Author: Maria G. Noel; Runa Winacht
Date: 2015-08-28T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Liebesgeschichten; Jugendbücher; Science-Fiction & Fantasy; Historisch; Belletristik; y; Liebesromane; Fantasy
Description: Kurzbeschreibung Weiß wie Schnee, schwarz wie Ebenholz, rot wie ... Nein, diese Geschichte ist kein Märchen! Was würdest du tun, wenn du keinen Ausweg mehr wüsstest? Würdest du einem unheimlichen Fremden vertrauen – und mit ihm gehen? Adela tut genau das, denn sie ist in einer verzweifelten Lage: Ganz urplötzlich wird sie als Vampir gejagt. Blindlings flieht sie – dem undurchsichtigen Tiro direkt in die Arme. Der nimmt sie mit – ausgerechnet auf Schloss Krumau. Von dem gemunkelt wird, dass dort die Vampirprinzessin lebe. Doch es ist nicht nur sie, die Pläne mit Adela hat ...
Publisher: VA-Verlag

Table of Contents

Title Page

Für Eleonore von Schwarzenberg,

BLUT WIE ROT

Impressum:

Die Blutbuche

Der Mann mit der Kapuze

Flucht aus Krumau

Das Ritual

Gefangen

Keplers Traum

Die Wolfsmagd

Unter Wölfen

Der neue Freund

Immer der Nase nach

Die Feuerzofe

Rettung in der Apotheke

Gute und böse Geister

Ertappt!

Der Angriff

Rost

Zofenhändel

Mägde, die zusammenhalten

Nachtdienst

Schatten im Nebel

Freund und Feind

Blutdurst

Die unheimliche Perchta

Ausgeliefert

Vampiralarm

Bitterböses Erwachen

Meister der Wölfe

Die Probe

Ein Wolf für den Vampir

Der Wunsch Ihrer Hoheit

Die Neue

Fragwürdige Sicherheiten

Lichtblicke

Allerlei Prüfungen

Beweisnot

Wollen und Müssen

Der Duft der Freiheit

Grenzüberschreitungen

Schadensbegrenzung

Wladimirs große Stunde

Rostakus Flucht

Mittertag

Vier vor Zwölf

... rot wie Blut

Dunkelheit und Licht

Trennung

Die allerletzte Prüfung

Kein Märchen ...

Danke

Weitere historische Romane von Runa Winacht & Maria G. Noel

Heiter, leicht und unbeschwert – Chick Lit von Winacht & Noel

Kontakt

Blut wie rot

Runa Winacht & Maria G. Noel

Für Eleonore von Schwarzenberg,
die in unserer Geschichte viel aushalten muss!

Schauplatz der Geschichte

Wer sich selbigen anschauen und unter anderem eine wunderschön gestaltete interaktive Karte des Krumauer Schlosses zu Rate ziehen möchte, ist herzlich eingeladen, die Homepage der Stadt Český Krumlov zu besuchen:

http://www.castle.ckrumlov.cz/docs/de/zamek_oinf_sthrza.xml

BLUT WIE ROT

Historischer Roman

Runa Winacht & Maria G. Noel

Impressum:

Runa Winacht & Maria G. Noel

Blut wie rot

Vollständige E-Book-Ausgabe

Text Copyright © 2015

Alle Rechte vorbehalten

1. Auflage

Lektorat: Geschichtenflüsterer

Korrektorat: Norbert Holynski

Coverdesign Veronika Aretz

Bilder: Jandrie Lombard, sdp_creations, Jan Stopka

Homepage: www.winacht-und-noel.de

Die Blutbuche

Weiß wie Schnee,
schwarz wie Ebenholz,
rot wie ...

Nein, diese Geschichte ist kein Märchen!

Bumm, bumm. Dumpfe Schläge an der Haustür. Wie Donner, plötzlich und unvermutet.

Erschrocken sprang Adela auf, so abrupt, dass ihr die Stopfarbeit aus den Händen glitt. Obwohl es beileibe nichts Neues war, dass ihr Vater auch noch spätabends oder nachts Besuch bekam, erschrak sie doch jedes Mal bis ins Mark. Und einen Moment war ihr dann, als würde der Leibhaftige vor der Tür stehen. Oder Schlimmeres.

Dabei war es sicherlich nur späte Kundschaft. Hier in Krumau schien es Sitte zu sein, zu nachtschlafender Zeit den Zimmerer zu benötigen. Adela schüttelte den Kopf. Heute ging es ja gerade noch, aber letzte Woche, da war Vater aus dem Bett geholt worden. Und obwohl es weit nach Mitternacht gewesen war, hatte er dennoch sofort gehen müssen. Wie immer, wenn es nachts klopfte. Zur Baustelle, war stets seine Begründung, da stimme etwas nicht. Was mochten das nur für Baustellen sein, die nicht bis zum nächsten Tag warten konnten?

Adela lief zur Zimmertür, zog sie einen Spalt auf. Vater, eine Lampe in der Hand, eilte bereits wort- und blicklos an ihr vorüber. Er hatte sie also nicht bemerkt. Nun mutiger, huschte sie in den Flur und drückte sich in eine kleine Nische.

„Wer ist da?“

„M-mach auf, Zim-mmerer“, drang es von draußen herein. „Wir b-brauchen d-dich.“

Vater schob den Riegel zurück, hob die Lampe und öffnete die Tür. „Schmied? Schon wieder?“

Adela reckte den Kopf. Doch der Besucher stand außerhalb des des kleinen Lichtkreises. Sie konnte nur erkennen, dass er groß war, ungeschlacht, und etwas, wahrscheinlich seinen Hut, nervös in den Händen drehte.

“F-ferdl, 's-s hat wieder ein' d-derwischt“, stotterte er. „D-drüben, an der alten B-blut-b-buche.“

Wovon sprach der Mann? Adela trat aus der Nische, um besser sehen und hören zu können. Die alte Blutbuche – war das nicht der Baum ganz vorn in der Moldaubiegung? Dessen ausladende Zweige fast das Wasser berührten?

„Wen diesmal?“

Vaters Stimme fuhr durch ihre Gedanken wie ein Messer durch weiches Schmalz.

„Den G-gerbergsell vom B-breinauer. P-paul H-haas heißt er. Jetzt b-brauchen sie dich mit d-deim W-werkzeug, haben's g'sagt.“

Adela atmete nicht mehr. Jede Faser ihres Körpers angespannt, versuchte sie, über ihr plötzlich losrasendes Herz hinweg zu verstehen, wovon der Mann redete. Ganz sicher nicht von einer Baustelle. Davon abgesehen, dass sie den Platz kannte, wo die Blutbuche stand. Ringsum nur Wiese und die Moldau. Keine Gebäude. Außerdem klang der stotternde Mann so gar nicht danach, als bräuchte er die Hilfe eines Handwerkers.

„Du w-weißt ja, es muss sch-schnell g'macht w-wern. Also k-komm g-gleich mit.“

„Ich hole meine Sachen.“

Kaum waren Vaters Worte verklungen, kamen schon seine eiligen Schritte heran. Direkt auf sie zu.

Keine Zeit, sich zu verbergen. „Vater, was ist denn?“ Adela starrte ihm entgegen. „Warum wirst du mitten in der Nacht fortgerufen?“

„Zimmererarbeit, wie immer. Geh zu Bett, Mädchen.“ Vater stob an ihr vorbei, hinter die Treppe, in seine Werkstatt. Doch schon einen Moment später kam er wieder. Beladen mit einem schwer scheinenden Sack. Der musste griffbereit hinter der Tür gestanden haben. Adela beschloss, gleich morgen die Werkstatt danach abzusuchen.

„Geh zu Bett“, wiederholte er. „Das hier ist nichts für dich.“

„Vater!“ Ihr Ruf war nicht einmal zur Hälfte Verzweiflung. Der weitaus größere Teil davon war Enttäuschung darüber, dass er ihr nichts sagte. Keine Erklärung, kein noch so kleines Wort, was denn so Geheimnisvolles vor sich ging, dass es auf der Stelle erledigt werden musste.

Ohne sie weiter zu beachten, eilte Vaters schmale Gestalt neben dem grobschlächtigen Schmied die Gasse hinab.

„Was ist mit diesem Paul Haas?“, schrie sie in trotziger Aufwallung hinterher.

Mit durchschlagendem Erfolg, wie sie sogleich feststellen konnte. Der Vater blieb abrupt stehen, wandte sich um, kam dann sogar ein paar Schritte heran. „Adela, ich habe keine Wahl. Wenn du klug bist – und ich weiß, das bist du, also, sei es bitte auch jetzt – geh ins Zimmer und bete einen Rosenkranz für mich. Versprichst du mir das?“ Er wartete ihre Antwort nicht ab, lief schon wieder los. Aber nur, um sich vor der Ecke ein letztes Mal umzuwenden: „Verschließe die Türen und – lass den Knoblauch hängen!“ Er winkte ungeduldig, verharrte, bis sie sich in Bewegung setzte. Erst dann verschwand er endgültig.

Weisungsgemäß verriegelte Adela die Tür. Dabei fiel ihr Blick auf den daran hängenden Kranz aus Knoblauchkraut und -knollen. Knoblauch und Rosenkranz. Beides, hatte Vater ihr soeben aufgetragen, sollte sie nutzen. Beides schützte – gegen Vampire.

Das war es. Darüber wurde in letzter Zeit reichlich gemunkelt. Nicht, dass Adela schon mal einen gesehen hätte, aber sie wusste immerhin, dass Vampire zur Geisterstunde um Mitternacht aus ihren Gräbern stiegen und auf Jagd gingen. Um ihren Durst zu stillen – ihren Durst nach Menschenblut.

Schlagartig wurde ihr kalt. Fürchtete Vater, da draußen könnten Vampire sein? Hier, mitten in Krumau?

Hastig riss sie die Lade auf, holte ihren Rosenkranz heraus, schlang ihn um ihre Rechte und umfasste das kleine Kreuz ganz fest. Doch statt zu beten, überlegte sie: Was hatte Vater mit Vampiren zu tun? Was hatte er in dem Sack davongetragen? Und wer war dieser Paul Haas?

Erst als die Lade bereits geschlossen war, wurde ihr bewusst, was sie soeben gesehen hatte, und sie riss die Schublade wieder auf. Tatsächlich! Da lag der Rosenkranz des Vaters.

Er war da draußen – schutzlos? Oder bestand doch keine Gefahr durch Vampire – und er hatte nur vorsorglich gewarnt?

Den Entschluss fällte Adela sehr plötzlich: Sie würde selbst nachsehen, was los war. Der vergessene Rosenkranz war der allerbeste Vorwand dafür, den würde sie Vater bringen. Und ihr drohte schließlich keine Gefahr. Mit seinem und ihrem eigenen war sie sogar doppelt geschützt. Schnell hängte sie sich den großen, aus dunklen Holzperlen bestehenden Rosenkranz des Vaters um den Hals, schlang sich ihr Tuch um die Schultern und lief hinaus, den Männern hinterher. Zur Blutbuche, hatte der Schmied gesagt.

Es war ziemlich dunkel. Am leicht bewölkten Sternenhimmel stand eine schmale Mondsichel, und so konnte Adela den Weg nur schlecht erkennen. Aber sie musste ja lediglich ein Stück die Fischergasse entlang. Dort vorn, direkt in der Flussbiegung, stand die Blutbuche, ein knorriger alter Baum. Unter dem die Kinder spielten, während die Frauen im Fluss die Wäsche wuschen. Tagsüber war das einer der offiziellen Waschplätze des Ortes. Wohin auch Adela stets ging, wenn sie große Wäsche hatte, denn dort fand sie immer Hilfe fürs Schrubben und Wringen. Allerdings jetzt bei Dunkelheit – was würde sie dort erwarten?

Jaulend zogen unheimliche Laute durch die Nacht und machten Adela frieren. Mit stockendem Atem blieb sie stehen, unwillkürlich folgten ihre Augen den Geräuschen, blieben schließlich am Schloss hängen. Warum musste die Fürstin ausgerechnet Wölfe halten? So nah! Adela zog das Tuch enger um sich und eilte weiter. Die Bestien dort oben waren eingesperrt. Was sie nicht davon abhielt, Nacht für Nacht den Mond anzuheulen.

An der Gojau-Brücke lief sie vorbei, ohne sie eines Blickes zu würdigen. Weiter den Pfad an der gurgelnden Moldau entlang.

„Jahuuuuu!“ Diesmal jaulte es von der anderen Seite, nicht vom Schloss. Gleichzeitig schob sich eine Wolke vor den Mond. Es wurde finster.

Adela begann zu rennen. Das mussten wilde Wölfe sein, die vom Geheul der Schlosswölfe angelockt worden waren. Die wilden kamen für gewöhnlich nicht in die Stadt. Im Winter vielleicht. Aber jetzt, im Oktober ...

„Au!“ Der Schlag war urplötzlich gekommen. Von vorn.

Adela schnellte rückwärts weg, als sie den Peitschenhieb ins Gesicht spürte. Ein Angriff! Sie flüchtete zur Seite.

Aber da, der nächste Hieb, quer über die Stirn.

Dämonen, das konnten nur Dämonen sein! Die schwangen doch stets Peitschen, oder? Aber heulten die wie Wölfe? Panisch fuhren ihre Hände nach oben, schlugen wild herum. Weg damit, weg! Adela riss ihren Oberkörper zurück, wich nach hinten, wandte sich um. So schnell wie möglich weg von hier. Ihre Beine gehorchten, aber langsam, viel zu langsam, wie in einem Albtraum, in dem man nicht von der Stelle kam, so verzweifelt man auch schneller werden wollte .... Hilfe! Ihr Schrei blieb stumm, die Kehle wie zugeschnürt. Hilflos ruckten ihre Hände an den aufgerissenen, aber so stillen Mund.

Da kam der dritte Schlag. Pfeilschnell. Quer übers Gesicht. Auf ihren Hals. Etwas riss an Vaters Rosenkranz. Der Dämon?

Wieder blieb Adela still, konnte nur hilflos gegen ihre Lähmung anröcheln. Sie war verloren.

Ein letztes Mal schoss sie herum, versuchte zu fliehen. Ein Schritt, zwei – es ging. Endlich! Sie wurde schneller, rannte, ohne zu wissen, wohin.

Da, ein erneuter Schlag! Wieder von vorn. Immer kamen sie von vorn, ganz egal, wo vorn war. Sie mussten überall sein!

Adela riss den Kopf zurück, kniff die Augen fest zu und wurde noch schneller. Rannte blindlings, die Arme schützend vorm malträtierten Gesicht. Weg hier, nur weg. Nun flogen ihre Füße über den Boden, ein Glück.

Dann endlich kein Schlag mehr. Überhaupt keine Geräusche. Nur ihr angstvolles Herz und ihr rascher Atem. War sie in Sicherheit? Aber weit konnten die Dämonen noch nicht weg sein. Vorsichtshalber lief sie weiter.

Bis der Boden unter ihr wegsackte. Die Arme hochreißend, fiel sie nach vorn, machte panische Sätze, um sich abzufangen. Da spritzte es kalt um sie auf – und da war der Untergrund wieder. Sie stolperte noch einige sehr schwerfällige Schritte, immer in der Panik, nach vorn zu stürzen, bis sie sich fangen konnte. Dann endlich stand sie still.

In ihren Ohren rauschte die Angst, und so dauerte es einen Moment, bis sie die Eiseskälte fühlte. Wasser. Sie stand bis über die Knie im Wasser. Oh Gott, wo war sie? Sie fuhr herum, starrte in die Dunkelheit, fühlte sich nach wie vor in schrecklicher Gefahr. Ihr Verstand arbeitete noch langsamer als ihre Sinne. Und so schnellte sie um und um. Und noch einmal. Bis sie wieder klar denken konnte.

Wie war sie ins Wasser geraten? Gerade eben war sie doch noch auf dem Weg gewesen? Schwer atmend sah sie zum dunkel vor ihr aufragenden Ufer. Wo es völlig still war, keine Bewegung. Keine Dämonen, überhaupt nichts.

Nur langsam reimte sie sich zusammen, was geschehen sein musste. Irgendwie war sie vom Weg abgekommen, ins Ufergebüsch geraten. Was sich wie ein Angriff angefühlt hatte, waren Zweige und Äste gewesen, die ihr ins Gesicht gepeitscht hatten, als sie immer panischer hindurch geprescht war.

Und nun stand sie in der Moldau. In einer kalten Oktobernacht. Zitternd, unfähig sich zu rühren. Aber keine Dämonen, welch ein Glück! Sie atmete tief durch, machte sich daran, ans Ufer zu klettern – und erstarrte schon wieder: Durchdringendes Wolfsgeheul von vorn und hinten gleichzeitig.

Erst als sich die Wolke am Mond vorbeigeschoben hatte und es heller wurde, erst als Adela wieder etwas erkennen konnte, erst als die Fluten an ihren Beinen brannten, war sie in der Lage, zu reagieren. Raus hier. Schnell!

Mit wankenden Beinen schleppte sie sich zum nächsten Steinbrocken. Auch wenn alles in ihr nach Flucht schrie, sie musste erst ein wenig ausruhen.

Als sie saß, spürte sie den scharf ziehenden Schmerz der Zweighiebe auf ihren Wangen, ihrem Mund, klebrige Feuchtigkeit in ihrem Gesicht. Oh ja, ihre Finger tasteten Schwellungen und Risse, fühlten Blut und Tränen in kleinen Rinnsalen über Kinn und Hals laufen. Sie war verletzt, total verängstigt und sollte sofort nach Hause zurückgehen.

Genau das wollte sie ja auch, nichts anderes. Zurück in die Geborgenheit und Sicherheit ihres Heims.

Sie rutschte vom Fels, stützte sich mit einer Hand auf, um zu erproben, ob ihre Knie, die sich noch immer alles andere als ruhig anfühlten, sie wieder tragen konnten.

Da, Hammerschläge. Aus Richtung der Blutbuche.

Vater! Den hatte sie ganz vergessen. Seinetwegen war sie doch hier. Zwar war sein Rosenkranz verloren, wie sie bestürzt feststellte, aber wenigstens würde sie bei ihm sein. Das war das Wichtigste! Wo ihr Vater war, wäre sie in Sicherheit. Schließlich beschützte der sie schon immer.

Adela wischte sich mit ihrem Tuch übers Gesicht. Sie wollte ihm weder verheult noch verrotzt gegenübertreten.

Der Mond trieb seine Possen mit ihr – und versteckte sich erneut hinter einer Wolke. Die Dunkelheit verschluckte jeden Schemen. Adela, die die Blutbuche bereits in der Ferne hatte erahnen können, behielt einfach die Richtung bei. Auch wenn ihre Knie noch wankten, auch wenn sie schlotterte vor Kälte.

Denn sie hatte sich nicht verhört. Die Geräusche kamen genau von dort. Allerdings kein Klopfen mehr, eher ein Hacken. Und dazu Männerstimmen. Bei ihnen waren mit Sicherheit keine Wölfe – und auch keine Dämonen.

„Vater!“ Ihre eigene Stimme krächzte noch immer. Aber egal.

Was dann geschah, verstand Adela ganz und gar nicht.

Als das Licht des Mondes zurückkam, sah sie, dass sie angelangt war. Sie erkannte eine Gruppe von Männern, die auf den Boden starrten. Sie sah auch, dass ihr Vater gerade ein Beil hob – und auf das einschlug, was sie in diesem Moment als einen liegenden Menschen erkannte.

„VATER!“

Zack. Das Beil hatte sich in den Körper gefressen.

Dann Stille.

Adela verfolgte, wie Vater den Kopf hob, seinen Blick von dem Mann unter ihm langsam, entsetzlich langsam ihr zuwandte. Seine Augen im kalkweißen Gesicht waren blutunterlaufen.

Einen Moment lang starrte er sie nur an. Wie die anderen Männer auch. Furchterregend.

Adela hob ihre Hände, reckte sie dem Vater entgegen. Ich bin in Not, bitte hilf mir – wollte sie rufen. Doch wieder kam nur heiseres Krächzen über ihre Lippen.

Da schrie einer der Männer auf.

Adela, die den Ruf nicht verstand, sah zu dem auf dem Boden liegenden Körper. Dessen Kopf abgetrennt daneben lag. Die Schreie, die jetzt ihrem Hals entwichen, waren sehr deutlich zu hören.

„Adela“, sagte ihr Vater und starrte sie an, als wäre sie ein Geist. „Was ist mit dir geschehen?“

„Ich bin ...“, begann sie, wurde jedoch jäh unterbrochen.

„Ein Vampir!“, schrie eine männliche Stimme.

Adela blinzelte verwirrt. Wo war hier ein Vampir? Der Geköpfte vielleicht? Sie warf einen Blick auf den Körper, aus dessen Brust tatsächlich ein Holzpfahl ragte.

„Adela“, wiederholte ihr Vater und seine Gesichtsfarbe wechselte plötzlich von bleich zu rot. Er griff sich ans Herz und röchelte. „Meine Adela!“

„Aaah, noch ein Vampir!“ Wieder diese Stimme. Warum schrie der Mann so?

Als ihr Vater wankte, sprang Adela mit weit vorgereckten Armen auf ihn zu. „Was hast du getan?“

„Seht doch, sie ist ein Vampir!“ Eine Hand wies – auf sie?

Das war lachhaft – und überhaupt völlig unwichtig. Adela eilte zu ihrem Vater, der, immer noch röchelnd, inzwischen neben dem Geköpften zu Boden gesunken war.

Abwehrend schlug er nach ihr.

„Vater! Vater, was ist mit dir?“

Nur am Rande merkte sie, dass die anderen Männer zur Seite gesprungen waren, zurückwichen. Dort, wo sie sich befand, gab es nur den Kopflosen – und ihren Vater. Mit inzwischen dunkel angelaufenem Gesicht und wild zuckenden Lippen.

„Vater!“ Adela sank auf die Knie, beugte sich vor, zu ihm, ganz nah. „Was hast du?“

Doch so sehr sie lauschte, so nah sie ihm auch kam, sie hörte nur Geröchel. Hoch, schwer, unheilvoll. Und sie fühlte seine Hand an ihrer Schulter.

Die versuchte, sich von ihr wegzustemmen. „Was ... meine Tochter ... gemacht?“ Er rollte mit den Augen, in seinen Mundwinkeln hatte sich Schaum gebildet.

„Vater, erkennst du mich nicht, ich bin es doch!“ Doch da fühlte sie seine Hand fallen, sah seine Lippen einfrieren, seine Augen brechen. Entsetzt starrte sie ihn an, berührte ihn, rüttelte an ihm. „Vater? Vater, wach auf!“ Doch sie bekam keine Zeit zu begreifen, was geschehen war.

„Seht ihr das Blut an ihrem Mund? Sie hat ihn ausgesaugt!“

Aus dem Augenwinkel erkannte Adela, dass sich jemand genähert hatte, nach dem Beil griff, das noch immer neben dem Toten lag – und es hochriss.

„Nein!“

Sie warf sich zur Seite, drehte sich im Gras, als das Beil auch schon neben ihr in die Erde biss. Sie wand sich, zuckte weg, da wurde es erneut gehoben.

„Helft mir“, schrie der Mann, den sie in diesem Moment als den Schmied erkannte. „Holt einen Pfahl!“

Adela kreischte aus voller Kehle und starrte die riesige Gestalt mit dem Beil an. „Schmied, wie könnt Ihr …? Ich bin es doch.“

Doch der machte einen entsetzten Satz rückwärts. „Zu Hilfe!“

Niemand rührte sich.

Da schnellte Adela auf die Beine und rannte los. Weg hier. Ganz egal, wohin. Nur weg!

Der Mann mit der Kapuze

Adela rannte und rannte, kümmerte sich nicht darum, ob sie sich stieß, stolperte oder gar fiel. Sie rappelte sich einfach wieder auf und rannte weiter. Hatte sie anfangs noch Schritte hinter sich gehört, hartes Schnaufen, Keuchen, so war das schließlich verstummt. Wahrscheinlich wurde sie gar nicht mehr verfolgt. Innezuhalten und sich umzusehen, wagte sie dennoch nicht. Sie flüchtete einfach vor all dem Schrecklichen, das sich in den letzten Minuten über sie gestülpt hatte, vor ihrem Entsetzen. Solange sie lief, würde ihr nichts geschehen.

Die Uferauen hatte sie bereits hinter sich gelassen, hatte die Gojau-Brücke überquert und war zwischen die Häuser der Altstadt eingetaucht. Ohne auf den Weg zu achten, hastete sie, mal rechts, dann wieder links abbiegend, durch Straßen, kleine Gassen, über einen Platz. Erst als ihre Brust sich anfühlte, als wollte sie platzen, und ihre Beine sich weigerten, noch einen weiteren Schritt zu tun, war sie gezwungen, sich nach einem Versteck umzusehen. Wohin konnte sie sich verkriechen?

Da, eine Lücke in einem Tor. Nicht groß, aber sie selbst war das ja auch nicht. Ihr Kleidersaum riss, als sie sich hindurchquetschte. Aber auch das spielte jetzt keine Rolle. Hastig richtete sie sich wieder auf.

Sie stand vor einem Haus – mit erleuchteten Fenstern. Das herausfallende Licht war so hell, dass es den Hof beleuchtete. Und den Schuppen. Adela lief hinüber und hob den Riegel. Unversperrt! So ein Glück.

Nur einen Moment später kauerte sie hinter einem Bottich – und kam langsam wieder zu Atem. Und zum Nachdenken.

Ein Albtraum war geschehen. Was sollte sie jetzt nur tun? Wohin sich wenden? Nach Hause oder nur in die Nähe, soviel war klar, konnte sie nicht. Dort würden die Häscher mit dem Beil mit Sicherheit nach ihr suchen. Da blieb nur eines, sie musste weg. Aus Krumau flüchten.

Die Frage war nur, wohin? Und die allererste: Wie sollte sie aus der Stadt herauskommen? Jetzt bei Nacht waren alle Tore verschlossen. Aber auch tagsüber wurden sie bewacht.

Aussichtslos!

Den Toten unter der Blutbuche plötzlich wieder klar vor Augen, kauerte Adela sich so klein wie möglich hinter den Bottich. Der Mann war gepfählt und geköpft worden. Von ihrem Vater.

So tötete man Vampire!

Aus irgendeinem unbegreiflichen Grund hielt man sie jetzt ebenfalls für einen. Zumindest Vater hatte sie … war er wirklich gerade gestorben? Und nun wurde sie gejagt, sie? Würde man sie finden, würde ihr das gleiche Schicksal drohen: pfählen, köpfen, mit Steinen beschweren, verscharren. „Ich bin doch kein Vampir“, wimmerte sie. „Vater, das musst du mir glauben, ich bin keiner.“

„Das will ich hoffen“, tönte da eine Männerstimme von draußen.

Entsetzt verstummte Adela.

„Wer auch immer da drin steckt, heraus mit dir!“

Etwas krachte auf die Schuppenwand.

Adela lag wie erstarrt.

Quietschend ging die Tür auf – und Fackelschein drang herein.

„Zeig dich“, forderte die Stimme.

Es hatte keinen Sinn sich länger zu verbergen, sie war entdeckt. Jetzt würde es geschehen! Voller Angst kroch Adela hinter dem Bottich hervor, rappelte sich hoch und blinzelte ins Licht.

„Wie ein Vampir …“, begann die Stimme erneut und brach ab. Die Fackel wurde etwas angehoben. „Ah, ich sehe schon. Blut an Mund und Nase, rote Striemen an Kinn und Hals.“

„Büsche“, raunte Adela, „Zweige, biegsame Äste, die mir ins Gesicht geschnellt sind.“

„... siehst du nicht aus“, wurde der noch in der Luft hängende Satz endlich beendet. „Wenngleich ich sagen muss, dass man schon auf den Gedanken kommen könnte, bei schlechtem Licht betrachtet.“

„Ich bin wirklich nur ...“, setzte Adela an, wurde aber jäh unterbrochen.

„Jedoch – das Kreuz an deinem Handgelenk verrät, dass du ganz und gar menschlich sein musst.“

Hastig senkte Adela ihren zuvor auf das Licht gerichteten Blick – und tatsächlich, da hing noch immer ihr Rosenkranz. Er musste ihr aus der Hand geglitten sein.

Hätte sie den nur Vater gezeigt!

„Also, dann verschwinde von hier, du Nichtvampir.“

„Ich glaube, mein Vater ist soeben vor Schreck gestorben, als er mich gesehen hat.“ Adela wies mit der Hand auf ihr Gesicht. „Sehe ich wirklich so – schlimm aus?“

Der Mann ging auf ihre Frage nicht ein. „Dein Vater – gestorben? Wo ist deine Mutter?“

Da brachen bei Adela alle Dämme. Den Kopf gesenkt, erzählte sie unter Tränen – alles. Dass ihre Mutter letztes Jahr gestorben, Adela mit dem Vater erst im Frühjahr hierher gezogen war, dass sie außer ihm niemanden auf der Welt mehr hatte.

Es tat so gut, sich die Seele freizureden. Selbst wenn sie außer der Stimme des Mannes nichts von ihm kannte, kein Gesicht, nicht einmal seinen Namen. Das war keiner der Vampirhäscher, die sie verfolgt hatten. Im Gegenteil: Dieser Mann kümmerte sich um sie, in der Stunde ihrer größten Not. Deshalb ging es nicht anders, er musste einfach ein guter Mensch sein.

„Jetzt versteht Ihr sicher, dass ich ganz allein bin auf der Welt, wenn mein Vater wirklich tot ist“, schluchzte sie und hob endlich die Augen. „Ich weiß nicht, was ich tun soll. Bitte helft mir.“

Der Mann, der seine Fackel bisher wie ein Schwert vor sich gehalten hatte, senkte diese etwas, hielt sie neben sich.

Ein Kopf wurde sichtbar, eine dunkle Kapuze darüber. Dann eine vorspringende Nase, ein Mund, zwei in dunklen Schatten liegende Augen.

„Ihr seid ja noch ganz jung“, erkannte Adela. „Sicher könnt Ihr verstehen, wie es mir geht.“

„Allein in der Welt“, wiederholte der Mann nachdenklich. „Du hast recht, das kann ich verstehen.“ Dann nickte er. „Ich … werde dir helfen.“

„Oh danke!“ Adela machte einen Schritt auf den Mann zu.

Doch der wich zurück, hob ihr die Fackel entgegen. „Bleib!“

Verwirrt blieb Adela stehen, nickte aber sofort. „Alles, was Ihr sagt.“

„Wenn du wirklich meine Hilfe willst, bleibst du hier“, wurde ihr befohlen. „Du verbirgst dich und zeigst dich niemandem. Währenddessen geh ich hinunter, ans Wasser, und sehe nach, was dort geschehen ist.“

„Oh, danke!“ Adela musste den unwillkürlichen Schritt auf ihren Retter zu durch ein Stolpern verstecken. Sie hustete – und trat demütig wieder zurück. „Ich werde hier bleiben. Ganz wie Ihr sagt.“

Der Mann wartete, bis sie sich wieder hinter den Bottich geduckt hatte, ehe er sich umwandte und den Schuppen verließ.

„Kein Gejammere und Geweine mehr jetzt“, ordnete er noch an. „Das ist draußen zu hören.“

Adelas Nicken konnte er nicht sehen, aber er schien auch nicht auf eine Antwort zu warten. Und so sah sie nur, wie sich die Tür hinter dem Mann schloss, das Licht verschwand.

Sie wartete und wartete. Und weil sie wirklich keinen Mucks von sich gab, konnte sie hören, was draußen vor sich ging. Schrilles Frauenlachen wehte herein, Musikfetzen, dröhnende Männerstimmen. Das Haus mit den hellerleuchteten Fenstern musste voller Menschen stecken. Dann und wann hörte sie Schritte vor dem Schuppen, einmal sogar ein Kratzen an der Tür.

Adela erstarrte, fürchtete, entdeckt zu werden, und hoffte gleichzeitig, ihr Retter würde wiederkehren. Aber wer auch immer das da draußen sein mochte, der Mann mit der Kapuze war es nicht.

So vergingen Stunden.

Schließlich war sie sicher, dass der Fremde nicht mehr kommen würde, und die Verzweiflung schlug über ihr zusammen. Was, was, was sollte sie nur tun? Wohin sich wenden? Wohin fliehen?

Plötzlich konnte sie nicht mehr anders. Sie presste die Hände vors Gesicht, weinte, bemühte sich nur noch darum, leise zu schluchzen. Wobei auch das sinnlos war. Man würde sie hier finden, irgendwann, und dann ...

Irgendwann später dann war sie zu erschöpft, um sich weiter zu sorgen. Und so lehnte sie Kopf und Schultern an den Bottich, schloss die Augen und wimmerte nur noch geräuschlos vor sich hin.

Adela erwachte, als der Riegel am Schuppen quietschte. Alarmiert reckte sie den Kopf. Kehrte der Fremde doch noch zurück, oder …? Schaudernd drückte sie sich fester an den Bottich.

Mit einem leisen Knarzen ging die Tür auf. Schritte. Von zwei Personen. Sie kamen heran. Adela hörte auf zu atmen.

„Siehst du, da ist er.“ Eine Frauenstimme.

Adela, ans Holz gepresst, konnte fühlen, dass eine Hand darauf herumpatschte.

„Bestes Holz.“ Eine Männerstimme. „Lass ihn ins Haus schaffen, damit du dein Bad bekommst.“

„Aber zuerst muss er geputzt werden.“ Der pikierten Frauenstimme war der Ekel deutlich anzuhören. „Das Ding ist gewiss voller Spinnweben.“

„Alles, was dich glücklich macht, meine Schöne.“ Die Männerstimme hatte einen anzüglichen Tonfall angenommen. „Allerdings nur, wenn du mich anschließend angemessen entlohnst.“

„Du scheinst mir ja ein rechter Stier zu sein.“ Aus dem Lachen der Frau waren plötzlich Geziertheit und Ekel verschwunden.

„Überzeug dich“, wurde sie prompt aufgefordert. „Meine – Kraft wird dich überraschen.“

Die Frau kicherte.

Kurz darauf stöhnte der Mann deutlich auf. „Findest du alles zu deiner Zufriedenheit?“

„Durchaus.“ Es raschelte, die Frau lachte anerkennend. „Bestückt wie ein Hengst.“

Der Mann schnaubte. „Dann lass uns sofort ...“

„Erst das Bad!“ Grell kreischte die Frau auf, ihre Schritte entfernten sich. „Komm nach, sobald du wieder gehen kannst.“

„Was für ein Weib“, murmelte der Mann. „Was für ein Weib.“

Er folgte der Frau hinaus, schlug die Tür hinter sich zu.

Es dauerte eine ganze Weile, bis sich Adelas wild schlagendes Herz einigermaßen beruhigt hatte. Sie war nicht entdeckt worden. Noch nicht. Aber was, wenn jetzt gleich Diener kämen, die den Bottich … während sie dahinter saß?

Sie musste hier weg. Am besten raus aus diesem fensterlosen Schuppen, runter vom Hof und dann weg, weit weg.

Entschlossen rappelte sie sich auf und tastete sich um den Bottich herum.

Oh nein, von draußen näherten sich schon wieder Schritte. Sie kamen heran. Schnell, ein neues Versteck! Adela wandte sich um, hastete nach hinten, die Hände vorgereckt. Bis sie anstieß. An etwas, das augenblicklich nachgab. Adela spürte, wie etwas Großes direkt vor ihr zusammenbrach. Mit ohrenbetäubendem Getöse.

Sie stand wie erstarrt, fühlte Staub auf sich herabrieseln. Im gleichen Moment flog die Schuppentür auf. Jetzt war alles aus.

„Hab ich nicht gesagt, du sollst keinen Mucks von dir geben?“, wurde sie barsch angefahren.

Oh, er war es, endlich! Vor Erleichterung wäre Adela dem im vom Hof herein scheinenden Licht nur schemenhaft zu erkennenden Mann am liebsten um den Hals gefallen. Erst im letzten Moment bremste sie sich. Den dazugehörenden Schluchzer zu unterdrücken, schaffte sie jedoch nicht mehr. „Ich bin so froh, dass Ihr zurückgekommen seid“, stammelte sie. „Da waren zwei – ein Paar. Sie wollten den Bottich holen lassen, und als ich jetzt Schritte hörte ...“

„Wolltest du schnell ein neues Versteck suchen?“ Der Mann lachte auf. „Sehr gut. Ich bin sicher, niemand wäre bei diesem Krach auf die Idee gekommen, dass sich hier jemand verbirgt.“ Dann jedoch wurde seine Stimme wieder ernst. „Wir haben keine Zeit zu verlieren. Komm. Ich erzähl dir später, was ich herausgefunden habe.“

Adela stolperte auf ihn zu, wurde am Arm gepackt und mitgezogen. Im Hof warf sie einen Blick auf ihren Retter. Mehr als einen dunklen Mantel konnte sie allerdings nicht erkennen. Sie wurde auf eine enge Gasse gezerrt, dann weiter, in eine Straße, wo mehrere Kutschen standen. Gleich die erste, eher ein offener Karren mit einem kleinen Pferd davor, steuerte der Mann an.

„Sie suchen dich“, flüsterte er, schob Adela auf das schmale Sitzbrett und reichte ihr ein feuchtes Tuch. „Wisch dein Gesicht ab, das Blut darin ist wirklich verräterisch. Und dann – wenn jemand fragt, ich habe dich gerade aus dem Freudenhaus ausgelöst.“ Er deutete mit dem Daumen hinter sich, auf das hellerleuchtete Haus. „Ist das klar?“

Adela nickte. Und schwieg. Freudenhaus! Das war zu viel. Alles war viel zu viel.

Im Nu saß der Mann neben ihr, nahm die Zügel auf, schnalzte mit der Zunge. „Dein Name ist Lovica, hörst du?“

„Ich heiße aber Adela.“

„Du bist Lovica“, wiederholte der Mann. „Und ich bin Meister Conscius.“

Flucht aus Krumau

Mit brennendem Gesicht saß Adela neben dem ihr mittlerweile ziemlich unheimlich gewordenen Mann, der den Karren langsam die Breite Straße hinunterlenkte. Selbst in der Dunkelheit war nicht mehr zu übersehen, wo sie sich gerade befanden. „Ich wusste nicht ...“ Sie brach ab. Im Krumauer Bordell hatte sie sich versteckt! „Ich bin keine ...“ Ihr fehlten einfach die Worte.

„Spielt keine Rolle“, bekam sie spröde zur Antwort.

Danach sagte Meister Conscius nichts mehr.

Auch Adela schwieg. Als sie sich jedoch der Baderbrücke näherten, musste sie es wissen: „Was wollt Ihr machen, wenn wir aufgehalten werden?“

„Ich habe die Hure Lovika ausgelöst und bringe sie nun zu meinem Herrn.“ Der Meister zuckte gleichmütig mit den Schultern.

Adela schnappte nach Luft. „Ich sagte doch gerade, ich bin keine ...“

„Dann bist du also lieber die von allen gesuchte Vampirfrau?“, wurde sie harsch unterbrochen.

Verunsichert sah sie Conscius an, der allerdings stur geradeaus blickte. So konnte sie nur die dunkle Kapuze erkennen und seine Nasenspitze, die ein Stückchen herausragte. Er wollte ihr helfen – und sie stellte sich quer, brachte ihn damit womöglich auch noch in Gefahr. „Ich bin also diese Lovika.“ Sie nickte, um ihr Einverständnis zu verstärken. „Aber was wollt Ihr machen, wenn mich doch jemand erkennt?“

Conscius schnaubte. „Ich denke, du bist neu hier?“

„Das schon“, gab Adela zu. „Aber natürlich gibt es ein paar Leute, die mich kennen. Nachbarn, der Hausherr, wo Vater und ich zur Untermiete wohnen ...“

„Und diese Leute treiben sich allesamt des Nachts auf den Straßen herum?“

„N-nein.“ Warum machte sie die Tatsache, nicht erkannt werden zu können, solange sie als Hure und in Begleitung war, nicht froh, sondern ängstigte sie fast mehr als die Aussicht, von den Vampirhäschern doch noch entdeckt zu werden? Verzweifelt sah sie ihren Retter an. Konnte sie ihm wirklich vertrauen? Er war so – komisch.

Aber hatte sie eine Wahl? Sicher, sie könnte jetzt einfach vom Wagen springen und davonlaufen. Aber wohin? Zurück nach Hause? Das war ausgeschlossen. Sich verstecken und versuchen, am Tag aus der Stadt zu kommen? Selbst wenn ihr das gelänge, wohin sollte sie dann? Krumau war von finsteren Wäldern umgeben, in denen Wölfe, Bären und Gott wusste, was noch alles lebten. Die nächste Siedlung konnte weit weg sein. Und auch wenn sie eine fand – wie sicher würde sie dort sein?

Es war aussichtslos. Sie musste Conscius vertrauen. Ausgeliefert war sie ihm, auf Gedeih und Verderb.

Die Räder des Karrens rumpelten über die Holzbohlen der Brücke.

„Also gut, eine Hure. Das – könnte gehen“, murmelte sie und, wie um sich Mut zuzureden, fügte sie noch hinzu: „Mein Vater sagt immer, 'Adela, wenn du nicht erkannt werden willst, dann sei jemand, für den die anderen dich niemals halten würden.'“

Am veränderten Rattern der Räder war zu hören, dass der Karren die Brücke hinter sich gelassen hatte und nun wieder über unregelmäßiges Pflaster fuhr.

„Erstens einmal“, sagte Meister Conscius mit kalter Stimme, „ist es völlig egal, was irgendwer einer Adela erzählt hat, du bist Lovika. Und zweitens: Dein Vater wird gar nichts mehr sagen. Ich habe ihn gesehen. Er liegt neben dem Vampir unter der Blutbuche und hat die gleiche Behandlung erhalten wie der.“

Adela schrie auf vor Entsetzen. Ihr Vater! Ihr wunderbarer Vater war also wirklich tot!

„Still“, wurde sie angeherrscht. „Entweder du spielst mit, oder es wird heut Nacht noch ein dritter Vampir verscharrt.“

Zitternd sank Adela in sich zusammen. Sie wusste, Conscius hatte recht. Sie war ganz und gar ausgeliefert. Auf Leben und Tod.

„Zieh dein Tuch über den Kopf“, ordnete der plötzlich an und wies mit dem Kinn voraus. „Dort, siehst du?“

Auf der Schlossstiege waren zwei Männer erschienen. Der eine trug eine Lampe, die er gerade hochriss, und winkte.„Anhalten!“

Hastig zerrte Adela das Tuch nach oben und drückte ihr Gesicht an des Meisters Schulter.

„Was ist?“ Der hatte den Wagen gestoppt.

„Vampire sind in der Stadt!“, stieß der Lampenmann aus. „Ein männlicher wurde erwischt und gepfählt, sein Weib jedoch ist entkommen.“

„Dann gebt den Weg frei, damit ich so schnell wie möglich nach Hause kann.“ Conscius schnalzte mit der Zunge, das Pferd setzte sich in Bewegung.

„Ist das Euer Weib?“ Die Männer fielen dem Pferd ins Zaumzeug, brachten es zum Stehen.

Adela presste sich fester an Conscius' Schulter. Ein seltsamer Geruch hing an ihm. War der eben schon dagewesen?

„Sollte ich mein Weib in so gefährlichen Zeiten nachts aus dem Haus lassen?“, fragte er zurück, schlang seinen Arm um Adelas Hüfte, tätschelte sie.

Es war fast so etwas wie Rauch, das da von ihm ausging. Der in Adelas Nase stach. Sie schnaufte unwillkürlich aus, doch irgendwie stieg es ihr doch zu Kopfe. Plötzlich fiel es ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Meinen – Brotgeber verlangt es nach weiblicher Gesellschaft“, waberte des Meisters Stimme an ihr Ohr. „Da hab ich eine Hure ausgelöst.“

„Ah.“ Der nächststehende Wachmann tat einen Schritt rückwärts, winkte sie weiter.

„Zeig sie“, trat sein Kollege an den Karren heran, fasste sogar nach Adelas Mantel. „Wir wissen, wen wir suchen!“

Nein! Das konnte, durfte nicht sein. Nein, nein, nein. Adela schüttelte den Kopf.

Wobei ihr prompt schwindelig wurde, als eine neue Welle dieses seltsamen Geruchs sie ergriff. Was war das? Machte Meister Conscius das? Aber wie ...?

Auch der Wachmann blinzelte.

„Ich werd mir doch keine Vampirbraut auf den Wagen holen“, stellte Meister Conscius gleichmütig fest. „Lovica hier sieht ein bisschen mitgenommen aus, nur deswegen wagt sie nicht, Euch anzublicken.“ Dabei schob er Adelas Tuch am Hals zur Seite. „Seht Ihr?“

Die Lampe schwankte. Und entfernte sich, offenbar wankte ihr Träger rückwärts. Gleich darauf jedoch näherte sich ein weiterer Lichtschein. Adela, die vor Angst die Augen fest zusammengepresst hatte, hörte Schritte und nach Knoblauch stinkendes, schweres Schnaufen.

Zugleich wurde der ganz sicher von Meister Conscius erzeugte Geruch so intensiv, dass es Adela in die Tiefe zu ziehen schien.

„Sieht nach einer ordentlichen Tracht Prügel aus.“ Stimme, Atem und Schritte entfernten sich ein Stück. „Was will dein Herr mit so einer?“

„Angeschlagene Ware ist nun mal billiger“, erklärte Conscius gelassen. „Mein Brotgeber ist sparsam.“

„Na, ihren Zweck wird sie auch so erfüllen“, lachte der Lampenträger derb. „Was hast du geladen?“

Conscius knurrte. „Heb deine Lampe, dann wirst du es selbst sehen.“

Adela fühlte, dass er sich nach hinten drehte, sah im Augenwinkel vagen Lichtschimmer sich zur Ladefläche bewegen.

„Ein leerer Sack“, murmelte die dunkle Stimme kurz darauf. Etwas wurde gehoben und geschwenkt. „Und sonst nichts.“

„Weil die Ladung hier sitzt.“ Conscius, wieder zurückgedreht, legte seinen Arm fest um Adela.

„Dann bring deine wertvolle Fracht mal schnell zu deinem Herrn“, sagte die Stimme in anzüglichem Ton. „Fahr weiter.“

Adela fühlte, wie sich der Wagen langsam in Bewegung setzte. Viel zu langsam für die Angst, die in ihr tobte.

Ewig schienen sie in diesem Schneckentempo dahinzuschleichen und Adela wagte es nicht, den Kopf zu heben.

„Sie sind nicht mehr zu sehen“, sagte der Meister endlich.

Adela hob den Kopf. „Ich danke Euch“, stammelte sie. „Ihr habt für mich gelogen und irgendetwas gemacht. Es hat gerochen. Aber damit habt Ihr mir wahrscheinlich das Leben gerettet.“

„Nicht nur wahrscheinlich“, brummte der. „Und jetzt hüa!“ Er ließ die Zügel schnellen, das Pferd wurde geringfügig schneller, trotz der steilen Straße, der Karren polterte laut über das holprige Pflaster.

Am Roten Tor angekommen, bogen sie nach links.

„Wir fahren zum Schloss?“ Adelas Kopf flog herum. „Ich – will da lieber nicht hin.“ Ganz von den dort hausenden Wölfen abgesehen, wurde auch sonst nur Übles über Schloss Krumau gemunkelt. Hexerei, Alchemie, Magie sollte es da geben. Sogar von der Fürstin abgesehen ... Und passte das nicht zu dem, was auch immer der Meister vorhin getan hatte? Das war nicht mit rechten Dingen zugegangen, eindeutig nicht.

Der Karren hielt so abrupt, dass Adela fast vornüber gekippt wäre.

„Lass uns eines klarstellen“, sagte Meister Conscius ruhig und wandte sein von der Kapuze verborgenes Gesicht Adela zu. Doch wiederum konnte sie nicht mehr als Schatten darin entdecken.

„Ich helfe dir – und dafür vertraust du mir. Oder aber du steigst jetzt aus und gehst, wohin auch immer du möchtest.“

Was hätte sie tun sollen? Adela biss sich auf die Lippe. Blieb aber sitzen.

„Na bitte.“ Die Kutsche fuhr an. „Auf dem Schlossgelände gibt es ein paar prächtige Verstecke. Und nach ein paar Tagen, wenn ein wenig Gras über die Sache gewachsen ist – dort werden immer Mägde gebraucht.“

Adela nickte nur. Er hatte recht. Wenn es ein Versteck innerhalb der Krumauer Stadtmauern gab, dann dort. Und selbst wenn er eben etwas Übernatürliches bemüht hatte – es war in ihrem Sinne gewesen, ohne das wäre sie ganz sicher entdeckt worden. Diesmal überzeugter, nickte sie erneut. Sie würde sich jetzt also verbergen und in ein paar Tagen Magd auf Schloss Krumau werden. Dann würde sie weitersehen.

Natürlich war auch dort das Tor verschlossen. Atemlos beobachtete Adela, wie Meister Conscius den Wagen anhielt, abstieg, am Tor anklopfte und wartete. Vorsichtshalber zog sie das Tuch fester über sich, atmete allerdings überrascht auf, als sich das Tor ohne weitere Umschweife öffnete.

Im Nu saß der Meister wieder neben ihr und nahm die Zügel in die Hände.

Der Wagen bog gleich im ersten Schlosshof nach rechts ab und durchquerte das dort abfallende Gelände. Erst ganz hinten hielt er schließlich an.

„Wir sind da, steig ab.“

Conscius geleitete Adela auf ein verfallen wirkendes Gebäude zu, schob eine nur schief in den Angeln hängende Tür auf und trat ein.

So unbewohnt das Gebäude auch wirkte, neben dem Eingang stand eine Lampe, die Conscius entzündete, anhob und über eine furchtbar schiefe Treppe in das obere Stockwerk stieg.

„Hier.“ Er stieß eine weitere Tür auf und trat zur Seite.

Adela warf nur einen Blick hinein – und schreckte zurück. Undurchdringliche Dunkelheit gähnte ihr entgegen.

„Es hat kein Fenster“, erklärte Conscius, der ihre Reaktion richtig gedeutet zu haben schien, und senkte die Lampe.

Jetzt fiel ein wenig Licht in den Raum, und Adela konnte in eine winzige Kammer blicken, in der Ecke ein Strohhaufen, auf dem eine Decke lag.

„Alles sauber“, sagte Conscius. „Frisches Stroh, keine Ratten.“

Adela nickte. Blieb aber stehen. Es mochte sauber sein, dennoch war dies hier nicht mehr als ein dunkles Loch.

Conscius reichte ihr die Lampe. „Hinein mit dir. Und dann gib Ruhe. Ich werde dich mit Essen und Wasser versorgen.“

Erst als er ihr einen Schubs gab, machte sie gezwungenermaßen die drei benötigten Schritte in den Raum, fuhr aber augenblicklich mit erhobener Lampe herum.

Conscius, der sich noch innerhalb des Lichtkreises befand, sah zu ihr – und so konnte sie ihn zum allerersten Mal richtig erkennen. Ein junges Gesicht, dunkle Augen mit dichten Augenbrauen darüber, eine kühne Nase, ein breiter Mund, bartloses Kinn.

Aber da zog er bereits die Tür zu. Mit lautem Ratschen schob er einen Riegel vor.

„Warum sperrt Ihr mich ein?“, schrie Adela, über der die Angst nun wieder zusammenschlug, sprang nach vorn und rüttelte an der Tür. „Macht auf!“

Doch Conscius antwortete nicht. Vielleicht hatte er sie auch nicht gehört.

Einen Moment lang lauschte Adela. Nichts. Keine sich entfernenden Schritte, keine Stimme, keine Bewegung. Sie war allein.

Verstecken hatte sie sich wollen, hatte sich Schutz und Hilfe von Conscius versprochen, um den Vampirjägern zu entkommen. Doch nun war sie eingesperrt und mutterseelenallein. Nicht einmal um Hilfe konnte sie rufen. Gar nicht auszudenken, was geschehen mochte, wenn sie hier entdeckt wurde. Adela konnte sich lebhaft vorstellen, wie schnell man von einem verborgenen Mädchen auf eine im Ort gesuchte Vampirfrau schließen würde.

Wie war sie nur in diese unglückselige Sache geraten? Warum hatte sie auch ihrem Vater nachgehen müssen? Der jetzt tot war. Durch ihre Schuld. Sie war schuld. An allem!

„Oh Vater!“

Plötzlich wieder ihr ganzes Elend vor Augen, schaffte sie es gerade noch zu dem Strohhaufen, ehe Verzweiflung, Angst und Trauer sie überwältigten. „Oh Vater, warum hast du mich verlassen?“

Das Ritual

„Bist du bereit?“

„Ja, Herr.“ All seine Konzentration auf den Geist des Meisters gerichtet, atmete Tiro zu ihm hin, darauf zu, was sie beide gemeinsam – wirklich, wirklich gemeinsam – schaffen sollten. In seiner Kehle vibrierte es vor Erregung, beinahe wäre ihm ein begeisterter Laut entwischt. In letzter Sekunde gelang es ihm, diese Peinlichkeit zu unterdrücken, Teufel auch ...

„Tiro?“ Gereizt, ungehalten. Und das war ja berechtigt!

Hastig machte Tiro seine Miene leer. Ob er aber erhaben genug wirkte?

„Fokussiere den entleerten Raum in deinem Innern“, kam der ungeduldige Befehl des Meisters.

Den entleerten Raum. Oh, Mist, jetzt hatte er aus Versehen wieder eingeatmet. Schnell die Luft ausstoßen und noch einmal ...

„Ich hatte dich gefragt, ob du bereit bist.“

„Ich bin es, ich bin es, verzeiht, Meister, ich bin nur so aufgeregt. Es ist ein so wichtiges Experiment, ich will es nicht verderben, ich ...“ Er japste, ihm fehlte der Atem.

„Und was tust du gerade?“

„Verzeiht, ich ...“ Das klang so erstickt, wie er sich fühlte. Kurz vor einer Ohnmacht. Er brauchte Luft!

„Still jetzt. Und atmen. Sonst ist es effektiver, wenn ich es wieder mit Sìla probiere, der tut wenigstens, was er soll. Und er hat nicht den Luxus des Trankes genossen, der es dir doch nun wirklich leichter macht.“

Das ging nicht, Síla konnte man nicht nehmen, es brauchte einen menschlichen Partner. Weil der Trank, der Tiros Geist für den des Meisters öffnen sollte, bei Tieren keine Wirkung entfaltete. Deshalb hatte der Meister ja heute endlich Tiro auf den Platz seines Wolfes erhoben, nachdem er wochenlang lediglich Zuschauer gewesen war. Um ihm schließlich doch die Möglichkeit zu geben, sich zu beweisen. Aber während der Wolf die Aufgabe trotz allem zur Zufriedenheit ihres gemeinsamen Lehrherrn bestanden hatte ...

„Also: die allerletzte Gelegenheit für dich, Junge.“

„Ja, ja.“ Das folgende Ich-Gestammel hatte er hinunterschlucken können.

Einatmen. Langsam aus. Die Leere. Seine Lungen waren es, die er dabei vor sich sah, aber das war egal. Es war sogar gut, denn dieser Raum war greifbar. Und hatte eine Verbindung nach außen, zum Meister. Der jetzt zufrieden mit ihm sein konnte. Mit aller Macht lenkte Tiro sein Gespür auf ihn, machte sich ganz offen, um alles von ihm zu empfangen, zu empfinden, alles ... von ihm ...

Wie eine Welle ihn umtosender Brandung schwappt es zu ihm herüber. Wut. Agressivität. Aber keine lähmende, keine, die zerstören will. Sondern nach außen, nach vorne gerichtet, reine unbändige Energie ... Die sich mit der in seine Lungen einströmenden Atemluft verwandelt, in kribbelnde Erregung, in Freude. In Euphorie!

Wie Feuer. Das ist es. Flammen, tosend, ebenso wie die Wasserwellen, aus denen sie entstanden sind. Getragen von der Luft ihres gemeinsamen Atems, der Tiro mit seinem geliebten Meister verbindet. Und das letzte Element, die Erde ...

Das ist dein Leib, durchzuckt es ihn. Tiro stockt der Atem, weiß im selben Moment, dass er damit schon wieder das Gleichgewicht gestört hat.

Doch der Meister ... hat ihn berührt. Tut es noch. Heiß. So heiß, dass Brandmale zurückbleiben müssen.

Wieder muss Tiro krampfhaft nach Luft ringen. Weil er die Empfindungen nicht ordnen, in keine sinnvolle räumliche Struktur zwingen kann. Er kriegt nur wild umhertrudelnde Hitze zu fassen, außerhalb von ihm, weit entfernt. Und das, obwohl sich das Trudeln auf seiner Haut verselbständigt, sich darauf ausbreitet; es fühlt sich an wie ein Netz, das sich am Ende zuschnüren wird und Tiro erdrosseln. Er will sich zusammenkrümmen, dem irgendwie Einhalt gebieten.

Der Kontrast ist zu groß, erfasst er diffus; er vermag nicht zu sagen, ob das sein eigener Gedanke ist oder der des Meisters. Aber das ist es. Die Kluft ist zu groß zwischen der allumfassenden, göttlichen Geistigkeit – und seinem begrenzten Körper. Der Arme und Beine hat, einen Bauch, dem übel ist von dem Trank, und einen Kopf, der in Wahrheit ganz woanders ist, gar nicht mehr verbunden mit dem irdischen Leben.

Lass mich zu dir! Der Druck des Meisters wächst, das Drücken, das Drängen. Haut an Haut, Hände, die greifen und zerren, ein Mund, aus dem säuerliche Wärme dringt, der Tiros sucht, an ihn andocken will, ihn einnehmen, aussaugen ...

„Nein, Meister, bitte ...“ Die Abwehr, die jetzt in ihm aufwallt, ist seine eigene, und es ist eine, die all das hier beenden wird. Weil die Panik ihm die Kehle abschnürt, seine Gliedmaßen nur noch unkontrolliert um sich schlagen macht. Weil er nicht mehr kann, er kann nicht mehr, und nicht einmal die Angst vor der Strafe des Meisters ist schlimmer.

In Erwartung des ersten Schlages knickten seine Beine ein, spätestens der zweite würde ihn ohnehin zu Boden strecken. Du hast versagt. Den wertvollen Trank verschwendet. Und meine Zeit, klingelte es in seinen Ohren.

„Das war ein Anfang.“

WAS? Sein Rücken straffte sich – wodurch er endgültig das Gleichgewicht verlor und auf den Knien landete. Den Nacken gebeugt, als hätte er vorgehabt, sich vor dem Meister zu verneigen.

„Du hast mir ermöglicht, zu dir durchzudringen.“ Konnte das tatsächlich Anerkennung sein, die in seinem Tonfall mitschwang? „Mehrere Atemzüge lang. Es war nicht perfekt – bei Síla kann ich nicht einmal wahrnehmen, dass er eine von mir getrennte Person ist. Anders als du. Vor allem am Anfang musstest du kämpfen. Aber dann, im Großen und Ganzen ...“

Ungläubig blinzelte Tiro zu ihm auf.

Und erhaschte wahrhaftig den Anflug eines Lächelns in des Meisters Gesicht. „Also steh auf, mein Junge, wir gehen alles nochmals Schritt für Schritt miteinander durch.“

Miteinander, sie beide, er und Tiro miteinander ... „Ja, Herr. Danke, Herr.“

„Das hast du dir verdient.“ Gönnerhaftes Schulterklopfen.

Was Tiro so glücklich machte wie niemals zuvor.

Gefangen

Adela musste geschlafen haben, denn als sie das nächste Mal zur Lampe sah, war diese erloschen. Dennoch war es nicht völlig finster in der Kammer. Sie wandte den Kopf und entdeckte die Öffnung im dicken Mauerwerk. Ganz oben, unter der Kammerdecke. Kein Fenster, dafür war es viel zu klein, eher ein Luftschlitz, durch den jetzt ein wenig Tageslicht hereinfiel.

Ihr ganzes Gesicht fühlte sich geschwollen an und schmerzte, vorsichtig betastete sie es. Es war voller noch immer brennender Striemen und blutverkrusteter Risse. Selbst ihre Augen brannten. Vom vielen Weinen, wie sie vermutete. Mit ihren Händen die heißen Wunden kühlend, sah sie sich in ihrer Kammer um. Hier war buchstäblich nichts außer dem Strohhaufen, auf dem sie lag – und einem abgedeckten Eimer neben der Tür. Eindeutig für einen anderen Zweck gedacht, als sich auf ihm hoch zum Luftschlitz zu recken. Doch selbst als sie darauf stand, reichte sie nicht hoch genug hinauf. Und auch mit weit in den Nacken gelegtem Kopf konnte sie keinen Blick nach draußen erhaschen, sah nur rohes Mauerwerk. So trug sie den Eimer schließlich wieder zurück und benutzte ihn in seinem ihm zugedachten Sinn.

In Ermangelung weiterer Beschäftigungsmöglichkeiten legte sie sich danach zurück auf ihr Lager und lauschte. Lange. Draußen war Tag, in diesem Schloss mussten viele Menschen leben, die jetzt herumliefen, arbeiteten, sprachen, stritten, schrien. Wo waren die denn alle? Hier war es so still – wie in einem Grab.

Wieder stürzten die Bilder von Vater auf sie ein, wie er verzweifelt röchelte. Wenn Conscius die Wahrheit gesagt hatte – und daran konnte sie nicht zweifeln – lag er nun ebenfalls in einem Grab. Ohne Segen irgendwo verscharrt, wo man ihn einfach nur vergessen würde. Ihr Vater, der geholt worden war, um einen Vampir zu pfählen und jetzt selbst als einer galt. Genau wie sie. Weil sie geblutet hatte …

Schon wieder liefen ihr Tränen übers Gesicht, brannten in ihren Wunden. Alles war aussichtslos. Draußen wurde sie als Vampir gejagt, während sie hier drin eine Gefangene war. Wie sollte es nur mit ihr weitergehen? Sie schluchzte laut, bekam einen Schluckauf, begann aus einem verzweifelten Impuls heraus zu schreien, einfach alles aus sich herauszubrüllen ...

Was sie sehr erschreckte, genau das durfte sie doch nicht. Doch so sehr sie sich auch bemühte, sie konnte nicht wieder damit aufhören. Gleichzeitig hämmerte es in ihrem Kopf: Gefahr, Gefahr, Gefahr!

Erschrocken und entsetzt darüber presste sie eine Hand auf ihren Mund und zog die Decke über sich. Jetzt klangen ihre Schreie nur noch erstickt. Und so schluchzte sie ihre verzweifelte Trauer ins Stroh, bis sie nicht mehr konnte.

Adela träumte von Sonnenschein, von Gelächter, von gutem Essen, einem Bad in der Moldau. Sie träumte von Vater, wie er sie um die Mitte fasste und hochschwang in die Luft, dass sie laut aufkreischte vor überschäumender Freude. Sie träumte auch von Mutter, die ihr die Haare bürstete, dass sie nur so glänzten.

Sie war endlich in glücklichen Zeiten angelangt, wo es keine düsteren, verschlossenen Kammern gab, keine Pfähle, die Vampiren in Herzen gehämmert wurden, und keine Beile, die Köpfe von Hälsen schlugen. Dort, wo es all dieses Elend nicht gab, wollte sie bleiben. Für immer.

Es mussten Stunden vergangen sein. Adela schreckte aus ihrem unruhigen Schlaf, als der Riegel an der Tür laut knirschte. Einen Moment später fiel grelles Lampenlicht auf ihr Gesicht. Hätte sie keinen so schweren Kopf und rauen Hals gehabt, sie hätte schon wieder losgeschrien. So räusperte sie sich nur.

„Ich hab Essen dabei.“ Conscius, wieder seine Kapuze über dem Kopf, reichte ihr einen Kanten Brot. „Und hier.“ Er stellte einen Krug Wasser auf den Kammerboden. „Du musst durstig sein.“

Ja, sie war durstig. Aber noch lieber wäre sie dort geblieben, wo sie gerade gewesen war. Deshalb richtete sie sich zwar auf, sah aber nur stumm zu, wie er einen Becher aus der Tasche seines Umhangs zog, füllte und ihr reichte.

„Hier, trink.“

Gehorsam setzte sie den Becher an die Lippen, nahm einen Schluck. Nur um ihn sofort wieder auszuspucken. Vor lauter Ekel war sogar ihre Stimme wieder da: „Iieh! Schmeckt widerlich. Was ist das?“

„Wasser“, beharrte Conscius und schenkte nach.

Als sie ihn finster ansah, fügte er schulterzuckend hinzu: „Gut, ich hab ein paar Kräuter reingetan, damit es dir besser geht.“

Kräuter? Adela schnupperte. Ja, das konnte sein. Irgendwie roch es – bekannt. „Kamille?“, fragte sie.

Conscius nickte.

Da trank sie den ganzen Becher leer, hielt ihn Conscius hin, damit er nachschenkte, und trank erneut. Wenn man sich erst einmal mit dem eigenartigen Geschmack abgefunden hatte, fand sie, war das Wasser eigentlich gar nicht so übel.

Conscius, der sie aufmerksam beobachtet hatte, nickte zufrieden. „Ich muss gehen. Morgen komm ich wieder.“ In der Tür wandte er sich noch einmal ihr zu. „Hier.“

Etwas flog durch die Luft und landete im Stroh. Und schon war er draußen und der Riegel ratschte.

Adela tastete neben sich. Ein Apfel. Rot, mit festem Fruchtfleisch, ganz ohne Wurmlöcher. Ein wundervoller Apfel. Sie hielt ihn an die Nase. Hm, wie der duftete!

Abwechselnd in Brot und Apfel beißend, aß sie alles auf, trank danach noch zwei Becher Wasser, ehe sie sich aufrichtete, um sich ein wenig die Füße zu vertreten und den Eimer zu benutzen.

Hui, sie musste zu lange gelegen haben, ihr war schwindelig. Sie kicherte. Genauso hatte sie sich gefühlt, wenn Vater sie, an Arm und Bein gepackt, ordentlich herumgeschwungen hatte. Oh ja, wie schön! Schwingen, fliegen, taumeln, lachen! Hatte sie nicht auch davon geträumt? Adela lachte und drehte sich, wurde immer schwindeliger. Strauchelte schließlich und fiel. Au!

Doch das Lachen in ihr wollte nicht schwinden, erfüllte sie ganz. Vor ihren Augen drehte sich alles so schnell, dass sie gar nicht mehr versuchte, sich wieder aufzurichten, kroch nur zum Stroh zurück, kuschelte sich in die Decke und schloss seufzend die Augen. Alles war gut.

Als sie wieder erwachte, brüllte ihr Schädel vor Schmerz. Das war nichts Neues, konnte vom Weinen kommen. Allerdings, der metallische Geschmack im Mund und die geschwollene Zunge, woher kamen die?

Adela hatte sofort das seltsam schmeckende Wasser in Verdacht. Conscius mochte, wie er ja bestätigt hatte, Kamille beigemischt haben. Was aber noch? Sie hatte schließlich nicht nachgefragt, und er hatte nichts gesagt.

Als sie aufstand, war der Schwindel sofort wieder da. Nicht mehr schön allerdings, dafür mit Übelkeit gepaart. Sie würgte, hatte sofort einen bitteren Geschmack im Hals, würgte erneut.

Trinken! Den Geschmack wegspülen.

Einem Impuls folgend, wollte sie schon nach dem Becher greifen und nachschenken. Doch dann kam ihr wieder zu Bewusstsein, dass genau dieses Wasser höchstwahrscheinlich der Grund für ihr Unwohlsein war. Wütend trat sie mit dem Fuß nach dem Krug, stieß ihn um, sah das Wasser über den Holzfußboden rinnen, zwischen den Dielen versickern.

Die nächsten Stunden verbrachte sie damit, aufgebracht durch den winzigen Raum zu laufen. Drei Schritte hin, drei zurück. Wieder und wieder. Was zwar den Schwindel endgültig aus ihrem Kopf verbannte, auch die Zunge fühlte sich nicht mehr so geschwollen an, ihren Durst jedoch vergrößerte es. Mit Bedauern betrachtete sie wieder und wieder die Stelle auf dem Boden, die erst nass gewesen, später nur noch etwas feucht und mittlerweile wieder ganz getrocknet war, und ansonsten auch nicht anders aussah als der Rest des Fußbodens.

Erst als es so dunkel geworden war, dass sie die Hand vor Augen nicht mehr erkennen konnte, legte sie sich auf ihr Strohlager. Wo sie fast augenblicklich wieder von ihrem Elend eingeholt wurde, zu dem sich jetzt noch dieser quälende Durst gesellt hatte.

Das Wasser mochte Zusätze enthalten haben, sicher, aber so giftig, dass es ihr nachhaltig geschadet hätte, war es auch nicht. Es war Irrsin gewesen, es einfach zu verschütten, denn nur der Himmel konnte wissen, ob und wann Conscius auftauchen und neues bringen würde.

Adela zuckte heftig zusammen. Von einem Augenblick zum nächsten war die Luft erfüllt von schaurigen Geräuschen. Sie brauchte einen weiteren Moment, ehe sie erkannte, dass sie Wölfe hörte, die gerade den Mond anheulten.

Aber – so nah? Wo war sie nur gelandet? Sie musste ganz in der Nähe der Tiere sein, die die Fürstin hielt. Jetzt war auch klar, warum sie hier keinen Menschen hörte. Weil es niemanden gab. Wer wollte schon mit Wölfen zu tun haben?

Angst, dass die in ihre Kammer kamen, hatte sie keine. Dennoch, das Heulen klang ganz so, als wären die Wölfe direkt vor der Fensterluke. Diesmal hielt sie sich die Ohren zu, während sie sich in den Schlaf weinte.

Zum Glück war es schon wieder hell, die Wölfe verstummt, als sie erwachte. Allerdings war es nicht die Stille, die sie geweckt hatte, sondern das jetzt fast freundlich klingende Ratschen des Riegels an ihrer Tür.

Conscius kam – und hatte tatsächlich einen gefüllten Wasserkrug bei sich wie auch ein Stück duftenden Zwiebelkuchen und eine kleine, steinhart aussehende Wurst.

„Du hast den ganzen Krug leergetrunken?“, fragte er mit deutlichem Staunen in der Stimme.

Was Adela sofort in Rage brachte. „Was habt Ihr ins Wasser gegeben? Es macht mich schwindelig und vergrößert meinen Durst.“ Es kostete sie fast ihre gesamte Selbstbeherrschung, sich nicht sofort auf den Krug zu stürzen. „Ich will Wasser ohne Zusätze.“

Dabei beobachtete sie mit einer Gier, die ihre Worte Lüge strafen musste, wie Conscius den Krug langsam auf dem Boden abstellte.

„Du kannst es trinken oder lassen, ganz wie du willst.“ Er legte Kuchen und Wurst neben den Krug, richtete sich auf und wandte sich zur Tür. „Aber ehe du es verschüttest: Bedenke, es ist das einzige Wasser, das du kriegen kannst.“

„Nein!“ Die Angst, dass er gleich wieder verschwinden würde, war sogar noch schlimmer als ihr Durst. Adela schnellte hoch, wollte sich auf Conscius stürzen, ihn packen und festhalten. Doch alles, was sie erreichte, war, dass ihr die Tür vor der Nase zugeschlagen wurde.

Erbarmungslos schob Conscius den Riegel vor.

Sie brach in wildes Schluchzen aus. „Lasst mich nicht hier zurück! Lasst mich doch nicht dauernd allein!“ Während sie mit ihren Fäusten auf die Tür eindrosch, schrie und jammerte sie nun ohne jede Hemmung. Es war doch völlig egal, ob sie hier entdeckt wurde. Vielleicht war es sogar besser. Sollte doch jemand kommen, sie für einen Vampir halten und pfählen. Dann hätte sie es wenigstens hinter sich!

Erst als sie ihre Fäuste bluten sah, gab sie auf. Conscius würde nicht wiederkommen, überhaupt niemand würde kommen. Weil hier niemand war. Gar niemand. Nicht einmal Mäuse oder Ratten. Sie war so vollständig allein, alleiner konnte man nicht sein.

So konnte sie wenigstens trinken. Tat es. Gierig. Soviel, bis sie das Gefühl hatte, ihr Bauch würde platzen. Und als sich dann der Schwindel wieder einstellte, begrüßte sie ihn fast wie einen Freund. Sie war jetzt sicher, dem Wasser war ein Schlafpulver beigemischt.

Schlafen, das war doch nun wirklich nicht das Schlechteste, oder? Alles hinter sich zu lassen und abzutauchen in eine Welt, die deutlich schöner und friedlicher war als dieses Elend hier. Sie musste auf allen Vieren zu ihrem Schlaflager zurückkriechen, schaffte es noch, sich zuzudecken, dann senkte sich schon der ersehnte Frieden über sie.

Adela konnte kaum mehr zwischen Tag und Nacht unterscheiden. Wenn sie wach wurde, fühlten sich ihre Lippen und die Zunge so taub und trocken an, dass sie trinken musste. Und wenn sie genug getrunken hatte, kam der Schwindel und mit ihm die Müdigkeit zurück.

Manchmal hörte sie die Wölfe heulen. Dann wusste sie, es war Nacht. Ansonsten hörte sie nichts.

Dass Conscius zwischendurch gekommen sein musste, konnte sie nur daran erkennen, dass der Krug wieder gefüllt war – und dass irgendetwas Essbares daneben lag. Manchmal aß sie es, meist jedoch war sie selbst dazu zu müde.

Es war hell, als sie wieder einmal erwachte, weil ihre Blase voll und ihr Mund völlig ausgetrocknet war. Torkelnd ging sie zum Eimer. Als sie danach jedoch etwas gegessen und getrunken hatte, wurde sie eigenartigerweise klarer im Kopf.

Wie lange mochte sie schon gefangen sein? Daran, wie verklebt und schmutzig sie sich fühlte, konnte sie ablesen, dass sie schon etliche Tage hier verbracht haben musste. Eine Woche, vielleicht aber auch mehr.

Nachdenklich betrachtete sie den Wasserkrug. Conscius schien ihn täglich aufzufüllen, ob sie ihn leergetrunken hatte oder nicht. Einen Moment später zupfte sie schon an den Riemen ihres Kleides, um es auszuziehen. Sie wollte sich waschen.

Als es kurz darauf dunkelte, zog sie sich auf ihr Lager zurück und wartete auf die Wölfe. Diesmal erschrak sie nicht, als das Heulen schließlich einsetzte. Es klang zwar wirklich schaurig, aber auch traurig. Vor allem traurig, wie sie fand. Genau wie sie waren auch die Wölfe eingesperrt. Sie bemühte sich nicht darum, leise zu sein, als das Schluchzen über sie kam. Nein, sie heulte mit den Wölfen, genauso gefangen, genauso ausgeliefert, genauso einsam.

Eine Stimme. Von weit her. Sie sang.

Adela öffnete die Augen. Sie hatte wieder geträumt. Vom Sommer. Aber hier war alles kalt. Eisig sogar, vor ihrem Mund bildete sich ein kleines Atemwölkchen. Sie fror. Gerade wollte sie sich tiefer ins Stroh wühlen, als ihr ein eisiger Schauer über den Rücken lief.

Da sang wieder jemand. Hoch, eine Frau. Immer noch weit weg – und gleichzeitig ganz nah. So, als würde sie durch die Mauer singen. Nicht durch die Tür – und nicht durch den Luftschlitz. Mitten durch die Mauer.

Statt sich zu freuen, endlich eine andere menschliche Stimme zu hören, stockte Adela der Atem und sie bekam am ganzen Körper Gänsehaut. Zu keiner Bewegung fähig starrte sie nur die Stelle an, von der der inzwischen hell kreischende Gesang kam, der sich immer noch weiter steigerte.

Es waren keine Worte, die gesungen wurden. Woher Adela das klar war, hätte sie nicht sagen können. Aber sie wusste mit eisiger Klarheit, dass die Stimme Gefühle sang. Schlimme Gefühle. Von Tod und Trauer.

Unheimlich war das, merkwürdig, befremdlich, ängstigend. Außerdem ganz davon abgesehen, solchen Kummer wollte sie gar nicht hören. Tod und Trauer hatte sie doch selbst genug. Und doch wurde sie unwiderstehlich angezogen von dem schaurigen Gesang, konnte nicht anders als hinzulauschen und krampfhaft zu versuchen zu verstehen, wo es nichts zu verstehen gab. Nur zu erfühlen.

Die Stimme kam näher, wurde lauter, unheimlicher. Sang jetzt von Verzweiflung, Angst und Panik. Jetzt ... Die Stimme, sie war da. Irgendwie neben ihr, bei ihr.

Adela sprangen bald die Augen aus dem Kopf, als mitten in der Mauer die Gestalt aufleuchtete.

Schwaches Weiß, mild leuchtend. Das näherkam, die Wand durchdrang, hervorquoll. Gleichzeitig heulte die Stimme Tod und Verderbnis heraus.

Ganz nah jetzt. Eine Frau. Ganz in weiß. Wie Rauch.

Sang ihre Trostlosigkeit, fuhr sich dabei mit ihren schwarz behandschuhten Händen übers Gesicht, als wollte sie nicht erkennbare Tränen fortwischen, und sah tieftraurig aus.

So traurig, dass Adela ihre Angst vergaß. „Wen hast du verloren?“, flüsterte sie und das Herz wollte ihr übergehen vor Mitleid. „Sag mir, wer wurde dir genommen, dass du so traurig bist?“

Da sah die weiße Frau auf, blickte mit ihrem Nebelblick direkt in Adelas Augen.

Die darin schemenhafte Gestalten sah. Einen Mann, eine Frau. Der Mann beugte sich über sie. Einen Moment sah es so aus, als wollte er die Frau auf den Hals küssen. Doch er zog die Lippen hoch, spitze Zähne blinkten auf und dann biss er zu, biss, biss, biss …

„AAAHHHH!“

Adela sprang auf, strampelte, wehrte sich gegen die Bilder, die noch immer vor ihren Augen tanzten, schlug um sich, bis sie schwanden. Wild blickte sie herum.

Nichts. Niemand da. Keine Weiße Frau. Kein Geist. Und auch kein Meister Conscius. Ganz allein war sie. Zum Glück. Zu ihrem unfassbaren Glück war sie allein. Sie musste geträumt haben. „Nur geträumt“, versicherte sie sich laut. „Ich habe nur geträumt.“

Es dauerte noch eine Weile, bis sich ihr Herz beruhigt hatte, bis sie nicht mehr vor Angst schwitzte. Erst als die kühle Luft sie frösteln machte, wurde ihr bewusst, dass es zwar keineswegs so eisig war, wie sie geträumt hatte, warm war es dennoch nicht. Da sie keine andere Abwechslung wusste, legte sie sich wieder aufs Stroh, zog sich die Decke über den Kopf und versuchte, nichts mehr zu denken.

Was nicht gelingen wollte. Die traurige Stimme, die von Tod gesungen hatte, hatte sie tief getroffen. Den Vater vor Augen, erlebte Adela seinen Tod noch einmal. Diesmal sah sie aus der Warte eines Zuschauers, wie sich das Mädchen mit blutig verschmiertem Gesicht der Männergruppe näherte, sah die Verzweiflung in des Vaters Augen, als er seine Tochter deshalb für einen Vampir hielt.

Adela sah auch dabei zu, wie das Mädchen erschrocken nach ihrem Vater fasste – und wie der das als Vampirangriff verstand, gegen den er sich verzweifelt zu wehren suchte.

Sie konnte sehen, wie ihm das Grauen Gesicht und Hals rot anlaufen und anschwellen ließ, sah dann, dass das Mädchen all diese Zeichen nicht verstand. Im Gegenteil, sie beugte sich noch näher über ihn, brachte ihr Gesicht nah an das seine, als wollte sie ihn in den Hals bei...

Falsch! Ganz falsch! Adela hatte doch nur hören wollen, was er stöhnte. Nicht zubeißen! Aber so hatte es für die Zuschauer ausgesehen. Als wollte ein Vampir … Genau das war es gewesen, was die Weiße Frau ihr da im Traum gezeigt hatte.

Dabei war es doch völlig anders gewesen! Selbst wenn es so gewirkt hatte, sie hatte ihrem Vater doch nichts antun wollen. Niemals nicht!

Und wieder schlugen Verzweiflung, Schuld und Trauer über ihr zusammen, beutelten sie, bis sie nicht mehr konnte und endlich vom Schlaf erlöst wurde.

Keplers Traum

'Fast nie wirkt nach ihm der Himmel allein, sondern der Geborene und andere, mit welchen er es zu tun hat, tun viel und fangen viel aus freier Willkür an, was sie auch wohl hätten unterlassen können und wozu sie vom Himmel nicht gezwungen wären.'

Das war ... ziemlich verrückt. Unsagbar spannend. Aber ... auch unsinnig, oder? Ohne den Blick von Johannes Keplers Worten zu nehmen, strich Tiro gedankenvoll über die aufgeschlagene Seite, ehe er deren Ecke zu fassen bekam und behutsam umblätterte. Dieses Buch – 'Warnung an die Gegner der Astrologie' – seine neueste Errungenschaft, war wirklich ein Schatz.

Und dass die Fürstin es extra für ihn aus Prag mitgebracht hatte, würde er ihr nie vergessen. Ja, man konnte sagen, Eleonore von Schwarzenberg habe einen Narren an ihm gefressen. Für Koreni hätte sie das nie getan.

Aber nun ja, konnte man ihr das verdenken? Das doch recht alterszerfurchte Antlitz des Apothekers war nun mal kein allzu schöner Anblick, und so hatte die Fürstin von Anfang an ihre Augen lieber auf seinem, Tiros, ruhen lassen.

Sollte ihm recht sein. Es war überaus angenehm, in der Gunst einer Dame von Welt zu stehen, deren Ehrgeiz, einen echten Hofalchemisten aus ihm zu machen und ihn mit Wissen und Macht auszustaffieren, unerschöpflich schien.

Wobei das Wissen, das der Autor des neuen Buches, ein sehr angesehener Astronom, von sich gab, doch sehr gewöhnungsbedürftig war. 'Freie Willkür' ... Ob Tiro das glauben sollte? Klar, es war verlockend, dem Menschen so viel Macht zuzubilligen. Andererseits würde das bedeuten, dass die Aufgabe, zu der sein wahrer Meister und er berufen waren, nicht seitens der Sterne vorherbestimmt wäre ... Möglich wäre das schon, oder? Aber wenn das so wäre, dann folgte daraus, dass ...

Ein ungeduldiges Händeklatschen riss ihn aus seinen Gedanken. „Tiro! Wo treibt sich dein abtrünniger Geist schon wieder herum?“

Der fuhr erschrocken hoch. Zu Koreni, dem Schloss-Apotheker, der sich unseligerweise ebenfalls Tiros Meister nennen durfte. Als ob der einem solch gewöhnlichen Mann nacheifern würde – einem Mann ohne geistige Ebene, ohne Ehrgeiz, ohne Inspiration!

„Arbeiten sollst du, in weniger als zwei Stunden will sie ihre Milch, und der Trank ist alle, wie du dich sicherlich noch erinnerst!“

Zwei Stunden sind dafür ja wohl mehr als genug, schluckte Tiro hinunter, seinen Ärger in seine Finger umleitend, die sich an seinem Buch festkrallten. Außerdem bist du doch nur neidisch, großer Möchtegern-Meister! Und kannst nicht ertragen, dass ich mich weiterbilde, dass ich höhere Ziele verfolge als du mit deinem läppischen Apothekerkram! Widerstrebend erhob er sich, seinen Finger jedoch zwischen den Seiten belassend.

„Wird's bald! Du weißt, was du zu tun hast.“

„Ja, Herr, ich eile.“

Der machte leider keine Anstalten, sich zu entfernen. Und so zog Tiro seufzend seinen Finger aus dem Buch hervor, legte selbiges hinter sich im Regal ab und zog stattdessen den Korb mit dem Blutwurz aus dem obersten Fach.

„Das letzte Mal habe ich die Schalenreste kontrolliert und entdeckt, wie grob und stümperhaft du die Wurzeln geschält hast“, nörgelte Koreni und wartete demonstrativ ab, bis Tiro auch noch Schneidebrett und Messer hervorgeholt und begonnen hatte, die Wurzelstöcke von den Stängeln zu schneiden.

Wenn der keine anderen Sorgen hatte!

„Auch wenn du glaubst, zu Höherem berufen zu sein, mein Lieber: Alchemistische Arbeit erfordert Präzision. Wenn du nicht einmal in der Lage bist, einen simplen Fruchtbarkeitstrank zuwege zu bringen, kannst du dir schenken, vom Stein der Weisen zu träumen!“

Wenn der wüsste!

Tiro legte die oberen Pflanzenteile betont vorsichtig in den Korb zurück und nahm den größten Wurzelstock zur Hand, um mit dem Schälen zu beginnen. Unter den Argusaugen des Apothekers, die jede seiner Bewegungen genau verfolgten, entfernte er extra langsam und sorgfältig die braune äußere Schale und legte das blutrote Innenleben frei, welches die gewünschten Kräfte besaß.

Kritisch nahm Koreni das Innere der Schale unter Beschau – wo er diesmal nicht eine Spur Rot finden konnte. Sodass er doch gleich in seine Kammer verschwinden und Tiro hier in Ruhe lassen würde, oder? Denn wenn er gezwungen wäre, den Trank vorschriftsmäßig herzustellen, würde es schwierig werden, ihn nachträglich zu modifizieren ...

„Na also, es geht doch. Anscheinend muss ich dir doch mehr auf die Finger schauen“, verkündete Koreni im selben Moment.

Tiro brach der Schweiß aus. Was, wenn Koreni tatsächlich vorhatte, ihn jetzt den ganzen Nachmittag zu überwachen? Unwillkürlich ließ er das Messer schneller durch die Knollen fahren – und erhielt prompt zu große Würfel, die er noch einmal durchteilen musste.

Ganz davon abgesehen, dass er diesen Trank noch einmal brauen müsste, wenn er ihn nicht gleich im Anschluss manipulierte – er hatte auch noch genug Apothekerarbeit am Hals. So hatte er das erst gestern aus Italien eingetroffene Päckchen mit dem Frauenhaarfarn noch gar nicht geöffnet, also weder geputzt noch verarbeitet. Der Mond würde zwar erst in drei Stunden aufgehen, doch in spätestens eineinhalb musste er mit den Vorbereitungen für das heutige Vollmondritual anfangen, sonst würde die Zeit trotz allem knapp werden.

„Ich werde alles zu Eurer Zufriedenheit erledigen, Herr“, versicherte er in nur einigermaßen gelassenem Tonfall – passte ersatzweise besonders streng auf, dass kein Wurzelwürfel daneben fiel, als er den Tiegel damit füllte.

„Du weißt, wie wichtig die genaue Temperatur bei der Erhitzung ...?“

„Aber ja, Herr, ich werde ...“

„Nicht dass ich dich noch einmal mit der Nase in deinem Wälzer finde – anstatt darüber zu wachen, dass die Substanzen nicht zu hoch erhitzt werden.“

„Das tue ich nie, ich schwöre!“ Was natürlich gelogen war. Allerdings war derlei Nachlässigkeit – eigentlich gänzlich gegen seine Berufsehre verstoßend – in diesem Falle gerechtfertigt. Musste doch die fruchtbarkeitsfördernde Wirkung des Blutwurz' unterbunden werden, damit der Frauenhaarfarn die seine entfalten konnte. Normalerweise war es ein Leichtes für Tiro, den Trank kurz aufkochen zu lassen – und sich nebenbei mit seinem wahren Lebenswerk zu befassen.

„Tiro, wir bemühen uns nunmehr seit dreizehn Monden, eine Schwangerschaft bei der Fürstin herbeizuführen. Allmählich schwindet ihr Zutrauen in meine Methoden. Das ist garantiert deine Schuld. Denn wenn du schluderig arbeitest ...“

„Ich schwöre, Herr, ich habe nichts ...“

„Dann mach Feuer und eil dich“, fuhr der ihm über den Mund – und zu Tiros grenzenloser Erleichterung wirbelte er schließlich doch noch herum und fegte aus dem Raum.

Sogleich schüttete Tiro die Wurzelwürfel in den Tiegel, fügte das bereitstehende Öl hinzu und zerquetschte beides mit dem Mörser zu einem blutroten Brei, den er dann auf den kosmischen Ofen stellte.

Der Moment, in dem er das Feuer darin entfachte, war jedes Mal wieder ein feierlicher. Diesmal mochte er nicht lesen – schon gar nicht Keplers anstrengende Gedanken – während er abwartete, bis der Inhalt des Tiegels leise zu brutzeln begann. Rasch rührte er um, um die Hitze innerhalb der Mixtur zu verteilen. Für den Fall, dass Koreni noch einmal zurückkäme, um ihn zu kontrollieren, hob er den Tiegel mit der Zange kurz an, um die Paste nicht zu heiß werden zu lassen. Die Dauer, die sie dann von Neuem erhitzt werden musste, um die Wirksamkeit des Krauts zur vollen Entfaltung zu bringen, hatte er genau im Gefühl. Und er liebte sie. Die Minuten, in denen er, der Meister der Alchemie, mit seiner Macht ins gottgegebene Wachstum der Materie eingriff. Den natürlichen Prozess der Vervollkommnung der Dinge beschleunigte, das genau diese Substanz konstituierende Verhältnis der Elemente zerstörte, um die vier auf einer höheren Ebene zu einem perfektionierten Gleichgewicht zusammenzufügen. Es war immer wieder phantastisch. Wie ein tiefes Summen, das von der Materie ausging. Das einen Moment lang bedrohlich anschwoll, als hätte man den Deckel eines Bienenstocks abgehoben – um sich dann, sobald die Bienen realisierten, dass ihnen ein neuer, besser passender Deckel verabreicht worden war, wieder zu beruhigen und in einer leicht veränderten Tonlage weiterzusummen. Glücklicher als zuvor. Vollkommen.

Zum exakt richtigen Zeitpunkt – der Fruchtbarkeitstrank war perfekt – zog Tiro den Tiegel von der Ofenplatte. Was jetzt folgen musste, war eigentlich ein Jammer – doch es diente einem übergeordneten Ziel. Seinem geheimen Opus Magnus. Hand in Hand mit seinem wahren Meister.

Atemlos lauschte er auf den stillen Gang hinaus, die Tür war offen geblieben – jetzt war der letzte Augenblick, einzuhalten, wenn Koreni kommen würde – und beschloss dann, es zu wagen.

Abrupt öffnete er die Ofenklappe und hielt den Tiegel mit der Zange direkt ins blaue Herz der Flamme. Sah zu, wie die Mixtur in kürzester Zeit ins Brodeln geriet. Im Geiste hörte er nun die Bienen wimmern und gequält verstummen, als den sich rasant verdunkelnden Wurzelresten die heilenden Kräfte entwichen. Diese Transformation war eine durch und durch leidvolle, ausschließlich Zerstörung war das Ziel. Was sich darin zeigte, dass Tiro höllisch aufpassen musste, ehe sich das Gleichgewicht im Tiegel gänzlich zugunsten des Elements Erde verschob und somit verkohlte. Für das Ergebnis war das egal – nur würde man sich wundern, wenn der wertvollen Wolfsmilch plötzlich eine schwarze Kräuterzubereitung zugeführt werden würde.

Doch auch diesmal gelang es ihm, den Grad der Verfärbung im Rahmen zu halten. Er stellte das glühende Behältnis in das allzeit für solche Fälle bereitstehende kalte Wasser, wartete, bis die in der Paste enthaltene Flüssigkeit sich transformierte, und konnte schließlich das nur unwesentlich dunkler gewordene braunrote Gemisch mit Weingeist in die sechs kleinen Glasfläschchen spülen.

Zufrieden hob er eines vor die Augen. Dass sich die Substanz auch nach seiner derben Behandlung weiterhin restlos auflöste, bewies sein alchemistisches Talent.

Wobei erst das, was er anschließend vorhatte, dieses Talentes wirklich würdig war. Zuerst musste er allerdings dafür sorgen, dass Koreni ihm nicht in die Quere kam. Doch darin hatte er Übung.

Geschwind verstaute er eines der noch warmen Blutwurzfläschchen in seinem Umhang und lief in seine Kammer, wo er den extra starken Branntwein versteckt hatte. Schnappte sich eine der verkorkten, mit dem Etikett der Schwarzenbergs versehenen, irdenen Flaschen und machte sich auf den Weg zu Korenis Kammer, um diesem den verbindlichsten Dank der Fürstin auszurichten.

Unmittelbar darauf eilte er auch schon durch die tieferen Gänge der Burgkeller zum Wolfslabor. Er lag gut in der Zeit, würde alles ordnungsgemäß erledigen können, bis er am späteren Abend den wahren Meister im Ritualraum treffen würde.

Zuallererst stand die Verarbeitung des Frauenhaarfarns auf dem Plan – wobei der nicht erhitzt zu werden brauchte, sondern lediglich zerstoßen, mit Weingeist übergossen und ziehen gelassen. Das hatte Tiro schnell hinter sich gebracht. Komplizierter war das, was nun folgte ...

Die Wolfsmagd

„Komm“, sagte die Stimme mitten in Adelas Schlummer hinein. „Es ist soweit.“

„Ja, ja“, murmelte sie und kuschelte sich wieder fester ein.

„Lovika!“ Die Stimme hatte an Lautstärke und Schärfe zugelegt.

Dadurch aufgeschreckt öffnete Adela unter Anstrengung die Augen und sah Meister Conscius vor sich stehen, Lampe in der Hand – draußen musste es dunkel sein – und deutlich Unwillen im Gesicht.

„Steh endlich auf, ich bringe dich von hier weg.“

Hatte es sie schon Mühe gekostet, die Augen zu öffnen, den Kopf zu heben, war ihr schier unmöglich. Adela verzog das Gesicht vor Anstrengung, klar zu werden. „Ich bin zu müde.“

„Steh auf, die frische Luft draußen wird dich schon wachkriegen.“ Conscius wartete nicht ab, bis sie sich von alleine aufgerappelt hatte, packte sie bei den Armen, zerrte sie hoch und schleppte sie durch die Tür, über die Stufen nach unten. Kaum, dass sie einen Fuß vor den nächsten setzen konnte, wäre sie gefallen, wenn Conscius sie nicht eisern festgehalten hätte.

Doch sobald sie das Gebäude verlassen hatte und in die kalte Nachtluft getreten war, fühlte sich ihr umnebelter Kopf gleich viel klarer an. Draußen war die Sicht so gut, dass Adela die Augen hob – und den vollen Mond erblickte, der knapp über dem Schloss am Himmel stand. Konnte sie fast zwei Wochen in der kleinen Kammer verbracht haben?

Sie bekam keine Zeit, darüber nachzudenken, denn Conscius, der sie losgelassen hatte, eilte schnellen Schrittes voraus, vom Schloss weg, eine von hohen Mauern begrenzte Gasse hinab.

Ohne einen weiteren Blick zurück, ihr Gefängnis würde sie ja wohl kaum vermissen, lief sie hinterher. Im Mondschein konnte sie das Ende der Gasse bereits erkennen, eine kleine Pforte, und ihr wurde bewusst, dass diese aus dem Schloss führen musste. Sosehr sie in den letzten beiden Wochen damit gehadert hatte, Conscius in das Schloss hinein gefolgt zu sein, jetzt, da sie es verlassen sollte, bekam sie es erneut mit der Angst zu tun.

„Wohin bringt Ihr mich?“

„Frag nicht so viel“, wurde sie rüde zurechtgewiesen, während er einen Schlüssel aus der Tasche holte, ins Schloss der Tür steckte und diese aufsperrte. „Weiter!“

Draußen konnte Adela die dunklen Schatten von Bäumen und Büschen erkennen.

„Wo sind wir hier?“ Vorsichtshalber war sie stehengeblieben, bereit, zurückzurennen. Auch wenn sie nicht die geringste Ahnung hatte, wohin. Aber dieser Mann jagte ihr einfach nur Angst ein.

„Im Hirschgarten“, antwortete Conscius knapp, packte ihre Hand und zog sie durch das Tor. „Wir müssen da durch.“

Hirschgarten – davon hatte Adela schon mehrfach gehört. Ein großer Park mit viel Wald, in dem die Fürsten für ihre Gäste Jagden veranstalteten. Wenn sie jetzt davonlief, sich irgendwo verbarg, bis es hell wurde, vielleicht konnte sie dann entkommen?

Conscius war gerade damit beschäftigt, das Schloss in der Tür zu versperren. Also los!

Adela rannte. Zuerst stolpernd – sie hatte ihre Beine viel zu lange nicht mehr benutzt – doch vorwärts kam sie. Erreichte eine Baumgruppe, die sie im Mondlicht recht gut erkennen konnte.

„Halt, warte!“ Conscius' Stimme klang entgeistert – und wütend. „Stopp! Was fällt dir ein?

Adela beschleunigte. Dort vorn, ein Gebüsch. Wenn sie das durchquerte, könnte Conscius sie nicht mehr sehen. Sie wurde noch schneller.

Die beiden mit Untätigkeit verbrachten Wochen rächten sich viel zu rasch, Adela keuchte heftig, hörte ihr Herz wie rasend schlagen. Aber sie war weit voraus.

Zwischen den Büschen musste sie ein wenig langsamer werden, Haken schlagen, damit sie sich nicht verfing. Doch heftig mit den Armen rudernd, schaffte sie es hindurch, ohne sich in irgendwelchen Ranken zu verheddern. Sie rannte weiter, überquerte einen Weg, der hell schimmerte.

„Halt!“, rief plötzlich eine herrische Frauenstimme hinter ihr.

Erschrocken fuhr Adela herum. Ein Pferd stand ein Stück vor ihr auf dem Weg und darauf – saß eine Reiterin, im Reitkostüm, mit Hut und spitzer Feder. Jetzt war es aus. Einem Pferd würde sie nicht entkommen.

„Wer ist da?“ Die Stimme der Frau war purer Befehl.

„Ad...“, gehorchte Adela, ohne darüber nachgedacht zu haben. Doch dann fiel ihr ein, was Conscius ihr eingeschärft hatte. „Äh, Lovica.“

„Lovica? Kenn ich nicht.“ Die Frau hatte ihr Pferd nun direkt vor Adela gebracht. „Was suchst du hier?“

Gute Frage, sehr sehr gute Frage. Was suchte sie hier? Verzweifelt rang sie um eine passende Antwort.

„Ich will hier … Meister Conscius hat gesagt … als Magd … Arbeit.“

„Meister Conscius? Meister?“ Die Frau im Reiterkostüm betonte jede Silbe. Dann lachte sie auf. „Hat er sich so vorgestellt?“ Sie sah sich um. „Ist er hier?“

Adela nickte und log: „Ich soll hier warten, er kommt gleich wieder, hat er gesagt.“

Als wäre das das Zeichen, ertönten hastige Schritte, quer durchs Gebüsch. Unwillkürlich atmete sie auf. Zwar war sie ihrem Häscher nicht entkommen, aber nun konnte der mit dieser strengen Person da auf dem Pferd verhandeln.

„Der Meister höchstpersönlich“, wurde er von der nun spotttriefenden Stimme der Reiterin in Empfang genommen.

Woraufhin dieser augenblicklich in eine tiefe Verbeugung sank und so verharrte. „Majestät.“

Adela erstarrte. Wer war das? Etwa die Fürstin selbst? Sie knickste hastig.

„Wen hast du da ins Schloss geholt?“ Die Feder am Hut zitterte, die Fürstin klang ungehalten. „Das Ding behauptet, du hättest sie angeworben?“

„In der Tat“, gab Conscius sofort zur Antwort und neigte dabei demütig den Kopf. „Als Magd. Mein Meis...“

„Magd?“, unterbrach die Fürstin ihn herrisch. „Also gut, eine Magd.“ Eine behandschuhte Hand wies plötzlich auf Adela, ein prüfender Blick streifte sie. „Bring sie in die Küche, dort soll man ihr Arbeit geben. Morgens und abends jedoch will ich, dass sie zum Melken freigestellt wird. Wenn Ihr also die Güte hättet, das zu veranlassen, Meister – Tiro.“

Mit übertrieben ironischer Geste hob die Fürstin den Hut.

Conscius neigte den Kopf. War er etwas verlegen?

„Nun, dann dürfte jetzt ja alles klar sein.“ Damit ließ Fürstin Eleonore von Schwarzenberg die Zügel so heftig schnalzen, dass ihr Pferd erschrocken zur Seite ausbrach. Adela sprang sofort nach hinten, und auch Conscius machte einen höchst unwürdig aussehenden Satz, weg aus der Reichweite der Hufe. Er landete unsanft auf seinem Allerwertesten, die Kapuze rutschte von seinem Kopf.

Der Fürstin selbst schien das am allerwenigsten auszumachen. Seelenruhig parierte sie das scheuende Pferd, lediglich die Feder auf ihrem Hut wippte lebhaft vor sich hin. Einen Moment später hatte sie alles wieder im Griff. „Meister Tiro“, wiederholte sie, jetzt nicht mehr ganz so scharf, „erinnere mich beim Rapportieren nachher daran, dass ich dir das versprochene Buch gebe.“ Sprach's – und trabte davon.

„Dummes Huhn“, zischte Conscius, als das fürstliche Pferd hinter einer Wegbiegung verschwunden war, und rappelte sich auf. „Warum nur bist du davongerannt?“

„Ihr habt mich tagelang eingesperrt, mir Schlafmittel verabreicht. Wie soll ich Euch trauen?“

Adela sah die Unsicherheit in seinen Augen, als er den Mund öffnete, um zu antworten. Dann jedoch schüttelte er den Kopf, zischte nur abfällig.

„Seid Ihr doch kein Meister?“

Das hätte sie besser nicht gefragt. Er warf ihr einen zornrauchenden Blick zu, wandte sich um und stapfte davon. „Komm mit oder lass es.“

Einen Moment blieb Adela stehen. Wenn sie fliehen wollte, wäre dies jetzt die allergünstigste Gelegenheit. Doch – sie hatte soeben mit der Fürstin höchstselbst gesprochen, und die hatte keine Verbindung zu der gesuchten Vampirfrau hergestellt. War also ihre Gefangenschaft doch nicht vergebens gewesen, und in dieser Zeit, wie Conscius gesagt hatte, bereits Gras über die Angelegenheit gewachsen? Einem plötzlichen Impuls folgend, rannte sie ihm nach, bis sie gleichauf mit ihm war. „Tiro“, sagte sie, „ist das Euer Vorname?“

Er antwortete nicht, wurde nur noch ein wenig rascher. Doch während sie ihm hinterherrannte, wiederholte sie: „Tiro Conscius.“

Es war noch vollständig dunkel, und Adela hatte erwartet, von Tiro ins Schloss zurückgebracht zu werden, zu den Ställen. Dass er allerdings nicht zu der kleinen Pforte gegangen war, sondern parallel zum Gebäude weiterhin durch diesen Hirschgarten lief, irritierte sie dann doch. Wo die Ställe sein mussten, wusste sie noch von der Fahrt in den Schlosshof: Ganz in der Nähe des Misthaufens, den sie damals gerochen hatte. Aber mit jedem Schritt entfernten sie sich weiter davon.

„Wohin bringt Ihr mich?“

Doch Tiro Conscius antwortete nicht. Mit versteinertem Gesicht eilte er voran.

Eigentlich hätte doch auch für ihn jetzt alles gut sein sollen. Adela dachte angestrengt nach. Hatte er nicht davon gesprochen, sie eine Weile zu verbergen und dann als Magd auf das Schloss zu bringen? Genau das war eben geschehen. Warum also wirkte er jetzt so wütend, so, als hätten ihm Adela und die Fürstin einen Strich durch die Rechnung gemacht?

Meister, pah! Gelogen hatte er. Bestimmt war er ein Knecht, der sich nur aufspielte. Was aufgrund seines Alters auch viel wahrscheinlicher war.

Dennoch, was auch immer er vorgehabt hatte, wer auch immer er sein mochte, der Fürstin war er zumindest bekannt, und das war schon mal beruhigend. Darüber hinaus hatte sie von einem Buch gesprochen, das sie ihm geben wollte. Sie pflegte also sogar direkten Kontakt zu ihm. Sicher würde er es nicht wagen, sich ihren Befehlen zu widersetzen.

Und so folgte Adela ihm ohne weiteren Widerspruch durch die nur vom sinkenden Vollmond erhellte Dunkelheit.

Endlich blieb Tiro stehen und drehte sich Adela zu. „Du hättest es weit besser treffen können“, presste er durch seine zusammengebissenen Zähne. „Aber nun sieh selbst, was du dir eingebrockt hast.“

Er griff ihren Arm, zerrte sie um ein paar Büsche, bis der Blick frei war auf einen Hang mit Felsen, auf dem hoch oben das Schloss thronte.

Von hier aus wirkte es trutzig abweisend, fast drohend. Ein paar Reihen Fenster, ganz weit oben. Uneinnehmbarkeit strahlte es aus.

Abgelenkt wurde Adela von scharfem Geruch, den der Wind vom grünen Hang darunter herüberwehte. Wo sie nun Zäune entdeckte.

Weil Tiro dorthin wies, kniff sie die Augen zusammen. Was war da?

Im ersten Moment erschienen ihr die Tiere dahinter wie große Hunde. Als allerdings ein besonders mächtiges Exemplar ihnen entgegensah, die Zähne fletschte und dunkles Grollen ertönen ließ, wusste sie, wen sie vor sich hatte. Tiro hatte sie zu den Wolfsgehegen gebracht.

„Das hast du dir selbst zuzuschreiben.“

„Wieso?“, fragte Adela, die keine Ahnung hatte, worauf er hinauswollte. „Ich soll in die Küche, hat die Fürstin gesagt und morgens und abends Kühe melken.“

„Keine Kühe.“ Auf Tiros Gesicht hatte sich ein boshaftes Grinsen breitgemacht. „Hier, die Wölfinnen sind es, die sie gemeint hat.“

Als er Adela erbleichen sah, fügte er hinzu: „Wusstest du nicht, dass die Fürstin Wolfsmilch trinkt?“

Nein, das hatte sie nicht gewusst. Dass sie Wölfe hielt und Bären, ja, das schon. Aber Wolfsmilch trinken? Und wie sollte das gehen? Es konnte doch wohl niemand zu diesen wilden Tieren hineingehen, um sie … Nein. Tiro musste lügen. Sicher wollte er sich nur für seine erlittene Schmach rächen.

„Wenn das stimmt“, sie schüttelte vorbeugend schon mal den Kopf, das konnte einfach nicht sein. „Warum schickt die Fürstin nicht ein paar starke Männer da hinein?“

„Weil es für die kleinen Wolfszitzen zierliche Finger braucht. Frauenarbeit also.“ Tiro, immer noch wütend, hatte Adelas Hand gepackt und zerrte sie ihr vor Augen. „Glaub mir, keine Magd hier im Schloss will das machen, weil es so gefährlich ist.“ Er lachte auf. „Die werden sich bekreuzigen vor Erleichterung, dass du jetzt da bist, Wolfsmagd.“

Unter Wölfen

„Nein!“ Adela schüttelte den Kopf und zog die Hände hinter den Rücken. „Das … kann ich nicht.“ Sie warf einen Blick auf den großen Wolf, der Tiro und sie noch immer beobachtete. Dort hinein? Niemals! Das noch immer Lefzen hebende Tier wirkte keineswegs so, als würde es auch nur einen Moment zögern, anzugreifen.

„Das hier sind die Zwinger der Rüden.“

Tiro hatte sich auf den Weg gemacht, an den Zäunen entlang. „Die Wölfinnen mit ihren Jungen sind weiter vorn.“

Als wäre seine Rache vollendet, wirkte er jetzt nur noch müde. Adela schien sogar, als wolle er ihr die Angst nehmen. Er führte sie an einer Reihe kleinerer, stark verunreinigter und genauso stinkender Zwinger vorbei, in denen sich jeweils nur ein einzelner Wolf befand.

„Du wirst sehen, die Wölfinnen sind etwas zierlicher. Außerdem werden sie von starken Männern festgehalten.“ Ironisch hatte er gesprochen. Doch irgendwie eher zu sich selbst, nicht zu Adela.

Nicht übermäßig beruhigt folgte die ihm, sorgsam darauf bedacht, den Zäunen nicht zu nah zu kommen. Nach einem Marsch über einen matschigen Pfad, immer an den Gittern entlang, kamen größere Verschläge in Sicht.

„Hier.“ Tiro wies auf einen, in dem vier junge Wölfe herumtollten.

Genau wie kleine Hunde, verspielt, ein wenig tapsig und überhaupt nicht gefährlich wirkend, kamen sie an den Zaun und reckten ihre Schnauzen hindurch.

„Oh, wie süß.“ Adela streckte schon ihre Hand nach einem der dunklen, knopfäugigen Racker aus – als gefährliches Knurren erklang. Hastig zuckte sie zurück. Die Wolfsmutter, die mit großen gelben Augen ihren Nachwuchs bewachte, hatte aus dem Hintergrund deutlich zu verstehen gegeben, was sie davon hielt.

„Vier säugende Wölfinnen haben wir gerade“, erläuterte Tiro. „Von jeder gibt es nur etwa einen Fingerhut Milch.“

„Und die trinkt die Fürstin dann?“ Adela schauderte und betrachtete lieber die niedlichen Wolfsjungen. „Warum?“

„Das geht dich nichts an“, wurde sie von Neuem rüde zurechtgewiesen.

Verwundert sah Adela auf. Warum war Tiro jetzt schon wieder so unwirsch? Den Grund erkannte sie sofort. Auf dem schmalen Weg an den Rüdenzwingern vorbei waren zwei Männer erschienen, sichtlich Knechte, gefolgt von einer dunkelhaarigen Frau in Schürze.

„Eliska, du bist befreit von deinem Dienst“, rief Tiro ihr entgegen. „Lovika ist ab sofort die neue Wolfsmagd.“

Die Frau, eigentlich eher noch ein Mädchen, kaum älter als Adela, strahlte auf, kam dann neugierig heran. „Du bist Lovika?“ Die Erleichterung in ihrem Gesicht wich leiser Besorgnis. „Weißt du denn schon, wie es geht?“

Adela schüttelte den Kopf, warf einen Blick auf Tiro und sagte: „Ich hab schon Kühe gemolken, Ziegen und auch mal ein Schaf. Aber noch nie ...“ Ihre zitternde Hand hing auf halber Höhe und wies auf den Käfig, wo sich die Wolfsmutter inzwischen mit eingekniffenem Schwanz in den letzten Winkel verkrochen hatte. Der schien auch nicht zu gefallen, was nun anstand.

„Er sagt, die Wölfin werde festgehalten“, flüsterte Adela und wies auf Tiro.

Der sich gerade entfernte, den Pfad zurück.

„Eingeklemmt, würd ich eher sagen“, verbesserte Eliska. „Dennoch kämpft sie und wehrt sich.“ Sie reckte ihre Hände vor, auf denen einige rote Narben zu erkennen waren. „Du musst sehr vorsichtig sein, sie winden sich und schnappen, obwohl du meinst, sie könnten sich nicht mehr rühren.“

Inzwischen hatte einer der Männer – der blonde – eine Stange ergriffen, der dunkelhaarige ein Gitter.

„Du musst gleich mit rein“, erklärte Eliska. Als sie Adelas Angst bemerkte, fügte sie hinzu: „Ich bleib hier stehen und sage dir, was du tun musst. Jan und Joscha sind gut im Einfangen und Festhalten. Dir wird schon nichts passieren.“

Adela seufzte, atmete tief durch – und schloss sich den beiden Männern an, die sich gerade anschickten, den Wolfszwinger zu betreten.

Die plötzlich angstvoll fiependen Wolfsjungen flüchteten zu ihrer Mutter. Die knurrte heiser, ihre Augen blitzten voller Zorn, aber sie griff nicht an. Im Gegenteil, fast platt auf den Boden gepresst, fixierte sie das Gitter, das einer der Knechte wie ein Schild vor sich hertrug, und versuchte ihm auszuweichen. Doch die Stange des anderen Knechts verhinderte jeden Fluchtversuch. So trieben die beiden die Wolfsmutter in eine Ecke.

Adela, noch nah der Tür, wurde plötzlich von kleinen Pfoten abgelenkt, die an ihrem Bein kratzten. Eines der Wolfsjungen hatte sich nicht bei seiner Mutter versteckt, sondern war frech genug, den Neuzugang persönlich begrüßen zu wollen.

„Den hab ich Rostaku genannt, kleiner Wolf“, hörte sie da auch schon Eliskas Stimme, „weil er so ein frecher kleiner Kerl ist.“

Adela streckte die Hand aus – und strich dem jungen Wolf über den Kopf. Weiches Fell, feuchte Hundenase, eine eifrige kleine Zunge, die wohl austesten wollte, ob sie etwas Leckeres bei sich hatte.

„Wir haben sie“, wurde Adela unterbrochen.

„Geh jetzt vorsichtig heran“, wies Eliska sie von hinten an. „Aber sieh zu, dass du dich der Wölfin vom Schwanz her näherst.“

Adela schob den kleinen Wolf zur Seite und ging im Bogen auf die Ecke zu, in der die Wolfsmutter inzwischen hinter dem Gitter eingepfercht war.

„Hier“, einer der Knechte reichte ihr ein kleines Gefäß. „Halt es unter die Zitze.“

Die Wölfin knurrte lauter und versuchte, ihren Kopf zu Adela zu wenden. Allein das Gitter, das die beiden Knechte gegen sie pressten, verhinderte das. Adela ging in die Knie und streckte vorsichtig eine Hand hindurch, bis zu einer Zitze, strich die entlang, fasste dann beherzter zu und wollte mit dem Melken beginnen.

Doch sie schnalzte entsetzt zurück, als die Wölfin plötzlich grell aufschrie und in einem verzweifelten Aufbäumen herumruckte.

„Verdammt, Jan, du drückst nicht genug!“

„Weg“, rief Eliska von hinten. „Lovika, geh zur Seite, sie müssen die Wölfin erst wieder richtig erwischen!“

Das konnte Adela auch selbst sehen. Das Tier hatte sich aufgerichtet und versuchte gerade, den Kopf durch das Gitter zu stecken, um nach den Händen zu schnappen, die es gegen sie pressten. Und dabei heulte sie die ganze Zeit, während ihre Jungen sich weit weg verkrochen hatten und hoch fiepend auf den Boden pressten. Auch sie drückten reine Angst aus.

„Pass auf“, schrie Joscha. „Fast hätt sie mich erwischt.“

„Halt endlich still, du Biest“, fauchte Jan und schob seine Stange zur Wölfin. „Dich werd ich lehren, sich so aufzuführen.“ Er stieß rüde zu.

Unwillkürlich war Adela voller Mitleid mit dem aufgebrachten Tier. Es wurde bedroht und berührt, seiner Milch beraubt, die doch für seine Kinder bestimmt war.

Mittels der Stange hatten die geübten Knechte die heulende Wölfin schnell wieder in die richtige Stellung gebracht. Sie quetschte bewegungslos an der Wand.

„Jetzt“, keuchte Jan, der Grobian mit der Stange, und sah Adela an. „Mach aber schnell.“

Und während sie auf die Knie fiel und ihre zitternde Hand durch das Gitter schob, hörte sie hinter sich Eliskas Stimme:

„Sie hat vier Junge. Such also nach den vier dicken Zitzen, die anderen sind ohnedies trocken.“

Adela tastete. Die erste, die sie fand, war weich, schlaff. Also weiter, im weichen Bauchfell, auf warmem Fleisch. Ah, da, da war wieder eine, rund und voll diesmal. Sie schob das Gefäß durchs Gitter und begann, ihre Finger über die Wölbung zu ziehen.

Ein paar Tröpfchen Milch erschienen, die sie mit dem Gefäß auffing. Sie strich und massierte, drückte und schob erneut, fing jeden Tropfen Milch auf. Dann kam gar nichts mehr.

Erneut tastete sie blind durch das dichte Wolfsfell, bis sie die nächste volle Zitze fand.

Während die Wölfin jaulend zuckte, während die beiden Wolfsknechte ächzten und fluchten, molk Adela, so schnell sie nur konnte.

Dann war es geschafft, aus der vierten Zitze kam nichts mehr. Adela zog den Becher aus dem Gitter. Die Ausbeute war kläglich, der Boden kaum bedeckt.

„Zurück jetzt“, kommandierte Eliska da schon. „Geh raus aus dem Käfig, eh Jan und Joscha die Wölfin loslassen.“

Adela rannte geradezu hinaus, drückte die Tür hinter sich zu. Mit einigen Schritten Abstand verfolgte sie, wie die beiden Knechte die Wölfin schließlich aus dem Gitter entließen, sie mittels ihrer Stange in die Richtung scheuchten, die von der Tür am weitesten entfernt war – und sich dann an den Rückzug machten. Nur Momente später standen sie neben ihr.

„Du musst schneller sein, Mädchen.“ Jan sah Adela aufgebracht an. „Es ist nun mal keine Kleinigkeit, die Biester festzuhalten.“

„Auf zur nächsten“, befahl Joscha, ehe Adela auch nur nicken konnte.

„Mach dir nichts draus“, flüsterte Eliska da nah an ihrem Ohr. „Die beiden, besonders Jan, tun nur so grob. Eigentlich sind sie schwer in Ordnung.“

In den anderen Wolfskäfigen lief es ganz ähnlich ab. Während die Welpen voller Angst winselten, knurrten die Wölfinnen, heulten ihre gepresste Not heraus und wehrten sich verbissen. Doch dank Eliskas Anweisungen blieben Adelas Finger heil, wenn auch zweimal nur knapp.

Schließlich waren sie fertig. Die Milchausbeute allerdings war reichlich mager. Betrübt starrte Adela auf den Becher.

„Mehr ist es nur direkt nach dem Werfen“, sagte Eliska, die ihren Blick bemerkt hatte. „Mach dir also nichts draus.“

„Milch zu mir“, hörte Adela da plötzlich Tiro Conscius' Stimme und fuhr herum. Den hatte sie im Eifer des Gefechts völlig vergessen. Er stand ein Stück entfernt und hatte die Hand fordernd ausgestreckt.

Gehorsam ging sie hinüber und reichte ihm den Becher. Grimmig dreinsehend nahm er das Gefäß entgegen. „Eliska! Ab sofort bist du für Lovika zuständig. Nimm sie mit in die Küche und sag Meister Varn, dass sie die Neue ist. Er soll sie einsetzen, wie er mag. Solange sie mir pünktlich die Milch liefert ...“ Er legte einen Deckel auf das Gefäß. „Und jetzt – ab mit euch!“ Damit wandte er sich um und ging, Jan und Joscha hinterher.

Adela sah Tiro nach, betrachtete seine schmale Gestalt, sein halblanges Haar, das ihm wirr über den jetzt im Tageslicht sichtlich fadenscheinigen Umhang fiel.

„Du bist jetzt für Lovika zuständig, ab mit euch“, äffte Eliska ihn nach, kaum dass er außer Hörweite war, und zeigte damit allzu offensichtlich, was sie von ihm hielt.

„Ist er immer dabei, wenn die Wölfinnen gemolken werden?“, fragte Adela.

„Der? Nein. Er kommt immer erst, wenn alles vorbei ist.“ Eliska senkte die Stimme, als wäre außer den Wölfen noch jemand in der Nähe und könnte lauschen: „Ich hab ihn noch nie in einem Wolfskäfig gesehen. Steht immer nur da und spielt den großen Herrn. Wetten, dass er selbst am allermeisten Angst hat?“

Das wollte Adela nicht so recht glauben. Auf sie hatte Tiro einen ziemlich mutigen Eindruck gemacht. Immerhin hatte er sie aus dem Schuppen befreit und die Vampirjäger angelogen. Aber es war sicher besser, Eliska nicht zu widersprechen. Deshalb nickte sie nur unbestimmt.

Doch die ein wenig dralle Magd mit dem Rundgesicht war noch nicht fertig mit ihm. „Nur weil er die Milch zur Fürstin bringt, hält er sich für was Besseres. Dabei ist er nur der Gehilfe von Meister Koreni, dem Quacksalber.“

„Oh“, musste sich Adela wundern. „Aber die Fürstin hat ihn doch gekannt.“

„Sie kennt alle, die ihr die Milch bringen“, seufzte Eliska. „Auch mich. Das hat also nichts zu bedeuten. Aber sag, woher weißt du das?“

Da erzählte Adela vom Zusammentreffen mit der Fürstin. Den Grund, warum sie mit Tiro im Hirschgarten unterwegs gewesen war, unterschlug sie allerdings lieber.

„Die Fürstin schläft schlecht, weißt du“, erklärte Eliska. „Ihre Zofe erzählt, dass sie ganze Nächte in ihren Räumen herumläuft, dies will, das braucht. Noch vor dem Morgengrauen reitet sie dann meist aus. Danach erst kann sie einschlafen. Und ihre Zofe auch.“

„Ist die Fürstin denn krank? Trinkt sie deswegen die Wolfsmilch?“

„Tja, ist sie krank?“ Eliska wiegte den Kopf. „An dieser Frage scheiden sich die Geister.“ Sie hatte die Stimme gesenkt und beugte sich noch näher zu Adela. „Die einen meinen, dass sie schließlich nicht umsonst einen Alchemisten nach dem anderen einstellt, die allesamt geheimnisvolle Medizinen für sie brauen. Was in dem Trank sein mag, den Tiro immer in die Milch träufelt ...“ Sie schüttelte sich. „Kann man mit so was überhaupt gesund bleiben? Zumindest muss es einem aufs Gemüt schlagen. Und genau das denken die anderen dann auch. Dass das Gebrechen der Fürstin eher in ihrem Geist angesiedelt ist.“

„Du willst sagen, sie ist verrückt?“, fragte Adela atemlos.

„Wie verrückt ist es, sich ein Kind zu wünschen, obwohl das Schicksal es einem verwehrt? Und alles in seiner Macht Stehende zu tun, um es dennoch zu bekommen?“

„Sie trinkt die Wolfsmilch, weil sie schwanger werden will?“

Eliska nickte gedankenvoll. „Und das ist lange nicht das Verrückteste, was sie dafür getan hat, das kannst du mir glauben.“ Sie packte Adela am Ellbogen. „Aber jetzt komm, lass uns nun wirklich in die Küche gehen, sonst gibt es noch Ärger.“

Adela warf einen letzten Blick auf die Wolfsgehege, wo endlich wieder Ruhe eingekehrt war. Die Welpen hatten sich um ihre auf der Seite liegenden Mütter geschart und begonnen zu saugen. Ein friedliches Bild. Ob aus den Zitzen allerdings schon wieder ausreichend Milch kam? Adela bezweifelte es, hatte aber keine Zeit, sich weiter darüber Gedanken zu machen. Eliska war schon auf Höhe der Rüdenzwinger. Sie sollte also zusehen, dass sie nachkam.

Zu ihrer Überraschung ging Eliska direkt auf ein dichtes Gebüsch zu, umrundete es – und schon standen sie beide vor einer sehr kleinen Tür.

Adela musste sich bücken, um hindurchzugelangen. „Kriechen auch die Männer hier rein?“, fragte sie und stellte sich Tiro auf allen Vieren vor, wie er …

„Sie fluchen, wenn sie sich den Kopf stoßen“, kicherte Eliska. „Am besten, du beachtest sie dabei gar nicht. Sie werden nämlich wirklich böse, wenn sich eine Frau über sie lustig macht. Besonders der dicke Gustl.“

Knarzend schloss sich die Tür. „Hier geht’s lang.“ Eliska wies auf eine Treppe, die in nackten Fels gehauen zu sein schien. Sie führte steil aufwärts, auf der rechten Wandseite hingen Kerzenhalter, und auf jedem zweiten befand sich eine entzündete Kerze, die flackerndes Licht spendete. Von den Wänden tröpfelte Wasser.

Adela, ganz gefangen noch von den Eindrücken der letzten Stunde, folgte Eliska einfach treppauf. Oben bogen sie ab in einen ebenfalls nur spärlich ausgeleuchteten Korridor, der mehrfach um Ecken bog, an dem etliche verschlossene Türen lagen, die Eliska allesamt ignorierte.

„Du hast das wirklich gut gemacht“, sagte die gerade. „Ich meine, wenn ich bedenke, wie es damals bei mir war.“ Sie wedelte mit der Hand, an der eine große Narbe prangte.

Adela holte zischend Luft. „Das ist gleich beim allerersten Mal passiert?“

Eliska nickte, öffnete eine Tür und führte Adela durch einen weiteren Korridor, bis zu einer Tür, die irgendwie ramponiert aussah. Aber vielleicht wirkte das nur so, weil sie aus der unteren Angel gerissen war, völlig schief hing und deshalb nicht schloss. Eliska und Adela schoben sich durch den Spalt.

„Wie ist es passiert?“, fragte Adela, während sie über eine schmale Wendeltreppe nach oben stiegen.

„Pech.“ Eliska hob die Hände. „Ich hatte keine Ahnung, war auf die Anweisungen der Wolfsknechte angewiesen, aber leider an einen geraten, der selbst noch keine Erfahrung hatte.“

Adela fand es jetzt sogar noch viel netter, dass Eliska ihr so viel geholfen hatte bei ihrem ersten Mal.

Auf der Wendeltreppe gab es Absätze mit Türen. Sie hatten ein paar schon unbeachtet hinter sich gelassen, waren höher und höher gestiegen. Adela schnaufte bereits und auch Eliskas Atem hatte sich beschleunigt. Dies hier glich einem Labyrinth! So viele Gänge, so viele Türen. Adela hatte völlig die Orientierung verloren.

„Gleich haben wir es“, seufzte Eliska und stieß wieder eine Tür auf, die genauso aussah wie die anderen, nämlich alt und verstaubt. „Immer hinauf und hinunter. Auch deswegen bin ich froh, dass du jetzt da bist.“ Sie rannte jetzt fast, Adela hastete hinterher, ohne recht aufzupassen, wohin oder woher. Wie sollte sie sich hier je zurechtfinden?

Der nächste Korridor unterschied sich von den bisherigen, weil er nicht mehr aus rohem Fels oder rotem Backstein bestand, sondern ordentlich weiß verputzt war. Und da, ein Fenster! Den ganzen Weg über hatte Adela keines entdeckt. „Ist das hier – ein Geheimgang?“

„Der Abgang zu den Wölfen?“ Eliska lachte auf. „Den kennen alle, so geheim ist der. Ich glaube zwar schon, dass es hier Geheimgänge gibt, aber dieser … Er ist ein bisschen umständlich, das schon. Aber dafür behält man trockene Füße, wenn es regnet.“ Sie wies auf eine Holztür mit Metallbeschlägen, die im Gegensatz zu all den anderen neu und adrett aussah. „Siehst du, wir haben es schon geschafft. Hier ist der Ausgang.“ Sie zog die Tür auf, Adela hindurch – und schon standen sie in einem Hof mit einem steinernen Brunnen.

„Dies ist der zweite Schlosshof“, erklärte Eliska. „Zur Küche müssen wir aber runter, in den ersten.“ Sie ging über den abfallenden Hof auf eine Durchfahrt zu. „Die Wölfe hast du ja schon kennengelernt. Jetzt zeig ich dir noch Hänsel und Gretel.“

„Die aus dem Märchen?“ Adela folgte ihr neugierig.

„Schau, hier.“

Sie waren auf einer Brücke angelangt, vor ihnen breitete sich ein riesiger Schlosshof aus. Eliska jedoch wies nach unten, in den Graben. „Siehst du? Wir nennen sie Hänsel und Gretel, weil sie so gerne Brot fressen.“

Zwei Bären tummelten sich dort. Gemütlich schlenderten sie an der Schlossmauer entlang. Hin, her, wieder hin und zurück.

„Der Größere ist Hänsel.“

Beeindruckt starrte Adela die Tiere an. „Bin ich froh, dass ich die nicht melken muss“, stieß sie dann hervor.

Eliska kicherte. „Könntest du auch gar nicht. Soweit ich weiß, ist auch Gretel ein strammer Bärenmann. Aber jetzt komm, der Eingang zur Küche ist gleich hier.“ Und schon lief sie auf eine Tür nahe dem Graben zu.

Die Schlossküche war riesig, hallengleich. Feuerstellen mit Kesseln darüber, Balken, von denen Schinken, Schweine und sogar Ochsen hingen, rotglühende Backöfen und ebensolche Herde. Dazwischen ein einziges Gewusel an Menschen. Küchenjungen sausten herum, schleppten Körbe voller Gemüse zu Tischen, wo Mägde saßen, Rüben schälten und Kohlköpfe zerschnitten. Männer in weißen Schürzen rührten in den brodelnden Kesseln, Dampf hing der Luft, es duftete in einer wilden Mischung nach Knoblauch, Kräutern, Fettgebratenem und Gewürzen.

Adela war überwältigt stehengeblieben, so etwas hatte sie noch nie gesehen. Doch Eliska zog sie umgehend durch das Küchentreiben vor einen dicken, schwitzenden Mann, der sich gerade mit einem Tuch über die Glatze wischte.

Sie knickste: „Meister Varn, die Fürstin schickt Euch eine neue Magd.“ Sie schob Adela vor.

Die flinken Äuglein des Kochs streiften sie lediglich, richteten sich dann aber auf etwas, was hinter ihr geschah. „Ach, was treibt ihr denn da schon wieder!“ Und schon war er auf dem Weg dorthin. Adela wandte den Kopf. Ein paar Küchenjungen waren dabei, an Stangen aufgehängte Wildschweine hereinzutragen. Mit wedelnden Armen rannte ihnen der Koch entgegen: „Zwei hab ich gesagt! Aus der dritten Wildsau wird Sülze gemacht.“

„Na, dann komm“, sagte Eliska. „Du kannst mit mir arbeiten.“

„Aber er hat doch gar nichts gesagt.“ Adela, die ihren Blick noch immer nicht abwenden konnte, beobachtete, wie der eine Junge vom Küchenmeister eine schallende Ohrfeige bekam.

Doch Eliska zog sie einfach mit sich. „Meister Varn ist froh über jede Hilfe. Morgen ist eine Jagdgesellschaft, das Schloss bereits voller Besuch, also jede Menge Arbeit.“ Sie reichte Adela einen Eimer. „Wir holen Wasser, wie jeden Morgen. Danach wird sich schon jemand finden, der uns etwas anschafft.“

Und so war es auch. Nachdem sie etliche Eimer am Brunnen im Schlosshof gefüllt und in die Küche geschleppt hatten, wurden sie von einer älteren Magd zum Hühnerrupfen abkommandiert. „Nehmt sie mit nach draußen“, sagte sie und wies auf einen Trog, der mit schlaffen Hühnerleibern gefüllt war. „Seid gründlich, wenn ich bitten darf. Keine Spelze soll zurückbleiben.“

Wenig später saßen die beiden vor dem Eingang zur Küche, jede ein Huhn auf dem Schoß, und rupften mit Feuereifer.

„Wie lange bist du eigentlich hier schon Magd?“ Adela sah das dralle Küchenmädchen neugierig an.

Eliska sah überrascht auf, dachte kurz nach, zuckte dann mit den Schultern. „Das weiß ich gar nicht mehr so genau, ich bin schon lange hier. Mein Vater hat mich hierher gebracht, nachdem meine Mutter ...“ Ihre Stimme wurde brüchig, und sie beugte sich hastig über ihr Huhn. „Hier ist es besser, als im Ort geredet wird.“

Ja, den Eindruck hatte Adela inzwischen auch. Die Wölfe schienen ihr nicht mehr halb so gefährlich wie noch vor zwei Wochen, das Schloss keineswegs unheimlich, die Menschen hier durchaus freundlich.

„Wo wohnst du? Werde ich dort auch wohnen können?“ Sie fühlte dumpfe Müdigkeit in sich. Als hätte sie in letzter Zeit nicht genug geschlafen!

Eliska blinzelte, als sie aufsah, lächelte dann. „Soweit sie nicht aus Latran sind, wohnen alle niederen Mägde in einem der Gesindehäuser im vorderen Schlosshof. Renata“, sie deutete auf die Frau, die ihnen zuvor die Arbeit zugewiesen hatte, „wird dir heute Abend eine Kammer oder zumindest ein Bett geben.“

„Vielleicht kann ich ja in deiner Nähe wohnen“, sagte Adela vorsichtig. Während ihre Hände weiter rupften, lächelte sie Eliska an. „Das würde ich nämlich wirklich gerne.“

„Wir werden Renata darum bitten.“ Auch Eliska rupfte und lächelte. „Aber du wirst sehen, mit den anderen hier ist auch gut auszukommen.“

Die Stunden vergingen. Gegen Mittag waren alle Hühner sauber gerupft und wurden zum Ausnehmen in die Küche zurückgebracht.

Meister Varn nickte ihnen sichtlich zufrieden zu. „Holt euch Essen.“ Er wies mit dem Kinn auf einen großen Topf, der auf dem Herd stand.

„Hierher“, winkte ihnen eine junge Magd von einem der langen Tische zu, um die jetzt Bänke mit essendem Gesinde standen.

Erfreut quetschte sich Eliska neben sie. „Das hier ist Lovika, die neue Wolfsmagd“, rief sie in die Runde. „Rutscht noch ein Stück, damit sie sich auch setzen kann.“

„Hast du keine Angst?“ Ein Mädchen mit geröteten Wangen, ein Tuch um den Kopf, beugte sich zu Adela und sah sie gespannt an. „Vor den Wölfen, meine ich? Sie sind so wild.“

„Doch“, gab Adela zu. „Aber es ist nicht so schlimm, wie ich ursprünglich befürchtet habe.“ Sie löffelte mit großem Appetit den Getreidebrei mit Fleischstückchen in sich hinein. Wann hatte sie zum letzten Mal gegessen? Sie hatte das Gefühl, das müsste Tage her sein.

„Wer hat sie denn gehalten?“, unterbrach das Mädchen Adela in ihren Gedanken. „Tomek macht das nämlich nicht gut. Ständig kommen ihm die Wölfinnen aus und beißen.“

„Der wird Freude haben, wenn er das hört“, sagte ein Mann mit schütterem Blondhaar.

„Du musst es ihm ja nicht erzählen, Wladimir“, erwiderte das Mädchen spitz, ehe sie sich erneut an Adela wandte. „Ich bin Vjenka.“ Sie reichte Adela die Hand. „Wie alt bist du, du siehst noch sehr jung aus.“

„Es waren Jan und Joscha, die die Wölfinnen gehalten haben, und ich bin sechzehn“, beantwortete Adela die an sie gestellten Fragen auf einmal.

„So wie Eliska“, grinste Vjenka, beugte sich zu Adela und senkte die Stimme. „In Wirklichkeit ist sie schon achtzehn, aber sie meint, wenn sie sich als jünger ausgibt, bekommt sie leichtere Arbeiten. Wenn sie sich da mal nicht täuscht.“

„Jan und Joscha machen das wirklich gut.“ Eliska schien von Vjenkas Einwurf nichts mitbekommen zu haben, denn sie ging mit keinem Wort darauf ein, sondern war ganz beim Thema: „Selten, dass bei ihnen mal was richtig schiefgeht.“

Mehrere Mägde nickten zustimmend, und Adela fühlte ihre Blicke auf sich. Sie schienen wirklich erleichtert, dass nun sie die Wolfsmagd war.

„Wer ist morgen bei der Jagd als Treiber eingeteilt?“ Meister Varn war an den Tisch getreten und erlöste Adela damit, weil alle nun zu ihm sahen.

Fast sämtliche anwesenden Männer und Jungen hoben die Hände. Der Koch seufzte. „Immer das Gleiche. Die Herrschaften ziehen mir die ganzen Leute ab, aber erwarten ein fürstliches Mahl. Bin ich ein Zauberer?“ Er klatschte in die Hände. „Hurtig, hurtig an die Arbeit, ihr könnt heute erst in eure Quartiere, wenn alles für morgen vorbereitet ist.“

Am Nachmittag wurden Pasteten geformt, Wildschweinsülze gekocht, Suppen vorbereitet, Brot und Kuchen gebacken.

Adela hatte Müdigkeit und trübe Gedanken vergessen, sie arbeitete, schwitzte, unterhielt sich mit Eliska oder Vjenka, mit der Hauptmagd Renata oder dem Küchenjungen Patrik.

In der Küche herrschte nicht nur reger Betrieb, es wurde gerufen, gelacht, geflucht. Die Kessel brodelten, die Feuer zischten, überall waren Geräusche, Krach gar. Und so fiel ihr zunächst nichts auf.

„Lovika!“

Eine Hand legte sich auf ihre Schulter, und sie erschrak bis ins Mark.

„Schläfst du? Ich habe dich mindestens dreimal gerufen.“

Joscha, der Wolfsknecht, stand neben ihr und sah finster auf sie herab. „Es wird Zeit.“

Die Wölfe! An die hatte Adela überhaupt nicht mehr gedacht.

„Eliska?“ Sie sah die Freundin an. Sie würde doch wieder mitkommen und ihr sagen, was sie tun sollte?

Die lächelte prompt, nickte und zuckte zusammen, gemeinsam mit Adela, als Renatas Stimme dazwischenfuhr. „Vjenka und sie füllen jetzt die Kuchen.“

„Aber … aber“, stotterte Adela, die die Angst, alleine mit den Wölfinnen fertig werden zu müssen, bis in den Hals fühlte, „ich kann das doch nicht ...“

„Wir alle wollen heute noch mit der Arbeit fertig werden.“ Renata sah Adela streng an. „Ich denke, es ist auch in deinem Sinn, wenn hier etwas vorangeht, während du anderweitig beschäftigt bist.“

Adela sah Eliska die Augenbrauen entschuldigend heben, zwang ein Lächeln auf ihre Lippen und wandte sich ab, um dem schon im Eingang stehenden Joscha nachzueilen.

Der neue Freund

Die Wölfinnen verhielten sich genauso, wie sie es am Morgen auch getan hatten: Sobald die Männer mit Stange und Gitter auftauchten, verkrochen sie sich, suchten Entkommen aus einer Situation, aus der es kein Entkommen gab, und heulten ihre Not in den bereits dunklen Himmel hinauf. Adela, die das Geheule nur zu gut kannte, wusste, dass es in ganz Krumau zu hören war, dass die Menschen dabei erschauerten und manch ängstlichen Blick gen Schloss warfen: Was geschah da oben? Ihr fiel auf, dass sie nicht mehr ganz so unsicher war. Gewöhnte sie sich etwa schon an diese Arbeit? Fast schon selbstverständlich näherte sie sich den an die Mauer gepressten Wölfinnen nur von hinten, tastete nach den prallen Zitzen, strich forsch darüber und wich, wenn es nötig wurde, weil sich eine aus ihrem Gefängnis zu befreien suchte, zur Seite aus, um Joscha und Jan Platz zu machen.

Sogar Rostaku, der zutrauliche kleine Wolf, kam wieder angelaufen und schleckte ihr die Hand, als sie den Käfig betrat.

Woran sie sich jedoch erst noch würde gewöhnen müssen, war Tiros plötzliche Anwesenheit, als sie nach getaner Melkarbeit aus dem letzten der Zwinger trat.

Mit eisiger Miene, als hätte sie etwas falsch gemacht, stand er da vor ihr und streckte die Hand nach dem Becher aus.

„Das ist aber auch schon mal mehr gewesen.“ Er schwenkte die Milch prüfend. „Wusst ich doch, dass es ein Fehler war, dich gegen Eliska auszutauschen. Sie war entschieden besser.“

„Es ist mehr als heute Morgen“, widersprach Adela, ohne zu überlegen. Verstohlen betrachtete sie ihn. Er wirkte nicht nur wütend, er sah aus, als habe er einen Kampf ausgefochten. Seine linke Wange war sichtlich angeschwollen und unter dem Auge lag ein bläulicher Schatten. Zusammen mit seiner grimmigen Miene war klar, dass für ihn irgendetwas ganz gewaltig schief gelaufen war.

„Ich wiederhole mich nur ungern.“ Er sandte ihr einen Blick, aus dem blanker Hass sprach. „Aber es scheint, als würdest du nicht verstehen. Du taugst nicht als Magd. Und genau das werde ich jetzt der Fürstin mitteilen. Davonjagen sollte man dich.“

Während Adela vor Empörung nach Luft schnappte, machte er kehrt und rannte davon. Prompt kippten ihre Gefühle, wurden zu Angst. Er würde doch nicht wirklich dafür sorgen, dass sie ihre Stelle hier wieder verlor?

Am liebsten wäre sie ihm nachgelaufen, hätte ihn bestürmt und angefleht. Aber sie wagte es nicht, aus Sorge, ihn damit nur noch wütender zu machen.

Hastig wandte sie sich deshalb zu den Wolfsgehegen und betrachtete die Welpen, die aufgeregt um ihre Mütter schwänzelten, an sie stießen, sie bedrängten, bis die sich schließlich hinlegten und sie saugen ließen. Niemand sollte ihre Tränen sehen, niemand ihre Verwirrung und Angst bemerken. Was in Gottes Namen war in Tiro gefahren? Was hatte sie nur falsch gemacht?

Aber so sehr sie auch überlegte, ihr wollte nichts einfallen. Schließlich holte sie tief Luft. Genug der Heulerei, davon wurde es auch nicht besser. Was war schon geschehen? Er hatte ihr zwar geholfen, aber ein Freund war er deswegen noch lange nicht.

Statt endlich damit aufzuhören, schluchzte sie nur noch heftiger. Dabei hätte sie gerade jetzt einen Freund so bitter nötig gehabt.

Eliska fiel ihr ein. Die hatte sich bisher verhalten, wie das eine Freundin tun würde. Und Vjenka eigentlich auch. Vielleicht war doch nicht alles so schlimm wie gedacht.

Verstohlen wischte sie sich mit dem Ärmel übers Gesicht und sah sich um. Niemand mehr da. Zum Glück, denn so würde auch keiner bemerkt haben, dass sie so unglücklich ... was? Niemand mehr da? Wie sollte sie jetzt den Weg zurück finden? Über all die verworrenen Stiegen und durch die kleinen Flure! Bisher war sie immer in Begleitung gewesen und sicher, sich alleine keineswegs zurechtfinden zu können. Sie rannte zur kleinen Tür, riss sie auf, lauschte.

Alles still.

„Ist da wer?“

Nichts. Oh Gott.

Aber was half's? Heute Morgen war sie bereits hier entlang gekommen, vorhin auch. Sicher, da war sie in Begleitung und ihre Aufmerksamkeit ganz auf ihre neue Aufgabe gerichtet gewesen. Aber die hatte sie schließlich auch geschafft. Da sollte es doch ein Leichtes sein, den Rückweg alleine zu finden. Das mulmige Gefühl beiseiteschiebend, das sich angesichts des düsteren Weges ihrer bemächtigte, ging sie auf die lange Treppe zu. Immerhin war es nicht stockdunkel, die Kerzen brannten flackernd in ihren Halterungen an der Wand.

Pling, plang, pling, plang.

Adela zuckte zusammen, als einer der Tropfen sie ins Gesicht traf. Eliska hatte noch betont, dass man hier trocken bliebe. Pah! Die hatte gut reden, durfte jetzt in der Küche im Warmen arbeiten, während sie hier … Da! Was war das eben gewesen? Hatte da nicht jemand gestöhnt?

Adela fühlte die Gänsehaut über ihren ganzen Körper laufen und wurde schneller. Wenn sie einen Weg außen herum gewusst hätte, sie wäre umgekehrt. Aber der, den sie heute Morgen mit Tiro zusammen gegangen war, war jetzt mit Sicherheit versperrt. Sie hatte also keine Wahl.

Sie flog fast die Treppen hinauf.

An den kleinen Korridor, der sich anschloss, konnte sie sich noch erinnern. Hier war es besonders finster, denn von den beiden Kerzen in den Wandhalterungen war eine bereits erloschen. Mit zitternden Händen tastete sie sich an der Wand entlang, krampfhaft lauschend, obwohl sie außer ihrem hektischen Atem und ihrem angstvoll hämmernden Herz sowieso nichts hören konnte.

Da, die Tür! War sie durch die gekommen, oder ging es geradeaus weiter? Sie überlegte krampfhaft, kam aber zu keinem Ergebnis. Es blieb nichts anderes: Wenn sie Gewissheit haben wollte, musste sie nachsehen.

Zaghaft drückte sie die Klinke, schob die Tür ein kleines Stück auf. Gähnende Dunkelheit drang heraus. Und modriger Geruch. Nein, das war es nicht. Mit einem dankbaren Ruck klappte sie die Tür wieder zu. Also weiter.

Dann kam eine Ecke, die ihr bekannt vorkam. Dort vorn, das musste die richtige Tür sein.

So war es auch. Hier brannten wieder Kerzen, und Adela erkannte den Korridor dahinter sofort an der schief in den Angeln hängenden Tür an seinem Ende. Auch roch es hier vertrauter. Sie atmete auf und beruhigte sich ein bisschen.

Jetzt kam die enge Wendeltreppe, zu Adelas unsäglicher Erleichterung ebenfalls beleuchtet. Dennoch, als sie schon ein paar Windungen hochgestiegen war, hörte sie Schritte hinter sich.

„Ist – da wer?“ Atemlos verharrte Adela einen Moment.

Die Schritte verstummten.

Hier war noch jemand. Und er meldete sich nicht. Das – war ganz fürchterlich! In Panik stürmte Adela die Treppe aufwärts. Einige Stockwerke musste sie sicher noch hinauf. Nur – wie viele?

Sie riss die nächste Tür auf. Dunkelheit dahinter. Also falsch!

Die nächste war verschlossen. Ebenfalls falsch.

Die dritte – führte in einen, wie überall hier, spärlich beleuchteten Flur. Das war es, das musste es sein! Der Weg, nach dem sie suchen musste, war beleuchtet. Schließlich wurde er gebraucht. Das machte Sinn.

Ab jetzt wurde es einfacher. Adela raste um eine Ecke, fand eine unverschlossene Tür – hinter der eine Kerze brannte. Sie stürmte einfach immer den Lichtern nach, um Ecken, über Stiegen, hielt nicht mehr an, um zu lauschen.

Plötzlich deutliche Schritte – aber voraus.

Entsetzt blieb sie stehen. Derjenige, der sie verfolgte, war plötzlich vor ihr. Wie konnte das sein? Ihr Mund formte einen verzweifelten Schrei, der allerdings ungeschrien blieb.

„Lovika, bist du das?“

Die Männerstimme kam ihr nur vage bekannt vor. Tiros war es nicht. Adelas Herz flatterte. „Wer ist da?“

„Ich bin's.“

Die schmächtige Gestalt erkannte sie erst, als sie die schütteren Haare bemerkte. „Wladimir?“

„Die anderen war'n schon zurück. Da wollt ich dir entgegen gehen. Hier drin kann man sich leicht verirren.“ Wladimir schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. „Hast bestimmt Angst gehabt, was? So'n hübsches Ding wie du, so ganz allein in den finsteren Gängen.“

„Es war schon ein wenig unheimlich“, gab Adela zu.

„Jetzt hast du ja mich.“ Wladimir überschlug sich fast vor Freundlichkeit, reichte ihr den Arm, den sie dankbar ergriff. „Wenn ich also bitten dürfte, ich bringe dich auf direktem Weg zu den Quartieren.“

„Ist die Arbeit in der Küche denn schon beendet? Meister Varn hat doch gesagt, dass alle bleiben müssten ...“

„Alles fertig für morgen“, warf Wladimir sich in die Brust. „Die Küche ist verwaist und still, dafür ist jetzt im Gesindehaus umso mehr Betrieb. Wirst schon sehen.“

Adela registrierte zufrieden, dass ihre Annahme richtig gewesen war: Der Weg, den Wladimir sie jetzt entlang führte, war überall beleuchtet.

Schließlich schob er eine letzte Tür auf, und sie standen im menschenleeren Brunnenhof. Schräg gegenüber drohte ein Schatten wie ein riesiger Finger in den Nachthimmel hinauf: Der Schlossturm, tagsüber bunt und schön anzusehen, jetzt dunkelgrau, fast böse.

„Hier entlang“, deutete Wladimir auf das Tor direkt daneben, das in den äußeren Schlosshof führte. „Gleich hast du es geschafft.“

Er nickte den Wachen im Vorbeigehen zu, lächelte geduldig, als Adela einen Blick in den Graben zu den Bären warf, und geleitete sie über den riesigen vorderen Schlosshof, vorbei am Misthaufen.

„Hier ist der Pferdestall“, erklärte er, „und sieh, dort drüben ist schon die Unterkunft für uns Knechte und euch Mägde.“

Die waren wirklich leicht zu erkennen, überall in den Fenstern brannten Lampen.

„Wo wohnst du?“

Adela hob die Schultern. „Ich weiß es noch nicht. Eliska hat gesagt, dass mir Renata einen Schlafplatz zuweisen würde. Doch dazu war bisher noch keine Gelegenheit.“

„Oh, das ist gut“, flüsterte Wladimir und führte sie auf den mittleren Eingang des Hauses zu. „Ich werde mit ihr reden, sie soll dir eine Kammer in meiner Nähe geben.“ Er sah sie von der Seite an und lächelte. „Das wäre doch schön, oder?“

Adela nickte. Ja, in der Nähe eines Freundes zu wohnen, war sicher gut. Dass sie die Nähe von Eliska vorziehen würde, sagte sie lieber nicht.

Renata als Hauptmagd bewohnte eine Erdgeschosskammer mit eigenem Eingang. Dort klopfte Wladimir an.

„Die Neue“, sagte er, als Renata kurz darauf die Tür öffnete, und wies auf Adela. „Sie braucht noch eine Kammer.“

„Ach ja“, nickte Renata. „Im Mägdehaus sind noch ein paar Betten frei. Lass dir einfach eines zeigen.“ Sie deutete über den Hof. „Dort drüben, siehst du?“

Das Haus lag ein wenig versteckt zwischen dunklen Gebäuden.

„Warum willst du Lovika zu den Stallmägden in den Schlafsaal stecken?“, fragte Wladimir.

„Zu den Stall- und Küchenmägden“, verbesserte Renata ihn. „Niedere Mägde haben keinen Anspruch auf eine eigene Kammer.“

„Aber Lovika ist doch keine niedere Magd“, warf sich Wladimir in die schmale Brust, „sondern die Wolfsmagd der Fürstin.“

„Da hat es schon mehrere gegeben und die waren auch nichts Besonderes.“ Renata schien nicht Willens, nachzugeben. „Außerdem ist Lovika neu und muss sich erst noch bewähren.“

Bewähren! Adela dachte an Tiros Drohung. Mit etwas Glück würde sie nicht davongejagt, sondern in den Stall zum Ausmisten geschickt. „Ich gehe gerne in den Schlafsaal“, sagte sie deshalb.

„Ach papperlapapp.“ Wladimir sah sie erbost an. „Keine falsche Bescheidenheit. Du hast hier eine ganz spezielle Aufgabe, dir steht eine eigene Kammer zu.“ Sein spitzes Kinn war energisch vorgereckt. „Was wird wohl die Fürstin sagen, wenn sie erfährt, dass ihre Wolfsmagd bei den stinkenden Stalldirnen haust?“

„Ich weiß nicht.“ Renata wirkte plötzlich unsicher. „Jede mit einer Sonderaufgabe wird dann ankommen und eine eigene Kammer verlangen.“

„Es kommt ja nicht von ungefähr, dass es immer nur eine einzige Wolfsmagd gibt“, beharrte Wladimir. „Niemand will diese Arbeit machen. Und deswegen muss Lovika ein Privileg haben.“ Er nickte abschließend. „Gib ihr die Kammer neben meiner. Dann kann ich mich ein bisschen um sie kümmern. Sie kennt sich schließlich überhaupt noch nicht aus.“

Adela holte Luft, wollte widersprechen. Lieber als neben Wladimir würde sie in Eliskas Nähe wohnen, ganz egal, ob die in einem Schlafsaal schlief oder einen eigenen Raum hatte. Aber sie kam nicht dazu.

„Also gut“, gab Renata in diesem Moment nach. „Doch du versprichst mir, dass du mit denen redest und die überzeugst, die jetzt dann gerannt kommen und sich beschweren, weil sie kein Privileg haben.“

„Abgemacht“, strahlte Wladimir und packte Adela am Arm. „Komm, ich zeig dir alles.“

Und während die neben dem Mann her auf ihre neue Bleibe zuging, wunderte sie sich. Dank Wladimir hatte sie ein weit besseres Los gezogen, als es ihr eigentlich zustand. Warum freute sie das dann nicht?

Dieser Gedanke wurde allerdings schnell egal, als sie ihr neues Zuhause am Ende eines Flures sah. Eine Kammer zwar nur, Bett und Tisch, ein winziges Fenster. Aber es war ein Raum, ganz für sie alleine.

„Schau, hier drüben wohne ich.“ Wladimir klopfte gegen die Wand über dem Bett. „Leider ist zwischen unseren Türen eine Wand. Du verstehst schon, die trennt die Männer- von der Frauenseite. Damit wir nach der Sperrstunde nicht mehr zu euch rüberkönnen.“ Er kicherte hell. „Als gäbe es da nicht Mittel und Wege!“

„Danke“, sagte Adela matt. „Ich danke dir, dass du mir zu diesem Raum verholfen hast.“ Sie war nur noch erschöpft. Mit Blick auf das Bett war sie fast nicht mehr in der Lage, sich aufrecht zu halten.

„Komm jetzt“, drängte Wladimir da. „Es ist noch lange nicht Nachtruhe. Ich stell dich den anderen vor.“

„Tut mir leid“, schüttelte sie den Kopf. „Morgen gerne, aber heute ...“ Sie deutete auf das Bett.

„Ach so, ja.“ Wladimir lächelte dünn. „Ich verstehe schon, es ist alles ein bisschen viel. Na dann lass ich dich in Ruhe. Aber morgen, das musst du mir versprechen, wenn die Jagdgesellschaft der Herrschaften vorbei ist, wird gefeiert. Dann tanzt du mit mir.“

„Abgemacht“, nickte Adela. „Morgen tanzen wir.“

Wladimir schien damit zufrieden. „Ich geh dann jetzt. Klopf einfach an die Wand, wenn du mich brauchst. Du wirst sehen, im Handumdrehen bin ich dann hier.“

„Auch nach der Sperrstunde?“, fragte Adela, nun doch neugierig geworden.

„Aber sicher“, antwortete Wladimir. „Hab ich nicht gesagt, es gibt Mittel und Wege?“

Dann war er endlich draußen. Vor Erleichterung aufseufzend schlüpfte Adela aus ihren Schuhen und ließ sich, angezogen, wie sie war, aufs Bett fallen. Was für ein Tag!

Gestern um diese Zeit war sie noch gefangen gewesen. Und auch versteckt, weil ihr ganzes Leben aus den Fugen geraten war. Jetzt jedoch ...

Aber darüber würde sie nachdenken, wenn sie wieder Kraft dazu hatte. Sie schloss die Augen.

Immer der Nase nach

Von der geschlossenen Tür schien ein Sog auszugehen, kaum dass Tiro – eh schon zögernd – in den Gang eingebogen war. Oder war dieser seltsame Türklopfer schuld, die Wolfsfratze aus Messing? Jedenfalls hatte Tiro das Gefühl, angesaugt zu werden. Seine Füße wurden schwer, machten ihm fast unmöglich, weiter geradeaus, geschweige denn, am Studierzimmer des Meisters vorbeizugehen, um ins Wolfslabor zu gelangen. Immer langsamer ging es vorwärts. Schließlich gab er auf, stoppte. Lauschte dem Nachhall seiner Schritte. Seinem Herzschlag, welcher sich prompt beschleunigt hatte.

Versager. Versager. Versager, hämmerte es durch seine Brust. Mit der Stimme seines Meisters, was den damit verbundenen Schmerz vervielfachte. Er würde sich nochmals entschuldigen müssen. Also besser, richtiger. Nicht wie beim ersten Mal, wo er einfach nur erbärmlich gewesen war, jämmerlich. Wie er den Meister angefleht hatte, um Gnade gebettelt. Die Scham, die ihn jetzt bei der Erinnerung überschwemmte, war noch keinen Deut erträglicher geworden. Er presste beide Hände gegen seine Wangenknochen, um die Blutergüsse wieder zu spüren. Eine wohltuende Buße, ein verdienter Schmerz, so dämlich, wie er sich angestellt hatte. Der Meister hatte recht daran getan, ihn zu strafen, keine Frage.

Zumal er ihm ja sogar noch eine Chance gegeben hatte. „Sieh zu, dass du noch heute Nacht ein neues Gefäß beschaffst.“ Wie beiläufig. Was nicht wirklich so gewesen war, natürlich nicht. Tiro war klar gewesen, wie sehr der Meister sich hatte beherrschen müssen, um ihm nicht auf der Stelle seinen Zorn um die Ohren zu hauen. Wozu er ebenfalls jede Berechtigung gehabt hätte, immerhin war sein Assistent im Begriff gewesen, die harte Arbeit eines ganzen Zyklus zunichte zu machen. Und das, wo es gerade so gut gelaufen war ...

Im Weiteren leider eindeutig nicht mehr.

„Geh nach deiner Nase“, hatte der Meister ihm mit auf den Weg gegeben. „Du bist doch ein Mann!“

Tiro hatte keine Ahnung gehabt, ob ihm das helfen würde. War er einer Frau jemals so nah gekommen, dass er das hätte riechen können? Ob Lovika wirklich bereit gewesen war? Seine Nase hatte ihm das jedenfalls nicht gesagt.

Letztendlich war es dann überhaupt nicht dazu gekommen. Als Tiro nämlich – diesmal ohne gebührend vorbereitet zu sein – im Krumauer Freudenhaus angelangt war, hatten sich dort nur Huren befunden, die das passende Alter längst überschritten hatten. Alle jüngeren seien mit Freiern zugange, und er solle sich gefälligst anstellen oder mit den verfügbaren begnügen. Zu dem Zeitpunkt war er jedoch schon von missbilligenden Blicken gemessen worden. Da noch mit magischen Sprüchen aufzuwarten, war zu spät gewesen; jede einzelne der anwesenden Damen hatte sich sein Gesicht bereits ein für allemal eingeprägt. Wenn jetzt eine von ihnen verschwunden wäre – man hätte sich auf der Stelle an Tiro erinnert.

So war ihm nichts anderes übrig geblieben, als unverrichteter Dinge zu fliehen. Es hätte keinen Sinn mehr gehabt, sich noch auf die Suche nach einer anderen Frau zu machen. Denn er hätte das Gefäß sofort gebraucht. Schon bei Monduntergang wäre es nämlich nutzlos geworden.

Dass er seine Tarnung in Krumau vermasselt hatte, hatte er dem Meister nicht einmal gesagt. Dessen Zorn war allerdings trotzdem verheerend gewesen ...

Tiro wurde bewusst, dass er sich gedreht hatte, sich der Tür zugewandt, und nun mit verengten Augen und flach atmend dem Türklopfer in die schwarz angelaufenen Augen starrte. Er musste es wieder gut machen. Dem Meister beweisen, dass er es wert war, weiter ausgebildet zu werden. Weiter mit ihm zu arbeiten. Dass sie den Monat, um den Tiro sie zurückgeworfen hatte, sinnvoll nutzen konnten, indem er üben, sich verbessern, seine Fähigkeiten perfektionieren könnte.

Nun raste sein Herz endgültig los. Er musste seine Hand ausstrecken, nach dem Türklopfer greifen.

Und dann ... nicht auf die Knie fallen, nichts beteuern oder gar versprechen! Nein, das hatte überhaupt keinen Sinn. Im Gegenteil, Selbsterniedrigung würde alles nur noch schlimmer machen. Auf gar keinen Fall durfte er sich weiterhin der Schwäche hingeben. Dafür hätte der Meister statt Mitleid – was eigentlich ja schon schlimm genug wäre – lediglich noch mehr Schläge im Angebot.

Die Lösung war ganz plötzlich da. Vor das Bild eines seine Stirn demütig auf den Boden pressenden Tiro schob sich ein anderes. Eines, wie er stolz ein Fläschchen über dem Feuer schwenkte – und einem milde lächelnden Meister zeigte, der anerkennend die Brauen hob.

Ich werde das Problem mit der Milch lösen, einen Weg finden, wie wir die in den Ritualtrank integrieren.

Eine Zeitlang hatten der Meister und er auf Hochtouren daran gearbeitet – ohne Erfolg. Bis der Meister darauf gekommen war, aus der Milch zunächst eine Emulsion herzustellen und die in den Trank zu rühren. Allerdings wirkte der umso besser, je weniger verarbeitet seine Inhaltsstoffe blieben. Wenn Tiro jetzt gelingen würde, doch frische Milch zu verwenden ... Neulich schon war ihm eine Idee gekommen. Wenn die funktionierte ... Dann hätte der Meister gar keine andere Möglichkeit, als mir zu vergeben. Und stolz auf mich zu sein. Und überhaupt!

Ohne es zu merken, hatte Tiro sich in Bewegung gesetzt, flog nun geradezu zum Wolfslabor. Bis morgen früh konnte er nicht warten, jetzt, jetzt sofort musste er selbst Milch holen. Aber das war keine große Sache, er brauchte dazu nur einen Schlaftrank, um die Wölfin ruhigzustellen. Koreni hatte verboten, diese Methode täglich anzuwenden, weil er davon überzeugt war, dass die Milch davon Schaden nehmen würde. Aber der würde ja nichts mitbekommen. Und dem wahren Meister wäre das egal, Hauptsache, Tiro ergriff die Initiative und besorgte sich das, was er benötigte.

Aufgeregt durchforstete er die Flaschen im Vorratsschrank, schnappte sich einen Schlaftrank und rannte los, zu den Wolfskäfigen. Wenn er schnell genug war, konnte er die erste Fuhre ansetzen, ehe Koreni ihn in der Apotheke erwartete.

Die Feuerzofe

Lange vor Sonnenaufgang schon lag Adela wach. Sie hatte schlecht geschlafen, die ganze Zeit von Wölfen geträumt und von Tiros Drohung. Was sollte sie nur tun, wenn er sie wahr gemacht und sich bei der Fürstin über sie beschwert hatte? Sie würde davongejagt werden – und was dann? Wohin sich dann wenden?

Es war ein blöder Fehler gewesen, Tiro nicht gleich um Verzeihung zu bitten. Wofür auch immer. Denn es war ihr nach wie vor nicht klar, was sie falsch gemacht haben sollte. Am Melken jedenfalls konnte es nicht gelegen haben.

Überhaupt – an die Wölfe wollte sie lieber gar nicht denken. Allerdings hatte sie noch weit mehr Angst vor dem unheimlichen Weg dorthin, mitten durch den Bauch des Schlosses, als vor den Tieren selbst.

Das einzig Gute an diesem Morgen war, dass sie sich im Kopf wieder völlig klar fühlte und nicht etwa schwindelig und matt. Während sie sich fertigmachte – mehr als durch die Haare zu fahren und sie notdürftig zu ordnen blieb ihr ohnedies nicht – dachte sie an ihren Vater. Der nun schon so lange tot war.

Der Schmerz um ihn riss noch immer an ihrem Herzen und am liebsten hätte sie sich zurück auf ihr Bett geworfen, um zu weinen und zu weinen. Aber dann atmete sie energisch durch. Wenn sie leben wollte, und bei Gott, das wollte sie, musste sie ihre Trauer beenden und sich den Anforderungen ihres Alltags stellen. Die erste war, jemanden zu finden, der sie zu den Wölfen geleitete, denn wenn sie alleine durch die Gänge müsste … Eilig verließ sie das Haus, wo sich in den anderen Kammern auch schon die Bewohner regten.

Im Schlosshof herrschte trotz der frühen Stunde schon Betrieb. Verschlafene Knechte und Mägde gingen mit verdrossenen Gesichtern ihrer Morgenarbeit nach, der Misthaufen dampfte bereits. So furchtbar früh war sie also gar nicht dran. Deshalb eilte Adela auf die Brücke über den Bärengraben zu, um in den Brunnenhof zu gelangen.

„Halt!“ Einer der beiden Wachtposten hatte sich ihr in den Weg gestellt. „Wohin willst du?“

„Äh, ich … bin Lovika, die neue Wolfsmagd.“

Unter der weit ins Gesicht gezogenen Bärenfellmütze konnte sie unbekannte Augen ausmachen, die sie misstrauisch musterten. „Das kann ja wohl jeder behaupten.“

„Aber ...“ Hilflos wies sie in die Durchfahrt. „Ich muss da rein, muss jetzt runter zu den Wölfen.“

„Stimmt“, bestätigte eine Stimme von hinten.

Adela fuhr herum und sah Joscha herankommen, eine brennende Fackel in der Hand. Dankbar lächelte sie ihn an.

„Dieses Gesicht könnt ihr euch gleich mal merken“, sagte er, an die beiden Wachen gewandt. „Lovika kommt jetzt jeden Morgen.“

Ohne ein weiteres Wort trat die Wache aus dem Weg.

Seite an Seite mit dem Wolfsknecht ging Adela hinein in den Brunnenhof. Wo Joscha einen Schlüssel aus der Tasche zog und die Tür nach unten aufsperrte. „Solange du selbst keinen hast, wird es am besten sein, wenn du hier wartest, bis aufgeschlossen wird.“

Auf dem Weg nach unten entzündete er sämtliche Kerzen. „Der Erste macht das Licht an. Und der Letzte löscht es wieder.“

Gebe Gott, dachte Adela und bekreuzigte sich hastig, dass ich das nie sein muss. In Joschas Begleitung war ihr nicht unheimlich. Nichts und niemand stöhnte, Schritte außer den ihren waren auch keine zu hören. Überhaupt, fand Adela, war der ganze Weg nicht halb so schrecklich, wie sie das gestern Abend empfunden hatte. Auch die Türen, die sie passierten – waren ihr zahlreicher erschienen.

„Gibt es viele Leute, die diesen Gang hier benutzen?“, fragte sie ganz beiläufig.

Joscha sah sie überrascht an. „Außer uns, meinst du?“ Er legte die Stirn in Falten, schüttelte dann den Kopf. „Es zweigen ein paar Gänge ab, die in die Kerker führen. In der Vergangenheit sollen da abscheuliche Sachen passiert sein, du verstehst, Folter und so. Aber heute? Tiro natürlich, der kommt auch hier lang. Sonst niemand. Wozu auch?“

Adela schauderte und hielt sich dicht an Joscha. Folter! Wohin war sie nur geraten?

Sie atmete erst auf, als Joscha die kleine Tür erreicht hatte, die er, lauthals murrend, auf allen Vieren durchkroch. Schnell schlüpfte sie hinter ihm ins Freie.

„Wir warten noch auf Jan“, verkündete er und setzte sich auf einen Baumstumpf. „Der wird sicher gleich kommen.“

Adela ging schon mal vor.

In den Zwingern herrschte noch Ruhe. Vorsichtig, um keinen Wolf aufzuschrecken, eilte sie auf die größeren Gehege der Wölfinnen zu.

Dort schien alles noch zu schlafen. Nur ein Welpe kam an den Zaun getapst.

„Rostaku!“ Adela kniete nieder und streichelte die weiche Schnauze, die sich ihr entgegenreckte. „Süßer kleiner Rostaku.“ Jetzt erschien ihr unbegreiflich, warum sie je eine solche Angst vor diesen Wölfen gehabt hatte. Die waren wirklich fast wie Hunde.

„Rrrrrrr.“ Das Knurren der Wolfsmutter ließ sie zusammenfahren und augenblicklich zurückweichen. Doch schon einen Moment danach erkannte sie, dass es gar nicht ihr gegolten hatte. Die Wolfsknechte, bereits bewaffnet mit Gitter und Stange, kamen heran.

„Du bist ja auch schon hier“, rief Jan ihr erfreut entgegen „Dann können wir sofort anfangen, damit ich mich an meine Treiberaufgabe machen kann.“

Joscha grinste. „Du vergisst, ich bin auch als Treiber eingeteilt.“

Die beiden schienen sich ehrlich zu freuen, für die Fürsten und ihre Gäste durchs Unterholz kriechen zu dürfen, um das Wild vor deren Gewehre zu treiben.

„Was ist daran so schön?“, fragte Adela.

„Der Fürst hat einen Preis ausgelobt“, warf sich Jan in die Brust. „Wer ihm bei der Jagd heute Nachmittag den kapitalsten Hirsch vor die Flinte treibt, bekommt ein Fässchen Branntwein.“ Er öffnete die Zwingertür.

„Dir ist schon klar, dass ich dieses Fass gewinnen werde?“ Joscha, das Gitter in Händen, näherte sich forschen Schritts der Wölfin, die sofort zur Seite auswich. „Ich weiß genau, wo so ein Prachtexemplar sein Revier hat.“

„Angeber“, knurrte Jan und trieb das ebenfalls knurrende Tier aus der Ecke. „Dass ein riesiger Hirsch am kleinen See mitten im Wald grast, weiß jedes Kleinkind. Aber das ist nur eine Sage.“

„Wenn du dich da mal nicht irrst.“ Joscha nickte Adela zu, als er die Wölfin gegen die Mauer presste. „Jetzt.“

Vier Junge, vier Zitzen, eine heulende Wölfin. Die Arbeit war schnell getan und Adela aus dem Käfig geschlüpft.

„Wir könnten zusammenarbeiten, wie hier auch.“ Jan klang versöhnlich, als er sich langsam von der Wölfin entfernte. „Lass uns den Hirsch gemeinsam aus seinem Versteck treiben.“

„Mit dir teilen?“ Joscha schüttelte den Kopf. „Kommt gar nicht infrage. Das Fässchen gehört mir allein.“

Und so ging es weiter. Die beiden verhandelten emsig, während sie die Wölfinnen in Schach hielten. Adela war auf der Hut, molk und wich aus, wenn eine zu rucken begann, molk dann wieder. Als hätte sie das immer schon getan.

Sie waren schnell fertig, und Adela sah sich nach Tiro um. Wo steckte der? Gestern hatte er doch schon parat gestanden, um die Milch in Empfang zu nehmen.

„Der kommt sicher gleich“, sagte Jan, der ihren Blick bemerkt hatte. „Wir gehen schon mal vor.“ Noch immer heftig miteinander verhandelnd, verzogen sich die beiden.

Unsicher blieb Adela zurück. Aber nur einen Moment. Dann siegte die Angst. „Wartet auf mich“, schrie sie den Burschen hinterher, die bereits durch die kleine Tür krochen.

Doch die beiden hatten sie entweder nicht gehört – oder keine Lust zu warten.

Als Adela den Eingang erreichte, waren sie bereits verschwunden. Rasch quetschte sie sich ebenfalls hindurch. Auf der langen Treppe war schon niemand mehr zu sehen, dennoch, sie konnte ihre eiligen Schritte hören, ihre lauten Stimmen.

Vorsichtig den Becher gerade haltend, damit sie keine Milch verschüttete, stieg sie den beiden nach.

Gestern war es Tiro so wichtig gewesen, die Milch an sich zu nehmen, um sie sofort zur Fürstin zu bringen – und jetzt kümmerte er sich gar nicht darum? War das ein schlechtes Zeichen?

So sehr Adela sich abhetzte, die beiden Wolfsknechte schienen sich immer mehr von ihr zu entfernten, so eilig hatten sie es. Sie stieß ein verzweifeltes Wimmern aus, legte dann die Hand auf den Becher und lief noch ein wenig rascher. Ihre Sinne ganz auf die sich stetig entfernenden Schritte und Stimmen der Knechte gerichtet, hastete sie die Stufen nach oben, durch den Korridor, in dem alle Kerzen brannten, um die Ecke und weiter.

Die Milch in ihrem Becher schwappte gefährlich. Wenn sie nichts verschütten wollte, musste sie langsamer werden. Einen Moment war Adela versucht, den Becher einfach wegzuwerfen und zu rennen, so schnell sie konnte. Doch ihre andere Angst – die, aus dem Schloss gejagt zu werden, ohne Zuflucht, ohne Versteck und ohne Zukunft – wies die Panik, hier in den unheimlichen Gängen verloren zu sein, ein wenig in die Schranken. Sollte sie nicht doch wieder umkehren und bei den Wölfen auf Tiro warten?

Wer garantierte ihr aber, dass der sie dann nach oben brachte? Immerhin hatte er sie quasi gefangen gehalten, ob es nun zu ihrem eigenen Besten gewesen war oder nicht. Aber auch unabhängig davon hatte er sich als unberechenbar erwiesen, als nicht einschätzbar. Außerdem hatte sie hier sicher schon die Hälfte des Weges hinter sich gebracht. Also weiter!

Sie war schon nahe der Wendeltreppe, als sie die Schritte hörte. Allerdings hinter ihr. Nah hinter ihr.

Sie wurde verfolgt!

Adela zog vor Schreck den Kopf ein, presste ihre Hand auf den Becher und rannte, jetzt nur noch ihr hämmerndes Herz in den Ohren.

„Lovika?“

Voller Grauen, von dem unheimlichen Verfolger sogar gerufen zu werden, schrie sie auf.

„LOVIKA!“

Das war – Tiro! Eindeutig. Ungehalten, laut.

Adela, nicht in der Lage, augenblicklich darauf zu reagieren, stolperte noch ein paar Schritte vorwärts, ehe ihre Füße dem Befehl stehenzubleiben Folge leisteten. Sie wandte sich um und sah fassungslos, dass tatsächlich Tiro Conscius heraneilte.

Eigenartig verzerrt sah er aus, und sie brauchte einen Moment, ehe sie erkannte, dass das an seinem inzwischen zugeschwollenen, blau angelaufenen Auge lag.

Ihre Panik wich zusehends, machte Erstaunen Platz. „Wieso seid Ihr plötzlich hinter mir?“

„Du hättest draußen warten sollen“, wies er sie barsch zurecht.

„Ja, ja“, sagte sie und schüttelte den Kopf. „Aber verratet mir, wo kommt Ihr jetzt her? Ihr seid nicht da gewesen, da wollte ich Euch entgegengehen.“

„Stell nicht so viele Fragen“, wurde ihre Neugierde prompt erstickt. „Du musst zur Fürstin.“

Adela erstarrte, eine neue Welle Angst rollte heran. Er hatte es also doch getan! „Das – könnt Ihr nicht machen. Das ist nicht recht.“

„Was hier Recht oder Unrecht ist, hast nicht du zu entscheiden, Wolfsmagd“, sagte er kalt. „Gib mir jetzt die Milch, ich bereite sie vor. Die kannst du dann gleich mitnehmen.“ Er öffnete eine kleine Phiole und schüttete zwei Tropfen einer rötlich-dunklen Flüssigkeit in die Milch, die er anschließend ausgiebig schwenkte. „Verschütte sie nicht.“ Ihr den Becher reichend, wandte er sich ab. „Los jetzt!“ Schickte er sich allen Ernstes an, sie zu verlassen? Adela hatte Mühe, ihr Zittern zu verbergen. Vor Angst, das ja, aber ein weiteres Gefühl wuchs gerade in ihr.

„Was ist?“, wandte er sich noch einmal um. „Mach voran.“

Noch immer konnte sie sich nicht rühren. Aber wenn sie sich nicht sofort besann, würde Tiro verschwunden sein. Schnell, sie musste etwas sagen! Jetzt zitterte sie vor Empörung. „Ich – ich finde womöglich den Weg zurück, schließlich bin ich nicht zum ersten Mal hier. Auch wenn es mich graut, hier drin allein gelassen zu werden.“ Als sie seinen nicht verstehenden Blick bemerkte, fügte sie hinzu: „Für Euch mag es anders sein, ich zumindest finde es hier unten unheimlich. Aber davon abgesehen habe ich keine Ahnung, wo die Fürstin wohnt und wie ich dahin gelange. Sollte ich Wachen passieren müssen – die kennen mich noch nicht und lassen mich nicht durch. Wenn ich also zur Fürstin soll, müsst Ihr mich hinbringen.“

Tiro überlegte kurz und sichtlich unwillig. „Na dann komm halt mit. Ich begleite dich in den vierten Schlosshof, zu den Wachen dort. Die sollen dich hinbringen.“ Er hatte sich an Adela vorbeigeschoben und eilte los, jetzt in die richtige Richtung, nach oben.

Adela musste fast rennen, um mit ihm Schritt zu halten. Wieder schwappte die wertvolle Milch gefährlich. „Nicht so schnell“, keuchte sie schließlich. „Ich verschütte sonst alles.“

Tiro wurde geringfügig langsamer, zischte nur nach hinten. „Nicht einmal das kannst du, du ungeschicktes Ding.“

„Ihr hattet einen Deckel. Wenn Ihr mir den gebt, könnte ich ebenfalls rennen.“

Das entlockte Tiro lediglich ein Schnauben, nur leider keinen Deckel. Aber wenigstens wurde er nicht wieder schneller.

Im Brunnenhof angekommen, führte er sie nach links, auf eine steil ansteigende Durchfahrt zu, unter dem Schloss hindurch, breit und hoch genug für eine große Kutsche.

Der dritte Schlosshof, den sie schließlich erreichten, war überraschend klein. Allerdings war die Schlossfassade hier ringsum reich mit Malereien verziert.

Tiro würdigte die jedoch keines Blickes, hetzte weiter, und so hatte Adela keine Gelegenheit, sich die bunten Bilder näher anzusehen.

In der nächsten Durchfahrt standen tatsächlich Wachen, bärenfellbemützt wie die anderen, vor einem prächtigen Eingang.

Tiro ging auf den Mann links zu. „Karel, diese Magd hier bringt der Fürstin heute die Milch.“

„Ist das die Neue? Wladimir spricht von nichts anderem mehr“, erwiderte Karel und warf Adela einen interessierten Blick zu. „Ja, sie ist ein wirklich hübsches Ding.“ Dann jedoch nahm er Tiro in Augenschein. „Im Gegensatz zu dir, mein Freund. Bist du unter die Räder gekommen?“

Tiros Miene verfinsterte sich. „Das geht dich nichts an. Tu deine Arbeit und bring Lovika zur Fürstin hinauf.“

„Dein Wunsch“, Karel verbeugte sich mit spöttischem Grinsen, „sei mir Befehl. Meister ...“ Weiter kam er nicht.

„Halts Maul!“, stieß Tiro grob hervor, wandte sich um und rannte davon. „Halt einfach nur dein Schandmaul.“

Adela und Karel sahen ihm nach, wie er im Nu im Tor zum zweiten Schlosshof verschwand.

„Der scheint es ja nötig zu haben“, murmelte Karel. Dann wandte er sich an seinen Kollegen: „Hast du gehört, Jacub? Ich habe die wichtige Aufgabe übertragen bekommen, diese junge Dame hinaufzubringen.“

„Das kann ich auch“, sagte Jacub. „Falls du also keine Lust haben solltest ...“ Er lächelte Adela strahlend an.

„Soll das ein Witz sein?“ Karel verneigte sich vor Adela und reckte ihr seinen angewinkelten Arm entgegen. „Wenn ich also bitten dürfte, wertes Fräulein.“ Er wies auf das Tor, vor dem er Wache stand. „Nur die Herrschaften und ihre Gäste haben hier Zutritt. Gesinde, wie wir es nun mal sind, benutzt den bescheideneren Dienstboteneingang im nächsten Hof.“

Er geleitete Adela durch die Durchfahrt, über den vierten Schlosshof, auf eine kleine Tür zu, hinter der ein unscheinbarer Gang begann, der zu einer winzigen, steilen Stiege führte.

„Der Eingang für unsereiner.“

Karel machte einen wesentlich zugänglicheren Eindruck als Tiro, und so wagte Adela, Fragen zu stellen. „Was muss ich tun, wenn ich bei der Fürstin bin?“

„Knicksen, tief knicksen und schweigen“, antwortete Karel prompt. „Und dann warten, was die Fürstin sagt.“ Er sah den Milchbecher in ihrer Hand an. „Schickt Tiro dich heute zu Ihrer Majestät, weil er ihr dermaßen zerschunden nicht unter die Augen kommen will?“

„Ich glaube ...“, tja, was glaubte sie eigentlich? Bisher hatte sie gedacht, dass die Fürstin sie zu sich rief, um sie zu entlassen. Aber, vernünftig betrachtet, war das gar nicht notwendig. Sie war doch nur eine einfache Magd. Wollte die Fürstin sie loswerden, würde es doch völlig reichen, ihr das durch Tiro ausrichten zu lassen. Was Karel jedoch gerade gesagt hatte, rückte die Sache in ein völlig neues Licht. „Glaubt Ihr wirklich, dass er sich deshalb heute nicht zur Fürstin wagt?“

„Oh, Ihre Majestät ist eine Ästhetin und verabscheut jede Art von Hässlichkeit. Niemals würde sie eine unansehnliche Zofe einstellen, kein hässlicher Hund dürfte sie auf die Jagd begleiten. Tiro tut also gut daran, ihr derart entstellt nicht unter die Augen zu kommen.“

Da fiel Adela ein Stein vom Herzen. Wenn das so war! Sie würde also nicht fortgejagt werden. Tiro war es, der in Gefahr war. Dieser – Schwindler. Schon wieder hatte er sie angelogen. Selbst wenn er ihr einmal geholfen hatte, war er weder freundlich noch Freund. Zum Glück gab es inzwischen andere, die genau das waren.

Am Ende der Treppe öffnete Karel einen Durchgang, sie schlüpften hindurch und standen in einem prächtigen Korridor vor einer verschnörkelten Tür.

„Hier geht’s rein zur Hofdame“, flüsterte Karel ihr zu, nahm Haltung an und klopfte.

Nach einigen Momenten wurde von einer Frau in einem wunderschön blauen Kleid geöffnet. Sie starrte Karel an. „Du? Was machst du denn hier?“

„Diana, es ist dienstlich“, erklärte der hastig und wies auf Adela. „Das ist Lovika. Sie bringt die Milch.“

„Oh.“ Die junge Frau musterte Adela, die sich in ihrem braunen Arbeitskleid, das sie jetzt schon so lange trug und mit dem sie durch die Käfige gekrochen war, sehr schäbig vorkam. „Dann bist du die neue Wolfsmagd?“ Diana wartete keine Antwort ab, sondern streckte die Hand nach dem Becher aus. „Hat der Apothekergehilfe die Milch schon aufbereitet?“

Die Frau meinte sicher die Tropfen, die Tiro der Milch zugesetzt hatte. Adela nickte.

„Du musst jetzt gehen.“ Die schöne Frau hatte sich wieder Karel zugewandt, sah ihn bedauernd an, wartete, bis er in der Dienstbotenstiege verschwunden war. Sie seufzte, als sie Adela mit einem abfälligen Blick bedachte. „Komm mit.“

Adela betrat hinter ihr einen Raum, wie sie noch nie einen gesehen hatte. Allüberall standen Schränke und Truhen, an den Wänden hingen Haken mit Gewändern – der Raum quoll fast über vor wunderschöner Kleidung. Zwei Gemälde sah sie, die hohe Raumdecke war in den Ecken mit goldenen Schnörkeln verziert, an den Fenstern hingen üppige Vorhänge aus dunkelblauem Samt. Und wie es hier roch! Nach Parfüm, nach Blumen und ein klein wenig nach Rauch. Vielleicht deshalb, weil im Kamin ein lustiges Feuer brannte. Adela erschien der Raum so luxuriös, dass sie ihre Unscheinbarkeit wie einen harten Kontrast wahrnahm.

„Das ist das Zimmer der Fürstin?“, murmelte sie andächtig.

Diana blieb entgeistert stehen. „Sag mal, spinnst du? Das hier ist der Vorraum zur Ankleide.“ Sie wies auf die hintere Ecke, wo ein gemütlich aussehendes Bett stand. „Hier schlafe ich manchmal. Wenn die Hofdame anwesend ist.“

Ehrfürchtig sah Adela sie an. Wenn Diana schon wie eine Märchenkönigin wohnte, wie würde dann erst das Zimmer der Fürstin aussehen? „Dann seid Ihr also keine Hofdame?“

„Himmel, du Huhn. Von nichts eine Ahnung. Ich bin die Zofe.“ Diana verdrehte die Augen. „Hofdamen sind von hohem Stand und der Fürstin bei repräsentativen Vorbereitungen und Terminen behilflich. Sie begleiten sie ständig und leisten ihr Gesellschaft. Das heißt, wenn die Fürstin das zulässt. Da ist sie nämlich ziemlich eigen. Zofen machen die Arbeit, die anfällt.“ Ein zufriedenes Lächeln stahl sich auf ihr Gesicht. „Allerdings vertraut mir die Fürstin so sehr, dass ich in letzter Zeit mehr und mehr Hofdamenaufgaben erfüllen darf. Am Sonntag hab ich die Fürstin sogar zum Gottesdienst begleitet.“

Sie hatten den Raum durchquert, standen vor einer weiteren großen Tür. „Hier wohne ich jetzt.“ Diana führte Adela in ein helles, längliches Zimmer, ähnlich wie das erste, aber weniger voll gestellt. Auch hier bauschten sich die Vorhänge in den Fensternischen, Bilder hingen dazwischen, sogar die Decke war bemalt. Vor den Fenstern befanden sich Tische voller Nähzeug und edel wirkender Stoffe, an den Wänden standen Waschtische mit Wasserschüsseln und -krügen, Kleidung lag über Stühlen oder hing an Haken. In einer größeren Nische, gleich neben der nächsten Tür, stand wiederum ein Bett, und in der Ecke bullerte gar ein Kachelofen.

Hier schien sich ein prunkvoller Raum an den nächsten zu reihen. Noch nie hatte Adela so eine Pracht gesehen. Sie schwieg ehrfürchtig und folgte Diana weiter in einen überraschend kleinen Raum, der jedoch noch weit prächtiger verziert war als die vorherigen.

Dort vor einer Anrichte angekommen, nahm die Zofe ihr mit spitzen Fingern den Becher aus der Hand. „Für deine groben Hände mag der genügen, die Fürstin jedoch pflegt aus einem edleren Gefäß zu trinken.“ Sie griff nach einem gestielten Glas mit goldenem Rand und goldverzierten, eingeschliffenen Blumen und goss die Milch ein.

Nach einem weiteren prüfenden Blick auf Adela seufzte sie und wischte sich die Hände an einem Tuch ab, das ebenfalls auf der Anrichte lag, nahm ein Tablett und stellte das Glas darauf.

Adela wollte ihr folgen, als sie sich in Bewegung setzte, doch Diana blieb stehen und sah sie empört an. „Du wartest hier.“ Sie wies auf die weiße doppelflügelige Tür voller goldener Schnörkel. „Hier geht es ins Schlafzimmer der Fürstin. Es ist strengstens verboten, es ohne ihre direkte Aufforderung zu betreten.“ Noch einmal musterte sie Adela von oben bis unten, rümpfte dann die Nase und wandte sich ab. „Was bei dir ja wohl ausgeschlossen ist.“ Mit einem energischen Ruck öffnete sie die Tür und verschwand.

Bis der Türflügel wieder zuschwang, konnte Adela einen winzigen Blick in einen Raum dahinter erhaschen. Groß wie ein Saal. Rot sah sie. Rote Wände, rote Vorhänge, rote Teppiche auf dem Holzfußboden.

Verwundert blieb sie stehen. Nach Karels Erklärungen hatte sie nicht mehr damit gerechnet, selbst zur Fürstin zu müssen. Und hatte Diana das nicht noch unwahrscheinlicher gemacht? Trotzdem stand Adela nun hier, eingeschüchtert von einer Pracht, die sie ganz schwindelig machte, und wartete, ohne zu wissen, worauf.

Sie fühlte sich völlig hilflos. Nicht nur, dass sie mit dieser Vornehmheit hier ringsum nicht umgehen konnte, sie verstand Diana auch nicht. Warum benahm die sich so abfällig, als wäre Adela etwas Schlechtes?

„Die Milch, Eure Hoheit.“

Durch die lediglich angelehnte Tür konnte Adela mithören. Sie stellte sich vor, wie die Zofe dabei knickste und das Tablett balancierte.

„Bleib mir damit vom Leib!“ Der Ausruf wurde von Poltern und dem Klirren zerbrechenden Glases begleitet.

War das das Tablett gewesen?

„Minderwertiges, schlechtes Zeug. Ich will reine Milch!“

Wieder die Fürstin, deutlich Unwillen und Zorn in der Stimme. Und noch etwas anderes, etwas, das sie leiern ließ.

Doch Adela hatte keine Zeit, sich darüber klarzuwerden, denn Diana schrie auf. „Hoheit, passt auf, die Kerze!“

Schon im nächsten Moment schrien zwei Frauenstimmen.

Adela starrte auf die Tür. Was geschah da drin? Sollte sie nachsehen? Vorsichtig legte sie die Hand an die Tür, wagte es aber nicht, sie aufzudrücken.

Doch die Schreie verklangen nicht, im Gegenteil, sie wurden lauter, angstvoller.

„Tu was!“

„Was denn, was?“

Etwas Schlimmes musste passiert sein. Adela vergaß ihre Vorbehalte, riss die Tür auf und rannte – mitten hinein ins Schlafzimmer der Fürstin.

Es war wirklich alles rot darin – einschließlich des Bettes. Vor dem die Fürstin gerade zurückwich. Dabei sah sie in ihrem weißen Nachthemd und der Betthaube aus wie eine weiße Blume in all der Röte hier. Allerdings schrie sie höchst unblumenhaft: „FEUER! ZU HILFE, ES BRENNT, FEUER, FEUEEEEER!“

Diana hatte die Hände vors Gesicht geschlagen, als würde das Feuer verschwinden, wenn sie nicht hinsah, und schrie ebenfalls aus Leibeskräften.

Adela wusste, die Flammen würden rasch um sich greifen und sich ausbreiten, wenn nicht sofort … Sie wirbelte um ihre eigene Achse. Kein Wasser hier. Aber draußen hatte sie doch Krüge gesehen.

Da rannte sie auch schon durch den Vorraum ins vorige Zimmer, stürzte zum ersten Waschtisch, riss den Krug hoch. Leer. Ebenso wie der nächste.

Also kein Wasser. Was jetzt? Das Feuer musste schnell gelöscht werden!

Da, am Fenster, der Stoff, groß wie eine Decke und ebenso schwer. Adela hängte sich mit ihrem ganzen Gewicht daran, riss ihn an sich und stürmte zurück ins Schlafgemach, zum brennenden Bett. Warf den ausgebreiteten Stoff auf die züngelnden Flammen und sich selbst gleich hinterher. Schnell, ehe das Feuer weiter um sich griff!

Die Schreie der beiden Frauen, vermischt zu gemeinsamem Kreischen, gellten in Adelas Ohren wie panische Begleitmusik, während sie sich über das Bett wälzte, hin, her. Rasch, rasch, immer über die Stellen, wo sie Flammen sah oder heiß fühlte.

Es roch verbrannt, rauchte. Auch Adela schrie, gepackt von nackter Angst, sie könnte verbrennen. Fühlte sie da nicht schon heiße Feuerzungen an ihrem Kleid, auf der Haut? Sie wälzte und wälzte sich weiter, hörte erst auf damit, als die Schreie der beiden Frauen verklungen waren.

„Es ist aus“, stellte eine zitternde Stimme fest. „Sie hat es geschafft, das Feuer zu löschen.“

Adela wischte sich die wirren Haare aus dem Gesicht und sah auf. Erst jetzt bemerkte sie, dass sie in einem rotsamtenen Himmelbett lag. Was aber nur noch durch die an den Bettpfosten gerafften Vorhänge zu erkennen war, der Himmel darüber war eher von einem ziemlich dunklen Grau, fast Schwarz.

Dunkle Ascheflocken flogen umher, vermischt mit kleinen weißen Bettfedern. Im ganze Raum wallte Rauch, der nach verkohlten Federn stank. Adela hustete.

Diana hatte noch immer die Hände vorm Gesicht, röchelte ebenfalls, wiegte sich dabei vor und zurück und wimmerte vor sich hin. Die Fürstin war ein paar Schritte herangekommen, schielte einen Moment auf ihre eigene, vom Ruß geschwärzte Nasenspitze, legte dann den Kopf schief und musterte Adela aus verengten Augen. „Wer bist du?“

„Verzeiht, dass ich einfach ...“ Himmel! Sie lag auf dem hoheitlichen Bett, während die Fürstin fassungslos vor ihr stand. Hastig rappelte Adela sich auf, sprang vom Bett und knickste.

Doch die Fürstin hatte keine Zeit, sich um Etikette zu kümmern, sie wurde von einem Hustenanfall geschüttelt, wankte.

Himmel, der Rauch! Der musste so schnell wie möglich raus. Adela wusste, wie gefährlich Feuerqualm sein konnte. „Wir brauchen Frischluft, geht zum Fenster“, rief sie, lief an der keuchenden Fürstin vorbei, öffnete es eilig, holte tief Luft, rannte weiter, aus dem Schlafzimmer in den Vorraum und ins Zofenzimmer, riss auch dort sämtliche Fenster auf.

Als sie zurückkam, standen Fürstin und Zofe tatsächlich im Luftzug und atmeten angestrengt, husteten, holten tiefer Luft und husteten schon wieder. Dann und wann starrten sie voller Entsetzen auf das schwarz verkohlte Bett.

„Tut mir leid.“ Plötzlich fürchtete Adela, für die Zerstörung des sicherlich wertvollen Stoffes bestraft zu werden. „Ich wollte nicht, dass er verdirbt.“ Verlegen zog sie ihn weg. Und bereute es sofort, denn das verbrannte Bett, das darunter zum Vorschein kam, sah noch viel schlimmer aus. Die Bettdecke war als solche kaum mehr zu erkennen. Schwarze Klumpen ballten sich auf der Matratze, und auch die hatte Löcher. Was, wenn man sie auch dafür zur Verantwortung ziehen würde?

Für solche Gedanken war es jedoch zu spät. Jetzt würde kommen, was auch immer kommen musste.

„Wir sollten vielleicht den Rauch ein wenig vertreiben“, flüsterte sie und begann, den Stoff Richtung Fenster zu schwenken. „Wenn bei uns der Ofen geraucht hat, hat mein Vat...“ Nein, das durfte sie nicht einmal denken! Hastig schnappte sie nach Luft, hustete. „So … geht es ein wenig schneller.“ Sie ließ das Tuch kreisen.

„Husch, du nutzloses Ding. Verständige die Dienerschaft, es gibt hier einiges zu tun.“

Adela zuckte zusammen. Doch die Fürstin, die ihren Schreck offensichtlich überwunden hatte, meinte nicht sie, vielmehr hatte sie sich Diana zugewandt. Das löste deren Erstarrung. Während Tränen über ihre Wangen rannen, knickste sie gehorsam und eilte gesenkten Hauptes davon.

„Danach bringst du mir frische Kleidung“, rief ihr die Fürstin hinterher, wandte sich dann an Adela.

Die sich verzweifelt fragte, was sie nun tun sollte. Knicksen und schweigen, mehr hatte Karel ihr nicht gesagt. Also tat sie genau das, versank mit geneigtem Kopf in einen tiefen Knicks und verharrte. Hoffentlich war das richtig.

Sie sah erst auf, als sie die Schritte der Fürstin sich entfernen hörte. Was sollte das jetzt?

„Komm“, rief die da bereits.

Adela eilte ihr nach, hinaus durch den Vorraum ins Hofdamenzimmer und weiter, in den Raum der Zofe. Wo kaum Rauch in der Luft hing.

Dort zog sich die Fürstin einen Stuhl nah an den offenen Kamin und setzte sich darauf. „Schließe die Tür und öffne auch hier die Fenster“, ordnete sie an.

„Jetzt ist es besser“, befand sie schließlich und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Adela, die unentschlossen in ihrer Nähe stehengeblieben war. „Du bist die Wolfsmagd“, stellte sie fest, während ihr Kopf leicht ins Zittern geriet. „Wie ist dein Name?“

„Lovika“, flüsterte Adela, der die Lüge inzwischen ohne Probleme über die Lippen kam.

„Gut, Lovika.“ Die Stimme der Fürstin klang jetzt wieder ein wenig schleppend. „Du hast dich gerade sehr umsichtig verhalten. Dafür danke ich dir.“ Sie sah Adela prüfend an. „Ich hab dich schon mal gesehen. Bist du nicht das Liebchen vom Alchemistenjungen?“

„Nein!“ Hoheit hin, Hoheit her, das ging jetzt aber zu weit. Adela schnappte empört nach Luft. „Meister Tiro ...“

Weiter kam sie nicht, denn die Fürstin begann zu lachen. „Meister – spar dir den Meister. Er ist nicht einmal Geselle. Bestenfalls ein Lehrling. Er geht dem Apotheker ein wenig zur Hand, macht Besorgungen – und wird dafür in die Anfangsgründe der Alchemie eingeweiht.“ Sie legte sich die Hand auf die Stirn. „Nicht sein Liebchen? Dabei war ich mir sicher ...“ Mit zusammengekniffenen Augenbrauen musterte sie Adela. „Weißt du, ich hab einen Blick für so etwas.“

Genau der schwankte gerade unsicher herum. Und plötzlich wusste Adela: Die Fürstin war betrunken. War das der Grund, warum es gerade gebrannt hatte? Ihre Gedanken wurden von Schritten abgelenkt, die sich vom Flur her näherten. Adela wandte, gemeinsam mit der Fürstin, den Kopf. Stimmen waren laut geworden.

Die Fürstin reckte ihr Kinn ein wenig vor, plötzlich nicht mehr unsicher oder gar betrunken wirkend. „Die Dienerschaft kommt. Du kannst also gehen, Wolfsmagd.“

Adela knickste, ging rückwärts auf die Tür zu, die sich hinter ihr geöffnet hatte.

„Ein bisschen schneller, wenn ich bitten darf.“ Die Fürstin klang ungehalten, aber sehr hoheitsvoll.

Keiner achtete auf Adela, als die an der hereineilenden Dienerschar vorüberhastete. Sie selbst war nur froh, endlich von hier verschwinden zu können.

Rettung in der Apotheke

Dass ihr Kleid Brandlöcher aufwies und sie sich an Körper, Armen und Händen verletzt hatte, fühlte Adela erst, als sie schon in der Dienstbotenstiege war. Allerdings blieb ihr keine Zeit, darüber nachzudenken, denn von weiter unten waren Schritte zu hören. Hier wimmelte es inzwischen vor Menschen, die allesamt nach oben eilten. Adela wich zwei livrierten Dienern aus, die blicklos an ihr vorüberhasteten.

Und schon wieder näherten sich etliche Stimmen von unten.

„Hast du gehört? Das Bett soll gebrannt haben! Das Bett!“

Adela blieb stehen und lauschte.

„Wie kann das denn so einfach brennen?“

„Probier's aus, dann weißt du's.“

Mehrere Frauen brachen in gackerndes Gelächter aus – das sofort verstummte, als sie um die Ecke kamen und Adela erblickten. Eilig, sie aber dennoch neugierig betrachtend, huschten sie an ihr vorüber. Um dann sofort weiterzuschnattern: „Hast du bemerkt, wie die ausgesehen hat?“

„Verkohlt, würde ich meinen.“

Hastig fuhr Adela sich mit den Händen übers Gesicht. Was nicht wirklich etwas nützte, denn auch die waren voller Ruß. Während sie weiter lauschte, wischte sie ihre Finger am Kleid ab, strich sich erneut über die Wange, besah das Ergebnis und seufzte. Die Frauen hatten recht, alles an ihr war schwarz.

„Meinst du, die ist dabei gewesen?“

„Die hat wie eine einfache Stallmagd ausgesehen. Was sollte denn so eine im fürstlichen Schlafzimmer?“

„Sie ist von oben gekommen, wo es gebrannt hat.“

„Strotzend vor Ruß.“

„Vielleicht hat sie den Ofen gereinigt.“

Und wieder kicherte die Schar grell. Adela sah zu, dass sie davon kam.

Vor dem Eingang wartete bereits die nächste unwillkommene Überraschung. Wladimir stand neben den Wachen und starrte sie entgeistert an. „Wie siehst du denn aus?“

„Hab ich dir nicht gesagt, dass sie bei der Fürstin ist? Du wolltest mir ja nicht glauben“, sagte Karel genervt und wandte sich an Adela. „Aber sag, hast wirklich du das Feuer gelegt?“

„Nein!“ Die schnappte nach Luft. „Wie kommst du denn darauf?“

„Naja“, Karel sah auf seine Stiefelspitze, mit der er im Staub herumscharrte. „Du siehst aus, als hättest du gebrannt. Und Diana hat so etwas angedeu...“

„Keine Ahnung, wie es ausgebrochen ist.“ Diana war eine Schnepfe, wenn sie so etwas behauptete! Adela holte Luft. Sie würde jetzt erzählen, was Diana getan, oder genauer, nicht getan hatte. „Ich hab die Milch abgeben und vor der Tür gewartet ...“ Weiter kam sie nicht, denn sie wurde am Arm gepackt und weggezerrt.

„Bist du wahnsinnig?“, zischte Wladimir sie an, als sie sich dagegen wehrte. „Halt deinen dummen Mund, du redest dich sonst noch um Kopf und Kragen.“

Jetzt verstand sie gar nichts mehr. Zwar riss sie sich von Wladimir los, folgte ihm aber widerspruchslos. Erst in der langen Durchfahrt zum zweiten Schlosshof wagte sie wieder zu sprechen. „Warum darf ich nicht sagen, wie es gewesen ist?“

„Weil das niemanden interessiert“, antwortete Wladimir.

Adela schüttelte den Kopf. Das konnte sie nicht glauben.

„Doch, so ist es“, bekräftigte er noch einmal. „Ganz egal, wo und wie etwas passiert, die einfachste anwesende Person trägt die Schuld daran. Würdest du etwas anderes erzählen, stünde das Wort einer dummen Wolfsmagd gegen das einer fürstlichen Zofe.“

„Aber die Fürstin war dabei, die könnte doch sagen ...“

„Vergiss es“, fauchte Wladimir. „Die Herrschaften machen sich doch wegen einer wie dir nicht die Finger schmutzig. Glaub mir, ganz egal, wie es tatsächlich geschehen ist, dass es gebrannt hat, ist allein deine Schuld.“

Das war zu viel für Adela, Tränen der Verzweiflung rannen ihr übers Gesicht. „Ich hab das Feuer gelöscht – und zwar ganz alleine. Glaub mir, die Gans von Diana hat nur dagestanden und geschrien.“

Da endlich blieb Wladimir stehen. „Ich glaube dir“, sagte er weich, breitete seine Arme aus und zog sie an sich.

Schluchzend hielt sich Adela an seiner Schulter fest. „Warum hast du dann so getan …?“

„Weil Karel“, Wladimir hüstelte, „nun ja, er ist mit Diana befreundet. Was glaubst du, auf welcher Seite er steht?“

Oh, so war das? Adela fielen die Blicke wieder ein, die die beiden getauscht hatten. „Sind sie – ein Liebespaar?“

Wie zur Antwort legten sich Wladimirs Arme fester um sie, und sie fühlte seinen warmen Atem an ihrem Hals.

Das ging jetzt aber entschieden zu weit. „Lass das!“ Sie stemmte sich von ihm weg.

Er gab sie sofort frei. Lächelte entschuldigend. „Du musst dich säubern, ehe du dich in der Küche zeigen kannst“, sagte er und musterte sie genauer. „Und du brauchst neue Kleidung. Ich kümmere mich darum.“

Statt in die Küche, brachte Wladimir sie zum Gesindehaus.

„Da drin kannst du dich waschen.“ Er wies auf eine Tür. „Ich werde derweil zusehen, dass ich dir ein besonders hübsches Kleid besorge.“

In der fensterlosen Kammer standen auf hölzernen Borden gefüllte Wasserkrüge neben Waschschüsseln, lagen Handtücher und Waschlappen, Kämme und Bürsten. Adela schloss die Tür, schälte sich aus dem verdorbenen Kleid und nahm endlich Arme, Hände und die schmerzenden Stellen am Körper in Augenschein.

Blasen über Blasen entdeckte sie, wunde Stellen, gerötete Haut. Sie griff nach einem Lappen, tauchte ihn in eine Wasserschüssel und begann, sich sehr vorsichtig zu waschen.

Es tat ihr einfach nur gut, den Staub, Schweiß und Schmutz der vergangenen Wochen wegzuwischen. Wären da nicht die brennenden Verletzungen gewesen!

Wenn sie sich auf etwas anderes konzentrierte, empfand sie die Schmerzen als nicht so schlimm. Also dachte sie nach. Über ihre neue Situation. Und darüber, dass sie beinahe schon wieder in Schwierigkeiten geraten wäre, wäre da nicht Wladimir gewesen. Und auch jetzt kümmerte er sich um sie, besorgte ihr sogar neue Kleidung. Darüber sollte sie sich doch eigentlich freuen.

Doch so recht wollten sich bei Adela trotzdem keine dankbaren Gefühle für ihn einstellen. Seltsam fand sie ihn. Einerseits half er ihr, wo er nur konnte, andererseits … tja. Adela schauderte. Er war ihr unangenehm. Wenn sie an ihn dachte, sah sie seinen schmallippigen Mund vor sich, in dessen Winkeln sich immer ein bisschen Speichel sammelte, fühlte seine feuchte Aussprache, roch seine eigentümlichen Körperausdünstungen. Wie er sie ansah, wie nah er an sie herankam. Und seine seltsamen Andeutungen!

Aber hatte er sie nicht eben gerettet? Wäre er nicht eingeschritten, hätte sie sich unmöglich gemacht. Wladimir war es, der ihr half, sich zurechtzufinden. Wenn sie hier einen Freund hatte, dann ihn.

„Lovika? Ich hab ein Kleid für dich.“ Da war er schon.

Adela schrie auf, warf einen hektischen Blick zur Tür. Verriegelt. Zum Glück.

„Stehst du gerade nackt da drin?“ Prompt wurde an der Tür gerüttelt. Dann lachte er. „Keine Bange, ich komm schon nicht rein. Aber irgendwie muss das neue Kleid zu dir. Am besten, du machst auf, damit ich es dir geben kann.“

Adela zögerte. Konnte er es nicht einfach vor die Tür legen und weggehen? Durfte sie das von ihm fordern? Oder würde sie ihn damit verärgern?

„Ich schau auch nicht hin.“

Schmerzen hin, Schmerzen her, hastig streifte sie ihr verbranntes Kleid wieder über. Wladimir war nicht zu trauen. Womöglich wollte er sie nur in Sicherheit wiegen. Schließlich entriegelte sie die Tür, zog sie auf.

„Du bist ja angezogen.“

Natürlich guckte er. Immerhin reckte er ihr ein braunes Kleid entgegen. Schnell riss sie es an sich, knallte die Tür wieder zu und verriegelte nachdrücklich, ehe sie sich umkleidete und kämmte.

„Lass dich anschauen.“ Als wäre nichts gewesen, strahlte Wladimir sie an, zog ihren Arm nach vorn, dass sie sich vor ihm drehen musste. „Passt ja wie angegossen.“ Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „War nicht einfach, so ein schönes Kleid zu beschaffen, das kannst du mir glauben.“

„Ich danke dir dafür“, sagte Adela. Sauber und gekämmt fühlte sie sich bereits viel wohler. Allerdings … Sie reckte die Arme vor. „Ich habe mich verbrannt.“

„Lass sehen.“ Neugierig nahm er ihre Hände in die seinen, beugte sich darüber. „Ja, sieht schlimm aus. Du musst zu Meister Koreni. Der soll dir eine Salbe dafür geben.“

„Meister Koreni?“, wiederholte Adela, der der Name vage bekannt vorkam. „Wer ist das?“

„Der Apotheker dieses Schlosses.“ Einladend reckte er ihr den angewinkelten Arm entgegen. „Komm, ich bring dich hin.“

Und Adela hängte sich ein.

Die Apotheke befand sich im Gebäude neben dem Roten Tor. Sie waren schnell da. Wladimir klopfte an. Pochte erneut und deutlich fester, als sich nichts tat. „Meister Koreni!“ Nun schlug er gegen die Tür.

Da endlich ging eine kleine Luke auf. „Was ist?“ Niemand war zu sehen, die Stimme klang dumpf.

„Eine verletzte Magd“, antwortete Wladimir an Adelas Stelle. „Sie hat sich verbrannt und braucht eine Salbe.“

Ein Schlüssel ratschte im Schloss, dann wurde die Tür geöffnet – in der Tiro stand.

Natürlich, Tiro war Lehrling bei Meister Koreni. Das hatte die Fürstin doch vorhin erst gesagt. Adela beäugte ihn neugierig. Sein Gesicht war immer noch deutlich geschwollen.

„Oh Mann“, rief Wladimir begeistert und trat einen Schritt zurück, wohl um Tiros blau geschlagenen Zustand besser in Augenschein nehmen zu können. „Du siehst aus, als bräuchtest du ebenfalls dringend eine Medizin.“ Dann gackerte er schrill los. „Aber du sitzt hier ja an der Quelle.“

Immerhin schob er Adela vor Tiro. Der sie erstaunt musterte. „Du bist verletzt?“

Wladimir packte Adelas Hände. „Hier, siehst du? Verbrannt. Hat dein Meister eine Paste für sie?“

„Komm rein.“ Tiro zog die Tür weit auf und trat zur Seite.

Wladimir schob die widerstrebende Adela hindurch, wollte ebenfalls eintreten.

„Du bleibst draußen“, fauchte Tiro da. „Du weißt, nur Verletzte und Kranke haben hier Zutritt.“

„Aber ich begleite sie“, widersprach der. „Immerhin kennt sie sich hier noch nicht aus.“

Klapp, die Tür war zu.

„Lovika, ich warte hier auf dich.“ Wladimirs Mund war an der offenen Luke erschienen. „Damit du dich nicht verläufst.“

„Zur Küche wird sie schon finden.“ Tiro schlug ihm die Klappe vor der Nase zu. Dann wandte er sich an Adela. „Komm mit.“

Gute und böse Geister

Irrte sie sich, oder war er etwa gerade freundlich zu ihr gewesen? Misstrauisch folgte Adela Tiro durch den Apothekenraum voller Regale, gefüllt mit Behältern und versiegelten Krügen, durch eine geöffnete hölzerne Theke, und weiter, durch eine Tür in einen großen Korridor.

„Dorthin“, sagte Tiro und ging auf eine Tür gleich gegenüber zu.

Auch dieser Raum war voller Regale.

„Setz dich hierhin.“ Tiro wies auf einen Stuhl neben einem Tisch.

Folgsam setzte sich Adela. Und hatte tatsächlich einen Moment Zeit, sich umzusehen. Ähnlich wie im Apothekenraum drüben, war auch hier jedes Regal vollgestopft mit Keramikbehältern unterschiedlicher Farben und Größen, aber auch mit seltsam geformten Glasbehältern, in denen blasse Schlangen in farblosen Flüssigkeiten schwammen, Spinnen in leuchtenden Farben und seltsame, unförmige Dinge, die einfach nur schauderhaft aussahen. Wie abgeschnittene Ohren oder Finger. Kräuterbündel hingen von der gewölbten Raumdecke, es roch würzig. Auf dem Tisch stand eine Waage neben kleinen Tiegeln. Und drüben vor dem Fenster stand sogar ein Bett.

„Seid Ihr nicht ...“ Adela brach ab. Bis gerade eben hatte er sich einfach nur freundlich gezeigt. Sollte sie jetzt also seine Geduld herausfordern mit ihrer Neugierde? Aber zu spät.

„Was?“, kam Tiros scharfe Frage.

Also gut. Adela holte Luft: „Die Fürstin sagte mir, Ihr wärt der Lehrling des Apothekers.“ Sie sah sich kopfschüttelnd um. Trotz des teilweise erschreckenden Inhalts der Gläser wirkte der Raum gemütlich. „Und nun bin ich hier – wo? Wirklich in der Apotheke? So sieht es nämlich gar nicht aus. Eher wie eine Mischung aus Wohnraum und Krankenstube. Oder vielleicht auch noch Alchemistenlabor.“

„Das eine steht doch in keinerlei Widerspruch zum anderen.“

Adela fuhr herum. Ein fremder, bereits älterer Mann, mit üppig-grauem Bart und dunkel-buschigen, in der Mitte zusammengewachsenen Augenbrauen, hatte den Raum betreten. Oder war er die ganze Zeit über schon hier gewesen, und sie hatte ihn nur nicht bemerkt? Adela war sich ganz und gar nicht sicher. Sicher war sie nur, gerade jetzt stand er vor ihr und lächelte milde auf sie herab. „Das ist doch keine Zauberei. Meister Koreni“, er deutete auf sich, „führt hier die Apotheke. Ist aber auch Arzt und hat darüber hinaus noch das Amt des Hofalchemisten inne. Tiro ist sein Lehrling.“ Prompt legte er ebendiesem in einer vertrauensvollen Geste die Hand auf die Schulter. „Im Übrigen ist dies hier weder Wohnraum noch Krankenstube, auch kein Labor, sondern ein Behandlungsraum.“ Von einem Moment zum anderen wurde er ernst. Er atmete seltsam – schnüffelte er? Wahrscheinlich roch Adela immer noch nach Rauch. Ja, er hustete leise, ehe er erneut zu sprechen anhob: „Wenn Euch also mein Gehilfe hierher gebracht hat, kann ich davon ausgehen, dass Ihr ein Leiden habt, das einer Behandlung bedarf. Allerdings scheint es weder ansteckend noch allzu schlimm zu sein, sonst wäre wohl die Siechenstube der Ort der Wahl gewesen. Da Ihr zudem auch nicht liegt und allzu blass oder gar fiebrig ausseht, gehe ich davon aus, Ihr seid tatsächlich nicht erkrankt. Eher verletzt, aber auch das nicht allzu schlimm. Habe ich recht?“

„Ja.“ Adela sah auf ihre im Schoß liegenden Hände. „Ich habe mich verbrannt.“

„Dann bitte ich, einen Blick darauf werfen zu dürfen.“ Koreni machte ein paar Schritte auf sie zu. Gehorsam reckte Adela ihm die Hände entgegen. Meister Koreni nahm sie, beugte sich darüber, drehte und wendete sie. „Ich sehe leichte und mittlere Verbrennungen. Und hier“, er wies auf eine offene Wunde. „Diese Stelle ist sehr tief. Aber das sollte kein Problem sein. Habt Ihr noch weitere Verletzungen?“

Schon wollte Adela antworten, dass da wohl eine Stelle am Bauch sei, als Meister Koreni auch schon Tiro zuzwinkerte.

„Du weißt Bescheid?“

Dessen Gesicht leuchtete auf, während er eifrig nickte. Und Adela schloss den Mund. Sich vor Tiro ausziehen? Das war völlig ausgeschlossen.

„Dann übergebe ich diesen mittelschweren Fall an meinen fähigen Gehilfen.“ Während Meister Koreni den Raum verließ, zwinkerte er nochmals, schnüffelte, lächelte dann.

Adela lächelte ein bisschen mühsam zurück. Und lächelte immer noch, als Tiro sich ihr näherte.

„Streif deine Ärmel hoch und leg die Hände auf den Tisch.“ Wie die Stimme seines Meisters war seine ebenfalls freundlich und sanft. Er holte einen Tiegel aus dem Regal, legte einen Holzspatel daneben. „Diese Salbe nimmt den Schmerz und hilft bei der Heilung.“

Sie war gelb wie Honig und roch auch so. Adela atmete tief ein.

Was Tiro offensichtlich missverstand. „Tut's so weh?“

„Nein, nein“, sagte Adela hastig, ergänzte dann aber, weil es so einfach nicht stimmte: „Ein wenig.“

Seine Hände zitterten leicht, als er damit begann, die Salbe mit dem Spatel auf die Blasen aufzutragen. „Gleich wird’s besser.“

Es war verwirrend. Tiro war verwirrend. Einmal unfreundlich, fast böse, dann wieder nett, besorgt, überaus vorsichtig. Und unsicher. Genau so, wie Adela sich gerade fühlte. Der Situation ganz und gar nicht gewachsen.

Der unwirsche Tiro, so sehr er sie denn auch ärgerte, irgendwie wäre der ihr im Moment lieber gewesen. Immerhin wüsste sie dann, woran sie war. So aber ... Es ist seine Aufgabe, er tut nur, was er tun muss.

Mit angestrengtem Gesicht hatte er sich über ihre Arme gebeugt und strich federleicht über die verbrannten Stellen. Vollkommen konzentriert auf seine Aufgabe, darum bemüht, Adela so gut und schmerzlos wie möglich zu verarzten.

Sie entspannte sich ziemlich rasch und fand es fast angenehm zu beobachten, wie sicher und präzise seine Hände ihre Arbeit taten. Aufgehoben fühlte sie sich. In Sicherheit.

Hmm, im Gegensatz zu Wladimir, der ja direkt danach lechzte, sie möglichst ständig anzufassen, schien Tiro sich bewusst zurückzunehmen. Nein, mehr noch: Er strengte sich geradezu an, sie nur ja nicht aus Versehen zu berühren. Das war ... ihr irgendwie aber auch nicht recht. Mehr noch. Es sollte umgekehrt sein!

Betroffen sog sie Luft ein.

„Verzeihung.“ Prompt entzog er ihr seine Hände und musterte sie mit gerunzelter Stirn.

„Nein, nein, es war alles gut“, beeilte Adela sich zu versichern. „Ihr seid wunderbar sanft – äh, Ihr tut mir wirklich nicht weh.“ Mist, jetzt lief sie auch noch rot an.

Hastig beugte Tiro sich wieder über ihre Arme und fuhr – mit noch verbissenerer Vorsicht – fort.

Er mag mich nicht, dachte Adela verzagt. Eine andere Deutungsweise gab es ja wohl nicht. Wladimir zeigte ihr ständig, wie interessiert er an ihr war. Während Tiro ... Ich bin ihm unangenehm, schloss sie tapfer. Sonst wäre es ihm zumindest egal, wenn er mich berühren würde.

Dass es ihr da ganz anders ging ... Sie ruckte zurück.

Augenblicklich fuhr Tiros Kopf hoch. Er schüttelte ihn, als müsse er ihn freibekommen. Hatte er gespürt, was in ihr vorging? Voller Scham starrte Adela ihn an, während seine eben noch ganz gelösten Gesichtszüge sich sichtlich verhärteten. „Fertig.“ Er warf den Spatel achtlos auf den Tisch. „Lass die Salbe noch ein wenig antrocknen, ehe du zurück an die Arbeit gehst. Heute Abend trägst du sie nochmal auf.“ Er reichte ihr einen kleinen Tiegel. „Und pass in Zukunft besser auf.“

„Danke“, brachte Adela mühsam hervor und bewegte probeweise die Hände. „Es ist schon viel besser“, stellte sie fassungslos fest. So schnell? Das war fast unheimlich ...

Aber das war es gewesen, was sie eben so irritiert, so durcheinandergebracht hatte. Sie hatte lediglich auf Tiros unerwartet geschickte Behandlung reagiert. Die hatte dafür gesorgt, dass es Adela irgendwie ... zu ihm hingezogen hatte. Das würde gleich wieder verfliegen.

Tiro hatte das ja auch gar nicht verdient, so wie er sonst mit ihr umsprang. Vielleicht hielt er sie am Ende immer noch für eine Hure, hatte ihr nie geglaubt, dass sie keine war. Er hatte wirklich nicht verdient, dass sie ihn mochte!

Von all diesen Gedanken gänzlich unberührt, geleitete Tiro sie zum Ausgang und öffnete die Tür für sie.

Sie hatte wortlos gehen wollen. Und konnte doch nicht anders, als sie an ihm vorbei ins Freie trat. „Bis heute Abend.“

Seine Verwirrung trieb ihr schon wieder das Blut in die Wangen. Was glaubte er denn, wovon sie sprach?

„Bei den Wölfen“, setzte sie ungeduldig hinzu.

„Oh, ja.“

Fasziniert musterte Adela ihn. Nein, sie täuschte sich nicht. Ein Lächeln war über sein Gesicht geflogen. Nur einen kurzen Moment, dann hatte sich seine Miene wieder verschlossen. Doch seine spontane Reaktion – ganz so widerwärtig, wie sie befürchtet hatte, konnte sie ihm dann doch nicht sein, oder?

„Ich muss weiterarbeiten, bis heute Abend dann“, setzte er der Situation ein Ende, indem er ihr kurzerhand die Tür vor der Nase zuklappte.

Einen Augenblick starrte Adela auf das blankpolierte Holz. Was war denn nun schon wieder los? Sie musste einmal durchschnaufen, ehe sie akzeptierte, dass schon wieder eine dieser Stimmungen über Tiro und damit auch über sie gekommen war. Aber so war das wohl, wenn man mit dem Apothekerhelfer näher zu tun hatte. Und das war wohl auch der Grund, warum er bei den anderen hier keinen sonderlich guten Stand hatte. Aber nun ja. Sie würde damit zurechtkommen. Zumindest meistens.

Abrupt wandte sie sich ab – und staunte. Der Schlosshof, sonst eine große gepflasterte Fläche, stand plötzlich voller Kutschen, eine prächtiger anzusehen als die nächste. Kutschen mit verhüllten Fenstern und Türen, offene Kutschen mit roten Polstern, blaue Kutschen, rote, grüne. Die Pferde waren teilweise abgeschirrt und wurden herumgeführt, andere wiederum standen still vor ihrem Wagen, ein Bein bequem aufgestellt, und kauten in Getreidesäcken, die ihnen ihre Kutscher um den Hals gehängt hatten. So viele Gäste waren zur Jagd gekommen? Adela staunte nicht schlecht. Jetzt konnte sie sich auf einmal vorstellen, wozu die vielen Braten und Pasteten vorbereitet worden waren, die Kuchen und Brote, die Suppen und Sülzen.

Oh, ganz sicher würde man sie in der Küche bereits erwarten. Aber zuerst einmal musste sie in ihre Kammer, die wunde Stelle auf dem Bauch ebenfalls mit der so wohltuenden Salbe bestreichen. ehe sie sich dann auf den Weg zu ihrer Arbeit machte.

Was gar nicht so rasch möglich war, überall standen die Kutschen im Weg, sie musste sich hindurchschlängeln, dicken Pferdepopos ausweichen, einmal auch frech zuschnappenden Pferdezähnen. „He!“

„Der mag halt hübsche Mädchen“, sagte der Kutscher grinsend und wies neben sich auf den Kutschbock. „Genau wie ich. Magst du mir nicht ein wenig die Zeit vertreiben, bis die Jagd endlich beginnt?“

Adela winkte ab und machte, dass sie davon kam.

Aber so sehr sie auch abgelenkt war, Tiro ging ihr einfach nicht aus dem Kopf. Was war da geschehen, in der Apotheke? Er war so ganz anders gewesen als sonst, viel freundlicher. Als wäre er verzaubert. Das musste es sein. Meister Koreni hatte von Zauberei gesprochen. Mit einem Mal war sie sicher, vorhin einen erlebt zu haben. Einen Freundlichkeitszauber.

In der Küche, wo dampfige Hektik herrschte, wurde Adela neugierig beäugt. Offensichtlich hatte sich die Geschichte vom Feuer im fürstlichen Schlafgemach schon herumgesprochen. Selbstverständlich die Darstellung, nach der Adela die Schuld trug. Sie fühlte sich beobachtet.

„Ausgerechnet heute kommst du so spät.“ Meister Varn stand da, einen riesigen Kochlöffeln in der Rechten, die Linke in die Hüfte gestemmt. Er verdrehte die Augen gen Küchendecke. „Es ist nur eine kleine Jagdgesellschaft. Ein kurzer Empfang im Schloss, eine Messe, dann die Jagd und anschließend ein Picknick an Ort und Stelle. Haben sie mir gesagt. Und mir dann hurtig alle Leute abgezogen. Jetzt sieh dir an, wie es zugeht! Gebe Gott, dass ich niemals ein richtig großes Fest ausrichten muss. Da stehe ich dann womöglich völlig alleine da.“

Schuldbewusst knickste Adela. „Es tut mir leid, aber meine Hände ...“ Sie reckte sie vor. Tiros Salbe hatte Wunder gewirkt, kaum eine Rötung war mehr zu sehen.

„Ja, ja, alles klar.“ Meister Varn hob resigniert die Schultern. „Beim einen sind es die Hände, beim nächsten was anderes.“

„Aber jetzt ist sie ja da.“ Wieder einmal war es Wladimir, der für sie einstand. „Hurtig Mädchen, ich kann jede helfende Hand brauchen.“ Und schon winkte er sie durch die Küche, in den kleinen Innenhof. Wo einige Mägde an Fässern standen. „Die Karpfen und Aale müssen ausgenommen und geschuppt werden. Keine schöne Arbeit, aber notwendig!“

Adela war es gleich, Hauptsache, sie kam von Meister Varn weg, der schlechtgelaunt durch seine Küche stapfte, mit seinem Riesen-Kochlöffel immer wieder im Suppenkessel rührte und die ganze Zeit vor sich hin schimpfte. „Riesig viel Arbeit und keine Leute dafür. Soll ich zaubern?“

Die Küche, in der es gestern noch vor Mägden und Knechten nur so gewuselt hatte, war heute tatsächlich deutlich leerer. Doch alle Anwesenden, vor allem Mägde, hatten rote Köpfe. Sie schwitzten, während sie herumrannten und schnell dies und das taten, dann den gebrüllten Befehlen Meister Varns folgten und zur nächsten Arbeit stürzten.

So gesehen war es direkt eine Wohltat, im kühlen Hof zu arbeiten. Meister Varns Gebrüll war weit weg, der ganze Dunst ebenfalls. Naja, Fischbäuche aufzuschlitzen und Gedärme und Innereien herauszuziehen, war zwar keine wirklich schöne Arbeit. Aber, wie Wladimir bereits gesagt hatte, sie war notwendig. Jedenfalls, wenn man davon ausging, dass die ganzen Fässer noch heute geleert werden sollten.

Es war eine gleichförmige Arbeit. Fisch schnappen, bei den Aalen war das überaus schwierig, mit dem Kopf voran auf den Tisch hauen, hinlegen, aufschneiden, ausnehmen, in die Reine werfen. Nächster Fisch. Keine schwierige Sache. Adela hatte dabei also viel Zeit zum Nachdenken. Wenn fast alle Männer heute als Treiber bei der Jagd eingesetzt waren, warum war dann Wladimir hier? Lag das an seiner doch eher schmächtigen Statur? Oder daran, dass er ganz augenscheinlich in der Küche etwas zu sagen hatte? Er wies jedenfalls, gemeinsam mit dem Koch, den Anwesenden die Arbeiten zu.

Wo nur Eliska steckte? Wahrscheinlich hatte Wladimir sie so weit entfernt wie möglich eingesetzt.

„Sind die Fische fertig?“ Meister Varn war im Eingang erschienen. „Jetzt aber hurtig, ich brauch euch drin. Diese vermaledeite Monichka hat sich die Hände verbrüht und ist jetzt auf dem Weg in die Apotheke. Natürlich in Begleitung. Mir gehen also nochmal zwei Leute ab. Schneller jetzt!“ Er klatschte in die Hände.

Rasch, rascher, Adelas Finger, die die Arbeit inzwischen wirklich auswendig kannten, flogen nur so dahin. Fisch töten, klatsch, Fisch abschuppen und aufschlitzen, ratsch, Fisch ausnehmen ... fertig! Klatsch, schupp, ratsch, raus mit dem Zeug.

„So, jetzt ab zum Füllen.“ Wladimir winkte die Mägde erst ans Wasserbecken, wo sie ihre nach Fischinnereien riechenden Hände wuschen. Dann ging es hinein, an den langen Holztisch, wo die Reinen mit den Fischen inzwischen standen.

Und wieder musste Adela in Fischbäuchen wühlen. Diesmal um sie zu füllen. Kastanienbrät, Kräuter, Knödelteig. Mit kleinen Metallspießen wurden die Bäuche verschlossen und die Fische anschließend in duftenden Gewürzen gewälzt.

Kaum war diese Arbeit beendet, stand auch schon Wladimir parat und winkte sie zur nächsten. Pastinaken schaben, Kohl schneiden, Knödelteig kneten. Natürlich sorgte der Koch-Helfer dafür, dass sie nur ja nicht in der Nähe von Eliska arbeitete.

Auf diese wenig kurzweilige Weise zog sich der Tag dahin. Arbeit war wirklich reichlich vorhanden, vor allem musste gebraten und gekocht werden, was frisch zu servieren war. Ungeübte Mägde wie Adela waren dabei für Zureich-Aufgaben eingeteilt, mussten für Nachschub sorgen oder den großen Ochsenspieß drehen.

Zu zweit und zu dritt schufteten diese Dreher direkt vor dem Feuer. Diese Arbeit war eindeutig sehr anstrengend und furchtbar heiß. Adela konnte sich glücklich schätzen, dass Wladimirs Einfluss sie davor bewahrte. Eliska hatte weniger Glück. Adela entdeckte sie nämlich mitten zwischen den offenen Feuern, wo sie mit hochrotem Kopf Spieße drehte. Die Arme!

Je müder Adela wurde, desto weiter und ungezügelter schweiften ihre Gedanken. Zu Tiros neuer, völlig ungewohnter Freundlichkeit. Die in krassem Gegensatz zu dem stand, wie er sich bisher meist verhalten hatte. Wobei, schroff und unfreundlich hin oder her, geholfen hatte er ihr bisher immer. Gerettet hatte er sie ...

Und dann war sie wieder mitten in ihren Erinnerungen an Vater. Wie er dalag, blau angelaufen und nach Luft röchelnd. Er ist tot, tot, tot, dröhnte es dann in ihr und sie hatte Mühe, dabei nicht in Tränen auszubrechen. Energisch riss sie sich zusammen und schaffte es nach einiger Zeit tatsächlich, die schlimmen Bilder und Gedanken an den Rand zu schieben.

Die Fürstin kam ihr wieder in den Sinn, und ihr eigenartiges Verhalten heute Morgen. Eindeutig betrunken war sie gewesen. Das bedeutete wohl, dass sie noch nicht geschlafen haben konnte. Allerdings musste sie im Bett gewesen sein oder zumindest auf dem Weg dorthin, denn sie hatte ja Nachthemd und Schlafhaube getragen. Eliska hatte davon erzählt, dass sie meist tagsüber schlief. Ob die Fürstin heute wohl bei der Jagdgesellschaft dabei sein würde? Oder verschlief sie den ganzen Tag?

Adela gähnte selbst. So viel war seit heute Morgen geschehen, sie sehnte sich nur noch nach ihrer Kammer. Und nach Eliska. Ach, wär wenigstens die in ihrer Nähe, dann könnte sie sich mit ihr unterhalten, statt hier still und stumm vor sich hin zu arbeiten. Sie hatte inzwischen nämlich mehr Fragen, als sie an einem Tag stellen konnte.

Gegen Abend wurde Adela von zwei aufgekratzten Knechten abgeholt, die einen sichtlich erfolgreichen Tag hinter sich hatten. Munter prahlten die beiden mit ihren Erlebnissen.

Doch Adela achtete kaum auf ihre großspurigen Sprüche, während sie ihnen zu den Wölfen hinab folgte. Inzwischen war sie so erschöpft, dass sie nur noch ein Ziel vor Augen hatte, ihr Bett. Nach Wladimirs Blick beim Verlassen der Küche schätzte sie jedoch die Möglichkeit, gleich nach Beendigung ihrer Arbeit schlafen gehen zu können, als sehr gering ein.

„Das war ein Hirsch, sag ich dir, ein Prachtexemplar.“ Joscha hatte sich zu Adela umgewandt. „Zwölf Enden, das findet man nicht alle Tage!“

Sie nickte. Sicher, ein Prachtexemplar. Zwölf Enden, sicher.

Doch weder Joscha noch Jan beachteten ihre langsame Reaktion. Sie sprudelten schier über von ihren tollen Erlebnissen. Und so erfuhr Adela gezwungenermaßen, wie sich die beiden nach viel Gezeter und Getue doch noch zur Zusammenarbeit hatten durchringen können. Mit dem Ergebnis, dass sie nun im Besitz eines Fässchens Branntwein waren.

„Nachher stechen wir es an“, freute sich Jan und rieb seine Hände. „Das wird ein Abend!“

Tiro ein weiteres Mal begegnen zu müssen – dazu hatte sie sich von Stunde zu Stunde weniger imstande gefühlt. Als er dann pünktlich nach Beendigung des Melkens vor ihr stand – mit weitgehend wiederhergestelltem Gesicht, er hatte bei sich wohl ebenfalls die wunderbare Paste angewandt – drückte sie ihm lediglich das Gefäß mit der Milch in die Hand, um sich dann hastig abzuwenden und den davoneilenden Knechten nachzulaufen.

Ob er verwundert war – ob er überhaupt registriert hatte, wie kurz angebunden sie gewesen war – konnte sie jetzt einfach nicht mehr interessieren. Wenn sie Glück hatte, würde sie mit den Knechten ins Gesindehaus gelangen können, ohne dass …

Es klappte natürlich nicht, Wladimir erwartete sie auf der Wendeltreppe.

„Du musst mir nicht entgegenkommen.“ Sie wimmelte seinen ihr erwartungsvoll entgegengereckten Arm ab. „Ich kann den Weg inzwischen ganz gut alleine gehen.“

„Aber ich kann dir alles erklären, was du nur wissen willst.“ Ihre unausgesprochene Ablehnung prallte an ihm ab. „Es gibt hier nämlich sehr viele Geheimnisse. Ich kenne sie alle!“

Adela nickte ergeben. Geheimnisse anderer waren ihr im Moment völlig egal. Ihr eigenes drückte schwer genug auf ihrer Seele. Aber das würde sie Wladimir sicher nicht anvertrauen. Um ihn nicht allzu nah an sich heranzulassen, wurde sie schneller, lief ein Stück voraus. Und erreichte so als Erste den Schlosshof.

„Oh, wie schön, dich zu treffen.“ Eliska war unvermutet vor ihr aufgetaucht. „Den ganzen Tag wollte ich schon mit dir reden, aber da war ja immer dieser Wicht von Wla...“ Ihr eben noch lächelndes Gesicht gefror, als sie genau diesen Wicht plötzlich um die Ecke kommen sah.

„Lovika, jetzt wird getanzt.“ Wladimir warf Eliska einen bösen Blick zu, stellte sich neben Adela und schlang seinen Arm besitzergreifend um ihre Hüfte.

Adela wand sich zwar unbehaglich, wagte aber nicht, sich heftiger gegen Wladimir zu wehren.

Plötzlich lag eine mit den Händen greifbare Spannung in der Luft. „Ich hab schon verstanden.“ Eliskas Gesicht hatte sich verdunkelt, ihre Augen glitzerten zornig. „Geh du nur mit deinem – Liebsten tanzen.“ Sie drehte sich um und rannte davon.

„Lass das.“ Endlich konnte Adela sich wieder rühren. Sie löste sich aus Wladimirs Arm und wollte Eliska nach. „Warte! Er ist nicht mein Liebster!“

„Aber das könnte ich doch werden.“ Schon wieder schlangen sich unwillkommene Arme um sie, zogen sie an einen drahtigen Körper. „Lass die dumme Gans, die ist doch nur neidisch.“

Adela fuhr herum, aus seinen Armen. „Warum sollte Eliska neidisch sein?“

„Du hast schließlich eine eigene Kammer“, sagte Wladimir und lächelte hintergründig. „Und du hast mich.“

„Sie ist meine Freundin“, begehrte Adela auf. „Ich will auch mit ihr zusammen sein.“

„Du pass auf.“ Lächelnd drohte Wladimir mit dem Zeigefinger. „Sich mit mir anzulegen, würde dir nicht nur nichts nutzen, sondern auch ne Menge Schaden bringen.“

Davon war Adela überzeugt. Und weil sie das im Moment am allerwenigsten brauchen konnte, fügte sie sich. Allerdings mit dem festen Vorsatz, sich bei nächster Gelegenheit zu Eliska zu schleichen. Sie musste ihr versichern, dass Wladimir nichts anderes war als eine lästige Zecke. Denn das war er doch, oder?

Der Tanzabend auf dem Heuboden hätte eigentlich schön sein können. War er aber nicht, weil sich Wladimir vollständig an ihr festgesaugt hatte. Ausschließlich er war es, mit dem sie hatte tanzen dürfen, der ihr Getränke und Essen gebracht, mit dem sie auch nur ein Wort gewechselt hatte. Die anderen, egal ob männlich oder weiblich, hatten sich ihr nicht einmal nähern können, so vereinnahmend hatte er sich verhalten. Unter diesen Umständen war es als glückliche Fügung zu bezeichnen, dass Eliska gar nicht aufgetaucht war.

Auch war Adelas Müdigkeit nicht gewichen. Nicht weiter verwunderlich, wie sie fand, und so hatte sie alsbald darauf gedrängt, in ihre Kammer zurückkehren zu können. Natürlich hatte Wladimir sie begleitet, doch immerhin war ihr gelungen zu verhindern, dass er sie schon wieder in seine Arme zog.

„Danke“, sagte sie schroff, als sie vor dem Gesindehaus angekommen waren und Wladimir Anstalten machte, die Tür zu öffnen. „Du gehst jetzt sicher nochmal feiern.“

„Ich dachte eigentlich ...“ Er schob sich an sie heran, näherte sein Gesicht dem ihren.

Adela wich rückwärts. Vor seiner widerwärtigen Wärme, vor seinem Eigengeruch, vor seinem feuchten Atem, der ihr Gesicht streifte.

„Wir beide.“ Er schien nichts bemerkt zu haben, rückte einfach den Schritt nach, den sie zurückgetreten war. „Wir gehören zusammen.“

Adela schüttelte es. Was sie unterdrückte, so gut es ging. Gleichzeitig hielt sie vor Schreck über die Heftigkeit ihrer Abneigung den Atem an. Auf keinen Fall durfte Wladimir davon etwas mitkriegen.

Dass das nicht so einfach war, merkte sie, als nun er zurücktrat. „Du zitterst ja. Bist du etwa noch Jungfrau?“ Er kicherte hoch und schrill.

Die Erleichterung, dass er sich getäuscht hatte, verschwand angesichts des Entsetzens darüber, in welch eindeutige Richtung sein Begehren und damit Bestreben ging.

„Sicher, sicher“, bestätigte er sich selbst, als sie nicht antwortete. „Scheu wie ein Reh.“ Wieder erschien seine Zunge, strich sich erwartungsvoll über die Oberlippe, über sein Bärtchen. Dann straffte er sich. „Gut, lassen wir uns also noch ein wenig Zeit.“ Er zog ihre Hand an seinen Mund, drückte seine feuchten Lippen darauf. „Gute Nacht, meine Schöne.“ Ohne ein Wort von ihr abzuwarten, eilte er davon.

Adela, immer noch erstarrt, kam nicht umhin, dem eitlen Gockel nachzusehen, der sich angesichts seiner Wichtigkeit so sehr aufgeplustert hatte, dass er sich ganz staksig bewegte, ruckhaft. Erneut schüttelte es sie. Doch diesmal unterdrückte sie es nicht.

Kurz darauf lag sie im Bett, doch der Schlaf, nach dem es ihren Körper verlangte, wollte sich angesichts ihrer Besorgnis einfach nicht einstellen. Sie war hierher geflohen, um ihren Problemen zu entkommen. Aber nun steckte sie schon wieder bis zum Hals in neuen Schwierigkeiten. Eine ungute Vorahnung beschlich sie. Die sich verstärkte, als sie das Klopfen hörte. Es kam nicht von der Tür, sondern von nebenan.

Für Wladimir mochte das eine nette Geste sein, für Adela jedoch klangen die Geräusche wie die Botschaft eines bösen Geistes: Vergiss nicht, ich bin in deiner Nähe, selbst wenn du mich nicht siehst. Ich bin immer um dich und kriege alles mit, was du tust, denn du gehörst mir, mir, mir!

Erschöpfung hin, Erschöpfung her, in dieser Nacht wollte der Schlaf nicht kommen. Viel zu viele Bilder waren in ihrem Kopf. Wladimir, hinterhältig lächelnd, Tiro, wie er sorgfältig Salbe auftrug, die wütende Eliska – und dazwischen ihr Vater, wie er mit blau angelaufenem Gesicht in sich zusammensank, Schreie aus unbekannten Kehlen: „Sie ist ein Vampir!“

Ertappt!

„Na, Junge? So spät heute?“ Mit einem großen Schritt war Koreni aus dem Apothekerlabor auf den Flur getreten.

Und damit Tiro mitten in den Weg, der, bis ins Mark erschrocken, rückwärts wankte.

„Das muss wohl heißen, dass du ans Ziel gekommen bist?“

„Äh, ich ... ja, äh ...“ Tiro schnappte nach Luft. Wie konnte Koreni ...?

Stopp. Der alte Mann konnte nichts davon wissen, nicht einmal ahnen konnte er es! Oder hatte er so gut in Tiros Gesicht lesen können? Welches in der Tat beseelt gewesen sein mochte. War ihm doch gleich am ersten Tag seiner eigenständigen Forschungen gelungen, die Wolfsmilch zur Basis des Tranks zu geben, ohne dass sie ausflockte. Das hatte ihn den ganzen Abend gekostet, es war bereits weit nach Mitternacht.

Deshalb hatte er sich ja auch in Sicherheit gewähnt, denn sonst war Koreni um diese Zeit immer schon im Bett. Dass er ausgerechnet heute noch auf war ... Hatte er auf der Lauer gelegen?

Seine bernsteinfarbenen Augen blitzten unter den Büscheln seiner Augenbrauen hervor. Scharf. Aber eher spöttisch, belustigt. Keineswegs so, als hätte er seinen Lehrling dabei ertappt, ein geheimes Labor zu betreiben. „Ich habe schon eine ganze Weile auf dich gewartet. Und daraus schließe ich ...“ Er ließ seine Worte verebben, verfiel in seine seltsame Angewohnheit und schnüffelte.

Was Tiro schier in den Wahnsinn trieb! Wie konnte man einen Mann ernst nehmen, der regelmäßig Grimassen zog wie ... wie ein altersschwacher Jagdhund?

Das Ärgerlichste war, dass er sich regelmäßig ausspioniert fühlte. So als könnten die Gerüche, die an ihm hafteten, Koreni tatsächlich verraten, wo er sich außerhalb der Apothekerlehre noch herumtrieb.

„Kommst du jetzt direkt von deiner neuen Herausforderung?“

Direkt von ... Nein! Er kann es nicht wissen. Kann mich weder verfolgt haben noch Gedanken lesen noch ... Teufel auch, konnte er es womöglich doch riechen? Dass Tiro sich heute mit mehreren Hanfaufgüssen hatte behelfen müssen, um nach der durchwachten Nacht den Tag zu überstehen? Oder auch nur die Stunden im Buchenrauch des kosmischen Ofens? Unwillkürlich rückte er einen zusätzlichen Schritt von Koreni ab, verstohlen durch die Nase einatmend.

„Na los, Tiro, verrat es mir schon! Hast du sie erobern können?“

Sie. Erst in diesem Moment traf ihn die Bedeutung dieses Wörtchens.

Auch losgelöst von Korenis plötzlich verändertem Tonfall. Worin nun eindeutig eine gewisse Ungeduld mitgeschwungen war.

Sie. Oh Mann. Das fehlte ihm noch, dass Koreni sich für derlei Belange interessierte! „Ich will keine Frau erobern“, stellte er eisig fest. „Wozu sollte ich das tun? Ich habe nicht vor zu heiraten.“ Damit scherte er zur Seite hin aus, um sich an dem aufdringlich noch immer in der Mitte des Flures lauernden Koreni vorbeizudrücken und auf die Treppe nach oben zu flüch...

Keine Chance. Der Alte hatte ihn am Ärmel gepackt, zog ihn zu sich heran. „Junge, du willst mir doch nicht weismachen, dass du keine Ahnung hast, wozu Frauen, außer zum Heiraten, sonst noch gut sind.“ Und dazu schnüffelte er schon wieder.

Am liebsten hätte Tiro ihn gewaltsam von sich gestoßen. Notgedrungen begnügte er sich damit, seinen Arm zu befreien. Legte einen Schritt zwischen sich und seinen Lehrherrn. „Ich habe kein Interesse an Frauen“, beharrte er, seine abweisendste Miene aufsetzend.

Korenis Augenbrauenbüschel schossen in die Höhe. „Du bevorzugst Männer?“ Seine Nasenflügel erzitterten. „Hätte mir das nicht schon auffallen müssen?“ Das folgende Schnaufen klang schon wieder amüsiert.

„Nein!“

Hitze. Heftiges Atmen. Schweiß. Zupackende Pranken. Pulsierende Adern unter der behaarten Haut. Hart und grob. Und viel zu viel, viel zu nah ...

Nein, nein, nein, so etwas würde Tiro ganz gewiss nicht freiwillig wählen! Im Gegenteil, er musste bei diesen Übungen alle Selbstdisziplin auffahren, um die schrecklich körperliche Nähe zu ertragen, mit der die geistige, die sein wahrer Meister und er ja miteinander anstrebten, leider Gottes gekoppelt war.

Aber auch von diesem Bereich seines Lebens konnte Koreni nichts wissen! „Ich bin müde, ich möchte schlafen gehen“, erklärte er lahm.

Koreni machte noch immer keine Anstalten, ihn durchzulassen. „Im Ernst, mein Junge.“ Immerhin hatte er endlich aufgehört, sich über Tiro lustig zu machen, sprach jetzt mit einer liebevollen Strenge. Fast wie ein Vater.

Tiro verzog gequält das Gesicht. Koreni als Vater – oh nein, da trieb es ihn regelrecht aus dem Haus!

„Ich will dir auf keinen Fall zu nahe treten.“ Indem Koreni ihn beim Arm nahm und in die Apotheke bugsierte, tat er das genaue Gegenteil. „Aber als dein Vormund ist es meine Pflicht, dich in den grundlegenden Belangen der Männer zu unterwei...“

„Ihr sollt mich in nichts unterweisen“, schnitt Tiro ihm harsch das Wort ab. „Ich meine, in nichts als unserem Beruf“, verbesserte er hastig. „Was das andere betrifft ...“

„So bin ich sehr wohl mit für deinen Lebenswandel verantwortlich, weil ich nämlich für einen Bastard aufkommen müsste, den du in deinem jugendlichen Leichtsinn zeugst. Was ich nicht tun werde.“

„Ich werde das nicht ...“, wollte Tiro beteuern.

Koreni redete jedoch längst weiter. „Wenn du ein Mädchen schwängerst, werde ich sie und das Balg keineswegs mit durchfüttern.“ Ungerührt jetzt, ohne jede Spur der Väterlichkeit, die er vorher an den Tag gelegt hatte. Nun war er nur noch streng und drohend. „In solch einem Fall werde ich dich hinauswerfen. Du wirst nicht länger mein Lehrling sein, sondern das Mädchen heiraten und deine Familie sonstwie ernähren. Ohne mich.“

Das Mädchen heiraten. Tiro klappte den Mund wieder zu, weil die Worte sich auf seiner Zunge verknotet hatten.

„Hast du mich verstanden?“

Dass Korenis Stimme auf einmal wieder freundschaftlich klang, machte Tiro ganz schwindelig. „Ich werde kein Mädchen schwängern“, stieß er hervor und stob mit der vollen Wucht seiner Wut an seinem Lehrherrn vorbei, aus dem Laden, zur Treppe, hinauf.

„Auch nicht die Wolfsmagd“, scholl es ihm hinterhältig nach.

Nicht die Wolfsmagd, echote es in seinem Kopf, während er die Tür zu seiner Kammer aufriss und hineinstürmte. Nicht die Wolfsmagd. Er holte mit dem Fuß aus, um der Tür einen Tritt zu verpassen. Der satte Rums tat ihm wohl. Erleichtert aufstöhnend, schmiss er sich auf sein Bett und schloss die Augen.

Der Angriff

Erst gegen Morgen hatte Adela etwas Ruhe gefunden – und dann prompt verschlafen. Sie erwachte von Stimmengewirr und Türengeklapper und schoss aus dem Bett. Alle waren schon auf den Beinen! Voller Hektik schlüpfte sie in ihr Kleid, fuhr sich rasch mit den Fingern durch die Haare und rannte los. Was, wenn sie jetzt alleine durch die dunklen Gänge gehen musste?

Doch wieder hatte sie Glück, prallte fast mit Tiro zusammen, kaum dass sie im Brunnenhof durch den Eingang zu den Gängen unter das Schloss gestürmt war.

„Du hast es aber eilig“, knurrte er. „Bist wohl zu spät dran.“

Er war wieder der Alte. Aber das passte ja zu ihrem Verdacht, dass seine Freundlichkeit gestern lediglich einem Zauber seines Lehrherrn zu verdanken war. „Ich geh hier nicht gerne alleine entlang“, erklärte sie angriffslustig. „Es ist verwirrend. Und die Dunkelheit ...“

Er zog eine Augenbraue hoch, schwieg jedoch und setzte sich wortlos in Marsch. Sie waren schon ein gutes Stück in die Tiefe gelangt, als er sich an Adela wandte. „Der ganze Weg ist gut beleuchtet. Wer sich hier verirrt, ist selbst schuld.“

Er hätte wirklich dringend einen neuen Umgänglichkeitszauber nötig. „Es ist unheimlich“, beharrte sie. Obwohl das im Moment überhaupt nicht stimmte. Alle Kerzen brannten, alle Türen, die sie nichts angingen, waren ordnungsgemäß geschlossen. „Hier sind seltsame Geräusche. Ich habe jemanden stöhnen gehört, als ich ...“

„Wann war das?“ Tiro war stehengeblieben und starrte sie an, als hätte sie eine Warze auf der Nase. „Und wo?“

„Vorgestern … Abend“, antwortete Adela stockend und wischte sich vorsorglich über die nichtvorhandene Warze. „Ganz unten, auf der langen Treppe.“

Tiro hob das Kinn und sah sie einen entsetzlich langen Moment stumm von oben herab an. „Lange Treppe. Jemand hat gestöhnt“, wiederholte er gedehnt. Dann neigte er den Kopf langsam, zog seine Augen zu einem schmalen Schlitz zusammen und senkte die Stimme: „Das kann nur eine gewesen sein: die Weiße Frau.“

„Ihr sagt das so, so ...“ Adelas Stimme klang plötzlich schrill. „Wollt Ihr mir Angst machen?“

„Die weiße Frau ist der Geist von Schloss Krumau“, raunte Tiro unbeirrt weiter. „Manchmal kann man sie stöhnen hören.“

„Weiße Frau?“ Adela schrie fast. „Hier gibt es Geister?“ Und sie hatte das für einen Traum gehalten!

„Nur bei Dunkelheit.“ Tiro war noch immer sehr leise, rückte näher an Adela heran, nur um im nächsten Moment loszuschreien: „Und sie erscheint nur ängstlichen Mägden.“ Mit einer schnellen Bewegung packte er sie an den Oberarmen: „Und dann beißt sie zu.“ Seine Kiefer schnappten an Adelas Ohr vorbei.

Da war es um ihre Fassung geschehen. Sie kreischte auf, schlug um sich, riss sich los und rannte.

„Warte!“

Die hastigen Schritte hinter ihr ließen sie nur noch schneller werden. Tiro war so gemein, gemein, gemein! Auf ihn konnte sie verzichten. Allemal!

Schnell hatte sie die kleine Tür erreicht, quetschte sich hindurch – und erstarrte. Dort ... plötzlich war die Luft weg. Dort, ganz nah. Die weiße Frau.

Adelas Herzschlag setzte aus, nur um im nächsten Moment galoppierend einzuholen, was er verpasst hatte. Sie griff sich an die Brust, ihre Haare standen zu Berge. Aber sie hatte sich nicht verguckt. Da drüben, ganz in ihrer Nähe, stand die Frau in weiß.

„AH!“ Sie stürmte den anderen Weg entlang, auf die Käfige zu.

„Was hat sie denn?“ Die Frauenstimme hörte sich einigermaßen erstaunt an.

Das klang so gar nicht nach einem Geist. Gänzlich überzeugt war Adela allerdings erst, als sie Tiros Stimme antworten hörte. „Sie ist eine überdrehte Gans, nichts weiter.“

Genau die war für den Moment heilfroh, die Wolfsgehege erreicht zu haben. Kein Geist, sagte sie sich vor und hoffte, sich damit beruhigen zu können. Was nicht so recht gelingen wollte. Aber zumindest konnte sie jetzt so tun, als habe sie sich vor etwas anderem erschreckt. Eilig sah sie sich um, was würde sich denn anbieten?

Sie stutzte, als sie tatsächlich zwei ihr unbekannte Männer entdeckte. Ausgerüstet mit Gitter und Stange, Wolfsknechte also. Aber eindeutig weder Jan noch Joscha. War heute denn alles anders?

„Bist du die Wolfsmagd?“ Zwei Augenpaare sahen sie vorwurfsvoll an.

Adela nickte, immer noch ziemlich durcheinander.

„Endlich! Hattest wohl vor, uns stundenlang warten zu lassen! “ Der eine stieß den anderen in die Seite. „Die hab ich schon mal gesehen, das ist die Kleine von Wladimir. Die hatte sicher eine kurze Nacht.“ Daraufhin brachen beide in grölendes Gelächter aus.

Adela dagegen presste die Lippen fest aufeinander. Was hätte sie auch sagen sollen? Beteuern, dass es nicht so war? Offensichtlich hatten sie sie gestern Abend mit ihm gesehen.

Deswegen war sie froh, als der Knechte mit der Stange auf den Boden spuckte. „Lasst uns jetzt keine Zeit mehr verlieren.“ Er riss den ersten Käfig auf. „Bringen wir es hinter uns.“

Die Wolfsjungen flüchteten sich in eine Ecke, ihre Mutter stellte sich vor sie und drohte in Richtung Wolfsknechte.

Was bei Joscha und Jan reibungslos klappte – bei diesen beiden wurde schnell klar, dass sie nicht aufeinander eingespielt waren. Der Stangenträger stocherte unbeholfen herum, bedrohte die Wölfin eher, als dass er sie von ihren Jungen fort, in die andere Ecke trieb. Dem Gitterträger gelang es nur unter größten Problemen, die Wölfin schließlich direkt neben ihren Kindern so einzuklemmen, dass Adela sich ihr nähern konnte.

„Nun mach schon“, wurde sie gedrängt, kaum dass sie den Becher durch das Gitter geschoben hatte. „Ich kann das Biest kaum halten.“

Adelas Finger molken so schnell wie möglich. Eine Zitze, eine zweite. Sie wollte gerade nach der nächsten tasten, als sie im Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm. Die Stange wurde ein Stück zurückgezogen – um dann mit Schwung auf die eingepferchte Wölfin niederzusausen. Die jaulte auf, fuhr nach oben, gegen das Gitter und damit gegen Adela, die direkt dahinter kniete.

„Was …?“ Der Gitterträger schrie auf, ließ los und sprang nach hinten weg.

Die Wölfin, plötzlich nicht mehr an die Wand gepresst, wirbelte mit Wucht herum. Das Gitter flog in hohem Bogen durch die Luft.

Adela schrie ebenfalls, als sie von dessen Wucht nach hinten kippte. Etwas Scharfes bohrte sich blitzartig in ihren Oberschenkel, in ihre Brust, in ihren Arm. Himmel! Die panische Wölfin raste direkt über sie hinweg.

„Raus hier!“

Adela hörte hektische Schritte, Türgeklapper. Sie wollte sich wegrollen, ebenfalls davonlaufen.

„Rrrrrrrrrrrr!“

Drohendes Knurren aus unmittelbarer Nähe ließ sie jedoch augenblicklich erstarren.

„Mädchen, komm raus da“, schrie eine angstvolle Stimme.

Als wäre sie freiwillig hier drin! Adela, noch immer auf dem Rücken liegend, sah drohend gehobene Lefzen und blitzende Wolfszähne direkt über ihrem Gesicht. Sie war allein – und lag unter der Wölfin! Was, was, was sollte sie tun? Sie hatte keine Ahnung, wusste aber: Würde sie auch nur zucken, die Wölfin würde sich auf sie stürzen.

„Steh auf und hau endlich ab!“ Die Wolfsknechte, hörbar in Panik, hatten gut reden!

Die Erkenntnis, von den beiden keine Hilfe erwarten zu können, traf sie mit der gleichen Wucht wie die Wolfskrallen zuvor. Die würden eher zusehen, wie sie zerrissen wurde, als … Wölfin bitte, bitte tu mir nichts.

„Keine Bewegung!“

Tiro? Ihr Kopf wollte herumrucken, ihn sehen, ansehen, anflehen, ihr zu helfen.

„Senk die Augen, aber ohne sie zu schließen. Sieh die Wölfin nicht direkt an. Und gib keinen Mucks von dir. Ich komm rein.“

War es die Hoffnung auf Rettung? Adela konnte sich keine wunderbareren Worte, keine schönere Stimme vorstellen. Mit aller Kraft konzentrierte sie sich darauf, versuchte, die grollenden Kehllaute der Wölfin auszublenden und nur noch Tiros Stimme zu lauschen.

„Her mit der Stange.“

Die Tür quietschte. Er kam also wirklich.

„Lovika, du bleibst regungslos liegen, bis ich 'los' rufe. Dann schaust du, dass du so schnell wie möglich rauskommst.“ Eben noch eindringlich, klang er plötzlich nur noch hart. „Tomek, Olaf, wenn euch euer Leben lieb ist, macht ihr Lovika im entscheidenden Moment die Tür auf.“

Das dunkle Knurren wurde heller. Klang es verzweifelter? Adela konnte es nicht beurteilen, fühlte jedoch, dass die Wölfin durchaus von Tiros Anwesenheit irritiert war.

„Ich versuche jetzt, sie mit der Stange von dir wegzutreiben“, sagte Tiro leise. „Sie wird zu ihren Jungen wollen, die sich allerdings hinter dir befinden. Wahrscheinlich wird sie also über dich hinwegspringen. Rühr dich auf keinen Fall.“

Nicht rühren, nicht rühren. Adela betete die Worte stumm für sich immer wieder herunter. Nicht rühren.

Das Knurren neben ihr wich urplötzlich einem scharfen Heulen, die Wölfin zuckte – zur Stange, die über Adela hinwegschwenkte.

Ein helles Japsen erschreckte sie, wieder fühlte sie bekrallte Tatzen auf sich, wie Schläge, die sie mit Wucht auf den Boden pressten.

„Los!“

Adela erschrak über Tiros unerwartet schnellen Ruf, schnalzte zu der Seite, von der sie wusste, dass dort die Wölfin nicht mehr lauerte, rappelte sich auf und war mit zwei Sätzen an der Tür. Die zum Glück aufschwang. Hinaus, nur hinaus!

Sie musste noch ein paar Schritte weiter laufen, hören, wie hinter ihr die Tür wieder zuknallte, ehe sie anhalten konnte, sich umwenden – und sehen, was im Zwinger geschah: Tiro war es tatsächlich gelungen, die Wölfin zu ihren Jungen zu treiben, die sich nun fiepend und leise jaulend an ihr rieben. Was ihrer Mutter offensichtlich gut tat. Adela sah, wie sie anfing, die Kleinen zu lecken, noch unsicher zwar, aber stetig und ausgiebig. Wohl, um sie ihrerseits zu beruhigen, ihnen zu zeigen, dass alles in Ordnung war. Auch wenn sie selbst noch knurrte.

Diesen Moment nutzte Tiro, um rückwärts zur Tür zu weichen, die Stange immer noch abwehrend in Richtung Wölfin gereckt.

Aber die war nun endgültig von ihren Jungen abgelenkt, welche jetzt, ihre Köpfe an ihren Flanken reibend, um sie herumbettelten und ganz offensichtlich danach verlangten, gesäugt zu werden.

Als die Tür hinter Tiro zuklappte, atmete nicht nur Adela hörbar aus. Dann jedoch versagten ihre Beine den Dienst. Sie sackte einfach in sich zusammen.

„Ihr Deppen, ihr gewaltigen Deppen!“

Während Tiro wütend auf die beiden Knechte losging, fühlte Adela sich gehalten und gestützt von zwei weichen Händen, hörte eine leise weibliche Stimme: „Komm weg hier, nur ein Stück, ja?“ Die Frau zog an ihr, zerrte, schob. Sie half mit, so gut es ihre nun haltlos zitternden Glieder vermochten.

Währenddessen tobte Tiro weiter: „Ihr seid die unfähigsten und feigsten Wolfsknechte, die mir jemals untergekommen sind. Das Mädchen einfach bei der Wölfin zurückzulassen! Das wird ein Nachspiel haben, dafür werde ich sorgen.“

„Da springt man ein, aus lauter Freundlichkeit, und was ist der Dank?“ Während sich die beiden Knechte ziemlich eilig davonmachten, schimpften sie unablässig: „Ein verdammt hoher Preis für das bisschen Branntwein, das Jan uns abgegeben hat. Na, dem werden wir was erzählen.“

Währenddessen wurden Adela sanft die Haare aus dem Gesicht gestrichen. „Du Arme, beinahe hätte sie dich gehabt!“

Jetzt erkannte sie die Frau, die sich über sie beugte. „Diana?“ Fassungslos, die hochmütige Fürstinnenzofe plötzlich so besorgt um sie zu sehen, starrte Adela in deren blaue Augen.

„Es tut mir leid, dass ich ...“ Sie brach ab. „Ich hatte ja keine Ahnung, welch gefährliche Arbeit du verrichtest.“

„Ich auch nicht“, gab Adela zu. „Glaub mir, ich auch nicht.“

„Feiges Pack“, fluchte Tiro noch einmal, aber dann war auch er heran. „Bist du verletzt?“

Adela schloss die Augen, als seine Hände über sie strichen, mit der gleichen Leichtigkeit wie – war das wirklich erst gestern gewesen? Sie hatte das Gefühl, es müsste Tage her sein.

„Zum Glück hat die Wölfin nicht zugebissen. Dennoch, ein paar Kratzer wirst du schon abgekriegt haben.“

„Deine wunderbare Salbe wird das sicher schnell wieder in Ordnung bringen“, flüsterte sie.

Da lächelte Tiro eines seiner seltenen Lächeln. „Aber gewiss doch.“

Nach einer Weile war Adela so weit wieder hergestellt, dass sie gehen konnte. Auf wackeligen Beinen, gestützt von Tiro, wankte sie schließlich auf das Schloss zu.

„Was ist jetzt mit mir?“, fragte Diana, die neben ihnen herlief.

„Genau das, was ich dir bereits mehrfach gesagt habe.“ Tiros Stimme klang ungehalten. „Es ist zu spät.“

Da schluchzte Diana laut auf. „Du willst mir doch gar nicht helfen!“

„Mit Wollen hat das nichts zu tun, hast du nicht zugehört? Ich kann nicht.“

„Das soll glauben, wer mag.“ Diana hatte hektische rote Flecken im Gesicht. „Du kannst doch alles Mögliche! Warum hilfst du mir dann nicht?“

Tiros Gesicht verhärtete sich. „Du irrst. Ich kann gar nichts.“

Adela sah, wie sich seine Kiefer versteiften, er biss die Zähne fest aufeinander.

Diana, die noch einen Moment hoffnungsvoll abgewartet hatte, heulte plötzlich laut auf – und rannte davon.

„Richte der Fürstin aus, dass es heute Morgen keine Milch gibt“, rief Tiro ihr hinterher.

Es war nicht zu erkennen, ob sie verstanden hatte. Wort- und blicklos bückte sie sich elegant durch die Tür zum Schloss, die gleich darauf laut klappend hinter ihr zufiel.

„Was hat sie denn gewollt?“, fragte Adela, die sich keinen Reim auf das eben Geschehene machen konnte.

„Glaub mir, das willst du gar nicht wissen“, antwortete Tiro düster, ehe seine Stimme wieder weicher wurde: „Aber nun auf. Lass uns zusehen, dass du schnell in die Apotheke kommst.“

Ganz verkrampft kämpfte sie sich an Tiros Seite die lange Treppe hinauf. Genau hier war es gewesen, dass sie das Stöhnen der Weißen Frau …

„Tut mir leid“, sagte Tiro, der offensichtlich bemerkt hatte, wie ängstlich sie war. „Ich war wütend vorhin und wollte dir Angst machen.“

„Sagt jetzt bloß, es gibt keinen Geist.“

„Es gibt ihn.“ Tiro schloss einen Moment die Augen, ehe er Adelas Arm entschlossener packte und sie mit sich zog. „Zumindest, soweit man den Überlieferungen glauben kann. Gesehen hat ihn nämlich noch niemand. Nicht einmal diejenigen, die regelmäßig durch die Keller müssen. Insofern brauchst du dir darum keine Sorgen zu machen.“

„Aber was habe ich dann gehört?“

Tiro wies mit der Hand auf die rohen Wände. „Wir sind tief unter dem Schloss. Hier verlaufen ein paar sehr alte Kamine. Durch die heult manchmal der Wind, und das klingt dann, als würde eine Frau stöhnen. Nichts weiter.“

Er wollte wohl wieder gutmachen, wie er sie anfangs behandelt hatte. Sein Arm lag fest und doch weich um ihre Mitte, stützte sie, führte sie, beschützte sie. Adela war warm und wohl. Wenn es doch nur so bleiben könnte! Naja, er würde sie wieder verarzten. Eine Vorstellung, die ihr Herz durchaus ein wenig höher schlagen ließ ...

Erwartungsvoll trat sie schließlich vor ihm in den Apothekenraum – und erschrak, als diesmal sofort Meister Koreni auf sie zugeeilt kam. „Schon wieder Ihr? Na, so was. Was ist denn passiert?“

Auch Tiro war zusammengezuckt, hatte sichtlich nicht mit seinem Meister gerechnet. „Eine Wolfsattacke“, erklärte er knapp. „Ich muss abklären, ob sie ...“

„Arme und Hände sind nicht betroffen, sehe ich“, wurde er sofort von Koreni unterbrochen. „Ferner ist das Kleid zwar verschmutzt, aber nicht zerrissen. Folglich wird es keine offenen Wunden geben, eventuell jedoch stumpfe Verletzungen. Bitte geht nach nebenan, Mädchen, und macht den Oberkörper frei. Es ist wohl passender, wenn ich das übernehme.“

„Aber ...“, begann Tiro. Und fing an zu husten.

Während Adela spürte, wie sie rot anlief. War ihm bewusst gewesen, dass sie ihr Kleid würde ausziehen müssen?

„Du läufst in die Küche, Junge, und teilst dem Küchenmeister mit, dass die Wolfsmagd für ein paar Stunden ausfallen wird.“

Sämtliches Widerstreben war aus Tiros Gebaren gewichen. Ohne auch nur die Zeit für eine Erwiderung zu verlieren, machte er auf dem Absatz kehrt und stürmte aus dem Haus. Es war keine Berechnung gewesen, ganz sicher. Er war genauso entsetzt wie sie selbst. Aber er hatte sie wieder medizinisch versorgen wollen, wie gestern ...

Nun doch etwas wehmütig, folgte sie dem alten Apotheker ins Hinterzimmer. Zumal ihr seine Gegenwart keineswegs angenehm war. Noch nie hatte sie sich vor jemandem ausgezogen und erst recht nicht vor einem fremden Mann! Nun gut, bisher war sie immer gesund gewesen. Aber Meister Koreni war ja auch Arzt und in dieser Funktion sah er wahrscheinlich öfter einmal eine unbekleidete Frau. Sicher würde er sich gar nichts dabei denken, sich nur ganz auf ihre Verletzungen konzentrieren und alles andere nicht wahrnehmen.

Er wird nicht gucken, weil es ihn gar nicht interessiert, nicht gucken, nicht gucken, wiederholte sie wie eine Beschwörung, als sie schließlich mit angehaltenem Atem und zusammengekniffenen Augen vor ihm auf der Liege lag.

Und ihn lediglich über ihr atmen hörte. Dieses Schnüffeln musste eine Angewohnheit von ihm sein, alle paar Wimpernschläge tat er das. Ansonsten hielt er sich zum Glück entfernt. Berührte sie nicht, wies sie nur mit ruhiger Stimme an, sich auf die Seite zu drehen, dann weiter, auf den Bauch. Allmählich entspannte sie sich.

„Jetzt noch die andere Seite. Nein, mehr als harmlose blaue Flecken kann ich nicht entdecken. Dafür ist nicht einmal eine Salbe nötig.“ Er klatschte in die Hände und lachte. „Mein Gehilfe wollte natürlich auf Nummer Sicher gehen, schon klar. Aber kann man es ihm verübeln? Angesichts eines so hübschen Mädels?“ Der Spott in seinem Tonfall war nicht böse gemeint, er klang mehr wie ein gutmütiger Vater, der sich für seinen Sohn freute.

Adela errötete trotzdem bis in die Haarspitzen.

„Nicht so schüchtern, nicht so schüchtern, meine Liebe. Mein Tiro ist durchaus ein netter Bursche, wenn man sich von seiner Schroffheit nicht gleich abschrecken lässt, glaubt mir.“ Mit neckischem Augenzwinkern reichte er ihr das Unterkleid.

Seinen herausfordernden Blick meidend, schnappte sie es sich hastig und streifte es über. Dann das braune Kleid.

Eine ferne Glocke ertönte.

„Oh, man verlangt nach mir.“ Koreni war schon an der Tür, wandte sich aber noch einmal zu ihr um. „Ihr könnt in Euer Quartier gehen oder Euch hier noch ein wenig ausruhen, ganz wie Ihr wollt.“

Was für eine Wahl! „Ich bleibe hier.“ Adela hatte Mühe, ihre Freude zu verbergen. Hier zu bleiben bedeutete, dass sie Wladimir nicht begegnen würde, der draußen mit Sicherheit irgendwo ihrer harrte. Und zudem würde ja wohl Tiro gleich wieder kommen.

Dieses 'Gleich' zog sich in die Länge. Erst gegen Mittag kam er mit einer Kanne voll dampfender Suppe, einem ganzen Laib Brot und verschlossener Miene zurück. Hatte er seine Rückkehr mit Absicht so lange hinausgezögert?

Meister Koreni folgte ihm auf dem Fuß. „Wunderbar, du kommst genau im rechten Moment. Ich habe noch zu tun, also übernimmst du jetzt die Apotheke.“ Er zwinkerte gutmütig unter seinen buschigen Brauen hervor. „Ihr zwei habt ja gewiss auch nichts dagegen, allein zu essen.“ Dann verschwand er nach draußen.

Adela, die ihm nachsah, war nicht wirklich sicher, ob sie sich freuen sollte. Zu finster war Tiros Miene.

Hinter ihr rumorte es, Geschirr klapperte. Sie wandte sich um. Tiro saß schon am Tisch und löffelte Suppe, ohne den Blick zu heben. Hatte aber einen zweiten Teller für Adela gefüllt.

„Danke“, sagte sie einfach und setzte sich ihm gegenüber.

Tiro nickte stumm.

Und machte auch im Weiteren keine Anstalten, ein Gespräch zu beginnen. Dabei hätte er sich doch erkundigen können, was bei der Untersuchung herausgekommen war.

„Ich habe nur ein paar blaue Flecken“, antwortete sie ungefragt. „Und das habe ich Euch zu verdanken. Wenn Ihr mich nicht gerettet hättet ...“ Sie sah ihn an und lächelte.

Tiro brummte lediglich, unverwandt auf seinen Teller starrend.

Seufzend nahm auch Adela einen Löffel Suppe. Und noch einen. Wie hatte Koreni es genannt? Tiros abschreckende Schroffheit? Wobei es gerade dieser Wechsel war, der Adela zu schaffen machte. Es war so nett gewesen heute Morgen. Ehe Koreni das beendet hatte. Offensichtlich hatte der auch einen Unfreundlichkeitszauber im Angebot. Adela verzog den Mund.

„Ich muss weiter arbeiten“, schob Tiro prompt seinen nur halb leergegessenen Teller von sich und sprang auf. „Im Labor.“

„Ich soll mich noch hier ausruhen“, rief Adela ihm nach.

„Tu das“, war die Antwort, ehe Tiro aus ihrem Blickfeld verschwand.

Irgendwann ging die Türglocke, und wenig später steckte Meister Koreni seinen Kopf zu Adela herein und stutzte. „Ihr seid allein?“

Adela, die sich noch ein Weilchen hingelegt hatte, setzte sich rasch auf. „Tiro arbeitet im Labor.“

„Wie geht es Euch, Mädchen?“

Bevor Koreni auf die Idee kommen konnte, näher zu kommen, sprang sie auf. „Gut. Es geht mir gut.“

„Wundervoll. Dann würde ich vorschlagen, dass Ihr ...“

„Wir müssen zu den Wölfen“, tönte Tiros harsche Stimme vom Flur herein.

„Oh, aber gewiss.“ Koreni verbeugte sich ironisch, aber wiederum sehr wohlwollend. „Ich wollte unseren Gast nur daran erinnern, etwas Suppe mitzunehmen, immerhin ist das Abendessen schon vorbei.“

„Oh ...“

„Füll ihr einen Krug Suppe ab, Tiro, und schneid auch etwas Brot.“

„Dankeschön.“ Verwirrt beobachtete Adela, wie Tiros Miene sich verfinsterte. Und er doch nicht anders konnte, als zu tun, wie ihm geheißen. Reuevoll wollte sie ihm Einhalt gebieten.

Doch Koreni kam ihr zuvor. „Darf ich Euch in der Zwischenzeit vielleicht einen kleinen Kräutertrank anbieten?“, winkte er sie mit sich. „Das wird Euch wieder gänzlich munter machen, nach diesem anstrengenden Tag.“

„Äh, danke, ja.“

Tiro kehrte ihr den Rücken zu, es war ihm bestimmt lieber, wenn sie ihm nicht zusah.

Erstaunlich schnell, Adela hatte gerade mal zwei Schluck aus dem Becher geschafft, kam er mit Krug und Brot nach. Zögerte kurz – hatte wohl überlegt, ob er ihr beides in die Hand drücken sollte. Dann besann er sich anders und schritt direkt zur Tür.

„Mein Lehrling hat es eilig.“ Verschwörerisch grinsend streckte Koreni die Hand aus, um Adela den Becher abzunehmen. „Na, dann auf ins Getümmel.“

„Vielen Dank nochmal, Meister Koreni.“ Hastig lief Adela hinter Tiro her.

Der war schon über den halben Hof in Richtung Gesindehaus.

„Wo willst du hin?“, setzte sie ihm nach.

„Du fühlst dich gewiss noch nicht wieder in der Lage, den Wölfen so nah zu kommen“, erwiderte er, ohne sich zu ihr umzudrehen. „Ich trage dir dein Essen nach Hause und hole dann Eliska zum Melken.“

„Oh ... äh ... das ist sehr lieb von dir, aber ...“ Adela hatte ihn eingeholt, ließ sich jedoch gleich wieder zurückfallen.

Nun wurde er sofort langsamer. „Aber?“ Hatte das hoffnungsvoll geklungen? Er sah sie fragend an. „Willst du schon wieder melken?“

Natürlich wollte sie das nicht. Es war nur ... „Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil ich den ganzen Tag gefaulenzt habe“, erklärte sie rasch.

Sein Mund wurde schmal. „Man beutet dich aus“, stieß er beinahe empört hervor. „Wenn sie dich zu dieser gefährlichen Arbeit zwingen, steht dir auch zu, dich nach einem solchen Vorfall wie heute Morgen zu erholen.“

Verblüfft starrte sie ihn an. „Du bist ...“ Nein, sie durfte ihn nicht schon wieder lieb nennen.

Es war auch so schon zu viel gewesen. Sogleich hatte er sich wieder abgewandt, strebte weiter, dem Gesindehaus entgegen.

„Wir könnten das Essen bei mir abstellen“, beeilte Adela sich vorzuschlagen. „Und dann zu den Wölfen gehen.“

Tiro nickte bloß und ging stumm neben ihr her.

Am Eingang angekommen, reichte er ihr Krug und Brot. „Ich warte hier.“

Eine Welle der Zuneigung erfasste Adela, während sie zu ihrer Kammer eilte. Er war so anders als Wladimir, der jetzt an ihr geklebt hätte.

Als sie wieder herauskam, fand sie Tiro sogar in einigem Abstand zur Tür, vorgeblich mit einem Kieselstein zu seinen Füßen beschäftigt.

„Ich bin bereit.“ Sie lächelte ihn vorsichtig an und wartete, bis er sich in Bewegung setzte. Etwas murmelnd, was sie nicht ganz verstand. Aber es hatte ziemlich nach 'tapfer' geklungen. Sie lächelte einfach weiter. „Wenn Jan und Joscha wieder dabei sind, habe ich ja nichts zu befürchten.“

Einträchtig nebeneinander wanderten sie über den zweiten Schlosshof zur Bärenbrücke. Unwillkürlich sah Adela zum Kücheneingang. Wladimir war nirgends zu entdecken.

„Magst du ihn?“, wurde sie von Tiros Frage überrascht.

Er konnte doch nicht ihre Gedanken gelesen haben? Ihr Kopf flog zu ihm herum.

„Wladimir“, bestätigte er prompt ihren Verdacht. „Du magst ihn.“

„Äh.“ Überfordert von seinem direkten Vorstoß stockte sie. „Nein, ich ...“ Sie hielt inne. So konnte sie das nicht sagen, das war einfach ungerecht.

Tiro nickte wissend.

„Es ist schwierig“, verbesserte sie sich hastig. „Er will ständig, dass ich ...“

„Immerhin hat er dich gestern in die Apotheke gebracht“, unterbrach Tiro sie. Mit einem Unterton, den sie nicht einordnen konnte.

Dass er sie so unverblümt auf Wladimir angesprochen hatte, musste doch eigentlich bedeuten, dass er ihn störte, oder? Ihr brach der Schweiß aus, als ihr bewusst wurde, dass sie sich genau das aber wünschte.

Während Tiro ...

Erst einmal die Tür zu den Kellern öffnete, Adela eintreten ließ und eine der bereitstehenden Lampen an einer Wandkerze entzündete. „Er kümmert sich um dich. Und er hat sich geweigert, dich mit mir allein zu lassen. Er mag dich also.“ Seine Worte hallten unangenehm von den Wänden wider.

„Ja. Aber das ist mir gar nicht ...“

„Natürlich magst du ihn dann auch“, schnitt er ihr das Wort ab.

War das sein Ziel gewesen? Das klarzustellen? Adela fuhr zu ihm herum, sah seine unbewegte Miene. Kein Zweifel, er wollte es so. Dass Adela und Wladimir ... Nein!

Tiro legte an Tempo zu. Für ihn schien das Thema erledigt.

Adela brauchte einen Moment, um ihre Enttäuschung hinunterzuschlucken. Was hatte sie sich nur eingebildet?

„Kommst du jetzt?“, rief er dann auch noch ungeduldig über die Schulter, bevor er um die nächste Ecke bog, ohne auf sie zu warten. Als ob er gar nicht erwarten konnte, ihre gemeinsame Aufgabe hinter sich zu bringen, um endlich seine Ruhe vor ihr zu haben.

Oh, nein, er hatte es wirklich nicht verdient, dass sie ihn ... in irgendeiner Weise mochte!

Den in ihr aufwallenden Ärger ausnutzend, rannte sie ihm nach. Wartete, bis sie gleichauf waren, ehe sie mit mehr Vehemenz sprach, damit er sie diesmal ausreden ließ. „Es ist schon richtig, Wladimir kümmert sich um mich, hilft mir, wo er nur kann. Und er ist im Moment der Einzige, auf den ich zählen kann.“ Das Letzte war ihr jetzt so herausgerutscht. Doch es stimmte ja, wenn Tiro sich nicht so widersprüchlich und unberechenbar verhalten würde, wäre sie nicht auf Wladimir angewiesen!

Sie spürte, wie Tiro sich versteifte. Sollte sie ihn wirklich getroffen haben?

„Genau das habe ich eben gemeint“, bewies er ihr leider sogleich das Gegenteil. „Er mag dich, du magst ihn. So einfach ist das.“

„Es ist aber nicht einfach!“ Die Hilflosigkeit trieb ihr Tränen in die Augen. „Er beschränkt sich ja nicht auf Gernhaben.“

„Oh doch, das ist einfach“, wiederholte Tiro und räusperte sich, um lauter fortzufahren. „Du brauchst jemanden, und er ist da. Und natürlich kostet es dich auch etwas. Alles hat seinen Preis.“ Zum Schluss war seine Stimme in raues Flüstern übergegangen.

Irritiert musterte Adela ihn von der Seite. Das hatte ihn aber doch nicht kalt gelassen. Und dass er schon wieder schneller wurde ...

Oder war sie gerade dabei, verrückt zu werden? Sie stöhnte genervt auf. Musste aufhören, sich über diesen verdrehten Kerl Gedanken zu machen. Es war, als setze er alles daran, so undurchschaubar wie möglich zu bleiben!

Und trotzdem ... Zuletzt hatte er bedauernd geklungen, warum auch immer. Doch, sie war sicher. Fast.

Rost

Gespannt hob Tiro das Fläschchen mit dem Trank vor die Augen. Noch war es trübe, aber zu diesem Zeitpunkt war das normal; die pulverisierten Krebspanzer hatten sich noch nicht mit dem Algenextrakt verbunden. Das sollte sich erst mit der Zugabe des Eisens ändern, welches er diesmal nicht in Form von Eisenspänen, sondern als Rost zugeben würde. Wenn dann die Wolfsmilch nicht wie eben gerann ... Tropfen für Tropfen gab er den rostigen Aufguss hinzu.

Aus den Rostpartikeln bildeten sich prompt amorphe Klumpen, die rasch zu Boden sanken. Das musste die Milch sein. Oh nein, wieder war alles verdorben. Das war schlecht.

Doch – Moment. Vorsichtig schüttelte Tiro die Flasche. Wirbelte den Bodensatz auf – der sich daraufhin tatsächlich auflöste. Und eine klare, bräunliche Flüssigkeit zurückließ.

Nochmals schütteln, genau hinsehen. Nichts. Kein einziger Klumpen. Tiro japste, diesmal vor freudiger Überraschung. Er hatte es geschafft. Er hatte es allen Ernstes geschafft! Der Meister würde zufrieden sein. Ach was, mehr als zufrieden, begeistert. Tiro fühlte selbst, wie er strahlte.

Wenn er seine Botschaft verkündete, würde er sich natürlich mäßigen müssen. Bescheiden tun und erst einmal abwarten, wie der Meister reagieren würde.

Aber freuen musste der sich doch. Immerhin verstärkte Tiro durch seine Modifikation den Anteil des Trankes, der die wölfischen Eigenschaften des Einnehmenden förderte. Und den Wolf in ihm zu wecken – darauf war der Meister ja vor allem anderen aus.

Erst einmal verkorkte Tiro das Fläschchen und räumte den Arbeitsplatz auf; wenn er dem Meister Gelegenheit gab, ihn für seine Unordnung zu schelten, würde dessen Begeisterung über seinen Erfolg verpuffen.

Er arbeitete schnell – merkte jedoch schon währenddessen, wie müde er inzwischen war. Verdammt, es musste ja auch schon Mitternacht sein. Und er hatte letzte Nacht gar nicht geschlafen. So gut der Hanf bisher gegen seine immer stärker werdende Müdigkeit geholfen hatte, nicht einmal kräftigere Aufgüsse würden ihn jetzt noch retten können.

Aber dafür, den Meister zu rufen, war es eh viel zu spät. Verärgert verzog er das Gesicht. Morgen hatte er den ganzen Tag Dienst in der Apotheke, weil Koreni aushäusig war. Was bedeutete, er würde nicht vor dem Abend hierher kommen können. Warum zum Henker hatte er so viele lästige Aufgaben am Hals, die ihm nur Zeit und Energie raubten, ohne zu etwas zu führen?

Gut, die Lehre beim Apotheker war unerlässlich. Schließlich brauchte Tiro eine ganz offizielle Berechtigung, sich hier im Schloss aufzuhalten. Damit er die Verbindung zum normalen Leben herstellen konnte, die für ihr Opus unverzichtbar war. Ja, und es war ebenso notwendig, an die Wolfsmilch heranzukommen, um sie mit der geheimen Medizin zu versetzen, bevor die Fürstin sie erhielt.

Prompt drängte sich das Gesicht vor sein inneres Auge, an das er am allerwenigsten denken wollte. Blondes Haar, rote Wangen, blaue Augen, die ihn anfunkelten. „Es ist schon richtig, Wladimir kümmert sich um mich, hilft mir, wo er nur kann. Und er ist im Moment der Einzige, auf den ich zählen kann.“

Oh nein, daran wollte er ganz und gar nicht denken! Hastig verstaute er seinen Erfolgstrank im Vorratsschrank, knallte die Tür zu.

„Du brauchst jemanden, und er ist da“, hallte seine eigene Stimme durch seinen Kopf. „Und natürlich kostet es dich auch etwas. Alles hat seinen Preis.“

Mit einem Ruck drehte er den Schlüssel im Schloss, zog ihn ab, stopfte ihn in die Tasche.

Alles hat seinen Preis, alles hat seinen Preis ... Ja! Sich von der Schranktür abstoßend, drehte er sich um und wandte sich zum Gehen. Er brauchte nur seine Alchemie, und natürlich kostete das etwas. Aber war es nicht so, dass der Wert einer Sache stieg, je größere Opfer man zu bringen bereit war? Schließlich galt, je größer das Opfer, desto wunderbarer war es, wenn die Mühen dann Früchte trugen.

Und die Frucht seiner heutigen Arbeit lagerte sicher verwahrt im Schrank, damit er sie morgen dem Meister übergeben – und noch mehr, noch süßere Früchte ernten würde. Oh doch, es lohnte sich. Er war auf dem richtigen ...

„WAS TUST DU HIER?“

Die beißende Frage machte ihn zurücktaumeln – erst im folgenden Moment nahm er auch die dazugehörige Gestalt wahr, die wie aus dem Boden gewachsen im Türrahmen aufgetaucht war. Der Meister höchstpersönlich. Überaus wach. Mit blitzenden gelben Augen, die Tiro aus dem Dickicht seiner Gesichtsbehaarung scharf musterten. Immer wieder irritierend wölfisch.

Wie üblich überlief ihn ein Schauer. „Ich ...“ Und war es ein Naturgesetz, dass Tiro zuerst ins Stammeln geraten musste, wenn er diesem Mann – diesem so wenig menschlich wirkenden Mann – gegenüberstand?

„Grrrrrrrrr.“ Ihm – und dessen Wolf. Der prompt auf Tiros Unsicherheit reagierte und an ihrem gemeinsamen Meister vorbei in den Raum trabte, um sich mit gesträubtem Nackenfell und gerade nach hinten gerecktem Schwanz vor Tiro aufzubauen. Bereit zum Sprung.

Tiro biss die Zähne aufeinander, um nicht zurückzuweichen.

„Es ist offensichtlich, dass ich dich auf frischer Tat ertappt habe“, stellte der Meister in befriedigtem Ton fest und trat ebenfalls vor, an Sílas Seite. „Was treibst du hinter meinem Rücken in meinem Labor, Tiro Conscius?“

„Meister, ich habe nur ...“

„GrrrRRRRrrrrrr.“

„Du willst das allen Ernstes abstreiten?“ Die Bewegung auf Tiro zu war doppelt. Wolf und Mann.

Diesmal wankte er rückwärts, fasste nach der Kante des Arbeitstisches. „Ich habe geforscht, um Euch zu überraschen, Herr“, brachte er trotzdem mit fester Stimme hervor.

„Was hast du geforscht?“ Noch waren beide unvermindert misstrauisch.

„Ich habe naturbelassene Wolfsmilch hinzugefügt – zum Trank des Hauptrituals – mit Eisen. Ich habe Eisen benutzt. Das harmoniert besser mit dem Blut als Blei. Rost. Eisenspäne funktionieren nicht, aber Rost. Die Milch gerinnt nicht mehr und flockt auch nicht aus. Auf diese Weise können wir die wölfische Wirkung ...“

„DU MAßT DIR AN, ETWAS ZU SCHAFFEN, DAS MIR NICHT GELUNGEN IST?“

„GRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRR.“

„Aber nein, Herr, nicht doch, ich wollte nur wieder gutmachen, was ich ...“

„Wiedergutmachen, indem du dir heimlich an meinem Trank zu schaffen machst?“

„Es sollte eine Überraschung sein, Ihr solltet Euch freuen, ich wollte Euch wirklich nicht verärgern, bitte glaubt mir.“ Mit jeder Beteuerung hatte Tiro sich weiter zusammengekauert. Diesmal würden keine Schläge kommen, sondern Zähne, Sílas Zähne. Und die Wunden würden viel tiefer, schlimmer, vielleicht tödlich sein. Doch vielleicht hatte Tiro auch gar nichts anderes verdient, war doch alles falsch, was er tat, was er ...

„Er wollte uns überraschen, Síla, was sagst du dazu?“

„Grrrrr.“

„Er behauptet, er habe es gut gemeint, er habe nicht gegen uns gearbeitet, sondern in unserem Namen. Um uns einen Gefallen zu tun.“

„Grr.“

„ZEIG IHN HER.“

Tiro, der noch nicht hatte entscheiden können, ob er sich wieder aufrichten sollte oder nicht, schreckte hoch.

„Na, wird’s bald, hol den Trank!“

„Ja, Herr. Ich hole ihn.“ Schnell jetzt. Mit zitternden Händen den Schlüssel aus der Tasche fummelnd, eilte er zum Schrank zurück.

Síla ihm auf den Fersen, im wahrsten Sinne, Tiro spürte seinen warmen Wolfsatem an den Waden.

Der Meister dagegen hatte sich lässig an den Arbeitstisch gelehnt. Verfolgte mit bis zum tiefen Haaransatz hochgezogenen Augenbrauen, wie Tiro den Schrank öffnete, das Fläschchen herausnahm – den Wolf zu seinen Füßen im Augenwinkel – und sich damit zu seinem Meister umwandte.

Der legte den Kopf schief und heftete seinen prüfenden Blick darauf. „Hmm-mmm.“

Untermalt von leisem Grollen aus Sílas Kehle. Tiro hatte das Gefühl, dass der Wolf sich anspannte, wie um sich darauf vorzubereiten, auf ihn zuzustürzen, sobald er eine falsche Bewegung machte.

„Na los doch, gib es mir!“

„GrrrRR.“

Tiro holte Luft. Gab sich einen Ruck. Und setzte einen Fuß nach vorn.

Während auch der Meister einen Schritt ihm entgegen tat, legte Síla sich nieder – im selben Moment, als hätte der Meister den Wolf durch seine bloße Regung gesteuert. Es war unheimlich.

„Gib sie mir“, fasste der Wolfsmann mit einem unvermittelten Ruck nach Tiros Handgelenk. Um ihm, noch während er erschrocken zusammenzuckte, mit der anderen Hand die Flasche abzunehmen, als müsste er Tiros Widerstand überwinden.

Auch das – unheimlich. Verstohlen rieb Tiro sich den Puls.

„Beeindruckend“, verblüffte der Meister ihn da – mit Anerkennung. „Die Farbe ist um einiges kräftiger als in der ursprünglichen Version. Das hast du gut gemacht.“

„Äh ...“

„Nun steh doch nicht herum! Wir werden ihn ausprobieren.“

„Jetzt gleich?“

„Hast du etwas Besseres vor?“

„Nein, natürlich nicht.“

„Dann los. Schluck den Komplementärtrank, damit wir anfangen können!“

Jetzt. Sofort. Lieber hätte Tiro sich mental darauf vorbereitet – zumal es ja durchaus möglich war, dass die Wirkung des Trankes noch heftiger war als sowieso schon.

„Grrrrrrrrrr“, rief Síla sich drohend in Erinnerung.

Tiro atmete tief durch und ergab sich in sein Schicksal.

Zofenhändel

Die nächsten Tage verliefen ohne weitere Zwischenfälle. Nach wortreichen Entschuldigungen hatten Jan und Joscha wieder ihre Wolfsknechtpflichten übernommen, waren überaus freundlich zu Adela und so sehr besorgt um ihr Wohlergehen, dass sie sich mehr als einmal fragte, ob Tiro etwas damit zu tun haben könnte.

Leider war der ihr gegenüber nach ihrem seltsamen Gespräch über Wladimir zu seiner altgewohnten Wortkargheit zurückgekehrt. Dass er sie nicht mehr ganz so schroff abfertigte, war zwar eine Verbesserung – aber längere Unterhaltungen konnten sich dabei auch nicht entwickeln.

Dabei hatte Adela großen Redebedarf. Zum Beispiel darüber, wie diese Salbe so wundervoll schnell wirken konnte. Ihre Blutergüsse waren schon einen Tag nach dem Unfall im Wolfskäfig viel blasser gewesen. Drei Tage danach waren nur noch leichte Verfärbungen zu sehen gewesen, die dann schnell abgeklungen waren.

Außerdem war sie wirklich neugierig. Wenn Wolfsmilch der Fürstin helfen konnte, einen Stammhalter zu empfangen, warum rührte Tiro dann stets zusätzlich noch etwas hinein? Eine Medizin, nahm Adela an. Aber war die Fürstin denn krank? Und letztlich – welches Geheimnis umgab Diana, die ja sehr verzweifelt gewesen war?

Es war wie verhext. Tiro sprach kaum mit ihr, und auch Eliska, die sie das alles ebenfalls hätte fragen können, schenkte ihr keinerlei Beachtung mehr. Wer blieb, war ausgerechnet Wladimir.

Sie hatte Tiro gegenüber nicht abgestritten, ihn zu mögen, und damit hatte sie ja nicht wirklich gelogen. Dafür, dass er so wenig ansehnlich war, konnte er schließlich nichts. Es war schrecklich ungerecht, dass die anderen ihn deswegen ablehnten. Und es war gut möglich, dass erst das ihn dazu getrieben hatte, so zudringlich zu werden. Außerdem war er zu ihr eigentlich wirklich nett, richtig bemüht. Er half ihr, wo er konnte, war zuverlässig für sie da. Was sonst niemand war. Ohne Wladimir wäre sie mutterseelenallein auf der Welt.

Doch genau dadurch – Adela seufzte tief auf – war sie ihm ausgeliefert. Mittlerweile hatte sie das Gefühl, er betrachte sie als seine Eroberung, seinen Besitz. Von morgens bis abends klebte er an ihr fest. Lediglich die Melkzeiten waren von seiner schmierigen Fürsorge ausgenommen. Er kam ihr nach dem abendlichen Melken nicht mehr entgegen, was ihr mehr als recht war, sondern erwartete sie im Brunnenhof. Aber dann gab es für ihn keinerlei Zweifel, zu wem sie gehörte. Seinen ganzen Lippenbärtchen-dünnen Charme auffahrend, umarmte er sie dann, versuchte sie zu küssen und in ihre Kammer zu begleiten.

Bisher war es ihr mit vorgetäuschter Müdigkeit zwar immer noch gelungen, ihn letztlich abzuschütteln, die Frage, wie lange sie das noch so machen konnte, beantwortete das allerdings nicht. Dabei hätte sie würgen können, wenn er ihr nur nahekam.

Auch die Klopfzeichen, die er danach durch die Wand schickte, trugen nicht zu ihrer Beruhigung bei. Über kurz oder lang würde sie ihn in die Schranken weisen müssen. Die Frage blieb nur: Was würde dann geschehen?

Und so fühlte Adela die Ausweglosigkeit ihrer Situation wie dunkel drohende Gewitterwolken über sich zusammenbrauen. Sie brauchte schon wieder Hilfe.

Die kam am Abend des vierten Tages – aus völlig unverhoffter Richtung.

„Du sollst wieder zur Fürstin“, verkündete Tiro bei der Milch-Übergabe, tröpfelte die rote Medizin in den Becher, schwenkte ihn, legte den Deckel darüber und gab ihn an Adela zurück. „Diesmal, denke ich, wirst du den Weg alleine finden.“

Noch ehe sie auch nur nicken konnte, hatte er sich abgewandt, flog in seinem Umhang geradezu auf das Schloss zu und war im nächsten Augenblick verschwunden.

Bangen Herzens folgte sie den Knechten. Zur Fürstin zu müssen, was hieß das? Sicherlich etwas Schlimmes, denn was konnte die von ihr wollen? Bestimmt ging es um Adelas 'Schuld' am Feuer, die ihr nun wohl auch von höchster Seite her zugewiesen wurde. Aber was half's? Befehl war Befehl.

Dabei fiel ihr ein, dass die Sache wenigstens einen Vorteil mit sich brachte. „Tut mir leid“, log sie erfreut, als sie Wladimir gegenüberstand, und versuchte das erleichterte Lächeln aus ihrem Gesicht zu verbannen. „Ich bin heute noch nicht fertig. Die Fürstin hat mich gerufen.“

„Was will sie denn von dir?“ Wladimirs Kiefermuskeln arbeiteten, seine Lippen zuckten.

Mit angeekelter Faszination beobachtete Adela die kleinen Bläschen in seinen Mundwinkeln, wie sie über die Lippen wanderten und ins Bärtchen hineinsickerten.

Wladimir, der ihren Blick bemerkt hatte, neigte ihr prompt seinen Mund zu.

Was ihren Kopf zurückschnalzen ließ.

„Gibt's nicht wenigstens ein kleines Küsschen?“, gurrte er.

„Keine Zeit.“ Adela bog einfach nach links weg. „Ich soll mich sputen, hat es geheißen.“

Während sie lief, lauschte sie nach hinten. Folgte er ihr? Für die Bären im Graben hatte sie keinen Blick, als sie über die Brücke hastete. Ihre Aufmerksamkeit nach hinten gerichtet, eilte sie schnell hinein in die lange, steil ansteigende Durchfahrt unter dem Schloss hindurch. Ihre Schritte klapperten dumpf über den groben Holzboden, ihr rascher Atem war zu hören – aber sonst gar nichts. Wladimir folgte ihr also nicht, sie musste nicht mehr rennen.

Vor dem Eingang in den Fürstentrakt standen diesmal zwei andere Wachen.

Die Adela sofort passieren ließen, als sie auf den Becher deutete und sagte: „Ich bringe die Milch für die Fürstin.“

Die enge Dienstbotenstiege war heute wieder menschenleer, und so klopfte Adela nur kurze Zeit später an die Tür zu den Zofengemächern.

Diana trug, wie vor ein paar Tagen bei den Wölfen unten, wieder ein ganz helles, fast weißes Kleid. Und sie lächelte. „Oh, schön, dich zu sehen. Wie geht es dir, hast du dich inzwischen erholt? Komm doch herein.“

Selbst wenn sie nach dem Wolfsangriff schon sehr freundlich gewesen war, diese plötzliche Überschwänglichkeit überraschte Adela dann doch. Einigermaßen erstaunt starrte sie Diana nur an.

Die schien glücklicherweise keine Antwort zu erwarten, im Gegenteil, irgendetwas brannte ihr auf den Lippen. Während sie Adela den Becher aus der Hand nahm, um die Milch in den Glaspokal umzugießen, sagte sie in bittendem Ton: „Ich würde mich gerne ein wenig mit dir unterhalten, wenn du nichts dagegen hast.“

Als Adela nur nickte – wo war die arrogante Zofe hinverschwunden? – setzte Diana fort: „Hättest du gleich Zeit, ich meine, wenn du die Milch Ihrer Hoheit gebracht hast?“ Sie reichte ihr das Tablett mit dem Glas darauf.

Wieder blieb Adela stumm vor Verwunderung. Jetzt war Diana nicht nur freundlich – sie wollte sogar etwas von ihr? Oder warum sollte sie sonst um ein Gespräch bitten?

Diana, die Adelas Schweigen offensichtlich falsch gedeutet hatte, errötete und fügte hastig hinzu: „Natürlich nur, wenn es dir nichts ausmacht.“

„Nein, nein es macht mir nichts aus, gar nichts“, war es nun an Adela zu beteuern.

„Dann gleich nachher?“

Adela nickte. Was hatte sie 'gleich nachher' denn schon zu tun? Außer, Wladimir möglichst ohne weiterreichenden Körperkontakt so schnell wie möglich loszuwerden?

Strahlend wirbelte Diana herum. „Dann geh ich dich gleich mal anmelden.“ Sie verschwand ins Fürstinnengemach. „Die Magd mit der Wolfsmilch ist da.“

Adela konnte den Knicks, in den Diana ohne Zweifel gerade versank, deutlich am Rascheln ihres Kleides hören.

„Herein mit ihr.“ Die Stimme der Fürstin klang jetzt wieder wie am ersten Morgen. Selbstbewusst, herrisch, bestimmt.

Noch im selben Moment erschien Diana in der Tür und winkte Adela heran.

Die atmete gegen ihr plötzlich wild pochendes Herz an und folgte ihr ins Fürstinnengemach.

In einem schönen Kleid aus grünem Samt saß die Fürstin vor dem Kamin. Sie wandte sich Adela zu, als diese im Raum erschien.

Die knickste tief und hob, entgegen allen Anweisungen, die sie diesbezüglich erhalten hatte, den Kopf. Und so konnte sie sehen, dass die Fürstin mit verkniffenen Lippen zur Tür in Adelas Rücken blickte und ungeduldig winkte.

Dass diese sich schloss, konnte sie wiederum nur hören. Die Fürstin hatte also ihre Zofe weggeschickt.

„Komm heran und gib mir die Milch“, erlöste die Fürstin Adela aus ihrer unbequemen Haltung.

Mit einer Handbewegung schnappte sie sich den Pokal vom Tablett, kaum dass Adela es in ihre Reichweite gebracht hatte, setzte das Glas an die Lippen und trank. Ein Schluck, zwei – dann war es schon vorbei. „Scheußlich“, befand die Fürstin, als sie das Glas wieder auf dem Tablett absetzte. „Und völlig wirkungslos.“

Verunsichert und stumm sah Adela sie an. Was wollte die Fürstin denn nun? Irgendwie klang das nicht nach einer Rüge oder gar Strafe.

„Scheint ganz und gar nicht dein Problem zu sein, oder?“ Plötzlich lachte die Fürstin laut auf. „Eher das Gegenteil, will ich meinen. Wie steht es mit ...“, sie spitzte die Lippen und betonte das nächste Wort ganz besonders, „... Meister Tiro?“

„Oh, er hat mir ausgerichtet, dass ich heute zu Euch kommen soll.“ Jetzt endgültig erleichtert, nickte Adela bekräftigend.

„Ausgerichtet?“ Das Kinn der Fürstin war hochgeschnalzt, sie sah Adela von oben herab an. Und das, obwohl sie saß. Dann seufzte sie. „Ausgerichtet“, wiederholte sie ergeben. „Nun gut, belassen wir es dabei.“ Sie stand auf, wandte sich um, ging auf das Fenster zu und warf einen Blick in die Dunkelheit hinaus. „Als du das letzte Mal hier warst ...“ Sie hustete leicht, drehte sich dann um und sah Adela direkt an.

Jetzt kam es! Unwillkürlich hielt die die Luft an.

Und atmete geräuschvoll aus, als sie die folgenden Worte hörte: „Du warst sehr umsichtig. Jetzt im Nachhinein muss ich unweigerlich zugeben: Es war gut, dass du da warst.“

Adela war sprach- und bewegungslos. Und so hätte sie es beinahe vergessen. Ziemlich verspätet und sehr hastig und ungelenk – sie hielt ja immer noch das Tablett in der Hand – versank sie in einem tiefen Knicks. „Danke“, flüsterte sie zum Fußboden hin, den sie ansah. Holz. Wunderbar glatte Holzdielen. Edel. Sie konnte es nicht fassen. Die Fürstin dankte ihr. Ihr! Was sollte sie davon halten? „Ich dachte nämlich ...“ Ihr Kopf ruckte hoch. Konnte sie das sagen? Wohl besser nicht.

„Was?“, hakte die Fürstin nach. „Was dachtest du?“

„Ihr würdet mir die Schuld an dem Feuer geben.“ Der Satz war schneller herausgewesen, als Adela denken konnte. Erst danach wurde ihr bewusst, was sie gesagt hatte, und sie fühlte Hitze in ihr Gesicht steigen. Verlegen senkte sie es erneut zu Boden. Dabei balancierte sie wiederum das Tablett vorsichtig vor sich. Was schwierig war – und scheußlich unbequem.

Das Schweigen dauerte lange. Adela sah und hörte – nichts. Die Fürstin musste erstarrt sein oder sich in Luft aufgelöst haben. Ersteres ausschließend – kein Mensch konnte sich so lange völlig still halten, außerdem schmerzten ihre Arme von der verdrehten Haltung – hob Adela schließlich doch wieder den Kopf.

Und sah direkt in die belustigten braunen Augen der Fürstin. „Ein bisschen vorlaut, ein bisschen naseweis.“ Nun lächelte sie sogar. „Du gefällst mir.“

Ratlos starrte Adela von unten herauf. Was sollte sie jetzt tun? Sich wieder hinstellen? Nicken? Kopf schütteln?

Doch die Fürstin schien gar keine Reaktion zu erwarten. „Ich möchte, dass du mir ab sofort täglich die Abendmilch bringst.“ Sie wandte sich ab. „Bis morgen Abend also.“

Huch, das war es jetzt? Ja, offensichtlich, Adela war entlassen. Einigermaßen erstaunt richtete sie sich auf und verließ den Raum. Sie bemühte sich noch, mit einer Hand die Tür möglichst leise zu schließen, dann jedoch blieb sie kopfschüttelnd stehen. War das Wirklichkeit gewesen? Hatte sich die Fürstin da gerade eben tatsächlich bei ihr bedankt? Und nun durfte sie – wie zur Belohnung – jeden Abend kommen und die Milch bringen?

Erstaunlich, sehr erstaunlich.

„Komm schnell, hier entlang.“ Diana hatte ihr das Tablett sofort abgenommen und wies auf eine unauffällige Tür in der Tapete. „Viel Zeit habe ich nicht, die Fürstin wird sicher gleich nach mir läuten.“

Nacheinander traten sie in einen engen Flur, einen Versorgungsgang, der hinter den Gemächern der Fürstin verlief. Damit die Dienstboten sich unauffällig bewegen konnten und die Räume versorgen, ohne der Fürstin dabei unter die Augen kommen zu müssen.

Erwartungsvoll, welche Überraschungen dieser Tag noch für sie bereithalten würde, sah Adela die hübsche Zofe an.

„Du siehst Tiro doch ständig“, kam diese sofort zum Thema, „und ihr beide seid inzwischen sicher sehr vertraut miteinander. Kannst du ihn nicht dazu bewegen, mir zu helfen?“

Ehe Adela auch nur ansetzen konnte zu erklären, dass Tiro alles andere als vertraut, dass er im Gegenteil eher ein Buch mit sieben Siegeln für sie war und es sich in keiner Weise abzeichnete, dass sich das je ändern würde, läutete es neben ihnen.

„Ich muss hinein“, flüsterte Diana mit hektischem Seitenblick auf die Tapetentür. „Rede mit ihm, ich flehe dich an.“

Genau in diesem Moment kam Adela die Idee. „Wenn du mir im Gegenzug auch ein paar Fragen beantwortest.“

„Alles, was ich kann.“ Diana lächelte hektisch. „Alles. Wann und wo treffen wir uns wieder?“ Sie hatte den Türgriff schon in der Hand.

„Äh, ich soll von jetzt an immer die Abendmilch bringen ...“

„Gut, dann morgen Abend, ja? Da weißt du doch gewiss schon etwas.“

Klapp, die Tür war zu.

Als Adela wenig später über die Dienstbotenstiege nach unten eilte, fühlte sie sich ganz schwindelig. Sie hatte gelogen. Weder war sie mit Tiro in irgendeiner Weise vertraut, noch hatte sie die geringste Ahnung, was Diana von ihr wollte. Gleich morgen würde sie das richtigstellen müssen.

Stufe um Stufe ging es weiter hinab. Unausweichlich auf den Abend zu, der sie wieder an Wladimir ketten würde. Denn es stand ja wohl außer Zweifel, dass der irgendwo auf sie warten würde. Wahrscheinlich gleich unten, bei den Wachen. Dennoch war der Abend kürzer geworden. Würde es morgen auch wieder sein. Und übermorgen. Das war ein gutes Gefühl. Auf diese Art würde sie weniger Zeit mit Wladimir verbringen müssen und ihm weniger Gelegenheit geben, sich an sie heranzumachen.

Gedankenverloren blieb Adela stehen, setzte sich schließlich auf die Stufe hinter sich. Sie konnte sich Zeit lassen und erst einmal nachdenken.

Diana wusste sicher sehr viel über das Schloss und die Leute hier. Über die Fürstin sowieso. Und sie war bereit, Adela alles zu beantworten, was sie wissen wollte.

Wenn die im Gegenzug – tja, genau das war der Haken: Wie sollte sie den wortkargen Tiro zu irgendwelchen Zusagen bewegen?

Aber musste sie das denn? Konnte sie Diana nicht mit Ausflüchten und Ausreden ein wenig hinhalten?

Sie presste die Knie aneinander. Das war gemein, sicher.

Aber ... könnte sie nicht wirklich versuchen, ein bisschen näher an Tiro heranzukommen? Und wenn sie sich ehrlich bemühte und trotzdem nichts aus ihm herausbrachte, konnte sie schließlich nichts dafür.

Ja, so würde es gehen. Erleichtert sprang sie auf und hüpfte beschwingt die letzten Stufen hinunter.

Mägde, die zusammenhalten

„Das hat aber lange gedauert.“ Wladimir funktionierte wie ein Uhrwerk. Vor dem Dienstboteneingang hatte er auf sie gewartet und rieb sich seine in der frischen Luft wohl kalt gewordenen Hände.

Hatte der wirklich nichts Besseres zu tun, als ihr dauernd auf der Pelle zu hocken?

„Was wollte die Fürstin denn von dir?“

„Was wohl, die Milch“, sagte Adela gleichmütig. Er würde schon noch früh genug merken, dass sie das ab jetzt täglich tun würde.

Doch wie schon zuvor tat Wladimir auch diese Zurückweisung mit einem Schulterzucken ab und wechselte das Thema. „Karel hat gesagt, dass sie sich hinter dem Stall treffen. Möchtest du hingehen?“

Was für eine Frage. Mit Wladimir natürlich nicht. Sie schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, aber ich bin müde.“

„Ach papperlapapp.“ Wladimir machte einen Satz auf sie zu, fasste sie um ihre Mitte und drehte sich mit ihr einmal im Kreis. „Wer wird denn an so einem schönen Abend müde sein?“

„Lass mich.“ Sie drängte seine Hände von sich. Er gab einfach nicht auf. Wie viele Zurückweisungen würde es brauchen, bis er kapierte, dass sie nichts von ihm wollte? Und würde er dann sauer werden? Wahrscheinlich. Adela seufzte. Dass Männer so waren? Tiro völlig undurchschaubar und auch unberechenbar, Wladimir zwar sehr durchschaubar und sehr berechenbar, aber damit keineswegs leichter zu händeln. „Also gut“, gab sie notgedrungen nach. „Aber wir gehen nicht hinter den Stall, sondern machen einen Spaziergang.“

„Spaziergang bei Mondenschein.“ Wladimir bekam leuchtende Augen. „Sehr anheimelnd.“

„Wir gehen über den großen Schlosshof“, fauchte Adela. Ihr war der Gedanke gekommen, dass sie dort rein zufällig Eliska begegnen könnte. Mit der sie schon so lange kein Wort mehr gewechselt hatte, sogar in der Küche sah sie sie kaum noch. Adela lächelte bei dem Gedanken, wie sie sich freudig begrüßten, miteinander redeten – und schließlich Wladimir ... ja, was? Als würde der sich wegschicken lassen!

„Frauen“, stöhnte Wladimir augenzwinkernd. „Wandeln lieber dort, wo sie das immer tun. Dabei wollte ich dich auf die Burgmauer führen, die Aussicht von dort genießen. Das ist nämlich etwas ganz Besonderes.“

„Schlosshof,“ knurrte Adela. Besonderes und Aussicht – das konnte er alleine genießen. „Aber das auch nur ganz kurz.“

Nun verdrehte er doch die Augen. „Dann komm schon.“ Er reckte ihr den Arm hin. „Aber ich muss dich warnen, es ist dunkel dort. Sehen werden wir nicht viel.“

Leider hatte Wladimir völlig recht: Der große Schlosshof lag in vollständiger Finsternis. In den hinteren Höfen brannten Fackeln, damit die hohen Bediensteten und die Fürstin ausreichend sehen konnten, wenn sie bei Dunkelheit hinaus mussten. Im ersten Schlosshof jedoch, den schließlich nur Mägde und Knechte auf ihrem Weg in die Quartiere durchquerten, hatte sich niemand die Mühe gemacht.

Der Mond, er mochte rund und fast voll sein, war leider hinter dem Schloss verborgen. Außerdem war es wirklich feucht und kalt. Adela taperte frierend neben Wladimir her, ständig darum bemüht, ihn sich vom Leib zu halten. Daran, Eliska hier irgendwo zu entdecken, war nicht einmal zu denken.

„So, hast du genug Dunkelheit gesehen?“, erkundigte sich Wladimir gereizt, nachdem sie den Hof mindestens dreimal umrundet hatten.

Adela nickte. „Ich danke dir für den ...“ Tja, die Lüge des schönen Abends blieb unausgesprochen zwischen ihnen hängen, denn Wladimir hatte sich plötzlich bei ihr eingehakt und zog sie nach links, in eine Gasse zwischen Stall und Stadel. „Weil wir gerade hier sind, siehst du den hellen Schein hinter dem Stall? Da sind jetzt alle. Und dort ist es hell. Heller als hier, zumindest.“

Adela fügte sich. Nur ein bisschen, schwor sie sich, nur ganz kurze Zeit. Ehe sie dann wirklich ins Bett ging.

'Hinter dem Stall' – beschrieb recht ungenau, dass es neben dem Misthaufen einen kleinen Gang entlang ging, zwischen zwei Gebäuden hindurch auf einen engen Hinterhof. Dort, wo es völlig windstill und entsprechend mild war, brannte ein munteres Feuerchen, um das sich einige Knechte und Mägde versammelt hatten.

Nahe des Feuers war es auch tatsächlich einigermaßen hell. Doch Adela, die sich sofort nach Eliska umgesehen hatte, sank der Mut, als sie entdeckte, dass nur Paare anwesend waren. Die eng umschlungen um die Flammen standen oder saßen. Manche küssten sich, andere starrten, sich gegenseitig bei den Händen haltend, ins Feuer. Wieder andere hatten sich in die düsteren Bereiche des Hofes zurückgezogen. Adela erkannte von ihnen nur dunkle, ineinander verschlungene Schemen, die sich sachte bewegten.

Unwillkürlich lächelte sie, als sie Karel erblickte, der neben seiner Diana auf einem Baumstamm nahe der Flammen saß. Hatte die Zofe ihr gegenüber nicht vor Kurzem noch behauptet, dringend zur Fürstin zu müssen?

Neugierig musterte Adela die beiden. Dianas sah sehr ernst aus. Und ihre Augen – waren die etwa gerötet?

Ganz sicher war sie nicht, schließlich konnte es auch sein, dass sich nur der rötliche Feuerschein darin spiegelte.

Die beiden waren, wie all die anderen Paare auch, so sehr ineinander vertieft, dass sie nicht einmal aufsahen, als Wladimir mit seiner hohen Stimme verzückt ausrief: „Ist es nicht schön hier?“ Dabei drückte er sich von hinten an Adela heran, seine gierigen Hände schoben sich um ihre Mitte.

Mit Nachdruck presste Adela sie weg. „Lass das.“

„Du musst dich nicht schämen“, flüsterte Wladimir und griff erneut nach ihr. „Schau dich um, das tun hier alle.“

„Du weißt doch, ich – will das nicht.“ Adela quietschte erschrocken auf, als sie Wladimirs feuchten Mund auf ihrem Hals spürte. Sie fühlte sich, als wäre sie in eine Falle getappt. „Lass das. Bitte!“

„Scheu wie ein Reh“, seufzte Wladimir. „Du machst mich ganz wild mit deiner Zurückhaltung.“

„Bitte!“ Adela wand sich, versuchte zu entkommen. Vergebens. Er hielt sie fest umschlungen und küsste sie wie wild auf Hals und Schulter.

„Wie du duftest! Ich will dich. Jetzt hör endlich auf, dich zu sträuben.“

„LASS MICH!“ Mit einem Ruck war Adela von ihm weggeschnellt, hatte sich umgedreht und funkelte ihn unverhohlen zornig an. Es reichte! Jetzt war ihr egal, ob die anderen mithörten, egal, was Wladimir tun oder nicht mehr tun würde. Hauptsache, er hörte auf der Stelle auf, sie derart abzulutschen. „KAPIER ENDLICH, ICH WILL ...“

„Lovika?“

Adela brach ab und starrte in die Dunkelheit hinter Wladimir, von wo die Stimme gekommen war. Wladimir hatte von ihr abgelassen und sich ebenfalls umgewandt. So konnte Adela mit ihm gemeinsam sehen, wie sich ein kleiner Schatten von einem weitaus größeren löste und herankam. „Lovika, bist du das?“

„Vjenka!“ Adela schrie fast vor Erleichterung, die Küchenmagd zu sehen. „Du bist hier?“

„Mit mir“, kam eine tiefe Stimme aus dem Hintergrund.

Der andere Schatten eilte heran, wuchs sich schnell zu einem dicken Mann aus.

„Gustl, Vjenka, wie schön, euch zu treffen.“ Wladimir lächelte schmallippig. „Kommt es mir nur so vor, oder habe ich euch beide noch nie hier gesehen?“ Mit hochgezogenen Augenbrauen musterte er Vjenkas schmächtige Gestalt. Seine Zunge erschien zwischen seinen Lippen, fuhr genüsslich darüber. „Herrlich, wie ihr beiden zusammenpasst. Ja wirklich, ganz vorzüglich.“ Er brach in gackerndes Gelächter aus und schlug Gustl gönnerhaft auf die Schulter. „Pass nur schön auf, dass du die Kleine nicht zerdrückst, wenn du auf ihr liegst und sie ...“ Seine Hüften stießen vielsagend nach vorn. Dann wandte er sich an Adela, benetzte erneut seine Lippen. „Es kann halt nicht jeder so viel Glück haben wie ich.“ Dabei griff er von Neuem nach ihr, wollte sie an sich ziehen, seinen Kopf besitzergreifend auf ihre Schulter legen.

Adela sprang zur Seite, hätte am liebsten auf ihn eingeschlagen. Wie konnte er es wagen? Nicht nur, dass er hartnäckig leugnete, dass sie nichts von ihm wollte, jetzt führte er sie auch noch vor! Mit warnend zusammengezogenen Augen blitzte sie ihn an. Sollte er sie noch ein einziges Mal berühren ...

„Meine Rede: Scheu wie ein Reh“, gurrte er ihr nach, nur um sich dann mit siegessicherem Lächeln an Gustl zu wenden. „So ein Liebchen für sich zu gewinnen, ist nicht jedem gegeben.“

Wie wahr!, wollte Adela rufen, wollte diesen selbstgefälligen Kerl am liebsten windelweich schlagen. Niemals würde sie – mit ihm ... Lieber würde sie ... Ja, was denn? Alleine von hier weggehen, fliehen? Schlagartig wurde sich Adela wieder der Aussichtslosigkeit ihrer Situation bewusst. Und statt sich zu wehren, stand sie still, lediglich darauf bedacht, Wladimir nicht zu nahe an sich heranzulassen.

Gustl lächelte, wenngleich er dabei unsicher wirkte. Vjenka jedoch war nichts anzumerken. Waren sie nicht gekränkt durch Wladimirs gemeine Worte?

„Ich“, begann Vjenka in diesem Moment, lächelte Gustl freundlich zu und wandte sich dann an Wladimir. „Ich muss mal zum Abtritt.“

Was dem einen Heiterkeitsanfall entlockte. „Tu, was du nicht lassen kannst, aber nicht hier!“

Woraufhin sich Vjenka seelenruhig an Adela wandte. „Kommst du mit?“

„Moment“, fuhr Wladimir augenblicklich dazwischen. „Lovika bleibt bei ...“

„Klar.“ Adela nickte schnell und setzte dann, an Wladimir gewandt, eilig hinzu: „Ich muss schon lange.“

„Warum hast du das nicht vorhin gesagt, als wir dort vorbeigekommen sind?“ Kopfschüttelnd griff Wladimir nach ihrem Handgelenk. „Also gut, ich bring dich hin.“

Doch Adela war schneller, wich zurück, stellte sich neben Vjenka, die noch immer gleichmütig vor sich hin lächelte.

„Wir schaffen das schon alleine.“

„Ihr braucht doch sicher jemanden, der euch leuchtet.“ Wladimir gab nicht auf. „Am Abtritt ist es so dunkel, ihr werdet euch sonst fürchten.“

„Das hättest du wohl gerne, du Schelm.“ Vjenka lachte, hob ihren Zeigefinger und wedelte damit vor Wladimirs Nase umher. „Aber du kannst getrost hier mit dem Gustl warten. Wir leuchten uns gegenseitig, gell Lovika?“

Rasch eilte sie zu dem dunklen Platz zurück, von dem sie gekommen war, nur um einen Moment später mit einer Fackel in der Hand wiederzukehren. Die entzündete sie am Feuer, und schon liefen die beiden Mädchen Seite an Seite aus dem Hof.

„Ich danke dir“, stieß Adela erleichtert hervor, kaum dass sie den Misthaufen erreicht hatten. Vorsichtshalber drehte sie sich noch einmal um. Kein Wladimir. „Du hast mich gerettet.“

„Ich hab bis heute Abend wirklich gedacht, ihr wärt ein Paar.“ Vjenka klang ganz betroffen. „Es hat alles so ausgesehen, und Eliska war schrecklich verärgert, weil du sie ...“

„Er lässt mich keinen Moment alleine“, beteuerte Adela hastig. „Er bewacht und bedrängt mich. Manchmal droht er mir sogar, dass er mir schaden wird, wenn ich nicht mache, was er verlangt.“

„Niemand, den ich kenne, will näher mit ihm zu tun haben. Deshalb haben wir uns alle auch so gewundert, dass du und er ... Du tust mir wirklich leid.“

„Sag, kann er mir schaden?“, musste Adela endlich wissen. „Könnte er erreichen, dass ich von hier weggehen muss?“

„Wladimir ist berechnend und hinterhältig. Außerdem ist er die rechte Hand von Meister Varn“, nickte Vjenka. „Wenn er dir schaden möchte, wird ihm sicher etwas einfallen.“

Sie hatten den in der Dunkelheit sachte dampfenden Misthaufen endlich hinter sich gelassen und eilten über den Schlosshof. Nur der schwache Schein ihrer Lampe war zu sehen, alles andere lag in vollständiger Finsternis.

„Bitte hilf mir!“ Adela legte ihre Hand auf Vjenkas Arm. „Du bist seit Langem die Erste, mit der ich überhaupt ein paar Worte wechseln kann.“ Bis auf Tiro, hätte sie beinahe hinzugefügt. Doch war der wirklich besser als Wladimir? Anders, ja, das war er. Nicht so schmierig und gierig. Aber eben unberechenbar. Mal freundlich, dann wieder kalt und abweisend. Unwillkürlich schüttelte Adela den Kopf. Nein, auch wenn Tiro wirklich ganz anders war als Wladimir, ein Freund war er deshalb trotzdem nicht.

„Ich weiß nicht, ob ich dir helfen kann“, meinte Vjenka zögernd. „Aber vielleicht hat Eliska eine Idee.“

„Oh ja, rede mit ihr, bitte!“ Adela war sofort leichter zumute. „Ihr könntet zu mir kommen, abends, in meine Kammer. Dorthin kommt Wladimir nicht.“ Noch nicht, ergänzte sie in ihrem Kopf. Lediglich noch nicht.

Nachdem sie schließlich den Abtritt besucht hatten, fasste Adela den Entschluss: „Ich mag nicht wieder zurück. Bitte lass uns jetzt sofort zu Eliska gehen.“

Doch Vjenka schüttelte den Kopf. „Ich muss zu Gustl. Er wartet doch auf mich.“

Überrascht musterte Adela die kleine Küchenmagd. „Du magst ihn?“

„Oh ja“, strahlte deren Gesicht auf. „Weißt du, er ist gut zu mir, trinkt nicht, schlägt mich nicht – und die anderen lassen mich in Ruhe, weil er groß und kräftig ist. Unsereiner braucht einen Beschützer, sonst ...“ Ein mitleidiger Blick traf Adela. „Als einfache Magd, alleine ...“

Ist man ausgeliefert, dachte Adela bitter. So wie ich.

Sie war ganz selbstverständlich davon ausgegangen, dass es Vjenka nicht viel anders ging als ihr. Weil die kleine Magd irgendwie so gar nicht zu dem großen, dicken Knecht passte. Aber da schien sie sich getäuscht zu haben.

„Ich komm trotzdem nicht mit“, entschied sie. „Sag Wladimir – ach, ist eh egal.“ Sie winkte ab und wandte sich in Richtung Gesindehaus.

Vjenka schwieg einen Moment. Dann fasste sie nach Adelas Hand. „Ich sag dem edlen Herrn, dass seine Herzensdame so müde war, dass ich sie zu ihrer Kammer zurückgebracht habe. Aber zuvor lauf ich schnell und suche Eliska.“ Sie nickte Adela zu. „Die wird sich freuen, wenn sie hört, was ich ihr zu sagen habe.“

„Ich danke dir.“ Adela strahlte.

„Wir Mägde“, grinste Vjenka zurück, „wir müssen doch zusammenhalten.“

„Gute Nacht.“ Adela beobachtete noch einen Moment, wie sich Vjenka mit der Lampe über den Hof bewegte, ehe sie durch die Dunkelheit auf das Gesindehaus zu huschte.

Nicht lange danach pochte es. Alarmiert zuckte Adelas Kopf in Richtung Wand. War Wladimir schon zurück und sandte seine aufdringlichen Klopfzeichen?

Doch da pochte es schon wieder, und jetzt merkte Adela, dass es von der Tür kam. Mit klopfendem Herzen sprang sie auf. „Wer ist da?“

„Wen erwartest du denn noch?“, drang eine Stimme dumpf herein.

Adela riss die Tür auf – und fiel Eliska in die Arme. „Du bist da, ich bin so froh, dass du gekommen bist.“ Sie zog die Freundin in die Kammer und verriegelte die Tür sorgsam.

Eliska, den Zopf über der Schulter hängend, setzte sich aufs Bett und sah sich um. „Hat er dafür gesorgt, dass du eine eigene Kammer bekommst?“

„Wladimir?“ Adela beeilte sich zu beteuern: „Ich wäre viel lieber zu dir in die Schlafstelle gekommen, das kannst du mir glauben.“ Sie senkte die Stimme und deutete auf die Wand. „Gleich dahinter hat er seine Kammer.“

„Wäh!“ Eliska bleckte die Zunge in Richtung Wand. „Widerling.“

Dem hatte Adela nichts hinzuzufügen.

Kurz darauf kauerten die beiden nebeneinander auf dem Bett, und es war, als wären sie nie entzweit gewesen.

„Ich weiß wirklich nicht, wie ich mir Wladimir noch vom Leib halten soll.“

„Vjenka hat schon recht“, dachte Eliska laut nach. „Du brauchst einen Verehrer.“

„Vergiss nicht, ich hab einen“, erinnerte Adela an ihre Misere. „Genau der ist doch mein Problem.“

„Ich meine ja auch einen, den du ebenfalls magst – und der Wladimir eins aufs Maul haut, wenn er dir dumm kommt. Du wirst sehen, dann kneift er ganz schnell. Er ist nämlich alles andere als ein Held.“

Adela lachte sarkastisch auf. „Wladimir, der Held.“ Sie holte mit geballten Fäusten aus und schlug in die Luft. „Nimm das – und das.“

„Wie wäre es mit Radek?“, wurde sie von Eliska aus ihrer vergnüglichen Beschäftigung gerissen, dem imaginären Wladimir wieder und wieder auf die Nase zu hauen.

„Radek?“

„Schmiedegeselle, groß und stark“, wurde Eliska genauer. Allerdings schränkte sie sofort wieder ein: „Aber er trinkt gern über den Durst, und dann wird er grob. Nein, der kommt doch nicht infrage.“

„Dann lieber den Patrick“, schlug Adela vor, den zartgliedrigen Küchengehilfen vor Augen. „Der bringt mir dann immer feine Pastetchen, wenn er mich besuchen kommt.“ Sie kicherte.

Eliska stimmte ein. „Allerdings wird sich Wladimir von dem nicht abschrecken lassen, klein, wie der ist.“

„Gut, dann nehm ich Joscha“, beschloss Adela. „Der ist groß und kräftig. Und sehr nett.“

„Aber leider verheiratet.“

„Jan?“

„Mag lieber Männer, glaub ich.“

„Meister Varn?“

„Viel zu dick.“

Nun prusteten sie vollends los.

Zum ersten Mal seit Wochen fühlte Adela sich warm und geborgen. Wie zuhause. Zuhause ...

Vater! Schlagartig kam er ihr wieder in den Sinn, und ihr wurde das Herz schwer. Sie hörte auf zu lachen und seufzte tief. Sie hatte kein Zuhause mehr und würde wohl auch nie wieder eines bekommen. Es sei denn, sie gab Wladimir nach.

„Ach Lovika“, seufzte Eliska und zog sie in die Arme. „Du wirst sehen, wir werden schon noch jemanden für dich finden. Und dann ist dieser unsägliche Wladimir Vergangenheit.“

Später hätte Adela nicht mehr sagen können, was sie dazu bewogen hatte, aber in diesem Moment war ihr alles egal. Eliska war ganz nah und warm, ihr wohlgesonnen und damit einem Familienmitglied so ähnlich wie nur irgend möglich. Adela musste unbedingt endlich ihr Herz ausschütten.

„Es stimmt gar nicht, dass ich Lovika heiße“, platzte sie einfach heraus. „Mein Name ist Adela.“

„Adela?“ Eliska starrte sie an, als wäre sie durch ihr Geständnis ein völlig anderer Mensch geworden. Doch dann sagte sie nur: „Seltsamer Name. Hab ich noch nie gehört.“

„Meine Mutter hat erzählt, dass er so viel wie Prinzessin bedeutet.“

„Eine Magd, die Prinzessin heißt“, nickte Eliska. „Aber warum nennst du dich dann Lovika?“

Da erzählte Adela alles. Angefangen bei Mutters frühem Tod, dass der Vater es danach nicht mehr zuhause ausgehalten hatte und sie deshalb nach Krumau gezogen waren, wo er dann als Zimmerer Arbeit bekommen hatte.

„Tagsüber hat er Dachstühle gebaut, wenn es allerdings dunkel wurde ... So oft ist er fortgegangen, ohne mir zu sagen, wohin. So oft ist er, grau im Gesicht, erst früh am Morgen zurückgekehrt. Hat sich zuallererst gründlich gewaschen, dann auf die kleine Kniebank in der Stube gekniet, den Rosenkranz in die Hand genommen und ist in eine lange Zwiesprache mit Gott gesunken. Ehe er sich dann noch für eine Weile ins Bett gelegt hat.“

Adela erzählte immer weiter, wie schließlich der stotternde Schmied gekommen war, um Vater zur Blutbuche zu holen. Sie berichtete von ihrer Angst vor Dämonen, als sie die Wölfe gehört hatte, von ihrer wilden Flucht, die in der Moldau geendet hatte – bis hin zum plötzlichen Tod des Vaters, von ihrem Versteck im Hof des Freudenhauses bis dahin, wie Tiro sie gerettet hatte.

„Er war es, der mich Lovika genannt hat. Es ist zu meinem Schutz, ich kann nämlich nie mehr zurück“, schluchzte sie schließlich. „Weil mich alle im Ort drunten für einen Vampir halten und ebenfalls pfählen wollen.“

„Scht“, machte Eliska ein ums andere Mal und strich ihr über die Haare. „Scht, wein nicht so, es ist schlimm, aber nicht zu schlimm. Beruhige dich, bitte.“

Irgendwann wirkten all die geflüsterten Worte. Adela, in Eliskas Arme geschmiegt, wurde wirklich ruhiger. Es war ein wundervolles Gefühl, sich endlich anvertraut zu haben, nicht mehr allein zu sein. „Mir bleibt wohl nichts, als Tiro zu nehmen“, murmelte sie.

„Der ist wirklich schmuck und sicherlich beeindruckend genug, um Wladimir in Schach zu halten“, antwortete Eliska. „Aber er ist auch ein wenig unheimlich, findest du nicht? Immer so verschlossen und schroff.“

„Du sagst es.“ Adela war nun so müde, dass ihr die Augen zufielen. „Unheimlich, du sagst es.“

In dieser Nacht schlief sie völlig traumlos.

Nachtdienst

Uff, tat das gut! Seinen müden Kopf aufs Kissen zu betten, die Beine auszustrecken, tief einzuatmen und sich in einem endlosen Gähnen zu verlieren. Genüsslich räkelte Tiro sich auf seiner Strohmatratze zurecht. Was er sich redlich verdient hatte – nach diesem wirklich anstrengenden Tag zwischen Apotheke und Wolfszwinger und einem noch anstrengenderen Abend, der sich ohne Pause daran angeschlossen hatte.

Drei Übungsdurchgänge mit dem neuen Trank hatte der Meister ihm abverlangt, und von Mal zu Mal war es anstrengender geworden. Woran nicht das schuld gewesen war, was er dabei hatte tun müssen: Seinen Geist freizumachen, ihn gemeinsam mit dem des Meisters schwingen zu lassen und auf ihr Opus zu fokussieren. Diese willentlich herbeigeführten Aktionen fielen ihm sogar zunehmend leichter.

Nein, es waren die merkwürdigen Bilder gewesen, die immer öfter in seinem Kopf aufgeflackert waren. Wie Blitze aus heiterem Himmel, nur für einen ganz kurzen Moment. Einige hatte er wiedererkannt: Die Prager Karlsbrücke, an der Koreni ihn damals aufgelesen hatte. Der Moment, in dem er dem wahren Meister zum ersten Mal begegnet war. Den kosmischen Ofen. Die knurrende Wölfin über Lovika. Erinnerungsfetzen, nicht weiter bemerkenswert, die hatten sich auch schon beim ursprünglichen Komplementärtrank eingestellt.

Befremdlich waren die anderen Bilder gewesen. Ach was: beängstigend! Menschenartig geformte Wesen, die aus blauen und roten, sich verzweigenden Ästen bestanden. Eine scharfe Messerklinge, die durch die bleiche Haut eines Toten schnitt. Hände, die dessen Herz in der Hand hielten.

An dieser Stelle war Tiro endgültig hochgeschreckt, weil er das nicht mehr ausgehalten hatte.

Der Wutanfall des Meisters war zum Glück nicht allzu heftig ausgefallen. Das sei genau die bewusstseinserweiternde Wirkung, die sie mit dem Trank erzeugen wollten, hatte er Tiro dann erklärt. Durch dessen Weiterentwicklung sei er um ein Vielfaches effektiver geworden – das dürfe Tiro sich selbst auf die Fahne schreiben. Ferner beginne er endlich, seinen Geist wahrhaft zu öffnen und empfange Impulse aus dem kosmischen Raum.

Tiro holte tief Luft, um ausgiebig zu gähnen. Insofern war es wohl sehr gut gelaufen. Und dass es ihn überforderte ...

War absolut indiskutabel! Als Alchemist müsste er doch in der Lage sein, sich den kosmischen Schwingungen zu stellen. Er musste! Musste das schleunigst in den Griff kriegen, ehe der Meister es bemerkte.

Aber das würde er schon hinbekommen. Er musste! Er ... musste nur erst einmal schlafen. Wenn er morgen wieder bei Kräften war ... Erst einmal schlafen ...

Oh nein! Tiro fuhr hoch.

Es klopfte. An seiner Kammertür. „Tiro?“ Koreni. Klopfte erneut. „Die Fürstin ruft.“

OH NEIN! Er war doch gerade erst weggedöst. Und hatte den Schlaf so dringend nötig.

„Ich brauche dich dabei, sie verlangt einen Aderlass.“

Auch das noch!

„Hast du mich gehört, Tiro? Bist du wach?“

„Jaaa.“ Er schob die Beine aus dem Bett und ließ sie kurz hängen, ehe er imstande war, den Rest seines Körpers zu befehligen. Verdammter Mist, warum konnte diese dämliche Ziege nicht nachts schlafen wie andere Leute auch?

„Bist du auf, Tiro?“

„Ja doch!“ Rasch schlüpfte er in Hosen und Stiefel, zog das Hemd über, fuhr sich mit den Fingern durchs Haar.

Und wurde vor der Tür von einem putzmunteren Apotheker empfangen. „Na endlich“, wandte der sich sofort zur Treppe. „Du weißt doch, dass sie immer unleidlicher wird, je länger man sie warten lässt.“

Gähnend folgte Tiro ihm hinunter in den Laden. Wo tatsächlich eine der Wachen auf sie wartete. Die Tasche mit den medizinischen Gerätschaften für ihre nächtlichen Einsätze stand immer bereit, sodass sie schon im nächsten Moment aus der Apotheke traten.

Und Tiro Gelegenheit hatte, sich von der eisigen Nachtluft gänzlich aufwecken zu lassen. Oh, und es war neblig. Die Lampe des nur zwei Schritt vor ihm gehenden Wachmanns verschwamm bereits zu einem diffusen Lichtfleck. Was für eine Kulisse, um der Vampirprinzessin einen Besuch abzustatten! Er grinste in sich hinein. Zum Wachwerden war die Luft wirklich gut.

„Ich blute“, heulte es ihnen schon von ferne entgegen, als sie vor der Tür zu den fürstlichen Räumen anlangten. „Warum werde ich schon wieder von dem Fluch heimgesucht? Warum bin ich dazu verdammt? Verdammt, verdammt!“

„Sie soll nicht fluchen!“ Tiro noch die Lampe in die Hand drückend, machte der Wachmann auf dem Absatz kehrt.

„Immer wieder ich! Was hab ich denn getan?“, drang die Stimme der Fürstin aus deren Gemächern.

„Da würde mir schon einiges einfallen“, murmelte der Wachmann, schon auf der Treppe, ehe er aus Tiros Blickfeld verschwand.

Während Koreni an die nur angelehnte Fürstinnentür klopfte. „Der Apotheker in seiner Eigenschaft als Leibarzt mitsamt seinem beide Funktionen abdeckenden Lehrling ist da!“

„Was hab ich getan? Dass es mich immer wieder trifft? Ich tue doch alles dafür, alles!“

„Hoheit? Dürfen wir reinkommen?“ Koreni war bereits über die Schwelle.

Tiro rannte ihm nach. Durch den Zofenraum bis zur nächsten Tür, die sperrangelweit offenstand.

Wiederum klopfte Koreni dennoch. „Fürstin Eleonore? Der Leibarzt und sein Lehrling folgen Eurem Ruf!“

„Ich begreife es einfach nicht! Warum ich? Wofür werde ich bestraft? Ich begreife es nicht, ich begreife es nicht!“

Tiro beeilte sich, Koreni zu folgen, dem stetig anschwellenden Klagen nach, ins Schlafgemach.

„ALL DAS BLUT! WOMIT HABE ICH DAS VERDIENT, WOMIT HABE ICH DAS NUR VERDIENT, ICH HABE DOCH ALLES GETAN!“

Oh, nein! Fürstin Eleonore von Schwarzenberg lag nur im Nachthemd auf ihrem Bett, die Beine weitgehend entblößt. Krampfhaft starrte Tiro auf Korenis Füße, die ans Bett herantraten, erst unmittelbar daneben stehenblieben. Das Blut hatte er trotzdem gesehen. Eine beträchtliche Menge. Im Stoff des Nachthemdes und darunter, auf dem Laken verteilt.

„ES TUT SO WEH. ES TUT JEDEN MONAT WIEDER SO WEH. TUT ENDLICH ETWAS, KORENI. SO TUT DOCH ENDLICH ETWAS!“

„Hoheit, beruhigt Euch.“ Korenis Füße traten auf der Stelle. „So beruhigt Euch doch, ruhig. Wir bekommen das schon hin. Wenn Ihr Euch erst einmal beruhigt habt ...“

„MACHT, DASS ES AUFHÖRT, KORENI. MACHT, DASS ICH ENDLICH ERLÖST WERDE!“

„Wo steckt die Zofe? Sie soll Wasser bringen, ein neues Laken und ein Nachthemd.“

Das war an Tiro gerichtet. Froh, den Fürstinnenschenkeln zu entkommen, lief der ins Hofdamenzimmer hinaus. Dabei war doch klar, dass er Diana dort nicht finden würde, nirgendwo in diesen Räumen. Also ins Ankleidezimmer, an die Schränke. Die Stangen, an denen die Kleider aufgehängt waren, ignorierte er. Suchte in den Regalfächern. Unterkleider fand er, die würden ja zur Not auch ... Nein, da waren auch Nachthemden. Eines herausgreifend, suchte Tiro schon weiter, doch Bettlaken waren nicht zu finden.

„ICH WILL, DASS ES AUFHÖRT! ICH WILL DIESEN FLUCH LOSWERDEN UND SCHWANGER SEIN. WARUM ZUM TEUFEL WERDE ICH NICHT ENDLICH SCHWANGER?“

„Gib schon her, Junge. Um das Bett soll sich die Zofe später kümmern. Und jetzt hol Waschzeug!“ Koreni hatte sich zum heraneilenden Tiro umgedreht und streckte schon die Hand nach dem Hemd aus. Ehe er sich an die penetrant greinende Fürstin wandte: „Dass Ihr blutet, ist das Zeichen, dass Ihr nach wie vor fruchtbar seid, es ist ein gutes Zeichen, hört Ihr nicht? Also hört auf zu klagen und setzt Euch auf, ich helfe Euch, ja, so ist es gut.“

Hilfe, er fasste schon nach dem Saum ihres Nachthemdes, gleich würde sie vollkommen nackt sein! Die Augen stur auf den Waschtisch gerichtet, stürzte Tiro auf die andere Seite des Bettes – und geriet ins Schlittern. Eine Wasserlache! Erst im letzten Augenblick fing er sich. Das Waschwasser war verschüttet worden, der leere Krug lag mitten darin. So ein Ärger! Naja, Hauptsache, der Lappen war nass, oder? In der Schublade lagen welche. Schnell einen herausgerissen, in die Pfütze getunkt ...

„MACHT, DASS ICH SCHWANGER WERDE, KORENI, DAFÜR HABE ICH EUCH EINGESTELLT, ICH WILL MEINEN SOHN, ICH WILL AUF DER STELLE MEINEN SOHN!“

Zurück zum Bett – zumindest oben herum hatte sie das neue Nachthemd schon an. Und wenn er nicht zu weit nach unten guckte ...

„Worauf wartest du, Junge, na los, wasch sie!“

„Ich?“

„Wer denn sonst? Na, los doch, ich habe sie einigermaßen fest.“

„ICH WILL MEINEN SOHN, ICH WILL VERDAMMT NOCH MAL MEINEN SOHN!“

„Du willst Leibarzt werden, dann musst du ja wohl in der Lage sein, den Anblick eines menschlichen Leibes zu ertragen, wie Gott ihn geschaffen hat. Also sieh zu, Junge, oder soll ich dich rauswerfen?“

Ihm blieb heute auch gar nichts erspart. Die Augen zu Schlitzen verengt und auf den bekleideten mittleren Bereich des Fürstinnenleibes geheftet, steuerte Tiro seine Hand mit dem Waschlappen blind. Auch so bekam er mehr davon mit, als ihm lieb war – was dadurch verstärkt wurde, dass die Fürstin noch immer strampelte und um sich drosch.

Und nun, da er so nah war, schlug ihm auch ihr alkoholgeschwängerter Atem entgegen. „WARUM HABE ICH KEIN GLÜCK? ICH TUE DOCH ALLES. WARUM KRIEGE ICH NICHT ENDLICH MEINEN SOHN?“

„Jetzt reicht es, Junge. Gib mir noch ein trockenes Tuch, dann kann sie aufstehen.“

Erleichtert hechtete Tiro zum Waschtisch, kehrte mit einem Lappen aus der Schublade wieder und hatte das Glück, dass Koreni ihm den abnahm und tat, was immer er damit vorhatte. „Nun hilf mir, sie aufzusetzen“, befahl er dann.

Anscheinend tat die aufrechte Haltung der Fürstin wohl. Jedenfalls ging ihr Wehgeschrei in Jammern über, dann in relativ unaufdringliches Schluchzen. Tiro atmete auf.

Mit vereinten Kräften gelang es ihnen, sie dazu zu bringen, sich – günstigerweise auf Korenis Seite – umzudrehen und die Beine aus dem Bett zu schieben.

„Wo ist diese verflixte Zofe?“, schimpfte Koreni und richtete sich auf, um die Fürstin hochzustemmen. „Wäre die ihrer Aufgabe angemessen nachgekommen, lägen wir wahrscheinlich friedlich in unseren Betten.“

„Ich habe sie weggeschickt.“ Oh, anscheinend war die Fürstin wieder so klar im Kopf, dass sie begriff, was geredet wurde. „Nachdem sie den Wasserkrug hat fallen lassen, hat sie einen Weinkrampf gekriegt. Statt neues Wasser zu holen und mir endlich zu helfen. Unnützes Ding. Immer wenn es brennt, rennt sie weg, anstatt zu tun, was nötig ist.“

Verstohlen die Lippen aufeinander pressend, hetzte Tiro an ihre andere Seite, um sie mit zu stützen. Dass Diana ausgerastet war, wunderte ihn nicht. Aber lange würde sie ja ohnehin nicht mehr bleiben ...

„Die andere wäre viel besser geeignet, die kann was, auf die ist Verlass.“ Die Fürstin keuchte, während sie zwischen ihnen zu dem Sessel am Fenster wankte. „Wie ist ihr Name nochmal, Tiro? Sie ist doch dein Liebchen, nicht wahr?“

„Was? Nein! Ich habe kein Liebchen!“

Mit einem befreiten Seufzer ließ Koreni die Luft aus seinen Lungen entweichen, nachdem er die Fürstin auf den Sessel gewuchtet hatte. „Ich sag's ja, ich sag's ja, mein Lehrling ist auf Freiers Füßen“, gluckste er.

„Bin ich nicht!“

„Wie ist ihr Name, Tiro?“

„Wie ist ihr Name, Tiro?“ Korenis Echo.

„Lovika!“

„Lovika, richtig.“

„Die Wolfsmagd, nicht wahr?“

Das war das Stichwort für die Fürstin, in eine neue Klagerunde auszubrechen. „Warum bin ich nicht schwanger, Koreni? Ich tue alles, was Ihr sagt, ich schlucke das ekelhafte Zeug jeden Morgen und jeden Abend.“

Nun war sie endgültig bei dem heiklen Punkt angelangt. Tiro hielt den Atem an.

„Und wieder blute ich, und wieder ist der Herzog nicht hier. Wie kann das sein? Das geht jetzt Monate so. Soll ich Euch entlassen? Ich hätte es längst getan, wenn ich schon Ersatz gefunden hätte.“

Oh, nein, war das ihr Ernst? Entsetzt suchte Tiro Korenis Blick.

Der verdrehte jedoch lediglich die Augen und winkte ab. Und ließ Tiro auch ansonsten aufatmen. „Ich habe Euch von Anfang an gesagt, dass Ihr Geduld braucht. In Eurem Alter ist fortgeschrittene Magie vonnöten, um eine Schwangerschaft herbeizuführen. Und dass der Herzog so viel aushäusig ist, macht es nicht besser. An diesen Widrigkeiten wird auch ein anderer Alchemist nichts ändern und ein herkömmlicher Heiler erst recht nicht. Also kommt jetzt zur Ruhe und lasst mich ein fruchtbarkeitsförderndes Ritual an Euch vollziehen.“

Oh, Gott, heute? Und in welchem Ausmaß? Tiro brach der Schweiß aus. Sein schneller Blick zu Koreni verriet ihm noch nichts Näheres.

„Aderlass“, quengelte die Fürstin los. „Ich will, dass der Druck in meinem Kopf nachlässt, nehmt einen Aderlass vor!“

„Ihr blutet ja schon, da ist es nicht ratsam, Euch noch mehr abzuzapfen“, bestimmte Koreni ungerührt. „Tiro, meine Tasche!“

Solange sie nur angezogen blieb ...

Koreni kramte darin herum, brachte eine Phiole zum Vorschein. Und eine tönerne Vorrichtung zum Verdampfen von Duftölen. Ein Glück, riechen konnte die Fürstin angezogen. Rasch entzündete Tiro die Kerze im unteren Teil des Verdampfers und wartete, bis Koreni die Substanz in die dafür vorgesehene Mulde darüber träufelte.

Es war ein hochkonzentriertes Kräuteröl, das sogleich Blasen zu werfen begann und seinen Duft verströmte. Beifuß roch Tiro. Hasenwurz. Kräuter, denen die Kraft zugesprochen wurde, Frauen zu helfen, Söhne zu gebären. Aber war die Voraussetzung dafür nicht, dass die bereits guter Hoffnung waren? Und bei den Mäusen, an denen der Meister und er diese Substanzen getestet hatten, hatte es die Wahrscheinlichkeit auf männliche Nachkommen nicht einmal ansatzweise erhöht.

„Riecht Ihr das, Hoheit?“ Koreni hatte ihren Kopf gegen die Sessellehne gedrückt und massierte ihr die Schläfen. „Schließt die Augen und stellt Euch Euren zukünftigen Sohn vor. Wie Ihr ihn in den Armen haltet, ihn an Eure Brust legt ...“

Musste er es immer so plastisch machen?

„Ich will ihn mir nicht immer bloß vorstellen“, nörgelte die Fürstin prompt los. „Ich bin es so leid. Ich will ihn haben, ich will ihn haben, ich will ihn ...“

„Ruhig, ruuuuhig.“ Koreni sprach so leiernd, wie er es immer tat, wenn er mit dem scheuenden Apotheker-Gaul zugange war.

„Macht endlich etwas mit mir, das hilft, irgendetwas, ich flehe Euch an, ich halte es einfach nicht länger aus ...“

„Tiro, die Tasche!“

Diesmal waren es eine zweite Phiole und ein silberner Kelch, die Koreni zutage beförderte.

„Nicht noch einen Trank“, plärrte die Fürstin, noch ehe er selbigen in den Kelch gießen konnte. „Ich habe keine Lust mehr auf dieses Gepansche, gib mir noch einen Branntwein, da weiß ich wenigstens, was ich habe!“

„Mach“, winkte Koreni ungeduldig zu Tiro, „gib ihr, wonach sie verlangt.“

Der sah sich hektisch um. Wo war hier Branntwein? Im Schlafzimmer offensichtlich nicht. Ohne weiter darüber nachzudenken, lief er hinaus, in den Privatraum der Fürstin. Entdeckte eine bauchige Flasche mit braunem Inhalt, schnappte sich einen ebenfalls dort stehenden Kelch, zog den Stöpsel, schenkte ein. Ja, er konnte den Alkohol riechen.

„Hier.“ Er brachte Koreni das Gefäß.

„Hoheit“, reichte der es weiter. „Bitte, Ihr habt danach verlangt.“

„Danke“, seufzte die beglückt, setzte an und trank.

Trank.

„Ich glaube, das reicht.“ Koreni legte seine Hand auf die der Fürstin. „Haltet ein. Ihr solltet nicht alles auf einmal zu Euch nehmen.“

„Gut.“ Gefügig hatte die Fürstin abgesetzt. Sie sah mittlerweile ganz gelöst aus, legte ihren Kopf aufatmend zurück. „Das war sehr gut.“

„Seid Ihr sicher, Fürstin, dass Ihr in Eurem gegenwärtigen Zustand bereit seid für eines der Großen Rituale?“, fragte Koreni dunkel.

Sofort beschleunigte sich Tiros Herz. Bisher waren ihm diese dubiosen Prozeduren verborgen geblieben, Koreni hatte ihn jedes Mal fortgeschickt. Einerseits war er natürlich neugierig – zumal er den Apotheker als bieder und konservativ einschätzte, sodass von seiner Seite eigentlich nichts Schlimmes zu erwarten war. Aber wie die Fürstin nun tiefer in den Sessel rutschte und ihre Beine auseinandernahm ... Und diesmal ging es ausdrücklich um eine Zeremonie zur Steigerung der Fruchtbarkeit.

„Tiro?“, machte Korenis Stimme ihn ertappt zusammenzucken.

„Ja, Herr?“ Beklommen biss er die Zähne zusammen.

„Du kannst schlafen gehen“, erlöste ihn sein Lehrherr da.

„Oh – danke, Herr. Ja, das mache ich.“

„Und schließ sämtliche Türen hinter dir, falls die Zofe wieder auftaucht.“

Das ließ Tiro sich nicht zweimal sagen.

Schatten im Nebel

Als Adela neben Eliska am nächsten Morgen ins Freie trat – standen sie im dichten Nebel. Sogar der nahe Eingang zum Knechthaus war kaum mehr zu erkennen.

„Komm schnell ein Stück weiter.“ Eliska lachte leise und wies mit der Hand auf die Fenster. „Dann kann Wladimir dich nicht beobachten.“

Seite an Seite liefen sie über den großen, in Milch gebadeten Schlosshof.

„Tut mir leid, Wladimir“, übte Adela schon einmal, „leider bin ich heute Abend schon verabredet.“

Eliska kicherte. „Er wird rasen vor Eifersucht, wenn du ihm so kommst. Sei lieber müde. Oder, noch besser, fühl dich unwohl.“

Adela nickte. Unwohl. War ihr in letzter Zeit öfter. Darüber würde Wladimir sich kaum wundern.

Eliska winkte noch einmal, ehe sie in der grauweißen Suppe verschwand.

Wehmütig blieb Adela noch einen Moment stehen und blickte ihrer wiedergewonnenen Freundin nach. Ehe sie sich reichlich widerwillig losriss und in die Wirklichkeit zurückkehrte.

In die extrem neblige Wirklichkeit. Den in braune Arbeitskleidung gewandeten Joscha entdeckte sie erst, als sie schon fast über ihn stolperte. Er hatte, wie gewohnt, vor der Tür zum Abgang auf sie gewartet, nickte knapp, ebenfalls wie gewohnt, dann eilten sie gemeinsam hinab.

Hinter dem Schloss, wo es immer noch ein wenig düsterer und kälter und unfreundlicher war als vorn im Hof, war der Nebel so dicht wie eine Wand, man konnte die ausgestreckte Hand nicht sehen, geschweige denn, die Wolfszwinger den Hang abwärts. Wieder einmal dankbar für die Begleitung, folgte Adela dem erfahrenen Wolfsknecht zwischen den Zäunen hindurch – und blieb überrascht stehen, als sie vor dem Käfig angekommen war, wo ihr sonst immer Rostaku seine neugierige Nase entgegen reckte.

„Wo sind die Kleinen?“

Der Käfig war leer, von der Wölfin abgesehen, die einsam und mit traurig gesträubtem Fell in einer Ecke kauerte.

„Wenn die Milch weniger wird, kommen die Welpen weg“, sagte Joscha knapp und packte das Gitter. „Dadurch bleibt mehr zum Melken.“

„Aber dann hat sie doch bald gar keine Milch mehr.“

„Ein paar Tage schon noch.“ Joscha winkte gleichgültig mit der Hand. „Und danach – es sind schließlich genug Wölfinnen da. Eine steht gerade kurz vom Werfen. Diese hat dann erstmal Pause.“

Adela, die unwillkürlich Joschas Handbewegung mit den Augen gefolgt war, aber nichts als Nebelsuppe erkennen konnte, nickte wissend. Bei Ziegen war das nicht viel anders. Die standen auch trocken, ehe sie neue Zicklein warfen. Das war schließlich der Kreislauf der Natur. Wenn man mal davon absah, dass es ziemlich unnatürlich war, ausgerechnet Wölfinnen zu melken.

„Was geschieht mit den Kleinen?“, fragte sie leichthin.

Joscha zuckte die Schultern. „Wenn wir Wölfinnen brauchen, behalten wir die Weibchen.“ Plötzlich hob er das Kinn und blickte über Adelas Schulter. „Jan? Bist du das?“

Adela wandte den Kopf. Einen Moment lang sah sie einen grauen Schemen in wallendem Rauch – eisiger Schreck durchfuhr sie, ihr Herz begann zu rasen – so etwas hatte sie doch schon einmal gesehen, damals, im Traum ...

Doch da wuchs sich der Schemen bereits zu dem hellblonden Wolfsknecht aus. „Wen erwartet ihr noch?“, brummte er. „Die gute Perchta etwa?“

Joscha nestelte an der Tür zum Wolfskäfig, zog sie auf und schlüpfte hinein. „Gespenster, mein Lieber, meiden das helle Tageslicht.“

„Wobei man heute ja wohl nur schwer von hellem Tageslicht sprechen kann.“ Schulterzuckend folgte Jan.

Auch Adela huschte hinterher. „Wer ist Perchta?“ Die schien ja allgemein bekannt zu sein. War die der Geist, von dem Tiro ihr berichtet hatte? Sozusagen der Schlossgeist? Himmel!

Doch statt einer Antwort wurde sie von Jan angeknurrt: „Mach voran, Mädchen, an einem Tag wie heute bin ich lieber dort, wo es einen warmen Ofen gibt.“

Die welpenlose Wolfsmutter musste kaum in Schach gehalten werden, ließ sich problemlos melken. Allerdings kamen trotz Adelas Bemühungen nur noch ein paar Tropfen aus ihren Zitzen.

„Höchste Zeit, dass wieder eine wirft, diese da wird schnell völlig trocken sein“, grummelte Joscha, als er das karge Ergebnis in Adelas Becher bemerkte. „Du kannst nichts dafür“, fuhr er Adela an, als sie den Mund öffnen wollte. „Sieh einfach zu, dass wir so schnell wie möglich durchkommen, ja?“

Der hatte eine Laune! Adela biss die Zähne zusammen und beeilte sich, Jan einzuholen, der schon auf dem Weg zur nächsten Wölfin war.

In den anderen Käfigen, in denen die Wolfsmütter noch mit ihren Welpen zusammen waren, ging es heute überraschend ruhig zu. Die Kleinen hatten sich verkrochen, fiepten leise vor sich hin und waren darüber hinaus im Nebel fast nicht zu erkennen.

Selbst Jan und Joscha, sonst immer zänkisch gut gelaunt, zischten Adela nur hie und da einen Befehl zu. Darüber hinaus jedoch arbeiteten sie rasch und schweigsam vor sich hin. Ob das wirklich bloß am Wetter lag?

Sie hatten gerade den vierten Wolfskäfig verlassen und waren im Begriff, sich auf den Rückweg zu machen, als Adela erschrocken innehielt. „Was war das?“ Sie lauschte angestrengt in den Nebel hinter den Käfigen.

Da, schon wieder! Ein hoher, klagvoller Laut, eine Mischung aus Weinen und Stöhnen. Unsagbar traurig und verzweifelt, doch zugleich irgendwie unwirklich. Wie von weither, aus einer anderen Welt.

Sämtliche Härchen an Adelas Körper hatten sich aufgestellt. War das diese Perchta, helllichter Tag hin oder her?

„Nur die Wölfe“, beantwortete Jan die Frage, die ihr wahrscheinlich im Gesicht gestanden hatte.

Skeptisch blinzelte Adela durch die undurchdringliche Weiße. „Gibt es da draußen denn noch mehr?“

„Klar“, brummte Jan gleichgültig und legte seine Stange am Gitter ab. „Hier vorn sind ja nur die, die gemolken werden, und ein paar Rüden. Die eigentliche Zucht ist weiter weg, im Park.“ Er warf Joscha einen Blick zu. „Bist du soweit?“

Ohne Adela weiter zu beachten, eilten sie Seite an Seite los in Richtung Schloss.

Verstimmt starrte Adela auf die Stelle, wo die beiden vom weißen Dunst verschluckt worden waren. Sie hätte noch so viele Fragen an sie gehabt! Wer diese Perchta war, zum Beispiel. Und ob sie selbst schon Gespenster im Schloss gesehen hatten.

Ganz davon abgesehen, dass – trotz aller Vernunft – dieses Wetter die ideale Kulisse für derlei übernatürliche Gestalten abgab. Ausgerechnet heute allein durch die Keller zu müssen ... Aber der große Meister Tiro hatte ja nichts Besseres zu tun, als sich wieder einmal zu verspäten.

Dabei war es immer noch seine Aufgabe, der Fürstin morgens die Milch zu bringen, und selbst abends musste er ja erst noch die Medizin zufügen. Adela würde also auch weiterhin auf ihn angewiesen sein – so unberechenbar und unzuverlässig, wie er war. Es war zum Verrücktwerden!

Sie gab es auf, in den Nebelschwaden nach Anzeichen seiner Ankunft zu suchen, und betrachtete stattdessen den Becher in ihrer Hand. Was ihre Laune allerdings auch nicht zu heben vermochte. Ohne Zweifel würde Tiro sie gleich auch noch anmeckern. Die Milchausbeute, die ohnedies von Tag zu Tag geringer geworden war, tendierte heute eindeutig zum Kläglichen.

Mit einem weiteren tiefen Seufzer stellte sie den Becher auf einem Stein ab und schaute sich verdrossen um. Wo steckte Tiro nur?

Hoffentlich war der, wenn er endlich auftauchte, wenigstens besserer Stimmung als sie. Konnte er sie nicht zur Abwechslung einmal aufmuntern? Eigentlich hatte sie doch vorgehabt, ihn zum Reden zu bringen, etwas über seine Haltung gegenüber Diana herauszukriegen. Aber im Augenblick wollte sie nur die Milchübergabe hinter sich bringen und ihre Ruhe vor ihm ... Da, schon wieder. Erneut durchfuhr sie eisiger Schreck. Ließ sie alarmiert herumwirbeln und in die Richtung spähen, aus der das Geräusch gekommen war.

Diesmal hatte es jedoch irdischer geklungen. Höher als vorhin, fiepend, angstvoll. Wie Jaulen. Eindeutig ein Tier. Ein junger Wolf.

Prompt entstand in den Gehegen Unruhe. Adela, die die Wölfe nicht sehen konnte, hörte nur, dass sie herumliefen, knurrten.

Da! Wieder Wolfsgeheul. Laut, klagevoll.

Adela erstarrte. Das war so nah gewesen, fast direkt bei ihr. Sie lief die paar Schritte zurück, bis sie die Wölfe in den Käfigen erkennen konnte. Einer stand alleine. Mit traurig gesenktem Kopf und eingekniffenem Schwanz. Die einsame Wolfsmutter.

Wieder winselte es, nun von etwas weiter weg. Sogar Adela konnte die Panik darin hören, die Panik eines verlassenen Kindes in Todesgefahr.

Die Wolfsmutter hob den Kopf, öffnete ihre Schnauze und stieß ein herzerweichendes Heulen aus. Wie zur Antwort jaulte eines ihrer verlorenen Kinder aus dem Nebel zurück. Aber nur einen Moment. Zack. Etwas schlug hart. Das Jaulen wurde zu einem winselnden Quieken. Und brach abrupt ab.

Die Wölfin heulte weiter, mit in den Nacken geworfenem Kopf. Während in den anderen Käfigen Panik ausbrach. Sämtliche Wölfe, ob groß oder klein, rannten wild umher, sprangen gegen die Gitter, scharrten im Sand, knurrten, jaulten und winselten.

Wieder ein panischer Wolfsschrei aus dem Nebel, wieder ein Schlag – und dann einen schrecklichen Moment lang Stille. Ehe die Verzweiflungslaute der Wölfe in den Käfigen ringsum von Neuem anschwollen. Und über allem die Mutter, die ihre Trauer in den Nebel heulte.

„Rostaku!“ Adela war losgerannt. „Rostaku!“ Immer an den Zäunen entlang, wo die Wölfe in ihren Gehegen tobten. Und weiter, als diese endeten, mitten hinein in den Nebel. Ins Ungewisse. Geleitet nur von einem dritten Schlag und einem weiteren Todesschrei aus einer jungen Wolfskehle.

Die brachten die kleinen Wölfe um! Sie erschlugen sie, weil sie sie nicht mehr brauchten.

„HÖRT AUF DAMIT!“, brüllte Adela und rannte, so schnell sie konnte. Viel zu schnell für die Sicht, die sie nicht hatte. Ein Loch, eine Mulde nur, und sie würde stürzen, sich die Beine brechen ... „NEIN, NICHT!“

Sie hörte die Stimmen, ehe sie etwas erkennen konnte.

„Da kommt jemand. Mach schnell.“

„NEIIIIN!“ Adela wurde noch rascher, erreichte einen Holzzaun, sah zwei Schemen, Männer, zu ihren Füßen dunkle Haufen. Sie weigerte sich weiterzudenken, zu überlegen, was das für Haufen sein könnten. Zu ihrer großen Erleichterung entdeckte sie da aber auch schon etwas, das ihre Aufmerksamkeit ganz und gar gefangennahm: Ein weiterer Schatten huschte wild herum, schlug Haken, wand sich, warf sich immer wieder gegen den Zaun. Die Erleichterung darüber, dass wirklich eines der Jungen noch am Leben war, wurde jedoch sofort von ihrem Mitleid verdrängt. Der kleine Wolf war in offenkundiger Panik, suchte nach einem Entkommen, einem Versteck.

„NEIN, HÖRT AUF, HÖRT AUUUF!“

Mit angespanntem Gesicht starrte einer der Männer ihr entgegen, während der andere bereits den Knüppel gehoben hatte, bereit zum vierten Schlag.

„NEIN, NICHT, BITTE!“ Sie rüttelte am Gitter, suchte das Tor, den Eingang in das Gehege, fand es, riss es auf, fiel auf die Knie. Tränen schossen ihr aus den Augen. „Ihr dürft die Kleinen doch nicht einfach erschlagen!“

„Verschwinde, das hier ist nichts für Mädchen“, knurrte der Knüppelhalter und sah sich um. „Wo ist das Biest nur?“

Das sah Adela in diesem Moment als dunklen Schatten auf sich zu springen. Sie öffnete die Arme weit, fing, umfing es, presste es an sich, rappelte sich auf. Wortlos machte sie kehrt, spurtete aus dem Gehege, hinein in den Nebel.

„Halt, dageblieben! Mensch Petr, ihr nach. Die hat den Wolf! Bleib stehen, stehenbleiben!“ Hastige Schritte hinter ihr.

Adela gab alles, wurde noch schneller, trotz des ganz schön schweren Wolfes in ihren Armen. Sie fühlte sein verzweifeltes Herz rasen. Viel schneller, als ihre Beine laufen konnten.

Diesmal war der Nebel ein Geschenk, würde sie und den Wolf vor den feindlichen Augen verbergen. Nur noch ein Stück, dann würde sie nicht mehr zu sehen sein. Niemand würde sie dann finden ...

Uff.

Direkt vor ihr war eine Gestalt aus dem Boden gewachsen, fiel ihr in die Arme, hielt sie fest. So schnell waren die? Das war doch nicht möglich! Adela wehrte sich mit aller Kraft, auch wenn sie nicht gegen den Mann ankam. „Nein, nicht, lass mich los!“ Warum musste der kleine Wolf so zappeln? „Ihr dürft den Klei ...“

„Pssssst.“ Eine Hand presste sich über ihren Mund. „Still, wenn ich dir helfen soll.“

Tiro? War das Tiro? Adela riss die noch verzweifelt zusammengepressten Augen weit auf. Und erkannte tatsächlich den Apothekergehilfen, der sie jetzt am Ellbogen gepackt hatte und sie mitsamt ihrer sich windenden Last mit sich zerrte. „Komm, wir müssen von hier verschwinden.“

Adela keuchte, doch Tiro schleifte sie nur noch rascher weiter. Auf einen anderen Weg, so viel war ihr schnell klar, denn ohne dass sie die Wolfsgehege erreicht hätten, tauchte plötzlich die Schlossmauer vor ihr auf.

„Gib mir den Wolf“, forderte Tiro. „Wir haben noch ein Stück bis zum Versteck.“

Was blieb ihr anderes, als ihm zu vertrauen? Adela drückte ihm den Wolf in den Arm und eilte ihm nach. Ohne das zusätzliche Gewicht des jungen Tieres war das Laufen viel einfacher. Dennoch, Adela hatte keine Ahnung, wohin Tiro sie brachte. Sie folgte ihm, ohne nachzudenken. Tiro rettete sie. Wie er das immer tat.

Adela rannte fast in Tiro hinein, als der plötzlich stehen blieb. Erst danach bemerkte sie die Mauer, die Tür darin. Sie waren am Schloss angelangt. Wo, hätte Adela nicht zu sagen vermocht. Sie war nur heilfroh, dass die Jagd durch den Nebel ein Ende hatte.

Licht flammte auf, Tiro hielt eine Lampe in der Hand. Die musste hier gestanden haben. Doch Adela hatte keine Zeit, sich darum Gedanken zu machen, Tiro, jetzt bepackt mit Wolf und Lampe, rannte wortlos weiter. Hinein in finstere Gänge.

Tiro keuchte unter seiner Last, die Lampe flackerte wild, überall tanzten schwarze Schatten. Adela versuchte, nicht hinzusehen, sich nur auf Tiro zu konzentrieren. Und so lief sie ihm nach. Treppab, düstere Flure entlang, durch Türen, um Ecken.

Bis hin zu einer Art Holzverschlag am Ende eines Ganges. Den er aufzog. „Hier rein.“

Adela schlüpfte nach ihm hindurch.

In einen überraschend großen Innenraum, der sogar ein Fenster hatte. Hoch und klein und in die klafterdicke Wand eingelassen, sodass es noch kleiner und obendrein völlig unerreichbar wurde. Aber immerhin drang ein wenig Licht herein.

Erleichtert kniete sie sich neben den Wolf, als Tiro ihn absetzte. „Oh Kleiner, das war wirklich knapp.“

Eine eifrige Zunge wischte ihr übers Gesicht.

Genau das war es, was Adela dazu brachte, genauer hinzusehen. Das durfte nicht wahr sein! „Rostaku?“ Doch kein Zweifel, die Fellzeichnung, die kleine Delle im rechten Ohr ... Sie hatte den letzten überlebenden Jungwolf gerettet – und das war ausgerechnet Rostaku! Überglücklich zog sie ihn in die Arme. „Kleiner Rostaku, du bist davon gekommen, du darfst leben.“

„Nun ja, so ganz klar ist das noch nicht“, meldete sich da Tiro zu Wort.

Adela fuhr hoch. „Was meint Ihr?“ Besorgt sah sie sich noch einmal in dem Raum um, in dem sie gelandet waren. Natürlich war dies kein ideales Zuhause für einen Wolf. Aber erst einmal war es besser als nichts. Und besser als der Tod allemal. „Kann er denn nicht hierbleiben?

„Doch, doch.“ Tiro lächelte – richtig nachsichtig. „Aber das ist ein Wolf. Was glaubst du, wie lange er ohne Artgenossen, ohne frische Luft, ohne Nahrung auskommen wird?“

„Naja.“ Zumindest Letzteres war doch nicht wirklich ein Problem, oder? Adela schüttelte voller Eifer den Kopf. „Ich arbeite in der Küche. Es wird mir schon gelingen, genug Fleisch für einen kleinen Wolf abzustauben.“

„Du wirst es stehlen müssen.“ Tiro war geduldig wie ein Vater. „Sag, wie oft hast du schon gestohlen?“

„Noch nie.“ Seine Art machte sie rasend. „Aber ich kann das.“

„Hmmmm.“

Machte er sich über sie lustig? „Wenn es notwendig ist, dann tue ich es!“

„Hie und da ein Häppchen, ja, das klappt bestimmt. Aber richtig viel, um damit einen Wolf großzuziehen?“

„Wenn ich Eliska und Vjenka bitte, mir zu helfen, geht es sicher.“

„Oh nein.“ Tiro baute sich breitbeinig vor ihr auf und funkelte sie von oben herab an. „Du hast einen Wolf gerettet, und ich hab dir geholfen, ihn zu verstecken. Mehr Mitwisser darf es nicht geben, hast du mich verstanden?“

„Warum?“ Langsam dämmerte Adela, dass unter diesen Umständen Rostakus Versorgung tatsächlich schwierig werden könnte.

„Darum.“ Der nachsichtige Tiro hatte sich mittlerweile in den unzugänglichen Meister Conscius zurückverwandelt, der keineswegs bereit schien, irgendwelche Auskünfte zu geben. „Und nun zu unserem nächsten Problem. Wo ist die Milch für die Fürstin?“

Adela erstarrte. Die Milch! Die hatte sie vollständig vergessen. „Ich hab sie, als ich auf Euch gewartet habe, auf dem Fels abgestellt, gleich bei den Gehegen. Dann hat die Wölfin gejault.“

Tiro verlor keine Zeit. „Du bleibst hier“, befahl er knapp, packte die Lampe, und verschwand.

Ließ sie in trüber grauer Finsternis zurück. Rostaku stieß ein helles Winseln aus, und auch Adela fühlte sich nur noch schrecklich. Tiro musste wieder hinaus, wo die Knechte sicher noch nach ihr suchten. Was, wenn sie die Milch bereits entdeckt hatten? Damit wäre dann klar, wer den Wolf entführt hatte.

Gedankenverloren streichelte sie Rostaku, der neugierig um sie herumstrich, sie immer wieder mit der Schnauze antippte und leise fiepte.

Auf einmal erschien ihr alles unmöglich. Sie würde entlarvt werden, ihre Arbeit verlieren, Rostaku würde doch noch ... Die Tränen liefen schneller über ihr Gesicht, als sie sie wegwischen konnte. In all das hatte sie nun auch noch Tiro mit hineingezogen. Was hatte sie nur angerichtet? Laut aufschluchzend zog sie Rostaku an sich, drückte ihr Gesicht in sein graubraunes Fell und ließ den Tränen freien Lauf.

Freund und Feind

„Ist nochmal gut gegangen.“ Plötzlich stand Tiro wieder im Raum und hielt die Lampe hoch.

Erschrocken fuhr Adelas verweintes Gesicht zu ihm hoch. „Ich hab Euch gar nicht zurückkehren gehört.“

„Du scheinst Glück zu haben, die Milch stand noch genau dort, wo du sie abgestellt hattest. Ich denke deshalb, dass die beiden Kerle gar nicht großartig nach dir suchen. Sie glauben sicher, dass du mit einem Wolf nicht weit kommst, weil er sich eben nicht so einfach verbergen lässt.“ Befriedigt glucksend klopfte er gegen die Wand. „Wölfe heulen, wie du weißt, auch junge. Aber hier wird ihn niemand hören.“

„Sicher?“ Diesen Umstand hatte Adela noch gar nicht bedacht. Und es war sehr tröstlich, dass Tiro das getan hatte. Dass sie nicht mehr die alleinige Verantwortung für Rostaku trug.

Tiro nickte entschlossen. Um dann sogar ihre größte Sorge auszusprechen: „Wer weiß, vielleicht hast du noch mehr Glück, und sie haben dich im Nebel nicht so genau gesehen. Schützen wird dich zudem, dass sie es sicherlich nicht an die große Glocke hängen werden, einen Wolf, den sie töten sollten, verloren zu haben.“ Wiederum gluckste er – schadenfroh? „Und zwar deswegen, weil ein junges Ding einfach bei ihnen reinmarschiert ist und ihn mitgenommen hat.“

Unwillkürlich schloss Adela ihre Arme fester um den kleinen Wolf, der inzwischen ruhig geworden war und sich auf ihrem Schoß eingekuschelt hatte.

Tiros Augen waren ebenfalls zu Rostaku gewandert. „Der wird wohl erst mal schlafen. Komm jetzt, Lovika. Ich muss dringend zur Fürstin, ihr die Milch bringen, und du musst in die Küche.“

Rostaku fiepte, als Adela ihn auf den Boden setzte und aufstand.

Und noch lauter, als sie zur Tür ging, ihn zurückschubste und hinausschlüpfte. Tiro schob einen Riegel vor.

„Schließt Ihr nicht ab?“, fragte sie. „Was, wenn zufällig jemand kommt?“ Ihr war fast schlecht bei dem Gedanken, jemand könne Rostaku finden und doch noch töten.

„Hierher kommt niemals jemand zufällig“, sagte Tiro mit harter Stimme. „Du wirst es gleich selbst merken, wenn du dir den Weg einprägst. Und ich kann dir nur raten, tu dies gut, du wirst niemanden danach fragen können.“

„Außer Euch.“

„Wenn ich sagte niemanden, dann meinte ich es auch so. Dies hier“, er wies auf die Tür, hinter der Rostaku noch immer leise wimmerte, „ist nämlich niemals geschehen. Also pass gut auf.“ Mit fest zusammengepressten Lippen machte er kehrt und eilte ohne ein weiteres Wort voraus.

Warum? Warum war hier alles so geheim? Doch Adela wusste, dass sie keine Antworten bekommen würde. Also fragte sie auch nicht, sondern gab sich Mühe, Tiro dicht auf den Fersen zu bleiben, um wenigstens etwas Licht zu haben, und sich dabei auf den Weg zu konzentrieren.

Es ging, wie konnte es auch anders sein, durch ein Gewirr von Gängen, Türen, über Treppen. Oh weh. Und diesen Weg sollte sie auf Anhieb in die andere Richtung finden? Sie begann, in einem langen Flur die Türen zu zählen, an denen sie vorüberkamen. Die sechste führte zu einer Treppe, die sie hinaufstiegen, mündete dann wieder in einen Korridor, von dem nur finster gähnende Gänge abzweigten. Tiro ignorierte sie alle. Ganz am Ende war wieder eine Tür, die wie alle hier aus rohem Holz bestand, dick, wie für die Ewigkeit gemacht.

Als Tiro diese aufstieß, drang Licht herein. Adela atmete auf, als sie die lange Treppe erkannte, die sie morgens und abends immer nahm.

Sie blieb stehen, sah sich gründlich um. Ah, diese Tür hatte sie schon einmal geöffnet, damals, als sie an ihrem ersten Tag als Wolfsmagd hier herumgeirrt war. Die konnte sie sich merken. Aber danach ... Sie war sicher, suchen zu müssen, wenn sie in ein paar Stunden, hoffentlich mit ausreichend Fleisch, zu Rostaku zurückkehren würde.

Mittlerweile glaubte sie Tiro, dass es im Schloss keinen Menschen gab, der sich absichtlich in dieses Gewirr aus Gängen begab. Ja, Rostaku war erst einmal in Sicherheit.

Tiro war weit und breit nicht mehr zu sehen. Dabei hätte sie ihm gern noch Danke gesagt. Hatte er das extra vermieden? Gedankenverloren machte sie sich auf den Weg zur Küche. Warum eigentlich kannte Tiro sich da unten so gut aus? Gut, er war bestimmt von Anfang an für die Wolfsmilch zuständig gewesen. Aber das waren die Wolfsknechte und die jeweilige Magd auch. Und sie war ziemlich sicher, dass weder Jan und Joscha noch die anderen sich länger als nötig in den Kellern herumtrieben ...

„Lovika, da bist du ja endlich!“, wurde sie von Eliska empfangen, kaum dass sie die Küche betreten hatte. Offensichtlich hatte die in Eingangsnähe auf sie gewartet. „Du bist so spät heute. Wladimir hat schon bei Meister Varn nach dir gefragt.“

„Was?“ Entsetzt schreckte Adela zurück. Wladimir? Den hatte sie komplett vergessen. Er verkomplizierte diese eh schon schwierige Situation noch mehr. Woher sollte sie die Ausrede nehmen, wenn sie ab sofort abends keine Zeit mehr für ihn hatte, weil sie zu Rostaku musste? Nervös blickte sie herum. „Wo ist er?“

Eliskas Kinn zuckte zur Seite. „Dort drüben.“

Wladimir stand gar nicht weit entfernt, anscheinend in ein Gespräch mit einem der Küchenjungen vertieft. Er würdigte sie keines Blickes, wandte sich schließlich sogar ab und ging.

Seltsam. Hatte er plötzlich das Interesse an ihr verloren? Das wäre hervorragend, das wäre wunderbar, das wäre – völlig unwahrscheinlich. Naja, zumindest eigenartig wäre es. Aber vielleicht war er auch nur eingeschnappt, weil sie ihn letzte Nacht versetzt hatte. Doch trotz aller hoffnungsfrohen Gedanken beschlich sie ein sehr ungutes Gefühl. Ihre innere Stimme beharrte einfach darauf, dass Wladimir etwas vorhatte. Die Frage war nur, was?

„Meister Varn hat mich heute der Feuerholzgruppe zugeteilt.“ Eliska drängte sie Richtung Ausgang. „Gleich geht es los. Du machst einfach mit, und wenn er dich entdeckt, kann hoffentlich niemand mehr sagen, wann du gekommen bist.“

Die Idee war gut, nur war Adela sicher, dass sich ein gewisser Jemand ganz genau gemerkt hatte, wann sie in der Küche angekommen war. Jemand, der zwar erst so getan hatte, als wäre ihm das alles egal, aber jetzt gerade im Durchgang zur Bratküche stand und mit heißen Augen zu ihr herüberstarrte. Jemand, der sich dabei langsam und genüsslich die Lippen leckte. Jedenfalls, solange sie nicht direkt hinsah. Adela schauderte, es war also wirklich ganz und gar nicht vorbei. Oh Gott, wie sie Wladimir verabscheute. Hastig wandte sie sich ab und folgte Eliska nach draußen. „Seit wann machen das die Küchenmägde?“ Adela hatte bisher immer die Stallknechte das Feuerholz bringen sehen. Warum also setzte sich jetzt sogar ein ganzer Trupp Mägde und Knechte in Bewegung, hinaus aus der Küche, Richtung Bärenbrücke?

„Weil Meister Varn nicht bis Freitag auf die neue Lieferung warten mag“, erklärte Eliska, während sie Seite an Seite mit Vjenka und ihr in den ersten Schlosshof lief.

„Er meint, übrigens wie jedes Jahr um diese Zeit, dass es bald Frost geben wird.“ Vjenka lachte laut auf. „In den nächsten Wochen wird er uns noch öfter schicken. So lange, bis es wirklich richtig kalt geworden ist und die Holzlieferung sowieso öfter kommt.“ Begeistert hob sie beide Hände und winkte nach vorn. „Am ersten Mittwoch im Monat mag ich das am meisten. Weil da Schlossmarkt ist.“

Tatsächlich herrschte im Schlosshof reges Treiben. Pferdewagen drängte sich neben Pferdewagen, Holztische waren aufgebaut, die sich unter den unterschiedlichsten Waren bogen. Stoffe, Hüte, Schürzen wurden zum Verkauf geboten, Adela entdeckte Stände mit Würsten und runden Käsen, ein Schmied samt Feuerstelle bot seine Arbeit an, ein Barbier rasierte raue Wangen, ein Schuster saß auf einem Schemel und drosch, unbeeindruckt von dem Gewimmel rund um ihn, auf irgendwelche Nägel ein, die er in Schuhsohlen trieb.

Einen Moment, nur einen wirklich winzigen Moment blieb Adela stehen und sog den Anblick in sich auf. Markttag, wie hatte sie den geliebt, als sie noch ... Nein, nicht daran denken, das war vorbei. Lieber sollte sie zusehen, dass sie den Anschluss an die anderen nicht verlor, die soeben nach links abgebogen waren, knapp am Markt vorbei, in einen engen Gang zwischen zwei Gebäuden.

Eng war er deshalb, weil rechts und links hohe Stapel Feuerholz aufgeschichtet waren. Einige Knechte waren bereits da, die den Mägden große, mit Holzscheiten gefüllte und mit Lederriemen versehene Flechtkörbe über die Schultern hängten. Adela reihte sich in die Schlange der Mägde ein. Während sie wartete, drehte sie sich um, um noch ein paar Blicke auf das lustige Treiben im großen Schlosshof zu werfen. Ob Schausteller dabei waren? Die Feuerschlucker hatten sie immer am meisten fasziniert. Aber von hier aus hatte sie keine gute Sicht, konnte nur den großen Wagen mit den Stoffballen sehen.

Enttäuscht wollte sie sich schon abwenden, als ihr Blick auf zwei edle Damen fiel, die den Wagen soeben erreicht hatten und die dort ausliegende Ware interessiert musterten. Die eine Frau trug einen grünen Mantel und einen ebensolchen Hut, auf dessen Spitze eine Fasanenfeder wippte. Eindeutig die Fürstin! Die andere Dame war fast noch prächtiger anzusehen als die Fürstin selbst, weil sie sich in einen weinroten Umhang gehüllt hatte. Wahrhaft königlich.

„Du bist dran.“

Adela konnte sich kaum umdrehen, als ihr schon Riemen über die Schultern gezogen wurden. Und ehe sie sich versah, wurde sie von ihrer Last energisch nach unten gedrückt. Uff, war dieser Korb schwer. Überrascht von dem Gewicht japste sie nach Luft.

„Komm.“ Eliska winkte Adela neben sich. „Bringen wir die Schlepperei hinter uns.“

Mit dem gefüllten Korb auf dem Rücken war der Weg nun deutlich beschwerlicher. Adela hatte kaum Zeit, nach rechts und links zu sehen. Schnell geriet sie außer Atem, fiel sogar etwas zurück. Sie passte nur noch auf, den Anschluss nicht ganz zu verlieren.

Wladimirs Blick, als sie den Küchen-Innenhof endlich erreicht hatte, bemerkte sie allerdings schon. Voller Boshaftigkeit war er. So schien es ihr zumindest.

Sie schwitzte und keuchte, als ihr der Korb endlich vom Rücken gehoben wurde.

„Wir müssen nochmal gehen“, sagte Eliska neben ihr, die Wladimirs Blick wohl ebenfalls bemerkt hatte. „Aber den Hinweg machen wir ganz langsam, um uns zu erholen.“

Adela war es recht. Wenn sie nur wegkam von Wladimir.

Sie blieb stehen, als der Stand des Tuchhändlers wieder in Sicht kam.

„Was hast du?“ Eliska folgte ihrem Blick. „Willst du dir ein Kleid nähen?“

„Vorhin habe ich die Fürstin hier gesehen und jetzt wollte ich gucken ...“ Sie reckte den Kopf, konnte aber die wippende Fasanenfeder auf dem Hut nirgends mehr entdecken.

„Sie kommt jedes Mal hier zum Markt“, erzählte Eliska leichthin. „Diana ist sehr glücklich darüber, denn sie darf sie stets begleiten. Dann und wann hat ihr die Fürstin nämlich schon erlaubt, sich ein paar schöne Bänder zu kaufen. Und einmal durfte sie sich sogar einen richtig teuren Stoff aussuchen. Das ganz helle Kleid, du hast es sicher schon gesehen. Was hat sie denn heute an?“ Eliska sah nun ebenfalls herum.

„Die Fürstin war nicht in Dianas Begleitung. Das ist es ja, was mich gewundert hat.“ Adela wandte sich zum Holzkorridor. „Eine ganz andere Frau war bei ihr.“

Eliska folgte ihr. „Die Fürstin duldet nicht viele Menschen um sich, sie mag das irgendwie nicht so. Entweder ist ihre Zofe dabei oder ihre Hofdame. Wahrscheinlich hast du sie mit der Nachtigall gesehen. Das ist so eine!“ Sie hob die Nase und schraubte ihre Stimme ganz nach oben. „Von hohem Stand und sehr etepetete.“

Adela musste lachen.

Was Eliska noch mehr anspornte. Mit vor Verzückung verdrehten Augen strich sie sich über ihren Umhang. „Ich bin ja so hübsch.“ Dann senkte sie die Stimme. „Aber nur von außen.“

„Holz für die beiden Hübschen hier“, rief in diesem Moment der Knecht, vor dem sie mittlerweile angelangt waren. „Und zwar hübsch von außen und innen.“ Er zwinkerte Eliska zu, als er ihr den Korb auf die Schultern hievte. Und auch für Adela hatte er ein gutmütiges Lächeln übrig.

Meister Varn nickte nur kurz, als er Adela zum ersten Mal bemerkte, sagte aber nichts. Und auch Wladimir beschränkte sich glücklicherweise aufs Starren. Adela, die inzwischen mit sehr unguten Gefühlen beim Töpfeschrubben hockte, entspannte sich langsam. Nichts Schlimmes war passiert. Ganz im Gegenteil, da Wladimir sich zurückhielt, konnte sie weiterhin in Eliskas Nähe arbeiten und dabei mit ihr und den anderen Mägden plaudern und lachen. Und sogar Renata, die sie alle ordentlich herumscheuchte und sorgfältig darauf achtete, dass niemand auch nur einen Moment ohne Arbeit war, war angenehmer als der ewig sabbernde Wladimir. Der nichts weiter getan hatte, als immer alle anderen von ihr fernzuhalten.

Was allerdings das Beste war, niemand sprach davon, dass ein junger Wolf nicht getötet, sondern verschwunden war. Tiro hatte also recht gehabt, die Knechte wagten nicht, das einzugestehen. Solange Adela also von ihnen nicht erkannt wurde, war alles in Ordnung. Blieb nur, inständig zu hoffen, dass es den beiden Knechten nicht anders ergangen war als ihr. Im dichten Nebel hatte sie schließlich auch nur Umrisse und Schatten erkennen können. Das also schien in Ordnung zu sein.

Nicht in Ordnung jedoch war, dass es unmöglich war, heimlich an Fleisch zu gelangen. Die Bratspieße wurden den ganzen Tag von den Küchenjungen belagert, die sich beim Drehen abwechselten. Aber auch beim Geflügel war es so, ein ganzer Pulk Mägde saß rund um einen Tisch, rupfte und spickte Rebhühner und Gänse. Kein Fetzen Fleisch war unbewacht. Außerdem brannten Wladimirs Blicke in ihrem Rücken. Er mied sie zwar noch immer, was ihn jedoch nicht davon abhielt, sie anzustarren, wann immer es ihm möglich war. Adela fühlte sich praktisch keinen Moment unbeobachtet.

Als sie sich gegen Abend auf den Weg zu den Wölfen machte, hatte sie unter ihrer Schürze immerhin ein paar Knochen und einen Kanten Brot. Sie war nämlich, nachdem sie sich eine ganze Weile in der Bratküche herumgetrieben hatte, auf die Idee gekommen, die Schweine- und Bärenkübel im Küchenhof zu durchforsten. Dort hinein kamen nicht nur die Abfälle, sondern auch alle Reste.

Aber würde Rostaku schon Knochen abnagen können? Heute Morgen hatte er wahrscheinlich noch Milch von seiner Mutter bekommen. Der Arme! Den ganzen Tag einsam und alleine, nachdem er erst von seiner Mutter fortgerissen – und anschließend fast umgebracht worden war. Am liebsten wäre Adela sofort zu ihm gelaufen. Aber nachdem sie bereits im Schlosshof auf Joscha traf, blieb ihr nichts anderes übrig, als das Wolfsfutter in ihrer Rocktasche zu lassen und zuerst zum Melken zu gehen!

Es war zum Verrücktwerden! Da hatte man Wochen – ach was, Monate – damit zugebracht, das große Ereignis vorzubereiten, hatte vorgehabt, sich den Tag über in aller Ruhe darauf einzustimmen, sich durch nichts davon abbringen zu lassen – und dann prasselte seit dem Morgen eine Störung nach der anderen auf einen hernieder.

Erst schleppte Lovika diese Wolfswaise an, was natürlich einen Rattenschwanz voll Arbeit nach sich gezogen hatte. Dann fing einen die Fürstin ab mit dem Werk eines holländischen Philosophen namens Baruch de Spinoza – gut, das war eine erfreuliche Ablenkung gewesen; Tiro warf einen wehmütigen Blick zum Regal, wo er das Buch abgelegt hatte – und schließlich wurde man in seinem Scheinberuf auch noch mit Alltagskram zugeschüttet.

Wofür niemand etwas konnte, heute früh war lediglich eine Lieferung verderblicher Waren für die Apotheke angekommen, die sofort verarbeitet werden mussten. Koreni hatte sogar versprochen, Tiro zu helfen. Ehe er sich zu einem angeblich äußerst wichtigen Termin aufgemacht hatte. Tiro schnaubte ärgerlich und schnappte sich die Zange, um den Tiegel zu schütteln, in dem sich gerade das Hirschaugenpulver auflösen sollte. Warum dauerte das so lange?

Wenn er hiermit fertig war, warteten noch mehrere Kisten mit südländischen Kräutern auf ihn, und die Gläser mit Miesmuschelextrakt musste er zumindest in den Schuppen bringen, wo sie kühler standen und nicht anfangen würden zu stinken.

Nun ja, und den Welpen durfte er auch auf keinen Fall vergessen.

Optimal war die Situation für den Kleinen ganz und gar nicht. Für ein an sich wildes Tier, einen Wolf. Der noch seine Mutter gebraucht hätte. Doch auch später ...

Síla lebte ja auch ohne Rudel und ohne Artgenossen. Dessen Verbindung zum Meister war jedoch so eng – und genährt von allerlei Futterzusätzen und magischen Ritualen – dass Síla nichts zu vermissen schien. Von daher wäre das schon möglich.

Aber nicht in diesem Kellerversteck. Rostaku, wie Lovika ihn nannte, bräuchte permanenten Kontakt zu einem Menschen. Ganz davon abgesehen, wie aufwendig es war, immer erst kreuz und quer durchs Schloss rennen zu müssen, um ihn zu füttern ...

Und das musste er; Lovika hatte den Kleinen zwar angeschleppt, aber sie würde ihn nicht ernähren können. Folglich hing Tiro mit drin – da hatte er ja wohl auch Rechte. Wenn das bedeutete, dass er Rostaku adoptieren würde ...

Die Nieswurzstücke hinzugeben – gut so. Nun mit Links schon die Flasche mit dem Rizinusöl entkorkt ... und die Schale mit der geriebenen Muskatnuss bereitgestellt, welche anschließend beigemengt werden musste. So, aufpassen jetzt, die Paste durfte nicht zu heiß werden.

Er hätte nichts gegen einen zahmen Wolf einzuwenden, im Gegenteil. Wie der Meister Síla abgerichtet hatte, beeindruckte ihn stets aufs Neue. Sich ihn selbst mit einem eigenen vorzustellen ... Sein Herz machte einen Hüpfer.

Sollte er Koreni bitten, den Wolf hierher holen zu dürfen? Der würde natürlich kein Verständnis für diesen Wunsch haben. Somit musste Tiro sich nachvollziehbare Argumente zurechtlegen, nachvollziehbar für einen Mann, dem sein öder Apothekeralltag genügte, der in seinem Leben nach nichts strebte, der tagein, tagaus lediglich ...

„Tiro!“

„Ja?“ Erschrocken fuhr er hoch. Hätte beinah die Schale mit dem Muskat fallenlassen, nach der er gerade gegriffen hatte.

Koreni! Er hatte gar nicht mitbekommen, dass der ins Labor getreten war. Und ihn unangenehm neugierig musterte. „Wo bist du mit deinen Gedanken?“ Er schüttelte den Kopf und atmete so geräuschvoll ein, dass seine Nasenflügel vibrierten.

Nein, er konnte nicht riechen, woran Tiro gedacht hatte!

Und wenn ich mir Rostakus Welpengeruch vorstelle? Oder noch besser: Einen saftigen Braten, von dem ich dem Kleinen ein großes Stück abzwacke? Er spannte den Mund an, um nicht zu grinsen. Was ja wohl absolut nicht angemessen war – am heutigen Tag.

Rasch schüttete er den Muskat in den Tiegel und wechselte die Hände, damit er mit rechts umrühren konnte.

In diesem Zyklus war alles nach Plan verlaufen. Das passende Gefäß war optimal vorbereitet und wartete in einem sicheren Versteck darauf, dass er es später holte und seiner vorgesehenen Verwendung zuführte.

Die Substanz im Tiegel warf Blasen – fertig. Der Alkohol, in dem sie gelöst werden sollte, stand schon in Reichweite.

Auch das Ritual würde diesmal gelingen. Der Meister und er hatten täglich mit dem neuen Trank geübt, hatten ihre geistige Verbindung immer noch weiter steigern können.

Was auch bedeutet hatte, dass ihre Körper sich viel näher gekommen waren, als Tiro lieb war. Aber es war doch so: Alles hatte seinen Preis. Vorsichtig senkte er den Löffel mit der Grundsubstanz in den Alkohol und fing sofort an umzurühren.

Heute Nacht würden sie ihren gemeinsam angestrebten und wohlverdienten Lohn kassieren. Wiederum musste er ein Lächeln unterdrücken. Aber es war einfach zu großartig. Endlich, endlich war es so weit, endlich würde sich die Verbindung zwischen ihm und dem größten Alchemisten seiner Zeit erfüllen!

„Es wird ja wohl kaum dieser Bodensatz sein, der dich mit so guter Laune erfüllt“, holte Korenis zwischen Tiros Schulterblätter pikender Zeigefinger ihn auf den Boden der Tatsachen zurück.

„Äh ...“

„Du hast vergessen, das Rizinusöl zuzugeben.“ Der Zeigefinger verschwand, dafür klatschte Korenis flache Hand auf Tiros Rücken. Freundschaftlich, aber irgendwie auch gönnerhaft. „Hier, versuch, es im Nachhinein zu tun, wenn du gefühlvoll genug bist ...“

Tiros Nackenhaare sträubten sich. Sich von einem so durchschnittlichen Alchemisten belehren lassen zu müssen, war schier unerträglich.

„Nur Mut. Tröpfchen für Tröpfchen“, setzte Koreni noch eins drauf. „Was weniger heikel ist, wenn man es vor dem Muskat tut. Aber was man verhauen hat, muss man ausbaden.“

„Ich kann das durchaus“, stieß Tiro durch die Zähne und – ließ prompt zwei Tropfen auf einmal in die Lösung fallen. Verdammt!

„Und schon hast du's verdorben.“ Amüsiert. Und nicht einmal schadenfroh, sondern freundlich neckend. „Wenn du mir nicht ständig das Gegenteil versichern würdest, müsste ich glauben, du wärst verlie...“

„Das bin ich nicht“, schnitt Tiro ihm das Wort ab. „Alles, was mich interessiert, ist meine Arbeit.“

„Naja, diese wohl kaum.“ Mit herausforderndem Blick legte Koreni den Kopf schief.

Tiro musste sich extrem beherrschen, um nicht abfällig zu schnauben. Denn während seinem wahren Meister derartige Mimik zu Respekt und Autorität gereichte, wirkte dieser Mann einfach nur erbärmlich!

„Na, dann lauf schon“, machte Koreni ihn verblüfft zu ihm herumschnellen. „Ich sehe, du brauchst eine Pause.“ Er nickte ihm verschwörerisch zu. „Ruh dich aus, ich werde mich um die Kräuterkisten kümmern. Wenn du nur später noch den Muschelextrakt pulverisieren könntest ...

„Oh – ja, natürlich, das mache ich.“ Reumütig neigte Tiro den Kopf. „Das ist ... Ich danke Euch, Meister Koreni.“

Der entließ ihn mit großmütiger Geste. „Was auch immer in deinem Kopf vorgeht – es scheint deine volle Aufmerksamkeit zu erfordern. Und ich könnte schwören, dass es sich dabei um ...“, er legte eine Pause ein, um Tiro zuzuzwinkern – und seine Nase bewegte sich dabei, als täte sie das ebenfalls, „um ein weibliches Wesen handelt. Gib es doch endlich zu!“

Um ein Haar wäre Tiro rot geworden. Wie machte Koreni das, ihn immer wieder eiskalt zu erwischen? „Es ist nur meine Arbeit“, presste er hervor und strebte im Laufschritt aus dem Raum.

Es war dunkel inzwischen, allerdings hatte der Nebel nachgelassen, am Himmel stand ein blasser Vollmond. Angespannt starrte Adela in die Richtung, wo sie nun die weiteren Wolfsgehege wusste. Doch es gab nichts zu sehen. Und auch nichts zu hören. Niemand kam, suchte nach ihr, niemand stellte irgendwelche Fragen, nicht einmal Jan und Joscha. Sie hatte also wirklich Glück gehabt.

Und sie hatte weiterhin Glück, denn Tiro war überpünktlich. Wenn auch wieder wortkarg. Sosehr Adela in seinem Gesicht nach irgendeiner Botschaft suchte, nach dem Eingeständnis, ein Geheimnis mit ihr zu teilen, sie fand, wie so oft, nur schroffe Abweisung. Dabei hatte er sich doch gefreut, dass Rostaku entkommen und Adela nicht erwischt worden war. Gegluckst hatte er, fast belustigt. Nun träufelte er schweigend die Medizin in die Milch, von der es heute richtig reichlich gab, weil der Wurf der neuen Wölfin da war, und ebenso schweigend verschwand er danach wieder. Die Wolfsrettung von heute Morgen hatte, wie angekündigt, für ihn nicht stattgefunden.

Nun ja, sie hatte nun wirklich genug andere Dinge im Kopf, als sich um den seltsamen Apothekergehilfen Gedanken zu machen. Wie sie ohne ihn zu Rostaku gelangen sollte, beispielsweise. Alleine in diesem finsteren Labyrinth!

Zuerst einmal wandte sich Adela den neugeborenen Wolfswelpen zu. Flauschig-grau schmiegten sie sich an die Wölfin. Die Armen, wenn sie wüssten, dass ihr Leben mit der versiegenden Milch ihrer Mutter enden würde!

Als Jan und Joscha verschwunden waren, ging sie selbst in den Bauch des Schlosses, zur langen Treppe. Die Milch stellte sie in einer verdeckten Mauernische ab, nahm eine Kerze aus der Wandhalterung und öffnete die Tür.

Anfangs war es noch einfach. Den finsteren Gang hinab, bis zur Treppe abwärts. Dann durch die sechste Tür. Und nun? Sie zwang sich, wenig darüber nachzudenken. Wenn sich schon ihr Kopf nicht so genau erinnern konnte, dann vielleicht ihr Körper? Geradeaus, ein Stück, die Treppe, weit hinab. Dann aber – diese Abzweigung? Oh, die schien richtig zu sein. Diese Tür, ja, die war ihr aufgefallen, weil ein dunkler Fleck darauf war. Also hinein.

Doch dann war es aus, und sie sah sich verwirrt um. Dies hier war ein großer Raum, auf den mehrere Gänge mündeten. War sie wirklich hier gewesen? Nicht nachdenken, mahnte sie sich und ging nach links. War das richtig? Der Korridor hier wurde immer enger, bis sie schließlich nur noch gebückt weiterkonnte. Das war falsch. Weil ich nachgedacht habe, ärgerte sie sich, lief in den großen Raum zurück und schloss die Augen. Wohin, wohin, wohin?, hämmerte ihr sturer Kopf. Sie hatte keine Antwort und auch kein Bauchgefühl mehr, war nur noch unsicher und leuchtete mit ihrer flackernden Kerze mal in die eine, dann in die andere Richtung. Wenn die Flamme erlosch ... nicht daran denken, bloß nicht daran denken!

„Ah!“ Vor Erleichterung schrie sie auf, als sie das Geräusch hörte. Eindeutig ein helles Jaulen. Rostaku! Sie musste schon ganz nah sein, lief auf den ihr nächstliegenden Gang zu, lauschte wieder. War der Wolf hier lauter zu hören? Nein. Also der nächste Gang. Wieder nichts, der nächste. Das Jaulen verstummte.

„Rostaku, du musst mir helfen“, schrie sie. „Jaule, bitte!“

Nichts. Nirgends. Alles still.

„ROSTAKU.“ Sie lauschte. „Rostaku!“

Etwas wimmerte. Etwas anderes als ein Wolf. Heller, melodiöser – menschlich. Adela standen die Haare zu Berge. Wer war das? Sie fuhr herum, drehte sich weiter um ihre eigene Achse. Woher kam das Geräusch?

Das Wimmern brach ab. Und begann erneut, heulender diesmal, verzweifelter.

„Hallo?“ Ihr Herz schlug so laut, dass es in ihren Ohren rauschte. Verdammt, so würde sie doch nichts hören!

Prompt verlor sich das Geräusch. Hatte es diesmal endgültig aufgehört? Die Haare in ihrem Nacken waren noch immer gesträubt. Alles in ihr wollte nur noch weg, raus, niemals mehr zurückkehren. Doch da war noch Rostaku, der irgendwo hier steckte. Und das jetzt, war das nicht sein Heulen?

Adela reckte den Kopf in den nächsten abzweigenden Gang. Hier, richtig, hier wurde Rostakus Stimme deutlicher. Eine Hand schützend vor der Flamme, rannte sie den Gang hinab, fand den richtige Durchgang, die richtige Tür, schob den Riegel zurück – und war angekommen. Rostaku, ebenso erleichtert wie sie, flog wieder in ihre Arme.

„Oh, Gottseidank, Gottseidank, Gottseidank“, stöhnte sie in das weiche Fell, presste mit einem Arm den kleinen Körper an sich, während sie mit der anderen Hand die Kerze von sich weghielt. Die durfte auf gar keinen Fall ausgehen. Sie ließ sich von einer eiligen Zunge über die Hand und über die Wangen schlecken, so wendig war der Kleine, so aufgeregt, so glücklich, nicht mehr alleine zu sein. Aber auch Adela war glücklich. Sie hatte es geschafft, Rostakus Versteck wiederzufinden.

„Sieh mal, was ich dir mitgebracht habe.“ Den Kleinen von sich schiebend, zog sie Brot und Knochen aus der Tasche, legte alles vor ihn auf den Boden. Rostaku schnüffelte einmal kurz daran, dann stupste er Adela erneut an, kniff sie mit seinen spitzen Zähnen.

„Du musst doch hungrig sein.“ Obwohl sie erkannte, dass sie nicht das richtige Fressen hatte, reckte sie dem jungen Wolf einen der Knochen entgegen. „Was anderes hab ich leider nicht.“

Doch Rostaku wollte lieber spielen, sprang an ihr hoch, schleckte an ihr, benagte sie spielerisch und sprang mit allen Vieren gleichzeitig in die Luft.

„Frecher Kerl.“ Trotz der Verzweiflung, wie sie es in Zukunft schaffen sollte, für Rostaku geeignetes Fressen zu beschaffen, musste sie über seine Possen lachen. „Also spielen wir erst, vielleicht bist du dann hungrig genug.“

Sie leuchtete herum, suchte eine Stelle an der Wand, wo sie ihre Kerze ungefährdet abstellen konnte. Da sah sie es: Futternäpfe, mehrere. Einer war gefüllt mit Wasser, im nächsten schwammen noch die Reste eines Milch-Brot-Gemisches. Der dritte war leer. Blankgeschleckt. Was auch immer er enthalten hatte, es musste Rostaku besser als Milch geschmeckt haben.

Tiro! Benommen schüttelte Adela den Kopf. Er war hier gewesen und hatte den Wolf viel besser versorgt, als es ihr möglich gewesen wäre. Dankbar und gleichzeitig misstrauisch stand sie da. Dieser Kerl war einfach nicht zu begreifen. Warum tat er das? Warum war er meist so schroff und kümmerte sich dennoch um sie und um das, was ihr wichtig war? Mochte er sie vielleicht?

Freudig und entspannt, weil sie nun doch nicht ganz alleine für Rostaku sorgen musste, spielte sie eine ganze Weile mit ihm. Und als sie sich aufmachte zurückzugehen, verriegelte sie frohen Mutes die Tür. Ihr ging es doch gut. Sie hatte Freundinnen, einen Wolf – und Tiro. Nein, auch wenn sie nicht völlig offen sein konnte, weil es so viele dunkle Flecken in ihrer Vergangenheit gab, sie war ganz und gar nicht allein. Und gemeinsam, da war sie sicher, würden sie es schaffen. Alles.

Der Rückweg war einfacher, nur ein einziges Mal nahm sie eine falsche Abzweigung, erkannte jedoch bereits nach wenigen Schritten ihren Irrtum und kehrte um. Der Geruch, das merkte sie jetzt, spielte eine wichtige Rolle. In den falschen Gängen roch es deutlich muffiger als auf dem Weg, den sie zu nehmen hatte.

Auch gab es glücklicherweise keine unheimlichen Geräusche mehr. So dass sie, getragen von ihrem Hochgefühl, rasch bei der abgestellten Milch anlangte.

Wenig später klopfte sie am Zofentrakt der Fürstinnenwohnung an. Wo zu ihrer Überraschung gar nicht Diana öffnete, sondern eine ihr unbekannte Frau.

„Ich ...“ Adela war ganz geblendet von deren Schönheit. Dieses Kleid! Schon Diana war immer wunderschön angezogen, aber dieses Gewand, diese Frisur, dieser Schmuck! Adela war nicht sicher, ob es sich bei der Frau um eine Prinzessin handelte oder so etwas in der Art. Beeindruckt und wieder einmal eingeschüchtert von all der Pracht, fehlten ihr die Worte.

Was der Schönheit zu missfallen schien: „Was willst du?“, fragte sie mit unwillig verzogenem Gesicht.

„Ich bringe ...“, nahm Adela ihren ganzen Mut zusammen und wollte eintreten. Wie sie es schließlich gestern und vorgestern und am Abend davor auch schon getan hatte.

„Gib her!“ Die Frau fackelte jedoch nicht lange, nahm ihr den Becher aus der Hand und ruckte ungeduldig mit dem Kinn. „Du kannst gehen.“

„... die Milch für die Fürstin.“ Knall. Die Tür war zu.

Und wäre Adela nicht hastig zurückgesprungen, ihre Nase hätte einen Schlag abgekommen. Verblüfft und ziemlich erschrocken starrte sie auf die geschlossene Tür. Was war das eben gewesen? Wer war das gewesen?

Während sie sich langsam abwandte, verwandelte sich der Schreck in Wut. Was für eine unfreundliche Person! So schön und so schrecklich unhöflich.

Da fiel ihr ein, dass sie eben diese Frau ja heute Vormittag bereits gesehen hatte. Auf dem Markt, in den königlich purpurnen Umhang gehüllt, der ihr weit über den Nacken hinaus gereicht hatte. Grimmig grinste Adela in sich hinein, als ihr Eliskas Worte wieder einfielen: Die Etepetete-Nachtigall. Mit nun schadenfroh verzogenen Lippen machte sie sich auf den Rückweg.

Der nächste Schlag wartete im Brunnenhof. „Du bist spät. Heute Morgen schon und jetzt auch wieder.“

Mit Wladimir hatte sie nicht mehr gerechnet. Nein, wirklich nicht. So, wie er sich den ganzen Tag über verhalten hatte. Unsicher nickte sie ihm zu. Was wollte er jetzt? Ihr eine Moralpredigt halten?

Doch Wladimir wirkte äußerst zufrieden, rieb genüsslich über sein Lippenbärtchen. Dann senkte er die Stimme und raunte: „Willst du mir nicht anvertrauen, was du die ganze Zeit so treibst, meine liebe Adela?“

Der blieb, als sie ihren wahren Namen hörte, fast das Herz stehen. „Woher weißt du m...“ Eliska! Sollte die sie verraten haben? Nein, sicher nicht. Eliska war ihre Freundin. Wer aber sonst? Bis auf Tiro, der niemals etwas sagen würde, da war sie sicher, gab es doch niemanden, der ihr Geheimnis kannte. Das konnte nur bedeuten ... „Du hast gelauscht?“

„Ach Liebchen.“ Wladimir winkte mit großzügiger Geste ab. „Namen sind doch nur Schall und Rauch. Wie ich dich nenne, wenn du dich in meine Arme schmiegst, spielt wirklich keine Rolle.“

Fassungslos starrte sie ihn an. Er erpresste sie ganz offen? Oh Gott, was sollte sie nur machen? „Du weißt, dass ich das niemals tun würde“, sagte sie, um Festigkeit in ihrer Stimme bemüht. Um nicht zu zeigen, dass sie plötzlich Angst hatte. Mehr Angst als vor den finsteren Gängen im Bauch des Schlosses.

„Heute Nacht, Liebchen“, raunte er unbeeindruckt weiter. Dann klatschte er begeistert in die Hände. „Merkst du es auch? Dein Name spielt schon jetzt keine Rolle mehr. Du bist mein Liebchen. Und ich erwarte dich heute Nacht in meinem Bett. Ansonsten ...“ Was ansonsten geschehen würde, ließ er offen. Drehte sich um und stolzierte davon. Dann hob er eine Hand und winkte nach hinten. „Ich freue mich schon.“

Adela wurde schwindelig. Dann übel. Hastig wandte sie sich ab, lief noch ein paar Schritte, dann übergab sie sich. Wladimir. Er hatte sie in der Hand. Weil er ihr Geheimnis kannte. Oh Gott, was sollte sie nur tun?

Blutdurst

Leicht. Frei. Schwebend. Über allem. Über ihm selbst. Seinem Körper, schwer und dumpf auf seinem Lager. Ist es diese Taubheit, die seinen Geist aus seiner Hülle heraustreibt? Nur einen kleinen Moment ist er versucht, sich zu sträuben, sein Bewusstsein zurück in seinen Kopf zu zwingen, doch dann siegt das grenzenlose Wohlsein, das sich anfühlt, als ob er alle Luft der Welt in sich aufnehmen könnte, alle Mühsal hinter sich lassen, aufsteigen hoch und höher und noch höher, bis in die absolute Göttlichkeit ...

Anfangs erwartet er jeden Augenblick, dass es zu Ende ist. Dass sich alles als gewöhnlicher Traum entpuppt und er erwacht, völlig verwirrt und mit einem riesigen Widerstreben, die Wirklichkeit wieder als Wirklichkeit zu akzeptieren.

Doch je länger dieser wunderbare Zustand andauert, desto vertrauter, desto sicherer wird er, und schließlich lässt er gänzlich los, gibt sich ganz und gar hin, der Luft, dem Hinaufsteigen, Wegtreiben, Fliegen ... Ein letzter Blick hinunter – sein Körper liegt reglos. Ich muss tot sein, durchzuckt es ihn kurz, doch selbst das ist egal, er will weiter, vorwärts, voran. Immer weiter, bis er sich vollkommen auflösen kann im lichtlosen Raum ...

Dann doch ein Erwachen. Hart wie ein Lichtblitz durch seinen Geist. Aus dem Nichts ein bleiches Gesicht, unter ihm, schmerzverzerrt. Voller Angst. Ein Mund, weit aufgerissen. Ein Schrei gellt durch seine Gedanken. „AAAAAAH!“

Er weicht zurück. Das ist die Frau. Und der ...

„AAAAAAAAAAAH!“

Er ist der Meister, er ganz allein! Mit einem Mal spürt er es außen, nein, überall. Wie ein körperliches Kribbeln, das sich von seiner Haut nach innen ausbreitet, oh, und von seinem Innern in die Lenden, oh, so stark wie nie zuvor! Er will die Frau nehmen, nie hat er etwas so sehr gewollt!

Umso erstaunter realisiert er im nächsten Moment, dass das Verlangen seiner Männlichkeit nachlässt, um etwas noch Stärkerem Platz zu machen, einer Ekstase, die jede zuvor erlebte in den Schatten stellt. Ein schier unerträglicher Hunger bemächtigt sich seiner, wabert bis in die Finger und Zehen, bis in die Kopfhaut. Und in seinen Gaumen. Jähe Hitze schießt ihm ins Gesicht, er muss seinen Mund aufreißen, Luft in seine Lungen saugen, diesen unwiderstehlichen Geruch. Nach Moschus, nach Rauch, nach Eisen, nach ... Blut! Die Haut darüber ist nur ganz dünn, zart, samten, pulsierende Venen darunter, ein wild schlagendes Herz. Unter ihm.

„AAAAAH!“

Um ihn herum Laute von einem wilden Tier, das seine Beute zerfetzt.

„AAAAAAAAAH!“ Sich in immer schrillere Höhen schraubend, bis es ihm in den Ohren zerbirst – um dann rot aus der Tiefe hervorzuschießen. Und von überall her. Er schluckt. Schluckt und schluckt und kann nicht mehr aufhören. Ströme herrlich warmen Blutes reißen ihn mit, umfließen ihn innen und außen, rinnen seinen Schlund hinunter, bis der Strom sich umkehrt und wieder herausquillt, ihm über die Mundwinkel rinnt, zwischen seine Lippen, an seinen Wangen, übers Kinn. Und dann will er von Neuem schlucken. Und mehr. Und noch mehr.

Ohne Zeit.

Und währenddessen kreischt der Ton über allem, immer weiter, ist unendlich, genauso unendlich wie die Dunkelheit, die sich langsam über ihn senkt. Er ist es, der irgendwann aufhört, dessen Geist schließlich endgültig in der Finsternis versinkt ...

Die unheimliche Perchta

„Bitte, Eliska, kannst du mir helfen?“ Tränenüberströmt stand Adela schließlich vor der Tür zum Mägderaum und sah die Freundin verzweifelt an. „Bitte.“

Außer der war glücklicherweise nur eine weitere Magd anwesend.

„Natürlich, komm.“ Eliska fackelte nicht lange, holte ihren Umhang, schnappte sich dann Adelas Arm. „Hier sind zu viele Ohren, wir müssen leider raus in die Kälte.“

Der Blick der etwas schiefen Magd, der eben noch neugierig auf ihnen gelegen hatte, wandte sich enttäuscht ab.

„Ausgerechnet der krummen Magda musst du über den Weg laufen“, murmelte Eliska und zerrte Adela mit sich. „Morgen weiß der ganze Stall, dass du gekommen bist. Und danach ...“

Adela biss sich auf die Lippen. Es war ein Fehler gewesen, so öffentlich zu kommen. Aber was hätte sie stattdessen tun sollen? Sich vor dem Mägdequartier verbergen und warten? Wäre Eliska noch einmal nach draußen gegangen?

Ohne ein weiteres Wort führte die sie in eine vom Mond beschienene Nische zwischen den Häusern, wo sie zumindest vom ansonsten allgegenwärtigen Novemberwind verschont waren. „Hier ist es gut, keine Fenster“, sie wies auf die Hauswand. „Und deshalb keine Lauscher.“ Dann nahm sie Adela in die Arme. „Du bist ja völlig aufgelöst, es ist also wirklich arg. Lass mich raten: Wladimir wurde aufdringlich?“

Perplex sah Adela ihre Freundin an und schniefte. „Ja, das schon. Aber es ist noch viel schlimmer.“ Und dann erzählte sie von der Erpressung im Brunnenhof.

„Dieses Schwein hat uns belauscht?“ Eliska stampfte mit dem Fuß auf. „Natürlich gehst du nicht zu ihm.“

„Aber was dann? Spätestens morgen erzählt er überall herum, warum ich hier bin.“

„Es wird auf alle Fälle Gerede geben, dafür wird schon Magda sorgen.“ Eliska winkte ab. „Ist doch egal, worüber sie tuscheln.“

„Nein, ist es nicht.“ Adela schüttelte vehement den Kopf. „Erst komme ich völlig verheult zu dir gerannt – und dann hören sie von Wladimir, dass ich ein Vampir sein könnte. Versteh doch, sie werden die beiden Geschichten in Verbindung bringen. Das macht alles noch viel schlimmer.“

„Das ist in der Tat ein Problem.“ Eliska zog die Stirn nachdenklich kraus. „Das heißt, wir brauchen jetzt ganz schnell Hilfe. Einen Mann.“ Sie sah auf. „Tiro?“

Da flossen Adelas Tränen noch heftiger. Tiro, sie mochte heute ja durchaus warme Gefühle für ihn gehabt haben, weil er ihr so viel geholfen hatte. Gleichzeitig jedoch war er die unzuverlässigste Person, die sie kannte. Zumindest was seine gezeigte Zuneigung betraf. „Niemals, das würde ich niemals wagen.“

„Du bist in einer verzweifelten Lage“, gab Eliska zu bedenken. „Da musst du zu verzweifelten Mitteln greifen.“

Sie erwogen noch die eine oder andere Idee, verwarfen sie aber schnell wieder. Es gab keine bessere Lösung. Tiro wusste um ihr Geheimnis, hatte es schließlich gemeinsam mit ihr geschaffen. Wenn ihr jemand helfen konnte, dann er.

„Gut, dann mach ich mich jetzt auf zur Apotheke und rede mit ihm.“ Mit etwas fadenscheiniger Entschlossenheit stieß Adela, der mittlerweile schon wieder speiübel war, sich von der Mauer ab und drehte sich um, bereit den schweren Weg zu gehen.

„Warte, ich komme mit.“ Eliska war an ihrer Seite.

Und ließ sich auch von Adelas Bedenken nicht verscheuchen. „Aber dann erfährt er, dass ich dir mein Geheimnis erzählt habe.“ Dass das lange noch nicht alles war, wagte sie gar nicht zu sagen. Aber von Rostaku wollte sie nicht einmal Eliska berichten.

„Na und?“, versetzte Eliska schnippisch. „Das hättest du doch sicher nicht getan, würde er sich nicht immer so anstellen, oder? Der Mensch braucht nun mal Freunde.“

Hm, so gesehen hatte Eliska natürlich recht. Wäre Tiro ihr Vertrauter, hätte sie sich womöglich gar nicht erst mit Eliska befreundet. „Du bist meine aller-, allerbeste Freundin“, hatte sie das Bedürfnis auszusprechen. „Du hast völlig recht. Es macht keinen Sinn, sich um 'was wäre wenn' Gedanken zu machen. Ich habe mich dir nun einmal anvertraut.“

Zur Apotheke war es gar nicht so weit, nur einmal quer über den großen Schlosshof, dann standen sie vor der Tür.

„Alles finster“, murmelte Eliska nach einem Blick auf die Fenster, nahm den Türklopfer und ließ ihn kraftvoll niedersausen. Es pochte beeindruckend. „Das wird hoffentlich auch einen Schlafenden aus dem Bett reißen.“

„So spät ist es doch noch gar nicht“, wandte Adela ein.

„Manche gehen mit den Hühnern ins Bett.“ Eliska hob den Türklopfer erneut. „Und manche schlafen sehr fest.“

In diesem Fall nützte das Klopfen nichts, hinter den Fenstern blieb es dunkel. Adela wagte auszuschließen, dass Tiro wirklich so früh ins Bett ging, immerhin hatte er sie damals mitten in der Nacht gefunden. Im Freudenhaus. Oh Gott! War Tiro wieder dort? „Ich glaube, er ist ausgegangen“, nuschelte sie widerstrebend.

„Aber was ist mit Meister Koreni?“ Eliska trat zwei Schritte zurück, um das erste Stockwerk einsehen zu können. „Normalerweise ist doch immer einer da. Für Notfälle.“

Doch alles Klopfen nützte nichts, alle Spekulationen, alles Überlegen. In der Apotheke war und blieb es dunkel und still.

Schließlich zogen die beiden Mädchen wieder ab. Ratlos. Und in Adelas Fall scheußlich verzweifelt. Was jetzt?

„Dieser miese Kerl wird dich auf keinen Fall bekommen“, verfügte Eliska vehement. „Heute Nacht bleibst du bei mir.“

Sie hatte leicht reden. Adela fuhr zu ihr herum. „Was mach ich dann morgen?“

„Vielleicht wird es nicht so schlimm“, antwortete Eliska zögernd. „Ich meine, was weiß Wladimir denn? Seit einem Monat bist du hier.“

„Sechs Wochen oder sogar mehr“, stellte Adela richtig. „Du weißt doch, in der ersten Zeit war ich in einem Versteck, bis etwas Gras ...“

„Seit einem Monat kennen sie dich“, berichtigte Eliska, sichtlich um Beherrschung bemüht. „Es gibt hier keinen, der dich nicht mag. Niemand, glaube mir, überhaupt niemand wird Wladimir Glauben schenken, wenn der jetzt auf einmal behauptet, du seist dieser vor mehr als sechs Wochen unten in der Stadt gesuchte Vampir. Er wird sich damit nur lächerlich machen und sonst gar nichts.“

Das klang glaubhaft, oder? Adela ließ das Argument nochmals auf sich wirken. Aber es war richtig. Sie war schon eine ganze Weile hier, man kannte und mochte sie. „Außerdem kann ich ja, falls es jemanden interessiert, ein Kreuz in die Hand nehmen oder mir Knoblauch umhängen.“ Ja, das war es doch! Eigentlich konnte Wladimir ihr wirklich gar nichts. Vorsichtig lächelte sie Eliska an.

„Genau.“ Die grinste zurück. „Heute Nacht bleibst du bei mir. Und gleich morgen gehen wir gemeinsam zu Renata, damit du eine andere Kammer bekommst oder ein Bett im Schlafsaal. Oder willst du immer noch neben Wladimir wohnen?“

„Niemals“, rief Adela voller Inbrunst. „Niemals wieder will ich dahin.“

„Damit wäre das ja geklärt.“ Befriedigt nickend steuerte Eliska auf das Gesindehaus zu. „Du holst jetzt deine Sachen, und dann gehen wir in den Schlafsaal.“

So machten sie es. Ganz leise schlichen sie in Adelas Kammer und packten. Es war nicht viel, ihr altes Kleid, eine Ersatzschürze, der Rosenkranz. Ebenso leise, wie sie gekommen waren, verschwanden sie schließlich wieder. Adela war erleichtert. Nie, niemals mehr wieder würde sie hierher zurückkehren. Und darauf, dass sie sich nach nebenan schleichen würde, ins Knechtehaus, konnte Wladimir lange warten!

„Was machen wir mit Magda?“, fiel Adela wieder ein, als sie neben Eliska auf die einladend hellen Fenster des Gesindehauses zuging. „Was sagen wir ihr?“

Eliska sah sie ernst an. „Die Wahrheit.“

„Was?“

„Pass mal auf, Magda ist eine ganz schlimme Tratsche. Sie wird brühwarm weitergeben, dass du heulend angerannt gekommen bist. Kommt dann Wladimirs Geschichte dazu, könnte das, wenn es dumm läuft, sehr schlecht für dich ausgehen. Wenn du ihr aber erzählst, so ganz im Vertrauen, dass du Ärger mit einem Verehrer hattest, dass er dir nachgestellt hat, dass du jetzt Angst vor ihm hast, dann wird sie dir glauben. Und morgen Wladimirs Geschichte womöglich als dummes Gerede eines Abgewiesenen abtun.“

Das klang – gut, oder? Unsicher sah Adela ihre Freundin an. „Was, wenn es nicht klappt?“

„Es bleibt uns doch nichts, als es zu probieren“, bestimmte Eliska und stieß die Tür auf.

Der Raum hatte sich sichtlich gefüllt. Als sie eintraten, verstummten sämtliche Gespräche, aller Augen lagen auf ihnen. Es war völlig klar, worüber hier gerade geredet worden war. Adela wäre am liebsten im Erdboden versunken, so unangenehm war ihr das. Verzweifelt sah sie an allen Mägden vorbei, irgendwohin.

„Lovika bleibt heute hier“, verkündete Eliska in diesem Moment. „Hat nämlich mächtig viel Ärger mit einem ihrer Verehrer.“

Oh Gott, was machte Eliska da? Jetzt waren es schon mehrere Verehrer?

„Mit welchem denn, dem kleinen, dünnen?“ Es war natürlich Magda, die nachhakte. „Mit dem sieht man dich ja ständig.“

Adela wollte schon nicken, doch Eliska kam ihr zuvor. „Das wird er dir morgen wahrscheinlich höchstpersönlich erzählen wollen.“ Sie grinste böse in Richtung Magda. „Du weißt ja, wie sich abgewiesene Kerle gerne aufführen.“

Nicht nur die nickte verständnisvoll. „Die können richtig schlimm werden, wenn man sie zum Teufel schickt“, bestätigte eine dicke Magd, die sich gerade das widerspenstige Haar kämmte. Mitleidig musterte sie Adela. „Das wird ein paar unangenehme Tage geben.“

„Hat er dich geschlagen?“, fragte eine große dünne Frau, die Adela als Tereza kannte. „Ich hatte mal einen ...“ Und schon drehte sich das Gespräch um abgewiesene Verehrer im Allgemeinen und Männer im Speziellen.

Verwundert sah Adela sich um. Niemand achtete mehr auf sie. „War's das schon?“

„Allerdings.“ Eliska lachte übers ganze Gesicht. „Die werden morgen alle auf deiner Seite sein, wenn Wladimir dumm daher kommt.“

„Na hoffentlich.“ Das klang einfach zu schön, doch in Adela blieben Zweifel. Ein abgewiesener Verehrer war eine Sache, Vampire doch aber eine ganz andere.

Zunächst einmal wurde sie jedoch von Vjenka abgelenkt, die freudig auf sie zukam und in den Arm nahm. „Dieser dumme Wladimir, der war das doch, oder?“ Sie zwinkerte ihr verschwörerisch zu. „Na, der soll mir mal krumm kommen.“ Sie schwang ihr Knie nach oben. „Das kriegt er dann. Voll in die ...“

„Vjenka!“, mahnte Eliska streng, „lass das.“

Die verdrehte die Augen. „Du bist ja fast schon wie Renata.“ Doch dann lachte sie schon wieder. „Adela komm, das Bett neben mir ist frei. Da könntest du schlafen.“

Nicht nur dieses Bett war unbezogen und leer, eine ganze Reihe anderer Betten ebenfalls. Hier im Schlafsaal war noch jede Menge Platz. Adela hüpfte das Herz. Das war sehr gut.

„Warten wir ab, was Renata bestimmt, wenn wir sie morgen fragen.“ Eliska verzog das Gesicht streng, richtete sich kerzengerade auf und klatschte in die Hände. Eindeutig, sie ahmte die Obermagd nach. Mit gespitzten Lippen säuselte sie: „Hurtig ihr lahmen Enten, ab in die Betten, die Nachtglocke wird gleich läuten. Ihr wisst, nur wer genügend schläft, ist am nächsten Tag kräftig genug für die Arbeit hier.“

Vjenka quietschte auf und holte ihren Umhang. „Oh schnell, ich muss raus, ehe sie kommt.“

„Triffst du dich wieder mit diesem Gustl?“, fragte Eliska, hob Zeigefinger und Stimme, Renata erneut nachahmend. „Hüte dich, Mädchen. Erst raubt er dir den Schlaf, dann die Sinne und schlussendlich die Jungfräulichkeit. Und du weißt, die Fürstin duldet keine Magd mit dickem Bauch.“

„Ja, ich bin verabredet“, antwortete Vjenka lachend. „Und nein, er raubt mir nichts.“ Sie winkte Adela und Eliska zu und rannte aus dem Saal. „Alles was er von mir kriegt, gebe ich ihm höchst freiwillig.“ Und weg war sie.

„Vjenka ist viel zu leichtfertig“, brummte Eliska hinterher. „Das wird ein großes Geheule, wenn es mal soweit ist.“ Sie deutete auf ein leeres Bett. „Katka, die hier geschlafen hat, kann ein Liedchen davon singen.“

Sie gingen zu Eliskas Schlafplatz zurück und verstauten Adelas Habseligkeiten im Kasten unter dem Bett.

„Wenn Renata heute noch kommt, warum fragen wir nicht gleich, ob ich ab jetzt hier schlafen kann?“ Adela hatte sich neben ihre Freundin gesetzt und sah zu, wie die anderen sich bettfertig machten. Haare wurden gekämmt, Kleider ausgeschüttelt und über die Bettenden gelegt. Von überall schnatterte es.

„Weil die unbenutzten Bettsachen allesamt weggeschlossen sind“, sagte Eliska. „Nicht einmal Renata hat den Schlüssel zu dem Lager. Sie muss ihn sich erst beim Oberhofdiener holen.“

„Dann hätte ich wohl besser die Decke aus der Kammer mitgebracht.“ Sollte sie sie jetzt noch holen?

„Und morgen mächtig Ärger deswegen bekommen?“ Eliska zog ihr Überkleid aus, schüttelte es sorgfältig, faltete es und hängte es dann über den unteren Bettrand. „Nein, glaub mir, es ist alles viel weniger Aufwand, wenn du heute einfach bei mir schläfst.“

Also machte sich Adela ebenfalls bettfertig.

Es war nicht viel Zeit vergangen, als plötzlich Renata in der Tür stand. Mit wichtiger Miene flötete sie: „Schlafenszeit, alle in die Betten, die Nachtglocke wird gleich läuten.“ Und schon hob sie die Hand, in der sie ein Glöckchen hielt. Bimmeling, bimmeling. „Alle Kerzen aus. Schlaft gut.“

„Die macht das wirklich?“ Adela ließ sich lachend auf Eliskas Bett fallen. „Als du das nachgeahmt hast, hab ich es für einen Scherz gehalten.“

„Aber du kennst mich doch“, gluckste Eliska und pustete in die Lampe. „Ich pflege niemals zu scherzen.“

Wenig später lagen sie aneinandergekuschelt wie in der Nacht zuvor. Nur diesmal in Eliskas Bett. Es war warm und gemütlich.

„Was hast du eigentlich damit gemeint, vorhin, als du sagtest, dass die Fürstin hier keine Magd mit dickem Bauch duldet?“

„Ach, weißt du, ab und zu hält Renata uns abends eine Predigt. Wie der Pfarrer in der Kirche ermahnt sie uns dann zu diesem oder jenem. Das gehört wohl zu ihren Aufgaben. Eine davon ist es, dafür zu sorgen, dass keine Magd schwanger wird.“ Sie kicherte. „Als könnte sie darauf Einfluss nehmen. Aber es ist wirklich so, wird bei einer der Bauch dick, besteht die Fürstin darauf, dass sie weggeschickt wird.“

„Naja, es ist schon unschicklich, wenn eine unverheiratete Frau ...“

Doch Adela konnte nicht fertigsprechen. Eliska war hochgefahren, blitzte sie an. „Papperlapapp, verheiratet, ledig, das ist der Fürstin völlig egal. Sie will keine dicken Bäuche sehen. Nicht mehr und nicht weniger.“

„Aber warum? Das macht doch keinen Sinn!“

Eliska hob die Schultern. „So genau weiß das niemand. Aber es wird gemunkelt, dass sie es nicht erträgt, wenn anderen vergönnt ist, was ihr versagt bleibt.“

Ach je! „Sie muss verzweifelt sein, wenn sie so dringend ein Kind haben will“, überlegte Adela laut.

„Sie ist verzweifelt“, bestätigte Eliska. „Ich habe ja schon angedeutet, dass sie bereit ist, so ziemlich alles dafür zu tun. Diana sagt, dass sie täglich in der Kapelle um einen Stammhalter betet. Aber man munkelt, dass so einige der Alchemisten, die sie in den letzten Jahren aufs Schloss geholt hat, alles andere als gottesfürchtige Menschen gewesen sind. Magda hat neulich von Korenis Vorgänger erzählt. Der soll zu heidnischen Göttern gebetet haben. Und als der Pfaff die Fürstin deshalb zurechtgewiesen hat, soll sie erwidert haben, dass gerade die Heiden viel fruchtbarer seien als wir. Stell dir einen solchen Frevel vor!“

„Aber woher hat Magda das denn wissen können?“

„Keine Ahnung, sie weiß es eben.“ Für Eliska war das keine Frage. „Und es passt doch auch. Wie christlich kann es sein, so etwas wie Wolfsmilch zu trinken?“ Sie schnalzte abschätzig mit der Zunge.

„Sie geht doch aber täglich in die Kapelle. Das würde sie nicht, wenn sie nicht gottesfürchtig wäre.“

Eliska grunzte. „Naja, stimmt schon. Wie auch immer! Weißt du, was ich glaube? Was sie auch versucht, ist eh alles vergebens. Hast du schon die grauen Strähnen in ihrem Haar gesehen?“

„Nein.“ Adela kramte in ihrem Gedächtnis. Sie erinnerte sich an Prunk und Reichtum, an schöne Kleider und Schmuck. Auf graue Haare hatte sie nicht geachtet. „Ein paar Falten hat sie.“

Eliska nickte. „Ich sage dir, über das gebärfähige Alter ist sie schon weit hinaus. Deshalb und nur deshalb darf hier niemand anderes ein Kind bekommen.“

„Und was machen dann die Frauen, die trotzdem schwanger werden?“

Eliska zuckte die Achseln. „Verheiratete haben Anspruch auf ein Haus in Latran. Unverheiratete Frauen – wenn sie nicht zu ihren Familien können, ist es wirklich schlimm um sie bestellt. Katka war eines Tages verschwunden. Einfach so.“ Sie schnippte mit den Fingern. „Niemand wusste vorher, dass sie schwanger gewesen ist.“

„Und woher wisst ihr es dann jetzt?“, fragte Adela erstaunt. „Wenn sie es doch niemandem gesagt hat?“

„Weil Katka sonst niemals von hier weggegangen wäre“, erklärte Eliska voller Überzeugung. „Sie war nämlich mutterseelenallein auf dieser Welt, hatte nur uns und ihre Arbeit als Magd. Ihr muss nichts anderes übrig geblieben sein.“

„Wann war das?“ Adela tat die Magd leid. Mutterseelenallein. Wie sie ja ebenfalls. Aber dazu noch schwanger. Wohin sie wohl geflohen war?

Eliska hob die Schultern. „Keine Ahnung, das ist noch nicht so lange her. Ich glaube, kurz nachdem du gekommen bist.“

„Nein, es muss schon länger her sein, sonst hätte ich das doch auch mitgekriegt.“ Adela war plötzlich ganz aufgeregt. Bereits mehrfach war sie selbst schon in Sorge gewesen, von hier weggeschickt zu werden. Katka war es tatsächlich passiert. Wie schrecklich!

„Es ist bei Strafe verboten, darüber zu sprechen. Natürlich wird getuschelt, was das Zeug hält, aber eben nicht offen.

„Aber bei mir ...“, wollte Adela aufbegehren, schließlich hatte Eliska vorhin noch von Tratschen gesprochen.

„Du wirst schon sehen, wie das abläuft“, sagte Eliska. „Ganz leise nämlich, hintenherum. Einer gibt es dem anderen weiter, flüstert es, raunt es in eine kleine Runde. Niemand spricht laut darüber. Nur deshalb hast du es bei Katka nicht mitbekommen.“

So war das also! Hinter vorgehaltener Hand wurde getuschelt. Dass sie diese Botschaften bisher nicht erreicht hatten, konnte daran liegen, dass sie bis heute fast immerzu von Wladimir in Beschlag genommen worden war. „Aber was passiert mit denen, die trotzdem darüber sprechen? Ich meine so wie du. Du sprichst ja jetzt auch mit mir.“

Da zog Eliska einen unsichtbaren Strick über ihrem Kopf nach oben, ließ die Zunge aus dem Mund hängen und gab erstickte Geräusche von sich. „Hast du noch nie das Wappen der Fürsten von Schwarzenberg gesehen?“

„N-nein.“ Oder doch? Adela erinnerte sich vage, hätte aber nicht sagen können, was darauf abgebildet war.

„Solltest du bei Gelegenheit mal tun“, sagte Eliska. „Darauf ist ein Gehenkter, dem die Krähen gerade die Augen auspicken. Sehr appetitlich.“

„Was? Sie hängen die Leute?“ Adela saß kerzengerade im Bett und schrie fast.

„Ruhe, pst“, zischte es da von der Seite heran. „Seid doch endlich still.“

Eliska zog Adela neben sich aufs Kissen. „Entschuldige, ich wollte dich nicht so erschrecken“, murmelte sie an deren Ohr. „Früher gab es im Schlosshof einen Galgen. Ist aber schon lange her. Heute werden nur noch Mörder gehenkt – und das weit draußen, vor Krumau. Auf dem Richtplatz.“

Ja, den kannte Adela. Vater hatte sie einmal dorthin geführt. Mit Schaudern hatte sie den damals leeren Galgen betrachtet.

„Mörderleichen“, hatte Vater erklärt, „dürfen nicht in geweihter Erde beerdigt werden, deswegen werden sie gleich hier verscharrt.“ Er hatte auf ein Stück brachliegender Erde nahe der Moldau gewiesen. „Siehst du? Dorthin kommen auch die Selbstmörder.“

Kein Kreuz, kein Stein, nichts hatte darauf hingewiesen, dass hier Menschen bestattet waren. Adela hatte das sehr traurig gefunden. Und auch jetzt ... Oder war es der Gedanke an Vater, der ihr die Tränen in die Augen trieb? Sie kuschelte sich enger an Eliska. Ihre Nähe war wirklich tröstlich. „Ich bin sehr froh, dass du dich nicht in Gefahr begibst, weil du mir dieses Geheimnis anvertraut hast.“

„Deswegen weinst du?“ Eliska lachte leise. „Das ist wirklich lieb von dir. Aber jetzt sollten wir schlafen, bald ist Geisterstunde. Dieses Gespenstergeheul hält mich nämlich immer vom Einschlafen ab.“

Das war ein Scherz, oder? Das musste einer sein. Und dennoch ...„Eliska, gibt es hier im Schloss wirklich Gespenster?“

„Aber klar doch. Allerdings nur eines. Eine weiße Frau zieht nachts durch die Gewölbe. Man sagt, sie weint und heult, wenn sie durch die Wände kommt.“ Eliska gähnte. „Es gibt einige Mägde, die sie gesehen haben wollen. Mir ist sie allerdings noch nie begegnet. Aber wenn sie mal vorbeikommt, soll sie bitte ein weißes Tuch und weiße Handschuhe tragen. Das bedeutet nämlich Glück.“

Adela gingen Eliskas Worte durch Mark und Bein. Die weiße Frau – oh ja, genau die hatte sie gehört und gesehen, damals, als Tiro sie in der Kammer eingesperrt hatte. Bis jetzt hatte sie sich geweigert, an diese Erscheinung zu denken, hatte sie doch lieber als Traum oder Trugbild abgetan. Aber nun genau das beschrieben zu bekommen, was sie gesehen hatte ... Oh, sie hatte allerdings keine weißen Handschuhe getragen und auch kein weißes Tuch. „Was bedeutet es, wenn die Sachen schwarz sind?“, fragte sie atemlos.

„Was wohl“, murmelte Eliska und klang, als wäre sie schon fast eingeschlafen. „Davor fürchten sich alle. Es bedeutet schweres Unglück, wenn Perchta schwarz behandschuht aufkreuzt.“

In dieser Nacht wollte es Adela nicht gelingen einzuschlafen. Da war soviel, was sie überlegen, in Gedanken durchspielen, so viel, was sie irgendwie für sich auflösen musste. Einmal die Sache mit Wladimir. Eliska hatte recht, viel hatte er nicht gegen sie in der Hand. Und dennoch ... Aber auch Rostaku ging ihr durch den Sinn. Der kleine Wolf in diesem finsteren Verschlag, völlig alleine. Wenn er nun Angst hatte? Wenn er weinte? Im Glauben, für alle Zeit verlassen zu sein? Ihre Augen füllten sich mit Tränen, sie kuschelte sich enger an die inzwischen ruhig atmende Eliska. Wo Tiro wohl gesteckt hatte? Adela wünschte inständig, dass er nicht ins Freudenhaus gegangen sei. Aber vielleicht brauchten Männer das? Immerhin wollte Wladimir ja auch nichts lieber, als sie in sein Bett zu zerren. Vielleicht waren Männer so!

Sie versuchte, nicht dran zu denken, versuchte, immer wieder davon wegzudenken, wenn es dennoch zu nahe kam. Oder dran vorbei, wenn es direkt vor ihr war. Aber schließlich gab sie auf. Die Weiße Frau, Perchta. Tiro hatte sie ja wohl schon erwähnt, als sie nach den Geräuschen in den Kellern gefragt hatte. Er hatte zwar so getan, als sei das nicht ernst gemeint, als wären es stattdessen alte, pfeifende Kamine. Aber sie hatte sie schon einmal gesehen. Und bereits mehrfach gehört. Erst heute wieder, unten, in den geheimen Gängen. Perchta, die Weiße Frau. Sie spukte dort. Aber das keineswegs nur zur Geisterstunde!

Ausgeliefert

Am nächsten Morgen rechnete Adela fest damit, von Wladimirs gestreuten Gerüchten zu hören. Oder, schlimmer noch, die Reaktionen der anderen darauf zu fühlen zu bekommen.

Doch nichts geschah. Niemand sprach sie auf ihre Vergangenheit an, niemand tuschelte und warf ihr dabei merkwürdige oder misstrauische Blicke zu.

Oh, dabei wurde schon getuschelt, reichlich sogar. Auch Adela erfuhr rasch, worum es ging. Nicht um sie nämlich. Oh nein, es ging ganz und gar nicht um sie.

„Stellt euch vor, Diana ist verschwunden“, raunte ihnen Magda gleich nach dem Aufstehen zu. „Gestern ist sie nicht bei der Fürstin erschienen. Inzwischen wird überall nach ihr gesucht. Der arme Karel ist völlig außer sich.“

Diana – verschwunden? Adela fiel sofort wieder ein, dass am Abend zuvor jemand anderes, die Hofdame namens Nachtigall, geöffnet hatte, als sie die Wolfsmilch gebracht hatte.

„Was ist passiert?“, fragte Eliska ebenso leise zurück.

Doch mehr wusste auch die geschwätzige Magda nicht. Ratlos hob sie die Schultern. „Vielleicht dasselbe wie bei Katka?“

Schwanger? Nun ja, das konnte durchaus sein, oder? Immerhin waren Diana und Karel ein Paar. Wenn auch nicht verheiratet, soweit Adela wusste.

„Aber wüsste nicht Karel davon, wenn es so wäre?“, wandte Eliska ein. „Oder er wäre zusammen mit ihr geflohen?“

Überrascht sah Adela sie an. „Wäre es dann nicht einfacher, schnell zu heiraten und ein Haus zu beantragen? Das hast du mir doch so gesagt.“

„Ich weiß“, antwortete Eliska. „Und du hast völlig recht. Es wäre in ihrem Fall das Einfachste.“

„Was heißt das nun?“, fragte Magda mit weit aufgerissenen Augen.

„Dass Diana aus einem anderen Grund verschwunden sein muss“, sagte Adela und wollte gerade zu einer längeren Erklärung ansetzen, als Renata in der Tür erschien.

„Alle an die Arbeit, husch, husch.“ Sie klatschte in die Hände. „Und denkt daran, was hier geredet wird, bleibt auch hier.“

„Da hast du es“, raunte Eliska Adela zu. „Wobei das heute sicher nicht so sein wird. Alle werden es wissen, deswegen werden auch alle darüber sprechen, ganz egal, wo.“

Genauso war es dann auch. Die Wolfsknechte spekulierten unablässig, was geschehen sein könnte, während sie ihre Arbeit verrichteten. Ebenso diskutierend verschwanden sie anschließend.

Da Tiro noch nicht aufgetaucht war, blieb Adela alleine zurück. Wo steckte dieser Kerl denn? Sie wartete. Sah zum Eingang ins Schloss. Alles still. Gestern Abend war er nicht in der Apotheke gewesen, jetzt kam er nicht. Was war denn nur los? Gab es da einen Zusammenhang?

Aber so sehr sie sich auch den Kopf darüber zerbrach, ihr fiel keiner ein. Schließlich schlenderte sie zurück, auf den Eingang zu, zwängte sich hindurch. Auch wenn Tiro nicht kam, sie würde, wie geplant, jetzt erst einmal zu Rostaku gehen. Danach würde sie diesen Apothekerlehrling suchen. Oder sollte sie die Milch selbst zur Fürstin hinauf bringen? Sie sah auf den Becher in ihrer Hand. Die Medizin fehlte natürlich, die Tiro immer hinein rührte. Ob das schlimm war? Ach, wenn sie nur wüsste ...

„Da kommt sie ja, meine Adela Upirova.“ Die säuselnde Stimme hatte einen deutlich hämischen Klang.

Erschrocken sah Adela auf – und direkt in Wladimirs süffisant grinsendes Gesicht. Er musste ihr hinter dem Eingang aufgelauert haben. Aber was noch viel, viel schlimmer war, er wusste ihren Namen. Ihren vollen Namen. Den hier niemand sonst kannte. Eliska hatte sie ihn nicht gesagt, nicht einmal Tiro. Bei dieser Erkenntnis fiel ihr die Kinnlade herab. Und gleichzeitig der Becher mit der Milch. Es klapperte laut, als der auf den Steinboden fiel. Entsetzt sah Adela, wie die Milch in alle Richtungen spritzte.

„Ts, ts“, machte Wladimir und schüttelte den Kopf. „Keine Wolfsmilch für die Fürstin heute. Ich schätze mal, das wird sie nicht freuen.“

„Ich ... äh ...“ Verzweifelt rang sie nach Atemluft – und nach Worten.

„Ja, tu du nur erstaunt. Mittlerweile bist du ein offenes Buch für mich.“ Wieder kicherte er hoch und gemein. „Ja, ich kann in aller Bescheidenheit behaupten, dass ich deine sämtlichen schmutzigen Geheimnisse kenne.“ Wladimir wäre nicht Wladimir gewesen, wenn er sie nicht sogleich darüber aufgeklärt hätte, woher er sein Wissen hatte. „Stell dir vor, ich habe eine wirklich interessante Nacht hinter mir. Als du nämlich nicht bei mir aufgetaucht bist, hab ich einen kleinen Spaziergang gemacht. Hinunter, in die Stadt. Dort hab ich mich ein wenig umgehört. Glaube mir, da gab es so einiges Interessantes zu erfahren. Zum Beispiel, dass dort vor einigen Wochen die Tochter eines stadtbekannten Vampirjägers selbst zum Vampir geworden ist. Leider verschwand sie, nachdem sie ihren Vater gebissen hatte.“ Lauernd sah er sie an. „Soll ich dir den Namen dieses Vampirjägers nennen?“

Adela schüttelte matt den Kopf.

Doch das war Wladimir egal. Er hatte sich in Fahrt geredet. „Vampirjäger werden im Volksmund gerne nach dem benannt, was sie jagen. Upir, Vampir.“ Er lachte dröhnend. „Die Leute heißen ja auch üblicherweise nach ihrem Beruf. Der Schmied beispielsweise heißt Kovar. Sogar ich heiße nach meinen Vorfahren Sedlak – Bauer. Aber du ...“ Er sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Dir hatten deine Eltern einen besonders hübschen Namen zugedacht. Adela Upirova – Prinzessin Vampir.“ Er klatschte in die Hände. „Allerliebst, wirklich allerliebst.“ Als wollte er sie umarmen, breitete er die Arme aus.

Adela wich zurück, entsetzt bis ins Mark. Wladimir schien völlig durchgedreht zu sein.

„Ach, lass mal, ich fürchte dich nicht, selbst wenn du so heißt.“ Er ignorierte ihre Abwehr, kam ihr rasch nach. „Komm an meine Brust, liebes Vampirprinzesschen.“

Das war zuviel. Viel zu viel. „Ich kann nichts für meinen Namen“, schrie sie. „Aber dennoch hab ich mit Vampiren nichts zu tun.“

„Oh, das glaub ich dir sogar.“ Wladimir lachte sie strahlend an. „Die Frage ist nur, werden das die anderen hier ebenfalls glauben?“ Mit großer Geste ließ er seinen Arm herumschweifen. „Oder werden sie vielleicht denken, dass die arme verschwundene Zofe Diana dir ebenso zum Opfer gefallen ist wie zuvor schon dein Vater? Was wird Karel wohl dazu sagen, wenn er das hört?“

Adela erstarrte. Wladimir hatte sie. Diesmal hatte er sie wirklich. Jetzt war guter Rat teuer.

Dass der nicht von ihm kommen würde, war sonnenklar. Im Gegenteil. Er triumphierte: „Weißt du, noch könntest du dieses Unheil ganz rasch abwenden.“ Er senkte die Stimme und legte den Zeigefinger über die Lippen. „Niemand braucht davon zu erfahren, ich kann nämlich schweigen wie ein Grab.“ Er kicherte aufgeregt, als er sich ihr näherte, sie wiederum in die Arme ziehen wollte. „Also komm endlich in mein Bett, Vampirliebchen.“

„Niemals!“ Woher sie die Kraft nahm, hätte sie nicht sagen können. Aber sie stieß Wladimir so heftig zurück, dass er ins Straucheln geriet. Und schon rannte sie. Die Treppe hinauf. Weg.

Rostaku! Der kleine Wolf fiel ihr just in dem Moment ein, als sie die Tür sah, die sie nehmen musste, um zu ihm zu gelangen. Als hätte sie das geplant, riss sie eine Kerze aus der Wandhalterung und stürmte durch die Tür. Bis Wladimir hier herauf kommen würde, wäre sie längst bei dem kleinen Wolf angelangt.

So rasch es mit der offenen Flamme möglich war, eilte sie den Gang hinab. Ohne nachzudenken, schließlich kannte sie den Weg. Eine Treppe, eine Tür, noch ein Korridor und wieder eine Treppe. Eine ganze Weile hastete sie weiter, an dunklen Öffnungen vorbei, sprang im letzten Moment über ein Loch, das sich plötzlich vor ihr im Boden auftat. Uff, beinahe wäre sie hineingestürzt. Verblüfft verhielt sie. Gestern war hier doch noch kein Loch gewesen. Gleichzeitig schnupperte sie: Moder, alte, abgestandene Luft. Himmel, wo war sie hier?

Der Schreck, der sie durchzuckte, war wie ein kalter Schlag. Sie war nicht richtig, musste irgendwo im Gewirr der Gänge falsch abgebogen sein. Oder sie war durch eine falsche Tür gegangen. Hier jedenfalls war Rostaku nicht.

Schreien oder Zurückgehen war ausgeschlossen, damit hätte sie Wladimir auf ihre Fährte gebracht. Wenn er ihr gefolgt war. Was sie weder als sicher annehmen noch ausschließen konnte. Also, was jetzt? Sie überlegte fieberhaft. Am besten war wohl, wenn sie sich irgendwo verbarg und abwartete, bis die Luft wieder rein war. Was auch immer das heißen mochte.

Sie griff die Kerze fester, wohin also? Die Tür direkt hier. Sie fasste nach dem Riegel, schob ihn zurück. Was gar nicht so einfach war, aber sie schaffte es. So, nun nur noch am Griff ziehen ... Es knarzte leise, als sie aufschwang. Einen Blick zurückwerfend, schob Adela sich hinein. Leise, leise.

Es roch. Stark. Nach irgendwas, was sie in ihrer Aufregung nicht einordnen konnte. Mehr nahm sie nicht wahr, vergewisserte sich nur, dass sie die Tür hinter sich wirklich richtig schloss. Erst danach hob sie die Kerze und wandte sich um.

Rot. Blut. Der Geruch!

Es war nur ein Moment, doch der reichte, um ihr zu zeigen, was hier nicht stimmte. Da. Lag. Jemand.

„AAAAAH!“ Einen Moment war sie wie gelähmt, starrte auf das blutige Bündel zu ihren Füßen. Doch dann setzte ihr Verstand ein. Helles Kleid, viel Blut, aber ansonsten weiß. Eine Frau. „Diana?“

Adela knickten die Knie ein, sie stürzte, konnte nur mit Mühe und einer ungelenken Drehung verhindern, dass sie auf die Frau fiel, die so schrecklich offensichtlich tot war. Völlig verdreht lag Diana, Arme und Beine weit abgespreizt, das Gesicht zum Boden hin gedreht. In ihren langen Blondhaaren klebten dunkle Krusten. Blut. Die Hände, Dianas schöne Hände waren dunkel. Vor Dreck, vor Blut? Adela konnte es nicht erkennen, wollte gar nicht so genau hinsehen, starrte immer nur auf den Rücken der Zofe, auf ihr weißes Kleid, das wie die Hände ebenfalls viele dunkle Stellen aufwies. Wenn das alles Blut war ... Adela fühlte sich einer Ohnmacht nahe. Sie hatte Diana gefunden. Die nicht geflohen war. Sondern tot. Getötet. „AAAAAH!“ Ihr wurde übel, vor ihren Augen schwankte alles. „AAAAH!“ Wie von Sinnen schrie sie sich die Seele aus dem Leib.

„Adela? Lovika?“

Irgendwo, weit weg, hörte sie die Stimme. Aber die ging sie nichts an. Nur das Grauen, das vor ihr lag, das sie mittlerweile in Händen hielt. Die toten Hände, die blutstarren Haare. Die Tote umzuwenden hatte sie nicht gewagt. Weil da so viel Blut war. „AAAAAH!“

Etwas, nein eine weitere Stimme schrie nun ebenfalls. Allerdings nur kurz. Dann packten sie Hände an der Schulter, rüttelte sie, dass ihr Kopf hin und her schwankte. „Lovika! Hör auf zu schreien.“

Der Ruf direkt an ihrem Ohr ließ sie zusammenzucken. Prompt verklangen die ohrenbetäubenden Schreie. Was war los? Wer war das eben gewesen? Etwa ... die Tote? Lebte sie doch noch? „AH!“

Der Schreck, in Dianas zerstörtem Körper könnte noch Leben sein, überwog die Hoffnung darauf bei weitem. Allerdings fühlte sie noch im Loslassen die Kälte und Starre der Hand. Nein, Diana war tot. Aber diese Stimme, wem gehörte die dann? Sie hob den Kopf.

„Na endlich.“

Wladimir! Er war hier. Und Adela nicht mehr allein mit der toten Diana. Sie atmete auf. Nicht mehr allein, allein, allein. Eine Last fiel von ihr ab, nahm der Situation den lähmenden Schrecken. Sie tat einen tiefen Atemzug. Und wollte sich umwenden zu Wladimir, der sie hieraus gerettet hatte.

Als seine Worte sie erstarren ließen. „Hölle, was hast du nur angerichtet?“

„Was?“ Sie verschluckte sich an dem Wort, musste würgen. Und fühlte plötzlich Kälte. Alles in ihr war sowieso schon ein einziger, kalter Krampf. Aber jetzt war es, als würde sie mit Eis übergossen. „Was?“

„Nun stell dich nicht so dumm“, verlangte Wladimir, und sie nahm den bösen Unterton in seiner Stimme wahr. „Ich renne ewig hier rum, such dich, bis ich die Schreie höre. Und was finde ich, als ich hier ankomme? Eine fein säuberlich abgestellte Kerze.“ Er deutete auf den Steinboden, auf dem tatsächlich die Kerze stand. Wie auch immer sie dahin geraten war, sie brannte und warf ihr flackerndes Licht in den Raum. „Und dich, über eine Frau gebeugt. Ist sie tot?“ Er hob seine Kerze und leuchtete in Richtung Diana. „Eindeutig. Mausetot.“

„Sie war schon so, als ich ...“ Denken war so schwer. Alles in ihr war wie gelähmt. Adela fühlte nur, dass ihre vermeintliche Rettung sich gerade ins Gegenteil verkehrte. Sie würgte an jedem Wort. „Ich fand sie so. Tot. Diana.“

„Diana? Diese hochmütige Zicke?“ Nochmals schwenkte er mit der Kerze über die Leiche. „Ja, ist gut möglich. Du hast also Diana hier versteckt und umgebracht?“

„Hab ich nicht.“ Woher die Wut plötzlich gekommen war, hätte Adela nicht sagen können, aber sie war gut. Trieb nämlich Lähmung, Würgereiz und alle Langsamkeit aus ihr. Und ließ sie endlich auf die Füße kommen. Herumzufahren und dem gelinde erschrockenen Wladimir ins Gesicht zu spucken, war dann eins. „Du bist ein Unmensch, wenn du das behauptest.“ Sie rupfte ihre Kerze vom Boden und rannte aus der Kammer. Nur weg hier von all dem Entsetzlichen, das nach ihr griff mit seinen eiskalten Klauen.

„Bleib. Stehen.“

Der scharfe Befehl Wladimirs ließ ihre Füße tatsächlich stoppen. Nur im ersten Moment – dann jedoch realisierte sie, dass ihre Kerze verloschen war. Sie zögerte.

Wladimir war ihr vor die Tür gefolgt, war schon bei ihr. Grabschte mit einer Hand nach ihrem Zopf, mit der anderen seine noch brennende Kerze gefährlich nah an ihr Haar haltend. So bugsierte er sie mit lächerlich ruckartigen Bewegungen seiner Brust an die Wand.

Adela wagte nicht, sich zu rühren, konnte nichts tun, als ihm atemlos und stumm ins Gesicht zu starren.

Für einen ewig scheinenden Moment stierte er zurück. Wischte sich dabei langsam übers Gesicht, nachdenklich, gründlich. Bis seine Miene triumphierend aufleuchtete. „Püppchen“, noch einmal wischte er sich über die Wangen, „dir ist doch wohl klar, dass du nun endgültig mir gehörst.“

Der Ekel weckte sie aus ihrer Starre. „Niemals“, grollte sie dumpf, ruckte ihren Kopf weg von der Kerzenflamme und pustete.

„Du mieses Stück!“ Die Kerze hochreißend, rammte Wladimir ihr mit aller Kraft seinen Ellenbogen in Rippen.

„Au!“ Adela krümmte sich vor Schmerz. „Lass mich, ich hole jetzt die Wachen.“

„Genau das wirst du nicht.“ Blitzschnell hatte Wladimir die Kerze auf dem Boden abgestellt und griff nun mit beiden Händen nach ihr.

Adela schlug und trat und boxte.

Doch in diesem schmächtigen Mann steckten erstaunliche Kräfte. Böse kichernd presste er seinen widerwärtigen Leib gegen ihren.„Das willst du nämlich gar nicht, Vampirpüppchen. Ich sage dir, was wir machen werden. Nämlich nichts.“ Dann langte er an seinen Hosenbund, zerrte daran. „Das heißt, wir, also du und ich, werden schon etwas machen. Aber von der da drin“, er deutete auf die Kammertür, „sagen wir nichts. Soll die finden, wer mag. Wenn du schön brav bist. Ansonsten ... Ein Wort von mir und du bist des Todes. Das willst du doch wohl nicht, oder?“

„Warum sollte ich des Todes sein?“ Die Eiseskälte griff diesmal nach ihrem Herz, und sie wich zurück vor dem Mann, dessen Hose jetzt unübersehbar offenstand. Doch noch ehe er weitersprach, wusste sie, dass es wirklich so war. Er hatte sie unwiderruflich in der Hand. Ihre Geschichte, ihr Name und jetzt eine Tote. Alles passte perfekt zusammen. Sie hatte Dianas Blut an den Händen und auf dem Kleid. Man würde nach dem Schuldigen suchen. Und alles, alles, alles deutete auf sie.

Wladimir hielt sich nicht mit Erklärungen auf. Packte sie an den Haaren, zerrte sie an sich, sein Gesicht. „Ein Wort von mir, und du bist tot.“ Sie roch seinen sauren Atem. Doch da war schon seine Hand an ihrem Bein, zerrte den Rock nach oben, das Unterkleid. Ihr blieb die Luft weg. „Ein Wort nur, meine Liebste.“

Alles war verloren. Sie war schuld, schuld, schuld. In Adela tobten stumme Schreie. Sie war so verloren, wie ein Mensch nur sein konnte. Und in dieser Verlorenheit Wladimir ausgeliefert. Der jetzt mit ihr tun und lassen konnte, was er wollte.

Im Moment wollte er tun. Seine Finger, seine gierigen Finger, drängten sich an sie, zwischen ihre Beine.

Welche Wahl hatte sie, als ihn gewähren zu lassen? Gedeih gab es nicht mehr. Verderb war alles, was ihr geblieben war.

So weit es ging, drehte sie ihr Gesicht von ihm weg und schloss die Augen. Um über sich ergehen zu lassen, was unausweichlich war. Die Kälte, lähmend und abtötend, jetzt war sie hilfreich.

Vampiralarm

Wladimirs gierige Finger hatten ihr Ziel erreicht. Adela liefen Tränen über die Wangen. Alles in ihr war verkrampft. Dennoch hielt sie still. Was er machte, hatte noch niemals jemand mit ihr getan. Gehört hatte sie davon schon, von anderen Frauen. Verschämt hatten sie geklungen. Aber sie hatten dabei gekichert und waren errötet. Aufregend sei es, hatten sie gesagt, letztlich doch schön.

„Nun mach endlich die Beine breit.“ Wladimir tat ihr einfach nur weh.

Sie kam seinem Befehl nach, schob ihre Schenkel auseinander.

„Weiter.“

Alles in ihr schrie nein, aber sie tat es, öffnete ihre Beine ein kleines Stück mehr, fühlte seine ganze Hand. Drängend, dringend, eindringend. Wenn sie nur irgendwo anders sein könnte. Weg hier, selbst wenn es nur ihre Gedanken wären. Davonfliegen, nicht mehr hier sein. Hier sein war einfach nur schrecklich. Ein Vogel, wäre sie nur ein Vogel, der davonflatterte, hinauf in den Himmel, wo niemand ...

Wladimir erstarrte. Seine Finger verharrten urplötzlich, sein ganzer Körper stockte. Sein soeben noch vor Zufriedenheit grunzendes Schnaufen verwandelte sich binnen eines Augenblicks in helles, kurzatmiges Quieken. Dann waren seine Hände weg von ihr, sein ganzer Körper.

Überrascht öffnete Adela die Augen. Wladimir stand vor ihr, seine Hose mittlerweile auf seine Knöchel herabgerutscht, sein Hemd hochgerafft. Darunter ragte etwas heraus. Adela wollte die Augen schon wieder schließen vor diesem Anblick. Allein die Tatsache, dass Wladimir keinerlei Anstalten machte, sich zu bewegen, ließ sie in sein Gesicht blicken.

Das blanke Angst zeigte. Weit aufgerissene Augen, die starr auf einen bestimmten Punkt hinter ihr gerichtet waren, ein ebenso aufgerissener Mund, aus dem der Geifer rann.

Da hörte sie es. Stöhnen, singendes Stöhnen. Von überall, aber ganz besonders von dem Punkt, den Wladimir anstarrte.

Sie fuhr herum und fühlte, wie sich ihr die Haare aufstellten. Diese Laute hatte sie bereits mehrfach gehört. Hier unten, von irgendwo. Die Kamine, hatte Tiro gesagt. Und dabei war es ... Oh Gott.

Aus der Mauer heraus drang plötzlich Leuchten. Das heller wurde, Form annahm.

„Die Weiße Frau“, schrie Wladimir. „Sie kommt und holt miii ...“ Er machte einen entsetzten Satz nach vorn, verhedderte sich in seiner Hose und fiel längs auf den Boden. Sein nackter Hintern blitzte auf, doch da war er schon wieder auf den Füßen, rupfte seine Hose nach oben, machte währenddessen unbeholfene Hopser weg von der Gestalt, die sich mittlerweile deutlich zeigte. „Lasst mich, ich war es doch nicht, ich bin unschuldig, ich tue doch ...“ Er kreischte, verzweifelt darum bemüht wegzukommen von der Erscheinung, die sich mitten in der Wand zeigte.

Perchta! Sie kam und sang. Adela war zu keiner Regung mehr fähig.

Wladimir schon. Kreischend und verzweifelt hüpfend machte er sich davon, schaffte es dabei schließlich, seine Hose über die Knie zu bekommen, weiter nach oben. Und dann gab er Fersengeld. Ein paar panische Sätze, und er war verschwunden.

Jetzt war Adela allein mit Perchta, der Weißen Frau. Ihr Herz drohte zu platzen, atmen konnte sie nicht mehr. Sie war nur noch lähmende, entsetzte Angst. Stand und starrte die Erscheinung an.

Die sie gar nicht beachtete. Lediglich aus der Wand herauskam, in den Korridor, auf die gegenüberliegende Wand zu. Und in diese eindrang. Singend und stöhnend von Not und Angst berichtend. Immer noch, ohne auch nur Notiz von Adela zu nehmen.

Dann war es vorbei. Leise drangen noch Klagelaute heran, die sich jedoch schnell verloren. Perchta war erschienen und wieder verschwunden. Als wäre sie rein zufällig vorbeigekommen.

Adela fror. Und fror Minuten später sogar noch mehr. Die Angst, die sie ausgestanden hatte, es war zu viel. Hinter ihr, in der Kammer, die tote Diana. Dann Wladimir, der hier unten irgendwo herumschwirren musste, immerhin stand die Kerze noch unberührt auf dem Boden. Und schließlich Perchta. So viel Angst, so viel Verzweiflung. Genau, wie aus deren Gesang zu hören gewesen war. Und genauso, wie sie die Weiße Frau schon einmal gesehen hatte. Damals war sie ganz benommen gewesen von Schlafmitteln. Heute dagegen ... Adela begann zu zittern. Was sollte sie jetzt tun? Wohin sich wenden? Was würde Wladimir machen? Er war unverrichteter Dinge davongerannt, jedenfalls was seine Absichten bei ihr anbelangte. Aber er stellte nach wie vor eine große Gefahr für sie dar. Die jetzt womöglich noch größer war. Immerhin hatte er sein Ziel nicht erreicht. Würde er sie jetzt bei den Wachen anschwärzen?

Dann würde sie sofort gepfählt werden, soviel war klar. Allerdings, wenn er das nicht täte, wäre sie ihm weiterhin ausgeliefert, müsste tun, was er verlangte. Und dennoch in der Gewissheit leben, dass er sie jederzeit trotzdem als Vampir denunzieren könnte.

Es war zum Verzweifeln, wie sie es auch drehte und wendete, sie war verloren. „Wie Perchta“, flüsterte sie. Mit der fühlte sie sich viel verbundener als mit jedem anderen Menschen. Dabei war sie ein Geist. Was Adela, genaugenommen, ebenfalls bald sein würde. So oder so – ihr Ende würde der Tod durch Pfählen oder Köpfen bedeuten. Da hatte sie keine Wahl. Wohl aber, wieviel sie davor noch leiden musste, wenn sie sich in Wladimirs Hände begab.

„Keinen einzigen Moment“, sagte sie laut und entschlossen. Sie würde dieses Spiel nicht mitspielen. Wenn sie sowieso sterben musste, dann ohne die Qualen, die ihr der verhasste Mann angedeihen lassen würde. Heute, in wenigen Augenblicken also, sobald die Wachen ... Laut aufschluchzend hob sie die Kerze hoch und machte sich auf den Rückweg. In den sicheren Tod.

„Da ist sie!“ Sie kamen ihr schon auf der langen Treppe entgegen. Wachen mit eisenbeschlagenen Stiefeln, die laut knallend die Stufen herabkamen. Es war soweit. So schnell, ach Gott.

Auch wenn in ihr alles danach schrie, doch noch zu fliehen, blieb Adela stehen, zittrig bis ins Mark. Sie zählte sieben Männer, allesamt bewaffnet und kräftig. Jetzt würde geschehen, was geschehen musste.

„Vojtech, Michal, schafft sie in die Wachstube“, kommandierte einer, der bunter und offizieller aussah als die anderen. „Der Rest kommt mit mir!“ Und schon liefen sie auf die Tür zu, durch die Adela soeben gekommen war.

„Auf, Mädchen, wir bringen dich hoch.“ Der Vojtech Genannte griff sie leicht am Arm. „Oder kannst du selbst gehen?“

Adela nickte, zutiefst verwundert. Was war denn los? Ganz offensichtlich hatte Wladimir die Wachen informiert. Aber hatte er nichts über sie gesagt? Wenn das so war, bedeutetet es ... nein, was das hieß, konnte sie nicht ermessen. Dazu war sie viel zu durcheinander. Mit zitternden Knien, Vojtechs stützende Hand an ihrem Arm, wankte sie neben ihm her.

In der Wachstube im zweiten Schlosshof herrschte helle Aufregung. Wachen über Wachen schwirrten herum, Befehle wurden gebrüllt, Stiefel knallten auf Holzböden, Schritte eilig hierhin und dorthin. Adela, die inzwischen von beiden Wachen gestützt werden musste, hatte kaum einen Blick dafür. Sie zitterte am ganzen Leib und wurde mehr getragen, denn sie selbst gehen konnte.

Eilig schob man sie in der Stube, wo glücklicherweise ein loderndes Feuer im Kamin Wärme verbreitete, auf eine Bank und legte ihr eine Decke über.

„Hier.“ Vojtech reichte ihr einen Becher dampfenden Würzweines. „Den wirst du jetzt brauchen können.“

Adela presste ihre Hände um den Becher, die Wärme war einfach wundervoll, und schlürfte in kleinen Schlucken. Einen Moment schloss sie die Augen und gab sich ganz dem Gefühl hin, von innen und außen gleichzeitig gewärmt zu werden. Ihr Zittern indes hörte nicht auf. Das schien mit der Kälte nichts zu tun zu haben.

„Du bist Lovika, die Küchenmagd?“ Vojtech setzte sich an einen in der Nähe stehenden Tisch, nahm ein Pergament aus dem Tischkasten und tunkte die Feder in ein Tintenfass. „Nun erzähl mal. Wie bist du eigentlich auf die Leiche gestoßen?“

Tja. Adela zögerte. Was sollte sie sagen? Wie die ganze Situation hier einschätzen? Die irgendwie überhaupt nicht so war, wie sie gefürchtet hatte, jedenfalls war von einer Anklage, sie sei ein Vampir, noch rein gar nichts zu hören gewesen. Und auch wenn sie vor ganz kurzer Zeit noch wild entschlossen gewesen war Wladimirs Spiel nicht mitzuspielen, bereits jetzt war ihr Entschluss ins Wanken geraten. Was, verflixt noch eins, war denn los? Bestand etwa doch noch Hoffnung für sie? Gerade wollte sie ansetzen zu reden, als sich alles in ihr erneut zusammenkrampfte.

„Das hab ich Euch doch schon dreimal erzählt“, hörte sie nämlich eine allzu bekannte Stimme.

Überrascht schnellte ihr Kopf herum. Wladimir saß ebenfalls in der Nähe des Feuers, ebenfalls in eine Decke gewickelt, ebenfalls einen Becher in der Hand.

„Ich hab Lovika nach dem Wolfsmelken abgeholt. In den Kellern, die man dazu ja durchqueren muss, hörten wir Geräusche, Stöhnen, Schreie. Wir sind ihnen gefolgt und fanden die Leiche.“ Er brach ab, schluchzte höchst wirkungsvoll einmal auf.

Vojtech starrte ihn mitleidsvoll an. Und nicht nur er. Auch die Anderen in der Wachstube waren still geworden und lauschten mit ernsten Gesichtern. Genau wie Adela. Sie allerdings aus einem ganz anderen Grund.

Die mitfühlende Stimmung spornte Wladimir zu schauspielerischen Höchstleistungen an: „Die arme, arme Frau, so schrecklich aus der Blüte des Lebens gerissen.“ Seine Stimme brach, Tränen rollten über seine Wangen. Demonstrativ wischte er sie weg. Dann holte er tief und zittrig Luft.

Es wirkte, wie Adela sehen konnte. Einige der Anwesenden, allesamt gestandene Männer, wirkten völlig ergriffen, atmeten gleichzeitig mit ihm ein.

„Die arme Lovika“, er deutete auf Adela, die vor Schreck nicht wusste, wohin sie gucken sollte, „war von dem schrecklichen Anblick völlig geschockt und deshalb leider nicht mehr in der Lage, zurückzugehen. Deshalb hab ich sie mit der Kerze zurückgelassen und bin durch die Dunkelheit geeilt, um Hilfe zu holen.“

Bescheiden lächelnd sandte er Adela einen tiefen Blick voller Verständnis und Liebe. Die wurde prompt von einer heftigen Woge Übelkeit überrollt. Was tat dieser Kerl da? Hatte er einen neuen gemeinen Plan ausgeheckt?

Einzig Vojtech schien von der allgemeinen Ergriffenheit um Wladimirs tragische Geschichte nicht gebannt. Nachdenklich sah er auf seine Feder. „Wenn ich dich richtig verstanden habe, habt ihr die Frau noch stöhnen und schreien gehört. Das heißt, sie wurde gerade umgebracht, als ihr gekommen seid. Was wiederum bedeutet, dass ihr Mörder noch ganz in der Nähe gewesen sein muss. Und da lässt du deine ...“, er holte tief Luft, um die rechten Worte ringend, „... diese Frau schutzlos bei der Leiche zurück. Lieferst sie damit dem Mörder aus?“

Das Lächeln auf Wladimirs Gesicht fiel in sich zusammen. „Ich ... nein, niemals würde ich Lovika ...“ Er brach ab, ganz offensichtlich zu verwirrt, um diesem unvermuteten Angriff zu begegnen.

Die Blicke der Umstehenden wurden erst nachdenklich. Dann misstrauisch. Adela fühlte, dass wirklich Gefahr drohte. Sie musste jetzt schnell genug sein, nachdenken, reagieren. Wladimir hatte sie bisher noch nicht angeschwärzt. Warum? Weil er sich einen Vorteil davon versprach? Einen anderen Grund dafür konnte es nicht geben. Dennoch, sie war noch nicht ans Messer geliefert. Was sich aber rasch ändern würde, sollte Wladimir sich in die Enge getrieben fühlen. Es war an ihr, das zu verhindern.

Sie holte Luft. „Wir haben Geräusche gehört, die wie Heulen und Stöhnen klangen, das ja. Aber als wir die Leiche fanden, war sie bereits erstarrt. Sie muss also schon länger tot gewesen sein, die Geräusche waren keinesfalls von ihr. Demzufolge hatten wir auch keine Angst, der Mörder könnte noch in der Nähe sein.“

Wladimirs eifriges Nicken war widerlich.

„Von wem kamen sie denn dann?“ Vojtech schwenkte die Feder Richtung Tintenfass, bereit, aufzuschreiben, was Adela zu Protokoll geben würde.

Vorsichtig sagte sie: „Ich weiß nicht, ob Ihr schon mal da unten wart, aber es ist unheimlich auf der Treppe. Der Wind heult in den Kaminen, und das klingt bisweilen wie das Heulen oder Stöhnen einer Frau. Ihr könnt die Wolfsknechte fragen, die werden das bestätigen. Ich fürchte mich dort sehr. Deshalb sehe ich immer zu, dass ich in Begleitung bin, wenn ich hindurch muss. Gemeinsam mit Wladimir“, ihr drehte sich der Magen entschieden um, als nun sie diesem miesen Kerl einen innigen Blick zuwarf, „wollte ich dem Geräusch heute nachgehen. Um zu sehen, dass nichts dahinter steckt. Aber dann haben wir Diana gefunden.“

„Diana?“ Vojtech war aufgesprungen und starrte sie fassungslos an. „Sagtest du gerade Diana? Welche Diana? Karels Verlobte etwa?“

Adela nickte nur stumm, den blutigen Anblick wieder vor Augen.

„Bist du dir da ganz sicher?“ Zweifelnd sah Vojtech auf sie herab.

„Sie ist verschwunden“, erklärte Adela ebenso leise. „Das habe ich heute Morgen gehört. Die Frau, die ich gefunden habe, hat langes blondes Haar und trägt ein weißes Kleid.“ Das nicht mehr sehr weiß war, erinnerte sie sich plötzlich, als ihr Blick auf ihre Hände fiel, die voller Blut waren. Dianablut.

„Holt Karel“, zischte Vojtech nach hinten.

Adela hörte Stiefel stampfen und dann die Tür klappen. Erst jetzt fiel ihr auf, wie leise es im Raum geworden war. Niemand sprach, niemand bewegte sich. Sie sah herum. Überall tief betroffene Gesichter. Da senkte sie das ihre und ließ ihren Tränen freien Lauf.

Es mochten nur wenige Augenblicke vergangen sein oder aber auch Stunden oder Tage, Adela hätte es nicht sagen können, als sich draußen hastige Schritte näherten und die Tür abrupt aufgerissen wurde.

„Hier ist sie.“ Der Wachmann wies auf Adela und trat einen Schritt beiseite, um Karel einzulassen. Einen hohläugigen, bleichen Karel, der keine Uniform trug, sondern einfache braune Kleidung.

„Was ist mit Diana?“, fragte er schon im selben Moment und stürzte auf Adela zu. „Sag es mir.“

Die schüttelte den Kopf. So sehr, dass ihre Tränen nach rechts und links davonspritzten.

Was Karel nur anstachelte, er rüttelte an ihren Schultern. „Rede doch endlich, Wolfsmagd.“

Adelas Kopf schwankte so sehr, dass sie nicht sprechen konnte.

„Sie hat heute in den Kellern eine Leiche gefunden“, sagte Vojtech an ihrer Statt. „Eine Frauenleiche.“

Karel hörte mit der Rüttlerei auf, erstarrte, starrte. Ehe er ganz bedächtig sein Gesicht Vojtech zuwandte. „Aber nicht Diana.“

„Sie sagt, dass es Diana gewesen sei“, widersprach der ganz leise. „Sie sagt, die Tote habe langes Blondhaar gehabt und ein weißes Kleid getragen.“

„Auch andere Frauen haben helles Haar und tragen wei...“ Nun schwankte sein Kopf in vehementer Verneinung gefährlich hin und her. Ehe er urplötzlich innehielt, sich Adela zuwandte und zischte: „Hast du sie erkannt, ich meine, wirklich erkannt? Hast du ihr Gesicht gesehen? Hast du eindeutig gesehen, dass die Tote meine Diana ist?“

Adela schluchzte laut auf. Woraufhin Karel sich zu ihr herabbeugte, sie erneut an den Schultern packte und rüttelte. „So sprich doch, hast du ihr ins Gesicht gesehen und sie erkannt?“

„NEIN. Sie lag darauf, ich habe sie nicht umgedreht.“ Sie konnte Speicheltröpfchen fliegen sehen, so laut, so heftig hatte sie geschrien. „Aber alles ... alles hat genauso ausgesehen wie ... und, und sie ist doch verschwunden.“

So plötzlich wie er zugegriffen und sie gerüttelt hatte, so plötzlich ließ Karel ihre Schultern auch wieder los. Völlig haltlos wankte Adela noch einen Moment und wäre beinahe von der Bank gekippt. Halt suchend reckte sie die Arme nach rechts und links, hielt sich irgendwo fest, fand so ihr Gleichgewicht wieder. Indes, den Schwindel in ihrem Kopf vertrieb das nicht.

„Nicht gesehen“, wiederholte Karel und richtete sich hoch auf. „Ihr habt es alle gehört. Sie hat nichts gesehen. Blondes Haar ... jede zweite Frau hat blondes Haar, sogar diese hier. Das heißt noch nichts. Gar nichts.“ Mit diesen Worten drehte er sich um und rannte aus der Wachstube.

„Er nimmt es schwer“, sagte eine tiefe Stimme aus dem Hintergrund des Raumes.

Adela machte sich nicht die Mühe, den Sprecher auszumachen. Völlig erledigt hing sie mehr auf der Bank denn sie saß.

„Was erwartest du?“, erwiderte eine andere. „Seine Verlobte verschwindet und wird tot aufgefunden. Natürlich nimmt er das schwer.“

„Aber er sagte doch, die Tote könne nicht Diana sein“, warf eine dritte Stimme ein.

„Der Schock“, brummte wiederum die erste. „Das ist nichts als der Schock. Er kann nicht wahrhaben, was offensichtlich ist.“

„Oder aber die Kleine hier hat sich wirklich geirrt.“ Vojtech stand breitbeinig inmitten des Raums. „Wenn sie das Gesicht nicht gesehen hat, kann es jede blonde Frau gewesen sein.“

„Aber nicht jede Frau ist gekleidet wie Diana“, widersprach der Mann neben Vojtech. „Sieh diese hier, die ist gekleidet wie eine Magd und weit entfernt von weißen Kleidern.“

„Steckt sie in ein weißes Gewand und legt sie aufs Gesicht. Wie sieht sie dann aus?“ Vojtech sah sich im Raum um. „Na? Sagt schon.“ Als keine Antwort kam, ging er langsam zu seinem Platz am Tisch zurück und setzte sich.

Es war völlig offensichtlich, was jeder im Raum dachte. Blonde Haare alleine sagten noch gar nichts. Adela sank zurück. Was auch immer sie gesehen hatte, wen auch immer sie erkannt haben mochte, jetzt war sie nicht mehr sicher. Sie war plötzlich einfach nur noch müde.

„Wir habe also die Leiche einer Frau entdeckt.“

Die Stimme ließ Adela zusammenzucken und bewusst werden, dass dies hier noch lange nicht vorbei war. Wladimir hatte sich aus seiner Decke gewickelt, war aufgestanden und sah in die ernsten Gesichter ringsum. „Ihr seht jetzt, da gab es nichts Geheimnisvolles. Nur die Tatsache, dass wir uns geirrt haben. Was angesichts der schlimmen Umstände doch sicher verständlich ist.“ Er bekreuzigte sich dramatisch. „Wer auch immer sie sein mag, Gott sei ihrer Seele gnädig.“ Dann warf er sich in die Brust. „Alles ist also mit rechten Dingen zugegangen. Die Leiche war schon starr, die Geräusche kamen von den Kaminen.“ Er näherte sich dem Tisch, an dem Vojtech saß, schob sich vor Adela.

Deren Blick wurde sofort von einer merkwürdig dunklen Stelle auf der Rückseite seiner Hose angezogen. Im Schritt. Fasziniert sah Adela genauer hin. Ganz genau.

„Damit dürfte die Sache ja wohl geklärt sein. Kann ich also gehen?“, verlangte er, zu Vojtech gestikulierend. Dass sich seine Bewegung bis in seine Hinterfront fortsetzte, schien er nicht zu bemerken. Jedenfalls schwenkte sein Hinterteil direkt vor Adelas Augen hin und her.

Die hatte dabei wirklich Mühe, ihr Auflachen zu verbergen. Aus diesem Abstand war es nämlich nicht zu übersehen: Wladimir hatte sich in die Hose gemacht. Vielleicht aus Angst? Vor der Weißen Frau?

Er selbst schien das gar nicht bemerkt zu haben, denn sonst hätte er sich wohl kaum derart breitbeinig vor Vojtech aufgebaut.

Dessen Gesicht blieb unergründlich, als er erwiderte: „Du bleibst, bis der Hauptmann kommt und dich entlässt.“ Er deutete auf die Bank. „Geh also an deinen Platz zurück und gedulde dich.“

Wladimir gefiel das sichtlich überhaupt nicht. Empört aufseufzend drehte er sich um. Adela musste an sich halten, um nicht laut loszuprusten. Jetzt war es eindeutig: Auch von vorn war Wladimirs Hose ganz nass. Unmöglich, dass Vojtech das übersehen haben könnte. Und sehr seltsam, dass Wladimir selbst den klammen Stoff an seinen Beinen nicht bemerkte.

Erst als er wieder saß und sich demonstrativ gelangweilt nach hinten an die Wand lehnte, bekam Adela den hysterischen Lachreiz wieder in den Griff. Was nur gut war, denn sie musste nachdenken, eine Strategie entwickeln. Wladimir war nach wie vor gefährlich. Selbst wenn er sich noch immer Hoffnungen darauf machte, Adela in seine Knechtschaft zwingen zu können, sein Hals war ihm deutlich näher als ihrer. Sie musste also um jeden Preis verhindern, dass er nochmals in Bedrängnis geriet.

Verstohlen wischte sie sich die vom unterdrücken Lachen nassen Augen. Warum saßen sie noch immer hier? Weil es niemanden gab, der beweisen konnte, dass nicht doch Wladimir und sie die Mörder waren. Bisher gab es eine Leiche und zwei Menschen, die behaupteten, sie lediglich gefunden zu haben.

Schlechte Aussichten.

Bitterböses Erwachen

Dumpfe Stiefel unten im Schlosshof, aufgebrachte Stimmen, Poltern an der Tür. Mehrere Männer trampelten draußen vor der Apotheke herum.

Tiro war hochgeschossen. Sie hat aufgehört zu schreien, blitzte für einen kurzen Augenblick in seinem Kopf auf, ehe der Schmerz mitten hindurch zischte und er, sich die Stirn haltend, zurück auf sein Lager sank.

„MEISTER KORENI, MACHT AUF!“

Es war ja nichts Besonderes, dass man den nachts aus dem Bett holen kam. Aber so grob, wie da an der Tür gerüttelt wurde – was um Himmels willen war denn dermaßen dringend?

„MEISTER KORENI, ARBEIT FÜR EUCH!“

Das klang dringend, und damit war klar, es musste um die Fürstin gehen. War sie etwa ernsthaft krank? Es war doch erst vorgestern gewesen, dass sie nach ihrem Leibarzt geschickt hatte. Normalerweise ließ sie schon zumindest drei, vier Nächte verstreichen, ehe sie ihn wieder rief. Außerdem ging das sonst stets sehr leise vonstatten – und nicht mit einem derartigen Aufgebot an bestiefelten Männern, wie jetzt.

„KORENI, HÖRT IHR DENN NICHT?“ Jetzt traten sie sogar gegen die Tür.

Was war denn mit Koreni los? Der konnte doch nicht weiterschlafen bei diesem Lärm!

„Wie heißt sein Lehrling noch mal?“, rief eine ungeduldige Stimme da draußen, sich gleich darauf vergewissernd: „Tiro? Ah ja, stimmt. TIROOOO! BEWEG DEINEN HINTERN AUS DEM BETT UND MACH DIE TÜR AUF!“

Tiro stöhnte. Spätestens jetzt konnte er sich nicht mehr vorgaukeln, vielleicht doch noch weiter schlafen zu können, während Koreni seiner Pflicht nachkam. Vorsichtig öffnete er seine Augen einen Spalt weit. Kniff sie jedoch sofort wieder zusammen, um dem grellen Stechen zu entkommen.

Es war hell? Wie lange hatte er geschlafen?

„ZWING UNS NICHT, DIE TÜR AUFZUBRECHEN, DAS WÜRDE DEM FÜRSTEN NICHT GEFALLEN!“, drang es immer ungeduldiger zu ihm herauf.

Dass Koreni mit der Extraportion Branntwein in seinen Adern tatsächlich verschlafen hatte, wäre nicht weiter verwunderlich. Nur dass normalerweise dann Tiro in der Apotheke war, um ihn zu decken, eventuelle Besucher zu bedienen oder wenigstens abzulenken. Stattdessen lag er nun hier im Bett herum und fühlte sich elender, als er sich je in seinem Leben gefühlt hatte.

Sein zweiter Versuch, sich wenigstens aufzusetzen, war immerhin erfolgversprechender als das erste Aufbäumen. Stöhnend schob er seine Beine aus dem Bett, ließ die Füße hängen, damit das Blut in Wallung kam, und stützte sich dann vorsichtig auf einen Ellenbogen. Wartete, bis der Schwindel abgeebbt war. Wieder dauerte es einen Moment, bis er sich in der Lage fühlte, sich gänzlich aufzusetzen.

„Da stimmt was nicht“, hörte er den Mann von vorhin entscheiden. „Wir brechen die Tür auf.“

„Ich komme!“, raffte er sämtliche Kraft zusammen und verlagerte sein Gewicht auf die Füße. Stellte sich hin. Wankte auf unsicheren Beinen zum Fenster, riss es auf und winkte. „Ich ziehe mir schnell was an, dann komme ich, wartet so lange!“

Im Laufen zerrte er seine Hose vom Stuhl und, in Ermangelung eines Hemdes, den Umhang um seinen bloßen Oberkörper und stürzte hinaus auf den Flur.

Wo er direkt mit Koreni zusammenstieß, der verwirrt vor sich hinbrabbelnd vor ihm auf die Treppe drängelte. „Was wollen die?“ Er sah ähnlich mitgenommen aus, wie Tiro selbst sich fühlte. Unter dem teuren Samtumhang lugte ein weißes Nachthemd hervor, seine bloßen Füße steckten in unförmigen Filzpantoffeln.

Unten angekommen, drückte er stöhnend seine beiden Mittelfinger auf den Punkt über seiner Nase, ein sicheres Zeichen, dass er Kopfschmerzen hatte. Genau in dem Moment, ehe Koreni die Tür öffnete, schnüffelte er. Wollte er riechen, mit wem er es zu tun haben würde? Oder war das nur ein Ausdruck dafür, wie sehr ihn der Kopf schmerzte?

Wie auch immer, sobald der Apotheker mit denen da draußen verhandelte, würde Tiro rasch die Kopfschmerzsalbe holen, in der Vorratskammer war noch ein ganzer Tiegel. Damit wäre er erst mal aus dem Blickfeld. Unauffällig wollte er sich nach hinten verdrücken.

Doch da hatte Koreni die Haustür schon geöffnet. Erschrocken hielt Tiro inne: Vor der Apotheke befand sich ein ganzer Pulk aufgeregter Schlosswachen. Völlig untypisch für die ansonsten sehr stoischen Männer.

Was Tiros benebelten Blick jedoch anzog wie Licht eine Motte – waren zwei junge Kerle ohne Uniform, die besonders unbehaglich dreinschauten. Kein Wunder, wie Tiro im zweiten Moment erkannte: Die beiden hielten eine Trage. Auf der der unnatürlich verrenkte Körper einer Frau – der Frau – lag.

Jähe Hitze schoss Tiro ins Gesicht, er musste den Mund öffnen. Ohne zu wissen, was er tat, war er an die Tür getreten, um besser sehen zu können. Und dieser Geruch, der da hereingeweht wurde! Nach Frau, nach Rauch und Eisen und Blut. Oh, ihr Blut, so warm, so köstlich, berauschend, so ... Er rang nach Luft, hustete, schüttelte sich.

Ihn grob aus dem Weg stoßend, stürzte auch Koreni auf die Frau zu. „Himmelherrgott, wo habt ihr sie gefunden? Lebt sie?“

Diese Frage stellte sich einem bloß im allerersten Moment, während man versuchte, das unförmige Häufchen aus Gliedmaßen, Haaren und Stofffetzen zu einer sinnvollen Gestalt zusammenzufügen. Dann kam man nicht umhin zu erkennen, dass das nicht mehr möglich war. Der Logos, der Sinn, der Geist, der lebendigen Wesen innewohnte, hatte dieses arme Geschöpf für immer verlassen.

So ging es auch Koreni, der in diesem Moment zurückzuckte, Entsetzen im Gesicht.

Tiro war außerstande zu atmen.

„Wer ist sie? Wer hat sie gefunden und wo? Na los, berichtet mir, was Ihr wisst!“ Koreni dagegen hatte sich offenbar schon wieder gefangen. Herrisch zeigte er auf den Befehlshabenden.

Der schlug die Stiefel aneinander, sprach mit abgehackter Stimme. „Sie wurde zusammen mit der Wolfsmagd in den Kellern bei den Wolfszwingern aufgefunden. Ihre Identität ist nicht bekannt und auch sonst nichts über die näheren Umstände ihres Todes. Die betreffende Magd wird zur Stunde verhört. Ihr sollt die Leiche derweil untersuchen und anschließend Bericht erstatten.“

„Das werde ich, selbstverständlich. Folgt mir ins Labor.“ Koreni war zwar blass, aber sichtlich Herr der Lage. Energisch wies er die beiden Träger ins Haus.

Die waren offenbar heilfroh, ihre grauenvolle Last endlich loswerden zu können, und gehorchten prompt. Zwängten sich eilig durch die Tür und an allem vorbei, was sich ihnen in den Weg stellte.

Koreni warf in dramatischer Manier die Hände in die Luft und folgte ihnen hastig. „Legt sie dort auf den großen Tisch. Tiro, komm mit und setz Wasser auf. Sie ist ja voller Blut, wir müssen sie waschen, ehe wir irgendetwas sagen können.“

Das bleierne Entsetzen, das Tiro gänzlich in Besitz genommen hatte, machte keine Anstalten abzuebben. Er stand wie versteinert im Flur herum, unfähig, auch nur zu blinzeln.

„Was glotzt du Löcher in die Luft? Schlaf nicht wieder ein, Junge!“, rief Koreni ihm noch über die Schulter zu, bevor er im Labor verschwand.

Schnelle Bewegungen setzten sich noch immer unangenehm in seinem Kopf fort, doch Tiro nahm sich zusammen und eilte zum Wasserzuber. Füllte einen Eimer, heizte den Kessel an. Seine Stirn schmerzte auch im Ruhezustand fürchterlich, und vor seinen Augen tanzten grelle Lichtpunkte. Was war nur mit ihm los? Im Gegensatz zu Koreni hatte er doch keinen Alkohol getrunken! Gut, er hatte den Komplementärtrank zu sich genommen, aber das war in den letzten Wochen tagtäglich der Fall gewesen. Und nie hatte Tiro irgendwelche Nachwirkungen gespürt.

Der Traum. Was ist mit dem Traum?

„Die Leichenstarre hat schon eingesetzt, das bedeutet, dass sie gänzlich ausgekühlt ist“, hörte er den Apotheker dozieren.

Oh, der stand bereits am Untersuchungstisch, wo man die Tote abgelegt hatte, und versuchte demonstrativ und natürlich vergeblich, deren abstehenden Arm zu heben. Ein angewidertes Raunen ging durch seine Zuschauer. Das liebte Koreni, er genoss es, bewundert zu werden. „Wenn sie die ganze Zeit im ungeheizten Keller lag, haben dazu wenige Stunden gereicht.“

„Es klebt so viel Blut an ihr“, murmelte eine der Wachen mit vor Ekel verzogenem Gesicht.

„Das kann täuschen“, stellte Koreni lässig fest. „Mein Lehrling wird den Leichnam waschen, dann werden wir uns einen Überblick über die Wunden verschaffen können.“ Er wandte sich zu Tiro um. „Wo bleibst du denn? Und bring die Schere aus der Lade mit, du musst ihr das Kleid vom Leib schneiden.“

Durch alle anwesenden Männer ging ein Ruck.

„Ich brauche nur einen einzigen offiziellen Zeugen, der Rest von Euch kann gehen“, verfügte Koreni extra gönnerhaft, als täte er den Gaffern tatsächlich einen Gefallen. „Wer von Euch ist hart im Nehmen?“

Tiro hatte den Kessel vom Feuer genommen und geriet erneut ins Schwanken, als ein junger Wachmann, der soeben von seinem Vorgesetzten weggeschickt worden war, seinen Weg kreuzte. Das Wasser schwappte über den Rand. Blut hatte ihm bisher nie etwas ausgemacht, doch heute ... war er so seltsam matt auf den Beinen. Krank, er musste krank sein. Jedenfalls wollten seine Beine schon wieder ihren Dienst verweigern, sobald sein Blick auf den verkrusteten Leib auf dem großen Tisch fiel.

Er musste den Mund öffnen. Dieser Geruch. Nach Eisen und Blut, so viel Blut, so warm, so köstlich, so berauschend, so ... Verdammt, was war mit ihm los? War er verrückt geworden? Hatte ihn das diesen Traum träumen lassen?

„Was hast du, kippst du etwa um? Stellst du so dein alchemistisches Talent unter Beweis? Soll ich dich entlassen? Damit du dich lieber deinen theoretischen Spitzfindigkeiten widmen kannst?“

Korenis Verachtung war eine Frechheit! Aber diese Blöße würde Tiro sich ganz gewiss nicht geben. Er war ein begnadeter Alchemist, und ein simpler Albtraum würde ihn nicht in eine Memme verwandeln. Er atmete tief durch – wobei ihm sogleich erneut übel wurde von der blutgeschwängerten Luft.

Das konnte doch kein bloßer Traum gewesen sein. Was um Gottes Willen war letzte Nacht geschehen?

„Komm zu mir herüber, hier kannst du die Schere besser ansetzen“, kommandierte Koreni ihn hinter den Kopf der Toten.

Mit immer noch schwächlichen Armen stellte er das Wasser ab und machte die notwendigen Schritte an die Seite seines Lehrherrn. Der einzige verbliebene Zeuge, ausgerechnet Radek, dieser Feigling, der sich sonst eigentlich lieber in der Wachstube aufhielt, trat geflissentlich zurück.

Tiro hielt vorsichtshalber den Atem an und unterband gewaltsam sein Zittern, als er die Schneide unter den bräunlich steifen Saum des Ausschnittes schob und die Schere schloss. Der Stoff klaffte auseinander – und gab eine weitere Schicht frei, noch verkrusteter.

„Na, weiter, Junge, das Hemd muss auch fort, beeil dich, der Oberhofmarschall erwartet Ergebnisse!“

So unauffällig wie möglich aufseufzend, setzte Tiro zu einem weiteren Schnitt an. Zerrte den Stoff auseinander, an den Seiten herunter, unter der Leiche hervor. Ausschließlich darauf konzentriert, immer nur das zu sehen, was seine Hände tun mussten, ohne die Gesamtheit zu erkennen. Dies hier war nichts anderes als ein totes Tier – ein Kadaver beim Schlachter, Fleisch. Dass diesem Fleisch jedoch auch noch das Gesicht fehlte, dem er täglich begegnet war ... Und dass all das hier so verheerend genau zu diesem Traum passt ...

„So, das wirst du nachher verbrennen. Jetzt wasch sie!“

Die Zähne fest aufeinanderpressend, folgte Tiro, wusch und wischte, tauchte den Lappen ins Wasser, sah rote Blutwolken aus ihm dringen, schwenkte ihn, wrang ihn aus, setzte erneut an zum Wischen. Nicht wirklich hinsehen, nicht wirklich hinsehen. Dennoch drückte es in seinem Hals verdächtig. Der hochschwappende Geruch des blutigen Wassers machte den Würgedrang unerträglich. Doch wenigstens blieb die Erinnerung an seinen Albtraum diesmal aus.

„Da, seht Ihr?“ Nun meinte der Apotheker den sich ebenfalls nur widerwillig vorbeugenden Radek. „Der Rumpf ist unversehrt. An den Armen und Handgelenken aufgeschürft und blaue Flecke. Sie war gefesselt. Und hier ... an den Innenseiten sind die Schenkel aufgescheuert, gerötet. Sie wurde geschändet, eindeutig.“

Tiro schwindelte.

„Kein erkennbarer tieferer Schnitt am Rumpf, keine Fleischwunde. Die paar Schürfungen und Kratzer sind zu vernachlässigen. Nun ja, uns bleiben ja noch Gesicht und Hals. Tiro, waschen!“

Der beobachtete vorerst nur, wie das erneut mit Blut vollgesogene Tuch im nunmehr dunkelroten Wasser des Eimers versank. Musste sich mit aller Macht zusammenreißen, um seine Hand hinterherzuschicken. Könnte er doch so davonfliegen wie in diesem Traum, sein Ich einfach zurücklassen ...

„Komm schon, hierher!“

Er schluckte, wrang das Tuch aus – und schaffte es, seinen Beinen den notwendigen Befehl zu geben. Es ist nur ein Kadaver, nichts, was man fürchten müsste, redete er ohne Pause auf sich ein. Nur ein läppischer lebloser Klumpen aus Fleisch, Knochen und Haut. Und Haaren, langen blonden und ziemlich verfilzten Haaren. Die nicht länger verdecken durften, was von dem Gesicht übrig geblieben war.

Oh Gott. Tiro japste auf, war nicht darauf gefasst gewesen, dass sie immer noch starren konnte. Doch das tat sie, als wollte sie sich auf diese Weise an ihm rächen. Zwei riesig anmutende Kugeln steckten in den Augenhöhlen, rotverschmiert und doch blau-strahlend, wie die, in die er noch vor wenigen Stunden geblickt hatte. Er schwankte rückwärts.

„Sie ist wahrhaftig scheußlich zugerichtet“, befand Koreni in beinahe ehrfurchtsvollem Ton. „Der knöcherne Schädel liegt teilweise frei, Brauen und Lider, Nase, Wangen und Lippen fehlen. Das Kinn ist quasi halbiert worden. Doch ihre Zähne sind sehr gut zu sehen, nicht wahr? Ziemlich gut erhalten, würd ich sagen.“ Er bückte sich und spähte in den Mund. „Nun ja, hier vorn fehlt einer. Frisch ausgeschlagen, würd ich meinen. Und hier ... wenn du ein bisschen wischen würdest, Tiro. Es scheint, als wäre hier ein Zahn schwarz.“

Er wartete, bis Tiro fertig war, ehe er nickte. „Dacht ich's mir. Der Zahn war nicht wirklich abgestorben. Verfärbt wohl, aber eben nicht tot. Jetzt aber schon, wie der ganze Rest auch.“ Kopfschüttelnd strich er über den auseinanderklaffenden Kiefer. „Es hat wohl keinen Sinn, ihr den zu schließen, sie ist noch zu steif. Ein Jammer, sie muss ein wirklich hübsches Ding gewesen sein.“

Ein hübsches Ding. Tiros Augen waren wie festgezurrt. Sie ist ein hübsches Ding, willst du sie nicht auch schon mal einweihen, Junge? Es ist doch ein Jammer, sie zu verschwenden. Na los!

Was für ein wirklich hübsches Ding! Seine Augen waren wie festgezurrt an den beiden weit auseinanderklaffenden Zahnreihen. Zwischen denen ein blutiger Klumpen hervorragte.

AAAAAAAAAAAAAH, gellte ihm ihr Schrei in den Ohren.

„Die Zunge hat man ihr gelassen“, hörte er Koreni wie aus weiter Ferne. „Ist das nicht seltsam?“

AAAAAAAAAAAAAAAAAAH.

NEIN! SCHLUSS JETZT! Tiro straffte sich gewaltsam, ehe die Schreie in seinem Kopf Überhand nahmen. Es war ein Traum gewesen, nur ein simpler Albtraum. Er hätte so etwas doch niemals getan, er hätte sie doch niemals ...

„Da! Und als ob das alles nicht gereicht hätte ...“ Koreni schnalzte anerkennend mit der Zunge. „Tiro, wisch noch mal hier rüber, bitte, ich will mir die Form der Bisswunden genauer anschauen.“

Tiro musste gar nicht hinsehen, um zu wissen, wohin sein Lehrherr deutete. Es war ihr Hals. Der vier unübersehbar tiefe Löcher aufwies, die in überaus typischer Weise angeordnet waren. Eingefasst von zwei Halbmonden, die zusammen die Form eines menschlichen Gebissabdruckes ergaben. Und alles Gewebe innerhalb und darum herum – dunkelblau unterlaufen.

Haut, nur ganz dünn. Zarte, pulsierende Venen darunter, ein wild schlagendes Herz. Unter ihm.

AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!

Die beiden älteren Männer starrten die Frau an. Radek war obendrein zurückgewichen. „Aber ist sie dann nicht auch einer geworden?“, fragte er mit bebender Stimme.

Und Koreni antwortete, vollkommen ungerührt: „Doch, wahrscheinlich. Aber wir werden die Nacht nicht abwarten und das auf die Probe stellen. Sie muss gepfählt werden, solange die Sonne am Himmel ist.“

Tiro spürte, wie weit sein Mund offenstand.

„Junge, lauf in die Wachstube und sag Bescheid, dass wir drei Männer brauchen und einen Pferdekarren. Die Tote muss weg, runter an die Moldau unterhalb Sankt Veits, da ist es am sichersten. Man soll Pfarrer Nadele holen, er muss beim Unschädlichmachen des Vampirs anwesend sein. Und sie sollen einen Handwerker mit dem notwendigen Werkzeug mitbringen.“ Unsanft schob er Tiro in Richtung Tür. „Außerdem müssen die beiden, die sie gefunden haben, eingehend untersucht werden. Immerhin könnten auch sie zu Vampiren geworden sein.“

„Der da hat ihr Blut berührt. Ist er denn nicht auch ...?“ Das war Radek gewesen. Sein ausgestreckter Zeigefinger stach in Tiros Richtung.

Der endgültig erstarrte. Das war sein Ende. Nun würde er getötet, geköpft und gepfählt werden – er taumelte rückwärts.

„Ach Unsinn, auf diese Weise kann man sich nicht infizieren. Wasch dich schnell, Junge, den Eimer kannst du nachher ausleeren. Und jetzt renn!“

Und Tiro rannte.

Meister der Wölfe

Tiro war den ganzen Weg bis zur Hauptwachstube im zweiten Schlosshof gerannt. So als hätte er vor sich selbst und der furchtbaren Wahrheit über ihn davonlaufen können. Um die Wachleute gerade über diese Sache zu unterrichten. Wenn das nicht die berüchtigte Ironie des Schicksals war!

Ganz anders als sonst, wo immer mindestens drei Soldaten im Vorraum der Wachstube saßen und Karten spielten, empfing ihn diesmal nur Jacub.

Aber klar, es musste jemand sein, der ihn kannte, dem er regelmäßig am Aufgang zu den Fürstengemächern begegnete.

„Na, der Tiro Conscius, der hat hier ja gerade noch gefehlt“, frotzelte Jacub auch prompt los. „Tja, du wirst dich gedulden müssen, ehe du sie mitnehmen kannst, sie wird nämlich noch immer verhört.“ Mit übertrieben abwärts gezogenen Mundwinkeln wies er auf die Wartebank.

„Sie?“, fragte Tiro dämlich.

„Na, deine Wolfsmagd! Weißt du es etwa noch nicht? Sie hat die Tote gefunden. Da steht sie selbstredend unter Verdacht.“ Jacub deutete über die Schulter in den hinteren Teil der Wachstube, von wo gedämpfte Stimmen herüberdrangen.

Deine Wolfsmagd. Tiro stand erstarrt. Lovika. Sie war diejenige, von der die Rede gewesen war. Natürlich, wer sonst lief denn auch in den Kerkern umher?

„Ich verstehe immer noch nicht, was du in diesem Teil der Keller zu suchen gehabt hast“, erhob in diesem Moment einer der Männer hinten vorwurfsvoll die Stimme.

„Ich bin doch für die Wolfsmilch zuständig“, war auch Lovikas Entgegnung zu hören. Verzweifelt, offenbar hatte man ihr diese Frage nicht zum ersten Mal gestellt. „Jeden Tag melke ich die Wölfinnen und bringe der Fürstin anschließend die Milch. Da muss ich durch die Keller.“

„Das erklärt aber nicht, wie du so weit vom eigentlichen Weg abkommen konntest“, hielt ein zweiter Mann ihr vor.

Tiro schluckte hart. Er hatte keine Ahnung, wo genau die Leiche gelegen hatte, keine Ahnung, wie sie dorthin gekommen war. Und dass Lovika an genau dieser Stelle ...

„Ich sagte doch schon, ich hab mich verlaufen.“ Hier klang sie tatsächlich unsicher.

Bestimmt hatte sie Rostaku besuchen wollen. Tiro war also selbst schuld, hatte er doch dafür gesorgt, dass sie nach Herzenslust da unten herumwandern und jederzeit über irgendetwas Verdächtiges stolpern könnte.

„Ich bin keine Mörderin, sie war schon tot, als ich kam, das schwöre ich. Was soll ich denn noch sagen, damit Ihr mir endlich glaubt?“

„Und das Blut an deinen Händen?“

Unwillkürlich war Tiro zurückgewichen. Konnte sie ihm schaden? Konnte sie etwas aussagen, das ihn belastete? Etwas wissen ...?

„Willst du nun auf sie warten oder nicht?“

Er zuckte zusammen. Jacub hatte er ganz vergessen.

„Du bist ja ganz blass geworden.“ Zuvorkommend rückte der ihm einen der Stühle vom Tisch hin. „Willst du dich einen Augenblick setzen? Ich wollte dich sowieso etwas fragen. Meine Tochter hatte heute Morgen einen Ausschlag, kannst du sagen, was es ist, wenn ich dir beschreibe, wie er ...?“

„Die Tote ist ein Vampir“, platzte Tiro heraus. „Du sollst alles Nötige veranlassen, wie es in so einem Fall befohlen ist. Im Augenblick befindet sie sich in der Apotheke. Sie muss da weg, mach also so schnell wie möglich.“ Damit machte er kehrt und lief aus dem Raum.

„Aber ... bist du sicher?“, hallte ihm Jacubs entgeisterte Stimme nach. „Die Tote ist ...?“

Der nächsten Frage des Verhörführenden konnte Tiro trotzdem nicht mehr entkommen. „Also zum allerletzten Mal: Was wolltest du in diesem Teil der Kerker?“

Er beschleunigte noch mehr, gestattete sich erst, langsamer zu werden, als er weit genug von der Wachstube entfernt war.

Wenn die Wächter jetzt schon so harsch mit Lovika umsprangen – was würden sie erst mit ihr machen, wenn sie erfuhren, dass sie ein Vampir sein könnte?

Energisch rief er sich zur Ordnung. Das war nicht seine Sache. Es war nämlich höchst unwahrscheinlich, dass sie da unten etwas Verfängliches bemerkt haben könnte. Außerdem hätte man das ja wohl Koreni gleich mitgeteilt, als die Leiche gebracht wurde. Nein, niemand hatte eine Verbindung zu Tiro gezogen, und das würde auch nicht passieren.

Was Lovika selbst anging – hatte sie als Unschuldige etwas zu befürchten? Eine Anklage wegen Mord oder Vampirismus mochte schwer wiegen und er hatte keine Ahnung, was dann geschehen würde. Aber letztlich war sie unschuldig, das wusste er schließlich genau. Er wischte jeden Gedanken an sie fort. Sorgen hatte er auch so genug. Weil ich der Mörder und der Vampir bin!

Er fing an zu laufen, weil er es plötzlich nicht ertragen konnte, auf dem offenen Hof zu sein. Aber wo sollte er hin? Was tun? Konnte er irgendetwas tun? Unentschlossen drückte er sich in der Nähe des Tores in einen Winkel.

Bis Jacub, der sich sichtlich gefangen hatte, aus der Wachstube trat und einen Jungen, den Tiro nicht kannte, herbeiwinkte. „Lauf zum Oberhofmarschall, wir brauchen Verstärkung beim Entsorgen einer gefährlichen Leiche.“ Der junge Mann in Uniform wirkte so besonnen und kühl, als bekäme er jeden Tag den Auftrag, einen Vampir aus dem Schloss zu schaffen.

Der Junge dagegen war vor Entsetzen ganz starr geworden mit bleichem Gesicht und aufgerissenen Augen. „Eine gefährliche Leiche? Aber wie ...?“

„Na, lauf schon. Wird's bald? Sonst sorge ich dafür, dass du sie persönlich zum Kirchhof begleiten wirst, verstanden?“

Da ging ein Zucken durch den armen Jungen, und er stürmte los, als wäre der Teufel hinter ihm her.

Tatsächlich dauerte es nicht lange, bis die neubeorderten Soldaten – mindestens zehn an der Zahl – mit lautem Hallo auf dem Schlosshof eintrafen.

Jacub wurde – zu dessen sichtlichem Bedauern – sogleich von einem Höhergestellten abgelöst, der den übrigen unverzüglich eine Reihe Befehle erteilte, sodass sich die Schar wieder auflöste und in alle Richtungen davoneilte.

Ich könnte auch weglaufen, zuckte plötzlich durch Tiros Kopf. Seine Augen hefteten sich an die von tausend Füßen, Hufen und Rädern glattgeschliffenen Pflastersteine im Torbogen. Ich könnte jetzt einfach losrennen, durch das Tor, die Straße hinunter, und alles hinter mir lassen ...

„Aber natürlich kann ich das!“ Seinen Sarkasmus laut auszustoßen, war ununterdrückbar gewesen. „Und es ist doch auch absolut praktisch ...“ Er verstummte, als er den irritierten Blick eines in seiner Nähe aufgetauchten Soldaten bemerkte. Mit einer abrupten Bewegung bückte er sich nach einem Kiesel, holte aus und schleuderte ihn von sich, gegen die Mauer. Frei wie ein Vogel durch die Lande zu ziehen und keine anderen Zwänge zu haben, als mir täglich eine frische Jungfrau zum Aussaugen zu suchen! Es war schieres Glück, dass er den Impuls, auch das aus sich hinauszuschreien, hatte unterdrücken können.

Der Blick des Soldaten war aber auch ohne das noch misstrauischer geworden.

Hastig verzog Tiro sich hinter ein Gebüsch jenseits der Bärenbrücke, aus dessen Blickfeld. Rieb sich die immer schlimmer schmerzende Stirn. Verdammt, verdammt, verdammt. Er konnte nicht entkommen. Etwas war mit ihm geschehen – ach was, er selbst hatte diese Entwicklung vorangetrieben! – das nicht mehr rückgängig zu machen war, nie mehr. Und zwar ganz egal, wo er war und was er tat.

Und wäre das wirklich eine Alternative zu seinem Leben als Lehrling hier auf Schloss Krumau? Irgendwo dort draußen herumzustreunen, bis man ihn früher oder später ja doch erwischen würde, wenn er einen Menschen nach dem anderen ...?

Er wich noch weiter zurück in sein Gebüsch, als die Tür der Apotheke aufgestoßen wurde und sage und schreibe vier Männer mit dem nun in ein schmuddeliges Leintuch gehüllten Körper auf den Hof herausstolperten. Sie trugen das Bündel zu einem Karren, welcher soeben vorgefahren war. Mit besorgniserregender Vorsicht legten sie ihre Last auf der Ladefläche ab und stapelten schwere Holzprügel kreuz und quer darüber. Als würde die Frau unterwegs auf- und davonspringen.

Während derjenige, der ihr das angetan hatte ... War das so? War der Traum Realität gewesen? War er wirklich ein ...? Tiro drohte, schwarz vor Augen zu werden.

„Hat jeder von euch einen Rosenkranz?“, scholl eine autoritäre Stimme über den Hof. Der Befehlshaber würde nicht mitfahren, klar. Alle Untergebenen reckten ihre Fäuste in die Höhe, aus denen Perlenschnüre baumelten, der eine oder andere bekreuzigte sich zusätzlich.

Rosenkranz, ein Rosenkranz ... Es hatte etwas gedauert, bis die Bedeutung, die ein solcher neuerdings für Tiro haben musste, in seine Gedanken gesickert war. Im letzten Moment riss er seine Augen von den Soldaten weg, ehe er doch noch eines der verborgenen Kreuze erblicken konnte. Denn dann wäre er doch tot umgefallen, oder nicht? Mit Grausen dachte er an seinen eigenen Rosenkranz. Der seit Jahren unbeachtet in der Kiste in seiner Kammer vergraben lag und den er nun nie wieder hernehmen durfte. Benutzt hatte er ihn zuletzt mit fünf Jahren, nachdem Mutter gestorben war. In seinen sich daran anschließenden Jahren als Straßenjunge in Prag hatte er Kirchen lediglich betreten, um zu betteln oder zu stehlen. Und nachdem Koreni ihn gefunden, eingestellt, nach Krumau gebracht – und so dafür gesorgt hatte, dass sein wahrer Meister ihn aus seinem düsteren Leben erlösen konnte – war alles, was mit Gott zu tun hatte, weit weg gewesen.

Dennoch: Ab heute nie wieder ein Gotteshaus betreten, nie wieder ein Kreuz anschauen zu dürfen, fühlte sich seltsam befremdlich an. Außerdem würde er den Meister fragen müssen, ob von einem Kreuz nicht auch in verstecktem Zustand Gefahr für ihn ausgehen könnte.

Der Meister, genau! Tiro nickte unwillkürlich. Zu ihm würde er jetzt gehen. Unter seiner Obhut war er am sichersten, auch und gerade jetzt.

Überhaupt trug er ja eigentlich gar nicht die alleinige Bürde. Immerhin war er erst Lehrling. Der Meister war derjenige gewesen, der den Plan entwickelt hatte, der Tiro angeleitet und ihm sogar befohlen hatte. War der damit nicht moralisch verpflichtet, ihn jetzt zu unterstützen, und er selbst – zumindest symbolisch – ein wenig entlastet?

Den vier Trägern, die sich hinten aufs Trittbrett hatten quetschen wollen, wurde geboten, sich zu der Untoten auf die Ladefläche zu setzen, vorne auf dem Bock nahmen neben dem Kutscher noch zwei Wachsoldaten zusätzlich Platz. Als das Pferd den Befehl erhielt, sich in Bewegung zu setzen, straffte Tiro die Schultern und machte sich ebenfalls auf den Weg.

Er würde sofort den Meister aufsuchen. Hören, was der zu der ganzen Sache zu sagen hatte, und versuchen, eine Antwort zu bekommen, wie um alles in der Welt es hatte geschehen können, dass ihr wohldurchdachter und doch wieder und wieder in ihren Übungen durchgespielter Plan so grausam fehlgeschlagen war. Vorsichtig lugte er um die Ecke. Alles war ruhig. Also los!

Erwartungsgemäß fand Tiro den Meister in seinem Studierzimmer. Wie oft am Tage saß er mit seinem ruhig zu seinen Füßen hockenden Wolf am Ofen, starrte durch die offene Klappe in die Flammen und ließ in einem hypnotischen Rhythmus seine Hände abwechselnd über dessen schwarzes Fell streichen. Der Raum war erfüllt vom leisen Wummern der Flammen, untermalt vom Ticken der schweren goldenen Uhr auf dem Kaminsims.

Tiro kam sich schrecklich laut und störend vor, als er eintrat und Herr und Wolf zu ihm aufblickten.

Würde er sich niemals daran gewöhnen? Nach all der Zeit, die er beim Meister in der Lehre war, überlief ihn immer noch regelmäßig eine Gänsehaut, wenn er in dessen abscheulich haariges, nur noch entfernt menschlich anmutendes Gesicht blickte.

Und jetzt erschauerte er einmal mehr, als die zwei Wolfsköpfe ihm auch noch synchron zunickten. Die Verbindung ihrer Geister, die die Gestalt des Meisters immer wolfsähnlicher verzerrte, war ebenso beeindruckend wie schauderhaft.

Rasch schloss Tiro die Tür hinter sich, verriegelte sie sogar und lehnte sich mit einem tiefen Aufseufzen dagegen.

„Was ist heute Nacht geschehen?“, brach es dann abrupt aus ihm heraus. Der überlegene und vorwurfsvolle Tonfall, der ihm für diese Frage angemessen erschienen wäre, war in seiner aufgeregten Atemlosigkeit untergegangen.

Der Meister nickte erneut – und wiederum tat sein Wolf es ihm gleich. Gedankenvoll und bedächtig.

Das überwältigende Verlangen zu fliehen, so schnell wie möglich Keller, Schloss und Herrn hinter sich zu lassen und nie mehr wiederzukehren, wallte wie schon so oft in ihm hoch.

„Komm her“, bellte dessen tiefe Stimme durch den Raum.

Erwischte Tiro eiskalt. Er konnte sich nicht rühren. Fixierte nur wie gelähmt des Meisters sanft und zärtlich über das Fell streichelnde Hände. Denen man nichts Böses zutrauen würde. Die jedoch ...

Nun, auf Tiros Ungehorsam hin, zuckten sie, hielten inne. „Komm her und setz dich zu uns.“ Um dann das regelmäßige, langsame Streicheln wieder aufzunehmen. Zu allem Überfluss lächelte der Meister auch noch, auch wenn das bei ihm ja eher wie Zähnefletschen wirkte.

Tiro riss sich zusammen und schleppte seine Beine hinüber.

„Nimm dir den Hocker, ich erkläre dir alles.“ Aus des Meisters Stimme war plötzlich alle Härte gewichen. „Du hast gestern Nacht doch alles genau so gemacht, wie wir es geübt haben?“, erkundigte er sich sanft, trat dann jedoch grob gegen den Schemel, um ihn Tiro vor die Füße zu befördern.

Hastig kam der dem Befehl nach und setzte sich.

Was in drei Teufels Namen hatte er gestern Nacht getan? Warum erinnerte er sich nicht? Nicht daran, wie er am Abend ins Wolfslabor gekommen war, nicht daran, wie sie die Tränke geschluckt hatten, nicht an das Ritual an sich. Da waren nur die Bilder seines Traumes – der kein Traum gewesen sein konnte.

„Hast du?“, wiederholte der Meister lauernd.

„Natürlich!“ Tiro schluckte. „Ich mache immer alles, was Ihr mir sagt.“ Warum fragte der Meister ihn das überhaupt? Er war doch die ganze Zeit dabei gewesen!

„Gut.“

Diesmal nickte nur Síla. Verwirrt hob Tiro den Kopf und traf den Blick des Meisters, der das offensichtlich bezweckt und seine Augen erwartet hatte. Und Tiro konnte nicht einmal verhindern zu blinzeln.

„Ich will mich darauf verlassen können, dass du auch weiterhin ohne Vorbehalt hinter mir, hinter Síla und unserem gemeinsamen Ziel stehst. Wir drei müssen zusammenhalten. Jetzt mehr denn je.“ Wiederum hatte sich der Tonfall des Meisters verändert.

Mit weit offenen Augen sah Tiro in die gelb glitzernden des Mannes, dem er nun schon so lang diente. Und wie selten hatte er so völlig unverstellt gesprochen, fast so, als wäre Tiro ein gleichwertiger Partner. Er schloss den Mund und presste die Lippen aufeinander, um nicht zu lächeln.

Der Meister tat das – und auch der Wolf schien zu grinsen, hechelte Tiro mit erhobenen Lefzen an. Wie einen Freund.

Sich auf seinem Hocker aufrichtend, holte Tiro tief Luft. „Ihr könnt Euch auf mich verlassen, Herr. Ich will dasselbe wie Ihr, ich schwöre.“

Das Lächeln des Meisters verstärkte sich einen Moment lang, dann wandte er seine schnauzenähnlich vorstehende Nase dem Wolf zu seinen Füßen zu. „Und auch Síla ist nach wie vor an unserer Seite“, erklärte er.

Der liebevolle Stolz in seiner Stimme rührte Tiro.

Die Mäuse, später die Katzen, die der Meister ursprünglich für seine Wissenschaft benutzt hatte, waren für ihn stets nur reine Objekte gewesen. Während die Wölfe ihn von Anfang an erreicht zu haben schienen, selbst die, die er in der Anfangszeit ihrer Forschungen wieder hatte verwerfen müssen. Bis Síla, der schwarze Welpe, geboren und vom Meister sofort adoptiert worden war. Und respektiert, mehr als er Tiro jemals achten würde.

Der war daran gewöhnt. Síla stand an erster Stelle, war der engste Vertraute des Meisters, sein wahrer Freund und Seelenverwandter, wie er bei jeder Gelegenheit betonte. Umso mehr hatte sich Tiro ja gefreut, als der Meister ihn statt Síla zum Ritualpartner erkoren und ihn damit als dritten Partner mit ins Boot geholt hatte. Und das hatte sich durch die Ereignisse der letzten Nacht anscheinend nicht geändert, ein Glück.

„Letzte Nacht haben wir einen ganz entscheidenden Durchbruch in unserem gemeinsamen Opus Magnus erlebt“, holte der Meister ihn aus seinen Gedanken.

Und schleuderte ihn mit voller Wucht zurück in die bittere Wirklichkeit. Wie hatte der Meister es genannt? Einen Durchbruch?

„Aber sie ist tot“, begehrte er auf. Rieb sich gequält die Stirn, hinter der es prompt wieder zu stechen begann.

„Offensichtlich war diese Frau als Gefäß nicht stark genug“, war die völlig gelassene Antwort. „Nicht stark genug, die Macht unseres vereinigten Geistes in sich aufzunehmen. Und ein Gefäß, das zu schwach ist – was geschieht damit?“ Seine Augen musterten Tiro scharf. „Na?“

„Es zerbricht?“, schlug er leise vor.

„Das ist der Lauf der Welt“, bestätigte der Meister bedächtig.

„Aber das kann doch nicht bedeuten, dass wir ...“

„Das bedeutet, dass du ein neues beschaffen musst“, fiel der Meister ihm ins Wort. „Und diesmal wirst du es gescheiter anstellen. Nicht die Erstbeste nehmen, bloß weil dir das gerade am leichtesten erscheint. Wir brauchen die Beste, das hast du ja gesehen.“

„Aber diese war eine ganz normale Frau, ich meine, wie sollte ich denn wissen, ob sie Euch taugt?“

„Die Neue wirst du mit mehr Muße auswählen, die Qualität schon im Vorwege prüfen. Du kennst die Anforderungen, du weißt, worauf es ankommt.“

„Äh ...“ Tiro bekam nicht zu fassen, was sein Lehrer meinte. Er hatte doch stets sehr sorgfältig auf das geachtet, was der Meister ihm aufgetragen hatte: Jung, gebärfähig und möglichst alleinstehend sollte die Frau sein. Mehr aber nicht, oder?

„Darüber hinaus bist du ja wohl derjenige gewesen, der sie für die Zeremonie vorbereitet hat. Offensichtlich hast du dabei nicht dein Bestes gegeben.“

Der wieder gewohnt strenge Ton ließ Tiro frösteln. „Ich habe alles ganz genauso gemacht, wie Ihr es mich gelehrt habt“, würgte er hervor. Wie denn auch sonst? Er hätte doch gar nicht gewusst, wie er stattdessen hätte vorgehen sollen!

„Hast du wirklich all deine Kraft in unsere Aufgabe gelegt?“

Das 'Nein' hing über Tiro wie ein Damoklesschwert, das jeden Moment auf ihn niedersausen würde und ihn köpfen. Verzweifelt presste er eine Hand in den Nacken.

Die bleierne Stille, die sich in seinem Kopf ausgebreitet hatte, ging in ein dumpfes Grollen über. Es dauerte einen Moment, bis Tiro erkannte, woher es kam. Síla fixierte ihn unablässig mit seinen gelben Wolfsaugen und ließ dabei ein sehr leises, aber durchdringendes Knurren in seiner Kehle entstehen. Wie ferner Donner.

„Wenn du alles richtig gemacht hättest, wäre es nicht derart eskaliert letzte Nacht.“ Des Meisters Stimme so tief gehaucht, dass sie sich kaum von Sílas Knurren unterschied.

„Aber wie kann es denn sein, dass ich ...?“ Seinen Zustand in Worte zu fassen, schnürte Tiro die Luft ab. „Bin wirklich ich schuld, dass sie jetzt ...?“ Mühsam atmete er ein. Zumindest das war schon einmal heraus.

„Wessen Schuld soll es denn sein, wenn du beim Ritual die Kontrolle verlierst?“, griff der Meister ihn nun direkt an.

„Aber ich habe in meinem Bett gelegen. Es war nur ein Traum. Ich kann es nicht gewesen sein!“ Als ob das wahr werden könnte, wenn er es sich nur genug wünschte!

„Wenn du, Tiro“, der Meister hatte seine Stimme gedämpft, sie war nicht viel mehr als ein Murmeln, „sogar im Traum einen Menschen derart vernichten kannst, solltest du umso vorsichtiger sein in dem, was du tust und wie du es tust, solange du wachst.“

„Also war es ein Traum?“ Oh bitte, bitte, ich würde alles tun ...

„Ist die Frau tot?“

Untermalt vom permanent drohenden Grollen des schwarzen Wolfes drang das Unausgesprochene in Tiros Bewusstsein. Machte alle Hoffnung in ihm zunichte.

Auch wenn immer noch nicht alles passte. „Was ist mit dem Opus Magnus?“, wandte er verzweifelt ein. „Eurem Opus Magnus? Ihr solltet es doch sein, also Euer Nachkomme, Euer Sohn ...“

Fast nachlässig winkte der Meister mit seiner Pfotenhand ab. „Tiro, Tiro, Junge. Natürlich wäre ich es gewesen, der sie genommen hätte. Wenn es denn so weit gekommen wäre. Doch dein Blutdurst, deine Zügellosigkeit haben mir dazu keinerlei Gelegenheit mehr gelassen.“

Tiro war, als schlüge eine ganze Welle aus Blut über ihm zusammen.

„Du hast Macht, Tiro, selbst du verfügst bereits über eine beachtliche Macht. Und du bist verpflichtet, sie gewissenhaft zu walten und zu zügeln, wenn es nötig ist. Dies gestern war eine Prüfung. Für dich.“

Prüfung? Tiros Augen fühlten sich heiß an, er blinzelte. „Es tut mir so leid, ich wusste nicht ...“

„Unverhofft geschieht es, dass wir geprüft werden. Wenn wir dann fehlen, ist das der Hinweis, was wir noch lernen müssen. Darüber hinaus sind wir alle in der Hand des Schicksals“, redete der Meister weiter. „Du und ich und Síla. Das, was wir schaffen wollen, ist vorherbestimmt, es soll so sein. Bisher haben wir gefehlt – aber es ist unsere Aufgabe, es von Neuem zu versuchen – und zwar so lange, bis es uns gelingt.“

Während Tiro noch überlegte, ob ihn das irgendwie trösten sollte, sprach der Meister schon weiter. „Es liegt also in deiner Hand, wie viele Versuche wir benötigen. Du kannst es gut machen. Oder aber verderben. Hast du das verstanden, Junge?“

Tiro rang nach Luft. „Ja, Herr, das habe ich.“ Der Kloß in seiner Kehle hatte die Laute beinahe erstickt. Er räusperte sich, darauf gefasst, dass der Meister eine laute und deutliche Wiederholung fordern würde.

Und zuckte zusammen, als der unvermittelt aufsprang – sodass sein Wolfsschatten es ihm ebenso erschrocken nachtat. Seine starke, mit dunklem Haar bedeckte Hand landete auf Tiros Schulter.

Der musste sich arg zusammennehmen, um seine Augen trocken zu halten. Stieß ein selbstverachtendes Schnauben aus. Er war so eine Memme. Stand hier und war nahe daran zu heulen, anstatt seine Aufgabe anzunehmen wie ein Mann! Er war so erbärmlich und schwach und ... nicht wert, der Schüler des größten Alchemisten unter der Sonne zu sein!

„Nimm es nicht so schwer, mein Junge.“ Die ungewohnte Wärme im Tonfall des Meisters machte es nicht leichter, die Tränen zurückzuhalten.

„Bin ich ein Monster?“, sprudelte es aus ihm heraus. „Ein Vampir? Werde ich von Stund an jede Nacht Blut saugen?“ Er verschluckte sich.

„Nein, das wirst du nicht. Betrachte es als neue Prüfung. Stärker zu sein als der Drang in dir. Und vertraue mir. Wenn du dich vollends dem Opus hingibst, unserem gemeinsamen Opus Magnus wohlgemerkt, wenn du dich lenken und leiten lässt, wird dir nichts geschehen.“

Ja, das würde er. Sich hingeben, stark sein. Tiro fühlte die Erleichterung sich wohltuend in seiner Brust ausbreiten. „Aber ... warum ist es gestern so außer Kontrolle geraten und nie während unserer Übungen?“, musste er sich dennoch vergewissern.

„Es besteht eben ein Unterschied zwischen Übung und Prüfung.“ Die Antwort war vehement gekommen. Und auch als der Meister weitersprach, vibrierten seine Worte vor Leidenschaft. „Du bist noch jung, und es war das erste Mal, dass du an einer solchen Zeremonie teilgenommen hast. Daher halte ich es durchaus für möglich, dass du diese dunklen Mächte, die da von dir Besitz ergriffen haben, unter Kontrolle bekommen kannst, sie dir sogar zunutze machen. Du musst üben, stärker werden, lernen, damit umzugehen.“

„Ich will es lernen, alles!“ Tiro hustete schon wieder.

„Das ist es, was ich von dir hören wollte.“ Der Meister nickte – und nun war es Wirklichkeit. Das, wovon Tiro immer geträumt hatte. Der Stolz, mit dem er sonst nur Síla ansprach, hatte ihm, seinem Schüler, gegolten!

Dieser Schüler durfte es nun auch wagen, den Blick seines Lehrers einzufangen, um sich das von einem nahezu wohlwollenden Lächeln bestätigen zu lassen.

„Dass du über diese Mächte verfügst, beweist mir, wie begabt du bist. Ich bin froh, dich zu haben.“

Tiro, der seinen Ohren kaum traute, fühlte, wie das erwidernde Lächeln alle Unsicherheit und Angst und Sorge aus seinem Innern vertrieb.

„Ich werde dir helfen, dich zu vervollkommnen und deine Kräfte zu kontrollieren, mein Junge. Das ... bedauerliche Missgeschick gestern Nacht hat gezeigt, dass du doch mehr Unterstützung brauchst, als ich dachte. Ich habe dich überschätzt. Es ist also auch meine Schuld. Von nun an werden wir enger zusammenarbeiten. Du verdienst das. Denn eines nahen Tages werden du und ich und Síla Seite an Seite die Frucht unserer Mühen ernten.“

Tiefe Dankbarkeit erfüllte Tiro. Er war am Ziel, nach all den Jahren, in denen er sich beide Beine für diesen Mann ausgerissen hatte, war er endlich an seinem Ziel angelangt. Von seinem Meister angenommen zu werden – als würdiger Schüler. Und eines Tages würden sie sich tatsächlich auf Augenhöhe begegnen. Wirklich nie zuvor in seinem Leben war er so glücklich gewesen!

„Nutze diese Gelegenheit, die ich dir gewähre, hörst du, und streng dich an. Denn, wie dir sicherlich einleuchtet, ist die Anzahl unserer Versuche nicht unbegrenzt. Irgendwann würde man dir als Beschaffer der Gefäße auf die Schliche kommen. Oder dein Hunger auf Blut geriete vollends außer Kontrolle. Dann würde nicht einmal ich dich schützen können. Ist dir das klar?“

Der Schauer, der nun über seinen Rücken lief, machte Tiro schwanken. „Ja, das ist es“, bestätigte er beklommen.

„Nun denn – du solltest dich jetzt um deine täglichen Verrichtungen kümmern. Wie mir zu Ohren gekommen ist, hat die Fürstin heute Morgen auf ihre Medizin verzichten müssen?“

Wieder wankte Tiro. Die Milch, Himmel!

„Gib ihr heute Abend eine besonders großzügige Portion.“

Die Erleichterung, die sich gerade in Tiro ausbreiten wollte, wurde jedoch von des Meisters nächsten Worten sofort vernichtet: „Und danach wirst du in die Stadt fahren und eine neue Frau beschaffen.“

Tiro wurde übel. Heute schon? Und so elend, wie er sich fühlte? Wie sollte er ...? Nicht heute. Nicht. Nein.

„Ich hatte eine Eingebung“, fuhr der Meister voller Elan fort, „wie sich die Reinigungsphase des Gefäßes optimieren lässt. Zu diesem Zweck habe ich einen ergänzenden Trank gebraut, den sogenannten Initialtrank, mit dem schon in der ersten Nacht nach Vollmond begonnen werden muss. Danach wird er täglich aufgefrischt. Und anders als bei den übrigen Tränken ist es bei diesem unerlässlich, dass man ihn auf einmal schluckt. Es reicht also nicht, ihn lediglich ins Trinkwasser zu träufeln. Aber es wird ja wohl kein Problem für dich darstellen, einer Frau ein bisschen Flüssigkeit einzuflößen.“

Tiro nickte matt.

„Also dann mach dich mal auf.“ Der Meister klatschte in die Hände. „Ach ja, sorg nachher dafür, dass wirklich keiner sie zu Gesicht bekommt; du hast heute erlebt, wie unerlässlich es ist, dass niemand sie mit dir in Verbindung bringt. Und nach allem, was bisher schief gegangen ist, seitdem du das mit der Wolfsmagd verhunzt hast ...“

An dieser Stelle reichte es nicht, nur zu nicken. „Ihr könnt Euch auf mich verlassen, Herr“, rang Tiro sich ab. „Es wird alles glatt gehen.“ Er stockte. Wie konnte er das behaupten? „Seid Ihr denn ganz sicher, dass ich mich heute nicht schon wieder ...“, er schluckte schwer, aber er musste das wissen, „verwandeln werde?“

Fröstelte, als er den Meister sich genüsslich über die Lippen fahren sah. „Noch solltest du satt sein, oder etwa nicht?“

Schon wieder stumm vor Entsetzen starrte Tiro ihn an. Fand er wirklich Gefallen an einem Vampir als Lehrling?

„Aber du kannst dich entspannen, Junge!“ Er lachte. „Solange du dich von Drogen aller Art fernhältst, wird man bei abnehmendem Mond nichts von dir zu befürchten haben.“

Hieß das jetzt ...?

„In der zweiten Mondphase jedoch solltest du dich vorsichtshalber in meiner Nähe aufhalten“, ergänzte der Meister gutgelaunt und ließ sich mit einem zufriedenen Seufzer wieder auf seinem Sessel nieder.

Wie so oft fuhr seine Hand in die Tasche seines Umhangs, um die kleine Phiole hervorzuholen, aus der er regelmäßig einen Schluck eines speziellen Trankes nahm. Um seine Kräfte beisammenzuhalten, wie er meinte. Auch wenn Tiro einen anderen Verdacht hatte. Jedenfalls machte ihn misstrauisch, dass der Meister ihm das Rezept nicht verriet. Ach was: Es machte ihn wahnsinnig! Und bisher war ihm noch nie gelungen, ihn dabei zu erwischen, wie er ihn herstellte ...

Diesmal hatte sich Síla zu Füßen des Meisters niedergelassen, gab nun einen Laut des Behagens von sich, als die streichelnden Hände seines Herrn in sein Fell zurückkehrten. „Also los jetzt, man soll sich nicht erst fragen, wo du wohl steckst“, scheuchte dieser Tiro mit einem ungeduldigen Zucken des Kinns davon.

„Jawohl, Herr“, beteuerte Tiro hastig und strebte aus dem Raum. Das Ticken der Uhr schien ihn anzutreiben. Alles in diesem Raum wollte, dass er so schnell wie möglich verschwand.

Die Probe

„Du meine Güte, wie lange dauert das denn noch?“, murrte Wladimir schon zum fünften Mal und schwenkte zum ebensovielten Mal seinen Becher. „Kann ich noch einen Wein haben, auf den Schreck hin?“ Seine Wangen waren verräterisch gerötet, seine Augen glitzerten. Was auch immer Wladimir sonst sein mochte, jetzt war er eindeutig angetrunken.

Die Wachen hatten sich im Raum verteilt, saßen auf Bänken, spielten Karten an kleinen Tischen. Vojtech saß mit ein paar Männern nahe Adela und unterhielt sich leise. Er war es, der nun aufsah und Wladimir musterte. „Ich glaub, du hast genug.“

„Einen noch, mir ist noch immer so kalt“, jammerte Wladimir sofort und rieb sich die Oberarme. „Es braucht schon eine gewisse Menge heißen Weins, bis man nach so einem Schreck wieder ganz hergestellt ist.“

Daraufhin grinste Vojtech und nickte. „Gut, einen allerletzten.“ Er erhob sich, nahm Wladimirs Becher, füllte ihn aus dem Topf, der über dem Feuer hing, und reichte ihn ihm. Dann wandte er sich an Adela. „Willst du auch einen?“

Die schüttelte den Kopf. Sie fror tatsächlich noch immer, aber dieser Kälte war nicht mit Wein beizukommen. Außerdem brauchte sie einen klaren Verstand. Dies hier war noch nicht vorüber, Wladimir nach wie vor gefährlich. Denn betrunken hin oder her, des Redens fähig war er dennoch. Die Gefahr, dass er plötzlich Adela anklagen, verleumden und in den Dreck ziehen könnte, mochte dadurch sogar noch größer geworden sein.

Auf seine Verleumdungen würde sie nichts erwidern können. Sie hieß nun mal Upir. Darunter hatte sie früher schon gelitten. Ihr verräterischer Nachname war sogar der offizielle Grund gewesen, warum Vater nach Mutters Tod mit ihr weggezogen war von Mähren nach Böhmen, bis nach Krumau. Wo die Leute deutsch sprachen, weil sie deutschstämmig waren und daher auch deutsche Namen hatten. Ein tschechisches Wort würde hier keine große Rolle spielen, hatte Vater seinen Entschluss begründet.

Zuerst war es tatsächlich so gewesen. Für die Krumauer war er der Ferdinand oder Ferdl, der Zimmerer, gewesen und sie seine Tochter Adela. Ihren Nachnamen hatten sie nur selten nennen müssen. Und wenn, hatte man nicht auf das üble Wort reagiert. Upir war hier lediglich ein Name, wenn auch kein sonderlich schöner, wie so viele andere Namen eben auch. Denn wer hieß schon gerne Blecha – Floh, oder Hnup – Dummkopf. Doch auch diese Namen gab es. Adela kannte noch aus Mähren einen Sladek Blecha, unruhig und beweglich, als hätte sein Name auf ihn abgefärbt. Und wenn sie es genau bedachte, hatte Marika Hnup auch nicht gerade durch Schlauheit geglänzt. Wenn sie das allerdings auf sich anwandte, bedeutete es ja ... Oh, lieber nicht dran denken!

Dass Vater nachts oft noch einmal fort gemusst hatte – nun, sie hatte nicht nachgefragt. Es war einfach so gewesen. Er musste von Anfang an nicht nur als Zimmerer, sondern auch als Vampirjäger gearbeitet haben. Jedenfalls konnte sich Adela an keine Zeit in der Fischergasse erinnern, in der er nicht ab und zu nach Einbruch der Dunkelheit weggerufen worden war.

Auch wenn Wladimir sie damit lediglich hatte treffen wollen, unter Druck setzen, es war die Wahrheit. Jedenfalls, wenn Adela die vielen kleinen Begebenheiten zusammenzählte. Oder warum hatten bei ihnen zuhause in jedem Zimmer Kränze aus Knoblauch gehangen? Und Kreuze? Warum hatte Vater ihr den Richtplatz gezeigt und den Friedhof für die Selbstmörder? Weil er ihn gut gekannt hatte, weil er vertraut mit ihm gewesen war. Andere Menschen gingen an der Moldau spazieren. Sie zum Galgen.

Upir. Die Menschen hießen nach ihrem Beruf. Verdammt. Warum war ihr das nicht schon früher aufgefallen?

Aber was wäre dann anders gewesen? Hätte sie sich an irgendeinem Punkt in der Vergangenheit anders verhalten? Adela überlegte, kam aber zu keinem Ergebnis. Ihr schien, als sei das Verhängnis, in dem sie sich befand, unausweichlich gewesen. Von Beginn an.

Von ihren unerfreulichen Überlegungen wurde sie erst durch einen Tumult an der Tür im vorderen Raum abgelenkt. Die aufgerissen wurde – etwas flog herein – und schon war sie wieder zu.

„He!“ Vojtech war sofort auf den Füßen, winkte zwei der Wachen, die in der Nähe dort gesessen hatten.

Adela reckte schon den Hals um zu sehen, was auf dem Boden gelandet war. Doch die Wachen hier im Raum preschten jetzt ebenfalls von ihren Plätzen. Tische fielen um, Bänke knirschten über den Boden, als sie zurückgestoßen wurden. Im Nu waren sämtliche Männer auf den Beinen und eilten nach vorn. Auch Adela war von ihrem Platz aufgesprungen und ihnen gefolgt. Und so konnte sie erkennen, dass dem mitten auf dem Boden liegenden Gegenstand keinerlei Aufmerksamkeit gezollt wurde. Ganz im Gegenteil, Stiefelspitzen schubsten ihn herum, in Richtung Eingang.

Der im selben Moment durch Vojtech aufgerissen wurde. „Was zum Teufel ist denn hier los?“

„Drin bleiben“, erscholl ein scharfer Befehl.

Adela, die nur die Rückfronten der sich um die Eingangstür drängenden Wachen sehen konnte, erschrak, als die plötzlich allesamt und ziemlich einträchtig einen Satz nach hinten machten, in den Raum, auf sie zu. Durch eine Lücke konnte sie da auch schon den Grund dafür erkennen: Auf die Männer waren Speerspitzen gerichtet.

„Vampire im Schloss. Ihr steht samt und sonders unter Vampirverdacht. Also bleibt ihr alle erst einmal schön da drin und macht die Tür zu. Bis der Pfaff da ist.“

Adela konnte keine der draußen stehenden Personen sehen, es mussten mehrere sein, der Zahl der Speere nach zu urteilen. Vojtech schien den Sprecher zu erkennen: „Was? Hauptmann, was ist geschehen?“ Eilig war er einen Schritt nach vorn getreten, den Türknauf in der Hand.

„Tür zu“, wurde der Befehl wiederholt.

Adela konnte die Anspannung in der bellenden Stimme hören. Und das, obwohl die Tür längst mit einem Knall zufallen war.

Vojtech, den Blick starr nach vorn gerichtet, blieb einen Moment bewegungslos stehen, ehe er sich langsam umwandte. „Sie holen den Pfaff“, murmelte er. Ehe er seinen Blick, dunkel vor Entsetzen, auf Wladimir richtete. „Es liegt an euch beiden, nicht wahr? Ihr müsst es sein.“

Es ächzte aus allen Richtungen. Wladimir jedoch, nicht Willens, sein Schicksal stoisch zu ertragen, schrie lauthals: „Wie kommt Ihr darauf? Natürlich bin ich das nicht. Ich bin doch kein Vampir, kein Vamp...“

„Ruhe!“ Auf einen Wink Vojtechs hin waren die Wachen von der Tür auf Wladimir und Adela zugeeilt, ihre Dolche drohend erhoben. „Keiner berührt die beiden. Sicherheitshalber.“ Vojtech stand bei seinen Mannen und starrte abwechselnd Adela und Wladimir an, als seien sie plötzlich giftig geworden. „Sollten sie sich dennoch rühren, stecht ihr ihnen direkt ins Herz. Habt ihr gehört?“

Die Wachen nickten. Und packten ihre Waffen fester.

Adela duckte sich, wenn auch eher innerlich. Oh Gott, oh Gott.

Wladimirs Augen rollten in den Höhlen herum. Langsam wandte er seinen Kopf. Als er Adela erblickte, zeigte er mit beiden Zeigefingern auf sie und bleckte die Zähne. „Sie ist der Vampir, sie ist es, sie heißt schon so. Upir, hört ihr, Vampir. Sie müsst ihr erledigen. Ich bin unschuldig, ganz und gar unschuldig.“

In Adela hallte seine Stimme nach. „Vampir, Upir“. Jetzt war es soweit, alles war aus. Sie schlug beide Hände vors Gesicht. Gleich würde man sie stechen, stoßen, erdolchen. Gleich! Sie schwankte. Gleich würde sie fallen.

„Halt's Maul!“

Was? Sie hatte doch gar nichts ... Überrascht hob sie nun doch wieder das Gesicht.

„Keine Bewegung, Mädchen“, knurrte sofort eine Stimme.

Oh ja, auf sie waren immer noch einige Dolche gerichtet, weitaus mehr jedoch auf Wladimir. Er, der aufgesprungen war und wild herumzappelte, war geradezu umzingelt von Wachen.

„RUHE. UND SETZ DICH HIN!“

Vojtechs Stimme hallte noch durch den Raum, als Wladimir sich mit hörbarem Plumps auf einen hastig hingeschobenen Stuhl fallen ließ. „Unschuldig“, wimmerte er und wurde immer leiser. „Ich bin doch unschuldig.“

„Lass das den Pfaff entscheiden“, knurrte Vojtech nur. Ehe er zwei Männer zu sich winkte. „Was hat das hier zu bedeuten?“, raunte er ihnen zu, gerade noch so laut, dass Adelas feine Ohren ihn hören konnten.

Die beiden schüttelten die Köpfe, blieben aber stumm.

„Es hat nichts mit uns zu tun, da bin ich sicher.“ Vojtechs Finger trommelten unruhig auf dem Kaminsims herum. „Die Leiche! Diese beiden haben doch die Leiche gefunden. Was, wenn die ein Vampir ist?“

Er war lauter geworden, so laut, dass sogar Wladimir ihn verstanden hatte. „Die da ist einer“, rief er, auf Adela weisend. „Sie heißt doch schon so ...“

„Ruhe“, wurde er sofort angeschrien, sank überraschend schnell in sich zusammen und ließ den Kopf hängen.

Leider senkte Vojtech seine Stimme daraufhin so sehr, dass Adela beim besten Willen nichts mehr hören konnte. Angstvoll sah sie zu Wladimir, der ihr wie die personifizierte Gefahr erschien. Sobald der Pfarrer da war, sobald er Fragen stellen würde, würde sie erledigt sein. Es war nicht auszuhalten.

Wieder Unruhe an der Tür, Klopfen. Doch diesmal sprang niemand auf, niemand eilte hin, niemand öffnete. Aller Köpfe waren zwar hochgeruckt, aller Augen auf den Eingang gerichtet. Doch darüber hinaus reagierte keiner.

Adela konnte genau sehen, wie sich der Türriegel hob. Jemand öffnete von außen. Langsam, die Scharniere quietschten, sehr langsam wurde sie ein kleines Stück aufgeschoben.

Rauch drang herein. Weiß, aromatisch, aufdringlich. Weihrauch.

„Ave Maria gratia plena.“ Eine vor Angst ganz hohe Stimme quäkte herein. Und noch mehr Weihrauch. „Dominus tecum.“ Weihrauch. Der Spalt wurde größer. „Benedicta tu in mulieribus.“ Jetzt war eine Hand zu sehen, die ein Weihrauchgefäß an einer Kette in den Raum schob und hektisch schwenkte. „Et benedictus Fructus ventris tui Jesus.“

Rasch verteilte sich der Rauch im ganzen Raum. Jemand hustete. Auch in Adelas Hals kratzte es, doch sie schaffte es, den Reiz wegzuschlucken.

„Sancta Maria, Mater Dei.“ Die Stimme war lauter geworden, klang aber immer noch fast panisch. „Ora pro nobis peccatoribus.“ Die Tür wurde weiter aufgedrückt, Adela konnte erkennen, dass grobe Hände einen dort stehenden kleinen und kugelrunden Mann vorwärts schoben, hinein, zu ihnen. Wohin dieser sehr offensichtlich ganz und gar nicht wollte. Krampfhaft hielt er ein Kreuz vor sein Gesicht. „Nunc et in hora mortis nostrae.“

Schwupp, ward er hereingestoßen. Und knall, war die Tür hinter ihm zugeworfen.

„Amen“, sagte Adela wie von selbst.

Und als Einzige. Ansonsten war es nämlich totenstill im Raum. Alle starrten den kleinen Pfarrer in Soutane und Priesterhut an, der gleich hinter der Tür stehengeblieben war, hektisch sein Weihrauchgefäß schwenkte und mit der anderen Hand das Kreuz gegen sein Gesicht presste. Aber das war nicht das Auffälligste an ihm. Um den Hals, über die Schultern und um den Bauch hatte er Knoblauchketten gehängt. Von seinen Handgelenken baumelte etwas. Adela erkannte einen, nein gleich mehrere Rosenkränze. Dieser Mann war sichtlich aufs Beste gegen Vampire gewappnet.

Eilig und reichlich ungeschickt nahm er nun Kreuz und Weihrauchgefäß in die eine Hand und nestelte mit der anderen an seiner Tasche. Die Flasche, die er herauszog, hob er an den Mund, hielt mit den Zähnen den Pfropf im Flaschenhals und öffnete sie mit einen lauten Plopp.

Adela erwartete, dass er nun ansetzen und trinken würde, was darin war. Branntwein, Wein, was auch immer. Irgendeine Stärkung für seine sichtlich angegriffenen Nerven.

Doch der Pfarrer tat etwas ganz anderes. „Pater Noster, qui es in caelis“, er ließ einen dicken Strahl aus der Flasche in Richtung der fasziniert gaffenden Wachen spritzen, die ihn mit offenstehenden Mündern beobachteten und auch jetzt kaum zurückwichen. Der Pfarrer hatte gut gezielt, es tropfte von den verdutzten Gesichtern. Dann richtete er sich an Vojtech und die beiden Männer, die noch immer vor dem Kamin standen. Auch sie wurden mit einen dicken Strahl bedacht. „Sanctificetur nomen tuum.“ Danach wurde in Wladimirs Richtung gespritzt. „Adveniat regnum tuum.“ Und dann wurde Adela an Stirn und Ohr getroffen. „Fiat voluntas tua, sicut in caelo, et in terra.“

Während der Pfarrer den Inhalt seiner Flasche immer weiter in alle Richtungen spritzte und alle immer nasser wurden, herrschte beeindrucktes Schweigen. Nur er selbst betete immer weiter. „Panem nostrum cotidianum da nobis hodie.“ Er kreischte jetzt fast. „Et dimitte nobis debita nostra, sicut et nos dimittimus debitoribus nostris. Et ne nos inducas in temptationem, sed libera nos a malo.“

„Amen.“ Diesmal hatten viele Stimmen gleichzeitig gesprochen. Ergriffen, leise, aber unüberhörbar. Wieder hustete jemand, denn aus dem Weihrauchgefäß rauchte es nach wie vor stark. Dicke Schwaden waberten durch den Raum. „Ave Maria gratia pl...“

„Du meine Güte“, wurde das hastige Gehaspel des Pfarrers da von Vojtechs ungehaltener Stimme unterbrochen. „Nicht schon wieder das Ave Maria. Betet doch endlich etwas, was gegen Vampire taugt.“

„Das gibt es nicht“, erwiderte der Pfarrer eilig. „Und Teufelsaustreibungen vorzunehmen, bin ich nicht befugt. Dazu bräuchtet Ihr einen Exorzisten aus Prag.“

„Dann testet irgendwie anders, ob Vampire hier im Raum sind.“

„Das habe ich“, quäkte der Pfarrer. „Alles was mir sonst zur Verfügung steht Weihwasser, Knoblauch, Kreuz, hab ich doch bereits hier.“ Ängstlich sah er herum, als würde ihn gleich ein Vampir überfallen und beißen.

„Wir könnten das Kreuz küssen“, schlug Vojtech vor. „Ich hab gehört, dass Vampire dazu nicht in der Lage sind.“

„Sie haben kein Spiegelbild“, rief eine der Wachen.

„Sie ekeln sich vor Knoblauch“, eine andere.

„Rosenkränze können sie nicht berühren“, trug Adela bei.

„Die ist der Vampir“, schrillte Wladimir dazwischen und deutete auf sie. „Sie hat kein Spiegelbild, ich habs genau gesehen.“

„Spiegel“, brüllte Vojtech mit zur Tür gewandtem Kopf, während alle im Raum mit angstvoll aufgerissenen Augen von ihr wegstrebten. „Bringt uns einen Spiegel, aber rasch!“

Auch der Pfarrer war vor ihr zurückgewichen, reckte ihr aber sein Kruzifik entgegen. „Dieses hier darf niemand küssen. Küsst das, das euch vorhin bereits gebracht worden ist, auf meine Anweisung hin. Los, macht schon!“ Er duckte sich hinter sein Kreuz, als könnte er sich dahinter verstecken.

Adela schaltete sofort. Der Gegenstand, der hereingeflogen war! Den musste der Pfarrer meinen. Sie suchte herum. Wo war er inzwischen? Niemand hatte ihm Beachtung geschenkt, er musste herumgeschubst worden sein. Ah da! Unter einer der Bänke lag etwas, ganz in ihrer Nähe. Sie machte die paar Schritte – niemand hielt sie auf, alle wichen vor ihr zurück – bückte sich und zog das in einer finsteren Ecke liegende Kreuz heraus. „Meintet Ihr das?“ Das Kreuz erst an die Lippen pressend, reichte sie es dann dem Pfarrer. „Hier.“

Der schwenkte seine Flasche gegen sie. Die war inzwischen zwar leer, ein paar Tropfen spritzten dennoch heraus, in ihr Gesicht. „Nichts“, murmelte er tonlos.

„Doch, sie ist es“, keifte Wladimirs Stimme dazwischen. „Sie täuscht Euch. Sie täuscht uns alle.“

„Berühre das“, sagte der Pfarrer, nestelte sich einen Rosenkranz vom Handgelenk und reichte ihn Adela. „Und lass dich von mir segnen.“

Adela tat wie ihr geheißen, drückte die Holzperlenkette gegen ihr Gesicht, gegen ihren Mund und senkte den Kopf.

„Gloria Patri et Filio et Spiritui Sancto.“ Der Pfarrer wedelte so heftig mit dem Weihrauchbehälter, dass er ihr gegen das Knie stieß.

„Sicut erat in principio et nunc et semper et in saecula saeculorum“, erwiderte Adela und zog ihr Bein weg.

„Amen“, sagte der Pfarrer und lächelte zum allerersten Mal ein klein wenig. Gerade so viel, dass sich seine Mundwinkel hoben.

In diesem Moment polterte es gegen die Tür. „Geht ein Silbertablett auch?“, drang eine Stimme von draußen herein.

Vojtech sah den Pfarrer an und hob fragend die Augenbrauen.

Der nickte. „Wenn es rein poliert ist.“

„Glänzt es?“, brüllte Vojtech nach draußen.

Daraufhin wurde die Tür ein Stück geöffnet und ein großer Gegenstand hereingeworfen. „Seht selbst.“ Und schon war sie wieder zu.

Es schepperte laut, als das silberne Tablett auf den Boden prallte, ein wenig herumkullerte und dann zitternd zum Liegen kam. Adela kannte solche aus der Küche, sie waren fürs Servieren bei Feierlichkeiten reserviert. Die meisten von ihnen glänzten nur sehr matt. Auch dieses.

Vojtech hob es hoch, hielt es sich vors Gesicht. „Geht schon“, murmelte er. „Mädchen, komm heran.“

Adela trat vor, das Tablett wurde ihr entgegen gehalten. Aller Köpfe reckten sich ebenfalls zu ihr. Dieses Schauspiel wollte sich wohl niemand entgehen lassen. Ein dunkler Schemen war in der zerkratzten Oberfläche zu erkennen. Ob das ausreichend war? Adela bewegte sich unbehaglich. Der Schemen ebenfalls.

„Sie hat einen Schatten.“ Vojtechs Stimme klang sehr zufrieden. Er sah den Pfarrer an. „Und ich ebenfalls. Noch irgendwelche Zweifel?“

„Oh nein, nein“, sagte der eilig und trat einen Schritt zurück. „Du kannst gehen, Mädchen.“

„Das kann nicht sein“, keifte Wladimir los. „Ich hab doch schon mehrfach gesagt, dass sie so heißt. Sie ist schon einmal als Vampir ...“

„Nun zu dir“, wurde er von Vojtech unterbrochen.

Und während eine der Wachen Adela am Arm griff und zur Tür zog, wurde der um sich schlagende Wladimir gepackt und vor den Pfarrer gezerrt. „Mal sehen, wie es um dich steht, du Wicht.“

Ein Wolf für den Vampir

So hastig Tiro aus des Meisters Zimmer geeilt war – am Ende des Ganges ließ er seine Schritte erst einmal auslaufen. Er war viel zu verwirrt, um jetzt sofort in den Alltag zurückzukehren oder gar Koreni unter die Augen zu treten. Verwirrt? Ich habe nicht die geringste Ahnung, wo mir der Kopf steht! Welcher noch immer absolut überfordert war damit, zu erfassen, was denn jetzt im Einzelnen geschehen war und wie er das alles bewerten musste.

Das Entsetzen, das dieser Tag über ihm ausgeschüttet hatte, war auch jetzt, nach der Unterredung mit seinem Meister, nicht abgeebbt.

Dass sein Herz aber nun trotzdem – zur gleichen Zeit – zum Bersten gefüllt war mit diesem schier überwältigenden Glücksgefühl ... Sein Meister hatte ihn angesehen, ernst genommen, als begabten Schüler, der eines Tages sogar sein Partner werden könnte.

Weil ich mich in ein Monster verwandelt habe, schlug alles prompt wieder in Entsetzen um.

Dieses Zwiegespaltensein war schwierig, anstrengend, nicht zu ertragen. War verrückt. Ja, das beschrieb diesen Zustand wahrscheinlich am treffendsten. Tiro war verrückt geworden, wahnsinnig, irre. Wie eine Welle schlug diese Erkenntnis über ihm zusammen, drückte schwer auf seine Schultern.

Was sich paradoxerweise nicht schlimm anfühlte, im Gegenteil. Diese Last war angenehm, bewirkte, dass er wieder wusste, wo oben und unten war, dass er den Fels unter den Füßen spürte. Es kostete ihn Kraft, an diesem Druck vorbei zu atmen. Doch als er geschafft hatte, seine Lungen zu füllen, schien es ein bisschen leichter zu werden. Mit jedem neuen Atemzug mehr. Bis Tiro schließlich seine Schultern lockern konnte, die Arme in die Höhe recken, den Rücken dehnen.

Er würde es schon schaffen. Alles. Sein Meister glaubte an ihn, und das hätte er niemals gesagt, wenn er nicht davon überzeugt wäre. Tiro durfte seinem Urteil trauen. Musste lediglich aufhören, mit den Zähnen zu klappern und sich leid zu tun. Sondern sein Schicksal annehmen. Sich zusammenreißen. Und sein Bestes geben.

Genau das würde er jetzt. An seine offizielle Arbeit gehen, diese so schnell wie möglich hinter sich bringen, um sich dann seinen Studien zu widmen. Naja, und heute Nacht ... Aber darum würde er sich kümmern, wenn es so weit war. Jetzt würde er ...

Rostaku! Oh nein, an den hatte er ja noch gar nicht gedacht. Gestern Abend war ihm gerade noch rechtzeitig eingefallen, ihn zu versorgen, ehe er ... Heute aber war das arme Tier schon viel zu lange allein.

Tiro lief los, noch während er seine Gedanken ordnete. Jetzt noch etwas aus der Küche zu besorgen und anschließend in das Wolfsversteck zurückzukehren, würde zu lange dauern.

Überhaupt war es sinnlos, sich vorzumachen, dass es dem Welpen dort gut ging. Isoliert in fast vollständiger Dunkelheit und ohne jeden Auslauf – das war kein Dauerzustand. Naja. Seine Zweifel, ob er wagen könnte, Koreni einzuweihen – gestern, das war erst vor wenigen Stunden gewesen – erschienen ihm jetzt unwirklich, lächerlich. Das war doch ein Klacks. Was sollte der ihm schon entgegenzusetzen haben?

Nein, Tiro würde den jungen Wolf zu sich holen. Ihn aufziehen und richtig zähmen, sodass er ihm aufs Wort gehorchte. Und eines Tages eine ebensolche Verbindung mit ihm eingehen wie der Meister mit Sìla. Oh ja, das würde er! Nur schade, dass Rostaku nicht auf den ersten Blick besonders war. Schwarz oder wenigstens auffällig gezeichnet.

Und ob Lovika sich so leicht abwimmeln lassen würde? Naja, die hatte gefälligst froh zu sein, dass er sich ihres Schützlings annahm. Auch sie musste einsehen, dass Rostaku in seinem momentanen Gefängnis und mit den paar Abfällen, die sie würde besorgen können, auf Dauer eingehen würde. Nein, nein, die Gelegenheit war günstig. Rostaku war sein!

Gut, wie würde er Koreni anpacken? Der war zum Glück sehr tolerant, was Tiros nebenberufliche Studien betraf. Solange Tiro die ihm auferlegten Arbeiten erledigte, durfte der sich zurückziehen, um zu lesen und zu lernen. Wenn er ihm eine Geschichte von dem Wolf als Studienobjekt erzählte ... Oh, und könnte er nicht sogar die Fürstin einbinden, um dem Ganzen zusätzliches Gewicht zu verleihen? Dass er vorhabe, ihr noch hochwertigere Milch zu produzieren. Hmm, ungünstig, dass Rostaku ein Rüde war. Aber könnte er nicht selbst das irgendwie rechtfertigen? Ach, das würde schon gehen. Koreni war zwar nicht dumm, aber mit ein paar abstrakten Begriffen und wohlklingenden Namen versehen, würde der ihm alles abkaufen!

Wunderbar, da ging es schon in den richtigen Gang, wie man unschwer am durchdringenden Geruch erkennen konnte. Außerdem hatte der kleine Wolf begonnen, wie wild zu winseln, noch ehe Tiro dessen Tür erreicht hatte.

Rasch entriegelte er sie, schlüpfte hindurch – während das kleine Fellbündel bereits völlig außer sich vor Freude schwanzwedelnd und laut bellend an ihm hochsprang – und stellte seine Lampe in die Ecke, um sich dem Tier vollständig zuzuwenden.

„Ist ja gut, mein Kleiner, ist ja gut.“ Ihn kräftig streichelnd, sorgte Tiro mit sanfter Gewalt dafür, dass Rostaku die Sprünge unterließ, die einem erhabenen Wolfsbruder so gar nicht stehen würden. „Du hast ja recht, ich habe dich viel zu lange warten lassen. Du Armer, na komm schon, ich mach es wieder gut!“

Prompt ließ der kleine Wolf sich fiepend auf den Rücken fallen und bot Tiro seinen noch welpenhaft flauschigen Bauch dar.

Er war wirklich sehr weich. Und stark. Und dankbar. Genoss Tiros Zuwendung aus vollen Zügen, als wäre er der glücklichste Wolf unter der Sonne – und das, obwohl er doch bereits vergehen müsste vor Hunger. Nein, er machte keinerlei Anstalten, die Kuschelstunde beenden zu wollen und um Futter zu betteln. Sondern leckte Tiro die Hände, schloss die Augen vor lauter Wonne und wedelte unermüdlich mit dem Schwanz. Oh ja, das tat richtig gut, dass jemand so glücklich war, ihn zu sehen.

Als Tiro sich wieder aufrichtete, stieß ihn Rostaku sofort mit der Schnauze an und gab einen bittenden Laut von sich. Kein Wunder, er rechnete natürlich damit, wieder für Stunden im Stich gelassen zu werden.

„Was hältst du davon mitzukommen?“, fragte Tiro in vielversprechendem Tonfall.

Sogleich hielt Rostaku inne und schaute Tiro gebannt in die Augen – naja, der Schwanz wackelte umso schneller, so heftig jetzt, dass er sich damit beinahe selbst peitschte.

„Ja? Kommst du mit?“ Tiro machte ein paar Schritte zur Lampe hinüber und nahm sie an sich.

„Wau-uuhuuu!“ Rostaku war im Nu an seiner Seite.

„Ja, du kommst mit mir, nicht wahr?“ Im Vorübergehen die beiden leeren Futtergefäße greifend, ging Tiro zur Tür – den kleinen Wolf, jetzt ganz sittsam und ruhig, unmittelbar neben sich.

Kurz zögerte Tiro. Wenn er die Schüsseln wirklich schon jetzt mitnehmen wollte, konnte er den Wolf nicht tragen. Und er hatte kein Seil zur Hand. Ganz davon abgesehen, dass Rostaku sich vermutlich gegen den Strick wehren würde. Doch der war nicht so dumm, in die Dunkelheit davonzulaufen, oder? Weit würde er ohnedies nicht kommen; von hier aus kreuzte man nur einen einzigen Gang, der in die offiziellen Keller führte und von dort aus auf den Hof. Nach dieser Kreuzung begann schon bald der Geheimgang, der ohne weitere Abzweigungen unter dem Schloss hindurch bis direkt in den Keller des Apothekerhauses führte.

Entschlossen öffnete er die Tür – und hatte eigentlich vorgehabt, noch zu verharren, Rostakus Blick einzufordern, ehe er ihm dann die ausdrückliche Erlaubnis geben würde, über die Schwelle zu schreiten.

Doch ehe er auch nur hätte blinzeln können, war der junge Wolf schon auf den Gang hinaus geschossen. „Rostaku!“ Tiro stürzte hinterher. Um im nächsten Moment der Länge nach und mit lautem Geschepper auf den Boden zu knallen, weil der Wolf offenbar sofort wieder auf ihn zu gerannt gekommen war.

„Rostaku, verdammt!“ Um ein Haar wäre er auf ihn gefallen!

Und die Lampe ... war auf die Seite gerollt und erlosch in diesem Moment. Bevor er die beiden Schüsseln hatte orten können, die dem Scheppern nach zu urteilen weiter weg gekullert waren. So ein jämmerlicher Mist!

Während Tiro sich so weit sortierte, um sich aufzurappeln, japste er erneut auf – weil Rostaku ihm auf den Rücken gesprungen war. Ihm seine feuchte Nase in den Nacken presste und ihn abschleckte wie den leckersten aller Knochen.

Ein Kichern sammelte sich tief in Tiros Brust und barst in ein lautes Lachen. „Hilfe! Du gemeiner Wolf, Hilfe, das kitzelt!“ Unter Jaulen und Keuchen und Gelächter kugelten sie beide über den Gang, Rostakus Zunge an Tiros Wangen, Tiros Hände in seinem Pelz, seine Pfoten an Tiros Bauch. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie genug hatten. Als Tiro sich schließlich aufsetzte und das Wolfsjunge sich auf seinem Schoß zusammenkringeln wollte und schlafen – da fühlte er sich zum ersten Mal heute wieder wie ein richtiger Mensch.

Das bin ich aber nicht. Ich bin kein Mensch mehr, kein Mensch, nie mehr.

Hastig raffte er sich auf, schob den Wolf von sich und sprang auf die Füße. Aus dieser Perspektive konnte er die Tür zu Rostakus ehemaligem Versteck ausmachen, auch wenn der Lichtschein nur minimal war. Aber so konnte er sich immerhin sicher orientieren. Und auch die Schüsseln finden. Nach der Lampe suchte er vergebens. Naja, die würde er später holen.

Das Geschirr unter den linken Arm geklemmt, tastete er sich mit rechts voran, halb gebückt, um mit der freien Hand Rostakus Nacken zu fassen. Der mittlerweile begriffen hatte, dass er sich in der Finsternis besser brav verhielt. So wanderten sie miteinander Schritt für Schritt durch stockdunkle Gänge bis zu der metallbeschlagenen Tür, die auf den offiziellen Kellergang führte.

Eine Hand fest um Rostakus Schnauze, um ihn ruhig zu halten, lugte Tiro vorsichtig um die Ecke. Niemand da. Also los. Noch rasch eine der Kerzen holen. Und weiter.

Die zweite Hälfte des Weges legten sie sehr viel schneller zurück.

Rostaku folgte ihm anstandslos, schien Tiro schon jetzt als seinen Herrn anzuerkennen. Na gut, nun kam ihm vermutlich schon zupass, dass der Wolf einen Riesenhunger haben musste. Und eben schlau genug war zu erkennen, dass Tiro die zuverlässigste Futterquelle darstellte. „Du kriegst gleich was, wirst sehen.“

Sie hatten das blinde Ende des Geheimganges, die verborgene Tür zum Apothekerkeller, erreicht. Der Meister hatte ihn eigens für Tiro geschaffen, damit der ungesehen zum Wolfslabor und zurück gelangen konnte. Jetzt galt es, hier herauszukommen, ohne dass Koreni, der natürlich nichts von der Existenz des Ganges ahnte, etwas mitbekam. Sorgsam tastete er nach dem Riegel, der in einer dezenten Nische ganz weit oben angebracht war. Leise jetzt!

Wiederum Rostakus Schnauze umgreifend, öffnete Tiro die Tür einen Spalt weit, die in einen alten Schrank unter der Kellertreppe führte, und lauschte ins Haus.

Solange Koreni sich oben im Apotheker-Labor oder im ersten Stock aufhielt, gab es kein Problem. Heikel wurde es nur, wenn er vorne im Laden war, denn dann war die Hintertür zum Flur meist offen, und in den mündete auch die Kellertreppe. Den Keller selbst mied der Alte zum Glück fast vollständig und schickte lieber Tiro, wenn er etwas aus den Vorratsräumen brauchte. Äußerst günstig, denn daher hatte Tiro ihn noch nie hier unten angetroffen.

So auch jetzt. Und der vollkommenen Stille nach zu urteilen, war Koreni entweder im verschlossenen Labor, wo man schon laut Alarm schlagen müsste, um von ihm gehört zu werden, oder schon wieder in seinem Schlafgemach und schlief seinen Rausch aus.

Vorsichtshalber stellte Tiro die Schüsseln im Schrank ab, um beide Hände für den Wolf frei zu haben, und nahm ihn auf den Arm. So schob er sich aus der Nische und huschte bis zur Hintertür. Der Schlüssel steckte. Er ließ Rostakus Schnauze los, um aufzuschließen, ihn leise beschwörend, weiterhin still zu sein. Der kleine Wolf tat ihm den Gefallen. Und blieb auch stumm, als Tiro hinaus ins Freie schlüpfte und mit ihm ein paar Schritte am Haus entlang zum Schuppen lief. Dort würde er ihn erst einmal absetzen.

Wie die angrenzenden Häuser an der Südseite des ersten Schlosshofes war auch die Apotheke am Hang gebaut. Die Vorderseite mit dem Eingang für die Kundschaft ging ebenerdig auf den Schlosshof hinaus, während Untersuchungsraum und Labor auf derselben Ebene, nach hinten jedoch im ersten Stock lagen. Nur eine Etage tiefer, durch den Keller, kam man hier heraus, auf einen kleinen Hof samt Wiese, die nach etwa zehn Schritten an eine brusthohe Mauer grenzte. Unterhalb dieser Mauer fiel das Gelände steil ab zur Moldau.

Die einzelnen Hofstücke – zu klein, um sie als Gärten zu nutzen – gingen alle zaunlos ineinander über, dienten eh nur als Abstellfläche für irgendwelche Gerätschaften. Dafür hatte jedes Grundstück einen Schuppen und manche auch noch einen Stall für ein Schwein oder ein paar Hühner. Die waren zwar alle mit Zäunen oder Verschlägen gesichert, doch das würde einen ausgewachsenen Wolf kaum abhalten. Frei laufen konnte Rostaku daher nicht.

Aber Tiro würde ihm einen Zwinger bauen, genauso einen wie die Wölfe der Fürstin auf der Nordseite des Schlosses. Die allesamt niemals die Sonne auf dem Pelz spüren konnten, von daher würde es Rostaku hier bei ihm gut gehen.

Und verglichen mit seinem alten Gefängnis unter dem Schloss musste Rostaku selbst der Schuppen vorkommen wie ein Paradies. Aufgeregt schnüffelnd lief er kreuz und quer durchs Gerümpel, und Tiro konnte in Ruhe die Lage sondieren.

Nachdem er zunächst überprüft hatte, dass es kein Schlupfloch hinaus gab, verrammelte er die Schuppentür und entfernte sich ein paar Schritte. Rostaku war nicht zu hören, gut. Aber selbst wenn. Die Schlossbewohner waren so an das Geheul der Fürstinnenwölfe gewöhnt, dass sich niemand über einen Wolf mehr Gedanken machen würde.

Beruhigt schlich Tiro sich nun hinauf, um noch einmal deutlich vernehmbar von draußen heimzukommen. „Meister Koreni? Seid Ihr im Labor?“

Nein, war er nicht. Umso besser, dann konnte er diesen Teil seines Unterfangens noch einmal aufschieben. Vergnügt holte er den gestern in seiner Kammer deponierten Knochen und den Milchkrug hervor, dann die Wolfsnäpfe aus dem Kellerschrank und trug alles in den Schuppen.

Diesmal brachte der kleine Wolf kaum ein Schwanzwedeln zustande, so gierig stürzte er sich auf sein Fressen, noch während Tiro die Näpfe füllte. Schmatzte und schluckte und keuchte dabei so herzerweichend, dass Tiro entzückt auflachte und seine Augen gar nicht von dem süßen kleinen Kerl abwenden mochte.

So ließ er sich an der Wand hinunterrutschen und streckte mit wohligem Seufzen die Beine aus. Es konnte auch wirklich nicht schaden, sich einen Augenblick auszuruhen. Nicht allzu lange natürlich, er hatte heute noch allerhand vor sich.

Wobei ihm nun, da er zur Ruhe kam, erst wieder in Gänze bewusst wurde, wie erschöpft er sich noch immer fühlte. Er würde sich einen Hanfaufguss machen, der hatte ihm neulich auch so gut geholfen. Danach würde er in der Lage sein, normal zu funktionieren ...

Doch als Rostaku nach dem Fressen wiederum ganz zutraulich auf ihn zukam und sogar auf seinen Schoß kletterte, konnte Tiro nicht anders, als ihm das – nur noch einen kurzen Augenblick – zu erlauben und ihm noch eine Streichelportion zukommen zu lassen. Er hatte es sich redlich verdient.

Der Kleine war nämlich sehr wohl etwas Besonderes – so schnell, wie er bereit war, sich auf einen Menschen einzulassen. Klar, er kannte die Zweibeiner bereits sein ganzes Leben. Bisher jedoch waren die doch nur mit Gitter und Stangen gekommen, um ihm seine Milch zu stehlen.

Bis Lovika kam. Auch zu der hatte Rostaku von Anfang an Kontakt aufgenommen, wie Tiro mit Erstaunen registriert hatte. Damals hatte er geglaubt, sie wäre etwas Besonderes.

„Dabei warst du es, der besonders ist, nicht wahr, mein Süßer?“, murmelte er und beschleunigte seine Streichelbewegungen. Obwohl ... man es vielleicht auch so deuten könnte – und diese Sichtweise gefiel ihm einfach besser – dass er selbst ein Händchen für Wölfe hatte. „Weißt du was? Du und ich, wir zwei sind ein ganz eigenes Gespann“, entschied er kurzerhand.

Und Lovika? Die würde gewiss nach Rostaku fragen und ihn bedrängen, dass sie den Wolf besuchen wollte. Und er musste sie abwimmeln. Ein weiterer Teil seines Wolfsplans, auf den er gern verzichtet hätte. Ebenso wie auf den Koreni-Teil.

Oh, er musste sich auch noch die Einzelheiten der Wolfsstudiengeschichte zurechtlegen.

Eine überzeugende Ausrede, weswegen er noch immer nicht im Apothekerlabor gewesen war, hatte er allzeit parat. Tiro hatte bei so einigen Leuten einen Gefallen gut, sodass er stets mit stichfesten Ausreden aufwarten konnte in Gestalt eines Kranken, zu dem er gerufen worden sei. Ferner hortete er in seiner Kammer einen inzwischen stattlichen Vorrat an beiseite geschmuggelten Tränken und Tinkturen, um jederzeit neue Produkte seines Fleißes hervorzaubern zu können.

Seufzend schob er Rostaku von seinem Schoß, um sich zu erheben. Gab es hier nicht irgendwo ein paar Lumpen? Ah ja, dort drüben. Und da hinten eine Holzkiste. „Du kriegst ein schönes weiches Lager, siehst du? So.“ Mit einer Hand stopfte er den Stoff in die Kiste, mit der anderen den Wolf hinterher. Der sich anfangs sträubte, dann aber schnell feststellte, dass Tiro ihm da ein gemütliches Bett gezaubert hatte. Einen Moment blieb er noch stehen, um Rostaku ruhig zu streicheln. Bis der sich zum Schlafen zusammenrollte und er tatsächlich keinen Grund mehr hatte, Koreni noch weiter aufzuschieben.

Der Wunsch Ihrer Hoheit

Es war wie am Schnürchen gelaufen. Nachdem Tiro zunächst laut vor dem Haus rumort hatte, war er wieder hineingelaufen, wo er tatsächlich Koreni im Labor hatte werkeln hören. War mit einem Stöhnen, er habe nach diesem Schreck heute Morgen gleich zwei dringliche Wunden versorgen müssen, zu ihm hineingerauscht. Was Koreni lediglich mit der Ermahnung quittiert hatte, bis heute Abend die betreffenden Eintragungen ins Siechenbuch zu machen. Dann hatte er Tiro aufgetragen, den von ihm begonnenen Schlaftrank zu beenden und Anstalten gemacht, sich zu verziehen.

„Ich habe einen Plan, von dem ich Euch in Kenntnis setzen möchte, Herr“, hatte Tiro da mit sehr überzeugender Selbstverständlichkeit vorgebracht. „Wie Ihr wisst, hat die Fürstin mir ein neues Buch geschenkt.“ Was sie ja öfter tat, und da weder sie noch Koreni über genügend Fachwissen verfügten, hatte er getrost den Spinoza anführen können, auch wenn der als Philosoph garantiert nichts mit Wölfen am Hut hatte. „Und bin darin auf ein interessantes Phänomen gestoßen, was die Fruchtbarkeit von Wölfen betrifft. Dort wird behauptet, dass auch der Samen von männlichen Wölfen über eine beträchtliche Wirkung verfügt.“ Da war ihm schon etwas heiß geworden, weil das näher am Projekt seines wahren Meisters lag, als ihm bewusst gewesen war. „Daher würde ich gern die zitierten Kräuter an einem Versuchstier erproben“, hatte er rasch weitergeredet. „Welches ich mit hierher nehmen würde, um es im Schuppen zu halten. Wenn Ihr erlaubt. Die Fürstin meinte jedenfalls ...“

„Ein Wolf?“, hatte Koreni ihm erspart, seine Lüge konkreter zu machen. „Im Schuppen? Haben wir nicht genug von den Viechern hinter dem Schloss?“

„Es wäre einfacher, wenn ich ihn in meiner Nähe haben könnte, Herr, und würde nicht so viel Zeit kosten. Es ist unerlässlich, das Tier zu zähmen, sonst ist es später unmöglich, äh ...“ Neue Hitze in seinen Wangen. Sich vorzustellen, wie das Melken von männlichen Tieren ... Puh!

Koreni war darauf offensichtlich auch nicht erpicht gewesen. „Das klingt in meinen Ohren reichlich verrückt“, war sein in schroff abschließendem Tonfall vorgebrachter Kommentar gewesen. „Aber du sagst, die Fürstin unterstützt die Sache?“ Da hatte er sich schon zum Gehen gewandt.

„Ja, Herr!“ Nachdem ich ihr nachher den Mund wässrig gemacht haben werde, wird sie es auf jeden Fall tun. „Sie setzt ihre Hoffnung darauf. Ich soll Euch ausrichten, dass sie sehr froh sei, dass Ihr Euren Lehrling so gut zu motivieren versteht.“ Automatisch hatte er dasselbe Lächeln aufgesetzt, mit dem er sie dazu motivierte, ihm solche Komplimente zu machen.

Dagegen natürlich immun, hatte Koreni abgewunken. „Solange du deine eigentliche Arbeit nicht vernachlässigst, soll es mir recht sein.“ Damit hatte er das Labor verlassen – und sich unter dem Vorwand, sich nicht wohl zu fühlen, in sein Schlafgemach zurückgezogen.

Sodass Tiro es ihm hatte nachtun können – der geforderte Trank war im Nu abgefüllt gewesen – und endlich völlig erschöpft ins Bett gesunken war.

Er war erst wieder aufgewacht, als es schon dunkel gewesen war. Entsetzt war er hochgefahren und zwischen den Laboren umhergehetzt. Ein versäumter Unfruchtbarkeitstrank mochte noch durchgehen. Doch wenn die Fürstin heute Abend wiederum leer ausginge, könnte durchaus das eintreten, was zunächst unbedingt verhindert werden musste. Und was das für das wahre Opus Magnus bedeutete – das mochte Tiro sich wirklich nicht ausmalen.

So war er schon wieder völlig außer Atem, als er schließlich, bewaffnet mit dem Trank, aus dem Kellergang auf den Wolfsgrund hinausstürzte. Hatte er am Ende auch noch das abendliche Melken verpasst?

Nein. Erleichtert erkannte er die drei Gestalten im hinteren Zwinger. Die beiden Wolfsknechte, Jan und Joscha – und auch Lovika, tatsächlich, man hatte sie wieder freigelassen. Was ja klar gewesen war, es hatte keinen Grund gegeben, sie länger festzuhalten.

Sie hatten offenbar gerade erst angefangen. Lovika, die wehmütig die neugeborenen Welpen betrachtet hatte, sprang auf den Ruf der Knechte hin auf und eilte mit ihrem Krug zur Wölfin, die ordnungsgemäß zwischen Stange und Gitter eingeklemmt worden war.

Gut, auf diese Weise konnte Tiro sich erst einmal an den Türrahmen lehnen und warten, bis er wieder ruhig atmete.

Nach Beendigung ihrer Arbeit verließ Lovika als Erste den Zwinger, blieb jedoch noch davor stehen, ihren Blick wiederum noch bei den Insassen belassend – bis auch die beiden Männer herauskamen. Einer sagte etwas zu ihr, sie nickte und lächelte.

Na, anscheinend hatten der Fund der Leiche und das anschließende Verhör ihr nicht sonderlich zugesetzt.

Zu beiden Seiten flankiert von den Wolfsknechten, die wirklich sehr um sie bemüht schienen, kam sie dann zu Tiro herüber. Wollte sie damit etwas demonstrieren? Er gab die Tür frei und stellte sich ein Stück daneben an die Mauer, damit sie bloß nicht gezwungen wären, ihn zu beachten.

„Brauchst du uns noch?“ Joschas Augen waren die ganze Zeit auf Tiro geheftet, und er wurde langsamer, um Lovika zu verstehen zu geben, dass er bereit war zu bleiben, wie um sie vor Tiro zu beschützen.

Kluger Mann! Tiro hob das Kinn und erwiderte den misstrauischen Blick des anderen geradeheraus. Und zuckte im selben Moment zusammen, als er auf der anderen Seite jemanden unmittelbar neben sich spürte.

Lovika! Ihr Geruch, ihre Wärme ... Jähe Hitze schoss ihm ins Gesicht, er musste seinen Mund aufreißen, Luft in seine Lungen saugen, diesen unwiderstehlichen Geruch. Nach Frau, nach ...

Nicht nach Blut, sie riecht überhaupt nicht nach Blut, verdammt! Sie ist lebendig und heil und gesund, und ich werde auf keinen Fall ...

„Nein, nein, geht nur.“ Sie lächelte, etwas zaghaft, aber sie lächelte ihm zu. „Tiro ist ja da.“

Zurückgewichen war der. Stumm und starr. Weil mit voller Wucht das Bild der bräunlich verkrusteten Toten über ihn kam. Mit der Erkenntnis, dass auch sie, Lovika, genau wie die Tote als Gefäß für ihr Unterfangen vorgesehen gewesen war. Genauso gut hätte sie dort auf dem Labortisch liegen können, vergewaltigt, verwundet und tot ...

„Na dann – bis morgen.“ Tiro mehr als knapp zunickend, verließen die Männer den Hof.

Ließen Lovika allein in der Gegenwart eines gefährlichen Vampirs. Tiro schnaubte.

„Bis morgen!“ Lovika winkte ihnen sogar noch nach. Unbefangen und freundlich. „Ich bin schon ziemlich durcheinander nach all dem ... heute Morgen“, erklärte sie ihm dann. Ebenso unbefangen. Ebenso freundlich. „Da war ich froh, als die beiden mich aus der Küche abgeholt haben und ich nicht wieder allein durch die Keller musste.“

Und nun lässt du sie gehen, damit ausgerechnet ich dich beschütze. Fast hätte Tiro bitter aufgelacht.

Prompt zögerte sie, warf ihm einen stirnrunzelnden Blick zu.

Hatte sie etwas bemerkt? Unwillkürlich spannte er die Schultern an.

„Hier ist die Milch“, ging sie dann jedoch zur Tagesordnung über und hielt ihm den Krug hin.

„Viel ist es ja nicht gerade, dafür, dass die Wölfin frisch geworfen hat“, entfuhr es ihm. Als wollte er sie reizen, dass sie doch noch herausrückte mit dem, was sie über ihn dachte. Naja, und es war sowieso besser, wenn er sich mehr zurückhielt, was Freundlichkeit anging.

Lovika war auch prompt verärgert. „Macht Ihr das absichtlich?“, fragte sie kiebig. Sie war keineswegs mehr so demütig wie in der Anfangszeit. „Warum seid Ihr so?“ Ihre Augen bohrten sich in sein Gesicht. „Manchmal seid Ihr nett, redet mit mir, helft mir sogar. Doch dann kippt es, und Ihr seid einfach nur ...“, sie suchte nach Worten, „mürrisch, unfreundlich, ungehobelt ...“ Kopfschüttelnd brach sie ab, forderte nun direkten Blickkontakt ein.

Tiro wandte sich ab.

„Was seid Ihr, Tiro Conscius? Welcher von beiden seid Ihr wirklich?“

Oh, Gott, sie weiß es, durchzuckte es ihn heißkalt. Sie weiß, dass ich der Vampir bin.

Das war Unsinn. Er hatte in ihrem Beisein niemals etwas Verdächtiges getan. Verkrampft an ihr vorbei schauend, entkorkte er das Fläschchen und goss seinen Inhalt in den Milchkrug. Und nein, ihr würde die zu dunkle Färbung der Arznei nicht auffallen, sie konnte nichts ahnen von der Wirkungslosigkeit des Trankes und erst recht nicht von all dem anderen, nein, nein, nein!

Warum zum Teufel sieht sie mich dann die ganze Zeit so seltsam an? Er rang nach Luft, machte einen abrupten Schritt aus ihrer Nähe und pfropfte den Korken zurück in den Flaschenhals.

„Wo wart Ihr heute Morgen?“, ließ ihn da ihre anklagende Stimme erschrocken zusammenzucken. „Und gestern Abend habe ich auch schon vergeblich bei Euch angeklopft!“

Mit offenem Mund wich er vor ihr zurück.

Ihre Augen wurden noch größer.

Vor Entsetzen?

„Ihr habt doch nicht auch Angst vor mir?“, stieß sie hervor. „Sie haben mich für einen Vampir gehalten. Mich!“ Fassungslos schüttelte sie den Kopf. „Meidet Ihr mich deswegen?“

Tiro taumelte. „Was? Nein. Ich ...“

„Ihr wart nicht da heute Morgen, ich war ganz allein. Hab Rostaku gesucht. Und mich verlaufen.“ Oh nein, jetzt liefen ihr Tränen die Wangen hinunter. „Ich hatte solche Angst ...“ Sie schwankte, verlor das Gleichgewicht.

Reflexhaft streckte er seine freie Hand nach ihr aus.

Und keuchte schon wieder auf, als sie sich regelrecht an seinen Arm klammerte, so heftig, dass er um ein Haar die Milch verschüttet hätte. „Wladimir hat mich gefunden, er wollte ...“ Ihre Stimme brach. „Warum wart Ihr nicht da? Warum habt denn nicht Ihr mich gefunden? Wo wart Ihr?“

„Ich ...“ Viel zu ruckartig entzog er sich ihr. Alles in ihm wollte sich rechtfertigen. Was dämlich war. Dämlich und schwach und erbärmlich!

Hastig trat Lovika von ihm weg, wischte sich übers Gesicht. Nun war es ihr auch unangenehm, dass sie ihm so nah gekommen war.

Er drehte sich weg, strebte los, zum Schloss.

„Würdet Ihr mich hinauf zur Fürstin begleiten?“, erreichte ihn Lovikas leise Stimme.

Seine Beine stockten.

Lovika beeilte sich, ihn einzuholen. Wollte, dass er blieb. Weil sie Angst hatte. Sie hatte Angst vor Vampiren – und vertraute ihm.

Er schluckte. Fühlte schon wieder das in seiner Kehle aufsteigen, was doch eigentlich nichts als Selbstmitleid war, überflüssiges, erbärmliches Selbstmitleid, das zu nichts führte.

„Bitte.“

Sie bat ihn. Was sollte er denn machen? Nein sagen? Sie angstschlotternd allein durch das düstere Schloss laufen lassen?

Er nickte rasch, schüttelte jedoch ihre Hand ab, die sich schon wieder auf seinen Arm gelegt hatte.

„Verzeihung“, murmelte sie, presste ersatzweise die Arme an ihren eigenen Leib, während sie neben ihm herlief, hinauf zum Schloss.

Diesmal achtete Tiro auf gebührenden Abstand und ließ sie zuerst durch die Tür in den Keller treten. Danach wartete sie, bis er wieder an ihrer Seite war, machte aber keine Anstalten, ihn zu berühren. Gut, sie hatte begriffen. Allmählich entspannte er sich.

Wenn man die ganze Sache kühl und distanziert betrachtete, war alles eigentlich gar nicht so schlimm. Letzte Nacht hatte er versagt – hatte aber trotzdem die Gunst seines verehrten Meisters nicht verloren. Im Gegenteil, der hatte ihm explizit Hilfe und Schutz versprochen.

In diesem Mondzyklus würde er sich mehr anstrengen, ihr gemeinsames Opus Magnus noch wichtiger nehmen. Und weniger im Kepler lesen! Genau, er würde seine alleinige Aufmerksamkeit darauf richten, ein passendes Gefäß auszuwählen. Gleich heute Nacht. Um es dann perfekt vorzubereiten. Diesmal würde er wirklich sein Aller-allerbestes geben. Diesmal würde er nicht versagen. Mit der Hilfe seines Meisters würde er es schaffen. Ganz bestimmt.

„Ich war bei Rostaku. Heute Morgen.“ Hatte er das jetzt wirklich gesagt? „Ich habe ihn aus seinem Versteck geholt zu mir, in die Apotheke.“

„Oh – wirklich? Das ist ...“

Er wurde schneller. „Dort konnte er nicht bleiben, es war zu dunkel und zu einsam. Er wäre eingegangen.“

„Das ist ganz furchtbar lieb von Euch.“ Lovika lief ihm nach, die Hand bereits nach ihm reckend. Diesmal jedoch fiel es ihr ein, und sie ließ sie sinken, als sie ihn erreicht hatte. „Ich danke Euch“, kleidete sie diese Geste ersatzweise in Worte und lächelte ihn von der Seite an, während sie den Kellergang entlanggingen.

Jetzt wird sie mich bitten, sie nachher mit zu Rostaku zu nehmen. Er seufzte verstohlen, sah stur geradeaus. Bis sie die Wendeltreppe erreicht hatten und er vorangehen musste.

Lovika lächelte in seinem Nacken. Aber sie schwieg.

Sie glaubt, dass es ihr Wolf sei, und sie wird fordern, dass sie ihn besuchen darf.

Sie waren oben angelangt. Ganz selbstverständlich kam Lovika wieder an seine Seite.

Natürlich kann ich sagen, dass sie keine Möglichkeit habe, ihm ein angemessenes Zuhause zu bieten. Und dass sie mir sein Leben zu verdanken habe. Und damit alle Besitzansprüche verloren.

Lovika lächelte und schwieg.

Selbst wenn sie droht, mich zu verraten – sie ist ja diejenige, die den Wolf gestohlen hat. Und Koreni ist einverstanden, dass ich ihn habe.

Sie hatten den zweiten Schlosshof erreicht, durchquerten ihn und traten in den langen Gang zum dritten Hof.

Lovika ...

„Wenn du magst, kannst du Rostaku besuchen“, sagte Tiro laut und deutlich. Um ebenso verblüfft wie Lovika nach Luft zu schnappen.

Deren Miene sich dann in ein Strahlen verwandelte.

Während seine sich im selben Tempo verfinsterte. Was zum Henker noch mal war in ihn gefahren?

„Oh, ich danke Euch, Tiro, das freut mich unsagbar. Gleich nachher, nachdem wir die Milch abgegeben haben?“

Nun blieb ihm wirklich nichts anderes übrig, als zustimmend zu brummen. Was ihrem Lächeln keinen Abbruch tat.

Aber Tiro sah nach vorne. Wo der junge Wachmann am Torbogen zum vierten Schlosshof stirnrunzelnd einen Schritt zurück trat, als sie an ihm vorbeigingen. Was hatte der?

Auch Lovika warf dem Jungen einen verstohlenen Seitenblick zu. Sie hatte doch wohl nichts mit dem? Da war seine eigene Stirn auch nicht mehr glatt.

„Kann es wahr sein, dass die Tote eine Vampirin war?“, hallte da Lovikas angstvolle Stimme im kleinen Hof wider.

Nun war Tiro es, der nach ihr langte. Ihren Arm packte, sie rasch der heute zum Glück unbewachten Tür zum Gesindetreppenhaus entgegentrieb, diese aufriss und Lovika hindurchdrängte.

„War sie ein Vampir?“, wiederholte sie, von seinem Angriff völlig unbeeindruckt.

Tiro lauschte kurz, aber es schien niemand in der Nähe zu sein. „Sie hatte Bissmale am Hals, ja“, antwortete er notgedrungen, demonstrativ flüsternd.

„Aber das heißt doch ...“ Lovika brauchte einen Moment, ehe sie es über die Lippen brachte. „Das heißt doch, dass ich auch hätte gebissen werden können!“

„Der Vampir war ja nicht mehr in der Nähe“, flossen beruhigende Worte aus seinem Mund. Schon wieder viel zu lieb! Er verdrehte die Augen. Konnte er nicht einfach seinen Mund halten?

„Aber wenn ... wenn ich ein bisschen früher gekommen wäre ...?“

Er sah sie erschaudern. „Du solltest vorsichtig sein.“ Unwillkürlich hatte er die Stimme gesenkt. „Lauf auf keinen Fall nachts allein im Schloss herum. Verriegle deine Tür. Trau keinem, der dich herauslocken will.“ Er war weit davon entfernt, seinen Mund zu halten. Aber solange sie all das beherzigte, war sie in Sicherheit, das war doch so.

„Was ist mit Euch?“, brachte Lovika ihn im nächsten Moment schon wieder zum Erstarren.

„WAS?“

„Ihr müsst auch vorsichtig sein, wenn Ihr ...“

„Wenn ich – was?“ Feindselig klang er. Aber auf diese Weise konnte er normal sprechen.

„Ich dachte nur ... als Ihr Rostaku geholt habt, hättet Ihr dem Vampir doch ebenso begegnen können.“

„Ich bin ...“, nicht gefährdet, hatte ihm auf der Zunge gelegen. „Vorsichtig“, schwenkte er rasch um.

„Das werde ich auch sein, versprochen.“ Wie auch immer, er hatte sie schon wieder dazu gebracht zu lächeln. „Ich danke Euch.“

Wofür denn? Die Lippen aufeinander pressend, setzte er sich in Bewegung, die Treppe hinauf.

Lovika war es offensichtlich egal, ob er antwortete oder nicht. War nur eine Stufe hinter ihm. „Man hat mich heute stundenlang verhört und getestet“, erzählte sie ganz arglos. „Die haben doch wirklich geglaubt, ich wäre es gewesen, die die arme Frau gebissen hat.“ Sie lachte, freudlos allerdings. „Was habe ich nur an mir, dass ich ständig für einen Vampir gehalten werde?“

Du kommst den echten Vampiren zu nahe.

„Weiß man mittlerweile, wer die Frau ist? Zuerst war ich sicher, dass es Diana war. Aber Karel ist davon überzeugt, dass sie lebt.“

„Wie kamst du denn auf Diana?“, rutschte Tiro heraus. Er war auf dem Treppenabsatz stehengeblieben, hatte sich zu ihr umgewandt.

Lovika, noch auf den Stufen, trat ein wenig zurück, die Augen weit. „Sie war es nicht? Karel redet sich das nicht ein?“

„Äh – ich weiß nicht, wer die Frau war, sie war zu ... sie konnte nicht mehr identifiziert werden.“ Wie konnte es sein, dass dieses Mädchen ihn permanent in die Bereiche stieß, die er meiden wollte wie die Pest?

„Also könnte es schon Diana sein“, beharrte Lovika und nahm ihre Augen noch immer nicht von ihm.

„Wieso sollte ausgerechnet sie es sein?“

„Naja, sie ist verschwunden. Und die Leiche war blond und trug ein weißes Kleid genau wie sie.“

„Na, damit ist sie ja wohl nicht die Einzige“, fauchte Tiro sie an in der Hoffnung, seine Grobheit würde Lovika davon abhalten weiterzubohren.

Oh, da wurde oben eine Tür aufgestoßen, und im nächsten Moment tauchte einer der Lakaien der Fürstin auf dem Treppenabsatz über ihnen auf. „Ihr sollt zur Fürstin kommen!“

„Lovika ist doch schon fast da.“ Tiro schnaubte ungeduldig, sogleich die Gelegenheit ergreifend, sich an ihr vorbei nach unten zu drängen, um sich davonzustehlen.

„Ihr alle beide“, ereilte ihn da der Junge, und er erstarrte unter dessen schadenfrohem Blick.

War er doch entlarvt? Würde ihn von nun an jeder Befehl der Fürstin ins Mark treffen? „Wir kommen ja, du kannst verschwinden“, fauchte er den Jungen an, der auch sofort hastig nickte und auf den Fersen kehrt machte.

Lovika wartete, bis Tiro wieder auf ihrer Höhe war, ehe sie weiter hinaufstieg. „Sie wird sich beschweren wollen, dass sie heute Morgen keine Milch bekommen hat“, erklärte sie bedrückt.

Erstaunt sah Tiro sie an.

„Ich habe sie verschüttet, als ich ...“ Sie ließ das offen. „Und dann haben sie mich stundenlang in der Wachstube festgehalten. Da habe ich es einfach vergessen.“ Schuldbewusst zuckte sie die Schultern.

„Wir waren alle abgelenkt“, räumte Tiro ein. Mach dir keine Vorwürfe. Nein! Wie schaffte sie es nur, ihn immer wieder zu Freundlichkeiten zu verlocken? „Die Fürstin wird das jetzt klären wollen“, sagte er stattdessen. Das war doch neutral gewesen, oder?

„Ich bin froh, dass Ihr dabei seid.“ Lovikas ihm zugewandter Arm zuckte.

Tiro beschleunigte. Und war als Erster oben. Wo die Hofdame, die ganz besonders hochnäsige Baronin von Nachtigall, direkt hinter der Tür gewartet zu haben schien, jedenfalls öffnete sie, ohne dass er angeklopft hatte. Offensichtlich war auch sie darüber informiert, dass Tiro ebenfalls hierher beordert worden war. Was sie allerdings nicht davon abhielt, ihn misstrauisch zu mustern.

Das war er aber doch gewohnt – auch wenn es ihn heute sofort wieder daran erinnerte, dass jede Frau und auch jeder Mann schwerwiegendsten Anlass dazu hatte, ihn so anzuschauen.

Es war schon immer so gewesen, dass die Schlossbewohner den Alchemisten nicht trauten. Als Kellerasseln bezeichnete man sie insgeheim, als Geheimniskrämer und Magietreibende. Oh, das war ihm mehr als bewusst. Aber ebenso egal. Völlig egal. Was er wollte, waren Macht und Respekt. Niemand brauchte ihn zu mögen oder gar zu lieben.

Hilfesuchend blickte sich Lovika, bereits einen Raum weiter, vor der Tür zum Salon der Fürstin, nach ihm um. So tat er ihr den Gefallen, zu ihr aufzuschließen.

Die Fürstin höchstpersönlich öffnete ihnen und winkte sogleich ab, als Lovika und er in Knicks und Verbeugung verharren wollten. Sie bedeutete ihnen, ihr ins kleine Speisezimmer zu folgen. Lovika füllte den auf einem silbernen Tablett befindlichen Kristallkelch und trat zurück an seine Seite. „Es tut mir so leid, Durchlaucht, ich habe heute Morgen ....“

„Ich habe gehört, welche Aufregung hier im Schloss herrschte“, fiel die Fürstin ihr ins Wort. „Und da du bislang allzeit zuverlässig und pünktlich warst“, sie bedachte Tiro mit einem vorwurfsvollen Blick, „bin ich bereit, dein heutiges Fehlen zu verzeihen.“

Was wollte sie dann? Lovikas und sein gemeinsames Erstaunen wurde sofort in pure Entgeisterung verkehrt, als die Fürstin weitersprach:

„Ob es sich bei der Toten nun um Diana handelt oder nicht, ich benötige eine neue Zofe.“ Sie sah Lovika eindringlich an. „Ich habe dich ausgewählt.“

Lovika neben ihm war ebenso stumm vor Verblüffung wie Tiro selbst. Das war schon ein starkes Stück: So mir nichts, dir nichts von einer dahergelaufenen Magd bis zur Kammerzofe der Fürstin aufzusteigen!

„Du hast zupackende Hände, du weißt was du tust. Und bist bereit, Verantwortung zu übernehmen, auch wenn du weißt, dass es mit Nachteilen für dich verbunden ist. Darüber hinaus bist du fleißig, klug, einfühlsam“, redete die Fürstin weiter. „Ich finde es angenehm, dich in meiner Nähe zu haben. Und außerdem möchte ich, dass du mir vorliest, wenn ich nachts wachliege.“

Lovikas Augen waren immer größer geworden. „Oh ... aber ich ...“

„Mir ist klar, dass ein Mädchen deines Standes des Lesens nicht mächtig ist. Doch du bist fähig, es zu lernen. Und zu ebendiesem Zweck ist unser junger Tiro hier.“

Der schnappte empört nach Luft. „Äh ... wie bitte?“

„Du wirst Lovikas Lehrer“, erklärte die Fürstin ungerührt, sich nicht im geringsten um seine heruntergefallene Kinnlade kümmernd. „Ihr werdet jeden Tag miteinander üben. Solange, bis Lovika in der Lage ist, mir meine Bücher vorzulesen. Sie wies auf eine Anrichte, wo sich eine ansehnliche Zahl Bücher stapelte.

'Der Abentheuerliche Simplicissimus Teutsch' entzifferte Tiro auf dem ledernen Buchrücken des zuoberst liegenden.

„Tiro, du wirst dich morgen früh mit der Wolfsmilch hier einfinden. Ich stelle Lovika und dir das Studierzimmer meiner Tochter zur Verfügung.“

„Aber ich bin Alchemist“, widersprach er erbost. Klaubte rasch seine Selbstbeherrschung zusammen. „Bei allem Respekt, Eure Hoheit, ich habe zahllose Aufgaben in unseren Laboratorien. Ich kann doch nicht meine Zeit damit verschwenden, irgendwelchen Mägden das Lesen beizubringen. Meister Koreni ...“

„Du bist entlassen“, setzte die Fürstin seinem Ausbruch ein Ende, indem sie in die Hände klatschte und die Baronin hereineilte. „Sag in der Küche Bescheid, dass sie auf Lovika verzichten müssen, und such eine neue Wolfsmagd aus. Baronin, würdet Ihr Lovika das Zofenbett zeigen und sie entsprechend ihrer neuen Aufgabe einkleiden? Danach führt sie bitte in ihren neuen Arbeitsbereich ein. Ich weiß, das ist nicht Eure Aufgabe, aber ich bitte Euch darum, es trotzdem zu tun.“

Eiligen Schritts entfernten sich die drei Frauen. Die eine zufrieden, die nächste fassungslos, die dritte verdrießlich. Na, immerhin hatte die Zufriedene bekommen, was sie wollte.

Im nächsten Moment fand Tiro sich allein im Zimmer wieder. Und konnte nichts anderes tun, als in hilfloser Wut hinterher zu stampfen.

Die Neue

„Was auch immer dieser missratene Apothekerlehrling oder irgendwer sonst über mich gesagt haben mag, ich heiße nicht Nachtigall“, waren die ersten Worte, die die Baronin an Adela richtete, kaum dass sich eine Tür zwischen ihnen und der Fürstin geschlossen hatte. „Du wirst mich mit meinem vollen Namen Baronin Luszina ansprechen.“

„Ja.“ Adela dachte kurz nach. „Aber niemand hat über Euch – ich meine, Baronin Luszina ...

„Nicht jedes Mal, du völlig ungebildetes Ding.“

„Äh, ja. Bisher habe ich also niemanden über Euch reden hören“, wiederholte Adela lahm, nicht mehr in der Lage, sich gegen die Spitzen der Baronin irgendwie zur Wehr zu setzen. Dazu war sie viel zu erledigt, in ihrem Kopf herrschte nur noch ein riesiges Durcheinander. Was war heute nur alles geschehen? An einem einzigen Tag? Sie war verwirrt und fühlte sich deutlich überfordert. Gerade noch war sie im Mist der Wolfskäfige herumgekrochen und nun sollte sie hier ... in all dieser Pracht? Wie passte sie da hinein?

„Hier wirst du schlafen.“ Ohne Umschweife war die Baronin durch den langen Ankleideraum der Fürstin geeilt, in den angrenzenden, wo sie schon einmal das Bett gesehen hatte, damals, als sie zum ersten Mal hier gewesen war. Mit Diana. Die jetzt tot war. Oder nicht tot. Ach, auch hier war nur Durcheinander in ihr. Mühsam lauschte Adela den Worten der Baronin.

„Du wirst schon noch sehen, die Fürstin ist sehr reinlich, sie badet oft.“ Dabei legte sie eine Hand auf den Rand der zinnernen Wanne. „Sie duldet keinerlei Gestank um sich. Aber du – du stinkst.“

„Ich rieche nach den Wölfen, von denen ich gerade komme.“

„Ich weiß nicht, wie Wölfe riechen.“ Die Baronin musterte sie ungehalten, ehe sie demonstrativ die Nase wegdrehte. „Allerdings kenne ich die menschlichen Ausdünstungen. Du täuschst mich nicht.“

Adela sagte lieber nichts mehr.

„Du wirst dich als allererstes gründlich waschen.“

Schon schweiften Adelas Augen zur fürstlichen Badewanne.

„Nicht hier.“ Die Baronin stieß ein zufriedenes Trällern aus, das entfernt an Vogelgezwitscher erinnerte, und wies auf den Waschtisch an der hinteren Wand. „Da drüben ist dein Platz. Inzwischen ordere ich dir ein paar angemessene Kleider.“ Mit kritischen Augen musterte sie Adelas Körper. „Kannst du nähen?“

„Natürlich!“ Nähen, bügeln, sticken, waschen, alles, sie hatte doch Vater den Haushalt geführt.

„Nun, dann wirst du dir die Kleider selbst ändern.“ Sie klatschte in die Hände, stieß wieder dieses Gezwitscher aus und zog an einer dicken Kordel, die an der Wand hing.

Irgendwo weiter weg erklang eine Glocke. Und kurz darauf Schuhgetrappel. Dann klopfte es.

„Baronin?“ Ein einfach gekleidetes Mädchen knickste.

„Warmes Wasser für die neue Zofe der Fürstin“, sagte die Baronin nur. „Und bringt Zofenkleider mit. Viele.“ Wieder sandte sie Adela einen abfälligen Blick. „Schickt aber nur die weitesten Sachen, dieses Mädchen hier steht zu gut im Futter.“

Das durfte doch einfach nicht wahr sein! Was bildete diese Person von Fürstin sich ein? Dass ihr Rang ihr dermaßen zu Kopfe gestiegen war, ihn, den hochbegabten jungen Alchemisten – dazu auserkoren, wirklich große Taten für Welt und Wissenschaft zu vollbringen – dergestalt zu degradieren?

Wie viele Schulmeister liefen da draußen herum, die sich um solch eine Aufgabe reißen würden? Und wo war überhaupt dieser Alte geblieben, der die fürstliche Tochter damals unterrichtet hatte? Warum beauftragte Eleonore nicht ihn?

Zu allem Überfluss war er, Tiro, auch noch dazu verdonnert, seiner hochverehrten Fürstin eine Nachfolgerin für Lovika zu beschaffen. Womit hatte er das verdient, zum dreimal verfluchten Henker noch mal?

Er stob in die Küche und herrschte die erstbeste Magd, die ihm in die Quere kam, an, sie sei ab morgen früh Wolfsmagd.

Dass die sich lauthals sträubte, ihn sogar anbrüllte, sie sei schon zwei Jahre hier und denke gar nicht daran, sich von ihm etwas sagen zu lassen, machte ihn nur noch wütender.

„Dich werde ich zur Verantwortung ziehen, wenn die Fürstin morgen keine Milch erhält“, schrie er sie nieder und ließ sie stehen, bevor sie ein zweites Mal widersprechen konnte.

Die Ausmaße seines Zorns waren nicht im Mindesten geschrumpft, als er endlich, ganz erschöpft vom Aufstampfen und unterdrückten Schimpfen, in der Apotheke angekommen war.

Koreni! Der würde ihm schon zu Hilfe kommen. Unmöglich konnte der zulassen, dass die Fürstin seinem doch wahrhaft unverzichtbaren Lehrling eine solch entwürdigende, überflüssige, peinliche ... Ungeheuerlichkeit abverlangte!

„Meister Koreni“, brüllte er aus Leibeskräften, während er kreuz und quer durch die Apotheke trampelte. „Meister Koreni, wo seid Ihr? Ich brauche Eure Hilfe!“

Alles leer hier? Der werte Meister schlief doch nicht etwa immer noch?

Doch auch Tiros Klopfen an dessen Gemach blieb unbeantwortet. Offensichtlich war er ausgegangen. Saß jetzt gemütlich in seiner Lieblingsspelunke und frönte dem Branntwein. Von solcherlei Exkursionen pflegte er nie vor Mitternacht heimzukehren, war dann gänzlich voll und wankte direkt ins Bett. Tiro würde sein Anliegen auf morgen vertagen müssen.

Erst jetzt, da er unverrichteter Dinge und ohne Ziel mitten in diesem dämmrigen Flur herumstand, fiel ihm wieder ein, was er heute Nacht noch vor sich hatte. Auch er musste nach Krumau. Und zwar mit sorgfältiger Vorbereitung.

Seltsam, wie weit all das weggerückt war, während die Widrigkeiten des Alltags ihn in Atem gehalten hatten!

Nicht nur Widrigkeiten, tauchte da das Bild Rostakus vor seinen Augen auf. Der kleine Wolf passte so überhaupt nicht zu all dem anderen. Und doch musste Tiro zuallererst nach ihm sehen.

Seufzend ging er danach ins Wolfslabor hinunter. Beim ersten Mal hatte er seine Mission richtig spannend gefunden. Sich zu maskieren, die Beschwörungen zu üben, die die Blicke der Menschen von ihm weglenken sollten. Für den Notfall das Fläschchen mit den Dämpfen magisch aufbereiteter schwarzer Tollkirsche einzustecken, die die Sehkraft derer vorübergehend trübte, die sich nicht davon abhalten ließen, ihn trotzdem anzuschauen.

Tja, als er das letzte Mal im Krumauer Bordell gewesen war, hatte sich ja gezeigt, wie leicht jede einzelne dieser Vorkehrungen auszuhebeln war, wenn erst einmal eine Sache schieflief. Noch so eine Schmach ... Tiro straffte die Schultern. Das durfte auf keinen Fall passieren!

Volle Konzentration also. Und kein unnötiges Risiko. Krumau war gestorben, er musste den weiteren Weg nach Budweis auf sich nehmen. Aber dafür würde er genug Zeit haben, seine Vorgehensweise zu planen und in Gedanken durchzugehen.

Sorgfältig darauf achtend, auf keinen Fall seinem Rosenkranz zu nahe zu kommen, kramte er den Lederbeutel mit dem scheinbaren Lohn für die Frau aus dem Schrank, hüllte sich in den Umhang mit der großen Kapuze und lief schließlich hinauf zu den Ställen, um den Apothekerkarren anzuschirren. Dank seines regelmäßig anstehenden Alibitransportes war zumindest das kein Problem.

„Hey, warum fährst du vorbei?“ Die Frau neben ihm auf dem Kutschbock – ihren Namen hatte er schon wieder vergessen, und der war ja bestimmt ohnehin falsch – deutete auf die Abzweigung, die sie zum ersten Schlosshof geführt hätte.

„Vielleicht hast du es nicht bemerkt, aber nächtens ist es verschlossen. Ich bringe dich auf anderem Weg hinein“, erklärte Tiro mit wichtiger Stimme.

„Es gibt noch andere Zugänge zum Schloss? Unbewachte?“ Die Frau lachte.

„Gibt es. Zumindest für mich.“

„Na, da bin ich aber gespannt.“

„Das darfst du auch sein.“ Mit kurzem Ruck an den Zügeln ließ er das Tor links liegen und lenkte den Wagen am hinteren Teil der Schlossmauer entlang. Es war ein Glück, dass er diesmal nicht auf eines der baufälligen Häuser am Rande des Schlossgeländes angewiesen war. Denn selbst wenn es eigentlich kein Problem darstellte, Wachen zu bestechen oder Schlüssel zu stehlen, so barg es doch immer ein Risiko. Man hatte schließlich gesehen, wohin es führte, wenn im allerletzten Moment noch jemand dazwischen kam.

Jedenfalls hatte nach dem Debakel damals, als Lovika ihm entwischt und der Fürstin in die Arme gelaufen war, der Meister in der Folge entschieden, dass ein solches Risiko im letzten Moment nicht nötig sei. Nun, seitdem kannte Tiro einen weiteren Geheimgang, der auf Seiten der Mantelbrücke ins Schloss führte. Wenn also jetzt etwas schief gehen würde, hätte er immerhin noch Zeit, Ersatz zu besorgen. Denn einen ganzen Mondzyklus brauchte es nun wirklich nicht, um die Frau entsprechend vorzubereiten.

„Außerdem hast du mich anzureden wie eine Respektsperson, ansonsten werden wir zwei Ärger miteinander bekommen“, setzte er noch hinzu.

Dieses Weibsbild hatte eindeutig einen Hang zur Respektlosigkeit. Wenn er da an die vorherige dachte ... Nein, verdammt, das wollte er dann doch nicht. Er riss kurz am Zügel und ließ das Pferd schneller ausschreiten.

„Oh, Er möge mir verzeihen“, gehorchte sie prompt.

Ihr vielsagendes Grinsen in seinem Augenwinkel ließ ihn mit den Zähnen knirschen.

„Und mag Er Sein Gesicht nicht zeigen?“, reizte sie ihn weiter. „Hat Er Angst, dass ich Ihn für hässlich befinden könnte? Dabei macht Seine Nasenspitze einen durchaus kühnen und ... naja, vielleicht nicht gerade männlichen Eindruck, aber dafür ist sie richtig niedlich!“

„Halt den Mund“, fuhr er sie an, das Pferd, das schon wieder in seinen ursprünglichen Zottelschritt zurückgefallen war, erneut anspornend.

Ihre Vorgängerin war schüchtern und still gewesen und hatte alles getan, was er ihr gesagt hatte. Während er diesem widerwärtigen Weib schon lange eine Überdosis seines Betäubungsmittels verabreicht hätte, wenn das nicht bedeutet hätte, dass er sie nachher würde schleppen müssen!

Sie dachte nicht daran aufzuhören. „Nun geb Er sich einen Ruck!“ Den Ruck machte sie – indem sie seine Kapuze an seinem Hinterkopf packte und ...

Seine Hand fuhr nach oben, um einen Bruchteil rascher als sie. Hielt den Stoff über seinem Kopf und rammte ihr zugleich den anderen Ellenbogen in die Seite, sodass sie beinahe vom Bock gefallen wäre.

„Hey!“

Nun maximal aufgebracht zerrte er am Zügel, damit das Tier anhielt und er die Hände frei hatte, ergriff dieses nervtötende Weib bei den Schultern und schüttelte sie. „Du wirst dich jetzt benehmen“, zischte er sie an. „Sonst werde ich dich fesseln und knebeln, verstehst du mich?“

„Huh! Na, du bist mir ja ein ganz leidenschaftlicher!“

Ihre neugierig musternden Augen machten ihm bewusst, dass er ihr unfreiwillig einen Blick in sein Gesicht gewährt hatte. Hastig zog er den Kopf unter die Kapuze.

„Und noch ganz jung! Nicht direkt gutaussehend – aber durchaus interessant. Hey, Süßer, willst du nicht deinen Meister in den Wind schießen und selber mit mir ...?“

Tiro rang nach Luft, schnellte von ihr weg. Fand im letzten Moment sein Gleichgewicht wieder, bevor diesmal er nach hinten vom Bock gestürzt wäre. Ihr Atem hatte seine Nase gestreift, und sein Mund war ohne sein Zutun aufgesprungen, sein Kopf nach vorne geschnellt – ihr entgegen, ihrer Wärme, ihrem Geruch nach Moschus und Frau und ...

„Ich spüre doch dein Feuer, es tobt unmittelbar unter deiner Oberfläche, wirklich prickelnd, mein Lieber, nun komm schon, wir beide ...“

„Lass mich!“ Er schlug um sich. Fuhr mit einer jähen Drehung herum, nach vorn. Grapschte nach dem Zügel, zerrte ungelenk, so fahrig, dass das Pferd erst verwirrt aufwieherte, ehe es wieder anzog.

„So viel Leidenschaft – und so viel Angst, stimmt's? Du fürchtest dich vor mir.“ Sie verstummte. Um dann jedoch entzückt aufzulachen. „Weil du noch Jungfrau bist, gib es zu! Alchemist bist du, hast du gesagt. Hast dich ganz der Wissenschaft verschrieben, nicht wahr? Und dabei die Frauen dieser Welt ganz vergessen?“ Ihre Finger zupften an seinem Umhang. Sie hörte einfach nicht auf. „Aber jetzt bricht dir das Feuer aus den Lenden und ...“

„SEI STILL“, schlug er sie weg. „ZUM TEUFEL NOCH MAL!“

„Feuer ...“ Dies war nicht mehr als ein Hauch gewesen. Und dazu kicherte sie auch noch vor sich hin.

Er schlug nach ihr. Und wieder. Doch je öfter er traf, desto belustigter wurde sie. Sie war einfach widerwärtig! Es wurde wirklich Zeit, dass sie in ihrem Loch verschwand und er sie zumindest für heute nicht mehr sehen musste!

Zum Glück waren sie an der Stelle angekommen, wo er den Karren stehenzulassen gedachte. Er sprang vom Bock, ohne sich weiter um das Weib zu kümmern, und führte das Pferd an das kleine Rinnsal. So konnte es wenigstens saufen, bis er es nachher abholte.

Wenn er die Frau doch auch einfach hier abstellen könnte! Aber natürlich war selbst ihre aufdringliche Gesellschaft immer noch besser als der Zorn des Meisters, wenn er ohne sie käme.

„Ab hier geht es zu Fuß weiter, mach also voran“, ließ er sie über seine Schulter wissen. Immerhin würde es im Gehen leichter sein, sie sich vom Leib zu halten.

Zunächst mussten sie ein Stückchen den Felsen hinauf bis zu der kleinen Schlucht. Ja, dort vorn standen die beiden Tannen, hier war es richtig.

„Wohin führst du mich denn?“, erkundigte sie sich neugierig.

Ja, das war die Felsnase, die er suchte. Und genau dahinter ...

„Ui! Ist das ein echter Geheimgang ins Schloss?“

Ohne auf sie einzugehen, kippte Tiro die Steinplatte, die dessen Eingang bedeckte, zur Seite, sodass sich ein Spalt zeigte. Er holte die mitgebrachte Kerze hervor, entzündete sie. Dann gab er der Frau, die ihn mit noch immer unangenehm nachdenklichen Augen beobachtete, mit dem Kinn zu verstehen, dass sie an ihm vorbei eintreten solle.

„Nach dir, dann sehe ich besser.“ Sie kicherte schon wieder. „Es sei denn, du überlässt mir die Kerze.“

Tiro knurrte unwillig, doch dann bückte er sich zuerst. Und sie folgte ihm gehorsam, wenn auch noch immer glucksend vor Eifer und Belustigung, in den engen, feuchten Tunnel durch den Felsen.

„Du machst es wohl gern richtig spannend, nicht wahr? Das ist ja ein tolles Abenteuer!“

Würde sie irgendwann kapieren, dass er nicht mit ihr sprechen wollte?

„So etwas ist mir echt noch nicht untergekommen“, plapperte sie ungerührt weiter. „Ich habe schon so manche ungewöhnliche und pikante Aufträge gehabt, aber du übertriffst wirklich alles.“ Ihre Stimme hatte schon wieder diesen lüsternen Unterton.

Tiro schritt rascher vorwärts. Das ihn verfolgende Gekicher tapfer ignorierend, hob er die wild flackernde Kerze ein Stück an – und bereute das sogleich, als diese nach einem letzten Auflodern erlosch.

Unmittelbar hinter sich hörte er sie schon, sie würde doch nicht ...?

Natürlich würde sie, ihre Hände waren schon an seinen Hüften. „Jetzt bleib stehen, Kleiner. Stell dich nicht so an, es wird dir gefallen.“

Tiro machte einen entsetzten Satz vorwärts in die Finsternis – und hustete vorsorglich abschreckend, während er Funken schlug und den Docht erneut entzündete. Eiliger jetzt ging er voran, immer darauf bedacht, den Abstand zu ihr groß genug zu halten.

So erreichten sie schließlich wohlbehalten das Ende des Ganges.

„Leise jetzt“, mahnte er sie, ehe er das hölzerne Tor aufschob und so das zur Tarnung vorgelagerte Reisig aus dem Weg drückte, damit sie ins Freie treten konnten.

Auch hierher kam keine Menschenseele. Über ihnen erhob sich die mächtige Mantelbrücke mit ihren zahllosen gemauerten Fensterbögen, die den breiten und versumpften Schlossgraben zum Hauptgebäude des Krumauer Schlosses überspannte. Davor befand sich lediglich ein schmaler Streifen Land, zudem vollgewuchert mit Gestrüpp und Brennnesseln, der steil zur Moldau hin abfiel.

„Hey, warte, ich verbrenne mir die Beine“, beschwerte sich die Frau prompt.

„Beeil dich und komm her!“ Es hatte eine Weile gedauert, bis Tiro die hölzerne Pforte gefunden hatte, die direkt in die unteren Keller führte – gut verborgen unter Brombeerranken.

„Noch ein Geheimgang?“ Allmählich wirkte sie doch etwas misstrauisch.

„Mein Meister möchte nicht, dass du gesehen wirst“, wiederholte Tiro und schubste sie diesmal vor sich in den Tunnel. Erst dann entzündete er die inzwischen schon wieder verloschene Kerze erneut und bückte sich, der Frau nach.

Hier war es noch niedriger und noch enger als vorhin – allerdings erweiterte der Gang sich nach kurzer Zeit, sobald er nämlich ins unterste Geschoss der Wenzelschen Keller mündete. Er schloss mit der Frau auf.

„Wo ist denn nun endlich dein ach so geheimnisumwitterter Meister?“ Ihre Lust auf Abenteuer war hörbar geschrumpft. Immer wieder ließ sie sich zurückfallen, und Tiro war sicher, dass sie umgekehrt und weggelaufen wäre, wäre der Weg nicht so beschwerlich und dunkel gewesen.

„Ich bringe dich zuerst in deine Kammer“, erklärte er und bog in den betreffenden Gang ein. „Und wir sind auch schon da.“

Nach der Sache mit Lovika hatte sich der Meister auf die Suche nach einem Raum gemacht, der eine Verlegung der Frauen erübrigte. Und war auf die Räumlichkeiten des ehrwürdigen Hofalchemisten der früheren Schlossherren, der Rosenbergs, gestoßen. Die betreffenden Gemächer waren trotz ihrer Lage in den Kellern recht ansehnlich und bequem. Die Wände weiß gekalkt, die auf die Moldau hinaus gehenden Fenster um einiges größer als die Lichtschlitze im neueren Labortrakt. Natürlich hatte Tiro sie verriegeln und überdies von außen mit Lumpen und Reisig zustopfen müssen, damit die Insassen nicht in Versuchung kamen, um Hilfe zu rufen. Das war aber auch schon alles, was man bemängeln könnte.

Im Hauptraum befanden sich ein breites Bett mit aufwendiger Strohmatratze, ein gedrechseltes Tischchen mit zwei Stühlen und ein Ofen, den Tiro am Abend bereits angeheizt hatte. Das Beste jedoch war ein kleiner Vorraum und damit ein verschließbares Extrazimmer für den Notdurfteimer. Geradezu Luxus, Tiro selbst musste seinen für die Nacht in seiner Kammer ertragen.

Klar, all das änderte nichts daran, dass es sich um ein Gefängnis handelte. Und dies schien nun auch der Frau zu dämmern. Als er sie hineinschob und die Tür hinter ihr abschließen wollte, fuhr sie heftigst zu ihm herum. Bekam seinen Umhang zu fassen, krallte sich hinein – und machte ihm so unmöglich, sich von ihr zu befreien.

„Was soll das? Ich lasse mich hier doch nicht einfach einschließen. Ich will ihn sofort sehen, deinen mächtigen Meister!“

„Du hast dich darauf eingelassen, ihm einen Monat lang zu dienen. Deinen Lohn, der selbst für ein ganzes Jahr genügen würde, hast du bereits gesehen.“ Er klimperte mit dem Säckchen an seinem Gürtel, während er die Tür hinter seinem Rücken zuzog und absperrte. Sicher war sicher.

„Es war nie die Rede davon, dass man mich in einen unterirdischen Kerker sperren würde. Ich solle bei deinem Meister auf dem Schloss wohnen, hast du gesagt. Also bring mich endlich zu ihm, dann entscheide ich, ob ich bleibe oder nicht! UND NIMM DIESE ALBERNE KAPUZE AB, DAMIT ICH DEIN GESICHT SEHEN KANN!“

Diesmal war ihr Angriff zu schnell gekommen. Seine Kapuze hing in zwei auseinandergerissenen Fetzen auf seinem Rücken.

Sie lachte böse. „Na, du armes Milchgesicht? Fühlst du dich klein und schwach, nicht wahr? Jetzt, da ich sehen kann, dass dir noch kaum ein Bart wächst?“ Damit wollte sie ihn allen Ernstes aus dem Weg stoßen, zur Tür.

Er schnappte ihre Handgelenke, verdrehte ihr die, bis sie sich vor ihm nach vorne beugen musste, während er seine Rechte aus dem Knäuel löste, um die Tür zu öffnen und sich selbst wegzubewegen von der mittlerweile an ihm tobenden und aus Leibeskräften kreischenden Frau. Zu seinem riesengroßen Glück befanden sie sich hier so weit unter dem Schloss; ihr Geschrei hätte man wahrscheinlich noch zwei Stockwerke über ihnen gehört. Sie war völlig außer sich. Sämtliche Kraft musste er aufwenden, bis er sich schließlich durch die Tür schieben und die hinter sich zuknallen konnte.

Im selben Moment krachte sie von innen dagegen. Wieder. Und wieder. „KOMM ZURÜCK! DU WIRST MICH HIER NICHT ALLEINE LASSEN, VERDAMMT NOCH MAL, KOMM ZURÜCK!“

Keuchend schob er die äußeren Riegel vor, war dann in der Lage, den Schlüssel ins Schloss zu befördern. Musste erst wieder zu Atem kommen, ehe er sprechen konnte. „Ich werde jetzt den Karren holen und dann etwas zu essen und zu trinken für dich. Wenn du dich bis dahin beruhigt hast, wirst du es bekommen.“

„Dein Essen kannst du dir sonstwohin stecken, ich will es nicht! Du wirst jetzt auf der Stelle aufmachen und mich rauslassen, sonst ...!“

Doch da war er schon um die Ecke und hörte sie nicht mehr. Du liebe Güte, was hatte diese Frau für eine Energie! Und wie zum Teufel sollte er sie in diesem Zustand dazu bringen, ihren Initialtrank zu sich zu nehmen? Welcher heute unabdingbar war, das stand außer Frage.

Doch vielleicht war sie wirklich irgendwann müde und hörte auf zu kämpfen. Es würde ja eine ganze Weile dauern, bis er wieder bei ihr wäre. Dann würde er weitersehen.

Alles war still, als er sich später der Tür zum zweiten Mal näherte. Sollte er tatsächlich Glück – und die Frau sich zwischenzeitlich mit ihrem Schicksal arrangiert haben?

Nein. Allein das Ratschen des Schlüssels im Schloss genügte, um diese Hoffnung gründlich zunichte zu machen. Mit ungeschmälert rasender Energie startete sie eine neue Runde ziemlich kreativer Schimpftiraden.

Tiro machte sich auf einen tätlichen Angriff gefasst – und das war gut so, denn kaum dass er durch den Türspalt zu ihr hineinschlüpfen wollte, stürzte sie sich auf ihn wie ein wildes Tier, kratzend und fauchend und heulend.

Er packte sie, wollte sie halten. Doch sie wand sich, entwand sich ihm, kämpfte mit allen ihr zur Verfügung stehenden Mitteln, Händen, Füßen, Zähnen, ein Knie in seinen Schritt. Au ...

Sie wollte an ihm vorbei, zur Tür!

Gerade noch rechtzeitig bekam er sie zu fassen, schlang beide Arme um ihre Mitte und hielt sie, so fest er konnte. So gelang es ihm zumindest, ihre Bewegungsfreiheit etwas einzuschränken. Doch selbst in dieser Position biss, trat, schlug, kratzte sie weiter. Traf ihn hart am Schienbein. Hätte er ihr nur die Holzschuhe weggenommen!

Einen kurzen Moment ließ er sie los, machte einen Satz zur Tür und schloss ab.

Noch währenddessen sprang sie von hinten auf seinen Rücken und zerrte an seinen Haaren, seinem Hals. Gurgelnd drehte er sich im Kreis, bekam keine Luft mehr, drückte sie schließlich gegen die Wand, presste sich mit aller Kraft gegen sie.

Sie schrie völlig unbeeinträchtigt weiter. Dann ächzte sie. Und war endlich still.

Aufatmend lockerte er den Druck ein wenig, er durfte sie ja leider nicht endgültig zum Schweigen bringen.

Was er gleich im nächsten Moment zutiefst bedauerte. „Du Mistkerl, du verräterisches Milchgesicht, du Blödhammel. Mich hier einzusperren, gefangenzuhalten! Meinst wohl, ich lasse mir alles bieten. Aber dich Früchtchen werde ich allemal noch das Fürchten ...“

„HÖR ENDLICH AUF, ZUM TEUFEL NOCH MAL“, wollte er sie niederbrüllen, doch auch das prallte einfach an ihr ab.

„LASS MICH AUF DER STELLE HIER RAUS. JETZT SOFORT! SONST ...“

Lange würde er nicht mehr durchhalten. Wusste sich nicht anders zu helfen, als sie erneut gegen die Wand pressen, bis ihr Luft und Worte ausgingen.

So, jetzt konnte er versuchen, an ihren vielleicht doch irgendwo vorhandenen Verstand zu appellieren. „Es bringt doch nichts, wie du dich gebärdest. Du wirst auf jeden Fall hierbleiben. Also kannst du dich genauso gut fügen.“

Auch das – welch Überraschung – vergeblich. Verdammt, wenn das so weiterging, würde der Mond untergehen und die Zeitspanne für die erste Kräuterverabreichung vorbei sein. Er musste sich etwas ausdenken.

In seiner Tasche steckte noch das Mittel, das er nach Budweis mitgenommen hatte. Dessen eingeatmete Dämpfe würden in größerer Dosis eine Bewusstlosigkeit bewirken. Allerdings bestand die Gefahr, dass auch er benebelt werden würde. Und die Frau wäre dann noch weniger als jetzt in der Lage, den Trank zu schlucken.

Sehnsüchtig dachte er an die Letzte zurück, die so willig alles über sich hatte ergehen lassen. Ihr hatte er einfach erzählen müssen, dass der Trank ... – wobei ... eigentlich müsste das auch bei dieser helfen!

„Ich habe einen Trank, der dich absolut zuverlässig vor einer Schwangerschaft schützt“, erklärte er ihr ganz ruhig und wühlte das Fläschchen aus seinem Umhang hervor.

„Scher dich zum Teufel, ich werde ganz gewiss nichts tun, wovon ich schwanger werden könnte, das verspreche ich dir. Und jetzt werde ich gehen, du mieser, dreckiger, kleiner Entführer, geh zur Seite und lass mich hier raus!“

Schon wieder warf sie sich auf ihn, und wiederum brauchte er all seine Kräfte, um sie zumindest einigermaßen zu bändigen. Konnte sie nicht endlich Ruhe geben! Sie ließ ihm ja wahrhaftig keine Wahl, als sie niederzu...

„AU!“

Erneut zugebissen hatte sie! Bis aufs Blut diesmal. Ihm den wertvollen Trank entrissen, als seine Hand sich vor Schmerz geöffnet hatte.

„Nein!“

Auch jetzt hatte er keine Aussicht, sie zu hindern. Sie holte aus und schleuderte das Fläschchen mit aller Kraft an die jungfräulich weiße Wand. Wo es in tausend Scherben zerbarst und die dunkelbraune Flüssigkeit in alle Richtungen spritzte.

„Du verdammte Hure! Du dämliche, dumme, beschämend beschränkte Hure!“ Tiro hatte sie brutal gepackt, schüttelte sie grob, tobte, brüllte, außer sich jetzt. „Wie kannst du es wagen, mir so zu kommen, ich bin Alchemist, ich bin ein kluger, großer, mächtiger ...“

AAAAAAAAAAAH!, gellte der Schrei durch seinen Kopf, der sich bis in alle Ewigkeit dort eingebrannt hatte. Er taumelte rückwärts, sein Mund weit aufgerissen, seine Zähne ... Geschockt hatte er seine Hände von ihr weg gerissen, vor seinen aufklaffenden, Speichel versprühenden Mund. WAS TAT ER HIER?

„Was ist los? Hast du Angst?“ Da kam sie ihm auch noch nach, reckte ihm ihr Gesicht, ihren bloßen Hals entgegen, spie vor Verachtung. „Du hast Angst, nicht wahr? Mich mit Gewalt zu nehmen? Du Feigling, du feiges, verklemmtes kleines Jüngelchen!“ Die Beschimpfungen zischten nur so zwischen ihren Lippen hervor, heiß und nah, viel zu nah, viel zu heiß, viel zu ...

Weiter zurück konnte er nicht, da war die Wand hinter ihm, und neben ihm der Tisch. Abwehrend hatte er seine Hände vorgestreckt, um sie von sich abzuhalten, doch diese Frau ...

... fasste sich an den Ausschnitt ihrer Bluse und ruckte kräftig. Mit lautem Ratschen zerriss der Stoff. Über ihrer Brust – nichts mehr.

„Na los! Tu es einfach, verdammt noch mal! TU ES!“

Tiro starrte. Auf ihre entblößte Brustwarze. Auf ihr Schlüsselbein, das sich sanft von den Konturen ihres Busenansatzes abhob. Auf die zarte Haut an ihrem Hals, unter der die Halsschlagader heftig pulsierte.

Sein eigenes Pulsieren machte seinen Schritt fast explodieren. Er wollte sie. Wollte sie packen, sich gegen sie pressen und sein Glied in sie ...

Da explodiert es in seinem Kopf. Wild durcheinandertrudelnde Bilder. Wie er ergriffen wird von einem anderen Hunger, einem noch mächtigeren, der in ihm wabert bis in die Finger und Zehen, in die Kopfhaut. Und in seinen Gaumen. Jähe Hitze schießt ihm ins Gesicht, er muss seinen Mund aufreißen, Luft in seine Lungen saugen, diesen unwiderstehlichen Geruch. Nach Moschus, nach Eisen, nach ... Blut! Und Haut, so zarte, samtene Haut, pulsierende Adern darunter, ein wild schlagendes Herz. Unter ihm. „AAAAAAAAAAAAAAAAAH!“

Oh Himmel! Hölle! Gott und Teufel! Er musste weg, nur weg. Weg von hier, weg von ihr, weg von sich selbst vor allen Dingen! War schon an der Tür, die Frau am Boden, er musste sie von sich geschleudert haben. Er rüttelte, schmiss sich dagegen, hindurch, hinaus. Brauchte sämtliche Selbstdisziplin, um nicht sofort weiter zu rennen. Stieß die Tür ordnungsgemäß zu mit einem verzweifelten Rums, zwang seine zitternden Finger zurück an die Riegel, an den Schlüssel im Schloss.

„Du erbärmlicher, impotenter Schwächling! Nicht einmal das kannst du, du dämlicher Schlappschwanz! Du bist so ...“

Weg, jetzt wirklich. Er war kaum in der Lage, sich auf den Beinen zu halten, schwankte vorwärts, bis zur gegenüberliegenden Wand, stützte sich mit beiden Händen ab. So schob er sich dann langsam daran entlang, sich zwischendurch immer wieder anlehnend. Nur weiter, nur endlich weg von dieser furchtbaren Frau, die ihm noch immer ihre Schmähungen nachschrie, auch wenn er sich bemühte, nichts davon an sich heranzulassen.

Er war ein Monster. Mond und Kraut hin oder her, allein die Anwesenheit einer Frau genügte, um ihn in dieses Monster zu verwandeln, böse und unkontrollierbar und tödlich.

Tiro floh. Rannte und rannte, ohne zu wissen, wohin. Erst als er den kleinen Ausgang unterhalb der Mantelbrücke erreicht hatte, kam er zu sich. Atmete frische Luft ein. Spürte, wie die Kälte das in ihm wütende Fieber allmählich abkühlte, immer mehr überdeckte – und schließlich sein normales Ich zurück an die Oberfläche brachte.

Er ließ seine Augen über die Moldau schweifen. Fand einen Stein im Gras, der zum Sitzen einlud. Der Fluss beruhigte ihn immer. Das unbeschwerte Glucksen hie und da, das vereinzelte Quaken der Wasservögel, der vertraute Geruch nach Fisch und Schlamm. Alles war wie immer.

Und die Frau da drinnen bloß eine Hure. Dumm und ungebildet und verdorben. Für die Welt wertlos. Ganz anders als er. Er hatte eine Aufgabe, eine unvorstellbar bedeutende Aufgabe. Die die Wissenschaft, ach was, die gesamte Menschheit einen Schritt voranbringen würde.

Das, was von ihm verlangt wurde, war schwierig, und das letzte Mal hatte er fürchterlich versagt. Doch er war nicht allein. Sondern hatte einen Meister, seinen Meister, an seiner Seite. Der mächtiger war als alle anderen Alchemisten dieser Zeit zusammen. Und gerade dieser Mann hatte Tiro unter seine Fittiche genommen. Gemeinsam würden sie es schaffen, früher oder später. Weil sie beide großartig waren und zusammen noch größer.

Ja, genau. Vielleicht würde es mit dieser Frau klappen. Aber selbst wenn nicht, es spielte keine Rolle. Wie lange diese Frau auf der Welt war, ob sie am nächsten Vollmond starb oder erst in zwanzig Jahren, war belanglos. Strenggenommen war ihre Funktion in diesem Opus Magnus das einzig Bedeutsame, das in ihrem Leben geschehen würde. Das war der Sinn ihres Lebens. So war es doch!

Sie hatte die Gelegenheit, etwas wahrhaft Großes für die Menschheit zu leisten – wenn sie kooperierte. Und wenn sie kooperierte, dann vergrößerte sie ihre Möglichkeiten, unbeschadet aus dieser Sache herauszukommen. Wenn sie dagegen ihre Kooperation verweigerte ...

Tiro sprang auf die Beine. Ja, das war richtig! Er würde sein Bestes geben, seine Aufgabe mit ihr zu erfüllen. Würde sie angemessen vorbereiten, die Hilfe des Meisters suchen, seine Impulse zügeln lernen. Der Rest war ihr eigener Anteil. Und wenn sie das ablehnte – war sie selbst schuld.

Genau! Tiro würde jetzt den Meister wecken. Um der Frau den Trank, von dem er zum Glück noch drei Flaschen auf Vorrat hatte, einzuflößen, waren zwei Männer vonnöten. Diese beiden Männer würden zusammenarbeiten. Und gewinnen!

Mit frischer Entschlossenheit machte er sich auf den Rückweg.

Fragwürdige Sicherheiten

Es war schon seltsam. Immerhin lagen nur wenige Stunden zwischen der heute ausgestandenen Todesangst und – dem hier. Adela kuschelte sich enger in die sauberen Laken. Denn auch wenn sich inzwischen neue Fragen aufgeworfen hatten, dem Gefühl, sich in wohlig warmer Sicherheit zu befinden, hatten die keinen Abbruch tun können. Mittlerweile war sie hundemüde.

Schlaflos war sie dennoch. Aber wie sollte sie auch zur Ruhe kommen nach diesem Abend, diesen Nachtstunden bei der Fürstin? Nein, sie würde noch nicht einschlafen können. Lieber nachdenken, nachfühlen, nacherleben, worüber die Fürstin hatte reden wollen.

Adela verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Eleonore von Schwarzenberg hatte nämlich keine Zeit verstreichen lassen und, kaum dass Adela gewaschen und neu eingekleidet gewesen war, nach ihrer Gesellschaft verlangt. Was bis weit in die Nacht hinein angedauert hatte.

Und so hatte Adela bei ihr verweilt, Rede und Antwort gestanden, geplaudert, gelacht, geschäkert, gelauscht. Entgegen ihrer Befürchtungen, die womöglich rein auf ihrer Müdigkeit beruht hatten, der Tag war schließlich voller Aufregungen gewesen, hatte sie tatsächlich Freude daran gehabt. Weil es einfach gewesen war, mit Eleonore von Schwarzenberg zusammen zu sein. Irgendwie waren dabei all die gesellschaftlichen Schranken, diese fürstliche Steifheit zwischen ihnen immer mehr verschwunden, bis Adela das Gefühl gehabt hatte, dass sie gar nicht mehr vorhanden gewesen waren. Hatte das vielleicht etwas mit ihrer neuen Position zu tun? Fühlten sich Zofen womöglich so?

Die Fürstin hatte sich zunächst sehr für sie interessiert, hatte viele Fragen gehabt, nach Adelas Herkunft, nach ihrem Elternhaus.

Die hatte, unter sorgfältiger Auslassung von allem, was zu sehr in Vampirnähe geführt hätte, von ihrem Leben und Alltag in der Fischergasse berichtet.

Das staunende Gesicht der Fürstin war schon erbaulich gewesen, als sie von so einfachen Dingen wie Essenkochen, Wäschewaschen, Saubermachen und Einheizen berichtet hatte.

Spätestens zu diesem Zeitpunkt war Adelas Müdigkeit einem völlig neuen Gefühl der Sicherheit gewichen. Was sollte ihr noch geschehen? Wer sollte ihr hier, in direkter Gesellschaft der Fürstin, noch etwas anhängen können? Wenn es nämlich einen Ort gab, an dem sie vor Wladimir geschützt war, vor allen Anfeindungen und Bedrohungen der Welt da draußen, dann doch wohl diesen hier.

So weit, so gut. Wäre es dabei geblieben, hätte Adela ja nun wirklich beruhigt einschlafen können. Dass sie es nicht konnte, lag daran, dass das Gespräch mit der Fürstin plötzlich einen ziemlich unerwarteten Verlauf genommen hatte ...

„In der Moldau, sagtest du, hast du die Wäsche gewaschen?“ Die Fürstin blinzelte sie erst unverhohlen neugierig an und nickte dann mit ihrem Kinn in Richtung Weinkaraffe.

Beflissen sprang Adela von dem Hocker auf, auf den sie sich auf Geheiß der Fürstin hatte setzen dürfen, lief zum Tisch und füllte das edle Glas mit Rotwein. „Sicher.“ Sie nickte und berichtete vom Waschplatz direkt hinter dem Haus, wo ihr Vater einen kleinen Steg in den Fluss hinein gebaut hatte, damit sie dort die Leibwäsche waschen konnte.

Das aber war nicht exakt das, was die eifrig am Glas nippende Fürstin interessierte: „Ich habe gehört, dass die Frauen sich an Waschplätzen treffen, um dort gemeinsam ihre Wäsche zu waschen. Bist du nicht auch dorthin gegangen?“

„Ja“, musste Adela nach kurzem Zögern zugeben. „Aber selten und nur, weil es da mit der Großwäsche einfacher war.“ Den Gedanken an die Ereignisse an der direkt danebenstehende Blutbuche musste sie in diesem Moment heftig zurückdrängen. Deshalb versuchte sie auch sofort, die Fürstin von diesem Thema wegzulocken. „Fast jeden Tag bin ich auch in den Wald gelaufen, um Tannenzapfen oder Bruchholz zu sammeln. Fürs Kochfeuer. Und wenn was übrig blieb als Vorrat für den Winter.“

Leider war das der Fürstin sichtlich egal. „Wo, sagtest du, ist dieser Waschplatz?“

Tja, spätestens da fiel Adela auf, dass die Fragen exakt auf das Thema ausgerichtet waren, welches sie so sorgfältig zu meiden suchte. Konnte die Fürstin wirklich wissen, was genau dort vor einigen Wochen geschehen war und in welchem Zusammenhang Adela damit stand? Nervös verhakte die ihre Finger ineinander. Jetzt bloß aufpassen, dass sie sich nicht verriet! Vorsichtshalber senkte sie erst einmal den Blick und schwieg.

Es war die Fürstin selbst – und Adela konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass es mit der Karaffe Wein zu tun hatte, aus der sie sich schon etliche Male hatte bedienen lassen – die schließlich das heikle Thema direkt ansprach: „Ist dir bekannt, wie ich heimlich bei den Leuten im Ort und auch hier im Schloss genannt werde?“

Überrascht sah Adela die Fürstin an. Doch die senkte just in diesem Moment die Augen und spielte scheinbar gedankenverloren mit dem Glas. Im flackernden Kerzenlicht sah sie hübsch aus, weich, verletzlich. Aber wahrlich nicht wie ein junges Mädchen. Ein bisschen, aber wirklich nur ganz wenig, erinnerte sie Adela an ihre eigene Mutter. Die hatte zwar zeitlebens nicht so prächtige Kleider getragen, aber die tiefen Falten von der Nase zum Mund, das kleine Hautgekrissel um die Augen – ja, da war schon eine gewisse Ähnlichkeit. Adelas Herz war ganz weich geworden.

Und geriet prompt ins Stolpern, als die Fürstin weitersprach: „Ich sei die Vampirprinzessin, raunen sie sich zu, wenn sie mich weit weg wähnen. Ich weiß das wohl.“

Adela erstarrte. Vampirprinzessin? „Aber so ...“ Hastig schloss sie den Mund. Wusste die Fürstin etwa, wie sie hieß und dass Wladimir sie als Prinzessin Vampir bezeichnet hatte? Mit angehaltenem Atem, um sich nur ja nicht zu verraten, sah sie die Fürstin an.

Die jedoch schien nichts von ihrer Sorge mitbekommen zu haben. „Weil ich die Nacht liebe.“ Das Glas schwankte gefährlich, als sie es anhob. „Weil meine Haut so bleich ist.“ Jetzt sehr zielgerichtet und ohne zu wanken, setzte sie es an die Lippen und schluckte alles in einem Zug. „Und weil ich Wölfe züchte.“

„Aber was haben denn Wölfe damit zu tun?“, platzte es aus Adela heraus, ehe ihr bewusst wurde, dass sie womöglich gerade eine schreckliche Taktlosigkeit begangen hatte. „Ach, ich meine natürlich, dass Ihr ganz sicher kein Vampir seid. Dass ich auch noch nie davon gehört habe. Niemand redet da...“

„Natürlich wird sich über mich das Maul zerrissen“, fuhr die Fürstin heftig dazwischen. „Alle tun es, hinter meinem Rücken.“ Ihre Hand flatterte ungeduldig in Richtung Hofdamenzimmer, wo die Baronin Luszina wahrscheinlich schon lange schlief. „Sogar diese Nachtigall trällert ihr Vampirprinzessinnenliedchen.“

„Ich aber nicht“, beteuerte Adela sofort. „Und ich schwöre, dass ich bisher auch noch niemanden gehört habe, der es getan hätte.“

„Wie lange bist du auf dem Schloss, Kind?“ Jetzt klang die Fürstinnenstimme wieder entspannter, freundlicher, fürsorglicher. Sie winkte mit ihrem Glas. „Gieß mir ein.“

Adela, verwundert, dass keine Antwort von ihr erwartet wurde, beeilte sich, diesem Wunsch nachzukommen, packte die Karaffe und füllte das schwere Bleiglas, während die Fürstin es fest umklammerte.

Die hielt es sofort gegen das Licht und warf einen prüfenden Blick auf den dunkel schimmernden Inhalt, ehe sie es an die Lippen senkte. „Blut oder blutroter Wein, das kann man schon mal verwechseln. Schmeckt allerdings sehr unterschiedlich.“ Sie nahm einen Schluck. Dann sah sie Adela mit zusammengekniffenen Augen an. „Weißt du eigentlich, wie Blut schmeckt, Kind?“

Adela nickte. „Freilich, immer, wenn ich mich beim Nähen in den Finger gestochen habe ...“

„Ein Tröpfchen Blut?“, wurde sie von der so heftig kopfschüttelnden Fürstin unterbrochen, dass ihre Wangen dabei zitterten. „Kind, ich rede von einem richtig großen Schluck.“ Sie schwenkte den Inhalt ihres Glases. „So viel Blut auf einmal. Weißt du, wie das schmeckt?“

„Natürlich nicht“, antwortete Adela unbehaglich. Ihr war ganz und gar nicht klar, worauf die Fürstin hinaus wollte. Dass sie etwa doch ein Vampir war? „Sowas hab ich noch nie ...“

„Ich schon“, wurde sie abermals von der leicht schleppenden Stimme der Fürstin unterbrochen. „Und das ist gleichzeitig der Beweis, dass ich nie und nimmer ein Vampir sein kann.“ Sie schob ihr Gesicht so nah vor Adelas, dass diese ihren Weinatem riechen konnte. „Es schmeckte nämlich scheußlich.“

„Ja“, presste Adela tapfer hervor, zog die Schultern hoch und wich vorsichtig ein Stück zurück. Ihr war jetzt nur noch beklommen.

Die Fürstin schwieg, scheinbar in den Anblick des dunkelroten Weines versunken, der in ihrem Glas hin- und herschwappte.

„Es tut mir leid“, begann Adela zögernd, holte tief Luft und sprach schnell aus, was sie dachte: „Warum habt Ihr es denn getan?“

„Blut getrunken?“ Bedächtig stellte die Fürstin ihr Glas ab, legte den Kopf leicht schief und sah einen Moment nach Nirgendwo. „Zuerst dachte ich, es sei eine Verwechslung, und mein Leibarzt habe mir statt Wein dieses eklig nach Metall und Salz schmeckende Gebräu eingeschenkt. Doch als ich nach dem ersten Schreck in seine Augen sah ... Er hatte mir das Blut mit voller Absicht verabreicht. Als Heilmittel.“ Mittlerweile spie sie die Worte aus, dass ihr dabei Speicheltröpfchen aus ihrem Mund stoben. Ihre Finger verkrampften sich in die Tischdecke. „Kind, wenn ich ein Ziel habe, tue ich alles dafür.“ Mit einem Ruck zog sie an der Decke, ihr Glas geriet ins Wanken, fiel um, dass der Inhalt über ihr Kleid spritzte. Dann rollte es über die Tischkante, flog, drehte sich dabei anmutig halb um die eigene Achse und prallte schließlich mit hellem Klang auf dem Dielenboden auf.

Adelas Augen – und auch die der Fürstin – hingen gebannt an dem wie ein Spielball nochmals hochhüpfenden Glas. Das erneut aufprallte, hüpfte, prallte – und dann doch noch mit lautem Klirren in tausend kleine Splitter zersprang.

Damit war der Bann gebrochen und Adela japste vor Schreck auf. Sogleich suchte sie die Augen der Fürstin. Was sollte sie nun tun? Die Scherben aufsammeln oder zunächst das Kleid der Fürstin reinigen? Sie hatte ihre Hände schon erhoben.

Doch die Fürstin winkte ab. „Das erledigen morgen die Dienstmädchen. Ich für meinen Teil bin jetzt müde. Bring mich zu Bett.“

Adela nickte ergeben, stand auf und half der heftig schwankenden Fürstin über die Scherben zu ihren Füßen hinweg.

„Du kannst jetzt ebenfalls schlafen gehen“, lallte diese, als sie schließlich in ihrem Himmelbett lag.

Das keineswegs mehr so aussah, als habe es kürzlich gebrannt. Adela hatte zwar kaum Zeit, genauer hinzusehen, aber ihr schien alles wieder heil, der Stoff des Himmels, das Bettzeug. „Danke“, sagte sie schlicht, knickste, wollte sich schon abwenden und ihrem Bett zustreben.

Als sie von der Fürstin am Handgelenk gepackt wurde. „Für das richtige Ziel“, flüsterte sie, Adela zu sich heranziehend. „Hast du gehört? Wenn man ein wirkliches Ziel hat, tut man alles dafür.“ Sie seufzte auf. „Das Blut, nun, es ist Wolfsblut gewesen, und eine Weile habe ich es Tag für Tag getrunken. Doch zu meiner Erleichterung fand Koreni schließlich heraus, dass Wolfsmilch in dieser Hinsicht besser wirken solle. Seitdem ...“ Ihr waren die Lider längst zugefallen. Sie atmete ruhig.

Vorsichtig zog Adela ihre Hand aus der der Fürstin. Dann schlich sie leise auf die Tür zum Dienstbotentrakt zu.

„Ich glaube, es war seine Idee, die mich gerettet hat“, murmelte die Fürstin, schon im Halbschlaf.

Adela stieß ein beruhigendes Brummen aus. Fast hatte sie sie Tür erreicht.

„Du magst ihn doch auch, oder? Unseren Tiro?“, brachte sie dann zum Erstarren.

Peinlich berührt wandte sie sich zum Bett um.

Doch die Augen der Fürstin waren nach wie vor geschlossen. „Ich war so froh“, raunte sie verschlafen. „Die Milch schmeckt viel besser. Ich verabscheue Blut.“

Dass es mit dem Meister erst einmal Ärger geben würde, war Tiro natürlich klar gewesen.

„Ich kann nicht glauben, dass du mich mitten in der Nacht aus dem Bett holst!“ Unwillig und mit verkniffenem Wolfsgesicht stapfte der große Mann neben ihm her.

Anders als sonst in der Nacht hatte er heute davon abgesehen, den Wolf in seinen Käfig zu sperren. Stattdessen trottete Síla nun mit ihnen durch die Keller des nächtlichen Schlosses.

Welche Tiro gerade heute besonders schauerlich erschienen. Dumpf und zugleich durchdringend hallte das langgezogene Geheul der Schlosswölfe durch die finsteren Gänge. Zuweilen gedämpft, wenn sie um eine Ecke bogen, die sie weg führte von den hinteren Bereichen des Schlosses. Um unvermittelt wieder anzuschwellen, sobald sie die Richtung änderten. Völlig unberechenbar umwaberte Tiro das düstere Echo, ließ seine Nackenhaare sich aufstellen und ihn immer wieder mit dem Impuls ringen, stehenzubleiben, um darauf gefasst zu sein, dass sich gleich hinter der nächsten Ecke ein Wolf aus flackernden Schatten auf ihn stürzen könnte.

Dabei hätte er doch eigentlich daran gewöhnt sein müssen, schließlich begleiteten einen die Wolfslaute auch tagsüber unentwegt. Naja, da wurde es zum Teil überlagert vom Treiben der Menschen. Und man vergaß es auch, eben weil es immer da war und im Normalfall ja keine Bewandtnis hatte.

Nun in der Stille der Nacht jedoch ... Es war schlicht unheimlich, wie diese Geschöpfe den Mond anheulten, als drohten sie der Menschheit mit dem Teufel. Oder klagten dem Teufel ihr Leid. Als hätte der die Macht, ihnen die verlorene Freiheit wiederzugeben, die Menschen ihnen genommen hatten. Tiro fröstelte.

Und warum reagierte Sìla nicht auf seine Artgenossen? Mehr als einmal warf er dem schwarzen Wolf – auch kaum mehr als ein Schatten im flackernden Schein der Lampe – einen verstohlenen Blick zu. Wie konnte es sein, dass der vollkommen ungerührt blieb? Nicht einmal seine Ohren zuckten. Nein, wirklich nicht, selbst gerade eben, als ein besonders gruseliges Heulen von jenseits der Mauern hereingedrungen war. Er hat den Teufel direkt neben sich, durchfuhr es Tiro wie ein weiterer scharfer Luftzug. Der in der Hölle kann ihn kalt lassen ...

„Was bist du nur für ein Mann, dass du nicht einmal mit einem einzigen schwachen Frauenzimmer fertig wirst?“, lenkte eine neue Schimpftirade des Meisters seine Aufmerksamkeit auf sich.

„Ich hätte sie selbstverständlich betäuben können.“ Tiro war ganz froh über die Ablenkung. „Doch wie hätte ich ihr dann den Trank einflößen sollen?“ Das war ein echtes Argument! „Außerdem hattet Ihr mir aufgetragen, diesmal alles zu tun, dass das Gefäß makellos bliebe. Und wenn ich ihr Gewalt angetan hätte ...“

„Wie soll ihre Fotze schaden nehmen, wenn sie oben herum ein paar blaue Flecken verabreicht kriegt?“ Er schien zu überlegen.

Die Tatzen des Wolfes klickerten durch die Nacht. Tiro schwante Übles.

„Du hast Angst vor ihr“, kroch dann die grollende Stimme an Tiros Ohr. „Dabei solltest du doch wahrhaftig in der Lage sein, sie mit deinem Speer zu zähmen ...“

Ein Schauer lief über Tiros Rücken. Gleichzeitig spürte er seine Wangen heiß werden. „Aber ich kann doch nicht ...“ Er suchte nach Worten. „Es ist doch Euer Samen, der sie ...“

„Wenn es doch wenigstens deine überschäumende Potenz wäre, die dein logisches Denkvermögen derart beeinträchtigt“, schnaubte der Meister verächtlich. „Wozu, glaubst du, reinigen wir das Gefäß zu Beginn – was diese Huren ja wohl auch bitter nötig haben – ehe wir sie für meinen Samen vorbereiten?“

Tiro hatte seine Schritte beschleunigt in der Hoffnung, dass ihre Ankunft bei der Frau den Meister von diesem unangenehmen Thema ablenken würde.

Doch noch vor der nächsten Ecke ließ dieser auch schon seine Hand zu ihm schnellen, packte ihn am Arm. Das unheilverkündende Glitzern in seinen Augen – haargenau so wie das in Sílas, der sich neben ihn gesetzt hatte und leise hechelte – ließ sein Herz einen Satz ins Leere machen.

„Ich denke, es ist an der Zeit, dass du deine Männlichkeit auch körperlich zum Einsatz bringst“, stellte der Meister mit vor Genugtuung geradezu summender Stimme fest.

„Was? Aber ich ...“

„Bist du noch Jungfrau, Tiro?“

Verdammt, was wollten sie alle von ihm?

„Aber selbstverständlich bist du Jungfrau.“

Tiro wurde übel.

„Und diese Schwäche steht dir im Weg, mein Junge. Wir müssen dich zum Manne machen.“ Er setzte sich wieder in Bewegung.

Dass Síla neben dem erstarrten Tiro sitzenblieb, ihn unverwandt fixierend, ließ den dann ebenfalls vorwärts wanken. Prompt folgte der Wolf. „Herr, ich ...“

„Keine Widerrede.“ Des Meisters Hand war schon an den Riegeln.

„Ich würde sie beißen“, brach es da aus Tiro heraus. „Ich würde ihr Blut saugen, sie wieder aussaugen und nicht aufhören können. Ich habe es vorhin ganz deutlich gespürt. Ich würde die Kontrolle verlieren und sie töten. Und dann wäre alles umsonst. Bitte, Meister, Ihr müsst mir glauben, ich kann das nicht!“

Der war ganz still stehengeblieben, nur sein Kopf zu Tiro herumgeschnellt. „Wirklich nicht?“ Alarmiert klang er – und zugleich beiläufig.

Tiros Haut überzog sich mit einer Gänsehaut. „Ich schwöre“, hatte er das Bedürfnis zu beteuern.

Die gelblichen Augen des Meisters ruhten sehr nachdenklich auf ihm. „Gut.“

„Wie bitte?“

„Dann werde ich es tun. Während du zusiehst.“

„Aber ...“

„Du wirst mir zusehen, wie ich sie nehme – und währenddessen dem Drang, den das in dir erwachen lässt, widerstehen. Wie sonst sollst du lernen, dich zu kontrollieren, wenn du nicht in Versuchung kommst? Also los. Síla, bei Fuß.“ Liebevoll senkte er seine Hände auf den Pelz des Wolfes, welcher seinen Kopf zu ihm herumdrehte, um ihm in die Augen zu sehen. „Du Guter! Dein Knurren wird die Frau ganz still liegen lassen, was meinst du? Und du hältst den Initialtrank bereit. Den wird sie danach willigst schlucken, du wirst sehen.“

Es dauerte einen Moment, ehe Tiro begriff, dass er gemeint gewesen war. Und einen weiteren, bis er sich rühren konnte. Mit zitternder Hand griff er in seinen Umhang, um das Fläschchen herauszuholen. Als könnte er sich daran festhalten, während er mit wachsender Beklommenheit verfolgte, wie der Meister, ohne seinen Wolf loszulassen, mit einem Ruck den Riegel zurückschob, aufschloss und dann langsam und genüsslich die Tür aufzog.

Lichtblicke

Den ganzen Rest der Nacht hatte Tiro am Abtritt verbracht und sich die Seele aus dem Leib gekotzt. Und das, obwohl er nicht einmal hingesehen hatte. Doch die widerlichen Geräusche dessen, was der Meister mit der Frau angestellt hatte, schienen direkt in seinen Magen gedrungen zu sein und sich dort zu einem schweren Klumpen zusammengeballt zu haben. Der alles andere in ihm zerquetschte. Das brutale und zugleich irgendwie mitleiderregende Grunzen des Meisters, das verzweifelt unrhythmische Klatschen seiner Haut an ihren Schenkeln, das würgende Wimmern der Frau – und während all dessen das leise, regelmäßige Schmatzen der Wolfszunge, die unermüdlich die bloße Hüfte der Hure geleckt hatte.

Ein neuer Übelkeitsschwall überkam Tiro, doch mittlerweile war nichts mehr in ihm, was sich auf diese Weise hätte hinausbefördern lassen.

Er holte tief Luft, straffte sich. Musste endlich aufhören, daran zu denken. Es war vorbei, die Frau hatte den Trank geschluckt, würde auch alles Weitere über sich ergehen lassen, und zwar ohne zu mucken, dessen war er sicher. Das war das einzige, was zählte.

Überdies war er selbst viel zu angeekelt gewesen, um erneut in diesen Blutrausch zu geraten. Und damit hatte er ja das Ziel erreicht. Hatte ertragen, dass der Meister sie ... behandelte, ohne die Kontrolle über sich selbst zu verlieren.

So ein Ärger, es dämmerte schon. Jetzt wäre es schön gewesen, Rostaku zu besuchen und mit ihm das normale Leben. Doch er musste los, wenn er nicht sofort den Trank für die Wolfsmilch holte und sich auf den Weg zu den Gehegen machte, würde er schon wieder zu spät kommen. Was heute besonders unpassend wäre, immerhin kam die neue Wolfsmagd zu ihrem ersten Einsatz. Seufzend erhob er sich und schleppte sich ins Apothekerlabor.

Die vertrauten alltäglichen Verrichtungen taten ihm wohl. Er richtete sein gesamtes Augenmerk auf seine Beine und Hände, die ganz von selbst wussten, wo was zu tun war. Sie schienen gar nicht zu ihm zu gehören, auch ohne seine Person zu existieren. Während er selbst sich ausruhte, einfach davonschwebte, irgendwohin, wo ihn niemand behelligte, wo niemand irgendetwas von ihm verlangte ...

„Guten Morgen, Tiro.“ Koreni war offenbar ausnehmend guter Laune, so als hätte er eine äußerst erfrischende Nacht hinter sich.

Tiro stöhnte unauffällig, rieb sich den trotz allem immer noch schmerzenden Kopf.

„Du scheinst nicht gut geschlafen zu haben.“ Der alte Mann musterte ihn forschend. „Brauchst du ein wenig Kopfschmerzsalbe?“ Fürsorglich hielt er ihm den Tiegel hin.

„Ich danke Euch, Herr“, nahm Tiro ihn entgegen.

„Du wirst heute deine geistigen Fähigkeiten brauchen, ist mir zugetragen worden.“

Was gab es da zu grinsen? Verständnislos runzelte Tiro die Stirn.

„Du bist zum Leselehrmeister für Kammerzofen befördert worden“, präzisierte Koreni, glucksend vor Belustigung. „Die Fürstin hat gestern einen Boten zu mir geschickt, um eine Freistellung von deinen sonstigen Pflichten anzuordnen.“

Das ... hatte Tiro vollkommen vergessen. Er öffnete den Mund, um zu widersprechen – schloss ihn jedoch gleich wieder. Mit einem Male kam ihm die Aussicht, mit Lovika in einem beheizten, behaglich eingerichteten Zimmer zu sitzen und ihr die Bedeutung stummer und absolut ungefährlicher Buchstaben zu erklären, gar nicht mehr so schrecklich vor.

„Du sollst die Milch hinaufbringen und anschließend den Unterricht aufnehmen“, fuhr Koreni fort. „Danach kommst du dann zum Bereitschaftsdienst in der Apotheke – und kannst dort die ausgegangene Paste für Verbrennungen herstellen.“

Tiro nickte. Griff das Fläschchen für die Wolfsmilch – des Apothekers prüfende Augen ließen ihn heute völlig kalt – und eilte hinaus, zu den Wölfen.

Ganz ungewohnt sah Lovika aus in ihrem neuen blauen Zofenkleid. Das sich anmutig an ihren Leib schmiegte. Wohlgeformt ist sie, dachte er. Das hatte man vorher gar nicht richtig sehen können ...

„Ahoi, Tiro Conscius.“ Sie war es gewesen, die ihm die Tür zur Fürstin geöffnet hatte, lächelte ihm entgegen. „Kommt herein.“

Er achtete darauf, dass seine Mundwinkel nicht zuckten. „Guten Morgen.“ Verstohlen blickte er sich im Vorzimmer um. Sie waren allein.

„Zuerst verlangt die Fürstin ihre Milch“, erklärte Lovika und sah ihn abwartend an. Offensichtlich hatte sie endlich begriffen, dass er Abstand brauchte, jedenfalls machte sie keine Anstalten, nach dem Krug in seiner Hand zu greifen.

„Der Trank ist drin“, reichte er ihn ihr.

„Das ist gut, sie wartet schon die ganze Zeit“, setzte Lovika überflüssigerweise hinzu, schon auf dem Weg zum Tischchen, auf dem das Tablett mit dem gläsernen Kelch bereit stand.

„Ich hatte sehr viel im Labor zu tun“, hatte er das Bedürfnis, sich zu rechtfertigen. „Eigentlich habe ich gar keine Zeit für anderes, verstehst du?“

„Oh.“ Prompt betroffen, drehte sich Lovika, bereits mit dem Tablett beladen, zu ihm um. „Es ist gemein, dass sie Euch dazu verdonnert hat, mir das Lesen beizubringen.“

Sein misstrauischer Blick zeigte ihm keinerlei Sarkasmus in ihrem Gesicht.

„Ich bin sofort wieder da“, sprach sie wiederum etwas Verzichtbares aus. „Wartet Ihr hier auf mich? Gleich sollen wir nach der Baronin läuten, die uns zum Studierzimmer führen wird.“ Sie zögerte, immer noch Bedauern in ihrer Miene.

Demonstrativ wandte Tiro sich ab und ging zum Fenster.

So dafür sorgend, dass sie ohne ein weiteres Wort loseilte. Um sehr souverän die Tür zum Flur zu öffnen, diese gekonnt mit dem Fuß stoppend, sodass sie unbehelligt mit ihrer Last hindurchschlüpfen konnte. Sie schien sich erstaunlich schnell hier eingelebt zu haben.

Unwillkürlich spitzte Tiro die Ohren, um zu hören, wie sie Eleonore gegenüber trat, doch leider verhinderten das die zwei geschlossenen Türen zwischen ihnen. So blieb ihm nichts anderes übrig, als ohne Zeitvertreib zu warten, bis sie zurückkam.

Was zum Glück relativ schnell geschah. Wiederum lächelte sie, sobald sie ihn sah. Freundlich und eigentlich doch ganz unverfänglich. Und nach dem verkniffenen Gesicht der Wolfsmagd vorhin sogar angenehm. Deshalb erlaubte auch er sich ein kurzes freundschaftliches Nicken.

„Glaubt Ihr, wir können uns irgendwann gleich zu Rostaku schleichen?“, beugte sie sich da flüsternd zu ihm. Bittend. Und so, als wären sie Verbündete.

Im ersten Moment schreckte er zurück. Sie durfte ihm nicht zu nahe kommen. Allerdings hatte er selbst ihr angeboten, sie mitzunehmen. Und auch wenn Rostaku sein Wolf war – er konnte nicht leugnen, dass Lovika und er durch den Kleinen in gewisser Weise verbunden waren, schlicht darum, weil sie sich beide um ihn sorgten. Und wo er in nächster Zeit sehr eingespannt sein würde, war es vielleicht sogar günstig, wenn es noch einen weiteren Menschen gab, der sich verantwortlich fühlte. „Ich war auch noch nicht bei ihm heute. Von daher ...“ Er ließ das offen.

Lovikas erleichterte Miene zeigte ihm jedoch, dass es auch so bei ihr angekommen war. „Dann gehen wir erst einmal studieren, oder?“, fragte sie – plötzlich scheu.

Er nickte lediglich.

Die Nachtigall-Baronin machte keinen Hehl daraus, dass sie es als Zumutung empfand, sie zum Studierzimmer geleiten zu müssen. „Hast du dir gemerkt, wo der Schlüssel hängt, Lovika?“, nörgelte sie. „Ab morgen geht ihr allein hin.“

Der Weg war recht weit. Zu der Zeit, als die inzwischen erwachsene und verheiratete Erstgeborene des Fürstenpaares zuletzt unterrichtet worden war, hatte die fürstliche Familie nämlich eine Weile in den verlassenen Gemächern ihrer Vorgänger, dem Adelsgeschlecht der Rosenberger, gelebt, während ihr eigener Trakt renoviert worden war. Daher mussten sie jetzt auf die Südseite des dritten Schlosshofs.

Das war günstig, weil es die Gefahr möglicher Kontrollbesuche wohl auf ein Minimum reduzieren würde. Und weil es näher an der Apotheke lag – was geheime Ausflüge zu Rostaku betraf ...

Ja. Und als Tiro dann an Lovikas Seite den behaglich eingerichteten, bis obenhin mit Büchern, Schriftrollen und Landkarten gefüllten Raum betrat, war ihm endgültig, als ließe er sein so schrecklich aus dem Ruder gelaufenes Leben hinter sich. Zwei Inseln, dachte er fast ehrfürchtig. Wolfs- und Lesestunde. Und beide teile ich mit ...

„Lovika“, drang die quengelnde Stimme der Nachtigall in seine Gedanken. „Du hast zeitig genug zurück zu sein, dass du deinen Pflichten rund ums Mittagsmahl der Fürstin zu ihrer Zufriedenheit nachkommen kannst. Wehe dir, sie zu enttäuschen, denn das fällt auf mich zurück. Hast du das verstanden?“ Noch während sie sprach, wirbelte sie herum und flatterte mit wehenden Röcken davon.

Lovika hatte nichts erwidert, warf Tiro lediglich einen weiteren verschwörerischen Blick zu.

Den er diesmal ignorierte. „Setzen wir uns da rüber“, wies er stattdessen auf den großen freien Tisch am Außenfenster. Dort unten zog die Moldau ihre bedächtigen Schleifen – ebenso unbehelligt vom menschlichen Treiben wie eh und je.

Lovika ging ans Fenster, ließ ihren Blick über die Dächer von Krumau schweifen. Ihr kleines Seufzen war tieftraurig. Hatte sie Heimweh?

„Ich kann noch immer gar nicht glauben, dass mein Vater wirklich ...“ Sie schluckte. Holte Luft. Brachte es offensichtlich nicht über die Lippen. „Wenn ich an Zuhause denke, dann ist er immer noch dort und ... wartet auf mich.“

Ohne dass er es realisiert hatte, war Tiro neben sie getreten.

„Sagt mir, dass das nicht wahr ist“, bat sie leise.

Er schluckte. „Ich habe gesehen, dass er ...“ Auch er ließ die Worte ungesagt.

„Ihr seid ganz sicher, oder?“ Die Drehung, die sie auf ihn zu machte, war so unvermittelt, dass er rückwärts schwankte. „Es ist ausgeschlossen, dass er doch überlebt hat? Und jetzt irgendwo ...“

„Ich bin ganz sicher“, beteuerte Tiro rasch.

Sie nickte heftig, seufzte erneut, ungeduldig jetzt. „Ich musste das nur noch einmal hören.“

Tiro hatte ebenfalls genickt.

„Leben Eure Eltern noch?“, fragte sie plötzlich. „Oder ist Meister Koreni ...?“

„Nein, nein, ich bin nicht mit ihm verwandt“, beeilte er sich zu antworten.

Das reichte ihr nicht. „Wie seid Ihr zu ihm gekommen?“

„Ich bin schon als Knabe bei einem Alchemisten in die Lehre gegangen.“ So allgemeine Dinge konnte er ihr ja schon erzählen. „Eines Tages habe ich Apotheker Koreni meine Dienste angeboten – und er hat mich genommen.“

„Seid Ihr hier in Krumau aufgewachsen?“, bohrte sie weiter. Sie war ganz schön neugierig.

„Ich bin in Prag geboren. Und dort habe ich auch Koreni getroffen.“

„Dann seid Ihr mit ihm zusammen nach Krumau gekommen?“

Du liebe Güte, war die beharrlich! „Ja.“

„Wann?“

Er stöhnte. „Vor dreizehn Monaten.“

„Ihr wurdet extra eingestellt, um der Fürstin zu einem Kind zu verhelfen?“ Die Schüchternheit, die sie am Anfang an den Tag gelegt hatte, hatte sie offensichtlich komplett abgeschüttelt.

Mit ein wenig befremdeter Belustigung nickte er. „Ja.“ Immerhin war auch das allgemein bekannt.

„Heißt das, Ihr seid aus mehreren Bewerbern ausgewählt worden?“

„Apotheker Koreni ist eine Kapazität in Heiler-Kreisen.“ Wiederum eine offizielle Antwort. „Ich bin stolz, sein Lehrling zu sein. Aber jetzt sollten wir ...“

„Wie kam es, dass Ihr so früh mit der Alchemie begonnen habt? Wolltet Ihr von klein auf Alchemist werden? Oder war das Zufall?“ Sie war ihm vollständig zugewandt, sah ihm forschend ins Gesicht. Es schien sie wirklich zu interessieren.

„Ja, Alchemist zu werden, war mein Traum, solange ich denken kann. Nachdem meine Eltern ...“ Nein, das führte zu weit. „Die Alchemie ist das Größte auf dieser Welt“, rief er stattdessen aus. „Das Einzige, das wirklich einen Sinn macht. Ich meine – was ist das Leben an sich? Ein ewiger Kampf. Die Sorge um morgen, darum, genug zu essen und ein Dach über dem Kopf zu haben. Und wofür? Um eines Tages zu sterben und ins Paradies zu gelangen? Und selbst das nur, wenn einen nicht vorher der Teufel holt.“ Er verstummte jäh. Wie war er dermaßen ins Reden gekommen?

Lovika jedoch wirkte nicht im Mindesten irritiert, nickte vielmehr voller Eifer. „Das habe ich mich auch schon immer gefragt“, pflichtete sie ihm mit leuchtenden Augen bei. „Dass es da mehr geben muss. Einen Sinn. Eine Antwort, die ...“

„Ja“, musste nun Tiro sie unterbrechen „Die wir nur finden können, indem wir erforschen, wie die Welt im Innersten beschaffen ist.“

„Die uns spüren lässt, wozu wir auf dieser Welt sind“, übernahm Lovika wieder. „Welchen Weg wir im Leben einschlagen sollen. Ohne dass wir darüber nachgrübeln müssen. Weil es aus uns heraus geschieht, ganz von selbst.“

Verwundert starrte Tiro ihr in die strahlend blauen Augen. Dass es einen Menschen – einen normalen, guten, gottesfürchtigen Menschen – gab, der ihn verstehen konnte? Und dass das ausgerechnet dieses Mädchen war ...

Wie begeistert Lovika seinen Blick erwiderte, machte ihm bewusst, dass seine Miene sich nicht allzu sehr von ihrer unterscheiden konnte. Rasch spannte er Stirn und Lippen an.

Auch das wurde sofort von ihr gespiegelt. „Aber das ist zuweilen schwer, nicht wahr? Diesen richtigen Weg zu spüren?“

„Was?“ Misstrauisch hatte Tiro seine Augen verengt. „Was meinst du damit?“ Viel zu aggressiv. Verdächtig.

Lovika hielt betroffen inne. „Entschuldigt bitte, ich meinte nur ... dass man manchmal glaubt, einen Weg gefunden zu haben. Der sich dann aber als falsch erweist.“

Sie kann nichts wissen. Sie redet nur ins Blaue hinein. Tiros Stirn schmerzte vor Anspannung.

„Es tut mir leid, ich wollte Euch nicht angreifen“, versicherte sie ehrlich bestürzt. „Ich musste nur gerade an gestern Abend denken, als die Fürstin mir erzählte ... über ihre Kur wegen der Schwangerschaft. Dass sie zuweilen auch widerwärtige Dinge tun musste. Wie Blut zu trinken. Was sich zum Glück als falscher Weg herausgestellt hat.“

Oh, davon sprach sie, gut. Obwohl ihn ja schon ein bisschen wurmte, dass sie ihm da Versagen vorwarf. „Manchmal wirkt etwas zunächst vielversprechend, und man merkt erst später, dass es nicht funktioniert“, verteidigte er sich.

„So war das nicht gemeint, mir ist klar, dass zuweilen gerade ein Irrtum zum Fortschritt führt.“ Sie sprach besorgt, hatte ihn nicht verärgern wollen. „Außerdem meinte die Fürstin, dass Ihr es gewesen wäret, der diesen Irrtum erkannt habe und auf eine bessere Alternative gekommen sei“, fügte sie hinzu. Bewundernd.

Wollte sie ihn einwickeln?

„Leider weiß ich über das, was Ihr tut, nicht viel. Also über die Alchemie. Nur das, was man so darüber hört: Dampfende Kessel, ekelerregende Ingredienzien, unheimliche Rituale ...“ Dabei leuchteten ihre Augen. Aber nicht geheuchelt, da war er ziemlich sicher.

„Ich darf nicht darüber sprechen, wir Alchemisten haben einen Schweigekodex, verstehst du?“, erklärte er ihr. Und, auf ihren enttäuschten Blick hin: „Leider.“ Leider, ja. Er hätte ihr gern mehr erzählt.

Weil sie ihn mit so ehrlichem Interesse ansah. Weil sie jede seiner Antworten begeistert annahm. Weil sie immer mehr von ihm wissen wollte. „Im Groben stimmt das schon, was du gehört hast“, konnte er sich nicht verkneifen.

Was ihren unverwandt auf ihm ruhenden Blick lediglich noch begieriger machte.

Tiro biss sich von innen in die Wange. „Wir sollten lesen.“

„Oh ... Ich kann es schon.“

„Was?“

„Lesen. Ein wenig.“ Sie klang fast schuldbewusst. „Meine Mutter hat es mir beigebracht. Sie war die Tochter eines Baumeisters, die müssen lesen und schreiben können. Und mein Großvater hat sie über alles geliebt ...“

„Warum hast du das der Fürstin verschwiegen?“ Sollte er die Stirn runzeln oder grinsen?

„Ich lese nicht gut“, versicherte Lovika schnell. „Ich bezweifle sehr, dass ich in der Lage bin, aus einem Buch vorzulesen. Da erschien es mir sicherer, erst noch einmal zu üben.“

„Ich habe eigentlich Wichtigeres zu tun.“ Das hatte sich sehr anklagend angehört. Und er hatte sie damit getroffen. „Ich habe viel Arbeit im Moment“, setzte er hinzu. Und das war die Wahrheit.

„Die Fürstin hat durchblicken lassen, dass sie Euch regelmäßig mit Büchern versorgt.“ Lovika hatte entschuldigend den Kopf schief gelegt, fuhr sich jetzt unsicher über die Lippen. „Könnten wir nicht vielleicht eines dieser Bücher nehmen? Das, was Ihr sowieso gerade lest, meine ich?“

„Äh ...“

„Oder sind auch diese Bücher geheim? Dann geht das natürlich nicht ...“

Kepler war kein Alchemist und seine Schriften öffentlich zugänglich. Für gelehrte Männer. Aber ja auch für Eleonore, wenn sie ihre Beziehungen spielen ließ. Wäre es unrecht, wenn eine einfache Magd wie Lovika ...? Die auserkoren war von Eleonore höchstselbst. Außerdem musste es ja niemand von seiner Zunft erfahren ...

„Es ist ein schwieriger Text“, sagte er, um Zeit zu gewinnen.

„Ich bin gut im Lernen.“ Sie sprach ganz eifrig. „Und auf diese Weise könnten unsere Stunden auch für Euch sinnvoll sein. Habe ich mir gedacht.“

Nun konnte er nicht anders, als breit zu grinsen. „Na schön. Ich hole es.“ Und zwar nicht den Kepler, sondern seine jüngste Errungenschaft, den Spinoza. Welcher in übersichtliche Abschnitte eingeteilt war, wie geschaffen zum Lesenüben!

„Oh“, hielt Lovika ihn auf. „Könnten wir nicht zuerst Rostaku versorgen?“

Die Idee war auch ihm gerade gekommen. „Ist es möglich, dass die Fürstin hierherkommt?“, gab er zu bedenken.

Da strahlte sie auf. „Sie hat sich wieder hingelegt, weil sie so erschöpft ist von letzter Nacht. Sie konnte nicht schlafen, die Arme. Also was sagt Ihr? Gehen wir?“

„In Ordnung.“

Dann zögerte er allerdings erneut. Es war schon ein bisschen heikel, mitten am Tag mit Lovika durchs Schloss zu wandern. Was, wenn der Fürstin das zu Ohren kam? Und Koreni brauchte auch nicht zu wissen, dass er jemanden mitbrachte.

„Du brauchst eine Krankheit“, fiel ihm da ein und musterte sie automatisch. „Am besten eine, die tägliche Versorgung erfordert. Und die man nicht überprüfen kann, weder die Leute, denen wir unterwegs begegnen, noch Koreni, falls der in der Apotheke ist.“

Gesund war sie – das war das Erste, was man bei ihrem Anblick dachte. Rote Wangen, volles blondes Haar, das so seidig war, dass es glänzte, kraftvolle Bewegungen, wache blaue Augen ...

„Gut. Dann ...“ Erwartungsvoll schaute sie zu ihm auf.

Er musste sich räuspern. „Wie wäre es mit Magenbeschwerden?“, schlug er vor. „Nach jeder Mahlzeit wirst du von Bauchschmerzen geplagt. Sodass du Kräuteraufgüsse brauchst und vielleicht eine Salbe zum Einmassieren.“ Ganz von allein waren seine Augen zu ihrem Bauch gewandert, über ihre schön geschwungenen Hüften, die durch den enganliegenden Schnitt des Kleides zur vollen Geltung kamen. Und ihr Busen ... oh Gott, täuschte er sich, oder zeichneten sich unter dem Stoff sogar ...?

Verdammich noch eins! Hastig ruckte er von ihr weg und strebte zur Tür – inständig hoffend, dass Lovika nichts bemerkt hatte und dass das Kribbeln, das er im Nacken fühlte, nicht von ihren Augen ausging.

Umso schneller eilte er aus dem Raum und wartete auch nicht auf sie, die sie ja noch die Tür hinter ihnen zusperren musste. Was war nur mit ihm los? Es konnte doch nicht sein, dass er plötzlich anfing ... Es war diese ungewohnte Aufmachung. Dieses Kleid. Das irritierte ihn einfach. Letztendlich war sie ja Lovika, die er kannte, der er fast täglich begegnet war. Schon eine Frau, aber erst in zweiter Linie.

Dennoch war es irgendwie anders. Mit ihr. Anders als sonst. Er war mit ihr anders. Ein anderer Mensch, ein normaler Mensch. Deshalb war es gut für ihn, mit ihr zusammen zu sein. Ohne Wenn und Aber.

Vor der Apotheke angekommen, stoppte Tiro. Musste Lovika, deren Augen fasziniert am Schild neben der Haustür hingen, an die Schulter tippen, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

„Ich finde es sehr spannend, was Alchemisten so tun“, stellte sie fest und wandte sich von Neuem dem Schild zu. „Was bedeutet dieses Symbol? Es ist eine Schlange. Aber diese ist nicht als das Böse gemeint, oder?“

Tiro schüttelte heftig den Kopf – was Lovika so verstehen würde, als könnte er das verneinen. Dass er das ihr gegenüber so gern getan hätte, war wiederum ... „Denk daran, dass du einen wehen Magen hast“, erinnerte er sie hastig. „Wir gehen in den Apothekenraum, und ich schaue nach, wo Koreni sich aufhält. Wenn die Luft rein ist, bringe ich dich zuerst runter zu Rostaku und hole dann erst Futter aus meiner Kammer.“ Wenn die Luft nicht rein war ... naja, dann würde er improvisieren müssen. Angespannt suchte er Lovikas Blick.

Doch die nickte nur voller Eifer, und ihre blauen Augen strahlten. Erst als er mit hochgezogenen Augenbrauen auf ihren Bauch deutete, bemühte sie sich darum, ihre Miene gequält zu verziehen.

Egal, es war unmöglich, jetzt alles im Detail zu planen. Entschlossen trat er ein. Sperrte seine Ohren auf, während er Lovika in den Laden, zum Besucherstuhl schob und selbst auf den Durchgang im Ladentisch zusteuerte.

Was für ein Segen, von Koreni war keine Spur zu sehen. Da konnte er darauf verzichten, Lovika schon heute die Magenpaste zu geben. Auch am Regal mit den Kräutern im Hauptraum ging er vorbei, winkte Lovika, ihm ins Treppenhaus zu folgen. Dort lauschte er noch einmal kurz nach oben – kein Laut – und bugsierte sie zur Kellertreppe.

Schon als sie aus dem Haus traten, scholl ihnen Geheul entgegen. Das war nicht gut. Wenn sich erst Leute über den Lärm beschwerten ...

„Ist er dort im Schuppen?“, fragte Lovika leise. „Dann holt Ihr am besten schon sein Fressen, ich beruhige ihn derweil. Ist zugesperrt?“

Tiro reichte ihr den Schlüssel und rannte hinauf, um auch selbst wenigstens noch ein bisschen von Rostakus Freude mitzubekommen. Die ihn in Form begeisterten Gebells bis in seine Kammer begleitete. Jetzt also schnell. Er griff nach einem der Milchkrüge, dem Brotkanten und einem Knochen und eilte zurück.

Als er den Schuppen betrat, saß Lovika an derselben Stelle wie er gestern, Rostaku lag auf ihrem Schoß und ließ sich kraulen. „Es geht ihm bestens“, strahlte sie Tiro entgegen. „Seine Näpfe hat er alle ausgeschleckt und durch die Gegend gerollt. Aber er macht keinen ausgehungerten Eindruck, sieh mal.“

Der Anblick des alle vier Pfoten von sich streckenden Wolfskindes war wirklich nett, man konnte gar nicht anders, als die beiden einen Moment lang zu betrachten. Gerade beugte Lovika ihren Kopf hinunter, sodass die Härchen an ihrer Stirn Rostakus Fell streiften. Ihr Zopf war auf die Tiro abgewandte Seite gerutscht. Auch in ihrem Nacken flirrten verirrte Härchen. Unglaublich weich. Und irgendwie kribbelig ...

Sich den Nacken reibend, machte Tiro sich daran, die beiden Näpfe einzusammeln. Die weit auseinanderlagen, Rostaku musste ziemlich lebhaft damit getobt haben. Und damit hatte er natürlich auch das Wasser ausgekippt. Jetzt im Winter kein Problem, aber im Sommer?

Oh, nun, da er so einladend mit wohlriechenden Dingen hantierte, hatte Rostaku sich doch bei ihm eingefunden. Ihn ausgiebig streichelnd und klopfend, schob Tiro ihm zunächst den Milchnapf zu. Er stürzte sich darauf und begann sofort, hingebungsvoll zu schmatzen. Wiederum musste Tiro ihn ein paar Augenblicke einfach anschauen.

Zuckte zusammen, als er plötzlich Lovika neben sich spürte, wollte zur Seite weg.

Doch sie nahm ihm lediglich den zweiten Napf aus der Hand und zog sich von selbst wieder zurück. „Ich hole Wasser aus der Regentonne.“

Zupackend, hatte die Fürstin gesagt, und sie hatte recht. Lovika sprang mehr, als sie lief. Nicht dieses gezierte Gestelze, das er bei Mädchen so dämlich fand. Sondern energisch und ... wieso kam ihm ständig das Wort 'kraftvoll' in den Sinn, wenn er sie ansah? Aber genau so bewegte sie sich. Schlüpfte mit kraftvollem Hüftschwung aus der Tür und ...

Abrupt wandte Tiro sich wieder Rostaku zu, der den Milchnapf schon ausgeleckt hatte und nun nach dem Knochen schnupperte, den Tiro noch in der Hand hielt. „Klar, der ist ja auch für dich. Na komm, stell dich auf die Hinterbeine – sehr gut. Guter Junge.“ Er ließ zu, dass Rostaku sich den Leckerbissen schnappte, und streichelte ihn, um ihn zusätzlich zu loben.

Und dass der Kleine daraufhin von dem Knochen abließ und stattdessen ihm die Hand leckte ... „Hey, du bist ja ein ganz Lieber“, murmelte er gerührt und kniete sich hin, damit Rostaku die Vorderbeine auf seinen Schoß schieben konnte.

Hingebungsvoll stieß die kleine Wolfsschnauze wieder und wieder gegen seine streichelnden Hände.

„Dass du so dankbar bist ... Ich tue es doch gern, ich sorge gern für dich, keine Sorge, ich werde dich nicht im Stich lassen.“

Und als ob der Kleine ihn verstanden hatte, hob er seine Augen in Tiros und blickte ihn so voller Dankbarkeit und Bewunderung an, dass es in seiner Brust ganz eng wurde. Beide Hände um Rostakus Kopf gelegt, erwiderte er den Blick des Tieres. Es war wundervoll, so angeschaut zu werden. So voller Zuneigung und Vertrauen. So als wäre Tiro jemand, der ...

Erschrocken ruckte er hoch – und unvermittelt auf die Beine, sodass Rostaku auf den Rücken kullerte.

Lovika. Stand an der Tür. Reglos und so, als ob sie schon eine ganze Weile dort lehnte.

Wütend verengte Tiro die Augen.

Sie jedoch schien sich nicht im Mindesten ertappt zu fühlen. Lächelte ihn an – genauso wie Rostaku eben – und stieß sich, den vollen Wassernapf geschickt austarierend, von der Wand ab, um zu ihm herüberzukommen.

„Er ist so süß, oder?“, fragte sie völlig unbefangen und reichte Tiro den Napf, um ihrerseits Rostaku in Empfang zu nehmen, der sich nun auf sie stürzte. „Du bist so süß, dass man es gar nicht aushalten kann“, flüsterte sie dem Kleinen zu, während ihre Hände sich gegenseitig überholten, weil sie ihn so schnell streichelte.

Schnell und heftig. Doch zugleich achtsam und sanft. In einem mitreißenden Takt, der sich irgendwie auf Tiros Atmung übertrug, die ebenfalls schneller wurde und flacher ...

„So süß, so süß, so süß. Und sie hätten ihn umgebracht. So ein wunderschönes und kluges Tier. Ob er es mitbekommen hat? Dass all seine Geschwister tot sind? Tiro?“

Oh. Blinzelnd hielt der die Luft an, um wieder tiefer einatmen zu können, und lenkte seinen Blick auf ihr Gesicht. In ihre Augen. Offen und blau. Die manchmal so scheu und angstvoll dreinblicken konnten. Wenn sie ihn anschaute jedoch ...

„Er hat gesehen und gehört, wie man die anderen getötet hat, oder?“, fragte sie jetzt kummervoll. „Selbst wenn nicht, so wird er es gespürt haben. Es lag in der Luft. Ich hätte früher kommen müssen. Oder schon am Tag zuvor. Ich war so dumm, dass ich nicht gewusst habe, wie es läuft, ich hätte ...“

„Er weiß, dass du ihn gerettet hast“, schnitt Tiro ihr das Wort ab. „Und es geht ihm gut. Du siehst doch, dass es ihm gut geht.“

Da schimmerte es in ihren Augen. „Das ist lieb, dass du das sagst.“

Hastig riss er seine von ihr los. Musste woanders hinschauen, etwas tun. Kniete sich zu Rostaku. Wodurch seine Finger ganz automatisch in sein Fell gerieten.

Und er von Neuem hätte zurückschrecken müssen, weil er Haut berührte, Lovikas Haut. Ihre warmen Hände, sanft und zärtlich streichelnd. Rostaku, sie streichelten Rostaku ...

Weg, weg musste er.

Anstatt seine Finger nur noch fester in den weichen Pelz zu krallen. Dort, wo gleich noch einmal Lovikas Hand ... Er atmete nicht mehr.

Sie hatte aufgehört zu streicheln, ihre Hand lag ebenfalls reglos auf Rostakus Rücken, keinen Zoll von seiner entfernt.

Tiro spürte, wie seine Lippen sich öffneten. Als könnte er sich – oder das Universum – auf diese Weise offen machen für die Bewegung, die Lovika jetzt vollführen sollte. Nur dies winzige Stückchen. Bis sie ganz zart an seine Handkante ticken würde ...

Seine Wangen glühten. Weil sie ihn ansah, verdammt, sie sah ihn an.

Verbissen starrte er auf den Spalt zwischen ihren Händen, der ihm nun wie ein ganzer Klafter vorkam. Ohne zu atmen. Ohne sich regen zu können.

Auch Lovika verharrte so. Auch ihre Lippen offen. Ihre Augen ...

„Wuuuf“, war Rostaku es, der sich unter ihnen wegduckte. Sich quietschend um die eigene Achse drehte, Tiro mit der Schnauze anstupsend. Gleich darauf Lovika.

Die zu lachen begann, hell und klingend.

Erleichtert, dass der Bann gebrochen war, lachte auch er.

„Ich bin unglaublich froh, dass wir ihn retten konnten“, sagte Lovika leise. „Denn wenn du mir nicht geholfen hättest, ich allein hätte es niemals geschafft. Wir beide haben ihn gerettet, Tiro.“

Wie zur Bekräftigung bellte Rostaku laut auf und leckte erst über Lovikas, dann über Tiros Hand.

„Und er liebt uns beide, siehst du?“

Lovikas Augen sah er. Die in seine zurückgekehrt waren. Strahlend vor Freude. Weil sie mit Tiro verbunden war durch die Liebe eines Wolfes ...

Du könntest es werden, Tiro. Ein großer, ein großartiger Alchemist, schob sich das Gesicht seines Meisters davor. Ich habe viele begabte Knaben geprüft, doch in dir sehe ich das nötige Potential.

Er musste sich wegdrehen, die Augen zusammenkneifen, sich vor Lovika verschließen.

Versteh mich nicht falsch, dröhnte die Stimme des Meisters in seinem Kopf, das bedeutet nicht, dass du dich auf diesem Potential ausruhen kannst. Du musst es fokussieren, du musst darauf zu arbeiten, um jeden Schritt in deiner Entwicklung ringen. Und niemals ruhen. Niemals abweichen. Dich von nichts ablenken lassen. HAST DU DAS VERSTANDEN? TIRO?

Ihm brach der Schweiß aus. „Ich muss los, zur Arbeit“, stieß er hervor. Hätte Lovika mit hinausnehmen, durch die Apotheke schmuggeln müssen. Konnte jedoch nicht mehr. Er konnte nicht mehr.

Am liebsten wäre er einfach fortgerannt. In den Geheimgang, blind drauflos durchs Labyrinth der Keller. Um sich hoffnungslos zu verlaufen in der Dunkelheit. Sich einfach in irgendeine der Sackgassen zu kauern und abzuwarten, bis ...

Bis die Schreie der anderen Frau dorthin dringen?

Verdammt! Er war umzingelt. Schleppte sich am Schrank zum Geheimgang vorbei, stattdessen das Treppengeländer umkrallend. So zog er sich Schritt für Schritt hinauf ins Erdgeschoss. Weg von beiden Frauen, die ihn verfolgten, hin zum Apothekerlabor, wo er sich mit anspruchslosem Gepansche und billigen Handlangerdiensten abzugeben hatte. Den unfähigen und versoffenen Koreni nicht zu vergessen. Tiro stöhnte gequält.

Der Kepler! Oh ja, den brauchte er jetzt. Dessen klare, ausschließlich den Verstand fordernden Gedanken, von allem anderen losgelöst. Das würde ihn beruhigen, zur Besinnung bringen. Ihm helfen, sich darauf zu konzentrieren, was wichtig war, notwendig. Ein notwendiger und vertretbarer Preis, den er zahlen musste, um das Ziel zu erreichen, wofür er bestimmt war.

Rasch schlüpfte er ins Labor, schnappte sich das Buch aus seinem Versteck und quetschte sich in die Lücke zwischen Regal und Arbeitstisch. Es fühlte sich an wie Gier, als seine Augen durch die Zeilen drangen auf der Suche nach der richtigen Stelle. Da! Echte Erleichterung. Atem schöpfen. Sich zurücklehnen und lesen.

Was gar nicht so leicht war. Immer wieder hielt er inne. Hob den Kopf und lauschte. War Lovika noch unten? Oder hatte er sie nur nicht gehört? Was, wenn jetzt Koreni kam und sie ihm in die Arme lief?

Ich bin ein Feigling, durchfuhr es ihn voller Scham. Dass er sich hierher zurück-, den Kopf eingezogen hatte und gehofft, sie würde sich einfach in Luft auflösen. Weil er sich nicht imstande gefühlt hatte, sie hinauszubegleiten und notfalls vor Koreni zu schützen, wie es seine Aufgabe gewesen wäre. Angewidert ließ er das Buch von seinen Knien kippen und lehnte stattdessen seine Stirn daran. Was war er doch für ein erbärmlicher ...

Ich habe Lovika gar nicht beißen wollen, oder? Noch während dieser Erkenntnis durchflutete ihn eine Welle der Erleichterung. Er hatte mit ihr zusammen sein können, ohne die Kontrolle zu verlieren. Und das, obwohl er sogar zornig auf sie gewesen war. Und zuvor – sie angesehen hatte. Er hatte sie ... naja, wirklich angesehen, wie ein Mann eine Frau ansah. Aber auch da hatte er sich nicht in die Bestie verwandelt.

Er sog Luft ein. Griff nach dem auf den Seiten liegenden Buch und drehte es richtig herum. Das war doch gut, oder? Warum schlug dann sein Herz schon wieder so schwer? Beklommen.

Weil ich endlich an die Arbeit muss. Das Buch gab einen satten Ton von sich, als er es zuklappte.

Allerlei Prüfungen

„Bis morgen, mein Kleiner“, verabschiedete sich Adela von Rostaku und musste ihn mit Nachdruck von sich schieben, damit sie zur Tür hinaus konnte. Es fiel ihr so schwer, sein Winseln zu ignorieren. Ihre Ohren bewusst verschließend, verriegelte sie sorgfältig die Tür, rief ihm noch ein paar beruhigende Worte zu und machte sich tapfer auf den Rückweg zur Apotheke.

Auch wenn sie sich Mühe gab, das nicht zu zeigen, sie war irritiert und beunruhigt. Mal wieder. Immer wieder. Bei allem Verständnis für Tiro, manchmal brachte er sie zur Verzweiflung. Warum, verflixt nochmal, war er diesmal wieder davongestürmt? Ohne ein erklärendes Wort, ohne Abschied? Nachdem er so – besonders gewesen war.

In den letzten Tagen hatte sie sich so einiges zusammenreimen können: Ganz offensichtlich war er hin- und hergerissen zwischen seiner Ausbildung zum Alchemisten und Apotheker und den zusätzlichen Aufgaben, die ihm von der Fürstin verordnet worden waren.

Klar war das nicht schön, wenn einfach so über einen hinweg bestimmt wurde. Allerdings – und das war der Punkt, der wirklich wehtat – in diesem Fall war es doch sie, die ihm verordnet worden war. Mit ihr sollte er Zeit verbringen, sie lehren. War das so schrecklich für ihn, dass er den Zwang dahinter nicht einfach vergessen konnte? Nun ja, zeitweise tat er das ja sogar. Nur fiel es ihm anscheinend immer wieder ein ...

Einen Moment blieb sie stehen und blickte sich um. Der Tag war sonnig, aber kalt, ihr Atem bildete kleine Wölkchen. Sie zog das Tuch über ihren Schultern ein wenig fester und raffte es vor Brust und Hals. Ja, das war besser. Gleich da vorn, hinter dem Schuppen, fiel der Hang steil zur Moldau ab. Und jenseits des Flusses lag Krumau. Das sie seit Wochen nicht mehr betreten hatte. Dabei war es so nah, nur wenige Schritte von hier. Und dennoch so weit entfernt.

Als sie noch unten im Ort gelebt hatte, hatte sie zum Schloss hoch gesehen und sich gefragt, wie das Leben dort wohl sei. Jetzt stand sie hier und blickte auf die Dächer hinab. Hier oben war alles anders, auch wenn es nicht wirklich schlecht war.

Viel lieber jedoch wäre ihr, sie würde noch immer in der Fischergasse leben, mit Vater ...

Mit dem Schürzenzipfel wischte sie sich über die Augen. Dort unten war ihr Leben klar gewesen. Sie hatte gewusst, dass sie eines gar nicht so fernen Tages einen schmucken Handwerker heiraten würde, bei ihm leben, eine Familie haben, Kinder ... Mühsam riss sie sich aus diesen Gedanken. Ihr Leben hatte sich geändert. So war das eben.

Wie bei Tiro, fiel ihr urplötzlich wieder ein, was der ihr erzählt hatte. Von seinem Leben auf der Straße, von der Aussichtslosigkeit seiner Situation, bis Meister Koreni ihn aufgenommen hatte. Unwillkürlich nickte sie, weil sie sich so freute über ihre Erkenntnis. Aber genau das war es: Tiro hatte nichts gehabt. Und dann war ihm ein Wunder geschehen, und er hatte ein Leben bekommen, eine Ausbildung, eine Zukunft. Klar, dass er das jetzt so sehr liebte, dass er sich gegen alles wehren musste, was ihn davon abhielt. Und eben auch gegen sie.

Sie seufzte erneut, wandte sich um und ging auf das Apothekerhaus zu. Wie stellte Tiro sich das eigentlich vor? Sie würde alleine hindurchmüssen. Was, wenn sie Meister Koreni begegnete? Was sollte sie ihm sagen? Dass sie mal eben mit seinem Lehrling einen jungen Wolf im Schuppen verborgen hatte und ab jetzt öfter kommen würde, um ihn zu füttern und zu streicheln? Dieser unwillige, brummige, immer wieder schlecht gelaunte ... Lehrling! Sie stampfte fester auf. Ja, das tat gut. Tiro war manchmal einfach nicht zu verstehen. Dabei war seine Situation deutlich besser als ihre! Hatte er doch die Aussicht, eines Tages kein Lehrling mehr zu sein. Sie dagegen ... Als Magd oder Zofe würde sie immer das tun müssen, was andere von ihr verlangten. Und war sie deswegen verdrossen?

Tiro schwankte also zwischen Müssen und Wollen. Lehrjahre waren eben keine Herrenjahre. Das hatte Vater abends oft betont, wenn er sich zuvor mit unwilligen oder faulen Lehrjungen hatte herumplagen müssen. Wobei Lehre ja immer auch Ausbildung bedeutete, Gewinn von Wissen. Adela dagegen – ach, lieber nicht daran denken!

Mittlerweile richtig wütend, riss sie die Tür zum Haus auf. Da glühte Tiro geradezu vor Begeisterung, wenn er sich um seine geliebte Alchemie kümmern durfte. Alles andere, die Schwangerschaftsbemühungen der Fürstin, die alltägliche Arbeit in der Apotheke und natürlich auch sie selbst schienen ihm eher lästig zu sein. Als wäre das alles überflüssig. Als wäre sie ... Oh nein, so stimmte das aber auch nicht. Denn zwischendurch gab es doch immer wieder Augenblicke ...

Verwirrt von ihren durcheinanderwirbelnden Gedanken und ohne dem Weg recht viel Beachtung zu schenken, stieg sie die Treppe hinauf, dann durch den Flur. Von Tiro fehlte natürlich jede Spur. Vielleicht war er in irgendeinem der Räume hier, vielleicht lief sie gerade an der Tür vorüber, hinter der er sich verbarg? Lauschte er vielleicht gar auf ihre Schritte, erleichtert, dass sie endlich ging?

Dort vorn, die offenstehende Tür, das müsste eigentlich der Apothekerraum sein, den sie noch durchqueren musste, um zum Ausgang auf den ersten Schlosshof zu gelangen. Sich jeden weiteren Gedanken an Tiro verbietend, ging sie schnellen Schrittes weiter. Wäre sie nur schon draußen, wäre sie nur schon weit weg!

Die Theke mit dem noch immer offenstehenden Durchgang erkannte sie sofort. Jetzt nur noch durch den Apothekerraum, und Tiro konnte bleiben, wo der Pfeffer wuchs. Jawohl! Sie wurde schneller, lief fast.

„Junge Dame, kann es sein, dass Sie aus der falschen Richtung kommen?“ Gerade als sie den Durchgang passierte, wurde sie von einer tiefen Stimme hinter sich überrascht.

Adela fuhr mitten im Lauf herum, schwankte, fiel beinahe, musste sich festhalten.

Dann sah sie sich Meister Koreni gegenüber, der, auf einer Leiter stehend, nach einer Kiste ganz oben im Regal fischte. „Normalerweise nehme ich Apothekenkunden stets am Eingang in Empfang.“ Er klemmte sich die Kiste unter den Arm und stieg ächzend die steilen Stufen hinab auf den Boden. „Das nächste Mal schicke ich meinen Lehrling hinauf. Ich werde schließlich auch nicht jünger.“ Demonstrativ ließ er seinen Blick über Adela hinweg streifen. „Darf ich davon ausgehen, dass Ihr bei genau diesem gewesen seid?“

Was sollte sie tun? Es war offensichtlich, dass sie nicht vom Eingang hergekommen war, sondern darauf zustrebte. Adela nickte notgedrungen und blieb stehen. Wenn es schon unhöflich war, einfach so in das Haus eines Fremden einzudringen – selbst wenn es die Apotheke war, die ja nun wirklich von vielen Personen aufgesucht wurde – die Höflichkeit gebot jetzt zumindest eine Entschuldigung und ein paar erklärende Worte. Nur – welche? „Verzeiht, Ihr wart nicht hier, als ich gekommen bin.“ Das war die Wahrheit. Wenn sie die Tatsache außen vor ließ, dass sich Tiro erst vergewissert hatte, dass dem auch wirklich so war. „Sonst hätte ich ... äh, wir, ich meine Tiro und ich, wir hätten natürlich gefragt.“

„Ich nehme an, es gab einen medizinischen Grund für Ihren Besuch?“ Koreni legte seinen Kopf fragend schief.

Und nickte zufrieden, als Adela sofort bejahte. „Leibschmerzen, in den letzten Tage plagt mich nach dem Essen ein Reißen im Bauch.“

„Ah, ein drückendes Reißen vielleicht?“, fragte Koreni und sprach gleich weiter, als Adela eilig nickte: „Das ist zurzeit weit verbreitet. Fast jeder Zweite, der mich konsultiert, klagt darüber. Darf ich fragen, welche Medizin Euch mein Lehrling verabreicht hat?“

Oh je. Jetzt saß sie aber in der Tinte. „Ich weiß es nicht“, flüsterte Adela und überlegte verzweifelt, was sie sagen konnte. „Es war ein Schluck aus einer großen Flasche, ich habe das Etikett nicht erkannt.“ Wenn viele Menschen diese Medizin brauchten, lag es doch nahe, dass Koreni sie in großen Mengen vorrätig hielt, oder?

„Gewiss“, bestätigte Koreni sofort und legte seine Stirn in Falten. „Ich frage mich allerdings, ob Tiro Euch den neuen oder den alten Trunk gegen das Bauchreißen verabreicht hat. Welche Farbe hatte er denn?“

Himmel! Welche Farbe hatten denn die Medizinen? So unauffällig wie möglich schielte Adela zu den Regalen. Braune Flaschen konnte sie sehen. Ohne die Farbe des Inhalts erkennen zu können. „Es war so eine Flasche wie diese hier“, entschied sie auf gut Glück, „auf die Farbe habe ich nicht geachtet.“

Die Falten in Korenis Stirn wurden tiefer. „Ihr scheint meinem Lehrling aber sehr zu vertrauen, wenn Ihr trinkt, ohne hinzusehen, was man Euch verabreicht.“

„Grün“, sagte Adela hastig und verzog das Gesicht. „Der Trank war irgendwie grün. Und hat nach Kräutern geschmeckt. Nach Wermut. Bitter.“ Sie verzog das Gesicht, rieb sich dann aber über den Bauch. „Hat sofort geholfen.“ Wermutblätter waren grün, die meisten Kräuter waren das. Zumindest die, die sie kannte.

„Wermut ist dafür immer gut. Mein Lehrling hat Euch also die alte Medizin gegeben.“ Koreni wandte sich ab, ging zu einem der Regale und studierte die Etiketten der dort stehenden Flaschen. „Hier ist er ja, unser allseits bewährter Wermut.“

„Oh.“ Jetzt saß Adela aber in der Klemme. Natürlich befand sich der medizinische Trank hier vorn in der Apotheke, wo denn sonst? Aber warum war sie dann hinten gewesen? Schnell, eine Idee, eine Eingebung, irgendwas ... „Es ist mir wirklich unangenehm, das zu sagen“, erklärte sie eilig. Sie schwitzte. Weil ihr jetzt nichts übrig blieb als weiterzulügen. „Aber nach dem Trank, nun, mein Bauch tat so weh, da hat Tiro mir noch gestattet, den Abtritt zu benutzen. Als ich fertig war, war er selbst allerdings schon gegangen.“

„Wie unhöflich von ihm!“ In demonstrativer Entrüstung funkelte Koreni sie an. „Da sollte man doch meinen, dass ein junger Mann ein so hübsches Mädchen wie Euch niemals ... Moment.“ Seine Augen, die sich an Adela festgesaugt zu haben schienen, blitzten auf und endlich lächelte er. „Seid Ihr nicht die Küchenmagd mit den Verbrennungen, die erst kürzlich hier gewesen ist?“

„Ja“, nickte Adela erleichtert. Über ihre alte Verletzung zu reden war weit weniger verfänglich. „Es war eine sehr gute Medizin, die ich von Euch bekommen habe.“

„Darf ich einen Blick darauf werfen?“, fragte Koreni und griff, als sie nickte und ihm die Arme hinreckte, nach ihren Händen, sie vorsichtig drehend und wendend. „Ich hoffe doch sehr, dass Ihr und Eure Familie zufrieden wart mit dem Heilerfolg meiner Salbe?“ Dabei blickte er ihr schon wieder tief in die Augen.

Sie blinzelte. „Aber ja.“ Hatte sie das nicht gerade gesagt? „Alles ist ganz schnell geheilt.“

„So soll es sein, so soll es sein.“ Er lächelte verschmitzt und geleitete ihre Hände sanft nach unten, ehe er sie losließ. „Das ist sehr lieb von Euch, mir das persönlich zurückzumelden. Wisst Ihr, zu mir kommt man immer nur dann, wenn man etwas von mir will. Da freue ich mich umso mehr über Euren Besuch!“

Adela kam vor Erleichterung, welch erfreuliche Wendung dieses ursprünglich nur unangenehme Zusammentreffen mit dem Apotheker genommen hatte, gar nicht mehr aus dem Nicken heraus.

„Ihr seid mir jederzeit herzlich willkommen.“ Koreni verbeugte sich schwungvoll, während er sich zum Ausgang bewegte. „Und auch Eure Familie. Natürlich nur, wenn sie keinen Leibarzt in der Stadt hat.“

„Oh.“ Adela war gestockt.

„Na?“ Seine Hand verharrte an der Klinke.

Sie war unhöflich. Musste das in Ordnung bringen. „Wisst Ihr, ich lebe hier auf dem Schloss, weil meine Familie ...“ Sie brach ab, wusste nicht mehr weiter. Keinesfalls würde sie von ihrem Vater erzählen, und dass sie nun mutterseelenallein war auf der Welt. So freundlich Meister Koreni auch war, das ging ihn nun wirklich nichts an.

„Eure Familie?“, versuchte Koreni doch tatsächlich, das Gespräch noch einmal anzuschieben.

„Lebt sehr weit weg. In Mähren“, musste Adela notgedrungen schon wieder lügen. „Ich bin hierher gekommen, weil ich dort, nun ja, hier gibt es Arbeit.“

„Man sollte doch meinen, dass es überall Arbeit für eine einfache Magd gibt.“ Verwundert schüttelte Koreni den Kopf.

„Aber ich bin jetzt Zofe“, verbesserte Adela und lächelte. Zum ersten Mal wirklich stolz darauf. „Die Zofe der Fürstin.“

„Ach du lieber Himmel, die neue Zofe Ihrer Hoheit.“ Koreni schlug die Hände über dem Kopf zusammen. „Wie hatte ich Euer edles Kleid nur übersehen können? Ihr müsst es mir nachsehen, ich bin schließlich nur ein alter Mann, meine Augen ...“ Auf die deutete er und lachte. „Wenn Ihr Euch also inzwischen wieder gut genug fühlt, will ich Euch nicht länger von Eurer wichtigen Arbeit abhalten.“ Mit einer weiteren galanten Verbeugung reichte er ihr die Hand. „Beehrt uns wieder, sobald Ihr erneutes Zwicken oder Zwacken verspürt, manchmal kommt es nämlich wieder. Wermut ist hier stets reichlich vorhanden. Und selbstverständlich steht Euch auch mein Abtritt jederzeit zur Verfügung.“

Vorsichtig ... steckte Tiro den Schlüssel ins Schloss, schob ihn ganz sacht hin und her, um ihn von vornherein in die richtige Stellung zu bringen, ehe er ihn – leise, ganz leise – herumdrehte, die Tür langsam aufschob und lautlos in den Vorraum schlüpfte ...

Das war ja wohl lächerlich! Als könnte er dadurch, dass die Frau ihn nicht hörte, vor sich selbst unentdeckt bleiben. Und doch noch einen Rückzieher machen.

Nein, das würde er nicht! Er hatte keine Wahl, als dem Befehl des Meisters nachzukommen – aber auch davon abgesehen, musste er es wissen. Ob er sich auf sich selbst verlassen konnte. Darauf verlassen, dass er nicht auch sie ...

Die Bilder prasselten auf der Stelle auf ihn ein. Das blutverkrustete blonde Haar, die bloßliegenden Fleischkanten ihres völlig zerklüfteten Gesichts, die herausquellenden Augäpfel ...

Mit aller Kraft kniff er seine Lider zusammen, weil seine eigenen Augen sich genauso anfühlten. Musste zusätzlich seine Hände darauf pressen, bis das endlich aufhörte. Und was ist, wenn ich mich eben nicht bezähmen kann? Wenn ich mich gleich auf sie stürze und sie ...

Sollte er doch den Meister bitten, mitzukommen und über ihn zu wachen? Damit er doch noch von mir verlangt, sie 'einzuweihen' – und dabei zuschaut?

Hektisch stoppte er seinen Atem, um wenigstens diese Bilder abzuwehren. Verdammt, verdammt, verdammt, wie sollte er je wieder ein normales Leben führen?

Indem er sich zusammenriss und sich dem Problem stellte. Und zwar allein, er musste es allein durchstehen. Und würde das auch. Jetzt.

Mit doppelter Entschlossenheit stieß er die Tür zum Hauptraum auf, alle Sinne darauf ausgerichtet, was in ihm selbst oder dort drinnen geschehen würde.

Seine Hand hatte den Türpfosten umkrallt – doch der ihn übermannende Impuls, den er erwartet hatte, blieb aus. Seine Füße standen still, während seine Augen durchs Zimmer schweiften.

Die Frau hatte sich auf dem Bett zusammengerollt, in die Decke gewickelt, und reagierte auch nicht, als Tiro versuchsweise einen Schritt vorwärts tat – die Hand umso fester am Türrahmen.

Doch auch jetzt war diese Vorsichtsmaßnahme überflüssig. Nichts in ihm zog es näher zu der Frau. Im Gegenteil. Alles was er wollte, war, auf dem Absatz kehrtzumachen und von hier zu verschwinden.

Nun gut, so war es aber auch nicht gefährlich, was der Meister ihm für heute aufgetragen hatte.

Zunächst einmal holte er die beiden auf dem Gang abgestellten Eimer in den Vorraum und wechselte Notdurft- und Wassereimer aus, wie er das sonst bei verschlossener Tür tat. Aus dem Schrank im Vorraum nahm er eine Flasche Kräuterpräparat und leerte sie in den Wassereimer. Gut. Die Frau würde, nachdem sie aufgewacht war und getrunken hatte, schnell wieder weiterschlafen.

Ja, nun hatte er keinen Grund mehr, es länger aufzuschieben. Und wie gesagt – dass der Meister die Anforderungen noch einmal erhöht hatte, indem er diesen Initialtrank entwickelt hatte, den Tiro der Frau jeden Tag persönlich einflößen musste, hatte ja auch sein Gutes. Ihn auf die Probe zu stellen nämlich. Die er bestehen würde, oh ja!

Jetzt beim zweiten Mal betrat er den Hauptraum ohne Zögern. Es war auch kein Problem, der Versuchung, auf halbem Weg zum Bett stehenzubleiben, zu widerstehen.

Die noch immer Schlafende mit verengten Augen musternd, holte Tiro das Fläschchen mit dem Vorbereitungstrank aus seiner Manteltasche und schritt – wiederum seine eigene Reaktion auf den Anblick der Frau genauestens beobachtend – langsam auf sie zu. Nein, auch jetzt regte sich kein Monster in ihm; sein Widerstreben, sich in ihre unmittelbare Nähe begeben zu müssen, nahm sogar noch zu. Alles in ihm wollte einfach nur weg, nichts mit der Frau zu tun haben und sie erst recht nicht berühren müssen.

Was natürlich auch nicht gut war.

Doch er würde dieser Schwäche ja auch nicht nachgeben, sondern tun, was zu tun war. Extra rasch entkorkte er die Flasche, griff mit der linken Hand in den Nacken der Frau, um ihren Mund dem Flaschenhals entgegenzudrücken.

Sie gab einen unwirschen Laut von sich – und presste die Lippen aufeinander. Keine Chance, auch nur einen Tropfen in ihren Mund zu kriegen. Er ließ sie los, um ihr irgendwie den Mund aufzuhalten – doch sie war sofort zurückgesunken und hatte sich von ihm weggedreht. Du liebe Güte, da war es ja leichter, Wölfinnen zu melken! Diesmal mit mehr Nachdruck griff er sie an den Schultern und ruckte sie zu sich herum – dabei das Gleichgewicht verlierend und auf die Bettkante plumpsend. Oh, Mist, beinahe hätte er den Trank vergossen. Den stellte er lieber aus dem Weg, unter das Bett, wo er nicht umkippen konnte.

Auf jeden Fall sollte dieses anstrengende Weib endlich aufhören, ihm Schwierigkeiten zu machen! „Komm her, du ...“ Erneut packte er sie an der Schulter – doch es war effektiver, mit der anderen Hand ihr Kinn zu fassen. Nun konnte er sich mit seinem Gewicht auf ihren Oberkörper lehnen, sie so unter sich in die Klammer nehmen – und nach der Flasche angeln. Gut, und jetzt ... zwei Finger in ihren Mundwinkel schieben und ...

Die Frau rang nach Luft, tat so, als bekäme sie keine. Unwillkürlich machte Tiro sich etwas leichter. Was jedoch prompt zur Folge hatte, dass sie sich unter ihm aufbäumte, um sich schlug.

„Halt doch still, verdammt.“ Mittlerweile endgültig wütend, warf Tiro sich von Neuem über sie und schob in diesem Anlauf gleich alle Finger in ihren Mund. Ungeachtet ihrer Zähne, die sich prompt hineinrammten. Die Wucht, mit der er nun den Flaschenhals dazwischen stieß, war dementsprechend größer. Die Frau schrie auf – und konnte nichts mehr tun, als zu husten, als Tiro ihr den Trank bis auf den letzten Tropfen in den Schlund schüttete.

Schwer atmend ließ er von ihr ab, stemmte sich hoch, auf die Füße. Hob im Gehen noch den Korken vom Boden auf, ehe er, ohne sich noch ein Mal umzudrehen, aus dem Raum stob, durch den Vorraum, auf den Gang. Tür zu, Riegel vor, zusperren.

Aufatmen.

Er hatte es tatsächlich geschafft. Und die Frau es unbeschadet überstanden. Die Bisswunde in seinem Zeigefinger war durchaus tief, aber es war genug Wundsalbe vorrätig. Im Moment war er viel zu glücklich, seine Aufgabe für heute erfüllt zu haben, als dass es sonderlich wehgetan hätte.

Selbst die Aussicht darauf, diesen Kampf von nun an täglich bestreiten zu müssen, ließ seine gute Laune ungetrübt. Mit diesem Weib würde er schon fertig werden. Solange er sicher sein konnte, dass er bei Sinnen blieb. Und das konnte er. Selbst sein Zorn auf sie hatte ihn nicht eine Sekunde schwanken lassen. Mit sich selbst war er in Sicherheit.

Mit einem herrlichen Gefühl der Unbesiegbarkeit machte er sich auf zum Hinterausgang, um den Notdurfteimer zu leeren.

Natürlich war Tiro immer noch schroff und wortkarg, als er am Abend mit der Milch in die Fürstinnengemächer kam. Wie hatte Adela auch erwarten können, dass es anders sei? Sie verzichtete also von vornherein darauf, ein Gespräch mit ihm beginnen zu wollen, nickte lediglich, als sie den Becher in Empfang nahm, und sah ihm hinterher, als er sich daraufhin sofort umwandte und davoneilte. Dem musste eine gewaltige Laus über die Leber gelaufen sein. Mit leichtem Grauen dachte sie an die morgige Lesestunde. Was, wenn Tiro sich bis dahin noch immer nicht beruhigt haben würde?

Nun, dann würde sie ihn eben wieder bitten, sofort zu Rostaku zu gehen! Der kleine Wolf schien eine mildernde oder vielmehr noch ausgleichende Wirkung auf den unwilligen Lehrling zu haben.

Wobei Adela das aus tiefstem Herzen verstehen konnte, denn wer konnte dem kindlich-unschuldigen Wesen Rostakus schon widerstehen?

Zunächst einmal jedoch widmete sie sich ihren Aufgaben als Leibzofe. Baronin Nachtigall war nämlich verreist und würde in den nächsten Tagen nicht wiederkehren, hatte man ihr ausrichten lassen. Bis dahin sei sie für sämtliche Belange die Fürstin zuständig. Adela richtete sich innerlich darauf ein, dass die Nacht wieder lang werden würde.

Womit sie vollkommen recht behielt. Die Fürstin hatte, nachdem sie die Wolfsmilch auf einmal heruntergekippt hatte, darauf bestanden, dass Adela sie in die Kapelle begleitete. Und so war diese, stets ein paar Schritte hinter Eleonore von Schwarzenberg, ihr zum ersten Mal durch die Flucht herrschaftlicher Räume gefolgt, bis zum prunkvollen Treppenhaus, die Stufen hinauf zu Kapelle.

Wo sie nicht so recht wusste, was sie selbst tun sollte, während die Fürstin in einer der Bänke kniete, den Kopf auf die betend verschränkten Hände gestützt.

Vielleicht konnte sie ebenfalls beten? Ganz hinten, in die letzte Bank kniete sie sich. Senkte ihren Kopf jedoch nicht, schloss auch nicht die Augen. Falls die Fürstin sich erheben sollte, wollte sie bereit sein. Aber bis dahin ... Was betete man denn in einer Situation wie ihrer? Früher hatte sie gedankt. Dafür, dass es ihr gut ging. Jetzt aber ... nun ja, richtig schlecht ging es ihr ja nicht. „Gott“, murmelte sie fast lautlos, „ich danke dir, dass ich eine Zuflucht gefunden habe, nachdem Vater ...“ Sie runzelte ihre Stirn. Gott war doch allmächtig. Warum machte er sich die Mühe, sie zu retten – anstatt von vornherein zu verhindern, dass sie gerettet werden musste? Warum hat er Vaters Tod nicht verhindert? Er hat doch nie etwas Unrechtes getan. Und ich auch nicht.

Nun ja, Gottes Plan war für die Menschen nicht zu verstehen, hatte der Pfarrer in der Kirche immer wieder gepredigt. Nur so konnte man erklären, dass immer wieder Unglücke geschahen. Er lässt uns das geschehen, was für uns gut ist, was uns an den Punkt führt, an dem er uns haben will. Das waren die Worte des Pfarrers gewesen.

Gott wollte also, dass ich hier auf Schloss Krumau kommen sollte? Aber wozu? Um der Fürstin die Milch zu bringen? Adela warf einen Blick auf sie, die noch immer völlig vertieft betete. Sie flehte wahrscheinlich um einen Sohn. Warum sollte sie auch keinen haben? War das etwa Gottes Plan?

Vielleicht war Adela hierher beordert worden, damit sie einen bekam? Ach, aber dass Vater hatte sterben müssen, um einem Fürstenkind das Leben zu schenken, war das nicht zumindest sehr umständlich? Und auch nicht gerade gerecht. Außerdem ist doch schon Tiro aus diesem Grund hier. Und Meister Koreni. Da wäre ich doch verzichtbar gewesen. Entnervt schüttelte Adela den Kopf. Es war einfach nicht zu verstehen. Zumal dieser zweifelhafte Plan ihr so viel abverlangt hatte. Die Trauer um Vater, die Zeit in ihrem Versteck – und Wladimir, warum hatte Gott zugelassen, dass der sie ...

Nun ja, jetzt stellte der ja wohl kaum eine Gefahr mehr für sie dar. Dank Perchta, dank der Fürstin ... Gut, da hatte Gott sie ein weiteres Mal gerettet. Ein Grund, dankbar zu sein.

„Ich danke dir, dass du mich vor Wladimir beschützt“, raunte sie Gott zu. Und ja, es gab noch mehr Gründe, wenn man genauer hinsah. „Ich danke dir, dass du Tiro zu Meister Koreni gebracht und zu einem glücklichen Alchemisten gemacht hast.“ Sie überlegte. „Und ich danke dir, dass du mir erlaubt hast, Rostaku zu retten.“ Ja, und zwar nicht nur um ihretwillen. „Rostaku tut Tiro so gut und sorgt dafür, dass er nicht zu seltsam wird.“ Sie musste lächeln bei der Erinnerung an Tiros Gesichtsausdruck, als er mit dem kleinen Wolf allein gewesen war. Er konnte wirklich lieb sein, wenn er sich unbeobachtet wähnte. Adela lachte leise. „Lieber Gott, manchmal sehe ich nicht, dass du sehr wohl für uns sorgst, erst jetzt, wo ich darüber nachdenke. Aber du tust es. Dafür d..“

„Lass uns gehen.“

Irgendwie war Adelas Gesicht doch in ihre Hände gerutscht, und sie hatte die Augen geschlossen. Jetzt aber flog ihr Kopf hoch. Die Fürstin stand neben ihr, Ungeduld im Blick. „Ich will noch ausreiten, veranlasse, dass mein Rappe bereit ist. Und dann hilfst du mir mit dem Reitkleid.“

Und Adela eilte.

Es war ein Glück, dass sie nicht alles selbst machen musste, schließlich gab es eine Reihe Diener und Dienerinnen, die sie anweisen durfte. Dass das schrecklich ungewohnt war, war eine Sache, dass sie beim Bestellen des Pferdes Karel traf, eine ganz andere.

Der junge Wachmann stand neben Jacub vor der Tür, genau wie damals, als sie zum ersten Mal zur Fürstin gebracht worden war. Doch im Gegensatz zu dem strahlenden und aufgeschlossenen Mann, der sie da die Treppen hinauf geleitet hatte, war Karel heute nur noch ein Schatten seiner selbst, grau im Gesicht, mit eingefallenen Wangen, nervös.

Er blinzelte unruhig, als Adela auf ihn zutrat. „Hallo Karel. Wie geht es dir?“

„Wie soll es mir schon gehen?“ Sein Kinn bebte. Doch wenn Adela erwartet hatte, dass er nun von sich berichten, ihr gar sein Herz ausschütten würde, sah sie sich getäuscht. Sein Gesicht verschloss sich vollständig, sein Mund wurde zu einem harten Strich. Als er sprach, zog er die Augenbrauen weit nach oben. „Dianas Position scheint dir zu gefallen.“

Oh Gott, das war jetzt wirklich nicht gerecht! „Nein, Karel, nicht doch.“ Adela fühlte sich, als hätte sich eiskaltes Wasser über sie ergossen. „Ich meine, das hab ich mir doch nicht ausgesucht.“

„Sich bei der Fürstin einzuschleichen und dann rein zufällig Dianas Leiche zu finden, nennst du 'nicht ausgesucht'?“

Vor Schreck blieb Adela der Mund offen. Aus mehreren Gründen. Karels unerwartete Feindseligkeit war nur einer davon. „War es doch Diana?“, musste sie sich zuerst vergewissern.

„Sie sagen es. Alle sagen es. Schließlich ist Diana nach wie vor verschwunden.“ Karel schüttelte den Kopf. „Also, sonst noch Fragen?“

„N-nein“, stammelte Adela, plötzlich nur noch hilflos.

„Warum bist du gekommen?“ Karel nahm Haltung an, hob das Kinn und richtete seine Augen über ihren Kopf hinweg.

„Die Fürstin möchte ausreiten“, flüsterte Adela.

Karel nickte. „Auf welchem Pferd?“

„Dem Rappen.“

Wieder dieses unbeteiligte Nicken und nicht mehr.

Es war Jacub, der sich bisher still verhalten hatte, der jetzt reagierte. „Ich geh schon.“ Und schon lief er mit laut auf das Pflaster klappernden Absätzen über den Hof Richtung Stall.

„Ich ... muss dann wieder.“ Adela, unsicher, wie sie sich weiterhin verhalten sollte, blieb stehen.

Karel blickte wortlos geradeaus.

„Es tut mir so leid, ich wünschte ... wirklich, es war doch nicht meine Absicht, Zofe zu werden. Wenn Diana wiederkäme würde ich sofort ...“ Dann brach sie ab. Es war sinnlos. Wie sollte ausgerechnet sie Karel trösten können? Leise wandte sie sich zurück, ins Schloss, hinauf zur Fürstin.

Als die endlich von dannen geritten war, glücklicherweise ohne den Wunsch nach Begleitung zu äußern, räumte Adela auf und nähte noch ein wenig an dem zweiten Kleid, das man ihr zur Verfügung gestellt hatte. Es musste enger gemacht werden. Auch wenn die Nachtigall behauptet hatte, Adela sei zu dick; die Frau, die vor ihr dieses Kleid gehabt hatte, musste fülliger gewesen sein. Danach legte sie sich hin. Aber nicht in das ihr ursprünglich zugewiesene Bett ganz hinten im Ankleideraum, sondern ins Hofdamenbett der Nachtigall, gleich vorn neben den Räumen der Fürstin. Es war extra frisch für sie hergerichtet worden. Hier hatte sie in Abwesenheit der Hofdame zu schlafen, um stets in der Nähe zu sein, falls die Fürstin sie benötigen würde.

Was auch heute der Fall war. Glücklicherweise hatte Adela im Unterkleid geschlafen. Als die Glocke über ihrem Bett läutete, musste sie nur in ihr Zofenkleid schlüpfen, um bereit zu sein. Für die Fürstin, die erst jetzt, nach etlichen Stunden, von ihrem nächtlichen Ausritt zurück war.

„Wein“, bestellte die knapp, streifte die Handschuhe von den Händen und ging forschen Schrittes zu ihrem Canapé. Ein Hauch Pferdegeruch hing in der Luft, sie trug noch ihre Reitkleidung.

Adela beeilte sich, ihrem Wunsch nachzukommen, holte die Karaffe aus dem Zwischenzimmer, eines der feinen Gläser dazu und stellte beides auf den Tisch vor dem Sofa.

„Worauf wartest du noch? Schenk ein!“

Das erste Glas trank die Fürstin durstig in einem Zug leer. Beim zweiten setzte sie einmal ab. „Du siehst müde aus.“

„Ich habe bereits geschlafen.“

„Dann warst du schnell. Diana war deutlich ...“

„Hoheit, verzeiht die Frage, aber warum habt Ihr mich als Eure Zofe ausgewählt?“ Adela musste es einfach wissen. „Ich war doch nur eine einfach Magd.“

Die Fürstin wischte sich unwillig über den Mund. „Man sagt mir nach, wenig auf Rang oder Position zu geben. Für mich ist ein Mensch, was er kann und was er leistet. Du schienst mir geeignet.“ Sie deutete auf ihr Glas. „Einschenken.“

Das dritte Glas wurde wieder in einem Zug geleert. „Jetzt wird mir langsam warm.“

Wärme, nun ja, es war wirklich kalt. Hier in der Nähe des eingeheizten Kamins deutlich weniger als drüben, in Adelas Raum. Dennoch bezweifelte die, dass es der Fürstin bei ihrem hastigen Trinken alleine darum ging sich zu wärmen. Dafür hätte es andere Möglichkeiten gegeben, rascher wirkende.

Diesmal deutete die Fürstin nur stumm auf ihr Glas. Adela schenkte nach. Die Fürstin trank wortlos.

Nach dem vierten Glas schien die Wirkung einzutreten, die sie wohl erhofft hatte. Sie wurde sichtlich ruhiger, lehnte sich zurück, ihr Blick wurde freier, freundlicher. „Setz dich.“ Sie winkte Adela zu einem der gepolsterten Stühle in der Nähe. „Erzähl mir, was hast du heute getan? Wie war der Unterricht?“

Oh tja. „Gut.“ Schon wieder musste sie lügen.

„Sag, welches Buch hat der Alchemistenlehrling ausgesucht, um dich lesen zu lehren?“

Adela atmete tief durch. Himmel, warum geriet sie immerzu in solche Situationen? Warum nur musste sie immerfort lügen? „Noch keines. Tiro wollte erst einmal prüfen, was ich kann. Er hat mir einige Buchstaben gezeigt und ich habe sie nachgeschrieben.“

Die Fürstin nickte. Und hob ihr Glas.

Adela beeilte sich, dem Wunsch nachzukommen.

Nach dem sechsten Glas entschied sie, dass die Fürstin genug habe. Für ihre Fragen. Denn sie hatte einige. „Hoheit, ich möchte nicht unhöflich sein. Gestern habt Ihr mir berichtet, was Ihr bereit seid zu tun, wenn in Euch ein heftiger Wunsch brennt. Für solch einen trinkt Ihr die Wolfsmilch, nicht? Aber aus welchem Grund denn genau?“

Natürlich kannte sie den. Aber um die Frage stellen zu können, die ihr eigentlich auf den Lippen brannte, war es unerlässlich, dass die Fürstin ihr diese erste selbst beantwortete.

Die nickte in der Tat bedächtig. „Raffiniert. Sie denkt, wenn ich betrunken genug bin, komme ich ins Reden.“

Adela hielt die Luft an. War jetzt alles vorbei? Würde die Fürstin sie hinauswerfen?

„Aber sie hat recht, ich habe genug Wein intus.“ Schon wieder hob sie ihr Glas, und Adela schenkte ein. „Ich habe nur eine bereits erwachsene und verheiratete Tochter“, erwiderte sie dann tatsächlich. „Aber die Schwarzenbergs brauchen dringend einen Stammhalter. Darauf ein Glas.“ Sie hob selbiges.

Danach wurde ihre Zunge deutlich schwerer.

Und Adela mutiger. „Hoheit, verzeiht wenn ich Euch zu nahe trete. Aber wenn Ihr einen Stammhalter braucht, benötigt Ihr dazu doch nicht nur Wolfsmilch.“

Einen Moment sah die Fürstin verdutzt aus, ratlos. Doch dann stahl sich langsam ein Grinsen in ihr Gesicht. „Du m-meinscht, ich brauch-auch die Milch des Fürschten, nicht wahr?“

Adela wurde rot. Nickte rasch.

Das Grinsen im Fürstinnengesicht breitete sich aus, wurde zu einem gellenden Lachen, wurde grell. Und schließlich hysterisch. Gackernd klatschte sie sich auf die Schenkel. „J-jetscht ischt-es schon-so weit, dass-sisch meine Dienerschaft Gedanken um den-nötigen Erzeuger macht.“

„Wo ist denn Euer Gemahl?“, platzte Adela da mit ihrer Frage heraus. „Seit ich hier bin, wurde immer nur von Euch gesprochen. Niemals wurde Euer Gemahl erwähnt. Und gesehen habe ich den Fürsten auch noch nicht.“

„Das-sch wenn isch ihm erzähl-le.“ Der Fürstin liefen mittlerweile die Tränen über die Wangen, so sehr lachte sie. „Im-Übrigen würde-esch ihm nicht gefallen, wie du von ihm s-sch-prischt. Hier-in Krumau ischt er n-nämlich der Herzog.“

Es dauerte eine ganze Weile, ehe sie sich wieder beruhigt hatte. Bis sie weitersprach, dauerte es noch viel länger. Dann aber klang sie so klar und nüchtern, als hätte sie überhaupt keinen Wein getrunken. „Der Herzog ist nicht oft hier, das hast du ganz richtig beobachtet. Er hat viele Verpflichtungen, die ihn am Hof in Prag festhalten.“

Adela atmete auf. Ein ferner Fürst oder Herzog würde sich nicht über ihren Fehler ärgern können.

Doch bei den nächsten Worten der Fürstin wurde ihr schon wieder ganz anders. „Für nächste Woche wird er allerdings in Krumau erwartet. Dann wird es auch einen Ball geben zu seinen Ehren.“

Beweisnot

Lovikas klare Stimme hallte durch das Studierzimmer. „'Alle Arten ... auf die ein Körper ... von einem anderen Körper ... affiziert wird ...'“

Oh Mann, er hätte doch einen anderen Text auswählen sollen! Peinlich berührt presste Tiro die Lippen aufeinander. „Affizieren bedeutet so viel wie einwirken“, nuschelte er möglichst beiläufig.

Er hatte sich noch immer nicht an ihr neues, so weibliches Erscheinungsbild gewöhnt. Heute hatte sie zu ihrem schönen Kleid noch eine Haarschleife im Haar. Doch nicht etwa seinetwegen?

Überhaupt war er letzte Nacht schweißgebadet aufgewacht, weil ihm bewusst geworden war, dass er gar nicht beurteilen konnte, wie sie sein dämliches Verhalten gestern erlebt hatte. Zu wünschen, sie könnte es nicht bemerkt haben, war wohl müßig. Und zu wünschen, sie könnte es ebenso empfunden haben wie ich ... sogar absolut dämlich!

Und falsch! Sein Leben für die Alchemie, sein Streben nach der Anerkennung des Mannes, den er auf dieser Welt am meisten verehrte, seine Entscheidung für ihr gemeinsames Opus Magnus – das war richtig. Das würde er nicht einfach wegwerfen, bloß weil ihm die niederen Triebe seines Leibes in die Quere kamen. Und deshalb würde er Lovika einfach ...

„Ist das ein Werk über Alchemie?“, machte ihre neugierige Frage ihn zusammenzucken. Sie hatte einen Finger zwischen die Seiten gesteckt, um das Buch zuklappen zu können, und studierte den ledernen Einband.

„Nein, Spinoza ist vor allem Philosoph.“ Mechanisch griff Tiro danach, um die Seite wieder aufzuschlagen – und zuckte schon wieder zurück. Er hatte ihren Arm berührt. „Baruch de Spinoza hat nur theoretische Überlegungen angestellt“, setzte er hastig hinzu.

„Oh, und ich hatte gedacht, ich könnte ein wenig über Alchemie lernen.“ Lovika war wirklich enttäuscht.

Und warum war ihm das nicht schlicht und ergreifend gleichgültig? „Natürlich beeinflussen die Gedanken der Philosophen auch die Wissenschaft“, erklärte er in extra herablassendem Tonfall.

Welcher an Lovika abprallte. Vielmehr nickte sie wissend. „Deshalb lest Ihr es.“

„Ja, weil mir der Rahmen, in dem sich meine Wissenschaft bewegt, wichtig ist. Und jetzt mach weiter.“

Gehorsam glitt ihr Finger über die Zeilen, suchte die richtige Stelle. „'Alle Arten, auf die ein Körper von einem anderen Körper eingewirkt wird'“, sie lächelte Tiro zu, als sie die Vokabel ersetzte, „'folgen aus der Natur ... des af-fi-zier-ten Körpers ... und zugleich aus der Natur ... des affizierten – nein, af-fi-zie-ren-den Körpers, sodass ...“ Sie brach ab. „Und was heißt das jetzt?“

Er hatte sich extra nicht auf die Lesestunde vorbereitet. Höchstens insofern, als er sich entschlossen hatte, Lovika auf gar keinen Fall zu Rostaku mitzunehmen. Koreni sei in der Apotheke, hatte er behauptet. Und außerdem habe der Verdacht geschöpft, nachdem er sie gestern dort ertappt hatte. Jedenfalls sei es besser, einen Tag verstreichen zu lassen. Rostaku gehe es gut, und Lovika solle gefälligst lesen.

Und was heißt das jetzt, hat sie gerade gefragt.

In Erwägung gezogen hatte er es schon. Extra eine Passage auszusuchen, die zum Reden einlud.

Aber nein, er würde mit ihr stur da weiterlesen, wo er gerade war. Und es reichte ja wohl, wenn sie sich ausschließlich auf die Buchstaben konzentrierte. „Das führt jetzt zu weit“, stellte er harsch fest. „Du sollst lesen. Und du bist schon ganz gut. Etwas langsam noch, aber wenn wir ordentlich üben, also wenn du übst ...“

„Danke.“ Prompt strahlte sie. „Ich habe sehr lange nicht mehr gelesen, daher habe ich das wirklich nötig.“

Warum sah sie ihn an? Was erwartete sie von ihm?

„Also los“, befahl er.

Ohne beleidigt zu sein, beugte sie sich wieder über das Buch. „'... sodass ein und derselbe Körper auf verschiedene Weise bewegt wird, je nach Verschiedenheit der Natur der bewegenden Körper und umgekehrt, dass verschiedene Körper von ein und demselben Körper auf unterschiedliche Weise bewegt werden'“, las sie vollkommen flüssig.

Sodass er nicht anders konnte, als verblüfft zu ihr herumzufahren.

Mitten in ihrer skeptisch verzogenen Miene landend. „Und ich verstehe noch immer nicht, was ich da lese.“ Voller Eifer blätterte sie um, las den nächsten Abschnitt. Wiederum so fehlerlos, dass es wirklich keinen Sinn machte, hier miteinander zu sitzen. „'Wenn einige Körper gleicher oder verschiedener Größe von anderen so zusammengedrängt werden, dass sie aneinanderliegen ...'“

Äh ... Tiro setzte sich aufrechter hin. Den Impuls, ihr das Buch zu entreißen, im letzten Moment unterbindend.

„'... wenn sie sich mit gleicher Schnelligkeit bewegen, einander ihre Bewegungen in bestimmter Weise mitteilen, so sagen wir, dass diese Körper miteinander vereinigt sind ...'“ Sie verstummte.

Während Tiro spürte, wie es ihm die Hitze in die Wangen trieb.

„Was ... meint er?“ Mit weit offenen Augen. Ohne Hintergedanken, sie war absolut naiv.

Und das machte seine Schwäche noch erbärmlicher, noch überflüssiger, noch peinlicher! „Etwas Metaphysisches“, stieß er heftig hervor und griff nun mit solcher Vehemenz nach dem Buch, dass Lovika erschrocken rückwärts wich, ehe er ihr zu nahe kommen konnte. „Ich kann es dir jetzt nicht erklären, und die Fürstin interessiert sich auch nicht dafür.“ Er stand auf, wandte sich ab.

Fühlte ihren Blick sich in seinen Nacken bohren. Nachdenklich. Mist. Sich weiterhin einzureden, sie wäre arglos ... Tiro hielt den Atem an.

Ihr Stuhl knarzte. Sie atmete tief durch.

Oh nein! Würde sie ihn etwa konfrontieren?

„Ich denke, für heute habe ich genug geübt.“, hörte er sie da das Buch entschlossen zuklappen. „Wenn Euch das mit dem Lesen lästig ist, lassen wir es eben. Nur zu Rostaku will ich. Morgen gehen wir also zu ihm, ja?“ Und ohne seine Antwort abzuwarten, sprang sie auf und rauschte aus dem Raum.

Nachdem sie endlich weg gewesen war, war es leichter geworden. Zunächst hatte er die notwendige Apothekerarbeit erledigt und danach eine ja notwendige Pause bei Rostaku eingelegt. Was sich ohne Lovika ausschließlich angenehm und erholsam gestaltet hatte.

Die andere Frau hatte er dennoch am Hals gehabt. Wobei die ihm unter der Wirkung des Trankes aber keinerlei Schwierigkeiten mehr bereitete, sodass sein täglicher Kontakt sich darauf beschränkte, ihr in ihrem Dämmerzustand selbigen einzuflößen und ansonsten das aufbereitete Wasser, Nahrung und einen neuen Notdurfteimer hinzustellen.

Danach hatte er sich, einer spontanen Eingebung folgend, zum Wolfslabor aufgemacht, um eine ausführliche Bestandsaufnahme vorzunehmen.

Das war genau die richtige Entscheidung gewesen. Jetzt, da er hier sämtliche Zutaten aus den Regalen holte, prüfte, ob sie noch einwandfrei waren, sie ins Buch eintrug und sorgfältig verräumte, konnte er es endlich wieder spüren: Das war es, was er liebte! Er war dazu berufen, sich dieser Wissenschaft hinzugeben, alles zu geben, um sie bestmöglich zu bewerkstelligen – und dabei auch alles zu tun, was die Alchemie zu bieten hatte. Sich von irdischen Dingen wie einer Frau ablenken zu lassen, kam schlicht nicht infrage.

„Mir ist zu Ohren gekommen, dass du dich neuerdings mit einem Mädchen herumtreibst“, jagte die lauernde Stimme des Meisters exakt in diesem Moment das Tempo seines Herzschlages in die Höhe.

„Äh ...“ Tiro wirbelte herum.

Wo ihn zwei Wolfsaugenpaare erwarteten, eines stechender als das andere. Sein Mund klaffte auf – vor Schreck, vor Empörung. Welche sich sogleich in pures Grauen verwandelte. Wandte der Meister etwa einen Zauber an, der ihm ermöglichte, Tiros Gedanken zu lesen? Und was zur Hölle sollte er antworten? „Das stimmt nicht“, fiel ihm erst im folgenden Augenblick ein, dass er schlicht die Wahrheit sagen konnte. „Bei dem Mädchen handelt es sich bloß um die Zofe der Fürstin, der ich das Lesen beibringen soll.“

Die Wolfsaugen ließen ihn nicht los. Mehr noch, sie schienen sich auf seltsame Weise übereinander zu legen, miteinander zu einem einzigen Paar zu verschmelzen. Irritierend. Tiro musste blinzeln. „Es heißt, sie begleite dich zu dir nach Hause“, intonierte der Meister kehlig – untermalt von Sìlas dumpfem Knurren.

Ein Schauer überlief Tiro. War der Wolf es vielleicht, der Gedanken auffangen konnte? Absolut schutzlos fühlte er sich, sein Kopf war durchsichtig. Und was sah man da, was sah man da nur?

Verzweifelt bemühte er sich, das Gefühl des Einklangs mit der Alchemie heraufzubeschwören, welches ihn vor Eintreffen des Meisters doch so wunderbar erfüllt hatte.

Er fand nur das unaufhörliche Hecheln des Wolfes, die stechenden Augenpaare, die grausig wackelnden Haare auf der Nase des Meisters.

„Ich kann es verstehen“, wurde er auf einmal von dessen mitfühlendem Verständnis ereilt. „Es ist doch vollkommen klar, dass ein junger, vor Gesundheit nur so strotzender Mann wie du nicht weiß, wohin mit all seiner Manneskraft. Und diese Zofe ist ein durchaus nicht unattraktives Exemplar der Weiblichkeit, ohne Frage.“ Wie der Meister sich jetzt die Lippen leckte ...

Unwillkürlich presste Tiro seine aufeinander, als könnte er den Wolfsmann auf diese Weise davon abhalten.

„Aber lass dir eines gesagt sein, Junge“, fuhr der Meister immer noch voller Empathie fort. „Mädchen wie sie erweisen sich fast immer als gefährlich für Männer wie dich. Weil sie eben nicht zufrieden sind mit bloßen fleischlichen Zuwendungen, gegen die ja nichts einzuwenden wäre. Aber denen genügt das nicht. Im Gegenteil. Gibst du ihnen, was sie wollen, werden sie an dir kleben bleiben – ach was: Sie werden sich mit Gewalt an dich klammern! Dich mit Liebesschwüren locken, mit Tränen, mit Aufopferung. Sie führen dich in Versuchung, indem sie dir das Glück versprechen, das dem von Säuglingen an der Mutterbrust gleichkomme. Und erliegst du, dann lullen sie dich ein. Du liegst in ihren Armen, wirst gefüttert mit süßen Gefühlen – und vergisst alles, was dich jemals angetrieben hat. Oder schlimmer noch: Es wird dir gleichgültig. Stattdessen wirst du dich regelmäßig von ihr verführen lassen, sie wird dir einen Balg nach dem anderen vor die Nase setzen – und so wird dir jedwede Energie geraubt werden, die du jemals in dir verspürt haben magst.“

„Nein“, würgte Tiro voller ehrlichem Entsetzen hervor. „Nie will ich mich so gehen lassen. Nie werde ich einer solchen Frau auf den Leim gehen, ich werde ...“

„Du wirst nicht in der Lage sein, dich ihrer zu erwehren, Tiro“, unterbrach ihn der Meister in nun messerscharfem Ton. „Dafür bist du zu schwach und – bei Weitem schlimmer – zu gut!“ Das hatte wie eine Ohrfeige geklungen. „Letzteres hast du schließlich gerade erst eindrucksvoll unter Beweis gestellt. Du bist nicht fähig, dein erklärtes Ziel aufrechtzuerhalten, wenn das von dir verlangt, einen Preis zu zah...“

„Ich bin sehr wohl bereit, einen Preis zu zahlen!“ Erst viel zu spät biss Tiro sich auf die Zunge.

„Aber nur, wenn du dafür nicht die Grenze überschreiten musst“, stellte der Meister kalt klar. „Die Grenze zwischen dem, was erlaubt und gottgefällig und allseits erwünscht ist, und ...“

Wollte er nicht weiter reden? Tiro hing an seinem behaarten Mund. Riss hastig seinen Blick aus des Meisters Gesicht, als ihm dämmerte, dass er es war, der den Satz vollenden sollte. Die Grenze zwischen dem, was erwünscht war, und ... „... dem Unerlaubten?“, brachte er unsicher heraus.

Sílas Knurren war die einzige Reaktion.

„... dem Unerhörten?“ Tiro röchelte, als das Knurren sich verstärkte.

„Sprich es aus“, forderte der Meister. In einer Mischung aus Härte und Sanftheit, die Tiro das Blut in den Adern – seine Zunge am Gaumen – gefrieren ließ.

Warum war es so schwer? Der Meister konnte eh in ihn hineinschauen, und sie waren unter sich. Dennoch war Tiro, als müsste er es Lovika ins Gesicht sagen. Verdammte Lovika, dreimal gottverdammte ... Er kann ihren Namen hören und auch alles sonst, durchzuckte es ihn in greller Panik.

„Welche Grenze muss ein Alchemist überschreiten, wenn er es zu etwas bringen will?“, wiederholte der Meister drohend.

Er musste abgelenkt gewesen sein, zu sehr auf den Inhalt ihres Gesprächs fixiert, um Tiros Gedanken zu lesen. Zum Glück. Der holte tief Luft und ...

„Die Grenze zum Bösen.“

... pustete aus. Das war letztendlich ganz leicht gewesen.

„Der erste Schritt, immerhin“, kommentierte der Meister prompt, verdrehte dabei allerdings genervt die Augen. Kam, nachdem er die ganze Zeit im Türrahmen gelauert hatte, nun auf Tiro zu. Langsam, aber unaufhaltsam.

Der brauchte sämtliche Entschlossenheit in sich, um nicht rückwärts zu weichen. Schritt ... für Schritt ... für Schritt starrte er verbissen auf die näherrückende Brust, als könnte ihn das Wissen, dass sich darunter doch ein schlagendes Herz verbergen musste, vor dem schützen, wozu dieser Mann fähig war.

Keinen einzigen Schritt erließ der Tiro, blieb wirklich erst unmittelbar vor ihm stehen.

Wie jedes Mal war der einen winzigen Moment lang verblüfft, wie klein sein so Ehrfurcht einflößender Meister letzten Endes war. Tiro überragte ihn um einen halben Kopf.

Bis eine einzige Bewegung dessen Kinnes ausreichte, dass Tiro sich so klein fühlte wie ein schüchterner Junge, der zu einem Riesen aufblickte.

„Ein guter Vertreter unserer Zunft braucht die Bereitschaft, genau diese Grenze zu überschreiten, wenn seine Aufgabe es erfordert“, erhob der Meister von Neuem die Stimme. „Und noch nicht einmal damit ist es getan. Er muss auch noch die Eier in der Hose haben, es durchzuziehen.“ Er schnappte nach Luft.

Was bei ihm jedoch keineswegs wie ein Ausdruck von Schwäche wirkte, sondern lediglich unterstrich, wie groß die Wucht seines Zornes sein musste. Welchen er unterdrückte, um so ruhig daherreden zu können.

„Sonst endet er im kuscheligen Mief eines Labors für niedere Dienste wie dein erbärmlicher Herr Apotheker“, setzte er dann noch verhaltener hinzu. Um beim nächsten Satz aus heiterem Himmel zu explodieren: „DU endest dort, wenn du dich nicht endlich den Gelegenheiten stellst, die ICH dir biete.“

Sein Du und Ich schlugen an Tiros Ohren wie eiskalte Wogen.

„Willst du als Apothekergeselle enden?“, schickte er gleich die nächste Welle.

„Nein.“ Das war nur ein Hauch gewesen. Rasch räusperte Tiro sich und erklärte mit fester Stimme: „Nein.“

„Willst du ein Alchemist sein?“

Tiro nickte heftig.

Síla knurrte.

„Ja, Meister“, versicherte Tiro hastig.

„Willst du ein guter Alchemist sein?“

„Ja, Meister.“

„Ein großartiger?“

„JA!“

„Wirst du mein Angebot annehmen, das bedeutendste Opus Maximus aller Zeiten zu schaffen?“

„Ja, Meister!“

„Bist du bereit, dafür alles zu tun, was getan werden muss? WIRKLICH ALLES?“

„Ja.“

„Bist du also bereit, die erforderliche Grenze zu überschreiten?“

„J...“ Sein Nicken half ihm leider auch nicht.

„Ich kann dich nicht hören.“

„JA, MEISTER!“

„Wirst du es auch tun?“

„Ja.“

„Ruf es laut.“

„JA!“, hustete Tiro. „Ich werde es tun, ich werde es, ich werde es!“

„Dann geh und übe das an unserem Gefäß.“

„Was?“ Tiro war, als fiele er. In ein tiefes Loch, das sich unmittelbar vor ihm, zwischen ihm und dem Meister auftat.

Die in den Wolfsaugen aufwallende Verachtung gab ihm den letzten Stoß. Ihm wurde schwarz vor Augen.

„Ich wusste es. Du kannst es nicht.“

Er stolperte. Konzentrierte sich mit aller Kraft auf seine Beine, seine Füße. Schaffte es, den Boden unter sich zu spüren. „Ich würde sie zerreißen“, stammelte er. „Ich werde ihr das Blut aussaugen und sie töten.“

„Dazu wärst du in deinem momentanen Zustand nicht mal annähernd imstande“, spuckte der Meister aus.

Sílas Knurren wallte auf und verebbte in der nachfolgenden Stille.

Das war wirklich so, oder? Erst jetzt lauschte Tiro in sich. Ja. Diese zerstörerischen Impulse – die ihn doch noch vor wenigen Tagen regelrecht gebeutelt hatten, ihm eine Heidenangst eingeflößt – schienen auf unerfindliche Weise verschüttet zu sein. Wenn er darüber nachdachte: Schon seit Tagen hatte er nichts dergleichen in sich verspürt. Lovika, trudelte prompt in seinen Kopf. Sie nimmt so viel Raum ein ... Verbissen schüttelte er sich, um sie zu vertreiben.

„Zu überhaupt nichts bist du imstande.“ Diesmal von doppeltem wölfischen Grollen untermalt. Síla bleckte die Lefzen, duckte sich zum Sprung.

„Ich kann es, ich mach es, wirklich, ich mache es.“ Der letzte Wolfsbiss hatte Tiro monatelang geplagt, bis er einigermaßen verheilt war.

„Ramm deinen Schwanz in das Weib, das ohnehin unseren Zielen dient. Und zwar solange es noch geht. Es wird ja noch einmal geleert werden, ehe es mein Sperma empfangen soll. Wenn sie jetzt mit minderwertigem Samen gefüllt wird, wird meiner umso besser fruchten.“

Klatschen, Wimmern, Sìlas schmatzende Zunge ... Wieder schwankte er gefährlich.

Er musste weg, weg von dem Abgrund, weg von dem Wolfsmann, der kein Herz hatte, nein, ausgeschlossen, er hatte kein Herz.

„Wenn du meiner Anleitung und Unterstützung bedarfst, komme ich mit und ...“

„Nein! Nein, nein, ich ... geh schon, ich gehe schon. Das muss ich allein schaffen, ich werde es allein schaffen.“ Die Übelkeit machte Tiros Stimme dünn und wabernd.

„Gut.“ Der Meister hob anerkennend das Kinn. Um es sogleich wieder zu senken und Tiro aus verengten Augen von unten zu fixieren. „Síla und ich werden es riechen, ob du deine Aufgabe zu meiner Zufriedenheit erfüllt hast. Wenn nicht, dann ...“

„Ich tue es.“ Tiro stolperte davon. „Ich tue es ja schon.“

„Erstatte mir Bericht, sobald du fertig bist!“

Oh Gott, was soll ich jetzt machen? Das Stoßgebet war schon wieder schneller gewesen als er, schneller als die Vorsicht, den Meister ja nichts von seiner hinderlichen Schwäche mitbekommen zu lassen. Wenn er noch mehr Gründe bekommt, an meiner Entschlossenheit zu zweifeln, kommt er mir nach. Das war es, was ihn umso hastiger vorwärts stürzen machte, bloß aus der Nähe dieses schrecklichen Mannes.

Den er doch auf keinen Fall als schrecklich empfinden durfte!

Und das tat er auch gar nicht. Es war lediglich seine Erbärmlichkeit, die es für ihn so immens schwer machte, diesem großen Mann zu folgen. Welcher in allen Punkten recht hatte! Die Alchemie verlangte Stärke und Disziplin, man musste bereit sein, wirklich alles zu geben.

Was kein Problem war, solange man sich im Bereich des Guten bewegte. Wohlriechende Kräuter, verheißungsvolle Beschwörungen. Wolfsmilch – selbst wenn es um Aderlass oder dergleichen ging ...

Es begann beim Blut eines Opfertieres. Doch selbst das erinnerte doch eigentlich viel mehr an Abraham und Isaak als an ein Teufelswerk, galt dann sogar als eine Leistung, die lediglich den besten Christen vorbehalten blieb. Während der Rest eingelullt im Schoße der Familie hängt, nur noch dazu da, diese zu nähren und zu schützen. Genau wie der Meister gesagt hatte. Jedenfalls waren selbst Menschenopfer ein Bestandteil der Heiligen Schrift, sodass selbst im Falle der Frau ...

Die Lösung liegt in der Festlegung der Instanz, der das Opfer dargebracht werden soll, dachte Tiro verbissen. Gott wen oder was auch immer zu opfern, ist legitim. Alles, was ich schaffen muss, ist, unser Opus zu einer gottgleichen Instanz zu machen. Allein der Gedanke – doch ein so eindeutiger Verstoß gegen das erste Gebot – ließ ihm schon wieder den Schweiß ausbrechen.

Nein, erkannte er da. Es geht gar nicht um das Opfer. Es geht nicht darum, dieses Opfer zu etwas Gutem zu machen. Im Gegenteil. Entscheidend ist allein die Grenze. Das Opfer ist lediglich dazu da, diese Grenze aufzuzeigen. Die Entscheidung herbeizuführen. Die Entscheidung, ob ein Mann Alchemist ist – oder ein Schlappschwanz wie Koreni. Er hustete. Merkte, wie langsam er geworden war. Zwang sich voran.

Bis er den betreffenden Gang erreicht hatte. Dann verebbten seine Schritte.

Er würde die Grenze überschreiten, das stand außer Frage. Schlicht deshalb, weil es absurd war anzunehmen, dass er seine Berufung nicht genug liebte. Dass er zulassen würde, zu versagen und wie Koreni zu enden. Nein, ausgeschlossen!

Also weiter. Zur Tür. Aufsperren. Entriegeln. Sich mit der linken Hand an der Wand abstützen, um sie mit der rechten aufzuziehen. Hineinzuschlüpfen.

Sein Herz schlug bis zum Hals. Hatte er Angst? Angst vor einer Frau? War er wirklich dermaßen verachtenswürdig?

Es ist Angst vor mir selbst, beeilte er sich zu denken. Erneut richtete er seine Aufmerksamkeit auf sein Inneres, um sich der Gier, dem Lechzen, dem Blutdurst zu stellen.

Doch auch jetzt war da nichts von alledem, nicht das leiseste Fünkchen Verlangen nach was auch immer. Nur beklommene Enge in der Brust. Ein Klumpen in der Kehle, der nicht hinunterzuschlucken war. Und ...

Ekel. Rhythmisches Klatschen. Der langsam ersterbende Aufschrei der Frau, in ein zuerst ungläubiges Wimmern übergehend. In das sich immer mehr unerträglicher Ekel mischt ...

Ich bin kein solches Monster, keimte – nicht minder ekelerregend – neue Schwäche in Tiro auf. Aber ich will Alchemist sein, ich muss diese Grenze überschreiten, ich muss, ich muss, ich muss ...

Mit einem Ruck beförderte er die Tür hinter sich ins Schloss, drehte den Schlüssel herum. Mit geschlossenen Lidern wandte er sich um, lehnte sich mit dem Rücken an das Holz. Dann öffnete er die Augen in der Hoffnung, sich irgendwie auch seiner Aufgabe öffnen zu können.

Welche doch den durchaus ansprechenden Leib einer Frau aufwies. Einer geübten Hure mit großen Brüsten und einem echt verlockenden Hintern; Tiro hatte sie sehr wohl gemustert, ehe er sich im Freudenhaus für sie entschieden hatte.

Leider wirkte sie jetzt, da sie mit verfilzten Haaren und dreckiger, am Körper klebender Kleidung auf dem Bett lag – selbst nach dem Lärm, den Tiro veranstaltet hatte, im tiefen Schlaf – alles andere als einladend.

Was den Meister nicht abhalten würde ... Tiro schüttelte sich. Nein, auch jetzt blieben sämtliche Impulse, über sie herzufallen und sie in Stücke zu reißen, aus. Was aber auch im Sinne des Meisters war, immerhin durfte das Gefäß ja nicht beschädigt werden. Tiro musste die ihm gestellte Aufgabe auf herkömmliche Weise erfüllen.

Was leider nicht bedeutete, dass ihm das vertraut war. Frauen hatten ihn nie interessiert. Nie hatte es ihn Mühe gekostet, sich von ihnen fernzuhalten, um sich stattdessen voll und ganz auf seine Arbeit zu konzentrieren. Was dem Meister bisher durchaus recht gewesen war. Doch nun, da sich das geändert hatte, verfügte Tiro daher dummerweise über keinerlei routinierte Mittel.

Aber er war ein Mann, ohne Zweifel. Wenn er abends in seiner Kammer lag und sich die richtigen Bilder vor Augen rief ...

Bevor dort jetzt ein gewisser blauer Kleiderstoff aufblitzen konnte, stieß er sich von der Tür ab und machte einen Schritt vorwärts. Noch einen. Wenn er sich jetzt noch etwas vorbeugte ... ja, der Ausschnitt ihres Kleides war nicht gerade eng geschnitten. Ging hinunter über den Ansatz ihrer Brüste hinaus, man konnte sogar der Spalte dazwischen ein ganzes Stück folgen.

Klatschen. Schreie. Wimmern. Sílas widerliches Schmatzen ... Die Welle des Entsetzens machte Tiro rückwärts wanken. Die Grenze, beschwor er sich verzweifelt. Die Grenze, die Grenze, die Grenze.

Erschwerend war, dass speziell diese Frau ... ihm von Vornherein so dumm gekommen war, sie hatte ihn behandelt wie einen dämlichen kleinen Jungen. Ja, das war es, was sie absolut unerotisch für ihn machte. Und verdammt noch mal, er konnte sich doch einfach eine andere Frau nehmen, also eine, die er noch überhaupt nicht kannte ... Die Grenze, dachte er schwach.

Na gut, aber die kann ich doch auch woanders ...

Wir werden es riechen, Tiro, kroch die Stimme des Meisters mitten hinein in seine Ausflüchte.

Was passieren würde, wenn Mann und Wolf sein Versagen bemerkten, hatte der Meister offen gelassen. Doch mit den Jahren blickte Tiro auf genügend Strafen zurück, um zu wissen – er schauderte – dass er das gar nicht erst wissen wollte.

Fähig zu tun, was von ihm verlangt wurde, war er trotzdem nicht. Er würde sich tatsächlich anderweitig um diese Grenze kümmern. Jetzt würde er lediglich dafür sorgen, dass sein Versagen für die beiden Wölfe nicht zu bemerken sein würde.

Sich von der nun richtig tief schlafenden Frau abwendend, suchte er herum. Der Sessel da drüben. Der schien sogar genau richtig zu sein, weich gepolstert, mit harten Armlehnen. Leise rückte Tiro ihn weiter an die Seite, aus dem direkten Blickfeld der Frau, und drehte ihn so, dass auch er sie nicht sehen musste – zumindest so lange, bis es unausweichlich war ...

Ein Gefäß, er brauchte ein Gefäß. Auf diese Weise bräuchte er erst danach in ihre Nähe zu kommen. Wie gut, auf der Fensterbank stand noch eine vergessene Phiole. Wenn er die mit dem Wasser ausspülte ... Sicher wiesen die Körpersekrete der Frau auch Spuren des Trankes auf, sodass Sìla nicht stutzig werden würde. So, die Phiole in Reichweite ...

Das Polster des Sessels gab nach, als er sich setzte, wippte sogar bei jeder Bewegung. Wirklich interessant. Ein letztes Mal spähte er über die Schulter zu der Frau. Nein, sie bekam nichts mit. Dann öffnete er die Bänder seiner Hose. Wenn nur die Stimmung nicht so ernüchternd wäre ...

Wir werden es riechen, zischelte es auch noch durch seinen Kopf. Verdammt, verdammt, verdammt, wie sollte er denn da jetzt ...? Nein, und das blaue Kleid wollte er genauso wenig hier haben, verflixt und zugenäht!

Mit aller Gewalt kniff er die Augen zusammen, legte seine Hände an die richtigen Stellen und fing einfach an, in der Hoffnung, seinen verqueren Kopf irgendwie abschütteln zu können ...

Ist nicht sowieso alles vergebens gewesen? Mit schlotternden Knien stand Tiro an der Tür zum Gang des Meisterlabors, nun endgültig unfähig, sich auch nur einen Zoll weiter vorwärts zu bewegen. Wenn die beiden wirklich in meinen Kopf blicken können ...

Wie oft hatte er sich diese Frage mittlerweile gestellt? Die Zeit dehnte sich. Ohne dass ihm ein erlösender Gedanke gekommen wäre. Weil es keine Lösung gibt, musste er sich irgendwann eingestehen. Wenn der Meister meinen Betrug aufdeckt, kann ich nichts tun. Nichts, als das zu ertragen, was er dann mit ihm machte.

Also los. Es wird nicht besser, es hinauszuschieben. Im Gegenteil, umso misstrauischer wird der Meister sein.

Beinahe erleichtert fand Tiro sich in dem albtraumähnlichen Zustand wieder, in welchem er auch vorhin schon die notwendigen Verrichtungen bewerkstelligt hatte. Auf geheimnisvolle Weise war er nicht wirklich er selbst. Eher wie ein Zuschauer, der von oben auf ihn hinabblickte und ihm die nötigen Anweisungen gab.

Geh zur Tür, kommandierte dieser Beobachter. Heb die Hand. Klopf an. Jetzt! Unwillkürlich spähte Tiro nach oben, als wäre dort tatsächlich ein Führer, der ihm helfen und ihn beschützen würde. Prompt wurde ihm schwindelig.

„Tritt ein“, vertrieb seinen vermeintlichen Beschützter dann endgültig.

Tiro war allein. Dem schweren Ticken der Uhr ausgeliefert. Dem Geruch nach Maiglöckchen, der nach Schließen der Tür noch intensiver zu werden schien. Seinem versiegenden Atem. Und allem, was nun kommen musste. „Es ist getan, Meister“, stieß er krächzend hervor. Schloss die Augen, um die Hitze ertragen zu können, die seinen Kopf zu einer rot leuchtenden Lampe machte. Doch auch der Versuch, sich von außen zu betrachten, brachte seinen Beschützer nicht zurück.

Sílas Ohren hatten sich aufgerichtet. Während seine Schnauze zwischen den Vorderpfoten liegenblieb.

„Ah, ja!“ Vom Sessel, wo der Meister von Tiro abgewandt saß und las, kam auch lediglich beiläufige Freude – als hätte Tiro ihn mit einer unbedeutenden Zusatzaufgabe überrascht. Erst im zweiten Moment sickerte die erwartete herablassende Befriedigung in seinen Tonfall. „Hat ja auch lange genug gedauert.“ Erst jetzt hob er den Blick vom Buch auf seinem Schoß und drehte sich langsam zur Tür.

Dann war es so weit. Seine Augen erfassten Tiros Gesicht.

Sílas Ohren zuckten.

JETZT, jetzt liest er meine Gedanken, musste Tiro sich mit Gewalt daran hindern, sich in Erwartung des vernichtenden Schlags in sich zusammenzukauern.

„Zugetraut habe ich es dir nicht“, waberte die meisterliche Skepsis zu ihm herüber. „War es schwer für dich?“

Tiros Kehle krampfte, er war unfähig, auch nur um Atem zu ringen.

„Sieh mich an!“

Jetzt. Jetzt, und bitte, tut es doch endlich, damit ich nur nicht noch länger auf die Folter gespannt werde ...

„Wenn es leicht gewesen wäre, hätte es dir nicht die Stärke abverlangt, die wir für unser Opus Magnus brauchen, Junge.“

Was? Verständnisvoll? Und anscheinend glaubte der Meister noch immer ...

„Oder hast du vor, uns hinters Licht zu führen?“, schlug dessen Stimmung wieder in Argwohn um. „SIEH MICH AN, TIRO.“

Unter schier unmenschlicher Anstrengung zwang der sein Kinn nach oben.

„HAST DU DEINE AUFGABE ERLEDIGT?“

„Ja, Meister.“ Jetzt ...

Applaudierende Hände ließen ihn von Neuem taumeln. War das denn möglich? Hatte der Meister wirklich nichts gemerkt? Tiro hatte es tatsächlich ge...?

Noch nicht ganz. Die zweite Runde folgte noch. Eingeläutet von der beschwingten Stimme des Meisters: „Dann wollen wir mal schnuppern gehen, nicht wahr, mein Freund?“ Animierend. An den Wolf gerichtet.

Welcher ein eifriges Wuff ausstieß und von seinem Platz zu Füßen des Meisters aufsprang. Wie er seine Nase in die Luft reckte! War ihm wirklich klar, was von ihm verlangt wurde? Und genoss seine Macht, die sein Gebieter ihm dadurch übertrug?

Vor allen Dingen: Würde Tiro ihn auch vor Ort täuschen können?

Wie denn, wenn ich schon jetzt Schweißausbrüche habe? Verzweifelt rang er um Fassung. Selbst wenn er meine Gedanken vielleicht doch nicht lesen kann, im Moment könnte ein Blinder es mir an der Nasenspitze ansehen.

Dabei war er überaus sorgfältig gewesen. Hatte nicht nur die Phiole zwischen den Beinen der Frau ausgeleert ... Übelkeit wallte in ihm auf, Mist, auch das konnte Sìla gewiss riechen! Also noch einmal mit Disziplin: Er hatte nicht nur das Offensichtliche erledigt, sondern sich auch noch dazu durchgerungen ... Er würgte ein weiteres Mal. Wie er sich auch noch der Länge nach auf die Frau gelegt hatte, um seinen normalen Geruch auf ihr zu verteilen ... Und ihren auf ihm. Einfach nur widerlich. Entwürdigend. Für beide.

„Es ist gut, dass du dich überwunden hast, Junge“, machte der Meister, plötzlich direkt neben ihm, ihn erschrocken die Augen aufreißen. Und aufjapsen, als ihn dann doch noch ein Schlag auf die Schulter traf. „Jetzt komm und zeig mir dein Werk.“ Oh, das war anerkennend gemeint gewesen. „Gestatte dir, stolz darauf zu sein. Das wird dir guttun.“

Das ist mein Glück, dachte Tiro, nachdem er sich fürs Erste gefangen hatte und zuversichtlich war, dass sein offensichtlicher Ekel ihn noch nicht entlarvte. Er zeigte seine Schwäche, klar. Aber was das betraf, machte der Meister sich ja doch keine Illusionen. Trotzdem musste er sich in den Griff bekommen. Damit er nicht zusammenbrach, wenn er gleich konfrontiert wurde.

Mann und Wolf waren schon an der Tür, setzten voraus, dass Tiro ihnen folgte.

Tu es einfach. Geh.

Irgendwie gelang es ihm tatsächlich, wieder in diesen anderen Zustand zu wechseln. Ins Bewusstsein jenes unbeteiligten Beobachters, dessen Augen ihn von oben begleiteten. Wenn er ihn festhalten konnte. Er musste ihn unbedingt festhalten ...

Später hatte er nur noch eine verschwommene Erinnerung daran, wie es dann letztlich gewesen war. Irgendwie hatte er es bewerkstelligt, außerhalb zu bleiben, hoch oben über der Szene, die sich ihm im Zimmer der Frau geboten hatte.

Entkräftet presste er in diesem Augenblick sein Gesicht in Rostakus weichen Pelz, der nach der Begrüßungsrunde, der Fütterung und daran anschließender erster Streicheleinheit ruhig auf seinem Schoß lag und sich lieblosen ließ. Sein wohliges Gurren machte es leicht.

Sich vor dem lüsternen Hecheln Sílas zu ducken, der wollüstigen Vorfreude des Meisters, als der mit einem provokanten Seitenblick auf Tiro dem Riegel der Tür einen Stoß versetzt und zugleich einen vulgären Hüftschwung vollführt hatte ... Oh, jetzt wurde Tiro doch wieder übel. Hastig sog er Rostakus Geruch ein. So beruhigend und anheimelnd nach ... nach Wolfskind eben.

Oh, verdammt, warum war er so? Angewidert riss er seine Nase aus seinem Fell und versetzte dem Kleinen einen Schubs, sodass er ein Stück von Tiro wegrutschte. Warum war er so schwach und verweichlicht und feige und ... unmännlich? Eine Memme, die es nicht verdient hatte, sich Alchemist zu nennen!

Hell aufjaulend stürzte Rostaku sich zurück in Tiros Arme.

Von Neuem schubste der ihn von sich.

Rostaku jedoch schien das als Spiel misszuverstehen. Voller Begeisterung sprang er zurück auf Tiros Schoß. Um sich wiederum hinunterschieben zu lassen. Nochmal. Und nochmal.

Irgendwann konnte Tiro nicht mehr anders als den Kleinen wieder an sich zu drücken. Zärtlich leckte der ihm über die Wange. Wie konnte es sein, dass er so anders war als sein erwachsener Artgenosse?

Wie dessen gierig grunzende Schnauze sich zwischen die Schenkel der Frau gedrängt hatte ... Die sich ganz kurz aufgebäumt hatte, als sie realisiert hatte, was da mit ihr geschah. Um dann schlaff in sich zusammenzusacken. Als könnte sie sich tot stellen und auf diese Weise dem Grauen entgehen.

Zeit für eine neue Prise Wolfskindduft. Letztendlich hatte ja alles geklappt. Síla hatte zufrieden geleckt, der Meister Tiro nochmals auf die Schulter geklopft und ihn dann entlassen, das Labor weiter aufzuräumen. Was Tiro getan hatte. Ohne zu fühlen, ohne zu denken, rein mechanisch hatte er die Arbeit erledigt, bis auch das letzte Regal wieder voll gewesen war. Erst dann war er zu Rostaku gerannt.

Dessen Duft so tröstlich war, allein der war imstande, die Erinnerungen blasser werden zu lassen. Rostaku war ein Bollwerk. Ein Segen. Ein Wolfskindsegen. Nie würde der etwas Vergleichbares ... Tiro stieß ein Schnaufen aus, um die Erinnerung gänzlich aus sich herauszubekommen. Nein, er würde nicht zulassen, dass Rostaku seine süße, unschuldige Schnauze in solche Widerlichkeiten stecken müsste. Niemals!

Und in diesem Moment war ihm Lovikas Gesicht in seiner Phantasie richtig willkommen. Vermischt mit ihrer beseelten Stimme: Er liebt uns beide, Tiro.

Tiro würde Rostaku beschützen. Und er war nicht allein, weil Lovika auch da sein würde. Zusammen würden sie den Kleinen zu einem glücklichen Wolf heranwachsen lassen.

Wollen und Müssen

So ungewöhnlich das Leben der Fürstin nach außen hin auch wirken mochte, lebte man es mit – etwas anderes blieb Adela ja auch gar nicht übrig – stellte sich rasch eine wiederkehrende Gleichförmigkeit ein. Was die Arbeit einer fürstlichen Zofe einschloss. Und selbst die Nächte, in denen Adela eine ganz andere Aufgabe hatte, als nur Zofe zu sein.

Der Tag begann für sie mit Eintreffen der fürstlichen Wolfsmilch. Damit weckte Adela die Fürstin, reichte ihr das Glas, das die umgehend leer trank, sich umdrehte und wieder einschlief.

Während Adela zum Unterricht bei Tiro wanderte. Der war meist eine karge Angelegenheit: Sie las, er hörte zu, korrigierte und ermahnte. Selten dass er sich zu einem Gespräch über den Inhalt hinreißen ließ. Sie sei es schließlich, die ihr Lesen verbessern müsse, meinte er nur, wenn sie das zuweilen bedauerte, ehe er sie aufforderte, endlich weiterzumachen.

Das Beste kam stets danach: Der tägliche Besuch bei Rostaku war nämlich die reine Freude. Unbekümmert wie er war, freundlich und verspielt, genoss Adela jeden Moment mit ihm. Umso mehr, wenn Tiro ebenfalls anwesend war, denn auf wundersame Weise ließ der kleine Wolf immer wieder alles Dunkle und Schwere von Tiro abfallen. Bei ihm war er zärtlich, freundlich, fast unbekümmert.

Sehr schade war deshalb, wenn Tiro den Schuppen verließ, kaum dass er ihn für Adela aufgeschlossen hatte und erst dann wiederkehrte, wenn es Zeit war, zurückzugehen.

War es Zufall? Adela, die sich angewöhnt hatte, den Apothekerlehrling aufmerksam zu beobachten, hatte festgestellt, dass es sich bereits frühzeitig abzeichnete, ob der mit ihr gemeinsam den Wolf besuchen würde oder nicht.

Die schlechten Tage, wie sie diese für sich nannte, begannen nämlich damit, dass Tiro beim Milchbringen bereits äußerst wortkarg war. Wenn er da verstört wirkte, irgendwie zerfahren und uneins, zog sich das wie ein roter Faden durch den gemeinsamen Vormittag. Und wirkte sich bis zum Besuch bei Rostaku aus, indem Tiro diesen verweigerte.

Um den Rückweg – dass sie, von Meister Koreni unbemerkt, zurück durch das Apothekerhaus huschen konnte – kümmerte er sich allerdings sehr zuverlässig. Offenbar hatte Koreni ein ernstes Wort mit ihm gesprochen. Damals ...

Adela kam es vor, als wären die schlimmen Geschehnisse bereits ewig her. Dabei war nur etwas mehr als eine Woche vergangen, seit sie Zofe geworden war. Neun Tage, um genau zu sein.

Adelas Leben, das sie zuvor so heftig hin und her geworfen hatte, war endlich in ruhige Bahnen gekommen. Angst, Beklommenheit, Sorgen – schien ihr – hatte sie mit dem Einzug in die Zofenräume hinter sich gelassen.

Leider auch den Kontakt zu ihren Freundinnen. So sehr sie Eliska und Wjenka auch vermisste, bisher hatte sie die beiden nicht wieder treffen können. Der Tagesablauf der Fürstin – immerhin musste sie anwesend sein, so lange die nicht schlief oder anderweitig beschäftigt war – hatte sich in der Hinsicht als wirklicher Nachteil erwiesen.

Frei hatte Adela nur am Abend, wenn die Fürstin ausritt. Was diese allerdings erst zu einer Zeit tat, in der das Schloss zur Ruhe gekommen war. Es sei ihr ein Gräuel, anderen zu begegnen, begründete sie das. Für einen Besuch Adelas im Mägdequartier war es dann schon zu spät. So ging sie dann ebenfalls zu Bett und schlief ein wenig im Voraus. Sobald die Fürstin zurück war, wurde sie ohnedies geweckt, um ihr Gesellschaft zu leisten.

Auch in den Zofenräumen ging ihr die Arbeit nicht aus. Sie hatte sich um die Kleider der Fürstin zu kümmern, bürstete sie, parfümierte und flickte sie. Außerdem hatte sie die Dienerschaft zu überwachen, wenn die aufräumten, sauber machten oder das Essen brachten. Dabei ging es nicht nur darum, dass ordentlich gearbeitet wurde, sondern vor allem um die Koordination, dass nur dort gearbeitet wurde, wo die Fürstin sich gerade nicht aufhielt.

Diana hatte die Wahrheit gesagt: Anders als man unten in Krumau munkelte – war die Fürstin überaus fromm. Täglich einmal ging sie in die Schlosskapelle, wo sie betete. Immer auf Knien, immer inbrünstig und vertieft.

Adela wartete inzwischen lieber im Stehen, denn die Gebete der Fürstin mochten inbrünstig und vertieft wirken, waren aber meist rasch zu Ende. Sie selbst hing bis zu diesem Moment ihren Gedanken nach. Dass die so gar nichts mit Gott zu tun hatten ... Ob es eine Sünde war, in einer Kirche nicht zu beten?

„Du darfst jederzeit auch ohne mich in die Kapelle gehen“, hatte Eleonore ihr mehr als einmal angeboten. „Ich weiß doch, wie sehr sich ein gutes Herz danach sehnt. Und deines ist ein ganz besonders gutes.“ An der Stelle seufzte sie dann. Als habe sie da bei sich Zweifel.

Adela hatte die überhaupt nicht mehr. Wie man auf die Idee hatte kommen können, Eleonore als Vampirprinzessin zu verunglimpfen, war ihr schleierhaft. Und so sehr sogar die Fürstin selbst darauf beharrte, auch an ihren durchwachten Nächten war nichts merkwürdig oder gar mysteriös.

Sie trank lediglich, kam ins Plaudern, trank noch mehr – bis sie, meist von einem Moment auf den anderen, fast vom Stuhl kippte vor lauter Müdigkeit. Meist war dann die Nacht so weit vorangeschritten, dass Adela kaum mehr bewusst wurde, wie sie selbst in ihr Bett gleich neben dem Schlafzimmer der Fürstin gelangte. Und das, obwohl sie niemals auch nur einen Schluck Wein trank.

„Deine Gesellschaft wirkt wahre Wunder, Lovika“, behauptete Eleonore von Schwarzenberg immer wieder. „Ehe du kamst, brauchte ich ständig einen meiner Ärzte. Mit dir ist alles viel leichter und angenehmer.“

Und das war ja schön. Zumal es auch für Adela eine angenehme Arbeit war – wenn man von der Tatsache absah, dass sie sehr viel früher aufstehen musste als die Fürstin, um die morgendliche Wolfsmilch in Empfang zu nehmen.

Aber selbst der Schlafmangel war erträglich, allemal wettgemacht von den angenehmen Seiten ihres Zofendaseins.

Heute morgen allerdings war sie mit einem sehr merkwürdigen Gefühl erwacht. Die Ankunft des Herzogs stand nämlich an.

Nicht nur sie, auch die Dienerschaft war in heller Aufregung. Adela hatte alle Hände voll zu tun, junge dumme Dienerinnen davon abzuhalten, einfach ins fürstliche Schlafzimmer zu stürzen, um in letzter Sekunde einen Teppich zu klopfen, ein neues Gewand abzugeben oder noch einmal Staub zu wischen.

Auch der Fürstin selbst schien die Ankunft ihres Gemahls in die Glieder gefahren zu sein. Sie konnte nicht mehr als zwei, drei Stunden Schlaf gehabt haben, als sie, lange ehe Tiro mit der Wolfsmilch kommen würde, bereits wieder auf den Beinen war. Seitdem flatterte sie aufgeregt herum, wollte ein Bad nehmen, ihr dunkelgrünes Samtkleid anziehen ... nein, vielleicht doch erst dann, wenn die Ankunft des Herzogs gemeldet würde, damit es frisch bliebe. Aber bürsten sollte es Adela schon einmal. Und wohlriechend machen.

Adela tat, wie ihr geheißen, sprang hierhin, richtete dort etwas, suchte nach Tüchern und Schärpen. Die sie der Fürstin umlegte und Falten darin glattstrich. Zum Schluss reichte sie der Fürstin einen Handspiegel, damit die selbst sich ein Schönheitspflaster über die Oberlippe kleben konnte. Schließlich blieb nur noch, das Ergebnis zu begutachten: „Ich glaub, es sitzt richtig.“

„Der Herzog wird gegen Mittag erwartet. Er wird hungrig sein, geh und bestelle das Essen hierher in meinen Speiseraum. Nur zwei Personen. Braten, Kapaun und Küchlein. Und frag auch schon mal nach, ob seine Räume gelüftet und beheizt sind, nach dem Mahl wird sich der Herzog ausruhen wollen. Ehe er seinen üblichen Rundgang durch das Schloss und über die Ländereien macht. Das Abendmahl dann wieder bei mir. Verschiedenes Wild in Weinsoße. Der Koch weiß Bescheid.“

„Sehr wohl, Hoheit.“ Adela knickste eilig in der Hoffnung, auf diese Weise einer weiteren Idee der Fürstin zuvorzukommen.

„Sein Bett, lauf zum Oberhofmeister und sag ihm, dass das Bett des Herzogs stets warmgehalten werden muss“, sprudelte aus dem Fürstinnenmund, der heute niemals stillzustehen schien.

Adela verkniff sich ein Grinsen. „Ja, Durchlaucht, ich werde mich um alles kümmern.“ Ohne noch einmal zu knicksen beeilte sie sich, aus der Tür zu kommen.

Besser wurde es auch außerhalb des fürstlichen Gemaches nicht. Adela flitzte im Schloss umher, um die fürstlichen Aufträge an die richtigen Adressaten zu verteilen, musste zwei Mal in den Stall, weil sie vergessen hatte, eine mit Gold eingefasste Satteldecke für den Fürsten zu ordern.

Ganz erschöpft kehrte sie schließlich in den Fürstinnentrakt zurück.

Inzwischen liefen hier etliche Dienerinnen umher, bezogen das Bett der Fürstin neu, legten Feuerholz nach, deckten im Speisesaal den Tisch, brachten Wein, Wasser, kleine Brote und Käse, lüfteten, parfümierten die Luft, schrien sich gegenseitig Befehle zu, fuchtelten wild mit Staubwedeln.

Inmitten dieses Trubels saß eine bleiche und ebenfalls erschöpft wirkende Fürstin ganz verloren auf ihrem Sofa. Der es sichtlich nicht recht war, die emsig arbeitende Dienerschaft so nah bei sich zu ertragen. Nur herrschte ja überall im Schloss dieselbe Hektik. Außer ...„Hoheit, wollt Ihr nicht lieber in die Kapelle gehen?“

„Das ist eine gute Idee.“ Dankbar nickend erhob die sich – und folgte Adela, die vorauseilte. Heute würde die Fürstin alleine beten müssen. Sie würde in dieser Zeit dafür sorgen, dass die Arbeiten hier ein Ende fänden.

Adela schaffte es sogar rechtzeitig zurück in die Schlosskapelle, um die Fürstin nach Beendigung ihres Gebetes wieder abzuholen. Danach hatte sie diese auf ihr Kanapee verfrachtet und, als sie bemerkte, dass ihr kalt war, einen warmen Stein für sie bestellt.

Als Tiro schließlich mit der Wolfsmilch gemeldet wurde, lag die Fürstin gut zugedeckt und mit geschlossenen Augen da und schien zu schlafen.

„Hoheit? Hier ist Eure Milch.“

Die Fürstin seufzte, als sie die Hand ausstreckte und das Glas in Empfang nahm.

„Jetzt wäre eigentlich Lesestunde“, flüsterte Adela so unaufdringlich wie möglich. „Aber natürlich kann die heute mal ausfallen.“

„Geh nur.“ Ein fürstlicher Schluck und Adela konnte das geleerte Glas an sich nehmen. „Vielleicht kann ich noch ein wenig schlafen.“

„Sehr wohl.“ Eilig knickste Adela und sah zu, dass sie davonkam, ehe es sich die Fürstin anders überlegen konnte. Eine kleine Weile aus all dem Gewusel herauszukommen und in der Ruhe des Studierzimmers aufzutanken, erschien ihr gerade unendlich verlockend.

Die Überschreitung der Grenze. Schon gestern Abend im Bett hatte Tiro diese Prämisse aufgestellt, die er ab sofort in seinem Leben zu erfüllen hatte. Diesmal auf eigene Verantwortung, und das fühlte sich viel besser an. Auf diese Weise würde es gar kein Problem sein. Alles, was er tun musste, war, sich ein würdiges Objekt zu suchen. Dann würde es wie von selbst gehen.

Was für ein Glück, dass auch Spinoza sich dieser Grenze ebenfalls angenommen hatte. So hatte Tiro das Buch durchgeblättert und in Teil römisch vier einige Lesezeichen eingelegt, um die betreffenden Stellen leicht wiederzufinden, um sie erneut zu durchdenken.

Naja, diese Lesezeichen waren Lovika natürlich nicht entgangen. Tiro war noch damit beschäftigt gewesen, ihren heute besonders ausgeprägten und dennoch leisen Duft aus der Nase zu bekommen. Der ihrem Haar entsprang – wie mochte sie an Rosmarin gekommen sein? Noch dazu an einem Tag wie diesem, wo das Gesinde komplett routierte? Dass ihre Lesestunde überhaupt stattfand ...

Da hatte Lovika sich schon an den Tisch gesetzt, die erste Stelle aufgeschlagen und zielsicher Spinozas Propositio römisch sieben zitiert: 'Ein Affekt kann nicht anders gehemmt und aufgehoben werden als durch einen anderen, der dem zu hemmenden Affekt entgegengesetzt und stärker ist als dieser.'

Regelrecht vorwurfsvoll fuhr sie zu ihm herum. „Heute will ich aber wissen, was das bedeutet“, verlangte sie.

Diese kleinen Härchen in ihrem Nacken ... und außer Rosmarin hing noch ein anderer Duft an ihr, den er jedoch nicht einordnen konnte ...

„Wenn Euch das zu mühselig ist, so können wir auch gleich hier aufhören und zu Rostaku gehen. Ich habe ein Anrecht darauf, dass Ihr mich mitnehmt!“

„Äh ...“ Das hatte er sowieso vorgehabt. Und wenn sie sich auf diese Weise das ja nur lästige und zeitraubende Lesen ersparen konnten ... Lavendel? Sie war ja Zofe. Überließ die Fürstin ihr etwa ihre kostbaren Badezusätze? Duftiger Schaum an Lovikas Schlüsselbein ... „Affekt bedeutet so viel wie Gefühl, Impuls“, antwortete er rasch.

Ihre Stirn runzelte sich. „Ihr verweigert mir Rostaku?“

„Herrgott, wir werden schon gehen“, fuhr Tiro sie an. „Aber du hast doch wissen wollen, was Spinozas Lehrsatz bedeutet, oder nicht?“

„Oh.“ In Lovikas Miene kämpften Bestürzung und – pure Freude miteinander. „Also ...“, noch war es Unglaube, der gewann, „wir machen beides?“

„Erst lesen, dann Rostaku, ja, ja.“ Mit heftiger Bewegung blätterte Tiro um zu dem Satz, auf den er eigentlich aus gewesen war. „Hast du das Erste eben verstanden?“, vergewisserte er sich ungeduldig.

Verwirrt blinzelnd schüttelte Lovika den Kopf. Ergriff ihrerseits die Seite – Tiro hatte rechtzeitig losgelassen – und ging auf die vorherige zurück, um es erneut zu überfliegen. „Dass man das, was man tun will, auch tun wird. Es sei denn, es gibt etwas – etwas anderes, das man auch will – das diesem Ersten widerspricht“, sagte sie dann.

Beeindruckt betrachtete Tiro die spielenden Muskeln an ihrem Hals. So konzentriert ließ sie die Worte auf sich wirken.

„Was natürlich stärker sein muss als das erste Wollen.“ Sie drehte den Kopf, seinen Blick suchend.

Rasch senkte er die Augen. Nickte ihr aber anerkennend zu.

„Weil man immer das tut, was man am meisten will? Aber ist das denn so?“ Sie hatte nicht aufgehört, ihn anzusehen.

Tiro brach der Schweiß aus. Sie war nicht dumm, im Gegenteil. Und das machte das, was er hier trieb, nicht gerade unbedenklicher.

„Wir müssen doch sehr oft Dinge tun, die wir nicht wollen“, fuhr sie fort. Immerhin war sie nun so beschäftigt, dass ihre Augen ihn losgelassen hatten und durch den Raum schweiften.

Seine von ihrem Nacken entfernend, zwang er seine Aufmerksamkeit auf die Ebene ihrer Gedankeninhalte.

„Wir gewöhnlichen Leute müssen das sogar ständig, weil wir die Befehle unserer Herren befolgen müssen. Ich die der Fürstin, Ihr die Meister Korenis ...“

„Diesen Konflikt kann man aber auflösen, indem man annimmt, dass die Notwendigkeit, unser Überleben zu sichern, stärker ist als die hemmenden Impulse“, redete Tiro schnell dazwischen.

„Sogar die Fürstin persönlich ist zu einigen Dingen verpflichtet“, ergänzte Lovika eifrig. „Es nennt sich 'Protokoll'. Welches sie daran hindert – also zuweilen jedenfalls – ihren gerade vorherrschenden Neigungen nachzugehen.“

„Ja, und so hat selbst der Kaiser höchstpersönlich spezielle Zwänge, denen er sich unterwerfen muss.“ Auch in Tiros Ton sprühte der Eifer. Aber es war einfach wunderbar, dass das Gespräch in so unverfängliche Bereiche ging. „Der Kaiser muss auch abwägen, ob er etwa seinem Bedürfnis nach Müßiggang nachgibt, wenn er dadurch wichtige Staatsgeschäfte vernachlässigt. Denn er möchte sich ja nicht nur ausruhen, sondern vor allen Dingen als großer Herrscher in die Geschichte eingehen.“

„Ja, genau.“ Lovika klang ganz begeistert. „Und noch spannender wird es, wenn dieser Kaiser nicht seine Zofe heiraten kann, die er liebt.“

Alarmiert musterte Tiro ihre beseelte Miene. Sie konnte sich doch nicht in den Herzog verguckt haben? War der überhaupt schon angekommen? Außerdem, wie man allseits hörte, schier misstrauenerweckend verliebt in seine Eleonore ...

„Er will ein berühmter Herrscher sein, der selbstredend eine standesgemäße oder gar politisch notwendige Ehe eingehen muss. Aber er will auch die Frau, die er liebt. In diesem Fall sind die beiden Affekte gleich stark“, sinnierte Lovika.

Sie sprach vollkommen arglos. Nicht in irgendeiner Weise gequält. Nein, im Gegenteil, es machte ihr Spaß, darüber zu diskutieren.

Der Fürst war doch auch viel zu alt für sie. Und sonderlich attraktiv eigentlich auch nicht ...

„Da muss man dann einen Schritt weitergehen, nicht?“, unterbrach sie seine Gedanken. „Denn da geht es dann um den Kampf zwischen Wollen und Müssen.“

„Wie ...“, war sie denn jetzt darauf gekommen? Auf genau den Konflikt, der ihn in seinem Innern zerriss? Ertappt hatte Tiro sich aufgerichtet, musste ein Husten unterdrücken.

„Wenn wir etwas wollen und nicht dürfen, weil wir etwas anderes müssen, dann ...“

Tiros Mund klaffte auf. Dann – was?, hallte das ungesagte Echo zwischen ihnen. Der Drang, ihren Satz zu vollenden, war unwiderstehlich. Doch das war ausgeschlossen, er durfte nicht ...

„Dann müssen die Affekte, die aus dem Müssen erwachsen, stärker sein als die des Wollens“, erlöste sie ihn zum Glück schon im nächsten Moment. „Oder?“ Sie fixierte ihn von der Seite.

Erst einmal musste er ein Stück von ihr weg. Er stand auf, ging ans Fenster. Völlig unverfänglich natürlich.

Ihre Augen blieben. Forschend, bohrend. Er fühlte sie auf sich, selbst wenn er nicht hinsah, wie jetzt. Was allein schon gereicht hätte, um ihn sich innerlich winden zu lassen. Noch schlimmer jedoch war das Mitgefühl, das von ihr ausging wie ... wie die Hitze von einem Ofen in einem eisigen Raum. Unwillkürlich zog er den Kopf zwischen die Schultern.

„Was aber, wenn sie es nicht sind?“ Und sie hörte nicht auf.

„Wie?“ Tiro verengte die Augen, fixierte den Kirchturm von Sankt Jost unten in Krumau.

„Wenn das Müssen nicht stärker ist?“, wiederholte sie – plötzlich unsicher. Verlegen. Sie blätterte eine Seite im Buch um. „Welchen Satz soll ich jetzt lesen?“

„Das Müssen muss stärker sein!“ Abrupt drehte Tiro sich wieder zu ihr um. „Und eigentlich ist das Müssen ja auch ein Wollen. Etwas, wofür wir uns zuvor entschieden haben, weil wir es wollten.“ Mit schnellen Schritten kehrte er an seinen Platz zurück, setzte sich wieder. „Nur dass es eben auch mit Müssen verbunden ist.“

Ihre Augen hatten die ganze Zeit auf seinem Gesicht gelegen. Aufmerksam. „Ihr meint, dass aus einem früheren Wollen ein Müssen geworden sein kann?“

Ein erneuter Schwall Hitze stieg in ihm auf.

„Aber warum hört man nicht einfach auf, wenn man es nicht mehr will?“

„Man will es noch“, stieß er durch die Zähne.

„Also ist es doch immer noch ein Wollen?“ Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Zwei Wollen, die sich gegenseitig ausschließen – und man behilft sich, indem man eines zu einem Müssen erklärt? Sollte man sich dann nicht doch lieber ...“, sie zögerte, gab sich dann aber einen Ruck, „für das entscheiden, was man mehr will?“

„So einfach ist es nicht“, brach es aus Tiro heraus.

„Nein, nein.“ Sie nickte hastig. „Nicht einfach, im Gegenteil. Es ist unsagbar kompliziert.“ Fast entschuldigend grinste sie ihm zu.

Plötzlich war sie keine Angreiferin mehr, die jederzeit über ihn herfallen konnte. Sondern eine Verbündete, die an denselben Fragen des Lebens festhing wie er.

„Manchmal kann man sich nicht entscheiden, weil man beides will“, versuchte er eine neue Erklärung. „Eines mehr als das andere, das vielleicht. Aber ein Entweder-Oder ist keine Lösung. Es ist mehr wie ein Verhandeln. Eine Art Kompromiss.“

„Wollt Ihr sagen, dass es manchmal einen Preis verlangt, um etwas, das wir wollen, zu bekommen?“

„Oh ... ja. Ja, genau das.“ Er nickte. Wahrhaft erleichtert. Denn genau das war es. Er wollte Alchemist sein und musste einen Preis bezahlen. Das war etwas vollkommen Normales. So war die Welt. Nichts war umsonst. Er lächelte Lovika an.

In deren Augen es prompt aufleuchtete. Sie hatte wirklich unglaublich schöne Augen ... Auch sie nickte. Nachdenklich und fast ein bisschen bedauernd.

Ehe sich auch in ihrem Gesicht ein Lächeln ausbreitete. „Es ist großartig, diesen Phlilosophen zu verstehen.“

Das würde beim folgenden Satz nicht so einfach sein. Er beugte sich über das Buch – unwillkürlich bewusster durch die Nase atmend. Rosmarin und Lavendel und vielleicht auch ein Hauch von ... „'Die Erkenntnis des Guten und Schlechten ist nichts anderes als der Affekt der Lust oder Unlust, insofern wir uns dessen bewusst sind'“, hatte er da vorgelesen, bevor ihm einfiel, dass das ja ihre Aufgabe gewesen wäre.

Was ihr jedoch egal zu sein schien. Konzentriert hingen ihre Augen an den Buchstaben.

Rose. Das war es. Die perfekte Abrundung der anderen beiden Aromen.

„Er sagt, dass wir alles, was uns Lust macht, als gut und Unlust als schlecht empfinden, oder?“, kam es da auch schon von ihr.

Nase zu jetzt! „Ja, das habe ich auch gedacht.“ Er schnaufte verstohlen aus. „Nur – wie passt das zu dem Vorherigen?“ Würde sie begreifen, worum es ihm ging?

Lovika überlegte. Dass sie dabei tatsächlich ihre Nase kraus zog ... „Ihr meint, dass wir das Wollen natürlich als gut einordnen, nicht? Das dafür erforderliche Müssen muss folglich auch gut sein. Aber ...“

„Aber das Müssen ist keine Lust, sondern Unlust“, platzte er mitten hinein und durfte jetzt unverhohlen schnauben.

„Ja.“ Lovika nickte gedankenvoll und drückte die Spitze ihres Zeigefingers an ihre Nasenspitze. „Vielleicht hilft es, wenn wir weiterlesen?“

Ja, lesen, lesen war sehr gut. „'Wir nennen das gut oder schlecht, was der Erhaltung unseres Seins nützt oder schadet'“, zitierte er den zum Lehrsatz acht gehörigen Beweis.

„Ja, gut, das heißt dann auch, dass ein Müssen – auch wenn es uns unangenehm erscheinen mag – gut sein muss, wenn es der Erhaltung unserer selbst dient“, erklärte Lovika fast im selben Moment. Voller Eifer jetzt.

Welcher augenblicklich auf Tiro übersprang. „Wie der Kaiser seine Staatsgeschäfte als gut empfindet“, rief er aus. Das war ... „Das ist gut!“ Die Lösung!

„Aber ist dieses Wollen wirklich stärker als seine Liebe zu der Zofe?“ Erst im zweiten Moment drang Lovika zu ihm durch, so leise hatte sie gesprochen.

„Äh ...“ Er blinzelte. „Ja“, stieß er dann hervor. „Ja, natürlich!“ Er mochte nicht aus seiner Begeisterung auftauchen. Dass er sie jetzt ohne irgendwelche verdrehten Impulse ansehen konnte, bewies doch, dass er recht hatte. „Nein, nein, du hast die Lösung gefunden, auf die ich nicht gekommen bin“, räumte er großzügig ein und schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. „Du bist gut!“

Dem konnte Lovika sich nicht entziehen. Ihre Miene hellte sich wieder auf, und im nächsten Moment strahlte auch sie. „Es ist wirklich sehr kurzweilig, Euren Spinoza zu lesen. Machen wir noch einen Satz?“ Jetzt sah sie aus wie Rostaku, wenn er den Knochen in Tiros Hand gerochen hatte.

Tiro lachte und öffnete das Buch beim nächsten Lesezeichen. „Danach gehen wir besser los zu Rostaku. Ich habe nämlich keine Vorräte mehr in meiner Kammer, das heißt, wir müssten in der Küche vorbei.“

„Aber ja, Ihr habt recht.“ Emsig beugte sie sich vor und begann zu lesen.

Während die Härchen in ihrem Nacken ... Spinoza!, brüllte er sich innerlich an. Lehnte sich ebenfalls in Richtung Buch – Rosmarin, Lavendel, Rose, SPINOZA! – und bohrte seine Augen in dessen Buchstaben.

Etwas ermattet aufstöhnend, schloss Tiro die Haustür hinter Lovika, die er diesmal nach ihrem Besuch bei Rostaku ordnungsgemäß hinausgeleitet hatte. Höchst erfreulicherweise ohne Koreni zu begegnen.

Auch ansonsten hatte er sich im Laufe des Nachmittags ganz gut in den Griff gekriegt. Was ihm schon einiges abverlangt hatte. Er stieß ein weiteres tiefes Seufzen aus und schlenderte hinüber ins Apothekerlabor. Noch so eine Widersprüchlichkeit – wie das Zusammensein mit Lovika zu gleicher Zeit so anstrengend und anregend sein konnte. Auf zweierlei Weise anregend ...

Das gab es doch nicht! Abrupt blieb er stehen. Über diesem Mädchen hatte er doch tatsächlich vergessen, dass die theoretische Erkenntnis, auf dem richtigen Weg zu sein, keineswegs ausreichte. Er musste sich an die praktische Umsetzung machen – und die bewusste Grenze passieren.

Tja. An dieser Stelle hätte ihn der ultimative Einfall durchzucken müssen. Welcher ihn dazu gebracht hätte, sich jetzt in Bewegung zu setzen und mit Schwung zur Tat zu schreiten ...

Er stand still. Auf der Schwelle des Labors. Ideenlos.

Also komm, denk nach! Wo kann ich die Grenze überschreiten?

Irgendwo eine Frau aufzutreiben ... Dafür fehlte ihm die Zeit. Auch die Mittel – also die finanziellen.

Es musste sich doch sonst etwas finden, irgendetwas, das umsonst war, etwas, das sich anbot ...

Koreni, natürlich! Ihn zu nehmen, lag doch wohl auf der Hand. Tiro würde irgendetwas tun, etwas Böses, etwas, das Koreni Böses zufügen würde. Genau! Mit einem begeisterten Satz landete er in der Mitte des Labors und ließ seinen Blick emsig umherschweifen.

Am Fenster lagen die heute neu eingetroffenen Päckchen mit den Sonderbestellungen der Fürstin. Ausgefallene Sachen wie Krebsaugen, Walrat und gegrabenes Einhorn. Damit würde Tiro jedoch auf gar keinen Fall Schindluder treiben, dazu waren diese Dinge viel zu wertvoll. Im Gegenteil, wenn Koreni die nachher auspackte, würde Tiro bei Fuß stehen und aufpassen wie ein Schießhund. Was derlei Substanzen anging, verfügte der Apotheker nämlich über ein beachtliches Wissen, das Tiro sich nicht entgehen lassen würde, oh nein!

Zumal der Meister sich auf ihn verließ, musste er doch in Erfahrung bringen, welche Mittel im Einzelnen die Fürstin wünschte und ob diese eventuell bedenklich waren für das Opus Magnus, indem sie etwa unerwünschte Nebenwirkungen entfalteten. In so einem Fall musste er alles daransetzen, sie unschädlich zu machen.

Nicht zu vergessen, dass er auch diesmal einen Teil der neuen Stoffe mit hinunter ins Wolfslabor nehmen würde, damit der Meister und er ebenfalls damit arbeiten konnten.

Ich füge Koreni doch schon die ganze Zeit Böses zu, fiel es ihm da wie Schuppen von den Augen. Indem ich seine Arbeit boykottiere und ihn bestehle, an jedem einzelnen Tag! Die Erleichterung fuhr ihm in die Beine, er musste einen kleinen Sprung machen. An jedem einzelnen Tag tat Tiro alles, was notwendig war, um ihr großes Ziel zu erreichen. Und Alles ist ja wohl genug! Zumal er dafür viel riskierte. Wenn Koreni dahinterkommen würde, hätte das schlimme Konsequenzen!

Ganz beseelt machte er sich erst einmal ans Abfüllen des gestern Abend angesetzten Hustensafts. Und wenn er auch noch schaffte, den Kräutersud für die Wundsalbe zu filtrieren, ehe Koreni kam, würde der vielleicht so gut gelaunt sein, dass er Tiro die Pakete öffnen ließ ...

Die Fürstin wollte frisiert werden Natürlich von ihrer Zofe.

Als Adela den Raum betrat, saß sie schon vor dem Spiegeltisch bereit. Himmel, heute kam Adela aber auch gar nicht zur Ruhe. Dabei war ihr doch der Kopf so voll. Voller Tiro, dachte sie. Ich kriege diesen Lehrling nicht mehr aus meinem Kopf. Von außen, wenn sie mit ihm zusammen war, mit seinem unregelmäßigen Gebaren, mal freundlich und fürsorglich, mal schroff und abweisend. Und von innen, wenn er weg war. In der Tat, er beschäftigte sie in jedem Moment.

Aber in dem gerade jetzt hatte sie darüber hinaus die Fürstinnenhaare zu kämmen. Adela nahm die Bürste, fuhr mit dem Finger über die angenehm weichen Borsten, dann begann sie. Es war ein bisschen wie striegeln. Nur so fest drücken durfte sie dabei nicht.

Sie war gründlich, Pferdefell glänzte nämlich schöner, wenn es länger gebürstet wurde. Das galt für Fürstinnenhaare sicher auch. Also, Bürste ansetzen, Haaransatz stützen, hinunterstreichen. Wieder und wieder. Es war eine gleichmäßige Arbeit. Während dieser ihre Gedanken wieder zu Tiro drifteten. Was den wohl umtrieb?

Noch nie hatte sie einen Menschen getroffen, der in allem, was er war, derart widersprüchlich war. Und zwar wiederum innen und außen. Da war er nämlich sehr ansprechend. Hochgewachsen und schlank, mit wachen dunklen Augen und zackigen und zugleich geschmeidigen Bewegungen, großen Schritten und Gesten. Doch das weit in die hohe Stirn hängende schwarze Haar, seine markanten Augenbrauen und die vorstehenden Wangenknochen verliehen ihm ein finsteres Aussehen. Zuweilen zumindest. Wenn er so ... so ernst war wie eben zum Schluss.

Wobei das so ja auch nicht stimmte. Ernst war er stets. Es war mehr. Sie suchte nach der passenden Umschreibung, hielt inne, als sie ihr einfiel. Unnahbar. Ja, genau das traf es.

Heute im Klassenzimmer war er anders gewesen. Nahbar nämlich. Unwillkürlich lächelte sie. Da hatte er richtig mit ihr geredet, ganz unbefangen und echt. Um dann wieder umzukippen und in seine gewöhnliche Art zurückzufallen. Oh ja, es war diese verflixte Unnahbarkeit, die ihr zu schaffen mach...

„Die Lesestunde eben scheint dich ja sehr gefordert zu haben“, ließ die Stimme der Fürstin Adela zusammenzucken.

Prompt verhedderte sich die Bürste.

Die Fürstin gluckste befriedigt, während Adela sie vorsichtig löste. „Wusste ich es doch.“

„Nein, ich ...“ Adela verstummte. Es war völlig egal, ob sie es abstritt, die Fürstin hörte nicht auf, fast schadenfroh zu grinsen.

„Na, na, na, glätte deine Stirn, Mädchen, und mach weiter.“

Eilig fuhr Adela fort.

Hatte jedoch noch nicht wieder in ihren Rhythmus gefunden, als Eleonore ihr plötzlich die Bürste aus der Hand riss und sie vor dem Spiegel auf den Tisch knallte. „Es reicht“, befand sie ungeduldig. „Nun komm endlich zur Frisur.“

Adela zog den Kopf ein. Frisur? Was gab es denn da? Sie flocht der Fürstin einen Zopf. Dann ließ sie die Hände sinken und besah, gemeinsam mit ihr, das Ergebnis im Spiegel. Naja.

„Und – weiter?“

Tja. Adela ließ die Hände sinken. „Ich hab noch niemals, also ich kann nicht ...“ Sie hatte noch niemals jemand anderem die Haare gekämmt, geschweige denn eine Frisur gemacht. Sich selber flocht sie morgens einen Zopf. „Etwas anderes kann ich nicht.“

„Das sehe ich.“ Die Augen ihrer Fürstin blitzten.

Adela befürchtete einen Wutausbruch, angeschrien zu werden ob ihrer Unfähigkeit und dann sofort entlassen zu werden.

Doch nichts davon erfolgte. „Lass nach Magdalena rufen. Sie kann das.“ Die Fürstin winkte mit matter Hand, ehe sie stöhnte: „Ausgerechnet heute erweist sich meine neue Zofe als untauglich.“

Immerhin konnte diese Zofe der frisurkundigeren Dienerin Magdalena die Tür öffnen. Und anschließend mithelfen, unglaublich viele Haarnadeln im Fürstinnenhaar anzubringen, sodass dieses schließlich zu einem ansehnlichen Turm frisiert war, der ziemlich weit nach oben ragte. Ein Hut, den die Fürstin doch so gerne trug, würde keinesfalls mehr darüber passen.

Eleonore von Schwarzenberg war reichlich blass, aber ihre Lippen leuchteten rot, und ihr Haar war noch immer hoch aufgetürmt, als die Dienerin Alma an der Tür klopfte. „Kutschen fahren in den Schlosshof ein.“

„Mein Gemahl“, rief die Fürstin theatralisch aus, sprang auf und legte den Stein, der sie gewärmt hatte, zur Seite. „Mein Kleid, man reiche mir mein Kleid.“

Der Herzog, dachte Adela und hätte am liebsten das Glas warmen Weins, von dem die Fürstin bis eben genippt hatte, auf einen Zug geleert. Irgendwie war ihr, als bräuchte sie mehr Mut.

Stattdessen jedoch überwachte sie mit angehaltenem Atem, dass die Frisur der Fürstin die Anziehprozedur unbeschadet überstand.

Sie fragte sich, warum sie selbst ebenfalls so aufgeregt war. Der Schlossherr kam. Den sie bisher noch nicht kennengelernt hatte. Na und? Sie war die Zofe seiner Gemahlin. Was sollte sie mit dem Herzog ...?

Kurz darauf wusste sie es. Zu nah, dachte sie. Ich bin viel zu nah an den beiden dran.

Dabei war zuerst alles sehr offiziell abgelaufen. Nichtsdestotrotz eine beeindruckende Szene ...

Die versammelte Dienerschaft hatte sich im Treppenhaus aufgestellt, einer neben dem anderen, als der Fürst hereinkam, die Stufen hinaufschritt, huldvoll dem Personal zunickend, und strahlend auf seine Fürstin zueilte. „Seid gegrüßt, werte Gemahlin, seid von Herzen gegrüßt.“

Die reckte ihm fast lässig die behandschuhte Hand hin. „Mein Herzog.“

Adela hatte noch nie einen Handkuss gesehen. Es war beeindruckend, wie der Herzog die Hand der Fürstin griff, sie nach oben zog, während er sich ihr dabei leicht entgegen neigte. Um dann exakt einen Moment, ehe seine Lippen den Handschuh berührt hätten, zu verhalten. Und zu verharren. Mindestens zwei Momente lang.

Dann lachte er auf, ließ die Hand los. „Lass uns reingehen“, sagte er leise, aber ganz unherzoglich, reichte seiner Gemahlin den Arm und geleitete sie rasch in die Flucht der Fürstinnenräume.

Die gesamte Dienerschaft blieb draußen und verteilte sich wahrscheinlich rasch in alle Himmelsrichtungen, um den anstehenden Aufgaben gerecht zu werden. Adela jedoch, als einzig anwesende persönliche Zofe, folgte dem Paar. Und wusste ab dem Moment, als die Tür sich hinter ihnen schloss, dass sie viel zu nah dran war.

Nicht unbedingt an ungestümen Armen, die sich sehnsuchtsvoll um die Fürstin geschlossen hätten. Nein, so etwas gab es bei älteren Ehepaaren wohl nicht mehr. Es war eher die Intimität der schon lang andauernden Verbindung zwischen den beiden. Dieses Selbstverständnis, mit der der Herzog mit Eleonore von Schwarzenberg umging, dass Adela sich augenblicklich weit weg wünschte. Weil sie das Gefühl hatte zu stören. Weil sie störte.

Es half ja nichts. Der Herzog mochte reichlich Personal haben, das ihn unterstützen würde bei allem, was anstand. Aber hier waren sie in den Gemächern der Fürstin. Die nur eine Zofe brauchte. Nur Adela. Nur sie. Oh Himmel! Sie drückte sich in die Nische neben der Tür zur Ankleide und machte sich so unsichtbar wie möglich.

„Sprich rasch, hat es geklappt?“, fragte der Herzog, der Adela tatsächlich keinerlei Beachtung schenkte, viel zu laut, während er zur Anrichte schritt, um sich den Wein selbst einzuschenken.

Die Fürstin sank sichtlich in sich zusammen. „Nein, leider nicht.“

„Nun, dann werde ich mit dem Apotheker zu reden haben.“ Der Herzog trank, wie Adela das schon bei der Fürstin gesehen hatte, das Glas auf einmal aus. Der musste Durst haben! Er schenkte auch sofort nach. „Möchtest du auch?“, fragte er, an seine Gemahlin gewandt.

„Danke, ich hatte bereits.“ Die hob abwehrend die Hand. „Lass Koreni in Ruhe, der tut sein Bestes. Die Wolfsmilch schmeckt mittlerweile nur noch nach Medizin.“

„Er muss jetzt endlich unter Beweis stellen, dass er sein Geld wert ist. Immerhin hat er uns einen Sohn garantiert.“ Der Herzog ging zum Sofa am Kamin und setzte sich darauf. „Ah, du glaubst ja nicht, wie unbequem diese Kutschen sind.“

„Ich glaube, ich glaube“, murmelte die Fürstin. „Aber um noch einmal auf die ...“, sie hob den Kopf und erblickte Adela, „äh, diese Sache zu kommen: Koreni ist gut. Der Beste bisher. Es dauert halt, bis sich Erfolg einstellt.“

„Nun ja, jetzt bin ich ja hier.“ Ihr Gemahl seufzte wohlig. „Sind meine Räume fertig?“

„Alles ist bereit“, versicherte die Fürstin rasch und winkte mit der Hand in Richtung Adela, dass sie herankommen solle.

„Hoheit?“ Adela knickste.

„Lass auftragen.“ Es war der Herzog, der sie dabei nicht ansah. „Mich hungert.“

Die Fürstin nickte dazu, winkte wieder, diesmal in die andere Richtung. Adela beeilte sich, seinem und ihrem Wunsch nach- und so endlich davonzukommen.

Der Tisch im persönlichen Speiseraum der Fürstin war lang und es mutete seltsam an, dass das Ehepaar Schwarzenberg jeweils an den Tischenden Platz genommen hatte. So weit voneinander entfernt wie nur möglich. Noch erstaunlicher war, dass nun tatsächlich des Herzogs Kammerherren bedienten. Graf Melek war im Alter des Herzogs, mittelalt, steif und unpersönlich. Der andere, ebenfalls ein Graf mit beeindruckendem Schnauzbart, war jünger, aber ebenso steif. Die beiden waren livriert, sie bedienten formvollendet. Nicht, dass Adela das hätte beurteilen können, aber diese Stille und Steifheit mussten einen Sinn haben. Ihr fiel keine andere Beschreibung dafür ein als Vollkommenheit. Die ganze Situation war vollkommen. Förmlich, elegant, schwer, würdevoll. Dass die beiden einsamen Gestalten an den weit voneinander entfernten Tischenden womöglich ganz andere Wünsche hatten – Adela, die nicht vonnöten war und nur ab und zu durch die Tür lugte, konnte sich nur wundern.

Nach dem Essen zog sich der Herzog mitsamt seinen Kammerherren in seine Räume zurück, um ein wenig zu ruhen. Und tatsächlich wollte sich die Fürstin ebenfalls zurückziehen. Adela half ihr aus dem Kleid, half ihr, sich so hinzulegen, dass ihre Frisur keinen Schaden nahm, deckte sie zu und nahm sich dann ein Herz: „Hoheit, sagt mit bitte, warum Ihr so ... ich meine, Ihr habt Euch doch gefreut, Euren Mann wiederzusehen. Warum dann dieses formelle Essen?“

Die Fürstin zögerte einen Moment, und Adela war nicht sicher, ob sie nicht vielleicht gerügt werden würde. Doch dann seufzte sie. „Neugieriges Ding. Aber woher sollst du das auch wissen? Das war das Protokoll. Weißt du, das Leben regierender Adeliger ist in jedem Moment bestimmt vom Protokoll.“

„Aber vorhin, in Eurem Salon, als der Herzog ...“

Die Fürstin lachte. „Auch das rigideste Protokoll hat manchmal Lücken. Oft sogar mit Absicht. Schließlich kann selbst der König nicht immer nur königlich sein.“

Adela nickte verstehend. „Wenn Euer Gemahl abwesend ist, seid Ihr dann auch dem Protokoll unterworfen?“

„Aber ja, Baronin Luszina wacht diesbezüglich über mich, wenn sie da ist. Das ist die Aufgabe einer Hofdame.“ Die Fürstin lachte. „Aber ich verweigere mich dem, wo es nur geht. Das ist auch der Grund, warum ich nicht in Prag lebe. Alles steif, alles zeremoniell. Schrecklich. Du hast es ja gesehen.“ Sie drehte sich zur Seite. „Aber jetzt lass mich ein wenig schlafen, die letzte Nacht war kurz.“

Das konnte Adela bestätigen. Und sie tat es ihrer Herrin nach. Warf sich auf ihr Bett und versank binnen Minuten in einen tiefen Schlaf.

Der restliche Tag verstrich dann viel unkomplizierter als von Adela befürchtet. Dank besagten Protokolls nämlich. Das sah doch tatsächlich standesgemäße Begleitung vor, als sich das Herrscherpaar aufmachte, um in Schloss Krumau nach dem Rechten zu sehen. Die Kammerherren des Herzogs waren standesgemäß, die Nachtigall, wäre sie denn anwesend gewesen, ebenfalls. Da sie es nicht war, war es dem Protokoll lieber, die Fürstin wurde von den Kammerherren ihres Gemahls mitversorgt, als dass es ihre eigene, überhaupt kein bisschen standesgemäße Zofe akzeptiert hätte.

Adela lernte, Adel arbeitete bei Adel. Der Herzog beim König, der Graf beim Herzog, der Baron beim Graf. Interessant.

Erst am Abend kehrte das Schlossherrenpaar zurück und speiste in der gleichen steifen Stille wie beim Mittagsmahl.

Noch am Tisch sitzend verabschiedete der Herzog seine Kammerherren. „Graf Melek, Graf Ernst, für heute soll es genug sein. Ich entbinde Euch von Eurer Pflicht. Möget Ihr noch einen ruhigen Abend im Kreise Eurer Familien genießen können.“ Er verneigte sich seinerseits vor ihnen – und entließ sie.

Zurück blieb Adela. An die sich der Herzog umgehend wandte. „Ist der Salon fertig?“

Nun ja, es standen reichlich Wein und Branntwein bereit und etwas, was Adela noch nie zuvor gesehen oder gehört, geschweige denn gekostet hätte. Ein ziemlich dunkles Getränk, das auf unbekannte Weise verlockend duftete. Und das offenbar warm getrunken wurde, jedenfalls stand die Kanne über einer kleinen Flamme.

Adela nickte. „Sehr wohl, Durchlaucht.“

Erstaunt sah sie zu, wie ein plötzlich ganz und gar nicht mehr steifer Herzog nach seiner Fürstin griff. „Leonore, auf diesen Zeitpunkt freue ich mich schon den ganzen Tag.“ Er fasste sie an der Hand, zog die unfürstlich kichernde Frau auf die Füße und eilte mit ihr in den angrenzenden Salon. Wo er sich auf die gepolsterte Bank warf. „Komm her, meine Liebste.“ Er zog sie an sich und hob sein Kinn auffordernd in Richtung Adela. „Ich nehme Wein.“

„Ich ebenfalls“, kicherte die Fürstin.

Adela beeilte sich, dem Wunsch der beiden nachzukommen, wandte sich um, stellte zwei Gläser auf ein Tablett, goss ein und brachte es zum Tisch.

Wo der Herzog, gerade noch hörbar für Adela, ins fürstliche Ohr raunte: „Ich habe Schokolade mitgebracht. Das Getränk ist bei Hofe gerade sehr populär. Das werden wir nachher kosten.“

Dass er dabei die Hand der Fürstin berührte, war ja eigentlich nichts Neues. Dennoch erstarrte Adela, ein sehr eigenartiges Gefühl im Bauch. Diese Berührung, so klein sie auch war, schien die ganze Intimität dieser Situation widerzuspiegeln. Die beiden da waren keine Herrscher, keine Adeligen. Nicht im Moment jedenfalls. Da waren sie höchst eindeutig ein Liebespaar.

„Davon hab ich schon gehört. Schokolade soll köstlich sein.“ Die Fürstin rekelte sich mit einem wohligen Seufzer zurecht.

„In der Tat, meine Liebe, in der Tat.“ Erneut strich der herzogliche Zeigefinger sacht über die Hand seiner Gemahlin.

Nur diese eine Berührung. Nicht mehr. Doch Adelas Herz hatte zu rasen begonnen. Tiro! Dessen Finger gestern ... bei ihr, als sie Rostaku ... genauso! Himmel, sollte, konnte es möglich sein, dass Tiro doch mehr in ihr sah als eine lästige zusätzliche Aufgabe?

„Wir sind versorgt“, stellte der Herzog in diesem Moment fest. „Zofe, du kannst gehen.“

„Aber ...“ Sie musste schlucken. Tiro stand ihr ganz klar vor Augen. Wie er sie ... wie er über ihre Hand ... mit dem Daumen. Mit seinem wundervollen Daumen. Tiro ...

„Was – aber?“

„Wer bringt die Fürstin später zu Bett?“

Das herzögliche Lachen daraufhin war rau und tief und sehr amüsiert. „Meine Liebe“, wandte er sich an seine Frau. „Du hattest mir ja schon geschrieben, dass dieses kleine Ding ungewöhnlich sei. Dabei hattest du allerdings verschwiegen, dass ihre Eigentümlichkeit darin besteht, höchst amüsant zu sein.“

Erst der nächste Blick galt wieder Adela, die sich innerlich duckte. Auch wenn der Herzog gerade lachte, sie hatte soeben einen Fehler gemacht. Welcher Art, war ihr nicht klar. Dennoch war es möglich, dass jetzt eine Rüge folgte. Oder Schlimmeres.

Doch des Herzogs Augen lachten weiter, selbst als sein Mund schon wieder ernst geworden war. „Für heute wird es meine Aufgabe sein, die Fürstin zu Bett zu bringen. Und jetzt geh, der Abend gehört dir.“

Immer noch mit schwirrendem Kopf und zutiefst aufgewühlt, eilte Adela ins Ankleidezimmer. Tiro. Gestern hatte sie die Berührung für zufällig gehalten, als sich ihre Hände getroffen hatten. Obwohl auch da schon klar gewesen war, dass sie keinesfalls auf Rostakus Fell aneinander gefesselt gewesen waren. Jederzeit hätte Tiro die seine wegziehen können. Aber genau das hatte er nicht getan. Und das hieß doch, dass er es gewollt hatte, oder? Genau wie der Herzog eben.

Aber warum war Tiro kurz darauf zu seiner alten Schroffheit zurückgekehrt? Warum tat er das ständig wieder?

Es waren weniger Gedanken als kleine Gefühle, kleine Impulse in ihrem Inneren, die ihr sagten, dass Tiro auch hier zwischen Wollen und Müssen schwankte. Wobei ihre Hand zu berühren ja wohl eindeutig zum Wollen gehörte. Wenn das aber so war, was gehörte dann zum Müssen? Was musste er denn? Adela beschloss, in Zukunft ganz genau hinzusehen. Sie beschloss allerdings auch, ab morgen jeden Tag auf einem Besuch bei Rostaku zu beharren. Der kleine Wolf, sie hatte es ja bereits geahnt, gehörte nämlich ebenfalls höchst eindeutig zu Tiros Wollen.

Der Duft der Freiheit

Es war wie ein Wunder, Adela hatte frei. Zu einer Zeit, in der ihre Freunde ebenfalls frei hatten. Sie würde sie nur finden müssen.

War der Weg schon immer so weit gewesen? Adela wurde schneller, lief durch die Einfahrt in den dritten Schlosshof, die lange Durchfahrt hinab in den zweiten. Heute würde ihr die Dunkelheit im vorderen Hof nichts machen, sie als Zofe hatte nämlich ein Anrecht auf eine eigene Lampe.

Eigentlich deswegen, um die Aufträge der Fürstin auch nach Einbruch der Dunkelheit erledigen zu können. Nichtsdestotrotz war es ihre Lampe, und ob sie die im Zofenzimmer stehen ließ oder mitnahm, wenn sie frei hatte, machte ja wohl keinen Unterschied. Viel zu oft hatte sie sich schon bei Dunkelheit grausen und fürchten müssen, weil sie keine Lampe gehabt hatte, als dass sie jetzt freiwillig auf diesen Vorteil verzichtet hätte.

Das Gefühl, ewig nicht mehr hier draußen gewesen zu sein, konnte ihr aber selbst deren tröstliches Licht nicht nehmen. Dabei war doch noch nicht lange her, dass sie ständig hier herumgelaufen war. Adela konnte es nicht fassen. Vor nicht einmal zwei Wochen hatte sie die Leiche gefunden – an Wladimir zu denken weigerte sie sich – und um ihr Leben fürchten müssen? Unglaublich, wie sich alles mittlerweile geändert und ins Bessere verkehrt hatte.

Aber es war wirklich so. Bei der Fürstin lebte sie herausgehoben aus allem. Sie war weg von allen Anfeindungen und Verdächtigungen, wenn sie den Vorfall mit Karel gestern mal beiseite ließ. Nicht ein Wort hatte sie in dieser Hinsicht zu hören bekommen.

Was strenggenommen aber nichts hieß. Mit wem kam sie denn noch zusammen? Als Zofe stand sie über den Dienerinnen der Fürstin. Die würden ihr nichts erzählen. Und die Fürstin selbst ... Natürlich kriegte die von der allgemeinen Gerüchteküche nichts mit. Ach, wie auch immer. Umso mehr freute sie sich jetzt auf Eliska und Vjenka.

Sie wurde noch schneller, lief über den Bärengraben. Leider war es zu dunkel, um die Bären sehen zu können. Was wirklich schade war, sie mochte die Braunpelze, die stets um Fressen bettelten und sich dafür auf ihre Hinterbeine aufrichteten, und hätte auch sie gern einmal wiedergesehen.

Dafür heulten die Wölfe. Inzwischen war sie das nahe Geräusch gewohnt. Automatisch sah sie sofort nach dem Mond. Den Vollmond schien sie irgendwie verpasst zu haben, dieser Mond war nur eine schmale Sichel. Aber das Heulen ließ ja auch schon wieder nach.

So, nur noch den großen ersten Schlosshof durchqueren, dann war sie bei ihren Freundinnen. Vorausgesetzt natürlich, sie fand die beiden.

Im Mägdequartier zumindest waren sie nicht. Dort brannte nicht eine Lampe. Als Adela dennoch in den Schlafsaal schaute, fand sie ihn erwartungsgemäß leer vor.

Was jetzt? Davor, zum Lagerfeuer im versteckten Hof zu gehen, schreckte sie zurück, viel zu nah war das an dem Mann, den sie aus ihren Gedanken verbannt hatte. Weil sie mit ihm nie, nie, nie mehr etwas zu tun haben wollte.

Leider fiel ihr beim besten Willen nichts anderes ein. Und so machte sie sich dann doch auf den Weg. Diesmal allerdings mit unguten Gefühlen im Bauch.

Die Lampe hoch erhoben, eilte sie am Misthaufen vorüber. Alles in ihr war angespannt. Nein, sie erwartete nicht wirklich, dass Wladimir irgendwo lauerte, aber trotzdem ... musste es hier so verdammt einsam sein? Wo waren denn alle?

Am Feuer jedenfalls auch nicht, wie sie gleich darauf erkennen konnte. Es war zwar irgendwann entzündet worden, inzwischen aber weit heruntergebrannt. Offenkundig war schon eine ganze Weile kein Holz mehr nachgelegt worden.

Nun eindeutig beunruhigt blieb Adela stehen. Das hier war mehr als seltsam. Aber was sollte sie denn machen, wo noch suchen?

Nein, sie konnte nichts tun. Zutiefst besorgt und auch enttäuscht machte sie sich an den Rückweg. Ohne ihre Freundinnen gesehen zu haben, ohne Informationen, was hier los war ... würde ihr wohl nichts bleiben, als selbst früh zu Bett zu gehen.

Es war reiner Zufall und mochte daran liegen, dass sie den Hof nun in umgekehrter Richtung durchquerte, jedenfalls sah sie diesmal das Licht. Ein heller Streifen, der hinter einer Hausecke hervorblitzte. Neugierig ging sie hin, trat um das vorliegende Gebäude. Der Lichtstreifen wuchs sich zu einem Fenster aus. Dann erschien noch eines und noch eines. Drei hell erleuchtete Fenster. Und jetzt konnte Adela auch erkennen, dass Menschen in dem Raum dahinter waren. Viele Menschen. Leise stellte sie ihre Lampe ab und trat näher heran.

Dort drin knieten alle. War das etwa eine Kapelle? Sie reckte den Kopf. Tatsächlich, da hing ein großes, sehr schlichtes Holzkreuz an der Wand, ein einfacher Tisch stand davor, Kerzen, Steinfußboden, keine Bänke oder Stühle. Und tatsächlich – am anderen Ende des kleinen Saales stand ein Priester, die Hände betend erhoben.

Adela erschrak bis ins Mark, als sie ihn erkannte. Es war derselbe, der damals bei ihr den Vampirtest gemacht hatte. Das verhieß nichts Gutes. Oh Gott, was war hier los?

Sie musterte die Betenden, entdeckte schließlich unter einigen unbekannten Gesichtern den dicken Gustl. Er kniete fast direkt vor dem Fenster – und verdeckte mit seiner Fülle fast die viel kleinere Vjenka neben sich. Adela reckte den Hals. Da war auch Renata, neben ihr knieten Magda und alle Mädge des Schlafsaales. Und endlich, ganz hinten, erkannte sie auch Eliska. Sie seufzte erleichtert, hatte sie ihre Freundinnen tatsächlich doch noch gefunden.

Darüber hinaus schienen fast sämtliche Knechte und Mägde anwesend zu sein. Adela entdeckte Tomek, Jan, Joscha und Patrik. Und auch Wachen waren da, Vojtech, Jacub ... In ihrem Bauch verkrampfte sich alles, als sie schließlich auch ihn entdeckte: Wladimir. Mit geschlossenen Augen und gefalteten Händen betend.

Übelkeit wallte in ihr auf. Am liebsten hätte sie jetzt kehrt gemacht und wäre davongelaufen. Aber da drin waren ihre Freundinnen ...

Adela beschloss zu warten. Irgendwann würden sie doch aufhören zu beten und wieder herauskommen, oder? Sie selbst würde dann im Verborgenen auf Eliska und Vjenka warten.

Die Kälte kroch Adela schon bald die Beine hoch, machte sie frösteln. Ihre Schuhe stellten aber auch kaum ein Schutz dar, ihre Strümpfe waren zu dünn, ihr Kleid – nun ja, es war schon warm, aber eben nicht ausreichend für einen längeren Aufenthalt in einer kalten Dezembernacht. Auch ihr Umhang nicht. Da half es kaum, wenn sie ihn noch einmal enger um sich zog. Ach, was taten die denn so lang da drin?

Es war die Männerstimme, die sie aufhorchen ließ. Dunkel, laut, inbrünstig. „Gott, schütze uns vor der Gefahr. Schütze uns vor den Vampiren, schütze uns vor Karel.“

Was? WAS? Was hatte denn Karel ...? Sie musste schnell nachsehen, stürzte zum Fenster, suchte. Nein, Karel war nicht da. Was war mit ihm?

„Begebt euch jetzt in eure Quartiere“, tönte die Stimme wieder. Ein Mann stand neben dem Priester, groß, bartlos, die dunklen Haare deutlich gelichtet, in gar prächtig anzusehender Uniform. Der Oberhofmeister, dem sämtliche Knechte und Mägde unterstanden. Ruhig stand er da und mahnte. „Vermeidet es aber, alleine abgelegene Wege zu gehen. Meidet die Dunkelheit, meidet das Alleinsein. Tragt eure Kreuze, bekreuzigt euch, wann immer ihr einen Fremden seht. Und rennt um euer Leben, solltet ihr Karel irgendwo begegnen.“

Als wäre das ein Kommando gewesen, standen alle auf, drängten auf die Tür zu. Adela eilte zu ihrer Lampe. Wohin jetzt? War es angesichts dieser Umstände wirklich ratsam, sich in der Dunkelheit zu verbergen, um dann plötzlich daraus aufzutauchen? Aber was stattdessen? Was, was, was?

Da kamen schon die ersten. Ernst, schweigsam, mit weit aufgerissenen Augen. Offenkundig hatten sie Angst. Sie verhielten, als sie Adela sahen. Nickten ihr dann aber lediglich zu und eilten an ihr vorüber. Ohne sie anzusehen, ohne ein Wort.

Ihr blieb allerdings auch nicht verborgen, dass einige sich ganz dezent bekreuzigten, sobald sie ihr den Rücken zugekehrt hatten.

Adela konnte die Kreuze erkennen, die sie in den Händen trugen. Meist einfache Holzkreuze, aus Holzstücken eilig zusammengefügt. Ein schneller Schutz vor Vampiren.

Sie blieb, wo sie war. Wladimir hin oder her, er würde wohl ebenfalls nicht alleine gehen. In einer Gruppe stellte er schließlich keine Gefahr für sie dar.

Adela suchte nach einem bekannten Gesicht. Da! „Guten Abend, Joscha.“

„Lovika“, wurde sie, ganz anders als sonst, von diesem mit ernster Miene gegrüßt.

„Was ist denn passiert?“, fragte Adela ihn flüsternd. Es war sicher besser, sich ahnungslos zu stellen.

Doch Joscha winkte ab und ging eilig davon. Auch die anderen Knechte huschten mehr, denn sie gingen. Ganz offensichtlich hatten sie Angst.

Einer weiteren Gruppe Knechte und Mägde, die jetzt aus dem Gebäude strömten, wich Adela aus, indem sie sich in eine Nische drängte. Dort wartete sie auf Eliska.

Die kam endlich, gemeinsam mit Vjenka und Renata.

„Lovika!“ Eliska starrte sie erschrocken an. Dann wich sie ein paar Schritte zurück. „Wo kommst du denn auf einmal her? Stehst du schon lange hier? Ist dir jemand begegnet? Karel vielleicht?“

„Nein, nein, niemand. Aber ich hab dich, nein, euch gesucht.“ Adela warf Vjenka einen strahlenden Blick zu, die ebenso wie Eliska ziemlich mitgenommen aussah. „Was ist denn los?“

„Auf auf, ins Schlafquartier. Ihr alle habt gehört, was der Oberhofmeister gesagt hat.“ Renata klatschte in der ihr typischen Art in die Hände. „Ich will, dass ihr ausnahmslos alle mitkommt.“

Adela sah nur Kopfnicken, niemand widersprach.

„Hast du es etwa noch nicht gehört?“, wandte sich Renata jetzt an sie. „Karel, es war Karel. Er ist der Vampir, der Diana ...“ Sie schlug die Hand vor den Mund, schüttelte den Kopf, weil sie es offenbar nicht über die Lippen brachte. „Unbegreiflich. Mitten aus unseren Reihen. Wir müssen jetzt sehr vorsichtig sein. Alle mitkommen, es ist gefährlich hier draußen.“

Einen Moment unentschlossen, lief Adela den davoneilenden Mägden nach, fasste ihre Freundin an der Hand. „Eliska, was ist geschehen, warum soll Karel jetzt plötzlich ein Vampir sein?“

Einen Augenblick lang sah es aus, als wolle Eliska die Hand Adelas abschütteln. Doch dann blieb sie stehen und wandte sich ihr zu. Als sie sprach, tat sie das leise und sehr schnell: „Er ist in den letzten Tagen immer komischer geworden. Hat herumgeschrien, dass seine Diana lebe, ganz sicher. Dann wieder hat er geheult, weil sie tot ist. Jeden Abend ist er ans Feuer gekommen, hat dort auf Diana gewartet. Wie früher, als die beiden ... na, du weißt ja. Auch heute Abend war er dort. Wie die anderen auch. Und da ist er plötzlich durchgedreht, hat erst geschrien, wie wir das schon kannten. Als ihn die anderen aber beruhigen wollten, hat er zu toben begonnen, um sich geschlagen, sogar gebissen. Ich war dabei. Stell dir vor, er hat Frantizek gebissen.“ Eliska war sichtlich aufgeregt, wurde lauter. „Als die anderen, immerhin mehrere gestandene Mannsbilder, ihn festhalten wollten, hat er sich losgerissen und ist geflohen. Wohin weiß niemand. Er muss mächtige Kräfte haben, wenn das so einfach für ihn war.“

„Wer ist Frantizek?“, musste Adela nachfragen. Den Namen hatte sie noch nie gehört.

Doch statt zu antworten, schossen Eliska Tränen in die Augen. „Stell dir vor, den haben sie in den Kerker gesteckt. Falls er jetzt ebenfalls ein Vampir ist. Falls er sich verwandelt. Was aber vor Vollmond nicht zu erwarten ist. Morgen muss er den Vampirtest bestehen und dann bis zum nächsten Vollmond jeden Tag. Ach Gott, es ist so entsetzlich. Lovika, hier sind Vampire. Vielleicht ... Ich weiß es ja nicht, aber vielleicht bist sogar du ...“ Sie brach ab, riss sich los und rannte den anderen nach.

Adela beeilte sich, sie einzuholen. „Wie kannst du das denken? Wir sind doch Freundinnen.“

„Was faselst du da von Freundschaft?“, wurde sie von Eliska scharf unterbrochen. „Freunde verschwinden nicht einfach. Freunde sind füreinander da. Sag, wann warst du mal für mich da? Wann hättest du mir einmal geholfen? Als Karel vorhin getobt und mich fast erwischt hätte – wo warst du da?“ Einen Moment noch sah sie Adela mit herausfordernd hochgezogenen Augenbrauen an. „Als Frantizek hinzu gesprungen kam, um mich zu schützen, wo warst du da? Er hat sich als wahrer Freund gezeigt, und zum Dank ist er jetzt vielleicht selbst ein Vampir.“

„Ich kann doch nichts dafür, dass ich Zofe bei der Fürstin geworden bin.“ Adela wollte ausholen, erklären, erzählen.

Doch Eliska schüttelte nur den Kopf. „Sogar eine Lampe hast du jetzt. Weißt du, am besten, du tust, was du musst, und lässt mich machen, was meine Sache ist.“ Sie wandte den Kopf, blickte den anderen nach, die schon ein Stück voraus waren. „Sieh zu, dass du zurückkommst in dein warmes Bettchen, Zofe. Hier draußen lauern Vampire.“

Fassungslos sah Adela ihr hinterher. Hatte Eliska ihr soeben wirklich die Freundschaft gekündigt? Oh Himmel, was jetzt?

Und auch Vjenka hatte nicht einmal angehalten, um mit ihr zu sprechen, war einfach nur mit den anderen mitgelaufen. Adela war sicher, dass sie von ihr nichts anderes zu hören bekommen hätte. Keine Freunde. Jetzt habe ich keine Freunde mehr.

Die anderen waren längst verschwunden, der ganze Hof lag wieder menschenleer da, Adela musste eine einsame Insel aus Licht bilden, mit ihrer Lampe. Mit ihrer blöden Lampe, die sie privilegierte, die aus ihr etwas anderes machte, sie von ihren Freunden entfremdete. Dabei hatte sie sich so darüber gefreut! Aber nun würde sie sie am liebsten ...

Sie tat es nicht, ließ die Lampe heil. Die konnte nichts dafür. War schließlich auch nur eines der sichtbaren Dinge, die zeigten, dass sie im Rang aufgestiegen war. Ihr Kleid, unter dem schlichten Umhang kaum zu erkennen, würde sie doch hier auch nicht ablegen. Ach was, nichts würde sie. Nur zusehen, dass sie endlich dorthin kam, wohin sie jetzt gehörte.

Sie hob ihr Kinn. Mägde, wer brauchte schon Mägde? Unzuverlässiges Pack, dumme Gänse. Sie jedenfalls ... Aber warum liefen ihr dann Tränen über die Wangen, als sie zur Bärenbrücke eilte?

„So sieht man sich wieder.“

Adela machte einen entsetzten Sprung zur Seite, als der Schatten vor ihr aus den Büschen sprang. Ihr Herz hüpfte mit – und wurde noch schneller, als sie erkannte, wer da vor ihr stand. Nicht Karel, nein. Auch kein anderer Vampir.

„Hast du gedacht, du würdest mir entkommen, wenn du jetzt der Fürstin die Füße leckst?“

„Lass mich in Ruhe, Wladimir.“ Ihre Stimme hatte nicht gebebt.

Er griff nach ihr, sie wich zurück. Dass die Lampe dabei gefährlich schwankte, dass das Licht flackerte, brachte sie auf die Idee. „Verschwinde, oder ich zieh dir dieses Ding hier über den Schädel.“ Um zu zeigen, dass sie es ernst meinte, hob sie langsam den Lampenarm. Dass der dabei zitterte – hoffentlich bemerkte Wladimir das nicht.

Das erhobene Licht bot eine wesentlich bessere Sicht in sein Gesicht. Wieder und wieder zog sich in Adela alles schmerzhaft zusammen. Dieser widerliche Kerl hatte versucht ... Sie musste schlucken, um gegen die erneut aufkommende Übelkeit anzugehen.

„Na lass mal gut sein.“ Mit großzügiger Geste winkte Wladimir ab. „Ich tu dir doch nichts.“

Adela schmeckte Galle. Und spuckte aus.

„Na, na.“ Es sah wie ein Tanzschritt aus, fast elegant, als Wladimir auswich. Ehe sich sein Gesicht zu einer bitterbösen Fratze verzog. „Du hinterfotziges Weib. Bildest dir ein, du, die dumme Küchenmagd, einem wie mir entkommen zu können? Dann pass mal schön auf, was ich dir jetzt sage.“ Er kam näher.

Adela wich zurück, schwenkte drohend die Lampe, um ihn daran zu erinnern, dass sie eine Waffe hatte. Und spuckte erneut aus. Diesmal gezielt vor seine Füße.

„Nie, niemals wirst du vor mir sicher sein. Ganz egal wo du bist, ganz egal, in welchem Bett du schläfst. Den einzigen sicheren Ort für dich hast du für immer verloren.“ Er lachte schrill. „Der wäre nämlich in meinem Bett gewesen. Aber da will ich dich nicht mehr. Verrecken wirst du, als das, was du bist: als Vampir. Dass sie dich dafür halten, dafür will ich schon sorgen. Schreien sollst du, dich winden und quälen, wenn du bei lebendigem Leib gepfählt wirst. Mehr will ich nicht von dir.“ Mit diesen Worten wandte er sich um und rannte in die Dunkelheit davon.

Grenzüberschreitungen

Aufgelöst schien Lovika heute. „Habt Ihr es mitbekommen?“, platzte sie heraus, gleich nachdem sie sich an Tiros Seite nach der Milchübergabe auf den Weg zum Studierzimmer machte. „Das mit Karel?“

„Das hat mittlerweile wohl jeder hier im Schloss mitbekommen.“ Tiro warf ihr einen misstrauischen Blick zu. Dass sie deshalb so durch den Wind war, hieß doch wohl nicht, dass Karel für sie irgendeine Bedeutung hatte? „Du bist daran erinnert worden, wie du ... das Opfer gefunden hast, nicht wahr?“ Puh, dieser Gedanke war im ersten Moment tatsächlich mit Erleichterung verbunden gewesen.

„Ich habe Karel erst kürzlich gesehen.“ Sie seufzte. „Er ist wütend auf mich, weil ich ... ihren Platz eingenommen habe.“

„Dafür kannst du doch nichts.“ Oh, damit hatte er sie zum Lächeln gebracht.

„Das spielt für ihn aber keine Rolle. Wenn er mich an ihrer Stelle sieht ... Aber er war traurig, versteht Ihr? Abgerissen und völlig neben sich, das schon. Aber traurig.“

„Sie waren ein Paar.“

„Warum ist Diana damals auf Euch zugekommen?“, fragte sie plötzlich. „Sie war ebenfalls ganz aufgelöst, in Not. Und danach ist sie verschwunden. Was wollte sie von Euch?“

Bis auf eine winzige Verzögerung war seinen Schritten nichts anzumerken gewesen. Verdammt, aber antworten musste er trotzdem, irgendetwas ... „Was willst du damit sagen? Dass ich sie überfallen und gebissen habe?“

„Tiro, nein!“ Sie klang fast ungeduldig. „Ich habe nur gedacht ...“

„Was hast du gedacht?“

„Ob ihr Verschwinden womöglich einen anderen Grund haben könnte. Weil ja auch Karel davon überzeugt war, dass sie am Leben ist. Und Ihr habt doch auch gemeint ...“

„Was?“ Endgültig ungehalten war er stehengeblieben.

„Es sei nicht gesagt, dass sie es war. Die Tote. Dass es viele Frauen in weißen Kleidern gebe.“

„Das stimmt ja auch.“ Mit einem Ruck hatte er sich wieder in Bewegung gesetzt, strebte in den dritten Schlosshof, ins Treppenhaus.

„Es tut mir leid, Tiro, ich wollte Euch nicht verärgern.“ Sie war außer Puste, als sie ihn eingeholt hatte. „Gerade heute ... Bitte seid wieder gut, ja?“

„Gerade heute?“ Misstrauisch musterte er sie von der Seite.

Sie schluckte. Wurde langsamer. „Da ist noch etwas.“ Sie zauderte schon wieder.

„Was denn?“ Tiro fasste nach dem Handlauf, um die Stufen in Angriff zu nehmen.

„Ich ... habe ein Problem mit Wladimir.“

„WLADIMIR?“ Entsetzt nahm Tiro den Fuß von der ersten Stufe und fuhr zu ihr herum.

Ihre Miene war angewidert. Natürlich, keine Frau konnte diesen Widerling wollen. „Er droht mir.“ Jetzt schüttelte sie sich sogar. Schlang die Arme um sich und wich zurück, um sich, von ihm abgewandt, mit dem Rücken ans äußere Treppengeländer zu drücken.

Wütend stapfte er ihr nach, baute sich vor ihr auf. „Was hast du immer noch mit diesem Ekel zu schaffen?“

„Nichts. Er ist wirklich nur widerlich“, pflichtete sie ihm ohne Verzögerung bei. „Glaubt mir, ich habe immerzu versucht, ihn mir vom Leib zu halten. Aber er hat mich nie in Ruhe gelassen. Hat mich sogar ...“ Sie rang nach Luft, schüttelte dann verzweifelt den Kopf.

„WAS HAT ER?“, stieß Tiro hervor und musste erst einmal warten, bis die Welle des Zorns ihn wieder zu Atem kommen ließ. Dieser schmierige Kerl war unwürdig, sie auch nur anzusehen! Und die Vorstellung, wie seine Hände an ihrem wunderschönen Leib ... Er würgte. „Wenn er dich irgendwie angerührt hat, dann ...“

„Zum Äußersten ist es nicht gekommen“, bremste Lovika ihn hastig. Sie taxierte ihn mit besorgten Augen, während sie sich – mit dem Rücken am Geländer entlang rutschend, um einen Mindestabstand zu ihm einhalten zu können – in Richtung Stufen bewegte. „Lasst uns hinaufgehen, ja?“ Auch auf der Treppe blieb sie auf Distanz.

Unsicher folgte Tiro ihr nach oben. Jetzt hatte er ihr Angst gemacht. Sie hatte ihm anvertraut, dass sie sich vor Wladimir fürchtete – und er nichts Besseres zu tun, als sie seinerseits zu verschrecken. Nun ging sie stumm neben ihm her. Würde sie nichts mehr sagen?

Als sie den dritten Stock erreicht hatten, musste er es noch mal klarstellen. „Ich werde mir Wladimir vornehmen. Ab jetzt wird er dich endgültig in Ruhe lassen, das schwöre ich.“

Ihr Blick daraufhin war schon nicht mehr ganz so zurückhaltend. Ein paar Schritte lang schwieg sie noch, dann fing sie tatsächlich noch einmal an. „Ich habe mich schon in Sicherheit gewähnt. Nach dem Vampirtest. Und als ich dann zur Fürstin berufen wurde. Nur gestern ... Er erpresst mich immer noch.“ Während sie gesprochen hatte, war etwas in ihrem Gesicht aufgeblitzt. Eine Erkenntnis? Jedenfalls presste sie nun die Lippen aufeinander, als wollte sie doch nicht weiter reden.

Klar, weil es etwas geben musste, das dieser Lump als Druckmittel benutzen konnte. „Erpressen? Womit?“ Schon wieder hatte er viel zu aggressiv geklungen.

Was ihr Zaudern prompt verstärkte. „Kann ich Euch vertrauen, Tiro?“

Die Not in ihrem Tonfall machte seine eigene Kehle eng. Aber wie war das? Konnte sie ihm denn vertrauen? Wladimir würde er fertigmachen, und zwar mit Vergnügen. Doch hier ging es ja um weit mehr. Konnte er garantieren, Lovika zu schützen, egal, was der Meister von ihm verlangte?

Nein, das konnte er nämlich nicht! Er durfte ihr nichts versprechen, musste seine Freiheit behalten. Um jeden Preis!

„Ja“, hörte er seine Stimme im nächsten Moment von den Wänden des Ganges widerhallen. „Du kannst mir alles anvertrauen.“

Nun verschloss sich seine Kehle endgültig. Was zum Teufel tat er da? Er wollte schneller werden, doch Lovikas Erleichterung sog sämtliche verbliebene Luft aus seiner Brust.

„Da bin ich froh“, hauchte sie und fasste nach seiner Hand.

Oh Gott, das ist jetzt aber ...

Sie ruckte von ihm weg. „Oh, Verzeih...“ Stockte mitten im Wort.

Weil Tiro sie keineswegs von sich stieß. Stattdessen hatte seine Hand sich um ihre geschlossen. Verdammt, was ...? Schneller, jetzt musste er schneller werden, sie abhängen ...

Doch es war zu spät. Lovikas Finger umklammerten seine. „Ich danke Euch.“ Ihre Stimme zitterte. „Ich brauche so dringend jemanden, auf den ich mich verlassen kann. Der auf meiner Seite steht ...“

Wärme zog seinen Arm herauf. Prickelnde, anregende Wärme. Natürlich wollte er seine Hand zurückziehen. Jetzt. Es ist nur so ... warm. Prickelnd. Natürlich musste er sie trotzdem endlich ...

Er kam ins Trudeln, als Lovika mit einem jähen Schwung zur Seite sprang, ihn mit sich zog in eine Nische. Der Rock ihres Kleides wehte hoch, ihre Fesseln – zum Teufel, die waren so wundervoll, dass es in seinem Bauch zuckte. Und wie sich über der Taille der Stoff spannte, ihre Konturen nachzeichnete ...

„Wladimir weiß, wer ich bin.“

Sie war so nah, näher als je vorher. Ihr wunderbarer Duft war rings um ihn, machte ihn ganz benommen.

„Dass ich Adela heiße. Adela Upir.“

Sie stand ihm gegenüber, seine Hände in ihren. Umfangen, ganz fest, ganz warm, ganz sanft. Und nicht nur die Hände. Ihre Augen hielten ihn genauso fest, warm und blau und voller Sehnen. So viel Sehnsucht lag in ihrer Stimme, die Sehnsucht, ihm vertrauen zu können. „Erinnert Ihr Euch daran, wie es war, als Ihr mich gefunden habt?“, fragte sie drängend. „Wie Ihr meinen Vater für mich gesucht habt?“

Ja, sollte sein Mund antworten. Nur wollte der etwas vollkommen anderes.

Lovikas Lippen zitterten. Sie presste sie aufeinander.

Dabei sollte sie das Gegenteil davon tun, sollte sie locker machen, öffnen, für ihn. Damit er sie ...

„Upir, das ist der Beiname meines Vaters“, wisperte sie da. „Vampir. Mein Name ist Vampir. Und deshalb droht Wladimir ...“

Irgendwie war Tiro sein Gleichgewicht abhanden gekommen, er sank nach vorn, unmerklich, unaufhaltsam.

Lovikas Augen auf einmal fast schwarz.

Auch seine weit, offen wie sein Mund, der sich nun ganz behutsam ... Es ist nämlich alles überhaupt kein Problem, zogen sich plötzlich alle in ihm durcheinanderwirbelnden Impulse zu klaren Gedanken zusammen. Im Gegenteil, es ist sogar ganz einfach. Weil er sich entschieden hatte, kein guter Mensch mehr zu sein. Das machte ihn frei. Versprechen konnte er ihr nämlich alles. Konnte von ihr nehmen, was auch immer ihm beliebte. Solange er keine echte Bindung an sie einging. Welche ihn hindern würde bei dem, was er tun musste. Solange er seine Freiheit bewahrte, solange er auch weiterhin zu allem, wirklich allem bereit war, konnte er auch ...

... gänzlich in ihren Duft eintauchen. Seine Nase an ihre ticken. Seinen Mund ... an ihre Lippen, oh Gott, jeden Moment würde er sie spüren, ihre wunderschönen Lippen, gleich ...

Alles was er tun musste, war, sich sämtlicher verpflichtenden Konsequenzen zu enthalten. Dort wo er stand – jenseits der Grenze – gab es keine Ehre, keine Verantwortung, keine außer der Überschreitung dieser Grenze. Alles andere war belanglos.

Und wenn es sowieso belanglos ist, dann kann es auch geschehen. Ja, das war die Wahrheit. Es spielt keine Rolle, wenn er in diesem Augenblick die Arme nach Lovika ausstreckte, sie noch enger an sich zog. Es bedeutete nichts, als endlich, endlich ihre Lippen aufeinander gerieten. Oh, sie fühlte sich wunderbar an, und sie schmeckte wunderbar und weich und fest und sanft. Es war egal, er konnte das, er konnte sie küssen, sie heftig an sich pressen, während seine Lippen weicher wurden, sich ihren öffneten, damit Lovika ...

„HAB ICH EUCH ERWISCHT!“

Zu Tode erschrocken, stoben sie auseinander. Fuhren herum.

Zum Inhaber dieser wohlbekannten öligen Stimme. Der mit hochgradig befriedigter Miene trotz seiner gedrungenen Gestalt auf sie herabblickte. „Jetzt habe ich den endgültigen Beweis. Ihr widerliches Pack steckt unter einer Decke. War ja klar: Die beiden Diener des Teufels. Geht ihr gemeinsam auf Jagd, ja? Zerrt von zwei Seiten an eurer Beute, um euch ihr Blut zu teilen? Ja-a?“

„Was redest du für einen Schwachsinn?“ Tiro war bei ihm, noch ehe er selbst hatte blinzeln können. Packte ihn am Kragen, drückte zu. „Was willst du? Was? Spuck's aus, los!“ Er schüttelte ihn, würgte ihn mit aller Kraft.

Wladimirs Röcheln ... sein schmächtiger Leib, der sich wie ein Wurm an ihm wand. Wie seine Stimme in widerliches Gegurgel überging. Eine geradezu selige Befriedigung rauschte durch Tiros Adern.

Und dass dieser elende Kriecher nicht einmal jetzt sein vorlautes Maul halten konnte: „Ich ... hab dich ... gesehen“, quetschte er irgendwie zwischen Tiros Würgegriff hervor.

Er hatte gesehen, wie Tiro das Mädchen küsste, vor dem sein Meister ihn aufs Eindringlichste gewarnt hatte. Wenn sich dieses Gerücht im Schloss verbreitete ... Oh, Gott, wie hatte Tiro sich so gehen lassen können?

Es war nur ein kurzer Moment der Schwäche gewesen, der seine Hände sich hatte lockern lassen. „Im Budweiser Freudenhaus, letzte Woche“, tönte Wladimirs Stimme klar und deutlich durch das Treppenhaus. „Ich war da.“

„Im Freudenhaus?“ Lovikas entsetzte Frage wirkte wie ein verzerrtes Echo.

Tiros Finger hatten sich in Klauen verwandelt, umkrallten mit aller Kraft Wladimirs dürren Hals.

„Lass ihn los, Tiro.“ Nur ganz entfernt spürte er Lovikas Hände an ihm zerren. „Du bringst ihn ja um, lass ihn los, du machst dich unglücklich!“

Das wilde Gelächter, das zwischen seinen Zähnen hervorsprudelte, klatschte in Form von tausend Spucketröpfchen in Wladimirs verkniffene Visage. Und Lovika sorgte sich um sein Glück?

Wladimirs Blick wurde glasig.

Und plötzlich durchschoss es Tiro endgültig. Wie ein Blitz. Heißer, helllodernder Zorn. In seiner Brust. Sich zu einem Strudel formierend, der sich immer schneller drehte, immer mehr in sich aufsaugte, Tiro mit sich zog, unaufhaltsam, tiefer ...

Ehe der Sog sich im nächsten Moment umkehrte. Nichts mehr schluckte, sondern ausspie. Sich in Tiros Mund sammelte wie der Geifer, der ihm aus den Mundwinkeln rann. Es kam immer mehr, musste raus, aus ihm heraus. Beißen! Zubeißen musste er, seine Zähne in diesen erbärmlich schlaffen Hals rammen, auf dass Blut spritze, Wladimirs ekelerregendes Blut ...

Etwas drängte sich dazwischen, in diesen Strudel, in seine Brust – nein, an seiner Brust. Rosmarin. Lavendel ... Arme schoben sich um ihn, gar nicht sanft jetzt, sondern mit erstaunlicher Vehemenz. Tiro blinzelte. Ließ los, rein mechanisch.

Sofort warf Lovika sich mit ihrem Gewicht gegen ihn, er stürzte. Sein Kopf schlug auf Stein.

Während Wladimir hinter ihr zu Boden ging. Hustend. Fluchend. Offensichtlich doch nicht so nah am Tod. Er kroch jetzt zur Seite, aus Lovikas Schatten.

Die zu ihm herumwirbelte, die Arme in die Seiten gestemmt. „Du erbärmlicher Schuft, scher dich zum Teufel!“ Sie trat sogar nach ihm. „Und wag dich ja nicht noch einmal in unsere Nähe, hast du verstanden?“

Wladimir rappelte sich auf. Noch immer hustend und keuchend. „Ich werde ... aller ... Welt erzählen ...“

„Wenn du das tust, bringt Tiro dich um“, stieß Lovika zwischen den Zähnen hervor.

Schwindel erfasste Tiro. Da hatte nämlich keineswegs nur Hass in ihrer Drohung gelegen. Sie hatte Wladimir gewarnt, ja. Aber voller Angst. Auf dass er sich vor Tiro hüten solle. Vor dem, was Tiro war.

Wladimir rappelte sich auf, stolperte vorwärts. Den Gang hinunter, zur Treppe.

„Du darfst nichts sagen, hörst du?“, schrie Lovika ihm verzweifelt nach.

Wandte sich im selben Moment zu Tiro. Stand fassungslos den Kopf schüttelnd vor ihm und sah auf ihn herab. „Du hast ihn fast umgebracht!“ Pures Entsetzen in ihren Augen. „Das war nicht gut, Tiro. Das war ganz und gar ... nicht gut.“

Nicht gut. Das war nicht gut. Das war ... Im ersten Moment konnte er das Gefühl, das in ihm aufwallte, nicht fassen. „Ich bin böse“, stammelte er ungläubig. „Ich wollte ihm weh tun, ihn zerreißen. Ihn töten.“ Er erschauderte. Ich bin ein blutsaugender Vampir.

Wie sehr hatte er dagegen angekämpft beim ersten Mal! Hatte gezweifelt, gehadert, Angst gehabt. Jetzt hingegen konnte er sein Glück kaum fassen. Er hatte die Grenze überschritten, und zwar ganz von selbst, ohne dass es ihn auch nur im Entferntesten Mühe gekostet hatte. Weil ich es gewollt habe, es ist Wollen gewesen! Dankbar und froh schloss er die Augen.

„Du bist nicht böse, Tiro. Er ist es, der böse ist. Wladimir. Er wollte uns Böses zufügen. Da bist du wütend geworden. Du warst so wütend.“ Ihre Stimme brach. Weinte sie? „Was haben wir eben getan, Tiro?“ Sie weinte. Weil sie Tiro für böse hielt.

Dass sein Glück einen Sprung bekam, war falsch.

Aber wie sie nun vor ihm zurückwich, mit vor Furcht riesigen Pupillen. „Du machst mir Angst, Tiro.“

„Das ...“, er rappelte sich hoch, hustete, „tut mir leid, ich wollte das nicht.“ Unsinn, er hatte es gewollt! „Ängstigen, dich ängstigen, das wollte ich nicht. Wladimir, Wladimir soll mich fürchten, dieser elende ...“

„Du warst außer dir, Tiro.“

„Aber du brauchst keine Angst zu haben“, sprudelte es aus ihm heraus. „Dir würde ich niemals etwas ...“ Halt den Mund, du Idiot!

„Das galt nur Wladimir, ich weiß, du bist nicht böse.“ Lovika nickte so voller Eifer, als müsse auch sie sich das erst noch einreden. „Das kann nicht sein, ich würde doch niemanden küssen, der böse ist ...“ Es klang wie eine Beschwörung.

Weil sie mir nicht glaubt, sie vertraut mir nicht mehr, nie wieder wird sie mich küssen. Wie hatte er zulassen können, dass sie ihn so gesehen hatte? Reuevoll streckte er seine Arme nach ihr aus. „Es tut mir leid, Lovika – Adela, ich wollte das nicht ...“

Sie stolperte rückwärts, schüttelte unentwegt den Kopf. Warum hörte sie nicht auf, den Kopf zu schütteln?

Weil es richtig gewesen war. Weil er sie auf Abstand halten musste. Ganz dringend. Ehe es zu spät war und sich alles doch noch in Schwäche verkehrte. Er war auf seinem Weg einen riesigen Schritt weiter gekommen. An dieser Stelle musste er sie zurücklassen. So einfach war das. Er ließ die Hände sinken.

Lovika starrte ihn an. Stand still jetzt. Zögernd. Einen Wimpernschlag lang. Noch einen. Dann machte sie auf dem Absatz kehrt und rannte. Ebenfalls zur Treppe. Auf den Schlosshof. Weg von Tiro.

Er hielt sie nicht auf.

Schadensbegrenzung

Hier kommt der wundervolle Lehrling des größten Alchemisten des Abendlandes! Diesen hoffentlich niemals mehr abebbenden Jubel in seinem Herzen bemühte sich Tiro, in seine Beine umzulenken, sobald diese etwas an Elan verloren. Hier kommt der Mann, der ebenfalls einer der bedeutendsten Alchemisten werden wird. Das machte sein Herz von Neuem hüpfen, seinen Gang wieder maximal beschwingt.

Oh, er musste ein wenig an sich halten, die Wolfsmilch schwappte gefährlich in ihrem Krug. Rasch rückte er den Deckel wieder zurecht und hielt die Hand diesmal bewusst ruhig, als er in den dritten Schlosshof einbog und auf die Durchfahrt in den vierten zusteuerte. Und sich prompt dabei ertappte, wie er noch langsamer wurde. Wenn er es doch schon hinter sich hätte!

Anklopfen, Milch übergeben, umdrehen, gehen – das wird ja wohl kein Problem sein, oder?

Natürlich nicht! Es war notwendig, und er würde es tun.

Diese Aufgabe, die manipulierte Wolfsmilch abzuliefern, so beiläufig und alltäglich sie auch sein mochte, bildete schließlich sogar die Basis für sein Opus. Dass er in diesem Rahmen gleich auf die größte Herausforderung seines Lebens treffen würde ...

Seit der aufwühlenden Begegnung mit ihr gestern war er nicht eine Minute zur Ruhe gekommen, so sehr stand er immer noch unter Spannung. Auch heute Morgen, nachdem er seinem euphorischen Geist zumindest ein paar Stunden Schlaf abgerungen hatte, war er weit davon entfernt. Was ja aber kein Wunder war.

Es war ein großartiges Gefühl, die Grenze überschritten, bewiesen zu haben, dass er seiner Aufgabe würdig war. Indem er wirklich alles gab.

Es kostete auch etwas, natürlich. Und der Stich, den es ihm jedes Mal versetzte, wenn er an sie dachte, war schon heftig. Wie es sich angefühlt hatte. Sie zu berühren, sie festzuhalten, sie zu küssen ... Sie war die wundervollste Frau, die er je getroffen hatte. Gespürt, gerochen, geschmeckt, geküsst ... Dass Küssen so wundervoll ist, so ... Natürlich schmerzte es, das niemals wieder erleben zu können. Denn eben das war ja besagter Preis.

Den die meisten Männer nicht bereit wären zu zahlen. Nicht fähig, verbesserte er sich und brachte seine Beine dazu, nicht langsamer zu werden, als er nun die letzte Treppe in Angriff nahm, die ihn noch von seinem Ziel trennte. Die meisten Männer würden sich von einer Frau wie Lovika einlullen lassen, wie der Meister gesagt hatte. Während er, Tiro, die Stärke besaß zu widerstehen, seine Berufung zu erfüllen, die Macht, die das Schicksal ihm bot, zu ergreifen. Und sich Lovika aus dem Kopf zu schlagen!

Fast wäre er gegen die Tür zu den fürstlichen Gemächern geknallt, so spät hatte er abgebremst.

Dass das Schicksal von ihm verlangte, ihr bei der Erfüllung seiner Aufgabe ständig begegnen zu müssen, war nämlich vollkommen logisch. Er sollte in Versuchung geführt werden, an jedem einzelnen Tag. Und jeden einzelnen Tag erneut widerstehen. Und das werde ich, ich werde ihr widerstehen!

Entschlossen klopfte er an. Spannte seinen Kiefer an, die Stirn, um auf gar keinen Fall eine Regung in seine Augen zu lassen ...

„Gib mir die Milch“, machte ihn da eine ihm unbekannte Mädchenstimme verblüfft die Augenbrauen hochreißen.

„Wo ist Lovika? Was ist mit der Lesestunde?“ Sein unautorisiert plapperndes Mundwerk war so erbärmlich!

„Den leeren Krug kannst du heute Abend wieder mitnehmen.“

Rums – ehe er auch nur einen Blick ins Gesicht der Unbekannten hätte erhaschen können, war die Tür schon wieder zu.

Wie es schien, hatte auch Lovika es vorgezogen, ihm nicht mehr zu begegnen.

„Ich meine diesen neuen Baustil“, sagte die Fürstin zu ihrem Gemahl am Schreibtisch, als sie, mit Adela im Gefolge, aus der Kapelle zurückkam, und deutete eifrig auf die Decke ihres Gemachs. „Es ist wunderschön, mit schön gedrechselten Ornamenten und Stuck, das sind goldene Verzierungen an den Wänden, und ...“

„Ist mir bekannt, diese barocke Mode“, erwiderte der Herzog geringschätzig, legte die Feder beiseite und winkte ab. „Prunkvolles goldenes Geschnörkel. Was willst du damit, das Schloss verzieren?“

„Nein, nein, nur die Kapelle.“ Die Fürstin seufzte. „Wenn du mir nur einmal zu hören würdest. Die Kirche im Schloss will ich im neuen Stil haben, nicht das ganze Schloss.“

„In der Kirche wird gebetet und nicht nach goldenem Prunk gesehen.“ Der Herzog wies auf einen Stuhl neben seinem Tisch. „Komm, setz dich zu mir und erzähle, was es Neues im Schloss gibt.“

Doch die Fürstin war noch nicht fertig und blieb stehen. „Es wäre zu Ehren Gottes. Das sagt der Pfarrer auch. Seine Pracht wäre damit einfacher zu erkennen.“

„Kannst du zu einem prachtvolleren Gott besser beten?“

Da seufzte die Fürstin und setzte sich.

Adela knickste. „Benötigt Ihr mich noch, Hoheit?“

„Du kannst gehen“, winkte die Fürstin sie fort. „Bring mir nur nachher die Milch.“

Adela neigte den Kopf. „Gewiss, Hoheit.“ Dann wandte sie sich ab und strebte auf die Tür zum Zofenbereich zu.

„Die Neuigkeiten, wolltest du mir nicht davon berichten?“ Für den Herzog war sie schon gar nicht mehr anwesend. „Was gibt es in Bezug auf die gesuchte Wache? Ist sie mittlerweile gefasst?“

Adela wurde langsamer. Es ging um Karel. Was ja durchaus interessant war.

„Leider nein, von ihm fehlt jede Spur“, erwiderte die Fürstin, die ihr glücklicherweise den Rücken zugewandt hatte. „Es ist schon ein Jammer. Alle Welt schaut auf Krumau. Aber nicht etwa, weil ein wundervolles Fest anstünde, sondern weil hier angeblich Vampire ihr Unwesen treiben.“

Vampire – bei diesem Stichwort fing Adela an zu zittern. Sogar hier beim Herrscherpaar waren die Gerüchte also angekommen. Jetzt nur noch voller Angst, dass sie damit in Verbindung gebracht werden könnte, wurde sie wieder schneller. Denn jetzt wollte sie nur noch weg.

„Solange diese abtrünnige Wache nicht gefasst ist, wird es hier kein Fest geben, so viel ist klar.“ Des Herzogs Stimme war lauter geworden. „Unser Ruf in Prag ist, wie dir ja bekannt sein dürfte, eh nicht der allerbeste. Wir sollten also zusehen, an einer Verbesserung zu arbeiten.“

„Gerade deshalb wäre ein Fest so wichtig“, pflichtete ihm die Fürstin voller Eifer bei. „Und Gottesdienste in einer prachtvollen Kirche.“

„Hagelnde Absagen wären unserem Bestreben aber ganz und gar abträglich.“ Der Herzog, der den kirchlichen Einwurf schlicht ignorierte, schlug auf den Tisch. „Dieser Vampir-Skandal muss endlich beendet werden. Die Wachen, die nach demjenigen suchen, werden augenblicklich verdoppelt. Der Henker aus Prag ist schließlich bereits unterwegs.“

„Man hat aber gar nichts mehr gehört von einem Vampir“, warf die Fürstin ein. „Keine Meldungen von Überfällen, keine ausgesaugten Opfer. Nichts. Wie nach den letzten Meldungen auch. Glaubst du wirklich, dass es sich bei der Leiche neulich um ein Vampiropfer ...“

„Ich glaube nicht nur, ich weiß“, unterbrach der Herzog seine Gemahlin schroff. „Vampire saugen nur, wie ja wohl allgemein bekannt ist, wenn der Mond voll ist. Alle vier Wochen also. In wenigen Tagen wird es wieder soweit sein. Wenn er dann erneut zuschlägt, werden wir diesmal bereit sein und dem Vampirspuk hier ein ganz offizielles Ende bereiten.“

Obwohl sie mittlerweile heftig zitterte, bemühte sich Adela, die Tür leise zu öffnen. Was leider bedeutete, dass sie ganz langsam sein musste. Dabei wollte sie nichts anderes, als so schnell wie möglich zu verschwinden. Sie hatte wahrlich genug. Genug gehört und genug Angst.

Endlich war der Spalt ausreichend, um hindurchzuschlüpfen. Doch dann blieb sie stehen, schaffte es nicht, die Tür hinter sich zu schließen. Wie unter Zwang lauschte sie.

„Was hast du vor?“ Die Stimme der Fürstin war schrill geworden. Lag da ebenfalls Angst darin?

„Er wird auf dem ersten Schlosshof hingerichtet werden, wie man einen Vampir hinrichten muss“, erwiderte der Herzog heftig. „Erst köpfen, dann pfählen.“

Adela wurde übel. Der Richtplatz lag weit entfernt vom Schloss. Vielleicht zu weit, das mochte ja sein. Außerdem hatte man früher ja auch wenig Federlesens gemacht, wenn im Schloss jemand hingerichtet werden sollte. Aber das war doch vor vielen Jahren so gewesen!

„Eine öffentliche Hinrichtung? Hier bei uns im Schloss?“ Die Fürstin schien das ähnlich zu sehen. Sie rang die Hände. „Das ist nicht gut, nein, nein, ganz und gar nicht.“

„Im Gegenteil, meine Liebe. Es ist nicht nur gut, sondern wichtig und richtig.“ Der Herzog fasste seine inzwischen erregt vom Stuhl hochgefahrene Gemahlin an der Hand und zog sie zurück auf das Sitzpolster. „So beruhige dich. Alle Bürger Krumaus sollen kommen und sehen, dass sie von ihrem Herzog stets gut geschützt werden. Und wenn hinterher schließlich alle Ängste verflogen sind, feiern wir das bis dahin ausgesetzte Fest.“ Er hob das Kinn. „Und zwar ohne brüskierende Absagen.“

Entsetzt zog Adela endgültig die Tür ins Schloss, lief durch den Durchgangsraum und weiter, bis in ihre Nische. Vollmond und Vampire, Hinrichtungen und Feste. Das war zu viel. Aufgewühlt ließ sie sich auf ihr Bett fallen. Immer wieder Vampire. Sie fühlte sich umzingelt. Nicht nur von Vampiren. Auch von ihrer Angst. Wenn sie nur mit jemandem darüber reden könnte!

Tiro, fiel ihr natürlich als Erstes ein, und noch immer hatte ihr Körper nicht gelernt, dass es keinen Sinn hatte, ihr Herz schneller schlagen zu lassen. Stöhnend rollte sie sich zusammen. Was nichts daran änderte, dass er derjenige war, mit dem sie am allerbesten würde sprechen können.

Aber das ging nicht. Nicht mehr. Und zwar aus demselben Grund, aus dem sie mit ihm reden wollte: Er jagte ihr Angst ein.

Nein falsch, er hatte ihr Angst eingejagt. Wie er ... Aber daran wollte sie jetzt ganz gewiss nicht denken. Sie seufzte. Reden fiel also flach. Was aber dann?

Früher war ihr Tag so voll gewesen, dass sie kaum zum Nachdenken gekommen war. Die Fürstin hatte, bis auf die Lesestunden mit Tiro und die gestohlenen Momente bei Rostaku, fast ihre gesamte Zeit beansprucht. Aber seitdem das vorbei war ... Es war wirklich schwierig geworden, die Stunden zu füllen, in denen sie keine Arbeit hatte.

Mittlerweile hatte sie alles erledigt, wozu sie vorher nicht gekommen war. Ihr neues Kleid hing fertig genäht an einem Haken, sie hatte gebadet, ihre Haare neu frisiert. Zwar trug sie nach wie vor einen Zopf, allerdings von ganz anderer Flechtart. Komplizierter, schöner. Magda hatte ihr gezeigt, wie das zu bewerkstelligen war.

Sie las auch viel, immerhin war die Fürstin im Besitz so einiger Bücher. 'Der Abentheurliche SIMPLICISSIMUS Teutſch' lag neben ihrem Bett. Zum Üben, hatte sie gesagt, als sie darum gebeten hatte. In Wahrheit jedoch, naja, was sollte sie denn immerzu machen?

Wenn sie ihren Gedanken jedoch freien Lauf ließ ... nein, das durfte sie einfach nicht. Weil jeder einzelne zu ihm flog. Unentwegt um ihn herumschwirrte. Tiro, Tiro, Tiro.

Wie zart er sie berührt und geküsst hatte, so liebevoll und vorsichtig. Beinahe hätte sie gelächelt. Versonnen und leise, in sich hinein.

Aber der Impuls erlosch jäh, als sich ihr ein neues Bild vor Augen drängte. Ein schreckliches. Tiros plötzliche Verwandlung nämlich. In einen ... Sie wagte es nicht, das Wort auch nur zu denken. Klar war allerdings: Ihn zu treffen, mit ihm zu sprechen, überstieg einfach ihre Kraft.

Gleichzeitig jedoch war sie voller Sehnsucht. Nach Tiro, dem Freund, nach seiner Fürsor...

Fürsorge? Für Rostaku, wie sie schnell vor sich betonte. Sonst war schließlich keinerlei Fürsorge vonnöten. Nur dem Wolf gegenüber.

Nach dem sie sich ebenfalls verzehrte, hatte sie den Kleinen doch schon seit sieben Tagen nicht mehr gesehen. War er gewachsen? Sicher, bei so jungen Tieren ging das ja rasch. Wie sein Fell sich wohl inzwischen anfühlte? War es noch immer so kindlich weich, oder war es bereits fester geworden, härter, widerstandsfähiger? Oh, so gerne würde sie ihn jetzt umarmen, ihn an sich drücken und liebkosen.

Sie seufzte, das ging einfach nicht. Dennoch, irgendwie musste doch herauszukriegen sein, wie es Rostaku ging. Was fraß er jetzt, trank er noch so gerne Milch? Ach, wurde er überhaupt richtig versorgt? Es gehörte doch so viel mehr dazu, als ihm einfach Fressen und Wasser hinzustellen.

Tiro ist in dieser Hinsicht sehr zuverlässig.

Oh Tiro – kamen ihre Gedanken schon wieder bei ihm an?

Was hatte er nur an sich? Als er Wladimir angegriffen hatte, war sie gar nicht überrascht gewesen, dass er zweierlei war. Lediglich die schreckliche Kluft zwischen diesen beiden Tiros hatte sie erschreckt. Und die daraus resultierende Tatsache, wie nah ihn das an den Verdacht brachte, doch irgendwie so etwas wie ein ... Vampir zu sein.

Und schon wieder war sie bei dem Thema angelangt, über das sie überhaupt nicht nachdenken wollte. Tiro und Vampire, Vampire und Tiro. Naja, wenn sie sich noch mehr plagen wollte, konnte sie auch Wladimir noch mit einbeziehen.

Vor dem mich Tiro geschützt hat. Ganz deutlich hatte er Abscheu und Hass gezeigt. Überdeutlich. Aber ging es ihr da anders? Auch sie hasste Wladimir.

Der ist überhaupt an allem Schuld, denn er hat mich als Vampir ...

Sie war keiner. Und Tiro auch nicht. Auch wenn sie zugeben musste, dass sein Verhalten schon sehr danach ausgesehen hatte.

Adela lag ganz plötzlich still. Da keimte ein Gedanke in ihr, den sie irgendwie nicht zu fassen kriegte. Dabei konnte sie deutlich fühlen, dass er wichtig war. Weil er sie aus diesem endlosen Gedankenwirbel herausbringen konnte. Sie kniff die Augen zu Schlitzen zusammen. Tiro, Vampire, Wladimir. Und sie. Verflixt, wie hing das alles zusammen? Sie überlegte und grübelte. Aber sie kam einfach nicht drauf.

„Es hat geklopft.“ Tereza, die Dienerin, die für die Zofenräume zuständig war, holte Adela aus ihren anstrengenden Gedanken.

„Geh du bitte.“ Adela hob nur kurz den Kopf und tat sofort wieder, als wolle sie lesen. „Es ist sicher der Apothekergehilfe mit der Wolfsmilch.“

„Seid Ihr wieder unabkömmlich?“ Tereza ging nicht, wie Adela gehofft hatte, sondern wartete auf eine Antwort.

„Meinetwegen“, tat sie ihr den Gefallen. „Oder unwohl, wie es dir beliebt.“ Es war gleichgültig, was Tereza zu Tiro sagte, wenn er die Milch übergab. Weil alles eine Lüge war. Und so sah sie nur zu, wie die Dienerin das Zimmer verließ, um durch die Ankleide zum Eingang zu gelangen.

Und konnte auch heute nicht anders, als ihre Ohren aufzusperren, um zu hören, wie Tiro sich verhielt.

Morgens, wenn er die Milch brachte, fragte er regelmäßig nach der Lesestunde. Stets brummend und widerwillig, und man konnte spüren, dass er erleichtert war, wenn Tereza die absagte. Dann machte er auf dem Absatz kehrt und verschwand. Bis er am Abend wiederkam. Seit Tagen ging das schon so.

Ebenso lange hatte Adela den Fürstinnentrakt nicht mehr verlassen. Und das, obwohl sie zurzeit ganz regelmäßig die Abende frei hatte. Weil der Herzog nach wie vor anwesend war und die Fürstin deshalb keine andere Gesellschaft benötigte.

Aber wozu sollte Adela ausgehen wollen? Sie hatte ja ohnedies keine Freunde mehr. Darüber hinaus hatte Tereza ihr berichtet, dass es am Abend überhaupt keine Treffen mehr gab. Nach Einbruch der Dämmerung lief niemand mehr draußen herum, es gab kein Lagerfeuer mehr, keinen Tanz, nichts. Ein strikter Befehl war erlassen worden: Nach Dienstschluss hatte jeder in sein Quartier zu gehen und dort zu bleiben. Die Angst vor Vampiren hatte im Schloss endgültig Einzug gehalten.

Selbst vor der Fürstin hatte die nicht Halt gemacht. Vom verschobenen Fest mal abgesehen, durfte sie nachts gar nicht mehr ausreiten. Durfte auch tagsüber nur in Begleitung – in männlicher, wohlgemerkt, zwei Wachen vorn, zwei hinter ihr – überhaupt hinaus. Aber nur in den Schlosspark und keinesfalls in den Hirschgarten oder gar Wald.

War es da verwunderlich, dass die Fürstin ebenfalls unausgelastet war und sich deshalb mit Feuereifer in die Diskussionen mit ihrem Mann rund um die Umgestaltung der Schlosskapelle stürzte?

Tereza kam zurück und stellte den Becher mit der Milch auf die Anrichte im Durchgangsraum.

Ob Adela wollte oder nicht, jetzt war sie wieder dran. Also stand sie auf, strich sich die Haare aus dem Gesicht. Irgendwas stimmte damit nicht. Sie tastete herum, fischte nach ihrem Zopf, zog ihn vor. Schon wieder! „Tereza, hast du mein Haarband gesehen?“

„Nein.“ Die Dienerin reckte den Kopf nach rechts und links. „Soll ich danach suchen?“

Adela warf einen Blick auf ihr neues Kleid. Rosa. Wenn sie es trug, würde sie ohnedies ein ebenso gefärbtes Haarband benötigen. „Ach lass nur.“ Falls es nicht wieder auftauchte, würde sie einfach ein kleines Stück Schnur von der Rückenverschnürung ihres jetzigen Kleides nehmen. Die war hübsch rot. Sie füllte die Milch um und klopfte ans Fürstinnengemach.

Keine Antwort. Vorsichtig drückte Adela die Klinke. Niemand da, wie erwartet. Um diese Zeit befand sich das Herrscherpaar natürlich nicht im Schlafzimmer. Aber wo dann? Adela hob lauschend den Kopf. Ah, Stimmgemurmel aus dem Chinesischen Salon. Sie ging hinüber und klopfte auch hier.

„Ja.“

Sie trat ein.

Wie stets ließen sich die beiden keineswegs durch ihre Anwesenheit stören. Es war, als wäre Adela nicht vorhanden und unterhielten sich einfach weiter.

„Wenn du es nicht für Gäste machen lassen willst, dann lass uns die Kapelle für unsere Maria Anna umgestalten. Für sie und ihre Kinder.“ Die Fürstin, die auf dem Sofa Platz genommen hatte, war wieder einmal bei ihrem momentanen Lieblingsthema.

„Welche Kinder?“, brummte der Herzog, der sich am Schreibtisch in irgendwelche Papiere vertieft hatte. „Wüsste gar nicht, dass sie schon welche hätte.“

Die Fürstin lachte ein bisschen gequält. „Ich bete täglich darum, dass sie ihrem Gemahl einen gesunden Stammhalter schenkt.“

„Die Wolfsmilch, Hoheit.“ Adela war neben sie getreten und reichte ihr den Kelch.

Den die wortlos annahm, an die Lippen ansetzte und leertrank. Ruhig am Tisch sitzend, sah der Herzog dabei zu.

„Habt Ihr noch Wünsche, Hoheit?“ Adela knickste wie gewohnt. Und wartete.

„Nein, du kannst gehen.“

Sie blieb stehen.

„Du kannst gehen!“

Doch Adela starrte vor sich in die Luft. Der Gedanke! Jetzt hatte sie ihn. Etwas hatte gefehlt, nur ein kleines Teil. Aber erst das machte ihn denkreif. Wie jetzt. Endlich!

„Was hat die Zofe?“

Die tiefe Stimme des Herzogs riss sie ins Hier und Jetzt. Eilig knickste sie. „Verzeiht, wünscht Ihr noch etwas?“

„Die spinnt ja!“ Kopfschüttelnd winkte der Herzog ab und wandte sich seinen Unterlagen zu. „Weiber, allesamt völlig durchgedreht. Die eine will einen Stammhalter für die Tochter herbeibeten, obwohl sie den selbst viel nötiger bräuchte. Dafür starrt die andere Löcher in die Luft.“

„Verzeiht“, stammelte Adela verwirrt und bemühte sich krampfhaft, die erlösende Idee nur ja nicht mehr aus ihrem Kopf entkommen zu lassen. Sie musste nur ... „Braucht Ihr mich noch?“

„Himmel! Mädchen, so geh doch endlich.“

Diesmal hörten ihre Beine auf den Befehl, den sie ihnen gab. Raus hier, aber schnell. Und dabei den wertvollen Gedanken bloß nicht wieder verlieren! Sie lief zurück ins Ankleidezimmer, an Tereza vorbei, Richtung Zofenraum. Schnell jetzt!

„Wohin gehst du?“, rief ihr Tereza nach, die gerade den Wasserkrug auffüllte.

„Zur Lesestunde.“ Adela blieb nicht stehen. „Ich muss zusehen, dass ich Tiro noch einhole.“

„Aber du wolltest doch ...“

Mehr verstand Adela nicht mehr, hatte das Treppenhaus erreicht. Jetzt gleich würde sie Tiro fragen. Alles. Oh Gott, warum hatte sie nur nicht früher daran gedacht? „Tiro? TIRO!“

Doch das Treppenhaus war schon leer. Adela wurde noch ein wenig schneller.

„ICH WILL MEINE LESESTUNDE“, gellte kein anderer als Lovikas Schrei durch den engen Schlund des Schlosshofs.

Tiro, schon im Durchgang, schnellte herum. Ertappt. Erschrocken. Es war so weit. Und dennoch war er vollkommen unvorbereitet auf das, was da jetzt kommen mochte. Seine Versuchung? Seine Strafe? Strafe in doppelter Hinsicht. Indem er gegen sich selbst kämpfen musste. Und gegen sie.

Ja, sie zürnte ihm eindeutig. Außer Atem, wie sie jetzt unten bei ihm ankam, wirkte sie trotzdem gesammelt. Fokussiert. Bereit zur Konfrontation, indem sie Tiro mit verengten Augen durchbohrte.

„Du gehst öfter ins Freudenhaus und holst Frauen“, platzte sie auch schon heraus.

Tiros Kinnlade sackte herunter.

„Aber du hast damals überhaupt keine Anstalten gemacht, mich anzufassen, daraus schließe ich, dass Meister Koreni dich schickt. Ich bin auch sicher, dass du mir nichts Böses willst, sonst hättest du, weiß Gott, genug Gelegenheit gehabt, über mich herzufallen, immerhin haben wir uns ständig gesehen. Und du hast mich damals ja sogar in diesem Raum festgehal...“

„Schschscht!“ Endlich war Tiro in der Lage, seine Starre zu durchbrechen. Der Impuls, seine Hand nach ihr auszustrecken, war noch schneller gewesen. Doch wie sollte er sie anders dazu bringen, ihm zu folgen, als sie am Arm zu packen und mit sich zu ziehen? „SCHSCHSCHSCHSCHT“, musste er sofort lauter nachschieben.

Denn Lovika dachte gar nicht daran, still zu sein. „Du hast mich eingesperrt“, beharrte sie so laut, dass es von den Mauern des zum Glück leeren dritten Schlosshofes widerhallte.

„So sei doch ruhig“, erhob er seine Stimme noch vehementer, zerrte das unentwegt plappernde Mädchen noch unerbittlicher mit sich. „Ich höre dir jetzt nicht zu, du musst gleich sowieso alles nochmal sagen, insofern kannst du auch still sein. Sei still, sei still, sei still ...“ Schnell hinein mit ihr in den Eingang, zur Treppe, hinauf. Er schubste sie, zog und drängte. Eilig, schnell. Nur weg hier, wo die Wände Ohren hatten.

„Warum?“, wirbelte sie zu ihm herum, kaum dass er die Tür des Studierzimmers hinter ihnen zugeknallt hatte. „Warum hast du mich eingesperrt? Das hättest du nicht tun dürfen. Und dass du mich zudem dieses seltsame Wasser hast trinken lassen. Das war ...“

„ICH HABE DICH GERETTET“, musste er sie endlich zum Schweigen bringen.

Dass er sie angeschrien hatte, merkte er erst, als Lovika zusammenzuckte.

„Du hast mich betäubt.“ Sie dachte nicht daran aufzuhören, klagte ihn immer weiter an. „Du hättest alles mit mir anstellen können, ich konnte mich nicht wehren, dazu hattest du kein Recht, du hattest kein Recht, mich so zu behandeln, du hast ...“

„ICH HABE DIR NICHTS ANGETAN, ICH HABE DICH BESCHÜTZT!“, brüllte er sie nieder.

Oh, verdammt, er musste sich mäßigen. Inzwischen stand Lovika mit dem Rücken zur Wand, beide Arme seitlich dagegen gedrückt, so weit von ihm entfernt, wie es der Raum zuließ.

„Ich habe dir nichts angetan“, wiederholte er betont ruhig. Trat seinerseits zurück an die gegenüberliegende Mauer, um ihr zu zeigen, dass er ihr Distanz gewährte.

Wenn das, was sie ihm vorwarf, nur nicht so nah an der Wahrheit gewesen wäre. Wenn er nur nicht so nahe daran gewesen wäre, sie über jene Grenze zu stoßen ...

Und das wusste sie, irgendwie wusste sie es. „Du hast mich eingeschlossen“, beharrte sie mit vor unterdrückter Wut verzerrter Stimme. „Du hast mich allein gelassen. Du hast mir dieses vergiftete Wasser gegeben.“ Tränen schimmerten in ihren Augen.

Tiros Kehle hatte sich längst verschlossen. Verzweifelt schluckte er dagegen an. Presste seine Handflächen hinter sich an die Wand, um sich daran zu hindern, auf sie zu zu stürzen und sie in die Arme zu reißen. Es tut mir so leid, sammelte sich in seinem Mund wie zäher Schleim. Es tut mir leid, was ich dir angetan habe, ich werde nie wieder ...

Sollte er alles zugeben? Ihr alles sagen, ihr erklären, wieso er so gehandelt hatte?

BIST DU DES WAHNSINNS? Willst du den Kodex brechen? Die Alchemie an den Nagel hängen? Ganz davon abgesehen, dass du diese Versprechungen nicht halten kannst!

Lügen, er brauchte Lügen, ganz egal, welche. „Ich musste dich vor dir selbst schützen. Es war notwendig, dass du dich ruhig verhieltest, damit niemand anders dir etwas antun konnte“, brachte er mühsam über die Lippen.

„Das hättest du mir einfach sagen können“, beharrte sie mit bebender Stimme. „Du hättest mit mir reden müssen, mir erklären, was los war, was notwendig war. Ich hätte dir vertraut.“ Auch sie musste schlucken. Sich räuspern. „Ich hätte dir vertrauen können“, würgte sie hervor. Wandte sich ab, sich seitlich an die Wand drückend.

Es war befremdlich, wie ihn das anzog. Wie es regelrecht an seinen Armen zerrte. Die sich recken wollten, Lovika entgegen, sie umschlingen, sie an sich drücken ...

Mit aller Kraft blieb er, wo er war. Musste nach Luft schnappen, um das zu schaffen. Musste ... „Es tut mir leid.“ Er hatte keine Wahl. „Es tut mir leid, dass ich dich eingesperrt habe.“ Dass er damit seine Schuld eingestand, war nicht zu ändern. „Du hast recht, ich hätte das nicht tun dürfen.“ Und das war ja sogar die Wahrheit.

Er hörte Lovika tief atmen. Sie richtete sich auf, entspannte ihre eingezogenen Schultern. Sah ihn an. Mit jetzt weit offenen Augen. „Danke“, sagte sie leise. „Dass du das zugegeben hast. Ich danke dir.“

Er nickte unwillkürlich. Schüttelte den Kopf, um es zurückzunehmen. Sah, wie ihre Stirn sich von Neuem runzelte, und spannte den Nacken an, um ihren Blick gerade erwidern zu können.

„Dadurch ist mir jedenfalls klar geworden, dass du mich jederzeit hättest umbringen können, wenn du denn gewollt hättest.“

Ihr völlig veränderter Tonfall ließ seine Augenbrauen in die Höhe schnellen, noch ehe er den Sinn ihrer Worte erfasst hatte.

„Deshalb kannst du kein böser Mensch sein“, fuhr sie vollkommen sachlich fort. „Dein Angriff auf Wladimir war etwas anderes.“ Sie räusperte sich, holte Luft. „Ich kann dir glauben, wenn du sagst, dass du mir nicht weh tun würdest.“ Das war nicht mehr kühl gewesen. Sondern wieder voll von dieser Sehnsucht, die ihn letzte Woche so sehr ... Sein Mund öffnete sich, doch er war nicht in der Lage einzuatmen.

„Das hast du gesagt“, beteuerte Lovika hastig, als hätte sie Angst, zu weit gegangen zu sein. „Du hast versprochen, dass ich mich dir anvertrauen könne. Vorher.“

Vorher. Bevor du mich geküsst hast. „Ja.“ Er krächzte. „Ja, ich werde dir nichts tun.“

Er durfte ihr nichts versprechen – aber er hatte das ja bereits. Vorher. Egal, außerdem ... der Meister würde doch wohl nicht von ihm verlangen, gerade ihr etwas anzutun. Sodass es kein Problem war, sie auszuklammern aus der ganzen Sache.

„Gut.“ Sie nickte. Ernst und heftig. Suchte dann wiederum seinen Blick. „Ich brauche jemanden, mit dem ich reden kann“, erklärte sie eindringlich. „Und ich muss Rostaku sehen.“

„Ja, das kannst du. Er ...“, es war gefühlsduselig, aber egal, „er hat dich vermisst.“ Ich habe dich vermisst. Es war nicht dasselbe gewesen, den kleinen Wolf zu versorgen – ohne sie.

In ihren Augen erstrahlte es.

Tiro konnte nicht widerstehen. „Wollen wir zu ihm?“, fragte er. Lockend. Verheißungsvoll. Dass gleich sein ganzer Körper zu kribbeln begann ...

Der Glanz aus Lovikas Augen breitete sich in ihrem ganzen Gesicht aus. „Gern.“

Dass seine Hand sich ihr ganz von selbst hinreckte ...

War falsch gewesen. Lovikas Lächeln erstarb. Sie presste sich wieder gegen die Wand. „Aber ich werde dich nicht mehr küssen“, stellte sie mit hartem Blick fest.

Etwas in Tiros Innern gefror. Viel zu abrupt drehte er sich von ihr weg, strebte zur Tür. Wodurch er ihr erst recht zeigte, dass sie ihn getroffen hatte. Hinter sich hörte er sie Luft holen, hörte, wie sie dann stockte. Überlegte sie, was sie erwidern sollte?

Mit völlig überdosierter Kraft riss er die Tür auf, eilte im Laufschritt hinaus.

Hätte er nicht etwas sagen müssen? Ja, natürlich hätte er! Es ist schon in Ordnung, mach, was du willst. Irgend so etwas.

ABER ICH WILL SIE KÜSSEN, ballte es sich in seiner Brust zusammen. Oh verdammt, ich will sie unbedingt küssen, nehmen, haben, ich will sie, ich will sie, ich will sie ...

Er trieb seine Beine an, lenkte all diese bedrohlichen Impulse in seine vorwärts stolpernden Schritte.

Lovikas hallten ihm hinterher. „Ich ... Tiro, ich ... kann nicht.“ Sie war heran. „Du hast mir Angst gemacht. Ich bin nicht sicher, ob ich das vergessen kann, ob ich wieder Angst bekomme, ich schaffe das nicht ...“

„Es ist egal“, stieß er mitten hinein. Beschleunigte noch mehr. „Es war ein Fehler. Ich kann dir so etwas gar nicht geben.“

Warum zur Hölle blieb sie? Warum machte sie nicht einfach kehrt und ließ ihn endlich in Ruhe? Warum klebte sie penetrant an seiner Seite? UND WARUM SCHÜTTELT SIE DEN KOPF?

„Es war aber so schön“, murmelte sie.

So verwaschen und undeutlich, dass ihm erst im nächsten Moment dämmerte, was sie da von sich gegeben hatte. „SCHÖN?“, fuhr er wutentbrannt zu ihr herum. Griff sie bei den Schultern. Unkontrolliert heftig. „SCHÖN WAR ES GANZ SICHER NICHT!“ Im letzten Moment verhinderte er, dass er sie schüttelte. Er riss seine Hände von ihr, taumelte rückwärts, als hätte sie ihn weggestoßen.

Hastig drehte er sich weg, um sie von ihm zu erlösen. „Es war falsch“, presste er heraus. Sein Mund fühlte sich an wie mit trockenem Staub vollgestopft. „Wir hätten das nicht tun dürfen, ich hätte das nicht tun dürfen, ich kann das nicht.“

Erschrocken war auch Lovika zurückgewankt. Auch sie wandte ihm nur ihre Seite zu, hatte ihre Arme fest um sich selbst geschlungen. Trotzdem hatte sie Tiro nicht aus den Augen gelassen, fixierte ihn aus dem Augenwinkel. Verzagt. Aber zugleich auch ...

Was war er für ein Mensch? Dass er gleich bei der erstbesten Gelegenheit geschafft hatte, alles noch viel, viel schlimmer zu machen? „Ich werde dich nie wieder anfassen“, gelang ihm irgendwie hervorzubringen. Er blieb stehen, wo er war, regungslos. Hätte alles darum gegeben, wenn sie ihn geschlagen hätte. Mit voller Wucht. Oder ihn angespuckt. Ganz langsam hob er die Hände, als richtete sie eine Büchse auf ihn.

Ihr Gesicht verzerrte sich. Sie wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte.

Tiro noch viel weniger. „Ich wollte dir nicht weh tun.“ Eigentlich hatte er lediglich die Lippen bewegt.

„Das hast du nicht.“ Auch sie flüsterte. „Ich wollte ... dir auch nicht weh tun.“

Das hast du nicht. Er bekam es nicht über die Lippen.

Ihre Hand hob sich. Ganz langsam. Ihm entgegen.

Er hörte auf zu atmen.

Dann verharrte auch sie.

Ehe sie die verhaltene Luft in einem Schwall ausstieß. „Es ist falsch, oder?“

Ja. Er hustete. „Ja.“

„Aber ... es ... war schön.“ Zwei Räusperer in diesem kurzen Satz.

Ja. Ja, ja, ja, verdammt noch mal, JAAAA! „Es ist falsch“, schaffte er nun ohne den Klang von Schwäche. „Ich bin kein guter Mensch. Ich bin Alchemist. Ich kann keine Frau haben.“

Lovika schloss die Augen. Ihr Mund verzog sich. Schmerzerfüllt.

Das Verlangen übermächtig, sie zu umfangen, seinen Mund ihre Lippen. Und alles, was sie einander gesagt hatten, aus ihnen herauszuküssen ...

Sämtliche Disziplin aufbietend, derer er mächtig war, wandte er sich zum Gehen. Wenn sie jetzt stehenbleiben würde ...

Oh nein, sie folgte. Lief ein paar Schritte. Bis sie ihn eingeholt hatte. „Wir besuchen bloß Rostaku“, sagte sie leise.

„Ja, wir besuchen ihn.“

Nebeneinander, aber ohne sich zu berühren, wanderten sie durch die Gänge und Höfe, ihrem kleinen Wolf entgegen.

Wladimirs große Stunde

Schon an den letzten Morgen hatte Tiro den Schatten des vor ihm aufragenden Schlosses immer schwärzer, immer massiver empfunden. Schwer auf ihm lastend, wenn er jenseits der Bärenbrücke darin eintauchte. Auch heute warf er einen Blick hinauf zum Mond, der unaufhaltsam angewachsen war und nun nahezu voll über dem Hirschgarten stand. Am linken Rand fehlte nur noch ein Hauch zur perfekten Rundung. Die er aufweisen würde, sobald er heute Abend von Neuem aufgehen würde. Und dann ... Tiro holte tief Luft, um das beklemmende Gefühl wegzuatmen, und setzte sich wieder in Bewegung, den Wolfsgehegen entgegen.

Nach der Milchübergabe würde er wie gewohnt Lovika zu Rostaku mitnehmen. Zumindest der Beginn dieses Tages würde genauso ablaufen wie die vorherigen.

„Na, du Zauberlehrling?“, machte eine angriffslustige Stimme aus dem Dunkel der Auffahrt ihn zusammenfahren.

„Wladimir?“ Die ihn scharf durchzuckende Wut war ein äußerst willkommener Kontrast zu dem amorphen Gefühlsknäuel in seinem Bauch. Er stürzte sich auf den kleinen Mann, schleuderte ihn an die Mauer. „Du wagst dich noch in meine Nähe?“ Seine Hände krallten sich in Wladimirs Kragen. Warum konnte nicht dieser Widerling es sein, den er für das heutige Ritual vorbereiten musste?

„Du willst sagen, dass ich an Vollmond darauf gefasst sein muss, dass du im Schloss umherschleichst – auf der Jagd nach neuen Opfern?“ Wie brachte dieser Kerl es fertig, so viel Abscheu in sein erbärmliches Gekrächze zu legen? „Ich weiß genau, was du treibst da unter dem Schloss, und ich werde dich kriegen, warte nur.“

Ein neuer Zornesschwall ließ Tiro noch fester zudrücken.

Ein Husten quetschte sich zwischen seinen Fingern hervor. Beiß mich doch! Wladimir röchelte. Ich weiß, dass du es willst. Ersterbendes Gurgeln. Du willst zubeißen, na los!

Eine Welle von Übelkeit erfasste Tiro.

„HILFEEEE“, stieß Wladimir unvermittelt kräftig hervor, und das Echo des Ganges warf seine Stimme von den Wänden zurück. „ZU HILFE, EIN VAMPIR!“

„Ein Vampir?“ Eine Frauenstimme, vom Brunnen. „Habt ihr gehört?“

„Iiiih, ein Vampir?“

„Weg hier, zurück, bringt euch in Sicherheit!“

Auf einmal schien der eben noch ausgestorbene Schlosshof voller Menschen.

Das brachte Tiro wieder zur Besinnung. „Du bist ja nicht bei Trost“, schubste er Wladimir angeekelt von sich und rannte los, die hölzerne Auffahrt zum dritten Schlosshof hinauf. Wurde schneller, als auch dort Leute erschienen, noch schneller, weil er an den Wachen vorbei sprinten musste, die alarmiert aus der Wachstube getreten waren.

„He, was ist los?“, brüllte einer ihm nach.

Doch Tiro beschleunigte weiter, hastete blind voran, alle Panik und Furcht ausschließlich in seine Beine lenkend. Die ihn nicht wegbringen würden von dem, was er heute würde tun müssen. Doch erst einmal nur zu den Wölfen. Zu den Wölfen, dann zu Lovika und zu Rostaku. Alles Weitere kam später.

Ob Lovika über Quellen verfügte, die ihr von dem Vorfall in der Auffahrt erzählt hatten? Sie unauffällig aus dem Augenwinkel taxierend, trat Tiro ins Zofenzimmer.

„Danke“, nahm Lovika die Milch entgegen und machte so schwungvoll auf dem Absatz kehrt, dass ihr Rock um sie stob und ihn einen Blick auf ihre Knöchel erhaschen ließ.

Tiro ruckte seine Augen nach oben. Ihr Kleid war neu, aus hellblauem Stoff, im Rücken mit einem schmalen roten Band geschnürt. Was ihre Taille noch schmaler machte. Obwohl ihm ja gerade so sehr gefallen hatte, wie der Stoff ihres alten Kleides sich in diesem Bereich sacht an sie geschmiegt hatte und Falten geworfen. Dieses Kleid wirkte strenger. Obwohl die ebenfalls leuchtend rote Schleife an ihrem Zopf den Eindruck wieder brach ...

„Ich bin gleich bei dir“, rief Lovika ihm über die Schulter zu. In vertraulichem Tonfall und voller Eifer. Nein, sie hatte eindeutig nichts vom Vampir-Alarm gehört.

Erleichtert lockerte Tiro seinen Nacken. Was auch immer ihn nachher erwartete, die Zeit mit Lovika würde er entspannt verleben können. Die Ruhe vor dem Sturm ...

Naja – ruhig war nicht ganz der treffende Ausdruck. Nach ihrer Übereinkunft, nur Freunde zu sein, war es Lovika und ihm eigentlich ganz gut gelungen, annähernd normal miteinander umzugehen. Sie redeten, Lovika erzählte von der Fürstin, von Stellen aus dem 'Simplicissimus', die sie ihr vorgelesen hatte, oder aus ihrem früheren Leben. Tiro war mit Privatsachen natürlich zurückhaltend, ließ sich aber durchaus zu der einen oder anderen Diskussion über interessante philosophische Aspekte hinreißen. Wogegen aber ja auch nichts einzuwenden war, im Gegenteil. Diese Inhalte zu denken, war gut, sorgte dafür, dass sein Trachten nicht in unerlaubte Bahnen geriet.

Ihr Zusammensein bei Rostaku war da schon ein bisschen komplizierter. Da liebkosten sie den Kleinen, tollten mit ihm im Schuppen herum, lachten und scherzten miteinander.

Zumindest am Anfang war Lovika auch da körperlich auf Distanz geblieben.

Neulich jedoch waren sie darauf gekommen, ihm eine Art Versteckspiel beizubringen. Lovikas Haarschleife war schuld gewesen; seit sie ihr Haar auf diese neue Art frisierte, verlor sie die ständig. Jedenfalls hatte Rostaku die Schleife an der Schuppentür gefunden und war schwanzwedelnd damit angekommen, um sie Lovika zurückzubringen.

„Au ja, such die Haarschleife“, hatte Tiro sie sich geschnappt, um sie Rostaku zunächst unter die Nase zu halten und dann schnell hinter seinem Rücken zu verbergen.

Woraufhin der Kleine tatsächlich um ihn herumgerannt war, die Schleife zu packen. Und sich anschließend in dem Lob zu suhlen, mit dem er von ihnen beiden überschüttet worden war.

„Weißt du was? Wir bilden ihn zu einem Spürhund aus!“

„Oh ja, das machen wir!“ Lovika war ebenfalls Feuer und Flamme gewesen. „Stell dir vor, wie praktisch es wäre, wenn ich ihn dich suchen lassen könnte, solltest du wieder mal irgendwo auf dem Schlossgelände unterwegs sein, während man dich dringend in der Apotheke braucht.“

Mein Mann ist leider im Augenblick nicht da, hörte er ihre Stimme in seinem Kopf – die Stimme einer wunderschönen, glückstrahlenden Apotheker-Gattin. Aber ich schicke unseren Wolf, ihn zu holen, wenn Ihr Euch solange setzen mögt ...

Was für ein Unsinn sondergleichen! Hastig schüttelte er den Kopf, um das Bild zu verscheuchen. Dieses dämliche Spiel war schuld. Dieses gemeinsame Ziel. Irgendwie waren sie dadurch nachlässiger geworden. Inkonsequenter.

Lovika, sie war es, die inkonsequent geworden war! Die etwa in Rostakus Fell fasste, während Tiro ihn auf dem Schoß hatte. Oder die Tiro aus einem Impuls heraus am Arm berührte, wenn sie seine Aufmerksamkeit auf sich ziehen wollte. Oder einem spontanen Gefühl Ausdruck verlieh, indem sie ihre Hand nach ihm ausstreckte, wie er ihr das zu Beginn so mühsam abgewöhnt hatte.

Naja, und leider war es für ihn extrem schwierig geworden, sich ihr zu entziehen. Er tat es, musste es ja, sie durften den Fehler von neulich nicht wiederholen. Aber es fiel ihm viel schwerer ...

„Wollen wir los?“, ließ Lovika ihn aufschrecken. Unbefangen lächelnd, zu neuen Taten aufgelegt.

„Ja.“ Er machte einen Satz ihr nach, in Richtung Tür. Wäre um ein Haar gegen sie geprallt, die sie sich plötzlich noch am Tischchen daneben zu schaffen machte. Im letzten Moment lenkte er seine Bewegung an ihr vorbei.

Ihrerseits erschrocken, drehte sie sich mit einem leisen Aufjapsen zu ihm um.

Sie roch gut, unbestimmter als sonst, aber irgendwie besonders gut. Hatte sie ihr Haar mit speziellen Kräutern gewaschen? Unwillkürlich schnüffelte er.

„Ist etwas mit dir?“, verlangte Lovika mit erhobenen Brauen zu wissen.

Hatte da nun doch Misstrauen in ihrer Stimme gelegen? „Verzeihung“, murmelte er in ihre fragenden Augen. Senkte seine, weil Lovikas heute irritierend intensiv schimmerten.

Riss sich dann endlich zusammen. „Nein, was soll sein? Kommst du jetzt?“ Mit einem Ruck öffnete Tiro die Tür und strebte hinaus auf den Flur, um dort auf sie zu warten.

Dass seine Nase heute so empfindlich war, war kein Wunder: Bereits gestern Abend hatte er die erste Dosis des Komplementärtranks geschluckt, weil der Meister darauf bestanden hatte.

Diesmal folgte Lovika ihm ohne Verzug, mit ihrem so unverwechselbaren Hüftschwung, mit dem sie die Tür hinter sich ins Schloss beförderte. „Gehen wir!“ Sie war gar nicht erst stehengeblieben.

Tiro war außer Atem, als er zu ihr aufschloss. Nun unterdrückte er den Impuls zu schnüffeln, durfte er doch auf keinen Fall riskieren, dass er sie an Korenis Marotte erinnerte. Dass auch ihr Haar besonders intensiv glänzte – konnte das auch am Trank liegen? Mist, jetzt hatte er doch wieder durch die Nase geatmet! Jedenfalls begann ihr Zopf schon, sich aufzulösen. Das Haarband hatte sich gelockert, hing nun halb im Haar, halb am Kragen des Kleides. Unwillkürlich schob Tiro seine Hand zu ihr hinüber – und das rote Band purzelte ihm regelrecht entgegen. Ohne das vorgehabt zu haben, schloss er seine Finger darum. Wenn es ihm gelänge, es unauffällig in seine Gürteltasche zu befördern ... Der Gedanke war einfach zu verlockend, es nachher hervorzuholen und daran zu riechen, wenn er allein war. Die Härchen an seinen Armen stellten sich auf.

Dass Lovika im selben Moment ausschnaufte, ließ ihn ertappt zu ihr herumfahren.

„Uff!“ Sich demonstrativ Luft zufächelnd, zerrte sie an ihrem Kragen. „Mir ist vielleicht heiß! Die Nachtigall hat mich eben die ganze Zeit herumgescheucht. Das war noch ein schönes Leben, als sie weg war!“

Oh. Jetzt erkannte Tiro, dass der obere Teil des neuen Kleides ein Umschlagtuch war. Welches den beachtlichen Ausschnitt verdeckt hatte. Oh, oh ...

„Du hast meine Haarschleife gefunden, wunderbar“, reckte sie ihm ihre Hand entgegen.

Machte ihn mechanisch seine ausstrecken, um das Band hineinzulegen. Zuvor hatte man gar nicht gesehen, dass Lovika etwas um den Hals trug. Eine hauchfeine Silberkette mit winzigen Perlen. Welche sich an ihrem Schlüsselbein verhakt hatte, sodass sie nun am Hals spannte. Tiro schnappte nach Luft, weil der Impuls, dorthin zu fassen und sie zu lösen, regelrecht übermächtig war. Mit angehaltenem Atem verhielt er unmerklich, um sich etwas zurückfallen zu lassen.

Lovika jedoch drehte sich prompt zu ihm um – gerade noch beide Hände im Nacken, um die Enden der Schleife festzuziehen – und wurde ebenfalls langsamer, unbeschwert weiter redend, er hatte gar nicht mitbekommen, worüber.

„Stell dir vor, die Fürstin hat sie gerügt, während ich dabei war. Sie mag sie auch nicht, da bin ich ziemlich sicher. Auch neulich, als der Herzog noch da war ...“

Und jetzt war es sowieso zu spät, denn seine Augen waren am Ansatz ihres Busens festgezurrt.

Den sie noch nie so zur Schau gestellt hatte, wieso zum Teufel tat sie das? Damit alle sehen konnten, wie er sich aus ihrem Ausschnitt wölbte? Hohe, pralle Bälle, oh. Und dazwischen war – oh Gott, dieses Kleid war einfach zu viel – in der Ritze zwischen ihren Brüsten der Anhänger ihrer Kette verborgen. Oh, nein, sie hatte bemerkt, wohin er starrte. Und immer noch starrte, verdammt, wie konnte er noch immer ...

Lovika lachte auf, plötzlich auch verlegen. Schlang fast verstohlen das Tuch wieder um ihre Schultern und zog es fest.

Hitze sprudelte in Tiros Wangen. Verbissen hielt er sein Gesicht von ihr weg, wurde schneller.

Diesmal dauerte es eine Weile, bis sie gleichauf mit ihm war. Doch dann war es schon wieder an der Zeit, Luft einzusaugen: Ihre Hand streifte die seine. Hatte es Sinn, noch rascher zu werden?

„Ich bin so froh, dass du mit mir liest, Tiro.“

Was? Warum sagte sie jetzt auch noch so was?

„Das ist das Schönste an meinem Tag. Und Rostaku natürlich.“ Sie hatte zwei Laufschritte eingelegt, war schon wieder unmittelbar neben ihm.

Sie hatte Rostaku extra genannt. Und sie lasen ja gar nicht mehr, gingen stets direkt zur Apotheke. Also hatte sie ihn gemeint. Oder? Er war das Schönste an ihrem Tag?

Das war falsch. Alles war falsch. Dass sie ihn berührte, dass ihn das in solchen Aufruhr versetzte ... Verdammt, er musste sich zusammenreißen, wie konnte es sein, dass er gerade heute, am Tag der Tage, so schwach war?

Gerade deswegen, dachte er, ohne zu wissen, ob das nun beruhigend sein sollte oder nicht. Gerade heute ist die Versuchung am größten, sich doch lieber vor allem Schwierigen zu drücken und ein langweiliges Leben als gewöhnlicher Ehemann zu fristen. Stark, er musste stark bleiben, dieser wirklich vertrackten Anziehung des Weibes zu widerstehen und sich zu beweisen. Zu beweisen, dass er mehr wollte, als nach einem langen Tag des Schuftens in der Apotheke abends heim zu seiner Frau zu kommen. Sie in die Arme zu nehmen, sich von ihrem Duft umfangen, sich fallen zu lassen ... Sie zu küssen, ihre Lippen, ihren Hals, weiter nach unten zu ihren Brüsten, die sich unter seinen Händen wundervoll anfühlen würden, die er kneten wollte und liebkosen und ... VERDAMMT!

Gequält kniff er die Augen zusammen, als wären die ihn überflutenden Empfindungen bloße Bilder, die er auf diese Weise aussperren konnte. Nicht einmal die Bilder wurde er los ...

„Geht es dir nicht gut?“, scholl ihm Lovikas mitfühlende Frage in den Ohren. „Hast du Kopfschmerzen? Du könntest dir gleich etwas aus der Apotheke holen.“

„Ja, Kopfschmerzen, genau.“ Es war gut, sich die Schläfen zu reiben.

„Na, dann komm.“ Zu allem Überfluss nahm sie ihn jetzt auch noch bei der Hand und zog ihn mit sich, hinunter zur Bärenbrücke.

Tiros Hand lag ganz ruhig in der ihren. Naja, eiskalt war sie, aber ansonsten ... Adela war beruhigt. Alles war in Ordnung.

Im Schlosshof jedoch nicht. Dort hinten, vor den Gesindequartieren, wo in letzter Zeit allenfalls hastig auf die verschiedenen Unterkünfte zueilende Grüppchen zu sehen gewesen waren, standen heute auffällig viele Menschen herum.

„Was machen die denn alle hier?“ Adela reckte den Hals, um den Grund der Ansammlung erkennen zu können. Aber sie sah nur Menschen, die größtenteils mit dem Rücken zu ihnen standen und nach vorn starrten, in Richtung Mägdequartier.

Es war ein wenig wie am Markttag, wenn die Händler und Schausteller hier waren, ihre Waren anpriesen und ihre Vorstellung ankündigten. Ja, genauso wirkte die ganze Stimmung. Irgendwie turbulent, heiter und – gelöst? Adela sah tatsächlich lachende Gesichter. Ungläubig schaute sie sich gründlicher um. Aber es stimmte. Überall Menschen. Alle hatten ganz entspannte Gesichter. Das war doch wirklich seltsam. Was war denn?

„Ist das Ausgehverbot aufgehoben worden?“, fragte sie, an Tiro gewandt. Der prompt die Gelegenheit nutzte, seine Hand aus der ihren zu winden. Doch Adela hatte keine Zeit, sich darum zu grämen. Zu sehr war sie gefangen von dem erstaunlichen Anblick hier. „Lass uns zuerst dorthin gehen.“ Ohne auf Tiros Einverständnis zu warten, setzte sie sich bereits in Bewegung. Wenn die sich alle entgegen dem Vampir-Erlass hier aufhielten, musste das bedeuten ... Adela wurde schneller, lief eilig auf die Gruppe zu. Vierzig, nein eher fünfzig Personen schätzte sie, standen da auf einem Haufen. Mägde, Knechte, Wachen, Bekannte und Unbekannte. War denn niemand bei der Arbeit?

„Was ist denn los?“ Sie stupste einen ihr fremden Mann in Knechtskluft an, der, hochgewachsen wie er war, über die Köpfe der vor ihm Stehenden hinweg nach vorn starrte.

„Sie lebt“, antwortete der und strahlte dabei zu ihr herunter.

„Wer lebt?“, schoss Tiros Stimme wie ein scharfes Messer an ihr vorüber. War er also mitgekommen? Eilig schloss er mit Adela auf, fasste sie an der Schulter.

„Pst, sie spricht gerade“, sagte der Mann und winkte ab.

Jetzt war sie es, die sich aus Tiros Griff wand. Aber das, was der Mann da gesagt hatte, war doch keine Auskunft! Adela beschloss, der Sache selbst auf den Grund zu gehen, und schob sich zwischen die vor ihr Stehenden. Und weiter, nach vorn, warum war sie nur so klein?

Tatsächlich, da hörte sie eine Frau sprechen. Mit aufgeregter Stimme, das war unüberhörbar. Was sie allerdings sagte, war nicht zu verstehen. Adela musste näher ran. Sie drängte sich zwischen zwei Männer.

„... nicht länger einsperren oder verstecken. Ihr versteht doch sicher ...“

Adela stockte der Atem. Das konnte nicht sein, sie musste sich verhört haben. Hektisch schob sie sich an einer runden Frau vorbei.

Dann endlich konnte sie zwischen den letzten vor ihr Stehenden erkennen, wer da sprach. Sie war es. Oh Gott, sie lebte! War sogar strahlend schön. Wenn auch keineswegs mehr in Zofengewändern. Sie trug einen einfachen braunen Umhang, den sie eng um sich geschlungen hatte. Darunter lugte ein sehr schlichtes Kleid hervor. Aber es war niemand anders als – Diana!

„Du lebst?“ Dass Adela es gewesen sein musste, die voller freudigem Erstaunen gerufen hatte, merkte die nur daran, dass die Menschen vor ihr plötzlich freiwillig zur Seite wichen, ihr den Weg freimachten.

„Ich lebe“, antwortete Diana strahlend und reckte ihr die Hand entgegen. „Fühle doch, wie sehr ich lebe.“

Adela griff zu. Spürte eine trotz der Kälte erstaunlich warme Hand. „Das ist wunderbar, das ist überwältigend wunder...“ Diana lebte! Mehr konnte Adela im Augenblick gar nicht denken. Und fühlen. Nichts außer Diana lebt, sie lebt, sie lebt, sie lebt!

Was das hieß, was es bedeuten musste, brachte Diana selbst mit ihren nächsten Worten auf den Punkt. „Ich bin zurückgekommen. Aber nicht, um wieder hier zu arbeiten.“ Sie wartete, bis die sie Umstehenden ihr genügend Aufmerksamkeit schenkten, ehe sie fortfuhr: „Sondern um mein Recht auf ein Haus in Latran einzufordern.“

„Recht auf ein Haus?“, echote sofort eine Stimme von weiter weg. „Sag, mir, was ich machen muss. Das hätte ich nämlich auch gerne.“

Adela hörte erstaunte Ausrufe, aber auch ungläubiges Gebrumme um sich herum. Währenddessen kniff sie die Augen zusammen. Diana lebte und wollte ihr Recht ... Aber natürlich! „Du bist in Hoffnung?“ Karel, was war mit Karel? Adela hielt die Luft an, wagte aber nicht, die Frage laut auszusprechen.

Die Stimmen ringsum erstarben. Alle guckten nun neugierig auf Diana.

Die Adelas Vermutung sehr wohl verstanden hatte. „Ja, Lovika hat recht: Ich bekomme ein Kind. Ich und ... Karel“, sprach sie ein wenig hastig aus. Dann nickte sie. „Ja, Karel und ich, wir haben geheiratet und wollen nun ein Haus für Ehepaare.“

„Karel?“, wiederholte ein Mann irgendwo in der Menge.

„Karel – das ist doch der Vampir!“, rief eine Frau.

Doch in Adela tobten die Gedanken weiter. Wenn Diana hier war und ihren Ehestand verkündete, konnte Karel schließlich nicht weit sein. Aber das hieß ja ... „Warum ist er denn geflohen?“, formulierte sie die sich aus diesen Gedanken entwickelnde Frage. „Wo er doch gar nichts zu befürchten hatte.“ Wenn er kein Vampir war. Und wäre das möglich, nachdem er jetzt mit Diana eine Kirche betreten haben musste und gesegnet worden war? Nein, das war eben der Beweis. Karel war kein Vampir. Wie sie, wie ...

Tiro? Wo war Tiro abgeblieben? In der Hektik gerade hatte sie gar nicht mehr an ihn gedacht. Nun aber wandte sie den Kopf, konnte hinter sich allerdings nur fremde Menschen sehen.

Unterdes sprach Diana weiter: „Er glaubte mich tot. Wie ihr alle hier. Dabei war ich nur, nun ja, ich war etwas kopflos, als ich feststellte, dass ich ein Kind erwarte. Auch Karel war keineswegs erfreut. Da glaubte ich, dass er mich niemals ...“ Sie wischte sich über die Augen. „Naja, da bin ich weggegangen, zu meiner Familie.“

„Du bist also weggelaufen, ohne dass es Karel wusste?“

Diana nickte. „Deswegen war er völlig entsetzt, als die tote Frau gefunden worden war, und dachte ...“

Die tote Frau – wer war sie denn dann? Adela sah sich erneut nach Tiro um. Woher, verdammt noch mal, woher konnte er gewusst haben, dass es sich bei ihr nicht um Diana gehandelt hatte? Wäre Adela inzwischen nicht absolut sicher gewesen, dass Tiro kein Vampir sein konnte, jetzt, genau jetzt hätte sie Angst vor ihm bekommen.

So aber versenkte sie rasch eine Hand in die Tasche, mit der anderen fuhr sie sich an den Hals. Ja, alles noch da. Beruhigt suchte sie nach Tiro, um ihn einfach zu fragen. Doch er war in der Menge nirgends zu entdecken.

„Wo steckt denn dann Karel?“, rief Renata mit sich vor Begeisterung überschlagender Stimme.

„Richtig, wir wollen doch den Bräutigam sehen. Diesen vermaledeiten Windhund“, schob Jan brummend nach.

Warum stellte niemand die Frage, die Adela so beschäftigte? Niemand interessierte sich, wer die Tote war. Naja, vielleicht dachte niemand daran, jetzt im Freudentaumel darüber, dass Diana lebte.

„Oh, Karel ist schon da“, hörte Adela genau die hinter sich. „Allerdings wagte er sich bisher nicht aus seinem Versteck. Das versteht ihr doch sicher. Ihr habt ihn als Vampir gejagt. Dabei war er nur völlig durcheinander vor Trauer. Und als ihr ihn dann einsperren wolltet, ist er geflohen.“

„Wie hat er dich denn gefunden?“ Oh, das war Vojtech, ganz in Adelas Nähe.

Gute Frage! Adela unterbrach ihre vergebliche Suche nach Tiro und wandte sich gespannt zu Diana.

Die sich ihrerseits umgewandt hatte und jetzt einem näher kommenden Mann entgegenblickte. Blass war der und, wie Diana selbst, einfach gekleidet. Aber unverkennbar der fesche Karel. Diana reckte ihm beide Hände entgegen. „Er war völlig durcheinander vor Angst und ist in den Wäldern herumgeirrt. Als er sich soweit beruhigt hatte, dass er wieder klar denken konnte, hat er sich auf den Weg in seine Heimat gemacht. Seine und meine Familie sind Nachbarn, wusstest ihr das nicht? Wir kennen uns schon seit unseren Kindertagen.“

Da war Karel heran, die beiden schlossen sich in die Arme. Beide strahlend vor Erleichterung.

„Hast du Diana gleich bei deiner Rückkehr gefunden?“ Jetzt hatte sich auch Tomek eingemischt.

„Nein.“ Karel schüttelte den Kopf. „Sie wurde von ihrer Familie verborgen. Ihr wisst, die Schande!“

Wie zur Demonstration, welcher Art diese Schande war, strich sich Diana mit der Hand über den Bauch – wo tatsächlich eine kleine Wölbung zu sehen war. „Als mein Vater erfuhr, dass Karel zurückgekehrt war, stellte er ihn zur Rede. So hat sich dann alles aufgelöst.“

„Das muss eine Freude gewesen sein!“ Renata wischte sich mit dem Ärmel über die Augen. „Und dann habt ihr gleich geheiratet?“

Mit leuchtenden Augen reckte Diana ihre Hand in die Luft, an deren Ringfinger ein schmaler Goldring glitzerte.

„So schnell es ging“, antwortete Karel für sie, nahm seine Angetraute in die Arme und machte demonstrativ Anstalten, sie zu küssen.

Prompt fing die Menge an, im Takt zu klatschen und die beiden anzufeuern.

Und als Diana und Karel dem nachkamen, brach allseits tosender Beifall aus, als hätten sie alle miteinander einen Sieg errungen.

„Wenn Karel kein Vampir ist, kann Frantizek ja wohl auch keiner sein.“ Es war Eliskas Stimme, die da lauter als alle aufgeschrien hatte. „Dann kann er doch auch endlich raus aus dem Kerker.“ Da stand sie, Adela konnte sie genau sehen, mit weit aufgerissenen Augen, eine Hand vor dem Mund.

„Das lass mal den Oberhofmeister entscheiden“, rief denn auch gleich Vojtech. „Wenn der das anordnet, kommt dein Frantizek ganz schnell wieder frei. Aber zuerst sollte ihn mal jemand informieren.“ Er sah das glücklich strahlende Paar ruhig an. „Wenn ihr ein Haus in Latran wollt, müsst ihr ohnedies zu ihm. Dann übernehmt ihr es, gleichzeitig auch um Frantizeks Freilassung zu bitten.“

„Aber gerne.“ Karel setzte sich sofort in Bewegung, Diana mit sich ziehend. „Dann lass uns eilen, meine Liebe, um unsere und Frantizeks Welt wieder in Ordnung zu bringen.“

„Ach, nicht nur eure“, rief eine Stimme, die ganz nach Jan klang, welcher aber zu sehr in der Menschenmenge verborgen war, als dass Adela ihn zweifelsfrei hätte ausmachen können. „Unser aller Welt bringt ihr damit in Ordnung. Ab sofort treffen wir uns wieder abends am Lagerfeuer.“

„JAAA!“, scholl es vielstimmig über den Platz.

Während sich für das Hand in Hand auf das Schloss zuschreitende Paar eine Gasse in der Menschenmenge bildete, setzte eifriges Gerede und Geratsche ein.

Zuerst nahm Adela es gar nicht wahr. „Karel mag ja kein Vampir sein.“ Erst im zweiten Moment filterten ihre Ohren die Stimme eines Mannes aus der Geräuschkulisse. Dünn und schrill, weil sich der Rufer so anstrengen musste, um sich im allgemeinen Lärm Gehör zu verschaffen: „Aber ihr habt die tote Frau vergessen!“

Oh, jetzt war es außer ihr doch jemandem aufgefallen. Äh ... Noch während Adela in die erschrocken verstummende Menge spähte, um den Rufer ausfindig zu machen, spürte sie, wie sich ihr Magen schlagartig verkrampfte. Allerdings weniger wegen der unheilvollen Worte. Diese Stimme ...

„Ihr habt die arme Seele vergessen, bloß weil Diana verschont geblieben ist? Ist das gerecht? Oh nein, das ist es nicht!“

Heftige Übelkeit erfasste Adela. Sie hatte sich nicht getäuscht.

„Sagt mir also, wer hat diese Frau umgebracht? Na? Raus damit!“ Wladimir. Er war es tatsächlich. Stand da drüben, gar nicht so sehr weit entfernt von ihr und hörte nicht auf zu brüllen: „Nach wie vor läuft hier ein Vampir frei herum, und ich kann euch auch sagen, wer das ist.“

An dieser Stelle wurde es mucksmäuschenstill auf dem Platz. Alle starrten Wladimir an, der sich beifallheischend um sich selbst drehte. Als er dann in theatralischer Geste die Hand hob, wichen die im Weg Stehenden hastig zur Seite. Ein Gasse bildete sich, durch die Adela nach hinten sehen konnte. Und da ...

„Den müsst ihr ergreifen und einsperren, er ist der Vampir!“ Wladimirs ausgestreckter Zeigefinger deutete auf – Tiro.

Welcher inmitten all der Menschen stumm und allein dastand und anscheinend zu geschockt war, um irgendwie zu reagieren.

„NEIN!“, schrie Adela voller Entsetzen.

„Doch.“ Wladimir warf ihr einen triumphierenden Blick zu. „Glaubt mir, ich weiß es. Und wisst ihr auch, warum?“

„Das ist Unsinn, ich kenne Tiro genau, er ist ...“

„Tiro ist der Einzige hier, der nach Karels Flucht nicht in der Kirche war.“

Wumm. Man konnte förmlich spüren, wie dieses Argument bei den Leuten einschlug.

„Ich war auch nicht dort!“, brüllte Adela verzweifelt.

„Ich auch nicht, weil ich Dienst hatte.“ Oh, da war ein älterer Wachmann in ihrer Nähe ihr zu Hilfe gekommen.

„Das heißt also gar nichts, seht ihr?“ Herausfordernd schaute Adela in die Runde.

Fast alle Blicke waren jedoch auf Wladimir gerichtet.

Der sich nicht im Geringsten beeindruckt zeigte. „Ich weiß, wer Tiro in Wahrheit ist, glaubt mir, ich weiß alles über ihn. Er ist der Vampir!“

„Dann spuck dein Wissen aus oder halt den Mund“, schrie Adela erbost.

„Er schleicht durch die unterirdischen Gänge unter dem Schloss, kennt sich da aus wie kein zweiter. Er hat da so einige Geheimnisse, die er hütet wie einen Augapfel.“ Wladimir hatte den Kopf schief gelegt und sah treuherzig unter seinen gesenkten Lidern hervor. „Außerdem, liebe Lovika, hat dein Tiro schon den Vampirtest gemacht?“

Am liebsten wäre Adela ihm ins Gesicht gesprungen. Mühsam atmete sie tief ein, um dem überwältigenden Verlangen, ihm mit ihren Fingernägeln die Wangen zu zerkratzen, nicht zu erliegen.

„Nein, hat er nicht.“ Wladimirs Stimme gurrte vor Zufriedenheit. „Alle hier haben sich segnen lassen. Du doch auch, Kaspar“, rief er in Richtung der Wache. „Erst gestern hab ich dich in der Kapelle angetroffen, mit der Pfote im Weihwasserbecken. Tiro dagegen ... Sagt mir, wer von euch hat ihn überhaupt schon einmal in der Kirche gesehen?“

Schweigen. Adela wusste, dass es in allen Köpfen heftig arbeitete, dass Erinnerungen überprüft wurden. Und sie wusste auch, dass jedermann hier zu dem Ergebnis kommen würde, dass Wladimir die Wahrheit sprach. So wenig sie das auch zulassen konnte, sie wusste, dass Tiro einen Bogen um jede Kirche machte. Weil er Menschenansammlungen meidet, hätte sie am liebsten dazwischengerufen. Und das stimmte. Nie, nie hatte sie Tiro mit mehreren Menschen gleichzeitig zusammen gesehen. Er war scheu, blieb lieber allein. Das machte die natürlich stutzig, zumal in Zeiten wie diesen.

Leider war das noch nicht alles, was gegen ihn sprach. Aber egal, er war unschuldig, das wusste Adela ganz gewiss.

Ihre Augen auf ihn gerichtet – wie konnte es sein, dass er sich noch immer nicht rührte? – wollte sie schon rufen, dass sie seine Unschuld beweisen könne, hier und sofort. Aber just in dem Moment sah sie, wie alle anderen auch, wie er zurückwich. Langsam erst, dann jedoch drehte er sich blitzschnell um und rannte davon.

Oh nein, damit machte er doch alles nur schlimmer! „Tiro“, setzte sie ihm hinterher.

Doch es nutzte nichts. Tiro rannte.

„Da habt ihr den Beweis“, gellte auch schon Wladimirs Triumphschrei über den Hof. „Er ist es. Hat euch die ganze Zeit genasführt. Aber jetzt – holt ihn euch, dann habt ihr den Vampir, den ihr sucht!“

Rostakus Flucht

Tiro rannte. In instinktiver Panik, nur weg von den geifernden Rufen, den nach ihm haschenden Händen, von Adelas besorgter Stimme: „Tiro, warte, so bleib doch, die können dir nichts!“

Oh doch, die konnten ihm sehr wohl etwas. Und wie! Er saß in der Falle, unwiderruflich, ohne jede Chance. Das Einzige, was er tun konnte, war ...

„TIRO, WARTE AUF MICH!“

Nein, ganz gewiss nicht. Er wurde noch schneller, schlug Haken durch die Menge, spurtete schließlich über den freien Hof. Erreichte den Schatten des Apothekerhauses, stürzte die Stufen hinauf, durch die Tür, in den Laden. Registrierte erleichtert, dass Koreni nicht da war. Wollte weiter, nach unten ...

„HALT, STEHENBLEIBEN!“, polterte es da auch schon hinter ihm durch die Ladentür.

Verdammt! Tiro hechtete los, wenn er es bis zur Treppe nach unten schaffte ...

„Haltet ihn auf!“

Er spürte es mehr, als er es mit seinen Sinnen erfasste. Drehte instinktiv ab. Und hörte dann hinter sich, wie ein anscheinend auf ihn geschleuderter Degen mit durchdringendem Scheppern auf dem Boden aufprallte – unmittelbar vor der Tür zum Flur, wo Tiro in diesem Moment angelangt wäre.

Im nächsten waren der Degen und sein Besitzer schon wieder vereint und damit Tiro der Weg in den Keller abgeschnitten.

Seine Augen schnellten herum. An den zwei Wachmännern mit gezückten Musketen in der Eingangstür würde er auch nicht vorbeikommen.

Das Labor! Eine Sackgasse. Mehr blieb ihm nicht. Aber wenn er an den Trank mit den benebelnden Dämpfen herankommen würde!

„Gebt auf, Tiro, Ihr seid umstellt.“ Das war Jacub. Einer der beiden Türmänner. „Ergebt Euch, Ihr habt doch nichts zu befürchten, wenn Ihr den Vampirtest besteht.“

Tiro war schon hinter dem Tresen.

„Wenn Ihr den verweigert, macht Ihr Euch doch erst richtig verdächtig“, scholl Jacubs beschwörende Stimme hinter ihm her.

Durchs Labor, zum Schrank mit den gefährlichen Substanzen. Der abgeschlossen war. Er fummelte den Schlüssel aus seinem Umhang, ins Schlüsselloch ...

„Ihr seid kein Vampir, Tiro, sondern ein Apotheker und Arzt, das weiß niemand besser als ich. Also beruhigt Euch und kommt mit uns.“ Jacub war ihm gefolgt, stand nun in der Tür. Trotz seines freundschaftlichen Tonfalls breitbeinig und mit auf Tiro zielender Muskete.

Aber das war egal, damit würden die ihn ja nicht einmal verwunden können. Die würden Silberkugeln brauchen, wenn das, was man sich über seinesgleichen erzählte, richtig war. So, die Schranktür war auf, da noch eine Flasche des Tranks, der Korken ...

Tumult im Laden, Schreie, Schritte.

Warum saß der verdammte Korken so fest?

„Was habt Ihr vor?“ Jacub. Alarmiert.

Bevor er von seinem Kameraden zur Seite gestoßen wurde. „Keine falsche Bewegung, oder ich schieße!“ Der Lauf seiner Muskete stieß vor. Der würde nicht zaudern!

„Was ist hier los?“

„Tiro, Tiro stopp, bitte!“

Lovika war es, die ihn zu ihr herumfahren ließ. „Verschwinde von hier, raus!“ Er hob drohend die Flasche. In der noch immer der verfluchte Korken steckte.

„KEINE BEWEGUNG!“

„Nein, bitte. Tiro, hör auf, dann wird alles gut!“

„Nichts ist gut.“ Es half nichts, er musste die Flasche zerschellen lassen. Auch wenn er sich damit ebenfalls gefährdete. „Lovika, raus hier, geh aus dem Weg!“

Sie dachte nicht daran.

Er konnte nicht mehr warten. Wegschleudern, Luftanhalten, Ducken – alles eine Bewegung.

„Ich schieße!“ WUMM.

Klirren. Kreischen. Gerumpel.

„Ich hab sie!“

„Bist du getroffen?“ Schon wieder Lovika. Voller Angst. Über ihm, neben ihm.

Der er am Boden kauerte. Nicht einatmen.

Ihre Hände an seiner Schulter, in seinem Gesicht.

Und er musste doch an ihr vorbei, solange die Wirkung der Dämpfe anhielt! Er schubste sie von sich. Lief, sich aufrappelnd, los.

„Ich hab ihn verfehlt.“

„NICHT SCHIEßEN!“ Immer wieder Lovika. Vor seinen Füßen, an ihm dran, so sehr er sie auch von sich stieß.

„Nicht schießen, siehst du denn nicht!“ Handgemenge im Türrahmen, viel mehr Leute als eben. Und wie konnten die alle noch so wach sein?

Lovika hatte sich an ihn gehängt, so schwer, dass er nicht vorwärts kam, und ihr Mund stand nicht still. „Ihr werdet sehen, er ist kein Vampir. Es wird sich alles aufklären, glaubt mir!“

„Er hat dies hier auf uns geworfen!“ Jetzt erst erkannte Tiro auch Vojtech in der Tür. Die Hand anklagend erhoben. Darin die unversehrte Flasche mit dem Trank.

Verdammt!

„Tiro, beruhige dich jetzt, ja? Wir kriegen das alles wieder hin, in der Flasche ist doch bestimmt nichts Schlimmes ...“

Er hatte keine Wahl. „LASST MICH DURCH. ODER ICH WERDE SIE BEIßEN!“ Hatte Lovika seinerseits gepackt – gar nicht so einfach, weil sie sich ja ziemlich gewaltsam an ihn schmiegte. Doch es gelang ihm, sie mit einem brutal anmutenden Ruck umzudrehen, sodass er ihren Rücken an sich pressen und seine drohend entblößten Zähne an ihrem Hals platzieren konnte. „Ich bin der Vampir, den ihr sucht, und ich werde diese Frau beißen, wenn ihr mich nicht gehen lasst“, wiederholte er, diesmal ruhig und bestimmt. „Und danach auch jeden anderen von euch, der sich mir in den Weg stellt.“

„Tiro, hör doch auf, ich bitte dich. HÖRT NICHT AUF IHN, ER IST KEIN VAMPIR, DAS IST UNSINN!“

„MACHT MIR DEN WEG FREI!“

„IHR MÜSST MIR GLAUBEN, ER IST KEIN VAMPIR!“

„AUS DEM WEG!“

Es funktionierte. Jacub und sein Musketenkamerad wichen zurück. Vojtech zögerte immerhin.

„Tiro ist ein Mensch, genau wie wir alle, und ich kann es beweisen, wartet, ich kann es ganz leicht beweisen!“ Durch Lovika war ein Ruck gegangen. Er kriegte ihren Ellenbogen ans Kinn, dann hatte sie eine Hand frei, zerrte an ihrer Halskette.

Herrgott, sie wollte ...

„Tiro, dies ist ein Rosenkranz, lass mich alles aufklären ...“

Oh Gott. Im allerletzten Moment kniff er die Augen zusammen, bekam blind ihre Hand zu fassen, stopfte den Kreuzanhänger gewaltsam zurück in ihren Ausschnitt.

„Was soll das? Tiro, lass mich doch das Kreuz rausholen, dann glauben sie mir!“

„HAT SONST JEMAND EIN KREUZ? WO SIND DIE DENN ALLE?“, schrie Vojtech.

Überall fingen sie an, an sich zu nesteln.

Der einzige Weg war mitten hindurch. Sich die noch immer strampelnde und kreischende Lovika über die Schulter werfend, stürzte Tiro mit zu Boden gerichteten Augen vorwärts. Machte sie beide zum Geschoss, sodass jeder, der sich ihnen in den Weg stellte, zur Seite taumelte. Wie durch Flammen rannte er, und zwar schneller, als die ihn verbrennen konnten. Aus dem Labor in den inzwischen überfüllten Ladenraum.

Was sich jedoch sogleich änderte. „Der Vampir“, wichen die Leute vor ihm zurück. „Er kommt. Tiro Conscius ist ein Vampir!“

„SO HALTET IHM DOCH ENDLICH IRGENDEINEN VERDAMMTEN ROSENKRANZ ENTGEGEN“, brüllte Vojtech, der Wut bei Weitem näher als der Angst. Aber auch er konnte Tiro nicht aufhalten.

Unbehelligt rannte der mit seiner Last durch die hintere Ladentür in den Flur. Zuwerfen, verriegeln, er konnte sogar hinter sich verriegeln. Und endlich auf die Treppe in den Keller.

„Tiro, was machst du denn?“, wimmerte Lovika verzweifelt an seinem Nacken. „Ich verstehe dich nicht. Setz mich doch endlich ab, damit ich es ihnen beweisen kann.“

„Du täuschst dich.“

Sie waren unten.

„Tiro, lass mich doch endlich ...“

„ICH BIN ES, VERDAMMT NOCH MAL“, schnitt er ihr, jetzt endgültig zornig, das Wort ab. „Also hör endlich auf zu reden und lass mich in Ruhe!“ Er musste sie loswerden und dann den Geheimgang erreichen, ehe ihm doch noch jemand nachkam.

„Tiro, ich dachte, du und ich, wir könnten ...“, brachte Lovikas plötzlich nur noch ganz leise Stimme seine Beine zum Einknicken.

Nur einen winzigen Moment, dann hatte er sich wieder gefangen. War an der Hoftür. Warf sich mit der freien Schulter dagegen, duckte und drehte sich so durch den Türrahmen, dass Lovika nicht anstieß. Und stürmte um die Ecke, auf den Schuppen zu. „Ich habe dir gesagt, dass ich keine Frau haben kann, Lovika. Adela. Ich habe es dir immer gesagt.“

„Tiro, ich ...“

„Jauuuuuuu!“ Ihr Widerspruch ging in Rostakus Begrüßungsgeheul unter, der sich in einer Mischung aus Begeisterung und der Angst, dass sie seine Tür vielleicht doch nicht aufmachen würden, dagegen warf. „Wu-ja-huuuuu.“

Tiro ließ Lovika runter, behielt sie jedoch fest im Griff. Darin, das Vorhängeschloss einhändig zu öffnen, hatte er Übung. „Du kümmerst dich um ihn, hörst du? Ich werde nicht zurückkommen, und bei mir hätte er es nicht gut.“

„Tiro, ich verstehe dich nicht!“ Lovika klammerte sich mit ungebrochener Vehemenz an ihn, machte es ihm extra schwer, die Tür aufzudrücken. „Warum machst du das?“

Er musste aufpassen, dass der Kleine nicht herauswitschte.

„Wuauauauauauaua!“

„Warum tust du so, als wärst du ein Vampir?“

„Weil ich einer bin, verdammt noch mal. Finde dich in Gottes Namen damit ab, dass du dich getäuscht hast!“

„Aber ...“

„JAAAUUU!“

„Ich habe mich aber nicht getäuscht. Tiro. Tiro, bitte ...“ Sie verstummte, ließ schlagartig von ihm ab.

Das war seine Chance. In einer blitzschnellen Bewegung schob er sie durch den Türspalt, drückte nach, gleichzeitig mit dem Knie Rostaku daran hindernd, zwischen ihren Füßen herauszuschießen.

„WUUAAH!“

Er wollte die Tür zuziehen. Da hatte Lovika ihn von Neuem gepackt, krallte ihre Hand in seinen Kittel. „Du glaubst das wirklich?“ Sie sah ihn an. Völlig verständnislos. „Dass du ein Vampir bist? Das glaubst du? Aber warum ...?“

„WUUUAAAH!“

Er schaffte nicht, ihre Hand zu lösen. Verdammt, aber er musste los, musste die Tür irgendwie so weit zukriegen, dass er absperren konnte ...

„Au, du tust mir weh ...“

Warum ließ sie dann nicht los, zum Teufel nochmal?

„Hör zu, Tiro, du täuschst dich.“ Plötzlich klang ihre Stimme fremd.

Sie ließ ihm keine Wahl, als einen Fuß zu Hilfe zu nehmen und sie so mit all seiner Kraft von sich zu stoßen.

„AU! WARTE, TIRO! Du bist kein Vampir, ich weiß es, vertrau mir!“

Endlich geschafft. Tür zu, abschließen, laufen.

„WAAAUUUU!“

„Warte, Tiro, bleib hier, du musst mir glauben, Tiro, hörst du?“

Laufen!

„ICH LIEBE DICH, HERRGOTT NOCH MAL“, brüllte sie ihm aus Leibeskräften hinterher. „UND ICH HATTE DIE GANZE ZEIT ...“

Da erst waren seine Hände an den Ohren angekommen und sperrten ihre Stimme aus seinem Kopf aus.

Während seine Beine unbeirrt weiterliefen.

„TIROOOOO!“ Verzweifelt hämmerte Adela gegen die Schuppentür. Er hatte abgeschlossen, er hatte sie tatsächlich hier eingesperrt!

Die dicke Holzwand hatte ihre Stimme sicher um einiges gedämpft, und Rostaku bellte und jaulte fast ohrenbetäubend laut; er spürte natürlich, wie aufgeregt und verzweifelt seine beiden Menschen waren. Aber trotzdem musste Tiro sie doch gehört haben!

Und jetzt umkehren.

„TIROOOOOOO!“

„JAHUUU!“ Rostaku sprang wie wild an ihr hoch, drängte seine Schnauze an sie, leckte, wo immer er ein Stück Haut erreichen konnte.

Warum war sie nicht zu Tiro durchgedrungen? Die ganze Zeit hatte sie auf ihn eingeredet, und schließlich hatte sie ihm alles gesagt, er musste sie doch gehört haben! Und umkehren. Er muss umkehren. Jetzt sofort. „TIRO, KOMM ZURÜCK!“

Adela. Er hatte sie Adela genannt. Wenn er ihr auch nicht geglaubt, ihr nicht vertraut hatte. Aber er hatte ihren wahren Namen benutzt. Er liebt mich auch. Er liebt mich, und deshalb muss er ...

Deshalb hätte er umkehren müssen. Was er nicht hatte. Er war fort. Adela war mit Rostaku allein.

Ich liebe dich, hallte noch immer Lovikas Stimme durch seinen Kopf. Ließ ihn mit noch mehr Wucht um die Ecke biegen, die noch angelehnte Hoftür auftreten, vorsichtshalber in Kampfhaltung in den Keller springen – der aber noch immer frei von Feinden war, ein Glück. Also hinein.

Ich liebe dich, ich liebe dich, ich liebe dich!

Hätte es etwas geändert, wenn er es gewusst hätte? Ändert es jetzt etwas, da ich es weiß?

Mit einem Ruck riss er die Türen des Schrankes auf und sprang hinein, wühlte sich in die Mäntel. Keine Zeit für den Riegel hinter sich, nur weiter, in den Geheimgang.

Endlich gelang ihm ein tieferer Atemzug. Erleichtert schnaufte er aus. Natürlich, hier war er richtig, dies war das Einzige, was er tun konnte, um sich vor Weihwasser, Kreuzen und Rosenkränzen zu schützen: Beim Meister verborgen in den Kerkern zu leben.

ICH LIEBE DICH, HERRGOTT NOCH MAL!

Er rannte los. Das durfte sie nicht, und erst recht nicht in Gottes Namen. Und das hatte er ihr gesagt, hatte sie nie im Zweifel darüber gelassen, dass er das nicht konnte. Geliebt werden.

Ihm brach der Schweiß aus. Nichtsdestotrotz ließ er sie jetzt im Stich. Mit Rostaku. Es stand in den Sternen, wie sie es schaffen sollte, ihn ohne seine Hilfe zu versorgen. Koreni würde ohne Lehrling auch keinen Wolf mehr in seinem Schuppen dulden, wo sollte sie ihn denn halten, wie ihm Futter beschaffen? Oh ja, daran war nichts zu rütteln: Tiro ließ die beiden im Stich.

Er wurde schneller, lief wieder, in die richtige Richtung, vorwärts. Weg von der Stimme, die hinter ihm flüsterte: Du wirst sie nie wiedersehen, du wirst Lovika niemals mehr wiedersehen ... Mit aller Macht trieb er seine Beine an. Er würde sie ja in jedem Fall zurücklassen, wenn man ihn köpfte und pfählte und irgendwo an der Moldau verscharrte. Tiro war unwiderruflich fort, für die Welt gestorben, so oder so.

Endlich werde ich mich mit der Welt nicht mehr plagen müssen, dachte er grimmig. Von nun an gibt es nur noch die Alchemie. Das Opus. Nur noch den Meister und mich. Alle lästigen Ablenkungen sind passé. Und Lovika ...

Ja, allem voran Lovika! Er hatte sich doch etwas vorgemacht, wenn er behauptet hatte, er komme mit ihr klar. Es hatte ihn dermaßen viel Kraft gekostet, sich gefühlsmäßig von ihr fernzuhalten, dass er oft nicht gewusst hatte, wo ihm der Kopf stand. Nein, es war gut, dass er sie jetzt verlassen musste, es war gut, ohne jede Einschränkung gut.

Denn er hatte sich entschieden. Von Anfang an, und auch Lovika hatte das nicht geändert. Er hatte die Grenze überschritten. Was ihn zu einem gefährlichen Vampir gemacht hatte, der ohnehin durch nichts und niemanden mehr zu retten war.

Aber auch davon abgesehen, hatte er seine Entscheidung getroffen. Ich treffe sie jetzt, ich treffe diese Entscheidung jetzt!

Endlich konnte er es wieder spüren. Die Freude, mit der ihn das erfüllte, den Stolz, die allumfassende Glückseligkeit. Er flog nur so durch die Gänge. Seiner Bestimmung entgegen. Seiner wunderbaren, beglückenden Erfüllung.

Verbissen zwängte Adela erneut alle zehn Finger durch den Spalt der Schuppentür. Zog und zerrte und ruckte. Untermalt von ihrem atemlosen Keuchen und dem regelmäßigen Rumsen, wenn Rostaku, der das Ganze offenbar für ein tolles neues Spiel hielt, sich gegen das Holz schmiss. Damit natürlich in die falsche Richtung wirkte. Doch auch zwischen seinen Attacken reichte Adelas Kraft nicht. Selbst als sie sich schließlich mit ihrem ganzen Gewicht an die Tür hängte – keine Chance. Was ja auch kein Wunder war, wenn man an die starken Eisenbeschläge auf der anderen Seite dachte, an denen das Vorhängeschloss hing. Was sollte sie nur tun?

Entkräftet zog sie ihre Finger heraus, au, und ratschte sich die Haut auf. Lehnte sich schwer atmend mit dem Rücken gegen die Tür und ließ sich daran herunterrutschen, den sich hingerissen in ihre Arme stürzenden Rostaku auf ihren Schoß ziehend.

Mittlerweile war es eh zu spät. Tiro war ja wohl kaum auf den Schlosshof hinaus geflüchtet, wo ihn jeder jagen würde. So war ihm wohl nichts anderes geblieben, als über die Gartenmauer, hinunter zur Moldau zu fliehen. Wahrscheinlich war er längst in Krumau untergetaucht.

Warum hatte sie nur so lange gebraucht, bis sie begriffen hatte, was mit ihm los war? Selbst als er es ihr ausdrücklich mitgeteilt hatte, hatte sie wertvolle Zeit verstreichen lassen. Wenn sie es ihm rechtzeitig gesagt hätte ...

Aber sie war ja so sicher gewesen, über jeden Zweifel erhaben. Sodass sein stures Verhalten überhaupt keinen Sinn ergeben hatte. Es war zu absurd gewesen, dass er selbst davon ausging ...

Und dafür gab es auch nur einen, nur einen möglichen Sinn: Tiro muss sich schuldig fühlen. Was wiederum auch nur einen einzigen Schluss zuließ: Es ging um die tote Frau. Er hatte etwas mit ihr zu tun. Mit ihrem Tod.

Aber es kann nicht er gewesen sein, der sie getötet hat. Er ist unschuldig! Selbst wenn diese Überzeugung im ersten Moment nur ein verzweifelter Wunsch gewesen sein mochte – im folgenden hatte Adela ihre unerschütterliche Gewissheit zurück. Er kann kein Vampir sein. Und deshalb hat er die Frau auch nicht getötet.

Sie musste zu ihm! Ihm sagen, was sie wusste – und alles würde sich in Wohlgefallen auflösen.

Aber er ist fort. Seltsamerweise realisierte sie diese Tatsache erst in diesem Augenblick richtig. Tiro ist fort und wird niemals mehr zurückkehren. Er hatte sie verlassen, noch ehe sie wirklich zusammengekommen waren.

Völlig außer Atem bog Tiro in den Gang des Meisters ein. Raffte seine zitternden Gliedmaßen zusammen, holte Luft – und klopfte, ehe er Gelegenheit hatte zu zögern.

Wie immer reagierte Síla als Erster, indem er ein kurzes Jaulen ausstieß, als müsste er seinen Herrn darauf aufmerksam machen, dass auch von ihm eine Reaktion verlangt wurde. Erst danach kam des Meisters Stimme: „Herein.“

Eine neue Welle der Aufregung überrollte Tiro, wiederum musste er um Atem ringen, um einigermaßen ruhig zu wirken, bevor er eintrat.

„Du bist früh“, stellte der Meister fest. „Aber das ist gut am Tag der Tage. Komm herein, mein Sohn.“

Mein Sohn! Er hatte ihn seinen Sohn genannt. Tiro schluckte. Würde er ihn trotzdem abweisen? Ihn fortjagen? Konnte er ihm vorwerfen, es sei seine eigene Schuld, dass er oben im Schloss unter Verdacht geraten war? „Meister, ich bin in Schwierigkeiten“, ließ er es einfach hervorsprudeln. „Man hält mich für einen Vampir und für den gesuchten Mörder der letzten Frau. Ich musste fliehen. Und kann nicht mehr zurück, ich kann nicht riskieren, den Leuten jemals wieder unter die Augen zu kommen. Sie werden mich jagen, mich töten. Ich muss hier bleiben, bei Euch. Bitte lasst mich bleiben.“ Verdammt, nun bebte auch noch seine Stimme!

„Oh.“ Die des Meisters klang nachdenklich, noch unbestimmt. Und er sprach nicht weiter.

Tiros Herz beschleunigte so abrupt, dass er seine Beine nicht mehr spürte.

„Darum machen wir uns später Gedanken“, entschied der Meister dann, sinnierend ins Leere starrend, augenscheinlich war er mit etwas weitaus Wichtigerem beschäftigt als der Gefahr, in der sein Lehrling schwebte. „Nun müssen wir handeln.“ Mitten im Satz hatte sich sein Tonfall verändert. Völlig unvermittelt sprang er auf.

Stieß gegen Sìla, für den das augenscheinlich ebenso überraschend gekommen war.

Schon im nächsten Moment war der Wolfsmann neben Tiro.

Der erschrocken zusammenzuckte, weil er – ganz irritiert von diesem untypisch mangelhaften Zusammenspiel der beiden – den Wolf angestarrt hatte. „Äh – wie?“ Der Meister hatte etwas gesagt.

„Bereite das Gefäß gebührend vor und bring es in den Ritualraum“, musste der seine Anweisung wiederholen. „Wir werden nicht auf die Nacht warten, sondern unser Opus Magnus sogleich vollenden. Also beeil dich, verlier keine Zeit. Sìla, du passt auf. PASS AUF!“

Schon beim Klang seines Namens hatten sich die Ohren des Wolfs aufgerichtet, bei der hervorgestoßenen Wiederholung des Befehls gab er ein tiefes Knurren von sich.

Zu verdattert, um zu erfassen, was vor sich ging, starrte Tiro dem Meister nach, als der nun die Tür aufriss und – ohne Lampe – in die Dunkelheit des Ganges entschwand.

Ein paar Schluchzer lang hatte Adela ihren Tränen freien Lauf gelassen. Und Rostaku hatte versucht, sie zu trösten, hatte sie immer wieder angestupst und versucht, ihr die nassen Wangen zu lecken. Dann jedoch war er unruhig geworden, war aufgesprungen, hatte umhergeschnüffelt – klar, er wunderte sich, dass sie ihm kein Futter mitgebracht hatte.

„Ich hole dir was, versprochen. Wir müssen nur warten, bis die Wachen kommen und uns herauslassen“, erklärte sie ihm.

Zugleich sich selbst, denn bisher war sie zu beschäftigt gewesen, um sich darüber Gedanken zu machen, dass sie ja trotz Tiros Weggang irgendwann hier herausmusste. Aber die Männer würden kommen, und zwar bald. Sie lauschte nach draußen. Eigentlich hätten die längst hier sein müssen, oder? Sie würden doch sofort damit angefangen haben, die Tür aufzubrechen.

Sie dürfen doch aber Rostaku nicht finden, fiel ihr erst da siedendheiß ein. Alarmiert sprang sie auf, schaute herum, suchte. Sie musste ihn irgendwo einsperren. Und ihn ruhig kriegen. Zumindest so weit, dass sie selbst die Männer ablenken konnte. Die würden ja zuerst auch wieder sie für einen Vampir halten. Dann könnte sie mit ihrem Rosenkranz hantieren. Und dass sie zur Not sogar eine noch stärkere Waffe bei sich trug ... Ja, beruhigend hart konnte sie die in ihrer Rocktasche fühlen. Ihr würde also nichts geschehen.

Rostaku aber sehr wohl. Wenn es ihr nicht gelang, ihn rechtzeitig zu verstecken.

Noch immer war von draußen nichts zu hören. Vielleicht warteten die wieder auf den Pfarrer, damit er ihnen Weihwasser spritzte? Oder Koreni war aufgetaucht und verweigerte die Hausdurchsuchung, um seinen Lehrling zu schützen? Egal, es war ihr Glück.

Die hintere rechte Ecke war am vielversprechendsten, was das Gerümpel betraf. Wenn sie dort an der Schuppenwand einen kleinen Käfig bauen könnte ...

Der Kleine war sofort an ihrer Seite, schnüffelte begeistert um sie herum, während sie zunächst die gestapelten offenen Kisten aus dem Weg räumte. Dahinter lagerten Zaunlatten an der Wand. Unhandlich lang, aber viele. Die Kisten als Wand, die Latten obendrüber, sodass der Käfig nicht zu sehen sein würde? Ja, das war es! Hastig machte sie sich an die Arbeit, immer mit einem Ohr nach draußen horchend. Wo aber alles still blieb.

Haben sie Tiro etwa erwischt?, durchschoss es sie eiskalt. War das die Erklärung? Dann muss ich umso schneller hier raus. Und schneller bauen. Denn niemand wird lange fackeln, wenn sich der Verdächtige selber anklagt.

Sie zerrte an den Latten, die sich nicht rührten. Hatten die sich verkantet? Um eine bessere Übersicht zu bekommen, stieg sie auf den Lattenberg. Den Wolf hatte sie dabei nicht im Blick.

Was sich sofort rächte. „Rostaku?“

Schon hatte sich der Kleine in den entstandenen Spalt an der Schuppenwand geschoben und schnüffelte darin herum. Laut, erfreut. Mit den Vorderbeinen fing er an zu graben.

„Du willst buddeln?“

Oh ja, und das mit Wonne. Schmatzende Laute von sich gebend, die Schnauze nach unten gesenkt, schabte er mittlerweile mit allen vier Pfoten über den Boden. Wenn die Erde auch so fest war, dass er wenig Aussicht auf ein Loch hatte, er war auf jeden Fall zu laut.

„Rostaku, komm zu mir. Na komm, hör auf, na komm schon!“ Verzweifelt versuchte sie, ihn wegzuziehen, doch er strampelte sich gleich wieder frei und stürzte zurück an seine Arbeit.

Sie würde den Käfig verlegen müssen in der Hoffnung, dass Rostaku an anderer Stelle nicht wieder anfangen würde zu graben. Na, etwas anderes blieb ihr nicht.

Auch die angrenzende Wand musste sie zunächst etwas freiräumen, ehe sie begann, mit den Zaunlatten umzuziehen.

Was war das? Sie stutzte. Die Wand hier war nicht aus Holz, sondern aus verwitternden Mauersteinen. Klar, hier grenzte der Schuppen an das Haus. Das war jedoch nicht das Erstaunliche. Aber – ein Fenster? Neugierig ging Adela in die Hocke. Tatsächlich, es war ein Kellerfenster, wohl aus der Zeit, bevor man den Schuppen angebaut hatte. Und ...

... es hing nur lose in den Angeln, wie ihr im selben Moment von Rostaku bewiesen wurde, der wie ein kleiner grauer Blitz an ihr vorbeihuschte, mit den Vorderpfoten dagegen sprang, dass es nur so klapperte, um in der Finsternis dahinter zu verschwinden.

„Rostaku, nein!“ Kannte er diesen Duschschlupf etwa? „Komm zurück! Rostaku!“

Warum rief sie überhaupt? Der Kleine dachte gar nicht daran, ihr zu gehorchen. Sie konnte ihn tapsen hören. Und schnaufen. Und aufgeregt hecheln. Er gedachte jetzt, den Keller zu erkunden und würde garantiert nicht ihr zuliebe davon ablassen.

Oh Gott. Da war ein Rumpeln gewesen. Etwas entfernt, aber eindeutig ebenfalls im Keller. Ausgerechnet jetzt.

Sie musste Rostaku zurückholen. Schnell.

Den Rock des teuren Kleides raffend, setzte sie sich hin und schob ihre Beine durch das Loch. Stemmte mit einem Fuß das Fenster noch ein bisschen weiter auf, bis auch ihr Körper hindurchpasste, und glitt vorwärts. Hielt kurz inne, um zumindest annähernd abzuschätzen, wie tief es da runterging.

Es war zu dunkel, um etwas zu sehen, doch Rostaku stürmte begeistert heran und sprang hoch genug, um ihre Füße zu erreichen. Ermutigt schob sie sich mit beiden Händen durch den Fensterrahmen und ließ los.

Landete sicher. Wenn auch viel zu laut umbellt. „Schschsch!“ Sie versuchte, Rostaku die Schnauze zuzuhalten.

Da hatte er sich ihr schon wieder entwunden und schoss davon in die Dunkelheit.

„Rostaku, nein!“ Automatisch setzte sie ihm nach, stieß gleich beim ersten Schritt gegen etwas Großes, Hartes, wich zur Seite aus – wo sie prompt auf das nächste Hindernis traf. Verflixt, musste es hier unten so dunkel sein?

Dem Wolfsjungen schien das nichts auszumachen. Schwanzwedelnd stattete er ihr Besuch ab, war jedoch sofort wieder außer Reichweite, ehe sie ihn zu fassen bekam. Immerhin hatte er sich aufs Schnüffeln verlegt, was einigermaßen leise war.

Besorgt lauschte Adela in den übrigen Keller. Im Moment war von dort nichts zu hören. Dafür rumorte es umso heftiger über ihrem Kopf, dann bebte die Decke regelrecht unter den Schritten eines anscheinend sehr schweren Mannes. Jemand rief. Ein anderer antwortete. Oh weh, die Durchsuchung des Hauses war in vollem Gange.

Fieberhaft ratterten ihre Gedanken. Vielleicht war es besser, gar nicht in den Schuppen zurückzukehren, sondern hier im Keller ein Versteck für Rostaku zu suchen?

Allmählich gewöhnten sich ihre Augen an die Dunkelheit, und sie konnte zumindest Konturen erkennen. Sie waren in einem mit Gerümpel geradezu vollgestopften Raum gelandet. Dort drüben – das waren Kisten, größere, wenn sie sich nicht täuschte. So eine wäre doch ideal für Rostaku ...

Dann jedoch gewahrte sie, woher das spärliche Licht kam. Auf der dem Schuppen gegenüberliegenden Seite des Raumes befand sich nämlich eine Tür. Und auch diese war lediglich angelehnt.

„Rostaku!“ ... witschte just in diesem Moment hindurch.

Den Wachleuten in die Arme? Die womöglich auf ihn schießen würden – nein, sogar ganz sicher würden sie das tun, immerhin war Rostaku für sie bloß ein Wolf, der sich aus dem Dunkel auf sie stürzte.

Adela rannte. Ausgebremst von all den Gegenständen in ihrem Weg. Doch dann war auch sie draußen. Und wurde beinahe von Rostaku umgerannt.

Ehe sie ihn greifen konnte, entwischte er ihr jedoch schon wieder. Wartete allerdings ein Stück entfernt auf sie. Um einen vergnügten Satz zur Seite zu vollführen, kaum dass sie in seiner Reichweite war. Wieder entfernte er sich ein paar Schritte, ehe er sich ihr von Neuem zuwandte, den Oberkörper auf den Boden pressend, um ihr mit freudig wedelndem Schwanz zu verstehen zu geben, dass sie sich mitten in ihrem neuen Hasch-mich-Spiel befänden.

Während von oben Laute einer ganz anderen Suche zu ihnen herunter drangen. Durch die Decke über ihnen, aber auch durchs Treppenhaus.

Genau darauf hielt Rostaku zu, wie Adela voller Entsetzen beobachtete, als sie um die Ecke bog und am anderen Ende des Ganges das seitliche Geländer der Kellertreppe erkannte.

„Rostaku, bitte bleib hier!“ Sie raunte nur, lauter zu rufen wagte sie nicht.

Es hätte auch keinerlei Sinn gehabt, der Wolf war mittlerweile außer Rand und Band vor Freude, sie bei seinem Erkundungsgang an seiner Seite zu haben. Hüpfte herum, sprang sie an, im Kreis, hierhin, dorthin. Allein packen ließ er sich nicht. Es war wie verhext.

„Horia? Radek? Habt ihr ihn gefunden?“, ließ da Vojtechs herrische Frage sie erstarren. Dem Klang nach stand er unmittelbar an der Treppe.

Adela duckte sich, beide Hände in stummem Flehen nach ihrem dummen, laut schnaufenden Wolf ausgestreckt.

„Wir waren im ersten Stock“, erwiderte jemand von oben. „In seiner Kammer. Unheimlich. Stell dir vor, unter seinem Bett hat er vergammelte Knochen gelagert. Aber er selbst ist ausgeflogen.“

„WER HAT DEN KELLER DURCHSUCHT?“ Vojtech schrie jetzt die Treppe herunter.

Oh oh oh, nun würde er runterkommen, oder?

„Jacub? Leopold? Seid ihr da unten?“

Lieber Gott, lass sie schon wieder oben sein, lass sie sich jetzt oben zu erkennen geben ... Adela hielt den Atem an.

Und hatte im nächsten Augenblick das Gefühl, ins Bodenlose zu stürzen. Jacub und Leopold kamen. Aus dem Garten. Gerade hatten sie die Hoftür aufgestoßen. Gleich würden sie den Kellergang betreten.

Rostaku stellte die Ohren auf, wandte den Kopf in Richtung der Geräusche und fing an, aufgeregt mit dem Schwanz zu wedeln.

ROSTAKU, BITTE NICHT!

Ein neues Knurren riss Tiro aus seiner Starre. Machte ihn zu dem Wolf herumfahren.

Welcher sich ebenfalls erhoben hatte, nun in drei Schritt Entfernung reglos, mit gerade nach hinten gestrecktem Schwanz und angelegten Ohren vor ihm stand, Tiro mit seinen gelben Augen fixierend. Als ihre Blicke sich trafen, richteten sich Sílas Ohren auf, und er stieß einen auffordernden Laut aus. Gar nicht unbedingt feindselig, wie Tiro verblüfft registrierte. Das folgte erst, als er selbst sich noch immer nicht rührte. Die Ohren legten sich wieder an, und tief in der Wolfskehle grollte es.

Mit wohl ebenso gesträubten Nackenhaaren wich Tiro rückwärts.

Noch nie war er mit Síla allein gewesen. Er hatte keine übermäßige Angst vor Wölfen, immerhin begegnete er ihnen tagtäglich beim Milchholen. Wenn die zubissen, war das schon unangenehm, klar. Doch das war bisher nur zwei Mal vorgekommen, und die beiden Mägde hatten es überlebt. Natürlich kursierten auch Geschichten von wilden Wölfen, die im Winter Menschen anfielen, um sie zu fressen. Da war es jedoch stets um ganze Rudel gegangen, und es geschah dermaßen selten, dass Tiro nie auf die Idee gekommen war, sich darüber aufzuregen.

Nun jedoch, in Sílas Gegenwart ... Dieser Wolf war gefährlich, das hatte Tiro nie infrage gestellt. Größer als die meisten Rüden und pechschwarz, was seine gelben Augen noch teuflischer hervorblitzen ließ.

Aber es ging darüber hinaus. Dadurch dass er sich immer so verhielt, als ob er genau verstehe, was sein Herr tat, wirkte er gar nicht wie ein Tier. Auch jetzt hegte Tiro nicht den geringsten Zweifel daran, dass Síla auch in des Meisters Abwesenheit dessen Befehle ausführen würde. Weil er in Wahrheit gar kein Wolf war, sondern – verzaubert? Ein Dämon? Der Teufel höchstpersönlich? Auf jeden Fall ebensolch ein Mischwesen wie sein wölfischer Meister selbst.

Wieder grollte Síla.

Ergeben wandte Tiro sich um – auch wenn das bedeutete, jeden Moment auf Reißzähne in seinem Nacken gefasst sein zu müssen.

Als ob das helfen könnte, zog er den Kopf zwischen die Schultern. Mechanisch einen Schritt vor den anderen setzend, passierte er schließlich die Tür, ging auf den Gang hinaus, schlug wie von selbst den Weg zu den Räumen der Frau ein.

Síla unmittelbar hinter ihm in konstantem Abstand.

ROSTAKU, BITTE NICHT!

Dann waren die Männer im Kellergang, kamen mit donnernden Schritten näher.

Eine Sekunde lang war Adela wie gelähmt. Da erst kapierte sie, was vor sich ging. Rostaku hatte sich platt auf den Boden gelegt. Er war ebenfalls vor Furcht erstarrt, erwartete nun die Angreifer, indem er seine Harmlosigkeit demonstrierte.

Ihre Chance! Sie stürzte vorwärts, warf sich mit einem Hechtsprung auf ihn, diesmal so fest zupackend, dass sie ihn erwischte.

Dafür, wieder zurück in die Dunkelheit zu verschwinden, war es zu spät. Die Männer waren fast da, würden sie auf jeden Fall sehen. Unmittelbar vor ihr erhoben sich das Treppengeländer und direkt an der Wand ein großer, alter Schrank. Daneben ducken – oder hinein?

Es war nur ein Schritt. Rostaku fest unterm Arm, riss sie die Tür auf, schlüpfte hinein, schob sich zwischen merkwürdig riechende Mäntel. Eng war es hier, sehr eng. Vielleicht, hoffentlich hatte sie Glück und würde nicht gefunden werden ... Rostaku zappelte wie wild, wollte hinaus. So packte sie den verflixten Kerl am Nackenfell, zerrte ihn gewaltsam nach hinten und zog die Tür zu.

Keinen Moment zu früh. Jacub und Leopold waren am Fuß der Treppe angelangt.

Geht einfach hoch, habt nichts bemerkt, bitte, bitte, bitte geht hoch!

„Habt ihr ihn?“, drang Vojtechs Stimme zu ihr herein. Oh nein, er kam runter!

Ganz leise, ganz, ganz leise jetzt.

„Nein, wir haben überall nachgesehen, im Garten, im Schuppen. Auch unten an der Moldau keine Spur.“

Oh, Tiro war entwischt, Gott sei Dank!

Aber Rostaku strampelte noch immer aus Leibeskräften, sie konnte ihn nicht mehr halten. Verdammt, verflixt, wenn der jetzt fiepte oder bellte! Vorsichtshalber ließ sie ihn los, ihn lediglich davon abhaltend, die Tür nach außen zu drücken.

„Habt ihr den Keller durchsucht?“

„Wir dachten ...“

„Ihr habt den Keller nicht durchsucht? TUT ES! SOFORT! HIER MUSS ER SEIN!“

Rostaku war nicht ruhig zu kriegen. Wühlte herum, schob sich tiefer zwischen die schweren Umhänge und Mäntel, weg von ihr, verschwand ganz. Adela konnte ihn nur noch leise rascheln hören.

Während von draußen Vojtechs zorniger Ruf hereinscholl: „WIR BRAUCHEN VERSTÄRKUNG IM KELLER, UND DEN PFARRER DAZU!“

Ihr Herz platzte fast vor Schreck, als sie realisierte, was das für sie bedeutete. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis man in diesem Schrank nachsehen und sie finden würde.

„Rostaku?“ Sie tastete herum, horchte. Alles still. „Rostaku?“

Es war müßig, nach ihm zu raunen. Keine Regung. Adela begann, die Mäntel zur Seite zu schieben, tastete, fühlte, aber da war nichts. Beziehungsweise ein Hohlraum. War Rostaku da hinein gewitscht? Vorsichtig schob sie sich dorthin.

Schwacher Lichtschimmer. Woher kam der? Adela hob den Kopf. Na so was! Hier hinten war noch eine Tür und die stand einen Spalt offen. Genauso weit, dass ein kleiner Wolf hindurch passen würde. Adela kroch einfach hinterher.

Und fand sich in einem fensterlosen Gang wieder, an dessen Wand, ein Stück entfernt, eine Fackel brannte. Oh nein, und dahinten, der kleine Schatten, der gerade um die Ecke huschte ... Das war Rostaku gewesen.

Es dauerte einen Moment, bis sie realisierte, wo sie sich befinden musste. In einem Geheimgang nämlich. Nichts anderes konnte das hier sein. Der kleine Wolf hatte doch tatsächlich den Eingang zu einem Geheimgang gefunden. Was für ein unbeschreibliches Glück, genau in dem Moment, in dem es am allernötigsten war!

Ganz leise richtete sie sich auf. Zunächst einmal galt es, dafür zu sorgen, dass die Wachen diese Tür nicht finden würden. Sie verschloss sie also sorgfältig und fand sogar einen Riegel, wie gut! Wenn die auf der anderen Seite den Schrank nicht vollständig ausräumten, würden sie die verborgene Tür sogar gar nicht erst entdecken.

Ob Tiro diesen Geheimgang kannte? Wladimirs Worte kamen ihr in den Sinn, Tiro treibe ungeheure Dinge in den geheimen Gängen unter dem Schloss. Dieser hier sah genauso aus wie die Kellergänge, insofern würde er bestimmt dort hinein münden.

Auf jeden Fall ist es ziemlich wahrscheinlich, dass Tiro diesen Gang genommen hat, um sich in Sicherheit zu bringen! Adela frohlockte. Vielleicht würde sie ihn am Ende doch noch finden!

Versuchen musste sie es jedenfalls. Ganz davon abgesehen, dass sie ja außer Tiro auch noch Rostaku zurückholen musste.

Ohne weiter darüber nachzudenken, stürzte sie los, auf die Ecke zu, um die vor wenigen Momenten erst der kleine Wolf verschwunden war.

Mittertag

Lange Zeit war Sílas Nähe das einzige, was Tiro wahrnahm: Der warme Atem des hechelnden Wolfes an seinen Beinen, das unheilvoll von den Wänden widerhallende Tapsen seiner Pfoten. Erst nach einer Weile drang wieder ein geformter Gedanke zu ihm durch. Was tue ich hier eigentlich?

Seine Füße trugen ihn unaufhaltsam näher zu der Frau – die ihm der Meister zu holen befohlen hatte.

Schon jetzt? Er hatte doch erst heute Nacht damit gerechnet ... Was doch wohl keinen Unterschied machte, oder? Vielmehr war es so doch sogar einfacher, wenn es ihm ein paar Stunden weniger lange bevorstand. Er würde es eher hinter sich bringen. Und das ist gut, es ist gut so. Ich werde es hinter mir haben, ich werde ...

... NIE WIEDER IN MEIN ALTES LEBEN ZURÜCKKEHREN, NIE WIEDER LOVIKA ...

Gewaltsam brachte er sein schwaches Inneres zum Schweigen. Jetzt hatte er ohnehin keine Wahl mehr. Er bräuchte bloß falsch abzubiegen – jetzt, gerade jetzt, da er bei der letzten Gabelung des Ganges angekommen war – und Síla würde sich auf ihn stürzen und kurzen Prozess mit ihm machen. Ohne das geringste Zögern bog er nach links ab und ging, ging in unvermindertem Tempo weiter. Dort hinten tauchte nun ihre Tür auf. Nicht langsamer werden, nicht langsamer, nicht langsa...

Ein Aufknurren, aus heiterem Himmel. Tiro jäh in die Knie fahrend. Er stolperte, fiel. Fing sich im letzten Moment.

Umgeben vom Schlag seines Herzens. Schlag und Schlag und Schlag. Ergeben schloss er die Augen in Erwartung Sílas Bisses ...

Schlag. Schlag. Schlag.

Kein Síla. Keine Zähne. Auch kein Knurren mehr. Vielmehr ...

Verdattert öffnete Tiro die Augen. Dieses Winseln ... Rostaku? Aber der konnte doch unmöglich hier ...

Nein, es war nicht der kleine Wolf, Síla war es, der geduckt hinter ihm kauerte, Kopf und Schwanz eingezogen und leise winselte. Untypisch hell und tatsächlich angstvoll, kein Zweifel. Was hatte er denn? Er blickte an Tiro vorbei, wie gebannt.

Alarmiert wirbelte der herum – und wurde regelrecht zurückgeworfen von einem Schwall eisiger Kälte, die von vorn auf ihn einströmte. Er schnappte nach Luft, blinzelte – denn da war nichts, da war doch nichts – während seine Lampe nach einem letzten verzweifelten Aufflackern erlosch und alles in undurchdringlicher Finsternis erstarrte.

Auch Tiro.

Was konnte das sein? Es fühlte sich an wie ein Abgrund, der sich jäh vor ihm aufgetan hatte. Gähnend über tieferen, noch viel kälteren Kerkern. Ist das der Schlund der Hölle, die widersinnigerweise nicht von heißen Schwefeldämpfen, sondern von klarem Eis erfüllt ist?

In ihm schrie es in heller Panik, er wollte weg, sich umwenden und rennen, so lange, bis er wieder Licht sah. Das Licht der Sonne, das Leben versprach, Wärme und Sicherheit und Liebe.

Für dich nicht, waberte es um ihn. Nie wieder wirst du die Sonne sehen, nie wieder wirst du leben und lieben und glücklich sein.

Lovika! Ihr Gesicht, ihr Lachen. Die Art, wie sie den Kopf schief legte und ihn mit blitzenden Augen fixierte, wenn sie ihn herausgefordert hatte. Ihre roten Wangen, ihr schlanker Hals, die Grübchen über ihrem Schlüsselbein, die das neue Kleid so unwiderstehlich offenbarte. Und ihre Brüste, ihre wunderschönen Brüste. Die er küssen wollte und liebkosen, alles wollte er mit ihnen tun.

In diesem Augenblick jedoch hätte er alles darum gegeben, sich einfach nur an ihre Weichheit zu schmiegen, seinen Kopf an ihren Busen zu legen und nichts mehr zu müssen, nichts als ihrem ruhig und verlässlich klopfenden Herzen zu lauschen. Das wollte er! Sie, er wollte sie, brauchte sie, nichts anderes, nie wieder. Sterben, er würde sterben, wenn er sie nicht haben konnte, er war schlicht nicht imstande, dieses Sehnen auch nur noch einen Herzschlag länger zu ertragen.

Er schluchzte auf. Krümmte sich zusammen vor Schmerz, der ihn jetzt mit voller Wucht überschwemmte. Wie ein Weib! Doch die Trauer war übermächtig, verschlang ihn, zog ihn nieder in die klirrende Eiseskälte. Nie wieder würde er daraus auftauchen ...

Wiederum war es Síla, der es zuerst bemerkte und ein langgezogenes Wimmern ausstieß.

Erst danach hörte Tiro auch, worauf der Wolf reagiert hatte: Jemand sang.

Ja, wirklich, der Gesang einer Frau wehte heran. Noch aus weiter Ferne, kaum hörbar – doch stetig lauter werdend. Und unendlich traurig, ein Spiegel seines eigenen Schmerzes. Oder nein, umgekehrt: Diese Frau war es, die ihn mit ihrer Trauer erfüllte. Was jedoch nichts änderte, sie hatte nämlich die ganze Welt in Schmerz verwandelt. Alle würden untergehen und Tiro mit.

Im Augenwinkel sah er, wie Síla sich mit einem verzweifelten Winseln niederlegte, jedes Körperteil auf den Boden pressend.

Er selbst starrte nach vorn. Wo es auf einmal hell wurde. Ein silbriger Schein – drang durch die Wand? So wirkte es, als ob das Licht durch die Mauer käme; die Tür zum Zimmer der Frau, die man jetzt wieder sehen konnte, war geschlossen. Was konnte das sein?

„Rostaku, Tiro!“ Hatte Adela anfangs noch geflüstert, so rief sie jetzt. Laut und deutlich und immer wieder, als wollte sie der dämmrigen Einsamkeit um sich herum zeigen: Jetzt bin ich zwar allein, aber nur solange, bis ich die beiden gefunden habe. „Tiro, Rostaku!“

So hastete sie immer weiter. Immer abwärts, um Ecken, dann weite Strecken geradeaus, ehe der Gang plötzlich wieder abknickte. Bisher war der nur sehr spärlich, immerhin aber zuverlässig beleuchtet. Er wurde also täglich benutzt.

Was das bedeutete, was das für Tiro bedeutete – darüber würde sie später nachdenken. Jetzt musste sie Rostaku finden. Und Tiro ... Später.

Ab jetzt ging es ein längeres Stück schnurgeradeaus. Adela rannte. Stoppte dann abrupt, als sie um die nächste Ecke bog. Hier sah es irgendwie anders aus. Einen Moment brauchte sie, bis sie erkannte: Es gab keine Wandhalterungen mit Fackeln. Dennoch war es nicht völlig finster. Von irgendwoher kam sachtes Licht.

Jetzt doch neugierig, bog Adela in den Gang ein und eilte auf die erste hellere Stelle zu. Eine Öffnung auf der linken Seite! Weit oben in der Wand, aber eindeutig ... Naja, als Fenster konnte man das nicht wirklich bezeichnen. Auch nicht als Mauerschlitz. Eher als ein kleines Loch. Die Öffnung schätzte sie in Länge und Breite auf etwa eine Elle. Sie verjüngte sich jedoch durch die mindestens klafterdicke Felswand, bis sie in etwa handtellergroß war. Ein bisschen Himmel war dadurch zu sehen und – als sie sich ganz auf die Zehenspitzen streckte – Dächer. Krumau.

Nun wusste Adela, wo sie war. Nun ja, nicht ganz genau natürlich, aber sie kannte schließlich die der Stadt zugewandte Schlossseite. Dies war auf einem gewaltigen Fels erbaut, hoch über dem Ort, und man konnte von unten deutlich erkennen, dass es im Fels selbst immer wieder kleine Öffnungen gab, Lichtluken für die unterirdischen Gänge, wie es hieß. Dass die so gar nicht unterirdisch waren, wurde ihr erst jetzt bewusst.

Wohin dieser Gang hier führte, konnte Adela nur raten. Sie vermutete allerdings, dass er eine Verbindung genau dorthin war, wohin zu gehen sie sich niemals mehr gewünscht hatte. Wo sie sich verirrt hatte, Todesängste ausgestanden, wo sie die Leiche ... Bloß nicht dran denken!

„ROSTAKU, TIRO!“ Ihr Schrei war viel lauter ausgefallen, als sie beabsichtigt hatte, und sie bereute ihn auch sofort, als sie es wie zur Antwort hörte: Ein langgezogenes Heulen. Leise, unheimlich, dunkel.

Die Kamine, hätte Tiro ihr jetzt bitte sofort bestätigen sollen, das sind nur die alten Kamine, in die der Wind fährt. Doch Adela wusste es inzwischen besser: Das da war niemand anders als der Geist, die Weiße Frau.

Nur weg hier! Sie fuhr herum – doch mitten in der Bewegung traf sie ein Windhauch. Sanft, aber eisig. Erstarrt blieb sie stehen. War der durch die Öffnung gekommen oder durch den Gang? Von vorn oder von hinten? Sie konnte es nicht sagen. Spürte nur noch, wie sich alles an ihr zusammenzog. Die Gänsehaut wuchs sich aus, Adela begann, wie der Teufel zu frieren. Sie schlotterte am ganzen Leib, klapperte mit den Zähnen, hatte das Gefühl zu erfrieren, wenn sie nicht auf der Stelle von hier verschwand.

Vor oder zurück, in die Apotheke oder ins Ungewisse – wohin? Beides wirkte gleich gefährlich. Und gleich unmöglich.

In ihr Bett, in die Sicherheit des Zofenraumes! Jawohl, dorthin wünschte sie sich mit aller Kraft. Presste das Gesicht in ihre Hände, hielt den Atem an ...

Erst ein erneutes Geräusch brachte sie zur Besinnung. Weder zugehaltene Augen noch Wünsche würden sie von hier weg bringen. Und hier – stöhnte jemand. Laut und voller Pein. Schon wieder stellten sich ihr sämtliche Härchen auf.

Wohin, wohin, wohin? Ratlos drehte sie sich um die eigene Achse.

Und erstarrte von Neuem. Schritte. Rasch näherkommend. Hinter ihr. Instinktiv schnellte sie herum, wich zurück.

Doch wer konnte das sein? Die Wachen aus der Apotheke? Die würden ihr ja wohl nichts antun, sie lediglich eines Vampirtests unterziehen. Welcher allerdings wertvolle Zeit kosten würde, die sie doch dringend brauchte, um Tiro und Rostaku zu finden.

Sie wandte sich in die andere Richtung. Aber die Weiße Frau? Naja, mehr als Traurigkeit und Kälte hatte auch die ihr nicht zugefügt, oder? Also weiter vorwärts! Entschlossen rannte sie weiter.

War Tiro eben noch von Schmerz überflutet worden, so fühlte er sich nun auf jene seltsame Art entrückt – ja, er befand sich wieder außerhalb seiner Person, außerhalb aller Emotionen. Und so konnte er vollkommen gebannt verfolgen, was sich da vor seinen Augen abspielte.

Der weiße Schein verstärkte sich. Und noch immer ging er von der Mauer aus, die doch eigentlich im Dunkeln hätte liegen müssen. Aber nein, jetzt musste er die Augen zusammenkneifen, weil die Helligkeit ihn blendete. Eine neue Welle von Kälte überschwemmte ihn. Fröstelnd schlang er die Arme um sich, bemühte sich, seine wild klappernden Zähne zusammenzubeißen.

Und japste auf, als er die Gestalt erkannte, die das weiße Licht formte. Die einer Frau nämlich, einer hochgewachsenen Frau in gleißend weißem Kleid, hellleuchtendem Haar, funkelnden Perlen um den Hals. Sie trat vor Tiro auf den Gang – durch die Wand, ja, sie war durch die Wand geglitten. Und schwebte über dem Boden. Langsam, leicht und durchscheinend, ihr strahlender Leib war nicht massiv, schien aus Licht und Luft zu bestehen.

Tiro hatte sie längst erkannt. Perchta, die Weiße Frau. Von der er immer angenommen hatte, sie sei bloß eines der üblichen Hirngespinste irgendwelcher Weiber, die sich wichtigtun wollten. Aber jetzt sah er mit eigenen Augen – einen Geist, an dessen Existenz es nichts zu rütteln gab.

Noch während er verwundert realisierte, dass er gar keine Angst mehr hatte, traf es ihn wie ein Schlag: Die schwarzen Schatten in ihrer Mitte – waren Handschuhe. Schwarze Handschuhe. Pech und Tod. Sie überbrachte ihm die Botschaft seines Todes. Diese Erkenntnis trieb ihm doch einen Schauer des Grauens durch den Leib.

Perchta selbst wirkte vollkommen unbeteiligt, ja, abwesend, wie sie in der Mitte des Ganges schweben blieb, sich nun Zoll für Zoll um ihre eigene Achse drehte, Tiro zu.

Oh, ihr Gesicht war so gruselig, dass einem der Atem stockte: Augen, Mund und Nase schimmerten dunkel daraus hervor wie bei einem grinsenden Totenschädel. Diese Frau war tot, eine von ihrem Leid gebeutelte, auf ewig zum Spuken verdammte Seele, die ihre Leiche keine Ruhe finden ließ.

Ihre Hände hoben sich ihm entgegen, den letzten Zweifel daran fortwischend, welcher Natur ihre Botschaft an ihn war: Schwarz brannten sich ihre Handschuhe in seine geblendeten Augen. Und wem sie diese zeigte, der war wie sie zum Leiden verdammt und dazu, diesem unerträglichen Schmerz auf die einzig mögliche Art und Weise zu entfliehen – in den Tod zu gehen.

Das passte ja auch, Tiro war dem Tode geweiht, war es im Grunde auch schon vor dem heutigen Tag gewesen. Hatte aus einem armseligen Überlebensinstinkt heraus versucht, sich an Lovika zu binden, sich in sie verliebt. Doch eigentlich war immer klar gewesen, dass er seinem Schicksal nicht entfliehen konnte, dass er allein dazu bestimmt war, dem Tod zu dienen. Dem Tod, dem Bösen, dem Teufel.

Entgeistert gewahrte Tiro, dass Perchta keineswegs vor ihm stehengeblieben war. Und sie war ihm nicht einmal wirklich zugewandt, die Höhlen ihrer Augen blickten an ihm vorbei.

Síla sah sie an, Síla. Wie konnte das ...? Kein Zweifel, nun verharrte ihre Gestalt unmittelbar über dem Wolf.

Der sich noch verzweifelter duckte, seine Schnauze zitterte richtig, weil er sie mit so viel Druck auf den Boden presste. Und wieder musste Tiro den Atem anhalten, als Perchta sich nun zu dem Wolf hinunterbeugte und ganz zärtlich über seinen Rücken strich – als täte es ihr leid, ihn gezeichnet zu haben.

Und wie ruhig Síla wurde. Sogar sein Schwanz entspannte sich, wedelte sacht hin und her. Als ob er verstünde, dass sein Tod einen Sinn habe. Hatte Perchta ihm das verraten?

Oh, nun richtete die sich so schnell auf, dass Tiro erschrocken zusammenzuckte. Außerdem war es jetzt so weit, jetzt war er es, den sie ansah, jetzt gab es kein Entkommen mehr für ihn. Plötzlich erstrahlte sie noch gleißender, er musste die Lider vollständig zukneifen ...

Perchta jedoch duldete, wie es schien, nicht, dass er sich ihr verschloss. Die von ihr ausgehende Kälte verdichtete sich, bohrte sich in sämtliche Poren seines Körpers. Tiro war, als gefriere sein Inneres. Und er konnte sich nicht entziehen, die einzige Regung, derer er fähig war, war die, seine Augen aufzureißen.

Um entgeistert nach Luft zu schnappen, als in diesem Moment Perchta wirklich unmittelbar vor ihn wehte. Das Glitzern in ihren Augen wirkte wie ein Strudel, er musste in sie hineinsehen, sich einsaugen lassen, darin versinken. War noch immer nicht imstande, sich zu rühren – selbst jetzt nicht, da sie ihre Hände auch nach ihm ausstreckte. Gleich würde sie ihn berühren, er würde von einem Geist gezeichnet werden und auf der Stelle tot umfallen ...

Weiß? Er schloss die Augen, öffnete sie. Es stimmte. Ihre Handschuhe waren weiß. Die doch eben noch pechschwarz gewesen waren, ganz sicher, Síla hatte sie mit schwarzen Handschuhen ...

Die, mit denen sie nun vor Tiros Gesicht wedelte, waren schneeweiß. Das bedeutete ...

Ein neuerlicher Eiseshauch durchwehte ihn – sie war durch ihn hindurch. Tiro versuchte zu schlucken. Das bedeutete jetzt ...

Vier vor Zwölf

Wie lange hatte Tiro so dagestanden und auf die Wand gestarrt, durch die Perchtas Geist verschwunden war?

Wieder war es Síla, dessen Laut ihn zurück in die Realität holte. Der Wolf hatte sich erhoben, stand nun mit eingezogenem Schwanz und unschlüssig um sich blickend da. Offenbar ebenso verwirrt wie Tiro selbst. Und ebenso wenig im Klaren darüber, was sie jetzt tun sollten.

Ich werde die Aktion heute Nacht überleben. War das der Schluss, den er ziehen durfte? Während Síla sterben wird? Aber hatte das eine Bedeutung? Für das, was jetzt noch ganz genauso von ihm erwartet wurde wie zuvor? Daran hatte Perchta ja nichts geändert.

Trappende Pfoten machten ihn herumfahren. Síla strebte weg, entfernte sich in zunehmendem Tempo. Würde sich zu seinem Meister flüchten und ihm Bericht erstatten, wie auch immer die beiden das anstellten.

Tiro brach der Schweiß aus. Er selbst durfte nicht kneifen, ihn würde der Meister erschlagen, wenn er unverrichteter Dinge zu ihm zurückkehrte. Er musste dessen Befehl ausführen. Auch ohne von Síla gezwungen zu sein. Wie einfach es unter diesem Zwang gewesen war!

Dabei war alles festgelegt, es bestand kein Anlass, weiter zu grübeln.

Während er den Schlüssel aus der Tasche zog, spürte er, wie alle Kräfte ihn verließen. Weil er nicht eingeatmet hatte. Hastig sog er Luft ein – hielt den Atem an – und steckte den Schlüssel ins Schloss.

Es war so weit. Jetzt musste er handeln.

Adela blieb erst wieder stehen, als sich unvermutet der Korridor vor ihr gabelte. Ein Weg, so schien es, führte weiter direkt an der Schlossmauer entlang. Der andere zweigte nach rechts ab. Was beiden allerdings gemein war: Nichts als Dunkelheit gähnte aus ihnen. Wohin also? Und warum, verflixt, hatte sie keine der Fackeln an sich genommen, die anfangs ihren Weg gesäumt hatten?

Sie horchte zuerst in den geraden, dann in den rechten Gang. Und stutzte. War da jemand?

Ihr Herz hatte sich sofort wieder beschleunigt. Wobei ... das war ein Trapsen, oder? Ja, und auch Hecheln. Freudig lief sie ein paar Schritte in den Gang hinein. „Rostaku?“

Nun blieb alles still. Würde der Kleine jetzt nicht schon vor Freude fiepend auf sie zustürmen? Sie lauschte nochmals. Nichts.

War das da drin etwa nicht er? Aber ... Gänsehaut überlief sie. Da war etwas gewesen. Etwas. Sie musste tief Luft holen gegen die Beklemmung in ihrem Bauch.

Unschlüssig wandte sie sich ab. War es geradeaus doch besser?

Aber was, wenn der kleine Wolf in der Nähe war? Vielleicht verletzt? Irgendwo eingeklemmt? Oder auch nur starr vor Angst und unfähig, sich zu rühren? „Rostaku?“ Ihre Stimme klang auch nur noch verzagt. Adela räusperte sich und probierte es erneut. Doch wieder krächzte sie lediglich leise. Gleichzeitig waren alle ihre Sinne auf die doppelte Dunkelheit vor ihr ausgerichtet.

„Grrrrrrrr.“

Hilfe! Sie schnalzte zurück. Das war nicht Rostaku. Das ist ein großer Wolf, ein riesiger, gefährlicher Wolf. Ein Monster. Mit Zähnen und Klauen, um mich zu ... Herrgott noch mal, was für ein Quatsch! Adela schüttelte sich, als könnte sie damit diese dämliche Angst loswerden. Hier gab es weder Monster noch Wölfe. Sie drehte nur allmählich durch in diesen verdammt finsteren Gängen! Jetzt würde sie ihre überreizten Sinne ausschalten und stur geradeaus ...

„Jahuuuuuuuu!“

„Hilfe!“ Instinktiv sprang Adela rückwärts. Rannte. Weg hier. Zurück. Keine Sekunde länger würde sie sich dieser Dunkelheit aussetzen! Sondern zurücklaufen. Bis zu einem der mit Fackeln bestückten Gänge nämlich, von wo sie eine mitnehmen konnte. Mit Licht würde sie hierher zurückkehren und dann entscheiden, welchen dieser beiden Wege sie nehmen würde.

Und wenn die Wachen irgendwo auf sie warteten – dann war es eben so. Die Vorstellung, zumindest erst einmal aus diesem schrecklichen Labyrinth heraus- und unter Menschen zu kommen, vermochte ihr im Augenblick sowieso nicht anders zu erscheinen als in höchstem Maße erstrebenswert.

Wie um diese Tageszeit zu erwarten gewesen war, lag die Frau in ihrem Bett und schlief tief und fest. Sonst wurde sie immer gerade wach, wenn er kam. Vormittags. Nach ihrem Besuch bei Rostaku begleitete er Lovika jeweils noch über den Hof, bis sich ihre Wege trennten und er sich zum Kücheneingang begab, um sich und der Frau Essen zu besorgen, während Lovika ja oben bei der Fürstin aß. Meist standen Lovika und er noch ein Weilchen am Brunnen, weil sie noch zu Ende reden mussten ...

Wütend verscheuchte Tiro seine ständig irregeleiteten Gedanken und wandte sich der Frau zu, die ihn diesmal nicht gehört hatte. Was daran lag, dass sie den Wasserkrug leergetrunken hatte. Wie immer griff er danach – als ihm bewusst wurde, dass er gar kein neues Wasser dabei hatte.

Heute war etwas anderes verlangt, heute musste er sie ... zuerst einmal vorbereiten.

Das Kleid konnte er ihr anziehen, während sie noch schlief. Die letzte Dosis des Tranks konnte er ihr nur in wachem Zustand einflößen. Das würde schon schwierig genug sein. Und ob sie dann in der Lage wäre, ihm auf eigenen Füßen zu folgen? Wahrscheinlich würde er sie tragen müssen. Beklommen sah er sich im Raum um, als wäre von dort irgendeine Form von Hilfe zu erwarten.

Er war so erbärmlich! Wie er noch immer zauderte, noch immer nach Ausflüchten suchte! Verflucht noch mal, er würde sich jetzt zusammenreißen.

Zuallererst eines der weißen Kleider, auf die der Meister so scharf war, aus der Kammer im Gang draußen holen. Warum hatte er eben nicht gleich eines mitgenommen? Diese Perchta hatte ihn einfach unsäglich durcheinandergebracht. Mit einer extra energischen Drehung wirbelte er herum und stapfte los.

„Umpf!“

Die Wucht, mit der sie gegen das Dunkel geprallt war, hatte im allerersten Moment den Schock von ihr abgewendet. Stattdessen hatte sie dem dumpfen Ächzen gelauscht, den irgendwie wilden Geruch aufgesogen. Nach ... Wolf?

Da kam das Grauen mit rasender Gewalt über sie. „AAAAAAAAAAH!“ Sie fiel, dabei musste sie auf die Beine, um loszurennen ...

Als sie plötzlich Hände auf sich fühlte. Prompt knickten ihre Knie ein. „AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!“

„Pst, Ruhe, pst.“

Ein Mensch, das ist ein Mensch, sickerte es anfangs nur sehr zögerlich durch ihre Panik. Aber es stimmte. Dies hier war ein Mann, ein ganz normaler Mann aus Fleisch und Blut, der atmete, auffällig laut Luft durch die Nase einsog. „Mmmh“, brummte er und hielt ihr mit einer erstaunlich weichen Hand den Mund zu.

Die Wachen, genau, das musste eine der Wachen sein. Kein Wolf, kein Monster, kein Geist. Sondern jemand, der sie umgekehrt für eine Vampirin hielt und dem sie diese Angst nehmen musste. Sie ruckte dezent, um ihm zu verstehen zu geben, dass sie nicht gefährlich sei. „L-ss m-ch l-s!“

„Leise. Wirst du leise sein, wenn ich meine Hand von deinem Mund nehme?“

Die Stimme. Verwundert schielte Adela in das dazugehörige Gesicht und brauchte noch einen Wimpernschlag, bis sie es im schwachen Licht erkannte. „M-st-r K-r-n-?“

Oh, sie musste ja nicken, damit er die Hand von ihrem Mund nahm. Tat es heftig.

Und wurde sofort losgelassen.

„Meister Koreni?“, rief sie dann entgeistert aus.

„Wen hast du denn erwartet?“

Es war tatsächlich der Apotheker, der ihr gegenüberstand. „Was macht Ihr denn hier? Ich meine, ich bin so froh, dass Ihr nicht ... Also, hier ist es so ungeheuer.“ Nun war Adela endgültig erleichtert. Koreni! Das war wunderbar. Sie war gerettet. Oder bekam zumindest Hilfe. Wenigstens Begleitung. Egal, jedenfalls war sie nicht mehr alleine. „Die Geräusche hier überall“, sprudelte da sämtliche Anspannung aus ihr heraus. „Es stöhnt und knurrt, und ständig höre ich Schritte.“

„Na, na, wer wird denn da weinen?“ Koreni steckte die Hand in die Tasche seines Gehrocks. „Hier.“ Er reichte ihr ein Tuch. „Fürs Gesicht. Und für die Nase.“ Wiederum sog er geräuschvoll Luft ein. Dazu schloss er die Augen halb. Und lächelte.

Er lächelte? Es schien so, aber Adela konnte sich auch getäuscht haben, schließlich war hier wirklich sehr wenig Licht.

„Also?“ Jetzt sah er sie ganz normal an. „Geht es wieder?“

„Ich bin so froh, Euch hier zu treffen.“ Schon wieder rannen die Tränen. „Die Wachen, sie suchen nach Tiro. Er soll eingekerkert werden, als Vampir. Ich muss ihn finden.“ Oh, war es jetzt vielleicht falsch gewesen, das zuzugeben? Immerhin konnte es doch sein, dass dieser Gang Korenis Geheimnis war und gar nicht Tiros. Und wenn das so war ... Das durchdrang sie im Augenblick nicht.

„Ist Tiro ebenfalls hier?“, fragte Koreni tatsächlich überrascht und sah herum. „Und wenn ja, wo?“ Schon wieder atmete er so tief und geräuschvoll. War er etwa krank? „Wie seid Ihr überhaupt hierher gekommen? Ich dachte eigentlich, dass mein Geheimnis gut gehütet sei.“

Er klang aber nicht ärgerlich, im Gegenteil, eher ... freudig erregt. Abenteuerlustig. Ja, und er freute sich auch, Adela zu sehen. Wischte ihr nochmals fürsorglich über beide Wangen, nachdem sie ihm das Taschentuch zurückgegeben hatte.

Sie konnte ihm antworten, sollte es sogar, immerhin befand sie sich in seinem Geheimgang. „Es fing alles damit an, dass Tiro und ich heute Vormittag über den Schlosshof gegangen sind ...“

So floss nach und nach die ganze unglückliche Geschichte aus ihr heraus. Angefangen mit Dianas und Karels glücklicher Rückkehr bis hin zur Frage, wer denn dann das Opfer war – und wer dessen Mörder.

Koreni hörte sehr aufmerksam zu. Ein paarmal schüttelte er den Kopf, alle Naselang sog er scharf die Luft ein. Aber er unterbrach sie nicht ein einiges Mal.

„Ja, und dann hat er mich zurückgelassen und ist geflohen, ich konnte ihn nirgends finden. Dafür war das ganze Haus voller Wachen, und ich habe mich in dem Schrank im Keller versteckt. Ganz nach hinten bin ich gekrochen. Und dort hab ich den Durchgang entdeckt.“ Ohne Rostaku und den Schuppen war ihre Geschichte zwar etwas dünn, aber irgendetwas hielt sie davon ab, beides zu erwähnen. Dabei hatte Tiro ja Korenis Erlaubnis, den kleinen Wolf auf dessen Grundstück zu halten. Doch auch, dass der gerade jetzt hier unten umhertapste ... Nein. Warum auch immer, aber sie mochte nicht, dass Koreni das wusste.

„Ach so, die Wachen, ja, ja. Das ist schlimm, ja, ganz schlimm. Ach je, ahh.“

Erstaunt sah Adela den Apotheker an, der plötzlich gar nicht mehr aufhörte, den Kopf zu schütteln und mitfühlende Geräusche von sich zu geben.

Erst als er ihren Blick bemerkte, riss er sich sichtlich zusammen. „Zufall, aus der Not geborener Zufall, ja, ja. Das erklärt Euer Hiersein natürlich.“ Er rieb seine Hände. „Aber vielleicht ist es so gar nicht schlecht. Hier seid Ihr jetzt ja erst einmal in Sicherheit.“

Sicherheit? „Hier unten ist aber schon etwas.“ Himmel, was sagte sie da? Wenn die Geräusche doch von Rostaku gekommen waren? Hastig suchte sie nach einem Ausweg. „Es heult so unheimlich.“

„Ach, meint Ihr die alten Kamine?“ Koreni winkte ab. „Das muss Euch nicht beunruhigen, meine Liebe. Die Luft bewegt sich darin manchmal etwas heftiger. Das klingt dann ein bisschen schaurig.“

Adela nickte und beschloss, es dabei zu belassen.

„Werdet Ihr irgendwo erwartet, oder weiß jemand, wo Ihr Euch gerade aufhaltet?“, erkundigte sich Koreni zuvorkommend. „In diesem Falle wäre es natürlich ungebührlich, denjenigen länger als notwendig zu beunruhigen. Oder gar zu riskieren, dass er sich auf die Suche nach Euch macht.“ Er maß sie mit einem aufmerksamen Blick. „Sollte dem nicht so sein, würde ich es nämlich vorziehen, noch eine Weile hier unten abzuwarten, bis die Wachen mein Haus wieder verlassen haben. Es würde doch zu komisch wirken, wenn wir beide dort wie aus dem Nichts wieder auftauchten.“

„Ja, natürlich, Ihr Geheimgang sollte geheim bleiben“, beteuerte Adela rasch. „Äh, ich meine: Nein, ich werde nicht erwartet. Und es gibt keinen Menschen, der weiß, wo ich jetzt gerade bin.“

„Dann ...“, Koreni atmete wieder tief ein, „meine Liebe ... Dann wird es mir Apotheker-Ehrensache sein, Euch zu helfen.“ Er verneigte sich leicht vor ihr. „Wenn Ihr mir folgen würdet, ich bringe Euch an einen gemütlichen Ort, wo Ihr Euch aufhalten könnt, bis die Luft wieder rein ist.“

„Wirklich? So etwas gibt es hier unten?“ Das klang zu schön, um wahr zu sein.

Doch Koreni meinte es sichtlich ernst. „Wir gehen jetzt da entlang.“ Er wies in die Richtung, aus der Adela gerade gekommen war. „Gar nicht weit von hier habe ich mir ein Studierzimmer eingerichtet, warm und behaglich, in dem ich mich in den Pausen auszuruhen pflege, wenn meine Laborarbeit mal wieder aus vielen Arbeitsschritten besteht, die das Nachhausegehen nicht lohnen.“ Plötzlich hielt er eine Lampe in der Hand. Die hatte sie bisher ja gar nicht bemerkt.

Adela fasste sich an den Kopf, sie musste ganz schön durcheinander sein. Es war aber ja auch wirklich viel gewesen heute ... Wie gut, dass sie nun einen Verbündeten hatte! Zum ersten Mal, seit sie die Keller betreten hatte, entspannt sie sich. Und folgte Koreni. „Hier ist es gewesen“, hatte sie das Bedürfnis auszusprechen, als sie die Gabelung erreicht hatten. Ehe sie Koreni jetzt vertrauensvoll folgte. Der nach rechts abbog. „Genau hier.“

„Ja, ja“, antwortete der wegwerfend, während er eilig vorauslief. „Hört sich unheimlich an, ist es aber nicht. Allerdings hat es ein Gutes, das Heulen hält nämlich unwillkommenen Besuch fern.“

„Mich leider nicht“, murmelte Adela, ohne nachzudenken. Erst dann die Lippen aufeinanderpressend, um jetzt endlich mal den Mund zu halten. Wenn sie so weitermachte, würde sie Koreni noch ihre ganze Geschichte erzählen. Was war das bloß, dass er sie regelmäßig zum Plappern brachte?

Er blieb stehen, schnaufte wieder einmal tief und geräuschvoll, ehe er sich mit strahlendem Lächeln zu ihr umwandte. „Ihr, meine Liebe, seid mir hochwillkommen. Es freut mich wirklich außerordentlich, dass Ihr den Weg zu mir gefunden habt. Immerhin unterbrecht Ihr damit meinen doch recht ... faden Alltag sehr wohlgefällig.“

Hatte er etwas anderes sagen wollen? Adela war nicht sicher. Und warum atmete er so eigenartig? Er musste wahrhaftig krank sein. Sie würde Tiro danach fragen, wenn sie ihn wiedergefunden hatte. Falls sie ihn wiederfinden würde. Falls. Ja. Wenn er inzwischen nicht über alle Berge war.

Und was, wenn jetzt Rostaku angesprungen käme? Immerhin war der ja sicher irgendwo hier. Von den Wachen abgesehen, die auch ... Oh Gott, so viele Probleme!

Heilfroh, wenigstens keine Angst mehr vor den Geräuschen der Dunkelheit haben zu müssen, hastete sie Koreni hinterher.

Als läge so etwas wie ein Fluch auf ihm, verebbte auch diesmal sämtliche Entschlossenheit, als Tiro – das Kleid in der Linken, die freie Rechte vorgereckt – am Bett der schlafenden Frau angelangt war. Es war zum Verrücktwerden! Los jetzt. Jetzt!

Die Decke wegziehen.

Und erst einmal zurückschrecken, weil sie plötzlich so klein und schwach wirkte. Abgemagert. Krank. Und unglücklich. Dass der Meister eine Frau in diesem Zustand ...

Tiro sog scharf Luft ein, um den Gedanken zu stoppen, doch es war natürlich zu spät. Die Bilder der letzten Frau ... blutverkrustet, zerrissen, verrenkt ... Und das war nicht der Meister gewesen. Ihm schwindelte. Er musste die Augen zukneifen. An etwas anderes denken. An etwas anderes, etwas anderes ...

Wladimirs Fratze blitzte vor seinem inneren Auge auf. Wladimir, der ihn hasserfüllt anblaffte. „Tiro ist ein Vampir, Tiro ist ein Vampir, Vampir, Vampiiiiir!“

Wie weit er diese Angst von sich geschoben hatte in den letzten Wochen! Beinahe hätte man meinen können, er hätte sie vergessen.

Aber noch länger kannst dich ihr nicht entziehen! Heute ist der Tag, an dem deine Triebe über dich kommen werden. Heute wirst du die Kontrolle verlieren und auch diese Frau reißen, aussaugen, töten ...

SCHLUSS JETZT! Diese Panik war nämlich wirklich überflüssig. Letztes Mal war es außer Kontrolle geraten. Diesmal war der Meister viel besser vorbereitet, das Gefäß ebenfalls, und auch Tiro würde sich in der Gewalt haben. Wie in den letzten Wochen ja auch, wo er doch wirklich bewiesen hatte, dass in dieser Hinsicht von ihm nichts zu befürchten war. Dass er daran plötzlich wieder zweifelte – diente bloß zur Ablenkung. Damit er nicht ...

Er fasste nach dem Arm der Frau.

Sie gab eine Art Wimmern von sich. War aber, wie es schien, noch zu sehr im Tiefschlaf, um sich zu regen.

Hmm, aber wie zog man einer schlaffen und schweren Person ein Kleid aus und an? Dies hatte das letzte Mal der Meister selbst erledigt. Würde der sehr wütend sein, wenn Tiro ...?

Ja, würde er, und es konnte ja wohl nicht angehen, dass der noch immer nicht aufhörte, Ausflüchte zu suchen!

Also los: Das Kleid am Saum fassen und nach oben ziehen, das musste der Weg sein. Und es ging sogar, indem er die Frau von einer auf die andere Seite wälzte und ruckte und zerrte. Damit machte er sie dummerweise auch wacher ... Schnell weiter. Der Kopf bildete nochmals eine unbequeme Barriere – geschafft! Das Unterkleid ließ er an ... Nein, nicht an ihre Vorgängerin denken!

Das neue weiße Kleid hergenommen – inzwischen versuchte die Frau, sich aufzurichten. Was aber sogar hilfreich war, auf diese Weise bekam Tiro das Kleid ganz leicht über ihren Kopf, stopfte die erste Hand in den Ärmel, den Arm hinterher. Oh nein, beim zweiten leistete sie schon beträchtlichen Widerstand. Er musste ihn mit aller Kraft beugen, um ihn in den Ärmel zu kriegen.

„Lass mich!“ In der Zwischenzeit war die Frau vollkommen zu sich gekommen. Sie schrie und zappelte, schlug nach Tiro. „Nein, lass mich.“

Ehe sie auf die Idee kommen konnte, sich wieder aus dem Kleid herauszuschälen, schlang er seinen Arm um ihre Mitte, warf sie sich über die Schulter und stapfe los, dabei den weißen Stoff über ihren Hintern zerrend. Leicht schwankend, weil sie sich wiederum aufbäumte, strebte er aus dem Raum.

„Hier.“ Nachdem Koreni an etlichen Türen achtlos vorüber gehetzt war, hatte er endlich haltgemacht. Die, vor der sie nun angelangt waren, wirkte schon auf den ersten Blick besonders. Nicht schön, oh nein, aber – anders. Besonders grausig, fand Adela, und starrte die unheimliche Wolfsfratze darauf an, die ihr die Zähne entgegenbleckte.

Geräuschlos schwang sie auf, nachdem Koreni den großen Schlüssel im Schloss gedreht hatte. Wärme und Feuerschein drangen auf den Gang heraus.

„Tretet ein.“ Er legte Adela sachte eine Hand auf die Schulter und schob sie ins Zimmer. Seine Stimme klang direkt liebevoll, als er hinzufügte: „Hier könnt Ihr warten. Ich werde zusehen, was ich über unseren armen Tiro und die Wachen herausfinden kann.“ Schon war er verschwunden, und die Tür schwang hinter ihm zu.

Endlich in Sicherheit! Tief durchatmend, lehnte Adela sich an das glatte Holz und schloss die Augen. Ruhe und Frieden. Eine tickende Uhr. Leise prasselnde Flammen. Ein leichter Geruch nach Maiglöckchen. Was für ein Glück, dass sich doch noch alles zum Guten gewendet hatte! Auch dass Tiro jetzt Hilfe von seinem Meister bekam, welcher ja genügend Ansehen und Einfluss besaß, um seinen Lehrling aus allen Schwierigkeiten zu retten.

Das war überhaupt das Beste daran: Wenn Tiro ebenfalls in Sicherheit war, würde er doch wohl aufhören, sich gegen sie zu sperren. Sie würden reden, und er würde erkennen, dass sie sich liebten und zusammengehörten.

Adela seufzte wohlig. Das Allerbeste aber war wohl: Bis alles so weit war, durfte sie sich an diesem anheimelnden Ort ausruhen. Wo konnte sie sich setzen? Gerade hatte sie einen bequem aussehenden Stuhl ins Visier genommen, so einen gepolsterten, mit geschwungenen Armlehnen, als ihr wieder bewusst wurde, wo sie sich befand. Sie verhielt, sah zur Tür, zum breiten Holzriegel. Der offen stand. Den würde sie schließen. Für alle Fälle.

Im selben Moment hörte sie Schritte auf der anderen Seite. Hatte Koreni den gleichen Gedanken gehabt und war umgekehrt, um ihr das zu sagen? „Ich sperre zu, ich danke Euch!“, rief sie ihm zu und zog den Riegel vor.

Ein leises Quietschen von draußen ließ sie stutzen. Was war das? Beklommen schob sie den Riegel wieder zurück und drückte den Griff hinunter.

Zu. Die Tür war verschlossen.

„Meister Koreni? Meister Koreni, Ihr sperrt mich ja ein.“ Sie klopfte mit der flachen Hand auf das Holz, dann trommelte sie mit den Fäusten. „Macht auf!“

Keine Antwort. Und die Tür blieb zu. Adela war eingesperrt.

Was für einen Sinn mochte das haben? Die Gefahr war doch nicht hier drin! „MEISTER KORENI, WAS MACHT IHR DENN?“ Mit aller Gewalt trat sie gegen die Tür. Doch die war massiv und vibrierte nicht einmal. Was in Gottes Namen bezweckte er damit? „KORENIIII!“

Nichts. Nicht einmal sich entfernende Schritte.

Ernüchtert ließ Adela von der Tür ab. So würde sie nichts erreichen. Und darüber nachzugrübeln, was in Koreni vorging, machte ebenso wenig Sinn. Weil sie keine Antwort darauf fand.

Nichtsdestotrotz war das herrliche Gefühl der Sicherheit verpufft. Zum wohl hundertsten Mal heute stand sie vor einem riesigen Problem, musste alle Kräfte zusammenklauben, sich stellen ... Am liebsten hätte sie einfach nur losgeheult.

Dennoch riss sie sich mühsam zusammen und sah sich erst einmal um, wo sie gelandet war. Vielleicht ...

Der Raum war sogar noch schöner und wohnlicher, als er auf den ersten Blick gewirkt hatte. Kunstvoll gewebte Wandbehänge und Gemälde an den Wänden, Teppiche aus flauschigem Fell auf dem Fliesenboden, ein Schreibtisch mit zwei gepolsterten Stühlen auf der einen Seite, an der gegenüberliegenden Wand ein echtes Sofa, prächtiger als das der Fürstin. In einer Nische daneben eine gemütliche Schlafstatt mit Himmel und – waren das etwa Daunendecken?

In der Mitte der Stirnwand sah sie den Kamin, in dem ein fröhliches kleines Feuer loderte. Auf dem Sims darüber stand die Uhr, die den Raum mit ihrem Ticken erfüllte. Golden verziert wie die Uhren bei der Fürstin, eine kleine Frau im gebauschten Kleid, einen Teller in der Hand, neben einem Ofen. Kurz vor Mittag, erfasste Adela noch die Uhrzeit, ehe sie den Blick abwandte. Um sich an irgendetwas zu erfreuen, war jetzt nun wirklich nicht die richtige Zeit.

Erst dann fiel ihr das riesige Bücherregal auf, das die gesamte linke Wand des Raumes einnahm. So viele Bücher? Bei der Fürstin gab es auch einige, aber hier, das war eine richtige Bibliothek. Wahrlich ein Traum! Und ein Jammer, dass sie den gerade so überhaupt nicht genießen konnte.

Aber war es eigenartig, oder? Dass Koreni diesen Raum, in dem er sich nur aufhielt, um gewisse Zeiten zu überbrücken, derart üppig ausgestattet hatte? Also wenn sie solch einen besäße – sie wäre niemals woanders! Und hatte nicht Tiro erzählt, dass sowohl er als auch Meister Koreni in der Apotheke bloß eine kleine Schlafkammer unter dem Dach hatten? Wohnte er etwa in Wahrheit hier?

Ein durchdringendes Heulen ließ sie zusammenfahren – zu laut und zu nah, um es sofort als vertraut zu erkennen. Es drang aus dem Kamin, wie Koreni und ja auch Tiro gesagt hatten.

Oh, und wenn in diesem hier der Wind zu hören war, könnte es doch umgekehrt auch sein, dass man sie hören würde, wenn sie hineinrief, oder?

Schon kniete sie daneben. Uh, heiß. „HILFE!“ Sie reckte ihren Kopf so weit hinein, wie sie die Hitze des schräg unter ihr lodernden Feuers ertragen konnte, und brüllte sich die Seele aus dem Leib. Vielleicht hörte sie jemand, die Wolfsknechte, die Wachen oder wer sonst noch durch die Gänge unter dem Schloss umherlief. „ICH BIN HIER EINGESPERRT. ZU HILFEEEEE.“

„HILFE, LASS MICH RUNTER, ZU HILFEEEEE!“, hallten die Schreie der Frau von den Wänden des Ganges wider, kaum dass Tiro das Zimmer verlassen hatte.

Das war nicht gut. Ganz davon abgesehen, dass es eines Alchemisten auf dem Weg zu seinem Opus Magnus alles andere als würdig war.

„HILFE, LASS MICH RUNTER, DU MIESER KLEINER HUND, ICH WERDE DICH ...“

Es half nichts, er musste sie doch ruhigstellen. Im Vorratsschrank auf dem Flur bewahrte er diverse Substanzen für den Notfall auf, unter anderem auch einige Riechfläschchen, deren Wirkung hoffentlich kurzfristig genug war, den weiteren Verlauf des Rituals nicht zu stören.

„HILFE, HILFE, HILFEEEE!“

Ja doch! Also flugs Halt gemacht, sie mit einer Hand ruhiggehalten, mit der anderen den Schrank geöffnet, die Flaschen durchsucht ... Ah, da. Nur noch entkorken, selbst die Luft anhalten, ihr unter die Nase – puh!

Es dauerte einen Moment. Aber dann: Welch eine Wohltat! Mehr als leiernde Laute gab die Frau nicht mehr von sich, und auch ihre Bewegungen waren nur noch träge und ungerichtet.

Schwer war sie dennoch. Doch das war gar nicht unangenehm. Vielmehr wirkte es der seltsamen Leichtigkeit entgegen, die sich in Tiros Kopf breit zu machen begann, seit er den ersten Schritt in Richtung seines Zieles getan hatte. Das Gewicht der Frau drückte ihn nieder, schien ihn davor zu bewahren, den Kontakt zum Boden zu verlieren und davonzuschweben. Wie Perchta, dachte er. Perchta mit ihrem Leiden. Und ich ...

„Wuuuuu-uf“, machte ihn da abrupt stoppen. Irgendwo dort vorn in den Gängen heulte etwas, ja. Und es kam näher. „Wuuuuuuuuu-uff!“

Rostaku?, assoziierte Tiro auch diesmal sofort. Aber auch diesmal würde es Síla sein. Der den Meister geholt hatte und nun mit ihm auf dem Weg hierher war, um Tiro zu kontrollieren.

„WUUUUUUUUUUUUUUUUF!“

Der war jetzt aber schnell herangekommen. Síla bewegte sich doch nur langsam und würdevoll fort. Außerdem klangen die Laute aufgeregt, kindlich. Nicht nach dem ruhigen, ehrfurchtgebietenden Schatten des Meisters. Oder sollte die Begegnung mit Perchta ihn so verändert haben?

„Wuu-uuu-uuuuuuuuh!“

Nein. Es war tatsächlich niemand anderer als Rostaku, der da laut bellend um die Ecke auf ihn zu geschossen kam.

„Aber mein Kleiner, wo kommst du denn her?“ Perplex streckte Tiro eine Hand nach ihm aus, um ihn zu streicheln. Registrierte am Rande, wie sehr er gewachsen war: Kniehoch war er inzwischen.

Als ob das in diesem Moment relevant gewesen wäre! Relevant war ... „Bist du aus dem Schuppen entwischt? Und ...“ Wo ist Lovika?, durchfuhr es ihn seltsamerweise erst dann.

Wenn der Wolf hier war, dann war sie es auch. Wie hätte ein Tier den Schrank und die Geheimtür öffnen können? Nein, sie musste den Zugang entdeckt haben, irgendwie. Und jetzt ist sie hier unten.

Oh Gott, und das bedeutete ...

Ehe ihm klar war, was er da tat, machte er auf dem Absatz kehrt. Er musste die Frau loswerden. Und in Ermangelung eines anderen verschließbaren Raumes war es am einfachsten, sie wieder in ihr Quartier zu bringen.

Womit Rostaku gar nicht einverstanden war. Kläffend und jaulend witschte er um Tiros Beine herum – sich immer wieder ein paar Schritte nach hinten entfernend, um dort noch lauter zu jaulen.

Tiro war heilfroh, als er die zum Glück jetzt tief schlafende Frau endlich auf ihrem Bett abgelegt hatte. „Ich komme ja, Kleiner, ich komme. Wo ist sie? Such Lovika, such!“

„UUUUUUUUUUUH!“ Rostaku wartete noch in der Tür, bis Tiro dort angekommen war, ehe er zur nächsten Ecke peste. Um sich dort zu Tiro umzudrehen und ihn erneut zu rufen. „UUUUUUUUUUUUUUUH!“

Der war längst losgerannt. Kein Zweifel, auch dem kleinen Wolf ging es um Lovika, und zwar um ihr Leben. Und wenn sie wirklich hier unten herumirrte ... Die Angst sackte ihm in die Beine, machte die schwer wie Blei. Was, wenn sie auf den Meister traf? Was, wenn der sie bereits in seiner Gewalt hatte? War Rostaku ihm entwischt, um Tiro zu Hilfe zu holen?

Er war zu langsam, musste schneller werden, verdammt, jetzt kam es auf jede Sekunde an ...

„Wuuuuuuuuuuuuuuf!“

Was ... hatte Rostaku da plötzlich im Maul? Tiro japste auf, noch ehe der kleine Wolf bei ihm angekommen war: Lovikas Haarschleife. Leuchtend rot. Wie das Band ihres neuen Kleides. Rostaku hatte sie gefunden. Dort vorn an der Gabelung des Ganges. Lovika war hier gewesen, selbst gelaufen oder geschleppt worden ...

Tiro lief längst. Schneller, als er je gelaufen war.

LOVIKA! Nein, es war nicht gut, sie zu rufen. Wenn der Meister ihn hörte, ehe der sie geschnappt hatte, wäre er gewarnt. Ansonsten konnte Tiro auf den Überraschungseffekt setzen und ihn überrumpeln, ehe der merkte, dass Tiro Lovika retten wollte. Retten, sie retten, das musste er. Das war alles, was er noch auf dieser Welt wollte, und das Letzte, das er tun würde. Lovika retten.

... rot wie Blut

„HILFE ... HILFE ... HILFEEEEEEE...“ Ein Hustenanfall überwältigte Adela. Ihr Hals kratzte unerträglich vom vielen Schreien, und sie bekam immer weniger Luft, das Feuer schien ihre Lungen regelrecht leerzusaugen. Und es war so nah, so schrecklich heiß. Ständig musste sie auf der Hut sein, nicht in Brand zu geraten. Zweimal hatte sie sich schon angesengt.

Machte es überhaupt Sinn, was sie hier tat? Wen würde sie mit ihrer Schreierei denn erreichen? Natürlich, Koreni. Aber der hatte andere Dinge im Sinn, als ihr zu helfen. Dessen war sie mittlerweile sicher. Ja, und vielleicht Tiro. Wenn der hier irgendwo war, wenn er sie hörte. Wenn, wenn. Das war so ungewiss, nicht mehr als eine vage Hoffnung. Aber immerhin war es eine. „HIIIILFEEEEEE.“

Hastig schlug sie mit der Hand nach ihrem Rocksaum, wo schon wieder kleine Flammen züngelten. Wenn das so weiterging, würde sie noch verbrennen! Nein, sie musste raus aus dem Kamin, sich irgendwie anders behelfen.

Nur wie? Unentschlossen wanderte sie zur Tür, prüfte nochmals den Türgriff, strich über das massive Holz, die eisernen Scharniere.

Und machte einen erschrockenen Satz nach hinten weg, als sie es auf der anderen Seite quietschen hörte. Das war ... der Riegel. Von außen wurde der Riegel zurückgeschoben. Jemand kam, oh Gott, OH GOTT!

Ihre ganze Hoffnung – und zugleich all ihre Angst – schlugen mit einem Mal über ihr zusammen. Koreni? Tiro? Sie konnte gar nicht denken, so laut pochte ihr Herz durch ihren Kopf. Zurückweichen, das musste sie. In Deckung. Oder ... Eine Waffe, sie brauchte eine Waffe!

Aber da war nichts, nur ... Einen beherzten Sprung später hatte sie die Uhr vom Kaminsims in der Hand. Schwer war die, schädel-einschlag-schwer. Gut.

„Wer ist da?“, brachte sie mit einigermaßen fester Stimme hervor.

„Hihihi.“ Es kicherte hoch und aufgeregt, als die Tür aufgeschoben wurde.

Adelas Magen bäumte sich auf, ihr Herz überschlug sich. Dieses Gelächter gehörte eindeutig weder zu Tiro noch zu Koreni. Sondern zu ... „Wladimir?“

Da stand er schon im Türrahmen und gaffte sie an. „M-meine ssüße kl-leine Vampirprinzessin, hier alsso find ich dich.“ Er leierte, seine Augen glänzten fiebrig.

„Was machst du hier?“ Mit ihm hätte sie niemals gerechnet. Nie, nie, niemals. Aber er war da. Oder? Sie blinzelte, sah nochmal hin. Er blieb.

„Ich eil-le, dich zu befrei-en, m-meine Holde“, lallte er und streckte seine gierigen Finger nach ihr aus.

Zum Glück war es nicht schwer, ihm in diesem Zustand auszuweichen. „Mich befreien? Das ist gut, ich muss nämlich hier weg.“ In der Hoffnung, ihn ebenso leicht abzuhängen, wollte sie – vorsichtshalber mit drohend erhobener Uhr – an ihm vorbei aus dem Raum.

Leider kapierte er rechtzeitig, was sie vorhatte. Versetzte ihr einen Stoß, sodass sie mit ihrer schweren Last rückwärts schwankte. Knallte dann die Tür zu und stellte sich direkt davor. „Hier alsso verbirgsst du dich?“ Begierig ließ er seine Augen durch das Zimmer schweifen. „Raffiniert, euer Liebeslager, ssehr gut versch-steckt. Aber leider ...“, er zuckte ungelenk mit den Schultern und strahlte Adela an, „nicht unauffindbar. Zum-mindesst für mich.“

Oh, wie widerlich, er musste ihr nachgeschlichen sein! Doch nun gab es dringlichere Angelegenheiten. „Wir müssen fliehen.“ Unsicher, was sie mit der Uhr sollte, schritt sie vorsichtig auf ihn zu. „Würdest du bitte die Tür freimachen?“

„Oh nein, sso eil-lig hab ich es nicht.“

Adela spürte, wie ihr Herz von Neuem losgaloppierte. „Wladimir, bitte.“ Mit Mühe hielt sie ihre Stimme ruhig und überzeugt. „Wir sind hier nicht sicher Sei vernünftig und lass uns gehen.“

Wladimir dachte nicht daran. Mit unvermindert strahlendem Lächeln lehnte er sich an die Tür und verschränkte nun auch noch in aller Seelenruhe die Arme vor der Brust. „Nachdem ich endlich das Vampir-Liebessnest aufgesch-stöbert habe, will ich mich doch ersst ein wenig an meinem Fund ergötz-zen.“

„Was redest du für einen Mist?“, fauchte Adela. „Bleib, wenn du magst, aber lass mich hier raus.“ Warnend hob sie die Uhr. „Gib die Tür frei, sonst kriegst du die hier an den Kopf.“

„Ach, meine Ssüße.“ Wladimir dachte nicht daran. „Immer sso wundervoll widerborstig. Aber das werde ich dir schon noch austreiben. Ganz brav und fügsam wirst du ssein, wenn ich mit dir fertig bin.“ Er schnalzte anzüglich mit der Zunge. „Was du deinem Liebhaber gegeben hast, will ich jetzt. Und zwar alless.“

„Du verstehst nicht!“ Adela wich zurück, die Uhr noch immer hoch erhoben. „Hier ist weder Liebesnest noch sonst was. Ich wurde hier eingesperrt. Und wenn derjenige wieder kommt ... Hast du mich nicht schreien gehört?“

„Oh doch, hübsche Schreie waren das. Das mag ich sso an dir, du spielst wirklich hübsch-sche Spiele.“

Ganz unvermutet machte Wladimir einen Satz auf sie zu und schlug mit voller Wucht nach ihrem emporgereckten Arm. Adela wankte, reflexhaft die Uhr von sich schleudernd, sonst wäre sie gefallen.

Wladimir jedoch brauchte nur lässig zur Seite auszuweichen.

„Hoppla!“

Mit lautem Poltern prallte die schwere Uhr am Boden auf. Irgendetwas daran brach mit lautem Knacksen. Adela stürzte hinterher – fand sich jedoch prompt in Wladimirs Armen wieder. „Aaaah!“

„Meine Süß-se, meine Geliebte, meine über alless begehrte Vampirprinzessin.“

„Das ist kein Spiel. Lass mich los.“ Adela schlug wild um sich. „TIRO! TIRO, WO BIST DU? TIROOOOOOO!“

„Spar dir dein Geschrei, dein Liebster ist längst bei den Wachen, hihi.“ Wladimir war inzwischen so in Rage, dass alles Gelalle aus seiner Stimme gewichen war. Die klang jetzt nur noch giftig: „Sie haben ihn erwischt, deinen ach so schlauen Tiro. Ich habe es gesehen. Deshalb wusste ich ja, dass meine Zeit gekommen ist.“ Wieder dieses hohe Kichern.

Adela drehte sich der Magen um. Sie zitterte am ganzen Körper. „Du lügst.“

Wladimir blieb davon gänzlich unbeeindruckt. „Vojtech und Karel waren es. Denen es großen Genuss bereitete, ihres Amtes zu walten, doch, doch, es war ihnen deutlich anzusehen.“ Er hatte die Augen geschlossen und brummte voller Wonne.

Adela wurde schwindelig.

„Endlich kriegt dein Hübscher, was er schon so lange verdient. Und du auch. Später.“ Nun drängte er sich an sie, presste seinen Leib an ihren, zwang seine Lippen auf ihren Hals.

Adela würgte. Wand sich, schlug ihn, versuchte zu treten.

Doch er umklammerte sie nur noch enger. „Aber zuerst einmal gehörst du nämlich mir, hörst du? Nur mir!“

„Lass mich, du widerlicher ...“ Seine Arme waren zu stark, es gelang ihr nicht freizukommen.

Sein Gesicht kam noch näher. Sie roch den Alkohol. Schon nüchtern unberechenbar, war er jetzt offensichtlich betrunken genug, um seine Gefährlichkeit noch zu steigern.

„Bleib mir vom Leib.“ Sie duckte sich, kriegte ihre Schulter frei. Warf sich mit ihrem gesamten Gewicht gegen seine Brust.

Damit brachte sie ihn tatsächlich aus dem Gleichgewicht, er wankte. Sie riss sich los, ihm einen weiteren Stoß versetzend. Und rannte. Weg. So weit wie in diesem Zimmer möglich.

Doch Wladimir hatte sich schnell gefangen. Stand da und funkelte sie hasserfüllt an. „Ihr habt euch in Sicherheit gewähnt, gib es zu.“ Seine ohnedies helle Stimme schraubte sich noch höher, als er mit völlig verzerrtem Gesicht äffte: „Komm, wir richten uns da unten neben dem Feuer einen Platz ein, da findet uns niemand.“ Dann brüllte er: „SO HABT IHR EUCH DAS GEDACHT, ODER? OH JA, IHR DACHTET, NIEMAND WÜRDE SICH DA HINEINWAGEN. Nicht wahr? Aber da habt ihr euch getäuscht. Ihr habt meinen Namen vergessen. Dem ich alle Ehre mache. Wladimir bedeutet Größe und Macht. Und genau das bin ich. Groß und mächtig!“ Er warf sich in die Brust, trommelte mit beiden Fäusten darauf. Seine Stimme vibrierte, als er erneut losschrie: „TIRO HABE ICH SCHON DORT, WO ER HINGEHÖRT. UND WOHIN AUCH DU GEHEN WIRST, WENN ICH MIT DIR FERTIG BIN. IN UNGEWEIHTER ERDE, MIT DEM KOPF ZWISCHEN DEN BEINEN.“ Speichel troff aus seinem Mund, stob in sämtliche Richtungen. Seine Augen glänzten irre. „Aber noch nicht gleich, das wäre doch Verschwendung, stimmt es nicht, mein Liebchen? Zuerst wird Wladimir von dir kosten, von deiner Süße naschen, mein Bienchen.“

Mit jedem Schritt, den er in ihre Richtung gemacht hatte, war Adela rückwärts gewankt. Inzwischen stand sie jedoch nur noch ein paar Zoll von der Wand entfernt, gleich wäre sie eingequetscht zwischen Kamin und Zimmerecke – und in der Falle. Sie musste an ihm vorbei, ehe ...

Wladimirs Bewegung auf sie zu kam so jäh und gezielt, wie sie ihm niemals zugetraut hätte. Ihre Hände greifend, stieß er sie tatsächlich in die Ecke. Und er hatte plötzlich ein Band in der Hand, schlang es blitzschnell um ihre Handgelenke, während er sie mit seinem Körper gegen die Mauer presste. „Damit du mir dabei nicht die Augen auskratzt, Prinzesschen.“

Seine Kraft war unglaublich, Adela berührte gar nicht mehr den Boden, war außerstande, irgendetwas zu tun, um sich zu wehren.

Schon waren ihre Hände gebunden.

„So ist es brav, Herzchen, so ist es brav.“

„Glaub bloß nicht, dass ich ... Hmmmmpf.“ Weiter kam Adela nicht.

Stoff, ein stinkender Lumpen. Auf ihrem Mund. Mit grober Gewalt zwischen ihre Lippen, ihre Zähne gestopft. Sie würgte, rang nach Luft, versuchte zu spucken.

„Schade, deine Lippen ssind wirklich hübsch. Aber was zwischen ihnen hervordringt – darauf kann ich ssehr gut verzichten.“ Seine Zunge leckte über ihre Wange.

Ihr wurde schwummerig vor Ekel.

„Ich würde dir ja auch die Beine binden“, stammelte Wladimir mit vor freudiger Erwartung bebendem Kinn. „Aber genau die ssollst du jetzt ja breit machen. Hihi.“

Ein Schlag in die Kniekehlen – und Adela ging zu Boden.

„Wladimir der Mächtige hat diesmal alles bedacht.“ Und schon stürzte er sich auf sie, zerrte ihren Rock nach oben.

Adela kniff ihre Augen zusammen.

„Diesmal, meine Liebste, wird unser Schäferstündchen nich...“

Unvermutet brach er ab. Und auch seine Hände, die schon an ihr gewesen waren – weg.

Einen Moment lag Adela völlig erstarrt. Gleich ... oh Gott, gleich. Mama! Da ließ der Druck auf ihr nach, sie fühlte Wladimirs Leib weichen.

Sie blinzelte. Sah und hörte es gleichzeitig. Und roch es. DA WAR ETWAS! Das an Wladimir zerrte. Ihn nun mit einem Ruck endgültig von ihr wegriss. Nicht Tiro. Etwas. Schwarz. Riesig. Schrecklich.

Wladimir schrie. Voller Grauen. Und auch sie. Schrie gellend in das stinkende Tuch in ihrem Mund.

Dann war sie frei. Kein Druck mehr auf ihr, keine Hände. Von allein fuhren die ihren, zwar noch immer aneinandergebunden, aber eben nicht auf dem Rücken, nach oben. Zerrten schon an dem Tuch in ihrem Mund. Aber nur einen Moment. Denn dieses Wesen, dieses riesige schwarze Ding riss sein Maul weit auf, bleckte die Zähne.

Eilig kroch sie davon weg. Rückwärts, entsetzt auf das starrend, was sie nicht verstand. Weg, weg, weg. In die Nische hinter dem Kamin. Dort kauerte sie sich zusammen, machte sich so klein wie möglich, presste den Kopf gegen die Wand, schloss die Augen. Nichts hören, nichts sehen. Und bloß nicht schreien! Jetzt war sie fast dankbar um das Tuch in ihrem Mund, denn sie stöhnte vor Angst. Dabei musste sie still sein, unbedingt!

Das tat Wladimir, brüllte wie irre. Adela hörte ihn um sich schlagen, treten, rucken, er kämpfte mit aller Kraft.

Noch immer konnte sie nicht erfassen, gegen wen. Da war Brummen, Fauchen, Röhren, Schmatzen. Ekelerregendes, geiferndes Schmatzen.

Wladimir mochte von ihr gelassen haben, dennoch war die Gefahr durch dieses – Wesen hier im Raum rasant angewachsen. War fühl- und riechbar. Nach Blut, nach Rauch, nach Wahnsinn.

Knurren, Schläge, etwas brach. Seiberndes Japsen. Gleichzeitig die schriller werdenden Schreie Wladimirs. Höchste Furcht und Panik darin. Und Schmerz.

Bär? Wolf? Sie hatte einen menschlichen Umriss gesehen. Aber ein Mensch konnte doch keine solchen Geräusche ... Oh Gott! Adela versuchte, nicht mehr da zu sein.

Wie soll ein Tier durch die geschlossene Tür gelangt sein?

Irgendwo jenseits des Grauens, das um sie tobte, drängte sich der Gedanke immer mehr in sie: Dieses Tier klang nach Tatzen, nach grässlichen Klauen, aber keinesfalls nach Händen. Wie also hatte es einen Riegel öffnen können?

Sie musste es ansehen, musste wissen ... Fliehen, sie musste doch fliehen! Raus hier, weg, schnell. Augen auf. Augen auf! Die weigerten sich. AUGEN AUF!

Dann sah sie endlich. Und bereute es sofort. Alles rot. Alles Blut. Der Geruch. Wladimir. Am Boden. Darüber – Etwas. Nicht Mensch, nein, da blitzten furchterregende Zähne, da war Fell statt Haut. Nicht Tier, da waren Arme, Hände. Mit Klauen, tatsächlich mit Klauen! Und Wladimirs Schreie. Spitz und entsetzt schrill.

Der Vampir!

Adela brüllte ebenfalls. Im Gegensatz zu Wladimir allerdings fast lautlos. Dank des Tuches in ihrem Mund.

Rostaku war verschwunden. Doch Tiro brauchte keine Führung mehr, um zu wissen, wohin er musste. Er hatte es längst geahnt, gefürchtet – gehört. Hatte all seine Kräfte mobilisiert, um noch schneller zu werden, um die Zeit umzukehren, um Lovika vielleicht doch noch ...

Die Tür war offen, und zusammen mit dem schier ohrenbetäubenden Lärm quoll auch unerträglicher Gestank aus dem Studierzimmer des Meisters.

Nein. Tiro kam zu spät, da war kein Zweifel möglich.

Doch als er da war, seine Hände um die Zarge krallte, um sich in den Türrahmen zu ziehen, war ihm trotzdem, als schlüge eine Welle über ihm zusammen. Rot. Blut. Blut wie rot. Überall.

Wirklich überall, über die Teppiche, die Wände, die Möbel verteilt, gespritzt, geschmiert. Und in der Luft. Wie schwerer, dunkler Nebel. Der sich mit jedem neuen Atemzug in seinen Lungen sammelte, er würde ersticken, ertrinken in einem Meer von Blut ...

Sein Blick verschwamm in einer verstörend riesigen Pfütze zu seinen Füßen. Tiefrot glänzend, nur an den Rändern zerfurcht von der rauen Oberfläche der Bodenfliesen. Oh, die Lache bekam Finger, die sich nach Tiros Fußspitzen reckten. Iiih, sie wuchsen, wurden länger, verrenkten sich bizarr ... Bis sich eine weitere Lache von hinten in die erste fraß, als zähe Welle durch die erste hindurchlief und deren Finger schrumpfen machte, als ihr vereinigter Leib auf Tiro zu floss.

„Wuuuuuuuuh!“ Rostaku?

Ja, dort hinten war er, sein sauberer grauer Pelz, inmitten all des blutdurchtränkten Verderbens. Quicklebendig sprang er auf Tiro zu, als könnte nichts ihn aufhalten, als wäre er unverwundbar. Sein weicher Körper streifte Tiros Beine.

Und setzte seinen gelähmten Atem wieder in Gang. Auch wenn das, was seine Lungen füllte, wirklich kaum Luft war. Wie Eisenspäne fühlte es sich an, füllte Mund und Nase, schwoll dort an zu amorphen Brocken. Er schluckte verzweifelt. Rost pikte auf seiner Zunge, würde sich in seiner Brust verklumpen, ihn vergiften.

Aber das war egal, denn er war zu spät.

Alles ist zu spät.

Der Wolfsmann. In seiner furchtbarsten Gestalt, die Tiro bisher nur erahnt, doch noch nie mit eigenen Augen gesehen hatte. Die so hektisch und ungesteuert ruckte, sich aufbäumte und wieder niederwarf, dass es kaum möglich war, ihre Umrisse zu erfassen. Unscharf, grenzenlos schien sie. Was sich auf Tiros Sinne übertrug. Er hätte nicht sagen können, wo das zuckende schwarzverklebte Fell, die bluttriefende Schnauze, die sich ins rohe Fleisch unter ihm schlagenden Pranken aufhörte und wo das Grollen, das Schmatzen, das Heulen anfing. All das vermengte sich zu einem zäh spritzenden und klebenden Brei. Rot. Blut. Tod.

Und plötzlich ist ihm, als könnte auch er nicht er selbst, kein von alledem abgegrenztes Wesen bleiben. Sein Geist sickert aus ihm heraus, ergießt sich über den Boden, vermischt sich mit den Blutlachen. Während der Rest von ihm nichts mehr ist als Hunger und Zähne und Schlucken und Fetzen von köstlichem, blut-strotzendem Fleisch, duftender Leber, einem Herzen, so frisch, dass es kaum aufgehört hat zu schlagen ...

Lovika.

Sie ist es. War es. Lovika war das.

Das war es, was ihn aufschrecken ließ. Herausschrecken aus diesem rasenden, völlig außer Kontrolle geratenen Bewusstsein.

Das nicht seines war. Das war nicht er gewesen!

Kaputt.

Lovika und Tiro und auch alles sonst. Unendlich weit weg von dem, was er einst als sein Leben empfunden hatte, von dem, wie es hätte sein sollen. Und unendlich weit weg von der Wissenschaft der Alchemie, seinem erhabenen Opus Magnus, jenem feierlichen Ritual, um den Sohn seines Meisters zum Leben zu erwecken.

Kein Leben. Nichts als Verderbnis und Zerstörung. Mehr ist von der Welt nicht übrig.

„Nein“, stieß er hervor. Nicht, weil er die Hoffnung gehabt hätte, das zu leugnen, was ihm da so grausam in die Augen stach. Sondern um dem, was sich nun in ihm formierte, einen Ausdruck zu geben. „Nein. Das will ich nicht. So will ich es nicht. Der Preis ist zu hoch.“

„Tiro?“

Sein Name – ganz leise in all dem Lärm um ihn her. Und dennoch in seinem Kopf widerhallend wie ein dröhnendes Echo. Wie Hohn. Schrecklicher, grausamer, brutaler, als das Leben jemals zuvor zu ihm gewesen war.

Er war zu spät. Zu spät, sie zu retten. Zu spät, ihr zu sagen, dass er sich für sie entschieden hatte. Zu spät, sie zu lieben und von ihr geliebt zu werden. Zu spät, zu spät, zu spät.

„Tiro!“

Erschütternd. Weil es so völlig fehl am Platz war. Skurril. Ausgeschlossen.

ZU SPÄT!

„Tiro! TIROOOO, pass auf!“

Das, wovor er da gewarnt wurde, nahm er zuerst wahr. Sìla. Groß, schwarz und hechelnd hinter ihm.

Erst dann flog Tiros Blick in die Ecke am Kamin. Zu ...

LOVIKA?

Oh Gott. Ihm wurde schwarz vor Augen, er musste um Atem ringen, um nicht zu fallen. Dann die Luft anhalten, um in der Lage zu sein, die Augen zu öffnen.

Aber sie war es. Lebendig und unversehrt, so weit er das erkennen konnte. Angstvoll neben ihn starrend. Auf Síla. Sie fürchtete den Wolf. Deshalb wagte sie nicht, sich zu rühren.

„Lovika, komm!“ Er stürzte vorwärts.

Zwischen ihm und ihr – das unvermindert tobende, fleisch-fetzende Knäuel, das aus dem zähen roten See aufragte wie eine zerklüftete Insel. Wie um alles in der Welt sollte er Lovika dort herüber ...?

„Tiro, er kommt!“

Ein Schlag. In seine Kniekehlen. So heftig, dass er im ersten Augenblick nur dessen Wucht wahrnahm. Erst nach einem weiteren spürte er die sich in seine Haut rammenden Reißzähne. Sílas Zähne.

Dessen Knurren zu einem durchdringenden Heulen anschwoll, als Tiro anfing, sich gegen ihn zu wehren, endlich auf ihn eindrosch. Niemals mehr. Das war bloß ein Wolf. Er würde sich doch nicht von einem blöden Wolf ... Wie von Sinnen, mit jedem Schlag heftiger. Stark war er, unerschrocken – noch immer nicht wirklich er selbst. Schlicht nicht imstande, Schmerz oder Angst zu empfinden oder auch so etwas wie Zorn. Rein mechanisch hieb er auf die nach ihm schnappende Schnauze ein, auf die ihn angreifenden Krallen, auf jedes Fitzelchen Fell, das er erreichen konnte. Und wenn er auf etwas besonders Spitzes traf, wusste er in seltsam emotionsloser Befriedigung: Das wäre der nächste Biss gewesen. Ob die Wolfszähne die Haut seiner Hände durchdrungen hatten, wie sehr die Wunde an seinem Bein blutete, wie lange das ihn noch tragen würde – nichts von alledem hätte er sagen können. Er wusste nur, niemals mehr würde er einem Wolf gehorchen!

Dass seine Schläge ins Leere gingen, realisierte er nicht sofort. Doch der Wolf hatte von ihm abgelassen, sich getrollt, wohin auch immer.

„Tiro, bist du verletzt?“ Plötzlich war Lovika an seiner Seite, sie musste über den Blutberg gestiegen sein. „Komm, wir müssen hier weg.“

Sie war gefesselt! Dass er sie auch noch so hatte demütigen müssen ... Hitzig zerrte und rupfte Tiro an dem Band, riss es sich schließlich an die Zähne.

Lovika ruckte weg. „Tiro, Tiro nein!“

„Halt still, ich ...“

„ROSTAKU, OH NEIN, ER SCHNAPPT SICH ROSTAKU!“

Ihr angstvoller Aufschrei war schneller als der schwarze Schatten, der an ihnen vorbei stob – aber sie hatte recht, Síla hatte sich auf Rostaku gestürzt, ihn im Nacken gepackt, warf in unbändigem Geheul den Kopf von einer Seite zur anderen, sodass der arme Welpenkörper durch die Luft geschleudert wurde.

Lovika schrie. „Er bringt ihn um, Tiro, er bringt ihn um!“

Instinktiv setzte der sich in Bewegung ...

Ehe sich ein gellender Schrei durch das Chaos fraß und alles in Reglosigkeit erstarren ließ.

Tiro stolperte, fiel auf die Knie. Spürte, wie sich hinter ihm ein riesiger dunkler Schemen aufrichtete. Er sah ihn nicht, seine weit aufgerissenen Augen hingen an Lovika, als könnte er sie auf diese Weise vor dem, was nun folgen musste, beschützen.

Doch wie ihr Gesicht jetzt erblich, als ein Schatten auf sie fiel ... Auch Síla stand wie durch einen Zauber gebannt. Selbst Rostaku in seinem Maul hatte aufgehört zu jaulen und zu zappeln.

Was dann Tiros Ohren erreichte, waren keine Worte, hatte nicht einmal Ähnlichkeit mit dem Klang einer Stimme. Ein bloßer Laut war es, dumpf und ungelenk, ein Laut aus ungeschlachter Kehle. Die Botschaft jedoch – bohrte sich wie eine Messerklinge in sein Bewusstsein. „Walte deines Amtes, Junge.“

Unwillkürlich drehte er sich zum Meister um.

Der dastand, mit bebenden Nüstern. „Rieche, du kannst es ebenfalls riechen! Das richtige Gefäß ist heil und so bereit, wie es nur sein kann“, waberte es ihm entgegen. „Bring es mir!“ Zu welchem Zweck – daran ließ ein immens angeschwollener, irritierend rosa Penis in der Mitte des schwarz-zottigen Umrisses nicht den geringsten Zweifel. Wie hypnotisiert gaffte Tiro darauf.

Der Arm des Wolfsmannes ruckte ungeduldig in die Höhe. „Beeil dich, na los doch!“

Síla war es, der gehorchte. Aus dem Augenwinkel sah Tiro, wie er Rostaku losließ und mit drohendem Grollen auf Tiro zu sprang.

„Tiro, nein!“ Lovika, irgendwo hinter ihm, kaum Rostakus Geheul übertönend.

Der körperlose Befehl des Meisters dagegen toste lauter als alles andere: „TU, WAS DU TUN MUSST. BEWEISE, DASS DU ES WERT BIST. TU ES ENDLICH!“

Das sollte er sein? Der Moment, in dem sich seine Bestimmung erfüllte, für den er gelitten, geschuftet, für den er gelebt hatte? Und wofür? Um Ruhm und Ehre – vor allen Dingen aber das Wohlgefallen seines geliebten Meisters zu erlangen?

Seltsam entrückt von Zeit und Raum konnte Tiro nicht anders, als innezuhalten und in sich hineinzuhorchen. Oder nein, vielmehr betrachtete er sich von außen. Wie er hier stand, schwer atmend, mit Blutspritzern übersät, klebrig und stinkend. Wie ein irrer Mörder. Einem Mann gegenüber, den man nicht einmal als menschlich erkennen konnte, der zu einer wilden Bestie entartet war. Seinen Trieben ausgeliefert. Ohne Sinn und Verstand. Ohne Würde.

„Tiro, bitte ...“ Und auf der anderen Seite – Lovika.

Die noch immer hinter ihm stand, Rostaku auf dem Arm, ihre freie Hand in seine Richtung erhoben. Sie dachte nicht daran, vor ihm zu fliehen, sich vor ihm in Sicherheit zu bringen. Ganz selbstverständlich vertraute sie ihm, kam gar nicht auf die Idee, dass Tiro jemals ihr Feind gewesen sein könnte.

„Ich wusste es“, kam die Stimme des Meisters über ihn. „Du versagst. Bist nicht in der Lage, dich diesem Weib zu entziehen. Ich wusste es.“

„TIROOOO!“, schrie Lovika.

„SÌLA, FASS“, brüllte der Meister.

„TIRO, PASS AUF!“

Noch immer befand der sich außerhalb der Zeit. Es dauerte ewig, bis der Impuls, sich umzudrehen, auf seinen Körper wirkte.

Der Wolf jedoch saß ebenfalls noch reglos, wenn auch geduckt zum Sprung.

„TIROOO!“

Noch immer absolut ungerührt hob er die rechte Hand, deutete auf Síla – und war selbst überrascht, als er seine eigene Stimme hörte: „Síla, fass!“ Hart und streng und ohne auch nur in Erwägung zu ziehen, dass der Wolf seinen Befehl verweigern könnte.

Síla richtete sich auf. Unschlüssig. Verwirrt. Er schüttelte sich.

„Verreck, du Vieh!“, stürzte im selben Moment die zweibeinige Bestie vor, warf sich über seinen stets so heißgeliebten Kameraden.

Jäh anschwellendes Knurren und Heulen gellte durch den Raum. Vor dem nächsten Wimpernschlag spritzte eine neue Blutfontäne bis an die Zimmerdecke. „WAAHUUUUUuuuuu...“ Ein ersterbender Schrei, voller Verzweiflung und Todesangst.

Dann Stille.

Stille.

War es vorbei? Oh bitte, lass es vorbei sein.

Nein, da war noch etwas. Etwas, das sich erst jetzt wieder regte. Schwer keuchend, völlig außer Atem, aber zweifellos lebendig. Es war noch nicht vorbei.

Wie aus dem Boden gewachsen stand der Meister wieder vor ihm.

„Síla fass!“, hallte Tiros Befehl von den Wänden wider.

Oh Gott, der Wolf reagierte auf ihn. Wenn er auch nicht sofort folgte. Langsamer jedenfalls als der Vampir, der sich bereits auf ihn stürzte. Adela kreischte. Laut diesmal. Vor Entsetzen.

Aber sie hätte sich zusätzlich die Ohren zuhalten müssen, um nicht zu hören. Kieferklappen, Zähneschnappen. Fleisch zerfetzen, Knochen brechen, Stöhnen, Schreie, Knirschen, Grollen, Jaulen, Kreischen. Kreischen. Kreischen. Tohuwabohu!

Ihre Arme um Rostaku geschlungen, der ganz schlaff darin hing, hatte sie nur Augen für Tiro. Der einzige Punkt in ihrer Welt, der noch einigermaßen heil war.

Und dennoch wankte.

„FASS!“, hatte er gerufen. Er. Und der Wolf ...

Was hieß das jetzt, wenn Tiro Herr über diesen Wolf war? Oh Gott!

Sie wollte nicht denken. Sie wollte gar nichts, konnte nicht mehr.

Was auch immer das bedeutet, Tiro ist auf der anderen Seite, rannten ihre Gedanken trotzdem los. Ich bin alleine – mit Rostaku. Wir beide, ganz alleine. Allein. ALLEIN. Oh Gott!

„Vater“, betete sie, und es war ihr egal, ob sich Gott oder ihr Vater dadurch angesprochen fühlen würde. „Vater, hilf mir, behüt mich, leg deine schützende Hand über mich, wenn ich jetzt gleich zu dir komme. Mach, dass es nicht weh tut. Bitte!“ Sie zog den Kopf ein und kniff die Augen fest zusammen. Um es nicht kommen zu sehen. Die allerletzten Momente ...

Die verdammt lange dauerten! Dabei hatte das infernalische Gekreische doch schon vor einigen Augenblicken geendet. Momente, in denen sie jederzeit darauf gefasst gewesen war, dass ... Nichts. Es geschah nichts.

Wieder musste sie sich zwingen, die Augen zu öffnen, zu sehen, was sie doch lieber gar nicht sehen wollte. Doch Moment! Da lag der Wolf. Der große, böse Wolf, reglos in einer Lache Blut. Rot auch er, genau wie das Bündel dort drüben, das irgendwann einmal, vielleicht vor tausenden von Jahren, Wladimir gewesen war.

Zwei tot, zwei lebendig. Diese beiden – statt sich nun gemeinsam auf sie zu stürzen, starrten sie sich gegenseitig an. Der Vampir mit hoch erhobenem Kopf, Tiro die Stirn gesenkt, nur die Augen nach oben erhoben. Starr, beide. Was taten die da?

Adela hörte nichts, nichts außer angespannten Atemzügen. Und dennoch, da waren Stimmen. Unhörbar, eher Schwingungen gleich. Sie vibrierte davon. Sie fühlte sie. Sie fühlte – Tiro. Tiro, der mit unhörbarer Stimme schrie: „Nie, niemals wirst du sie berühren. Sie ist rein, du Monster. Sie ist weiß, du Bastard. Sie ist heilig, hörst du? Berühre sie – und du wirst vergehen. Berühre sie – und ich werde dich töten.“

„Tiro?“ Ihre Stimme – ganz anders als die Vibrationen um sie, lauter, deutlicher. „Tiro?“ Er war noch da, er war ihr Freund. Immer noch, wahrscheinlich immer gewesen. Sie hatte sich geirrt, musste sich geirrt haben. Keine Gefahr von ihm, durch ihn. Im Gegenteil: Er würde sie schützen, behüten, retten. Tiro. Erleichterung wie kühles Wasser, das ihre heißen Eingeweide beruhigte. Tiro und sie – darin hatte sie sich nicht getäuscht.

„Du wagst es mir zu drohen? Mir?“

Ihr Wohlgefühl wurde vom hämischen Lachen des Vampirs verscheucht. Lachen, das nicht in ihre Ohren drang, sondern irgendwie ihr Brustbein in Schwingung versetzte.

„Der Lehrling trotzt seinem Meister. Nett. Wirklich nett.“ Der Vampir straffte sich sichtlich. „Lass diese Scherze. Darüber werden wir später sprechen. Aber nun, Tiro, bring mir das Gefäß. Ich bin bereit.“ Er reckte sich.

Adela sah weg. Was da unterhalb seines Zottelbauches aufgetaucht war, rot und wirklich riesig, dennoch war es eindeutig – menschlich.

„Nein. Euer Lehrling bin ich nicht mehr.“ Tiros Stimme, dem Himmel sei Dank, er sprach jetzt wieder mit seiner Stimme, klang ganz ruhig. „Niemals, hört Ihr, niemals werdet Ihr sie bekommen.“

Lachen. Unhörbar, aber tief, grollend wie Knurren, eindeutig amüsiert. „Ach, was willst du Wicht gegen mich ausrichten?“

„AAHHH!“ Laut aufschreiend stürzte sich Tiro auf das Wesen, das kein Mensch sein konnte. Bloße Fäuste flogen gegen Klauen. Selbst wenn Tiro vor Zorn nur so sprühte, gegen diese gefletschten Zähne würde er keine Chance haben.

Und wirklich: Ein Klauenschlag, und Tiro flog zurück.

Sein dumpfes Ächzen beim Aufprall löste Adelas Erstarrung. Sie musste ihm helfen. Die Frage war nur – wie? Sie sah herum. Feuer? Ein brennendes Scheit im Fell ... Dass sie über das Blutbündel am Boden springen musste, war ihr völlig gleich. Sie sah einfach nicht hin, langte in den Kamin ... „Ah!“ Der Scheit fiel. Zu heiß, zu heiß, verdammt. Was dann?

Das Monster schien keine Eile zu haben, ging gemächlich auf den am Boden liegenden Tiro zu. Der benommen den Kopf schüttelte.

Zeit. Noch war etwas Zeit, das Monster war ganz auf Tiro konzentriert, schenkte ihr keinerlei Aufmerksamkeit.

Ihre Gelegenheit. Wofür?

„Das war's, mein lieber Lehrling, mein wundervoller Geselle, mein Kind. Mein KIND, mein SOHN!“ Der Vampir war heran, beugte sich. Über Tiro. Holte aus mit seiner riesigen Klaue ...

Tiro rollte sich weg, rappelte sich auf. Noch ganz benebelt.

Und sie? Helfen, verdammt, jetzt sofort! Aber wie? Bücher über den Schädel? Im ganzen Raum nichts anderes. Verzweifelt sah sie herum. Da musste etwas sein.

Es blieb nichts, sie musste ihn ansehen, Wladimir, was von ihm geblieben war. Das blutige Bündel zu ihren Füßen. Könnte sie ihn ...?

Er war nicht mehr zu erkennen, sein Gesicht völlig zerstört. Nur der eine Arm, wie ein heller Stab ragte er aus all dem Rot heraus. Und in der Hand ...

Schädeleinschlagschwer! Sie stürzte hin, entriss ihm die Uhr, rannte, hob sie dabei über den Kopf, nahm Schwung ...

Er war bereit gewesen. Sich seinem Meister entgegenzustellen mit allem, was er hatte. Bereit, dieses Alles zu geben. Damit Lovika lebte.

Doch es war nicht genug. Er war nicht genug. Sein bloßer Körper, die Kraft seiner Muskeln – mehr hatte er nicht zu bieten. Das Allerschlimmste war, dass nicht einmal sein Tod genügen würde. Wenn er starb, blieb Lovika allein zurück, und das durfte nicht passieren, das durfte er unter gar keinen Umständen zulassen.

So ruckte er seinen Kopf aus der Schwärze, die in ihn hineinsickern wollte, und rollte anscheinend im letzten Augenblick zur Seite, ehe die Pranke des Wolfsmannes von oben auf ihn niederprallte. Hoch, er musste auf die Beine. Rappelte sich auf, wankte, brauchte einen weiteren Wimpernschlag, um sich zu orientieren ...

Umpf.

Es war nur ein kleines Geräusch, geradezu lächerlich inmitten all des Krachs ringsum.

Umso abrupter dann – die Stille, die folgte.

In der der Berg von Wolfsmann, der sich vor Tiro aufgebaut hatte, geradezu tosend laut in sich zusammensackte.

Dunkelheit und Licht

Lovika?

Ebenso verdattert wie Tiro selbst stand sie da und blinzelte auf den plötzlich so viel kleiner erscheinenden schwarzverklebten Fellklumpen nieder. Seltsam heil ragte eine spitze Schnauze daraus hervor. Und daneben ... lag die goldene Uhr. Ebenfalls irritierend heil geblieben. In einer gräulichen Masse, die kein Blut war. Lovika hatte ihm damit den Schädel eingeschlagen. Entgeistert starrte er sie an.

Ihre Augen weit vor Entsetzen. Sich in seinen festklammernd, um Hilfe flehend. „Ich ... das wollte ich nicht ... Ich habe ihn ...“

Ihre Verzweiflung brachte ihn zur Besinnung. Er trat beiseite, um den Kadaver herum, fasste nach ihrem Arm. „Du hast ihn besiegt, Lovika. Du hast das geschafft, du. Komm jetzt, wir gehen, komm schon.“

Sie sperrte sich, wollte bleiben. Hörte nicht auf zu stammeln. „Ich ... habe ihn getötet. Ich habe ihn wahrhaftig ...“

„Das war notwendig. Notwehr, hörst du? Er hätte uns umgebracht, er hätte uns in jedem Fall getötet.“ Er zog sie. Sanft, aber bestimmt. Weg von dem Haufen Aas, weg von all dem Blut, dem Gestank, dem Schrecken.

„Rostaku?“ Der Kleine war es, der sie aus ihrer Starre löste. „Wo ist er? Geht es ihm gut?“

„Da vorn an der Tür, siehst du?“ Der kleine Wolf hatte sich platt auf den Boden gelegt, seine Augen unverwandt auf Lovika und Tiro gerichtet. Und als er jetzt merkte, dass sie ihn beachteten, begann er, zaghaft mit dem Schwanz zu wedeln. „Es geht ihm gut, er ist nicht verletzt, nur etwas verschreckt. Wir holen ihn und gehen, in Ordnung?“

Lovika nickte, wieder und wieder. Hörte erst damit auf, als Tiro ihr den kleinen Wolf in die Arme legte. Da drückte sie ihn an sich, ihr Gesicht in sein Fell. Nun brauchte Tiro sie nur noch bei den Schultern zu nehmen, sie so zu drehen, dass sie vor ihm hergehen konnte, und sie vorwärts zu schieben.

Ihre Sohlen blieben immer wieder kleben, immer wieder mussten sie sich mit einem Ruck losmachen. Auf dem Gang hinterließen sie dunkelrote Fußspuren. Und selbst nachdem die sich verloren hatten, blieb der Geruch nach Blut und Tod, haftete an ihnen. Da half es auch nicht, dass sie schneller wurden. Dem konnten sie nicht entkommen.

Nein, er allein war es, der nicht entkommen konnte. Lovika dagegen war in Sicherheit, ein für allemal.

Zufrieden stellte Tiro fest, dass seine Beine ganz von selbst den richtigen Weg eingeschlagen hatten. „Ich bringe dich erst einmal in eine Kammer, wo du dich waschen kannst und vielleicht ein wenig ausruhen“, erklärte er ruhig. Und er konnte die Frau freilassen, die inzwischen nüchtern genug sein müsste, um den Weg in die Stadt zu schaffen. Von dort aus würde sie schon irgendwie nach Budweis weiterkommen.

Lovika fing wieder an zu nicken – stockte dann aber. „Meister Koreni“, stieß sie hervor.

„Was ist mit ihm?“ Tiro wollte sie weiterschieben.

Doch Lovika blieb stehen, machte sich schwer. „Er muss irgendwo hier sein.“ Angstvoll sah sie sich um.

„Was sollte er hier? Nein, nein, er ist gewiss oben in der Apotheke und ...“

„Er hat mich aber in dem Uhrenzimmer eingesperrt.“

„Was?“ Alarmiert hielt Tiro inne.

„Ich dachte, er wollte mir helfen.“ Nun schluchzte Lovika. „Das hat er versprochen. Und ich dachte doch, er sei gut. Aber er hat mich in dieses Zimmer gelockt und mich eingeschlossen. Und dann kam erst Wladimir und dann – der Vampir.“

„Koreni? Koreni war hier? In den Kellern? Aber ...“

„Sein Zimmer sei es, das mit der Uhr, er hat es sein Zimmer genannt, ganz sicher.“ Sie hatte den ersten Schock überwunden, sprach nun klar und besonnen. „Wenn er lange im Labor zu tun habe, dann ruhe er sich dort aus, hat er gesagt. Er war so seltsam, so unheimlich. Hat noch mehr geschnüffelt als sonst ... Er muss etwas mit alledem zu tun haben“, schloss sie eindringlich. „Folglich sind wir noch nicht in Sicherheit. Solange er noch irgendwo hier herumläuft ...“

Tiros Mund weit offen. Sich Stück für Stück schließend, während sein grenzenloser Unglaube sich langsam in aufkeimendes Entsetzen verwandelte. „Koreni ...“, könnte zufällig hierher geraten sein, des wahren Meisters Zimmer gefunden haben. Er könnte Lovika wirklich geholfen haben wollen. Alles andere ist unmöglich. Es ist unmöglich.

Wiederum reagierten seine Beine, während sein Kopf sich noch weigerte. Sie trugen ihn zurück, zurück zum Studierzimmer, von dem er plötzlich als Uhrenraum dachte, wie Lovika es eben bezeichnet hatte.

Auch jetzt erschlugen ihn all das Rot, der Gestank – und diesmal die gespenstische Stille. Die Uhr tickt nicht mehr, dachte er dämlicherweise, als könnte er der Wahrheit entgehen, indem er seine Augen an dem unversehrt glänzenden Gegenstand festsaugte, der behauptete, es sei vier vor Zwölf. Gewaltsam ruckte er seinen Kopf nach rechts – dorthin, wo eben noch der schwarz-zottige Wolfskopf gelegen hatte.

Und nun ... nun leuchtete ihm zwischen dunkel verklebten grauen Haaren eine grell-bleiche menschliche Stirn entgegen. Buschige Augenbrauen, gleich darunter der Bart ... Korenis Gesicht. Unwirklich verzerrt, die Augen quollen ihm aus den Höhlen, aus seinem Bart lugten rot geschwollene Lippen hervor und dazwischen – eine absurd lange zartrosa Wolfszunge.

Nein. Nein, das kann nicht ...

„Er?“, hallte Lovikas ungläubige Stimme durch den Raum. „Aber wie kann das sein? Er war der Vampir? Dieser schreckliche Vampir mit Klauen und Zähnen und Fell, ganz viel Fell ... Wir müssen ihn pfählen.“

Tiro konnte nur stumm in Korenis entstellte Fratze starren.

„Du hast das auch nicht gewusst? Du bist überrascht, das sehe ich. Das bedeutet, du kannst es nicht gewusst haben, oder?“ Lovika redete ohne Unterlass. „Aber du hast ihn gekannt. Und diesen schwarzen Wolf. Der hat auf dich gehört. Du musst ihn gekannt haben.“

Tiros Kopf ruckte herum. Er musste ihn schütteln. Dabei war das eine Lüge. Er hatte ihn gekannt, seinen Meister, seinen respekteinflößenden, seinen genialen, unübertrefflichen Meister. Und er hätte wissen müssen, dass dieser niemand anderer als der harmlose Apotheker Koreni gewesen war. Es war unverzeihlich, dass er keine Ahnung gehabt hatte ...

„Tiro“, ihre Stimme klang sehr vorsichtig, „wenn Koreni der Vampir war, werden wir ihn pfählen müssen, um ihn endgültig unschädlich zu machen. Und köpfen.“ Sie fuhr zu ihm herum, völlig erbleicht. „Oh Gott, und was ist mit dir?“

„Ich ...“ Tiro spürte, wie ihm seine Gesichtszüge entglitten.

Weil er in diesem Moment realisierte, was eben lediglich an ihm vorbeigerauscht war: Er war es nicht gewesen. Er hatte niemanden umgebracht.

Der Meister hatte es getan. Und Tiro war – durch den Initialtrank oder wie auch immer – in dessen Bewusstsein geraten, hatte mit ihm zusammen gesehen, gehört, gefühlt, was der Meister erlebt hatte. Im letzten Zyklus war es ihm wie ein Traum vorgekommen. Vorhin waren es nur wenige Augenblicke gewesen, ehe es ihn in sich selbst zurückgeworfen hatte. „Ich war es nicht“, stieß er endlich, an Lovika gerichtet, hervor. „Mein Meister ...“ Er musste den Namen aussprechen. „Koreni ... hat sich in dieses blutrünstige Wesen verwandelt. Es war ein Trank. Er hat einen Trank genommen, der ihn verwandelt hat.“

Das Entsetzen, mit dem Lovika ihn ansah, war nicht weniger geworden. „Das wusste ich nicht“, beteuerte er verzweifelt. „Ich dachte ...“ Ja, was? Er hatte doch gesehen, wie sein Meister – Koreni, verdammt, Koreni verwandelt in seinen Meister – immer wieder Schlucke aus seiner kleinen Phiole genommen hatte. Seinen Trank, er hatte es seinen Trank genannt. Der Trank, welcher aus Apotheker Koreni ... Tiro wurde schlecht.

„Durch einen Trank? Hast du den auch ...?“, drang Lovikas ängstliche Stimme durch den Nebel der Übelkeit.

„Lovika.“ Er musste sich zusammenreißen, jetzt ging es nicht um ihn mit all seinen Fragen. Sondern um sie, nur um sie. So rasch er es vermochte, drehte er sich zu ihr um, packte sie bei den Oberarmen. Dass Rostaku, den sie noch immer auf dem Arm hatte, ihm die Hand leckte, holte seinen Kopf gänzlich aus dem Nebel. „Ich werde dir alles erklären, aber jetzt müssen wir hier weg, hörst du?“

Sie sah an ihm vorbei, auf die Leiche. „Aber er ist ein Vampir ...“

„Darum werden die Wachleute sich kümmern, sie wissen, worauf es ankommt. Hör zu.“ Er schnappte sich Rostaku, drückte ihn mit einer Hand an seine Brust, um die andere für Lovika freizuhaben. „Man sucht mich doch schon eine ganze Weile, da werden sie früher oder später herunterkommen. Aber dich dürfen sie nicht mit mir zusammen finden“, fuhr er fort, mit raschen Schritten in den Gang einbiegend und nochmals beschleunigend. „Das müssen wir genau planen, damit du nicht auch unter Verdacht gerätst und auch nicht für meine Mitwisserin gehalten wirst. Ja, genau, es ist am besten, wenn du von dir aus in die Wachstube läufst und Hilfe suchst. Aber nicht in diesem Zustand, du siehst furchterregend aus. Zuerst musst du dich waschen. Und Rostaku ...“

„Was soll das heißen?“ Nun leistete sie doch Widerstand.

Er zerrte sie weiter. „Keine Sorge, ich werde alles regeln, ehe ich mich stelle.“

„Du willst dich stellen?“ Wie schrill und panisch sie klang – sie schien ehrlich entsetzt.

Wehmütig lächelte Tiro sie an. „Es tut mir leid.“ Oh, und wie leid es ihm tat! In diesem Moment wurde er regelrecht überrollt von unendlicher Sehnsucht nach ihr. Sehnsucht, bei ihr zu sein, sie zu berühren, immer wieder und für immer ... „Wenn ich es nur früher begriffen hätte, wenn ich begriffen hätte, dass du es bist, was ich will ...“ Wie hatte er es so lange nicht begreifen können?

„Auf keinen Fall wirst du dich stellen.“ Ihre Finger umklammerten seine Arme, ihr ganzes Gewicht setzte sie ein, um ihn zu halten.

Dabei hätte allein ihre Nähe gereicht, allein ihre Wärme, ihr Körper so nah an seinem, ihr Gesicht ...

Weiter mussten sie, es gab tausend Dinge, die besprochen, geplant, erledigt werden mussten. Ganz davon abgesehen, dass jeder Zoll seiner Haut mit einer stinkenden Schicht verkrustet war, Blut und Schweiß und Angst. Und Rostaku war im Weg, er musste ihn absetzen. Und wenn der Kleine, verängstigt wie er war, entwischte?

Unmöglich, sich um all das zu kümmern. Unmöglich, etwas anderes zu wollen, zu denken, zu fühlen, etwas anderes zu tun ...

... als sie endlich ganz an sich zu ziehen, sie an seiner Brust, an seinem Herzen zu spüren, noch enger, noch fester, noch heftiger ... Nein, küssen, küssen musste er sie, unbedingt, keinen weiteren Atemzug würde er ohne ihre Lippen ertragen, ohne ihren Mund, ihre Zunge, ihren Atem in Besitz zu nehmen mit allem, was er hatte, mit allem, was er war ...

Oh, aber genau das würde er nicht – sie besitzen. Das würde nur für diesen Moment so sein, für diesen Kuss, für diesen einzigen Kuss ...

Nein ... was tat sie denn? Warum wand sie sich? Machte sich von ihm los – so früh? Viel zu früh! Er griff ins Leere, wankte auf sie zu. Wäre beinahe über Rostaku gestolpert, der sich zwischen ihnen durchquetschte.

Da fasste Lovika nach seiner Hand, zog diesmal ihn mit. Energisch und voller Überzeugung. „Ohne mich wirst du nirgendwohin gehen. Ich weiß, wie wir es machen. Es ist nämlich ganz einfach.“ Euphorischer Eifer in jedem ihrer Schritte. „Du hast ja nichts getan, im Gegenteil. Du warst Korenis Lehrling, tagtäglich mit ihm zusammen. Schon eine ganze Weile hast du geahnt, dass mit ihm etwas nicht stimmte. Aber was solltest du tun? Du warst von ihm abhängig, deine Existenz lag in seinen Händen. Im Zweifel hätte man ihm geglaubt und nicht dir. Und wenn er dich fortgejagt hätte – wo hättest du hingesollt? So hast du ihn erst einmal beobachtet – und heute schließlich als den Vampir gestellt und besiegt.“ Mit einem triumphierenden Seitenblick zu ihm bog sie um die nächste Ecke, sich vergewissernd, ob Rostaku ihnen auch folgte.

Was der tat. Er preschte sogar an ihnen vorbei, sprang den Gang hinunter.

„Guter Wolf“, lobte sie ihn. „Du kennst den Weg, nicht wahr?“

„Halt ...“ Tiro schüttelte den Kopf – ohne langsamer zu werden, zum Zimmer der Frau mussten sie ja in jedem Fall. „So einfach ist das nicht.“

„Oh doch, es ist so einfach. Ich bin Zeugin gewesen, und mein Wort als fürstliche Kammerzofe hat durchaus Gültigkeit. Außerdem sind die beiden Einzigen, die etwas anderes behaupten könnten – Koreni und Wladimir ...“ Sie verstummte.

„Wladimir?“ Entgeistert stockte Tiro, zu ihr herum wirbelnd. „Das war er? Oh Gott.“ Was hatte er denn gedacht? Gar nichts. Er hatte schlicht und einfach gar nicht gedacht.

„Er wollte mich vergewaltigen.“ Lovika hatte sich schon wieder in Bewegung gesetzt. „Wenn ... es nicht anders gekommen wäre, wäre er es gewesen, den ich mit der Uhr erschlagen hätte.“ Ihr harter Tonfall konnte das Zittern in ihrer Stimme nicht wirklich verbergen. „Niemals hätte er uns in Frieden leben lassen. Es ist gut, dass er ...“ Aussprechen tat sie das dann doch nicht. „Auf diese Weise kann uns niemand mehr etwas anhaben“, schloss sie dann und folgte Rostaku auf den rechten Weg, auf den Tiro ihn gelenkt hatte. „Wir werden hier auf dem Schloss bleiben können. Du kannst die Apotheke übernehmen. Rostaku kann in seinen Schuppen zurück. Und ich ...“ Letzteres fast verstohlen.

Du, schrie es in Tiro. Du und ich. Von Neuem schlug seine geballte Sehnsucht über ihm zusammen, eine regelrechte Gier nach Leben, nach einem normalen, glücklichen Leben mit Lovika. Die an seiner Seite in der Apotheke stand, ihm zur Hand ging mit ihrer zupackenden Art, der er alles, was er wusste, beigebracht hatte. Und wenn ein Kunde hereinkam, trat sie ihm mit ihrem liebenswerten Lächeln entgegen, erkundigte sich nach seinen Wünschen. Um sich dann nach Tiro umzudrehen und zu rufen: Ich brauche neue Wundpaste. Hast du Zeit, Liebster?

„Es geht nicht“, platzte er heraus, gerade als sie in den letzten Gang einbogen. „Ich werde nicht davonkommen, und ich habe es auch nicht verdient.“

Überrascht flog ihr Kopf zu ihm herum.

Außerdem wirst du mich jetzt zum Teufel jagen, blieb ihm prompt im Hals stecken. Er räusperte sich und fing neu an. „Ich muss noch jemanden befreien. Der mich auf jeden Fall wiedererkennen wird.“

Irritiert blinzelte Adela. „Jemanden befreien?“, wiederholte sie langsam – um im selben Moment zu begreifen. „Du willst sagen, Koreni hat außer mir noch jemanden eingesperrt?“

„Ja. Und nein.“ Urplötzlich war Tiros Gesicht nur noch verzweifelt. „Du hast keine Ahnung, was hier los war. Mein Meist... äh, Koreni hatte einen Plan.“ Er räusperte sich. „Ich will dir alles sagen, ein bisschen Zeit bleibt uns ja noch. Aber zuerst ...“ Er wurde schneller.

Adela fragte nicht weiter. Nach dem, was gerade erst geschehen war, hing sein 'aber zuerst' wie eine schreckliche Drohung in der Luft. Dies hier, so viel hatte sie verstanden, war noch nicht zu Ende. Sie tat also gut daran, sich zu wappnen. Was sich gerade erst wieder gelöst hatte, zog sich erneut in ihr zusammen. Derart innerlich geduckt folgte sie Tiro.

Sie liefen noch immer durch die unterirdischen Gänge, und jetzt war es ganz offensichtlich, dass er sich hier unten sehr gut auskannte. Bei keiner einzigen Abzweigung zögerte er, wusste, welche Türen zu öffnen waren, welche Treppen hinabzusteigen. Nirgendwo brannten Fackeln, keine Kerzen hingen an den Wänden, die aus reinem Fels bestanden, es gab weder Fenster noch andere Lichtluken. Adelas Gefühl nach mussten sie inzwischen tiefer unter dem Schloss sein, als sie je gewesen war. Ohne die Lampe, die er – ebenso routiniert – im Vorbeigehen irgendwo gegriffen hatte, wären sie hier völlig verloren.

„Hier ist es“, erklärte er irgendwann endlich und stieß eine Tür auf.

Angeekelt japste Adela auf, als sie hinter ihm in eine stinkende, dunkle Kammer trat – oh, das war bloß ein Vorraum. Ein umgestoßener Notdurfteimer war schuld an dem durchdringenden Geruch. Wobei das eigentliche Zimmer auch nicht viel sauberer war. Und unordentlich. Überall lagen Kleider und Laken verstreut, Schüsseln mit Essensresten und Becher stapelten sich auf dem Boden, das Bett war ungemacht und sah verschwitzt und dreckig aus. Adela schüttelte sich, als von Neuem Erinnerungen an ihr eigenes Gefängnis auf sie einströmten.

„Sie ist weg.“ Tiro war stehengeblieben und sah unschlüssig herum.

„Wer?“ Adela starrte auf die Decke, die neben dem Bett auf dem Boden lag, als könnte die ihr zeigen, wer die dort hatte liegen lassen, und wartete auf Tiros Antwort.

Die nicht kam.

So fragte sie einfach weiter. „Ist das gut oder schlecht?“

„Es ist gut.“ Tiro neigte abwägend den Kopf. „Und es ist schlecht.“

Auf diese Weise kamen sie nicht weiter. „Und was heißt das jetzt?“, wandte sie sich ungeduldig zu ihm um. Es war doch zum Verrücktwerden!

Doch Tiro, der immer einen Rat hatte, immer eine Lösung wusste, blieb stumm. Hob hilflos die Schultern, drehte sich um sich selbst und stellte lediglich noch einmal fest: „Sie ist weg.“

„Wer ist weg?“, musste deshalb auch Adela wiederholen. Wobei sie sich an ihn drängte, um ihn vielleicht mit ihrer Präsenz aus seiner Erstarrung zu holen. Genau wie Rostaku das bei ihr konnte. Tatsächlich, auch der schmiegte sich an Tiros Beine, nachdem er sich zuvor durch all den Unrat geschnüffelt hatte. „Tiro, antworte mir endlich, bitte!“

„Ihren Namen kenne ich nicht“, murmelte der, bisher leider kaum gesammelter. „Der war auch völlig unwichtig. Sie hat hier gewohnt. Geschlafen. Meistens. Ich habe sie versorgt. Jetzt ist sie weg. Sie hat mich gesehen. Und sie hat den Meister ...“ Er seufzte. „Sie ist es, die mich an den Galgen bringen wird.“

Er war so lethargisch, so passiv! Adela spürte, wie seine Resignation sie zunehmend panisch machte. „Wenn das so ist, dann lass uns schnell von hier fliehen“, rüttelte sie ihn verzweifelt. „Du kennst dich hier doch aus. Gibt es nicht einen Geheimgang, durch den wir unbemerkt aus dem Schloss gelangen können? Gewiss gibt es einen, du musst ihn mir nur ...“

„Ich habe es verdient“, stieß er sie mit jäher Härte von sich. „Alles, was jetzt kommt, habe ich verdient.“

Adela hätte am liebsten geschrien, ihn geschüttelt, ihn unter den Arm geklemmt und mitgeschleift. Doch so sehr sie das auch von sich hatte abhalten wollen, ein anderer Teil von ihr hatte längst angefangen, Vergleiche zu ziehen. Die erschreckend waren.

Tiro hatte sie ... 'versteckt', so hatte er es genannt. Eingesperrt hatte er sie! Nicht hier, nicht direkt im Schloss. Niemals später war es ihr möglich gewesen, das Gebäude wiederzuerkennen. Dabei hatte sie sich einige Male sehr genau alles in Erinnerung gerufen. Zwei Wochen etwa war sie gefangen gewesen, die meiste Zeit davon hatte sie geschlafen, weil das Wasser ...

Sie sah sich um. Dort drüben stand ein Krug. Mit zwei Sätzen war sie dort, schnüffelte daran. Tatsächlich! „Wie ich“, sagte sie tonlos. „Du hast die Frau hier genauso eingesperrt wie mich.“

„Ja.“ Tiros Stimme war kaum zu hören.

Also gut, weiter. „Doch schließlich hast du mir kein Schlafmittel mehr ins Wasser getan. Weil du mich wegbringen wolltest.“

„Aber du bist mir entkommen. Danach hat dann der Meister dieses neue Quartier bestimmt, um dieses Risiko auszuschließen.“

Adela überlief es eiskalt. Sie war wie diese unbekannte Frau für genau den gleichen Zweck vorgesehen gewesen. Sie runzelte die Stirn. „Der Vampir hat etwas gesagt von einem Gefäß.“

„Jeden Monat, immer zu Vollmond.“ Tiro raunte nur noch. „Meine Aufgabe war es, die Gefäße vorzubereiten. Du wärst das erste gewesen. Aber du bist der Fürstin vors Pferd gelaufen, und sie hat dich als Wolfsmagd eingestellt. Und ich ... Der Meister hat getobt, weil ich es nicht geschafft habe, so rasch ein Ersatzgefäß zu besorgen.“

Tiro, grün und blau geschlagen – Adela hatte sein lädiertes Gesicht noch deutlich vor Augen. „Und dann?“

„Dich wollte ich schützen, glaub mir. Anfangs nicht, du warst so ideal geeignet. Ganz allein auf der Welt, niemand hätte dich vermisst. Das ideale Gefäß, hab ich gedacht und dich mitgenommen. Aber später dann, bei den Wölfen ... Ich wollte dich nicht kennenlernen, aber du ... Du warst einfach zauberhaft.“

Er machte ein komisches Geräusch. Schluchzte er?

Seine Augen waren jedoch völlig trocken, seine Miene wirkte ungerührt, fast unbeteiligt. Leise sprach er weiter. „Aber gleichzeitig – so etwas war für mich nicht vorgesehen. Mein Weg war ganz klar vorgezeichnet, und es war der einzig mögliche für mich. Keine Frau, keine Familie. Ich hab es ja so gewollt. Ich wollte Wissen, Macht und Einfluss. Etwas anderes gab es nicht für mich.“ Er fasste sich an den Kopf und stöhnte. „Koreni, der mich ja von der Straße weggeholt hat, hab ich angefangen zu verachten, nachdem ich hier meinen wahren Meister gefunden hatte. Wenn ich nur gewusst hätte ...“ Wieder solch ein trockener Schluchzer. „Koreni war stets so korrekt und rechtschaffen. Das war langweilig, unspektakulär. Mein wahrer Meister dagegen ... Er war so anders, so vollkommen anders als Koreni. Nie wäre ich auf den Gedanken gekommen ...“ Er musste sich räuspern, ehe er weitersprechen konnte. „Er wollte, mit meiner Hilfe, also wir gemeinsam wollten es schaffen. Das ultimative Opus Magnus.“

Lovika starrte noch immer auf den Krug in ihrer Hand. Ihre Miene ausdruckslos. „Koreni – der Vampir – wollte mit deiner Hilfe also etwas erschaffen. Soviel zumindest habe ich verstanden. Dieses Opus Magnus. Die Frage ist nur: Was ist das?“

Sie redete noch immer mit ihm. Um zu verstehen. Weil sie so war. Weil sie allem auf den Grund gehen wollte, die Zusammenhänge begreifen. Weil sie Tiro nicht verurteilen wollte, ehe sie wusste, warum er so gehandelt hatte.

Die Zuneigung, die sie damit in ihm entfachte, machte ihm die Brust eng.

Denn er verdiente sie nicht, und das würde Lovika gleich begreifen. Jeden Moment würde sie sich von ihm abwenden. Ihn verlassen. Um ihn anzuklagen und dem Tod zu übergeben.

Und das musste so sein. Weil es keine Möglichkeit für ihn gab, mit dieser Schuld weiterzuleben. Mit der Schuld und ohne sie, der Frau, die er so geliebt hatte, ohne zu erfassen, wie sehr.

Er holte Luft und antwortete endlich mit fester Stimme. „Einen Sohn wollte er. Einen würdigen Nachkommen, einen Erben, der seine Anlagen, seine Genialität in sich trüge. Und indem er diesen Keim der Fürstin eingepflanzt hätte, wäre der nach seiner Geburt auch mit dem nötigen äußeren Rahmen ausgestattet gewesen. Des Meisters überragende geistige Gaben, sein immenses Wissen, seine Magie – gepaart mit politischer Macht und Reichtum. Er wollte alles.“

„Aha.“

Lovikas ungläubige Skepsis trat eine neue Welle der Scham in ihm los. Vermessen hörte er sich an, absolut größenwahnsinnig – und auch lächerlich. Wenn man sich bei alledem Koreni vorstellte ... Wie hatte er so verblendet, so blind sein können?

„Dann war die Wolfsmilch also eine Lüge?“, hakte Lovika ein weiteres Mal nach.

„Nein, nein, die Wolfsmilch, von Koreni angeordnet, fördert sehr wohl die Fruchtbarkeit. Es war die Medizin darin, die das Gegenteil bewirken sollte, bis der wahre Meister ...“ Verdammt, noch immer hatte er es nicht wirklich begriffen!

„Bis Koreni seinen Samen in ein Gefäß eingebracht haben würde“, vollendete Adela an seiner statt – vollkommen emotionslos, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken, als ließe sie das völlig kalt.

Tiro war es, der von Übelkeit erfasst wurde, der den Atem anhalten musste, um nicht zu kotzen. Verzweifelt kniff er die Augen zusammen, um das Bild des grell-rosa aus dem zotteligen Fell aufragenden Penis von sich abzuhalten, um zu verhindern, dass der Lovika zu nahe kam, dass sie besudelt wurde von widerlichem Sperma und Blut, von all dem Blut ...

„Koreni wollte also das Kind zeugen, das die Fürstin später gebären sollte, ohne mit ihr zu verkehren“, resümierte Lovika ungerührt. Sie hatte den Krug wieder auf dem Tischchen abgestellt und gedankenverloren begonnen, sich zu waschen. Ihre Hände, ihre Arme ... „Das ist – Wahnsinn. Wie sollte das denn gehen?“ An ihrem Hals klebte eine Kruste, die sich zuerst nicht lösen wollte, auch als sie mit nasser Hand darüber rubbelte.

Tiro sog vorsichtig Luft ein – und wartete, bis die Übelkeit wieder abebbte. „Er hat mir versprochen, dass sie unversehrt bleiben würde“, war alles, was aus seiner Kehle kam.

Lovika hielt inne und richtete sich auf, um ihn direkt anzusehen. „Wie denn? Gibt es denn eine andere Möglichkeit, als das Ungeborene aus dem Mutterleib herauszuschneiden?“, sprach sie eiskalt aus. Ohne Erbarmen.

„Nein, nein, nein, er hat mir versprochen ...“ Tiro war selber bewusst, wie jämmerlich seine Beteuerungen klangen. Dabei hatte er dem Meister geglaubt, als der ihm das Ritual erklärt hatte! Und jetzt musste er Lovika ...

„Wie sonst sollte es funktionieren?“, unterbrach sie ihn, noch ehe er den Mund öffnen konnte. „Ich habe davon gehört. Dass man das Kind einer sterbenden Mutter in den Wehen retten kann, indem man ihr den Bauch aufschneidet. Aber das ist für die das Todesurteil, keine Frau kann so etwas überleben.“

„Der Meister hat ein Ritual entwickelt“, quetschte Tiro seine Worte dazwischen. „Um die Seelen zweier Ungeborener zu tauschen. Er war ein genialer Geist, und was er da erdacht hat, hörte sich großartig an, deshalb habe ich ...“

„Wie kam ein so großartiger Geist in den Körper dieses Vampirs?“, machte Lovika allen möglichen Ablenkungen ein Ende.

Sämtliche Luft wich aus Tiros Brust. Er musste alle Kräfte zusammenraffen, um einzuatmen. Worte zu formen. Sie aneinanderzureihen. „Das war der Schwachpunkt des Plans.“ Hohl und leer. „Der Trank hat offensichtlich noch nicht richtig gewirkt. Er sollte die wölfischen Anteile seiner Persönlichkeit stimulieren, um im richtigen Moment die volle Kraft in seinem Samen zu haben. Doch der Meister hat anscheinend wieder die Kontrolle verloren ...“

„Und stattdessen hat er sich in einen Vampir verwandelt“, stellte Lovika fest.

„Aber das war nicht beabsichtigt. Er hat daran gearbeitet, menschlich zu bleiben, wollte doch die Gefäße nicht beschädigen. Tag und Nacht hat er geforscht und geübt. Er hat mir versichert, dass er es in den Griff bekommen würde, und ich habe ihm vertraut, ich hatte volles Vertrauen in ihn.“ Alles klang jetzt so lächerlich, hohl und leer.

Was noch verstärkt wurde, indem Lovika schon vor einer Weile fortgefahren hatte, sich zu waschen. Akribisch, konzentriert. Das, was sie sagte, zur Nebensächlichkeit degradierend. „Die erste Leiche, die Frau im weißen Kleid. Sie war so ein Gefäß, das Koreni zerrissen hat, nicht? Ihr Tod war also auch ein Unfall?“ Ihr Tonfall leicht, lockend. „Ebenso wie Wladimirs – und meiner, wenn du ein bisschen später gekommen wärst? Auch nicht zu vergessen die Frau, die hier gewohnt hat, wenn sie nicht geflohen wäre?“

Die Scham verklumpte sich in Tiros Kehle. „Er hat mir versichert, dass so etwas nicht noch einmal passieren würde“, war alles, was er ihr sagen konnte. „Und ich habe ihm geglaubt.“

„Ah ja.“ Wenn die Tränen, die ihr aus den Augen schossen, nicht gewesen wären, hätte man meinen können, sie verspotte ihn. „Wer war die Tote?“ Auf ihren rot-verschmierten Wangen bildeten sich helle Streifen.

„Katka, die Magd.“

„Katka, natürlich. Aber ... die war doch schon schwanger? - Ach nein, das hat man bloß angenommen“, beantwortete sie ihre Frage gleich selbst. „In Wahrheit wolltet ihr ja erst dafür sorgen. Habt ihr stattdessen das Gesicht zerfetzt und sie ausgesaugt.“ Sie schüttelte sich vor Ekel. Ihre Ungerührtheit war verschwunden. Nun vibrierte sie geradezu vor Emotionen, die unter einer hauchdünnen Oberfläche tobten.

Tiro hätte nicht entscheiden können, welcher der beiden Zustände bedrohlicher auf ihn wirkte. In diesem Augenblick fühlte er sich allerdings so abgrundtief schlecht, dass er ganz starr wurde, flach atmend, mit halb geschlossenen Augen, unfähig, irgendeinen Muskel in seinem Körper zu rühren.

Anscheinend hatte er doch noch Hoffnung gehabt. Hoffnung, dass Lovika ihn ansehen würde und nicken und ihn verstehen. Sodass er hätte loslassen können, seine Verzweiflung hinausschreien, seine Trauer, seine Angst, seine Sehnsucht. Lovika hätte ihre Arme geöffnet, ihn festgehalten und gewiegt und – ihm vergeben. Und dann hätten wir uns geliebt, wir hätten uns bis an unser Lebensende geliebt ...

Nun wusste er es definitiv. Sie verabscheute und verachtete ihn. Und würde damit ihr Lebtag nicht aufhören.

Adela musste bewusst atmen. Das half gegen das entsetzliche Gefühl in ihrer Brust. Einatmen, ausatmen.

Tiro. Dass er eine zweite, dunkle Seite hatte, war ihr ja nicht verborgen geblieben. Und nachdem er bei Wladimir so ausgerastet war, hätte ihr auch klar sein müssen ... Was? Dass Tiros Seele vor einem Abgrund stand, dass er bereit war, sich hinabzustürzen?

Einatmen, ausatmen.

Nein, das hatte sie nicht gemerkt. Seinen Jähzorn hatte sie erlebt und sich gefragt, ob sie sich je auf so einen Mann verlassen könnte. Du meine Güte! Dabei hatte das doch niemals zur Debatte gestanden. Dass Tiro mit Leib und Seele der anderen Seite angehörte, auf der Seite der Dunkelheit, vor der sie sich die ganze Zeit so gefürchtet hatte, nein, das hatte sie wirklich nicht geahnt.

Einatmen, aus...

Gut, jetzt wusste sie also um die abgrundtiefe Schwärze, die sein Leben durchdrang. Und ebenso, dass er vorgehabt hatte, absolut unberechenbare und lebensgefährliche Experimente mit wehrlosen Frauen durchzuführen.

Da verlangte er ausgerechnet jetzt, dass sie ihm vertraute, ihm glaubte? Sie hustete. Selbst wenn sie sich bemühte, nicht daran zu denken, dass sie selbst eine dieser Frauen gewesen war – nein, das war undenkbar!

Adela wünschte sich heftig den Schwebezustand zurück, in dem sie sich anfangs befunden hatte. Immerhin war ihr da alles ganz fern erschienen, so, als beträfe sie das gar nicht. Inzwischen jedoch tobte es in ihr, und sie brauchte sämtliche Selbstbeherrschung, damit sie nicht überschwemmt wurde von Zorn und Angst und Verzweiflung. Einatmen, ausatmen. Ausatmen.

„Du hast völlig recht, es ist jämmerlich.“

Erst im zweiten Moment wurde ihr bewusst, dass Tiro gesprochen hatte. Mechanisch fing sie von Neuem an, ihr Gesicht zu waschen, auch wenn das Wasser mittlerweile dunkel von Blut war und sie kaum sauberer werden ließe. Einatmen. Ausatmen.

Sie versuchte wegzudenken. An eine Mauer. Steine, einer auf dem anderen. Ja, das war gut. Stein, Stein, einatmen, Stein.

„Ich hätte es mir nicht schönreden dürfen.“ Tiros Stimme zitterte, aber er redete laut und deutlich. „Ich hätte davon ausgehen müssen, dass die Gefahr weiterer Todesopfer keineswegs gebannt war.“ Er brach ab, schüttelte wütend den Kopf, hob neu an: „Ich habe davon ausgehen müssen, dass es weitere Opfer geben würde. Somit trage ich die Schuld am Tod Katkas, ebenso wie ich mich auch an der Frau und Wladimir und an dir vergangen habe.“

Letztendlich hat die Frau überlebt, und Wladimir hätte ich selbst auch erschlagen. Und wenn Tiro sich nicht gegen seinen Meister gestellt und schließlich sogar auf ihn gestürzt hätte ... Hatte es einen Sinn, all das zu denken? Hastig besann sie sich auf ihre Mauer. Stein, Stein ...

„Ich bitte dich inständig um Verzeihung, aber mir ist klar, dass du mir das auf keinen Fall vergeben kannst“, setzte Tiro seine Rede fort. „Schließlich kann ich mir auch nicht vergeben. Deshalb werde ich die einzig mögliche Konsequenz daraus ziehen und in den Tod gehen. Ich will meine Schuld mit dem Leben bezahlen.“ Jedes Beben war aus seinen Worten gewichen.

Er ist tapfer, konnte Adela irgendwo am Rande wahrnehmen, während sie verzweifelt versuchte, sich auf ihre Mauer zu besinnen. Er bereut, was er getan hat. Er bereut es ehrlich.

War das nicht die Voraussetzung dafür, dass Gott einem vergab? Wer bin ich, dass ich ihm das verweigern will?

Stein auf Stein. Die Mauer wuchs.

„Ja, das ist es, was ich tun werde. Das ist das einzig Richtige.“

Adelas Augen schnellten zu ihm. Weil er allen Ernstes erleichtert geklungen hatte.

Sein Gesicht war zum ersten Mal heute entspannt. „Weißt du, im Tod kann ich meine Sünden nämlich gebührend sühnen. Ich werde im Fegefeuer darben, und der Anblick Gottes wird mir ewige Qualen bereiten.“

Sein immer entrückteres Lächeln hätte Adelas in Gedanken aufgebaute Mauer zwischen sich und ihm beinahe zum Einstürzen gebracht. Sie hielt den Atem an. Es dauerte eine Weile, bis sie das Gefühl hatte, gefahrlos weiteratmen zu können. Dann gab sie den Gedanken an einen schützenden Wall auf. Was sollten Gedanken gegen Gedanken nützen?

Mit der Luft in ihren Lungen bildeten sich Worte. „Du hattest Angst, dass du den Vampirtest nicht bestehen würdest.“ Diese Erinnerung kam von weither, als läge sie Jahre zurück. Und sie hatte ja auch gar keine Bewandtnis mehr. Tiro war nicht besser als das Monster, dem er gedient hatte.

Hat er sich etwa nicht gegen seinen Meister entschieden? Hat er nicht sein Leben eingesetzt, um ihn zu töten? Und umgebracht habe ich ihn. Auch ich habe Blut an meinen Händen.

„Ich war feige“, stieß Tiro hervor. Voller Scham und Reue. „Ich hätte mich bereits da stellen sollen.“

„Du hättest den Test bestanden.“ Das Lachen, das in ihr aufstieg, war irr. Aber das war doch auch der reine Hohn.

Tiro blinzelte verwirrt. „Aber ...“

„Doch.“ Hatte sie sich eigentlich vorgestellt, wie es sein würde, ihm dies zu eröffnen, als sie ihm nachgerannt war? Irgendwie war sie vor lauter finsteren Gängen nicht dazu gekommen, und dann war sie direkt in seiner Schwärze gelandet. Wenn sie es getan hätte, dann wäre sie ihm dabei gewiss um den Hals gefallen, hätte ihn angestrahlt, seine Erlösung genossen ...

„Was soll das heißen?“

Abwesend griff Adela nach ihrer Kette, zog das Kreuz des Rosenkranzes aus ihrem Ausschnitt hervor.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte Tiro darauf. „Das hast du die ganze Zeit getragen ...“

„Ich habe es wissen wollen. Er ist gesegnet. Außerdem habe ich sogar ein Fläschchen mit Weihwasser dabei, für alle Fälle.“ Sie klopfte auf ihre Rocktasche, was brachte es, es herauszuholen? „Habe mich eine Weile auch jeden Tag damit bespritzt, meine Wangen, meine Hände. Auch meine Lippen, besonders die.“ Sie musste lächeln. Nicht freiwillig und auch nur ein ganz klein wenig. „Auch du hast es berührt. Ohne es zu bemerken. Weil es keine Wirkung auf dich hat. Du bist kein Vampir. Wenn man denn überhaupt auf diese Weise einen offenbaren kann.“

„Das ist ...“

„Das ist jetzt aber gleichgültig“, nahm Adela ihm das Wort aus dem Mund.

„Ja, ich bin trotzdem schuldig“, pflichtete Tiro ihr sofort bei. Erbarmungslos mit sich selbst.

„Trotzdem liebe ich dich.“ Das ... hatte sie gerade ausgesprochen, laut und deutlich. Ohne es zu wollen.

Sie wollte das nicht, sie wollte ihn nicht lieben!

Dennoch tat sie es, daran hatte sich leider nichts geändert.

Tiros Kinnlade war heruntergeklappt, seine Pupillen weit – gleich darauf wieder zusammenschnellend. „Das kann nicht sein. Ich meine, du kannst mich nicht mehr ...“

Sie begriff es ja auch nicht. Aber Liebe hörte wohl nicht einfach auf, bloß weil sie aufhören müsste. Dazu hätte Adela Tiros Gesicht nicht mehr mögen dürfen. Seinen Schmerz nicht mehr fühlen. Und sie hätte in der Lage sein müssen, die Vorstellung zu ertragen, ohne ihn auf dieser Welt zu sein.

Schockiert war sie hochgefahren – und hatte den Krug umgestoßen. Das verwässerte Blut ergoss sich über das Holz, troff auf den Boden, rann weiter, auf ihre Füße zu. Adela unternahm nichts, um es daran zu hindern. „Ich will nicht, dass du stirbst“, wiederholte sie hilflos vor Entsetzen.

„Ich will das aber“, begehrte Tiro auf.

Er darf nicht sterben. Er darf nicht sterben, weil ich ihn liebe, ob ich will oder nicht, ob es verwerflich ist oder nicht. Ich liebe ihn, und ich kann nichts dagegen tun. Die Mauer lag in Trümmern vor ihr, würde sie nicht mehr schützen. Da war nur noch Schmerz.

„Ich muss es tun“, beharrte Tiro heftig. „Ich habe kein Recht weiterzuleben.“

„Du hast kein Recht, jetzt zu sterben.“ Anfangs war dieser Satz nur ein Satz gewesen, ein abstraktes Gebilde in ihrem Kopf, das sie nur aus der Ferne wahrnehmen konnte. Doch dann veränderte es sich, verwandelte sich in eine Erkenntnis, sickerte weiter bis in ihr Herz. Befähigte Adela, wieder zu denken, zu reden, mit Tiro zu reden. „Das Gegenteil ist richtig“, stellte sie noch einmal klar. „Du hast die Verpflichtung weiterzuleben. Trotz allem.“

„Nein, ich ...“

„Du hast Angst. Angst, in dem Schmerz sein zu müssen. Jeden Morgen aufzuwachen und von deiner Schuld empfangen zu werden.“ Es war erbarmungslos, ihm das vorzuhalten, aber so war es. „Es wäre einfacher, wenn du tot wärst“, fuhr sie fort und erkannte: „Und zwar für uns beide.“

„Aber ...“

„Aber es wäre zu leicht. Für dich, weil es dir ersparen würde, mit deiner Schuld zu leben. Und für mich, weil ich dann gezwungen wäre, mich von dir zu lösen.“

„Du musst dich von mir lösen!“

„Das wäre moralisch. Wie kann ich ein guter Mensch sein und einen Mörder lieben? Ich müsste damit aufhören. Aber ich tue es ja nicht. Ich kann nicht. Ich ...“

„Du musst es, und du wirst es, denn du bist ein guter Mensch, Lovika. Und deshalb wirst du jetzt zur Wache laufen und mich anzeigen und dafür sorgen, dass alles seinen geordneten Lauf nimmt.“

„Nein, das werde ich nicht. Weil dieser Lauf der Dinge nicht der richtige ist.“

„Oh doch. Und wenn du dich weigerst, werde ich eben allein gehen und mich stellen.“

„Du weigerst dich, den richtigen Weg zu gehen, weil er dir zu schwer ist?“ Ketzerisch funkelte sie ihn an.

„Ich ...“

„Du verweigerst, dich mit deiner Schuld auseinanderzusetzen? Damit, was dich dazu getrieben hat, dieses Opus Magnus anzustreben? Deinen Meister zu bewundern? Sein Lob und seine Anerkennung zu begehren?“

„Ich wollte, dass er mich liebt“, brach es da völlig unvermittelt aus Tiro heraus. Zusammen mit einem Schluchzer, laut und nass. Von einem Augenblick auf den anderen war er ein kleiner Junge, verzweifelt und bedürftig und unendlich einsam. Und dass er sich dennoch nicht gestattete zu weinen, sondern sich gewaltsam zusammenriss, beide Fäuste auf die Augen presste ...

Die Pause vor ihrem nächsten Atemzug dehnte sich ins Unendliche, Adela war erfüllt von dem Drang, zu ihm zu stürzen. Ihn auf ihren Schoß zu ziehen und ihn so lange zu wiegen, bis er getröstet war.

Sie konnte nicht. Und hatte keine Ahnung, ob sie es jemals könnte.

Ich verstehe dich. Sogar sehr gut. Ich weiß, was es heißt, sich nach einem Vater zu sehnen. Selbst Worte waren ihr noch nicht möglich.

„Er sollte mich ansehen, mich achten, stolz auf mich sein.“ Kein Weinen mehr in seiner Stimme. „Diese Sehnsucht war so stark. Selbst als ich anfing, dich zu lieben ...“ Hier musste er erneut innehalten, um sich wieder in den Griff zu bekommen. „... ist das nicht weggegangen. Nicht gleich.“ Noch eine Pause. „Aber du warst so nah, rücktest immer näher, es wurde immer schwieriger für mich, dich auf Distanz zu halten. Da habe ich mich noch mehr angestrengt, mich noch mehr diszipliniert. Anstatt mich zu besinnen, anstatt zu kapieren, dass ich nur dich wollte, dass kein Opus Magnus der Welt mir noch etwas bedeuten kann ...“

Jetzt ist es zu spät. Diesmal war es reine Freundlichkeit von ihr, die ihm diese Feststellung ersparte.

„Und jetzt ist es zu spät“, konfrontierte er sich jedoch selbst.

Adela musste die Arme um ihren Leib schlingen, sich mit aller Macht auf die Schutzhaut um sie herum konzentrieren.

„Du sollst nicht weinen“, drang Tiros Flehen nur ganz leise zu ihr durch. „Es tut mir so unendlich leid. Was kann ich tun, damit du nicht mehr leiden musst?“

„Du kannst nichts tun“, musste sie antworten.

„Indem ich sterbe, gebe ich dich frei.“

„Nein. Nein, damit würdest du mich für immer binden. An dich, den Mörder. Und in meiner Schuld, einen Mörder geliebt zu haben.“ Sie kniff die Augen zusammen, um die Tränen herauszuwringen, die ihr die Sicht verschleierten. „Ich kann nur frei kommen, indem wir beide deine Schuld überwinden.“ Sie stutzte.

Auf einmal stand ihr diese Möglichkeit absolut klar vor Augen. Erleichtert wischte sie über ihre Wangen. „Du kannst nämlich doch etwas tun. Für mich. Zusammen mit mir.“

Die Hoffnung in seinem Gesicht aufkeimen zu sehen ...

„Ich weiß nicht, ob ich jemals mit dir zusammen sein kann“, stellte sie rasch richtig. „Also als deine Geliebte, deine Frau. Aber du musst da bleiben, in meinem Leben. Ich muss dir Fragen stellen können, damit du mir alles erklären kannst, wieder und wieder. Ich muss dich verstehen, alles, jede winzigste Einzelheit. Und ich muss sehen können, dass es dir leid tut. Ich muss deinen Schmerz sehen und ihn selbst fühlen.“ Die Tränen rannen ihr nur so aus den Augen, aber die Worte waren stark. Und wahr, alles, was sie da sagte, war wahr. „Vielleicht geht es. Vielleicht werde ich dir verzeihen können. Vielleicht werde ich auch lediglich aufhören, dich zu lieben, und auf diese Weise befreit werden. Das weiß ich nicht.“ Sie war ganz außer Atem.

Doch die Überzeugung in ihrer Stimme hatte Tiro sichtlich beeindruckt. Er hing an ihren Lippen und nickte wie hypnotisiert.

„Jedenfalls ist es das, was du für mich tun kannst“, schloss sie, jetzt ganz ruhig. „Für mich da sein trotz allem.“

„Ja“, hauchte Tiro. „Das werde ich. Ich will für dich da sein.“

„Deshalb musst du jetzt so schnell wie möglich aus dem Schloss verschwinden, dir einen Ort suchen, an dem sie dich nicht festnehmen können. Und wo ich dich finden werde, wenn ich mit dir sprechen will.“

„Ja.“

„Das ist viel schwerer, als zu sterben“, hatte sie das Bedürfnis, nochmals klarzustellen.

„Ich weiß. Deswegen mache ich es.“ Tiro erwiderte ihren herausfordernden Blick geradeheraus. „Und weil ich dich sehen werde. Also manchmal“, setzte er hastig hinzu.

Adela nickte. „Das wirst du.“

„Dann gehe ich jetzt – oder nein, zuerst bringe ich dich so weit, dass du den Weg hinauf findest. Damit du die Garde holen kannst. Unterwegs können wir dann alles Notwendige besprechen.“ Er nickte befriedigt. Straffte sich dann und blickte sich suchend um. „Rostaku? Dich habe ich völlig vergessen, entschuldige.“

Adela auch. Reuevoll suchte sie den Kleinen.

Der sich in eine der umherliegenden Decken eingekuschelt hatte und schlief. Von alledem, was sich hier abgespielt hatte, unberührt. Als einzig Unschuldiger in diesem Raum ...

„Was meinst du?“ Vorsichtig wandte Tiro sich an Adela. „Ihn nehme ich besser mit, oder? Es sei denn, du willst ihn ...“

„Nein, nein, wie sollte ich ihn versorgen? Er bleibt bei dir.“ Auf einmal spürte sie, dass ihr Gesicht sich zu einem Lächeln verziehen wollte. „Er wird uns helfen. Indem er dich trösten wird. Und mich ... mich auch.“ Sie wischte sich die Tränen von den Wangen.

„Ich werde nicht rasten, bis es dir besser geht“, beteuerte Tiro inbrünstig. „Alles werde ich tun, alles, womit ich es dir irgendwie leichter machen kann. Denn ich liebe dich. Ich weiß, eine ganze Weile so, dass es nichts wert war. Aber jetzt – jetzt liebe ich dich wahrhaftig.“

Nun brach das Weinen mit voller Wucht über sie herein, sie konnte nichts mehr dagegen tun, nur schluchzen. „Ich weiß.“

Tiros Hände zuckten hoch, doch er besann sich und machte keinen Schritt auf sie zu. Früher war das immer umgekehrt gewesen. Plötzlich konnte Adela lächeln.

Auch Tiros Gesicht verzog sich zu etwas Ähnlichem. „Komm, lass uns gehen.“ Noch immer machte er keine Anstalten, sie zu berühren, aber seine Anwesenheit unmittelbar neben ihr versetzte sie in die Lage, die notwendigen Schritte zu machen. Erst einmal nur heraus aus diesem schrecklichen Kerker. Und dann gleich, irgendwann – hinauf ans Tageslicht.

Trennung

Um den schlafenden Rostaku nicht zu wecken, schloss Tiro die Tür ganz leise. Absperren und den Schlüssel abziehen musste er dennoch – aber der Kleine schlief unbehelligt weiter, sehr gut. „Ihn hole ich später ab“, flüsterte er Lovika zu und wartete, bis sie bereit war, sich in Bewegung zu setzen.

Was ihr nicht leicht fiel. In jedem ihrer Schritte war Widerstreben zu spüren. Klar, sie hatte Angst. Und erschöpft war sie auch. Blinzelte immerzu und gähnte verstohlen.

Während es in seinem Innern nur so toste, wirbelte, strudelte vor Erregung. Eigentlich hätte er losrennen müssen oder kämpfen oder zumindest irgendeine schwere körperliche Arbeit verrichten.

Still und in gemäßigtem Tempo neben Lovika herzuwandern, war kaum zu ertragen.

Zu alledem mussten sie dringend klären, wie ihre Treffen vonstattengehen würden. Konnte er einfach so damit anfangen? Oder musste er warten, bis sie das Thema von sich aus ansprach? Und wenn sie es nicht tat? Er schnaufte aus.

Was hätte er darum gegeben, irgendetwas für sie tun zu können! Sie zu tragen. Den Arm um sie zu legen und vorwärts zu schieben. Oder wenigstens ihre Hand zu nehmen.

Stattdessen schleppte sie sich stumm neben ihm durch die Gänge, wurde stetig langsamer, gähnte alle paar Schritte.

„Traust du es dir wirklich zu?“, musste er sie fragen. „Sonst müssen wir einen anderen Weg finden, irgendetwas. Ich will auf keinen Fall, dass du dich im Stich gelassen fühlst. Zumal ich es doch bin, der dich in alles reingezogen hat. Wenn du lieber ...“

„Nein, ich schaffe das.“ Und dann gähnte sie schon wieder.

„Ich weiß, du willst nicht mit mir zusammen fliehen. Aber ich könnte dich von hier fortbringen, an einen sicheren Ort, wo du ohne mich ...“

„Nein, nein, ich schaffe das schon“, wiederholte sie nur.

„Ja, natürlich.“ Es hatte ja auch keinen Sinn, wenn er sie noch zusätzlich ängstigte. „Mit deinem Rosenkranz um den Hals und der Weihwasserflasche in der Tasche können sie dich nicht als Vampir verurteilen.“ Mit wachsender Überzeugung schüttelte er den Kopf. „Aber sie werden dich verhören. Womöglich gründlicher als beim ersten Mal. Sie werden dich mit dem Pfarrer konfrontieren. Dich vielleicht in die Kapelle schleifen. Aber da du all diese Prüfungen bravourös bestehen wirst, brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“

Nun kam nur ein wortloses Nicken von ihr.

Natürlich, sie war ihm böse. Wahrscheinlich hasste sie ihn sogar. Und sie hatte jedes Recht dazu. Es war gut möglich, dass sie es sich auch noch anders überlegte, wenn sie erst einmal allein war, und ihr Arrangement zurücknahm. Und das musste er akzeptieren.

„Was wirst du jetzt tun?“, erreichte ihn da ihre leise Stimme. „Wie wirst du aus dem Schloss gelangen? Noch dazu mit einem quirligen kleinen Wolf im Gepäck?“

„Oh, das ist kein Problem.“ Wie gut, es war ihr nicht gleichgültig, was aus ihm wurde! Naja, vielleicht interessierte sie auch bloß Rostaku. Aber selbst wenn das so war, würde sie auch Tiro wiedersehen müssen. Dieser Wolf war ein Segen. „Es gibt einen Gang, der aus dem Schloss hinausführt. Den niemand kennt und der daher unbewacht ist. Er mündet hinter der Stadtmauer, jenseits des Budweiser Tores. Auf diesem Wege bringe ich Rostaku sicher aus Krumau raus.“

„Gut. Das ist gut.“ Sie versank wieder in Schweigen.

Sollte er jetzt? Die Treffen ansprechen?

„Wie wirst du überleben?“, kam sie ihm zuvor. Müde. Aber dass sie trotzdem fragte ... „Mitten im Winter, ohne warme Kleidung, ohne Vorräte? Hast du Geld?“

„Nein. Ich habe nie Lohn ausgezahlt bekommen. Koreni hat die Finanzen der Apotheke verwaltet. Aber dorthin kann ich nicht zurück. Ganz davon abgesehen, dass das alles unter Kontrolle der Fürstin steht.“

Er redete zu viel. Aber es war gut, laut zu denken. Hilfreich.

„Das Wolfslabor ist vollgestopft mit kostbaren Kräutern und Substanzen. Und mit Tränken aus exotischen Zutaten, die kompliziert herzustellen sind und daher nur von wenigen Apothekern angeboten werden. Die kann ich relativ leicht zu Geld machen, denke ich. Und mir von dem Erlös ein eigenes Labor aufbauen. Ein Zimmer mieten, einen Ofen kaufen und ein paar Gerätschaften. Das wird sehr teuer sein, aber das, was ich zu verkaufen habe, ist es ja auch.“ In diesem Moment keimte echte Zuversicht in ihm auf. „Auf diese Weise kann ich eines Tages als freier Apotheker arbeiten. Das kann ich. Bei allem Schrecklichen, das ich in den letzten Jahren getan habe – ich habe auch gelernt, ein guter Apotheker zu sein.“

Das war gut, das war wirklich gut.

„Es ist wahrscheinlich notwendig, nach Prag zu reisen, um meine Waren dort feilzubieten“, überlegte er weiter. „Auch weil ich hier im Umland Argwohn erregen würde. So werde ich erst einmal eine Zeitlang weg sein. Zwei Wochen. Dann bin ich sicher zurück.“

Jetzt. Jetzt muss es kommen. Sein Herz hatte heftig zu schlagen begonnen, er holte nochmals Luft. „Bis-du-und-ich-uns-zum-ersten-Mal-treffen-können“, stieß er hervor und hielt den Atem an.

Oh, sie nickte! Sie hatte genickt! Erleichtert wollte Tiro durchatmen.

Als ihn ihre leise Stimme erreichte: „Es wäre leichter für dich, ganz weit weg zu fliehen. Nach Mähren. Oder Ungarn. Hier in der Umgebung wirst du nie in Sicherheit sein.“

Tiro öffnete den Mund wie ein Fisch auf dem Trockenen. Sie wollte einen Rückzieher machen. Oh, verdammt!

„Ich meine nur, dass es einen hohen Preis von dir verlangt, hierher zurückzukehren“, setzte sie hinzu. Ihr Seitenblick auf ihm war nicht abweisend. Eher im Gegenteil.

Vielleicht hatte ihre Aussage gar nichts mit ihr selbst zu tun gehabt? Wollte sie ihn womöglich auf die Probe stellen? „Ich werde in deiner Nähe bleiben“, stellte Tiro klar. „Egal, was mich das kostet.“

Sie brummte. Zustimmend. Wenn sie ihn geprüft hatte, so hatte er bestanden.

„Ja. Es ist eine Möglichkeit, Buße zu tun“, sprach er es noch einmal explizit aus. Oh, so klang es irgendwie nicht richtig. „Unabhängig davon will ich dich sehen. Unabhängig von allem.“ Ja, so war es besser.

Wie auch immer sie im Moment zu ihm stand, das hatte sie jetzt gern gehört, da war er ziemlich sicher. Vielleicht war es doch nicht vollkommen ausgeschlossen, sie eines Tages ...“

„Wie werde ich dich denn finden?“ Das hatte sie gefragt, ganz von allein!

„Ich werde dir eine Botschaft zukommen lassen. Mit der fürstlichen Post, das deichsele ich irgendwie, ich habe den Kurier in der Hand, weil ich einmal gesehen habe, wie er die Fürstin bestohlen hat“, ratterte er herunter, wie er es sich gedacht hatte. „Der wird dich finden, solange du dich irgendwo auf dem Schlossgelände aufhältst.“

Sie nickte stumm. Von einem Moment auf den anderen schien auch noch die letzte Kraft aus ihr herausgesickert zu sein.

„In etwa zwei Wochen also. Ich schreibe dir, wann und wo ich auf dich warte. In den Abendstunden, oder?“

Nicken.

„Gut, dann ...“

Die Tür zum öffentlichen Kellergang war in Sicht gekommen. Dahinter kannte Lovika sich aus.

Nun war Tiro derjenige, der langsamer wurde. Doch er musste sie überholen, ihr die Tür aufhalten. Noch irgendetwas sagen. Oder lieber nicht? „Bis in zwei Wochen“, konnte er sich nicht verkneifen.

Prompt stoppte Lovika mitten im Türrahmen. „Im Zimmer der Frau ...“

Oh Gott, was kam jetzt?

„Da gibt es Decken.“

„Äh – ja.“

„Statt eines Umhangs. Nimm Decken mit.“

Er starrte sie an. „Ja. Ja, gut, das mache ich.“

„Gut.“

„Dann ...“

„Dann lauf jetzt.“ Sie nickte ihm zu.

Tiro umklammerte den Türgriff. „Lauf du auch.“

Rühren konnte er sich erst, als sie um die Ecke gebogen war. Dann wandte er sich um und rannte zurück in die Keller.

Die allerletzte Prüfung

Heute. Heute wird es sich entscheiden. Die Augen noch geschlossen, drehte Tiro sich auf den Rücken und atmete ganz bewusst ruhig und tief weiter. Um sein Herz davon abzuhalten, sich schon wieder unangenehm zu beschleunigen. Diese Prophezeiung hatte sich nämlich durch sämtliche wirren Träume der hinter ihm liegenden Nacht gezogen. Aber erst jetzt war er wirklich da, der Tag, auf den er im vergangenen halben Jahr hingelebt hatte. Und seit dem letzten Mal ... Er hielt den Atem an, um die Luft in einem Schwall auszustoßen, und schlug die Augen auf.

Alles war, wie es war, wie er es verschuldet hatte, und er würde damit klarkommen müssen. Heute war sozusagen seine letzte Prüfung. Die er bestehen musste, egal wie schwer sie ausfallen mochte. Er hatte es verdient, so oder so.

Er horchte auf. Der vor dem Fenster angebundene Apfelschimmel hatte leise gewiehert, nicht wirklich ängstlich, aber etwas hatte ihn gestört ...

Und tatsächlich, gleich darauf tönte ein vertrautes Jaulen zu Tiro herein. „Wuuuuu-uf!“

Oh – das war ein gutes Omen, oder? Erfreut schwang er die Beine aus dem Bett und eilte zur Tür. „Rostaku, mein Kleiner!“, ließ er den keineswegs mehr kleinen Wolf zu sich in den Wagen. „Wie schön, dich zu sehen.“

Letzteres schon an Rostakus schwanzwedelndes Hinterteil gerichtet, denn der war schnurstracks an ihm vorbei zur Kiste gerannt, in der Tiro seine Essensvorräte aufbewahrte.

„Ja, klar, ich habe was für dich“, eilte er dem Wolf nach und duldete sogar, dass der seine neugierige Schnauze ebenfalls hineinsteckte, während er die Dose hinter dem Brotkasten hervorkramte.

Dann jedoch hob er sie gebieterisch in die Höhe. „So, aber jetzt: Sitz!“

Ohne zu zaudern, gehorchte Rostaku, Tiro mit wachen gelben Wolfsaugen aufmerksam fixierend. Erst als der ihm die Erlaubnis gab – „Guter Wolf!“ – schnellte sein Blick zu Tiros Händen. Beobachtete genau, wie die die Dose öffneten.

Welche außer dem Knochen nichts mehr enthielt, alles Pökelfleisch war aufgebraucht. Wie passend, dass es heute sowieso in die Stadt ging.

Mit dankbarem Grunzen ließ Rostaku sich in seiner Nische neben der Truhe nieder und fing an zu nagen und zu schmatzen.

Wie immer setzte Tiro sich ein Weilchen neben ihn. „Es ist gut, dass du hierher gefunden hast, dann weißt du jetzt schon, wo in Zukunft dein Zuhause ist, nicht wahr?“ Klopfend und streichelnd versenkte er seine Hände in den immer noch weichen Wolfspelz seines Freundes.

Inzwischen war Rostaku zu einem imposanten Rüden herangewachsen und lebte längst in den Wäldern. Alle paar Tage jedoch kam er bei Tiro vorbei, um ihm einen Besuch abzustatten. Fraß etwas, ließ sich streicheln, hörte zu, was Tiro ihm zu erzählen hatte. Um Tiro irgendwann ein letztes Mal anzustupsen und wieder zu verschwinden.

Was er draußen in der Freiheit trieb, wusste Tiro natürlich nicht. Adela hatte ihm berichtet, dass Fürstin Eleonore ihre Wölfe freigelassen habe. Vielleicht hatte Rostaku seine Sippe wieder getroffen und sich ihr angeschlossen. Jedenfalls schien es ihm gutzugehen. Nachdem Tiro sich monatelang Gedanken gemacht hatte, wie es wohl klappen sollte, einen ausgewachsenen Wolf als Haustier zu halten, hatte sich alles ganz wunderbar gefügt.

„Rrrrrrrr.“ Rostakus Ohren hatten sich aufgestellt.

Jemand kam. Er wäre ein guter Wachhund.

Tiro sprang auf. Schlüpfte in seine Hose und warf sich ein Hemd über.

„Meister Ovce? Seid Ihr da?“, ertönte im selben Moment eine Frauenstimme draußen vor dem Wagen.

„Bleib, Wolf“, befahl er Rostaku extra vernehmlich, ehe er aufstand. „Brav. ICH KOMME.“

Natürlich hatte er seinen Namen ändern müssen nach allem, was geschehen war. 'Wolf', hatte er gedacht, 'Meister Wolf'. Das hätte ihm gefallen.

Adela hatte jedoch sofort widersprochen: „Da würde die entflohene Frau hellhörig werden und dir die Landsknechte auf den Hals hetzen. Such dir einen harmloseren Namen aus!“

„Meister Schaf?“, hatte er sarkastisch ausgestoßen.

„Ovce?“, hatte sie das tschechische Wort ausgesprochen, „Meister Ovce? Das klingt doch vertrauenerweckend, oder? Und wenn du dann noch einen großen Bogen um Budweis machst ...“

Er schnaubte. Dabei hatte sie ja recht daran getan, ihn zu bestrafen. Es war seine eigene Schuld, dass er den Rest seines Lebens vorgeben musste, ein Schaf zu sein.

Da war es ihm ein grimmiges Vergnügen gewesen, wenigstens auf die Anwesenheit eines echten Wolfes zurückgreifen zu können. Und es war wirklich so: Rostaku hatte seinem Leumund eine große Prise Wolf beigemischt, hatte dafür gesorgt, dass – Schaf hin oder her – Meister Ovce als ehrfurchtseinflößender Magier galt, den man besser in Ruhe ließ. Und auch jetzt, da der Kleine ja meist weg war, nutzte Tiro jede Gelegenheit, dessen Existenz zu betonen.

Auch wenn das vielleicht gar nicht mehr nötig gewesen wäre – war der fahrende Heiler und Apotheker 'Meister Ovce' doch auch ohne Wolf inzwischen in der gesamten Gegend ein Begriff. Wenn der mit seinem Wagen anrollte und sich auf dem Markt oder dem Dorfplatz einrichtete, dauerte es nie lange, bis die Leute von überall aus der Nachbarschaft herbeieilten und entweder mit Münzen oder Naturalien bezahlten, damit er ihre Gebrechen heilte oder auch mit magischen Tränken jedweder Art versorgte – dies natürlich nicht öffentlich, sondern in aller Heimlichkeit.

„Was kann ich für Euch tun?“, erkundigte er sich jetzt höflich, während er extra langsam vom Wagen stieg, um die Frau, die dort auf ihn wartete, unauffällig mustern zu können.

Das war ihm am schwersten gefallen: Sich geschäftsfördernde Umgangsformen anzueignen. Diesen Part hatte früher Koreni übernommen. Ja, Koreni – er schaffte es noch immer nicht, von ihm und dem Meister als ein und derselben Person zu denken. Und in diesem Fall stimmte es ja sogar: Der Teil des Meisters, der gemeinhin als Koreni bekannt gewesen war, hatte die Kontakte zur Kundschaft hergestellt und gepflegt. Während von Tiro lediglich die rein sachbezogenen Fähigkeiten verlangt gewesen waren. Das war ihm schon sehr entgegengekommen. Und auch wenn er mittlerweile ja durchaus Übung im Umgang mit Menschen hatte – als anstrengend empfand er es noch immer.

Zunächst versuchte er immer, möglichst viele Informationen aus Erscheinungsform und Auftreten seines Gegenübers zu ziehen und daraus abzuleiten, wie er demjenigen am besten begegnete.

Die Frau heute war jung – in Adelas Alter, schätzte er.

Die waren am schwierigsten für ihn, denn die meisten wollten mit ihm kokettieren. Etwas, das er erbärmlich fand – ganz davon abgesehen, dass er es überhaupt nicht konnte.

Diese hier kam ihm allerdings erst einmal angenehm vor. Etwas rundlich, mit gesund geröteten Wangen und einem herzlichen Lächeln. Ihre Kleidung, vor allem die derben Holzschuhe, und der schlichte Pferdeschwanz ließen auf eine bäuerliche Herkunft schließen. Dazu passte auch der Korb in ihrer Hand, zugedeckt, aber wenn ihn sein Kennerblick nicht trog, waren Eier darin. Hochwillkommen, schließlich hatte er Geld genug, aber in letzter Zeit wenig Gelegenheit gehabt, sich mit Vorräten zu versorgen. Einen Ring trug sie nicht, und da sie nicht zu ärmlich schien, um einen zu besitzen, war sie wahrscheinlich noch nicht verheiratet.

„Ich hoffe, ich bin nicht zu früh?“, vergewisserte sie sich erst einmal mit ernsterer Miene. Sie empfand ihr Anliegen also als heikel. Bestimmt ging es um einen empfängnisverhütenden Trank.

Da war es wichtig, ihr einerseits das Gefühl zu geben, mit diesem Wunsch nicht allein zu sein, sie aber andererseits auf keinen Fall mit anderen unverheirateten Geliebten in einen Topf zu werfen. Und auf gar keinen Fall durfte sie das Gefühl bekommen, dass er sich ein Urteil über sie erlaubte.

„Aber nicht doch.“ Er setzte ein ebenfalls einnehmendes Lächeln auf und verbeugte sich tief. Überdies genossen es fast alle Frauen egal welchen Alters – je einfacher sie waren, desto mehr – wie eine feine Dame behandelt zu werden, die ein Recht darauf hatte, jedes noch so ausgefallene Anliegen umgehend und diskret erfüllt zu bekommen. Worin er sich Dank Eleonore zur Genüge hatte üben können. „Ich stehe zu Euren Diensten. Folgt mir doch bitte.“ Mit entsprechend hofierender Gestik dirigierte er sie um den Wagen herum, den er – mitsamt dem nicht allzu großen, aber dafür sehr kräftigen Apfelschimmel – einem fahrenden Krämer abgekauft hatte.

Gerade jetzt kam der Grund dafür zum Einsatz: Eine große, nach oben zu öffnende Klappe, die fast die gesamte Seite des Wagens ausmachte. Gekonnt hakte er die beiden Stangen ein, mit denen er sie in ein Vordach verwandelte, und wandte sich seiner Kundin zu.

Die trat nur zögerlich näher und senkte die Stimme. „Ich brauche einen Trank.“

„Was auch immer Euer Herz begehrt!“ Stolz wies Tiro auf sein mit Krügen, Tiegeln und Flaschen reich gefülltes Regal, das von innen und von außen zugänglich war. „Was fehlt Euch denn?“

„Ich brauche einen Trank, der mich davor schützt ... schwanger zu werden“, hauchte sie. „Ich weiß von meiner Schwägerin, dass Ihr einen solchen im Angebot habt und dass er sehr zuverlässig wirkt. Leider habe ich kein Geld, nur Eier, Butter und eine Speckseite. Aber ich könnte Euch jeden Tag frische Milch bringen für die Zeit, die Ihr hier seid. Und wenn das noch nicht reicht, könnte ich ...“

„Überhaupt kein Problem, ich nehme gern auch Naturalien an“, bremste Tiro ihren Redefluss. „Und über den Preis werden wir uns schon einig.“ Rasch griff er einen der abgefüllten Verhütungstränke aus dem Regal und hielt ihr die offene Flasche hin, damit sie daran riechen konnte. Während ihm bei der Vorstellung, an einer knusprigen Scheibe Speck zu schnuppern, das Wasser im Mund zusammenlief. Zudem knurrte sein Magen verräterisch in allzu früher Vorfreude.

Seit Eleonores Zeiten hatte er seine Rezeptur verfeinert und den teuren Blutwurz durch Johanniskraut ersetzt – was leichter zu verarbeiten war und außerdem viel besser schmeckte.

Die anfangs skeptische Miene der Frau hellte sich auch gleich auf. „Gut, dann ...“

„Eine Sache muss ich klarstellen.“ Er nahm ihr die Flasche wieder aus der Hand, verkorkte sie und hielt sie ihr nun außer Reichweite hin, um zu demonstrieren, dass sie sich noch in seinem Besitz befand. „Ich habe die Wirkung des Trankes sorgfältig erforscht und geprüft. So weit ich weiß, ist es zu keiner einzigen Schwangerschaft gekommen, solange die Betreffende den Trank regelmäßig eingenommen und ihn auch jeweils bei sich behalten hat. Ist das nicht gewährleistet – etwa wenn Ihr ihn an einem Tag vergesst oder krank werdet – kann es jederzeit zu einer Empfängnis kommen. Dessen müsst Ihr Euch bewusst sein.“

Sie nickte hastig, wie sie das an dieser Stelle alle taten.

„Sollte es zum Schlimmsten kommen, so müsst Ihr mich so schnell wie möglich aufsuchen. Denn wenn Ihr zu lange wartet, kann ich nichts mehr tun, versteht Ihr?“

Wiederum promptes Nicken.

„Ferner müsst Ihr wissen, dass eine Flasche nur einen Mondzyklus lang reicht“, musste er sie erst noch aufklären. Demonstrativ sah er zum Himmel, der einfach nur blau war. Kein Mond. „Heute ist Vollmond. Beim nächsten Vollmond braucht Ihr einen neuen Trank.“

„Oh ...“

„Doch Ihr habt Glück. Da ich gedenke ... hier in der Gegend zu bleiben, würde Eurer zukünftigen Versorgung von meiner Seite aus nichts im Wege stehen.“ Und sie wäre meine erste Stammkundin. Um seine Befriedigung darüber zu überdecken, verneigte er sich erneut.

„Wie teuer ist so ein Monats-Trank denn?“, erkundigte sie sich vorsichtig.

„Nun, er ist sehr aufwendig in der Herstellung, von daher kostet er eigentlich drei Kupfermünzen. Oder aber Eier, Butter und Speck.“ Er schenkte ihr ein verbindliches Lächeln. Und versuchte dabei, nicht allzu hungrig dreinzusehen.

Brachte sie ebenfalls zum Strahlen. „Ich danke Euch, Meister Ovce. Hier, ich habe sechs Eier und einen Tiegel Butter und hier, der Speck.

Durchwachsen, zart, er sah wunderbar aus. Verstohlen leckte Tiro sich die Lippen.

„Falls das zu wenig ist ...“

„Aber nein, das geht in Ordnung.“ Rasch übergab er ihr die Ware, nahm im Gegenzug den Korb entgegen und verstaute den Inhalt in die dafür vorgesehene Kiste unten am Wagen. „Empfehlt mich weiter, wenn Ihr zufrieden seid. Wie ich schon sagte, ich werde ...“ Oh, beinahe hätte er es doch ausgesprochen – dabei brachte das bestimmt Unglück. Und selbst Umschreibungen wie 'sich häuslich niederlassen' oder ähnlich waren sehr nah dran. „Ich werde vorerst in der Nähe bleiben“, formulierte er es schließlich.

Das zumindest stand unwiderruflich fest, seit er die Parzelle gekauft hatte. Unabhängig von – ihr. Ob er tatsächlich ein Haus bauen würde ...

„Schluckt jeden Tag zur selben Zeit zehn Tropfen, am besten morgens in einem kleinen Becher Milch“, wies er die Frau noch an, ehe er sich ein letztes Mal verbeugte und zurück in den Wagen kletterte.

Längst hatte sein Herz angefangen, heftiger zu klopfen. Heute. Ach was: Gleich. Gleich nach dem Frühstück würde er das Pferd anspannen und sich auf den Weg zum Treffpunkt machen. Heute Abend werde ich es wissen. Entweder der glücklichste Mann auf der Welt sein – oder ... Oh nein, hätte er diese Möglichkeit zuerst denken sollen, um das Schicksal gnädiger zu stimmen?

„Danke und auf Wiedersehen, Meister Ovce“, scholl es ihm noch nach, als er sich ein zweites Mal neben Rostaku niederließ und mit einem tiefen Seufzer sein Gesicht in den Pelz seines Wolfsfreundes drückte.

„Du bist vollkommen sicher, dass Frantizek und du, ich meine, dass ihr für immer zusammengehört?“ Versonnen betrachtete Adela ihre Füße, die neben Eliskas in der Moldau steckten.

Kleine Wellen kräuselten sich um ihre Zehen, umspielten ihre Knöchel. In der Hitze dieses Junitags war das eine angenehme Abkühlung.

„Ach Adela.“ Mit einem wohligen Seufzer ließ sich Eliska rücklings auf den Fels sinken, der wie eine Stufe ins Wasser hineinragte, und bettete ihren Kopf auf ihre verschränkten Arme. „Ich bin so sicher, wie man nur sein kann.“

Verstohlen betrachtete Adela deren zufriedenes Gesicht. Ja, Eliska war sicher. Frantizek hatte sich aber auch in jeder Hinsicht als zuverlässig erwiesen. Fleißig war er, emsig, ehrlich, gottesfürchtig – und er würde Eliska am Sonntag ganz offiziell vor Gott und der Welt ehelichen. Gipfel ihres Glücks: Ein Haus in Latran stand schon für die beiden bereit.

„Von dem Moment an, da er zum ersten Mal meine Hand berührt hat, habe ich es gewusst“, schwärmte Eliska in den blauen Himmel über ihr. „Und als sie ihn dann eingesperrt haben, dachte ich schon, ich würde mein Leben als einsame alte Jungfer fristen müssen ...“ Sie erschauderte demonstrativ.

Von Frantizeks Einkerkerung sprach sie immer noch bei jeder sich bietenden Gelegenheit. Träumerisch verklärt, als wäre die ganze Sache damals ein besonders spannender Teil ihrer Geschichte, die ihre Liebe gestärkt und vervollkommnet hatte.

Wie anders war das für Adela selbst!

Wenn sie nur daran dachte, stieg der pure Widerwillen in ihr hoch. Oh nein, es war absolut nichts Anregendes oder gar Schönes, was ihr dann in den Sinn kam. Die Verhöre, all das Weihwasser, mit dem sie besprengt worden war. Daran anschließend der schwere Gang in die Keller, zurück in Korenis geheimen Raum, wo noch immer die Leichen gelegen hatten. In inzwischen eingetrockneten Blutlachen, widerlich verzerrt, ekelhaft riechend.

Sie schüttelte sich. Das Schlimmste war dann erst noch gekommen: Die Enthauptung und Pfählung von Koreni, Wladimir und – vorsichtshalber – des Wolfes durch den inzwischen eingetroffenen Henker. Die dumpfen Schläge ... Nein, bloß nicht daran denken!

Lieber an die Zeit danach. Nachdem sie von der Nachtigall herrisch der Fürstinnengemächer verwiesen worden war und in einer Kammer nahe der Dienstbotenstiege hatte schlafen müssen. Nachdem der Herzog eilends von Prag angereist gekommen war, um die Vampiraffäre endlich ganz offiziell für beendet zu erklären. Nachdem sie dem Herrscherpaar ausgiebigst Rede und Antwort gestanden hatte über ihre Rolle in der ganzen Angelegenheit. Immerhin war sie ja ganz offiziell Tiros Schülerin gewesen und hatte zudem die Wolfsmilch von ihm entgegengenommen. Das war gar nicht einfach gewesen. Aber sie war so nah wie möglich an der Wahrheit geblieben. Ein paar Sachen hatte sie natürlich weglassen müssen. Ihren Kuss ... Naja, und alles, was danach geschehen war.

Zu ihrer Überraschung und Freude war sie danach – im Übrigen sehr zum Unwillen und unter lautstarkem Protest der Nachtigall – in Gnaden wieder als fürstliche Zofe eingestellt worden.

Wolfsmilch hatte die Fürstin seitdem nie mehr getrunken und erst vor Kurzem überhaupt einen neuen Apotheker eingestellt. Meister Lembek, einen kleinen, unscheinbaren Mann mit wenigen Haaren auf dem Kopf, liebenswürdigem Lächeln und ein paar Zahnlücken, die sich dabei zeigten. Doch Adela hielt sich lieber fern von der Apotheke. Sicher war schließlich sicher.

Inzwischen gab es auch keine Wolfszwinger mehr hinter dem Schloss. Alle Tiere waren – und darüber war Adela wirklich glücklich – in die Freiheit entlassen worden.

Aber auch die Zeit danach hatte nicht alles tilgen können. Die Erinnerungen, beispielsweise. Es war nämlich eine ganz eigene Sache, die Gedanken an das, was damals in den Kellern passiert war, weit wegzudrängen. Am Tag – abgelenkt vom Tagwerk, umgeben von anderen Menschen, von Gelächter, Licht und Sonne – ging das ja gerade noch. Nachts dagegen fiel alles weg, jeder Druck, jede Hektik, jede Ablenkung. Und dann kamen sie hoch, die Bilder. Diese Gewissheit war beim besten Willen nicht zu vertreiben: Adela hatte gemordet.

Sicher, es war Notwehr gewesen. Und auch sicher, das Wesen, das sie erschlagen hatte, war weder als Mensch zu erkennen gewesen, noch hatte es menschlich gehandelt.

Ob es wirklich ein Vampir gewesen war? Auch wenn alle Welt davon überzeugt war, Tiro hatte sich eher skeptisch gezeigt. Einen Vampir zu töten, hätte nicht so leicht sein dürfen. Einfach! Die Uhr war wirklich schwer gewesen!

Tatsache war aber, Koreni hatte sich in einen Wolfsmenschen verwandeln können, und so, wie es schien, ganz nach seinem Belieben. Verwandelt hatte er sogar Blut gesaugt. Was ja eindeutig für einen Vampir sprach.

Auch was diese Annahme anging, war Adela zwiegespalten. Einerseits wäre es bei Weitem lieber gewesen, nicht einen Menschen, sondern einen Vampir getötet zu haben. Andererseits war unsicher, was das für Tiro bedeutete, der so eng mit diesem Wesen zusammengearbeitet hatte. Wäre er zwangsläufig auch irgendwann zum Vampir geworden? Was er nicht war. Und auch in der Gegenwart war Adela vollkommen sicher, dass Tiro menschlich war, ein normaler Mensch.

Überhaupt führte diese Frage zu nichts, denn wie man es auch drehte und wendete: Adela hatte ein lebendiges Wesen getötet. Und das lastete schwer auf ihrer Seele.

Zudem sie im Schloss niemanden hatte, mit dem sie darüber sprechen, bei dem sie ihr Herz ausschütten konnte, ihre Ängste abladen.

Sie hatte Stillschweigen wahren müssen, über alles. Um sich, aber auch um Tiro nicht noch weiter zu gefährden. Sie beide waren nicht unschuldig. Und so gab es außer ihm keinen Menschen auf der Welt, mit dem sie darüber hätte sprechen können. Tiro, den sie viel zu selten sah. Tiro, der seine ganz eigenen Erinnerungen und Probleme hatte. Tiro.

„Wie sieht es eigentlich bei dir aus?“, wurde Adela von Eliska in die Gegenwart zurückgeholt. Eine Gegenwart, die so hell war, dass Eliska eine Hand vor die Sonne halten musste, um sie ansehen zu können. „Ich meine, lässt die Nachtigall dich jetzt endlich in Ruhe?“

„Meist ist sie ja gar nicht da, sondern weilt auf ihrer eigenen Burg, wo sie ihre eigene Dienerschaft nach Herzenslust herumscheuchen kann.“ Adela, wie immer gar nicht traurig über die Ablenkung, strich sich die Haare aus dem Gesicht und bewegte ihre Zehen. Herrlich erfrischend!

So hoch die Wogen anfangs auch geschlagen hatten, inzwischen hatte sich längst alles wieder beruhigt. Sogar das wirklich schlimme Gerede im Schloss. In der ersten Zeit hatten nämlich die wildesten Gerüchte kursiert, die dank der Nachtigall alle, aber auch alle an sie herangetragen worden waren.

„Man munkelt, die Wälder seien jetzt voller Vampire, die Holzfäller und Waldarbeiter aussaugen.“ Bedeutungsvoll dreinschauend hatte sie auf Adelas Reaktion gewartet.

Doch die hatte nur inwendig mit den Zähnen gemalmt, ansonsten aber geschwiegen.

„Ich habe gehört, auf Burg Eulenburg ist jemand unter ganz eigenartigen Umständen ums Leben gekommen. Ganz weiß habe die Leiche ausgesehen. Das waren bestimmt Vampire“, hatte sie das nächste Gerücht ausprobiert, das durchs Schloss gegangen war.

Adela hatte mit der Schulter gezuckt. Und sich nur heimlich auf die Lippen gebissen.

„Mir ist zu Ohren gekommen, dass in Bienendorf eine Seuche ausgebrochen ist. Die Leute werden immer blutleerer, dann sterben sie dahin wie die Fliegen. Ganz sicher sind hier Vampire am Werk.“

Da war in Adela die Galle hochgekocht. Ihr Wutschnauben so gut wie möglich unterdrückend, hatte sie den Raum gerade so rasch verlassen, wie es noch ziemlich gewesen war.

Aber die Nachtigall gab einfach nicht auf und mittlerweile war Adela sicher, dass eine Reihe dieser unguten Gerüchte von ihr persönlich stammten. Dabei sprach sie Tiros Namen nie aus, guckte aber stets so angelegentlich, dass völlig klar war, auf wen sie ihre Theorien zurückführte.

„Gestern habe ich die Etepetete in ihrer Kutsche in den Hof einfahren sehen“, sagte Eliska. „Ist sie also wieder da?“

Adela nickte. „Ich meide sie, so gut ich kann.“ Die allerneueste Attacke von ihr hatte sie sich dennoch gleich anhören müssen: „Siehst du, wie gesund und rotwangig die Fürstin neuerdings ausschaut? Und sie schläft die ganze Zeit, Tag und Nacht, selig wie ein Säugling. Das kann nicht von ungefähr kommen, oh nein, da hat es mehr gebraucht. Ich sage nur: Blut!“ Ein kurzer Blick auf Adela, und sie hatte hinzugefügt: „Keine zehn Pferde halten mich hier, wo noch immer Vampire hausen. Stell dich also darauf ein, dass ich schnell wieder weg bin.“

Oh nein! Nachsichtig lächelnd hatte Adela ihre Sachen gepackt und nach hinten in den Zofenraum gebracht. Ja, die Fürstin sah in der Tat aus wie das leibhaftige Leben. Aber Blut? Nein, der Grund war ein ganz anderer. Der Fürstin hatte die wolfsmilchfreie Zeit nämlich durchaus gut getan! Aber das würde Baronin Etepetete schnell selbst herausfinden. Tja, und dann ... Adelas Lächeln wurde breit, als sie sich deren Gesicht vorstellte, wenn sie nachher erfuhr, dass sie in nächster Zeit das Schloss überhaupt nicht mehr verlassen würde. Weil sie sich eben doch um die Fürstin kümmern musste. Und zwar ganz allein. Niemand mehr da, den sie schikanieren und herumscheuchen konnte! Das würde dieser aufgeblasenen Person wirklich gut tun.

Beinahe hätte Adela laut gelacht. Gerade, dass sie es sich verkneifen konnte. Immerhin wusste Eliska noch nichts von ihren eigenen Plänen.

„Ab nächster Woche werde ich jeden Abend vom Schlossgelände gehen“, kam Eliska unversehens auf ihr ursprüngliches Thema zurück. „Ich kann es noch gar nicht glauben, aber ich bekomme ein ganz eigenes Zuhause.“

„Ja, und bald wirst du gar nicht mehr kommen, weil sich dein Bauch wölbt.“ Adela strampelte, spritzte Wasser auf Eliskas bloße Beine. „Genau wie bei Vjenka. Seitdem die den Gustl geheiratet hat ...“

„Das war doch ganz was anderes“, echauffierte sich Eliska. „Die hat ja alles dafür getan, nur möglichst schnell ein Kind zu kriegen, damit sie raus kommt aus dem Schlafsaal.“

„Wie geht es ihr denn?“ Adela hatte die Freundin schon seit dem Frühjahr nicht mehr gesehen.

„Na, so.“ Eliska hielt ihre Hände weit über ihren Bauch und lachte. „Sie platzt bald.“ Schnell wurde sie jedoch wieder ernst und bedachte Adela mit einem mitleidigen Blick. „So sehr ich mich auch freue, für dich tut es mir leid. Erst verschwindet Tiro, dann heiratet Vjenka und geht, jetzt ich.“

Ja, normalerweise wäre das wirklich schlimm gewesen für Adela. Deshalb nickte sie. Gab sich sogar Mühe, ihr Gesicht traurig aussehen zu lassen, seufzte. Ein paar tiefe Atemzüge lang sah sie auf die Moldau hinaus.

Doch jetzt war der Moment gekommen, ihrer Freundin die Wahrheit zu sagen. Naja, nicht alles. Aber zumindest den Anfang. Den Anfang eines schönen Endes dieser ganzen unseligen Geschichte. In der es so viele Tote gegeben hatte, angefangen mit ihrem Vater ... „Eliska, auch ich habe Pläne. Aber die müssen unser Geheimnis bleiben.“

„Klar doch.“ Der erstaunte Blick der Freundin war schon köstlich. Aber noch war sie nicht erstaunt genug, um sich aufzurichten. Hatte nur den Kopf in ihre Richtung gedreht und zwinkerte, weil die Sonne sie blendete.

Adela war sicher, bei ihren nächsten Worten würde Eliska von ihrem Platz aufspringen. Einen Moment zögerte sie die noch hinaus. Aber dann ... „Tiro ist gar nicht abgehauen. Zumindest nicht aus meinem Leben.“

„WAS?“

„Du hast richtig gehört.“ Mit äußerstem Vergnügen zählte Adela leise: „Eins, zwei ...“

Wasser platschte, ein Ruck, ein Zuck. Dann stand Eliska. „Du hast Kontakt zu ihm, schreibt ihr euch etwa?“

„Nicht nur das.“ Adela hob nun ebenfalls ihre Füße aus dem Wasser und rappelte sich auf. „Ich sehe ihn sogar regelmäßig.“

„Das ist jetzt nicht wahr“, sagte Eliska entgeistert. „Sag, dass du mich anschwindelst.“

„Es ist aber wirklich so.“

Eliskas Gesicht war voller Entrüstung. „Seit wann?“

„Schon die ganze Zeit, etwa alle zwei Wochen“, antwortete Adela wahrheitsgemäß. „Sag mal, freust du dich nicht für mich?“

„Doch schon.“ Eliska sah allerdings keineswegs so aus. „Weil ich dann ja wohl kein schlechtes Gewissen haben muss, dich im Stich zu lassen. Aber auch wieder nicht. Weil du hinterhältiges Weibsbild mir die ganze Zeit die Einsame, die Zurückgelassene vorgegaukelt hast.“

„Das ist richtig“, lenkte Adela ein. „Aber sieh es doch mal so: Du hättest ein Geheimnis für dich behalten müssen, das zu wahren schon mir schwer gefallen ist. Und ich bin direkt davon betroffen.“

„Du hast mich also nur schonen wollen?“ Eliska, die nie lange böse war, ganz egal, worum es ging, sah nur noch ein bisschen ungehalten aus. „Aber dann verrate mir, was dich bewogen hat, meine Schonung zu beenden und mich doch noch ins Vertrauen zu ziehen?“

„Aber gerne, werte Dame“, sagte Adela extra ironisch und verneigte sich leicht. „Ihr habt die Ehre, weil ich mich hier und jetzt von Euch verabschieden werde. Tiro kommt heute, gleich. Aber nicht, um mich zu besuchen. Ich gehe mit ihm.“

„Du gehst?“ Jetzt blieb der Freundin doch tatsächlich der Mund offen stehen. „Zu Tiro, äh, ich meine: mit Tiro?“

„Alt genug bin ich“, stellte Adela fest und nickte bekräftigend. „Mit siebzehn wäre ich von meinem Vater schließlich auch verheiratet worden.“

„Du willst diesen Kerl, der dich einfach sitzen gelassen hat, sogar heiraten?“ Eliskas Mund blieb geöffnet.

„Er hat mich nicht sitzen gelassen, er musste fliehen.“

„Wenn er nichts auf dem Kerbholz gehabt hätte, hätte er das nicht tun müssen.“

Damit traf Eliska durchaus einen wunden Punkt, der Adela trotz allem noch immer zu schaffen machte. Dass er geflohen war, hatte sich auf seinen Ruf ungemein schädigend ausgewirkt. Nie mehr würde er sich hier in der Gegend blicken lassen können. Wer abhaute, musste etwas mit der Sache zu tun haben. Und damit hatten die Leute ja auch recht. Tiros Kerbholz war reichlich gekerbt. Wenn auch nicht mit dem, was ihm hier vorgeworfen wurde. Dafür mit Entführung, Gefangennahme, Gewalt, mit der Eingabe von Schlafmitteln. Und mit noch Vielem mehr.

Die wahre Gefahr jedoch war die entkommene Frau. Wohin, wusste niemand. Tiro konnte nur annehmen, dass sie ins Freudenhaus nach Budweis zurückgekehrt war. Damit stellte sie ein ganz großes Risiko in seinem Leben dar. Sollte er ihr jemals über den Weg laufen ...

Auf einmal war Eliska wieder richtig empört. „Du hast mir gesagt, du liebst ihn nicht!“

„Das ist nicht wahr. Ich habe gesagt, ich wüsste nicht mehr, ob ich ihn liebe.“

„Das ist das gleiche. Wenn man jemanden liebt, dann weiß man es auch. Als Frantizek ...“

„Frantizek hat nie etwas Unrechtes getan. Dich nie gefährdet, dich nie in etwas reingezogen, was ...“, auch nach all den Gesprächen mit Tiro immer noch so schrecklich war, dass sie es gar nicht aussprechen konnte. „Tiro dagegen ...“ Unwillkürlich presste sie die Lippen aufeinander. „Ich wollte ihn nicht lieben. Ich habe es versucht. Ihn nicht mehr zu lieben.“

Mit Änderung ihres Tonfalls hatte sich Eliskas Wut prompt verflüchtigt. Nun legte sie mitfühlend einen Arm um Adela. „Aber du hast es nicht geschafft?“ Neugierde war auch in ihrer Stimme.

Adela musste grinsen. Wurde kurz ernst, um ein feierlicheres Lächeln – für Tiro – in ihr Gesicht zu lassen. „Nein, ich habe es nicht geschafft.“

„Er ist ja auch ein sehr ... spannender Mann.“ Eliska nickte mit Kennermiene.

„He, das ist doch ...“

„... nicht unwichtig, hör auf. Wenn so einer dich küsst, kannst du auf Dauer nicht widerstehen.“

„Eliska!“

„Nein, im Ernst. Im Grunde hattest du schon verloren, als du zugestimmt hast, ihn weiterhin zu treffen.“

„Am Anfang haben wir uns aber gar nicht geküsst. Auch nicht berührt. Sondern nur geredet.“

Da war Eliska jetzt zur Abwechselung einmal still.

Dabei hatte sie sogar recht: Adela hatte keine Chance gehabt. Ihn zu sehen. Seine Reue, seine Ehrlichkeit. Ihn ihren wahren Namen aussprechen zu hören. Seinen Kummer zu erleben darüber, von ihr getrennt zu sein. Seine Freude, wenn sie kam, wie traurig er wurde, wenn sie wieder gehen musste. Die Wärme in seinen Blicken. Das Glitzern ... Ihr Herz schlug schnell. Es war ganz von allein passiert. Dass sie ständig darauf hatte achten müssen, ihre Hände bei sich zu lassen. Sich zur Ordnung zu rufen, ihn nicht immerzu anzuschauen. Und als dann Rostaku beim letzten Mal gekommen war und Adela wiedererkannt hatte, sich von ihr in den Arm nehmen lassen ... Da hatte sie sich irgendwie plötzlich zu Tiro umgedreht und ihre Arme auch um ihn ... Ihr Seufzer ließ sie selbst zusammenzucken.

Während sie im selben Moment Eliskas Ellenbogen in ihrer Seite spürte. „He, du sollst erzählen und nicht nur selig vor dich hin stöhnen!“

„Ich stöhne nicht!“ Dennoch war Adela zusammengezuckt. Bückte sich schnell, um ihre Verlegenheit zu verbergen, schnappte sich einen Kieselstein und schleuderte ihn in die Moldau.

„Oh doch.“ Eliska kicherte. Ebenfalls ziemlich selig, wenn es so etwas gab wie seliges Gekicher. „Du hast ihn geküsst, da kannst du mir sagen, was du willst.“

„Letztes Mal. Letzte Woche.“

„Ah, alle zwei Wochen?“

„Naja, nachdem wir uns geküsst haben ...“

„Hast du bei ihm gelegen?“, platzte Eliska entsetzt heraus. „Wobei du ja an der Quelle sitzt, was diese Tränke ...“

„Nein, wir haben nicht beieinander gelegen“, unterbrach Adela sie schnell. „Aber naja ...“

„Ihr hättet es gern.“ Eliskas Grinsen ging von einem Mundwinkel zum anderen.

„Er kann wirklich gut küssen“, hauchte Adela.

Und erntete wie erwartet ein helles Juchzen von der Freundin. „Hab ich doch gesagt.“

„Jedenfalls hat er mich dann gefragt ...“

„ER HAT DIR EINEN HEIRATSANTRAG GEMACHT?“ Eliska hatte fast geschrien. „Meister 'Komm-mir-nicht-zu-nahe' Tiro Conscius?“

Adela verzog den Mund. In einer Mischung aus Verlegenheit und Rührung. Denn sich ihn – den spröden, unsicheren, so alles andere als charmanten Tiro – dabei vorzustellen, wie er vor ihr auf die Knie fiel, ihr einen Handkuss aufs Handgelenk hauchte und, ihr verführerisch in die Augen blickend, flüsterte: „Hiermit halte ich feierlich um deine Hand an“ ...

„Bitte.“ Das war es, was er hervorgestoßen hatte. Nachdem sie ... sich sehr lange geküsst hatten, sich aneinandergedrängt, erhitzt und atemlos. Er hatte sie mit großen, dunklen Augen angesehen und sie beschworen: „Bitte vergib mir, Adela.“

Und sie hatte mit genau so weiten Augen genickt, stumm und heftig, etwas anderes wäre ihr da niemals möglich gewesen.

„Wirst du darüber nachdenken?“

Worüber? Seine Augen, mehr hatte sie in diesen Momenten nicht wahrnehmen können. Seine Augen, die sie ansahen. So, als würde er nie wieder etwas anderes sehen wollen.

„Wirst du darüber nachdenken?“, hatte er eindringlich wiederholt.

An der Stelle hatte Rostaku aufgeheult, der die ganze Zeit seine Schnauze zwischen sie beide gezwängt hatte, irgendwann dazu übergegangen war, hingebungsvoll zu lecken, wo auch immer er einen Flecken Haut hatte erreichen können. Rasch hatten sie ihn gestreichelt.

„Ob du mir vergeben kannst – ich meine immer, nicht nur jetzt, da wir ...“

Wieder hatte sie genickt, schon allein, um zu überspielen, dass sie bestimmt puterrot geworden war.

Hastig war Tiro aufgesprungen. „Am nächsten Montag werde ich dich fragen ...“, es hatte ihn Überwindung gekostet, weiter zu sprechen, „ob du mit mir kommen und bleiben willst.“

Adela hatte es genau wissen müssen. „Du meinst, ob du und ich ...?“

Da hatte er ihre Hände gepackt – und sie nach einem Moment des Zögerns von Neuem an sich gezogen. „Heiraten!“, war alles, was er über die Lippen gebracht hatte.

Das Lächeln, das nun über sie kam, war strahlender als die Nachmittagssonne hier am Fluss mit Eliska. „Ja, er hat mich gefragt, ob ich ihn heiraten will.“ Und zwar viel schöner und viel bewegender als mit so einem Kniefall, wie sie es alle taten.

„Ooooooh, ihr werdet auch Hochzeit halten, das ist ja unglaublich! Wo werdet ihr leben? Hat Tiro sich irgendwo niedergelassen? Als Apotheker? Wirst du eine echte Apothekerfrau? Wird er dir auch beibringen, Tränke zu brauen? Und darfst du im Laden stehen und verkaufen? Oder nur im Labor ...“

„Er weiß es noch gar nicht“, sorgte Adela dafür, dass Eliska schlagartig verstummte.

„Was?“

„Dass ich 'ja' sage.“

„Du hast dir Bedenkzeit erbeten?“

„Er hat sie mir auferlegt. Ich sollte darüber nachdenken. Und ihm heute antworten.“

„Aber du wirst 'ja' sagen.“ Das war keine Frage gewesen.

Adela musste einen tiefen Seufzer ausstoßen, um nicht zu platzen.

„Sag es“, forderte Eliska erbarmungslos.

„Ja, ich sag 'ja'.“

„Gut. Dann werde ich am Sonntag, wenn ich 'ja' sage, daran denken und mir vorstellen, dass du irgendwo vielleicht auch gerade 'ja' sagst.“

Bestürzt sah Adela die Freundin an. Wie hatte sie das vergessen können? Am Sonntag war sie doch längst nicht mehr hier! „Es tut mir leid“, stammelte sie tief betroffen. „Es tut mir wirklich ganz entsetzlich leid, dass ich bei deiner Hochzeit nicht dabei sein kann.“

„Das weiß ich doch.“ Eliska legte ihre Arme um sie. Ehe sie tief aufseufzte. „Und natürlich ist es richtig schade, dass ausgerechnet du fehlen wirst. Aber wie gesagt, ich tröste mich damit, dass du irgendwann und irgendwo mit Tiro vor einem Pfarrer stehst und dich ebenfalls trauen lässt.“

„Du bist wirklich lieb.“ Jetzt konnte Adela die Tränen nicht mehr zurückhalten und schmiegte ihr Gesicht an Eliskas Schulter. „Du bist meine aller- allerliebste Freundin. Ich wünschte, ich könnte in der Nähe leben und dich sehen, wann immer wir wollen.“ Da war er, der Preis. Zwar würde sie Tiro bekommen. Aber dadurch Eliska verlieren.

„Das wünschte ich auch.“ Energisch schob Eliska sie von sich. „Ich weiß ja nicht, wann und wo ihr euch trefft, aber ich für meinen Teil muss nun zurück.“

„Ja, ich muss auch los.“ Adela griff nach dem schmalen Bündel, das sie mitgebracht hatte. Ihre Mägdekleider, sorgfältig gewaschen und geflickt. Für die feinen Zofengewänder würde sie keine Verwendung mehr haben.

„Was hat die Fürstin gesagt?“, musste Eliska dann aber noch wissen. „Oder hast du dich etwa nicht von ihr verabschiedet?“

„Oh nein“, erschrocken sah Adela die Freundin an. Das war der Teil des Preises, den sie sehr wohl bedacht hatte. „Niemand weiß davon. Deshalb konnte ich auch nicht meinen Lohn einfordern. Aber wenn ich es gesagt hätte, würden sie nur vermuten, dass ich zu Tiro gehe. Sie würden mir folgen und dann ... Nein, ich muss einfach sang- und klanglos verschwinden.“

„Gut.“ Eliskas Augen glänzten auf einmal feucht. „Dann ist es jetzt wohl so weit.“ Noch ein letztes Mal zog sie Adela in ihre Arme. „Viel Glück, Liebes.“ Sie schluchzte.

„Das wünsch ich dir auch“, stammelte Adela ebenfalls unter Tränen.

Plötzlich fühlte sie sich zurückgestoßen. Ehe sie blinzeln konnte, hörte sie schon eilig sich entfernende Schritte. Eliska rannte geradezu davon.

„Viel Glück auch dir“, schrie Adela ihr nach. „Viel, viel Glück!“

Den Großteil des Weges hatte er gut hinter sich gebracht. Hatte in Waldau Halt gemacht, um sich mit Nahrung, Bier und einigen Tränkezutaten einzudecken – was ja auch für ihn allein notwendig war. Nun waren das Pferd getränkt und sämtliche Einkäufe sorgfältig verstaut – und er hatte keinen Grund, die letzte Etappe noch länger aufzuschieben. Nein, wirklich keinen Grund. Nach einem letzten tiefen Seufzer schwang er sich auf den Kutschbock und ließ das Pferd antraben.

Würde er es auf den ersten Blick sehen? In ihren Augen, ihrer Miene, an ihrer Körperhaltung? Oder würde sie ihre Entscheidung verbergen? Ihn auf die Folter spannen? Und warten, bis er vor ihr auf die Knie gefallen war, wie er es doch letztes Mal schon hätte tun müssen?

Hatte sie ihm das übelgenommen? Hätte sie sofort 'ja' gesagt, wenn er ihr einen gebührenden Antrag gemacht hätte? Anstatt zu stammeln und zu flehen, wie er es letztendlich getan hatte? Die Scham über sein Versagen ergoss sich auch in diesem Augenblick über ihn, wie jedes Mal, wenn ihn die schmachvolle Erinnerung überkam. Verdammt, warum war er nur ein solcher Schlappschwanz?

Und das, nachdem sie mich geküsst hat. So geküsst ... Verdammt! Eigentlich hätte er stark und mutig und selbstbewusst sein müssen. Ein Mann. Wo gerade eine Frau wie sie einen verdient, einen richtigen Mann. Wer könnte ihr verdenken, wenn sie die Memme, die er gemimt hatte, verschmähte?

Aber sie hat mich so geküsst. Wie im Himmel! Die reine Glückseligkeit.

Doch genau das bedeutete gar nichts! Was waren Wonne und Lust – gegen ihre Zweifel, ob sie ihm wirklich vertrauen konnte?

Er hatte alles gegeben in den vergangenen Monaten. Der Versuchung widerstanden, zu viele Worte zu machen, ständig seine Reue zu beteuern und irgendwie doch zu versuchen, seine Schuld zu schmälern. Hatte sich stattdessen ihren Fragen gestellt, ihrem Zorn, ihrer Angst. Hatte ihr seine gezeigt. Seine Angst, seine Schwäche. Alles von sich. Hatte sich in Geduld geübt, sie zu nichts gedrängt.

Bis sie ihn schließlich – im April – zum ersten Mal berührt hatte. Sämtliche Selbstdisziplin hatte es ihn gekostet, sie nicht schon da in seine Arme zu reißen und ihr die Seele aus dem Leib zu küssen.

Stattdessen hatte er sich eisern zurückgehalten. Und darauf gewartet, dass Adela es wieder tat. Gleich beim Abschied. Bei ihrem Wiedersehen im Mai. Da gleich vier Mal insgesamt.

Ja, und dann, beim letzten Treffen, als sie sich so darüber gefreut hatte, Rostaku wiederzusehen ... Ihm wurde heiß. Beabsichtigt war das auf keinen Fall gewesen. Und auch wenn er in dem Moment gespürt hatte, dass sie genau so heftig wie er selbst ... Puh!

Unwillkürlich hatte er die Zügel angezogen. Ließ sie rasch wieder locker und trieb das Pferd erneut zum Trab.

Würde sie da sein? Sie würde doch da sein? Selbst wenn nicht, es konnte ja sein, dass sie sich verspätete. Auch wenn sie bisher immer als Erste am Treffpunkt gewesen war. Jedes Mal war sie da gewesen, noch nie hatte sie ihn versetzt. Sie würde doch kommen? Was würde er tun, wenn sie nicht ...?

Oh Gott.

Von einer Sekunde auf die andere schlug ihm das Herz bis zum Hals. Da war sie. Lehnte am Fels, auf der Schattenseite. Doch ihr helles Haar leuchtete im Gegenlicht, tausend sie umflirrende Härchen wie ein Kranz aus Strahlen ...

Sie war so schön. Würde ihm immer das schönste Mädchen der Welt sein mit ihren roten Wangen, den vollen blonden Haaren, ihren kraftvollen Bewegungen ... Nie würde er eine Andere lieben.

Jetzt. Jetzt kam es darauf an. Wenn sie jetzt den Kopf heben würde ...

Sie hatte ihn bemerkt. Sprang auf und ...

Oh, mein Gott, sie lächelt! Richtig. Herzlich. Voller Freude. Nein, das würde sie nicht, wenn sie vorhätte ...

„Da bist du ja.“ Mehr sagte sie nicht. Stand nur da, blickte ihm entgegen und lächelte.

„Da bin ich.“ Er sprang vom Wagen, eilte auf sie zu – und blieb abrupt stehen, als ihm klar wurde, dass ja keineswegs schon alles geklärt war. „Da bin ich.“ Mist, warum fiel ihm nichts Verwegeneres ein, als diese dümmliche Feststellung zu wiederholen? Seine Arme unschlüssig erhoben, weil die sich so schrecklich leer anfühlten, trat er einen Schritt zurück, um irgendetwas zu tun und ein bisschen weniger verloren auszusehen.

Adela biss sich auf die Lippen. Oh, und plötzlich wirkte ihr Lächeln angestrengt.

Oh Gott, sie will mir doch den Laufpass geben, durchzuckte es ihn eiskalt. Er spürte, wie das Blut aus seinem Gesicht wich.

„Du willst mich doch noch?“, machte ihn da ihre unsichere Stimme zusammenfahren.

„Du ... willst?“, stotterte er. Dämlich! Oh, im Namen aller Teufel, was war er doch für ein Feigling! Deshalb hatte Adela aufgehört zu lächeln. Deshalb war sie im Begriff, sich von ihm abzuwenden. Deshalb ... musste er handeln.

Er fiel auf die Knie. Brauchte einen Atemzug, bis er in der Lage war, seine Augen zu heben und sie anzusehen. Die Frau seines Lebens.

Deren Augen rund wurden. Noch war nicht entschieden, ob vor Schreck oder Beschämen, vor Abscheu oder – vor dem, was er sich wünschte.

Er kniete vor ihr und gab ihr die Erlaubnis, ihn zu vernichten. Aber er war imstande zu sprechen, und seltsamerweise war das auf einmal gar nicht mehr so schwer. „Ich liebe dich, Adela. Ich will mit dir leben, mit dir eine Familie haben, mit dir glücklich sein. Ich bin glücklich. Wenn du bei mir bist. Ich wünsche mir, dass du das immer bist, immer bei mir. Und glücklich. Ich wünsche mir, dass du mit mir glücklich sein kannst.“ Ganz erschöpft ließ er die restliche Luft aus seinen Lungen und atmete ein. Gewahrte, dass er Adelas Gesicht nur verschwommen sah. Stellte seinen Blick scharf.

Und fand sich beim nächsten Blinzeln in ihren Armen wieder, die sich ganz fest um ihn schlangen. „Ja, Tiro, ich will, ich will, ich will.“ Zuerst von oben um seine Schultern. Dann ging auch sie in die Hocke, um sich richtig an ihn zu schmiegen. Die Glückseligkeit schlug über ihm zusammen, er musste die Luft anhalten, um nicht aus Versehen zu schluchzen.

Fühlte Adela erschaudern – und so tief und rasch sie atmete, war auch sie dem Weinen ziemlich nahe.

Ganz von selbst drückte er sie noch fester an sich. „Ich tue alles für dich, alles, was du verlangst“, murmelte er an ihrem Mund.

Sie öffnete die Lippen, leicht. Aber in seine Richtung. Und dann ... Oh, oh, das war es, wonach es sie verlangte. Das war ... einfach nur himmlisch. Küssen. Einfach himmlisch zu küssen. Sie an sich zu drücken und zu streicheln, zu küssen, zu liebkosen. Weiter zu küssen ...

Erst als sie das Gleichgewicht verloren und er mit dem Hintern auf dem harten Weg landete, rappelten sie sich auf, klopften sich den Staub von der Kleidung und lachten sich an.

„Dabei hast du unser Zuhause doch sogar dabei. Da könnten wir es doch um einiges bequemer haben.“ Adela deutete auf den Wagen.

Und errötete, als Tiro prompt rot wurde. Weil er 'Zuhause' und 'bequem' automatisch durch 'Bett' ersetzt hatte. „Ich ...“, er musste sich räuspern, „habe eine Überraschung für dich. Was unser Zuhause angeht. Ich meine, dass wir ein richtiges kriegen und den Wagen dann nicht mehr brauchen. Als Haus. Also ...“ Hatte sie etwas von seinem Wortwirrwarr verstanden?

Zumindest war sie überrascht. Hatte die Augenbrauen hochgezogen und sah Tiro gespannt an.

„Ich habe ein Stück Land gekauft“, begann er noch einmal von vorn. „Etwas außerhalb von Slapole, das ist ein kleines Dorf etwa zwei Stunden von hier Richtung Nordwesten. Wenn man rasch reitet. Mit dem Wagen dauert es länger. Also, wenn du dort wohnen magst. In einem Haus. Natürlich nur, wenn du ...“

„Ein Haus? Für uns beide? Auf einem Stück Land?“ Ungläubig klang sie vor allem.

„Wir müssen es natürlich erst noch bauen. Wenn es dir recht ist.“

„Du meinst, wir werden irgendwann in einem richtigen Haus wohnen und haben sogar einen eigenen Garten darum herum?“ Ihre Stimme wurde immer aufgeregter.

„Ja. Für meine Kräuter, aber auch für alles andere.“ Tiro nickte eifrig. „Und hinter dem Haus können wir einen Stall für das Pferd anbauen. Und für die anderen Tiere.“

„Und einen Unterstand für den Wagen?“

Das war lieb von ihr, daran zu denken. „Platz genug hätten wir. An der hinteren Grenze des Grundstücks fließt sogar ein Bach.“

Inzwischen hüpfte sie auf und ab vor lauter Freude. „Wir haben einen eigenen Bach zum Wasserholen und Waschen?“

„Mit einer seichten Stelle, wo wir uns bei Hitze abkühlen können.“

„Oh, Tiro, das ist ja wundervoll!“ Längst hatte sie ihn wieder in die Arme geschlossen und wiegte sich mit ihm selig von einem Fuß auf den anderen.

Mittlerweile war jeder Zweifel daran überflüssig: Adela war glücklich. Gleich am ersten Tag hatte er geschafft, sie glücklich zu machen. Und das würde er üben, sich darin perfektionieren, an jedem einzelnen Tag. Und sich dieser Tätigkeit für den Rest seines Lebens verschreiben.

„Am liebsten würde ich auf der Stelle hinfahren!“, murmelte sie an seiner Brust.

„Oh, aber das können wir doch!“

Sie legte den Kopf schief, lächelte scheu zu ihm herauf. „Ich möchte ja schon auch gern mit dir ...“ Verstohlen schielte sie zum Wagen.

Ihm brach der Schweiß aus. Dass sie das so sagen würde ... Und so schnell! Natürlich war das großartig, unglaublich, verlockend. Aber wenn er ehrlich war, dann bereitete ihm dieses Thema auch etwas Kopfzerbrechen. Was er dabei tun musste und was lieber nicht, und wie er bei alledem nicht doch die Kontrolle verlieren würde und zu heftig werden. Diese Aufgabe noch heute bewältigen zu müssen ... er hatte schon so viel hinter sich gebracht!

„Andererseits ist es so ein schöner Tag. Und schon heute Abend unseren Garten zu sehen ...“

Er nickte erleichtert.

„Oder bist du zu müde für eine so lange Fahrt?“

„Oh, nein, gar nicht.“ Nie war er weiter vom Schlaf entfernt gewesen. Das Pferd allerdings würde er ein bisschen schonen müssen, so wie er es gescheucht hatte ...

„Dann fahren wir, oder?“ Sie sah ihn an.

Und strahlte auf, als er ihr die Hand hinstreckte, um sie zum Wagen zu führen. „Für alles andere haben wir doch noch das ganze Leben Zeit.“

„Was für ein Tag.“ Adela räkelte sich an Tiro zurecht, um ihren Kopf an seine Schulter legen zu können.

Als Antwort zog er sie ganz an sich heran und lehnte sich mit wohligem Aufseufzen zurück.

Sie schmiegte sich noch enger an ihn. „Heute Morgen habe ich noch der Fürstin das Wasser für ihre Waschung gebracht und jetzt ...“ Zum ersten Mal schienen sie zur Ruhe zu kommen. Hatten sich miteinander auf die Bank des Apothekerwagens gesetzt und einfach vor sich hin geschwiegen.

Adela war noch immer wie im Rausch. Dafür, dass sie noch das ganze Leben vor sich hatten, hatten sie eine Menge wunderbarer Dinge in diesen einen Abend gestopft.

Naja, bis auf die eine Sache, die doch eigentlich am allerwichtigsten war ... Die stand noch aus. Dabei war der Tag schon fast zu Ende, die Sonne war hinter dem Horizont verschwunden, und vielleicht war Tiro auch längst zu müde.

Sie selbst war immer noch meilenweit vom Schlaf entfernt ...

Nochmals ließ sie den Blick über ihr Land streifen. Hier, wo der Wagen stand, würde das Haus gebaut werden. Bis zum Winter, hatte Tiro gemeint, könnte ein Zimmer bereits fertig sein. Und mehr brauchten sie für den Anfang ja auch gar nicht. Dort drüben, wo jetzt noch die Brennnesseln wild wucherten, würde der Stall stehen, samt Schweinepferch und Kuhweide, ja, von beidem hatte Tiro gesprochen. Und dahinter – der Bach.

Ihr Herz jubelte. Dieser sogenannte Bach war nicht irgendein winziges Rinnsal, das bei längerer Hitze trocken liegen würde, nein, es war ein kleiner, von Weiden gesäumter Fluss voller klarem Wasser. Als sie ihn vorhin durchwatet hatten, hatte sie in den sonnigen Abschnitten Forellen im rasch dahinfließenden Wasser stehen sehen. Am Rand, in der seichten Uferzone, wuchsen dicke Büschel Brunnenkresse. Nein, dieser Fluss würde nicht austrocknen – und er würde sie ernähren, bis sie die Wildnis hinter dem zukünftigen Stall beseitigt und beackert hatten, um dann ihr eigenes Getreide anzubauen.

„Hier ist es wundervoll“, stieß sie inbrünstig hervor und gab Tiro einen schmatzenden Kuss auf die Wange. „Der schönste Ort für ein Haus, den ich mir nur vorstellen kann. Allerdings ... Woher hattest du das Geld dafür? Das Land muss doch ein Vermögen gekostet haben. Bist du etwa reich?“ Das konnte nicht sein, jedenfalls würde das der Geschichte vom Straßenjungen widersprechen, der von Koreni gegen Kost und Logie aufgenommen und ausgebildet worden war.

„Das bin ich“, bestätigte Tiro da aber auch schon ihren merkwürdigen Verdacht. „Wenn auch noch nicht lange.“

Verwundert setzte sich Adela auf. „Dann musst du einen Schatz gefunden haben.“

Sie hatte scherzen wollen, doch zu ihrem Erstaunen nickte Tiro voller Eifer. „In der Tat, ja, ja. Gefunden hab ich ihn. Als ich nach ganz anderen Dingen suchte.“

„Erzähl“, forderte Adela. Sie schob sich von ihm weg, drehte sich so, dass sie ihm nun gegenüber saß. „Ich bin ganz Ohr.“

„Damals, nach dem Kampf in den Kellern, hatte ich dich ja nach oben gebracht und wollte fliehen.“

„Durch den Geheimgang zum Budweiser Tor“, ergänzte Adela. Der von allen Gängen der aufregendste war, weil er nicht nur aus dem Schloss, sondern sogar aus den Mauern Krumaus herausführte und trotzdem geheim und somit unbewacht geblieben war.

Tiros ganze Geschichte dieses Ganges war so spannend.

Gleich bei ihrem ersten Zusammentreffen im Winter hatte er ihr davon erzählt: „Ich hab mich immer darüber gewundert, wie ein Mensch, wie wölfisch er auch aussehen mag, es aushält, ausschließlich in der Finsternis der Kerker zu leben. Wenn ich gewusst hätte, dass ich es mit Koreni zu tun hatte, der ja ganz offiziell aus dem Schloss hinaus spazieren konnte, wann es ihm beliebte ... Na, letzten Endes war es ja genau dieser Verdacht, den er natürlich unter allen Umständen hat abwenden wollen. So kam er eines Tages völlig unvermittelt zu mir und meinte, er würde mir einen Gang aus der Stadt zeigen, falls es mich einmal nach Freiheit gelüsten sollte.“

„Als ob er deine Gedanken gelesen hätte“, hatte Adela ehrfürchtig eingeworfen.

Und damit bei Tiro einen Nerv getroffen. „Ganz genau!“ Aufgesprungen war er, zum kleinen Fenster in der Tür seines Wagens. Und hatte mit dem Rücken zu ihr weitergesprochen, leise und angestrengt. „Irgendwie muss er das gekonnt haben. Das Ritual, das wir später geübt haben, zielte auf etwas ähnliches ab. Mit Hilfe spezieller Tränke, die wir zu uns nahmen, haben wir versucht, unsere geistige Macht zu vereinigen, unsere Kräfte zu einer einzigen verschmelzen zu lassen. Das war sozusagen eine Vorstufe. Und in manchen Augenblicken“, es war ihm merklich schwergefallen, davon zu sprechen, „wurde mir das zu viel. Ich glaubte zu ersticken, musste aufhören, ausbrechen aus den rituellen Handlungen. Währenddessen war es mir nicht bewusst, aber heute denke ich, dass er da in meinen Kopf eingedrungen ist.“

„Aber wie kann das gehen?“ Adelas Nackenhaare hatten sich aufgestellt. „Das wäre doch Zauberei.“

„Es war Magie.“ Mit sichtlichem Widerstreben hatte Tiro sich wieder zu ihr umgedreht. Sie sogar angesehen, sich ihrer Skepsis gestellt. „Diese Tränke waren magisch. Und zum Teil gänzlich undurchschaubar in den Ausmaßen ihrer Wirkung. Da war zum einen ein Trank, den der Meister regelmäßig zu sich genommen hat. Mir gegenüber hat er den als simplen Stärkungstrank ausgegeben. Ich habe aber schon immer mehr dahinter vermutet, zumal er so ein Riesengeheimnis aus der Rezeptur gemacht hat. Zum anderen waren da die unterschiedlichen Tränke, die zum Ritual gehörten. Sein sogenannter Wolfstrank und der Komplementärtrank, der für mich bestimmt war. Deren Ziel war explizit, auf magische Weise die Grenzen unseres Denkens zu erweitern oder sogar aufzuheben. Und nichts anderes ist ja notwendig, wenn man ... die Gedanken eines anderen lesen will.“

„Ich habe euch gehört“, war Adela in diesem Moment wieder eingefallen. „Oder eigentlich auch nicht gehört. Jedenfalls – während ihr beide euch im letzten Kampf gegenüberstandet, waren eure Stimmen in meinem Kopf. Das war es, nicht wahr? Eure geistige Verbindung.“ Ganz beseelt hatte sie ihn angelächelt.

Und eines der überaus raren Tiro-Lächeln geerntet. „Das ist wirklich gut. Dass du mir das glauben kannst.“

„Ja. Jetzt ist es vollkommen logisch. So wie ich erfassen konnte, was in euch vorging, konnte der Meister natürlich auch deine Gedanken lesen.“

Tiro war erschaudert. „Es ging noch extremer. Andersherum. Zwei Mal war ich nämlich in seinem Kopf.“

„Was?“ In dem betreffenden Moment war Adela nur geschockt gewesen.

Hatte da erkannt, dass Tiros Gefühle sich kaum von ihren unterschieden. Und als er ihr dann erklärt hatte, was genau er meinte – hatte sie zum ersten Mal das Gefühl gehabt, ihn zu verstehen, nachvollziehen zu können, in welchem Horror er sich befunden hatte. Und dass es vielleicht doch nicht ausgeschlossen sein würde, ihm eines Tages verzeihen zu können.

„Weißt du, zuerst war ich wirklich der Meinung, Katka selbst umgebracht zu haben.“ Er hatte schwer geatmet, die Hände zu Fäusten geballt. „Ich habe alles gesehen, alles gefühlt. Die Klauen, die sie umkrallten, die Zähne, die sich in sie schlugen, die Schlucke ihres Blutes ...“ Seine Worte war in Würgen übergegangen.

Auch Adela hatte nur mit äußerster Mühe weiteratmen können. Weil sie nur einen Fingerbreit davon entfernt gewesen war vom Bild der toten Katka, von all dem Blut, von ihrer eigenen Panik.

Dann jedoch hatte sie Tiro um Atem ringen hören – damals hatte sie ihn noch nicht trösten, geschweige denn, ihn berühren können. Hatte ersatzweise selbst so laut wie möglich Luft geholt, ausgeatmet, wieder ein ...

Bis er sich allmählich so weit beruhigt hatte, dass er in der Lage gewesen war weiterzureden. „Es war der reine Blutrausch. Ich war in diesem Blutrausch. Dass es nicht meiner gewesen war, wusste ich lange nicht.“ An dieser Stelle hatte er Adela wieder in die Augen sehen können. „Ich fühlte mich als Vampir, verstehst du? Dabei war er es ...“, dieser Atemzug war ein Schluchzen, „der Meister. Der Meister hat die Kontrolle verloren, sie getötet, ihr Blut gesaugt.“

„Und dir das nicht gesagt. Sondern dich im Glauben gelassen, dass du es warst“, hatte Adela erkannt.

„Genau. Damit hatte er mich endgültig in der Hand. Niemals hätte ich mit dieser Schuld entkommen können.“

Schon da war Adela voller Mitgefühl gewesen. Kein Wunder, dass er Angst vor dem Vampirtest gehabt hatte!

Erst im zweiten Moment war ihr klar geworden, dass Tiros Ausführungen noch nicht gereicht hatten, dass sie hatte nachhaken müssen. Nur ganz leise hatte sie ihren Einwand gehaucht. „Wie kannst du so sicher sein?“

Genickt hatte Tiro. Eifrig, dankbar. „Wie gesagt, ich war lange überzeugt, dass ich selbst ... Bis ich mitten im Kampf am Ende ein zweites Mal in sein Bewusstsein geraten bin.“

„Wirklich? Aber ...“, naja, dass sie nichts davon bemerkt hatte, war kein Argument gewesen, „da hattest du doch keinen Trank geschluckt, oder doch?“

„Doch, doch, der Meister hatte mich am Vorabend bereits eine Dosis nehmen lassen. Was ich am Morgen sehr deutlich gespürt habe. Äh – also er hat noch gewirkt. Nicht so stark und nicht so lange wie beim ersten Mal. Als er mir da unten in den Kerkern gegenüberstand, ging es nur um einen kurzen Moment, gerade so lange, dass ich es bemerken konnte, als ich wieder bei mir war. Als ich ...“ Wiederum war er ins Würgen gekommen. „Ich dachte, du lägst da“, hatte er hervorgestoßen. „Völlig zerrissen. Ich habe geglaubt, dich für immer verloren zu haben.“

Schockiert hatte Adela ihr Gesicht mit den Händen bedeckt.

„Das hat mich aus dem Geist des Meisters gerissen. Und aus allem anderen auch. Aus meinem damaligen Leben. Das war die Sekunde, in der ich begriffen habe, wie fürchterlich falsch alles war. Und ich dachte, es wäre zu spät.“

Es ist nicht zu spät. Laut gesagt hatte Adela das da noch nicht. Obwohl sie sehr hatte schlucken müssen, um es zu lassen.

„Nach dieser Erfahrung ist mir eingefallen, dass es zuvor schon öfter zu etwas Vergleichbarem gekommen war, nachdem ich den Komplementärtrank getrunken hatte“, war Tiro fortgefahren, anfangs noch flau, im Weiteren eifriger. „In Form von Bildern, die in meinem Kopf auftauchten. Eigene Erinnerungsfetzen – aber auch Bilder, die mir fremd waren, zum Teil sogar so skurril, dass sie mir völlig unvorstellbar erschienen. Dass es sich da um Inhalte aus dem Kopf des Meisters gehandelt haben muss, ist mir erst aufgegangen, als alles vorbei war.“

„Oh.“

„Das ist wirklich nicht vorstellbar, oder?“ Als hätte er sein Pulver vergebens verschossen, war er da in sich zusammengesackt.

„Naja, schon ...“

„Du hast völlig recht, ich kann dir keinen wirklichen Beweis liefern. Du hast allein mein Wort, meine Erinnerung, die Schlussfolgerungen, die ich daraus gezogen habe. Du hast jetzt also zwei Möglichkeiten: all das anzuzweifeln oder ...“

„Oder dir zu glauben.“

Die in seinen Augen aufflackernde Hoffnung hatte ihr schon wieder den Atem geraubt.

„Mir ist klar, dass ich dich nicht darum bitten darf.“ Tiro hatte genauso erstickt geklungen. „Alles, was ich tun kann, ist, dir zu versichern, dass ich dessen sicher bin: Ich habe Katka nicht gebissen.“ Da war noch immer Hoffnung in seiner Stimme mitgeschwungen. Die dann von einem Moment auf den anderen in seine gewohnte Verzweiflung umgeschlagen war. „Mitschuldig bin ich trotzdem, ich habe den Mörder gedeckt und unterstützt.“

Damals hatten sie noch einen langen Weg vor sich gehabt. Wieder und wieder waren sie all diese Zusammenhänge durchgegangen, hatten nach neuen Erklärungen und Deutungen gesucht.

Und am Ende war Tiro regelmäßig zusammengebrochen: „Warum sind mir all diese Ungereimtheiten nicht früher aufgefallen? Wenn ich damals schon hellhörig geworden wäre, dann ... Ich hab ja nicht einmal seinen Namen gekannt. Für mich war er immer nur 'der Meister'. Nie hätte ich gewagt, danach zu fragen.

„Du hast ihn verehrt.“ Irgendwann hatte Adela ihn dann wirklich nur noch trösten wollen. „Für dich war er der Größte, der alles wusste, auf alles eine Antwort hatte, der fast allmächtig war. Natürlich stellt man da keine vermeintlich dummen Fragen.“

„Trotzdem hätte ich doch irgendwie bemerken müssen, dass er und Koreni ein und dieselbe Person waren.“ Das hatte Tiro regelrecht fertiggemacht.

„Ich habe ihn ja nur im verwandelten Zustand, als dieses Monster, gesehen. Ganz so wölfisch war er als dein Meister nicht, oder? Aber du hast nie eine Ähnlichkeit bemerkt?“

„Nein. Die Ähnlichkeit mit Síla war weitaus größer. Das war die Hauptwirkung seines Geheimtranks, vermute ich. Dadurch sind ihm im gesamten Gesicht Haare gewachsen, seine Nase ist länger und schnauzenähnlich geworden, und seine Augen haben sich in echte gelbe Wolfsaugen verwandelt.“

Noch heute schüttelte sich Adela bei der Vorstellung, wie das wohl vonstattengegangen sein mochte.

„Hinzu kam, dass er seine beiden Identitäten so radikal räumlich getrennt hat. Koreni war über der Erde – sein wölfisches Ich in den Kerkern. Das ist ihm perfekt gelungen, weißt du? Es ist vorgekommen, dass ich Koreni gerade eben noch in der Apotheke gesehen hatte – und als ich dann runterkam in den Uhrenraum, war der wahre Meister schon da. Er hat mir wirklich niemals einen Grund geliefert, in diese Richtung zu argwöhnen.“

„Wie war das nur möglich?

„Es muss noch mehr Geheimgänge geben als den, den wir kennen. Den Eingang durch den Schrank hat mein Meister ja extra für mich eingerichtet. Koreni muss also noch einen weiteren gehabt haben, der wahrscheinlich kürzer war. Er hatte alles perfekt geplant, bis ins kleinste Detail ...“

„Du hattest keine Chance, ihn zu entlarven, du stecktest zu tief drin.“

Als Adela diesen Satz zum ersten Mal ausgesprochen hatte, war es Mai gewesen, eine Gartenammer hatte auf dem Dach des Wagens gesessen und lautstark gesungen.

Tiros Seufzen war im Gegensatz dazu unendlich traurig gewesen. „Ich weiß es nicht.“

Da war Adela aufgesprungen, um dem, was sie zu sagen gehabt hatte, mehr Gewicht zu verleihen. „Du kannst nicht so weitermachen, Tiro“, hatte sie ruhig und bestimmt vorgebracht. Sich dann entschlossen, seine Hand zu nehmen. Das hatte sie sich zu der Zeit schon wieder erlaubt. „Du kannst dich nicht dein ganzes Leben lang zerfleischen. Einmal muss Schluss sein mit den Selbstvorwürfen, mit der Buße. Und dieser Zeitpunkt ist jetzt gekommen.“

Ganz irritiert hatte er zu ihr aufgesehen.

Sie hatte ihm ihre Hand entzogen, sich einen Schritt von ihm entfernt. „Das gilt für mich übrigens genauso. Ich habe auch Dinge getan, die ich am liebsten vergessen würde, das kannst du mir glauben.“

Er hatte widersprechen wollen, doch Adela hatte ihre Stimme erhoben: „Ich habe jemanden getötet, das kann ich nicht ungeschehen machen.“

„Das war Notwehr. Außerdem bist du mir nur zuvorgekommen, sonst hätte ich es getan!“

„Was auch immer du getan hättest, wozu auch immer du bereit gewesen wärst – letztendlich hast du niemanden getötet. Ich aber schon.“

Da hatten seine Pupillen sich vor Entsetzen geweitet. Den Kopf hatte er geschüttelt, Luft geholt. Doch er war stumm geblieben.

Einen Moment hatte Adela abgewartet, um ihre Worte nachwirken zu lassen. Dann hatte sie sich vor seinen Stuhl gekniet, von Neuem seine Hand genommen. „Ich mag nicht mehr über all diese alten Dinge reden, weißt du?“, hatte sie erklärt. „Lass uns aufhören und lieber ... einen Kräuteraufguss trinken, erinnerst du dich an den von letztem Mal?“

„Du meinst ... den aus der Rhabarbersaat?“

Ja, er war darauf eingegangen, hatte akzeptiert, dass es notwendig war, die Vergangenheit irgendwann zu lassen. Das war der Anfang gewesen, der Anfang ihres neuen Lebens. Der sie heute hierher geführt hatte und von nun an ...

„Was ist mit dir?“

Die Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen. Dabei war es Tiro, der neben ihr saß und sie sachte anstupste. Adela fuhr hoch.

„Hörst du mir überhaupt zu?“

„Oh, entschuldige.“ Einen Moment fühlte sie sich, als würde sie gerade aufwachen. Dabei hatte sie doch nicht geschlafen. „Ich war wohl in Gedanken.“

„In Gedanken?“ Er zog seine Augenbraue in der ihm typischen Manier nach oben. „Lässt mich hier reden und reden und bist in Gedanken?“

„Ach Tiro“, sie beugte sich zu ihm und küsste ihn aufs Ohr. „Es ist so viel geschehen, ich werde wohl noch eine ganze Weile brauchen, bis ich damit durch bin.“

„Willst du damit ankündigen, öfter in Gedanken zu sein?“

„Genau das.“ Sie lachte. „Aber nun hör ich dir wieder zu. Du bist also durch den Geheimgang aus Krumau geflohen.“

„Ja, bin ich letzten Endes. Aber immer schön der Reihe nach. Nachdem ich dich nach oben gebracht hatte, bin ich also runter ins Wolfslabor – ziemlich hektisch, weil ich ja nicht wusste, wie viel Zeit mir bleiben würde, bis die Wachen kamen.“

„Du musstest so viel wie möglich zusammenraffen, um zu überleben. Mitten im Winter, ohne Kleidung, ohne Vorräte, ohne Geld, nur mit dem, was du am Leibe trugst.“ Sie schauderte. „Ich wäre so gern in die Apotheke gelaufen, um dir wenigstens deinen warmen Umhang zu holen. Aber die haben mich erst spät am Abend aus ihren Fängen gelassen, da warst du längst über alle Berge. Und die Apotheke war noch tagelang abgesperrt.“

Tiro schenkte ihr ein dankbares Lächeln. „Wie ich dir schon sagte: Das Wolfslabor war voller kostbarer Substanzen und Tränke. Ich selbst habe ja ständig alles mögliche Wertvolle aus der Apotheke ins Wolfslabor geschmuggelt. Es war so viel, dass ich gar nicht alles hätte tragen können. So beschränkte mich auf ein paar Sachen, die sich am sichersten verkaufen lassen würden. Allen voran diejenigen, die wir selbst erfunden haben wie den Fruchtbarkeitstrank für die Fürstin oder dessen Umkehrtrank ... Aber auch gängige wie Verhütungstränke, Schlaf- und Potenzmittel.“

Das Wort hatte Adela noch nie gehört. „Was ist ein Potenzmit...?“

„Wenn du ständig dazwischenfragst, werde ich nie fertig“, wurde sie von Tiro ungewohnt barsch unterbrochen.

Oh, oh, wenn er so heftig darauf reagierte ... Insgeheim beschloss Adela, sich das Wort sehr genau zu merken und nachher auf eine Erklärung zu bestehen, jawohl!

„Also, ich griff nach eben diesem Mittel“, den Namen ließ Tiro geflissentlich weg, „von dem der Meister eine große Flasche ganz oben im Regal aufbewahrte. Aber die hatte sich verhakt, ich musste auf die Leiter. Und da entdeckte ich ganz hinten in der Ecke eine kleine Kiste. Verschlossen. Und schwer. Warum ich sie mitgenommen habe, kann ich jetzt gar nicht mehr sagen, denn eigentlich war sie zu schwer für meine Flucht. Aber mir schien darin etwas Wichtiges zu sein. Also packte ich sie und die Flaschen, nahm noch ein paar Bündel getrockneter Kräuter mit, die gegen Entzündungen helfen, und machte, dass ich davonkam.“ Deutlich freundlicher jetzt sah er sie an. „Und zwar durch besagten Geheimgang. Danach – nun ja, den Rest kennst du. Es war ja Winter, wo sollte ich mich verbergen ohne Gefahr zu laufen zu erfrieren? Ich musste also etwas finden, warm, trocken, weit weg. Ich rannte, wollte erst soviel Abstand wie möglich zwischen das Schloss und mich bringen.“

Ja, diesen Teil der Geschichte kannte sie. Adela nickte. „Du hast eine Scheune voller Heu gefunden und dort die ersten Nächte verbracht.“

„Dort habe ich zum ersten Mal versucht, die Kiste zu öffnen. Aber sie war fest verschlossen. Ich kriegte sie einfach nicht auf. Also verbarg ich sie im Heu und machte mich auf den Weg, die Tränke zu Geld zu machen.“

Bis auf den Teil mit der Kiste kannte Adela diese Geschichte durchaus. Tiro hatte schieres Glück gehabt und die Kräuter und Tränke gut verkaufen können. „Und so konntest du den Wagen erstehen.“ Und das Pferd. Klein, wollig und gewohnt, auch kalte Nächte im Freien zu verbringen. Adela hatte es vom ersten Moment an ins Herz geschlossen. Die sanften Augen, die neugierig zuckenden Ohren, die weiche Schnauze. „Trotz des Wagens hast du bitterlich gefroren.“

„Ja, stimmt.“ Tiro sah sie kopfschüttelnd an. „Aber soll ich jetzt nur wiederholen was du eh schon weißt?“

„Tschuldigung. Ich bin schon still.“ In gespielter Demut senkte Adela den Kopf. Sah jedoch durch die Wimpern nach oben. Direkt in Tiros Augen. „Erzähl mir von der Kiste.“

„Moment, Moment.“ Er grinste. „Endlich hatte ich eine trockene, wenn auch reichlich kalte Bleibe, mit der ich sogar noch weiter weg fliehen konnte. In einem ruhigen Moment hab ich mir die Kiste dann wieder vorgenommen. Ehrlich gesagt, ich vermutete darin den Geheimtrank, mit dem sich Koreni in meinen Meister hatte verwandeln können.“ Ganz ernst jetzt sah er sie an. „Glaub mir, niemals hatte ich die Absicht, diesen Trank zu mir zu nehmen. Für mich war nur die Vorstellung wertvoll, ihn in der Hand zu halten, mit meinem Meister abzuschließen, und ihn danach zu zerstören. Damit wäre das dunkle Kapitel, das ich gerade hinter mir gelassen hatte, zumindest symbolisch beendet gewesen.“

Wieder machte er eine Pause und sah Adela erwartungsvoll an.

„Aber der Trank war nicht darin“, sagte die, um überhaupt etwas zu sagen.

Tiro nickte. „Am besten, ich zeig dir, was es wirklich war.“ Er rappelte sich auf. „Moment, ich hole die Kiste.“

Er stieg in den Wagen, kramte herum und brachte schließlich eine unscheinbare Holzkiste nach draußen. Mit geheimnisvoller Miene stellte er sie auf der Bank ab und trat einen Schritt zurück.

Neugierig nahm Adela sie in Augenschein. Oh, erst jetzt entdeckte sie, dass sie kupferne Scharniere hatte, ein aufwendiges Schloss – und dass der Deckel gesplittert war.

„Ich musste sie unter einen großen Stein legen und mit dem Wagen drüberfahren.“ Tiro lachte auf. „Du kannst dir vorstellen, wie wütend ich zu dem Zeitpunkt schon gewesen sein muss. Aber ich habe auf wirklich jede erdenkliche Weise versucht, dieses verflixte Ding aufzukriegen. Ich war am Ende!“ In diesem Moment allerdings war er nur äußerst belustigt. „Jede Flasche darin hätte ich damit zermalmt. Aber dazu war ich zu dem Zeitpunkt bereit gewesen, das kannst du mir glauben.“

„Sie muss unglaublich stabil sein“, staunte Adela die fast noch heile Kiste an.

„Das liegt am Inhalt.“ Tiro grinste und sah sie mit nach oben gezogenen Augenbrauen auffordernd an. „Na los, öffne sie.“

Das tat Adela ohne Umschweife. Zog den zersplitterten Deckel zur Seite. Und staunte noch mehr. „Sind das alles Silbermünzen?“ Sie wagte kaum, sie mit den Fingerspitzen zu berühren. Soviel Geld auf einmal hatte sie noch nie gesehen.

„Greif mal rein und wühle darin!“ Tiro machte es ihr vor. Wartete, bis sie ebenfalls ihre Hände in der Truhe versenkte. „Alte Silbermünzen, Goldmünzen, Schmuck. Du siehst, die Kiste ist randvoll.“

„Wie viel hast du für diesen Grund bezahlt?“, interessierte Adela zuallererst.

„Zwei Goldmünzen“, gab Tiro widerstrebend zur Antwort. „Das scheint angesichts dieses vielen Geldes wenig. Dennoch glaube ich, ich bin dabei übers Ohr gehauen worden.“

„Ach, du hast noch so viel übrig ...“ Adela nahm einen dieser goldenen Taler zwischen zwei Finger und musterte ihn genauer. „Du hast nie was gesagt ...“

„Zwischen dir und mir sollte das keine Rolle spielen“, erklärte er schnell. „Aber auch sonst verrate ich es niemandem. Das ist auch viel zu gefährlich. Es reicht voll und ganz, dass der Bauer etwas ahnt, dem dieses Land vorher gehört hat.“

„Oh.“ Daran hatte Adela gar nicht gedacht. Sie erschauderte. Reich zu sein, richtig reich – das war eine seltsame, eine unglaubliche Vorstellung. Aber auch beängstigend. „Du meinst, wir könnten jeden Moment überfallen werden, oder? Wäre es da nicht sicherer, wenn wir die Kiste richtig verstecken würden?“

Tiro zögerte. „Weißt du, Adela“, er brach ab, suchte nach Worten, die ihm sichtlich schwer über die Lippen wollten.

Adela blickte ihn mit auffordernd nach oben gezogenen Augenbrauen an.

„Dieses Geld und der Schmuck gehörten dem Meister. Korenis Geld, also das offizielle Einkommen der Apotheke, befand sich ja im Laden. Seinen sonstigen Reichtum muss er schon aus Prag mitgebracht haben, und ich habe keine Ahnung, wie er dazu gekommen ist. Nach allem, was wir über ihn wissen, halte ich es allerdings für ziemlich unwahrscheinlich, dass er es rechtmäßig erworben hat.“ Er suchte Adelas Augen.

Die nickte ernst. „Du meinst, es ist schmutziges Geld, wie man so sagt.“

„Genau.“ Tiro war merklich erleichtert. „Ich empfinde es als Blutgeld und stelle mir dabei immer vor, wer wohl dafür bezahlen musste, dass er es scheffeln konnte.“

Rührung überkam sie. „Du möchtest den Schatz nicht behalten“, übersetzte sie, was sie verstanden hatte.

Nun atmete er sogar regelrecht auf vor Erleichterung. Ehe sein Blick forschend wurde. Besorgt. „Würdest du trotzdem mit mir zusammenleben wollen? Ich meine, ich sorge natürlich dafür, dass wir das Haus bauen können und eine Kuh und ein Schwein anschaffen und vielleicht noch zwei Schafe, wenn du willst. Ich denke, dass ich durchaus einen Anspruch geltend machen darf auf einen kleinen Teil des Geldes, schließlich habe ich viele Jahre für Koreni gearbeitet, ohne Lohn ausgezahlt zu bekommen. Außerdem verdiene ich ja ständig neues Geld dazu, also du und ich hätten alles, was wir brauchen, wenn du damit ...“

„Ich will dich doch nicht wegen deines Reichtums“, gelang es Adela endlich, ihn zu stoppen. „Im Gegenteil.“ Sie musste ihn anstrahlen. „Ich liebe dich für deine Skrupel, was das Geld von – dem Meister betrifft.“ Sie hatte bewusst vermieden, von 'seinem Meister' zu sprechen. Diese Zeiten waren endgültig vorbei. Was Tiro ja soeben von Neuem bewiesen hatte. „Aber sag, was möchtest du stattdessen damit tun?“

„Gutes.“ Dieses eine Wort klang wie ein hilfloser Schrei. „Ich möchte Gutes tun. Ich habe so viel Schaden in der Welt angerichtet – und auf diese Weise könnte ich es zumindest ein kleines bisschen wieder gut machen.“

„Das ist schön, Tiro.“ Sie lächelte ihn an. „Ich bin stolz auf dich.“ Dies bloß gemurmelt, er mochte ja nicht, wenn sie so was sagte.

„Kannst du mir helfen?“, platzte er da heraus. „Ich weiß nicht, wie das geht. Aber du, du kannst so was.“

„Unsinn, du kannst das genauso gut.“ Wobei ihr aus dem Stegreif auch nichts einfiel. „Sollen wir arme Leute suchen und dort Silberstücke verteilen?“

Tiro sah ganz verzweifelt aus. „Naja, weißt du, ich habe mehr als mein halbes Leben damit zugebracht, immer weniger Teil dieser Welt zu sein. Wo sind denn die Armen? Wo sind die Menschen, denen es vielleicht wie mir geht? Die auf Abwege kommen, einfach weil sie keinen anderen Weg für sich sehen? Wo finde ich die?“

„Nun ja.“ Adela dachte nach. „In größeren Städten gibt es Armenhäuser. Dort leben Alte und Kranke, die niemanden haben, der sich um sie kümmert. Aber es gibt ja auch noch sehr viel mehr Elend.“ Sie ließ ihren Blick schweifen. „Glaubst du, dass Frauen gerne Hurendienste verrichten? Oder sind das nicht genau solche, die sonst keinen Weg für sich sehen?“

„Huren?“ Tiro atmete geräuschvoll aus. „Darüber habe ich mir nie Gedanken gemacht. Aber du hast natürlich recht, selbst wenn sie gutes Geld bekommen, ist ihre Arbeit gewiss nichts, was sie gern tun. Und es würde auch passen, oder? Für mich, meine ich.“ Mittlerweile konnte er so etwas aussprechen, ohne mit der Wimper zu zucken. Er war wirklich tapfer.

„Ja, und dann all die alleinstehenden Frauen, die ein Kind bekommen und deshalb ihre Arbeit verlieren“, ergänzte sie. „Nicht jede davon heißt Diana und kann zu ihrer Familie zurückkehren.“

„Solche Frauen, ja.“

„Kranke, Krüppel ... Und Kinder wie du früher!“ Jetzt, wo sie darüber nachdachte, fielen ihr sehr viele Menschen ein, die ein wenig Geld, ein wenig Glück, eine neue Chance gebrauchen konnten. „Das sind so viele – dein Geld wird für diese vielen Menschen gar nicht reichen.“

„Für alle nicht, nein.“ Nichtsdestotrotz war Tiros Miene ganz beseelt. „Aber wir werden auch noch mit dem letzten Taler einen Menschen erreichen. Und wenn ich eines Tages ein erfolgreicher und wohlhabender Apotheker geworden bin, können wir ja auch von unserem Geld ... Also wenn es dir recht ist, natürlich nur.“

Ihn küssen. Etwas anderes konnte sie erst einmal nicht antworten. „Ich liebe dich, Tiro Conscius.“

Er wurde rot. Küsste sie rasch weiter, um das zu überspielen. Als ob er Luft holen würde, um seine nächsten Worte aussprechen zu können: „Und ich bin unendlich froh, dass du das mit mir zusammen machen willst. Danke.“

Nur noch einen kleinen Schmatz. „Ich will das.“ Und noch einen. „Weil ich mit dir zusammen sein will. Und weil dein Plan großartig ist.“

Wiederum verlegen, unterbrach Tiro den Blickkontakt und legte den Deckel extra gewissenhaft zurück auf die Kiste.

Adela half ihm. „Es wird wohl eine ganze Weile dauern, bis wir alles verteilt haben. Bis dahin müssen wir den Schatz schon noch schützen.“

„Das machen wir auf jeden Fall. Bisher habe ich nur nicht gewagt, sie an irgendeinem willkürlich gewählten Ort zu vergraben. Wo auch?“

„Aber jetzt haben wir ein eigenes Stück Land.“ Adela fasste nach Tiros Hand. Und die Aussicht auf ein Haus und Vieh und einen reichhaltigen Garten. Sie waren geradezu unermesslich reich, selbst ohne die Schatzkiste. „Wo kann sie hin?“ Sie drehte sich mit ihm um und um. Sah in der nun rasch aufkommenden Dämmerung Wildnis, sah Bäume, sah Büsche. Wo würden sie genau bauen und wo nicht? Irgendwie hatte sie das nicht mehr so genau im Kopf. „Vielleicht sollten wir die Kiste erst noch einmal im Wagen verstauen und uns nach einer geeigneten Stelle umsehen?“

Doch soweit kamen sie gar nicht. Plötzlich japste es hinter Adela. Dann ein spitzer Schrei. Und gleich darauf fiel ein großer schwarzer Schatten über sie her.

Der vor Begeisterung laut jaulte. Winselte. Bellte. Und ihr übers Gesicht schleckte.

„Rostaku mein Lieber, mein Kleiner, mein Süßer.“ Überschwänglich zog Adela den Wolf in ihre Arme. Und strahlte Tiro an. Sie waren komplett. Eine Familie.

Die Wolfsbegrüßung dauerte ewig, und noch immer hatte Rostaku sich nicht zu Ende gefreut. Ob er ahnte, dass sein Auftauchen letzte Woche den Ausschlag gegeben hatte, dass Adela endlich bei Tiro – und der am Ziel seiner Wünsche war?

„He, mein Kleiner, es ist genug, genug, mein Süßer!“

„Wie gut, dass ich unsere Vorräte aufgestockt habe!“ Rasch lief Tiro, einen der Knochen zu holen, die er heute für Rostaku besorgt hatte.

Diesem wirklich beachtlichen Exemplar vermochte der nichts entgegenzusetzen. Sofort ließ er von Adela ab und schleppte seine Beute auf den kleinen Felsen in der Nähe des Baches. Ganz oben ließ er sich nieder und begann, mit Feuereifer zu knabbern. Es schabte und knirschte in der stillen Luft.

„Er ist wirklich unglaublich groß geworden.“ Adela blickte gedankenverloren zu ihm hinauf. „Aber das ist gut. Solange er hier ist, wird wohl niemand wagen, uns zu überfallen.“

„Willst du damit sagen, dass wir unseren Schatz heute nicht mehr vergraben müssen?“

Da lachte sie. „Es ist schon so spät, nicht? Und wie lange fährst du ihn schon spazieren? Da wird es auf eine Nacht mehr ja wohl auch nicht ankommen.“ Abrupt war sie ernst geworden.

Auch Tiro schluckte beklommen: Nun stand nichts mehr an. Allein – seine jetzt wirklich allerletzte Prüfung.

Verstohlen schielte er zu Adela hinüber.

Die ohne Zweifel ebenfalls befangen war. Er folgte ihrem Blick zur Tür des Wagens. Die einladend offenstand. Darin – sein Bett. Das ab nun auch das ihre sein würde.

Sie räusperte sich. „Wollen wir?“

Er nickte stumm. Straffte sich, um aufzustehen, sich zu ihr zu wenden, sie hochzuziehen.

„UUUUUUUUUUUUUUH“, ließ sie da beide gleichzeitig herumfahren.

Zu Rostakus Felsen. Zu dessen Umriss, der sich jetzt schwarz gegen den dunkler werdenden Himmel abzeichnete.

„Er sieht aus wie ein Wolf aus einem Märchen“, murmelte Adela leise. „Wie er da sitzt und heult, die Schnauze zum Mond erhoben ... Und das passt ja auch, oder? Es kommt mir wirklich vor wie ein Märchen. Dass ich hier bin, auf unserem Grund, mit dir. Alles ist gut geworden, trotz allem, was geschehen ist. Jetzt ist alles gut.“

Tiro lachte auf. „Du meinst, von nun an leben wir glücklich bis ans Ende unserer Tage?“

„Glaubst du das etwa nicht?“ Erschreckend rasch war ihr Blick zu ihm geschnellt.

„Aber natürlich, ja, ich ...“ Und schon wieder fand er sich in einem jener Momente wieder, wo er sich überwinden musste, um das tun zu können, was richtig war. Aber daran würde er sich wohl gewöhnen müssen. „Ich bin noch nie in meinem Leben so glücklich gewesen“, stellte er tapfer fest.

Und wurde belohnt vom strahlendsten Lächeln, das er je von Adela bekommen hatte. „Meinst du, ein Kuss würde das noch steigern können?“, drehte sie sein Gesicht zu sich hin.

„Oh ... ja. Ja ...“

Statt jedoch ihre Lippen ans Ziel zu lassen, wandte sie sich kurzentschlossen zum Gehen. „Im Wagen“, entschied sie.

Plötzlich bewegten seine Beine sich wie von selbst. Und dann regte sich ein verwegener Mut in seiner Brust. Einer von der Sorte, der sehr flink wieder davon sein würde, wenn er nicht sofort ... Er fasste Adela um die Mitte. „Du wolltest doch wissen, was Potenz ist.“

Ihr verwirrtes Blinzeln fand er jetzt amüsant. „Es gehört dazu. Ich meine, zu dem ...“ was jetzt kommen wird – konnte er schon nicht mehr sagen, der wagemutige Moment war verstrichen.

„Ah, ich verstehe.“ Adela nickte rasch. „Dann lass uns hineingehen. In die Potenz.“

Ende

Kein Märchen ...

'Blut wie rot' ist ein historischer Roman, der auf wahren Begebenheiten beruht. Schwer zu glauben, aber es ist so.

Natürlich haben wir den historisch belegten Ereignissen eine Reihe erfundener beigemischt, sodass es für den Leser mitunter schwierig sein dürfte, Roman und Historie auseinanderzuhalten.

Kein Märchen ist das böhmische Krumau, oder Český Krumlov, wie es heute heißt, samt seinem trutzigen Schloss, das eher einer Burg gleicht. Das Schloss wurde auf einem Fels hoch über der Moldau erbaut und schaut damit weit in die Ferne.

Wir haben uns bemüht, das Schloss möglichst authentisch zu beschreiben. Bis auf die Geheimgänge. Es gibt sie, das ist erwiesen. Und ein paar der unterirdischen, oder besser 'unterschlösslichen' Keller sind auch heute noch als 'Wenzels-Keller' zu besichtigen. Dort haben tatsächlich Alchemisten in geheimen Labors ihre ungeheuren Forschungen betrieben, haben versucht, den Stein der Weisen zu finden, haben experimentiert, um Blei in Gold zu verwandeln. Oder Stroh zu Gold zu spinnen.

Oh, damit sind wir jetzt aber ins Märchen geraten. Also, kein Stroh, kein Gold, dafür aber noch viel mehr Geheimgänge tief unten im Fels.

Die nach wie vor geheim sind. Dort, wohin bis heute nur eine Handvoll Menschen gehen dürfen, haben Adelas und Tiros Abenteuer stattgefunden.

Fürstin Eleonore von Schwarzenberg hat es auch wirklich gegeben. Sie verzehrte sich nach einem Stammhalter, hatte sie doch in jungen Jahren lediglich eine Tochter geboren und danach kein Kind mehr bekommen.

Sie hat tatsächlich Alchemisten damit betraut, ihr zu einer Schwangerschaft zu verhelfen! Selbst die Wolfsmilch ist kein Märchen. Um daran zu kommen, hat sie im Schloss Wölfe gehalten. Das an einer Stelle erwähnte Wolfsblut wiederum geht auf unser Konto.

Aber die Milch allein tat ihre Wirkung. Am 15. Dezember 1722 gebar sie, inzwischen vierzig Jahre alt, den heißersehnten Sohn.

Im 18. Jahrhundert glaubten die Menschen an Vampire und auch in Böhmen herrschte damals eine regelrechte Vampirhysterie.

Vor diesem Hintergrund beobachtete die Bevölkerung das seltsame Gebaren ihrer Fürstin mit großem Misstrauen: Wolfsmilch? Ein Kind in diesem Alter? Ihre nächtlichen Ausritte? Ihr schier unstillbarer Bedarf an Alchemisten, Heilern und Zaubermitteln?

Sie zählten eins und eins zusammen – und schon war aus Eleonore von Schwarzenberg die 'Vampirprinzessin' geworden.

Unsere Geschichte spielt zu einer Zeit, in der sie glücklich gewesen sein muss. Leider hat dieses Glück nicht lange angehalten, und für Eleonore mitsamt ihrer Vorliebe fürs Mystische begann eine Zeit, in der sie ihren Ruf als Vampirprinzessin geradezu zementiert hat.

Eine Reportage gleichen Namens hat sich diesem hochinteressanten Thema ausgiebig gewidmet.

Sehr phantastisch anmutend, aber ebenfalls nicht erfunden ist die unheimliche Perchta. Die Weiße Frau von Krumau spukt, zumindest der Sage nach, tatsächlich im Schloss herum. Allerdings scheint sie im Schloss nur eine Teilzeit-Geisterstelle innezuhaben, denn verschiedene andere Burgen oder Schlösser berichten ebenfalls von einer Weißen Frau namens Perchta von Rosenberg mit Schleier und schwarzen oder weißen Handschuhen.

Adela, nun ja, es muss jemanden gegeben haben, der die Wölfinnen gemolken hat. Und Tiro – ein angesehener Alchemist hatte seine Lehrlinge, seine Helfer.

Die Namen, die Beschreibungen, was die beiden erleben mit Wladimir, Koreni, Rostaku und Síla sind allerdings nur unserer Phantasie entsprungen, nichts weiter.

Danke

Wie immer an dieser Stelle möchten wir uns noch bei denjenigen bedanken, die zu diesem Roman beigetragen haben.

Da wäre zunächst einmal Jana Bürgerova, die uns hingebungsvoll durch Krumau geführt und tapfer Unmengen unserer für sie bestimmt seltsam anmutenden Fragen beantwortet hat.

Veronika Aretz danken wir für das wieder einmal super gelungene Cover.

Unseren Probelesern Nicole Orth, Ute Riecken und Monika Wagenpfeil können wir auch diesmal gar nicht genug danken für ihre qualifizierten Rückmeldungen, die uns auf die Spuren der letzten Ungereimtheiten gebracht haben.

Norbert Holynski danken wir ganz besonders für den Hinweis auf den irregeleiteten Absatz sowie für das wie immer hochkompetente Schlusskorrektorat.

Weitere historische Romane von Runa Winacht & Maria G. Noel

Flederzeit – Sturz in die Vergangenheit

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Tirol, Anno 1293: Mila hat ein Geheimnis, das sie mit niemandem teilen kann. Schuld daran sind die beißenden Fledermäuse in der Höhle, ganz klar. Die bringen immer wieder 'Dämonen' zu ihr.

Als sie den eigenartigen Matthias findet, der neben einem getöteten Dämon in einem Loch sitzt, weiß sie selbst nicht mehr, was sie glauben soll. Ist Matthias wirklich nur ein Zeitreisender, wie all die anderen auch? Aber warum kennt er dann sie und Ilya, ihren Sohn? Und was, verdammt noch mal, hat er mit Johann zu tun, dem Herrn von Ernberg?

München, Anno 2012: Krimiautor Matthias hat alles verloren, was ihm wichtig war, sein Kind, seine Frau, seinen Beruf. Klar, dass er nicht mehr sonderlich am Leben hängt.

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Doch das ist nicht das einzige Problem, von dem Kloster Altomünster erschüttert wird. Luthers Gedankengut hat sich durch den Theologen Johannes Oekolampadius, der im Konvent eigentlich nur 'zur Besinnung' kommen will, auch hier eingenistet.

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