, mehrere Dutzend Bedienstete kamen und gingen, und keiner von ihnen hat etwas Ungewöhnliches gehört. Was sagt Ihnen das?«

Miles überlegte angestrengt. »Einen Kampf kann es nicht gegeben haben, denn das hätte jemand in einem der Nachbarhäuser bemerkt. Nach Hilfe gerufen hat er auch nicht, das hätte jemand gehört. Ich würde sagen, unser Mann kannte seinen Mörder.« Eine scheußliche Möglichkeit kam ihm in den Sinn. »War der Mann vielleicht ein Doppelagent? Wenn die Franzosen ihn nicht länger brauchten …«

Wickhams Augen schienen noch tiefer in ihre Höhlen zu sinken, als sie es ohnehin schon waren. »Das«, meinte er müde, »ist eine Möglichkeit. Unter den entsprechenden Umständen oder bei entsprechender Bezahlung – kann jeder zum Verräter werden. Wie dem auch sei, unser alter Feind befindet sich unter uns, mitten im Herzen von London. Wir müssen mehr erfahren. Und da sind Sie gefragt, Dorrington.«

»Zu Ihren Diensten.«

Aha, die Zeit war also gekommen. Jetzt würde Wickham ihn beauftragen, den Mörder des Lakaien zu finden, und er würde ihm den Kopf der Schwarzen Tulpe auf dem Präsentierteller servieren und …

»Kennen Sie Lord Vaughn?«, fragte Wickham abrupt.

»Lord Vaughn.« Darauf war Miles nicht vorbereitet und versuchte angestrengt sich zu erinnern. »Ich glaube nicht, dass ich den Mann kenne.«

»Dazu besteht auch kein Anlass. Er ist erst vor kurzem vom Festland zurückgekehrt. Allerdings ist er mit Ihren Eltern bekannt.«

Miles zuckte mit den Schultern und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Meine Eltern haben einen großen Bekanntenkreis.«

»Haben Sie in letzter Zeit mit Ihren Eltern gesprochen?«

»Nein«, erwiderte Miles knapp. Hatte er auch tatsächlich nicht.

»Wissen Sie, wo sie sich im Moment aufhalten?«

Miles war sich sicher, dass Wickhams Spione genauer über den derzeitigen Aufenthaltsort seiner Eltern informiert waren als er.

»Als ich das letzte Mal von ihnen hörte, hielten sie sich in Österreich auf. Da es über ein Jahr her ist, sind sie jetzt möglicherweise woanders. Mehr kann ich Ihnen nicht sagen.«

Wann hatte er seine Eltern zuletzt gesehen? Vor vier Jahren? Oder fünf?

Miles' Vater litt an Gicht. Nicht an vorübergehender, leichter Gicht, die man mit zu viel geröstetem Lammfleisch zu Weihnachten verbindet, nicht an periodischen Gichtanfällen, sondern an chronischer Gicht, an der Art von Gicht, die besondere Kissen, eine exotische Diät und einen häufigen Arztwechsel erforderte. Der Vicomte hatte seine Gicht und die Vicomtesse ihre Vorliebe für italienische Opern, oder, um genauer zu sein, für italienische Opernsänger. Diesen beiden Interessen konnte man auf dem Festland besser nachgehen. Solange Miles sich erinnern konnte, waren der Vicomte und die Vicomtesse von Loring in Europa von einem Kurort zum anderen gereist und dabei auch noch maßgeblich an der Unterstützung des italienischen Musiklebens beteiligt. Der Gedanke, sein Vater oder seine Mutter hätten irgendetwas mit der Schwarzen Tulpe zu tun, hätten Agenten ermordet oder etwas Anstrengenderes unternommen, als sich mit einer Kutsche zum nächsten Opernhaus fahren zu lassen, war absurd. Dennoch beunruhigte es Miles, dass sie dem Kriegsministerium aufgefallen waren.

Miles stellte beide Füße fest auf den Boden, legte die Hände auf die Knie und fragte frei heraus: »Haben Sie einen bestimmten Grund, sich nach meinen Eltern zu erkundigen, Sir, oder war es nur aus Höflichkeit?«

Wickham schaute Miles belustigt an. »Es gibt keinen Grund, sich Sorgen um sie zu machen, Dorrington. Wir benötigen dringend Informationen über Lord Vaughn. Ihre Eltern gehören zu seinem Gesellschaftskreis. Sollten Sie Ihren Eltern einmal schreiben müssen, könnten Sie vielleicht – ganz beiläufig – anfragen, ob sie auf ihren Reisen Lord Vaughn begegnet sind.«

Miles war erleichtert und erwähnte nicht, dass seine bisherige Korrespondenz mit seinen Eltern in eine mittelgroße Schnupftabakdose passte. »Das mache ich.«

»Ganz beiläufig«, warnte Wickham.

»Ganz beiläufig«, bestätigte Miles. »Doch was hat Lord Vaughn mit der Schwarzen Tulpe zu tun?«

»Lord Vaughn«, sagte Wickham nur, »ist der Arbeitgeber unseres ermordeten Agenten.«

»Aha.«

»Der umtriebige Vaughn«, fuhr Wickham fort, »ist vor kurzem nach einer ausgedehnten Reise auf dem Festland nach London zurückgekehrt. Nach zehn Jahren, um genau zu sein.«

Miles rechnete im Geiste nach. »Vor etwa zehn Jahren hat die Schwarze Tulpe mit ihren Operationen begonnen.«

Wickham verschwendete keine Zeit, das Offensichtliche zu bestätigen. »Sie bewegen sich in denselben Kreisen. Beobachten Sie ihn. Ich brauche Ihnen nicht zu erklären, wie Sie es anstellen müssen, Dorrington. Ich möchte einen ausführlichen Bericht, und zwar nächste Woche um dieselbe Zeit.«

Miles schaute Wickham in die Augen. »Den werden Sie bekommen.«

»Viel Glück, Dorrington.« Wickham begann, seine Papiere hin und her zu schieben, ein klares Zeichen, dass das Gespräch beendet war. Miles stand auf, ging zur Tür und zog sich dabei die Handschuhe an. »Ich erwarte Sie nächsten Montag um diese Zeit.«

»Ich werde hier sein.« Miles ließ seinen Hut ausgelassen kreisen, bevor er ihn fest auf den kaum zu bändigenden blonden Schopf setzte. Im Türrahmen hielt er kurz inne und grinste seinen Vorgesetzten an. »Mit Blumen.«

4. Kapitel

Die Schwarze Tulpe?«

Colin grinste. »Zugegeben, nicht gerade originell. Aber was kann man von einem verrückten französischen Spion schon erwarten?«

»Gibt es da nicht einen gleichnamigen Roman von Dumas?«

Colin überlegte. »Ich glaube nicht, dass zwischen beiden ein Zusammenhang besteht. Außerdem lebte Dumas viel später.«

»Ich wollte damit nicht sagen, Dumas sei die Schwarze Tulpe gewesen«, protestierte ich.

»Dumas' Vater war Soldat unter Napoleon«, erklärte Colin mit erhobenem Zeigefinger, machte den Effekt jedoch zunichte, indem er hinzufügte: »Oder vielleicht sein Großvater. Jedenfalls einer von beiden.«

Ich schüttelte bedauernd den Kopf. »Die Theorie ist zu gut, um wahr zu sein.«

Ich saß in der Küche von Selwick Hall an einem langen, schrammenübersäten Holztisch, der aussah, als sei er einst das Opfer kraftstrotzender, mit Hackbeilen bewaffneter Köche gewesen. Colin steckte einen Löffel in eine pampige Masse auf dem Herd, aus der, wie er versprach, ein Abendessen entstehen würde. Die Steinplatten auf dem Fußboden waren abgewetzt, doch das restliche Mobiliar sah aus, als sei es in den letzten zwanzig Jahren durchaus mal modernisiert worden.

Es war jedenfalls keine Designer-Vorzeigeküche. Abgesehen von einem etwas vertrocknet aussehenden Topf Basilikum auf der Fensterbank gab es keine Hängepflanzen, keine glänzenden Kupfertöpfe, keine farbig aufeinander abgestimmten Gläser mit ungenießbarer Pasta, keine kunstvoll arrangierten Kräutersträuße, an die unachtsame Besucher mit dem Kopf stießen. Man hatte vielmehr das Gefühl, dass in diesem Raum tatsächlich jemand wohnte. Die Wände waren in einem freundlichen Gelb. Blaue und weiße Becher hingen unter einem Regal über dem Spülbecken; ein oft benutzter elektrischer Wasserkessel stand neben einer abgegriffenen braunen Teekanne mit einem ausgefransten blauen Teewärmer; an den Fenstern hingen freundliche gelbblau gemusterte Vorhänge. Der Kühlschrank machte das angenehme summende Geräusch, das man von allen Kühlschränken auf der ganzen Welt kennt und das so beruhigt wie das Schnurren einer Katze.

Efeu verhinderte die Sicht durch das Fenster über der Spüle, durch das andere Fenster schickte die Abenddämmerung ihr dunstiges Licht, jenes Zwielicht, in dem man sich Geisterschiffe vorstellen kann, die unaufhörlich durchs Bermudadreieck kreuzen, oder Phantomsoldaten, die längst vergangene Schlachten auf menschenleerer Heide von neuem austragen.

Du meine Güte, ich war offensichtlich zu lange in der Bibliothek eingesperrt gewesen. Phantomsoldaten, in der Tat!

Dennoch … Ich drehte mich zu Colin um, stützte die Ellbogen auf die Stuhllehne und fragte: »Gibt es in Selwick Hall Geister?«

Colin hörte auf zu rühren und sah mich amüsiert an.

»Geister?«

»Sie wissen schon, schaurige Gespenster, Reiter ohne Köpfe und dergleichen.«

»Ach so. Ich fürchte, wir haben im Moment nicht allzu viele, aber wenn Sie zu unseren Nachbarn gehen möchten, die Donwell Abbey vermietet ein paar Geistermönche.«

»Ich wusste nicht, dass man sie mieten kann.«

»Als Heinrich VIII. die Abteien beschlagnahmte, mussten sie einen Weg finden, sich ihren Unterhalt zu verdienen. Es gibt immer mal wieder herrschaftliche Anwesen, die ein oder zwei Gespenster brauchen.«

»Wer sind die Geister von Donwell Abbey? Ich nehme an, dass sie mehr als nur Mönche sind.«

Colin rührte den Inhalt des Topfes ein letztes Mal um und schaltete dann den Herd aus. »Es ist die übliche Geschichte. Ein abtrünniger Mönch bricht sein Gelübde, läuft mit der flotten Tochter des ortsansässigen Gutsherrn davon – Teller bitte.«

Ich reichte ihm einen blauweiß gemusterten Teller.

»Auftritt des Mönches, gefolgt vom Gutsherrn?«, paraphrasierte ich eine meiner Lieblingsregieanweisungen von Shakespeare.

»Knapp daneben.« Colin löste geschickt einen großen Klumpen Pampe vom Servierlöffel und ließ ihn auf den Teller fallen. Es sah ein bisschen wie Hundefutter aus. Ich reichte ihm den zweiten Teller.

»Dem hiesigen Gutsherrn war seine Tochter ziemlich egal, doch er witterte eine Gelegenheit, Profit aus der Sache zu schlagen. Empört, wie es sich für einen Vater in einer solchen Situation geziemt, stürmte er ins Kloster – noch mehr?«

Ein voller Löffel hing wie in einer Geisterhand bei einer Séance über dem Tisch. »Nein danke.«

»Der Gutsherr eilte ins Kloster und forderte als Entschädigung für den Verlust seiner Tochter ein Stück Land, das zwischen dem Kloster und seinem Anwesen lag. Die Mönche waren nicht sonderlich erfreut. Niemand weiß genau, was sich in jener Nacht zugetragen hat, aber man erzählt sich, dass die Mönche das Paar auf einem großen Feld, nicht weit vom Kloster, gefunden haben.«

»Und was ist dann passiert?« Ich habe eine Schwäche für gute Geistergeschichten.

»Das weiß niemand so genau«, sagte Colin geheimnisvoll, oder besser gesagt, so geheimnisvoll, wie es möglich ist, wenn man einen großen Schöpflöffel schwingt. »Alles, was man am nächsten Morgen fand, war die zerknitterte Kapuze einer Mönchskutte, die im Gras lag. Von der Tochter des Gutsherrn fehlte jede Spur. Einer Legende zufolge sucht er sie in stürmischen Nächten noch immer, und man kann beobachten, wie er unaufhörlich durch das Gelände von Donwell Abbey läuft – auf der Suche nach seiner verlorenen Liebe.«

Ich bekam Gänsehaut auf den Armen, als ich mir die menschenleere Heide und das fahle Mondlicht auf ihren angstvollen Gesichtern vorstellte … Ein großer brauner Klecks erschien vor meiner Nase.

»Bohnen auf Toast«, erklärte Colin prosaisch.

Es ist so gut wie unmöglich, angesichts von Bohnen auf Toast eine schaurige Atmosphäre aufrechtzuerhalten. Die machen wirklich alles zunichte.

Die Geister zogen sich in das dämmrige Abendlicht hinter dem Fenster zurück, während wir in der hell erleuchteten Küche Bohnen und Toast aßen. Colin versicherte mir, es sei das einzige Gericht, das er wirklich gut zubereiten könne.

»Wenn das eine Masche ist, um mich loszuwerden, werden Sie damit keinen Erfolg haben. Jetzt, da ich das Archiv gesehen habe, kann mich nichts mehr vertreiben, selbst wenn ich nur noch Asche zu essen bekomme.«

»Hmhm. Ich verstehe. Wie wäre es mit einer gespenstischen Erscheinung, ganz in Weiß, über Ihrem Bett schwebend?«

»Zu spät. Sie haben mir schon erzählt, dass es hier keine Geister gibt.«

Colin grinste ein schelmisches Grinsen, das mir ein seltsames Gefühl in der Magengegend verursachte – ich nehme jedenfalls an, dass es an seinem Grinsen und nicht an seinen kulinarischen Künsten lag.

»Wer sagt denn, dass ich ein Gespenst meine?«

Bevor ich herausfand, was er damit meinte, öffnete sich vorsichtig die Tür, und eine hohe weibliche Stimme trällerte: »Colin … Colin, bist du da?«

Colin erstarrte wie ein Fuchs, der den Jagdhund wittert. Er sah mich an und gab mir ängstlich zu verstehen, leise zu sein.

»Colin …« Die Tür schwang unaufhaltsam nach innen, ein blonder Zopf wippte um die Ecke, gefolgt von dessen Besitzerin, einer großen jungen Frau in engen hellbraunen Hosen und taillierter Jacke. Beim Anblick ihres Opfers schritt sie, den Reithelm schwingend, fröhlich in die Küche, wobei die Absätze ihrer Stiefel auf dem Steinboden klackten.

»Colin! Ich dachte mir, dass ich dich hier finden würde. Als ich dein Auto in der Auffahrt stehen sah … Oh!«

Sie hatte mich am anderen Tischende erblickt. Ihr Reithelm hielt mitten im Schwung inne, und ihr fiel die Kinnlade herunter. Dieser Gesichtsausdruck schmeichelte ihr nicht gerade; er erinnerte mich an die Porträts einiger Habsburger mit den eher breiten Kieferknochen. Beziehungsweise an den Wolf in Rotkäppchen. Ihre Zähne waren sehr groß und sehr weiß.

»Hallo«, sagte ich in die folgende Stille hinein.

Die junge Frau ignorierte mich und richtete ihre blassen Augen auf Colin. »Ich wusste nicht, dass du Gesellschaft hast.«

»Warum solltest du auch?«, sagte Colin höflich. Er legte seine Gabel auf den Tellerrand. »Guten Abend, Joan.«

Mit geschlossenen Lippen, die sie jetzt zu einem Schmollmund verzog, war die Frau, wie ich zugeben musste, nicht ganz unattraktiv. Ihr Mund war zwar ein bisschen schmal, und sie hatte eine Stupsnase, doch mit den hohen Wangenknochen, den endlos langen Beinen, dem sonnengebleichten, blonden Haar und der gebräunten Haut hätte sie in einer Ralph-Lauren-Werbung auftreten können. Ich hätte gewettet, dass sie zu den beneidenswerten Leuten gehörte, die braun werden, aber keinen Sonnenbrand bekommen.

Ihre Augen waren ein wenig schmal und von sehr blassem Blau. Gewöhnlich fällt mir die Augenfarbe fremder Leute nicht auf, doch diese speziellen Augen waren immer noch auf eine entschieden feindselige Art auf mich gerichtet.

»Du hast mich deiner … Bekannten noch nicht vorgestellt.« Sie sah aus, als kaue sie auf der Asche herum, die ich eben noch freiwillig hatte essen wollen.

»Eloise, das ist Joan Plowden-Plugge; Joan, das ist Eloise Kelly«, erklärte Colin und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück.

»Hi!«, sagte ich munter.

Joan beäugte mich weiterhin mit der Art von Feindseligkeit, die man großen Insekten entgegenbringt, die zu einem ins Bett gekrabbelt sind.

»Sind Sie eine Freundin von Serena?«, fragte sie in jenem vernichtenden Ton, den manche Leute gern anschlagen, wenn sie genau wissen, dass ihre Frage nicht zufriedenstellend beantwortet werden kann.

»Nun ja …« Ich hatte Colins Schwester einmal den Kopf gehalten, während sie sich über eine Toilettenschüssel gebeugt übergab, ich war mir aber nicht sicher, ob uns das zu Freundinnen gemacht hat. »Nein, eigentlich nicht«, sagte ich ausweichend.

Joan durchbohrte mich mit ihrem Blick. Ich schaute flehend zu Colin hin, doch der war damit beschäftigt, eine Miene amüsierter Gleichgültigkeit aufzusetzen, und sah niemanden direkt an. Äußerst hilfreich! Offensichtlich musste ich dieses kleine Missverständnis selbst aus der Welt schaffen; auch wenn ich nicht so erfindungsreich wie Shakespeare war, wollte ich doch nicht riskieren, dass sie mir das Gesicht zerkratzte.

»Ich bin Historikerin«, erklärte ich liebenswürdig.

Joan sah mich an, als hätte ich ihr gerade angeboten, sie Mad Hatter, dem verrückten Hutmacher aus Alice im Wunderland, vorzustellen.

Na schön, meine Aussage war nicht gerade sonderlich aufschlussreich. Ich versuchte es noch mal. »Colin hat mir großzügigerweise gestattet, sein Archiv zu nutzen«, erläuterte ich.

Joans Miene hellte sich auf.

»Ach. Sie forschen über Tote?«

Geschichte schien nicht gerade ihre Stärke zu sein. Na ja, alles, was nicht gerade letzte Woche in der Boulevardpresse stand, war ja auch schon verdammt lange her. Aber wenn das bedeutete, dass sie nicht mit ihrer Reitgerte auf mich losging, konnte sie meinetwegen annehmen, Attila der Hunne sei einer der Unterzeichner des Versailler Vertrags gewesen.

»So könnte man sagen. Die Toten, über die ich im Moment forsche, sind zufällig mit Colin verwandt, und er war so freundlich, mir seine Bibliothek zur Verfügung zu stellen.«

Bibliotheken waren augenscheinlich kein Thema, das Miss Plowden-Plugge faszinierte. Sie tat mich als nicht nennenswertes Hindernis ab und wandte sich erneut an Colin. Doch sie stand so, dass sie mich nicht ganz aus der Unterhaltung ausschließen konnte; wenn sie nicht seitlich um den Tisch herumstampfen und sich zwischen Colin und mich stellen wollte. Sie tat jedoch ihr Bestes, sich so hinzustellen, dass Colin in den Vordergrund rückte und ich eine Nebenrolle spielte. Von der Seite betrachtet, hatte sie erst recht eine Stupsnase.

Sie stützte sich mit der rechten Hand auf den Tisch und beugte sich zu Colin. »Wie geht es der lieben Serena?«

Colin neigte den Kopf in meine Richtung. »Wie würden Sie es beschreiben, Eloise?«

»Sie haben sie doch nach mir noch gesehen«, erwiderte ich verwirrt.

»Aber Sie haben sich so nett um sie gekümmert, als ihr neulich Abend so schlecht war.« Colin strahlte mich glückselig an, bevor er sich zu Joan umdrehte und in vertraulichem Ton sagte: »Wir waren vor ein paar Tagen auf einer Party bei einer von Eloises Freundinnen, und Serena ging es gar nicht gut. Doch Eloise hat sich um sie gekümmert, nicht wahr, Eloise?«

Diese Aussage enthielt streng genommen nichts Unwahres. Pammy hatte eine Party gegeben, Serena war schlecht geworden, und ich hatte sie ins Badezimmer bugsiert. Was Colin natürlich nicht erwähnte, war die Tatsache, dass es sich um keine kleine intime Cocktailparty handelte, sondern um eine extravagante PR-Veranstaltung, zu der Pammy Serena und eine ganze Reihe alter Schulfreundinnen eingeladen hatte, natürlich auch mich als ihre allerälteste Freundin. Ich war genauso überrascht, Colin und Serena zu begegnen, wie die beiden, mich zu sehen. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich noch angenommen, Serena sei Colins Freundin, doch das war eine andere Geschichte.

Wie Colin die Sache darstellte, hörte sich alles ziemlich übel an – und es war klar, dass Joan all die voreiligen Schlüsse zog, die Colin sie ziehen lassen wollte.

»Ich dachte, Sie seien wegen der Bibliothek hier«, sagte sie anklagend.

Colin streckte sich auf diese für Männer so typische Art, die einen zum Rasen bringt, und legte lässig eine Hand auf die Rückenlehne meines Stuhls. Wenn ich nicht so sauer gewesen wäre, hätte ich es sogar lustig finden können. Ich saß so weit weg, dass seine Fingerspitzen die Rückenlehne nur so eben berührten. Er musste sich sogar leicht zur Seite neigen, um sie zu erreichen.

»Oh, ich würde sagen, Eloise ist eher ein Gast des Hauses. Nicht wahr, Eloise?«

Was mir auf der Zunge lag, war nicht druckreif. Falls sich irgendwelche Familiengeister im Haus aufhielten, würde ich sie alle auf ihn loslassen. Kopflose Kavaliere, klagende Frauen in Weiß, und was weiß ich noch alles. Ich habe es noch nie gemocht, zwischen zwei Stühlen zu sitzen. Schon gar nicht, wenn man mir vorher nicht sagt, dass dieses Spielchen gespielt wird.

Ich warf Colin ein bissiges Lächeln zu. »Das würde ich niemals zu behaupten wagen.«

Colin unterdrückte ein Lachen. »Doch, das würden Sie«, sagte er unverblümt. »Wenn für Sie ein historisches Dokument dabei herausspringt.«

Ich konnte nicht umhin zu glucksen. »Aber es müsste ein sehr, sehr wichtiges historisches Dokument sein.«

Krach!

Joan knallte ihren Reithelm mitten auf den Tisch zwischen Colin und mich, sodass ein Stück Toast von meinem Tellerrand fiel.

»Ich gehe dann mal, ja?«, sagte sie mit honigsüßer Stimme. »Colin, du kommst doch zu unserer kleinen Party morgen Abend, nicht wahr?«

»Ich …«, begann Colin, doch Joan schnitt ihm das Wort ab.

»Alle werden da sein.« Sie begann, eine Namensliste herunterzurasseln, vermutlich um Colin davon zu überzeugen, dass er keine andere Wahl hatte, als sich ebenfalls in Schale zu schmeißen. Ich angelte nach meinem Toast.

»Nigel und Chloe kommen mit Rufus und seiner neuen Freundin. Und Bunty Bixler wird da sein – du erinnerst dich doch an Bunty Bixler, Colin, oder?«

Zum Schluss glaubte ich, dass sie einfach Namen erfand, nur um Leute zu erwähnen, die ich nicht kannte. Colins Gesicht verriet, dass auch ihm die Hälfte der Namen nichts sagte, und ich hatte das Gefühl, dass er Bunty Bixler nicht besonders mochte – wer auch immer diese mit einem solchen Namen gestrafte Person sein mochte.

Joan spürte, dass sie nicht weiterkam, und schlug in ihrer Verzweiflung vor: »Bring doch …« Sie sah mich hilflos an.

»Eloise«, half ich ihr weiter.

»… deinen Gast mit, wenn du willst«, vollendete sie den Satz in einem Tonfall, als mache sie ein großes Zugeständnis. An mich gewandt, sagte sie dann freundlich: »Es wird für Sie natürlich nicht besonders amüsant sein, denn Sie kennen ja niemanden. Aber Sie könnten sich ja mit dem Pfarrer unterhalten. Er redet gern über alte Dinge. Kirchen und so was.« Es war also klar, wo ich hingehörte, in die Ecke, um mit der Geistlichkeit zu brabbeln. Wie konnte ich eine solch liebenswürdige Einladung ablehnen?

»Vielen Dank.«

»Natürlich nur, wenn Sie nicht zu sehr in der Bibliothek beschäftigt sind …«

Ich bleckte die Zähne, die nicht im Entferntesten so groß und so weiß waren wie ihre. »Oh, eine solche Gelegenheit möchte ich mir um keinen Preis entgehen lassen.«

Ein unterdrücktes Kichern drang vom Tischende herüber. Ich schaute Colin scharf an.

»Tut mir leid«, sagte er matt. »Eine Bohne im Hals.«

Klar.

Seine unangebrachte Reaktion lenkte zumindest Joans Aufmerksamkeit wieder auf ihn. »Bis morgen also, ja? Nicht vergessen, morgen Abend um halb acht.«

Die Küchentür fiel laut hinter ihr ins Schloss.

Ich stand auf und knallte Messer und Gabel auf meinen leeren Teller. Mein Gefühl sagte mir, dass da mal was gelaufen war.

Colin rutschte auf seinem Stuhl hin und her. »Keine Bohnen mehr, nehme ich an?«

»Nein. Danke.« Ich nahm meinen Teller und brachte ihn zum Spülbecken, wobei ich hörte, wie sich klappernde Pferdehufe entfernten. Der Geistermönch von Donwell Abbey hätte sich in der Stimmung, in der sie war, sicher nicht mit ihr eingelassen. Draußen war es ganz dunkel geworden, so dunkel, wie man es nur auf dem Land erlebt. Ich sah mein Spiegelbild im Küchenfenster, mit den vor Ärger zusammengepressten Lippen.

Eigentlich ging es mich ja nichts an.

Im Fenster sah ich, dass Colin sich mit dem Teller in der Hand näherte. Ach, verdammt noch mal. Wenn er mich in seine amourösen Missgeschicke hineinzog, dann ging es mich etwas an. Vor allem weil ich schließlich das Risiko einging, von einer wütenden, vornehmen Zicke zu Pferde zur Strecke gebracht zu werden. Der Geistermönch wäre mir lieber gewesen. Das würde die bessere Story ergeben, wenn ich nach Hause zurückkam – wenn!

Ich knallte Teller und Besteck ins Spülbecken und drehte mich so schnell um, dass Colin fast mit seinem Teller in mich hineingelaufen wäre. Objekte, die sich im Fenster spiegeln, sind vielleicht näher, als es den Anschein hat.

Ich lehnte mich gegen die Spüle, um zu verhindern, dass mein Zwerchfell durchbohrt wurde, umklammerte die Metalleinfassung des Beckens und sagte: Hören Sie, es macht mir nichts aus, als menschlicher Schild zu fungieren, ich würde es aber beim nächsten Mal begrüßen, vorher ein kleines Warnsignal zu bekommen.

Das wollte ich jedenfalls sagen.

Heraus kam allerdings: »Ich wasche ab. Sie haben ja gekocht.«

Verdammt.

Mit einer schwungvollen Geste trat Colin einen Schritt zurück. Da ich mich selbst – statt ihn – in Verlegenheit gebracht hatte, war er verflixt guter Laune. »Gehen Sie ruhig. Ich wasche ab.«

»Wirklich?«

»Es macht mir nichts aus. Gehen Sie nur.« Er gab mir einen kleinen Schubs. »Ich weiß, Sie sind begierig darauf, in die Bibliothek zurückzukommen.«

»Nun ja …« Daran gab es keinen Zweifel.

Colin drehte bereits die Wasserhähne auf. »Sie können morgen kochen.«

»Oh, vergessen Sie da nicht was?« Ich blieb im Türrahmen stehen. »Morgen sind Sie bei Miss Plowden-Plugge eingeladen. Gute Nacht!«

Ich rauschte aus der Küche in den dunklen Flur und hoffte, zur Bibliothek zurückzufinden. Wenn ich umkehren müsste, um nach dem Weg zu fragen, würde das meinen Abgang total ruinieren. Ich musste es nur zurück zur Eingangshalle schaffen, dann würde ich mich schon zurechtfinden.

Auf dem Land wurde es ohne den Lichtschein von Straßenlampen, Autoscheinwerfern und erleuchteten Schaufenstern wirklich sehr dunkel. Ich tastete mich den Flur entlang, eine Hand auf der gerippten Tapete, die andere vorsichtig ausgestreckt, so als ob ich etwas abwehren wollte, na ja … keine Geistermönche. Eher so kleine Tische und Ähnliches, die einem für gewöhnlich in fremden Fluren gegen das Schienbein fahren. Falls ich tatsächlich vor ein paar Schatten nervös zusammenzuckte und sorgfältiger als nötig durch einige Türen spähte, nun ja, dann kann ich nur sagen, ich war froh, dass Colin mich dabei nicht beobachten konnte.

Um mich von dummen Geistergeschichten abzulenken, richtete ich meine Gedanken auf die Schwarze Tulpe. Wer immer diesen Namen gewählt hatte, musste ein starkes Gefühl fürs Dramatische besessen haben, und im Gegensatz zu Gaston Delaroche einen ausgesprochenen Sinn für Humor, um sich die Decknamen seiner Rivalen zum Vorbild zu nehmen. Für mich bestand kein Zweifel daran, dass sich jemand mit der Schwarzen Tulpe über den Scharlachroten Pimpernell und den Purpurroten Enzian lustig machte. Er war eine vernünftigere, einfallsreichere Version des Singsangs, den man auf allen Spielplätzen der Welt hört: »Ha ha, fangt mich doch.«

Wenn ich die Schwarze Tulpe wäre, wo würde ich dann nach der Rosaroten Nelke suchen?

Es gelang mir, um einen kleinen Tisch herumzubalancieren, und ich bemerkte zu meiner Erleichterung, dass ich zur Eingangshalle zurückgefunden hatte. Von hier aus müsste ich auch die Bibliothek finden … hoffte ich zumindest. Alle, die jemals versucht haben, mit mir zu verreisen, kennen meinen grandiosen Orientierungssinn. Ich musste schon eine ganze Menge Glück haben, um nicht auf dem Speicher oder im Keller zu landen.

Wenn ich wusste, dass die Rosarote Nelke zu Richards und Amys Hochzeit eingeladen war, würde ich als Erstes auf die Gästeliste schauen. Und da alle Gäste, abgesehen von Amys Verwandten aus Shropshire, aus der Oberschicht der Londoner Gesellschaft stammten, würde ich dafür sorgen, in diese Kreise zu gelangen.

Ich rief mir in Erinnerung, dass die Schwarze Tulpe natürlich nicht unbedingt zur High Society gehören musste. Es gab Hunderte von Leuten, die am Rande der Gesellschaft lebten und doch Zugang zu ihr hatten: Dienstmädchen, Hausdiener, Tanzlehrer, Kurtisanen und Schuhmacher. Viele Männer hatten ein intimeres Verhältnis zu ihrem Schneider als zu ihrer Frau; weiß der Himmel, was sie ihm beim Anprobieren eines neuen Mantels alles enthüllten.

Es war so unromantisch, sich vorzustellen, die gefürchtete Schwarze Tulpe gäbe sich als Diener aus. Schwarze Tulpen waren einfach nicht dazu da, Leinen zu stärken oder ähnliche Dinge zu tun. Sie lungerten mit Cognacschwenkern in der Hand in dunklen Flurecken herum und zwirbelten ihre Schnurrbärte. Oder etwas in der Art.

Uhh! Etwas bewegte sich vor mir, etwas Nebelhaftes, verhüllt in … oh, ich taumelte rückwärts. Es war mein eigenes Spiegelbild in einem dunklen Fenster. Oje. Ein ganz natürlicher Irrtum, versicherte ich mir.

Wenn es mir nicht gelänge, meine Fantasie zu zügeln, würde ich mich so lächerlich machen wie diese dämliche Heldin in Die Abtei von Northanger, die sich auf eine Wäscheliste stürzt und denkt, es sei ein Bericht über irgendwelche merkwürdigen, geisterhaften Dinge. Colin würde mich am nächsten Morgen in der Bibliothek finden, völlig verängstigt auf dem Boden kauernd, dummes Zeug von rasselnden Ketten und im Dunkeln brennenden Augen faselnd. Warum hatte ich in meiner Jugend nur all diese Geistergeschichten gelesen?

Ich riss mich zusammen und ging sicheren Schrittes mit trotzigem, starrem Blick weiter in, wie ich hoffte, Richtung Bibliothek. Doch trotz meiner Entschlossenheit, nicht über Geister und Dämonen und andere nächtlichen Gespenster nachzudenken, fragte ich mich … was hatte Colin mit der Bemerkung über die weiße Erscheinung an meinem Bett gemeint?

5. Kapitel

Die Salons im Almack's: ein listiger Hinterhalt, der ahnungslosen englischen Agenten von einer entschlossenen Bande französischer Privatdetektive gelegt wurde.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Genau fünf Minuten vor elf schlenderte Miles durch die geweihten Portale, die zu den Salons des Almack's führten.

Eigentlich zählte das Almack's nicht zu den Orten, an denen Miles seine Abende verbrachte. Wenn er zwischen dem Almack's und einem französischen Kerker hätte wählen können, wäre die Wahl normalerweise auf den Kerker gefallen. Wie Miles schon früher an diesem Abend seinem Diener geklagt hatte, wäre die Gesellschaft im Kerker angenehmer, die Unterhaltung abwechslungsreicher, und, hol's der Teufel, das Essen vielleicht sogar besser.

»Das ist es mit Sicherheit, Sir«, sagte Downey, der sich bemühte, Miles' Halstuch so zu binden, wie es der derzeitigen Mode entsprach. »Und wenn mein Herr einen Moment stillhalten könnte …«

»Das Lästige ist«, erklärte Miles, wobei sein Kinn die Falte ruinierte, die Downey gerade äußerst vorsichtig arrangiert hatte, »ich habe mein Wort gegeben. Was bleibt einem da anderes übrig?«

»Wenn mein Herr mir nicht gestattet, sein Halstuch zu binden«, erklärte Downey bissig und zerrte so ruckartig an dem Tuch, dass Miles Tränen in die Augen traten, »wird mein Herr so spät kommen, dass man ihm keinen Einlass mehr in die Salons gewährt.«

Miles dachte über die Worte seines Dieners nach. Aha. Die Portale des Almack's schlossen auf Anordnung der Schirmherrinnen pünktlich um elf, und wehe dem Unglücklichen, der einen Augenblick zu spät zur Tür hinaufrannte. Wäre es nicht ein Jammer, wenn er nicht mehr hereingelassen und also gezwungen sein würde, in seinen Klub zu gehen und ein paar Gläser ausgezeichneten Bordeaux zu trinken?

Miles schüttelte den Kopf und ruinierte damit ein drittes Stück gestärkten Leinens. »Eine ausgezeichnete Idee, Downey«, sagte er, »aber ich muss da hin! Ich habe es, wie gesagt, versprochen.«

Er hatte Richard ein Versprechen gegeben, und ein Versprechen, das man seinem besten Freund gab, kam einem Blutpakt mit Mephisto gleich. Man musste es halten.

»Du wirst auf Hen aufpassen, während ich weg bin, nicht wahr?«, hatte Richard seinen besten Freund vor seiner Abreise nach Sussex, wo ihn das Eheglück erwartete, gebeten und dabei dessen Hand umklammert. »Die jungen Böcke verjagen und so?«

»Keine Sorge!«, hatte Miles unbekümmert versprochen und seinem Freund einen beruhigenden Klaps auf den Rücken gegeben. »Sie wird bei mir besser aufgehoben sein als im Nonnenkloster.«

Das Kloster zu erwähnen war genau das Richtige: Richard reiste beruhigt ab.

Nun ja, es würde ja wohl nicht so schwierig sein, bei der einen oder anderen Abendveranstaltung auf ein zwanzigjähriges Mädchen aufzupassen, oder? Hen war eine vernünftige junge Dame, keine, die mit Mitgiftjägern auf den Balkon hinausrannte oder sich nach dem erstbesten Lebemann verzehrte, der in ihre Richtung schaute. Miles brauchte ihr nur hin und wieder ein Glas Limonade zu bringen, beim gelegentlichen Gesellschaftstanz das Tanzbein zu schwingen oder sich drohend vor einem aufdringlichen Affen aufzubauen, der Hen zu nahe kam. Zum Teufel, er genoss es, sich vor solchen Kerlen aufzubauen, und Tanzen war auch nicht allzu schwer. Hen war ihm seit ihrem fünfzehnten Lebensjahr nicht mehr auf die Zehen getreten – jedenfalls nicht auf dem Tanzboden. Wie viel Mühe würde es also machen?

Ha! Miles hätte über seine eigene Naivität bitter gelacht, wenn das nicht zu viel Aufsehen erregt hätte. Und Aufsehen wollte er unter keinen Umständen erregen. Er widerstand dem Drang, zögernd im Türrahmen zu verweilen.

Drinnen waren all diese … Mütter, diese Mütter der allerschrecklichsten Sorte, diese Kuppelmütter. Jede von ihnen war fest entschlossen, einen Vicomte für ihre Tochter an Land zu ziehen. Schon das allein reichte, um zu Delaroche zu rennen und ihn darum zu bitten, in eine nette, sichere Zelle eingeschlossen zu werden.

Wenn er nur Hen finden könnte, bevor jemand ihn entdeckte …

»Mr. Dorrington!«

Zu spät, verdammt.

Der Ruf kam von einer stattlichen Dame mit einem Hut, den so viele Federn schmückten, dass man damit einen ziemlich großen Strauß hätte neu einkleiden können. »Mr. Dorrington!«

Miles stellte sich taub.

»Mr. Dorrington!« Die Dame zog ihn am Ärmel.

»Mr. Wer?«, fragte Miles kühl. »Oh, Dorrington! Ich glaube, ich sah ihn in den Spielsalon gehen. Das ist da drüben«, fügte er hilfreich hinzu.

Die Dame kniff einen Moment lang die Augen zusammen, dann lachte sie und schlug Miles mit ihrem Fächer so hart auf den Arm, dass er hätte schwören können, etwas brechen zu hören. Wahrscheinlich seinen Arm.

»Also! Sie sind zu drollig, Mr. Dorrington! Sie erinnern sich wohl nicht mehr an mich …«

Falls er ihr je zuvor begegnet war, würde er sich mit Sicherheit an sie erinnern. Er hätte schließlich noch die blauen Flecken.

»… aber ich war eine liebe Freundin Ihrer lieben Mama.«

»Wie schön für Sie.« Miles wich einem weiteren Hieb mit dem Fächer aus.

»Sobald ich Sie also erblickte …«, der Fächer kam erneut auf ihn zu und zielte mit unbeirrbarer Genauigkeit auf seine Nase, »sagte ich zu meiner geliebten Tochter Lucy … Wo ist sie nur wieder hin, dieses Mädchen? Ach, da bist du ja … sagte ich zu ihr, Lucy«, Miles nieste kräftig, »Lucy, wir müssen unbedingt mit dem einzigen Sohn unserer lieben, lieben Annabelle reden.«

»Und nun haben Sie es getan. Oh, schauen Sie mal! Da ist ein unverheirateter Marquis, der nach einer Braut Ausschau hält!« Miles zeigte in die entgegengesetzte Richtung und rannte los.

Hen war ihm etwas schuldig. Sobald er sie fände.

Miles stellte sich hinter eine Säule und versuchte, der verrückten Frau mit dem gefährlichen Fächer aus dem Weg zu gehen und gleichzeitig Henrietta aufzuspüren. Sie war nicht auf der Tanzfläche; sie stand nicht am Tisch mit den Erfrischungen; und im Spielsalon saß sie auch nicht. Miles konnte zwar von seinem Standort aus nicht in den Spielsalon hineinschauen, aber das brauchte er auch gar nicht.

Im Stimmengewirr konnte er ein bekanntes Lachen ausmachen und bewegte sich auf das Geräusch zu. Nur Henrietta konnte so unbeschwert ihr Vergnügen zum Ausdruck bringen.

Miles, der nicht umsonst ein unerschrockener Agent des Kriegsministeriums war, verfolgte das Geräusch bis zu seinem Ursprung. Er ließ den Blick schweifen: an einigen Beau-Brummel-Nachahmern vorbei, die die Leute durch ihre Lorgnons anstarrten und damit verunsicherten, an einer schlanken jungen Dame vorbei, der offensichtlich ein kleines Missgeschick mit ihrer Brennschere passiert war, bis er schließlich an einem vertrauten rotbraunen Schopf hängen blieb, den eine einfache mit Perlen geschmückte Haarspange zierte. Henrietta und ihre beiden besten Freundinnen, Penelope und Charlotte, standen in einer Ecke und steckten die Köpfe zusammen, wobei sie mal flüsterten, mal kicherten, mal aufgeregt gestikulierten. Miles sah, wie Henrietta lächelte und Penelope über die Schulter hinweg etwas zurief, wobei ihre haselnussbraunen Augen schelmisch funkelten.

Miles erwiderte automatisch ihr Lächeln, doch als er bemerkte, dass einem jungen Kerl hinter Henrietta das ansteckende Lächeln und die entblößte Schulter, über die sie der Freundin die Bemerkung zugerufen hatte, ebenfalls nicht entgangen waren, runzelte er die Stirn. Henriettas Schultern und Nacken glänzten im Kerzenlicht weißer als die Perlen an ihrem Hals. Miles warf dem jungen Mann einen bösen Blick zu, doch ohne Erfolg, denn der nahm nun sein Lorgnon in die Hand. Miles trat einen Schritt hinter der Säule hervor, richtete sich zu seiner vollen Größe auf und knackte mit den Fingerknöcheln. Dann verfinsterte sich sein Blick. Der Mann entfernte sich eilig in Richtung Spielsalon, sein Lorgnon am Zierband schwenkend. Miles nickte zufrieden. Mittlerweile beherrschte er dieses Beaufsichtigungsspiel immer besser.

Gott sei Dank. Denn die Zahl der aufdringlichen Kerle, die man durch finstere Blicke verunsichern musste, nahm in letzter Zeit auffällig zu.

Von seinem Versteck hinter der Säule betrachtete Miles Henrietta: Ihre Gesichtszüge waren ihm vertrauter als seine eigenen. Er hatte in seinem Leben viel mehr Zeit damit verbracht, Henrietta anzuschauen, als in den Spiegel zu sehen. Oberflächlich betrachtet hatte sich nicht viel verändert. Das gleiche lange braune Haar, das rotgold schimmerte, wenn das Licht darauf fiel. Die gleichen haselnussbraunen Augen, manchmal braungrün, manchmal blau, die Augenbrauen leicht hochgezogen, als sei sie ständig in Gedanken. Die gleiche empfindliche helle Haut, auf der sich in der Sonne schnell Sommersprossen bildeten und die bei Berührung mit Nesseln, Wolle oder anderen juckenden Substanzen zum Ausschlag neigte, eine Tatsache, die er und Richard in ihrer Jugend schamlos ausgenutzt hatten. Henriettas Haar war genauso lang und braun, ihre Augen genauso schräg gestellt, ihre Haut genauso blass wie mit neun, zwölf oder sechzehn Jahren. Und doch wirkte sie völlig anders als noch vor einem Jahr.

Trug sie tiefere Ausschnitte? Hatte sie eine andere Frisur? Sie war keine ausgesprochene Schönheit, doch sie hatte etwas Strahlendes an sich, etwas, das sie von Charlotte und Penelope abhob. Eine neue Hautlotion vielleicht? Miles schnitt eine Grimasse und gab auf. Von weiblichem Flitterkram verstand er nichts. Und was das Mieder anging, zum Teufel, sie war die Schwester seines besten Freundes, und der hatte sie ihm anvertraut. Er sollte eigentlich nicht einmal merken, dass sie eines hatte. Natürlich wäre es äußerst komisch, wenn sie keines hätte, doch darum ging es nicht. Alles unterhalb des Halses galt als tabu. Und es war seine Aufgabe sicherzustellen, dass alle anderen Männer im Ballsaal sich ebenfalls daran hielten.

Henrietta schaute auf und erspähte Miles; sie wollte gerade Penelope und Charlotte etwas sagen, brach aber sofort ab und lächelte ihn hoch erfreut an.

Miles grüßte zurück.

Henrietta neigte den Kopf und kräuselte die Nase, ein Ausdruck von Interesse und Skepsis zugleich, mit dem sie sagen wollte: »Was in aller Welt machst du denn da hinter der Säule?«

Miles kam hinter der Säule hervor, zog sein Halstuch gerade und schlenderte betont lässig zu Hen hinüber.

»Vor wem hast du dich denn versteckt?«, fragte Hen belustigt und ließ ihre behandschuhte Hand auf seinem Arm ruhen. Sie legte den Kopf in den Nacken, um ihn zu mustern und runzelte auf drollige Weise die Stirn. »Monsieur Delaroche besitzt doch sicher noch keine Eintrittskarte für das Almack's, oder?«

»Oh nein«, versicherte ihr Miles. »Jemand, der viel, viel gefährlicher ist.«

Henrietta überlegte. »Meine Mutter?«

»Nahe dran«, sagte Miles düster. Mit entsprechenden Gesten berichtete er von seiner kurzen Begegnung mit dieser entsetzlichen fächerschwingenden Kupplerin.

Henrietta sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. »Oh, die kenne ich. In der letzten Saison war sie dauernd hinter Richard her. Er hat doch tatsächlich eine Schale mit Punsch umgeschmissen, um die Aufmerksamkeit von sich abzulenken, und es als kleines Missgeschick zu tarnen versucht, doch« – Henrietta schüttelte weise den Kopf – »wir wussten natürlich Bescheid.«

»Irgendjemand« – und Miles zeigte mit dem Finger auf Henrietta – »hätte mich ja mal warnen können.«

Henrietta klimperte übertrieben unschuldig mit den Wimpern. »Das wäre unfair gewesen.«

»Wem gegenüber?«

»Gegenüber Mrs. Ponsonby natürlich.«

»Das« – Miles kniff die braunen Augen zusammen – »wirst du mir den Rest deines Lebens büßen.«

»Das hast du gestern Abend auch schon gesagt. Und am Abend zuvor.«

»Manche Dinge kann man nicht oft genug sagen«, meinte Miles streng.

Henrietta dachte einen Moment nach. »Wie Albatros.«

»Albatros?« Eine blonde Locke fiel Miles in die Augen, als er Henrietta einen fragenden Blick zuwarf.

»Das Wort gefällt mir einfach«, erwiderte Henrietta munter. »Sag mal Albatros. Es macht noch mehr Spaß, wenn du die erste Silbe ein bisschen betonst. Albatros!«

»Und Richard war sich so sicher, dass Irrsinn nicht in der Familie liegt«, meinte Miles nachdenklich.

»Psst! Du verscheuchst mir sonst mögliche Freier!«

»Glaubst du nicht, dass dir das schon gelungen ist, als du Albatros geschrien hast?«

»Schreien würde ich das nicht nennen. Eher einen fröhlichen Ausruf.«

Miles tat, was jeder Mann von Welt tun würde, wenn er sich geschlagen gibt. Er bedachte sie mit einem verführerischen Lächeln, einem Lächeln, das jungen Mädchen das Herz höher schlagen lässt und erfahrene Witwen dazu bringt, parfümierte Briefchen zu schreiben.

»Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, dass Sie verteufelt gut mit Worten umgehen können, Lady Henrietta?«

Da sie zwei ältere Brüder hatte, war Henrietta gegen ein verführerisches Lächeln gefeit. »Du für gewöhnlich. Normalerweise, wenn du bei einer Diskussion den Kürzeren ziehst.«

Miles rieb sich das Kinn, als denke er angestrengt nach. »An eine solche Gelegenheit kann ich mich gar nicht erinnern.«

»Oh, sieh mal!« Henrietta lehnte sich vertraulich zu ihm hin, wobei der bestickte Saum ihres Kleides die Spitzen seiner Stiefel berührte. »Ich glaube, du bist noch mal davongekommen. Mrs. Ponsonby hat sich an Turnip Fitzhugh rangemacht.«

Miles schaute in die Richtung, in die Henrietta mit ihrem Fächer wies und stellte zu seiner Erleichterung fest, dass die verrückte Frau tatsächlich Turnip Fitzhugh in Beschlag genommen hatte. Turnip würde zwar keinen Titel erben, doch sein Onkel war Graf, und er verfügte über ein Einkommen von zehntausend Pfund pro Jahr, genug, um ihn zu einer sehr guten Partie zu machen, wenn einem geistige Fähigkeiten nicht so wichtig waren. Und bei den diesjährigen Debütantinnen schien das kein Problem zu sein, wie Miles längst bemerkt hatte. Außerdem war Turnip ein gutmütiger Kerl. Allerdings kein Mann, den Miles als Ehemann für seine Schwester hätte haben wollen (doch da bestand kaum Gefahr, denn Miles' drei Halbschwestern waren alle um einiges älter und schon längst an die Kette gelegt). Doch Turnip verstand etwas von Pferden, war großzügig, was seinen Portwein anging, und besaß die angenehme Eigenschaft, seine Spielschulden tatsächlich zu begleichen.

Außerdem verfügte er über ein ausgesprochenes Talent, sich abscheulich zu kleiden. Wie Miles mit einer Mischung aus Belustigung und Ungläubigkeit feststellte, war Turnip ganz im Nelkenstil gekleidet; er trug eine große rosa Blume im Knopfloch, mit Nelkenkränzen bestickte, seidene Strümpfe und sogar – Miles zuckte zusammen – Dutzende kleiner Nelken, die seitlich an seinen Kniehosen herunterbaumelten. Sein kürzlicher Aufenthalt auf dem Festland hatte offensichtlich kaum etwas zu Turnips Stilempfinden beigetragen.

Miles stöhnte. »Irgendjemand sollte seinen Schneider kidnappen.«

»Ich finde, es verleiht dem Abend ein wenig Kolorit, oder? Unser blumiger Freund wird sich durch die Blicke noch geschmeichelt fühlen.«

Miles senkte die Stimme und spielte demonstrativ mit seinem Halstuch. »Sei vorsichtig, Hen.«

Henriettas haselnussbraune Augen begegneten seinen. »Ich weiß.«

Da er in loco fratensis hier war, wollte Miles gerade wie ein großer Bruder etwas Weises von sich geben, als ein vertrautes Klopfgeräusch ihn ablenkte.

Es waren keine Kopfschmerzen, denn als großer, starker Mann ließ Miles sich von so leichten Beschwerden wie Kopfschmerzen nicht unterkriegen, und es war auch nicht die französische Artillerie; so viel er wusste. Es konnte also nur eins bedeuten: die Herzoginwitwe von Dovedale.

»Ich hole dir eben eine Limonade, ja?«

»Feigling«, sagte Henrietta.

»Warum sollten wir beide leiden?« Miles trat vorsichtig einen Schritt zurück, während die Herzogin vorwärtsstürmte.

»Weil« – Henrietta hielt ihn am Ärmel fest und zog daran – »niemand mit seinem Schmerz gern allein ist.«

Miles schaute die Herzoginwitwe, oder um genau zu sein, das Pelzbündel, das wie ein besonders schäbiger Muff über die Arme der Herzogin drapiert war, scharf an und befreite sich aus Henriettas Griff.

»In diesem Fall muss es sein.«

»Das tut weh.« Henrietta führte eine Hand zum Herzen. »Hier drinnen.«

»Du kannst ja Limonade auf die Wunde schütten«, sagte Miles ohne Mitgefühl. »Zum Teufel, da kommt sie. Und ihr kleiner Hund auch. Verdammt!«

Miles machte sich davon.

»Hmhm«, räusperte sich die Herzoginwitwe und stapfte auf die drei jungen Damen zu. »War das Dorrington, den ich gerade flüchten sah?«

»Ich habe ihn geschickt, mir eine Limonade zu holen«, erklärte Henrietta sein Verhalten.

»Versuchen Sie nicht mich für dumm zu verkaufen, kleines Fräulein. Wenn das keine Flucht war.« Die Herzoginwitwe schaute dem sich schnell entfernenden Miles selbstzufrieden nach. »In meinem Alter ist es eine der wenigen verbliebenen Freuden des Lebens, junge Männer vor mir davonlaufen zu sehen. Neulich sprang der junge Ponsonby meinetwegen aus einem Fenster im zweiten Stock«, fügte sie mit einem Gackern hinzu.

»Er hat sich dabei den Fuß verstaucht«, teilte Charlotte Henrietta leise mit. Die Nähe ihrer Großmutter wirkte sich dämpfend sowohl auf Charlottes Stimmung als auch auf ihre Stimme aus.

»Das war natürlich nicht immer so«, fuhr die Herzoginwitwe fort, als habe Charlotte nichts gesagt. Sie gluckste bei der freudigen Erinnerung. »Als ich in eurem Alter war, liefen mir die junge Kerle wie die Verrückten hinterher. Nicht weniger als siebzehn Duelle wurden damals meinetwegen ausgetragen! Siebzehn! Keines ging tödlich aus«, fügte sie mit einem Ausdruck des Bedauerns hinzu.

»Sind Sie nicht froh darüber, dass Sie keinen unschuldigen Mann in den Tod getrieben haben?«, neckte Henrietta.

»Na ja! Jeder junge Mann, der töricht genug ist, in einem Duell zu kämpfen, verdient es, dabei zu sterben! Wir brauchen mehr Duelle.« Die Herzoginwitwe hob die Stimme. »Das würde die Anzahl der Schwachköpfe reduzieren, die die Ballsäle bevölkern.«

»Wie?« Turnip Fitzhugh schlenderte zu ihnen herüber. »Das hab ich nicht verstanden!«

»Genau, das meine ich«, schnaubte die Herzoginwitwe. »Wo wir gerade von Schwachköpfen sprechen, wohin ist der junge Dorrington verschwunden? Ich mag diesen Kerl. Es ist ein Vergnügen, ihn zu quälen; endlich mal kein Muttersöhnchen.« Sie schaute den armen Turnip, der natürlich ein Muttersöhnchen war, finster an. »Was macht Dorrington? Presst er Zitronen aus?«

»Wahrscheinlich versteckt er sich hinter einer Säule«, meinte Penelope. »Darin ist er gut.«

Henrietta warf ihrer besten Freundin einen verzweifelten Blick zu.

Charlotte kam ihr zu Hilfe. »Am Tisch mit den Erfrischungen gibt es meist viel Gedränge.«

Die Herzoginwitwe schaute ihre Enkelin nicht gerade wohlwollend an. »Diese weichliche Art hast du von der Familie deiner Mutter. Ich habe immer zu Edward gesagt, er verwässere das blaue Blut.«

Henrietta streckte unauffällig ihre behandschuhte Hand aus und kniff Charlotte in den Arm. Charlotte sah sie mit ihren grauen Augen dankbar an.

»Aha!« Die Herzoginwitwe stieß einen triumphierenden Laut aus. »Da ist Dorrington! Er ist gar nicht bis zu den Zitronen vorgedrungen. Aber wer ist die Göre, mit der er da redet?«

6. Kapitel

Hordeum: 1. Ein Sirup mit Mandelgeschmack, der gewöhnlich bei Abendveranstaltungen gereicht wird. 2. Ein tödliches und schnell wirkendes Gift. Beachte: Beide sind kaum zu unterscheiden.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Miles machte sich in Richtung Erfrischungen davon, eifrig darauf bedacht, einen möglichst großen Abstand zwischen sich und die Herzoginwitwe von Dovedale zu legen. Und das jaulende kleine Hündchen der Herzoginwitwe von Dovedale. Denn schon einmal hatte es eine unerfreuliche Begegnung zwischen Miles und dem Hund gegeben – unerfreulich für Miles zumindest.

Miles warf einen Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass der Höllenhund ihn nicht gewittert hatte (der konnte nämlich verdammt schnell sein, wenn er wollte, und wenn Miles in der Nähe war, wollte er das gewöhnlich), als er ein heiseres »Oh!« vernahm und etwas Warmes und Nasses auf sein Bein tropfte. Miles drehte sich um und erwartete eine Debütantin in pastellfarbenem Kleid vor sich zu sehen.

Stattdessen sah er sich einer anziehenden Gestalt in Schwarz gegenüber. Ihr dunkles Haar war am Hinterkopf leicht zusammengerafft und fiel in langen Locken bis zum Rande ihres Mieders herab, das einen so tiefen Ausschnitt zeigte, wie es in Paris Mode war. Die schlichte Frisur betonte die fein geschnittenen Gesichtsknochen, die bei älteren Damen gewöhnlich als elegante Wangenknochen und spitzes Kinn bezeichnet werden. Doch die Frau, die Miles vor sich sah, war noch nicht alt. Ihre Haut wirkte im Kontrast zu den pechschwarzen Ringellocken blass wie eine Orchidee, doch es war die Blässe einer sorgsam gepflegten Haut, keiner von Krankheit oder Alter, und ihre sinnlich geschwungenen Lippen waren so rot, als hätte sie Rouge aufgetragen.

Im Vergleich zu den hübsch in Rosa und Weiß gekleideten jungen Damen, die ihre erste Ballsaison erlebten, wirkte sie so exotisch wie eine Tulpe in einem Feld Schlüsselblumen, eine auffallende Studie von Licht und Schatten vor dem Hintergrund einer pastellfarbenen Wand.

»Es tut mir so leid«, sagte dieselbe heisere Stimme.

»Macht nichts.«

»Aber Ihre Hose …«

»Das spielt keine Rolle«, sagte Miles und fügte galant hinzu: »Kann ich Ihnen noch ein Glas holen?«

Die Frau lächelte, ein Lächeln, das an den Mundwinkeln begann, sich zu den Wangenknochen fortsetzte, jedoch nicht ganz an die Augen reichte. »Ich finde es eigentlich gar nicht so schlimm, dieses Zeugs losgeworden zu sein. Ich bevorzuge eigentlich etwas … Stärkeres.«

Die Art, wie sie dabei Miles' Schultern betrachtete, ließ darauf schließen, dass sie nicht nur Getränke meinte.

»Dann sind Sie hier am falschen Ort«, sagte Miles frei heraus. Das Almack's war bekannt für seine harmlosen Getränke und seine noch harmlosere Gesellschaft, es sei denn, man gehörte zu den glühenden Bewunderern Lady Jerseys, was Miles bei dieser Dame nicht vermutete.

Lange Wimpern, so dunkel wie das Haar, rahmten unergründliche Augen.

»Ausnahmen gibt es immer wieder.«

»Das kommt darauf an«, sagte Miles gedehnt, »inwieweit man gewillt ist, sich über gewisse Regeln hinwegzusetzen.«

»Bis man sie gebrochen hat.«

Miles bedachte sie mit einem höchst verwegenen Blick. »Wie ein Mädchenherz?«

Sie fuhr mit einem langen Fingernagel vorsichtig an ihrem Fächerrand entlang. »Oder die guten Vorsätze eines Mannes.«

Am anderen Ende des Raums schnappte Henrietta sich das Lorgnon der Herzoginwitwe und suchte die Menschenmenge ab. Dort drüben, das war eindeutig Miles – sein Blondschopf war nicht zu übersehen. Bei niemand anderem hätten die Haare in einem stickigen Ballsaal so zerzaust ausgesehen. Und zweifelsohne unterhielt er sich auch mit jemandem.

Mit einer Frau.

Henrietta schaute nach, ob das Lorgnon richtig eingestellt war, und versuchte es erneut. Die Frau war immer noch da.

Verständlicherweise war Henrietta überrascht. Bei den zahlreichen Gelegenheiten, bei denen Miles sie mehr oder weniger gezwungen begleitete, hatte sich eine angenehme Routine eingestellt. Miles kam so spät wie eben möglich; sie neckten sich ein wenig; Miles holte ihr – wenn er guter Laune war, auch Penelope und Charlotte – Limonade; dann eilte er in den Spielsalon und gesellte sich zu den anderen geplagten Brüdern und Ehemännern. Von Zeit zu Zeit tauchte er wieder auf, um zu sehen, ob alles in Ordnung war, holte noch mal Limonade und tanzte mit Henrietta, falls sie noch einen Tanz zu vergeben hatte. Ansonsten hielt er sich im Allerheiligsten der Männer auf.

Jedenfalls unterhielt er sich nicht mit Debütantinnen.

Die Dame in Schwarz – Henrietta schielte durch das Lorgnon und wünschte, sie hätte ein Opernglas – sah natürlich nicht gerade wie eine Debütantin aus. Zum einen trugen Debütantinnen kein Schwarz. Und ihre Ausschnitte waren meist auch etwas sittsamer als der von Miles' Gesprächspartnerin. Meine Güte, hatte das Kleid überhaupt ein Mieder?

Henrietta kämpfte gegen ein ungerechtfertigt starkes Gefühl der Abneigung. Natürlich empfand sie keine Abneigung gegenüber dieser Frau. Wie könnte sie? Sie hatte sie ja noch nicht einmal kennen gelernt.

Aber sie wirkte so, als müsse man eine Abneigung gegen sie haben.

»Wer ist diese Frau da in Schwarz?«, fragte Henrietta.

Penelope prustete sehr undamenhaft. »Zweifelsohne jemand auf der Suche nach einem Ehemann.«

»Sind wir das nicht alle?«, erwiderte Henrietta zerstreut, während die Frau Miles eine schwarz behandschuhte Hand auf den Arm legte. Miles machte keinerlei Anstalten, sich dieser Hand zu entledigen.

»Das«, erklärte Penelope, »gehört nicht zur Sache.«

»Ich würde es vorziehen, wenn mein zukünftiger Ehemann auf der Suche nach mir wäre«, seufzte Charlotte.

Penelope grinste. »Er wird unter deinem Balkon stehen und rufen: Meine Geliebte! Meine Geliebte! Oh, meine einzig Geliebte!«

»Pssst!« Charlotte griff nach einem von Penelopes ausgebreiteten Armen. »Alle starren zu uns her.«

Penelope drückte liebevoll Charlottes Hand. »Lass sie doch! Es wird dich nur noch geheimnisvoller erscheinen lassen, findest du nicht, Hen? … Hen?«

Henrietta starrte noch immer die Dame in Schwarz an.

Die Herzoginwitwe gab Henrietta einen Klaps auf die Hand.

»Au!« Henrietta ließ das Lorgnon in den Schoß der Witwe fallen.

»So ist es schon besser«, murmelte die Witwe und hob das Lorgnon ans Auge. »Ah!«

»Ja?«, meinte Henrietta herausfordernd und überlegte, ob es wohl möglich sei, wie zufällig ans andere Ende des Raums zu gehen und ein wenig zu lauschen, ohne dass jemand etwas merkte. Wahrscheinlich nicht, sagte sie sich wehmütig. Außer Miles gab es nichts Großes, hinter dem man sich verstecken konnte, und seine Begleiterin würde sicher etwas ahnen, wenn sie sähe, dass da jemand hinter dem Rücken von Miles hervorlugte. Sie würde es mit Sicherheit Miles gegenüber erwähnen. Und so gut Henrietta sich mit Worten auch immer aus der Affäre ziehen konnte – diese Erklärung würde einiges an Erfindungskraft kosten.

»Ach die! Wer hätte gedacht, dass die wieder in London ist?«

»Wer?«, fragte Henrietta.

»Na, na«, meinte die Herzoginwitwe missbilligend.

Henrietta warf der Herzoginwitwe einen flehentlichen Blick zu, kannte sie aber gut genug, um nichts weiter zu sagen. Je mehr Interesse sie zeigte, desto länger würde es dauern, bis die Witwe zur Sache käme. Männer dazu zu treiben, aus dem Fenster im Ballsaal zu springen, war nicht ihr einziges Vergnügen. Junge Leute jedweden Geschlechts zu quälen, fiel in die gleiche Kategorie, wobei jung jeden im Alter zwischen fünf und fünfzig einschloss.

»Wenn das nicht die kleine Theresa Ballinger ist! Ich dachte, wir seien dieses Mädchen los. Und zwar für immer.«

»Was ist mit ihr?«, fragte Pen und lehnte sich über die Schulter der Herzogin.

»Sie war die Schönheit von 1790 – alle Männer waren verrückt nach ihr. Männer!«, prustete die Herzogin. »Allesamt Schafe! Ich mochte sie nie.«

Henrietta kannte die Herzoginwitwe als eine Frau mit Scharfblick und großem Sachverstand.

»Sie hat einen Franzosen geheiratet – einen Adligen.«

»Einen Prinzen?«

»Einen Marquis«, berichtigte die Witwe. »Nicht dass sie einen Prinzen ausgeschlagen hätte, wenn einer verfügbar gewesen wäre. Dieses Mädchen hatte immer ein Gespür für die richtige Gelegenheit. Ich frage mich, was sie hier in London macht.«

Die anderen entrüsteten Zuschauer, die Miles' kleinen Flirt beobachteten, hegten keinerlei Zweifel. Es war allzu offensichtlich, was die schöne Marquise von Montval in London machte – sich einen Vicomte angeln. Vicomtes waren eine Seltenheit, weshalb ihr Vorgehen von einem Großteil der Anwesenden im Ballsaal mit großer Sorge betrachtet wurde.

»Sie hatte doch schon einen Ehemann!«, beschwerte sich ein Mädchen verärgert bei seiner Mutter. »Und der war ein Marquis! Das ist unfair!«

»Schon gut, meine Liebe«, knurrte die Mutter und sah mit finsterem Blick zu Miles und der Marquise hinüber. »Deine Mama wird einen anderen Vicomte für dich finden. Da ist doch noch dieser nette Pinchingdale-Snipe …«

Sie sorgten sich allerdings ganz umsonst, denn Miles interessiert sich nicht für die Dame.

Nun ja, so gänzlich desinteressiert war er auch nicht – er war schließlich ein Mann, und zurzeit hatte er keine Geliebte. Außerdem bot der Busen, den er da vor sich sah, einen ziemlich angenehmen Anblick. Sein Interesse reichte jedoch nicht aus. Das Angebot war schmeichelhaft, aber wie hieß das alte Sprichwort? Man soll das eigene Nest nicht beschmutzen. Wenn er schon mit Frauen spielte, dann wenigstens nie mit seinesgleichen.

Statt sich in Richtung der nächsten Tür davonzumachen, nahm Miles die ihm dargebotene Hand und verbeugte sich elegant. Um ihr nicht das Gefühl zu geben, sie hätte ihre Zeit völlig vergeudet, drehte er ihre Hand um und hauchte ihr einen Kuss auf die Handfläche. Diese Geste hatte er vor Jahren von einem älteren Italiener namens Giacomo Casanova übernommen, und er hatte immer Erfolg damit.

»Madame, es war mir ein Vergnügen.«

»Nicht das letzte dieser Art, hoffe ich.«

»Sind die besten Vergnügungen nicht die unerwarteten?«, meinte Miles ausweichend und glaubte damit geschickt vermieden zu haben, ein weiteres Treffen zu vereinbaren.

»Manchmal ist die Erwartung so angenehm wie eine Überraschung«, konterte die Marquise und ließ ihren Fächer bedeutungsvoll zuschnappen. »Ich werde morgen um fünf durch den Park reiten. Vielleicht kreuzen sich unsere Wege.«

»Vielleicht.« Miles' Lächeln war so bedeutungsvoll – und so bedeutungslos – wie das ihre. Da jedermann um fünf durch den Park ritt, war es wahrscheinlich, dass man sich traf und wenig wahrscheinlich, dass ein solches Treffen Absicht war.

Der Gedanke, sie könne als Witwe eines französischen Marquis bei der Suche nach einem möglichen Spion unter den französischen Emigranten nützlich sein, war Miles zwar durch den Kopf gegangen, doch hatte sie im Lauf ihrer kurzen, mit Andeutungen gespickten Unterhaltung erwähnt, sie sei bereits vor zwei Jahren aus Frankreich zurückgekehrt und habe in der Zwischenzeit aus Trauer um ihren Mann abgeschieden in Yorkshire gelebt. Miles verfügte über besser informierte Kontakte unter den Emigranten, auch wenn sie weniger attraktiv waren. Außerdem schien der beste Ausgangspunkt für seinen Auftrag immer noch der Arbeitgeber des Agenten, Lord Vaughn, zu sein, der sich in diesem Moment auf die Gruppe der jungen Damen zubewegte, die sich um die Furcht einflößende Herzoginwitwe von Dovedale geschart hatte.

Henrietta betrachtete den Neuankömmling mit Interesse. Er war nicht gerade hoch gewachsen – jedenfalls nicht wie Miles –, doch sein geschmeidiger Körper verlieh ihm den Anschein von Größe. Im Gegensatz zu den abenteuerlustigen jungen Kerlen der Oberschicht, die Farben wie Nilgrün (was ebenso wenig zu ihrem Teint wie zu Bonapartes Ambitionen passte) oder ein besonders kräftiges Rotbraun trugen, war der Herr, der sich ihnen näherte, ganz in Schwarz und Silber gekleidet: Mitternacht von ein wenig Mondlicht beleuchtet. In seinem Haar wiederholte sich das Thema: ein paar silberne Fäden, die das ursprüngliche Schwarz nicht verbargen, sondern hervorhoben. Henrietta hätte sich nicht gewundert, wenn er sie passend zur Weste absichtlich silbern gefärbt hätte, denn das Zusammenspiel der Farben war zu perfekt, um nicht geplant zu sein. Er trug einen Stock mit silbernem Knauf in der Hand, allerdings nicht, weil er ihn brauchte, Gott behüte! Trotz des Silbers in seinem Haar bewegte er sich mit dem geschmeidigen, lebhaften Schritt eines Höflings.

So stelle ich mir Prospero vor, dachte Henrietta. Nicht Prospero auf der einsamen Insel, sondern Prospero als Machthaber im dekadenten Mailand – elegant, unerreichbar und mehr als nur leicht gefährlich.

Als er auf sie zukam, um sich offensichtlich zu ihnen zu gesellen, bemerkte Henrietta die silberne Schlange, die sich an seinem Stock emporschlängelte und deren Kopf mit Giftzähnen den Griff bildete. Natürlich war der Stock aus Elfenbein. Henrietta hegte keinen Zweifel daran, dass die silbernen Schnörkel an der Weste des Mannes sich bei näherem Hinsehen auch als kleine, sich windende Schlangen herausstellen würden.

Silberne Schlangen, um Himmels willen! Henrietta biss sich auf die Lippe, um ein impertinentes Glucksen zu unterdrücken. Das machte den Versuch, verwegen und mysteriös zu erscheinen, zunichte. Das Mysteriöse konnte so leicht ins Lächerliche umkippen.

Sie kontrollierte den Impuls zu lachen gerade noch rechtzeitig; Prospero war jetzt bei ihnen angelangt und stand lächelnd vor der Herzoginwitwe, ein Bein leicht gebeugt wie ein Schauspieler, der etwas deklamieren will.

»Vaughn, Sie alter Gauner!«, rief die Herzoginwitwe aus. »Ich habe Sie seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen. Sie sind also zurückgekommen, wie?«

»Wenn mich solche Schönheiten zu Hause erwarten, wie hätte ich da widerstehen können? Ich sehe, dass während meiner langen Abwesenheit die drei Grazien vom Olymp nach London gekommen sind, um die langweiligen Ballsäle zu beleben.«

»Und wer bin ich dann, eine der drei Gorgonen?« Die Herzoginwitwe legte ihr gepudertes Haupt schief. »Ich habe mir schon immer gewünscht, Männer in Stein verwandeln zu können. Ein ausgesprochen nützliches Talent auf langweiligen Partys.«

Lord Vaughn nahm ihre Hand und verbeugte sich. »Ihr, Hoheit, seid wie immer eine Sirene, dazu geboren, den Männern Todesangst einzujagen.«

»Besser hätte man eine Beleidigung nicht formulieren können! Und ich habe im Laufe der Jahre einige von mir gegeben. Sie waren immer schon ein spitzzüngiger Gauner, Vaughn. Dennoch werde ich Sie diesen jungen Dingern vorstellen.« Die Herzogin deutete herablassend mit ihrem Stock auf Charlotte. »Meine Enkelin, Lady Charlotte Landsdowne.«

Charlotte knickste pflichtbewusst. Lord Vaughn nahm sein Monokel, und sein Blick streifte interesselos über Charlottes gesenkten blonden Schopf.

»Miss Penelope Deveraux.« Pen machte nur die Andeutung eines Knickses. Das Monokel ruhte einen Moment lang auf Penelopes gut geschnittenem Gesicht und ihrem flammenden Haar und machte dann schwungvoll weiter die Runde.

»Und Lady Henrietta Selwick.«

»Ach, die Schwester unseres galanten Abenteurers.« Aus dem Mund von Lord Vaughn hörte sich das Wort ›galant‹ eher wie eine Beleidigung und nicht wie ein Kompliment an. »Sein Ruf ist bis in die entlegensten Winkel des Festlands gedrungen.«

»Ich nehme an, es gibt nicht viel anderes, über das man reden kann«, sagte Henrietta kurz, »wenn man so abgelegen wohnt.«

Zum ersten Mal sah Lord Vaughn sie direkt an, wobei ein Flackern seiner schweren Augenlider kurzzeitiges Interesse andeutete. Er ließ das Monokel baumeln und trat einen Schritt näher.

»Würden Sie ihnen beibringen, interessantere Gesprächsthemen zu finden, Lady Henrietta?«, fragte er mit einer weichen Stimme, die darauf abzielte, die Herzen der Damen höher schlagen zu lassen und ihnen die Röte in die Wangen zu treiben.

Henriettas Puls beschleunigte sich zu ihrer Verärgerung. Da sie mit zwei Lebemännern wie Richard und Miles aufgewachsen war, brachte sie eigentlich nichts so leicht aus der Fassung.

»Das Studium klassischer Literatur ist immer eine lohnenswerte Beschäftigung«, schlug sie ernsthaft vor.

Vaughns Monokel richtete sich auf den Ausschnitt an Henriettas Kleid. »Ich meinerseits ziehe die Naturphilosophie vor.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Der Teufel trieb Henrietta zu dem Satz: »Als ich die entzückenden Schlangen auf Ihrer Weste sah, wusste ich gleich Bescheid, Mylord.«

Lord Vaughn zog eine Augenbraue hoch. »Entzückend?«

»Hm … ja.« Verdammter Teufel. Schon wieder brachte er sie in Verlegenheit. Henrietta suchte nach einer passenden Antwort. »Sie sind so … schlangenartig geschmeidig.«

»Vielleicht gefallen Ihnen geblümte Westen besser?«, fragte er sanft.

Henrietta schüttelte den Kopf. Da sie diese absurde Konversation selbst heraufbeschworen hatte, entschied sie sich zur Fortsetzung. »Nein, die finde ich zu langweilig. Was eine Weste braucht, ist ein schönes mythologisches Biest. Greife mag ich besonders.«

»Wie ungewöhnlich.« Lord Vaughn sah sie leicht belustigt an, so als wolle er herausfinden, ob sie ungewöhnlich klug oder nur unterhaltsam und komisch sei wie ein Papagei, der Donne rezitieren konnte. »Und was halten Sie von Drachen?«

Henrietta warf der Herzoginwitwe einen vielsagenden Blick zu. »Manche mag ich ganz gern.«

»Wenn sich Ihre Vorliebe auch auf orientalische Exemplare erstreckt – ich besitze eine bescheidene Sammlung chinesischer Drachen. Ich bin mir sicher, dass sie anders sind als alle, die Sie bisher gesehen haben.«

»Ich gebe zu, dass meine Erfahrung mit Drachen begrenzt ist, Mylord«, wich Henrietta vorsichtig aus. Über Lord Vaughns Schulter hinweg sah sie ihre Mutter zielstrebig auf sich zukommen. Sie schien ungewöhnlich verärgert zu sein. »Man trifft so wenige. Sie sind beinahe ebenso schwer zu fangen wie Einhörner.«

»Oder wie die Rosarote Nelke?«, meinte Lord Vaughn heiter. »Ich gebe in zwei Tagen einen Maskenball in meinem Hause. Wenn Sie mich mit Ihrer Gegenwart beehren würden, wäre es mir ein Vergnügen, Ihnen meine Drachen vorzustellen.«

»Ich hoffe, sie haben nicht die Angewohnheit, zarte junge Mädchen zu verspeisen«, spöttelte Henrietta in der Hoffnung, das Gesprächsthema wieder auf etwas Belangloses und weg von einer möglichen Teilnahme an Lord Vaughns Maskenball zu lenken. »Ich habe gehört, Drachen tun das manchmal.«

»Verehrte junge Dame« – Lord Vaughns lange Finger strichen über den Schlangenkopf am Knauf seines Spazierstocks –, »ich kann Ihnen versichern, dass …«

»Hallo!«, platzte Miles ungalant in die Unterhaltung. »Ich hoffe, ich störe nicht. Hen, deine Limonade.«

»Danke.« Henrietta war erleichtert, Miles zu sehen, und schaute unsicher in ihren Becher, der ungefähr einen Zentimeter gelbe Flüssigkeit enthielt. Der Rest war, ihren klebrigen Händen nach zu urteilen, offensichtlich über den Rand geschwappt, weil Miles ein wenig zu forsch vom Tisch mit den Erfrischungen zu ihnen geeilt war. »Lord Vaughn, kennen Sie Mr. Dorrington?«

»Sagtest du Vaughn?« Miles wurde hellhörig, und dann grinste er über das ganze Gesicht. »Vaughn, alter Knabe!« Miles klopfte Lord Vaughn auf die Schulter. »Wie wär's mit einem Kartenspiel?«

Henrietta hatte nicht gewusst, dass Miles Lord Vaughn kannte. Lord Vaughn offensichtlich auch nicht, denn er sah Miles an wie eine Gespenstheuschrecke, die aus seinen Ratafia herauskroch.

»Karten«, wiederholte er sanft.

»Ausgezeichnet!«, schwärmte Miles. »Es geht nichts über ein gutes Kartenspiel, nicht wahr, Vaughn? Erzählen Sie mir etwas über Ihre Reisen auf dem Festland …« Er nahm den Grafen beim Arm und führte ihn an Lady Uppington vorbei in Richtung Spielsalon.

»Das hat Miles gut gemacht«, kommentierte diese zustimmend. »Dein Vater wäre genauso vorgegangen.«

»Gut gemacht?«, wiederholte Henrietta ungläubig. »Er hat den Mann ja beinahe entführt.«

»Er hat getan, was man von ihm erwartet. Lord Vaughn«, gab Lady Uppington mit ihrer besten Ich-bin-deine-Mutter-und-weiß-alles-Stimme von sich, »ist ein Gauner.«

»Und Miles nicht?«, konterte Henrietta, wobei sie sich an mehrere Geschichten erinnerte, von denen sie eigentlich nichts wissen sollte.

Lady Uppington lächelte ihre Tochter liebevoll an. »Nein, meine Liebe. Der gute Miles tut nur so, als sei er ein Gauner. Lord Vaughn hingegen«, fügte sie missbilligend hinzu, »ist tatsächlich ein Gauner.«

»Er ist Graf«, neckte Henrietta.

»Mein Liebling, falls ich mich je in diese Art Mutter verwandeln sollte, hast du meine Erlaubnis, mit dem erstbesten Schurken durchzubrennen. Vorausgesetzt, es handelt sich um einen gutherzigen Schurken«, fügte Lady Uppington hinzu. »Nicht dass ich etwas dagegen hätte, wenn du einen Grafen heiraten würdest, doch das Wichtigste ist, dass du jemanden findest, der …«

»Ich weiß«, unterbrach Henrietta sie mit ihrer besten genervten Kleinmädchenstimme, »jemanden, der mich liebt.«

»Wer hat was von Liebe gesagt?«, erwiderte Lady Uppington. Sie hatte tatsächlich als eine der wenigen ihrer Gesellschaftsschicht aus Liebe geheiratet. Ihre Ehe war so unglaublich glücklich, dass sie über Jahrzehnte hinweg Stirnrunzeln und neidische Blicke hervorgerufen hatte. »Nein, mein Schatz, wonach du schauen solltest, ist eine gut gefüllte Hose.«

»Mutter!«

»So leicht zu schockieren«, murmelte Lady Uppington, bevor sie ernsthaft sagte: »Vorsicht bei Vaughn. Da kursieren Geschichten …« Lady Uppington starrte in Richtung Spielsalon, und eine deutliche Falte bildete sich zwischen ihren elegant geschwungenen Augenbrauen.

»Geschichten?«, fragte Henrietta herausfordernd.

»Unpassend für deine Ohren.«

»Aber die Hose eines Gentlemans zu begutachten, ist passend?«, murmelte Henrietta.

Lady Uppington kräuselte die Lippen. »Ich weiß nicht, womit ich solch impertinente Kinder verdient habe. Du bist nicht besser als deine Brüder. Als dein Bruder«, verbesserte sie sich, da alle wussten, dass Charles ein Vorbild an Schicklichkeit war. »Doch dieses eine Mal, Henrietta Anne Selwick, möchte ich, dass du mir ohne Diskussion zuhörst.«

»Aber Mutter …«

»Immer wird Miles nicht zur Stelle sein, um dich aus unangenehmen Situationen zu befreien.«

Henrietta öffnete den Mund, um eine schnippische Bemerkung zu machen, doch Lady Uppington hielt sie mit erhobener Hand davon ab.

»Nimm den Rat deiner weisen alten Mutter an, und halte dich von Lord Vaughn fern. Er ist kein passender Freier. Und nun, hattest du nicht jemandem diesen Tanz versprochen?«

»Oje«, sagte Henrietta.

7. Kapitel

Kartenspielen: ein Duell kluger Köpfe mit einem rätselhaften Agenten des Polizeiministeriums. Siehe auch: Gefahr.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Was meinen Sie, Vaughn? Noch eine Runde?« Miles breitete die Spielkarten verlockend auf dem Tisch aus.

Er konnte sein Glück nicht fassen, ausgerechnet hier, im Almack's, auf Vaughn gestoßen zu sein. Bestimmt belächelte jemand irgendwo seine Bemühungen. Hatte Vaughn nicht gerade mit Henrietta gesprochen …

Eines Tages hätte er ihn sowieso aufgespürt. Es hätte nur länger gedauert. Im Laufe des Nachmittags hatte Miles einen durch und durch logischen Plan entworfen, wie er Vaughn beschatten würde. Dazu müsste er herausfinden, in welchen Klubs der Mann Mitglied war, zu welchen Zeiten er sie normalerweise frequentierte und wo man ihn am besten abfangen könnte. Jetzt war alles viel einfacher.

Das einzige Problem bestand darin, dass keine von Miles' verdeckten Nachforschungen auch nur die geringste Erkenntnis zu Tage befördert hatten. Er hatte die Schwierigkeiten angeschnitten, heutzutage einen guten Diener zu finden. Lord Vaughn hatte nur mit den Schultern gezuckt. »Das erledigt mein Sekretär für mich.«

Kein ›Zum Kuckuck sie sterben mir immer weg!‹ Kein ›Wie komisch, einer meiner Diener hat heute Morgen den Löffel abgegeben‹. Irgendeine Reaktion – Skepsis, Verärgerung, Kummer – hätte man von einem harmlosen Geschäftsmann, dessen Diener gerade ermordet wurde, immerhin erwarten können. Auch war ihm kein schuldbewusstes Zusammenzucken oder ein unsteter Blick anzumerken. Aber war es nicht ebenso verdächtig, dass jegliche Reaktion ausblieb, dass Vaughn den Vorfall nicht einmal für erwähnenswert hielt?

Auch mit Anspielungen auf die Heldentaten der Blumenfreunde, auf die Beschwerlichkeit des Reisens auf dem Festland in diesen unruhigen Zeiten oder auf den erschreckenden Anstieg der Kriminalität (vor allem der Morde) im Verlauf der letzten Wochen in der Hauptstadt konnte er seinem Gesprächspartner kaum mehr als ein paar gemurmelte Höflichkeiten entlocken. Tatsächlich waren die Selwicks das einzige Gesprächsthema, an dem Lord Vaughn ein wenig Interesse zeigte und zu denen er einige Fragen stellte. In seiner Rolle als geisttötender junger Mann überhäufte Miles ihn mit Belanglosigkeiten wie der Farbe von Richards zweirädriger Kutsche oder den außerordentlich guten Ingwerkeksen, die die Köchin der Selwicks zu backen verstand, was jedoch alles nicht zu den Dingen zu gehören schien, die Vaughn tatsächlich wissen wollte.

Verdächtig, entschied Miles, höchst verdächtig.

Dummerweise gab es nichts, das seinen Verdacht erhärten könnte. Das Almack's war leider auch nicht der ideale Ort, jemanden auszuspionieren. Es gab keinen starken Alkohol, mit dessen Hilfe man Lord Vaughn in einen Zustand redseligen Rausches versetzen könnte, und die im Spielsalon erlaubten Einsätze waren zu niedrig, als dass Miles plausibel machen könnte, einen so hohen Verlust eingefahren zu haben, den er nur durch einen Schuldschein begleichen könnte (was dann, taktisch gewieft, einen Besuch bei Vaughn erforderlich gemacht hätte). Bisher hatte Miles genau zwei Schilling und Sixpence verloren. Angesichts dieser lächerlichen Summe würde Lord Vaughn nicht davon zu überzeugen sein, dass Miles nicht genügend Geld dabeihatte.

»Noch ein Spiel?«, fragte Miles erneut.

»Ich glaube nicht.« Lord Vaughn schob seinen Stuhl zurück und fügte ironisch hinzu: »Auf dieses Vergnügen werde ich leider verzichten müssen.«

Wenn Miles sich nicht so sicher gewesen wäre, dass dieser Mann ein gefährlicher französischer Spion war, hätte er zu diesem Zeitpunkt Mitleid mit ihm empfunden. Da er aber aller Wahrscheinlichkeit nach ein gefährlicher Spion war, verspürte Miles keinerlei Gewissensbisse, mit einem Auftritt à la Turnip Fitzhugh zu seinen schlechtesten Zeiten so nervtötend wie nur irgend möglich zu sein.

»Oh, Sie gehen in Ihren Klub? Ich könnte …«

»Gute Nacht, Dorrington!«

Miles verkniff sich den gänzlich unpassenden Drang zu grinsen und versuchte einen Mann zu mimen, der eine Abfuhr bekommen hat. »Na schön«, sagte er und sank mit einer, wie er hoffte, Miene höchsten Bedauerns auf seinen Stuhl zurück. »Ein andermal.«

Erst als das Stakkato des auf den Boden klopfenden Gehstocks verhallt war, stand Miles auf und lugte vorsichtig aus der Tür des Spielsalons. Vaughn verbeugte sich vor Lady Jersey, sie drohte ihm mit dem Finger und … Lord Vaughn verließ den Ballsaal.

Miles folgte ihm.

Er hielt gebührenden Abstand und versteckte sich hinter dem Türrahmen, als Vaughn in seine Sänfte kletterte, die so groß und elegant war wie alles andere, mit dem dieser Mann sich umgab. Die Außenwände waren schwarz lackiert und mit Silber eingefasst, das im Fackelschein glänzte. Zwei Träger in Livree hielten die Stangen. Höchstwahrscheinlich begab sich Vaughn auf den Weg nach Hause, in seinen Klub, in ein Bordell oder wo immer man den Abend mit Dingen verbringen konnte, die absolut nichts mit Spionage zu tun haben.

Was aber, wenn er nicht dorthin …?

Schaden würde es nichts, ihm zu folgen. Für den Fall des Falles.

Miles eilte zu den Mietsänften, die in einer Reihe auf der anderen Straßenseite warteten. Ihr Geschäft florierte, da es in vielen Gegenden Londons nach Einbruch der Dunkelheit gefährlich war, zu Fuß zu gehen, und die Gassen auch für den schmalsten Zweispänner und erst recht für eine richtige Kutsche viel zu eng waren. Die Träger vertrieben sich die Zeit, während sie auf Kundschaft warteten, und diskutierten die blutigen Details des Hahnenkampfes vom Vortag. Er wollte gar nicht wissen, welcher Vogel gewonnen hatte, und ging schnurstracks auf die Sänfte zu, die am stabilsten aussah, eine verschrammte, einst weiß gestrichene, inzwischen aber schmutzig grau gewordene Kiste. Er räusperte sich so laut, dass er einen Sturm in Northumberland hätte verursachen können. Zwei Männer lösten sich widerstrebend aus der Gruppe der Vogelquäler und kamen auf ihn zu.

»Sie wollen eine Fahrt, mein Herr?«

Vaughns Tragsessel bog schon um eine Ecke. Gleich würde er nicht mehr zu sehen sein. Miles kletterte hastig zwischen die Stangen und zwängte seinen großen Körper in den kleinen Sessel.

»Folgt der Sänfte!«

»Wenn ich rennen soll, kostet das extra«, gab ihm der vordere Träger zu verstehen.

Miles gab ihm eine halbe Krone. »Los!«

Der vordere Träger zeigte auf seinen Hintermann.

»Auch für meinen Freund.«

»Wenn ihr es rechtzeitig dorthin schafft und ungesehen bleibt, gebe ich euch beiden das Doppelte. Jetzt los!«

Die Träger hoben ihn an und setzten sich in Trab. Über die Schulter des vorderen Mannes konnte Miles gerade noch einen Schimmer der Sänfte Vaughns ausmachen, die um eine Ecke bog. Weil sie kaum zu sehen war, beugte sich Miles zur Seite, was das Vehikel gefährlich ins Schwanken brachte. Der Hintermann kämpfte mit den Stangen, um die Balance zu halten, und fluchte.

Miles setzte sich wieder in die Mitte der Sänfte und fixierte die Schulterblätter des Trägers, die kein besonders erhebender Anblick waren. Als er meinte, sie hätten einen ausreichenden Abstand zu Vaughn, sodass dessen Männer sie nicht entdecken würden, klappte er das Sänftendach auf und sah hinaus. Vaughn war so weit weg, dass er gerade noch den Schein der Laterne des Fackelträgers erkennen konnte, der in der Dunkelheit wie ein Irrlicht vor der Sänfte auf und ab hüpfte.

Was immer Vaughns Ziel war, seine Sänfte machte einen Riesenumweg. Miles' Träger wanden sich durch enge Gassen, in denen die Häuser wie Betrunkene aneinanderlehnten, vorbei an Wirtshäusern, aus denen Lärm drang, an stillen Kirchen, um unvermutete Ecken und auf viel befahrene Straßen. Meist nahmen Vaughns Träger die weniger belebten Wege, die Seitengassen, in denen das Dach der Sänfte die Wäsche streifte, die dort an den Leinen hing, und die Träger ihren Schritt verlangsamen mussten, um nicht im Abfall auszurutschen, der am Boden vor sich hin faulte. Doch sobald es die Umstände erlaubten, nahmen sie ein Tempo auf, das man fast als rennen bezeichnen konnte.

Miles versuchte, seine zunehmende Aufgeregtheit zu unterdrücken. Vaughn könnte einfach seine Geliebte treffen wollen … Aber welcher Mann hielt sich eine Geliebte in diesem Teil der Stadt? Obwohl Miles diese Straßen nicht kannte, tendierte seine innere Kompassnadel unbeirrbar nach Südost; sie bewegten sich kreisbogenförmig weg von Mayfair, fort von Piccadilly, näherten sich dem Fluss und den ärmlichen Vierteln im Osten. Eines war klar, Vaughns Stadthaus am Belliston Square war nicht das Ziel.

In einer Straße, an der Geschäfte mit geschlossenen Fensterläden und heruntergekommenen Schänken standen, wurde Vaughns Sänfte langsamer. Seine Träger trabten gehorsam um eine Ecke und hielten vor einem Wirtshaus, dessen Schild quietschend in der Abendbrise hin und her schwang. Miles tippte dem vorderen Träger zwischen die Schulterblätter. »Anhalten!«

Der Träger kam an der Ecke so abrupt zum Stehen, dass Miles meinte, sich die Rippen gebrochen zu haben, als er geradewegs auf den Kopf des Trägers geschleudert wurde. Nach Luft schnappend schwang er sich aus dem Sessel, drückte dem Träger ein paar Münzen in die Hand, ohne sie nachgezählt zu haben, und presste sich an die Hausecke.

Er sah, wie Vaughn die von einem der Träger dargebotene Hand ignorierte und aus seiner Sänfte stieg. Zumindest nahm Miles an, dass es sich um Vaughn handelte. Die Gestalt, die er da sah, war ganz in einen schwarzen Umhang gehüllt. Allein am Gehstock mit dem Schlangenkopf war das Phantom als der gleiche Mann zu identifizieren, an dessen Fersen Miles sich geheftet hatte. Nachdem er seinen Trägern Anweisungen gegeben hatte – wahrscheinlich bezüglich der Zeit, zu der er abgeholt werden wollte, denn diese Gegend lud einen Gentleman nicht gerade zum Spazierengehen ein –, verschwand Vaughn im Wirtshaus.

Miles warf einen Blick auf das verblasste Schild über der Tür. Unter einer herzoglichen Krone war ein Paar Stiefel mit breitem Rand abgebildet, wie sie Kavaliere ein Jahrhundert zuvor getragen hatten. Die Schrift konnte Miles eben noch entziffern: THE DUKE'S KNEES.

Das ganze Etablissement machte einen reichlich heruntergekommenen Eindruck, zu dem die schief hängenden Fensterläden und die abblätternde Farbe maßgeblich beitrugen. Trotzdem schien die Kneipe sehr beliebt zu sein. Die Tür öffnete sich, und drei Männer stolperten schunkelnd mit einem Lied auf den Lippen heraus. Mit ihnen wehten auch Fetzen des Radaus und ein unglaublicher Gestank nach verschüttetem Bier nach draußen, bevor sich die Tür wieder schloss.

Gerade noch rechtzeitig fiel es Miles ein, die juwelenbesetzten Schnallen von seinen Schuhen zu entfernen und sie in seiner Westentasche verschwinden zu lassen. Sie würden wie ein Leuchtturm alle auf ihn aufmerksam machen, seine Zielperson und außerdem die Diebe und Wegelagerer, die nur darauf warteten, einen betrunkenen Gentleman nach Einbruch der Nacht auszuplündern. Wenn er sich auch noch seiner weißen Seidenstrümpfe und der Kniebundhosen entledigen könnte, dachte er, hätte er es getan, aber splitternackt hineinzuspazieren, würde mehr Aufmerksamkeit erregen als in den Kleidern für eine Hofaudienz.

Was er brauchte, war ein Umhang; ein großes, alles umhüllendes Tuch, wie Vaughn es trug. Mist! Er hielt sich im Schatten und verfluchte sich, nicht daran gedacht zu haben. Natürlich konnte er nicht ahnen, dass er heute Abend beides, den gelangweilten Begleiter und den unerschrockenen Spion, spielen sollte. Hätte er das gewusst, hätte er sich entsprechend gekleidet. Nicht in Schwarz, denn niemand, außer Spione und Pfarrer – und er wollte für keinen von beiden gehalten werden – trug ausschließlich Schwarz. Aber er hätte verschiedene blasse Brauntöne anlegen können, die sich in die Kulisse eingefügt und ihn so gut wie unsichtbar gemacht hätten.

Wie der Zufall es wollte, kam ein brauner Umhang genau in der benötigten Ausführung des Wegs. Leider trug ihn ein sehr hoch gewachsener Mann mit einer Hakennase und vernarbtem Gesicht, der sicher keinen Streit scheuen würde. An seinem Arm hing ein Frauenzimmer in einem schmutzigen Baumwollkleid mit zerlumpter Spitze – Ware aus zweiter Hand, die Kleidung und die Frau.

Miles trat auf das Paar zu. »Hallo«, sagte er und lächelte gewinnend. »Ich würde gern Ihren Umhang kaufen.«

»Meinen Umhang?« Der Mann wirkte, als wollte er ihn schlagen, statt mit ihm zu verhandeln. »Was wollen Sie mit meinem Umhang?«

»Es ist ziemlich kühl«, improvisierte Miles. Er rieb sich die Arme und tat, als würde ihn frösteln. »Brr!«

»Och, gib ihm den doch, Freddy«, gurrte das Flittchen, während sie sich an seinen Arm klammerte wie ein Eichhörnchen an einen Ast. »Ich wärme dich.«

»Ein bezaubernder Gedanke«, lobte Miles. »Und was den Preis angeht …«

Das Stichwort Geld zeigte die gewünschte Wirkung. Miles wurde um einige Schillinge ärmer, aber stolzer Besitzer eines Umhangs, eines riesigen, übel riechenden braunen Wolltuchs mit Kapuze. Nie wieder würde er das Haus ohne einen Umhang verlassen, schwor er sich.

Über die Nützlichkeit derartiger Kleidungsstücke zu sinnieren, war jetzt nicht die Zeit, denn er hatte schon genug vertan. Wie lange war Vaughn schon drin? Miles warf sich den Umhang über und ging schnell auf ›The Duke's Knees‹ zu. Vorsichtig drückte er die Tür auf, die schief an einem behelfsmäßigen Haken baumelte. Nach den Splittern im Holzrahmen zu urteilen, war sie nicht nur einmal aufgebrochen worden. Reizende Kundschaft, die dieses Etablissement beehrte.

Miles hielt den Umhang sorgfältig zu, um seine verräterisch weißen Strümpfe und Kniebundhosen zu verbergen, krümmte den Rücken und senkte den Kopf. Der Schankraum war voll. Diffuses Licht waberte von der Feuerstelle an der Wand zur Linken und den ramponierten Wandleuchtern aus Zinn. Eine Gruppe Radaubrüder in groben Hemden und mit ungepflegten Haaren spielte ein kompliziertes Spiel mit einem Messer, bei dem es offensichtlich darum ging, sich nicht die Finger abzuschneiden.

Nicht gerade die Gesellschaft, die Vaughn normalerweise suchte.

In einer anderen Ecke würfelten Männer mit Elfenbeinwürfeln in einem lädierten Blechbecher. Eine vollbusige Kellnerin saß auf dem Schoß des rotnasigen Wirts, schlug nach dessen flinken Händen und protestierte, eher der Form halber als mit Nachdruck. Keine Spur von Vaughn. Eine steile Treppe in der anderen Ecke führte aus dem Schankraum hinauf zu den Privatzimmern im oberen Stockwerk, die Sorte Zimmer, die heimlichen Liebeshändeln oder dem Verrat diente.

Miles ging auf die Treppe zu und wurde dabei auf eine Nische aufmerksam, die weit von der Feuerstelle entfernt völlig im Dunklen lag. Der Leuchter war erloschen – oder von jemandem, der nicht beobachtet werden wollte, ausgeblasen worden. Zwei Männer saßen dort.

Vaughn. Keine Frage. Obwohl er die Kapuze so weit wie möglich über die Stirn gezogen hatte und seine Augen im Schatten lagen, gehörten die Adlernase und die gepflegten Hände, die auf der verkratzten Tischplatte so fehl am Platz wirkten, unverkennbar Vaughn.

Miles schlich sich unter dem Vorwand, ein Getränk bestellen zu wollen, näher heran.

Vaughns Begleiter trug ebenfalls einen Umhang mit Kapuze. Die scheinen in dieser Saison sehr begehrt zu sein, dachte Miles und verzog den Mund. Die beiden Männer saßen sich etwas versetzt gegenüber, Vaughn näher am Tresen, ein wenig dem Schankraum abgewandt, und der Fremde in die Ecke gezwängt, die die beiden Wände bildeten. Er saß Miles zugewandt, sodass dieser seine Gesichtszüge hätte ausmachen können, wenn die schummrigen Lichtverhältnisse sie nicht in eine Gestalt jener Romane verwandelt hätten, die Hen so liebte. Unter der Kapuze, dort, wo sich das Gesicht hätte befinden sollen, gähnte grausige Leere. So ein Unsinn, dachte Miles und rückte näher.

Ein dunklerer Schatten war auszumachen, der ein Schnurrbart hätte sein können … Miles stieß sich an der Thekenkante und verkniff sich ein verdutztes Au.

Da er schon mal da war, setzte er sich auf einen Hocker, zog die Kapuze noch tiefer in die Stirn und horchte.

»Haben Sie es bei sich?«, fragte Vaughn kurz angebunden.

»Nicht so hastig!« Der andere Mann hatte einen leichten Akzent mit dem vertrauten singenden Tonfall. Er könnte aus dem Französischen kommen, aber um sicher zu sein, war Miles zu weit entfernt. Zwar war der Umhang wunderbar geeignet, sich darunter zu verstecken, hatte aber auch den Nachteil, die Stimmen zu dämpfen. »Wo wir schon mal hier sind, möchten Sie etwas trinken?«

»Was willst'n?«

Das war nicht Vaughn, sondern eine hohe Frauenstimme, die ziemlich nahe an Miles' linkem Ohr sein musste.

»Hä?« Miles drehte den Kopf ruckartig und sah eine erschreckende Masse Fleisch direkt vor sich, die aus einem eng geschnürten Mieder hervorquoll.

Die Kellnerin seufzte ungeduldig, sodass der Fleischberg zu gefährlicher Größe anschwoll. »Was de willst? Ich hab nicht die ganze Nacht Zeit. Obwohl für dich, Süßer«, sie senkte die Stimme vielsagend, während sich ihr Busen noch ein wenig näher unter Miles Nase schwang und ein Geruch von Schweiß und billigem Parfüm verströmte, »könnt ich auch meine Meinung ändern.«

»Äh …« Der Gestank war widerwärtig. Miles lehnte sich so weit zurück, wie der Hocker es erlaubte. Was trank man denn hier so? Keinen roten Bordeaux, so viel dachte er sich schon. Es war einige Zeit her, dass Miles die zwielichtigen Gegenden Londons erkundet hatte.

»Gin«, bestellte er entschlossen mit barscher, tiefer Stimme, nur für den Fall, dass Vaughn zuhörte. Doch dieser schien in sein Gespräch vertieft, sprach leise und bestimmt. Aber man konnte nie wissen. Miles wandte seine Aufmerksamkeit wieder seiner Zielperson zu, weil er annahm, die Kellnerin hätte sich auf die Pirsch nach einem willigeren Opfer gemacht.

Stattdessen winkte sie dem Barmann. »Hey, Jim! Ein Glas Fusel für unsern Freund hier.«

»Was sachste, Molly?« Jim hielt die Hand hinter das Ohr. »Ich kann dich nich versteh'n!«

»Fusel!«, brüllte die Kellnerin laut genug, dass es auf der anderen Seite der Themse zu hören war. »Für unsern hübschen Mann hier.«

So viel zum Thema ›kein Aufsehen erregen‹.

Miles konnte froh sein, dass er mit dem Rücken zu Vaughn und dessen Begleiter saß. Selbst wenn sie sich zu ihm umdrehten, würden sie nur eine braune Wollfläche sehen.

»… äußerste Diskretion«, sagte Vaughn hinter ihm.

»Oohhh …« Molly ließ eine Hand über Miles' Schultern gleiten, während ihre süßliche Stimme alles übertönte, was immer auch Vaughn zu flüstern hatte. »Hättet Ihr vielleicht Lust auf was anderes außer zu trinken, mein Herr?«

»Nur auf Gin«, murmelte Miles und versuchte die Ohren in Vaughns Richtung zu spitzen. Was hatte er gerade gesagt? Etwas über …

Rums! Er musste sich an der Thekenkante festhalten, um nicht vom Barhocker geradewegs auf Vaughns Tisch zu fallen, als Molly sich auf seinen Schoß plumpsen ließ. »Ach, warum denn so schüchtern, mein Herr?«

»Sehr schmeichelhaft«, Miles versuchte Molly sanft wegzuschieben, doch sie rührte sich nicht, »aber ich bin nicht interessiert.«

Mist, Mist, Mist! Die Männer hinter ihm hatten die Stimmen gesenkt, was nur bedeuten konnte, dass das Gespräch sehr vertraulich und damit auch höchst interessant wurde. Und er konnte kein Wort verstehen. Wenn er nur irgendwie näher herankäme …

»Wenn du'n Problem hast, könn' wir was dran machen.«

»Ich habe kein Problem«, zischte er, »ich habe eine Geliebte.« Na ja, im Moment nicht, aber zumindest bis letzte Woche. Einzelheiten spielten hier ja wohl keine Rolle.

Verärgert rutschte Molly von seinem Schoß, »'n bisschen eingebildet, wa? Sind wohl wat Bessret als unsereiner, der Herr …« Ihre Stimme verschmolz mit dem Summen des Stimmengewirrs im Hintergrund. Miles nahm sie nicht mehr wahr. Seine ganze Aufmerksamkeit konzentrierte sich auf das Gespräch hinter ihm.

»Und der Rest?«, fragte Vaughn leise, aber gebieterisch.

Unter dem Vorwand, seinen Umhang zu glätten, riskierte Miles einen Blick nach hinten. Vaughn saß da, lässig und entspannt, doch seine Knöchel auf dem Knauf seines Gehstocks traten weiß hervor.

»Bis Ende kommender Woche wird alles zu Ihrer Zufriedenheit arrangiert sein.«

Vaughns Griff lockerte sich. »Sehr schön. Ich verlasse mich auf Sie!«

»Würde ich Sie etwa betrügen?«

»Aber sicher«, antwortete Vaughn düster.

Der Kapuzenmann lachte. »Milord machen Scherze.«

»Milord«, entgegnete Vaughn, »war selten so wenig zum Scherzen aufgelegt. Lassen Sie uns zur Sache kommen. Ich gehe davon aus, dass Sie es mitgebracht haben?«

»Aber natürlich!« Die Stimme mit dem Akzent schraubte sich zu einem Tonfall verletzter Würde hoch. »Denken Sie vielleicht, ich bin inkompetent?«

»Aber niemals.« Vaughns Stimme troff vor Ironie. »Wo denken Sie hin!«

»Bitte sehr.« Falls der Gesprächspartner die offensichtliche Ironie bemerkt haben sollte, ließ er sich jedenfalls nichts anmerken. Stoff raschelte, Papier knisterte. »Hier, nehmen Sie.«

»Danke.«

Als Miles sich umdrehte, wanderte gerade ein gefaltetes Stück Papier von einer Hand zur anderen und verschwand unter Vaughns Umhang. Miles wandte sich schnell wieder dem Tresen zu, denn nun erhob sich Vaughn und stützte sich mit beiden Händen auf dem runden Holztisch ab.

»Was die … Lieferung der nächsten Woche angeht, setze ich mich über die üblichen Kanäle mit Ihnen in Verbindung.«

Das Kratzen von Holz auf Holz war zu hören, als der zweite Mann aufstand. Dann folgte wieder ein Rascheln, das von einer Verbeugung, einem Taschentuch oder auch nur von Vaughns Umhang herrührte, der den Tisch streifte. »Ich werde Sie nicht enttäuschen, Milord.«

»Das möchte ich stark bezweifeln«, murmelte Vaughn so leise, dass Miles, mit dem er jetzt praktisch Rücken an Rücken stand, diese Antwort kaum verstehen konnte. »Ich wünsche Ihnen einen guten Abend«, sagte er laut.

Reflexartig schwang sich Miles von seinem Hocker, als Vaughn sich in Bewegung setzte, und rempelte ihn an.

»'tschuldigung, 'tschuldigung, mein Herr«, brummte er mit heiserer Baritonstimme und hoffte, dass er sich eher nach den Docks als nach Oxford anhören würde. Unbeholfen betastete er Vaughns Brust, als würde er befürchten, ihm die Rippen gebrochen zu haben. »Tut mir so leid. Seine Lordschaft sind unverletzt?«

»Völlig.« Vaughn schob Miles' Hände gewaltsam weg. »Alles in Ordnung, guter Mann.«

»Freilich, Eure Lordschaft. Danke Euch, Eure Lordschaft.« Miles verbeugte sich und machte Kratzfüße, bis er mit dem Hinterteil an den Tresen stieß und war die ganze Zeit darauf bedacht, seinen Kopf auf Vaughns Taillenhöhe zu halten. Er hätte ihm sogar seine Referenz erwiesen und sich an die Stirn getippt, aber er wollte es nicht übertreiben. Davon abgesehen, waren seine Hände ebenso deutlich wie Vaughns als die eines Gentlemans zu erkennen. Mit seinem kleinen Überfall auf Vaughn hatte er genug riskiert.

Doch er hatte erreicht, was er wollte. Versteckt unter der Kapuze, gönnte er sich ein kleines selbstzufriedenes Grinsen.

Um ganz sicherzugehen, verharrte Miles in gebückter Haltung, bis das Klacken von Vaughns Stock und das Getrippel seines Begleiters verklungen waren, die Wirtshaustür auf- und zugeschwungen und bis durch die geöffneten Fenster zu hören war, wie Vaughn seinen Trägern Anweisungen gab.

Erst dann richtete Miles sich wieder auf.

Es könnte sich als klug erweisen, den beiden Verschwörern Zeit zu lassen, von der Bildfläche zu verschwinden (der fremde Mann könnte sich immer noch in der Gegend herumdrücken), deshalb nahm Miles das Glas Gin, das die beleidigte Kellnerin ihm hingestellt hatte, verlangte eine Kerze und zog sich an den abseits stehenden Tisch zurück, an dem Vaughn und sein Gesprächspartner bis eben noch gesessen hatten.

Gedankenversunken nahm er einen großen Schluck Gin und schüttelte sich, so brannte das Zeug auf der Zunge. Schrecklich. Von ein paar Gläsern am Tag erblindete man wahrscheinlich.

Miles schob das Glas von sich, als die inzwischen weniger freundliche Kellnerin Molly die erbetene Kerze vor ihm auf den Tisch knallte. Der Kerzenstummel auf der Untertasse würde bestenfalls noch für eine halbe Stunde Licht bringen. Doch das kümmerte Miles nicht. So lange wollte er gar nicht bleiben.

In gespannter Erwartung zog er das Stück Papier aus seinem Umhang, das er aus Vaughns Westentasche gefischt hatte. Der Mann hatte überhaupt nichts gemerkt, dachte Miles selbstzufrieden, als er seine Beute begutachtete. Das unversiegelte Blatt Papier war mehrfach gefaltet und geknickt worden, um besser weitergereicht werden zu können.

Worum mochte es sich handeln? Um einen Auftrag möglicherweise, grübelte Miles. Eine Anweisung des französischen Polizeiministeriums an einen zuverlässigen Spion, übergeben von einem kürzlich eingetroffenen Agenten – immerhin hatte er mit französisch klingendem Akzent gesprochen.

Miles zog die Kerze näher heran, faltete langsam das Blatt auseinander und hielt es in das schummrige Licht. Sein Blick fiel auf das dick unterstrichene Wort ›brenne‹.

Gütiger Gott, war er über einen Plan gestolpert, das Parlamentsgebäude anzuzünden? Das wäre wie bei Guy Fawkes, nur ohne König Jakob I.

Miles hielt das Papier dichter an die Kerze, so nahe, dass die Flamme gefährlich am Rand des Blatts züngelte. Er kniff die Augen zusammen, um die steilen Schriftzüge zu entziffern.

›Ich brenne nach deiner Berührung‹, lautete der erste Satz.

Verdammt! Das klang nicht nach einer Anweisung, das Parlamentsgebäude zu zerstören.

Er las weiter. ›Jede Nacht träume ich von deiner Umarmung; ich sehne mich nach deiner Stimme am Fenster und nach deinen Händen auf meinem …‹

Nein, das war ganz entschieden kein Plan, die Mitglieder des Parlaments zu opfern. Feurig, ja. Hochverräterisch, nein.

Im nächsten Absatz ein ähnlicher Inhalt. Es könnte, versuchte sich Miles den Brief vernunftgemäß zu erklären, eine List sein, für den Fall, dass das Sendschreiben in die falschen Hände geriete. Man ließ es anfangs wie einen Liebesbrief aussehen und versteckte irgendwo mittendrin die einschlägigen Informationen.

Konzentriert las Miles den Brief von Anfang bis Ende. In der letzten Zeile angekommen, konnte er mit Sicherheit sagen, dass sich keine Truppenbewegungen im Text verbargen. Sie mochten verschlüsselt sein … Aber es gehörte ein ziemlich verdrehter Kopf dazu, einen Code zu entwerfen, der sich so überzeugend und so anschaulich in Einzelheiten erging. Im Vergleich dazu wirkte Clelands Fanny Hill – eine beliebte Schmuggelware in Miles' Freundeskreis in Eton – zurückhaltend, ja geradezu prüde. Delaroches Denkweise konnte man getrost als verdreht bezeichnen, aber dieser Code war ganz sicher nicht auf seinem Mist gewachsen.

Die Unterschrift blieb vollkommen unleserlich, ein langer Schnörkel, der von Augusta bis Xenophon alles bedeuten konnte. Die Anrede … na ja, ›Mein Liebster‹ konnte man kaum als ernstzunehmenden Namen bezeichnen.

Zum Teufel auch!

Widerwille spiegelte sich in Miles' Gesicht, als er zu dem bedauerlichen, aber unausweichlichen Schluss kam. Er ließ das Stück Papier auf den Tisch fallen und widerstand dem Bedürfnis, mit seinem Kopf dasselbe zu tun und ihn mehrmals nacheinander hart aufzuschlagen. Wie konnte er nur so dumm sein! Da Selbstzüchtigung nicht in Frage kam, langte Miles nach dem Gin. Er hatte, verdammt noch mal, das falsche Briefchen gestohlen!

8. Kapitel

Modezeitschriften: die privaten Akten des stellvertretenden Polizeiministers.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Dunkelheit umhüllte um Mitternacht den Tisch, den Rollschrank, den Stuhl, die groben Fliesen am Boden und die schlichten Wände in Delaroches Büro. Nur eine halbe Stunde zuvor, nachdem er die Rollschränke geschlossen und seinen Stuhl mit mathematischer Präzision in die Ausbuchtung seines Schreibtisches geschoben hatte, hatte der stellvertretende Polizeiminister, ein Mann, der zu den zehn gefürchtetsten Männern Frankreichs zählte, sein Büro verlassen, in dem jetzt vollkommene Stille herrschte.

Nur der Hauch einer Bewegung zeichnete sich an der Wand ab.

So lautlos wie eine Wasserwanze über die Oberfläche eines algenbewachsenen Sees gleitet und in der Dunkelheit kaum wahrnehmbar fuhr eine winzige Metallspitze an der Fuge des kleinsten Fensters entlang. Das Metall stieß auf den Haken, der das Fenster verriegelte, und hielt inne. Dann schob es sich wie Quecksilber in einem Thermometer langsam weiter nach oben und nahm den Haken mit.

Das Metallstück verschwand. Das Fenster, das seit den frühen Tagen der Regentschaft Ludwigs XIII. von innen nicht mehr geöffnet worden war, ging auf, als hätte man die Angeln erst kürzlich geölt. Ein Schatten, dunkler noch als der Raum, schob sich über die Fensterbank und glitt hinab in das Büro. Das Fenster wurde wieder zugezogen und verriegelt. Um die Schultern des Eindringlings lag ein Umhang, den er nun vor das vorhanglose Fenster hängte. Mit einem kleineren Stück Stoff verdeckte er das Luftgitter in der Tür. Für die zu erledigende Arbeit brauchte er ein wenig Licht.

Die lautlose Gestalt holte als Nächstes eine kleine nach drei Seiten abgeschirmte Laterne hervor und zündete sie an. Der Übergang von Dunkelheit zu einem sanften Lichtstrahl geschah ohne Zischen, ohne Qualm und ohne Knistern des Dochts, was mit zufriedenem Nicken quittiert wurde.

Die schwarz gekleidete Gestalt bewegte sich lautlos zu Delaroches Schreibtisch, hob den vor einer halben Stunde so sorgfältig platzierten Stuhl beiseite und setzte ihn in kurzer Entfernung ebenso sacht wieder ab, um sich unter den Schreibtisch zu knien und mit den in schwarzen Handschuhen steckenden Händen die Rückwand abzutasten. Es brauchte nur einen kleinen hölzernen Stab, um ein Holzbrett beiseitezuschieben, hinter dem sich das Versteck befand, das gerade groß genug für eine Akte schien.

Mit einer einzigen fließenden Bewegung tauchte die Gestalt wieder auf und legte die Akte auf Delaroches makellos leere Schreibunterlage. Eine Hand führte die Laterne näher heran, während die andere schnell, aber gleichmäßig die Unterlagen durchblätterte und sich den Inhalt einprägte.

Zwei Seiten vor dem Ende zitterte die Laterne ein wenig, und Lichtstrahlen tanzten über die Wände. Die Rosarote Nelke hielt ihre Hand wieder still, ohne auch nur eine Sekunde ihre vor Sorge verengten Augen von dem Geschriebenen zu lösen.

So weit war es also gekommen.

In der Akte befand sich – so unschuldig wie jedes normale Stück Papier – ein Entwurf der neuesten Anweisungen Delaroches an die Schwarze Tulpe. Und dort, mitten auf der Seite, stach der Name ›Lady Henrietta Selweecke‹ ins Auge.

Die falsche Schreibung ließ nicht darauf hoffen, wie die Rosarote Nelke wusste, dass jemand auf eine falsche Fährte geschickt werden würde. Mit seinen Rechtschreibfehlern demonstrierte Delaroche lediglich seine Verachtung gegenüber der englischen Sprache. Die Schwarze Tulpe solle, so lautete der Auftrag, Lady Henrietta Selweecke und M. Miles Doreengton, beides Komplizen des heimtückischen Scharlachroten Pimpernell, besondere Aufmerksamkeit zuteilwerden lassen. Sie könnten auf die Quellen des einstigen Purpurroten Enzians, seine Liga und seine Kontakte zurückgreifen und die Französische Republik heimsuchen. Jegliche Methode – dick unterstrichen –, sie auszuschalten, sei akzeptabel.

Die Rosarote Nelke überflog die Seiten, während ihr Gehirn so schnell arbeitete wie ihre Augen Delaroches Schrift lasen, die ihr inzwischen so vertraut war wie ihre eigene.

Wäre sie von einem anderen Naturell gewesen, hätte sie die Akte zugeschlagen, geflucht oder die Hände gefaltet, damit sie zu zittern aufhörten. Doch Jane Woolistons helle Gesichtsfarbe wurde nur noch ein wenig blasser, ihr Rückgrat noch ein wenig gerader und ihre Lippen ein wenig schmaler.

Sie hatte zwar – wenn ihre Kuriere die Reise überlebten – sowohl Henrietta als auch das Kriegsministerium bereits davon in Kenntnis gesetzt, dass sich die Schwarze Tulpe in London aufhielt. Aber sie mussten auch noch von dieser neuen Entwicklung schnellsten unterrichtet werden. Noch heute Nacht würde sie einen verschlüsselten Brief schreiben. Den Kontakt zu Henrietta abzubrechen würde nicht nötig sein; Delaroche hatte sie allein wegen ihrer Verwandtschaft mit Richard, nicht wegen ihrer ungewöhnlich umfangreichen Korrespondenz mit Frankreich ins Visier genommen.

Typisch Delaroche, dachte Jane, als sie die Akte ins Versteck zurücklegte, die richtige Person aus den falschen Gründen zu verdächtigen.

Sie musste unbedingt verhindern, dass Henrietta in Gefahr geriet. Jane dachte lieber nicht an die ominöse Formulierung ›jegliche Methode‹ oder an die düsteren Geschichten, die ihr über frühere Taten der Schwarzen Tulpe zu Ohren gekommen waren. Das würde Henrietta und Mr. Dorrington nicht im Geringsten helfen. Sie lenkte ihre Gedanken auf Näherliegendes.

Sie könnte natürlich in Frankreich Unruhe stiften und damit für Ablenkung von den beiden sorgen, was den Rückruf der Schwarzen Tulpe auf das Festland notwendig machen würde. Doch Jane hatte größere Pläne. Es würde ihrem Vorhaben keineswegs dienen, wenn der fanatische stellvertretende Polizeiminister wüsste, dass sich die Rosarote Nelke in Frankreich aufhielt.

Vor kurzem hatte sie Wind davon bekommen, dass von Paris aus ein irischer Aufstand organisiert werden sollte. In Delaroches Akten fand sie die Bestätigung für ein geplantes Treffen von Bonapartes Kriegsminister General Berthier mit Addis Emmet, einem Vertreter der United Irishmen. Sie musste diese Zusammenkunft belauschen und verhindern, dass Frankreich Irland für seine Zwecke benutzte.

Und dann war da noch die Geschichte mit den Generälen, die Bonaparte abzulehnen begannen, weil sie ihn als immer anmaßender und ihre eigene Unterwürfigkeit als immer erdrückender empfanden, die Bonaparte aber – noch – unter Kontrolle hatte. Sie brauchten eine sanfte Hand, die sie in die richtige Richtung schob. Jane hatte ihnen schon ein paar kleine Anstöße in Richtung Verrat gegeben. Dass Delaroche seine Aufmerksamkeit nun auf die andere Seite des Ärmelkanals richtete, bot ihr eine Gelegenheit, die sie sich nicht entgehen lassen durfte.

Man könnte falsche Informationen streuen, um Delaroche auf die falsche Fährte zu setzen, Informationen, um die Aufmerksamkeit der Schwarzen Tulpe auf … ja, wen? … zu lenken. Ein entsprechend vager Hinweis, dachte Jane, der auf ein halbes Dutzend Lackaffen zutraf, die der herrschenden Mode huldigten, aber ganz sicher Henrietta oder Mr. Dorrington ausschloss. Seit Sir Percy Blakeneys erfolgreicher Maskerade als Modenarr wurden die Franzosen immer besonders nervös, wenn sie es mit Menschen zu tun hatten, die in der neuesten Mode gekleidet daherkamen. Ein paar Bemerkungen über den aktuellen Westenschnitt der Saison – in ›Berichte‹ eingestreut, die abgefangen werden sollten –, würden die französischen Nachrichtensammler gehörig verwirren. Auf Janes Gehaltsliste standen zwei Doppelagenten für exakt diese Art von Aufträgen. Sie waren teuer, aber sie waren ihr Geld wert.

Diese Strategie könnte man als Vorsichtsmaßnahme verfolgen, allein reichte sie jedoch absolut nicht aus. Kein Agent vom Schlage der Schwarzen Tulpe würde sich auf Dauer mit solch lauen Berichten abspeisen lassen. Er würde zusätzliche Informationen sammeln, und im besten Fall würde seine Aufmerksamkeit zeitweise nachlassen, sich aber auf gar keinen Fall in eine andere Richtung lenken lassen.

Jane krauste die Stirn, als sie Delaroches Stuhl an seinen Platz zurückstellte.

Ein Rückzug aufs Land wäre ebenfalls unsinnig, wenn nicht gar mit Risiken verbunden. Das Leben auf dem Land barg viele Möglichkeiten für Unfälle. Ein Pferd konnte scheuen, ein Schuss danebengehen oder ein giftiger Pilz in die Soße geraten. Nein. Henrietta war in der Stadt sicherer, in der die Regeln der Gesellschaft die Gegenwart einer Anstandsdame erforderten.

Nachdem Jane fast alle brauchbaren Pläne durchdacht und verworfen hatte, entschied sie sich für den einzig gangbaren Weg. Sie würden die Schwarze Tulpe finden müssen.

Einen Spion dieser Klasse könnte Delaroche nicht so schnell ersetzen. Bis er einen neuen hätte, wären Henrietta und Mr. Dorrington aus der Schusslinie, und Jane könnte ihren Masterplan ausführen.

Es gab also keine andere Möglichkeit. Die Schwarze Tulpe musste beseitigt werden.

Henrietta und das Kriegsministerium mussten sofort und mit höchster Dringlichkeitsstufe gewarnt werden. Ihre eigenen Männer in Paris mussten jede erdenkliche Information beschaffen, die auf die Identität der Schwarzen Tulpe hinwies. Auch Fouchés Akten mussten eingesehen werden.

Jane unterdrückte ihre Besorgnis so systematisch wie sie Delaroches Akten durchgesehen hatte. Ihr Kurier würde am übernächsten Tag in London sein. Henrietta würde innerhalb der nächsten sechsunddreißig Stunden gewarnt sein und ihr Verhalten, so hoffte Jane, den Gegebenheiten entsprechend anpassen. Kritisch blieben die kommenden sechsunddreißig Stunden, doch bevor ein Agent, der gerade erst in London angekommen war, zu drastischen Mitteln griff, würde er das Terrain sondieren.

Nachdem die Rosarote Nelke sich ihr Vorgehen zurechtgelegt hatte, löschte sie die Laterne, nahm das Tuch von der Tür und ihren Umhang vom Fenster und verschwand so lautlos in der Nacht, wie sie gekommen war. Delaroches Büro blieb in der Dunkelheit zurück.

9. Kapitel

Eifersucht: emotionale Kriegsführung eines auf die menschliche Natur spezialisierten Agenten; Versuch, Gefühle eines anderen zu missbrauchen und sein Vorhaben zum Scheitern zu bringen.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Hen!«, rief Penelope verärgert aus. »Du hörst gar nicht hin!«

»Was hast du gesagt?«, fragte Henrietta unbestimmt und schaute von den bernsteinfarbenen Wirbeln in ihrer Teetasse auf.

Penelope sah sie böse an. »Ich habe dich gefragt, ob du Arsen in den Tee haben willst, und du hast gesagt, ja bitte, zwei.«

»Ach, verzeih mir.« Henrietta stellte ihre Tasse auf ihren Lieblingstisch mit den Holzintarsien und lächelte ihre älteste Freundin entschuldigend an. »Ich war ganz in Gedanken versunken.«

Penelope verdrehte die Augen. »Das war nicht zu übersehen.«

Henrietta gab dem Drang nach, wieder einen Blick auf die zierliche Porzellanuhr zu werfen, die den Kaminsims zierte. Fast Mittag, und Miles hatte sich immer noch nicht blicken lassen. Sonst kam er jeden Dienstagvormittag. Dienstags backte die Köchin Ingwerkekse, die Miles so sehr schätzte wie Petrarca seine Laura. Wenn Miles dienstags nicht käme, wäre das ungefähr dasselbe, als ob die Glocken von St. Paul nicht läuteten. Das durfte einfach nicht vorkommen.

Es sei denn, Miles wäre anderswo beschäftigt; zum Beispiel in den Armen einer schwarzhaarigen Schönheit.

Es sah ihm gar nicht ähnlich, aus dem Almack's zu verschwinden, ohne sich zu verabschieden. Aber er hatte es getan. Für gewöhnlich ging er gemeinsam mit den Uppingtons, fuhr mit ihnen bis zu seiner Wohnung in der Jermyn Street, verabschiedete sich mit einem Scherz und zog an Henriettas Locken. Diese letztere Angewohnheit fand Henrietta überhaupt nicht nett, und sie hatte schon viele Male mit Miles geschimpft. Aber als er es nicht tat, weil er nicht da war, blieb der Abend seltsam unvollkommen.

Diese Frau war beinahe gleichzeitig mit ihm verschwunden.

Zufall? Henrietta bezweifelte es.

Nicht dass es in irgendeiner Weise von Bedeutung gewesen wäre. Miles war ein erwachsener Mann, und diese Schwarzhaarige war sicher nicht seine erste Geliebte. Henrietta war längst nicht mehr so naiv, das zu glauben. Es würde sie nur stören, versuchte sie einen vernünftigen Grund zu finden, wenn er ein Verhältnis mit einer unsympathischen Dame hätte. Schließlich war Miles – weil Richard sich in Sussex aufhielt und Geoff sich mit dieser abscheulichen Mary Alsworthy beschäftigte – ihre wichtigste Quelle für Limonade und Neckereien bei diesen abendlichen gesellschaftlichen Ereignissen, die zum guten Ton gehörten. Wenn er um eine kaltherzige Verführerin herumtanzen würde, wäre das einfach unpraktisch, das war alles. Mehr steckte nicht dahinter.

»Oh, Pen!« Charlottes Schrei schreckte Henrietta aus ihrer Träumerei auf. Charlotte machte große Augen. »Du warst doch nicht mit Reggie Fitzhugh draußen auf dem Balkon?«

»Oh, Charlotte!«, ahmte Penelope sie nach und fügte mit einem boshaften Augenzwinkern hinzu: »Er hat zehntausend Pfund im Jahr. Dagegen kannst du doch nichts haben.«

»Und die geistigen Fähigkeiten einer Rübe«, warf Henrietta ein und ließ sich von ihren wenig erfreulichen Überlegungen ablenken.

Charlotte kicherte. »Ich glaube, Abendstund' hat Gold in der Rübe.«

Penelope sah sie misstrauisch an. »Hat Gold in der Rübe?«

»Du weißt schon, wie in Morgenstund' hat Gold im Mund. Nur, er hat eine Rübe.«

Henrietta schüttelte angesichts des verunglückten Bildes den Kopf und sah Penelope an. »Noch mal zurück zur vorliegenden Angelegenheit …«

»Sprich es aus, Hen. Was wäre das Schlimmste, das passieren könnte?«

»In Ungnade fallen?«, schlug Charlotte vor.

»Hochzeit mit Mr. Fitzhugh«, warnte Henrietta.

»Pfui«, sagte Penelope.

»Genau«, antwortete Henrietta wie eine Schulmeisterin.

Henrietta wollte die Sache auf den Punkt bringen, als feste Schritte vor der Tür sie ablenkten. Als sie sich auf dem Sofa umdrehte, sah sie das Objekt ihrer vorherigen Grübelei im Türrahmen lehnen. Unschwer zu erkennen hatte er bereits die Küche angesteuert, denn er hielt in jeder Hand einen Ingwerkeks, von denen er abwechselnd abbiss.

»Guten Morgen, meine Damen«, schmetterte er ihnen mit einem gewinnenden, nur durch seinen vollen Mund geringfügig entstellten Lächeln entgegen.

»Du weißt, dass Richard hier nicht mehr wohnt?«, fuhr Penelope ihn an.

Henrietta wedelte lässig mit der Hand. »Ach, das ist Miles doch einerlei. Er kommt einfach hierher …«

»… um zu essen«, vervollständigte Miles artig den Satz und schluckte den letzten Bissen hinunter.

Henrietta legte ihren Kopf schief. »Du bist aber gut gelaunt heute Morgen.«

»Wie könnte es anders sein, wenn ich drei so schöne Damen vor mir sitzen sehe?« Miles machte eine tiefe Verbeugung.

Charlotte wurde rot.

Penelope schnaubte.

Henrietta kniff misstrauisch ihre haselnussbraunen Augen zusammen. »Gestern Abend hieß es aber: Spielt schön, meine Kinder; ich flirte.«

Miles verschränkte die Arme hinter dem Rücken und musterte den aufwändigen Stuck an der Decke. »Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

»Hast du eine neue Geliebte?«, platzte Henrietta heraus.

»Hen!«, rief Charlotte.

Miles drohte mit dem Finger und erklärte: »Du solltest von derartigen Dingen überhaupt nichts wissen.«

Henrietta fiel auf, dass er die Behauptung nicht leugnete. »Du meinst sicher von derartigen Frauen?«

»Derartigen Affären«, korrigierte Miles hochmütig.

»Affären, genau das war es, was ich meinte«, rutschte es Henrietta etwas schärfer als gewollt heraus.

»Augenscheinlich erzählt dir Richard zu viel.«

»Wenn du nur die Hälfte von dem wüsstest, was auf den Damentoiletten geflüstert wird, würden dir vor Scham die Ohren abfallen.«

»Könnte ihm zum Vorteil gereichen«, murmelte Penelope.

»Ich glaube nicht, dass Ohren einfach so abfallen«, warf Charlotte nachdenklich ein.

»Wem fallen die Ohren ab?«, wollte Lady Uppington wissen, die in einem raschelnden smaragdgrünen Seidenkleid das Frühstückszimmer betrat.

»Miles«, meinte Penelope unverblümt.

»Ich hoffe nicht vor dem heutigen Abend. Du kommst doch mit zum Ball bei den Middlethorpes?«

»Äh, ja …«

»Gut. Wir holen dich um zehn Uhr von deiner schrecklichen Junggesellenbehausung ab. Punkt zehn, denk dran. Nicht fünf vor elf.«

»Ich hatte ein Problem mit meinem Halstuch«, verteidigte sich Miles.

Lady Uppington räusperte sich gekünstelt. »Inzwischen kenne ich deine Tricks, junger Mann.«

Henrietta unterdrückte ein Kichern.

Es gelang ihr nicht ganz, denn Lady Uppington richtete ihre klugen grünen Augen auf ihre Tochter. »Henrietta, Liebling, das limonengrüne Seidenkleid für heute Abend. Ich habe gerade gehört, dass Percy Ponsonby kommen wird …«

»Ich mag Percy Ponsonby nicht.«

»… mit Martin Frobisher.«

»Und Martin Frobisher mag mich nicht.«

»Sei nicht albern, Liebes, jeder mag dich!«

»Nein, er kann mich nicht ausstehen.«

»Sie hat ihm letzte Woche Fruchtlikör über den Mantel geschüttet«, erklärte Pen, wobei sie einen amüsierten Blick mit Henrietta tauschte. »Er war völlig ruiniert«, fügte sie genüsslich hinzu.

»Eine Schande, einen Mantel von Weston zu ruinieren«, murmelte Miles.

»Er sagte Dinge, die kein Gentleman sagen sollte«, verteidigte Charlotte ihre Freundin.

»Was hat er denn gesagt?«, fragte Miles finster.

»Nichts Schlimmes!«, wiegelte Henrietta ab. »Er machte nur einen Vorschlag bezüglich des Balkons und legte seine Hand an eine Stelle, an der sie nichts zu suchen hat.«

»Wenn er das noch mal probiert …«, begann Miles, und Lady Uppington runzelte die Stirn und meinte: »Wenn ich seine Mutter heute Abend sehe …«

»Oh, nein!«, stöhnte Henrietta. »Das ist genau der Grund, aus dem ich dir nichts davon erzählt habe. Mama, bitte sprich nicht mit seiner Mutter darüber. Das ist so demütigend. Und du« – sie deutete auf Miles –, »was immer du zu tun gedenkst, lass es. Es geht mir gut.«

»Im Gegensatz zu Martin Frobishers Mantel«, kicherte Penelope.

»Pst!« Charlotte versuchte, Penelope einen Fußtritt zu geben, traf aber stattdessen den Klauenfuß von Penelopes Stuhl und sank mit einem kleinen Schmerzensschrei auf ihren eigenen Stuhl zurück.

»Müsst ihr nicht noch einkaufen?«, fragte Henrietta ihre einst besten Freundinnen knapp und warf ihnen einen Euch-erzähle-ich-nie-wieder-was-Blick zu.

»Ach, du liebe Güte!« Lady Uppington klatschte in die Hände. »Charlotte, ich habe deiner Großmutter versprochen, euch beide bis zum Mittag beim Modisten abzuliefern. Kommt jetzt – hopp hopp. Nicht trödeln, Penelope.«

»Ich bleibe zu Hause«, verkündete Henrietta. »Ich muss Briefe schreiben.« Welche, würde ihr schon noch einfallen. Sie hatte einfach keine Lust, an diesem Vormittag Bänder auszusuchen und beim Anblick von Volants begeistert zu quieken. Ein schöner Schauerroman wäre genau das Richtige, was sie jetzt brauchte.

Lady Uppington warf Henrietta einen forschenden Blick zu, aber ihr mütterliches Auge konnte keinerlei Anzeichen von Fieber entdecken, und so drängte sie Penelope und Charlotte mit wehenden Volants, raschelnden Petticoats und einer Reihe von Anweisungen energisch aus dem Zimmer.

»Denk dran, Miles, um zehn Uhr!«

Miles trat auf den Flur hinaus. »Wie macht sie das?«

»Schwarze Magie«, antwortete Henrietta und erhob sich vom Sofa, um sich vor dem Frühstückszimmer zu ihm zu gesellen. »Kribis, krabis, Krötenbein, Estragon und roter Wein …«

»Das habe ich gehört!«, kam Lady Uppingtons Stimme vom anderen Ende des Flurs.

»Auch das ist eine Erklärung«, fügte Henrietta vertraulich hinzu, »ihr außergewöhnlich gutes Gehör.« Die Haustür fiel ins Schloss, und das Durcheinander der Frauenstimmen verstummte. Henrietta legte den Kopf in den Nacken, um zu Miles aufzuschauen. »Ich muss dich um einen Gefallen bitten.«

Miles stützte sich lässig mit einer Hand an der Wand über Henriettas Kopf ab. »Ich höre.«

Hundertmal hatten sie schon so dagestanden – Miles lehnte sich gern auf und gegen und über Dinge –, aber zum ersten Mal fühlte sich Henrietta nicht wohl dabei. Eingeengt. Sie nahm den Arm neben ihrem Kopf und die Muskeln, die sich unter dem gut geschnittenen Ärmel abzeichneten, nur allzu bewusst wahr. Der warme und zu Miles gehörende Geruch von Sandelholz und Leder füllte den Raum zwischen ihnen. Er stand so nahe, dass sie die winzigen blonden Härchen auf der Unterseite seines Kinns sehen konnte, so nahe, dass sie in seinen Armen landen würde, wenn er sich nur ein bisschen vorbeugte.

Aber Umarmung und Miles waren zwei Dinge, die überhaupt nicht zusammenpassten. Diese Vorstellung verwirrte sie.

Also tat sie, was jede erwachsene junge Dame mit Haltung in einer solchen Situation tun würde. Sie stieß ihm einen Finger in den Brustkorb. »Bau dich nicht so auf.«

»Aua!« Miles sprang zurück.

Henrietta rückte schnell von der Wand ab. »Es tut mir leid, aber es ist ein wenig unbefriedigend, sich mit der Unterseite deines Kinns zu unterhalten.«

Mit einem Abstand von etwa einem Meter zwischen ihnen fühlte sie sich viel wohler. Das passte besser zu ihr.

»Um auf den Gefallen zurückzukommen …«, begann sie.

Miles' Augen verengten sich. »Was für eine Art Gefallen soll das sein?«

Henrietta schüttelte ungeduldig den Kopf. »Nichts sonderlich Lästiges.«

»Lästig«, meinte Miles düster und wischte sich seine Fingerspitzen an der Weste ab, »ist ein ausgesprochen relativer Begriff.«

»Würdest du heute Abend mit Charlotte tanzen?«

»Warum?«, fragte Miles misstrauisch.

»Welch verwerfliches Motiv könnte ich wohl haben?«

Miles hob eine Augenbraue.

»Du glaubst doch nicht etwa … Ich habe keinesfalls die Absicht, euch zu verkuppeln!« Henrietta war selbst überrascht von ihrer heftigen Reaktion. »Du bist doch gar nicht Charlottes Typ.«

»Na, das ist ja beruhigend«, murmelte Miles. »Glaube ich zumindest.«

»Ach, weißt du«, seufzte Henrietta. »Charlotte war gestern Abend im Almack's so niedergeschlagen, weil keiner – außer den ganz offensichtlichen Mitgiftjägern – sie zum Tanzen aufgefordert hat. Sie hat nichts gesagt, aber ich habe es ihr angemerkt. So geht das schon die ganze Saison.«

»Sie ist sehr still«, versuchte Miles seine Geschlechtsgenossen zu entschuldigen.

»Das heißt ja nicht, dass sie keine Gefühle hat«, konterte Henrietta. »Es ist nicht gerade erhebend, den ganzen Abend an der Seite seiner Großmutter zu verbringen.«

»Wenn ich ihrer Großmutter den ganzen Abend Gesellschaft leisten müsste, wäre ich auch bedrückt. Diese Frau ist eine Bedrohung für ganz England.«

Henrietta blickte ihn auffordernd an. »Nun?«

»Sag ihr, sie soll mir die erste Quadrille reservieren.«

»Du bist ein echter Schatz«, freute sich Henrietta und stellte sich auf die Zehenspitzen, um Miles einen flüchtigen Kuss auf die Wange zu geben. Seine Haut fühlte sich warm und überraschend weich an. Wenn er seinen Kopf nur ein bisschen nach rechts drehen würde …

Henrietta plumpste so ruckartig wieder auf ihre Hacken, dass sie ins Straucheln geriet.

»Ich weiß«, sagte Miles selbstgefällig.

»Altes Ekel«, erwiderte Henrietta und versteckte sich hinter dieser Beschimpfung wie unter einer geliebten alten Decke.

»Fährst du heute Nachmittag mit mir aus?«, fragte Miles.

Bedauernd schüttelte Henrietta den Kopf. »Geht nicht. Mein neuer Gesangslehrer kommt heute Nachmittag um fünf.«

»Neuer Gesangslehrer?« Miles ging mit Henrietta langsam in Richtung Tür. »Was ist mit Signor Antonio passiert?«

Ein Grübchen erschien auf Henriettas rechter Wange. »Er und die Köchin hatten eine Auseinandersetzung unter Künstlern.«

»Eine Auseinandersetzung unter Künstlern?«

»Signor Antonio vertrat den Standpunkt, dass ein wahrer Künstler nicht fragen müsse, ob er von den Plätzchen der Köchin essen darf. Die Köchin war anderer Meinung.« Sie blickte zu Miles hoch. »Du weißt ja, wie sie mit dem Nudelholz drohen kann.«

»Mir nicht«, antwortete Miles selbstverliebt.

»Angeber!«

Miles ließ den Diener vorbei, der ihm die Tür öffnen wollte. »Eifersucht steht dir nicht, meine Liebe.«

Henrietta kam vor der geöffneten Tür abrupt zum Stehen. »Wer sagt, dass ich eifersüchtig bin?«

»Versuch nicht, es zu leugnen«, meinte Miles bedeutsam. Zu bedeutsam. »Du weißt, dass die Köchin mich am liebsten mag.«

»Ach ja, die Köchin.« Sie atmete tief durch. »Natürlich.«

»Geht es dir gut, Hen? Du wirkst ein bisschen durcheinander.«

Sie bekam ein Lächeln zustande. »Natürlich, alles bestens. Nur ein bisschen … hm … also …«

Miles setzte den Hut auf. »Bis heute Abend dann! Sag der Köchin, ich liebe sie.«

Die Tür schlug hinter ihm zu. Henrietta stand im Marmorfoyer und starrte auf die Innenseite der Tür; ziemlich lange, bis der Diener unruhig wurde und fragte, ob er die Tür wieder öffnen solle. Sie schüttelte den Kopf, nicht sicher, was er gefragt hatte, weil sie ganz in Gedanken versunken war und den letzten Satz zu beenden versucht hatte. Sie war sich nicht sicher, ob sie mit dem Ergebnis zufrieden war. Doch, eigentlich war sie sich ziemlich sicher, dass sie nicht zufrieden war.

10. Kapitel

Gedichte, romantische: detaillierter Bericht eines Agenten des Kriegsministeriums.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Miles hüpfte gut gelaunt die Stufen von Uppington House hinab. Dort, wo Henrietta ihn geküsst hatte, prickelte die Haut, und Miles hob gedankenverloren die Hand, um sich über die Stelle zu streichen. Der Duft ihres Parfüms – irgendein Blütenduft, er konnte sie nie auseinanderhalten – kitzelte ihn in der Nase. Er drückte sich den Hut fester auf den Kopf, schob den Gedanken an Henrietta beiseite und betrachtete die sonnenbeschienene Straße. Erst kurz nach zwölf Uhr, der ganze Tag lag noch vor ihm.

Er versprach ausgesprochen schön zu werden, dachte Miles zufrieden. Downey hatte sein Halstuch zu einer wahren Kaskade gefaltet und dafür nur drei Leinentücher verbraucht; die Ingwerkekse der Köchin waren wie immer der Inbegriff der Backkunst gewesen; es gab Gerüchte über eine neue Sopranistin im Haymarket Theatre (Miles war ja momentan bedauerlicherweise ohne Geliebte), und er musste einen Spion fangen.

Er strich sich eine widerspenstige Locke aus dem Gesicht und blickte lächelnd zurück auf Uppington House. Obwohl er inzwischen eine eigene Wohnung in London hatte, fühlte er sich hier mehr zu Hause als an irgendeinem anderen Ort auf der Welt.

Zum ersten Mal war er diese flachen Stufen als verängstigter Achtjähriger hinaufgestiegen, der nicht wusste, wo er Weihnachten feiern sollte. Seine Eltern hielten sich auf dem Festland auf, sein altes Kindermädchen war zu seiner kranken Schwester gefahren, um sie zu pflegen, und Miles hing völlig in der Luft, bis Richard ihn einlud, zu ihm nach Hause zu kommen.

Richard packte seinen Freund am Kragen und schob ihn nach vorn. »Ich habe Dorrington mitgebracht«, verkündete er zur Erklärung.

Lady Uppington, damals mit weniger grauen Haaren, aber mit derselben gebieterischen Art, fragte: »Wissen die Dorringtons, dass er hier ist?«

Darüber hatten sich weder Richard noch Miles Gedanken gemacht. Richard überlegte einen Moment. »Nein.«

Die Befürchtung, ihr Sohn hätte eine Karriere als Kidnapper eingeschlagen, schien sich zu bestätigten, und Lady Uppington blickte streng auf ihren ungeratenen Spross. »Du wirst ihn zurückbringen müssen.«

»Das geht schon in Ordnung«, erklärte Miles ganz schlicht, als ein kleines pausbäckiges Mädchen in einem Rüschenkleid ins Zimmer watschelte. »Sie wollen mich sowieso nicht zurückhaben.«

Bevor Lady Uppington auf diese überraschende Erklärung reagieren konnte, drückte das Mädchen dem Neuankömmling eine schmuddelige Puppe, die es im Arm hielt, in die Hand. Der Porzellankopf wackelte bedenklich, und aus dem Hals quoll die Füllung. »Spielen.«

Miles entschied, dass er einiges klarstellen müsste, wenn er hier die Ferien verbringen wollte. »Jungs«, belehrte er das Mädchen, »spielen nicht mit Puppen.«

Das kleine Mädchen ließ sich nicht beirren. Sie drückte ihm wieder die Puppe in die Hand. »Spielen.«

»Ich muss schon sagen, Selwick! Hat deine Schwester auch Zinnsoldaten?«

Damit war das Thema erledigt. Miles gehörte von nun an zu Uppington House. Da Lady Uppington annahm, die Vicomtesse von Loring wäre möglicherweise mit der Aufnahme ihres einzigen Kindes in Richards Familie nicht einverstanden, schrieb sie ihr schon bald einen Brief. Das Antwortschreiben handelte ausschließlich von Figaros Hochzeit, Miles wurde mit keinem Wort erwähnt, sodass Lady Uppington wenig Schmeichelhaftes über Italien von sich gab und dafür sorgte, dass neue Adressenanhänger an Miles' Koffer angebracht wurden. Miles bekam an jenem Abend eine Extraportion Trifle, und sie drückte ihn beim Gute-Nacht-Sagen so fest an sich, dass er zu ersticken drohte.

Danach ging man einfach davon aus, dass Miles Weihnachten, die Sommerferien und die anderen schulfreien Tage dazwischen bei den Uppingtons verbrachte. Lord Uppington nahm ihn mit zum Fischen und Schießen und wies ihn in die Grundlagen der Vermögensverwaltung ein. Lady Uppington hingegen schimpfte mit ihm, verhätschelte ihn und schleppte ihn zum Schneider, um ihn für die Schule einzukleiden, obwohl er sich sträubte und jammerte. Ab und zu bekam Miles ein Paket vom Festland, das Flaschen mit trübem Mineralwasser, Partituren und winzige Lederhosen enthielt, die ihm als Zweijährigem gepasst hätten, doch in allen wirklich wichtigen Belangen war Uppington House sein wahres Zuhause.

Und dann diese Ingwerkekse!

Miles überlegte, ob er umkehren und sich noch eine Hand voll holen sollte, kam aber zu dem Schluss, dass zwölf Stück pro Tag ausreichten. Davon abgesehen wartete Arbeit auf ihn.

Leichten Schrittes und mit einem Pfeifen auf den Lippen machte er sich zu seinem Klub auf. Lange hatte er gestern Abend nach dem Fiasko mit dem Briefchen an dem Tisch in der Ecke gesessen. Nach einigen Schlucken von dem unsäglichen Gin hörte er auf, sich zu verfluchen und sich Selbstzüchtigungsszenen auszumalen. Noch einige Schlucke mehr, und er kam zu dem Schluss, dass seine Lage eigentlich gar nicht so schlecht war. Schließlich besaß er den Beweis dafür, dass Vaughn etwas Oberfaules vorhatte, was auch immer es sein mochte. Ein unschuldiger Mann hatte keine heimlichen Treffen in heruntergekommenen Stadtvierteln.

Was das Briefchen anging … Nun, davon brauchte ja niemand etwas zu erfahren.

Davon abgesehen, was war eine Notiz gegen die Aussicht auf ganze Folianten mit Beweisen? Zu diesem Zeitpunkt hatte Miles drei Viertel des Gins ausgetrunken und fühlte sich sehr zuversichtlich, wenn auch die Kerze flackerte und ausging und Kellnerin Molly ein mürrisches Gesicht zur Schau trug. Anstatt sich auf ein Briefchen zu stützen, beschloss Miles, genügend hieb- und stichfeste Beweise gegen Vaughn zusammenzutragen, um ihn und all seine Spießgesellen, die für ihn in der Stadt herumliefen, auffliegen zu lassen. Mit dem einen Briefchen, wenn es ihm denn gelungen wäre, das richtige zu stehlen, hätte er möglicherweise genug gegen Vaughn in der Hand gehabt – an diesem Punkt blinzelte Miles sehnsüchtig auf den verbliebenen Gin und nahm einen weiteren Schluck –, aber es hätte nicht gereicht, Vaughns Komplizen aus ihrem Bau zu locken oder auszuräuchern. Wo es einen Mann mit Kapuze gab, da waren auch andere; Spione bedienten sich im Allgemeinen bei ihren verbrecherischen Unternehmungen eines ausgeklügelten Spionagerings.

Als das Glas schließlich leer war, hatte Miles einen Plan, den er liebend gern sofort in die Tat umgesetzt hätte, doch befand er sich zu jenem Zeitpunkt nicht gerade in Höchstform. Betrunken war er nicht, zumindest nicht von einem Glas Fusel – oder waren es am Ende drei gewesen? Er konnte sich nicht erinnern. Auf jeden Fall war er ein bisschen … müde. Das war es. Müde.

Seine Schwierigkeit, den Türknauf zu finden, als er das Wirtshaus verlassen wollte, überzeugte ihn vollends, dass er seinen Plan noch einmal überschlafen und ihn erst am folgenden Tag durchführen sollte. Wenn er wieder geradeaus laufen konnte. Davon abgesehen brauchte er einen Komplizen, und er wusste auch, wo er ihn finden würde.

Nachdem er beim Einbiegen auf die St. James's Street wegen eines stümperhaft gefahrenen Zweispänners an die Seite springen musste, steuerte er auf das White's zu, um einen großen Brandy zu trinken und einen Komplizen zu finden.

In Momenten wie diesem vermisste er Richard. Nie würde er es zugeben – zumindest nicht anderen gegenüber –, aber das White's wirkte ohne seinen alten Freund seltsam leer. Normalerweise hätte er selbstverständlich ihn zum Komplizen bei einem solchen Unterfangen gemacht; die beiden verfügten sogar über einen eigenen Code, den sie schon während der Schulzeit entwickelt hatten und den bisher nicht einmal die beharrlichsten französischen Spione geknackt hatten. Aber nein, Richard musste sich ja verlieben. Verdammt rücksichtslos.

Nicht dass Miles etwas gegen Amy hatte. Sie war sehr nett. Ziemlich hübsch, klug, und sie liebte Richard innig. Nicht Miles' Typ, aber das hatte wahrscheinlich auch sein Gutes, denn er konnte sich nur wenige Dinge vorstellen, die beunruhigender und unehrenhafter waren als eine unerlaubte Leidenschaft für die Ehefrau seines besten Freundes – außer vielleicht eine unerlaubte Leidenschaft für die Schwester seines besten Freundes. Daher betrübte es Miles nicht, dass er nicht ganz verstand, was Richard in Amy sah. Er hätte seinem Freund keine Bessere wünschen können.

Aber wenn ein Mann immer eine Frau um sich hat, verändert er sich, egal, ob gegen diese Frau etwas einzuwenden ist. Verdammt! Früher wäre Richard im White's gewesen, sie hätten sich eine Flasche roten Bordeaux geteilt, geistreiche Überlegungen angestellt, wie man Bonaparte überlisten könnte, Dart gespielt, Vaughns Untergang ausgeheckt und wären auf einen kleinen Boxkampf zum Gentleman Jackson gegangen. Aber wo war Richard jetzt? In Sussex auf dem Land. Welch eine Verschwendung!

Nun ja, wenigstens Geoff lebte noch in der Stadt und ohne eine Frau als Fußfessel. Miles machte sich auf die Suche nach seinem Zweitältesten Freund. Vor nicht allzu langer Zeit war Geoff noch mit Richard in Paris gewesen und hatte als stellvertretender Kopf der Liga des Purpurroten Enzians gedient.

Inzwischen war er praktischerweise wieder in London und der Richtige, um Miles dabei zu helfen, diesen französischen Spion zu entlarven. Miles erkannte den vertrauten Hinterkopf des Freundes an einem kleinen Tisch im hinteren Teil des Raums und schlenderte auf ihn zu.

»Geoff?«

Der Kopf mit dem dicht gelockten Haar blieb über den Tisch gebeugt, und ein Federkiel klopfte auf die zerkratzte Oberfläche.

»Pinchingdale-Snipe?«

Wieder keine Reaktion.

Miles ging näher heran. Ein leises Brummen kam aus der Höhe der Tischoberfläche und wurde vom Klopfen des Federkiels unterbrochen.

»Könnt – klopf – ich dich – klopf, klopf – verführen – klopf klopf – mich zu lieben …«

»Kam ich dann um sieben?«

Geoff hob mit einem Ruck den Kopf. »Was machst denn du hier?«, fragte er und zeigte sich weitaus weniger erfreut, als man von seinem Zweitältesten Freund erwarten konnte.

Miles betrachtete amüsiert das fleckige Stück Papier. »Offensichtlich nicht dasselbe wie du.« Er stützte sich mit dem Ellbogen auf den Tisch und überflog die Verse, die Geoff fein säuberlich aufgeschrieben hatte.

»›Oh einzigartiger Juwel in Albions Kron' / Ich wünscht, ich besäß dich schon‹?«

»Hast du nichts Besseres zu tun?«, fauchte Geoff und legte schützend die Hand über das Papier.

»Nicht unbedingt.« Miles beugte sich vor, um zwischen Geoffs Fingern hindurchzulugen. »Bist du sicher, dass sich das reimt, alter Freund?«

»Hast du keine Geliebte, die du ärgern kannst? Irgendwo weit, weit weg?«

»Im Moment nicht.« Miles wandte sich von Geoffs literarischen Versuchen ab, lehnte sich lässig an den Tisch und streckte seine Beine aus. »Ich habe Catalina letzte Woche den Laufpass gegeben. Weil ich zu spät zum Abendessen kam, hat sie ein ganzes Teeservice auf meinem Kopf zertrümmert.«

Geoff konnte sich ein leichtes Grinsen nicht verkneifen.

»Zuckerdose und alles?«

»Bis zur letzten Untertasse«, bestätigte Miles. »Künstlerisches Temperament ist eine Sache, aber die ganze Zeit mit Porzellanscherben herumzulaufen, wurde lästig. Um nicht zu sagen schmerzhaft.«

Als er daran dachte, verzog Miles das Gesicht zu einer Grimasse. Es hatte Stunden gedauert, all die kleinen Scherben aus seinem Halstuch zu klauben. Sein Diener Downey hatte das überhaupt nicht komisch gefunden. Wenn Miles sich zwischen seinem Diener und seiner Geliebten entscheiden müsste … Nun, da würde er nicht lange überlegen. Niemand hielt das Leinen so frisch wie Downey.

»Du solltest dir vielleicht eine neue suchen«, schlug Geoff vor, ohne die Hand von seinen Versen zu nehmen. »Ich habe gehört, dass heute Abend eine neue französische Opernsängerin im Haymarket auftritt. Wenn du dich beeilst, bist du der Erste, der Madame Fiorila einen Antrag macht.«

»Ich habe es im Moment nicht so mit Opernsängerinnen. Zu temperamentvoll. Übrigens bin ich dazu verdammt, den heutigen Abend auf dem Ball der Middlethorpes zu verbringen. Richard hat mein Versprechen, dass ich auf Hen aufpasse, solange er in Sussex ist. Die jungen Hirsche auf Distanz halten, so etwas in der Art.«

»Ist das nicht so, als würde man den Bock zum Gärtner machen?« Geoff erschrak. »Verflucht. So habe ich es nicht gemeint.«

»Ich weiß nicht, was schlimmer ist, deine Wortspiele oder deine Gedichte.«

»Ich will mal so tun, als hätte ich das nicht gehört.«

»Das sagst du nur, weil du weißt, dass ich der bessere Schütze bin«, antwortete Miles ruhig.

Geoff warf seinem Freund einen leicht genervten Blick zu, enthielt sich jedoch eines Kommentars. »Dann sehe ich dich also heute Abend bei den Middlethorpes.«

»Ich habe gehofft, dass du das sagen würdest.« Miles klopfte seinem Freund auf die Schulter und senkte dann die Stimme. »Ich brauche deine Hilfe.«

Da er die Veränderung in Miles' Stimme spürte, legte Geoff den Federkiel beiseite, prüfte mit einem Blick, ob niemand in der Nähe war, und fragte ebenso leise: »Wobei?«

»Du musst dafür sorgen, dass eine gewisse Person im Ballsaal bleibt, solange ich in sein Haus einbreche.«

»Darf ich fragen, in wessen Haus du einzubrechen gedenkst? Und warum? Es handelt sich nicht etwa um eine Wette, oder?«, fragte Geoff in leidgeprüftem Ton.

Au weh! Das war vor acht Jahren. Und er hatte den Nachttopf zurückgegeben, als er die Wette gewonnen hatte. Typisch Geoff, ihn jetzt daran zu erinnern.

Miles wollte sich aber auf keinen Fall auf den dornigen Pfad der Selbstverteidigung begeben. »Was weißt du über Lord Vaughn?«

Nachdenklich zog Geoff die Brauen zusammen. »Vaughn … Er hat England unter mysteriösen Umständen in Richtung Festland verlassen, als wir noch an der Universität studierten. Er soll etwas mit dem Tod seiner Frau zu tun gehabt haben. Sie war eine reiche Erbin, und bei ihrem Tod fiel das gesamte Vermögen ihm zu.« Geoff blickte finster drein. »Irgendetwas war an der Geschichte faul. Er ließ verlauten, sie sei an Pocken gestorben, aber ganz koscher war die Sache nicht.«

»Weiter«, drängte Miles ihn. »Was weißt du noch?«

»Es gab noch andere Gerüchte, das Übliche, über den Hellfire-Klub und verschiedene Geheimgesellschaften. Aber alles nur vom Hörensagen, nichts konnte je bewiesen werden.«

»Würde sich irgendeine dieser Geheimgesellschaften einem revolutionären Zweck verpflichten?«, fragte Miles wissbegierig. In den späten Achtzigern und Neunzigern hatte es mehrere revolutionäre Zirkel gegeben, Anhänger der Schriften von Tom Pains, der die Ereignisse in Frankreich als Morgendämmerung eines kühnen neuen Zeitalters begrüßte. Viele dieser Gruppen waren von französischen Doppelagenten infiltriert. Die Regierung hatte bei den lautstärkeren Gruppen hart durchgegriffen, aber das blieb natürlich Stückwerk, viele konnten entwischen. Es würde gut passen …

Geoff schüttelte den Kopf und machte Miles' schlaue Theorie zunichte. »Nein, im Mittelpunkt stand das zügellose Leben, nicht die Politik.«

»Woher weißt du das alles?«

Geoff zog eine Augenbraue hoch. »Es gehört zu meiner Arbeit, das zu wissen.«

Miles ärgerte sich. Dieses Augenbrauenheben ging ihm ziemlich auf die Nerven, und Geoff wusste das.

»Verstehe ich richtig, dass Vaughn unter Verdacht steht?«

»Hat ziemlich viel Dreck am Stecken«, bestätigte Miles.

»Sag mir, was ich tun kann, und ich bin dabei.«

Geoff wandte sich wieder seinem Gedicht zu und schlug mit dem Federkiel den Takt. Soweit Miles das beurteilen konnte, brachte er lediglich ein hübsch abstraktes Muster aus Punkten zu Papier.

So viel also zu einer Flasche roten Bordeaux und einer Boxrunde im Gentleman Jackson.

»Irgendjemand muss ja das Land retten«, brummelte Miles in Geoffs vorgebeugten Rücken, aber der war schon wieder so vertieft in seine Suche nach einem Wort, das sich auf lieben reimt, dass er es gar nicht mitbekam oder es ihn nicht kümmerte.

Es wäre ja nicht ganz so schlimm, überlegte Miles, wenn Geoff wenigstens gute Gedichte über Liebeskummer schreiben würde. Was an der eigentlichen Frage vorbeiginge, ob es überhaupt gute liebeskranke Gedichte gab. Wahrscheinlich nicht, entschied er. Wie auch immer, sie waren für ihn eine ungeheure Zeitverschwendung.

Hatte Cupido sich etwa der Artillerie Bonapartes bedient? Als Nächster würde auch noch Reggie Fitzhugh wegen eines Mädchens mit Kulleraugen durch die Welt laufen. Vielleicht war das eine neue Taktik der Franzosen, überlegte Miles düster. Sie hatten irgendetwas in den Brandy gemischt, um bislang vernünftige englische Männer in liebeskranke Schönlinge zu verwandeln, die von Gedichten – Gedichten! – träumten und nicht einmal merken würden, wenn eine ganze französische Armee über den Kanal käme. Einzig er, Miles Dorrington, war noch nicht in Mitleidenschaft gezogen und die einzige Hoffnung und Stütze Englands.

Er verdrehte die Augen und suchte sich einen bequemen Ledersessel, wo er sich – ungestört von Reimen aller Art – einen Plan zurechtlegen konnte.

Heute Abend würde er Vaughns Haus unter die Lupe nehmen. Morgen würde er dann im Außenministerium die Namen derer heraussuchen, die in den letzten Tagen vom Festland eingereist waren. Theoretisch musste sich jeder Ausländer in London noch am Tag seiner Ankunft im Außenamt melden. Vaughns Kontaktmann könnte allerdings unbemerkt nach England gekommen sein (wofür die Wahrscheinlichkeit sogar sehr hoch war) oder sich hier schon seit mehreren Monaten aufhalten und Nachrichten weiterleiten, die von jemandem überbracht wurden, der erst seit kurzem hier war. Wie dem auch sei, der logische Ausgangspunkt war die Suche nach einem Unbekannten mit französischem Akzent.

Einer musste ja schließlich England retten.

11. Kapitel

Quadrille: ein tödlicher, trügerischer Tanz.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Als die Uhr an diesem Abend elf schlug, befand Henrietta sich in einem Zustand äußerster Verstimmung.

Alles ging ihr auf die Nerven: der alberne Geck, der sie gerade zu ihrer Mutter zurückbegleitet hatte (wer in aller Welt hatte ihm gesagt, dass eine braunrote Weste zu einem hellgrünen Jackett passte?); der Lakai, der ihr ein Glas Champagner anbot; der zu süßliche Lilienduft, der den Ballsaal erfüllte; die Spitzenborte an ihren Ärmeln, die so kratzte, dass sie am liebsten wild daran herumgezupft hätte.

Vor allem ärgerte sie sich über sich selbst.

Es war nicht ihr Tag gewesen. Sie hatte den Nachmittag damit verbracht, Briefe anzufangen und zu zerknüllen, Bücher in die Hand zu nehmen und wieder wegzulegen und aus dem Fenster zu starren. Und sie war unruhig, ziellos und schlecht gelaunt gewesen. Wahrscheinlich wäre es besser gewesen, Charlotte zur Anprobe zu begleiten, nur um etwas zu tun zu haben. Weil ihr das aber drei Stunden zu spät einfiel, ärgerte sie sich umso mehr.

Am meisten irritierte sie jedoch ein gewisser verdammter Miles Dorrington. Henrietta hatte zehn Tänze getanzt, während eines weiteren ein Schwätzchen mit Mary Alsworthys jüngerer Schwester Letty gehalten, Pen vom Rande des Balkons weggezogen und vor dem gesellschaftlichen Ruin gerettet und eine Ewigkeit mit Charlotte über die Romane von Samuel Richardson diskutiert und darüber, ob nun Lovelace ein romantischer Held (Charlotte) oder ein verräterischer Schurke (Henrietta) war – und dabei hatte sie die ganze Zeit Miles nicht aus den Augen gelassen, hatte jede seiner Bewegungen registriert.

Seit ihrer Ankunft auf dem Ball hatte Miles ihr Limonade geholt und sich ins Spielzimmer zurückgezogen, war eine halbe Stunde später wieder aufgetaucht, um zu sehen, ob sie etwas brauchte, und hatte sich dann lange mit Turnip Fitzhugh über Pferde unterhalten. Sie wusste, dass er mit einer Zigarre und zwei Freunden für zwanzig Minuten auf den Balkon gegangen war, einen Pflichttanz mit Lady Middlethorpe getanzt hatte und zur Erbauung des siebzehnjährigen Sohnes der Middlethorpes sehr lebhaft ein paar Szenen des gestrigen Boxkampfes vorgeführt hatte.

Es war äußerst ärgerlich. Es war idiotisch. Es war … War das Miles dort drüben?

Nein. Er war es nicht. Henrietta merkte, dass das seltsame Geräusch von ihrem eigenen Zähneknirschen herrührte.

Sie benahm sich wirklich wie eine Vollidiotin.

Da half nur eins, dachte Henrietta, während sie irritiert zusammenzuckte, als diese verdammte Borte ihren Arm streifte: Ablenkung. Offensichtlich war sie sehr gelangweilt, denn sonst würde sie kaum dumme Spielchen mit sich selbst spielen – schon gar nicht solche, bei denen es sich um Miles drehte. Dieser Mann war, wie Henrietta sich bereits zum fünfzehnten Mal an diesem Abend sagte, schließlich Miles. Der Mann, der einmal die Turmspitze von St.-Martin-in-the-Fields mit einem Nachttopf verziert hatte. Wofür er beinahe exkommuniziert worden wäre. Der Mann, der rückwärts in den Ententeich von Uppington Hall gefallen war, weil er mit Richards inzwischen längst verstorbenem Corgi Fangen gespielt hatte. Nun ja, da war er erst dreizehn gewesen, doch Henrietta erinnerte sich gern an den Platscher, die Flüche und das Quaken (wobei sich Letzteres auf die Enten, nicht auf Miles bezog). Nicht zu vergessen sein denkwürdiger Auftritt als Geistermönch der Donwell Abbey. Das hatte ihr eine ganze Woche lang Albträume beschert.

Aber fairerweise musste sie zugeben, dass er sie heimlich mit ins Baumhaus genommen hatte, das eigentlich nur Jungs betreten durften, dass er ihr den ersten Champagner besorgt und ihr den Hasen Bunny (Henrietta war als Kind nicht sonderlich einfallsreich gewesen), ihr Lieblingsstofftier, geschenkt hatte. Aber Henrietta wollte nicht fair sein. Sie wollte wieder in der Lage sein, Miles zu ignorieren. Bisher hatte sie sich dafür nicht besonders bemühen müssen.

Sie brauchte eindeutig eine Beschäftigung. Nach dem französischen Spion zu suchen wäre die ideale Ablenkung, aber sie hatte nicht die geringste Ahnung, wo sie mit ihrer Suche beginnen sollte. Janes Brief war schließlich nur zu entnehmen, dass es einen neuen Agenten gab, er enthielt jedoch keine näheren Hinweise. Am Nachmittag hatte Henrietta in einem Augenblick der Verzweiflung schon erwogen, ihren Verbindungsmann im Bändergeschäft in der Bond Street auf dieses Thema anzusprechen, aber ihre diesbezüglichen Anweisungen waren eindeutig: Sie durfte mit dem Bänderverkäufer nur über Dinge reden, die unmittelbar mit dem Kauf von Bändern zu tun hatten. Alles andere könnte die Geheimhaltung des Unternehmens gefährden. Außerdem tappte der Bänderverkäufer, soviel sie wusste, genauso im Dunkeln wie sie.

Nein, ihre einzige Hoffnung blieb Amy, die sicher eine Idee hatte, wo sie anfangen könnte. Amy hatte immer Ideen. Henrietta begann schnell zu rechnen: Angenommen Amy antwortete ihr sofort nach Erhalt des Briefes – natürlich war es gut möglich, dass Amy anderes zu tun hatte, den Brief auf ihrem Schreibtisch liegen ließ und ihn erst einen Monat später wieder entdeckte, eine Möglichkeit, die Henrietta jedoch lieber nicht in Erwägung zog –, also angenommen, Amy schrieb ihr im optimalen Fall so schnell wie möglich zurück und drückte dem Kurier ihren Antwortbrief in die Hand, noch bevor dieser etwas anderes tun konnte, als in der Küche von Selwick Hall eilig ein Glas Ale zu trinken; und angenommen, es war dafür gesorgt, dass für den Kurier unterwegs immer frische Pferde bereitstanden, und angenommen, er ritt, als seien ihm zehn Räuber auf den Fersen, würde es – wie Henrietta niedergeschlagen feststellte – trotz alledem noch mindestens einen ganzen Tag dauern.

Verdammt!

»Oh, sieh mal!«, rief Lady Uppington aus und stupste sie an. Henrietta rieb sich irritiert den Arm. Großartig. Jetzt juckte ihr Arm nicht nur, sondern sie hatte auch noch einen blauen Flecken. »Miles tanzt mit Charlotte. Ist das nicht nett von dem Jungen?«

»Ungemein nett«, sagte Henrietta verdrießlich, während ihr Blick Lady Uppingtons Finger folgte, der auf die Tanzfläche deutete, auf der Miles mit Charlotte die eleganten Figuren einer Quadrille tanzte.

Man konnte sehen – zumindest Henrietta konnte es –, dass er sich redlich mühte, eine Unterhaltung mit Charlotte zu führen, obwohl er nicht die leiseste Ahnung hatte, worüber er mit ihr reden sollte. Sie erkannte es an der Art, in der seine Augen unmerklich schmaler wurden und er seine Stirn runzelte, so als denke er konzentriert nach und beschäftige sich mit einem komplizierten philosophischen Theorem. Etwas musste ihm eingefallen sein, eine Bemerkung über das Wetter wahrscheinlich, denn die Erleichterung war ihm deutlich anzusehen. Er zog die Augenbrauen hoch, öffnete den Mund, und auf seinem Gesicht breitete sich ein gewinnendes Lächeln aus.

Henriettas Herz verkrampfte sich, wie es sich wegen Miles niemals verkrampfen sollte.

Über Charlottes Schulter hinweg sah Miles zu ihr herüber und lächelte.

Henrietta fuhr zusammen, errötete und verschluckte sich an ihrem Champagner.

Diese Bläschen in der Nase taten weh.

Als ihr Hustenanfall einigermaßen vorbei war, betrachtete Lady Uppington ihre Tochter voller Neugier. »Du scheinst heute Abend nicht gerade bester Laune zu sein, Liebling.«

Henrietta unterdrückte das Bedürfnis zu knurren, weil es zum einen unfein gewesen wäre und weil zum anderen ihr Hals sich vom Champagner beinahe wund anfühlte.

»Es geht mir gut.«

»Liebling.« Lady Uppington bedachte sie mit einem äußerst vorwurfsvollen Lüg-deine-Mutter-nicht-an-Blick. »Was ist los?«

»Nichts! Ich amüsiere mich großartig. Großartig. Absolut großartig.« Henrietta breitete die Arme aus, was zur Folge hatte, dass die Spitzenborte an der empfindlichen Unterseite ihrer Arme entlangstreifte. Henrietta machte ein böses Gesicht. »Diese Ärmel kratzen.« *

»Ich habe dir ja gesagt, du sollst diese Spitzenborte nicht nehmen«, sagte Lady Uppington ohne jedes Mitgefühl und winkte einer Bekannten zu.

War man mit zwanzig zu alt, um sich adoptieren zu lassen?

Henrietta sah, wie Miles Charlotte zu ihrer Großmutter zurückbrachte, den mannhaften Versuch unternahm, dem grässlichen Mops der Herzoginwitwe auszuweichen, und dann schnell den Rückzug antrat. Genau in ihre Richtung. Henrietta zog die Hand zurück, die automatisch nach oben griff, um ihr Haar zu glätten.

Henrietta war eindeutig nicht die Einzige, die Miles genau beobachtet hatte, denn als dieser auf sie zukam, schwebte eine dunkle Gestalt durch den Raum, um ihn abzufangen. Heute trug sie Rauchrot statt Schwarz, doch die Gestalt in diesem Kleid war unverkennbar. Es war diese Frau. Aus der Nähe betrachtet war sie, zu Henriettas Verzweiflung, noch schöner – warum ließ sich denn kein Fehler finden? Wenigstens ein Pickel? Ein schöner roter Pickel würde auf dieser perfekten weißen Haut wunderbar auffallen.

Es war nicht fair, sie zu hassen, nur weil jede andere Frau im Umkreis von fünfzehn Metern gegen sie wie ein Troll wirkte, schalt Henrietta sich. Man brauchte schließlich nur an Helena und Aphrodite zu denken, denen ihre Schönheit nur Leid brachte – und die, offen gesagt, ansonsten wenig aufzuweisen hatten. Es muss sehr schwierig sein, so auszusehen. Von den Frauen gehasst, von den Männer aus falschen Gründen verehrt. Vielleicht war die Marquise ja schüchtern.

Allerdings hatte die Art, wie sie sich bei Miles einhakte, so gar nichts Schüchternes. Warum warf sie ihm nicht gleich die Arme um den Hals? Als habe sie Henriettas Gedanken gelesen, legte die Marquise genau in diesem Moment eine behandschuhte Hand an Miles' Wange.

Oh, um Himmels willen! Henrietta hatte genug davon, wie eine Zuschauerin bei einem schlechten Stück unbeholfen im Hintergrund zu stehen. Sie hätte eigentlich mit Turnip Fitzhugh tanzen sollen, doch da er seinen Tanz nicht einforderte, konnte sie sich auch die Zeit vertreiben, indem sie mit ihrem alten Freund Miles plauderte.

Mit einem breiten Lächeln auf den Lippen, das sie wie einen Schild vor sich hertrug, und einem Champagnerglas, das sie wie den Kommandostab eines Kavallerieoffiziers hielt, marschierte Henrietta entschlossen zu Miles hinüber und stellte sich direkt neben ihn.

»Hallo!«, sagte sie fröhlich.

»Oh, hallo«, sagte Miles, von ihrem plötzlichen Erscheinen doch überrascht.

Entschlossen, dieser fürchterlichen Frau eine Chance zu geben, wandte Henrietta sich der Marquise mit ihrem freundlichsten Lächeln zu und sagte mit ihrer wärmsten Stimme: »Ich bewundere schon den ganzen Abend Ihr Kleid. Die Spitze ist bezaubernd!«

Die Marquise sah sie an, als hätte sie ein aufdringliches Frettchen vor sich. »Danke.«

Henrietta wartete darauf, dass die Marquise, wie es der Anstand gebot, ihr Kompliment erwiderte. Vergeblich. Die Erkenntnis, dass diese Frau aus der Nähe genauso unsympathisch war wie aus der Ferne, verschaffte Henrietta eine ungemeine Genugtuung. Gut, dann brauchte sie auch nicht mehr nett zu ihr zu sein.

Miles kam seiner Pflicht etwas spät nach. »Madame de Montval, darf ich Ihnen Lady Henrietta Selwick vorstellen?«

»Selwick?« Die Marquise überlegte und machte einen bezaubernden Schmollmund. Gab es bei dieser Frau irgendeine Geste, die nicht bezaubernd wirkte? Henrietta hätte um den gesamten Wert von Uppington House, einschließlich drei Canalettos, verschiedenen Van Dycks und der Familientiara gewettet, dass die Marquise ihr gesamtes Repertoire an Gesichtsausdrücken vor dem Spiegel einstudierte.

»Oh, natürlich!« Die Marquise öffnete mit einem kurzen trillernden Lachen ihren Fächer. »Der edle Purpurrote Enzian! Sind Sie mit ihm verwandt?«

»Mein Bruder«, sagte Henrietta kurz angebunden.

»Diejenigen von uns, meine Liebe, die diese schreckliche Zeit miterlebt haben, wissen nur allzu gut, was wir ihm verdanken. Aber Sie sind noch so jung, Sie werden sich wohl kaum daran erinnern.«

»Ja, da bin ich noch auf allen vieren im Kinderzimmer herumgekrochen und habe gesabbert«, stimmte Henrietta ihr in einem so süßen Ton zu, dass Miles sie scharf ansah. Sie wollte schon eine Bemerkung über das fortgeschrittene Alter der Marquise machen, entschied dann aber, sich nicht auf deren Niveau herabzulassen. Außerdem fiel ihr keine clevere Formulierung ein.

Henriettas leichtes Zögern veranlasste die Marquise, ihre Aufmerksamkeit wieder Miles zuzuwenden und ihre Hand zärtlich auf sein Handgelenk zu legen. »Ich habe unsere heutige Spazierfahrt im Park sehr genossen«, murmelte sie.

Henrietta musste sich zusammenreißen, dass ihr vor Entrüstung nicht die Kinnlade herunterfiel. Ihre Spazierfahrt im Park! Aber … aber … das war ihre Spazierfahrt. Nun gut, sie hatte die Einladung ausgeschlagen, doch dieser Gedanke trug nicht dazu bei, den Schmerz zu lindern.

»Ich wusste gar nicht, dass der Serpentine so faszinierend sein kann«, fuhr die Marquise fort und sah Miles aus dunklen Augen mit langen, schwarzen Wimpern an.

In der Tat, was konnte an einem See mit Enten darin faszinierend sein?

»Das hängt davon ab, aus welchem Blickwinkel man ihn betrachtet«, sagte Miles bescheiden.

Vorzugsweise im Wasser stehend, wenn verrückt gewordene Kriegerenten nach einem hacken, dachte Henrietta.

»Oder von der Begleitung«, erwiderte die Marquise mit einem anzüglichen Lächeln, »in der man sich befindet.«

Miles wehrte bescheiden ab. Aber die Marquise ließ sich von ihrer Meinung nicht abbringen.

Hen unterdrückte den Wunsch, mit der Hand vor ihren Gesichtern herumzuwedeln und zu trillern: »Hallo! Hier bin ich!«

»Ich ziehe es vor, die Row entlangzureiten«, sagte sie laut, nur um etwas zu sagen.

»Nein, das tust du nicht«, erwiderte Miles.

Henrietta sah ihn finster an. »Seit kurzem schon.«

»Du hasst die Row. Du hast gesagt, dass nur Angeber und aufgetakelte …«

»Ja!«, fuhr Henrietta dazwischen. »Danke, Miles.«

»Diese jungen Leute«, warf die Marquise verständnisvoll ein und schaffte es irgendwie, auf Henrietta herabzusehen, obwohl beide etwa gleich groß waren, »ändern ihre Meinung so schnell. Wenn man älter wird, Lady Henrietta, ist man sich seiner Vorlieben etwas sicherer.«

»In der Tat.« Henrietta nickte ebenso verständnisvoll. »Das liegt wahrscheinlich daran, dass man nicht mehr so viel herumkommt. Haben Sie oft steife Gelenke? Meine Mutter hat ein ausgezeichnetes Mittel dagegen.«

Die Bemerkung war kindisch und nicht sehr klug, tat jedoch ihre Wirkung. Die Augen der Marquise wurden ein klein wenig schmaler, was nicht gerade vorteilhaft aussah, denn nun zeigten sich an beiden Augenwinkeln kleine Krähenfüße. Henrietta hoffte, dass Miles genau hinsah.

»Sehr liebenswürdig.« Die Marquise nahm ihre Hand von Miles' Arm, ließ ihren Fächer mit hörbarem Klicken zuschnappen und sah Henrietta aus zusammengekniffenen Augen an. »Sagen Sie, Lady Henrietta, teilen Sie die Interessen Ihres Bruders?«

Henrietta schüttelte den Kopf. »Nein, meine Mutter erlaubt mir nicht, in Spielhöllen zu gehen. Das lässt sich mit meiner Schlafenszeit nicht vereinbaren.«

Miles stupste sie an. Heftig.

Henrietta stupste zurück. Heftiger.

»Was zum Teufel ist heute Abend mit dir los?«, murmelte Miles.

Die Marquise mochte es gar nicht, wenn man sie ignorierte. »Verzeihung, Mr. Dorrington. Haben Sie etwas gesagt?«

»Nichts«, riefen Henrietta und Miles gleichzeitig, als die große Uhr im Saal Mitternacht schlug.

Die Glockenschläge waren wegen des Lärms im Saal – Hunderte redender und lachender Stimmen, spielende Musiker, in Stiefeln steckende Füße, die über den Parkettboden stapften – kaum zu hören, doch ihr entferntes Echo ließ Miles innehalten.

Verdammt, wenn er in Vaughns Haus einbrechen wollte, dann sollte er das bald tun, bevor Vaughn der geistlosen Unterhaltung in Middlethorpes Ballsaal überdrüssig wurde und sich auf den Heimweg machte. Höchstwahrscheinlich würde er noch irgendwo Zwischenstation machen, bevor er ins Bett ging, aber Miles würde sich sicherer fühlen, wenn er wusste, dass Geoff ihn hier im Auge behielt.

»Sollen wir unsere Erkundung des Parks morgen fortsetzen, Mr. Dorrington? Es gibt noch so viele unentdeckte Pfade.«

»Ähmm, ja, gewiss«, sagte Miles, ohne zu wissen, worauf er sich da einließ. Dann verbeugte er sich vor den beiden. »Wenn Sie mich bitte entschuldigen, meine Damen, mir ist gerade etwas eingefallen, das ich Pinchingdale-Snipe versprochen habe. Tut mir sehr leid, aber ich muss fort.«

»Ist schon in Ordnung«, sagte die Marquise mit sanfter Stimme. Sie streckte ihm ihre behandschuhte Hand so hin, dass Miles nicht anders konnte, als sie zu küssen. »Bis morgen, Mr. Dorrington. Gute Nacht, Lady Henrietta. Es war mir ein überaus großes Vergnügen.«

»Mein Entzücken lässt sich nicht in Worte fassen«, erwiderte Henrietta höflich und drohte der Marquise hinter ihrem Rücken mit dem Finger.

»Was soll das Ganze?«, wollte Miles wissen, der sich zu Henrietta umdrehte.

Henrietta stellte sich auf die Zehenspitzen und legte lässig eine Hand auf Miles' Arm. »Oh, Mr. Dorrington, Sie sind wirklich ausgesprochen faszinierend! Ich versichere Ihnen, ich werde vor Entzücken über Ihre Gegenwart in Ohnmacht fallen.«

»Ist das so merkwürdig, dass jemand mich zu schätzen weiß?«, fragte Miles.

Henrietta schnaubte. »Wenn sie dir noch mehr Wertschätzung zeigte, würdet ihr beide aus dem Ballsaal verbannt.«

»Solltest du nicht mit jemandem tanzen?«

»Er hat es vergessen.«

»Aha«, sagte Miles. »Deswegen hast du so schlechte Laune.«

»Ich habe keine schlechte Laune.«

Miles warf ihr einen hämischen Blick zu. »Sollen wir einfach sagen, dass du nicht so charmant und heiter bist wie sonst?«

Henrietta machte ein finsteres Gesicht.

Miles wich, Erschrecken vortäuschend, einen Schritt zurück. »Oder ich sage einfach gar nichts mehr und verschwinde wortlos.«

Hen machte eine abweisende Handbewegung. »Ach, hau schon ab. Ich werde mir ein nettes kleines Loch suchen, in das ich mich verkriechen kann.«

Miles fragte sich, ob er bleiben und ihr anbieten solle, Limonade zu holen und die Quadrille mit ihr zu tanzen, doch die Zeiger der Uhr rückten unaufhaltsam vor. Außerdem war eine schlecht gelaunte Hen ein zwar seltenes, aber unangenehmes Erlebnis. Deshalb entschied er sich einfach für ein kameradschaftliches Grinsen, behielt sie im Auge, bis er sah, dass sie sich zu Charlotte gesellte, die sich, Hens verärgertem Blick nach zu urteilen, sofort nach ihrer schlechten Laune erkundigte. Er bekam gerade noch ihr zorniges »Warum fragt mich das eigentlich jeder« mit, bevor er sich aufmachte, Geoff zu suchen und Teil eins seines cleveren Plans in die Tat umzusetzen.

Geoffs dunkler Schopf war in der Menge leicht auszumachen. Er war um einiges größer als die pummeligen Witwen und die zierlichen Debütantinnen. Die männliche Bevölkerung auf dem Ball war inzwischen zumeist im Spielsalon verschwunden oder am Erfrischungstisch beschäftigt, nur Geoff hatte, wie Miles mit einem Grinsen bemerkte, anderweitig zu tun. Er hatte diese unvergleichliche Perle aus Albions Krone, auch als Mary Alsworthy bekannt, den größten Flirt diesseits des Ärmelkanals, tatsächlich dazu gebracht, mit ihm eine Quadrille zu tanzen, und starrte nun mit der frommen Ehrfurcht eines Kreuzfahrers, der zum ersten Mal das Heilige Land erblickt, auf ihre dunklen Locken herab.

Miles stellte sich an den Rand der Tanzfläche und gab Geoff unauffällige Zeichen. Geoffs Augen ruhten weiterhin bewundernd auf Mary Alsworthys Haupt. Miles ging zu auffälligeren Gesten über. Er fuchtelte mit den Armen herum und deutete mit dem Kopf in Richtung Tür. Geoff bemerkte ihn und zog eine Grimasse. Miles wusste nicht, ob er damit sagen wollte: Ich bin sofort bei dir oder: Hör auf mit den Armen herumzufuchteln, du bringst mich total in Verlegenheit. Wie auch immer, wollte er Geoff nicht von der Tanzfläche zerren, blieb ihm kaum etwas anderes übrig als zu warten, und so zog er sich widerwillig zurück, lehnte sich gegen die Wand und verschränkte die Arme.

»Du hast mir gewinkt?«, meinte Geoff ironisch und kam mit großen Schritten auf Miles zu, als der Tanz zu Ende war und neue Paare für einen lebhaften Volkstanz zur Tanzfläche strebten.

Miles entschied sich, die Ironie zu ignorieren, trat einen Schritt auf Geoff zu und verkündete großspurig: »Die Zeit ist gekommen!«

»Mich vor Mary Alsworthy in Verlegenheit zu bringen?«

»Ach, um Himmels willen!« Besagte Dame war bereits von fünf anderen Freiern umringt. Miles verkniff es sich, darauf hinzuweisen, denn er wollte Geoffs Aufbruch nicht beschleunigen. »Schon vergessen, dass wir uns im Krieg befinden? Können wir uns vielleicht einen Moment lang darauf konzentrieren?«

»Ach so. Okay.« Geoff hatte inzwischen ebenfalls Marys Entourage entdeckt und schaute mit einer Sorgenfalte auf der Stirn in deren Richtung.

Das kann nur Hexerei sein, dachte Miles. Das Ganze musste etwas mit schwarzer Kunst zu tun haben. Schließlich handelte es sich hier um Geoff, der die letzten sieben Jahre damit verbracht hatte, erfolgreich die verwaltungstechnischen Angelegenheiten der Liga des Purpurroten Enzian zu regeln, während Richard für die waghalsigen Unternehmungen verantwortlich gewesen war. Der Teufel musste im Spiel sein.

In England war eine Hexenverbrennung längst überfällig.

»Weißt du«, sagte Miles listig, »wenn du ihr ein paar Stunden aus dem Weg gehst, weckt das vielleicht ihr Interesse. Hen hat mir gesagt, dass Frauen auf so was reagieren.«

Geoff schüttelte den Kopf. »Macht keinen Sinn.«

»Genau deshalb funktioniert es ja vielleicht«, sagte Miles weise.

»Hm. Kann sein.«

Miles fand, er habe lange genug auf diesem Thema herumgeritten. Schließlich sollte Geoff ja nicht argwöhnisch werden. Obwohl er in seinem derzeitigen Zustand wohl auch nicken und ihm zustimmen würde, wenn er ihm erzählte, König Georg habe sich gerade in eine riesige Steckrübe verwandelt.

»Die fragliche Person ist dort drüben bei der großen Statue des Blitze schleudernden Zeus«, sagte Miles im Plauderton, sodass niemand, der an ihnen vorbeikam, vermutet hätte, dass es um eine Geheimsache ging. »Ich brauche etwa eine Stunde. Wenn er früher aufbrechen will, dann lass dir was einfallen. Ich zähle auf dich, Geoff.«

»Eine Stunde?«

»Mehr wäre besser, aber eine Stunde wird reichen.«

Geoff nickte. »Viel Glück.«

Miles grinste, vollführte eine kleine Fechtbewegung und wandte sich zum Gehen. Im letzten Moment fiel ihm noch etwas ein. »Noch etwas.«

»Was kann das schon wieder sein?«, fragte Geoff misstrauisch.

Was für ein trauriger Tag, wenn alle Freunde misstrauisch wurden. »Behalt ihn und Hen im Auge, okay? Es hat mir gar nicht gefallen, wie er gestern Abend um sie herumgeschlichen ist.«

»Wenn's weiter nichts ist«, sagte Geoff erleichtert. »Ich kann sie dann ja einfach auf die Tanzfläche entführen. Wenn ich Mary eifersüchtig machen könnte …«

»Ich wusste, dass ich mich auf dich verlassen kann, alter Junge!« Miles schlug Geoff auf die Schulter, bevor der seinen Gedanken zu Ende denken konnte, und verließ gut gelaunt und mit dem angenehmen Gefühl, seine Pflicht getan zu haben, den Ballsaal.

Während er in großen Sätzen die Vordertreppe hinuntersprang, atmete er tief die angenehme Nachtluft ein – und bekam das Gefühl, würgen zu müssen. Angewidert verzog Miles das Gesicht. Der Geruch war unverkennbar, ebenso die Geräusche, die mit ihm einhergingen. Jemand, dessen Rockschöße in die Luft ragten und dessen Gesicht im Gebüsch verschwunden war, erbrach sich direkt in die sorgfältig gestutzten Büsche der Middlethorpes.

Als Miles vorbeikam, richtete sich der Betreffende auf, stolperte, landete unter den Büschen – Miles zuckte zusammen –, rappelte sich wieder auf, und das Laternenlicht fiel auf sein blässliches Gesicht. Miles blieb wie angewurzelt stehen. Das war jemand, mit dem er sowieso reden wollte. Es war zwar nicht der beste Moment, aber Miles wollte dieses Gespräch auch so schnell wie möglich hinter sich bringen. Der Gestank sorgte nur für einen zusätzlichen Ansporn.

Miles packte den Mann an einer glücklicherweise sauberen Stelle seines Halstuchs und zog ihn nach oben.

»Frobisher«, sagte er schleppend. »Ich wollte längst mal mit Ihnen reden.«

»Welche Ehre, Dorrington.« Frobisher schwankte, als er sich an einer Verbeugung versuchte. Den Blick auf den Boden gerichtet, schnitt er eine Grimasse, als fürchtete er, angegriffen zu werden. »Ist mir ein Vergnügen.«

Miles teilte diese Ansicht nicht. Er trat einen Schritt zur Seite, um den Brandydämpfen auszuweichen, die Frobishers Mund beim Sprechen entwichen wie die Flammen einem Drachenmaul. Das Halstuch des Mannes hing schief, seine Jacke war nicht zugeknöpft, auf seiner Weste kamen Streifen zum Vorschein, deren Herkunft Miles lieber nicht nachgehen wollte, und seine blutunterlaufenen Augen verengten sich wegen der Anstrengung, sich auf Miles zu konzentrieren.

Dieser betrunkene Schwachkopf war so unverfroren gewesen, Henrietta zu berühren. Miles' Nasenlöcher blähten sich vor Abscheu auf – ein Fehler, da er dadurch noch mehr von Frobishers ekligem Gestank einatmete. Nüchtern war Frobisher ein recht vorzeigbares Exemplar, doch Männer in seinem Alter, die sich sinnlos betranken, verdienten es nicht, sich mit Hen im gleichen Raum aufzuhalten, und sie hatten schon gar kein Recht, sie auf dunkle Balkone hinauszuzerren. Dem Mann musste eine Lektion in puncto Manieren erteilt und als Allererstes beigebracht werden, seine Finger von der Schwester von Miles' bestem Freund zu lassen.

Ruhig Blut, mahnte sich Miles. Nur eine kleine Unterredung von Mann zu Mann. Der Mann sollte nur wissen, dass es besser für ihn wäre, in die entfernteren Winkel Amerikas auszuwandern, falls er Henrietta auch nur noch einmal ansah.

Miles verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich habe gehört, Sie hatten eine kleine Meinungsverschiedenheit mit Henrietta Selwick.«

»Verdammtes junges Ding«, sagte Frobisher, wobei er die Hälfte der Wörter verschluckte. »Macht eine Szene, nur weil …« Er fiel erneut in die Büsche.

Miles packte ihn hinten an der Weste und zog ihn wieder hervor. Dass er ihn einen Moment länger als nötig in der Luft baumeln ließ, bemerkte Frobisher in seiner Verblüffung nicht. Er argwöhnte auch nicht, dass Miles erwog, seine Hand durch einen Stiefel zu ersetzen und auszuprobieren, wie weit ein betrunkener, degenerierter Mensch fliegen würde.

Voller Bedauern ließ Miles Frobisher los. Er musste ihm erst etwas erläutern. Der Tritt hatte zu warten.

»Danke, Dorrington.« Frobisher wischte halbherzig über seine Weste. Manche Stoffe reagieren nicht gerade angenehm aufs Wischen. Frobisher machte ein böses Gesicht, weil seine Handschuhe ruiniert waren. »Verdammt anständig von dir.«

»Wegen Lady Henrietta«, begann Miles, der die Sache schnell hinter sich bringen wollte, mit drohender Stimme.

»Keine Ahnung, worüber sie sich so aufgeregt hat.« Frobisher schüttelte über die Launen der Frauen den Kopf. »Nur eine kleine Liebkosung. Das ist schon die dritte Saison für das Mädchen. Da müsste sie eigentlich dankbar sein.«

»Sie müsste was?«

War der Kerl lebensmüde? Miles sagte sich, er habe ihn vielleicht nicht richtig verstanden. Der Mann war betrunken; er sprach nicht deutlich.

»Letzte Chance«, führte Frobisher näher aus. »'ne alte Jungfer.«

Miles verlor die Beherrschung.

»Würden Sie das noch einmal wiederholen«, sagte Miles knapp, »und zwar bei Tagesanbruch?«

12. Kapitel

Duell: 1. ein verzweifelter Kampf in einem verdunkelten Raum; 2. ein Mittel, um in überfüllten Ballsälen Platz zu schaffen.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke
mit Anmerkungen der Herzoginwitwe von Dovedale

Martin Frobisher war zwar betrunken, aber dumm war er nicht. Zumindest nicht vollkommen. Und er wusste, dass er allen Grund hatte, große Angst zu bekommen.

Dorrington konnte mit dem Degen umgehen wie kein anderer, und seine Treffsicherheit war legendär. Doch die Aussicht, aufgespießt oder erschossen zu werden, verlor angesichts der unmittelbaren Bedrohung, die in diesem Moment von Miles ausging, völlig an Bedeutung. Miles ließ seine Muskeln auf eine Weise spielen, die nichts mit den Queensberry-Regeln zu tun hatte. Frobisher wich zurück, fiel beinahe ins Gebüsch und stützte sich mit einer Hand an der Wand ab.

»Was ich sagen wollte, Dorrington …«

»Ja, Frobisher? Was genau hast du zu sagen?«

»Ich hab es nicht so gemeint«, stammelte er, glitt an der Wand entlang auf den Boden und landete in einer Pfütze, in seinem eigenen Werk. »Verdammt nettes Mädchen. Jeder würde sie wollen. Titten wie – uff …«

Frobishers Kopf fiel von der Gewalt des Schlags nach hinten. Seine Augen traten vor Schreck hervor, als Miles ihn am Halstuch packte und hochhievte.

»Du wirst Lady Henrietta Selwick nicht noch einmal anfassen. Du wirst nicht mit ihr tanzen. Du wirst ihr nicht die Hand küssen. Du wirst keinen Teil ihres Körpers liebkosen, streicheln oder auf andere Weise schänden. Ist das klar?«

»Ich werde sie nicht berühren«, krächzte Frobisher. Dann hatte er einen Geistesblitz und sah Miles gespannt an. »Ich werde nicht einmal mit ihr reden!«

»Noch besser«, sagte Miles mit grimmiger Miene. Er lockerte seinen Griff und ließ Frobisher fallen – zurück in seinen eigenen Schmutz. Frobisher lag halb unter den Büschen, fasste sich an die Kehle und schnaubte vor Erleichterung. »Frobisher!«

»Ja?«, ertönte eine raue Stimme aus den Büschen.

»Wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich deinen kleinen Freunden gegenüber nichts von all dem erwähnen. Wenn du Lady Henriettas Namen in Zukunft nicht voller Respekt aussprichst, werde ich dich halb tot schlagen und an die Werber ausliefern. Falls sie dich haben wollen«, fügte Miles mit einem geringschätzigen Blick auf den unter den Büschen zusammengerollten, verknitterten Haufen schmutzigen Stoffes hinzu. »Gute Nacht, Frobisher.«

Ein leises Stöhnen folgte Miles, als er entschlossen die Straße entlangstapfte.

Der siegreiche Held war keinesfalls mit sich zufrieden. Er hatte, wie er wusste, gewaltig überreagiert. Gewaltig. Der Mann war betrunken gewesen, nicht in der Lage, einen fairen Kampf zu führen, und hatte, um ehrlich zu sein, niemanden beleidigen wollen. Er war einfach nur widerlich. Miles hätte Frobisher, ganz ruhig von Gentleman zu Gentleman, lediglich warnen und ihm damit klarmachen sollen, dass Henrietta nicht schutzlos und kein Freiwild war. Das hätte gereicht. Stattdessen hatte er den Kopf verloren, seine Muskeln spielen lassen und ihm gedroht wie ein dummer Tropf vom Lande. Er hatte verdammtes Glück gehabt, dass er von niemandem beobachtet worden war.

Doch irgendetwas an Frobisher, an dem Gedanken daran, dass er sich Hen aufdrängte, erweckte in Miles den Wunsch, umzukehren und das Begonnene zu Ende zu führen. Wie konnte er es wagen, auf diese Weise über Henrietta zu sprechen?

Miles machte ein finsteres Gesicht. Frobishers gedankenlose Worte hatten ihn an etwas erinnert, das zu vergessen er sich im vergangenen Monat so große Mühe gegeben hatte. Beinahe wäre es ihm auch gelungen. Es hatte einen Vorfall gegeben. Einen Vorfall, der etwas mit Henrietta und einem Nachthemd zu tun hatte. Einem verdammt unzüchtigen Nachthemd. Sollten unschuldige Jungfrauen nicht von Kopf bis Fuß in Wollstoff eingepackt sein, um einen zufällig vorbeikommenden Junggesellen nicht aus dem Gleichgewicht zu bringen? Ja, das sollten sie.

Henrietta aber war in einem Nachthemd die Treppe hinuntergerannt, das dem Wort ›durchsichtig‹ eine völlig neue Bedeutung verlieh. Um fair zu sein, wäre es Miles gar nicht aufgefallen, hätte Lady Uppington keine scharfe Bemerkung gemacht und Henrietta zum Umziehen nach oben geschickt. Doch als er es dann bemerkt hatte, fiel es ihm verdammt schwer, nicht hinzuschauen. Seit wann zum Teufel hatte sie einen so großen Busen? Das Kerzenlicht, das durch den dünnen Batist ihres Nachthemds schien, hatte der Fantasie wenig Raum gelassen, und Miles bezweifelte, dass Fantasie überhaupt noch etwas verbessern …

Miles verscheuchte die Erinnerung, bevor sie ihm wieder allzu deutlich vor Augen stand. Was ihn betraf, sollte Henrietta überhaupt keinen Körper haben. Sie war ein Kopf auf Beinen. Hmhm, es waren sehr hübsche Beine gewesen, die er da hatte erkennen können … Nein. Es gab Regeln, was die Schwester des besten Freundes anbelangte. Verdammt, eher unumstößliche Naturgesetze als Regeln. Wenn er die brach, würde sich der Mond verfinstern und die in Tücher eingewickelten Toten würden auferstehen und plappernd durch die Straßen laufen. Es war unnatürlich – ja, das war es. Unnatürlich und falsch.

Aber für etwas so Falsches sehr gut geformt.

Zum Teufel! Miles beschleunigte seinen Schritt und lief in schnellem Tempo in Richtung Belliston Square. Er musste in ein Haus einbrechen, und dank dieses Idioten Frobisher hatte er von der Zeit, die ihm zur Verfügung stand, bereits zehn Minuten verloren. Zum Glück wohnte Vaughn nur fünf Straßen von den Middlethorpes entfernt, und mit seinen langen Beinen legte Miles diese Entfernung in wenigen Minuten zurück.

Kurz vor dem Ziel zwang er sich, langsamer zu gehen, und er beobachtete aufmerksam die Umgebung. Hier war schließlich der Agent ermordet worden, und Miles wollte sich drinnen und draußen umsehen. Er schwankte ein wenig wie ein Gentleman, der nach einem weiteren der vielen gesellschaftlichen Ereignisse betrunken nach Hause geht, stolzierte langsam auf den Platz und sah sich dort ganz genau um, während er so tat, als könne er den Kopf nicht gerade halten.

Der Platz lag auf einer Seite im Schatten des Belliston House mit seinen geschlossenen Fensterläden. Der Herzog, der dieses große Herrenhaus im palladianischen Stil aus dem vorigen Jahrhundert derzeit bewohnte, war ein begeisterter Jäger und nur selten in London. Nur wenige Bedienstete würden in der Residenz leben, um das Gebäude instand zu halten und die wertvollen Sammlungen des Herzogs zu bewachen, doch es war ziemlich unwahrscheinlich, dass irgendjemand im Belliston House von seltsamen Dingen auf dem Platz (einschließlich Miles) Notiz nahm. Die anderen drei Seiten sahen gleich aus; an jeder stand ein großes Haus, das in der Art eines Triumphbogens von zwei kleineren Häusern flankiert wurde. Vaughns Haus, eines der größeren, lag an der Südseite des Platzes. Ein riesiges, von drei dorischen Säulen gestütztes Giebeldreieck beherrschte die Fassade und verlieh dem Gebäude, der Mode folgend, etwas Antikes. Wichtiger war jedoch, dass in diesem Haus kein Licht brannte.

In einem der anderen Häuser fand ein Fest statt, nach dem zu urteilen, was durch die Fenster nach draußen drang, ein Musikabend. Vor einem anderen Haus neckte ein Lakai ein kleines Dienstmädchen, das verlegen kicherte. Miles blieb stehen und streckte sich. Er lehnte sich gegen ein Tor, schaute den Mond an und spielte mit seiner Krawattennadel. Niemand nahm Notiz von ihm. Miles sah seine Theorie bestätigt und ging weiter. Die Ahornbäume in der Mitte des Platzes sorgten dafür, dass man von den gegenüberliegenden Häusern aus nicht gesehen werden konnte, wenn man vor Vaughns Haus stand; das heißt der Mörder konnte sich ziemlich sicher sein, unentdeckt zu bleiben, solange er den Eindruck erweckte, hierherzugehören und sich schnell genug bewegte.

Miles verschwand an der Rückseite des Platzes in einer kleinen Gasse und zog sich die Sachen an, die er für diesen Anlass bei sich trug. Sie waren nichts Besonderes und nicht zu vergleichen mit dem aufwändigen Kostüm, das Richard während seiner Abenteuer als Purpurroter Enzian zu tragen pflegte, aber Miles' Taschen boten auch nur begrenzten Raum. Er löste seine Diamant-Krawattennadel, riss sich das weiße Halstuch ab, band es um seine ebenfalls weißen Handschuhe und steckte das Bündel unter einen Busch. Downey würde nicht gerade erfreut sein, aber wenn es um eine gute Sache ging, dann kam es auf ein Stück Leinen mehr oder weniger kaum an. Miles ersetzte die weißen Handschuhe durch dünne schwarze und zog ein viereckiges Stück schwarzen Tuchs aus der Tasche. Er betrachtete es mit Missfallen. Auf diesen Teil freute er sich wirklich nicht.

Es lebe England, sagte er sich. Herrsche, Britannia, Gott schütze den König und so weiter.

Mit stoischem Gesichtsausdruck band sich Miles das schwarze Tuch so um den Kopf, dass es sein blondes Haar und einen großen Teil seiner Stirn bedeckte. Er erhaschte einen flüchtigen Blick von sich selbst in einem dunklen Fenster und zog eine Grimasse. Verdammt noch mal, jetzt brauchte er nur noch einen Ring im Ohr, dann sähe er aus wie ein Pirat. Abgesehen von der nicht vorhandenen Tätowierung auf dem Arm und dem fehlenden neunmalklugen Papagei auf der Schulter.

Aber es sollte noch schlimmer kommen. Über das Tuch zog Miles eine dünne schwarze Seidenmaske, wie Damen sie trugen, die ihren Ruf wahren und die Lebemänner von sich fernhalten wollten, die auf sie Jagd machten. Jetzt sah er aus wie ein Pirat, der anonym bleiben wollte. Miles, der schüchterne Pirat, die Geißel der Meere. Wenn Hen ihn in dieser Aufmachung sähe, würde er das noch lange zu hören kriegen.

Egal. Miles schüttelte den Kopf. Wenn ihn jemand entdeckte, konnte er behaupten, er sei unterwegs zu einem Kostümfest und auf der Suche nach seinem weggeflogenen Papagei in Vaughns Garten gelandet.

Miles, der sich wie ein vollkommener Schwachkopf fühlte, schlüpfte unbemerkt durch das Gartentor. Die Fenster im ersten Stock waren alle dunkel. Während er sich langsam durch den mitternächtlichen Garten schlich, die Luft vom Duft der Rosen und des Lavendels erfüllt, sah er aus einem der unteren Fenster einen schwachen Lichtschein. Vaughns Kammerdiener würde natürlich auf seinen Herrn warten. Dem Gelächter nach zu urteilen, das aus dem Fenster drang, hatte er Gesellschaft. Gut, dachte Miles. Wenn sie mit sich beschäftigt waren, würden sie kaum den dunklen Schatten wahrnehmen, der geräuschlos ins Haus schlüpfte.

Au! Er war gegen eine Zierbank gestoßen, die irgendein Schlaumeier direkt an die Wand gestellt hatte. Miles verkniff sich einen Schmerzensschrei und fluchte still in sich hinein, was längst nicht so befriedigend war, wie laut zu fluchen.

Der schwarze Schatten humpelte weiter, rieb sich das Schienbein und erwog seine Möglichkeiten. Drei flache Stufen führten zu einer Veranda, deren Tür zum Garten hinausging. Die Stufen befanden sich jedoch mitten im Garten und waren vom Haus aus gut sichtbar. Die Zierbüsche um die Blumenbeete würden keinen Schutz bieten. Sie reichten Miles höchstens bis zu den Knien.

Kein Problem, dachte Miles mit spitzbübischem Grinsen. Er stützte sich mit einer schwarz behandschuhten Hand auf dem Rand der Steinbalustrade ab, sprang über das Geländer und landete in der Hocke auf der Veranda. Beim Aufrichten ließ er selbstgefällig seine Armmuskeln spielen.

Mit dem Rücken zur Wand schob er sich bis an die Verandatür und griff mit einer Hand vorsichtig nach der Klinke. Sie ließ sich ganz leicht herunterdrücken. Drinnen sonnte er sich nicht lange in seinem Erfolg. Er hatte am Abend zuvor einen Plan ausgearbeitet, und an den wollte er sich halten. Er hatte bereits genug Zeit damit verloren, diesem widerlichen Frobisher die Leviten zu lesen.

Vaughns Arbeitszimmer war der Ort, an dem man offensichtlich zuerst suchen würde – und genau aus diesem Grund würde er das nicht tun. Wenn Vaughn der skrupellose Spion war, für den er ihn hielt, dann rechnete er mit möglichen mitternächtlichen Besuchen und versteckte seine Unterlagen woanders, um an so offensichtlichen Plätzen wie verschlossenen Schreibtischschubladen und hohlen Globen falsche Informationen hinterlassen. Außerdem war Vaughn erst vor kurzem von seinen Reisen zurückgekehrt. Er hatte es sich sicher zur Gewohnheit gemacht, die heikelsten Papiere stets in der Nähe zu haben, sodass er sie schnell einpacken und jederzeit mitnehmen konnte. Und wenn ein Gentleman etwas griffbereit haben wollte, dann bewahrte er es in seinem Schlafzimmer auf. Dieses Prinzip galt für Dokumente heikler Natur ebenso wie für Mätressen.

Selbst Delaroche, dieser verrückte Hitzkopf, bewahrte wichtige Dokumente unter seinem Kopfkissen auf – oder er hatte es getan, bis Richard sie mitgehen ließ.

Vaughns mit wackeligen Vasen und unzähligen Statuen überfülltes Haus war der Traum eines jeden Kunstkenners, doch der Albtraum eines jeden Spions. Miles wäre beinahe über eine Vase gestolpert, als er um eine Ecke bog und sich einer vierzehn Fuß hohen Herkulesstatue gegenübersah. Ein sehr entmutigt dreinblickender Löwe kauerte unter Herkules' Fuß, und die Keule in Herkules' Hand schien direkt auf Miles gerichtet zu sein.

»Hallo, alter Junge«, murmelte Miles, als er einen Fuß vorsichtig auf die erste Stufe setzte und auf den Fußballen balancierte, damit seine Absätze nicht verräterisch auf dem Marmor klackten. Teppiche. Die fehlten in diesem Hause, dachte Miles verärgert. Viele, viele Teppiche. Sie würden das Umherschleichen sehr vereinfachen.

Herkules beobachtete ihn, während er die Treppe hochstieg, die sich um die Statue nach oben wand. »Behalt das Personal im Auge, okay?«, bat Miles. Seit dem Vorfall mit der Gräfin fühlte er sich Herkules irgendwie verbunden. Und wie er hegte Miles eine tiefe Abneigung gegen Schlangen, eine Antipathie, die Vaughn offensichtlich nicht teilte. Schlangen waren ein wichtiger Bestandteil der Dekoration. In regelmäßigen Abständen hingen an den Wänden von sich windenden Reptilien umschlungene Leuchter.

Miles drückte sich selbst die Daumen, wählte aufs Geratewohl einen Raum, schlüpfte geräuschlos hinein und schloss die Tür hinter sich. Da die schweren Vorhänge zugezogen waren, lag der Raum in völliger Dunkelheit. Miles entschied sich, ein Streichholz anzuzünden, statt im Dunkeln herumzutapsen. Als es aufleuchtete, sah er geblümte Tapeten, einen zierlichen Schreibtisch und einen bestickten Ofenschirm.

Nicht das Schlafzimmer des Grafen, sondern der Gräfin?

Miles schaffte es bis zum Fenster, bevor das Streichholz zwischen seinen Fingern heruntergebrannt war, und schob den Vorhang gerade so weit zurück, dass ausreichend Mondlicht hereinströmte. Alles verschwamm ein bisschen, aber ein weiteres Streichholz anzuzünden, wäre zu gefährlich gewesen, und was Miles sah, bestätigte seinen Verdacht. Dies war das Zimmer einer Frau, denn alle Einrichtungsgegenstände waren zierlich und nicht älter als ein Jahrzehnt. Auf der Frisierkommode standen Phiolen mit eingetrockneter Creme und Parfüm, und über dem Bettende hing ein altmodischer Umhang, so als würde seine Besitzerin jeden Moment zurückkehren und ihn überwerfen.

Wichtiger noch: In beiden Wänden gab es Türen, und wenn dies die Suite einer Gräfin war, dann war die des Grafen nicht weit. Alles schien viel leichter, als durch den Gang zu tapsen und den Kopf durch weitere Türen zu stecken. Man wusste nie, wer sich womöglich auf der anderen Seite befand.

Hinter der Tür am linken Ende lag der Raum, den Miles suchte: Vaughns Schlafzimmer. Und was für ein großes Schlafzimmer. Ein riesiges Bett, das nach französischer Art auf einem Podest stand und mit viel leuchtend blauem Samt verziert war, beherrschte den Raum. Zwei wohl geformte Nymphen stützten das Kopfteil, eine große Muschel, die Venus voller Stolz ihr Eigen nennen würde. Die Schnitzereien an den Bettpfosten führten das aquatische Thema fort: Delfine ergötzten sich mit Wassernymphen, während Triton sie von oben überwachte. Miles klopfte vorsichtig gegen die Pfosten – die Delfinschwänze sahen aus, als seien sie hervorragende Riegel für ein Geheimversteck –, was ihm jedoch nur blaue Flecken auf den Handknöcheln einbrachte.

Auch das kleine Schränkchen neben dem Bett enthüllte keine Geheimnisse und enthielt nichts Aufregenderes als einen Nachttopf. Miles nahm besagten Gegenstand aus dem Schränkchen – man musste schließlich gründlich sein, und es gab wohl kaum einen trickreicheren Ort, um Geheimdokumente zu verstecken. Diese Theorie bestätigte sich jedoch nicht. Manchmal war ein Nachttopf eben einfach nur ein Nachttopf.

Als er die gesamte Bettwäsche durchsucht, Vaughns Kleiderschrank inspiziert, die Sammlung der mit Silbergriffen versehenen Spazierstöcke unter die Lupe genommen, unter einen bestickten Schemel und in den Schornstein hinaufgeschaut hatte, ließ Miles' ursprünglicher Enthusiasmus allmählich nach. Er hatte zwar nicht erwartet, dass auf Vaughns Kopfkissen ein Foliant mit dem eingravierten Titel MEINE KARRIERE ALS GERISSENER SPION UND ANDERE GESCHICHTEN lag, aber irgendetwas wäre hilfreich gewesen. Vielleicht ein verschlüsselter Brief. Oder ein geheimnisvolles Stück verknitterten Papiers. Irgendetwas musste da sein. Er suchte nur eindeutig nicht an den richtigen Stellen.

Miles wollte sich mit der Hand durchs Haar fahren, woran ihn jedoch das verdammte Kopftuch hinderte, drehte sich um und starrte Vaughns Bett an. Was hatte er übersehen? In der Muschel gab es keinen Platz, um etwas zu verstecken, und die Nymphen waren nicht hohl. Das hatte Miles überprüft, wobei er den fülligeren Partien besondere Aufmerksamkeit widmete. Das Schränkchen neben dem Bett enthielt nur einen Nachttopf … und ein Buch. Wie hatte er nur das Buch übersehen können?

Miles, der auf einem kleinen Perserteppich ausrutschte, hüpfte wieder auf das Podest und schnappte sich das Buch, das auf dem Schränkchen lag. Es war Edmund Burkes Vom Erhabenen und Schönen, und es war nicht hohl. Verdammt. Doch in dem Buch lag ein gefalteter Zettel als Lesezeichen.

Er war größer als das Briefchen, das gestern Abend den Besitzer gewechselt hatte; das fiel Miles sofort auf. Er steckte einen Finger in Vaughns Buch, um die Seite nicht zu verblättern, nahm das Stück Papier heraus und faltete es auseinander. Verdammt, verdammt, verdammt. Nur ein Theaterprogramm. Kein Wunder, dass Vaughn dieses verdammte Ding als Lesezeichen verwendete.

Miles wollte es gerade in das Buch zurücklegen – und erstarrte. Langsam und voller Spannung hielt er es ins schwache Mondlicht.

Kein einfaches Theaterprogramm. Ein französisches Theaterprogramm.

Hätte sich Miles nicht unter äußerst zweifelhaften Umständen in Vaughns Haus aufgehalten, wäre er in die Luft gesprungen und hätte einen Freudenschrei losgelassen. So aber zitterte er vor Spannung, sodass ihm das Buch beinahe herunterfiel. Miles fing es auf, bevor es auf dem Boden landete, und warf es kurzerhand auf das Bett. Es war ihm egal, dass die Seite verblättert war – er hatte seinen Mann.

Frankreich! Vaughn war in Frankreich gewesen! Zudem vor nicht allzu langer Zeit. Das Programm war, wie das Datum zeigte, nur vierzehn Tage alt, stammte also aus einer Zeit lange nachdem Bonaparte den Frieden von Amiens gebrochen und alle Engländer als potenzielle feindliche Agenten aus dem Land gejagt hatte. Jeder Engländer, den man in der Stadt entdeckte, landete sofort im Gefängnis. Jane entging der Aufmerksamkeit des Polizeiministeriums nur, weil sie eine Frau und eine Cousine ersten Grades von Edouard de Balcourt war, einem widerlichen Gefolgsmann am Hofe des ersten Konsuls. Vaughn aber war nicht einfach in Frankreich gewesen, sondern in Paris, wo es an jeder Ecke Polizeistreifen gab und das Polizeiministerium vor Sorge wegen der Rosaroten Nelke fast verging. Vaughn war in Paris gewesen und hatte, direkt vor den Augen von Bonapartes Wachhunden, eine Oper besucht. Die Sache stank zum Himmel.

Miles hätte dieses Theaterprogramm am liebsten geküsst, wollte aber die Druckerschwärze nicht verwischen.

Er trug das Dokument zum Fenster und sah es sich im Mondlicht genauer an. Es kündigte den Auftritt einer gewissen Madame Aurelia Fiorila an, der Königin der Opernbühne. Wo hatte er diesen Namen erst kürzlich gehört? Er konnte später in seinem Gedächtnis danach kramen; jetzt erforderte etwas anderes seine Aufmerksamkeit. Eine Adresse, die jemand in die untere rechte Ecke des Theaterprogramms gekritzelt hatte: 13 Rue Niçoise. Die Agenten in Frankreich würden diesem Hinweis folgen müssen. Vielleicht handelte es sich ja um etwas ganz Harmloses – die Adresse eines Bekannten oder eines Geschäfts, das auf Spazierstöcke aus Ebenholz spezialisiert war –, vielleicht aber auch nicht.

Miles faltete das Papier wieder zusammen, als er das Geräusch hörte. Nicht das Rascheln der Blätter in den Ahornbäumen oder das schwache Knistern der Glut im abgeschirmten Kamin oder das gleichmäßige Ticken der vergoldeten Uhr auf dem Sims. Schon lange drangen keine munteren Melodien mehr von der anderen Seite des Platzes herüber. In der Stille hörte Miles, wie in der Dunkelheit jemand von hinten sicheren Schritts auf ihn zukam.

Nur dieses Geräusch warnte Miles, bevor er etwas Silbernes sah, das sich im Fenster spiegelte. Instinktiv sprang er zur Seite, und statt auf seinem Kopf zu landen, traf der Stock mit dem Schlangengriff auf Glas, das mit scheußlichem Geklirr zersplitterte. Der Angreifer hob den Stock, um erneut zuzuschlagen.

Miles wirbelte herum, griff mit der Hand nach dem Stock und trat mit einem in Stiefeln steckenden Fuß zu. Er hörte etwas krachen und einen schrillen Schmerzensschrei. Sein Gegner lockerte sofort den Griff um den Stock, sodass Miles rückwärts in Vaughns Kleiderschrank fiel. Während Miles sich vom Schreck erholte und wieder auf die Beine kam, hatte sein Gegner die Verbindungstür zu den Räumen der Gräfin aufgerissen und war in der Dunkelheit verschwunden.

Miles fluchte. Er hob den Stock auf, den sein Gegner fallen gelassen hatte und nahm die Verfolgung auf, bis ein neues Geräusch ihn erstarren ließ.

Genauer gesagt, eine Menge Lärm.

Das zerbrochene Fenster hatte das Personal aus dem Schlaf gerissen, das nun lautstark nach dem Eindringling suchte. Miles hörte männliche Warnrufe, die schrillen Hilfeschreie eines Dienstmädchen, und – weitaus unheilverheißender – dumpfe Schritte auf dem Gang, die sich dem Schlafzimmer des Grafen näherten.

Miles hastete mit grimmiger Miene von der Verbindungstür zu den Räumen der Gräfin, durch die sein Angreifer verschwunden war, zur Türklinke von Vaughns Schlafzimmer, an der es schon rappelte. Das Schloss würde seine ahnungslosen Verfolger nicht lange aufhalten. Ihm blieb leider nur eine Möglichkeit.

Miles betete, dass er nicht alles verlernt hatte, legte eine Hand auf die Fensterbank und sprang – in eine sehr stachelige Hecke.

Manche Dinge änderten sich nie.

Miles kroch von unzähligen winzigen Stacheln geplagt durch das Unterholz, während er sich Maske und Tuch vom Kopf riss. Noch ein paar Meter, und er befand sich auf dem Platz, würde sich den Schmutz abwischen und, gelassen den angeheiterten Lebemann spielend, zurückspazieren. Die Diener würden nach einem Straßenräuber, aber nicht nach einem Lebemann suchen. Miles wollte aus dem Gebüsch hervorspringen, als es ihm plötzlich wieder einfiel.

Er wusste wieder, wo er den Namen schon einmal gehört hatte.

Trotz blauer Flecken am Knie, trotz eines verstauchten Handgelenks und Kratzern an Körperteilen, an die er lieber nicht denken wollte, breitete sich ein großspuriges Grinsen auf Miles' unmaskiertem Gesicht aus.

Morgen würde er in die Oper gehen.

13. Kapitel

Sie ist verschlossen«, sagte Colin.

Ich fühlte mich wie die Heldin aus einem Schauerroman, die auf böser Tat ertappt wurde, und trat schnell von dem Vorhängeschloss zurück, das ich gerade untersuchte. Es hing vor einer massiven Eichentür eines hohen steinernen Turms.

Nachdem ich den ganzen Vormittag in der Bibliothek mit den Handschriften aus dem Selwick-Archiv verbracht hatte, brauchte sogar ich für den Moment ein wenig Abstand von der Sache. Henriettas Handschrift las sich gut, Janes Schrift war der Traum jedes Historikers, aber Miles' konnte ich nur mühsam entziffern. Außerdem schien draußen die Sonne, die Vögel zwitscherten, und die Lerchen saßen auf dem Dornengebüsch.

Oder saßen die Schnecken im Dornengebüsch, während die Lerchen am Himmel flogen? Wie auch immer, es spielte keine große Rolle. Ich wollte draußen bei ihnen sein. In England kommt schönes Wetter im November viel zu selten vor, um es nicht zu genießen.

Nachdem ich alles fein säuberlich in die kleinen, säurefesten Behälter verstaut hatte, kehrte ich in mein Zimmer zurück, um meine Barbour-Allzweckjacke und meine robustesten Schuhe anzuziehen. Leider fand ich in meiner Schuhsammlung keine wirklich robusten Schuhe, nur ein Paar Halbschuhe mit unwahrscheinlich schmalen Absätzen. Sie waren ideal für Londoner Straßen und passten hervorragend zu Hosen, was bislang immer das Wichtigste für mich gewesen war. Doch für die Überquerung eines Stück Rasens würden sie sich nicht besonders gut eignen, dachte ich.

Ich musterte sehnsüchtig die Gummistiefel, die ich beim Rausgehen neben der Küchentür entdeckte – ein Paar schien sogar ungefähr meine Größe zu haben –, aber da ich bereits in Colins Haus eingefallen war, fand ich es etwas zu kühn, mir auch noch die Stiefel seiner Schwester anzueignen. Zumindest nahm ich an, dass sie ihr gehörten. Der Himmel mochte wissen, wie viele Frauen in Colins Küche ein und aus gingen. Die erste kreuzte auf, als ich gerade mal drei Stunden hier war. Das erklärte vielleicht die vielen Stiefel in der Eingangshalle.

Ich schalt mich eine Närrin, als ich aus der Küchentür hinausschlüpfte und einen kleinen Steinweg nahm, den irgendjemand irgendwann einmal angelegt hatte. Breite Grasnaben kriechenden Thymians und anderen Grünzeugs, das ich nicht kannte, trennten die unregelmäßigen Steine voneinander. Sie wirkten viel zu gekonnt natürlich, um echt zu sein. Ich bahnte mir einen Weg von Stein zu Stein, während meine Absätze und ich dem Menschen aufrichtig dankten, der die glanzvolle Idee hatte, Steinplatten zwischen die Füße und das Grünzeug zu legen.

Der Weg führte um die Hausecke in den für die bescheidene Residenz eines Gentleman sehr weitläufigen Garten. Innerhalb von nur fünf Minuten hatte ich mich verirrt. Wenn man bedenkt, dass ich es geschafft habe, mich in London zwei Häuserblocks von meiner Wohnung entfernt zu verlaufen, hat das nicht viel zu bedeuten. So armselig und nicht sonderlich überzeugend es auch klingen mag, ich muss zu meiner Verteidigung anbringen, dass dieser Garten nicht im formellen französischen Stil angelegt war, bei dem man meilenweit sehen kann und sogar ich Mühe habe, mich zu verirren, sondern im englischen Stil als ein wild wachsender Garten, der den unglücklichen Spaziergänger über gewundene Pfade in unerwartete Sackgassen führt. Hervorragend für Stelldicheins zwischen den Büschen. Ich überlegte, ob das als Grund für die Anlage dieser Art von Garten im 18. Jahrhundert infrage kam. Sich in französischen Gärten zu einer verstohlenen Tändelei zu treffen, war immerhin sehr schwierig.

Es gab zwar keine Einsiedlerklause mit Einsiedler und Schildkröte auf Arkadienart, aber ich stolperte über eine falsche römische Ruine aus überlebensgroßen Köpfen aller möglichen Kaiser und künstlich arrangierten umgefallenen Säulen. Zumindest nahm ich an, dass sie künstlich war. Oder sind die Römer einst bis Sussex gekommen? Vielleicht; sie besaßen schließlich jene seltsame Neigung, an Orten aufzutauchen, an denen man sie am wenigsten erwartete (und um die Standardrechtfertigung unter Akademikern anzubringen: Es ist nicht mein Gebiet), aber ich zweifelte ernsthaft daran, dass sie mit den Statuen ihrer Lieblinge unterwegs waren. Im Übrigen hatte Marc Aurels Nase etwas eindeutig Französisches. Ich ließ die römischen Ruinen hinter mir und ging auf ein hübsches, grün umranktes Sommerhaus zu. Die Stiele zwischen den glänzenden dunklen Blättern würden im nächsten Sommer vermutlich Rosen hervorbringen.

Auf dem Weg hielt ich Ausschau nach einem vertrauten Blondschopf. Seit ich Colin gestern Abend den Abwasch überlassen hatte, war ich ihm nicht mehr begegnet. Als ich heute Morgen in die Küche kam, entdeckte ich eine Notiz, die an der Zuckerdose lehnte. ›Bin unterwegs. Bedien Dich. C.‹

Die Knappheit der Sprache war beeindruckend. Hemingway hätte sie geschätzt, Dr. Johnson nicht.

Was auch immer ›unterwegs‹ bedeuten mochte, im Garten war Colin jedenfalls nicht. Ein sehr schmucker Apoll, der über einem Brunnen die Lyra spielte, erinnerte mich am ehesten an einen Menschen. Er war von schmeichlerischen Wassernymphen umringt wie Elvis von in Ohnmacht fallenden Teenies. Ich führte – sehr zum Verdruss der Wassernymphen – eine nette kleine Unterhaltung mit Apoll und kletterte auf seinen Brunnenrand hinauf, um einen besseren Ausblick zu haben. Das Umherstreifen war recht amüsant, aber ich hatte eigentlich ein Ziel und sollte es erreichen, bevor das Wetter umschlug und es doch noch zu regnen begann. Ich sollte mich also etwas zielstrebiger bewegen.

Seit der Wagen gestern Abend die Auffahrt erreicht hatte, wollte ich unbedingt diesen Steinbrocken in der Ferne erkunden. Vom Fenster der Bibliothek aus war er besonders gut zu sehen. Mein Blick schweifte über den Garten, hin zu dem edlen Denkmal auf dem Hügel, mit den zackigen Umrissen aus bröckelndem Stein. Vielleicht war es auch nur eine Spielerei wie der bezaubernde nachgemachte römische Brunnen – im 18. Jahrhundert waren gotische und römische Ruinen schwer in Mode gewesen –, aber der Stein schien etwas zu massiv und schmucklos für eine reine Gartendekoration. Was auch immer sich dahinter verbarg, ich wollte es herausfinden.

Ein offenes weites Feld trennte den Garten von dem kleinen Turm. Der Weg war länger als vermutet und führte meistens bergauf. Meine Absätze hinterließen eine Spur aus kleinen Löchern, die wirkungsvoller als Brotkrumen waren, um den Heimweg zu finden, wie ich mich beruhigte.

Der Turm stand auf der Spitze eines kleinen Hügels. Er war größer, als er vom Haus aus wirkte, und bestand aus massiven Steinen, die mir dasselbe Gefühl von Winzigkeit verliehen, das ich als Kleinkind empfunden hatte, als man mich zum ersten Mal zum Tempel von Dendur ins Metropolitan Museum mitnahm. Langsam umschritt ich den Turm und berührte dabei den rauen Stein der Mauer. Sie war kompakt und ließ nirgends einen Spalt offen, durch den die Neugierigen hindurchspähen konnten, und bot erst recht keine Öffnung, durch die ein Feind hätte eindringen können. Weiter oben gab es schmale Schlitze, doch vom Erdboden aus war der Turm unzugänglich. Er wäre das ideale Gefängnis für Rapunzel gewesen.

Den einzigen Eingang bildete eine dicke Tür auf der Südseite des Turms ohne Metallbeschläge, ohne knifflige Eisenriegel, ohne kleine Gitter hoch oben oder irgendwelches anderes Drum und Dran, das man aus Märchen kennt. Diese Tür war eine schlichte Angelegenheit, die nur einem einzigen Zweck diente: den Menschen den Zutritt zu verwehren. Es war eindeutig nicht die Originaltür; vermutlich war das alte Holz verfault. Vor nicht allzu langer Zeit hatte jemand diese robuste Eichentür eingebaut. Für den Fall, dass Eindringlinge wie ich den Wink nicht verstanden, war sie mit einem Vorhängeschloss in der Größe einer kleinen Handtasche verriegelt worden.

Das Vorhängeschloss glänzte und war offensichtlich neu. Und eindeutig verschlossen.

In diesem Augenblick kam Colin. Ich drehte mich zu ihm um und kniff wegen des blendenden Sonnenlichts die Augen zusammen.

»Ich sehe, dass die Tür verschlossen ist, aber worum handelt es sich hier eigentlich?«

Colin richtete sich auf, verschränkte die Hände hinter dem Rücken, blickte starr geradeaus und verkündete mit der Stimme eines Reiseführers: »Vor sich sehen Sie, Miss, das erste Burgverlies, das von der Familie Selwick zur Zeit Wilhelms des Eroberers errichtet wurde. Der Eintritt kostet viereinhalb Pfund.«

»Tatsächlich?«

Colin gab die Reiseleiterpose auf. Er trug eine verblasste Jeans, die bereits den leichten Schimmer aufwies, den Jeans bekommen, wenn sie sich vermutlich bei der nächsten Wäsche auflösen, und eine abgetragene grüne Jacke. Er wirkte entspannt. Glücklich. Adjektive, die ich bislang nicht mit Colin verbunden hatte. Angespannt und linkisch passten normalerweise viel besser.

»Okay, dann eben fünf Pfund.«

»Geht er wirklich auf die Zeit Wilhelms des Eroberers zurück?«

Colin legte liebevoll die Hand auf den rauen Stein der Mauer, wie ein Farmer, der eine preisgekrönte Kuh tätschelt.

»Vermutlich nicht. Fulke von Seiwicke erhielt dieses Land so um das Jahr 1070 vom Eroberer, aber die ursprüngliche Festung war höchstwahrscheinlich aus Holz gebaut. Die meisten waren es«, informierte er mich. Ich hatte es nicht gewusst, nickte aber trotzdem so, als ob ich es wüsste. »Dieser Turm entstand vermutlich im 12. Jahrhundert.«

Ich strich mir das Haar aus den Augen. Der Wind blies stärker, und meine Haare hatten gerade diese unangenehme Länge, nämlich nicht lang genug, um sie nach hinten zu kämmen, aber lang genug, um lästig zu fallen.

»Kann ich hineingehen?«

Ich liebe alte Burgen. Eine Zeit lang hatte ich erwogen, Mediävistik zu studieren, nur um einen guten Grund zu haben, durch baufällige alte Festungen zu krabbeln. Aber dann entdeckte ich, dass man ein jahrelanges intensives Studium benötigte, nur um eine Handschrift zu entziffern. Abgesehen davon waren meine Lateinkenntnisse absolut rudimentär. Das 18. Jahrhundert war viel einfacher zu erfassen. Doch meine Faszination für alte Burgen, je verfallener, desto besser, hatte sich nie ganz gelegt.

Colin schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, keine Besucher.«

»Warum nicht?«

»Der Turm fällt zusammen, das ist ein riesengroßes Versicherungsproblem.«

»Oh.« Ich muss wohl so enttäuscht ausgesehen haben, wie ich war, denn Colin bekam Mitleid.

»Es gibt nicht viel zu sehen. Die oberen Stockwerke sind völlig verfallen. Das Ganze ist nicht mehr als ein Hohlraum.«

»Mit Schlitzen für die Pfeile«, bemerkte ich versonnen. Sie erinnern mich immer an Filme mit Errol Flynn und seinen Mannen auf den Zinnen und einem kämpfenden Mönch, der im Hintergrund einen kräftigen Schluck Ale zu sich nimmt.

»Wir benutzten ihn, um landwirtschaftliche Geräte aufzubewahren«, sagte Colin unbarmherzig, »bis ein Stück aus den Zinnen die Rückseite eines Traktors zermalmte.«

»Besitzen Sie denn keinen Funken Romantik?«, fragte ich.

»Es hat nichts Romantisches«, konterte Colin, »wenn gutes Gerät ruiniert wird.«

»Geschieht Ihnen ganz recht, wenn Sie Ihre landwirtschaftlichen Geräte dort aufbewahrt haben. Vermutlich hat sich der Geist von Fulke von Seiwicke an Ihnen gerächt, weil Sie seine Festung entwürdigt haben.«

»Wir haben keine Geister, schon vergessen?« Colin ergriff mit einer Hand meinen Ellbogen und legte mir die andere auf den Rücken, um mich vom Turm wegzubugsieren. Unwillkürlich entzog ich mich ihm. Colin ließ den Arm fallen. Ich wusste nicht, ob ich erleichtert oder enttäuscht sein sollte.

Erleichtert, eindeutig erleichtert.

Um meine Verwirrung zu verbergen, stellte ich eine Frage, die mir schon die ganze Zeit durch den Kopf ging. »Wenn dies nicht der Hauptwohnsitz der Familie Selwick ist« – der war Uppington Hall in Kent, in dem der jetzige Marquis von Uppington wohnte, und das beliebteste Ziel von Reisebussen –, »warum befindet sich dann das erste Burgverlies hier?«

»Sollte es etwa umgekehrt sein?«, erkundigte sich Colin mit einem amüsierten Seitenblick.

Ich sah ihn verzweifelt an. »Sie wissen, was ich meine.«

»Daran ist nichts Geheimnisvolles«, erwiderte Colin, der mühelos voranging, die Hände in den Taschen vergraben. Ich kämpfte mit dem Abwärtsgefälle des Hügels und bedauerte schon, dass ich seine hilfreiche Hand zurückgewiesen hatte. »Die Familie erhielt erst 1485 die Peerswürde. Wir unterstützten bei der Schlacht von Bosworth Field den rechten Flügel, gegen den alten Crouchback …«

»Sie meinen, als Heinrich Tudor dem guten alten König Richard den Thron streitig machte? Richard hatte einen viel berechtigteren Thronanspruch als Heinrich.« Ich bedachte ihn mit einem schelmischen Blick, dessen Wirkung jedoch irgendwie verdorben wurde, als ich über einen widrigen Felsbrocken stolperte, der offensichtlich ein Tudor-Anhänger war.

Colin griff nach meinem Arm, um mich zu stützen, und ließ ihn wieder los, sobald klar war, dass ich in keiner unmittelbaren Gefahr schwebte, den Hügel hinabzustürzen. »An Ihrer Stelle würde ich das nicht wiederholen. Wir mögen den guten König Heinrich. Er gab Sir William Selwick den Grundbesitz, den er von einem von Richards Anhängern in der Nähe einer kleinen Stadt namens Uppington beschlagnahmt hatte.«

»Aha«, bemerkte ich, »daher also der Titel.«

»Ja, genau«, stimmte Colin zu. »Damals war es nur eine Baronie, aber nach der Restauration machte Karl II. den Baron zum Grafen.«

»Für seine treuen Dienste für die Krone während der Bürgerkriege?«, vermutete ich und sah einen flotten Kavalier mit Federhut vor mir.

»Das«, sagte Colin, indem er vielsagend die Stirn runzelte, »ist die offizielle Version. Der Graf hatte auch eine ungewöhnlich schöne Tochter.«

»Nicht doch, oder?«, rief ich aus und ließ mich gern von dem Gerede vor Hunderten von Jahren gefangennehmen. Karl II. war bekannt gewesen für seine suchenden Augen – und seine Großzügigkeit, jene mit Titel zu beschenken, die sein Bett wärmten.

»Wir werden es nie genau wissen«, sagte Colin neckisch, »aber Lady Panthea gebar, acht Monate nachdem ihr Vater zum Grafen ernannt worden war, einen dunkelhäutigen Sohn.«

»War Lady Panthea blond?«, wollte ich wissen.

»Genau«, erwiderte Colin.

Wir nickten einander in vollkommener historischer Komplizenschaft zu. Seine haselnussbraunen Augen suchten meine. Dieser Blick sprach Bände. Es war einer dieser seltsamen Augenblicke unausgesprochener Kommunikation, in denen man ohne jeden Zweifel weiß, dass man dasselbe denkt.

Meine abscheulich helle Haut wurde rot bei einem Gedanken, der rein gar nichts mit Karl II. zu tun hatte.

»Und wie sah es mit dem Marquisat aus?«, fragte ich linkisch und gab vor, mich für die Steine unter meinen Füßen zu interessieren. Wir hatten den kleinen Weg zur Küchentür erreicht, und ich sprang von einem Stein zum anderen. »Wann wurde es verliehen?«

Colin zuckte die Achseln. »Das ist keine aufregende Geschichte. Der Graf feierte damals Erfolge als General in den Spanischen Erbfolgekriegen. Königin Anne erhob ihn zum Marquis.«

Colin hielt mir die Küchentür auf und ließ mich vor ihm ins Haus. »Ich würde Sie ja gern herumführen, aber ich muss bis zum Abend noch allerlei Papierkram erledigen.«

Ich schüttelte den Kopf und spürte, wie mein zerzaustes Haar mir ins Gesicht fiel. »Ist schon in Ordnung. Ich muss sowieso in die Bibliothek zurück. Aber hören Sie, wegen heute Abend … Wenn es Ihnen unangenehm ist, mich zu der Party mitzunehmen, macht es mir nichts aus, allein hierzubleiben. Ich fühle mich nicht ausgeschlossen oder so.«

Colin grinste. »Freuen Sie sich etwa nicht auf einen Abend mit dem Vikar?«

Die Unterstellung, feige zu sein, machte mich zornig. »Nein, das ist es nicht. Ich dachte nur, ich würde vielleicht stören«, fuhr ich wenig überzeugend fort.

»Vertrauen Sie mir«, sagte Colin trocken, »Sie stören mich nicht.«

Es war jetzt an der Zeit, ihn zu fragen, was es mit Joan auf sich hatte und was zum Teufel er sich dabei dachte, mich als menschlichen Schild zu benutzen. »Aber vielleicht Miss Plowden-Plugge. Ich will nicht neugierig oder so sein, aber …«

»Zeugt es nicht schon von Neugier, die Briefe anderer Leute zu lesen?«

»Nicht, wenn sie seit zweihundert Jahren tot sind«, konterte ich, bevor ich merkte, dass ich gerade clever abgelenkt worden war. Verdammt, war ich wirklich so leicht zu manipulieren?

»Ich frage mich, ob sie einverstanden wären«, grübelte Colin.

Ich weigerte mich, weiter manipuliert zu werden. »Was heute Abend betrifft …«

»Wenn Sie nichts zum Anziehen haben«, unterbrach mich Colin gewandt, »können Sie sich in Serenas Kleiderschrank umsehen.«

Wie machte er das? Kampfeslustig öffnete ich den Mund.

»Es macht ihr nichts aus«, versicherte mir Colin. »Es ist sowieso alles seit mehreren Jahren aus der Mode.«

»Danke«, murmelte ich, »überredet.«

»Hervorragend! Ich lass Sie dann allein, okay?« Pfeifend trollte er sich.

Kein Wunder, dass er vor sich hin pfiff, dachte ich entrüstet. Er hatte sich gerade eine gehende und sprechende Pufferzone gesichert.

Nicht dass es mir etwas ausmachte, sagte ich mir, als ich aus der Küche den rot tapezierten Flur entlang zur Eingangstreppe stolperte. Es störte mich nur, dass ich einfach verpflichtet wurde, ohne gefragt zu werden. Und vielleicht spielte auch die Vorstellung eine Rolle, dass er mich aus einem anderen Grund mitnahm als dem, meine reizende Begleitung zu genießen.

Ganz langsam ging ich die Treppe hinunter und wog diesen Gedanken ab. Wenn ich mir gegenüber ehrlich war – eine nicht ganz einfache Sache –, wurmte es mich schon, dass nicht meine blitzenden Augen und mein sprühender Witz ihn bewogen hatten, mich einzuladen. Ich begriff sehr gut, dass ich lediglich gefragt worden war, um Joan Plowden-Plugge abzuwehren. Ich bemühte mich, die Lage amüsiert zu betrachten. Derartige Situationen sind ja immer ziemlich unterhaltsam, wenn man nicht im Mittelpunkt steht, und ich hätte mir bei dem Gedanken, dass Colin sich hinter mir versteckte, um einer raubtierhaften Blondine zu entkommen, ins Fäustchen lachen sollen. Die Aussicht auf guten altmodischen Slapstick war amüsant.

Doch irgendwie kam es mir nicht so lustig vor, wie es hätte sein sollen.

Ich blieb stehen und starrte einen von Colins Vorfahren an, der aus seinem vergoldeten Rahmen auf dem Treppenabsatz des zweiten Stockwerks hochmütig auf mich herabblickte. Du machst dir zu viele Gedanken, schalt ich mich selbst … Gedanken über einen Blick und über ein Lächeln. Ja, es stimmte, einen Augenblick zuvor war auf dem Rückweg ein winziger Funken aufgeglommen. Vielleicht war ich ja tatsächlich ein wenig – nur ein ganz klein wenig – fasziniert. Immerhin war er attraktiv, wenn man diesen ordentlichen blondhaarigen Prinz-William-Typ mochte. Er war klug, amüsant und einnehmend, wenn er es sein wollte. Zudem gab es nur wenige Männer, die bei einer Unterhaltung lauter englische Monarchen aufzählen konnten. Das allein war für mich tödlicher als jeder Waschbrettbauch.

Du lieber Himmel. Ich ließ mich tatsächlich von Henriettas Gefühlen anstecken. Bis jetzt sah die Abfolge meiner kurzen Bekanntschaft mit Colin Selwick so aus, dass er im Brief unerhört grob und dann leibhaftig noch unerträglicher gewesen war. Gestern hatte er sich zum ersten Mal von einer einigermaßen menschlichen Seite gezeigt.

Und selbst wenn dieser freundliche, gelöste, warmherzige Colin der echte Colin war, allein die Vorstellung, sich mit jemandem einzulassen, dessen Archive ich benutzte, war grauenhaft und fast genauso schlimm wie eine Büroromanze. Was, wenn wir etwas miteinander anfingen (ich verwies meine zügellose Einbildung in die Schranken, bevor sie sich ausführlich, inklusive der möglichen Dialoge, damit beschäftigte, was dieses Etwas sein mochte), die Sache schnell wieder vorbei war und ich immer noch ein paar tausend Seiten Manuskripte zu lesen hatte? Bestenfalls wäre es außerordentlich unangenehm, und schlimmstenfalls würde es das Ende meines Zugangs zu seiner Bibliothek bedeuten. Männer kommen und gehen, Manuskripte sind ewig. Oder so ähnlich.

Aber diese Seitenblicke …

Ich stapfte den Flur entlang zur Bibliothek, als ob das Geräusch meiner Schritte das lästige Durcheinander meiner Gedanken verdrängen könnte. Ich wollte gerade die Manuskripte herausholen, als ich innehielt. In dieser Stimmung konnte ich eine halbe Stunde auf dieselbe Seite starren, ohne ein Wort aufzunehmen. Und die Zwiesprache mit Colins Vorfahren war vermutlich nicht die beste Methode, Colin aus meinen Gedanken zu vertreiben.

Stattdessen griff ich in meine Tasche und holte mein Handy heraus. Ich brauchte jetzt Stimmen, nette, moderne menschliche Stimmen. Wie die meiner kleinen Schwester Julian. Sie würde mir schnell wieder den Kopf zurechtrücken. Aber – ich warf einen Blick auf meine Armbanduhr – in den Staaten war es jetzt halb zehn am Morgen, und Jilly würde es gar nicht schätzen, am Samstagvormittag geweckt zu werden. Genauso wenig wie ihre Zimmergenossinnen, die sich alle von ihren Freitagabendpartys erholen würden. Der Brunch im Speisesaal ging bis ein Uhr, also konnten sie gut bis 12.45 Uhr schlafen. Herrliches Collegeleben!

Aber ich konnte ja Pammy anrufen. Ich suchte ihre Nummer auf dem Handy. Da sie in Gefühlskrisen anderer nicht besonders feinfühlig war, würde sie mir unverblümt erklären, dass ich eine dumme Ziege sei.

Ich trat ans Fenster und wählte ihre Nummer.

»Ellie!«, kreischte Pammy. Diese Koseform hat damit zu tun, dass wir uns seit unserem fünften Lebensjahr kennen und entsetzlich viel voneinander wissen. »Wie sieht's aus in Sussex?«

»Ich bin echt eine dumme Kuh«, sagte ich mit dem Blick aufs Fenster.

»Was hast du angestellt?«

»Nichts – noch nicht.« War dort am Rand des Gartens ein Stück grüne Jacke zu sehen? Nein, es war irgendeine Pflanze. Die gibt es gewöhnlich in Gärten, ermahnte ich mich. »Ich habe mir gerade überlegt, wie es wäre, mit Colin zu knutschen. Verrückt, nicht wahr?«

»Warum nicht?«, brüllte Pammy. »Er ist so süß, und du bist Single. Nur los!«

»Du solltest mir sagen, dass ich mich lächerlich mache.«

»Wann hattest du dein letztes richtiges Date?«, erkundigte sich Pammy ungeniert.

Ich überlegte kurz. Das Blind Date im März zählte nicht, auch nicht das Essen im Juni mit einem Kollegen, das eigentlich platonisch hätte sein sollen, bis der Kerl versuchte, mich auf dem Heimweg im Taxi zu begrabschen. Ein Schlag auf seine fummelnde Hand überzeugte ihn, dass er sich verkalkuliert hatte. Fakt war, dass ich einfach niemandem begegnet war, der es wert zu sein schien, Mühe und Zeit in ein Rendezvous zu investieren. Als Treffpunkt für infrage kommende Männer eignet sich die Universität (es sei denn, Sie sind Studentin und betrachten den Campus als Ihren privaten Selbstbedienungsladen) auch nicht viel besser als ein Kloster oder ein Folkkonzert. Und seit ich nach London gezogen war … Nun, es gibt immer eine Ausrede, nicht wahr?

»Im vergangenen Dezember«, murmelte ich. Damals hatte ich mich in aller Öffentlichkeit auf dramatische Weise von Grant getrennt.

»Das ist ja zum Heulen!«

»Pams, ich liebe dich auch.«

»Hör zu, in der Cosmo dieses Monats stand ein Artikel« – im Hintergrund hörte ich Papier rascheln, als Pammy ihre umfangreiche Zeitschriftensammlung durchwühlte –, »ach, da hab ich's. Zehn einfache Möglichkeiten, ihm die Sinne zu rauben.«

»Aber ich will nicht …«

Pammy kam in Fahrt. »Trag heute Abend etwas Aufreizendes. Hast du ein Bustier?«

»Nein!«, stöhnte ich.

»Oh, ich würde dir meines leihen, aber Sussex ist leider etwas weit. Wie wär's mit …«

»Schlag es dir aus dem Kopf«, sagte ich grimmig. Pammy glaubte sich in der Modewelt auszukennen. Kombiniert mit einem völligen Mangel an a) Geschmack und b) Scham war das Ergebnis ein rotes Lederbustier, ein Kleid aus bunten Federn und eine heiße pinkfarbene Schlangenlederhose. Am Donnerstagabend wollte sie mich zu einem Outfit überreden, das nur aus zwei Taschentüchern bestand.

Das aufgeregte Klingeln von Pammys Festnetztelefon rettete mich.

»Oje, ich muss Schluss machen. Viel Glück heute Abend! Morgen musst du mir alle pikanten Einzelheiten berichten, und ich betone: alle. Tschüs!«

»Es wird keine geben – brrr.« Die Leitung war tot.

So viel zu Pammys wertvoller Hilfe, mir den Kopf zurechtzurücken. Verdammt noch mal! Ich schob mein Handy in die Tasche. Ich würde jetzt ins 18. Jahrhundert zurückkehren, wo zumindest niemand Artikel über die Verführung idiotischer Männer veröffentlichte, die man gar nicht verführen wollte, selbst wenn man ein Bustier besaß, was nicht der Fall war.

Vielleicht sollte ich Colins Angebot annehmen und Serenas Kleiderschrank plündern. Sie war etwas knochiger als ich und etwas größer, aber bei einem Cocktailkleid machte das ja nicht so viel aus, oder? Und wenn es etwas enger und länger war, als es sein sollte, nun …

Verdammt, ich würde mich nicht auftakeln, und ich würde niemanden verführen, und ich würde trotz hoher Wangenknochen und einer passenden Bemerkung über Karl II. keine weichen Knie bekommen. Der Wahnsinn kam aus dieser Richtung, und riesige Schilder warnten: ›Hier wohnen Drachen‹. Insbesondere einer, der dazu neigte, schnell in die Luft zu gehen. Vermutlich verschlang er in seiner Freizeit Dorfjungfrauen und ließ lediglich ihre Gummistiefel übrig.

Ich holte die Manuskripte hervor, an denen ich gearbeitet hatte, löste die Schnur, die den Karton zusammenhielt, und zwang mich, an wichtigere Dinge wie zum Beispiel französische Spione zu denken, die längst das Zeitliche gesegnet hatten.

Wenn diese verdammte Party heute Abend erst um halb acht losging und es jetzt erst halb drei war, hatte ich noch ein paar Stunden Arbeit vor mir. Mit dem Ankleiden würde ich mich auf keinen Fall zu lange aufhalten. Es gab keinen Grund, sich besondere Mühe zu geben, aber allen Grund, länger in der Bibliothek zu bleiben. Ich hatte immer noch keinen blassen Schimmer, wer sich hinter der Schwarzen Tulpe verbarg. Henrietta zuliebe hätte es mir nichts ausgemacht, wenn es die Marquise de Montval gewesen wäre.

Natürlich durfte ich nach wie vor Vaughns geheimnisvolles Verhalten und Miles' mitternächtlichen Angreifer nicht außer Acht lassen. Ich hatte seinen Brief an Richard gelesen, in dem er den Vorfall dreimal beschrieb, und hoffte, etwas zu finden, das mir entgangen war, ein Sternchen oder ein Postskriptum, die einen Hinweis auf die Gestalt gaben, die mit dem Spazierstock auf ihn losgegangen war, aber es gab keinen Anhaltspunkt. Entweder hatte er nur einen kurzen Blick erhascht oder das, was er gesehen hatte, für unwichtig gehalten.

Im Gegensatz zu dem Theaterprogramm, über das er sich in mehreren Abschnitten mit immer größerer Begeisterung ausgelassen hatte. Ich persönlich fand, dass er diesem Lesezeichen zu viel Bedeutung beimaß. Gott weiß, dass ich dazu neige, nach jedem Stück Papier in Reichweite – alte Kinokarten, Telefonrechnungen oder Postkarten – zu greifen, um es als Lesezeichen zu benutzen. Vaughns Aufenthalt in Frankreich war zwar interessant, reichte aber nicht unbedingt, um ihn zu überführen.

Was die Opernsängerin betraf … Wie Miles ließ mir der Hinweis keine Ruhe. Ich wusste, dass ich früher schon einmal auf etwas Ähnliches gestoßen war, während der anfänglichen Recherchen für meine Dissertation, noch nicht in England, sondern in der Bibliothek von Harvard, als ich las, was immer mir in die Hände fiel, von alten, auf Mikrofilm festgehaltenen Zeitschriften bis zu damaliger Korrespondenz, die in wissenschaftliche Werke aufgenommen worden war. Irgendetwas hatte da über eine Opernsängerin gestanden. Gerüchte über eine Verbindung zu Napoleon. Spionageverdacht. Und ihr Name endete mit einem A.

So wie bei jeder zweiten Opernsängerin, ermahnte ich mich lakonisch.

Verdammt. Ich konnte die Seite praktisch vor mir sehen, die über den schmutzigen Bildschirm des Mikrofilmlesegeräts im Erdgeschoss von Lamont scrollte. Irgendeine Klatschspalte – und die Opernsängerin war der Spionage verdächtigt worden, oder war es ihr Mann gewesen? Natürlich konnte ich das ohne Mühe herausfinden, indem ich meinen Laptop öffnete und mit der Suchmaschine arbeitete, aber nein, das würde alles zu einfach machen. Ich musste diesen Zweikampf mit meinem Gedächtnis führen.

Catalani. So hieß sie. Ihr Name endete also nicht auf A. Aber immerhin mit einem Vokal. Und der Name enthielt zwei As, sodass ich mir meinen Fehler verzieh.

Verdammt, es wäre so praktisch gewesen, wenn die besagte Opernsängerin Madame Fiorila gewesen wäre.

Wenn ich es mir recht überlegte, spielte sich der ganze Vorfall auch viel später ab – nicht vor 1807? 1808?

Vielleicht, überlegte ich wütend, gab es ein komplettes Spionagenetz, das nur aus Opernsängerinnen bestand.

Vielleicht war das auch alles Unsinn.

Mit Sicherheit Letzteres.

Ich zog eine Grimasse über meine eigene Dummheit, setzte mich auf meinen Lieblingsstuhl und löste die Schnur von dem säurefreien Behälter, der Henriettas Tagebuch und ihre Briefe aus dem Jahr 1803 enthielt. Hoffentlich erwiesen sich Henriettas Überlegungen als fruchtbarer als meine.

Zumindest vergeudete sie nicht ihre Zeit damit, in den Garten zu starren und darauf zu hoffen, zwischen den Büschen einen bestimmten Mann zu entdecken. Konzentrier dich auf die Manuskripte, ermahnte ich mich streng. Ich war wegen der Manuskripte hier, nicht wegen der Männer.

Ich nahm mich endlich zusammen, wandte den Blick vom Fenster und versenkte ihn in die eng beschriebenen Seiten von Henriettas Tagebuch.

14. Kapitel

Buchhandlung: eine Höhle der Spionage, der Intrigen und des Aufruhrs.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Da!«, verkündete Penelope. »Du hast es schon wieder getan.«

Henrietta, die in Hatchards Buchhandlung in den Neuausgaben schmökerte, schüttelte einen Tagtraum ab, in dem Miles, ein weißes Pferd und sie selbst in einem wallenden Gewand vorkamen. »Was getan?«

Sie blickte von dem Roman, in dem sie gerade geblättert hatte, hoch zu ihrer Freundin. Charlotte stand ein paar Meter entfernt, vertieft in einen neuen Roman aus Frankreich, eine flotte Story über Liebe und Intrigen. Hmm, Liebe. Intrige. Miles. Henriettas Lippen kräuselten sich zu einem leichten Lächeln.

»Ha!« Penelope stieß sie mit dem Finger an, wobei ihr Ridikül wie eine mittelalterliche Keule bedrohlich in Henriettas Richtung schwang. »Das … Lächeln. Den ganzen Morgen lächelst du schon so.«

»Tatsächlich?« Henrietta versuchte dreinzuschauen, als habe sie nicht die leiseste Ahnung, worauf Penelope anspielte. Sie griff nach einem anderen Buch und begann darin herumzublättern.

Es war nicht den ganzen Morgen so gewesen. Während des Frühstücks hatte sie sich völlig in der Gewalt gehabt, und sie war lediglich in der oberen Diele einmal herumgewirbelt, was nicht zählte, da niemand es gesehen hatte.

Gestern Abend war Henrietta früh von den Middlethorpes zurückgekehrt, und zwar mit einem abgerissenen Volant – den Matronen auf der Toilette, die es gewohnt waren, junge Damen mit eingerissenem Saum hereinstürzen zu sehen, aber nur selten mit zerrissenen Ärmeln – und schlechter Laune –, hatte dieser Volant ein Rätsel aufgegeben. Henrietta konnte nichts gegen ihre schlechte Laune unternehmen, als früh zu Bett zu gehen und zu hoffen, dass sie sich wieder legte. Sicherlich konnte der Schlaf ihre schlechte Stimmung wegzaubern. Sie würde zu Bett gehen, sagte sich Henrietta, und wenn sie aufwachte, würde alles wieder in gewohnten Bahnen verlaufen, alles würde wieder gut sein.

Dieser Plan hatte nur einen Haken. Sie konnte nicht schlafen. Jedes Mal, wenn sie die Lider schloss, sah sie vor ihrem inneren Auge Miles wie eine knallbunte Reklametafel vor sich stehen. Der grinsende Miles, Miles, der Kekse aß, Miles, der mit Charlotte tanzte, und Miles, der Limonade verschüttete.

Miles, dessen Gesicht nah genug war, um ihn zu küssen.

Henrietta öffnete die Augen, aber das war noch schlimmer, denn offene Augen bedeuteten, wach zu sein, und das wiederum schloss Denken mit ein. Und es gab zu viele Dinge, an die Henrietta lieber nicht denken wollte, wie zum Beispiel daran, wie Miles, im harmlosesten Fall, mit der Marquise spazieren fuhr. Aber warum um Himmels willen sollte es ihr etwas ausmachen, wenn Miles mit der Marquise durch die Gegend kutschierte? Schließlich bedeutete die Tatsache, dass er mit der Marquise herumkutschierte, ja keine persönliche Unannehmlichkeit für Henrietta. Sie hatte morgen Unterricht bei Signor Marconi, was eine Nachmittagsausfahrt mit Miles ausschloss, selbst wenn sie Lust dazu gehabt hätte.

Aber nach wie vor missfiel es ihr, dass die Marquise ihre Stelle einnahm.

Henrietta stöhnte und rollte sich auf den Bauch. Dabei zerquetschte sie unwillkürlich Bunny. »Tut mir leid«, flüsterte sie entschuldigend, drehte sich und befreite Bunny von ihrer Last.

Bunny warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu.

»Ich bin eine Närrin«, erklärte Henrietta ihm.

Bunny widersprach nicht. Bunny widersprach nie. Das war gewöhnlich einer seiner großen Vorzüge als Vertrauter. Manchmal brauchte ein Mädchen bedingungslose Zustimmung.

»Es sollte mir gleichgültig sein, mit wem Miles ausfährt«, sagte Henrietta entschlossen. »Warum sollte es mich interessieren, mit wem er ausfährt? Es ist mir völlig egal. Völlig.«

In Bunnys schwarzen Glasaugen glitzerte es sardonisch.

»Brr!«

Es hatte keinen Sinn, mit leblosen Gegenständen zu diskutieren, wenn sie die Auseinandersetzung gewannen, ohne etwas zu sagen.

Henrietta schob die Bettdecke zur Seite und stapfte zum Fenster, wo der Vollmond die Pflanzen im Garten sowie die Fenster der Nachbarhäuser in silbernes Licht tauchte. Es war die ideale Nacht für ein Stelldichein von Liebenden, für heimliche Küsse, geflüsterte Koseworte. Irgendwo war Miles unter diesem Mond unterwegs … Mit der Marquise? Oder war er beim Kartenspiel mit Geoff? Oder gar allein in seiner Junggesellenwohnung? Henrietta versuchte sich einzureden, dass es ihr gleichgültig war. Doch das war es nicht. Sie wusste auch nicht, warum.

Sie ließ sich auf das Sofa neben dem Fenster fallen und zog die Füße unter den bestickten Saum ihres Nachthemds. Sie schlang die Arme um die Beine, legte das Kinn auf die Knie und ließ die letzten Tage Revue passieren, in denen die Welt aus den Fugen geraten war.

Sie konnte es nicht auf ihre Regel schieben, die vor einer Woche mit den damit zusammenhängenden Bauchschmerzen, den Pickeln und dem Schnippischsein gekommen und gegangen war. Das wäre zu einfach gewesen. Dies war eher eine geistige Unpässlichkeit, keine körperliche, und sie hatte mit der Ankunft der Marquise begonnen. Nein, korrigierte Henrietta sich selbst mit brutaler Ehrlichkeit. Nicht mit der Ankunft der Marquise, sondern damit, dass Miles so lange mit ihr geredet hatte.

Henrietta drückte die Stirn gegen die Knie. Es führte wohl kein Weg daran vorbei – sie war eifersüchtig. Eifersüchtig, eifersüchtig, eifersüchtig. Miles sollte ihre Begleitung sein, ihr Dauerkavalier.

Wenn sie eifersüchtig war, dann …

Henrietta hob so ruckartig den Kopf, dass sie fast vom Sofa gefallen wäre. War es möglich, dass sie sich in Miles verliebt hatte? Nein, denn allein der Begriff mit all seiner poetischen Bedeutung beschwor etwas Großartiges, Dramatisches herauf. Doch Henriettas Gefühle für Miles hatten absolut nichts Großartiges oder Dramatisches. Es war eine ganz einfache Geschichte: Sie wollte ihn mit niemandem teilen. Nie. Sie wollte die Person sein, nach der er in einem überfüllten Ballsaal Ausschau hielt, die Person, die er anstieß, wenn er einen wirklich guten Witz wusste, den er unbedingt erzählen musste, der erste Mensch, den er morgens beim Erwachen sah, und der letzte, wenn er abends zu Bett ging. Sie wollte diejenige sein, der er in der Oper etwas ins Ohr flüsterte, und diejenige, die eng an ihn geschmiegt in seiner besorgniserregend wackeligen Kutsche saß, wenn er um fünf durch den Park fuhr.

Liebe, redete sich Henrietta mit einer Entschlossenheit ein, die sie bei weitem nicht so empfand, war etwas ganz anderes.

Vor ihrer ersten Ballsaison hatten sie, Penelope und Charlotte Stunden damit verbracht, die Kekse zu essen, die übrig geblieben waren, nachdem Miles das Tablett geplündert hatte, und über Liebe zu diskutieren. Liebe in Großbuchstaben, die sich mit glänzenden Flügeln auf sie herablassen und sie in bisher ungeahnte Bereiche der Verzauberung entführen würde. Natürlich würde die Liebe daherkommen mit engen dunklen Buckskins, einer tadellos gebundenen Krawatte und einem verwegenen Auftreten. Ihr Eintreffen würde von Geigen im Hintergrund angekündigt werden, einem atemberaubenden Feuerwerk und einem gelegentlichen Donnerschlag. All das würde ihr sofort signalisieren, dass die Liebe ihres Lebens zu ihr gekommen war. Und hier saß sie nun, ohne Blitz und Donner in Reichweite, grübelte über Miles nach, über Miles, den sie fast ihr ganzes Leben lang kannte, ohne dass irgendein gefühlsmäßiges Feuerwerk stattgefunden hätte.

Es war lächerlich. Wenn sie tiefere Gefühle für Miles hegte, hätte sie das nicht schon früher gemerkt? Alle Bücher waren sich in diesem Punkt einig: Wenn man der wahren Liebe begegnete, wusste man es sofort.

Natürlich war sie noch nicht einmal zwei Jahre alt gewesen, als Miles das erste Mal vor ihrer Tür stand, und damals hatte ihre Vorstellung von Liebe viel mit warmer Milch zu tun gehabt.

Henrietta wandte den Kopf und starrte gedankenvoll zum Mond hoch. Den üblichen Maßstäben zufolge konnte sie nicht in Miles verliebt sein. Aber wie ließ sich dann erklären, dass die bloße Vorstellung, er könne mit einer anderen Frau ausfahren, sie mit Bitterkeit erfüllte? Und der Vorstellung, dass er eine andere heiraten könnte … Dieser Gedanke war zu quälend, um ihn überhaupt zu erwägen.

Miles. Der Name schmeckte gut auf ihrer Zunge.

Henrietta kicherte in der Dunkelheit. Natürlich tat er das. Sie hatte ihn schließlich in den letzten achtzehn Jahren in allen möglichen Nuancen ausgesprochen. Achtzehn Jahre! Henrietta ließ das Kinn wieder auf die Knie sinken und dachte an all diese Jahre mit Miles zurück. Sie dachte daran, dass sich seine Krawatte immer löste, sein Haar nie glatt blieb und sein Lächeln immer zu breit für sein Gesicht war.

Unzählige Erinnerungen an Miles gingen ihr in schöner chronologischer Unordnung durch den Kopf. Sie erinnerte sich, wie Miles ihr die Zügel seines Zweispänners mit seinen geliebten Braunen überlassen hatte und ihr dabei die ganze Zeit seinen Atem in den Nacken geblasen hatte. Sie sah Miles vor sich, wie er als Geistermönch der Donwell Abbey aus ihrem Kleiderschrank stürzte, die Wirkung jedoch dadurch verdarb, dass er sich in dem Augenblick, als sie kreischte, das Leintuch vom Kopf riss. Sie hatte eher vor Entrüstung gekreischt als aus Angst (sie war ja nicht dumm und hatte die schwarzen Schuhe unter dem Saum des Gewands entdeckt), sich aber gescheut, Miles darüber aufzuklären, da er sich doch so eifrig entschuldigte. Sie erinnerte sich an den Sommer, als sie dreizehn war und hinter Uppington Hall die alte Eiche zu weit hochgeklettert war. Es war ihr als eine gute Idee erschienen, ein schwebender Märchenlandturm, in dem sie lesen und ihren Tagträumen nachhängen konnte. Doch als sie oben unsicher auf einem Ast hockte, das Buch in ihre Schärpe gehüllt, und der Boden weit weg war, schien die Idee nicht mehr so gut zu sein. Henrietta gehörte nicht zu den Mädchen, die gern auf Bäume kletterten. Richard hatte eine Leiter geholt, aber Miles, der die ganze Zeit vor sich hin brummte, war hochgeklettert und hatte ihr geholfen, von einem wackeligen Ast zum nächsten herunterzuklettern.

Es gab Schlimmeres, als sich in einen der ältesten Freunde zu verlieben.

Ein scheues Lächeln breitete sich auf Henriettas Gesicht aus. Es verweilte dort, während sie schlief, war noch da, als sie erwachte, und kehrte im Laufe des Morgens immer wieder zurück.

Penelope schob das Buch, das Henrietta sich vors Gesicht hielt, beiseite. »Hör auf, dich zu verstecken. Was soll dieses dämliche Lächeln?«

»Es geht um Miles.«

»Was hat der Flegel jetzt wieder angestellt?«

»Miles ist kein Flegel«, erwiderte Henrietta milde. Diese Diskussion hatten sie schon einmal geführt.

»Stimmt, er ist ein großer Flegel.«

Hinter Charlottes Buch hörte man ein unerwartetes Gekicher. »Habt ihr je von einem kleinen Flegel gehört?«

Henrietta beschloss einzugreifen, bevor sie sich unwiderruflich in diesem faszinierenden Thema verloren. »Ich habe«, sagte sie und fuhr mit dem Finger über den Buchrücken, »ich habe etwas Zärtlichkeit für Miles entdeckt.«

»Du hast was?«, kreischte Penelope.

»Ich glaube, sie sagte Zärtlichkeit«, mischte sich Charlotte hilfsbereit ein.

»Mach dich nicht lächerlich«, konterte Penelope. »Es ist Miles.«

Henrietta setzte jenen glückseligen Gesichtsausdruck auf, der gewöhnlich mit Flügeln, Heiligenscheinen und Altargemälden aus der Renaissance in Verbindung gebracht wird. »Miles«, stimmte sie zu.

Penelope starrte ihre engste Freundin voll entsetztem Unglauben an. Verzweifelt streckte sie die Hand nach Charlotte aus. »Sag etwas!«

Charlotte ließ ihr Buch sinken und schüttelte den Kopf. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. »Ich kann nicht behaupten, dass ich überrascht bin. Ich hatte mich schon gefragt …«

»Was gefragt?«, wollte Henrietta wissen.

Charlotte senkte die Stimme und sagte vertraulich: »Hast du dich niemals gefragt, warum die erste Person, auf die du zusteuerst, wenn du einen Ballsaal betrittst, Miles ist?«

»Sie mag Limonade!«, warf Penelope ein.

»Ich glaube nicht, dass es die Limonade ist.« Charlotte wandte sich wieder Henrietta zu. »Von jeher gab es nie etwas anderes als dich und Miles. Du hast nur verdammt lange gebraucht, es zu bemerken.«

»Woher willst du das wissen?«, konterte Penelope verärgert. »Das ist keiner deiner romantischen Romane. Die Tatsache, dass Miles immer herumlungert, bedeutet noch lange nicht, dass er … dass sie … du weißt schon.«

Henrietta schenkte ihr keine Beachtung. »Wenn du sagst, dass es von jeher nichts anderes gab als Miles und mich, willst du damit sagen, dass ich immer hinter Miles her war oder dergleichen?«

Charlotte überlegte. »Er sucht dich«, sagte sie nach einer Weile, die Jahre zu dauern schien. Henrietta spürte, wie sie sich entspannte. Doch dann musste Charlotte alles verderben, indem sie sagte: »Doch ich glaube nicht, dass etwas Romantisches daran ist. Zumindest noch nicht.«

»Verdammt.« Nicht dass Henrietta das nicht schon selbst erwogen hätte, aber es war nicht angenehm, es zu hören. »Wie bringe ich ihn dazu, in mir nicht mehr die kleine Schwester zu sehen?«

»Wie wär's mit nie mehr mit ihm sprechen?«

»Pen, es ist mir ernst damit.«

»Bist du sicher, dass nicht irgendjemand sonst …«

»Ganz sicher«, fiel ihr Henrietta ins Wort. »Autsch!«

Sie taumelte, als sich jemand in dem engen Gang an ihr vorbeizwängte, ihr auf die Zehen trat und dabei an ihrem Ridikül zerrte. Die kleine Tasche kippte seitwärts. Dabei fielen Kleingeld, mehrere neue Haarbänder und ein Taschentuch heraus.

»Um Himmels willen!« Henrietta ging in die Knie und stürzte sich auf eine Münze, bevor diese munter unter den Tisch rollen konnte. Charlotte rannte einer anderen hinterher, die, wie fallende Münzen es so an sich haben, bereits einige Meter weit weggerollt war. Henrietta schickte ein Dankgebet zum Himmel, dass sie ihren letzten Bericht im Bändergeschäft abgegeben hatte, bevor sie sich mit ihren Freundinnen bei Hatchards traf. Jane würde es gar nicht schätzen, wenn dieser auf dem Boden des Buchladens herumlag, auch wenn er verschlüsselt war.

Penelope ließ sich neben Henrietta nieder, die ihre Utensilien wieder in ihre Tasche stopfte.

»Nun gut«, murmelte Penelope und griff unter den Tisch, um den letzten Schilling einzufangen, und schob ihn in Henriettas Tasche. »Ich werde dir helfen, aber ich halte ihn immer noch für einen Flegel.«

»Einen großen Flegel?« Henrietta stemmte sich an der Tischkante hoch und drückte ihrer besten Freundin einen Kuss auf die Wange. Penelope hatte ihr Angebot vielleicht etwas schroff vorgebracht, aber Henrietta wusste ja, wie lange sie Miles abgelehnt hatte und wie hart errungen dieses kleine Zugeständnis war. Henrietta öffnete die Tasche gerade so weit, dass Charlotte eine letzte Münze hineinfallen lassen konnte. Dann schlang sie sich die Tasche fest ums Handgelenk.

»Danke, Pen. Und, habt ihr irgendwelche Ideen?«

Charlotte starrte verträumt vor sich hin. »In Evelina erobert sie Lord Orville durch ihre angeborene Liebenswürdigkeit und Gutmütigkeit.«

Pen bedachte Charlotte mit einem vernichtenden Blick.

»Nun, sie hat gefragt, ob wir Ideen hätten, oder etwa nicht?«, protestierte Charlotte.

»Wie kann man angeborene Liebenswürdigkeit und Gutmütigkeit zum Ausdruck bringen?«, erkundigte sich Hen.

»Wenn du erst darüber nachdenken musst, dann kannst du es vermutlich nicht«, erwiderte Charlotte nachdenklich.

Henrietta zog eine Grimasse. »Danke, Charlotte.«

»Oh nein.« Charlotte ließ in ihrer Verzweiflung das Buch fallen. »So habe ich es nicht gemeint. Du bist einer der nettesten Menschen, die ich kenne.«

»Da.« Penelope schubste sie beide zu einem Zeitungsstapel in der Ecke des Ladens. »Diese angeborene Liebenswürdigkeit nutzt dir gar nichts. Du musst das Ganze praktischer angehen.« Sie riss eine Ausgabe des Cosmopolitan Lady's Book herunter und blätterte darin.

Henrietta deutete auf eine der Schlagzeilen. »Pen, vielleicht solltest du dir das anschauen.«

Penelope las: »›Demütigung auf einem Balkon. Die fünf Minuten, die mein Leben zerstörten.‹ Olala. Hmm, das ist gar keine schlechte Idee … Wenn du Miles auf einen Balkon locken kannst und eine Zeugin auftreibst – das wäre in dem Fall ich –, die entrüstet auf der Bildfläche erscheint, könntest du innerhalb einer Woche verheiratet sein.«

Henrietta schüttelte entschieden den Kopf. »Ich will ihn nicht in die Falle locken. Wenn er mich heiratet, soll er es aus Liebe tun und nicht aus Zwang.«

Charlotte bekundete durch eifriges Nicken ihre Zustimmung.

Penelope rollte die Augen. »Nun gut, wenn du den schwierigeren Weg einschlagen willst.«

Sie kauerten in einer Ecke von Hatchards und lasen: ›Sagen Sie ihm durch Blicke, dass er der Richtige ist‹ (Henrietta schielte und versuchte dabei, Penelope einen bedeutungsvollen Blick zuzuwerfen); ›Zehn Tricks, mit einem Fächer noch koketter zu wirken‹ (drei Bücher fielen zu Boden) und ›Verzaubern Sie ihn mit Rosen‹, was nicht halb so prickelnd war, wie es klang, da es meistens um Blumenarrangements ging.

»Na prima«, bemerkte Hen. »Ich kann ihn bewegungslos machen, indem ich schiele oder ihn mit dem Fächer ohnmächtig schlage, und ihm dann eine Rose zwischen die Zähne stecken, solange er ohnmächtig ist. Nichts sagt besser ›Ich liebe dich!‹ als ein Mund voller Dornen.«

»Vielleicht wenn du das Handgelenk etwas niedriger hältst, während du den Fächer öffnest?«, schlug Charlotte vor.

»Das ist keine gute Idee«, erwiderte Henrietta und rieb sich besagtes Gelenk. »Ich werde mich nicht über Nacht in eine hinreißende Verführerin verwandeln. Im Übrigen ist diese Rolle bereits besetzt.«

Penelope blickte verblüfft drein.

Charlotte zog voller Verständnis eine Grimasse. »Die Marquise von Montval.«

»Genau die«, stimmte Henrietta zu.

»Oh nein«, stöhnte Penelope.

»Ich weiß«, bemerkte Henrietta, »es ist hoffnungslos, nicht wahr?«

»Nein«, zischte Charlotte und wedelte aufgeregt mit den Händen. »Das ist es nicht. Sie ist hier, links von dir. Schau nicht …«

Henrietta und Penelope wandten sich ruckartig nach links.

»… hin«, beendete Charlotte schwach den Satz.

Die Marquise bedachte Henrietta und ihre Begleiterinnen mit einem flüchtigen Blick und ging dann, ein Buch in der Hand, weiter zur Kasse.

»Wer hätte gedacht, dass sie lesen kann?«, murmelte Henrietta.

»Pst.« Charlotte warf einen ängstlichen Blick auf die Marquise und scheuchte Henrietta und Penelope in den hinteren Teil des Ladens, außer Hörweite.

»Sie hat Miles gestern Nacht lediglich einen unsittlichen Antrag gemacht.« Henrietta schäumte vor Wut und blickte finster um die Bücherregale in Richtung der Marquise. »Und das in meiner Gegenwart!«

»Aber hat er angenommen?«, fragte Charlotte leise.

»Vielleicht solltest du ihn einfach ihr überlassen«, mischte sich Penelope ein. »Wenn er die Art Mann ist, die einer solchen Frau erliegt, warum willst du ihn dann überhaupt?«

»Welcher Mann würde den Reizen einer solchen Frau nicht erliegen?«, konterte Henrietta trocken. Selbst von der Seite stählte die makellose Haut der Marquise wie der legendäre Leuchtturm von Alexandria.

Gewöhnlich war Henrietta mit ihrem Aussehen recht zufrieden. Sie wusste, wegen ihr würde kein Krieg entbrennen, aber sie mochte das ovale Gesicht, das ihr im Spiegel entgegenblickte. Sie mochte ihr dichtes dunkles Haar, das rötlich schimmerte; sie mochte ihre hohen Wangenknochen und ihre kleine Nase, und vor allem gefielen ihr die mandelförmigen Augen, die ihr, wie Charlotte ihr liebevoll versicherte, einen exotischen Anstrich verliehen.

Neben der Marquise fühlte Henrietta sich allerdings so exotisch wie ein klebriger Karamellpudding.

Noch während sie die Marquise beobachtete, steckte diese ihren Geldbeutel in ihr Ridikül zurück und rauschte anmutig hinaus.

»Sogar ihr Gang ist ein Gedicht«, stöhnte Henrietta.

»Ich bin nicht sicher, ob Miles so anfällig ist, wie du annimmst«, sagte Charlotte und fuhr mit dem Finger über eines der Bücher, die auf dem Tisch neben ihr ausgebreitet waren. »Er schien nicht gerade begierig zu sein, an ihrer Seite zu bleiben.«

»Niemand hat ihn dazu gezwungen«, erwiderte Henrietta unwillig, nicht bereit, sich von Charlottes Worten einlullen zu lassen. »Sie fahren heute gemeinsam aus. Der Vorschlag kam von der Marquise«, fügte sie hinzu, noch bevor Charlotte fragen konnte. »Aber Miles hätte ja ablehnen können.«

»Es gibt nur eine Möglichkeit, es herauszufinden, nicht wahr?« Penelope beugte sich vor und schwang ihr Ridikül. In ihren bernsteinfarbenen Augen glitzerte es.

»Was meinst du?«, fragte Henrietta misstrauisch.

»Wir könnten ihnen folgen. Wir lauern ihnen im Hyde Park auf und warten, bis sie vorbeifahren. Wenn Miles ihre Avancen abwehrt« – Penelopes Ton verriet, dass sie das für höchst unwahrscheinlich hielt –, »dann weißt du, ob er deine Aufmerksamkeit verdient. Wenn nicht …« Penelope zuckte die Achseln.

»Wie unglaublich romantisch«, keuchte Charlotte. »Wie die Gemahlin des Grünen Ritters, die Sir Gawain auf die Probe stellt.«

»Das ist eine scheußliche Vorstellung«, protestierte Henrietta. »Und Sir Gawain hat doch die Probe nicht bestanden, stimmt's?«

Charlottes Wangen färbten sich dunkelrot.

»Ha!« Penelope deutete mit dem Finger auf Hen. »Du willst nicht mitmachen, weil du Angst hast, etwas zu sehen, das du nicht sehen willst.«

»Neeeeeiiiiiiin.« Henrietta stemmte die Hände in die Hüften. »Ich will das nicht, weil es eine schreckliche Vorstellung ist und zudem nicht umsetzbar. Erstens haben wir keine Ahnung, welchen Weg Miles einschlagen wird, und zweitens, wie können wir ihn sehen, ohne dass er uns sieht? Drittens … uh …« Verdammt, es gab kein drittens. Doch sie wusste, es gab eins – und höchstwahrscheinlich sogar ein viertens, fünftens und sechstens, aber ihr fiel nichts ein. Ihr war nur irgendwie nicht wohl bei der Sache, sie bezweifelte aber, dass Penelope dies als annehmbares Argument gelten lassen würde.

»Welchen Weg schlägt Miles gewöhnlich ein?«, erkundigte sich Penelope.

»Am Serpentine entlang«, murmelte Henrietta.

»Und weicht er je von dieser Route ab? In all den Jahren, in denen du mit ihm gefahren bist?«

»Es wäre möglich.«

»Wir verkleiden uns«, schlug Penelope begeistert vor. »Wir können uns hinter einer Hecke verstecken – oder noch besser, in einem Baum. Und wenn er vorbeikommt, schauen wir herunter und …«

»Nie und nimmer«, erwiderte Henrietta entschlossen. »Kommt gar nicht in Frage. So tief würde ich niemals sinken.«

»Kann man da wirklich von tief reden, wenn du auf einem Baum sitzt?«, wollte Charlotte wissen.

»Ich kann es einfach nicht glauben, dass ich das tue«, murmelte Henrietta drei Stunden später.

Sie hockten hinter einem Busch im Hyde Park, und sie waren alle drei in Grün gekleidet – um in die Landschaft zu passen, wie Penelope genussvoll erklärt hatte. Sie erinnerten an eine Schar verlorener Kobolde oder an Frösche, die ihr Lilienblatt verlegt hatten.

Henrietta zupfte an ihrem grünen Haarband. »Ich verstehe nicht, wie ihr mich dazu habt überreden können.«

»Hast du eine bessere Idee gehabt?«

Hmm. Pen hatte ja Recht. Henrietta duckte sich wieder hinter den Busch. Nach einer Weile schnellte sie wieder hoch. »Wie sollen wir wissen, ob sie überhaupt hier vorbeikommen?«

»Wenn nicht, gehen wir eben wieder nach Hause.«

»Warum nicht gleich?«

Penelope ergriff ihren Ärmel und schubste sie wieder nach unten. »Setz dich!«

Henrietta plumpste auf ein Stück feuchtes Gras.

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass ich das tue.«

Plötzlich gab Charlotte, die grün und schweigsam auf der anderen Seite von Penelope kauerte, einen kleinen Schrei von sich. »Pst! Ich sehe sie! Ich sehe sie!«

Henrietta schnellte wieder hoch, um über den Rand der schulterhohen Hecke sehen zu können. »Wo?«

»Dort!« Charlotte deutete hinunter auf den unbefestigten Weg, der am Serpentine entlangführte. Ja, es war eindeutig Miles' blassblauer Zweispänner, der von seinen beiden Braunen gezogen wurde. Auch die Frau, die neben ihm saß, war deutlich zu erkennen. Sie trug ein dunkelgraues Kleid, versehen mit purpurroten Bändern. Obwohl es hochgeschlossen war, zog es trotzdem die Aufmerksamkeit auf alle Attribute, die man beachtet haben wollte, wenn man auf Verführung aus war. Es sei denn, man versuchte, eine Hecke nachzuahmen.

Zufrieden stellte Henrietta fest, dass Miles sein verbindlichstes Mann-von-Welt-Gesicht aufgesetzt hatte, was bedeutete, dass er der Marquise überhaupt nicht zuhörte. Von Zeit zu Zeit erinnerte er sich, dass man von ihm erwartete, eine Unterhaltung zu führen. Er lächelte, nickte bedächtig und brummte etwas vor sich hin, was unter Männern als Unterhaltung galt. Henrietta kannte diesen Gesichtsausdruck sehr gut. Doch in ihrer Gegenwart setzte Miles ihn nicht mehr auf, denn er mochte es gar nicht, wenn er einen Rippenstoß erhielt.

Doch sein Gesichtsausdruck schien die Marquise in keiner Weise abzuschrecken. Henriettas warmes Gefühl der Befriedigung schwand dahin. Obwohl sie in der Öffentlichkeit waren, nutzte die Marquise Miles' Anwesenheit schamlos aus. Sie hatte sich so auf dem Sitz gedreht, dass sie Miles so nahe wie möglich war, sie lächelte Miles an und fuhr mit einer Hand über seine Brust. Du lieber Himmel, griff diese Frau Miles unters Jackett? Henriettas Gesicht verriet faszinierten Abscheu.

Miles zuckte geistesabwesend.

Henrietta hätte sich jetzt unbedingt hinter der Hecke verstecken müssen. Aber sie war so damit beschäftigt, auf Miles' Oberkörper zu starren und herauszufinden, was die Marquise mit ihrer Hand anstellte und ob es irgendeine Möglichkeit gab, sie zu entfernen – vielleicht mittels eines raffiniert geworfenen Steins? Natürlich ohne in Erscheinung zu treten und ohne die Pferde zu treffen. Statt also Schutz hinter der Hecke zu suchen, starrte sie Miles an. Ihr Blick wanderte von seiner blaugelb gestreiften Weste zu seinem Gesicht hoch, um zu beobachten, wie er auf diesen kühnen Angriff auf seine Person reagierte.

Ihr Blick heftete sich auf seine Augen – und er erwiderte ihren Blick.

Henrietta erstarrte, und Panik erfasste sie, von den Zehen, über das Bein, an dem sich gerade eine Ameise hocharbeitete, bis hinauf zu ihren weit aufgerissenen erschrockenen Augen, die unentrinnbar von einem vertrauten Paar brauner Augen gefangengehalten wurden, die immer näher kamen. Oh nein. Es war doch nicht möglich, dass er zu ihr hersah. Unmöglich.

Henrietta hätte lächeln und ihm zuwinken können. Hätte behaupten können, sie mache gerade einen Spaziergang. Sie hätte auch in der Gegenrichtung davonschlendern können, als ob sie ihn nicht erkannt hätte. Sie hätte alle möglichen plausiblen Dinge tun können, die ausgereicht hätten, den Verdacht einer Person männlichen Geschlechts zu zerstreuen.

Stattdessen warf sie einen ängstlichen Blick auf Miles und rettete sich, das Gesicht nach unten, hinter den Busch.

15. Kapitel

Phaeton: 1. Apollos Sohn (laut Lexikon Sohn des Helios??), hauptsächlich dafür bekannt, den Sonnenwagen seines Vaters zerstört zu haben; 2. eine seltsame Art von Gefährt, das von Sportbegeisterten bevorzugt wird; 3. aufsehenerregender Misserfolg bei einer Mission. Siehe auch unter Crash and Burn.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Genau.« Miles warf der Frau, die neben ihm saß, einen gewinnenden Blick zu. »Absolut.«

Hätte man behauptet, Miles sei leicht beunruhigt gewesen, wäre das das Gleiche gewesen, als hätte man dem Prinzregenten eine geringe Neigung zum Geldausgeben unterstellt. Trotz des überströmenden Charmes der Frau neben ihm, dachte er an etwas ganz anderes. Um genau zu sein, an eine Opernsängerin.

Wie geplant hatte sich Miles heute Nachmittag zum Haymarket Theatre begeben, um ein wenig mit der neu eingetroffenen Madame Fiorila zu plaudern. Miles hatte sich vorher kundig gemacht und herausgefunden, dass ihre erste Vorstellung vor drei Tagen stattgefunden hatte, vor vollem Haus. Am Abend zuvor war sie zu einer Privatparty eingeladen worden. Allerdings nicht, wie Miles' Informant ihm schnell versichert hatte, zu dieser gewissen Art von privater Party. Es war eine Gesangsdarbietung gewesen, veranstaltet von einer Adeligen mit musikalischen Ansprüchen.

Miles hatte seine dandyhafteste Kleidung gewählt, die Verkleidung eines leidenschaftlichen Verehrers, um Madame Fiorila jegliche Information über Lord Vaughn, Paris und die geheimnisvolle Adresse in der Rue Niçoise zu entlocken. In der einen Hand hielt er einen erlesenen Blumenstrauß, in der anderen ein Theaterplakat von der Vorstellung am Dienstagabend (er hatte es von dem allseits gefälligen Turnip Fitzhugh erworben), um seine Geschichte, dass er sie auf der Bühne erlebt hatte und von ihrer Schönheit und ihrem Charme überwältigt war, zu untermauern. Im Übrigen hoffte er, dass sie schön war, sonst würde seine Geschichte irgendwie unglaubwürdig erscheinen. Wenn sie eine Matrone war mit einem mütterlichen Busen, würde er irgendwie Mühe haben, ihr seine Verliebtheit zu erklären.

Doch es kam nicht so weit. Der Portier teilte ihm mit, Madame Fiorila empfinge keine Besucher, sie sei indisponiert. Eine Sixpence-Münze änderte nichts an der Nachricht, auch nicht eine halbe Krone, führte aber immerhin zu der erweiterten Aussage, dass Madame Fiorila äußerst plötzlich ihre Vorstellungen für diesen Abend und die nächste Woche abgesagt hatte. Der Portier wiederholte, dass sie indisponiert sei. Miles hatte die Blumen sowie seine Karte zurückgelassen und drängte den Portier, ihn zu informieren, wenn sich der Zustand der Opernsängerin ändern sollte.

Wieder hatte eine Spur nichts ergeben. Natürlich war da noch ihre Unterkunft zu lokalisieren und zu inspizieren, und es gab noch viele andere Wege, die er erforschen konnte, aber es war ein verflixtes Ärgernis, sie nicht persönlich sehen zu können. Zumindest hätte er dann eine klarere Vorstellung, ob Vaughns Interesse beruflicher oder amouröser Art war.

Er war beim Meldeamt vorbeigegangen, um die Identität von Vaughns Begleiter, der eine Kapuze getragen hatte, herauszufinden, aber ohne Erfolg. Miles überlegte, dass es nicht gerade ein großartiger Tag war. Madame Fiorila war nicht zugänglich, das Meldeamt war geschlossen, und er hatte immer noch keine Ahnung, wer der Angreifer von gestern Nacht war.

Miles' erste Annahme, die hauptsächlich auf dem Anblick eines Stocks mit Silberknauf gründete, der auf seinen Kopf zielte, war, dass sein Angreifer Vaughn war. Aber Geoff, den er zu einer unchristlichen Zeit (auf jeden Fall vor Mittag) aufgesucht hatte, hatte diese Möglichkeit ganz entschieden ausgeschlossen. Und zwar mit zunehmendem Nachdruck. Mehrere Male. Nein, er hätte Vaughn nicht aus den Augen verloren. Nein, er sei sich dessen wirklich ganz sicher. Nein, es wäre ihm nicht entgangen, wenn Vaughn den Raum verlassen hätte. Wäre es Miles recht, wenn er eine Bibel auftreiben würde, auf die er schwören könnte?

Miles hatte dieses Angebot höflich abgelehnt. Ehrlich, Geoff war in letzter Zeit verdammt empfindlich.

Geoff hatte auch erwähnt, als Beweis seiner völligen Konzentration auf jede Bewegung von Vaughn, dass dieser sich tatsächlich Henrietta genähert, sie um einen Tanz gebeten und seine Hoffnung, sie heute Abend in seinem bescheidenen Heim begrüßen zu dürfen, erneut zum Ausdruck gebracht hatte.

Zu viele verdammte Männer bekundeten Interesse für Henrietta. Zuerst Frobisher, dann Vaughn. Wenn Miles gewusst hätte, dass sich die Aufgabe, sie von ihren verliebten Verehrern fernzuhalten, als Ganzzeitjob erweisen würde, hätte er Richard aufgefordert, sie selbst im Auge zu behalten.

Konnte sie nicht einfach versuchen, etwas weniger anziehend zu sein?

In erster Linie könnte sie ihr Haar etwas strenger zurückkämmen. Die kleinen Locken in ihrem Nacken forderten Liebkosungen regelrecht heraus. Und dann ihre Kleider. Sie mussten unbedingt weg. Miles zog straffer an den Zügeln, als er wollte. Nein, natürlich nicht! Die Kleider mussten unbedingt anbehalten werden. Es würde kein mentales Entkleiden stattfinden. Keineswegs. Er würde einfach so tun, als ob er diese Gedanken gar nicht gehabt hätte. Er meinte eigentlich, dass die Kleider durch ein dickes, schweres Material ersetzt werden sollten, das sich beim Gehen nicht an ihre Beine schmiegte. Und ihre Kleider sollten hochgeschlossen sein. Verdammt noch mal, was dachte sich Lady Uppington dabei, dass sie Hen halb entblößt herumlaufen ließ?

Miles zerrte an seiner Krawatte.

»Ein ungewöhnlich warmer Tag für Mai, nicht wahr?«, sagte er zur Marquise.

Zumindest wollte er das sagen, doch als er sich seiner Begleiterin zuwandte, fiel sein Blick auf eine sehr vertraute Stirn.

Du lieber Himmel, war das … Henrietta? Miles blinzelte ein paar Mal und überlegte, ob an dem Ammenmärchen, dass man, wenn man nur intensiv genug an jemanden dachte, dieser tatsächlich erschien, etwas Wahres dran war. Für ein Gespinst seiner Fantasie sah sie sehr real aus. Und grün, sehr grün.

Als Miles versuchte, dies zu ergründen, traf ihn Henriettas Blick. Sie riss die haselnussbraunen Augen auf, und ihr Gesicht verriet unbeschreibliches Entsetzen. Bevor er die Hand zum Gruß erheben konnte, verschwand Henriettas Kopf aus seiner Sicht. Einfach so. Gerade noch war er da gewesen, jetzt war er verschwunden.

Miles zog die Zügel straff und brachte seine Braunen gekonnt zum Stehen.

»Stimmt irgendwas nicht?«, erkundigte sich die Marquise mit leicht verstimmter Stimme.

Miles ließ sich mit einer Antwort Zeit. Er war zu sehr damit beschäftigt, sich über den Rand der Kutsche zu lehnen, ohne das ganze komische Ding umzuwerfen. Er hatte Henrietta gesehen, oder? Zumindest ein kleines Stück von ihr, als sie über diesen Busch geschaut hatte. Miles starrte in die Richtung. Der Busch sah jetzt aus wie … ein Busch eben. Grün. Buschig. Er hatte erstaunlich viel Ähnlichkeit mit dem stacheligen Ding, in das er gestern Abend gestolpert war. Es ähnelte nicht im Geringsten Henrietta.

Miles zog die Stirn kraus. Hatte er bereits Wahnvorstellungen? Er war eindeutig nicht so gut erholt und konzentriert wie üblich – Miles überhörte die kleine Stimme in seinem Kopf, die sich über die zweite Hälfte seiner Äußerung empörte. Es war schon schlimm genug, dass er Hen hinter Büschen heraufbeschwor, ohne ihre Stimme, aber noch schlimmer war, dass er Menschen sah, die gar nicht vorhanden waren. Vielleicht sollte er weniger Rotwein trinken.

Genau in dem Augenblick, als Miles sich zu einem dunklen kleinen Loch in Bedlam verdammte, sah er es. Umrisse, die nichts mit dem Gebüsch zu tun hatten. Die Umrisse sahen tatsächlich wie ein wohl gerundetes Hinterteil aus.

Die Besitzerin besagten Körperteils kauerte mit dem Gesicht nach unten hinter der Hecke und gab sich der Illusion hin, dass niemand sie sehen konnte, da ja sie auch niemanden sah.

»Ich«, murmelte Henrietta durch einen Mund voll Gras, »bin eine Idiotin. Eine große Idiotin.«

Sie spuckte ein kleines Insekt aus, das in ihren Mund gekrabbelt war, und fuhr mit ihrer Selbstbeschimpfung in schmallippigem Schweigen fort. Vielleicht, redete sie sich ein, vielleicht, wenn sie Glück hatte, hatte Miles sie nicht gesehen. Vielleicht, dachte sie mit zunehmendem Optimismus, war er zu sehr mit den Pferden beschäftigt gewesen, um sie zu bemerken. Vielleicht, selbst wenn er sie bemerkt hatte, würde er sich einreden, dass er es sich eingebildet hatte. Die Menschen waren letztlich sehr gut darin, das nicht zu sehen, was sie nicht erwarteten zu sehen, und nur Gott mochte wissen, dass Miles nicht damit rechnete, sie hinter einem Busch kauernd zu entdecken. Vielleicht …

Direkt vor Henriettas Hecke kamen Pferdehufe zum Stehen.

Vielleicht sollte sie unter einem falschen Namen nach Australien auswandern. Am besten in den nächsten fünf Sekunden.

»Sehen Sie nur, Mr. Dorrington«, rief die Marquise mit alarmierender Liebenswürdigkeit aus, »ist das nicht Ihre kleine Freundin hinter der Hecke?«

Irgendjemand stöhnte. Henrietta merkte, dass sie selbst es war.

Weiter unten entlang der Hecke war die treu ergebene Charlotte aufgetaucht und sagte strahlend: »Hallo, Mr. Dorrington, wie nett und, hm, unerwartet, Sie zu sehen.«

Henrietta hob vorsichtig den Kopf. Mit dem einen Auge, das nicht im Grün der Hecke vergraben war, konnte sie Charlottes Hand sehen, bedeckt von dem grünen Laub, und sie gab ihr mit kleinen aufgeregten Bewegungen zu verstehen, sie solle in Tauchstation bleiben. Charlotte, die Verstärkung suchte, zerrte Penelope am Arm.

»Penelope und ich waren gerade …«

Henrietta konnte nicht sehen, was in der Kutsche vor sich ging, aber allein die Vorstellung ließ sie aufstöhnen. Die Marquise runzelte die Stirn in einem Ausdruck hochmütigen Unglaubens. Miles war halb amüsiert, halb verwirrt. Penelope und Charlotte standen wie eine Ehrengarde der Kobolde hinter der Hecke.

»Wärt ihr bitte so freundlich, Henrietta mitzuteilen, dass ich hier bin?«, sagte Miles höflich.

Oh verdammt. Verdammt, verdammt, verdammt.

Henrietta erhob sich sehr langsam, strich sich Gras, Schmutz und Kies von den Knien. Sie hoffte inständig, dass sie kein Reisig im Haar hatte, oder Schmutzflecken auf den Wangen, was die Demütigung komplett machen würde.

»Hallo«, sagte sie entmutigt. Es war genauso, wie sie es sich vorgestellt hatte. Die Marquise beäugte sie in ihrer Vollkommenheit wie ein übergroßes Insekt, und Miles, der Teufel hole ihn, mit einem Blick kaum beherrschten Amüsements und einem breiten Grinsen. »Wir waren …«

»Ich weiß«, beeilte sich Miles, ihr zu helfen. »Charlotte hat es mir soeben erzählt. Übrigens hast du ein Reisig im Haar.«

»Wie ungewöhnlich«, bemerkte die Marquise.

Henrietta hob das Kinn. Das Reisig hatte sich gelöst und baumelte gegen ihre Wange. »Wir waren gerade auf einem Naturspaziergang«, sagte sie strahlend und entfernte das Reisig. »Um uns …«

»In der Natur umzusehen«, ergänzte Charlotte.

Penelope, die Verräterin, kicherte in ihr grünes Spitzentaschentuch.

»Hm.« Wenn Henrietta es nicht besser gewusst hätte, hätte sie jetzt Penelope verdächtigt, das ganze demütigende Fiasko inszeniert zu haben, um sicher zu sein, dass Miles bei ihrem Anblick auch wirklich einen Lachanfall bekam. Mit dem Kopf nach unten hinter einem Busch entdeckt zu werden, begünstigte nicht gerade das Entbrennen glühender Leidenschaft. Aber Penelope war nicht fähig zu so etwas Hinterhältigem. Oder etwa doch?

»Natur«, wiederholte die Marquise, die ganz offensichtlich nicht viel mit derlei im Sinn hatte. Ihre Augen ruhten auf den grünen Flecken, die Henriettas Glaceehandschuhe ruiniert hatten.

Henrietta atmete tief durch, biss die Zähne zusammen und klopfte auf die Hecke neben ihr. Mit ihrer besten Gouvernantenstimme sagte sie: »Wussten Sie schon, dass es sich bei diesem Busch hier um eine äußerst seltene Spezies handelt?«

Miles betrachtete die grüne stachelige Masse mit spöttischem Blick. »Tatsächlich?«

»Ja, es handelt sich um einen …«

»Shrubbus verdantus!«, kam ihr Charlotte zu Hilfe.

»Besteht da ein Zusammenhang zum Hedgus pricklianus?«, erkundigte sich Miles.

»Sei nicht albern«, erwiderte Henrietta leichthin. »Es gibt keinen Hedgus pricklianus.«

»Genau.« Miles nickte feierlich, aber Henrietta bemerkte, wie es um seine Mundwinkel zuckte. »Nicht wie Shrubbus – wie hieß er noch gleich? – Victorious? Dieses bekannte botanische Wunder.«

Würde es ihrer künftigen glücklichen Ehe schaden, wenn sie ihm mit einem abgefallenen Ast eins über den Schädel gab?

Miles gab kleine schnaubende Geräusche von sich, wie ein Drachen, der gleich Feuer spuckt. »Wie« – zisch – »clever von euch, euch zu verkleiden, um den Busch nicht zu verjagen.«

»Hecken sind wirklich empfindlich«, gab Henrietta zu.

Das Schnauben und Zischen nahm überhand. Sogar die Pferde bockten und schnaubten, bis Miles sich wieder so weit gefangen hatte, nach den Zügeln zu greifen. Mit der freien Hand hielt er sich den Bauch vor Lachen. Henrietta begegnete Miles' Blick, der sich vor Lachen bog, und grinste widerstrebend zurück.

Ja wunderbar, er amüsierte sich also königlich.

Penelope bedachte sie mit einem Blick, der besagen sollte: »Das ist also der, der sich in dich verlieben soll?«

»Was verdammt noch mal tust du wirklich hier draußen?«, fragte Miles, nachdem er seine Pferde wieder beruhigt hatte. »Solltest du nicht bei deinen Stimmübungen sein?«

»Oh nein.« Henrietta trat einen Schritt zurück und legte eine grasverschmierte Hand auf den Mund wie eine Schauspielerin in einem schlechten Melodrama. »Wie viel Uhr ist es?«

Penelope zog die hübsche Emailleuhr, die sie an einer Kette um den Hals trug, aus ihrem Mieder und ließ sie aufschnappen. »Sechs Uhr fünfzehn.«

»Oh nein, oh nein, oh nein«, wiederholte Henrietta. Sie blickte sich hektisch um, als ob plötzlich ein fliegender Teppich von oben herunterfallen und sie nach Uppington House zurückbringen würde. »Ich sollte schon seit einer Viertelstunde zu Hause sein.«

Miles lehnte sich aus der Kutsche, sein Haar fiel ihm wie üblich wirr ins Gesicht. »Wenn du willst, kann ich dich hinbringen.«

Neben ihm gab die Marquise ein vornehmes, aber kräftiges Schnauben von sich.

Das gab den Ausschlag. »Danke«, sagte Henrietta entschlossen. »Ich wäre dir sehr dankbar, sofern …« Sie warf ihren beiden besten Freundinnen einen fragenden Blick zu.

Penelope schüttelte den Kopf und machte eine verabschiedende Handbewegung. »Geh nur.« Sie blickte zu Charlotte. »Wir werden unseren Spaziergang durch die Natur fortsetzen.«

»Es gibt noch so viele unerforschte Büsche!«, warf Charlotte ein.

Danke, hauchte Henrietta, als Miles sich von der Kutsche schwang. Er stützte ihren Ellbogen und stemmte sie hoch, direkt neben die Marquise, die intensiv in die andere Richtung blickte, als ob sie in den Anblick einer wunderbaren Landschaft versunken sei.

Als Miles Henrietta in der Kutsche platziert hatte, kletterte er zu seinem Sitz hoch. Es gab nur ein Problem. Es gab keinen Sitz, denn die Kutsche war für zwei bestimmt, nicht für drei.

»Könntest du rüberrutschen?«

Henrietta rutschte ein kleines Stück rüber, sodass Miles wenigstens einige Zentimeter blieben. »Ich glaube, mehr Platz ist hier nicht zum Rücken«, sagte Henrietta entschuldigend. »Ich kann ja aussteigen und zu Fuß gehen.«

Die Pferde wurden wegen des langen Halts allmählich unruhig.

»Macht nichts.« Miles ließ sich auf den Sitz fallen. Henrietta gab unwillkürlich einen Zischlaut von sich, als sie gegen die Marquise stieß. Diese schwieg, verkniff jedoch die Lippen und die Augen.

»Siehst du, es ist alles ganz gemütlich«, sagte Miles herzlich und griff nach den Zügeln, um die Pferde in Bewegung zu setzen. Hen bedachte ihn mit einem gequälten Blick. Die Marquise saß kerzengerade da und zupfte an ihren violetten Handschuhen und wirkte alles andere als entspannt. Henrietta, die zwischen die beiden eingeklemmt war, fühlte sich wie ein widerspenstiges Kind, das beim Lauschen ertappt worden war und jetzt heimgebracht wurde. Was gar nicht so weit entfernt von der Wahrheit war, wie sie sich leider eingestehen musste. Dieser Gedanke war keineswegs aufmunternd.

»Was für hübsche Handschuhe«, sagte Henrietta in dem kläglichen Versuch, die Lage durch einen umgänglichen Ton ein wenig aufzulockern. Sie verbarg ihre eigenen grasbefleckten Handschuhe in den Falten ihres Rocks und hoffte, die Marquise würde es nicht bemerken. »Haben Sie sie aus Paris mitgebracht?«

»Ich habe wenig aus Paris mitgebracht«, erwiderte die Marquise frostig. »Revolutionen lassen einem nicht viel Zeit, Dinge einzupacken.«

»Oh«, erwiderte Henrietta und wünschte sich, sie hätte geschwiegen. »Natürlich.«

»Alles wurde uns genommen – das Schloss, das Stadthaus, die Gemälde, ja sogar meine Juwelen. Ich floh aus Paris mit nicht viel mehr als den Kleidern auf dem Leib.«

Aus dem Mund der Marquise klang ihre Flucht eher erotisch als dramatisch, beschwor Bilder kunstvoll zerrissener Fetzen herauf, die ihre Kurven mehr entblößten als bedeckten – Venus in Not, die aus ihrer Muschel flieht. Henriettas Herz sank irgendwohin zwischen die Pferdehufe. Jedes Mal, wenn sie die Pflastersteine berührten, spürte sie einen Stich im Herzen. Wie hätte sie hoffen können, mithalten zu können?

»Das hört sich ja furchtbar an«, bemerkte Henrietta hölzern. »Wie ist es Ihnen gelungen zu entkommen?«

Die Seite begann ihr weh zu tun, denn der Hüftknochen der Marquise war ungewöhnlich spitz, und Henrietta wurde so durchgerüttelt, dass sie keine Chance hatte, ihm zu entgehen. Und wenn es ihr mal gelang, der Marquise auszuweichen, stieß sie gegen Miles, der die Zügel so finster anblickte, als ob sie ihn persönlich beleidigt hätten.

Als Henrietta versuchte, eine höfliche Unterhaltung mit der Marquise aufrechtzuerhalten – und zu vermeiden, aufgespießt zu werden –, wechselte Miles' Stimmung von ruhig zu mürrisch und bärbeißig. Wenn sie allein gewesen wären, hätte ihn Henrietta in die Seite geknufft und gefragt, was er hatte. Doch in ihrer Lage hatte sie keine Hand frei, um ihn in die Seite zu knuffen, auch wenn sie es gern getan hätte. Ihre rechte Hand war festgeklemmt zwischen ihrem Rock und Miles' Schenkel. Der Riemen ihres Ridiküls schnitt ihr in die Finger, die innerhalb kurzer Zeit taub wurden.

Henrietta zerrte an ihrer Hand, um sie frei zu bekommen.

Miles brummte.

»Habe ich dich gekratzt?«, sagte Henrietta mitten in der Beschreibung der Vorzüge des toten Marquis samt seiner Schlösser.

»Nein«, brummelte Miles. Irgendwie gelang es ihm, dies zu äußern, ohne den Mund zu öffnen.

»Bist du in Ordnung?« Henrietta sah Miles an, doch dieser blickte weiterhin auf die Zügel.

Es fiel Miles schwer, sich an die Bedeutung des Ausdrucks ›in Ordnung‹ zu erinnern. Er schmorte in seiner eigenen privaten Hölle. Dieses Mal hatte es nichts mit der Französin zu tun, sondern ausschließlich mit Henrietta.

Verflixt, er war doch schon hunderte Male mit Henrietta ausgeritten. Noch nie hatte er im Geringsten das Gefühl gehabt, dass ihm seine Krawatte – und andere Teile seiner Kleidung – zu eng gewesen wären. Natürlich hatten auch nie zuvor drei Personen auf seinem Zweisitzer gesessen. Und Henrietta war auch nicht an ihn gedrückt worden, und zwar so sehr, dass er jede Rundung ihrer Hüfte und ihres Schenkels fühlen konnte. Miles versuchte, von ihr abzurücken, aber er hatte keine Chance, wollte er nicht von der Kutsche fallen.

Gerade als Miles dachte, dass es nichts Unerträglicheres gab, als sie eng an sich gedrängt zu fühlen, geriet das verdammte Fahrzeug ins Wanken. Eine warme Rundung von Henriettas Körper berührte seinen linken Arm. Und dann schwankte die Kutsche erneut.

Und Miles erkannte, dass es noch schlimmer kommen konnte. Er befand sich in Dantes Höllenkreis, der jenen vorbehalten war, die dabei erwischt worden waren, wie sie lustvollen Gedanken über die Schwestern ihrer besten Freunde nachhingen. Gut, er konnte sich nicht erinnern, dass Dante dies speziell erwähnt hatte, aber er war davon überzeugt, dass dies vorkam. Dies hier war die Strafe dafür, dass er sich auf bestimmte Einzelheiten von Henriettas Äußerem konzentriert hatte. Es war eine passende Strafe, denn er musste nun das Vorhandensein all dieser Attribute in qualvollen Einzelheiten ertragen, und das Schlimmste daran war, dass er nichts dagegen tun konnte.

Die fünfminütige Fahrt zum Uppington House war noch nie länger gewesen.

»Hm«, erwiderte Miles, was Henrietta aufgrund ihrer langjährigen Erfahrung hinsichtlich der Grillen männlicher Mitteilsamkeit als ›Nein, ich bin in übler Laune, aber ich kann es nicht zugeben, also lass mich in Ruhe‹ deutete.

Henrietta hatte das ungute Gefühl, dass sie den Grund seiner schlechten Laune kannte. Und es waren nicht die Pferde, die Zügel oder der Kriegszustand mit Frankreich. Es war die unerwünschte Anwesenheit einer Person in seiner Kutsche, die ihn von der verführerischen Marquise und ihren unruhigen Händen trennte.

Henrietta hätte ihm seinen Wunsch gern erfüllt und ihn allein gelassen – wenn es denn eine Möglichkeit gegeben hätte, unversehrt aus der Kutsche zu fliehen, ohne einen selbstmörderischen Sprung und einen qualvollen Tod durch das Überrollen der Räder zu riskieren. Genau in diesem Moment spürte sie, wie ihr etwas aus den Fingern glitt und mit einem dumpfen Laut auf die Fußraste fiel.

Oh verdammt, ihr Ridikül!

Es gab keine Möglichkeit, sich unauffällig hinunterzubeugen und es aufzuheben. Selbst wenn ihre rechte Hand nicht zwischen ihr und Miles eingeklemmt gewesen wäre, wäre es ungehörig gewesen, sich mitten auf einer gut befahrenen Straße derart in einer offenen Kutsche hinunterzubeugen. Andererseits wollte sie es auch nicht einfach da liegen lassen. Was wäre, wenn die Kutsche wieder ins Schwanken geriet und das Ridikül hinausfiel? Ihre Mutter würde ihr das nie verzeihen. Vielleicht gelang es ihr, einen Fuß durch die Schleife gleiten zu lassen und ihn dann leicht hochzuheben, bis er auf einer Höhe war, von der aus sie die Tasche erreichen konnte.

Henrietta begann mit ihrem Fuß nach dem Ridikül zu tasten. Es wäre viel einfacher gewesen, wenn sie hätte hinunterblicken können, aber zwischen ihren Röcken und denen der Marquise konnte sie sowieso nichts sehen.

Die Marquise schwärmte gerade von den Wonnen des Frühlings. Trotz ihrer Schönheit war die Marquise eine unglaublich langweilige Frau. Vielleicht, überlegte Henrietta geistesabwesend und tastete immer noch nach dem Ridikül, lag es daran, dass sie so schön war. Sie musste nie versuchen, interessant zu sein. Könnte sie Miles doch nur von der Dummheit der Marquise überzeugen, ohne dass es gehässig klang. Nun gut, das war eine Aufgabe für später. Im Augenblick war sie recht sicher, ihr Ridikül gefunden zu haben. Sie brauchte es nur noch so zu platzieren, dass sie ihren Fuß durch die Schlaufe schieben konnte. Aber es ließ sich nicht bewegen.

Vielleicht steckte es irgendwie fest.

Verdammt noch mal, die Schlaufe musste doch irgendwo sein. Henrietta fing an, nach der Oberfläche der kleinen Tasche zu tasten.

Da schoss Miles von seinem Sitz hoch.

Oje, vielleicht war das doch nicht das Ridikül gewesen.

»Was in drei Teufels Namen tust du da?«, brüllte er. Ein vorbeitrabendes Pferd fing an zu wiehern. Die Insassen anderer Kutschen wandten die Köpfe. Vorhänge wurden aufgerissen.

Die Marquise sah aus, als wünschte sie sich, irgendwo anders zu sein.

»Ich habe mein Ridikül fallen lassen«, sagte Henrietta leicht atemlos. Miles war auf ihr gelandet. »Ich versuchte gerade, es aufzuheben.«

»Mit deinem Fuß?« Miles löste sich von Henriettas Schoß und lehnte sich so weit wie möglich in die andere Ecke der Kutsche.

»Meine Hand war festgeklemmt«, erklärte Henrietta und schwenkte das abhandengekommene Accessoire.

»Hm«, bemerkte Miles.

Henrietta war nicht ganz sicher, wie sie dieses Brummen deuten sollte.

»Ich glaube«, sagte die Marquise düster, »ich sollte jetzt nach Hause fahren.«

»Keine Angst, Sie sind die Nächste«, erwiderte Miles kurz angebunden. Sein schroffer Ton hätte viel dazu beitragen können, Henriettas Stimmung zu heben, wenn er nicht in genau dem gleichen Ton mit ihr gesprochen hätte.

Miles brachte die Pferde vor Uppington House zum Stehen und sprang mit der Bereitwilligkeit eines frühchristlichen Märtyrers, der einem Löwen auswich, aus der Kutsche. Er fasste Henrietta um die Taille, hob sie herunter und setzte sie ab. Dann beugte er sich in das Innere der Kutsche und schnappte sich das anstößige Ridikül.

Henrietta nahm es ihm ab und sagte bemüht deutlich: »Danke für die Heimfahrt.«

Miles bedachte sie mit einem kleinen einfältigen Lächeln. Henrietta glaubte, ihr Herz bleibe stehen; es tat weh vor lauter Zuneigung.

»Schon gut«, sagte er. »Bis heute Abend. Kommst du jetzt zu spät?«

Oh verdammt, sie hatte ihren Musikunterricht ganz vergessen. Sie rief ihm ein kurzes »Auf Wiedersehen« über die Schulter zu und eilte die Stufen hinauf. Als Winthrop ihr die Tür öffnete, hörte sie die Hufe von Miles' Pferden, die weitertrabten. Hoffentlich ohne Umwege zum Haus der Marquise.

Henrietta hielt sich nicht mit diesem Gedanken auf. Sie legte ihr Ridikül auf einen Tisch in der Diele und eilte in den Musiksalon. Die Harfe stand unbedeckt und unbenutzt da, ebenso das Klavier mit seinem kunstvoll bemalten Deckel. Signor Marconi war weit und breit nirgendwo zu sehen.

Henrietta warf einen Blick auf die vergoldete Uhr auf dem Kamin. Beide Zeiger deuteten auf sechs. Sie war eine halbe Stunde zu spät. Er hatte vermutlich resigniert und war gegangen. Verdammt! Marconi, der vom Festland kam, war heiß begehrt, und sie hatte sich glücklich geschätzt, Unterricht bei ihm zu haben. Jetzt hatte sie vermutlich nicht nur Miles davon überzeugt, dass sie verrückt war, sondern auch noch ihren Musiklehrer verloren. Urgh.

Henrietta schalt sich eine Närrin und eilte wieder in die Diele hinaus.

»Signor Marconi?«, rief sie, für den Fall, dass er in einem der Wohnzimmer auf sie wartete.

Aus dem Frühstückszimmer drang ein raschelndes Geräusch. Henrietta atmete erleichtert auf, raste die Diele hinunter, blieb vor dem Türrahmen stehen und plapperte atemlos: »Signor Marconi? Es tut mir so unendlich leid, dass ich zu spät dran bin. Ich wurde aufgehalten …«

Plötzlich schwieg sie. Verwirrung trat an die Stelle von Erleichterung, als sie das raschelnde Geräusch erkannte.

Die schwarz gekleidete Gestalt von Signor Marconi war über ihr offenes Schreibpult gebeugt, Papiere in jeder Hand.

16. Kapitel

Geschmeichelt: unter Verdacht seitens des Polizeiministeriums; Gegenstand intensiver Observation und möglichen Angriffs. Siehe auch unter Große Ehre.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Henrietta blieb wie angewurzelt stehen, und es verschlug ihr die Sprache.

Marconi stopfte die Papiere schnell in das Schreibpult zurück. Dann richtete er sich auf und breitete die Arme aus.

»Ich war auf der Suche nach einem, hm, wie heißt es noch mal bei Ihnen? Einem Papier. Ich war auf der Suche nach Papier, um Ihnen zu schreiben, dass ich nicht länger warte. Aber jetzt« – Marconi zuckte die Achseln, als ob das alles auf einen Schlag klärte – »sind Sie ja hier. Also brauche ich das Papier nicht.«

»Tut mir leid, dass ich zu spät komme«, erwiderte Henrietta und versuchte sich zu fangen.

Sie ging an ihm vorbei, schloss den Deckel des Schreibpults und drehte den Schlüssel um. Nicht dass hier etwas besonders Geheimes aufbewahrt wurde – die Briefe von Jane und das kleine Codebuch bewahrte sie zusammen mit ihrem Tagebuch oben in ihrem Zimmer auf, in einem leeren Nachttopf unter ihrem Bett –, doch das Schreibpult gehörte zu ihrer Privatsphäre, und privat sollte es auch bleiben. Daher verschloss sie es jetzt.

Zu Signor Marconi bemerkte Henrietta lediglich: »Wenn Sie mal wieder Schreibsachen benötigen sollten, fragen Sie einfach Winthrop, er wird Ihnen alles bringen.«

»Was den Unterricht angeht« – Signor Marconi zwirbelte seinen kleinen schwarzen Schnauzbart –, »so habe ich eine dringende andere Verpflichtung.«

Henrietta schüttelte den Kopf. Sie brauchte jetzt dringend eine Tasse Tee, der heutige Tag ging über ihre Kräfte.

»Eine dringende andere Verpflichtung«, wiederholte Signor Marconi geduldig.

»Oh ja, ich verstehe. Selbstverständlich.« Henrietta war im Augenblick etwas schwer von Begriff. Signor Marconis Blick verriet dies überdeutlich. Besorgt fügte sie hinzu: »Aber Sie kommen doch nächste Woche wieder, nicht wahr?«

Signor Marconi spitzte die Lippen und nickte feierlich: »Ihrer Stimme zuliebe, Mylady, komme ich gerne wieder.«

Es war schön zu wissen, dass sie etwas besaß, was für sie sprach.

Ein energisches Klicken von Absätzen auf dem Parkettboden ließ sie herumwirbeln. Es war ihre Mutter, die auf sie zueilte und ihr, wie es schien, etwas Wichtiges mitzuteilen hatte. Sie hielt jedoch kurz inne und wandte sich an den Musiklehrer.

»Signor Marconi! Sie gehen schon?«

»Er hat eine dringende Verpflichtung«, informierte Henrietta ihre Mutter, die nicht einmal blinzelte. Etwas stimmte hier nicht.

Lady Uppington bedachte Marconi mit einer Abschiedsgeste. »Guten Abend, Signor. Wir erwarten Sie nächsten Mittwoch. Henrietta, mein Liebling, ich habe schreckliche Neuigkeiten.«

Marconi verneigte sich. Keine der beiden Frauen schenkte ihm Beachtung. Er verneigte sich noch einmal. Nach der dritten Verneigung gab er auf, legte den Umhang um und ging.

»Caroline und Peregrine haben beide Mumps«, erzählte Lady Uppington zerstreut und deutete auf den Brief in ihrer Hand. »Das Baby ist noch gesund, aber bei Mumps ist es lediglich eine Frage der Zeit, und die arme Marianne ist außer sich.«

Henrietta gab mitfühlende Laute von sich. Ihre kleinen Nichten und ihr Neffe waren entzückende Geschöpfe – Caroline drei Jahre alt, Peregrine zwei und das Baby ein halbes Jahr – sie durften nicht krank werden. Es war einfach ungerecht.

»Die armen Babys.«

»Ich werde«, verkündete Lady Uppington, die eine Silbersträhne ihrer heute ungewöhnlich aufgelösten Frisur zurechtzupfte, »nach Kent fahren.« In der Diele hörte man ein Klappern. »Ah, das ist bestimmt Ned mit den Koffern.«

»Kann ich irgendwas tun? Ich kann ja mitkommen, wenn du meinst, dass das hilft«, bot Henrietta an und folgte ihrer Mutter in die Diele.

»Das würde noch fehlen, dass du auch noch Mumps bekommst. Nein, du bleibst hier und kümmerst dich um deinen Vater. Achte darauf, dass er regelmäßig isst und nicht die ganze Nacht in der Bibliothek verbringt. Cook wird während meiner Abwesenheit die Menüs mit dir besprechen, und wenn es irgendwelche Probleme mit dem Personal gibt …«

»Ich komme schon zurecht«, erwiderte Henrietta geduldig. »Mach dir keine Sorgen.«

»Red keinen Unsinn«, sagte Lady Uppington. »Natürlich mache ich mir Sorgen. Wenn du mal selbst Mutter bist, dann weißt du, wovon ich rede.«

»Mama, solltest du jetzt nicht gehen?«, schlug Henrietta vor, bevor die mütterliche Belehrung noch ausführlicher wurde. »Bevor es zu dunkel wird?«

Doch sie hatte nur zum Teil Erfolg mit ihrer Ermahnung. Lady Uppington unterbrach ihre Anordnungen, die Koffer aufzuladen und ihren Umhang zu holen – nein, nicht den aus Samt, den einfachen Reiseumhang –, und musterte ihre jüngste Tochter mit strengem Blick. »Was den Maskenball heute Abend angeht«, sagte sie unheilvoll.

Henrietta wartete ab. Sie wusste, ihre Mutter hätte ihr am liebsten verboten, zu einer von Lord Vaughn ausgerichteten Veranstaltung zu gehen, aber dann hätte sie gegen ihre eigenen Erziehungsprinzipien verstoßen. Henrietta hatte sie so oft gehört, dass sie die wichtigsten auswendig kannte. Ganz oben auf der Liste stand: ›Du sollst nicht verbieten‹, und zwar, wie Lady Uppington gerne betonte, aus folgendem Grund: Wenn Lady Capulet vernünftig gewesen wäre und Julia nicht verboten hätte, Romeo zu sehen, hätte sie vermutlich Graf Paris geheiratet und eine Menge niedlicher kleiner Enkel geboren, statt elendiglich in der Familienkrypta zu sterben.

Henrietta hatte diese Theorie mehrere Male zu ihrem Vorteil genutzt.

Sie hätte gewettet, dass ihre Mutter gerade an die Geschichte von Lady Capulet dachte, denn Lady Uppington sagte streng, ohne sich jedoch zu trauen, mehr zu sagen: »Achte darauf, dass du dich in der Nähe der Herzoginwitwe aufhältst.«

»In Ordnung, Mama.«

»Bleib im Ballsaal, geh nicht hinaus in den Garten, und lass dich auch nicht in irgendwelche dunklen Nischen drängen.«

»Ich weiß, Mama. Wir haben das ja schon alles besprochen. Erinnerst du dich? Vor meiner ersten Party.«

»Einige Dinge werden auch durch die Wiederholung nicht abgedroschen, mein Liebling. Miles wird da sein und dich im Auge behalten …«

Henrietta dachte an Miles, der gerade die Marquise mit seiner Kutsche heimfuhr. »Und wer wird Miles im Auge behalten?«

»Die Herzoginwitwe«, erwiderte Lady Uppington ohne Zögern.

»Die Herzogin?«, wiederholte Henrietta. Ja, jetzt sah sie es vor sich. Ein Lächeln umspielte Henriettas Mundwinkel, als sie sich vorstellte, wie sie die Herzogin auf die Marquise ansetzte. Und es bestand kein Zweifel daran, wer aus dieser Sache als Sieger hervorgehen würde.

»Ja. Ich habe ihr ein Billett geschickt und sie gebeten, dich mitzunehmen, wenn sie und Charlotte heute Abend zu Vaughn fahren. Dann habe ich Miles eines geschickt und ihn ermahnt, pünktlich zu sein, und um sicherzugehen, dass er auch wirklich kommt, habe ich der Herzoginwitwe noch eine Botschaft geschickt, die sie an Miles weiterleiten soll.«

In Henriettas Kopf wirbelte es vor lauter Botschaften.

»Gute Nacht, Liebling.« Lady Uppington küsste sie schnell auf beide Wangen. »Sei brav, und lass nicht zu, dass dein Vater die ganze Nacht Reden schreibt.«

Henrietta folgte ihrer Mutter zur Tür. »Grüß mir die süßen Kleinen … Sag Caro, ich habe ein Geschenk für sie, wenn sie schnell wieder gesund wird, und richte Peregrine aus, dass er der tapferste Bandit im Wald ist, und gib dem Baby einen Extrakuss von mir. Soll ich wirklich nicht mitkommen?«

Kaum hatte sich die Tür hinter Lady Uppington geschlossen, als Winthrop mit einem Silbertablett in der Hand auftauchte.

»Ja, Winthrop?«

»Ihre Post, Mylady.« Winthrop verbeugte sich und hielt ihr das Tablett hin.

Trotz ihrer wunden Füße, ihrer Kopfschmerzen und ihres Herzeleids wurde Henrietta von Aufregung erfasst, als sie die drei Briefe entgegennahm. Nachdem sie angeordnet hatte, dass man ihr eine Kanne Tee und Kekse bringe, ging sie in den Frühstücksraum, setzte sich auf ihr Lieblingssofa und widmete sich ihren Briefen.

Der erste stammte von ihrer Schwägerin Marianne. Die Kinder hatten Mumps, aber der Arzt sagte, es sei nicht schlimm. Das Baby schien gesund zu sein, und Henrietta sollte ihre Mutter unter allen Umständen daran hindern, nach Kent zu kommen.

Oje. Zu spät.

Henrietta legte den Brief beiseite und beschloss, Marianne einen kurzen Entschuldigungsbrief zu schreiben, bevor sie sich für den Maskenball heute Abend ankleidete.

Der zweite Brief kam von Amy, und er war sehr lang. Henrietta brach voller Erwartung das Siegel. Amy hatte schnell geantwortet. Sie hatte sich wohl gleich nach Erhalt von Henriettas Briefchen an den Schreibtisch gesetzt und nach Papier und Federkiel gegriffen. Henrietta machte es sich auf dem Sofa bequem und überflog die Zeilen. Amy war begeistert, wünschte sich, sie könnte persönlich helfen, war überglücklich, ihre Erfahrung anbieten zu können, blablabla. Ah, jetzt kam der wichtige Teil. Henrietta richtete sich auf. Amy hatte vier eng beschriebene Seiten mit Ratschlägen geschickt. Einige prägte sich Henrietta ein, wie zum Beispiel die Tipps, wie man die Brüste zusammenband, ohne höllische Schmerzen zu empfinden, und wie man an einer Tür lauschte, ohne zerquetscht zu werden, wenn die Tür unerwartet aufgerissen wurde. Andere wie den Vorschlag, mitten in der Nacht ins Kriegsministerium einzubrechen, um an zusätzliche Informationen zu gelangen, verwarf Henrietta sofort. Die eigenen Leute zu bespitzeln, erschien ihr so unpatriotisch! Und niemand konnte Henrietta mangelnden patriotischen Eifer vorwerfen. Schließlich kannte sie alle sieben Strophen von ›Rule Britannia‹ auswendig.

Henrietta legte Amys dicken Brief beiseite, um ihn später nochmals gründlich zu lesen. Es gab einige Stellen, die sie noch genauer studieren musste. Die bildlichen Darstellungen, wie man Schlösser knackte, konnte man sich nicht auf einen Blick einprägen.

In einem hingekritzelten Postscriptum unten auf der letzten Seite hatte Amy noch eine Einladung hinzugefügt. In einer Woche hatten sie und Richard mehrere Leute zu einem Intensivtraining eingeladen. Das Gute daran war, wie Amy vergnügt schrieb, dass das Ganze wie eine gewöhnliche Wochenend-Landhausparty aussehen würde. Wenn sich jemand erkundigte, würde man die üblichen Vergnügungen aufzählen können: Fischen und Jagen für die Männer, ein Ausflug zu einer normannischen Ruine für die Frauen und eine Fahrt zu den Geschäften im Dorf. In Wahrheit würden sie die Feinheiten der Verkleidung lernen, die Kunst des Lauschens und mehrere andere aufregende Dinge. Doch Henrietta könnte ruhig einen Bummel machen, wenn sie Lust dazu hätte.

Henrietta lächelte in sich hinein, als sie nach dem nächsten Brief griff. Das sah Amy ähnlich. Und es war perfekt. Ihre Mutter hätte bestimmt nichts einzuwenden, wenn sie ein Wochenende bei Richard verbringen wollte, ›behütet‹ von Amy. Sie überlegte, ob Miles mit von der Partie sein würde. Als Richards bester Freund war es fast anzunehmen. Henrietta riss sich aus dem gefährlichen Bereich der Tagträume und brach schnell das klumpige Siegel des letzten Briefs auf.

Er kam von Jane.

Henrietta starrte auf die vertraute Unterschrift, hielt das Blatt von sich ab, runzelte leicht die Stirn und starrte erneut auf die Unterschrift. Kein Zweifel, sie stammte von Jane.

Verwirrt betrachtete Henrietta das zerknitterte Stück Papier.

Es war unter keinen Umständen möglich, nicht einmal mit sehr schnellen Pferden und günstigen Winden, dass Jane ihren eigenen Brief bereits erhalten und eine Antwort geschickt hatte. Außerdem hatte Henriettas Brief keineswegs eine so aufregende Nachricht enthalten, dass eine schnelle Antwort notwendig gewesen wäre. Sie hatte ihr nochmals versichert, dass Onkel Archibald über den neuen Schauerroman informiert worden war und ihn erwerben würde, sobald er einen guten Buchladen entdeckt hatte. Der Rest des Briefes enthielt lediglich Banalitäten, wie zum Beispiel ihre Unterhaltung mit Lord Vaughn, die Tatsache, dass Miles der Marquise ungebührlich viel Aufmerksamkeit schenkte, und dass die Herzoginwitwe Percy Ponsonby aus einem Fenster im zweiten Stock geschubst hatte.

Janes Nachricht war eher eine Notiz denn ein Brief. Ihre winzige, ordentliche Schrift füllte weniger als die Hälfte des gefalteten Blatts. Es sei, wie Jane schrieb, nur ein kleiner Gruß an ihre liebste Cousine, um ihr mitzuteilen, dass sie heute Morgen noch ein weiteres venezianisches Frühstück zu sich genommen und sich ein ihr unbekannter Herr nach Henrietta und Mr. Dorrington erkundigt habe. Sie nehme an, dieser Herr kenne sie beide durch Henriettas lieben Bruder, hätte ihn aber nicht danach fragen können. Sicherlich sei sich Henrietta dieser besonderen Ehre bewusst und fühle sich entsprechend geschmeichelt.

Henrietta saß ganz still da und grübelte über die versteckten Andeutungen in Janes kurzer Notiz nach. Sie sollte wohl hinauf in ihr Zimmer gehen und im Codebuch nachschauen. Aber sie hatte den fürchterlichen Verdacht, dass sie bereits wusste, was es bedeutete. Jane war erneut mitten in der Nacht ins Polizeiministerium eingebrochen. Sie hatte herausgefunden, dass jemand angeordnet hatte, Henrietta und Miles zu beobachten, vermutlich wegen ihrer engen Beziehung zu Richard. Verdammt. Was für eine andere Deutung konnte es dafür geben?

Henrietta ging nachdenklich zu ihrem Schreibpult und öffnete es mit einem dumpfen Laut. Die Papiere, die Signor Marconi hatte fallen lassen, lagen immer noch unordentlich herum, aber sie machte sich nicht die Mühe, sie zu sortieren. Stattdessen griff sie nach einem sauberen Blatt Papier, ihrem Tintenfass und einem Federkiel … Aber was sollte sie schreiben?

Zu viele Fragen gingen ihr durch den Kopf. Wenn sie und Miles observiert wurden, was war dann mit Geoff? Das französische Polizeiministerium hatte vermutlich, aufgrund seines langen Aufenthalts in Frankreich, bereits eine Akte über ihn angelegt, zusammen mit Richard. Und ihre Eltern? Sie hatten Richard im April besucht, kurz vor seiner Festnahme und überstürzten Flucht. Ihre Mutter hatte dabei eine Schlüsselrolle gespielt und es geschafft, ihn aus den Verliesen des Polizeiministeriums zu befreien.

Dann waren da noch viel wichtigere Fragen, zum Beispiel, weshalb das Ministerium plötzlich Interesse an ihnen zeigte? Henrietta klopfte mit der trockenen Feder gegen den Tintenlöscher. Sie vermutete, dass es für sie einen gewissen Sinn machte, die Verbindungen des ehemaligen Purpurroten Enzians zu verfolgen. Während der Enzian nach der dramatischen Enthüllung seiner Identität (ganz zu schweigen von seiner Eheschließung und der Aussicht auf Nachwuchs) vermutlich dem Spionagegeschäft den Rücken gekehrt hatte, war es nur logisch, dass die ehemaligen Mitglieder seiner Liga ihren Kampf gegen Frankreich fortsetzten. Und am besten machte man diese ausfindig, wenn man die Menschen, die Richard am nächsten standen, im Auge behielt. Sie und Miles standen Richard näher als sonst jemand – nun ja, in ihrem Fall war das kein Wunder, denn sie hatte mit ihm schließlich viele Jahre im selben Haus gelebt –, und sie waren beide im letzten Monat in Frankreich gewesen. Für einen paranoiden französischen Agenten – eine Beschreibung, die hervorragend auf Gaston Delaroche zutraf – mochten diese mageren Fakten tatsächlich auf etwas sehr Bedrohliches hinauslaufen.

Irgendetwas zerbrach. Henrietta schaute nach unten und stellte fest, dass sie so fest auf die Feder gedrückt hatte, dass die Spitze abgebrochen war.

Henrietta ließ den Kiel sinken. Es hatte keinen Sinn, Jane zu schreiben und um Antworten zu bitten, wenn sie nicht einmal genau wusste, was sie fragen wollte. Am logischsten war es, gleich mit Miles zu reden. Er musste gewarnt werden.

Dass sie selbst in Gefahr schwebte, glaubte sie nicht. Sie wusste nicht, weshalb ihr Name in den französischen Akten auftauchte, aber sie war sich sicher, dass man sie nicht zu intensiv beobachten würde. Bonaparte war dafür bekannt, Frauen zu unterschätzen – das war einer der Gründe, weshalb Janes Pläne so sensationell funktioniert hatten –, und abgesehen von ihrem derzeitigen Engagement hatte Henrietta bei den Feindseligkeiten gegen Frankreich lediglich die passive Rolle der verflixten jüngeren Schwester des Purpurroten Enzians gespielt. Wenn sie ihre Unternehmungen unter die Lupe nähmen, würden sie lediglich eine Liste von Büchern aus der Leihbibliothek finden, fünf abgelehnte Heiratsanträge, zwei unbeständige Gesangslehrer und eine übertrieben große Menge von Bändern.

Henrietta tauchte ihren kaputten Federkiel geistesabwesend in den Tintentopf und zog das Blatt Papier näher zu sich heran.

Miles hingegen war die perfekte Zielscheibe. Seine Arbeit für das Kriegsministerium wurde zwar nicht gerade in den Gassen herumerzählt, war aber auch kein Geheimnis – wie auch, war Miles doch in den letzten Jahren in gewissen Abständen ungeniert dort ein und aus gegangen? Auch seine Freundschaft mit Richard war allgemein bekannt. Wenn das französische Polizeiministerium versuchte, jene, die eine Gefahr für Bonapartes Ehrgeiz darstellen konnten, zu eliminieren … Henrietta blickte auf ihr Papier, auf dem sich ein Tintenfleck ausbreitete. Im schwachen Licht wirkte er wie Blut.

Um Himmels willen! Henrietta knüllte das Papier zusammen. Kein Blut würde vergossen werden. Miles sollte gewarnt werden, aber nicht durch einen kleinen Brief. Wie leicht konnte er in die falschen Hände geraten, und sie und Miles hatten keinen Code. Tausend witzige Bemerkungen und Erinnerungen, aber keinen Code.

Sie konnte ihn zu Hause aufsuchen. Henrietta legte den Kopf schief und zog eine Grimasse. Verdammt. Sie wusste, dass ihr Hauptmotiv, weshalb sie ihn zu Hause aufsuchen wollte, nicht darin bestand, ihn vor potenzieller Gefahr zu warnen; sie wollte sich vielmehr vergewissern, dass er zu Hause war. Allein.

Henrietta holte tief Luft und schob den Stuhl zurück. Nein, dazu würde sie sich nicht herablassen. Nun gut, das hatte sie auch gesagt, als es um das Verstecken hinter den Hecken ging, aber dieses Mal meinte sie es ernst: kein Herumschleichen mehr! Es sei denn, es ging um England. Doch was Miles betraf, so war sie schon zu lange mit ihm befreundet. Wenn sie erfahren wollte, welcher Art seine Beziehung zur Marquise war, würde sie ihn direkt fragen und nicht zu einer unchristlichen Zeit vor seiner Wohnung auftauchen wie der eifersüchtige Ehemann in einer französischen Farce.

Auch aus strategischer Sicht war dies im Übrigen eine schlechte Idee. Abgesehen von dem Schaden, den ihr Ruf nehmen würde, wenn sie entdeckt wurde, würde die Geheimpolizei – sofern sie und Miles tatsächlich von französischen Agenten beobachtet wurden – davon überzeugt sein, dass sie etwas zu verbergen hatten, wenn sie, verborgen unter einer Kapuze, in seine Wohnung schlüpfte. Das erhöhte die Gefahr, dass Miles erschossen, erstochen oder verstümmelt wurde.

Miles musste gewarnt werden, und sie würde es persönlich tun, noch heute Abend. Es war bereits sieben Uhr vorbei, und die beiden furchterregendsten Matronen Englands hatten ihn instruiert, nicht später als um zehn Uhr bei Vaughns Maskenball aufzutauchen. Dieser Ball bildete den perfekten Schauplatz für ein heimliches Treffen. Angesichts all der maskierten und angeheiterten Besucher würde es kein Problem sein, Miles für ein Gespräch in einen abgelegenen Alkoven zu entführen.

Die Anweisung ihrer Mutter, sich nicht in einen Alkoven drängen zu lassen, konnte unmöglich auf Miles bezogen sein, rechtfertigte sich Henrietta frohgemut vor sich selbst, schließlich sollte er ja auf sie aufpassen!

Entschlossen klappte Henrietta den Deckel des Schreibpults herunter, ihre Unterhaltung mit Miles musste bis heute Abend warten.

Was konnte schon bis zehn Uhr geschehen?

17. Kapitel

Zechen: in einen tödlichen Kampf mit Bonapartes Günstlingen verwickelt.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Miles konnte sich nicht erinnern, in seinem Wohnzimmer ein solches Chaos hinterlassen zu haben. Er erinnerte sich weder, seine Bücher durch den Raum geworfen zu haben, noch, die Vorhänge von den Stangen gerissen zu haben, und ganz bestimmt erinnerte er sich nicht daran, sein Sofa aufgeschlitzt zu haben.

»Was in drei Teufels Namen?«, rief Miles.

Miles musste sich am Türrahmen festhalten, um nicht über einen kleinen Tisch zu stolpern, der umgekippt direkt vor der Tür lag. Tische waren umgekippt worden, die Bilder hingen schief an den Wänden, und aus einer zerbrochenen Karaffe tröpfelte der Rotwein auf den Axminster-Teppich. Verdammt, gerade diese Karaffe hatte er gemocht – allerdings auch den Inhalt. Auf dem Boden verstreut lagen Porzellanscherben von einer zerbrochenen Kanne sowie zerknülltes Papier. Der Stoff seines Sofas und der beiden Stühle mit gleicher Bespannung hing in Fetzen von den vergoldeten Holzrahmen.

Miles stieg vorsichtig über den umgekippten Tisch und hörte Scherben unter den Absätzen seiner Stiefel knirschen. Er bückte sich, hob ein Buch hoch und glättete automatisch die Seiten. All seine Bücher lagen auf dem Boden verstreut, als ob jemand sie nacheinander vom Regal gefegt hätte. Miles durchquerte den Raum und stellte einen Band von Livius' Römischer Geschichte zurück auf die leeren Regale, wo er natürlich sofort umfiel, da ihm keine anderen Bücher als Stütze dienten.

Das war absurd! Da verließ er seine Wohnung für höchstens fünf Stunden – nun ja, etwas länger. Er war um elf aus dem Haus gegangen, um Geoff zu piesacken, hatte mittags in seinem Klub gespeist, war zur Oper geschlendert, um Madame Fiorila zu befragen, hatte sich die Stiefel bei Hoby's angesehen, bei Manton's auf Zielscheiben geschossen und war schließlich zum Stadthaus der Marquise auf der Upper Brook Street gefahren, um sie abzuholen. Dort hatte er in ihrem Salon gewartet, bis sie endlich geruhte aufzutauchen, parfümiert, gepudert und schmollend. Dennoch, selbst eine achtstündige Abwesenheit rechtfertigte nicht die völlige Zerstörung seiner Wohnung.

Miles ließ den Blick durch den Raum schweifen. Wer tat so etwas? Das war eindeutig nicht das Werk einer Diebesbande, da, soweit Miles es überblicken konnte, nichts gestohlen worden war. Eine wertvolle silberne Schnupftabakdose lag gut sichtbar neben einem der umgekippten Tische, eine lockende Beute für jeden, der schnell Profit machen wollte. Welcher Dieb würde außerdem seine Energie damit verschwenden, eine derartige Zerstörung anzurichten, da es doch nur darauf ankam, das Diebesgut zu ergreifen und sich davonzumachen?

Waren es wahnsinnige Vandalen? Entsprungene Geisteskranke? Eine zornige Exgeliebte?

Miles erstarrte voller Schuldgefühle. Nein, nicht einmal Catalina würde … Nun, so ganz sicher war er sich da allerdings nicht. Dinge herumzuschmeißen, um sich darüber zu freuen, wenn sie kaputtgingen, entsprach ganz Catalinas Stil, aber nicht, dies im Geheimen zu tun. Catalina liebte Publikum. Sie warf nur dann mit Geschirr um sich, wenn jemand da war, dem sie es an den Kopf werfen konnte. Hinzu kam, dass Catalina, eine erfahrene Kurtisane, bei ihrer Trennung keinerlei Zeichen von schrecklicher Wut oder maßloser Leidenschaft gezeigt hatte. Sie hatte sich zwar an ihn geklammert und einen italienischen Wortschwall losgelassen, aber die Tränen in ihren Augen waren schnell durch ein gieriges Glitzern ersetzt worden, als er ihr zum Abschied einen Schmuck aus Diamanten und Rubinen geschenkt hatte. Miles fand, seine Exgeliebte kam nicht in Frage. Es blieb nur noch eine viel beunruhigendere Möglichkeit – die Franzosen.

Verdammt.

Der Zustand des Zimmers wies nicht auf Diebe hin, sondern auf jemanden, der nach etwas Bestimmtem suchte. Als sich die Suche als ergebnislos erwies, hatten sie (es waren sicherlich mehrere) die Nerven verloren und dabei wahrlich keine Stelle ausgelassen.

Verdammt, verdammt, verdammt.

Irgendwie musste diese neue Bande von Spionen herausgefunden haben, dass er hinter ihnen her war. Miles konnte sich keinen anderen Grund vorstellen, weshalb Bonapartes Günstlinge seine Wohnung ruinieren sollten. Wonach hatten sie gesucht? Wenn sie verzweifelt genug waren, seine Wohnung auseinanderzunehmen, musste es verdammt wichtig sein!

Vaughn. Eine grimmige Genugtuung erfasste Miles. Ha! Es musste Vaughn sein. Als er gestern Abend aus Vaughns Haus kam, hatte man ihn wohl doch erkannt. Vielleicht hatte ihn einer von Vaughns Handlangern beobachtet, wie er über den Belliston Square geschlendert war und versucht hatte, einen Mann zu mimen, der etwas zu tief ins Glas geschaut hatte, und zwei und zwei zusammengezählt? So hätte es gewesen sein können. Vielleicht war er aber auch trotz seines lächerlichen Kostüms von seinem Angreifer in Vaughns Schlafgemach erkannt worden. Oder … Miles' Genugtuung geriet ein wenig ins Wanken, als er überlegte, wie oft er wohl seinen Gegnern seine Identität offenbart hatte. Vielleicht war er auch an jenem Abend im ›The Duke's Knees‹ gesehen worden. Sicher, Vaughn hatte so getan, als erkenne er ihn nicht, aber das sprach eher dafür, dass er ein erfahrener Spion war.

Dann war da seine Fahrt zur Oper am Morgen. Miles schlug sich mit der Hand an die Stirn. Wenn Vaughn mit Madame Fiorila verbündet war … nun, es war nicht gerade eine geniale Idee gewesen, seine Karte bei Madame Fiorila zu hinterlassen. Zu dumm. Er war davon überzeugt gewesen, klug gehandelt zu haben.

Warum passierte Richard nie so etwas? Nun ja, Richard war immerhin von der französischen Geheimpolizei festgenommen worden, was das Ganze ein wenig ausglich. Bei diesem Gedanken fühlte sich Miles – beinahe – ein wenig besser.

Ungeachtet der herausquellenden Füllung ließ Miles sich auf sein zerfetztes Sofa fallen und stöhnte. Er wollte nicht über verrückte französische Spione nachdenken, wollte nicht über seine eigenen Fehler nachdenken und wollte nicht darüber nachdenken, wie lange es dauern würde, bis seine Wohnung wieder bewohnbar war. Es war ein langer, ermüdender und – Miles stellte sich im Geist erneut vor, wie Henriettas Fuß sein Bein hochwanderte – frustrierender Tag gewesen. Er hatte nur noch einen Wunsch: sich auf sein Sofa zu legen, sich ein Glas Rotwein zu genehmigen und nach Downey zu rufen.

Miles betrachtete den Rotweinflecken auf seinem mit Glassplittern übersäten Teppich. Das konnte er wohl vergessen.

Wo in drei Teufels Namen war Downey überhaupt? Oder Mrs. Migworth, seine Haushälterin, Köchin und Mädchen für alles? Gut, sie war etwas schwerhörig und hielt sich gerne in der Küche auf, nachdem sie ihre morgendliche Putzorgie erledigt hatte, aber man hätte doch annehmen können, dass irgendjemand gemerkt hatte, was in der Wohnung vor sich gegangen war.

Miles stand wieder vom Sofa auf und verlor dabei kleine Büschel Rosshaar. Beim Gehen trat er Glas in den Teppich – der musste sowieso weggeworfen werden, also konnte er es zumindest genießen, laute knirschende Geräusche zu machen. Er stapfte hinaus, auf der Suche nach seinen Bediensteten.

»Downey«, rief er. »Wo zum Teufel steckst du?«

Doch er erhielt keine Antwort.

Miles ging weiter in das Speisezimmer und stellte grimmig fest, dass die Bilder von den Wänden gerissen worden waren.

»Downey!«, brüllte Miles. »Wo bist du denn?«

Ausgerechnet heute schien sein Diener sich einen unerlaubten freien Nachmittag zu gönnen! In der Mitte des Raums blieb Miles plötzlich stehen und runzelte beim Anblick der Scherben, die einst sein Tafelservice gewesen waren, die Stirn.

In diesem Augenblick hörte er es. Ein leises Stöhnen, nicht mehr als ein Luftholen. Miles wirbelte herum und suchte nach der Ursache des Geräusches.

»Hallo?«, sagte Miles scharf. Vielleicht war es nur ein Luftzug von einem offenen Fenster oder eine Maus an der Fußleiste – obwohl sich Miles nicht vorstellen konnte, dass Mäuse stöhnten. Nein, es handelte sich hier um einen menschlichen Laut. Miles ließ den Blick durch den Raum schweifen, vorbei am Tisch, über mehrere Stühle, unter die Anrichte … und entdeckte dort außer den vier Beinen noch einen Fuß in einem schwarzen Schuh, der eigentlich nicht hierhergehörte.

Miles ließ sich auf dem Parkettboden auf die Knie fallen. Downey lag mit dem Gesicht nach unten unter der Anrichte. Auf der Rückseite seines Umhangs war ein dunkler Fleck zu erkennen.

»Oh Gott, oh Gott!«, murmelte Miles. »Downey? Downey, kannst du mich hören?«

Der Diener gab erneut ein leises Stöhnen von sich.

»Alles wird gut«, sagte Miles entschlossener, als ihm zumute war. Das Blut auf Downeys Umhang war verkrustet, die Wunde schien also nicht mehr zu bluten, doch wenn er Downey bewegte, fing sie vielleicht wieder an. Sein Diener musste schon eine Zeit lang hier liegen.

So behutsam wie möglich zog Miles Downey unter der Anrichte hervor, wobei dieser erneut stöhnte.

»Tut mir leid, alter Junge«, murmelte Miles. »Es wird schnell gehen, ich verspreche es.«

»Diebe«, krächzte Downey in kaum hörbarem Flüstern.

»Pst!«, sagte Miles und fühlte sich höchst unwohl in seiner Haut. »Versuch nicht zu reden.«

»Konnte sie nicht … hindern …«

»Niemand hätte mehr tun können«, beruhigte ihn Miles. Seine Stimme klang rau vor Gewissensbissen. »Bleib einfach hier liegen, während ich …«

»Konnte sie nicht … sehen …«

»Sei jetzt ruhig. Ich hole einen Arzt, und du bleibst einfach liegen.«

Miles ließ seinem Diener keine Zeit zu protestieren, eilte durch sein verwüstetes Wohnzimmer, sprang über den Tisch, der die Tür blockierte, und rannte die Treppe hinunter. Als er auf die Straße hinausstürmte, packte er einen Jungen, den er als Pagen von einem Nachbarhaus erkannte, am Kragen.

»Lauf zum nächsten Arzt und sag ihm, er soll sofort kommen, sofort, hast du verstanden?«

Der Junge wich zurück und starrte mit großen Augen auf Miles' blutbefleckte Hände.

Miles griff in die Jacke und holte eine Silberkrone heraus. »Da nimm.«

Er drückte dem Jungen die Münze in die Hand. »Wenn du in zehn Minuten zurück bist, bekommst du noch eine.«

»Ja, Sir! In Ordnung, Sir!« Und dann rannte der Junge davon.

Innerhalb einer halben Stunde war Downey auf das Sofa gehievt – wogegen er protestiert hätte, wenn er nicht bewusstlos gewesen wäre –, untersucht und beglückwünscht worden, noch unter den Lebenden zu sein.

»Einen Zentimeter tiefer«, erklärte der Arzt grimmig, »und Ihr Mann wäre direkt ins Herz getroffen worden.«

Mehrere Stunden und einige Gläser Brandy später (dem Brandy sprach hauptsächlich Miles zu) wurde Downey auf Kissen gebettet und von Mrs. Migworth mit einer heißen Kraftbrühe gefüttert. »Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich heute nicht auf den Markt gegangen«, erklärte sie mindestens zum zehnten Mal und schüttelte ihr ergrautes Haupt. »Es tut mir ja so leid, Mr. Downey.«

»Da sind wir schon zwei«, murmelte Miles und ging auf dem ruinierten Teppich auf und ab. »Downey, ich kann dir gar nicht sagen, wie leid es mir tut, dass das passiert ist.«

Downey sah so erfreut aus, wie ein Mann mit Verbänden und einem Löffel im Mund aussehen kann.

»Keine Ursache … Sir.« Downey schreckte plötzlich hoch. »Sir! Lady Uppington … hat eine Botschaft hinterlassen.«

»Ganz ruhig, Downey.« Miles setzte sich auf einen nur leicht beschädigten Stuhl. »Es wird wohl nicht so wichtig sein.«

»Aber sie sagte … der Maskenball …«

»Oh nein. Ich bleibe hier bei dir. Es ist mir egal, ob der Prinz von Wales persönlich ihn veranstaltet oder … Oh nein!« Miles sagte etwas, was Mrs. Migworth mit einem missbilligenden Blick registrierte. Aber Miles achtete nicht darauf. Er starrte vor sich hin, und sein Blick verriet genauso viel Entsetzen wie der von Hamlet, als er mit dem Geist seines Vaters konfrontiert wurde. Doch dies war bei weitem schlimmer als alle Geister, die aus irgendwelchen Gräbern stiegen. Der Maskenball wurde von Lord Vaughn veranstaltet, in seinem Stadthaus, und stand voll und ganz unter seiner Kontrolle und Leitung.

Hen war auch dort. Mit Vaughn. In Vaughns Haus.

Alle würden maskiert sein, je fantastischer das Kostüm war, desto besser. Die High Society, gut versteckt hinter Federmasken und unter kunstvollen Perücken, würde die Gelegenheit nutzen, etwas ausschweifend zu feiern. Champagner würde fließen und das Hirn umnebeln. Und mittendrin würde Henrietta sein, völlig arglos, wie ein Lamm unter Wölfen. Wie schwer würde es werden, sie wegzulocken von all den Festbesuchern? Vaughn konnte ihr eine Droge in ihr Glas tun, sie in eine dunkle Ecke zerren, konnte sie sogar hochheben und über die Schulter werfen, und jeder, der es sah, würde einfach annehmen, dass dies alles zum Spiel gehörte, ein bisschen Schauspielerei, um den Abend zu beleben.

Und wenn Vaughn Henrietta erst mal von den anderen Gästen isoliert hatte … Miles rann es eiskalt über den Rücken. Der Mann hatte gerade ohne jegliche Bedenken auf Miles' Diener eingestochen. Er würde vor nichts zurückschrecken.

»Um wie viel Uhr sollte ich dort sein?«, erkundigte sich Miles heiser.

»Zehn Uhr«, erwiderte Mrs. Migworth schnell und rieb sich die Hände an ihrer Schürze. »Stimmt irgendwas nicht, Sir?«

»Zehn Uhr«, wiederholte Miles. Das Glas der hohen Wanduhr in der Ecke fehlte, aber die Zeiger funktionierten noch. Es war gleich halb zwölf.

Miles stürmte zur Tür.

Vom Sofa her flüsterte der Diener: »Sir, denken Sie daran, die Blutflecken zu entfernen, bevor Sie aufbrechen.« Dann fiel sein Kopf aufs Kissen zurück.

Aber Miles hörte nichts mehr. Er war bereits halb die Treppe hinuntergerannt, vergeblich bemüht, nicht daran zu denken, was Henrietta in diesem Augenblick alles zustoßen könnte.

Miles kam spät.

Henrietta spähte in die Menge maskierter Ballgäste, die sich in den Empfangsräumen von Lord Vaughns Londoner Stadthaus drängten, und hielt Ausschau nach einem vertrauten Blondschopf. Angesichts der Anzahl von Flügeln, Federhüten und verschlossenen mittelalterlichen Helmen erwies sich diese Aufgabe als nicht einfach. Vor ihr schlenderte ein selbstzufriedener Marcus Antonius mit glänzendem Brustharnisch, Tunika und römischem Helm, Arm in Arm mit einer sehr spärlich bekleideten Diana, der Jagdgöttin, deren Pfeile in ihrem Köcher ruhten, während sie den General anhimmelte. Weit und breit kein Miles.

Henrietta seufzte tief. Das war ein Fehler, denn das plötzliche Einatmen brachte ihre Rippen in Berührung mit ihrem eng geschnürten Mieder, und zwar mit solcher Wucht, dass sie umgekippt wäre, wenn Platz dafür gewesen wäre. Henrietta sah stirnrunzelnd an sich hinunter, und zu allem Überfluss fiel ihr eine Locke in die Stirn. Widerliches, albernes Kostüm. Und doch so vorteilhaft, was ja schließlich der Sinn der Sache war.

Da Henrietta für das Kostüm nur zwei Tage Zeit gehabt hatte, war ihre Auswahl begrenzt gewesen. Sie wollte verführerisch wirken, geheimnisvoll, unwiderstehlich, sie wollte etwas, das Miles in die Knie zwingen würde.

»Ich glaube nicht, dass es dafür Kostüme gibt«, hatte Charlotte bemerkt.

Penelope hatte vorgeschlagen, warum sie nicht gleich als Nell Gwynn auftrat, wenn sie das wollte, das Mieder bis zur Taille offen und einen Korb voll Orangen mit entsprechenden Botschaften. Henrietta wusste keinen der beiden Kommentare zu schätzen.

Schließlich hatte Henrietta in den Sachen ihrer Mutter gewühlt und sich für eines der Kleider entschieden, das ihre Mutter bei ihrem lange zurückliegenden Debüt getragen hatte. Es war ein glänzendes grünblaues Brokatkleid mit einer Goldspitze um das viereckige Dekolleté. Das Überkleid lag eng über einem weißen Seidenmieder an, das mit winzigen Blumenmustern verziert war, bevor es sich wieder über einem Unterrock öffnete, der mit dem gleichen Muster bestickt war. Natürlich musste es länger gemacht werden, da Lady Uppington einige Zentimeter kleiner als ihre Tochter war. Der altmodische Stil kleidete Henrietta großartig, betonte ihre schmale Taille und kaschierte ihre Hüften, die für die derzeitige Mode zu üppig waren. Sie hoffte nur, dass es Miles gefiel.

Aber wo war der verdammte Kerl?

Henrietta ließ ihre Goldmaske sinken (ihr Arm tat schon weh vom Hochhalten) und wandte sich Charlotte zu, die neben ihr stand. »Würde es dir etwas ausmachen, mit mir eine Runde durch den Saal zu machen?«

Charlotte umfasste ihren Krummstab noch fester, schüttelte unglücklich den Kopf, sodass die kleinen Schleifen an ihrer Kappe auf und ab wippten. Charlotte hatte als die Dame vom See erscheinen wollen, gekleidet in ein Gewand aus fließendem weißen Seidenbrokat, aber ihre Großmutter hatte für diese Idee nur ein verächtliches Schnauben übrig gehabt und sie als sentimentalen Unsinn abgetan. Stattdessen hatte sie Charlotte in ein kurzes undurchsichtiges Spitzenkleid gezwängt, das eine Schäferin darstellen sollte. Dazu gehörten gestreifte Strümpfe, ein mit Bändern verzierter Hirtenstab und sogar ein ausgestopftes Schaf.

»Ich würde lieber hierbleiben, wenn es dir nichts ausmacht«, seufzte Charlotte und gab mit Leichenbittermiene ihrem Schaf einen Stups. »Vielleicht kann Penelope dich begleiten?«

Die beiden Mädchen wandten sich um und starrten Penelope an.

Penelope hatte sich als Königin Boudicca verkleidet und trug ein langes blaues Plaid, das den Vorteil hatte, ihrem Teint zu schmeicheln und ihre Mutter so zu ärgern, dass sie sich schnell zurückzog. Lady Deveraux wurde zuletzt gesehen, als sie auf den Balkon zusteuerte und einem sehr verständnisvollen König Lear das harte Los einer Mutter klagte, die mit einer sehr schwierigen Tochter geschlagen war. Die Herzoginwitwe fand das Kostüm großartig. Sie wandte lediglich ein, dass Penelope es versäumt hatte, einen Kriegswagen mit einzubeziehen. Die Herzoginwitwe hatte sich schnell Penelopes Speer angeeignet und amüsierte sich und Penelope, indem sie arglosen Gecken kleine Knuffe in empfindliche Teile ihrer Anatomie versetzte.

Henrietta und Charlotte warfen sich einen resignierten Blick zu.

»Ich glaube nicht, dass Penelope sich mir anschließen möchte. Wenn deine Großmutter fragt, dann sag ihr bitte, dass ich zur Damentoilette gegangen bin, um.«

»Um deinen Volant festzumachen?«, schlug Charlotte vor und zeigte zum ersten Mal an diesem Abend den Anflug eines Lächelns. »Grüß Mr. Dorrington, wenn du ihn findest.«

Henrietta beugte sich impulsiv vor, um sie zu umarmen, wobei sich ihr weiter Rock in Charlottes Reifrock verhedderte.

»Wenn ich auf irgendwelche verliebten Schäfer stoße, schick ich sie dir.«

Charlotte stieß sie zum Abschied mit dem ausgestopften Schaf an.

Henrietta manövrierte sich an einem Heinrich VIII. vorbei, der aussah, als benötige sein Wams kein Extrapolster, und an einer düsteren Katharina von Aragon, die einen Rosenkranz in der Hand hielt. Heinrich grapschte flüchtig nach Henriettas Taille, als sie an ihm vorbeihuschte, und Katharina schlug ihm mit dem Rosenkranz auf die Finger. Henrietta eilte weiter.

Zu ihrer Linken entdeckte sie Turnip Fitzhugh. Er war verkleidet als … Du lieber Himmel, stellte er eine Riesennelke dar? Das sprengte jede Vorstellungskraft. Er unterhielt sich mit einer Frau, die geheimnisvoll in Schwarz gekleidet war. Auf den ersten Blick hielt Henrietta sie für die Marquise. Sie setzte sich in Bewegung, um sie näher zu betrachten, aber zwei Pierrots tauchten vor ihr auf, sie klammerten sich aneinander fest, um das Gleichgewicht zu halten, und rochen stark nach Brandy. Henrietta rettete ihre weiten Röcke aus dem Bannkreis der schwankenden Männer. Sie hielt Ausschau nach Turnips pinkfarbenen Blütenblättern oder der schwarzen Spitze der Frau, aber sie waren in der Menge der Ballbesucher verschwunden, die durch Lord Vaughns Empfangsräume schlenderten.

Henrietta hatte ihre eigenen Gründe, um die Marquise ausfindig zu machen.

Als sie die Zeit bis zum Ball totgeschlagen hatte, war ihr Folgendes durch den Kopf gegangen: Wenn ein Spion hinter ihr und Miles her war, dann handelte es sich wohl um jemanden, der ihnen in letzter Zeit sehr viel Aufmerksamkeit gewidmet hatte. Ihr kam flüchtig in den Sinn, dass ein wirklich talentierter Spion darauf achten würde, seiner Beute keine allzu große Beachtung zu schenken, doch sie verwarf den Gedanken schnell als unsinnig. Selbst wenn es stimmte, was nutzte diese Erkenntnis? Der Versuch, die Menschen auszusortieren, die ihr in letzter Zeit keine besondere Aufmerksamkeit geschenkt hatten, gehörte zu der Art von sinnlosen Aufgaben, die die Heldinnen in den Märchen erfüllen mussten. Zumindest hatten sie gute Feen, die ihnen halfen, Bohnen auszulesen oder beim Spinnen Stroh in Gold zu verwandeln.

Die Marquise hatte aus ihrem Interesse an Miles kein Geheimnis gemacht; sie war ihm bei jeder Gelegenheit auf den Fersen geblieben.

Natürlich war da das kleine Problem, dass die Marquise durch die Revolution alles zu verlieren, aber nichts zu gewinnen hatte. Daran hatte sie in der Kutsche keinen Zweifel gelassen. Sie hatte bereits ihre Häuser, Gemälde, Kleider … und ihren Mann verloren. Sie trug immer noch Trauer um ihren Mann, aber Henrietta hegte den schändlichen Verdacht, dass ihre Garderobenwahl weniger auf Zuneigung beruhte, sondern auf der Gewissheit, dass die dunklen Farben sie besser kleideten als die pastellfarbenen. Nicht die Liebe konnte die Loyalität der Marquise gewinnen, aber ein Schloss im Loiretal, eine Wand voller Van Dykes und eine Schatztruhe mit Familienjuwelen sehr wohl.

Verdammt. Henrietta hätte es so gut in den Kram gepasst, wenn die Marquise in etwas Heimliches verwickelt gewesen wäre.

Es sei denn … Henriettas Miene hellte sich auf. Es sei denn, die Marquise hatte ein Abkommen mit der französischen Regierung getroffen, wobei sie ihre Juwelen und ihre Schlösser im Austausch gegen ein klein wenig Verrat an ihrer Heimat behalten durfte. Eine Theorie, die nicht unbedingt haltbar war, aber das Beste, was Henrietta in den Sinn kam. Sie würde die Marquise im Auge behalten müssen. Natürlich zum Wohle Englands.

Bevor Henrietta an diesem Abend aus dem Haus gegangen war, hatte sie Jane eine kurze Notiz geschrieben und sie gebeten, die Verhältnisse der Marquise zu untersuchen. Sie kam sich ziemlich töricht vor, die Rosarote Nelke für etwas einzuspannen, was höchstwahrscheinlich ein persönlicher Groll war, aber … nun ja, für alle Fälle.

Abgesehen davon, dass sie es hätte sein können, die Henrietta zusammen mit Turnip gesehen hatte, hatte sie an diesem Abend nur einen kurzen Blick auf die Marquise erhascht, die sich völlig unverdächtig verhielt. Sie hatte sich, in eine erlesene spanische Mantilla gehüllt, als Isabella von Spanien verkleidet, aber durch die Spitze konnte Henrietta schwarzblaues Haar erkennen, das seine Besitzerin genauso eindeutig preisgab wie die bewusste Anmut ihrer Bewegungen. Sie war in ein Gespräch mit Lord Peter Innes vertieft, einem Zweitgeborenen und Taugenichts, der ein Intimfreund des Prinzen von Wales war, da beide Trinkgelage, das Glücksspiel und Huren liebten (obwohl Henrietta von solchen Dingen nichts wissen sollte). Henrietta konnte sich noch so bemühen, sie fand nichts Unheilvolles an ihrer Unterhaltung. Wenn die Marquise vorhatte, ihre Schatzkammern durch eine reiche Heirat aufzufüllen, war sie zwar schlecht beraten – die Freunde des Prinzen waren nämlich keine Heiratskandidaten und der Zustand ihrer Schatztruhen nicht erwähnenswert –, aber nicht verdächtig.

Wie auch immer, Henrietta hielt Ausschau nach einer schwarzen Spitzenmantilla – für alle Fälle.

Noch hatte Henrietta ihren Gastgeber nicht entdeckt. Sie fügte auf ihrer Liste von Verdächtigen Lord Vaughn hinzu. Seine Aufmerksamkeit ihr gegenüber war so unerwartet wie eifrig gewesen. Gestern Abend beim Ball bei den Middlethorpes hatte er ihr ein Glas Champagner geholt – und wie Henrietta ihn einschätzte, gehörte er zu der Art von Männern, die nie etwas umsonst tun. Sie wusste nur nicht, welcher Natur seine Beweggründe wirklich waren. Sie rechnete sich nicht zu den Frauen, die in Männern heiße Leidenschaft erweckten, aber Lord Vaughn war in einem Alter, in dem er sich vielleicht nach einer zweiten Ehefrau umsah, die ihm einen Erben schenken würde, um seinen Besitz und Titel nicht irgendeinem widerlichen Cousin fünften Grades hinterlassen zu müssen (entfernte Cousins, die als Erben in Frage kamen, waren ausnahmslos widerlich). Henrietta eignete sich hervorragend als Mutter von Erben. Sie war die Tochter eines Marquis, besaß eine schnelle Auffassungsgabe, war hübsch anzusehen, und in ihrer Familie gab es keinerlei Anzeichen von Geisteskrankheit.

Andererseits hatte er erst, nachdem das Thema von Richards Eskapaden zur Sprache gekommen war, sein Augenmerk auf sie gerichtet.

»Lady Henrietta! Es ist mir eine Ehre, Sie bei mir begrüßen zu dürfen.«

Es musste wohl an dem alten Sprichwort, dass man den Teufel heraufbeschwor, wenn man nur an ihn dachte, etwas dran sein. Henrietta wäre fast über ihren Saum gestolpert, als der Gegenstand ihrer Spekulationen plötzlich vor ihr auftauchte.

Sie machte einen Knicks, um ihre Verwirrung zu verbergen. Ihre weiten Röcke bauschten sich um sie, und nur mit Mühe kam sie mit ihrem Reifrock und den ungewohnten hohen Absätzen zurecht. »Guten Abend, Lord Vaughn.«

»Pfui, Lady Henrietta!«, tadelte Vaughn sie sanft. »Bei einem Maskenball ist man niemals man selbst.«

»Hätte ich Sie als Signor Machiavelli ansprechen sollen?«

Vaughn, der ein Wams aus kostbarer schwarzer Seide trug, war als Renaissance-Grande gekleidet. Die Ärmel waren mit Silbergewebe verbrämt, und ein Schwarm sich windender Seeschlangen ringelte sich um Saum und Hals. Es sah aus, als suchten sie nach einem sinkenden Schiff. Um seinen Hals hing eine schwere Goldkette, wie sie hohe Würdenträger auf Porträts der Elisabethanischen Zeit tragen. Der Anhänger war kein Siegel, sondern ein Falke mit rubinroten Augen.

Lord Vaughn lachte, und die rubinroten Augen des Falken funkelten, als er sich bewegte. »Bewundern Sie meinen Scharfsinn, oder tadeln Sie meine Moral?«

Das klang etwas zu ölig. »Weder noch. Ich erriet es lediglich anhand des Zeitalters.«

»Und als Erstes kam Ihnen Machiavelli in den Sinn?« Vaughn krauste die Stirn. »Ihre Gehirnwindungen sind ganz schön verschlungen, Lady Henrietta.«

Versuchte er, mit ihr zu flirten oder sie zu reizen?

»Doch ich habe keineswegs ein so scharfes Auge wie Sie«, versicherte ihm Henrietta hastig. »Ich bin sehr beeindruckt, dass Sie mich durch die Maske erkannt haben, obwohl wir uns doch kaum kennen.«

Lord Vaughn sagte höflich: »Schönheit kann durch keine Maske verdeckt werden.«

»Eine Maske«, erwiderte Henrietta sachlich und nahm ihre ab, »vermittelt oft dort eine Illusion von Schönheit, wo keine ist.«

»Nur für solche, die eine solche List benötigen.« Lord Vaughn bot ihr seinen Arm an, und Henrietta, die gefangen war in einem Gespinst von Anstandsregeln, hatte keine andere Wahl, als ihn anzunehmen. »Ich glaube, ich habe Ihnen mythische Tiere versprochen.«

»Es ging um Drachen«, pflichtete ihm Henrietta bei und schätzte schnell ihre Lage ab. Vielleicht erwies sich ihr Kontakt mit Lord Vaughn, wenn auch ungewollt, als nützlich. Wenn sie ihm geeignete Suggestivfragen stellen konnte – ausreichend subtile –, konnte sie ihm vielleicht genug entlocken, um feststellen zu können, ob er während seiner Jahre im Ausland ein Verräter geworden war. Vielleicht eine achtlose Bemerkung, dass er sich häufig in Frankreich aufgehalten habe, oder eine ungewöhnliche Vertrautheit mit Gepflogenheiten an Bonapartes Hof.

Zusammen mit Henrietta bewegte er sich gemessenen Schrittes durch den Ballsaal und verneigte sich im Vorübergehen vor Bekannten. Zum ersten Mal heute Abend freute sich Henrietta über die weiten Röcke, über die sie gestolpert war, die in Türrahmen eingeklemmt wurden und ansonsten einfach lästig waren. Vielleicht waren sie verdammt unpraktisch, aber sie hielten Lord Vaughn auf sichere Entfernung, als sie so dahinschritten und ihre Finger leicht auf seiner ausgestreckten Hand ruhten.

»Sie haben ein wunderschönes Haus, Mylord«, sagte Henrietta in dem Versuch, eine Unterhaltung in Gang zu setzen. »Wie konnten Sie es nur ertragen, so lange darauf verzichten zu müssen?«

Unter ihren Fingern spürte sie, wie Vaughns Finger erstarrten, aber seine Stimme war gleichmütig, als er erwiderte: »Das Festland hat seine eigenen Vergnügungen, Lady Henrietta.«

»Ja, ich weiß«, bemerkte Henrietta begeistert. »Kurz vor dem Ende des Friedens war ich mit meiner Familie in Frankreich« – das war schließlich allgemein bekannt, also konnte es nichts schaden, es ihm zu erzählen, da er es sowieso schon wusste –, »und ich war erstaunt über die schönen Bauwerke, das ausgezeichnete Essen und das gute Theater. Trotz der jüngsten Ereignisse ist es eine äußerst bezaubernde Stadt, finden Sie nicht auch, Mylord?«

»Es ist schon viele Jahre her, dass ich an Paris etwas gefunden habe«, erwiderte Vaughn von oben herab und wandte sich zur Seite, um sich vor jemandem zu verbeugen.

Henriettas Herz schlug unter dem verachteten Mieder höher. »Wollen Sie damit sagen«, erkundigte sie sich voller Unschuld, »dass Sie Paris heute langweilig finden?«

»Ich war schon länger nicht mehr dort. Kriege neigen dazu, die Bewegungsfreiheit einzuschränken.« Vaughns Miene war undurchdringlich, seine Stimme gleichmütig.

Henrietta glaubte ihm kein Wort.

»Wie unangenehm«, murmelte sie.

»Manchmal muss man wegen größerer Dinge persönliche Unannehmlichkeiten auf sich nehmen, Lady Henrietta«, erwiderte Vaughn trocken. »Das müssten Sie doch durch die Heldentaten Ihres Bruders gelernt haben?«

Erneut ein Hinweis auf Richard, stellte Henrietta misstrauisch fest. Sie bewegte sich in gefährlichen Gewässern, voller Seeschlangen – genau wie die auf Vaughns Wams. Hm, sie musste doch die Fragen stellen, nicht umgekehrt. Dieses widersinnige Interesse an den Unternehmungen ihres Bruders konnte ein Fingerzeig auf Vaughns Verwicklung in Bonapartes Spionagenetz sein. Oder war es ganz gewöhnliche Neugier? In den letzten Wochen seit der Demaskierung ihres Bruders war Henrietta von allen möglichen Leuten mit Fragen nach ihrem Bruder bombardiert worden, die man nicht unbedingt als französische Spione einstufen konnte, allen voran Turnip Fitzhugh.

»Richard war so selten zu Hause«, sagte Henrietta vage und fügte, um das Thema zu wechseln, hinzu: »Ist es noch weit bis zu Ihren Drachen?«

Nachdem sie am Ende der Empfangsräume angelangt waren, führte Lord Vaughn sie weg von dem Gedränge. Sie schritten einen Flur entlang, der im Gegensatz zu den üppig beleuchteten Empfangsräumen nur schwach beleuchtet war. Henrietta drückte ihre goldene Maske noch fester aufs Gesicht. Außer einem Harlekin und einer mittelalterlichen Maid, die sich küssten, war weit und breit keine Menschenseele zu sehen. Henrietta hatte das Gefühl, dass ihre Mutter, als sie sie vor abgelegenen Alkoven gewarnt hatte, genau dies hier gemeint hatte. Als Lord Vaughn die Hand auf die Klinke einer verschlossenen Tür legte, verspürte Henrietta das dringende Verlangen, sich umzudrehen und zurück in die Sicherheit zu fliehen, wo es Licht und Menschen gab.

Nein. Henrietta zog hinter Lord Vaughns Rücken eine Grimasse. Sie würde mit ihrem Plan, Janes Spion zu erwischen, nicht sehr weit kommen, wenn sie beim geringsten Anflug von Gefahr in die Sicherheit zurückkehrte. Henrietta war davon überzeugt, dass Richard sich nicht abschrecken lassen würde. Andererseits war er nicht ein mittelgroßes weibliches Wesen, das Gefahr lief, kompromittiert zu werden. Dies erschwerte das Spionagegeschäft doch um einiges, überlegte Henrietta. Aber wenn Jane es schaffte, würde sie es auch schaffen.

Es war zu spät umzukehren, selbst wenn sie gewollt hätte. Die Tür ging auf, und Lord Vaughn drängte sie in den Raum.

»Willkommen in meiner Schatzkammer.«

Henrietta sah sich im Raum um. Kerzen auf lackierten Fenstersimsen erhellten einen kleinen achteckigen Raum. Jede der acht Seiten des Raums war in Rosenholz getäfelt, verziert mit einem kunstvollen Muster aus Gold. In unregelmäßigen Abständen befanden sich in sieben der acht Holzvertäfelungen runde Nischen mit Bildern, die auf orientalisches Porzellan gemalt waren. Sie stellten Männer in kleinen Booten dar, Damen vor Pagoden und sogar die versprochenen Drachen. In der achten Vertäfelung befanden sich zarte Vasen und seltsame Porzellanfiguren, die auf einem rot marmorierten Kamin standen. Entlang der Wände waren in unregelmäßigen Abständen kleine lackierte Bänke aufgestellt, gepolstert mit karmesinroten Seidenkissen, die von Goldfäden durchzogen waren.

Das Muster auf dem Parkettboden lenkte den Blick auf einen kleinen Tisch in der Mitte des Raums. Auf ihm befand sich ein silberner Kelch, aus dem eine Champagnerflasche herausragte, umgeben von Köstlichkeiten, bei denen einem das Wasser im Mund zusammenlief: reife Trauben, leckere Eiercreme, köstliche Madeleines und Datteln, deren Zucker glitzerte. Pfirsiche und Äpfel waren kunstvoll aufgetürmt worden. Außerdem gab es Berge von Schokoladenbonbons und in einer kleinen Silberschale Samen von Granatäpfeln.

Henrietta missfiel die Vorstellung, in Lord Vaughns Hades Persephone zu spielen, gründlich. Andererseits hatte sie wohl keine Wahl. Die Tür fiel hinter Lord Vaughn ins Schloss, vielmehr gab es keine Tür mehr, sondern lediglich eine mit Gold verbrämte Rosenholzvertäfelung, die identisch mit all den anderen Vertäfelungen war. Weit und breit keine Klinke, kein Knauf, keine Scharniere. Der kleine Raum hatte weder eine Tür noch Fenster, kurzum, er hatte keinen Ausgang.

Sie saß in der Falle.

18. Kapitel

Höhle, Drachen: die innerste Verhörkammer im Polizeiministerium (oft auch als Spezielle Verhörkammer bezeichnet); eine fensterlose mit Folterinstrumenten ausgestattete Zelle.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Was halten Sie davon?«, fragte Vaughn. Er lehnte lässig einen Arm gegen den Kaminsims, ließ den Blick jedoch unverwandt auf ihrem Gesicht ruhen.

Henrietta unterdrückte das starke Bedürfnis, auf der Suche nach dem Ausgang gegen die Wand zu schlagen. Stattdessen täuschte sie Interesse vor. »Es ist sehr raffiniert, Mylord. Aber finden Sie das Fehlen von Fenstern nicht etwas bedrückend?«

»Überhaupt nicht. Manchmal muss man sich von der Welt zurückziehen, oder nicht, Lady Henrietta?«

Das klang bedrohlich, und Henrietta hoffte inständig, dass er nicht den ständigen Rückzug von der Welt meinte.

Nicht nur für Vaughn, sondern ebenso für sich selbst zitierte Henrietta leichthin: »Meinen Sie ›Die Menschenwelt im Übermaß sich in den Alltag drängt‹?«

»Sie lesen Wordsworth, Lady Henrietta?«

»Gelegentlich. Eine Freundin hat mir vor nicht allzu langer Zeit ebendieses Gedicht vorgetragen, und die Zeile blieb hängen.« Henrietta beschwor Charlottes vertrautes Bild herauf und stellte fest, dass es half, die Nerven unter Kontrolle zu halten.

»Ich bevorzuge Milton«, erwiderte Vaughn. Er warf sich in Positur und rezitierte mit klangvoller Stimme: »›Wohin ich auch gehe, ist die Hölle, ich selbst bin die Hölle.‹«

Das Licht spielte ihr einen Streich, das war alles. Es war das Licht, der Ton und das Kostüm. Vor dem marmornen Kamin, die Hände auf dem Rücken verschränkt, den Kopf zurückgeworfen, war Lord Vaughn mit seiner archaischen Kleidung und der Goldkette um den Hals, die der schwache Schein der Kerzen in eine Flammenhalskette verwandelte, ein überzeugender Satan, gekettet an seinen eigenen harten Felsen.

»Ich fand diese Zeile schon immer ein bisschen melodramatisch«, sagte Henrietta bestimmt. »Sie zeigt nur die Zügellosigkeit des Satans. Er hat überhaupt keinen Grund, so vor Selbstmitleid zu zerfließen. Er hätte nur seinen Fehler zugeben und Gott um Verzeihung bitten müssen, und er hätte in den Himmel zurückkehren können. Stattdessen entschied er sich, weiter gegen Gott zu rebellieren. Es war ja nicht so, dass ihn jemand dazu gedrängt hätte.«

Vaughn heftete den Blick auf Henriettas Gesicht.

»Würden Sie ihn aus der Tiefe erretten, Lady Henrietta?«, fragte er spöttisch. »Würden Sie wieder einen Engel aus ihm machen?«

Henrietta war sich sicher, dass es bei dieser Unterhaltung nicht mehr um Milton oder die Theologie oder den Fürsten der Finsternis ging. Doch worum es stattdessen ging, war ihr schleierhaft. Konnte es sein, dass er seinen Verrat bereute und beichten wollte? Vielleicht war das ihr Stichwort, vielleicht sollte sie kühn vortreten und ihm Vergebung versprechen, wenn er nur seine Beziehungen zu Frankreich abbrach und in den Schoß der Gemeinde zurückkehrte. Aber es stand nicht in ihrer Macht, ihm das zu versprechen, und sie hatte keinen Beweis dafür, dass er tatsächlich ein französischer Spion war. Und sein Ton wehrte Annäherungsversuche ab und lud gleichzeitig dazu ein. Henrietta war, als suche sie, von einem Trittstein zum nächsten tastend, in einer mondlosen Nacht ihren Weg durch einen gefährlichen Sumpf. Mit verbundenen Augen.

»Ich glaube«, begann Henrietta und wagte sich vorsichtig in den Sumpf hinein, »dass der Mensch sich nur selbst retten kann. Ich jedenfalls wäre nicht so vermessen zu behaupten, ich hätte die Macht, jemanden zu erlösen.«

»Schade«, sagte Vaughn träge. »Aber, ich bitte um Verzeihung. Sie müssen mich für einen schlechten Gastgeber halten, Ihnen keine Erfrischung anzubieten.« Vaughn ging zu dem kleinen Tisch hinüber. »Champagner?«

Henrietta hatte schon ein Nein auf der Zunge.

Vaughn, der mitten im Raum stand, wartete, eine Hand auf dem Flaschenhals. Im Kerzenlicht funkelten seine Augen so silbern wie die Anstecknadel auf seinem Wams.

»Ja«, sagte sie sittsam. »Danke.«

Wenn er versuchte, sie zu betäuben, war es wohl besser, den Wein nicht abzulehnen. Das würde nur seinen Argwohn erregen. Mit ein bisschen Geschick und sehr viel Glück konnte sie ja vielleicht so tun, als ob sie trinke. Das würde allerdings, wie sie sich eingestehen musste, nicht leicht werden. Vaughns Augen ruhten noch immer auf ihrem Gesicht. Welche Menge musste man zu sich nehmen, damit das Betäubungsmittel wirkte?

Vaughn goss die Flüssigkeit in zwei hohe Gläser aus bernsteinfarbenem venezianischem Glas. Er hatte beide Gläser aus der gleichen Flasche gefüllt und würde sich bestimmt nicht selbst vergiften, überlegte Henrietta. Doch der große silberne Kelch in der Mitte des Tisches versperrte den Anblick auf seine Hände. Zu seinem Renaissance-Kostüm gehörten auch mehrere Ringe. Henrietta kamen schreckliche Erinnerungen an Lucrezia Borgia und Katharina von Medici in den Sinn, an Gerüchte über Gift, das durch einen raffiniert geformten Ring verabreicht wurde. Im Nu war die Oberfläche des Rings aufgeklappt und das Pulver in ihrem Glas.

Henrietta lächelte strahlend, als sie das Glas, das Lord Vaughn ihr über den Tisch reichte, entgegennahm.

Vaughn hob sein Glas; Henrietta beobachtete kritisch die perlende Flüssigkeit. Spielte ihr die Fantasie einen Streich, oder war die Flüssigkeit in ihrem Glas etwas dunkler als seine?

»Worauf wollen wir anstoßen?«, fragte Vaughn.

»Auf Ihren Maskenball, Mylord.«

Du lieber Himmel, die Gewohnheit war wohl ansteckend. Jetzt machte auch sie schon versteckte Anspielungen. Sie war sich nicht sicher, ob ihr das gefiel. Sie fühlte sich wie jemand in einem alten Märchen, der mit dem Teufel paktiert, Angst hat weiterzumachen, aber noch mehr Angst, damit aufzuhören.

Vaughn betrachtete sie stirnrunzelnd. »Sollten wir eher sagen, auf das Demaskieren?«

Wen nur wollte er demaskieren? Ihre eigene Maske lag irgendwo auf einer der kleinen Bänke an der Seite des Raumes, obwohl sie nicht annahm, dass Vaughn es so wörtlich meinte.

»Unbedingt«, sagte Henrietta und ärgerte sich plötzlich über dieses lächerliche Wortspiel, das sie spielten, diesen Tanz von Andeutungen. »Lassen Sie uns auf die Wahrheit anstoßen. Es heißt, sie will heraus, wissen Sie.«

Vaughn stieß mit ihr an, das klirrende Geräusch hallte in dem Raum wider wie Sphärenklänge.

»Es ist Ihr Trinkspruch, Lady Henrietta, und es würde mir schlecht anstehen, ihn Ihnen zu verweigern. Aber mit der Zeit werden Sie lernen, dass die Wahrheit eine gefügige Geliebte ist.«

Henrietta stellte ihr Glas energisch auf den Tisch zurück und benutzte die Bewegung als Vorwand, gegen das Glas zu stoßen, sodass etwas von dem Inhalt sich über die Trauben ergoss.

»Da bin ich anderer Meinung«, erwiderte sie unverblümt. »Etwas ist entweder richtig oder falsch. Die Menschen missbrauchen vielleicht den äußeren Anschein, doch an der Wahrheit lässt sich nicht rütteln. Sie ist beständig. Zum Beispiel«, fuhr sie etwas kühner fort, »Verrat bleibt Verrat.«

Vaughn wandte sich brüsk vom Tisch ab, und Henrietta überlegte, ob sie zu weit gegangen war. Aber sie konnte im Augenblick nichts daran ändern. Henrietta verstärkte den Griff um ihr Weinglas. Es diente nicht unbedingt als Waffe, aber zerbrochen richtete es vielleicht genug Schaden an, um … um was? Lord Vaughn in Schach zu halten?

Sie bemühte sich, nicht zurückzuweichen, als Lord Vaughn jetzt auf sie zukam. Sein Gesicht war unbewegt, aber wachsam, sein Blick auf sie gerichtet wie der eines Falken, der gleich über seine Beute herfällt. Die rubinroten Augen des Falken auf seiner Brust glitzerten hungrig im Kerzenlicht.

»Und wie sieht's mit Ihnen aus, Lady Henrietta?«, fragte er aalglatt. Mit den Fingern fasste er unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht gnadenlos zu sich hoch. »Würden Sie denn beständig bleiben?«

Das Wort hallte in dem kleinen Raum wider, prallte von den Wänden ab, den kleinen Porzellannischen, dem silbernen Kelch, all den stummen Gegenständen, die zu lauschendem Schweigen erstarrt waren.

»Be-beständig?« Henrietta versuchte Zeit zu gewinnen, während es in ihrem Kopf wirbelte.

Sie überlegte, wie unangenehm eng Vaughns Griff war und wie leicht seine Finger von ihrem Kinn zu ihrer Kehle wandern konnten. Außerdem fragte sie sich, ob Vaughn wohl versuchte, sie zum Verrat zu bewegen, und ob die Gefahr, erwürgt zu werden, größer war, wenn sie mit Ja antwortete, oder wenn sie Nein sagte, oder ob die Frage rhetorisch war und es gar keiner Antwort bedurfte.

Vaughns Griff um ihr Kinn wurde fester, sein Blick abwägend.

In der bedrohlichen Stille hörte man ein Geräusch, das nicht lauter als das Kratzen einer Maus in der Holzvertäfelung war. Vaughn ließ abrupt die Hand fallen und bewegte sich auf das Geräusch zu.

Henrietta holte tief Luft.

Eine Täfelung in der Wand öffnete sich vorsichtig nach innen. So funktionierte das also, überlegte Henrietta und merkte sich die Stelle.

»Treten Sie ein«, befahl Vaughn barsch.

Der Diener steckte lediglich den Kopf durch die Tür, der dann leicht nach oben schwebte wie der abgetrennte Kopf in einem Schauerroman. Während in den Schauerromanen die abgetrennten Köpfe im Allgemeinen drohend und düster wirkten, war dieser hier sehr bestürzt und versuchte sich zu rechtfertigen. Henrietta verspürte plötzlich das starke Verlangen zu lachen und musste dabei feststellen, dass ihre Füße in den ungewohnt hochhackigen Schuhen keinen so festen Stand besaßen, wie sie angenommen hatte.

»Entschuldigung, Eure Lordschaft«, sagte der schwebende Kopf ängstlich. »Ich weiß, Sie sagten, Sie wollten nicht gestört werden, aber …«

»Was ist los, Hutchins?«, unterbrach ihn Vaughn ungeduldig.

»Eine Botschaft, Mylord. Es hieß, sie sei sehr dringend.«

»Lady Henrietta.« Vaughn wandte sich ihr mit aalglattem Lächeln zu, jeder Zentimeter der bedauernde Gastgeber, als ob die Episode von gerade eben nie geschehen wäre. Henriettas Hand wanderte verstohlen zu ihrem Kinn hoch, als ob sie hier immer noch die Spuren seiner Finger finden würde. »Ich bedauere, Sie für einen Augenblick allein lassen zu müssen, aber ich denke, Sie werden genug finden, womit Sie sich bis zu meiner Rückkehr amüsieren können.«

Henrietta, die ihr Glück kaum fassen konnte, lächelte benommen und versicherte ihm: »Keine Sorge. Die Drachen und ich haben bestimmt viel miteinander zu bereden.« Zum Beispiel, wo die Türklinke versteckt war.

Vaughn verneigte sich auf eine höfliche Weise, die in krassem Gegensatz zu seinem vorherigen Verhalten stand, und stürmte zur Tür hinaus. Henrietta raffte ihre Röcke und ging auf Zehenspitzen zu der Holzvertäfelung, durch die Vaughn gerade verschwunden war. Sie blieb stehen, presste das Ohr gegen die Wand und lauschte den Schritten, die den Flur entlangeilten. Vaughn ging schnell und selbstsicher, der andere humpelte schlurfend hinterher, bemüht, mit seinem Herrn Schritt zu halten.

Wunderbar, Vaughn war tatsächlich verschwunden. Doch wie lange er wegbleiben würde, das stand auf einem anderen Blatt.

Henrietta kniff die haselnussbraunen Augen zusammen und untersuchte die Wandvertäfelung mit den Porzellanpagoden und vergoldeten Drachen. Es ließ sie kalt, wie viel Feuer sie spuckten; sie war wild entschlossen, den Geheimverschluss zu finden, bevor Vaughn zurückkehrte.

Sie griff nach oben, ließ die Finger über den vergoldeten Rahmen einer gemalten Porzellanszene gleiten und nahm überrascht die Hand weg. Das Porzellan war in die Wand selbst eingelassen, der Rahmen eine Trompe-l'œil-Illusion. Die Windungen und Vorwölbungen, die man anscheinend berühren konnte, waren lediglich Pinselstriche in Gold auf dem Holz der Wand. Sie fand sie so unsinnig wie die Maske, die unbeachtet neben ihr lag.

Henrietta versuchte, ihren Atem unter Kontrolle zu bekommen. Sie musste ruhig bleiben. Sie holte übertrieben tief Luft, hob beide Hände, die Handflächen nach oben und fuhr damit die Wand entlang. Wenn alles andere fehlschlug, konnte sie jetzt, da sie wusste, wo sich die richtige Täfelung befand, gelassen auf Vaughns Rückkehr warten. Wenn er eintrat, musste sich die Vertäfelung ja öffnen, und dann konnte sie ihm mit dem schweren Silberkelch eins über den Schädel ziehen.

Henrietta kräuselte die Lippen zu einem leicht hysterischen Lächeln. Miles würde es billigen, denn er war ein großer Befürworter von Eins-über-den-Schädel-Geben.

Doch so weit war es noch nicht. Die Porzellanvertäfelungen wiesen keine Spalten oder Vorwölbungen auf, die den Mechanismus verbargen, der die Tür verschloss. Auf einer war als Teil der Szene ein Drachen abgebildet; er trug gerade, wie passend, eine glücklose Dorfmaid ins Unbekannte davon. Das Mädchen sah jedoch keineswegs unglücklich aus. Vielleicht waren chinesische Drachen zu ihrer Beute freundlicher als ihre europäischen Kollegen, überlegte Henrietta und drückte auf den Drachen. Nichts rührte sich. Drache und Mädchen befanden sich in endlosem Flug.

Endlos. Komisch, dass sie diesen Begriff bis jetzt noch nie als so unheilvoll empfunden hatte. Henrietta, die auf eine Art zitterte, die nichts mit der Raumtemperatur zu tun hatte, ließ sich auf die Knie fallen und tastete um den Sockel der Vertäfelung herum. Ihre Finger wurden immer nervöser. Die Spalte, die die Fuge der Tür markierte, war dünner als ein Pinsel und verhöhnte sie mit ihrem Vorhandensein.

»Warum gehst du nicht auf?«, zischte Henrietta.

Die Tür, blasiert und schweigsam, zog es vor, nicht zu antworten.

Oh Gott, hörte sie Schritte im Korridor? Von Panik erfasst, drückte Henrietta verzweifelt einen Fingernagel auf die Fuge. Der Nagel brach ab. Und die Tür blieb eisern verschlossen. Wenn sie nicht einmal einen Nagel in den Spalt stecken konnte, wie sollte es ihr dann gelingen, die Tür mit etwas Festerem zu öffnen? Sie ging in die Hocke und starrte vor sich hin. Also der Kelch. Sie konnte sonst nichts tun, nichts anderes versuchen. Sie hatte jeden Zentimeter der Tür untersucht, die Hände über jede Vertäfelung gleiten lassen, jede Wölbung berührt. Sie saß, gestand sie sich verzweifelt ein, im wahrsten Sinne des Wortes in der Falle.

Die beiden Drachen, die auf einer Samtbank ruhten, verhöhnten sie, der doppelte Zerberus grinste sie, Persephone, hämisch an.

Drachen. Natürlich! Henrietta lehnte sich auf ihren Fersen zurück, neue Hoffnung erfüllte sie. Sie befanden sich so weit unter Augenhöhe, dass sie gar nicht an sie gedacht hatte, aber wenn man einen geheimen Hebel entwerfen wollte, würde man ihn dann nicht so anbringen, dass niemand darauf kam? Es war zumindest eine Chance und eine bessere als der Versuch, Vaughn mit dem Kelch bewusstlos zu schlagen.

Sie drückte auf ihre runden, starrenden Augen und zog heftig an ihren kleinen spitzen Ohren. Sie betastete ihre Klauen und zog an ihren heraushängenden Zungen. Doch gerade als sie sie zur Hölle wünschte und sich auf eine würdelose Kontroverse mit ihrem Gastgeber gefasst machte, bewegte sich die Zunge des Drachen zur Rechten, als sie daran zog. Eine Bewegung! Sie hatte sich bewegt, oder nicht? Henrietta wagte es kaum zu hoffen, zog aber noch kräftiger daran. Die lange Zunge wand sich nach vorn, immer weiter, bis tief im Innern der Tür etwas klickte.

Mit einem Geräusch, wie wenn eine Feder losgelassen wird, glitt die Tür geschmeidig nach vorn.

Miles stürzte in die Eingangshalle von Vaughns Stadthaus und wäre fast mit einem finster blickenden Schwarzen Tod zusammengestoßen. Dieser brachte sein zerlumptes Gewand in Sicherheit, als Miles, auf der Suche nach Hen, an ihm vorbeihastete. Verdammt noch mal, wo war sie denn? Miles bahnte sich einen Weg durch die Menge der maskierten Ballbesucher. Sie schwirrten um ihn herum wie der Albtraum eines mittelalterlichen Malers, Männer mit Vogelköpfen, Frauen in riesigen Federmasken, die alle ausgelassen lachten und tanzten. Miles drängte sich an ihnen vorbei, sah sich um, achtete nicht auf die überdrehten Stimmen und Gestalten, war voll und ganz darauf konzentriert, Hen zu finden.

Als er im zweiten Raum Penelopes vertrauten roten Haarschopf entdeckte, spürte er etwas Erleichterung. Wo Penelope war, war gewöhnlich … Nein. Henrietta war nicht da. Miles blieb keuchend vor Penelope stehen.

»Hast du Henrietta gesehen?«, fragte er.

Die Herzoginwitwe stieß ihn mit einem Speer mit bronzefarbener Spitze an.

»Sie sind zu spät dran!«, kicherte sie.

»Henrietta?«, fragte Miles gefährlich barsch und schlug den Speer zur Seite. »Sie sollten sie doch im Auge behalten.«

Jemand zog ihn am Ärmel. »Sie hat Sie gesucht.« Charlotte biss sich auf die Lippe. Wenigstens sie, stellte Miles fest, sah besorgt aus. »Sie hat Sie also nicht gefunden?«

Miles beugte sich zu ihr herunter, und als die Herzoginwitwe erneut mit ihrem Folterinstrument seine Rippen bearbeitete, zuckte er nicht mit der Wimper. »Wohin ist sie gegangen?«

Charlotte deutete auf die andere Seite des Raums, zu den offenen Flügeltüren, die in den Musiksalon führten, der wie der Ballsaal überfüllt war von maskierten Gästen. »Sie ist in diese Richtung gegangen, aber das ist schon eine Weile her.«

»Sie sind ein Prachtkerl, Lady Charlotte.« Miles versetzte ihr einen Klaps auf den Rücken und stürmte in der angegebene Richtung davon.

»Mr. Dorrington, warten Sie!«

Miles blieb unvermittelt stehen.

»Sie trug eine blaue robe à l'anglaise«, sagte Charlotte schnell. »Und eine Goldmaske.«

Miles nickte dankbar und tauchte erneut in der Menge unter. Er nahm sich nicht die Zeit, Charlotte zu fragen, was eine robe à l'anglaise war. Sicherlich irgendeine Art Kleid. Jegliche zusätzliche Erklärung wäre überflüssig, zeitraubend und zudem nicht besonders hilfreich.

Er sah so viele rote, weiße und gelbe Gewänder mit so vielen Goldmasken, dass man dem Petersdom eine neue Kuppel hätte verpassen können. Er entdeckte blaue Kleider mit silbernen und schwarzen Masken und Masken aus weichen Federn, aber kein blaues Kleid mit einer Goldmaske und keine Henrietta. Als er in den letzten Empfangsraum gelangte, war er außer sich. Auch unten war sie nirgendwo zu finden. Niemand erinnerte sich, sie gesehen zu haben. Auch konnte sich niemand erinnern, den Gastgeber vor kurzem gesehen zu haben.

Miles stellte sich allerlei unerfreuliche Möglichkeiten vor. Hatte Vaughn sie etwa entführt und in die Kellergewölbe hinuntergetragen, gefesselt und geknebelt? War sie durch ein Fenster hinausgeschmuggelt und zu einer abgelegenen Jagdhütte auf dem Land gebracht worden? Oder hatte Vaughn Henrietta einfach mit nach oben genommen? Miles erbleichte. Er erinnerte sich an das breite Himmelbett mit den herumtollenden Nymphen. Bei dem Lärm, den die fünfhundert kreischenden Ballgäste machten, würde niemand hören, wenn Henrietta nach Hilfe rief.

Miles wollte gerade in die Eingangshalle zurückeilen, hinauf in die oberen Stockwerke, da spürte er eine vertraute Hand auf seinem Arm.

»Dorrington«, rief Turnip Fitzhugh. »Tolle Party, nicht wahr?«

Miles schüttelte Turnips Hand ab. »Hast du Henrietta Selwick gesehen?«

»Lady Henrietta? Nein, habe ich nicht, aber ich habe Charlotte Landsdowne gesehen, und sie sah absolut umwerfend aus – gekleidet wie eine Schäferin, mit einem kleinen Schaf. Dein Kostüm ist allerdings nicht gerade der große Hit. Was stellst du dar, alter Junge?«

»Einen unfähigen Duellanten«, erwiderte Miles. »Sag, hast du …«

»Ein unfähiger Duellant …«, grübelte Turnip. »Ha! Sehr clever! Ein unfähiger Duellant. Wart, bis ich dir …«

»Fitzhugh!«, brüllte Miles und übertönte Turnips Glucksen.

»Was?«

»Hast du Lord Vaughn gesehen?«

»Oh, unseren Gastgeber? Du brauchst dir keine Gedanken zu machen, wenn du ihm nicht deine Aufwartung machen kannst. Es ist so ein Gewühl, der Mann wird sowieso niemanden mehr erkennen. Ich …«

»Hast du ihn gesehen?«, presste Miles hervor, riss sich aber am Riemen und ermahnte sich, dass es nicht fair war, alte Schulkameraden vor den Kopf zu stoßen, nur weil sie drauflosschwatzten, während Henrietta vielleicht überfallen oder gequält, ja vielleicht sogar stranguliert wurde. Warum verschwendete er seine Zeit, überlegte Miles? »Macht nichts«, sagte er kurz angebunden. »Bis später.«

»Vaughn ging in diese Richtung«, sagte Turnip liebenswürdig.

»Wie?« Miles drehte sich noch einmal um.

»Du suchst doch Lord Vaughn, nicht wahr? Ich weiß nicht, weshalb, aber …«

Miles packte Turnip an der Schulter. »War eine Frau in seiner Begleitung? Eine junge Frau in einem blauen Kleid mit einer Goldmaske?«

»Ruhig Blut, alter Junge. Ja, sie ging mit ihm. Hübsches Ding. Dorrington?«

Miles bahnte sich bereits seinen Weg durch die Menge, und zwar in die Richtung, die Turnip angegeben hatte. Er hatte nur einen Gedanken. Er musste Hen finden, so schnell wie möglich.

Eine Tür am Ende des Raums führte in einen schwach beleuchteten, düster wirkenden Gang. Verdammt. Miles beschleunigte seine Schritte. Irgendwie wusste er, was er am Ende des Korridors finden würde – eine Geheimtreppe zu den oberen Stockwerken. Und wenn er erst dort war …

Miles hatte nicht viel Zeit, sich genauer auszumalen, was er mit Vaughn anstellen würde, denn genau in diesem Augenblick prallte er gegen etwas Kleines und Menschliches, das ein sehr weiblich klingendes »Uff« ausstieß, als es gegen ihn stieß.

Miles reagierte instinktiv und packte die Frau an den Schultern, um sie aufzufangen. Einen Augenblick lang schwankten sie beide. Die Maske der Frau fiel zu Boden, ihr Kopf neigte sich nach hinten, und vertraute Lippen in einem blassen, ovalen Gesicht stießen hervor: »Miles«?

»Hen?«, rief Miles ungläubig und verstärkte seinen Griff, als ob er befürchtete, sie könnte verschwinden, wenn er sie losließ.

Seine braunen Augen musterten besorgt ihr Gesicht, diese wunderbar vertrauten neugierigen haselnussbraunen Augen, die kleine, gerade Nase, die vor Überraschung und Freude leicht geöffneten Lippen.

»Verdammt, Hen, weißt du, welche Sorgen ich mir gemacht habe?«, sagte er mit belegter Stimme. Und bevor er es sich richtig überlegte, bevor er sich daran erinnerte, dass sie die Schwester seines besten Freundes war und sie mitten auf dem Gang im Haus eines potenziell gefährlichen französischen Spions standen, bevor er sich an irgendetwas anderes erinnern konnte, als dass sie Hen war und in Sicherheit und er so unglaublich erleichtert, dass er am liebsten laut gejubelt hätte, schlang Miles fest die Arme um sie und presste seinen Mund auf ihre Lippen.

19. Kapitel

Stelldichein: vermeintlich amouröses Rendezvous mit einem Agentenkollegen.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Henrietta brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass Miles sie nach allen Regeln der Kunst küsste. Seine Lippen suchten ihren Mund voller Leidenschaft und Verlangen, legten sich sanft auf die ihren, während er Henrietta so fest an sich drückte, dass ihr schreckliches Korsett sie in den Rücken pikte und alle Luft aus ihren Lungen wich. Doch das kümmerte sie nicht im Geringsten. Sie schlang die Arme um Miles' Hals, schmiegte sich eng an ihn und genoss die Wärme seiner Haut, die durch sein Leinenhemd zu spüren war, den Geruch von Sandelholz und Tabak und die weichen Haare, die ihre Fingerspitzen kitzelten.

»Du meine Güte, Hen«, murmelte Miles und bedeckte ihre Mundwinkel mit kleinen Küssen, als ob er es nicht ertragen könne, sich auch nur für die Dauer eines Wortes ein Stückchen von ihr zu lösen. »Ich habe mir solche Sorgen gemacht. Als ich mir vorstellte« – Küsschen – »was ein Mann dir« – Küsschen, Küsschen – »hätte zufügen können …«

Henrietta brachte ihn zum Schweigen, indem sie sich auf die Zehenspitzen stellte und seinen Mund mit einem Kuss verschloss. Er schmeckte ein bisschen nach Brandy, salzig und berauschend – dabei hätte Henrietta ganz bestimmt kein Rauschmittel nötig gehabt.

Miles verlor sofort jegliches Interesse an dem, was er sagen wollte, legte den Kopf zur Seite und umfasste mit einer Hand Henriettas Hinterkopf und drehte ihr Gesicht so, dass er sie besser küssen konnte. Dabei brachte er ihr Haar durcheinander, und ein großer Perlenkamm, der ihre altmodische Frisur zierte, fiel mit einem klackenden Geräusch auf das Parkett, was in Miles' benommenem Kopf wie tausend Alarmglocken widerhallte.

Er ließ Henrietta los und taumelte mit glänzenden Augen und klopfendem Herzen einen Schritt zurück.

Die schrillenden Alarmglocken hatten ihn wieder in die Realität zurückgeholt, Himmel und Hölle, Himmel und Hölle. Gewisse andere Körperteile forderten ebenfalls seine Aufmerksamkeit, doch er ignorierte sie. Du lieber Himmel. Hatte er gerade tatsächlich Henrietta geküsst? Könnte es nicht ein Tagtraum, eine Halluzination gewesen sein? Miles' Blick fiel auf Henriettas glänzende Augen und ihre geröteten Lippen. Nein, diese Halluzination wäre zu nah an der Wirklichkeit gewesen.

»Es ist, äh, gut, dass du in Sicherheit bist«, wand er sich und vergrub die Hände in den Hosentaschen.

»Hm!«, stimmte Henrietta zu, strahlte ihn an und hielt ihm ihr Gesicht so entgegen, dass es ihn praktisch einlud … Miles trat noch einen Schritt zurück; er hätte sogar das Zeichen gegen das böse Auge gemacht, wenn er davon überzeugt gewesen wäre, dass es helfen würde. So wahr ihm Gott helfe, alles, was er wünschte, war, sie wieder zu küssen. Miles rief seinen Schöpfer so inbrünstig an, wie er es seit vielen Jahren nicht mehr getan hatte.

Da Gott offenbar nicht gewillt war, ihm einen Blitz oder Ähnliches zur Ablenkung zu schicken – Miles dachte düster, er hätte zumindest verdient, dass ein Blitz in seinen benommenen Schädel einschlüge –, spielte er den Entrüsteten.

»Was hast du dir dabei gedacht«, fragte er, als Henrietta sich bückte, um ihren Haarschmuck aufzuheben, »so ganz allein hier herumzuspazieren?«

»Ich habe dich gesucht«, erwiderte sie fröhlich und lächelte ihn an.

»Hättest du nicht bei der Herzoginwitwe auf mich warten können?«

»Hast du sie heute Abend gesehen?«, fragte Henrietta, die, in die Defensive gedrängt, ihren Perlenkamm zurück ins Haar steckte. »Ich zog es vor, hier mein Glück zu versuchen, danke sehr. Meinst du, du könntest mir helfen? Diese Reifröcke sind ein Albtraum.«

Miles blickte nach unten. Das war ein Fehler. Von seinem Standpunkt aus sah er nur Busen. Viel zu viel Busen. Einen schönen, vollen, verführerischen Busen, der sich über den rechteckigen Ausschnitt ihrer Korsage wölbte. Was sollte das werden? Wollte sie ihn umbringen?

»Du hast Glück gehabt, dass ich es war«, meinte Miles ernst und half ihr, ihre Röcke zu raffen. »Wenn jemand anderes auf dich gestoßen wäre, hätte er …«

»Mich geküsst?«, fragte Henrietta verschmitzt und schüttelte ihre Röcke aus.

»Äh, ja. Ich meine, nein. Ich meine …«

Henriettas Lächeln wurde immer breiter. Miles sah sie böse an. Zu welchem Zeitpunkt hatte er eigentlich die Kontrolle über dieses Gespräch verloren?

»Verdammt, Hen, was hätte alles passieren können, wenn es Martin Frobisher gewesen wäre? Oder Lord Vaughn?«

»War es aber nicht«, antwortete Henrietta gut gelaunt.

Sie wollte diesen Moment einfach nicht mit dem Gedanken an den beunruhigenden Vorfall mit Lord Vaughn verderben. Schließlich wurde man nicht jeden Abend so wunderbar vom Mann seiner Tagträume geküsst. Sie hatte ihn nicht einmal verführen müssen.

Henrietta lachte in sich hinein und war sehr glücklich.

Miles' Miene wurde noch düsterer. »Ich glaube nicht, dass du die Situation ernst genug nimmst, Hen.«

»Kann ich nicht morgen wieder ernst sein?«

Miles ging mit zügigem Schritt in dem Gang auf und ab, um nicht von dem Bedürfnis übermannt zu werden, sie wieder in die Arme zu reißen. Sicherheitshalber faltete er die Hände hinter dem Rücken, da er ihnen nicht mehr traute. Wenn man bedachte, was seine Lippen vorhin ganz ohne Anweisung seines Gehirns – na gut, nicht dieses Gehirns – getan hatten. Miles presste sie fest aufeinander.

»Verdammt, Hen, das ist kein Spaß. Du hättest ermordet werden können.«

Er war besonders liebenswert, wenn er versuchte, männlich und gebieterisch aufzutreten. Henrietta war so vertieft darin zu beobachten, wie ihm das Haar auf vertraute Weise in die Augen fiel und wie seine Muskeln unter dem dünnen Leinenhemd arbeiteten, während er mit festen Schritten den Korridor durchmaß. Ihr Herz jubelte: »Meins! Alles meins!« Sie brauchte eine Weile, bis ihr auffiel, wie unpassend dieses Pronomen war.

»Ermordet?«, wiederholte sie und zog die Stirn in Falten. »Findest du nicht, dass du ein bisschen übertreibst?«

Zugegeben, sie hatte in Vaughns chinesischem Verlies Angst um ihr Leben gehabt, aber je mehr Zeit verstrich, desto lächerlicher erschienen ihr diese Befürchtungen. Sicher würde kein Edelmann zur selben Zeit, zu der er ein Fest veranstaltete, die Tochter eines Marquis erwürgen. Dies würde in gesellschaftlicher wie auch strategischer Hinsicht von schlechtem Geschmack zeugen.

Und abgesehen davon, konnte Miles doch überhaupt nichts wissen. Sie würde es ihm natürlich erzählen. Irgendwann einmal. Wenn sie es ihm jetzt erzählte, würde das bedeuten, seinen Argumenten zu viel Glaubwürdigkeit zu schenken. Außerdem wollte Henrietta im Augenblick keine ernsthafte Diskussion führen, sondern ihren ersten Kuss (auf jeden Fall der erste, der zählte) spüren, grundlos kichern und ein bisschen im Kreis herumwirbeln.

Sie hätte auch nichts dagegen gehabt, Miles noch einmal zu küssen, aber sein finsterer Blick bedeutete wohl, dass er momentan für weitere Zärtlichkeiten nicht empfänglich war.

»Ja, ermordet«, erwiderte Miles ernst.

Er hielt einen Augenblick inne, während sein Gehirn auf Hochtouren arbeitete. Hen war ein kluges Mädchen, aber auch ausgesprochen stur. Er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie sich von vagen Warnungen vor Gefahr nicht beeindrucken lassen würde. Das Kriegsministerium würde etwas dagegen einzuwenden haben, aber … Henriettas Sicherheit stand an erster Stelle. Natürlich blieb auf diese Weise die Frage unbeantwortet, wer sie vor ihm schützen würde.

Miles fuhr sich mit den Fingern durch das Haar. »Ich sollte es dir wahrscheinlich nicht erzählen, aber wenn es nicht anders geht … Hör zu, Hen«, Miles senkte die Stimme, »hier läuft ein französischer Spion herum.«

»Du weißt darüber Bescheid?«, staunte Henrietta.

»Worüber?« Miles hob ruckartig den Kopf.

»Über den Spion.« Henrietta achtete darauf, entsprechend leise zu sprechen. Sie kam so dicht an Miles heran, dass ihre Röcke seine Hosen streiften. Miles benahm sich wie ein nervöses Hengstfohlen.

»Ich wollte dich heute Abend warnen, aber die Umstände haben es bislang verhindert.« Henrietta wünschte, dass die besonderen Umstände – die mit Miles' Küssen zu tun hatten – sich wiederholten, aber da dies nicht der Fall zu sein schien, fuhr sie fort: »Laut meinen Quellen hält sich ein extrem gefährlicher Spion in London auf.«

Miles setzte sich schwerfällig auf eine der kleinen vergoldeten Bänke, die an der Wand standen. Seit wann verfügte Henrietta über Quellen?

»Ich stelle lieber erst gar keine Fragen.«

Henrietta verzog das Gesicht und setzte sich neben ihn auf die Bank, dabei fielen ihre Röcke über seine Beine. »Das ist wahrscheinlich auch besser.«

»Weißt du noch mehr über diese … neue Entwicklung?«

»Falls wir beide überwacht werden, hängt es meines Wissens mit unserer Verbindung zu Richard zusammen.«

»Und trotzdem bist du allein weggegangen?«

»Ich musste dich warnen«, argumentierte Henrietta so vernünftig wie möglich. Sie sprach schnell weiter, bevor Miles seine Predigt fortsetzen konnte. »Und dabei ließ ich mir die Gelegenheit nicht entgehen, eine kleine Entdeckung zu machen.«

»Weiß deine Mutter über diese Entdeckung Bescheid?«, fragte Miles finster.

»Weißt du«, meinte Henrietta, »Mama ist bei den Kindern in Kent, und was sie nicht weiß, macht sie nicht heiß.«

»Nein, erst wenn man dich tot aus irgendeinem Graben zieht.«

»Warum aus einem Graben?«

Miles machte seiner Frustration mit einem unverständlichen Laut Luft. »Das spielt doch gar keine Rolle.«

»Warum erwähnst du es dann?«

Als Reaktion auf diese Frage senkte Miles den Kopf. Henrietta fand, es wäre an der Zeit, das Thema zu wechseln. »Wie hast du von dem Spion erfahren?«

»Einige von uns«, erklärte Miles mit gedämpfter Stimme, »arbeiten zufällig für das Kriegsministerium. Einige sind keine naiven jungen Mädchen, die mit dem Tod spielen und Unheil heraufbeschwören, indem sie sich in Dinge einmischen, von denen sie die Finger lassen sollten.«

»Willst du denn nicht wissen, was ich herausgefunden habe?«, schmeichelte Henrietta.

Miles, der vornübergebeugt dasaß, beäugte sie misstrauisch. »Ich werde das bereuen, nicht wahr?«

»Lord Vaughn«, begann Henrietta, »hat sich sehr seltsam benommen.«

»Er hat sich nicht nur seltsam benommen«, erwiderte Miles düster. »Er hat Downey niedergestochen.«

Henrietta machte ein ernstes Gesicht. »Wie geht es Downey?«

Miles atmete tief durch und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. »Der Arzt meint, er schafft es, aber es war knapp.« Er schloss die Augen, und die Bilder, wie sein Diener blutüberströmt auf dem Boden lag, kehrten zurück. »Irgendjemand hat meine Wohnung auf den Kopf gestellt, weil er nach etwas gesucht hat. Downey war im Weg. Wenn ich zu Hause gewesen wäre …«

»Selbst dann hätte er niedergestochen werden können. Das kann man nie wissen.«

»Wenn er nicht für mich gearbeitet hätte …«

»Er hätte von einem Straßenräuber angegriffen oder von einem Dieb mit dem Messer bedroht werden können. So etwas passiert eben.«

»Die Wahrscheinlichkeit, dass so etwas passiert, ist umso höher, wenn französische Spione ihre Finger im Spiel haben«, murmelte Miles. »Ich habe ihn in diese Lage gebracht. Das verstehst du nicht. Ich war gedankenlos, Hen. Wenn ich nicht die Aufmerksamkeit eines Spions auf mich gezogen hätte …«

»Aber verstehst du denn nicht?« Henrietta wandte sich um, um ihn anzusehen, und schnappte nach Luft, weil das Fischbein sich wieder in ihre Rippen bohrte. »Es ist nicht deine Schuld. Zumindest hast du ihn nicht durch dein Handeln in diese Lage gebracht. Du wurdest allein aus dem Grund beobachtet, weil du schon seit Jahren mit Richard befreundet bist. Wenn jemand Schuld hat«, fuhr sie fort und erwärmte sich zusehends für das Thema, »ist es Richard, weil er so erfolgreich ist. So ist das. Verstehst du?«

Wie sie schon geahnt hatte, schnitt Miles eine Grimasse. »Das ergibt keinen Sinn, Hen.«

»So wie du es siehst, auch nicht. Also sind wir quitt.«

»Danke schön«, sagte er schroff.

»Bitte sehr«, erwiderte sie sanft.

Als sie sah, wie er zusammengesunken auf der Bank saß, seine Jacke ramponiert, die Weste aufgeknöpft, das Hemd zerknittert, einsam und niedergeschlagen, musste sie gegen ein Gefühl übermächtiger Zärtlichkeit ankämpfen. Sie sehnte sich danach, sein zerzaustes Haar zurückzustreichen und die Sorgenfalten über seiner Nase zu küssen.

Da sie Miles jedoch gut genug kannte, ließ sie es bleiben. Stattdessen fragte sie so neutral wie möglich: »Woher weißt du, dass Lord Vaughn Downey niedergestochen hat?«

»Er hat nicht gerade seine Visitenkarte hinterlassen, falls du das meinst«, antwortete Miles in dem barschen Ton eines Mannes, der gerade überlistet wurde, seine Gefühle zu zeigen.

Henrietta warf ihm einen Spiel-nicht-den-Idioten-Blick zu. »Es scheint nicht zu Lord Vaughns Verhalten zu passen.«

»Glaubst du, er ist unfähig, jemanden umzubringen?«

»Das würde ich nicht sagen. Aber wäre Gift nicht eher sein Stil?« Henrietta vermied es, ihre eigene diesbezügliche Erfahrung anzuführen. Schließlich besaß sie keinen Beweis dafür, dass der Wein vergiftet gewesen war. »Jemanden niederzustechen ist zu … roh. Lord Vaughn liebt das Subtile, das Geheimnisvolle. Wenn er jemanden umbringen wollte, würde er einfallsreicher ans Werk gehen.«

Miles runzelte die Stirn und dachte nach. »Hab schon begriffen. Ich weiß nicht, ob er es selbst getan oder ob er einen Lakaien geschickt hat, aber höchstwahrscheinlich ist er der Drahtzieher, wenn du es so sehen willst.«

»Warum hätte er deine Wohnung durchsuchen sollen?«

Miles blickte auf dem Korridor flüchtig nach links und nach rechts und senkte die Stimme. »Wir haben allen Grund anzunehmen, dass er der Agent ist, den wir suchen. Einer unserer Agenten wurde kürzlich umgebracht – ebenfalls erstochen –, auf eine Art und Weise, die auf eine Verbindung zu Vaughn hindeutet.«

»Das würde einiges erklären«, sagte Henrietta langsam und dachte an Vaughns unerwartetes Interesse an ihr, als der Name Purpurroter Enzian fiel, und an sein seltsames Verhalten in dem fensterlosen Raum. Etwas ließ ihr allerdings keine Ruhe. Irgendetwas passte nicht zusammen, und sie konnte sich nicht erklären, was. Sie verzog das Gesicht; Miles würde ihrer weiblichen Intuition nicht viel Glauben schenken. An seiner Stelle täte sie es auch nicht. Sie wagte es trotzdem. »Was hätte er zu gewinnen?«

Miles zuckte mit den Schultern. »Geld? Macht? Die Begleichung einer persönlichen Rechnung? Ein Mann kann aus verschiedensten Gründen zum Verräter werden.«

Henrietta fröstelte.

Miles riskierte einen Blick in ihre Richtung, wobei er sich bemühte, sich auf ihr Gesicht zu konzentrieren, was ihm einigermaßen gelang. »Ist dir kalt?«

Henrietta schüttelte den Kopf und zog eine Grimasse. »Nein, ich bin nur entsetzt über die menschliche Natur.«

»Das solltest du auch sein«, meinte Miles finster. »Sie stachen derart skrupellos auf Downey ein, als wäre er ein …«

»… tollwütiger Hund?«

»Ich dachte eher an einen Käfer oder so etwas in der Art.«

Miles blickte Henrietta ernüchtert an und verfluchte sich, ein solcher Dummkopf gewesen zu sein. Bereits in dem Moment, in dem sie aufeinandergeprallt waren, hätte er sie am Arm packen und auf direktem Weg zur Herzoginwitwe zurückbringen sollen. Es gab keine Entschuldigung für sein Verhalten – weder für den Kuss noch für dieses Gespräch. Schlimm genug, dass Downey durch seine Nachlässigkeit verletzt worden war; aber wenn Henrietta etwas passiert wäre … Er mochte gar nicht daran denken. Miles überlegte, ob er mit weiteren Heldentaten der Schwarzen Tulpe aufwarten sollte, zum Beispiel mit ihrer liebenswürdigen Angewohnheit, ihren Opfern ihre Visitenkarte ins Fleisch zu ritzen, aber wenn er diese Diskussion weiter in die Länge zog, hieße das, Öl ins Feuer zu gießen. Und je mehr er verriet, desto interessierter würde Henrietta sein, und je interessierter sie wäre …

Seine Stimme klang barscher als beabsichtigt. »Halt dich da raus, Hen. Das ist kein Gesellschaftsspiel.«

»Aber Miles, ich stecke doch längst mitten drin. Wer immer er ist, er sucht auch mich.«

»Umso mehr Grund hast du, noch vorsichtiger zu sein. Hast du schon einmal daran gedacht, für ein paar Wochen zu deiner Mutter nach Kent zu fahren?«

»Und mir Mumps zu holen?«

Miles stand unvermittelt auf. »Mumps ist wahrlich das geringste Problem.«

Kampfeslustig stand Henrietta ebenfalls auf. »Das Naheliegendste, für unser aller Sicherheit zu sorgen, ist, den Spion zu fangen.«

»Mach dir da mal keine Gedanken«, sagte Miles, »den krieg ich schon.«

Henrietta trabte hinter ihm her. »Du meinst doch wohl, wir schnappen ihn uns?«

»Du gehst zurück zur Herzoginwitwe. Die Frau bietet einen besseren Schutz als eine ganze Zitadelle.«

Vor ihnen erklang das Durcheinander von Stimmen aus den belebteren Räumen. Henrietta griff nach Miles' Arm, bedacht darauf, noch etwas klarzustellen, bevor sie sich wieder unter die Leute mischten.

»Miles, ich werde nicht Däumchen drehen, während du die ganze Arbeit erledigst.«

Miles schwieg und starrte stur geradeaus.

Henrietta hielt sich wieder ihre goldene Maske vor das Gesicht und folgte ihrem finster dreinblickenden Begleiter, der auf die Herzoginwitwe zusteuerte. Miles hatte keine Ahnung, was Hartnäckigkeit bedeutete. Morgen würde sie ihn überreden, entschied sie zuversichtlich. Sie würde ihn mit Tee und Ingwerplätzchen überschütten. (Die Köchin würde sicherlich bereitwillig eine Extraportion backen.) Und falls das nicht zum Erfolg führen sollte – Henriettas Mund kräuselte sich zu einem hoffnungsvollen Lächeln –, na, dann würde sie ihn mit Küssen gefügig machen müssen. Eine mühselige Aufgabe, aber welche Opfer brachte man nicht zum Wohle seines Landes?

Henrietta lächelte.

Während sie drei Räume durchquerten, um zur Herzoginwitwe zu gelangen, legte Miles seine finstere Miene nicht ab, auch nicht, als er Henrietta bei der Herzoginwitwe ablieferte und allen den ernst gemeinten Rat gab, nach Hause zu gehen. Besonders düster sah er drein, als die Witwe ihn mit Penelopes Speer traktierte und meinte, er wandle immer noch auf Freiersfüßen.

»Bis morgen dann!«, rief Henrietta ihm zu und winkte mit ihrer Maske wie mit einem Siegesbanner.

Miles brummte irgendetwas Unverständliches und setzte seine düsterste Miene auf.

Er nahm sich ein Glas Champagner und zog sich in einen leeren Alkoven zurück, von dem aus er Henrietta böse Blicke zuwerfen konnte. Wenigstens, dachte er deprimiert, befindet sie sich bei der Herzoginwitwe außer Gefahr, denn diese Dame wirkte auf potenzielle Mörder und Entführer abschreckender als die versammelte griechische Phalanx. Napoleon würde innerhalb einer Woche kapitulieren, wenn man sie nach Frankreich schicken würde.

Frankreich. Grimmig blickte Miles in die perlende Flüssigkeit in seinem Kristallkelch. Er musste Beweise gegen Vaughn in die Hand bekommen. Ohne Beweise würde das Kriegsministerium nichts unternehmen. Allerdings würde man auch mit Beweisen nicht gegen ihn vorgehen, wenn man damit die Chancen verringerte, Vaughns übrige Kontakte auszuheben.

Das Kriegsministerium und Miles setzten im Augenblick zweifelsohne unterschiedliche Prioritäten.

Von der anderen Seite des Raumes klang ein glockenklares, unverwechselbares Lachen herüber, das Miles aus einem Grund zusammenzucken ließ, der nichts mit französischen Spionen zu tun hatte.

Vielleicht würde das Kriegsministerium ihn, wenn er nur freundlich genug darum bat, mit einem Auftrag nach Sibirien schicken?

20. Kapitel

Exkursion: verdeckte geheimdienstliche Operation zum Sammeln von Informationen. Exkursion, wunderbare: geheimdienstliche Operation zum Sammeln von Informationen mit beträchtlichem Erfolg. Siehe auch unter Ausflug, vergnüglicher.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Was willst du?«

Eine Frau mit blendend weißem Tuch über ihrem üppigen Busen blickte unwirsch aus der geöffneten Tür der Hausnummer 13 in der Rue Niçoise.

»Ein Zimmer«, antwortete das Mädchen auf der Treppe. Es hatte sein glanzloses dunkles Haar unter eine ordentliche Haube gesteckt, war aber ansonsten etwas nachlässig gekleidet. Die Augen des Mädchens wirkten müde. »Nicht für mich«, fügte es hastig hinzu, als man ihm die Tür vor der Nase zumachen wollte. »Für meine Herrin. Sie hat gehört, Sie hätten Zimmer zu vermieten.«

»Deine Herrin«, wiederholte die Frau im Türrahmen verächtlich und ließ ihren Blick über die ausgefransten Ärmel und die abgetretenen Schuhe wandern. Der gestärkte Stoff ihrer Schürze raschelte, als sie das Holz des Türrahmens berührte. »Was tut deine Herrin, dass sie hier nach Zimmern sucht?«

»Sie ist … Witwe«, erklärte das Mädchen ernst. »Eine ehrbare Witwe.«

Bei der verräterischen Pause verengten sich die Augen der Frau zu Schlitzen. »Diese Art kenne ich, und von denen brauchen wir keine mehr hier in der Gegend.«

Das Mädchen knetete die Hände in seiner Schürze. »Aber man hat mir befohlen …«

»Befohlen!«, schnaubte die Frau. »Ich weiß, was man dir befohlen hat. Aber das kannst du dir gleich aus dem Kopf schlagen. Das hier ist jetzt ein ehrenwertes Haus, nicht mehr so wie früher.«

»Früher?«, wiederholte die Magd mit dünner Stimme, während sie sehnsüchtige Blicke an dem mächtigen Leibesumfang der Eigentümerin vorbei in das peinlich saubere Foyer warf.

»Ich sag nur Madame Dupree!« Die Frau spuckte diesen Namen geradezu aus, als schmecke er ekelhaft. »Die hat doch jeden genommen. Was sich hier abgespielt hat, treibt einer respektablen Frau die Schamesröte ins Gesicht. Die Herren kamen und gingen, auf den Laken blieben Flecken von Zigarren zurück, und auf den Teppichen trocknete der verschüttete Wein.«

»Sogar Engländer waren hier, habe ich gehört«, wagte das Hausmädchen zu sagen.

»Engländer, Preußen, alles mögliche Gesindel.« Die weiße Haube der Frau raschelte, als sie angesichts derartiger Verderbtheit den Kopf schüttelte. »Der war alles egal, solange sie nur die Miete pünktlich zahlten. Ich hatte alle Hände voll zu tun, um alles sauber zu bekommen, das kann ich dir sagen.«

»Wo sind die denn alle hin?«, wunderte sich das Hausmädchen.

»Was interessiert mich das?« Die Frau kniff die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen. »Du kannst deiner Herrin sagen, sie wird sich anderswo nach einer Unterkunft umsehen müssen.«

»Aber …«

Das Hausmädchen taumelte zurück, als die Tür zugeschlagen wurde. Durch das offene Fenster hörte es, wie ein Wischmob energisch den Boden bearbeitete.

Sobald es sich außer Sichtweite des Hauses befand, legte es die eingeschüchterte Körperhaltung ab und beschleunigte den Schritt. Das schwarze Haarfärbemittel juckte höllisch am Kopf und an den Augenbrauen, doch auf dem Weg von der Rue Niçoise zurück zum Hotel de Balcourt unterdrückte Jane Wooliston das Bedürfnis, sich zu kratzen, und wirkte wie ein Hausmädchen, das sich beeilte, für seine anspruchsvolle Herrin einen Auftrag zu erledigen. In wenigen Minuten schon würde sie ihre Verkleidung ablegen können, denn sie hatte herausgefunden, was sie wissen wollte.

Die Pension in der Rue Niçoise 13 lag in einer verlassenen Gegend, in der zur Zeit arme, aber ehrbare und hart arbeitende Angestellte und unverheiratete Tanten wohnten, die sich mit ihrem mageren Auskommen eher recht als schlecht durchschlugen. Die Diele war so blendend weiß wie die Wäsche der Besitzerin; jeder Anflug von Schmutz wurde bereits beim Betreten des Hauses dingfest gemacht und beseitigt.

Es war keinesfalls anzunehmen, dass Lord Vaughn diese Art von Haus beehrte.

Die Andeutungen der neuen Besitzerin ließen Jane vermuten, dass bis vor kurzem eine ganz andere, äußerst zweifelhafte Kundschaft diese Pension heimgesucht hatte. Ein Stelldichein war ein ausgezeichneter Vorwand für Zusammenkünfte, die mehr mit Politik als mit Liebe zu tun haben. Keiner würde einen Gedanken an einen Herrn verschwenden, der sich in die heruntergekommenen Stadtteile aufmacht, um sich ein bisschen zu amüsieren.

Während sie sich an einem Lastkarren vorbeischlängelte, der die Straße versperrte, beschloss sie herauszufinden, wie lange die Pension schon in neuem Besitz war. Die vorherige Eigentümerin müsste ausfindig gemacht und diskret nach den früheren Hausbewohnern ausgefragt werden. Schade, dass Dupree ein so häufig vorkommender Name war, aber Jane hegte keinerlei Zweifel an ihrer Fähigkeit, die Dame zu finden. Sie schmiedete bereits einen Plan. Sie würde einen ihrer Leute schicken, der als besorgter Bruder auf der Suche nach seiner Schwester auftrat, die aus dem Schoß der Familie geflohen war. Selbstverständlich wollte der sorgenvolle Bruder nicht nur den Aufenthaltsort seiner ›Schwester‹ erfahren, sondern auch etwas über die Menschen, mit denen die vom Unglück verfolgte fiktive Schwester in Kontakt stand, vor allem über die Männer, die ihre Jugend und Unschuld ausgenutzt haben könnten. Es würde eine sehr rührende Geschichte werden.

Mit gesenktem Kopf und hängenden Schultern legte Jane die letzten Meter zum Hause ihres Cousins zurück. Wenn Lord Vaughn Haus Nr. 13 in der Rue Niçoise als Basis für seine ruchlosen Aktivitäten benutzt hatte, könnte die Pension zum Schlüssel für die Enttarnung des gesamten Agentennetzwerkes werden.

Während sie noch über diese neue Information nachdachte, schlüpfte die Rosarote Nelke über den Dienstboteneingang ins Hotel de Balcourt. Sie musste sich das Färbemittel aus dem Haar spülen, Anordnungen geben, einen verschlüsselten Bericht an Mr. Wickham schicken, an einem Abendessen teilnehmen und sich bei einem Treffen der United Irishmen einschleusen. Unbeobachtet stieg sie die Dienstbotentreppe zu ihrem Zimmer hinauf, entledigte sich ihrer Hausmädchenkleidung und legte die Kleider für ihre dritte Tarnung des Abends zurecht – die einer eleganten jungen Dame.

21. Kapitel

Unfall: durch Aktivitäten arglistiger französischer Spione ausgelöstes Ereignis mit schwerwiegenden Folgen; soll allgemein den Anschein eines Versehens erwecken.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Henrietta! Da bist du ja endlich!«

Henriettas zierliche Schwägerin Amy kam die Eingangstreppe von Selwick Hall heruntergeschossen wie eine in Musselin gehüllte Kanonenkugel und sauste mit gerafften Röcken auf die Mietdroschke zu. Der Haupteingang von Selwick Hall war von zwei riesigen Fackeln erhellt, wodurch Amys kurze dunkle Locken und das Pferdegeschirr einen seltsamen Schimmer bekamen.

Die normalerweise sechsstündige Reise hatte sich auf acht Stunden ausgedehnt, weil knapp eine Stunde nach der Abfahrt in London eine Radachse gebrochen war. Dabei hatten sie noch Glück im Unglück gehabt, denn das Missgeschick ereignete sich, als sie auf der Croydon High Street hinter einer überfüllten Postkutsche herzuckelten und lediglich mit Schrittgeschwindigkeit unterwegs waren. Erst hatte sich das Rad geneigt, und dann war die Kutsche zur Seite gekippt, woraufhin Henrietta und ihr Dienstmädchen sich mit einem kühnen, aber sicher nicht sehr eleganten Sprung in Sicherheit gebracht hatten. Sie hatten Zuflucht im ›Greyhound‹ gefunden, einer der wichtigsten Poststationen der Stadt, hatten dort eine neue Kutsche angemietet, das Gepäck umgeladen und den erschöpften Pferde eine Ruhepause gegönnt.

Amy umarmte Henrietta stürmisch, zerrte sie euphorisch die ausklappbaren Stufen der Kutsche herunter und eilte dann mit ihr auf den Haupteingang des Hauses zu. Auf dem Weg dorthin rief Amy aufgeregt: »Wie geht es dir denn? Du hattest anscheinend eine entsetzliche Reise von London hierher! Wir haben uns solche Sorgen gemacht! Möchtest du dich ein wenig frisch machen? Du wirst staunen, was wir für das Wochenende alles geplant haben!«

Henrietta umarmte Amy ebenfalls, gab die angemessene Anzahl von Entzückensschreien von sich und ließ sich willig ins Haus ziehen.

»Wo ist denn Richard?«, erkundigte sie sich, während ein Diener sich in der Eingangshalle vor ihnen verbeugte. Der Diener war, wie alle anderen im Hause auch, ein treuer Komplize der konspirativen Aktivitäten ihres Bruders. Zum Personal von Selwick Hall gehörten nur Personen, die sich als absolut vertrauenswürdig erwiesen hatten. Eine einzige Fehleinschätzung konnte schließlich tödliche Folgen haben. Immerhin war eine als Zofe getarnte französische Spionin für den Tod eines der engsten Freunde ihres Bruders verantwortlich gewesen. »Mag er mich denn gar nicht mehr?«

»Keine Sorge, er kommt gleich«, erwiderte Amy und nahm Henrietta Haube und Schultertuch ab. »Er beaufsichtigt gerade das Aufstellen der Zielscheiben und Kletterwände für Samstag. Du wirst staunen, was für außergewöhnliche Dinge wir geplant haben!«

Zielscheiben? Kletterwände? Das klang allerdings ziemlich merkwürdig. Henrietta hatte nichts dagegen, auf Zielscheiben zu schießen – im Übrigen hatte sie bereits einen gewissen großen Blondschopf im Visier, dem sie nicht ungern einen Schuss vor den Bug verpasst hätte –, aber an Wänden hinaufzuklettern? Sie kam ja noch nicht einmal einen Baum hoch. Und der hatte immerhin Äste.

Doch sie schob die beunruhigenden Gedanken an die bevorstehenden Kraftanstrengungen erst einmal beiseite und unterbrach Amys Wortschwall, um herauszufinden, was sie wirklich interessierte. »Wer wird denn an diesem Wochenende sonst noch kommen?«

Amy beendete ihre beängstigenden Erläuterungen über Wände und deren Verankerung. »Da wäre beispielsweise Mrs. Cathcart«, begann sie ihre Aufzählung und beschrieb eine fidele Witwe mittleren Alters mit üppigen Ausmaßen, die einst Debütantin mit Lady Uppington in deren sagenumwobener Jugend war, »und Miss Grey …«

»Miss Wer?«

»Grey«, erwiderte Amy und schob Henrietta in einen kleinen Salon auf der Vorderseite des Hauses. »Sie war früher Gouvernante. Außerdem kommen die Tholmondelay-Zwillinge – ich weiß, sie haben nicht viel Grips, aber Richard findet zwei gleich aussehende Agenten ganz großartig.«

»Sind das alle?«, fragte Henrietta und versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Die Tholmondelays, deren Namen man gemäß der rätselhaften englischen Nomenklatur Frumley aussprach, gehörten nicht gerade zu den Männern, nach denen ihr der Sinn stand.

»Geoff sollte eigentlich auch dabei sein, aber er ist leider gänzlich unabkömmlich.« Amy verdrehte die Augen. »Kannst du dir vorstellen, bei wem? Ach so, und Miles wird natürlich kommen.«

»Natürlich«, wiederholte Henrietta und ließ sich auf einem blau gestreiften Sofa nieder. »Ist er schon da?«

»Miles?« Amy überlegte kurz. »Nein, noch nicht. Eigentlich haben wir ihn schon vor Stunden erwartet. Richard hätte seine Hilfe beim Aufbau des Seilparcours gebraucht.«

Seilparcours? Henrietta wagte gar nicht daran zu denken. War das Dasein eines Spions nicht eher eine geistige Haltung, die logisches Denken erforderte? Logisches Denken beherrschte sie durchaus, Seile waren hingegen ein vollkommen anderes Terrain.

»Gibt es Tee?«, fragte sie hoffnungsvoll.

»Nein, aber ich kann welchen bringen lassen«, entgegnete Amy. »Und noch ein wenig Gebäck dazu. Hast du schon etwas gegessen?«

»Wir haben im ›Greyhound‹ eine Kleinigkeit zu uns genommen, während die neue Kutsche bereitgestellt wurde.«

»Gut«, erwiderte Amy. »Die anderen werden morgen früh anreisen, pünktlich zu unserem Seminar über französische Geografie. Wusstest du, dass Richard mehr als fünfzehn Fluchtwege nach Calais kennt? Im Anschluss daran werde ich Unterricht in regionalen Dialekten geben. Mein Favorit ist das Marseiller Fischweib.«

»Das Marseiller Fischweib?«, wiederholte Henrietta und blickte sehnsuchtsvoll zu Tür in der Hoffnung, das Teetablett möge bald erscheinen.

»Dabei muss man ziemlich kreischen«, erläuterte Amy begeistert und fügte dann hinzu: »Wenngleich der Geruch wirklich penetrant ist. Oh, Stiles! Bringen Sie bitte Tee für Lady Henrietta?«

Henrietta erkannte, weshalb Amy dies als Frage formulierte. Richards Butler befand sich bereits deutlich erkennbar in Wochenendstimmung. Er trug eine gestreifte Strickjacke nebst einem schwarzen Barett und hatte sich eine geruchsintensive Kette aus Zwiebeln umgehängt. Er wirkte, als würde er lieber jemandem in einer räudigen Seemannsspelunke eine Flasche Bordeaux über den Schädel ziehen als ein Teetablett hereintragen.

»Soferrn ees mögglisch iist, Madame«, fauchte er mit einem rätselhaften Akzent, der selbst für den französischsten Franzosen unverständlich wäre, warf seine Zwiebeln über die Schulter und stolzierte hinaus.

Henriettas ungläubiger Blick wanderte zu Amy, und die beiden brachen in schallendes Gelächter aus. Richard hielt es anfangs für eine brillante Idee, einen arbeitslosen Schauspieler in die Liga des Purpurroten Enzians aufzunehmen, musste dann jedoch feststellen, dass die Sache einen Haken hatte. Stiles hatte große Schwierigkeiten, Rolle und Realität voneinander zu trennen. Das hatte für Richard zwar gelegentlich auch Vorteile, doch in welche Rolle Stiles als Nächstes schlüpfen würde, war nie vorhersehbar. Seine besondere Vorliebe galt den tragischen Shakespeare-Helden. Kurz, aber dafür besonders anstrengend war seine Macbeth-Phase gewesen, in der er gern Haggis, das schottische Nationalgericht aus Schafsinnereien, servierte und nachts zur Unzeit Dudelsack spielte.

»Trotz der Zwiebeln ist er momentan ungleich erträglicher als in seinen letzten Rollen«, bemerkte Amy erheitert.

»Ich weiß nicht«, sinnierte Henrietta. »Der Piratenauftritt gefiel mir besser. Der Papagei war wirklich entzückend.«

»Nein, nein, du hast seine letzte Phase verpasst – geschlagene zwei Wochen lang spielte er den Wegelagerer. Im gesamten Haus hängte er Steckbriefe auf und nannte sich Silver Shadow.«

»Warum denn Silver?«

»Die Haarfarbe von seiner Rolle als Achtzigjähriger war noch nicht herausgewachsen. Das Ganze hätte uns ja gar nichts weiter ausgemacht, wenn er nicht permanent ›Stehen bleiben!‹ geschrien und irgendetwas gefordert hätte.«

»Was denn?«, erkundigte sich Henrietta interessiert.

»Geld oder Leben natürlich. Aber ein Gutes hatte die Sache auch« – Amys große Augen begannen zu leuchten –, »dadurch wurde das Haus während unserer Flitterwochen von Gästen weitestgehend gemieden.«

Henrietta bewunderte ihre Schwägerin und ihren Bruder und hatte sie daher bei ihrer Hochzeit nach Kräften unterstützt (da Richard selbstverständlich ein rechtes Chaos daraus gemacht hatte), doch in ihrer derzeitigen Stimmung waren Flitterwochen so ziemlich das Letzte, woran sie denken wollte. Nach dem berauschenden Freitag hatte Henriettas eigene Romanze unversehens eine ganz unglückliche Wendung genommen.

Am Samstag zog Henrietta ihr schönstes Kleid an, drapierte sich vorteilhaft auf dem Sofa im Tagessalon und wartete auf Miles' Besuch. Während einer schlaflosen Nacht, in der sie den KUSS ganz verzückt wieder und wieder durchlebte, hatte sie sich Amys subversiven Anweisungen gewidmet und einen detaillierten Plan aufgestellt, um Vaughn zu fassen und seinen Spionagering auszuheben. Ihr war klar, dass es anfangs mit Miles nicht einfach sein würde, da er in Bezug auf ihre Person übermäßig fürsorglich war. Doch sie war fest davon überzeugt, sein Herz gewinnen zu können. Im Laufe des Tages würden sie vielleicht einen Spaziergang durch den Park unternehmen und zwischen duftenden Frühlingsblumen schlendern. Sie würde sich bei ihm unterhaken, während er sentimentale Gedichte rezitierte … gut, vielleicht nicht gerade Gedichte. Henriettas Verliebtheit ging nicht so weit, dass ihr jeglicher Realitätssinn abhandenkam. Außerdem mochte sie Miles genau so, wie er war, auch wenn sich seine Konversation eher um Pferde als um Versmaße drehte.

Bei alledem gab es allerdings ein klitzekleines Problem: Miles tauchte überhaupt nicht auf.

Miles kam nicht am Samstag, nicht am Sonntag und auch nicht am Montag, obwohl Henrietta den gesamten Tag mit Einkaufen verbrachte in der Annahme, dass er bestimmt ausgerechnet dann seine Aufwartung machen würde, wenn sie nicht zu Hause war. Aber das erwies sich als Irrtum.

»Sind Sie sicher, dass niemand hier war?«, erkundigte sich Henrietta bei Winthrop ein wenig zu schrill. Immerhin waren inzwischen schon drei Tage vergangen. »Vielleicht war ja jemand an der Tür und ist wieder gegangen, ohne dass Sie es bemerkt haben? Sind Sie sich wirklich ganz sicher?«

Winthrop war sich ganz sicher.

Als der Mittwoch kam, gab es nur noch eine mögliche Antwort. Miles musste krank geworden sein. In diesem Fall sollte er allerdings eine ernsthafte Erkrankung vorzuweisen haben. Henrietta beauftragte ihr Dienstmädchen Annie, eine Nichte von Miles' Mrs. Migworth, in Erfahrung zu bringen, was bei Dorrington los war. Annie erstattete mit vom Laufen erhitzten Gesicht Bericht, dass Mr. Dorrington wohlauf und bei ausgezeichneter Gesundheit sei. Mr. Downey, so fügte Annie errötend hinzu, erhole sich ebenfalls recht gut und werde im Laufe der Woche wieder seinen Pflichten nachgehen.

Henrietta mutmaßte, dass Annie es womöglich auf Downey abgesehen hatte. Sie erwog zunächst, ihr ein paar Takte über die Treulosigkeit der Männer zu erzählen, wollte jedoch Annie nicht aller Illusionen berauben. Annie würde schon noch früh genug selbst erleben, wie Downey sie küsste, als wollte er sie nie wieder loslassen, und sich dann fünf verfluchte Tage lang nicht meldete, während sie wie gelähmt dasaß und verzweifelt auf ein Klopfen an der Tür wartete, woraufhin sich das Herz in ihrer Brust allmählich in einen bleiernen Klumpen trostloser Verzweiflung verwandelte. Oder so ähnlich.

»Vielleicht war er einfach zu beschäftigt«, mutmaßte Charlotte.

»Er ist eben doch nicht gut genug für dich«, verkündete Penelope.

»Papperlapapp«, erwiderte Henrietta.

Es war klar, dass dieser Kuss für ihn eine weitaus geringere Tragweite hatte als für sie. Das konnte Henrietta ja gerade noch akzeptieren (redete sie sich zumindest tapfer ein). Doch sie zu küssen und anschließend für eine geschlagene Woche zu verschwinden? Bedeutete sie ihm nach achtzehn Jahren wirklich so wenig? Man durfte doch wohl annehmen, dass er ihr eine Erklärung schuldete, und sei es auch nur einer dieser grässlichen Vorträge, die mit ›Du bist ein ganz wunderbarer Mensch‹ beginnen und unweigerlich mit ›Eines Tages wirst du jemanden finden, der dich wirklich liebt‹ enden. Das würde ihr zumindest zeigen, dass er sie für wert erachtete, ihr höchstpersönlich das Herz zu brechen. Aber nein, nicht einmal dazu ließ er sich herab.

Eine Nachricht wäre immerhin noch besser gewesen als gar nichts.

»Oh, da kommt Miles!«, rief Amy und deutete auf das Fenster. Eine schicke vierspännige Chaise fuhr in dem kleinen Lichtkegel am Haupteingang vor. Henrietta beobachtete, wie Miles einem Pferdeknecht die Zügel reichte und leichtfüßig heraussprang. »Ich werde schnell Richard Bescheid sagen. Könntest du solange die Gastgeberin spielen?«

In Erwartung einer positiven Antwort – wie konnte Amy auch mit einer negativen Erwiderung rechnen – sauste Amy davon, noch ehe Henrietta ihr eine Absage erteilen konnte.

Henrietta hatte reichlich Zeit gehabt, sich eine Strategie für die Begegnung mit Miles zu überlegen. Kühl und distanziert, ermahnte sie sich, während sie sich langsam vom Sofa erhob. Frostige Eleganz. Unnahbar und gelassen.

Als sie sich unterkühlt und würdevoll den Weg zur Türschwelle des Salons bahnte, kam Miles bestens gelaunt durch den Haupteingang gestürmt.

Als er ihrer ansichtig wurde, blieb er wie angewurzelt stehen. »Oh, Hen«, stieß er hervor und sah sie betroffen an. »Hallo.«

Kühl und distanziert schied schon mal aus.

Henrietta marschierte auf Miles zu und schaute ihn drohend an. »Gibt es etwas, das du mir sagen möchtest?«

»Dein Haar sieht heute hübsch aus?«, unternahm Miles einen Versuch.

Henrietta presste die Lippen aufeinander. »Das«, entgegnete sie barsch, »war eindeutig nicht die richtige Antwort.«

Sie machte auf dem Absatz kehrt und stolzierte hinaus.

Miles unterdrückte den Drang, ihr zu folgen. Wenn er dem nachgab, würde er sein bewusstes Fernbleiben der vergangenen Woche wieder zunichtemachen. Anfangs hatte er vorgehabt, Henrietta aufzusuchen. Doch Downey hatte am Samstag Fieber bekommen, was ihm einen ausgezeichneten Vorwand lieferte, nicht zu erscheinen. Am Sonntag war Downeys Fieber gesunken, sodass es keinen Hinderungsgrund für Miles mehr gab, sich unverzüglich auf den Weg nach Uppington House zu machen – abgesehen davon, dass er nicht die leiseste Ahnung hatte, was er ihr sagen sollte. ›Du bist ein ganz wunderbarer Mensch, und eines Tages wirst du jemanden finden, der dich wirklich liebt‹ schied bei Henrietta von vornherein aus. Er überlegte, ihr eine Nachricht zukommen zu lassen, doch was sollte er ihr schreiben? ›Gänzlich unabkömmlich; verzeih mir diesen Kuss. Miles.‹ Er hatte das dumpfe Gefühl, dass auch dies bei ihr nicht sonderlich gut ankommen würde.

Je länger er wegblieb, desto besser gefiel ihm diese Strategie. Wenn er Henrietta nicht begegnete, bestand wenigstens nicht die Gefahr, dass seine Libido erneut die Oberhand über sein Denken gewann und sich die Unbesonnenheit von Freitagnacht wiederholte. Ein Kuss war schon schlimm genug, aber zwei? Bei zwei Vorfällen dieser Art konnte er sich unmöglich herausreden. Zur Hölle aber auch, nicht einmal für diesen einen fand er eine Erklärung. Und schon stand er wieder vor seinem eigentlichen Problem, dass er nämlich nicht wusste, was er Henrietta sagen sollte.

Wäre er doch lieber in London geblieben.

»Was zum Teufel hast du zu Henrietta gesagt?« Richard betrat die Eingangshalle und rieb sich geistesabwesend den Arm. »Sie hat mich im Garten beinahe umgerannt.«

»Etwas über ihr Haar«, entgegnete Miles ausweichend.

Richard zuckte die Schultern. Das Verhalten kleiner Schwestern war ein großes Mysterium, das einem erwachsenen Mann auf ewig verschlossen bleiben würde. »Was hältst du von einem Glas Bordeaux und einem kleinen Imbiss, während du mir das Neueste aus London berichtest?«

»Ausgezeichnete Idee«, antwortete Miles erleichtert und passte seinen Schritt auf dem Weg zum Speisezimmer dem seines Freundes an. Ein Glas Wein, eine Kleinigkeit zu essen und eine angenehme Plauderei über mordlustige französische Agenten. Genau das brauchte er jetzt, um sich von weitaus alarmierenderen Gedanken an eine gewisse wütende junge Dame abzulenken.

Krach!

Beide Männer zuckten zusammen, als sie ein Gepolter von Steinen vernahmen. Es kam aus dem Garten.

Richard sah Miles missbilligend an. »Was, verdammt noch mal, hast du bloß über ihr Haar gesagt?«

»Auaaaaaa …«

Henrietta hielt sich die schmerzende Schulter und starrte finster auf die zerschmetterte Achilles-Büste. Scherben seines Helmes lagen auf dem Gartenweg verstreut, seine Nase klemmte in einer Hecke, und ein großes, weit aufgerissenes Auge war unter einen Rosenstrauch gerollt. Die Säule, auf der er einst gestanden hatte, war umgestürzt und hatte einen Rosenstrauch halb unter sich begraben. Wer hatte eigentlich festgelegt, dass der hinterste Winkel des Rosengartens ein guter Standort für eine kopflastige Büste war? Du liebe Güte, das tat vielleicht weh. Aber es hätte noch weitaus schlimmer kommen können – etwa, wenn sie direkt auf ihrem Fuß gelandet wäre.

Henrietta ließ sich auf einer nahegelegenen Bank sinken, um nicht noch größere Verwüstungen anzurichten.

»Ich bin eine wandelnde Katastrophe«, murmelte sie vor sich hin.

Welch eine Glanzleistung! Eigentlich hatte sie Miles mit würdevoller Kälte behandeln wollen. Stattdessen war sie wie eine demente Zweijährige mit einem Tobsuchtsanfall hinausgestürmt. Oder eher wie eine randalierende Zweijährige mit einem Tobsuchtsanfall, korrigierte sie sich, als ihr Blick wieder auf die Überreste der Büste fiel. Sie würde sich morgen bei Richard für die Dezimierung seines Gartenschmucks in aller Form entschuldigen müssen.

Aber er hatte es absolut verdient, das konnte niemand in Abrede stellen. Miles selbstverständlich, nicht Achilles. Hätte sich allerdings eine Amor-Büste in Reichweite befunden, wäre Henrietta möglicherweise der Versuchung erlegen, dieser Gewalt anzutun. Das war wirklich nicht fair von Amor oder der Vorsehung oder dem Schicksal oder wer auch immer für solcherlei Angelegenheiten zuständig war – erst die Wonnen der Liebe in greifbare Nähe zu rücken, um sie höhnisch grinsend sogleich wieder entschwinden zu lassen: »Ha ha, hast du dir allen Ernstes Chancen ausgerechnet?«

Henrietta riss unsanft ein Blatt von einem Strauch und begann es in kleine Stücke zu zerfetzen.

Amor die Schuld an allem zu geben löste das Problem natürlich auch nicht. Miles schuldete ihr eine Erklärung. Nicht weil er sie geküsst hatte – durch ihre beiden älteren Brüder wusste Henrietta nur allzu genau, dass ein Kuss nur äußerst selten als Versprechen zu werten war –, sondern weil sie Freunde waren (oder zumindest gewesen waren). Und Freunde küsste man nicht einfach und tauchte dann anschließend für sieben Tage unter. Freunde küsste man nicht einfach und versuchte sie dann mit lächerlichen Komplimenten abzuspeisen. Dein Haar sieht heute hübsch aus? Pah! Hatte er wirklich gedacht, er könnte sie damit milde! stimmen?

»Für wie blöd hält er mich eigentlich?«, schimpfte Henrietta in die stille Nachtluft hinein.

Doch nur die Grillen antworteten darauf mit gleichgültigem Zirpen. Henrietta verzichtete darauf, ihnen zu erklären, dass es lediglich eine rhetorische Frage gewesen war.

Der Garten war dunkel und so still, wie es nur auf dem Land sein konnte. Der Duft von Lavendel und Ysop hing schwer in der Luft und versuchte sich gegen den Wohlgeruch der Rosen durchzusetzen, die an einem Spalier hochwuchsen und oben einen Bogen formten. Henrietta blieb lange sitzen, zerriss ein Blatt nach dem anderen und grübelte vor sich hin. Unterdessen fühlte sich die Marmorbank unter ihrem Twillrock allmählich kalt und klamm an.

Sie befand sich gerade inmitten einer imaginären und sehr komplizierten Unterredung mit Miles und war soeben an der Stelle angelangt, da Miles ihr gestand, dass er nur deshalb so lange nichts von sich hatte hören lassen, weil er von seiner starken Zuneigung zu ihr vollkommen überwältigt war (darauf folgte eine nicht weniger langwierige Konversation, in deren Verlauf Miles in schurkenhafter Manier verkündete, dass Küsse überhaupt nichts Besonderes seien, woraufhin ihm Henrietta schließlich eine bissige Moralpredigt hielt, die Cicero in Länge und Eloquenz alle Ehre machte). Da hörte sie, wie unmittelbar vor ihrer Sitznische jemand auf einen Zweig trat.

Also gut. Henrietta setzte sich aufrecht. Falls dies Miles sein sollte, würde sie ihm frei heraus sagen, was er mit seinen nichtssagenden Komplimenten und ebenso nichtssagenden Küssen tun konnte.

Auf den ersten Schritt folgte ein zweiter, und ein dunkler Schatten hielt an der Einbiegung des Weges inne.

Es war definitiv nicht Miles.

Die spitzen Worte erstarben auf ihren Lippen, als sie die Kapuzengestalt vor dem Spalier erblickte. Henrietta zog sich instinktiv in den hintersten Winkel ihrer Nische zurück. Im Profil betrachtet, schien die Kapuze nichts als Luft zu verhüllen. Unter dem langen, bis zum Boden reichenden Gewand, dessen Ärmel ineinandergesteckt waren, deutete nichts auf einen menschlichen Körper hin. Die grobe Wollkutte erzeugte auf dem gepflasterten Weg ein leises Schleifgeräusch, als sich die geisterhafte Erscheinung in Richtung des Hauses weiterbewegte.

Henrietta fühlte, wie ihr eine Gänsehaut über den Rücken lief. Ihre Hände umklammerten die Marmorsitzfläche der Bank. Die leichte Briese, die ihr zuvor noch so angenehm gewesen war, fühlte sich auf einmal äußerst kühl an – wie die klamme Kühle einer Gruft.

Schleif, tapp, schleif, tapp.

Langsam und bedächtig bewegte sich die dunkle Gestalt auf das Haus zu. Der mit Quasten besetzte Gürtel schwang bei jedem Schritt mit. Lautlos erklomm die Erscheinung die drei niedrigen Stufen zur Veranda, hielt vor der Glastür erneut inne und ließ ihren Blick schweifen. Dann legte sie eine unter dem Gewand verborgene Hand auf den Türgriff, schlüpfte in den leeren Salon und schloss lautlos die Tür hinter sich.

Henrietta saß wie versteinert auf ihrer Bank und starrte auf die leere Veranda.

Soeben hatte sich der Phantommönch von Donwell Abbey in das Haus ihres Bruders geschlichen!

22. Kapitel

Gibt es den Phantommönch von Donwell Abbey eigentlich wirklich?«

Der Pfarrer grinste mich an und schenkte sich eine höchst unorthodoxe Menge Gin ein. »Wer hat Ihnen denn diese alten Geschichten aufgetischt?«

Ich nickte zu Colin Selwick hin, der ein Stück entfernt in dem typisch viktorianischen Salon von Donwell Abbey stand und angesichts des verbalen Frontalangriffs von Joan Plowden-Plugge allmählich glasige Augen bekam. Er muss wohl gespürt haben, dass über ihn gesprochen wurde, denn er wandte den Kopf in unsere Richtung und hob kurz grüßend sein Weinglas.

Hastig schaute ich weg.

Der Pfarrer hatte glücklicherweise nichts bemerkt. Er saß gerade bei seinem zweiten Drink. (»Ziemlich ungesund, solche Mengen, meine Liebe«, teilte er mir mit, als er sich das zweite Glas genehmigte.) In den letzten zwanzig Minuten hatten wir uns prächtig miteinander amüsiert. Joan hatte sich sofort auf mich gestürzt, als ich den Raum betrat. »Sie sollten sich unbedingt einmal mit dem Pfarrer unterhalten«, verkündete sie und zerrte mich am Arm in Richtung Bar. Nachdem sie mich dort erfolgreich untergebracht hatte, trat sie den Rückzug an und nahm Colin, ihre Kriegsbeute, wieder in Besitz.

Ich hatte nichts dagegen. Einerseits war es durchaus amüsant, den überrumpelten Colin zu beobachten, wie er Ausschau nach einem Fluchtweg hielt. Und andererseits war der Pfarrer definitiv der unpastoralste Geistliche, den ich je erlebt hatte.

Zugegebenermaßen kannte ich nicht übermäßig viele Vertreter dieser Zunft, aber wer das eine oder andere Werk der britischen Literatur gelesen hat, bekommt eine ziemlich klare Vorstellung davon, wie ein Dorfpfarrer zu sein pflegt. So erwartete ich also einen hageren, weißhaarigen Herrn mit blass geäderten Händen und einer gewissen würdevollen Ausstrahlung. Die Sorte Pfarrer eben, die stets in alten Dorfchroniken blättert, endlose Abhandlungen über die Flora und Fauna der Region verfasst und ihre Freizeit mit maßvoller Gartenarbeit verbringt – und dabei über die in der Schöpfung offenbar gewordene göttliche Vorsehung sinniert.

Stattdessen schüttelte ich einem hoch gewachsenen Mann von Ende dreißig mit schiefer Nase und ähnlich schiefem Lächeln die Hand. Er erklärte mir, dass er früher in der Mannschaft der Durham University Rugby gespielt habe, bis ihn ein kaputtes Knie zum Aufhören zwang. Doch statt mit seinem Schicksal zu hadern, stellte er sich in der Hoffnung auf eine Filmkarriere bei einer Künstleragentur vor. Nach zwei Werbespots und mehreren Auftritten in Kostümfilmen (»Die Regency-Halstücher waren wirklich grauenhaft.«) gab er die Schauspielerei jedoch auf, erwarb in Cambridge seinen Master-Abschluss in Architekturgeschichte, versuchte sich als Journalist, schrieb für eine Klatschkolumne und verlegte sich aufs Fallschirmspringen. Letzteres, teilte er mir mit, habe ihn zur Theologie geführt, denn nichts erinnere einen Menschen so sehr an seine Beziehung zum Schöpfer wie ein kühner Sprung in die Tiefe. Sein Amtsvorgänger, so erklärte er mir, habe seinen Dienst in der Gemeinde seit 1948 versehen und entsprach voll und ganz dem Klischee eines ältlichen Dorfpfarrers. »Man ist noch dabei, sich an mich zu gewöhnen«, bemerkte er mit einem süffisanten Grinsen.

Für seine Lebensgeschichte benötigten wir ziemlich genau seinen ersten Gin Tonic (mit reichlich Gin und ziemlich wenig Tonic). Während er sich sein zweites Glas einschenkte, nutzte ich die Gelegenheit, ihn nach dem zu fragen, was mich wirklich interessierte – nämlich was es mit der Geschichte des Phantommönchs von Dornwall Abbey auf sich hatte.

Natürlich glaubte ich nicht daran, dass Henrietta einen Geist hatte ins Haus ihres Bruders huschen sehen. Unter anderem dank etlicher sehr informativer Fernsehabende, die mir der Geschichtskanal zu diesem Thema bescherte (schließlich galt so etwas auch als Weiterbildung), besaß ich eine gewisse Kenntnis des Übersinnlichen und fragte mich somit, aus welchem Grund ein Geist die Tür benutzen sollte. Schließlich konnte er doch einfach durch die Wand gehen.

Ich hatte die starke Vermutung, dass hier ein recht menschliches Wesen seine Hand im Spiel hatte.

Ein menschliches Wesen mit großem Interesse für Selwick Hall, den Purpurroten Enzian, Miles, Henrietta oder alle zusammen. Ein menschliches Wesen also, das für die Franzosen arbeitete. Wenn ein Spion den Namen Schwarze Tulpe wählte, hatte er gewiss keine Skrupel, sich ein wenig zu verkleiden. Und was war als Kostüm besser geeignet als die Kutte eines Phantommönchs? Darunter konnte man sich ganz trefflich verbergen. Und falls jemand die umherschleichende dunkle Gestalt entdecken sollte, würde er schlichtweg den ruhelosen Geist des Mönchs vermuten, der unaufhörlich nach seiner verlorenen Liebe sucht.

Auf dem Weg hinüber nach Donwell Abbey hatte ich im Geist eine Liste von Fragen zusammengestellt. Ganz oben stand die Frage, wie verbreitet diese spezielle Geistergeschichte im Jahre 1803 wohl war? Konnte sie beispielsweise einem in London aktiven französischen Spion vertraut gewesen sein? Ein vorgeblicher Freund der Familie Selwick konnte sie gehört haben, ebenso wie jemand, der aus diesem Teil der Grafschaft Sussex stammte. Die Marquise de Montval kam ursprünglich aus Yorkshire. Das heißt, falls die Geschichte einen rein lokalen Charakter hatte, schied sie somit aus, ebenso wie Madame Fiorila, die italienische Opernsängerin.

Verdammt, ich hatte nicht die leiseste Ahnung, wo sich Vaughns Familiensitz befand. Ich fragte mich, ob es in Colins Bibliothek ein Exemplar des Adelshandbuches Debrett's Peerage and Baronetage aus dieser Zeit gab.

»Mit dieser Geistergeschichte hat man mich getestet, als ich die Pfarrei übernahm«, vertraute mir der Pfarrer an, während wir die Bar räumten, um anderen Platz zu machen, »aber ich muss sagen, dass darüber bisher ausgesprochen wenig konkrete Berichte vorliegen.«

»Ich kann mir auch nicht vorstellen, dass es ein Geist lange in diesem Haus aushalten würde«, sagte ich und betrachtete die schweren dunklen Tischlerarbeiten und die unzähligen kleinen Tische voller alter Fotografien in Silberrahmen. »Er hätte wahrscheinlich Angst, sich ständig irgendwo zu stoßen.«

Der Pfarrer lachte. »Oder er fand die Einrichtung einfach zu scheußlich.«

Ich schmunzelte. »Sie meinen, er hat versucht, mit einem anderen Geist zu tauschen? Ich sehe seine Suchanzeige förmlich vor mir: Phantommönch, fünfhundertfünfzig Jahre alt, sucht zugiges Schloss zum Umhergeistern, Herumheulen und für lange Nachtwanderungen.«

»Warum denn so altmodisch?«, fragte der Pfarrer und schwenkte seinen Drink. »Was halten Sie von einer Sonderausgabe der TV-Serie Changing Rooms für die Geisterwelt?«

»Prima Idee«, prustete ich in mein noch weitestgehend unberührtes Weinglas. Dann malten wir uns kichernd die ersten beiden Folgen aus. Nach dem Motto: Der Hund von Baskerville gestaltet das Haus Usher neu – nach dem Fall des Hauses, versteht sich.

Colin schaute sich nach der Quelle der ausgelassenen Heiterkeit um. Ich winkte ihm zu.

»Meinen Sie nicht, dass wir Ihren Freund endlich retten sollten?«, fragte der Pfarrer und schwenkte seinen zur Neige gehenden Gin Tonic.

»Er ist nicht mein Freund«, erwiderte ich hastig. Ich schaute mich nach Colin und Joan um; Joan warf mir einen finsteren Blick zu. »Obwohl das hier wohl jedermann anzunehmen scheint.«

»Hmm«, antwortete der Pfarrer.

Ich stemmte meine Hände in die Hüften, dachte jedoch rechtzeitig daran, dass dies mit einem Weinglas in der Hand keine besonders gute Idee ist.

»Was für eine absurde Idee!«, protestierte ich. »Ich nutze doch lediglich sein Archiv.«

»Aha«, witzelte der Pfarrer, »so nennt man das also jetzt.«

»Jetzt ist aber wirklich Schluss damit«, entgegnete ich. »Beteiligen Sie sich nun an der Rettungsaktion, oder muss ich sie allein durchziehen?«

»Ich komme gleich.« Der Pfarrer schüttelte die Eiswürfel in seinem Glas und lächelte selig. »Muss nur noch schnell nachfüllen.«

Ich schaute ihn vorwurfsvoll an. »Ist Ihnen Ihr Kampfgeist abhandengekommen?«

»Geh mit Gott, mein Kind«, gab er mir mit Grabesstimme auf den Weg.

Ich musste lachen und nahm wohl oder übel Colins Rettung allein in Angriff.

Joan wirkte nicht gerade begeistert, als ich auftauchte. Vermutlich hatte sie gehofft, der Pfarrer würde mich dauerhaft in Beschlag nehmen. So nutzte sie denn die Gelegenheit, mein geborgtes Cocktailkleid abschätzig zu mustern. Es war ein Wickelkleid mit einem ziemlich geometrischen Muster aus sich überschneidenden schwarzen, grünen und weißen Farbflächen, wie es vor ein paar Jahren Mode gewesen war. Ich hatte mich eigentlich nicht unbehaglich gefühlt, ein geborgtes Kleid anzuziehen, das jemand als unmodern aussortiert hatte. Abgesehen davon hatten Wickelkleider den Vorteil, dass man hineinpasste. Das war auf jeden Fall besser, als mich in eines von Serenas alten Etuikleidern zu zwängen, die offensichtlich aus einer sehr schlanken Phase ihrerseits stammten, in der die Rocksäume zudem deutlich kürzer getragen wurden. Sie waren zu eng, zu kurz oder beides. Pammy wäre vermutlich begeistert gewesen – Grund genug also, die Hände davon zu lassen.

»Was für ein bezauberndes Schürzenkleid«, kommentierte Joan verächtlich grinsend. »Vor zwei Jahren hatte ich auch so eines.«

»Es ist eine Leihgabe aus Serenas Kleiderschrank«, erklärte ich unschuldig. »Sie hat einen ausgezeichneten Geschmack, finden Sie nicht?«

Es war schon beinahe zu amüsant, Joans beschämte Reaktion zu beobachten. Ich hatte Mitleid mit ihr und sagte: »Ihr Haus ist sehr schön.«

Doch bereits im nächsten Moment bedauerte ich mein Mitgefühl, da sie zu einem langatmigen Monolog über Freizeitbeschäftigungen des Landadels anhob, bei dem ich mir wie ein unwissender Trottel vorkam und meinen Entschluss, an diesem Abend auf Alkohol zu verzichten, zutiefst bereute. Das wüste Gelage am Donnerstagabend (oder genauer gesagt der Kater am Freitagmorgen) hatte dazu geführt, dass ich mir schwor, von nun an auf den übermäßigen Genuss hochprozentiger Getränke zu verzichten. Doch nach einer halben Stunde in Joans Gegenwart hätte wohl selbst die militanteste Prohibitionistin zur Flasche gegriffen.

»Reiten Sie?«, erkundigte sich Joan in einem Tonfall, der darauf schließen ließ, dass sie eine abschlägige Antwort erwartete – oder vielmehr erhoffte.

Vor vielen Jahren war ich tatsächlich geritten. Damals war ich ganz besessen gewesen vom Wunsch nach einem eigenen Pony, wie er achtjährige Mädchen früher oder später ebenso unausweichlich befällt wie die Windpocken. Geheilt wurde ich von dieser fixen Idee durch eine Ladung Läuse und die Erkenntnis, dass ich ohnehin nie, wie in einschlägigen Filmen, mit wehendem Haar durch die Wiesen reiten und Hindernisse überspringen würde.

Ich hatte nicht die geringste Lust, mich darüber ausgerechnet mit Joan auszutauschen. Zudem hatte ich den Verdacht, dass sie unverzüglich einen Ausritt zu dritt arrangieren würde, falls ich derartige Ambitionen bekannte. Die Aussicht auf eine unsanfte Landung im Graben erschien mir nicht gerade erstrebenswert. Mein Schlüsselbein befindet sich in ausgezeichneter Verfassung, besten Dank auch.

»Am liebsten auf Wellen«, antwortete ich unbekümmert.

Joan schaute mich erstaunt an. »Was für ein ungewöhnlicher Name!«

Jetzt war ich es, die verständnislos dreinschaute. Hatte ich hier irgendetwas falsch verstanden?

»Es ist genau das, wonach es klingt.«

Neben mir gab Colin glucksende Geräusche von sich.

Joan nutzte die Gelegenheit, ihm kräftig auf den Rücken zu klopfen. »Geht schon«, prustete Colin. »Kein« – prust, hust – »Problem.«

Joan zeigte sich äußerst fürsorglich. »Wir müssen dir schnell ein Glas Wasser holen«, verkündete sie und zog ihn in bewährter Manier am Arm von dannen. Welche Sportart mochte ihr derart kräftige Armmuskeln bescheren? Noch ehe Colin wieder zu Atem gekommen war, hatte sie ihn schon ans andere Ende des Raumes befördert.

So fand ich mich unversehens allein inmitten von Fremden wieder.

»Nett, Sie zu sehen«, murmelte ich vor mich hin.

Ein Mädchen mit langem, welligem Haar, das bislang ein Stück entfernt gestanden hatte, kam freundlich lächelnd auf mich zu. »Hallo.«

Ein menschliches Wesen! Das noch dazu mich ansprach! Ich hätte ihr um den Hals fallen können! Es gibt schließlich nichts Ernüchternderes, als allein auf einer Party herumzustehen, abgesehen davon, jemandem hinterherzudackeln, dem dies spürbar lästig ist. Ich würde einen Teufel tun, Joan und Colin an die Bar zu folgen. Wenn er Rettung brauchte, sollte er doch selbst dafür sorgen!

Doch daran schien ihm gar nicht so dringend gelegen zu sein.

Meine neue Gesprächspartnerin bemerkte meinen Blick und sagte: »Nimm es Joan nicht übel. Sie kann es einfach nicht verwinden, dass Colin ihr einen Korb gegeben hat.«

»War das erst kürzlich?«, fragte ich so beiläufig wie möglich.

»Vor etwa zwanzig Jahren. Joan war damals acht Jahre alt und kann sich partout nicht damit abfinden.« Sie streckte ihre Hand aus. »Ich bin Sally, Joans Schwester.«

»Oh«, entfuhr es mir schuldbewusst.

»Und Sie«, fuhr Sally mit schelmisch funkelnden Augen fort, »müssen Eloise sein.«

»Woher wissen Sie denn das?«

Sally zählte die Indizien an ihren Fingern ab. »Also: Amerikanerin, rothaarig, mit Colin zusammen.«

»Von Zusammensein kann gar keine Rede sein!«, korrigierte ich sie mit Nachdruck. Bislang fand ich die klatschsüchtige Provinzialität in Jane Austens Romanen – wo alles bereits fünf Minuten später die Runde unter sämtlichen Adligen der Gegend gemacht hatte – immer recht charmant, bekam jedoch allmählich Zweifel. Weshalb gingen alle hier Anwesenden – also die gesamte mir bekannte Grafschaft Sussex – davon aus, dass ich etwas mit Colin hatte? Okay ich übernachtete in seinem Haus. Aber es ist doch ziemlich traurig, wenn man niemanden vom anderen Geschlecht bei sich unterbringen kann, ohne dass einem gleich ungebührliches Verhalten unterstellt wird.

Ich hatte ganz offensichtlich zu viel Zeit im Regency zugebracht. Beim nächsten Mal musste ich wahrscheinlich eine Anstandsdame mitbringen, um nicht kompromittiert zu werden.

»Immerhin übernachten Sie bei ihm …«

»Ich bin wirklich nur wegen des Archivs hier«, erklärte ich beinahe entschuldigend.

Wahrscheinlich sollte ich mir ein Schild umhängen. Andererseits war es fast schade, die erotischen Fantasien der anderen zu enttäuschen. Vielleicht sollte ich gezielt Anspielungen auf wilde Orgien platzieren. In der Bibliothek. Mit Manuskripten.

Ich fand, dass es allmählich Zeit war, das Thema zu wechseln. »Sind Sie schon lange in Donwell Abbey ansässig?«

»Seit meinem fünften Lebensjahr.«

Sally freute sich über mein verblüfftes Gesicht.

»Sagen Sie Joan nicht, dass ich es Ihnen erzählt habe. Sie tut immer so, als wären wir alteingesessener Adel.«

»Sie meinen, mit Wurzeln, die bis zur normannischen Eroberung zurückreichen?«

Bei dem Gedanken an meine Unterhaltung mit Colin am Nachmittag färbten sich meine Wangen unversehens rot – zum Teufel mit diesem hellen Teint! Beim kleinsten Auslöser werde ich knallrot wie eine Tomate. Doch glücklicherweise schrieb Sally mein Erröten wohl dem Wein zu, da sie keinen Kommentar dazu abgab. Warum sollte sie auch? Warum sollte einem die Erwähnung der normannischen Eroberung auch die Röte ins Gesicht treiben? Warum zum Teufel wurde ich eigentlich bei diesem Stichwort rot?

Gelegentlich bin ich mir selbst ein Rätsel.

»Genau. In Wahrheit«, fügte Sally verschwörerisch hinzu, »ist mein Vater ein ziemlich erfolgreicher Rechtsanwalt.«

»Dann ist er also gezwungen, für sein Geld zu arbeiten?«, fragte ich und erwärmte mich allmählich für dieses Gespräch à la Jane Austen.

»Lassen Sie das keinesfalls Joan hören! Sie würde Ihnen den Kopf abreißen. Sie bemüht sich so sehr darum, dazuzugehören.« Nach Sallys Tonfall und ihrer trendbewussten Kleidung zu urteilen, teilte Joans jüngere Schwester dieses Bestreben nicht unbedingt.

»Wer hat denn früher hier gewohnt?«, fragte ich und sah mich in dem dunklen Wohnzimmer um, das vollgestopft war mit alten Fotografien und Antiquitäten.

»Die Donwells von Donwell Abbey. Wer sonst? Die Porträts gab es gratis zum Haus dazu«, fügte Sally hinzu.

Somit war eine meiner Fragen beantwortet. Hatten die Donwells zu der Sorte Leute gehört, die französische Spione beherbergten? 1803 dauerte die Kutschfahrt von London nach Selwick Hall mindestens sechs bis sieben Stunden. Mit einer zweirädrigen Chaise ging es zwar sicher erheblich schneller – dennoch hätte gewiss niemand eine solche Reise zweimal täglich unternommen. Die Schwarze Tulpe musste daher irgendwo in der Gegend Quartier bezogen haben – entweder in einer Herberge oder in der Nachbarschaft. Es sei denn … aber nein, beim Auftauchen des Phantommönches war noch keiner von Richards und Amys anderen Hausgästen eingetroffen. Die Variante, dass einer der anderen Kursteilnehmer in Wirklichkeit die Schwarze Tulpe war, schied somit also aus. Wozu sollte zudem ein offizieller Gast des Hauses den Aufwand betreiben, sich als Mönch zu verkleiden, wenn er sich notfalls mit der jahrhundertealten Standardfloskel herausreden konnte, den Weg zum stillen Örtchen nicht gefunden zu haben. Es stellte sich also die Frage, ob am ersten Juniwochenende 1803 Gäste in Donwell Abbey gewesen waren?

Obwohl Sally eine wesentlich angenehmere Gesellschaft war als ihre Schwester, konnte sie über solcherlei Dinge vermutlich keine Auskunft geben. Joan hingegen wusste darüber bestimmt Bescheid – und wenn nicht, dann wusste sie, wie man es in Erfahrung bringen konnte. Aber ging mein Eifer als Historikerin so weit?

Nein … Ich meine, nur wenn es unbedingt erforderlich war. Mit etwas Glück und intensivem Stöbern in Colins Archiv konnte ich mir den Rückgriff auf Joan möglicherweise sparen.

Ich wäre zugegebenermaßen ziemlich enttäuscht, hätte Henrietta die Identität der Schwarzen Tulpe nicht in Erfahrung gebracht. Für meine Dissertation würde dies einen hübschen Exkurs ergeben, etwa: ›Der finstere Spiegel: Das französische Pendant zu den englischen Spionen‹. Doch in erster Linie interessierte es mich einfach brennend. Falls ich es nicht herausfand, würde mir das keine Ruhe lassen.

Ich wollte Sally dennoch eine Chance geben. »Gibt es irgendwelche alten Geschichten, die mit dem Haus zusammenhängen?«

Sally schüttelte den Kopf. »Da müssen Sie Joan fragen«, entgegnete sie bedauernd.

»Was muss sie Joan fragen?«

Ich verschüttete vor Schreck meinen Wein, als Colin unvermittelt neben mir auftauchte.

Glücklicherweise war es Weißwein, und niemand hatte etwas bemerkt. Zumindest hoffte ich es. Colins plötzliches Auftauchen brachte mich ziemlich durcheinander. Eben hatte ich noch angeregt mit Sally geplaudert, und plötzlich schleicht er um mich herum wie die Grinsekatze aus Alice im Wunderland. Er stand schräg hinter mir, sodass ich meinen Kopf seitlich nach hinten neigen musste, um ihn anzusehen. Hätte ich mich nur ein winziges bisschen zurückgelehnt, könnte ich meinen Rücken bequem an ihn schmiegen.

Doch ich hielt mich so aufrecht, dass jede auch noch so gestrenge Anstandsdame hoch zufrieden gewesen wäre, und trat zudem einen Schritt zur Seite, was zugleich den Vorteil hatte, dass ich die kleine Weinlache mit meinem Fuß verdecken konnte.

»Ich habe Sally nur danach gefragt, ob es über Donwell Abbey irgendwelche alten Geschichten gibt«, antwortete ich wahrheitsgetreu.

»Haben Sie vor, noch andere Archive zu durchforsten?«, stichelte Colin. »Wollen Sie mir etwa untreu werden?«

Irgendwie war es doch besser, als er schräg hinter mir stand. Diesem Lächeln direkt gegenüberzustehen war total verwirrend. Schluss damit, ermahnte ich mich streng. Er war schlichtweg erleichtert, Joan entkommen zu sein. Das hatte doch nichts mit Flirten zu tun, zumindest nicht ernsthaft.

Allerdings benutzte er ein äußerst angenehmes Aftershave.

»Leider hat er keine Geister zu bieten«, sagte ich vorwitzig zu Sally.

»Wollen wir tauschen?«, schlug Sally Colin vor.

»Du nimmst Eloise und ich den Geist? Nein danke.«

»Der Geist ist genügsamer«, gab ich zu bedenken. »Und leiser.«

»Aber kümmert er sich auch um den Abwasch?«, erkundigte sich Colin.

»Frag ihn doch einfach«, schlug Sally mit ernster Miene vor. »Hast du Eloise eigentlich schon den Kreuzgang gezeigt?«

Colin warf Sally einen süffisanten Blick zu. »Um der Party endlich zu entkommen?«

»Selbst schuld, wenn du zusagst«, wies ihn Sally zurecht.

»Aber es gibt hier ja auch Lichtblicke«, konterte Colin.

»Kreuzgang?«, mischte ich mich ein.

Colin stöhnte. »Als würde man einem Hund einen Knochen direkt vor die Nase halten.«

»Das möchte ich nicht gehört haben«, entgegnete ich gelassen.

»Sind Ihnen Möhre und Maultier lieber?«

»Noch schlimmer.« Ich wandte mich wieder an Sally. »Es gibt also noch Überreste der alten Abtei?«

»Soll ich sie Ihnen zeigen?«, schlug Sally vor. Sie sah Colin an. »Du hast doch nichts dagegen?«

Colin hob eine Augenbraue und sah dabei aus wie James Bond, der jeden Moment seinen Martini geschüttelt und nicht gerührt bestellt. So charmant konnte man ohne Übung gar nicht dreinschauen. »Warum sollte ich?«

Unter kindischem Gekicher (zumindest galt das für Sally und mich) verschwanden wir drei aus dem Salon. Joan stand gerade inmitten einer Gruppe von heiter plaudernden und an ihren Drinks nippenden Leuten und bemerkte nichts davon. Sie lächelte so natürlich, dass ihre raubtierhaft gebleckten Zähne beinahe wieder Normalgröße angenommen hatten. Ich konnte mich des Gedankens nicht erwehren, dass sie vermutlich gar nicht so unsympathisch war, wenn sie nicht gerade ihr Revier verteidigte.

Dann ergriff Sally mit einem ihrer Schwester ebenbürtigen Griff meine Hand und zog mich in ein unübersichtliches Gewirr von Gängen hinein. Im Vergleich dazu war Selwick Hall ein wahres Wunder der Symmetrie des 18. Jahrhunderts. Sallys Zuhause wirkte wie vom verrückten Hutmacher in Zusammenarbeit mit einem paranoiden Maulwurf entworfen. Alles war eng und dunkel und viel verschlungener als nötig. Ich lief hinter Colin und Sally her, die gerade in Streit über einen gemeinsamen Bekannten geraten waren, der irgendeine wöchentlich erscheinende Kolumne schrieb, bei der es sich entweder um ausgemachten Unsinn (Colin) oder einen scharfsinnigen Kommentar über modernes Benehmen (Sally) handelte.

Sie gingen recht locker und freundschaftlich miteinander um – kein Wunder, schließlich waren sie Nachbarn. Ich fragte mich, ob Sally Colin wohl öfter vor Joans nicht eben dezenten Avancen bewahren musste. Und ob die Anwesenheit der älteren Schwester schuld daran war, dass sich zwischen ihm und der jüngeren nichts angebahnt hatte.

Sally war durchaus gutaussehend. Beide Schwestern besaßen den gleichen schlanken Körperbau, Sally fehlte allerdings die gestylte Perfektion ihrer älteren Schwester. Ihr Haar war im Gegensatz zum vordergründigen Blond ihrer Schwester eher mittelbraun, lang und lockig, während Joans Haar vollkommen glatt war. Zudem waren ihre Augenbrauen dichter und ihre Gesichtszüge nicht ganz so fein. Dennoch, fand ich, wirkte Sallys offen-freundliches Gesicht weitaus attraktiver. Sie hatte diese zeitlose Ausstrahlung des Mädchens von nebenan, die sowohl Frauen als auch Männer angenehm finden.

Sie war ja auch tatsächlich das Mädchen von nebenan – im wahrsten Sinne des Wortes. Ich versuchte mir den Weg zu merken, den wir gegangen waren, und bedauerte es, keine Brotkrumen in meiner Handtasche zu haben. Gerade, als mir einfiel, dass kleine Pfefferminzbonbons diese Funktion ebenfalls erfüllen würden (und gewiss auch nicht wie im Märchen jemandem als Nahrung dienten), machten wir auch schon vor einer Seitentür Halt.

Wie die verschlungenen Gänge machte sie den Eindruck, als habe sie einst zum Bereich der Bediensteten gehört. Davor herrschte ein wildes Durcheinander von verdreckten Stiefeln, Regenmänteln und allerlei Krimskrams, zu dem auch ein kaputter Tennisschläger und ein paar sehr schmutzige Gartenhandschuhe gehörten.

Colin öffnete die Tür und schaute in den tiefschwarzen Himmel. Es konnte noch nicht sehr weit nach acht sein, doch da die Sonne im November sehr zeitig untergeht, war es schon seit fünf Uhr stockdunkel.

»Taschenlampe?«

»Im Regal.« Sally zeigte auf einen großen grauen Scheinwerfer mit kastanienbraunem Trageriemen. Er hatte eine Glühlampe so groß wie ein Spiegelei und einen flachen, breiten Griff. Möglicherweise war er früher einmal weiß gewesen, doch der Staub vieler Jahre und unzählige verdreckte Hände hatten ihre Spuren hinterlassen.

»Ist es noch weit?«, fragte ich viel zu spät und zog meine geliehene Wollstola enger um die Schultern. Die von der geöffneten Tür hereinströmende kalte Luft drang durch den dünnen Stoff von Serenas Kleid und erinnerte mich nachdrücklich daran, dass ich doch besser Strümpfe hätte anziehen sollen. Ich begann mich zu fragen, was ich hier eigentlich verloren hatte. Als wir am frühen Abend mit dem Auto hier angekommen waren, hatte ich nirgends Hinweise auf Ruinen gesehen. Auch wenn mein Interesse für verfallene Mauern immens ist, ließ es doch angesichts dünner Stoffe, unpraktischer Absätze und der Aussicht auf Stolperfallen im Dunkeln spürbar nach. Denn eines ist sicher: Wenn es irgendwo eine Stolperfalle gibt, dann finde ich sie bestimmt!

Sally sah Colin an.

Colin zuckte die Schultern.

»Nicht sonderlich«, erwiderte er in typisch männlicher Manier, was von ›gleich an der nächsten Ecke‹ bis hin zu ›irgendwo auf den Äußeren Hebriden, nur über tief verschneite Gebirgspässe zu erreichen‹ so ziemlich alles bedeuten konnte.

Fairerweise muss gesagt werden, dass er möglicherweise noch eine ausführlichere Erklärung abgegeben hätte, wäre nicht plötzlich das Klappern von Absatzschuhen und der schrille Ruf »Sally?« zu hören gewesen.

»Und wenn wir einfach so tun, als hätten wir sie nicht gehört?«, schlug ich vor.

»Oh jugendliche Einfalt«, murmelte Colin.

Joans Stimme war nicht zu überhören. Und sie kam immer näher.

»Sally!«

»Oh Mann«, entfuhr es Sally. Mit einer resignierten Geste sagte sie: »Was wird sie denn jetzt schon wieder wollen? Am besten, ihr geht ohne mich weiter.«

»Bist du sicher?«

Sally verabschiedete sich mit einem kurzen Winken. »Colin kennt den Weg. Ich komme nach, sobald ich kann. Ich komme, Joan!«

»Jetzt sind wir nur noch zu zweit«, konstatierte Colin und schaltete die Taschenlampe an. Einen knappen Meter entfernt leuchtete ein gespenstischer gelber Lichtkegel auf.

»Nicht zu vergessen den Geist«, merkte ich an.

»Als Anstandswauwau«, ergänzte Colin und schloss die Tür hinter uns, »dürfte er nicht ins Gewicht fallen. Wollen wir?«

Meinte er tatsächlich, dass wir einen nötig hatten? Ich verzichtete auf eine Nachfrage, da sie zu plump nach Flirten geklungen hätte. Denn falls er wirklich das Fehlen eines Dritten bedauerte, wollte ich keinesfalls den Eindruck erwecken, mich ihm an den Hals werfen zu wollen.

Gerechterweise musste ich zugeben, dass er sich wirklich sehr anständig gegenüber einem ungebetenen Gast wie mir verhielt. Immerhin hatte ich mich quasi selbst eingeladen, sodass es sein gutes Recht gewesen wäre, einen solchen Gast sich selbst zu überlassen. Er hätte mir auch kein Abendessen bereiten, mit mir keinen Spaziergang machen und mich auch nicht zu dieser Party mitnehmen müssen. Um es kurz zu machen, er benahm sich außerordentlich großzügig und ich – nun ja, ich hatte mich offen gestanden bislang nicht gerade von meiner besten Seite gezeigt.

Ich verbiss mir also meinen Kommentar in Sachen Anstandswauwau und sagte einfach: »Also, gehen wir.«

Der dünne Lichtstrahl tanzte vor uns her wie ein schmales Verbindungsglied zu Wärme, Licht und Zivilisation. Ein kurzer, sehnsüchtiger Gedanke galt den Getränken der Bar. Doch schließlich bekam ich nicht allzu oft die Gelegenheit, einem Geist in seine Behausung zu folgen. So zog ich das Wolltuch fester um meine Schultern und stolperte an Colins Seite zum einsamen Kreuzgang des Phantommönches.

23. Kapitel

Phantom: ein ungewöhnlich hinterlistiger und geschickter Agent von der gefährlichsten Sorte.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Geister haben gewöhnlich keine Füße.

Henrietta brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass es sich keineswegs um eine gruselige Erscheinung aus der Geisterwelt handelte, sondern vielmehr um ein sehr menschliches Wesen, das zweifellos nichts Gutes im Schilde führte. Der Phantommönch existierte nicht, auch wenn Richard und Miles steif und fest das Gegenteil behaupteten. Und falls es ihn doch gab, dann käme er von Donwell Abbey zu einem nachbarschaftlichen Besuch herübergeschwebt und würde ganz gewiss nicht auf Zweige treten.

Und wenn Miles nun eine Neuauflage seines berühmt-berüchtigten Auftritts als Phantommönch von Donwell Abbey plante …

Henrietta erhob sich von ihrer Bank und machte sich vorsichtig auf den Rückweg zum Haus. Ihr Reisekleid aus dunkelblauem Twill war dabei eine gute Tarnung.

Als sie die schützende Rosenlaube verließ, kehrte allmählich ihr Verstand zurück. Miles konnte es auf keinen Fall sein. Es war zwar möglich, in Verkleidung größer zu wirken, doch selten kleiner. Und die Gestalt, die sie vor der Salontür gesehen hatte, war definitiv kleiner und schmächtiger gewesen als Miles.

Aber wenn es nicht Miles war … Du liebe Güte!

In ihrer Empörung über Miles hätte Henrietta um ein Haar vergessen, dass sie unter Beobachtung des französischen Polizeiministeriums standen. Es wäre somit weitaus weniger besorgniserregend gewesen, wenn es sich bei der betreffenden Gestalt um Miles gehandelt hätte.

Abscheuliche Bilder hoch gefährlicher französischer Agenten stiegen in ihr auf. Sie war entrüstet, dass die Franzosen es wagten, ihnen bis nach Selwick Hall zu folgen, wo sie sich bislang stets in Frieden und Sicherheit gewähnt hatten. Spione zu jagen war das eine, aber wenn man von ihnen schon bis nach Hause verfolgt wurde, hörte der Spaß wirklich auf. Henrietta schob eigensinnig das Kinn vor, was für Napoleons Geheimpolizei nichts Gutes verhieß. Die Verwegenheit des Spions, ihr hierher zu folgen, hatte zumindest einen Vorteil. So ließ er sich leichter stellen.

Henrietta verlangsamte ihre Schritte und blieb vorsorglich in Deckung. Auf Zehenspitzen erklomm sie die wenigen Stufen hinauf zur Veranda. Die Wahl ihres Schuhwerks – sie trug Schnürstiefel aus Ziegenleder – war zwar für die lange Reise sinnvoll gewesen, bei der Jagd nach Phantommönchen jedoch eher hinderlich. Die Absätze verursachten auf der steinernen Veranda unangenehm klappernde Geräusche. Henrietta hätte sie am liebsten ausgezogen, doch der Phantommönch hatte bereits einen zu großen Vorsprung. Deshalb schlich sie so leise sie konnte zur Glastür, öffnete sie so vorsichtig wie möglich und war äußerst dankbar für den Axminster-Teppich im Langen Salon, der ihre Schritte dämpfte.

Inmitten des Langen Salons, der seinem Namen alle Ehre machte und sich über drei Viertel der rückwärtigen Gebäudelänge erstreckte, hielt Henrietta kurz inne. Trotz seiner Ausmaße war der Raum nur sparsam möbliert. Die leichten Tische und Stühle ließen sich schnell an den Rand räumen, wenn spontan getanzt werden sollte. Henriettas an die Dunkelheit gewöhnte Augen inspizierten den Raum und konnten nichts Ungewöhnliches entdecken. Die Vorhänge hingen glatt an den Wänden herunter, und die niedrigen Sofas ohne Rückenlehne waren viel zu filigran, um jemanden zu verbergen, der größer war als ein unterernährter Zwerg.

Und die Gestalt mit der Kutte hatte mit einem Zwerg ganz sicher nichts gemein.

Wo würde sie sich verstecken, wenn sie ein französischer Spion wäre? Henrietta hatte schon immer ihre Zweifel gehabt, ob diese Denkweise hilfreich war. Woher sollte sie wissen, wo sich ein französischer Spion verstecken würde, wenn sie keine Ahnung hatte, was er eigentlich wollte? Interessierte er sich für Richards Korrespondenz, würde er höchstwahrscheinlich dessen Studier- oder Schlafzimmer aufsuchen. War er hingegen hinter ihr oder Miles her … Henrietta schob diesen Gedanken beiseite. Wenn sie es jetzt mit der Angst zu tun bekäme, würde das niemandem nützen – höchstens dem Spion.

Zur Rechten führte eine Tür ins Musikzimmer, zur Linken in einen weiteren Salon. Henrietta verschwendete keine Zeit mit Suchen und ging schnurstracks auf die kleine, in Weiß und Gold gehaltene Tür zu, die dem Ausgang zum Garten direkt gegenüber lag, und öffnete sie vorsichtig gerade so weit, dass sie in die Eingangshalle schlüpfen konnte. Angesichts der hellen Beleuchtung musste sie die Augen zusammenkneifen. Die Kerzen in den vergoldeten Wandleuchtern waren noch nicht zur Nacht gelöscht worden. Henrietta verharrte einen Augenblick, unter dem Treppenaufgang verborgen.

Aus dem kleinen Speisezimmer zur Linken drang männliches Gelächter. Miles und Richard saßen vermutlich zusammen beim Portwein. Die Erleichterung darüber, dass sie in Sicherheit waren, wich schnell einem gewissen Unmut. Ganz hervorragend, wie sie sich nützlich machten, während in den Korridoren von Selwick Hall französische Spione herumspazierten, dachte Henrietta säuerlich. Und sie nannten die Frauen das schwache Geschlecht? Pah. Selbst wenn Napoleons Heer in der Eingangshalle aufmarschierte, würden Miles und Richard wahrscheinlich immer noch ahnungslos frivole Geschichten austauschen, bis ihnen der Portwein ausging.

Auf der anderen Seite der Halle waren alle Räume dunkel, allerdings nicht vollkommen still. Henrietta hörte ein leises Rascheln. Vielleicht war es ja der Wind, der die Vorhänge bewegte, vielleicht aber auch nicht …

Das Geräusch kam aus Richards Studierzimmer.

Henrietta versuchte mit aller Macht den Drang zu unterdrücken, aufgeregt auf und ab zu hüpfen, da dies wohl kaum unbemerkt bleiben würde. Mit vorsichtigen Schritten schlich sie über den Marmorboden in Richtung des Zimmers. Gegen die Wand gepresst stahl sie sich am dunklen Eingang des kleinen Salons vorbei, wo sie zuvor mit Amy gesessen hatte. Dabei passierte sie auch Ethelbert, eine unmittelbar neben der Treppe platzierte Rüstung. Dann hatte sie die Tür zu Richards Zimmer im Blick. Sie war nur angelehnt.

Henrietta hätte den winzigen Türspalt vermutlich gar nicht bemerkt, wäre nicht der schmale Lichtschein gewesen. Möglicherweise hatte Richard einfach eine Kerze brennen lassen – vielleicht aus Versehen, oder weil er bald zurückkommen wollte. Oder er hatte wegen der abendlichen Kühle des frühen Juniabends im Kamin ein Feuer entfacht. Amy nahm Richards Studierzimmer gelegentlich recht gern für ihre eigenen Tätigkeiten in Beschlag und machte es sich dann stets unbekümmert in seinem großen Sessel gemütlich. Vermutlich gab es ein halbes Dutzend vollkommen harmlose Erklärungen für jenen schwachen Lichtschein.

Henrietta verschwendete jedoch nicht unnötige Zeit mit solchen Gedanken.

Sie ging vorsichtig einige Schritte rückwärts, griff nach einem schweren silbernen Kerzenleuchter, der auf einem Marmortisch in der Eingangshalle stand, und löschte hastig die Kerzen. Schließlich brauchte sie ihn als Knüppel und nicht als Lichtquelle. Ein Feuerhaken wäre noch besser gewesen, doch sie wollte sich lieber nicht darauf verlassen, dass in Richards Studierzimmer sofort einer zu finden war. Zunächst hatte sie daran gedacht, sich Ethelberts Schwert auszuleihen. Aber selbst wenn es ihr gelungen wäre, es ihm abzunehmen, ohne dass er dabei umstürzte, hatte sie keinen blassen Schimmer, wie man damit umzugehen hatte.

Vorsichtig schlich sie zur Tür des Studierzimmers. Nein, so war es viel besser. Mit ein wenig Glück konnte sie sich von hinten an den Eindringling heranschleichen und …

»… dann fiel er geradewegs aus dem Fenster!«

»Nein! Doch nicht mitten auf die St. James Street!«

»Und dann sagte Brummell: ›Junger Mann, wenn Sie in modischer Hinsicht unbedingt eine wandelnde Katastrophe sein müssen, nun gut. Aber hören Sie doch bitte auf, sich weiter zum Gespött der Leute zu machen.‹ Ich dachte, Ponsonby würde sich vor Lachen gleich in die Hosen machen!«

Die Tür zum kleinen Speisezimmer auf der anderen Seite der Eingangshalle flog auf, und laute Schritte und männliches Gelächter wurden hörbar. Der Lichtschein im Studierzimmer erlosch auf der Stelle.

Oh nein!

Henrietta ließ alle Vorsicht beiseite, stürmte in Richtung Studierzimmer und riss die Tür auf. Aus der hell erleuchteten Eingangshalle kommend, konnte sie drinnen zunächst überhaupt nichts sehen. Zu allem Überfluss war sie mit dem Bauch gegen etwas Scharfes und Hartes geprallt und hätte dabei beinahe ihren Kerzenhalter fallen lassen. War sie in das Schwert eines Franzosen gelaufen?

Wie sich bei genauerem Hinsehen herausstellte, handelte es sich allerdings lediglich um die Kante von Richards Schreibtisch. Blut war glücklicherweise nicht im Spiel, aber es schmerzte trotzdem ziemlich.

Keuchend zwang sich Henrietta dazu, sich aufzurichten; dennoch war klar, dass sie zu spät kam. Der Rauch einer eben erst gelöschten Kerze stieg ihr in die Nase. Nur derjenige, der die Kerze gelöschte hatte, war nirgends zu sehen.

Sobald sich Henriettas Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, wurden die überall im Raum verteilten schwarzen Ungetüme allmählich als Möbelstücke erkennbar – Stühle und Tische, mehrere Büsten auf niedrigen Sockeln sowie der gewalttätige Schreibtisch. Mit ihrem Fuß stocherte sie wild unter dem Schreibtisch herum, förderte jedoch erwartungsgemäß keinen dort kauernden Spion zutage. Und abgesehen von zwei Ohrensesseln war kein Möbelstück im Raum groß genug, als dass man sich wirkungsvoll darunter oder dahinter verstecken konnte. An den Wänden standen Bücherregale, hinter denen sich jedoch ihres Wissens nach kein Geheimgang verbarg – und wenn sie nichts davon wusste, dann konnte ihn auch der Phantommönch nicht kennen. Henrietta wollte der Vollständigkeit halber gerade einen Blick hinter die Sessel werfen, als sie etwas bemerkte, woraus sie schließen konnte, dass sämtliche ihrer Bemühungen vergebens waren.

Am anderen Ende des Raumes bewegten sich die Vorhänge, was darauf schließen ließ, dass jemand kürzlich durch das offene Fenster verschwunden war.

Verflixt!

Henrietta spurtete ans Fenster, doch der Eindringling war wie vom Erdboden verschwunden, so als wäre er tatsächlich der personifizierte Phantommönch. Die Mondsichel stand hoch über dem verwaisten Park. Der Phantommönch hatte während ihrer Auseinandersetzung mit Richards Schreibtisch mehr als genug Zeit gehabt, sich davonzustehlen.

Henrietta hätte sich ohrfeigen können. Als unerschrockene Spionin hatte sie bislang nicht gerade eine glanzvolle Vorstellung abgeliefert. Allerdings konnte sie zu ihrer Rechtfertigung ins Feld führen, dass sie ohne den Lärm der beiden Männer den Eindringling bestimmt überführt hätte.

Henrietta bemerkte, dass sie noch immer den schweren Silberleuchter in der Hand hielt, und stellte ihn missmutig mit einem dumpfen Knall auf Richards Schreibtisch ab. Diese verfluchten lärmenden Störenfriede. Hohlköpfige Trampel. Gerade mal gute Tanzpartner gaben sie ab – wenn sie denn rechtzeitig erschienen und einem nicht auf den Füßen herumtrampelten wie orientierungslose Dinosaurier –, aber abgesehen davon hatten die Amazonen schon ganz Recht. Männer verursachten mehr Ärger, als dass sie nützten, und wenn es sein musste, konnte sie auch gut und gern mit Penelope tanzen.

Laute Schritte an der Tür ließen sie zusammenzucken. Den Blick zur Tür gerichtet, stand sie vor dem Schreibtisch. Geblendet durch das helle Licht sah sie in der Dunkelheit kurzzeitig nichts außer einem grellen Strahlenkranz.

Großer Gott! Ein Phantommönch war mehr als genug für eine Nacht, weitere übernatürliche Erscheinungen konnte sie nun wirklich nicht gebrauchen. Henrietta kniff die Augen zusammen, woraufhin das Licht als Kerzenflamme erkennbar wurde.

»Wer ist da?«, fragte sie energisch.

»Hen?«, ließ sich eine erstaunte männliche Stimme vernehmen.

»Ach, du bist es«, antwortete sie unterkühlt, als Miles das Zimmer betrat. Sie musste an die Amazonen denken, während sie ihre Augen mit einer Hand vor dem Lichtschein seiner Kerze abschirmte.

Miles schaute sich fragend in dem dunklen Zimmer um. »Was machst du denn hier im Dunkeln?«

»Das geht dich überhaupt nichts an.« Um nicht sogleich mit dem Kerzenhalter auf Miles loszugehen, marschierte Henrietta in Richtung Tür. Richard und Amy erklären zu müssen, weshalb sie Miles eine Gehirnerschütterung beigebracht hatte, das hätte ihr heute gerade noch gefehlt. »Gute Nacht.«

Doch bevor sie an ihm vorbeirauschen konnte, hielt Miles sie am Arm fest. Mit einem Fuß stieß er die Tür zu und stellte sich davor.

»Hen, lass das bitte sein.«

»Was bitte soll ich sein lassen?« Henrietta entwand ihre Hand seinem Griff.

Miles fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Du weißt genau, was ich meine.«

»Nein«, entgegnete Henrietta abweisend. »Das weiß ich nicht. Vielleicht wüsste ich es ja, wenn sich jemand die Mühe gemacht hätte, mir einen Besuch abzustatten oder eine Nachricht zukommen zu lassen, anstatt eine ganze Woche lang unterzutauchen …« Henrietta hörte ihre Stimme schriller werden und verstummte, um nicht zu klingen wie die Königin der Nacht, wenn sie einen schlechten Tag hatte.

Sie war im Recht, daran bestand gar kein Zweifel. Und es war in der Tat ein sehr schlechter Tag gewesen; ein langer obendrein – mit defekten Kutschen, Geistererscheinungen und idiotischen Kerlen, die sich erst versteckt hielten, wenn man sie sehen wollte, und einen dann nicht aus dem Zimmer ließen, wenn man die Nase voll hatte von ihnen. Henrietta schaute Miles missmutig an.

Miles hielt diesem vernichtenden Blick mannhaft stand.

»Ich muss mit dir reden.«

»Und vergangene Woche haben dich bewaffnete Irre gefangen gehalten? Vielleicht gar an einen Stuhl gefesselt? Dir sämtliche Schreibutensilien genommen? Dich geknebelt?«

Miles holte tief Luft. »Ich habe mich flegelhaft verhalten?«

»Unbestreitbar«, erwiderte Henrietta knapp und streckte ihre Hand nach dem Türknauf aus.

Miles wirkte enttäuscht. »Ich versuche doch nur zu sagen, dass es mir leidtut.«

»Sehr freundlich«, murmelte Henrietta. Eine winzige Entschuldigung für sechs – wenn man den heutigen mitzählte, sogar sieben – Tage kaum auszuhaltender Seelenqualen? Lächerlich.

Entweder hatte Miles ihre Worte nicht gehört oder geflissentlich überhört.

»Ich vermisse dich«, sagte er ernsthaft. »Das Leben ist einfach … leer ohne dich. Ich vermisse unsere Gespräche. Ich vermisse unsere Ausfahrten im Park.«

»Hmm«, entgegnete sie unverbindlich, ließ ihre Hand jedoch vom Türknauf sinken.

»Wenn du nicht da bist, fehlt etwas.« Miles lief unruhig auf und ab. »Teufel noch mal, ich vermisse sogar allen Ernstes das Almack's. Kannst du dir das vorstellen? Das Almack's!«

Er hörte sich so aufgewühlt und durcheinander an, dass Henriettas Zorn ungeachtet ihres vergeblichen Wartens, ihrer enttäuschten Hoffnungen und wütenden Tagebucheinträge allmählich verflog. Das war wieder ihr Miles, der da vor ihr stand, kein distanzierter Fremder mehr, und sein missmutiger Tonfall gab seltsamerweise ihrer Hoffnung mehr Auftrieb, als es eine noch so poetische Liebeserklärung je vermocht hätte.

»Lady Jersey wird sich geschmeichelt fühlen«, erwiderte Henrietta verhalten, wobei sich jedoch ihre Mundwinkel bereits zu einem zaghaften Lächeln verzogen.

»Lady Jersey kann meinetwegen bleiben, wo der Pfeffer wächst«, verkündete Miles mit einer solchen Heftigkeit, die bei Lady Jersey gewiss tiefe Bestürzung ausgelöst hätte.

»Das ist aber nicht sehr liebenswürdig von dir.«

»Hen!«, stöhnte Miles und sah aus, als würde er seinen Kopf vor Verzweiflung gleich gegen die Tür schlagen. »Lass mich doch bitte einmal ausreden!«

Henrietta verstummte und spürte, wie ein unerwartetes Hochgefühl in ihr aufstieg, das ihr den Atem nahm und ein angenehmes Prickeln auslöste, das bis in ihre Fingerspitzen drang. Dabei bemerkte sie nicht einmal, dass Miles die Tür inzwischen wieder freigegeben hatte. Hinauszustürmen war ihr plötzlich gar kein so dringendes Bedürfnis mehr.

»Also gut«, sagte sie atemlos.

»Unser Zerwürfnis«, erklärte Miles heftig gestikulierend, »gefällt mir nicht.«

»Mir auch nicht«, erwiderte Henrietta mit einer Stimme, die ihr selbst fremd war.

»Ich kann nicht ohne dich sein«, stieß Miles hervor.

Er konnte ohne sie nicht sein. Miles hatte allen Ernstes gesagt, er könne ohne sie nicht sein. Sie hätte sich am liebsten gekniffen, um herauszufinden, ob sie träumte – zwischen Lavendel und Rosen, die Grillen zirpen ihr ein Schlaflied … Allerdings trug sie in ihren Träumen in diesem Moment immer ein elegantes Kleid aus himmelblauem Satin, ihr Haar war zu lieblichen Locken arrangiert, und Miles kniete vor ihr im Sommergarten, statt wie ein Irrer im dunklen Studierzimmer ihres Bruders auf und ab zu laufen. Da stand sie also in ihrem fleckigen Twillkleid, mit einer von der Reise ruinierten Frisur und einer Pustel am Kinn – und Miles erklärte tatsächlich, er könne ohne sie nicht sein. Offensichtlich war es keineswegs ein Traum.

Henriettas Herz stimmte das Große Halleluja mit voller Instrumentierung an.

Sie schwang sich gerade zu einem besonders strahlenden Ton auf und wollte soeben mit einem Crescendo in Miles' Arme sinken und den Choral mit einem innigen Kuss beschließen, als Miles seine Rede noch einmal zusammenfasste, indem er sagte: »Du bist mir beinahe so wichtig wie Richard.«

Das Orchester fiel in einem dissonanten Missklang in sich zusammen, der Choral brach mitten im Halleluja ab, und Henriettas Herz stürzte, nachdem es die Himmelspforte schon beinahe erreicht hatte, mit einem lauten Knall zu Boden und landete inmitten des Müllhaufens vom Vortag.

»Oh.« Selbst diese Silbe brachte sie kaum hervor, da ihre Kehle wie zugeschnürt war.

Du bist mir beinahe so wichtig wie Richard.

Das hatte er doch nicht allen Ernstes gesagt? Doch, genau das waren seine Worte. Er musste es wirklich gesagt haben, denn auf etwas so Grässliches würde sie unmöglich selbst kommen. War sie anfangs noch auf einen Vortrag à la ›Du bist ein ganz wunderbarer Mensch, und eines Tages wirst du jemanden finden, der dich wirklich liebt‹ gefasst gewesen, hatte sie mit so etwas nun wirklich nicht gerechnet. Das war noch weitaus schlimmer als ›Deine Freundschaft ist mir sehr wichtig‹. Eigentlich sogar schlimmer als gar keine Erklärung.

»Hen«, endete Miles heiser und umfasste ihre Hände, »ich will doch nur, dass alles wieder so wird, wie es einmal war.«

Seine großen Hände umschlossen ihre kleinen, erstarrten Finger. Eine wohlige Wärme strömte von ihren Händen bis in ihre Arme hinauf. Hand in Hand ist frommer Waller Kuss. Romeo und Julia! Kein Wunder, dass es gesellschaftliche Norm war, Handschuhe zu tragen! Ihre Hand in Miles' Hand, seine Haut auf ihrer Haut – wie sie da allein in der Dunkelheit standen, das hatte schon etwas von verbotener Vertraulichkeit an sich.

Henrietta wartete darauf, dass Miles ihre Hand wieder freigab. Doch das tat er nicht. Um sie herum im Studierzimmer herrschte absolute Stille. Selbst die Grillen im Garten hielten anscheinend den Atem an, auch die Blätter raschelten nicht mehr im Wind. Miles strich mit seinem Daumen sanft über die zarte Haut ihres Handgelenks, gleichmäßig und beruhigend. Unmerklich begann seine Hand einen gewissen Druck auf die ihre auszuüben und sie langsam an sich zu ziehen.

Bestürzt suchte Henrietta seinen Blick, doch Miles bemerkte nichts davon. Sein Blick war auf ihre Lippen gerichtet.

Wenn sie jetzt die Augen schloss … Wenn sie dem Druck seiner Hand nachgab … Wenn sie sich nur ein klein wenig nach vorn neigte …

Dann würde er vielleicht wieder fortgehen und sieben Tage nichts von sich hören lassen.

Dieser Gedanke hatte auf Henrietta in ihrer Gefühlsverwirrung eine ähnliche Wirkung wie ein Eimer kaltes Wasser. Oh nein, dachte sie und nahm ein wenig Abstand von Miles' drängender Hand und ihrer eigenen Sehnsucht. Dieses Spiel würde sie nicht noch einmal mitspielen! Er wollte, dass alles wieder so würde, wie es einmal war? Also gut. Er hatte schließlich die Spielregeln festgelegt, sollte er sich nun auch selbst daran halten.

»Nein.«

»Nein?«, wiederholte er.

»Nein. Das ist nicht gut.« Miles blickte seine eigene Hand stirnrunzelnd an. Henrietta presste ihre Hände zusammen. Verflixt noch einmal, konnte er sie nicht wenigstens anschauen? Strenger als beabsichtigt fügte sie hinzu: »Es kann nicht wieder so sein wie früher. Nie mehr.«

Das weckte ihn auf, und er sah sie an. Dabei vergaß er sogar, die widerspenstige Locke zurückzustreichen, die ihm in die Augen fiel. Er sah sie einfach einen langen Augenblick bestürzt an.

»Willst du das wirklich?«

»Es geht nicht darum, was ich will«, entgegnete Henrietta aufgebracht, »sondern darum, was geschehen ist.«

Miles straffte sich und setzte einen nonchalanten Gesichtsausdruck auf. Er steckte die Hände in die Taschen, lehnte sich gegen den Schreibtisch und zog beide Augenbrauen hoch. »Tja, das war's dann wohl, nehme ich an.«

Ihr war gar nicht bewusst gewesen, wie sehr sie auf ein Einlenken seinerseits gehofft hatte. Etwas wie ›Eigentlich war das mit der Freundschaft eine Schnapsidee, denn ich habe mich leidenschaftlich in dich verliebt‹, doch sie vernahm nichts dergleichen. Wie konnte sie nur annehmen, Miles würde ihrem zweifelhaften Charme erliegen? Wahrscheinlich könnte sie sich sämtlicher Kleider entledigen und vor ihm nackt ein Menuett tanzen, und er würde nur sagen: ›Hmm?‹

Henrietta verschränkte abweisend die Arme vor ihrem Körper und holte tief Luft. »Ja«, sagte sie schroff und spannte sämtliche Muskeln in ihrem Körper an, um nicht auf der Stelle in Tränen auszubrechen. »Das glaube ich auch.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, wandte sie sich um und verließ hoch erhobenen Hauptes das Zimmer. Dabei achtete sie sorgfältig auf ihre Schritte und schaute nicht zurück.

24. Kapitel

Scharade: perfides Verwirrspiel ausgelöst durch einen erfahrenen Agenten.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Aber das Abhacken von Körperteilen ist doch gewiss ein wenig übertrieben, meinen Sie nicht, meine Liebe?« Mrs. Cathcart blinzelte Amy über den Tisch hinweg sanft lächelnd an.

»Nun ja, aber kann ein französischer Agent noch schießen, wenn ihm ein Arm fehlt?«, konterte Amy. »Ich denke nicht. Etwas Gebäck vielleicht?«

Die Damen hatten sich ins Rosenzimmer zurückgezogen, während die Herren nach dem Essen dem Portwein frönten. Die Szene wirkte täuschend echt, befand Henrietta. Amy, die dunklen Locken durch ein Haarband aus goldfarbener Seide gebändigt, saß an der Stirnseite der Tafel und goss eine dampfende, bernsteinfarbene Flüssigkeit in zierliche Gläser mit Rosenmuster. Die neben ihr sitzende Miss Grey – das Haar mit zu ihrem grauen, schmucklosen Kleid passender Strenge und Schlichtheit zurückgekämmt – hielt mit schweigsamer Emsigkeit Tassen unter Amys Teekanne. Gegenüber hatte es sich Mrs. Cathcart auf einem kleinen Sofa bequem gemacht. In ihrem altmodischen Kleid aus grobem, geblümtem Stoff mit weit ausladendem Rock und Wangen so zerknittert wie gepresste Blütenblätter, war sie der Inbegriff einer Landmatrone, die für jedes Wehwehchen ein Heilkraut parat hat, gekonnt die aufgeschlagenen Knie tollpatschiger Enkelkinder verbindet und aufopferungsvoll in der Kirchgemeinde Suppe an die Bedürftigen verteilt.

»Nein, vielen Dank, meine Liebe«, erwiderte Mrs. Cathcart und schüttelte ihren Kopf mit der weißen Haube, als Amy ihr die Gebäckschale reichte. Ihrem leichten Stirnrunzeln nach zu urteilen, hätte man annehmen können, sie besprachen gerade ein besonders kompliziertes Strickmuster oder tauschten sich über das Schicksal eines gefallenen Mädchens aus. »Selbstverständlich hast du Recht, was das Schießen ohne Arm angeht, aber wäre es nicht weitaus christlicher, den Mann einfach zu erschießen?«

Amy stellte ihre Teetasse mit einem nachdrücklichen Klirren auf der Untertasse ab. »Aber wie sollen wir ihn denn dann verhören?«

Mrs. Cathcart überlegte. »Ja, wie nur?«, murmelte sie und schlürfte dabei formvollendet ihren Tee. »Ja, wie nur?«

Amy rutschte unruhig auf ihrem Platz hin und her und starrte aus dem Fenster, in dem sich ihr ungeduldiges Gesicht spiegelte. »Ich verstehe nicht, warum Richard nicht zulässt, dass wir ihn verfolgen«, beschwerte sich Amy wütend.

Aus familiärer Loyalität gab Henrietta ihr kontemplatives Schweigen vorübergehend auf und verteidigte ihren Bruder: »Wir können doch die Schule nicht aufs Spiel setzen«, erklärte sie, und es klang so, als sagte sie das schon zum tausendsten Mal.

Nach ihrer Begegnung mit Miles in der vergangenen Nacht hatte sie ihre verwirrten Sinne wieder geordnet und sich daran erinnert, weshalb sie eigentlich im Dunkeln im Haus umhergetappt war. Daher suchte sie ihren Bruder auf, um ihn vom Auftauchen des Phantommönches zu unterrichten. In Kriegszeiten war kein Platz für solche Trivialitäten wie ein gebrochenes Herz. Obgleich die Welt einzustürzen schien, als sie im Studierzimmer Miles ihre Hand entriss, ging die Sonne gänzlich unbeeindruckt auf und wieder unter, die Planeten behielten ihre Bahnen bei, und irgendwo in Sussex führte ein französischer Spion Arges im Schilde.

Einen kurzen Moment lang gab sich Henrietta ganz ihrem Selbstmitleid hin. Sie malte sich aus, wie sie als rätselhafte Verschleierte ein Fluch für die Franzosen sein und daheim für Verwunderung und Spekulationen sorgen würde. »Ein gebrochenes Herz«, würde man einander zuflüstern. »Ein herzloser Schuft, es ist immer dasselbe! Doch ihr Verlust ist Englands Gewinn. Aber wenn sie die Schwarze Tulpe erst geschnappt hat …« Der Tagtraum zerplatzte, und Henrietta lächelte süß-sauer in sich hinein. Miles war als niederträchtiger Verführer ebenso wenig vorstellbar wie sie selbst als tragische Heldin. Henrietta hatte schon immer gewusst, dass sie mehr Ähnlichkeit mit Shakespeares Portia hatte als mit Julia. Außerdem hatte sie sich immer gefragt, wie diese tragischen Gestalten überhaupt im Alltag zurechtkamen, wo ihre Sicht doch permanent durch einen Schleier getrübt war. Müssten sie nicht andauernd an sämtlichen umherstehenden Tischen anstoßen? Henrietta befand, dass sie schon allein aus diesem Grund nicht zur tragischen Heldin taugte. Unglücklicherweise war sie nun einmal mit logischem Denkvermögen gesegnet.

Was man von ihrer Schwägerin nicht gerade behaupten konnte. Amy war geradezu entzückt gewesen, als sie von der Anwesenheit des Spions erfuhr, und hatte nichts anderes im Sinn, als mit Schleier und Pistole bewaffnet unverzüglich in den Garten zu eilen.

Richard war freilich alles andere als davon angetan.

Schnell zog er Amy von der Tür weg und erklärte mit Nachdruck, dass der Spion nur in seinen Vermutungen bestätigt würde, wenn sie in dieser Form Jagd auf ihn machten, falls – fügte er einschränkend hinzu – es sich überhaupt um einen Spion handelte. »Wenn wir mitten in der Nacht mit Pistolen bewaffnet auf dem Anwesen umherrennen, dann würde dies jeden heimlichen Beobachter davon überzeugen, dass man Selwick Hall etwas genauer unter die Lupe nehmen sollte.«

»Aber«, wand Amy ein, »verstehst du denn nicht? Wenn wir denjenigen – wer auch immer es sein mag – erschießen, dann kann er doch gar nichts mehr unter die Lupe nehmen!«

Richard verbiss sich ein ungehaltenes Knurren. »Wir wissen doch gar nicht, ob er allein ist. Er könnte Komplizen haben. Willst du ein solches Risiko wirklich eingehen?«

Innerhalb weniger Augenblicke hatte sich Richard – auch ohne Umhang und Maske – zurück in den Purpurroten Enzian verwandelt und erteilte die Anweisung, unauffällig zusätzliche Wachen auf dem Anwesen und im alten Normannenturm zu postieren. Um die Information vor den übrigen Anwesenden so lange wie möglich geheim zu halten, hatte Richard zögernd zugestimmt, den folgenden Tag weitestgehend wie geplant ablaufen zu lassen. Schießübungen waren schließlich kein so ungewöhnlicher Zeitvertreib, dass sie Verdacht erregen würden, und einige andere seltsame Aktivitäten ließen sich ausgezeichnet als Picknick tarnen. Zu Henriettas großer Erleichterung verzichtete man allerdings auf den Seilparcours. Ihre Seelenqualen waren schon mit festem Boden unter den Füßen kaum zu ertragen, geschweige denn in luftiger Höhe …

Henriettas Aufmerksamkeit wurde jäh wieder zurück in die Gegenwart gelenkt, als Amy ihre Teetasse derart heftig schwenkte, dass es weder dem Axminster-Teppich noch Henriettas neuen Seidenschuhen gut bekam. Hastig schob sie ihre Füße noch weiter unter den Stuhl und brachte ihren Musselinrock in Sicherheit.

»Aber es hätte so vieles erleichtert«, insistierte Amy.

»Zumindest mussten wir nicht auf unser heutiges Programm verzichten«, warf Mrs. Cathcart beschwichtigend ein. »Es war außerordentlich klug von Ihrem Gatten, im Turm Wachen aufzustellen.«

»Selbstherrlich«, schimpfte Amy vor sich hin.

»Wirklich abscheulich«, pflichtete ihr Henrietta unwillkürlich, wenn auch halbherzig, bei. Durch den Türspalt vernahm sie schwach das Geräusch von Stiefeln auf dem Marmorboden und kräftige Männerstimmen, die immer näher und näher kamen …

Miles.

Henrietta saß sehr aufrecht und war sich unsicher, ob es eine gute oder schlechte Idee gewesen war, sich einen von der Tür abgewandten Platz zu suchen. Ihre Zofe hatte ihr Haar im griechischen Stil zu einem Knoten frisiert, aus dem einzelne lange Locken auf ihre Schultern fielen. Plötzlich fühlte sie sich mit ihrem entblößten Nacken sehr verletzlich. Sie rutschte auf ihrem Stuhl unbehaglich hin und her, sodass die Lockenpracht über die fragliche Stelle strich. Nicht, dass Miles ihren Nacken noch nie gesehen hätte. Höchstwahrscheinlich würde Miles nicht einmal hinsehen. Nach dem Vorfall in der vergangenen Nacht im Studierzimmer hatte er sich ihr gegenüber erstaunlich indifferent gezeigt.

Andererseits, konnte man es wirklich als indifferent bezeichnen, wenn es gar keine Reaktion gab, die man als indifferent einstufen konnte? Sie hatten sich den ganzen Tag über gemieden – wie Planeten in einem astronomischen Modell umkreisten sie einander, ohne sich jedoch zu begegnen. Während sie bei ihren Schießübungen Zielscheiben in Gestalt von Delaroche, Fouché und Bonaparte anvisierten, hatte sie in einiger Entfernung gelegentlich seinen Blondschopf ausgemacht, dabei jedoch sorgfältig darauf geachtet, dass sie stets gebührenden Abstand wahrte. Beim Essen saßen sie an entgegengesetzten Enden des Tisches, und ein ausladender Kerzenhalter verhinderte jeglichen Blickkontakt. Henrietta hatte Miles im Verdacht, den Kandelaber dort bewusst platziert zu haben, konnte es jedoch nicht beweisen.

Er ging ihr also aus dem Weg – und wenn schon! Hatte sie dies im Endeffekt nicht sogar von ihm verlangt? Sie durfte einer verlorenen Hoffnung nicht nachtrauern, ermahnte sie sich streng und nahm einen großen Schluck von ihrem lauwarmen Tee. Sie war schließlich diejenige, die hier die Regeln festgelegt hatte; nun musste sie sich auch daran halten.

Warum hatte Miles denn nicht widersprochen, als sie verkündete, es könne nicht wieder so sein wie früher? Wenn sie ihm auch nur ein klein wenig bedeutete, wäre er ihr dann nicht nachgelaufen? Hätte protestiert? Oder wenigstens irgendetwas getan?

Die Tür ging auf, und ein polierter Reitstiefel trat über die Schwelle. Henrietta wandte schleunigst ihren Blick ab und inspizierte mit äußerstem Interesse die Gebäckschale. Wenn Miles nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte, dann würde auch sie fortan Abstand von ihm halten. Punktum. Die durch den Teppich gedämpften Schritte kamen auf sie zu – Henrietta stopfte sich hastig ein viel zu großes Gebäckstück in den Mund –, gingen an ihr vorbei und machten neben Amys Stuhl Halt. Eine Hand mit goldenem Siegelring am kleinen Finger senkte sich auf Amys Stuhllehne. Den Mund voll mit klebrigem Backwerk hob Henrietta ruckartig den Kopf. Es war ihr Bruder.

Nicht Miles.

Sie schluckte entschlossen das klebrige Zeug hinunter.

Amy schaute zu Richard auf. »Sind alle Wachen postiert?«, fragte sie in einer Art Bühnenflüstern.

Richard nickte. »Wenn nicht, dann wird sich jemand dafür zu verantworten haben«, antwortete er grimmig. In diesem Moment öffnete sich die Tür erneut.

Henrietta beugte sich zu Mrs. Cathcart hinüber und griff nach dem Gebäck, überlegte es sich dann jedoch anders. Dieser Fehler würde ihr nicht ein zweites Mal unterlaufen. Im Gegensatz zu anderen Fehlern ihrerseits …

Miles kam hereingeschlendert und unterhielt sich dabei lautstark mit den Tholmondelay-Zwillingen über irgendetwas vollkommen Unverständliches, das allerdings ziemlich hohl und prahlerisch klang. Das Trio steuerte geradewegs auf den Kamin zu und warf keinen einzigen Blick in Henriettas Richtung.

Mit lautem Geklirr stellte sie ihre Teetasse ab und wandte sich an ihren Bruder.

»Was steht denn eigentlich heute Abend auf dem Programm?«, fragte sie ihren Bruder laut.

»Wir spielen leichte Beute für einen französischen Spion«, erwiderte Richard säuerlich.

Richard war ganz offensichtlich nicht gerade in allerbester Stimmung. Henrietta nahm an, dass er es kaum ertragen konnte, den galanten Gastgeber vorzutäuschen, wenn er doch am liebsten seine schwarzen Kniehosen angezogen hätte und mit gezücktem Degen in die Nacht hinausgestürmt wäre. »Ja, was ist denn nun für heute Abend geplant?«, fragte Ned Tholmondelay noch einmal nach und ging gemächlich zu der gemütlichen Sitzgruppe hinüber. »Dorrington berichtete mir soeben, dass die Freiluftaktivitäten abgesagt wurden. Schwerer Fehler, wenn Sie mich fragen.«

»Verteufelt törichte Idee!«, pflichtete ihm Fred Tholmondelay bei und gesellte sich zu seinem Zwillingsbruder.

»Es stimmt, was Dorrington sagt«, bekräftigte Richard.

»Das klingt ja gerade so, als wäre dies etwas gänzlich Ungewöhnliches«, meldete sich Miles zu Wort, gab seine lässige, gegen den Kamin gelehnte Pose auf und kam auf sie zu. Er nahm neben Richard Aufstellung und nickte hölzern in Richtung der Damen. Henrietta ertappte sich dabei, wie sie seinen Blick suchte, und schaute sogleich an ihm vorbei.

»Was ist denn in Miles gefahren?«, flüsterte Amy. »Er benimmt sich schon den ganzen Tag so seltsam.«

Henrietta zuckte zaghaft die Schultern.

Glücklicherweise hatte Amy keine Gelegenheit, weitere Fragen zu stellen.

»Machst du Witze, Selwick? Du bindest uns doch bestimmt einen Bären auf?«, fragte Fred ungläubig.

»Richard pflegt niemals Witze über Spione zu machen«, fiel ihm Amy ins Wort.

»Das ist eine verdammte Schande!« Ned stand da wie ein begossener Pudel. »Kennt ihr den schon? Ein französischer Agent und ein preußischer General gehen in die Kneipe und …«

»Später vielleicht, ja?«, unterbrach ihn Henrietta, während die Zornesröte auf dem Gesicht ihres Bruders immer dunkler wurde. Sie versuchte ihre Worte durch ein aufmunterndes Lächeln abzumildern. Ned strahlte sie an. »Im Moment passt es wohl nicht so gut, was?«

»Darf ich alle Anwesenden mit Nachdruck darauf hinweisen, dass es sich hier um einen Krieg handelt und nicht um ein Gesellschaftsspiel«, ließ sich Richard vernehmen.

»Das kannst du versuchen, aber ob es ankommt, ist eine andere Frage, alter Freund«, murmelte Miles und blickte Ned missgünstig an.

Richard schenkte ihm keine Beachtung und räusperte sich so heftig, dass in Gloucestershire ein kleiner Sturm losbrach.

»Da wir gerade alle hier versammelt sind, bringen wir es am besten jetzt gleich hinter uns. Ein Agent …«

»Das wissen wir nicht …«, schaltete sich Miles ein.

»Ein Eindringling, bei dem es sich möglicherweise um einen Agenten handelt«, korrigierte sich Richard und warf Miles einen strengen Blick zu, »wurde vorige Nacht auf dem Anwesen gesichtet. Er war verkleidet«, fügte er hinzu, ehe ihn Miles erneut unterbrechen konnte.

»Welch ein außerordentlich glücklicher Umstand!«, rief Ned Tholmondelay aus.

»Glücklicher Umstand?«, wiederholte Miss Grey erstaunt.

»Wer hätte das gedacht?«, fuhr Ned enthusiastisch fort. »Unser ganz persönlicher Spion. Das heißt, wir müssen uns dazu nicht einmal nach Frankreich begeben. Also, Selwick, das ist doch einfach grandios!«

Sein Zwillingsbruder nickte nachdenklich. »Verteufelt praktisch, das Ganze. Als würde der Fuchs von selbst der Hundemeute entgegenlaufen!« Er hielt inne, ganz ergriffen von seiner trefflichen Metapher.

»Potz Blitz, Fred!«, rief Ned. »Das ist es! Wir organisieren eine Jagd und treiben den Spion in die Enge!«

»Und veranstalten dabei ein kräftiges Getöse«, ergänzte der verärgerte Purpurrote Enzian säuerlich, »mit lautem Hundegebell.«

Ned strahlte hoch erfreut, dass man ihn auf Anhieb verstanden hatte. »Genau das ist es!«

»Wir«, entgegnete Richard barsch, »werden überhaupt nichts dergleichen tun.«

»Der Spion darf keinesfalls verschreckt werden«, sprang ihm Henrietta bei.

»Besten Dank, Hen«, erwiderte Richard bissig. »Dieser Hinweis war für uns alle außerordentlich hilfreich.«

»Er ist wirklich ganz besonders schlecht gelaunt heute Abend, oder?«, zischelte Richards Schwester dessen Ehefrau zu.

»Der Arme würde sich am liebsten sofort auf die Jagd begeben«, flüsterte Amy zurück.

»Könnt ihr beiden nicht mal einen Moment lang euren Mund halten?«, fauchte Richard.

Die beiden Frauen tauschten wissende Blicke voller Verständnis und Mitgefühl aus.

Ned, der einen Moment lang fassungslos geschwiegen hatte, erholte sich schnell wieder von seinem Schreck. »Aha«, meldete er sich zu Wort, »verstehe. Das ist bestimmt wieder ein Test, nicht wahr? Wir gehen alle auf eigene Faust los, und jeder versucht den Spion als Erster zu fangen. Dabei wenden wir diesen … Anschleichtrick an, den du uns heute Morgen beigebracht hast.« Zu seinem Zwillingsbruder gewandt sagte er: »Ich wette zehn Guineen, dass ich ihn zuerst finde!«

»Dies ist weder ein Test noch ein Spiel. Das ist ein verdammtes Ärgernis.« Richard holte tief Luft und konnte nur mühsam seine Fassung bewahren.

»Wenn«, kam Miles seinem bedrängten Freund zu Hilfe, »der Spion etwas von der Schule erfährt, dann sind wir alle geliefert.«

Fred dachte scharf nach. »Aber wenn wir den Spion zu fassen bekommen«, verkündete er, als würde er einen hochkomplizierten Sachverhalt erläutern, »dann kann er auch unsere Namen nicht weitermelden.«

»Ah!«, rief Ned bewundernd aus.

»Papperlapapp«, entfuhr es Richard.

Amy stand ihrem Ehemann zur Seite und hakte sich bei ihm unter. »Ich weiß, dass eure Enttäuschung über die entgangenen abendlichen Zerstreuungen groß ist, doch wir müssen dieses Vorgehen als weiteren Schlag gegen das mörderische Regime betrachten«, legte sie mit ernster Miene dar.

Tief bewegt von ihren Worten stimmte Ned Tholmondelay feierlich die Hymne ›Rule Britannia‹ an. Miss Grey unterbrach ihn jedoch unbarmherzig, noch bevor die Briten niemals, niemals, niemals versklavt wurden.

»Nichts liegt mir ferner«, sagte sie mit ihrer ältlichen Stimme, »als mich ungebührlich in den Vordergrund zu drängen, doch mir scheint es geboten, einige Nachforschungen anzustellen, um die von dieser feindlich gesinnten Person ausgehende Bedrohung zu minimieren.«

»Häh?«, fragte Ned Tholmondelay.

»Ich denke, sie möchte wissen, ob man sich wegen dieses Spions schon ein wenig umgehört hat, Junge«, erklärte ihm sein etwas scharfsinnigerer Bruder.

Ned nickte sichtlich beeindruckt. Fred war schon immer der kluge Kopf in der Familie gewesen.

Henrietta musste sich das Lachen verkneifen und wandte ihren Blick instinktiv in Richtung Miles, in dessen Gesicht ebenfalls unterdrückte Heiterkeit erkennbar war. Ihre Blicke trafen sich in einem Anflug gemeinsamen Amüsements, ehe Miles sein Gesicht wieder wie versteinert abwandte.

Erschüttert schaute Henrietta wieder zu Miss Grey, die unaufhörlich Örtlichkeiten aufzählte, wo Richard hätte Nachforschungen anstellen sollen: in Gasthäusern, wo möglicherweise ein Fremder aufgefallen war; in der Nachbarschaft, wo unter Umständen Festlichkeiten stattfanden; in Ausspann-Stationen, wo man Reisende befragen konnte, und so weiter und so fort. Ihrer Litanei zu lauschen war absolut unerträglich; alle Anwesenden hatten schon glasige Augen. Henrietta wagte sich nicht vorzustellen, wie ihr Unterricht gewesen sein mochte, und war erleichtert darüber, dass Mrs. Grey nicht mehr im Dienst war.

»Ich habe an jeder erdenklichen Stelle Erkundigungen eingezogen«, teilte Richard barsch mit und bereitete damit ihrem unermüdlichen Redefluss ein jähes Ende. »In den nahe gelegenen Gasthäusern sind keine Fremden abgestiegen, und in der Umgebung wurden auch keine unbekannten Kutschen gesichtet.«

»Das ist das Problem bei Phantommönchen«, merkte Miles an.

»Es gibt keinen Phantommönch«, herrschte ihn Richard an.

»Als ich fünf war, hat er mir aber etwas ganz anderes erzählt«, flüsterte Henrietta Amy zu.

»Haben Sie schon …«, begann Mrs. Cathcart.

»Ja!«, platzte es aus Richard heraus.

»Ich wollte fragen«, erwiderte Mrs. Cathcart ruhig, »ob Sie schon nach frischem Tee geschickt haben. Falls uns tatsächlich ein französischer Spion durch die Fenster beobachtet, dann dürfte das Teetablett für überzeugende Normalität sorgen.«

Richard starrte sie sprachlos an. Amy drückte ihre Hand. »Mrs. Cathcart, Sie sind ein Engel.«

»Aber ein sehr irdischer«, kicherte Mrs. Cathcart zufrieden. »Was wollen wir in der Zwischenzeit tun?«

»Ich«, schlug Miles hoffnungsvoll vor, »könnte hinausgehen und nach den Wachen sehen.«

»Oh nein, das wirst du nicht tun«, entgegnete Richard düster. »Du wirst hübsch hier bei den anderen bleiben.«

»Aber …«

»Keine Widerrede«, sagte Richard bestimmt.

»Ich habe eine Idee«, schaltete sich Henrietta ein, die versuchte, nicht gar zu sehr über Miles' Fluchtversuche zu grübeln. »Wie wäre es mit Scharaden? Damit könnten wir uns den Anschein einer ganz normalen Feierlichkeit geben« – mit Blick auf ihren aufgebrachten Bruder betonte sie das Wort ›normal‹ besonders – »während wir unsere Imitationsübungen machen.«

»Grandiose Idee!«, rief Fred Tholmondelay aus und schaute Henrietta mit neu gewonnenem Respekt an.

»Und das soll auf einen französischen Spion überhaupt nicht verdächtig wirken?«, wand Miles ein und warf Fred einen finsteren Blick zu.

»Nur, wenn er sich mit im Raum befindet und die Namen der Charaktere hört«, widersprach Henrietta. »Alles, was er durch die Fenster sieht, sind Leute, die Scharaden spielen.«

»Aber wenn nun …« Ned holte tief Luft und schaute sich erschrocken unter den Anwesenden um. »Wenn nun der Spion tatsächlich hier im Raum ist?«

»Diese Möglichkeit habe ich ebenfalls überprüft«, warf Richard lakonisch ein, »dessen könnt ihr gewiss sein.«

Diese Worte hatten eine nachhaltige Wirkung auf alle Anwesenden. Auf Neds sommersprossigem Gesicht spiegelten sich abwechselnd Verwirrung und Empörung wider.

»Das ist auch dringend anzuraten«, merkte Mrs. Cathcart versöhnlich an. »In diesen Dingen kann man nicht vorsichtig genug sein, nicht wahr, mein Lieber?«

»Wir müssen ganz normal wirken«, unterstrich Richard. »Vollkommen normal. Das heißt, keine Ausspracheübungen französischer Dialekte, keine improvisierten Kletterversuche an Mauern und definitiv keine mitternächtliche Agentenjagd.« Bei diesen Worten warf Richard einen besonders strengen Blick zu Fred Tholmondelay hinüber. Dabei war ihm allerdings nicht bewusst, dass er den falschen Bruder erwischte.

»Eine von den jungen Damen ist doch gewiss musikalisch«, mischte sich Mrs. Cathcart mit gewinnendem Lächeln ein. »Ich bin mir sicher, dass ein wenig Gesang unsere aufgeheizten Gemüter vortrefflich besänftigen könnte.«

»Ausgezeichnet!«, rief Amy. »Henrietta kann wunderbar singen. Und das verschafft uns außerdem perfekte Normalität, nicht wahr?« Sie lächelte ihren Ehemann an, der sorgenvoll aus dem Fenster in die Dunkelheit hinausstarrte.

»Ich bin heute nicht sonderlich gut bei Stimme«, versuchte sich Henrietta herauszureden.

»Ach, Unfug«, widersprach Amy, die musikalisch weitestgehend untalentiert war. »Ich finde deine Stimme wunderbar.«

Mit dem ihr eigenen Eifer beförderte sie alle Anwesenden aus dem Rosenzimmer ins Musikzimmer und hielt Miles zurück, als dieser sich in Richtung Garten absetzen wollte.

»Aber ich wollte nur …«

»Nein«, erwiderte Richard.

»Na schön«, murmelte Miles widerwillig.

Henrietta machte einige Stimmübungen zum Einsingen, wobei sie allerdings nicht immer die richtigen Töne traf.

Miles wandte sich an Richard, der immer noch mürrisch aus dem Fenster starrte.

»Bist du sicher …«, begann er.

»Hinsetzen!«, fauchte Richard ihn an.

»Es gibt einen Unterschied zwischen Freunden und Hunden«, schimpfte Miles vor sich hin.

Widerwillig setzte er sich. Wie Henrietta bemerkte, suchte er sich den am weitesten vom Klavier entfernten Platz. Mit missmutig zusammengekniffenen Augen sah sie die Noten durch. Er tat ja gerade so, als wäre sie letzte Nacht an Aussatz erkrankt! Fürchtete er, sie könnte sich ihm in einem Anfall von Liebeswahn öffentlich an den Hals werfen?

Natürlich, so rief sie sich nun schon zum zigsten Male in Erinnerung, war sie diejenige gewesen, die ihn fortgeschickt hatte. Aber so hatte sie es doch nicht gemeint. Er konnte sich doch zumindest wie ein zivilisierter Mensch benehmen. War das etwa zu viel verlangt?

Miss Grey räusperte sich ungeduldig.

Errötend griff sie nach dem erstbesten Notenblatt und schob es Miss Grey hinüber. »Es ist ›Caro Mio Ben‹«, teilte sie ihr mit.

»Ich kenne das Stück«, erwiderte Miss Grey kühl, befestigte das Blatt am Notenhalter und setzte sich einen Kneifer auf die Nase.

»Gut«, sagte Henrietta und trat neben das Klavier. »Können wir beginnen?«

Das Publikum konnte man nicht gerade als aufmerksam bezeichnen. Richard starrte noch immer verdrießlich aus dem Fenster, als würde jeden Moment ein Spion vorbeikommen und ihm eine lange Nase machen. Amys Miene wirkte wie ›Ich gebe vor zuzuhören, entwickle in Wahrheit jedoch Pläne für den Kampf gegen die Franzosen‹. Mrs. Cathcart blickte selbstverständlich warmherzig und freundlich drein, wie es nun einmal ihre Art war. Henrietta wusste, dass sie dies nicht als Reaktion auf ihr Sangestalent werten konnte. Die Tholmondelay-Zwillinge schauten sie von zwei gleich aussehenden Sofas aus erwartungsvoll an – wie zwei Welpen, die genau wissen, dass sie gerade ganz, ganz brav sind, jedoch schon beim geringsten Anlass aufspringen und einander nachjagen werden. Und dann war da noch Miles. Henrietta vermied es, in seine Richtung zu blicken.

Miss Grey erkundigte sich höflich, ob sie bereit sei. Nickend schloss Henrietta die Augen, konzentrierte sich wie bei Signor Antonio gelernt auf ihre Atmung und ließ die ersten Takte auf sich wirken. Trotz ihrer anfänglichen Proteste, heute nicht bei Stimme zu sein, kam ihr das Es sicher und prägnant über die Lippen und ging mit Leichtigkeit in D, C und B über. Die Arie gehörte zu den ersten, die sie einstudiert hatte, sodass ihr Noten und Text keinerlei Schwierigkeiten bereiteten.

Aber was sang sie da eigentlich? Weshalb waren ihr die Worte noch nie aufgefallen? »Caro mio ben«, sang sie, »credimi almen: senza di te languisce il cor.« Das bedeutete so viel wie: Mein teurer Geliebter, glaub mir dies: Ohne dich verzehrt sich mein Herz. Diese Zeilen hatte sie wohl schon an die hundert Mal gesungen und sich dabei voll und ganz auf Noten, Aussprache, Intonation und Einsätze konzentriert und den von Liebeskummer erzählenden Worten keinerlei Beachtung geschenkt. Sie hatte sie zwar gesungen, aber nichts davon verstanden.

Mein Herz verzehrt sich. So ließ sich in der Tat das schmerzliche Fehlen von Miles beschreiben, die tiefe Traurigkeit, die sie jedes Mal befiel, wenn sie sich unbehaglich schweigend begegneten. Könnte sie es leichter ertragen, wenn sie ihre Taschen packen und morgen nach London abreisen würde? Aber das würde wohl auch nicht viel helfen. In London verfolgten sie unzählige Erinnerungen: Miles im Park, wie er ihr das Lenken einer Kutsche beibringt. Miles im Almack's als Säulenstütze. Miles auf dem Sofa im Tagessalon, wo er den gesamten Teppich mit Kekskrümeln überzieht. Selbst in ihrem Schlafzimmer war sie nicht vor ihm sicher, schließlich sah sie dort Bunny von ihrem Kissen aus vorwurfsvoll an wie der Geist Banquos aus Shakespeares Macbeth.

Entschlossen widmete sie sich wieder voll und ganz der Musik und intonierte langsam die Phrase ›Il tuo fedel sospira ognor‹, Deine Getreue seufzt unaufhörlich. Doch nach Seufzen war ihr nun gerade überhaupt nicht zumute. Viel lieber hätte sie wild mit Gegenständen um sich geworfen, vorzugsweise in Miles' Richtung. Stattdessen legte sie ihren ganzen Zorn in die Musik und sang die erste Wiederholung von ›Cessa, crudel, tanto rigor‹, Hör auf du Grausamer, mich so zu bestrafen, weitaus energischer, als die Partitur vorsah. Das Stück verweilte lange Zeit bei dem Wort ›bestrafen‹ und verzierte es wieder und wieder mit Trillern.

Schließlich konnte Henrietta nicht anders und ließ ihren Blick schweifen, vorbei an den Tholmondelays, über Mrs. Cathcarts Spitzenhäubchen hinweg, hin zu Miles, der am äußersten Ende des Raumes saß.

Er wirkte allerdings keineswegs mehr indifferent.

Henrietta schlug das Herz bis zum Hals. Als sich ihre Blicke trafen, gewann ihre Stimme plötzlich an Kraft. Miles saß kerzengerade auf seinem Stuhl und hielt mit beiden Händen die Armlehnen des Sitzmöbels so fest umklammert, dass es sie nicht gewundert hätte, wenn das vergoldete Holz zersplittert wäre. In seinem Gesicht las sie Erschrecken und Bestürzung … und noch etwas anderes.

Henrietta sang daraufhin die dritte Wiederholung von ›mich so zu bestrafen‹ mit so viel Gefühl, dass Mrs. Cathcart nervös zu zwinkern begann und selbst der mit gerunzelter Stirn aus dem Fenster starrende Richard kurzzeitig seine Suche nach dem Franzosen unterbrach und geistesabwesend konstatierte, dass der neue Gesangslehrer durchaus etwas von seinem Beruf zu verstehen schien.

Dann wurde die Musik wieder sanfter und kehrte zurück zu Mein teurer Geliebter, glaub mir dies. Henrietta konnte ihren Blick nicht von Miles wenden. Niemand anders zählte in diesem Moment für sie. Sie nahm die anderen nicht mehr wahr. Sie sang nur noch für ihn; die fließenden italienischen Worte gehörten ihm allein – als Bitte, als Versprechen, als Geschenk.

Der auf ihre Darbietung folgende donnernde Applaus zerschnitt jäh das unsichtbare Band zwischen ihnen. Henrietta blinzelte und sah sich im Zimmer um. Die beiden Tholmondelays waren aufgestanden, und selbst Richard hatte seinen Blick vom Fenster abgewandt und betrachtete sie mit der erstaunten Bewunderung, wie sie älteren Geschwistern eigen ist, wenn die jüngeren etwas Besonderes zustande bringen.

»Großer Gott, Hen«, sagte er ernst. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass du so gut singen kannst.«

»Grandiose Vorstellung!«, rief Fred Tholmondelay begeistert.

»Umwerfend!«, pflichtete Ned ihm bei. »Wusste gar nicht, dass dieser italienische Wie-hieß-er-doch-gleich so, äh …«

»Umwerfend ist?«, kam ihm sein Bruder zu Hilfe.

Ned strahlte ihn dankbar an.

Doch Henrietta nahm kaum Notiz von alldem. Miles hatte den Raum verlassen. Sein Platz in der hintersten Ecke des Raumes war leer. Der Stuhl stand leicht schräg auf dem Parkettboden, so als sei er in großer Eile zurückgeschoben worden. Die vergoldeten Türen dahinter standen offen und schwangen noch leicht.

»Würden Sie uns noch etwas singen, meine Liebe?«, fragte Mrs. Cathcart mit einem aufmunternden Lächeln. »Es ist so selten, dass man eine solch gelungene Darbietung zu hören bekommt.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass du so gut singen kannst«, wiederholte Richard noch immer fassungslos.

Amy, die keinerlei musikalische Neigung in sich verspürte, begnügte sich mit einem strahlenden Lächeln angesichts des Erfolges ihrer Schwägerin.

Von allen Anwesenden war in der Tat Henrietta die einzige, die nicht strahlte (abgesehen von Miss Grey, bei der ein Lächeln befremdlich wirken würde, kämen doch dabei Gesichtsmuskeln ins Spiel, die viel zu lange nicht benutzt worden waren). Normalerweise hätte Henrietta noch tagelang in Komplimenten gebadet und sie tief in sich aufgesogen.

Doch Henriettas Gedanken waren gerade mit etwas ganz anderem beschäftigt.

Das war keine Indifferenz gewesen. Sie war in diesen Dingen zwar nicht so erfahren wie Penelope – zumindest tat die immer so –, doch sie wusste genug, um abgrundtiefes Elend zu erkennen, wenn sie es sah. Nach der vergangenen Woche kannte sie sich damit aus.

Das hieß selbstverständlich nicht, ermahnte sich Henrietta, dass Miles so etwas wie zärtliche Gefühle für sie hegte. Vermutlich bedauerte er schlichtweg den Bruch ihrer Freundschaft. Henrietta holte tief Luft. Und wenn es das war, was er wollte? Freundschaft war zumindest besser als gar nichts! Das hatten ihr die vergangenen Tage deutlich gemacht.

Aber sie hatte noch etwas anderes in seinen Augen erkannt …

»Noch ein Lied?«, forderte Amy sie auf, beglückt über die gelungene Ablenkung der aufgescheuchten Agentenschüler.

Henrietta schüttelte den Kopf und fasste einen schnellen Entschluss. Was hatte Hamlet doch gleich gesagt? Irgendetwas über das Bedenken, das Feige aus uns macht. Daraus zog Henrietta den Schluss, dass sie die Sache mit Miles unverzüglich klären sollte, bevor ihr wieder irgendwelche Bedenken einen Strich durch die Rechnung machten.

»Nein«, sagte sie an Amy gewandt. »Nein. Ich muss … Ich will nur …«

Amy, die dachte, Henrietta habe ein Bedürfnis gänzlich anderer Natur, nickte verständnisvoll und wandte sich eilends an Miss Grey und forderte sie auf, etwas anderes zu spielen.

Die Tholmondelay-Zwillinge rutschten unruhig auf ihren Plätzen herum und warfen sich leidende Blicke zu. Der lieblichen Lady Henrietta zu lauschen, war das eine, dem uninspirierten Geklimper einer Miss Grey ausgesetzt zu sein, hingegen etwas ganz anderes.

»Hör mal, Selwick, wie wäre es mit einer etwas unterhaltsameren Art der Zerstreuung?«, rief Fred.

Am Fenster sah Henrietta ein Paar mehr als vertraute Schultern den Gartenweg entlangeilen und in den Tiefen der sorgsam gestalteten Wildnis verschwinden. Sie kannte diesen Gang und diese Eigenart, den Kopf zurückzuwerfen nur allzu gut. Sie kannte jede noch so winzige Geste beinahe ebenso gut wie ihr eigenes Spiegelbild. Henrietta blieb einen Moment lang am Fenster stehen und beobachtete, wie Miles' dunkler Mantel mit den Hecken verschmolz, bis er ganz dahinter verschwand. Doch sie musste gar nicht versuchen, ihn zwischen dem dunklen Gehölz zu erspähen, sie wusste recht genau, wohin es ihn trieb. Immer, wenn Miles in Ungnade fiel (was angesichts seiner Abenteuerlust recht häufig vorkam) oder er einen Ort brauchte, wo er ungestört nachdenken konnte (nicht ganz so häufig), begab er sich schnurstracks zur verborgenen römischen Ruine am äußersten westlichen Rand des Gartens. Dort pflegte er die Mark-Aurel-Büste mit Steinchen zu bewerfen – vor allem dann, wenn er mit seinen klassischen Studien nicht so recht vorankam. Bei dieser Erinnerung musste Henrietta unwillkürlich lächeln.

Wie konnte sie nur in Erwägung ziehen, mit Miles vollständig zu brechen? Das war vollkommen ausgeschlossen.

Unbemerkt verließ Henrietta den Raum. Sie musste unbedingt mit Miles sprechen und alles wieder gerade rücken. Sobald sie ihn gefunden hatte …

»Wie wäre es mit Scharaden?«, rief Fred Tholmondelay in die Runde.

25. Kapitel

Indiskretion: eine fatale Fehleinschätzung durch einen Agenten des Kriegsministeriums; der unausweichliche Prolog zu Enttarnung, Schmach und Tod.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Wer hätte gedacht, dass Hen so wundervoll singen konnte?

Ein Kiesel prallte von Mark Aurels Kopf ab und landete glucksend im angrenzenden Teich. Der römische Kaiser sah hochmütig auf Miles herab und stachelte ihn höhnisch an, es ruhig erneut zu versuchen.

Seine guten Vorsätze waren dahin.

Miles stieß mit dem Fuß eine Ladung Kieselsteine heftig von sich, was jedoch mehr Schaden an seinen polierten Stiefeln anrichtete, als am Untergrund. Nein, nicht die guten Vorsätze. Es war sein Urteilsvermögen, das nachhaltig Schaden genommen hatte. Zum Teufel aber auch, nach einer solchen Woche. Miles bezweifelte stark, dass ihm etwas von dieser Gabe geblieben war. Da trieb ein gefährlicher französischer Spion sein Unwesen, und was tat Miles? Nichts Sinnvolles, so viel war verdammt sicher. Eigentlich sogar das genaue Gegenteil davon. Die vergangene Woche bestand aus einer einzigen Aneinanderreihung von unverzeihlichen Fehlern. Wäre sein Leben ein Roman, müsste der Untertitel zum jüngsten Kapitel zweifelsohne lauten: »In dem unser Held seinen Diener in größte Gefahr bringt und eine wichtige Freundschaft aufs Spiel setzt.«

Es dauerte eine Weile, bis Miles erkannte, dass sich dies keineswegs auf Richard bezog.

Miles ließ sich auf eine kleine Marmorbank sinken und vergrub seinen Kopf in den Händen. Wann hatte das alles nur angefangen? Selbstverständlich war Richard sein engster Freund. Das war ebenso unverrückbar wie das Verfahren zur Einberufung des Parlaments. Doch irgendwie war Henrietta dazwischengeraten, ohne dass Miles es bemerkt hatte. Miles zwang sich dazu, die letzten Jahre Revue passieren zu lassen, um den Ausgangspunkt dieser äußerst beunruhigenden Entwicklung zu erkennen. Im Allgemeinen hielt Miles nicht sonderlich viel von Rückblicken und zog es stattdessen vor, schlafende Hunde besser nicht zu wecken, sondern im Hier und Jetzt zu leben, den Tag zu nutzen und was es sonst noch an optimistischen Redensarten gab. Alles, was mit ernsthaftem Nachdenken oder – schlimmer noch – Gefühlen zu tun hatte, strafte er mit Nichtachtung. Dabei musste doch selbst ein Blinder bemerkt haben, dass seine Besuche in Uppington House nicht nachließen, obwohl sich sein vermeintlich bester Freund in den vergangenen Jahren überwiegend in Frankreich aufgehalten hatte, wenn man von gelegentlichen Besuchen daheim einmal absah. Natürlich konnte er als Begründung das unübertroffene Ingwergebäck der hauseigenen Köchin anführen oder dass er lediglich Lady Uppingtons Wunsch nachkam oder ein Dutzend anderer unverfänglicher Ausreden. Aber genau darum handelte es sich eben – um Ausreden.

Wann hatte seine Abhängigkeit von Hen derart erschreckende Ausmaße angenommen? Vor Jahren hatte er Richard versprochen, auf sie aufzupassen, da Richard seine Aufgabe als Beschützer seiner jüngeren Schwester verdammt ernst nahm. Doch unversehens waren daraus Hunderte Besuche zum Tee im Tagessalon, Tausende von Ausfahrten im Park und mehr Limonaden geworden, als er zählen konnte (wovon er beträchtliche Mengen in überfüllten Ballsälen über seinen Stiefeln verschüttet hatte). Downey schimpfte beim Polieren jedes Mal über hartnäckige Limonadenflecken auf dem edlen Leder. Heute hatte Miles unzählige Male den Reflex verspürt, mit Henrietta einen Witz oder Kommentar auszutauschen, ehe ihm einfiel, dass sie ja gar nicht miteinander sprachen.

Es war eine einzige Qual.

Im Laufe des nicht enden wollenden Tages war es ihm um ein Haar gelungen, sich einzureden, dass dies alles bald vorübergehen würde. Natürlich war Henrietta wütend – das war auch ihr gutes Recht, nachdem er sie auf Vaughns Ball geküsst hatte –, aber früher oder später würde sie sich besinnen, und alles war wieder wie früher. Und letzte Nacht hatte er keineswegs vorgehabt, sie zu küssen. Das war nichts weiter als ein, äh, freundschaftlicher Händedruck gewesen. Henrietta würde sich schon wieder beruhigen und zur Normalität zurückkehren.

Alles schien so einfach. Bis sie zu singen begann.

Bei ihrem ersten Triller fiel es Miles wie Schuppen von den Augen, und er litt heftige Qualen. Das war nicht mehr Richards kleine Schwester, die da vorne stand. Und auch nicht Miles' Begleiterin bei zahllosen langweiligen Bällen. Dort stand eine Frau mit bemerkenswertem Talent, die nicht zu unterschätzen war. Als langjähriger Kenner der Oper und ihrer Akteure wusste Miles, dass es Stimmen und große Stimmen gab. Und Henrietta hatte in der Tat eine große Stimme. Ihr Klang hallte in ihm nach – klar und eindringlich.

Aber ihre Stimme war bei weitem nicht alles. Miles verbot sich, daran zu denken, wie sich ihr Busen über dem Mieder ihres Kleides gehoben hatte, als sie vor dem Crescendo in der dritten Wiederholung von tanto rigor tief Luft holte. Bei dem Gedanken daran stöhnte Miles auf und empfand wie bereits im Musikzimmer eine heikle Enge in seinen Beinkleidern, die jedoch nicht auf den Schnitt derselben zurückzuführen war.

Seinen Blick einfach abzuwenden, hatte auch nichts gebessert. Sobald er ihn ein wenig senkte, fiel er auf ihre anmutig geformten Arme, die einer dem Meer entsteigenden Venus auf einem Gemälde von Raffael zugehörig schienen. Sanft gerundet und unendlich weiß. Ihre zarten, ebenso blassen Hände mit den langen, schlanken Fingern und glatten rosa Fingernägeln hielt sie vor dem Körper gefaltet. Miles hatte nie geahnt, welche Pein Fingernägel auslösen konnten.

Als er sich zwang, in ihr Gesicht zu schauen, wurde alles nur noch schlimmer. Ihre Wangen waren vom Singen gerötet und sahen aus wie Rosenblätter unter einer dünnen Schneeschicht. Ihre Haut wirkte so durchscheinend, dass man meinte, das Blut darunter pulsieren zu sehen. Ihre Lippen waren ebenfalls gerötet und ihr Blick von der Musik berauscht. Wenn sie zum Singen den Mund öffnete, legte sie ihren Kopf leicht zurück, und er stellte sich vor, wie sie sich mit verträumtem Blick und von seinen Küssen glühenden Lippen aus einem zerwühlten Bett erhob.

Miles dachte kurz daran, sich kopfüber in den Fischteich zu stürzen, der jedoch viel zu flach dazu war. Zudem bezweifelte er, dass es diesseits der Nordsee ein Gewässer gab, das kalt genug war, um seine Leidenschaft zu betäuben, mit Hen vor Augen …

Schluss jetzt. Genug davon. Entschlossen klopfte Miles seine Hände an der Hose ab. Er würde tun, was er von Anfang an vorgehabt hatte. Gleich morgen früh würde er nach London zurückkehren, Wickham im Kriegsministerium aufsuchen, seinem schweigsamen Vorgesetzten sämtliche relevanten Informationen abringen und anschließend die Jagd nach Downeys Angreifer aufnehmen.

Miles blickte wehmütig zu den hell erleuchteten Fenstern des Hauses, die er über die schulterhohen Sträucher sehen konnte. Drinnen begaben sich die Gäste zurück ins Rosenzimmer, um Tee und Kaffee einzunehmen. Farbenfroh gekleidete Gestalten bewegten sich einzeln oder in Gruppen an den Fenstern vorbei. Aufgrund der Entfernung konnte er niemanden erkennen, doch Miles konnte an nichts anderes denken als …

… an das Erschießen von Franzosen, ermahnte er sich jäh und erhob sich rasch von der Bank. Unmengen von Franzosen.

»Sprich es nicht aus«, warnte Miles Mark Aurel.

»Was denn?«

Miles erschrak, zuckte zurück und wäre beinahe über die Bank gestolpert.

Doch der römische Kaiser war nicht zum Leben erwacht. Das hätte Miles auch gar nicht weiter erschüttert. Längst verstorbene historische Persönlichkeiten, Spione, Phantommönche – all das hätte Miles mit Fassung getragen.

Doch die Gestalt, die da auf dem von Birken gesäumten Gartenweg auf ihn zukam, hätte durchaus eine von ihrem Sockel herabgestiegene Statue sein können, Pygmalions lebendig gewordene Galatea. Henrietta kam direkt auf ihn zu, ihr weißes Musselinkleid leuchtete im Mondlicht. Der dünne Stoff schmiegte sich beim Gehen an ihre Beine, wodurch sie einer antiken Skulptur nur umso mehr ähnelte. Doch keine Statue hatte bei Miles je solche Reaktionen ausgelöst.

»Solltest du nicht drinnen sein?«, fragte Miles finster.

Henrietta zuckte angesichts seines unfreundlichen Tonfalls leicht zusammen. »Ich muss mit dir reden. Über letzte Nacht …«

»Du hattest Recht«, unterbrach sie Miles schroff, »es kann nicht wieder so sein wie früher.«

Henrietta blinzelte ihn an. Das Mondlicht schien auf die schillernden Schwanzflossen der Fische im Teich und erzeugte merkwürdige Schatten auf den Sträuchern. Es half ihr jedoch nicht dabei, Miles' Gesichtsausdruck zu deuten. Sie konnte lediglich erkennen, dass er an einer Hecke lehnte und die Hände in den Hosentaschen vergraben hatte. Doch die angespannte Haltung seiner Schultern strafte die scheinbar lässige Pose Lügen.

»Genau darüber wollte ich eben mit dir reden«, teilte sie ihm mit. »Ich habe meine Meinung geändert.«

Miles' Reaktion war nicht gerade das, was sie sich erhofft hatte. Statt einen Freudenschrei auszustoßen, verschränkte er die Arme vor der Brust. »Ich auch.«

Henrietta sah ihn im Mondschein missbilligend an. »Das darfst du nicht.«

»Warum denn nicht?«

»Weil … oh, du lieber Himmel, Miles! Ich versuche gerade, dich um Verzeihung zu bitten!«

Miles wich ihr aus. »Lass das bitte.«

»Was soll ich lassen?«

»Du sollst dich nicht entschuldigen und auch nicht näher kommen.«

Wie um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, wandte er sich von ihr ab, nahm eine Handvoll Kieselsteine in die Hand und begann sie in den Teich zu werfen, wobei er sich außerordentlich auf das Zielen konzentrierte.

Henrietta kniff plötzlich wissend die Augen zusammen. Sie stemmte die Hände in die Hüften und entgegnete wütend: »Wenn du versuchst mich loszuwerden, damit ich dich nicht bei der Verfolgung des Spions störe, dann muss ich dich enttäuschen.«

»Das hat nicht das Geringste mit dem verdammten Spion zu tun«, stieß Miles hervor. Platsch! Ein Stein landete mit übermäßigem Schwung im trüben Wasser.

Henrietta marschierte kampfbereit auf ihn zu – ihre Seidenschuhe knirschten auf dem Kies – und knuffte ihn kräftig in die Schulter. »Du hattest gehofft, der Spion würde auf seinem Weg zum Haus hier vorbeikommen, nicht wahr?«

»Das hier.« Plitsch. »Hat nichts.« Platsch. »Mit dem Spion.« Glucks. »Zu tun.«

Miles klopfte seine Hände an der Hose ab. Henrietta packte ihn am Arm, ehe er nach einer neuen Ladung Geschosse greifen konnte, und zwang ihn, sie anzusehen.

»Findest du mich derart abstoßend, dass du meinen Anblick nicht ertragen kannst?«

»Abstoßend.« Miles starrte sie ungläubig an. Sein Unterkiefer war leicht nach unten geklappt. »Oh, wie köstlich. Abstoßend!«

Henrietta verzog angesichts seines Spottes schmerzvoll das Gesicht. »Du musst nicht unnötig darauf herumreiten«, fuhr sie ihn an.

»Weißt du eigentlich, was du mir angetan hast?«, rief Miles aufgebracht.

»Ich? Dir? Dass ich nicht lache!«, erwiderte Henrietta empört. Ihre Schlagfertigkeit ließ etwas zu wünschen übrig, da sie viel zu zornig war, um Wörter mit mehr als einer Silbe hervorzubringen.

»Ja, du! Geisterst in meinen Träumen herum und singst auf diese Weise … Ich kann überhaupt nicht mehr denken, nicht mehr schlafen. Ich kann meinem besten Freund nicht mehr in die Augen schauen. Es ist einfach die Hölle!«

»Und das soll meine Schuld sein, ja!? Immerhin warst du es, der mich geküsst hat und es dann nicht für nötig hielt … Moment. Was war mit deinen Träumen? Du hast von mir geträumt?«

Miles wich mit unwilliger Miene zurück. »Das spielt doch keine Rolle. Vergiss es einfach.«

Henrietta tat einen Schritt auf ihn zu. »Oh nein. Diesmal lasse ich mich nicht so einfach abspeisen. Diesmal kommst du nicht so leicht davon.«

»Verdammt«, sagte Miles sanft. »Also gut.« Er trat ebenfalls einen Schritt zu ihr hin. »Du willst also partout die Wahrheit wissen? Ich finde dich keineswegs abstoßend.« Noch ein Schritt. »Wenn du es noch genauer wissen willst – du bist so ziemlich das genaue Gegenteil von abstoßend.« Noch ein Schritt. »Aber anders hätte ich in den letzten beiden Tagen meine verdammten Hände nicht von dir lassen können.«

Ein letzter Schritt, und Miles stand so nahe vor ihr, dass ihr Atem die steifen Falten seines Halstuches erfasste. Henrietta wich zurück, doch hinter ihr war die Hecke, die durch ihr dünnes Musselinkleid stach und ihr den Fluchtweg versperrte.

»Offen gestanden« – Miles Hände umschlossen ihre Schultern, und sein Kopf kam immer näher – »machst du mich absolut verrückt!«

Mit einem verzweifelten Fluchtversuch zur Seite befreite sich Henrietta aus seinem Griff, woraufhin Miles mit dem Kopf zuerst in der Hecke landete.

»Oh nein«, keuchte sie. »Ich werde dieses Spiel gewiss nicht noch einmal mitspielen!«

Mit glasigem Blick stieß er heiser hervor: »Spiel?«

»Ja, Spiel!«, fauchte Henrietta mit Tränen der Wut und Enttäuschung in den haselnussbraunen Augen. »Das Spiel, bei dem du mich küsst und dich dann eine ganze elende Woche lang vor mir versteckst! Es … Ich kann das nicht … Wenn du einfach ein bisschen Spaß haben willst, dann musst du ihn dir woanders holen.«

Sie raffte ihre Röcke und strebte auf das Haus zu, doch Miles hielt sie am Ellenbogen fest.

»Das ist aber nicht das, was ich will!«, rief Miles aus und zog sie herum, damit sie ihn ansah.

»Was willst du dann?«

»Dich, verdammt!«

Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft.

Sie schauten einander an – ihre Blicke ineinander verwoben und zur Salzsäure erstarrt, wie Lots Frau, als sie nach Gomorrha zurückschaute.

Henriettas Herz hüpfte vor Freude, ehe es abrupt innehielt und dann den Rückzug antrat. Immer diese mehrdeutigen Aussagen! Was wollte er denn nun genau? Wenn er sie wollte, warum hatte er sich dann um alles in der Welt von ihr zurückgezogen? Seltsames Verlangen, das jemanden vom Objekt seiner Begierde forttreibt!

Henrietta hob fragend die Hände. »Und was genau willst du damit sagen?«

»Äh …« Seltsam, als er es aussprach, schien für Miles alles so klar zu sein, doch jetzt, da er es erklären sollte, fehlten ihm auf einmal die richtigen Worte dafür. ›Ich will dich zwischen die Rosensträucher zerren und es wild mit dir treiben‹, schien ihm nicht gerade geeignet, Henriettas Zorn zu besänftigen. Genau das war das Problem mit den Frauen. Sie bestanden ständig darauf, alles in Worte zu fassen.

»Ähm …«

Glücklicherweise war Henrietta noch immer in Rage, was Miles die Antwort ersparte. »Und weshalb«, wollte sie wissen, »hast du dich derart idiotisch benommen?«

Miles bestritt diesen Vorwurf nicht, da er ihr in diesem Punkt ausnahmsweise sogar zustimmte, war es doch der Gipfel der Idiotie, hier im Garten herumzulungern, statt sich schnurstracks nach London in Sicherheit zu bringen – ohne noch einmal ins Haus zu gehen und seine Sachen zu holen. Wenn er stattdessen bliebe, würde das Wort ›idiotisch‹ sein Verhalten nicht einmal ansatzweise beschreiben.

Weniger zu ihr, als vielmehr zu sich selbst erwiderte er energisch: »Du bist die Schwester meines besten Freundes.«

Henrietta holte tief Luft. Miles mühte sich redlich, seinen Blick oberhalb ihres Mieders ruhen zu lassen, doch dieses Unterfangen war nicht von Erfolg gekrönt.

Nachdem Henriettas Busen seinen höchsten Punkt erreicht hatte, folgte ein erwartungsvolles Schweigen.

»Was ist?«, erkundigte sich Miles.

»Ich verstehe nicht, was das mit dieser ganzen Misere zu tun haben soll«, wiederholte Henrietta gepresst. Ganz allmählich hielt bei Miles der Verstand – oder zumindest ein Fünkchen davon – und seine Fähigkeit zu sprechen wieder Einzug.

Er fuhr sich mit den Händen durch die Haare, bis sie abstanden wie die Stacheln eines Stachelschweins. »Weißt du, wie viele Menschen ich damit enttäuschen würde? Von Richard einmal ganz abgesehen. Eure Eltern haben mich großgezogen! Und zum Dank verführe ich ihre Tochter?«

Henrietta musste schlucken. »Ist das alles, was ich für dich bin? Jemandes Tochter oder Schwester?«

Ohne sein Zutun legte sich Miles' rechte Hand auf Henriettas Wange und schob ihr Gesicht sanft in seine Richtung.

»Das müsstest du doch besser wissen, Hen.«

Langsam schüttelte sie den Kopf. »Nein.« Ihre Stimme kippte, halb lachend, halb schluchzend. »Jetzt weiß ich gerade überhaupt nichts mehr.«

»Komisch«, flüsterte Miles, und sie spürte seinen warmen Atem unerträglich zart an ihren Lippen. »Ich auch nicht.«

Unendlich sacht berührten seine Lippen ihren Mund. Seine Hände fuhren sanft durch ihr Haar, streichelten ihre Schläfen und linderten Schmerzen, die sie bis dahin gar nicht gespürt hatte. Henrietta schloss die Augen und gab sich dem Kuss ganz hin. Alles war so unwirklich, wie im Traum. Henriettas Hände umfassten Miles' Schultern. Durch seinen Wollmantel hindurch spürte sie die Wärme seines Körpers, und dann durchströmte sie plötzlich eine Wärme ganz anderer Art. Der Garten um sie herum war erfüllt vom Duft der frühen Junirosen, schwer und üppig wie ein alter Gobelin. Es kam ihr vor, als wehte der Wind lieblicher durch die Bäume, und selbst der griesgrämige alte Frosch im Teich quakte friedfertiger. Die ganze Welt verlangsamte ihren Lauf und schwebte in einem einzigen herrlichen Menuett dahin.

Zärtlich löste Miles seine Lippen von ihrem Mund. Einen Moment lang schien die Zeit stillzustehen – Miles' Lippen nur einen Hauch von ihr entfernt, ihre Hände auf seinen Schultern, seine Finger noch immer in ihrem Haar verwoben. Miles strich mit seinen Daumen über ihre Wangenknochen und zeichnete die wohl vertrauten Gesichtszüge nach.

»Ich habe dich vermisst«, flüsterte Henrietta.

Miles zog sie an sich und verbarg sein Gesicht in ihrem Haar. »Ich dich auch.«

»Und warum hast du dich dann die ganze Woche vor mir versteckt?«, fragte Henrietta an seine Schulter gelehnt.

Miles konnte sich kaum noch daran erinnern. Henrietta so nahe zu spüren, bewirkte eine gewisse Leere in seinem Kopf, wohingegen in anderen Bereichen seines Körpers das genaue Gegenteil geschah. Mühsam versuchte er sich zu erinnern, wie an etwas, das vor sehr langer Zeit geschah.

»Weil ich befürchtete, genau dies zu tun«, antwortete er, strich sanft ihr Haar zurück und berührte mit seiner Zunge ihre Ohrmuschel. Als er merkte, dass Henrietta in seinen Armen erschauerte, hörte er auf, damit sie ihren Unmut äußern oder sich entfernen konnte.

Henrietta neigte ihr Kinn zur Seite und bot dabei ihren Hals als neues Ziel für Miles' forschende Lippen. »Ich verstehe aber nicht«, wandte sie leise ein, »weshalb dies ein Grund sein sollte unterzutauchen.«

»Im Moment«, gestand Miles, »weiß ich das auch nicht.«

Seine Lippen zeichneten die liebliche Rundung ihrer Wange nach, das runde Kinn – das so lieblich wirkte, obwohl es sich gelegentlich so stur zeigen konnte, ihren eleganten Hals; dort hielt er kurz inne und blies sanft gegen die winzigen Locken, die aus ihrem hochgesteckten Haar fielen.

Henrietta hielt den Atem an, um nicht diesen traumhaften Augenblick zu zerstören. Sie fühlte sich wie ein Blatt, das an einem Sommertag auf einem Bächlein treibt – ganz frei von aller Verantwortung, glücklich, einfach im goldenen Sonnenlicht dahinzuschwimmen. Doch ihre Hände hielten Miles' Schultern immer noch umfasst, während sie über die wundersamen Empfindungen staunte, die von einem so unverdächtigen Körperteil wie dem Hals ausgehen konnten. Auf Miles' Küsse war sie wohl vorbereitet gewesen – so weit man auf etwas vorbereitet sein konnte, was einen ähnlichen Schwindel hervorrief wie zu viel Bordeaux – schließlich gab es Romane, Gemälde und geflüsterte Unterhaltungen in den Damensalons. Doch niemand hatte ihr je davon erzählt. Ein Hals diente lediglich dazu, Schmuck daranzuhängen und ihn mit Rüschen oder Locken vorteilhaft zu betonen. Eigentlich sollten von dort aus keine wohligen Schauer durch den ganzen Körper strömen.

Neugierig geworden, legte Henrietta ihre Arme noch ein wenig fester um Miles' Hals, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn unterhalb seines Kinns. Eigentlich hatte sie die Stelle zwischen Halstuch und Kragen anvisiert, doch mit halb geschlossenen Augen und leichtem Schwindelgefühl war ihre Treffsicherheit arg eingeschränkt. Seine Haut duftete nach einem exotischen Rasierwasser, und ihre Lippen streiften über winzige, kaum wahrnehmbare Bartstoppeln. Sie war fasziniert.

Miles' Reaktion folgte auf dem Fuße, wenngleich sie nicht dem entsprach, was Henrietta sich erhofft hatte. Er zuckte zurück, kniff die Augen mehrmals zusammen, schüttelte den Kopf wie ein nasser Hund und ging auf Abstand zu Henrietta.

»Habe ich etwas falsch gemacht?«, fragte Henrietta heiser.

Miles schaute sie mit einem seltsamen Blick an; sein Haar war noch wirrer als sonst. Henrietta konnte der Versuchung nicht widerstehen, eine Locke glatt zu streichen. Miles zuckte zurück wie ein scheuendes Pferd. »Teufel, nein … äh, ich meine, nein! Das ist, ach verdammt noch mal, Hen …«

Da er offensichtlich nichts von Bedeutung zu sagen hatte, beendete Henrietta kurzerhand das Gespräch, indem sie ihn erneut küsste. Miles umarmte sie so kraftvoll, dass jegliche Luft aus ihren Lungen entwich. Doch Atmen spielte angesichts der Umstände nur eine untergeordnete Rolle. Wozu sollte man atmen? Viel interessanter waren doch die Lippen, Miles' Lippen allzumal, insbesondere wenn sie so gekonnt die empfindsame Kuhle neben ihrem Schlüsselbein bearbeiteten. Henrietta hatte nicht geahnt, dass diese Stelle derart empfindlich war, würde es aber fortan gewiss nicht wieder vergessen. Miles' Lippen bewegten sich allmählich weiter abwärts, an ihrem Schlüsselbein entlang, bis er an der Vertiefung zwischen ihren Brüsten anlangte. Von diesem Moment an hörte Henrietta auf, in ganzen Sätzen oder auch nur in erkennbaren Worten zu denken.

Miles nahm verschwommen wahr, dass sein Gehirn nicht mehr im Einklang mit seinem Körper funktionierte, aber das Schlimmste daran war, dass es ihn überhaupt nicht interessierte. Irgendwo im Hinterkopf wusste er wohl, dass es einen äußerst triftigen Grund gab, weshalb er Henrietta tunlichst nicht ausziehen sollte. Doch alle noch so einleuchtenden Erklärungen, die ihm sein Verstand eingab, verpufften angesichts der weitaus realeren Verlockung Henriettas, die leidenschaftlich entflammt in seinen Armen lag – tausend verbotene fleischliche Genüsse zum Greifen nahe.

Und wie herrlich war dieses Fleisch anzusehen!

Miles unternahm einen letzten Versuch, den Verstand Oberhand über seine niederen Instinkte gewinnen zu lassen, schob Hen von sich und aktivierte in seinem Gehirn die Information ›bester Freund, Schwester davon‹. Doch ihr Haar kitzelte ihn am Arm, und ihre Lippen glühten von Küssen, seinen Küssen, dachte Miles, den unvermittelt ein Anflug von Besitzgier überkam. Das ist alles meins – von den langen gebogenen Wimpern über die zarten Grübchen, die nur sichtbar waren, wenn sie lachte oder heftig die Stirn runzelte, bis hin zu ihrem unwiderstehlichen Busen, den er zu seiner Pein aufgrund ihrer Lage in seinem Arm in allen Details betrachten konnte.

Trotzdem hätte Miles – was zwar unwahrscheinlich, jedoch prinzipiell denkbar war – sie wieder aufrichten, ihr Haar zurückstreichen und ihnen beiden ordentlich ins Gewissen reden können, hätte Henrietta nicht genau in diesem Moment geseufzt. Es war nur ein ganz leiser Seufzer, wie ein Hauch von Seide auf der Haut. Dennoch sprach aus ihm ein ganzer Kosmos amouröser Intentionen. Ebenso mochte Heloise in den Armen ihres Abaelard geseufzt haben oder Julia nach ihrem Romeo, als sie die Nacht herbeiwünschte, damit sie ihren Vorhang über ihrer Liebe Tun breite.

Da war es um Miles geschehen.

Um Henriettas Mieder ebenfalls. Ein sanftes Ziehen, und der Stoff fiel, die rosigen Warzenhöfe enthüllend, die unter dem feinen Seidenschleier erröteten. Miles ließ seine Zunge an der ersten und dann an der zweiten spielen, woraufhin Henrietta sich in seinen Armen wand und ihre Fingernägel in seinen Rücken krallte.

Er schob den Stoff vollends hinunter und genoss es, wie Henrietta sich vor Erregung krümmte, als die Seide über ihre Brustwarzen strich. Miles wollte gerade seinen Kopf senken und den Stoff mit dem Mund wieder an Ort und Stelle schieben, als eine schneidend scharfe Stimme wie aus weiter Ferne in sein Bewusstsein drang.

»Was zum Teufel geht hier vor?«

26. Kapitel

Falls es in Donwell Abbey einen repräsentativen Garten gab, so befanden wir uns im Moment nicht darin.

Ich zog das geborgte Wolltuch noch enger um meine Schultern und stolperte hinter Colin her. Das Gelände, das wir durchquerten, war übersät mit unzähligen Löchern und Stolperfallen in Form von Astwerk. Das Hauptgebäude lag hinter uns und ragte unscharf in die dunkle Nacht. Obwohl wir es nur rund hundert Meter hinter uns gelassen hatten, waren die aus dem Haus dringenden Geräusche, Stimmen und Lichter plötzlich wie ausgelöscht. Wir fanden uns unversehens in einer Landschaft wieder, die perfekt in einen Roman der Schwestern Brontë oder in eines der schauerlichen Werke Mary Shelleys gepasst hätte.

Wir durchquerten einen Bereich, den Joan ganz ohne Zweifel als den ›Park‹ bezeichnet hätte und in dem man sich hervorragend stattliche Eichen und den Kleinen Lord vorstellen konnte. Liebend gern hätte ich in diesem Moment die ganze Pracht des herrschaftlichen Parks gegen den dreckigen Neoncharme der Londoner Oxford Street eingetauscht, wo überall Musik aus den Lautsprechern der Geschäfte tönt, schwatzende Fußgänger vorbeieilen und man, wie angenehm, gepflasterten Boden unter den Füßen hat. Meine eher für den Stadtbummel ausgelegten Schuhe leisteten auf dem hiesigen, vom gestrigen Regen aufgeweichten Untergrund keine sonderlich guten Dienste.

So viel also zu einem romantischen Spaziergang bei Mondschein.

Und selbst der ließ arg zu wünschen übrig. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, mit den Wolken Verstecken zu spielen, als sich darum zu kümmern, die Landschaft zu erhellen. Statt nach duftenden Blumen roch es nach vermoderndem Laub und feuchter Erde – Friedhofsgeruch. Schnell schob ich diese Gedanken beiseite, ehe sie in Richtung drittklassiger Horrorfilme abdrifteten, in denen Zombiehände aus der Erde stießen und Vampire nach einem leckeren Nachtmahl Ausschau hielten.

Und an allem waren nur Henrietta und Miles Schuld, sinnierte ich vor mich hin, während ich wieder einmal meinen Absatz aus dem Schlamm zog und hinter Colin hereilte. Gerade in dem Moment, als sich Henrietta und Miles bei silbernem Mondlicht im Garten küssten, hatte ich meine Lektüre unterbrechen müssen, um mich für Joans Party umzuziehen. Dabei verfolgten mich hoffnungslos romantische Vorstellungen von Spalieren und geometrisch angelegten Gartenwegen, tirilierenden Nachtigallen und einer sanft wehenden Sommerbrise. Dabei hatte ich allerdings völlig außer Acht gelassen, dass damals Juni war und jetzt November.

Hinzu kam der Umstand, dass Miles geradezu verrückt war nach Henrietta, während Colin … Ich warf der Schattengestalt neben mir einen Seitenblick zu. Keine Ahnung, weshalb ich wegen dieses Blickes ein ungutes Gefühl hatte, schließlich konnte er mein Gesicht kein Stück besser erkennen als ich das seine. Und selbst wenn er zu diesen Prachtexemplaren gehören sollte, die im Dunkeln wie eine Katze sehen können, waren sowohl seine Augen als auch die Taschenlampe schließlich nicht auf mich, sondern geradeaus gerichtet.

Seit seinem Kommentar mit dem Anstandswauwau hatte er kein Wort mehr gesagt.

Ich auch nicht, aber das tat nichts zur Sache.

Nicht dass diese Stille unangenehm gewesen wäre. Ganz im Gegenteil. Es war ein friedliches Schweigen, wie zwischen alten Bekannten, wenn man sich nicht ununterbrochen bemüßigt fühlte, irgendetwas zu sagen. Doch genau dieses fehlende Unbehagen löste bei mir eine gewisse Verunsicherung aus.

Ich versuchte diesem Gedanken auf den Grund zu gehen. Er hatte etwas mit der Illusion von Intimität zu tun. Das war eben das Problem. Diese unerklärliche Fantasievorstellung, mit jemandem zusammen zu sein, obwohl man es gar nicht war. Jeder, der einmal eine Zeit lang Single war, wird dies kennen – diese scheinbare Vertrautheit, die entsteht, wenn zwei Singles unabhängig voneinander in eine Pärchen-Party geraten oder wenn man – wie in unserem Fall – ein Wochenende im selben Haus verbringt. Welch verlockende Vorstellung, aber eben nicht real.

Ich fragte mich, ob Colin ähnliche Gedanken hegte. Hatte man ihm mit Bemerkungen wie ›Also du und diese Amerikanerin?‹ ebenso zugesetzt wie mir mit ›Also du und Colin?‹? Immerhin waren wir zusammen zur Party gekommen und würden auch gemeinsam gehen; diese verstohlenen Blicke von allen Seiten, die uns zu einem imaginären Paar machten …

Alles reine Erfindung, ermahnte ich mich, die nur wegen Joan aufrechterhalten wurde.

Wollte er mich daran erinnern, dass ich lediglich ein geduldeter Gast war? In Gedanken ließ ich den Tag noch einmal Revue passieren und versuchte Bilanz zu ziehen. Der Spaziergang im Garten könnte ausschließlich dazu gedient haben, mich vom Turm fernzuhalten. Schließlich hatte Colin keinerlei Anstalten gemacht, mich irgendwohin zu begleiten, bis ich anfing, in bestimmte Bereiche seines Anwesens vorzudringen. Und was war mit seinem Angebot, mir den Kreuzgang zu zeigen … Ich verzog das Gesicht, als mir die naheliegendste Erklärung einfiel. Joan. Natürlich. Es ging ihm überhaupt nicht darum, mit mir im Mondschein – falls sich denn der Mond ein wenig kooperativer gezeigt hätte – spazieren zu gehen. Er wollte schlichtweg vor seiner besitzergreifenden Gastgeberin fliehen, und ich bot ihm einen perfekten Vorwand dafür. Der aus beruflichem Interesse vor Ort weilenden Historikerin (vor meinem geistigen Auge trug ich Tweedanzug, Halbschuhe mit Lochmuster und Zweistärkenbrille) mussten dringend die hier vorhandenen historischen Gemäuer gezeigt werden. Einen anderen Beweggrund gab es sicherlich nicht.

Der Weißwein, den ich getrunken hatte, um dem Pfarrer Gesellschaft zu leisten, stieß mir sauer auf.

Also gut. Ich hob die Scherben meines zerschmetterten Egos auf und presste sie an mich, obgleich sie meinem angekratzten Stolz noch weniger Schutz boten als Serenas Wolltuch meinen erfrorenen Armen. Aber schließlich war ich ja auch nicht zum Flirten hergekommen. Nun denn.

Allmählich begann ich dieses ganze verquere Abenteuer zu bereuen. Hätte ich mich doch lieber wie eine brave kleine Akademikerin benommen und wäre in Colins Haus beim trüben Schein der Schreibtischlampe über einem großen Stapel Unterlagen sitzen geblieben, anstatt mich mit einer gehörigen Portion Wunschdenken in längst vergangene Romanzen zu stürzen.

Ich war doch nicht etwa dabei, zu einer dieser verzweifelten Singlefrauen zu werden, die meinten, jeder Mann, den sie trafen, würde sogleich mit ihnen flirten? Dieser Gedanke war entsetzlich. Als Nächstes würde ich womöglich selbst dem Typen im Kiosk an der Ecke amouröse Gedanken beim Kassieren andichten oder heiße Liebesglut in den Augen meines Vermieters entdecken, wenn er im Keller den Stromzähler ablas.

Erwähnte ich bereits, dass mein Vermieter die fünfzig weit überschritten und einen stattlichen Bierbauch hat?

Ich drehte mich nach dem Haus um und überlegte, ob ich vorschlagen sollte umzukehren. Dann könnte ich Colin wieder der liebevollen Fürsorge Joans überlassen, und was mich betraf, so gab es immerhin noch die Bar. Und den Pfarrer. Nicht dass ich annahm, er interessiere sich für mich. Er war einfach jemand, mit dem man sich bei einem Drink gut unterhalten konnte.

Als ich wieder einmal strauchelte, nahm Colin meinen Arm und sagte: »Sie würden bestimmt weniger stolpern, wenn Sie vorwärtslaufen würden anstatt rückwärts.«

Durch den dünnen Stoff von Serenas Kleid spürte ich die von Colins Hand ausgehende Wärme, die gegen die Novemberkälte ankämpfte.

Ich entzog meinen Ellenbogen seinem Griff. »Ist es noch weit bis zu Ihrem Kreuzgang?« Meine Stimme klang schrill, angespannt und sehr amerikanisch. »Ich hatte eigentlich nicht beabsichtigt, Sie so lange hier draußen in Beschlag zu nehmen.«

»Ich habe nichts dagegen.«

»Aber jemand anders vielleicht.«

»Der Pfarrer? Sie beide schienen sich ausgezeichnet zu verstehen.« Noch ehe ich antworten konnte, schwenkte Colins Taschenlampe abrupt nach links und beleuchtete etwas, das nur wenige Meter vor uns lag. »Hier ist der Kreuzgang.«

»Wo denn?«, fragte ich dümmlich.

Nein, es lag nicht daran, dass ich statt auf den kleinen Lichtkegel zu Colin schaute. Ich sah einfach auf die falsche Stelle. Ich hatte, sagen wir einmal, zumindest ein Gebäude erwartet. Einen von Mauern umgebenen Innenhof, möglicherweise sogar eine kleine Kirche. Natürlich hatte ich nicht mit intakter Bausubstanz gerechnet, aber zumindest mit irgendeiner Art von Baulichkeit. Handelte es sich hier um einen ausgeklügelten Streich, den sie sämtlichen auftauchenden Historikern spielten? Vielleicht waren ja auch Joan und der Pfarrer daran beteiligt? Mir fiel irgendein alberner Science-Fiction-Film ein, in dem außer der ahnungslosen Heldin sämtliche Einwohner der Stadt Außerirdische waren, wenngleich ich zugeben musste, dass das Vortäuschen mittelalterlicher Gebäude weitaus harmloser war als die Fähigkeit, sich die Haut abzustreifen und zu reptilienhaften Wesen zu mutieren.

»Dort«, wiederholte Colin und leuchtete ein wenig tiefer, und diesmal entdeckte ich in der Tat die Erhebungen in der Landschaft, die nicht natürlichen Ursprungs sein konnten.

»Das soll es sein?«

»Traurig, nicht wahr?«, pflichtete mir Colin bei und ließ den Lichtstrahl über ein Fenster gleiten, das angesichts der nicht mehr vorhandenen Mauern überflüssig geworden war. »Die Hälfte der umliegenden Häuser wurden aus Donwell-Steinen errichtet.«

»Könnte man glatt als Recycling bezeichnen«, bemerkte ich und ließ meinen Blick über die geplünderten Ruinen schweifen, »wenn es nicht ein solcher Verlust wäre.«

Vom alten Kloster war nicht mehr allzu viel übrig. Die Überreste mussten im Sommer sicher recht malerisch wirken, wenn die verstreut liegenden Steine von Grün überwuchert wurden. Doch jetzt im Herbst wirkten die kahlen und zerfallenen Gemäuerreste eher düster und unwirtlich als idyllisch.

Einst dürfte der Innenhof von mehreren Bögen umschlossen gewesen sein. Davon waren allerdings nur noch teilweise mit Erde bedeckte Steine und vereinzelte Säulenfragmente übrig. Kniehohe Mauern vermittelten eher eine vage Erinnerung als eine konkrete Vorstellung von den Räumlichkeiten. Hier und da entdeckte man unter den welken Unkräutern etwas, das früher einmal ein Pflasterstein gewesen sein mochte.

Als wir näher kamen und die Taschenlampe einen größeren Bereich erhellte, konnte ich erkennen, dass weiter hinten die Mauern höher wurden, an einigen Stellen sogar schulter- oder übermannshoch, und dann wieder abfielen. Nur ein einziger Raum an einem Ende des Kreuzganges war vom Gemäuer her weitestgehend erhalten. Sogar ein Stück der Decke war noch vorhanden; das schwere Mauerwerk war nach innen gewölbt wie ein umgekehrter Schiffsrumpf.

Ich bahnte mir vorsichtig meinen Weg über den unebenen Grund und folgte Colin in diesen Raum. Sogar die meisten Bodenfliesen befanden sich noch an Ort und Stelle, waren jedoch verwittert und brachen an unerwarteten Stellen entzwei, geradezu ideal für meine Absatzschuhe.

»Ich gehe ins Kloster«, zitierte ich locker Ophelia, nur um irgendetwas zu sagen, und bereute es sofort. Ich gehe ins Kloster? Das war ja fast so schlimm wie ›Ich habe eine Wassermelone getragen‹ aus Dirty Dancing. Zudem war dies kein Nonnenkloster gewesen. Mein Professor für mittelalterliche Geschichte wäre entsetzt gewesen. Einmal hatte ich in einem seiner Seminare den Kartäuser- mit dem Zisterzienserorden verwechselt, woraufhin er derart ausrastete, dass wir befürchteten, wir müssten ihn gleich in die Notaufnahme der Uniklinik bringen.

»Davon ist nicht mehr allzu viel übrig«, erwiderte Colin amüsiert, wobei ich nicht heraushören konnte, ob er sich mit mir oder über mich amüsierte. Im Lichtkegel der Taschenlampe waren eine verbeulte Coladose und eine leere Chipstüte auf dem Fußboden zu erkennen. »Bei den einheimischen Jugendlichen ist dieser Ort recht beliebt.«

»Beliebt?«

»Ich bin selbst ein- oder zweimal hier gewesen«, fügte er mit wehmütigem Lächeln hinzu.

»Puh«, sagte ich und rümpfte die Nase angesichts des kalten Steinfußbodens. »Das ist aber bestimmt nicht sehr gemütlich. Und besonders sauber wahrscheinlich auch nicht.«

Colin lehnte sich an eine der noch vorhandenen Wände in einer typisch männlichen Pose selbstgefälliger Arroganz. Ganz ohne Zweifel dachte er an vergangene Eroberungen zurück. »Täuschen Sie sich nicht. Ein paar Decken, eine Flasche Wein …«

»Ersparen Sie mir Einzelheiten aus Ihrer verdorbenen Jugend«, unterbrach ich ihn, drehte mich um und befühlte die Fensterlaibung. Ich fuhr mit dem Finger über die Risse und Spalten auf einer kunstvollen Bourbonischen Lilie.

»War Ihre Jugend denn nicht so?« Seine Stimme klang warm und heiter.

Ich warf ihm einen Schulterblick zu. »Dazu sage ich nichts.«

»Generell oder nur nicht in Klöstern?«

»Ich wüsste nicht, wozu?« Ich kramte in meinem Fundus falsch eingeprägter Zitate nach Munition: »Das Grab ist ein gar reiner und privater Ort / Doch niemand, so dächt ich, umarmt sich dort.«

»Aha«, sagte Colin und legte die Taschenlampe auf einer der steinernen Wandbänke ab, sodass das Licht direkt auf die Mauer fiel, »aber das hier ist kein Grab, sondern ein Kloster.«

»Was ja im Endeffekt auch eine Art Grab ist, oder?«, konterte ich, fuhr mir mit der Zunge über die Lippen und trat einen Schritt zurück. Es war so lange her, dass ich zuletzt mit jemandem geflirtet hatte, dass ich schon ganz vergessen hatte, wie man das anstellte. Aber wir flirteten doch überhaupt nicht, oder doch? »Es ist ein Grab der unerfüllten Hoffnungen und Ziele. Wie mögen sich wohl die Ordensleute gefühlt haben, als die Klöster aufgelöst wurden und sie ihr gesamtes Lebenskonzept begraben mussten?«

Ich hatte keine Ahnung, wovon ich eigentlich redete. Ich nahm nur vage wahr, dass sich mein Mund bewegte und Worte formte, doch für den Inhalt konnte ich keine Gewähr übernehmen.

»Außerdem ist es eine Klosterruine«, verkündete ich eigensinnig. »Können Sie sich einen weniger passenden Ort für einen romantischen Abend zu zweit vorstellen?«

Colin lachte. »Haben Sie denn Ihren Chaucer nicht gelesen?«

»Man darf nicht alles glauben, was Chaucer schreibt«, protestierte ich, allerdings weniger energisch als beabsichtigt, da Colin ganz beiläufig eine Hand gegen die Mauer hinter meinem Kopf gelehnt hatte.

Ich mühte mich redlich, seinen Worten zu folgen, statt ununterbrochen auf seinen Mund zu starren und mich zu fragen … Darüber, was genau mir in diesem Augenblick durch den Kopf ging, breiten wir lieber den Mantel des Schweigens. Geschichte, ermahnte ich mich streng. Deswegen war ich hergekommen. Es ging um Spione, Mönche und um Spione, die sich als Mönch verkleideten.

Doch in diesem Moment hätte es mich einen feuchten Kehricht interessiert, wäre jemand im Blumenkostüm mit einem Schild HIER GIBT ES SCHWARZE TULPEN an uns vorbeimarschiert. Sämtliche Nerven in meinem Körper waren aufs Äußerste angespannt und signalisierten Bereitschaft. Ich spürte die von seinem Oberkörper ausgehende Wärme, nahm den Geruch seines Hemdes wahr, und auf meinen Lippen sorgte jener besondere sechste Sinn für ein Prickeln, der nur dann ins Spiel kommt, wenn ein Mann sich zu sehr annähert, als dass es rational erklärbar wäre.

Ich schloss meine Augen.

RRRRRing!

Irgendetwas gab einen durchdringend schnarrenden Ton von sich, so als würden fünf Wecker gleichzeitig losscheppern. Mit noch immer geschlossenen Augen und nach hinten geneigtem Kopf erstarrte ich. Wahrscheinlich sah ich aus wie ein Maulwurf bei Tageslicht an der Erdoberfläche. Über mir fühlte ich, wie Colin angesichts des schrillen Geräusches ebenfalls wie versteinert verharrte. Es war kein Luftangriff. Nicht einmal Joan auf einem Rachefeldzug. Sondern schlicht und einfach mein Handy.

Verdammt.

In der vergeblichen Hoffnung, dass das nervtötende Klingeln von allein aufhören würde und Colin und ich weitermachen konnten, als wäre nichts gewesen, wenn ich nur ganz, ganz still war und sehr, sehr intensiv betete, hielt ich meine Augen geschlossen.

RRRRRing! RRRRRing!

Mein Telefon meldete sich erneut.

Die angenehme Duftmischung aus Aftershave und Waschmittel entschwebte; an ihre Stelle trat eiskalte Luft. Ich zwang mich, die Augen zu öffnen, und löste mich von der Mauer. Mein Wolltuch glitt mir von den Schultern.

»Entschuldigst du mich einen Moment?«, fragte ich gequält und angelte in meiner Tasche nach dem rüttelnden Handy. Nach dieser äußerst unpassenden Störung war es das Einzige, was noch vibrierte – abgesehen von meinen zum Zerreißen angespannten Nerven. »Also, ich meine nur … falls es … ein Notfall ist«, vollendete ich meinen Satz zaghaft.

»Natürlich«, erwiderte Colin so höflich, dass ich mich fragte, ob ich das alles nur träumte. Wie die Grinsekatze tauchte er unvermittelt ein Stück entfernt wieder auf. Mit dem Ellenbogen auf den alten Fensterrahmen gestützt, stand er seelenruhig da, als wäre nichts geschehen.

Vielleicht hatte er ja tatsächlich die ganze Zeit dort gestanden, und ich bildete mir die ganze Geschichte nur ein?

Was auch immer ich mir zurechtfantasierte, jenes aus meiner Tasche dringende, nervtötende Geräusch war leider sehr real. Mein Telefon jammerte noch immer in seiner Designerhülle. Ich nestelte es heraus und schaute auf das winzige neonfarbene Display. Im dunklen Kloster leuchtete es unangenehm grell.

PAMMY, teilte mir die Anzeige mit.

Ich würde sie umbringen. Ganz gewiss würde ich sie umbringen.

Ich holte tief Luft und unterdrückte den Drang, den mobilen Störenfried zu Boden zu schleudern und wie Rumpelstilzchen wild darauf herumzutrampeln. Aber vielleicht war Pammy ja ernsthaft krank? Oder verlassen worden von … wie war doch noch sein Name? Sie waren einfach nie lange genug aktuell, als dass ich mir ihre Namen merken könnte. Entführung durch die Mafia mit einer binnen vierundzwanzig Stunden zu erfüllenden Lösegeldforderung wäre auch eine entschuldbare Erklärung für diese Störung. Gab es in England eigentlich eine Mafia? Es wäre zumindest besser für Pammy, dachte ich finster.

Ich klickte auf ›Lesen‹, und Pammys Nachricht erschien auf dem Display.

HAT ER DICH SCHON ANGEMACHT?

Entführung durch die Mafia war für manche Leute eine viel zu milde Strafe.

Verstohlen warf ich einen Blick über die Schulter, beugte mich über mein Handy und tippte kurz angebunden zurück. NEIN.

Postwendend leuchtete Pammys Name erneut auf.

WARUM NICHT?

Meine Finger flitzten eigenmächtig über die winzigen Tasten. VIELLEICHT WEIL GEWISSE LEUTE MICH STÄNDIG ZUSIMSEN!!!

Sollte sie doch davon halten, was sie wollte. Ich drückte erst auf ›Senden‹, anschließend auf die Austaste und ließ das Telefon dann wieder in der Tasche verschwinden. Es gab zum Abschied ein klägliches Piepsen von sich. Zu spät. Warum zum Teufel war ich nicht gleich auf die Idee gekommen, es auszuschalten?

Verdammt, verdammt, verdammt.

»Jemand Wichtiges?«, erkundigte sich Colin.

»Pammy«, antwortete ich. Es sollte reuevoll-amüsiert klingen, kam aber eher als eine Art Grunzen à la ›du Tarzan, ich Chita‹ heraus.

Colin löste sich von der Wand, was nur gut war, denn ich traute der Stabilität des Gemäuers ohnehin nicht über den Weg. Andererseits könnte ich mich so im Ernstfall ungeniert über ihn beugen und liebevoll die Wunde an seiner Stirn versorgen. Dabei tat es nichts zur Sache, dass ich an der Highschool im Erste-Hilfe-Kurs durchgefallen bin. Dreimal sogar.

Wahrscheinlich war es also doch besser, dass er nicht gestürzt ist.

»Was ist denn los mit ihr?«, fragte er.

»Ach, das Übliche«, winkte ich ab und überlegte, ob es eine Möglichkeit gab, mich ihm geschickt wieder anzunähern, ohne dass meine Absätze dabei wie Kanonensalven auf den desolaten Bodenfliesen schepperten. Das würde schließlich alles wieder zunichtemachen. Jetzt galt es erst einmal herauszufinden, ob er überhaupt daran interessiert war, wieder in meine Nähe zu gelangen. Vielleicht war ja auch das Gegenteil der Fall. »Du weißt doch, wie Pammy ist.«

»Ja, ich weiß«, erwiderte er so überzeugt, dass ich mich zu fragen begann …

Colin und Pammy?

Pammy kannte Colins Schwester, seit sie in der zehnten Klasse nach London gezogen war. Serena und Pammy waren zwar nicht unbedingt eng befreundet, aber dennoch hatte es sicher ausreichend Gelegenheit für einen Flirt mit ihrem großen Bruder gegeben. Nein. Das erschien mir unwahrscheinlich. Außerdem hätte mir Pammy sicher davon erzählt. Oder? Hmm. Ich verschob dieses Thema auf später.

»Ähm, Chaucer.« Ich legte mir das geborgte Wolltuch wieder über die Schultern und unternahm den aussichtslosen Versuch, dort anzuknüpfen, wo wir vor Pammy und ihrer unseligen SMS aufgehört hatten. »Du hattest etwas über Chaucer gesagt.«

Im schwachen Licht der Taschenlampe sah ich, wie er den Kopf schüttelte. »Kann nichts von Bedeutung gewesen sein.«

»Ich fand es anregend«, unternahm ich einen kläglichen Versuch.

»Ach ja?« Er sprach die Worte sehr leise aus, aber das genügte, um mir eine Gänsehaut zu verschaffen, die nichts mit der Novemberkälte zu tun hatte. Selbst die Schatten versammelten sich und warteten gespannt, was nach diesen beiden kurzen streichelzarten Worten geschehen würde.

»Hallo!«

Eine fröhliche Stimme erschallte durch die Klosterruine, verscheuchte die Schatten und zerstörte ein für alle Mal jegliche Romantik.

Was war denn das schon wieder? Meine Klassenlehrerin aus der Grundschule? Ein Festumzug zum St. Patrick's Day? Ein Revival-Konzert von Fleetwood Mac? Ich bezweifelte jedoch, dass Donwell Abbey derart populär war; nicht einmal zu der Zeit, als Gemäuer und Mönche noch vorhanden waren.

Irgendwo kicherte Amor vor sich hin. Ich hoffte, er würde sich auf einen seiner Pfeile setzen.

Sally kam zu uns geeilt und stützte sich an der Mauer ab. Falls irgendetwas anderes in der Luft lag als meine wilden Fantasien, schien sie nichts davon zu bemerken.

»Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat! Aber ich bin nicht eher weggekommen. Joan hat das Eis nicht gefunden.« Sie schüttelte ihre lange Mähne in schwesterlicher Missbilligung. »Hoffnungslos. Einfach hoffnungslos.«

Das war eine recht treffende Zusammenfassung des Geschehens.

»Hat Colin Ihnen schon alles gezeigt?«, fragte Sally.

»Nicht direkt.« Colin schlenderte lässig durch den Raum. »Würdest du diese ehrenvolle Aufgabe übernehmen, Sal?«

»Nach so langer Zeit hier draußen hat er Ihnen noch nichts gezeigt? Ich kann's gar nicht glauben!«

Colin gab sich gekränkt. »Wenn du mich nur beleidigen willst, dann gehe ich mir eben einen Drink holen.«

Ich war nahe daran zu sagen, ich könne auch einen vertragen, und ihm zurück an die Bar zu folgen, unterdrückte jedoch den Impuls. So tief war ich nun doch noch nicht gesunken. Betonung auf ›noch‹. Ich rief mir meinen ziemlich unverhohlenen Flirtversuch in Erinnerung und war dankbar, dass die Dunkelheit meine verdrießliche Miene verhüllte.

»Viel Spaß!«, sagte ich stattdessen und winkte ihm heiter zu. »Hoffentlich reicht einer!«

»Wieso?«

»Na, bei einer solchen Beleidigung«, erklärte ich.

»Das ist gut!«, krähte Sally. »Ausgezeichnet!«

Colin drohte Sally mit dem Finger. »Ob ich dich jetzt noch mag, ich weiß ja nicht. Und was dich angeht …«

Ich tat erschrocken. »Ja?«

»Keine Sorge. Ich werde mir etwas überlegen.« Mit dieser vieldeutigen Bemerkung verschwand er.

Als Drohung war diese Aussage ziemlich vage.

Aber als Flirt … ich spürte ein Prickeln wie nach einem zu kräftigen Schluck Veuve Cliquot – rein, vollmundig, ein Grand Brut unter den Zweideutigkeiten. Ich sollte besser nicht zu viel hineininterpretieren. Das war mir schon bewusst. Andererseits …

Ich wandte mich um und sah, dass Sally mich mit verschränkten Armen musterte.

»Sie sind also ausschließlich des Archivs wegen hergekommen?«, bemerkte sie.

27. Kapitel

Kompromittiert: entdeckt und in Ungnade gefallen; die Enttarnung eines Agenten, gefolgt von der erzwungenen Beendigung seiner Aktivitäten. Siehe auch unter Ruin.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Miles fielen schlagartig sämtliche triftigen Gründe ein, deretwegen er sich eigentlich so lange von Henrietta fernhalten wollte, bis seine niederen Instinkte im Alter von selbst nachließen (oder zumindest die Fähigkeit, sie in die Tat umzusetzen). Doch nun war es zu spät. Vor ihm stand sein bester Freund – oder vielmehr: sein ehemals bester Freund – mit ausgestrecktem Arm wie ein zorniger Gott auf einem mittelalterlichen Holzschnitt. Richard war vor Wut außer sich.

»Oh nein«, flüsterte Henrietta und riss hastig ihr Mieder wieder an Ort und Stelle.

Amy fasste Richard am Arm und schob ihn hinter sich. Doch da Richard reichlich einen Kopf größer war als sie, bewirkte dies so gut wie nichts. Über Amys dunklem Haarschopf war Richards versteinertes Gesicht mit zorniger und fassungsloser Miene zu sehen. Miles schluckte und erhob sich dann sehr langsam.

»Ich glaube, wir sollten uns besser zurückziehen«, bemerkte Amy und zog ihren Ehemann beiseite.

»Oh nein«, entgegnete Richard unheilvoll, legte beide Hände auf die Schultern seiner Frau und schob sie beiseite. »Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht, Dorrington?«

Gedacht? Miles konnte sich nicht an sonderlich viele Gedanken erinnern.

»Was soll er sich schon dabei gedacht haben?«, fiel ihm Amy ins Wort. »Wirklich, Richard, können wir nicht …«

»Er sollte eine verdammt gute Erklärung parat haben.«

»Woher wusstet ihr denn, dass wir hier draußen sind?«, krächzte Henrietta in der Hoffnung, Richard ablenken zu können, bevor die Sache noch ein blutiges Ende nahm. Richards gefährlich funkelnder Blick ließ diesbezüglich Schlimmes erahnen.

»Einer der Wachleute berichtete, dass im Garten etwas Merkwürdiges vor sich gehe.« Richard lachte finster auf. »Er hatte allerdings keine Ahnung, was hier tatsächlich vor sich ging.«

»Richard …«, begann Miles und stellte sich schützend vor Henrietta.

»Wie lange geht das schon?«, fragte Richard streng. »Wochen? Monate? Oder gar Jahre? Wie lange, Dorrington?«

»Wir haben doch gar nichts …«, unterbrach ihn Henrietta.

»Du mischst dich hier nicht ein«, wies sie ihr Bruder zurecht.

»Wie soll ich mich nicht einmischen, wenn es doch um meine Person geht?«

Ihr Bruder ignorierte sie einfach. Ohne Miles aus den Augen zu lassen, zog er langsam seinen Mantel aus. »Wir können den Vorfall bei Tagesanbruch klären oder jetzt gleich aus der Welt schaffen.«

»Bevor wir das tun« – Miles legte ebenfalls seinen Mantel ab und begab sich automatisch in Verteidigungshaltung –, »habe ich noch etwas zu sagen.«

Richard ließ seinen Mantel auf den Kiesweg fallen. »Das ist aber wirklich zu dumm« – mit einem kontrollierten Ausfall holte er zu einem sorgfältig platzierten Kinnhaken aus –, »aber das interessiert mich überhaupt nicht.«

Geübt wich Miles dem Schlag aus und packte Richard am Arm, ehe er erneut ausholen konnte. Sie hatten schon unzählige Male auf diese Weise ihre Kräfte gemessen, doch niemals im Ernst, sondern stets nach den strengen Regeln im Boxring von Gentleman Jackson. Miles beabsichtigte auch nicht, jetzt damit anzufangen. Beide Männer hatten sich wie Athleten im antiken Griechenland ineinander verkeilt; die Muskeln zeichneten sich unter ihren Hemdsärmeln ab, als Miles seinen Freund in Schach zu halten versuchte.

»Verdammt noch mal, Richard«, rief Miles mit vor Anstrengung brüchiger Stimme, »hör mir doch einmal zu!«

»Es interessiert mich nicht«, keuchte Richard und befreite seinen Arm, »was du mir zu sagen hast.«

»Ich möchte« – Miles gelang es nur sehr knapp, einem scharfen Stoß in die Magengegend auszuweichen – »sie heiraten!«

»Was?«, stieß Henrietta hervor.

»Was?«, donnerte Richard und ließ von ihm ab.

»Das ist ja eine ganz hervorragende Idee!«, lobte Amy. »Auf diese Weise wird niemand kompromittiert, niemand wird bei Tagesanbruch erschossen, und alle sind glücklich und zufrieden.«

Die Mienen der anderen drei straften allerdings den letzten Teil ihrer Aussage Lügen.

Miles kümmerte sich nicht weiter um die anderen und schaute Henrietta fragend an. »Hen?«

»Das brauchst du nicht zu tun«, flüsterte Henrietta.

»Das sehe ich aber ganz anders«, ließ sich Amy vernehmen. »Du befindest dich in einer ausgesprochen kompromittierenden Situation, falls dir das nicht klar ist.«

»Hen?«, wiederholte Miles drängend.

Henrietta starrte ihn gequält und schweigend an; ihre Gedanken drehten sich angesichts dieser Misere im Kreis. Wenn sie ablehnte, müsste sie zusehen, wie ihr Bruder Miles entweder auf der Stelle umbrachte oder am nächsten Morgen auf dem Feld der Ehre erschoss. Wenngleich Miles zweifelsohne sportlich versierter war, wusste Henrietta doch sehr genau, dass er aus Gründen des Ehrgefühls niemals seine Hand gegen ihren Bruder erheben würde. Aus ebendiesem Ehrgefühl heraus hatte er ihr angesichts der Umstände auch diesen Heiratsantrag gemacht. Es würde kein ebenbürtiges Kräftemessen sein, wenn einer der Duellanten aufgrund seiner Schuldgefühle kampfunfähig war. Sie war sich einerseits sicher, dass Richard nach reiflicher Überlegung Miles nicht ernsthaft verletzen würde, aber andererseits war er derart aufgebracht … Henrietta mochte sich daher nicht darauf verlassen, dass ihr Bruder wirklich danebenschießen würde.

Somit standen einerseits Tod und Schande zur Wahl. Oder aber … sie heiratete Miles und müsste für den Rest ihrer Tage damit leben, dass sie ihn mit der Waffe ihres Bruders zu dieser Verbindung gezwungen hatte.

Miles wandte sich langsam zu seinem ehemals besten Freund um. Henrietta erkannte an seiner Schulterhaltung und seinem ungewöhnlich ernsten Gesichtsausdruck, dass die fatalen Worte jeden Moment fallen würden, falls sie auch nur einen Moment länger zögerte. Dann müssten die beiden Männer, die ihr im Leben am meisten bedeuteten, einen Weg einschlagen, auf dem es kein Zurück gab. Niemals.

»Ja«, platzte es aus Henrietta heraus. »Ich will dich heiraten.«

Richard drehte sich mit hochrotem Gesicht um und fuhr seine Schwester an: »Du wirst ihn auf gar keinen Fall heiraten, diesen … diesen …«

»Mann?«, half ihm Amy aus.

Richard warf seiner Frau einen finsteren Blick zu. »Verführer«, beendete er wütend seinen Satz.

»Dann sollte ich deiner Meinung nach wohl lieber Reggie Fitzhugh heiraten?«, schlug Henrietta ihrem Bruder säuerlich vor. Bloß nicht Miles ins Gesicht sehen, dachte sie.

»Rede doch keinen Unsinn!«, schimpfte Richard.

»Warum soll ich denn keinen Unsinn reden, wenn du es ebenfalls tust?«, fragte Henrietta, ganz die eigensinnige kleine Schwester. Aus dem Augenwinkel heraus beobachtete sie, wie Miles langsam seinen Mantel wieder aufhob. Hätte er es vorgezogen, bei Tagesanbruch sein Gewissen zu reinigen? »Das ist unfair.«

»In diesem Punkt hat sie nicht ganz Unrecht«, bemerkte Amy.

»Hmpf«, stieß Richard verzweifelt hervor. »Ich rede überhaupt keinen …«

»Unsinn, und außerdem viel zu laut.«

»Mach doch, was du willst«, fauchte Richard. »Heirate ihn ruhig, meinetwegen gleich morgen. Aber so etwas«, er zeigte mit seinem Finger auf Miles, »möchte ich hier nie wieder erleben!«

Miles streifte seinen Mantel über und trat einen Schritt vor. »Gut«, sagte er ruhig, doch sein Ton war so unterkühlt, dass Henrietta vor ihm erstarrte. »Dann werden wir also morgen heiraten. Wenn du mich jetzt entschuldigst, ich muss dazu eine Sondergenehmigung einholen.«

Mit einem Nicken in Amys Richtung und einem in die Nähe von Henriettas Hand gehauchten Kuss – sie spürte daraufhin ein Prickeln im ganzen Arm – drehte sich Miles um und ging auf die Stallungen zu.

Richard zeigte keinerlei Reaktion. Er sagte nichts zu seiner Schwester und machte auch keine Anstalten, Miles zu folgen. Stattdessen wandte er sich um und ging zurück zum Haus. Es folgte eine unheimliche Stille, die nur durch das Knirschen der Stiefel der beiden davonmarschierenden Männer durchbrochen wurde. Henrietta starrte Miles hinterher und versuchte sich klarzumachen, welche Konsequenzen das soeben Erlebte haben würde.

Morgen. Henrietta presste die Handballen auf die Augen. Eine Sondergenehmigung. Hatte Miles tatsächlich gesagt, dass sie morgen heiraten würden? Das konnte er unmöglich ernst meinen.

Amy überwand als Erste ihre Sprachlosigkeit und lächelte Henrietta aufmunternd zu. »Richard wird gewiss kommen«, sagte sie zuversichtlich. »Du wirst schon sehen.«

Vom Haus her hörte man deutlich, wie eine Tür zugeschlagen wurde. Zweimal.

Amy schluckte. »Höchstwahrscheinlich.«

Am nächsten Tag um die Mittagszeit befanden sich der ehrenwerte Miles Dorrington und seine frisch angetraute Braut auf dem Rückweg nach London.

Verstohlen betrachtete Henrietta den Ring an ihrem behandschuhten Finger. Sie hatte weder nachgefragt, wo Miles ihn aufgetrieben hatte, noch, auf welch dubiose Weise er innerhalb so kurzer Zeit die Sondererlaubnis beschafft hatte. Genau genommen hatten sie bislang überhaupt keine Zeit für ein Gespräch gehabt.

Henrietta war am Morgen mit dem flauen Gefühl in der Magengrube aufgewacht, dass sich irgendetwas Bedeutungsvolles zugetragen hatte und sie daher besser im Bett bleiben sollte, bis die Welt wieder in Ordnung war. Unterdessen wurden im Haus schon allerlei Hochzeitsvorbereitungen getroffen, und Henrietta steuerte den Hafen der Ehe an, ohne eigentlich zu wissen, wie sie auf diesen Kurs geraten war.

Sie hatte sich immer ausgemalt, dass bei ihrer Trauung Penelope und Charlotte an ihrer Seite sein würden – Charlotte mit Tränen der Rührung in den Augen und Penelope vor sich hin nörgelnd. Stattdessen half ihr Amy beim Ankleiden und machte viel Aufhebens um allerlei Rüschen und Locken. Nachdem sie aufgeregt wieder abgerauscht war, arrangierte Mrs. Cathcart in stoischer Ruhe alles noch einmal neu. Amy hatte Henrietta ihr eigenes Hochzeitskleid angeboten, doch da ihre Schwägerin gut zehn Zentimeter kleiner und vollkommen anders gebaut war als sie, hatte Henrietta dankend abgelehnt und sich stattdessen für das Abendkleid entschieden, das sie tags zuvor getragen hatte. Es entbehrte ihrer Ansicht nach nicht einer gewissen Ironie, dass sie bei ihrer Hochzeit dasselbe Kleid trug, in dem sie kompromittiert worden war.

Miles hatte nicht nur einen Ring und die Erlaubnis beschafft, sondern obendrein den Bischof von London nach Selwick Hall beordert. Dieser trug sein zweitbestes Ornat und schaute drein wie jemand, den man zu nachtschlafender Stunde aus dem Bett geholt hatte. Im Langen Salon war ein improvisierter Altar errichtet worden, und zu beiden Seiten hatte man Stühle aufgestellt, die von Amy mehr bemüht als gekonnt mit Bändern und Blumen geschmückt worden waren. Im Kontrast zur farbenfrohen Dekoration wirkten die langen Stuhlreihen beklagenswert leer. Anstelle von Freunden und Familienangehörigen saßen dort mit verwirrten, aber dennoch heiteren Mienen die beiden Tholmondelays und Mrs. Cathcart, die sich redlich mühte, der überhasteten Zeremonie einen würdevollen Rahmen zu verleihen.

Eigentlich hätte Henriettas Vater sie hereinführen sollen und nicht ihr aufgebrachter Bruder, dem der Sinn eher nach Tätlichkeiten stand als nach einer Hochzeitsfeier. Ganz vorn hätte – mit einem gewagten Hut auf dem Kopf – ihre Mutter stehen sollen, die mit stolzem Lächeln die Gäste einweist. Ihre Eltern. Gott im Himmel. Was würden sie wohl sagen, wenn sie ihnen eröffnete, dass sie ohne ihre Anwesenheit, geschweige denn Erlaubnis geheiratet hatte? Wenngleich sich Henrietta sicher war, dass sie keine Einwände gegen ihre Hochzeit mit Miles erheben würden, musste die Art und Weise der Vermählung doch selbst die tolerantesten Eltern erzürnen. Sie mochte gar nicht daran denken.

Doch Henrietta hatte gar keine Zeit, sich Gedanken über abwesende Personen zu machen. Während Miss Grey den Hochzeitsmarsch zwar fehlerfrei, jedoch ohne angemessenes Pathos intonierte, war Henrietta auf dem Weg zum Altar die meiste Zeit damit beschäftigt, ihrem Bruder auszureden, ihren Bräutigam umzubringen. Nach mehreren fruchtlosen Versuchen hatte sie schließlich mit dem Argument Erfolg, dass er sich ziemlich glücklich hatte schätzen können, dass Amys Bruder nicht viel von Duellen hielt. Da Richards Hochzeit noch weitaus unkonventioneller ausgefallen war als Henriettas – abgehalten auf einem Postboot im Ärmelkanal von einem zum Piraten gemachten Butler –, musste er sich ihr geschlagen geben.

»Trotzdem würde ich ihn am liebsten erdolchen«, murmelte Richard.

»Würdest du bitte so freundlich sein und deine überschwängliche Freude angesichts meiner Hochzeit erst im Anschluss an die Zeremonie zum Ausdruck zu bringen?«, zischte Henrietta zurück und erntete dafür einen strafenden Blick des Bischofs, während Miles sie sorgenvoll anschaute.

Befürchtete er, sie würde einen Rückzieher machen? Oder das Gegenteil? Henrietta setzte dieses Thema auf ihre imaginäre Liste der unerträglichen Gedanken.

Auf die traditionelle Frage des Bischofs »Wer übergibt diese Frau an diesen Mann« folgte zunächst peinliches Getuschel, dem Amy ein Ende bereitete, indem sie Richard resolut auf den Fuß trat. Anschließend wurde die Zeremonie mit ungewöhnlicher Hast vollendet. Henrietta mutmaßte, der Bischof habe das Ritual absichtlich abgekürzt, war sich dessen angesichts ihrer desolaten Verfassung jedoch nicht ganz sicher. Sicher war für sie ohnehin überhaupt nichts mehr. Die gesamte Zeremonie rauschte an ihr vorüber wie eine merkwürdige Illusion; die Farben verschwammen, Stimmen verschmolzen miteinander, und alles zusammen wirkte wie ein einziger schrecklicher Albtraum. Die Ankündigung des Bischofs, dass Miles und sie nun Mann und Frau seien, überrumpelte sie vollkommen. Dann bekam sie von ihrem frisch angetrauten Gatten einen flüchtigen Kuss, der nicht das Geringste mit den leidenschaftlichen Liebkosungen der vergangenen Nacht gemein hatte. Sie hegte gewisse Zweifel, ob der auf diese Weise geschlossene Bund tatsächlich von Dauer sein konnte.

Steckte da nicht der Ring an Henriettas Finger, wäre sie womöglich geneigt zu glauben, nichts von alledem habe sich wirklich zugetragen.

Unmittelbar nach der Zeremonie eilten sie und Miles zu seinem offenen Vierspänner und überließen das eilig bereitete Hochzeitsmahl den Tholmondelays. »Hummerpasteten, Fred!«, hörte sie Ned begeistert seinem Bruder zuraunen, als Miles ihr in den Wagen half. Wenigstens erfreute sich überhaupt jemand daran, sinnierte Henrietta. Richard sah aus, als würde er es vorziehen, einen Teller Brennnesseln zu verspeisen.

Und was Miles betraf … Es war so gut wie unmöglich zu erraten, was in Miles wohl vorgehen mochte. Henrietta riskierte einen kurzen Seitenblick. Er konzentrierte sich auf die Zügel, als gäbe es nichts Wichtigeres auf der Welt, als die Pferde um eine tiefe Rinne inmitten der Straße herumzumanövrieren. Seit sie von Selwick Hall abgefahren waren, hatte Miles sie mit untadeliger Höflichkeit behandelt. Er hatte eine Decke über ihre Beine gelegt, sich dafür entschuldigt, dass er sie im offenen Vierspänner nach London bringen musste, eine Erholungspause angeboten und sich sogar zu Bemerkungen über das Wetter hinreißen lassen.

Miles benahm sich ausgesprochen liebenswürdig. Verdächtig liebenswürdig. Henrietta war beunruhigt.

Sie wagte einen weiteren raschen Blick in Richtung Miles, woraufhin dieser hastig seinen Blick wieder der Straße zuwandte. Henrietta schaute rasch beiseite, doch ihr Blick wanderte unter der Krempe ihrer Haube allmählich wieder zu ihm hin. Miles wandte seinen Kopf daraufhin erneut in die andere Richtung; es war wie in einer Farce von Mozart, in der zwei Figuren um Wände herumschleichen, um sich nicht zu begegnen.

Wenn sie doch vor der Hochzeit ein wenig Zeit gehabt hätten, miteinander zu reden! Zugegebenermaßen war sich Henrietta nicht ganz sicher, was sie hätte sagen wollen. Gab es eine subtile Formulierung für ›Du musst mich nicht heiraten, wenn du es nicht willst‹? Natürlich war das, selbst wenn es sie gäbe, blanker Unsinn. Das wusste sie selbst. Er musste sie heiraten. Immerhin war sie kompromittiert, ruiniert, gefallen, befleckt, beschmutzt. Henrietta gingen die Eigenschaftswörter aus, doch jedes für sich genommen genügte bereits.

Es gab allerdings möglicherweise doch eine Alternative. Henrietta tastete sich so vorsichtig an diese Option heran, wie ein an Zahnschmerz Leidender behutsam den faulen Zahn untersucht. Sie wäre nur dann ruiniert, wenn dieser Vorfall von Selwick Hall nach außen dringen würde. Richard und Amy würden gewiss niemandem davon erzählen, und auf Mrs. Cathcarts Diskretion war ebenfalls Verlass – falls nicht Henriettas wegen, so doch ihrer Mutter zuliebe. Was Miss Grey anbetraf, so sprach sie nur, wenn es sich überhaupt nicht vermeiden ließ. Die einzige Gefahr ging somit von den Tholmondelays aus. Aber da die beiden nicht viel Grips hatten, war Henrietta zuversichtlich, dass entweder Miles oder Richard sie hinreichend würden einschüchtern können.

Annullierung. Jetzt hatte sie es ausgesprochen. Sie konnten die Ehe annullieren lassen. Dann wäre Miles wieder frei, und niemand, außer den unmittelbar Beteiligten, würde je erfahren, was sich wirklich zugetragen hatte. Miles könnte dann wieder dunkelhaarige Schönheiten im Park spazieren fahren, mit mysteriösen Markgräfinnen flirten und Opernsängerinnen umgarnen, ohne dass ihn eine unerwünschte Ehefrau davon abhielt.

Henrietta verzog das Gesicht. Sie kannte die Gesellschaft inzwischen gut genug und wusste, dass sich ein solcher Skandal unmöglich geheim halten ließ. Nachrichten dieser Art breiteten sich gewöhnlich in Windeseile aus, ähnlich wie die Beulenpest. Zudem war sich Henrietta nicht ganz sicher, wie man eine Annullierung in die Wege leitete. Höchstwahrscheinlich war es ein äußerst langwieriger Prozess und mit unendlich viel Papierkram verbunden, was wiederum zweifelsohne zur Folge hatte, dass diese jemand zu Gesicht bekäme, der zwangsläufig jemand anders davon erzählen würde. Und im Handumdrehen würden ehrbare Damen ihr auf der Straße den Rücken kehren.

Natürlich bestand auch die Möglichkeit, ins Kloster zu gehen. Dort war man schließlich spezialisiert auf gefallene Damen.

Als sie in Croydon Halt machten, um die Pferde zu wechseln, fühlte sich Henrietta derart miserabel, dass dies eine willkommene Ablenkung für sie war. Im Innenhof des ›Greyhound‹ wimmelte es bereits von Equipagen aller Art. Im ›Swan‹ war es mit hoher Wahrscheinlichkeit ebenso voll.

Miles ließ seinen erfahrenen Blick über die Massen schweifen, schüttelte den Kopf und lenkte seine Pferde zurück auf die High Street.

»Wir werden es im ›Potted Hare‹ versuchen«, erklärte er. »Dort ist es vielleicht ruhiger.«

Henrietta konnte nicht ausmachen, ob er zu sich selbst oder mit ihr gesprochen hatte, befand jedoch, dass es sicher nicht falsch sein konnte zu antworten.

»Das wäre sehr angenehm.«

Unter ihrer Haube verzog Henrietta das Gesicht angesichts dieser gestelzten Worte. Wie konnte es nach achtzehn Jahren Geplänkel und Neckerei mit Miles so weit kommen? Da hatte sie ja sogar mit Turnip Fitzhugh schon anregender geplaudert, und Turnip – sein Name bedeutet Kohlrübe – war gewiss nicht für seinen Esprit bekannt.

Miles bemerkte ihren Gesichtsausdruck, interpretierte ihn jedoch vollkommen anders und brachte die Pferde auf dem Hof des ›Potted Hare‹ übertrieben heftig zum Stehen. Miles warf die Zügel einem Stallburschen zu, sprang aus dem Wagen und half Henrietta heraus.

Statt beiseitezutreten, damit sie vorangehen konnte, blieb er mit gerunzelter Stirn vor ihr stehen. In diesem Moment hielt eine schwarze Reisekutsche hinter ihnen an. Im Vorbeifahren hatte sie Miles um Haaresbreite gestreift, nun entstieg ihr ein nach der neuesten Mode gekleideter Dandy, der unverzüglich sein bereits tadellos sitzendes Halstuch richtete. Hier war gewiss nicht der rechte Ort für ein vertrauliches Gespräch, überlegte Miles. Doch irgendetwas musste gesagt werden, denn dieses untypische Schweigen machte ihn noch ganz verrückt. Pygmalion war es gelungen, eine Statue in eine quicklebendige Frau zu verwandeln. Er selbst hingegen, sinnierte er bedrückt, hatte das zweifelhafte Wunder vollbracht, eine quicklebendige Frau in eine Statue zu verwandeln.

»Hen«, begann er ernsthaft und umfasste ihre Schulter.

»Dorrington! So eine Überraschung aber auch!« Was immer Miles auch hatte sagen wollen, ging unter, als eine wohlbekannte Stimme hinter ihnen ertönte. Turnip Fitzhugh sprang aus seinem Wagen, noch ehe der Kutscher ihn richtig zum Stehen gebracht hatte, und kam freudestrahlend auf sie zu. »Welch ein Glücksfall, dich hier zu treffen. Ich wollte eigentlich am ›Greyhound‹ Rast machen, doch dann sah ich deinen Wagen im Hof stehen und dachte bei mir, ich könnte doch mit Dorrington speisen. Ich esse nur höchst ungern allein, musst du wissen.«

Allem Anschein nach hatten die Mächte, die er mit der Verführung der Schwester seines besten Freundes erzürnt hatte, die Strafe dafür auf dem Fuße folgen lassen. Miles versuchte mit Henrietta einen verzweifelten Blick auszutauschen, doch unter ihrer Haube war so gut wie nichts von ihrem Gesicht zu sehen; sie war wie verschleiert.

»Ach, Fitzhugh«, stöhnte Miles, ließ seine Hände sinken und wandte sich zu seinem alten Schulfreund um.

Turnip erschrak, als er Henrietta bemerkte. Zuvor war sie von Miles' stattlicher Erscheinung gänzlich verdeckt gewesen.

»Lady Henrietta?« Mit einem verblüfften Ausdruck auf seinem gutmütigen Gesicht schaute er von einem zum andern. »Ich habe Sie gar nicht bemerkt! Verteufelt schöner Tag für eine Ausfahrt, nicht wahr?«

Miles reichte Hen seinen Arm und wünschte den liebenswerten Turnip insgeheim zum Teufel. »Wollen wir versuchen, einen Salon zu ergattern?«, schlug er resigniert vor.

»Grandiose Idee!«, rief Turnip begeistert. Höflich wandte er sich an Henriettas Haube. »Und was führt Sie hierher, Lady Hen?«

»Wir waren nur …«, begann Miles.

»… in Sussex. Bei Richard«, unterbrach ihn Henrietta. Ihr Tonfall ließ keine weiteren Nachfragen zu.

Miles schaute angestrengt zu Henrietta herunter, wobei ihm jedoch eine vorwitzige Feder ins Auge stach. Diese Haube war wirklich die reinste Zumutung.

»Und was tust du hier?«, fragte er Turnip widerwillig, während sich die kleine Gruppe zum Gasthaus begab. Hinter ihnen trafen ständig neue Gespanne ein, die hier auf ihrem Weg vom Seebad Brighton nach London Halt machten, um die Pferde zu wechseln und sich von den Strapazen der Reise ein wenig zu erholen.

Turnip strahlte und schwenkte sein mit Nelken umrandetes Taschentuch. »Ich war in Brighton. Bei Prinny, dem Prinzregenten, du weißt schon. War verteufelt viel los dieses Wochenende bei ihm im Royal Pavilion.«

»Wie üblich«, erwiderte Miles und winkte eifrig den Wirt in der Hoffnung heran, dass Turnip verschwinden würde, sobald er satt war. Hinter ihnen bildete sich bereits eine Schlange von mürrischen Reisenden, angeführt von jenem Herrn, der Miles im Hof beinahe über den Haufen gefahren hätte. Der Größe seiner Rockaufschläge und der Höhe seines Hemdkragens nach zu urteilen, gehörte er ebenfalls zu Prinnys Hofschranzen und kam geradewegs aus Brighton. Sein Anblick brachte Miles dazu, in besonders gereiztem Tonfall zu entgegnen: »Ich kann überhaupt nicht nachvollziehen, was du daran findest.«

»Du machst Witze, Dorrington, oder? Für die See schwärme ich auch nicht gerade, aber die Vergnügungen beim Prinzen sind einfach famos. Dieses Wochenende ist sogar eine Opernsängerin aufgetreten! Sie wurde von einem Kerl aus Italien begleitet, sein Name klang wie eine Nudel. Hatte verteufelt Klasse, die … äh«, Turnip schaute unsicher zu Henrietta hinüber, »äh, diese Sängerin«, brachte er erleichtert seinen Satz zu Ende. »Teuflisch gute Sängerin.«

Nun war auch Turnip erleichtert, als der Wirt auf sie zukam.

Er wischte sich die Hände an einem großen weißen Tuch ab, das er sich wie eine Schürze vor den Bauch gebunden hatte, und entschuldigte sich wortreich, dass sein Privatsalon leider schon reserviert und der Gastraum bereits überfüllt sei mit Reisenden, die vom Vergnügungswochenende des Prinzen in Brighton zurückkämen. Doch wenn die Dame und die Herren nichts dagegen hätten, könnten sie gern in der Kaffeestube Platz nehmen.

Niemand hatte etwas einzuwenden: Miles, weil es ihm egal war, wo er saß, solange sie nur so bald wie möglich wieder aufbrechen konnten; Turnip, weil er noch immer ununterbrochen redete; und Henrietta, weil sie überhaupt nichts sagte. Miles verspürte den starken Drang, auf ihre vermaledeite Haube zu klopfen und sich zu erkundigen, ob überhaupt jemand zu Hause war, befand jedoch, dass Henrietta angesichts ihrer derzeitigen Verfassung darauf vermutlich eher gereizt reagieren würde.

Auch in der Kaffeestube herrschte bereits heftiger Andrang; hungrige Reisende ließen sich Fleischpasteten, Entenbraten sowie auf großen Platten gereichtes Lammfleisch mit Kartoffeln schmecken. Turnip gelang es, ihnen durch unbekümmertes Umherrücken einen kleinen Tisch in der Ecke des Raumes zu beschaffen, und entstaubte mit seinem Taschentuch einen der Stühle für Henrietta. Unterdessen schwadronierte er ohne Unterlass über die Schönheiten – weiblicher wie architektonischer Natur – Brightons, die famose Sängerin, die am Freitagabend die Gäste in Brighton unterhalten hatte, und die wundervollen Westen des Prinzen.

»… mit echten Pfauenfedern! Möchten Sie Platz nehmen, Lady Henrietta?« Turnip schob Henrietta den soeben abgestaubten Stuhl hin.

»Der arme Pfau«, murmelte Miles in Henriettas Richtung, doch von ihr kam nicht einmal ein Kichern.

Henrietta schüttelte den Kopf angesichts des angebotenen Stuhls. »Entschuldigt mich einen Moment, ich muss mich zuvor ein wenig herrichten.«

Zumindest sind ihr die Wörter nicht abhandengekommen, dachte Miles. Er wünschte nur, sie würde endlich einige davon an ihn richten.

Aus einem plötzlichen Impuls heraus streckte er seine Hand aus und umfasste ihr Handgelenk. Turnip war glücklicherweise gerade damit beschäftigt, einer Serviermagd zuzuwinken, damit sie ihnen eine Kanne Schwarzbier brachte.

»Hen«, hob er an.

»Ja?« Henrietta sah ihn erwartungsvoll an.

Miles saß da, den Mund halb geöffnet, und wusste nicht, was er sagen sollte. ›Du hast nicht etwa vor, aus dem Fenster zu klettern, nicht wahr?‹ stand nicht zur Debatte. ›Ich hasse diese Haube‹ wäre zwar ehrlich, jedoch auch nicht sehr hilfreich. Und ›Warum sprichst du nicht mit mir?‹ konnte er unmöglich in Turnips Gegenwart fragen, und zudem bekäme er wohl kaum eine befriedigende Antwort darauf.

»Soll ich für dich eine Limonade bestellen?«, beendete er hilflos seinen Vorstoß.

Henrietta ließ ihren Kopf wieder sinken. »Nein, vielen Dank«, erwiderte sie höflich.

Verdammt.

Miles sackte auf seinem Stuhl zusammen und verfluchte die Tücken der Konversation, Henriettas Hutmacherin, Turnip und sämtliche seiner Nachkommen bis in alle Ewigkeit.

Während Turnip mit der Serviermagd scherzte, beobachtete Miles, wie Henrietta um jenen Mann herumging, der unmittelbar nach ihnen angekommen war. Er war ein übler Lackaffe, trug hellbraune Pantalons, ein Ungetüm von einem Halstuch und Kragenspitzen so hoch wie der Turm zu Babel. Ebendieser Dandy blieb an der Tür stehen und starrte Henrietta ganz unverhohlen hinterher. Dabei streiften seine gestärkten Rockschöße die Wand. Miles warf dem Schönling einen finsteren Blick zu. Was bildete der sich eigentlich ein, Henrietta derart unschicklich anzuglotzen? Sie war vergeben, ganz und gar vergeben. Und wenn dieser geckenhafte Schwachkopf nicht bald aufhörte, nach ihr zu schielen (Miles hatte recht klare Vorstellungen davon, was er unter ›bald‹ verstand), würde er ihm dies nachdrücklich beibringen müssen. Einen Moment lang sah es so aus, als wollte der Geck Henrietta folgen – Miles' Hand griff instinktiv an die Stelle, wo sich normalerweise sein Schwert befand, wenn er es dabeihatte –, überlegte es sich dann jedoch anders (eine Entscheidung, die Miles im Stillen mehr als begrüßte) und ging zum Feuer hinüber.

Miles wandte sich erleichtert wieder Turnip zu, der gerade in bester Stimmung einen Monolog über die herausragende Chinoiserie-Sammlung des Prince of Wales hielt, in der Pfauen eine wichtige Rolle zu spielen schienen. Miles fand die Vorstellung von Turnip als riesigem Pfau zu beunruhigend, um weiter darüber nachzudenken.

»Ich habe dir den Namen von Prinnys neuem Schneider notiert«, sagte Turnip gedehnt und zog ein kleines Stück Papier aus seiner eng geschnittenen Weste. Strahlend überreichte er es Miles. »Du kannst dir nicht vorstellen, was man mit einer Weste alles anfangen kann.«

Unglücklicherweise konnte es Miles nur allzu gut. Er nahm den Zettel entgegen, stopfte ihn gedankenverloren in eine Westentasche, in der sich schon andere Utensilien befanden: ein wenig Kleingeld, ein Stück Bindfaden, was man eben so brauchte.

»Eine war mit smaragdgrünen Pfauen verziert, die Schwanzfedern mit echten Saphiren besetzt«, schwärmte Turnip mit wehmütigem Blick. »Und eine andere …«

»Hast du Geoff dort gesehen?«, erkundigte sich Miles in der Hoffnung, Turnip damit endlich von den Pfauen und sonstigem modischen Schnickschnack abzulenken. Hinter Turnip näherte sich der Dandy mit dem komplizierten Halstuch ihrem Tisch. Vermutlich hoffte er, dass sie ihn räumen würden, wenn er nur lange genug danebenstand. Miles bedachte ihn mit dem abweisendsten ›Zieh Leine‹-Blick, dessen er fähig war, und wandte sich anschließend erneut Turnip zu.

Turnip schüttelte den Kopf. »Das ist nicht so sehr Pinchingdales Kragenweite. Auch die Alsworthy habe ich dort nicht gesehen. Eigentlich wollte ich noch in Selwick Hall vorbeischauen«, fügte Turnip liebenswürdig hinzu und griff nach seinem Bierglas, »aber das wäre ein ziemlicher Umweg gewesen.«

»Eigentlich nicht«, erwiderte Miles und war unendlich dankbar, welche Planetenkonstellation auch immer Turnip davon abgebracht hatte, diesen Kurs einzuschlagen. Ein französischer Spion, der verkleidet als Phantommönch auf dem Anwesen herumstreunte, war schon schlimm genug, aber wäre Turnip auch noch aufgetaucht, hätte alles in einer absoluten Katastrophe geendet. Turnip hätte den Spion vermutlich hereingebeten, ihm Komplimente zum Schnitt seiner Kutte gemacht, ihn gefragt, wie seine Ordenstracht wohl in Rosa wirken würde, und ihm ein Glas Bordeaux angeboten.

»Es ist doch nur eine Stunde von …« Miles verstummte abrupt.

»Aber nicht mit der Reisekutsche, mein Freund.« Turnip sann noch über dieses Thema nach und bemerkte nicht, dass Miles die Augen aufriss und sein Mund offenstand wie bei einem unglückseligen Wegelagerer, der am Galgen sein Ende fand. »Beim letzten Mal habe ich fast zwei Stunden von Brighton bis nach Selwick Hall gebraucht.«

Miles lehnte sich über den Tisch und packte seinen früheren Schulfreund am Ärmel. »War Lord Vaughn dort?«

»Bei Selwick? Kann ich nicht genau sagen. Immerhin ist es schon mehr als ein Jahr her und …«

»In Brighton«, unterbrach ihn Miles wesentlich ungehaltener als beabsichtigt. »Nicht voriges Jahr, sondern dieses Wochenende.«

Verdammt, er beherrschte diese spitzfindige Ausfragerei wirklich nicht sonderlich gut. Miles hatte Richard schon mehr als einmal beobachtet, wie dieser einen Verdächtigen bearbeitete und ihm Information um Information entlockte, bis er mit einer unglaublichen Leichtigkeit alles herausgefunden hatte, was er wissen wollte.

Doch Turnip war glücklicherweise nicht so helle, dass er diesen Ausrutscher bemerkt hätte.

»Vaughn?« Turnip wiegte nachdenklich den Kopf. »Netter Kerl. Seinen Geschmack, was Westen anbetrifft, kenne ich nicht so genau – Silber ist verdammt trist, findest du nicht? –, aber er hat wirklich ein Händchen für Halstücher. Wie nennt er seinen Stil noch mal? Die Schlange im Garten? Ein Hauch orientalisch, aber dieser letzte Knoten hat so etwas …«

Zum Teufel mit der Spitzfindigkeit. Miles rechnete sich eher der ›Hau drauf‹-Abteilung zu. »Brighton«, wiederholte er. »Lord Vaughn? Ist er dort gewesen?«

Turnip überlegte. »Ich glaube, ich habe ihn im Royal Pavilion gesehen. Angeblich ein enger Vertrauter des Prinzen … Sollen damals in den Achtzigern zusammen der Hurerei gefrönt haben.«

Miles hatte kein Interesse, weitere Intimitäten aus den Schlafgemächern des Prinzen zu erfahren, und schnitt Turnip schroff das Wort ab. »Erinnerst du dich, an welchem Abend das war? An dem du Vaughn gesehen hast, meine ich«, fügte Miles hastig hinzu.

Turnip zuckte die Schultern. »Vielleicht am Freitag … oder am Samstag. Im Royal Pavilion sieht es am Abend immer ähnlich aus, verstehst du? Aber hör mal, weshalb denn dieses enorme Interesse an Vaughn? Ist nicht gerade ein Freund von dir, oder?«

»Vaughn hat ein paar Pferde, für die ich mich unter Umständen interessiere«, log Miles und war stolz, dass ihm ein Vorwand eingefallen war, der für Turnip vollkommen glaubwürdig klang. »Ich hatte gehofft, ihn in London anzutreffen, doch wenn er unterwegs ist …«

»Seine Grauschimmel?«, fragte Turnip enthusiastisch. »Die sind in der Tat exzellent. Laufen ganz hervorragend. Wusste gar nicht, dass Vaughn an einen Verkauf denkt. Vielleicht werde ich ihm ja auch mein Interesse bekunden, alter Freund.«

»Wie du willst«, erwiderte Miles geistesabwesend.

Nun wusste er also, dass Vaughn in Brighton gewesen war … Ungeachtet der Proteste Turnips konnte man mit einem schnellen Pferdegespann und einem leichten Wagen in etwa einer Stunde von dort nach Selwick Hall gelangen. Richard hatte schon mehrfach die Nähe zum Vergnügungspalais des Prinzregenten beklagt und dies mit zu viel Verkehr auf den Straßen und unerwünschten Besuchen von Turnip und seinesgleichen begründet. Bei dem Gedanken an seinen besten Freund – oder besser gesagt an seinen ehemals besten Freund – zuckte Miles zusammen und zwang sich, wieder an Vaughn zu denken. Wenn dies kein Beweis für Vaughns Schuld war, wusste Miles nicht, was ihn sonst überführen könnte – abgesehen von einem überdimensionalen Plakat mit der Aufschrift HIER ÜBERNACHTETE DIE SCHWARZE TULPE. Doch umzukehren und zurück nach Brighton zu fahren, würde auch nichts helfen, denn sicher befand sich Vaughn inzwischen ebenfalls auf dem Rückweg nach London.

Somit würde Miles eben dort auf ihn warten. Er musste nur noch Hen Bescheid sagen, damit sie sich schnellstens auf den Weg machen konnten. Aber wo war Hen eigentlich?

Miles unterbrach Turnip inmitten einer komplizierten Erläuterung über ein Fuchspärchen, das er vorigen Monat bei der Pferdeauktion von Tattersal gesehen hatte. »Wo mag Hen nur bleiben?«

Turnip schaute mit gerunzelter Stirn in sein Bierglas, zog die Schultern unter seinem edlen Brokatmantel hoch und rutschte auf dem harten Stuhl hin und her.

»Hör mal, Dorrington«, begann Turnip unsicher. »Ich wollte in Lady Henriettas Gegenwart nichts sagen, aber du solltest dich nicht allein mit ihr in der Öffentlichkeit zeigen. Wegen des guten Rufes und allem. Ich weiß schon, dass du wie ein Bruder für sie bist, aber …«

»Ich bin nicht ihr Bruder«, entgegnete Miles schroff und beobachtete die Tür zur Kaffeestube. Wie lange benötigte eine Dame im Allgemeinen für den Weg zur Retirade und zurück? Der junge Geck mit dem gewaltigen Halstuch stand noch immer am Feuer, sodass er sich keine Sorgen machen musste, dass sie möglicherweise entführt worden war, gleichwohl … Hen würde gewiss nicht aus dem Fenster klettern. Oder doch?

»Genau das meine ich ja«, pflichtete ihm Turnip bei, der erleichtert war, dass Miles den Kern des Problems so schnell erfasst hatte. »Ich will ja nicht den Tugendwächter spielen, aber du weißt doch …«

»Für diese Rolle«, antwortete Miles mit einem unruhigen Blick auf die Pendeluhr in der Zimmerecke, »bist du auch ganz gewiss vollkommen ungeeignet.«

»Ach, du meinst, weil ich keine Frau bin?«, überlegte Turnip. »Vermutlich würde ich in Röcken verteufelt komisch aussehen, wenngleich diese gemusterten Musselin-Fummel gar nicht so übel aussehen. Die mit den kleinen Blumen, weißt du? Aber was ich eigentlich sagen wollte« – Turnip ließ das Thema Bekleidung fallen und griff hartnäckig das zuvor angeschnittene Problem wieder auf – »also, was ich sagen will, ist, dass …«

Miles wandte seinen Blick von der Tür ab und schaute Turnip mit durchdringendem Blick an. »Zwischen mir und Henrietta spielt sich nichts Unehrenhaftes ab.« Miles drehte sich erneut um und blickte besorgt auf die Tür zur Kaffeestube. »Aber wo kann sie nur sein?«

28. Kapitel

Unehrenhaft (Adj.): verdächtig, heimlich, verboten; allgemein auf niederträchtige Absichten hindeutendes Verhalten. Durch den gewissenhaften Agenten sorgfältig zu überwachen.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Henrietta zog ihr Tuch fester um die Schultern und ging die schmale Treppe hinauf, die ihr eine geschäftige Serviermagd gewiesen hatte. Auf der Treppe war es düster; durch ein Fenster auf dem Treppenabsatz fiel nur wenig Licht herein. Die Stufen waren ausgetreten und hatten in der Mitte eine Vertiefung. Vorsichtig ging sie nach oben, war in Gedanken jedoch noch unten in der Kaffeestube bei einem Paar besorgt dreinblickender brauner Augen.

Was hatte Miles wirklich sagen wollen? Niemand, nicht einmal Miles, würde wegen eines Getränkes einen solchen Blick aufsetzen. »Hen …«, hatte er begonnen. Henrietta spielte alle möglichen Fortsetzungen jener melancholischen Einleitung durch. Doch keine davon wollte ihr so recht gefallen.

Henrietta seufzte und schüttelte unzufrieden mit sich selbst den Kopf. Mit diesen hilflosen Spekulationen machte sie sich noch ganz verrückt. Ein solches Spiel nach dem Motto: ›Was könnte Miles wohl gedacht haben?‹ war nicht nur sinnlos, sondern auch absolut …

»… unerträglich!«, rief jemand aus.

Henrietta hielt inne, einen Fuß auf dem Treppenabsatz und den anderen auf der vorletzten Stufe. Dieses Wort hatte zum einen exakt ihre eigene Stimmungslage wiedergegeben, und zum anderen kannte sie die Stimme. Als sie sie zuletzt gehört hatte, gab sie zwar eher ein heiseres Murmeln in verführerischer Absicht von sich, doch der Klang war eindeutig.

»Du musst dich in Geduld üben«, riet eine andere Stimme, die einer Frau mit leicht fremdländischem Akzent gehörte. Selbst durch die hölzerne Tür hindurch war zu hören, dass sie einen ganz eigenen Charme besaß. »Du tust dir damit keinen Gefallen, Sebastian.«

Henrietta war so überrascht, dass Lord Vaughn einen Vornamen besaß, dass sie beinahe verpasste, was als Nächstes gesagt wurde.

»Zehn Jahre.« Lord Vaughns kultivierte Stimme dröhnte verärgert durch die Ritzen in der Tür. »Zehn Jahre sind es inzwischen, Aurelia. Welchen Musterknaben willst du aus mir machen, dass ich mich so lange gedulden soll?«

Henrietta rechnete im Kopf schnell durch. Ein Jahrzehnt … 1793. Was sie an Klatschgeschichten über Vaughn hatte in Erfahrung bringen können, war ärgerlich unpräzise, doch diese Jahreszahl könnte mit seiner überstürzten Abreise aus England zusammenfallen. Zudem hatte man in jenem Jahr den französischen König unter die Guillotine geschleift.

»Nach so langer Zeit spielt eine derart kleine Verzögerung auch keine Rolle mehr«, erwiderte die andere Stimme.

Lord Vaughn – Henriettas Ansicht nach passte der Name Sebastian, wie ihn die rätselhafte Frau genannt hatte, überhaupt nicht zu ihm – hauchte mit tiefer Stimme etwas, das Henriettas Ohr unglücklicherweise entging. Was immer es auch gewesen war, es löste bei seiner Begleiterin ein vertrauliches Kichern aus.

»Ich glaube nicht« – ihre Stimme hob sich beim Sprechen ebenso wie beim Lachen –, »dass ein Musterknabe so reden sollte.«

Erneut ließ sich Vaughn vernehmen, hastig und ungeduldig. »Bist du ganz sicher, dass dort nicht noch etwas zu finden war?«

Nicht noch etwas – wo? Henrietta runzelte die Stirn angesichts der störenden Holztür. Sie wäre am liebsten näher herangegangen, um möglicherweise etwas zu erspähen.

Man hörte das Rascheln von Stoff, als hätte sich jemand in einen Sessel gesetzt. »Ich habe sein Hab und Gut sorgfältig überprüft, und das war nicht gerade sehr angenehm«, fügte die Frauenstimme säuerlich hinzu.

Ging es möglicherweise um Richards Hab und Gut? Henrietta lauschte mit größter Anstrengung und brachte die Verschwörer scheinbar durch bloße Willenskraft dazu weiterzusprechen.

Henrietta vernahm Stiefelschritte auf blankem Holz – Vaughn durchquerte den Raum – gefolgt von einem Geräusch, das an einen Kuss erinnerte – ein Handkuss? Ein Kuss auf den Mund? Henrietta wusste es nicht. Dann war wieder Vaughns Stimme zu hören. Aus ihr klang Reue und zurückhaltender Charme. »Verzeih mir, Aurelia. Ich bin ein undankbares Scheusal.«

Verflixt. Henrietta blickte finster drein. Weshalb entschuldigte er sich jetzt?

»Ich weiß«, antwortete Vaughns Gegenüber selbstgefällig und ebenso wenig aufschlussreich. »Aber du bekommst immerhin einen Ausgleich dafür.«

»Der größtenteils in Guineen bemessen wird«, erwiderte Vaughn lakonisch.

»Jede andere Frau«, rügte die Stimme mit dem fremden Akzent sanft, »würde dies als Beleidigung auffassen.«

»Einer anderen Frau«, konterte Vaughn, »hätte ich dies auch nicht gesagt.« Darauf folgte gespanntes Schweigen und ein Stoffrascheln, das sowohl von einer Umarmung herrühren konnte, als auch von einer Frau, die sich auf ihrem Stuhl zurechtsetzte. Henrietta fluchte innerlich, dass sie nichts sehen konnte. Nun ließ sich Vaughn in forschem Tonfall vernehmen: »Ich reise am Dienstag nach Paris ab.«

»Bist du sicher, dass dies eine kluge Entscheidung ist, caro?«

»Ich will dieser Sache ein für alle Mal ein Ende machen, Aurelia. Das alles währt ohnehin schon viel zu lange.« Aus Vaughns Stimme klang eine grimmige Entschlossenheit, die Henrietta unter ihrem warmen Schultertuch erschauern ließ. So mochte sich Beowulf vor Grendels Höhle angehört haben, als er sich zum Kampf gegen das Ungeheuer rüstete. »Es ist an der Zeit, die Hydra zu enthaupten.«

»Aber du weißt doch gar nicht, ob sie es wirklich ist«, unternahm die sanfte Sopranstimme einen letzten Versuch.

»Alles deutet darauf hin.« Vaughns Tonfall duldete keinen Widerspruch.

Worauf deutete alles hin? Und auf wen? Henrietta verlagerte ihr Gewicht auf die oberste Stufe, um ihr Ohr fester gegen den Türrahmen pressen zu können. Die altersschwache Treppe knarrte hörbar.

Schritte eilten daraufhin unheilvoll in Richtung Tür.

»Hast du das gehört?«

Henrietta erstarrte und stützte sich mit einer Hand gegen die Wand.

»Was soll ich denn gehört haben, caro?«

»Da ist jemand. An der Tür.«

»Ach, dieses alte Haus quietscht und knarrt immerzu. Deine Fantasie scheint mit dir durchzugehen, mein Freund«, schalt die Stimme mit dem Akzent gütig. »Du legst dich anscheinend mit Schatten an.«

»Meine Schatten sind allerdings bewaffnet.«

Vaughn verlieh seinen Worten durch entschlossene Schritte Nachdruck.

Henrietta wartete nicht länger. Sie eilte so schnell sie konnte die Treppe hinunter und konnte durch einen beherzten Griff ans Geländer gerade noch verhindern, dass sie die letzten drei Stufen hinabstürzte. Sie war gerade hinter einem Wandvorsprung verschwunden, als sich oben quietschend eine Tür öffnete.

An die Wand gepresst und schwer atmend hörte Henrietta Vaughn leise fluchen, und eine warme Frauenstimme sagte: »Habe ich es dir nicht gleich gesagt? Komm wieder herein, und setz dich noch ein wenig zu mir. Lass die Schatten für eine Stunde ruhen.«

Henriettas Gedanken lieferten sich einen Wettlauf mit ihrem heftig rasenden Herzen. Wenn nun Vaughn Richards Studierzimmer durchsucht hatte … Und wenn die erwähnte ›Sie‹ unbegreiflicherweise Jane sein sollte … Wenn – Henrietta vergegenwärtigte sich das größte und alarmierendste Wenn –, wenn Vaughn die Schwarze Tulpe sein sollte, dann mussten sie schleunigst verschwinden, ehe er herausfand, dass sie hier waren.

Vaughn hatte gesagt, er werde nicht vor Dienstag abreisen. Falls er die teuflisch gerissene Schwarze Tulpe war, hatte er möglicherweise bewusst eine falsche Fährte gelegt. Dennoch war sich Henrietta sicher, dass sein Erschrecken angesichts der Geräusche vor der Tür nicht gespielt war. Das einzig Sinnvolle war jetzt, schleunigst nach London zurückzukehren und das Kriegsministerium von den Vorfällen in Kenntnis zu setzen, damit die Verantwortlichen dort geeignete Maßnahmen ergreifen konnten.

Henrietta hastete in die Kaffeestube, wich gerade noch einem schlanken Mann mit einem riesigen Halstuch und einem bis über die Ohren gezogenen schwarzen Zylinder aus und packte Miles am Arm. »Wir müssen dringend aufbrechen.«

Miles schaute sie fragend an. »Das Essen wurde doch eben erst aufgetragen.«

Henrietta drängte ihn. »Bitte! Ich erkläre es dir später im Wagen.«

Miles zuckte verwirrt die Schultern, widersprach ihr jedoch nicht. »Also dann, machen wir uns auf den Weg.«

Er stand auf, streckte sich – Henrietta hüpfte unterdessen aufgeregt auf der Stelle –, nahm Hut und Handschuhe vom Nachbarstuhl – »Komm schon, schnell«, drängte ihn Henrietta atemlos – und warf ein paar Münzen auf den Tisch.

»Das sollte ausreichen.«

»Aber …«, begann Turnip und deutete sprachlos auf die Platten und Krüge, die soeben serviert worden waren.

»Tut mir leid, Fitzhugh.« Miles blieb in der Tür noch einmal stehen und schwenkte den Hut in Richtung seines Freundes. »Wir müssen uns beeilen.«

Miles verschwand plötzlich aus Turnips Blickfeld, da Henrietta ihn kräftig am Arm zog.

»Unehrenhaft«, murmelte Turnip und schüttelte den Kopf. Er spießte ein Stück Lammfleisch auf und betrachtete es mit finsterer Miene. »Verteufelt unehrenhaft!«

Henrietta zog Miles hinaus in den Hof und schaute sich ängstlich um, während Miles nach dem Vierspänner schickte. Weder an der Tür noch an den Hausecken (Henrietta hatte auch die Möglichkeit anderer Ausgänge einkalkuliert) oder den Fenstern war etwas von Vaughn zu sehen. Lediglich der Dandy mit seinem albernen Halstuch kam hinter ihnen herausgeschlendert und gähnte in die Nachmittagssonne, während er auf seine Kutsche und das Pferdegespann wartete. Der Mann kam ihr irgendwie bekannt vor, doch sie hatte keine Zeit, weitere Gedanken an ihn zu verschwenden. Vermutlich war er einer dieser Schönlinge, denen sie bei einem jener endlosen gesellschaftlichen Ereignisse in ihren zweieinhalb Saisons auf dem Heiratsmarkt einen Korb gegeben hatte.

»Du scheinst einen Bewunderer zu haben«, bemerkte Miles und half ihr in den offenen Wagen. Er hielt inne und warf dem Mann in der Tür einen unfreundlichen Blick zu, der weiter unbekümmert seine Krawattennadel bewunderte.

»Schnell«, drängte Henrietta. Als würden sie ihr beipflichten, scharrten die Pferde – es war ein frisches Gespann – ungeduldig mit den Hufen, während der Stallbursche Miles die Zügel reichte.

Miles ließ die Pferde antraben. »Kannst du mir bitte einmal erklären, was hier eigentlich vor sich geht?«

»Später«, sagte Henrietta und drehte sich hastig nach dem hinter ihnen liegenden Rasthof um.

Da es eine Weile dauerte, bis Miles das neue Gespann richtig im Griff hatte und Henrietta keinen Ton sagte und stattdessen immerzu ängstlich nach hinten sah, verging einige Zeit, ehe Miles erneut nachfragte.

»Nicht dass ich sonderlich viel Wert auf Turnips Gesellschaft gelegt hätte«, bemerkte Miles, während er zwei Hühnern auswich, die gerade die Straße überquerten, »aber woher denn dieses unerwartet dringende Bedürfnis aufzubrechen? Darf ich hoffen, dass der Grund dafür dein leidenschaftlicher Wunsch ist, endlich mit mir allein zu sein?« Er runzelte die Stirn. »Oder hat dich dieser Mann belästigt? In diesem Fall …«

»Nein, nichts dergleichen.« Henrietta warf erneut einen besorgten Blick über ihre Schulter. Eine schwarze Postkutsche, eindeutig ein privates, wenngleich abgenutztes Fahrzeug, bog hinter ihnen auf die Straße ein. Doch glücklicherweise war sie so weit entfernt, dass ihnen eine gewisse Privatsphäre blieb. Dennoch beugte sich Henrietta sicherheitshalber zu Miles hinüber. »Dort ging etwas höchst Verdächtiges vor sich.«

Miles verzog verständnislos das Gesicht. »Was für ein ›ödes Vermächtnis‹?«

Ganz so leise hätte sie dann wohl doch nicht sprechen müssen.

Henrietta versuchte es noch einmal: »Als ich nach oben ging, habe ich Lord Vaughn im Privatsalon belauscht.«

Miles schoss entsetzt in die Höhe. »Was?«

Da Henrietta diesmal recht deutlich gesprochen hatte, durfte sie annehmen, dass Miles' Ausruf eher Entsetzen bedeutete als erneute Verständnisprobleme. »Er hatte eine Unterredung mit einer Frau, die einen fremden Akzent hatte, zwar nur einen leichten, aber dennoch hörbar.«

Miles schlug mit einer Hand gegen den Wagen. »Fiorila!«

»Blumen?«, fragte Henrietta verblüfft.

»Giftige Gewächse.« Miles straffte die Zügel, um den Wagen zum Stehen zu bringen. »Weshalb hast du mir das nicht vor unserer Abfahrt gesagt?«

»Psst!«, zischte Henrietta und sah sich erschrocken um. Die andere Kutsche verringerte ihre Geschwindigkeit ebenfalls.

»Sie können uns bestimmt nicht hören.« Zögerlich ließ er die Zügel wieder locker und steigerte das Tempo. »Vermutlich ist es ohnehin zu spät umzukehren«, sagte er mehr zu sich selbst als zu ihr. »Vaughn und seine Begleiterin sind sicher längst über alle Berge. Verdammt! Wenn ich das gewusst hätte …«

»Aus genau diesem Grund habe ich dir nichts davon erzählt. Ich hielt es für keine gute Idee.« Henrietta bemühte sich, ihre Eingebung sachlich zu begründen. »Wir wissen doch gar nicht, in wessen Begleitung er sich befand …«

»Oh, das kann ich mir nur allzu gut vorstellen«, murmelte Miles.

»… oder ob er bewaffnet war«, fügte Henrietta spitz hinzu. »Falls er tatsächlich die Schwarze Tulpe ist, wäre es doch weitaus geschickter, ihn in London zu fassen, wo dir die Unterstützung des Kriegsministeriums sicher ist, als hier draußen, allein auf weiter Flur. Möglicherweise hat es in dem Rasthof nur so von seinen Leuten gewimmelt! Und selbst wenn er nicht die Schwarze Tulpe ist«, fügte sie hinzu, »kam mir die ganze Sache trotzdem äußerst merkwürdig vor.«

»Hmpf«, war Miles' Kommentar dazu. Vollkommen abwegig erschienen ihm Henriettas Befürchtungen allerdings nicht, denn er fügte hinzu: »Morgen früh werde ich Wickham einen Besuch abstatten.«

»Warum nicht gleich heute Abend?«, erkundigte sich Henrietta.

»Weil heute« – Miles hob seine blonden Augenbrauen – »meine Hochzeitsnacht ist.«

Henrietta bekundete plötzlich enormes Interesse für die Landschaft.

Hochzeitsnacht, dachte sie und starrte gedankenverloren in die Weiten von Streatham Common. Eine solche folgte üblicherweise auf eine Hochzeit. In der Regel des Nachts. Daher der Name, Hochzeitsnacht, eine Zusammensetzung der beiden Begriffe Hochzeit und Nacht.

Henrietta biss sich kräftig auf die Lippe und bemühte sich, ihre streunenden Gedanken im Zaum zu halten, ehe sie in eine umfängliche Betrachtung der angelsächsischen Hochzeitsbräuche von der Vergangenheit bis in die Gegenwart verfiel und die etymologische Herkunft des Wortes ›Nacht‹ zu ergründen suchte.

Die sprachgeschichtlichen Wurzeln des Wortes ›ausweichen‹ herauszufinden, dachte sie und beobachtete mürrisch eine auf der Weide grasende Kuh, wäre allerdings noch viel passender.

Es gab so viele Gedanken, denen Henrietta am liebsten ausgewichen wäre, dass sie gar nicht wusste, wo sie anfangen sollte. Ließ Miles' Erwähnung der Hochzeitsnacht darauf schließen, dass er es mit der Hochzeit ernst meinte? Oder erwähnte er das Thema nur, damit sie die Unsinnigkeit der Beibehaltung ihrer Ehe ansprach? Sein Gesicht war verschlossen und unergründlich. Dennoch wirkte er nicht vordergründig verärgert, als es um den tatsächlichen Vollzug ihrer Ehe ging. Er klang weder verbittert noch resigniert oder wütend – wie man es von einem Bräutigam wider Willen erwarten könnte –, gleichwohl allerdings auch nicht ausgesprochen enthusiastisch.

Mist.

Miles zügelte die Pferde ein wenig, damit ein Bauer sie überholen konnte. Die Kutsche hinter ihnen drosselte daraufhin ebenfalls ihr Tempo. Henrietta runzelte die Stirn.

»Miles?«, fragte Henrietta beklommen. »Bilde ich mir das nur ein oder fährt diese Kutsche schon ziemlich lange hinter uns her?«

Miles zuckte gleichgültig die Schultern. »Kann schon sein. Würde mich nicht wundern. Nun aber zurück zu Vaughn …«

Henrietta drehte sich wieder nach der Kutsche um. »Aber findest du es nicht ein bisschen seltsam, dass sie auch immer dann ihre Pferde zügelt, wenn du es tust?«

»Was?« Miles wandte sich erschrocken um und zog dabei versehentlich kräftig an den Zügeln. Seine Pferde kamen abrupt zum Stehen.

Die Kutsche hinter ihnen ebenfalls.

»Zum Teufel aber auch!«, rief Miles und wandte sich wieder nach vorn.

»Genau.« Henrietta sog hörbar die Luft durch die Zähne ein. »Das gefällt mir nicht.«

»Mir auch nicht«, pflichtete Miles ihr bei und drückte ihr kurzerhand die Zügel in die Hände.

»Hier, übernimm einmal kurz die Zügel. Ich will mir das selbst einmal anschauen.«

Verblüfft ergriff Henrietta die vier Riemen, die ihr Miles übergeben hatte, und versuchte herauszufinden, welcher wohin gehörte. Miles kletterte unterdessen über die Rückenlehne des Sitzes. Die Pferde spürten unterdessen sofort, dass sie von einem unerfahrenen Kutscher gelenkt wurden, und gerieten bedrohlich aus dem Takt. Miles hielt kurz inne, balancierte auf dem Sitz und schaute nach hinten.

»Einfach nur festhalten, Hen«, rief Miles und sprang behände auf den Sitz, der eigentlich für den Pferdeknecht vorgesehen war. Der Vierspänner kam bedenklich ins Schwanken.

»Einfach nur festhalten!?«, wiederholte Henrietta ungläubig und versuchte ihr Bestes, die Pferde in der Spur zu halten. Es war lange her, dass Henrietta ein anderes Gefährt als Miles' vierrädrigen Phaeton gelenkt hatte, mit dem sie zudem aufgrund des Andrangs im Park stets in gemäßigtem Tempo unterwegs waren. Sie zog hilflos an den Zügeln, als der Wagen nach rechts abzudriften drohte. »Miles! Bitte lass uns nicht umstürzen!«

»Verdammt.«

»Was ist?« Obwohl jeder Muskel in Henriettas Körper angespannt war, wagte sie nicht, ihren Blick von der Straße abzuwenden. »Was ist denn?«

Miles kletterte zurück auf seinen Sitz und übernahm mit geübter Hand wieder die Zügel. »Das wird dir gewiss nicht gefallen«, sagte er, trieb das Gespann an und brachte das Gefährt wieder in die Spur.

»Was ist denn los?«, fragte Henrietta noch einmal.

»Sie haben«, sagte Miles und ließ die Peitsche heftig knallen, als hinter ihnen ein Knall ganz anderer Art ertönte, »ein Gewehr.«

29. Kapitel

Durchbrennen: verzweifelter Fluchtversuch, zumeist unternommen von einem Mitglied der Geheimpolizei Bonapartes. Siehe auch unter Eltern, rachsüchtige.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Wieder pfiff eine Kugel an ihnen vorbei und verursachte diesmal eine lange Rille im Hochglanzlack des Wagens.

»Mein Wagen!«, rief Miles empört. »Ich habe ihn gerade erst polieren lassen!«

Tief vornübergebeugt dachte Henrietta, dass dies wohl derzeit ihr geringstes Problem sein dürfte, widersprach ihm jedoch nicht. Ihr fehlte einfach die Puste dazu.

»Also gut.« Miles beugte sich mit großer Entschlossenheit über die Zügel. »Ich werde diesem Halunken die Fahrt seines Lebens bescheren.«

»Du meinst also, das war sie noch gar nicht?«, keuchte Henrietta, die mit einer Hand ihren Kopfputz festhielt und sich mit der anderen am Sitz festklammerte.

»Das war doch nur ein leichter Trab!« Mit einem Ausdruck diebischer Freude im Gesicht ließ Miles die Zügel knallen. »Kommt schon, ihr Hübschen! Ich weiß, dass ihr es könnt!«

Als hätten sie sich von seiner Entschlossenheit anstecken lassen, verfielen die vier Pferde in einen gestreckten Galopp. Henrietta ließ ihre Haube los, um sich mit beiden Händen am Sitz festhalten zu können. Der widerspenstige Kopfschmuck rutschte auf der Stelle mit einer Heftigkeit nach hinten, dass ihr fast die Luft wegblieb.

»So ist es gut!« Henrietta war sich nicht sicher, ob Miles mit ihr sprach oder mit den Pferden. Vermutlich meinte er die Pferde, denn er schaute kurz zu ihr herüber und schrie: »Alles in Ordnung, Hen?«

Henrietta stieß einen erstickten Laut der Zustimmung hervor, ehe der Wagen im nächsten Augenblick in eine Rinne geriet, dadurch einen kräftigen Hüpfer tat und mit einem Krachen wieder landete, das Henrietta durch Mark und Bein ging.

Doch kurz darauf wurde Henrietta von den körperlichen Auswirkungen dieser Erschütterung durch ein merkwürdiges Klappergeräusch abgelenkt. Das rechte Rad des zweirädrigen Gefährtes wackelte so sehr, dass Schlimmstes zu befürchten war. Henrietta war vor Angst wie gelähmt, als sie über den Wagenrand nach unten spähte und das schlingernde Rad erblickte.

Wäre es für einen Schurken mit der Absicht, Tod und Verderben über jemanden zu bringen – worauf die Schüsse von hinten ja durchaus hindeuteten –, nicht ein Leichtes, das Fuhrwerk zu manipulieren? Immerhin hatten sie sich geraume Zeit mit Turnip im Gasthaus aufgehalten. Im Hof hatte ein solcher Andrang von Kutschen und Reisenden geherrscht, dass keiner der gehetzten Stallburschen oder Pferdeknechte es bemerkt haben dürfte, wenn sich jemand an einem der Gefährte zu schaffen gemacht hätte. Und Miles' schmucker Vierspänner war schließlich unverkennbar unter all den schlichten schwarzen Droschken und verdreckten Mietkutschen. Henriettas Wissen über den Aufbau von Pferdefuhrwerken war zwar äußerst begrenzt, doch ein Rad zu lösen konnte gewiss nicht sonderlich schwierig sein. Und bei einem solchen Tempo …

Der Wagen fuhr erneut über eine Rinne und schleuderte Henrietta in die Höhe, während das Rad bedrohlich schwankte.

»Miles!«, Henrietta packte ihn am Arm. »Die Räder!«

»Wie?« Miles schaute kurz zu ihr herüber.

»Das Klappern«, keuchte Henrietta. »Jemand muss die Räder gelockert haben!«

»Ach, das meinst du!« Miles strahlte sie an, wie es für jemanden, der dem gewaltsamen Tod ins Auge sah, recht unpassend wirkte. »So klingt es immer, wenn man ein bisschen schneller fährt«, erklärte er amüsiert.

Sie preschten am überraschten Brückenzolleinnehmer an der Zollschranke Kennington Turnpike vorbei, der nichts weiter tun konnte, als hinter ihnen die geballten Fäuste zu schütteln. »Hör mal, Hen«, schrie Miles gegen das Donnern der Pferdehufe an. »Kannst du nachschauen, ob sie noch immer hinter uns her sind?«

Henrietta, die sich nur unter Aufbietung aller Kräfte auf ihrem Sitz halten konnte, warf ihrem Ehemann einen ungläubigen Blick zu. Sie wagte es ja nicht einmal, eine Hand zu lösen, um ihren Hut, der ihr ins Gesicht flatterte, zurechtzurücken. »Du verlangst allen Ernstes, dass ich mich umdrehe? Bist du verrückt?«

»Keine Sorge!«, rief Miles. »Ich hänge ihn ab, sobald wir die Westminster Bridge überquert haben!«

»Wenn wir bis dahin noch am Leben sind!«

»Was?«

»Ach, nichts!«

»Waaas?«

»Ich sagte … ach nichts«, murmelte Henrietta. Das war eben das Problem mit spitzen Bemerkungen. Wenn man sie wiederholte, büßten sie ihre Wirkung ein. Aber im Angesicht des Todes nützte ohnehin alle Schlagfertigkeit nichts mehr.

Dennoch wandte Henrietta mühsam den Kopf und schaute nach hinten. Ihr Widersacher hatte an der Zollstation offensichtlich nicht mehr Zeit verloren als sie, war ihnen nach wie vor auf den Fersen und schloss bedrohlich schnell auf. Die schwarzen Pferde legten ein rasantes Tempo an den Tag.

Inzwischen kam die Westminster Bridge in Sicht. Die langgestreckte Brücke über den Fluss war stark befahren. Fußgänger liefen in der Dämmerung an den Balustraden entlang, Bauern kamen mit ihren Wagen vom Markt zurück, feine Herren begaben sich zu Pferd in die Vororte zu zweifelhaften Vergnügungen, und Maultiere transportieren übrig gebliebene Backwaren.

Miles und Henrietta rasten in dieses Gedränge wie eine Katze in eine Taubenschar. Henrietta spürte einen dumpfen Schlag von unten her, als der Wagen von der unbefestigten Straße auf das Pflaster rollte. Pferde scheuten und suchten Schutz. Händler zogen ihre Karren hastig beiseite. Fußgänger drängten sich so nahe es ging an die steinerne Brüstung. Um sie herum schwirrte es von wütenden Ausrufen und Flüchen, während das Hufgeklapper ihrer Verfolger bedrohlich näher kam. Henrietta schloss die Augen und betete.

Die ohnehin wackelige Brücke kam gefährlich ins Schwanken. Henrietta öffnete die Augen und bereute es auf der Stelle. Unter ihnen flossen die dunklen Fluten der Themse, auf denen unzählige Boote dahineilten wie Wasserläufer. Wenn Miles jetzt die Kontrolle über die Pferde verlor, und sei es nur für einen Moment, dann könnten selbst die Balustraden nicht verhindern, dass sie in die Tiefe stürzten.

Die Pferde liefen noch immer in vollem Galopp, wobei sich Henrietta nicht ganz sicher war, ob Miles sie lenkte oder ob sie bereits durchgegangen waren. Sie drehte den Kopf zur Seite und zählte die Brückenbögen.

Als sie die Mitte passiert hatten, vernahm sie plötzlich einen Schrei und wandte ihren Blick schnell wieder auf die Straße. Jemand kreischte; Henrietta konnte nicht mit Bestimmtheit sagen, ob sie es nicht vielleicht selbst gewesen war.

Mitten auf der Brücke versperrte ein mit Kohlköpfen beladener Karren den Weg. Sein Besitzer versuchte vergeblich mit vor Schreck geweiteten Augen, sein Maultier zum Loslaufen zu bewegen. Der Vierspänner kam unaufhaltsam auf ihn zugerast. Drei Meter … zwei … Der verzweifelte Bauer ließ die Zügel fallen und brachte sich in Sicherheit. Das Maultier rührte sich nicht von der Stelle.

»Oh mein Gott«, flüsterte Henrietta.

Neben ihr frohlockte Miles. »Gleich wird's rasant. Halt dich fest, Hen …«

Henrietta kannte zwar den Ausdruck ›um Haaresbreite‹ sehr wohl, hatte jedoch noch nie eine derartige Situation am eigenen Leib erlebt. Im wirklich allerletzten Moment ließ Miles die Pferde perfekt koordiniert zur Seite schwenken, wofür Henrietta allerdings in diesem Moment keinen Sinn hatte, da sie sich zu sehr darauf konzentrieren musste, nicht aus dem Wagen zu fallen. Die Pferde umgingen das Hindernis höchst elegant und zogen die Halbkutsche durch den schmalen Durchlass, sodass Henrietta auf der einen Seite den hölzernen Karren und auf der anderen die steinerne Balustrade am Wagen entlangschrammen hörte.

Miles murmelte etwas vor sich hin, das sich anhörte wie: »Der schöne Lack«, doch Henrietta war so beschäftigt damit, inbrünstige Dankgebete zum Allmächtigen zu senden, dass sie es kaum wahrnahm.

Nach diesem Manöver hatten sie wieder freie Fahrt bis zum Ende der Brücke. Miles ließ die Peitsche über seinem Kopf schnalzen und stieß einen wilden Triumphschrei aus.

»Pass auf, Hen«, rief er, als der Vierspänner von der Brücke preschte und dann scharf links abbog. Im selben Augenblick krachte die Kutsche ihrer Verfolger aufgrund des rasanten Tempos und mangelnder Manövrierfähigkeit mit ohrenbetäubendem Getöse in den Karren des Bauern. Auf die Passanten ging ein Hagel aus grünen, kugelförmigen Geschossen nieder, der sich anschließend in den gierigen Rachen der Themse ergoss.

Henrietta erhaschte noch einen kurzen Blick auf die Kutsche ihres Widersachers, auf der sich das Gemüse türmte, bevor Miles die Zügel erneut straffte und in eine dunkle Seitenstraße einbog, die für ihr Gefährt gerade breit genug war. Mit den zerschrammten Seiten streiften sie Wäscheleinen, und von den oberen Stockwerken herabhängende Wäsche bildete eine Art dunklen Baldachin über Henriettas Kopf. Miles fuhr auf verschlungenen Pfaden durch abgelegene Gassen, während Henrietta sich auf ihre Atmung konzentrierte. Als ihr die Umgebung allmählich vertrauter erschien, die Straßen wieder breiter und die Häuser größer wurden, ließ Miles die Pferde endlich langsamer traben.

Henrietta löste vorsichtig Finger für Finger ihre verkrampften Hände von ihrem Sitz.

»Meinst du, dass wir … jetzt in Sicherheit sind?«, fragte sie und schaute sich unsicher um. Sie rieb sich die Augen und wusste nicht, ob es an der Dämmerung oder an ihrer Sehkraft lag, dass der Grosvenor Square so seltsam trüb und unwirklich wirkte. Die grauen Fassaden der Villen schwankten wie Nebelgespinste, die sich jeden Moment aufzulösen drohten, und die Bäume in der Mitte des Platzes verschmolzen zu einem verschwommenen Schleier aus Grün und Braun.

»Er ist uns gewiss nicht hierher gefolgt«, beruhigte sie Miles und brachte die Pferde vor einer großzügigen Villa zum Stehen. Diesem Kommando folgten die erschöpften Pferde nur allzu bereitwillig. Miles konnte sich ein hämisches Grinsen nicht verkneifen und bemerkte: »Er dürfte geraume Zeit brauchen, um unter diesem Berg von Kohlköpfen wieder hervorzukriechen.«

»Das war höchst eindrucksvoll«, erwiderte Henrietta schwach. »Vor allem die Sache mit dem Karren.«

Miles wirbelte seine Peitsche herum. »Da war doch noch reichlich Platz.«

»Ich hoffe inständig, nie wieder in einer solchen Manier mit dir unterwegs zu sein.« Miles hörte auf, mit der Peitsche zu spielen. »Ich dachte, ich müsste mich jeden Moment übergeben. Oder sterben«, fügte sie nachträglich hinzu.

»Hast du meinen Fahrkünsten etwa nicht vertraut?«, fragte Miles entrüstet.

»Dir schon. Aber der Mann mit dem Gewehr war mir wirklich nicht geheuer. Irgendwie hatte ich das dumpfe Gefühl, dass ihm mein Wohlergehen nicht sonderlich am Herzen lag.« Henrietta begann zu zittern und hielt sich entsetzt die Hände vor den Mund. »Jemand hat auf uns geschossen. Ist dir klar, dass jemand auf uns geschossen hat?«

Miles stieß einen besorgten Seufzer aus und schloss Henrietta in seine Arme. Henrietta ließ es widerstandslos geschehen und vergrub ihren Kopf in Miles' Halstuch, während ihr ein Albtraum nach dem anderen durch den Kopf schoss – schneller, als während ihrer wilden Hatz die Landschaft an ihnen vorbeigerauscht war. Diese dunkle, unbekannte Kutsche, die sie verfolgt hatte. Der lange, in den letzten Sonnenstrahlen des Tages funkelnde Gewehrlauf. Das Geräusch von Kugeln, die auf der hinter ihnen liegenden Straße Staubwolken aufwirbelten und eine Rille im Wagen hinterließen. In Henriettas blühender Fantasie wurde Miles von einer Kugel getroffen, sackte in sich zusammen und stürzte seitlich aus der Halbkutsche in den Straßenstaub, wo er mit leerem Blick liegen blieb. Henrietta merkte, dass sie zitterte, konnte jedoch nichts dagegen tun. Wenn eine dieser Kugeln nur ein kleines Stück …

Henrietta sah Miles verängstigt an. »Du hättest tot sein können!« Dann überlegte sie einen Moment lang und runzelte die Stirn. »Ich hätte tot sein können.«

»Aber wir sind es nicht«, beruhigte sie Miles. »Spürst du es? Wir sind beide noch am Leben. Keine Einschusslöcher.« Er hob demonstrativ seinen Arm und sah, dass sich im Faltverdeck hinter ihm tatsächlich ein kreisrundes Loch befand. In der Hoffnung, dass Henrietta nichts davon bemerkt hatte, lehnte sich Miles hastig wieder dagegen. Das war in der Tat knapper, als er angenommen hatte. Wer auch immer in der Kutsche hinter ihnen gesessen hatte – und er konnte sich verdammt gut vorstellen, wer es war –, es war ein teuflisch guter Schütze.

»Du meine Güte«, flüsterte Henrietta und betrachtete fassungslos die lange Furche an der Außenseite des Wagens unmittelbar neben Miles' Arm.

»Nicht doch.« Miles drückte ihren Kopf an seine Brust. »Denk nicht mehr daran. Denk einfach an … Kohlköpfe«, sagte er einer plötzlichen Eingebung folgend.

Das bescherte ihm ein verdutztes Kichern ihrerseits.

»Was schätzt du, wie viele französische Spione durch Gemüse erledigt werden?«, fuhr er fort und spann seine Idee weiter. »Wir könnten uns darauf spezialisieren! Beim nächsten Mal nehmen wir Zwiebeln, als Nächstes Möhren, dann vielleicht ein paar Limabohnen …«

»Nicht zu vergessen die Kohlrüben.« Henrietta schaute zu ihm auf und atmete erschöpft durch. »Danke.«

»Nicht der Rede wert«, antwortete Miles und strich ihr sanft eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Jetzt geht es mir wieder besser«, sagte Henrietta entschlossen, rückte ein Stück von ihm ab und setzte sich aufrecht hin. »Wirklich. Es tut mir leid, ich habe mich benommen wie …«

»Ein Mädchen?«, lächelte Miles.

»Das«, entgegnete Henrietta streng, »war absolut überflüssig.«

Einen Augenblick lang lächelten sie sich wissend an und genossen die angenehme Vertrautheit wohl bekannter Verhaltensmuster. Wer weiß, wie lange sie noch so dagesessen hätten, wäre nicht irgendwann ein Pferdeknecht aufgetaucht, der sich bei Miles erkundigte, ob er die Pferde in den Stall führen solle.

Henriettas Lächeln erstarb. Verwirrt schaute sie zum Haus und anschließend zu Miles. Das Haus unterschied sich kaum von den anderen am Platz; es war ein klassisches Herrenhaus mit Natursteinsockel und stattlichen Pilastern, auf denen ein dreieckiger Ziergiebel ruhte. Zu beiden Seiten des Eingangs brannten Fackeln, doch die Fenster der herrschaftlichen Wohnräume waren allesamt dunkel. Sämtliche Vorhänge waren zugezogen, und auch die Eingangstür wirkte verwaist. Einzig aus den Fenstern des Personaltraktes drang ein schwacher Lichtschein.

Dies war weder Uppington House noch Miles' Junggesellenquartier in der Jermyn Street.

Dennoch schien der Pferdeknecht Miles zu kennen, schließlich hatte er ihn mit Namen begrüßt.

Henrietta war viel zu müde und erschöpft, um über dieses neue Rätsel lange zu grübeln. Sie ließ sich aus dem Wagen helfen und fragte verwundert: »Wo sind wir denn?«

»Das ist Loring House«, teilte ihr Miles mit, warf dem Stallburschen eine Münze zu und bot Henrietta seinen Arm.

»Loring House?«, wiederholte Henrietta verständnislos.

»Der Wohnsitz meiner Vorfahren, weißt du? Ganz früher besaßen wir zwar noch ein weiteres Anwesen, doch das haben wir im Bürgerkrieg verloren.«

»Aber …« Henrietta rang nach Worten. Sie befürchtete, die holperige Fahrt hierher habe ihrem Denkvermögen nachhaltigen Schaden zugefügt, denn die ganze Situation wollte für sie einfach keinen Sinn ergeben. »Fahren wir denn nicht zu deiner Wohnung?«

»Das hatte ich zunächst vor« – Miles steckte die Hände in die Hosentaschen –, »aber dort konnte ich dich unmöglich hinbringen.«

Henrietta wurde bang ums Herz.

»Warum denn nicht?«, fragte sie vorsichtig und überlegte sogleich, ob es nicht doch besser gewesen wäre, wenn sie unterwegs erschossen worden wäre. Dann hätte dieses ganze Dilemma wenigstens ein für alle Mal ein Ende. Und Miles hätte ihren leblosen Körper auf seine kräftigen Armen betten können. Pah. Henrietta schob diese Vorstellung beiseite. Wie sie sich kannte, wäre sie wahrscheinlich nur verwundet worden und müsste unerträgliche Schmerzen leiden – kein bisschen Romantik also.

Miles straffte seine Schultern, was angesichts der Breite derselben ein durchaus eindrucksvoller Anblick war, dem sich selbst Henrietta in all ihrer Verwirrung nicht entziehen konnte.

»Sie ist nicht so schlimm, wie manch andere Junggesellenunterkunft, schließlich hält Downey alles tipp topp in Ordnung, aber trotzdem … Du würdest dort nicht hinpassen. Du bist einfach anderes gewöhnt.«

»Aber …«, begann Henrietta und konnte sich gerade noch zurückhalten zu sagen, dass sie überall dort zu Hause sein würde, wo er war. Wenn er nach Vorwänden suchte, sie loszuwerden, wäre es erheblich angebrachter, ihm einfach beizupflichten und sich von ihm heimbringen zu lassen. Aber weshalb hatte er sie nicht nach Uppington House gefahren?

Die Anspannung in Miles' Gesicht ließ allmählich nach, und ohne es zu wollen, lächelte er ihr zu. »Lass mich bitte erst einmal ausreden, ehe du mir widersprichst, ja?«

Henriettas Herz krampfte sich zusammen, sodass sie nur stumm nickte.

»Ich kann dich nicht in die Jermyn Street bringen, weil es, wie Turnip ganz zu Recht bemerkte, unehrenhaft wäre. Es hätte einen schalen Beigeschmack von …« Miles machte eine ratlose Geste.

»Durchbrennen?«, half ihm Henrietta aus.

»Ja, ganz genau. Sich in einer angemieteten Wohnung zu verstecken … wäre gewiss nicht das Richtige. Du hast ein anständiges Zuhause verdient, keine schäbige Mietwohnung.«

»Aber weshalb denn hier?«, fragte sie. Sollte sie über Nacht hier in Loring House bleiben, damit er sie morgen zurück zu ihrer Familie bringen und die Katastrophe ihren Lauf nehmen konnte? Sie überlegte, dass sie am besten für einige Zeit auf dem Festland Zuflucht nehmen sollte, bis der Skandal sich gelegt hatte … Das Kloster schien inzwischen eine durchaus ernstzunehmende Option.

Miles steckte wieder die Hände in die Hosentaschen und lehnte sich in seiner Lieblingspose gegen die Brüstung. Er wirkte so unbekümmert jungenhaft, dass es Henrietta schmerzte. »Ich kann dich ja schlecht zurück nach Uppington House bringen, und eine geeignete Stadtvilla zu finden, dürfte wohl einige Zeit in Anspruch nehmen. Aber da meine Eltern diesen alten Kasten hier ohnehin niemals nutzen … Willkommen daheim.«

»Daheim?«

Miles schaute sie beunruhigt an. »Die Inneneinrichtung ist wahrscheinlich ein bisschen altmodisch, doch das Haus selbst ist gar nicht schlecht. Natürlich muss es gründlich gereinigt werden, aber zumindest bietet es ausreichend Platz, und …«

»Willst du damit sagen, dass du keine Annullierung beabsichtigst?«, platzte Henrietta heraus.

»Was?«, rief Miles und starrte sie sichtlich verwirrt an. »Wovon redest du?«

»Oh«, entfuhr es Henrietta, die sich auf einmal elend und winzig klein fühlte und sich sehnlichst einen Giftpilz herbeiwünschte, unter dem sie sich verkriechen konnte. »Schon gut.«

»Hen?« Miles legte seine Hand unter ihr Kinn, drehte ihr Gesicht sanft in seine Richtung und schaute mit ernster Miene zu ihr herab. Henrietta mochte gar nicht darüber nachdenken, wie sie wohl aussah: das Gesicht schmutzig vom Straßenstaub und ihr Haar vollkommen zerzaust.

»Ja?«, erwiderte sie zögernd und wünschte, sie sähe nicht aus wie Medusa nach einer besonders heftigen Auseinandersetzung.

»Ich möchte dich um eine Art Gefallen bitten«, fuhr Miles fort, »nicht nur für mich, sondern für uns beide.«

Henrietta schwieg und wartete; ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Sie versuchte nicht einmal zu raten, da dies stets Schlimmes wie Annullierungen, Giftpilze und Kohlköpfe heraufbeschwor.

»Mir ist selbstverständlich bewusst, dass dies nicht gerade« – Miles suchte nach Worten – »die übliche Form war, dir den Hof zu machen. Aber sofern es dir vorstellbar erscheint, würde ich gern mit der Art und Weise unserer Eheschließung abschließen. Schließlich haben wir weitaus bessere Chancen als die meisten anderen Paare. Wir kommen miteinander ziemlich gut aus. Und wir mögen uns. Das ist erheblich mehr, als den meisten Eheleuten zu Beginn ihrer Verbindung beschieden ist.« Miles ließ seine Hände auf ihre Schultern sinken und schaute ihr in die Augen. »Was meinst du dazu?«

Was Henrietta dachte, ließ sich nicht so leicht in Worte fassen. Einerseits überkam sie pure Erleichterung, hatte sie sich doch den ganzen Tag über für den Moment gewappnet, in dem ihr Miles allerlei ausgezeichnete Argumente für eine Auflösung der Ehe aufzählen würde. Dass er sie nun um das genaue Gegenteil bat, überraschte sie vollkommen.

Und dennoch … Dennoch war sie beunruhigt. Zweifellos war sein Vorschlag äußerst gütig und vernünftig, doch diese Güte und Vernunft hatten einen schalen Beigeschmack. Henrietta hatte gewiss keine überschwängliche Liebeserklärung erwartet, doch aus unerfindlichen Gründen verletzte sie Miles' halbherzige Zuneigung beinahe noch mehr als eine gänzliche Zurückweisung. Ein altes Gedicht kam ihr in den Sinn: ›Give me more love or more disdain, the torrid or the frozen zone‹. Früher hatte sie den Sinn dieser Zeilen nie ergründen können, doch nun verstand sie ihn: Liebe oder Verachtung, beides hatte etwas mit Leidenschaft zu tun. Doch wie schmerzlich war es, von ihrem Angebeteten nur mit milder Güte bedacht zu werden, erstickte es doch ihre romantischen Illusionen viel nachhaltiger als unverhohlene Ablehnung.

Henrietta schaute wortlos in Miles' ernste braune Augen und fühlte sich noch immer sehr klein und verletzlich. Doch natürlich konnte sie nicht ihm die Schuld dafür geben, dass sie keine glühende Leidenschaft in ihm entfachte. Immerhin tat er sein Möglichstes, um aus einer grotesken Situation wie dieser das Beste zu machen – was sie von sich selbst nicht unbedingt behaupten konnte. Henrietta gab sich größte Mühe, zur Besinnung zu kommen. Was Miles vorgeschlagen hatte, war ausgesprochen vernünftig. Und Vernunft, dachte sie sarkastisch, war schließlich schon immer eine ihrer hervorstechendsten Eigenschaften gewesen. Es war nicht ideal, aber immerhin besser als gar nichts. Und vielleicht … im Laufe der Zeit … Henrietta erstickte diesen Gedanken im Keim, ehe sie ihn zu Ende denken konnte. Sie hatte sich auch so schon genug Kummer eingehandelt.

»Ja«, sagte sie vorsichtig. »Ja, das wäre gut.«

Miles stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. »Du wirst es nicht bereuen, Hen.« Überschwänglich beugte er sich herab und hob Henrietta auf seine Arme.

»Was um alles in der Welt« – Henrietta klammerte sich an seinem Hals fest, während er, jeweils zwei Stufen auf einmal nehmend, die Eingangstreppe hinaufeilte –, »was hast du denn jetzt wieder vor?«

Miles grinste sie verwegen an. »Ich trage meine Ehefrau über die Schwelle, was denn sonst?«

30. Kapitel

Vermählung: Verbindung zwischen zwei Partnern mit ähnlichen Absichten zum Zwecke der Verfolgung eines gemeinsamen Zieles.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Die Tür hinter der Schwelle scheint allerdings verschlossen zu sein«, merkte Henrietta an.

»So kleingläubig?«, rügte Miles. »Pass auf!«

»Falls du beabsichtigen solltest, mich als Rammbock zu benutzen …«, warnte Henrietta, als Miles seinen Stiefel hob und damit kräftig gegen die Tür trat.

Beim dritten Tritt flog die Tür auf; ein erzürnter Herr hatte sie geöffnet. Er hatte weißes Haar, das in Büscheln zu beiden Seiten seiner Stirn wuchs, was ihm das Aussehen eines derangierten Teufels verlieh.

»In zivilisierten Häusern«, hob er an und blies seinen Brustkorb entrüstet auf, bis er erkannte, wer der rücksichtslose Ganove war, der da gegen die geheiligten Pforten von Loring Haus gehämmert hatte. Henrietta, die gewissermaßen waagerecht auf Höhe des aufgeblasenen Oberkörpers schwebte, beobachtete fasziniert, wie ihr aufgebrachtes Gegenüber schlagartig die Luft wieder abließ. »Herr Miles? Herr Miles!«

Der Blick des Butlers wanderte höchst erschrocken von Miles zu Henrietta und wieder zurück. Im Handbuch für den perfekten Butler wurde zwar ausführlich erläutert, wie man Silber am besten poliert oder fremden Würdenträgern den Mantel abnimmt, doch über den angemessenen Empfang verlorener Söhne und waagerechter Damen schwieg es sich unglücklicherweise gänzlich aus.

»Hallo, Stwyth«, rief Miles ausgelassen und nicht im Geringsten eingeschüchtert. Henrietta unterdrückte das Bedürfnis, sich unter seinem Halstuch zu verstecken. »Das ist die neue Hausherrin, Lady Henrietta.«

Henrietta winkte ihm verlegen zu, während Miles sie triumphierend an seinem entgeisterten Butler vorbei über die Schwelle trug.

»Stwyth?«, flüsterte sie Miles fragend zu.

»Er stammt aus Wales«, flüsterte Miles zurück, »dort haben sie die Vokale noch nicht entdeckt.«

»Mylady«, stammelte Stwyth. »Sir. Wir waren nicht über Ihre bevorstehende Ankunft informiert. Ihre Gemächer … Das Haus … Wir wussten nicht …«

»Das ist schon in Ordnung, Stwyth. Ich wusste es ja selbst nicht«, rief Miles nonchalant über die Schulter zurück und ging auf die Treppe zu. »Aber wir werden von nun an hier wohnen.«

Der Butler versuchte sich hastig zu sammeln und straffte sich. Dabei zeigte sich, dass er ein Stück kleiner war als Henrietta – läge sie nicht gerade horizontal in Miles' Armen. Henrietta versuchte dem Abhilfe zu schaffen, indem sie sich leicht zur Seite neigte, doch Miles ließ nicht locker.

»Sir, darf ich Ihnen im Namen des gesamten Personals«, ließ sich der ihnen hinterhereilende Stwyth vernehmen, »unserer übergroßen Freude Ausdruck verleihen, dass Sie endlich den Entschluss gefasst haben, sich in Loring House niederzulassen.«

»Das dürfen Sie«, antwortete Miles und begann, Henrietta fest an seine Brust gedrückt, die Treppe hinaufzusteigen, »aber am besten ein andermal. Sie können jetzt gehen, Stwyth. Gehen Sie …«

Was taten Butler eigentlich, wenn sie nicht gerade Türen öffneten? Gingen sie einfach ›butlern‹? Durch Miles' Armbeuge hindurch beobachtete Henrietta, wie Stwyths starre Gesichtszüge sich in einer Weise verzogen, die man bei einem Normalsterblichen als Grinsen bezeichnet hätte.

»Selbstverständlich, Sir«, erwiderte er und verließ nach einer Verbeugung hastig die Eingangshalle.

Henrietta lief knallrot an und ließ ihren Kopf in Miles' Halstuch sinken. »Oh nein«, klagte sie. »Jetzt weiß er es.«

»Hen!« Miles rüttelte sie, damit sie zu ihm aufschaute. »Wir sind verheiratet. Wir dürfen das.«

»Ich fühle mich aber noch kein bisschen verheiratet«, gestand Henrietta.

»Dagegen können wir etwas unternehmen«, entgegnete Miles und stieß mit dem Fuß eine Tür auf, die direkt gegenüber der Treppe lag. »Dagegen sollten wir sogar ganz dringend etwas unternehmen.«

Die Tür führte zu einem kleinen Raum, der mit einem Schreibtisch und mehreren filigranen Stühlen möbliert war. Man konnte kaum erkennen, was sich sonst noch darin befand, da die Vorhänge geschlossen und die meisten Möbelstücke zum Schutz gegen Staub und sonstige Unbilden der Zeit mit Tüchern abgedeckt waren.

Miles ging rückwärts wieder hinaus. »Verdammt. Falsches Zimmer.«

»Willst du mich nicht langsam absetzen?«, beklagte sich Henrietta, nachdem ihre herabhängenden Füße beinahe dem Türrahmen zum Opfer gefallen wären.

»Erst wenn ich«, sagte Miles mit anzüglichem Grinsen, »ein Bett gefunden habe.«

Um mögliche Fluchtversuche ihrerseits zu verhindern, hob sie Miles noch ein Stück höher. Henrietta stieß einen schrillen Protestschrei aus und klammerte sich noch fester an seinen Hals. »Lass mich nicht fallen!«, bat sie ihn lachend.

»Das gefällt mir schon viel besser«, befand Miles zufrieden und trug sie glücklich weiter. Mit sanfter Stimme sagte er: »Ich mag es sehr, wenn du lachst.«

Etwas an ihm bewirkte, dass sich ihr Hals wie zugeschnürt anfühlte. »Mit dir oder über dich?«, stichelte sie beklommen.

»Bei mir«, erwiderte Miles und umfasste sie noch fester. Er rieb seine Wange an ihrem Haar. »Auf jeden Fall ganz nahe bei mir.«

»Ich denke, das lässt sich einrichten«, brachte Henrietta hervor und gab sich größte Mühe, nicht in peinliche Liebeserklärungen zu verfallen, die Miles möglicherweise so sehr beunruhigen könnten, dass er ihrem gewagten Unterfangen ein jähes Ende bereiten könnte.

»Ich denke, dies ist bereits geschehen«, konterte Miles und durchquerte den Korridor mit großen Schritten. »Oder hast du heute Morgen nicht richtig zugehört?«

»Ich war ein wenig abgelenkt.«

Miles wurde plötzlich sachlich. »Das habe ich gemerkt. Aber heute Nacht«, sagte er bestimmt und blieb vor einer Tür am Ende des Flures stehen, »werden wir nicht an solcherlei Geschehnisse denken. Heute Nacht geht es nur um uns beide. Nicht um französische Spione und nicht um aufgebrachte Verwandte. Einverstanden?«

Henrietta war überzeugt davon, dass es an diesem Plan einen Haken geben musste, einen sehr großen sogar, der mit Leuten zu tun hatte, die sie verfolgten und unter Beschuss nahmen. Doch es fiel ihr außerordentlich schwer, einen klaren Gedanken zu fassen, wenn Miles sie auf diese Weise ansah. Er war ihr jetzt so nahe, dass sie die kleinen Fältchen an seinen Augen sah, wenn er lächelte.

»Habe ich denn eine andere Wahl?«, fragte Henrietta gespielt feierlich und wünschte zugleich, dass ihre Stimme nicht ganz so atemlos klang.

»Du hast versprochen zu gehorchen.« Miles schob sie in Richtung des Türknaufes. »Kannst du bitte die Tür öffnen? Ich habe gerade keine Hand frei.«

»Ich würde das nicht gerade ein Versprechen nennen«, antwortete Henrietta ausweichend und drehte folgsam den Türknauf. »Es war in Wirklichkeit eher eine Art … hm …«

»Versprechen«, wiederholte Miles süffisant, schob die Tür mit der Schulter auf und beförderte sie seitlich hindurch. Es roch staubig, als wäre schon sehr lange niemand mehr hier gewesen, doch im Lichtschein des Korridors erkannte er, dass das entscheidende Möbelstück vorhanden war: ein Bett.

»Unausweichliche Suggestion«, beendete Henrietta triumphierend ihren Satz und schaute ihn mit herausfordernder Miene an, die nach einer Entgegnung verlangte.

»Du bist also der Auffassung«, sagte Miles mit einem verschmitzten Funkeln im Blick, das Henrietta schon so lange vertraut war, »dass ich auf andere Mittel zurückgreifen muss, um dich zur Mitwirkung zu bewegen.« In seinem Blick lag allerdings noch etwas Neues, das sie weiß Gott beunruhigte.

»Ja-a«, antwortete Henrietta und bemerkte mit wachsendem Unbehagen, dass sie dem Bett immer näher kamen. Betten und Hochzeitsnächte waren gemeinhin untrennbar miteinander verbunden. Sie bemühte sich, so auszusehen, als wäre es für sie eine absolute Alltäglichkeit, in ein sehr großes Bett getragen zu werden.

Was bei der Marquise höchstwahrscheinlich tatsächlich der Fall war, dachte sie mit einem leichten Anflug von Eifersucht. Den Gedanken, ob die Marquise je von Miles auf diese Weise getragen worden war, verbot sich Henrietta auf der Stelle.

»Woran dachtest du denn?«, fragte sie stattdessen.

»Daran«, erklärte Miles und küsste sie, noch ehe sie etwas entgegnen konnte. Währenddessen stieß er die Tür mit dem Fuß zu.

Als Methode, jemanden zur Mitwirkung zu bewegen, schien dies durchaus vielversprechend. Als Miles seinen Mund von ihrem löste, konnte sie sich kaum noch erinnern, worum es in ihrer kleinen Auseinandersetzung ursprünglich gegangen war. Sie war sich nicht einmal mehr ihres eigenen Namens ganz sicher.

»Aber …«, begann sie benommen, da sie es unmöglichen zulassen konnte, dass Miles das letzte Wort hatte – oder vielmehr den letzten Kuss.

Miles grinste schelmisch. »Noch immer nicht überzeugt?«, fragte er rein rhetorisch und küsste sie erneut. Dieser Kuss ließ den vorherigen wie einen verstohlenen Schmatz im Salon wirken. Seine Arme umfingen sie warm und fest. Er drückte sie so eng an sich, dass Henrietta jegliches Gespür dafür abhandenkam, wo ihr eigener Körper aufhörte und der seine begann. In ihr stieg eine nie gekannte Hitze auf. Henriettas Sinne waren voll und ganz auf Miles gerichtet; der Duft seiner Haare und seiner Haut, seine Zunge in ihrem Mund, seine Lippen auf den ihren, der Druck seiner Westenknöpfe in ihrer Seite, das Kribbeln seiner Haare zwischen ihren Fingern – all das verschmolz zu einem vollkommenen Kosmos, zu einer Welt, in der es nichts anderes gab als die Einheit ihrer Lippen, Hände, Körper. Das Zimmer neigte sich und rotierte wie ein Himmelskörper in einem astronomischen Planetenmodell.

Henrietta gab einen unterdrückten Ton von sich, als ihr Rücken auf einem weichen und federnden Untergrund landete und etwas Großes und Schweres auf sie niedersank. Ihr dämmerte, dass das Gefühl von Fallen real war und nicht nur die Auswirkung der Küsse.

»Hmmpff!«, protestierte Henrietta und knuffte das auf ihr liegende schwere Etwas. Keine Luft zu bekommen, wenn Miles sie küsste, war ja schön und gut, aber wenn sämtliche Luft aus ihr gepresst wurde, hörte der Spaß langsam auf.

Das große Etwas rollte zur Seite und nahm sie einfach mit. »Tut mir leid«, flüsterte er ihr ins Ohr und erweckte mit seinem Atem sämtliche Nerven zu neuem Leben, die bei ihrem jähen Aufprall auf dem Bett vorübergehend zum Schweigen gebracht worden waren. »Ich bin gestolpert.«

»Das habe ich gemerkt«, erwiderte Henrietta, obgleich sie Schwierigkeiten hatte, überhaupt noch etwas wahrzunehmen, da Miles sie gerade auf die kleine Vertiefung an ihrem Hals küsste.

»Tatsächlich?« Es war unverkennbar, dass Miles mit seinen Gedanken ebenfalls nicht bei ihrem Gespräch war, da seine Lippen kurz darauf an ihrem Schlüsselbein entlang zu ihrem Mieder glitten, das bereits wie von selbst viel tiefer gerutscht war, als es der Anstand gebot. Mit den Zähnen zog er sanft daran, woraufhin es bereitwillig noch ein entscheidendes Stück nach unten glitt. Kurzzeitig abgelenkt stellte Henrietta fest, dass die leichten Schauer auf ihrem Rücken noch andere Gründe hatten als Miles' Atem auf ihrer nackten Haut. Auf wundersame Weise war die lange Knopfreihe, die ihr Twill-Reisekleid normalerweise an ihrem Körper hielt, geschickt geöffnet worden.

Henriettas Kinnlade klappte sprachlos nach unten und traf dabei Miles beinahe am Kopf.

»Wie hast du das nur geschafft?«, fragte sie ungläubig. »Ich habe überhaupt nichts davon bemerkt.«

Miles befreite gekonnt ihre Arme aus dem Kleid, und instinktiv griff Henrietta danach, um ihre Blöße zu bedecken, als ihr Mieder bis zu den Hüften hinabglitt. Doch Miles ergriff ihre Hände und führte sie nacheinander an seinen Mund. »Ich habe eine Menge Talente, von denen du nichts ahnst – oder zumindest noch nicht«, fügte er vielsagend hinzu.

»Es hat ganz den Anschein«, entgegnete sie amüsiert, als der Rest des Kleides ihrem Mieder folgte.

»Du kannst dir dessen gewiss sein.« Ihre Sachen landeten mit einem dumpfen Geräusch neben dem Bett.

Henrietta stützte sich auf den Ellenbogen, obwohl sie am liebsten Zuflucht unter der Bettdecke genommen hätte. Nur noch im Unterkleid fühlten sich ihre Arme plötzlich sehr nackt an. »Hast du schon einmal daran gedacht, dich als Kammerzofe zu verdingen?«

»Im Entkleiden bin ich eindeutig besser«, Miles zog sein Hemd über den Kopf, sodass sein sehr eindrucksvoller Oberkörper zum Vorschein kam, »als im Ankleiden.«

»Hmm«, machte Henrietta und betrachtete das Muskelspiel auf seiner Brust, während er sich die Ärmel abstreifte. Sie beschloss, jetzt nicht darüber nachzudenken, wie viele Frauen er wohl schon ausgezogen haben mochte. Sie gehörten der Vergangenheit an, und die war abgeschlossen.

Henrietta war fest entschlossen, alles daranzusetzen, dass es von nun an keine andere Frau mehr in seinem Leben gab. Er gehörte ab sofort nur noch ihr allein, und selbst wenn er sie nicht aus Liebe geheiratet hatte, konnte sie immer noch ihr Bestes tun, ihn zu verführen. Auch wenn sie nicht die leiseste Vorstellung hatte, wie sie das anstellen sollte. Aber selbst Kleopatra hatte ja irgendwann einmal klein angefangen.

Behutsam legte Henrietta eine Hand auf Miles' Oberkörper und beobachtete interessiert, wie seine Muskeln darauf reagierten. Sie ließ ihre Hände hinauf zu seinen Schultern gleiten und warf den Kopf zurück, sodass ihr Haar über die Schultern fiel. Es fühlte sich ungewohnt sinnlich an, wenn das Haar über ihren fast nackten Rücken strich.

»Hen«, flüsterte Miles und schaute sie fasziniert an. Unter seinem Blick fühlte sie sich geschmeidig, schön und verwegen.

»Hallo«, sagte sie sanft und zeichnete die Linie seines Brusthaares mit ihrem Finger nach, bis sie an seinem Hosenbund ankam.

»Ebenfalls hallo«, sagte Miles schwer atmend und umfasste ihre Hände, noch ehe sie weiter vordringen konnte. Er hob ihre Arme über ihren Kopf und beugte sich nach vorn und gab ihr einen langen Kuss, um seine Leidenschaft ein wenig zu zügeln. Sein Körper hingegen hegte andere Absichten.

Er wollte am liebsten auf und ab springen und ausrufen: »Meins, meins, meins, meins, meins!«, doch sein Verstand sagte ihm, dass dies Henrietta höchstwahrscheinlich eher beunruhigen würde. Deshalb versuchte er es mit einer raffinierteren Strategie und schob mit einem Finger den Träger ihres Unterkleides beiseite, bis er über ihre Schulter glitt. Sie erschauerte und schaute ihn mit großen Augen an.

Miles befand, dass Raffinesse gelegentlich einfach fehl am Platze war.

»Du hast noch viel zu viel an«, verkündete Miles. Dann ergriff er den dünnen Stoff mit beiden Händen und zog kräftig daran. Ratsch. Das Unterkleid riss in der Mitte entzwei.

»Miles!«, schrie Henrietta entsetzt auf.

»Ich kaufe dir ein neues«, beruhigte sie Miles mit belegter Stimme und umschloss ihre Brüste mit seinen Händen. »Aber nicht jetzt«, fügte er hinzu und beugte seinen Kopf zu ihrem Busen hinunter. »Vielleicht nächste Woche.«

Diesmal war Henrietta nicht in der Lage zu widersprechen. Als Miles mit seiner Zunge an ihrer Brustwarze spielte, konnte sie nicht mehr klar denken und brachte statt einer geistreichen Erwiderung nur ein unartikuliertes Keuchen hervor. Ihre Finger verkrallten sich in seinen Haaren und zogen seinen Kopf immer näher heran. Seine Lippen fassten fester zu und sogen leicht, was Henrietta sinnliche Schauer den Rücken hinunterlaufen ließ, die bis in die Zehen zu spüren waren.

Eng umschlungen sanken sie wieder zurück auf die altertümliche Matratze, ein Körper an den anderen geschmiegt, als wären sie füreinander gemacht. Henrietta empfand ein wunderbares Verlangen nach Miles und drängte sich noch dichter an ihn. Als sie dabei die Wölbung in seiner Hose berührte, stöhnte er leise auf. Von dieser Reaktion ermutigt, wand sie sich in seinen Armen hin und her und genoss es, wie er an ihrem Ohr immer schneller atmete und seine Hände ihren Rücken fester umfassten.

Miles versuchte verzweifelt, sich zur Langsamkeit zu mahnen, löste mühsam seine Lippen von Henriettas Mund, bedeckte ihren Hals und ihr Ohr mit Küssen, während seine Hände die aufreizende Linie ihrer Taille und die herrliche Wölbung ihrer Hüfte erkundeten. Unter seinen Fingern fühlte sich ihre Haut wie Seide an, während sie die Innenseite ihrer Schenkel hinaufglitten. Irgendwo zwischen ihrem Knie und dem Kraushaar zwischen ihren Beinen stockte Miles der Atem. Doch er bemerkte nichts davon. Was von seinem Denkvermögen noch übrig war, richtete sich jetzt auf weitaus drängendere Angelegenheiten.

Miles spuckte eine Haarsträhne aus, die ihm versehentlich in den Mund geraten war, zerrte am Verschluss seiner Hose und ließ sie hastig fallen. Henrietta versuchte ihm ungeschickt zu helfen und lachte atemlos, als Miles sein Beinkleid vom Fuß schütteln wollte und fluchte, weil es dort festhing.

»Jetzt lachst du noch«, rief er, schleuderte triumphierend das widerspenstige Kleidungsstück weg und fiel über seine Frau her. »Na warte!«

Aus Henriettas Lachen wurde ein überraschter Schrei, als Miles einen Kuss auf der Innenseite ihres Schenkels platzierte. Seine Zunge bewegte sich weiter nach oben und kam schließlich zwischen ihren Beinen an, was sie vor Lust erzittern ließ. Ihre Haut kam ihr plötzlich zu eng vor, und sie fühlte eine enorme Spannung in sich. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als von Miles' Armen umfangen zu werden und seine Lippen auf den ihren zu spüren.

Sie zog an seinen Haaren, woraufhin er sich zu ihr hinaufschob und statt des Mundes seine Hand zwischen ihre Schenkel legte. Henrietta bemerkte zwar, wie sie maunzende Töne von sich gab, konnte sie aber beim besten Willen nicht unterdrücken. Sie presste sich gegen seine Finger.

»Ich glaube«, Miles' Stimme klang, als käme sie von sehr weit her, obwohl sich sein Mund direkt neben ihrem Ohr befand, »ich halte es nicht länger aus.«

»Mmm«, kam es von Henrietta, was Miles vollkommen richtig als Aufforderung zum Weitermachen interpretierte.

Ganz langsam drang er in sie ein. Zumindest bemühte er sich aus Rücksicht auf ihre Jungfräulichkeit, behutsam vorzugehen. Doch Henrietta schlang ihre Arme um seinen Hals, drängte sich noch dichter an ihn und gab dabei kurze Stöhnlaute von sich. Miles murmelte ihren Namen und stieß kräftiger zu, wobei das dünne Häutchen nachgab, das ihn bislang daran gehindert hatte, sich vollends mit ihr zu vereinigen.

Henrietta stieß einen unwirschen Ton aus. Miles erstarrte über ihr.

»Hen?«, hauchte er heiser. »Alles in Ordnung?«

Henrietta überlegte.

Beim Anblick des leichten Zuckens um Henriettas Nase und Mund krampfte sich Miles' Herz derart zusammen, dass er darüber beinahe die drängenden Bedürfnisse gewisser Teile seines Körpers vergaß. Nach einem endlos scheinenden Augenblick – seine Arme begannen von der Anstrengung stillzuhalten, bereits zu zittern – nickte sie sacht.

Sie bewegte sich vorsichtig in seine Richtung und drehte ihre Hüfte leicht. »Ich glaube schon.«

»Bist du ganz sicher?«, keuchte Miles, der keine Ahnung hatte, was er tun sollte, falls ihre Antwort negativ ausfiel. Höchstwahrscheinlich müsste er dann aus dem Fenster springen. Dieses Schicksal blieb ihm jedoch glücklicherweise erspart, denn Henrietta umschloss ihn fester mit ihren Beinen und signalisierte so ihre eindeutigen Absichten. Sie presste sich gegen ihn und nickte so heftig sie konnte, denn angesichts seiner mehr als wohligen Liebkosungen war das Sprechen ein aussichtloses Unterfangen. Sie spürte, wie er sich in ihr zu bewegen begann, seine Schultern fühlten sich unter ihren Händen warm und vertraut an, und die feinen Haare auf seinen Brust kitzelten an ihren äußerst erregten Brustwarzen.

Henrietta versuchte, den Verstand zu bewahren, und kämpfte gegen die Wellen der Lust an, die sie zu überrollen drohten.

»Miles?«, fragte sie unsicher.

»Noch da«, murmelte er in ihr Ohr. Seine Hände bewegten sich sanft über ihre Taille, ihre Hüften – streichelnd und drängend. Er zog sie noch näher an sich heran und drang dabei noch tiefer und immer tiefer in sie ein, so tief es irgend ging. »Allezeit.«

Henrietta schrie überrascht auf, als ein Gefühl von Ekstase sie überkam. Es fühlte sich an wie perlender Champagner bei Kerzenschein, prickelnd, golden und strahlend. Als er ihre Kontraktionen spürte, stöhnte er laut auf und gab sich ebenfalls seinem Höhepunkt hin. Dann sanken sie erschöpft und beglückt auf die staubige Tagesdecke.

Miles rollte zur Seite und zog Henrietta mit sich. Sie seufzte wohlig, schmiegte sich an seine Seite, ein Bein über seinem und ihren Kopf in seiner Halsbeuge. Miles rieb seine Wange an ihrem Haar, sog den Duft ein, spürte ihre verschwitzte Haut und ihren Busen in seiner Seite. Er spielte mit ihrem Haar, es fasste sich wunderbar seidig an. Henrietta drehte sich verwundert um, als seine Finger sich in einer verfilzten Stelle verfingen, sagte jedoch nichts.

»Hen?« Miles tippte sie an. »Bist du noch am Leben?«

»Mmm«, murmelte Henrietta.

»Ist das alles, was du zu sagen hast?«, empörte sich Miles.

»Mmm«, wiederholte Henrietta und kuschelte sich noch fester an seine Schulter.

Miles lächelte. »Nach achtzehn Jahren erlebe ich dich endlich einmal sprachlos.«

Henrietta räkelte sich leicht. »Mrr – grr – grr«, schnurrte sie an Miles' Schulter.

»Wie bitte?«

Henrietta hob ihren Kopf. »Wundervoll«, seufzte sie. »Herrlich. Fantastisch. Superb.«

»Unwiderstehlich, oder?«

»Köstlich, ekstatisch, euphorisch, atemberaubend …«

»Das reicht jetzt aber!«, rief Miles und drehte sie auf den Rücken.

Henrietta blinzelte ihn spitzbübisch an. »Großartig«, sagte sie vorwitzig, »fabelhaft, vortrefflich …«

»Also gut«, sagte Miles. »Du lässt mir keine andere Wahl.«

Als der erste Schein der Morgendämmerung durch die Bettvorhänge drang, sah sich Henrietta gezwungen zuzugeben, dass es Momente gab, die sich selbst mit einer Flut von Adjektiven nur unzureichend beschreiben ließen.

31. Kapitel

Poesie: Serie von verschlüsselten Anweisungen aus dem Kriegsministerium. Besonders dringlichen Mitteilungen vorbehalten. Siehe auch Vers, Wortschwall, Geschwätz.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Trotz der von Gaze verhüllten Kerzen erstrahlten im Gelben Salon des Palais des Tuileries prunkvolle Diamanten in den Locken der Damen und prächtige Epauletten auf breiten Schultern. Adlige Witwen plauderten angeregt miteinander, Militärs lachten schallend auf, und sacht wedelnde Fächer sprachen ihre flüsternde Sprache in den abgeschiedenen Nischen des Saales. Josephine Bonapartes Salon, den sie jeden Donnerstagabend veranstaltete, war wie üblich von einem Schwarm Dandys, attraktiven Damen und Mitgliedern des Bonaparte-Clans besucht, die wechselseitig ihre Abendgarderobe lobten und die neuesten Ondits austauschten.

Unter den Gästen befand sich auch die Rosarote Nelke. Gekonnt bewegte sie sich durch die Abendgesellschaft und sammelte emsig Informationen wie eine Ameise Brotkrumen bei einem Picknick. Jane hatte diesmal auf ihre schwarzen Hosen ebenso verzichtet, wie auf die weiße Mütze und die scheußlich juckende Haarfarbe. Auch das zu ihrer Verkleidung als Fischhändlerin gehörende streng riechende Schultertuch trug sie heute nicht.

Heute Abend trug sie nämlich eine ganz besondere Verkleidung: Sie erschien als sie selbst.

Ihr Kleid war schlicht und dennoch hochmodisch. Unter all den grellen Diamanten und den prächtigsten Kameen an Fingern, Dekolletés, Ohren und sogar Zehen trug Jane als einzigen Schmuck ein unauffälliges Emaille-Medaillon mit dem Bild einer kleinen rosaroten Blume. Schließlich waren Blumen für ein junges Mädchen eine äußerst passende Zierde.

Wer würde schon Miss Jane Wooliston verdächtigen, die Cousine von Edouard Balcourt – dort drüben steht er, meine Liebe; ja, der mit dem aufgedunsenen Gesicht mit dem rotbraunen Halstuch, übler Speichellecker des Ersten Konsuls; aber wer wäre das heutzutage nicht? –, eine Gefahr für die französische Republik darzustellen? Die adligen Witwen waren sich einig, dass Jane ein ausgesprochen hübsches, gesittetes Mädchen sei. Sie verstand sich auf die Regeln der Konversation, verhielt sich äußerst zuvorkommend gegenüber Älteren, und ihr Umgang mit den Herren der Schöpfung war dezent, geistreich und entbehrte jeglicher Koketterie. Damit hob sie sich so wohltuend von diesen flotten jungen Dingern ab, wie man sie neuerdings erleben musste! Letztere Bemerkung war gewöhnlich von einem scheelen Blick in Richtung der Bonaparte-Schwestern Pauline und Caroline begleitet, über die hinter vorgehaltenem Fächer noch ganz anderes getuschelt wurde, als dass sie ›flott‹ seien.

Die alten Damen mochten Jane außerordentlich gern und hielten sich in ihrer Gegenwart mit Klatsch und Tratsch nicht im Geringsten zurück. Die jungen Dandys hingegen mochten sie aus einem ganz anderen Grund: Janes wunderbar ebenmäßiges Gesicht wirkte auf sie, die dem Schönheitsideal der Antike so sehr anhingen, ähnlich wie eine Skulptur der Römer – herrlich anzusehen und scheinbar vollkommen gehörlos. Auf diese Weise hatte Jane bereits eine ganze Reihe von nützlichen Informationen aufgeschnappt.

Doch jetzt entzog sich Jane gekonnt den schwatzhaften Matronen, den liebestollen jungen Gecken und hoffnungsvollen Poeten, die sie sich so erfolgreich herangezogen hatte. Ihr einziges Interesse bestand im Moment darin, den Salon so schnell – und diskret – wie möglich zu verlassen. Ihre Lippen umspielte noch immer ein argloses Lächeln, obwohl ihr Geist bereits die Informationen verarbeitete, die sie soeben erhalten hatte. Es waren so unerwartet alarmierende Nachrichten, dass sie ihnen kaum Glauben schenken mochte.

Doch es bestand kein Zweifel. Alles passte perfekt, wie Fragmente eines römischen Mosaiks, die sich plötzlich zu einem detailgetreuen Bild zusammenfügten. In diesem Fall war es allerdings ein höchst unerfreuliches und geradezu schockierendes Bild. Sie hatten sich – allesamt – auf eine vollkommen falsche Fährte konzentriert. Unterdessen trieb der gefährlichste Spion Londons, die Person, die besonders dringend beobachtet und an seinem schändlichen Tun hätte gehindert werden müssen, vollkommen unbehelligt sein Unwesen.

Henrietta musste gewarnt werden. Unverzüglich.

Jane lächelte Captain Desmoreau, der ihr partout nicht von der Seite weichen wollte, süßlich an und teilte ihm mit, dass sie vor Durst förmlich vergehe. Ob er vielleicht so freundlich wäre …?

Selbstverständlich. Desmoreau verschwand augenblicklich in der Menge. Jane erhob sich und ging bemüht gemächlich vorbei an einer Gruppe von Witwen, die Reputationen anderer unbekümmert in der Luft zerrissen wie eine misslungene Klöppelarbeit, vorbei am trübsinnigen Louis Bonaparte, der wieder einmal über seine unzähligen eingebildeten Krankheiten klagte, vorbei auch am Kreis der Bewunderer von Napoleon Bonapartes Gemahlin Josephine, die einer Statue gleich keine andere Aufgabe besaß, als an Napoleons Hof ein Postament zu zieren.

Endlich kam die Tür in Sicht. Noch vier Schritte und sie konnte in die Flure entfliehen und sich von dort aus zum Haus ihres Cousins begeben und ihre Sachen für eine schnellstmögliche Reise nach England packen. Diese Nachricht mochte Jane keinem anderen anvertrauen. Kuriere hatten leider oftmals die unerfreuliche Angewohnheit, unterwegs zu verschwinden. Noch drei Schritte. Jane war mit ihren Gedanken bereits weit voraus. Sie würde in Männerkleidung zu Pferd aufbrechen, da sie auf diese Weise schneller vorankam als mit einer Kutsche und zudem weniger auffiel. Sie würde Miss Gwen beauftragen, die Nachricht zu lancieren, sie sei aufgrund einer Erkrankung ans Bett gefesselt. Es musste irgendeine unschöne, möglichst ansteckende Krankheit sein, um wohlmeinende Genesungsbesuche zu verhindern. Noch zwei Schritte. Sie würde den Kanal lieber von Honfleur als von Calais aus überqueren, da dieser Hafen wesentlich weniger beobachtet wurde. Zudem stand dort ein Fischer in ihren Diensten, den sie dafür bezahlte, dass er stets ein Boot für sie bereithielt. Noch ein Schritt …

»Meine Göttin!« Eine Gestalt mit weißem Hemd, offener Weste und aufgebauschten Ärmeln kam theatralisch auf sie zugeeilt. Es war Augustus Whittlesby, englischer Auswanderer und Verfasser der scheußlichsten Ergüsse der Dichtkunst, die je ein Ohr vernommen hatte. Der Poet warf sich Jane voller Bewunderung zu Füßen. »Meine Muse! Meine unvergleichliche Patronin der endlosen Verse!«

»Guten Abend, Sir«, erwiderte Jane für den Fall, dass jemand zuhörte, und fügte dann leise hinzu: »Nicht jetzt, Mr. Whittlesby!«

Er legte matt seine Hand an die Stirn, sodass ihm die Ärmelrüschen ins Gesicht fielen. »Ich vergehe, ich scheide augenblicklich zu Ihren Füßen dahin, wenn Sie Ihrem ergebenen Diener nicht die unschätzbare Ehre erweisen, meiner neuesten Ode an Ihre betörende Schönheit Gehör zu schenken.« Und nur für sie hörbar murmelte er hinter seinem Ärmel aus weich fließendem Musselin: »Sie müssen mich unbedingt anhören, Miss Wooliston.«

Jane wusste nur allzu gut, dass es stets einen triftigen Grund gab, wenn ihr Mitstreiter einen solchen Tonfall anschlug. Whittlesby, der die Darstellung des ›Poeten‹ schon vor Jahren perfektioniert hatte, fiel so gut wie nie aus der Rolle, insbesondere nicht in Bonapartes Palast, der Höhle des Löwen gewissermaßen. Sie legte eine Hand auf Whittlesbys Arm und antwortete ernst: »Aber nur einen winzigen Augenblick, Mr. Whittlesby. Mein Cousin sieht es nicht gern, wenn ich zu lange bleibe.«

Whittlesby vollführte eine Verbeugung, die irgendwo in der Nähe von Janes Seidenschuhen endete. Er ergriff ihren Arm und geleitete sie durch die Tür in einen kleinen Vorraum und sagte für den Fall, dass jemand hinter ihnen war, laut und vernehmlich: »Ich versichere Ihnen, mein verehrtester Engel, dass Sie es nicht bereuen werden.« Im Flüsterton fügte er hinzu: »Befehle. Aus England.«

»Mr. Whittlesby, Sie erweisen mir mit Ihren Versen zu viel der Ehre. Wie lauten sie?«

»Jede Ehre verblasst gegenüber einer solchen Göttlichkeit«, deklamierte Whittlesby. Er verneigte sich über Janes Hand, woraufhin sich Jane leicht nach vorn beugte. »Schwierigkeiten«, murmelte er. »In Irland. Wickham beordert Sie dorthin.«

»Mag die Ehre auch verblassen, Sie hingegen lassen mich erröten, Sir«, widersprach Jane und zog öffentlichkeitswirksam ihre Hand zurück. »Ich kann nicht. Ich kehre heute Nacht nach England zurück.«

»Oh, wie wundervoll ist ihr Erröten! Herrliche, gesegnete, heitere Röte! Wie die von Tau bedeckten Blütenblätter einer prächtigen Rose sich emporreckend zur ihr ergebenen Sonne.« Whittlesby warf sich erneut vor ihr auf die Knie und hob in übertriebener Ehrfurcht den Kopf. »Meine Befehle sind eindeutig und dringlich. Heute Nacht. Eine Kutsche wird Sie erwarten. Und bringen Sie Ihre Anstandsdame mit.«

Der Anflug eines Stirnrunzelns huschte über Janes heiteres Gesicht, als sie dem vor ihr knienden Poeten anmutig ihre Hand hinstreckte. »Nur ein Herz aus Stein könnte eine solche Bitte zurückweisen, Mr. Whittlesby, und das meine ist von weitaus geschmeidigerer Konsistenz.«

Whittlesby drückte unterwürfig seine Stirn gegen ihre Hand und zog eine von rosaroten Bändern zusammengehaltene Pergamentrolle aus den bauschigen Falten seines Musselinhemdes. Er schwenkte die Rolle umher, damit eventuelle Beobachter aus dem Salon sie auch gut sehen konnten, und drückte sie schließlich in Janes Hand.

»Jedes dritte Wort aus jeder dritten Zeile«, murmelte er. Whittlesbys Verse dienten stets als Tarnung für seine Mitteilungen, wobei sich die Art der Verschlüsselung allerdings jedes Mal änderte. Dem Polizeiministerium war Whittlesby zwar lediglich als Verfasser schlechter Poesie bekannt, doch die Agenten der englischen Krone wollten keinerlei Risiko eingehen. Nebenbei bemerkt war Whittlesby ein durchaus begabter Dichter, der vor dem Krieg ernsthafte Ambitionen auf diesem Gebiet gehegt hatte. Dass er sich nun zu so etwas hinreißen ließ, zeugte eindrucksvoll von seiner aufrechten Haltung in ihrer gemeinsamen Sache.

»Ich versichere Ihnen, Mr. Whittlesby, dass ich alles mit äußerster Sorgfalt lesen werde«, erwiderte Jane, die mit großer Geste das Pergament entrollte, damit jedermann die unregelmäßigen Verszeilen sehen konnte. »Ich muss dringend eine Nachricht versenden.«

Whittlesby taumelte und sank vor Entzücken über ihre Zuwendung zu Boden. »Schon erledigt. An wen?«

»Aber ich bitte Sie, ich bitte Sie, Sir! Nehmen Sie doch Haltung an! Wie soll ich mich an Ihrer Ode erfreuen, wenn Sie vor meinen Augen zusammenbrechen?« Mit gespielter Sorge beugte sie sich über ihn und teilte ihm rasch im Flüsterton ihr Anliegen mit.

Whittlesby riss die Augen auf. »Großer Gott! Wer hätte …«

»Nein, nein, Mr. Whittlesby, halten Sie inne. Ich bin gänzlich überwältigt von Ihren Komplimenten.« Jane streckte eine Hand aus, um ihm aufzuhelfen, und wandte dabei dem Salon den Rücken zu. »Sie dürfen mich nicht enttäuschen.«

Whittlesby führte Janes mit einem Handschuh bekleidete Hand an seine Lippen. »Meine Muse enttäuschen?«, empörte er sich mit einem fast unmerklichen Augenzwinkern. »Niemals.«

Jane zwinkerte nicht zurück. »Manche Dinge, Mr. Whittlesby, sind viel zu ernst für die Poesie.«

»Ich werde mein Möglichstes tun«, versicherte ihr Whittlesby.

»Nicht weniger habe ich erwartet«, entgegnete Jane kurz angebunden. Daraufhin rauschte sie in ihrem feinen Batistrock zur Tür hinaus und war verschwunden.

Binnen fünf Minuten hatte sich in Madame Bonapartes Salon die Neuigkeit wie ein Lauffeuer verbreitet. Der impertinente englische Dichter habe der armen Miss Wooliston derart zugesetzt, dass sie sich unter dem Vorwand, Kopfschmerzen zu haben, eiligst zurückgezogen habe – vollkommen verständlich, meine Liebe. Also nein, dieser Mann ist doch wirklich eine Zumutung, und seine Verse erst! Gänzlich indiskutabel. Wenigstens wird er uns jetzt für den Rest des Abends nicht mehr mit seinen Ergüssen belästigen, da er kurz nach Miss Wooliston ebenfalls gegangen ist – um seine erlahmende Inspiration zu retten, wie er sagte. Die Witwen wussten nur allzu gut, was das bedeutete. Inspiration also, hört, hört! Wohl eher, um noch etwas tiefer ins Glas zu schauen, nicht wahr? Beschämend, wirklich beschämend. Aber was konnte man von einem Dichter – einem englischen noch dazu – schon erwarten?

Während die Witwen sich weiter ihrem Geschwätz hingaben, packten zwei Frauen bei Kerzenschein im Hotel de Balcourt hastig ihre Sachen, und in einem Stall unweit der Tuilerien gab ein Mann in einem weiten Hemd einem Pferd einen kräftigen Klaps. »Es ist größte Eile geboten!«, rief er der in Mantel und Kapuze gehüllten Gestalt nach. Der Kurier hob beschwörend die Hand. Wenn die Straßen frei waren und der Wind günstig wehte, konnte er bereits am darauffolgenden Abend in London sein.

In London holte unterdessen der gefährlichste aller Spione zu seinem letzten Schlag aus. Am Abend des nächsten Tages würde alles vorbei sein …

32. Kapitel

Sicherheit, trügerische: darin soll sich der Gegner wiegen und dadurch unvorsichtig werden; stets der Prolog für konzertierte Aktionen des Feindes. Siehe auch Rosenpfad.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Miles passierte beschwingten Schrittes die Wachen vor der Crown Street Nr. 10, ein Sträußchen Schlüsselblumen in der Hand und ein beseeltes Lächeln im Gesicht.

Einer der Wachmänner stieß den anderen an. »Wem will er damit wohl den Hof machen?«, fragte er sarkastisch und erntete dafür zustimmendes Gelächter von seinem Kameraden.

Miles hingegen bemerkte nichts davon, dafür war er viel zu glücklich. Selbst wenn Napoleons komplette Artillerie auf der Pall Mall aufgezogen wäre, hätte dies seiner guten Laune keinen Abbruch getan. Miles schüttelte gedankenverloren den Kopf, während er sich durch das geschäftige Gedränge im Korridor schlängelte. Was hatte sich denn eigentlich geändert? Sein bester Freund hasste ihn noch immer. Ein gefährlicher französischer Spion trieb noch immer ungehindert sein Unwesen in den Straßen Londons. Außerdem musste er Lord und Lady Uppington irgendwie beibringen, dass er mit ihrer Tochter zwar nicht gerade durchgebrannt, so doch zumindest ziemlich überstürzt in den Stand der Ehe getreten war. Dieser Umstand würde zweifelsohne für Kopfschütteln in der Gesellschaft sorgen, zumindest so lange, bis ein größerer Skandal die Aufmerksamkeit auf sich zog. Schon einer dieser Gedanken allein hätte normalerweise genügt, Miles' Laune gewaltig zu dämpfen.

Doch selbst die Aussicht, den Uppingtons gegenübertreten zu müssen – Lady Uppington würde ihm schwere Vorhaltungen machen und Lord Uppington äußerst finster dreinschauen –, trat vollkommen in den Hintergrund, wenn er an den Anblick dachte, der sich ihm am frühen Morgen geboten hatte. Henriettas schneeweißer Arm lag über ihrem Kopf, das Haar wirr auf dem Kissen und ihr Mund leicht geöffnet, als wollte sie selbst im Schlaf noch etwas sagen. Bei dem Gedanken an die Flut von Adjektiven, die sie vergangene Nacht aufzählte, musste Miles unwillkürlich lächeln. Eines war jedenfalls sicher: Sprachlosigkeit würde im Zusammenleben mit Henrietta niemals eintreten.

Miles meldete sich bei Wickhams gehetzt wirkendem Untergebenen an, der ihn aufforderte, Platz zu nehmen, und dann eilfertig wieder im Allerheiligsten verschwand.

Miles setzte sich und verfiel wieder in sein liebestrunkenes Grinsen, obwohl er sich mehrfach ermahnte, jetzt an wichtigere Angelegenheiten zu denken, beispielsweise an Spione und deren Verfolgung. Der Mann neben ihm rückte diskret mit seinem Stuhl ein Stück ab von ihm.

Erstaunlich, was drei kleine Worte so alles anrichten konnten.

Miles holte tief Luft.

Irgendwann hatte er sich Hals über Kopf in Henrietta verliebt.

Wie zum Teufel hatte es dazu kommen können? Immerhin hatte er nichts weiter getan, als seinem Tagwerk nachzugehen, ohne den Damen schöne Augen zu machen wie Geoff oder sich in geheimer Mission mit ihnen zum Stelldichein zu verabreden wie Richard. In diesen Fällen war es weiß Gott nicht verwunderlich, dass romantische Verwicklungen die Folge waren, hatte doch ein höhnisch lachender Amor seinen Bogen im Spiel gehabt.

Aber nun hatte es ihn getroffen!

Er grinste vor sich hin wie ein Irrer, obwohl er von seinem besten Freund mit Kastration bedroht und durch französische Agenten beschossen worden war. Statt listige Pläne zu ersinnen, beschäftigte er sich nun mit den Vorbereitungen für romantische Abende zu zweit und frönte in besonders schwachen Momenten sogar der Poesie. Doch zu seinem, Henriettas und der Dichtkunst Glück waren seine diesbezüglichen Ambitionen nur vorübergehender Natur, da er nicht in der Lage war, sie zu Papier zu bringen.

Aber er war durchaus in der Lage, Henrietta eine Freude zu machen, versicherte er sich. Auf dem Weg zum Kriegsministerium hatte er lange über dieses gewichtige Thema nachgedacht. Natürlich konnte man mit Schmuck nicht viel falsch machen. Miles hatte in der Vergangenheit die Erfahrung gemacht, dass man mit nichts so gut ›Danke für eine wundervolle Liebesnacht‹ sagen konnte wie mit einem Smaragdhalsband. Diese Variante hatte allerdings zwei Nachteile. Zum einen besaß Henrietta bereits eine Smaragdkette mit passendem Armband und Ohrringen. Und selbst wenn nicht … Miles fiel es schwer, solche Dinge in Worte fassen – doch die Methoden, mit denen man eine Geliebte gewogen stimmt, waren für das Umwerben einer Gattin möglicherweise weniger gut geeignet. Er brauchte etwas Persönlicheres, Subtileres, eher … verdammt. Ihm fielen nicht einmal die passenden Adjektive ein, geschweige denn eine schneidige Geste, die Henrietta von den Beinen hauen würde. Dabei gefiel es ihm ausnehmend gut, sie wieder aufzuheben.

Doch es ging schließlich, ermahnte er sich selbstlos, allein um Henrietta und was ihr gefallen könnte, was unglücklicherweise auch Boxkämpfe, Pferdeauktionen bei Tattersalls und das Entfernen von Kleidungsstücken ausschloss – Letzteres war sein persönlicher Favorit. Doch sein Wissen über die holde Weiblichkeit sagte ihm, dass sie im Allgemeinen erheblich mehr Freude bei der Anschaffung von Kleidern empfanden als bei deren Ablegen. Miles schüttelte den Kopf über eine solche Verschwendung von Stoffen und Zeit. Feigenblätter. Das wäre eine Mode ganz nach seinem Geschmack. Gleichwohl waren einige von Henriettas Kleidern gar nicht so übel, insbesondere die mit den hauchdünnen Röcken, durch die man ihre Beine sehen konnte, und mit den tief ausgeschnittenen Miedern, die – oh. Miles sah sich schuldbewusst um, legte dann mit einer übertrieben lässigen Geste den Hut auf seinen Schoss und verfluchte innerlich die derzeitige Mode, nach der man diese verdammt eng anliegenden Hosen tragen musste.

Beflissen wandte sich Miles weniger heiklen Themen zu. Er erinnerte sich vage daran, wie er jemanden auf einem Ball hatte sagen hören, Blumen seien die Sprache der Liebe. Miles betrachtete unsicher das zerdrückte Sträußchen Schlüsselblumen, das bereits zu welken begann. Ihm sagten sie nichts weiter als ›Gib uns Wasser!‹ Er vermutete, dass sich dahinter möglicherweise eine verborgene Metapher wie Liebe braucht Nahrung oder ähnlicher Humbug verbergen könnte. Allerdings war seinem bescheidenen Gartenwissen zufolge das Nähren von Pflanzen mit größeren Mengen von Kompost verbunden, was mit Romantik nun wirklich nicht das Geringste zu tun hatte. Das erkannte sogar Miles. Zeilen wie ›Meine Liebe ist wie ein Dunghaufen‹ bewirkte wahrscheinlich eher, dass er einen Nachttopf an den Kopf bekam, als dass die damit Bedachte in Verzückung geriet.

Miles schüttelte den Kopf. Einen Moment lang überlegte er, ob er das Kriegsministerium kurzzeitig verlassen und drüben bei Hatchards einen dieser Liebesromane kaufen sollte, die Henrietta offensichtlich so begeistert verschlang, verwarf den Gedanken jedoch schnell wieder. Selbst wenn er ein geeignetes Buch finden sollte, woher sollte er wissen, an welcher Stelle er suchen sollte? Er bezweifelte, dass es ein Register gab mit Einträgen wie ›Gattinnen, das Umwerben von‹ oder aufschlussreiche Kapitelüberschriften wie ›In zehn einfachen Schritten zur perfekten Liebeserklärung‹. Miles erschauerte, als er sich das Hohngelächter vorstellte, das er mit dem Erwerb eines solchen Buches ernten würde.

Ein Abendessen zu zweit sollte es sein, befand Miles. Damit lag er gewiss goldrichtig. Es würde Champagner, Austern und Schokolade geben – allerdings nicht alles auf einmal, beschloss er nach einiger Überlegung. Dann fügte er vor seinem geistigen Auge noch Trauben hinzu, geschälte. Die könnte er Henrietta dann eine nach der anderen in den Mund schieben, und falls dabei eine oder vielleicht auch zehn in ihren Ausschnitt fielen und wieder herausgeholt werden mussten, tja, geschälte Trauben waren eben eine schlüpfrige Angelegenheit. Die Römer kannten sich in diesen Dingen wirklich bestens aus, dachte Miles heiter. Die Trauben … ein Sofa, groß genug für zwei … vielleicht ein kleines Dessert …

Wickhams Adjutant tauchte wieder auf und räusperte sich lautstark. Miles schreckte auf und stieß dabei versehentlich einen ganzen Eimer imaginärer Trauben um, von denen allerdings unglücklicherweise keine in Henriettas Ausschnitt landete.

»Er bittet Sie jetzt herein«, verkündete der Adjutant hektisch und schob Miles in Wickhams Amtszimmer. »Aber fassen Sie sich kurz.«

Miles nickte und betrat den Raum. Seit seinem letzten Besuch war die Landkarte an der Wand neu befestigt worden und hing jetzt an einem größeren Nagel. Als die Tür hinter ihm zugeschlagen wurde, zitterte sie zwar leicht, blieb jedoch hängen.

Miles zog sich wie gewohnt einen Stuhl vor Wickhams Schreibtisch. »Guten Morgen, Sir!«

Wickhams durchdringender Blick wanderte von Miles' strahlendem Gesicht zu den leicht angewelkten Schlüsselblumen. »Es ist unübersehbar, dass Sie ihn als solchen empfinden«, erwiderte er und fügte dann hinzu: »Die sind aber hoffentlich nicht für mich bestimmt?«

Verunsichert blickte Miles auf seine Hand und erschrak. Errötend öffnete er den Mund, schloss ihn wieder. Dabei schaute dieser breitschultrige Mann über die Maßen verlegen drein.

»Äh, nein«, sagte er und ließ die Blumen rasch hinter seinem Rücken verschwinden. »Ich habe mich gerade vermählt!«

»Herzlichen Glückwunsch«, antwortete Wickham lakonisch. »Dann wünsche ich Ihnen beiden alles Gute. Ich nehme jedoch an, dass Sie nicht gekommen sind, um mich von Ihrer Vermählung in Kenntnis zu setzen?«

»Selbstverständlich nicht.« Miles setzte eine ernste Miene auf und rückte mit seinem Stuhl noch ein Stück näher an Wickhams Schreibtisch heran. »Ich habe Grund zu der Annahme, dass Lord Vaughn die Schwarze Tulpe ist.«

Der Chefspion sah ihn leidenschaftslos an. »Tatsächlich?«

Miles nickte finster und begann mit seinem Bericht. »Jemand hat sich an diesem Wochenende in Selwick Hall eingeschlichen. Die Person war verkleidet als der Phantommönch von Donwell Abbey.«

Wickham warf Miles einen verständnislosen Blick zu.

Miles machte eine abschätzige Geste, bemerkte dabei jedoch, dass er noch immer die Blumen in der Hand hielt, und ließ sie rasch unter seinem Stuhl verschwinden. »Das ist eine regionale Sage und tut nichts zur Sache, Sir.« Er lehnte sich nach vorn. »Zunächst nahm ich an, unser Phantom habe es lediglich auf Selwicks Unterlagen abgesehen …«

»Plausible Vermutung«, murmelte Wickham.

»Danke, Sir. Alle Indizien deuteten darauf hin. Die Papiere auf Selwicks Schreibtisch wurden durchsucht, ansonsten war im Haus alles unberührt, und auch auf dem Anwesen gab es nirgends Anzeichen für verdächtige Aktivitäten.« Miles hielt kurz inne, als ihm einfiel, was sich im Garten zugetragen hatte.

Wickhams scharfe Augen wurden schmal. »Und was genau befand sich auf Selwicks Schreibtisch?«

»Ausschließlich Wirtschaftsunterlagen seines Gutes, Sir. Selwick achtet stets sorgfältig darauf, keine sensiblen Dokumente herumliegen zu lassen.«

»Ich vermute, das ist noch nicht alles, was Sie mir zu berichten haben?« Wickham blickte zur Uhr auf seinem Schreibtisch, an der Atlas als Träger der Zeit anstelle der Erdkugel fungierte.

»Exakt.« Miles verstand den Hinweis und beeilte sich, den Rest darzulegen. »Wir machten in einem Gasthaus Rast, in dem meine Begleitung Lord Vaughn im Gespräch mit der Opernsängerin Madame Fiorila belauschte – zumindest bin ich mir recht sicher, dass es sich um Madame Fiorila handelte«, korrigierte sich Miles. »Als wir das Gasthaus verließen, bemerkten wir, dass uns jemand folgte. Da die Straße von Brighton nach London recht befahren ist, dachte ich mir zunächst nichts dabei. Doch dann nahm uns der Kutscher unserer Verfolger unter Beschuss. Es gelang uns glücklicherweise, zu entkommen und unversehrt nach London zurückzukehren. Sie sehen also«, Miles schlug so enthusiastisch mit der Faust auf den Tisch, dass Atlas einen Hüpfer tat, »dass es Vaughn gewesen sein muss! Wer sonst hätte uns vom Gasthaus aus folgen sollen?«

»In einem Punkt besteht noch Klärungsbedarf, Mr. Dorrington. Wen genau meinen Sie, wenn Sie ›wir‹ sagen?«, erkundigte sich Wickham. »Befanden Sie sich in Begleitung Selwicks?«

Miles errötete erneut. »Äh, nein. Zumindest nicht mit dem Selwick, den Sie meinen. Ich reiste mit seiner Schwester, Lady Henrietta.«

Wickham reagierte auf diese scheinbar unerhebliche Information mit einem Interesse, das er im Verlaufe der bisherigen Darlegungen hatte weitestgehend vermissen lassen. Jetzt saß er kerzengerade auf seinem Stuhl und fixierte Miles auf eine Weise, die Gerüchten zufolge französische Agenten schon veranlasst hatte, aus Fenstern im dritten Stock zu springen, und hartgesottene englische Spione kleinlaut davonschleichen ließ.

»Lady Henrietta Selwick?«, wiederholte er mit schneidender Stimme.

»Ja-a«, bestätigte Miles seinem Vorgesetzten mit einer gewissen Verwunderung. »Sie wissen doch, Selwicks jüngere Schwester.« Es schien ihm momentan nicht angebracht, ihm zu eröffnen, dass sie inzwischen noch einen anderen Titel trug, da Wickham eher eine Trauermiene aufsetzte, als Hochzeitsstimmung zu verbreiten.

»Dies, Mr. Dorrington«, bemerkte Wickham schroff, »sind sehr schlechte Nachrichten. Sehr schlechte sogar.«

»Schlechte Nachrichten?« Miles war halb aufgesprungen und hielt sich an Wickhams Schreibtischkante fest.

Wickham hatte sich bereits von seinem Stuhl erhoben und begab sich in Richtung Tür. »Das bedeutet«, erklärte er und griff nach der Türklinke, »dass Lady Henrietta sich in ernsthafter Gefahr befindet.«

Etwas Spitzes drückte Henrietta am Arm.

Verschlafen beschwerte sie sich, drehte sich auf die andere Seite und verbarg ihren Kopf in den federweichen Tiefen des Kissens. Sie ließ einen Arm herabhängen und zog sich die Bettdecke bis an die Ohren. Doch das Kissen roch seltsam muffig, ganz anders als ihr Bettzeug mit Lavendelduft, und die Decke fühlte sich auf ihrer bloßen Haut merkwürdig rau an.

Henrietta schlug die Augen auf, setzte sich sofort auf und schlang die Decke um sich. Vergangene Nacht. Ihre Hochzeit. Miles … War das alles Traum oder Wirklichkeit? Natürlich Wirklichkeit, versicherte sie sich. Würde sie sonst splitternackt in einem fremden Bett aufwachen? Und danach zu urteilen, was sich in diesem fremden Bett zugetragen hatte … Henriettas Gesicht nahm ein noch kräftigeres Rot an als das der Tagesdecke.

Der Verursacher ihres Errötens war zwar gerade nicht anwesend, hatte ihr jedoch eine hastig verfasste Nachricht hinterlassen. Henrietta griff nach dem Zettel, öffnete ihn und ließ sich erschöpft wieder zurück aufs Kissen sinken. Miles hatte in seiner großen, liederlichen Handschrift darauf gekritzelt: ›Musste ins Kriegsministerium. Gegen Mittag zurück‹. Unterzeichnet war die Notiz mit einem riesigen Krakel, der ein M, ein D oder ebenso gut ein laienhaftes Porträt von Königin Charlotte hätte vorstellen können.

Nicht gerade eine Ode an ihren Charme und ihre Schönheit.

Henrietta schüttelte den Kopf und kicherte in sich hinein. Das war wieder einmal typisch Miles! Allerdings gab es ein Postskriptum, das ihre Augen weitaus mehr leuchten ließ als alle Ergüsse ihrer sämtlichen verflossenen Bewunderer zusammen. Ganz unten hatte Miles noch ein einziges Wort auf das Blatt gekritzelt: ›Wundervoll‹.

Henrietta drückte den Zettel an sich und lächelte liebestrunken vor sich hin. Wundervoll war es in der Tat gewesen. Henrietta legte die Nachricht vor sich hin und las das Wort noch einmal. Wundervoll. Dort stand nicht etwa widerlich, wutentbrannt oder wankelmütig? Henrietta schaute zur Sicherheit noch einmal nach. Dort stand ganz klar und eindeutig: wundervoll. Henrietta knickte beseelt die Ecken des Zettels um, las das Postskriptum noch mindestens viermal, bis sich die Buchstaben in kleine schwarze Schnörkel verwandelten und sich das Wort ›wundervoll‹ auf ihrer Zunge auflöste, sodass sie sich in Erinnerung rufen musste, was es eigentlich bedeutete.

Entschlossen faltete sie die Notiz wieder zusammen (nachdem sie noch ein letztes Mal einen Blick darauf geworfen hatte, um ganz sicherzugehen, dass das Wort noch da war und nicht etwa eine Wiederholung von ›Miles‹ war, die versehentlich kopfstand und ein paar zusätzliche Buchstaben abbekommen hatte), sank wieder zurück ins Kissen und balancierte dabei das kleine Stück Papier auf ihrem Busen. Kurz darauf hob sie wieder den Kopf und schaute nach, ob es noch da war. Nicht gerade ein Liebesbrief, sinnierte sie und widerstand diesmal der Versuchung, es erneut zu betrachten. Dennoch deutete sie es als Hinweis darauf, dass Miles beabsichtigte, seinerseits die Abmachung einzuhalten und das Beste daraus zu machen. Abmachung. Henrietta stützte die Ellenbogen auf und schob die Nachricht beiseite. Ihr Entzücken ließ spürbar nach. Sie fand es nicht gerade erstrebenswert, ein Fall für romantische Nächstenliebe zu sein, der man Almosen in Form eines überzähligen Wortes hinwarf.

Er hatte auch durchaus etwas übrig für kleine Kinder und Hunde. Aber würde er einen Liebesbrief – oder vielmehr ein Liebeswort – an ein unglückseliges Hündchen verfassen? Nein, befand Henrietta, allerdings konnten Hunde ja gar nicht lesen. Somit wäre ein übrig gebliebener Knochen für ihn wahrscheinlich in etwa dasselbe. Und ein einziges Wort war ein so winziger Knochen …

Henrietta drehte sich auf den Bauch und warf ihr Gesicht heftig aufs Kissen.

Solche Gedanken waren vollkommen, peng, vollkommen, peng, kontraproduktiv, peng! Erhitzt, jedoch durchaus entschlossen, richtete sie sich auf. Sie strich ihr Haar zurück und zupfte eine Feder heraus, die sich darin verfangen hatte. Dann kletterte sie aus dem Bett und wickelte sich die Decke um den Leib. Jetzt aber Schluss mit diesen albernen Spekulationen, die ohnehin müßig waren. Sie hatte schließlich einen Haushalt zu organisieren (Henrietta rümpfte die Nase bei dem Gedanken an den muffigen Geruch des Kissens), sich mit den Bediensteten zu besprechen (Henriettas Gesicht wechselte schlagartig die Farbe, als sie an ihre gestrige Begegnung mit dem Butler dachte, bei der sie nicht einmal festen Boden unter den Füßen hatte) und einen Brief an ihre Eltern zu verfassen.

Henrietta erstarrte, als sie an ihre Eltern dachte. Zuerst die Bediensteten, beschloss sie. An ihre Eltern konnte sie ebenso gut am Nachmittag schreiben und sich langsam dahin vorarbeiten. Sie war sich so gut wie sicher, dass Richard bereits eine Nachricht an sie geschickt hatte, kaum dass sie abgefahren waren. Darin hatte Richard sicher die Vorfälle des Wochenendes und das sittliche Verhalten der Betroffenen in einem wenig schmeichelhaften Licht erscheinen lassen. Ein Bruch mit ihren Eltern … lieber gar nicht daran denken. Für Miles wäre dies ebenso schmerzlich wie für sie.

Henrietta wollte gerade nach ihrer Zofe klingeln, damit sie ihr beim Ankleiden half. Doch die Sache hatte einen winzigen Haken – es gab gar keine Zofe. Und schlimmer noch: Sie hatte gar keine Kleider.

Angewidert betrachtete sie das fleckige Reisekleid von gestern und hob es mit spitzen Fingern auf. Der Rock war vollkommen verschmutzt und der Saum mit Spritzern wovon auch immer übersät (Henrietta wollte es lieber gar nicht wissen). Das Mieder war eingerissen und – Grundgütiger, klebte da allen Ernstes ein Kohlblatt am Ärmel?

»Ich will es wirklich nicht wissen«, murmelte Henrietta und schüttete das Kleid mit ausgestrecktem Arm, bis das Blättchen auf den rot-blau gemusterten Teppich fiel.

Henrietta zog kurzzeitig in Erwägung, die Kleiderschränke von Loring House zu plündern, kam dann jedoch zu dem Schluss, dass ihr Geschmack und der von Miles' Mutter vermutlich meilenweit auseinanderlagen. Und obschon der klassische Stil noch immer in Mode war, konnte sie unmöglich in ein Bettlaken gehüllt herumlaufen. Zum einen war das äußerst gewagt, und zum anderen würde sie sicher erbärmlich darin frieren. So mussten also wohl oder übel die Sachen vom Vortag noch einmal herhalten, bis sie Gelegenheit hatte, Uppington House aufzusuchen und sich von dort alles zu holen, was sie brauchte.

Angeekelt schlüpfte Henrietta in ihre verschmutzten Sachen und schaffte es, gerade so viele Knöpfe zu schließen, dass ihr das Kleid nicht unverzüglich wieder vom Leibe fiel. Auf der Frisierkommode entdeckte sie eine angelaufene Silberbürste, mit der Henrietta ihr verfilztes Haar notdürftig zu glätten versuchte. Bei dem Gedanken daran, wodurch ein Teil dieser Unordnung davon entstanden war, errötete sie. Sie konnte noch spüren, wie Miles' Hände durch ihr Haar strichen, seine Lippen auf ihrem Mund, sein … oh. Henrietta sah sich schuldbewusst um.

»Töricht«, murmelte sie in sich hinein.

Ein Gutteil der Unordnung war in jedem Falle auf ihre überstürzte Flucht aus dem Gasthaus zurückzuführen, wandte sie sich keuscheren Gedanken zu. Die Erinnerung an jene fremde schwarze Kutsche hinter ihnen ließ Henrietta allerdings auf der Stelle erblassen.

Miles war offensichtlich fest davon überzeugt, dass es sich um Vaughn gehandelt hatte.

Stirnrunzelnd strich Henrietta mit der Bürste langsam durch ihr Haar und bearbeitete nach und nach die verfilzten Stellen.

In der Tat deutete alles auf Vaughn hin. Die überzogene Aufmerksamkeit, die er ihr zuteilwerden ließ, als er erfuhr, dass sie die Schwester des Purpurroten Enzians war, jener merkwürdige Vorfall im chinesischen Kabinett und seine Vorliebe für rätselhafte Konversationen. Seinen Aussagen ihr gegenüber zufolge war er seit vielen Jahren nicht in Frankreich gewesen. Gestern hingegen klang seine Bemerkung, er werde in Kürze nach Frankreich zurückkehren, ganz so, als sei er nur vorübergehend von dort fort gewesen. Er befand sich in Gesellschaft einer mysteriösen weiblichen Person und wäre durchaus in der Lage gewesen, sie und Miles vom Gasthaus aus zu verfolgen.

Aber dennoch … An der ganzen Sache stimmte etwas nicht. Henrietta blickte missbilligend in den Spiegel und versuchte die Ungereimtheit zu ergründen. In Gedanken begab sie sich zurück zu der schmalen Treppe, wo sie die beiden belauscht hatte.

Da sie nichts sehen konnte, hatte sich Henrietta voll und ganz auf Vaughns Stimme und jeden noch so kleinen Beiklang konzentriert. Mit Stimmen kannte sich Henrietta ziemlich gut aus. Vaughn war enttäuscht und wütend gewesen, doch von Boshaftigkeit hatte sie nichts bemerkt. Vielmehr hatte sie eine enorme Müdigkeit wahrgenommen, die ein ähnliches Mitgefühl auslöste, wie sie es für König Lear empfand, als er hinaus in die Heide getrieben wird – ein starker, unbeugsamer Mann am Ende seiner Kräfte. Henrietta rümpfte die Nase und fuhr sich mit der Bürste übermäßig heftig durchs Haar. Solche Hirngespinste hatten mit einer professionellen Vorgehensweise überhaupt nichts gemein.

Ein Mann konnte so viel lächeln, wie er wollte, und trotzdem ein schlimmer Schurke sein. Er konnte einen noch so leidenden Tonfall an den Tag legen und dennoch üble Pläne schmieden, zum Beispiel Jane zu ermorden und den englischen Thron zu stürzen. Dessen ungeachtet war sich Henrietta recht sicher, dass Vaughn dergleichen nicht im Sinn hatte. Sie verzog das Gesicht, weil sie sich lebhaft vorstellen konnte, wie Miles auf dieses Argument reagieren würde.

Aber wenn nicht Vaughn, wer dann? Wer sonst hätte von ihrer Rast in jenem Gasthaus etwas wissen können? Turnip? Diese Vorstellung war ebenso lachhaft wie Turnips berüchtigte Sammlung nelkenfarbener Westen.

Doch bei dem Gedanken an Turnip fiel ihr noch etwas anderes ein. Oder vielmehr jemand anders.

Henrietta hielt beim Haarebürsten inne und starrte mit leerem Blick in den Spiegel. Sie konzentrierte sich und dachte zurück an das Gasthaus, wo ihr ein geckenhaft gekleideter Mann mit dünnem Schnurrbart Platz gemacht hatte. Als sie die Treppe heruntergestürmt kam, stand er ganz in der Nähe ihres Tisches, gelassen an den Kamin gelehnt und beobachtete.

Trotz seines tief ins Gesicht gezogenen Hutes und des überdimensionalen Halstuches kam er ihr irgendwie bekannt vor. Natürlich war sie zu dieser Zeit ziemlich durcheinander und abgelenkt gewesen, erst durch die Spannungen mit Miles und dann durch die Begegnung mit Vaughn. Ihre Sinne arbeiteten nicht gerade auf Hochtouren.

Aber dennoch … Henrietta legte die Bürste entschlossen zurück auf die Frisierkommode. Es konnte gewiss nicht schaden, der Sache ein wenig auf den Grund zu gehen. Und falls sie mit ihrer Ahnung falschlag, musste Miles ja nichts davon erfahren. Sie hatte ja nicht vor, jemanden im Alleingang zu schnappen und zur Rede zu stellen oder riskante Aktionen zu unternehmen. Das war eher Amys Stil als ihrer. Wie Henrietta tags zuvor am eigenen Leib erfahren hatte, waren gefährliche Situationen nicht so sehr ihr Metier.

Doch sie würde sich ja nicht in Gefahr begeben, sagte sich Henrietta und strich ihr Haar zurück, sondern nur ein ganz klein wenig herumspionieren und dann wiederkommen. Kein Risiko also.

Und sie hatte auch schon eine Idee, wie sie es anstellen konnte …

Miles sprang von seinem Stuhl auf und packte Wickham am Ellenbogen, noch ehe er die Tür öffnen konnte. »Wie meinen Sie das, in ernsthafter Gefahr?«

»Lady Henrietta, die Rosarote Nelke und sämtliche unserer Unternehmungen in Frankreich sind gefährdet«, antwortete Wickham mit ernster Miene und entzog seinen Arm Miles' schlaffem Griff. Dann öffnete er die Tür und rief: »Thomas!«

Wie gelähmt vor Schreck starrte Miles seinen Vorgesetzten an. »Was für eine Gefahr denn?«

Wickham blickte ihn missbilligend an. »Alles zu seiner Zeit. Ah, Thomas, sorgen Sie dafür, dass ein Trupp Soldaten nach Uppington House abkommandiert wird …«

»Nach Loring House«, korrigierte ihn Miles knapp.

Dies weckte erneut Wickhams Aufmerksamkeit. »Weshalb Loring House?«

»Sie hat geheiratet«, erwiderte Miles.

Wickham reagierte auf diese Information mit einem kurzen Zucken seiner Augenlider. »Tatsächlich.« Er wandte sich erneut an seinen Sekretär, der nervös von einem zum anderen blickte. »Schicken Sie einen Trupp Soldaten nach Loring House …«

»Warten Sie«, unterbrach ihn Miles erneut.

»Ja?«, entgegnete Wickham barsch.

»Niemand weiß, dass Lady Henrietta sich in Loring House aufhält. Wäre es ihrer Sicherheit nicht dienlicher, wenn kein Soldatentrupp auf ihre Anwesenheit hinweisen würde? Wenn ich dafür sorge, dass sie das Haus nicht verlässt, könnte sie dort ganz unbemerkt bleiben …«

»Thomas!« Der Sekretär erwartete weitere Anweisungen. »Ich brauche zwei Männer zur Bewachung von Loring House. Verkleidet als Gärtner.« Wickham wandte sich an Miles. »Ich nehme doch an, dass Loring House über einen Garten verfügt?«

Miles nickte.

»Sollte Lady Henrietta Anstalten machen, das Haus zu verlassen, ist sie zurückzubringen. Falls jemand anders als Mr. Dorrington, Lady Henrietta oder ihr Personal beabsichtigt, das Haus zu betreten, so ist er daran zu hindern. Jegliche Verdachtsmomente sind mir unverzüglich mitzuteilen. Unverzüglich. Die Sicherheit des Königreiches hängt davon ab. Habe ich mich klar und deutlich ausgedrückt?«

Das hatte er ganz ohne Zweifel.

Wickhams Sekretär eilte von dannen. Als Wickham an seinen Schreibtisch zurückkehren wollte, hielt Miles ihn zurück.

»Was ist geschehen?«, fragte er seinen Vorgesetzten.

Wickham befreite seinen Arm aus Miles' Griff und ging ungerührt auf seinen Schreibtisch zu, was Miles schier zur Verzweiflung brachte. »Lady Henriettas Kontaktperson …«

»Hen hat eine Kontaktperson?«, murmelte Miles.

»Lady Henriettas Kontaktperson«, fuhr Wickham fort und warf Miles einen missbilligenden Blick zu, der besagte, dass er keine erneute Unterbrechung wünschte, »ist vorige Woche aus ihrem Geschäft in der Bond Street verschwunden. Gestern haben wir sie gefunden. In der Themse.«

Miles musste schlucken.

»Aber was hat denn das zu tun mit …«, begann er, kannte jedoch die Antwort auf diese Frage selbst nur allzu gut. Doch er hegte die verzweifelte Hoffnung, dass es möglicherweise noch eine andere Erklärung gab. Eine ganz und gar harmlose. Eine Erklärung, die keine tödliche Gefahr für Henrietta bedeutete.

»Wenn Sie diese Frage nicht selbst beantworten können, Mr. Dorrington, dann wüsste ich nicht, weshalb Sie weiterhin in unseren Diensten stehen sollten!« Als Wickham Miles' erschrockenes Gesicht sah, holte er tief Luft und erklärte in gemäßigterem Tonfall: »Wir haben sie bereits gestern gefunden, doch wir haben bis heute Morgen gebraucht, um sie zu identifizieren.«

Miles wurde blass. »Hat man sie gefoltert?«, fragte er zaghaft.

»Ganz ohne Zweifel.«

»Glauben Sie …«

Wickham machte eine unsichere Handbewegung. »Wir können es nicht mit Bestimmtheit sagen. Doch die angewandten Methoden waren …« Wickham hielt inne, und die senkrechte Falte zwischen seinen Brauen wurde tiefer. »Nun ja, sagen wir, extrem.«

Miles stieß einen unflätigen Fluch aus.

»Ihr Bericht«, sagte Wickham schwach, »ist äußerst betrüblich, aber für uns keineswegs überraschend. Er bestätigt lediglich unsere Vermutungen.«

»Dann hat Ihre Agentin also geplaudert«, kommentierte Miles dumpf.

Wickham ignorierte diese Verunglimpfung seiner Gefolgsleute.

»Exakt. Die Schwarze Tulpe weiß jetzt, dass Ihre Gattin sie zur Rosaroten Nelke führen kann.«

33. Kapitel

Wundervoll: extrem gefährlich, möglicherweise sogar lebensgefährlich. Siehe auch Grandios, Großartig, Genial.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Von Loring House aus erschien ihr dieser Plan ganz ausgezeichnet.

Henrietta kauerte sich im Wohnzimmer eines bescheidenen Stadthauses vor den Feuerrost und tat so, als würde sie die Glut schüren. Unterdessen suchten ihre Augen das Innere des Kamins geschäftig nach verdächtigen Stellen ab, die auf eine Geheimkammer oder -nische hindeuten könnten. Henrietta nahm nicht an, dass dieses Stadthaus – ein schmales Gebäude in einem zwar vornehmen, jedoch nicht sonderlich populären Teil der Stadt – aus einer Zeit stammte, in der solche Hohlräume gang und gäbe waren, aber man konnte ja schließlich nie wissen.

Das wäre an sich eine durchaus erfolgversprechende Maßnahme gewesen, hätte es im Kamin nicht Unmengen verschiedenster Spalten und Risse gegeben. An unzähligen Stellen ragten verrußte Ziegel hervor, und jeder von ihnen hätte der Riegel zu einer verborgenen Tür sein können – oder eben nichts weiter als ein rußiger Ziegel. Eine kleine Erhebung unter dem Teppich hatte sich ebenfalls als wenig hilfreich erwiesen. Die Fußbodendielung befand sich in tadellosem Zustand, Henrietta hatte keine Falltür entdecken können. Die Wände waren beklagenswert glatt, frei von schmückenden Verkleidungen oder vergoldetem Stuck, hinter denen sich möglicherweise ein Geheimmechanismus verbarg. Kurz gesagt, Henriettas Vorhaben war auf der ganzen Linie gescheitert.

Am Morgen in Loring House war Henrietta nämlich endlich eingefallen, wonach sie so lange gesucht hatte. Sie hätte gern für sich in Anspruch genommen, bereits bei jenem gemurmelten ›Verzeihung, Madame‹ hellhörig geworden zu sein und dass ihr geschultes Ohr selbst durch die dämpfenden Falten des Halstuches hindurch in der hellen Tenorstimme einen wohl bekannten, leicht singenden Tonfall wahrgenommen hatte. Doch das war nicht der Fall. Die Stimme war ganz hervorragend imitiert, nicht so schroff, als dass sie Verdacht erregte, jedoch auch nicht so hoch, dass man gleich an Kastraten und Hosenrollen in Shakespeare-Komödien dachte. Es waren nicht einmal die Hosen selbst, denn die waren geschickt mit Steifleinen gepolstert, wie bei so vielen jungen Burschen, die zu verbergen suchten, dass sie nicht so gut bestückt waren. Und selbst wenn diese Polsterung allzu offensichtlich gewesen wäre, hätte dennoch niemand Verdacht geschöpft, da die ausgesprochen modische Kleidung ausgezeichnet davon ablenkte. Die hohen Kragenecken verdeckten die für einen Mann viel zu glatten Wangen und verbargen jeglichen Hinweis darauf, dass es sich um einen angeklebten Schnurrbart handelte. Hinter dem monströsen Halstuch versteckte sich das für einen Mann viel zu spitze Kinn und ein Hals, der eher zu Eva als zu Adam passte. Die aufwändig gearbeitete Weste und die gestärkten Rockschöße waren zum Verschleiern weiblicher Formen erheblich besser geeignet als das Abbinden der Brüste.

Letztendlich war es genau diese Kleidung, die Henrietta ins Grübeln brachte.

Weshalb sollte jemand mit einem so starken Modebewusstsein sein Haar zu einem derart altmodischen Zopf binden? Junge Dandys wie Turnip trugen schließlich Kurzhaarfrisuren, wie den so genannten Brutus-Schnitt oder die Haartracht einer anderen klassischen Gestalt, die gerade en vogue war. Zöpfe trugen nur noch die Alten, die Ahnungslosen oder die bewussten Verweigerer, die sich für Stiefel von Hoby oder die komplizierten Halstuchfalten à la Franzose am Wasserfall partout nicht erwärmen konnten. Kuriose Bezeichnung, befand Henrietta und ließ die noch leicht glühende Asche von ihrer Schaufel in den Eimer rieseln.

Nachdem Henrietta erst einmal den nicht ins Bild passenden Zopf bemerkt hatte, ergab sich alles andere wie von selbst. Dieses schwarze Haar war ihr bisher bei lediglich zwei Personen aufgefallen. Es handelte sich dabei nicht um jenes typisch spanische Blauschwarz oder das Schwarzbraun, das unter den zahlreichen dunkelblonden und brünetten Bewohnern der britischen Inseln als Schwarz galt, sondern ein echtes Tiefschwarz, das silbrig schimmerte, wenn Licht darauf fiel.

Eine dieser Personen war Mary Alsworthy. Ihre schwarzglänzende Haarpracht war von jener Sorte, die Dichter dazu inspirierte, sich die Feder stumpf zu schreiben. Dennoch konnte sich Henrietta beim besten Willen nicht vorstellen, dass sie sich in muffigen Gasthäusern herumtrieb und sich in Hosen kleidete – und seien sie noch so modisch. Sie traute Mary Alsworthy zwar durchaus zu, bei Nacht und Nebel durchzubrennen, doch selbst dies würde sie nur in vollem Aufzug mit Samtmantel und kläffendem Schoßhündchen tun, damit ihre Verfolger sie schneller einholten und eine große Szene daraus wurde.

Die andere Person war die Marquise.

Welche Eitelkeit mochte sie dazu veranlasst haben, ihr Haar zum Zopf zu binden? Aber vielleicht war es ja auch gar nicht ihrer Eitelkeit, sondern vielmehr praktischen Erwägungen geschuldet, befand Henrietta großzügig und schaufelte weiter Asche. Mit kurz geschnittenem Haar hätte sie höchstwahrscheinlich Aufsehen erregt – wenngleich dies zur Erinnerung an die Enthaupteten heutzutage viele taten –, und um sie einfach unter einem Hut verschwinden zu lassen, waren sie einfach zu lang und zu voll. Es wäre auf Anhieb aufgefallen.

Die Stimme, das Haar, die Größe, die Erscheinung, alles passte zusammen, aber das war auch schon alles. Henrietta hätte ihre wertvollsten Perlen dafür gewettet, dass der Dandy in dem Gasthaus die Marquise gewesen war. Aber was trieb sie dazu? Ihre Motive hätten eher das Gegenteil vermuten lassen, hatte ihr die Revolution doch alles genommen: Ländereien, Titel, Vermögen, Ansehen, Gemahl. Obgleich Henrietta bezweifelte, dass sie den Verlust des Letzteren ungeachtet ihrer Beteuerungen sonderlich bedauerte, sah es mit ihrem Vermögen und Ansehen schon anders aus. Hatte die Herzoginwitwe nicht gesagt, die kleine Theresa Ballinger sei nur auf ihren Vorteil bedacht?

Dies hätte sie möglicherweise veranlassen können, sich mit den neuen Machthabern in Paris zusammenzutun, was ihr allerdings nicht allzu viel eingebracht hätte. Ihr Stadthaus befand sich in einem zwar durchaus respektablen, jedoch nicht sonderlich noblen Viertel und war eher spärlich möbliert und entbehrte gänzlich des Wohlstandes und Überflusses, den man von der Marquise erwartet hätte. Die Teppiche waren abgenutzt, die Wände kahl und die Möbel mussten dringend überholt werden.

Das alles passte überhaupt nicht zusammen.

Zudem stellte sie sich missmutig vor, wie Miles ihre Theorie Stück für Stück zerpflücken würde. Und dann – Henrietta zuckte zusammen, was jedoch nichts mit dem Glutstück zu tun hatte, das gerade ein Loch in den groben Stoff ihres Rockes zu brennen versuchte –, und dann würde er süffisant grinsen und johlen: »Du bist ja nur eifersüchtig!« Gut, vielleicht besaß er genug Beherrschung, auf das Johlen zu verzichten und seine Vermutung in neutralem Tonfall vorzutragen, aber dennoch läge gewiss Hohn in seiner Stimme. Henriettas Wangen brannten beim bloßen Gedanken daran. Und welchen Beweis hatte sie schon vorzubringen, abgesehen von einem schwarzen Zopf, den sie im Vorübergehen in einer überfüllten Kaffeestube gesehen hatte? So etwas würde vor Gericht keinesfalls Bestand haben. Mylord, das Mädchen ist ganz offenkundig verliebt. Das wirkt sich erfahrungsgemäß ausgesprochen negativ auf den Realitätssinn aus.

Henrietta konnte sich nicht erklären, weshalb der gegnerische Anwalt in ihrer Fantasie so verdächtig nach Turnip Fitzhugh klang, aber unerklärlicherweise tauchte Turnip immer genau dort auf, wo man ihn am allerwenigsten erwartete.

Henrietta schob den Gedanken an Turnip beiseite, lehnte ihre Schaufel gegen den Rost und streckte ihre erschöpften Arme. Muskeln, von deren Existenz sie bislang nie etwas geahnt hatte, protestierten schmerzhaft gegen die ungewohnte Beanspruchung. Sie sehnte sich nach einem heißen Bad mit reichlich Lavendel-Badesalz, so heiß, dass der ganze Raum dampfte.

Henrietta stemmte die Hände in die Hüften und schaute sich noch ein letztes Mal in dem kärglich möblierten Zimmer um. Wahrscheinlich sollte sie ihr Bad lieber früher als später nehmen, da sich ihre Mission bislang als Misserfolg auf der ganzen Linie erwiesen hatte, wenn man von der Entdeckung eines halb vertrockneten Apfels unter einem Sofa einmal absah. Er schien weder vergiftet zu sein noch sonstige wertvolle Hinweise zu liefern, außer dass er alt, schrumpelig und ziemlich unappetitlich aussah.

Einer von Amys Ideen folgend, hatte sich Henrietta als Dienstmagd verkleidet und sich zu diesem Zweck ein grobes braunes Wollkleid von einer der niederen Angestellten in Loring House geliehen, die es ihr verdutzt überreicht hatte. Henrietta hatte ihr ungewöhnliches Anliegen mit einem Kostümfest begründet (was die Bedienstete offensichtlich nicht sehr glaubhaft fand) und sich anschließend verlegen wieder in die oberen Gemächer zurückgezogen. Dort hatte sie die Leihgabe übergestreift, die außer ihrer Einfachheit zugleich den Vorteil hatte, dass sie erheblich sauberer war als Henriettas eigene Kleider vom Vortag – und darüber hinaus garantiert frei von Kohlblättern und Ähnlichem. Henrietta nahm sich vor, sämtlichen Angestellten von Loring House in nächster Zeit eine anständige Lohnerhöhung zu verschaffen. Wahrscheinlich kam sie ihnen ziemlich verrückt vor, aber zumindest sollten sie in ihr eine großzügige Verrückte sehen.

Auf diese Weise ausstaffiert verließ Henrietta das Haus. Amy hatte ganz Recht gehabt; mit ihrem einfachen Kleid und einer schlichten weißen Haube über dem ordentlich geflochtenen Haar schaute sich niemand nach ihr um. Als sie das Haus der Marquise durch die Küche betrat, schenkte ihr niemand Beachtung. Die Köchin beugte sich gerade über das Feuer, und eine Küchenmagd war viel zu sehr damit beschäftigt, irgendetwas klein zu schneiden und währenddessen der Köchin von einem Mädchen zu berichten, das von einem Vetter zweiten Grades des Stallburschen schlecht behandelt wurde.

Nachdem sich Henrietta also ungehindert Zutritt verschafft hatte, begab sie sich nach oben, auf der Suche nach dem Boudoir der Marquise. Sie war sich selbst nicht ganz sicher, wonach sie eigentlich suchte – am hilfreichsten wären natürlich offizielle Anweisungen aus Paris gewesen –, aber irgendetwas Verdächtiges würde schon genügen, um die Aufmerksamkeit des Kriegsministeriums zu gewinnen und den Hohn aus Miles' Stimme zu verbannen. Die Kleider des rätselhaften Herrn aus dem Gasthaus beispielsweise, Perücken, falsche Schnurrbärte oder einen Stapel verschlüsselter Korrespondenz. Derartige Indizien würden wenigstens beweisen, dass sie nicht aus unbegründeter Eifersucht heraus handelte. Henrietta verzog das Gesicht bei diesem Gedanken.

Unglücklicherweise schien ihre Eifersucht – Henrietta legte ihre Schaufel zurück an den Kamin – bislang das einzig Greifbare zu sein. Schritte kündeten vom Herannahen der Kammerzofe. Doch sie hatte ohnehin nichts entdecken können, was sich nicht in Henriettas eigenem Gemach ebenfalls finden würde. An kleinen Schminktiegeln auf der Frisierkommode einer kultivierten Dame von Welt war nun wirklich nichts auszusetzen. Henrietta spielte mit dem Gedanken, die Griffe der Schminkpinsel nach geheimen Botschaften zu untersuchen, verwarf diese Idee jedoch alsbald wieder als gar zu absurd.

Mit Eimer und Schaufel als Vorwand bewaffnet, inspizierte Henrietta auch die anderen Zimmer, die allesamt eindeutig unbewohnt waren. Die Räume waren vollkommen kahl, die Fußböden mit einer dicken Staubschicht bedeckt, und die Federbetten hingen schlaff über den altertümlichen Bettgestellen. Der Vollständigkeit halber warf Henrietta auch einen Blick in einen Kleiderschrank, der bis auf eine Spinne, die sich auf Henriettas Schulter niederließ, ebenfalls leer war. Henrietta zwang sich tapfer, nicht aufzuschreien, da sie ja schließlich als Abgesandte des Kriegsministeriums hier war. Stattdessen zermalmte sie die Spinne weitaus heftiger als nötig.

Die Leere der Räume war ein ausgesprochen interessanter Umstand, sinnierte Henrietta. Selbst das Schlafgemach der Marquise, in dem die Behänge am Bettgestell vorhanden waren und der Kleiderschrank gefüllt war, wirkte eher wie ein Zimmer in einer Herberge. Die Kleider und persönlichen Gegenstände der Marquise waren offensichtlich eilig ausgepackt und im Raum verteilt worden, um sie später ebenso eilig wieder einpacken zu können.

Dies könnte selbstverständlich auch etwas mit Armut zu tun haben und musste nicht zwangsläufig als Verdachtsmoment gelten.

Das Wohnzimmer war Henriettas letzte Hoffnung. Es strahlte die typische Atmosphäre von gemieteten Räumlichkeiten aus, wirkte jedoch ähnlich wie das Schlafzimmer zumindest ansatzweise bewohnt. Im Kamin glühten noch die Reste eines Feuers – das Henrietta zur Rechtfertigung ihrer Anwesenheit sogleich löschte –, und auf einem filigranen Tisch neben dem Sofa lag ein kleiner Bücherstapel. Henrietta schaute ihn rasch durch, entdeckte dabei allerdings weder ein Geheimversteck für Pistolen oder Giftfläschchen noch auf einen Code hindeutende Markierungen über bestimmten Buchstaben oder hauchdünne Briefbögen zwischen den Buchseiten mit Zeilen wie ›Treffen uns um Mitternacht unter der alten Eiche am Belliston Square …‹ Die Bücher selbst stammten eindeutig aus dem Besitz eines früheren Bewohners. La Nouvelle Héloïse mochte gerade noch dem Stil der Marquise entsprechen – die sentimentalen Romane Rosseaus waren ein paar Jahre zuvor in Frankreich groß in Mode gewesen –, doch die Abhandlung über den Ursprung der Ungleichheit war gewiss keine leichte Lektüre. Gleiches galt für Languets Vindiciadae Contra Tyrannos. Es war zwar nicht die lateinische Originalausgabe, sondern eine französische Übersetzung, aber dennoch nicht die Art von Werken, von denen sich Henrietta vorstellen konnte, dass die Marquise zur Zerstreuung darin las.

Henriettas Mission war, kurz gesagt, auf der ganzen Linie gescheitert. Sie hatte nichts weiter in Erfahrung gebracht, als dass der frühere Besitzer des Hauses ernsthafte Lektüre bevorzugte und Hausarbeit schwerer war, als sie aussah. Miles würde also doch in johlendes Gelächter ausbrechen, wenn er davon erfuhr.

Aber streng genommen gab es gar keinen Grund, weshalb er etwas davon erfahren musste. Henrietta ließ die Schaufel in den Eimer fallen, wobei eine kleine Aschewolke aufwirbelte. Mit ein wenig Glück war er noch im White's gewesen und hatte mit Geoff eine Runde Dart gespielt, ehe er nach Loring House zurückkehrte. Sie konnte sich also höchstwahrscheinlich in aller Ruhe wieder normale Kleider überziehen, sodass er gar nicht bemerken würde, dass sie überhaupt fort war. Im Prinzip konnte sie auf dem Heimweg sogar noch kurz in Uppington House vorbeischauen und sich umziehen. Falls Miles nachfragte, hatte sie eben den ganzen Morgen lang die Überstellung ihrer Kleider und Bücher nach Loring House organisiert – Bunny selbstverständlich eingeschlossen. Dies war doch eine vollkommen einleuchtende Maßnahme, befand sie sorglos und wischte sich ihre verdreckten Hände an der bereits mit Flecken übersäten Kittelschürze ab.

Doch plötzlich ließen sie Schritte im Korridor wieder zurück an den Kamin eilen. Als sich die Tür zum Wohnzimmer öffnete, bemerkte Henrietta, dass sie die Schaufel falsch herum hielt, und drehte sie hastig um in der Hoffnung, dass die Marquise es nicht gesehen hatte.

Das äußere Erscheinungsbild der Marquise stand im krassen Gegensatz zum heruntergekommenen Zustand ihres gemieteten Hauses. Sie trug ein transparentes Gewand aus violettem Musselin, das sie wie ein dünner Hauch umgab, und ihr schwarzes Haar, jene üppige, silber-schwarze Pracht, war mit Hilfe von violett-glänzenden Bändern und diamantenbesetzten Haarnadeln zu einer komplizierten Lockenfrisur drapiert. Aus unerfindlichen Gründen fühlte sich Henrietta bei ihrem Anblick an die von den Römern so verehrten Kriegsgöttinnen erinnert – Minerva im Streitwagen oder Diana auf der Lichtung, beide vollkommen frei von menschlichen Schwächen.

Die Marquise ging auf ein Fenster zu, von dem aus man die Straße überblicken konnte, machte eine unwirsche Geste in Henriettas Richtung und sagte in einem Tonfall, der so hart war wie Minervas Brustpanzer: »Du kannst gehen.«

Mit gesenktem Kopf machte Henrietta einen ungeschickten Knicks, sammelte eilends ihre Staffage ein und ging dabei im Geiste noch einmal die Geschichte durch, die sie Miles erzählen würde. Da musterte sie die Marquise mit so scharfem Blick, dass Henrietta mit der Schaufel gegen den Eimer stieß.

»Fräulein?«

Henrietta erstarrte mit gebeugten Schultern, gesenktem Kopf und hoffte inständig, dass ihre unterwürfige Haltung Antwort genug sei.

Doch die Marquise sprach sie erneut an, aus ihrer strengen Stimme sprach Ungeduld und noch etwas weitaus Beunruhigenderes. »Ja, du. Komm her.«

Mit dem Eimer in der Hand schlurfte Henrietta langsam auf sie zu.

»Wo habt Ihr sie?«

Die Tür zu Lord Vaughns Frühstückssalon krachte gegen die mit Seidentapeten verzierte Wand und verursachte einen hässlichen Riss in der zarten Bespannung. Die Tür selbst hielt gerade noch in den Angeln.

Nach Wickhams Enthüllungen hatte Miles die Strecke zwischen Kriegsministerium und Grosvenor Square in Rekordgeschwindigkeit zurückgelegt und dabei rücksichtslos Obstkarren umgestoßen, unschuldige Passanten angerempelt und kleinere Tiere beiseitegetreten. Unterdessen versuchte er sich unaufhörlich damit zu beruhigen, dass Henrietta notorische Langschläferin und daher gewiss noch nicht aus dem Haus gegangen sei. Und im Loring House konnte die Schwarze Tulpe sie unmöglich so schnell aufgespürt haben. So trug er den Anblick Henriettas, das braune Haar auf der karmesinroten Tagesdecke ausgebreitet und friedlich schlummernd, wie einen Talisman bei sich.

Das leere Bett vorzufinden, war einer der schlimmsten Augenblicke seines Lebens. Vermutlich der schlimmste überhaupt. Schlimmer noch als die Szene im Garten und der Verlust von Richards Freundschaft. Fassungslos schob Miles das Bettzeug beiseite, kroch unter das Bett und riss selbst die Türen des Kleiderschrankes auf, als könnte Henrietta aus irgendeinem unerfindlichen Grund hineingekrochen und nicht wieder herausgekommen sein. Erst nachdem er beide Ankleidezimmer durchsucht, die alte hölzerne Badewanne umgedreht und die Bettvorhänge heruntergerissen hatte, entdeckte er ihre Nachricht zwischen dem am Boden liegenden Bettzeug. Er hob sie auf in der Hoffnung – eigentlich wusste er selbst nicht, worauf er hoffte. Seine Gedanken drehten sich nur noch im Kreis.

Unter seiner eigenen Mitteilung stand in Henriettas graziös geschwungener Schrift lediglich: ›Bin ebenfalls ausgegangen. Gegen Mittag zurück. H.‹ Und darunter hatte sie in Anspielung auf sein eigenes Postskriptum ebenfalls eines gesetzt: ›Herrlich‹.

Miles zerknüllte den Zettel und legte Gelöbnisse gegenüber jeder noch so geringen Gottheit ab, die ihm in den Sinn kam. Er wollte alles Erdenkliche tun, nur damit er Henrietta unbeschadet zurückbekam.

Sie war nicht in Uppington House gewesen. Penelope hatte sie nicht gesehen und Charlotte auch nicht. Geoff war unauffindbar und konnte somit nicht befragt werden. Miles hinterließ ihm eine Nachricht. Dann suchte er noch ein letztes Mal Loring House auf, um festzustellen, dass Henrietta noch immer nicht wieder aufgetaucht war, und auch Stwyth wusste nicht, wo sie war. Alles deutete auf das Schlimmste hin. Jemand musste sie in seine Gewalt gebracht haben. Und Miles wusste leider nur allzu gut, an wen er sich in diesem Fall zu wenden hatte.

Außer sich vor Zorn und Sorge, mit losem Halstuch und nach seiner rastlosen Hatz durch die Straßen Londons verschmutztem Jackett begab sich Miles schnurstracks in die Höhle des Löwen – Lord Vaughns Londoner Residenz. Und wenn sich Henrietta nicht in seinen Händen befand …

Doch das war recht unwahrscheinlich. Es gab keinerlei Anhaltspunkte für anderweitige Möglichkeiten. Er würde ihm Henrietta auf der Stelle übergeben, und dann würde ihn Miles dafür büßen lassen. Sehr langsam und sehr schmerzhaft, bis sein Gesicht genauso schwarz anlief wie diese gottverdammte Tulpe, die ihm als Markenzeichen diente.

»Was haben Sie mit ihr angestellt?«, rief Miles keuchend, während hinter ihm die Tür in den Angeln ächzte.

Lord Vaughn saß entspannt in seinem mit orientalischen Drachen geschmückten Morgenrock an einem runden Tisch aus edlem Kirschbaumholz, eingefasst mit hellen Intarsien in geometrischen Mustern. Vor ihm stand eine Kaffeekanne mit einer langen Tülle. Soeben nahm er einen Schluck von ebendiesem Getränk aus seiner Tasse, während er desinteressiert in der Morgenzeitung blätterte, das perfekte Bild eines müßigen Aristokraten.

Vaughn winkte einen Diener herbei, der wie ein Schutzschild stocksteif vor ihn trat, und schenkte Miles und seinem überhasteten Erscheinen kaum Beachtung. Er wirkte derart unbeeindruckt, als seien solche Szenen beim Frühstück etwas vollkommen Alltägliches. Oder, dachte Miles finster, als hätte er damit gerechnet.

»Mit wem denn, Verehrtester?«, erkundigte sich Vaughn beiläufig und blätterte ungerührt seine Zeitung um.

»Mit wem?«, rief Miles ungläubig und konnte nur mit Mühe den Drang unterdrücken, diesen Schurken auf der Stelle mit dem Gürtel seines eigenen Morgenrockes zu erdrosseln. Nur der Gedanke daran, dass er von Vaughn in lebendigem Zustand mehr in Erfahrung bringen konnte als stranguliert, hielt ihn zurück. »Mit wem?«

Zusammenhängende Sätze zu formulieren, war angesichts seiner derzeitigen Gemütslage ein schier aussichtsloses Unterfangen.

Vaughn schaute träge von seiner Morning Times auf. »So erbaulich ich Ihre Andeutungen auch finde, ein Name wäre meiner Ansicht nach durchaus hilfreich.«

»Also gut.« Miles dehnte seine Hände und konnte sich kaum zurückhalten. »Wenn Sie es partout nicht anders wollen …«

»Es wäre gewiss von Vorteil, wenn Sie mich zuvor über die Regeln des Spiels aufklären könnten, an dem ich mich offensichtlich beteiligen soll«, schlug Vaughn sanftmütig vor. »Es wäre ausgesprochen unsportlich von Ihnen, dies zu unterlassen.«

»Nicht unsportlicher, als einfach hier zu sitzen und vorzugeben, Sie hätten keine Ahnung, wovon ich rede«, gab Miles aufgebracht zurück.

Vaughn hob eine Augenbraue.

Miles stemmte beide Hände auf den Tisch, lehnte sich nach vorn und verlieh seiner Stimme einen mehr als drohenden Unterton.

»Was haben Sie mit Lady Henrietta angestellt?«

Vaughn setzte gekonnt eine überraschte Miene auf. Er hob kurzzeitig seinen matten Blick von seiner Kaffeetasse und bekundete freundliches Interesse. »Lady Henrietta? Ist Sie Ihnen abhandengekommen?«

»Sie ist nicht abhanden gekommen. Sie wurde entführt, das wissen Sie verdammt genau. Wo haben Ihre Spießgesellen sie hingebracht, Vaughn?«

»Spießgesellen«, wiederholte Vaughn und ließ sich das Wort auf der Zunge zergehen. »Interessant.« Achtlos stellte er seine Tasse auf der Untertasse ab – der Inbegriff weltmännischer Gelassenheit. »So sehr ich Lady Henrietta schätze oder – wenn ich so sagen darf – bewundere, muss ich mich doch kategorisch gegen den Vorwurf der Entführung verwahren. Das ist mir dann doch zu primitiv.«

Vaughn winkte einen Diener herbei, damit dieser ihm noch etwas Kaffee nachschenkte.

Miles schäumte vor Wut. Natürlich hatte er nicht erwartet, dass Vaughn auf Anhieb plauderte, immerhin war dieser Mann ein hochgefährlicher Spion. Dennoch hatte er zumindest auf irgendeine Reaktion gehofft, und sei es ein ungewolltes Blinzeln in Richtung einer verborgenen Tür oder die seltsame Bewegung eines Dieners. Er könnte damit drohen, das Anwesen zu durchsuchen, wenngleich er bezweifelte, damit etwas zu erreichen. Vaughn war viel zu gerissen, um Henrietta in seinem eigenen Haus zu verstecken. Er musste irgendwo über einen Unterschlupf verfügen; ein Landhaus oder eine zwielichtige Wohnung in einem der weniger feinen Viertel, wo er seine Opfer nach Belieben verhören konnte.

Opfer. Miles musste an Henriettas unglückselige Kontaktperson denken und bereute es auf der Stelle.

Ein ganz klein wenig beruhigte ihn Vaughns Beschaulichkeit am Frühstückstisch dann doch. Die Identität der Rosaroten Nelke war für ihn eine so wichtige Angelegenheit, dass er diese Befragung zweifelsohne selbst vorgenommen hätte. Verdammt. Miles hätte ihm am liebsten das schwere Silbertablett von der Anrichte über den Schädel gezogen, wenn dies nicht unter Umständen Henriettas Rettung verhindern würde. Weshalb war ihm dieser Gedanke nicht schon früher gekommen? Dann hätte er sich auf die Lauer gelegt, bis Vaughn das Haus verließ, und wäre ihm dann in sein Versteck gefolgt. Verdammt, verdammt, verdammt. Warum war er nicht bereits auf diese Idee gekommen, bevor er hierhergejagt war?

»Und aus welchem Grund hätte ich Lady Henrietta entführen sollen?«, erkundigte sich Vaughn mit trügerisch sanftem Lächeln. »Lassen Sie mich überlegen.« Vaughn trommelte mit seinen Fingern auf die glänzende Tischplatte – eine einstudierte Geste, die Miles den letzten Nerv raubte. »Überwältigt von Leidenschaft ließ ich sie in meiner Kutsche nach Gretna Green bringen – nein, das passt nicht, denn ich bin ja noch hier … Kommen Sie, Mr. Dorrington, das ist ein Stoff für Covent Garden und nicht für zivilisierte Menschen.«

»Ich werde Sie zum Duell fordern.« Miles wusste nur allzu gut, dass es in dieser Situation das Beste gewesen wäre, Verlegenheit vorzutäuschen, sich zu entschuldigen und das Haus zu verlassen. Doch er war viel zu sehr in Sorge um Henrietta. Wer konnte wissen, wie lange es dauern würde, bis Vaughn sie selbst aufsuchte? Oder was seine Handlanger ihr in diesem Moment antaten? Er wollte die Sache hier und jetzt klären.

Und zudem verspürte er das Bedürfnis, Vaughn schlicht zu verprügeln.

Letzteres war ganz und gar zweitrangig, versicherte sich Miles. Doch sollte das Verprügeln Vaughns dem Aufspüren Henriettas förderlich sein, würde Miles diese Gelegenheit gewiss nicht ungenutzt verstreichen lassen.

»Ein Duell?« Vaughn klang amüsiert. »Das habe ich ja schon seit Jahren nicht mehr gehört.«

Wenn Blicke töten könnten, hätte Vaughn schon längst ausgestreckt auf dem Rasen von Hounslow Heath gelegen. »Dann betrachten Sie dies als Gelegenheit, Versäumtes nachzuholen.«

»So verlockend mir diese Aussicht auch erscheint«, Vaughn warf Miles einen schiefen Blick zu, »kann ich doch unmöglich unter Vorspiegelung falscher Tatsachen darauf eingehen, verstehen Sie?«, erklärte er entschuldigend. »Ich habe doch Lady Henrietta gar nicht.«

Miles war nun doch verblüfft, dass Vaughn noch immer an seinem Scharadenspiel festhielt. Das Feld der Ehre fürchtete dieser gewiss nicht, immerhin besaß er den Ruf eines geübten und gefährlichen Fechters, auch wenn er behauptete, dies in letzter Zeit selten praktiziert zu haben. Doch dieses ganze Theater war verteufelt ärgerlich.

»Sie erwarten doch nicht etwa, dass ich Ihnen das glaube?«, fragte Miles.

Vaughn breitete mit großer Geste seine Arme aus. »Sie können das Anwesen gern durchsuchen, wenn Sie es für geboten halten.«

»Oh nein«, Miles kniff die Augen zusammen. »Darauf falle ich nicht herein. Sie haben sie gewiss nicht hier versteckt; das wäre ja viel zu offensichtlich. Vermutlich in einer Mietwohnung irgendwo … oder in einem Landhaus …« Er beobachtete Vaughn genau, um jedes noch so kleine erschrockene Zucken wahrzunehmen, doch im Gesicht seines Widersachers war nichts als wohlerzogene Verwunderung erkennbar.

»Wie bereits erwähnt«, entgegnete Vaughn höflich, »können Sie sich gern in meinem Haus umsehen oder mein Personal befragen, sollten Sie dies für nötig erachten.« Seinem Tonfall nach zu urteilen, rechnete er nicht damit, dass Miles auf dieses Angebot einging. Doch genau das wollte Vaughn ja gewiss erreichen, überlegte Miles.

Miles spielte seine letzte Karte aus. »Fällt Ihnen irgendetwas zum Stichwort ›Schwarze Tulpe‹ ein, Vaughn?«

»Als Blume«, Vaughn schüttelte nonchalant seine Zeitung zurecht, »lässt sie etwas zu wünschen übrig. Falls Sie Lady Henrietta mit einem Blumenstrauß zurückzugewinnen hoffen, sollten Sie lieber Rosen kaufen. Am besten rote.«

Bevor Miles Vaughn in allen botanischen Einzelheiten erläutern konnte, was er mit seinen Rosen tun konnte, wurden sie jäh durch ein lautes Scheppern direkt vor der Tür gestört. Porzellan zerschellte, Sporen schrammten über das Parkett, und eine Männerstimme erhob lautstarken Protest. In vager Hoffnung eilte Miles zur Tür. Vielleicht hatte sich Henrietta ja selbst befreit und versuchte nun die Treppe hinunterzugelangen. Das war seine Hen, wie er sie kannte!

Doch seine optimistischen Erwartungen wurden jäh enttäuscht, als die Tür erneut gegen die Wand krachte. Ein schmächtiger, braun gekleideter Mann verschaffte sich entschlossen Zutritt, gefolgt von einem aufgebrachten Diener.

»Sir!« Der Bedienstete bat mit schief sitzender Perücke und offener Halsbinde seinen Herrn um Gnade. »Ich habe versucht, ihn zurückzuhalten. Ich habe …«

»Mr. Dorrington?« Der Neuankömmling drängte sich vorbei und blieb vor Miles stehen. Dessen Hoffnungen, es könnte sich unter Umständen um Henrietta handeln, die sich verkleidet hatte, erstarben auf der Stelle. Das Gesicht des Mannes war kaum zu erkennen, da es mit einer dicken Schmutzschicht überzogen waren. Doch es gehörte eindeutig nicht Henrietta, und mehr interessierte Miles augenblicklich nicht.

»Ja?«, erwiderte Miles argwöhnisch.

Er schaute zu Vaughn hinüber, der noch immer im Morgenrock am Tisch saß und gerade ebenso verblüfft dreinschaute wie Miles.

»Ich bin Ihnen hierher gefolgt«, erklärte der Mann in Braun, noch immer nach Luft ringend. Bei näherem Hinsehen mochte seine Kleidung einstmals von anderer Farbe gewesen sein. Sie sah jedoch aus, als sei sie durch Schlamm gezogen, dann getrocknet und anschließend erneut mit Schlamm beschmiert worden. »Ich habe den ganzen Tag nach Ihnen gesucht.«

»Nach mir?«, fragte Miles erstaunt.

»Nach Ihnen oder Lady Henrietta.« Die Nennung von Henriettas Namen weckte augenblicklich das Interesse der Anwesenden – mit Ausnahme des Dieners, der am Boden kniete und entsetzt die Kratzer in den aufwändig gearbeiteten Intarsien begutachtete und gelegentlich leise Klagelaute von sich gab, wenn er eine besonders tiefe Scharte entdeckte. »Ich soll Ihnen dies übergeben.«

Miles riss die Nachricht auf, die ihm der Bote überreichte. Sie war ebenso verdreckt wie der Kurier selbst, doch er erkannte die Handschrift auf Anhieb. Jane hatte sich nicht mit umständlichen Erklärungen aufgehalten. Auf dem kleinen Zettel standen lediglich drei Worte, die Miles ohne es zu bemerken laut aussprach.

»Marquise de Montval?«

Er zerknüllte die Nachricht und steckte sie in seine Tasche. Mit ausgestrecktem Finger deutete er auf Vaughn. »Ich werde wiederkommen«, warnte er ihn und hastete aus dem Zimmer.

Lord Vaughn sah ihm nach, wies einen Bediensteten an, dem Kurier in der Küche etwas zu essen anzubieten und leerte gedankenverloren seine Kaffeetasse.

Schließlich faltete er seine Zeitung zusammen und schnippte mit dem Finger nach dem neben der Anrichte stehenden schweigsamen Diener.

»Sag Hutchins, er soll in mein Ankleidezimmer kommen. Und lass meine Kutsche vorfahren. Unverzüglich.«

»Mylord.« Der Angestellte neigte seinen weiß gepuderten Kopf und verschwand.

»Ich habe eine Verabredung«, sagte er in Richtung der verwaisten Anrichte und zog den Gürtel seines Morgenrockes enger.

Seine Lippen verzogen sich zu einem süffisanten Lächeln.

»Mit Lady Henrietta.«

34. Kapitel

Verabredung: ein Hinterhalt, meist gelegt durch feindliche Agenten. Siehe auch Tête-à-tête und Rendezvous.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Haben Sie allen Ernstes geglaubt, ich würde Sie nicht erkennen, Lady Henrietta?«

»Leedie Enriejta?«, plapperte Henrietta hastig in irgendeinem Akzent, der ebenso gut Italienisch, Spanisch oder einfach nur Kauderwelsch sein mochte. Sie hatte nicht genügend Zeit, ihre vorgebliche Nationalität gründlich zu durchdenken, abgesehen davon, dass dort die Vokale mächtig in die Länge gezogen wurden. »Ooo iiis daas Leedie Enriejta?«

Die Marquise schürzte erzürnt die Lippen und verdrehte genervt die Augen.

»Ihre Verkleidung ist wirklich geschickt«, sagte sie in sarkastischem Ton, der vollkommen frei war von jenem Säuseln, das sie ansonsten in der Öffentlichkeit an den Tag legte. »Das muss ich Ihnen lassen. Aber der Akzent lässt wirklich arg zu wünschen übrig.«

»Isch nischt vaschtehn. Sie meinen, wie isch sbreeschen?«

»Genug jetzt, Lady Henrietta. Genug. Für solche Spielchen habe ich jetzt überhaupt keine Zeit.« Die Marquise sah sie aus ihren zusammengekniffenen schwarzen Augen feindselig an. »Und Sie auch nicht.«

»Ich habe reichlich Zeit«, antwortete Henrietta, ließ sowohl ihren Eimer als auch ihre Rolle fallen und trat angesichts des schlangenhaften Blickes der Marquise einen Schritt zurück. »Aber Sie ganz offensichtlich nicht. Ich werde also einfach meiner Wege gehen und Sie nicht weiter von Ihren Verpflichtungen abhalten.«

Die Marquise ignorierte Henriettas Worte. »Sind Sie auf der Suche nach Ihrem kleinen Freund?«, fragte sie und betrachtete Henriettas Gesicht abschätzig und aufmerksam zugleich.

»Meinem kleinen Freund?« Henriettas Verwirrung war nicht gespielt. Etwas, das sie als kleinen Freund bezeichnet hatte, gab es in ihrem Leben zuletzt, als sie ungefähr fünf Jahre alt war. Der fragliche kleine Freund war ein Fantasiezwerg namens Tobias, der auf einem Baum im Garten von Uppington Hall wohnte.

Als die Marquise aus dem Fenster schaute, nahm ihr Gesicht einen Ausdruck äußerster Zufriedenheit an. »Noch ist er nicht hier, aber er wird kommen. Oh ja, das wird er.«

Henrietta betrachtete den üppigen Busen der Marquise und ihr Bein, das ihr gewagtes Gewand enthüllte, das man wohl kaum als Kleid bezeichnen konnte. Sie sah nicht gerade aus wie eine rachsüchtige Agentin der französischen Republik, sondern eher wie eine Frau, die ihren Liebhaber erwartet. Oder vielmehr Henriettas Liebhaber.

Henrietta fiel die Ausfahrt im Park ein. Miles würde doch nicht … Nein, keinesfalls. Er war ins Kriegsministerium gegangen.

Aber wenn die Marquise ihm nun eine Einladung geschickt hatte … Vor Henriettas geistigem Auge erstand das komplette Szenario. Miles, der bei ihr Erwartungen geweckt hatte, die er nun nicht mehr erfüllen konnte (das Wort Ehebruch kam ihr in den Sinn – doch mit wem? Galt es als Ehebruch, wenn die Gattin ungewollt war und er eine andere begehrte?), steckte die Nachricht in seine Tasche in der Absicht, nach seiner morgendlichen Besprechung vorbeizukommen, um alles zu erklären. Die Marquise begrüßte ihn in ihrem unzüchtigen Aufzug mit tiefem Ausschnitt und teurem Parfüm.

Das leer stehende Stadthaus war also keineswegs der Mittelpunkt eines Spionageringes, sondern der Schauplatz einer Verführung. Der Verführung ihres Gatten.

Henrietta überlegte, ob sie ihren Kopf in den Ascheeimer stecken oder der Marquise die Augen auskratzen sollte. Letzteres erschien ihr gar zu verlockend.

»Meinen Sie Miles?«, fragte Henrietta in scharfem Ton.

»Miles?« Die Marquise wandte sich rasch um, wobei der dünne Stoff um sie herumwirbelte wie ein Regenschauer, der über einer Heidelandschaft niedergeht. »Sie meinen Dorrington?«

Henrietta machte ein finsteres Gesicht. »Meiner Erfahrung nach gehören diese beiden Namen irgendwie zusammen.«

»Ach, Sie armes kleines Ding.« Henrietta hätte sich lieber die Verachtung von hundert anderen Frauen zugezogen als das Mitleid der Marquise; es fraß wie Säure an ihrer Fassung. Die Marquise lachte entzückt auf. »Ich glaube fast, Sie sind eifersüchtig!«

Henrietta sagte nichts. Was sollte man auf eine derart treffende Vermutung auch antworten?

Bevor Henrietta eine passende Entgegnung ersinnen konnte, wurde die Aufmerksamkeit der Marquise glücklicherweise auf das Geräusch von Kutschenrädern auf dem unebenen Kopfsteinpflaster der ansonsten eher ruhigen Straße gelenkt. Mit entzücktem und triumphierendem Gesicht holte die Marquise tief Luft, was ihrem Busen neue und geradezu beängstigende Dimensionen verlieh.

»Wir werden uns dieser Angelegenheit später widmen«, sagte sie und packte Henrietta am Ellenbogen. »Aber im Moment sind Sie ganz und gar überflüssig hier, meine Liebe.«

Die Kutsche verlangsamte ihr Tempo und kam dann zum Stehen. Vor dem Fenster wieherte ein Pferd, und jemand in Stiefeln sprang zu Boden. Henrietta konnte einen kurzen Blick auf eine knallbunte Halbkutsche werfen, ehe die Marquise sie vom Fenster wegzerrte. Sie verfügte über ganz unerwartete Kräfte in ihren von transparentem Stoff kaum verhüllten Armen. Henrietta nahm an, sie würde kurzerhand vor die Tür befördert, doch die Marquise hatte anderes im Sinn. Mit einem Ruck riss sie die Tür eines großen Schrankes auf, der ebenso leer war wie alle anderen im Haus, und versetzte Henrietta einen derben Stoß.

Überrascht blieb Henrietta mit den Schienbeinen an der Schrankkante hängen und stürzte kopfüber in das verstaubte Innere des Möbelstückes. Dabei stieß sie sich schmerzhaft am Ellenbogen und schrammte sich die Stirn an der Rückwand auf. Die Marquise packte Henriettas Beine, schob sie in den Schrank hinein und schlug die Tür hinter ihr zu. Auf allen vieren hockend hörte Henrietta, wie ein Riegel vorgeschoben wurde.

»Nicht ideal«, konstatierte die Marquise, »aber für den Moment vollkommen ausreichend.«

Henrietta hätte ihren Aufenthaltsort freilich ganz anders bezeichnet als ›nicht ideal‹. Ihr Gesicht klemmte in der hinteren Ecke des Schrankes, und ihre Beine waren hinter ihr ähnlich dem Schwanz einer Nixe verschlungen. Für eine solche Haltung waren Beine definitiv nicht gemacht, so viel war sicher. Unter heftigem Niesen begann Henrietta mühsam sich aufzurichten, indem sie ihre Beine zur Seite schob.

Daraufhin hämmerte die Marquise gebieterisch mit der Faust gegen den Schrank.

»Ruhe da drin!«

Mit tränenden Augen wandte Henrietta den Kopf in Richtung der Stimme, konnte jedoch nichts erwidern, da sie zu sehr niesen musste.

Mit aufgeschürften Handballen, abgebrochenen Fingernägeln und wirrem Haar gelang es Henrietta schließlich, sich in eine aufrechte Position zu bringen, die Beine unter sich verschränkt. Der Schrank war ungefähr sechzig Zentimeter tief und neunzig Zentimeter breit, was ihr kaum Bewegungsspielraum ließ. Wenn sie ihren Kopf zur Seite neigte, konnte sie durch ein Astloch in der verzogenen Schranktür schauen (der ursprüngliche Besitzer des Hauses hatte bei seinen Möbeln ganz offensichtlich nicht allzu viel Wert auf Qualität gelegt). Durch dieses Loch beobachtete Henrietta, wie sich die Marquise elegant auf dem Sofa niederließ. Sie drapierte die Falten ihres Kleides geschickt über ihre langen Beine, sodass sie mehr betonten als verhüllten. Ihr Kopf war leicht geneigt, damit die feine Linie ihres Halses gut zur Geltung kam und sich blass und edel von einer einzelnen tiefschwarzen Locke abhob, die sich lasziv zum Ausschnitt ihres Mieders ringelte. Angewidert wandte Henrietta den Blick ab und presste ihre schmerzende Stirn gegen das raue Holz der Schranktür.

Von ihrem hölzernen Gefängnis aus konnte sie hören, wie die Wohnzimmertür geöffnet wurde und ein Bediensteter etwas Unverständliches murmelte. Kurz darauf betrat ein Herr in Stiefeln den Raum.

Schicksalsergeben schaute Henrietta wieder durch das kleine Astloch. Es befand sich unglücklicherweise nur in einer Höhe von rund einem Meter zwanzig über dem Boden, sodass sie die Marquise ausgezeichnet im Blick hatte, wie sie sich geschmeidig vom Sofa erhob und dabei ihre meterlangen Beine vorteilhaft präsentierte. Dieses Benehmen war höchst unanständig, dachte Henrietta mit steifem Rückgrat, das der Herzoginwitwe von Dovedale alle Ehre gemacht hätte. Und weshalb um alles in der Welt konnte sie nicht auch so aussehen?

Die Marquise streckte dem Stiefelbesitzer mit einer solch graziösen Leichtigkeit ihre juwelenbesetzte Hand hin, dass Henrietta ob dieser gekonnten Perfektion beinahe applaudiert hätte.

Ihr aristokratischer Besucher, ganz ohne Zweifel nicht minder verzaubert ob ihrer Anmut, trat auf sie zu und beugte sich über ihre Hand. Dabei kehrte er Henriettas Astloch den Rücken. Es war ein durchaus stattlicher Rücken, nach der neuesten Mode in einen eng anliegenden Mantel gekleidet. Doch dieser Rücken gehörte eindeutig nicht Miles.

Henrietta sank gegen die Seitenwand des Schrankes, überwältigt von einer solchen Erleichterung, dass es einen Moment lang keine Rolle spielte, ob sie gerade in einem fremden Schrank eingesperrt war. Es war nicht Miles. Natürlich war es nicht Miles. Wie hatte sie nur an ihm zweifeln können?

Doch wer war es dann, wenn nicht Miles? Und was veranlasste die Marquise anzunehmen, dass der rätselhafte Besucher in irgendeiner Verbindung zu Henrietta stand? Wenn sie sich recht erinnerte, hatte der Ausdruck ›kleiner Freund‹ auf Französisch eine weitaus anzüglichere Bedeutung als im Englischen.

Der Herr stand noch immer so, dass Henrietta lediglich einen Teil seines Oberkörpers im Blick hatte. Allerdings war er umsichtig genug, sich leicht in ihre Richtung zu drehen, wodurch ihr ein Stück seiner kunstvoll bestickten Weste ins Auge fiel, die mit einem ganzen Garten von winzigen, rosaroten Nelken verziert war. Es gab nur einen einzigen Mann in ganz London (oder zumindest in Henriettas Londoner Bekanntenkreis), der eine solch abscheuliche Weste tragen und diese modische Entgleisung auch noch mit einem rosaroten Jackett kombinieren würde.

Was um alles in der Welt hatte Turnip Fitzhugh mit der Marquise zu schaffen?

»Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie entzückt ich bin, Sie wiederzusehen, Mr. Fitzhugh.« In der Stimme der Marquise lag jetzt wieder das typische Säuseln.

Wiederzusehen?

»Ganz meinerseits«, versicherte ihr Turnip und drückte ihr einen gewaltigen Blumenstrauß in die Hand. »Ganz und gar entzückt.«

Henrietta gingen die wildesten Spekulationen durch den Kopf.

Turnip und die Marquise waren beide im Gasthaus gewesen. Der unbekannte Kavalier (der sich später als die Marquise entpuppte) hatte sich in der Nähe ihres Tisches herumgetrieben und immer wieder lange in ihre Richtung geschaut. Waren Turnip und die Marquise möglicherweise ein Liebespaar? Die verwöhnte Marquise in den Armen Turnips, der Gutmütigkeit und Geschmacksverirrung in einer Person? Kaum vorstellbar. Henrietta bezweifelte, dass die Marquise irgendetwas an Turnip fand. Andererseits besaß dieser einen beachtlichen Schatz goldglänzender Guineen. Das Fitzhugh'sche Vermögen wurde, wie es hieß, von außerordentlich umsichtigen Bankiers verwaltet, und selbst die exzessivsten Westenkäufe konnten dieses Kapital nicht einmal ansatzweise schmälern. Obgleich die Marquise einen aufrichtigen Charakter nicht zu schätzen wusste, würde sie doch zweifelsohne fünfzigtausend Pfund im Jahr, ein Stadthaus in Mayfair und drei Landgüter (eines davon mit einer hübschen Sammlung von Raffaels weniger bekannten Madonnen) gewiss nicht verachten.

Doch, eine solche Konstellation ergab durchaus einen gewissen Sinn. Selbst die Anmerkung ›kleiner Freund‹ passte ins Bild. Als alter Schulkamerad Richards kam Turnip häufig seinen freundschaftlichen Pflichten nach und tanzte mit Henrietta ab und zu eine Quadrille oder brachte ihr eine Limonade, wenn Miles gerade nicht greifbar war. Nachdem die Marquise sie zusammen im Gasthaus gesehen hatte, sah sie in Henrietta höchstwahrscheinlich eine Konkurrentin um die Fitzhugh'schen Schatztruhen. Genauso hatte die Herzoginwitwe den Charakter der Marquise beschrieben. Somit schien sie also keine gefährliche französische Spionin zu sein, wie Henrietta nicht ohne eine gewisse Enttäuschung schlussfolgerte.

Die Marquise wandte sich an jemanden, der sich außerhalb von Henriettas Gesichtsfeld befand. »Jean-Luc, würden Sie so freundlich sein und den Kaffe servieren?«

Der Marquise gelang es mit ihrer kehligen Stimme, selbst einem prosaischen Ausdruck wie ›Kaffee‹ eine gewisse Bedeutungsschwere zu verleihen.

»Ich persönlich bin kein so großer Kaffeeliebhaber«, bekannte Turnip, ließ sich auf dem Sofa nieder und streckte behaglich seine langen Beine aus.

Die Marquise gesellte sich mit wehendem Gewand zu ihm. »Aber Mr. Fitzhugh, ich werde Ihnen einen Kaffee servieren, den Sie gewiss nicht ablehnen werden.«

»Teuflisch guten Kaffee meinen Sie also?«, fragte Turnip zurück.

»Ganz besonders starken«, versicherte ihm die Marquise und legte ihre perfekt gepflegte Hand sacht auf seinen Oberschenkel.

Henrietta verdrehte die Augen. Jetzt wurde es aber wirklich zu albern! Aus den Höhen der Spionage war sie in die Tiefen einer französischen Farce abgestürzt. Es war wirklich allerhöchste Zeit, den Heimweg anzutreten und Miles alles zu beichten – nun ja, vielleicht nicht in allen Einzelheiten. Henrietta hätte die Schultern hängen lassen, wenn Platz dazu gewesen wäre. Es dürfte nicht ganz einfach werden, ihre Anfälle von Eifersucht so zu erklären, dass Miles nicht gleich die Flucht ins nächste Opernhaus antrat. Ihre Abmachung beinhaltete lediglich Zuneigung, stärkere Gefühle oder gar jene gefährlichen drei Worte waren darin jedenfalls nicht vorgesehen. Plötzlich schien ihr die Aussicht, den Rest des Nachmittags im Schrank der Marquise zu verbringen, gar nicht so übel zu sein.

Es gab nichts, sinnierte Henrietta und rutschte auf ihren tauben Beinen hin und her, das einem unmissverständlicher klarmachen könnte, wie tief man gesunken war, als in Bedienstetenkleidung in einem fremden Schrank zu hocken. Bislang hatte sie ein geordnetes und vernünftiges Leben geführt. Sie war allseits beliebt, und ihre Freundinnen legten Wert auf ihren Rat. Und was tat sie nun? Sie war auf dem besten Wege, sich für immer und ewig lächerlich zu machen.

Henrietta rüttelte versuchshalber an der Schranktür. Der Riegel hielt zwar, machte jedoch (wie alles andere im Haus auch) keinen sonderlich stabilen Eindruck. Deshalb rüttelte sie noch einmal daran.

»Sagen Sie«, sagte Turnip und schaute das unvermittelt wackelnde Möbelstück verwundert an, »ich habe den Eindruck, dass Ihr Schrank sich selbstständig macht.«

Die Marquise ließ kurzzeitig ihre Maske der Verführerin fallen und sah ausgesprochen verärgert aus. Sie erwartete offensichtlich, dass man an dem Platz blieb, den sie einem zugewiesen hatte. Diese Erkenntnis veranlasste Henrietta, erneut kräftig an der Tür zu rütteln.

»Das ist nur ein Luftzug«, presste die Marquise zwischen den Zähnen hervor. »In solchen alten Häusern zieht es immerzu. Der Wind pfeift durch die Ritzen wie Gerüchte. Und wir wissen doch alle, wie schnell sich Gerüchte verbreiten, nicht wahr, Mr. Fitzhugh?«

»Diskretion ist für mich Ehrensache«, war Turnip bemüht, ihr zu versichern. »Ich schweige wie ein Grab. Bin stumm wie eine Leiche. Meine Lippen sind verschlossen wie …«

»Aber wer kann schon wissen«, unterbrach ihn die Marquise in seiner Flut von Gleichnissen, »was eine winzige Indiskretion anrichten kann?«

Henrietta wusste es, nahm jedoch davon Abstand, ihren Sachverstand an dieser Stelle anzubringen, da die Frage der Marquise wohl eher rhetorischer Natur gewesen war.

»In unsicheren Zeiten wie diesen kann man nicht vorsichtig genug sein. Ein kleines Wörtchen, ein unbedeutender Lapsus kann jemanden unversehens das Leben kosten. Ah, vielen Dank, Jean-Luc.«

Der Diener stellte ein schweres Silbertablett vor der Marquise ab, das in seinem Prunk so gar nicht zu dem verschlissenen Sofa passen wollte. Henrietta fragte sich, ob sie es aus Frankreich herausgeschmuggelt hatte, wenngleich es sich nicht so einfach im Mantelsaum verstecken ließ.

»Kaffee, Mr. Fitzhugh?« Die Marquise deutete graziös auf das Tablett. Ihre Stimme klang plötzlich so hart wie der schwere Silbergriff der Kaffeekanne. »Oder soll ich Sie bei Ihrem richtigen Namen nennen?«

»Mutter und Vater nennen mich Reginald«, teilte ihr Turnip mit und musterte sie argwöhnisch. Sein Tonfall veränderte sich nun ebenfalls. »Sagen Sie, was haben Sie denn da gerade mit der Kanne gemacht?«

»Ich habe Ihnen doch einen Kaffee versprochen, den Sie nicht ablehnen werden«, antwortete die Marquise. Ihre Stimme hatte jetzt überhaupt nichts Verführerisches mehr an sich, sondern klang ausgesprochen nüchtern und nahezu bar jeder Modulation. Henrietta, die gerade ihr taub gewordenes Bein massierte, bezog wieder Stellung am Astloch.

In ihrer feingliedrigen Hand hielt die Marquise eine kleine Pistole mit Perlmuttgriff. Sie richtete die Waffe gegen Turnip. »Und meine Versprechen pflege ich stets zu halten.«

Henrietta schloss ihren offen stehenden Mund. Sie hatte schon von Eheschließungen unter vorgehaltener Pistole gehört, allerdings noch nie in der Hand der zukünftigen Braut. Allerlei mögliche Erklärungen schossen ihr durch den Kopf. Eine verstoßene Frau? Möglicherweise war die Marquise so sehr außer sich vor gekränktem Stolz, nachdem sie Henrietta und Turnip zusammen gesehen hatte, dass sie es Medea gleichtun und Rache nehmen wollte? Zudem war Turnip erst kürzlich im Ausland gewesen. Hatte er vielleicht mit der Marquise vor ihrer Rückkehr nach England eine leidenschaftliche Affäre gehabt und sie dann verschmäht? Doch ein solches Verhalten passte überhaupt nicht zu ihm. Viel wahrscheinlicher war es hingegen, dass Turnip derjenige war, der zurückgewiesen wurde.

Turnip wirkte recht gelassen und betrachtete die Pistole mit Kennerblick. »Das ist ein verteufelt schönes Modell. Allerdings sollten Sie damit nicht so herumwedeln. Sonst könnte sich am Ende noch ein Schuss lösen, verstehen Sie?«

»Genau das«, entgegnete die Marquise lakonisch, »ist meine Absicht.«

Turnip sah sie verdutzt an.

»Keine Spielchen mehr, Mr. Fitzhugh.« Die Marquise sah Turnip in die Augen. »Ich weiß, wer Sie sind.«

»Alles andere wäre auch verteufelt komisch«, erwiderte Turnip heiter und schaute in die Kaffeekanne, ob außer der Pistole noch etwas anderes darin gewesen war, »schließlich haben Sie mich ja eingeladen.«

Es gab noch eine letzte Möglichkeit. Eine enorm attraktive noch dazu. Aber weshalb sollte die Schwarze Tulpe ihre Zeit mit jemandem wie Turnip verschwenden?

Jean-Luc hatte hinter Turnip Position bezogen. Zumindest nahm Henrietta an, dass es Jean-Luc war. Alles, was sie von ihm sehen konnte, war seine mit schweren Silberknöpfen versehene Livree und ein Paar bedrohlich wirkende Hände. Die Marquise kam Jean-Luc mit einer kaum merklichen Handbewegung zuvor. Henrietta tastete den Türspalt ab und schob ihre Fingernägel dazwischen, um irgendwie den Riegel zu lösen. Wenngleich sie nicht wusste, ob sie gegen einen stattlichen Mann und eine geladene Pistole etwas ausrichten konnte, bestand zumindest die Möglichkeit, sie wenigstens vorübergehend abzulenken …

Die Marquise lehnte sich gegen die Armstütze des Sofas und hob bewundernd eine Augenbraue. »Sie sind tapfer, Mr. Fitzhugh. Sehr tapfer.«

»Frisch gewagt ist halb gewonnen und so weiter«, strahlte Turnip sie an und reckte keck sein Kinn vor, um so tapfer wie möglich auszusehen. »Ich rühme mich der je ne sais … äh …«

»Quoi?«, fragte Jean-Luc.

Turnip warf einen anerkennenden Blick über seine Schulter. »Ja, ganz richtig! Das wollte ich sagen! Wie konnte mir das nur entfallen?«

»Wenn Sie sich weiterhin derart töricht aufführen, Mr. Fitzhugh«, stieß die Marquise ungeduldig hervor, »wird Ihnen gleich noch viel mehr entfallen.«

»Ich würde das nicht töricht nennen«, sinnierte Turnip. »Höchstens unbeschwert …«

»Jean-Luc«, fauchte die Marquise erzürnt, »bringen Sie die Fesseln für unseren störrischen Freund.«

»Aber ich bin doch schon gefesselt, verehrte Dame! Gefesselt vor Liebe! Nicht mit richtigen Fesseln, versteht sich«, erläuterte er vertrauensselig, »mehr im übertragenen …«

»Uaah!«

Ein kräftiger Männerschrei schallte durch den Raum. Er kam nicht von Turnip, sondern von der Straße her.

»Nein, bloß nicht«, sagte Turnip. »Der Name beginnt wahrscheinlich mit M wie Matador?«

Es war zwar der richtige Anfangsbuchstabe, aber der falsche Name. Henrietta kannte diesen Schrei nur allzu gut; aus ihm sprachen Verärgerung und Empörung zugleich. Henrietta warf sich mit der Schulter gegen die Schranktür. Durch die hölzernen Wände ihres Gefängnisses vernahm sie das Geräusch einer handgreiflichen Auseinandersetzung. In einiger Entfernung brach etwas entzwei. Darauf folgten Flüche und Getöse, Erstere zumeist auf Französisch, was darauf hindeutete, dass Miles sich wacker schlug. Die Marquise war aufgestanden und schaute besorgt und missmutig drein. Turnip erhob sich ebenfalls und runzelte verwirrt die Stirn.

»Hören Sie«, begann er, »das klingt doch wie …«

Irgendwo in der Ferne krachte es heftig, gefolgt von einem lauten Fluch und einem schweren Aufprall.

»Dorrington«, beendete Turnip seinen Satz in die plötzliche Stille hinein.

Henrietta stemmte sich noch einmal verzweifelt gegen die Schranktür, bis der Riegel dem Druck endlich nachgab. Die Tür sprang auf, und Henrietta purzelte mitten auf den Wohnzimmerteppich.

»Miles!«, schrie Henrietta.

»Lady Henrietta?«, rief Turnip aus.

»Wachen!«, kreischte die Marquise.

Noch leicht benommen von ihrem Sturz taumelte Henrietta zur Tür. Im Korridor hörte sie, wie eine vertraute Stimme eine äußerst unflätige Bemerkung machte, woraufhin ihr Herz wieder gleichmäßiger zu schlagen begann. Miles war am Leben. Und – Glas klirrte gegen eine Wand – kämpfte noch immer. Wer auch immer gestürzt sein mochte, Miles war es nicht gewesen.

Aber was um alles in der Welt machte er hier?

»Ich hatte ja keine Ahnung, dass Sie hier sind, Lady Hen«, sagte Turnip leutselig. »Nehmen Sie doch etwas Kaffee.«

»Ja«, pflichtete ihm die Marquise bei und richtete die Pistole auf Henrietta. »Bitte sehr.«

»Hören Sie«, Turnip tippte die Marquise an, »ich weiß ja nicht, was in Frankreich Sitte ist, aber Waffen auf Gäste zu richten, schickt sich wirklich nicht.«

Die Marquise schenkte ihm keine Beachtung und hielt die Perlmuttpistole weiterhin gegen Henrietta gerichtet.

»Wenn Sie so freundlich wären, mir die Pistole aus Ihrem Gürtel und das an Ihre Wade geschnallte Messer zu reichen«, befahl die Marquise.

Henrietta sah sie erstaunt an. »Wie kommen Sie denn darauf, dass ich so etwas bei mir trage?«

»Alle Amateurspione sind damit ausgerüstet«, erwiderte die Marquise säuerlich. »Das weiß doch jedes Kind.«

Beides war zwar tatsächlich in Amys hilfreichem Spionage-Ratgeber aufgeführt, doch Miles' Duellpistolen befanden sich noch in seiner bisherigen Wohnung, und das Personal von Loring House hielt sie schon für verrückt genug, ohne dass sie in die Küche marschiert kam und die Messersammlung in Augenschein zu nehmen wünschte. Über dem Kaminsims in einem Zimmer, das Miles' Vater einst als Studierzimmer gedient haben mochte, hingen zwar zwei verstaubte Degen an der Wand, doch diese ließen sich nur schwerlich im Mieder verbergen.

»Ah, verstehe«, antwortete Henrietta in der Hoffnung, die Marquise so lange ablenken zu können, bis Miles ihre Spießgesellen im Korridor überwältigt hatte. »Aber wie kommen Sie darauf, ich sei eine Amateurspionin?«

Das entsprach durchaus der Wahrheit, sagte sie sich. Sie war eher eine Art Kontaktperson.

»Sie beginnen mich zu langweilen, Lady Henrietta.« Ganz beiläufig, als würde sie Rouge auftragen oder in einem Opernprogramm blättern, entsicherte die Marquise die Pistole.

»Ich glaube nicht, dass Sie das wirklich tun wollen«, sagte Henrietta, stützte sich langsam auf ihre Ellenbogen und wünschte, sie hätte in der Tat selbst eine Waffe dabei.

»Warum denn nicht?«, fragte die Marquise und klang dabei äußerst gelangweilt.

»Weil ich lebendig weitaus nützlicher für Sie bin als tot«, wagte sich Henrietta vor, erhob sich vorsichtig auf die Knie und versuchte so rätselhaft wie nur möglich dreinzuschauen.

»Wie kommen Sie denn darauf?«, fragte die Marquise zurück. Ihre Stimme klang ebenso scharf wie ihre Pistole.

Draußen im Korridor deuteten Kampfgeräusche darauf hin, dass Miles die Wachen der Marquise noch immer in Atem hielt. Wie lange würde er sie fernhalten können, wenn sich die Marquise mit ihrer Pistole ernsthaft in die Auseinandersetzung einmischte? Henrietta bedeutete Turnip zu verschwinden. Dieser verstand allerdings vollkommen falsch und versuchte mit der leeren Kanne eine Tasse zu füllen.

Da aus dieser Richtung offensichtlich keine Unterstützung zu erwarten war, unternahm sie einen hilflosen Versuch, das Interesse der Marquise zu gewinnen.

»Ich besitze Informationen«, sagte Henrietta betont langsam, »für die Ihre Regierung«, sie beobachtete die Marquise genau, doch deren Gesicht verriet nichts als kaum verhohlene Langeweile, »viel Geld bezahlen würde.«

»Ach wirklich?« Die Marquise lächelte lakonisch und desinteressiert.

»Tote plaudern nicht, wissen Sie?«, versuchte Henrietta sie für ihr Thema zu erwärmen.

»Aber Sie haben doch bereits alles preisgegeben, was ich wissen wollte, Lady Henrietta«, ließ sich die Marquise vernehmen.

»Ach ja?« Henrietta ließ erschrocken die vergangenen fünf Tage noch einmal Revue passieren. Sie konnte die Marquise doch unmöglich zu Jane geführt haben … oder doch?

»Sind Sie sich dessen ganz sicher?«, fragte Henrietta verzweifelt. »Ich meine, Sie wollen doch Ihren Vorgesetzten keine unvollständigen Informationen präsentieren. Stellen Sie sich nur vor, wie aufgebracht man wäre, wenn Sie nicht alles Relevante herausgefunden hätten. Und wenn Sie sich nun irren? Überlegen Sie doch einmal. Sind Sie sich wirklich sicher? Sind Sie sich ganz, ganz sicher?«

Die Marquise seufzte aufs Äußerste gelangweilt wie jemand, der daran gewöhnt ist, dass Gefangene um ihr Leben flehen und dies als lästige, jedoch unvermeidliche Nebenerscheinung seines Berufes ansieht.

»Ganz« – der Finger der Marquise legte sich fester um den Abzug – »sicher.«

35. Kapitel

Kaffeetrinken: extrem gefahrvolle Situation, die häufig dringende Unterstützung erfordert. Siehe auch unter Milch, Zugabe von.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Hen!«

Die Marquise schaute erschrocken zur Tür, als Miles ins Zimmer gestürmt kam, vier als Diener verkleidete Schläger auf seinen Fersen. Zwei hingen an seinen Armen, einer zerrte an seinen Beinen, und der vierte versuchte ihm erfolglos auf den Rücken zu springen.

Letzteren schüttelte Miles durch einen kräftigen Kopfstoß ab, den an seinem rechten Arm hängenden Mann räumte er aus dem Weg, indem er ihn rücklings gegen die Wand schleuderte. Mit seiner auf diese Weise befreiten Hand verpasste er dem Wachmann zu seiner Linken einen kräftigen Schlag in die Magengegend und entledigte sich des Mannes an seinen Beinen durch einen einzigen, geschickt platzierten Tritt an den Kopf.

Die vier ächzenden Franzosen hinter sich lassend, eilte Miles auf Henrietta zu und hatte nur noch Augen für sie. »Teufel noch mal, Hen, ist alles in Ordnung mit dir?«

Die Marquise besann sich als Erste. Mit einer geschmeidigen Bewegung zog sie Henrietta vom Boden hoch und zu sich heran und richtete dann ihre Pistole gegen Henriettas Schläfe.

»Nicht so hastig, Mr. Dorrington.«

Miles hielt inne und verlor in seiner Eile beinahe das Gleichgewicht. Wie er feststellen musste, hatte er ein winziges Detail übersehen – die auf Henrietta gerichtete Waffe in der Hand der Marquise. Verdammt.

Die Marquise trat mit Henrietta einen Schritt zurück und funkelte Miles und Turnip aus ihren schwarzen Augen böse an. »Keine Bewegung, meine Herren. Und falls doch, dann ist die liebliche Lady Henrietta die längste Zeit lieblich gewesen. Habe ich mich klar und deutlich ausgedrückt?«

»Vollkommen«, erwiderte Miles schroff und bewegte sich nicht von der Stelle. Auf Henriettas mit einer dicken Staubschicht bedecktem Gesicht erkannte er zwar eine üble Schramme an der Wange, doch Schussverletzungen, klaffende Wunden oder sonstige schwerwiegende Blessuren konnte er nirgends an ihr entdecken. Bislang zumindest. Miles schaute der Marquise in die Augen. »Was wollen Sie?«

Die Marquise neigte ihren Kopf zur Seite und ließ ihn zappeln. »Sie, Mr. Dorrington, haben hier überhaupt nichts auszuhandeln.«

»Wenn Sie Lady Henrietta gehen lassen, werden wir dafür sorgen, dass Sie das Land ungehindert verlassen können«, bot Miles ihr kühn an, mochte allerdings lieber nicht darüber nachdenken, was seine Vorgesetzten im Kriegsministerium zu einem solchen Angebot sagen würden. Er bemühte sich um eine lockere Körperhaltung, doch mit seinem Blick fixierte er die Marquise auf die leiseste Regung hin, ein kurzes Beben der Hand etwa …

Henrietta schüttelte den Kopf in seine Richtung, woraufhin die Marquise ihren Finger noch fester um den Abzug legte.

Miles erstarrte vor Schreck. »Nicht bewegen, Hen«, flehte er sie an. »Nur nicht bewegen.« Er wandte sich wieder an die Marquise. »Also?«

»Was sind Sie bereit zu tun, um sie unbeschadet zurückzubekommen?«

»Miles, nicht doch!«, platzte es aus Henrietta heraus. »Sie darf nicht entkommen. Und was mich betrifft«, sie zögerte kurz, fuhr dann jedoch entschlossen fort, »so bin ich entbehrlich.«

»Aber nicht für mich«, widersprach Miles schroff.

»Ach, wie entzückend«, kommentierte die Marquise ironisch. »Seid ihr jetzt fertig?«

Die Marquise drückte den Lauf ihrer Pistole fester gegen Henriettas Wange. Henrietta schrie auf. In Miles krampfte sich alles zusammen.

»Aber bitte, macht ruhig weiter«, warf die Marquise sarkastisch ein. »Ich will euer kleines Intermezzo nicht stören. Schließlich könnte es euer letztes sein.«

»Unehrenhaft«, murmelte Turnip kopfschüttelnd. »Verteufelt unehrenhaft.«

Henrietta warf ihm einen verzweifelten Blick zu, wobei sie mit ihrer Nase schmerzhaft an die Pistole stieß. »Jetzt findest du die Situation also unehrenhaft?«

»Ich würde an Ihrer Stelle lieber den Mund halten, Lady Henrietta«, warnte die Marquise. »Und wenn Sie meinen, dass Sie mich mit derlei Liebesschwüren gnädig stimmen können« – aus dem Mund der Marquise klang dieses Wort so unwirklich wie ein Mythos – »dann täuschen Sie sich aber gewaltig.«

»Nicht gnädig«, schaltete sich Miles rasch ein, »aber Sie sollten Vernunft walten lassen. Wie Sie unschwer erkennen können, haben Henrietta und ich ganz anderes im Kopf, und Turnip tut keiner Fliege etwas zuleide. Wir werden uns umdrehen und bis zehn zählen, und unterdessen gehen Sie einfach.«

»Aber nicht ohne zu tun, wofür ich gekommen bin.«

Die Marquise blickte scharf in Richtung Turnip Fitzhughs.

Alle anderen daraufhin ebenso.

Turnip spielte mit dem Zipfel seines Halstuches und schaute verlegen drein. »Jetzt fühle ich mich aber wirklich geschmeichelt.«

»Sie können die Spielchen jetzt lassen, Mr. Fitzhugh«, entgegnete die Marquise und kniff Henrietta kräftig in den linken Arm. »Auf diesen Moment habe ich sehr lange gewartet.«

»So lange kann es nun auch wieder nicht gewesen sein«, warf Turnip ein. »Ich kenne Sie ja erst seit zwei Wochen.«

»Mag sein«, gab die Marquise zurück. »Ich hingegen kenne Sie schon wesentlich länger, Mr. Fitzhugh. Oder sollte ich lieber sagen … Rosarote Nelke?«

»Oh, das sollten Sie besser nicht«, murmelte Miles, »wirklich nicht.«

Henrietta sah ihn vorwurfsvoll an, so vorwurfsvoll es mit einer Pistole an der Wange eben ging. Miles nickte sacht, um anzuzeigen, dass er verstanden hatte. Wenn die Marquise Turnip für die Rosarote Nelke hielt, sollte man sie einstweilen sicherheitshalber in diesem Glauben lassen. Turnip war schließlich einfältig genug, selbst den gewieftesten Spion zu foppen. Den Blick noch immer auf Henrietta gerichtet, neigte Miles seinen Kopf unmerklich zur Seite. Henrietta kniff daraufhin die Augen zusammen, um ihm ihr Unverständnis anzuzeigen. Miles holte tief Luft. Den Blick auf die gegen Henrietta gerichtete Pistole bewusst vermeidend, bewegte Miles seine Augen zur Seite und neigte Kopf und Schultern. Dann hob er den Kopf und schaute sie erwartungsvoll an, ob sie verstanden hatte. Henrietta bedeutete ihm mit den Augen, dass sie wusste, was er meinte. Auf diese Reaktion hatte er nur gewartet. Er legte einen Finger auf die Lippen, damit sie still war. Henrietta presste ihre Lippen aufeinander, was heißen sollte: ›Ich weiß schon.‹ Miles bemerkte, wie sich sein Mund ohne sein Zutun zu einem schiefen Grinsen verzog.

Die Marquise war so sehr auf ihre Beute fixiert, dass sie von der gesamten Konversation gar nichts bemerkte. In Turnips Gesicht wurde ein Muskelspiel sichtbar, das in der Familie Fitzhugh das Denkvermögen ersetzte. Nach dieser Anstrengung glätteten sich seine Brauen wieder, und seine Miene hellte sich wissend auf.

»Sie denken, dass ich … oh, also, das ist aber verteufelt schmeichelhaft! Wünschte, ich könnte Ihnen diesen Gefallen tun, aber leider habe ich dafür nur die passende Weste, die entsprechende Cleverness fehlt mir wohl.« Turnip deutete auf seine mit Blumen bestickte Kleidung und schaute zur Marquise auf wie ein Hund, der seinem Herrchen gerade einen besonders köstlichen Knochen vor die Füße gelegt hat.

Sein erwartungsvolles Gesicht verfinsterte sich leicht, als er nicht die erhoffte Reaktion erntete. Beifall heischend unternahm Turnip einen zweiten Versuch. »Sehen Sie hier?«, sagte er und zeigte erneut auf seinen Oberkörper. »Die Weste?«

Die Marquise wollte gar nichts sehen. Miles hingegen sah den Moment gekommen. Abgelenkt durch Turnip, hatte die Marquise ihren Griff unbemerkt gelockert und hielt Henrietta nur noch leicht am Ärmel fest und die Pistole ein Stück von ihrem Gesicht entfernt. Gewiss gab es bessere Gelegenheiten, aber darauf mochte er sich lieber nicht verlassen.

Miles schaute Henrietta scharf an, die sich daraufhin auf die Lippe biss und unmerklich nickte.

Henrietta kniff die Augen kurz zusammen und warf sich dann mit aller Kraft zur Seite, im selben Moment stürzte sich Miles auf die Marquise. Henriettas Körpergewicht brachte die Marquise aus dem Gleichgewicht, sodass sie heftig ins Taumeln kam, als Henrietta zu Boden stürzte. Miles packte den Arm, mit dem sie die Pistole hielt, und bog ihn nach oben. Dabei löste sich ein Schuss, und Putzstücke fielen von der Decke. Henrietta duckte sich reflexartig und wich einem herunterfallenden großen Stück aus.

»Das hier«, Miles drehte der Marquise das Handgelenk um, damit er die Waffe zu fassen bekam, »brauchen Sie jetzt nicht mehr.«

Zu atemlos, um antworten zu können, gab die Marquise nur ein wütendes Fauchen von sich. Als Miles stärker zudrückte, jaulte sie vor Schmerz auf. Im hinteren Teil des Raumes rappelten sich die Handlanger der Marquise allmählich wieder auf und kamen ihrer Herrin zu Hilfe gehumpelt. Miles nahm der Marquise die leer geschossene Pistole ab.

Dann wandte sich Miles um und warf Turnip die Waffe zu. »Halt mal!«, rief er und wappnete sich erneut zum Kampf gegen die Gefolgsleute der Marquise, deren Gesichter unter den weißen Perücken von der vorherigen Auseinandersetzung zerschunden und deren Livreen zerrissen und fleckig waren.

Turnip fing die Pistole auf, betrachtete sie einen Augenblick lang irritiert und gab sie schließlich weiter an Jean-Luc, gerade in dem Moment, als Miles den ersten Angreifer mit einem kräftigen Faustschlag ans Kinn abwehrte.

»Das Anliegen besteht darin, dem Gegner die Waffen abzunehmen!«, rief Miles entsetzt und verpasste einem weiteren Angreifer einen Schlag mit der Linken.

»Ach ja, richtig.« Turnip schüttelte missbilligend über sich selbst den Kopf und ging auf Jean-Luc zu, der gerade eine ausgesprochen unflätige französische Bemerkung machte und eine Kugel in die Pistole schob. »Hören Sie, würde es Ihnen etwas ausmachen, mir das da zurückzugeben? War nämlich eigentlich gar nicht für Sie bestimmt.«

Miles murmelte etwas Ähnliches, allerdings etwas unflätiger und auf Englisch, und stürzte sich auf Jean-Luc. Hinter ihm griff die Marquise in ihre Frisur und zog eine der glitzernden Haarnadeln heraus, wobei eine schmale, aber gefährlich spitze Klinge zum Vorschein kam. Ihr schwarzglänzendes Haar fiel ihr auf den Rücken, als sie mit dem Stilett von hinten auf Miles losging.

»Oh nein, um Himmels willen!«

Henrietta stürzte sich auf die Marquise und packte sie am Arm, bekam von ihrer Widersacherin jedoch einen derart kräftigen Stoß in die Magengegend verpasst, dass sie zurücktaumelte und nach Luft schnappte. Die Marquise wirbelte in einer hauchdünnen Stoffwolke herum und schwang das Stilett wie ein Schwert.

Mit vorgehaltener Klinge kam die Marquise auf Henrietta zu. Mit zitternden Händen raffte diese ihren Rock und trat ohne sich umzuschauen einen Schritt zurück.

Die Marquise fixierte Henrietta aus zusammengekniffenen schwarzen Augen wie eine Schlange eine Maus. »Sie, meine Liebe, haben jetzt ausgedient. Genau wie Ihre Freundin im Bändergeschäft.«

»Meine Freundin im Bändergeschäft?« Henrietta behielt die glitzernde Klinge in der Hand der Marquise fest im Blick, während sie vorsichtig zurückwich.

»Wollen Sie wissen, wie ich mit ihr verfahren bin?«

»Nein«, ließ sich Miles vernehmen und versetzte der heruntergefallenen Pistole einen seitlichen Fußtritt, dass sie quer über den blanken Boden schlitterte. Jean-Luc und Turnip stürzten sich gleichzeitig darauf wie zwei Hunde auf einen Knochen. »Nein, das will sie nicht.« Miles verpasste einem Angreifer einen scharfen Kinnhaken und wich anschließend dem Fausthieb seines Kontrahenten aus.

»Anfangs wollte Ihre Freundin partout nichts sagen«, säuselte die Marquise, »doch dann konnte ich sie doch dazu bringen. Und zwar damit.« Sie holte mit dem Stilett aus und brachte Henrietta an der Hand einen schmerzhaften Schnitt bei. Henrietta stöhnte auf vor Schmerz.

Instinktiv schaute Miles in Henriettas Richtung, woraufhin sein nächster Schlag ins Leere ging. Mit einem Laut der Empörung verschwand er unter vier wild um sich schlagenden Franzosen.

»Was haben Sie ihr angetan?«, fragte Henrietta barsch.

»Sie hatte mir« – die Marquise versuchte erneut zuzustechen, doch diesmal war Henrietta vorbereitet und wich der gefährlichen Spitze aus – »ein paar äußerst interessante Details über Sie zu berichten, Lady Henrietta.«

»Ach, tatsächlich?« Wenn die Marquise redete, wirkte sie weitaus weniger gefährlich als schweigend, denn dann war ihre Aufmerksamkeit teilweise von ihrem Opfer abgelenkt. Henrietta rannte hinter einen kleinen Tisch, doch die Marquise umging ihn graziös; ihr hauchzartes Gewand wogte dabei um sie herum wie ein Nebel.

»Sie vertraute mir an« – die Marquise trieb Henrietta immer weiter in die Enge, ohne dass diese es bemerkte, da sie ununterbrochen die Klinge im Blick behielt –, »dass Sie im Kontakt zur Rosaroten Nelke stehen. Daraufhin musste ich nichts weiter tun« – die Marquise stach ein Loch in Henriettas geborgtes Mieder, doch glücklicherweise verhinderte das feste Gewebe diesen Angriff ähnlich zuverlässig wie ein Kettenhemd –, »als Ihnen zu folgen.«

»Offensichtlich nicht weit genug«, murmelte Henrietta. In diesem Moment blieb sie mit dem Fuß irgendwo hängen, sodass sie nach hinten taumelte – gerade noch rechtzeitig, um einem weiteren Stoß in Richtung ihres Herzens zu entgehen. Doch plötzlich stand sie mit dem Rücken an der Wand.

»Wie tollpatschig«, zischte die Marquise und holte zum tödlichen Hieb aus.

Die besten Fechter haben Respekt vor den schlechtesten, sagte sich Henrietta und glitt an der Wand hinunter, kurz bevor die Marquise ihr Stilett dort in die antike Tapete rammte, wo sie kurz zuvor noch gestanden hatte, wobei sich die Klinge verbog.

Auf allen vieren kroch Henrietta durch die Beine der Marquise hindurch, die jedoch rasch beiseitetrat und mit einer blitzschnellen Handbewegung eine weitere Klinge aus ihrem Haar zog. Wieder fiel ein Teil ihrer Haarpracht herab und glitt ihr den Rücken hinunter wie Schlangen, die aus ihrem Korb entweichen.

Wie aus weiter Ferne nahm Henrietta die Schläge und Schreie der kämpfenden Männer wahr. Von dort konnte sie somit keine Hilfe erwarten.

»Hen!«, schrie Miles, und sein Blondschopf tauchte kurzzeitig aus dem Kampfgewirr auf. »Alles« – wumm! – »in Ordnung bei dir?«

Henrietta rollte sich zur Seite, als die Marquise mit der Klinge nach ihr stieß, und spuckte eine Haarsträhne aus. Durch einen Vorhang aus braunem Haar hindurch sah sie, wie sich die Klinge erneut senkte, und wich diesmal zur anderen Seite aus. Sie rollte sich einmal, zweimal, dreimal, bis ihr Rollen durch einen harten Gegenstand an der Hüfte jäh gebremst wurde. Er schwankte leicht, blieb jedoch stehen. Eine Aschewolke wirbelte auf.

Sie war über ein Utensil ihrer eigenen Tarnung gestolpert. Beim nächsten Mal – sofern es ein nächstes Mal überhaupt gab – würde sie sich auf jeden Fall als Duellant verkleiden. Mit Hosen, Schwert und Pistolen, statt einem unpraktischen Metalleimer und einer Schaufel, dachte Henrietta verzweifelt, als sich das neue und womöglich noch spitzere Stilett der Marquise auf sie zubewegte.

Eine Schaufel. Nun gut, keine Pistole, kein Schwert, aber in greifbarer Nähe – und das war es, was jetzt zählte.

Henrietta zerrte die Schaufel aus dem Eimer, erhob sich schwankend, holte aus und schlug der Marquise die Silberklinge aus der Hand, die daraufhin im hohen Bogen durch die Luft wirbelte. Aus dem unförmigen Männerknäuel am anderen Ende des Zimmers hörte sie einen erschrockenen Schmerzensschrei und einen ausgesprochen schmutzigen französischen Fluch.

»Tut mir leid«, entfuhr es ihr unwillkürlich.

»Lady Henrietta«, ließ sich die Marquise schwer atmend und empört vernehmen, »Sie sind aber wirklich hartnäckig.«

»Ich tue mein Bestes«, krächzte Henrietta und versuchte, den Rückzug anzutreten und gleichzeitig aufzustehen – ein verzweifeltes Unterfangen, dem es erheblich an Koordination mangelte.

Die Marquise langte mit geübtem Griff erneut in ihr Haar und zog eine weitere diamantenbesetzte Mordwaffe heraus. Wie viele davon mochte diese Frau wohl noch haben, fragte sich Henrietta besorgt. Sie führte sich die komplizierte Frisur der Marquise vor Augen, die mit unzähligen diamantenbesetzten Haarnadeln hochgesteckt war. Wenn sich hinter jeder dieser Haarnadeln ein Stilett verbarg, dann konnte sie Henrietta damit an die Wand nageln wie Schmetterlinge auf einen Präparationstisch und hätte trotzdem noch genügend für ihr Haar übrig.

Wenn es ihr nicht gelang, der Marquise nahe genug zu kommen, um ihr die Schaufel über den Kopf zu ziehen, würde sie ihre lebensgefährlichen Angriffe unvermindert fortsetzen. Sie musste noch etwas anderes ersinnen, etwas, das die Marquise lange genug außer Gefecht setzen würde, damit sie etwas ganz Tollkühnes vollbringen konnte, wie beispielsweise auf die andere Seite des Zimmers zu rennen und sich hinter Miles zu verstecken.

»Potz Blitz!«, rief Turnip heiter von drüben herüber. »Endlich hab ich sie!«

Die Marquise wandte ihren Kopf kurz zur Seite. Verärgert verzog sie das Gesicht, als sie sah, wie ihre Männer Faustschläge mit Miles austauschten, während Turnip triumphierend auf Jean-Luc hockte und die erbeutete Pistole in der Luft schwenkte.

»Idioten«, schrie die Marquise in einem Tonfall, der Glas hätte zum Zerspringen bringen können. Dann hob sie gebieterisch und an Morgan le Fay erinnernd die Arme, als wollte sie die Dämonen beschwören, und rief: »Packt die Rosarote Nelke!« Zwei von Miles' Peinigern wandten sich unversehens von ihm ab und stürzten sich auf Turnip. Dieser bekam einen Riesenschreck, warf sich zu Boden und versuchte, sich eilends unter dem Sofa in Sicherheit zu bringen. Das Sofa bäumte sich auf und schwankte bedrohlich. Nun, da Miles nur noch mit zwei Angreifern fertig werden musste, löste er das Problem, indem er die beiden kurzerhand mit den Köpfen gegeneinanderstieß, was ein äußerst hässliches Geräusch erzeugte.

Auf dieses kurze Zögern hatte Henrietta nur gewartet. Sie packte den Ascheeimer und schüttete der Marquise den Inhalt ins Gesicht. Zumindest hatte sie das vor. Durch das Gewicht des Eimers kam sie jedoch leicht ins Straucheln und verlor dabei ihr Ziel aus den Augen. Der Eimer rutschte Henrietta aus der Hand, woraufhin die Asche nicht wie beabsichtigt in den Augen der Marquise landete, sondern der komplette Eimer gegen ihren elegant verhüllten Leib krachte. Die Marquise kippte hintenüber. Miles, der seine Angreifer inzwischen erledigt hatte, kam herübergeeilt und fing die Marquise auf, bevor sie den Boden berührte.

»Ich hab sie«, rief er triumphierend aus und drehte der Marquise die Arme auf den Rücken.

Miles schüttelte sich eine blonde Locke aus den Augen und sah über den Kopf der Marquise (ihr Gesicht war vor Wut zu einer medusenhaften Maske verzerrt) hinweg Henrietta an.

Sein Gesicht war mit Striemen von getrocknetem Blut bedeckt, unter anderem auch seinem eigenen. Ein Auge war gefährlich geschwollen, und auf einer Wange prangte eine beachtliche Schramme. Henrietta fand, dass er umwerfend aussah.

Ihre Blicke begegneten sich über der um sich tretenden und speienden Gestalt der Marquise.

»Entschuldige, dass es so lange gedauert hat«, sagte Miles mit einer Miene, die ganz und gar nicht zur Banalität seiner Worte passen wollte.

»Tja, bei vier Gegnern«, erwiderte Henrietta im gleichen Tonfall, doch ihre Wangen glühten und ihre Augen leuchteten, »ist das doch vollkommen verständlich.«

Die Marquise blickte finster drein und versuchte, Miles gegen das Schienbein zu treten. Miles trat unwillkürlich einen Schritt beiseite und stampfte der Marquise kurz und heftig auf den Fuß, ohne dabei seinen Blick von Henrietta zu wenden.

»Ich wollte dich befreien«, erklärte er sanft.

»Das hast du nun ja auch getan«, versicherte ihm Henrietta. Nach kurzem Überlegen verzog sich ihr Mund zu einem Lächeln. »Es hat eben nur ein Weilchen gedauert.«

Die Marquise gab auf.

An den Armen ziehend richtete Miles die Marquise auf und nahm Henriettas Anblick dankbar in sich auf. Er ließ seinen Blick über jede einzelne wirre Locke, jede Schramme, jeden Kratzer gleiten. »Ich habe das halbe Haus auseinandergenommen, als ich heimkam, und du warst nicht da.«

Die Marquise verdrehte die Augen. »Wenn ich solch romantisches Gewäsch hören wollte, würde ich ins Theater gehen«, zischte sie.

Henrietta warf ihr einen vernichtenden Blick zu. »Niemand hat Sie nach Ihrer Meinung gefragt.« Dann wandte sie sich wieder Miles zu und schaute in sein zerschundenes Gesicht. »Sprich doch weiter. Du hattest dich gesorgt?« Henrietta wusste nur allzu gut, dass es ziemlich unreif war, Liebesbekundungen derart zu provozieren, aber das war ihr im Moment vollkommen egal.

»Ich war außer mir«, gestand Miles.

Henrietta strahlte beglückt.

»Aber komm bloß nicht wieder auf solche Ideen«, warnte Miles sie. »Wenn ich einen solchen Nachmittag noch einmal erlebe, dann sperre ich dich lebenslänglich in einen Turm ein.«

»Wohnst du dann mit mir darin?«, fragte Henrietta sanft und bemühte sich, dass man ihr nicht allzu sehr anhörte, wie begierig sie diese scheinbar banalen Worte in sich aufsog.

Miles' lädierter Mund verzog sich zu einem übermütigen Grinsen, durch das seine eingerissene Lippe wieder aufsprang. Doch davon schien er gar nichts zu bemerken. Er wollte gerade etwas sagen, als vom anderen Ende des Zimmers eine laute Stimme ertönte.

»Hört mal«, rief Turnip, »so ungern ich störe, aber ich habe gerade ein klitzekleines Problem hier.«

Höchst verärgert verstummte Miles, wandte sich um und betrachtete das Chaos.

Henrietta tat dies ebenfalls und zog kurzzeitig in Erwägung, Turnip auf der Stelle den Hals umzudrehen. Mist, Mist, Mist. Was hatte Miles wohl sagen wollen? Vielleicht hatte er sie ja gar nicht richtig verstanden? Möglicherweise wollte er ja gerade eine schneidige Bemerkung über eingekerkerte Prinzessinnen oder ihre Unfähigkeit zu teilen oder sonst irgendetwas machen? Oder auch nicht. Es war ausgesprochen schwer, den Gesichtsausdruck von jemandem zu interpretieren, dessen Auge geschwollen war und von dessen Lippe Blut tropfte, dass er aussah wie ein sabbernder Vampir.

Am anderen Ende des Zimmers lag Jean-Luc auf dem Teppich ausgestreckt und neben ihm eine verbeulte silberne Kaffeekanne. Jean-Luc hatte zwar einen recht harten Schädel, aber das alte Tafelsilber hielt noch wesentlich mehr aus. Die beiden Diener, die Miles mit den Köpfen zusammengestoßen hatte, lagen ebenfalls kampfunfähig am Boden. Einer von ihnen regte sich schwach, öffnete vorsichtig ein Auge, schloss es jedoch umgehend wieder, sobald er Miles' ansichtig wurde – in Henriettas Augen angesichts der Umstände eine vollkommen vernünftige Reaktion.

Von den beiden anderen stand einer an die Wand gelehnt, hielt seinen Arm abnorm angewinkelt und stöhnte vor sich hin. Der letzte Schläger hingegen kniete vor dem Sofa, unter dem Turnip hockte und versuchte ihn ähnlich einer Katze, die eine Maus hervorlocken will, mit einem Feuerhaken ans Tageslicht zu befördern.

Henrietta und Miles schauten sich kurz an und brachen dann in schallendes Gelächter aus.

»Also hört mal«, ertönte Turnips empörte Stimme, »das ist überhaupt nicht lustig!«

Henrietta lachte daraufhin nur noch viel lauter und hielt sich den Bauch, während Stück für Stück die Spannung dieses langen, entsetzlichen Tages von ihr abfiel.

»Meine Liebe«, sagte Miles, und in seiner Stimme lag so viel Wärme, dass Henriettas Lachanfall allmählich nachließ. »Kannst du mir vielleicht einen Strick besorgen, mit dem wir sie hier fesseln können?«

Henrietta wischte sich die Tränen aus den Augen und löste die mit Quasten versehene Raffschnur des fadenscheinigen Vorhangs. Dieser fiel daraufhin vor das Fenster und verdunkelte den gesamten Raum.

»Genügt das?«, fragte sie.

»Ausgezeichnet«, antwortete Miles.

»Hmpf«, machte die Marquise.

»Aber, aber«, ließ sich eine ganz andere Stimme vernehmen.

Ein neuer Schatten wurde an der Schwelle der offenen Wohnzimmertür sichtbar. Die Marquise noch immer fest im Griff, wandte Miles sich ihm zu. Henrietta erstarrte mit dem Strick in der Hand.

Ein Paar schwarz glänzende Stiefel traten über die Schwelle ins Zimmer. Der Neuankömmling trug einen Gehrock aus schwarzem, mit Silberfäden durchwirktem Brokat. Ein glänzendes Monokel in Form einer sich selbst in den Schwanz beißenden Schlange hing direkt unterhalb der makellosen Falten seines Halstuches. In einer Hand trug er Hut und Handschuhe und wirkte heiter und ungezwungen wie ein feiner Herr bei einem morgendlichen Besuch. An seiner Seite baumelte locker ein Schwert herab.

Gekonnt griff seine elegante Hand, die gewiss ausgezeichnet damit umzugehen wusste, nach dem Schwert an der Hüfte. Als seine Finger den Schwertgriff umschlossen, blitzten mehrere Ringe auf.

»Ist dies eine geschlossene Gesellschaft, oder darf man eintreten?«, fragte Lord Vaughn gedehnt.

36. Kapitel

Deus ex machina: 1. Störenfried mit unklaren Absichten. 2. Plötzlich und unerwartet auftretende Person. Hinweis: Beides nicht wünschenswert.

– aus dem Codebuch der Rosaroten Nelke

Sebastian«, sagte die Marquise so nüchtern, dass Henrietta beim besten Willen nicht heraushören konnte, ob sie erfreut, bekümmert oder auch nur überrascht war.

Dass die Marquise Lord Vaughn beim Vornamen nannte, konnte zumindest nichts Gutes verheißen. Immerhin hatte sie offen zugegeben, die Schwarze Tulpe zu sein. Vielleicht war sie ja auch nur ausführendes Organ oder Stellvertreter eines noch weitaus gefährlicheren Anführers?

Miles' Reaktion fiel hingegen äußerst eindeutig aus.

»Vaughn«, stieß er hervor und packte die Marquise fester an, da sie Anstalten machte, die willkommene Ablenkung für einen Fluchtversuch zu nutzen. »Was zum Teufel wollen Sie denn hier?«

»Ich folgte lediglich einer Eingebung. Was jedoch allem Anschein nach« – Vaughns müde Augen musterten die außer Gefecht gesetzten französischen Spione, das schwankende Sofa und die Marquise, deren Arme Miles fest im Griff hatte – »vollkommen überflüssig war.«

Miles stand der Sinn nicht gerade nach Verwirrspielen. »Auf welcher Seite stehen Sie denn eigentlich?«, fragte er unwirsch.

Vaughn zog eine emaillierte Schnupftabakdose aus der Tasche und ließ den Deckel aufspringen. Elegant legte er eine Prise auf seine Manschette und sog sie mit der Nase leicht ein. »Ich muss gestehen, das frage ich mich selbst auch gelegentlich.«

»Auf seiner ganz persönlichen«, antwortete die Marquise und versuchte ihre Arme aus Miles' Griff zu befreien, »nicht wahr, Sebastian?«

»Diesmal nicht«, entgegnete Lord Vaughn und ließ seinen Blick matt durch den Raum schweifen. »Im Alter verspüre ich einen ganz unerklärlichen Drang zum Altruismus.«

»Meinem Sie damit einen Altruismus zugunsten der Franzosen?«, fragte Henrietta und drängte sich Schutz suchend an Miles.

Vaughn schaute sie verständnislos an. »Wie kommen Sie denn auf diese absurde Idee?«

»Konspirative Zusammenkünfte«, warf Miles ein, während er die Handgelenke der Marquise mit einer Hand umklammerte und mit der anderen hastig die Schnur darumwickelte. Für den Fall, dass Vaughn beabsichtigte, sein Schwert in boshafter Absicht zu benutzen, wollte er die Marquise vorsorglich gefesselt wissen. Bei dem Gedanken daran, wie sie sich mit erhobener Klinge auf Henrietta gestürzt hatte, kochte ihm die Galle über wie in einem Hexenkessel.

Die Marquise bäumte sich vor Schmerz auf, als Miles den Strick fester als nötig verknotete. »Rätselhafte Dokumente. Geheime Gespräche.« Miles zog noch einmal kräftig an den Fesseln. »Und Ihre offensichtliche Bekanntschaft mit ihr.« Er nickte kurz in Richtung der Marquise. Miles stand auf und trat, ohne Vaughn dabei aus den Augen zu lassen, schützend vor Henrietta.

Henrietta trat umgehend wieder hervor.

»Wer ist diese ›Sie‹, nach der Sie auf der Suche waren?«, erkundigte sich Henrietta interessiert und beäugte dabei misstrauisch Vaughns Schwert. »Und weshalb haben Sie in Bezug auf Ihren Aufenthalt in Paris gelogen?«

»Dies geht nicht einmal Sie etwas an«, erwiderte Vaughn.

Henrietta wusste nicht so recht, wie sie dieses ›nicht einmal‹ einordnen sollte. Miles hingegen schon. Er straffte seine Schultern, was für Vaughns Wunsch nach Diskretion nichts Gutes verhieß. »Aber nicht, wenn die Sicherheit des Königreiches auf dem Spiel steht.«

»Ich versichere Ihnen, Mr. Dorrington«, erklärte Vaughn in unangenehm affektiertem Tonfall, »dass das Königreich damit herzlich wenig zu tun hat.«

»Was denn dann?«, fragte Miles ungehalten.

»Meine Gattin.«

»Ihre Gattin?«, wiederholte Henrietta.

Vaughns Mund verzog sich zu einem gequälten Lächeln. »Ich gebe zu, dass mir diese Worte nach so langer Zeit nicht so leicht über die Lippen gehen. Ja, meine Gattin.«

»Ihre tote Gattin?«, fragte Miles mit beißendem Spott in der Stimme.

»Seine kein-bisschen-tote Gattin«, warf die Marquise ein, wobei ein schwaches Lächeln ihre Lippen umspielte.

Vaughn wandte sich erschrocken um und sah zu ihr herab. »Du wusstest es?«

»Es kam mir zu Ohren«, antwortete die Marquise gelassen.

»Würde vielleicht jemand die Freundlichkeit besitzen, uns aufzuklären?«, knurrte Miles. »Nicht Sie«, fügte er hinzu, als die Marquise ihren Mund auftat.

»Es ist eigentlich ganz einfach«, erklärte Vaughn freundlieh, allerdings in einem Tonfall, der darauf schließen ließ, dass die Zusammenhänge alles andere als einfach waren. »Vor zehn Jahren entschloss sich meine Frau … zur Trennung. Die Gründe dafür tun hier nichts zur Sache. Es soll genügen zu sagen, dass sie mich verließ und, um einen Skandal zu vermeiden, als Vorwand für ihre Abreise eine Krankheit vorschob.«

»Dann wussten Sie also, dass sie am Leben ist?«, erkundigte sich Henrietta.

»Nein. Die Kutsche, mit der sie reiste, hatte einen schweren Unfall an einer Klippe. Ich nahm an, dass sie sich unter den Opfern befand. In diesem Glauben befand ich mich bis vor etwa drei Monaten. Zu diesem Zeitpunkt erreichte mich die erste von mehreren Nachrichten, aus denen hervorging, dass sie noch am Leben ist. Zum Beweis bot man mir einige Schriftstücke aus ihrer Korrespondenz an.«

»Aha!«, erwiderte Miles. Die Mitteilung trug er noch immer irgendwo bei sich, höchstwahrscheinlich in seiner Westentasche, wo auch der Zettel mit dem Namen von Turnips Schneider steckte.

»Aha?« Henrietta sah ihn fragend an.

»Später«, murmelte Miles.

Vaughn hatte inzwischen jedoch seine eigenen Schlüsse hinsichtlich verschwundener Korrespondenz und durchwühlter Zimmer gezogen.

»Waren Sie unter Umständen der Grobian, der meinen armen Kammerdiener so unsanft attackierte? Hutchins konnte sich die letzten zwei Wochen nur noch hinkend fortbewegen.« Mit seinem Monokel stocherte Vaughn gelangweilt in den perfekt gestärkten Falten seines Halstuches. »Sein Umgang mit meiner Wäsche lässt seither stark zu wünschen übrig. Die Nerven, verstehen Sie?«

»Wenigstens habe ich Ihren Diener nicht gleich niedergestochen«, merkte Miles finster an.

»Niedergestochen?«, fragte Vaughn mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Tun Sie nicht so, als ob Sie nichts davon wüssten.«

»Er weiß wirklich nichts davon«, ließ die Marquise wissen und versuchte dabei krampfhaft, ihre Hände aus den Fesseln zu befreien.

»Um Ihre Glaubwürdigkeit«, entgegnete Miles, während er sich hinunterbeugte und zur Sicherheit noch einen dritten Knoten in den Strick machte, »steht es im Moment nicht gerade zum Besten.«

Die Marquise straffte ihren Rücken und schaute ihn abschätzig an – keine leichte Übung für jemanden, der ausgestreckt und mit einer Gardinenschnur gefesselt am Boden lag.

»Würde die Republik einen solch windigen Gesellen in ihre Dienste nehmen?«

»Meiner Erfahrung nach durchaus«, sagte Henrietta, entfernte ein verstecktes Stilett aus dem Haar der Marquise und betrachtete das Objekt und seine Besitzerin missbilligend.

»Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich mich durch die allgemeine Wertschätzung meiner Person geschmeichelt fühle«, ließ sich Vaughn vernehmen. »Beim nächsten Mal sollte ich wohl etwas mehr Ritterlichkeit an den Tag legen.«

Henrietta errötete. »Es tut mir leid.«

»Mir aber nicht«, entgegnete Miles. »Was ist mit Madame Fiorila?«

»Eine alte Freundin, mehr nicht. Sie war so freundlich, mich bei der Suche nach meiner abtrünnigen Gattin zu unterstützen. Und wie steht es mit meinem Kammerdiener?«

Miles blickte leicht verlegen drein. »Ein Fehler meinerseits. Aber eine letzte Frage noch. Was hat es mit Ihrem starken Interesse für Henrietta auf sich?«

Vaughn machte eine leichte Verbeugung in Richtung Henriettas, die gerade die Frisur der Marquise sorgsam nach Mordwaffen absuchte. Neben ihr – außerhalb der Reichweite ihrer Besitzerin – lag bereits ein gehöriger Stapel davon. »Das sollten Sie doch am allerbesten wissen, Mr. Dorrington.«

»Ach ja, richtig«, murmelte Miles.

Verdammt. Der Gedanke, dass Vaughn ein Spion sei, hatte ihm da weitaus besser gefallen. Aber Henrietta hatte bestimmt nichts übrig für einen abgehalfterten Wüstling wie ihn. Oder doch? Frauen fühlten sich oftmals zu den sarkastischsten Grüblern hingezogen, wie anhand der Romane erkennbar war, die Henrietta andauernd mit Charlotte austauschte. Bei diesem Gedanken gefror Miles förmlich das Blut in den Adern. Er schaute zu Henrietta hinüber, doch ihre unter Vaughns Blicken erröteten Wangen waren nicht gerade dazu angetan, seine Befürchtungen zu zerstreuen.

Die Marquise brach in heiseres Gelächter aus, das so rau klang wie Sandpapier. »Das erklärt natürlich alles! Ich habe mich ohnehin schon gefragt, was dich dazu treibt, dich jetzt noch in meine Angelegenheiten einzumischen, Sebastian. Aber dass es eine derart … gewöhnliche Erklärung dafür gibt, überrascht mich dann doch.« Höhnisch betrachtete sie Henriettas schmutziges Gesicht und ihr zerzaustes Haar.

Vaughn musterte sie mit einem finsteren Lächeln. »Du hattest eben schon immer das Feingefühl eines Rhinozeros, nicht wahr, Theresa?«

»Es gab Zeiten, da warst du ganz anderer Meinung.«

»Es gab in der Tat Zeiten«, konterte Vaughn und schüttelte angewidert sein Taschentuch, »als mein Geschmack arg zu wünschen übrig ließ.«

Die Lippen der Marquise wurden weiß.

Henrietta fühlte sich, als sei sie zu spät ins Theater gekommen und habe die ersten beiden Akte des Stückes verpasst. »Bitte entschuldigen Sie, wenn ich Sie unterbreche«, sagte sie höflich, aber bestimmt, »doch wovon reden Sie eigentlich?«

»Hat Theresa« – aus der gedehnten Art und Weise, wie Vaughn den Namen aussprach und dabei den mittleren Vokal besonders betonte, sprach eine gewisse Gekränktheit – »Ihnen nichts von ihren Aktivitäten in Paris erzählt? Marat, Danton, Robespierre – alles gute Freunde unserer holden Thérèse. Das ist selbstverständlich schon viele Jahre her, als es noch groß in Mode war, sich mit Extremisten einzulassen. Aber du hast damit nie aufgehört, nicht wahr?«

»Du warst immerhin ebenfalls mit ihnen bekannt.«

»Ich habe es stets als eine intellektuelle Herausforderung betrachtet. Aber das war bei dir nie der Fall, oder?« Vaughn klopfte gedankenverloren mit einem Finger auf den emaillierten Deckel seiner Schnupftabakdose. »Du hast mich wirklich überrascht, das muss ich schon sagen. Ich hätte nie gedacht, dass dir deine neuen Herren besser gefallen als die alten.«

»Du hast sie eben nie verstanden«, gab die Marquise verächtlich zurück.

»Besser als du allemal, fürchte ich«, konterte Vaughn. »Deine schöne neue Republik wurde schließlich mit Blut getauft. War es das wert, Theresa?«

»Welch eine Frage!«

»Welch eine Antwort!«

»Könnten Sie Ihr platonisches Geplänkel freundlicherweise auf später verschieben?«, forderte sie Miles ungehalten auf und ging wieder zur Marquise hinüber. »So faszinierend wir alle diesen kleinen Exkurs in Ihre Vergangenheit finden, Vaughn, so würde ich es doch für erheblich sinnvoller erachten, unsere blumige Freundin hier schnellstmöglich an das Kriegsministerium auszuliefern.«

»Das sehe ich genauso«, pflichtete ihm Henrietta bei und rieb sich ihren schmerzenden Arm. An den Stellen, wo die Marquise ihre Fingernägel eingegraben hatte, bildeten sich bereits rote Striemen. Außerdem hatte sie eine Schramme an der Stirn, zerschundene Knie und gewiss noch andere Blessuren, über die sie lieber gar nicht weiter nachdachte.

Vaughn zog sein Schwert aus der Scheide.

Miles begab sich augenblicklich in Verteidigungshaltung und schaute sich nach einer geeigneten Waffe um. Sein Blick fiel auf einen großen eisernen Gegenstand auf dem Fußboden. Sicherheitshalber griff er sich Henriettas Schaufel und hielt sie bereit. Vaughn hingegen schenkte ihm keinerlei Beachtung. Statt sein Schwert gegen Henrietta oder Miles zu erheben, hielt er der Marquise die glänzende Spitze an den Hals. Mit einer gekonnten Bewegung hob er ihre funkelnde Silberkette an, ohne auch nur den kleinsten Kratzer auf ihrer blassen Haut zu hinterlassen.

»Diese Kleinigkeit sollten Sie Ihren Vorgesetzten zeigen, wenn Sie unsere charmante Theresa dort abliefern«, sagte Vaughn liebenswürdig.

Miles ließ die Schaufel sinken und wirkte beinahe enttäuscht ob der entgangenen Chance, Vaughn kräftig zu verprügeln.

Henrietta atmete erleichtert auf. Obwohl sie sich bemüht hatte, ihre Gefühlsregungen nicht zu offen zu zeigen, warf Vaughn einen Blick aus seinen müden Augen zu ihr herüber. Während Miles die Kette der Marquise in Augenschein nahm, steckte Vaughn sein Schwert zurück in die Scheide und ging auf Henrietta zu.

»Haben Sie wirklich geglaubt, ich könnte Sie damit bedrohen?«

Henrietta schaute ihn entschuldigend an. »Die Indizien waren wirklich erdrückend.«

Vaughns Stimme klang wehmütig, schwer und heiser: »Also werde ich endgültig der ewigen Verdammnis anheimfallen?«

Wie bei Gesprächen mit Vaughn üblich, tastete sich Henrietta unsicher durch die Konversation. Diesmal konnte sie allerdings so gut wie sicher sein, dass sich keine unerwarteten Abgründe auftun würden.

»Nicht in diesem Höllenkreis«, antwortete sie resolut und neigte ihren Kopf in Richtung der Marquise. Miles betrachtete unterdessen die Halskette der Marquise, die über ihrem eindrucksvollen Dekolleté hing. Ohne sich derartigen Gedanken weiter hinzugeben, wandte sich Henrietta wieder Vaughn zu. »Ob Sie in anderen Gegenden der Unterwelt verweilen müssen, ist, wie ich bereits sagte, ganz allein Ihre Angelegenheit.«

»Dante wurde von Beatrice aus der Finsternis erlöst«, gab Vaughn leichthin zurück.

Henrietta widerstand dem Drang, sich den Hals nach Miles zu verdrehen, und zwang sich stattdessen, Vaughn freundlich anzulächeln. Es war durchaus schmeichelhaft, mit literarischen Gestalten verglichen zu werden, und seien sie noch so nichtssagend. Als noch weitaus schmeichelhafter empfand sie es allerdings, das Interesse eines kultivierten und geistreichen Mannes geweckt zu haben, obwohl ihr – ähnlich wie Shakespeares Beatrice (gar nicht zu vergleichen mit Dantes) – dieses Geplänkel auf Dauer viel zu anstrengend wäre. Im Alltag stellte sich Henrietta diesen niemals endenden, intellektuellen Diskurs ziemlich ermüdend vor, wenn man sich selbst am Frühstückstisch und im Schlafgemach subtile Wortgefechte liefern und ständig seine Worte wägen musste.

Miles hingegen hatte überhaupt nichts übrig für solcherlei Spitzfindigkeiten. Henrietta konnte sich nun doch nicht länger beherrschen und sah sich nach ihm um. Glücklicherweise schenkte er den unübersehbaren Reizen der Marquise keine Beachtung. Stattdessen beobachtete er Henrietta und Vaughn mit einem finsteren Blick, der sich unschwer deuten ließ.

Aufs Äußerste entzückt wandte sich Henrietta wieder Vaughn zu.

»Eine Beatrice würde Sie gewiss auf Dauer langweilen«, riet sie ihm ernsthaft. »Sie brauchen eher eine Boudicca.«

»Daran werde ich denken, wenn ich das nächste Mal auf eine Bande marodierender Britannier treffe«, antwortete Vaughn lakonisch.

Miles konnte nun nicht mehr länger an sich halten und stieß eine Art Knurrlaut aus. »Wenn ich kurz stören dürfte?«

Henrietta eilte auf ihn zu und schaute über seine Schulter. »Was hast du herausgefunden?«

Aus dem Mittelteil des diamantenbesetzten Kreuzes, das die Marquise um den Hals trug, hatte Miles eine dünne Papierrolle gezogen. Sie war in winziger Schrift auf Französisch beschrieben, teilweise auf Zahlen reduziert, doch die Bedeutung ließ sich dennoch herauslesen.

»Du liebe Güte!«, rief Henrietta aus.

»Sie hat es zum Aufbewahren von Liebesbriefen benutzt«, erklärte Vaughn, der ebenfalls hinzugetreten war.

»Ihre?«, erkundigte sich Miles.

»Unter anderem«, erwiderte Vaughn. Er zuckte die Schultern. »Ich betrachte es als eine vorübergehende Phase, ähnlich wie die Masern – nur, dass die Heilung wesentlich rascher erfolgte und keine Nachwirkungen zu verzeichnen waren.«

»Seitlich lässt es sich ebenfalls öffnen«, erläuterte Miles Henrietta, ohne Vaughn weiter Beachtung zu schenken. Dann öffnete er seine Hand, in der ein kleines silbernes Siegel zum Vorschein kam. Henrietta nahm es und drehte es um. Auf der Oberfläche waren die Umrisse einer kleinen, jedoch deutlich erkennbaren Blume eingraviert. Es war eine Tulpe.

»Und das hier«, verkündete Miles grimmig und öffnete seine andere Hand, in der ein kleines gläsernes Fläschchen lag.

»Was ist denn das?«, fragte Henrietta.

»Ausreichend Gift, um halb London vom Esstisch zu verbannen – und zwar dauerhaft«, half Vaughn aus und betrachtete das weiße Pulver mit erfahrenem Auge.

»Ausreichend zumindest, um sie an den Galgen zu bringen, so viel ist sicher«, erklärte Miles und musterte Vaughn mit abschätzigem Blick, aus dem klar hervorging, welchen Londoner er am liebsten dauerhaft vom Esstisch verbannen würde.

Vaughn drehte sich wieder zu Henrietta um und verbeugte sich galant vor ihr. »Von nun an haben in London also wieder Schönheit und Tugend das Sagen«, verkündete er schmeichlerisch.

Henrietta, deren Gesicht und Haar sich noch immer in arg mitgenommenem Zustand befanden, verdrehte die Augen.

Miles' Reaktion fiel hingegen etwas drastischer aus. Er legte die Halskette der Marquise aus der Hand und baute sich vor Vaughn auf.

»Sie ist vergeben«, stieß Miles hervor. »Also hören Sie bitte auf, sie auf diese Weise anzustarren.«

»Auf welche Weise denn?«, erkundigte sich Vaughn unerhört amüsiert.

»So als wollten Sie sie gleich mit nach Hause nehmen und in Ihren Harem stecken!«

Vaughn überlegte. »Als ich zuletzt zu Hause war, hatte ich noch keinen, aber eigentlich keine schlechte Idee, Dorrington. Ich werde es sogleich veranlassen.«

Henrietta, die das Gespräch mit in die Hüften gestemmten Händen verfolgt hatte, trat zwischen die beiden Männer.

»Für den Fall, dass es jemand vergessen haben sollte – hier bin ich. Hallo!« Sie winkte ihnen ironisch zu. »Und ich lasse mich auch gewiss in keinen Harem stecken«, versicherte sie mit einem Seitenblick auf Vaughn.

»Das kann ich mir vorstellen«, antwortete Vaughn, und die Lachfältchen rings um seine Augen wurden immer tiefer. »Sie wären gewiss eine rechte Katastrophe für die dortige Moral. Gleichwohl eine lieblich anzusehende. Aber nein«, schüttelte er den Kopf, »der Obereunuch würde es niemals billigen.«

»Ihr Eunuch kümmert mich herzlich wenig. Aber Sie hier« – Miles tippte mit ausgestrecktem Zeigefinger auf Vaughn – »sind schlichtweg ein Wüstling.«

»Schlichtweg?«, murmelte Vaughn. »Ich ziehe es vor, dies als eine Lebenseinstellung zu betrachten.«

Miles ignorierte ihn kurzerhand. »Mag schon sein«, sagte er an Henrietta gewandt, »dass er sich gewählt ausdrücken und sein Halstuch auf diese … geschickte Weise binden kann …«

»Die ich im Übrigen selbst ersonnen habe«, warf Vaughn heiter ein und gab ein leises Glucksen von sich, bis Henrietta ihm kräftig auf den Fuß trat.

Miles bemerkte es, deutete es allerdings vollkommen falsch.

»Verdammt noch mal, Hen! Wie kannst du dich nur derart einwickeln lassen? All seine blumigen Komplimente – so etwas schwafeln diese Kerle doch ununterbrochen. Das ist nichts als oberflächliche Süßholzraspelei. Was er auch immer sagen mag, er liebt dich niemals so sehr wie … äh …« Miles verstummte und machte ein entsetztes Gesicht.

Erschrockenes Schweigen breitete sich im Zimmer aus. Turnip steckte neugierig seinen Kopf unter dem Sofa hervor.

»Wie?«, soufflierte Henrietta mit einer Stimme, die ihr selbst fremd vorkam.

Miles blinzelte hilflos und bewegte sprachlos seine Lippen wie ein zum Tode Verurteilter, der dem Beil des Scharfrichters ins Auge blickt. Als ihm klar wurde, dass es kein Zurück gab, bestieg er todesmutig das Schafott.

»So wie ich«, sagte er laut und deutlich.

»Lieben? Du? Mich?«, piepste Henrietta, der sowohl Stimme als auch jegliche Eloquenz versagten. Sie überlegte kurz und fügte dann hinzu: »Wirklich?«

»So wollte ich es dir eigentlich nicht sagen«, stieß er hervor und sah sie flehend an. »Ich hatte alles ganz anders geplant.«

Henriettas Mund verzog sich zu einem verwirrten Lächeln. Sie schüttelte ihr Haar zurück und rief überschwänglich: »Es ist mir ganz einerlei, wie du es gesagt hast – solange du es nicht wieder zurücknimmst.«

Miles war noch immer enttäuscht über sein geplatztes Vorhaben. »Es sollte Champagner und Austern geben, und du« – er streckte beide Hände aus, als wollte er ein Möbelstück verschieben – »hättest da sitzen sollen. Dann wäre ich vor dir niedergekniet und … und …«

Miles fehlten die Worte. Hilflos gestikulierte er herum.

Bei Henrietta hingegen kam es nur äußerst selten vor, dass sie sprachlos war.

»Du bist mir vielleicht ein Dummerjan«, sagte sie in einem solch liebevollen Tonfall, dass sich Vaughn diskret ein Stück entfernte und Turnip vollends unter dem Sofa hervorkam, um die Lage besser im Blick zu haben.

Henrietta streckte Miles ihre Hände hin und schaute mit strahlendem Blick in sein zerschundenes Gesicht. »Ich habe doch gar keine großen Liebeserklärungen oder romantischen Gesten erwartet.«

»Aber du hast sie verdient«, widersprach Miles störrisch. »Du hast Blumen verdient und Pralinen und …« Er hielt inne und kramte in seinem Gedächtnis. Er hielt es für unangebracht, jetzt die geschälten Trauben zu erwähnen. »Poesie«, beendete er seinen Satz triumphierend.

»Ich denke, wir kommen auch ohne lyrische Ergüsse zurecht«, erwiderte Henrietta gespielt feierlich. »Eine kleine Ode von Zeit zu Zeit kann selbstverständlich nicht schaden …«

»Du hast wahrlich etwas Besseres verdient«, beharrte Miles. »Etwas Besseres als eine überstürzte Heirat, eine überhastete Hochzeitsnacht und eine …«

Henrietta lächelte, wobei ihre Grübchen sichtbar wurden. »In diesem Punkt kann ich mich nicht beklagen. Du etwa?«

»Rede doch keinen Unfug«, entgegnete er schroff.

»Siehst du, da hast du es«, sagte sie streng.

Miles wollte gerade widersprechen, als Henrietta ihren Finger auf seinen Mund legte. Diese unendlich sanfte Berührung brachte Miles schneller zum Schweigen als eine ganze Horde wild gewordener Franzosen. Henrietta beschloss, sich diesen Trick für spätere Auseinandersetzungen zu merken. Sie hoffte nur, dass die Franzosen nicht ebenfalls auf diesen Trichter kamen.

»Ich will aber gar nichts Besseres«, sagte sie mit vielsagendem Blick, »sondern ganz allein dich.«

Miles stieß einen gurgelnden Laut aus, der wohl ein Lachen sein sollte. »Danke, Hen«, erwiderte er zärtlich.

»Du weißt schon, was ich meine.«

»Ja.« Miles nahm die Hand, die sie auf seine Lippen gelegt hatte, und küsste sie so ehrfurchtsvoll, dass es Henrietta beinahe die Kehle zuschnürte.

»Ich liebe dich, das weißt du doch?«, sagte sie mit diesem seltsam engen Gefühl im Hals.

»Das wusste ich ehrlich gesagt noch nicht«, antwortete Miles und sah sie verwundert an wie ein Reisender, der nach langer Zeit nach Hause kommt und alles Vertraute mit ganz anderen Augen ansieht.

»Aber weshalb denn nicht«, fragte Henrietta, »wo ich dir doch immerzu wie eine liebeskranke Ente hinterhergewatschelt bin?«

»Wie eine Ente?«, wiederholte Miles und grinste sie ungläubig an. Seine Schultern zuckten vor unterdrücktem Lachen. »Glaub mir, Hen, du hast noch nie ausgesehen wie eine Ente. Höchstens wie eine Henne vielleicht.« Miles wackelte scherzhaft mit den Augenbrauen. Henrietta stöhnte auf. »Aber niemals wie eine Ente«, versicherte er.

Henrietta schlug ihm gegen die Brust. »Das ist wirklich kein bisschen spaßig. Es war entsetzlich. Und als du dann auch noch gezwungen warst, mich zu heiraten …«

Miles hüstelte und schaute wieder ernsthafter drein. »Ich bezweifle, ob ›gezwungen‹ der richtige Ausdruck ist.«

»Wie würdest du es denn sonst bezeichnen, wenn dir jemand damit droht, dich zum Duell zu fordern?«

»Diese Argumentation hat einen winzigen Schönheitsfehler.« Miles hielt kurz inne und schaute ein wenig verlegen drein. »Falls du es nicht bemerkt haben solltest, war Richard nicht gerade begeistert von der Idee einer Hochzeit.«

Henrietta kniff die Augen zusammen, ließ sich seine Worte noch einmal durch den Kopf gehen und musterte Miles dabei mit ernstem Blick. »Du meinst also …«

»Mm-hmm.« Miles strich sich mit der Hand durchs Haar. »Ich hatte Angst, dass du ihm nach reiflicher Überlegung womöglich zustimmen würdest. Die ganze Sache hätte schließlich auch einfach vertuscht werden können, weißt du? Richards Bedienstete sind ja die personifizierte Diskretion, und was die Tholmondelays angeht …« Miles zuckte die Schultern.

»Das ist besser als alle Poesie«, hauchte Henrietta entzückt und sah aus wie jemand, der soeben die Weihnachtsgeschenke eines ganzen Jahrzehnts auf einmal überreicht bekommen hat.

»Ausgezeichnet«, befand Miles und schloss sie fest in seine Arme. »Weil ich nämlich keine für dich verfassen kann«, fügte er hinzu. Sein Mund war jetzt nur einen Hauch von ihrem entfernt.

Ihre Lippen berührten sich in einem Gefühl solcher Reinheit, das Ode, Sonett und Sestine zugleich war. Als ihre Lippen sich berührten, verschmolzen sie miteinander wie der harmonischste Reim, das vollkommenste Versmaß und die gelungenste Metapher. In diesem Moment gab es keine französischen Spione mehr, keine süffisanten ehemaligen Freier, keine aufdringlichen früheren Schulkameraden, sondern nur zwei Liebende, die sich entrückt ihrer ganz persönlichen, romantischen Idylle hingaben.

»Teufel noch mal, ich wusste doch, dass da irgendetwas Unehrenhaftes im Schwange war«, verkündete Turnip, der inzwischen vollends unter dem Sofa hervorgekrochen war und einen strafenden Blick aufgesetzt hatte (soweit dies in einem grellrosa Mantel überhaupt möglich war).

»Das ist kein bisschen unehrenhaft«, gab Miles zurück, ließ dabei jedoch Henrietta keinen Moment aus den Augen. Sah sie doch wundervoll aus, wenn sie leicht verlegen und errötet war. »Wir sind immerhin vermählt.«

Turnip überlegte. »Ich weiß nicht so recht, ob es die Lage verbessert oder eher noch verschlimmert. Heimliche Vermählungen sind schließlich nicht gerade besonders gesellschaftsfähig, wie du sicher weißt.«

»Das wird sich jetzt ändern«, prophezeite Miles. »Am besten, du suchst dir auch schnell jemanden, bevor alle vergeben sind.«

Vaughn hüstelte unauffällig. Da dies keinerlei Reaktion hervorrief, hüstelte er ein wenig auffälliger.

»So reizend das hier alles ist«, sagte er in einem Tonfall, der Miles erröten ließ, »würde ich doch trotzdem vorschlagen, dass Sie sich Ihre Glückseligkeit so lange aufsparen, bis die Schwarze Tulpe von den entsprechenden Stellen in Gewahrsam genommen wurde. Ich nehme doch an, dass Sie diese Stellen kennen, Dorrington?«

Miles löste seine Hände zögernd von Henriettas Schultern und sah Vaughn an. Mit einer Hand hielt er allerdings Henrietta weiter schützend umfasst, für den Fall, das Vaughn noch immer an seinen Harem dachte.

»In der Tat«, antwortete er mit einer gewissen Schadenfreude. »Es sind genau die Stellen, die mich auf Sie angesetzt haben.«

Vaughn seufzte und wedelte ein imaginäres Stäubchen von seiner Ärmelrüsche. »Das verstehe ich überhaupt nicht. Wo ich doch ein so beschauliches Leben führe.«

»Wie Covent Garden nach Sonnenuntergang«, murmelte Miles. »Au!«

»Dazu sind Schienbeine da«, erklärte Henrietta freundlich.

»Wenn das so ist, dann werde ich wohl robustere Pantalons tragen müssen«, erwiderte Miles und rieb sich sein schmerzendes Bein. »Am besten gepanzerte.«

»Die werde ich dir höchstpersönlich anfertigen«, verkündete Henrietta.

»Noch lieber wäre es mir allerdings, wenn du sie mir höchstpersönlich ausziehen könntest«, flüsterte ihr Miles ins Ohr.

Daraufhin tauschten beide einen solch intimen Blick, dass Vaughn sich genötigt sah, erneut zu hüsteln, und Turnip herausplatzte: »Diskussionen über Herrenbeinkleider sind in gemischter Gesellschaft nicht gerade empfehlenswert!«

»Wir sind immerhin verheiratet«, entgegneten Miles und Henrietta im Chor.

»Unerträglich, nicht wahr?«, sagte Vaughn in den Raum. »Man sollte dringend davon Abstand nehmen, jemals frisch vermählt zu sein – unerträglicher Zustand, das.«

Vom Boden ließ sich eine sarkastische Stimme vernehmen. »Würden Sie bitte so freundlich sein und sich endlich wieder der Entscheidung über mein Schicksal zuwenden? Der Fußboden ist über die Maßen unbequem und die Konversation kaum zu ertragen.«

Henrietta blickte zu der Marquise hinunter. »Sie wirken nicht übermäßig beunruhigt.«

»Warum sollte ich auch?«, entgegnete die Marquise in einem Tonfall, der darauf schließen ließ, dass sie die Situation lediglich als einen vorübergehenden Rückschlag ansah. »Ihre Organisation agiert doch viel zu dilettantisch.«

»Trotzdem ist es ihr gelungen«, hob Henrietta hervor, »Sie dingfest zu machen.«

»Wir müssen sie ins Kriegsministerium bringen«, schaltete sich Miles ein. »Und danach« – er wechselte erneut einen Blick mit Henrietta, der sie bis an die Ohrenspitzen erröten ließ – »begeben wir uns sogleich nach Hause.«

Nach Hause, welch lieblichen Klang diese Worte besaßen.

»Ich sehe mich erneut zur Ritterlichkeit genötigt«, sagte Vaughn matt. »Wenn Sie es wünschen, könnte ich unsere gemeinsame Freundin ins – sagten Sie Kriegsministerium? – bringen.«

Miles zögerte merklich.

»Oder Sie lassen ihn das übernehmen«, schlug Vaughn vor und deutete mit dem Kopf auf Turnip.

Daraufhin übergab Miles ohne weiteres Zögern die Enden der Fessel an Vaughn. »Sie sind ein guter Kerl, Vaughn. Und falls sie entkommen sollte, wissen wir ja, wo wir suchen müssen.«

»Sie sind ein seltenes Juwel, Dorrington. Geben Sie gut auf Ihre Angetraute Acht.«

Dies konnte ihm Miles ohne Umschweife versichern.

Als die Dämmerung über die Stadt hereinbrach, schlenderten Miles und Henrietta Hand in Hand durch das Londoner Straßengewirr heim nach Loring House. Der Himmel leuchtete rotgolden wie Wappenbanner, die von einem großen Triumph kündeten. Doch Henrietta und Miles bemerkten nichts davon. Sie wanderten durch die Dämmerung und hatten nur Augen füreinander. Die besondere Vorsehung, die für Narren und Liebende bestimmt ist, beschützte sie auf ihrem Weg. Keiner von beiden bemerkte es, wenn Unrat zu ihren Füßen lag. Straßenräuber gingen andernorts ihrem finsteren Tagwerk nach. Und wenn das Paar sich von Zeit zu Zeit die langen Schatten zunutze machte, um mehr auszutauschen als nur Geflüster, mussten sie keine Angst vor neugierigen Blicken und übler Nachrede haben.

In Anbetracht der Vielzahl von langen Schatten und willkommenen Sackgassen wurde es ein ausgesprochen langer Heimweg. Als der Grosvenor Square schließlich in Sicht kam, war die Dunkelheit vollends hereingebrochen. Unterwegs hatten sie zu ihrer beider Genugtuung einen Plan für den Abend entworfen. Dieser umfasste unter anderem ein Bad (ein Vorschlag, dem Miles mit einem Eifer zustimmte, der für die altersschwache Badewanne nichts Gutes verhieß), Bett (Miles), Abendessen (Henrietta) und wieder Bett (Miles).

»Das erwähntest du bereits«, bemerkte Henrietta.

»Manche Dinge bedürfen eben dringend der Wiederholung«, antwortete Miles schelmisch. Er beugte sich näher zu ihr heran und berührte ihr Ohr zärtlich mit seinen Lippen, während sie im unruhigen Schein der Fackeln die Eingangstreppe hinaufstiegen. »Immer und immer wieder.«

»Unverbesserlich«, seufzte Henrietta und setzte einen gespielt verzweifelten Blick auf.

»Unbestreitbar«, pflichtete Miles ihr bei, als sich im selben Moment vor ihnen die Eingangstür öffnete.

Miles hob an, seinen Butler zu instruieren, dass sie für etwaige Besucher nicht zu sprechen seien. Heute nicht, morgen nicht, und möglichst auch die gesamte kommende Woche nicht.

»Ach, Stwyth«, hob Miles an, verstummte jedoch auf der Stelle wieder und wäre beinahe gegen Henrietta geprallt, die förmlich zur Salzsäule erstarrt war.

Es war gar nicht Stwyth gewesen, der die Tür geöffnet hatte. Auch nicht das Hausmädchen, von dem sich Henrietta ihre Verkleidung geliehen hatte.

Im Eingang von Loring House stand eine kleine, vornehm gekleidete Dame. Lady Uppington stemmte empört ihre behandschuhten Hände in die Hüften und stampfte mit dem Stiefel aufgebracht auf den Marmorfußboden. Hinter ihr erblickte Henrietta ihren Vater, der ebenfalls Reisekleidung trug und die Arme vor dem Oberkörper verschränkt hatte. Beide wirkten nicht sonderlich erheitert.

»Ach du liebe Güte«, murmelte Henrietta.

37. Kapitel

Und wenn sie nicht gestorben sind: 1. die Einkerkerung von Feinden Englands; 2. Die beglückende Wirkung der alles überragenden Macht gegenseitiger Zuneigung; 3. alles zusammen.

– aus dem persönlichen Codebuch der Rosaroten Nelke

Nichts wie rein«, forderte Lady Uppington in einem Tonfall, der Schlimmes ahnen ließ. »Alle beide. Auf der Stelle.«

Henrietta ging mit der Tapferkeit einer die Guillotine besteigenden Aristokratin die Treppe hinauf. Miles folgte ihr wie ein begossener Pudel.

»Hallo Mama, hallo Papa«, sagte Henrietta mit belegter Stimme. »War es schön in Kent?«

Ihr Vater zog eine graumelierte Augenbraue hoch und schaute sie ungläubig, enttäuscht und wütend zugleich an. Durchaus eindrucksvoll für eine einzelne Augenbraue. Henrietta unterdrückte ein nervöses Kichern, das ihre Lage gegenüber ihren Eltern gewiss nicht verbessern würde.

Lady Uppington drückte ihre Stimmung nicht allein durch ihre Mimik aus. Nachdem sie die Tür mit einer Wucht zugeschlagen hatte, die keinen Zweifel an ihrer Gefühlslage ließ, wandte sie sich ihrem sittenlosen Nachwuchs zu.

»Was habt ihr euch nur dabei gedacht?«, schimpfte sie und umkreiste Henrietta und Miles aufgebracht. »Antwortet mir! Was habt ihr euch dabei gedacht?«

»Wir haben eine französische Spionin gefasst«, warf Miles hoffnungsvoll ein, da sich Lady Uppington gewöhnlich recht gut ablenken ließ.

Diesmal scheiterte sein Versuch allerdings kläglich.

»Versucht gar nicht erst, das Thema zu wechseln!«, fauchte Lady Uppington und schaute – sofern dies überhaupt möglich war – noch wütender drein als zuvor. »Kann man denn nicht einmal für ein Wochenende wegfahren? Ein einziges Wochenende! Ich bin vollkommen sprachlos, absolut sprachlos« – Lady Uppington warf die Arme in die Höhe – »über die Unverschämtheit eures Handelns, über den mangelnden Respekt hinsichtlich eurer Reputation, eurer Familie und der ehrwürdigen Institution der Ehe.«

»Es war alles meine Schuld«, warf sich Miles ritterlich in die Bresche und legte Henrietta schützend seine Hand auf die Schulter.

Lady Uppington tippte ihm mit ausgestrecktem Zeigefinger an die Brust. »Zu dir kommen wir noch. Keine Sorge.« Daraufhin richtete sie ihre mahnenden Worte erneut an Henrietta. »Habe ich dich zu einem solchen Verhalten erzogen?«

»Nein, Mama«, widersprach Henrietta. »Es hat sich folgendermaßen zugetragen …«

»Wir wissen bereits, was sich abgespielt hat«, schaltete sich ihr Vater grimmig ein. »Richard hat uns davon schriftlich in Kenntnis gesetzt.«

»Mist«, entfuhr es Henrietta.

»Ich habe versagt«, klagte Lady Uppington. »Ich habe als Mutter voll und ganz versagt.«

Henrietta warf Miles einen verzweifelten Seitenblick zu. Ebenso wie sie sah er aus, als würde er sogleich wie ein Häuflein Elend auf den Marmorfußboden sinken.

Lord Uppington schaltete sich ein und schaute beide ratlos und verzweifelt an.

»Es ist ja keinesfalls die Verbindung an sich, die wir in Frage stellen«, erklärte er versöhnlich. »Ganz im Gegenteil sind wir sehr erfreut, dich als offizielles Mitglied in unsere Familie aufzunehmen, Miles. Wir hätten uns keinen Besseren für Henrietta wünschen können.«

Miles schöpfte neue Hoffnung.

Diese schwand jedoch unverzüglich, als Lord Uppington im selben gemessenen, ermüdenden Tonfall fortfuhr. »Dennoch ist es uns vollkommen unverständlich, wie ihr euch derart unüberlegt und« – Lord Uppington schaute seine Tochter und seinen Schwiegersohn streng an und sprach das nächste Wort mit besonderer Deutlichkeit aus – »unklug verhalten konntet. Ich hatte euch beiden eigentlich mehr Verstand, zugetraut. Wir sind tief enttäuscht von euch beiden.«

»Es sei denn«, warf Lady Uppington ein und sah ihre Tochter mit durchdringendem Blick an, »es gibt einen Grund für diese ungebührliche Eile?«

Henriettas Kopf schnellte entrüstet wieder nach oben. »Mutter!«

Lady Uppington betrachtete die errötenden Wangen ihrer Tochter mit erfahrenem mütterlichem Blick und zog daraus ihre eigenen Schlüsse. »Immer mit der Ruhe, junge Dame. Was sollen denn die Leute von dir denken?«

»Ähm«, antwortete Henrietta nicht sonderlich intelligent.

»Und dein Bruder erst!« Lady Uppington schüttelte den Kopf, was für Richard ebenfalls nichts Gutes verhieß, sobald sie ihn sich vorknöpfen konnte. »Ich weiß nicht, was er sich dabei gedacht hat, dich Hals über Kopf den Bund der Ehe schließen zu lassen. Ich habe anscheinend eine Brut großgezogen, der es vollständig an Sinn und Verstand mangelt.« Daraufhin stieß sie einen ihrer berühmt-berüchtigten Laute des Missfallens aus, der schon Gräfinnen um ihre Contenance gebracht und Herzöge Hals über Kopf in die Flucht geschlagen hat.

Henrietta zuckte zusammen. »Entschuldigung?«, unternahm sie einen zaghaften Versuch.

Lady Uppington bemerkte das Zucken und spielte ihren Vorteil aus. »Ist denn keinem von euch je in den Sinn gekommen, dass eine solch überstürzte Vermählung eher einen Skandal auslösen würde, als ihn zu verhindern? Hmm?«

Henrietta fühlte, wie Miles' Hände ihre Schultern fester umfassten, als er entschlossen sagte: »Aber wir sind immerhin verheiratet.«

»Ja, ja«, erwiderte Lady Uppington gereizt. »Wir werden uns irgendeine Geschichte ausdenken müssen. Eine heimliche Verlobung vielleicht«, murmelte sie mit einer unwirschen Handbewegung vor sich hin, »oder eine rätselhafte, rasch fortschreitende Krankheit … Hmm. Miles musste davon ausgehen, dass er nur noch drei Tage zu leben habe.«

Henrietta musterte Miles, der zwar ein wenig mitgenommen aussah, aber ansonsten ein durchaus stattliches Mannsbild war. Wie stattlich er sich genau ausnahm, war etwas, woran sie in Gegenwart ihrer Eltern lieber nicht denken mochte. Sie errötete.

»Ich bezweifle, dass irgendwer so etwas glauben wird«, wand sie skeptisch ein.

»Kritik kannst du dann üben«, wies Lady Uppington sie streng zurecht, »wenn dir etwas Besseres eingefallen ist.«

»Warum sagen wir nicht«, schlug Miles nach langem Nachdenken vor, »dass es eine Zeremonie in ganz privatem Rahmen war? Was ja auch durchaus den Tatsachen entspricht«, fügte er nachträglich hinzu. »Wir sind zum Heiraten ja schließlich nicht nach Gretna Green gefahren. Immerhin war der Bischof von London anwesend.«

»Was der gedacht haben mag, will ich lieber nicht wissen«, entgegnete Lady Uppington, und es klang ganz danach, als rechne sie obendrein mit Problemen von kirchlicher Seite.

»Miles' Idee ist vielleicht gar nicht so übel«, merkte Lord Uppington an und suchte den Blick seiner Frau. »Möglicherweise können wir uns ja die Blasiertheit der feinen Gesellschaft zu Nutze machen …« Er hob eine Augenbraue.

Lady Uppington horchte auf wie ein Entdecker aus der Renaissance, der nach langer und entbehrungsreicher Reise, die von Skorbut und Seeungeheuern begleitet war, endlich Land sichtet. »Genau das ist es! Wenn wir mitteilen, alles habe in sehr kleinem, sehr auserwähltem Rahmen stattgefunden … nur mit den angesehensten Gästen selbstverständlich …«

Henrietta setzte diese Überlegungen fort und hüpfte dabei vor Aufregung auf der Stelle. »Die Leute werden allesamt voreinander damit prahlen, dabei gewesen zu sein. Niemand wird zugeben wollen, dass er nicht eingeladen wurde!« Sie wandte sich zu Miles um und ergriff seine Hände. »Das ist einfach brillant!«

Miles drückte Henriettas Hände und versuchte so auszusehen, als habe er genau das die ganze Zeit über sagen wollen.

Lord Uppington lachte auf. »Wenn deine Mutter erst einmal richtig loslegt, wird die halbe Adelsgesellschaft bei eurer Hochzeit zu Gast gewesen sein.«

»Mindestens drei Herzöge«, pflichtete ihm Lady Uppington süffisant bei. Das Lächeln verschwand allerdings unvermittelt aus ihrem Gesicht. »Aber ich hätte mir doch gewünscht, wenigstens eines meiner Kinder auf normale Weise zu verheiraten!«

»Was ist mit Charles?«, fragte Henrietta.

Lady Uppington winkte ab. »Das zählt nicht.«

»Ich werde Charles diese Äußerung besser verschweigen«, bemerkte Lord Uppington.

Lady Uppington blinzelte ihn an. »Vielen Dank, Liebling.«

Henrietta und Miles wechselten einen erleichterten Blick. Wenn ihre Mutter mit ihrem Vater zu scherzen begann, war zweifelsohne ihre gute Laune wiederhergestellt. Dies bedeutete zwar selbstverständlich nicht, dass sie sich die nächsten fünfzig Jahre über nie wieder Kommentare über ihre überstürzte Verbindung würden anhören müssen (Lady Uppington beherrschte die Kunst des Ausgrabens längst vergangener Jugendsünden zu den unpassendsten Gelegenheiten vortrefflich), aber das Schlimmste war zumindest vorerst vorüber.

Und wenn ihre Eltern erst fort waren … Ihre Blicke wurden allmählich tiefer. Miles deutete verstohlen bereits keck auf die Treppe. Henrietta errötete und wandte den Blick ab – genau im richtigen Moment, wie sich herausstellte. Lady Uppington wandte sich zu ihnen um und winkte Henrietta mit dem Finger heran.

»So. Und jetzt kommst du mit uns nach Hause, Kind. Es gibt eine Menge zu erledigen. Wir müssen dich neu einkleiden und eine Reihe von Gerüchten streuen …«

Lady Uppington ging, ohne ihren Redefluss zu unterbrechen, zur Tür, doch Henrietta blieb einfach stehen.

»Ich lasse mich gern morgen einkleiden«, erklärte Henrietta und ergriff Miles' Hand. »Aber ich wohne jetzt hier.«

Lady Uppingtons grüne Augen wurden schmal. »Ich weiß nicht so recht, ob mir das gefällt.«

»Aber du wusstest doch, dass ich früher oder später heiraten würde«, sagte Henrietta.

»Ich hatte aber angenommen«, erwiderte Lady Uppington streng, »dass man mich rechtzeitig davon in Kenntnis setzen würde.«

Henrietta biss sich auf die Lippe. Da es darauf keine Antwort gab, versuchte sie gar nicht erst, eine zu ersinnen, sondern setzte stattdessen ein übertrieben reuevolles Gesicht auf. »Es tut mir leid«, unternahm sie einen erneuten Versuch. Wenn sie es nur oft genug wiederholte, würde es vielleicht irgendwann fruchten.

Lord Uppington kam ihr zu Hilfe und ergriff den Arm seiner Frau. »Komm nur, meine Liebe. Du kannst doch gleich morgen wiederkommen und Henriettas Personal den Marsch blasen.«

»Ich blase niemandem den Marsch!«, widersprach Lady Uppington. »Obwohl euer Personal gewiss eine straffe Hand braucht. Ich habe noch nie etwas so Unreinliches gesehen.«

Lord Uppington wechselte einen resignierten Blick mit seiner Tochter.

Besten Dank auch, erwiderte Henrietta unhörbar.

Lord Uppington nickte ihr leicht zu und schaute sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. Mehr als tausend Worte sagte dieser Blick: ›Solch eine Dummheit möchte ich nie wieder erleben.‹

Henrietta beschloss, ganz die rechtschaffene Ehefrau zu geben, zumindest solange ihre Eltern in der Nähe waren.

Lord Uppington wandte sich an Miles. »Ich komme morgen noch einmal her, damit wir Henriettas Mitgift besprechen können.«

Miles nickte steif. »Ja, Sir.«

»Und noch etwas, Miles.« Lord Uppington hielt an der Türschwelle mit Lady Uppington im Arm noch einmal kurz inne. »Herzlich willkommen in unserer Familie.«

Dann schloss sich die Tür hinter ihnen.

Miles und Henrietta sahen einander in ihrer plötzlich so leer wirkenden Eingangshalle an. Miles legte Henrietta die Hände auf die Schultern und neigte seinen Kopf zu ihr herab, bis er mit seiner Stirn die ihre berührte.

»Puh«, stieß er erleichtert hervor.

»Puh«, pflichtete Henrietta ihm bei und genoss es, sich nach dem Gefühlschaos der letzten Stunden – oder vielmehr Tage – einfach an ihn zu schmiegen.

Miles hob seinen Kopf leicht, um sie ansehen zu können. »Jetzt, wo deine Eltern weg sind …«, sagte er, Henriettas Mund auf eine Weise fixierend, dass ihre Lippen kribbelten, ihre Knie weich wurden und ihr die Eingangshalle auf einmal viel, viel wärmer vorkam.

»Sie sind weg«, flüsterte Henrietta atemlos und legte ihre Arme um seinen Hals. »Ganz und gar weg.«

»Angesichts dieser Tatsache …« Miles beugte sich entschlossen zu ihr herunter.

Rums! Jemand riss hektisch die Tür auf.

»Aua …« Miles taumelte zurück und hielt sich die Nase, die soeben höchst unsanft Bekanntschaft mit Henriettas Stirn geschlossen hatte.

»Ich bin gekommen, so schnell ich konnte«, verkündete Geoff und trat hastig ein.

»Wie bitte?«, fragte Miles irritiert und musterte Geoff mit tränenden Augen. »Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du permanent zur falschen Zeit am falschen Ort bist?«

Geoff blieb unvermittelt stehen und ließ seinen Blick von einem zum anderen schweifen. »Und was ist mit deiner Nachricht?«, erkundigte er sich verwundert, »bezüglich des ernsten Zwischenfalls, der umgehend meine Anwesenheit erforderte?«

»Ach, das meinst du.«

»Ja, genau das meine ich«, antwortete Geoff mit einer gewissen Schärfe in der Stimme.

»Da kommst du ein ganz klein wenig zu spät«, erklärte Miles gleichmütig. »Wir haben inzwischen die Schwarze Tulpe gefasst. Und wo zum Teufel warst du?«

Geoffs Lippen wurden schmal. »Das tut hier nichts zur Sache.«

»Vermutlich hat er ein Sonett auf die Augenbrauen der Alsworthy verfasst«, witzelte er in Henriettas Richtung.

Doch statt einer schlagfertigen Antwort setzte Geoff seinen Hut wieder auf und teilte mit tonloser Stimme mit: »Wenn ich hier nicht gebraucht werde, dann mache ich mich wieder auf den Weg. Wickham hat einen Auftrag für mich. Wenn ich Glück habe, ist es etwas besonders Riskantes.«

Miles legte seinen Arm um Henriettas Taille und sagte in Geoffs Richtung: »Du findest selbst hinaus, nicht wahr?«

Henrietta bemerkte Geoffs fragenden Blick und löste sich aus Miles' Umarmung. »Es ist anders, als es aussieht«, erläuterte sie eilfertig und versuchte instinktiv, ihr Haar zu glätten. »Wir sind miteinander verheiratet.«

Sie wechselte mit Miles einen Blick, der dazu angetan war, jeden Junggesellen unverzüglich zur Flasche greifen zu lassen.

Geoff kräuselte die Lippen. »Verheiratet«, sinnierte er.

»Danke, alter Freund«, sagte Miles.

Geoff kniff die Augen zusammen. »Teufel noch mal«, fluchte er.

Henrietta sah ihn missbilligend an. Sie hatte Geoff in ihrer Gegenwart noch nie ungehörige Bemerkungen machen hören, auch nicht in Fällen äußerster Anspannung, beispielsweise als Richard vom französischen Polizeiministerium abgeholt wurde.

Geoff schüttelte entschuldigend den Kopf. »Tut mir leid, ich habe es nicht so gemeint. Ich war nur – ach, sei's drum. Herzlichen Glückwunsch euch beiden. Ernsthaft.«

»Ist irgendetwas nicht in Ordnung?«, fragte Henrietta. Geoff hatte dunkle Augenringe und sah abgespannt aus.

»Nichts, was die Zeit und ein bisschen Schierlingskraut nicht heilen könnten«, erwiderte Geoff mit gezwungener Heiterkeit und legte die Hand auf den Türknauf.

»Für wen soll denn der Schierling bestimmt sein?«, erkundigte sich Miles.

»Für mich«, antwortete Geoff.

»Na dann, viel Vergnügen«, wünschte Miles abwesend, legte Henrietta wieder den Arm um die Taille und schob sie in Richtung Treppe.

Henrietta wandte sich noch einmal um und streckte ihre Hand aus. »Und vergiss nicht, wir sind da, wenn du uns brauchst.«

»Außer heute Nacht«, fügte Miles hinzu.

»Verstehe. Ich wünsche euch alle Gute.« Geoff verzog seinen Mund zu einem schiefen Lächeln. »Wenngleich mich das Ganze nicht im Geringsten überrascht.«

Er öffnete die Tür und schloss sie hinter sich, woraufhin wieder Stille herrschte.

Henrietta sah Miles an. »Charlotte, Geoff, meine Eltern … Woher wussten eigentlich alle, dass wir heiraten würden, außer uns?«

»Nicht zu vergessen Richard«, korrigierte Miles sie betrübt.

Henrietta erschrak und schaute Miles besorgt an. »Macht es dir viel aus? Das mit Richard, meine ich.«

Es herrschte vollkommene Stille in der mit Marmor ausgekleideten Eingangshalle. Miles sah Henrietta tief in die Augen und schüttelte dann langsam den Kopf. »Nicht annähernd so viel, wie es mir ausgemacht hätte, dich zu verlieren.«

»Und was hast du dann damit gemeint, dass ich dir fast so wichtig sei wie Richard?«

Miles stöhnte. »Ich habe eine Menge Unsinn geredet.«

Henrietta hatte Erbarmen mit ihm und schlang ihren Arm um seine Hüfte. »Aber etwas Gescheites hast du immerhin doch gesagt.«

Miles küsste sie auf den Scheitel. »Reich mir bitte das Ingwergebäck?«

»Nein.«

»Albatros?«

Henrietta knuffte ihn in die Seite. »Völlig daneben.«

»Oder wie wäre es mit: Ich liebe dich?«, hauchte er ihr ins Ohr.

Unten in der Bedienstetenstube raunte man sich zu, dass der Herr dabei gesehen wurde, wie er seine Gattin die Treppe hinauftrug – schon zum zweiten Mal!

38. Kapitel

Eloise?«

Graugelbes Sonnenlicht fiel durch die Fenster der Bibliothek und malte lange leuchtende Rechtecke auf den Teppich, wovon ich jedoch kaum Notiz nahm. Im Verlaufe der letzten Stunden war ich irgendwie aus dem zu weichen Polstersessel auf den Fußboden davor gerutscht. Meine Schultern lehnten am rot-blauen Sitzpolster, und die Klauenfüße im Queen-Anne-Stil dienten mir als bequeme Armlehnen neben meinen Hüften. Im Rücken spürte ich schon ein leicht warnendes Ziehen, das von späteren Schmerzen kündete, doch das war mir im Moment vollkommen egal. Auf meinen Knien, die als improvisierter Schreibtisch fungierten, lag ein roter, in Leder gebundener Foliant. Der Foliant selbst stammte aus viktorianischer Zeit, mit marmoriertem Vorsatzpapier und aufwändigen, verschnörkelten und in Gold gefassten Prägemustern, wie sie im 19. Jahrhundert beliebt waren. Auf die brüchigen gelben Seiten waren jedoch ältere Aufzeichnungen geklebt worden, die der viktorianische Urheber mit dem Titel ›Ausgewählte Erinnerungen einer Dame des Hauses Selwick‹ versehen hatte. Es gab noch einen wesentlich längeren Untertitel, doch da dieser wohl höchstens für übereifrige Hobbyarchivare von Interesse sein dürfte, verzichte ich hier auf dessen Transkription.

Der Urheber hatte den Folianten Ende des 19. Jahrhunderts zusammengestellt und sich dabei größte Mühe gegeben, etwaige Anzüglichkeiten auszulöschen, ganze Absätze hatte er mit entrüsteten Federstrichen unkenntlich zu machen versucht. Zu meinem großen Glück erwies sich Henriettas Tinte jedoch als hartnäckiger. So erinnerte der Zustand des Textes beim Lesen ein wenig an mittelalterliche Palimpseste – jene eng beschriebenen Dokumente, in denen die Autoren buchstäblichen zwischen den Zeilen schrieben, um wertvolles Pergament zu sparen. Doch bei genauem Hinsehen, verbunden mit gelegentlichen Verwünschungen und Hin- und Herwenden der Seiten konnte ich zumeist den Originaltext unter der verblassten braunen Tinte des Zensors entziffern.

Die Anmerkungen waren auf ihre ganz eigene Weise urkomisch. Ein auf das späte 19. Jahrhundert spezialisierter Kulturhistoriker hätte damit gewiss Stoff für mindestens einen Aufsatz, wenn nicht sogar zwei. Der anonyme Archivar – der sich schüchtern als weiblicher Spross des Hauses zu erkennen gab, es jedoch dabei beließ – hatte offensichtlich nicht viel mit den Abenteuern der unkonventionellen Vorfahrin anfangen können und sich krampfhaft bemüht, ganz harmlose Erklärungen für Henriettas skandalöse Erlebnisse zu finden. Überstürzte Eheschließung? So ganz überstürzt konnte sie nun auch wieder nicht gewesen sein, mutmaßte die Kommentatorin, immerhin wurde sie vom Londoner Bischof abgehalten. Belauschen eines potenziellen Spions? Höchstwahrscheinlich reiner Zufall, denn vorsätzlich hätte sie sich auf solcherlei Aktivitäten keinesfalls eingelassen, die sich für eine anständige junge Dame gewiss nicht ziemten. Sich als Dienstmagd verkleidet in fremde Häuser schleichen? Vollkommen ausgeschlossen. Lady Henrietta wollte die Nachwelt vermutlich nur zum Narren halten.

Ich versuchte mich über diese Anmerkungen so gut es ging zu amüsieren.

Nach wie vor hatte ich allerdings keine Ahnung, was sich letzte Nacht eigentlich abgespielt hatte. Nichts. Null. Niente. Damit meine ich allerdings nicht jene vorübergehenden Erinnerungslücken, die als Folge von übermäßigem Alkoholkonsum auftreten können (nach dem Fiasko vom Donnerstagabend hatte ich mir lediglich zwei Gläser Wein zugestanden), sondern meine mangelnde Fähigkeit, eine Erklärung für das zu finden, was sich in der Klosterruine zugetragen hatte. Natürlich wusste ich genau, wie ich es am liebsten deuten würde, doch leider gab es dafür keinerlei verwertbare Belege, zumindest nicht solcher Art, die einen Außenstehenden überzeugen könnten. Und damit meine ich bestimmt nicht Pammy.

Ich hatte mich nicht dazu hinreißen lassen, Sally zu fragen, ob sich ihr sarkastischer Kommentar auf Colins Verhalten mir gegenüber oder mein Verhalten gegenüber Colin bezog. Von dort aus wäre es nur ein winziger Schritt gewesen zu einer Frage wie: ›Glaubst du, er mag mich? So richtig, meine ich?‹ Stattdessen hatte ich das Gespräch mit der Subtilität einer Abrissbirne wieder auf das Thema verfallener Klöster gelenkt.

Nachdem mir Sally das Kloster gezeigt hatte, kehrte ich zur Party zurück und richtete sämtliche Antennen auf Colin aus – es war jene Art von übertriebener Aufmerksamkeit, die ebenso eindeutig auf einen schweren Fall von Verliebtheit hindeutete wie die unmotivierte, beiläufige Erwähnung des betreffenden Namens in diversen Gesprächen oder heimliche Google-Recherchen über die Vergangenheit des Angehimmelten. Zu meinem Leidwesen nagelte mich allerdings der Pfarrer fest, der sich bemüßigt fühlte, mir einige der weniger bekannten Operetten von Gilbert und Sullivan vorzusingen, ohne die mein Leben gewiss um einiges ärmer wäre (so versicherte er mir zumindest). Colin tauchte ungefähr nach der Hälfte von The Gondoliers wieder auf und schloss sich unverzüglich einer Gruppe am anderen Ende des Raumes an. Ich hatte keine Ahnung, ob er mir oder dem Heldentenor des Pfarrers aus dem Weg gehen wollte. Unter der Überschrift ›Die Interpretation von Blicken‹ konnte ich sowieso inzwischen ein ganzes Tagebuch füllen. Alte Blicke, neue Blicke, verlorene Blicke … Jedoch alles halb spekulativ, nichts mit wirklicher Aussagekraft. Reines Wunschdenken.

Die Fahrt zurück nach Selwick Hall verlief … sagen wir höflich. Anders konnte man es nicht beschreiben. Colin erkundigte sich artig, ob es mir gefallen habe, was ich bejahte, woraufhin er seiner Freude darüber Ausdruck verlieh. Sollte irgendein Unterton in dieser alltäglichen Konversation gelegen haben … so ist er mir zweifellos entgangen. In der Eingangshalle, als Colin seinen Schlüssel hervorholte und ich mit meinem Mantel kämpfte, klingelte plötzlich sein Telefon, woraufhin er mir abwesend eine gute Nacht wünschte und mich allein das Bett der Tugend aufsuchen ließ. Dies warf in mir die Frage auf, ob Pammy vielleicht doch Recht gehabt hatte, was jenes Bustier anging.

Hatte ich mir das alles nur eingebildet? Ich legte mich ins Bett, konnte jedoch nicht einschlafen, denn meine Gedanken drehten sich unaufhörlich im Kreis: Hatte er? Oder hatte er nicht? Ich zog in Erwägung, mich in die Küche hinunterzuwagen und mir in der Hoffnung auf eine rein zufällige Begegnung einen mitternächtlichen Kakao zu gönnen. Aber das wäre nun wirklich der absolute Tiefpunkt. Außerdem fürchtete ich, mich auf dem Weg zur Küche zu verirren. Welch nicht zu übertreffende Peinlichkeit, in einem fremden dunklen Haus herumzuirren und darauf zu hoffen, kompromittiert zu werden!

Kompromittiert – ich hatte wirklich schon viel zu viel Zeit im frühen 19. Jahrhundert zugebracht. Die Vorstellung von Colin in Kniehosen machte die Sache auch nicht besser.

Da an Schlaf überhaupt nicht zu denken war, legte ich mir Serenas Wolltuch um die Schultern und lief barfuß durch den Korridor zur Bibliothek. Als ich eine Stunde mit Henrietta zugebracht hatte, verblasste der Vorfall in der Ruine zu einer vagen Erinnerung. Nach zwei Stunden konnte ich mich kaum noch an meinen eigenen Namen erinnern, geschweige denn an seinen.

Oh, das würde ein hübsch pikantes Kapitel ergeben! Frankreichs gefährlichster Gegenspion – eine Frau! Die Gilde der feministischen Historikerinnen würde vermutlich aus dem Häuschen sein. Vor meinem geistigen Auge sah ich schon Expertenrunden auf Konferenzen, in Strömen fließende Fördergelder, Vorträge und Artikel in Past & Present, dem Pendant der englischen Historiker zur New York Times. Die Bilder ratterten wie in einem Spielautomaten, nachdem man den Jackpot geknackt hat.

Aber weshalb eigentlich nur ein Kapitel? Dieser Stoff hatte das Potenzial für ein zweites Buch. Ich spielte mit möglichen Titeln. Weibliche Spione in den Napoleonischen Kriegen. Fallstudien subversiver Tätigkeit. Diese Idee verwarf ich auf der Stelle, da sie zu sehr nach einem lauwarmen Aufguss meiner Dissertation klang, versehen mit einem öffentlichkeitswirksamen feministischen Touch. Ich könnte allerdings auch einen mikrohistorischen Ansatz wählen und die Marquise als Fallbeispiel anführen. Die Marquise de Montval: Entwicklung einer Revolutionärin. Das war eine ausgezeichnete Idee. Wie konnte es dazu kommen, dass sich eine wohlerzogene junge Engländerin in eine glühende Anhängerin revolutionärer Ideen und eine Auftragsmörderin Bonapartes verwandelte? Oder noch besser wäre eine Vergleichsstudie der Rosaroten Nelke und der Schwarzen Tulpe, in der die beiden hinsichtlich Herkunft, Loyalität und Methoden einander gegenüberstellt werden.

Es gab dabei nur einen winzigen Haken.

»Eloise!« Die Stimme klang nachdrücklich, und allmählich erinnerte ich mich daran, dass dies mein Name war und die gesellschaftlichen Konventionen es geboten, darauf zu reagieren.

»Die Schwarze Tulpe ist entwischt!«, entfuhr es mir. Ich blickte von dem Stapel Unterlagen in meinem Schoß auf und strich mir die Haare aus den Augen. »Nicht zu fassen, dass sie entkommen konnte!«

»Eloise!« Colins Stimme hatte einen Beiklang, der mich jäh aus meinen Gedanken riss. Er bemühte sich nicht einmal zu mir in die Bibliothek, sondern streckte seinen wie abgetrennt wirkenden Kopf einfach zur Tür herein und sah somit aus wie ein französischer Adliger, nachdem er Bekanntschaft mit der Guillotine geschlossen hatte – ohne Perücke oder kunstvoll gebundenes Halstuch.

»Ja?« Ich setzte mich auf, wobei mir unangenehm bewusst wurde, dass ich nichts weiter trug als ein uraltes Achselhemd und eine verwaschene Schlafanzughose mit neben dem Eiffelturm herumtollenden französischen Pudeln. Ja, ich war am Freitag beim Packen sehr in Eile gewesen. Ich versuchte meine Beine so gut es ging zu verbergen, aber Colin schenkte ohnehin weder meinem fadenscheinigen Hemd noch Fifi, dem verspielten Pudel, nennenswerte Beachtung.

»Weißt du«, sagte er kurz angebunden. »Es gibt da ein Problem. Kannst du dich fertig machen und in einer Viertelstunde aufbrechen?«

»In einer Viertelstunde«, wiederholte ich verständnislos. Aufbrechen. Viertelstunde. Aufbrechen?

Die Informationsverarbeitung versagte.

»Um 7.32 Uhr fährt ein Zug«, fuhr Colin im selben gehetzten Tonfall fort. Ich hatte den Eindruck, dass er mit den Gedanken schon ganz woanders war und vor mir lediglich ein Roboter stand, der darauf programmiert war, mich zu informieren. Es fehlte nur noch die Standardfloskel Vielen-Dank-für-Ihren-Anruf-in-Selwick-Hall-auf-Wiederhören. »Es tut mir wirklich furchtbar leid, aber es geht nicht anders.«

»Selbstverständlich«, stammelte ich und erhob mich schwerfällig. »Ich muss mich nur noch …«

»Danke.«

»… fertig machen«, beendete ich meinen Satz in Richtung Tür, doch Colin war bereits wieder verschwunden. Eine Viertelstunde. Eine Viertelstunde – hatte er das allen Ernstes gesagt?

Ich nahm die Papierstapel und Folianten, die ich durchgesehen hatte, und legte sie mit einer aus völliger Verwirrung resultierenden Gewissenhaftigkeit an ihren jeweiligen Platz zurück. Ich warf einen Blick auf die Pendeluhr am anderen Ende des Raumes. Vier Minuten waren bereits vergangen. Ich griff meine Notizbücher und klemmte sie unter den Arm. Meine Aufzeichnungen konnte ich ebenso gut im Zug durchlesen.

Der Zug. Ich hätte gern alles noch einmal überdacht, aber ich hatte ja nicht einmal Zeit zu überlegen, weshalb ich aus dem Haus geworfen wurde wie ein gefallenes viktorianisches Hausmädchen. Pack dich, du lasterhaftes Luder, und beschmutze nie wieder die Schwelle des Gutshauses! Nur mit dem Unterschied, dass ich unglücklicherweise gar keine Gelegenheit zu lasterhaftem Verhalten bekommen hatte. Also weshalb um alles in der Welt warf er mich hinaus?

Du lieber Gott. Mit der Hand auf dem Türknauf hielt ich kurz inne. Bedauerte er sein Verhalten von gestern Abend und versuchte die Indizien (also mich) jetzt schnellstmöglich zu beseitigen, ehe ich mich ihm erneut an den Hals warf? ›Ich wollte doch gar nichts von ihr‹, hörte ich ihn bereits in der Kneipe zu einem Kumpel sagen. ›Es war nur … Sie war einfach plötzlich da. Frauen, du weißt schon.‹ Sein Freund würde daraufhin wissend nicken und antworten: ›Ich weiß auch nicht, wie sie immer auf solche Ideen kommen.‹ Und dann würden beide einen tiefen Schluck aus ihrem Bierglas nehmen und den Kopf über derart verzweifelte Frauen schütteln. Zu guter Letzt würden sie wahrscheinlich auch noch lautstark aufstoßen.

Allein der Gedanke ließ mich erschauern.

Fünf Minuten waren um. Ich verschob diese Gedanken auf später; flitzte in das Zimmer, das er mir überlassen hatte, warf meine Klamotten in die Reisetasche und zog mir hastig die Tweedhose von gestern und einen frischen, beigefarbenen Pullover über. Fluchend zog ich mir den Pullover wieder aus, wobei mir die Brille vorübergehend abhanden kam, schnallte den BH um, zerrte den Pullover erneut über den Kopf und machte mich dann auf die Suche nach meiner Brille, die in der Hektik unter das Bett geschlittert war, wie es manche Gegenstände so an sich haben. Hatte ich eigentlich mein Deo benutzt? Ich wusste es nicht mehr. Also schob ich meinen Pullover wieder hoch und verteilte die weiße Flüssigkeit großzügig überall dort, wo sie nicht hingehörte, hauptsächlich auf meinem ausschließlich chemisch zu reinigenden Kaschmirpullover.

Zwölf Minuten waren vergangen. Keine Zeit mehr, die Kontaktlinsen anzulegen. An einem Zipfel meines arg mitgenommenen Pullovers wischte ich die Brille sauber und kontrollierte, ob die Deckel meines Kontaktlinsenbehälters fest verschlossen waren. Darauf warf ich ihn zusammen mit dem Brillenetui und der Flasche mit Reinigungslösung in die Tasche. Schließlich riss ich noch ein Blatt aus meinem Notizbuch, fischte einen Stift aus der Tasche und kritzelte eine kurze Nachricht darauf. ›Liebe Serena, vielen Dank für die geliehenen Sachen! Ich hoffe, du hast nichts dagegen. Revanchiere mich gern bei Gelegenheit. Gruß, Eloise.‹

Mehr Zeit blieb nicht. Ich ließ meinen Blick noch einmal über Frisierkommode, Nachttisch und Bett schweifen, nahm meine beinahe liegen gebliebene Uhr vom Tisch, zog meinen Mantel über, warf mir die Tasche über die Schulter und stürzte die Treppe hinunter.

Colin saß bereits bei laufendem Motor im Wagen und trommelte nervös mit den Fingern aufs Lenkrad.

»Das ging aber schnell«, sagte er anerkennend. Der Wagen setzte sich in Bewegung, noch ehe ich die Beifahrertür richtig geschlossen hatte.

»Na ja«, keuchte ich, warf meine Reisetasche auf den Rücksitz und schnallte mich hastig an. »Ich hatte ja nicht viel dabei.«

»Stimmt«, erwiderte Colin und beugte sich verkrampft über das Lenkrad, wie es Männer zu tun pflegen, wenn sie Formel Eins spielen – das Auto-Pendant zur Luftgitarre. Anscheinend hatte er das Gefühl, dass diese Antwort nicht ganz passend war, und fügte daher hinzu: »Gut.«

All das Kribbeln vom Vorabend war verflogen wie Kohlensäure aus einem abgestandenen Glas Champagner.

Ich lehnte mich zurück. Zu spät fiel mir ein, dass ich mir nicht einmal die Haare gekämmt hatte, doch das war mir inzwischen auch schon egal. Vor dem Wagenfenster rauschte die in Frühnebel eingehüllte Landschaft vorbei. In besserer Stimmung hätte ich mich möglicherweise zu Schwelgereien über das wunderbare Licht an diesem Morgen hinreißen lassen. So aber sah in meinen Augen alles nur trist und verwaschen aus, so als hätte die müde Landschaft nicht genügend Energie gehabt, sich in ihre üblichen Farben zu kleiden und daher auf ein mattes Grau zurückgegriffen.

Ich schaute zu Colin hinüber, doch der war sehr weit weg – im Zauberwald, wie man so schön sagt. Nach den Sorgenfalten zwischen seinen Augen zu urteilen, hatte er es gerade mit Kobolden zu tun, die ihm ebenso abweisend begegneten wie die Bäume des Waldes. Im grauen Morgenlicht wirkte er wie eine alte, braunstichige Fotografie seiner selbst. Die gesunde Bräune in seinem Gesicht war einem bleichen Graubraun gewichen, das der Farbe von altem Pergament ähnelte, und seine Haut wirkte an den Wangenknochen unnatürlich straff. Die Tränensäcke unter seinen Augen erinnerten mich an alte Aufnahmen des Herzogs von Windsor, der permanent so aussah, als müsse er sich von einem schweren Kater erholen.

In meiner übersteigerten Aufmerksamkeit hatte ich jedoch genau beobachtet, dass Colin gestern kaum etwas getrunken hatte. Somit konnte es sich also keinesfalls um einen Kater handeln.

Während ich ihn beobachtete, rieb er sich mit zwei Fingern die Schläfe, als wolle er Kopfschmerzen lindern. Diese schlichte Geste traf mich wie ein Schlag in die Magengrube – nein, diesmal war es kein anderer Teil meines Körpers. Colin hatte augenscheinlich ganz andere Dinge im Kopf als gescheiterte Affären und unerwünschte Hausgäste.

Ich musste an den Anruf denken, der ihn erreicht hatte, als wir gerade von der Party zurückkamen, und fragte mich, ob es möglicherweise eine schlimme Nachricht gewesen war. Diese Form der Fantasie hatte ich von meiner Mutter geerbt, die sich stets und ständig die schrecklichsten Horrorszenarien ausmalte. Möglicherweise hatte jemand aus seinem Freundeskreis einen schweren Autounfall gehabt: plötzlich auftauchende Scheinwerfer, ein herumgerissenes Lenkrad, jemand verliert auf nächtlicher Straße die Kontrolle über sein Fahrzeug. Oder seine Tante hatte einen Herzanfall erlitten. Mrs. Selwick-Alderly wirkte zwar noch recht rüstig, doch man konnte schließlich nie wissen, was infolge des lebenslangen Genusses von Roastbeef und süßen Desserts in den Arterien lauerte. Heutzutage waren es zwar eher Eier aus Freilandhaltung und Döner, doch Mrs. Selwick-Alderly war in einer Zeit aufgewachsen, als das Fleisch auf dem Teller förmlich noch muhte und als Beilage gehaltvolles Buttergemüse serviert wurde. Oder es betraf Colins Schwester Serena. Am Donnerstagabend hatte sie an einer leichten Lebensmittelvergiftung gelitten. Aber vielleicht war es ja gar keine Lebensmittelvergiftung, sondern eine schwere Erkrankung? Cholera beispielsweise. Konnte man sich in England überhaupt mit Cholera infizieren? Aber selbst wenn diese Möglichkeit ausschied, gab es immer noch unzählige andere scheußliche Krankheiten, die man sich zuziehen konnte. Gar nicht zu reden von den Gefahren, die mit dem Überqueren der Straße, dem Einschalten eines Haartrockners und dem Konsumieren von heißen Getränken verbunden waren.

Vor meinem geistigen Auge erschien Serena, angeschlossen an ein Gewirr aus Drähten und Schläuchen. Auf ihrem Gesicht lag eine Sauerstoffmaske, und ihre Hand lag schlaff auf der verschlissenen Bettdecke. Ich fühlte mich wie ein Wurm, wie ein egoistischer noch dazu.

»Ist alles in Ordnung?«, erkundigte ich mich.

»Hmm? Was?« Colin hatte sichtlich Mühe, aus den Tiefen seiner Fantasiewelt ins Hier und Jetzt zurückzukehren. »Ja.«

Mein Lebtag hatte ich noch nie ein derart wenig überzeugendes Ja gehört.

Ehe ich mich entscheiden konnte, ob ich nachhaken sollte, setzte Colin erneut zum Sprechen an. »Es tut mir leid, dass ich so unhöflich sein muss.«

»Kein Problem«, log ich. »Ich fahre ganz gern mit dem Zug.«

Ich wartete ab. Geduldig. Am liebsten hätte ich ihn am Arm gepackt und gefleht: ›WARUM?‹ Jetzt, so dachte ich, wäre doch eigentlich ein hervorragender Zeitpunkt für eine Erklärung, aus welchem Grund er mich zu einer derart unchristlichen Zeit zu einem unbekannten Bahnhof fuhr. Tugendhaftigkeit musste doch irgendwie belohnt werden!

Colin warf mir einen verstohlenen Blick zu. Ich setzte eine Miene auf, die freundlich und aufmunternd zugleich wirken sollte; einladend, jedoch keinesfalls drängend. Am Ende kam nichts weiter als eine schiefe Grimasse dabei heraus.

Colin runzelte erneut die Stirn.

Das war nicht gerade die Reaktion, die ich bezweckt hatte.

»Ich werde die Zugfahrkarte natürlich bezahlen«, sagte er unvermittelt.

Mist. So viel also zum Thema Erklärung. »Das ist wirklich nicht nötig.«

»Aber es ist das Mindeste, was ich tun kann.«

»Ich kann die Zugfahrt sehr gut selbst bezahlen.«

»Darum geht es doch gar nicht«, entgegnete Colin erschöpft.

»Spende es einfach für wohltätige Zwecke«, schlug ich vor, woraufhin mich sogleich Schuldgefühle ob dieser schnippischen Bemerkung plagten. Deshalb fügte ich hinzu: »Es muss doch irgendwo einen Hilfsfonds für notleidende Phantommönche geben.«

Colin zog eine Augenbraue hoch und schien sich momentan nicht einmal mehr für Sarkasmus erwärmen zu können. Abrupt schlug er das Lenkrad ein und brachte den Wagen unmittelbar hinter einer Kurve vor dem Bahnhof von Hove zum Stehen.

Colin ließ den Motor laufen, drehte sich um und wollte meine Tasche vom Rücksitz nehmen. Er musste ein wenig daran rütteln, weil sie sich unglücklicherweise zwischen den Sitzen verklemmt hatte. Natürlich war sie mit der Unterseite zuoberst aufgekommen. Als ich mir vorstellte, was dabei möglicherweise alles herausgefallen sein mochte (beim nächsten Mal werde ich mir eine Tasche mit Reißverschluss kaufen), lehnte ich mich hinüber und wollte mit zufassen. Im selben Moment richtete sich Colin mit der Tasche in der Hand wieder auf. Wer jetzt eine dieser typischen Szenen erwartet, in der die Heldin mit ihrem Angebeteten zusammenprallt und sich daraufhin ganz überwältigt an ihn lehnt – seine Lippen nur einen Hauch von den ihren entfernt – liegt leider falsch. Stattdessen rammte ich Colin meinen Ellenbogen schmerzhaft in den Brustkorb. Mit einem Schmerzensschrei, als hätte er einen Fußball direkt in die Magengrube bekommen, ließ er umgehend meine Tasche fallen. Ich zuckte zurück, hielt mir den Ellenbogen und jaulte ebenfalls auf. Solche Schläge gegen den Musikantenknochen taten höllisch weh. Aber höchstwahrscheinlich nicht so sehr wie ein direkter Stoß gegen den Solarplexus mit einem nur unwesentlich stumpferen Gegenstand als Miss Gwens Sonnenschirm.

Na großartig. Wenn er bisher noch nicht froh darüber war, mich endlich loszuwerden, dann hatte er seine Meinung spätestens jetzt gewiss geändert.

»Entschuldigung«, stammelte ich, nahm meine Tasche von seinem Schoß und stopfte wahllos meine Kleidungsstücke und Toilettenartikel wieder hinein. »Es tut mir wirklich sehr, sehr leid.«

Colin streckte seine Hand aus und hob einen BH vom Boden auf.

»Ist das deiner?«, fragte er grinsend.

»Danke.« Mit feuerrotem Gesicht nahm ich ihm das Stück aus der Hand und verstaute es ebenfalls in der Tasche. »Ich gehe jetzt lieber. Ehe ich dich noch mehr verletze.«

»Jederzeit«, erwiderte Colin, während ich ungeschickt meine Tasche bugsierend aus dem Wagen stieg. Ich hatte keine Ahnung, ob er meinte, dass ich jetzt jederzeit gehen oder weiter handgreiflich werden sollte. Ersteres erschien mir zumindest erheblich plausibler.

»Es hat mir gut gefallen«, sagte ich zaghaft und wippte an der offenen Wagentür von einem Fuß auf den anderen, während ich mir die Reisetasche über die Schulter warf. »Danke für das Quartier. Das war wirklich, äh, sehr nett von dir.«

Als ich gerade die Tür zuschlagen wollte, beugte sich Colin quer über den leeren Beifahrersitz und legte seine Hand auf den inneren Türgriff. »Es tut mir außerordentlich leid.«

Ich strich mir eine Haarsträhne aus den Augen, wobei mir die Tasche von der Schulter glitt und schmerzhaft in meiner Armbeuge hängen blieb. »Und mir erst«, antwortete ich und blickte reumütig auf seinen gewiss heftig schmerzenden Brustkorb.

»Wir sollten bei Gelegenheit mal etwas zusammen trinken gehen.«

»Das wäre schön«, erwiderte ich und versuchte dabei, meine Tasche wieder hochzuhieven. Dabei hoffte ich inständig, dass nicht wieder irgendetwas Peinliches herausrutschte. Dass er zum Abschied noch einmal meinen unsäglichen Pudel-Schlafanzug zu Gesicht bekam, hätte mir gerade noch gefehlt.

Er nickte. »Ich weiß noch nicht genau, wie lange ich weg sein werde, aber … ich rufe dich an, wenn ich wieder in London bin.«

»Super!«, rief ich aus, doch meine Begeisterung erhielt sogleich wieder einen Dämpfer, da Colin unmittelbar darauf die Tür zuzog. Der Wagen rollte von dannen, und ich blieb allein zurück. In Gedanken wiederholte ich immerzu seine Worte ›etwas trinken … ich rufe dich an …‹, um sicherzugehen, dass er sie tatsächlich gesagt hatte. Irgendwann rutschte mir die Tasche wieder herunter und landete unsanft auf meinem Fuß, was mich jäh aus meinen Tagträumen riss.

Mit den Knöpfen meines Mantels kämpfend taumelte ich in den Bahnhof und schob dabei meine Tasche wieder über die Schulter, die natürlich prompt wieder herunterrutschte. Inzwischen war mir das auch schon egal. Etwas trinken. Ich hatte ihn quasi überfallen, und er war dennoch bereit, mit mir etwas trinken zu gehen. Wer hatte behauptet, dass es wahre Helden heute nicht mehr gab? Ich schob das Geld über den Tresen des Fahrkartenschalters und wünschte dem perplex dreinschauenden Bahnangestellten einen außergewöhnlich schönen Tag. Dann schlurfte ich zum Bahnsteig und versuchte unterwegs das Wechselgeld in meine Geldbörse zu stecken und die Börse wieder in die Tiefen meiner Tasche zu stopfen, ohne dabei meine Fahrkarte fallen zu lassen oder wie eine verwirrte Anna Karenina auf die Gleise zu stürzen.

Immerhin hatte ich nicht das geringste Bedürfnis, mich aus Liebeskummer vor den Zug zu werfen. Ganz im Gegenteil kam ich zu dem Schluss, dass er mich nicht im Geringsten einfach loswerden wollte, was seine Einladung zu einem Drink eindeutig bewies. Irgendetwas musste vorgefallen sein, etwas Schwerwiegendes, das keinen Aufschub duldete. Juchheirassa und tralala! Da erst kam mir in den Sinn, dass es ganz und gar ungezogen war, sich über das Pech anderer zu freuen, und unterdrückte die Freudengesänge. In aller Heimlichkeit jubilierte mein Herz allerdings trotzdem ›Tirra Lirra‹ wie Sir Lancelot in The Lady of Shalott von A. Lord Tennyson.

Bilder von romantischen Candlelight-Dinners tauchten vor meinem geistigen Auge auf. Ich stellte mir ein klitzekleines Restaurant vor, weit weg von dem geschäftigen Treiben rund um meine Wohnung in Bayswater. South Kensington wäre stimmig, oder auch die weniger frequentierten Ecken von Notting Hill. In meiner Fantasie saßen wir in einem netten, winzigen Lokal mit Ziegelwänden und so kleinen Tischen, dass nicht mehr als zwei Leute daran Platz hatten, deren Knie sich obendrein dabei unwillkürlich berührten. Die Musik war ebenso gedämpft wie das Licht, und die Bedienung würde nicht alle zwei Sekunden am Tisch stehen und sich nach unserer werten Zufriedenheit erkundigen. Von Sally, Pammy oder irgendeinem albernen Phantommönch war keine Spur. Es gab nur zwei große, bauchige Gläser mit tiefrotem Wein, mich und natürlich Colin.

Und auf jeden Fall würde ich dreimal nachschauen, ob mein verdammtes Handy auch ganz bestimmt ausgeschaltet war.

Aber da ich gerade dabei war – warum eigentlich nicht noch ein paar Geigen dazu? Mein Gesicht verzog sich zu einer Fratze, und ich schaute mich umgehend schuldbewusst um, ob es möglicherweise jemand gesehen hatte. Glücklicherweise war dies jedoch nicht der Fall, was hauptsächlich daran lag, dass außer mir niemand da war. Gott sei Dank. Ich hasse es, wenn meine inneren Monologe sich in meiner Mimik widerspiegeln.

Am Sonntagmorgen um 7.30 Uhr waren auch keine Pendler in Richtung London unterwegs. Ich stand als Einzige auf dem zugigen Bahnsteig. So früh hatte noch nicht einmal der allgegenwärtige Kiosk geöffnet, sofern man das bei einem ohnehin offenen Verkaufsstand so nennen konnte. Ich hätte weiß der Himmel was für einen Becher Kaffee gegeben, sowohl der Wärme als auch des Koffeins wegen. Ich spürte den beißend kalten Wind an meinen Wangen. Er drang unbarmherzig durch die Haut, wo er auf meine blank liegenden Nerven traf.

Ich schob meine verfrorenen Hände in die Jackenärmel und rieb sie an den Unterarmen, aber das hatte ungefähr den gleichen Effekt, als wollte man sich an einem nicht angeschlossenen Heizgerät aufwärmen. Die Kälte setzte mir sowohl von außen als auch von innen zu und war von der Sorte, die einen befällt, wenn man kaum geschlafen und zu wenig gegessen hat. Dagegen halfen eigentlich nur ein paar Stunden ungestörter Tiefschlaf unter einer kuschelig warmen Decke bei ausgeschaltetem Wecker.

Wie durch ein Wunder traf der Zug pünktlich ein. Er zuckelte gemächlich in den Bahnhof, als sei er unbändig stolz auf sich, weil er unterwegs keine Panne gehabt hatte. Solche Züge gibt es in den Staaten gar nicht – Tür an Tür an Tür, jedes Abteil hat seinen eigenen Eingang. Dadurch geht das Ein- und Aussteigen zu Stoßzeiten wahrscheinlich erheblich schneller vonstatten, doch irgendwie rief diese endlose Aneinanderreihung identischer Türen auch ein gewisses Schwindelgefühl hervor. Zudem ist es ein sicheres Anzeichen für Übermüdung, wenn man die Bauweise von Pendlerzügen als Allegorie auf das Leben anzusehen beginnt. Das verschmähte Zugabteil?

Da niemand außer mir hier einsteigen wollte, war es unmöglich herauszufinden, welche Türen am wenigsten frequentiert wurden. So entschied ich mich aufs Geratewohl für irgendein Abteil, öffnete die gelbe Tür und schlängelte mich an den Sitzen vorbei. Auf einem davon ließ ich mich nieder und warf meine Tasche auf den Platz neben mir. Erleichtert machte ich es mir auf dem ramponierten Sitz bequem und lehnte mein müdes Haupt an die Kopfstütze, wobei ich mir darüber nachzudenken verbot, was für Köpfe dort wohl schon geruht haben mochten. Draußen begann die Landschaft langsam vorbeizuziehen wie die Kulisse in einem alten Film – eine Art Schachbrettmuster aus winterlich brach liegenden Feldern, zwischen denen nahe an der Zugstrecke gelegentlich Siedlungen aus schmutzig-braunen Doppelhäusern auftauchten. Ich ließ die öde Gegend einfach an mir vorüberrauschen, gab mich meinen Gedanken hin und rief mir in Erinnerung, was ich vorige Nacht in der Bibliothek gelesen hatte.

Insbesondere jener letzte Brief hatte es in sich. Die Schrift sah verkleckst und verschmiert aus, als hätte Henrietta mit ihrer Feder zu sehr aufgedrückt. Sie kam ohne Umschweife zur Sache: Die Marquise war entwischt.

Meine erste Vermutung war, dass Vaughn sich doch als Verräter erwiesen hatte. Doch wie Henrietta schrieb, war dieser ganz pflichtbewusst seiner Aufgabe nachgekommen, die Marquise an die Behörden zu übergeben. Dort angekommen war es ihr allerdings gelungen, ihrem Bewacher einzureden, es müsse ein gewaltiger Irrtum vorliegen. Schließlich sei sie eine ehrbare Dame aus einer feinen und traditionsreichen englischen Familie. Was sollte sie also mit Auslandsspionage zu tun haben? Sie? Ein Muster reifer Weiblichkeit – eine Spionin? Undenkbar, empörte sie sich mit unschuldigem Augenaufschlag und verführerischem Lächeln. Henrietta ärgerte sich maßlos darüber, wie listig die Marquise zu Werke gegangen war. Ihre Taktik war tatsächlich aufgegangen. Der Wachmann informierte Wickham (der Miles benachrichtigte und dieser wiederum Henrietta), dass die Marquise sich großzügigerweise bereiterklärt habe, eine Entschuldigung anzunehmen. Henrietta hatte den ersten i-Punkt bei dem Wort ›großzügigerweise‹ so heftig gesetzt, dass die Feder das Papier durchstochen hatte. Zuletzt war eine Frau, auf die die Beschreibung der Marquise zutraf, auf einem Schiff nach Irland gesehen worden.

Irland. Dieser Ort erwies sich auf einmal als erstaunlich beliebt. Aller Wahrscheinlichkeit nach war es alles andere als Zufall, dass sowohl die Rosarote Nelke als auch die Schwarze Tulpe zur gleichen Zeit dorthin aufbrachen. Möglicherweise (wenngleich es mir unwahrscheinlich erschien) hatte die Schwarze Tulpe, als sie die Herren im Kriegsministerium bezirzte, Wind davon bekommen, dass die Rosarote Nelke sich in Irland aufhielt. Aber weshalb hatte Wickham Jane überhaupt dorthin entsandt? Warum beließ er sie nicht in Frankreich, wo sie sich an Bonapartes Hof ausgezeichnet etabliert hatte und von dort aus wichtige Informationen sammeln und raffinierte Sabotageakte ausführen konnte? Vielleicht wollte er sie ja vor einer drohenden Enttarnung bewahren; allerdings verdächtigte meiner Kenntnis nach bislang niemand die Cousine Edouard Balcourts etwaiger Verfehlungen, abgesehen vielleicht von gelegentlichen Affären. Aber die Franzosen hatten dagegen wohl kaum etwas einzuwenden.

Darüber hinaus gab es noch andere Gründe, die dagegen sprachen. Genauer gesagt einen Grund. Und der hieß Geoffrey Pinchingdale-Snipe. Wenn es nur darum gegangen wäre, Jane aus Frankreich herauszuholen, weshalb sollte Pinchingdale dann in Irland mit ihr zusammentreffen? Doch genau das hatte Wickham laut Henriettas letztem Brief angeordnet. Pinchingdale hatte die Anweisung erhalten, Jane in Irland aufzusuchen – der genaue Auftrag sollte ihm unterwegs übermittelt werden.

Aber weshalb Irland?

Für britische Historiker ist es normal, dass ihr Interesse nur sehr begrenzt über England hinausgeht. Von Zeit zu Zeit erschallt dann der Ruf nach einer neuen, umfassend ›britischen‹ Geschichtsschreibung, die auch Schottland und Irland mit berücksichtigt, woraufhin hastig ein paar wissenschaftliche Arbeiten verfasst und bestenfalls ein bis zwei Konferenzen abgehalten werden, in denen man die wechselseitigen Beziehungen zwischen den drei Königreichen thematisiert, die Anzahl der Schotten und Iren in den britischen Streitkräften ermittelt oder den Einfluss Irlands auf die britischen Kolonialbestrebungen untersucht. Aber danach wenden sich die meisten von uns ganz unbefangen wieder rein englischen Themen zu. Das Stichwort Inselcharakter verweist dabei auf vielerlei Aspekte.

Ich selbst bediente dieses Klischee ebenfalls ganz klassisch, hatte ich doch nicht den leisesten Schimmer, was sich 1803 in Irland abgespielt hatte. Ich wusste nur, dass Irland 1801 durch den so genannten Unionsakt offiziell mit dem Königreich Großbritannien vereinigt, das Parlament aufgelöst und die staatliche Unabhängigkeit aufgehoben wurde. Diese Geschichtszahl sollte jeder ernstzunehmende englische Historiker kennen, wenn er sich im Tea Room des Geschichtsinstituts nicht bis auf die Knochen blamieren wollte. Schottland war diesen Weg bereits 1707 gegangen. Das half mir zwar hinsichtlich der Situation in Irland im Jahre 1803 auch nicht viel weiter, aber zumindest konnte ich mich damit trösten, dass die ganze Lernerei für die Abschlussprüfungen an der Uni nicht ganz umsonst gewesen war.

Zudem wusste ich (und das erwies sich als durchaus nützliche Information), dass William Wickham irgendwann Chief Secretary, also erster Berater, des Lord Lieutenant, gewesen war. (Der Lord Lieutenant war der oberste Repräsentant der englischen Krone in Irland.) Noch nützlicher wäre es freilich, wenn ich herausbekommen könnte, wann genau Wickham sich in Irland aufgehalten hatte. Falls es 1803 gewesen sein sollte … War das zu viel der Hoffnung?

Vermutlich. Aber es konnte ja nichts schaden, dies bei Gelegenheit zu überprüfen. Allerdings erst nach einem ausgedehnten Nickerchen, gefolgt von einer ausgiebigen Dusche, einem Happen zu essen und einem großen Milchkaffe mit Toffee-Nuss-Geschmack, befand ich nach kurzer Überlegung.

Außerdem musste ich ja noch Jane, Geoff und der Marquise auf die Spur kommen. Wenn nur nicht ausgerechnet Sonntag wäre! Die British Library war geschlossen und das Institute of Historical Research ebenfalls. Irgendwie bezweifelte ich, dass viel dabei herauskommen würde, wenn ich ihre Namen in die Datenbank der British Library eingab, aber einen Versuch war es auf jeden Fall wert. Ob Colin wohl wusste, wo sich das Archiv der Familie Pinchingdale befand – falls es überhaupt eines gab. Aber selbst wenn nicht, war es doch ein ausgezeichneter Vorwand für einen Anruf bei Colin …

Oder wäre es zumindest gewesen, wenn ich denn seine Telefonnummer gehabt hätte.

Dieser ernüchternde Gedanke förderte unversehens einen weiteren, noch weitaus niederschmetternderen zu Tage. Ich schoss so rasant in meinem Sitz auf, dass ich mit der Stirn an der Lehne vor mir stieß.

Dass ich seine Nummer nicht kannte, war das eine. Aber ich hatte ihm auch meine nie gegeben. Keine einzige. Er besaß noch nicht einmal meine E-Mail-Adresse. Somit war sein vertrauliches ›Ich rufe dich an‹ ungefähr ebenso viel wert wie die Währung einer unbedeutenden ehemaligen Sowjetrepublik.

Möglicherweise hatte er einfach nicht daran gedacht.

Möglicherweise? Wer's glaubt, wird selig.

Eigentlich hätte ich sofort merken müssen, dass Wir sollten bei Gelegenheit zusammen etwas trinken gehen eindeutig ein Männercode war und in Wirklichkeit bedeutete: Auf Nimmerwiedersehen. Nicht zu fassen, wie dämlich ich sein konnte. Geradezu beängstigend.

Brr! Ich zügelte meine Fantasie, ehe sie mit mir durchging und mich wie ein auf eine Klippe zurasendes, herrenloses Pferdegespann vollends in die Stimmung der Zurückgewiesenen riss. Nur weil mein letzter Liebhaber ein verlogenes Ekel war, mussten doch nicht gleich alle Männer ausgemachte Schwindler sein, die jedes weibliche Wesen, mit dem sie ausgingen, von vorn bis hinten anlogen. Im Übrigen war Colin eindeutig mit seinen Gedanken ganz woanders gewesen. Wo auch immer.

Doch kurz darauf flüsterte ein böser Geist (der eindeutig mit Colins Kobolden unter einer Decke stecken musste) mir ein, dass ein vorgetäuschtes Unglück sich ausgezeichnet dazu eignete, einen unerwünschten Gast loszuwerden, der zu allem Überfluss noch ernste Anzeichen von Verliebtheit zeigte. Aber seine Betroffenheit wirkte durchaus überzeugend, hielt mein optimistisches Alter Ego dagegen. Die dunklen Ringe unter seinen Augen waren bestimmt keine Schminke gewesen. Und aus welchem Grund sollte er den Vorschlag machen, zusammen etwas trinken zu gehen, wenn er es in Wirklichkeit gar nicht vorhatte?

Letzteres war ein ziemlich schwaches Argument, musste ich mir selbstkritisch eingestehen. Wenn ich jedes Mal zehn Cent bekommen hätte, wenn eine Freundin sich darüber beklagt hatte, dass irgendein Kerl versprochen hatte anzurufen, tja, dann könnte ich wahrscheinlich problemlos einen Forschungsaufenthalt in Irland finanzieren. Allerdings musste ich mir selbstkritisch eingestehen, dass auch ich öfter zu jemandem am Geschichtsinstitut sagte, dass wir bei Gelegenheit mal einen Kaffee zusammen trinken sollten – wohl wissend, dass ich dieses Versprechen ebenso wenig einhalten würde, wie mein Gegenüber mit mir in Verbindung blieb.

Dass ich es versäumt hatte, ihm meine Telefonnummer zu geben, war an sich kein Beinbruch. Wenn er es wirklich ernst meinte mit seinem Angebot, dann gab es eine ganze Hand voll Möglichkeiten, wie er sie in Erfahrung bringen konnte. Nun ja, vielleicht nicht gerade eine Hand voll, aber zumindest zwei fielen mir auf Anhieb ein. Da war zum einen seine Tante Arabella, die mich erst auf die Idee mit dem Wochenende bei ihm gebracht hatte, und zum anderen seine Schwester Serena, die diese Information im Handumdrehen von Pammy in Erfahrung bringen konnte. Und wenn ich auf diese Möglichkeiten kam, dann dürfte das auch ihm keine Schwierigkeiten bereiten.

Falls er es also tatsächlich schaffen sollte, sich meine Nummer zu besorgen, dann konnte ich daraus schließen, dass er es wirklich ernst meinte mit der Einladung zum Drink. Im Märchen mussten die Helden auch oft etliche Prüfungen bestehen: der Prinzessin den Kopf des Drachen bringen, Schwanzfedern von einem Zaubervogel stibitzen oder sich im Nahkampf gegen einen Menschenfresser mit üblem Mundgeruch behaupten. Ich gab mich nicht der Illusion hin, dass ich selbst zur Heldin taugte. Ich hatte ja nicht einmal die Hälfte eines Königreiches als Belohnung anzubieten – es sei denn, eine Kellerwohnung in Bayswater ging als solches durch. Doch je schmaler der Gewinn, desto leichter war auch die Aufgabe. Für einen Drink mit meiner Wenigkeit musste er lediglich dem gefürchteten Telefon die Stirn bieten. Im Vergleich zum Durchqueren einer Dornenhecke war das Herausfinden einer Telefonnummer ja nun wirklich pillepalle.

Ich würde ihm Zeit geben bis … War Mittwoch zu früh? Für den Fall, dass er mit einem echten Problem zu kämpfen hatte, wollte ich nicht übereilt losgehen und ohne triftigen Grund eine Voodoopuppe anschaffen. Also Donnerstag, entschied ich großzügig. Wenn er mich bis Donnerstag nicht angerufen hatte, dann wusste ich, dass Ich rufe dich an nichts weiter war als das Äquivalent für Kein Interesse.

In der Zwischenzeit musste ich mich um meine Spione kümmern.

Auch wenn ich der Rosaroten Nelke und der Schwarzen Tulpe nicht mal eben nach Irland folgen konnte, gab es doch die Chance, sie in der Handschriftensammlung der British Library aufzuspüren. Und falls mir dies nicht gelang … Mrs. Selwick-Alderly hatte mich immerhin aufgefordert, sie auf dem Laufenden zu halten, was die Recherchen für meine Dissertation anging. Es wäre somit eine reine Geste der Höflichkeit, sie telefonisch über meine neuesten Erkenntnisse zu informieren.

Ich lehnte meinen Kopf gegen die Fensterscheibe und überlegte, wer wohl zuerst wieder auftauchen würde. Colin? Oder die Schwarze Tulpe?

Historische Anmerkung

Wieder einmal ist es an der Zeit, vor dem Altar der historischen Genauigkeit Abbitte zu leisten und klarzustellen, was den Tatsachen der Geschichte entspricht und was frei erfunden ist. Die blumigen Spione haben in der Tat ihren Platz in der realen Geschichtsschreibung. Wenngleich der Scharlachrote Pimpernell, der Purpurrote Enzian und die Rosarote Nelke allesamt fiktiv sind, waren auch in Wirklichkeit Spione mit Blumennamen zu beiden Seiten des Ärmelkanals aktiv. La Rose war wohl die bekannteste von ihnen, doch es gab auch einen Agenten mit dem Decknamen Le Mouron (der Pimpernell). Alle wiesen sich mit Hilfe kleiner Kärtchen aus, auf denen eine scharlachrote Blume abgebildet war. Auch die Idee eines weiblichen Blumen-Spions wie der Rosaroten Nelke ist keineswegs aus der Luft gegriffen. Mademoiselle Nymphe Roussel de Preville etwa hielt die Revolutionsregierung unter dem Decknamen La Prime-rose zum Narren. Ebenso wie Jane soll sie von außergewöhnlicher Schönheit und zudem eine Meisterin der Verkleidungskunst gewesen sein, weshalb sie einerseits eine Zierde für jeden Salon war und sich andererseits perfekt als Mann verkleiden konnte. Der zu Beginn des Buches von Miles gesprengte Spionagering, dessen Mitglieder sich als Kaufleute für Halstücher getarnt hatten, besitzt ebenfalls ein historisches Pendant in Gestalt von französischen Agenten, die sich in Londons Straßen als Schneider, Dienstboten, Händler und Hutmacher ausgaben.

Im Londoner Hauptquartier wurden zugunsten der Romanhandlung einige Personen und Orte verändert. Während der Napoleonischen Kriege wurde die Spionage in Wirklichkeit von einer Unterabteilung des Innenministeriums, vom so genannten Alien Office (so etwas wie eine Ausländerbehörde), koordiniert. Um etwaige Verwirrung zu vermeiden und keine Bilder von in London umherspazierenden Außerirdischen heraufzubeschwören, schloss ich mich der literarischen Tradition an, derzufolge derlei wagemutige Spionageakte stets dem Kriegsministerium unterstellt sind. Um die Geister jener im Alien Office tätigen Herren zu besänftigen, lieh ich mir ihr Gebäude und Personal für mein fiktives Kriegsministerium. In der Crown Street Nr. 20, wo Miles seine Anweisungen von William Wickham erhielt, befand sich nämlich seit seiner Gründung im Jahre 1793 das Alien Office.

Und was William Wickham selbst angeht … Mit Spionagechefs habe ich wenig Glück, da sie für meine Zwecke meist viel zu früh aus dem Amt scheiden. So verließ Wickham 1802 das Alien Office und begab sich nach Irland in seiner neuen Eigenschaft als Chief Secretary, das heißt als erster Berater des Lord Lieutenant, des obersten Repräsentanten der englischen Krone in Irland. Nun war Wickham für den englischen Geheimdienst allerdings das, was Fouché bei den Franzosen war. Vom Alien Office aus baute er ein über ganz Europa verbreitetes Spionagenetzwerk auf, das er selbst euphemistisch als ›Präventivpolizei‹ bezeichnete und das Englands Feinde in Angst und Schrecken versetzte. Wickhams neues Amt änderte daran wenig; er hielt weiterhin die Fäden der englischen Spionageaktivitäten in den Händen – zunächst von seinem so genannten Irish Office aus und später im Finanzministerium. Ungeachtet seines Amtes in Irland befand sich Wickham im Frühsommer 1803 vor Ort in London und wäre somit durchaus in der Lage gewesen, Miles seine Marschbefehle persönlich zu erteilen.

Mein letztes Eingeständnis richtet sich an diejenigen, die sich eifrig mit der Epoche des Regency beschäftigen und zweifelsohne einiges bemerkt haben werden, was ich aus geringfügig späterer Zeit eingebracht habe. Das ›Eheanbahnungsinstitut‹ Almack's, wo sich Miles hinter diversen Wandvorsprüngen vor Müttern mit kupplerischen Absichten verbarg, gab es seit 1765. Lauwarme Limonade, Kniebundhosen für die Herren (dem Herzog von Wellington wurde einmal der Zutritt verweigert, weil er den unverzeihlichen Lapsus beging, in langen Hosen zu erscheinen) und das unausweichliche Schließen der Türen um 23 Uhr (wer nach dieser magischen Stunde noch Einlass begehrte, wurde strikt abgewiesen) wären Henrietta und Miles durchweg vertraut gewesen. Verwundert geblinzelt hätten sie hingegen bei der Erwähnung der Quadrille, die erst 1808 in England Einzug hielt, auf der anderen Seite des Ärmelkanals allerdings bereits recht populär war. Außerdem war Sarah – Lady Jersey – 1803 erst siebzehn Jahre alt, heiratete den künftigen Earl of Jersey erst ein Jahr später und trug zudem erst ab 1805 den Titel Lady Jersey (nicht zu verwechseln mit ihrer Schwiegermutter, die ebenfalls Lady Jersey hieß und sich vorrangig durch ihre Seitensprünge mit Prinny einen Namen machte). Trotz alledem gehören sowohl die Quadrille als auch Lady Jersey so untrennbar in diese Zeit, dass der Ballsaal ohne sie einfach nicht komplett wäre.

Hinsichtlich der vielen Details und Feinheiten zum Thema Spionage während der Napoleonischen Kriege stehe ich wie immer tief in der Schuld von Elizabeth Sparrow für ihr minutiös recherchiertes Werk Secret Service: British Agents in France, 1791–1815. Für so ziemlich alle anderen Informationen geht mein herzlichster Dank an Dee Hendrickson und ihr fantastisches Regency Reference Book (nach dem Motto: Was Sie schon immer über das Regency wissen wollten, aber nie zu fragen wagten) sowie an die stets kenntnisreichen Damen von The Beau Monde und Writing Regency, deren wahrhaft enzyklopädisches Wissen über das frühe 19. Jahrhundert Henrietta – und ihre Verfasserin – vor einer Vielzahl höchst peinlicher Entgleisungen bewahrt hat.

Danksagung

Ich hatte angenommen, dass ich nach einem Jahr womöglich zu jenen blasierten Jungautoren gehören würde, denen die Seite mit den Danksagungen beim zweiten Buch kaum noch einen Federstrich wert ist. Stattdessen gibt es diesmal jedoch noch erheblich mehr Menschen, denen ich sehr zu Dank verpflichtet bin.

An erster Stelle danke ich den außerordentlich fähigen Mitarbeitern des Dutton-Verlages, die sich mit einer Begeisterung auf den Stoff rund um die Rosarote Nelke eingelassen haben, die Napoleon gewiss das Fürchten lehren würde; meinem immer wieder Wunder bewirkenden Agenten, dessen Einfallsreichtum und Geduld nur noch von seiner Gabe zur scheinbar mühelosen Problembeseitigung übertroffen werden; und den grandiosen Damen von Romance Writers of America (ein besonderer Gruß geht an die Lokalgruppe Neuengland), die mich so freundlich in ihre Reihen aufgenommen haben.

Ganz herzlich danke ich auch meinen Eltern, die inzwischen die wahrscheinlich größte Sammlung rosaroter Bücher in der westlichen Welt besitzen und mich nach wie vor freundlich bei sich aufnehmen und durchfüttern, obwohl ich ja eigentlich eine eigene Wohnung habe; meinem Bruder Spencer, ohne dessen stets zur rechten Zeit eintreffende Carepakete mit Trüffeln und Käse Henrietta und Miles wahrscheinlich noch auf der Westminster Bridge festsitzen würden; und meiner kleinen Schwester Brooke, die die Widmung dieses Buches mehr als verdient hat – obwohl sie mir immerzu meine Julia-Quinn-Romane stibitzt.

Ein besonderer Dank geht auch an die ›üblichen Verdächtigen‹, alias Nancy, Abby und Claudia – die tragenden Säulen meines Daseins; an Liz, die mit mir so lange an der Handlung feilte, bis unser Kaffee kalt war; an Jenny, die immer ein offenes Ohr für die Krise des Tages hatte (und an Jennys Mutter, die beim Kauf meines Erstlingswerkes über die Rosarote Nelke zahlenmäßig selbst meinen Eltern Konkurrenz macht); an Lila, deren Partys die besten diesseits des Atlantiks sind; an Kimberly, die noch immer nicht gelernt hat, dass die Frage ›Wie läuft es mit dem neuen Buch?‹ eine ausgesprochen gefährliche sein kann; an Chris und Aaron, die beide Manns genug waren, ein Buch mit rosarotem Einband zu lesen – noch dazu in aller Öffentlichkeit; an Weatherly und Elina, bei denen selbst die Rechtslehre des Mittelalters Spaß macht; und an die Cravath-Sommerpraktikanten 2005, die reichlich Schwung in die Juristerei brachten (ihr wisst schon, wer gemeint ist – und wenn nicht, dann habt ihr bei der Party im Central Park Zoo eindeutig zu viel getrunken).

Und zu guter Letzt bedanke ich mich bei den Koffein-Zauberern von Starbucks am Broadway Market, die mir freundlicherweise gestatteten, den kleinen Tisch in der Ecke ganze Tage lang zu okkupieren und mich dabei obendrein noch mit Milchkaffe mit Lebkuchengeschmack versorgten.

Einen ganz herzlichen Dank an alle!

Table of Contents

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel
- 37. Kapitel
- 38. Kapitel
- Historische Anmerkung
- Danksagung