Geisterstunde: 7 Romane in einem Band
Date: 2015-09-06T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Belletristik; Detektivinnen; Liebesromane; Mystery & Spannung; Detektivromane
Description: Kurzbeschreibung Alte Rechtschreibung ! Der Tod hat einen Namen Sharon de Winter Als die Pianistin Pamela Lindsay in Windhaven ein Konzert gibt, weiß sie noch nicht, wie eng ihr eigenes Schicksal mit dem der Callisons verknüpft ist. In der Nacht hört Pamela eine ferne Sinfonie. Als sie am Tag darauf das Konzert gibt, ergreift etwas Fremdes von ihr Besitz. Obwohl sie sich verzweifelt dagegen wehrt, spielt sie die kurze Sinfonie, die sie in der Nacht zuvor gehört hat. Ab da hängt ihr Leben nur noch an einem seidenen Faden. Im Labyrinth der Angst Anne Alexander Alice Price verliert ihre Eltern du
Publisher: Digi-Buch

Sharon de Winter

Geisterstunde

7 Romane in einem Band

Copyright by Author und DigiBuch EU

All rights reserved 2014

Alle Rechte, insbesondere das Recht der Vervielfältigung und Verbreitung vorbehalten. Kein Teil des Buches darf in irgendeiner Form durch Fotokopie, Mikrofilm oder unter Verwendung elektronischer Systeme gespeichert, verarbeitet oder verbreitet werden.

DigiBuch EU ist ein Tochterunternehmen von Porcupine Publishing mit Sitz in Kansas City/Missouri in den USA. Gerichtstand ist daher Kansas City/Missouri.

Alte Rechtschreibung

Der Tod hat einen Namen

Im Labyrinth der Angst

Geisterreigen

Die Teufelskapelle

Tödlicher Haß

Gefährliche Visionen

Tod auf Ormond Hall

Sharon de Winter

Der Tod hat einen Namen

1.

Pamela Lindsay ließ die letzten Klänge von Debussys `Clair de Lune` einem Hauch gleich durch die Royal Albert Hall schweben. Wie stets nach einem Konzert fiel es ihr schwer, in die Wirklichkeit zurückzufinden. Sie hörte den brausenden Beifall, aber er klang nur wie von Ferne an ihr Ohr. Noch immer hielt sie die Musik gefangen, glaubte sie auf weichen Wogen durch das All zu gleiten.

"Du warst wundervoll, Darling", meinte Dr. Robin Graven, als er eine halbe Stunde später die Garderobe der jungen Künstlerin betrat. "Wie schaffst du es nur immer, dein Publikum so zu geistern?" Er beugte sich über sie und küßte ihren Nacken.

Pamela begegnete seinem Blick im Spiegel. "Das war ich nicht alleine, Robin", meinte sie. "Das London Symphonie Orchester hat schließlich auch einiges zu meinem Erfolg beigetragen."

"Warum so bescheiden, Darling?" fragte der junge Rechtsanwalt. "Immerhin weiß ich, sich der Dirigent des Orchester darum bemüht hat, dich für einige Konzerte zu gewinnen. Eine berühmte Pianistin wie du, kann sich ihre Engagements aussuchen."

Pamela hatte sich abgeschminkt. Sie betupfte ihr Gesicht mit Hautcreme. "Es ist ein wundervolles Gefühl am Flügel zu sitzen und zu spielen", meinte sie. "Ich könnte mir nicht vorstellen, eines Tages darauf verzichten zu müssen."

Dr. Robin Graven nahm sich ein Glas Mineralwasser. "Ich würde dich gerne zum Essen ausführen, Pamela", sagte er. "Was hältst du davon?"

"Lieb von dir, Robin, aber ich bin sehr müde", erwiderte die junge Pianistin. "Mir wäre es lieber, du würdest mich heute abend einmal ausnahmsweise gleich nach Hause bringen. Ich fühle mich ziemlich abgespannt. Wahrscheinlich habe ich mich in letzter Zeit etwas übernommen."

"Gut, fahren wir nach Hause." Robin griff nach Pamelas leichten Sommermantel und hängte ihn ihr über die Schultern. "Was ist mit den Blumen?" fragte er und ließ seinen Blick über die vielen Sträuße schweifen, die Pamela an diesem Abend bekommen hatte. "Willst du sie alle mitnehmen?"

"Es wäre schade, sie in der Garderobe zu lassen." Pamela nahm die Blumen aus den Vasen. Sie drückte sie Robin in den Arm. "Wie wäre es mit einem kleinen Nebenverdienst?" scherzte sie. "Du würdest eine prächtige Blumenfrau abgeben."

"Danke, aber ich bin mit dem, was ich als Partner bei Nagy und Megitt verdiene durchaus zufrieden." Innerlich seufzend trug Dr. Graven die Blumen zum Ausgang des Konzerthauses.

Pamela folgte ihm. Sie wechselte noch ein paar Worte mit den Mitgliedern des Symphonie Orchesters. Man lud sie und ihren Freund ein, den Abend mit einem Glas Sekt im Royal Roof ausklingen zu lassen, doch sie lehnte ab. Sie war wirklich müde, zudem schätzte ihr Freund derartige Einladungen nicht. Manchmal kam es ihr vor, als sei er sogar auf ihre Kollegen eifersüchtig.

Die junge Frau hatte sich vor einigen Jahren eine Penthouse-Wohnung nahe dem Kensington-Palast gekauft. Dr. Graven lebte ganz in der Nähe. Seiner Familie, die bei Cambridge ein großes Anwesen besaß, gehörte auch ein Haus in London. Es stand ihm fast alleine zur Verfügung, da seine Eltern und seine Geschwister nur selten nach London kamen.

Der Portier rief ihnen ein freundliches `Guten Abend` zu, als sie die Halle durchquerten. Robin hielt für seine Freundin die Lifttür auf. "Ich bin gespannt, ob du nach dem Konzert in Windhaven wirklich einige Wochen Pause machen wirst", sagte er, während die Kabine lautlos nach oben glitt.

"Verlaß dich darauf, Robin." Pamela lächelte ihm zu. "Es fragt sich nur, ob du dann auch Zeit für mich haben wirst." Sie schmiegte den Kopf gegen seine Schulter. "Wie ich dich kenne, wirst du dich von morgens bis abends in Aktenbergen vergraben und selbst etwaige Verabredungen zum Lunch vergessen."

"Habe ich dich jemals vergessen?"

"Es war ja nur ein Scherz." Pamela richtete sich auf. "Es stimmt schon, wir haben in letzter Zeit nicht sehr viel voneinander gehabt."

Dr. Graven nahm ihren Wohnungsschlüssel. "Wohin mit den Blumen?" fragte er, als sie die Wohnung betraten. "Soll ich sie in die Küche bringen?"

"Ja, leg sie auf die Anrichte. Ich werde mich gleich darum kümmern", erwiderte Pamela. "Ich möchte mir nur etwas Bequemeres anziehen." Sie wandte sich ihrem Schlafzimmer zu. "Ach, Robin." Anmutig wandte sie sich um. "Du könntest uns schon immer ein paar Drinks machen."

"Eine gute Idee." Der Rechtsanwalt verschwand in der Küche.

Pamela zog sich das lange, schwarze Kleid aus, das sie an diesem Abend getragen hatte. Sie bevorzugte dunkle Kleidung, wenn sie Konzerte gab. Sie bildeten einen wunderbaren Kontrast zu ihren blonden Haaren und blauen Augen. Als einzigen Schmuck hatte sie an diesem Abend eine weiße Perlenkette angelegt. Die junge Frau hatte diese Kette vor drei Jahren zu ihrem zwanzigsten Geburtstag von ihrem Vater bekommen. Ein halbes Jahr später waren ihre Eltern bei einem Ausflug in den Schweizer Bergen tödlich verunglückt.

"Wo bleibst du denn, Darling?" drang Robins ungeduldige Stimme durch die geschlossene Tür.

"Ich komme schon." Sie schlüpfte in einen weißen Hausanzug, zog ihre Lippen nach, tupfte etwas Parfüm hinter die Ohren und verließ das Schlafzimmer.

"Du wirst mit jedem Tag schöner", sagte Robin Graven, als seine Freundin in den Salon kam. Er stellte die beiden Gläser ab, die er in den Händen hielt, und zog sie an sich. "Ich liebe dich, Pamela." Seine Lippen liebkosten ihr Gesicht.

Minutenlang gab sich Pamela seinen Zärtlichkeiten hing, dann fragte sie sich, wie schon so oft in den letzten Wochen, ob das, was sie für ihren Freund empfand, wirklich Liebe war und nicht nur Zuneigung. Sie mochte Robin und war gerne mit ihm zusammen, aber sie kamen aus verschiedenen Welten. Schon ihre Eltern und Großeltern waren Künstler gewesen und hatten es zu internationalem Ruhm gebracht. Als Kind hatte sie mit ihnen die ganze Welt bereist. Robins Familie dagegen war sehr konservativ. An die beiden Gelegenheiten, bei denen Robin sie nach Graven Hall mitgenommen hatte, dachte die junge Frau nicht gerne. Man war höflich, aber distanziert zu ihr gewesen. Sie hatte deutlich gespürt, daß Künstler für die Gravens fast asozial waren.

Robin ließ sie los. Er nahm die Gläser und trug sie auf die Dachterrasse hinaus. "Was für ein schöner Abend", bemerkte er und blickte auf den Kensington Park hinunter. "Ein Abend wie geschaffen für uns beide." Er drückte ihr eines der Gläser in die Hand.

Sie prosteten einander zu. Pamela nippte an ihrem Drink. "Du bist ein wahrer Künstler, was Getränke betrifft", meinte sie. "Wie nennst du diese Komposition?"

"Wie wäre es mit Pamelas Dream?" Er schaute ihr in die Augen und stellte sein Glas ab. "Wir sollten heiraten", sagte er.

Die junge Frau hatte nicht mit einem Heiratsantrag gerechnet, jedenfalls noch nicht jetzt. Immerhin kannten sie sich kaum sechs Monate. "Und deine Familie, was wird sie dazu sagen?" fragte sie verblüfft.

"Ist das alles, was dir dazu einfällt?" Enttäuscht griff er wieder nach seinem Glas.

"Du hast mich etwas überrumpelt."

Er nahm sie in den Arm. "Meine Eltern werden glücklich sein, eine Schwiegertochter wie dich zu bekommen", behauptete er und strich ihr zärtlich die Haare aus der Stirn. "Du gefällst ihnen. Nur dein Beruf entspricht natürlich nicht ihren Vorstellungen, aber nach unserer Heirat dürfte auch das kein Thema mehr sein." Er lachte. "Dann wirst du nur noch für uns und unsere Gäste spielen."

Pamela sah ihn entgeistert an. Sie wand sich aus seinen Armen. "Ich soll meinen Beruf aufgeben?"

"Ist das nicht selbstverständlich, Darling?" Robin berührte ihre Schulter. "Als meine Gattin wirst du andere Pflichten haben, oder meinst du, es ließe sich mit meiner Stellung vereinbaren, mit einer Frau verheiratet zu sein, die einen Großteil des Jahres im Ausland Konzerte gibt?"

"Tut mir leid, Robin, aber meinen Beruf werde ich niemals aufgeben", erwiderte die junge Frau traurig. Wie konnte ihr Freund nur so etwas verlangen? "Schon als Kind habe ich davon geträumt, eines Tages in den größten Konzertsälen der Welt zu spielen. Ich wollte immer Pianistin werden, deshalb war mir auch kein Opfer zu groß. Tag für Tag habe ich lange Stunden am Flügel verbracht, während meine Klassenkameraden draußen spielten. Ich mußte auf so vieles verzichten. Ich hätte gerne Sport getrieben, aber außer Schwimmen kam kaum etwas in Frage, weil ich auf meine Hände Rücksicht nehmen mußte."

"Gilt dir unsere Liebe nicht mehr als dein Beruf?" fragte der junge Rechtsanwalt. "Ich will nicht abstreiten, daß es dir anfangs schwerfallen wird, auf Konzerte zu verzichten, auf den Applaus, doch dafür wirst du soviel mehr bekommen. Vergiß nicht, daß die

Gravens zu den ältesten Familien Englands gehören. Wir können unsere Familie fast bis zu den Römern zurückverfolgen. Es waren immer wieder Gravens, die ..."

"Auch ich gehöre einer alten Familie an, Robin", fiel Pamela ins Wort. "Verlange ich deshalb von dir, deinen Beruf aufzugeben?"

"Das kann man wohl kaum miteinander vergleichen." Er umfaßte ihre Schultern. "Sei vernünftig, Pamela. Das bißchen Klavierspiel kann nicht alles sein."

"Es gibt nichts auf der Welt, was mir mehr bedeuten würde", erwiderte sie und zwang sich seinem Blick standzuhalten. "Merkst du nicht, wie unfair du bist?"

"Dann bedeutet dir dein Spiel also auch mehr als ich?" Er ließ sie los.

Wie kam er dazu, eine derartige Frage zu stellen? Pamela haßte es, in die Enge getrieben zu werden. Natürlich wußte sie, welche Antwort Robin erwartete. Sie hob den Kopf. "Ja", erwiderte sie und fühlte, wie kalt es plötzlich im Raum wurde.

"Gut, es zu wissen", sagte Dr. Graven eisig. "Ich glaube, dann habe ich hier nichts mehr verloren." Seine Mundwinkel verzogen sich verächtlich. "Eines Tages wirst du erkennen, daß es falsch ist, einen leblosen Gegenstand wie einen Flügel höher als Menschen zu stellen, die dich lieben. Hoffentlich ist es dann nicht zu spät."

"Robin, ich stelle meinen Flügel keineswegs höher als ..."

"Schon gut", fiel ihr Robin ins Wort. "Was zu sagen war, ist gesagt worden. Gute Nacht, Pamela." Wütend verließ er die Wohnung.

Die junge Frau blickte ihm fassungslos nach. Sie fühlte sich elend. Ihre erste Reaktion war, ihm nachzulaufen, und sie hätte es auch fast getan, nur ihr Stolz hielt sie zurück. Niedergeschlagen setzte sie sich in einen Korbsessel und schaute in die Nacht.

2.

"Ich hätte genauso reagiert, Pamela", meinte Susan Carey, als ihr die junge Pianistin zwei Tage später von ihrem Streit mit Robin erzählte. Sie saß mit ihrer Freundin in einem kleinen Restaurant, das dem Drury Lane gegenüber lag. Susan war Tänzerin und hatte auch Gesang studiert. Nach vielen Enttäuschungen hatte sie nun endlich mit einem Musical den Durchbruch geschafft.

"Robin hat sich bis jetzt noch nicht wieder gemeldet", sagte Pamela Lindsay. "Es ist verrückt, ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich ihn liebe, warum zerbreche ich mir dann den Kopf über ihn?"

Susan lachte. "Wer von uns wird schon gerne verlassen?" Sie hob die Schultern. "Mir würde es wahrscheinlich ähnlich ergehen. Allerdings kann ich mir nicht vorstellen, daß mich Brian jemals vor die Alternative stellt, er oder mein Beruf."

"Weil er auch als Künstler arbeitet", bemerkte ihre Freundin. "Vielleicht sollten Künstler wirklich unter sich bleiben." Sie trank ihren Tee. "Ich werde nie vergessen, wie distanziert mich Robins Vater damals fragte, ob ich auch einen richtigen Beruf erlernt hätte. Ich kam mir vor, als würde ich in einem Café gegen ein Trinkgeld Klavier spielen."

"Vergiß es." Susan blickte sehnsüchtig zur Kuchenvitrine. Sie seufzte leise auf. "Du kannst wenigstens essen was du willst", meinte sie bedauernd. "Ich muß auf meine Linie achten. Jedes Pfund, das ich zunehme, kostet meinem Partner einiges mehr an Kraft."

"Es sieht immer so schwerelos aus, wenn er dich durch die Luft wirbelt", erwiderte Pamela. "Übrigens bin ich am Wochenende in Cornwall. Ich gebe anläßlich einer Kunstausstellung in der Nähe von Newquay ein Konzert. Es findet in einem der alten Herrenhäuser statt."

"Wie kommst du dazu?"

Pamela lachte. "Mein Agent hat sich darauf eingelassen. Hinterher tat es ihm allerdings leid, denn kaum hatte er mich zu diesem Konzert überredet, wollte man mich für denselben Samstag in Wien haben. Natürlich hätte ich in Newquay absagen könne, doch ich stehe gerne zu meinem Wort. Und ehrlich, jetzt bin ich froh, daß ich am Freitag nach Cornwall fahre. Ich war schon lange nicht mehr dort. Vielleicht werde ich ein paar Tage in Newquay bleiben. Es gibt dort schöne Hotels."

"Um Abstand von Robin zu gewinnen?"

"Um über mein Leben nachzudenken." Pamela griff nach ihrem Teelöffel und zeichnete mit dem Griff unsichtbare Muster auf die Tischdecke. "Ich könnte Robin anrufen, aber wahrscheinlich wartet er nur darauf. Außerdem, was würde ein Anruf bringen?"

"Es würde diesen Dr. Graven nur bestätigen, daß du ohne ihn nicht leben kannst", sagte Susan. "Es mag schmerzlich für dich sein, Pamela, aber lieber ein Ende mit Schrecken, als für einen Mann die Karriere aufgeben. Davon abgesehen, daß du dir nicht einmal sicher bist, was du für Robin empfindest, woher willst du wissen, ob eure Ehe halten würde?"

Pamela nickte. "Mach dir keine Sorgen, Susan, auf meine Karriere werde ich nie verzichten." Sie blickte auf ihre Armbanduhr. "Für mich wird es Zeit. Ich habe heute abend noch ein Konzert in der Royal Albert Hall. Das letzte für einige Wochen."

"Schade, daß ich nicht dabei sein kann", meinte Susan Carey. "Aber meine Kollegen würden kaum ohne ihre Hauptdarstellerin auskommen."

Die beiden Frauen verließen das Restaurant. Während Pamela zu ihrem Wagen ging, überquerte Susan die Straße und betrat das Drury Lane. Bevor sie die Tür hinter sich schloß, drehte sie sich noch einmal um und winkte Pamela zu, die gerade an ihr vorbeifuhr.

3.

Pamela Lindsay parkte unter dem Dach einer alten Fischerhütte und folgte dem schmalen Weg, der zu den Klippen führte. Sie hatte London am Morgen bei gutem Wetter verlassen, doch vor einer Stunde waren dunkle Gewitterwolken aufgezogen. Schaumgekrönte Wellen schlugen tosend an den Strand. Gischt spritzte auf. Ein bunter Ball, der etwas oberhalb des Strandes lag, wurde von einer Woge erfaßt und ins Meer getragen.

Die junge Frau kehrte zu ihrem Wagen zurück. Nach einem besorgten Blick zum Himmel, stieg sie ein und fuhr weiter. Sie hoffte, daß der Regen noch warten würde, bis sie auf Windhaven eintraf. Bei Sturm und Regen war sie nicht gerne mit dem Wagen unterwegs.

Bald lag Newquay, einer der bekanntesten Badeorte der englischen Küste, vor ihr. Ihre Eltern hatten in der Nähe des Strandes ein Ferienhaus besessen. Voll Wehmut dachte Pamela an die herrlichen Tage, die sie dort mit ihnen verbracht hatte. Nach dem Tod der Eltern hatte sie dieses Haus verkauft, weil sie es nicht hatte ertragen können, jemals dorthin zurückzukehren. Jetzt erwachte der Wunsch in ihr, durch die Stadt bis zum Strand zu fahren, um nur einen einzigen Blick auf das Haus zu werfen.

Pamela wollte bereits zur Stadt abbiegen, doch dann sagte sie sich, daß jetzt kaum die Zeit war, ihren Erinnerungen nachzuhängen. Wenn sie vor dem Regen noch Windhaven erreichen wollte, mußte sie sich beeilen. Entschlossen trat sie das Gaspedal durch.

Windhaven, der Besitz der Callisons, lag einige Kilometer hinter Newquay an der Küste. Die Straße nach Padstow führte direkt an ihm vorbei.

Das große Tor stand einladend offen. Pamela fuhr hindurch und befand sich in einer von hohen Zypressen gesäumten Allee. Sie folgte ihr bis zu einem festungsähnlichen dunklen Haus, das in der Form eines großen T erbaut worden war. Efeu und wilde Rosen rankten sich an den Mauern bis zum dritten Stock hinauf und verliehen ihm dadurch einen seltsamen Liebreiz. Das brandrote Dach wurde von unzähligen Kaminen, Giebeln und Erkern gekrönt.

Pamela parkte seitlich des Portals, das unter einem kleinen Vorbau lag. Als sie die Wagentür hinter sich zuschlug, trat eine ältere Frau aus dem Haus und ging auf sie zu. "Miß Lindsay?" fragte sie mit einem unverbindlichen Lächeln.

Pamela nickte. "Sieht aus, als hätte ich es noch rechtzeitig geschafft", meinte sie und wies zum Himmel.

"Da hatten Sie wirklich Glück, Miß Lindsay", erwiderte die Frau. "Unwetter können hier sehr schlimm werden und es ist kein Vergnügen, dann auf der Straße zu sein. Ich bin Liz Roberts, die Haushälterin der Callisons. Mistreß Callison bat mich, Sie auf Windhaven willkommen zu heißen."

"Danke, Mistreß Roberts." Pamela reichte ihr die Hand. "Bei Windhaven scheint es sich um einen sehr alten Besitz zu handeln?"

Die Haushälterin nickte. "Der Grundstein zu Windhaven wurde bereits Ende des fünfzehnten Jahrhunderts gelegt. Heinrich der Siebte schenkte dieses Stück Land Edward Callison für die Dienste, die dieser der Krone geleistet hat."

"Dann befand sich Windhaven also stets im Besitz derselben Familie?" Pamela nahm ihr Gepäck aus dem Wagen.

"Mit wenigen Unterbrechungen", sagte Mrs. Roberts. "Merry wird sich um Ihr Gepäck kümmern, Miß Lindsay", fügte sie hinzu, als die junge Frau ihren Wochenendkoffer zum Haus tragen wollte. "Bitte kommen Sie, ich werde Ihnen gleich Ihr Zimmer zeigen, damit Sie sich etwas frisch machen können."

Pamela folgte Liz Roberts in die Eingangshalle des Hauses.

Sie konnte nicht viel von der Einrichtung erkennen, da die bemalten Butzenscheiben der halbrunden Fenster kaum Licht hereinließen. Vom Portal aus ließ sich die schwere, breite Treppe, die im Hintergrund der Halle lag, nur erahnen.

Auch auf der Treppe war es kaum heller, obwohl es zwischen den Porträts, die dort hingen, kleine Lampen gab. Als Mrs. Roberts merkte, daß die junge Frau Schwierigkeiten hatte, die Stufen zu finden, ging sie rasch voraus und schaltete das Licht ein. "Verzeihen Sie mir, Miß Lindsay", bat sie. "Wir sind dieses Halbdunkel im Treppenhaus so gewohnt, daß es uns nichts mehr ausmacht."

"Schon gut", erwiderte Pamela. Sie warf einen Blick über das Treppengeländer nach unten. Erst jetzt konnte sie erkennen, daß die Halle mit schwarzen und weißen Fliesen ausgelegt war und es sogar einen Kamin gab.

"In Windhaven ist es Tradition, daß die Gäste im linken Flügel des Hauses untergebracht werden", sagte die Haushälterin, als sie vor Pamela einen schmalen Gang betrat. "Die Familie wohnt rechts."Sie öffnete die Tür zu einem lichtdurchfluteten Zimmer. "So, da wären wir."

Pamela trat ein. Das Zimmer gefiel ihr sofort. Sie ging über den weichen Teppich zu einem der beiden hohen Fenster. Ihr Blick fiel auf den hinteren Teil des Parks, der bis zu den Klippen sanft abfiel. Rechts von ihr lag der langgestreckte, mittlere Flügel des Hauses. "Und wer wohnt dort?" erkundigte sie sich.

"Dieser Teil des Hauses ist schon lange unbewohnt", erwiderte Liz Roberts. "Im obersten Stock liegt allerdings der Ballsaal, in dem morgen die Ausstellung stattfinden wird." Sie wandte sich einer Tapetentür zu und öffnete sie. "Im Bad werden Sie alles finden, was Sie brauchen. Ich werde mich jetzt um Ihr Gepäck kümmern." Sie nickte der jungen Frau zu und ließ sie allein.

Pamela setzte sich auf das Bett und ließ den Blick durch das Zimmer schweifen. Die Anspannung der letzten Tage fiel von ihr ab. Noch am Morgen hatte sie darauf gewartet, daß sich Robin bei ihr melden würde. Er hatte es nicht getan. Sie lauschte in sich hinein. Bis auf eine gewisse Enttäuschung spürte sie nichts.

Es kann wirklich nicht die große Liebe gewesen sein, dachte die Pianistin und ging ins Bad. Sie nahm sich vor, das Wochenende in Windhaven von ganzem Herzen zu genießen.

4.

"Wir freuen uns, daß Sie es möglich machen konnten, nach Windhaven zu kommen, Miß Lindsay", sagte Kathleen Callison herzlich, als sie Pamela eine Stunde später im Salon begrüßte. Die junge Frau schätzte ihre Gastgeberin auf fünfundvierzig. Mrs. Callison trug ein elegantes Nachmittagskleid, das ihre etwas zu füllige Figur geschickt kaschierte. Bis auf ein Armband und ihren Ehering hatte sie keinen Schmuck angelegt.

"Ich kann mich den Worten meiner Frau nur anschließen, Miß Lindsay." Charles Callison, ein grauhaariger Mann Ende Fünfzig, schüttelte Pamelas Hand. "Es ist uns eine besondere Ehre, eine berühmte Pianistin wie Sie begrüßen zu dürfen."

"Ich bin gerne nach Windhaven gekommen", erwiderte die junge Frau, als sie sich zum Tee setzten. Ihr Blick glitt zu dem teuren Flügel hinüber, der nahe der Terrassentür stand. "Sie spielen?" fragte sie ihre Gastgeberin.

"Ein wenig", erwiderte Kathleen Callison. "Meine Tochter Dinah war eine hervorragende Pianistin." Sie stand auf und ging zum Flügel hinüber. Nachdenklich strich sie über das dunkle Holz.

Charles Callison wies in den Park. "Wer hätte gedacht, daß heute noch so ein Unwetter aufzieht", meinte er. "Wollen wir hoffen, daß sich das Wetter bis morgen nachmittag wieder beruhigt."

"Um was für eine Kunstausstellung handelt es sich?" fragte Pamela. "Mein Agent konnte mir nichts Genaueres darüber sagen."

Kathleen Callison kehrte zu ihrem Platz zurück. Sie schenkte Tee ein und reichte Pamela eine Tasse. "Mein Mann und ich veranstalten jedes Jahr auf Windhaven eine derartige Ausstellung", erwiderte sie. "Wir haben es uns zur Aufgabe gemacht, junge, bis dahin unbekannte Talente zu fördern. Für viele ist eine Ausstellung in Windhaven das Sprungbrett zu späterem Erfolg."

"Sicher haben Sie schon einmal von Sally Oliver gehört", meinte der Hausherr. "Sie hat vor fünf Jahren zum ersten Mal bei uns ihre Werke ausgestellt. Heute zählt sie zu den gefragtesten Malerinnen Europas. Oder nehmen Sie Norman Ragland. Er ist ein begnadeter Künstler, doch niemand wollte seine Skulpturen kaufen, bis wir ihm eine Chance gaben."

Pamela hatte von beiden Künstlern gehört. Von Sally Oliver besaß sie sogar ein Gemälde. "Sie haben sich da eine wunderbare Aufgabe gestellt", sagte sie. "Aber vermutlich steckt sehr viel Arbeit in jeder Ausstellung."

Kathleen Callison nickte. "Doch es ist eine Arbeit, die mir sehr viel Freude macht, Miß Lindsay. Sie gibt meinem Leben einen Sinn."

Die junge Frau beobachtete, wie Charles Callison sanft den Arm seiner Frau berührte, so als wollte er sie beschwichtigen. Sie fragte sich, was das Leben seiner Frau so düster gemacht hatte, daß sie sich anderer Menschen annehmen mußte, um nicht zu verzweifeln. Verstohlen blickte sie zum Flügel. Sie spürte, daß Kathleens Schwermut mit ihrer Tochter zusammenhing, aber es gab Fragen, die man einfach nicht stellen durfte.

Ein schlanker, dunkelhaariger Mann trat in den Salon. Er trug dunkle Cordhosen und einen hellen Pullover. Seine ganze Erscheinung strahlte eine ungeheure Selbstsicherheit aus. "Guten Tag", grüßte er.

"Miß Lindsay, darf ich Sie mit meinem Sohn Victor bekanntmachen?" fragte der Hausherr. "Victor arbeitet als Arzt in einer Newquayer Privatklinik. VictorMiß Lindsay. Sie hat gerade noch vor dem Unwetter Windhaven erreicht."

"Ich war schon sehr gespannt auf Sie, Miß Lindsay", gab der junge Mann mit einem charmanten Lächeln zu. Seine braunen Augen blitzten. "Man hat nicht jeden Tag die Ehre, einer berühmten Pianistin die Hand zu schütteln."

Pamela errötete, obwohl sie derartige Komplimente gewohnt war. "Es ist ein Beruf wie jeder andere, Doktor Callison", erwiderte sie.

"Nun, da bin ich anderer Meinung", erklärte Victor Callison. "Aber wir wollen uns nicht darüber streiten."

"Möchtest du eine Tasse Tee, Victor?" fragte Kathleen Callison.

"Nein, danke." Er sah Pamela an. "Hätten Sie Lust, sich das Haus anzusehen, Miss Lindsay? Falls Sie sich für Geschichte interessieren, dürfte Windhaven ein wahres Schlaraffenland für Sie sein. Ich..." Er unterbrach sich. "Entschuldigt", wandte er sich an seine Eltern, "Ihr habt doch sicher nichts dagegen, wenn ich euch Miß Lindsay entführe?"

"Es kommt auf Miß Lindsay an", bemerkte Kathleen Callison.

"Ich würde mir gerne das Haus ansehen", erwiderte Pamela und gestand sich ein, daß es vor allen Dingen Dr. Callison war, der diesen Wunsch in ihr erwachen ließ. Der junge Arzt hatte etwas an sich, daß sie sofort für ihn gefangen nahm. Auch wenn sie sich gerade erst kennengelernt hatten, sie freute sich darauf, von ihm durch den Besitz geführt zu werden.

"Schade, daß ich Ihnen heute nicht mehr den Park zeigen kann", meinte er, als er sie herumführte. "Es sei denn, Sie haben nichts dagegen, von Sturm und Regen so richtig durchgeschüttelt zu werden."

"Danke, aber es gibt Schöneres", lachte Pamela. "Sieht mir fast so aus, als würden Ihnen in Ihrer Klinik noch Patienten fehlen."

"Es muß ja nicht gleich eine Lungenentzündung sein, Miß Lindsay." Der junge Arzt öffnete eine Tür, die in den unbewohnten Teil des Hauses führte. "Wir benutzten in diesem Flügel nur noch den ehemaligen Ballsaal und einen weiteren Repräsentationsraum", sagte er. "Und das auch nur zu offiziellen Anlässen wie zum Beispiel die morgige Ausstellung."

Pamela folgte Victor die Treppe zum obersten Stockwerk hinauf. "Sicher gibt es in Windhaven auch unterirdische Gewölbe, vielleicht sogar einen Geheimgang zum Wasser", meinte sie. "Ich könnte mir vorstellen, daß Windhaven während der Schmugglerzeit eine bedeutende Rolle gespielt hat."

"Ja, das hat es", bestätigte ihr Begleiter. "Allerdings keine sehr rühmliche. Einer meiner Vorfahren gehörte zu den grausamsten Richtern, die England je gesehen hat. In unserer Chronik rühmt er sich, an die zweihundert Schmuggler zum Tode durch den Strang verurteilt zu haben. Und Verliese gibt es hier natürlich auch. Allerdings kann ein Großteil der unterirdischen Gewölbe nicht mehr betreten werden, da Einsturzgefahr besteht. Sie dürfen nicht vergessen, daß dieses Haus fast fünfhundert Jahre alt ist. Im Laufe der Jahrhunderte ist es zwar oft renoviert worden, doch an die Gewölbe hat man dabei nur selten gedacht. Wir benutzen nur noch die Keller im rechten und im linken Flügel."

Sie hatten den Ballsaal erreicht. Victor Callison ging voraus, um die schweren Vorhänge aufzuziehen, mit denen die Fenster verhängt worden waren, um das Licht von den Ausstellungsstücken fernzuhalten.

Pamela betrachtete die Kunstwerke. Auch wenn sie nicht allzu viel für moderne Kunst übrig hatte, die Bilder sprachen sie an. "Sind die Künstler auch bereits hier?" fragte sie, nachdem sie sich vergeblich bemüht hatte, die Signaturen auf den Werken zu entziffern.

"Nein, Miß Race und Mister Harbuck treffen erst im Laufe des morgigen Vormittags ein", erwiderte der junge Arzt. "Nach Eröffnung der Ausstellung geben wir einen Stock tiefer einen kleinen Empfang." Er lachte. "Manchmal frage ich mich, für was sich unsere Gäste mehr interessieren, für die Ausstellung oder das Kalte Büfett."

"Eine gute Frage", stimmte Pamela in sein Lachen ein. Sie wandte sich dem Flügel zu, der auf einem kleinen Podest stand. Es handelte sich um einen Steinway. Gedankenverloren öffnete sie die Tastatur und spielte eine kurze Tonfolge. "Hervorragend gestimmt."

"Haben Sie etwas anderes erwartet?" fragte Victor.

"Nein, eigentlich nicht." Pamela blickte aus einem der großen, von Halbbogen gekrönten Fenstern zu den Klippen hinüber. Draußen bogen sich die Bäume und Sträucher im Sturm fast bis zum Boden. Der Himmel war mit dunklen, bedrohlich wirkenden Wolken bedeckt.

Sie wandte sich Victor zu. "Ihre Mutter erwähnte, daß der Flügel im Salon Ihrer Schwester gehört."

"Ja, er gehörte Dinah", bestätigte Dr. Callison. "Eigentlich war Dinah meine Stiefschwester. Ich war neun, als mein Vater Kathleen heiratete. Dinah, Kathleens Tochter, zwei Jahre jünger. Von Anfang an verstanden wir uns gut. Schon bald waren wir unzertrennlich." Gedankenverloren ging er zum Flügel und legte eine Hand auf die elfenbeinfarbenen Tasten.

"Dann ist Dinah also tot?"

Victor wandte sich wieder der jungen Frau zu. "Wir wissen es nicht", sagte er. Seine Stimme klang plötzlich dunkel. "Dinah ist vor zehn Jahren verschwunden. Wir feierten noch ihren siebzehnten Geburtstag. Gegen zwölf wünschte sie uns eine gute Nacht und ging auf ihr Zimmer. Niemand wunderte sich darüber, als sie am nächsten Morgen nicht zum Frühstück kam. Dinah gehörte nie zu den Frühaufstehern. Doch dann stellten wir fest, daß sie spurlos verschwunden war. Ihr Bett war unberührt, doch ihr Nachthemd lag zerknauscht auf dem Boden. Wochenlang wurde die ganze Umgebung abgesucht. Schließlich hieß es, daß sie vermutlich noch einmal an den Strand hinuntergegangen ist. Die Polizei nimmt an, daß sie ertrunken ist."

"Und Sie?" fragte Pamela erschüttert.

"Ich kann nicht an diese Version glauben", erwiderte ihr Begleiter. "Dinah wäre niemals in ihrem Ballkleid zum Strand gelaufen. Zudem regnete es in jener Nacht." Er stieß heftig den Atem aus. "Was immer damals auch geschehen sein mag, es liegt im Dunkeln." Er sah sie an. "Bitte erwähnen Sie meiner Stiefmutter gegenüber nicht, daß ich mit Ihnen über Dinah gesprochen habe."

"Schon gut", sagte Pamela. Sie blickte zu den Klippen. Sekundenlang glaubte sie ein junges Mädchen in einem langen weißen Kleid zum Strand laufen zu sehen.

"Nein!"

Sie drehte sich Dr. Callison zu. "Bitte?"

"Ich habe nichts gesagt, Miß Lindsay", erwiderte Victor. "Kommen Sie, ich zeige Ihnen jetzt noch die Bibliothek. Wir besitzen einige sehr wertvolle Bücher, um die uns jedes Museum beneiden würde."

Pamela folgte dem Arzt die Treppe hinunter, aber sie war nur noch mit halben Herzen bei der Führung. Unablässig stellte sie sich die Frage, was wohl in jener Nacht wirklich geschehen war. Noch immer klang das `Nein` in ihren Ohren. Sie hatte es ganz deutlich gehört. Aber wenn es Victor Callison nicht gesagt hatte, wer dann?

5.

An diesem Tag zog sich Pamela nach dem Dinner schon bald zurück. Trotz des Sturmes hätte sie noch gerne einen Spaziergang gemacht, aber sie wollte nicht alleine in der Dunkelheit zu den Klippen gehen. So stand sie in ihrem Zimmer am Fenster und blickte auf das vom Sturm gepeitschte Meer. Weit draußen gab es Schiffe. Die hellen Bullaugen erschienen ihr wie Irrlichter, die über dem Wasser tanzten.

Die junge Frau ging ins Bad, um zu duschen und sich für die Nacht zurechtzumachen. Als sie sich abtrocknete, mußte sie wieder an ihren Freund denken. Ob Robin auch nur noch einen Gedanken an sie verschwendete? Hatte sie ihm jemals etwas bedeutet? Sei nicht ungerecht, sagte sie sich dann. Warum hätte ihr Robin sonst einen Heiratsantrag machen sollen? Nein, ganz sicher liebte er sie.

Aber warum meldete er sich dann nicht bei ihr?

Pamela blickte in den Spiegel, während sie sich die Haare fönte. Vermißt du ihn doch? Sie schaltete den Fön aus. Nachdenklich blickte sie in den Spiegel, so als wollte sie in ihrem eigenen Gesicht lesen. Nein, sie vermißte Robin nicht. Fast erleichtert darüber schnitt sie ihrem Spiegelbild eine Grimasse.

Es war Victor Callison an den die junge Frau vor dem Einschlafen dachte. Sie sah sich mit ihm durch das Haus gehen. Hin und wieder nahm er ihre Hand, so als sei es nötig, ihr eine Treppe hinauf zu helfen oder dafür zu sorgen, daß sie sich nirgends anstieß. Pamela gestand sich ein, daß sie gerne mit ihm zusammen war. Obwohl sie sich erst an diesem Tag kennengelernt hatten, gab es nichts Fremdes zwischen ihnen.

Kurz nach Mitternacht, erwachte Pamela von einer fremdartigen Melodie. Mit geschlossenen Augen lauschte sie. Es klang, als würde der Flügel direkt neben ihrem Bett stehen. Vergeblich bemühte sie sich, das Stück, das gespielt wurde, einzuordnen. Für alles, was Musik betraf, hatte sie ein fast unfehlbares Gedächtnis. Schon als Kind hatte sie ein Stück nur einmal hören müssen und nie wieder vergessen. Und diese Melodie kannte sie nicht.Nein, eigentlich war es viel mehr, als eine Melodie, fast schon eine Sinfonie.

Die junge Frau schlug die Augen auf. Der Sturm hatte sich gelegt und der Mond schien hell in ihr Zimmer. Sie erblickte den Flügel, der unten im Salon stand. Ein Mädchen mit langen, braunen Haaren saß an ihm, seine Finger glitten schwerelos über die Tasten.

Pamela wußte, daß nicht sein konnte, was sie sah, trotzdem fragte sie: "Wer sind Sie?"

Langsam drehte sich das Mädchen um. Im selben Moment löste es sich auf. Auch der Flügel verschwand und Pamelas Blick fiel auf die Kommode, die er verdeckt hatte.

"Das gibt es doch nicht", sagte sie halblaut vor sich hin. Sie rieb sich die Augen. Nein, sie hatte nicht geträumt. Sie hatte dieses Mädchen ganz deutlich gesehen. Noch immer schien diese fremdartige Melodie im Raum zu liegen.

Pamela stand auf. Barfuß ging sie zur Kommode, strich über das polierte Holz, drehte sich um und schaute zum Fenster. Konnte das Mondlicht sie genarrt haben? Hatte es ihr etwas vorgegaukelt, was gar nicht existierte?

Und was war dann mit dieser Melodie? Pamela summte sie leise vor sich hin. Als sie die Augen schloß, glaubte sie wieder das Mädchen vor dem Flügel sitzen zu sehen.

Die Pianistin kehrte zum Bett zurück und ließ sich darauf nieder. Obwohl sie es sich nicht erklären konnte, fühlte sie, daß es Dinah gewesen war, die sie gesehen hatte.Aber warum? Bis zu diesem Tag war sie niemals auf Windhaven gewesen, hatte keinen der Bewohner jemals zuvor kennengelernt.

Pamela kroch unter ihre Decke und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. Die Melodie lag noch immer im Raum, schien alles einzuhüllen.Ob sie mit Victor Callison über ihr Erlebnis sprechen sollte?Nein, besser nicht! Die Geschichte klang zu unwahrscheinlich. Der Gedanke, der junge Arzt könnte glauben, sie wollte sich lediglich interessant machen, war ihr unerträglich.

Pamela versuchte wieder einzuschlafen, doch erst gegen Morgen gelang es ihr. Im Traum sah sie sich von Musik getragen über Windhaven gleiten. Eine Hand streckte sich ihr entgegen. Sie wollte sie ergreifen, aber obwohl ihre Finger schon die anderen berührten, gelang es ihr nicht.

6.

"Guten Morgen, Miß Lindsay. Ich hoffe, Sie haben gut geschlafen", meinte Dr. Victor Callison, als Pamela am nächsten Morgen das Frühstückszimmer betrat. Er stand auf und ging ihr entgegen. "Kathleen und meinen Vater müssen Sie entschuldigen. Meine Stiefmutter frühstückt stets in ihrem Schlafzimmer und was meinen Vater betrifft, so ist er schon in aller Frühe zu den Stallungen gefahren."

In Pamela klang noch immer die Melodie nach, die sie in der Nacht gehört hatte. Sie setzte sich mit Victor an den Tisch. Auch wenn sie es sich nicht eingestehen wollte, sie war froh, ihn für sich alleine zu haben.

"Müssen Sie Samstags nicht in die Klinik, Doktor Callison?" fragte sie und nahm sich von den geschmorten Kalbsnierchen.

"Es kommt darauf an", erwiderte er. "Meine Kollegen und ich wechseln uns gewöhnlich ab." Über den Rand seiner Tasse hinweg sah er sie an. "Ich hätte den ganzen Tag Zeit, um Sie noch ein bißchen herumzuführen."

"Sie vergessen die Ausstellung", erinnerte sie ihn amüsiert.

Victor schlug sich gegen die Stirn. "Wie kann man nur so vergeßlich sein?" lachte er. "Aber keine Angst. Meine Stiefmutter hätte schon dafür gesorgt, daß wir pünktlich erscheinen." Wie absichtslos berührte er ihre Hand, als er nach der Konfitüre griff. "Ich freue mich schon darauf, Sie spielen zu hören."

"Lieben Sie Musik?"

"Ich bin mit Musik großgeworden", sagte er. "Meine Mutter hat Geige gespielt. Ich war zwar noch ziemlich klein, als sie starb, gerade fünf, aber ich kann mich noch genau daran erinnern, wie sie abends oft in mein Zimmer gekommen ist, um mir vorzuspielen. Später hat mir Mistreß Roberts die Bänder geschenkt, die sie vom Spiel meiner Mutter aufgenommen hat. Mein Vater durfte nichts davon wissen. Jahrelang hat er versucht, jede Erinnerung an meine Mutter aus seinem Gedächtnis zu bannen."

"Warum?" Pamela sah ihn ungläubig an. "Wenn man einen Menschen von ganzem Herzen liebt, erinnert man sich doch gerne an ihn."

"Er hat meine Mutter über alles geliebt, aber sie wollte ihn verlassen. Darüber ist er niemals hinweggekommen."

Es ging sie nichts an, dennoch fragte Pamela: "Gab es einen anderen?"

Dr. Callison hob die Schultern. "Ich weiß es nicht", gestand er. "Es muß wohl so gewesen sein. Meine Mutter erzählte mir, sie würde auf eine lange Europa-Reise gehen und es sei nicht möglich, mich mitzunehmen, weil ich der zukünftige Herr von Windhaven wäre. In der Nacht darauf erlitt sie einen heftigen Herzanfall und kam ins Krankenhaus. Zwei Wochen später war sie tot."

"Meine Eltern kamen bei einem Lawinenunglück ums Leben", sagte Pamela. "Der Tod trifft die Menschen immer dann, wenn sie es am wenigstens vermuten."

Victor atmete tief durch. "Sprechen wir von etwas Erfreulicherem", schlug er vor. "Was halten Sie von einem Spaziergang unten am Meer?"

"Eine fabelhafte Idee", lobte die junge Frau.

"Ich habe nur gute Ideen", scherzte er.

Zehn Minuten später verließen sie das Haus und wandten sich den Klippen zu. Victor Callison sprach von den Leuten, die in Windhaven arbeiten. Pamela erfuhr, daß bereits die Eltern von Liz Roberts hier angestellt gewesen waren. Liz selbst war von seinemGroßvater auf eine Privatschule geschickt worden, um später als Nanny für die künftigen Enkel da zu sein.

"Etwas Besseres hätte mein Großvater kaum tun können", meinte er. "Liz Roberts hätte mich selbst gegen einen wütenden Löwen verteidigt. Leicht habe ich es ihr nicht immer gemacht, zumal mich mein Onkel William zu den tollsten Streichen anstiftete. Später, als dann Dinah noch bei uns war, mußte die gute Liz oft ein Machtwort sprechen, um überhaupt Gehör zu finden."

"Klingt, als hätten Sie trotz allem eine schöne Kindheit gehabt", meinte Pamela.

Sie hatten die Klippen erreicht. Victor nahm ihre Hand und half ihr bei einer besonders schwierigen Stelle des steilen Pfades. "Ja, wir hatten eine schöne Kindheit", bestätigte er. "Kathleen hat alles getan, um mir eine gute Mutter zu sein. Von Anfang an hat sie zwischen mir und Dinah keinen Unterschied gemacht."

Pamela zog ihre Schuhe aus und lief durch den kühlen Sand zum Wasser. "Wie klar es ist!" rief sie und wandte sich Victor zu. "Warum kommen Sie nicht? Befürchten Sie, naß zu werden? Sind Sie wasserscheu?" Sie bückte sich, schöpfte mit der hohlen Hand Wasser und spritzte es in seine Richtung.

"So etwas Hinterhältiges!" Victor Callison war mit wenigen Schritten bei ihr. Er hielt ihre Hand fest. "An und für sich sollte ich Sie jetzt untertauchen", drohte er.

"Lassen Sie Gnade vor Recht ergehen", bat die Pianistin. Ihr Blick fiel auf die Höhlen, die die Klippen in wenigen Metern Entfernung durchzogen. "Geht es dort weit in die Felsen hinein?"

Dr. Callison folgte ihrem Blick. "Drei der Höhlen führen in ein weitverzweigtes, unüberschaubares Tunnelsystem", erwiderte er. "Die anderen sind nicht tiefer als ein paar Meter. Uns Kindern war es streng verboten, auch nur eine der Höhlen zu betreten, aber natürlich haben wir uns davon nicht abhalten lassen. Mein Onkel William war da noch schlimmer als Dinah und ich. Ich erinnere mich an einen Abend, an dem wir mit Fackeln fast hundertfünfzig Meter in die Höhlen eingedrungen sind. Wir nahmen Kreide mit, um uns nicht zu verlaufen. Trotzdem wäre fast etwas passiert. Dinah rutschte aus und wäre fast in einen tiefen Krater gefallen."

Pamela dachte daran, daß man vor zehn Jahren vergeblich nach dem Mädchen gesucht hatte. "Könnte Ihre Schwester sich nicht in den Höhlen verlaufen haben?" fragte sie.

Ihr Begleiter verneinte. "Mein Vater sorgte dafür, daß die Höhlen nicht mehr weiter als zehn Meter betreten werden können. Unser Abenteuer kam nämlich heraus, weil sich Dinah den Fuß gebrochen hatte." Er wandte sich von den Höhlen ab. "Laufen wir noch ein Stückchen am Strand entlang", schlug er vor und zog ebenfalls seine Schuhe aus.

Schweigend gingen sie durch das flache Wasser. Dann kam Victor wieder auf seinen Onkel zu sprechen. Er erzählte der jungen Frau, daß William Callison sich schon seit Jahren nicht mehr in Windhaven hatte blicken lassen. "Mein Onkel ist ein Abenteurer", sagte er. "Er ist überall auf der Welt zu Hause, wo es etwas zu entdecken und zu erleben gibt. Vielleicht haben Sie sogar schon eines seiner Reisebücher gelesen. Letztes Jahr war er sogar im Himalaja."

"Und in all den Jahren ist er nicht ein einziges Mal nach England zurückgekehrt?"

"Da bin ich überfragt." Victor hob die Schultern. "Wir haben Onkel William jedenfalls seit über neun Jahren nicht mehr gesehen. Vielleicht kommt er auch nur nicht nach Windhaven. Er und mein Vater sind nicht gerade Freunde." Der junge Mann nahm ihren Arm. "Aber jetzt haben wir genug von meinem Onkel gesprochen", meinte er. "Unterhalten wir uns etwas über Sie." Herausfordernd sah er sie an. "Was tun Sie, wenn Sie mal nicht gerade am Flügel sitzen und spielen?"

"Ich führe ein ganz normales Leben", erwiderte Pamela.

"Und teilen Sie es mit jemanden?"

Pamela errötete. "Im Moment bin ich mir darüber nicht ganz im klaren." Sie bückte sich nach einer Muschel und hielt sie an ihr Ohr. "Man hört in ihr das Meer rauschen." Bevor der Arzt wußte, wie ihm geschah, hatte sie ihm die Muschel in die Hand gedrückt.

"Gut, unterhalten wir uns über Muscheln", lachte er und ergriff Pamelas Hand. "Kommen Sie, ich zeige Ihnen die Muschelsammlung, die ich als Kind angelegt habe. Es sind ein paar schöne Stücke darunter." Er schaute ihr in die Augen. "Oder würden Sie lieber noch etwas mit mir am Strand bleiben?"

Auf was läßt du dich da nur ein, dachte Pamela. Es machte ihr Spaß, mit Victor zu flirten, obwohl sie fühlte, daß es besser war, beizeiten damit Schluß zu machen. Aber sie brachte es nicht fertig. Mit jedem Wort, mit jeder Geste zog sie der junge Arzt weiter in seinen Bann.

"Ich glaube, wir sollten wieder ins Haus gehen, Doktor Callison", erwiderte sie. "Man wird sich schon fragen, wo wir bleiben."

"Was ist daran so schlimm?" Er hob mit zwei Fingern ihr Kinn an. "Oder fürchten Sie sich vor mir? Sehe ich etwa wie ein reißender Wolf aus?"

"Also gut, bleiben wir noch etwas am Strand, Doktor Callison", gab sie nach.

"Fein." Er ließ sie los. "Was würden Sie davon halten, mich Victor zu nennen? Doktor Callison bin ich für meine Patienten und dazu zählen Sie ja nicht."

"Und was sollen Ihre Eltern dazu sagen, wenn wir einander so vertraut ansprechen?" fragte Pamela und hoffte, daß er ihre Bedenken einfach zur Seite schieben würde.

"Meine Eltern haben garantiert nichts dagegen, im übrigen sind wir beide wohl längst volljährig." Er zog sie an sich. "Also, ich bin Victor, Pamela."

"Was bleibt mir anderes übrig, als damit einverstanden zu sein?" fragte sie und wollte sich aus seinem Arm winden, doch Victor ließ es nicht zu. Sanft küßte er sie auf die Stirn.

7.

Der Ballsaal war bis zum letzten Platz gefüllt. Seit dem Lunch war der Strom der Besucher nicht abgerissen. Mrs. Callison hatte zufrieden festgestellt, daß keiner der geladenen Gäste abgesagt hatte. Man hatte sogar noch zusätzliche Stühle für die Vertreter der Presse aufstellen müssen.

Pamela Lindsay, die neben Victor Callison in der ersten Reihe saß, beobachtete die beiden Künstler. Sie standen etwas verloren zwischen ihren Werken und schienen nicht recht zu wissen, wie sie sich verhalten sollten. Sie konnte es ihnen nachfühlen. Wahrscheinlich machten ihnen die vielen Menschen Angst. Auch sie hatte noch immer Lampenfieber vor einem Auftritt, auch wenn sie es gelernt hatte, damit zu leben.

"Miß Race und Mister Harbuck sehen aus, als wollte meine Mutter sie den Löwen zum Fraß vorwerfen", scherzte Dr. Callison.

"So kommen sie sich auch ganz bestimmt vor", erwiderte Pamela. Sie blickte zu Mrs. Callison, die mit ihrem Mann gerade eine ältere Frau begrüßte.

"Entschuldigen Sie mich bitte, Pamela." Dr. Callison stand auf. "Lady Farley gehört zu meinen Patientinnen." Er nickte der jungen Frau zu und trat zu seinen Eltern.

Pamela lehnte sich zurück und schloß für einen Moment die Augen. Zusammen mit Kathleen Callison hatte sie einige Stücke von Chopin ausgesucht. In Gedanken begann sie bereits zu spielen. Besonders eine der Balladen hatte es ihr angetan. Sie spielte sie zu Hause oft zu ihrem Vergnügen.

Victor Callison kam mit seinem Vater zurück. Seine Stiefmutter stieg auf das Podium. Sie trug ein elegantes Kleid aus violetter Seide. Es kaschierte ihre Figur so geschickt, daß sie beinahe schlank wirkte. Auch an diesem Nachmittag hatte sie kaum Schmuck angelegt. Um ihren Hals lag nur eine einfache Perlenschnur, die den Schick des Kleides noch betonte.

Pamela bemerkte, wie bewundernd Charles Callison seine Frau anblickte. Sie spürte etwas von der tiefen Liebe, die er für Kathleen empfand. Er würde für sie durch's Feuer gehen, dachte sie. Ob jemals ein Mann für sie dazu bereit sein würde? Robin Graven ganz bestimmt nicht. Er brachte es ja nicht einmal fertig, seiner Familie die Stirn zu bieten.

Wie oft hatte Robin `ich liebe dich` zu ihr gesagt, aber war das nicht nur eine bloße Floskel gewesen? Die junge Frau lauschte in sich hinein. Noch immer spürte sie bei dem Gedanken, es könnte zwischen ihnen aus sein, keinen Schmerz. Einerseits war sie froh darüber, andererseits beunruhige es sie. Konnte es sein, daß ihr wirklich die Musik mehr bedeutete als irgendein Mensch?

Victor Callison griff nach ihrer Hand und drückte sie. "Was haben Sie?" raunte er ihr fast lautlos zu.

Pamela schenkte ihm ein Lächeln. Wie immer, wenn er sie ansah, fühlte sie, wie ihr Herz schneller zu schlagen begann. "Es ist nichts", erwiderte sie ebenso leise. Nein, Robin irrte sich. Sie lebte nicht nur für die Musik, sonst hätte es Victor nicht fertigbringen können, sie so zu verwirren.

Wie jedes Jahr hielt Kathleen Callison eine kurze Ansprache, in der sie darauf einging, weshalb diese Ausstellungen auf Windhaven stattfanden und warum in diesem Jahr Edith Race und Daniel Harbuck auserwählt worden waren, hier ihre Werke zu präsentieren.

"Besonders freue ich mich, daß es mir gelungen ist, für dieseVernissage eine weltberühmte Pianistin zu gewinnen", sagte sie. "Miß Pamela Lindsay wird für Sie jetzt einen bunten Reigen aus den Werken Frédéric Chopins spielen."

Mrs. Callison machte zwei Schritte in Pamelas Richtung. "Bitte, Miß Lindsay."

Pamela stand auf und betrat unter dem Beifall der Zuhörer das Podium. Selbstsicher ging sie zum Flügel und setzte sich. Als erstes hatten sie zwei Nocturnes ausgesucht, dann sollte eine Mazurka folgen.

Wie immer, wenn sie spielte, vergaß die junge Frau alles um sich herum, gab sich ganz der Musik hin. Fast wie von selbst glitten ihre Finger über die Tasten. Noten brauchte sie nicht. Schon als Zwölfjährige hatte sie alle Stücke auswendig gespielt.

Brausender Beifall klang auf, als Pamela das erste Stück beendet hatte. Sie neigte leicht den Kopf in Richtung der Zuhörer, wartete einen Augenblick und begann dann mit dem zweiten Nocturne.

Selbstvergessen durchlebte sie, was Chopin mit seinen Nocturnes hatte aussagen wollen. Es waren Erinnerungen an unbeschwerte Tage und dem Zauber sternklarer Mondnächte. Sie glaubte das Gewisper der Verliebten zu hören, ihre Schwüre...

Und dann veränderte sich plötzlich ihr Spiel. Etwas Fremdes schien von Pamela Besitz ergriffen zu haben. Sie war nicht mehr Herr ihrer selbst. Ihre Finger gehorchten ihr nicht. Obwohl sie sich verzweifelt dagegen wehrte, spielte sie die kurze Sinfonie, die sie in der vergangenen Nacht gehört hatte.

Kathleen Callison sprang auf. Ihr Gesicht wirkte wie eine weiße Maske. Mit der Linken griff sie sich an den Hals. "Nein", preßte sie zwischen geschlossenen Zähnen hervor. "Nein!" Sie machte zwei Schritte auf das Podium zu, aber noch bevor sie es erreichten konnte, brach sie mit einem erstickten Aufschrei zusammen.

Pamela riß ihre Hände von den Tasten. Flüchtig wie ein Hauch glaubte sie eine schmale Gestalt davonlaufen zu sehen, doch sie kümmerte sich nicht weiter darum, sondern eilte zu Kathleen.

"Ist sie bewußtlos?" fragte sie fassungslos.

"Meiner Frau ist es nur etwas schwindlig geworden", sagte Charles Callison. Er richtete sich auf und wandte sich den Gästen zu, die zum Teil von ihren Plätzen aufgesprungen waren, aber den Anstand besaßen, sich nicht um die Bewußtlose zu drängen. "Es ist alles in Ordnung", versicherte er. "Kein Grund zur Besorgnis. Bitte, nehmen Sie wieder Platz."

"Kann ich irgend etwas tun?" fragte Pamela. Sie fühlte sich schuldig, wenngleich sie nicht wußte, warum. Sie konnte nur vermuten, daß Kathleens Zusammenbruch mit dem Stück in Verbindung stand, das sie gespielt hatte.

"Bitte, spielen Sie weiter, Pamela", bat Victor. Er lächelte beruhigend seiner Mutter zu, die gerade wieder zu sich kam. "Vater und ich bringen dich nach draußen. Mach dir keine Sorgen, Kathleen."

Kathleen Callison griff nach Pamelas Hand. "Dinah", flüsterte sie. "Dinah, ich..."

"Es ist alles gut, Lovely", versuchte ihr Mann sie zu beruhigen. Vorsichtig half er ihr, sich aufzurichten. "Es war etwas viel für dich." Er warf Pamela einen zornigen Blick zu. "Spielen Sie endlich weiter", befahl er ihr so leise, daß die junge Frau ihn kaum verstehen konnte. "Meiner Frau liegt viel am Erfolg dieser Vernissage. Reicht es nicht, was Sie angerichtet haben?"

"Vater, bitte." Victor warf ihm einen mahnenden Blick zu. "Ich glaube kaum, daß hier der richtige Ort ist, um Miß Lindsay Vorwürfe zu machen."

Benommen kehrte Pamela an den Flügel zurück. Sie hatte starke Kopfschmerzen. Während sie ihre Finger auf die Tasten legte und die ersten Takte einer Mazurka spielte, beobachtete sie, wie Kathleen Callison von ihrem Mann und ihrem Sohn nach draußen geführt wurde.

Es dauerte einige Minuten, bis im Ballsaal wieder Ruhe einkehrte, aber dann lauschten die Zuhörer so hingerissen wie zuvor dem Spiel der jungen Frau.

Pamela gab ihr Bestes, um das Konzert zu einem guten Abschluß zu bringen, aber sie war nicht mehr mit dem Herzen dabei. Nach wie vor verstand sie nicht, weshalb es ihr unmöglich gewesen war, das Spiel ihrer Finger zu beherrschen. Konnte wirklich ein fremder Geist von ihr Besitz ergriffen haben?

Erst der Beifall machte es der jungen Frau bewußt, daß sie die Mazurka beendet hatte. Sie riß sich zusammen und wandte sich dem Publikum zu. Leicht neigte sie den Kopf.

Dr. Callison kehrte in den Ballsaal zurück. So, als sei nichts geschehen, setzte er sich wieder in die erste Reihe und stimmte in den Beifall ein.

Pamela wandte sich erneut dem Flügel zu. Sie spielte eine Ballade, die nach einem romantischen Gedicht aus Frankreich geschrieben worden war. Obwohl es sich um ihr Lieblingsstück handelte, sehnte sie zum ersten Mal in ihrem Leben das Ende eines Konzerts herbei. Sie machte sich Sorgen um ihre Gastgeberin und konnte die Spannung, kaum noch ertragen.

8.

Charles Callison und sein Sohn begleiteten die letzten Gäste der Vernissage zu ihren Wagen. Trotz Kathleens Zusammenbruch war die Veranstaltung zu einem vollen Erfolg geworden. Edith Race und Daniel Harbuck konnten zufrieden sein. Bereits an diesem ersten Tag waren mehrere ihrer Werke verkauft worden.

"Meine Mutter würde Sie gerne sprechen, Pamela", sagte Dr. Callison.

Pamela, die von Edith Race in ein Gespräch über moderne Malerei verwickelt worden war, entschuldigte sich bei der jungen Frau und folgte Victor in den rechten Flügel des Hauses. "Wie geht es Ihrer Mutter?" erkundigte sie sich.

"Schon wieder besser, machen Sie sich keine Sorgen", erwiderte er. Nachdenklich blickte er die Pianistin an. "Wissen Sie, daß Sie mir viele Rätsel aufgeben?"

"Ihr Vater ist ziemlich wütend auf mich", bemerkte die junge Frau. "Hängt es mit dem Stück zusammen, das ich gespielt habe?"

Victor nickte. "Ich nehme an, Sie wissen, daß es nicht von Chopin ist?"

"Sie werden mir kaum glauben, wenn ich Ihnen sage, daß ich nichts dafür kann", meinte Pamela.

"Sagen wir, es würde mir sehr schwer fallen", bemerkte er, "doch ich will Kathleen nicht vorgreifen. Sie würde mir das zu recht übelnehmen." Er blieb vor einer Tür stehen und klopfte.

"Ja, bitte!" rief Liz Roberts.

Die jungen Leute traten ein. "Danke, daß Sie bei meiner Mutter geblieben sind, Liz", sagte Victor.

"Als wenn das nicht selbstverständlich gewesen wäre, Master Victor", meinte die Haushälterin und ging hinaus.

Kathleen Callison winkte Pamela an ihr Bett. "Setzen Sie sich", bat sie mit schwacher Stimme. Sie hob die Hand und berührte das Gesicht der jungen Frau. "Wie blaß Sie sind."

"Ich habe ein wenig Kopfschmerzen." Pamela umfaßte Kathleens Hand. "Es tut mir leid, was geschehen ist."

"Es gibt nichts, was Ihnen leid tun müßte", fiel ihr die Hausherrin ins Wort. "Victor?"

"Ja, Kathleen?" Der junge Arzt beugte sich über seine Stiefmutter.

"Bitte, laß mich mit Pamela alleine und sage auch Charles, daß wir nicht gestört werden wollen", bat sie.

"Ich weiß nicht, Kathleen." Victor warf Pamela einen hilfesuchenden Blick zu. "Du brauchst jetzt in erster Linie Ruhe", meinte er. "Als Arzt bin ich entschieden dagegen, dich in diesem Zustand alleine zu lassen."

"In Windhaven bist du in erster Linie mein Sohn", erwiderte Kathleen. "Ich fühle mich nur noch etwas schwach, sonst geht es mir schon wieder ausgezeichnet. Also, geh jetzt, Victor."

"Wenn etwas sein sollte, rufen Sie mich bitte sofort, Pamela", wandte sich Victor an die Pianistin. Er ging zur Tür, warf einen letzten, zögernden Blick auf seine Stiefmutter und verließ das Zimmer.

Kathleen Callison richtete sich etwas auf. "Woher kennen Sie das Stück, daß Sie heute nachmittag gespielt haben, Miß Lindsay?" fragte sie und hielt Pamelas Hand fast wie in einem Schraubstock gefangen. "Es dürfte Ihnen klar sein, daß ich keines der Werke von Chopin meine."

Pamela beschloß, Mrs. Callison von ihrer nächtlichen Vision zu erzählen. "Ich erwachte von dieser Melodie", sagte sie. "Ich sah ein junges Mädchen mit dem Rücken zu mir am Flügel sitzen."

"Wie sah es aus?" Auf Kathleens Wangen erschienen hektische Flecken. "Um alles in der Welt, Miß Lindsay, wie sah dieses Mädchen aus?"

Bevor Pamela noch antworten konnte, öffnete sich die Tür und Mr. Callison kam herein. "Was tun Sie hier, Miß Lindsay?" fragte er bar jeder Höflichkeit.

"Du hast kein Recht, so unhöflich gegen Miß Lindsay zu sein, Charles", fiel ihm seine Frau ins Wort. "Ich habe um den Besuch von Miß Lindsay gebeten. Bitte, laß mich mit ihr alleine. Es ist sehr wichtig für mich."

Charles Callison straffte die Schultern. "Wie du willst, Kathleen", sagte er, warf Pamela einen erbitterten Blick zu und ging hinaus.

"Männer", seufzte Kathleen Callison, nachdem sich die Tür hinter ihrem Mann geschlossen hatte. "Charles macht sich viel zu viele Sorgen um mich. Ich bin stärker, als er glaubt." Sie sah wieder Pamela an, dann griff sie nach einem Foto, das in einem silbernen Rahmen auf dem Nachttisch stand. "Das ist meine Tochter Dinah", sagte sie. "Sah so das Mädchen aus?"

Pamela hatte die Fotografie zuvor nicht beachtet. Sie nahm sie in beide Hände und betrachtete sie lange. "Ich habe das Mädchen nicht von vorne gesehen", erwiderte sie, "aber der Gestalt nach und der Farbe der Haare, könnte es Ihre Tochter gewesen sein."

"Dinah ist vor zehn Jahren an ihrem siebzehnten Geburtstag spurlos verschwunden", berichtete Mrs. Callison.

Pamela sagte nichts davon, daß Victor bereits mit ihr darüber gesprochen hatte. Sie spürte, wie verzweifelt Kathleen war, wie sie darauf hoffte, irgendeinen Hinweis auf Dinahs Verbleib zu bekommen.

"Ich habe niemals die Hoffnung aufgegeben", fuhr Mrs. Callison fort, "obwohl alles dafür spricht, daß Dinah tot ist. Die Polizei meinte, Dinah könnte weggelaufen sein, aber dazu gab es keinen Grund. Sie war ein fröhliches, ausgeglichenes Mädchen. Außerdem, wenn sie fortgelaufen wäre, hätte sie zumindest einige ihrer Sachen mitgenommen und sich auch umgezogen. Wer läuft schon im Ballkleid von Zuhause weg?"

"Ich weiß nicht, wie ich es Ihnen erklären soll, Mistreß Callison", meinte die Pianisten, "aber als ich diese Melodie spielte, kam es mir vor, als hätte ein fremder Geist von mir Besitz ergriffen. Irgendwie war ich nicht mehr Herr meiner selbst."

"Meine Tochter liebte das Klavierspiel." Kathleen griff wieder nach Dinahs Foto. "Sie hat schon sehr früh angefangen, eigene Melodien zu komponieren. Dieses Stück, das Sie heute gespielt haben, war ihre letzte Arbeit. Zum ersten Mal hatte sie sich an eine Sinfonie gewagt. Außer uns wußten nur sehr wenige Menschen davon."

Pamela stand auf. Unruhig ging sie auf und ab. "Mit anderen Worten, ich habe in der vergangenen Nacht eine Sinfonie gehört, die außerhalb von Windhaven niemand kennt." Sie stützte sich auf die Vorderseite des Bettes. "Ich begreife das nicht." Mit beiden Händen griff sie sich an die Stirn. "Ich hatte nie zuvor ein derartiges Erlebnis."

Kathleen Callison sah sie schweigend an. "Und doch scheinen Sie in der Lage zu sein, mit Dinah Verbindung aufzunehmen", sagte sie schließlich. "Fast sieht es aus, als wollte meine Tochter Ihnen etwas mitteilen." Sie schluckte. "Allerdings heißt das auch, daß ich keine Hoffnung mehr haben darf, sie eines Tages wiederzusehen." Ihr Blick streifte wieder Dinahs Foto, dann straffte sie die Schultern. "Gut, damit werde ich mich abfinden müssen, aber ich werde nicht eher ruhen, bis ich weiß, was ihr zugestoßen ist."

"Das kann ich sehr gut verstehen." Pamela setzte sich wieder neben ihre Gastgeberin aufs Bett. "Vermutlich gibt es nichts Schlimmeres als Ungewißheit über das Schicksal eines geliebten Menschen."

Mrs. Callison stellte das Foto auf den Nachttisch zurück. "Wollen Sie mir helfen, Miß Lindsay?" fragte sie und ergriff die Hand der jungen Frau.

"Gerne." Pamela nickte.

"Dann bleiben Sie ein paar Wochen als Gast auf Windhaven. Vielleicht setzt sich Dinah wieder mit Ihnen in Verbindung. Vermutlich versucht sie schon seit Jahren, sich uns mitzuteilen, aber weder ich noch mein Mann oder Victor besitzen die geringste mediale Begabung."

Pamela spürte, welche Verantwortung plötzlich auf ihren Schultern lag. Sie durfte sich ihre Entscheidung nicht leicht machen. Im Moment hatte sie zwar keine weiteren Verpflichtungen und sie hatte sich ohnehin etwas Ruhe gönnen wollen, aber davon durfte sie sich nicht beeinflussen lassen.

"Was wird Ihr Mann dazu sagen, Mistreß Callison?" fragte sie.

Ihre Gastgeberin seufzte tief auf. "Charles wird mich für verrückt halten, und ich kann es ihm nicht einmal verdenken", erwiderte sie. "Doch er wird meinen Wunsch respektieren." Wieder umklammerte sie Pamelas Hand. "Wenn Sie es möglich machen können, so bleiben Sie bitte. Wenn jemand Dinahs Schicksal aufklären kann, dann sind Sie es."

Die junge Frau schob alle Bedenken beiseite. "Gut, ich werde bleiben, Mistreß Callison", versprach sie. "Allerdings nicht sofort. Ich habe noch einiges in London zu erledigen."

"Auf eine Woche mehr oder weniger kommt es jetzt auch nicht mehr an", meinte Kathleen Callison. "Ich habe zehn Jahre gewartet, was sind da ein paar Tage?" Verstohlen wischte sie sich über die Augen.

9.

Pamela Lindsay fuhr ihren Wagen in die Tiefgarage des Appartementhauses. "Einen schönen guten Tag, Miß Lindsay", grüßte sie der Portier, als sie wenig später die geräumige Halle betrat.

"Hatten Sie ein angenehmes Wochenende?"

"Danke." Pamela nickte ihm zu. "Hat jemand nach mir gefragt, Georg?"

"Doktor Graven hat zweimal angerufen", erwiderte der Portier. "Und heute morgen ist er sogar persönlich hiergewesen."

Sollte Robin vergessen haben, daß sie über das Wochenende nach Cornwall gefahren war? Es sah jedenfalls danach aus. Pamela bedankte sich für die Auskunft und ging zum Lift. Auch wenn sie sich fast sicher war, daß ihr Robin nichts mehr bedeutete, freute es sie, daß er sie scheinbar doch vermißte.

Du mußt verrückt sein, sagte sie sich, als sie das Penthouse betrat. Was machst, wenn Robin dich nicht freigeben will?

Die junge Frau trug ihr Gepäck ins Schlafzimmer und öffnete die Fenster. Sie dachte an Victor Callison. Anders als sein Vater war er begeistert gewesen, als er erfahren hatte, daß sie einige Wochen auf Windhaven bleiben würde. Er hatte ihr versprochen, wann immer es seine Zeit zuließ, mit ihr Ausflüge in die Umgebung zu machen.

Die Pianistin zog sich aus und duschte. Während das Wasser über ihren Körper rann, fragte sie sich, ob es richtig gewesen war, die Einladung nach Windhaven anzunehmen. Mrs. Callison hoffte, mit ihrer Hilfe das Verschwinden ihrer Tochter aufzuklären. Aber erwartete sie da nicht zuviel? Pamela hatte nie zuvor mit etwas Ähnlichem zu tun gehabt. Würde sich Dinah überhaupt wieder mit ihr in Verbindung setzen?Und wollte sie das überhaupt?

Die junge Frau stellte das Wasser ab und griff nach einem Handtuch. Fröstelnd trocknete sie sich auf. Auf was habe ich mich da nur eingelassen, dachte sie. Ein frisches Handtuch um sich geschlungen, ging sie in die Küche und brühte Tee auf. Noch war es Zeit, auf Windhaven anzurufen und den Callisons zu sagen, daß sie nicht kommen würde.

Pamela schlüpfte in einen Morgenmantel. Trotz ihrer feuchten Haare trug sie die Teekanne auf die Terrasse hinaus. Du bist ein Feigling, schalt sie sich. Du befürchtest, daß dir Situation über den Kopf wachsen könnte. Sie hatte keinen Grund, sich vor Dinah zu fürchten. Wenn ihr die Tote etwas Böses hätte antun wollen, hätte sie es schon in jener Nacht getan.

An die Terrassenbrüstung gelehnt blickte sie zum Hyde-Park hinunter. Als Kind hatte sie hin und wieder Geistergeschichten gelesen. Sie hatten sie fasziniert, obwohl ihr ihre Mutter gesagt hatte, daß derartige Geschichten nur der Phantasie der jeweiligen Autoren entsprangen und es in Wirklichkeit keine Geister gab.

"Du hast dich geirrt, Mum", sagte sie leise und kehrte zum Tisch zurück.

Im Salon klingelte das Telefon. Seufzend stand Pamela auf und verließ die Terrasse. Sie nahm an, daß es Robin war, der sie sprechen wollte. "Lindsay", meldete sie sich ohne Begeisterung.

"Störe ich, Pamela?" fragte Dr. Callison. "Ich habe gerade fünf Minuten Zeit und da dachte ich mir, ruf Miß Lindsay an und erkundige dich, wie sie nach Hause gekommen ist."

"Das ist aber lieb von Ihnen", erwiderte die Pianistin überrascht.

"So bin ich nun einmal", scherzte er. "Ich freue mich schon auf Ihren Besuch. Hoffentlich überlegen Sie es sich nicht noch anders."

"Nein, Sie können sich darauf verlassen, daß ich nächste Woche nach Windhaven komme", versprach sie.

"Ist es nur wegen Kathleen oder haben Sie die Einladung auch meinetwegen angenommen?"

Pamela errötete, obwohl Victor viele hundert Kilometer von ihr entfernt war. "Sie erwarten hoffentlich nicht, daß ich diese Frage beantworte, Victor", sagte sie.

"Das ist auch nicht mehr nötig", erklärte er lachend. "Manchmal sagt Schweigen mehr als Worte."

"Wie geht es Ihrer Mutter?"

Wieder lachte der junge Arzt auf. "Danke, ausgezeichnet, Pamela", erwiderte er. "Leider muß ich jetzt auf meine Station zurück. Vielleicht rufe ich Sie im Laufe der Woche noch einmal an."

"Es würde mich freuen", sagte Pamela und wußte, daß es durchaus der Wahrheit entsprach. Sie hatte sich ohnehin schon fragt, ob ihr Entschluß, einige Wochen auf Windhaven zu verbringen, mit Victor Callison zusammenhing. Bereits jetzt sehnte sie sich nach einem Wiedersehen. Sie glaubte zwar nicht, daß sie sich in ihn verliebt hatte, und doch hatte sie während der vergangenen Stunden öfter an ihn gedacht, als jemals an Robin.

Die junge Frau war kaum auf die Terrasse zurückkehrt, als das Telefon zum zweiten Mal klingelte. Diesmal war es Dr. Graven. "Ich hatte völlig vergessen, daß du in Cornwall bist, Darling", sagte er, nachdem sie sich gemeldet hatte. "Wie war dein Wochenende? Meines war äußerst trübsinnig. Ich habe dich ermißt."

"Die Callisons haben mich eingeladen, einige Zeit bei ihnen zu verbringen, Robin", antwortete Pamela. "Ich fahre nächste Woche für unbestimmte Zeit nach Cornwall."

"Bitte?"

Pamela spürte, wie er die Augenbrauen hob. Ein amüsiertes Lächeln glitt über ihr Gesicht. "Du hast richtig gehört, Robin. Ich muß etwas Abstand gewinnen."

"Wenn du damit auf unseren kleinen Streit anspielst, so dürfte das einfach lächerlich sein", erklärte der junge Rechtsanwalt. "Es ist nur selbstverständlich, daß ich wütend geworden bin. Ich mache dir einen Heiratsantrag und du bist nicht einmal zu einigen Zugeständnissen bereit."

"Du hast von mir verlangt, meinen Beruf aufzugeben", erinnerte sie ihn.

"Pamela, ich möchte mich nicht wieder mit dir streiten. Ich hole dich in zwei Stunden ab und führe dich ganz groß aus. Bei einem Glas Wein oder Sekt läßt sich über alles leichter reden.

"Nein, Robin, ich habe keine Lust auszugeben", sagte die junge Frau. "Ich bin ziemlich müde. Außerdem tut es uns nur gut, wenn wir uns während der nächsten Zeit nicht sehen. Du wirst es nicht wahrhaben wollen, aber im Grunde sind wir nichts anderes als gute Freunde."

"Was soll dieser Unsinn?" brauste er auf. "Ich liebe dich, Pamela, wie kannst du nur einen Augenblick daran zweifeln?"

"Würdest du mich wirklich lieben, hättest du niemals ein derartiges Opfer von mir verlangt", meinte Pamela ruhig. "Dein Heiratsantrag hat mir die Augen geöffnet. Alles, was ich für dich empfinde, ist Freundschaft. Mit Liebe hat es nichts zu tun."

"Pamela, du liebst mich genauso wie ich dich", beschwor sie Robin. "Du bist nur immer noch wütend auf mich, obwohl du wirklich keinen Grund dazu hast. Ich komme jetzt zu dir und wir sprechen über alles. In spätestens einer halben Stunde bin ich bei dir."

"Ich werde Georg Anweisung geben, dich nicht ins Haus zulassen", erwiderte die junge Frau. "Du solltest hin und wieder auch meine Wünsche respektieren, Robin. Denk in aller Ruhe über unsere Beziehung nach, und auch eines solltest du nicht vergessen: Deine Eltern werden immer zwischen uns stehen, gleich, ob ich meinen Beruf aufgebe oder nicht. Sie haben nun einmal andere Vorstellungen von ihrer zukünftigen Schwiegertochter."

"Ich werde mir von ihnen nicht in mein Leben hineinreden lassen", versicherte Dr. Graven. "Es wird meinen Eltern nichts anderes übrigbleiben, als dich zu akzeptieren. Außerdem bin ich mir sicher, wenn auch du ihnen etwas entgegenkommst, dann..."

"Ich denke nicht daran, deinen Eltern entgegenzukommen", fiel ihm Pamela ins Wort.

"Ich hoffe, du weißt was du tust." Wütend legte er auf.

Die Pianistin ließ langsam den Hörer auf die Gabel sinken. Glaubte Robin wirklich, sie mit einem derartigen Benehmen erobern zu können? Nein, sie paßten nicht zueinander. Je früher auch ihr Freund das erkannte, um so besser würde es für alle Beteiligten sein.

Pamela stand auf, kehrte jedoch nicht zur Terrasse zurück, sondern ging zum Flügel. Geistesabwesend spielte sie Dinahs Sinfonie.

10.

Pamela Lindsay hatte das unbestimmte Gefühl nach Hause zu kommen, als sie eine Woche später das zweite Mal nach Windhaven fuhr. Sie freute sich auf ihren Aufenthalt in dem alten Herrenhaus, obwohl sie sich gleichzeitig sagte, daß die Aufgabe, die sie hier erwartete, keineswegs ungestörte Ferien verhieß.

Während der vergangenen Woche war die junge Frau ständig von Dinahs Sinfonie verfolgt worden. Oft hatte sie wach in ihrem Bett gelegen und über Victors Stiefschwester nachgedacht. Falls Dinah tatsächlich tot war und alles sprach dafür, mußte sie entweder einem Unfall oder einem Verbrechen zum Opfer gefallen sein. Aber wer konnte ein Interesse daran gehabt haben, ein siebzehnjähriges Mädchen zu ermorden?Victor hatte ihr erzählt, daß in jener Nacht das Haus voller Gäste gewesen war. Mußte sie unter ihnen nach Dinahs Mörder suchen?

Es könnte auch ein Familienmitglied gewesen sein, überlegte Pamela. Aber wer? Mrs. Callison schied von vornherein aus, doch auch Victor oder seinem Vater traute sie es nicht zu, Dinah ein Leid angetan zu haben. Und was William Callison betraf, so kannte sie ihn zwar nicht, doch nach allem, was sie von Victor über seinen Onkel gehört hatte, kam auch er nicht als Mörder in Frage.

Blieb noch das Personal?

Die Pianistin seufzte auf. Für die Callisons arbeiteten außer den Hausangestellten über fünfzig Leute. Sicher war Dinah hin und wieder mit ihnen zusammengekommen, aber keiner der Gutarbeiter würde es wohl gewagt haben, in das Haus einzudringen und sie zu entführen.Und wenn sie nicht entführt wurde? Konnte es nicht sein, daß Dinah ein Stelldichein mit einem der jüngeren Leute gehabt hatte? Immerhin mußte sie im Ballkleid das Haus verlassen haben.

Es gab nur eine Person, die all ihre Fragen beantworten konnte und das war Dinah selbst. Ohnehin hatte Mrs. Callison sie nicht als Detektivin nach Windhaven eingeladen, sondern als Medium. Pamela konnte nur hoffen, daß ihre mediale Begabung ausreichte, Dinahs Botschaften zu empfangen.

"Sie ahnen nicht, wie ich mich freue, Sie wiederzusehen", sagte Dr. Victor Callison, als die junge Frau wenig später aus dem Wagen stieg. "Ich werde den Chauffeur bitten, Ihren Wagen in die Garage zu fahren." Er nahm Pamelas Hand. "Und heute bringen Sie sogar Sonnenschein mit."

"Sieht aus, als hätten Sie hier auf mich gewartet", bemerkte Pamela spöttisch, obwohl sie sich über die herzliche Begrüßung freute.

"Ich habe mir heute nachmittag Urlaub genommen", gab er zu und führte sie ins Haus. "Möchten Sie erst Ihr Zimmer aufsuchen, oder hätten Sie gerne einen Drink?"

"Ich würde gerne zuerst auf mein Zimmer gehen", erwiderte die junge Frau. Sie fühlte sich von der langen Fahrt ziemlich staubig, zudem wollte sie sich umziehen.

"Gut, dann werde ich dafür sorgen, daß Ihnen eine Erfrischung nach oben gebracht wird", versprach Victor. "Sie finden mich übrigens nachher im Ballsaal. Kathleen ist mit einigen Amerikanern dort. Sie sind vor einer halben Stunde eingetroffen. Da es sich um potentielle Käufer handelt, hat meine Stiefmutter die Führung selbst übernommen."

"Es ist bewundernswert wie sich Ihre Stiefmutter für die jungen Künstler einsetzt", meinte Pamela.

"So hat sie wenigstens eine sinnvolle Aufgabe gefunden", bemerkte ihr Begleiter, während sie die Treppe hinaufstiegen. Er brachte die junge Frau zu ihrem Zimmer und verabschiedete sich dort von ihr.

Pamela trat auf den kleinen Balkon hinaus. Sie blickte zu den Klippen. Sie freute sich schon darauf, mit Victor vor dem Dinner noch einen Spaziergang durch den Park zu machen. Wenn das Wetter sich hielt, würde sie sicher am nächsten Morgen schwimmen gehen können. Schade, daß sie es alleine tun mußte, denn Victor konnte sich sicher nicht schon wieder freinehmen.

Es klopfte.

"Ja, bitte!" rief sie und wandte sich der Tür zu.

Liz Roberts und eines der Hausmädchen traten ein. Merry Fox brachte ihr Gepäck. Sie legte Koffer und Reisetasche auf das Bett. "Sie können dann gehen, Merry", sagte die Haushälterin und stellte ein Tablett mit eisgekühlter Limonade auf einen kleinen, runden Tisch. "Soll ich Ihnen gleich einschenken, Miss Lindsay?" fragte sie.

"Ja, bitte", erwiderte Pamela.

Mrs. Roberts reichte ihr das Glas. "Mistreß Callison hat mir gesagt, daß Sie versuchen werden, mit Miß Dinah Verbindung aufzunehmen", bemerkte sie und sah Pamela forschend an. "Sie hat ihre ganze Hoffnung auf Sie gesetzt." Gedankenverloren zupfte sie eine Spitzendecke zurecht"Miß Dinah war unser aller Sonnenschein", fuhr sie fort. "Ich glaube auf Windhaven gibt es keinen Menschen, der nicht auch noch heute an sie denkt."

"Was glauben Sie, ist damals passiert?"

Liz Roberts hob die Schultern. "Ich wünschte, ich könnte Ihnen diese Frage beantworten, Miß Lindsay. Wochenlang ist immer wieder die Polizei im Haus gewesen, das Unterste wurde zuoberst gekehrt, jeder von uns unzählige Male verhört." Sie blickte aus dem Fenster. "Die Polizei vermutet, daß Miß Dinah ertrunken ist und ich glaube, so wird es auch gewesen sein. Aus irgendeinem Grund muß sie in der Nacht noch zum Strand hinuntergegangen sein."

"Im Ballkleid?"

Die Augen der Haushälterin wurden zu schmalen Schlitzen. "Wenn Miß Dinah nicht ertrunken ist, was ist dann geschehen?Ein Mord?" Sie schüttelte den Kopf. "Das ist so absurd, daß Sie es nicht einmal in Erwägung ziehen sollten."

Pamela brauchte keine halbe Stunde, um sich umziehen und etwas Make-up aufzulegen. Rasch tupfte sie sich noch ein paar Tropfen Parfüm hinter die Ohren, dann verließ sie ihr Zimmer, um zum Ballsaal zu gehen. Aber sie kam nicht weit. Merry holte sie ein, als sie gerade den unbewohnten Flügel betreten wollte.

"Mister Callison bittet Sie zu sich, Miß Lindsay", sagte das Hausmädchen. "Er ist in seinem Arbeitszimmer. Soll ich Sie führen?"

Pamela nickte. Wo das Arbeitszimmer des Hausherrn lag, wußte sie noch nicht. Ihr war mehr als beklommen zumute, als sie jetzt Merry in die Halle hinunter folgte. Daß Victors Vater gegen ihren Aufenthalt in Windhaven war, wußte sie schließlich.

Charles Callison stand hinter seinem wuchtigen Schreibtisch auf, als Pamela das Arbeitszimmer betrat. "Sie können gehen, Merry", wies er das Hausmädchen an. "Bitte, setzen Sie sich, Miß Lindsay." Er wies zu Stuhl, der vor seinem Schreibtisch stand.

"Ich würde Sie gerne auf Windhaven willkommen heißen", meinte er, nachdem Merry die Tür hinter sich geschlossen hatte, "nur sind die Umstände, die Sie heute in mein Haus geführt haben, nicht danach."

Die junge Frau hatte nicht damit gerechnet, daß Charles Callison so offen mit ihr sprechen würde. Sie hatte eisige Höflichkeit erwartet, beredendes Schweigen. Seine Worte machten es ihr etwas leichter. "Sie halten mich für eine Schwindlerin, Mister Callison, nicht wahr?"

Der Hausherr setzte sich wieder hinter seinen Schreibtisch. Forschend sah er sie an. "Nein, das nicht, Miß Lindsay", erwiderte er nach einigen Sekunden. "Vermutlich sind Sie wirklich davon überzeugt, Dinahs Sinfonie in jener Nacht gehört zu haben." Er faltete die Hände auf der Schreibtischplatte. "Sehen Sie, ich bin ein Mensch, der mit beiden Beinen fest im Leben steht. Ich bin überzeugt, daß alles, was mit Okkultismus und Spiritismus zusammenhängt, ausgemachter Unsinn ist. Deshalb kann ich auch nicht an Ihre angebliche mediale Begabung glauben. Vermutlich haben Sie von meiner Stieftochter geträumt. Immerhin hatte Ihnen Victor von Dinahs Verschwinden erzählt. Als Künstlerin müssen Sie über sehr viel Feingefühl verfügen. Im Schlaf wird sich Ihr Unterbewußtsein mit Dinah beschäftigt haben. Daß das Mädchen in Ihrem Traum lange, braune Haare hatte, ist reiner Zufall."

"Und wie erklären Sie sich, daß ich ein Stück spielen konnte, daß außerhalb ihrer Familie niemand kennt?"

"Ich habe lange darüber nachgedacht, Miß Lindsay, aber auch dafür habe ich eine Erklärung gefunden. Woher sollen wir so genau wissen, daß Dinah nur mit uns über ihre Sinfonie gesprochen hat? Schließlich hat sie viele Freunde gehabt. Es ist eine wunderschöne Melodie. Sie könnten sie irgendwo gehört haben und wurden dann während der Vernissage dazu inspiriert, sie zu spielen."

"Meinen Sie nicht, daß Ihre Erklärung jeglicher Logik entbehrt, Mister Callison?" fragte die Pianistin. "Es tut mir leid, aber ich habe weder in jener Nacht geträumt, noch Dinahs Sinfonie außerhalb dieses Hauses gehört."

Charles Callison stand auf. Er trat zum Kamin, rückte eine Chelsea-Katzen zurecht, die dort standen, und wandte sich dann wieder Pamela zu. "Sie sind mir sehr sympathisch, Miß Lindsay", sagte er. "Ich bewundere Sie als Pianistin, und es hatte mich gefreut, Sie kennenzulernen, aber das alles hat nichts damit zu tun, daß ich Sie bitten möchte, wieder abzureisen. Haben Sie jemals darüber nachgedacht, wie gefährlich die Aufgabe sein könnte, die Ihnen meine Frau gestellt hat?"

"Weshalb sollte sie gefährlich sein?" Die junge Frau runzelte die Stirn. "Meinen Sie, jemand könnte mir nach dem Leben trachten?"

"Nein, so habe ich es nicht gemeint, Miß Lindsay", erwiderte Charles Callison, "sondern ich dachte eher an meine Frau. Kathleen klammert sich jetzt daran, daß Sie Dinahs Verschwinden aufklären können. Sie ist fest davon überzeugt, daß sich unsere Tochter mit Ihnen in Verbindung setzen wird." Er schüttelte den Kopf. "WennDinah tatsächlich tot ist, wird nichts auf der Welt, sie uns auch nur für wenige Augenblicke zurückbringen. An Geistererscheinungen glaube ich nicht. Es mag zwar vieles zwischen Himmel und Erde geben, was wir uns nicht erklären können, doch bis jetzt ist noch jeder angebliche Spuk als Schwindel entlarvt worden."

"Da muß ich Ihnen leider widersprechen, Mister Callison", sagte Pamela. "Gerade bei uns in England gibt es Häuser, in denen es seit Jahren spukt und die selbst von Wissenschaftlern untersucht worden sind, ohne, daß man den Besitzern einen Schwindel nachweisen konnte." Sie blickte zu dem Gemälde, das über dem Kamin hing. Es zeigte einen jungen Mann von etwa zwanzig. Er trug eine Fliegeruniform. Auf seinen Knien saß ein kleiner, blonder Junge.

Charles Callison folgte ihrem Blick. "Mein Bruder William und ich", erklärte er. "Meine Mutter hat dieses Bild seinerzeit als Geburtstagsgeschenk für meinen Vater malen lassen."

"Ihr Sohn hat mir von seinem Onkel erzählt."

"William hatte es schon immer verstanden, sich bei allen beliebt zu machen", bemerkte der Hausherr und kehrte an seinen Schreibtisch zurück. "Allerdings haben wir jetzt schon seit Jahren nichts mehr von ihm gehört. Nun, das muß nichts bedeuten. Mein Bruder ist es gewohnt, ein abenteuerliches, ungebundenes Leben zu führen. Er..."

Mr. Callison nahm Platz. "Es ist nicht William, der mir im Moment Sorgen macht", meinte er. "Bitte, Miß Lindsay, versuchen Sie mich zu verstehen. Sicher wollten Sie nicht noch mehr Leid über meine Familie bringen. Tote soll man ruhen lassen. Es sind die Lebenden, die geschützt werden müssen."

"Und Ihre Frau, Mister Callison?" fragte Pamela. "Schauen SieIhre Frau an. Sie verzehrt sich vor Kummer um Dinah. Auch wenn inzwischen zehn Jahre vergangen sind, Ihre Frau wird erst wieder ihren inneren Frieden finden, wenn sie weiß, was mit Dinah geschehen ist."

"Mit anderen Worten, Sie bleiben auf Windhaven, Miß Lindsay", meinte Charles Callison eisig. "Nun, ich habe Sie gewarnt. Machen Sie mir bitte später keine Vorwürfe." Er griff nach dem Telefon.

Pamela stand auf. Am liebsten wäre sie sofort abgereist, aber sie hatte Kathleen Callison ihr Wort gegeben, zudem freute sie sich auf das Zusammensein mit Victor. Doch das war es nicht alleine. Sie spürte, daß Charles Callison mehr über Dinahs Verschwinden wußte, als er zugeben wollte. Wen schützte er? Oder sollte doch er selbst...

Tief in Gedanken stieg die junge Frau die Treppe hinauf. Sie hatte heftige Kopfschmerzen, wie so oft in letzter Zeit. Unablässig glaubte sie Dinahs Sinfonie zu hören. Die Musik schwoll zu einem gewaltigen Orkan an. Stöhnend preßte sie eine Hand auf ihre Stirn.

11.

Leise verließ Pamela das Schlafzimmer von Mrs. Callison. Sie befand sich seit einer Woche in Windhaven. Vergeblich hatte sie Nacht für Nacht darauf gehofft, daß sich Dinah ihr wieder zeigen würde. Nur die Sinfonie des jungen Mädchens schien allnächtlich durch ihr Zimmer zu wehen. Es bedrückte die junge Frau, daß bisher noch nichts weiter geschehen war. Auch wenn Kathleen Callison kein Wort darüber verlor, sie fühlte die Enttäuschung ihrer Gastgeberin. An diesem Tag hatte sich Kathleen gleich nach dem Lunch zurückgezogen. Sie hatte über eine heftige Migräne geklagt und sich hingelegt.

So kann es nicht weitergehen, dachte Pamela, als sie das Haus verließ und zu dem kleinen Pavillon ging, der unweit der Klippen stand. Sie hielt sich gerne dort auf. Von Victor wußte sie, daß dieser Pavillon auch Dinahs Zuflucht gewesen war.

Leise summte sie die Sinfonie. Pamela wußte inzwischen, daß ihre Kopfschmerzen mit Dinahs Komposition zusammenhingen, dennoch kam sie nicht von ihr los. Selten zuvor hatte ein Musikstück sie so in seinen Bann gezogen. Sie setzte sich auf die Bank und lauschte auf die Brandung.

Von einem Augenblick zum anderen verdunkelte sich der Himmel. Zwischen den schwarzen Wolken leuchtete etwas auf. Es wirkte wie eine Nachttischlampe. Pamela glaubte Stimmen zu hören, konnte jedoch nicht verstehen, was sie sagten. Und dann sah sie verschwommen Dinah. Das Mädchen trug ein wunderschönes Ballkleid. In seinen dunklen Haaren steckten weiße Blüten. Dinah lachte mit blitzenden Augen, doch von einer Sekunde zur anderen verzerrte sich ihr Gesicht. Aus dem Dunkel heraus griffen Hände nach ihr, packten sie. Entsetzt schrie sie auf.

Die Vision verblaßte. Der Himmel nahm wieder seine blaue Farbe an. Weiße Wolken zogen über das Meer. Pamela hörte das Rauschen der Brandung. "Dinah! Dinah!" schrie sie ihr zuzurufen.

Benommen verließ die junge Frau den Pavillon und trat an die Klippen. Sie hatte schreckliche Kopfschmerzen. Noch immer glaubte sie Dinahs Schrei zu hören.

"Da, stecken Sie also?"

Pamela wandte sich um. "Ach, Sie sind es, Victor", sagte sie fast teilnahmslos, weil sie sich nicht so plötzlich von ihrem Erlebnis lösen konnte.

"Ich bin auch schon einmal freudiger begrüßt worden", beschwerte er sich und trat neben die Pianistin. Er hielt eine Hand hinter dem Rücken verborgen. "Was haben Sie?" fragte er.

"Stimmt etwas nicht?"

Pamela schenkte ihm ein Lächeln. "Nein, es ist alles in Ordnung", behauptete sie. "Ich war nur etwas in Gedanken." Sie wollte mit Victor noch nicht über ihre Vision sprechen. Sie wußte, daß er ihr nicht recht glaubte, sondern genau wie sein Vater meinte, sie hätte in jener Nacht nur geträumt.

Der junge Arzt sah sie an. "Sie können mir nichts vormachen, Pamela", meinte er. "Irgend etwas ist geschehen?" Er berührte mit der linken Hand ihr Gesicht. "Hängt es mit Dinah zusammen?"

Pamela brachte es nicht fertig, ihn zu belügen. "Ich hörte sie schreien", sagte sie leise, "und ich habe Hände gesehen, die nach ihr griffen." Sie strich sich über die Stirn. Sie hatte noch immer Kopfschmerzen.

"Sie sollten sich wegen Ihrer Kopfschmerzen endlich untersuchen lassen", meinte Dr. Callison.

"Woher wissen Sie davon?"

"Vergessen Sie nicht, ich bin Arzt", bemerkte er. "Natürlich könnte ich Ihnen etwas gegen die Kopfschmerzen geben, nur auf die Dauer ist das keine Lösung." Er reichte ihr die Rose, die er bis dahin hinter seinem Rücken verborgen gehalten hatte. "Ich weiß, daß Sie Rosen lieben", sagte er. "Von meinem Fenster aus habe ich erst neulich beobachtet, wie Sie durch meinen Rosengarten gegangen sind."

"Danke, die Rose ist wunderschön", meinte Pamela überwältigt. Sie wußte von Kathleen, daß Victor es haßte, eine seiner Rosen abzuschneiden, dennoch hatte er ihr eine geschenkt.

"Bitte, halten Sie einen Moment still, Pamela." Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und blickte ihr in die Augen. "Ich verstehe mich ein wenig auf Irisdiagnostik", erklärte er. "Nein, bei Ihnen kann ich nichts erkennen." Er ließ die Hände sinken.

"Mir fehlt auch nichts", meinte die Pianistin und wollte ihm schon sagen, daß ihre Kopfschmerzen mit Dinahs Sinfonie zusammenhingen, doch sie befürchtete ausgelacht zu werden.

"Gehen wir ein Stückchen am Wasser spazieren", schlug er vor. "Ich habe einen ziemlich harten Tag hinter mir."

"Möchten Sie darüber sprechen?"

"Sind Sie sicher, daß Sie meine Klagen hören wollen?"

Pamela blickte auf die Rose. "Sollten Freude nicht alles teilen?" fragte sie.

"Danke", sagte er. "Das ist das Schönste, was mich heute jemand gefragt hat." Er legte den Arm um die junge Frau und führte sie zum Meer hinunter.

12.

Die nächsten beiden Wochen verstrichen ereignislos. Abgesehen, daß Pamela hin und wieder Visionen hatte, in denen stets ein junges Mädchen von großen Händen gepackt wurde, und die Dinahs Anwesenheit spürte, kam sie nicht einen Schritt weiter. Immer wieder zog sie sich in den Ballsaal zurück und spielte auf dem Steinway Dinahs Sinfonie. Sie hoffte, daß sich ihr Dinah während des Spiels zeigen würde, doch nur ihre Kopfschmerzen verstärkten sich. Manchmal glaubte die junge Frau, sie nicht mehr ertragen zu können. Meistens begann sie schon am Morgen Schmerztabletten zu nehmen. Wäre Victor nicht gewesen, sie hätte wahrscheinlich ihre Sachen gepackt und wäre abgereist.

Der junge Arzt und sie waren bald unzertrennlich. Wann immer es Victors Zeit zuließ, machte er mit ihr Ausflüge in die Umgebung. Manchmal begleitete sie ihn auch nach Newquay. Einmal hatten sie nahe dem Strandhaus, das früher ihrer Familie gehört hatte, in einem Café Eis gegessen. Mit Victor an der Seite, war es Pamela nicht schwergefallen, die Stätte ihrer Kindheit aufzusuchen.

"Sie sind noch nicht weitergekommen, nicht wahr", meinte Kathleen Callison an diesem Nachmittag. Sie gingen entlang der Klippen spazieren. "Machen Sie sich deswegen keine Vorwürfe, Miß Lindsay." Ein schmerzliches Lächeln zuckte um ihre Lippen. "Mein Mann hält uns ohnehin für verrückt."

"Er hat es mir deutlich zu verstehen gegeben", erwiderte Pamela. "Wollen Sie, daß ich abreise, Mistreß Callison."

Kathleen umklammerte den Arm der jungen Frau. "Auf keinen

Fall, Miß Lindsay", sagte sie. "So schnell gebe ich die Hoffnung nicht auf." Sie blickte über das Meer. "Kein Mensch verschwindet spurlos. Dinah ist noch auf Windhaven, da bin ich mir ganz sicher."

Sie kehrten zum Haus zurück. Kurz, bevor sie es erreichten, fuhr ein roter Sportwagen vor. Pamela blieb fassungslos stehen. Den jungen Mann am Steuer des Wagens kannte sie nur zu gut.

"Ein Freund?" fragte Mrs. Callison.

Pamela nickte. "Ja, so könnte man ihn nennen", bemerkte sie sarkastisch.

Dr. Robin Graven stieg aus. Mit einem strahlenden Lächeln kam er auf die beiden Frauen zu. "Ich hatte in der Gegend zu tun", sagte er, "und da dachte ich, daß ich einen Abstecher nach Windhaven machen könnte."

"So, dachtest du", meinte die Pianistin. Sie machte Kathleen Callison und Robin miteinander bekannt.

"Freunde von Miß Lindsay sind auch unsere Freunde, Mister Graven", versicherte Kathleen und reichte ihm die Hand. "Sie kehren doch heute sicher nicht mehr nach London zurück. Wo sind Sie abgestiegen, Doktor Graven?"

"Ich werde mir ein Zimmer in Newquay nehmen", erwiderte der junge Rechtsanwalt. "Vermutlich bleibe ich über das Wochenende. Ich war schon lange nicht mehr am Meer." Er wandte sich den Klippen zu. "Eine herrliche Luft ist das hier."

"Hätten Sie nicht Lust, das Wochenende auf Windhaven zu verbringen, Doktor Graven?" fragte die Hausherrin. "Abgesehen von Miß Lindsay, würden sich mein Mann und mein Sohn auch über Ihre Gesellschaft freuen. Wir leben hier draußen etwas abgeschieden. Gäste sind uns stets willkommen."

Pamela brauchte ihre ganze Beherrschung, um Robin nicht zu befehlen, in seinen Wagen zu steigen und Windhaven zu verlassen. Sie war überzeugt, daß er mit einer Einladung gerechnet hatte. Es fiel ihr schwer, Mrs. Callison nicht zu zeigen, wie ungelegen ihr die Einladung kam.

"Wenn ich Ihnen nicht zuviel Umstände mache, würde ich gerne bleiben, Mistreß Callison", sagte Dr. Graven erfreut und warf Pamela einen spöttischen Blick zu. Er spürte genau, was in der jungen Frau vor sich ging.

"Nein, Sie machen keine Umstände", erwiderte Kathleen. "Gehen wir erst einmal ins Haus. Ich werde unsere Haushälterin bitten, ein Zimmer für Sie richten zu lassen. Unterdessen können Sie auf der Terrasse eine Erfrischung zu sich nehmen. Ein so heißer Tag wie heute macht durstig." Sie wandte sich an Pamela: "Sie leisten Doktor Graven sicher gerne Gesellschaft, Miß Lindsay."

"Natürlich, Mistreß Callison", sagte die junge Frau und führte ihren Freund auf die Terrasse hinaus.

"Ein herrliches Anwesen", bemerkte Robin. Er blickte zur Terrassentür. Sie waren alleine. "Sehr überrascht, mich zu sehen, Darling? Du siehst, so leicht lasse ich mich nicht abschütteln."

"Bitte, nenn mich nicht Darling!" stieß die junge Frau zornig hervor. "Was tust du hier?"

"Ich mußte dich sehen, Pamela." Er wollte sie in die Arme ziehen.

"Laß das!" Wütend trat sie einen Schritt zurück. "Wir sind Freunde und nicht mehr, Robin. Wir passen nicht zueinander." Sie setzte sich. "Dir sollte inzwischen auch klar geworden sein, daß zwei Menschen, die so verschieden sind wie wir, keine gemeinsame Zukunft haben können."

"Und das alles nur, weil ich dich geben habe, nach unserer Hochzeit deinen Beruf aufzugeben." Er stützte sich auf den Terrassentür. "Pamela, das kann ich nicht gelten lassen."

Merry kam mit eisgekühlter Limonade auf die Terrasse. Sie schenkte ein und kehrte ins Haus zurück.

"Ich werde dich nie heiraten, Robin", sagte Pamela leise. "Ich liebe dich nicht."

Bevor Robin noch antworten konnte, wurden sie erneut gestört. Diesmal war es Dr. Callison. "Meine Mutter sagte mir, daß wir über das Wochenende Besuch haben", meinte er zu Pamela und nickte dem Rechtsanwalt kühl zu.

Pamela stellte die beiden Männer einander vor. Sie spürte ihre gegenseitige Antipathie. Das Wochenende kann ja heiter werden, dachte sie sarkastisch.

"Jetzt wundert mich nichts mehr, Pamela", meinte Robin leise zu seiner Freundin. Sein Blick signalisierte, daß er nicht daran dachte, sich geschlagen zu geben.

"Sie sind Rechtsanwalt, Doktor Graven?" Victor wies auf einen der Terrassenstühle. "Bitte, nehmen Sie doch Platz."

"Danke." Robin setzte sich. "Ja." Er nickte.

"Ein interessanter Beruf", bemerkte Victor.

"Nun, Ihrer dürfte da meinem in Nichts nachstehen", erwiderte Robin. "Allerdings können wir beide nicht mit Pamela konkurrieren. Sie erklärte mir erst kürzlich, daß wir in verschiedenen Welten leben würden. Wahrscheinlich wollte sie damit ausdrücken, daß ein Künstler ständig irgendwo in den Wolken schwebt."

"Keineswegs, Robin, wie du sehr genau weißt", mischte sich die junge Frau ein. "Ich wollte damit etwas anderes ausdrücken." Ärgerlich stand sie auf. "Bitte, entschuldigt mich." Sie verließ die Terrasse, bevor einer der beiden Männer noch auf ihre Worte reagieren konnte.

Robin Graven blickte ihr nach, dann wandte er langsam den Kopf. "Ich werde Miß Lindsay heiraten, Doktor Callison", sagte er gefährlich leise.

"Mit anderen Worten, ich soll mich Miß Lindsay gegenüber zurückhalten", meinte Victor spöttisch. "Tut mir leid, Doktor Graven, aber ich gehöre nicht zu den Männern, die kampflos aufgeben. Davon abgesehen, hatte ich eben nicht den Eindruck, als würde Pamela allzuviel an Ihnen liegen."

Robin preßte die Hände zusammen. Seine Knöchel traten weiß hervor. "Warten wir es ab, Doktor Callison", erklärte er. "Warten wir es ab."

13.

An diesem Abend erwies sich das Dinner als eine einzige Katastrophe. Obwohl sich Mrs. Callison große Mühe gab, die Atmosphäre bei Tisch zu entspannen, herrschte zwischen ihrem Stiefsohn und Dr. Graven offene Feindschaft. Sie sprachen zwar miteinander, doch jedes Wort schien eine versteckte Kriegserklärung zu sein. Pamela hatte das Gefühl, als würde Charles Callison die Situation genießen. Er schien zu hoffen, daß es Robin gelingen würde, sie zu einer Rückkehr nach London zu bewegen. Die Freundschaft, die Victor für sie empfand, schien ihm ohnehin ein Dorn im Auge zu sein. Victors Vater konnte ihr nicht verzeihen, daß sie Dinahs Verschwinden aufklären wollte. Sie hatte sich schon oft gefragt, ob wirklich nur seine Sorge um Kathleen dahintersteckte.

"Spielen Sie Bridge, Doktor Graven?" fragte Kathleen Callison. Pamela nahm an, daß sie ihre Einladung an Robin längst bereute.

Robin nickte. "Leidenschaftlich gerne sogar", erwiderte er. "Pamela ist auch eine gute Spielerin."

"Das haben wir inzwischen festgestellt." Victor berührte den Arm der jungen Frau.

"Fein, dann haben Sie sicher nichts dagegen, wenn wir nach dem Kaffee spielen", sagte Mrs. Callison. Sie warf ihrem Mann einen liebevollen Blick zu. "Das heißt, daß du vom Spiel heute abend befreit bist, Charles."

"Ich weiß es zu schätzen, Kathleen", erwiderte der Hausherr.

Aber es kam nicht zum Bridge. Charles Callison hatte sich gerade in sein Arbeitszimmer zurückgezogen, als sein Sohn wegen eines Patienten in die Klinik gerufen wurde. "Mister Smith ist heute morgen operiert worden", erklärte Victor. "Mit Komplikationen hat niemand von uns gerechnet."

"Wie das Leben so spielt." Dr. Graven wandte sich an Kathleen: "Was wird jetzt aus dem Bridge, Mistreß Callison. Wir sind nur noch zu dritt, es sei denn, Sie könnten Ihren Mann überreden, doch mitzuspielen."

"Dazu ist es zu spät", meinte Kathleen bedauernd. Sie hob die Schultern. "Im Fernsehen wird ein Shakespeares-Stück übertragen. Hätten Sie Lust, es sich anzusehen?" Sie lächelte ihm zu. "Sie könnten mir dabei Gesellschaft leisten."

"Aber gerne", erwiderte er freundlich. Er wußte, daß Pamela Shakespeares liebte und war überzeugt, daß sie sich das Stück ebenfalls ansehen würde.

"Ich für meinen Teil werde noch einen Spaziergang machen", sagte die junge Frau zu seiner Überraschung. "Ich hole mir nur einen Schal." Sie verließ den Salon.

Statt sofort zu ihrem Zimmer hinaufzugehen, verließ Pamela das Haus, weil sie hoffte, noch Victor zu sehen, bevor er zur Klinik fuhr, doch sie kam zu spät. Die Rücklichter seines Wagens verschwanden gerade in der Dunkelheit.

Ein kühler Wind strich durch den Park. Pamela wußte, daß es vernünftiger gewesen wäre, wenigstens jetzt den Schal zu holen, doch sie kehrte nicht zurück, sondern ging in Richtung Klippen. Das Haus erschien ihr plötzlich viel zu eng und zu klein. Sie brauchte Luft um sich herum. Seit Robin am Nachmittag eingetroffen war, glaubte sie in Windhaven zu ersticken.

Das Meer schlug in sanften Wellen ans Ufer. Dinahs Sinfonie schien durch den Park zu schweben. Pamela dachte an den Morgen, an dem Victor und sie unten am Strand spazierengegangen waren. Sie sehnte sich nach ihm und bedauerte, nicht nach Newquay mitgefahren zu sein.

"Pamela!"

Aufseufzend drehte sich die junge Frau um. "Was willst du denn, Robin?" fragte sie unhöflich. "Ich würde gerne etwas alleine sein. Warum schaust du dir nicht das Shakespeares-Stück an?"

"Ich bin kein kleiner Junge, den man einfach vor den Fernseher setzen kann", sagte er. "Meinst du, ich weiß nicht, weshalb du in Windhaven bist? Von wegen Abstand gewinnen! Daß ich nicht lache." Er faßte nach ihrer Schulter. "Seinetwegen hast du London verlassen."

"Laß bitte Doktor Callison aus dem Spiel", erwiderte sie. "Ich habe dich nicht gebeten, hier aufzutauchen. Wenn du möchtest, daß wir Freunde bleiben, dann akzeptiere endlich, daß ich dich nicht liebe."

"Du wiederholst dich", bemerkte er. "Was ist nur mit dir geschehen? Bis zu deinem Konzert in Windhaven schien doch alles in bester Ordnung zu sein."

"Robin, du weißt sehr genau, daß das nicht stimmt", widersprach Pamela. "Warum willst du nicht vernünftig sein? Du machst dich doch nur lächerlich. An deiner Stelle würde ich abreisen."

"Und das Feld diesem Victor überlassen!" Der junge Rechtsanwalt schnaubte verächtlich durch die Nase. "Wie lange geht das schon zwischen euch beiden? Du kannst mir nicht weismachen, daß ihr euch erst bei dem Konzert kennengelernt habt." Er blickte ihr wütend ins Gesicht. "Es wunderte mich ohnehin, daß du ein Konzert in einem Privathaus angenommen hast."

"Was soll ich dazu sagen, Robin?" fragte Pamela. "Du würdest mir ohnehin nicht glauben."

"Die Wahrheit will ich wissen, endlich die Wahrheit!" Seine Finger wurden zu Krallen, die sich in ihre Schulter preßten.

"Du tust mir weh!" Sie schlug seine Hand beiseite.

"Entschuldige, das war nicht meine Absicht."

"Auch wenn du mir nicht glauben willst, ich habe die Einladung nach Windhaven nicht wegen Victor Callison angenommen, Robin", sagte Pamela. Sie erzählte ihm von Dinah, der Sinfonie, die sie hörte, ihren Visionen. "Mistreß Callison glaubt, daß ich vielleicht Licht in diese Sache bringen kann."

Dr. Graven sah seine Freundin an, als würde er an ihrem Verstand zweifeln. Dann brauste er auf. "Für wen hältst du mich eigentlich, Pamela?" fragte er zornig. "Für irgendeinen dahergelaufenen Vollidioten? In meinem ganzen Leben habe ich noch keine irrsinnigere Geschichte gehört." Sein Gesicht verzog sich verächtlich. "Schade, scheinbar bin ich dir nicht einmal mehr die Wahrheit wert." Wütend kehrte er zum Haus zurück.

Pamela verzichtete darauf, ihm nachzulaufen. Es hätte ohnehin keinen Sinn gehabt. Verzweifelt hoffte sie, daß Robin seine Sachen packen und abreisen würde. Windhaven schien tatsächlich für sie beide zu klein zu sein.

14.

Es wurde Sonntagnachmittag, bis Dr. Robin Graven abreiste. Es schien Pamela ein Rätsel, wie sie es geschafft hatte, die letzten beiden Tage zu überstehen. Besonders die Mahlzeiten waren zur Qual geworden. Victor Callison und Robin hatten einander mit eisiger Höflichkeit behandelt, jedoch keine Gelegenheit ausgelassen, den anderen mit spitzen Worten zu treffen.

"Dann auf Wiedersehen, Pamela." Dr. Graven ergriff die Hand der Pianistin. "Ich hoffe, daß du bald nach London zurückkehren wirst." Er beugte sich vor, um sie auf die Wange zu küssen. Rasch bog sie den Kopf beiseite.

"Komm gut nach London, Robin", sagte sie.

"Ich werde mir Mühe geben", erwiderte er, stieg in seinen Wagen und wendete ihn. Bevor er in die Auffahrt einbog, winkte er ihr noch zu.

Die junge Frau blieb vor dem Haus stehen, bis die hohen Bäume die Sicht auf Robins Wagen versperrten, dann trat sie in die düstere Halle.

"Traurig?" fragte Victor. Er kam gerade aus der Bibliothek.

"Sollte ich traurig sein?" Sie schüttelte den Kopf. "Daß mit Robin ist vorbei. Ich hatte zum Glück noch rechtzeitig erkannt, daß er mich in ein goldenes Gefängnis sperren wollte. Es tut mir nur leid, daß er uns allen das Wochenende verdorben hat."

"Der Sonntag ist noch nicht zu Ende", stellte Dr. Callison fest. "Was würden Sie davon halten, mit mir heute abend in ein Konzert zu gehen? Kennen Sie das Amphitheater bei Padstow.

Während der Sommermonate finden dort immer wieder kulturelle Veranstaltungen statt."

"Nein", sagte Pamela. "Ich würde sehr gerne mitkommen."

"Das freut mich", meinte Victor. "Warum fragen Sie nicht, um was für ein Konzert es sich handelt?"

Pamela lachte. "Weil ich mich in der letzten Zeit sehr oft davon überzeugen konnte, daß Sie einen guten Geschmack haben. Davon abgesehen, liebe ich fast jede Musik. Also, heraus mit der Sprache. Was für ein Konzert ist es? Sie können mich nicht so leicht schocken."

"Ein Violinkonzert", sagte der junge Arzt. "Die Karten habe ich bereits seit Freitag. Ich hätte Sie längst gefragt, nur Doktor Graven hatte mir gründlich die Laune verdorben."

"Sie ihm auch."

"Das tröstet mich, Pamela." Victor legte den Arm um ihre Schultern. "Das Konzert beginnt erst um acht. Wir haben also noch genügend Zeit. Kennen Sie schon unsere Familienchronik?"

"Nein."

"Dann werde ich Sie Ihnen zeigen." Er führte die Pianistin in die Bibliothek. Vorsichtig nahm er ein schweres, in altes Leder gebundenes Buch aus einem verschlossenen Schrank. "Mein Vater hat sicher nichts dagegen, wenn Sie in der Chronik lesen."

"Da bin ich mir nicht so sicher", meinte Pamela. "Wie ich

Ihren Vater inzwischen kenne, hoffte er sicher, daß mich Robinnach London mitnehmen würde."

Victor strich ihr sanft eine blonde Strähne aus der Stirn. "Mein Vater hat nichts gegen Sie, Pamela", erwiderte er. "Er ist nur gegen den Grund Ihres Hierseins. Sie dürfen ihm das nicht übelnehmen. Er hat Angst um Kathleen und befürchtet, daß ihr noch mehr Leid zugefügt wird."

"Keiner von uns möchte das", sagte Pamela.

"Hat Kathleen mit Ihnen über die Gedenkfeier für Dinah gesprochen? Sie wissen, daß Dinah in wenigen Tagen Geburtstag gehabt hätte."

"Ihre Stiefmutter hat die Feier erwähnt, allerdings nicht, wie sie ablaufen wird."

Victor seufzte auf. "Wie jedes Jahr. Vormittags wird ein Gottesdienst in der kleinen Kapelle stattfinden. Kathleen wird den größten Teil des Tages allein in Dinahs Zimmer verbringen und zum Dinner wird ein Gedeck für meine Stiefschwester aufgelegt. Es wird wieder äußerst deprimierend sein, nicht nur für Kathleen, sondern für uns alle."

"Ich wünschte, ich würde endlich mehr sehen, als nur diese Hände, die sich nach Dinah ausstrecken."

"Mir wäre es lieber, Sie würden nicht weitermachen", sagte der junge Arzt.

Pamela sah ihn erschrocken an. "Sie wollen, daß ich abreise?"

Mit allem hatte sie gerechnet, nur nicht damit. Sie war fest davon überzeugt gewesen, daß Victor genauso viel für sie übrig hatte, wie sie für ihn. Wie sonst hätte sich sein Verhalten Robin gegenüber auch erklären lassen.

Er umfaßte spontan ihre Schultern. "Nein, ich möchte nicht, daß du abreist, Pamela", sagte er. "Dazu bedeutest du mir viel zu viel. Aber ich habe Angst. Es ist nicht gut, sich in derartige Dinge zu verstricken. Menschen, die so etwas tun, verlieren oft den Grund unter den Füßen."

"Sei unbesorgt, das wird nicht geschehen", meinte sie glücklich und legte die Arme um seinen Hals. "Immerhin bist du auch noch da, um mich festzuhalten."

Victor blickte ihr in die Augen. "Ich liebe dich", bekannte er. "Ja, ich liebe dich, Pamela." Wieder strich er ihre Haare zurück. "Bist du sehr böse, wenn ich dich jetzt küsse?"

"Worauf wartest du noch?" fragte sie lachend. "Soll ich dir meine Erlaubnis schriftlich geben? Vielleicht willst du sogar einen Durchschlag." Ihre blauen Augen blitzten vergnügt auf.

"Das Schriftliche erledigen wir später", meinte Victor. Sanft berührte sein Mund ihre Stirn und ihre Augen. Erst nach langen, wie ihr schien endlosen Sekunden, trafen sich ihre Lippen zu einem leidenschaftlichen Kuß.

15.

"Sie sehen nicht aus, als hätten Sie besonders gut geschlafen, Miß Lindsay", bemerkte Liz Roberts, als sie der jungen Frau am darauffolgenden Sonntag morgen auf der Treppe begegnete. "Sind

Ihre Kopfschmerzen wieder schlimmer geworden?"

"Ich habe heute morgen bereits zwei Tabletten genommen", gestand Pamela. Sie hatte in der Tat nicht gut geschlafen. Mehrmals war sie aufgewacht, weil sie geglaubt hatte, Dinah schreien zu hören. Die Musik, die sie meistens nur halb in ihrem Unterbewußtsein hörte, war so laut geworden, daß sie ihr in den Ohren dröhnte.

"Sie sollten endlich zum Arzt gehen, wenn Sie sich nicht von Doktor Callison untersuchen lassen wollen", bemerkte die Haushälterin. "Er macht sich Sorgen um Sie."

"Hat er mit Ihnen darüber gesprochen?"

Liz schmunzelte. "Wundert Sie das, Miß Lindsay? Vergessen Sie nicht, ich habe Master Victor großgezogen." Sie seufzte laut auf. "Was war er für ein wonniges Baby. Und später, als er laufen lernte, da..." Sie lachte. "Verzeihen Sie mir, aber ich könnte stundenlang in Erinnerungen schwelgen."

"Das kann ich sehr gut verstehen", meinte Pamela. "Ist Doktor Callison schon im Frühstückszimmer?"

"Er und seine Eltern. Mistreß Callison frühstückt heute auch unten." Mrs. Roberts senkte die Stimme. "Sie wissen noch immer nichts, oder wollen Sie nur nicht darüber sprechen, Miß Lindsay?"

"Nein, ich weiß noch nichts", sagte die Pianistin niedergeschlagen. Niemand sehnte das Ende dieses Spuks mehr herbei als sie. Pamela wollte endlich wieder ganz sie selbst sein, nicht mehr ständig von Dinahs Sinfonie verfolgt werden.

Victor Callison stand auf, als seine Freundin das Zimmer betrat. Er ging ihr entgegen. "Hast du heute schon etwas Besonderes vor, Pamela?" fragte er. "Bei dem schönen Wetter könnten wir nach Tintagel fahren. Ich bin schon eine Ewigkeit nicht mehr dort gewesen."

"Einverstanden." Pamela nahm ihm gegenüber Platz, nachdem sie seine Eltern begrüßt hatte. Eigentlich hatte sie keinen Appetit, aber sie befürchtete unangenehme Fragen, wenn sie nur eine Tasse Tee trank, so griff sie widerwillig nach einer Scheibe Toast.

Charles Callison, der ein sehr umgänglicher Mann war, soweit es nicht das Verschwinden seiner Stieftochter betraf, sprach von den beiden Araberhengsten, die er für sein Gestüt kaufen wollte, und erkundigte sich bei Pamela, ob sie nicht Lust hätte, sich das Gestüt anzusehen. "Auch für jemanden, der nicht reiten kann, ist es vielleicht ganz interessant", meinte er. "Zudem lieben Sie ja Tiere."

Erfreut stimmte Pamela zu. "Wann wäre es Ihnen denn recht, Mister Callison?" fragte sie.

"Wann immer Sie Lust haben", erwiderte er und zwinkerte seinem Sohn zu. "Wie ich dich kenne, wirst du Miß Lindsay bei ihrem Besuch begleiten wollen, Victor."

"Kannst du hellsehen, Dad?" Victor wandte sich an seine Stiefmutter: "Was hast du heute vor, Kathleen?"

Bevor Mrs. Callison ihm antworten konnte, trat Liz Roberts ins Zimmer. Ihr Gesicht war ein einziges Strahlen. "Sie werden es nicht glauben, wer gerade vorgefahren ist", meinte sie. "Ich wollte meinen Augen nicht trauen. Ich dachte, ich träume."

"Dann überzeugte ich unsere gute Liz aber vom Gegenteil", sagte der große, hellblonde Mann, der plötzlich hinter der Haushälterin auftauchte. Seine Haut war sonnengebräunt, was die wasserblaue Farbe seiner Augen noch besonders hervorhob. Er trug einen beigefarbenen Tropenanzug, dem man ansah, daß er zwar alt war, aber aus einem erstklassigen Geschäft stammte.

"William!" stieß Charles Callison fassungslos hervor. Er machte mit der Rechten eine fahrige Bewegung und hätte fast seine Teetasse umgestoßen, wenn seine Frau sie nicht im letzten Moment noch hätte halten können.

Victor sprang auf. "Ich kann es nicht glauben, Onkel William", sagte er und fiel dem Mann in die Arme. "Warum hast du so lange nichts von dir hören lassen? Wir haben uns bereits Sorgen um dich gemacht."

"Das war sehr rücksichtslos von dir, William", meinte Kathleen Callison. Zum ersten Mal, seit Pamela sie kannte, strahlten ihre Augen vor Freude.

"Es tut gut, auf Windhaven willkommen geheißen zu werden", meinte William Callison. Er drückte seinen Neffen herzhaft an sich, dann trat er zu Kathleen, ergriff ihre Hand und führte sie an die Lippen. Schließlich wandte er sich seinem Bruder zu. "Wir haben uns lange nicht gesehen, Charles." Er schlug ihm auf die Schulter.

"Du hättest uns wenigstens ein Telegramm schicken können."

"Du weißt, daß ich Überraschungen liebe, Bruder", lachte William Callison. Sein Blick wanderte zu Pamela. Die junge Frau zuckte unwillkürlich zusammen. "Du wirst doch nicht inzwischen geheiratet haben, Victor?" fragte er. "Sollte mich freuen."

Pamela errötete. William Callison war ihr von der ersten Sekunden an unsympathisch, obwohl sie nicht einmal sagen konnte, warum.

"Miß Lindsay ist unser Gast, William", sagte Mrs. Callison und machte Pamela mit ihrem Schwager bekannt.

"Ich habe bereits von Ihnen gehört, Miß Lindsay", meinte William Callison. "Als Sie letztes Jahr in New York ein Konzert gaben, hielt ich mich auch zufällig dort auf. Wäre mir nicht etwas dazwischengekommen, hätte ich das Konzert besucht."

Liz Roberts hatte inzwischen eigenhändig ein weiteres Gedeck aufgelegt. Sie erkundigte sich bei Victors Onkel, ob er zum Frühstück besondere Wünsche hatte. "Zwei der Mädchen sind bereits dabei, Ihre alten Räume herzurichten, Mister Callison", sagte sie.

"Wie lange wirst du bleiben, William?" fragte Charles Callison. Sein Ton offenbarte, daß er seinen Bruder möglichst weit weg von Windhaven wünschte.

"Ich weiß noch nicht", erwiderte dieser. "Kommt darauf an. Ich arbeite zur Zeit an einem Buch über die Indianer im Amazonasgebiet. Alle Vorarbeiten sind abgeschlossen. Was jetzt noch bleibt, ist reine Routine."

"Gibt es einen besseren Ort, um in Ruhe arbeiten zu können als Windhaven?" fragte Kathleen. "Bitte, William, bleib wenigstens ein paar Wochen. Wir würden uns alle darüber freuen."

"Nun ja, ich werde darüber nachdenken", sagte ihr Schwager. Er wandte sich Pamela zu: "Werden wir irgendwann die Ehre haben, Sie spielen zu hören, Miß Lindsay?"

"Du könntest heute abend nach dem Dinner für uns spielen, Pamela", schlug Victor vor.

"Eine fabelhafte Idee, Victor", pflichtete ihm Kathleen bei.

Pamela blieb nichts anderes übrig, als zuzustimmen, obwohl es ihr widerstrebte, für William Callison ein Konzert zu geben. Mach dir nicht lächerlich, dachte sie, als er sie zufällig streifte und sie sofort eine Gänsehaut bekam.

"Erzähle uns vom Amazonas", drängte Mrs. Callison.

"Aber laß dich warnen, liebste Kathleen, du weißt, wenn ich erst einmal mit dem Erzählen anfange, finde ich so leicht kein Ende mehr", meinte ihr Schwager.

"Bitte entschuldigt mich. Auf meinem Schreibtisch wartet eine Menge Arbeit." Der Hausherr stand auf und verließ das Zimmer.

"Immer noch der alte", lachte sein Bruder und widmete sich dem Frühstück.

16.

Pamela saß alleine im Ballsaal und spielte mit geschlossenen Augen Dinahs Sinfonie. Draußen begann es bereits zu dämmern. Die letzten Ausstellungsbesucher hatten vor einer Stunde Windhaven verlassen. Victor hatte Spätdienst. Vor zehn würde er nicht aus Newquay kommen. Sie sehnte sich nach ihm. Von Tag zu Tag wurde er ihr wichtiger. An Robin dachte die junge Frau nur noch selten. Sie war froh, daß er seit seinem überraschenden Besuch nichts mehr von sich hören gelassen hatte.

Plötzlich fühlte Pamela, daß sie nicht mehr alleine war. Langsam schlug sie die Augen auf. Dinah stand in helles Licht getaucht nahe der Tür. Sie trug ihr weißes Ballkleid. Fasziniert schien sie auf ihre Melodie zu lauschen. Ohne, daß ihre Füße den Boden berührten, schwebte sie auf Pamela zu.

Die junge Frau empfand nicht die geringste Furcht. Hätte man ihr vor einigen Wochen prophezeit, in Zukunft Umgang mit Geistern zu haben, sie hätte sich zu Tode gefürchtet, doch jetzt machte es ihr überhaupt nichts aus.

Ohne ihr Spiel zu unterbrechen, wandte die Pianistin nicht einen Blick von Dinah. Das junge Mädchen trat neben sie. Es schien ihr zuzulächeln. Pamela spürte einen kühlen Hauch auf ihrem rechten Arm, als Dinah sie flüchtig streifte.

"Wer hat dir etwas getan, Dinah?" fragte sie.

Dinah antwortete ihr nicht. Sie ließ ihre fast durchsichtigen Finger auf die Tasten gleiten, begann zu spielen. Für mehrere Sekunden klang ihre Sinfonie zweistimmig durch den Ballsaal.

"Dinah, wer hat dich ermordet?" fragte Pamela wieder.

Dinah fuhr herum. Sie starrte zur Fensterfront. Abwehrend streckte sie die Hände aus.

Auch Pamela hatte sich umgedreht. Ein riesiger schwarzer Schatten, der die Konturen eines Mannes besaß, schwebte auf Dinah zu. Vergeblich bemühte sich Pamela die Züge dieses Schattens zu erkennen. Sie spürte, daß es sich bei ihm um das Abbild des Mörders handelte.

Der Schatten ergriff das junge Mädchen. Pamela sprang auf. Sie versuchte, ihm Dinah zu entreißen, aber ihre Hände griffen ins Leere. Sie stolperte und stürzte hin. Im selben Moment lösten sich Schatten und Dinah auf.

Benommen blieb die Pianistin einen Augenblick auf dem Boden liegen. Sie hatte sich nichts getan, nur ihre ständigen Kopfschmerzen waren stärker geworden. Noch immer schien Dinahs Sinfonie zweistimmig durch den Ballsaal zu klingen.

Die junge Frau kam auf die Füße. Sie stützte sich für einige Sekunden auf den Flügel, dann trat sie an eines der Fenster und blickte nach draußen. Obwohl es noch nicht ganz dunkel war, stand der Mond bereits als blasse Scheibe am Himmel.

Wer konnte Dinah ermordet haben? Wer kam als Täter in Frage?

Pamela war sich ganz sicher, daß es sich bei Dinahs Mörder um keinen Außenstehenden handelte. Sie fühlte, daß es nicht mehr lange dauern konnte und sie würde auch das Gesicht des Mannes erkennen können. Heute war sie bereits weitergekommen. Bisher hatte sie stets nur seine Hände gesehen.

Pamela kehrte zum Flügel zurück und klappte ihn zu. Sie beschloß mit Mrs. Callison zu sprechen. Erst am Morgen hatte Kathleen sie wieder gefragt, ob sie ihr noch immer nichts sagen konnte. Vorher wollte sie jedoch auf ihr Zimmer gehen und eine Kopfschmerztablette nehmen.

Als die junge Frau eine halbe Stunde später nach unten kam, suchte sie vergeblich nach ihrer Gastgeberin. Von Liz Roberts erfuhr sie, daß Kathleen sich etwas hingelegt hatte.

"Besser, Sie stören Sie jetzt nicht, Miß Lindsay", meinte die Haushälterin. "Mistreß Callison fühlte sich nicht sonderlich wohl."

"Was ich mit ihr besprechen wollte, hat auch bis später Zeit", meinte Pamela. "Ich werde mir ein Buch aus der Bibliothek holen und mich in den Salon setzen."

"Soll ich Ihnen eine Erfrischung bringen, Miß Lindsay?"

"Vielleicht ein Glas Orangensaft."

"Eine gute Idee", meinte Liz Roberts. "Orangensaft war früher auch das Lieblingsgetränk von Mister William Callison." Sie seufzte auf. "Seit er wieder auf Windhaven ist, erinnere ich mich an so vieles von damals. Manchmal kam es mir vor, als hätte ich drei Kinder zu betreuen. Er hat Miß Dinah und Master Victor oft zu den schlimmsten Streichen angestiftet.

"Es muß früher sehr lustig auf Windhaven gewesen sein."

"Ja, das war es", sagte Liz Roberts wehmütig. "Ich werde nie Miß Dinahs Geburtstagsparty vergessen. So ausgelassen hatte sie noch nie getanzt. Master Victor und ihr Onkel wirbelten sie beim Tanzen so herum, daß ich bereits für ihre Gesundheit fürchtete." Sie klopfte ein imaginäres Stäubchen von ihrer Schürze. "Und alles mußte so furchtbar enden."

"Dann war Mister William Callison auch auf der Geburtstagsparty?" fragte Pamela überrascht. Bisher hatte ihr niemand davon erzählt.

"Ja!" Die Haushälterin nickte. "Mister William Callison arbeitete damals gerade an einem neuen Buch. Er hat erst einige Wochen nach Miß Dinahs Verschwinden Windhaven verlassen. Mit dem Inspektor, der damals die Untersuchung leitete, hatte er sogar Streit bekommen. Er wollte niemals glauben, daß Miß Dinah ertrunken ist."

"Sie ist auch nicht ertrunken, Mistreß Roberts", sagte Pamela.

"Dann haben Sie also etwas gesehen?" fragte Liz Roberts aufgeregt.

Pamela hatte eigentlich nicht mit ihr darüber sprechen wollen, doch nun war es zu spät. Sie erzählte der Haushälterin von dem Mann, der Dinah gepackt hatte. "Aber bitte sprechen Sie nicht darüber", bat sie.

"Sie können sich auf mich verlassen, Miß Lindsay", versprach die Haushälterin. "Mit wem sollte ich auch darüber sprechen? Mistreß Callison werden Sie es sicher selber sagen und was das Personal betrifft, so ist es besser, wenn die Leute nichts von Ihrem Auftrag wissen."

"Ich dachte an Mister William Callison", gestand Pamela. Nach wie vor war ihr Victors Onkel unsympathisch und als ihr Liz Roberts gesagt hatte, daß er zur Zeit von Dinahs Verschwinden auf Windhaven gewesen war, hatte sie sich gefragt, ob er wohl dahintersteckte.

"Seien Sie unbesorgt, Miß Lindsay", meinte Liz Roberts. "Ich nehme an, daß Mistreß Callison Ihrem Schwager erzählt hat, weshalb Sie nach Windhaven eingeladen wurden, doch wie ich ihn kenne, nimmt er Ihren Auftrag ohnehin nicht ernst. Er hat genauso wenig wie sein Bruder jemals an Geistererscheinungen geglaubt."

Pamela ging in die Bibliothek. Sie suchte nach einem spannenden Kriminalroman. Erst als nebenan, im Arbeitszimmer des Hausherrn, das Telefon klingelte, bemerkte sie, daß die Verbindungstür einen Spalt offen stand.

Charles Callison hob den Hörer ab und meldete sich. Pamela hörte nicht auf das, was er sagte. Sie überlegte, ob sie die Tür schließen sollte, aber sie befürchtete, daß er es bemerken würde. Da Kathleens Mann ohnehin alles andere als glücklich über ihren Besuch war, wollte sie ihm nicht noch die Genugtuung geben, behaupten zu können, daß sie ihn belauschte.

Die junge Frau wollte gerade die Bibliothek mit einem Buch verlassen, als sie hörte, wie William Callison das Arbeitszimmer seines Bruders betrat.

"Was verschafft mir das Vergnügen, William?" fragte Charles Callison scharf. Er hatte sein Telefongespräch inzwischen beendet.

"Ich wollte dich nur fragen, ob ich deinen Rolls benutzen kann. Ich möchte gegen acht nach Sanct Ives fahren."

Pamela blieb stehen. Sie haßte sich dafür, aber sie brachte es nicht fertig, zu gehen. Charles Callison ließ keine Gelegenheit aus, seinem Bruder zu zeigen, daß er ihn nur auf Windhaven duldete. Sie hoffte, jetzt zu erfahren, warum das so war.

"Muß es unbedingt der Rolls sein?" fragte er erregt.

"Warum nicht der Rolls", antwortete William Callison spöttisch. "Früher hättest du ihn mir mit Freuden gegeben. Nimmst du mir übel, daß ich lange nicht zu Hause gewesen bin."

"Keineswegs, William. Ich hoffte, dich niemals wiederzusehen." Die Stimme des Hausherrn vibrierte vor Kälte. "Wann reist du wieder ab?"

"Du scheinst zu vergessen, daß ich genau wie du ein Callison bin, lieber Bruder", antwortete William. Pamela glaubte vor sich zu sehen, wie er sich auf den Schreibtisch seines Bruders stützte. "Was hast du gegen mich, Charles? Was habe ich dir getan?" Er lachte auf. "Befürchtest du etwa, ich könnte Kathleen oder Victor verraten, was du für Dinah empfunden hast?"

"Verschwinde, William!" stieß Charles Callison hervor. "Verschwinde endlich!"

"Nicht ohne den Rolls", erwiderte William Callison ruhig. "Warum regst du dich so auf, lieber Charles. Du bist schließlich nicht der einzige, dem Dinah den Kopf verdreht hatte. Dein Sohn lag ihr auch zu Füßen." Lachend ging er hinaus. Laut fiel die Tür hinter ihm zu.

Pamela lehnte sich gegen eines der Bücherregale. Hatte sie vorhin noch William Callison in Verdacht gehabt, womöglich Dinahs Mörder zu sein, so gab es plötzlich zwei weitere Verdächtige. Natürlich hatte sie hin und wieder auch schon an Charles Callison als möglichen Täter gedacht, doch niemals an Victor.

Sie preßte die Hände gegen den Mund. "Es kann nicht sein", flüsterte sie angstvoll. "Es darf nicht sein." Sie schloß die Augen und versuchte der Schattengestalt, die sie gesehen hatte, ein Gesicht zu geben, aber es wollte ihr nicht gelingen.

17.

Einige Tage später kam Pamela Lindsay an Dr. Callisons Seite aus der kleinen Kapelle, die zu Windhaven gehörte. Vor einiger Zeit hatte Victor ihr erzählt, daß sein Vater und seine Stiefmutter in dieser Kapelle getraut worden waren. Er und Dinah hatten damals vom Haus bis zur Kapelle Blumen gestreut.

Doch an diesem Vormittag erinnerte nichts an jene glücklichen Stunden. Die Kapelle war mit weißen Lilien und Immergrün geschmückt. Auf dem Altar standen die schönsten Rosen aus Victors Zucht. Sie ahnte, daß es ihm sehr schwer gefallen war, sie abzuschneiden, aber zum Gedenken an Dinah hatte er dieses Opfer gebracht.

Während der kurzen Gedenkfeier hatten sich Pamelas Gedanken unablässig um Dinahs Mörder gedreht. Sie war sich sicher, daß sie ihn unter den Menschen, die in der Kapelle gewesen waren, finden würde.

Während der letzten Nächte hatte die junge Frau nur schlecht geschlafen. Immer wieder glaubte sie das Gespräch zwischen Charles und William Callison zu hören. Auch wenn sie überzeugt war, daß Victor seine Stiefschwester nicht ermordet hatte, tief in ihrem Herzen fragte sie sich, ob sie es nur nicht wahrhaben wollte, weil sie ihn liebte.

Ein roter Sportwagen stand vor dem Portal. Dr. Robin Graven lehnte scheinbar lässig am Kotflügel. Als er jetzt Pamela und Victor kommen sah, ging er auf sie zu. "Ich hatte keine Ahnung, daß hier so etwas wie eine Feier stattfindet", meinte er. "Ich wollte nur einmal wieder nach dir sehen, Pamela." Er nickte Victor Callison flüchtig zu und beugte sich vor, um seine Freundin auf die Wange zu küssen.

Pamela wehrte ihn ab. "Du kommst etwas ungelegen, Robin", meinte sie.

"Wie es aussieht, komme ich stets ungelegen, Darling." Dr. Graven blickte Victor an. "Sie haben sicher nichts dagegen, wenn ich mit Pamela unter vier Augen spreche, Doktor Callison?"

"Einen Augenblick, Victor", bat Pamela. "Komm", sagte sie zu Robin. Sie wollte nicht, daß Victors Eltern und William Callison, die jetzt ebenfalls aus der Kapelle kamen, etwas von ihrer Unterredung mit Robin hörten.

"Was ist hier eigentlich los?" fragte Robin. "Du trägst ein dunkles Kleid. Ist jemand gestorben?" Er schaute zur Kapelle.

"Dinah Callison hätte heute Geburtstag gehabt", erwiderte Pamela. Sie wandte sich halb um. William Callison war bei seinem Neffen stehengeblieben und unterhielt sich mit ihm. "Jedes Jahr findet an diesem Tag auf Windhaven eine Gedenkfeier statt."

"Etwa dieselbe Dinah, die dir angeblich als Geist erscheint?" spottete Robin.

"Laß das!"

"Schon gut, schon gut, Darling." Er lächelte ihr zu. "In London ist es einsam ohne dich. Wann kommst du zurück? Ich vermisse dich, Pamela. Kannst du das nicht verstehen?" Sanft berührte er ihre Wange. "Ich liebe dich, auch wenn du das nicht wahrhaben willst."

"Aber ich liebe dich nicht, Robin, begreife das doch endlich", bat Pamela der Verzweiflung nahe. "Haben wir nicht oft genug darüber gesprochen? Du hättest nicht kommen dürfen."

"Ich habe dir schon einmal gesagt, daß du mich nicht so schnell los wirst, Darling." Seine Augen wurden dunkel vor Zorn. "Ich mache dieses Theater nicht länger mit. Du packst jetzt deine Sachen und kehrst mit mir nach London zurück."

"Soll das etwa ein Befehl sein?" Unwillkürlich hob sich die Stimme der jungen Frau. Zorn flammte in ihr auf. Was bildete sich Robin nur ein? Immerhin hatte er es sich selbst zuzuschreiben, daß sie sich von ihm abgewandt hatte.

"Eine andere Sprache scheinst du ja nicht zu verstehen."

"Ich bleibe Robin", sagte Pamela. "Und wenn du dir nicht völlig meine Freundschaft verscherzen willst, dann setz dich in deinen Wagen und verlaß Windhaven."

"Ich denke nicht daran!" Er packte ihren Arm.

Mit wenigen Schritten war Dr. Victor Callison bei ihm. "Bitte, lassen Sie Pamela los", sagte er in einem Ton, der vor Kälte klirrte.

"Halten Sie sich bitte da raus, Doktor Callison", befahl Robin großspurig. Noch immer hielt er Pamelas Arm umklammert. "Ich werde wohl noch das Recht haben, meine Braut zu bitten, mit mir nach London zu kommen."

"Ich wiederholte mich nicht gerne."

Pamela spürte, daß Victor nahe daran war, Robin handgreiflich klarzumachen, wer hier das Sagen hatte. "Bitte, Robin", bat sie. "Sei vernünftig."

Der junge Rechtsanwalt dachte nicht daran. Außer sich vor Wut, versuchte er Pamela zum Wagen zu zerren.

Victor packte ihn bei den Schultern. Erschrocken gab Robin seine Freundin frei. "Verschwinden Sie, Doktor Graven!" stieß der Arzt gefährlich leise hervor. "Ihnen brauche ich wohl kaum zu sagen, daß Sie gerade dabei sind, Hausfriedensbruch zu begehen."

Robin sah ein, daß es sinnlos war, weiter Widerstand zu leisten. Verächtlich schüttelte er Victors Hände ab. "Ich gebe mich geschlagen, Pamela", sagte er. "Bleibe ruhig auf Windhaven, aber verlaß dich darauf, du wirst es schon bald bitter bereuen." Er stieß den Arzt beiseite und ging zu seinem Wagen.

"Danke, Victor." Pamela lehnte sich an den jungen Mann. Sie fühlte eine tiefe Niedergeschlagenheit in sich. Nach wie vor mochte sie Robin. In gewisser Weise imponierte es ihr sogar, daß er versuchte, um sie zu kämpfen.

William Callison trat auf die jungen Leute zu. "Wie mir scheint, führt man inzwischen auch auf Windhaven ein ziemlich abenteuerliches Leben", bemerkte er und streifte Pamela mit einem spöttischen Blick. "Hat man Sie jemals mit einem Tornado verglichen, Miß Lindsay? Wenn nicht, bin ich der erste, der es tut. Auch ein Tornado läßt keinen Stein auf dem anderen. Nicht nur, daß Sie sich rühmen können, Geister zu sehen, Sie schaffen es auch, Victor in den Ring zu schicken."

"Du siehst, jemand wie Pamela hat uns auf Windhaven gefehlt, Onkel William", sagte der junge Arzt. Er legte den Arm um seine Freundin und führte sie zum Haus.

18.

Unruhig warf sich Pamela im Bett herum. Victor Callison und sie hatten am Abend noch sehr lange miteinander gesprochen. Der junge Arzt hatte ihr gesagt, wieviel sie ihm bedeutete und daß er all die Jahre auf jemanden wie sie gewartet hatte. Sie wußte, daß sie ihn mit jeder Faser ihres Herzens liebte, aber die Angst, er könnte etwas mit Dinahs Verschwinden zu tun haben, raubte ihr fast den Verstand.

Im Traum sah sich die junge Frau auf Victor zulaufen, doch kurz bevor sie ihn erreichte, prallte sie gegen eine unsichtbare Mauer. Mit den Fingernägeln versuchte Pamela sie einzureißen, aber jedesmal, wenn sie glaubte, es geschafft zu haben, wuchs ein neues Stück der Mauer aus dem Boden hervor.

"Victor", flüsterte sie im Schlaf. "Victor."

"Wir müssen es schaffen", schien Victor zu antworten und trommelte mit den Fäusten gegen die Mauer. "Halt durch, Pamela! ... Pamela...“

Dinahs Sinfonie erklang, übertönte seine Stimme. Pamela fühlte, wie etwas Kaltes ihre Wange berührte. "Dinah?" fragte sie leise noch im Halbschlaf. Sie brauchte ein paar Sekunden, um zu sich zu finden. Langsam schlug sie die Augen auf.

Dinah stand vor ihr. Pamela nahm den Duft der Blüten wahr, die das junge Mädchen in den Haaren trug. Dinah schien etwas zu ihr zu sagen, streckte ihr die Hand entgegen.

"Soll ich mit dir mitkommen, Dinah?" Mit einem Schlag war die junge Frau hellwach. "Was willst du mir zeigen?"

Wieder bewegte Dinah die Lippen, doch Pamela schaffte es nicht, die lautlosen Worte zu verstehen.

Die Pianistin stand rasch auf, zog sich Hausschuhe und Morgenrock an. Dinah stand bereits bei der Tür. Sie winkte ihr zu. Sie schien es sehr eilig zu haben.

"Etwas Zeit muß du mir schon lassen", meinte Pamela. Sie war bereits bei der Tür, als sie noch einmal umkehrte. Obwohl sie nicht wußte warum, nahm sie die kleine Taschenlampe aus der Kommode, die sie stets auf Reisen mit sich führte.

Sie folgte dem jungen Mädchen durch das stille Treppenhaus zum mittleren Flügel. Dinah ging durch die geschlossene Tür. Pamela öffnete sie leise und schlüpfte hindurch. Mondlicht fiel durch die Fenster. Sie nahm an, daß Dinah sie in den Ballsaal führen wollte, doch statt dessen schwebte der Geist des jungen Mädchens die Treppen hinunter.

Pamela zögerte. Immerhin hatte ihr Victor gesagt, daß die unterirdischen Gewölbe nicht sehr sicher waren. Das Fundament war zwar in Ordnung, doch die Zwischenmauern so brüchig, daß sie jederzeit zusammenbrechen konnten.

Dinah kehrte zurück. Sie streckte die Hand nach Pamela aus.

Die Pianistin nahm ihren ganzen Mut zusammen und folgte ihr nach unten.

Tiefer und tiefer stiegen sie in Gewölbe von Windhaven hinunter. Hier gab es kein elektrisches Licht mehr. Pamela hatte längst die Taschenlampe eingeschaltet. Sie war froh, noch im letzten Moment an die Lampe gedacht zu haben. Die Stufen waren so schmal, steil und ausgetreten, daß es selbst mit dem Licht schwierig war, nicht zu stolpern.

Am Ende der Treppe gab es eine mit Eisen beschlagene Tür. Sie stand einige Zentimeter weit offen. Pamela schaltete die Taschenlampe aus, bevor sie die Tür noch ein Stückchen weiter öffnete.

Sie und Dinah schienen alleine zu sein. Rasch knipste sie die Lampe wieder an. Es war kalt hier unten, sie fror trotz des Morgenmantels. Die Feuchtigkeit des Bodens stieg durch die Sohlen ihrer leichten Hausschuhe zu den Beinen auf.

Die junge Frau ließ den Schein der Taschenlampe durch das hohe, aus dem Felsen geschlagene Gewölbe gleiten. Sie empfand eine unbestimmte Angst. Sie spürte, daß sie am Ende der Nacht wissen würde, was vor zehn Jahren mit Dinah geschehen war.

Dinahs Geist winkte sie weiter.

Pamela folgte dem jungen Mädchen durch eine zweite Tür in einen Gang, von dem mehrere andere abzweigten. Wasser tropfte von den Wänden. Mehrmals sah sie im Licht der Taschenlampe Spinnen und anderes Getier in die Dunkelheit flüchten.

Schon bald wußte die Pianistin kaum noch, in welche Richtung sie sich bewegte. Sie befürchtete sich auf dem Rückweg zu verlaufen, wenn Dinah sie nicht wieder führte, dennoch ging sie weiter. Als sie einmal nach oben leuchtete, sah sie, daß die gemauerte Decke über ihr große Sprünge aufwies, genauso wie die Wände, soweit sie nicht aus dem Felsen gehauen waren.

Plötzlich stockte ihr Schritt. Ganz deutlich hörte sie eine Stimme. Sie glaubte auch den Widerschein eines Lichts zu sehen. Automatisch schaltete sie die eigene Lampe ab. Lautlos schlich sie der Stimme nach.

Der Gang weitete sich zu einem geräumigen Gewölbe, das vom Schein einer mit Batterie betriebenen Stall-Laterne notdürftig erhellt wurde. In einer schmalen Nische kauerte ein Mann. Es war nicht Victor, wie sie längst an der Stimme erkannt hatte. Es erfüllte sie mit ungeheurer Erleichterung, denn was der Mann sagte, war so furchtbar, daß sie sich schon vor Entsetzen kaum bewegen konnte.

Dicht an die Wand gepreßt blieb sie stehen.

"... Ich glaube kaum, daß es dich wundert, mich auf Windhaven zu sehen", meinte er spöttisch. "Immerhin ist heute dein zehnter Todestag, meine Liebe. Ich mußte nach Windhaven zurückkehren, um dich hier aufzusuchen. Erinnerst du dich an deine Geburtstagsparty, mein Darling. Wie ausgelassen haben wir miteinander getanzt."

William Callison lachte auf. "Sicher wird es dich amüsieren, eine junge Frau auf Windhaven zu wissen, die dein Verschwinden aufklären will. Angeblich bist du ihr bereits erschienen. Unsere gute Kathleen ist schon früher etwas seltsam gewesen. Deine liebe Mutter wird doch nicht etwa den Verstand verloren haben?

Und was unseren Victor betrifft, so scheint er ganz vernarrt in dieses hübsche Lärvchen zu sein. Hätte sich fast mit einem jungen Rechtsanwalt geschlagen. Nun ja, wenigstens hat der Junge Mumm, hätte ich ihm nicht einmal zugetraut."

William Callison stand auf. Er griff nach der Lampe und hielt sie dicht an die Wand. "Selbst nach zehn Jahren kann man noch kaum einen Unterschied feststellen. Habe ich dir nicht ein schönes Grab ausgesucht, Dinah? Erinnerst du dich, wie euch der liebe Charles hundertmal warnte, in die Gewölbe hinunterzusteigen? Mich hatte er früher auch gewarnt, aber ich habe schon immer gemacht, was mir mein eigener Kopf auftrug. Gibt es etwas Schöneres als Abenteuer?"

Der Schriftsteller setzte sich wieder. "Weißt du, daß du heute noch leben könntest, Dinah, wenn du ein wenig entgegenkommender gewesen wärst? Mich erst mit deinem Benehmen verrückt machen und dann um Hilfe schreien. Ich konnte dich nicht verschonen. Wie hätte ich denn dagestanden? Hätte ich dich nicht so schnell gepackt, hättest du mit deinen Schreien das ganze Haus in Aufruhr versetzt. Und dann hätte ich meinen lieben Bruder hören mögen.

Ja, als ich zu dir kam, glaubte ich, leichtes Spiel zu haben. Ich sehe es noch vor mir, als sei es erst heute gewesen. Du warst gerade dabei, dein Ballkleid auszuziehen. Ich stand plötzlich in deinem Zimmer. Ich dachte, du hättest meinetwegen nicht abgeschlossen."

Er beugte sich vor und strich sanft über die Wand. "Ich wollte dir nicht weh tun, Darling, ganz bestimmt nicht. Alles, was geschehen ist, hast du dir selbst zuzuschreiben."

Er stieß heftig den Atem aus. "Als du hier unten in den Gewölben zu dir gekommen bist und mich um Gnade angefleht hast, genoß ich die Macht, die ich plötzlich besaß. Und dann hast du dich wieder gewehrt. Eine richtige kleine Kratzbürste bist du gewesen. Nein, ich konnte dich nicht am Leben lassen, ich mußte an mich selbst denken. Ich..."

Pamela konnte die triumphierende Stimme des Mannes kaum noch ertragen. Jetzt wußte sie, weshalb Dinah sie in die Gewölbe geführt hatte. Sie blickte sich nach ihr um. Das junge Mädchen deutete ihr, zurückzugehen.

Die Pianistin wußte, daß sie keine Zeit verlieren durfte. Sie mußte wieder nach oben und Hilfe holen. Vorsichtig trat sie von der Wand zurück und wollte Dinah in den Gang folgen, aber sie hatte für den Bruchteil einer Sekunde die Taschenlampe vergessen. Scheppernd schlug diese auf dem Boden auf.

Bevor Pamela noch flüchten konnte, war William Callison bereits aufgesprungen und hatte nach seiner Lampe gegriffen. Er leuchtete in ihre Richtung und erhaschte noch einen Blick auf die junge Frau. Mit einem wütenden Aufschrei stürzte er ihr nach.

Pamela wußte, daß sie um ihr Leben rannte. William Callison durfte sie nicht einholen. Sie war niemals besonders kräftig gewesen, innerhalb weniger Sekunden würde er sie überwältigt haben. Sie hatte keine Zeit nach ihrer Taschenlampe zu suchen, sie mußte auf Dinah vertrauen, die ihr voraus in einen schmalen Gang einbog.

"Keine Sorge, ich bekomme dich schon, du kleine Hexe!" schrie William Callison hinter ihr. "Wem habe ich denn für dieses reizende Geschenk zu danken, Miß Lindsay?" Seiner Stimme war nicht anzumerken, ob ihn das Laufen anstrengte.

Die junge Frau jagte halb blind vor Angst weiter. Sie drehte sich nicht um, aber sie glaubte, bereits Atem des Mannes auf ihrer Haut zu spüren. Es konnte nicht mehr weit sein. Sie mußten doch endlich die Tür erreichen, die zum Treppenhaus führte.

Pamela wollte Dinah um eine weitere Biegung folgen. Heftig stieß sie dabei gegen einen Balken, der an dieser Stelle den Gang abstützte. Mit einem entsetzlichen Getöse stürzte ein Teil der Decke ein. Die junge Frau spürte, wie ihr der Morgenrock durch das Gewicht eines schweren Steines fast von den Schultern gerissen wurde. Sie warf sich in eine Nische. Gerade noch im letzten Augenblick. Keine Sekunde später kam ein weiterer Teil der Decke herunter. Irgendwo hinter ihr schrie William Callison laut auf.

Halb benommen vor Angst, Staub und Schmerzen drückte sich die junge Frau in die Nische und hoffte, daß dieses schreckliche Krachen und Tosen endlich aufhören würde. Ihren Arm rann Blut hinunter. Sie war in der Nische so eingezwängt, daß es ihr nicht einmal gelang, mit der linken Hand nach der Wunde zu fassen.

Und was nun, dachte sie entsetzt. Ist das mein Ende? Werde ich nie wieder das Sonnenlicht sehen? Verzweifelt schluchzte sie auf.

Etwas Kühles berührte ihre Wange. Pamela blickte auf. Dinah war bei ihr. Lautlos bewegte das junge Mädchen die Lippen. "Victor wird dich finden", glaubte die Pianisten zu verstehen.

"Aber wie?" fragte sie.

Dinah gab ihr keine Antwort, sondern lächelte ihr nur zu und löste sich auf.

19.

Daß Einstürzen der Gewölbe war nicht ungehört verhallt. Es hatte alle Bewohner von Windhaven aus dem Schlaf geschreckt. Victor Callison war zu Pamelas Zimmer gelaufen und hatte dort festgestellt, daß sie mitten in der Nacht aufgestanden sein mußte. Charles Callison vermißte seinen Bruder.

Bewaffnet mit starken Lampen stiegen die Callisons und einige beherzte Männer, die auf Windhaven arbeiteten, keine Stunde später in die Gewölbe hinunter. Sie waren sich der Gefahr ihres Tuns durchaus bewußt, aber für Victor bestand kein Zweifel daran, daß sie hier unten die Vermißten finden würden. Auch wenn er es sich nicht erklären konnte, immer wieder glaubte er seine Stiefschwester zu sehen. Sie schien ihnen voraus durch die Gewölbe zu laufen.

"Sehr weit werden wir nicht kommen, Sir", wandte sich einer der Gutarbeiter an den Hausherrn. "Sind Sie sicher, daß Ihr Bruder und Miß Lindsay hier unten sind?" Ängstlich blickte er die anderen an.

"Sie sind hier unten", sagte Victor an Stelle seines Vaters.

"Hoffen wir, daß du dich irrst, Junge", meinte Charles Callison. "Warum sollten sie mitten in der Nacht diesen Ort aufgesucht haben? Schon bei Tage ist es hier gefährlich genug. Zweifelnd legte er eine Hand auf Victors Schultern.

"Bitte, vertrau mir, Dad", drängte Victor.

"Wenn während des Einsturzes jemand hier unten war, ist er sicher nicht mehr am Leben", meinte der Gärtner.

"Mister Callison! Mister Callison! Sir!" Der Gehilfe des Gärtners kam aus einem der Gänge. "Weiter hinten ist alles zusammengestürzt", berichtete er. "Daß hier, habe ich dort gefunden." Er reichte Charles Callison ein goldenes Feuerzeug.

"Es gehört William." Mr. Callison steckte das Feuerzeug ein. "Also, wollen wir sehen, ob wir noch etwas tun können. Aber seid vorsichtig. Stoßt nirgends an. Denkt daran, wie gefährlich die Gewölbe schon vor dem Einsturz waren."

"Ich weiß, daß Pamela lebt, Dad", sagte Victor. Er drängte seinen Vater und die anderen Männer beiseite und trat in den Gang, in dem Steven Eason das Feuerzeug gefunden hatte.

Während der nächsten beiden Stunden räumten sie vorsichtig die Trümmer beiseite. Es war William, den sie zuerst fanden. Ein Gesteinsbrocken hatte ihm den Schädel zerschmettert. Mit ausgestreckten Händen, die Finger wie Klauen geformt, lag er mit dem Rücken nach oben inzwischen den Trümmern.

Victor warf nur einen kurzen Blick auf die Leiche seines Onkels, dann grub er wie ein Besessener weiter. Sein Vater wollte ihm gerade sagen, daß er nicht mehr hoffen durfte, Pamela lebend zu finden, als sie plötzlich leise Hilferufe hörten. Gedämpft durch Gesteinsbrocken und Trümmer drangen sie zu ihnen.

"Sie lebt!" stieß Victor hervor. Vor Erleichterung wäre er fast in Tränen ausgebrochen.

Pamelas Stimme beflügelte auch seine Leute, noch eifriger die Trümmer abzutragen. Die Männer dachten kaum noch an die Gefahr, in der sie sich bewegten, sie hatten nur noch ein Ziel, die junge Frau zu retten.

Endlich, nach fast einer weiteren Stunde, konnten sie bereits Pamelas Kopf sehen. "Victor!" schrie sie auf, als er einen schweren Balken zur Seite schob. War es nur ein Traum, gaukelte ihr ihre Phantasie eine Fata Morgana vor? "Bist du es wirklich?" flüsterte sie mit vor Staub heiserer Stimme.

"Es ist Wirklichkeit", sagte er und berührte ihr Gesicht. "Halt noch etwas aus, Darling."

"So lange du willst." Sekundenlang sah sie noch sein Gesicht vor sich, dann verlor sie das Bewußtsein.

Als die junge Frau wieder zu sich kam, lag sie in ihrem Bett. Victor saß in einem Sessel bei ihr. Sie blickte auf ihren rechten Arm, der in einem Verband steckte. Vorsichtig versuchte sie, ihre Finger zu bewegen.

"Keine Angst, Darling, mit deinen Fingern ist alles in Ordnung", beruhigte sie Victor. "Auch sonst scheint dir nicht viel zu fehlen." Er strich ihr über die Haare. "Was hast du dir nur dabei gedacht, mitten in der Nacht in die Gewölbe hinunterzusteigen? Ich hatte dir doch erzählt, wie baufällig sie sind. Und was wollte mein Onkel dort unten? Was..."

Pamela schloß die Augen. Wie in einem Zeitraffer glaubte sie, noch einmal die schrecklichen Stunden in den Gewölben zu erleben. Leise und stockend berichtete sie ihrem Freund, was geschehen war. "Dinah hat mich zu ihrem Grab geführt", sagte sie. "Vermutlich hat mir der Einsturz der Gewölbe das Leben gerettet."

Victor atmete tief durch. "Mein Vater hat vorhin mit Kathleen und mir gesprochen. Er ist überzeugt, daß die Ereignisse dieser Nacht mit Dinah zusammenhängen. Erst jetzt erfuhren wir, daß er glaubt, sein Bruder würde etwas mit Dinahs Verschwinden zu tun haben."

"Es muß schrecklich für ihn sein", meinte Pamela. "Für euch alle."

"Besonders für Kathleen, denn sie vertraute Onkel William blind." Er nahm ihre Hand. "Mein Onkel ist tot, beim Einsturz erschlagen worden. Er hat für seine Tat gebüßt." Dr. Callison stand auf und blickte aus dem Fenster. Abrupt drehte er sich um. "Warum hast du nicht wenigstens mich geweckt, Pamela?"

"Einmal wußte ich nicht, wohin mich Dinah führen wird und zum anderen drängte sie mich, ihr zu folgen. Sie hatte es sehr eilig. Es sieht fast so aus, als hätte sie befürchtet, dein Onkel könnte aus den Gewölben verschwunden sein, bevor ich komme."

"Sie hätte dir fast den Tod gebracht", sagte Victor erbittert. Er stieß heftig den Atem aus. "Eigentlich war es Dinah, die mich nicht aufgeben ließ. Irgendwie hat sie es geschafft, auch in mein Bewußtsein zu dringen." Er setzte sich wieder an Pamelas Bett. "Ich möchte so etwas Schreckliches nie wieder erleben. Der Gedanke, du könntest tot sein, brachte mich fast um den Verstand."

Es klopfte.

Victor stand auf und öffnete die Tür. "Sie ist wach", sagte er zu seinen Eltern, dann erzählte er ihnen, was er von Pamela erfahren hatte.

Kathleen setzte sich zu Pamela. "Es tut mir leid, Miß Lindsay. Ich wollte Ihr Leben nicht in Gefahr bringen. Ich hatte nur den Wunsch, endlich Gewißheit über das Schicksal meiner Tochter zu erhalten."

"Und ich habe Ihnen auch eine Menge abzubitten, Miß Lindsay", fügte Charles Callison hinzu. "Ich war überzeugt, daß Sie Ihren Verstand nicht ganz beisammen haben." Er schüttelte den Kopf. "Mein eigener Bruder. Vermutlich werden die nächsten Tage alles andere als angenehm für uns werden. Wie ich die Polizei kenne, wird sie viele Fragen an uns haben."

"Wir werden sie zusammen durchstehen, Dad", meinte Victor. "Du, Kathleen, meine zukünftige Frau und ich." Nicht nur Pamela sah ihn verblüfft an. "Oder willst du mich nicht heiraten, Darling?" fragte er sie.

"Doch, ich will dich heiraten", erwiderte die junge Frau spontan.

"Dann könnt ihr mir jetzt nur noch gratulieren", meinte Dr. Callison zu seinen Eltern. Leidenschaftlich zog er Pamela in seine Arme.

20.

Seit jenem Tag waren zwei Monate vergangen. Die Aufregung um die Ereignisse auf Windhaven hatte sich wieder gelegt und auch die Presse erwähnte nur noch gelegentlich, daß man sich bemühte, den Leichnam Dinah Callisons zu bergen.

An diesem Samstag vormittag hatten sich die Callison mit ihren Angestellten auf dem Familienfriedhof versammelt. Ein Pfarrer aus Newquay sprach vor dem offenen Grab, in das Dinah beigesetzt worden war, ein paar Worte. Die Kinder der Gutarbeiter sangen einen Choral und dann spielten Mitglieder des Londoner Symphonieorchesters Dinahs Komposition.

Pamela Lindsay und ihr Verlobter standen Arm in Arm neben dem Grab. Als die Sinfonie erklang, sahen sie beide, wie ein durchsichtiger Schatten sich aus dem Grab erhob, ein Weilchen bei den Musikern verharrte und dann wie von einem Sonnenstrahl getragen zum wolkenlosen Himmel glitt.

"Es sah aus, als hätte sie uns noch zugewinkt", meinte Pamela, als sie nach der Beisetzung mit Victor auf den Klippen stand.

"Das hat sie auch", bestätigte ihr Verlobter. Zärtlich drückte er sie an sich. "Dinah hat ihren Frieden gefunden. Jetzt wird es Zeit, daß endlich wieder das Glück auf Windhaven einkehrt."

"Ist es das nicht längst?" Pamela legte ihre Arme um seinen Hals und sah ihm in die Augen.

"Ja, das ist es", erwiderte er und küßte sie zärtlich.

Die junge Frau schmiegte sich an ihn. Victor und sie gehörten für immer zusammen. Sie hatten lange darüber gesprochen und er war damit einverstanden, daß sie weiterhin Konzerte im In und Ausland gab. Victor wollte sie, wann immer es ging, begleiten. Pamela wußte, sie würde sehr glücklich mit ihm sein. Und auch wenn ihr ihre Karriere viel bedeutete, die Pianistin freute sich bereits darauf, eines Tages Mutter zu werden und dann in erster Linie für ihre Kinder da zu sein. Vielleicht würde es sogar schon bald wieder eine Dinah auf Windhaven geben.

E n d e

Anne Alexander

Im Labyrinth der Angst

1.

"Ich frage mich, ob Belinda wirklich glücklich ist", meinte Margaret Price nachdenklich. "Als wir gestern miteinander telefonierten, wirkte sie irgendwie bedrückt." Sie blickte besorgt auf die Häuser des kleinen Fischerdorfes, durch das sie gerade fuhren.

"Du hörst schon wieder einmal das Gras wachsen, Darling", erwiderte ihr Mann lachend. "Deine Schwester Belinda ist so launenhaft wie das englische Wetter." Arthur Price wies zum Himmel. "Seht euch nur diese Wolken an. Bestimmt bekommen wir heute noch Regen."

Seine Tochter, eine blonde, junge Frau, die im Fond des Wagens saß, schüttelte den Kopf. "Als Wetterprophet taugst du nicht viel, Dad, ich würde eher sagen, daß es nach Nebel aussieht."  Sie waren am frühen Vormittag bei strahlendem Sonnenschein in London aufgebrochen, doch kaum hatten sie Cornwall erreicht, wurde das Wetter immer schlechter. Über dem Meer lag bereits ein dicker, grauer Dunst. "Wir sollten besser in diesem kleinen Dorf Station machen und erst einmal abwarten, wie sich das Wetter entwickelt."

"Selbst wenn Nebel aufkommen sollte, werden wir es noch nach Lynton schaffen, Alice. Von dort ist es dann nur noch ein Katzensprung nach Asherton-Village." Arthur Price warf einen Blick auf seine neben ihm sitzende Frau. "Was meinst du, Margaret?"

Margaret Price hob die Schultern. "Ich bin mir nicht sicher, was besser ist", antwortete sie. "Immerhin dürfte die Küstenstraße bei Nebel nicht allzu sicher sein."

"Ich sitze seit über dreißig Jahren hinter dem Steuer und habe noch niemals einen Unfall gehabt", erklärte Mr. Price mit Nachdruck. "Glaubt mir bitte, auf mich könnt ihr euch verlassen."

Alice verzichtete, ihrem Vater etwas darauf zu erwidern. Es stimmte durchaus, daß er noch niemals einen Unfall gehabt hatte, was nicht gleichzeitig ein Freibrief für leichtsinniges Verhalten sein mußte. Andererseits wußte sie aus Erfahrung, daß man ihren Vater von einem einmal gefaßten Entschluß kaum abbringen konnte. Warum es also erst versuchen?

"Ich wünschte, Belinda würde sich nicht so sehr von ihren gesellschaftlichen Verpflichtungen in Beschlag nehmen lassen", nahm Margaret Price den Faden wieder auf. "Ich habe den Eindruck, daß sie den armen Hubert manchmal reichlich vernachlässigt."

"Das allerdings", bestätigte ihr Mann. "Deine Schwester übertreibt in vielen Dingen geradezu maßlos. Hubert versucht, ihr jeden Wunsch von den Augen abzulesen, aber das reicht ihr nicht."

"Belinda war schon immer schwer zufriedenzustellen", meinte Alices Mutter. "Schon als Kind fühlte sie sich nur wirklich glücklich, wenn sie im Mittelpunkt stehen durfte." Eine leichte Verbitterung klang in ihren Worten mit. "Ich war oft traurig, weil jede ihrer Launen nachgegeben wurde, während man von mir verlangte, vernünftig zu sein. Gut, ich bin nun einmal die Ältere, aber ich kann noch immer nicht einsehen, weshalb nur ein Wort von ihr genügte und jeder tanzte um sie herum wie seinerzeit die Menschen um das Goldene Kalb."

Alice beugte sich vor und legte eine Hand auf die Schulter ihrer Mutter. "Hört sich an, als würdest du noch immer auf deine Halbschwester eifersüchtig sein, Mommy", meinte sie.

"Nein, ich bin nicht mehr auf sie eifersüchtig", erwiderte Mrs. Price. "Nur hin und wieder stößt es mir bitter auf, daß Belinda als Kind stets alles bekommen hat, was sie sich wünschte. Als sie geboren wurde, war ich gerade acht und hatte zwei Jahre zuvor meine Mutter verloren. Ich will nicht abstreiten, daß auch meine Stiefmutter mich liebte, doch sie lebte teilweise in einer Welt, in die ich ihr nicht folgen konnte."

Über Margarets Gesicht huschte ein flüchtiges Lächeln. "Mein Vater war nicht oft zu Hause. Seine Geschäfte ließen es nicht zu. Er ahnte nicht, wie sehr seine zweite Frau noch in der Kultur ihrer Heimat gefangen war. Eines Nachts konnte ich nicht schlafen. Belindas Großmutter war am Tag davor aus Hawaii gekommen. Ich blickte aus dem Fenster und sah meine Stiefmutter mit Belinda und ihrer Mutter das Haus verlassen. Heimlich folgte ich ihnen. Sie gingen in den Wald, der hinter unserem Haus lag. Auf einer Lichtung entzündete Belindas Großmutter mit Worten, die ich nicht verstehen konnte, einen Holzstoß. Sie tötete einen Hahn, bestrich mit seinem Blut den Körper ihrer Tochter und ihrer Enkelin. Es..." Margaret Price schüttelte sich. "Es war einfach scheußlich."

"Wahrscheinlich vollführten sie irgendeine Voodoo-Zeremonie", sagte Alice. Von der Großmutter ihrer Tante, einer polynesischen Prinzessin mit einem für Europäer fast unaussprechlichen Namen, hieß es, sie sei eine Voodoo-Priesterin gewesen. Vor fünf Jahren waren sie und Belindas Mutter auf Hawaii tödlich verunglückt. Ihre Tante glaubte fest daran, daß beide durch einen Voodoo-Zauber gestorben waren. Sie schienen irgendein Tabu verletzt zu haben.

Ihre Mutter nickte. "Heute weiß ich, daß es so gewesen ist. Damals konnte ich mir ihr Tun nicht erklären. Ich bin ins Haus geschlichen und habe mich unter meinem Bett verborgen. Es hat lange gedauert, bis ich es wieder wagte, nachts mein Zimmer zu verlassen."

"Jedenfalls bin ich froh, daß deine Halbschwester vernünftig genug ist, dieses ganze Voodoo-Zeugs abzulehnen." Arthur Price lachte leise auf. "Allerdings will ich nicht abstreiten, daß das Exotische, das deine Schwester ausstrahlt, ihr beträchtlich dabei geholfen hat, eine Rolle in der Gesellschaft zu spielen. Die Menschen lieben nun einmal alles Extreme und Geheimnisvolle. Die Tatsache, daß Belindas Großmutter eine polynesische Prinzessin gewesen ist, hat ihr selbst viele Türen geöffnet. Belinda... Sieht aus, als würde es tatsächlich Nebel geben", meinte er besorgt.

"Genau wie ich sagte", bemerkte Alice. Aus den Wiesen stiegen gräuliche Nebelschleier auf. Sie schwebten quer über die Straße zum Meer hinunter. "Wir sollten besser anhalten und abwarten, bis der Nebel sich hebt."

"Unsinn, Alice", erwiderte ihr Vater. "Bis nach Lynton schaffen wir es auf jeden Fall noch."

Die junge Frau antwortete ihm nicht. Sie lauschte sich in hinein. Schon als Kind hatte sie oft Gefahren vorausgeahnt. Kurz vor ihrem dreizehnten Geburtstag hatten sie einige Wochen in New York verbringen wollen. Sie hatte ihre Eltern angefleht, erst einen Tag später zu fliegen, aber sie war auf taube Ohren gestoßen. Schließlich hatte sie dafür gesorgt, daß sie die Maschine verpaßten. Es hatte ihnen das Leben gerettet, denn das Flugzeug war kurz nach dem Start über dem Atlantik abgestürzt.

"Dad, wir sollten anhalten", sagte sie und zog fröstelnd die Schultern zusammen. Auf ihren Armen bildete sich eine Gänsehaut. "Dad, bitte, ich spüre, daß wir es nicht nach Lynton schaffen. Wenn wir weiterfahren, dann..."

"So dicht ist der Nebel noch nicht, als daß ich nicht mindestens hundert Meter weit sehen könnte", fiel ihr Arthur Price ins Wort.

"Arthur, vielleicht sollten wir lieber auf Alice hören", wandte ihre Mutter ein. "Alice täuscht sich nur selten. Was macht es schon aus, wenn wir jetzt anhalten?"

"Wir fahren auf einer ziemlich schmalen Straße. Wenn wir anhalten, könnte ein anderes Fahrzeug in unseren Wagen hineinfahren." Arthur Price lenkte den Wagen vorsichtig um eine Kurve. "Es ist wirklich besser weiterzufahren als stehenzubleiben. Wenn..." Sie tauchten in eine dichte Nebelwand ein.

"Halt an, Dad!" schrie Alice. Sie sah zwei bleiche Arme, die sich ihnen aus dem Nebel heraus entgegenstreckten. "Dad...!"

Aber es war bereits zu spät. Der Wagen kam von der Straße ab. Seine Vorderräder hingen für den Bruchteil einer Sekunde regelrecht in der Luft, dann kippte das ganze Fahrzeug nach vorne. Die Fondtür sprang auf. Alice wurde nach draußen geschleudert. Schmerzhaft schlug sie auf einem Felsvorsprung auf. Sie sah zwar nicht, wie der Wagen mit ihren Eltern weiter nach unten stürzte, aber sie hörte den Aufprall und gleich darauf eine Explosion.

"Mommy, Dad!" stieß die junge Frau entsetzt hervor und versuchte vergeblich sich aufzurichten. Um sie herum begann alles zu verschwimmen. Das Tosen der Brandung, die tief unter ihr an die Felsen schlug, schien sie der Wirklichkeit zu entziehen. Sie fühlte sich in einem Strudel gefangen, der immer schneller wurde.

Du mußt aufstehen, dachte, du...

Alice wollte die Augen öffnen, aber es gelang ihr nicht, dennoch glaubte sie, wieder zwei bleiche Arme zu sehen, die sich ihr aus dem Nebel entgegenstreckten. Klauenartige Finger ergriffen sie, gruben sich tief in ihr Fleisch. "Nein", stöhnte sie qualvoll auf, dann versank sie in der Dunkelheit.

2.

Sir Jeffrey Asherton brachte seine Limousine am Straßenrand zum Stehen. "Du bleibst hier, Ashton", befahl er seiner Schäferhündin, als diese, kaum, daß er den Wagenschlag geöffnet hatte, ins Freie springen wollte.

Mit einem enttäuschten 'Wuw' legte sich Ashton wieder auf den Rücksitz. Demonstrativ vergrub sie ihren schönen Kopf zwischen den Pfoten.

"Sei nicht gleich beleidigt", bemerkte der junge Mann amüsiert und schlug die Wagentür hinter sich zu. Mit wenigen Schritten überquerte er die Straße. Ihm war aufgefallen, daß einer der Randsteine fehlte.

Das Tosen der Brandung erfüllte die Luft. Heftiger Wind zerrte an Jeffreys braunen Haaren und seiner legeren Kleidung, als er sich vorsichtig über den Rand der Klippe beugte und zum Strand blickte. Entsetzt starrte er auf die Trümmer des ausgebrannten Wagens. Für die Leute, die in diesem Wagen gesessen hatten, kam jede Hilfe zu spät.

"Verdammt!" stieß er hervor, obwohl er für gewöhnlich derartige Ausdrücke nicht benutzte. Vermutlich war der Fahrer des Wagens im Nebel von der Straße abgekommen. Sicher hatte er sich in dieser Gegend nicht ausgekannt.

Sir Jeffrey wollte schon zu seiner Limousine zurückkehren, um über das Autotelefon die Polizei anzufordern, als er plötzlich Alice bemerkte. Die junge Frau lag halb verdeckt von einem Ginsterbusch auf dem kleinen Felsvorsprung seitlich von ihm.  Sie wirkte wie eine achtlos weggeworfene Puppe.

Er hielt sich mit beiden Händen am Klippenrand fest und beugte sich noch etwas weiter vor. "Hallo!" schrie er. "Hallo!" Hinter ihm begann Ashton zu bellen.

Alice regte sich nicht. Nur der Wind spielte mit ihren langen, blonden Haaren.

Sir Jeffrey sprang auf und eilte zu seinem Wagen zurück. "Sei ruhig, Ashton", wies er scharf die Schäferhündin an, als er sich hinter das Steuer setzte. Er griff nach dem Telefonhörer und wählte die Nummer der Barnstapler Polizei.

Keine fünf Minuten später kletterte der junge Mann zu dem Felsvorsprung hinunter. Er mußte aufpassen, um nicht selbst abzustürzen. Die Felsen waren an dieser Stelle von Wind und Regen so ausgewaschen, daß es nur wenig gab, woran er sich festhalten konnte. Erleichtert stieß er den Atem aus, als sein rechter Fuß den schmalen Felsvorsprung berührte.

Jeffrey Asherton beugte sich über die Bewußtlose. Die junge Frau kam ihm bekannt vor, aber er wußte im Moment nicht, wo er sie schon gesehen hatte. Vorsichtig schob er seinen Arm unter ihren Kopf. Er wollte sie seitlich lagern.

Alice stöhnte auf.

"Gott, sei Dank, Sie leben!" stieß er hervor. "Machen Sie sich keine Sorgen. Es kommt alles wieder in Ordnung. In wenigen Minuten werden die Polizei und ein Krankenwagen hier eintreffen."

Alice schlug die Augen auf. Sie bemerkte, daß sich jemand über sie beugte, konnte aber nicht einmal erkennen, ob es sich um einen Mann oder eine Frau handelte. "Dad, Mommy", murmelte sie und versuchte, sich aufzurichten.

"Bitte, bleiben Sie liegen", bat Jeffrey. "Sie haben sicher eine Gehirnerschütterung und vielleicht auch etwas gebrochen." Er dachte an den ausgebrannten Wagen. Es erschien ihm wie ein Wunder, daß die junge Frau mit dem Leben davongekommen war.

"Mein Kopf. Er tut so weh... Es... Tante Belinda!" Alice klammerte sich an Jeffrey. "Tante Belinda wird auf uns warten."

"Ich werde sie von Ihrem Unfall verständigen", versprach Sir Jeffrey. "Wie heißt Ihre Tante mit Nachnamen und vor allen Dingen, wo lebt sie?"

Das Nachdenken fiel Alice unwahrscheinlich schwer. Sie zermarterte sich ihren Kopf. "Sullivan", flüsterte sie schließlich. Auf ihrer Stirn bildete sich kalter Schweiß. "Meine Tante heißt Sullivan. Wir..." Sie verlor erneut das Bewußtsein.

Sir Jeffrey zog seine Jacke aus, rollte sie zusammen und schob sie unter Alices Kopf. Jetzt wußte er, weshalb ihm die junge Frau so bekannt vorgekommen war. Das Anwesen der Sullivans lag nur zwei Kilometer von seinem Besitz entfernt. Er nahm an, daß er sie beim Sommerfest im letzten Jahr gesehen hatte.

Oben auf der Straße hielten kurz hintereinander zwei Wagen. Einige Männer erschienen am Klippenrand. Jeffrey sprang auf. "Hier unten!" schrie er und winkte. "Sie lebt."

"Wir lassen sofort eine Trage hinunter, Sir Jeffrey!" rief einer der Sanitäter. Eilig kehrte er zum Wagen zurück, während sein Kollege sich bereits an den Abstieg machte.

3.

Es dauerte drei Tage, bis Alice Price aus dem Nebel auftauchte, der sie seit dem Unfall gefangen hielt. Sie war immer nur für wenige Minuten zu Bewußtsein gekommen. Von ihrer Umgebung hatte sie dabei kaum etwas wahrgenommen, auch wenn sie gespürt hatte, daß jemand bei ihr war. Manchmal hatte sie auch Stimmen gehört und das Klingeln eines Telefons.

Als die junge Frau jetzt die Augen aufschlug, bemerkte sie sofort, daß sie sich in einem Krankenhaus befand. Auf der rechten Seite ihres Bettes standen ein Monitor und ein Tropfständer. Ein schmaler Schlauch führte von einer Flasche mit einer durchsichtigen Flüssigkeit in eine Kanüle, die in ihrem Arm steckte.

Alice drehte den Kopf zur anderen Seite. Am Fenster entdeckte sie eine schwarzhaarige, schlanke Frau, die mit dem Rücken zu ihr stand. "Hallo", sagte sie matt.

"Alice, Lovely!" Belinda Sullivan wandte sich ihr zu. Ein flüchtiges Lächeln erhellte ihr Gesicht. Es bezog allerdings nicht ihre großen, dunklen Augen mit ein. "Wie schön, daß du wieder bei uns bist", meinte sie, trat an das Bett und beugte sich über ihre Nichte. "Wir haben uns große Sorgen um dich gemacht."

Alice nahm einen Hauch ihres teuren Parfüms wahr, als sie zu ihr aufblickte. "Was ist passiert?" fragte sie und umklammerte die Hand ihrer Tante. "Ich kann mich nur noch daran erinnern, daß sich uns aus dem Nebel zwei bleiche Arme entgegenstreckten. Es war als... Wo sind meine Eltern?" Sie schloß für einen Moment die Augen.

"Ihr hattet einen Unfall." Lady Sullivan zog sich einen Stuhl an das Bett ihrer Nichte. "Dein Vater muß im Nebel von der Straße abgekommen sein. Er fuhr über den Klippenrand. Wie durch ein Wunder bist wenigstens du gerettet worden. Man nimmt an, daß die Fondtür aufsprang und du hinausgeschleudert wurdest. Sir Jeffrey hat dich gefunden. Er mußte nach Barnstaple. Hätte er dich..."

Alice starrte ihre Tante fassungslos an. "Willst du mir sagen, daß meine Eltern tot sind?" Sie umklammerte Belindas Handgelenk ohne zu merken, wie hart ihre Finger zupackten. "Das kann nicht sein. Das..." Verzweifelt schluchzte sie auf.

Mrs. Sullivan löste vorsichtig die Hand ihrer Nichte. Sie stand auf und setzte sich zu ihr aufs Bett. Liebevoll zog sie die junge Frau an sich. "Deine Eltern sind tot, Alice", erwiderte sie niedergeschlagen. "Wie die Polizei sagt, muß es sehr schnell gegangen sein. Vermutlich wurden sie bereits beim Aufprall des Wagens getötet."

"Ich spürte, daß etwas passieren würde", sagte Alice dumpf. "Ich bat Dad, am Straßenrand anzuhalten, aber er wollte nicht auf mich hören."

"Das kann ich mir vorstellen. Dein Vater war zu sehr Realist, um an Ahnungen zu glauben, dabei hätte er es besser wissen müssen. Hättest du nicht damals euren Flug nach New York verhindert, ihr wärt alle umgekommen." Belinda Sullivan blickte wieder zum Fenster. "Als ich sah wie Nebel aufkam, hoffte ich, daß ihr vernünftig genug sein würdet, irgendwo anzuhalten. Selbst ein Einheimischer würde die Küstenstraße bei Nebel nicht benutzen. Aber dein Vater mußte immer mit dem Kopf durch die Wand."

"Er wollte, daß wir pünktlich bei dir sind." Alice starrte zur Decke. "Ich wünschte, ich wäre mit ihnen gestorben", meinte sie fast tonlos. "Warum mußte ich überleben?" Sie schlug die Hände vors Gesicht. "Warum?"

"Sag so etwas nicht, Lovely." Belinda nahm sie in den Arm. "Wenn du nicht aus dem Wagen geschleudert worden wärst, hätte ich nicht nur meine Schwester, sondern auch dich verloren." Sie strich ihr sanft über die Stirn. "Ich werde mich um dich kümmern, Alice, das verspreche ich dir. Du wirst nicht alleine sein. Wir gehören zusammen." Liebevoll zog sie ihre Nichte an sich. "Meine Großmutter war eine sehr weise Frau. Sie lehrte mich, daß es nichts Wichtigeres gibt als die Familienbande."

"Ja, wir sind eine Familie." Die junge Frau schloß die Augen. Außer ihrer Tante hatte sie keine leiblichen Verwandten mehr. Auch ihre Großeltern väterlicherseits waren vor einigen Jahren gestorben.

"Dein Onkel Hubert bat mich, dir Grüße auszurichten", sagte ihre Tante. "Er macht sich große Sorgen um dich. Er hat jeden Abend nach dir gesehen."

"Das ist lieb von ihm." Alice erinnerte sich, daß sie auf der Fahrt über Hubert Sullivan gesprochen hatten. Ihr Vater war der Meinung gewesen, daß ihr Onkel seiner Frau jeden Wunsch von den Augen ablas.

"Von Sir Jeffrey soll ich dich auch grüßen."

"Wer ist das?"

"Der Herr von Asherton Castle." Lady Sullivan streichelte die Hand ihrer Nichte. "Du wirst dich nicht daran erinnern können, ich hatte Sir Jeffrey letztes Jahr zu unserem Sommerfest eingeladen. Bevor ich euch einander vorstellen konnte, war er schon wieder verschwunden." Sie hob die Schultern. "Sir Jeffrey führt ein ziemlich zurückgezogenes Leben. Ganz anders als sein verstorbener Vater. Sir William war wie alle Ashertons ein äußerst lebenslustiger Mensch. Manchmal fragt man sich wirklich, warum hin und wieder ein Sohn so aus der Art schlägt."

"Du sagtest vorhin, Sir Jeffrey hätte mir das Leben gerettet."

"Das stimmt." Belinda nickte. "Sir Jeffrey war auf dem Weg nach Barnstaple, als ihm auffiel, daß einer der Randsteine fehlte. Er stieg aus, sah unten auf dem Strand den Wagen deiner Eltern und entdeckte dich auf dem Felsvorsprung. Du lagst ziemlich am Rand. Es hätte nicht viel gefehlt und du wärst abgestürzt."

Wäre ich es nur, dachte Alice. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Nie zuvor war ihr das Leben so sinnlos erschienen wie in diesem Augenblick. Sie war immer gut mit ihren Eltern ausgekommen. Wie sollte es jetzt weitergehen?

"Ich werde immer für dich da sein, Lovely", versprach ihre Tante. "Es ist furchtbar, einen geliebten Menschen zu verlieren, doch das Lebensrad steht nicht still. Es bewegt sich, ob wir es wollen oder nicht." Sie blickte auf. "Gut, daß Sie kommen, Doktor Wolters", meinte sie zu dem älteren Arzt, der das Zimmer betrat. "Meine Nichte ist klar bei Bewußtsein."

"Das freut mich." Der Arzt trat an Alices Bett und stellte sich ihr vor. "Sie haben uns während der letzten Tage sehr viel Sorgen gemacht, Miß Price."

Alice antwortete ihm nicht. Erneut schloß sie die Augen. Verzweifelt wünschte sie sich, wieder ins Nichts zu gleiten, nicht denken zu müssen und sich vor allen Dingen auch nicht zu erinnern. Sie glaubte die Stimmen ihrer Eltern zu hören, ihr Lachen...

Dr. Wolters drückte ihre Hand. "Es wird alles wieder gut, Miß Price", versprach er. "Jetzt brauchen Sie vor allen Dingen erst einmal Ruhe."

Die junge Frau hörte seine Stimme wie aus weiter Ferne. Seine Worte klangen wie Hohn in ihren Ohren. Was sollte denn wieder gut werden? Ihre Eltern waren tot, sie würde sie niemals wiedersehen. Jedenfalls nicht in diesem Leben.

"Ich möchte schlafen", sagte sie. "Nur schlafen."

"Dann wollen wir Sie nicht länger stören", meinte Dr. Wolters verständnisvoll. Er wandte sich an Alices Tante: "Wir verlegen Ihre Nichte morgen früh, Mistreß Sullivan."

Alice achtete nicht auf die Antwort ihrer Tante. Sie dachte an den Morgen, an dem sie in London aufgebrochen waren. Wie hatten sie sich auf den Besuch bei ihren Verwandten gefreut. Nichts hatte darauf hingedeutet, daß die Fahrt nach Cornwall so schrecklich enden würde.

Es ist nur ein Traum, versuchte sie sich einzureden, nur ein furchtbarer Traum... Aus allen Ritzen und Ecken des Zimmers quoll Nebel hervor. Er sammelte sich um ihr Bett, hüllte es völlig ein. Zwei bleiche Arme streckten sich ihr entgegen. Lange, kalte Finger berührten ihr Gesicht.

"Nein!" Alices Schrei gellte durch den Raum. Wild begann sie um sich zu schlagen.

Belinda Sullivan bemühte sich, ihre Nichte festzuhalten, während der Arzt aus dem Zimmer eilte, um ein Beruhigungsmittel zu holen. Wenig später kam er mit einer Spritze zurück.

Die junge Frau spürte kaum den Einstich der Injektionsnadel.

Sie fühlte sich plötzlich nur unendlich leicht, fast wie eine Feder. Ich schwebe, dachte sie, ich schwebe... Unaufhaltsam glitt sie in tiefen Schlaf.

4.

Belinda Sullivan parkte ihre Limousine in einem Wäldchen unterhalb des Dunster Castles. Minutenlang lehnte sie sich mit geschlossenen Augen in ihrem Sitz zurück. Erst am Vormittag war sie mit ihrem Mann aus London zurückgekehrt, wo sie der Beerdigung ihrer Schwester und ihres Schwagers beigewohnt hatten. Es war alles etwas viel in letzter Zeit gewesen. Manchmal fühlte sie sich so müde und erledigt, daß sie sich am liebsten in ein tiefes Loch hätte fallen lassen. Dabei wußte sie nur zu genau, daß es sehr viele Menschen gab, die sie um das Leben, das sie führen durfte, beneideten. Im Grunde war sie auch mit ihrem Leben zufrieden. Die Schwierigkeiten, mit denen sie momentan kämpfen mußte, hatte sie sich selbst zuzuschreiben.

Lady Sullivan stieg aus und schlug leise die Wagentür hinter sich zu. Sie schloß nicht ab. Langsam bog sie in die schmale Allee ein, die von hier aus zu der alten Mühle führte, in der schon vor vierhundert Jahren Korn gemahlen worden war. Hoch über ihr stand der Mond. Der Himmel war mit unzähligen Sternen übersät. Es war eine Nacht, die wie geschaffen schien für Verliebte.

Belinda seufzte leise auf. Wie hatte sie sich nur auf diese Geschichte einlassen können? Jetzt erschien es ihr völlig irrsinnig, jemals Alans Drängen nachgegeben zu haben. Von Anfang an hätte ihr klar sein müssen, daß er sie nicht liebte, sondern in ihr nur eine Gans sah, die goldene Eier legte.

"Ah, da bist du ja, Darling." Aus dem Schatten der Mühle trat ein großer, sehr schlanker Mann. Er eilte ihr entgegen und schloß sie trotz ihres Sträubens in die Arme. "Ich befürchtete schon, daß du nicht kommen würdest." Er hauchte ihr einen Kuß auf die Wange. "Du hast dich ziemlich verspätet", fügte er mit leichtem Vorwurf hinzu. "Ich habe mir schon Sorgen gemacht."

"Für mich ist das alles nicht so einfach wie für dich, Alan", erwiderte Belinda und wand sich aus seinem Arm. "Wir waren auf der Beerdigung meiner Schwester und meines Schwagers. Meine Nichte liegt noch immer im Krankenhaus. Ich muß mich um sie kümmern. Außerdem ist mein Mann der Meinung, daß er mich momentan nicht alleine lassen kann. Seit dieses entsetzlichen Unfalls ist Hubert wie ausgewechselt."

"Unglücke haben es manchmal an sich, ein fast erloschenes Feuer erneut zu entfachen", bemerkte Alan Tucker spöttisch.

"Liegt dir noch etwas an deinem Mann? Was würde er wohl sagen, wenn er von uns beiden wüßte?" Er lachte leise auf. "Vor einigen Wochen schien es dir noch völlig gleichgültig zu sein, was der gute Hubert von dir denkt." Er strich sanft durch ihre schwarzen Haare.

"Hör auf!" stieß sie ärgerlich hervor.

Alan Tucker sah sie kopfschüttelnd an. "Belinda, Belinda, was ist nur aus uns geworden? Es war so eine wundervolle Zeit mit uns beiden. Denkst du nicht noch manchmal daran zurück?" Er seufzte theatralisch auf. "Erinnerst du dich der kleinen Fischerhütte, in der wir so glücklich waren? All der Nächte, die uns soviel bedeuteten? Soll das wirklich jetzt alles vorbei sein?"

Belindas Herz zog sich schmerzhaft zusammen, als sie an die leidenschaftlichen Stunden dachte, die sie miteinander verbracht hatten. Daß sie sich nur heimlich treffen konnten, hatte den Reiz ihres Zusammenseins noch erhöht. Um so bitterer hatte sie die Erkenntnis getroffen, daß ihr Alan die ganze Zeit über nur etwas vorgemacht hatte.

"Die Rolle des gekränkten Liebhabers steht dir nicht zu, Alan", sagte sie hart. "Du hattest niemals vor, all die anderen Frauen aufzugeben. Wie konnte ich nur jemals deinen Lügen glauben?"

Er legte den Arm um ihre Schultern. "Gehen wir ein Stückchen", schlug er vor.

"Ich habe nicht viel Zeit." Belinda schob seinen Arm beiseite. "Es war ohnehin schwer, eine plausible Ausrede für diese abendliche Fahrt zu finden. Also, warum wolltest du mich unbedingt noch heute sprechen?" fragte sie, wenngleich sie ahnte, daß er wieder einmal Geld brauchte.

"Diese Härte steht dir nicht, Darling." Alan Tucker atmete tief durch. "Eine Nacht, die wie geschaffen ist für Verliebte. In Nächten wie dieser kann ich mit Romeo fühlen, drängt es mich, Julia mein Herz zu Füßen zu legen."

Noch vor vier Wochen hätte sie jedes seiner Worte wie ein Heiligtum in sich bewahrt. Aber das war vorbei. "Hör endlich mit diesem Unsinn auf", herrschte sie ihn ungeduldig an.

"Warum soll zwischen uns alles aus sein, Belinda?" fragte er mit samtweicher Stimme. "Meine Gefühle für dich haben sich nicht geändert, auch wenn du nicht mehr an meine Liebe glauben willst." Er seufzte auf. "Ich gehöre nun einmal zu den Männern, in deren Herzen Platz für viele Frauen ist."

"Alan, es reicht!" Belinda mußte sich beherrschen, um ihm nicht ins Gesicht zu schlagen. "Wahrscheinlich willst du wieder einmal Geld."

Er verzog das Gesicht. "Um ehrlich zu sein, ich bin wirklich ziemlich abgebrannt", bekannte er. "Ich führe nun einmal ein ziemlich aufwendiges Leben. Alles hat seinen Preis."

"Vielleicht solltest du es einmal mit Arbeit versuchen", bemerkte seine frühere Geliebte wütend. "Ich denke nicht daran, weiter zu deinem Lebensunterhalt beizutragen. Es muß endlich Schluß sein."

"Wie gut ich dich verstehen kann", meinte Alan mit einem hintergründigen Lächeln, für das sie ihn mit ihren eigenen Händen hätte erwürgen können. "Eine Frau, die wie du in der Öffentlichkeit steht, kann es sich nun einmal nicht leisten, daß ihre Beziehung zu mir womöglich von einem Boulevardblatt aufgegriffen wird. Die Leute sind so leicht bereit, etwas Falsches zu glauben. Manchmal genügen ein paar an sich harmlose Fotos oder Briefe, um ein wahres Erdbeben auszulösen. Denk nur an die letzten Skandale, die das Empire erschütterten." Er blickte ihr ins Gesicht. "Wie geht es übrigens deiner Nichte?"

Lady Sullivan straffte die Schultern. "Es ist das letzte Mal, daß ich dir Geld gebe, Alan", sagte sie, ohne auf seine Frage einzugehen. Sie öffnete ihre Handtasche und zog einen Umschlag heraus. "Es sind zweitausend Pfund."

Alan nahm den Umschlag und steckte ihn in sein Jackett. "Herzlichen Dank, Darling." Er griff nach ihrer Hand und hauchte einen Kuß auf ihre Fingerspitzen. "Auch wenn du es nicht glauben willst, Belinda, die Zeit mit dir wird mir unvergessen bleiben."

"Ich muß gehen." Belinda Sullivan entzog ihm ihre Hand. "Ich möchte nicht, daß sich Hubert Gedanken macht, wo ich solange bleibe. Ich habe ihm nur gesagt, daß ich ein bißchen alleine sein will."

"Schon gut." Er nahm ganz einfach in den Arm. "Ich bringe dich noch zu deinem Wagen", bot er galant an.

"Nicht nötig", antwortete sie.

"Wie du meinst." Er ließ sie los. "Nun, wir werden uns sicher bald wiedersehen."

"Das werden wir nicht", erklärte Belinda entschlossen.

"So long, Darling." Alan Tucker hob grüßend die Hand. "Alles Gute für deine Nichte." Vor sich hin pfeifend ging er zu seinem Wagen, den er hinter der Mühle geparkt hatte.

Lady Sullivan blickte ihrem früheren Liebhaber erbittert nach. Sie ahnte, daß Alan über kurz oder lang wieder an sie herantreten würde. Mutlos wandte sie sich ihrem eigenen Wagen zu. Wie hatte sie sich nur in die Hände dieses Menschen geben können? Im Grunde war alles Huberts Schuld. Schon seit Jahren schliefen sie nicht mehr miteinander. Er schien jegliches Interesse an ihr verloren zu haben.

Belinda suchte in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel, dann fiel ihr ein, daß sie die Limousine ja nicht abgeschlossen hatte. Sie öffnete den Wagenschlag und ließ sich hinter das Steuer gleiten.

"Du mußt verrückt gewesen sein", sagte sie leise vor sich hin. Waren es die wenigen, leidenschaftlichen Stunden mit Alan wirklich wert gewesen, alles aufs Spiel zu setzen, was ihr etwas bedeutete? Sie wußte nur zu gut, daß die Presse ein wahres Kesseltreiben veranstalten würde, sollte jemals etwas von ihrer Beziehung zu ihm an die Öffentlichkeit dringen. Immerhin wurden Alan zahlreiche Affären nachgesagt, unter anderem mit einem weltbekannten Fotomodell und einer amerikanischen Popsängerin.

Und ausgerechnet in so einen Mann mußtest du dich verlieben, dachte sie erbittert. Wo hattest du nur deinen Verstand? Wütend gab sie Gas.

5.

Gesundheitlich ging es mit Alice aufwärts, aber obwohl sich ihre Tante intensiv um sie kümmerte und sie auch Besuch von Freunden aus London bekam, wurde die junge Frau mit jedem Tag depressiver.

Es verging keine Nacht, in der Alice nicht von ihren Eltern träumte. Mitten am Tag glaubte sie oft, sie schreien zu hören. Sie wußte inzwischen, daß der Wagen auf den Felsen zerschellt und explodiert war. Auch wenn man ihr immer wieder versicherte, daß ihre Eltern vermutlich schon beim Aufprall des Wagens ums Leben gekommen waren, stellte sie sich vor, wie sie verzweifelt versucht hatten, den Flammen zu entfliehen.

Lady Sullivan machte sich große Sorgen um ihre Nichte. Sie hatte all ihre Verpflichtungen abgesagt, um jederzeit bei Alice sein zu können. Sie trauerte um ihre Schwester und auch um ihren Schwager, doch Alice hatte ihrem Herzen seit Jahren am nächsten gestanden.

"Wenn du aus dem Krankenhaus entlassen wirst, solltest du erst ein paar Monate bei uns verbringen, bevor du wieder nach London zurückkehrst", meinte sie zehn Tage nach dem Unfall. "Die Stadt wäre im Moment zu hektisch für dich. Außerdem würdest du dir alleine in eurem Haus völlig verloren vorkommen."

"Aber vielleicht brauche ich ein gewisses Maß an Einsamkeit, um zu mir selbst zu finden", erwiderte Alice. Sie saß mit ihrer Tante auf dem kleinen Balkon, der ihrem Zimmer vorgelagert war. Erst am Morgen hatte ihr Dr. Wolters erlaubt, für kurze Zeit aufzustehen. "Davon abgesehen wäre ich in London auch nicht alleine. Immerhin haben wir eine Haushälterin und ein Mädchen. Sobald es geht, möchte ich auch wieder arbeiten."

"Daran ist vorläufig kaum zu denken", meinte Belinda Sullivan. Sie legte eine Hand auf Alices Knie. "Mit einer schweren Gehirnerschütterung ist nicht zu spaßen. Du wirst noch einige Wochen Ruhe brauchen."

"Ich war nicht einmal bei der Beerdigung meiner Eltern." Alice schaute in den kleinen Park hinunter, der das Krankenhaus umgab. Sie bemerkte einige Kinder, die etwas auf das Gipsbein einer älteren Frau schrieben.

"Nur die Körper deiner Eltern wurden beigesetzt, nicht ihre Seelen", antwortete ihre Tante. "Du mußt dir deswegen keine Vorwürfe machen, Lovely." Sie drückte liebevoll die Hand ihrer Nichte. "Du bist viel zu krank gewesen, um dein Bett auch nur für zwanzig Minuten zu verlassen."

"Ich weiß, dennoch ist es nicht leicht, darüber hinwegzukommen." Alice wandte sich ihrer Tante zu. "Ich hätte nicht zulassen dürfen, daß Dad trotz des Nebels weiterfährt."

"Dein Vater war ein herzensguter Mann, aber er hätte sich niemals von dir zum Anhalten zwingen lassen, Alice." Belinda Sullivan griff nach dem bauchigen Krug, der auf dem Tisch stand, und schenkte für sich und ihre Nichte Saft ein. "Du sollst viel trinken", mahnte sie und drückte ihr ein volles Glas in die Hand.

"Du ersetzt mindestens zehn Krankenschwestern, Tante Belinda", meinte die junge Frau resignierend und nippte lustlos an ihrem Orangensaft. "Bis zu diesem Unfall erschien mir das Leben so klar und einfach, jetzt ist alles anders geworden. Außer dir habe ich keine weiteren Verwandten." Sie strich sich mit einer fahrigen Bewegung den Morgenmantel glatt. "Ich habe Angst vor der Zukunft, vor den Aufgaben, die auf mich warten."

"Das mußt du nicht", meinte Lady Sullivan sanft. "Du hast Menschen, die dir beistehen werden, diese Aufgaben zu bewältigen. Wenn..."

Es klopfte.

Belinda Sullivan stand auf und trat ins Zimmer. "Bitte!" rief sie.

Die Tür öffnete sich. "Störe ich, Mistreß Sullivan?" fragte Sir Jeffrey Asherton. "Ich wollte zu Ihrer Nichte."

"Selbstverständlich stören Sie nicht, Sir Jeffrey", versicherte Belinda erfreut. "Bitte, kommen Sie. Meine Nichte ist auf dem Balkon. Sie durfte heute zum ersten Mal aufstehen."

Sie führte den jungen Historiker nach draußen.

Alice hatte ihr Glas wieder auf dem Tischchen abgestellt. Als Sir Jeffrey auf sie zuging, erinnerte sie sich, ihn beim Sommerfest im letzten Jahr gesehen zu haben. Allerdings nur aus der Ferne. Damals hatte er auf sie den Eindruck eines etwas zu groß geratenen, schüchternen Jungen gemacht.

"Alice, ich möchte dir unseren Nachbarn Sir Jeffrey Asherton vorstellen", sagte Belinda Sullivan förmlich. "Sir Jeffrey, meine Nichte Alice Price." Sie trat beiseite.

"Es freut mich, Sie kennenzulernen, Sir Jeffrey." Alice bot dem jungen Mann die Hand. "Von meiner Tante weiß ich, daß ich Ihnen mein Leben zu verdanken habe. Ich werde immer in Ihrer Schuld stehen."

"Keineswegs, Miß Price", widersprach Jeffrey und drückte ihre Hand. "Der Zufall wollte es, daß ich ausgerechnet an diesem Nachmittag nach Barnstaple mußte und erst noch den Nebel abgewartet habe. So konnte ich Gott sei Dank rechtzeitig am Unglücksort sein."

"Nicht jedem wäre der fehlende Randstein aufgefallen, Sir Jeffrey", warf Belinda ein.

"Mag sein, aber ich bin es gewohnt, mit offenen Augen durch das Leben zu gehen." Er hob die Schultern. "Jedenfalls bin ich sehr froh, daß ich Ihnen helfen konnte, Miß Price. Ich..." Er erinnerte sich der Blumen, die er Alice mitgebracht hatte. "Ich überlegte mir, mit was ich Ihnen eine kleine Freude machen könnte. Mir fielen nur Blumen ein." Er reichte ihr den Strauß.

"Danke, sie sind wunderschön", erwiderte Alice und roch an den farbenprächtigen Blüten. "Aus Ihrem Park?"

Er nickte. "Als ich mich nach dem Lunch daran machte, den Strauß zusammenzustellen, hätte mich mein Gärtner am liebsten in den tiefsten Keller verbannt. Er hat entschieden etwas dagegen, wenn sich jemand an seinen Blumen vergreift. Zähneknirschend schaute er mir aus einigen Metern Entfernung zu. Hätte ich nicht Ashton bei mir gehabt, ich glaube, ich wäre nicht so glimpflich davongekommen."

Über Alices Gesicht huschte ein Lächeln. "Wer ist Ashton?" fragte sie.

"Meine Schäferhündin", gab Jeffrey bereitwillig Auskunft. "Man sollte zwar so etwas nicht sagen, aber Ashton steht mir näher als manch einer meiner sogenannten Freunde."

"Möchten Sie eine kleine Erfrischung, Sir Jeffrey?" erkundigte sich Belinda geflissentlich. "Ich hole noch ein Glas. Die Orangenlimonade ist sehr gut."

"Gerne."

"Dann werde ich auch gleich die Blumen ins Wasser stellen." Belinda nahm ihrer Nichte den Strauß aus der Hand. "Sie sind wirklich wunderschön", bemerkte sie und verließ den Balkon.

"Bitte, setzen Sie sich, Sir Jeffrey", bat die junge Frau und wies auf den zweiten Stuhl, der am Tisch stand.

"Danke." Jeffrey Asherton nahm Platz. "Es tut mir sehr leid, daß Ihre Eltern den Unfall nicht überlebt haben", meinte er. "Ich wünschte, ihnen wäre noch zu helfen gewesen."

Alices Gesicht verdüsterte sich. "Es ging alles so schnell", antwortete sie. "Bis vor zwei Tagen konnte ich mich nicht an Einzelheiten erinnern, aber jetzt steht alles wieder deutlich vor meinen Augen." Sie sprach davon, daß sie ihren Vater gebeten hatte, nicht weiterzufahren.

Er schenkte ihr einen mitfühlenden Blick. "Es gibt viele Menschen, die der Meinung sind, daß man das Schicksal nicht aufhalten kann", sagte er. "Vielleicht war es Ihren Eltern bestimmt, jetzt zu sterben."

"Darüber habe ich allerdings auch schon nachgedacht", gab die junge Frau zu. "Aber es macht mir den Verlust meiner Eltern nicht leichter."

"Geliebte Menschen zu verlieren, ist immer hart." Er schaute in die Ferne. "Ich war erst zehn, als meine Mutter an einer Herzkrankheit starb. Manchmal träume ich noch heute von ihr. Oft sehe ich mich die Treppe zu ihrem Schlafzimmer hinauf schleichen, glaube die Stimmen unseres Arztes, der Pflegerin und meines Vaters zu hören. Ich sehe wieder, wie mein Vater zu mir kommt, um mir zu sagen, daß sie nicht mehr lebt."

Lady Sullivan kehrte zurück. Sie stellte die Blumen auf den Tisch und schenkte für Sir Jeffrey Orangenlimonade ein, dann küßte sie ihre Nichte auf die Stirn. "Ich muß gehen, Lovely. Ich habe heute noch einiges zu erledigen."

"Ist gut, Tante Belinda", meinte die junge Frau. Es kam ihr vor, als würde ihre Tante Wert darauf legen, daß sie sich mit Sir Jeffrey alleine unterhalten konnte. Zu einem anderen Zeitpunkt hätte es sie amüsiert, jetzt ging sie einfach darüber hinweg.

"Ich rufe dich heute abend an", versprach Belinda. Sie verabschiedete sie sich von dem Besucher, nahm ihre Handtasche und trat ins Zimmer. Gleich darauf fiel die Tür hinter ihr zu.

"Ihre Tante ist eine sehr rührige Dame", bemerkte Jeffrey. Er nahm einen Schluck Limonade. "Es vergeht kaum eine Woche, in der sie nicht irgendwo eine Wohltätigkeitsveranstaltung eröffnet, ein Schiff tauft oder die Schirmherrschaft über einen Basar und dergleichen übernimmt. In den Gesellschaftsnachrichten der Times wird ihr Name sehr oft erwähnt."

"Bei allem, was sie tut, ist sie mit vollem Herzen dabei", sagte Alice. "Ich habe meine Tante sehr gerne." Sie erzählte ihm, daß ihre Tante sie aufgefordert hatte, einige Zeit bei ihnen zu leben.

"Das Landleben wird Ihnen sicher gut tun, Miß Price", meinte der junge Mann. "Oder müssen Sie unbedingt nach London zurückkehren? Was machen Sie beruflich?" Er lehnte sich mit einem Arm auf die Balkonbrüstung. "Sie müssen mich für sehr neugierig halten. Wahrscheinlich bringt das mein Beruf so mit sich."

Alice mußte lachen. "Ich weiß von meiner Tante, daß Sie Historiker sind. Da ich erst vor kurzem dreiundzwanzig geworden bin, werden Sie mich hoffentlich nicht mit uralten Folianten in eine Reihe stellen."

"In diesem Fall müßte ich mich da zuerst einreihen", antwortete er. "Immerhin bin ich zehn Jahre älter als Sie."

"Dreiunddreißig ist ein wirklich historisches Alter." In den Augen der jungen Frau blitzte der Schalk. Sie genoß das Zusammensein mit Jeffrey Asherton.

"Sie sehen hübsch aus, wenn Sie lachen", bemerkte er und meinte es völlig aufrichtig.

Alice errötete. "Sie fragten vorhin nach meinem Beruf", wechselte sie abrupt das Thema. "Ich bin Technische Zeichnerin und arbeite in der Firma, die mein Vater zusammen mit einem Geschäftsfreund betrieben hat." Sie griff nach ihrem Glas und umklammerte es so fest, als wollte sie es zusammendrücken. "Jetzt wird alles anders sein. Mein Vater und ich waren ein wirklich gutes Team." Sie hob den Kopf. "Erzählen Sie mir von Ihrer Arbeit", bat sie, um sich abzulenken. "Ihr Beruf erscheint mir bedeutend interessanter als meiner."

Sir Jeffrey sprach davon, daß er sich schon als Kind für alles Geschichtliche interessiert hatte. "Während meine Freunde Golf und Kricket spielten, saß ich lieber mit einem historischen Buch im Schatten und versenkte mich in die Vergangenheit. Vermutlich hat die Umgebung, in der ich aufgewachsen bin, sehr viel dazu beigetragen. Asherton Castle ruht auf Fundamenten aus der Römerzeit. Für mich gab es schon als kleinen Jungen nichts Schöneres, als alle Gewölbe zu erkunden und später zusammen mit meinem Vater in den Chroniken den Anfängen unserer Familie nachzuspüren."

"Das hätte mir auch Spaß gemacht", bekannte Alice. Sie konnte sich Jeffrey sehr gut als kleinen, verträumten Jungen vorstellen. Fast bedauerte sie, daß sie sich nicht schon damals gekannt hatten.

"Wenn Sie Ihre Tante besuchen, sollten Sie sich auch unbedingt Asherton Castle anschauen", forderte Sir Jeffrey sie auf. "Ich freue mich schon darauf, Sie durch das alte Gemäuer zu führen." Seine Worte klangen so aufrichtig, daß es der jungen Frau ganz warm ums Herz wurde. Sie fühlte, daß sie in Jeffrey Asherton einen wirklichen Freund gefunden hatte.

Sie unterhielten sich noch eine Weile, dann erhob sich der junge Mann. "Es wird Zeit, daß ich gehe", sagte er. "Man sollte Krankenbesuche nicht allzu sehr ausdehnen." Er lachte leise. "Ich möchte nicht riskieren, plötzlich von zwei stämmigen Pflegern ergriffen und nach draußen befördert zu werden."

"Ich würde dagegen heftig protestieren", versprach Alice.

"Schön, daß Sie das sagen", meinte er und verabschiedete sich von ihr mit dem Versprechen, sie in den nächsten Tagen wieder zu besuchen.

Die junge Frau begleitete ihn zur Tür. "Auf Wiedersehen", rief sie ihm leise nach, als Jeffrey schon auf dem Weg zum Aufzug war. Er drehte sich noch einmal um und hob grüßend die Hand.

Alice wartete, bis sich die Aufzugtür hinter dem Herrn von Asherton Castle geschlossen hatte, bevor sie auf den Balkon zurückkehrte. Tief in Gedanken berührte sie die Blumen. Sie stellte sich vor, wie Sir Jeffrey sie für sie gepflückt hatte und wünschte sich, sie wäre dabeigewesen. Es kam ihr vor, als hätte sie in ihrem ganzen Leben keinen netteren Mann kennengelernt als ihn. Zum ersten Mal seit dem Tod ihrer Eltern empfand sie wieder ein wenig Freude.

6.

Eine Woche später wurde Alice von Colin Higgins, dem Geschäftsfreund ihres verstorbenen Vaters, vom Krankenhaus abgeholt. Ihre Tante war zwar nach wie vor der Meinung, daß sie sofort nach Sullivan-House kommen sollte, aber sie wollte erst noch einige Tage in London verbringen, bevor sie für längere Zeit zu ihr zog.

Mr. Higgins hatte vor wenigen Wochen seinen sechzigsten Geburtstags gefeiert, man sah ihm jedoch die Jahre nicht an. Er schien kaum älter als fünfzig zu sein. In seinen vollen Haaren zeigte sich noch kein weißer Schimmer und auch seine Schläfen wirkten so dunkel wie eh und je. Zudem strahlte er den Elan eines viel jüngeren Mannes aus. Nur wenige Leute wußten, daß er sich mit einem ausgeklügelten Fitneßtraining geistig und körperlich in Form hielt.

Alice kannte ihn, seit sie ein kleines Mädchen war. Als Kind hatte sie oft bei ihm auf dem Schoß gesessen und sich von ihm Geschichten erzählen lassen. Colin gehörte zu den wenigen Menschen, denen sie absolut vertraute. Deshalb meinte sie auch, daß er die Firma vorläufig alleine weiterführen sollte. "Ich habe im Moment nicht die Kraft, mich um geschäftliche Angelegenheiten zu kümmern", sagte sie.

"Das sehe ich ein, Alice", erwiderte er. "Nur gefällt es mir nicht, daß ich jetzt völlig alleine meine Entscheidungen treffen soll. Das Testament deines Vaters ist zwar noch nicht eröffnet worden, aber ich weiß, daß er dir seinen Firmenanteil hinterlassen hat. Du bist jetzt an seiner Stelle meine Teilhaberin und als solche, steht dir Mitspracherecht zu."

Die junge Frau blickte aus dem Wagenfenster auf die schmutziggrauen Häuser der Londoner Vorstadt, durch die sie fuhren. Seitlich von ihnen hielt ein roter Doppeldeckerbus am Straßenrand. Es nieselte. Das Wetter paßte zu ihrer Stimmung. Sie dachte daran, wie fröhlich sie mit ihren Eltern vor knapp drei Wochen in London aufgebrochen war. Wie hatten sie sich auf die Tage in Cornwall gefreut.

"Mein Vater vertraute dir in jeder Hinsicht, Colin, und ich tue es auch", sagte sie und wandte sich ihm zu. "Es ist besser, du triffst vorläufig alle wichtigen Entscheidungen. Ich mag zwar eine sehr gute Technische Zeichnerin sein, aber von der Firmenpolitik verstehe ich nichts."

"Man kann alles lernen, Alice", bemerkte Mr. Higgins, während er in die Straße nach Mayfair einbog. "Dein Vater würde wünschen, daß du jetzt seine Stelle einnimmst."

"Bitte, laß mir etwas Zeit, um darüber nachzudenken, Colin", bat die junge Frau. "Ich muß erst mit mir selbst ins reine kommen, bevor ich irgendwelche Zukunftspläne machen kann."

Alice wandte sich wieder dem Fenster zu. Die Vorstadt lag hinter ihnen. Sie fuhren jetzt an gepflegten Häusern mit winzigen Gärten und imposanten Haustüren vorbei. Ganz in der Nähe befand sich ein sorgsam eingezäunter Park, zu dem nur die Bewohner dieses Viertels Zutritt hatten und in dem bei schönem Wetter die Kindermädchen ihre Schützlinge spazieren führten.

"Wie du willst, Alice", erwiderte der Geschäftsmann. "Ich will dich natürlich nicht drängen, aber vor wichtigen Entscheidungen, werde ich mich trotzdem an dich wenden."

Sie schenkte ihm ein flüchtiges Lächeln. "Ist gut, Colin", meinte sie, weil sie wußte, daß er einfach nicht anders konnte. "Ich bin sehr froh, daß du mit meinem Vater befreundet warst."

"Und ich bin auch dein Freund", versicherte er. "Was auch immer geschieht, ich werde stets für dich da sein." Er berührte ihre Schulter. "Ich kann dir zwar deine Eltern nicht ersetzen, aber dir immerhin mit Rat und Tat zur Seite stehen."

"Danke."

Schweigend fuhren sie weiter. Inzwischen regnete es in Strömen. Das leise Surren der Scheibenwischer wirkte einschläfernd. Alice fühlte sich müde und abgespannt. Die lange Fahrt hatte sie trotz der Pausen angestrengt. Sie war froh, als sie schließlich Mayfair erreichten und zu ihrem Elternhaus abbogen.

Kaum hatte Mr. Higgins seinen Wagen in der Auffahrt zum Stehen gebracht, öffnete sich die Haustür und eine ältere Frau in einem dunklen Kleid, über das sie eine weiße Schürze trug, kam heraus. Sie hielt einen riesigen Regenschirm in der Hand. Vorsichtig stieg sie die glitschigen Eingangsstufen hinunter.

"Da sind Sie ja endlich, Miß Alice", meinte sie und hob den Regenschirm wie ein schützendes Dach über die junge Frau. "Ich hoffe, Sie hatten eine gute Fahrt."

"Ich würde vorschlagen, daß wir erst einmal hineingehen, Mistreß Stone", bemerkte Colin Higgins. "Das ist ein wahrer Wolkenbruch."

"Allerdings", pflichtete ihm die Haushälterin bei und beeilte sich, mit Alice ins Haus zu kommen. Kaum hatten sie die Halle betreten, schüttelte sie mit einigen kräftigen Bewegungen den Regenschirm aus und stellte ihn in einen Ständer, der sich rechts der Tür befand.

Niedergeschlagen blickte sich Alice in der geräumigen, geschmackvoll eingerichteten Halle um. Erst im letzten Jahr hatten sie renoviert und sie erinnerte sich daran, mit wieviel Sorgfalt und Liebe ihre Mutter die neuen Möbel ausgesucht hatte. Sie wandte sich der Treppe zu. Für einen Moment schien es ihr, als würde sie ihre Mutter oben auf der Galerie sehen.

"Es tut mir so leid, Miß Alice", sagte Edda Stone und ergriff die Hand der jungen Frau. "Wir konnten es alle nicht fassen, als wir hörten, was passiert ist."

"Ich kann es selbst noch nicht fassen", meinte Alice. "Danke." Sie drehte sich Colin Higgins zu. "Sicher wirst du dich vor dem Tee noch etwas frisch machen wollen. Am besten kommst du mit mir nach oben."

"Penny hat heute morgen frische Handtücher ins Gästebad Handtücher gelegt", warf die Haushälterin ein. "Der Tee wird in wenigen Minuten serviert. Ich werde mich selbst darum kümmern."

"Das ist lieb von Ihnen, Mistreß Stone", erwiderte Alice und stieg mit dem Geschäftsfreund ihres Vaters die Treppe hinauf. Auch wenn sie jetzt gerne alleine geblieben wäre, sie konnte weder Colin, noch ihre Hausangestellten fortschicken. Vielleicht war es sogar gut so, daß sie dadurch gezwungen wurde, am Leben teilzunehmen.

Entlang der Treppe hingen Tuschzeichnungen, die Margaret Price als junges Mädchen gemacht hatte. Wie oft hatte Alice vor den Zeichnungen gestanden und sich gewünscht, das Zeichentalent ihrer Mutter geerbt zu haben. Manchmal hatte sie eines der gerahmten Bilder mit auf ihr Zimmer genommen und stundenlang versucht, mit derselben Leichtigkeit zu malen, mit der es ihre Mutter getan hatte.

Alice blieb stehen und berührte das letzte der Bilder. Langsam wandte sie sich Colin Higgins zu. "Es ist seltsam", meinte sie. "Jetzt bin ich endlich wieder daheim und es kommt mir vor, als hätte sich das Haus verändert. Es scheint nicht mehr dasselbe zu sein, in dem ich mit meinen Eltern glücklich war."

"Das ist ganz normal, Alice", entgegnete Mr. Higgins. "Vielleicht wäre es besser gewesen, du hättest vor deiner Rückkehr nach London erst eine gewisse Zeit bei deiner Tante in Asherton-Village verbracht."

Die junge Frau schüttelte den Kopf. "Nein, es wäre nur eine Flucht gewesen und sie hätte mir nichts gebracht. Ich kann nicht für längere Zeit fortgehen, ohne hier erst alles geregelt zu haben." Alice stieg die letzte Stufe hinauf. Rechts lag das Schlafzimmer ihrer Eltern. Sie vermied es, auf die geschlossene Tür zu sehen, aber sie wußte genau, bevor sie nach Cornwall zurückkehrte, mußte sie es betreten.

7.

Es gelang Alice nur langsam, ins Leben zurückzufinden. Die ersten Tage, die sie in ihrem Elternhaus verbrachte, erschienen ihr kaum erträglich und mehr als einmal wäre sie am liebsten geflohen. Aber sie wußte auch, daß Flucht keine Lösung gewesen wäre. Obwohl es nicht leicht für sie war, begann sie, die Papiere ihrer Eltern zu ordnen. Als sie die Sachen ihres Vaters sichtete, fielen ihr auch immer wieder Fotos in die Hände. Fotos, die sie zu dritt als glückliche Familie zeigten.

Lady Sullivan rief ihre Nichte jeden Tag an, auch Colin Higgins kümmerte sich rührend um Alice. Zudem bekam sie Besuch von Freunden und Bekannten, doch die Leere, die sie wie ein Kokon umgab, ließ sich damit nicht vertreiben.

Die junge Frau saß am Schreibtisch ihres Vaters und füllte Zahlkarten aus. Sie erinnerte sich daran, wie sie oft als kleines Mädchen in diesem Zimmer gesessen hatte und ihrem Vater bei der Arbeit zugesehen. Manchmal hatte sie ihm zu Füßen unter dem Schreibtisch gespielt und sich eingebildet, sie sei ein kleiner Hund, der nur darauf wartete, mit dem geliebten Herrchen Gassi zu gehen.

Mrs. Stone trat nach kurzem Anklopfen ein. Sie hielt einen prächtigen Blumenstrauß in der Hand. "Er wurde eben von einem Boten abgegeben, Miß Alice", sagte sie und kam zu ihr an den Schreibtisch. "Ein Brief ist auch dabei."

Alice fühlte, wie ihr Herz plötzlich schneller zu schlagen begann. Sie stand auf und nahm der Haushälterin die Blumen aus der Hand. "Bitte, holen Sie eine Vase", bat sie, legte den Strauß auf den Schreibtisch und öffnete das Kuvert. Ihr Blick fiel auf die Unterschrift Sir Jeffreys. Eine leichte Röte flog über ihre Wangen.

"Liebe Miß Price, ich muß sehr oft an Sie denken", hatte Jeffrey geschrieben. "Die Blumen sollen Sie daran erinnern, daß Asherton Castle auf Sie wartet." In Klammer hatte er hinzugefügt: "Und nicht nur Asherton Castle, sondern auch sein Besitzer."

Edda Stone kehrte mit der Vase zurück. "Ich will ja nicht neugierig sein, Miß Alice, aber wer hat Ihnen denn diesen wunderschönen Strauß geschickt?" fragte sie.

Alice sagte es ihr. "Wir kennen uns flüchtig", fügte sie hinzu. "Sir Jeffrey ist als erster an der Unfallstelle gewesen. Er hat mir das Leben gerettet. Ohne ihn wäre ich wahrscheinlich abgestürzt."

"Ich werde Gott niemals genug dafür danken können", antwortete die Haushälterin inbrünstig. Sie stellte die Blumen ins Wasser. "Sir Jeffrey scheint sich für Sie zu interessieren", bemerkte sie. "Soll ich die Vase in den Salon stellen, Miß Alice?"

Die junge Frau nickte.  "Ja, auf das Tischchen am Fenster", erwiderte sie und nahm erneut hinter dem Schreibtisch Platz. Mrs. Stone schien zwar darauf zu warten, daß sie mit ihr über Sir Jeffrey sprechen würde, doch sie hatte keine Lust dazu.

"Wie Sie wünschen, Miß Alice", sagte die Haushälterin nach einigen Sekunden des Schweigens und brachte die Blumen hinaus.

An diesem Tag nahm Alice den Lunch früher als gewöhnlich ein, da sie den Anwalt ihrer Eltern erwartete. Um vier sollte das Testament eröffnet werden. Außer ihrer Tante Belinda, war nur noch Mr. Higgins dazu geladen worden.

Kurz nach zwei traf ihre Tante ein. Alice wunderte sich, daß sie alleine kam. Sie hatte erwartet, daß ihr Onkel seine Frau nach London begleiten würde.

"Du siehst immer noch sehr blaß aus, Lovely", meinte Lady Sullivan tadelnd, als sie ihre Nichte in die Arme schloß. "Ißt du überhaupt genug? Hast du genügend Schlaf?" Sie trat einen Schritt zurück und betrachtete kritisch die junge Frau. "Es wird höchste Zeit, daß du London verläßt und zu mir kommst."

"Noch ein paar Tage, dann werde ich deiner Einladung folgen", erwiderte Alice. "Um ehrlich zu sein, ich sehne mich danach, London für eine Weile hinter mich zu lassen. Ich dachte, es würde mir helfen, vorerst hier zu leben, aber das ist nicht der Fall. Ohne meine Eltern erscheint mir dieses Haus kalt und fremd."

"Wir könnten gemeinsam nach Cornwall zurückkehren", schlug Belinda vor. "Ich habe ohnehin vor, ein paar Tage hier zu bleiben. Ich muß einiges erledigen. Außerdem wartet ein Wohltätigkeitsbasar darauf, von mir eröffnet zu werden." Sie lächelte Alice zu. "Hättest du nicht Lust, mich zu begleiten? Das Geld ist für ein Kinderhilfswerk bestimmt."

Ihre Nichte schüttelte den Kopf. "Sei mir nicht böse, Tante Belinda, aber vorläufig kann ich keine Menschenansammlungen ertragen."

"Das verstehe ich, obwohl es nicht gut ist, wenn du dich zu sehr von der Welt absonderst." Mrs. Sullivan legte den Arm um Alice. "Wenn du möchtest, werde ich, solange ich in London bin, bei dir wohnen. Es wäre wahrscheinlich für uns beide besser. Was soll ich allein in unserer Wohnung in Westminster? Bis auf meine Haushälterin wäre ich dort völlig alleine."

"Eine fabelhafte Idee, Tante Belinda." Alice war froh, daß ihre Tante bei ihr wohnen wollte. "Warum ist Onkel Hubert nicht mitgekommen?" fragte sie.

Mrs. Stone nahm Belinda Sullivan Hut und Mantel ab. "Hätten Sie gerne eine Erfrischung, Mylady?" erkundigte sie sich.

"Gegen ein Glas Ginger Ale hätte ich nichts einzuwenden, Mistreß Stone, danke", erwiderte Belinda. Sie ging mit ihrer Nichte in den Salon. "Dein Onkel Hubert läßt dich tausendmal grüßen. Er wäre gerne heute mitgekommen, aber er ist geschäftlich unabkömmlich."

"Schade, da kann man nichts machen." Alice erzählte ihr, daß ihr Sir Jeffrey Blumen geschickt hatte.

"Als ich Sir Jeffrey vorgestern zufällig in Asherton-Village traf, erkundigte er sich nach dir", berichtete ihre Tante. "Sieht aus, als hättest du großen Eindruck auf ihn gemacht." Sie lächelte ihr zu. "Auch wenn ich den jungen Mann für einen ziemlichen Langweiler halte, du kannst dir etwas darauf einbilden, daß er sich für dich interessiert."

"Er will nur freundlich sein", widersprach Alice halbherzig.

Belindas Lippen umhuschte ein spöttisches Lächeln. "Ich sehe es dir an den Augen an, daß du selbst nicht daran glaubst, Lovely", meinte sie amüsiert. "Lerne mich die Männer kennen." Ihr Gesicht verdüsterte sich.

"Hast du dich mit Onkel Hubert gestritten?"

"Onkel Hubert?" Belinda fuhr zusammen. "Nein, mit Onkel Hubert kann man sich nicht streiten. Wenn ihm etwas nicht gefällt oder er etwas nicht hören will, verläßt er ganz einfach das Zimmer." Sie wandte ihren Blick einer kleinen Porzellanfigur zu, die auf dem Kaminsims stand. "Wann wollte Doktor Madison hier sein?" erkundigte sie sich.

"Um drei", antwortete ihre Nichte. "Stellen Sie das Ginger Ale bitte auf das kleine Tischchen bei der Terrassentür", bat sie Penny, die in diesem Moment eintrat. "Tante Belinda, ich..." Sie wurde vom Klingeln des Telefons unterbrochen.

"Soll ich abheben, Miß Price?" fragte Penny.

"Nein, lassen Sie nur." Alice ging selbst ans Telefon und meldete sich.

"Ist Mistreß Sullivan schon bei Ihnen eingetroffen, Miß Price?" fragte eine ihr unbekannte Stimme.

"Würden Sie mir bitte Ihren Namen nennen", erwiderte die junge Frau nicht gerade freundlich.

"Sagen Sie Ihrer Tante nur, daß Alan sie sprechen möchte", verlangte der unbekannte Anrufer. "Mistreß Sullivan weiß dann schon Bescheid."

"Moment." Alice hielt den Telefonhörer zu. Penny hatte bereits den Salon verlassen. "Es ist für dich, Tante Belinda. Ein Alan. Er sagt, du wüßtest Bescheid. Bist du für ihn zu sprechen?"

Belinda Sullivan schluckte. "Ja, ich bin für ihn zu sprechen", erwiderte sie mühsam beherrscht. "Bitte, leg das Gespräch in das Arbeitszimmer deines Vaters." Sie ging zur Verbindungstür.

Alice kam ihrem Wunsch nach. Sie hörte, wie nebenan das Telefon klingelte. Kaum hatte ihre Tante den Hörer abgenommen, legte sie auf. Sie wollte sie nicht belauschen, obwohl sie spürte, daß da irgend etwas nicht stimmte.

Die junge Frau setzte sich in einen der Sessel und blätterte lustlos in einer Illustrierten. Ihre Mutter war der Meinung gewesen, daß ihre Schwester Sorgen hatte. Ob diese Sorgen mit dem Mann zusammenhingen, mit dem sich ihre Tante gerade unterhielt? Alice hielt es für möglich, denn ihre Tante war alles andere als begeistert gewesen, von ihm zu hören.

Es dauerte fast zehn Minuten, bis Belinda Sullivan in den Salon zurückkehrte. Sie wirkte niedergeschlagen. Alice hätte sie gerne gefragt, was dieser Mann von ihr wollte, aber sie fühlte, daß ihre Tante ihr nicht antworten würde, so erkundigte sie sich nach dem Wohltätigkeitsbasar.

Nacheinander trafen Mr. Higgins und Dr. Madison ein. Alice bat ihre Haushälterin Penny zu rufen, dann zogen sie sich ins Arbeitszimmer zurück, wo der Anwalt hinter dem Schreibtisch Platz nahm.

Dr. Madison verlas zuerst die Legate für die beiden Hausangestellten. Da Mrs. Stone schon seit vielen Jahren für die Price' arbeitete, erhielt sie fünfzigtausend Pfund, während an Penny Riley nur zwanzigtausend gingen. Auch an den Gärtner, der die Anlagen um das Haus in Ordnung hielt, hatten Alices Eltern gedacht.

Der Anwalt wartete, bis Mrs. Stone und Penny wieder das Arbeitszimmer verlassen hatten, bevor er auch den Rest des Testaments verlas. Margaret Price hinterließ ihrer Halbschwester Belinda fünfhunderttausend Pfund aus ihrem eigenen Vermögen.

"Das kann ich kaum glauben", flüsterte Alices Tante überwältigt. Sie blickte ihre Nichte an. "Wußtest du davon?"

"Nein, aber ich freue mich für dich", erwiderte die junge Frau und drückte Belindas Hand. Für sie selbst blieb noch mehr als genug, denn nicht nur ihre Mutter, auch ihr Vater war sehr vermögend gewesen.

Bis auf einige Summen, die an wohltätige Vereine gingen, hatten Margaret und Arthur Price ihre Tochter als Haupterbin ihres Vermögens eingesetzt. Ihr Vater bat sie, ihren Firmenanteil nicht zu verkaufen, sondern entweder selbst mit die Leitung der Firma zu übernehmen oder sie völlig Colin Higgins zu überlassen.

"Und das werde ich auch tun, Colin", sagte Alice, nachdem sich Dr. Madison verabschiedet hatte. "Ich habe während der letzten Tage gründlich über die Firma nachgedacht. Ich eigne mich nicht als Chefin. Außerdem hast du mein volles Vertrauen."

"Danke", erwiderte er und nahm ihre Hand. "Vielleicht ist es wirklich besser so."

"Das ist es", bestätigte die junge Frau. "Bleibst du zum Dinner?"

"Das würde ich gerne", meinte der Geschäftsmann, "leider habe ich einem französischen Fabrikanten versprochen, ihm heute abend London zu zeigen. Morgen fliegt er bereits nach Paris zurück."

"Schade, aber sicher werden wir uns vor meiner Abreise nach Cornwall noch sehen", meinte Alice. Sie brachte ihn zu seinem Wagen.

"Ich rufe dich morgen an", versprach er, bevor er wegfuhr. "Wiedersehen, Alice." Higgins küßte sie leicht auf die Wange. "Es wird schon weitergehen. Verlaß dich darauf. Nach einigen Wochen bei deiner Tante wird die Welt wieder ganz anders aussehen. Könnte ja sein, daß du dich dann entschließt, in die Firma einzusteigen. Ich würde mich freuen."

"Ich bin froh, Menschen wie dich an meiner Seite zu haben, Colin", erwiderte sie gerührt. Alice fühlte, daß er seine Worte ehrlich meinte. "Auf Wiedersehen." Sie trat vom Wagen zurück und wartete, bis er das Grundstück verlassen hatte, bevor sie wieder ins Haus ging.

"Ein wirklich netter Mann", meinte Lady Sullivan, als ihre Nichte in den Salon kam. Sie legte das Buch beiseite, in dem sie geblättert hatte. "Macht es dir etwas aus, wenn ich nach dem Dinner noch für eine Stunde weggehe?" fragte sie. "Ich muß etwas erledigen."

"Nein, Tante Belinda", erwiderte Alice überrascht. Sie hoffte, daß ihre Tante ihr sagen würde, was sie denn so Wichtiges zu erledigen hatte, aber diese schwieg sich darüber aus. Auch wenn es ihr widersinnig erschien, sie nahm an, daß es mit diesem Alan zusammenhing. Was mochte das nur für ein Mann sein und vor allen Dingen, woher kannte ihn ihre Tante?

"Onkel Hubert hat angerufen, während du Mister Higgins zum Wagen gebracht hast", fuhr ihre Tante fort. "Er läßt dich grüßen und dir ausrichten, daß er deinen Besuch kaum noch erwarten kann." Sie schloß Alice in die Arme. "Vergiß niemals, daß du trotz des Todes deiner Eltern immer noch eine Familie hast."

"Ich werde es nicht vergessen", versprach ihre Nichte und legte den Kopf an Belindas Schulter. "Ich bin so froh, daß es euch gibt. So unendlich froh." Ihr Blick fiel auf die Blumen, die Sir Jeffrey am Vormittag geschickt hatte. Sie überlegte, ob sie ihn anrufen sollte, um sich zu bedanken und beschloß, es nach dem Dinner zu tun. Vielleicht wartete er nur darauf, daß sie sich meldete.

8.

Einen Tag vor ihrer Rückkehr nach Cornwall beschlossen Alice und Belinda Sullivan, noch einige Einkäufe zu erledigen. Sie fuhren bereits am frühen Vormittag mit dem Taxi zu Harrods, nahmen später den Lunch in einem Restaurant auf der Bond-Street ein und suchten danach auch noch Fortnum & Mason auf. Als sie bereits nach Hause zurückkehren wollten, fiel Lady Sullivan noch ein, daß sie zu einer Schiffstaufe, zu der sie geladen worden war, ein neues Kostüm brauchte. Also machten sie noch einen Abstecher zu Fenwick's.

Obwohl Alice eigentlich nicht der Sinn nach Einkaufen stand, beriet sie ihre Tante geduldig bei der Auswahl des Kostüms und eines passenden Hutes. Sie nahm es ihr nicht übel, daß sie trotz der Trauer um ihre Mutter einer Schiffstaufe beiwohnen wollte. Immerhin hatte ihre Tante schon auf eine Abendgesellschaft verzichtet, die von einer Verwandten der Königlichen Familie gegeben wurde.

Sie brachten ihre Einkäufe nach Hause und gingen dann zu Fuß zum Friedhof, um dem Grab ihrer Eltern noch einen Besuch abzustatten. Den ganzen Tag über hatte Alice hin und wieder das Gefühl gehabt, als würde ihnen jemand folgen, hier auf dem Friedhof war sie sich dessen ganz sicher.

"Wer sollte uns denn folgen, Lovely?" fragte Lady Sullivan, als ihre Nichte mit ihr darüber sprach. "Es gibt keinen Grund dazu."

Alice blickte sich um. Es dunkelte bereits und bis auf einige Frauen, die vor einem Kindergrab standen, schien der Friedhof leer zu sein. "Wahrscheinlich bin ich nur etwas nervös", meinte sie und wandte sich wieder dem Grab ihrer Eltern zu.

"Es ist kein Wunder, wenn du noch immer völlig mit den Nerven fertig bist", sagte ihre Tante. "Ich setze mich dort drüben auf die Bank." Sie wies zu einer Trauerweide, deren Zweige fast den Boden berührten.

Alice war froh, daß ihre Tante sie ein paar Minuten alleine ließ. Die Grabstätte, in der ihre Eltern beigesetzt worden waren, gehörte seit über zweihundert Jahren der Familie ihres Vaters.

Als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war, hatte ihr Vater sie hin und wieder auf den Friedhof mitgenommen und ihr die einzelnen Namen erklärt, die auf dem riesigen Basaltstein eingemeißelt standen, der zum Grab gehörte. Jetzt trug dieser Stein auch die Namen ihrer Eltern.

"Ich wünschte, ich hätte wenigstens von euch Abschied nehmen können, sagte sie leise und legte einen Rosenstrauß auf die dunkle Grabplatte.

Ganz in ihrer Nähe knackte ein Ast. Erschrocken wandte sich Alice um. Die Frauen hatten inzwischen den Friedhof verlassen. Sie schien mit ihrer Tante völlig alleine zu sein. Du mußt wirklich etwas für deine Nerven tun, dachte sie und wandte sich der Trauerweide zu.

Arm in Arm verließen die beiden Frauen den Friedhof. Es war inzwischen fast völlig dunkel geworden. Zwei Laternen, die entlang des Weges standen, der zur Straße führte, spendeten nur spärliches Licht.

Alice blickte sich immer wieder um. Eine unbestimmte Angst erfüllte ihr Herz. Sie spürte, daß irgend etwas nicht stimmte. Ein kalter Schauer rann über ihren Rücken. "Beeilen wir uns", sagte sie zu ihrer Tante. Auch wenn es ihr lächerlich erschien, sie wäre am liebsten gerannt.

"Ja, es wird kühl", erwiderte Lady Sullivan und schritt etwas schneller aus.

Sie erreichten die Straße. Der Bürgersteig war hier nur schmal und wurde von einer Seite mit hohen Hecken begrenzt, hinter denen ein weitläufiger Park lag. Alle paar Meter stand eine Straßenlaterne, doch ihr Licht reichte nicht aus, um ihre ganze Umgebung zu erhellen. Bis auf eine graue Katze schienen die beiden Frauen weit und breit die einzigen Lebewesen zu sein.

Plötzlich bog ein Wagen in die Straße ein. Mit höchster Geschwindigkeit jagte er sie entlang. Kurz vor Alice und Lady Sullivan schien der Fahrer erneut das Gaspedal durchzutreten. Der Wagen kam von der Fahrbahn ab und fuhr über den Bürgersteig direkt auf die beiden Frauen zu.

Alice riß ihre Tante zur Seite. Keine Sekunde zu früh. Der Wagen raste an ihnen vorbei, fuhr wieder auf die Straße und war Sekunden später ihren Blicken entschwunden.

Belinda Sullivan schnappte hörbar nach Luft. "Das war knapp", meinte sie am ganzen Körper zitternd. Sie umklammerte das Handgelenk ihrer Nichte. "Wenn du nicht so schnell reagiert hättest, wäre ich jetzt tot."

"Wir wären beide tot", sagte Alice schreckensbleich. "Der Wagen hätte uns beide erfaßt." Sie starrte die Straße entlang. Es war alles so schnell gegangen, daß es ihr nicht einmal möglich gewesen war, einen Blick auf den Fahrer des Wagens zu werfen.

"Danke, Alice." Lady Sullivan holte tief Luft. "So schnell kann es kommen", meinte sie und strich sich nervös über die Stirn. "Schade, daß wir nicht wissen, wer dieser rücksichtslose Kerl gewesen ist. Anzeigen sollte man so etwas."

"Es könnte auch eine Frau gewesen sein." Alice fröstelte noch immer. "Machen wir, daß wir nach Hause kommen." Sie blickte die Straße entlang. Obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, daß der Wagen zurückkehren würde, befürchtete sie, er könnte jederzeit wieder auftauchen.

"Ich nehme an, daß der Fahrer bei dieser Geschwindigkeit ganz einfach die Gewalt über seinen Wagen verloren hatte", meinte Belinda. "Anders kann es gar nicht gewesen sein."

"Nein, anders kann es nicht gewesen sein", bestätigte Alice, aber sie war sich da keineswegs so sicher. Für sie hatte es ausgesehen, als wäre der Wagen absichtlich auf sie zugefahren. Aber warum? Es gab keinen Grund, ihrer Tante oder ihr nach dem Leben zu trachten. Oder doch?

9.

Der Park um Sullivan-House stand in voller Blüte, als Alice und ihre Tante in Asherton-Village eintrafen. Es duftete herrlich nach frisch gemähtem Gras, Rosen, Oleander, Sommerastern und Jasmin. Die Luft war vom Zwitschern der Vögel und dem Summen der Insekten erfüllt. Irgendwo bellte ein Hund.

"Tausendmal willkommen, Alice", sagte Hubert Sullivan, ein großer, imposant wirkender Mann Anfang Fünfzig, und schloß seine Nichte in die Arme. "In Gedanken bin ich während der letzten Wochen ständig bei dir gewesen." Er griff sanft unter ihr Kinn und hob es leicht an. "Deine Tante und ich werden schon dafür sorgen, daß es dir bald wieder besser geht."

"Danke, Onkel Hubert." Alice schenkte ihm ein flüchtiges Lächeln. Sie mochte ihren Onkel. Schon als Kind war sie gerne mit ihm zusammengewesen. Bei ihren Besuchen in Sullivan-House hatte er sie immer zu den Stallungen mitgenommen und ihr wundervolle Geschichten über die Pferde erzählt, die er züchtete. Er war es auch gewesen, der ihr das Reiten beigebracht hatte. Ihr Vater hatte dafür nichts übrig gehabt, und ihre Mutter hatte nach einem Unfall als Fünfzehnjährige nie wieder auf einem Pferd gesessen.

Hubert Sullivan ließ Alice los und wandte sich seiner Frau zu. Auch sie schloß er in die Arme. "Schön, daß du wieder hier bist, Belinda", sagte er herzlich. "Ich habe dich vermißt."

"Soll ich dir das wirklich glauben, Hubert?" fragte sie skeptisch. "Sind dir deine Pferde nicht wichtiger als alles andere?"

"Nicht wichtiger als du", erklärte er und küßte sie auf beide Wangen.

Bei dem Besitz der Sullivans handelte es sich um ein langgestrecktes Landhaus, dessen Obergeschoß etwas vorstand. Es war Ende des letzten Jahrhunderts von Raymond Sullivan, Huberts Urgroßvater erbaut worden. Er hatte das Grundstück von den Ashertons erworben. Genau wie Hubert hatte auch er sich der Pferdezucht verschrieben gehabt. An den Wänden in der Eingangshalle hingen die Porträts aller Pferde, die auf Sullivan geboren worden waren und bedeutende Rennen gewonnen hatten.

Pamela, eines der beiden Hausmädchen, brachte Alices Gepäck in den ersten Stock. Lady Sullivan folgte ihr mit ihrer Nichte. "Wir dachten, daß wir dir diesmal das Blaue Zimmer geben", sagte sie. "Es liegt in der Nähe meines eigenen Schlafzimmers. Wenn du allerdings dein altes Zimmer haben möchtest, so ist nichts dagegen einzuwenden."

"Nein, das Blaue Zimmer ist mir lieber", erwiderte Alice. Früher hatte sie mit ihren Eltern stets in einer Suite im linken Flügel des Hauses gewohnt. Die junge Frau wußte, sie würde es nicht ertragen können, jetzt alleine in diesen Räumen zu leben.

Im ersten Stock wandten sie sich nach rechts. Pamela öffnete die Tür zum Blauen Zimmer und ließ die beiden Frauen an sich vorbeigehen, dann trug sie Alices Gepäck zum Bett und setzte es dort ab. "Soll ich Ihnen beim Auspacken behilflich sein, Miß Price?" fragte sie zuvorkommend.

"Nein, danke, Pamela", lehnte Alice ab. "Das erledige ich nachher selbst."

"Sie können dann gehen, Pamela", sagte Bettina Sullivan freundlich. "Richten Sie bitte Mistreß Tarleton aus, daß wir den Tee heute schon um halb fünf einnehmen werden."

"Ich werde es nicht vergessen, Mylady", erwiderte Pamela und verließ das Zimmer.

Belinda zog ihre Nichte an sich. "Ich hoffe, daß du hier wieder glücklich wirst, Lovely", meinte sie und strich ihr liebevoll die Haare aus der Stirn. "Nach dem Tod meiner Mutter und meiner Großmutter glaubte ich zuerst auch, nicht mehr weiterleben zu können. Aber das Leben holte mich sehr schnell wieder ein."

"Ich muß eine Aufgabe finden, die mich völlig ausfüllt", erwiderte Alice. Sie löste sich aus den Armen ihrer Tante und trat auf den kleinen Balkon hinaus. "Ob Onkel Hubert etwas dagegen hätte, wenn ich mich mit den Pferden beschäftige? Ich könnte dabei helfen, sie regelmäßig zu bewegen."

Belinda folgte ihr nach draußen. "Wie ich Hubert kenne, wird er einverstanden sein, aber was Jennings dazu sagen wird, steht in den Sternen."

"Im ersten Moment wird er nicht allzu begeistert sein", bemerkte Alice. Sie mußte lachen. Austin Jennings arbeitete schon seit vielen Jahren als Stallmeister für ihren Onkel. Er führte in den Stallungen ein strenges Regiment. Manchmal hatte sie den Verdacht, daß selbst ihr Onkel Respekt vor diesem Mann hatte. "Bisher bin ich gut mit ihm ausgekommen", fügte sie hinzu.

"Eigentlich ist es dir immer leichtgefallen, andere um den Finger zu wickeln. Außerdem mag dich Jennings, das weiß ich." Lady Sullivan lachte nun ebenfalls. "Warten wir es ab. Da du Pferde liebst, wäre es wirklich eine schöne Aufgabe für dich. Die frische Luft würde dir auch gut tun." Sie berührte Alices Wange. "Vielleicht bekommst du dann auch wieder etwas Farbe."

Hubert Sullivan war begeistert, als ihm seine Frau sagte, wozu sich Alice entschlossen hatte. "Gleich morgen früh werden wir Jennings vor vollendete Tatsachen stellen." Er grinste. "Auf sein Gesicht freue ich mich schon jetzt. Es wird allerhöchste Zeit, daß ihm wieder einmal bewußt wird, wer hier der Boss ist."

Nach dem Tee zog sich Belinda Sullivan in ihr Schlafzimmer zurück, um sich etwas auszuruhen. Alice setzte sich mit einem Buch auf die Terrasse. Aber anstatt zu lesen, schaute sie drei Tauben zu, die sich am Rand des Brunnens vergnügten. Sie dachte an Sir Jeffrey und fragte sich, wann sie sich wohl wiedersehen würden. Wahrscheinlich wußte er noch nicht einmal, daß sie inzwischen nach Cornwall zurückgekehrt war. Vielleicht sollte sie ihn anrufen und es ihm sagen.

"Darf ich dich stören, Alice?" fragte Hubert Sullivan und zog sich einen Gartenstuhl neben die Liege seiner Nichte. "Es gibt etwas, was ich mit dir besprechen müßte."

"Du störst mich nicht, Onkel Hubert." Die junge Frau richtete sich auf. "Hier ist es so friedlich. Ich kann sehr gut verstehen, daß ihr den größten Teil des Jahres in Cornwall verbringt und nur sporadisch nach London kommt."

"Deiner Tante ist es hier oft zu friedlich", bemerkte der Pferdezüchter. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Jetzt, wo die Nachmittagsonne voll auf sein Gesicht schien, bemerkte Alice die feinen Fältchen, die es durchzogen.

"Tante Belinda brauchte schon immer Leben um sich", antwortete die junge Frau. "Erst inmitten vieler Leute blüht sie so richtig auf."

"Das allerdings", gab ihr Onkel zu. Er blickte in den Park. "Du weißt hoffentlich, wie sehr ich deine Tante liebe. Ich bin noch genauso verliebt in sie wie an jenem Tag, an dem ich sie endlich überreden konnte, mir ihr Jawort zu geben." Er wandte sich Alice zu. "Es war der schönste Tag meines Lebens. Ich konnte es kaum fassen, daß es mir gelungen war, Belindas Herz zu gewinnen."

"Meine Stiefgroßmutter erzählte mir einmal, du wärst in deinen Wagen gestiegen und laut hupend die Straße auf- und abgefahren."

"Ja, das stimmt." Hubert Sullivan lachte leise. "Es war am Geburtstag deiner Tante, kurz vor Mitternacht. Am nächsten Morgen müssen sich sämtliche Nachbarn beschwert haben. Es gibt Erinnerungen, die..." Er wurde ernst. "Ich mache mir Sorgen um Belinda, Alice."

"Sorgen?" Die junge Frau sah ihn überrascht an. "Weshalb machst du dir Sorgen, Onkel Hubert? Ist Tante Belinda krank?"

"Nein, krank ist sie, glaube ich, nicht. Sie hat jedenfalls nicht mit mir darüber gesprochen." Er verzog das Gesicht. "Aber was will das im Grunde schon heißen? Deine Tante bespricht schon seit geraumer Zeit kaum noch etwas mit mir."

"Dann hatte also meine Mutter recht", entfuhr es Alice ungewollt. Ihr Onkel sah sie mit gerunzelter Stirn an. "Mom machte sich Sorgen um Tante Belinda", fügte die junge Frau zu. "Sie meinte, mit ihr würde etwas nicht stimmen."

Hubert Sullivan nickte. "Jedenfalls sollten wir ein Auge auf Belinda haben. Mir kommt es vor, als würde sie etwas bedrücken." Er strich sanft über den Arm seiner Nichte. "Natürlich abgesehen vom Tod deiner Eltern. Ist dir nicht aufgefallen, wie elend meine Frau aussieht?"

"Doch, aufgefallen ist es mir, aber ich dachte, es würde mit dem Tod meiner Eltern zusammenhängen."

"Es fing schon lange davor an", gestand Hubert Sullivan. "Ich wollte mit deinen Eltern darüber sprechen. Ich hoffte, daß mir deine Mutter vielleicht helfen könnte." Er stieß heftig den Atem aus. "Wenn ich mir noch einen Rat wüßte, ich würde dich jetzt nicht damit behelligen."

"Onkel Hubert, du mußt dir deswegen keine Vorwürfe machen", versicherte Alice. "Ich liebe Tante Belinda. Selbstverständlich möchte ich ihr helfen."

Der Pferdezüchter ergriff ihre Hände. "Bitte, sprich nicht mit deiner Tante darüber. Belinda muß nicht wissen, daß ich dir mein Herz ausgeschüttet habe. Sie würde es nicht verstehen. Ich hätte es auch nicht getan, wenn ich mir nicht solche Sorgen um sie machen würde."

"Du kannst dich auf mich verlassen, Onkel Hubert", versprach die junge Frau. "Ich werde Tante Belinda kein Wort von unserem Gespräch verraten."

"Ich wußte, daß ich mich auf dich verlassen kann, Alice." Er stand auf. "So, und nun will ich dich nicht länger stören. Ich habe vor dem Dinner noch einiges zu erledigen." Er legte die Hand auf ihre Schulter. "Ich bin wirklich froh, dich bei uns zu haben. Dein Besuch wird auch uns gut tun. Vielleicht kommen deine Tante und ich uns jetzt auch wieder etwas näher. Es wäre das Schönste, was passieren könnte."

Alice stieg die Terrassenstufen hinunter. Tief in Gedanken folgte sie einem mit Kies bestreuten Weg, der in den hinteren Teil des Parks führte. Das Gespräch mit ihrem Onkel ging ihr nicht aus dem Kopf. Vielleicht war ihre Tante krank. Sie machte sich heftige Vorwürfe, weil sie während der letzten Wochen so mit sich selbst beschäftigt gewesen war, daß sie kaum über andere nachgedacht hatte. Plötzlich fiel ihr wieder dieser geheimnisvolle Anrufer ein, der verlangte hatte, mit ihrer Tante zu sprechen.

Ich werde herausfinden, was mit Tante Belinda nicht stimmt, nahm sich Alice vor. Sie hatte lange genug den Kopf in den Sand gesteckt. Es würde weder ihr noch ihrer Tante helfen, wenn sie über den Tod ihrer Eltern alles andere vergaß. Entschlossen straffte sie die Schultern.

10.

Die nächsten fünf Tage verstrichen ereignislos. Jeden Vormittag ging Alice zu den Stallungen und verbrachte die Stunden bis zum Lunch im Sattel. Mr. Jennings war alles andere als begeistert gewesen, als ihm die junge Frau von ihrem Plan erzählt hatte, aber er hatte sich damit abgefunden, daß er sie in sein Team einreihen mußte. Zudem konnte Alice gut mit Pferden umgehen, und er fand langsam Gefallen an ihrer Hilfe.

Als Alice an diesem Morgen ins Frühstückszimmer kam, saß ihre Tante alleine am Tisch. "Wo ist denn Onkel Hubert?" erkundigte sich die junge Frau, nahm sich einen Teller und öffnete nacheinander die Schüsseln, die auf der Anrichte standen.

"Hubert will später frühstücken", erwiderte Lady Sullivan. "Soweit ich mitbekommen habe, telefoniert er gerade mit einem Architekten. Dein Onkel plant schon seit geraumer Zeit, die Bibliothek renovieren zu lassen."

Alice setzte sich an den Tisch. "Du bist nicht damit einverstanden, nicht wahr?" fragte sie. Am Tonfall ihrer Tante hatte sie sehr deutlich erkannt, was diese über die Pläne ihres Mannes dachte.

"Die Renovierung kostet nur unnötig Geld", erklärte Belinda Sullivan und legte ihr Besteck beiseite. Sie griff zur Teekanne und schenkte für ihre Nichte ein. "Du ahnst nicht, was dieser Besitz im Laufe der Jahre schon alles verschlungen hat. Der größte Teil meines eigenen Vermögens ist für die Renovierung des Hauses verwendet worden." Sie stellte die Teekanne so heftig auf das Stövchen zurück, das es klirrte. "Außer der Pferdezucht gibt es nur noch eines, was deinen Onkel interessiert, Sullivan-House."

Alice dachte an das Gespräch, das sie an ihrem Ankunftstag mit ihrem Onkel geführt hatte. "Ich bin überzeugt, daß dich Onkel Hubert liebt, Tante Belinda", meinte sie. "Versuch, dich mit ihm auszusprechen."

Hinter ihr öffnete sich die Tür. "Einen schönen guten Morgen, Myladies", sagte Hubert Sullivan gutgelaunt. "Schaut euch nur den Himmel an. Es verspricht, ein wirklich prächtiger Tag zu werden." Er trat an den Tisch und küßte seine Frau auf die Wange. "Was hältst du von einem Picknick, Belinda? Wir könnten ein Stück in die Umgebung fahren und später den Lunch am Meer einnehmen."

"Eine fabelhafte Idee", stimmte ihm seine Frau zu. "Einverstanden, Alice?"

"Ja", erwiderte die junge Frau. "Allerdings müßte ich vorher Mister Jennings Bescheid sagen. Er rechnet mit mir."

"Er wird sich damit abfinden müssen, daß du ihm nicht jederzeit zur Verfügung stehst", bemerkte ihr Onkel. "Ich werde selbst mit ihm sprechen." Er belud seinen Teller mit Rührei, Schinken, Würstchen und gebratenen Kalbsnierchen."

Alices Onkel hatte gerade am Tisch Platz genommen, als der Butler mit der Post kam. Auf einem silbernen Tablett reichte er dem Hausherrn einen Stoß Briefe und zwei Zeitungen. "Danke, Tarleton", sagte Hubert Sullivan und sah die Post durch. "Da sind auch drei Briefe für dich, Darling." Er gab sie an seine Frau weiter.

"Ist für mich auch etwas dabei?" erkundigte sich Alice.

"Nein, tut mir leid." Ihr Onkel lächelte ihr zu. "Sollte es da etwa einen jungen Mann geben, von dem du eine Nachricht erwartest?"

"Nein", erwiderte sie und dachte an Jeffrey Asherton. Sie hatte erfahren, daß sich der junge Historiker zur Zeit in New York aufhielt. Er war von einer Universität zu Vorlesungen über die Englische Geschichte eingeladen worden. Vor Ende der kommenden Woche wurde er nicht zurück erwartet.

Belinda Sullivan öffnete die ersten beiden Briefe. "Wir sind von den Quintons zur Hochzeit ihrer Tochter eingeladen, Hubert", wandte sie sich an ihren Mann. "Die Hochzeit ist für den September geplant."

"Da haben wir ja noch reichlich Zeit", bemerkte er. "Wen will die junge Quinton eigentlich heiraten?"

"Typisch mein Mann, Alice", sagte Belinda lachend. "Da wird seit Monaten über kaum noch etwas anderes in den Boulevardblättern berichtet und Hubert weiß von nichts." Sie steckte die Einladung in den Umschlag zurück. "Alice Quinton ist mit dem Earl of Middleton verlobt."

Alice blinzelte ihrem Onkel zu. "Ich muß gestehen, daß ich davon auch keine Ahnung hatte", gestand sie. Die Gesellschaftsnachrichten hatten sie noch nie sonderlich interessiert.

"In was für einer Welt lebt ihr nur", ereiferte sich Lady Sullivan, während sie den dritten Brief öffnete. "Es ist..." Sie erstarrte, als ihr Blick auf die Karte fiel, die im Umschlag steckte.

"Was hast du, Belinda?" fragte Hubert Sullivan und runzelte die Stirn. "Etwas Wichtiges?" Er streckte die Hand nach dem Umschlag aus.

"Nein, nein, nur ein Kärtchen von einer Freundin", behauptete seine Frau und legte den Umschlag mit der Karte unter die anderen Briefe. "Bleibt es nun dabei, das wir nachher wegfahren?" erkundigte sie sich hektisch.

Alice spürte nur zu deutlich, daß Belinda etwas bedrückte und auch, daß es mit dem dritten Brief, den sie erhalten hatte, zusammenhängen mußte. "Ich wäre dafür", sagte sie und sah ihre Tante an. "Was meinst du?"

Belinda Sullivan riß sich zusammen. "Natürlich machen wir den Ausflug", erwiderte sie betont munter. "Das schöne Wetter muß ausgenutzt werden." Sie stand auf und ergriff die Briefe. "Ich gehe mich schon immer umziehen."

Hubert Sullivan blickte seiner Frau zweifelnd nach. "Da stimmt etwas nicht, Alice", bemerkte er. Seine Stimme klang äußerst besorgt. Er schüttelte den Kopf. "Belinda muß irgendeine schlimme Nachricht erhalten haben. Bevor Tarleton die Post brachte, schien alles in Ordnung zu sein."

"Ich werde sehen, ob ich ihr helfen kann, Onkel Hubert", sagte Alice. "Entschuldige mich bitte." Sie stand auf und ging zur Tür. "Außerdem muß ich mich ebenfalls umziehen. Immerhin war ich ja heute morgen noch der Meinung, daß ich den Vormittag im Sattel verbringen würde."

"Ich schlage vor, daß wir um zehn losfahren." Ihr Onkel sah auf die Kaminuhr. "Das müßte Mattie noch reichen, einen Picknickkorb für uns zu richten."

"Soll ich ihr gleich Bescheid sagen."

"Wenn du so lieb wärst. Ich glaube kaum, daß deine Tante daran gedacht hat." Hubert Sullivan bestrich eine Scheibe Toast mit Butter und Konfitüre. "Wenn ich nur wüßte, was mit Belinda in letzter Zeit ist. Warum hat sie kein Vertrauen mehr zu mir?" Er legte den Toast auf seinen Teller. "Manchmal wünschte ich mir, ich könnte ihre Gedanken lesen."

Alice verließ das Frühstückszimmer und ging in die Küche. Mrs. Tarleton versprach, den Picknickkorb pünktlich bereitzustellen. "Ich habe allerlei Köstlichkeiten in der Speisekammer. Sie werden begeistert sein, Miß Alice", meinte sie mit strahlenden Augen. "Ich habe schon lange keinen Picknickkorb mehr zurechtgemacht. Es wird mir wirklich ein Vergnügen sein."

"Und ich kann es kaum noch erwarten, ihn später auszupacken, Mattie", sagte die junge Frau. Sie beugte sich hinunter, um eine der Katzen zu streicheln, die sich gewöhnlich um diese Zeit in der Küche aufhielten.

Wenig später stieg Alice die Treppe zum ersten Stock hinauf, wandte sich jedoch nicht ihrem Zimmer zu, sondern dem ihrer Tante. Sie klopfte leise an. Erst beim dritten Mal schien Belinda Sullivan sie gehört zu haben. "Bitte!" rief sie.

Alice trat ein. Ihre Tante hielt den Telefonhörer in der Hand. "Störe ich?" fragte die junge Frau.

Lady Sullivan schüttelte den Kopf. "Nein, natürlich nicht, Lovely. Es ist ohnehin keiner zu Hause." Sie legte auf. "Dann werde ich mich mal umziehen." Sie sah ihre Nichte an. "Du solltest es auch tun."

"Was ist passiert, Tante Belinda?" fragte Alice und ging auf sie zu. "Dich bedrückt etwas." Sie streckte die Hand nach ihr aus.

"Wie kommst du nur auf diese Idee, Alice?" fragte ihre Tante mit einem leicht empörten Unterton. "Mit mir ist alles in Ordnung." Sie zwang sich zu einem Lächeln. "Beeilen wir uns lieber. Dein Onkel Hubert wartet nicht gerne."

Alice fühlte, daß sie im Moment nichts ausrichten konnte. Die Briefe lagen auf dem Nachttisch. Sie hätte gerne einen Blick in sie geworfen, doch es ging nicht an, daß sie nach ihnen griff. Immerhin hatte ihre Tante genau dasselbe Recht auf Privatsphäre wie sie und alle anderen in diesem Haus.

"Bis später, Tante Belinda", sagte sie. "Mattie ist übrigens bereits dabei, einen Picknickkorb zu packen."

Belinda Sullivan schlug sich gegen die Stirn. "Das hatte ich völlig vergessen", bekannte sie und fügte hinzu: "Scheinbar werde ich alt."

"Aber noch nicht mit vierzig", bemerkte Alice und ließ Belinda alleine. Als sie die Tür hinter sich schloß, sah sie gerade noch, wie ihre Tante nach dem obersten der Briefe griff und sich mit ihm aufs Bett setzte. Schade, daß Tarnkappen nur im Märchen vorkommen, dachte sie resignierend und wandte sie sich ihrem eigenen Zimmer zu.

11.

Sie kehrten erst am späten Nachmittag von ihrem Ausflug zurück. Wenn Lady Sullivan nicht so niedergeschlagen gewesen wäre, hätte es ein wunderschöner Tag werden können. Sie hatte zwar versucht, sich nichts anmerken zu lassen, aber Alice hatte sehr deutlich gespürt, daß ihre Tante mit den Gedanken ganz woanders war.

"Ich habe noch etwas mit Jennings zu besprechen", sagte Hubert Sullivan, kaum, daß sie die Halle betreten hatten. Er legte einen Arm um die Schultern seiner Frau. "Ihr entschuldigt mich?"

"Geh nur, Hubert", erwiderte Belinda. Sie wandte sich an ihre Nichte. "Macht es dir etwas aus, heute alleine Tee zu trinken? Ich möchte mich etwas hinlegen."

"Fehlt dir etwas?" Hubert Sullivan ließ den Arm sinken.

"Nein, nein, ich habe nur ein bißchen Kopfschmerzen", behauptete seine Frau mit einem schwachen Lächeln. "Die Sonne war heute etwas zuviel für mich. Kein Grund, sich Sorgen zu machen."

"Ich weiß nicht. Wäre es nicht besser, Doktor Rooney kommen zu lassen?"

"Nein, das ist nicht nötig, Hubert", lehnte Lady Sullivan entschieden ab.

"Ich werde nachher nach Tante Belinda schauen, Onkel Hubert", versprach Alice.

"Ja, tu' das, Alice." Der Pferdezüchter ergriff die Hand seiner Nichte. "Ich verlasse mich auf dich."

Belinda Sullivan stieg die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf. Alice folgte ihr, um sich umzuziehen und etwas frisch zu machen. Von der Galerie aus sah sie, wie ihr Onkel wieder das Haus verließ, nachdem er mit dem Butler gesprochen hatte.

"Bis heute abend." Belinda nickte ihrer Nichte zu und verschwand in ihrem Zimmer.

Alice zögerte einen Moment, dann blickte sie sich hastig um und huschte zur Zimmertür ihrer Tante. Sie beugte sich hinunter und versuchte, durch das Schlüsselloch zu sehen, aber das war nicht möglich, weil der Schlüssel von innen steckte. Schließlich legte sie ihren Kopf gegen die Tür. Sie hörte, wie ihre Tante eine Telefonnummer wählte.

Jemand kam die Treppe hoch. Die junge Frau trat rasch von der Tür zurück und beugte sich über einen Blumenkübel, der rechts in einer Nische stand. Sie tat, als würde sie die Erde prüfen.

"Stimmt etwas mit der Zimmerpalme nicht, Miß Price?" fragte Pamela hinter ihr.

Alice drehte sich ihr zu. "Die Erde erscheint mir etwas trocken", erwiderte sie freundlich. "Ich werde ihr nachher noch etwas Wasser geben."

"Ich habe sie erst heute morgen gegossen, Miß Price", versicherte das Hausmädchen.

"Ist das der Tee für meine Tante?" Alice wies auf das Tablett, das Pamela in den Händen hielt.

"Ja, ich bin auf dem Weg zu Mistreß Sullivan."

"Lassen Sie mich das erledigen." Alice nahm dem Mädchen das Tablett aus der Hand. "Sie werden sicher noch anderes zu tun haben."

"Jede Menge. Danke, Miß Price." Pamela eilte zur Treppe zurück.

Alice klopfte an, wartete jedoch keine Antwort ab, sondern öffnete gleich mit dem Ellbogen die Tür. Ihre Tante stand mit dem Rücken zu ihr vor dem Nachttisch. Sie hielt den Telefonhörer ans Ohr. "Verdammt", hörte die junge Frau sie völlig undamenhaft murmeln.

"Dein Tee, Tante Belinda."

Lady Sullivan zuckte heftig zusammen. "Wo kommst du denn her?" fragte sie entgeistert. "Seit wann ist es deine Aufgabe, den Tee zu servieren?"

"Ich habe Pamela das Tablett einfach abgenommen." Alice stellte es auf ein Tischchen am Fenster. "Dann will ich dich nicht weiter stören."

"Du störst nicht, Lovely." Belinda legte auf. "Ich kann ohnehin niemanden erreichen. Wolltest du dich nicht umziehen gehen?"

"Doch." Alice nickte. Sie wollte für ihre Tante Tee einschenken. Belinda nahm ihr die Kanne aus der Hand.

"Das mach' ich schon", sagte sie. "Geh dich erst einmal umziehen. Wahrscheinlich wartet bereits der Tee auf dich. Tarleton hat es nicht gerne, wenn man sich verspätet."

"In Ordnung, Tante Belinda." Alice bemerkte, daß die Hand ihrer Tante beim Einschenken des Tees zitterte, aber sie sah im Moment keine Möglichkeit, ihr zu helfen. Aufdrängen wollte sie sich auch nicht, weil sie wußte, daß das höchstens das gute Verhältnis zwischen ihnen zerstören würde.

Die junge Frau suchte ihr eigenes Zimmer auf, duschte und zog sich um. Als sie nach unten kam, stand der Butler in der Halle und sprach mit Liza, dem zweiten der Hausmädchen.

"Ich habe für Sie auf der Terrasse decken lassen, Miß Alice", sagte er.

"Danke, Tarleton", erwiderte Alice und wandte sich dem Salon zu.

Einige Minuten später kam der Butler mit dem Telefonapparat auf die Terrasse. "Ein Gespräch für Sie aus den USA." Er stellte den Apparat neben sie auf den Tisch. "Sir Jeffrey."

"Sir Jeffrey?" Alice hätte fast ihren Tee verschüttet. Sie holte tief Luft, bevor sie zum Hörer griff. "Price", meldete sie sich bemüht, ihre Stimme völlig normal klingen zu lassen.

"Schön, daß ich Sie antreffe, Miß Price", sagte Sir Jeffrey. "Mir fiel gerade ein, daß Sie ja inzwischen bei Ihren Verwandten sein müßten. Ich hoffe, es geht Ihnen gut."

"Das ist aber nett von Ihnen, daß Sie an mich denken", erwiderte die junge Frau überwältigt von seinem Anruf.

"Ich habe in der letzten Zeit sehr oft an Sie gedacht", gestand er. "Schade, daß ich ausgerechnet jetzt nach New York mußte, aber wie es aussieht, bin ich bis Ende nächster Woche wieder in Cornwall. Ich werde mich dann sofort bei Ihnen melden. Das heißt, falls Sie Wert darauf legen."

"Wie können Sie nur so etwas fragen, Sir Jeffrey?" meinte sie empört.

"Klingt, als würden Sie sich über meine Rückkehr freuen", bemerkte er.

"Das tue ich auch", gab Alice zu. Sie erzählte ihm, daß sie mit ihren Verwandten einen Ausflug gemacht hatte.

"Wenn ich wieder auf Asherton Castle bin, werde ich Sie ebenfalls zum Picknick entführen", versprach der junge Historiker. "Ich kenne ganz in der Nähe ein paar wirklich interessante Plätze."

Die jungen Leute wechselten noch ein paar Worte, dann verabschiedeten sie sich von einander. Alice lehnte sich mit dem Telefonhörer in der Hand zurück. Jeffrey hatte längst aufgelegt, aber sie brachte es nicht fertig, den Hörer aus der Hand zu legen. Sie fühlte sich mit ihm noch immer verbunden und stellte sich vor, wie er jetzt zum Lunch in die Mensa ging. Er hatte ihr gesagt, daß er gerade aus einer Vorlesung gekommen war.

"Einen Penny für deine Gedanken, Alice."

Die junge Frau hob überrascht den Kopf. "Sind deine Kopfschmerzen besser geworden, Tante Belinda?" fragte sie.

Ihre Tante setzte sich ihr gegenüber an den Tisch. "Ja." Sie nickte. "Außerdem wird mir die frische Luft gut tun. Tarleton sagte mir gerade, Sir Jeffrey hätte aus New York angerufen." Sie schmunzelte. "Du siehst aus, als würdest du irgendwo in den Wolken schweben."

"So fühle ich mich auch etwa", gab Alice zu. "Ich kann es kaum noch erwarten, bis Sir Jeffrey wieder hier ist."

"Verliebt?"

Alice hob die Schultern. "Wir kennen uns ja kaum", meinte sie. "Ich glaube, ich bin nur einfach gerne mit ihm zusammen." Sie legte den Hörer auf und griff nach der Hand ihrer Tante. "Willst du mir nicht endlich sagen, was dich bedrückt?" fragte sie. "Es mag mich zwar nichts angehen, aber ich mache mir Sorgen um dich."

"Dazu gibt es keinen Grund." Lady Sullivan winkte Liza herbei, die einen Blick auf die Terrasse geworfen hatte, und bat sie, frischen Tee zu bringen. "Ich werde auch noch eine Tasse trinken", sagte sie zu ihrer Nichte. "Erzähl mir, was ihr so gesprochen habt." Sie lachte leise auf. "Ich weiß, ich bin neugierig, aber mich interessiert alles, was mit dem jungen Asherton zusammenhängt. Immerhin könnte es ja sein, daß sich unsere Familien eines Tages sehr viel näherkommen."

"Wir sind Freunde, nicht mehr, Tante Belinda", wehrte Alice ab. "Immerhin hat mir Sir Jeffrey das Leben gerettet und das verbindet."

"Ja, das verbindet", bestätigte Belinda. "Sieht aus, als sei Sir Jeffrey nicht der langweilige junge Mann, für den ich ihn bis vor ein paar Wochen gehalten habe. Auf jeden Fall hat er Augen im Kopf, sonst hätte er nicht festgestellt, daß du genau die richtige Frau für ihn wärst."

"Ich habe nicht vor, demnächst zu heiraten." Alice blickte in den Park hinaus. James Grant, einer der beiden Gärtner, die für ihren Onkel arbeiteten, war gerade dabei, die Rosen zu beschneiden.

"Warten wir es ab." Ihre Tante lächelte ihr ermunternd zu, dann verdüsterte sich ihr Gesicht wieder. "Ich muß morgen vormittag nach Barnstaple", sagte sie. "Soll ich dir etwas mitbringen?"

"Ich könnte begleiten", schlug die junge Frau vor.

"Vergiß nicht, daß Jennings auf dich wartet. Es würde ihm sicher nicht gefallen, auch morgen auf dich verzichten zu müssen."

Alice spürte genau, daß das nur eine Ausrede war. Ihre Tante wollte nicht, daß sie nach Barnstaple mitkam. Aber warum? Hatte sie vor, sich dort mit jemanden zu treffen? Ob sie ihr heimlich folgen sollte?

Doch dann schämte sie sich dieses Gedankens. Ihr Onkel hatte sie zwar gebeten, ein Auge auf seine Frau zu haben, aber ganz sicher hatte er damit nicht gemeint, daß sie Belinda bespitzeln sollte.

"Jennings hatte ich völlig vergessen, Tante Belinda", bekannte sie. "Wenn man eine Aufgabe übernommen hat, dann sollte man ihr auch nachkommen. Außerdem macht es mir Spaß, die Pferde zu bewegen."

Belinda sah sie liebevoll an. "Vielleicht wäre alles anders gekommen, wenn Hubert und ich Kinder hätten", meinte sie. "Aber es sollte nicht sein." Sie strich ihrer Nichte sanft über die Hand. "Es ist schön, daß du bei uns bist, Alice. Hubert und ich mögen in vielen Dingen unterschiedlicher Meinung sein, aber er ist dir genauso zugetan wie ich es bin."

12.

Während der nächsten Tage fieberte Alice dem Augenblick entgegen, in dem sie Sir Jeffrey wiedersehen würde. Sie konnte es kaum noch erwarten, ihm gegenüberzustehen. Obwohl sie den Tod ihrer Eltern noch nicht überwunden hatte, fühlte sie sich beschwingt, und manchmal ertappte sie sich sogar dabei, wie sie leise vor sich hin summte.

Aber trotz ihrer Sehnsucht nach Jeffrey fiel ihr auf, wie ihre Tante mit jedem Tag nervöser wurde. Zudem schien Belinda kaum noch zu schlafen. Ihr Gesicht wirkte fahl und angespannt. Unter ihren Augen hatten sich tiefe Ringe eingegraben.

Alice wußte, daß ihr Onkel seiner Frau vorgeschlagen hatte, sich gründlich untersuchen zu lassen. Er machte sich große Sorgen um sie und sprach mit seiner Nichte darüber. Es brachte ihn fast zur Verzweiflung, daß sich Belinda strikt weigerte, zum Arzt zu gehen.

"Wir müssen ihr Zeit lassen, Onkel Hubert", meinte Alice beschwichtigend, als sie an diesem Morgen beim Frühstück saßen. Ihre Tante war noch nicht nach unten gekommen.

"Und wenn es dann schon zu spät ist?" fragte er. "Es kann niemand von mir verlangen, daß ich ruhig zusehe, wie sich meine Frau langsam in einen Schatten ihrer Selbst verwandelt." Wenn sie wenigstens..." Er unterbrach sich, weil in diesem Augenblick der Butler mit der Post kam. "Danke, Tarleton", sagte er und sah die Post durch. "Es ist einiges für Belinda dabei." Er legte die Briefe, die an seine Frau gerichtet waren, beiseite.

"Ich werde sie Tante Belinda nachher bringen", versprach Alice.

Ihr Onkel sah sie nachdenklich an. "Versuch noch einmal mit ihr zu reden, Alice", bat er. "So kann es einfach nicht weitergehen."

Die junge Frau beendete ihr Frühstück, dann nahm sie die Briefe und ging zum Zimmer ihrer Tante hinauf. Auf der Galerie sah sie die Umschläge durch. Nur zwei trugen keinen Absender. Am liebsten hätte sie diese Umschläge geöffnet, aber sie wußte auch, daß sie es nicht tun durfte.

"Ja!" rief ihre Tante, als sie klopfte.

"Guten Morgen, Tante Belinda." Alice schloß die Tür hinter sich. Ihr Blick fiel auf das unberührte Tablett, das auf dem Nachttisch stand. "Du hast ja noch nicht einmal eine Tasse Tee getrunken", meinte sie vorwurfsvoll.

Ihre Tante richtete sich im Bett auf. "Ich habe keinen Appetit", sagte sie. "Bringst du mir meine Post?" Sie zeigte auf die Briefe, die ihre Nichte in der Hand hielt. Ihr Gesicht nahm einen gespannten Ausdruck an.

"Ja." Alice setzte sich zu ihr aufs Bett und gab ihr die Post.

Belinda riß nervös einen der Umschläge auf, die keinen Absender trugen. "Ich halte das nicht mehr aus", stöhnte sie verzweifelt, als ihr Blick auf das Kärtchen fiel, das er enthielt. "Das kann nicht immer so weitergehen. Ich..." Haltlos begann sie zu schluchzen.

"Was ist passiert, Tante Belinda?" Alice legte den Arm um sie. "Vielleicht kann ich dir doch helfen." Selten hatte sie sich hilfloser gefühlt als in diesem Augenblick.

"Helfen?" Belinda holte tief Luft. "Nein, helfen kann mir niemand", erwiderte sie mutlos. Sie griff ihrem Taschentuch. "Ich werde erpreßt", sagte sie dann so leise, daß Alice sie kaum verstehen konnte.

"Erpreßt", wiederholte die junge Frau.

Belinda zog das Kärtchen aus dem Umschlag und reichte es ihr. "Lies selbst."

Die junge Frau starrte entsetzt auf die Maschinenschrift. Lautlos formten ihre Lippen beim Lesen die Worte mit. "Meine Liebe, weitere fünftausend Pfund sind fällig, wenn Sie nicht zum Gespött der Gesellschaft werden wollen. Niemand würde Sie mehr einladen. Man würde leugnen, Sie überhaupt zu kennen. Hinterlegen Sie das Geld morgen abend an derselben Stelle wie beim letzten Mal. - Ein guter Freund."

Alice ließ das Kärtchen sinken, nahm den Umschlag und blickte auf den Poststempel. "Der Brief wurde gestern in London aufgegeben", stellte sie fest.

Belinda nickte. "Ich weiß auch, wer ihn geschrieben hat", sagte sie, stand auf und ging zu ihrem Frisiertisch. "Es ist übrigens der zweite." Mit zitternden Fingern schloß sie ihren Schmuckkasten auf. "Lies." Entschlossen reichte sie ihrer Nichte den Brief, den sie vor einigen Tagen erhalten hatte.

Der Text des Kärtchens, den der Umschlag enthielt, war ähnlich abgefaßt und auch mit 'ein Freund' unterzeichnet. "Aber wenn du weißt, wer der Absender der Briefe ist, dann geh zur Polizei", riet Alice.

"Wenn es so einfach wäre." Ihre Tante starrte aus dem Fenster. "Ich kann es mir nicht leisten. Ich habe zuviel zu verlieren." Sie wandte sich wieder ihrer Nichte zu. "Meine Ehe mit Hubert ist nicht gerade das, was ich vom Leben erwartet habe. Einzig und alleine die Rolle, die ich in der Gesellschaft spielen darf, hält mich aufrecht. Ich genieße es nun einmal, zu allen großen Ereignissen eingeladen zu werden, Wohltätigkeitsbasare zu eröffnen, hin und wieder ein Schiff zu taufen."

"Und du hast Angst bloßgestellt zu werden."

Belinda Sullivan nickte. "Denk an die Skandale, die in den letzten Monaten die englische Gesellschaft erschüttert haben. Ein falsches Wort in der Presse und man fällt von ganz oben in ein tiefes Loch. Menschen, die man für Freunde hielt, wollen dann plötzlich nichts mehr von einem wissen. Man wird ganz einfach totgeschwiegen."

"Geht es um einen Mann?" fragte Alice. "Hast du einen Geliebten, Tante Belinda?" Sie legte wieder den Arm um ihre Tante. "Du kannst ruhig mit mir darüber sprechen. Von mir erfährt niemand ein Wort."

"Hin und wieder tut man Dinge, die man später bereut." Lady Sullivan atmete tief durch. "Sagt dir der Name Alan Tucker etwas?" fragte sie fast tonlos.

Alice nickte. "Sein Name wird manchmal in der Zeitung erwähnt. Man bringt ihn mit allen möglichen Frauen zusammen. Er ist nicht gerade ein Mann, der..." Sie starrte ihre Tante entgeistert an. "Willst du etwa sagen, daß er dein Geliebter ist. Er..." Sie dachte an den Anruf, den sie in London erhalten hatte. Der Mann hatte sich als Alan vorgestellt. "Aber wie bist du nur an so einen Menschen geraten?"

"Ich war damals ziemlich verzweifelt, obwohl ich mir davon natürlich nichts anmerken ließ", sagte Lady Sullivan. "Glaubte ich wenigstens. Als ich Alan auf einer Party kennenlernte, muß er meine innere Einsamkeit gespürt haben. Nach und nach gelang es ihm, meinen Widerstand zu brechen."

Sie strich sich über die Augen. "Vor einigen Wochen habe ich mit ihm Schluß gemacht. Ich erkannte ziemlich bald, daß es Alan eigentlich nur auf mein Geld ankam. Ich gab ihm immer wieder kleinere Summen. Als ich wegen der Testamentseröffnung nach London kam, trafen wir uns. Alan erhielt noch einmal zwanzigtausend Pfund und versprach mir, mich in Zukunft in Ruhe zu lassen. Dumm wie ich nun einmal bin, glaubte ich ihm."

"Könnte es nicht sein, daß dich jemand anderes erpreßt?" fragte Alice.

"Das kann ich mir nicht vorstellen." Ihre Tante schüttelte den Kopf. "Wir sind so vorsichtig gewesen. Es ist unmöglich, daß jemand von unserem Verhältnis weiß. Und wie gesagt, ich habe ja schon vor einigen Wochen mit Alan Schluß gemacht."

"Mister Tucker könnte damit angegeben haben, daß du seine Geliebte warst."

"Warum hätte er es tun sollen, Alice? Er hätte sich damit ja alles nur verdorben. Wie gesagt, ich habe ihm immer wieder Geld zugesteckt."

"Hast du versucht, mit ihm zu reden?"

"Was meinst du, wie oft ich in den letzten Tagen seine Nummer gewählt habe. Alan geht nicht an den Apparat. Wer weiß, ob er nicht inzwischen das Appartement gewechselt hat." Belinda preßte die Hände zusammen. "Ich hätte niemals erwartet, daß er mich auf so gemeine Art und Weise erpressen würde. Er sprach immer von seiner Liebe zu mir. Er..." Wieder schluchzte sie auf. "Es gibt viele Leute, die mich für die glücklichste Frau der Welt halten, aber wer schaut schon hinter die Fassade? Kannst du dir vorstellen, daß ich oft glaube, in der Kälte meiner Ehe erstarren zu müssen?"

"Onkel Hubert liebt dich, Tante Belinda. Er würde alles für dich tun."

"Man sollte nicht immer nur dem Schein glauben, Lovely. Die Wirklichkeit ist meistens anders."

Alice dachte nach. "Man müßte versuchen, diesen Mann auf frischer Tat zu ertappen", meinte sie. "Wenn Tucker wirklich der Erpresser ist, was für mich noch nicht hundertprozentig feststeht."

"Und was würde ich damit erreichen? Ich kann nicht zur Polizei gehen und ihn anzeigen."

"Dann willst du dich bis in alle Ewigkeit erpressen lassen?"

Belinda kehrte zu ihrem Bett zurück und setzte sich wieder. "Ich hoffe auf ein Wunder", sagte sie. "Ein Wunder ist nämlich das einzige, was mir noch helfen könnte."

13.

Alice hatte ihre Tante nicht überreden können, zur Polizei zu gehen. Die Angst, öffentlich bloßgestellt zu werden, überwog für sie bei weitem die Gefahr, noch länger erpreßt zu werden. Deshalb hatte sich Belinda Sullivan entschlossen, erneut fünftausend Pfund zu zahlen. Sie hob das Geld von ihrer Bank in Barnstaple ab.

Es fiel Alice nicht leicht, sich nicht anmerken zu lassen, daß sie etwas bedrückte. Sie verurteilte ihre Tante nicht, wenngleich sie sich auch jetzt noch nicht vorstellen konnte, daß ihr Onkel nicht der Mann war, für den sie ihn hielt. Ihrer Meinung nach wäre es das Beste gewesen, wenn ihre Tante ihrem Mann alles gestanden hätte. Sie war überzeugt, daß Hubert Sullivan seiner Frau verzeihen würde.

Den ganzen Samstag über wartete die junge Frau auf einen Anruf von Asherton Castle. Immerhin hatte Sir Jeffrey ja vorgehabt, am Wochenende nach England zurückzukehren. Am liebsten hätte sie auf seinem Besitz angerufen und seinen Butler gefragt, wann er mit der Rückkehr Sir Jeffreys rechnete, aber diese Blöße wollte sie sich nicht gegen.

Am Abend zog sich Alice schon bald zurück. Von ihrem Fenster aus beobachtete sie den Park. Sie wußte, daß ihre Tante gegen zehn zum Strand hinuntergehen wollte, um dort das Geld zu deponieren. Sie hatte sich vorgenommen, ihr heimlich zu folgen und hinter einem Felsen verborgen zu beobachten, wer das Kuvert mit dem Geld abholen würde.

Schon bald sah sie Belinda durch den Park gehen. Eilig zog sie sich eine Jacke an und verließ über die Hintertreppe das Haus. Sie konnte sich Zeit lassen. Ihre Tante hatte ihr die Stelle genannt, an der sie beim letzten Mal das Geld hinterlegt hatte.

Lady Sullivan merkte nicht, daß ihr jemand folgte. Wie in Trance durchquerte sie den Park, verließ ihn durch eine Seitenpforte und stieg die Stufen zum Strand hinunter.

Alice hielt sich abseits. Sie wollte nicht, daß jemand sie bemerkte. Vielleicht hielt sich die Person, die ihre Tante erpreßte, bereits hier in der Gegend auf. Es war sogar anzunehmen. Deshalb mußte sie besonders vorsichtig sein.

Die junge Frau schlich im Schutz einiger Büsche zum Klippenrand und kauerte sich dort nieder. Sie beobachtete, wie ihre Tante durch den Sand ging, dann die Schuhe auszog und einige Meter durch das flache Wasser watete, um einen Felsen zu passieren, der ein Stück ins Meer ragte.

Belinda Sullivan erreichte wieder den Strand. Sie befand sich jetzt in einer langgezogenen Bucht, deren Wände so steil aufragten, daß kein Weg zu ihr führte. Wer immer diese Bucht betreten wollte, mußte vom Meer her kommen. Sie ging durch den Sand zu einer der Höhlen, die sich in den Felsen befanden, und verbarg dort den Umschlag. Ohne sich noch einmal umzusehen, rannte sie zum Wasser zurück.

Alice hoffte, daß sie nicht lange warten mußte. Sie bedauerte, nicht das Nachtfernglas ihres Onkels mitgenommen zu haben. Aber wie hätte sie ihn darum bitten können, ohne ihm gleichzeitig zu sagen, wozu sie es benötigte?

Die Geduld der jungen Frau wurde auf eine harte Probe gestellt. Sie hatte angenommen, daß der Erpresser nur abwarten würde, bis ihre Tante den Strand wieder verlassen hatte, um dann das Geld zu holen, aber weit und breit war niemand zu sehen.

Es wurde elf, dann halb zwölf. Alice überlegte, ob sie zum Strand hinuntersteigen sollte, um nachzuschauen, ob der Umschlag mit dem Geld überhaupt noch an seinem Platz lag, aber sie hatte keine Lust, durch das Wasser zu waten. Zudem würde es nicht ungefährlich sein. Immerhin mußte sie damit rechnen, dem  Erpresser direkt in die Arme zu laufen.

Der Mond stand bereits hoch am Himmel. Ein leichter Wind strich über die Klippen. Alice knöpfte ihre Jacke zu. Es wurde unangenehm kühl. Sie sehnte sich förmlich nach ihrem warmen Bett. Aber sie hatte nun einmal beschlossen, hier auszuharren. Sie wollte nicht aufgeben.

Plötzlich hörte sie Hufgeklapper. Überrascht blickte sie den Klippenpfad entlang. Ein Reiter näherte sich ihr. Blitzschnell überlegte sie, wo sie sich verbergen konnte, denn wenn der Reiter weiterhin geradeaus ritt, kam er direkt an ihr vorbei. Das Buschwerk am Klippenrand bot nur wenig Schutz.

Es gab nichts, wo sie sich verstecken konnte. In dem Moment, in dem sie aufsprang, um sich auf der anderen Seite des Pfades hinter Bäumen zu verbergen, würde der Reiter sie ohnehin sehen. Also setzte sich Alice bequemer hin, ließ die Beine über den Klippenrand baumeln und tat, als würde sie vor sich hin träumen.

Kurz vor ihr zügelte der Reiter das Pferd. Langsam wandte sich die junge Frau um. "Sir Jeffrey!" entfuhr es ihr überrascht. Sie konnte es nicht fassen, ausgerechnet hier dem Herrn von Asherton Castle zu begegnen. Sollte er etwa ihre Tante erpressen? War er auf dem Weg zum Strand gewesen, um... Du mußt völlig übergeschnappt sein, dachte sie und stand auf.

"Was machen Sie denn um diese Zeit noch hier?" fragte Jeffrey verblüfft. Er streckte spontan die Arme nach ihr aus. Sanft legten sich seine Hände für einen Augenblick auf ihre Schultern, dann ließ er sie sinken. "Wissen Sie nicht, wie gefährlich es ist, am Klippenrand zu sitzen?" Er trat an den Abgrund und stieß hart mit dem rechten Fuß zu. Erde und Steine polterten nach unten. "Sie haben großes Glück gehabt, daß Sie nicht hinuntergestürzt sind, Miß Price."

Alice wurde es kalt. Nicht eine Sekunde hatte sie daran gedacht, daß der Klippenrand unter ihrem Gewicht nachgeben und abbrechen könnte. "Sieht aus, als hätten Sie mir wieder einmal das Leben gerettet", meinte sie.

"Scheint mein Karma zu sein." Er sah sie an. "Was tun Sie überhaupt um diese Zeit noch hier?"

"Ich sitze gerne auf den Klippen und schaue auf das Meer hinaus", erwiderte sie und wandte sich Jeffreys Pferd zu. Sie tätschelte seinen Hals. "Ein herrlicher Rappen."

"Er stammt aus dem Gestüt Ihres Onkels. Ich habe ihn vor drei Jahren von ihm gekauft." Jeffrey trat an die andere Seite des Pferdes. "Sein Name ist Robin." Er griff in seine Hosentasche und reichte dem Rappen ein Zuckerstückchen.

"Haben Sie noch eines?" fragte Alice.

"Ja." Jeffrey gab es ihr.

"Komm, mein Schöner." Alice bot das Zuckerstückchen dem Rappen auf der flachen Hand dar. Vorsichtig ergriff er es mit seinen weichen Lippen.

"Ich werde Sie nach Hause bringen", sagte Sir Jeffrey. "Sitzen Sie auf."

Alice blieb nichts anderes übrig, als seinem Wunsch nachzukommen. Wie hätte sie ihm erklären sollen, daß sie Detektiv spielte und herausfinden wollte, wer ihre Tante erpreßte? Immerhin hatte sie ihr versprochen, über die ganze Geschichte zu schweigen. Auch wenn sie Sir Jeffrey vertraute, sie durfte ihr Versprechen nicht brechen.

Jeffrey half der jungen Frau beim Aufsitzen, dann nahm er Robin beim Zügel und führte ihn den Klippenpfad entlang, bis sie die Straße erreichten, die zur einen Seite nach Asherton-Village und zur anderen nach Sullivan-House führte. Er erzählte ihr, daß er erst am späten Abend auf Asherton Castle eingetroffen war. "Ich wollte Sie morgen vormittag anrufen", sagte er.

"Es ist schön, daß Sie wieder hier sind, Sir Jeffrey", meinte Alice.

"Freut mich, daß Sie das sagen, Miß Price." Er führte Robin durch die offene Toreinfahrt. "Während der nächsten Tage bin ich leider ziemlich beschäftigt, aber am Mittwoch kann ich mir freinehmen. Was würden Sie davon halten, wenn ich Ihnen am Mittwoch Asherton Castle zeige? Ihre Tante und Ihr Onkel sind natürlich ebenfalls eingeladen."

"Ich kann es kaum noch erwarten, Ihren Besitz zu sehen", erwiderte die junge Frau aufrichtig. "Würden Sie mich bitte hier absteigen lassen?"

"Warum?" fragte er. "Möchten Sie nicht, daß jemand sieht, wie ich Sie nach Hause bringe?" Er blickte zu ihr hinauf. "Sie sind erwachsen. Kein Mensch kann Ihnen mehr befehlen."

"Darum handelt es sich nicht", gestand sie. "Es ist wirklich besser, wenn ich hier absteige."

"Gut." Er hob sie vom Pferd. "Vielleicht werden Sie mir irgendwann erzählen, weshalb Sie in der Nacht heimlich ins Haus zurückkehren wollten."

"Heimlich?"

"Ja, heimlich." Jeffrey lachte. "Ich spüre, daß es da ein Geheimnis gibt." Er legte eine Hand auf ihre Schulter. "Dann bis Mittwoch. Ich würde sagen, so gegen zwei Uhr. Einverstanden?"

Sie nickte. "Gute Nacht, Sir Jeffrey."

"Gute Nacht." Er schwang sich in den Sattel. "Wiedersehen." Ein letztes Mal winkte er ihr zu, dann wendete er Robin und ritt in die Nacht.

Alice wartete noch einen Augenblick. Sie überlegte, ob sie zu den Klippen zurückkehren sollte, sagte sich dann jedoch, daß das Geld inzwischen sicher abgeholt worden war. Lautlos schlich sie zum Hintereingang des Hauses und stieg die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf.

14.

"Mattie hat sich wieder einmal selbst übertroffen", sagte Hubert Sullivan, als sie nach dem Dinner in den Salon gingen, um dort noch eine Tasse Kaffee zu trinken. "Die Lachsröllchen waren einfach köstlich, meint du nicht auch, Darling?" Er nahm den Arm seiner Frau.

"Es war ein ausgezeichnetes Dinner", bestätigte Lady Sullivan.

Ihr Mann rückte einen Sessel für sie zurecht. "Wir sollten Mattie wieder einmal sagen, wie zufrieden wir mit ihr sind", meinte er.

"Das habe ich erst gestern", erwiderte Belinda. "Hat dir Alice erzählt, daß wir am Mittwoch nachmittag nach Asherton Castle eingeladen sind? Sir Jeffrey erwartet uns um zwei."

Hubert Sullivan hob die Augenbrauen. "Wann hast du denn mit Sir Jeffrey gesprochen, Alice?" erkundigte er sich. "Soviel ich weiß, ist er erst gestern abend aus den USA zurückgekehrt."

"Wir haben uns heute vormittag zufällig getroffen", log Alice, weil sie ihrem Onkel nicht von ihrem nächtlichen Ausflug erzählen konnte. "Ich bin ganz verliebt in seinen Rappen. Sicher ist es dir nicht leichtgefallen, Robin zu verkaufen."

"Für mich bedeutet es jedesmal einen Verlust, wenn ich mich von einem Pferd trenne", gestand Hubert Sullivan. "Aber ich muß damit leben. Schließlich betreibe ich ein Gestüt."

Tarleton brachte den Kaffee.

"Sie können sich dann zurückziehen", sagte Belinda. "Wir benötigen Sie heute abend nicht mehr."

"Danke, Mylady." Fast lautlos zog sich der Butler zurück, nachdem er ihnen noch eine gute Nacht gewünscht hatte.

Alice unterhielt sich mit ihren Verwandten noch ein paar Minuten über Pferde, dann stand ihre Tante auf. "Ich bin sehr müde", sagte sie. "Ihr habt sicher nichts dagegen, wenn ich zu Bett gehe."

"Natürlich nicht, Belinda." Ihr Mann war ebenfalls aufgestanden. "Ich habe ohnehin noch zu arbeiten."

"Und ich wollte noch die Papiere durchsehen, die mir Mister Higgins heute morgen geschickt hat", sagte Alice. Ihr war es ganz recht, schon jetzt ihr Zimmer aufsuchen zu können. "Aber vorher hole ich mir noch aus der Bibliothek einen spannenden Roman." Sie lachte leise. "Er wird sicher interessanter sein, als die Geschäftsunterlagen."

"Das ist anzunehmen", meinte ihr Onkel.

In der Halle trennten sie sich. Während er zu seinem Arbeitszimmer ging, wandte sich die junge Frau der Bibliothek zu. Lady Sullivan dagegen stieg die Treppe zur Galerie hinauf.

Alice hatte die Bibliothekstür offen gelassen. Sie war gerade dabei, die Bücherliste durchzusehen, als sie einen markerschütternden Schrei hörte. Vor Schreck ließ sie die Bücherliste fallen und rannte in die Halle hinaus.

Ihr Onkel kam aus seinem Arbeitszimmer. "Belinda!" rief er und stürzte zur Treppe. "Belinda!"

Lady Sullivan taumelte auf die Galerie hinaus. Mit beiden Händen hielt sie sich an der Brüstung fest, während sie sich wie in Zeitlupe auf die Treppe zu bewegte.

"Darling, was hast du denn?" fragte Hubert Sullivan und schloß seine am ganzen Körper zitternde Frau in die Arme.

"Was ist passiert, Tante Belinda?" Alice starrte in das wachsbleiche Gesicht ihrer Tante. Es war offensichtlich, daß sie einen Schock erlitten hatte.

Belinda Sullivan wollte sprechen, aber sie war nicht fähig, auch nur ein Wort über die Lippen zu bringen. Bei der Anstrengung etwas zu sagen, traten ihre Augen fast aus den Höhlen. Wie eine Ertrinkende klammerte sie sich an ihren Mann.

Der Butler, seine Frau und die beiden Hausmädchen eilten die Treppe hinauf. "Was ist mit Lady Sullivan, Mister Sullivan?" fragte Tarleton. "Soll ich Doktor Rooney anrufen?"

"Warten wir damit noch", erwiderte der Hausherr. "Bringen wir meine Frau erst einmal ins Grüne Zimmer. Das liegt am nächsten."

Mattie Tarleton eilte voraus, um die Zimmertür zu öffnen. "Vorsichtig, Sir", bat sie und blickte besorgt in Belindas Gesicht.

"Wir setzen sie in den Sessel", sagte Hubert Sullivan zu seiner Nichte.

"Gut, Onkel Hubert." Alice rückte den Sessel zurecht. Ihr Onkel ließ seine Frau vorsichtig in den Sessel gleiten.

"Ich hole ein Glas Mineralwasser." Pamela eilte davon.

"Whisky wäre besser", bemerkte der Butler. "Sind Sie nicht auch dieser Meinung, Sir?"

"Ja, bringen Sie Whisky", wies ihn Belindas Mann an. "Mattie holen Sie ein feuchtes Tuch aus dem Bad."

Die Köchin riß die Tapetentür auf, die ins Badezimmer führte. Keine zwei Minuten später kehrte sie mit einem angefeuchteten Handtuch zurück. Alice nahm es ihr aus der Hand und betupfte damit behutsam das Gesicht ihrer Tante.

Pamela kam mit dem Mineralwasser. Der Butler brachte gleich darauf den Whisky. Hubert Sullivan griff nach dem Glas und versuchte, seiner Frau ein paar Tropfen des Alkohols einzuflößen.

Belinda umklammerte den Arm ihres Mannes. "Blut, alles voller Blut", stöhnte sie gequält. "Das ganze Bett ist voller Blut. Und dann dieses Trommeln. Man ruft mich, wie man meine Mutter und Großmutter gerufen hat. Man hat ihm die Kehle durchgeschnitten. Voodoo ist unbesiegbar. Mit dem Blut..." Sie riß die Hände nach oben und hielt sich die Ohren zu. "Hört ihr es nicht? Sie kommen... Nein! Nein!" Verzweifelt schrie sie auf.

"Es ist alles gut, Belinda", sprach Hubert Sullivan beruhigend auf sie ein. "Wir sind hier in England, nicht auf Hawaii. Du hast keinen Grund, dich zu fürchten."

"Die Trommeln... Sie wollen mich holen." Belinda griff nach Alices Arm. "Ich weiß es. Das Huhn ist eine Warnung. Mit seinem Blut ist mein Name in den Wind geschrieben worden."

"Ich bin gleich wieder da." Alice lächelte ihrer Tante zu. "Ich werde nachsehen, ob in deinem Zimmer etwas nicht stimmt."

"Das ist lieb von dir, Alice", meinte Hubert Sullivan. "Ich will Belinda jetzt nicht alleine lassen." Er wandte sich Tarleton zu. "Begleiten Sie bitte meine Nichte", wies er den Butler an.

"Selbstverständlich, Sir."

Schweigend ging Alice mit dem Butler zum Zimmer ihrer Tante. Die Tür stand offen. Ihr Blick fiel auf das Bett. Es war bereits vor dem Dinner aufgedeckt worden. Die weißen Seidenlaken wirkten makellos.

"Nicht ein Tropfen Blut", sagte Tarleton und untersuchte das Bett. Er richtete sich auf. "Sieht aus, als hätte Lady Sullivan einen furchtbaren Wachtraum gehabt."

Alice antwortete ihm nicht. Sie schloß die Augen und drehte sich langsam herum. Auf ihren Armen bildete sich eine Gänsehaut. "Riechen Sie nichts?" fragte sie und wandte sich wieder dem Butler zu.

"Nein, Miß Alice." Er sah sie verständnislos an.

"Ich weiß nicht. Irgendwie riecht es hier seltsam", meinte die junge Frau. "Es ist ein Geruch, den ich nicht deuten kann." Sie strich über ihren Arm. "Aber vielleicht irre ich mich auch."

"Bestimmt irren Sie sich, Miß Alice", erwiderte der Butler. "Ich nehme jedenfalls nichts wahr, und ich bin bisher immer stolz auf meine gute Nase gewesen." Er steckte den Kopf durch das offene Fenster. "Auch hier draußen scheint alles in Ordnung zu sein."

Belinda Sullivan hatte sich etwas beruhigt. Sie lehnte mit geschlossenen Augen im Sessel, als ihre Nichte und Tarleton zurückkehrten.

"Habt ihr irgend etwas entdeckt?" erkundigte sich Hubert Sullivan gespannt. Er stand hinter seiner Frau und hatte die Hände auf ihre Schultern gelegt.

"Nein, Sir", antwortete der Butler.

"Mir kam es vor, als würde es etwas seltsam riechen, doch Tarleton meint, daß ich mich irre", sagte Alice. "Möglich wäre es."

"Hast du gehört, Darling, es ist alles in Ordnung", wandte sich ihr Onkel an seine Frau. "Alice und ich bringen dich jetzt in dein Zimmer. Am besten, du nimmst eine Schlaftablette. Morgen früh sieht die Welt dann schon wieder anders aus."

Belinda schlug die Augen auf. "Ist wirklich alles in Ordnung?" flüsterte sie fast lautlos. In ihren Augen stand namenlose Angst.

"Ja, Tante Belinda", versicherte Alice. "Wenn du möchtest, bleibe ich bei dir. Ich werde auf der Couch schlafen."

"Danke." Belinda umfaßte die Hand ihrer Nichte. "Vielleicht habe ich mir das wirklich alles nur eingebildet. Aber das Huhn mit der durchschnittenen Kehle war so realistisch, so..."

"Denk nicht mehr daran, Darling", bat ihr Mann. "Jeder von uns hat einmal böse Träume. Sie haben nichts zu bedeuten."

"Aber ich habe nicht geschlafen, ich war wach", protestierte Belinda matt. Sie strich sich mit beiden Händen die Haare zurück. "Selbst jetzt dröhnt das Trommeln noch in meinen Ohren. Wenn..." Sie hob die Schultern. "Wahrscheinlich hat mir meine Phantasie einen Streich gespielt."

Alice half ihrer Tante beim Auskleiden und gab ihr dann das Schlafmittel. Sie blieb neben Belinda sitzen, bis diese eingeschlafen war. Noch immer glaubte sie einen feinen, undefinierbaren Geruch wahrzunehmen, aber sie hatte ihren Onkel gefragt, er hatte genauso wenig etwas gerochen wie Tarleton.

Hinter ihr öffnete sich leise die Tür. "Alice!"

Die junge Frau stand auf. "Sie schläft, Onkel Hubert", sagte sie und trat auf den Gang hinaus. "Ich glaube nicht, daß wir uns noch Sorgen machen müssen."

"Ich wünschte, ich wäre mir da so sicher wie du", bemerkte der Pferdezüchter. "Mir kommt es vor, als würde in Belinda die Vergangenheit wieder lebendig", fuhr er fort. "Deine Mutter hat dir sicher erzählt, daß meine Frau mit dem Voodoo-Kult aufgewachsen ist. Heimlich haben ihre Großmutter und ihre Mutter sie zu grauenvollen Ritualen mitgenommen. Belinda sagte mir einmal, daß sie sich immer schrecklich gefürchtet hätte. Nachts hätte sie oft wach in ihrem Bett gelegen und darauf gewartet, daß man sie wegen irgendeines Vergehens holen würde. Sie muß etwa dreizehn gewesen sein, als ihre Mutter mit ihr zu einem großen Fest nach Hawaii flog. Weder dein Großvater noch deine Mutter hatten je eine Ahnung von dem seelischen Schaden der Belinda im Laufe ihrer Kindheit zugefügt wurde."

"Aber das ist alles schon so lange her, Onkel Hubert", wandte Alice ein. "Ich kann mir nicht vorstellen, daß Tante Belinda plötzlich wieder in der Vergangenheit zu leben beginnt."

"Jedenfalls mache ich mir große Sorgen", wiederholte Hubert Sullivan. "Notfalls werden wir die Hilfe eines Psychiaters in Anspruch nehmen müssen." Er sah Alice an. "Wir dürfen meine Frau nicht im Stich lassen. Sie braucht unsere Kraft und unsere Stärke."

"Du kannst dich auf mich verlassen, Onkel Hubert", versprach die junge Frau. Sie kehrte in das Zimmer ihrer Tante zurück. Lange stand sie neben dem Bett und schaute auf sie hinunter. Konnte es wirklich sein, daß ihre Tante dabei war, den Verstand zu verlieren?

Niedergeschlagen begann sich Alice auszukleiden. Erst der Tod ihrer Eltern, jetzt auch noch Tante Belinda... Was würde als nächstes folgen?

15.

Belinda Sullivan schlief bis zum nächsten Morgen durch. Alice war bereits aufgestanden, als auch sie erwachte. "Das Huhn", murmelte sie. "Das tote Huhn." Sie richtete sich steil im Bett auf.

Alice war im Bad gewesen. "Ich bin bei dir, Tante Belinda", sagte sie und setzte sich im Morgenrock auf das Bett ihrer Tante. "Es ist alles in Ordnung."

"In Ordnung?" Lady Sullivan schloß für einen Moment die Augen. "Alice, ich habe dieses tote Huhn gesehen. Es lag auf meinem Bett." Unwillkürlich zog sie die Beine an. "Alles schien regelrecht im Blut zu schwimmen."

"Es kann nicht mehr als ein Wachtraum gewesen sein", versicherte die junge Frau. "Tarleton und ich haben hier weder ein totes Huhn noch einen Blutstropfen gefunden." Liebevoll berührte sie Belindas Wange. "Durch diese Erpresserbriefe bist du zur Zeit so mit den Nerven fertig, daß..."

"Daß ich Dinge sehe, die nicht existieren", fiel ihr ihre Tante ins Wort und starrte auf ihre Fingerspitzen. "Vielleicht ist es wirklich so."

Ihr Gesicht verzog sich schmerzlich. "Als Kind und als Halbwüchsige mußte ich manchmal schreckliche Dinge ansehen, Dinge, über die ich mit niemanden reden durfte. Meine Großmutter war nicht nur eine polynesische Prinzessin, sondern auch eine Voodoo-Priesterin. In ihrer Jugend verliebte sie sich in einen Amerikaner, heiratete ihn und folgte ihm nach Amerika. Sie hatten nur ein einziges Kind, meine Mutter. Nach dem Tod ihres Mannes kehrte meine Großmutter mit ihrer Tochter nach Hawaii zurück und unterwies sie im Voodoo. Meine Mutter sollte mit einem Voodoo-Priester verheiratet werden, aber kurz davor lernte sie deinen Großvater kennen, der damals Hawaii besuchte. Er verliebte sich in sie und nahm sie nach England mit."

Belinda Sullivan stand auf und nahm ein Foto von ihrem Frisiertisch. "So sah deine Stiefgroßmutter aus, als dein Großvater sie auf Hawaii kennenlernte."

Alice hatte ihre Stiefgroßmutter nicht allzu oft gesehen, doch sie konnte sich noch gut an sie erinnern. In gewisser Weise hatten sie einander gerne gehabt. "Meine Mutter äußerte einmal den Verdacht, daß deine Mutter und deine Großmutter durch Voodoo getötet wurden", sagte sie.

Lady Sullivan nickte. "Als meine Mutter eines Nachts erwachte, fand sie in ihrem Zimmer eine Puppe, in der zwei Nadeln steckten. Sie erschrak furchtbar. Diese Puppe war ein deutliches Zeichen, daß jemand ihren Tod beschlossen hatte. Sie flog zu ihrer Mutter nach Hawaii, um sich von ihr helfen zu lassen. Wenig später kamen sie beide bei einem Verkehrsunfall, für den es keine Erklärung gab, ums Leben."

Alice zog ihre Tante an sich. "Kein Wunder, daß du solche Angst hast", meinte sie. "Aber glaube mir, dein Zimmer ist völlig in Ordnung gewesen. Es waren nur deine Nerven, die dich das tote Huhn und das Blut sehen ließen."

"Ich wünschte, ich könnte daran glauben", erwiderte Belinda Sullivan düster.

Alice hatte eigentlich vorgehabt, den Tag mit ihrer Tante zu verbringen, aber diese bestand darauf, daß sie nach dem Frühstück ihren Pflichten in den Stallungen nachkam. Dennoch hatte die junge Frau ein ungutes Gefühl, als sie auf einer Schimmelstute entlang der Klippen ritt. Sie konnte es kaum noch erwarten, wieder ins Haus zurückzukehren. Deshalb beendete sie ihre Arbeit noch lange vor dem Lunch.

Als sie die Halle des Hauses betrat, begegnete ihr der Butler. Er kam gerade aus der Bibliothek. "Wo ist meine Tante, Tarleton?" fragte sie ihn.

"Auf der Terrasse, Miß Price", erwiderte er. "Ich habe Lady Sullivan vor einigen Minuten ein Glas Orangensaft gebracht."

"Danke, Tarleton." Alice wandte sich der Treppe zu. Nach  zwei Schritten blieb sie stehen und erkundigte sich: "War eigentlich die Post inzwischen da?" Am Morgen hatten sie vergeblich auf den Postwagen gewartet.

"Sie ist vor zwei Stunden gekommen", gab der Butler Auskunft. "Es sind auch zwei Briefe für Sie dabeigewesen, Miß Price. Ich habe sie auf Ihren Schreibtisch gelegt."

Die junge Frau eilte zu ihrem Zimmer hinauf. Als erstes entdeckte sie einen Strauß wundervoller Chrysanthemen. An der Vase lehnte ein Kärtchen. Die Blumen hatte ihr Sir Jeffrey geschickt. "Ich freue mich auf den Mittwoch, Miß Price", hatte er geschrieben. "Bitte, vergessen Sie nicht unsere Verabredung."

Als wenn sie diese Verabredung vergessen könnte! Alice berührte die Blüten der Chrysanthemen. Sie stellte sich vor, wie Jeffrey sie wieder unter den mißtrauischen Blicken seines Gärtners abgeschnitten hatte. "Sehr mutig", wollte sie zu ihm sagen und wählte die Nummer von Asherton Castle, aber Sir Jeffrey war nach Lynton gefahren und wurde erst am Abend zurück erwartet.

Alice öffnete die beiden Briefe, von denen der Butler gesprochen hatte, und las sie flüchtig durch. Bei dem ersten handelte es sich um das Angebot eines Juweliers, beim zweiten um ein Dokument, das sie unterzeichnen und an Colin Higgins zurückschicken mußte.

Sie zog sich rasch um und ging auf die Terrasse hinunter. Ihre Tante saß mit dem Rücken zu ihr an der Balustrade. Sie drehte sich nicht um, als die junge Frau sie ansprach. "Tante Belinda, was hast du?" fragte Alice, dann sah sie, daß der Orangensaft noch unberührt auf dem Tischchen stand.

Lady Sullivan reagierte nicht.

Alice nahm sich einen Stuhl und setzte sich neben sie. "Ist noch etwas vorgefallen?" fragte sie und machte sich heftige Vorwürfe, weil sie wider besseres Wissen ihre Tante alleine gelassen hatte.

Durch Belindas Körper ging ein heftiger Ruck. Ihre Stimme klang fast völlig tonlos, als sie sagte: "Es ist noch ein Brief gekommen, Alice. Diesmal fordert er zehntausend Pfund." Sie preßte ihre Hände aneinander. "In dem Brief war sogar die Rede von dem toten Huhn."

Zehntausend Pfund! Alice konnte sich ausrechnen, daß der Erpresser erst Ruhe geben würde, wenn bei ihrer Tante nichts mehr zu holen war. Es... Was hatte ihre Tante gesagt? In dem Brief wäre auch die Rede von dem toten Huhn gewesen? "Ich würde den Brief gerne sehen", forderte sie. Irgend etwas konnte da nicht stimmen.

"Gut. Er ist oben in meinem Zimmer." Belinda Sullivan stand auf. Sie war erst vierzig, doch an diesem Tag wirkte sie um zwanzig Jahre älter. Schwerfällig wandte sie sich der Terrassentür zu.

Alice folgte ihr in den ersten Stock. Sie beobachtete, wie ihre Tante sorgfältig die Tür hinter ihnen verriegelte, bevor sie an ihren Schmuckkasten ging und das Schloß öffnete, das dort angebracht war.

"Der Schmuckkasten erscheint mir als der sicherste Ort", gestand Lady Sullivan. "Was soll ich nur tun, Alice? Ich bin so verzweifelt, so..." Sie schüttelte den Kopf. "Wie lange soll denn das noch weitergehen?"

"Solange du zahlst, wird der Erpresser keine Ruhe geben, Tante Belinda", meinte die junge Frau. "Er muß dich sehr gut kennen."

"Alan Tucker kennt mich so gut wie man einen Menschen nur kennen kann."

"Wenn er es wirklich ist."

"Er..." Belinda blickte bestürzt in das unterste Fach ihres Schmuckkastens. "Er ist nicht mehr da!" stieß sie hervor. "Der Brief ist fort." Sie riß die anderen Fächer auf.

"Laß mich einmal sehen, Tante Belinda", bat Alice und durchsuchte hastig die einzelnen Fächer. Bis auf den wertvollen Schmuck ihrer Tante war der Kasten tatsächlich leer.

"Ich weiß genau, daß ich den Brief ins unterste Schubfach gesteckt habe." Belinda Sullivan verkrampfte ihre Hände ineinander. "Ich halte das nicht mehr aus. Ich..."

"Ganz ruhig, Tante Belinda." Alice führte sie zu einem Sessel und zwang sie, sich zu setzen. "Wo sind die anderen beiden Briefe?"

"Ich habe sie gestern verbrannt." Belinda wollte aufspringen, aber Alice ließ es nicht zu. "Was soll ich nur tun?" fragte sie schluchzend. "Ich werde noch wahnsinnig."

"Nein, das wirst du nicht, Tante Belinda." Alice ging ins Bad und kam mit einem Glas Wasser zurück. "Bitte, trink."

Belinda stürzte das Wasser in einem Zug hinunter. "Ich weiß genau, daß ich diesen Brief erhalten habe. Ein so furchtbarer Brief." Wieder schluchzte sie auf.

Es erschütterte Alice, ihre Tante so hilflos zu sehen. Nie im Leben hätte sie es für möglich gehalten, das es eines Tages soweit kommen würde. Nur mit Mühe gelang es ihr, Belinda zu beruhigen. Als sie sicher war, daß sie ihre Tante für ein paar Minuten alleine lassen konnte, holte sie aus ihrem Zimmer das Beruhigungsmittel, daß ihr der Arzt nach dem Tod ihrer Eltern verschrieben hatte.

"Schmeckt bitter", sagte Lady Sullivan, schluckte jedoch die Medizin. "Ich weiß nicht mehr aus noch ein? Mein ganzes Leben steht auf dem Spiel. Wenn von meiner Beziehung zu Alan etwas an die Öffentlichkeit dringt, kann ich gleich vom Turm springen."

Alice wartete, bis ihre Tante eingeschlafen war. Sie mußte eine gute Ausrede für ihren Onkel finden. Sicher würde er sich wundern, wenn seine Frau nicht zum Lunch kam.

Sie dachte wieder an die Erpresserbriefe. Seltsam, daß der letzte Brief einfach verschwunden war. Ob er überhaupt existiert hatte? Ihr fiel ein, daß ihr Onkel am vergangenen Abend davon gesprochen hatte, daß er sich Sorgen um die seelische Gesundheit seiner Frau machte. Konnte es sein, daß ihre Tante dabei war, den Verstand zu verlieren?

Die Briefe konnte sie auch selbst geschrieben haben. Einer ihrer Londoner Freunde hatte sie dann zu einem bestimmten Zeitpunkt aufgegeben. Und diese Geschichte mit dem toten Huhn und dem Blut hatte sie sich ja ohnehin eingebildet. Fest stand eigentlich nur, daß ihre Tante Angst hatte, furchtbare Angst. Aber die Schrecken, die sie in ihrer Kindheit erlebt hatte, mußten ja Spuren in ihrem Sein hinterlassen haben.

Alice sah ihre Tante an. Im Schlaf wirkten ihre Züge entspannt. Sanft ergriff sie ihre Hand. "Du kannst auf mich zählen, was auch kommen mag, Tante Belinda", sagte sie leise. "Ich werde dich nicht verlassen.

16.

Am nächsten Tag fuhr Belinda Sullivan nach Barnstaple und hob von der Bank zehntausend Pfund ab. Wie gewohnt hinterlegte sie das Geld in der kleinen Höhle am Strand und kehrte nach Sullivan-House zurück. Sie ahnte nicht, daß ihre Nichte oberhalb der Klippen Wache hielt.

Alice harrte völlig umsonst bis lange nach Mitternacht auf den Klippen aus. Dieses Mal hatte sie sich von ihrem Onkel das Nachtfernglas ausgeborgt. Allerdings, ohne ihm etwas zu sagen. Sie hoffte, daß er es nicht vermissen würde.

Stunde um Stunde verging, ohne daß sich unten auf dem Strand etwas rührte. Als der Morgen graute, hielt die junge Frau es nicht länger aus. Völlig erschöpft kehrte sie nach Sullivan-House zurück und schlich über die Hintertreppe zu ihrem Zimmer.

"Fühlst du dich nicht wohl, Alice?" erkundigte sich Hubert Sullivan, als seine Nichte am Morgen zum Frühstück kam. "Du siehst aus, als hättest du kein Auge zugetan."

"Ich habe schlecht geschlafen", log Alice und setzte sich an den Tisch. Sie war mit ihrem Onkel alleine. Ihre Tante hatte es vorgezogen, im Bett zu frühstücken.

"Dabei haben wir nicht einmal Vollmond." Hubert Sullivan schenkte für seine Nichte Tee ein. "Oder konntest du nicht schlafen, weil wir heute nachmittag nach Asherton Castle fahren?" Er zwinkerte ihr zu. "Sag mir die Wahrheit, Alice, der junge Asherton ist dir mehr als nur sympathisch."

"Ich finde Sir Jeffrey ausgesprochen nett, Onkel Hubert", gab sie zu. "Außerdem darfst du nicht vergessen, daß er mir das Leben gerettet hat."

Der Pferdezüchter stand auf und bediente sich ein zweites Mal vom Büfett. "Du warst heute morgen sicher schon bei deiner Tante. Mir kommt es nicht vor, als würde es Belinda besser gehen. Ich wünschte, sie würde es zulassen, daß Doktor Rooney kommt. Meiner Meinung nach steuert sie auf einen Nervenzusammenbruch zu."

Alice nickte. Diesen Eindruck hatte sie auch. Verzweifelt wünschte sie sich, ihrem Onkel von den Erpresserbriefen erzählen zu können, aber sie durfte das Versprechen nicht brechen, daß sie Belinda gegeben hatte. "Vielleicht muntert sie der Besuch auf Asherton Castle etwas auf", sagte sie.

"Wollen wir es hoffen", erklärte Mr. Sullivan düster, dann sah er sie fürsorglich an. "An deiner Stelle würde ich versuchen, nach dem Frühstück noch ein paar Stunden zu schlafen. Ich werde mit Jennings sprechen. Du möchtest heute nachmittag sicher ausgeruht sein."

Alice nahm sein Angebot dankbar an. Gleich nach dem Frühstück zog sie sich in ihr Zimmer zurück und legte sich auf ihr Bett. Mit hinter dem Kopf verschränkten Händen dachte sie noch einmal über alles nach.

Wenn ihre Tante tatsächlich erpreßt wurde, mußte der Erpresser Zugang zu ihrem Zimmer haben, sonst hätte der Brief nicht aus ihrer Schmuckschatulle verschwinden können. Aber das erschien der jungen Frau unmöglich. Alle Angestellten ihres Onkels arbeiteten seit Jahren für ihn. Sie konnte sich nicht vorstellen, daß sich unter ihnen ein Erpresser befand. - Wenn ihre Tante aber die Erpresserbriefe selbst geschrieben hatte, mußte sie sehr krank sein. Belindas Angst vor dem Erpresser war nicht gespielt, da war sich Alice sicher. Wie lange konnte sie ihrem Onkel gegenüber noch schweigen, ohne gleichzeitig zu riskieren, daß ihre Tante immer kränker wurde? Aber durfte sie ihm überhaupt etwas sagen?

Die junge Frau hielt es nicht länger auf ihrem Bett aus. Sie zog sich Jeans, Sandalen und eine leichte Bluse an, dann verließ sie das Haus und ging zum Strand hinunter. Wie ihre Tante in der Nacht zuvor, zog sie sich ihre Schuhe aus, watete durch das Wasser um den Felsen herum und gelangte in die andere Bucht.

Alice zögerte einen Augenblick, bevor sie die Höhle betrat. Obwohl sie sich sagte, daß ihr am hellichten Tag nichts passieren konnte, spürte sie eine unerklärliche Angst. Sie überwand sich und ging durch den feuchten Sand bis zu dem schmalen Spalt in der Felswand, von dem ihre Tante gesprochen hatte. Sie griff hinein. Das Kuvert mit dem Geld war verschwunden.

17.

Alice hatte Asherton Castle schon aus der Ferne gesehen und kannte es auch von Bildern, doch das imposante, dunkle Gemäuer, das jetzt vor ihr aufragte, übertraf alle ihre Erwartungen. Allerdings wirkte das Castle nicht so trutzig, wie sie angenommen hatte, da seine Mauern zum Teil mit Efeu und Heckenrosen bewachsen waren. Die hohen, schmalen Fenster im Erdgeschoß bestanden bis zur halben Höhe aus bunten Butzenscheiben. Über ihnen wölbten sich verzierte Halbbögen. An den Seiten des Hauptgebäudes erhoben sich zwei schlanke Türme, die auf halber Höhe das Wappen der Ashertons trugen.

Sie waren kaum ausgestiegen, als sich bereits das schwere Portal öffnete und ihnen Sir Jeffrey entgegenkam. An seiner Seite schritt die schönste Schäferhündin, die Alice jemals gesehen hatte. Von der ersten Sekunde an fühlte sie sich zu ihr hingezogen. Wie in Trance ging sie auf sie zu und streckte ihr die Hand entgegen, damit sie an ihr schnüffeln konnte.

Ashton warf ihrem Herrn einen kurzen Blick, dann strich sie mit ihrer Zunge blitzschnell über die Hand der jungen Frau.

"Was bist du für eine Schöne." Alice berührte zärtlich den schmalen Kopf der Hündin.

"Ich würde sagen, Liebe auf dem ersten Blick", bemerkte Sir Jeffrey amüsiert.

Die junge Frau blickte verlegen auf. "Verzeihen Sie", meinte sie. "Sie müssen mich für schrecklich unhöflich halten."

"Nein, das tue ich nicht", versicherte er. "Es freut mich, daß Sie mit Ashton sofort Freundschaft geschlossen haben." Er drückte Alices Hand, bevor er sich den Sullivans zuwandte und sie herzlich auf Asherton Castle willkommen hieß.

Es wurde ein unvergleichlicher Nachmittag. Sir Jeffrey führte seine Gäste durch das Haus und sprach dabei von der Geschichte, die mit dem alten Gemäuer zusammenhing. Bei jedem seiner Worte merkte man, daß er Historiker war und gewohnt, nichts als gegeben hinzunehmen, sondern nachzuforschen. Alice stellte fest, daß sie geradezu an seinen Lippen hing.

"Ich würde mir gerne später noch Ihren Reitstall anschauen, Sir Jeffrey", sagte Hubert Sullivan, als sie zu dem kleinen Pavillon gingen, der hinter dem Haus stand, um dort den Tee einzunehmen.

"Gerne, Mister Sullivan", erwiderte Jeffrey. "Hätten Sie auch Lust, sich die Stallungen anzuschauen?" wandte er sich an die beiden Damen.

"Ich würde lieber hier sitzenbleiben", erwiderte Alices Tante. "Ein wunderschönes Plätzchen. Die Aussicht auf das Meer ist atemberaubend."

"Meine Mutter liebte diesen Pavillon auch besonders", meinte der junge Historiker. "Ich kann mich noch daran erinnern, wie wir hier saßen und sie mir Märchen vorlas."

"Schade, daß ich Ihre Mutter nicht mehr kennenlernen durfte", bemerkte Belinda. "Man sagt, sie sei eine wirklich bemerkenswerte Frau gewesen."

"Ja, das war sie", bestätigte Jeffrey. "Und was ist mit Ihnen, Miß Price? Möchten Sie sich die Stallungen anschauen?"

Alice wäre gerne mitgegangen, doch sie wollte ihre Tante nicht alleine lassen. Deshalb zögerte sie mit ihrer Antwort.

"Es macht mir nichts aus, alleine zu bleiben", versicherte Belinda Sullivan.

"Dann komme ich auch mit", entschied die junge Frau.

"Das freut mich." Der Herr von Asherton Castle schenkte ihr einen Blick, der soviel Zuneigung ausdrückte, daß es Alice ganz warm ums Herz wurde.

Der Butler und ein Hausmädchen servierten den Tee. Er wurde in hauchdünnen Porzellantassen gereicht, die noch aus dem neunzehnten Jahrhundert stammten. Eine frühere Lady Asherton hatte das Service mit in die Ehe gebracht.

Sie sprachen über Jeffreys Reise in die USA, zwei Pferden, die Hubert Sullivan vor einigen Wochen ins Ausland verkauft hatte und das letzte Pferderennen. Alices Onkel gestand lachend, daß er dabei einige Pfund auf das falsche Pferd gesetzt und verloren hatte.

"Man sollte sein Schicksal eben nicht herausfordern", erklärte er. "Wetten Sie auch hin und wieder, Sir Jeffrey?"

"Nein, da muß ich passen", erwiderte der Historiker. "Ich halte nicht viel davon, Geld in eine derart unsichere Sache zu stecken."

"Aber manchmal sollte man im Leben etwas riskieren", sagte Hubert Sullivan. "Natürlich dürfen derartige Dinge nicht ausufern."

"Leider tun sie es meistens", bemerkte sein Gastgeber. "Denken Sie nur daran, wieviel Menschen die Wettleidenschaft schon ins Unglück gestürzt hat."

"Ich kenne auch einige Leute, die durch ihre Wettleidenschaft alles verloren haben", warf Alice ein.

Belinda Sullivan beteiligte sich kaum am Gespräch. Obwohl sie sich Mühe gab, den anderen den Nachmittag nicht zu verderben, spürte Alice, daß ihre Tante mit ihren Gedanken ganz woanders war. Als Sir Jeffrey vorschlug, jetzt zu den Stallungen zu gehen, ließ die junge Frau sie nur ungern alleine zurück.

Hubert Sullivan war in seinem Element. Sir Jeffrey besaß fünf Pferde, die von einem Stallmeister und einem jungen Burschen betreut wurden. Es begeisterte den Pferdezüchter, als Robin vertrauensvoll seinen Kopf an ihn schmiegte. "Er erkennt mich noch", meinte er und reichte dem Rappen eine Mohrrübe. "Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich ein Stückchen mit ihm ausreite."

"Nein, natürlich nicht", erwiderte der Herr von Asherton Castle und wies seinen Stallmeister an, Robin zu satteln.

"Mein Onkel ist ein regelrechter Pferdenarr", bemerkte Alice, als sie mit Jeffrey ein paar Minuten später am Felsabsturz stand und auf das Meer blickte.

"Das schenkt uns wenigstens ein paar ungestörten Minuten", meinte ihr Begleiter und legte den Arm um ihre Taille. "Ich habe den ganzen Nachmittag auf so eine Gelegenheit gewartet."

Ich auch, dachte die junge Frau. "Ich habe mich noch nicht einmal für die wunderschönen Chrysanthemen bedankt", erwiderte sie.

"Mein Butler sagte mir, daß Sie angerufen hätten. Wenn ich..." Jeffrey blickte zu seiner Schäferhündin hinunter, die sich zwischen ihn und Alice drängte. "Bist du etwa eifersüchtig, Ashton?" Er ließ seinen Arm sinken und kraulte die Hündin hinter den Ohren. Ashton hob den Kopf und blickte zu ihm auf, dann schmiegte sie sich an Alice.

"Jetzt sollten Sie eifersüchtig sein", bemerkte die junge Frau und berührte den Kopf der Schäferhündin.

"Mit Ihnen teile ich gerne Ashtons Liebe", meinte Sir Jeffrey ernst. "Seit Wochen muß ich immer wieder an Sie denken. Ich bin so froh, daß wir jetzt Nachbarn sind."

"Ich werde nicht für immer bei meinen Verwandten bleiben", entgegnete Alice. "Irgendwann werde ich nach London zurückkehren und mein eigenes Leben führen."

"Aber noch sind Sie in Cornwall, Miß Price." Der Historiker drehte sich um. Von hier aus konnte man zwar den Pavillon nicht sehen, da er von Bäumen verdeckt wurde, aber er blickte in dessen Richtung. "Was ist mit Ihrer Tante?" fragte er. "Ich habe Mistreß Sullivan noch nie so bedrückt gesehen. Es..." Er verzog das Gesicht. "Bitte, verzeihen Sie mir. Es geht mich nichts an."

"Mag sein, daß es Sie nichts angeht, Sir Jeffrey, aber ich gehöre auch zu den Menschen, die sich über andere den Kopf zerbrechen", sagte Alice. Sie bedauerte, daß sie nicht mit ihm über Belinda sprechen konnte. Vielleicht hätte er ihr raten können. "Meine Tante fühlt sich im Moment nicht sonderlich wohl", fuhr sie fort.

"Das tut mir aufrichtig leid."

Die junge Frau glaubte ihm aufs Wort. Jeffrey war kein Mensch, der zu sinnlosen Phrasen Zuflucht suchte. "Da kommt mein Onkel zurück." Sie wies nach rechts.

"Dann bleiben uns nur noch wenige Augenblicke", meinte er. "Am Samstagabend findet im Dunster Castle ein Violinen-Konzert statt. Hätten Sie Lust, es mit mir zu besuchen?"

Alice kam es vor, als würde sie plötzlich auf Wolken schweben. "Ja", erwiderte sie ohne zu ahnen, daß ihre Augen zu strahlen begannen. Aber Jeffrey bemerkte es. Glücklich legte er wieder den Arm um sie.

18.

"Was hast du vor, Darling?" fragte Hubert Sullivan verwundert, als seine Frau am nächsten Morgen im Reisekostüm zum Frühstück erschien. Er stand auf und ging ihr entgegen. Besorgt rückte er einen Stuhl für sie zurecht.

"Ich nehme den Zehnuhr-Zug nach London", erwiderte Belinda. "Es gibt einiges, was ich zu erledigen habe." Sie bat Alice, ihr eine Scheibe Toast zu reichen. "Danke, Lovely." Lächelnd nickte sie ihrer Nichte zu.

"Fühlst du dich auch wohl genug, um nach London zu fahren?" Hubert Sullivan setzte sich ihr gegenüber. "Du bist immer noch sehr blaß."

"Mit mir ist wieder alles in Ordnung", behauptete Lady Sullivan. "Außerdem nehme ich, wie gesagt, den Zug." Sie bestrich ihren Toast mit Orangenkonfitüre. "Ich werde über Nacht in London bleiben und morgen gegen Abend nach Cornwall zurückkehren." Ihr Blick fiel aus dem Fenster. Sie sah, daß James Grant damit beschäftigt war, den Rasen zu mähen. "Bitte sag James, daß er sich um die Japanischen Azaleen kümmern soll. Ich befürchte, daß sie von Ungeziefer befallen sind."

"Das kann ich mir zwar nicht denken, aber ich werde es ihm ausrichten", versprach ihr Mann.

Alice ahnte, weshalb ihre Tante nach London fahren wollte. Bestimmt hatte sie vor, Alan Tucker aufzusuchen. Aber wenn sie die Erpresserbriefe selbst geschrieben hatte, gab es dafür keinen Grund. Andererseits war es immerhin möglich, daß sie nichts mehr davon wußte. In diesem Fall mußte sie aber bedeutend verwirrter sein, als sie annahmen.

Und wenn sie die Briefe nicht selbst geschrieben hatte? Vielleicht existierte dieser geheimnisvolle Erpresser wirklich. Ganz sicher handelte es sich bei ihm aber dann nicht um Alan Tucker. Wie hätte Tucker den Brief aus dem Schmuckkasten stehlen sollen? Andererseits mußte der Schreiber der Briefe nicht automatisch mit demjenigen identisch sein, der den letzten gestohlen hatte.

"Eigentlich hätte ich auch einiges in London zu erledigen, Tante Belinda", sagte sie. "Wie wäre es, wenn ich dich begleiten würde?"

Ihre Tante schrak zusammen. "Und Jennings?" fragte sie. "Was soll er von dir halten, wenn du nur noch sporadisch der Aufgabe nachkommst, die du übernommen hast?" Sie stand auf. "Für mich wird es Zeit. Sonst verpasse ich den Zug."

"Ich wünsche dir eine gute Fahrt, Darling", sagte Hubert Sullivan und umarmte seine Frau. "Ruf mich an, wenn du in London bist."

"Wenn du es möchtest." Lady Sullivan wandte sich ihrer Nichte zu. "Ich werde dir etwas Hübsches mitbringen", versprach sie und flüsterte ihr leise zu: "Mach dir keine Sorgen um mich. Ich weiß, was ich tue."

Ich wünschte, ich könnte daran glauben, Tante Belinda, dachte die junge Frau. "Eine schöne Reise", wünschte sie und küßte sie auf die Wange.

Hubert Sullivan brachte seine Frau zum Wagen, dann kehrte er zurück. "Alice, ich habe eine große Bitte", sagte er. "Du weißt, wie ich mich um Belinda sorge. Sie ist jetzt auf dem Weg zum Barnstapler Bahnhof. Ich könnte dich mit dem Wagen nach Somerset bringen. Wenn du dort zusteigst, könntest du in London ein Auge auf deine Tante haben."

Alice hatte selbst schon daran gedacht, ihrer Tante heimlich zu folgen. "Und wenn sie es bemerkt?"

"Dieses Risiko sollten wir eingehen."

Die junge Frau nickte. "Gut, Onkel Hubert, ich fahre auch nach London."

Er schloß sie spontan in die Arme. "Ich wußte, daß ich mich auf dich verlassen kann, Alice", sagte er. "Dann pack schnell ein paar Sachen. In spätestens einer halben Stunde sollten wir aufbrechen."

Es klappte alles so, wie ihr Onkel es vorausgesehen hatte. Lange vor Ankunft des Zuges trafen sie in Somerset ein. In aller Ruhe tranken sie im Bahnhofsrestaurant noch eine Tasse Kaffee. Hubert Sullivan sprach wieder von den Sorgen, die er sich um Belinda machte. Sein Gesicht wirkte grau und eingefallen. Nicht einen Augenblick zweifelte die junge Frau an seiner Liebe zu ihrer Tante.

Der Zug lief in den Bahnhof ein. Lady Sullivan reiste stets Erster Klasse, deshalb hatte Alice beschlossen, in die Zweite Klasse dazuzusteigen. Abgeschirmt von den übrigen Reisenden ging sie am Bahnsteig entlang und kletterte in den letzten Waggon. Beschämt gestand sie sich ein, daß ihr dieses Abenteuer in gewisser Weise sogar Spaß machte. Schon als Kind hatte sie davon geträumt, wenigstens einmal in ihrem Leben in die Rolle von Sherlock Holmes schlüpfen zu können.

Am späten Nachmittag kamen sie in London an. Alice beobachtete, wie ihre Tante durch die Absperrung ging. In einiger Entfernung folgte sie ihr. Sie war froh, daß ihre Tante sich nicht ein einziges Mal umwandte. Mit raschen Schritten durchquerte Belinda Sullivan die Bahnhofshalle und stieg die Treppe zum Taxistand hinunter.

Alice eilte ihr nach. Sie sah noch, wie ihre Tante in ein Taxi stieg.

Die junge Frau wartete fünf Minuten, dann nahm sie ebenfalls ein Taxi. Alan Tucker wohnte in der Nähe des Regent's Parks. Sie nannte dem Chauffeur die Straße und ließ sich im Sitz zurücksinken. Nicht einen Augenblick zweifelte sie daran, daß ihre Tante auf dem Weg zu ihrem früheren Geliebten war.

"Welche Nummer?" fragte der Chauffeur, als sie fast an ihrem Ziel angelangt waren.

"Lassen Sie mich am Anfang der Straße aussteigen", bat Alice. Sie wollte die letzten Meter zu Fuß gehen, weil sie befürchtete, sonst womöglich von ihrer Tante bemerkt zu werden.

"Wie Sie wünschen", meinte der Mann nach einem raschen, forschenden Blick in den Rückspiegel.

Fünf Minuten später verließ die junge Frau das Taxi. Am anderen Ende der Straße hatte ebenfalls ein Taxi gehalten. Es fuhr gerade wieder an. Alice nahm an, daß es sich um denselben Wagen handelte, in dem ihre Tante am Bahnhof eingestiegen war.

Im Schatten der Bäume ging sie die Straße entlang. Das viktorianische Mietshaus, in dem Alan Tucker lebte, lag inmitten eines kleinen Gartens. Zwei Jungen, die die Jacken einer exklusiven Privatschule trugen, spielten auf dem Rasen Ball.

Alice betrat den Garten und ging zur Eingangstür. Einer der Jungen folgte ihr. "Zu wem möchten Sie denn?" erkundigte er sich.

"Zu Mister Tucker", erwiderte sie.

"Mister Tucker hat schon Besuch. Auch eine Dame." Der Junge sah sie neugierig an.

"Wie sah sie denn aus?"

Der Junge beschrieb ihre Tante. "Warum wollen Sie denn das wissen?" fragte er dann. "Sind Sie ein Detektiv?"

"Nein." Die junge Frau senkte geheimnisvoll ihre Stimme. "Aber etwas Ähnliches."

"Dann sind Sie vom Secret Service", flüsterte der Junge heiser vor Erregung. "Ich wohne hier. Wenn Sie wollen, kann ich Ihnen alles über Mister Tucker erzählen."

Auf was für Ideen Kinder kamen! "Das ist nicht nötig", erwiderte Alice. "Mich interessiert nur die Dame, die gerade Mister Tucker besucht." Sie sah sich um. Auf der anderen Straßenseite gab es einen kleinen Park. "Wie heißt du?" fragte sie.

"Charles."

"Ich bin Richard", sagte der andere Junge, der inzwischen auch herangekommen war.

"Ihr könntet mir einen Gefallen tun", meinte Alice. "Wenn die Dame wieder aus dem Haus kommt, dann pfeift ihr laut."

"Machen wir", erklärte Charles und straffte die Schultern. "Sie können sich auf uns verlassen."

"Davon bin ich überzeugt", versicherte die junge Frau, warf den beiden Jungen noch einen anerkennenden Blick zu und ging zur anderen Straßenseite. Zwei Minuten später war sie hinter den Parkbäumen verschwunden.

Es dauerte knapp eine halbe Stunde, bis Alice die beiden Jungen pfeifen hörte. Vorsichtig spähte sie hinter einer dicken Eibe verborgen auf die Straße. Ihre Tante verließ gerade den Garten. Eilig ging sie die Straße in Richtung Regent's Park entlang.

Alice folgte ihr in einigem Abstand. Ihre Tante wandte sich der U-Bahn-Station zu, die in der Nähe vom Wachsfigurenkabinett der Madame Tussaud's lag. Jetzt war es für die junge Frau nicht mehr schwer, ihr unbemerkt zu folgen.

Belinda Sullivan stieg in den Zug nach Westminster. Obwohl Alice annahm, daß ihre Tante auf dem Weg zu ihrer Londoner Wohnung war, wollte sie ganz sicher gehen und stieg ebenfalls in die U-Bahn.

Nacheinander verließen sie in der Victoria-Street die U-Bahn-Station. Alice folgte ihrer Tante durch die abendlichen Straßen. Als sie an einem Restaurant vorbeikam, aus dem es verführerisch nach gebratenem Fisch duftete, fiel ihr ein, daß sie seit dem Frühstück nichts gegessen hatte. Ihr Magen begann unangenehm zu knurren. Aber noch hatte sie keine Zeit, ihrem Hunger nachzugeben.

Nachdem sich die junge Frau überzeugt hatte, daß ihre Tante tatsächlich nach Hause gegangen war, nahm sie sich ein Taxi und fuhr noch einmal zur Harley Street. Sie wollte selbst mit Alan Tucker sprechen und ihn bitten, Belinda in Ruhe zu lassen. Selbst wenn es sich bei ihm nicht um den Mann handelte, der ihre Tante erpreßte, er mußte endgültig aus ihrem Leben verschwinden.

Alice war froh, daß Charles und Richard nicht mehr im Garten spielten. Bestimmt saßen sie bereits mit ihren Familien beim Abendessen. Entschlossen drückte sie auf den Klingelknopf, der neben Tuckers Namensschildchen angebracht war.

Sie wartete zwei Minuten, dann klingelte sie erneut. Schließlich noch ein drittes und ein viertes Mal, aber Alan Tucker öffnete ihr nicht, obwohl in seiner Wohnung Licht brannte. Resignierend ging die junge Frau nach weiteren zehn Minuten zur U-Bahn-Station. Sie hoffte, dort ein freies Taxi zu bekommen, aber weit und breit war keines zu sehen. So blieb ihr nichts anderes übrig, als mit der U-Bahn nach Mayfair zu fahren.

19.

Am späten Nachmittag des folgenden Tages kehrten Alice und ihre Tante nach Cornwall zurück. Der jungen Frau war gelungen, wieder in denselben Zug wie ihre Tante zu steigen, ohne von dieser bemerkt zu werden. Hubert Sullivan holte sie vom Bahnhof in Somerset ab, so daß sie noch vor ihrer Tante wieder zu Hause sein konnte.

"Tante Belinda hat nur eingekauft", sagte sie zu ihm. "Eigentlich war es ganz unnötig, daß ich ihr nach London gefolgt bin."

"Trotzdem bin ich froh, daß du ein Auge auf sie gehabt hast, Alice", versicherte er. "Es ist schön, daß wir zusammenhalten und uns beiden das Wohl deiner Tante am Herzen liegt."

An diesem Abend ging Alice schon ziemlich zeitig schlafen. Sie fühlte sich müde und abgespannt. In der Nacht zuvor hatte sie kaum ein Auge zugetan, weil es ihr unmöglich gewesen war abzuschalten. Sie überlegte, ob sie für alle Fälle ein Schlafmittel nehmen sollte, verzichtete dann jedoch darauf.

Zuerst sah es aus, als würde die junge Frau auch in dieser Nacht keinen Schlaf finden, aber kurz vor Mitternacht schlief sie endlich ein. Im Traum folgte sie ihrer Tante wieder durch London. Auch die beiden Jungen, mit denen sie gesprochen hatte, kamen in ihrem Traum vor. Charles versicherte ihr, daß er einmal ein guter Agent werden würde.

"Das ist nicht so einfach", hörte sie sich sagen. "Ihr..."

Die junge Frau wurde von einem lauten, entsetzlichen Schrei aus dem Schlaf gerissen. Steil richtete sie sich im Bett auf, während sie gleichzeitig die Nachttischlampe anknipste. Erneut zerriß ein Schrei die Stille der Nacht.

"Tante Belinda!" Mit einem Satz war Alice aus dem Bett. Barfuß und ohne Morgenmantel rannte sie zum Zimmer ihrer Tante, riß die Tür auf und schaltete das Deckenlicht ein.

Belinda Sullivan saß zitternd im Bett, die Augen weit vor Entsetzen aufgerissen. Ihr Gesicht war so fahl, daß ihre Backenknochen dunkler hervortraten. Sie schien ihre Nichte überhaupt nicht zu bemerken.

"Tante Belinda, was hast du?" fragte Alice. Sie setzte sich aufs Bett und zog die am ganzen Körper bebende Frau an sich.

"Die Trommeln", flüsterte Belinda fast tonlos. "Hörst du nicht die Trommeln?" Ihre Finger krallten sich schmerzhaft in Alices Rücken.

Die junge Frau erstarrte. "Ich höre keine Trommeln, Tante Belinda", versicherte sie. "Wir sind in Sullivan-House. Hier kann dir nichts passieren."

Der Körper ihrer Tante entspannte sich für einen Augenblick, doch gleich darauf begann sie wieder zu zittern. "Jetzt höre ich die Trommeln auch nicht mehr", sagte sie fast tonlos. "Aber sie waren da. Ganz deutlich hörte ich ihren dumpfen Klang. Zuerst glaubte ich, ich würde träumen. Ich wollte aufwachen. Als ich dann erwachte, war alles noch viel schlimmer. Ich lag in einem grünlichen Licht. Neben meinem Bett..." Haltlos schluchzte sie auf. "Neben..."

Hubert Sullivan stürzte atemlos in das Zimmer seiner Frau. Überrascht stellte Alice fest, daß ihr Onkel noch völlig angekleidet war. "Ich habe bis kurz vor Mitternacht über den Büchern gesessen und bin dann ein Stückchen spazierengegangen", erklärte er. "Plötzlich hörte ich Belinda schreien." Er strich sanft über die Haare seiner Frau. "Was ist denn passiert, Darling?"

"Tante Belinda hatte einen Alptraum", sagte Alice.

"Nein, kein Alptraum." Lady Sullivan ließ ihre Nichte los und klammerte sich an ihren Mann. Wieder sprach sie von den Trommeln und von dem Licht. "Ein mit roter Farbe bemalter, dunkelhäutiger Mann stand neben meinem Bett. Er hielt einen Speer in der Hand", berichtete sie stockend. "Bevor ich noch schreien konnte, legte er bereits seine Hand auf meinen Mund."

"Und dann?" fragte ihr Mann.

"Ich muß für kurze Zeit das Bewußtsein verloren haben. Als ich wieder erwachte, hörte ich nur noch die Trommeln. Es war schrecklich. Bumm... bumm... bumm..."

"Belinda, es war ein Traum, nur ein Traum." Hubert Sullivan umfaßte die Schultern seiner Frau. "Du mußt dich nicht fürchten. Wir sind bei dir." Liebevoll zog er sie an sich.

"Es war kein Traum", beharrte seine Frau.

Alice beschloß, den Rest der Nacht im Zimmer ihrer Tante zu verbringen. Dank des Beruhigungsmittels, das sie ihr gaben, konnte Belinda Sullivan wieder einschlafen. Doch die junge Frau fand noch lange keine Ruhe. Sie war sich sicher, daß ihre Tante nicht unter Schizophrenie, dennoch sah es im Moment so aus, als wäre sie dabei, den Verstand zu verlieren. Belinda hatte sie nach Sullivan-House geholt, um ihr beizustehen, aber alles war anders gekommen. Sie selbst war es nun die Hilfe brauchte.

Am nächsten Morgen bestand Belinda Sullivan darauf, zum Frühstück nach unten zu kommen. Sie sagte Alice, daß sie sich wohl genug fühlte, um dem Tag ins Auge zu sehen. "Es wird wirklich nur ein Traum gewesen sein", meinte sie zuversichtlich. "Ich muß endlich damit anfangen, derartigen Dingen keine Bedeutung beizumessen."

Alice war froh, daß ihre Tante entschlossen schien, sich nicht unterkriegen zu lassen. "Du wirst es schaffen", sagte sie.

"Ich muß es schaffen", erklärte Belinda und setzte sich vor ihren Frisiertisch. "So kann es jedenfalls nicht weitergehen. Im Moment zucke ich ja schon zusammen, wenn ich nur das Summen einer Biene höre."

Sie wandte sich ihrer Nichte zu. "Ich bin nur aus einem einzigen Grund nach London gefahren", gestand sie. "Ich wollte mit Alan sprechen." Ein verächtliches Lächeln umzuckte ihre Lippen. "Er versicherte mir hoch und heilig, daß er mir keine Erpresserbriefe geschrieben hätte. Aber ich glaube es nicht. Ich bin nach wie vor überzeugt, daß er es gewesen ist. Jedenfalls weiß er jetzt, daß ich nicht daran denke, mich noch länger erpressen zu lassen. Ich habe ihm gesagt, daß ich mit dem nächsten Brief zur Polizei gehen werde."

"Das ist auch das Beste, was du tun kannst", erwiderte Alice froh. "Hat dir Mister Tucker verraten, weshalb du ihn nie erreichen konntest?"

"Angeblich war er verreist. Er behauptete, er sei erst am Morgen von der Insel Man zurückgekehrt." Belinda hob die Schultern. "Ich könnte es nachprüfen lassen. Ein Detektiv würde sicher herausfinden, ob Alan wirklich auf Man gewesen ist, aber warum sollte ich es tun?"

Wenig später gingen sie zum Frühstück hinunter. Hubert Sullivan strahlte über das ganze Gesicht, als er seine Frau sah. Liebevoll küßte sie. "Geht es dir wieder besser, Darling?" fragte er und führte sie zum Tisch.

"Ja." Belinda nahm Platz. "Tut mir leid, daß ich in der vergangenen Nacht wieder einmal verrückt gespielt habe. Ich hoffe, es war das letzte Mal."

Ihr Mann stellte einen Teller mit Eiern und Schinken vor sie auf den Tisch, dann nahm er ebenfalls Platz. Er griff zur Times. "Ich habe heute ein ausgefülltes Vormittagsprogramm, sonst würde ich nicht beim Frühstück lesen", entschuldigte er sich.

"Das macht nichts, Hubert", versicherte Belinda und griff nach ihrem Besteck.

Alice bediente sich am Büfett. Allerdings hatte sie keinen großen Appetit. Während sie ihren Tee trank, dachte sie an den morgigen Abend. Sie konnte es kaum noch erwarten, von Sir Jeffrey abgeholt zu werden.

"Am Sonntag abend ist in London ein Mann vor die U-Bahn gestürzt", berichtete Hubert Sullivan und ließ die Zeitung sinken. "Gestern morgen stand darüber bereits eine kurze Notiz in der Times. Inzwischen ist die Identität des Toten geklärt. Es handelt sich um Alan Tucker, einen Mann, der ständig von sich reden machte."

"Alan Tucker", wiederholte Belinda fassungslos.

"Ja, Alan Tucker", bekräftigte ihr Mann. "Kennst du ihn, Belinda? Er..." Er griff sich an den Kopf. "Natürlich wirst du diesen Tucker irgendwann einmal kennengelernt haben."

"Ja, ich kannte ihn", erwiderte seine Frau mühsam beherrscht. "Hin und wieder habe ich ihn auf einer Party gesehen." Mit zitternden Fingern griff sie nach ihrer Teetasse.

20.

Die Klänge von Antonin Dvoraks 9. Sinfonie erfüllten die große, eichengetäfelte Halle des Dunster Castles, wehten die Treppe hinauf und verhallten in den oberen Stockwerken. Ergriffen lauschte Alice an Jeffreys Seite den Melodien aus der 'Neuen Welt'. Sie kannte die 9. Sinfonie, aber nie zuvor war ihr die Schönheit der Musik so bewußt geworden wie an diesem Abend.

Die junge Frau hatte lange überlegt, ob sie es wagen konnte, mit Sir Jeffrey ins Konzert zu gehen. Ihre Tante brauchte sie, da war sie sich ganz sicher. Durch den Tod von Alan Tucker war ihre Entschlossenheit, der Welt die Stirn zu bieten, zutiefst erschüttert worden. Dennoch hatte Belinda sie überredet, nicht ihretwegen auf den Abend mit Jeffrey zu verzichten. Alice war froh, daß sie ihr nachgegeben hatte, auch wenn sie sich deswegen jetzt Gewissensbisse machte.

Die Musik verklang mit einer wehmütigen Melodie. Minutenlang war es in der Halle so still, das man das Ticken der großen Standuhr auf der Galerie im ersten Stock ganz deutlich vernehmen konnte. Dann setzte brausender Beifall ein.

"Hat Ihnen das Konzert gefallen, Miß Price?" fragte Sir Jeffrey, als sie später Arm in Arm durch den abendlichen Schloßpark gingen.

"Es war wunderbar. Die Musik klingt noch immer in mir nach." Alice blickte zum Sternenhimmel hinauf. "Die Welt könnte so schön sein", meinte sie.

Jeffrey blieb stehen. "Die Welt ist schön, Miß Price", erwiderte er. "All die Unzulänglichkeiten, die wir sehen und erleben, haben die Menschen selbst verschuldet. Man kann den Schöpfer weder für die Umweltverschmutzung noch für Kriege verantwortlich machen, auch nicht für die kleinen Dinge, die uns oft das Leben verbittern."

"Das ist wahr", sagte Alice. "Gewöhnlich machen wir uns selbst das Leben schwer."

"Ich spüre schon den ganzen Abend, daß Sie etwas bedrückt", meinte er und sah sie an. "Aber ich bin mir fast sicher, daß es nicht mit dem Tod Ihrer Eltern zusammenhängt."

Alice wunderte sich, daß Jeffrey in der Lage war, so etwas zu empfinden. "Es bedrückt mich wirklich etwas", gab sie zu. "Außerdem haben Sie recht. Mit dem Tod meiner Eltern hat es nichts zu tun, obwohl es noch lange dauern wird, bis ich ihn überwunden habe. Manchmal wache ich nachts auf und denke, daß ich diesen furchtbaren Unfall nur geträumt habe. Es tut jedesmal von neuem weh, wenn mir dann bewußt wird, daß es nicht an dem ist und meine Eltern tatsächlich nicht mehr leben."

"Das kann ich sehr gut verstehen. Nach dem Tod meiner Mutter ist es mir genauso ergangen." Er nahm wieder ihren Arm. Langsam gingen sie weiter. "Sorgen Sie sich um Ihre Tante?"

Alice nickte. Wieder bedauerte sie, daß sie mit ihm nicht über alles sprechen durfte. Dabei fühlte sie, daß sie Jeffrey bedingungslos vertrauen konnte.

"Was fehlt Ihrer Tante?" fragte er. "War sie inzwischen bei einem Arzt?"

"Nein, sie weigert sich, einen Arzt aufzusuchen."

"Das ist lächerlich. Je eher eine Krankheit erkannt wird, um so besser ist es."

Die junge Frau atmete tief durch. "Es sieht aus, als hätte meine Tante momentan psychische Probleme", gestand sie. Wenigstens soviel glaubte sie, ihm verraten zu können.

"Das hätte ich nie erwartet", meinte der Historiker überrascht. "Ich hielt Ihre Tante immer für eine Frau, die fest mit beiden Beinen im Leben steht." Sein Blick ruhte forschend in ihrem Gesicht. "Aber da ist noch mehr, nicht wahr?" Als sie ihm nicht antwortete, sagte er: "Sie müssen nicht darüber sprechen, Miß Price, aber falls Sie einmal meine Hilfe brauchen, so können Sie sich ruhig an mich wenden. Ich bin jederzeit für Sie da."

"Danke, Sir Jeffrey." In den Augen der jungen Frau glänzten Tränen. Verlegen blinzelte sie sie fort.

Jeffrey nahm sie in den Arm. "Sollten Freunde nicht immer füreinander einstehen?" fragte er und strich sanft ihre blonden Haare zurück. "Es gibt soviel, was uns verbindet. So unendlich viel."

"Die Musik, das Interesse für Geschichte..."

"Ich meine wichtigere Dinge", unterbrach er sie. "Ich glaube nämlich, daß ich mich in dich verliebt habe, Alice. Es vergeht kaum eine Minute, in der ich nicht an dich denke. Du ahnst nicht, wie sehr ich mich auf diesen Abend gefreut habe." Er schaute ihr in die Augen. "Sag etwas, Alice", bat er. "Wenn ich dir gleichgültig wäre, dann würden wir sicher nicht diesen Abend miteinander verbringen."

"Wie könntest du mir jemals gleichgültig sein, Jeffrey?" fragte sie leise und legte die Arme um seinen Nacken. "Ich habe diesen Abend genauso herbeigesehnt wie du."

Jeffrey antwortete ihr nicht. Er zog sie an sich und bedeckte ihr Gesicht mit zärtlichen Küssen. Sehnsüchtig schmiegte sie sich an ihn. Sie fand es ganz natürlich, daß er sie küßte. Tief in ihrem Herzen hatte sie längst darauf gewartet.

21.

Es ging bereits auf Mitternacht zu, als Sir Jeffrey seine Freundin nach Hause brachte. Zärtlich verabschiedeten sie sich voneinander. Er wartete, bis Alice ins Haus gegangen war, bevor er seinen Wagen wendete und nach Asherton Castle zurückkehrte.

Die junge Frau schlich leise die Treppe hinauf, obwohl keine Gefahr bestand, daß sie jemanden wecken würde. Das Personal schlief in einem anderen Flügel des Hauses, und die Schlafzimmer ihrer Verwandten lagen im ersten Stock.

Sie wollte bereits zu ihrem eigenen Zimmer gehen, als sie es sich anders überlegte und erst noch einmal nach ihrer Tante sah. Es beruhigte sie, Belindas leise, gleichmäßige Atemzüge zu hören. Lautlos schloß sie wieder die Tür.

Wenig später ging auch Alice zu Bett. Bevor sie einschlief, ließ sie sich noch einmal die vergangenen Stunden durch den Kopf gehen. Jedes von Jeffreys Worten hatte sich tief in ihrem Gedächtnis eingegraben. Sie glaubte, in ihrem ganzen Leben noch niemals so glücklich gewesen zu sein. Jeffrey liebte sie. Etwas Schöneres konnte sie sich nicht vorstellen. Im Traum sah sie sich bereits mit ihm vor den Altar treten.

Die Lippen der jungen Frau umspielte ein Lächeln. Sie hörte sich aus ganzem Herzen ja sagen.

Etwas Kaltes streifte ihr Gesicht. Alice warf sich im Bett herum. Sie wollte nicht aus ihrem Traum erwachen, sie wollte ihn festhalten. Ihre Finger krallten sich in das Laken.

"Wach auf! Alice, wach auf!"

Sie öffnete die Augen. "Was ist?" flüsterte sie und war sich plötzlich nicht mehr sicher, wirklich eine Stimme gehört zu haben. Sie spürte, wie sich auf ihrem Körper eine Gänsehaut bildete. Eine unerklärliche Angst erfüllte ihr Herz.

Sie stand auf zog sich ihren Morgenmantel an. Irgend etwas stimmte nicht, das fühlte sie. Ihr angeborener Instinkt warnte sie vor einer Gefahr. Tante Belinda, dachte sie und eilte auf den Gang hinaus.

Das Zimmer ihrer Tante war leer. Bestürzt blickte sich die junge Frau um. Sie beugte sich über das Bett und berührte das Laken. Es fühlte sich noch warm an. Ihre Tante konnte erst vor ein paar Minuten aufgestanden sein.

Nachdenklich trat Alice ans Fenster. Im selben Moment sah sie im Mondlicht ihre Tante. Belinda Sullivan stand hoch oben auf der Brüstung des schmalen Turms, der die rechte Seite des Gebäudes abschloß. In der Hand hielt sie etwas, das wie eine Puppe wirkte.

"Um Gottes willen!" stieß die junge Frau erschrocken hervor. Für sie bestand kein Zweifel, daß ihre Tante mit dem Gedanken spielte, sich vom Turm zu stürzen.

Alice rannte aus dem Zimmer und stürzte ins Erdgeschoß hinunter. Der Eingang zum Turm lag hinter der Bibliothek. Es fiel ihr schwer, die gewundenen Treppen auf Zehenspitzen hinaufzusteigen, aber sie wußte, daß jedes Geräusch ihre Tante warnen würde.

Lady Sullivan stand noch immer bewegungslos auf der Brüstung des Söllers. Lautlos schlich sich Alice an. Ihre Tante stieß einen erschrockenen Laut aus, als sie die Arme um sie legte, aber bereits im nächsten Augenblick hatte die junge Frau sie von der Brüstung gezogen. Fast wäre sie dabei hingestürzt. Gerade noch im letzten Moment konnte sie ihr Gleichgewicht bewahren.

"Laß mich los!" stieß Belinda heftig hervor und begann um sich zu schlagen. Sie war so außer sich, daß es ihr völlig gleichgültig war, wohin sie traf.

"Ruhig, Tante Belinda, ganz ruhig", sagte Alice und wich geschickt den unkontrollierten Schlägen aus. "Ich bin bei dir. Ich werde dich niemals verlassen."

Langsam wurde Belinda Sullivan ruhiger. Noch immer hielt sie mit der linken Hand die Puppe umklammert. "Ich werde sterben", sagte sie mit einer Stimme, die aus der Tiefe der Erde zu kommen schien. "Ich werde eines qualvollen Todes sterben."

"Nein, das wirst du nicht, Tante Belinda", versicherte die junge Frau mitleidig.

"Ich werde es." Belinda hielt ihr die Puppe entgegen. Erst jetzt bemerkte Alice, um was für ein häßliches Geschöpf es sich bei dieser Puppe handelte. Sie bestand aus einem dunklen, lederartigen Körper, auf dem ein geschnitzter Holzkopf saß. Bekleidet war sie nur mit einem Lendenschurz. Um den Hals trug sie eine Kette aus hellen Perlen. Das Schrecklichste waren die dolchartigen Nadeln, die in ihrer Brust und ihrem Leib steckten.

Auch wenn sich Alice nicht mit Voodoo auskannte, sie wußte sofort, daß es sich bei diesem Geschöpf um eine Voodoo-Puppe handelte. Vor knapp einem Jahr hatte sie einen Roman gelesen, in dem die Heldin durch die Kraft einer solchen Puppe umgebracht werden sollte.

"Woher hast du sie?" fragte sie atemlos und nahm ihrer Tante die Puppe aus der Hand.

Belinda preßte eine Hand auf ihr Herz. "In mir krampft sich alles zusammen", klagte sie. "Es ist, als würde ich innerlich verbrennen."

"Tante Belinda, diese Puppe hat überhaupt nichts zu bedeuten", versuchte Alice sie zu beschwichtigen, wenngleich sie wußte, daß jeder Versuch vergeblich sein würde. Schließlich war Belinda mit dem Voodoo-Kult aufgewachsen und hatte schreckliche Dinge mit ansehen müssen.

"Ich wachte vom Klang der Trommeln auf", flüsterte Belinda heiser. "Alles um mich herum war wieder in dieses Licht getaucht. Die Puppe hing an einem Strick von der Deckenlampe." Sie hob den Kopf. "Was immer du auch sagen wirst, Alice, ich weiß es besser. Diese Puppe wird mir den Tod bringen, einen furchtbaren, grauenvollen Tod. Wäre es da nicht besser, ich würde meinem Leben gleich ein Ende bereiten?"

Nur mit Mühe gelang es der jungen Frau, ihre Tante zu überreden, mit ihr den Turm zu verlassen. Sie brachte sie in ihr eigenes Zimmer und machte ihr ein Bett auf der Couch zurecht.

Lady Sullivan war todmüde und verzweifelt. Widerspruchslos ließ sie sich von ihrer Nichte ein Schlafmittel einflößen. Sie wollte schlafen und vergessen. "Jetzt hätte schon alles vorbei sein können", klagte sie mit unsicherer Stimme, als sich Alice zu ihr auf die Couch setzte. "Ich sehne mich so nach Frieden." Sie faßte auf ihre Brust. "Ruhe und Frieden... nicht mehr fühlen müssen, nicht mehr..." Sie fiel in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Alice überlegte, ob sie mit ihrem Onkel erst am Morgen sprechen sollte, entschied sich jedoch dafür, ihn gleich zu wecken. Er mußte sofort wissen, was passiert war.

"Ich kann nur sagen, es ist ein Segen, daß du bei uns bist", meinte er und sah sie bestürzt an. "Der Zustand meiner Frau scheint sich rapide zu verschlechtern." Er griff nach der Voodoo-Puppe, die Alice neben ihn auf das Bett gelegt hatte. "Solche Dinger haben schon vielen Menschen den Tod gebracht. Nicht, weil irgendwelche Zauberkräfte von ihnen ausgehen, sondern weil ein Mensch, der so eine Puppe erhält und an Voodoo glaubt, sich aufgibt."

"Aber wer könnte Tante Belinda diese Puppe ins Zimmer gehängt haben?" fragte Alice. "Es muß jemand aus unserer unmittelbaren Umgebung sein."

"Ist dir nicht der Gedanke gekommen, daß deine Tante diese Puppe selbst hergestellt haben könnte? Diese Holzköpfe gibt es überall in England zu kaufen, und der Körper ist nur aus einem lederartigen Stoff zusammengenäht."

"Aber warum sollte Tante Belinda so etwas tun?"

"Frage mich etwas Leichteres." Hubert Sullivan bat Alice, ihm seinen Morgenrock zu reichen. Er stand auf. "Es ist gut, daß Belinda schläft. Wir werden ihr Zimmer durchsuchen."

"Das können wir nicht tun?" Seine Nichte schüttelte entsetzt den Kopf.

"Wir müssen uns Gewißheit verschaffen, Alice. Wenn deine Tante diese Puppe selbst hergestellt hat, müssen wir uns überlegen, wie wir ihr am besten helfen können. So geht es jedenfalls nicht weiter."

Alice gab ihren Widerstand auf. Sie begleitete ihren Onkel in das Schlafzimmer seiner Frau. Von der Deckenlampe hing noch der Strick, an dem die Puppe befestigt gewesen war. Sie zuckte zusammen, als ihr Onkel ihn einfach abriß.

Es dauerte nur ein paar Minuten, bis sie im untersten Schubfach des Frisiertisches eine Schachtel mit Stoffresten und Perlen fanden. Ein zweiter Holzkopf befand sich daneben. Diabolisch schien er sie anzugrinsen, so als wüßte er etwas, was ihr noch verborgen blieb.

"Es darf nicht wahr sein", stammelte Alice bestürzt. Jetzt bestand kaum noch ein Zweifel, daß ihre Tante tatsächlich schizophren war. Ihr wurde übel bei den Gedanken, daß Belinda womöglich eines Tages zu ihrem eigenen Schutz unter ständige ärztliche Aufsicht gestellt werden mußte.

"Wir müssen einen Weg finden, Belinda zu helfen", sagte Hubert Sullivan und legte die Schachtel wieder in das Schubfach zurück. "Wenn Belinda bereit ist zuzugeben, daß sie selbst die Puppe hergestellt hat, ist vielleicht noch nicht alles verloren."

"Sie wird es nicht zugeben, weil sie nichts mehr davon weiß", erwiderte Alice mutlos. "Uns wird nichts anderes übrigbleiben, als einen Psychologen um Rat zu bitten."

"Damit sollten wir noch warten", erwiderte ihr Onkel. "Ich habe in den letzten Tagen oft darüber nachgedacht. Wahrscheinlich gibt es nichts Schlimmeres, was wir ihr antun könnten. Immerhin könnte etwas davon an die Öffentlichkeit dringen, und du kennst deine Tante."

Alice nickte. "Aber etwas unternehmen müssen wir", sagte sie. "Oder möchtest du, daß deine Frau völlig den Verstand verliert?"

22.

Die nächsten beiden Tage verliefen relativ ruhig. Lady Sullivan hatte es empört abgestritten, die Voodoo-Puppe selbst hergestellt zu haben. Alice konnte nach wie vor nicht so recht daran glauben, doch ihr Onkel schien trotz der Beteuerungen seiner Frau davon überzeugt zu sein. Sie schlief jetzt wieder im Zimmer ihrer Tante, weil sie beschlossen hatte, sie nachts nicht mehr alleine zu lassen. Nach anfänglichem Sträuben war Belinda sogar damit einverstanden gewesen.

"Na, wie geht es deiner Tante?" erkundigte sich Sir Jeffrey, als sie sich an diesem Morgen zu einem Ausritt trafen. Seit dem Konzert hatten sie sich nicht mehr gesehen, nur zweimal miteinander telefoniert.

"Ganz gut", erwiderte Alice.

Der Historiker schüttelte den Kopf. "Ich glaube dir nicht", sagte er und saß ab. Er führte Robin zu einer einsam stehenden Kiefer und band ihn dort fest, dann hob er Alice aus dem Sattel ihres eigenen Pferdes.

"Was hast du vor?" fragte sie.

"Wir gehen ein Stückchen an den Klippen entlang", schlug er vor. "Ich möchte mich mit dir unterhalten." Er legte die Hände auf ihre Schultern. "Alice, ich meine, es ist an der Zeit, daß du dich mir anvertraust. Irgend etwas stimmt nicht in Sullivan-House."

"Was sollte nicht stimmen?"

"Das weißt du selbst am besten." Jeffrey zog sie an sich und küßte sie auf die Stirn. "Ich mache mir Sorgen um dich, Darling", gestand er. "Du kannst mir alles sagen. Ich würde dein Vertrauen niemals mißbrauchen."

"Das weiß ich, aber ich fühle mich an ein Versprechen gebunden, daß ich meiner Tante gegeben habe."

"Wenn es zum Besten deiner Tante ist, solltest du dich nicht daran gebunden fühlen", meinte er bestimmt.

Die junge Frau lauschte in sich hinein. Alles in ihr drängte sie, sich ihrem Freund anzuvertrauen. Sie konnte die Belastung nicht länger ertragen. "Meine Tante ist immer ein fröhlicher, aufgeschlossener Mensch gewesen", sagte sie. "Aber davon ist nichts mehr zu spüren. Eines Morgens, kurz nach meiner Ankunft in Sullivan-House, erhielt sie einen Erpresserbrief. Damit fing eigentlich alles an."

"Deine Tante wird erpreßt?" fragte Jeffrey bestürzt.

"Ja, aber das ist noch nicht alles." Alice erzählte ihm, was seit ihrer Ankunft vorgefallen war. Sie sprach auch davon, wie sie nachts auf den Klippen Wache gehalten hatte.

"Ich ahnte damals, daß du mir nicht die volle Wahrheit gesagt hast", gestand Jeffrey. "Aber ich war auch überzeugt, daß du mich nicht ohne Grund belügen würdest."

"Danke für die gute Meinung, die du von mir hast." Trotz ihres Kummers fühlte sich Alice in seiner Gegenwart glücklich.

"Und was ist dann passiert?"

Sie berichtete ihm, wie sie ihrer Tante heimlich nach London gefolgt war. "Noch am selben Abend erlitt Mister Tucker einen tödlichen Unfall", fügte sie zu. "Er kam unter die U-Bahn."

"Ich habe davon gelesen", erwiderte Jeffrey. "Tucker hatte nicht gerade den besten Ruf, trotzdem sind viele Damen aus den oberen Kreisen auf ihn hereingefallen." Er schüttelte den Kopf. "Daß er allerdings auch ein Verhältnis mit deiner Tante hatte, überrascht mich. Ich hätte nicht gedacht, daß..." Er hob die Schultern. "Aber wer kann schon in andere Menschen sehen? Das Leben an der Seite deines Onkels ist sicher nicht immer leicht."

"Onkel Hubert vergöttert seine Frau."

"Was ist sonst noch passiert?" fragte Jeffrey, ohne Alices Einwurf zu beachten.

Sie sprach von der Voodoo-Puppe. "Mein Onkel meint, daß Tante Belinda die Puppe selbst angefertigt hat. Und wenn ich ehrlich sein soll, dann spricht alles dafür." Alice blickte auf das Meer hinaus. "Die Angestellten beginnen bereits über Tante Belinda zu tuscheln. Tarleton und seine Frau natürlich nicht, doch Liza und Pamela. Gestern vormittag standen die beiden mit James Grant zusammen. Als ich in ihre Nähe kam, wechselten sie abrupt das Thema. Es war so auffallend, daß es ein Blinder gemerkt hätte."

"Ist dir nie der Gedanke gekommen, daß dein Onkel hinter all den Vorfällen stecken könnte?" fragte Jeffrey.

"Mein Onkel?" Sie sah ihn bestürzt an. "Wie kommst du auf diese absurde Idee?"

"So absurd ist die Idee nicht, Alice. Wie es aussieht, hat alles mit dem Tod deiner Eltern angefangen. Deine Tante erbte von deiner Mutter eine halbe Million. Ich nehme an, daß dein Onkel im Falle ihres Todes ihr Erbe sein wird."

"Ja, das ist anzunehmen, aber weißt du überhaupt, was du da sagst?" fragte die junge Frau entsetzt. Unwillkürlich hob sich ihre Stimme. "Onkel Hubert trägt seine Frau förmlich auf Händen. Er würde alles für sie tun. Er..."

"Dein Onkel Hubert hat große Wettschulden. Er ist keineswegs der Ehrenmann, für den du ihn hältst. Vermutlich ahnt nicht einmal deine Tante etwas von diesen Schulden, aber ich weiß, daß ihn seine Gläubiger bedrängen."

"Es mag sein, daß Onkel Hubert Schulden hat, trotzdem würde er niemals..." Alice griff sich mit beiden Händen in die Haare. "Es ist unmöglich, Jeffrey!"

"Nein, unmöglich ist es nicht", erwiderte er. "Die ganze Geschichte sieht danach aus, als würde dein Onkel versuchen, seine Frau in den Selbstmord zu treiben."

"Aber dann müßte er zumindest von ihrem Verhältnis zu Alan Tucker gewußt haben."

"Wer sagt, daß es ihm verborgen geblieben ist?"

Alice schloß die Augen. Sie ließ sich alles, was während der letzten Wochen geschehen war, noch einmal durch den Kopf gehen. Es sprach einiges für Jeffreys Verdacht. "Und was sollen wir tun?"

"Ich würde vorschlagen, daß wir uns an die Polizei wenden?"

"Und wenn mein Onkel unschuldig ist?" Alice schüttelte den Kopf. "Nein, ich werde erst noch einmal mit Tante Belinda sprechen", sagte sie.

"Gut." Jeffrey schloß sie in die Arme. "Aber bitte, Darling, sei vorsichtig. Laß deinen Onkel nicht merken, daß du ihm mißtraust. Und sollte irgend etwas sein, so ruf mich an, gleich ob es Tag oder Nacht ist."

"Versprochen", sagte Alice und küßte ihn.

23.

Als Alice nach Sullivan-House zurückkehrte spürte sie sofort, daß wieder etwas passiert sein mußte. "Wo ist meine Tante, Tarleton?" fragte sie, als ihr auf dem Weg zur Treppe der Butler begegnete.

"Auf ihrem Zimmer, Miß Alice", erwiderte er.

"Und mein Onkel?"

"Er ist nach Barnstaple mitgefahren." Der Butler straffte die Schultern. "James ist verunglückt. Als er den elektrischen Rasenmäher anlassen wollte, hat er einen Stromschlag erlitten. Am Motor war etwas nicht in Ordnung."

"Und wie geht es James?" fragte Alice erschrocken. Sie hatte zwar in den letzten Wochen kaum mit dem jungen Gärtner gesprochen, dennoch berührte sie sein Unfall.

"Es sieht nicht gut aus", antwortete Tarleton. "Der Unfall hat Ihre Tante sehr mitgenommen, Miß Alice. Es ist besser, wenn Sie sofort nach ihr sehen."

"Das werde ich", versprach die junge Frau und stieg die Treppe hinauf. Ohne sich umziehen, ging sie zum Zimmer ihrer Tante.

Lady Sullivan saß am Schreibtisch. Sie wandte sich ihrer Nichte zu, als sie das Öffnen der Tür hörte. "Schön, daß du schon da bist, Lovely", sagte sie. "Ich habe auf dich gewartet. Ich habe einiges mit dir zu besprechen."

"Tarleton hat mir gerade erzählt, was passiert ist." Alice nahm sich einen Stuhl und setzte sich zu ihr.

Belinda Sullivan nickte niedergeschlagen. "Der arme James."

"Wolltest du wegen James mit mir sprechen?"

"Nein, das heißt unter anderem", erwiderte Belinda. "Um ehrlich zu sein, in mir herrscht ein einziges Chaos. Vielleicht habe ich auch James auf dem Gewissen. Er..."

"Wie kannst du so etwas sagen?" Alice griff nach den Händen ihrer Tante. "Du kannst nichts dafür, daß er verunglückt ist."

Belinda lächelte traurig. "Ich glaube, daß ich krank bin. Sehr krank sogar." Sie berührte ihre Brust. "Damit meine ich nicht die Herzschmerzen, die ich in den letzten Tagen oft habe. Diese Voodoo-Puppe... Du magst nicht daran glauben, doch ich bin mir sicher, daß meine Herzschmerzen mit ihr zusammenhängen." Sie ließ die Hand sinken. "Auch wenn ich die Voodoo-Puppe selbst hergestellt hätte, gehen die Herzschmerzen auf sie zurück. Dann hätte ich nämlich den Zauber gegen mich selbst gerichtet."

Alice ließ sich ihr Erschrecken nicht anmerken. "Du hast uns versichert, daß du die Voodoo-Puppe nicht hergestellt hast", sagte sie bestürzt.

"Woher soll ich noch wissen, was Wirklichkeit ist?" fragte ihre Tante mutlos. "Manchmal frage ich mich sogar, ob ich nicht die Briefe selbst geschrieben haben könnte. Alan hat jedenfalls bestritten, daß sie von ihm sind."

"Aber seit seinem Tod ist kein weiterer Brief gekommen", erinnerte Alice.

"Jemand muß ihn vor die U-Bahn gestoßen haben." Belinda vergrub ihr Gesicht in den Händen. "Vielleicht war ich es. Vielleicht habe ich am späten Abend meine Wohnung verlassen und..."

"Woher hättest du denn wissen sollen, daß er mit der U-Bahn fahren würde?"

"Wir könnten uns in der Station verabredet haben."

"Nein, Tante Belinda, da redest du dir nur etwas ein. Du hast weder mit Tuckers Tod noch mit James Unfall etwas zu tun."

"Warum habe nur ich die Trommeln gehört und nicht ihr? Warum..." Belinda schlang die Arme um ihre Nichte. "Ich will einen Psychotherapeuten aufsuchen, Alice. Jetzt ist es mir sogar egal, ob jemand davon erfährt. Ich glaube, ich werde verrückt." Sie begann zu weinen.

"Nein, du wirst nicht verrückt, Tante Belinda, du bist nur ein bißchen durcheinander", versuchte die junge Frau ihre Tante zu beruhigen. "Das ist kein Wunder." Sie tupfte ihr die Tränen ab. "Trotzdem ist es eine gute Idee, zum Arzt zu gehen. Wenn du möchtest, werde ich dich begleiten."

"Ich wollte dich darum bitten", sagte Lady Sullivan. Sie blickte zur Tür. "Oh, du bist zurück, Hubert."

"Ihr habt mein Klopfen nicht gehört", erwiderte Hubert Sullivan.

"Wie geht es James?"

"Er ist vor einer Stunde gestorben", antwortete der Pferdezüchter dumpf. "Man hat alles versucht, um sein Leben zu retten, aber es war vergeblich." Er trat zu den beiden Frauen. "Es ist furchtbar, aber nicht zu ändern." Liebevoll legte er die Hand auf Belindas Schulter. "Wir drei sollten verreisen. Irgendwohin, wo uns nichts an die letzten schrecklichen Wochen erinnert."

"Nein, Hubert, erst werde ich zu einem Psychotherapeuten gehen", widersprach Belinda. "Ich fühle, daß mit mir etwas nicht in Ordnung ist, und ich möchte wissen, woran ich bin."

"Mit dir ist alles in Ordnung, Darling. Du bist nur etwas überreizt", meinte ihr Mann. "Aber wenn du zu einem Arzt gehen willst, dann werden wir unsere Reise aufschieben. Deine Gesundheit ist schließlich wichtiger."

Jeffrey mußte sich irren. Ganz gewiß hatte ihr Onkel nichts mit all den Dingen zutun, die ihre Tante erschreckten. Erleichtert atmete Alice auf. Sie war froh, mit ihr noch nicht über Huberts Wettschulden gesprochen zu haben.

"Ich werde Tante Belinda zum Arzt begleiten", sagte sie zu ihrem Onkel.

"Ja, das ist eine gute Idee", meinte er. "Du ahnst nicht, wie froh wir sind, dich bei uns zu haben." Er wandte sich an seine Frau: "Wenn wir drei fest zusammenhalten, können wir jedem Sturm trotzen, gleich wie stark er auch sein wird." Entschlossen drückte er ihre Hand.

24.

Als Jeffrey am Abend anrief, ließ sich Alice das Gespräch in die Bibliothek legen. Sie erzählte ihm, daß ihre Tante entschlossen war, einen Psychotherapeuten aufzusuchen und daß ihr Onkel nichts dagegen hatte. Doch sie spürte, daß ihr Freund dem Frieden nicht traute.

"Wir haben uns sicher geirrt", sagte sie.

"Ich wünschte, ich wäre mir da auch so sicher, Darling", erwiderte der junge Historiker. "Auf jeden Fall solltest du vorsichtig sein und ein Auge auf deine Tante haben."

"Hast du von James gehört?"

"Ja. So etwas spricht sich schnell herum. Mein Butler meinte, daß James Grant in letzter Zeit etwas seltsam gewesen wäre. In Asherton-Village sei jedenfalls darüber gesprochen worden."

"Mag sein, daß James etwas seltsam war, mir ist es nicht aufgefallen", sagte Alice. "Mit seinem Tod hat es jedenfalls nichts zu tun."

"Hat die Polizei den Fall schon untersucht?" fragte ihr Freund, ohne ihren Einwurf zu beachten.

"Ja. Der Rasenmäher ist mitgenommen worden."

Jeffrey wechselte das Thema. Er fragte sie, ob sie Lust hatte, mit ihm und Ashton am Sonntag einen Ausflug zu machen. "Deine Tante nehmen wir auch mit. Es wird sie ein bißchen ablenken."

"Sie wird bestimmt gerne mitkommen", meinte Alice. "Habe ich dir schon gesagt, wie glücklich ich bin, daß es dich gibt?"

"Nein, aber ich habe seit Wochen darauf gewartet", scherzte er.

Sie wünschten einander eine gute Nacht, dann legten sie auf. Mit einem Lächeln auf den Lippen verließ Alice die Bibliothek. Jedesmal, wenn sie mit Jeffrey sprach, fühlte sie sich wie verzaubert. Es kam ihr vor, als würden ihre Füße den Boden kaum berühren.

Mit den Gedanken an Jeffrey schlief sie kurz vor elf Uhr ein. Bevor sie zu Bett gegangen war, hatte sie noch einmal nach ihrer Tante gesehen. Belinda hatte ein Beruhigungsmittel bekommen und lag in tiefem Schlaf. Zufrieden hatte die junge Frau ihr eigenes Zimmer aufgesucht.

"Alice!"

"Tante Belinda!" Alice setzte sich in ihrem Bett auf. Verwirrt blickte sie in das vom Mondlicht erhellte Zimmer. Ganz deutlich hatte sie die Stimme ihrer Tante gehört. Erst jetzt wurde ihr bewußt, daß es dieselbe Stimme gewesen war, die sie auch neulich aus dem Schlaf gerissen hatte. Warum hatte ihre Tante nur darauf bestanden, wieder alleine zu schlafen?

Die junge Frau griff nach ihrem Morgenmantel und rannte zur Tür. Auf ihren Armen und ihren Beinen bildete sich eine Gänsehaut. Jedes Härchen auf ihrem Körper stellte sich auf. Als sie in den Gang trat, spürte sie einen eiskalten Hauch.

Bis zum Zimmer ihrer Tante war es nicht weit. Unter der Tür sah Alice Licht schimmern. Ohne anzuklopfen, trat sie ein. Entsetzt starrte sie zum Bett ihrer Tante. Sie konnte es nicht fassen, was sie sah. Wie gelähmt blieb sie stehen, unfähig sich zu rühren.

Hubert Sullivan war dabei, seine bewußtlose Frau in eine Decke zu hüllen. Er richtete sich auf. "Ich wollte Belinda ins Krankenhaus bringen", sagte er und ging auf Alice zu. "Ich..." Blitzschnell ergriff er die junge Frau und streckte sie mit einem einzigen Schlag in den Nacken nieder.

Nein, dachte Alice noch, dann verlor sie für Minuten das Bewußtsein.

Als die junge Frau wieder erwachte, lag sie gefesselt und mit verklebtem Mund neben ihrer Tante auf dem Bett. Ihr Onkel stand am Schreibtisch. Vergeblich versuchte sie, ihre Hände zu befreien. Was war sie nur für eine Närrin gewesen? Wie hatte sie diesem Mann nur jemals vertrauen können?

Ihr Onkel wandte sich um. "Ah, du bist wach", sagte er und machte einige Schritte auf das Bett zu. "Warum mußt du dich nur immer in alles einmischen, Alice? Jetzt bleibt mir nichts anderes übrig, als auch dich zu töten."

Jeffrey, dachte die junge Frau. Jeffrey, du mußt uns helfen. Sie schloß die Augen und konzentrierte sich auf ihren Freund. Sie hoffte, daß es ihr gelingen würde, ihn mit ihren Gedanken zu erreichen. Vor langer Zeit hatte sie mit ihrer besten Internatsfreundin derartige Versuche gemacht. Manchmal hatten sie dabei Erfolg gehabt.

Hubert riß den Klebestreifen von ihrem Mund. "Wir brauchen ihn jetzt noch nicht", meinte er. "Wenn du schreist, wird man dich ohnehin nicht hören."

"Warum?" fragte sie. "Warum willst du uns töten?"

"Immerhin geht es für mich um eine Menge Geld." Seine Lippen verzogen sich verächtlich. "Meinst du wirklich, daß ich für Belinda noch irgend etwas empfinde? Wir waren nur die ersten Jahre unserer Ehe glücklich, dann kühlte unsere Beziehung fast bis zur Nullgrenze ab."

Der Pferdezüchter lachte hart auf. "Aber Belinda wollte natürlich den Schein wahren, wollte euch gegenüber die glückliche Ehefrau spielen. Wir führten beide unser eigenes Leben. Der Erhalt von Sullivan-House verschlingt Unsummen. Die Pferdezucht bringt nicht genügend ein, um alle Kosten zu decken. Außerdem habe ich Schulden und meine Gläubiger..."

"Weiß deine Frau von diesen Schulden?" fragte Alice, um Zeit zu gewinnen. Sie konzentrierte sich wieder auf Jeffrey, stellte sich vor, wie er aufstand und zu ihr fuhr.

"Nein, es gelang mir, ihr Sand in die Augen zu streuen. Außerdem interessiert sie ohnehin kaum, was ich mache." Wieder lachte er. "Glaubst du etwa, ich hätte nicht von ihrem Verhältnis mit Tucker gewußt?"

"Hast du diese Briefe geschrieben?"

"Belinda ist eine reiche Frau. In ihrem Testament bin ich als Erbe eingesetzt. Unfälle passieren nun einmal." Er grinste diabolisch. "Schade, daß du mir immer wieder einen Strich durch die Rechnung machen mußtest, Alice. Erinnerst du dich an den Wagen, der euch in London fast überfahren hätte?"

"Das warst du?" Die junge Frau konnte es kaum glauben. Sie erinnerte sich nur zu gut daran, wie sie ihre Tante zur Seite gestoßen hatte.

"Ja, das war ich", gab ihr Onkel kalt zu. "Nach eurer Ankunft versuchte ich, Belinda mit den Erpresserbriefen und dem Voodoo-Zauber in den Selbstmord zu treiben." Hubert Sullivan sah seine Nichte spöttisch an. "Du glaubtest mir jedes Wort. Du warst überzeugt, daß es nichts auf der Welt gibt, was ich mehr liebe als meine Frau."

"Aber du mußt jemanden gehabt haben, der dir half", sagte Alice erschüttert.

"James Grant hat mir geholfen. Ich hatte ihn in der Hand. Im Frühjahr hat er angetrunken ein Kind überfahren und ist einfach geflohen. Er wußte, daß ein Wort von mir genügen würde, um ihn hinter Gitter zu bringen." Hubert Sullivan beugte sich über seine Frau. "James leistete ausgezeichnete Arbeit. Während Belinda aus ihrem Zimmer stürzte, weil sie der Anblick des toten Huhnes in ihre Kindheit zurückversetzte, beseitigte James blitzschnell alle Spuren. Das Huhn lag auf einem durchsichtigen Plastiktuch. In ihrer Angst hatte es meine Frau nicht bemerkt." Er kicherte. "James war auch dieser geheimnisvolle Mann mit dem Speer. Das Trommeln kam aus dem Kassettenrecorder. Es war eine perfekte Inszenierung."

Alice versuchte sich aufzurichten, aber es gelang ihr nicht. "Was hast du nun vor?" fragte sie angstvoll.

"Ich werde euch aufs Meer hinausfahren", erwiderte ihr Onkel so ruhig, als würde er über einen normalen Ausflug sprechen. "Belinda ist früher oft nachts hinausgefahren." Dieses Mal hat sie dich mitgenommen." Er verschloß Alices Mund wieder mit einem Klebestreifen. "Ach, falls es dich interessiert, Lovely. James bedauerlicher Unfall geht ebenfalls auf mein Konto." Er runzelte die Stirn. "Sicher überlegst du jetzt, ob ich auch etwas mit Tuckers Tod zutun habe, aber da muß ich leider passen."

Alice mußte hilflos ansehen, wie ihr Onkel seine Frau packte und aus dem Zimmer schleppte. Sie nahm an, daß er Belinda zu seinem Wagen bringen würde. Sicher hatte er ihn vor dem Haus geparkt.

Jeffrey, dachte sie. Bitte, Jeffrey, komm!

Die Minuten vergingen. Alices Angst wurde immer größer. Vergeblich versuchte sie, ihre Fesseln abzustreifen. Sie war nicht einmal fähig, vom Bett zu rutschen. Zudem, was hätte es ihr gebracht? An die Schere, die auf dem Schreibtisch lag, konnte sie nicht herankommen.

Die junge Frau hörte Schritte und ein merkwürdiges Tapsen. Etwas sprang an der Tür hoch, jaulte.

"Ist ja schon gut, Ashton."

Jeffrey! Alice konnte es kaum fassen. Ich träume, dachte sie. Es kann nur ein Traum sein.

Die Tür wurde aufgerissen. Ashton stürzte bellend ins Zimmer, sprang aufs Bett und begann das Gesicht der jungen Frau mit ihrer Zunge zu bearbeiten.

"Runter, Ashton", befahl Sir Jeffrey.

Widerwillig gehorchte die Hündin. Sie ließ sich auf ihren Hinterpfoten neben dem Bett nieder.

"Wenn man dich einmal fünf Minuten alleine läßt", schalt Jeffrey zärtlich. Vorsichtig löste er den Klebestreifen von Alices Mund.

"Wo kommst du denn her?" fragte sie den Tränen nahe, während er ihre Fesseln durchschnitt. Kaum hatte sie die Hände frei, schlang sie die Arme um seinen Nacken.

"Hast du mich nicht gerufen?" fragte er und zog sie an sich. "Ich hatte über meine Arbeit wieder einmal die Zeit vergessen. Plötzlich wurde Ashton unruhig. Sie muß es auch gespürt haben. Ich beugte mich zu ihr hinunter und da hörte ich deinen Hilferuf." Er strich sanft über ihr Gesicht.

"Meine Tante!" stieß sie hervor und wollte sich aus seinen Armen befreien. "Mein Onkel..."

"Mit deiner Tante ist alles in Ordnung. Ich kam gerade dazu, als Mister Sullivan seine Frau im Wagen verladen wollte. Es gelang mir, ihn zu überwältigen. Deine Tante liegt auf der Couch im Salon. Euer Butler kümmert sich um sie. Er wollte auch den Arzt und die Polizei anrufen."

"Dann ist jetzt alles vorbei?" fragte Alice ungläubig.

"Nein, jetzt fängt erst alles an", erwiderte Jeffrey und küßte sie.

25.

Hubert Sullivan nahm sich in der Untersuchungshaft das Leben. Bis zuletzt war er überzeugt, den richtigen Weg eingeschlagen zu haben. Ein Mann wie er hatte das Recht, sich über die Gesetze zu stellen und sich zu nehmen, was ihm seiner Meinung nach gebührte.

Alices Tante brauchte lange, um sich von ihren furchtbaren Erlebnissen zu erholen, doch dann stürzte sie sich erneut in das Gesellschaftsleben. Es gelang ihr, verlorenes Terrain zurückzuerobern und wieder in den höchsten Kreisen zu verkehren.

"Deine Tante wird sich nie ändern, Darling", meinte Sir Jeffrey lachend am Abend nach ihrer Hochzeit. Belinda hatte ihnen kurz zuvor gesagt, daß sie bereits am nächsten Tag abreisen mußte, um an einem Wohltätigkeitsball in London teilzunehmen. "Hoffen wir, daß sie wenigstens Zeit finden wird, zur Taufe unseres ersten Kindes zu kommen."

"Noch ist es nicht soweit", erwiderte Alice und schmiegte sich glücklich an ihren Mann. Irgendwie konnte sie es noch immer nicht fassen, daß Jeffrey und sie jetzt wirklich verheiratet waren. Es erschien ihr wie ein Traum.

"Aber bereits nächstes Jahr könnten wir ein Kind haben", sagte Jeffrey ernst. Liebevoll sah er sie an. "Wenn es ein Mädchen ist, soll es wie du aussehen." Zärtlich strich er durch Alices blonde Haare, dann hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

E n d e

Dinah Kayser

Geisterreigen

1.

Anno 1796

Die Kirchturmuhr hatte gerade sieben geschlagen, als Peter Cook von der Arbeit auf den Feldern kam. Er warf seinen Kittel ab und begann sich gründlich am Brunnen im Hof zu waschen. Seine Schwester Mary, die vor der Küchentür saß und das Sonntagskleid der sechsjährigen Lucy ausbesserte, beobachtete ihn belustigt. Sie ahnte, daß er sich nach dem Abendessen mit der Tochter des Müllers treffen wollte.

Der junge Mann griff nach dem groben Handtuch, das über dem Brunnenrand lag, trocknete sich ab und zog das Hemd an, das Mary kurz zuvor aus dem Haus gebracht hatte. "Wie weit bist du mit dem Essen, Mutter?" rief er in die Küche.

Mrs. Cook legte noch etwas Holz nach. "In einer halben Stunde können wir essen, Peter", erwiderte sie. Müde strich sie mit beiden Händen an ihrer grauen Schürze hinunter. Sie war seit dem Morgengrauen auf den Beinen, hatte erst ihren Dienst bei den Rowlands abgeleistet und sich dann am späten Nachmittag um den eigenen Haushalt gekümmert.

"Wo steckt Lucy?" Peter ließ sich auf die Bank vor der Küchentür fallen und begann geschickt an einem Holzpferdchen zu arbeiten. Während der letzten Wochen hatte er bereits einen ganzen Korb voller Spielsachen geschnitzt. Er wollte sie am nächsten Marktag in Barnstaple verkaufen.

"Lucy ist mit einigen der anderen Kinder in die Beeren gegangen", antwortete Mrs. Cook, während sie in dem Topf rührte, der vor ihr auf dem Herd stand. "Sie wird sicher bald kommen. Deine Schwester hat noch nie eine Mahlzeit versäumt."

"Ich mag es nicht, wenn die Kinder alleine im Wald sind", bemerkte Peter und runzelte die Stirn. Er warf einen Blick nach Rowland Castle hinauf, dessen graues Gemäuer die Umgebung beherrschte. "Wir dürfen nicht vergessen, daß während der letzten Jahre immer wieder kleine Mädchen verschwunden sind. Was heißt verschwunden? Wir wissen schließlich, daß..."

"Willst du wohl still sein, Peter", herrschte ihn seine Mutter erschrocken an. "Wenn dich jemand hört." Mrs. Cook senkte die Stimme zu einem Flüstern: "Dich würde man einsperren und uns von Haus und Hof verjagen." Sie trat vor die Tür und legte eine Hand auf die Schulter ihrer ältesten Tochter. "Such Lucy, Mary", befahl sie. "Bring sie nach Hause."

Mary nickte. Sie stand auf und legte ihre Näharbeit auf den Schemel. Seit sie vor zwölf Jahren vom rechten Vorderhuf eines durchgegangenen Pferdes getroffen worden war, konnte sie nicht mehr sprechen. Tagelang hatte sie nach dem Unfall bewußtlos im Bett gelegen. Die Rowlands, denen das Pferd gehörte, hatten es nicht einmal für nötig befunden, einen Arzt zu ihr zu schicken. Sie war der Obhut einer alten Frau überlassen worden, da ihre Mutter nicht eine einzige freie Stunde bekommen hatte, um sich um sie zu kümmern.

Das junge Mädchen schlug den Weg zum Wald ein. Unterwegs begegneten ihm einige der Kinder, mit denen Lucy mitgegangen war. Mary blieb stehen. Sie konnte nicht nach ihrer Schwester fragen, aber die Kinder verstanden sie auch so, als sie mit der Hand erst auf sich wies und dann Lucys Größe zeigte.

"Lucy ist noch auf der Lichtung", sagte Peggy, eine vorwitzige Fünfjährige. Sie nagte an ihrem langen Zopf.

"Lucy hat die ganze Zeit nur gespielt. Ihr Eimer ist noch fast leer gewesen, als wir gegangen sind", fügte die etwas ältere Maud hinzu. "Wir haben ihr gesagt, daß sie mitkommen soll, aber sie wollte erst noch ein paar Beeren pflücken."

Das sah Lucy ähnlich. Obwohl Peter und ihre Mutter sie immer wieder davor warnten, alleine im Wald zu bleiben, dachte sie nicht daran zu gehorchen. Warum konnte Lucy nie tun, was von ihr verlangt wurde?

Während die Kinder singend ihren Weg ins Dorf fortsetzten, eilte Mary weiter. Sie machte sich große Sorgen um ihre kleine Schwester. Solange Lucy in der Gesellschaft der anderen Kinder blieb, konnte nichts passieren, aber nun war sie völlig alleine im Wald. Sicher würde es auch bald dunkel werden.

Das junge Mädchen ahnte, weshalb Lucy behauptet hatte, erst noch Beeren pflücken zu müssen. Vor einigen Tagen war eine Märchenerzählerin im Dorf gewesen und hatte von Elfen und Feen gesprochen, die bei Dunkelheit im Wald tanzten. Bestimmt wollte ihnen Lucy beim Tanzen zuschauen.

Mary glaubte nicht an Elfen und Feen, genauso wenig wie an Zwerge und Kobolde. Doch die Existenz des Teufels zweifelte sie nicht an. Jeder in Alberry kannte ihn. Er hieß Charles Lord Rowland und lebte mit seiner Familie hoch über dem Dorf auf Rowland Castle. Kein Mensch wurde so gefürchtet wie er. Auch wenn niemand wagte, darüber zu sprechen, für die meisten Leute in Alberry stand fest, daß nur Lord Rowland hinter dem Verschwinden der kleinen Mädchen stecken konnte.

Mary hatte die Lichtung erreicht, von der die Kinder gesprochen hatten. Erleichtert atmete sie auf, als sie ihre Schwester sah. Die Kleine hockte neben einem Himbeerstrauch und stopfte sich mit den süßen Früchten den Magen voll.

Plötzlich hörte das junge Mädchen das Wiehern eines Pferdes. Gleich darauf ritt Lord Rowland auf die Lichtung. Lucy sprang erschrocken auf. Den Beereneimer an sich gepreßt, machte sie einen unbeholfenen Knicks.

Lord Rowland glitt aus dem Sattel. "Dich kenne ich doch", sagte er und hob Lucys Kinn mit dem Griff seiner Reitpeitsche an.

"Ich habe nichts getan, Sir", stammelte die Sechsjährige.

"Habe ich das behauptet?" fragte er. "Ich möchte, daß du mit mir nach Rowland Castle kommst, um mit meinen Töchter zu spielen."

"Das geht nicht, Sir", flüsterte Lucy heiser vor Angst. "Ich muß nach Hause. Meine Mutter wartet auf mich."

"Hat man dir nicht beigebracht, deinem Herrn zu gehorchen, Lucy Cook?" donnerte Lord Rowland und packte das Kind beim Arm. Verzweifelt schrie es auf.

Mary stürzte auf die Lichtung. Sie wollte Lord Rowland die Kleine entreißen, aber sie kam nicht einmal in seine Nähe. Er ließ Lucy los und holte mit der Peitsche aus. Als das junge Mädchen auszuweichen versuchte, stolperte es und stürzte hin. Es gab ein häßliches Geräusch, als es mit dem Hinterkopf auf einen Stein aufschlug.

"Mary! Mary!" Lucy warf sich über ihre Schwester. "Mary, was hast du? Mary, wach auf! Mary..."

Lord Rowland griff erneut nach dem Kind. Hart umfaßten seine Hände den schmächtigen Körper. Ohne Lucy loszulassen, beugte er sich über deren Schwester und bemerkte den schmalen Blutfaden, der aus ihrem Mund rann.

"Ist Mary tot?" schluchzte Lucy.

"Halt den Mund", herrschte er sie an.

Die Kleine begann gegen seinen harten Griff zu kämpfen, aber sie schaffte es nicht, sich aus seiner Umklammerung zu winden. Der Mann versetzte ihr einen harten Schlag und warf sie über den Rücken seines Pferdes. Sekunden später saß er hinter ihr im Sattel und ritt mit ihr davon.

Als Peter Cook Stunden später seine Schwester fand, kam sie gerade wieder zu Bewußtsein, aber sie erkannte ihn nicht. Er stellte die Laterne neben ihr auf den Waldboden und schob den Arm unter ihren Kopf.

"Mary, wo ist Lucy?" fragte er kaum seiner Stimme mächtig. Auch wenn er sich sehr oft über seine kleine Schwester ärgerte, er liebte sie über alles.

Mary blickte zu ihm auf. Sie sah nur einen dunklen Schatten, aus dem sie zwei Augen anzustarren schienen. Sie öffnete den Mund, ihre Lippen formten lautlose Worte.

"Ich wünschte, du könntest sprechen", sagte Peter. "Ich..."

"Verflucht soll er sein!" stieß Mary haßerfüllt hervor. Ihre Stimme schallte schauerlich durch die Stille des Waldes. Peter bekreuzigte sich erschrocken. "Verflucht sollen er und seine Familie sein bis an das Ende aller Tage. Keine Tochter der Rowlands soll ihren siebenten Geburtstag erleben, keine...

Marys Stimme verstummte. Sie schloß die Augen. Ihr Körper wurde leicht wie eine Feder. Kraftlos sank ihr Kopf zur Seite.

Peter Cook ließ seine Schwester auf den Waldboden zurückgleiten. Er stand auf und ballte die Hände. Der Wald schien sich verändert zu haben. Trotz des leichten Windes, der durch die Wipfel der Bäume strich, bewegten sich nicht ein einziger Zweig, nicht ein einziges Blatt. Der junge Mann blickte zum Himmel hinauf. Dunkle, bedrohlich wirkende Wolken bedeckten ihn.

"Verflucht seiest du Charles Lord Rowland! Verflucht!" schrie er in die Nacht, dann brach er aufschluchzend neben seiner toten Schwester zusammen.

2.

Fast zweihundert Jahre später

Diana Rowland brachte ihren Wagen unter einer einsamen Kiefer zum Stehen. Sie stieg aus und trat an den Klippenrand. Es duftete wunderbar nach Meer und Tang. Die junge Frau breitete die Arme aus, als wollte sie die ganze Welt umarmen. Selten zuvor hatte sie sich so wohl gefühlt wie in diesem Moment. Warum war sie nicht schon früher heimgekehrt? Die Jahre in Italien und der Schweiz erschienen ihr plötzlich verloren.

Diana ließ ihren Blick nach Alberry schweifen, dessen Häuser sich rund achthundert Meter von diesem Platz entfernt fast bis zum Strand zogen. Hinter dem kleinen Dorf erhoben sich auf einer steilen Klippe die grauen Mauern von Rowland Castle. Selbst aus dieser Entfernung wirkten sie unheimlich und bedrohlich. Nicht einmal der dichte Wald, der zwischen dem Dorf und der Burg lag, minderten diesen Eindruck.

Die junge Frau hatte bis jetzt nur wenig über ihre Vorfahren gehört, aber ihr Vormund hatte bei seinen Besuchen im Internat hin und wieder erwähnt, wie gefürchtet die Rowlands in früheren Zeiten gewesen waren.

Diana fiel es schwer, sich das vorzustellen. Auch wenn sie an ihre Eltern nur noch eine schwache Erinnerung hatte, wußte sie doch, daß sie zu den gütigsten Menschen gehört hatten, die sie kannte. Ihr Vormund hatte auch von einem Fluch gesprochen, der über ihrer Familie lag. Er hatte sie beschworen, niemals nach England zurückzukehren, doch sie glaubte nicht an Flüche und dergleichen.

Aufseufzend strich sie durch ihre rotblonden Haare. Bis vor wenigen Wochen hatte sie angenommen, daß sie keine Verwandten besaß, doch dann hatte sie durch einen Zufall von einem Großonkel erfahren, der auf Rowland Castle bei Alberry lebte. Sie hatte ihm geschrieben und er hatte sie eingeladen, zu ihm nach Cornwall zu kommen. Sie hatte den Sommer bei ihm verbringen wollen.

Die junge Frau kehrte zu ihrem Wagen zurück. Sie hatte vor zehn Tagen vom Anwalt ihres Großonkels erfahren, daß Lord Rowland Anfang des Monats gestorben war. Er hatte ihr seinen Besitz mit der Auflage hinterlassen, wenigstens ein Jahr auf Rowland Castle zu leben. Sollte sie vor Ablauf dieses Jahres Alberry verlassen, würde Rowland Castle mit seinen Ländereien an eine gemeinnützige Gesellschaft zur Rettung der Natur fallen.

Diana hatte seit ihres Lebens über genügend Geld verfügt und sie konnte es sich leisten, die Erbschaft auszuschlagen, aber sie wollte herausfinden, was es mit diesem Besitz auf sich hatte. Seit zweihundert Jahren hatten die Töchter der Rowlands nur überlebt, wenn sie im Ausland aufwuchsen und nie nach England zurückkehrten. Es mußte eine natürliche Erklärung für dieses Phänomen geben.

Die junge Frau setzte sich wieder hinter das Steuer ihres Wagens. Langsam folgte sie der kurvenreichen Küstenstraße, die oft so nah an den Felsabsturz heranreichte, daß sie einen Anflug von Angst spürte. Die Straße beschrieb einen weiten Bogen. Plötzlich glaubte Diana Kinderstimmen zu hören. Sie kamen von den Klippen. Gleich darauf sah sie im Dämmerlicht einige kleine Mädchen. Dicht beim Felsabsturz hatten sie einen Kreis gebildet und tanzten mit bloßen Füßen im Gras.

Diana brachte ihren Wagen erneut zum Stehen. Es ging bereits auf neun zu und die Sonne war längst untergegangen. Hoch oben am Himmel stand der Mond. Was taten die Kinder um diese Zeit noch draußen? Und warum sahen sie so seltsam aus? Sie schienen fast durchscheinend. Ihre blonden Haare waren zu festen Zöpfen geflochten, die beim Tanzen auf- und abwippten. Statt Jeans oder kurzen Röckchen trugen sie grobe Kittel, die fast bis zu den Knöcheln reichten. Drei von ihnen hatten Blumen im Haar.

Die junge Frau stieg leise aus. Sie kannte das Lied, das die Kinder sangen. Ihre Mutter hatte es ihr oft vorgesungen, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war. Es handelte vom Humpty Dumpty, der auf dem Dach saß, hinunterfiel und auch von zehn Pferden und hundert Männern nicht mehr zu seinem luftigen Sitz hinauf gehoben werden konnte.

Ein Lächeln erhellte ihr Gesicht. Sie erinnerte sich, wie sie sich als Kind immer vorgestellt hatte, was die hundert Männer mit ihren Pferden wohl alles anstellten, um Humpty Dampty wieder hochzuheben.

Diana ging auf die Kinder zu. Sie wollte sie fragen, warum sie um diese Zeit noch nicht zu Hause bei ihren Eltern waren. Sie hatte sie fast erreicht, als eines der kleinen Mädchen stolperte und hinfiel. Bereits im nächsten Moment hob sie die Kleine auf. "Hast du dir weh getan?" fragte sie und strich dem Kind über den blonden Schopf. "Wie heißt du denn?"

"Lucy", wisperte das Kind und schenkte ihr ein strahlendes Lächeln.

"Was für ein hübscher Name", meinte Diana. "Du..."

Die Kleine wand sich aus ihrem Arm und lief zu den anderen Mädchen, die sich an den Klippenrand zurückgezogen hatten. Sie faßten einander bei den Händen und rannten einen schmalen Pfad zwischen den Felsen zum Wasser hinunter. Von einer Sekunde zur anderen waren sie verschwunden. In der Luft lag nur noch der Klang ihrer Stimmen.

Diana trat an den Klippenrand und schaute zum Strand. Die Mädchen konnte sie nirgends entdecken. Erst jetzt wurde ihr auch bewußt, wie seltsam schwerelos die kleine Lucy gewesen war. Sollte ihre Phantasie ihr einen Streich gespielt haben? Sollte...

Mach dich nicht selbst verrückt, befahl sie sich. Das waren ganz normale Kinder, die sich aus irgendeinem Grund verkleidet hatten.

Sie kehrte zu ihrem Wagen zurück, um endlich nach Rowland Castle hinaufzufahren. Bestimmt wunderte man sich dort bereits, weshalb sie noch nicht eingetroffen war. Sicher hatte man viel früher mit ihr gerechnet, doch sie hatte absichtlich die Küstenstraße gewählt und nicht den kürzesten Weg von Dover nach Cornwall genommen.

Die junge Frau fuhr durch das Dorf. Bis auf einen Jungen, der auf seinem Fahrrad in einen Hof einbog, war die Straße menschenleer. Die meisten Bewohner von Alberry schienen bereits in ihren Wohnzimmern vor dem Fernsehapparat zu sitzen.

Sie folgte dem Hinweisschild nach Rowland Castle und erreichte nach wenigen Minuten den Wald. Es kam ihr vor, als würde sie durch einen dunklen Tunnel fahren, der von den Scheinwerfern ihres Wagens immer nur für ein kurzes Stück erleuchtet wurde. Die Straße war so schmal, daß sich in ihrer Mitte die Wipfel der gegenüberliegenden Bäume berührten. Durch das offene Wagenfenster drang der Schrei eines Käuzchens. Ein kalter Schauer jagte über Dianas Rücken.

"Willkommen... Willkommen..."

Diana trat abrupt auf die Bremse. Der Wagen kam mit einem Ruck zum Stehen. Mit klopfendem Herzen lauschte sie in die Dunkelheit. Wer hatte ihr dieses 'Willkommen' zugerufen. Wer...

Sie zuckte erschrocken zusammen, als sich rechts von ihr das Buschwerk teilte und sie für den Bruchteil einer Sekunde ein weißes, verzerrtes Gesicht zu erkennen glaubte. "Wer ist da?" fragte sie und hatte Mühe, ihrer Stimme einen festen Klang zu geben.

Wieder schrie das Käuzchen.

Diana umfaßte mit beiden Händen das Lenkrad ihres Wagens und drückte das Gaspedal durch. Der Wagen machte einen heftigen Satz nach vorne. Weg, nur weg, hämmerte es in ihr. Je schneller sie Rowland Castle erreichte, um so besser würde es sein. Es kam ihr vor, als seien tausend Teufel hinter ihr her.

Erst kurz vor den Mauern von Rowland Castle kam die junge Frau zur Besinnung. Sie drosselte den Motor ihres Wagens und fuhr durch die offene Toreinfahrt in den kleinen Park, der die Burg umgab. Neben dem Brunnen hielt sie an.

Diana vergrub für einen Moment ihr Gesicht in den Händen. Sie verstand nicht, daß sie so in Panik geraten war. Was hatte sie befürchtet? Hatte sie nicht noch vor einer Woche stolz behauptet, nicht an den Fluch zu glauben, der angeblich über den Töchtern der Rowlands hing? Es war eine lange Fahrt gewesen und sie spürte die Müdigkeit in allen Gliedern. Vermutlich hatten ihr ihre Nerven nur einen Streich gespielt.

Das Portal öffnete sich. Heller Lichtschein drang auf die Einfahrt hinaus. Diana sah einen weißhaarigen Mann, der gemessenen Schrittes auf ihren Wagen zuging. Sie stieg aus und kam ihm entgegen. "Guten Abend", sagte sie.

"Miß Rowland?" fragte er.

"Ja, ich bin Diana Rowland", erwiderte die junge Frau.

"Herzlich willkommen auf Rowland Castle, Mylady." Der Mann neigte leicht den Kopf. "Ich bin John March, der Butler", stellte er sich vor. "Wir haben uns schon Sorgen gemacht und befürchtet, daß etwas passiert sein könnte."

"Das tut mir leid, Mister March", meinte Diana aufrichtig. "Es wäre wohl besser gewesen, ich hätte heute morgen von Dover aus angerufen, um Ihnen zu sagen, daß ich die Küstenstraße nehme."

"Nun, das macht nichts, Mylady", antwortete der Butler. "Bitte, kommen Sie erst einmal ins Haus. Um Ihr Gepäck werden wir uns später kümmern. Sicher sind Sie müde und hungrig. Meine Frau hat einen Imbiß für Sie gerichtet."

"Ich würde mich gerne vor dem Essen etwas frisch machen", bekannte Diana, während sie zum Portal gehen.

"Selbstverständlich." John March ging zwei Schritte voraus und zog das Portal auf.

Diana betrat eine hohe Halle, die sich über zwei Stockwerke erstreckte. Links führte eine gewundene Treppe nach oben. Es gab einen Kamin, vor dem ein rechteckiger Tisch und zwei bequeme Sessel standen. Auf den dunklen Bodenfliesen lagen mehrere Teppiche. Sie warf einen flüchtigen Blick zu den Bildern, die entlang der Wände hingen, dann wandte sie sich den Leuten zu, die abwartend neben der Treppe auf sie warteten.

"Ich würde Sie gerne mit meiner Frau Edith und dem übrigen Personal von Rowland Castle bekanntmachen, Mylady", sagte der Butler und stellte ihr die Leute vor.

Edith March, eine nette, grauhaarige Frau von Anfang sechzig, arbeitete als Köchin auf dem Besitz. Es gab auch noch zwei Hausmädchen, einen Gärtner und Burschen, der für die groben Arbeiten zuständig war. Sie hießen Diana genauso freundlich willkommen, wie es der Butler getan hatte. Der jungen Frau kam es vor, als würden sie sich aufrichtig freuen, sie begrüßen zu dürfen.

"Sie werden in dem Zimmer schlafen, das Ihre Frau Mutter bewohnte, als sie als junge Braut nach Rowland Castle kam", sagte John March zu Diana. "Selbstverständlich steht es Ihnen frei, sich morgen ein anderes Schlafzimmer auszusuchen."

"Vermutlich werde ich mit diesem Zimmer überaus zufrieden sein, Mister March", meinte Diana. Sie wandte sich an die Köchin: "Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich mein Dinner heute abend ausnahmsweise auf meinem Zimmer einnehme? Ich bin sehr müde und möchte bald zu Bett gehen."

"Natürlich nicht, Mylady", versicherte Mrs. March. "Ihr Wunsch ist uns Befehl." Sie sah die junge Frau liebevoll an. "Ich weiß, Sie können sich nicht mehr an meinen Mann und mich erinnern, aber ich werde nie vergessen, wie Sie als kleines Mädchen immer in meine Küche kamen, um dort einen Leckerbissen zu ergattern."

"Dann habe ich als Kind hier gelebt?" fragte Diana überrascht.

Mrs. March nickte. "Ja, bis zu Ihrem dritten Lebensjahr, Mylady, dann hielten es Ihre Eltern für ratsam, mit Ihnen nach Italien zu gehen." Ihr Gesicht verdüsterte sich für einen Moment. "Es war das beste, was sie tun konnten."

"Sie meinen wegen des Fluches?"

"Ja, sonst hätten auch Sie nicht überlebt."

"Ich glaube nicht an diesen Fluch", erwiderte die junge Frau. "Würden Sie mir jetzt mein Zimmer zeigen? Wie es aussieht, werde ich in meiner ersten Nacht auf Rowland Castle ausgezeichnet schlafen."

Der Butler und seine Frau wechselten einen kurzen Blick, dann wandte sich Mr. March dem jungen Burschen zu und befahl ihm, Dianas Gepäck aus dem Wagen zu holen und nach oben zu bringen.

Das Zimmer, das man der Erbin von Rowland Castle zugewiesen hatte, lag in einem der großen Ecktürme der Burg. Nach drei Seiten bot es eine herrliche Aussicht auf das umliegende Land und das Meer.

Als die junge Frau eines der Fenster öffnete, drang das Tosen der Brandung zu ihr hinauf. Sie drehte sich um und ließ ihren Blick durch den freundlich eingerichteten Raum schweifen.

"Es ist ein wunderschönes Zimmer", sagte sie zu Mrs. March. "Sieht aus, als wäre es erst vor kurzem renoviert worden."

"Als Sie Seiner Lordschaft schrieben, daß Sie vorhätten, ihn zu besuchen, hat er dieses Zimmer und die angrenzenden Räume renovieren lassen", erwiderte die Köchin. "Es ist sehr schade, daß Sie Ihren Großonkel nicht mehr sehen konnten. Er hat sehr oft von Ihnen gesprochen und bedauert, daß Ihre Eltern ihn noch kurz vor ihrem Tod gebeten hatten, keinen Kontakt zu Ihnen aufzunehmen."

"Mir tut es auch leid, daß ich meinen Großonkel nicht mehr kennenlernen durfte", sagte Diana. Sie wandte sich wieder dem Fenster zu. Wie wundervoll wäre es gewesen, hier aufwachsen zu dürfen. Warum konnte sie sich nicht daran erinnern, wie sie als Kind unten im Park gespielt hatte?

Es klopfte. Tibor und eines der Hausmädchen brachten das Gepäck. "Soll ich Ihnen beim Auspacken helfen, Mylady?" erkundigte sich das Mädchen, nachdem sie die Sachen neben dem Bett abgestellt hatten.

"Nein, danke, Agnes." Diana schüttelte den Kopf. "Ich packe heute abend ohnehin nur das Notwendigste aus."

"Dann werde ich mich jetzt um Ihr Dinner kümmern, Mylady", bemerkte Mrs. March. Sie verließ zusammen mit Agnes und Tibor das Zimmer.

Diana suchte das angrenzende Bad auf. Auch hier deutete alles darauf hin, daß man sie von Herzen willkommen hieß. Seit dem Tod ihrer Eltern hatte sie sich nie wieder so geborgen gefühlt. Sie bedauerte, daß sie früher niemals den Wunsch gespürt hatte, nach England heimzukehren.

Die junge Frau blickte in den Spiegel. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie nahm sich vor, gleich am nächsten Morgen ihren früheren Vormund anzurufen und ihm zu sagen, daß sie auf Rowland Castle zu bleiben gedachte. "Nichts wird mich jemals wieder von hier vertreiben können", sagte sie leise zu sich selbst. "Ich bin zu Hause, endlich zu Hause."

3.

Es war kurz vor Mitternacht, als Diana erwachte. Sie brauchte einige Sekunden, um sich zurechtzufinden. Noch in der Nacht zuvor hatte sie auf der Fähre geschlafen, die sie von Antwerpen nach Dover gebracht hatte. Mit hinter dem Kopf verschränkten Händen lag sie in der Dunkelheit und dachte nach.

Ein fast lautloses Wispern ging durch den Raum. Diana wurde bewußt, daß es dieses Wispern gewesen war, das sie geweckt hatte. Es klang, als hätten sich in ihrem Zimmer Kinder versteckt. Na wartet, ihr könnt mich nicht zum Narren halten, dachte sie und schaltete die Nachttischlampe ein.

Gab es überhaupt Kinder auf Rowland Castle? Weder Mrs. March noch ihr Mann hatten etwas davon erwähnt, allerdings hatten sie sich am Abend ja auch nur kurz miteinander unterhalten.

Die junge Frau stand auf und durchsuchte das Zimmer. Sie schaute sogar in den Kleiderschrank, unter das Bett und ins Bad. Kopfschüttelnd schlüpfte sie schließlich in ihren Morgenrock, um einen Blick in die angrenzenden Räume zu werfen. Barfuß trat sie in den Gang hinaus.

Nach zehn Minuten gab Diana ihre Suche auf. Sie war zu müde, um sich noch lange wachhalten zu können, also kehrte sie in ihr Zimmer zurück und legte sich wieder zu Bett. Als sie das Licht löschte, erklang das übermütige Lachen eines Kindes. Es erinnerte sie an das kleine Mädchen, dem sie auf der Fahrt nach Rowland Castle geholfen hatte.

Sie schloß die Augen und dachte an die Kinder, die draußen auf der Klippe miteinander getanzt und gesungen hatten. Lautlos formten ihre Lippen das Lied vom Humpty Dumpty, dann versank sie in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

4.

Als Diana am Morgen erwachte, fiel die Sonne hell in ihr Zimmer. Sie sprang aus dem Bett und lief zum Fenster. Jetzt bei Tageslicht hatte sie einen einzigartigen Blick auf die Umgebung der Burg. Sie konnte sogar einige der Häuser von Alberry sehen. Die junge Frau stützte sich mit beiden Händen auf dem Fensterbrett auf und schaute auf das Meer hinaus. Weit draußen schaukelte ein kleines Boot auf den Wellen.

Ein leichtes Klopfen riß sie aus ihren Gedanken. Rasch zog sie sich ihren Morgenrock über. "Ja, bitte!" rief sie.

Agnes betrat mit einem Teetablett das Zimmer. "Guten Morgen, Mylady", grüßte sie. "Haben Sie gut geschlafen?" Neugierig blickte sie die junge Frau an.

"Ja, ganz ausgezeichnet", erwiderte Diana. "Stellen Sie das Tablett bitte auf den Nachttisch. Wann frühstückt man auf Rowland Castle?"

"Für Seine Lordschaft stand das Frühstück immer zwischen acht und zehn bereit", gab Agnes bereitwillig Auskunft. "Wenn Sie mir sagen, wann Sie frühstücken wollen, gebe ich es an Mistreß March weiter."

"Sagen wir um neun", schlug Diana vor.

"Das geht in Ordnung, Mylady." Agnes wandte sich der Tür zu.

"Sagen Sie, gibt es auf Rowland Castle Kinder, Agnes?" holte sie die Stimme ihrer neuen Herrin ein.

Das junge Mädchen zuckte zusammen. "Kinder?" wiederholte es gepreßt, dann schüttelte es entschieden den Kopf. "Nein, auf Rowland Castle gibt es keine Kinder, Mylady."

"Dann muß ich mich wohl geirrt haben", meinte Diana leichthin. "Danke, Agnes. Das wäre alles."

Das Hausmädchen nickte ihr zu und verließ das Zimmer. Sehr leise schloß sie die Tür hinter sich.

Diana blickte ihr nach. Irgend etwas stimmte da nicht. Warum war das Mädchen so erschrocken, als sie nach den Kindern gefragt hatte. Sollte es mit dem Fluch zusammenhängen? Sollte...

Diana seufzte leise auf. Wenn das so weiterging, würde sie tatsächlich auch noch an diesen Fluch glauben. Mit langsamen Schlucken trank sie ihren Tee, dann suchte sie das Bad auf und duschte. Eine Stunde später stieg sie die Treppe zur Halle hinunter, entschlossen Rowland Castle in Besitz zu nehmen.

"Guten Morgen, Mylady", wurde sie von John March empfangen. "Es ist so schönes Wetter, deshalb habe ich für Sie auf der Terrasse decken lassen."

"Eine fabelhafte Idee, Mister March", lobte die junge Frau. Sie lachte. "Sie müßten mich nur zur Terrasse bringen. Auch wenn ich die ersten Jahre meines Lebens hier verbracht habe, ich kenne mich auf Rowland Castle nicht mehr aus."

"Das kann Ihnen niemand verdenken, Mylady. Bitte, kommen Sie." Der Butler schlug den Weg zum Salon ein. Er erzählte ihr, daß die Terrasse erst vor fünfundsiebzig Jahren an das alte Gebäude angebaut worden war, weil ihre Urgroßmutter den Nachmittagstee gerne im Freien eingenommen hatte.

"Ich halte mich auch gerne im Freien auf", gestand Diana und trat durch die Terrassentür. Überwältigt blickte sie auf den Frühstückstisch. Scheinbar hatte sich Mrs. March entschlossen, sie zu mästen. Anders konnte sie sich die Vielfalt der Speisen, die sie zu dieser frühen Stunde zu sich nehmen sollte, nicht erklären.

"Ich bin es nicht gewohnt, am Morgen soviel zu essen", wagte sie zu protestieren, als ihr der Butler Tee einschenkte. "Zwei Scheiben Toast und etwas Obst sind vollkommen ausreichend."

"Ich werde meiner Frau sagen, daß Ihr Frühstück in Zukunft nicht ganz so üppig ausfallen soll, Mylady", versprach Mr. March.

"Danke." Diana schenkte ihm ein Lächeln. "Ich hätte Sie und Ihre Frau gerne nachher gesprochen, Mister March. Wäre es in zwanzig Minuten möglich?"

"Selbstverständnis, Mylady", erwiderte er und zog sich zurück.

Diana begann in aller Ruhe zu frühstücken. Während sie aß beobachtete sie eine Spatzenfamilie bei ihrem morgendlichen Bad in der Vogeltränke. Ihr lustiges Zwitschern erfüllte die Luft. Plötzlich glaubte sie ein kleines Mädchen zu sehen. Es trug ein rosefarbenes Batistkleidchen und rannte so schnell es konnte über den Rasen. "Fang mich doch! Mommy, fang mich doch!" rief es der jungen Frau zu, die ihm folgte.

"Oh, Mom", flüsterte sie aufseufzend, als ihr bewußt wurde, daß sie gerade sich selbst gesehen hatte. Warum hatten ihre Eltern so früh sterben müssen? Sie war noch keine acht gewesen, als sie bei einem Autounfall ums Leben gekommen waren.

Die March's erwarteten Diana im Salon. Zögernd nahmen sie ihr gegenüber auf einer Couch Platz, als die junge Frau sie darum bat. "Es gibt so vieles, was ich wissen möchte", sagte sie und lächelte ihnen ermutigend zu. "So unendlich viel."

"Stellen Sie nur Ihre Fragen, Mylady", forderte der Butler sie auf. "Wir werden sie so gut es geht beantworten."

"Danke." Diana nickte. "Aber erst einmal möchte ich Sie bitten, mich nicht ständig Mylady zu nennen. Für die übrigen Angestellten mag das passend sein, doch soweit ich Sie gestern verstanden habe, habe ich sogar als kleines Mädchen auf Ihrem Schoß gesessen. Warum nennen Sie mich nicht einfach Miß Diana?"

"Wenn Sie es wünschen, so werden wir es gerne tun, Miß Diana", sagte Mrs. March herzlich.

"Fein." Die junge Frau lehnte sich zurück. "Als ich gestern nach Rowland Castle fuhr, sah ich kurz vor Alberry einige seltsam angezogene Kinder auf der Klippe tanzen. Sie sangen dabei..." Diana bemerkte, daß sich Mr. und Mrs. March einen bestürzten Blick zuwarfen. "Was hat es mit diesen Kindern auf sich?" fragte sie. "Sie schienen nicht recht in unsere Zeit zu passen. Mir kam es vor, als hätten sie sich verkleidet. Eines der Mädchen fiel hin. Ich hob es auf und fragte nach seinem Namen. Die Kleine sagte mir, sie würde Lucy heißen."

"Lucy?" wiederholte Edith March. Ihr Gesicht wirkte plötzlich bleich. "Sind Sie ganz sicher, daß sie Lucy sagte, Miß Diana?"

"Ja, Lucy."

Der Butler holte tief Luft. "Es waren keine wirklichen Kinder, die Sie gesehen haben, Miß Diana", erklärte er. "Es handelte sich um die Seelen der kleinen Mädchen, die von einem Ihrer Vorfahren Ende des achtzehnten Jahrhunderts ermordet wurden."

Diana sah ihn skeptisch an. "Sie wollen mir doch nicht weismachen, daß ich einen Geisterreigen gesehen habe, Mister March", sagte sie. "Mag sein, daß es vieles zwischen Himmel und Erde gibt, was wir uns nicht erklären können, aber..."

"Wir freuen uns, daß Sie nach Rowland Castle heimgekehrt sind, Miß Diana", fiel ihr die Köchin ins Wort, "doch es wäre wahrscheinlich besser gewesen, Sie hätten auf Ihren früheren Vormund gehört." Sie blickte auf ihre Hände. "Mister Gray hat uns geschrieben, Miß Diana", gestand sie. "Er macht sich große Sorgen um Sie."

"Ich kann nicht an diesen sogenannten Fluch glauben, Mistreß March", sagte Diana. Sie wunderte sich, wie unsicher ihre Stimme klang. Es blieb ihr nichts anderes übrig als sich einzugestehen, daß die Ereignisse der letzten sechzehn Stunden sie völlig verwirrt hatten. Fast gegen ihren Willen sprach sie von dem Wispern, von dem sie in der vergangenen Nacht geweckt worden war.

Wieder warfen sich John und Edith March einen kurzen Blick zu. "Lucy Cook war das letzte der kleinen Mädchen, die von Lord Rowland ermordet wurden", berichtete der Butler. "Das heißt, man nimmt an, daß er die Kinder auf dem Gewissen hat. Er soll... Nun, es heißt, er hätte ziemlich abartige Neigungen gehabt. Allerdings wurden die Leichen der Kinder niemals gefunden."

Seine Frau nickte. Sie sprach von Mary Cook und wie sie die Rowlands verflucht hatte.

"Keine drei Tage nach Marys Tod wurde Valerie, das Töchterchen Lord Rowlands, schwer krank. Sie starb innerhalb von vierundzwanzig Stunden am Fieber. Einen Monat später stürzte Annabell Rowland kurz vor ihrem siebten Geburtstag vom Pferd und brach sich das Genick. Bald darauf kam Lord Rowland bei einem Duell ums Leben. Sein Sohn Andrew wurde der neue Herr auf Rowland Castle.

Lord Andrew war anders als sein Vater. Er versuchte, das Leben der Pächter erträglicher zu machen, konnte aber den Fluch nicht aufheben. Im Laufe der Jahre brachte seine Frau vier Kinder zur Welt. Nur sein Sohn überlebte, die Töchter starben noch vor ihrem siebten Lebensjahr.

Und so ist es allen Rowlands ergangen. Der Fluch wird von den Söhnen weitergetragen. Nur wenn die Töchter im Ausland aufwachsen und dort bleiben, können sie überleben. Aus diesem Grund sind Ihre Eltern damals mit Ihnen nach Italien gegangen, Miß Diana. Sie fürchteten um Ihr Leben." Mrs. March ergriff die Hand der jungen Frau. "Ihre Mutter wollte auch erst nicht an den Fluch glauben, doch dann sah sie die tanzenden Kinder und hörte, daß sie die Vorboten des Todes sind."

Über Dianas Rücken rann ein kalter Schauer. "Mit anderen Worten, Sie glauben, daß ich gestern dem Tod begegnet bin?"

"Ja, das glauben wir", bestätigte der Butler. "Es wäre besser, wenn Sie England wieder verlassen würden, Miß Diana."

Diana schüttelte den Kopf. "Ich lasse mich nicht von einem Hirngespinst aus England vertreiben", erwiderte sie. "Ich..." Sie hob die Schultern. "Um ehrlich zu sein, ich weiß nicht, was ich glauben soll. Die Kinder gestern waren so wirklich, so..." Sie hob den Kopf. "Mein Großonkel scheint nicht der Meinung gewesen zu sein, daß mein Leben auf Rowland Castle in Gefahr ist", fügte sie hinzu. "Sonst hätte er in seinem Testament sicher nicht darauf bestanden, daß ich mindestens für ein Jahr hier lebe."

"Seine Lordschaft ist immer der Meinung gewesen, daß es möglich sein müßte, den Fluch wieder aufzuheben", sagte John March. "Wie Generationen vor ihm, hat Ihr Großonkel nach den Gebeinen der geschändeten Mädchen gesucht. Es heißt, daß die Rowlands erst wieder in Frieden leben könnten, wenn die ermordeten Kinder ein christliches Begräbnis erhalten."

Diana blickte durch die offene Terrassentür in den Park hinaus. Sie fühlte, daß sie hierher gehörte und sie wußte, daß sie nicht mehr in der Schweiz leben wollte. Hier war ihr Zuhause, ihre Heimat.

"Ich werde die Gebeine der Mädchen finden, und ich werde dafür sorgen, daß sie ein christliches Begräbnis erhalten", versprach sie bestimmt. Sie dachte daran, wie sie die kleine Lucy im Arm gehalten hatte. Nach wie vor war sie sich nicht sicher, ob sie wirklich glauben sollte, daß die Töchter der Rowlands auf Grund eines Fluches ihr siebentes Lebensjahr nicht erreicht hatten. Aber selbst wenn es so war, es gab keinen Grund, aus dem Lucy und ihre Gefährtinnen ihr etwas antun sollten.

"Dann wollen Sie also wirklich bleiben, Miß Diana?" fragte die Köchin. Man merkte ihr an, daß sie nicht recht wußte, ob sie sich darüber freuen sollte.

"Ja, das will ich." Die junge Frau stand auf. "Um wieviel Uhr wollte der Anwalt meines verstorbenen Großonkels nach Rowland Castle kommen?" erkundigte sie sich.

"Um drei, Miß Diana", erwiderte der Butler und erhob sich.

"Nun, bis dahin werde ich noch genügend Zeit haben, um mich auf meinem Besitz etwas umzusehen."

"Wenn Sie möchten, führe ich Sie gerne herum, Miß Diana", bot der Butler an.

"Das wäre wirklich nett von Ihnen, Mister March", sagte Diana herzlich.

Auch Mrs. March war aufgestanden. Sie erwähnte, daß sie noch eine Menge in der Küche zutun hatte. "Es mag unvernünftig sein, Miß Diana, aber ich freue mich, daß Sie bleiben wollen", gestand sie. "Allerdings wird es eine Menge Leute geben, die versuchen werden, Sie vom Gegenteil zu überzeugen."

"Was für Leute?" Diana hob die Augenbrauen.

"Die Mitglieder der Gesellschaft zum Schutze der Natur", antwortete Mr. March. "Immerhin würden sie Rowland Castle übernehmen, wenn Sie sich vor Ablauf eines Jahres entschließen sollten, Alberry zu verlassen."

5.

Diana brachte Dr. Lane zu seinem Wagen. Sie hatten sich sehr ausführlich miteinander unterhalten. Der Anwalt hatte ihr zugesichert, daß sie sich jeder Zeit an ihn wenden konnte, falls Probleme auftauchten, mit denen sie nicht alleine fertig wurde.

"Ich bin sehr froh, daß Sie sich entschlossen haben, auf Rowland Castle zu bleiben, Miß Rowland", sagte er, als sie einander zum Abschied die Hand reichten. "Ihrem Großonkel hat sehr viel an diesem Besitz gelegen und er hat es oft bedauert, daß er sich nicht mit Ihnen in Verbindung setzen durfte."

"Ich wünschte, ich hätte Onkel Stewart noch kennenlernen dürfen", meinte die junge Frau. "Wie ich inzwischen weiß, habe ich zwar meine ersten Lebensjahre auf Rowland Castle verbracht, aber ich kann mich überhaupt nicht mehr an ihn erinnern." Sie hob die Schultern. "Anderseits kann ich natürlich meine Eltern verstehen. Sie glaubten an den Fluch und wollten mich in Sicherheit wissen."

"Auch Lord Rowland glaubte an diesen Fluch, nur war er überzeugt, daß man ihn eines Tages aufheben könnte." Dr. Lane sah Diana eindringlich an. "Ich bin ein Mensch, der mit beiden Beinen auf der Erde steht, Miß Rowland. Dennoch weiß ich nicht, was ich von der ganzen Sache halten soll. Der Tod der Töchter zieht sich wie ein roter Faden durch die Geschichte Ihrer Familie. Also seien Sie bitte vorsichtig."

"Das werde ich", versprach Diana. Sie wartete, bis Dr. Lane abgefahren war, dann kehrte sie ins Haus zurück, um ihre Handtasche und eine Jacke zu holen. Sie wollte noch Alberry einen kurzen Besuch abstatten und etwas am Wasser spazierengehen.

"Sie müssen nicht unbedingt den Wagen nehmen, um nach Alberry zu kommen, Miß Diana", meinte John March, als sie ihm in der Halle begegnete. "Vom Park aus führt ein schmaler Pfad zwischen den Klippen zum Strand hinunter."

"Heute fahre ich lieber", entschied die junge Frau. "Ich werde bis zum Dinner zurück sein."

"In Alberry gibt es in der Nähe des Strandes eine nette, kleine Teestube. Sie heißt Annies House. Man sitzt dort sehr gut. Außerdem sind Kuchen und Tee ausgezeichnet."

Diana bedankte sich für diesen Tip. Sie war froh, daß man ihr auf Rowland Castle so freundlich entgegenkam. Immerhin war sie eine Fremde, auch wenn ihr der Besitz jetzt gehörte. Wie sie von den March's und Dr. Lane wußte, wäre auch niemand vom Personal entlassen worden, wenn sie die Erbschaft abgelehnt hätte und Rowland Castle in den Besitz der Gesellschaft zum Schutz der Natur übergegangen wäre.

Bester Laune fuhr Diana durch den Wald nach Alberry hinunter. Jetzt am Nachmittag wirkte der Wald nicht mehr so bedrohlich, wie er ihr am vergangenen Abend erschienen war. Das verzerrte Gesicht, das sie für einen kurzen Augenblick im Buschwerk zu erkennen geglaubt hatte, konnte alles mögliche gewesen sein.

"Wichtig ist vor allen Dingen, daß du dich nicht verrückt machen läßt", sagte sie leise vor sich hin.

Der Wald blieb hinter ihr zurück. Rechts und links der Straße tauchten kleine Gehöfte auf, kurz darauf erreichte Diana das Dorf. Sie fuhr durch die Hauptstraße bis zum Markplatz und stellte dort den Wagen vor dem Bürgermeisteramt ab.

Die junge Frau überquerte langsam den Platz und wandte sich der alten Kirche zu, die früher außerhalb des Dorfes gelegen hatte. Im Laufe der letzten Jahrzehnte war in Alberry soviel gebaut worden, daß sie sich jetzt in seinem Zentrum befand.

Das Portal stand offen. Diana spürte eine gewisse Scheu, diese Kirche zu betreten, gerade weil sie von ihren Vorfahren erbaut worden war. Auch Charles Lord Rowland hatte hier jeden Sonntag mit seiner Familie dem Gottesdienst beigewohnt. Sie fragte sich, wie er es Angesichts seiner Untaten hatte wagen können, die Hände zum Gebet zu falten.

Nachdenklich ging sie durch den Mittelgang. Die Kirche schien noch älter zu sein, als es zuerst den Anschein gehabt hatte. Diana vermutete, daß sie noch aus der Normannenzeit stammte. Hin und wieder blieb sie stehen und betrachtete die schmalen, hohen Fenster, auf deren Butzenscheiben Szenen aus dem Alten und Neuen Testament dargestellt wurden.

Die junge Frau hatte das Schiff der Kirche erreicht. Rechts und links standen gewaltige Steinsarkophage. Sie versuchte, die eingravierten Schriftzüge zu entziffern.

Die Tür der Sakristei öffnete sich. Ein schmaler, großer Mann trat heraus. "Kann ich etwas für Sie tun, Miß Rowland?" fragte er.

Die junge Frau drehte sich erschrocken um. Auf den ersten Blick erkannte sie, daß es sich bei dem Fremden um den Pfarrer von Alberry handeln mußte. "Woher wissen Sie, wer ich bin, Mister...?"

"Reverend Lansing, Ian Lansing", erwiderte der Mann. "In Alberry wird kaum noch über etwas anderes als über Ihre Rückkehr gesprochen, Miß Rowland." Er machte einige Schritte auf sie zu. "Ich würde Sie gerne willkommen heißen, doch ich bin ein Mensch, der es mit der Wahrheit sehr genau nimmt. Es wäre besser gewesen, Sie hätten England nie wieder betreten."

"Im Hinblick auf dem Fluch, Reverend Lansing?" Diana hob die Augenbrauen. Selten war ihr ein Mensch auf den ersten Blick so unsympathisch gewesen. Abgesehen vom harten Klang seiner Stimme, schien Ian Lansing jegliche Güte zu fehlen. Er strahlte eine Unnahbarkeit aus, die sie fast schmerzte. Sie fragte sich, durch welche Umstände ein Mann wie er Pfarrer geworden war.

"Ja." Er nickte. "Ihnen ist sicher nicht verschwiegen worden, daß die Töchter der Rowlands in England dem Tode geweiht sind."

"Ich bin nicht abergläubisch, Reverend Lansing", erwiderte die junge Frau. "Was immer den Töchtern der Rowlands das Leben gekostet hat, es ist sicherlich nicht dieser Fluch gewesen." Sie legte eine Hand auf den Sarkophag, vor dem sie stand. "Ich weiß nicht viel von der Geschichte meiner Familie, aber ich bin entschlossen, alles über sie zu lesen, was nur jemals über die Rowlands geschrieben wurde."

"Es ist keine erfreuliche Geschichte, Miß Rowland, das muß ich zu meinem Bedauern sagen. Bis ins neunzehnte Jahrhundert hinein hat es kaum einen Rowland gegeben, der nicht Not und Leid über die Menschen gebracht hätte, die ihm durch Gott anvertraut waren."

"Und was ist mit Andrew Rowland?" fragte Diana scharf. "Hat er nicht versucht, die Fehler seines Vaters wieder gutzumachen?"

"Mag sein, doch es reichte nicht aus, um das Blut abzuwaschen, das seine Vorfahren vergossen haben." Reverend Lansing schlug auf den Sarkophag. "Kein Rowland hätte es verdient, in diesem ehrwürdigen Haus beigesetzt zu werden." Er wies auf die mit reichen Schnitzereien versehene Kirchenbank, die sich seitlich des Altars entlang zog. "Hier haben die Rowlands gesessen und den Segen des Allmächtigen auf sich herab gefleht, während sie gleichzeitig Tod und Verderben über ihre Untergebenen gebracht haben. Sie..."

"Ich habe Ihnen jetzt lange genug zugehört, Reverend Lansing", fiel ihm Diana ins Wort und sah ihn herausfordernd an. Sie bemerkte, wie er ihrem Blick auswich. "Heißt es nicht in der Bibel: Wer unter uns ohne Sünde ist, der werfe den ersten Stein?" Ohne dem Pfarrer Gelegenheit zu einer Antwort zu geben, drehte sie sich um und verließ das Gotteshaus.

Die neue Herrin von Rowland Castle hatte eigentlich noch dem angrenzenden Friedhof einen Besuch abstatten wollen, um nach dem Grab ihres Großonkels zu sehen, jetzt verschob sie es auf einen anderen Tag. Sie befürchtete, dort noch einmal mit Reverend Lansing zusammenzutreffen. Ihr Bedarf an einer Unterhaltung mit diesem Mann war für diesen Tag gedeckt.

Diana beschloß, ihren Wagen vor dem Bürgermeisteramt stehenzulassen und zu Fuß zum Meer hinunterzugehen. Aber schon nach den ersten Metern, wäre sie am liebsten umgekehrt. Von allen Seiten wurde sie angestarrt. Es sah aus, als würden sich die Leute fragen, wann das Schicksal auch sie ereilen würde. Sicher gab es kaum einen Menschen in Alberry, der nicht an den Fluch glaubte und in ihr das nächste Opfer sah.

Aber wenn ich hier leben will, dann muß ich damit fertig werden, dachte die junge Frau und ließ sich nichts von ihren Gefühlen anmerken. Obwohl sie nach ihrer Begegnung mit Reverend Lansing davor zurückscheute, Annies Teehaus aufzusuchen, stieg sie die Stufen zu ihm hinauf und suchte sich einen Platz auf der Terrasse.

Um diese Stunde war das Teehaus gut besucht. Schon bald merkte Diana, daß es sich bei den Gästen, die an den kleinen Tischen auf der Terrasse saßen, nicht nur um Einwohner von Alberry handelte. Die meisten schienen Touristen zu sein. Sie erinnerte sich, daß Edith March die vielen Fremden erwähnt hatte, die während der Sommermonate nach Alberry kamen. Ihnen verdankte der kleine Ort seinen Wohlstand.

"Was darf ich Ihnen bringen, Miß Rowland?"

Diana blickte auf. Ein junges Mädchen in einem adretten dunklen Kleid und einer kleinen weißen Schürze stand vor ihr. In der rechten Hand hielt es einen Block. "Woher wissen Sie, wer ich bin?" fragte sie. "Ich könnte doch irgendein Tourist sein."

Das Mädchen schüttelte den Kopf. "Unmöglich, Mylady, Sie sehen aus wie eine Rowland. Sie können Ihre Herkunft nicht verleugnen." Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. "Ich bin übrigens Lucy Cook."

"Lucy Cook", wiederholte Diana fassungslos.

Lucy nickte. "Eine direkte Nachfahrin von Peter Cook, dem Bruder der ermordeten Schwestern." Sie wies ins Teehaus. "Annie ist meine Großmutter. Ja, wir Cooks haben es zu etwas gebracht."

"Das freut mich", sagte Diana aufrichtig. Sie gab ihre Bestellung auf.

Lucy sah sie nachdenklich an. "Es geht mich zwar nichts an, Miß Rowland, aber an Ihrer Stelle würde ich nicht in England bleiben. Ich hätte Angst."

"Ich werde bleiben", erklärte Diana bestimmt. "Seit dem Mord an Lucy und Mary sind zweihundert Jahre vergangen. Ich habe damit nichts zu tun."

"Sie sind eine Rowland", betonte das Mädchen und wandte sich einem Gast zu, der in diesem Moment die Terrasse betrat. "Wie schön, daß Sie mal wieder bei uns herein sehen, Doktor Lansing", sagte es herzlich. "Wir haben Sie in der letzten Zeit vermißt."

Der Namen 'Lansing' ließ Diana aufhorchen. Unauffällig musterte sie den jungen Mann, der sich jetzt an einen Tisch in ihrer Nähe setzte. Sie schätzte ihn auf etwa dreißig, obwohl sein Gesicht etwas an sich hatte, daß sie an einen Lausbuben denken ließ. Aber vermutlich lag das an seinen ziemlich wirren, braunen Haaren und den braunen Augen. Auf jeden Fall machte er einen sehr sympathischen Eindruck auf sie.

Sicher ist er mit Reverend Lansing verwandt, überlegte Diana. Nicht gerade eine Empfehlung. Ärger stieg wieder in ihr hoch, als sie an ihr kurzes Gespräch mit dem Pfarrer dachte. Was bildete sich dieser Mann eigentlich ein? Er...

Sie wandte ihren Blick zum Meer. Das leise Plätschern der auf das Ufer zurollenden Wellen klang wie ferne Musik. Auch wenn es um diese Stunde schon zu kühl zum Baden war, planschten noch immer einige Kinder mit den Füßen im seichten Wasser, während ihre Eltern im Sand saßen und ihnen zuschauten. Weiter draußen schaukelten an einer Mole bunte Fischerboote.

Lucy brachte den Tee und ein Stück Kuchen. "Hoffentlich haben Sie mich vorhin nicht falsch verstanden, Miß Rowland", meinte sie. "Ich gehöre nicht zu den Leuten, die Sie von hier vertreiben möchten. Ich mache mir wirklich Sorgen."

"Warum sollte mich jemand aus Alberry vertreiben wollen?" fragte Diana interessiert.

Lucy zögerte einen Augenblick, dann meinte sie: "Sie kennen doch das Testament Ihres Großonkels, Miß Rowland. Wenn Sie nicht in Alberry bleiben, dann fällt der Besitz an die Gesellschaft zum Schutz der Natur."

"Ja, das ist mir bekannt", erwiderte Diana. "Wer gehört eigentlich dieser Gesellschaft alles an?"

"Fast alle Leute, die in Alberry etwas zu sagen haben", erwiderte das junge Mädchen. "Aber jetzt entschuldigen Sie mich bitte. Meine Großmutter kann sehr ungehalten werden, wenn ich meine Pflichten vernachlässige." Lucy griff nach ihrem Tablett und kehrte in die Gaststube zurück.

Alle Leute, die in Alberry etwas zu sagen haben, wiederholte Diana in Gedanken Lucys Worte. Sicher gehörte auch Reverend Lansing dazu.

6.

"Ich hoffe, Sie hatten einen schönen Nachmittag, Miß Diana", meinte Edith March, als die junge Frau nach dem Dinner zu ihr in die Küche kam. "Mein Mann sagte mir, daß Sie in Alberry gewesen sind."

"Ich habe die Kirche besucht und auch Annies Teehaus", erwiderte Diana. "In der Kirche habe ich Reverend Lansing kennengelernt. In meinem ganzen Leben bin ich noch nie so unfreundlich behandelt worden wie von ihm."

"Nehmen Sie ihm das nicht übel, Miß Diana. Reverend Lansing ist noch nie ein besonders fröhlicher Mensch gewesen, doch seit dem Tod seiner Frau vor drei Jahren hat er sich fast völlig in sich selbst zurückgezogen." Mrs. March trocknete sich die Hände an einem Handtuch ab. "Ich glaube, wenn nicht die Gesellschaft zum Schutz der Natur wäre, er hätte Alberry verlassen, um irgendwo als Einsiedler zu leben."

"Spielt Reverend Lansing bei dieser Gesellschaft eine bedeutende Rolle?"

"Er ist seit Jahren ihr erster Vorsitzender. Man kann sogar sagen, daß er diese Gesellschaft gegründet hat." Edith March lachte. "Ich habe selten einen Menschen kennengelernt, der eine einmal übernommene Aufgabe so ernst genommen hätte wie er. Reverend Lansing ist unermüdlich in seiner Arbeit. Selbst bei den Gottesdiensten fordert er seine Schäfchen auf, etwas für die Erhaltung der Natur zu tun."

"Und dann gibt es in Alberry noch einen Doktor Lansing. Sind die beiden miteinander verwandt?"

"Timothy Lansing ist der Sohn unseres Pfarrers. Er arbeitet als Tierarzt in der Gemeinde", antwortete die Köchin. "Sein Vater und er sind nicht gerade Freunde. Wenn es nach dem Willen unseres Pfarrers gegangen wäre, hätte sein Sohn ebenfalls die geistliche Laufbahn eingeschlagen." Sie zwinkerte Diana zu. "Wie finden Sie Doktor Lansing? Die meisten jungen Damen in Alberry sind mehr oder weniger in ihn verliebt."

Diana hob die Schultern. "Auf den ersten Blick wirkt er sehr sympathisch", gab sie zögernd zu.

"Das ist er auch", erklärte Mrs. March. Sie lachte leise. "Wenn ich ein paar Jahrzehnte jünger und nicht verheiratet wäre, Doktor Lansing könnte sogar mir gefährlich werden."

"Lassen Sie das nicht Ihren Mann hören, Mistreß March", meinte Diana amüsiert.

"Er weiß es", erwiderte die Köchin. "Aber er weiß auch, daß Doktor Lansing an mir höchstens meinen Früchtekuchen schätzt."

Diana beschloß, sich noch etwas die Füße zu vertreten. Sie hatte weder zum Fernsehen noch zum Lesen Lust, und zum Schlafengehen war es noch zu früh. Zudem strich zwar ein kühler Wind durch den Park, aber es regnete nicht und die frische Luft verlockte geradezu, noch einige Zeit im Freien zu verbringen.

Langsam schlenderte die neue Herrin von Rowland Castle durch die sorgsam gepflegten Anlagen ihres Besitzes. Sie dachte über ihren Besuch in Alberry nach und vor allen Dingen auch über den Pfarrer des kleinen Ortes. Sie war es nicht gewohnt, daß man sie ablehnte. Seit ihrer Kindheit hatten sich die anderen stets um sie bemüht. Natürlich wußte Diana, daß das zum Teil auch an ihrem Vermögen lag. Sie hatte immer zur High-Society gehört, obwohl sie niemals daran gedacht hatte, ihr Leben mit Nichtstun zu verbringen.

Diana hatte den Felsabsturz erreicht. Vorsichtig spähte sie nach unten. Sie überlegte, ob es nicht besser sein würde, hier ein Geländer anzubringen.

"Humpty Dumpty sat on a roof...", hörte sie plötzlich einige Kinder singen. Obwohl es gefährlich war, trat sie noch einen Schritt näher an den Felsabsturz. Unten am Strand tanzten die Kinder, die sie bereits am Vortag kurz vor Alberry gesehen hatte.

Die junge Frau lief zu dem schmalen Pfad, der zwischen den Klippen zum Strand hinunter führte. Es war leichtsinnig, ihn bei Dunkelheit zu benutzen, aber sie wollte mit den Kindern sprechen. Nach wie vor konnte sie nicht daran glauben, daß es sich um Geistererscheinungen handeln sollte.

Langsam stieg sie den Pfad hinunter. Immer wieder mußte sie sich an der Felswand abstützten. Zweimal wäre sie fast ausgerutscht und konnte sich gerade noch an einem der dorren Büsche halten, die zwischen den Steinen wuchsen.

Diana hatte fast den Strand erreicht, als die Stimmen plötzlich verstummten. "Lucy!" rief sie. "Lucy, lauf nicht fort!"

Die einzige Antwort, die sie erhielt, war das leise Säuseln des Windes.

Sie zog die Schuhe aus und eilte durch den kühlen Sand zu der Stelle, an der sie von oben die Kinder beobachtet hatte. Direkt vor ihr leuchtete etwas auf. Sie bückte sich danach und hielt eine Mohnblüte in der Hand. Aber noch während sie auf die Blüte blickte, verlor diese ihre Farbe und löste sich auf.

"Das gibt es doch nicht", sagte sie leise. "Diese Blüte war so wirklich, so..."

Diana blickte sich um. Sie war völlig alleine am Strand. In der Ferne sah sie die Lichter von Alberry. Wahrscheinlich hielten sich die Kinder irgendwo in der Nähe versteckt. Sie sah ein, daß es sinnlos sein würde, jetzt nach ihnen zu suchen. In den Klippen gab es unzählige Höhlen, und die Kinder kannten sich hier bestimmt besser aus als sie.

Die junge Frau kehrte durch den Sand zum Pfad zurück, zog sich wieder die Schuhe an und machte sich an den schwierigen Aufstieg. Erleichtert atmete sie auf, als sie wieder den Park erreichte und die mächtigen Mauern von Rowland Castle vor sich aufragen sah.

Während sie durch den Park ging, starrte Diana immer wieder auf ihre Hand. Sie konnte nicht fassen, daß sich die Mohnblüte so einfach aufgelöst hatte. Sie hatte die Blüte auf ihrer Handfläche gefühlt, hatte sie...

Die junge Frau war so tief in ihren Gedanken verstrickt, daß sie nicht mehr auf den Weg achtete und quer über den Rasen ging. Plötzlich fühlte sie Holz unter ihren Füßen. Es gab ein häßliches Geräusch und bevor sie sich noch irgendwo halten konnte, wurde sie bereits in die Tiefe gerissen. Trotz ihrer Angst bemerkte sie den entsetzlichen Gestank, der aus dem Loch, in das sie stürzte, nach oben drang. Halb im Unterbewußtsein hörte sie, wie einige Meter unter ihr das Holz im Wasser aufschlug.

"Ich will nicht sterben!" schrie es in ihr. "Ich..."

Für den Bruchteil einer Sekunde huschte ein Lichtschein durch den Schacht. Er reichte aus, um Diana die eisernen Griffe in der Schachtwand erkennen zu lassen. Blitzschnell griff sie zu. Es gelang ihr, mit der rechten Hand einen der Griffe zu packen. Sie spürte einen schmerzhaften Ruck in ihrer Schulter. Ihr Körper schlug gegen die glitschige die Wand.

Die junge Frau griff mit der zweiten Hand zu. Erst jetzt wurde ihr bewußt, daß die Griffe mit irgendeinem schmierigen Schlick bedeckt waren. Angewidert verzog sie das Gesicht. Es kostete sie ihre ganze Willenskraft, nach dem nächsten Griff zu tasten, doch dann hatte sie ihren Ekel überwunden und sie spürte nur noch das Verlangen, so schnell wie möglich nach oben zu klettern.

Dennoch dauerte es fast zehn Minuten, bis es Diana geschafft hatte, sich zu befreien. Völlig erschöpft zog sie ihren Körper über den Rand des Schachtes und atmete frische Luft. Nie zuvor waren ihr Himmel und Erde so schön erschienen. Sie vergrub ihr Gesicht im kühlen Gras und wäre am liebsten bis in alle Ewigkeit so liegengeblieben. Erst jetzt spürte sie, daß sie sich bei ihrem Sturz verletzt hatte. Ihre Knie und ihre Hände brannten wie Feuer.

Die junge Frau richtete sich auf. Sie hatte Mühe, ihr Gleichgewicht zu wahren. Sie fühlte sich wie betrunken. Deswegen dauerte es mehrere Minuten, bis sie es schaffte, einigermaßen aufrecht zu gehen. Dennoch stolperte sie alle paar Schritte und hätte sie sich nicht immer wieder an Bäumen und Büschen festhalten können, sie wäre hingestürzt.

Endlich erreichte sie die Burg. Sie zog mit letzter Kraft das Portal auf und taumelte in die Halle. Das Licht blendete sie. Für Sekunden schloß sie die Augen.

"Mylady!" Agnes starrte der jungen Frau entsetzt entgegen. "Mylady, was ist denn passiert?" Sie stellte das Tablett, mit dem sie auf dem Weg in die Wirtschaftsräume gewesen war, auf einem niedrigen Tischchen ab und eilte Diana entgegen. "Kommen Sie, ich helfe Ihnen."

"Es geht schon", murmelte Diana, ließ sich aber widerstandslos zu einem Sessel führen und setzte sich.

"Ich hole Mister March." Agnes rannte davon.

Diana stützte den Kopf in die Hände. Sie sehnte sich nach einem heißen Bad und ihrem Bett. Wenn sie nicht so erschöpft gewesen wäre, sie wäre aufgestanden und hätte versucht, alleine die Treppe hinaufzusteigen.

Die March's kamen in Begleitung der Hausmädchen und Tibors aus den Wirtschaftsräumen. Edith March schrie leise auf, als sie Diana sah, doch dann siegte ihre Vernunft. Sie besah sich Dianas aufgeschürfte Hände und Beine. "Bringen wir Lady Rowland erst einmal auf ihr Zimmer", bemerkte sie zu ihrem Mann.

"Ja, das sollten wir", meinte der Butler. "Außerdem sollten wir Doktor Hunter verständigen."

"Ich glaube nicht, daß ich einen Arzt brauche", protestierte Diana. Sie ließ sich von den Männern aufhelfen. "Ich bin auf dem Rückweg zum Haus in irgendeinen Schacht gestürzt. Es..."

"Schacht?" wiederholte Agnes. Sie sah bestürzt die Köchin an. "Das könnte sich nur um den alten Brunnen handeln. Aber der ist doch abgedeckt."

"Das Holz hat unter meinen Füßen nachgegeben", sagte Diana. Sie fühlte sich inzwischen etwas besser. Ihr Kopf kam ihr nicht mehr wie ein riesiger Ballon vor.

"Wenn Sie in den alten Brunnen gestürzt sind, müssen wir auf jeden Fall Doktor Hunter anrufen", bestimmte die Köchin. "Dort unten sind giftige Gase. Wenn..." Kopfschüttelnd sah sie die junge Frau an. "Es ist ein Wunder, daß Sie sich aus dem Schacht befreien konnten."

"Der Fluch", flüsterte Agnes heiser und bekreuzigte sich. "Fast hätte er sich wieder erfüllt."

Diana gab ihr keine Antwort. Sie ließ sich von den March's die Treppe hinauf helfen und protestierte nicht einmal, als die Köchin darauf bestand, mit ins Badezimmer zu kommen. Zudem sah sie ein, daß sie Hilfe brauchte. Jeder Knochen tat ihr jetzt weh. Sie konnte sich kaum noch rühren.

"Doktor Hunter wird auch gleich hier sein", meinte Mrs. March, nachdem sie die junge Frau zu Bett gebracht hatte. "Sicher wird es Ihnen schon bald wieder besser gehen."

Diana umfaßte die Hand der Köchin. "Es war nicht der Fluch", sagte sie schläfrig. "Wer weiß, wie morsch die Brunnenabdeckung gewesen ist."

"Ich wünschte, ich könnte daran glauben, Miß Diana", meinte Edith March besorgt und griff nach dem Glas heiße Milch, das Agnes nach oben gebracht hatte. Fürsorglich hielt sie es der jungen Frau an die Lippen.

Diana gab ihr keine Antwort. Sie ließ sich von den March's die Treppe hinauf helfen und protestierte nicht einmal, als die Köchin darauf bestand, mit ins Badezimmer zu kommen. Zudem sah sie ein, daß sie Hilfe brauchte. Jeder Knochen tat ihr jetzt weh. Sie konnte sich kaum noch rühren.

"Doktor Hunter wird schon auf dem Weg sein", meinte Mrs. March, nachdem sie die junge Frau zu Bett gebracht hatte. "Sicher wird es Ihnen bald besser gehen."

Diana umfaßte die Hand der Köchin. "Es war nicht der Fluch", sagte sie schläfrig. "Wer weiß, wie morsch die Brunnenabdeckung gewesen ist."

"Ich wünschte, ich könnte daran glauben, Miß Diana", meinte Edith March besorgt und griff nach dem Glas heiße Milch, das Agnes nach oben gebracht hatte. Fürsorglich hielt sie es der jungen Frau an die Lippen.

7.

Es dauerte ein paar Tage, bis sich Diana von ihrem Abenteuer erholt hatte. Dr. Hunter hatte ihre Schürfwunden behandelt, ihr eine Tetanusspritze gegeben und ein leichtes Beruhigungsmittel. Mr. March hatte dafür gesorgt, daß der zerbrochene Brunnendeckel geborgen wurde. Wie sich bei einer eingehenden Untersuchung herausstellte, war der Deckel tatsächlich in seinem mittleren Teil morsch gewesen. Dennoch waren fast alle Leute in der Umgebung überzeugt, daß der Fluch, der über den Rowlands hing, Diana fast das Leben gekostet hätte.

Die junge Frau wollte nicht daran glauben, obwohl sie sich noch sehr gut der Kinder erinnerte, die sie unten am Strand gesehen hatte. Außerdem gab es keine Erklärung dafür, wodurch sich die Mohnblüte aufgelöst hatte. Was ihr jedoch am seltsamsten erschien, war der kurze Lichtstrahl, der plötzlich für den Bruchteil einer Sekunde den Schacht erhellt und ihr die Griffe in der Wand gezeigt hatte.

Einige Tage nach ihrem Unfall fuhr Diana nach Alberry hinunter. Es wurde allerhöchste Zeit, daß sie sich um das Grab ihres Großonkels kümmerte. Sie hoffte allerdings, daß sie das Glück haben würde, nicht wieder Reverend Lansing über den Weg zu laufen.

Als die junge Frau vor dem Bürgermeisteramt ihren Wagen verließ, blieben einige Leute stehen und beobachteten, wie sie den Platz überquerte und zum Friedhof ging.

Diana wandte sich nicht um. Sie wollte den Leuten nicht zeigen, daß sie ihre Blicke genau spürte und diese sie störten. Irgendwann würden sich die Bewohner von Alberry schon daran gewöhnen, daß sie sich entschlossen hatte, auf Rowland Castle zu bleiben.

Mr. March hatte ihr den Weg zum Familiengrab der Rowlands beschrieben. Aber sie hätte es ohnehin nicht verfehlen können, da die gewaltige Gruft den Friedhof regelrecht beherrschte.

Als Diana die mit Marmorplatten verkleidete Grabkapelle betrat, kam es ihr vor, als würden Generationen der Rowlands auf sie herabblicken. In den Wände waren die Namen und Daten ihrer Vorfahren eingemeißelt. Auch Charles Lord Rowland war hier begraben worden. Unter seinem Namen stand: "Möge Gott ihm seine Sünden vergeben."

Nach allem, was Diana über diesen Mann gehört hatte, konnte sie sich nicht vorstellen, daß ihm Vergebung zuteil geworden war. Er mußte ein schrecklicher Mensch gewesen sein, den nicht nur die Pächter, sondern auch eigene Familie gefürchtet hatte.

Die junge Frau legte einen Strauß blaßgelber Rosen vor der Namenstafel ihres Großonkels nieder. "Ich wünschte, ich hätte dich noch kennenlernen dürfen, Onkel Stewart", sagte sie leise und fuhr mit dem Zeigefinger die Konturen seines Namens nach.

"Ihr Onkel war ein großartiger Mensch."

Erschrocken fuhr die junge Frau herum. Dr. Timothy Lansing stand im Eingang der Grabkapelle. "Ich hätte einen Herzschlag bekommen können", bemerkte sie vorwurfsvoll und fragte sich verwundert, weshalb sie nicht ärgerlicher reagierte. "Aber vermutlich hätten Sie mir dann Ihre Dienste angeboten, Doktor Lansing."

"Selbstredend, Miß Rowland", bestätigte der Tierarzt, "obwohl ich natürlich mehr Erfahrungen mit Vierbeinern habe und Doktor Hunter nicht gerne ins Handwerk pfusche." Er machte einige Schritte auf sie zu. "Bitte, verzeihen Sie mein Eindringen, Miß Rowland, aber ich kann zu meiner Entschuldigung angeben, daß ich noch nie einen Preis im guten Betragen gewonnen habe."

Diana mußte lachen. "Ehrlich sind Sie wenigstens, Doktor Lansing", bemerkte sie.

"Eine meiner hervorragendsten Eigenschaften", meinte er schmunzelnd.

"An Selbstbewußtsein mangelt es Ihnen jedenfalls auch nicht." Diana gestand sich ein, daß sie das Geplänkel mit dem jungen Tierarzt genoß. Er schien genauso sympathisch zu sein wie sie angenommen hatte. Dann wurde ihr jedoch bewußt, wo sie sich befanden und sie schämte sich plötzlich des leichten Tons, den sie angeschlagen hatte.

Dr. Lansing spürte ihren Stimmungswechsel. "Ich möchte Sie nicht stören, Miß Rowland", sagte er. "Ich werde draußen auf Sie warten."

"Warum wollen Sie auf mich warten?"

"Um mich etwas mit Ihnen zu unterhalten." Er schenkte ihr ein warmes Lächeln. "Immerhin gibt es momentan in Alberry niemanden, über den sich die Leute mehr den Mund zerreißen als über Sie."

"Mit der Zeit werden sie sich schon wieder beruhigen", antwortete Diana. Sie wandte sich erneut der Tafel zu, auf der der Name ihres Großonkels stand. Es schmerzte sie, daß ihre Eltern nicht in der Familiengruft begraben lagen. Man hatte sie in Italien beigesetzt. "Dein Vater wünschte es so", hatte ihr Vormund erwidert, als sie ihn einmal gefragt hatte, warum ihre Eltern nicht nach England überführt worden waren.

Timothy Lansing verließ die Kapelle und ging quer über den Friedhof. Bevor er sich niederbeugte, um ein paar welke Blumen vom Grab seiner Mutter zu entfernen, blickte er sich zum Pfarrhaus um, das auf der anderen Seite des Friedhofs lag.

Diana ließ nicht lange auf sich warten. Er ging ihr entgegen. "Möchten Sie das Grab von Mary Cook sehen?" fragte er. "Es gibt neben ihm eine Gedenktafel für die verschwundenen Mädchen."

"Ja." Sie nickte.

Der junge Tierarzt führte sie rund hundert Meter weiter. Mary's Grab befand sich direkt an der Friedhofsmauer. Es überraschte Diana, wie gepflegt es im Gegensatz zu vielen der anderen Gräber wirkte.

"Der Gärtner von Rowland Castle sorgt dafür, daß das Grab und die Gedenktafel immer im ordentlichen Zustand sind", erklärte Timothy. "Aber das können Sie natürlich noch nicht wissen. Seit Lord Andrew, Charles Sohn, haben sich die Rowlands besonders der Familie Cook angenommen."

"Wohl in der Hoffnung, damit den Fluch aufzuheben", bemerkte Diana.

"Mag sein. Glauben Sie an den Fluch, Miß Rowland?"

"Ich weiß nicht recht, was ich glauben soll", gestand sie. "Seit ich hier bin, sind einige seltsame Dinge passiert. Wahrscheinlich werden Sie mich auslachen, aber..." Diana hob die Schultern. "Was halten Sie von Flüchen und dergleichen, Doktor Lansing?"

"Ich glaube nicht daran", entgegnete er. "Sicher wundern Sie sich darüber, denn immerhin bin ich in Alberry aufgewachsen und habe die Geschichte mit den verschwundenen Mädchen und Mary's Fluch sozusagen mit der Muttermilch aufgesogen."

"Ihr Vater ist der Pfarrer von Alberry. Ein Pfarrer..."

Timothy schüttelte den Kopf. "Ein Pfarrer sollte an derartigen Unsinn nicht glauben, wollten Sie doch sagen?" Als Diana nickte, fuhr er fort: "Mein Vater ist ein Mann mit Prinzipien, nur nicht im Hinblick auf die Geschichte der Rowlands. Mal scheint er an den Fluch zu glauben, dann wieder nicht."

"Ich bin Ihrem Vater vor einigen Tagen in der Kirche begegnet", erzählte die junge Frau. "Er warnte mich, in Alberry zu bleiben. Er meinte, es sei genug passiert."

Sekundenlang umspielte Timothys Lippen ein geringschätziges Lächeln. "Mein Vater hat gute Gründe, gegen Ihr Bleiben zu sein, Miß Rowland", behauptete er. "Dadurch, daß Sie die Erbschaft angenommen haben und entschlossen sind, sich nicht von Rowland Castle vertreiben zu lassen, geht der Besitz natürlich nicht in die Hände der Gesellschaft zum Schutz der Natur über." Er sah sie an. "Bitte, verstehen Sie mich nicht falsch, Miß Rowland, ich bin nicht gegen den Naturschutz, aber ich sehe auch nicht ein, daß man andere Leute um den Familienbesitz bringt."

"Sie scheinen nicht gerade ein Freund Ihres Vaters zu sein."

"Er sorgte dafür, daß meine Kindheit ein Alptraum war."

Diana fühlte den Schmerz, der in Timothy Lansing tobte. Sie wollte nicht weiter in ihn dringen. Sie konnte sich vorstellen, daß Reverend Lansing kein Mensch war, der einem anderen Liebe und Güte entgegenbrachte, nicht einmal dem eigenen Sohn. Sie wandte sich einem Rosenbusch zu, der einige Meter weiter an der Mauer wuchs, brach drei der weißen Rosen ab und legte sie an den Fuß der Gedenktafel nieder.

Nachdenklich las die junge Frau die Namen der verschwundenen Mädchen. Sie stellte sich vor, wie deren Eltern und Geschwister um sie gebangt und wochen-, wenn nicht gar monatelang gehofft hatten, daß sie doch noch eines Tages wiederkommen würden. Aus diesen Gedanken heraus beugte sie sich hinunter und legte die Fingerspitzen ihrer rechten Hand auf den letzten der Namen. Es war Lucys.

Plötzlich bemerkte Diana, wie der Stein feucht wurde. Es sah aus, als würde er weinen. Instinktiv griff sie nach Timothys Hand.

"Das gibt es doch nicht", sagte der junge Tierarzt fassungslos. Er berührte die 'Tränen' mit dem Zeigefinger. Betroffen blickte er zum Himmel hinauf, wandte sich dann wieder dem Stein zu. "In der letzten Nacht hat es geregnet. Die Feuchtigkeit könnte sich in den Stein gezogen haben. Vermutlich ist er im Laufe der Jahre porös geworden. Wenn..." Er schüttelte den Kopf. "Eine andere Erklärung kann es nicht geben, Miß Rowland." Unsicher sah er sie an. "Sie werden doch nicht glauben, daß es sich bei diesem Phänomen um eine übernatürliche Erscheinung handelt."

"Ich weiß nicht, was ich glauben soll", gestand Diana.

"Darf ich Sie zu einer Tasse Tee einladen?" wechselte er das Thema. "Oder würden Sie lieber Kaffee trinken? Immerhin sind Sie in Italien und der Schweiz aufgewachsen."

"Sie scheinen ziemlich viel von mir zu wissen."

"Nun, Ihr Großonkel hat oft von Ihnen gesprochen."

"Mein Großonkel?"

"Durch seinen Anwalt, Doktor Lane, wußte Ihr Großonkel immer, wo Sie sich aufhielten. Zudem erstattete ihm Ihr Vormund hin und wieder Bericht. Es fiel Lord Rowland nicht leicht, mit Ihnen keine Verbindung aufzunehmen. Aber er respektierte den Wunsch Ihrer Eltern."

Diana seufzte auf. "Ich würde gerne eine Tasse Tee trinken", gestand sie und freute sich, mit Dr. Lansing noch etwas zusammensein zu können. "Wie gut kannten Sie meinen Großonkel?"

"Wir spielten manchmal Schach miteinander", berichtete Timothy. "Einmal zeigte mir Ihr Großonkel die Kinderbücher, die Sie illustriert haben."

Die neue Herrin von Rowland Castle blieb überrascht stehen. "Ich komme aus dem Staunen nicht heraus", meinte sie. "Hat mein früherer Vormund ihm diese Bücher geschickt?"

"Ja. Sie stehen in der Bibliothek von Rowland Castle", antwortete Dr. Lansing. "Ihre Zeichnungen gefallen mir. Wie sind Sie auf die Idee gekommen, Illustratorin zu werden?"

"Ich habe schon als Kind gerne gezeichnet", erwiderte Diana. "Der Vater einer meiner Internatsfreundinnen besitzt in Zürich einen Kinderbuchverlag. Eines Tages zeigte ihm meine Freundin meine Bilder und er fragte mich, ob ich für ihn arbeiten würde." Sie lachte. "Schließlich braucht jeder Mensch eine ernsthafte Beschäftigung."

"Nun, es gibt genügend Leute, die anderer Meinung sind", widersprach ihr Begleiter. "Ich könnte mir allerdings auch kein Leben ohne Arbeit vorstellen." Er blieb stehen. "Wenn Sie Lust haben, besuchen Sie mich einmal in meiner Praxis.  Lieben Sie Tiere?"

Diana nickte. "Als Kind habe ich mir immer einen Hund gewünscht, aber da ich nach dem Tod meiner Eltern im Internat aufwuchs, ging dieser Wunsch niemals in Erfüllung." Sie wandte den Blick nach Rowland Castle hinauf. "Vielleicht werde ich mir jetzt einen Hund anschaffen."

"Es wäre eine gute Idee", lobte der Tierarzt. "Wenn es soweit ist, sagen Sie mir Bescheid. Ich würde Ihnen gerne bei der Auswahl Ihres zukünftigen Freundes helfen."

"Aber das würde Ihnen doch nur zusätzliche Arbeit machen", wandte sie ein, obwohl sie sich über sein Angebot freute.

Timothy blieb erneut stehen. "Ich würde Ihnen wirklich gerne helfen", sagte er und umfaßte ihre Hand. "Außerdem bin ich sehr froh, daß Sie nach Alberry gekommen sind, Miß Rowland. Es wäre schön, wenn wir Freunde werden könnten."

Diana spürte ein seltsames Kribbeln in sich. Es war heller Tag. Sie standen vor dem Friedhof von Alberry und von der anderen Seite des Platzes starrten Leute zu ihnen hinüber, dennoch kam es ihr vor, als seien sie und Timothy Lansing völlig alleine auf der Welt. Nie zuvor hatte sie sich so zu einem Menschen hingezogen fühlte wie zu ihm.

"Warum sollten wir es nicht?" fragte sie und blickte ihm in die Augen.

8.

Trotz der angeblichen Bedrohung aus der Vergangenheit, fühlte sich Diana auf Rowland Castle wohl. Der ehemalige Brunnen war mit einer massiven Steinplatte abgedeckt worden. Es bestand keine Gefahr mehr, daß jemand in den Schacht stürzte. Jetzt plante sie noch, am Felsabsturz ein stabiles Gitter oder eine Mauer anbringen zu lassen.

"Ich würde Ihnen zu einem fest im Untergrund verankerten Gitter raten, Miß Rowland", sagte Timothy Lansing, als er sie auf Rowland Castle besuchte. "Ein Gitter schneidet die Landschaft nicht so entzwei wie eine Mauer."

Die junge Frau nickte. "Da mögen Sie recht haben, Doktor Lansing." Sie schaute auf das Meer hinaus. "Wie schön es hier ist." Langsam wandte sie sich um und ließ ihren Blick durch den Park schweifen. "Bleiben Sie doch zum Lunch", forderte sie ihn auf. "Mistreß March würde sich auch darüber freuen. Mit mir ist sie sehr unzufrieden, weil ich ihrer Meinung nach zu wenig esse."

"Ich würde sehr gerne bleiben, Miß Rowland, aber ich werde noch bei einigen Patienten erwartet." Timothy seufzte auf. "Aber falls Sie Ihre Einladung auf einen anderen Tag verlegen könnten, hätte ich nichts dagegen."

"Wie wäre es dann mit Sonntag? Am Sonntag müssen Sie bestimmt nicht arbeiten."

"Es sei denn, ich werde zu einem Notfall gerufen, was leider öfters vorkommt", erwiderte er auf dem Weg zum Parkplatz. "Falls etwas dazwischenkommen sollte, rufe ich Sie an."

"Einverstanden." Sie reichte ihm zum Abschied die Hand.

Der junge Tierarzt stieg in seinen Wagen. Er winkte ihr zu, wendete und fuhr davon. Durch den Rückspiegel konnte er sehen, daß ihm Diana nachblickte. Was für ein zauberhaftes Mädchen, dachte er und bog durch das Parktor.

Langsam wandte sich Diana um. Sie bemerkte, daß eines der Hausmädchen sie vom Portal aus beobachtet hatte. "Finden Sie Doktor Lansing auch so nett wie ich, Daisy?" fragte sie herausfordernd.

Daisy errötete. "Fast alle Mädchen in Alberry sind in ihn verliebt", erwiderte sie. "Wenn nicht mein Bert wäre, Doktor Lansing könnte mir auch gefährlich werden."

"Wer ist Bert?"

"Wir waren schon als Vierzehnjährige ineinander verliebt." Das Rot auf Daisys Wangen vertiefte sich. "Berts Eltern besitzen den Nachbarhof. Unsere Väter sind Freude."

"Dann wollen Sie sicher irgendwann heiraten", meinte Diana.

Daisy nickte. "Nächstes Jahr. Wir..." Sie blickte zu Boden. "Bert sieht es nicht gerne, daß ich auf Rowland Castle arbeitete. Aber ich habe ihm gesagt, daß ich nichts zu befürchten habe. Schließlich bin ich keine Rowland und habe kein Blut an meinen Fingern. Er..." Erschrocken starrte sie Diana an. Erst jetzt wurde ihr bewußt, was sie gesagt hatte.

Die junge Frau streckte ihr die Hände entgegen. "Ich habe auch kein Blut an meinen Fingern, Daisy", bemerkte sie. "Vergessen Sie den Fluch. Die Mädchen sind vor über zweihundert Jahren verschwunden. Weder mein Großonkel noch ich hatten etwas damit zutun. Ihnen würde es sicher auch keine Freude bereiten, wenn man Sie ständig für etwas Verantwortlich machen wollte, was einer Ihrer Vorfahren vor zweihundert Jahren getan hat."

Daisy senkte den Kopf. "Es tut mir leid, Mylady. Es war dumm von mir, so etwas zu sagen. Aber Bert..."

"Gehört Ihr Bert auch dieser Naturschutzgesellschaft an?"

Das junge Mädchen nickte. "Lord Rowland war ebenfalls Mitglied. Seine Lordschaft und Reverend Lansing haben sich oft darüber unterhalten, wie wichtig es ist, die Natur zu schützen und daß viel zu wenig getan wird. Reverend Lansing plante, Rowland Castle in ein Zentrum zu verwandeln, in dem interessierte, junge Leute lernen würden, wie man der Natur helfen kann."

"Und ich habe seine Pläne zunichte gemacht."

"Ja." Daisy nickte. "Trotzdem sind wir natürlich alle froh, daß Sie in Ihre Heimat zurückgekehrt sind, Mylady", fügte sie rasch hin.

"Das freut mich", bemerkte die junge Frau, obwohl sie Daisy nicht ganz glaubte. Während das Mädchen in den Wirtschaftsräumen verschwand, suchte sie die Bibliothek auf. Sie hielt es für wichtig, hier täglich ein paar Stunden zu verbringen, um alles zu lesen, was jemals über ihre Familie geschrieben worden war.

Wie Timothy Lansing ihr gesagt hatte, hatte sie in einem Schrank auch sämtliche Bücher gefunden, die sie während der letzten Jahre illustriert hatte. Ihr Onkel schien sie wie einen Schatz gehütet zu haben. Es verging kaum ein Tag, an dem Diana nicht bedauerte, daß es ihr nicht mehr vergönnt gewesen war, ihn wiederzusehen.

Aber in der Bibliothek gab es natürlich nicht nur ihre Bücher. Als die neue Herrin von Rowland Castle diesen riesigen Raum zum ersten Mal betreten hatte, war es ihr vorgekommen, als würde sich vor ihr eine Schatzkammer öffnen. Sie wußte von Mr. March, daß ihr Onkel geplant hatte, eines Tages einen Bibliothekar einzustellen, damit die Bücher endlich einmal geordnet wurden, aber stets war etwas Wichtigeres dazwischengekommen.

Diana schätzte, daß es an die zehntausend Bände waren, die in den Schränken und Regalen darauf warteten, katalogisiert zu werden. Einige der Bücher stammten noch aus dem siebzehnten Jahrhundert und sie befürchtete, wenn sie einen der Folianten aufschlug, würde er unter ihren Händen zerfallen.

Auch an diesem Tag war die junge Frau von der Fülle der Bücher überwältigt. Bis jetzt war es ihr nur gelungen, einen kleinen Teil von ihnen durchzusehen. Sie hatte einige Tagebücher gefunden, die im frühen neunzehnten Jahrhundert von Mitgliedern ihrer Familie geschrieben worden waren. In jeden von ihnen stand etwas über den Fluch, der den Töchtern der Rowlands seit siebzehnhundertsechsundneunzig den Tod brachte.

Vorsichtig hob sie ein dickes Buch aus einem Regal am Südfenster und trug es zu dem Schreibtisch, der am anderen Ende der Bibliothek stand. Sie wollte das Buch gerade aufschlagen, als sich die Tür öffnete und der Butler mit einem Teetablett erschien.

"Ich dachte mir, daß Sie gegen eine Tasse Tee nichts einzuwenden hätten, Miß Diana", meinte er und stellte das Tablett auf einer Ecke des Schreibtischs ab.

"Das war eine fabelhafte Idee, Mister March", lobte sie. "Zwischen so vielen Büchern wird die Luft immer ziemlich trocken und staubig sein."

Der Butler nickte. "Dennoch hat sich Seine Lordschaft in diesem Raum am liebsten aufgehalten." Versonnen blickte er sich um. "Wenn ich die Bibliothekstür öffne, kommt es mir oft vor, als würde ich Lord Rowland in seinem Ohrensessel am Fenster sitzen und lesen sehen." Das Gesicht des Mannes wurde dunkel vor Kummer. "Ich hätte niemals gedacht, daß Seine Lordschaft so bald von uns gehen würde."

Ihr Großonkel war über achtzig geworden, aber Diana verstand den Schmerz des Butlers. Immerhin hatten er und seine Frau den größten Teil ihres Lebens auf Rowland Castle verbracht. "Mein Onkel wird sehr froh gewesen sein, Menschen wie Sie und Ihre Frau um sich zu haben", meinte sie tröstend.

"Mag sein, daß wir Seiner Lordschaft in den letzten Jahren seines Lebens eine große Hilfe waren", bemerkte der Butler. "Falls Sie etwas brauchen, klingeln Sie bitte." Ohne ihre Antwort abzuwarten, verließ er die Bibliothek.

Diana schenkte sich Tee ein, gab Zitrone und Zucker in die Tasse und rührte gedankenverloren um.

In der Schweiz hatte sie ihre Arbeit und ihre Freunde gehabt. Meistens hatten sie am Wochenende etwas gemeinsam unternommen. An England hatte sie kaum einen Gedanken verschwendet. Sie hatte sich nie vorstellen können, dort zu leben.

Und nun war alles anders geworden. Sie saß hier in der Bibliothek von Rowland Castle, mußte sich um die Leute kümmern, die für sie arbeiten, dafür sorgen, daß der Besitz, den ihr der letzte Lord Rowland hinterlassen hatte, erhalten wurde und vor allen Dingen den Makel abwaschen, der auf ihrer Familie lag.

Auch wenn sich Diana noch immer nicht sicher war, daß die Töchter der Rowlands tatsächlich durch den Fluch umgebracht worden waren, es erschien ihr ungeheuer wichtig, die Stelle zu finden, an der die Gebeine der verschwundenen Mädchen lagen. Sie mußten ein christliches Begräbnis erhalten, um die Schuld auszulöschen, die Charles Lord Rowland auf sich geladen hatte.

Die junge Frau stand auf und trat ans Fenster. Sie öffnete es weit und blickte in den Park hinaus. Warum ist es dir so wichtig, daß diese Schuld getilgt wird, überlegte sie. Nur, damit du hier in Ruhe leben kannst?  Sie schüttelte den Kopf. Nein, das war es nicht alleine. Sie spürte tief in ihrem Herzen, daß die Seelen der toten Kinder erst Frieden finden konnten, wenn ihre Gebeine in geweihter Erde ruhten.

Diana schloß die Augen. Auch am Vorabend hatte sie die Kinder tanzen sehen. Es war kurz vor Mitternacht gewesen. Sie hatte nicht einschlafen können und war schließlich aufgestanden und hatte sich auf die Fensterbank gesetzt. Unten im Park hatten die Kinder getanzt. Ihre Stimmen waren zu ihr herauf geklungen. Unermüdlich hatten sie sich im Kreis gedreht. Lucy war die wildeste von allen gewesen.

Auch wenn sich Diana noch immer innerlich dagegen sträubte, an Geistererscheinungen zu glauben, für diese tanzenden Kinder gab es keine natürliche Erklärung.

Sie wandte sich wieder dem Schreibtisch zu, blieb dann jedoch abrupt stehen. Eine Erklärung gab es. Immerhin wußte sie, daß ihre Rückkehr nach England nicht jedem Bürger von Alberry gefiel. Konnte es nicht sein, daß man mit einem inszenierten Spuk versuchte, sie von Rowland Castle zu vertreiben?

Möglich war es. Wenn...

Diana zuckte zusammen. Ganz deutlich hörte sie das Lachen eines Kindes. Es kam aus dem hinteren Teil der Bibliothek. Mit wenigen Schritten durchquerte sie den Raum und trat in die Nische. Sie bemerkte einen kurzen Lichtschein, der über einen der Schränke huschte.

Die junge Frau drehte sich um, weil dieser Lichtschein auch von einer Taschenlampe hätte stammen können, doch außer ihr befand sich niemand in der Bibliothek.

Diana atmete tief durch und öffnete den alten Schrank. Es erschien ihr widersinnig, dennoch glaubte sie, daß dieser Lichtschein etwas bedeuten mußte.

In den oberen Schrankregalen fand sie durchweg Bücher, die aus dem letzten Jahrhundert stammten. Im unteren Teil Schrankes lagen verschiedene Baupläne. Sie nahm sie heraus und breitete sie auf einem langen Tisch bei der Fensterfront aus. Die Pläne zeigten an, welche baulichen Veränderungen im Laufe der letzten Jahrhunderte auf Rowland Castle vorgenommen worden waren.

Die neue Herrin von Rowland Castle nahm sich vor, die Pläne später zu studieren. Sie kehrte zum Schrank zurück. In einem geheimen Schubfach entdeckte sie ein dickes, mit Eisen beschlagenes Buch. Es handelte sich um einen Teil der Familienchronik aus dem neunzehnten Jahrhundert. Unter ihm lag ein schmales, mit Intarsien verziertes Holzkästchen. In ihm fand sie an die fünfzig eng beschriebene Blätter.

Diana brachte Chronik und Kästchen zum Schreibtisch. Vorsichtig nahm sie die Blätter aus ihrem Behälter. Es fiel ihr schwer, die Schrift zu entziffern, aber nach einigem Bemühen stellte sie fest, daß es sich um eine Art Tagebuch handelte, das Charles Frau Elisabeth geführt hatte.

Die junge Frau seufzte leise auf. Es würde nicht leicht sein, die Aufzeichnungen von der ersten bis zur letzten Seite zu lesen, aber sie wußte, daß das im Moment ihre vordringlichste Aufgabe war. Erst, wenn sie die Ereignisse der damaligen Zeit restlos aufgeklärt hatte, würde sie die Stelle finden können, wo die Gebeine der Mädchen lagen.

9.

"Dann sehen wir uns morgen um dieselbe Zeit wieder, Mistreß Sanders." Dr. Timothy Lansing brachte die alte Dame zur Hintertür seiner Praxis. Er beugte sich zu dem Mischlingshund hinunter, der brav neben seinem Frauchen ging. "War doch gar nicht so schlimm, Keny."

"So etwas können Sie auch nur sagen, weil Sie selbst die Spritze nicht bekommen haben, Doktor Lansing", bemerkte Mrs. Sanders vorwurfsvoll. "Sie wissen, was für eine Angst mein Keny vor Spritzen hat."

"Er war bemerkenswert brav", lobte der Tierarzt. "Bis morgen."

"Bis morgen, Doktor Lansing."

Timothy schloß die Hintertür und wandte sich dem Wartezimmer zu. Er arbeitete an diesem Tag alleine, da seine Sprechstundenhilfe Urlaub genommen hatte. Es ging bereits auf zwei zu und seit dem Frühstück hatte er nichts gegessen. Hoffentlich warteten nicht mehr allzu viele Patienten auf ihn.

"Der nächste bitte!" rief er. "Wer..." Über sein Gesicht ging ein Strahlen. "Miß Rowland!"

Diana stand auf. "Ich dachte, ich statte Ihnen einmal in Ihrer Praxis einen Besuch ab, Doktor Lansing", sagte sie und reichte ihm die Hand. "Sieht aus, als hätten Sie weiter keine Patienten."

Timothy nickte. "Wunderbar. Wenn Sie noch nichts vorhaben, fahren wir zu Annies Teehaus und essen dort eine Kleinigkeit. Einverstanden?"

Die junge Frau nickte. "Alles, was ich erledigen mußte, habe ich hinter mich gebracht", antwortete sie. "Außerdem habe ich Mistreß March ohnehin gesagt, daß sie für den Lunch nichts vorbereiten soll. Ich wollte mir eine Kleinigkeit kaufen und am Strand essen."

Dr. Lansing bat Diana noch ein paar Minuten zu warten. Er eilte zu seiner Wohnung hinauf, die sich über der Praxis befand, wusch sich eilig und zog sich um. Als er die Treppe wieder hinunter kam, duftete er dezent nach einem teuren Rasierwasser.

"Ich wäre soweit", sagte er und nahm ihren Arm. "Sie ahnen nicht, wie ich mich freue, daß Sie gekommen sind, Miß Rowland."

Die jungen Leute verzichteten darauf, im Wagen zum Strand zu fahren. Bis zu Annies Teehaus waren es nur ein paar Minuten. Diana genoß, mit Dr. Lansing durch Alberry zu gehen. Sie spürte, wie ihnen die Passanten nachsahen. Sicher würden später die Telefone heißlaufen, weil man einander mitteilen mußte, was man beobachtet hatte.

"Das Interesse an Ihrer Person hat immer noch nicht nachgelassen", bemerkte Timothy, als sie beim Essen saßen. "Man sollte meinen, es würde genug auf der Welt passieren, um auch die Bewohner von Alberry zu beschäftigen. Hier scheint es nichts Wichtigeres zu geben, als die neue Herrin von Rowland Castle."

"Und die Frage, wann sich der Fluch erneut erfüllen wird", fügte Diana hinzu. Sie erzählte ihm, daß sie Lady Elisabeths Tagebuch gefunden hatte. "Ich bin immer noch dabei, es zu entziffern. Es ist unendlich schwer. Abgesehen davon, daß Lady Elisabeth eine furchtbare Handschrift hatte, ist der Text in einem uns heute fremden Englisch abgefaßt."

"Und was schreibt Lady Elisabeth?

"Sie muß sehr verzweifelt gewesen sein. Als sie und Charles Rowland heirateten, war sie knapp fünfzehn. Elisabeth ist von ihrem Onkel in diese Ehe gezwungen worden. Ihre Eltern waren schon früh gestorben. Ihr Onkel versprach sich einiges von der Verbindung der beiden Häuser, obwohl Charles schon damals als grausam und unberechenbar galt. Die junge Frau wurde wie eine Gefangene auf Rowland Castle gehalten. Charles behandelte seine Familie nicht viel besser als seine Pächter. Aus dem Tagebuch geht ganz einwandfrei hervor, daß auch Elisabeth an die Schuld ihres Mannes glaubte."

"Es ist ein Segen, daß man heutzutage nicht mehr anderen Menschen derart ausgeliefert ist wie damals", meinte der Tierarzt.

Diana nickte. "In der Chronik habe ich inzwischen auch weitergelesen. Charles' Sohn hat alles mögliche versucht, um die Schuld seines Vaters zu sühnen, aber auch seine Töchter starben und später die Töchter seines Sohnes."

Die junge Frau blickte zu Rowland Castle hinauf. "In diesen Mauern herrschte soviel Verzweiflung, soviel Hoffnungslosigkeit." Sie dachte an das Lachen, das sie in der Bibliothek gehört hatte, und erzählte Timothy davon. Auch von dem kurzen Lichtstrahl, der zu dem Schrank mit der Chronik und Elisabeths Tagebuch gewiesen hatte.

"Sie beschäftigen sich unablässig mit den toten Mädchen, Miß Rowland. Es ist kein Wunder, daß Sie oft ihr Lachen oder ihre Stimmen zu hören glauben", sagte Timothy. "Und auch für den Lichtstrahl wird es eine Erklärung geben. Es..."

"Doktor Lansing, Sie sollten sich hören", fiel ihm Diana amüsiert ins Wort. "Sie überschlagen sich fast, um für alles eine natürliche Ursache zu finden."

"Mit anderen Worten, Sie sind inzwischen davon überzeugt, daß es sich um übernatürliche Erscheinungen handelt?"

"Mein Verstand weigert sich nach wie vor, es zu glauben, aber was ich höre und was ich sehe belehrt mich eines Besseren", erwiderte Diana. Sie nickte. "Ja, ich glaube inzwischen, daß die Seelen der kleinen Mädchen noch keine Ruhe gefunden haben und daß sie durch Rowland Castle und Alberry irren. Im übrigen, sind sie auch in den vergangenen Jahrhunderten immer wieder gesehen und gehört worden. Meist, bevor sich das Schicksal einer Rowland-Tochter erfüllte."

"Ich wünschte, ich könnte Ihnen beweisen, daß Sie sich irren." Timothy drückte ihre Hand.

Seine Nähe tat ihr wohl und sie war froh, mit ihm einige Zeit verbringen zu dürfen. "Was würden Sie von einem Spaziergang am Strand halten?" fragte sie, weil sie mit dem Essen fertig waren.

"Eine fabelhafte Idee", lobte er und bat Lucy Cook um die Rechnung.

Übermütig wie Kinder rannten die jungen Leute wenig später die Stufen zum Strand hinunter. Lachend hielten sie sich aneinander fest, als sie sich die Schuhe auszogen, um durch den Sand zu laufen.

"Wer eher am Wasser ist!" schrie Timothy, ließ seine Begleiterin los und rannte davon.

Diana folgte ihm. Der Sand fühlte sich wunderbar warm unter ihren Füßen an. In der Nähe des Wasser bauten zwei Jungen eine Sandburg. Sie waren so in ihr Spiel vertieft, daß sie nichts von dem, was um sie herum geschah, wahrnahmen.

"Sieger!" rief Timothy. Er genoß es, wie die Wellen seine Füße umspülten. "Nun kommen Sie schon. Das Wasser ist wunderbar warm."

Diana hob ein Stückchen ihren Rock an und lief etwas weiter ins Wasser hinein. "Jetzt hätte ich große Lust, schwimmen zu gehen", bekannte sie, als er neben ihr stand. Sie wies zu seinen Beinen. "Ihre Hosen."

"Ach, das macht nichts." Er legte den Arm um ihre Schultern. "Warum verbringen wir nicht an einem der nächsten Tage ein paar Stunden am Strand? Sonntag bin ich zu Ihnen zum Lunch eingeladen. Am Nachmittag könnten wir baden gehen." Er blickte zum Himmel hinauf. "Natürlich müßte das Wetter mitspielen."

"Es wird", sagte Diana. "Ich freue mich darauf."

"Ich mich auch", bekannte er.

Sie kehrten zum Ufer zurück. Langsam gingen sie am Wasser entlang. Lange Zeit sprachen sie kein Wort. Aber das Schweigen belastete sie nicht. Es genügte ihnen, nahe beieinander zu sein und die Gegenwart des anderen zu spüren.

"Morgen nachmittag muß ich zu einem alten Ehepaar fahren, das auf einem Hof etwa fünfzehn Kilometer von hier lebt. Hätten Sie nicht Lust mitzukommen?" fragte Timothy plötzlich und blieb stehen. "Ich hätte Sie sehr gerne dabei."

Dianas Augen begannen zu strahlen, ohne daß sie sich dessen bewußt wurde. "Ja, ich würde sehr gerne mitkommen, Doktor Lansing", erwiderte sie.

"Das freut mich." Er legte die Hände auf ihre Schultern. "Allerdings nehme ich Sie nur unter einer Bedingung mit. Sie müssen mir erlauben, Sie bei Ihrem Vornamen zu nennen und selbst Timothy zu mir sagen."

"Ich habe nichts dagegen." Diana blickte ihm in die Augen. "Ich bin sehr froh, daß es Menschen wie Sie in Alberry gibt, Timothy."

"Ich auch", scherzte er.

"Eingebildet sind Sie gar nicht." Sie boxte ihm zärtlich in die Seite. "Was würde wohl Ihr Vater sagen, wenn er von unserer Freundschaft wüßte."

"Ich bin überzeugt, daß mein Vater längst davon weiß", antwortete der junge Tierarzt. "Reverend Lansing ist noch nie etwas verborgen geblieben. Als Kind glaubte ich, daß er sogar durch geschlossene Türen und Wände sehen könnte."

10.

"Diana!"

Diana hörte die leise, ferne Stimme, aber sie wehrte sich dagegen aufzuwachen. Sie befand sich mitten in einem wunderschönen Traum, in dem Timothy und sie Arm in Arm durch den nachtkühlen Sand zum Wasser gingen. An der Mole schaukelte ein buntes Boot auf den Wellen. Timothy half ihr beim Einsteigen, dann machte er das Boot los und sie ließen sich auf das Meer hinaustreiben. Hoch über ihnen stand der Mond. Der Wind, der sanft über sie hinweg strich, schien ein Liebeslied zu singen.

"Diana!"

"Ich will nicht fortgehen, Timothy", hörte sie sich im Traum sagen.

"Aber du mußt", erwiderte er und berührte ihre Wange.

Die junge Frau drehte sich zur anderen Seite, so als würde sie erwarten, dadurch der lockenden Stimme zu entkommen. Aber es war vergebens. Obwohl sich alles in ihr dagegen sträubte, wachte sie auf.

"Diana, komm", forderte die Stimme sie auf.

Diana schaltete das Licht ein. Sie war völlig alleine im Zimmer. Aber etwas anderes hatte sie auch nicht erwartet. Sie spürte, wie sich auf ihrem Körper eine Gänsehaut bildete.

"Nun komm schon", lockte erneut die Stimme. "Worauf wartest du noch? Du willst doch das Geheimnis von Rowland Castle ergründen. Du suchst doch nach den Kindern?"

"Wer bist du?" fragte Diana atemlos vor Angst. Sie richtete sich auf und stützte sich mit beiden Händen auf die Matratze. Das war keine Kinderstimme. "Mary?" fragte sie.

"Nenn mich wie du willst", antwortete die Stimme, "aber komm endlich."

Die junge Frau wußte genau, daß es besser sein würde, im Bett liegenzubleiben oder bei den March's Hilfe zu suchen. Auf ihrem Nachttisch stand ein Telefon. Sie hätte nur die Nummer des Butler-Ehepaars wählen müssen. Außerdem konnte sie Timothy anrufen. Erst am Abend hatten sie noch lange miteinander telefoniert. Aber sie handelte wie in Trance, stand auf, schlüpfte in Morgenrock und Hausschuhe und ging zur Tür.

"Wohin führst du mich?" fragte sie.

"Das wirst du schon sehen", antwortete die Stimme.

Diana öffnete die Tür und trat in den Gang. Sie bemerkte einen dunklen Schatten, der zur Treppe huschte. "Warte!" rief sie und versuchte, den Schatten einzuholen. Es gelang ihr nicht. So sehr sie sich auch beeilte, der Schatten war immer ein paar Meter vor ihr.

Die junge Frau folgte dem Schatten quer durch die Halle bis zu einer Tür, die in einen Seitenflügel der Burg führte. Sie hatte sich diesen Teil des alten Gemäuers noch nicht angesehen, weil dessen Räume schon seit Jahrzehnten leerstanden und es, wie ihr die March's versichert hatten, dort nichts Interessantes zu sehen gab.

Vorsichtig öffnete sie die Tür. Es gab hier kein Licht, doch durch die hohen, schmalen Fenster des Korridors schien der Mond. Im Hintergrund entdeckte sie eine enge, gewundene Treppe.

"Komm!"

Diana sah den Schatten die Treppe hinauf gleiten. Sie zögerte. Dort oben sollte sie das Geheimnis von Rowland Castle ergründen können? Sie hatte angenommen, daß die Gebeine der toten Mädchen irgendwo unterhalb der Burgmauern verscharrt worden waren.

"Worauf wartest du?"

Die junge Frau gab sich einen Ruck. Sie atmete tief durch und stieg die gewundene Treppe hinauf. Es ging höher und höher. Erst nach einer Weile merkte sie, daß sie sich in einem Turm befand.

Vor ihr tauchte eine Tür auf. Der Schatten glitt einfach durch sie hindurch.

Vergeblich versuchte Diana die Tür zu öffnen. Erst nach einigen Sekunden bemerkte sie den Riegel, der sie versperrte. Sie schob ihn zurück und wollte die Tür aufdrücken, aber im selben Moment schob sich die durchscheinende Gestalt eines kleinen Mädchens zwischen ihr und die Tür.

"Lucy, nein!" rief die Stimme, die Diana auf den Turm gelockt hatte.

"Sie hat uns nichts getan", antwortete Lucy und löste sich in einem weißen Nebel auf, der sich nach und nach verflüchtigte.

Diana stand wie betäubt da. Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie wieder einen klaren Gedanken fassen konnte. Ganz behutsam schob sie die Tür einen Spalt auf und erstarrte. Tief unter ihr lag der Park. Wenn ihr Lucy nicht geholfen hätte, sie wäre abgestürzt.

Mit einem heftigen Ruck schlug die junge Frau die Tür wieder zu und lehnte sich gegen die Wand. Minutenlang vergrub sie ihr Gesicht in den Händen.

Das darf doch alles nicht wahr sein, dachte sie, nachdem sie sich wieder einigermaßen gefaßt hatte. Noch vor einigen Wochen hätte sie jeden ausgelacht, der behauptet hätte, einem diffusen Geist gefolgt zu sein.

War das nicht alles vielleicht nur ein Traum gewesen? Sicher hatte sie sich die Stimme und den Schatten nur eingebildet. Im Traum war sie ihm gefolgt.  Und Lucy?  Auch sie gehörte zu diesem Traum.

Diana starrte auf die geschlossene Tür. Mit zitternden Fingern schob sie den Riegel vor. Langsam stieg sie die Turmtreppe wieder hinunter. Es war eine laue Sommernacht, doch sie fror entsetzlich. Vergeblich versuchte sie, in ihrem dünnen Morgenrock etwas Wärme zu bekommen.

Endlich hatte die junge Frau wieder die Halle erreicht. Am liebsten hätte sie sich erst einmal in einen der bequemen Sessel sinken lassen, aber ihr war es zu kalt. Sie brauchte ihr Bett. Wiederum würde es nichts schaden, ein Glas heiße Milch zu trinken.

Entschlossen betrat Diana die Wirtschaftsräume. Die Küchentür stand halb auf. Sie schaltete das Licht ein und nahm Milch aus dem Kühlschrank. Während die Milch auf dem Herd warm wurde, umfaßte die junge Frau mit beiden Händen den Topf, um wieder etwas Leben in ihre vor Kälte starren Finger zu bekommen.

Es war ein Traum, nur ein Traum, versuchte sie sich einzureden, doch tief in ihrem Herzen wußte sie, daß es kein Traum gewesen war. Eine Stimme, die vermutlich Mary Cook gehörte, hatte sie aus dem Schlaf geweckt und in den Turm gelockt.

Wie hatte sie nur so leichtsinnig sein können? War in der Chronik nicht immer wieder von Mädchen die Rede, die nachts in diesem alten Gemäuer mysteriöse Unfälle erlitten hatten? Warum war sie diesem Schatten nur so bereitwillig gefolgt?

11.

"Mir gefällt es nicht, daß Sie so alleine auf Rowland Castle wohnen", sagte Dr. Timothy Lansing, als ihm Diana am nächsten Nachmittag von ihrem nächtlichen Abenteuer erzählte. "Ihnen hätte sonst was passieren können." Er sah sie gesorgt an. "Ich bin so glücklich, daß Sie nach Alberry gekommen sind. Ich möchte Sie nicht verlieren."

Seine Worte taten Diana unendlich wohl. "Ich lebe doch nicht alleine auf Rowland Castle", widersprach sie. "Haben Sie die March's und das übrige Personal vergessen?"

"Wo waren diese Leute in der vergangenen Nacht, als Sie Hilfe gebraucht hätten?" fragte er.

"Sie schliefen in ihren Betten", sagte Diana. "Niemand kann von ihnen verlangen, daß sie vierundzwanzig Stunden am Tag um mich herum sind." Sie lachte amüsiert. "Es würde mir auch nicht gefallen." Vergnügt zwinkerte sie ihm zu. "Oder etwa Ihnen? Stellen Sie sich vor, Mister March würde hinten im Wagen sitzen."

"Ich mag die March's, aber ich hätte etwas dagegen, wenn sie es verhindern würden, daß ich mit Ihnen alleine bin, Diana", gab der junge Tierarzt zu. Er sah sie an. "Dennoch sollte so etwas nicht noch einmal vorkommen. Neigen Sie zum Schlafwandeln?"

"Nein, so etwas ist mir noch nie zuvor passiert", antwortete Diana. "Außerdem bin ich mir nicht einmal sicher, ob es wirklich ein Schlafwandeln war. Ich habe Mary's Stimme ganz deutlich gehört. Sie hat mich die Turmtreppe hinauf gelockt. Und ich habe Lucy gesehen. Wenn Lucy nicht gewesen wäre, ich wäre in den Park hinuntergestürzt."

"Sie sollten nachts Ihr Zimmer abschließen", verlangte Timothy. "Das hindert Sie vielleicht an ungeplanten Exkursionen."

"Ich wünschte, es wäre so einfach."

Sie verließen die Hauptstraße und fuhren auf einem Schotterweg zu einem einzelnen Gehöft, das auf der Kuppe eines flachen Hügels lag. Auf den Weiden, rechts und links der Straße, gab es Schafe und Kühe. Ein etwa fünfzehnjähriger Junge war damit beschäftigt, einen der Wassertröge zu reinigen. Er winkte ihnen zu. Sein Hund sprang kläffend am Zaun entlang, bis der Wagen um die nächste Ecke gebogen war.

Ein windschiefes, aus groben grauen Steinen errichtetes Bauernhaus tauchte vor ihnen auf. Sein dunkles Dach reichte auf der einen Seite fast bis zur Erde hinunter. Sie hielten vor einem niedrigen Backhäuschen. Timothy sprach davon, daß die Bextons hier schon seit vielen Generationen lebten.

"Sandy ist ihr Enkel", sagte er.

"Sie meinen den Jungen, den wir vorhin gesehen haben?"

"Ja." Dr. Lansing hielt für Diana den Wagenschlag auf. "Seine Eltern sind vor zehn Jahren nach London gezogen, doch Sandy fühlt sich dort nicht wohl. Er verbringt jeden Sommer in Cornwall."

Ein struppiger Hund sprang kläffend auf sie zu. Kurz vor ihnen stoppte er und ließ sich ausgiebig von dem Tierarzt streicheln. Schließlich wandte er sich Diana zu, die ihm ihre Hand entgegenhielt. Schwanzwedelnd schnüffelte er an ihren Fingern.

"Astor erkennt einen Freund sofort", bemerkte ein alter Mann, der aus der Haustür trat. "Schön, daß Sie noch jemand mitgebracht haben, Timothy." Die Männer reichten sich die Hände. "Eine neue Sprechstundenhilfe?"

"Nein, eine liebe Freundin", erwiderte Timothy und legte für einen Moment den Arm um Dianas Taille. "Miß Rowland, die Erbin von Rowland Castle", stellte er sie vor. "Diana, Arthur Bexton."

"So, Sie sind also Diana Rowland." Der alte Mann trat einen Schritt zurück. "Ich habe bereits von Ihnen gehört. Keine leichte Aufgabe, die Sie sich gestellt haben, Miß Rowland." Er streckte ihr die Hand entgegen. "Jedenfalls wünsche ich Ihnen Glück. Es wird allerhöchste Zeit, daß dieser Spuk ein Ende nimmt."

Diana ergriff seine Hand. Sie spürte, daß Mister Bexton sie mochte. "Ich werde mir jedenfalls große Mühe geben, den Menschen in Alberry zu beweisen, daß auch eine Rowland-Tochter bei ihnen leben kann."

Gemeinsam betraten sie die Küche. "Doktor Lansing ist hier, Maud!" rief Mister Bexton in den angrenzenden Gang. "Er hat noch jemanden mitgebracht. Eine gute Freundin. Also brüh bitte Tee auf."

Keine zwei Minuten später kam eine schmale, weißhaarige Frau in die Küche. Sie wollte etwas zu den beiden Männern sagen, doch das Wort blieb ihr im Hals stecken. Sprachlos starrte sie Diana an.

"Miß Rowland", stellte Mr. Bexton Timothys Begleiterin vor.

"Ich weiß, wer Sie sind, Miß", erwiderte Maud Bexton und bekreuzigte sich. "Vergangene Nacht habe ich Sie im Traum gesehen. Sie sind die Treppen hinaufgestiegen und haben die Tür zum Tod geöffnet. Nur ein Schritt trennte Sie von der Ewigkeit, doch Lucy stellte sich vor Sie, widerstand ihrer Schwester. Sie..."

"Maud, was soll das?" fragte Arthur Bexton ärgerlich. "Wie kannst du unserem Gast derartig Angst einjagen. Deine Träume..."

"Lassen Sie nur, Mister Bexton", fiel ihm Diana ins Wort. "Vergangene Nacht wäre ich wirklich fast in den Tod gestürzt." Sie berührte die Schulter der alten Frau. "Sie haben das Zweite Gesicht, nicht wahr, Mistreß Bexton?"

Die alte Frau erwachte wie aus Trance. "Ja, ich sehe oft Dinge, die dann später eintreffen." Sie blickte zu Boden, hob aber sofort wieder den Kopf. "Ich wollte Sie nicht ängstigen, Miß Rowland. Aber Sie sollten vorsichtig sein. Die Kraft des Fluches ist ungebrochen."

"Ich kann nicht daran glauben", sagte Diana wider besseres Wissen.

"Es wäre besser, Sie würden es tun", meinte Mrs. Bexton.

"Hör auf mit deinen Geschichten, Maud." Arthur Bextons Stimme klang ärgerlich. "Wir gehen jetzt zu unserer Bess in den Stall und du wirst dafür sorgen, daß nachher Tee und dein Stachelbeerkuchen auf dem Tisch stehen." Er wandte sich an Diana: "Mauds Stachelbeerkuchen ist im ganzen Tal berühmt."

"Ja, im Backen macht mir so leicht niemand etwas vor", erklärte Maud Bexton strahlend.

Sie verließen das Haus. "Sie dürfen meiner Frau ihre verrückten Reden nicht übelnehmen, Miß Rowland", bat Arthur Bexton auf dem Weg zu dem Stall, in dem die kranke Kuh stand. "Maud stammt aus einer der Familien, die vor zweihundert Jahren ein Kind verloren haben. Von Generation zu Generation ist es bei ihnen weitergegeben worden, daß sich der Himmel persönlich an den Rowlands rächen wird."

"Als ich nach Rowland Castle kam, habe ich nicht an Mary's Fluch geglaubt, aber langsam fange ich an, mich zu fragen, ob nicht wirklich etwas dran ist", gestand die junge Frau. "Ihre Frau sah mich die Turmtreppe hinaufgehen. Sie sah Lucy. Wie kann..." Sie hob die Schultern. "Es ist wichtig, daß ich die Gebeine der Kinder finde."

Mauds Worte hatten Timothy Lansing nachdenklich gemacht. Er wußte zwar, daß Mrs. Bexton die Gabe hatte, oft Dinge zu sehen, die anderen verborgen blieben, aber er hätte nie erwartet, daß sie Diana in ihren Träumen sah.

Sollte Diana in der vergangenen Nacht wirklich von Mary Cook... Nein, es war unmöglich. Sie lebten im zwanzigsten Jahrhundert. Auch wenn Mary Cook allen Grund gehabt hatte, die Rowlands zu verfluchen, ihre haßerfüllten Worte hatten keinen Bezug zur Gegenwart.

Diana hatte keine Zeit, über Mrs. Bexton nachzugrübeln. Sie beobachtete ihren Freund bei der Arbeit. Ihr fiel auf, mit wieviel Liebe Timothy der Kuh gut zusprach, bevor er sie untersuchte. Bess schien Vertrauen zu ihm zu haben. Geduldig ließ sie die Behandlung über sich ergehen. Der jungen Frau kam es vor, als würde Timothy mit seiner Patientin regelrecht verschmelzen.

"Jetzt haben wir es überstanden, Bess", meinte er schließlich und gab ihr einen freundschaftlichen Klaps auf das stattliche Hinterteil.

Bess stieß ein freundliches 'Muh' hervor. Als er nach seiner Tasche griff, stupste sie ihn vorsichtig mit dem Kopf an.

"Ich bin Tierarzt aus Leidenschaft", gestand Timothy, als sie sich nach dem Tee auf den Rückweg nach Alberry machten. "Schon als Kind behandelte ich jedes verletzte Tier. Wie oft versteckten meine Mutter und ich Vögel mit gebrochenen Flügeln vor meinem Vater. Er konnte nicht verstehen, daß ich sogar den Sonntagsgottesdienst versäumte, um einem Tier zu helfen."

"Was hat Ihren Vater so hart gemacht?"

"Vermutlich seine eigene Erziehung. Meine Großeltern waren so fromm, daß sie es ihren Kindern nicht einmal erlaubten, am Sonntag zu spielen. Mein Vater und seine Geschwister verbrachten Sonn- und Feiertage mit dem Studium der Bibel und den Schriften glaubensstarker Männer. Für das kleinste Vergehen wurden sie unerbittlich bestraft. Es ist kein Wunder, daß mein Vater zu einem Menschen wurde, der anderen keine Toleranz entgegenbringen kann."

"Und dennoch ist er der Vorsitzende der Gesellschaft zum Schutz der Natur", bemerkte Diana verwundert. "Wie paßt das zusammen?"

"Das eine muß nicht unbedingt das andere ausschließen", erwiderte ihr Begleiter. "Mein Vater hat nichts gegen Tiere. Er ist nur der Meinung, daß ich ihre Existenz überbewerte. Für ihn ist der Mensch die Krone der Schöpfung. Hinter ihm sollte alles andere zurückstehen."

Dr. Lansing fuhr an den Straßenrand. Sie stiegen aus und gingen zu den Klippen. Liebevoll legte er den Arm um Dianas Taille. Der Wind zerrte an Kleidung und Haaren. Vergeblich versuchte die junge Frau, ihre Haare mit einer Spange festzustecken.

"Laß die Haare wie sie sind", sagte Timothy rauh. "So gefällst du mir am besten." Er blickte ihr in die Augen. "Ich glaube, ich habe mich in dich verliebt." Zärtlich zeichnete er die Konturen ihres Gesichtes nach.

Diana hielt den Atem an. "Wir kennen uns doch noch kaum", flüsterte sie, ohne seinem Blick auszuweichen. "Woher willst du das jetzt schon so genau wissen?" Unsicher versuchte sie, in seinem Gesicht zu lesen. Timothys Worte entsprachen ihren eigenen Empfindungen. Sie freute sich auf jeden Augenblick, den sie zusammen verbringen konnten. Von der ersten Minute an war er ihr sympathisch gewesen.

"Muß man sich wirklich erst lange kennen, um zu wissen, daß man zusammengehört?" fragte er und wickelte eine Strähne ihrer rotblonden Locken um seinen Zeigefinger. "Bereits als ich dich in der Grabkapelle stehen sah, fühlte ich, daß da mehr ist, als bloße Sympathie.  Ja, ich liebe dich, Diana." Er legte die Arme um ihren Nacken. "Ich liebe dich mehr, als ich dir sagen kann."

Diana schmiegte sich an ihn. "Und ich liebe dich, Timothy", gestand sie. "Ich kann mir nicht mehr vorstellen, wie ich jemals ohne dich leben konnte."

Der junge Tierarzt gab ihr keine Antwort. Er schloß sie fest in die Arme und küßte sie.

12.

Es war üblich, daß die Bewohner von Rowland Castle am Sonntagsgottesdienst teilnahmen. Die March's hatten Diana unmißverständlich klargemacht, daß das auch von ihr erwartet wurde und daß man sie bereits in der Kirche vermißt hatte. So kleidete sich die junge Frau am Sonntag morgen in ein dunkles Kostüm, setzte sogar einen Hut auf und fuhr in ihrem Wagen ins Dorf hinunter.

Sie hatte sich mit Dr. Lansing auf dem Markplatz verabredet. Als sie vor dem Bürgermeisteramt hielt, ging ihr Timothy bereits entgegen. "Dann willst du dich also tatsächlich der Meute stellen", bemerkte er, als sie einander mit einem flüchtigen Wangenkuß begrüßten.

"Was bleibt mir anderes übrig", erwiderte seine Freundin und blickte alles andere als glücklich zur Kirche hinüber. Sie glaubte an Gott, aber sie hatte noch nie viel davon gehalten, ihren Glauben öffentlich zur Schau zu stellen. "Ich bin froh, daß du auch am Gottesdienst teilnimmst, Timothy. Schade, daß du nicht mit mir in der Bank der Rowlands sitzen kannst."

"Ich bin schon lange nicht mehr in der Kirche gewesen", bekannte Timothy Lansing. "Mein Vater wird seinen Augen kaum trauen können." Er nahm ihren Arm. "Stürzen wir uns in den Kampf."

Alberry gehörte zu den Orten, in denen die Kirchen am Sonntag bis zum letzten Platz belegt waren. Einige der Gottesdienstbesucher standen noch draußen und unterhielten sich. Als Diana und Timothy den Vorplatz betraten, unterbrachen sie ihr Gespräch und starrten die jungen Leute mehr oder weniger neugierig an.

Dr. Lansing grüßte freundlich. Er blieb mit Diana stehen und stellte seine Begleiterin vor, obwohl sie beide überzeugt waren, daß es kaum einen Menschen in Alberry gab, der nicht wußte, um wen es sich bei ihr handelte.

Als die Glocken zu läuten begannen, schlossen sie sich den übrigen Gottesdienstbesuchern an und betraten die Kirche. Hand in Hand gingen sie durch den Mittelgang. Kurz vor dem Altar trennten sich ihre Wege. Die junge Frau stieg die Stufen zur Bank der Rowlands hinauf, während ihr Freund auf der anderen Seite des Altars in der Bank Platz nahm, die den Angehörigen des Pfarrers vorbehalten blieb.

Reverend Lansing kam aus der Sakristei. Er stutzte, als er seinen Sohn und Diana sah, dann reckte er das Kinn und trat vor den Altar. Nach dem Eingangssegen erwähnte er, wie glücklich es ihn machen würde, wenn verirrte Schafe in den Schoß der Kirche zurückfanden.

Diana bemerkte, wie ihr Freund die Lippen zusammenpreßte. Sie ahnte, daß er am liebsten aufgestanden wäre und die Kirche wieder verlassen hätte. Sie war froh, daß er es nicht tat. Angesichts all der Leute, die sie anstarrten, brauchte sie seinen Beistand.

Der Gottesdienst nahm seinen Fortgang. Reverend Lansing sprach über den verlorenen Sohn. Diana konnte sich nicht vorstellen, daß es die Predigt war, die er ursprünglich an diesem Sonntag hatte halten wollen. Sie spürte, daß auch ihr Freund nicht daran glaubte.

Nach einem gemeinsam gesungenen Lied kam Reverend Lansing auf den Naturschutz zu sprechen. Er ging völlig in diesem Thema auf, schien geradezu besessen davon zu sein.

"Es wird noch immer viel zu wenig getan, aber wir haben die Aufgabe Gottes Werk zu schützen", sagte er. "Ein großherziger Mensch aus unserer Gemeinde wollte die Schuld seiner Familie tilgen, in dem er seinen Besitz einem hohen Ziel weihte. Aber seine Pläne wurden von Menschen zunichte gemacht, die Schuldgefühle nicht kennen."

Er wandte sich der Erbin von Rowland Castle zu und jeder in der Gemeinde wußte, von wem er sprach. "Wir müssen es akzeptieren", fuhr er fort, "aber wir können darum beten, daß das Gute siegen wird und das Böse vergehen." Er drehte sich wieder der Gemeinde zu und faltete die Hände. "Unser Vater im Himmel", begann er. "Sieh auf uns herab..."

Der Text des improvisierten Gebetes glitt an Dianas Ohren vorbei. Sie schwor sich, daß sie zum ersten und zum letzten Mal an einem Gottesdienst teilgenommen hatte, der unter der Leitung von Timothys Vater stand. Sie kam sich wie am Pranger vor. Wie konnte dieser selbstgerechte Mann es wagen...

Die junge Frau zuckte zusammen. Eine kleine Hand schob sich in ihre. Eine Hand, von der eine unendliche Kraft ausging. Eine Kraft, die sie nach und nach völlig erfüllte.

Neben ihr stand niemand, aber noch immer spürte sie diese kleine Hand. War Lucy bei ihr? War...

Nein, unmöglich. Lucy war tot, auch wenn sie hin und wieder glaubte, sie im Park und am Strand mit anderen Kindern tanzen zu sehen. Es war nur ihre Phantasie, die ihr so etwas vorgaukelte. Zudem, warum sollte Lucy ihr beistehen? Immerhin war sie eine Nachfahrin jenes Mannes, der sie und ihre Schwester ermordet hatte.

Der Gottesdienst schloß mit einem weiteren Lied. Reverend Lansing hob seine Arme zum Segen. Unter dem Klang der Glocken ging er dann zum Portal, um die Kirchenbesucher zu verabschieden.

Dr. Lansing trat zu Diana. "Verschwinden wir durch die Hintertür", sagte er so leise, daß ihn außer der jungen Frau niemand verstehen konnte.

Diana blickte zu den March's. Das Butler-Ehepaar schien darauf zu warten, daß sie alle gemeinsam die Kirche verließen. "Nein, ich bin nicht dafür, Timothy", widersprach sie. "Bieten wir deinem Vater die Stirn."

Er nickte. "Ja, warum eigentlich nicht", meinte er und ergriff ihren Arm.

"Wie schön, Sie wieder einmal in der Kirche zu sehen, Doktor Lansing", sagte Edith March, als er sie begrüßte. "Sie haben Ihrem Vater damit bestimmt eine große Freude gemacht."

"Deshalb die Predigt über den verlorenen Sohn", bemerkte Timothy. "Geben Sie sich keine Mühe, Mistreß March. Mein Vater wird sich niemals ändern."

"Ihr Vater hatte es nie leicht", mischte sich Mr. March ein. "Obwohl ich sagen muß, daß er heute einen Schritt zu weit gegangen ist."

"Ist das nicht die Spezialität meines Vaters?" fragte Timothy erbittert. Er stieß heftig den Atem aus. "Es war ihm niemals wichtig, geliebt zu werden. Ihm kommt es einzig und alleine darauf an, daß sich die anderen seinem Willen widerstandslos beugen."

Der größte Teil der Gottesdienstbesucher hatte inzwischen die Kirche verlassen. Diana und Timothy traten gefolgt von den March's und dem übrigen Personal von Rowland Castle zum Portal.

Reverend Lansing sah ihnen ruhig entgegen. "Es hat mich gefreut, daß Sie den Weg in meine Kirche gefunden haben, Miß Rowland", sagte er. "Ich kann nur hoffen, daß Sie sich meine Worte zu Herzen nehmen werden. Die Schuld, die Charles Lord Rowland auf seine Familie geladen hat, kann nur durch seine Nachkommen gesühnt werden. Es wäre nicht mehr als recht und billig, wenn Sie Rowland Castle..."

"Ich werde es nicht tun, Reverend Lansing", entgegnete die junge Frau mit Nachdruck. "Mein Großonkel hat mir den Besitz hinterlassen, damit er weiter in den Händen der Rowlands bleibt. Ich bin entschlossen, seinen letzten Wunsch zu erfüllen."

"Dann dürfen Sie sich auch nicht über die Konsequenzen wunderen, die aus soviel Starrsinn erwachsen."

"Willst du etwa Miß Rowland drohen, Vater?" fragte Timothy leise.

"Nein, mein Sohn, es ist keine Drohung", erwiderte der Pfarrer. "Ich weise Miß Rowland lediglich darauf hin, daß ihr Tun schwerwiegende Folgen haben kann." Er wandte sich wieder Diana zu. Seine Augen versenkten sich förmlich in ihrem Gesicht. "Ihr Großonkel war auf dem richtigen Weg, Miß Rowland. Aber jeder von uns kann einmal straucheln. Überlassen Sie Rowland Castle den Menschen, die hier leben."

"Es war der Wille meines Großonkels, daß ich auf Rowland Castle lebe", sagte die junge Frau. "Als mein Großonkel sein Testament abfaßte, war er sich durchaus bewußt, was er tat. Also können Sie nicht davon sprechen, daß er gestrauchelt wäre. Lord Steward hat sich nichts zuschulden kommen lassen."

"Wir sollten gehen, Diana", schlug Dr. Lansing vor. Er fühlte, daß er die Gesellschaft seines Vaters kaum noch ertragen konnte. Alles in ihm drängte ihn danach, diesem selbstgerechten Mann die Meinung zu sagen, aber sie waren nicht alleine. Es ging nicht an, daß er sich vor den Dorfbewohnern mit seinem Vater stritt.

"Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag, Miß Rowland", sagte Reverend Lansing. Er warf seinem Sohn einen spöttischen Blick zu. "Du wärst gut beraten, hin und wieder nachzulesen, was in der Schrift über die Pflichten eines Sohnes seinem Vater gegenüber steht."

"Manchmal frage ich mich, ob ich überhaupt einen Vater habe", erwiderte Timothy fast lautlos. Er nahm wieder Dianas Arm und führte sie über den Platz zu ihrem Wagen.

"Menschen wie deinen Vater sollte man nicht ernstnehmen", meinte die junge Frau, nur um etwas zu sagen, was der Situation die Spannung nehmen konnte. Sie spürte, daß es Reverend Lansing geschafft hatte, seinen Sohn bis ins Innerste zu treffen. Obwohl ihr Timothy bisher nur wenig von seinen Schwierigkeiten mit seinem Vater erzählt hatte, ahnte sie, daß er von ihm seit seiner Kindheit immer wieder verletzt worden war.

"Das Traurige ist, das mein Vater zu den Menschen gehört, die man absolut ernstnehmen sollte", widersprach er. "Er wird niemals akzeptieren, daß du entschlossen bist, ihm die Stirn zu bieten."

Diana blickte zur Kirche zurück. Reverend Lansing stand mit einem älteren Herrn vor dem Eingang zum Friedhof. "Timothy, hältst du es für möglich, daß dein Vater für die seltsamen Vorkommnisse verantwortlich sein könnte?" fragte sie.

"Du meinst, um dich von Rowland Castle zu vertreiben?"

"Ja."

"Nein, Darling." Timothy legte die Hände auf ihre Schultern. "Ich habe keinen Grund, die Partei meines Vaters zu ergreifen, aber so gut glaube ich ihn zu kennen. Er würde sich niemals zu derartigen Machenschaften hergeben."

"Und könnte es nicht jemanden geben, der glaubt, deinem Vater einen Gefallen zu tun, wenn es ihm gelingen würde, mich von Rowland Castle zu vertreiben?"

"Das wäre allerdings möglich", bestätigte ihr Freund nachdenklich. "Es gibt genügend Leute in der Umgebung, die meinen, ein gutes Werk zu tun, wenn sie dafür sorgen könnten, daß kein Rowland mehr in Alberry lebt." Sanft strich er ihr die Haare zurück. "Ich mache mir Sorgen um dich."

"Unkraut vergeht nicht", scherzte Diana und schmiegte sich an ihn.

13.

"Nein, Darling." Timothy legte die Hände auf ihre Schultern. "Ich habe keinen Grund, die Partei meines Vaters zu ergreifen, aber so gut glaube ich ihn zu kennen. Er würde sich niemals zu derartigen Machenschaften hergeben."

"Und könnte es nicht jemanden geben, der glaubt, deinem Vater einen Gefallen zu tun, wenn es ihm gelingen würde, mich von Rowland Castle zu vertreiben?" fragte die junge Frau.

"Das wäre allerdings möglich", bestätigte ihr Freund nachdenklich. "Es gibt genügend Leute in der Umgebung, die meinen, ein gutes Werk zu tun, wenn sie dafür sorgen könnten, daß kein Rowland mehr in Alberry lebt." Sanft strich er ihr die Haare zurück. "Ich mache mir Sorgen um dich, Diana."

"Unkraut vergeht nicht", scherzte sie und schmiegte sich an ihn.

13.

Diana und Dr. Lansing verbrachten den größten Teil ihrer Freizeit miteinander. Hin und wieder half die junge Frau auch in der Tierarztpraxis aus. Sie besaß ein natürliches Geschick im Umgang mit Tieren. Selbst der wildeste Hund wurde in ihrer Gegenwart ruhig und ließ sich problemlos behandeln.

"Am liebsten würde ich dich fest anstellen, Darling", meinte Timothy, nachdem es Diana gelungen war, einen verletzten Schäferhund soweit zu beruhigen, daß er sich dessen Wunden anschauen konnte. "Du hättest Tierärztin werden sollen."

"Ich hätte mich bestimmt nicht dazu geeignet", erwiderte seine Freundin. "Ein Tierarzt muß manchmal auch Schmerz zufügen können." Sie wandte ihr Gesicht ab, als er eine der Wunden mit einem Desinfektionsmittel betupfte.

Der Schäferhund knurrte.

"Ganz ruhig", sagte sie und tätschelte seinen Kopf. "Gleich ist es vorbei."

Timothy grinste anzüglich. "Meinen Kopf hast du noch nie so getätschelt", scherzte er. "Dieser Bursche ist direkt zu beneiden."

"Eifersüchtig?" Sie lachte.

"Sieht es so aus?" fragte er und stimmte in ihr Lachen ein.

Aber trotz ihrer Arbeit in Timothys Praxis, vernachlässigte Diana auch ihr Studium der Chronik und der diversen Tagebücher nicht. Jeden Vormittag saß sie lange Stunden in der Bibliothek. Inzwischen widmete sie sich auch den Bauplänen, um herauszufinden, ob es auf Rowland Castle geheime Räume gab. Wenn, dann mußten diese sich innerhalb der Kellergewölbe befinden. Lord Charles hatte seine Opfer sicher nicht oberhalb der Erde versteckt.

Andererseits mußte sich das Grab der Mädchen nicht unbedingt auf Rowland Castle befinden. Immerhin war die ganze Küstenregion mit tiefen Gängen und Höhlen durchzogen. Vielleicht hatte Lord Charles die Leichen der Mädchen in einer heute unzugänglichen Höhle verborgen.

Diana hatte zwar aus dem Tagebuch Lady Elisabeths erfahren, daß die Bewohner von Alberry jedesmal nach dem Verschwinden eines Kindes die Höhlen durchsucht hatten, aber das mußte nichts bedeuten. Es konnte auch Höhlen geben, von denen sie keine Ahnung gehabt hatten.

"Paß gut auf dich auf, Darling", bat Dr. Lansing, als er seine Freundin an diesem Abend nach Hause brachte. Sie hatten ein Konzert in Barnstaple besucht und waren danach noch am Meer spazierengegangen.

"Das werde ich", versprach Diana und blickte zum nachtdunklen Himmel hinauf. Wenn sie die Augen schloß, glaubte sie noch
immer die Klänge von Dvoraks 'Melodien aus der Neuen Welt' zu hören. Sie hatte jede Minute dieses Abends genossen. "Ich bin glücklich", bekannte sie und sah ihn strahlend an. "Unendlich glücklich, Timothy."

"Du kannst nicht glücklicher sein als ich", erklärte er und schloß sie in die Arme. "Habe ich dir schon einmal gesagt, daß meine Zeitrechnung erst mit dem Augenblick begann, in dem ich dich zum ersten Mal gesehen habe?"

"Nein, das hast du nicht, aber es gefällt mir", erwiderte Diana. Sie atmete tief durch. "Am liebsten würde ich jetzt mit dir durch den Park tanzen. Wir..." Erschrocken unterbrach sie sich.

"Was hast du?" fragte er. "Diana!"

"Ach, es ist nichts." Sie schüttelte den Kopf. "Ich mußte nur plötzlich wieder an die tanzenden Mädchen denken." Die junge Frau schaute am Haus hinauf. Nur in der Halle und im Treppenhaus brannte noch Licht. Die March's und das übrige Personal lagen bestimmt schon in ihren Betten und schliefen.

"Wahrscheinlich ahnst du nicht, wie sehr es mich bedrückt, dich auf Rowland Castle zu wissen", meinte Timothy. "Ich kann nach wie vor nicht an Geister und dergleichen glauben, aber hier geht etwas vor sich, das mir nicht gefällt." Er seufzte auf. "Am liebsten würde ich dich bitten, in ein Gasthaus zu ziehen. Aber davon abgesehen, daß du das nicht tun würdest, wäre es auch nur Wasser auf die Mühlen all der Leute, die dich gerne von hier vertreiben würden."

"Du sagst es", bestätigte seine Freundin. "Zudem würde ich dadurch dem letzten Wunsch meines Onkels widersprechen." Sie berührte liebevoll sein Gesicht. "Mach dir keine Sorgen, Timothy. Es mag lächerlich klingen, aber ich bin mir sicher, daß es auf Rowland Castle etwas gibt, was mich beschützt."

"Hoffen wir, daß dein Schutzengel niemals einschläft", bemerkte er sarkastisch und ging mit ihr zum Portal. "Ich rufe dich morgen früh an, Darling. Hast du nachmittags Zeit, wieder bei mir auszuhelfen?"

"Zeit habe ich, aber was sagt deine Sprechstundenhilfe dazu, daß ich so oft in der Praxis bin?" Diana konnte sich nicht vorstellen, daß Miß Even sie besonders mochte.

"Der guten Abigail wird nichts weiter übrigbleiben, als sich damit abzufinden", erwiderte Dr. Lansing. "Zudem gehst du bedeutend geschickter mit meinen vierbeinigen Patienten um als sie." Er nahm sie erneut in den Arm. "Schlaf gut, Darling. Vergiß nicht, beim Einschlafen an mich zu denken."

"Immer diese Sonderwünsche", beschwerte sich die neue Herrin von Rowland Castle lachend.

"Und das ist erst der Anfang", behauptete er. Leidenschaftlich küßte er sie.

Beschwingt stieg Diana wenig später die Treppen zu ihrem Zimmer hinauf. Im ersten Stock trat sie ans Fenster und blickte auf die Einfahrt hinunter. Sie konnte gerade noch die Rücklichter von Timothys Wagen sehen. Leise seufzte sie auf. Sie gestand sich ein, daß sie ihren Freund schon jetzt vermißte.

Auf ihrem Nachttisch stand ein Glas Milch. Diana trank es, während sie sich auszog. Rasch suchte sie noch das Bad auf, dann legte sie sich zu Bett. Es war ein wunderschöner Abend gewesen, dennoch war sie todmüde. Mit den Gedanken an Timothy schlief sie ein.

"Ich liebe dich, Diana", hörte sie im Traum ihren Freund sagen. Er nahm sie ganz fest in den Arm. Von irgendwoher klang Dvoraks Musik. Sie vermischte sich mit dem Tosen der Brandung. Der jungen Frau kam es vor, als würden sie oberhalb der Klippen stehen, aber so sicher war sie sich da nicht, und es war ihr auch völlig gleichgültig. Es zählte nur eines, Timothy. Fast lautlos flüsterte sie seinen Namen.

"Diana..."

Irgend etwas Schweres und zugleich Weiches fiel zu Boden. Halb im Unterbewußtsein hörte Diana einen dumpfen Plumps. Stechender Aasgeruch streifte ihre Nase. Timothys Gesicht verschwand zusammen mit Dvoraks Musik und dem Tosen der Brandung, statt dessen hörte sie ein langgezogenes Knurren.

Die junge Frau erwachte. Noch bevor sie die Augen aufschlug, spürte sie, wie sich jedes Haar an ihrem Körper aufrichtete. Sie war nicht mehr alleine im Zimmer. Funkensprühende Augen schienen sie hungrig anzustarren.

Es ist ein Alptraum, dachte sie, nur ein Alptraum, aber ihr Unterbewußtsein sagte ihr, daß es keineswegs so war. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und schlug die Augen auf. Entsetzt wich sie zurück. Ihr Mund öffnete sich zu einem Schrei.

Keine fünfzig Zentimeter von ihrem Bett entfernt saß etwas Kleines, Dunkles. Seine gelben Augen leuchteten in der Dunkelheit. Ein langgezogenes Knurren entrang sich seiner Kehle. Es zog die Lefzen hoch, und im Mondlicht sah Diana seine weißen, spitzen Zähne.

Vorsichtig rutschte sie zur anderen Seite ihres Bettes. Sie wollte aufstehen und ins Badezimmer fliehen. Aber es war schon zu spät. Das Tier setzte zum Sprung an. Abwehrend riß sie die Arme vor ihr Gesicht. Seine Zähne bohrten sich in ihr rechtes Handgelenk, aber sie spürte in ihrer Angst keinen Schmerz. Vergeblich versuchte sie, das Tier abzuschütteln.

Diana schrie laut um Hilfe, obwohl sie wußte, daß keiner vom Personal sie hören konnte, da die Leute in einem anderen Flügel der Burg wohnten.

Plötzlich wurde es für einen Moment hell. Ein vor Haß verzerrtes Frauengesicht tauchte auf. Es war dasselbe Gesicht, das sie an ihrem Ankunftsabend zwischen den Bäumen gesehen hatte. In seinen Augen brannte ein animalisches Feuer.

"Mary, nein!" Vor das Frauengesicht schob sich die Gestalt eines kleinen, blonden Mädchens. Es streckte die Hände zum Bett aus. "Verschwinde!" stieß es hervor. "Los, verschwinde!"

Das Tier ließ von Diana ab. Noch während sich Lucys Gestalt auflöste, sprang es aus dem Fenster.

Diana saß wie betäubt da. Langsam ließ ihr Schock nach und sie begann die Biß- und Kratzwunden zu spüren, die ihr das Tier zugefügt hatte. Unsicher tastete sie an ihren Hals. Ihre Fingerspitzen verfärbten sich rot.

Ich muß Hilfe holen, dachte sie und stand taumelnd auf. Sie ging um ihr Bett herum und schaltete das Licht ein. Erst als sie in ihren Morgenrock schlüpfen wollte, fiel ihr ein, daß sie die March's ja anrufen konnte.

Zitternd wählte die junge Frau die Nummer des Butler-Ehepaars. Sie mußte es dreimal läuten lassen, bevor sich John March schlaftrunken meldete. Als sie ihm jedoch sagte, was vorgefallen war, wurde er sofort hellwach.

"Wir sind in zehn Minuten bei Ihnen, Miß Diana", versprach er. "Schließen Sie bitte gleich das Fenster und dann legen Sie sich wieder hin."

"Ja, es wird wohl das Beste sein", meinte Diana. Sie fühlte sich benommen. Überrascht stellte sie fest, daß sie es gerade noch schaffte, das Fenster zu schließen, aber nicht mehr in der Lage war, ins Badezimmer zu gehen, um das Blut von ihren Armen und ihrem Hals abzuwaschen.

Sie hatte sich gerade wieder hingelegt, als auch schon Edith und John March ins Zimmer kamen. Beide hatten über ihre Nachtsachen nur rasch einen Morgenmantel geworfen. Ihre Füße steckten in unförmigen Pantoffeln. Während sich der Butler davon überzeugte, daß auch wirklich alle Fenster fest geschlossen waren, beugte sich seine Frau über Diana. "Dieses Vieh hat Sie ja schrecklich zugerichtet", sagte sie mitleidig und eilte ins Bad, um feuchte Tücher zu holen.

"Am besten, wir verständigen Doktor Hunter", meinte Mr. March, nach einem Blick auf Dianas Wunden. "Haben Sie erkennen können, was für ein Tier Sie überfallen hat?" fragte er und wandte sich dem Fenster zu. "Ich möchte nur wissen, wie es die Mauer heraufgekommen ist." Nachdenklich schüttelte er den Kopf.

"Es könnte ein Marder gewesen sein", vermutete Diana. Sie schaute auf ihre zerkratzten Arme. "Seine Augen glühten in der Dunkelheit." Noch jetzt glaubte sie den Aasgeruch seines Atems zu spüren.

"Ich werde morgen rund um den Turm Fallen aufstellen, damit dieses Vieh Sie nicht noch einmal überfällt, Miß Diana", versprach der Butler und wählte die Nummer des Arztes.

"Falls Fallen etwas nützen", bemerkte seine Frau bedrückt. Sie setzte sich zu Diana aufs Bett. "Denken Sie nach, Miß Diana", bat sie. "Könnte es sich bei diesem Tier nicht um ein Wesen aus der Totenwelt handeln? Vor achtzig Jahren ist Rosaly Rowland, sie war damals sechs Jahre alt, in ihrem Bett von einem Tier überfallen worden, das nicht von dieser Welt gewesen sein kann. Die Kleine hatte nicht soviel Glück wie Sie. Das Tier zerbiß ihr die Halsschlagader."

Diana schloß die Augen. "Es muß ein Marder gewesen sein", sagte sie leise und verschwieg den March's, daß sie auch Mary und Lucy Cook gesehen hatte. Sie griff an ihren Hals. Die Wunde hatte aufgehört zu bluten, nachdem Edith March sie abgetupft hatte. "Ich hörte ja noch, wie er aus dem Fenster sprang."

"Ich habe Angst um Sie, Miß Diana", sagte die Köchin und umfaßte die Hand der jungen Frau. "So furchtbare Angst."

14.

Es gab kaum jemanden in Alberry, der nicht davon überzeugt gewesen wäre, daß Diana Rowland von einem Tier aus der Geisterwelt angegriffen worden war.

"Eines Tages wird sich der Fluch auch an ihr erfüllen", meinte Bert Eason, als er und Daisy sich zum Lunch in Annies Teehaus trafen. Das junge Mädchen hatte an diesem Nachmittag frei. Bert hatte extra Urlaub genommen, um ein paar Stunden mit seiner Verlobten zu verbringen.

"Und wenn es nun wirklich ein Marder gewesen ist?" fragte Daisy. Sie griff nach ihrem Besteck. "Vorgekommen ist so etwas schon. Jedenfalls hat Doktor Hunter Miß Rowland vorsichtshalber eine Spritze gegen Tollwut gegeben." Sie verzog das Gesicht. "Die Arme wird während der nächsten Wochen noch einige Spritzen bekommen. Sie sollen nicht gerade angenehm sein."

"Das kann man wohl sagen." Bert nickte. "Erinnerst du dich, als mein kleiner Bruder damals von dem tollwütigen Hund angefallen wurde? Nur die Spritzen haben sein Leben gerettet." Er nahm einen Schluck aus seinem Bierglas. "Ich bin überzeugt, daß Mary Cook dieses Tier ins Schlafzimmer von Miß Rowland geschickt hat. Sicher sollte es ihr die Kehle durchbeißen."

Daisy stieß heftig den Atem aus. "Zum Glück hat sie das Tier abwehren können."

"Sie sollte endlich ihre Sachen packen und verschwinden."

"Ihr gehört Rowland Castle."

"Weil ihr Großonkel während des letzten Jahres seines Lebens ziemlich senil geworden ist." Bert Eason starrte wütend auf das Meer hinaus. "Du weißt, was für großartige Pläne Reverend Lansing mit Rowland Castle hatte. Gibt es etwas Wichtigeres, als den Erhalt der Natur? Sehen wir nicht ständig, wie die Zerstörung unserer Welt voranschreitet?"

"Bert, du mußt mir keinen Vortrag über Naturschutz halten", wandte das Hausmädchen ein. Es legte beschwichtigend einen Arm auf seine Hand. "Sei bitte nicht so wütend. Ich finde es jedenfalls sehr mutig von Miß Rowland, dem Fluch die Stirn zu bieten."

"Sie wird diesen Hochmut mit dem Leben bezahlen", erklärte der junge Mann resolut. "Wart's nur ab, Daisy. Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis auch die letzte Rowland..." Abrupt unterbrach er sich, weil in diesem Moment Dr. Lansing die Terrasse von Annies Teehaus betrat.

"Hallo!" grüßte der Tierarzt zu Daisy und ihrem Verlobten hinüber, dann wandte er sich Lucy Cook zu, die aus der Gaststube kam. "Ich hörte, Sie hätten einen Bernhardiner gefunden?"

Lucy nickte. "Ich war heute morgen in Bideford. Als ich nach Alberry zurückfuhr, lag er am Straßenrand. Zuerst wagte ich nicht, mich ihm zu nähern. Man kann ja nie wissen..." Sie hob die Schultern. "Aber dann überwand ich meine Angst. Der arme Kerl war so schwach, daß er kaum in meinen Wagen klettern konnte."

"Wo ist er jetzt?"

"Ich habe ihn ins Gartenhäuschen gesperrt. Dort hat er es bequem, bis entschieden ist, was aus ihm werden soll."

"Gut, dann werde ich ihn mir jetzt einmal ansehen", sagte Timothy.

"Fein. Einen Augenblick." Lucy brachte noch ein Tablett mit Salat, Brot und Limonade zu einem der Tische, dann stieg sie mit dem Tierarzt die Stufen zum Garten hinunter. "Waren Sie schon bei Miß Rowland?" erkundigte sie sich. "Ich mache mir große Sorgen um sie."

"Ich mir auch, Miß Cook", gab Dr. Lansing zu. "Nicht, daß ich an den Fluch glauben würde, aber irgend etwas stimmt nicht. Erst ihr Sturz in den Brunnen, jetzt der Marder." Er seufzte auf. "Ich war heute noch nicht auf Rowland Castle, aber ich habe mit Miß Rowland telefoniert. Es geht ihr soweit ganz gut."

"Sicher werden Sie doch nachher zu ihr fahren. Wenn Sie Miß Rowland sehen, dann richten Sie ihr bitte einen Gruß von mir aus", bat Lucy. Sie schloß die Tür des Gartenhäuschens auf. "Warum bellt er nicht? Als ich ihm vorhin frisches Wasser brachte, hat er ziemlichen Lärm gemacht."

"Einen Augenblick." Timothy drängte das junge Mädchen beiseite und trat ins Gartenhäuschen. "Kein Wunder, daß er nicht bellt", sagte er und wandte sich um. "Sie können kommen, Miß Cook. Ihr Schützling hat sich aus dem Staub gemacht." Er wies zum Fenster. Der Bernhardiner war ganz einfach durch die Scheibe gesprungen. "Eine ziemliche Leistung für jemanden, der einige Stunden zuvor kaum den Weg zum Wagen geschafft hat", fügte er hinzu.

Lucy untersuchte das kaputte Fenster. "Hoffentlich hat er sich nicht verletzt", meinte sie. "Vielleicht hätte ich ihn nicht einsperren dürfen, aber was sollte ich tun?" Sie warf dem Tierarzt einen unglücklichen Blick zu.

Timothy legte eine Hand auf ihre Schulter. "Machen Sie sich keine Gedanken, Miß Cook. Ich bin überzeugt, daß wir den Hund über kurz oder lang wiedersehen werden." Er schaute auf seine Uhr. "Dann werde ich jetzt nach Rowland Castle fahren. Vielleicht horchen Sie einmal bei Ihren Gästen herum, ob jemand etwas über einen ausgerissenen Bernhardiner weiß. Immerhin ist so ein Hund in unserer Gegend ziemlich selten."

"Ja, das werde ich tun, Doktor Lansing", versprach Lucy.

Sie kehrten auf die Terrasse zurück. Timothy stellte fest, daß Daisy und ihr Verlobter inzwischen gegangen waren. Er mochte Bert Eason nicht sonderlich und verstand nicht, wie sich ein so hübsches Mädchen ausgerechnet in diesen Burschen verlieben konnte. Aber es ging ihn nichts an. Mit einigen beruhigenden Worten verabschiedete er sich von Lucy und machte sich auf den Weg zu seinem Wagen.

15.

Diana Rowland saß in einem Liegestuhl auf der Terrasse. Sie las in einem der Tagebücher. Es war erst vor knapp hundert Jahren geschrieben worden. Ireen Rowland, die mit einem der Brüder des Burgbesitzers verheiratet gewesen war, hatte damit kurz vor der Geburt ihrer Tochter Kathleen begonnen. Das Tagebuch endete abrupt zwei Tage nach dem Tod des Kindes. Es war an seinem sechsten Geburtstag von dem Pony gestürzt, auf dem es seit seinem vierten Lebensjahr ritt. Lady Ireen schrieb, daß Kathleen am Morgen vor ihrem Tod von kleinen Mädchen gesprochen hätte, mit denen es im Park tanzen wollte. Alle wären sehr erschrocken gewesen und sie hätte mit Kathleen Rowland Castle verlassen wollen, aber ihr Mann hatte es nicht zugelassen und sie eine Närrin genannt.

Diana schlug das Tagebuch zu. Die vergangene Nacht hatte ihre letzten Zweifel vertrieben. Auch wenn sie weder den March's, noch Dr. Hunter von den Cooks erzählt hatte, sie war überzeugt, daß Mary ihren Tod wollte. Sie hatte ihr dieses Tier geschickt. Wenn Lucy nicht gewesen wäre, es hätte sie getötet.

Die junge Frau hörte leise Schritte. Sie versuchte, den Kopf zu wenden, aber der Verband und die Schmerzen in der Wunde am Hals hinderten sie daran. "Wer ist da?" fragte sie.

"Rate." Dr. Lansing legte seine Hände von hinten über ihre Augen. "Wer mag es wohl sein?"

"Endlich."

Timothy ließ die Hände sinken. "Ich konnte wirklich nicht früher kommen, Darling, obwohl ich den ganzen Vormittag nur an dich gedacht habe." Er setzte sich seitlich auf den Liegestuhl. "Ich wünschte, ich hätte mir heute freinehmen können."

"Mach dir doch keine Vorwürfe, Timothy." Diana umfaßte seine Hand. "Wir haben immerhin zweimal miteinander telefoniert. Du wußtest also, daß mir nicht viel passiert ist." Sie verzog das Gesicht. "Allerdings hätte nicht viel gefehlt und ich hätte in der vergangenen Nacht vor Angst das Bewußtsein verloren."

"Kein Wunder." Er strich sanft über ihre verbundenen Arme. "Wie schlimm sind die Wunden?"

"Doktor Hunter meint, daß die Kratzer und Bisse an den Armen in wenigen Tagen völlig abgeheilt sein werden. Bei meinem Hals wird es wahrscheinlich etwas länger dauern." Sie stieß heftig den Atem aus. "Am Unangenehmsten sind die Spritzen gegen Tollwut, die ich bekommen muß.  Nun, ich werde es überstehen."

Dr. Lansing beugte sich zu ihr und küßte sie. "Du hast mir einen ziemlichen Schock versetzt", gestand er und blickte an Rowland Castle hinauf. "Im Grunde ist es für einen Marder relativ einfach, diese Mauern hinaufzuklettern, allerdings habe ich noch nie gehört, daß in unserer Gegend so etwas vorgekommen ist. Marder brechen in Hühnerställe ein, sie..." Zweifelnd sah er sie an. "Sag, Darling, bist du dir sicher, daß es ein Marder gewesen ist?"

Diana schüttelte den Kopf. "Ich schaffte es nicht mehr, das Licht einzuschalten. Im Mondlicht sah ich nur einen dunklen Körper und glühende Augen. Bereits im nächsten Augenblick sprang mich das Tier an. Es..."

"Ja?"

Sie verzog das Gesicht. "Bitte, lach mich nicht aus, Timothy, aber ich frage mich, ob es wirklich ein lebendiges Tier gewesen ist, das mich angegriffen hat." Sie erzählte ihm von den Cook-Schwestern. "Du hättest den Haß in Mary's Gesicht sehen sollen. Und dann war plötzlich Lucy da. Sie befahl dem Tier zu verschwinden. Es ließ von mir ab und sprang aus dem Fenster. Wenn..." Die junge Frau umfaßte seine Hände. "Es ist der Fluch, Timothy."

Dr. Lansing dachte darüber nach. Bedächtig schüttelte er den Kopf. "Ich kann und ich will auch nicht daran glauben, Diana. Vielleicht war der Marder wirklich tollwütig. Du hattest furchtbare Angst, standest unter Schock. Es ist kein Wunder, daß du diesen Angriff mit dem Fluch in Verbindung bringst."

"Und die Cook-Schwestern?"

"In deiner Angst hast du dir ihre Gesichter eingebildet."

Diana lachte auf. "Du machst es dir etwas zu einfach, Timothy", erklärte sie. "Du vergißt, wie oft ich schon die tanzenden Kinder gesehen habe."

"Das könnte alles ein inszenierter Spuk sein."

"Die tanzenden Kinder vielleicht, aber nicht die Gesichter in der vergangenen Nacht und auch nicht, daß mich Lucy davor bewahrte, in die Tiefe zu stürzen, als ich diesem Schatten in den Turm folgte."

Ihr Freund gab ihr lange keine Antwort. "Du solltest endlich deinen Starrsinn aufgeben und ins Dorf ziehen, Darling", forderte er schließlich. "Jeder Tag, den du noch Rowland Castle verbringst, ist ein Tag zuviel. Ich weiß nicht, was hier gespielt wird, aber ich weiß, daß ich dich liebe und daß ich um dich Angst habe."

"Ich liebe dich auch, Timothy", sagte Diana leise und berührte mit den Fingerspitzen sein Gesicht. "Dennoch kann ich Rowland Castle nicht verlassen. In dem Moment, in dem ich ins Dorf ziehe, verliere ich den Besitz. Mein Onkel hat in seinem Testament ausdrücklich darauf bestanden, daß ich mindestens ein Jahr hier leben muß."

"Es muß ja nicht für immer sein, nur für ein paar Tage, vielleicht auch Wochen. In der Zwischenzeit könntest du einen oder mehrere Detektive oder meinetwegen auch sogenannte Geisterjäger engagieren. Sie würden Rowland Castle auf den Kopf stellen, jeden Stein zweimal umwenden und ich schwöre dir, sie würden herausfinden, was hier nicht stimmt."

"Ich muß hierbleiben, Timothy, bitte sieh es ein."

"Wenn du mich wirklich lieben würdest, dann..." Er biß sich auf die Lippen. "Nein, ich werde dich nicht erpressen, Darling", sagte er müde. "Aber es ist Wahnsinn, was du tust, absoluter Wahnsinn." Er umfaßte ihre Hände.

"Wenn es dich beruhigt, werde ich mich nach jemanden umsehen, der auf wissenschaftlicher Grundlage unheimlichen Phänomenen nachspürt. Vielleicht kann er mir sogar dabei helfen, den Ort zu finden, an dem die Gebeine der Mädchen liegen."

Dr. Lansing stieß heftig den Atem aus. "Du glaubst also nach wie vor, daß dieser ganze Spuk ein Ende haben wird, wenn die Mädchen in geweihter Erde begraben werden."

Diana blickte an ihm vorbei in den Park. "Glauben?" Sie hob die Schultern. "Ich weiß es nicht, Timothy. Ich kann nur hoffen, daß dann Mary Cook den Rowlands endlich verzeiht." Sie legte die Arme um seinen Hals. "Mach nicht so ein sorgenvolles Gesicht. Immerhin wird dann dein Vater die ehrenvolle Aufgabe haben, am Grab der Kinder ein Gebet zu sprechen."

Trotz seiner Sorgen um Diana, mußte der junge Tierarzt lachen. "Verlaß dich darauf, Darling, wie ich meinen Vater kenne, ist das nicht gerade eine Aufgabe, um die er sich reißen wird." Er zog sie an sich. "Ich wünschte, ich könnte etwas dazu beitragen, die Gebeine der Mädchen zu finden." Wieder lachte er. "Sieht fast so aus, als hätte mein Vater in dir seinen Meister gefunden."

"Meisterin", verbesserte ihn Diana. "Meisterin, Timothy."

16.

Einen Tag später fühlte sich Diana schon wieder wohl genug, um am Strand spazierenzugehen. Vorsichtig war sie den Klippenpfad zum Meer hinuntergestiegen. Sie hatte eine relativ ruhige Nacht verbracht. Nur ein einziges Mal war sie durch ein leises Wispern geweckt worden, dann jedoch gleich wieder eingeschlafen. Wie sie es Timothy versprochen hatte, hatte sie, bevor sie zu Bett gegangen war, alle Fenster geschlossen. Am Nachmittag wollte ein Handwerker aus dem Ort vor einem der Fenster feinen Maschendraht anbringen.

"Dann kannst du das Fenster öffnen, ohne befürchten zu müssen, daß wieder ein Tier eindringt", hatte ihr Timothy gesagt. "Ich mache mir wirklich große Sorgen um dich, Darling. Warum müssen manche Frauen nur so unvernünftig sein?"

Diana lächelte versonnen. Sie war so glücklich, einen Menschen wie Timothy kennengelernt zu haben. Schon jetzt sehnte sie sich wieder nach ihm. Aber irgendwie würde sie die Stunden bis zum späten Nachmittag schon hinter sich bringen.

Eigentlich solltest du ja in der Bibliothek sitzen, sagte sie sich, als sie am Ende des Klippenpfades ihre Sandalen auszog, um durch den weichen Sand zu laufen.

Die junge Frau blieb stehen und blickte sich um. Es reizte sie, in die Höhlen einzudringen, die die Felsen durchzogen, aber sie befürchtete, sich zu verlaufen. Immerhin war so etwas schon einigen Touristen passiert. Obwohl man sie gewarnt hatte, waren sie einfach den Gängen gefolgt und hatten später nicht mehr alleine zurückgefunden.

"Im letzten Jahr mußte eine ganze Familie aus den Felsen geholt werden", hatte ihr Mr. March kurz nach ihrer Ankunft auf Rowland Castle erzählt und sie gewarnt, alleine auf Exkursionen zu gehen. Wieder machte sich Diana bewußt, wie froh sie sein konnte, daß Menschen wie die March's auf Rowland Castle lebten. Was hätte sie während der vergangenen Wochen wohl ohne sie getan.

Es war schön, den warmen Sand unter den Fußsohlen zu spüren. Diana genoß es von ganzem Herzen. Sie ging zum Wasser und ließ ihre Füße von den Wellen umspülen. Über den ganzen Strand lag ein unendlicher Friede. Am liebsten hätte sie sich unter eine der Klippen gesetzt und wäre bis in alle Ewigkeit so sitzengeblieben.

Die junge Frau beschattete ihre Augen mit der Hand und blickte nach Alberry. Trotz der Entfernung konnte sie deutlich Annies Teehaus erkennen. Flüchtig dachte sie daran, wie sie dort auf der Terrasse Timothy zum ersten Mal gesehen hatte. Schon damals war er ihr sympathisch gewesen.

"Timothy", sagte sie leise vor sich hin. "Timothy." Sein Name klang fast wie Musik.

Plötzlich spürte sie, daß sie nicht mehr alleine am Strand war. Vorsichtig drehte sie sich um und erstarrte. Nur zwei Meter von ihr entfernt stand ein riesiger Hund. Aus großen, braunen Augen sah er sie an. Diana schluckte. Unwillkürlich griff sie sich an den Hals. Ihr Erlebnis mit dem Marder, oder was immer es auch gewesen sein mochte, hatte sich ihr schmerzhaft eingeprägt.

Schwanzwedelnd machte der Hund einige Schritte auf sie zu. Dann setzte er sich auf seine Hinterbeine und streckte ihr die rechte Pfote entgegen.

Diana wollte ihn nicht beachten, wollte sich unauffällig zurückziehen, aber sie brachte es nicht fertig. Von diesem Hund schien keine Bedrohung auszugehen. Zögernd ergriff sie seine Pfote. "Wo kommst du denn her?" fragte sie und erkannte dann, daß er sich scheinbar schon seit Tagen, wenn nicht gar seit Wochen draußen herumgetrieben haben mußte. Er wirkte irgendwie verwahrlost.

"Wuw", machte er und leckte ihr über die Hand.

"So etwas mag ich nicht", sagte Diana, aber sie mußte lachen. "Du bist mir vielleicht einer." Sie kraulte seinen Nacken. "Wenn du meinst... Oh, was hast du denn da gemacht?" Betroffen blickte sie auf eine verkrustete Schnittwunde. "Halt mal still", befahl sie und schob vorsichtig das dichte Fell etwas beiseite. "Das sieht aber gar nicht schön aus."

Der Hund rieb seinen Kopf an ihrem Arm.

"Ich glaube, du magst mich", sagte sie und untersuchte, ob er noch weitere Wunden hatte. "Sieht aus, als wolltest du, daß ich mich in Zukunft um dich kümmere." Ihre Finger fuhren sanft durch das schmutzige Fell. "Du wirst Hunger und Durst haben, aber das muß noch etwas warten. Wir gehen jetzt am Strand entlang nach Alberry. Ich habe dort einen Freund. Er ist Tierarzt. Er wird sich deine Verletzung ansehen. Vermutlich muß sie genäht werden."

Der Hund sprang auf.

"Du scheinst jedes Wort zu verstehen", meinte die junge Frau verwundert. "Du..."

"Er wird dich beschützen."

Diana fuhr herum. "Lucy?" fragte sie unsicher. Sie war sich ganz sicher, daß sie gerade Lucys Stimme gehört hatte.

Der Hund schmiegte sich erneut an sie.

"Das ist ja verrückt", flüsterte sie und blickte zweifelnd auf ihn hinunter. Lucys Stimme klang noch immer in ihr nach, aber wie sollte ihr ein kleines Mädchen, das vor über zweihundert Jahren gestorben war, einen Hund schicken können? Sie ließ ihre Finger durch das Fell des Bernhardiners gleiten. "Komm, auf nach Alberry. Mal sehen, was Timothy zu dir sagt."

Dr. Lansing verband gerade einen kleinen Kater, als ihm seine Sprechstundenhilfe meldete, daß Miß Rowland mit einem Bernhardiner im Wartezimmer saß.

"Das Tier sieht aus, als hätte es in der letzten Zeit kaum eine anständige Mahlzeit erhalten", fügte sie hinzu. "So etwas von verwahrlost habe ich schon lange nicht mehr zu Gesicht bekommen."

Ob es sich um den Bernhardiner handelte, den Lucy Cook am Vortag gefunden hatte? "Ich bin gleich fertig", sagte Timothy und widmete sich wieder dem Kater. "Das nächste Mal paß auf, wo du hintrittst, Harold", ermahnte er ihn. "So ein Pfötchen ist viel zu schade, um es sich zu zerschneiden."

"Ich möchte wissen, wo Harold seine Augen hat", klagte die alte Dame, der der Kater gehörte. "Ständig kommt er mit einer anderen Verletzung nach Hause." Sie steckte den sich sträubenden Kater in seinen Transportkäfig, dann bedankte sie sich bei Timothy und verließ die Praxis durch die Hintertür.

Die Sprechstundenhilfe bat Diana herein. "Brauchen Sie mich, Doktor Lansing?" fragte sie mit deutlichem Spott in der Stimme.

"Nein, danke, Miß Even." Dr. Lansing reichte Diana flüchtig die Hand, dann beugte er sich zu dem Hund hinunter, der sich brav neben die junge Frau gesetzt hatte. "Sieht aus, wärst du der Bursche, der gestern das Gartenhäuschen der Cooks durch das geschlossene Fenster verlassen hat", bemerkte er und betrachtete die Wunde.

"Das Gartenhäuschen der Cooks?" fragte Diana neugierig.

"Ja." Timothy erzählte ihr, wo Lucy den Bernhardiner gefunden hatte. "Ich möchte nur wissen, weshalb er aus dem Gartenhäuschen abgehauen ist. Dort hatte er Futter und Wasser, zudem ein breites Sofa, um sich auszuruhen." Er strich dem Hund sanft über den Rücken.

"Er hat sich am Strand unterhalb von Rowland Castle herumgetrieben", sagte Diana. "Plötzlich stand er hinter mir. Zuerst bin ich ziemlich erschrocken, aber dann erkannte ich, was er für ein lieber Kerl ist. Nicht wahr, Willow?"

"Wuw", machte der Hund, als hätte er jedes Wort verstanden.

"Willow?" Timothy hob überrascht die Augenbrauen.

"Falls er niemanden gehört und Miß Cook auch damit einverstanden ist, würde ich ihn gerne behalten", erwiderte Diana. "Willow ist ein Name, der zu ihm paßt."

"Miß Cook hat bestimmt nichts dagegen. Sie wollte ihn nur solange behalten, bis sein Herrchen gefunden worden ist."

Dr. Lansing untersuchte den Hund. Geduldig ließ dieser es sich gefallen. "Die Wunde werde ich nähen müssen." Er legte eine Hand auf Willows Kopf. "Dazu muß ich dir eine lokale Betäubung geben, sonst läufst du womöglich in meiner Praxis Amok." Er zog eine Spritze auf. "Kannst du ihn halten, Darling?"

"Natürlich." Diana legte den Arm um Willow. "Halt ganz still", bat sie ihn und sprach beruhigend auf ihn ein.

Timothy schnitt rund um die Wunde das Fell ab. Er arbeitete konzentriert. Diana sah ihm fasziniert bei der Arbeit zu. Willow rührte sich kaum. Er schien zu spüren, daß ihm der junge Arzt nur helfen wollte.

"So, alter Junge, dann wärst du erst einmal versorgt", meinte Timothy. "Wie wäre es jetzt mit einer großen Portion Hundefutter und Wasser?" Er öffnete die Tür zum Vorraum und bat seine Sprechstundenhilfe, für alles Nötige zu sorgen.

"Ich finde es gut, daß du Willow behalten willst", sagte er, nachdem der Bernhardiner von Miß Even nach draußen geführt worden war. "Du wolltest dir ja ohnehin einen Hund anschaffen."

Diana blickte auf die geschlossene Tür. "Findest du es nicht seltsam, wie Willow und ich uns kennengelernt haben?" fragte sie und erzählte ihm, daß sie Lucys Stimme gehört hatte. "Bitte, lach mich nicht aus", bat sie. "Ich weiß selbst, wie lächerlich es klingt."

Er legte seine Hände auf ihre Schultern. "Ich bin weit davon entfernt, dich auszulachen, Darling", antwortete er. "Bernhardiner sind in unserer Gegend äußerst selten. Ich habe gestern mit verschiedenen Leuten telefoniert. Keiner kann sich erinnern, hier je einen Bernhardiner gesehen zu haben. Deine Aussichten, Willow behalten zu können, stehen also ziemlich gut."

"Wo mag er herkommen?" Seine Freundin seufzte auf. "Manchmal zweifle ich wirklich an meinem Verstand, aber dann sage ich mir wieder, daß erst ein Bruchteil von dem erforscht ist, was sich zwischen Himmel und Erde abspielt."

Dr. Lansing nickte. "Wenn das so weitergeht, beginne auch ich noch an Geister zu glauben", gestand er. "Jedenfalls bin ich froh, daß du jetzt einen vierbeinigen Gefährten hast. Verlaß dich darauf, Willow wird für dich durchs Feuer gehen."

16.

Willow erwies sich wirklich als ein treuer Gefährte. Er ließ Diana kaum aus den Augen und begleitete sie auf Schritt und Tritt. Zudem gelang es ihm, das Herz der March's zu gewinnen. Auch Agnes, Daisy und Tibor hatten viel für ihn übrig. Sie überschlugen sich fast, wenn es darum ging, mit ihm zu spielen oder ihm Leckerbissen zuzustecken.

"Es kommt mir vor, als wüßte Willow, wie er jeden einzelnen Menschen nehmen müßte", meinte Diana einige Tage später zu Dr. Lansing. "Gestern hat er aus der Küche ein Steak gestohlen und statt mit ihm zu schimpfen, hat Mistreß March auch noch gelacht."

"Der Bursche hat es knüppeldick hinter den Ohren", erwiderte Timothy amüsiert. Sie waren zum Tanzen nach Minehead gefahren. Jetzt standen sie auf der weitläufigen Terrasse des Tanzcafés und blickten auf das Meer hinaus, in dem sich Mond und Sterne spiegelten. "Am liebsten hätte er uns heute abend begleitet."

"Ich gehe jede Wette ein, daß Willow vor dem Portal in der Halle liegt und sozusagen die Minuten bis zu meiner Rückkehr zählt."

"Stunden, Darling, Stunden." Timothy nahm sie etwas fester in den Arm. "Einen Abend wie heute sollten wir uns öfter gönnen", meinte er mit vor Zärtlichkeit rauher Stimme. "Es ist wundervoll, einmal so richtig abschalten zu können. Wenn wir in Alberry miteinander ausgehen, bin ich für die meisten Leute jederzeit greifbar, zudem mag ich es nicht, daß man dich immer noch anstarrt, als wärst du das siebente Weltwunder."

Diana befreite sich aus seinem Arm. "Also, jetzt habe ich wirklich Grund, beleidigt zu sein, Timothy", erklärte sie. "Kann ich nicht erwarten, daß ich für den Mann, der behauptet, mich zu lieben, so etwas wie ein Weltwunder bin?"

"Du bist mehr für mich, Diana, viel mehr", versicherte ihr Freund und nahm sie erneut in die Arme. "So wie der Tag die Sonne braucht und die Nacht den Mond und die Sterne, so könnte ich ohne dich nicht mehr leben." Er blickte ihr in die Augen. "Diana, könntest du dir vorstellen, meine Frau zu werden."

Die junge Frau hatte nicht damit gerechnet, daß ihr Timothy schon so bald diese Frage stellen würde, dennoch antwortete sie spontan: "Wie kannst du nur daran zweifeln?" Sie fuhr mit den Fingern durch seine braunen Haare. "Für mich kann es nichts Schöneres geben, als bis an mein Lebensende an deiner Seite zu leben."

"Und du meinst, du wirst es niemals bereuen?"

"Niemals." Glücklich bot sie ihm ihren Mund zum Kuß.

Einige Stunden später brachte Dr. Lansing seine Verlobte nach Hause. Diana kam es vor, als würde sie wie auf Wolken schweben. Irgendwie konnte sie es nicht fassen, daß sie und Timothy heiraten würden. Sie rechnete nach, wieviel Wochen sie sich erst kannten.

"Jetzt fällt es mir noch schwerer, dich auf Rowland Castle zurückzulassen", meinte er, als sie vor dem Portal voneinander Abschied nahmen. "Bitte, paß auf dich auf, Darling." Liebevoll berührte er mit zwei Fingern ihre Wange.

"Willow ist auch noch da", erwiderte Diana. Sie lachte. "Weißt du, was mir gerade einfällt?  Sollten wir jemals ein Töchterchen haben, wird es keine Rowland sein."

"Worüber ich sehr glücklich bin, denn wie ich die Leute in Alberry kenne, würden sie sonst unserer Tochter bestimmt das Leben ziemlich schwer machen." Er legte die Hände auf ihre Schultern. "Du denkst also schon an unsere zukünftigen Kinder?"

"Es war nur so ein Gedanke." Diana errötete. "Aber jetzt solltest du nach Hause fahren. Vergiß nicht, du mußt morgen arbeiten."

"Ich wünschte, du würdest nicht immer so vernünftig sein", meinte er. "Dann bis morgen, Darling." Er küßte seine Verlobte auf die Wange. "Ich..."

Ein schwerer Körper flog von innen gegen das Portal. Gleich darauf erklang ein empörtes 'Wuw'.

"Willow kann die Zeit nicht mehr abwarten." Diana löste sich aus den Armen ihres Verlobten und schloß das Portal auf. Der Bernhardiner schoß ihr wie ein Pfeil entgegen und hätte sie in seiner Wiedersehensfreude fast umgerissen.

"Dann kann ich ja beruhigt gehen", sagte Dr. Lansing, nachdem er Willow begrüßt hatte. "Schlaf gut, Darling." Er warf seiner Braut eine Kußhand zu und ging zu seinem Wagen.

Diana wartete, bis Timothy abgefahren, bevor sie das Portal schloß. "Auf, gehen wir nach oben", forderte sie den Bernhardiner auf. "Ich habe dir eine Menge zu erzählen."

Willow rannte zur Treppe und sprang die ersten Stufen hinauf. Schwanzwedelnd blieb er stehen. Als Diana nicht gleich folgte, weil sie zuerst noch ihre Tanzschuhe auszog, um ihre schmerzenden Füße etwas zu entlasten, bellte er erneut auf. Die neue Herrin von Rowland Castle war froh, daß ihn außer ihr niemand hören konnte. Weder die March's noch das übrige Personal wären begeistert gewesen, unnötig im Schlaf gestört zu werden.

"Du bist ein verrückter Kerl, Willow", meinte sie lachend und folgte ihm. "Du kannst dir nicht vorstellen, was heute abend passiert ist", fuhr sie fort, als sie ihn erreicht hatte. "Ich habe dir eine Menge zu erzählen."

17.

Mit einem glücklichen Lächeln um den Lippen träumte Diana in dieser Nacht noch intensiver als sonst von Timothy. Im Traum sah sie sich mit ihm bereits vor dem Traualtar stehen. Plötzlich bemerkte sie, wie sich Willow zwischen sie und Timothy drängte. Er trug einen Zylinder auf seinem Kopf und wirkte so feierlich ernst, daß sie leise lachen mußte.

Nach dem Segen wandten sie sich um, um die Kirche zu verlassen. Ein kleines, blondes Mädchen mit einem bunten Blumenkranz im Haar kam durch den Mittelgang. Es trug einen wadenlangen, aus groben Stoff gefertigten Kittel.

"Lucy, wo kommst du denn her?" hörte sich Diana fragen und stellte fest, wie ihre Umgebung immer undeutlicher wurde. Sie tastete nach Timothy und griff ins Leere. Angst griff nach ihrem Herzen.

"Komm, Diana", sagte Lucy und nahm ihre Hand. "Komm."

Diana wollte nicht mit ihr mitgehen, aber sie folgte ihr, ohne sich dagegen zu wehren.

Sie verließen die Kirche und stiegen nach Rowland Castle hinauf. Vor ihnen öffnete sich das Portal. Die Halle wirkte seltsam langgezogen, die Treppe schien grotesk verzerrt. Leute mit fratzenhaften Gesichtern gingen an ihnen vorbei. Sie schienen sie überhaupt nicht zu bemerken.

Noch immer hielt Lucy ihre Hand. Sie wandten sich einem der unbewohnten Seitenflügel zu. Diana wußte, daß dieser Flügel früher einen eigenen Zugang vom Park aus gehabt hatte, dieser aber schon im letzten Jahrhundert zugemauert worden war.

Wie von Geisterhand schwang die Tür auf. Es war dunkel, dennoch konnte die junge Frau jede Einzelheit des Treppenhauses erkennen. "Wo führst du mich hin?" fragte sie, ohne eine Antwort zu erwarten.

"Du wirst schon sehen", antwortete Lucy und ging durch eine bogenförmige Türöffnung, die in einen der Türme führte. Die Treppe war hier so baufällig, daß schon seit Jahren niemand mehr auf ihr zum Söller hinaufgestiegen war.

Lucy zog Diana in den kleinen Raum, der unterhalb der Treppe lag. Sie bückte sich und schien irgendeinen Mechanismus zu betätigen, denn im selben Moment glitt ein Teil der Mauer beiseite und gab den Blick auf einen kaum einen halben Meter breiten, düsteren Gang frei, der nach unten führte.

"Humpty Dumpty sat on a roof..." schallte es aus der Tiefe herauf.

Lucy drehte sich herum. Ein Lächeln erschien auf ihrem blassen Gesicht. "Wir sind alle da", sagte sie. "Alle." Noch immer lächelnd betrat sie den Gang. Willenlos folgte ihr die junge Frau.

18.

Es klopfte.

Diana war erst vor wenigen Minuten erwacht. Sie richtete sich auf. "Ja!" rief sie, während Willow bereits auf seinen riesigen Pfoten zur Tür tapste.

Daisy brachte diesmal den Tee. "Guten Morgen, Miß Rowland", wünschte sie. "Na, Willow", wandte sie sich an den Bernhardiner. "Du kannst es wohl kaum mehr erwarten, in den Park zu kommen. Nur noch ein paar Minuten." Sie stellte das Teetablett auf dem Nachttisch ab.

"Guten Morgen, Daisy", grüßte Diana. Sie schloß die Augen, als Daisy die Vorhänge aufzog. "Wie spät ist es denn?" fragte sie und schaute zur Uhr, ohne deren Ziffern richtig erkennen zu können. Sie kam sich wie betrunken vor. Aber es war nur ihr Traum, der sie noch immer gefangen hielt.

"Acht", erwiderte Daisy. "Sie wollten heute ausschlafen."

"Ja, stimmt." Diana mußte lächeln. Eigentlich hatte sie angenommen, daß man sie mindestens bis neun schlafen lassen würde, aber acht Uhr war in Rowland Castle schon das höchste der Gefühle.

"Sie sehen ziemlich blaß aus", bemerkte das Hausmädchen. Neugierig blickte sie die neue Herrin von Rowland Castle an. Immerhin wußte sie, daß Diana am Vorabend mit Dr. Lansing ausgegangen war.

"Ich bin nur noch etwas verschlafen", antwortete Diana. Sie schaute zu Willow. "Bitte, lassen Sie den armen Kerl jetzt in den Park. Er kann es ohnehin kaum noch erwarten."

"Dann komm, Willow." Daisy hielt dem Bernhardiner die Tür auf. Der Hund schoß regelrecht an ihr vorbei und rannte zur Treppe.

Diana trank langsam ihren Tee. Ihr Kopf wurde etwas klarer. Sie hatte sich jede Einzelheit ihres Traumes gemerkt. Noch immer sah sie sich hinter Lucy in die Tiefe hinuntersteigen, hörte die Mädchen singen...

Es ist nur ein Traum gewesen, dachte sie. Nur ein Traum.

Und wenn dieser Traum mir das Grab der Mädchen gezeigt hat? Überlegte sie. Vielleicht gelangt man wirklich durch diesen Gang zu der Höhle, in der sie...

Nein, es konnte nicht sein!

Du bist nur zu feige, dem Gang zu folgen, sagte sie sich dann. Du hast Angst, Diana, gib es zu.

Ja, sie hatte Angst. Es war keine Kleinigkeit einem Gang zu folgen, der weit unter der Erde zu den Klippen führte. Im Traum hatte sie sich auf Lucy verlassen können. Wenn sie jetzt jedoch tatsächlich den Mechanismus fand, der die Wand bewegte, würde sie völlig auf sich gestellt sein. Einzig und alleine Willow konnte sie bei dieser Exkursion mitnehmen. Ihrem Verlobten wollte sie lieber nichts von ihrem Traum erzählen. Sie befürchtete, ausgelacht zu werden.

Andererseits, wenn es ihr gelang, die Wand zu öffnen, konnte sie ihrem Freund doch Bescheid sagen. Dann würde ja erwiesen sein, daß ihr Traum der Wirklichkeit entsprach.

Die junge Frau duschte eilig und zog sich an. Sie wählte Jeans und einen dunklen Pullover. Es erschien ihr wichtig, an diesem Morgen praktisch angezogen zu sein.

"Gibt es eine starke Taschenlampe im Haus, Mister March?" fragte sie, als ihr der Butler wenig später auf der Terrasse das Frühstück servierte.

"Ja, Miß Diana." Abwartend sah er sie an. Als sie nichts tat, um seine Neugierde zu befriedigen, fragte er: "Zu was benötigen Sie die Taschenlampe? Vielleicht kann ich Ihnen helfen."

"Nein, das können Sie nicht, Mister March", erwiderte sie und fügte dann zu: "Ich will mich nur etwas in den Kellergewölben umsehen. Soweit ich weiß, gibt es in den unbenutzten Räumen kein Licht."

"An Ihrer Stelle würde ich nicht in den Keller gehen, Miß Diana. Dort unten befinden sich auch Verliese und eine Art Folterkammer. Der Keller ist kein Ort, an dem sich eine junge Dame wie Sie aufhalten sollte."

"Ich werde Willow mitnehmen." Diana beugte sich zu dem Hund hinunter, der es sich neben ihrem Stuhl bequem gemacht hatte. "Bitte sorgen Sie doch dafür, daß ich die Taschenlampe nachher auf dem großen Tisch in der Halle vorfinde."

"Wie Sie wünschen, Miß Diana", bemerkte Mister March gekränkt. Ohne ein weiteres Wort zog er sich zurück.

Diana beendete ihr Frühstück. "Ich habe gar nicht vor, alleine den Gang zu betreten, Willow. Ich möchte nur einmal hinein leuchten." Sie kraulte den Kopf des Bernhardiners. "Liebst du Abenteuer?"

"Wuw!" machte Willow und blickte zu ihr auf.

Niemand beobachtete die beiden, als sie wenig später durch die Tür gingen, die in den unbewohnten Flügel führte. Genau wie in Dianas Traum, lag ein schmales Treppenhaus vor ihnen.

"Komm", sagte die Herrin von Rowland Castle und führte den Bernhardiner zum Turm. Flüchtig streifte ihr Blick die zugemauerte Tür, die früher in den Park geführt hatte.

Willow knurrte, als er die alles andere als sichere Treppe sah, die sich nach oben wand. Er stemmte sich mit allen vier Pfoten in den Boden, zog die Lefzen zurück und klemmte den Schwanz ein.

"Keine Angst, Willow, wir steigen da nicht hinauf", beruhigte ihn Diana. Sie trat unter die Treppe und ließ den Schein der Taschenlampe über die Wand gleiten. Wo befand sich nur der Mechanismus, der sie bewegte? Sie wünschte sich, in ihrem Traum besser aufgepaßt zu haben.

"Vielleicht stimmt es doch, daß Träume Schäume sind", sagte sie zu Willow und bückte sich, um auch noch den unteren Teil der Mauer zu untersuchen. Tastend ließ sie ihre Finger über die rauhen Steine gleiten. Plötzlich spürte sie eine Erhebung, die nicht zu den übrigen zu passen schien, obwohl sie auf den ersten Blick genauso aussah.

Die junge Frau drückte fest auf die Erhebung. Es gab ein schnarrendes, kreischendes Geräusch. Willow bellte erschrocken auf. Er schien es nicht fassen zu können, daß ein Teil der Mauer ganz einfach zurück glitt.

"Man kann nicht sagen, daß es hier nach Rosen duftet", bemerkte Diana angewidert und hielt sich mit einer Hand die Nase zu, während sie mit der anderen den Schein der Taschenlampe in den dunklen Gang richtete, der vor ihnen lag. "Einladend sieht es auch nicht gerade aus, oder Willow?"

Willow steckte seinen Kopf durch die Öffnung. Knurrend zog er die Lefzen hoch, doch dann stürmte er ganz einfach vorwärts.

"Willow!" rief Diana erschrocken. "Willow, komm zurück!" Aber der Hund hörte nicht.

Die Herrin von Rowland Castle überlegte nicht lange. An und für sich hatte sie ja nur den Eingang zu den unterirdischen Gewölben suchen wollen. Sie hatte nicht vorgehabt, ohne Timothy etwas zu unternehmen. "Willow!" rief sie noch einmal und leuchtete mit der Taschenlampe in den Gang. "Willow!" Sie konnte ihren Hund nicht mehr sehen. Nur aus der Ferne hörte sie ein herausforderndes Bellen.

Diana überlegte nicht lange. Sie wußte, sie konnte und durfte Willow nicht alleine lassen. Obwohl sie Angst hatte, folgte sie dem Bernhardiner durch den Gang, der tiefer und tiefer unter die Erde führte.

Dianas Herz schlug bis zum Hals. Immer wieder ließ sie den Schein ihrer Taschenlampe über die ausgemauerten Wände des Ganges gleiten. Sie wirkten feucht. Auch der Boden fühlte sich glitschig unter ihren Schuhen an. Sie mußte aufpassen, nicht auszurutschen. Teilweise waren die Wände und der Boden mit einer Art Flechte bedeckt.

Die junge Frau wußte nicht mehr, wie lange sie sich schon in diesem Gang befand, als er sich plötzlich zu einer Höhle erweiterte. Erleichtert atmete sie auf, als ihr Willow jetzt entgegenkam. Er rieb seinen Kopf an ihrer Hüfte.

"Wie kann man nur so leichtsinnig sein, Willow", schalt sie zärtlich und beugte sich zu ihm hinunter. "Weißt du, was ich mir für Sorgen um dich gemacht habe?" Sie ließ den Lichtschein durch die Höhle gleiten. Es war dieselbe Höhle, die sie auch im Traum gesehen hatte. In einer Ecke standen ein paar vermoderte Kisten.

"Am besten, wir gehen zurück und holen Timothy", schlug sie vor. "Ich möchte nicht alleine weitergehen. Es könnte gefährlich werden."

Willow spitzte die Ohren. Obwohl die junge Frau im Licht der Taschenlampe nicht viel von ihm sehen konnte, spürte sie, wie sich seine ganze Haltung veränderte. Jedes Haar seines Fells schien sich aufzurichten. Und dann hörte sie das Wispern. Ein kalter Hauch streifte ihr Gesicht. Auch wenn sie keines der Mädchen sehen konnte, sie wußte, sie waren bei ihr.

"Humpty Dumpty sat on a roof..." klang es aus der Tiefe zu ihr.

Diana entschied sich blitzschnell. "Wir gehen weiter, Willow", sagte sie und versuchte, ihre Angst zu ignorieren. "Jetzt sind wir schon so weit gekommen, jetzt können wir nicht mehr zurück."

Willow stieß einen tiefen Seufzer aus. Dann lief er ihr voraus zu dem Gang, der im Hintergrund der Höhle weiter nach unten führte.

Je tiefer sie in die Erde eindrang, um so kälter wurde es. Diana bereute, nicht wenigstens eine Jacke mitgenommen zu haben. Zudem wurde der Gang oft so schmal, daß Willow und sie nur hintereinander gehen konnten.

Noch immer glaubte sie, die Stimmen der Kinder zu hören. Ihr Gefühl sagte ihr, daß sie sich den Klippen näherte. Vermutlich mündete der Gang in einer der Höhlen, die sich dort befanden.

Plötzlich erweiterte sich der Gang. Sie bemerkte in den Wänden mehrere Seitenstollen. Willow rannte zu einem der Stollen. "Bleib hier!" rief sie ihm nach. "Willow, du..."

Dianas rechter Fuß trat ins Leere. Bevor sie sich noch irgendwo halten konnte, stürzte sie bereits in die Tiefe. Jemand lachte laut und häßlich. Es hallte von den Wänden wider. Doch gleichzeitig fühlte sie auch eine kleine Hand in der ihren und wußte, daß es Lucys war.

Die junge Frau schlug hart mit dem Unterkörper auf dem steinigen Boden der Höhle auf. Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie es wagte, sich zu rühren. Überrascht stellte sie fest, daß ihr zwar jeder Knochen weh tat, sie sich scheinbar nichts gebrochen hatte. Zudem hielt sie noch immer die Taschenlampe in der Hand.

Diana ließ den Lichtschein nach oben wandern. Über ihr befand sich ein etwa drei Meter hoher Schacht. Das Licht traf Willow. Er stand am Rand des Schachtes und bellte erschrocken in die Tiefe.

"Hol Hilfe, Willow!" rief sie zu ihm hinauf. "Willow, hol Mister March!"

Der Hund bellte erneut auf. Sein Kopf verschwand aus ihrem Blickfeld. Ein paar Sekunden hörte die junge Frau noch, wie seine Pfoten beim Laufen auf dem glatten Boden aufsetzten, dann wurde es beängstigend still.

Diana stand auf und ließ den Schein der Taschenlampe durch die Höhle gleiten. Auch wenn sie es geahnt hatte, die Gewißheit erfüllte sie mit Entsetzen. Sie hatte den Ort gefunden, an dem die Mädchen dem Tod begegnet waren. Wie es aussah, hatte Charles Lord Rowland die Kinder lebendig in den Schacht gestoßen.

Von oben erklang ein schauriges Lachen. Diana blickte auf und sah in Mary's verzerrtes Gesicht. Nacheinander tauchten am Rand des Schachtes die Mädchen auf. Sie hielten einander bei den Händen und sagen das Lied vom Humpthy Dumpty. Doch trotz ihrer Angst bemerkte die junge Frau, daß Lucy fehlte.

"Alles wird gut."

Diana zuckte zusammen. Dann fühlte sie wieder Lucys Hand in der ihren. Ich wünschte, ich könnte dir glauben, dachte sie verzweifelt und setzte sich wieder hin. Nicht zum ersten Mal bereute sie ihren Leichtsinn. Vielleicht hatte sich das Loch in der Wand inzwischen längst wieder geschlossen. Woher sollte sie wissen, ob Willow und sie nicht bis in alle Ewigkeit hier eingesperrt sein würden.

19.

Dr. Lansing drückte den Klingelknopf, der rechts vom Portal angebracht war. Er mußte nicht lange warten, bis ihm John March öffnete. "Guten Morgen, Doktor Lansing", grüßte der Butler freundlich. "Sicher möchten Sie zu Miß Rowland."

"Ja." Timothy nickte. "Vermutlich ist Miß Rowland wieder in der Bibliothek.

"Nein, diesmal nicht", erwiderte der Butler und erzählte ihm, daß Diana eine Taschenlampe von ihm verlangt hatte. "Sie wollte die Kellergewölbe erkunden", fügte er hinzu. "Sie wissen ja, wenn Miß Rowland sich etwas in den Kopf gesetzt hat, kann man sie nicht davon abhalten."

"Wem sagen Sie das, Mister March", meinte Timothy lachend. "Also werde ich Miß Rowland im Keller überraschen. Wann..." Er zuckte zusammen, als er Willow geradezu hysterisch bellen hörte. "Was hat denn der Hund? Das klingt, als würde er durchdrehen."

Bevor Mister March noch antworten konnte, gab es ein dumpfes, klatschendes Geräusch, so als hätte sich der Bernhardiner mit aller Kraft gegen eine Tür geworfen. Gleich darauf begann er zu jaulen und zu kratzen. "Das kommt aber nicht aus dem Keller." John March ließ den jungen Arzt einfach stehen und eilte in den hinteren Teil der Halle.

Timothy war schneller als der alte Mann. Er erreichte zuerst die Tür, die in einen der unbewohnten Flügel führte, und riß sie auf. Willow schoß an ihm vorbei, stoppte dann und kehrte zu ihm zurück. Mit den Vorderzähnen packte er den Arm des Tierarztes. Energisch begann er in Richtung des Turms zu ziehen.

"Wir sollen mitkommen, da bin ich mir ganz sicher", sagte Timothy erschrocken. "Es muß etwas passiert sein. Kommen Sie, Mister March!"

Als Willow merkte, daß die Männer ihm folgen würden, ließ er den Tierarzt los und rannte davon. Nach einigen Metern kehrte er zurück, kläffte und jagte weiter. Er ließ Timothy und John March kaum Zeit, um einmal Atem zu schöpfen.

"Das gibt es doch nicht!" stieß John March entgeistert hervor, als sie vor der Maueröffnung standen. "Es wurde immer von einem Geheimgang geredet, aber niemand konnte mehr sagen, wo er sich befunden hat. Generationen von Rowlands haben nach ihm gesucht, weil..."

"Mister March, das können Sie mir alles noch später erzählen", fiel ihm der junge Tierarzt ins Wort. "Jetzt brauchen wir erst einmal Taschenlampen und vielleicht auch ein starkes Seil. Es..." Er wehrte Willow ab, der wieder sein Handgelenk packte. "Wir kommen, Willow, aber das geht alles nicht so schnell. Wir können nicht ohne Licht diesen Gang betreten."

"Bleiben Sie hier, ich hole die Sachen."

"Warten Sie", befahl Dr. Lansing. "Tibor soll mich begleiten. Verzeihen Sie, aber Sie sind etwas zu alt für dieses Unternehmen."

"In Ordnung." Der Butler eilte davon.

Willow wollte nicht begreifen, weshalb ihm der Tierarzt nicht sofort folgte. Immer wieder rannte er in den Gang, kehrte zurück, winselte, griff nach Timothys Hosen oder Handgelenk. Dem jungen Mann gelang es kaum, den Hund zu beruhigen.

Endlich kam John March mit Tibor. Er reichte Timothy eine starke Taschenlampe und das Seil. "Ich werde auf alle Fälle Doktor Hunter verständen", versprach er.

"Ja, vielleicht brauchen wir ihn", erwiderte Timothy. Dann wandte er sich an Tibor, um ihm zu sagen, daß es sicher nicht ganz ungefährlich sein würde, diesen Gang zu betreten.

"Es gibt nichts, was ich für Miß Rowland nicht tun würde", versicherte der junge Bursche. "Worauf warten wir noch?"

"Ja, worauf warten wir noch?" wiederholte Timothy und folgte Willow in den Gang.

Diana wußte, daß es keinen Sinn haben würde, um Hilfe zu rufen. Sie war viel zu weit von der Burg entfernt, um gehört zu werden. Ihre einzige Hoffnung war Willow. Bis jetzt war er noch nicht zurückgekehrt, das konnte nur heißen, daß sich die Mauer nicht wieder geschlossen hatte.

Wenn sie aufblickte, glaubte sie, noch immer die Kinder tanzen zu sehen. Hin und wieder erklang Mary's Lachen. Ohne Lucy wäre Diana längst verrückt geworden, aber das kleine Mädchen war bei ihr. Sie spürte es ganz deutlich.

Plötzlich hörte sie ein entferntes Bellen. Sie sprang auf. "Willow!" rief sie angst- und hoffnungsvoll zugleich. "Willow!"

Der Hund tauchte am Schachtrand auf. Aufgeregt bellte er zu ihr hinunter.

"Diana!"

Die junge Frau konnte es kaum fassen. "Timothy", flüsterte sie heiser. "Timothy." Sie fühlte, wie Tränen über ihr Gesicht rannen. Es kostete sie Mühe, ihrer Stimme Kraft zu geben. "Timothy!" Sie streckte die Arme nach oben. "Timothy!"

Dr. Lansing eilte mit Tibor zu dem Schacht. Der Lichtschein von Dianas Taschenlampe wies ihm den Weg. Er warf sich auf den Boden und leuchtete nach unten. "Hast du dir etwas gebrochen?" rief er.

"Nein, ich habe nur ein paar blaue Flecke", antwortete seine Verlobte unter Tränen. "Bitte, hol mich hier 'raus. Bitte." Sie schluckte. "Hier unten liegen die Skelette der kleinen Mädchen. Wenn Lucy nicht gewesen wäre, ich... Timothy, bitte, hol mich 'raus."

"Willow, ruhig", befahl Dr. Lansing, da der Hund so einen Krach vollführte, daß der junge Arzt kaum die Stimme seiner Verlobten hören konnte. "Wir haben zum Glück ein Seil mitgebracht. Noch ein paar Minuten und du hast es geschafft, Darling."

Diana zwang sich, nicht die Nerven zu verlieren. Sie fand es lächerlich, jetzt noch zusammenzubrechen, aber sie spürte, daß sie am ganzen Körper zitterte. Zudem war sie jetzt alleine in der Höhle. Lucy war beim Klang von Timothys ersten Worten verschwunden.

Es dauerte noch fast zwanzig Minuten, bis Timothy und Tibor es geschafft hatten, die junge Frau nach oben zu ziehen. Doch dann lag Diana endlich in den Armen ihres zukünftigen Mannes. Er hielt sie so fest, daß sie glaubte, keine Luft mehr zu bekommen.

"Ich hatte so entsetzliche Angst", stammelte sie. "Du kannst dir nicht vorstellen, wie furchtbar es dort unten gewesen ist."

"Jetzt ist alles vorbei", sagte Timothy sanft. Er berührte ihr Gesicht. "Ich wollte dich mit meinem Besuch überraschen. Als hätte ich geahnt, daß man dich keine fünf Minuten alleine lassen kann."

"Wie es aussieht, wirst du in Zukunft gut auf mich aufpassen müssen." Diana schmiegte ihr Gesicht an seine Schulter.

"Das werde ich, darauf kannst du dich verlassen", versicherte er und küßte sie.

20.

Einige Tage später wurden die Gebeine der ermordeten Mädchen auf dem Friedhof von Alberry beigesetzt. Reverend Lansing hielt eine eindrucksvolle Predigt. Viele der Leute, die an der Beerdigung teilnahmen, weinten. Auch Diana fühlte, wie ihr Tränen in die Augen traten. Sie dachte an all das Leid, das Charles Lord Rowland nicht nur über die Familien der kleinen Mädchen gebracht hatte, sondern auch über seine eigene.

"Wie ich annehme, werden Sie jetzt also in Alberry bleiben, Miß Rowland", bemerkte Reverend Lansing nach der Beerdigung. Sein Sohn, Diana und er standen noch immer an der kleinen Grabstätte, die unmittelbar vor der Gedenktafel angelegt worden war.

"Das habe ich vor, Reverend Lansing", erwiderte Diana.

Timothy legte den Arm um sie. "Wir werden heiraten, Vater", sagte er. Es kostete ihn Überwindung, aber er fügte hinzu: "Wir wären sehr glücklich, wenn du uns deinen Segen geben würdest."

Ian Lansing atmete tief durch. Er blickte nach Rowland Castle hinauf, wandte sich dann wieder den jungen Leuten zu. "Sie haben den Namen Ihrer Familie reingewaschen, Miß Rowland", meinte er. "Ich habe nichts gegen eine Heirat einzuwenden. Wenn Sie und Timothy einverstanden sind, würde ich gerne die Trauung vornehmen."

"Wir sind einverstanden, Reverend Lansing", versicherte Diana glücklich. Auch wenn sie Timothys Vater nach wie vor nicht sonderlich mochte, sie wollte mit ihm in Frieden leben.

"Danke, Vater." Timothy reichte seinem Vater die Hand. Der Reverend ergriff sie flüchtig, dann ging er davon.

Diana seufzte auf.

"Es ist mehr, als wir erwarten konnten, Darling." Timothy  blickte seinem Vater nach.

Sie nickte. "Vielleicht hätte ich ihm schon sagen sollen, wir einen Teil von Rowland Castle der Gesellschaft zum Schutz der Natur zur Verfügung stellen werden."

"Dazu ist immer noch Zeit", erklärte Timothy. "Wenn..."

"Hör!" Diana blickte zur Gedenktafel. Ganz deutlich sah sie im Abendlicht die kleinen Mädchen tanzen. Sie sangen das Lied vom Humpty Dumpty. Wieder einmal schien Lucy die Wildeste von allen zu sein.

Timothy rieb sich die Augen. Zum ersten Mal sah nun auch er den Geisterreigen. Fassungslos beobachtete er, wie plötzlich eine weitere Gestalt zu den Kindern trat. Sie nahm Lucys Hand, dann drehte sie sich ihnen zu und sie sahen, daß es sich um ein junges Mädchen handelte.

"Mary", flüsterte Diana fast atemlos. Ja, es konnte nur Mary sein. Aber dieses Mal wurde Mary's Gesicht nicht vom Haß verzerrt, sondern es wirkte gelöst. Noch immer Lucys Hand haltend, erhob sie sich in die Luft.

Das Lied der Mädchen wurden leiser und leiser. Ihre Körper verschmolzen mit der Nacht. Schließlich lag nur noch ein Hauch ihrer Stimmen über dem Friedhof.

"Wie friedlich es hier plötzlich ist", meinte Timothy aus seinen Gedanken heraus.

"Sie haben endlich ihren Frieden gefunden", erwiderte Diana leise. "Wir werden sie niemals wiedersehen." Sie lehnte sich an seine Schulter. "Ich bin glücklich. Unendlich glücklich, Timothy."

"Du kannst nicht glücklicher als ich sein", erwiderte ihr zukünftiger Mann. Hand in Hand wandten sie sich dem Ausgang des Friedhofs zu.

Oben auf Rowland Castle warteten Willow ein köstliches Dinner auf sie, aber noch dachten die jungen Leute nicht daran zurückzukehren. Sie verließen Alberry und fuhren zu einem einsam gelegenen Strandstück. Arm in Arm stiegen sie zum Wasser hinunter.

E n d e

Sharon de Winter

Die Teufelskapelle

1. Kapitel

Charlene Alley griff nach dem Foto, das in einem silbernen Rahmen vor ihr auf dem Schreibtisch stand. Es zeigte einen braunhaarigen jungen Mann, der lachend den Arm um sie gelegt hatte. Sie waren miteinander verlobt gewesen und hatten in Kürze heiraten wollen, doch dann war von einem Tag zum anderen alles vorbei gewesen. Victor Stone war von einem Segelausflug mit seinem Freund nicht zurückgekehrt. Sein Freund hatte den Unfall schwerverletzt überlebt.

Obwohl der Tod ihres Verlobten nun schon ein Jahr zurücklag, war es Charlene noch immer nicht gelungen, ihre Trauer zu überwinden. Aber sie wollte Victor auch nicht vergessen, sie wollte sich daran erinnern, wie glücklich sie miteinander gewesen waren. Manchmal träumte sie von ihm und glaubte, ihn vor sich zu sehen, seine Stimme zu hören. Doch wenn sie am Morgen erwachte, wurde ihr bewußt, daß Victor niemals wiederkommen würde, und sie empfand die Trauer um ihn noch stärker als sonst.

Während der letzten beiden Monate war Charlene auf Anraten ihrer Freunde hin und wieder ausgegangen, aber unbewußt hatte sie in jedem Mann Victor gesucht. Sie hatte sich schuldig gefühlt, weil sie mit anderen tanzte, mit ihnen lachte, aber auch, weil es ihr vorkam, als würde sie diese Männer an der Nase herumführen. Denn immerhin hatten sie einen netten Abend mit ihr erwartet, vielleicht sogar mehr, und sie ließ sich jedesmal bereits vor zehn nach Hause bringen. Nicht einem einzigen dieser Männer hatte sie erlaubt, ihre Wohnung zu betreten.

"Ich vermisse dich so, Victor", sagte sie zu dem Foto. Sie berührte das kühle Glas mit ihren Lippen. Warum hatte sie ihren Verlobten damals nicht begleitet? Warum hatte sie zugelassen, daß die beiden Männer alleine aufs Meer hinausfuhren? James verstand nicht viel vom Segeln, jedenfalls bedeutend weniger als sie. Vielleicht wäre es ihr möglich gewesen, das Kentern des Bootes zu verhindern.

"Du hast keinen Grund, dir Vorwürfe zu machen", glaubte sie ihre Freunde sagen zu hören. "Hör auf, dich selbst zu zerfleischen. Victor wäre der letzte, der so etwas wünschen würde. Er hat dich geliebt. Er will, daß du glücklich bist."

Worte, nichts als Worte. Wie sollte sie jemals wieder glücklich sein? Charlene war überzeugt, daß es in ihrem Leben nie wieder einen Mann geben würde, den sie so lieben konnte wie ihn.

Die junge Frau stellte das Foto auf seinen Platz zurück und versuchte, sich wieder auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Aber es fiel ihr schwer, wie immer, wenn sie an Victor dachte. Neben ihm wurde alles andere unwichtig.

Es klingelte.

Charlene öffnete die Eingangstür der Galerie. Sie stand zwei untersetzten Männern gegenüber, die sie freundlich und erwartungsvoll ansahen. "Ja, bitte, was kann ich für Sie tun?" fragte sie.

"Wir kommen aus Wales", erwiderte der Ältere der beiden Männer, "von Woodbury Court."

"Dann bringen Sie sicher die Bilder von Lord Woodbury", meinte Charlene. "Bitte, fahren Sie doch in den Hof." Sie wies den Männern den Weg. "Ich öffne die Hintertür."

"Wie Sie wünschen, Lady." Der Mann tippte an seine Mütze und wandte sich mit seinem Kollegen dem Kleinbus zu, den er wenige Meter weiter geparkt hatte.

Charlene eilte zur Hintertür und öffnete sie weit. Sie mußte nicht lange warten. Schon zwei Minuten später bog der Kleinbus in den Hof ein. Die junge Frau beobachtete, wie die Männer die Kisten mit den Bildern aus dem Wagen nahmen.

"Hier entlang, bitte." Sie trat beiseite.

Die Männer trugen die Kiste in einen kleinen Nebenraum. "Sie müssen noch die Frachtpapiere unterschreiben, Lady", sagte der Fahrer des Busses und reichte ihr einen dicken Umschlag. "Haben Sie einen Stift?"

"Ja, natürlich." Charlene nahm einen Kugelschreiber aus ihrer Rocktasche und unterzeichnete die Papiere. Sie hätte den Männern gerne etwas angeboten, aber außer Mineralwasser war nichts im Haus.

"Dann wünsche ich Ihnen noch einen schönen Tag." Der Mann nahm die Frachtpapiere wieder an sich, reichte ihr die Kopie und verließ mit seinem Helfer die Galerie.

Charlene Alley verschloß sorgfältig die Hintertür, bevor sie die Bilderkisten betrachtete. Erst im letzten Jahr war in der Galerie eingebrochen worden. Seitdem gingen sie kein Risiko mehr ein. Sie überlegte, ob sie die Kisten schon öffnen sollte, entschloß sich dann jedoch bis zur Rückkehr ihres Chefs zu warten.

William Horn kam eine halbe Stunde später. "Fein, dann machen wir uns gleich an die Arbeit, Charlene", meinte er, als ihm die junge Frau sagte, daß die Bilder aus Wales eingetroffen waren. "Ich bin gespannt, was uns Lord Woodbury geschickt hat. Was ich bisher von ihm gesehen habe, läßt uns einiges erwarten."

Auch Charlene hatte bereits einige der Werke Lord Woodburys gesehen. Der Maler verstand es, ganz normale Landschaften so faszinierend mit seinem Pinsel einzufangen, daß fast jeder, der die Bilder betrachtete, von ihnen bezaubert wurde. Erst vor einem Jahr war Lord Woodbury mit seinen Arbeiten an die Öffentlichkeit gegangen. Innerhalb kürzester Zeit hatten sich viele bedeutende Galerien darum gerissen, seine Werke ausstellen zu dürfen.

Nacheinander packten sie die Bilder aus. Jedes von ihnen sprach Charlene auf eine ganz besondere Weise an. Sie freute sich darauf, den Künstler persönlich kennenzulernen. Er hatte versprochen, zur Vernissage nach London zu kommen.

"Charlene, kommen Sie doch bitte", bat Mister Horn plötzlich, kaum daß die junge Frau mit einem der Bilder die Kammer verlassen hatte. "Das hier müssen Sie sich ansehen."

Charlene stellte das Bild ab und kehrte zurück. Ihr Chef hatte ein weiteres aus der Kiste genommen. Er war damit an das Fenster der kleinen Kammer getreten und hielt es gegen das Licht. "Es fällt völlig aus dem Rahmen", sagte er. "Was meinen Sie?"

Die junge Frau antwortete ihm nicht. Wie gebannt starrte sie auf das Bild. Eigentlich war es nichts Besonderes. Es zeigte einen Hügel, auf dem eine kleine verwitterte Kapelle stand. In ihrer Nähe gab es einige Grabsteine mit verschwommenen Inschriften. Hinter der Kapelle stand ein Baum, der wie abgestorben wirkte. Dunkle Wolken bedeckten den Himmel.

"Was meinen Sie, Charlene?"

"Es ist anders, aber ich weiß nicht wieso", antwortete die junge Frau. "Dieses Gemälde strahlt etwas aus, das ich nicht in Worte fassen kann. Es zieht mich an und stößt mich gleichzeitig ab."

"Genauso ergeht es mir", gab ihr Chef zu. Er stellte das Bild gegen die Wand und trat ein paar Schritte zurück. "Wissen Sie was, Charlene? Wir sollten ihm einen Ehrenplatz geben. Ich bin überzeugt, daß viele unserer Besucher so empfinden werden wie wir." Nachdenklich fügte er hinzu: "Es ist schade, daß wir die Einladungskarten zur Vernissage schon verschickt haben, sonst hätten wir diese Kapelle auf ihnen abbilden können."

"Nun, das verfallene Schloß, das wir gewählt haben, wird die Leute auch ansprechen."

"Natürlich, davon bin ich überzeugt." William Horn nahm das Bild wieder auf und trug es zu den Ausstellungsräumen. Charlene folgte ihm.

Wenig später ging die junge Frau zum Lunch und kaufte danach noch etwas ein. Ihr Chef hatte sich für den Nachmittag frei genommen. Er war überzeugt, daß sie mit den anfallenden Arbeiten schon alleine fertig werden würde. Charlene hatte nichts dagegen, allein zu sein. Sie liebte die Hektik vor einer Ausstellung. Es lenkte sie von ihren Gedanken an Victor ab. An diesem Nachmittag hatte sie besonders viel zu tun. Sie nahm an, daß sie nicht vor sechs nach Hause kommen würde.

Als Charlene nach dem Lunch zurückkehrte, kam es ihr vor, als hätte sich die Atmosphäre in der Galerie irgendwie verändert. Langsam ging sie durch die Ausstellungsräume. Die Bilder hingen alle dort, wo William Horn und sie sie am Morgen aufgehängt hatten. Etwas anderes hatte sie auch nicht angenommen, denn einem Außenstehenden wäre es nicht möglich gewesen, die Galerie zu betreten. Außer ihr besaß nur noch ihr Chef einen Schlüssel.

Und doch stimmte etwas nicht! Charlene betrat den hintersten Raum. Hier hingen die besten Bilder. Die Scheinwerfer, die das Kapellenbild am Abend der Vernissage anstrahlen sollten, mußten noch aufgebaut werden. Etwas Bedrohliches lag in der Luft. Sie fühlte, wie sich auf ihren Armen eine Gänsehaut bildete.

Mach dich nicht lächerlich, Charlene, sagte sie sich. Hier gibt es nichts, was dir Angst machen müßte.

Sie sah sich um. Rechts und links von ihr hingen die herrlichsten Landschaftsbilder, die sie je gesehen hatte. Nur selten war auf ihnen ein Mensch abgebildet und wenn, stand er niemals im Vordergrund, sondern bildete ein Ganzes mit der Natur.

Charlene blickte zu dem Bild, das die Kapelle zeigte. Es hing alleine an der Stirnseite des Raumes. Sie blinzelte, denn plötzlich verschwamm der Hügel vor ihren Augen. Die Tür der Kapelle schwang auf und zeigte einen düsteren, von schwarzen Kerzen erhellten Kirchenraum.

Zögernd, Schritt für Schritt, trat Charlene näher. Ihr kam es vor, als würde sie durch die Kapelle gehen. Fast glaubte sie, den rauhen Steinboden unter ihren Füßen zu spüren. Es war kalt, bitterkalt. Das Licht der Kerzen spendete kaum Wärme. Sie wollte umkehren, doch unerbittlich setzte sie einen Fuß vor den anderen.

Vor ihr tauchte der Altar auf. Und erst jetzt sah sie die schwarz verhüllten Gestalten, die sich um ihn versammelt hatten. Ein Mädchen, nur notdürftig mit weißen, seidig schimmernden Tüchern verhüllt, lag auf dem Altar. Es schien bewußtlos zu sein. Seine langen blonden Haare hingen wie ein Schleier herab.

Hinter dem Altar stand eine schlanke Frau. Auch sie war in schwarze Gewänder gehüllt. Über ihrem Gesicht lag ein feiner Schleier. Dennoch konnte Charlene erkennen, daß sie rotblonde Haare hatte  rotblonde Haare wie sie. In der Hand der Frau blitzte ein Messer. Langsam, unendlich langsam, stieß sie mit dem Messer zu. Sie berührte die Brust des Mädchens. Rotes Blut sickerte aus der Wunde.

"Nein!" schrie Charlene auf. Sie verbarg ihr Gesicht in den Händen, wagte kaum zu atmen.

Du mußt verrückt sein, sagte sie sich dann. Was tust du da? Charlene ließ widerwillig ihre Hände sinken. Sie zwang sich, erneut auf das Bild zu sehen und atmete erleichtert auf, als sie feststellte, daß es sich nicht verändert hatte. So wie Mister Horn das Bild aus der Kiste genommen hatte, hing es an der Wand. Die Tür der Kapelle schien fest verschlossen.

Verwirrt kehrte die junge Frau an ihren Schreibtisch zurück. Sie beschloß, sich eine Tasse Tee aufzubrühen. Sieht aus, als wärst du urlaubsreif, sagte sie sich. Verrückt, sich so etwas Grausiges einzubilden. Wie kam sie nur auf derartige Geschichten? Noch nie in ihrem Leben hatte sie einen Horrorfilm gesehen, und sie verabscheute auch Bücher, in denen Menschen geopfert wurden.

Vielleicht sollte ich zum Psychiater. Charlene versuchte, über sich selbst zu lachen, doch es wollte ihr nicht recht gelingen. Resignierend stellte sie den Tee auf ihren Schreibtisch, setzte sich und stützte den Kopf in die Hände. Ärgerlich gestand sie sich ein, daß sie Angst hatte, obwohl sie nicht einmal wußte wovor. Doch sie fühlte genau, daß etwas Bedrohliches auf sie zukam, etwas, daß sich ihrem Einfluß entzog.

2. Kapitel

Am Abend der Vernissage ging Charlene Alley noch einmal durch die Ausstellungsräume, betrachtete die Bilder und überprüfte, ob die Blumen, die über die ganze Galerie verteilt waren, den Bildern nicht die Schau stahlen. Zufrieden betrat sie schließlich die Eingangshalle und wartete ungeduldig auf die Rückkehr ihres Chefs. William Horn hatte Lord Woodbury von dessen Hotel abgeholt und war mit ihm zum Essen gegangen. Sie kannte den Maler bisher nur durch seine Bilder und von einem Foto kannte.

Vor dem Haus hielt ein Taxi. Charlene beobachtete, wie ihr Chef ausstieg und für den Künstler die Wagentür aufhielt. Als sie Richard Lord Woodbury gegenüberstand, wurde ihr bewußt, daß er in Wirklichkeit noch häßlicher aussah als auf dem Foto. Er besaß ein langes, knochiges Gesicht mit buschigen Augenbrauen und einer schmalen Nase. Quer über seine rechte Wange zog sich eine dünne Narbe. Seine dunkelblonden Haare klebten regelrecht am Schädel, doch in seinen braunen Augen brannte ein Feuer, das die junge Frau in ihren Bann zog. Allerdings schien es ihr, als würde er sie ziemlich fassungslos ansehen.

"Ich möchte Sie mit dem guten Geist meiner Galerie bekannt machen, Lord Woodbury", sagte William Horn. "Miß Alley arbeitet seit fast zwei Jahren bei mir. Davor hat sie ein Kunststudium absolviert."

"Wie schön, Sie kennenzulernen, Miß Alley", meinte der Künstler. Charlene war überrascht von seiner tiefen, wohlklingenden Stimme, die so gar nicht zu seinem Äußeren paßte. "Mister Horn hat mir erzählt, daß ohne Ihre Hilfe diese Ausstellung gar nicht zustande gekommen wäre."

"Da hat er wie immer maßlos übertrieben." Charlene schenkte ihrem Chef einen kurzen Blick, dann wandte sie sich wieder Lord Woodbury zu. Er faszinierte sie. Zum erstenmal seit einem Jahr fühlte sie sich wieder heftig zu einem Mann hingezogen, wenngleich sie sich fragte, warum. Lord Richard entsprach so gar nicht ihrem Typ. Zudem hätte sie eigentlich von seiner Häßlichkeit abgestoßen sein müssen, aber sie nahm sie kaum wahr. Sein Aussehen wurde von seiner Persönlichkeit völlig in den Hintergrund gedrängt.

Lord Woodbury sah die junge Frau intensiv an. Seine Augen schienen jede Einzelheit ihrer Gestalt in sich aufnehmen zu wollen. "Man sollte niemals sein Licht unter den Scheffel stellen, Miß Alley", bemerkte er. "Ich bin überzeugt, daß Mister Horn nicht übertrieben hat."

Charlene errötete. Sie wollte etwas sagen, um ihre Verlegenheit zu verbergen, aber zu ihrer Überraschung fiel ihr nichts ein. Sie war froh, als ihr William Horn zu Hilfe kam. "Ich muß Ihnen leider Lord Woodbury entführen, Miß Alley", sagte er. "Bitte, entschuldigen Sie uns."

"Natürlich, Mister Horn", antwortete die junge Frau, froh über die Gelegenheit, sich wieder sammeln zu können.

Der Galerist führte Lord Woodbury durch die Ausstellungsräume, um ihm zu zeigen, wie sie seine Bilder aufgehängt hatten. Leise sprach er auf ihn ein.

Charlene betrat den kleinen Raum, in dem für die zu erwartenden Gäste ein Buffet aufgebaut worden war. Die vier Aushilfskellner, die an diesem Abend bedienen sollten, waren noch vollauf damit beschäftigt, Gläser und Besteck zu polieren.

"Keine Angst, bis die Vernissage beginnt, sind wir fertig", meinte einer von ihnen. Er hielt Charlene ein Handtuch entgegen. "Oder möchten Sie mithelfen?"

"Ein andermal gerne", erwiderte die junge Frau lachend. "Aber heute abend bin ich vom Küchendienst befreit."

"Schade", bemerkte der Kellner und fügte aufseufzend hinzu: "Wir hätten Sie gerne in unserer Mitte gehabt."

"Hier stecken Sie also!"

Charlene wandte sich um. "Mister Clarkson!" Sie reichte dem jungen Journalisten die Hand. "Wo kommen Sie denn so plötzlich her? Wer hat Sie denn hereingelassen?"

"Die Tür stand auf", erwiderte Alec Clarkson grinsend. "Und Sie kennen mich ja; offene Türen üben auf mich einen unwiderstehlichen Reiz aus." Er ließ ihre Hand los. "Sie werden mir hoffentlich nicht böse sein, daß ich so einfach hereingekommen bin." Er blickte auf seine Uhr. "Noch ist es ja nicht acht, und die Vernissage hat noch nicht begonnen."

"Wie ich Sie kenne, sind Sie nur wegen des Buffets so früh gekommen", scherzte sie. "Aber Sie haben Pech. Vor neun wird nicht serviert."

"Schade." Alec verdrehte die Augen. "Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich schon ein paar Fotos mache? Jetzt wird es für mich einfacher sein, als später, wenn die Gäste da sind."

"Natürlich habe ich nichts dagegen. Mein Chef wird auch damit einverstanden sein."

Gemeinsam traten sie in die Halle. Alec Clarkson erkundigte sich, ob Lord Woodbury schon eingetroffen war.

"Mister Horn führt ihn gerade durch die Galerie", antwortete Charlene. Sie mochte den jungen Journalisten, obwohl sie seine Einladungen zum Essen bisher strikt ausgeschlagen hatte.

"Darf ich auch Sie fotografieren?" fragte er. Und bevor Charlene es noch verhindert konnte, hatte er bereits auf den Auslöser seiner Kamera gedrückt. "Das Kleid, das Sie tragen, steht Ihnen ausgezeichnet. Ich bin überzeugt, Sie werden heute abend alle anderen Frauen ausstechen."

"Zum Glück weiß ich, daß man Ihnen nicht glauben darf", erwiderte die junge Frau, obwohl sie sein Kompliment freute. "Kommen Sie, ich bringe Sie zu Lord Woodbury."

Sie fanden die beiden Männer in dem Raum, in dem das Bild der Kapelle hing. Lord Richard sprach leise auf den Galeristen. Sie schienen ausgezeichnet miteinander auszukommen. Charlene spürte, daß ihr Chef von dem Maler genauso beeindruckt war wie sie.

"Schön, daß Sie schon hier sind, Mister Clarkson", meinte William Horn und machte ihn mit Lord Woodbury bekannt. "Was sagen Sie zu den Bildern?" fragte er. "Vor allem zu dem Bild mit der Kapelle?"

"Es ist wirklich beeindruckend", bemerkte Alec Clarkson mit Bedacht. "Ich habe selten ein Werk gesehen, das mich innerlich so aufgewühlt hätte. Es..."

Charlene ließ die drei Männer alleine. Bis zum Beginn der Vernissage waren es nur noch ein paar Minuten. Sie wollte sich noch etwas frisch machen.

Nach und nach füllten sich die Ausstellungsräume mit Menschen. Charlene hatte keine Zeit mehr, sich um Alec Clarkson zu kümmern. Sie mußte sich den Gästen widmen, dafür sorgen, daß sie einen wirklich unvergeßlichen Abend erlebten. Die Horn-Galerie war nicht nur dafür berühmt, daß sie es immer wieder schaffte, bedeutende Künstler für ihre Ausstellungen zu gewinnen, sondern auch für ihre Gastlichkeit. Bei Vernissagen gab es hier köstliche Leckerbissen und die besten Weine, die man in London finden konnte.

Die Vernissage wurde ein voller Erfolg. An diesem Abend wurde mehr verkauft als bei früheren Veranstaltungen. Schon bald klebten neben vielen der Bilder kleine rote Punkte, die darauf hinwiesen, daß die Bilder bereits vergeben waren.

Gegen zehn hatten sich die meisten der Gäste um das kalte Buffet versammelt. Charlene benutzte die Gelegenheit, noch einmal das Bild der verwitterten Kapelle zu betrachten. Nach wie vor zog es sie an.

Überrascht stellte die junge Frau fest, daß das Bild sich verändert zu haben schien. Die Kapelle erglühte in einem rötlichen Licht. Es kam ihr vor, als würde im Innern des Gebäudes ein Feuer brennen. Zögernd streckte sie die Hand aus, um die grauen Steine zu berühren.

"Endlich treffe ich Sie einmal alleine an, Miß Alley." Alec Clarkson stellte sich neben sie. "Ein phantastisches Bild", bemerkte er. "Es macht großen Eindruck auf mich."

"Es glüht."

"Glüht?" Stirnrunzelnd sah er sie an. Dann lachte er auf. "Ach, so meinen Sie das." Er wies zu einem der Scheinwerfer. "Das Licht läßt die Kapelle wirklich so wirken, als würde sie glühen." Schmunzelnd fügte er hinzu: "Wollten Sie das Bild deshalb berühren?"

Charlene nickte. "Sie müssen mich für verrückt halten", meinte sie. Natürlich, es konnte nur der Scheinwerfer sein. Wie hatte sie sich auch nur für einen Augenblick einbilden können, daß die Kapelle von innen heraus glühen würde?

"Nein, warum? Wir unterliegen oft Sinnestäuschungen. Sagen Sie, Miß Alley, haben Sie morgen abend schon etwas vor? Ich würde gerne mit Ihnen essen gehen."

"Warum nicht?" hörte sich Charlene zu ihrer eigenen Überraschung sagen.

Der junge Journalist starrte sie fassungslos an. Er konnte es nicht glauben, daß sie endlich einmal seine Einladung angenommen hatte. Überwältigt küßte er sie auf die Wange.

"Passen Sie auf, daß ich es mir nicht noch einmal überlege, Mister Clarkson", drohte sie und trat einen Schritt zurück.

"Das werden Sie mir doch nicht antun", sagte Alec, "nachdem ich es endlich geschafft habe, Sie zu einem gemeinsamen Abend zu überreden. Ich verspreche hiermit feierlich, ich werde mich nie wieder von meinen Gefühlen überwältigen lassen." Er machte ein reumütiges Gesicht.

"Wenn ich Sie nicht besser kennen würde, könnte ich Ihnen sogar glauben", erwiderte die junge Frau. Sie fragte sich, ob es richtig gewesen war, diese Einladung anzunehmen. Schon längst hatte sie den Verdacht, daß Alec Clarkson sie liebte. Sie mochte ihn gerne, konnte ihm aber keine tieferen Gefühle entgegenbringen. Hoffentlich erwartete er nicht zuviel.

"Kommen Sie, Miß Alley, trinken wir ein Glas Wein miteinander", schlug er vor. Er nahm ihren Arm und führte sie zu den anderen Leuten zurück. "Immerhin gibt es einiges, auf das wir anstoßen sollten."

"Und das wäre?" Sie hob die Augenbrauen.

"Nun, den Erfolg der Vernissage, vor allen Dingen aber, daß es mir gelungen ist, einen Keil in die Festung zu treiben, die Sie rings um sich errichtet haben."

"Jetzt ist der Überraschungseffekt aber vorbei. So leicht wird es Ihnen nicht wieder gelingen, mich zu überrumpeln", warnte sie.

"Warten wir es ab", bemerkte er und winkte einen der Kellner herbei, die auf Tabletts den Wein herumreichten.

3. Kapitel

Charlene saß an ihrem Frisiertisch und lackierte sich die Fingernägel. Sie war sich nicht sicher, ob sie sich auf ihre Verabredung mit Alec freuen sollte. Immerhin war es ihr gelungen, bisher jeden Abend, den sie in den letzten Wochen mit einem Mann verbracht hatte, zu verderben. Victor stand bei jedem Treffen unweigerlich zwischen ihnen, aber vielleicht war es mit Alec etwas anderes. Er hatte Victor gekannt, wenn auch nur flüchtig. Aber sie wußte, er würde nicht versuchen, ihr zu nahe zu treten, ohne daß sie es wollte. An und für sich gehörte Alec Clarkson zu den nettesten Menschen, die sie kannte.

Sie blickte zu Victors Foto. Würde er es gutheißen, daß sie mit Alec ausging? Bin ich dabei, Victor zu verraten? Wenn nun...?

"Du solltest endlich wieder anfangen zu leben, Darling", glaubte sie ihren toten Verlobten plötzlich sagen zu hören. "Du hast dich lange genug in deinen vier Wänden vergraben. Es ist an der Zeit, daß du anfängst zu vergessen."

"Wie könnte ich dich jemals vergessen?" flüsterte sie, stand auf und berührte sein Foto. "Warum mußtest du sterben? Warum war das Leben nicht bereit, uns eine Chance zu geben?" Sie dachte daran, wie sie sich ihre Zukunft in den schönsten Farben ausgemalt hatte. Zwei, drei Kinder hatten sie haben wollen, und sie hatten von einem Häuschen auf dem Land geträumt, in dem sie die Wochenenden und die Ferien verbringen konnten.

Es klingelte. Überrascht blickte die junge Frau zur Uhr. Sie hatte sich mit Alec um acht verabredet; er kam viel zu früh. Rasch warf sie sich einen Morgenmantel über, fuhr mit dem Kamm durch ihre Haare und ging zur Wohnungstür, um sie zu öffnen.

"Lord Woodbury!" rief sie verblüfft aus, als sie den Mann erkannte, der vor ihrer Tür stand. Er trug einen formellen Anzug und hielt einen Strauß roter Rosen in der Hand.

"Bitte, verzeihen Sie den Überfall, Miß Alley", bat er und reichte ihr die Rosen.

Charlene trat beiseite. Schließlich konnte sie den Künstler nicht gleich wieder wegschicken, und sie spürte auch, daß sie das gar nicht wollte. "Ich bin gerade beim Anziehen. Ich gehe heute abend aus", sagte sie. "Danke für die Rosen."

"Ich wollte Sie zum Essen einladen." Er sah sie an. "Hoffentlich wirft das nicht Ihre Pläne durcheinander."

"Leider doch, Lord Woodbury. Ich bin bereits verabredet." Sie machte eine einladende Bewegung. "Bitte, treten Sie doch ein. Ich habe noch etwas Zeit. Wie wäre es mit einem Martini?"

"Danke, da sage ich natürlich nicht nein", erklärte er. "Schade, ich wünschte, ich wäre nicht zu spät gekommen." Lord Woodbury verzog das Gesicht zu einem Lächeln, das ihn fast noch häßlicher erscheinen ließ. "Es wäre wohl besser gewesen, Sie vorher anzurufen, aber ich habe mich ganz spontan entschlossen, Sie einzuladen."

Charlene führte ihren ungebeten Gast ins Wohnzimmer und bot ihm Platz an. Eine Minute später hielt er ein Glas Martini in der Hand. "Ich bin noch einige Tage in der Stadt", bemerkte er.

"Mister Horn sprach davon", erwiderte die junge Frau. "Würden Sie mich bitte für einen Augenblick entschuldigen?"

"Selbstverständlich."

Charlene kehrte in ihr Schlafzimmer zurück. Rasch kleidete sie sich fertig an. Sie hoffte, daß Lord Woodbury gehen würde, bevor Alec Clarkson kam. Sie ahnte, daß die beiden Männer sich nicht besonders mochten. Auch wenn Alec einen hervorragenden Artikel über die Vernissage geschrieben hatte, sie kannte ihn inzwischen gut genug um zu wissen, daß er Männer wie Lord Woodbury ablehnte. Er war ein Mensch, der das freie Leben liebte. Lord Woodbury schien nach allem, was sie inzwischen gehört hatte, sehr der Tradition verhaftet zu sein.

Sie hatte sich gerade fertig angezogen, als es erneut klingelte. Aufseufzend öffnete sie die Wohnungstür. Diesmal war es Alec, der im Treppenhaus stand.

"Na, bin ich nicht pünktlich?" fragte er und reichte ihr einen kleinen Karton mit einer einzelnen Orchidee. "Bezaubernd sehen Sie aus", stellte er fest. "Alle Männer werden mich heute abend um Sie beneiden."

"Versprechen Sie sich nicht zuviel", erwiderte sie verlegen. Dann fügte sie hinzu: "Lord Woodbury ist überraschend gekommen. Er sitzt in meinem Wohnzimmer."

Das Gesicht des Journalisten verschloß sich. "Warum haben Sie ihn nicht fortgeschickt?" fragte er.

"Lord Woodbury wird sicher gleich gehen. Ich habe ihm gesagt, daß ich eine Verabredung habe." Sie berührte seine Schulter. "Bitte, versuchen Sie, höflich zu sein."

"Ich werde mir die größte Mühe geben", versprach er grimmig. "Sollte Seine Lordschaft allerdings nicht freiwillig das Feld räumen, werde ich wohl mit einer schlechten Kritik drohen müssen."

"Ich weiß, daß Sie das nicht tun werden, Mister Clarkson", sagte Charlene. "Das würde Ihrem journalistischen Gewissen widersprechen."

"Wie gut Sie mich schon kennen", meinte er herzlich. "Nein, Sie haben recht. Ich bin ein Mensch, der seine Arbeit sehr genau nimmt, und der niemals etwas schreiben würde, was er nicht wirklich empfindet."

Sie gingen ins Wohnzimmer. Lord Woodbury stand auf. "Ich brauche Sie wohl einander nicht vorzustellen", meinte die junge Frau. "Sie kennen sich ja."

"Natürlich kennen wir uns", sagte Richard Lord Woodbury und nickte dem Journalisten kühl zu. "Wir haben uns bei der Vernissage gesehen. Danke für den guten Artikel, den Sie über meine Arbeiten geschrieben haben, Mister Clarkson."

"Ihre Bilder haben mir sehr gefallen, das heißt, sie gefallen mir", antwortete Alec. "Vor allen Dingen das Bild mit der Kapelle hat großen Eindruck auf mich gemacht. Es hat etwas in mir angesprochen, von dem ich keine Ahnung gehabt hatte." Er lachte kurz auf. "Vermutlich ist jeder von uns in gewisser Weise religiös."

Charlene bemerkte überrascht, wie Richards Augen bei Alecs Worten einen seltsamen Glanz bekamen. Etwas von dem, was der Journalist gesagt hatte, schien ihn zu amüsieren. Aber sie konnte sich beim besten Willen nicht denken, was es gewesen sein sollte.

"Dann werde ich jetzt gehen, Miß Alley." Lord Woodbury wandte sich der Tür zu. "Ich möchte Sie und Mister Clarkson nicht aufhalten." Erneut nickte er dem Journalisten zu. "Ich wünsche Ihnen einen schönen Abend."

"Danke, Lord Woodbury", antwortete Alec. Nachdenklich beobachtete er, wie Charlene mit dem Maler den Salon verließ. Nachdem sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, runzelte er die Stirn.

"Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich Sie morgen anrufe, Miß Alley?" fragte Lord Woodbury, als sie sich voneinander verabschiedeten. "Falls es meine Zeit zulassen sollte, komme ich vielleicht auch in die Galerie. Allerdings habe ich einiges in London zu erledigen."

"Natürlich habe ich nichts dagegen, Lord Woodbury", antwortete die junge Frau, "und über Ihren Besuch in der Galerie würde nicht nur ich mich freuen, sondern auch Mister Horn."

"Dann bis morgen."

"Einen schönen Abend noch", wünschte Charlene.

"Das wünsche ich Ihnen auch", sagte er und schüttelte ihre Hand. Dann ließ er sie abrupt los und stieg die Treppe hinunter.

4. Kapitel

Sie fuhren zum Hyde Park. Das Restaurant lag im obersten Stockwerk eines alten Hauses in der Park Lane. Alec Clarkson nahm den Arm der jungen Frau und folgte mit ihr dem Ober, der sie auf die Dachterrasse hinausführte. Ihr Tisch stand direkt an der Brüstung. Von ihren Plätzen aus bot sich ihnen ein herrlicher Blick über den Park bis zum Kensington Palast.

Sie gaben ihre Bestellung auf und unterhielten sich über eine Theateraufführung, die Alec vor knapp einer Woche gesehen hatte. Er gestand ihr, daß das Stück ihn von Anfang bis zum Ende gelangweilt hatte. "Aber was tut man nicht alles für seinen Beruf?" fügte er hinzu.

Charlene schenkte ihm ein flüchtiges Lächeln. "Ich halte Sie für einen Mann, der seinen Beruf sehr liebt", sagte sie.

"Ja, das stimmt. Schon als Kind träumte ich davon, eines Tages Journalist zu werden." Er lachte. "Ich brachte meine Lehrer mit meinen Artikeln in der Schülerzeitschrift zum Verzweifeln. Es machte mir Spaß, ihren Unterricht zu analysieren. Eines Tages wurde ich deswegen sogar zum Direktor bestellt. Er hielt mir einen langen Vortrag über das, was ich zukünftig in der Zeitschrift bringen durfte. Natürlich hielt ich mich nicht daran."

"Dann haben Sie gerne ins Fettnäpfchen getreten?"

"Nicht nur getreten. Ich bin gewöhnlich mit beiden Beinen hineingesprungen."

Eine Kellnerin servierte ihnen das Essen. Minutenlang schwiegen sie. Charlene blickte über den Hyde Park hinweg. Sie erinnerte sich daran, wie oft Victor und sie dort unten spazierengegangen waren. Eine tiefe Sehnsucht nach dem Toten ergriff sie.

Plötzlich spürte sie, daß Alec ihre Hand hielt. "Es tut noch immer weh, nicht wahr?" meinte er. In seiner Stimme lag so viel Mitgefühl, daß es der jungen Frau schwerfiel, nicht zu weinen.

"Ja, es tut noch immer weh", gab sie zu. "Ich habe meinen Verlobten sehr geliebt." Sie erzählte ihm, wie Victor und sie sich auf der Insel Man kennengelernt hatten. "Wir teilten dieselben Interessen. Ein Leben mit ihm wäre niemals langweilig geworden."

"Das glaube ich Ihnen gerne", sagte Alec. "Das Leben kann sehr grausam sein." Mit wenigen Worten sprach er davon, wie er bereits als Zehnjähriger seine Eltern verloren hatte. "Verwandte haben mich aufgenommen. Obwohl sie sich große Mühe gegeben haben, konnten sie mir nicht über den Verlust meiner Eltern hinweghelfen. Ich habe ihnen das Leben nicht leicht gemacht." Er hob die Schultern. "Leider sieht man so etwas meistens erst, wenn es zu spät ist."

"Leben Ihre Verwandten noch?"

"Mein Onkel ist vor zwei Jahren gestorben, meine Tante besitzt ein Haus bei Cardiff. Sie hat sich nach dem Tod ihres Mannes dorthin zurückgezogen."

Die Erwähnung der walisischen Hauptstadt erinnerte Charlene an Lord Woodbury. Sie erzählte Alec, daß der Maler vorgehabt hatte, sie zum Essen einzuladen. "Es freute ihn nicht, daß Sie ihm zuvorgekommen sind."

"Das kann ich mir denken." Alec grinste. Nachdenklich sah er sie an. "Was halten Sie von Woodbury? Ich finde, der Mann strahlt etwas Diabolisches aus. Jedenfalls besteht zwischen seinen Bildern und ihm kein Gleichklang.  Nein, das stimmt nicht ganz." Er legte sein Besteck zur Seite. "Das Bild dieser Kapelle scheint ihm zu entsprechen. Es macht auf mich einen genauso düsteren Eindruck wie er."

"Ich halte Lord Woodbury nicht für einen düsteren Menschen", widersprach Charlene.

"Wußten Sie, daß er Witwer ist?"

"Nein."

"Seine Frau ist vor sieben Jahren am Weihnachtsmorgen ganz einfach verschwunden. Er hat die besten Detektive beauftragt, nach ihr zu suchen. Inzwischen ist Elisabeth Woodbury für tot erklärt worden."

"Woher wissen Sie das?"

"Nun, bevor ich einen Artikel schreibe, recherchiere ich meistens sehr genau, und diese mysteriöse Geschichte konnte ich natürlich nicht außer acht lassen."

Charlene runzelte unbewußt die Stirn. "Glauben Sie, daß Lord Woodbury etwas mit dem Verschwinden seiner Frau zu tun hat?"

"Die Ehe soll sehr glücklich gewesen sein." Alec schüttelte den Kopf. "Nein, ich kann es mir nicht denken. Obwohl man sich plötzlichen beim Verschwinden eines Menschen natürlich fragt, ob nicht Angehörige ihre Hand im Spiel haben." Wieder ergriff er ihre Hand. "Jedenfalls sollten Sie vorsichtig sein, was Lord Woodbury betrifft. Nehmen Sie sich vor ihm in acht."

"Ich halte ihn für einen sehr netten Mann", antwortete sie.

"Sie werden sich doch nicht etwa in ihn verliebt haben?"

Charlene schüttelte den Kopf. "Muß man sich in jeden Mann, den man nett findet, gleich verlieben? Aber Lord Woodbury hat etwas an sich, das ich nicht deuten kann. Als wir uns zum erstenmal begegneten, fühlte ich mich regelrecht zu ihm hingezogen."

"Er besitzt Charisma", gab Alec zu. "Es ist anzunehmen, daß er, sollte er es darauf anlegen, eine große Anhängerschaft um sich versammeln könnte." Er blickte ihr in die Augen. "Aber gerade darin liegt die Gefahr. Vertrauen Sie ihm nicht zu sehr."

"Das klingt, als seien Sie eifersüchtig auf ihn", meinte die junge Frau amüsiert. "Vergessen Sie nicht, ich sitze nicht mit Lord Woodbury hier, sondern mit Ihnen."

"Worüber ich auch sehr froh bin." Alec nahm wieder sein Besteck auf. "Es steht mir nicht zu, Sie zu warnen, doch ich mache mir Sorgen. Daß Lord Woodbury Sie heute abend aufgesucht hat, beweist mir, daß Sie ihm nicht gleichgültig sind." Er verzog sein Gesicht. "Ja, vielleicht bin ich wirklich eifersüchtig. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, Sie könnten auch mit ihm essen gehen."

"Was wäre dabei?" fragte Charlene.

Alec nickte. "Es ist wahr. Es geht mich nichts an, mit wem Sie ausgehen."

Die junge Frau fand es besser, das Gespräch auf etwas anderes zu bringen. Sie sprach von der Ausstellung, die im Herbst stattfinden würde. William Horn war es gelungen, einen jungen Grafiker zu gewinnen, dessen Werke bereits in Paris mit großem Erfolg gezeigt worden waren. Aber sie spürte, daß es Alec nicht interessierte, wenn er ihr auch höflich zuhörte. Hatte er sich in sie verliebt? Hartnäckig genug war er gewesen. Immer wieder hatte er während der letzten Monate versucht, sie zu überreden, mit ihm auszugehen.

"Gehen wir noch ein Stückchen spazieren", schlug er nach dem Kaffee vor. "Ich habe noch keine Lust, Sie schon nach Hause zu bringen."

Charlene nickte. "Gerne", sagte sie und gestand sich ein, daß auch sie den Gedanken nicht ertragen konnte, den Rest des Abends alleine zu verbringen. Zum erstenmal seit Victors Tod fühlte sie in Gegenwart eines Mannes wieder so etwas wie Geborgenheit.

Arm in Arm gingen sie durch die abendlichen Straßen Londons. Alec hatte sie in den Hyde Park führen wollen, doch sie hatte keine Lust gehabt, die Wege entlangzugehen, die Victor und sie früher gegangen waren. Hin und wieder blieben sie stehen, betrachteten einige Schaufenster und stellten fest, daß sie viele gemeinsame Interessen hatten. Von ferne schlug eine Uhr zwölfmal.

"Schon Mitternacht", bemerkte Charlene. "Wo ist die Zeit geblieben?"

"Das frage ich mich auch", meinte er.

"Sie sollten mich jetzt nach Hause bringen, sonst finde ich morgen früh nicht aus dem Bett."

"Auch wenn es mir schwerfällt  Ihr Wunsch ist mir Befehl", antwortete der junge Mann. Er führte sie zu dem Parkplatz, auf dem er seinen Wagen abgestellt hatte.

Es dauerte nur wenige Minuten, und sie erreichten das Haus, in dem sie wohnte. Alec brachte sie bis zur Tür. Am liebsten hätte sie ihn gebeten, mit hinaufzukommen und noch eine Tasse Kaffee mit ihr zu trinken, aber sie wollte kein Risiko eingehen. "Danke für den wunderschönen Abend", sagte sie.

"Wenn einer danken muß, so bin ich es", antwortete Alec. "Ich habe jede Minute mit Ihnen genossen." Er umfaßte ihre Hand. "Ich hoffe, dies war nicht der letzte gemeinsame Abend. Ich werde Sie morgen anrufen."

"Ich werde darauf warten."

Blitzschnell beugte er sich vor und küßte sie auf die Wange. "Gute Nacht."

"Gute Nacht", sagte sie benommen, dann betrat sie wie in Trance das Haus und wandte sich der Treppe zu. Auf dem ersten Absatz blieb sie stehen und schaute aus dem Fenster. Sie sah, wie Alec in seinen Wagen stieg und davonfuhr. Eine tiefe Sehnsucht nach seiner Gegenwart erfüllte sie plötzlich. Erschrocken wandte sie sich ab und eilte die letzten Stufen zu ihrer Wohnung hinauf. Erleichtert atmete sie auf, als sich die Tür hinter ihr schloß.

5. Kapitel

"Pamela... Pamela...!"

Charlene drehte sich in ihrem Bett auf die andere Seite. Von Ferne glaubte sie Musik zu hören, eine Musik, die sie nicht kannte, die einschmeichelnd und zugleich furchteinflößend war.

Sie spürte, wie sie aufstand, das Haus verließ und über weichen Rasen den Hügel hinaufstieg. Hoch über ihr stand der Mond. Noch immer hörte sie die Musik, die Stimme, die Pamela rief. War sie damit gemeint?

Die Bäume wichen zurück. Vor ihr tauchte eine kleine verwitterte Kapelle auf. Seitlich des Gemäuers standen Grabsteine. Die Inschriften auf ihnen konnte sie nicht entziffern, aber sie interessierten sie ohnehin nicht. Ihr Blick glitt wie leer über sie hinweg.

Das Portal der Kapelle schwang auf. Es gab den Blick in einen düsteren Andachtsraum frei. Erst jetzt merkte Charlene, daß sie barfuß war. Sie spürte die Kühle der Steine, als sie über die Schwelle der Kapelle schritt.

Plötzlich flammte Kerzenlicht auf, und jetzt merkte sie, daß die Musik, die sie die ganze Zeit über gehört hatte, von hier stammte. Sie blieb stehen und sah sich um, aber trotz des Kerzenlichtes konnte sie kaum etwas erkennen.

"Pamela!"

Die junge Frau drehte sich dem Altar zu. Sie nahm einige vermummte Gestalten wahr. Sie hatten die Hände wie zum Gebet erhoben. Vor ihnen auf dem Altar lag ein junges Mädchen. Bis auf einige fast durchsichtige Tücher war es nackt. Seine langen blonden Haare hingen herab. Es hatte die Augen geschlossen, es schien bewußtlos zu sein.

"Pamela!"

Hinter dem Altar tauchte in einem Lichterkranz eine weitere Frau auf. Sie trug ein schwarzes Gewand, dessen langer Schleier nicht nur ihre rotblonden Haare, sondern auch einen Teil ihres Gesichtes verhüllte. In ihren Augen spiegelte sich das Licht der schwarzen Kerzen. "Ich wußte, daß du kommen würdest", sagte sie. "Endlich, Pamela! Lange genug haben wir warten müssen."

"Ich bin nicht Pamela", hörte sich Charlene sagen. "Das muß eine Verwechslung sein. Das..."

Es ist ein Traum, nur ein Traum, versuchte sie sich einzureden. Aber warum empfand sie dann so entsetzliche Angst? Warum schlug ihr Herz so laut, daß sie glaubte, es von den Wänden der Kapelle widerhallen zu hören? Auf ihrer Stirn bildeten sich winzige Schweißtröpfchen.

"Natürlich bist du Pamela", widersprach die Frau. "Du willst es nur noch nicht wahrhaben. Doch eines Tages wirst du es wissen, wirst du spüren, daß du zu uns gehörst, daß dein Platz an meiner Seite ist." Sie hob ihre rechte Hand. Erst jetzt sah Charlene das Messer.

"Nein!" schrie sie auf.

Die Frau lachte. Blitzschnell stieß sie das Messer in die Brust des Mädchens.

Charlene schrie erneut auf, doch ihr Schrei ging im Gesang der schwarz vermummten Gestalten unter. Sie sah das Blut, das vom Altar auf den Boden rann und sich dort in einer Pfütze sammelte. Sie hörte noch immer das Lachen der Priesterin. Um sie herum begann sich alles zu drehen. Sie glaubte sich von einem unheimlichen Strudel ergriffen, der sie tiefer und tiefer zog.

"Nein, nein, nein!" Charlene schlug wild um sich, aber der Strudel hielt sie noch immer gefangen, der Gesang wurde lauter und lauter, die Musik dröhnte in ihren Ohren. Sie sah, wie das blutige Messer auf sie zuschwebte. Sie wollte nicht nach ihm greifen, aber ihre rechte Hand öffnete sich ganz von alleine, und plötzlich umfaßte es ihre Finger. Sie empfand einen kurzen Schmerz.

"Nein!" schrie sie erneut auf. "Nein!"

Charlene erwachte. Der Mond schien in ihr Zimmer und gab den Möbeln und Gegenständen ein gespenstisches Aussehen. Mit offenen Augen, fast bewegungslos, lauschte sie auf das heftige Schlagen ihres Herzens. Es ist nichts als ein Traum gewesen, sagte sie sich. Nur ein Traum. Doch noch immer spürte sie die Angst, glaubte kaum Luft zu bekommen. Deutlich sah sie den Altar vor sich, die rotblonde Frau mit dem glitzernden Messer, hörte ihr Lachen...

Charlene streckte den Arm aus und schaltete ihre Nachttischlampe ein. Sie setzte sich im Bett auf. Es fiel ihr schwer aufzustehen, aber sie hatte am Abend vergessen, sich etwas zu trinken auf den Nachttisch zu stellen, und ihre Kehle war jetzt so trocken, daß sie unbedingt einen Schluck Wasser brauchte. Taumelnd wandte sie sich dem Bad zu. Der Traum hielt sie noch immer gefangen. Vergeblich versuchte sie, die Schrecken der vergangenen Minuten abzuschütteln.

Die junge Frau öffnete die Badezimmertür. Im Waschbecken leuchtete etwas rötlich auf. Erschrocken zuckte sie zusammen. Sie wollte fliehen, wollte davonlaufen, aber sie schaltete das Licht ein und machte einige unsichere Schritte auf das Waschbecken zu. Entsetzt schrie sie auf, als sie das blutige Messer sah. Es war dasselbe Messer, mit dem die Priesterin aus ihrem Traum das Mädchen erstochen hatte.

Charlene schlug die Hände vors Gesicht und wich taumelnd zurück. Sie wollte nichts sehen, wollte sich nur irgendwo verstecken. Aber wo konnte es vor diesem Alptraum ein Versteck geben? Sie fühlte, daß sie ihm nicht entrinnen konnte.

Langsam ließ sie die Hände sinken, zwang sich, erneut ins Waschbecken zu sehen. Das Messer war verschwunden. Nichts erinnerte mehr daran, daß es noch vor wenigen Sekunden auf dem weißen Porzellan gelegen hatte.

Sie schüttelte den Kopf. Du mußt verrückt sein, dachte sie und blickte in den Spiegel. Sie glaubte, ein Gespenst zu sehen. Nie zuvor schien ihr Gesicht so bleich gewesen zu sein, ihre Augen so tief in den Höhlen gelegen zu haben.

Sie hob die rechte Hand, um sich die Haare zurückzustreichen und schrie erneut auf. Von ihrer Hand tropfte Blut, verwandelte das strahlende Weiß des Waschbeckens in einen Höllenschlund.

Nahm denn das nie ein Ende? Charlene umklammerte ihr Handgelenk. Woher kam dieses Blut? Wo sollte sie sich denn geschnitten haben? Hatte sie das Messer berührt? Hatte sie...? Unsinn, dieses Messer existierte nicht, es gehörte zu ihrem Alptraum... Vielleicht träumte sie noch immer, vielleicht...

Die junge Frau holte tief Luft und drehte ihre Hand herum. Mit einem Handtuch tupfte sie das Blut ab. Sie entdeckte einen winzigen Schnitt im Handteller. Vorsichtig berührte sie ihn. Er tat nicht einmal weh. Aber warum blutete er so heftig? Vor allen Dingen, wo hatte sie sich geschnitten?

Bestimmt gibt es eine ganz realistische Erklärung dafür, versuchte sie sich einzureden, während sie nach einem Pflaster suchte. Mein Traum hatte nichts mit der Wirklichkeit zu tun. Und dieser Schnitt war wirklich.

Die junge Frau füllte ein Glas mit Wasser und trug es ins Schlafzimmer. Auf ihrem Bett sitzend, lehrte sie es in langsamen Schlucken. Sie wollte nicht über ihren Traum nachdenken, genauso wenig wie über den Schnitt in ihrer Handfläche. Verzweifelt bemühte sie sich, sich den vergangenen Abend ins Gedächtnis zurückzurufen. Aber so schön er gewesen war, er verblaßte vor den Schrecken ihres Traumes. Noch immer glaubte sie, die Priesterin den Namen Pamela rufen zu hören. Er dröhnte in ihren Ohren, erfüllte ihr ganzes Sein, und sie hatte Angst, entsetzliche Angst.

6. Kapitel

Als Charlene am nächsten Morgen erwachte, fühlte sie sich wie gerädert. Deutlich stand noch immer ihr Traum vor ihr, aber sie wußte nicht mehr recht, ob ihr Erlebnis im Badezimmer zum Traum gehört hatte, oder der Wirklichkeit entsprach. Sie hatte Angst davor, ihre Hand zu betrachten. Es kostete sie Überwindung, sie zu heben und so zu drehen, daß sie auf die Handfläche blicken konnte.

Auf ihrer Handfläche klebte ein Pflaster. Mit zitternden Fingern löste sie es und sah den kleinen Schnitt. Sie spürte wie eine eisige Kälte ihre Beine hinaufkroch.

Du machst dich verrückt, Charlene, versuchte sie sich einzureden. Du mußt dich irgendwo geschnitten haben. Wie kann man sich wegen so eines kleinen Schnittes nur so anstellen?

Sie richtete sich auf und griff nach Victors Foto. "Sieht aus, als würde ich langsam den Verstand verlieren", sagte sie zu ihrem toten Verlobten. "Aber was hat mich nur dazu gebracht, so durchzudrehen? Erst die Träume, und dann auch noch meine Angst, sie könnten Wirklichkeit sein."

Barfuß ging sie ins Bad. Es kostete sie Überwindung, ins Waschbecken zu schauen. Es war leer, aber was hatte sie anderes erwartet? Hatte sie wirklich geglaubt, dort das Messer aus ihrem Traum zu finden?

Sie schnitt ihrem Spiegelbild eine Grimasse. Höchste Zeit, daß sie ein paar Tage Urlaub machte. Nun, bald würde es soweit sein. Sie freute sich schon darauf, für vier Wochen nach Europa zu fahren. Sie wollte in die Bretagne und hoffte, sich dort so richtig erholen zu können.

Die junge Frau trat unter die Dusche und drehte das kalte Wasser an. Aber es half nichts, sie munterer zu machen. Auch der Kaffee, den sie später trank, konnte ihre Müdigkeit nicht vertreiben. Noch immer wie benommen, fuhr sie zur Galerie.

"Fühlen Sie sich nicht wohl, Miß Alley", fragte William Horn besorgt, als er seine Angestellte sah. "Hoffentlich bekommen Sie nicht die Grippe. Halb London scheint darunter zu leiden, obwohl das Wetter doch nun wirklich nichts zu wünschen übrig läßt."

"Ich habe nur etwas schlecht geschlafen, Mister Horn", versicherte Charlene. "Eine weitere Tasse Kaffee wird mich vermutlich munterer machen."

"Dann brühen Sie mir bitte auch einen Kaffee auf", bat ihr Chef. "Ich bin in meinem Büro. Ich muß einige wichtige Telefonate führen."

Charlene setzte das Kaffeewasser auf. Während sie darauf wartete, daß es kochte, sah sie die Post durch. Dann trafen auch schon die ersten Besucher ein. Ehe sie sich versah, steckte sie mitten in der Arbeit.

Erst gegen zehn kam die junge Frau wieder dazu, über ihren Traum nachzudenken. Er erschien ihr plötzlich so unwirklich, daß sie sich kaum noch sicher war, ob sie sich beim Erwachen das nicht alles nur eingebildet hatte. Dann fiel ihr jedoch ein, daß sie damals, als sie das Kapellenbild aufgehängt hatten, einen ähnlichen Traum gehabt hatte und dazu noch am Tag.

Auch ihr letzter Alptraum mußte mit diesem Bild zusammenhängen, doch verstehen konnte sie es nicht. Auch wenn das Bild sie vom ersten Augenblick an besonders beeindruckt hatte, es war ein ganz normales Bild. Es zeigte einen Hügel mit Bäumen, Grabsteinen und einer Kapelle. Das Bild entsprach der Norm. Und doch...

Charlene wurde vom Klingeln des Telefons aus ihren Gedanken gerissen. Sie nahm den Hörer ab und meldete sich. "Oh, Mister Clarkson", rief sie erfreut aus, als sie die Stimme des jungen Journalisten hörte. "Schön, daß Sie anrufen. Was kann ich für Sie tun?"

"Ich wollte mich nur erkundigen, wie es Ihnen geht, Miß Alley", erwiderte der Journalist.

"Ausgezeichnet", log sie, weil sie nicht mit ihm über ihre Alpträume sprechen wollte. Sie befürchtete, von ihm ausgelacht zu werden. Alec Clarkson stand mit beiden Beinen fest im Leben. Ein Mann wie er würde sicher kein Verständnis dafür aufbringen, wenn sich jemand vor seinen eigenen Träumen fürchtete.

"Das freut mich." Alec sprach davon, wie sehr er den Abend mit ihr genossen hatte. "Leider können wir uns während der nächsten Zeit nicht sehen", fuhr er fort. "Mein Chefredakteur schickt mich nach Schottland, nach Edinburgh. Dort findet morgen ein Treffen bedeutender Bildhauer aus dem In und Ausland statt. Ich muß daran teilnehmen."

"So plötzlich?"

"An und für sich sollte einer meiner Kollegen nach Schottland fliegen, doch heute morgen haben wir erfahren, daß er krank geworden ist."

"Schade."

"Ich hatte auch gehofft, daß wir uns am Wochenende sehen könnten", gestand Alec.

Charlene spürte, wie sie errötete. Ihr kam es vor, als hätte er ihre Gedanken erraten. "Sie werden ja sicher keine Ewigkeit fortbleiben", meinte sie.

"Nein, aber es könnte sein, daß ich von Schottland aus noch weitergeschickt werde", antwortete Alec. "Auf jeden Fall werde ich Sie hin und wieder anrufen."

"Ich werde darauf warten", versprach sie.

Sie wechselten noch ein paar Worte miteinander, dann legte sie auf. Die Welt erschien ihr plötzlich öd und leer. Noch vor wenigen Tagen hätte sie sich nicht vorstellen können, daß jemals ein anderer Mann an Victors Stelle rücken würde, aber nun schien es doch geschehen zu sein. Sie spürte, daß sie sich in Alec verliebt hatte. Der vergangene Abend hatte ihr klar gezeigt, daß es keinen Sinn hatte, sich in ihrer Trauer zu vergraben. Sie war froh, Alecs Einladung angenommen zu haben. Sie verstand nicht mehr, warum sie es nicht schon viel früher getan hatte. Victor wäre der letzte gewesen, der ihr ein neues Glück nicht gegönnt hätte.

Es war kurz vor Mittag. William Horn verließ die Galerie, um sich mit Geschäftsfreunden zu treffen. Charlene hatte nicht vor, in die Stadt zu gehen. Ohnehin fehlte ihr der Appetit. Sie suchte den Raum auf, in dem das Bild der Kapelle hing. Absichtlich hatte sie damit gewartet, bis sie völlig alleine war.

Lange betrachtete sie es. Sie wollte schon wieder in ihr Büro zurückkehren, als sie plötzlich bemerkte, wie die Kapelle von innen heraus zu erglühen schien. Sie blickte zum Fenster. Nein, es war nicht das Sonnenlicht, das diesen Eindruck bewirkte. Zögernd streckte sie die Hand aus, um die grauen Steine zu berühren, zuckte jedoch im letzten Moment zurück.

"Pamela!"

Die junge Frau fuhr herum. Sie war völlig alleine.

"Pamela!"

Charlene floh entsetzt in die relative Sicherheit ihres Büros. Kaum hatte sie die Tür hinter sich geschlossen, lehnte sie sich mit dem Rücken dagegen. Sie hörte ein lautes Klopfen, preßte entsetzt die Hände an die Ohren. Verfolgungswahn! Es konnte nur Verfolgungswahn sein.

Das Klopfen hörte nicht auf, schien lauter und lauter zu werden. Erst nach und nach wurde der jungen Frau bewußt, daß es sich um ein reales Geräusch handelte. Trotz ihrer Angst öffnete sie die Bürotür. Sie bemerkte eine dunkle Gestalt, die vor der Galerie stand. Ganz deutlich sah sie ihre Konturen durch die Milchglasscheibe.

Charlene durchquerte die kleine Halle und öffnete die Eingangstür. "Lord Woodbury!" rief sie überrascht aus, als sie den Maler erkannte.

"Es war abgeschlossen", sagte er. "Scheinbar funktioniert die Klingel nicht, deshalb klopfte ich. Ich wollte es gerade aufgeben." Er blickte sie um Entschuldigung bittend an. "Hoffentlich störe ich nicht Ihre Mittagspause." Sein Gesicht verzog sich zu einem Grinsen. "Ich kann sehr hartnäckig sein."

"Ja, das sind Sie", bestätigte Charlene. "Was kann ich für Sie tun, Lord Woodbury?"

"Ich wollte Sie zum Lunch ausführen", sagte er. "Natürlich hätte ich zuvor anrufen sollen, aber ich hatte den ganzen Vormittag zu tun und bin einfach nicht dazu gekommen."

"Einverstanden", erwiderte Charlene. Sie war froh über seinen Besuch, glücklich, nicht mehr in der Galerie alleine zu sein. "Ich möchte mich nur etwas frisch machen."

"Wenn es denn sein muß", meinte er. "Aber nötig ist es nicht. Sie sehen bezaubernd aus." Bewundernd streifte sein Blick ihre Gestalt.

"So etwas kann auch nur ein Mann sagen", bemerkte sie lachend. "Ich habe den ganzen Vormittag gearbeitet und bin nicht einmal dazu gekommen, zwischendurch mit dem Kamm durch meine Haare zu fahren." Sie bat ihn herein und verschwand im Waschraum.

Als Charlene einige Minuten später zurückkehrte, schien Lord Woodbury verschwunden zu sein. Sie rief seinen Namen, aber er antwortete nicht. Sie blickte in den Hof, aber da stand nur sein Wagen. Schließlich ging sie durch die Ausstellungsräume. Sie fand ihn im hintersten. Er stand vor dem Bildnis mit der Kapelle.

"Lord Woodbury!"

Der Maler antwortete nicht. Er schien völlig im Anblick des alten Gemäuers versunken zu sein. Sie berührte seinen Arm. Er zuckte zusammen, wandte sich ihr zu. In seinem Gesicht lag ein Ausdruck, den sie nicht zu deuten vermochte. "Haben Sie mich gesucht?" fragte er mit seltsam veränderter Stimme.

"Ja." Sie nickte.

"Es tut mir leid." Er nahm ihren Arm. "Also, stürzen wir uns ins Vergnügen." Lachend führte er sie zu seinem Wagen.

7. Kapitel

Sie fuhren zur Bond-Street und parkten im Hof eines exklusiven Geschäftshauses, in dessen Untergeschoß ein kleines, aber erstklassiges Restaurant lag. Lord Woodbury gestand seiner Begleiterin, daß er bereits einen Tisch bestellt hatte. "Sie sehen, ich war fest davon überzeugt, daß Sie mit mir essen gehen würden, Miß Alley", sagte er.

"Und wenn ich Ihnen nun einen Korb gegeben hätte?" fragte sie. Interessiert aber unauffällig blickte sie sich um. Sie war noch nie zuvor in diesem Restaurant gewesen, weil sie wußte, daß es sich um eines der teuersten in ganz London handelte. Sie hatte auch nicht erwartet, daß man sie jemals hierher einladen würde.

Der Ober führte sie zu einem kleinen Tisch, der unterhalb eines Fensters stand. Sie gaben ihre Bestellung auf. Gleich darauf brachte ihnen ein junger Mann in einer Karaffe leichten Weißwein.

Charlene überlegte, wie sie es am besten anfangen sollte, Lord Woodbury über die Kapelle auszufragen. Sie wollte alles über dieses Bauwerk wissen. Vielleicht gab es einen Grund, daß es sie so beeindruckte. Jedenfalls hatte sich ihr Leben an dem Tag verändert, an dem sie dieses Bild zum erstenmal gesehen hatte.

Plötzlich fiel ihr ein, daß sie vor einigen Wochen in einer Zeitschrift ein Bild von Woodbury Court gesehen hatte. Es handelte sich um einen ziemlich großen Besitz, zu dem auch ein weitläufiger Park gehörte. "Halten Sie sich das ganze Jahr in Wales auf?" fragte sie.

"Den größten Teil des Jahres jedenfalls", erwiderte er. "Ich liebe meinen Besitz. Waren Sie schon einmal in Wales?" Er zog seine Brieftasche aus dem Jackett und reichte ihr ein Foto. "Ich bin so stolz auf Woodbury Court, daß ich es stets bei mir trage", gestand er leicht verlegen.

Charlene griff nach dem Foto. Es handelte sich um ein ähnliches wie das, das sie in dem Journal gesehen hatte. "Ein prächtiger Besitz", bemerkte sie, weil sie spürte, daß er es erwartete. Davon abgesehen war es keine Lüge. Woodbury Court wirkte zwar etwas düster, aber gleichzeitig auch anheimelnd. Das Foto schien im Frühling aufgenommen worden zu sein, denn um das Herrenhaus herum blühten unzählige Blumen.

Lord Woodbury nahm das Foto wieder an sich. Er wollte es in die Brieftasche zurückstecken, dabei fiel ein weiteres Foto auf den Tisch. Bevor er es verhindern konnte, griff Charlene danach. Es zeigte eine hübsche junge Frau.

"Bitte!" sagte er gepreßt.

Charlene gab ihm das Foto zurück. Sie bemerkte, daß sich sein Gesicht verdunkelt hatte. "Es tut mir leid", meinte sie schuldbewußt. "Ich hätte natürlich nicht nach dem Bild greifen dürfen."

"Schon gut, Miß Alley", antwortete er und steckte das Foto in die Brieftasche zurück. Er atmete tief durch. "Es ist das letzte Bild meiner Frau", fügte er hinzu. "Ich habe es kurz vor dem Tag aufgenommen, an dem sie verschwunden ist." Er schob seine Brieftasche ins Jackett. "Elisabeth..."

Das Essen wurde gebracht. Lord Woodbury wartete, bis sie wieder alleine waren, bevor er fortfuhr: "Elisabeth verschwand am Weihnachtsmorgen vor sieben Jahren. Gleich nach dem Frühstück wollte sie ein Stückchen spazierengehen. Wir hatten uns vorgenommen, am Nachmittag Freunde zu besuchen, aber Elisabeth kehrte von diesem Spaziergang nicht zurück." Er trank einen Schluck Wein. "Stundenlang suchte ich nach ihr. Auf dem Weg zur Kapelle fand ich einen ihrer Schuhe. Da war mir klar, daß etwas passiert sein mußte. Ich verständigte die Polizei, aber bis auf jenen Schuh fehlte von ihr jede Spur."

Charlene sagte ihm nicht, daß sie vom Verschwinden seiner Frau wußte. "Und Sie haben nie wieder von ihr gehört?" fragte sie mitfühlend.

"Nie wieder."

Spontan berührte sie seine Hand. "Sie müssen nicht darüber reden, Lord Woodbury. Ich wollte nicht an alten Wunden rühren."

"Ich wurde fast wahnsinnig vor Schmerz, zumal es einige Leute gab, die damals behaupteten, ich hätte mit Elisabeths Verschwinden zu tun. Dabei führten wir eine wirklich glückliche Ehe. Außerdem hatte ich nichts zu gewinnen. Elisabeth war mittellos. Sie..."

"Sie haben es doch nicht nötig, sich zu rechtfertigen", unterbrach ihn die junge Frau betroffen.

Der Künstler schenkte ihr ein Lächeln. "Für eine Sekunde vergaß ich, daß Sie es sind, die mir gegenübersitzen." Er umfaßte ihre Hand. "Nein, bei Ihnen bedarf es keiner Rechtfertigung. Sie gehören zu den Menschen, die nicht sofort immer einen Schuldigen sehen wollen. Ich spürte das von der ersten Minute an."

Sanft entzog ihm Charlene ihre Hand. "Es muß sehr schlimm für Sie gewesen sein."

"Ja, das war es." Er seufzte leise auf. "Elisabeth ist vor einem Monat für tot erklärt worden, aber irgendwie habe ich die Hoffnung noch nicht aufgegeben, daß sie vielleicht doch eines Tages wiederkommt, daß sie... Nein, ich weiß, ich mache mir nur etwas vor. Sieben Jahre sind eine lange Zeit, und sie muß Opfer eines Verbrechens geworden sein. Zudem hatte sie keinen Grund, mich zu verlassen. Wie gesagt, wir führten eine wirklich gute Ehe."

"Sie sagten, daß sie auf dem Weg zur Kapelle gewesen sei. Wollte sie dort einen Gottesdienst besuchen?"

"In dieser Kapelle haben noch niemals Gottesdienste stattgefunden. Kein Priester ist jemals bereit gewesen, sie zu weihen." Lord Woodbury griff nach seinem Besteck. "Elisabeth war jedoch von der Kapelle fasziniert, zumal sie deren Geschichte kannte. Manchmal stieg sie sogar am späten Abend den Hügel hinauf." Seine Stirn umwölkte sich. "Ich wollte das nicht. Ich..." Er hob die Schultern. "Nach ihrem Verschwinden war ich monatelang wie von Sinnen. Es hätte nicht viel gefehlt, und ich hätte den Verstand verloren. Ich vergrub mich in meinem Atelier und malte wie besessen. Es waren schreckliche Bilder, Bilder, die mir heute so bedrückend erscheinen, daß ich sie auf den Boden verbannt habe."

Schweigend widmeten sie sich ihrem Essen. Charlene hätte gerne mehr über die Kapelle erfahren, aber sie wagte nicht, diesbezügliche Fragen zu stellen, da er mit den Gedanken bei seiner Frau war.

"Habe ich Ihnen schon gesagt, daß Sie einer meiner Vorfahrinnen ähnlich sehen?" bemerkte Lord Woodbury plötzlich. Er legte sein Besteck erneut zur Seite. "Eines Tages entdeckte ich ihr Portrait in einer verschlossenen Bodenkammer. Ich wies meine Leute an, es hinunterzubringen und in der Halle aufzuhängen."

"Nein, Sie haben noch nicht mit mir darüber gesprochen", erwiderte Charlene überrascht. "Warum wurde ihr Portrait verbannt?"

"Das ist eine lange Geschichte", meinte er. "Es ist seltsam, Sie sind ihr wirklich wie aus dem Gesicht geschnitten. Im übrigen hatte sie auch rotblonde Haare wie Sie."

"Erzählen Sie mir die Geschichte."

"Valerie wurde als Säugling von einem meiner Vorfahren im Wald gefunden. Er nahm sie zu sich und adoptierte sie. Damals munkelten die Leute, sie sei der Verbindung zwischen dem Teufel und einer Nonne entsprungen. Aber Edward Woodbury lachte nur darüber, und auch seine Frau konnte sich anfangs diesem Kind nicht entziehen. Sie liebten es über alles, genauso wie ihren Sohn William. Valerie dankte es ihnen schlecht. In einer heute geschlossenen Höhle betete sie mit einigen Anhängern den Teufel an. Als man ihr auf die Schliche kam, wurde sie als Hexe verbrannt. Auch ihr Schimmel wurde ein Opfer der Flammen. Als Helfershelfer des Teufels hatte man mit ihm kein Erbarmen."

"Wie furchtbar", sagte Charlene. "Was glauben Sie? War Valerie wirklich eine Hexe? Ich meine, gesetzt den Fall, daß man an Hexen glaubt."

"Das weiß ich nicht", erwiderte Lord Woodbury. "Die Menschen glaubten damals alles mögliche. Wie viele Frauen wurden hingerichtet, weil man ihnen eine Verbindung mit dem Teufel nachsagte. Doch Valerie muß in der Tat ein sehr schlechter Mensch gewesen sein. Nach ihrem Tod errichtete die Familie über der Höhle eine Kapelle. Sie wollte damit diesen Ort reinigen und gleichzeitig etwas gegen den schlechten Ruf tun, in den sie durch Valerie geraten war. Die Kirche weigerte sich, die Kapelle zu weihen, und so hat noch niemals in ihr ein Gottesdienst stattgefunden. In unserer Gegend spricht man von ihr sogar als die Teufelskapelle."

Die Teufelskapelle, dachte Charlene. Sie erinnerte sich des Traumes, den sie in der vergangenen Nacht gehabt hatte. Der Name schien zu passen. Sie war versucht, Lord Woodbury von ihrem Traum zu erzählen, aber sie wagte es nicht, aus Angst er könnte glauben, sie wollte sich nur wichtig machen. "Wann haben Sie Valeries Bild auf dem Dachboden entdeckt?" fragte sie.

"Kurz vor dem Verschwinden meiner Frau", erwiderte er und verzog das Gesicht. "Man könnte es als böses Omen nehmen, aber ich bin nicht abergläubisch. Ich gehöre nicht zu den Leuten, die nichts anderes zu tun haben, als hinter allem und jedem etwas Übernatürliches zu sehen." Er sah sie an. "Sind Sie abergläubisch?"

"Nein", antwortete sie. "Und ich glaube auch nicht an Gespenster und dergleichen."

"Das freut mich."

Wenigstens nicht, bis zu dem Tag, an dem ich das Bild der Kapelle zum erstenmal gesehen habe, fügte Charlene in Gedanken hinzu. Sie wollte ihn schon fragen, ob er jemals den Namen Pamela gehört hatte, aber sie tat es nicht. Vielleicht gab es für ihre Alpträume eine ganz einfache Erklärung. Konnte es nicht sein, daß ihre Nerven überreizt waren? Sie hatte während der letzten Wochen ziemlich viel gearbeitet. Außerdem hatte sie noch immer Victors Tod nicht überwunden. Sie spürte ein leichtes Schuldgefühl, weil sie den Abend mit Alec genossen hatte.

"Wir sollten über etwas anderes sprechen", meinte Lord Woodbury und berührte leicht ihre Hand. "Lieben Sie Musik?"

"Ja."

Er blickte ihr in die Augen. "Dann machen Sie mir die Freude und besuchen Sie mit mir morgen abend ein Vivaldi-Konzert. Ich habe zufällig Karten bekommen, mag alleine aber nicht gehen."

"Einverstanden", sagte sie. Sie liebte Vivaldi, seine Musik hatte sie schon als Kind fasziniert.

"Das freut mich", sagte er mit einem warmen Lächeln. "Ich werde Sie um sechs Uhr abholen, dann können wir vorher noch essen gehen. Das heißt, bis wann müssen Sie arbeiten?"

"Ich werde mir eine Stunde freinehmen", erwiderte Charlene.

"Fein." Wieder sah er ihr in die Augen. "Wissen Sie, daß Sie eine bemerkenswerte junge Frau sind, Miß Alley, sehr bemerkenswert sogar?" fragte er. "Ich hätte nicht gedacht, daß mir jemals ein Mensch wie Sie begegnen würde."

8. Kapitel

Während der nächsten Tage sahen sich Charlene und Richard Lord Woodbury fast täglich. Nach wie vor erzählte ihm die junge Frau nichts von ihren Alpträumen, die sie jetzt Nacht für Nacht heimsuchten. Stets hingen sie mit der Kapelle zusammen, und jedesmal sah sie eine Frau mit rotblonden Haaren, die ein Messer in der Hand hielt und es in die Brust ihres Opfers stieß.

Die Träume erfüllten sie mit Entsetzen und ließen sie die Nächte fürchten, aber noch immer wagte sie nicht, mit Lord Woodbury darüber zu sprechen. Charlene wollte, daß er eine gute Meinung von ihr hatte und sie merkte nicht, wie sie immer mehr in den Bann des Malers geriet. Sie wußte nur, daß sie gerne mit ihm zusammen war, obwohl sie sich auch nach Alec sehnte.

Als ihr Lord Woodbury sagte, daß er Ende der Woche nach Wales zurückkehren mußte, weil dort wichtige Geschäfte auf ihn warteten, die keinen Aufschub duldeten, fühlte sie eine grenzenlose Traurigkeit in sich.

Am Freitag abend waren sie noch einmal miteinander essen gegangen. Danach hatte Charlene versucht, sich den größten Teil der Nacht wachzuhalten, weil sie hoffte, so ihren Alpträumen zu entgehen, doch es war ihr nicht gelungen. In dieser Nacht galoppierte die rotblonde Frau auf einem Schimmel durch ihre Träume. Lachend hatte sie sie angesehen, hatte sie Pamela genannt und ihr gesagt, daß sie auf sie warten würde.

Mit zwei Tassen starken Kaffees hatte Charlene am Morgen versucht, die Müdigkeit zu vertreiben. Wider Erwarten war es ihr sogar gelungen. Als sie jetzt einige Besucher durch die Galerie führte, fühlte sie sich sogar ausgeruht. Aber ihre Träume ängstigten sie, beschäftigten sie fast ununterbrochen. Sie gestand sich ein, daß sie froh sein würde, wenn die verkauften Bilder, zu denen auch die Kapelle gehörte, endlich ausgeliefert würden. Danach wollte sie erst einmal in den Urlaub fahren. Sie konnte es kaum noch erwarten, in der Bretagne zu sein. Sie freute sich auf lange Spaziergänge, Wanderungen am Meer und Stunden, in denen sie sich so richtig erholen würde.

"Was für ein faszinierendes Bild", bemerkte eine der drei älteren Damen, als sie den hinteren Raum erreicht hatten und die dort hängenden Bilder betrachteten. "Diese Kapelle strahlt etwas aus, das ich nicht in Worte fassen kann", fuhr sie fort und sah Charlene an. "Spüren Sie es nicht auch, Miß Alley?" Sie wies auf den roten Punkt, der neben dem Bild klebte. "Schade, es ist verkauft, sonst hätte ich allen Ernstes erwogen, es selbst zu erstehen."

"Ja, das Bild fasziniert mich", gab Charlene zu.

"Wer hat es gekauft?" fragte eine der anderen Frauen.

Es war kein Geheimnis, und so sagte ihr Charlene, daß es der Earl of Bradshow für sein Londoner Stadthaus erworben hatte. Bei dem Earl handelte es sich um einen engen Freund ihres Arbeitgebers. Unter all den Bildern, die von Lord Woodbury in der Galerie hingen, hatte er zielsicher dieses ausgesucht. Sie war dabei gewesen. Es war ihr vorgekommen, als hätte er die anderen Bilder kaum beachtet.

"Ein begnadeter Künstler", sagte eine der älteren Damen. "Schade, ich hätte ihn gerne persönlich kennengelernt, aber am Abend der Vernissage hat mein Schwiegersohn eine Party gegeben."

Charlene war gerade an ihren Schreibtisch zurückgekehrt, als Lord Woodbury völlig überraschend noch einmal in die Galerie kam. Ein freudiges Lächeln erhellte ihr Gesicht. "Ich dachte, Sie seien schon auf dem Weg nach Wales", sagte sie und reichte ihm die Hand.

"Ich hatte vor, heute morgen sehr früh loszufahren", gab er zu, "aber ich mußte Sie unbedingt noch einmal sehen. Sie sagten mir, daß Sie bald Urlaub hätten und in die Bretagne fahren wollten." Er legte die Hände auf ihre Schultern. "Miß Alley, könnten Sie sich nicht vorstellen, Ihren Urlaub auf Woodbury Court zu verbringen?"

"Ja", hörte sich Charlene zu ihrer eigenen Überraschung sagen.

"Na wunderbar!" Spontan schloß er sie in die Arme. Dann bemerkte er ihr Sträuben und gab sie frei. "Bitte, bereuen Sie jetzt nicht Ihre Zusage", bat er. "Ich verspreche Ihnen, daß ich Ihnen nicht zu nahe treten werde." Er hob die Hand, als wollte er ihr Gesicht berühren. "Sie bedeuten mit sehr viel, Miß Alley, sehr viel."

Charlene trat einen Schritt zurück. Unsicher sah sie ihn an. Würde es nicht besser sein, ihre Zusage doch rückgängig zu machen? Sie mochte Lord Woodbury, aber sie liebte ihn nicht. Mußte er nicht glauben, daß sie mehr für ihn empfand als nur für einen guten Freund, wenn sie nach Woodbury Court kam?

"Wir sind Freunde, Miß Alley", sagte er, als hätte er ihre Gedanken erraten. "Sehr gute Freunde. Dabei wollen wir es belassen."

Sie lächelte ihm zu. "Ich freue mich auf Woodbury Court", gestand sie.

"Leider wird es jetzt Zeit für mich zum Gehen."

"Ich begleite Sie nach draußen", bot Charlene an. Gemeinsam verließen sie die Galerie.

Richard Lord Woodbury hatte seine Limousine am Straßenrand geparkt. Sie sprachen noch ein paar Worte miteinander, und da Charlene mit dem Rücken zur Hofeinfahrt stand, bemerkte sie nicht, daß ein Wagen durch das Tor fuhr. Herzlich verabschiedete sie sich von dem Maler. Sie winkte, als er in seinem Wagen davonfuhr.

Die junge Frau wandte sich der Galerie zu. In diesem Moment kam Alec Clarkson aus dem Hof. Ungläubig sah sie ihn an, dann leuchteten ihre Augen auf. "Seit wann sind Sie denn wieder in London, Mister Clarkson?" fragte sie.

"Seit heute morgen", erwiderte er und drückte ihre Hand. "Mein erster Weg führte mich in meine Redaktion, der zweite zu Ihnen. Was wollte denn Lord Woodbury von Ihnen?" Er runzelte die Stirn. "Es sah aus, als wären Sie während der letzten Tage sehr vertraut miteinander geworden."

Die junge Frau wartete, bis sich die Tür der Galerie hinter ihnen geschlossen hatte, bevor sie sagte: "Wir sind hin und wieder miteinander ausgegangen. Lord Woodbury hat mich auf seinen Besitz in Wales eingeladen."

Alec sah sie ungläubig an. "Und Sie haben angenommen?"

"Ja."

"Wissen Sie denn nicht, auf was Sie sich da einlassen?"

"Ich werde nur ein paar Tage auf Woodbury Court bleiben, weil alles, was mit dem Besitz zusammenhängt, mich interessiert." Charlene fühlte sich plötzlich in der Defensive. Es gefiel ihr nicht, wenngleich es ihr schmeichelte, daß Alec scheinbar eifersüchtig war.

"Nein, das dürfen Sie nicht tun, Miß Alley", stieß er hervor.

"Sie haben keinen Grund zur Eifersucht, Mister Clarkson. Wir sind Freunde, nicht mehr."

"Ich bin nicht eifersüchtig", behauptete er, "aber ich darf nicht zulassen, daß Sie in Ihr Unglück laufen." Er umfaßte ihre Schultern. "Immerhin ist Woodburys Frau auf geheimnisvolle Weise verschwunden. Einige Leute glauben, er hätte sie ermordet."

Charlene schüttelte unwillig die Hände des Journalisten ab. Sie erinnerte ihn daran, daß sie vor seinem Flug nach Schottland über Lord Woodbury gesprochen hatten. "An jenem Abend sagten Sie mir nichts dergleichen. Da waren auch Sie davon überzeugt, daß Lord Woodbury nichts mit dem Verschwinden seiner Frau zu tun hat." Sie ging in ihr Büro.

Alec folgte ihr. "Zufällig bin ich in Schottland mit jemand bekannt geworden, der die Woodburys kennt. Dieser Mann ist überzeugt, daß Lord Woodbury ein Schuft ist. Auf Woodbury Court sind viele seltsame Dinge geschehen. Lady Elisabeth hat sich auf dem Besitz ihres Mannes niemals wohl gefühlt. Sie soll sogar gedroht haben, ihn zu verlassen."

Charlene konnte es nicht glauben. Immerhin hatte Lord Woodbury den Eindruck gemacht, als hätten er und seine Frau eine glückliche Ehe geführt. Allerdings konnte sie sich auch täuschen. Wiederum sprach aus Alec Clarkson die reine Eifersucht. "Das ist doch alles Unsinn. Hätte Lord Woodbury seine Frau ermordet, wäre es sicher inzwischen herausgekommen."

"Nicht, wenn er es schlau genug angestellt hat", antwortete der Journalist. "Miß Alley, Sie dürfen nicht nach Woodbury Court fahren."

"Doch, ich werde es tun", erwiderte Charlene und dachte an ihre Alpträume. Alec hatte von seltsamen Dingen gesprochen, die auf Woodbury Court vor sich gegangen sein sollten. Wie gern hätte sie ihm von ihren Träumen erzählt, aber sie brachte es nicht fertig. Sie befürchtete, ausgelacht zu werden, wenngleich sie sich sagte, daß Alec Clarkson kein Mann war, der leichtfertig jemanden auslachen würde.

Alec ballte die Hände vor Zorn. Wütend forderte er, daß sie sich zwischen Lord Woodbury und ihm entscheiden sollte.

"Sie haben kein Recht, so etwas von mir zu verlangen, Mister Clarkson", erklärte sie ebenso aufgebracht. "Was bilden Sie sich eigentlich ein?"

Die junge Frau spürte eine grenzenlose Enttäuschung in sich. Sie hatte Alec für ihren Freund gehalten. Es war ihm sogar gelungen, sie Victors Tod akzeptieren zu lassen. Während der vergangenen Tage hatte sie immer wieder an ihn gedacht und sich nach ihm gesehnt.

"Bitte, seien Sie vernünftig, Miß Alley", bat er.

"Ich bin vernünftig, Mister Clarkson", erklärte sie.

"Im Moment sieht es nicht danach aus", konterte er.

"Dann ist es wohl besser, wenn Sie gehen", sagte sie. "Immerhin könnte Unvernunft ansteckend sein." Plötzlich wurde Charlene bewußt, was sie tat. Sie hätte ihre Worte gerne zurückgenommen, aber es war zu spät. Alec Clarkson verließ bereits ihr Büro und schmetterte die Tür hinter sich zu.

Charlene wollte ihm nachlaufen, wollte ihn bitten, ihr nicht böse zu sein, aber sie tat es nicht. Sie wußte genau, sie würde sich nur mit Alec versöhnen können, wenn sie ihm versprach, nicht nach Wales zu fahren. Doch sie mußte nach Wales, mußte diese Kapelle sehen, in den dunklen Kirchenraum gehen und versuchen herauszufinden, woher ihre Alpträume kamen. Als sie das Kapellenbild zum erstenmal gesehen hatte, hatte sie keine Ahnung von der Höhle gehabt, die unter der Kapelle lag, hatte also auch nichts von dem Teufelskult gewußt, und dennoch hatte sie diese Frau mit dem Messer gesehen.

"Pamela!"

Erschrocken fuhr Charlene herum. Das Büro hinter ihr war leer. Außer ihr hielt sich hier niemand auf, und dennoch hatte sie ganz deutlich wieder diesen Namen gehört. War sie dabei, verrückt zu werden?

Die junge Frau wandte sich dem Fenster zu und öffnete es. Trotz der frischen Luft, die von draußen hereindrang, glaubte sie zu ersticken. Sie hatte Angst, entsetzliche Angst. Seit dem Tag, an dem die Bilder von Lord Woodbury in der Galerie eingetroffen waren, hatte sich alles für sie verändert, schien nichts mehr so zu sein, wie es früher gewesen war.

9. Kapitel

Nachdem sich Alec Clarkson wieder beruhigt hatte, versuchte er, sich mit Charlene zu versöhnen. Aber die junge Frau war nicht bereit, ihm zu verzeihen. Obwohl sie sich nach einer Aussprache sehnte, lehnte sie es ab, sich mit ihm zu treffen. Sie dachte nicht daran, es ihm so leicht zu machen. Außerdem war sie sich plötzlich nicht mehr sicher, ob es wirklich echte Zuneigung war, was sie für ihn empfand.

Victors Tod lag ein Jahr zurück. Vermutlich war Alec gerade zur richtigen Zeit gekommen, um sie daran zu hindern, völlig der Verzweiflung zu verfallen. Doch dann war so viel passiert, daß in ihr nur noch ein völliges Durcheinander herrschte.

Zudem gab es da noch Lord Woodbury, und obwohl sich Charlene sicher war, sich nicht in ihn verliebt zu haben, verging kaum eine Stunde, in der sie nicht an ihn dachte. Sie fühlte sich regelrecht an ihn gefesselt, aber es war kein unangenehmes Gefühl. Sie machte nicht einmal den Versuch, sich davon zu befreien.

Die meisten der Bilder waren inzwischen ausgeliefert worden. Der Earl of Bradshow hatte am Nachmittag mit seinem Chauffeur das Kapellenbild abgeholt. Charlene hatte ihn mit William Horn in dessen Büro scherzen gehört. Sie hatten davon gesprochen, wie wunderbar das Bild über dem Kamin im Salon aussehen würde.

Kurz darauf hatte Alec wieder angerufen. "Ich habe jetzt keine Zeit", hatte sie gesagt und grußlos aufgelegt. Dennoch mußte die junge Frau vor dem Einschlafen an ihn denken. Er fehlte ihr. Sie überlegte, ob sie ihn nicht am nächsten Tag anrufen sollte, um sich mit ihm zu versöhnen. Dann sagte sie sich, daß Alec nach wie vor dagegen sein würde, das sie einige Zeit bei Lord Woodbury verbrachte. Es würde keine Versöhnung geben, solange sie ihm nicht nachgab. Und sie dachte nicht daran nachzugeben.

Charlene löschte das Licht und versuchte einzuschlafen. Plötzlich glaubte sie in einem Wagen zu sitzen, der an der Küste entlangfuhr. Es dauerte eine Weile, bis ihr bewußt wurde, daß der Fahrer des Wagens Alec war. Sie lachten und scherzten miteinander, er machte sie auf eine Burg aufmerksam, wies dann aufs Meer hinaus. Weit draußen schaukelte ein Segelboot auf den Wellen. Sekundenlang glaubte sie, Victors Gesicht zu sehen.

Dann veränderte sich das Bild. Die Küstenlandschaft verschwand. Sie befand sich in einem düsteren, nur von Kerzen erhellten Raum. An den Wänden leuchteten blutrote Symbole, die sie nicht kannte. Der Raum hatte kein Fenster, und nach und nach wurde sie sich bewußt, daß es sich um eine Höhle handelte. "Wo bin ich?" hörte sie sich fragen, aber sie bekam keine Antwort.

Charlene wollte fliehen, doch die einzige Tür, die aus dem Raum hinausführte, war verschlossen. Vergeblich rüttelte sie an der Klinke. Sie glaubte, ein Lachen zu hören, jemand rief Pamela, dann wurde es wieder still und sie vernahm nur noch das heftige Schlagen ihres eigenen Herzens.

Wie von Zauberhand öffnete sich die Tür. Zwei schwarz gekleidete Frauen kamen herein, in ihren Händen hielten sie ein ebenfalls schwarzes Gewand. Bevor Charlene sich noch dagegen wehren konnte, hatte man sie schon entkleidet und in dieses Gewand gehüllt. Es machte ihr Angst. Sie fühlte, wie sich auf ihren Armen eine Gänsehaut bildete. Eine der Frauen schlang einen schwarzen, durchsichtigen Schleier so um ihren Kopf, daß von ihrem Gesicht nur noch die Augen deutlich zu erkennen waren.

Charlene versuchte, sich den Schleier vom Kopf zu reißen, doch sie schaffte es nicht. Ihre Angst vergrößerte sich von Sekunde zu Sekunde. Sie fühlte, daß etwas Furchtbares geschehen würde, etwas, auf das sie keinen Einfluß hatte, wogegen sie nichts tun konnte.

Ein junges Mädchen kam in den Raum. Es kniete sich vor ihr nieder und reichte ihr ein langes, blitzendes Messer, dessen Schaft reich verziert war. Charlene wollte es nicht ergreifen, aber es befand sich plötzlich von ganz alleine in ihrer Hand. Fest umspannte sie es.

Sie schloß die Augen und glaubte plötzlich zu schweben. Wach auf, befahl sie sich, aber als sie die Augen öffnete, träumte sie noch immer. Sie sah sich in einem Schlafzimmer, in dem es schwach nach Parfüm duftete. Durch das offene Fenster schien der Mond, übergoß die Möbel mit einem silbernen Schein.

Das Messer in der Hand, trat sie an das breite Bett, das in der Mitte des Zimmers stand. Ein junges, sehr hübsches Mädchen lag in ihm. Seine blonden Haare wirkten wie gegossenes Gold. Im Schlaf umspielte seine Lippen ein Lächeln. Scheinbar träumte es etwas Schönes.

"Stich zu, Pamela!" befahl plötzlich eine Stimme.

"Nein!" hörte sich Charlene sagen, doch ihre rechte Hand hob sich wider Willen. Das Mondlicht traf das Messer und ließ es aufleuchten.

Das Mädchen erwachte. Entsetzt starrte es auf Charlene, dann sprang es schreiend aus dem Bett und rannte auf den Balkon hinaus.

Charlene bekämpfte den Drang, dem Mädchen zu folgen. Noch immer das Messer umklammernd, hielt sie sich mit der linken Hand am Bettpfosten fest, versuchte die Stimme zu ignorieren, die ihr befahl, auf den Balkon hinauszulaufen. "Ich werde es nicht tun!" stieß sie hervor. "Nein!"

Die junge Frau erwachte. Während sie die Augen aufschlug, glaubte sie ein schallendes Lachen zu hören. Es klang so schaurig, daß sie sekundenlang wie erstarrt dalag. Erst dann wagte sie es, die Hand auszustrecken und ihre Nachttischlampe einzuschalten.

Charlene richtete sich langsam auf. Sie glaubte sich noch halb im Traum gefangen. Jede Einzelheit hatte sie behalten. Sie hob die rechte Hand und betrachtete ihre Finger. Zeichnete sich nicht auf ihrer Haut der Schaft des Messers ab? Vorsichtig strich sie mit dem Zeigefinger über ihre Handfläche.

Ihr Blick fiel auf Victors Foto. Sie nahm es und preßte es an sich. Selten zuvor hatten sie ihren toten Verlobten so vermißt wie in diesem Augenblick. "Was ist nur mit mir los, Victor?" fragte sie. "Warum habe ich diese schrecklichen Träume? Träume, von denen ich oft glaube, daß sie Wirklichkeit sind."

Ob sie Alec anrufen sollte, um ihm endlich von ihren Träumen zu erzählen? Der Telefonapparat stand neben der Nachttischlampe. Sie hob den Hörer ab, wählte einige Nummern und legte wieder auf. Alec würde sie für verrückt erklären, ihr nicht ein Wort glauben.

Die junge Frau verschränkte die Arme hinter dem Kopf und starrte zur Decke hinauf. Ihre Träume hingen mit der Kapelle zusammen. Je eher sie nach Woodbury Court kam, um so besser würde es sein. Sie mußte herausfinden, was sie mit der ganzen Geschichte zu tun hatte. Vor allen Dingen, wer Pamela gewesen war.

10. Kapitel

Als Charlene am nächsten Morgen in die Galerie kam, stellte sie überrascht fest, daß ihr Chef bereits hinter seinem Schreibtisch saß. Sie fragte ihn, ob sie ihm eine Tasse Tee aufbrühen sollte, doch er lehnte ab.

"Ich wollte nur noch etwas erledigen, bevor ich zu den Bradshaws fahre", sagte er.

"Ist mit dem Bild etwas nicht in Ordnung?" fragte Charlene. Es hätte sie nicht überrascht. Alles was mit dem Kapellenbild zusammenhing, schien reichlich mysteriös.

"Mit dem Bild?" William Horn schüttelte den Kopf. "Nein, was sollte mit dem Bild sein? Diana Bradshaw hatte in der vergangenen Nacht einen Unfall. Ihr Vater hat mich vor einer Stunde zu Hause angerufen. Er kam gerade vom Krankenhaus."

"Das tut mir leid", meinte Charlene. Sie wußte, wie sehr ihr Chef an Diana hing. Immerhin war er ihr Taufpate. "Was ist denn passiert? Ein Autounfall?"

"Nein, Diana ist erst sechzehn, kann noch nicht fahren." Mister Horn schüttelte nachdenklich den Kopf. Er sah sie an. "Versprechen Sie mir, daß Sie nicht darüber reden werden. Der Earl of Bradshaw möchte natürlich nicht, daß die Einzelheiten des Unfalls an die Öffentlichkeit dringen."

"Ich werde nicht darüber reden", versicherte die junge Frau.

"Diana stürzte vom Balkon ihres Schlafzimmers. Sie hatte großes Glück; sie ist einer Gehirnerschütterung und einem verrenkten Knöchel, sowie einigen Prellungen davongekommen, aber sie hätte sich auch das Genick brechen können." William Horn klappte die Unterschriftenmappe zu. "Als Diana im Krankenhaus aus ihrer Bewußtlosigkeit erwachte, erzählte sie ihren Eltern eine mehr als merkwürdige Geschichte. Sie hatte vermutlich einen Alptraum. Sie behauptet nämlich, sie sei aufgewacht und hätte an ihrem Bett eine schwarz gekleidete Frau stehen sehen, von deren Gesicht sie nur die Augen erkennen konnte. Die Frau hätte ein blitzendes Messer in der Hand gehalten."

"Eine schwarz gekleidete Frau?" fragte Charlene atemlos. Um ihre Brust hatte sich ein Reifen gelegt, der enger und enger gezogen wurde. "Das ist doch unmöglich." Sie dachte an ihren Traum. Plötzlich fiel ihr ein, daß Diana Bradshaw blond war.

"Natürlich ist es unmöglich", bestätigte ihr Chef, ohne ihr Entsetzen zu bemerken. "Ich sagte ja, es muß ein Alptraum gewesen sein. Außerdem hatten wir Vollmond. In ihrer Kindheit ist Diana hin und wieder schlafgewandelt." Er stand auf. "Wie gesagt, sie hatte großes Glück. "Aber ich muß mich natürlich etwas um ihre Eltern kümmern. Lady Margaret ist völlig verzweifelt. Sie befürchtet, daß es womöglich kein Alptraum gewesen ist, sondern Diana unter einer seelischen Störung leidet."

Charlene konnte das gut verstehen. Der Bruder Lady Bradshaws war mit achtzehn in eine Nervenheilanstalt gekommen. Kein Wunder, daß Dianas Mutter glaubte, ihre Tochter könnte womöglich sein Leiden geerbt haben.

Nachdem ihr Chef die Galerie verlassen hatte, ging die junge Frau in ihr Büro und versuchte, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Aber es war ihr nicht möglich. Unablässig mußte sie an ihren Traum denken und daran, wie das junge Mädchen vor ihr auf den Balkon geflüchtet war. Dann fiel ihr ein, daß sich auf dem Schreibtisch ihres Chefs ein Foto befand, das ihn mit den Bradshaws zeigte. Eilig stand sie auf.

Das Foto war vor einigen Jahren aufgenommen worden. Diana mochte auf ihm etwa zwölf sein. Sie hatte eine entfernte Ähnlichkeit mit dem jungen Mädchen, das sie in ihren Träumen gesehen hatte.

Ich kann es nicht gewesen sein, das ist unmöglich, dachte Charlene und kehrte in ihr Büro zurück. Es war ein Traum, ein Alptraum, nichts weiter. Sie hatte zu Hause in ihrem Bett gelegen und war nicht mit dem Messer in der Hand zum Haus der Bradshaws gegangen.

Die junge Frau entschloß sich, nun doch mit Alec Clarkson über alles zu sprechen. Sie brauchte einen Menschen, der ihr ruhig zuhörte. Natürlich durfte sie ihm keine Einzelheiten von Dianas Unfall preisgeben  schließlich hatte sie ihrem Chef Schweigen versprochen  aber er sollte von ihren Alpträumen erfahren und ihrer Angst, verrückt zu werden.

Aber Alec befand sich nicht mehr in London. Sie erfuhr von seinem Chefredakteur, daß der junge Journalist am frühen Morgen nach Florenz geflogen war. "Es tut mir leid, Miß Alley. Kann ich irgend etwas für Sie tun?" fragte er. "Ich muß heute noch mit Alec telefonieren. Ich könnte ihm ausrichten, daß Sie angerufen haben."

Charlene zögerte einen Augenblick, dann sagte sie: "Danke, aber ich werde mit Alec sprechen, wenn er aus Florenz zurück ist." Erst als sie aufgelegt hatte, fiel ihr ein, daß sie sich nicht einmal danach erkundigt hatte, wann Alec wieder in London sein würde.

11. Kapitel

Als Charlene Alley einige Tage später nach Wales fuhr, hatte man Diana Bradshaw bereits aus dem Krankenhaus entlassen. Nach wie vor behauptete das junge Mädchen, von einer schwarz gekleideten Frau bedroht worden zu sein. Zuerst hatte man ihre Aussage der Gehirnerschütterung zugeschrieben, doch inzwischen stellte man Überlegungen an, ob nicht wirklich eine Fremde in das Haus eingedrungen sein könnte. Andererseits  weshalb hätte diese mysteriöse Frau dann ausgerechnet Diana bedrohen sollen?

Mister Horn war überzeugt, daß Diana einen Alptraum gehabt hatte. Ohne zu erwachen, hatte sie dann versucht, sich auf dem Balkon in Sicherheit zu bringen und war dabei über das Geländer gestürzt.

Wäre ich wirklich fähig gewesen, Diana etwas zu tun? überlegte Charlene auf der Fahrt nach Wales. Sie konnte es sich nicht vorstellen. Woher kamen nur diese furchtbaren Alpträume? Träume, in denen sie ein völlig anderer Mensch zu werden schien, die ihr Angst machten. Würde sie wirklich auf Woodbury Court hinter das Geheimnis ihrer Träume kommen? Sie fühlte, daß sie nicht mehr lange so weiterleben konnte. Schon jetzt war sie übernervös. Irgendwann würde sie nicht mehr fähig sein, auch nur einen klaren Gedanken zu fassen.

Es war später Nachmittag, als Charlene den Besitz von Lord Woodbury erreichte. Sie fuhr durch einen weitläufigen Park, der sich sogar über einige Hügel erstreckte. Nach zwei Kilometern tauchte vor ihr das Herrenhaus auf. Es erschien ihr noch prächtiger als auf dem Foto, das sie gesehen hatte. Dennoch wäre sie am liebsten gleich weitergefahren und hätte zuerst einmal die Kapelle besucht. Aber sie wußte, daß sie das nicht konnte. Zudem kannte sie den Weg zur Kapelle nicht. Wohl oder übel würde sie also noch etwas Geduld haben müssen.

Die junge Frau war kaum ausgestiegen, als ihr auch schon ein älterer Herr entgegenkam. Er stellte sich als James Nash vor. "Ich bin der Butler, Miß Alley", sagte er und neigte leicht den Kopf. "Seine Lordschaft bat mich, Sie zu empfangen. "Hatten Sie eine schöne Fahrt?"

"Ja, auch wenn sie reichlich anstrengend gewesen ist", erwiderte Charlene. Der alte Mann gefiel ihr, er hatte etwas Väterliches an sich. Sicher arbeitete er schon seit vielen Jahren auf diesem Besitz.

James Nash winkte einen etwa sechzehnjährigen Jungen herbei, der neben dem Portal stehengeblieben war. Er wies ihn an, Charlenes Gepäck auf ihr Zimmer zu bringen. "Aber gehe vorsichtig damit um, Owen", warnte er, dann führte er die junge Frau durch die geräumige Halle, in deren Hintergrund eine geschwungene Treppe in die oberen Stockwerke führte, zum Arbeitszimmer des Lords. Er klopfte, öffnete die Tür und meldete die Besucherin.

"Wie schön, daß Sie schon da sind, Miß Alley." Richard Lord Woodbury kam Charlene entgegen. Herzlich ergriff er ihre Hand. "Willkommen auf Woodbury Court", sagte er und blickte ihr dabei in die Augen. "Sie ahnen nicht, wie sehr ich mich auf Ihren Besuch gefreut habe. Um ehrlich zu sein, ich habe die Tage bis zu Ihrer Ankunft gezählt."

"Danke, Lord Woodbury", erwiderte Charlene. Unauffällig schaute sie sich im Arbeitszimmer um. Es entsprach genau dem Bild, das sie sich von Lord Woodbury gemacht hatte. Sie war gespannt darauf, auch sein Atelier zu sehen.

"Ich würde vorschlagen, daß James Sie jetzt erst einmal zu Ihrem Zimmer hinaufbringt, damit Sie sich etwas frisch machen und ausruhen können", meinte ihr Gastgeber. "Wir würden uns dann in zwei Stunden zum Dinner sehen. Sind Sie damit einverstanden?"

Charlene war froh, sich erst noch etwas ausruhen zu können. "Ja, das kommt meinen Wünschen sehr entgegen", gestand sie. "Die Fahrt war doch ziemlich anstrengend, andererseits aber auch wunderschön. Ich bin schon lange nicht mehr aus London fortgekommen. Irgendwie fehlte mir immer die Lust dazu."

"Verständlich." Er umfaßte kurz ihre Schultern. "Während der nächsten Tage werden Sie Gelegenheit haben, sich so richtig zu erholen. Ich freue mich schon darauf, Ihnen meinen Besitz zu zeigen. Außerdem gibt es in der Umgebung eine Menge Sehenswürdigkeiten." Er wandte sich dem Butler zu. "Bitte bringen Sie Miß Alley jetzt auf ihr Zimmer, James", bat er ihn.

Wieder durchquerten sie die Halle. Charlene bemerkte das große Portrait, das in der Nähe der Treppe hing. Es zeigte eine wunderschöne rotblonde Frau, deren Gesicht Stärke und Entschlossenheit ausdrückte, während in ihren Augen Ironie lag.

James blickte entgeistert von dem Portrait auf Charlene. Erschrocken trat er einen Schritt zurück. "Das gibt es doch nicht", flüsterte er fassungslos.

"Ich sehe ihr ähnlich, ich weiß. Lord Woodbury hat es mir schon in London gesagt." Charlene streckte die Hand aus und berührte den Rahmen des Portraits. Sie glaubte, ein leichtes Kribbeln in ihren Fingerspitzen zu spüren und ließ die Hand sofort sinken. "Das ist Valerie Woodbury, nicht wahr?"

Der Butler hatte sich wieder gefaßt. "Ja, das ist Lady Valerie", bestätigte er. "Wir alle wünschten, man hätte ihr Portrait in der Bodenkammer gelassen, wo es zweihundert Jahre versteckt gewesen ist. Aber Lord Woodbury hat darauf bestanden, es in der Halle aufzuhängen." Er runzelte die Stirn. "Es ist nicht gut, nein, es ist nicht gut."

"Lord Woodbury erzählte mir, daß seine Vorfahrin als Hexe verbrannt wurde."

"Sie war nicht nur eine Hexe. Das alleine wäre schon schlimm genug gewesen. Nein, Lady Valerie verkörperte die Gestalt des Satans", behauptete der Butler. Wieder ließ er seinen Blick zwischen dem Portrait und Charlene wandern. "Stammen Sie aus Wales, Miß Alley?" fragte er.

"Nein, meine Familie hat immer in London und in seiner Umgebung gelebt."

"Das ist gut so", erwiderte der alte Mann. Sein Gesicht verlor den gespannten Ausdruck. Er verwandelte sich wieder in den freundlichen Herrn, den Charlene kennengelernt hatte. "Kommen Sie, ich bringe Sie erst einmal zu Ihrem Zimmer. Sie müssen sehr müde sein. Sicher haben Sie auch nichts dagegen, wenn ich Ihnen einen kleinen Imbiß heraufschicken lasse."

"Hungrig bin ich eigentlich nicht, James", antwortete Charlene, "aber sehr durstig. Gegen eine Tasse Tee hätte ich nichts einzuwenden."

"Dann werde ich dafür sorgen, daß Sie Tee bekommen", versprach er und führte sie die Treppe hinauf.

Das Zimmer, das Lord Woodbury der jungen Frau zugedacht hatte, lag in einem der Türme. Von den Fenstern aus hatte sie einen wunderschönen Blick über den Park bis zu den Hügeln.

Charlene hoffte, daß sie von hieraus auch die Kapelle sehen konnte, doch da wurde sie enttäuscht. Sie wandte sich um. "Sicher kennen Sie doch die Arbeiten von Lord Woodbury, James?" fragte sie.

"Ja, jedes einzelne Bild", antwortete der Butler. "Lord Woodbury legt viel Wert auf mein Urteil." Stolz sprach aus seiner Stimme.

"Auf einem der Bilder, die in London ausgestellt wurden, war eine kleine Kapelle zu sehen. Sie müßte hier ganz in der Nähe liegen."

"Wenn Sie die Teufelskapelle meinen, Miß Alley, so ist es besser, Sie vergessen sie rasch", sagte der alte Mann abweisend. "Sie ist kein Ort, an dem sich eine junge Dame aufhalten sollte."

"Und warum nicht?"

"Weil dort noch immer der Geist von Lady Valerie umhergeht." Der Butler bewegte abwehrend die Hände. "Nein, Miß Alley, meiden Sie diesen Ort. Es gibt nur wenige Menschen, die es wagen, zur Kapelle hinaufzugehen. Die meisten von ihnen bereuen es." Sein Gesicht wurde grau vor Kummer. "Lady Elisabeth gehörte auch zu den Leuten, die gerne ihr Schicksal herausforderten. Als sie am Weihnachtsmorgen zur Kapelle ging, da..." Er schüttelte den Kopf.

"Was wollten Sie sagen, James?" fragte die junge Frau, als er nicht weiter sprach.

"Lord Woodbury hat Ihnen bestimmt erzählt, daß seine Frau am Weihnachtsmorgen vor sieben Jahren verschwunden ist", meinte er. "Nicht nur ich, sehr viele Menschen sind davon überzeugt, daß das Verschwinden von Lady Elisabeth mit der Teufelskapelle zusammenhängt." Er wandte sich der Tür zu. "Man wird Ihnen gleich den Tee bringen, Miß Alley. Brauchen Sie Hilfe beim Auspacken?"

"Nein danke, James, ich komme allein zurecht." Charlene schenkte ihm ein Lächeln. "Bitte, verzeihen Sie mir all diese Fragen." Sie verzog das Gesicht. "Ich bin leider von Natur aus sehr neugierig."

"Neugier tut nicht immer gut", bemerkte er und ließ sie alleine.

Charlene kehrte zum Fenster zurück. Sie stützte sich mit beiden Händen auf und beugte sich nach draußen. Es kam ihr vor, als wäre sie hier schon einmal gewesen. Die ganze Landschaft wirkte so vertraut, als wäre sie hier sogar aufgewachsen. Sie drehte sich so, daß sie einen der Hügel direkt im Blickfeld hatte. Wald zog sich bis zu seiner Spitze hinauf.

Ob der Druidenbaum noch steht? dachte die junge Frau plötzlich und zuckte im selben Moment erschrocken zusammen. Woher wußte sie vom Druidenbaum? Und noch während sie darüber nachdachte, erschien vor ihren Augen das Bild einer uralten Eiche. Sie sah Menschen, die ehrfürchtig an ihr vorübergingen.

Du mußt verrückt sein, versuchte sie sich einzureden. Du hast viel zu viel Phantasie. Entschlossen kehrte sie dem Fenster den Rücken zu und ging zum Bett, um ihren Koffer auszupacken. Doch noch immer sah sie das Bild der Eiche vor sich, glaubte sogar, einzelne Äste und Zweige erkennen zu können.

12. Kapitel

Kurz vor halb acht wurde Charlene von James zum Dinner abgeholt. Die junge Frau hatte sich für diesen Abend besonders hübsch angezogen und ein Kleid gewählt, das sie erst vor kurzem in einem exklusiven Londoner Geschäft gekauft hatte. Sie wußte, daß es ihr gut stand, dennoch fühlte sie sich etwas unsicher. Immerhin war es ihr erster Abend auf Woodbury Court, und sie befürchtete, etwas falsch zu machen.

Lord Woodbury kam ihr bereits in der Halle entgegen. Er trug einen dunklen Anzug mit einer dunklen Krawatte, die von Silberfäden durchzogen wurden. Beides stand ihm ausgezeichnet.

Charlene nahm das entstellte Gesicht ihres Gastgebers kaum wahr, sah nur seine Augen, in denen soviel Wärme lag, daß sie sich zu fragen begann, ob er sich womöglich in sie verliebt hatte. Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen, nach Woodbury Court zu kommen. Denn sie liebte ihn nicht. Sie hoffte nur, daß er ein Nein akzeptieren würde.

"Haben Sie sich inzwischen etwas erholt, Miß Alley?" fragte er und nahm ihren Arm.

"Ja, ich habe etwas geschlafen", gestand sie.

"Das freut mich. Dann wird es Ihnen nichts ausmachen, nach dem Dinner noch etwas mit mir zusammenzusitzen und zu plaudern. Vielleicht machen wir auch noch einen Spaziergang. Es verspricht, ein schöner Abend zu werden. Laut Wetterbericht soll nicht einmal Wind aufkommen."

Eine dunkel gekleidete Frau, die nur wenig jünger zu sein schien als James, kam aus den Wirtschaftsräumen. Lord Woodbury machte Charlene mit ihr bekannt. "Bei Miß Alley handelt es sich um einen besonders lieben Gast, Emely", sagte er. "Aber ich weiß, daß Sie alles tun werden, damit sie sich auf Woodbury Court wohl fühlt."

"Das verspreche ich Ihnen, Sir", antwortete die alte Dame. Sie schenkte Charlene ein Lächeln. "Wenn Sie einen Wunsch haben, so können Sie sich jederzeit an mich wenden, Miß Alley."

"Danke", sagte Charlene. Dann folgte sie Lord Woodbury in das mit Rosenholzmöbeln eingerichtete Eßzimmer. In einer Vitrine entdeckte sie altes, sehr wertvolles Geschirr. Die Bilder an den Wänden zeigten Jagdszenen aus einer vergangenen Zeit.

"Meine Vorfahren waren leidenschaftliche Jäger", bemerkte Lord Woodbury, als er für sie den Stuhl rückte. "Ich selbst habe mich nie für die Jagd erwärmen können."

"Das freut mich", erwiderte die junge Frau. "Ich könnte mir auch nicht vorstellen, auf ein hilfloses Tier zu schießen."

Lord Woodbury legte eine Hand auf ihre Schulter. "Das macht Sie mir noch sympathischer, Miß Alley", sagte er und setzte sich ihr gegenüber.

Die einzelnen Speisen wurden von James und einem jungen Mädchen serviert. Alles schmeckte ausgezeichnet, und auch der Wein schien vom Besten zu sein. Lord Woodbury sprach von dem Weinkeller, den bereits seine Vorfahren angelegt hatten.

"Hin und wieder steige ich die Treppe hinunter, um mich an diesen Schätzen zu weiden", gestand er. "Ich selbst trinke nicht viel, aber es ist ein gutes Gefühl, soviel kostbare Weine im Keller zu haben und zu wissen, daß es einige Leute gibt, die für eine einzige Flasche aus meinem Besitz ein Vermögen ausgeben würden."

Charlene sah ihn an. "Bitte, seien Sie mir nicht böse, Lord Woodbury, aber mir kommt es vor, als seien Sie von dem Wunsch beseelt, es den anderen zu zeigen."

"Mag sein, daß Sie recht haben, Miß Alley", antwortete er. "Es ist nicht leicht gewesen, als Woodbury aufzuwachsen. Valerie ist seit über zweihundert Jahren tot, doch noch immer denkt man in erster Linie an sie, wenn man von den Woodburys spricht. Wenn irgend etwas Schlimmes in der Umgebung passiert, schreibt man es sofort ihrem Einfluß zu." Er seufzte auf. "Sie hat uns ein schweres Erbe hinterlassen, ein sehr schweres."

James Nash servierte flambiertes Eis. Nachdem er sich zurückgezogen hatte, sagte Charlenes Gastgeber: "Emely Ashley war übrigens früher mein Kindermädchen. Sie hat mich mit all der Liebe umgeben, die ich nach dem Tod meiner Eltern entbehren mußte. Die Ashleys leben seit Generationen auf meinem Besitz. Einer von Emelys Vorfahren diente hier sogar schon zu Valeries Zeiten."

"Als ich vorhin zu meinem Zimmer ging, habe ich Valeries Bild gesehen. Die Ähnlichkeit zwischen ihr und mir ist selbst James aufgefallen. Er ist ziemlich erschrocken."

"Der gute James war schon immer etwas abergläubisch", bemerkte Lord Woodbury. "Machen Sie sich darüber keine Gedanken. Wie geht es eigentlich Diana Bradshaw?"

Charlene hob überrascht die Augenbrauen. "Woher wissen Sie von Dianas Unfall?" fragte sie. Ihr Chef hatte ihr doch gesagt, daß die Bradshaws die ganze Angelegenheit nicht an die Öffentlichkeit dringen lassen wollten.

"Ich habe durch einen Bekannten davon erfahren", erwiderte der Lord. "Ist Mister Horn nicht mit dem Earl of Bradshaw befreundet?"

"Ja, und außerdem ist er Dianas Pate."

"Ist Ihnen bekannt, daß die Mutter von Lady Diana aus Brecon stammt?"

"Das liegt ja hier ganz in der Nähe", bemerkte Charlene überrascht.

"Einer der Vorfahren von Lady Bradshaw war übrigens maßgeblich daran beteiligt, daß Valerie damals verurteilt wurde", fuhr Lord Woodbury fort. Er bemerkte nicht, wie Charlene zusammenzuckte.

Das konnte doch nicht sein, das war einfach unmöglich! Wieder stand der jungen Frau ihr Alptraum ganz deutlich vor Augen, sah sie sich in Dianas Zimmer mit dem Messer in der Hand. Hatte sie in jener Nacht Valerie rächen wollen?  Unsinn, wie kam sie nur auf so eine Idee? Sie hatte in ihrem Bett gelegen und fest geschlafen. Lady Dianas Unfall hatte nichts mit ihr zu tun.

"Wann darf ich Ihr Atelier sehen?" fragte sie, um sich auf andere Gedanken zu bringen.

"Wie wäre es mit morgen?" erkundigte er sich. "Ich freue mich darauf. Ich bin gespannt, was Sie zu meinen neuesten Bildern sagen werden. James meint, sie seien noch besser als die früheren." Er verzog das Gesicht. "Leider darf ich auf James` Meinung nicht allzu viel geben. Selbst wenn ich nur ein paar Striche auf eine Leinwand pinseln würde; er wäre begeistert."

"Es muß wunderbar sein, so treue Angestellte zu haben", bemerkte Charlene.

Ihr Gastgeber nickte. "Jeder von ihnen ist nicht mit Gold aufzuwiegen. Was James und Emely während der vergangenen Jahre für mich getan haben, gehört ganz bestimmt nicht zu den normalen Pflichten der Hausangestellten. Sie waren immer da, wenn ich sie brauchte. Mit ihnen konnte ich über Elisabeth sprechen. Sie..." Er zwang sich zu einem Lächeln. "Ich meine, wir sollten zum Kaffee in den Salon gehen."

Charlene hatte nicht vorgehabt, an diesem Abend erneut die Sprache auf Lady Valerie zu bringen, aber Lord Woodbury kam ganz von selbst darauf. Während sie Kaffee tranken, sprach er noch einmal davon, daß es hieß, Valerie sei der Verbindung zwischen einer Nonne und dem Teufel entsprungen. Er berichtete wieder, wie man das kleine Mädchen im Wald gefunden hatte und wie es auf Woodbury Court aufgewachsen war. "Sie lag unter dem Druidenbaum", sagte er. "In unserer Chronik ist ganz genau die Stelle verzeichnet."

"Druidenbaum?" fragte Charlene erschrocken und erinnerte sich, wie sie oben in ihrem Turmzimmer an einen Druidenbaum gedacht hatte.

"Ja." Er nickte. "Es heißt, daß der Baum über tausend Jahre alt ist", erwiderte der Lord. "Schon immer haben die Menschen in dieser Gegend einen ehrfürchtigen Abstand zwischen sich und dem Baum gelassen. Auch heute noch machen einige der Dorfbewohner lieber einen Umweg, bevor sie an ihm vorübergehen. Dennoch ist nie jemand auf den Gedanken gekommen, den Baum zu fällen. Es ist, als hätten sie Angst davor."

"Gehört der Druidenbaum noch zu Ihrem Besitz?"

"Ja." Er schenkte Kaffee nach. "Natürlich wäre niemand von uns Woodburys auf die Idee gekommen, den Baum zu fällen, aber wer hätte einen anderen daran hindern können, es zu tun? Bis wir es bemerkt hätten, oder bis man es uns zugetragen hätte, wäre es zu spät gewesen."

Der Maler nippte an seinem Kaffee. "Edward Woodbury verheiratete Valerie mit seinem Sohn William. Wie es heißt, war die Ehe anfangs sogar ziemlich glücklich. Valerie schenkte ihm ein Töchterchen. Aus Freude darüber kaufte er ihr einen Schimmel. Sie nannte ihn Devil. Doch dann wurde das Kind entführt, und man hat niemals wieder von ihm gehört."

"Wie furchtbar", sagte Charlene.

"Es gibt Stimmen, die damals behaupteten, William hätte seine eigene Tochter entführt, um sie dem Einfluß ihrer Mutter zu entziehen. Doch ich selbst glaube, daß das Unsinn ist. Die Chronik läßt diese Frage jedoch offen."

"Verzweifelte Valerie nicht?"

"Scheinbar nicht. Aber wie es aussieht, begannen erst zu diesem Zeitpunkt die Teufelsmessen. Es dauerte lange, bis man Valerie auf die Schliche kam. Vermutlich schützte William seine Frau. Doch dann wurde er von einem Wilddieb erschossen, und man begann, Fragen zu stellen, die Valerie nicht beantworten konnte. Williams Bruder Edgar zeigte seine Schwägerin schließlich bei den Behörden an. Valerie war damals schwanger. Kurz vor ihrer Hinrichtung brachte sie einen Sohn zur Welt. Sie nannte ihn John."

"Sind Sie ein direkter Nachfahre dieses John?" fragte Charlene.

"Ja." Er verzog das Gesicht. "Nicht gerade ein gutes Omen, in der Reihe seiner Vorfahren eine Frau zu haben, die zahlreiche junge Mädchen bestialisch opferte, um, wie sie selbst zugab, ihre Seelen dem Teufel zu weihen."

"Wirklich eine düstere Geschichte", sagte Charlene betroffen und überlegte, ob sie ihm nicht doch von ihren Träumen erzählen sollte. Aber wieder tat sie es nicht.

"Die meisten alten Familien haben düstere Geschichten", meinte Lord Woodbury. "Irgendwie gehört so etwas zu einem alten Herrensitz. Allerdings habe ich mir schon oft gewünscht, wir Woodburys würden uns mit einer weißen Frau oder einem Geist begnügen, der die Besucher dadurch erschreckt, daß er seinen Kopf unter dem Arm trägt."

"Nun, so einem Geist möchte ich auch nicht begegnen", bemerkte Charlene lachend. "Wann werden Sie mir die Kapelle zeigen? Es mag zwar makaber klingen, aber ich bin sehr neugierig auf sie."

"Wie wäre es mit morgen vormittag?" schlug er vor. "Können Sie reiten, Miß Alley?"

"Ja, ich habe es schon als Kind gelernt."

"Dann werde ich dafür sorgen, daß Sie Woodbury Court und seine Umgebung auf dem Rücken eines Pferdes erobern." Der Lord berührte ihre Hand. "Ich bin sehr froh, daß Sie gekommen sind, Miß Alley. Während der letzten Jahre erschien mir mein Leben ziemlich düster. Erst vor einigen Monaten begann ich wieder, mehr Anteil zu nehmen." Sein Blick ruhte nachdenklich auf ihrem Gesicht. "Daß ich ausgerechnet in London einer Frau begegnen muß, die Valerie Woodbury bis aufs Haar gleicht. Das Leben schreibt oft die besten Geschichten, meinen Sie nicht auch?"

Fragt sich, ob es wirklich eine gute Geschichte ist, dachte die junge Frau. Auch wenn sie entschlossen war, ihren Aufenthalt auf Woodbury Court zu genießen, sie durfte nicht vergessen, daß sie in erster Linie hierher gekommen war um herauszufinden, warum sie in der letzten Zeit an Alpträumen litt und was sie mit den Woodburys zu tun hatte.

13. Kapitel

Es war tiefe Nacht. Die Uhr in der Halle hatte längst Mitternacht geschlagen. Charlene lag in ihrem Bett und schlief. Doch es war kein ruhiger Schlaf. Sie folgte einer schwarz gekleideten Frau, die ruhelos durch das Herrenhaus irrte. Charlene nahm an, daß es sich um Valerie Woodbury handelte, denn unter dem schwarzen Schleier, der ihren Kopf bedeckte, schimmerten rotblonde Haare.

Die Frau blickte in jedes Zimmer, schien nach etwas zu suchen. Lautlos trat sie auf. Ihre Füße berührten kaum den Teppich. Hin und wieder erhaschte Charlene einen Blick auf die Hände der Frau. Ihre Finger waren lang und weiß, die Nägel blutrot.

Sie hatten den zweiten Stock erreicht. Zielsicher ging die Frau jetzt auf eine Tür am Ende des Ganges zu. Sie öffnete sie und trat in einen überraschend hellen Raum. An den Fenstern hingen weiße Vorhänge. Die Wände waren hell tapeziert. Auch der Teppich, der den Boden bedeckte, war aus einem hellen Material gewebt worden. Es gab ein Schaukelpferd, eine kostbare, sehr alte Puppenstube und geschnitzte Tiere.

In der Mitte des Raumes stand eine bemalte Wiege. Ein weißer, bestickter Seidenhimmel bedeckte ihren oberen Teil.

Die Frau beugte sich über die Wiege, nahm sich dann einen Stuhl und setzte sich neben sie. Sanft begann sie, die Wiege zu schaukeln, während sie gleichzeitig ein Schlaflied sang.

Charlene bemühte sich zu erkennen, ob in der Wiege ein Kind lag, doch es war ihr unmöglich. Es kam ihr vor, als würde sie die schwarz gekleidete Frau nur aus der Ferne beobachten. Sie hörte zwar ihre Stimme, sah jede ihrer Bewegungen, doch selbst wenn sie die Hand ausgestreckt hätte, sie hätte sie nicht berühren können.

Das Lied verstummte. Die Frau trat ans Fenster, schloß es, zog die Vorhänge vor und verließ das Zimmer. Genauso lautlos wie sie gekommen war, durchquerte sie den Gang und stieg wieder die Treppe hinunter.

Charlene lag noch immer im Bett und schlief. Dennoch sah sie, wie die Frau sich ihrem Zimmer näherte. Die Tür schwang auf, die Frau kam herein, bewegte sich auf ihr Bett zu.

Charlene bemühte sich aufzuwachen, aber es gelang ihr nicht. Sie spürte, wie die Frau ihren Arm berührte. "Du bist mein", sagte sie leise und dennoch deutlich. "Ich werde nicht zulassen, daß du mir noch einmal fortgenommen wirst." Sie beugte sich hinunter und streifte mit ihren kalten Lippen Charlenes Stirn.

"Nein!" schrie Charlene auf und erwachte. Ihre Finger griffen zur Stirn. Sie fühlte sich eiskalt an. "Es war nur ein Traum", versuchte sie sich einzureden, "nichts als ein Traum.  Es kann nur ein Traum gewesen sein."

Minutenlang verharrte die junge Frau fast bewegungslos im Bett, dann schaltete sie die Nachttischlampe ein, stand auf und trat an eines der Fenster. Sekundenlang glaubte sie, unten zwischen den Bäumen eine schwarz gekleidete Gestalt zu sehen. Sie spürte das heftige Verlangen, ihr zu folgen, doch ihre Angst hielt sie davor zurück.

Eilig legte sie sich wieder ins Bett. Sie zog die Decke bis über ihren Kopf. Valerie Woodbury war bei ihr gewesen, hatte sie nicht nur berührt, sondern auch noch geküßt. Charlenes Herz schlug so laut, daß sie es kaum noch ertragen konnte. Was wollte Lady Valerie von ihr? Warum wurde sie ständig von ihr heimgesucht. Und weshalb glaubte sie oft in ihren Träumen, zu ihr zu gehören?

Die junge Frau gestand sich ein, daß sie vieles darum gegeben hätte, wenn jetzt Alec Clarkson bei ihr gewesen wäre. Aber Alec war in Florenz und viel zu weit von Wales entfernt, um ihr notfalls helfen zu können.

14. Kapitel

Gleich nach dem Frühstück am nächsten Morgen brachte ein Stallbursche zwei gesattelte Pferde, und sie ritten durch den Park. Charlene hatte schon lange nicht mehr auf dem Rücken eines Pferdes gesessen. Erst jetzt wurde ihr wieder bewußt, wie gerne sie ritt. Als ihr Verlobter noch gelebt hatte, waren sie öfter über das Wochenende aufs Land gefahren, hatten sich Pferde gemietet und mit ihnen Ausflüge unternommen. Doch seit Victors Tod hatte sie an dererlei Vergnügen kein Interesse mehr gehabt.

Nach wenigen Minuten erreichten sie den Wald. Lord Woodbury sprach davon, daß früher der Wald viel dichter gewesen sei, doch im Laufe der letzten Jahrzehnte hatte ein Teil von ihm gerodet werden müssen, weil die Bäume von Ungeziefer befallen gewesen waren.

"Als Valerie hier lebte, muß der Wald hier ein undurchdringlicher Dschungel gewesen sein", sagte er. "Es ist kein Wunder, daß damals nur wenige Menschen wagten, ihn zu betreten."

"Und doch ist er noch immer wunderschön", meinte Charlene. Tief atmete sie die reine, frische Luft ein. Sie hätte stundenlang so weiterreiten können. Für einen Moment vergaß sie sogar, daß sie es kaum noch erwarten konnte, die alte Kapelle zu betreten.

Nach und nach wichen die Bäume zurück und Charlene erblickte das graue Gemäuer, das sie zum erstenmal auf dem Bild ihres Gastgebers gesehen hatte. Es wirkte genauso düster wie damals, obwohl am Himmel nicht ein einziges Wölkchen stand. Sie fühlte etwas Bedrohliches von dieser Kapelle ausgehen, etwas, was sie nicht in Worte fassen konnte. Ihr kam es vor, als würde auf dem Plateau des Hügel das leibhaftig Böse auf sie warten.

Sie ritten den schmalen Pfad hinauf, der zur Kapelle führte. Lord Woodbury half seiner Begleiterin von ihrem Pferd und machte die beiden Tiere an einer halbverdorrten Kiefer fest. Als er sah, daß Charlene sich bemühte, die Inschrift auf den beiden Grabsteinen zu entziffern, sagte er:

"Im letzten Jahrhundert ließen sich zwei meiner Vorfahren hier bestatten, weil sie hofften, mit ihrem Opfer den Fluch von diesem Ort nehmen zu können." Bekümmert fügte er hinzu: "Aber ich glaube nicht, daß es ihnen gelungen ist. Immerhin wurden sie dadurch ja in ungeweihter Erde bestattet."

"Dieser Ort ist verflucht." Charlene spürte es ganz genau. Sie berührte einen der Grabsteine. Eine tiefe Wehmut ergriff sie. "Sie werden erst ihren Frieden finden, wenn Lady Valerie  für immer von hier gegangen ist", meinte sie aus ihren Gedanken heraus.

Lord Woodbury sah sie überrascht an. "Valerie ist tot, Miß Alley. Nur der Aberglaube der Leute hält sie noch am Leben." Er lächelte ihr zu. "Aber davon abgesehen, wird es hier erst Ruhe geben, wenn sich die Kirche bereit erklärt, die Kapelle zu weihen Ich bin überzeugt, daß dann der Name Woodbury auch im entferntesten Winkel meines Besitzes nicht mehr mit Furcht ausgesprochen wird."

Charlene öffnete das schwere Portal. Für einen Augenblick glaubte sie, auf dem schmalen Altar, der sich im Schiff der Kapelle befand, ein junges Mädchen liegen zu sehen, dann erkannte sie, daß sie sich getäuscht hatte. Auf dem Altar standen nur einige Kerzen, die irgendwie verloren wirkten.

"Es ist kühl hier", bemerkte ihr Begleiter. "Frieren Sie nicht?"

"Nein, mir ist es nicht kalt", antwortete Charlene. Sie wandte sich einem großen runden Stein im Hintergrund der Kapelle zu. Zögernd berührte sie ihn und zuckte erschrocken zusammen. Sie hatte eine ganz leichte Vibration gespürt. Von diesem Stein ging eine Kraft aus, die nicht von dieser Welt zu sein schien.

Richard Lord Woodbury sah die junge Frau nachdenklich an. Wortlos betätigte er eine Vorrichtung, und wie von Geisterhand schwang der Stein beiseite. Unter ihm lag eine verschlossene Falltür.

"Die Höhle!" stieß Charlene fast atemlos hervor. Sie beugte sich hinunter, um auch die Falltür zu berühren, zuckte jedoch im letzten Moment zurück. Sie fühlte, daß es besser war, es nicht zu tun.

"Ja, darunter liegt die Höhle, in der die Teufelsmessen stattfanden", bestätigte Lord Woodbury. "Als die Kapelle gebaut wurde, sollte die Höhle eigentlich zugemauert werden. Ich weiß nicht warum, aber die Baumeister beschlossen, es nicht zu tun. Deshalb brachten sie diese Falltür an.

"Kann man in die Höhle hinuntersteigen?" fragte die junge Frau. Sie glaubte, graue, ausgetretene Stufen vor sich zu sehen, Stufen, die in die Unendlichkeit führten.

"Früher konnte man wohl hinuntersteigen, doch inzwischen ist das nicht mehr möglich", erwiderte er. "Und um ehrlich zu sein, ich hatte auch niemals den Wunsch, es zu tun. Was in dieser Höhle vor sich gegangen ist, gehört der Vergangenheit an. Es war so schrecklich, daß meine Familie noch immer darunter zu leiden hat." Lord Woodbury ließ den Stein zurückgleiten. "Lady Valerie ist für den Tod von mindestens fünf jungen Mädchen verantwortlich. Sie sind bei den Satansmessen geopfert worden."

Das Verlangen, in die Höhle hinunterzusteigen, wurde fast unerträglich. Bei dem Gedanken, daß der Eingang ihr auf ewig verschlossen bleiben würde, empfand Charlene einen fast körperlichen Schmerz. "Die Falltür müßte doch irgendeinen Mechanismus haben, der sie öffnet", meinte sie.

"Natürlich hat sie das, nur das Wissen darum ist von einem meiner Vorfahren mit ins Grab genommen worden. Und das ist gut so." Sekundenlang legte er den Arm um sie. "Meine Frau fand diese Kapelle genauso faszinierend. Ich habe Elisabeth oft deswegen ausgelacht. Ich wünschte, ich hätte es nicht getan, hätte sie an jenem Weihnachtsmorgen begleitet. Vermutlich würde sie dann noch leben."

Wie konnte Alec nur annehmen, daß Lord Woodbury seine Frau ermordet hatte? Charlene war sich ganz sicher, daß dieser Mann niemals fähig sein würde, einem anderen Menschen ein Leid zuzufügen. "Irgendwann werden Sie darüber hinwegkommen, Lord Woodbury", versuchte sie ihn zu trösten.

"Irgendwann?" Er nickte. "Vermutlich."

Charlene betrachtete die biblischen Szenen, die die Wände der Kapelle schmückten. Jedes einzelne Detail war mit viel Sorgfalt herausgearbeitet worden. Doch es gab nicht nur biblische Szenen. In einer Nische, auf der anderen Seite der Kapelle, hatte ein Künstler die Verurteilung Lady Valeries und ihre Verbrennung dargestellt. Es waren furchtbare Szenen. Inmitten der Flammen erkannte Charlene auch den Schimmel.

"Es dauerte Jahrzehnte, bis sich meine Familie wieder mit den Menschen in der Umgebung versöhnt hatte. Und wie ich Ihnen schon gestern sagte, es gibt immer noch Familien, die selbst heute noch annehmen, wir seien mit dem Satan im Bunde. Sowie hier etwas passiert, glaubt man zuerst, daß jemand von Woodbury Court dabei seine Hand im Spiel hat."

"So wie bei dem jungen Mädchen, das letztes Jahr erstochen im Wald aufgefunden wurde?"

"Wer hat Ihnen davon erzählt?" fragte Lord Woodbury bestürzt. Er konnte sich nicht erinnern, dieses Mädchen erwähnt zu haben.

"Ich weiß durch Mister Clarkson davon", erwiderte Charlene.

"Hat er Sie gewarnt, meine Einladung anzunehmen?" fragte ihr Gastgeber. Es klang niedergeschlagen.

"Es war ihm nicht recht", gab sie zu. "Mister Clarkson macht sich viel zu viel Sorgen um mich."

"Und dennoch sind Sie gekommen." Lord Woodbury drückte ihre Hand. "Bei dem toten Mädchen handelte es sich um die Tochter eines früheren Pächters. Am Tag davor hatte ich noch mit Peggy gesprochen. Ich habe sie sehr gerne gehabt. Sie war immer so lustig, so fröhlich." Er stieß heftig den Atem aus. "Peggys Mutter behauptete später bei der amtlichen Leichenschau, sie hätte den Schatten Lady Valeries neben mir stehen sehen. Ich hätte der Hexe von Woodbury Court Peggy gezeigt und als Opfer ausgesucht."

"Glaubt die Frau das noch immer?"

Er hob die Schultern. "Masons sind inzwischen an die Küste gezogen. Sie haben dort ein Gasthaus übernommen."

"Aberglauben wird man niemals ausrotten können", meinte Charlene, überlegte jedoch gleichzeitig, ob es sich da wirklich um Aberglauben handelte, denn immerhin sah ja auch sie in ihren Alpträumen Lady Valerie. "Wie hieß eigentlich Valeries Tochter?" erkundigte sie sich.

"Pamela", antwortete Lord Woodbury. "Ihre Tochter hieß Pamela."

15. Kapitel

Lord Woodbury las Charlene jeden Wunsch von den Augen ab. Er schien ihr das Leben auf seinem Besitz so schön wie möglich machen zu wollen. Fast jeden Tag unternahmen sie Ausflüge in die Umgebung. Hin und wieder fuhren sie auch ans Meer oder in die Black Mountains. Einmal machten sie sogar eine Fahrt zu Devil's Bridge, einem sagenumwobenen Ort, an dem drei übereinanderliegende Brücken über die Schlucht des Rheidol führten.

Für Charlene wurde es immer offensichtlicher, daß sich ihr Gastgeber in sie verliebt hatte. Sie versuchte ihm zu vermitteln, daß sie nur einen guten Freund in ihm sah, doch das wollte ihr nicht so recht gelingen. Doch trotz ihrer allnächtlichen Alpträume fühlte sie sich auf Woodbury Court wohl, aber sie sehnte sich nach Alec. Sie wünschte sich, es wäre ihr möglich gewesen, sich noch vor ihrer Fahrt nach Wales mit dem jungen Journalisten zu versöhnen.

Abgesehen davon, daß Charlene glaubte, Alec Clarkson zu lieben, gab es so vieles, über das sie mit ihm hätte sprechen müssen. Es war verrückt gewesen, Alec nichts von ihren Alpträumen zu sagen. Vielleicht hätte er sie dann besser verstanden.

Seit die junge Frau erfahren hatte, daß der Name von Valeries verschwundener Tochter Pamela gewesen war, war sie überzeugt, eine Nachfahrin dieses Mädchens zu sein. Das würde auch die Ähnlichkeit zwischen ihr und Lady Valerie erklären. Es sah fast so aus, als hätte Lady Valerie nach ihr gesucht und das Bild, das Richard Lord Woodbury gemalt hatte, als Werkzeug benutzt, um sie auf den Besitz zu holen.

Eigentlich sollte ich mich fürchten, dachte Charlene. Und wenn sie ehrlich mit sich war, so fürchtete sie sich auch. Früher hatte sie niemals an Geister und dergleichen geglaubt, und ihr Verstand sagte ihr auch jetzt, daß es so etwas nicht geben konnte, doch was sie erlebte, widersprach dem. Ihre Träume mußten einen realen Hintergrund haben, genauso wie Diana Bradshaws Unfall. Nach wie vor war sie sich sicher, in ihrem Traum in Dianas Zimmer gewesen zu sein.

Charlene saß auf der Terrasse und dachte über Lady Valerie nach. In der Bibliothek hatte sie die Familienchronik gefunden. Lord Woodbury hatte nichts dagegen gehabt, daß sie in ihr las.

So hatte sie weitere Einzelheiten aus Valeries Leben erfahren, unter anderem, daß die junge Frau schon als Kind etwas seltsam gewesen war, was ihr Adoptivvater aber nicht hatte wahrhaben wollen, obwohl ihn seine Frau ständig gewarnt hatte.

Dann war seine Frau an einer rätselhaften Krankheit gestorben, von der niemand wußte, wo sie sich mit ihr angesteckt haben konnte. Später hatte man auch diese Krankheit Valerie angelastet, doch Beweise hatte es nicht gegeben. Durch ihre Heirat mit William Woodbury hatte sie ihre Stellung auf Woodbury Court festigen können.

Richard Lord Woodbury war in der Stadt gewesen. Jetzt trat er auf die Terrasse hinaus und setzte sich zu Charlene. "Was haben Sie?" fragte er. "Sie sehen so traurig aus." Er legte eine Hand auf ihre. "Fehlt Ihnen etwas, Miß Alley? Hat man Sie irgendwie gekränkt?"

Charlene hob den Kopf und schenkte ihm ein Lächeln. "Nein, Lord Woodbury, ich bin nicht traurig. Ich habe nur nachgedacht", beruhigte sie ihn. "Es geht mir so vieles durch den Kopf."

"Dann haben wir etwas Gemeinsames", meinte er. "Auch ich habe in den letzten Tagen viel nachgedacht. Sieben Jahre sind eine lange Zeit. Ich hätte niemals gedacht, daß meine Trauer um Elisabeth jemals nachlassen würde. Aber als ich Sie kennenlernte, änderte sich plötzlich meine ganze Welt. Ich trauere zwar noch immer um Elisabeth, aber ihr Tod belastet mich nicht mehr so sehr."

Der Maler nahm ihre Hände. "Auch Sie haben einen großen Verlust erlitten. Sie haben Ihren Verlobten sehr geliebt. Er muß ein wundervoller Mensch gewesen sein, genau wie Elisabeth." Er blickte ihr in die Augen. "Ich habe mich in Sie verliebt, Charlene."

"So etwas sollten Sie nicht sagen, Lord Woodbury", erwiderte die junge Frau erschrocken. "Sie machen sich da nur etwas vor."

"Ganz bestimmt nicht, Charlene", erklärte er. "Aber vielleicht ist es noch zu früh, darüber zu sprechen." Er berührte ihr Gesicht. "Was auch immer geschehen mag, ich bin für Sie da." Widerwillig ließ er ihre Hand los. "Bitte, nennen Sie mich Richard. Wir kennen uns jetzt schon so lange. Es ist widersinnig, sich immer noch so förmlich anzureden."

Aber besser, wollte Charlene erwidern, doch sie brachte es nicht fertig. Sie wußte ja, daß Lord Woodbury es aufrichtig meinte. "Ich bin einverstanden, Richard", sagte sie. "Schließlich sind wir Freunde."

Er stand auf und küßte sie auf die Stirn. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und kehrte ins Haus zurück.

Charlene blickte ihm nach. Würde es nicht besser sein, Woodbury Court zu verlassen? Aber noch waren all die Fragen nicht geklärt, die auf sie einstürmten. Noch gab es zu viele Geheimnisse.

Sie wandte sich dem Park zu und schaute in Richtung des Hügels, auf dem die Kapelle stand. Auch wenn man sie von der Terrasse aus nicht sehen konnte, spürte sie die Macht, die von ihr ausging. Alles in ihr drängte sich danach, zur Kapelle zu gehen, sich in eine der Bänke zu setzen und darauf zu warten, was geschehen würde.

Widerwillig stand die junge Frau auf und ging ins Haus. Sie hatte sich vorgenommen, niemals alleine zur Kapelle zu gehen. Auf dem Weg zu ihrem Zimmer blieb sie vor Valeries Portrait stehen. Die Frau auf dem Bild schien sie auszulachen.

"Du wirst mich niemals bekommen, Valerie", sagte sie und wandte sich der Treppe zu. Erst als sie aufblickte, bemerkte sie, daß James Nash gerade aus dem ersten Stock kam. Bestürzt sah er sie an.

"Ist alles in Ordnung, Miß Alley?" fragte er und umklammerte fest das Treppengeländer.

"Ja, es ist alles in Ordnung", erwiderte sie und ging mit einem Lächeln an ihm vorbei.

16. Kapitel

Meist richtete es Charlene Alley bei ihren Ausritten mit Lord Woodbury so ein, daß sie auf dem Rückweg bei der Kapelle vorbeikamen, auch wenn sie fühlte, daß ihr Gastgeber nur ungern so oft diesen Ort aufsuchte. Auch an diesem Vormittag banden sie ihre Pferde wieder an die halbverdorrte Kiefer und betraten den düsteren Raum.

Lord Richard ging zum Altar und berührte versonnen eine der Kerzen, während Charlene beobachtete, wie die Sonne durch das bemalte Fenster über dem Portal fiel. Sie hörte Musik, eine schöne und zugleich schreckliche Musik. Jemand schien zu singen. Plötzlich sah sie den Schatten einer Frau im Eingang der Kapelle stehen. Erschrocken schrie sie auf.

Mit wenigen Schritten war Lord Woodbury bei ihr. "Was haben Sie, Charlene?" fragte er besorgt.

"Einen Augenblick lang glaubte ich, im Portal eine Frau zu sehen", erwiderte sie.

"Hier kommt doch sonst niemand her." Lord Woodbury blickte nach draußen. "Nein, hier ist niemand", sagte er und kehrte zu ihr zurück. "Wir sollten besser gehen. Es ist ohnehin bald Zeit für den Lunch."

"Ich würde gerne noch etwas bleiben, Richard." Die junge Frau wandte sich dem Altar zu. War es Lady Valerie gewesen, die sie gesehen hatte? Vermutlich! Immerhin wäre es nicht das erstemal gewesen. Sie hob den Kopf und blickte zur dunklen Decke hinauf.

"Was treibt Sie nur immer hierher?" fragte ihr Gastgeber. Er berührte ihre Schulter. "Irgend etwas verbindet Sie mit Lady Valerie, da bin ich mir ganz sicher. Immerhin sind Sie ihr wie aus dem Gesicht geschnitten. Es..."

Unvermittelt wurde es noch dunkler in der Kapelle. Sie drehten sich um. "Mister Clarkson!" rief Charlene überrascht aus, als sie den jungen Journalisten im Eingang stehen sah. "Wo kommen Sie denn her?" Sie eilte ihm entgegen.

"Ich habe in dieser Gegend zu tun, Miß Alley", erwiderte er und wandte sich dann Lord Woodbury zu, der neben Charlene trat. "Ich habe ein Zimmer im Dorf genommen, im Nelson Valley."

"Man wohnt dort sehr gut", erwiderte Lord Woodbury eisig. "Da kann ich nur sagen: Willkommen in Wales, Mister Clarkson." Es war ihm anzumerken, daß es ihm durchaus nicht paßte, Alec Clarkson in Charlenes Nähe zu wissen. Dennoch überwand er sich und fragte: "Hätten Sie nicht Lust, heute mittag mit uns zu lunchen? Wir wollten ohnehin gerade nach Woodbury Court zurückkehren."

Charlene sah den Journalisten bittend an. Aber er erwiderte: "Es tut mir leid, Lord Woodbury, doch ich kann Ihre Einladung nicht annehmen. Ich habe heute noch zwei wichtige Besuche vor mir. Besuche, die ich nicht aufschieben kann, da die alten Leutchen sich extra meinetwegen Zeit nehmen. Sie wissen ja, die besten Geschichten wissen die alten Leute. Sie werden mir bei meiner Arbeit behilflich sein."

Charlene versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. "Wann sind Sie denn aus Florenz zurückgekehrt, Mister Clarkson?" erkundigte sie sich, während sie nach draußen traten.

"Vor zwei Tagen", antwortete er.

"Und ohne sich etwas Ruhe zu gönnen, sind Sie gleich nach Wales gefahren?"

"Ja, Lord Woodbury. Mein Chefredakteur hat mich gebeten, hier einiges für eine Artikelserie zu recherchieren."

Charlene konnte nicht so recht an diese Artikelserie glauben. Sie war überzeugt, daß Alec nur ihretwegen nach Wales gekommen war. Auch wenn sie sich einerseits darüber freute, fühlte sie sich dennoch überwacht.

"Um was für eine Arbeit handelt es sich, Mister Clarkson?" fragte Lord Woodbury.

"Ich bin unheimlichen Phänomenen auf der Spur", sagte Alec lachend. "Sie wissen doch, momentan sind die Leute ganz verrückt nach derartigen Dingen. Zur Teufelskapelle bin ich gefahren, weil sie, wie ich in Nelson Valley erfahren habe, eine reichlich mysteriöse Geschichte hat. Wenn ich darf, würde ich Sie gerne demnächst anrufen und Sie bitten, mir einige Angaben zu machen." Entwaffnend sah er den Lord an. "Ich hoffe, daß Sie mir bei meiner Arbeit helfen können."

"An mir soll es nicht liegen", versprach Charlenes Gastgeber gezwungen.

"Dann will ich Sie nicht länger aufhalten." Alec wies den Hügel hinunter. "Ich habe meinen Wagen dort unten geparkt, etwa fünfhundert Meter von hier." Er wandte sich an Charlene: "Würden Sie mich begleiten? Ich hätte gerne noch ein paar Worte mit Ihnen gesprochen."

"Das wäre Lord Woodbury gegenüber sehr unhöflich", meinte Charlene.

"Gehen Sie nur, Charlene", bot Lord Woodbury an. "Ich werde mich inzwischen um unsere Pferde kümmern." Er berührte ihre Schulter. "Keine Angst, ich reite nicht davon."

"Das beruhigt mich", meinte sie mit einem Lächeln. "Ich werde Sie nicht allzu lange warten lassen."

"Ich verlasse mich darauf." Er wandte sich den Pferden zu.

Schweigend gingen die jungen Leute zum Wagen. Erst als sie ihn fast erreicht hatten, sagte Alec: "Ich habe Sie vermißt, Miß Alley." Er blieb stehen. "Was ich damals zu Ihnen sagte, tut mir leid. Ich hatte kein Recht, Ihnen zu verbieten, nach Woodbury Court zu fahren, aber bitte, verstehen Sie. Ich mache mir große Sorgen um Sie." Er sah ihr in die Augen. "Natürlich möchte ich jetzt nicht wieder in denselben Fehler verfallen und Ihnen sagen, daß Sie so schnell wie möglich nach London zurückkehren sollen. Was die Leute in dieser Gegend so sprechen, läßt mir jedoch ehrlich gesagt, die Haare zu Berge stehen."

"Wollen Sie behaupten, daß Sie an Geister glauben?" Charlenes Ton sollte spöttisch klingen, doch es gelang ihr nicht. Sie bemerkte, wie Alec die Augenbrauen runzelte.

"Bisher hatte ich keine Veranlassung, an Geister zu glauben."

Die junge Frau gab sich einen Ruck. "Ich bin sehr froh, daß Sie hier sind, Mister Clarkson", gestand sie. "Ich habe mich selten so gefreut, einen Menschen zu sehen, wie vorhin Sie. Wir sollten uns bei Gelegenheit länger miteinander unterhalten. Vielleicht kann ich Ihnen sogar bei Ihrer Arbeit helfen, denn es gibt hier Dinge, die mich oft an meinem Verstand zweifeln lassen."

"Was ist geschehen?" fragte er drängend. "Miß Alley, bitte, sagen Sie mir, was vorgefallen ist. Hat man Sie bedroht, hat man Sie...?"

"Niemand bedroht mich, Mister Clarkson." Charlene schüttelte den Kopf. "Außerdem ist es eine längere Geschichte, und ich habe Lord Woodbury versprochen, ihn nicht zu lange warten zu lassen."

"Weiß Lord Woodbury davon?"

"Nein."

"Können wir uns morgen sehen?" Er legte die Hände auf ihre Schultern. "Sie sehen übernächtigt aus, so, als hätten Sie schon lange nicht mehr gut geschlafen."

"Ich schlafe in der Tat nicht sonderlich gut", gestand Charlene. "Ich habe schreckliche Alpträume, sehe in ihnen Dinge, die... Morgen werde ich mit Ihnen darüber reden. Ich muß jetzt gehen. Lord Woodbury wird ohnehin denken, wir hätten Geheimnisse miteinander."

"Nun, mir für meinen Teil würde das nicht sonderlich viel ausmachen", gab Alec ehrlich zu, "aber ich möchte Sie natürlich nicht in Schwierigkeiten bringen. Immerhin sind Sie sein Gast." Er versuchte in ihrem Gesicht zu lesen. "Ist er Ihnen irgendwie zu nahe getreten? Ist er...?"

"Mister Clarkson, wenn Lord Woodbury irgend etwas getan hätte, das mir mißfiel, wäre ich nicht mehr hier", sagte Charlene ärgerlich.

"Verzeihen Sie mir." Alec schenkte ihr ein schiefes Lächeln. "Ich kann nun einmal nicht über meinen Schatten springen." Er hob die Schultern. "Nun ja, dann bis morgen. Ich werde Sie nach dem Lunch abholen. Morgen früh habe ich nämlich leider schon eine Verabredung. Ich werde in Brecon erwartet, und zwar von einer alten Dame, die früher hier im Dorf gelebt hat."

Sie verabschiedeten sich voneinander, und die junge Frau kehrte zu ihrem Gastgeber zurück. "Tut mir leid, es ist doch etwas länger geworden, Richard", meinte sie. "Ich habe mich übrigens mit Mister Clarkson verabredet."

Lord Woodbury ließ sich nicht anmerken, was er in diesem Augenblick empfand. "Wann?" fragte er.

Charlene sagte es ihm.

"Ich mache Ihnen einen anderen Vorschlag. Rufen Sie doch nachher Mister Clarkson im Gasthaus an und bitten Sie ihn, morgen zum Tee zu kommen. Ich würde mich gerne einmal ausführlich mit ihm unterhalten. Immerhin bin ich in dieser Gegend aufgewachsen und könnte ihm wahrscheinlich wirklich bei seiner Arbeit helfen. Vielleicht kann ich mich dadurch für den guten Artikel revanchieren, den er anläßlich der Vernissage geschrieben hat."

"Ich bin überzeugt, Mister Clarkson wird mit Freuden kommen, Richard", sagte Charlene. "Danke. Ich befürchtete schon, Sie würden ihm sein Auftauchen übelnehmen."

"Warum? Wir leben in einem freien Land. Ich kann Mister Clarkson nicht verbieten, in der Umgebung von Woodbury Court zu recherchieren. Anders ist es natürlich, wenn er so wie heute unbefugt meinen Besitz betritt. Aber auch wenn man mir vieles nachsagen kann; ich war noch niemals kleinlich. Deshalb verzeihe ich auch Ihrem Freund, daß er das Schild >Privatbesitz<, das unten an der Straße steht, scheinbar übersehen hat."

"Lieb von Ihnen, Richard", meinte Charlene. Sie ahnte, wie schwer es Lord Woodbury fiel, Alec zu empfangen. Sicher spürte er, daß ihr der junge Journalist nicht gleichgültig war.

"So bin ich nun einmal", scherzte ihr Gastgeber und half ihr beim Aufsteigen.

17. Kapitel

Zum erstenmal seit Wochen hatte Charlene wieder durchgeschlafen, ohne von Alpträumen gequält worden zu sein. Als sie am Morgen erwachte, überlegte sie, ob ihre Träume und Visionen nicht mit dem Zwiespalt in Zusammenhang standen, in dem sie sich befunden hatte. Einerseits hatte sie um Victor getrauert und tat es noch immer, andererseits hatte sie sich nach einer neuen Beziehung gesehnt. Endlich schien sie auch innerlich akzeptiert zu haben, daß sie Victor nicht betrog, wenn sie sich in einen anderen verliebte.

Gleich nach dem Frühstück zog sich die junge Frau in die Bibliothek zurück, um weiter in der Chronik und einigen der anderen Bücher zu lesen, in denen die Geschichte Woodbury Courts berichtet wurde. Wie es aussah, hatte während der letzten zweihundert Jahre fast jedes Familienmitglied den Drang verspürt, seine Gedanken schriftlich niederzulegen. Immer wieder stieß Charlene auf ganze Abschnitte, die davon sprachen, daß Lady Valerie nur auf den richtigen Augenblick wartete, um  zurückzukehren. Es war auch viel von der Nacht der Nächte die Rede, jener Nacht, in der die Teufelspriesterin ihren letzten Mord begangen hatte. Während der vergangenen Jahrhunderte waren immer wieder junge Mädchen in den Wochen davor verschwunden und später tot aufgefunden worden. Kein Wunder, daß man diese Morde Lady Valerie in die Schuhe schob.

Charlene hätte sich gerne mit Lord Woodbury darüber unterhalten, aber er wollte an diesem Vormittag nicht gestört werden. Er malte an einem neuen Bild und hatte sich in seinem Atelier eingeschlossen.

"So halte ich es immer", hatte er ihr gesagt. "Bitte, seien Sie mir deswegen nicht böse. Ich kann es nicht ertragen, wenn jemand meine Arbeit sieht, bevor sie fertig ist."

Sie sahen sich beim Lunch, aber da war keine Gelegenheit, mit ihm über das zu sprechen, was sie an diesem Vormittag gelesen hatte. Richard erzählte ihr einige lustige Begebenheiten aus seiner Kindheit. In einigen von ihnen spielten Mrs. Ashley und der Butler eine große Rolle. "Ich war nicht gerade ein Musterknabe", erklärte er. "Ich habe die beiden ziemlich oft geärgert."

"Um ehrlich zu sein, ich kann Sie mir gar nicht als Kind vorstellen", gestand die junge Frau.

"So geht es den meisten Menschen", meinte er. "Bei Gelegenheit zeige ich Ihnen mein ehemaliges Kinderzimmer. Es liegt im zweiten Stock. Für mich es war der Mittelpunkt meiner Welt." Der Maler lachte. "An den Möbeln sind noch deutlich die Spuren meiner ersten Zeichenversuche zu sehen. Allerdings sind sie damals noch reichlich dürftig ausgefallen."

"Man sollte sie abfotografieren und als erste Gehversuche verkaufen", scherzte Charlene.

"Keine schlechte Idee", sagte er lachend und prostete ihr zu.

Nach dem Lunch zog sich Lord Woodbury gleich wieder in sein Atelier zurück, versprach jedoch, pünktlich zum Tee nach unten zu kommen.

"Wenn nicht, stürmen wir Ihr Atelier, Richard", drohte Charlene.

"Ich würde Ihnen das ohne weiteres zutrauen." In Richards Blick lag soviel Wärme, daß ihr ganz seltsam zumute wurde. Seine Hände berührten leicht ihre Schultern. "Wissen Sie, daß Sie ein ganz besonderer Mensch sind, Charlene?" fragte er leise. "Ja, ein ganz besonderer." Er ließ die Hände sinken und stieg die Treppe zum Atelier hinauf.

Ich wünschte, er hätte sich nicht in mich verliebt, dachte Charlene mutlos. Das komplizierte alles. Zudem schmerzte es sie, ihm weh zu tun, aber es war nun einmal Alec, den sie liebte.

Die junge Frau suchte ihr Zimmer auf, um sich umzukleiden. Sie wählte eines ihrer hübschesten Kleider, dann setzte sie sich an den Frisiertisch und kämmte ihre rotblonden Haare, bis sie glänzten. Nachdenklich schaute sie in ihr Spiegelbild. Sie überlegte, ob auch Lady Valerie oft so vor dem Spiegel gesessen hatte und über ihr Leben nachgedacht. Dann sagte sie sich, daß diese Frau dazu keinen Anlaß gehabt hatte. Sicher war sie so von sich überzeugt gewesen, daß sie niemals an sich gezweifelt hatte. Immerhin hatte sie sich für eine Hohepriesterin des Teufels gehalten.

Kurz vor drei meldete eines der Hausmädchen, daß Mister Clarkson vorgefahren war. Charlene eilte nach unten und wäre fast mit dem Butler zusammengestoßen, der auf dem Weg zum Schlafzimmer seines Herrn war, um dort etwas in Ordnung zu bringen. "Bitte, verzeihen Sie, James", bat sie.

"Schon gut, Miß Alley", erwiderte er. "Ich habe Mister Clarkson übrigens auf die Terrasse geführt."

"Danke." Sie lächelte ihm zu und ging weiter, bemüht sich nicht anmerken zu lassen, daß sie es kaum noch erwarten konnte, Alec zu sehen.

Der Journalist hatte in einem der weichen Korbstühle Platz genommen. Als die junge Frau auf die Terrasse trat, stand er auf und ging ihr entgegen. "Sie sehen bezaubernd aus, Miß Alley", meinte er bewundernd und umfaßte ihre schlanke Gestalt mit einem Blick.

"Sie sollten sparsamer mit Komplimenten umgehen, Mister Clarkson." Charlenes Augen blitzten. "Wer weiß, wie oft Sie diese Worte während der letzten Tage ausgesprochen haben?"

"Nicht ein einziges Mal", schwor er. Alec wies in den Park. "Ich würde vorschlagen, daß wir uns etwas die Füße vertreten. Da spricht es sich besser." Er drehte sich halb um. "Immerhin kann man nie wissen, ob man nicht hier belauscht wird."

Charlene mußte lachen. "Sie sehen zu viele Spionagefilme, Mister Clarkson", konterte sie. "Wer sollte uns denn hier belauschen? Sie tun ja gerade, als seien Sie in die Höhle eines Löwen geraten."

"Nun, ich mache mir große Sorgen um Sie", meinte er, während sie Arm in Arm die Terrassentreppe nach unten stiegen. "Eigentlich hätte die Artikelserie, an der ich gerade arbeite, noch etwas Zeit gehabt, doch ich packte die Gelegenheit beim Schopf, um in Ihrer Nähe zu sein."

Der Journalist blieb stehen. "Ich weiß, daß Sie das nicht hören wollen, Miß Alley, aber Sie sind auf Woodbury Court in Gefahr. Bei meinen Recherchen für die Artikelserie bin ich auf einige wirklich seltsame Geschichten gestoßen, die alle mit diesem Besitz zusammenhängen. Auch Mistreß Tale, mit der ich heute vormittag gesprochen habe, erzählte mir einiges, was mir zu denken gibt."

"Sie sollten nicht all den Unsinn glauben, den die Leute über Woodbury Court erzählen, Mister Clarkson", meinte Charlene fast ärgerlich. "Unter anderem heißt es ja, Lady Valerie würde noch immer hier herumgeistern und nach Opfern suchen."

"Nun, während der letzten Jahre sind in dieser Gegend immerhin mehrere mysteriöse Morde geschehen", bemerkte er unbeeindruckt, "was allerdings nicht heißen soll, daß ich an Geister glaube. Ich nehme eher an, daß hier ein verrückter Mörder frei herumläuft."

Charlene hatte ihm eigentlich von ihren Alpträumen erzählen wollen, aber nachdem sie sich jetzt nicht einmal mehr sicher war, ob überhaupt etwas dran war, und Alec nun auch noch behauptete, nicht an übernatürliche Dinge zu glauben, wagte sie es nicht mehr. Sie wollte nicht ausgelacht werden. Sie wußte, gerade von Alec könnte sie es nicht ertragen.

"Was wollten Sie mir eigentlich erzählen?" fragte er.

"Ach, das war nichts von Belang. Das hat sich in der Zwischenzeit erledigt", behauptete sie.

"Ist das auch die Wahrheit?" Der Journalist sah sie forschend an. "Davon abgesehen, sind auch oft an sich belanglose Dinge wichtig."

Charlene brachte es nicht fertig, ihn anzulügen. "Ich hatte einige seltsame Träume", gestand sie. "Sie begannen an dem Tag, an dem ich das Kapellenbild zum erstenmal sah." Sie hob die Schultern. "Aber was soll`s? Jeder Mensch leidet hin und wieder unter Alpträumen."

"Und doch scheinen diese Träume Sie zu beunruhigen."

"Nicht mehr."

"Ich wünschte, ich könnte Ihnen glauben, Miß Alley." Alec seufzte auf. "Warum wollen Sie nicht verstehen, daß ich Angst um Sie habe? Es ist nicht gut, daß Sie zur Zeit auf Woodbury Court leben. Es ..." Er verzog das Gesicht. "Mir kommt es vor, als würde ich gegen eine Wand reden, als würden Sie sich gegen meine Worte regelrecht abblocken."

"Nein, das ist nicht wahr", verteidigte sich Charlene. "Ich weiß nur, daß ich hierbleiben muß, daß ich..." Wieder hob sie die Schultern. "Wie soll ich Ihnen das nur erklären, Mister Clarkson? Wie...?"

"Wissen Sie, daß Sie reichlich unfair sind, Miß Alley?" fiel ihr Alec ins Wort. "Lord Woodbury haben Sie erlaubt, Sie beim Vornamen zu nennen, aber ich darf mir nicht soviel Freiheit herausnehmen."

"Warum versuchst du es nicht einfach?" fragte sie mit einem herausfordernden Lächeln.

Der junge Mann gab ihr keine Antwort, sondern zog sie impulsiv in den Arm und küßte sie. Leidenschaftlich schmiegte sich  Charlene an ihn. "Hast du denn nicht gemerkt, daß ich mich in dich verliebt habe?" Sie legte die Arme um seinen Nacken.

"Ich war mir nicht sicher", gestand er und küßte sie erneut.

Arm in Arm gingen sie weiter. Alec war entschlossen, Charlenes Widerstand zu brechen und sie doch zu einer Rückkehr nach London zu bewegen, aber schon bald merkte er, daß Charlene nicht dazu bereit war. Als sie kurz davorstanden, sich wieder zu streiten, gab er es auf. Er sah ein, daß jeder von ihnen seinen eigenen Weg gehen mußte und daß ihre Liebe nichts daran ändern konnte.

"Du mußt wissen, was du tust, Darling", meinte er, "aber bitte, versprich mir wenigstens, daß du, wenn irgend etwas vorfällt, was dich beunruhigt, in deinen Wagen steigst und zu mir kommst, oder mich wenigstens anrufst."

"Ich verspreche es", erwiderte seine Freundin. "Du kannst dich darauf verlassen, Alec. Davon abgesehen bin ich überzeugt, daß mir hier nichts geschehen wird. Lord Woodbury mag zwar in deinen Augen ein Verrückter sein, doch ich weiß es besser. Er gehört zu den liebenswertesten, freundlichsten Menschen, die ich jemals kennengelernt habe."

18. Kapitel

"Pamela! ... Pamela, komm!"

"Nein!" murmelte Charlene im Schlaf. Abwehrend streckte sie die Hände aus.

Lady Valerie lachte. "Nun komm schon, steh auf. Wir haben es eilig." Sie berührte Charlenes Schulter. Ein leichtes Kribbeln rann durch den Körper der jungen Frau. "Nun komm, Pamela", lockte Valerie. "Ich habe eine Überraschung für dich. Sie wird dir gefallen."

Charlene gab ihren Widerstand auf. Sie fühlte, wie sie sich aufrichtete und war sich gleichzeitig bewußt, noch immer im Bett zu liegen. Sie griff nach ihrem Morgenmantel und zog ihn sich über.

"Du brauchst keine Schuhe", sagte Valerie, als sie sich nach ihren Hausschuhen bücken wollte. Sie ergriff die Hand der jungen Frau.

Charlene folgte Lady Valerie durch die geschlossene Tür. Sie huschten durch den Gang und eilten die Treppe hinunter. Draußen vor dem Portal des Hauses stand ein prächtiger Schimmel. Er wieherte freudig auf, als er seine Herrin sah. Sie schwang sich auf seinen Rücken, reichte Charlene die Hand. "Devil wird uns beide tragen", sagte sie, als die junge Frau zögerte.

Charlene kam es vor, als würden sie miteinander verschmelzen. Sie schwang sich hinter Lady Valeries Rücken auf den Schimmel und klammerte sich an sie. Sie hatte Angst, aber gleichzeitig spürte sie auch etwas wie eine unbändige Neugier. Wohin wollte die Teufelspriesterin sie entführen? Was wollte sie ihr zeigen?

Devil begann zu galoppieren. Sie ritten durch den Park, ein kurzes Stück durch den Wald und schlugen dann den Weg zum Dorf ein. Musik drang ihnen entgegen.

"Eine Hochzeit", sagte Lady Valerie. "Im Dorf hat es eine Hochzeit gegeben. Einige der Gäste feiern noch immer. Sie sitzen vor Nelsons Valley und betrinken sich."

Sie ritten über die kurze Brücke, die den Fluß überspannte. Devils Hufe machten nicht einen einzigen Laut. Charlene drehte sich um. Sie sah den Druidenbaum. In seinen Ästen und Zweigen spielte der Wind. Ihr kam es vor, als würde der Baum noch düsterer aussehen als gewöhnlich. Einer seiner Äste bewegte sich in ihre Richtung, als wollte er sie zurückhalten.

In den meisten Häusern des Dorfes brannte kein Licht mehr. Es war ja auch schon weit nach Mitternacht. Nur auf dem Platz bei Nelsons Valley herrschte noch Leben. Man hatte Tische und Stühle aufgestellt, eine Kellnerin bediente die letzten Gäste. Sie sah müde und überanstrengt aus, so als würde sie es kaum noch schaffen, auf den Beinen zu bleiben.

Charlene blickte am Haus hinauf. Sie glaubte, hinter einem der Fenster im oberen Stock Alecs Gesicht zu sehen. Vielleicht hatte ihn der Lärm geweckt, vielleicht war er noch gar nicht schlafen gegangen. Sie hob die Hand, um ihm zuzuwinken, merkte dann jedoch, daß er sie nicht sehen konnte.

Ein Polizist fuhr auf den Platz. Er lehnte sein Fahrrad an einen Baum und ging auf die letzten Zecher zu. "Es ist schon lange Sperrstunde", sagte er. "Ich habe zwar ein Auge zugedrückt, aber nun ist es Zeit, daß ihr nach Hause geht. Also packt eure Sachen, und dann ab mit euch."

"Die Stimme des Gesetzes", bemerkte einer der Männer und lachte dröhnend. "Hey, Mary, bring mir noch ein Bier."

"Mary wird nichts dergleichen tun", meldete sich der Wirt zu Wort und stützte sich mit beiden Händen auf den Tisch. "Jetzt wird es wirklich Zeit, Bert. Eure Frauen werden schon warten. Sie sind vor Stunden heimgegangen. Mary und ich sind müde. Wir haben auch ein paar Stunden Schlaf verdient."

"Wenn es denn sein muß." Die Männer standen auf und wankten die Dorfstraße entlang. Der Polizist folgte ihnen auf seinem Rad.

"Gute Nacht, Mary", wünschte der Wirt. "Bis morgen mittag haben Sie frei."

"Danke." Das junge Mädchen nickte ihm zu und verschwand in einem Anbau des Gasthauses. Kurz darauf kehrte es ohne Schürze, aber mit seiner Jacke und einer Handtasche zurück. Es schlug den Weg zum Fluß ein.

"Sie will zu dem Gehöft jenseits des Flusses", sagte Lady Valerie. "Auch für uns wird es Zeit." In einigem Abstand folgten sie dem Mädchen.

Nach wenigen Schritten drehte sich Mary um, so als würde sie spüren, daß sie verfolgt wurde. Aber sie konnte weder den Schimmel noch die beiden Frauen sehen, die auf ihm saßen. Eilig ging sie weiter.

Schon bald erreichte sie die Brücke. Wieder drehte sie sich um. Unsicher ließ sie ihre langen Haare durch die Finger gleiten.

"Sie hat Angst", sagte Charlene und spürte, wie auch in ihrem Herzen Angst aufglomm. "Wir sollten ihr nicht länger folgen."

Lady Valerie lachte. "Die Jagd hat mir schon immer Spaß gemacht", bekannt sie. "Du wirst sehen, auch dir wird sie gefallen." Sie brachte Devil am Anfang der Brücke zum Stehen und gab Mary Zeit, den Fluß zu überqueren und noch einige Schritte in Richtung des Druidenbaumes zu gehen. Dann befahl sie Devil, ihr zu folgen. Der Schimmel begann zu galoppieren.

"Nein, Lady Valerie, nein!" Charlene trommelte mit den Fäusten auf den Rücken der Priesterin ein. Sie ahnte, daß Marys Leben nur noch an einem seidenen Faden hing. "Tu ihr nichts. Sie hat dir nichts getan." Eine furchtbare Ahnung machte sich ihrem Herzen breit. "Lady Valerie!"

Lady Valerie brachte den Schimmel unmittelbar neben Mary zum Stehen. Sie glitt aus dem Sattel, ergriff das Mädchen, das in panischer Angst um sich schlug und nicht einmal mitbekam, wer es gepackt hielt. Erbarmungslos zog sie Mary unter den Baum. Plötzlich blitzte ein Messer in ihrer Hand.

Charlene sprang ebenfalls vom Pferd. Sie wollte Mary helfen, aber wenige Schritte vom Baum entfernt lief sie gegen eine unsichtbare Barrikade, die sie nicht durchdringen konnte. Entsetzt mußte sie zusehen, wie Valerie das Mädchen erstach.

Noch das blutige Messer in der Hand wandte sich die Teufelspriesterin ihr zu. Sie lachte, lachte laut und schallend. Ihr Lachen dröhnte durch die Nacht.

Charlene warf sich im Bett herum. Noch immer hörte sie Valeries Lachen. Es wurde lauter und lauter, hallte von den Wänden wider, raubte ihr fast den Verstand.

Charlene erwachte und starrte mit angstgeweiteten Augen in die Dunkelheit. Langsam hob sie die rechte Hand. Blut schien von ihrer Hand auf die seidige Decke zu tropfen. Mit angehaltenem Atem griff sie zur Nachttischlampe. Im aufflammenden Licht verschwanden die Blutstropfen, aber sie war sich ganz sicher, daß sie sie gesehen hatte.

Taumelnd stand die junge Frau auf, ging zum Fenster und blickte in den Park hinaus. War es nur ein Alptraum gewesen, oder war sie wirklich zusammen mit Lady Valerie ins Dorf geritten? Als sie die Augen schloß, glaubte sie wieder das Gesicht ihres Freundes hinter dem Fenster zu sehen. Es war eine so deutliche Erinnerung; jede Einzelheit dieser Nacht hatte sich tief in ihr Gedächtnis eingegraben.

Ich sollte ins Dorf fahren, sollte nachschauen, ob Mary unter dem Druidenbaum liegt, dachte Charlene, wußte jedoch auch, daß sie es nicht fertigbringen würde. Aufschluchzend verbarg sie ihr Gesicht in den Händen.

19. Kapitel

Charlene erwachte von einem heftigen Klopfen. Verwirrt richtete sie sich auf. Wieder klopfte es. Es dauerte einen Augenblick, bevor ihr bewußt wurde, daß dieses Klopfen von der Tür her kam. "Herein!" rief sie und blickte gleichzeitig zur Uhr. Es ging bereits auf halb zehn zu. Sie machte einen schwachen Versuch, sich die Haare glattzustreichen.

Nelly Perkins, eines der beiden Hausmädchen, betrat das Zimmer. Ihr sonst so freundliches Gesicht wirkte verstört. "Mistreß Ashley läßt fragen, ob ich Ihnen das Frühstück hier oben servieren soll, Miß Alley", sagte sie nach einem gemurmelten Gruß.

"Ich habe verschlafen", bekannte Charlene. "Vermutlich, weil ich einen Teil der Nacht wach gelegen habe." Sie zwang sich zu einem Lächeln. "Sie sehen auch nicht sonderlich wohl aus, Nelly. Sind Sie krank? Fehlt Ihnen irgend etwas?"

"Es ist so schrecklich", flüsterte Nelly, "furchtbar." Erst jetzt bemerkte Charlene, daß das junge Mädchen scheinbar auch geweint hatte. Seine Augen wirkten regelrecht verquollen.

"Was ist denn passiert?" Sie nahm an, daß Nelly Kummer mit ihrem Freund hatte.

"Mary ist tot, meine Freundin Mary. Heute morgen hat man sie unter dem Druidenbaum gefunden. Sie..."

Einen Augenblick lang glaubte Charlene, das Bewußtsein zu verlieren. Mary hatte das Mädchen geheißen, das Lady Valerie in der Nacht erstochen hatte. Aber es war doch nur ein Traum gewesen, ein furchtbarer Traum. Er konnte, er durfte nicht der Wirklichkeit entsprechen. Sie fühlte, wie sich ihre Stirn mit Schweiß bedeckte.

"Was haben Sie, Miß?"

"Ich habe ziemliche Kopfschmerzen", stammelte Charlene und bemühte sich verzweifelt, ihre Stimme normal klingen zu lassen. "Das tut mir leid mit Ihrer Freundin, Nelly. Wie ist es passiert?"

"Man sagt, sie sei erstochen worden", antwortete Mary. "Das ganze Dorf ist in Aufruhr. Kein Wunder, immerhin ist es ja nicht der erste Mord in dieser Gegend. Letztes Jahr Peggy und nun Mary." Das Hausmädchen zog fröstelnd die Schultern zusammen. "Sicher gibt es wieder einige Leute, die glauben, daß die Hexe von Woodbury Court meine Freundin ermordet hat."

"Und was glauben Sie?"

"Ich weiß es nicht, Miß Alley. Ich selbst habe die Hexe noch niemals gesehen, aber der Besitzer der Mühle, Mister Bicks, will ihr vor einigen Wochen kurz nach Mitternacht im Dorf begegnet sein. Er sagt, sie sei auf ihrem Schimmel, einer Ausgeburt der Hölle, an ihm vorbeigaloppiert."

"Bitte, bringen Sie mir nur eine Tasse Tee", bat Charlene. Sie nahm sich vor, gleich nachher Alec anzurufen. Sie mußte mit ihrem Freund sprechen, mußte ihm von ihrem Traum erzählen.

Als die junge Frau eine halbe Stunde später in die Halle kam, erfuhr sie, daß die Polizei bei Lord Woodbury war. Sie ging in die Bibliothek, um von dort aus zu telefonieren. Doch Alec war gleich nach dem Frühstück weggefahren. "Ich rufe später noch einmal an", sagte sie. "Falls Mister Clarkson kommt, richten Sie ihm bitte aus, daß ich angerufen habe. Sagen Sie ihm, daß ich ihn dringend sprechen müßte."

"Selbstverständlich, Miß Alley", versprach der Wirt. "Selbstverständlich."

Als Charlene wieder in die Halle trat, verließ Lord Woodbury gerade mit zwei Beamten sein Arbeitszimmer. Sie beobachtete, wie ihr Gastgeber die beiden Männer zum Wagen brachte. Freundlich verabschiedeten sie sich voneinander. Der Hausherr kehrte in die Halle zurück. "Guten Morgen, Charlene", grüßte er. "Sicher haben Sie schon gehört, was passiert ist. Furchtbar, nicht wahr?"

Die junge Frau nickte. "Ich kann es nicht fassen."

"Ein Mord wird mir immer unverständlich bleiben", sagte Lord Woodbury. "Ich kenne Marys Eltern gut." Er seufzte auf. "Ich werde nachher zu ihnen fahren, um mit ihnen zu sprechen."

"Und wenn man Sie beschuldigen wird, etwas mit Marys Tod zu tun zu haben, nur aus der einfachen Tatsache heraus, daß Sie ein Woodbury sind?"

"Das tut man ohnehin schon. Ich bin nicht so naiv zu glauben, daß die Polizei mir nur einen Höflichkeitsbesuch abgestattet hat. Ohnehin sind diese Leute verpflichtet, jeder Spur nachzugehen. Und Woodbury Court steht nun einmal immer wieder im Mittelpunkt düsterer Geschehnisse."

Draußen fuhr ein Wagen vor. Eine Tür klappte, gleich darauf klingelte es. "Lassen Sie nur, James, ich öffne." Lord Woodbury ging zum Portal. "Sie?" stieß er entgeistert hervor, als er dem jungen Journalisten gegenüberstand. Seine Lippen verzogen sich verächtlich. "Hat es sich schon herumgesprochen, daß die Polizei bei mir gewesen ist, Mister Clarkson? Wollen Sie darüber einen Sensationsbericht schreiben?"

"Nein, Lord Woodbury", antwortete Charlenes Freund unbeeindruckt. "Ich wollte Miß Alley sehen." Er wandte sich der jungen Frau zu. "Du siehst nicht sehr ausgeruht aus", stellte er fest.

"Dann will ich nicht stören." Lord Woodbury nickte und stieg die Treppe hinauf. "Ich bin in meinem Atelier, Charlene." Er drehte sich ihr zu.

"In Ordnung, Richard", erwiderte die junge Frau.

"Die Sache scheint ihn wirklich bis ins Mark getroffen zu haben", meinte Alec, als Lord Woodbury außer Hörweite war.

"Ich habe schon versucht, dich anzurufen", sagte Charlene, ohne auf seine Worte einzugehen. "Ich muß dir etwas erzählen, was mit dem Mord zusammenhängt. Es ist so schrecklich, daß ich mir eigentlich nicht erklären kann, wie..."

"Gehen wir in den Park", schlug Alec vor und legte den Arm um sie, "und dann möchte ich alles hören." Er sah sie an. "Alles, Charlene. Denn ich bin überzeugt, daß du mir bei unserem gestrigen Gespräch einiges verschwiegen hast."

"Ja, das ist wahr", gestand sie. "Aber gestern... ", Sie strich sich über die Augen, "... gestern sah die Welt für mich noch ganz anders aus. Da zweifelte ich noch hin und wieder an meinem Verstand, doch jetzt weiß ich, daß meine Träume Wirklichkeit sind."

Während sie durch den Park gingen, erzählte Charlene ihrem Freund, wie alles begonnen hatte. Sie versuchte, chronologisch vorzugehen, nichts auszulassen. Sie kam auch auf Diana Bradshaw zu sprechen, und wie sie geglaubt hatte, im Schlafzimmer des jungen Mädchens zu stehen und selbst das Messer in der Hand zu halten.

"Alec, ich hoffe, du verstehst, weshalb ich unbedingt nach Woodbury Court mußte", sagte sie. "Ich bin überzeugt, daß hier der Schlüssel zu meinen Alpträumen liegt. Und wie es aussieht, ist es auch so. Bei deinem gestrigen Besuch hat dir Lord Woodbury Portrait von Lady Valerie gezeigt, und auch dir ist die Ähnlichkeit zwischen ihr und mir aufgefallen. Ich glaube, daß ich eine Nachfahrin ihrer Tochter Pamela bin, denn oft, wenn ich sie in meinen Alpträumen sehe, nennt sie mich Pamela."

Charlene holte tief Luft, bevor sie fortfuhr: "Vergangene Nacht ritt ich mit Lady Valerie ins Dorf. Ich sah dich hinter deinem Fenster im Gasthof stehen und auf den Platz hinunterschauen, auf dem einige Männer noch immer dabei waren, sich vollaufen zu lassen. Ein Polizist kam, erinnerte sie an die Sperrstunde. Der Wirt..."

Charlene umklammerte Alecs Arm und berichtete, wie sie Mary gefolgt waren und Lady Valerie das Mädchen schließlich niedergestochen hatte. "Ich wollte etwas tun, aber ich konnte nicht. Ich war wie gelähmt, und außerdem gab es da eine unsichtbare Barriere, die ich nicht überschreiten konnte."

"Du weißt, daß ich nicht an übernatürliche Dinge glaube", sagte Alec betroffen, "aber nach allem, was du mir erzählt hast, werde ich wohl meine Meinung ändern müssen, denn schließlich hat Diana Bradshaw behauptet, jemand hätte sie mit einem Messer bedroht."

"Woher weißt du das? Ich dachte, der Earl of Bradshaw wollte nichts davon an die Öffentlichkeit dringen lassen?"

"Ein Zeichen, wie mitgenommen du noch bist, Charlene. Hast du es mir nicht eben selbst erzählt?"

Sie griff sich an den Kopf. "Natürlich, ich hatte es schon wieder vergessen."

"Und auch dieser Mord ist wirklich geschehen." Er umfaßte sanft die Schultern seiner Freundin. "Ich glaube, daß du so etwas wie ein Zweites Gesicht hast, Charlene."

"Dann hältst du es für möglich, daß Mary wirklich von Lady Valerie ermordet worden ist?"

Alec atmete tief durch. "Wenn Valerie Woodbury wirklich eine Hexe gewesen ist und eine Priesterin des Satans, ja, dann könnte sie wiedergekehrt sein. Andererseits wäre es natürlich auch möglich, daß du Drogen bekommst."

Charlene trat einen Schritt zurück. "Du meinst, Lord Woodbury würde mir Drogen geben? Warum sollte er?"

"Um dich gefügig zu machen."

Sie schüttelte den Kopf. "Ich weiß, daß du Lord Woodbury für einen Wolf im Schafspelz hältst, Alec, aber da irrst du dich gewaltig. Richard hat mit der ganzen Sache nichts zu tun. Er leidet doch selbst darunter. Meinst du denn, es ist leicht, von allen Leuten scheel angeschaut zu werden? Kein Wunder, daß er ein so zurückgezogenes Leben führt. Es ist wirklich schade, daß du so voller Vorurteile gegen ihn steckst. Kann es mit seinem Aussehen zusammenhängen? Zugegeben, Lord Woodbury ist nicht gerade ein Mensch, den man in einem Schönheitswettbewerb vorführen könnte, aber..."

"Unsinn", unterbrach er sie grob. "Glaubst du wirklich, ich würde nach dem Aussehen eines Menschen gehen?"

Charlene setzte sich auf die Bank, die unter der großen Linde im vorderen Teil des Parks stand. "Manchmal habe ich das Gefühl, verrückt zu werden. Ich spüre, wie Lady Valerie nach mir greift, wie sie versucht, mich in ihren Bann zu ziehen."

"Ich kann mich nur wiederholen, Charlene. Verlaß Woodbury Court, bevor es zu spät ist." Alec beugte sich über sie. "Ich mache mir solche Sorgen um dich."

"Ich kann jetzt nicht gehen." Seine Freundin streckte die Hände nach ihm aus. "Bitte, versuch mich zu verstehen. Es ist, als würde mich eine unsichtbare Macht hier festhalten. In London würde sich an meinen Alpträumen nichts ändern, würden sie wahrscheinlich sogar schlimmer werden."

Alec setzte sich neben die junge Frau. Er sah ein, daß er Charlene nicht zwingen konnte, nach London zurückzukehren. "Aber sei um Himmels willen vorsichtig, Darling", beschwor er sie. "Unternimm nichts, was dich in Gefahr bringen könnte." Er strich sanft über ihre Stirn. "Vergiß nicht, hier läuft ein verrückter Mörder frei herum. Mary war nicht sein erstes Opfer. Ich möchte nicht, daß du das nächste wirst."

"Ich weiß, daß ich nicht in Gefahr bin", erwiderte Charlene. "Mich hat man nicht als Opfer auserkoren." Sie legte die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn. "Bitte, halt mich fest", bat sie. "Halt mich ganz fest." Schutzsuchend schmiegte sie ihr Gesicht an seine Wange.

20. Kapitel

Ein leichter Wind strich durch die Wipfel die Bäume. Charlene steckte ihre Haare mit einer Spange im Nacken zusammen. Sie mochte es nicht, wenn sie ihr ins Gesicht wehten.

"Ich bin bald wieder da", sagte sie zu ihrem Pferd und tätschelte seinen schönen Hals. "Es mag verrückt sein, immer wieder die Kapelle aufzusuchen, aber ich kann nicht anders." Sie dachte daran, daß sie ihrem Freund versprochen hatte, vorsichtig zu sein. Er hatte sie am Morgen angerufen und ihr gesagt, daß er in einem kleinen Ort, etwa zwanzig Kilometer von hier, eine Verabredung mit dem dortigen Pfarrer hatte. Am liebsten hätte er sie mitgenommen, aber die junge Frau hatte keine Lust dazu gehabt. Überhaupt hatte sie das Gefühl, Woodbury Court und seine Umgebung nicht verlassen zu dürfen.

Charlene ging langsam auf die Kapelle zu. Sie hatte sich vorgenommen, an diesem Morgen hier zu beten. Auch wenn die Kapelle nicht geweiht worden war, ein Gebet konnte oft viel bewirken.

Noch immer wurde fieberhaft in der ganzen Gegend nach Marys Mörder gesucht. Ein Teil der Dorfbewohner nahm an, daß Lady Valerie das junge Mädchen auf dem Gewissen hatte, aber die Polizei wollte natürlich nicht daran glauben. Doch Charlene war die einzige, die es mit Gewißheit wußte. Immerhin hatte sie gesehen, wie Mary durch Valeries Hand gestorben war.

Lord Woodbury hatte ihr am Morgen erzählt, daß er den Earl of Bradshaw und dessen Familie nach Woodbury Court eingeladen hatte. Der Earl wollte unbedingt die Kapelle mit eigenen Augen sehen. Gleich nach dem Frühstück war Richard nach Brecon gefahren, wo er etwas zu erledigen hatte. Auch wenn er nicht darüber sprach, er litt darunter, daß die Leute Woodbury Court für den Ursprung allen Übels hielten.

Die junge Frau öffnete das schwere Portal und trat in den halbdunklen Andachtsraum. Am Altar glaubte sie den Schatten einer Frau zu sehen. "Lady Valerie!" rief sie. "Lady Valerie, Sie können mich nicht erschrecken. Sie sind tot, gehören der Vergangenheit an." Langsam ging sie durch den Mittelgang.

Sie glaubte, ein Lachen zu hören. Es klang nicht böse, nur amüsiert. Im selben Moment löste sich der Schatten auf, und sie sah den Sonnenstrahl, der über den Altar huschte.

Charlene kniete sich in die erste Bank und versuchte zu beten. Überrascht stellte sie fest, daß es ihr nicht gelingen wollte. Es gelang ihr nicht, die Worte zu artikulieren. Etwas Unsichtbares, unsagbar Böses lauerte in der Kapelle, hinderte sie daran, Dinge auszusprechen, die dem Ort seinen Frieden geben konnten.

Aber die junge Frau dachte nicht daran, so schnell aufzugeben. Sie hatte sich vorgenommen, hier zu beten, und sie war entschlossen, es zu tun. Fest faltete sie die Hände. Erneut versuchte sie, wenigstens das Vaterunser über die Lippen zu bringen. Da sah sie das rötliche Licht, das den Stein umgab, der über der Falltür lag.

Sie stand auf und trat zu dem Stein. Wie von selbst streckte sie ihre Hand nach dem Mechanismus aus, der den Stein bewegen konnte. Der Stein glitt zur Seite. Das rötliche Licht drang aus einer Ritze in der Falltür.

Charlenes Blick glitt zur Wand, verharrte auf einer winzigen Erhebung, die sie vorher in der Dunkelheit nicht bemerkt hatte.

Sie atmete tief durch, bevor sie zur Wand ging, sich hinunterbeugte und auf die Erhebung drückte. Wie von Geisterhand klappte die Falltür nach unten und gab den Blick auf eine schmale, in Stein geschlagene Treppe frei. Sie kannte diese Treppe. Sie hatte sie bereits in ihren Alpträumen gesehen.

Charlene schaute nach unten. Es war so dunkel, daß sie nichts erkennen konnte. Wie in Trance ging sie zum Altar, griff nach einer der dicken Kerzen und zündete sie an. Sie hatte Angst, entsetzliche Angst, und dennoch kehrte sie mit der brennenden Kerze zur Treppe zurück und stieg diese Stufe für Stufe hinunter.

Charlene erreichte eine fast kreisrunde Höhle, von der ein mannshoher Gang nach rechts führte. Das rötliche Licht tanzte vor ihr her zu einem Raum, der am Ende des Ganges lag.

Ein undefinierbarer Geruch erfüllte die Luft. Entfernt erinnerte er die junge Frau an Weihrauch und sie fragte sich, wie Weihrauch hierhergekommen sein sollte. Sie ließ das Licht der Kerze über die Wände des Ganges gleiten und entdeckte an ihnen Wachsspuren. Dann sah sie auch die Halterungen, in denen früher vermutlich Kerzen festgemacht worden waren.

Charlene schloß für einen Augenblick die Augen. Sie glaubte, Musik und Gesang zu hören. Er kam aus der größeren Höhle, zu der sie unterwegs war. Sie sah eine lange Prozession verhüllter Gestalten, die schwarze Kerzen in den Händen hielten. Ihnen voraus ging Lady Valerie. Auch sie trug etwas in der Hand. Es wirkte wie ein umgedrehtes Kreuz.

Schritt für Schritt kämpfte sich die junge Frau durch den Gang und versuchte sich einzureden, daß ihr nichts passieren konnte. Dabei hatte sie nur den Wunsch zurückzulaufen, nach Woodbury Court zu reiten und dort auf Richard warten. Aber sie wurde von einer geheimnisvollen Macht weitergetrieben, die kein Zurück erlaubte.

Vor Charlene öffnete sich die große Höhle. Sie glaubte, Schreie zu hören, entsetzliche Schreie. Sie kamen aus den Wänden, hüllten sie für einen Augenblick völlig ein.

"Das bildest du dir alles nur ein", sagte sie leise vor sich hin, holte tief Luft und ließ den Schein der Kerze durch die Höhle wandern. Das Licht traf eine große pilzförmige Erhebung, auf der etwas lag, das wie eine bekleidete Wachspuppe wirkte. Sie nahm wahr, daß der rechte Schuh fehlte. Die Haare der Gestalt hingen herab. Ihre Augen waren aufgerissen, starrten entsetzt zur Decke.

Charlene hielt den Atem an. Sie ahnte, daß sie Lady Elisabeth gefunden hatte. Die Tote war von der trockenen Höhlenluft konserviert worden. Langsam wich sie zurück. In ihrer Kehle formte sich ein Schrei, aber als sie ihn ausstieß, war nur noch ein heiseres Krächzen zu hören.

"Siehst du meine Macht? Erkennst du endlich, daß sich mir niemand widersetzen kann?"

Die junge Frau fuhr herum, suchte mit der Kerze in der Hand nach der inzwischen vertrauten Gestalt Lady Valeries. Aber statt wenigstens ihren Schatten zu sehen, hörte sie nur deren Lachen.

"Sie haben keine Macht, und Sie werden sie niemals haben!" schrie sie, dann rannte sie stolpernd zur Treppe zurück, kletterte sie hinauf und stürzte aus der Kapelle.

21. Kapitel

Die nächsten Tage erwiesen sich als reiner Alptraum. Halb und halb hatte Charlene befürchtet, daß Elisabeths Leiche verschwunden sein würde, wenn sie mit der Polizei zur Kapelle zurückkehrte. Aber sie befand sich noch immer dort. Wie sie vermutet hatte, hatte die trockene Luft in der Höhle Elisabeths Leichnam konserviert.

Man brachte die Tote in das gerichtsmedizinische Institut nach Brecon. Richard Lord Woodbury und seine Angestellten wurden stundenlang verhört. Dem Herrn von Woodbury Court fiel es schwer, den Beamten glaubhaft zu machen, daß das Wissen um die Öffnung der Höhle schon im vergangenen Jahrhundert verloren gegangen war.

Die Gerichtsmediziner fanden heraus, daß Lady Woodbury erstickt war. Aber wie sie in die Höhle geraten war und warum sich die Falltür wieder geschlossen hatte, dafür gab es keine Erklärung. Aber auch Charlene fiel es schwer glaubhaft zu machen, wodurch sie den Mechanismus der Falltür entdeckt hatte.  Sie sprach zwar von dem rötlichen Licht, das ihr den Weg gewiesen hatte, aber sie fühlte, daß niemand so recht daran glauben wollte.

Die junge Frau hatte mit Lord Woodbury über ihre Alpträume gesprochen, und er hatte ihr gestanden, daß auch er manchmal glaubte, Lady Valerie zu sehen. "Aber ich weiß, daß das Einbildung ist", hatte er gesagt. "Valerie ist tot. Tote kehren nicht zurück."

"Sind Sie sich da wirklich so sicher?" hatte sie gefragt. "Ich weiß, was ich gesehen habe. Ich war dabei, als Lady Valerie Mary tötete."

"Ich wünschte, Sie hätten längst mit mir darüber gesprochen." Er hatte sie wehmütig angesehen. "Vielleicht wäre es besser gewesen, ich hätte Sie nicht nach Woodbury Court eingeladen", hatte er gemeint, "aber als ich Sie kennenlernte und feststellte, daß Sie Valeries Ebenbild sind, wußte ich, daß Sie hierher gehören. Ich bin überzeugt, daß Sie eine Nachfahrin von Valeries Tochter Pamela sind."

Elisabeth Woodbury wurde schon wenige Tage später auf dem Familienfriedhof beigesetzt. Es waren sehr viele Menschen zu ihrer Beerdigung gekommen. Die meisten hatte die Neugier hergetrieben. Sogar im Fernsehen wurde über die Beisetzung berichtet. Die mysteriösen Umstände, die zu Elisabeths Tod geführt hatten, beschäftigten ganz England. Es gab nicht wenige Leute, die Lord Woodbury für schuldig befanden, seine Frau getötet zu haben. Andere jedoch waren überzeugt, daß Lady Valerie, die Frau, die vor über zweihundert Jahren als Hexe verbrannt worden war, Elisabeth in der ehemaligen Opferstätte eingeschlossen hatte.

"Wie ich dich kenne, willst du immer noch bleiben", meinte Alec am Abend nach der Beerdigung. "Ich kann dich nicht verstehen, Charlene. Was Elisabeth Woodbury passiert ist, kann auch dir passieren. Du bist hier nicht sicher."

"Lady Valerie wird mir nichts tun."

"Ich kann immer noch nicht recht glauben, daß Lady Valerie durch die Jahrhunderte spukt. Eines dürfte jedenfalls feststehen, wenn dieser angebliche Geist nicht für den Tod Elisabeth Woodburys verantwortlich ist, dann hat ihr Leben ein Mensch aus Fleisch und Blut auf dem Gewissen. Er wird nicht davor zurückschrecken, einen weiteren Mord zu begehen." Er sah sie an. "Du ahnst nicht, wieviel du mir bedeutest, Charlene. In Florenz ist nicht eine Minute vergangen, in der ich nicht an dich gedacht hätte."

Sie lachte leise. "Und wie hast du dann deine Arbeit gemacht?"

Der junge Mann seufzte auf. "Was soll ich nur mit dir machen? Am liebsten würde ich dich packen, in den Kofferraum meines Wagens legen und mit dir nach London fahren."

"Und was wird aus der Artikelserie? Außerdem würde ich dich dann wegen Freiheitsberaubung belangen."

"Das würdest du wirklich tun?" Er schaute ihr in die Augen. "Das kann ich mir nicht denken." Liebevoll zog er sie an sich. "Überleg es dir noch einmal. Woodbury Court ist kein Platz für eine Frau wie dich."

"Vergiß nicht, selbst der Earl of Bradshaw will hier das nächste Wochenende verbringen. Daß man Lady Elisabeth jetzt gefunden hat, hat ihn nicht abschrecken können. Er hat bei Lord Woodbury angefragt, ob er dennoch kommen könnte."

Alec schüttelte den Kopf. "Sehr viel Feingefühl scheint dieser Mann auch nicht zu besitzen."

"Ich weiß nicht", bemerkte Charlene nachdenklich. "Ich glaube, für Richard ist es nur gut, daß es immer noch Menschen gibt, die sich nicht durch die Ereignisse hier abschrecken lassen. Der Earl of Bradshaw tut wahrscheinlich genau das Richtige. Zudem wird er seinen Besuch auf Woodbury Court bestimmt an die große Glocke hängen, was wiederum einen beruhigenden Einfluß auf die Leute hier in der Umgebung hat. Vielleicht werden dann nicht mehr alle Woodbury Court für den Hort des Teufels halten."

"Aber eines Tages, eines nahen Tages, wirst du nach London zurückkehren müssen", sagte Alec. "Immerhin hast du nicht unbegrenzt Urlaub."

"Das ist wahr." Seine Freundin nickte. "Aber ich muß auf jeden Fall bis zu der Nacht bleiben, die mir bestimmt ist. Sie..." Erschrocken hielt sie inne. "Was sage ich da?" Sie runzelte die Stirn. Dann verzog sie das Gesicht. "Halte mich jetzt bitte nicht für verrückt. Diese Worte sind mir einfach über die Lippen gegangen.  Die Nacht der Nächte." Sie lachte und legte die Arme um seinen Nacken. "Ich liebe dich, Alec. Du ahnst nicht, wie sehr ich dich liebe."

"Du kannst mich nicht mehr lieben als ich dich", erwiderte er und zog sie leidenschaftlich an sich.

Als Charlene in die Halle des Hauses zurückkehrte, wurde sie dort von Lord Woodbury erwartet. Er wirkte so verloren, daß es ihr ins Herz schnitt. "Haben Sie auf mich gewartet?" fragte sie.

"Ja, ich hätte gerne mit Ihnen gesprochen." Er legte den Arm um ihre Schultern und führte sie in sein Arbeitszimmer. "Bitte, nehmen Sie doch Platz." Er wies auf einen der Sessel, die am Fenster standen.

Charlene setzte sich. Sie fühlte sich alles andere als wohl in ihrer Haut. Immerhin wußte sie ja, daß auch Richard sich in sie verliebt hatte.

Er setzte sich ihr gegenüber. "Sie lieben Mister Clarkson, nicht wahr?" fragte er, und in seiner Stimme lag so viel Schmerz, daß es ihr kalt über den Rücken rann.

"Ja, Alec und ich lieben uns."

"Da kann man nichts machen." Er schnitt eine Grimasse, was sein Gesicht noch düsterer erscheinen ließ. "Nun ja, ich werde mich damit abfinden müssen. Wie sagt man so schön? Der Beste wird gewinnen." Er nahm ihre Hände. "Dennoch hoffe ich noch immer, daß Sie sich eines Tages für mich entscheiden werden, Charlene."

"Liebe kann man nicht erzwingen, Richard." Sie erwiderte den Druck seiner Hände.

"Das würde ich auch niemals tun", gab er traurig zu. "Aber es tut weh, abgewiesen zu werden."

"Wir würden nicht einmal zueinander passen, Richard", meinte die junge Frau.

"Woher wollen Sie das so genau wissen?" Lord Richard umfaßte sie mit einem Blick. "Sie verkörpern alles, was ich an einer Frau liebe und schätze. In gewisser Hinsicht sind Sie wie Elisabeth. Auch Elisabeth liebte Woodbury Court, war von dem Anwesen fasziniert. Wie Sie paßte sie hierher."

"Nein, ich passe nicht hierher, Richard", widersprach Charlene, "obwohl ich zugeben muß, daß es hier etwas gibt, das mich hält, etwas, was sich nicht in Worte fassen läßt."

"Die Stimme Ihres Blutes."

Sie stand auf. "Es ist spät, und ich bin sehr müde, Richard." Sie berührte seine Schulter. "Sie sollten auch schlafen gehen. Ich schätze Sie als Menschen und vor allen Dingen als Freund, und ich weiß, irgendwo wartet eine Frau darauf, nur von Ihnen entdeckt zu werden."

"Wo?" fragte er. "Am anderen Ende der Welt?" Er wandte sich dem Fenster zu. "Vielleicht sollte ich von hier fortgehen, irgendwo neu beginnen. Aber Woodbury Court ist mein Zuhause, das Heim meiner Vorfahren. Ich kann es nicht aufgeben, niemals. Auch wenn man mich in dieser Gegend haßt und ich damit rechnen muß, daß man mir eines Tages das Haus über dem Kopf anzündet."

"Das wird man nicht tun", sagte Charlene entsetzt.

"Wie wollen Sie da so sicher sein, Charlene? Wir leben zwar nicht mehr im Mittelalter, aber die Menschen haben sich kaum geändert. So wie damals verkörpert Woodbury Court für sie das Böse. Eines Tages wird es jemanden geben, der mit einer Fackel in der Hand den anderen voranschreitet.

22. Kapitel

Einige Tage später traf der Earl of Bradshaw mit seiner Familie auf Woodbury Court ein. Richard Lord Woodbury begrüßte die Bradshaws wie alte Freunde und Charlene war froh, daß diese ihm mit derselben Herzlichkeit entgegenkamen. Bei einem langen, gemeinsamen Dinner wurde über alles mögliche gesprochen, aber nicht über den Tod Lady Elisabeths und auch nicht über die mysteriösen Ereignisse, die mit dem Besitz zusammenhingen.

Diana Bradshaw hatte sich von ihrem Unfall gut erholt. Als Charlene mit ihr nach dem Dinner im Park spazierenging, erzählte das junge Mädchen, daß es nur noch hin und wieder unter Gedächtnislücken litt.

"Aber mein Arzt sagt, in einigen Wochen werde ich auch das überwunden haben", meinte sie. "Jedenfalls hatte ich großes Glück."

"Wir sind alle sehr froh darüber."

Diana sah sie nachdenklich an. "Ich möchte Sie gerne etwas fragen", gestand sie. "Vermutlich werden Sie mich aber für aufdringlich halten."

"Sicher nicht, Lady Diana", erwiderte Charlene.

"Durch die Presse weiß ich, daß Sie den Leichnam Lady Elisabeths in einer Höhle unter der Kapelle gefunden haben. Es muß doch schrecklich gewesen sein. Ich glaube, ich könnte nach so einem Erlebnis nie wieder schlafen."

"Ja, es war ein schreckliches Erlebnis, Lady Diana", bestätigte die junge Frau. "Aber noch furchtbarer ist es für Lord Woodbury gewesen. Immerhin handelte es sich um seine Frau."

Diana zögerte, dann fragte sie: "Glauben Sie an Gespenster, Miß Alley? In der Zeitung stand, daß viele Leute die Hexe von Woodbury Court für den Tod Lady Elisabeths verantwortlich machen. Aber Lady Valerie wurde vor über zweihundert Jahren hingerichtet." Sie zögerte einen Augenblick, dann fügte sie hinzu: "Niemand will es mir glauben, aber in der Nacht, als ich über den Balkon stürzte, habe ich eine schwarz gekleidete Frau in meinem Zimmer gesehen. Wenn sie nicht ein realer Mensch aus Fleisch und Blut gewesen ist, dann muß es ein Geist gewesen sein."

"Ich weiß nicht, ob es Geister gibt, Lady Diana", antwortete Charlene nachdenklich. "Aber es gibt vieles, was wir Menschen uns nicht erklären können."

Diana nickte. "Einer meiner Vorfahren hat maßgeblich dazu beigetragen, daß die Hexe von Woodbury Court zum Tod durch Verbrennen verurteilt wurde." Sie blickte sich um. "Ich finde es wahnsinnig aufregend, für einige Tage hier zu leben. Man sollte doch meinen, daß der ganze Besitz noch von der Aura Lady Valeries erfüllt ist."

Charlene hörte ein amüsiertes Lachen. Sie wandte sich um. Zwischen den Bäumen glaubte sie den Schatten der Satanspriesterin zu sehen. "Lassen Sie Lord Woodbury so etwas nicht hören, Lady Diana", bat sie.

"Lieben Sie ihn?"

"Meinen Sie nicht, daß Sie reichlich neugierig sind?"

Das junge Mädchen grinste. "Meine Mutter behauptet immer, ich hätte kein Benehmen", gab es ungeniert zu. "Aber Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet."

Charlene konnte dem jungen Mädchen nicht böse sein. Sie wünschte sich nur, daß Diana während der Tage, die sie mit ihren Eltern auf Woodbury Court verbrachte, nicht von Lady Valerie belästigt wurde. Doch sie ahnte, daß die Satanspriesterin nur auf eine Gelegenheit wie diese gewartet hatte. Immerhin hatte sie Diana Bradshaw schon einmal angreifen wollen.

Doch die nächsten Tage verliefen ereignislos. Charlene begann, sich in trügerischer Sicherheit zu wiegen. Überhaupt spürte sie von der Anwesenheit Lady Valeries so gut wie nichts mehr. Selbst nachts wurde sie nicht mehr von Alpträumen gequält. Es sah aus, als hätte der Spuk mit der Öffnung der ehemaligen Opferstätte ein Ende genommen.

Am Samstag vormittag unternahmen sie einen langen Ausflug in die Umgebung. Lord Woodbury zeigte seinen Gästen den nahen Naturschutzpark Brecon Beacons, einer herrlichen Hügel und Seenlandschaft, in der es Wälder, Wasserfälle und Burgruinen gab, die von einer vergangenen Zeit kündeten. Lady Bradshaw stand lange vor den Überresten der Burg, in der ihre Vorfahren einst gelebt hatten.

Am Abend veranstaltete Lord Woodbury eine Dinnerparty, zu der er einige einflußreiche Leute aus Brecon und der nahen Umgebung eingeladen hatte. Unter seinen Gästen befand sich auch Alec Clarkson, da Charlenes Gastgeber hoffte, daß Alec über die Party in seiner Zeitung berichten würde und er damit sein Image aufbessern konnte. Aus diesem Grund hatte er den jungen Journalisten aufgefordert, bis zum Sonntag abend bei ihnen zu bleiben.

"Sieht aus, als hätte Lord Woodbury es aufgegeben, gegen mich zu kämpfen", meinte Alec zu Charlene, als sie nach der Party noch etwas im Park spazierengingen. Er blieb stehen und drehte sich dem Herrenhaus zu. "Ich finde es wundervoll, mit dir unter einem Dach zu schlafen, Darling."

"Ich auch", gab Charlene zu und schmiegte sich in seinen Arm. "Wenn du morgen früh rechtzeitig beim Frühstück bist, könnten wir ein Stückchen miteinander ausreiten."

"Ich mache auf dem Rücken eines Pferdes nicht gerade eine gute Figur", gab ihr Freund zu. "Was ich auch anstelle, es wirkt immer, als würde ein nasser Sack im Sattel sitzen."

"Gut, überredet", sagte sie, "wir reiten nicht aus. Es wird uns schon etwas anderes einfallen, um uns die Zeit zu vertreiben."

"Worauf du dich verlassen kannst", bemerkte er und schloß sie fest in den Arm.

23. Kapitel

Am Sonntag nachmittag veränderte sich das Wetter so drastisch, daß das Kricketmatch, daß Lord Woodbury geplant hatte, im wahrsten Sinn des Wortes ins Wasser fiel. Es goß in Strömen.

"Als hätte der Himmel sämtliche Schleusen geöffnet", meinte Diana Bradshaw nach dem Abendessen, als sie, ihre Mutter, Alec Clarkson und Charlene beim Bridge im Salon saßen. Der Earl of Bradshaw und Lord Woodbury spielten Schach.

Lord Woodbury hatte die Worte des jungen Mädchens gehört. Er wandte sich an Alec: "Ich würde vorschlagen, daß Sie noch bis morgen früh auf Woodbury Court bleiben, Mister Clarkson. Bei diesem Wetter rate ich es Ihnen nicht, ins Dorf zurückzufahren. Der Sturm würde Ihren Wagen unweigerlich von der schmalen Straße treiben."

"Ich nehme Ihr Angebot gerne an, Lord Woodbury", erwiderte Alec. An und für sich hatte er vorgehabt, sowie der Sturm etwas nachgelassen hätte, ins Nelson Valley zurückzukehren.

"Dann könnten wir noch eine weitere Party Bridge spielen, Mister Clarkson", bemerkte Lady Bradshaw. "Diana und Sie sind Miß Alley und mir ohnehin eine Revanche schuldig."

Es war kurz vor elf, als sich die Bradshaws in ihre Schlafzimmer zurückzogen, während Lord Woodbury in sein Atelier ging. Charlene und Alec schauten noch eine Weile in den tosenden Sturm, bevor sie sich ebenfalls eine gute Nacht wünschten und jeder von ihnen sein eigenes Zimmer aufsuchte.

Die junge Frau war so müde, daß sie schon bald das Licht löschte. Da sie während der letzten Nächte keine Alpträume mehr gehabt hatte, war sie fest davon überzeugt, auch in dieser Nacht gut zu schlafen. Sie lauschte noch ein paar Minuten auf das Heulen des Sturmes, dann glitt sie in einen wunderschönen Traum hinüber. Ein Lächeln erhellte ihr Gesicht, als sie sich und Alec in einem halbdunklen Saal miteinander tanzen sah.

"Pamela!  Pamela!"

Charlene setzte sich auf.

"Pamela, komm!"

Die junge Frau schwang die Beine über den Bettrand. Wie in Trance zog sie sich an. Sie nahm sogar ihren Regenmantel aus dem Schrank und schlüpfte in feste Schuhe.

"Komm, Pamela, es wird Zeit", hörte sie wieder die Stimme Lady Valeries. "Die Nacht der Nächte ist angebrochen. Die Nacht, auf die ich solange gewartet habe."

"Was haben Sie vor?" flüsterte Charlene.

"Das wirst du schon sehen", antwortete Valerie mit einem Lachen. "Es wird dir gefallen, Pamela, das darfst du mir glauben. Endlich, endlich nach all den Jahrhunderten wird mir mein größter Wunsch erfüllt."

Charlene stellte keine weiteren Fragen. Sie verließ ihr Zimmer und huschte durch den Gang zur Treppe. Lautlos stieg sie die Stufen hinunter und verließ durch das Seitenportal das Herrenhaus.

Es stürmte noch immer, doch der Regen hatte nachgelassen. Charlene spürte kaum die kalten Tropfen, die ihr Gesicht benetzten. Noch immer wie in Trance setzte sie einen Fuß vor den anderen, ging durch den Park, den Wald und stieg den schmalen Weg zur Kapelle hinauf. Sie ahnte nicht, daß ihr Alec in einigem Abstand folgte. Der junge Journalist hatte nicht schlafen können und am Fenster gesessen. Er hatte gesehen, wie sie das Haus verließ.

Die letzten Bäume blieben hinter der jungen Frau zurück. Vor ihr lag die Kapelle. Sie schien in ein unwirkliches Licht getaucht, so als würde sie von innen heraus erglühen. Es war dasselbe Licht, das Charlene schon einmal auf dem Bild in der Galerie ihres Chefs gesehen hatte. Seitlich des verwitterten Gebäudes stand ein Schimmel. Er wieherte freudig, als er sie sah.

Ein Blitz jagte über die Kapelle hinweg, gleich darauf erbebte die Erde von einem heftigen Donnerschlag, doch Charlene achtete nicht darauf. Sie trat durch das offene Portal. Weit vorne am Altar glaubte sie Lady Valerie zu sehen. Ein Lächeln um die Lippen ging sie ihr entgegen.

"Da bist du ja, Pamela." Lady Valerie wandte sich ihr zu. Sie streckte die Hände nach Charlene aus.

Das Lächeln auf Charlenes Gesicht erlosch. Sie zuckte zusammen. Erst jetzt wurde ihr voll bewußt, wo sie sich befand. Trotz ihres Regenmantels fröstelte sie. "Flieh", befahl ihr eine innere Stimme, aber sie war unfähig, sich zu rühren.

"In dieser Nacht wirst du geweiht, Pamela", sagte Lady Valerie. "Wie lange habe ich darauf gewartet, dich an meiner Seite zu sehen."

Die junge Frau wandte ihr Gesicht der Höhle zu. Die Falltür stand offen. Sie hatte entsetzliche Angst vor dem, was sie erwartete, aber noch immer schaffte sie es nicht zu fliehen. Ihr Körper war wie gelähmt.

Valerie verschwand in der Höhle. In Licht getaucht stieg sie die engen Stufen hinunter. Schon wenig später kehrte sie zurück. Vorsichtig trug sie auf ihren Armen einen leblosen Körper. Erst als sie ihn auf den Altar legte, erkannte Charlene, daß es sich um Diana Bradshaw handelte.

"Was haben Sie mit ihr vor, Lady Valerie?" fragte sie atemlos vor Furcht.

Die Satanspriesterin lachte. Sie streckte die Hand aus. Ihre Finger umspannten plötzlich den Griff eines Messers. "In dieser Nacht nehmen wir Rache für die Schmach, die mir angetan wurde", sagte sie und drückte Charlene das Messer in die Hand. "Es ist deine Aufgabe, Pamela, dieses Mädchen unserem Herrn zu opfern."

"Charlene!"

Das Messer in der Hand wandte sich Charlene um. Sie sah ihren Freund im offenen Portal stehen. Das Messer entglitt ihrer Hand, schlug scheppernd auf dem Steinboden auf.

Alec rannte auf sie zu. Lady Valerie streckte die Hand aus. Im selben Moment löste sich einer der Deckenbalken. Bevor Alec sich noch in Sicherheit bringen konnte, wurde er bereits vom Balken getroffen. Er stolperte und fiel hin. Seine Beine wurden unter dem Balken begraben.

Charlene wollte ihm helfen, aber die Stimme der Satanspriesterin hielt sie zurück. Sie spürte, wie es Lady Valerie gelang, immer tiefer in ihr Bewußtsein einzudringen. Verzweifelt wehrte sie sich dagegen, doch sie wußte, daß sie ihr nicht mehr lange widerstehen konnte.

Lady Valerie streckte ihr erneut das Messer entgegen. "Nimm es, Pamela", befahl sie. "Erfüll das Gebot."

Charlene schüttelte den Kopf. "Nein, ich werde es nicht tun", flüsterte sie und wunderte sich, wie schwach ihre Stimme klang. Sie schloß die Augen und riß sie gleich wieder auf. Mit aller Kraft versuchte sie, sich aus diesem furchtbaren Alptraum zu befreien. Ich liege in meinem Bett, sagte sie sich, es ist nur ein Traum, nur ein Traum...

Lady Valerie lachte. "Es ist kein Traum, Pamela", sagte sie. "Nimm endlich das Messer!"

"Nein."

"Pamela!" Lady Valerie drückte Charlene das Messer in die Hand, dann ergriff sie ihren Arm und führte sie um den Altar herum.

Die junge Frau blickte in Dianas lebloses Gesicht. "Ich kann es nicht tun!" stieß sie hervor. "Und ich will es nicht tun."

"Pamela!"

Wie von selbst hob sich Charlenes Arm. Das Messer blitzte im Licht der Kerzen, die plötzlich brannten.

"Nein, Charlene, nein!" schrie Alec auf. Verzweifelt versuchte er, seine Beine unter dem schweren Balken vorzuziehen, doch es gelang ihm nicht.

Charlene zuckte zusammen. Das Messer entfiel erneut ihrer Hand. Sie hörte, wie Lady Valerie einen lauten Fluch ausstieß. Im selben Moment sah sie Lord Woodbury. Er stand plötzlich im Mittelgang der Kapelle. "Richard!" schrie sie auf.

"Retten Sie Charlene und Diana", schrie Alec dem Lord entgegen. "Ich weiß nicht, was hier los ist, aber irgend etwas scheint Charlene zwingen zu wollen, Lady Diana zu töten."

"Sie ist hier. Valerie ist hier", sagte Lord Woodbury. Ganz deutlich konnte er die Satanspriesterin hinter der jungen Frau erkennen. "Sie will Charlenes Seele. Ich spürte es plötzlich, als ich noch in meinem Atelier arbeitete. Charlenes Angst wies mir den Weg."

"Sie ist mein, Richard, mein!" Lady Valerie streckte abwehrend die Hände vor. "Man wird mir meine Tochter nicht noch einmal rauben." Sie machte eine heftige Bewegung. Der Schleier fiel von ihrem Gesicht. "Du wirst mich nicht daran hindern können, Pamela mit mir zu nehmen." Sie machte eine fordernde Bewegung. Das Messer glitt in ihre Hand.

"Warum hast du meine Frau ermordet?" fragte Lord Woodbury. "Seit Jahrhunderten suchst du Woodbury Court heim. Was haben dir die Menschen hier getan? Die, die dich damals verurteilten, leben längst nicht mehr."

"Aber das Blut ihrer Kinder gehört mir", erklärte Lady Valerie.

Charlene stürzte zu Alec. Sie versuchte, ihn unter dem Balken hervorzuziehen. Im Moment hatte Lady Valerie keine Macht über sie. Die Priesterin gefiel sich darin, Lord Woodbury zu beweisen, daß er seit Jahren in ihrer Gewalt stand. Als er ihr Portrait vom Boden in die Halle gebracht hatte, hatte sie von ihm Besitz ergriffen.

"Das Kapellenbild, das du, ohne es zu wissen, in meinem Auftrag gemalt hast, hat mir meine Tochter zurückgebracht. Noch in dieser Nacht wird sich Pamela durch Dianas Tod dem Teufel weihen. Du kannst es nicht verhindern."

Richard Lord Woodbury griff in sein Hemd. Plötzlich hielt er ein Kreuz in der Hand. Er streckte es ihr entgegen.

Lady Valerie schrie auf. Sie wich zum Portal zurück. Den Weg zur Höhle versperrte er ihr. "Geh weg mit dem Ding!" befahl sie Lord Woodbury, aber es gelang ihr nicht mehr, ihre Macht über ihn auszuüben. "Was hast du vor?"

Lord Woodbury gab ihr keine Antwort. Das Kreuz in der Hand trieb er seine Vorfahrin ins Freie.

Endlich war es Charlene gelungen, den Balken wenigsten soweit anzuheben, daß Alec seine Beine darunter hervorziehen konnte. Sie half ihm aufzustehen. "Geht es?" fragte sie, als sie sein schmerzverzerrtes Gesicht sah.

"Es muß gehen", sagte er und wankte zum Altar. "Wir müssen Diana von hier fortbringen. "Ich weiß zwar immer noch nicht recht, was hier gespielt wird, aber wie es aussieht, haben wir jetzt die Chance zu verschwinden."

Die zogen Diana, die noch immer bewußtlos war, vom Altar. Trotz seiner Beinverletzung schaffte es der junge Journalist, zusammen mit Charlene das Mädchen zum Portal zu bringen. Sie spähten nach draußen. Charlene sah, wie Lord Woodbury einige Meter von ihnen entfernt Lady Valerie mit dem Kreuz in Schach hielt. Sie war bis zum äußersten Rand des Plateaus zurückgewichen.

"Schon morgen werde ich die Kapelle und die Höhle sprengen lassen und dein Portrait verbrennen", drohte er. "Nichts wird dann mehr an dich erinnern, Valerie."

"Das wirst du nicht!" schrie sie auf und stürzte sich ungeachtet des Kreuzes auf ihn. Im selben Moment jagte erneut ein Blitz über den Himmel. Er stieß direkt auf Lady Valerie hinunter. Lord Woodbury und sie wurden gemeinsam getroffen. Während der Herr von Woodbury Court tot zu Boden stürzte, löste sich Lady Valerie mit einem entsetzlichen Schrei in einem grauen Nebel auf, der sich gleich darauf verflüchtigte.

Ein lautes, schmerzliches Wiehern ließ Charlene und Alec herumfahren. Sie sahen, wie Valeries Schimmel sich ebenfalls im Nebel auflöste.

Charlene rannte über den Platz zu Lord Woodbury. Es regnete wieder, aber sie spürte es nicht. Aufschluchzend sank sie neben dem Toten in das nasse Gras.

Alec Clarkson hatte Diana neben dem Portal an die Mauer gelehnt. Er schleppte sich zu seiner Freundin. Erschauernd wandte er den Blick ab, als er den verkohlten Leichnam des Lords sah, dann legte er den Arm um Charlenes Schultern. "Es ist vorbei", sagte er leise. "Komm, Darling, wir müssen uns um Lady Diana kümmern."

"Ja, es ist vorbei", erwiderte die junge Frau fast tonlos. Sie spürte, daß Lady Valerie niemals mehr zurückkehren würde. Die Satanspriesterin war endgültig vernichtet worden." Sie stand auf und vergrub ihr Gesicht an Alecs Schultern. Nur er  konnte ihr den Halt geben, den sie jetzt brauchte.

24. Kapitel

Als sie mit Diana Bradshaw den Hügel hinuntergestiegen waren, hatten sie den Wagen des Lords unten an der Straße stehen sehen. Sie hatten das bewußtlose Mädchen auf den Rücksitz gebetet und waren nach Woodbury Court zurückgekehrt, um Dianas Eltern zu wecken und die Polizei zu verständigen.

Die jungen Leute hatten kaum den Hügel verlassen, als ein weiterer Blitz die Kapelle zerstörte. Die Höhle unter ihr stürzte durch einen gewaltigen Erdrutsch ein.

Kurz nach ihrer Rückkehr nach Woodbury Court erwachte Diana aus ihrer Bewußtlosigkeit. Sie gab an, daß sie in der Nacht aufgewacht sei und den inneren Zwang gespürt hätte, zur Kapelle zu gehen. Von dem Augenblick an, in dem sie die Kapelle betreten hatte, wüßte sie nichts mehr.

Charlene und Alec sagten übereinstimmend aus, daß sie noch in der Bibliothek zusammengesessen hätten. Plötzlich hätte Charlene das Gefühl gehabt, daß irgend etwas mit Diana nicht stimmen würde. Sie hätte nach ihr geschaut und festgestellt, daß das junge Mädchen nicht in ihrem Bett lag. Daraufhin hätten sie Lord Woodbury geweckt und wären zur Kapelle gefahren.

"Woher wußten Sie, daß Lady Diana in der Kapelle ist?" hatte sie einer der Polizeibeamten gefragt.

"Ich fühlte es", hatte Charlene geantwortet. "Ich habe schon immer unter Ahnungen gelitten. Lord Woodbury wußte das. Wir haben uns oft darüber unterhalten."

Man glaubte ihr, da sie erst vor kurzer Zeit bei einem Besuch der Kapelle den Leichnam Lady Elisabeths gefunden hatte. "Es wird immer Menschen geben, die mehr als andere spüren", meinte der zuständige Inspektor bei der amtlichen Leichenschau. "Tragisch, daß Lord Woodbury bei dem Versuch, ein junges Mädchen zu retten, den Tod gefunden hat."

Schon kurz nach der Beisetzung Lord Woodburys wurde dessen Testament eröffnet. Er hatte seinen Besitz und sein gesamtes Vermögen einer wohltätigen Stiftung vermacht, die sich für elternlose Kinder einsetzte. Aus Woodbury Court sollte ein weiteres ihrer Heime werden.

Charlene und Alec kehrten nach London zurück. Am Abend nach ihrer Heimkehr saßen sie noch in Charlenes Wohnung bei einem Glas Wein beieinander. Alec sprach von einem neuen Auftrag, der ihn nach Paris führen sollte.

"Aber vorher mußt du mir noch die wichtigste Frage meines Lebens beantworten", sagte er und sah seine Freundin zärtlich an. "Möchtest du meine Frau werden, Darling? Könntest du dir vorstellen, an meiner Seite zu leben?"

"Es wird nicht leicht sein", scherzte Charlene, "aber es ist eine Aufgabe, die sich lohnt." Sie legte die Arme um seinen Nacken. "Ja, ich will, Alec. Ich will."

"Dann laß uns nicht länger warten", meinte er. "Wir heiraten noch, bevor ich nach Paris fliege." Er blickte ihr in die Augen. "Bist du dir auch ganz sicher, Darling? Wirst du es niemals bereuen? Immerhin kann ich dir kein Schloß zu Füßen legen, nicht einmal..."

"Hör auf, du Dummkopf", fiel ihm Charlene ins Wort. "Es gibt wichtigere Dinge auf der Welt als Schlösser."

"Ja, die gibt es", sagte er und küßte sie.

E n d e

Anne Alexander

Tödlicher Haß

1.

Marcella Madison fuhr in den Hof von Red Castle. Eine Flut von Erinnerungen überfiel die junge schwarzhaarige Frau. Zwölf Jahre war es jetzt her, seit sie ihr Elternhaus verlassen hatte. Als sie ausstieg, glaubte sie an einem der Fenster im ersten Stock des wuchtigen Herrenhauses ihre Mutter zu sehen. Sie strich sich über die Augen. Sie wußte, es konnte nicht sein. Ihre Mutter war seit siebzehn Jahren tot. Sie selbst war damals erst drei Jahre alt gewesen, als ihre Mutter die Treppe hinuntergestürzt war und sich das Genick gebrochen hatte.

In den unzähligen Fensterscheiben des Hauses spiegelte sich das Sonnenlicht. Sie sah sich mit Charlotta durch die Zimmer rennen, glaubte die Stimme ihres Kindermädchens zu hören, das sie beide ermahnte, vorsichtig zu sein und nicht hinzufallen. Ihre Stiefschwester mußte jetzt fünfundzwanzig sein. Während der vergangenen zwölf Jahre hatte sie von ihr genauso wenig gehört wie von ihrem Vater.

Die junge Frau straffte die Schultern. Sie war gekommen, ohne nach Red Castle eingeladen worden zu sein. Sie gestand sich ein, daß sie Angst vor der Begegnung mit ihrem Vater hatte, aber sie hatte zurückkehren müssen. Zudem war sie hier zu Hause, Red Castle gehörte auch ihr.

Aus dem Hauptportal, das unter mächtigen Säulen lag, trat ein blonder Mann von etwa dreißig. Er trug Kordhosen und einen hellen Pullover. Er hatte etwas Herrisches an sich, und obwohl Marcella ihn seit Jahren nicht mehr gesehen hatte, wußte sie sofort, daß es sich bei ihm um Thomas Riley handelte.

"Sie wünschen bitte?" fragte er und baute sich vor ihr auf. Unverhohlen musterte er sie.

"Als ich ging, warst du achtzehn, Thomas", meinte Marcella und warf mit einer anmutigen Bewegung ihre schulterlangen leicht gelockten Haare zurück. "Zwölf Jahre sind eine lange Zeit, meinst du nicht auch?"

"Marcella?" fragte Thomas Riley ungläubig. "Was willst du hier, Marcella? Warum bist du zurückgekommen?"

"Begrüßt man so seine Cousine?" fragte die junge Frau mit leichtem Spott in der Stimme, obwohl sie am liebsten geweint hätte. Sie wußte, man würde es ihr nicht leicht machen, doch sie war fest entschlossen, sich zu behaupten.

"Hat dein Vater dich gebeten heimzukehren?" fragte Thomas Riley. Er schüttelte den Kopf. "Nein, das kann ich mir nicht denken. Er spricht niemals von dir, du hast ihm zuviel angetan. Du..."

"Ihr glaubt also noch immer, daß ich meine Stiefmutter ermordet habe?" Marcella blickte ihrem Cousin in die Augen. "Ich war damals acht, Thomas. Weshalb wollte mir niemand glauben, daß ich Georgina erstochen vorgefunden habe? Meinst du wirklich, ein achtjähriges Mädchen könnte eine erwachsene Frau erstechen?"

"Vermutlich warst du damals nicht ganz bei dir, Marcella", erwiderte der Mann. Er legte eine Hand auf ihre Schulter. "Wenn ich dir einen guten Rat geben darf: Flieg nach Spanien zurück. Du bist doch bei den Eltern deiner Mutter glücklich gewesen. Das Leben bei uns wird dir ohnehin nicht gefallen, zumal jetzt, wo dein Vater im Sterben liegt."

"Dann gibt es also wirklich keine Hoffnung mehr?" Marcella spürte, wie Tränen in ihre Augen traten. Sie liebte ihren Vater, obwohl er sie verstoßen hatte. All die Jahre hatte sie sich nach ihm gesehnt. Von Geburtstag zu Geburtstag hatte sie darauf gehofft, wenigstens eine einzige Zeile von ihm zu erhalten. "Ich möchte ihn sehen", sagte sie.

"Marcella, sei vernünftig."

"Oh, ich bin vernünftig, Thomas." Sie ging um den Wagen herum und öffnete den Kofferraum. "Vielleicht könntest du mir helfen."

"Dann bist du also fest entschlossen hierzubleiben? Marcella, glaube mir, du machst einen großen Fehler. Während der vergangenen Jahre ist Ruhe in dieses Haus eingekehrt. Laß deinen Vater in Frieden sterben. Nach seinem Tod kann man immer noch über deine Rückkehr reden."

"Du vergißt, daß mir Red Castle bereits zur Hälfte gehört. Ich bleibe, verlaß dich darauf." Sie griff nach einem ihrer Koffer.

"Gut, wie du meinst", sagte Thomas Riley. Er lud die beiden anderen Gepäckstücke aus. "Es ist kein guter Entschluß, Marcella. Du wirst ihn sicher schon bald bereuen."

"Das laß nur meine Sorge sein", erwiderte die junge Frau und trug ihren Koffer zum Portal.

In der großen Halle von Red Castle hatte sich während der vergangenen Jahre kaum etwas verändert. Von den Wänden blickten Ahnenportraits auf Marcella hinunter. Als Kind hatten sie ihr Angst gemacht, doch nun konnten sie ihr nichts mehr anhaben.

Ihr Blick glitt die geschwungene Treppe hinauf. Wie aus dem Nichts tauchten plötzlich auf der Galerie einige vermummte Gestalten in schwarzen Gewändern auf. Aber bereits in der nächsten Sekunde waren sie wieder verschwunden.

Marcella blinzelte. Sie hatte nicht mehr an die schwarzen Mönche von Red Castle gedacht. Seltsam, daß sie ihr dennoch jetzt erschienen waren. Sie glaubte nicht an Spukgestalten und dergleichen, obwohl die Geschichte von den schwarzen Mönchen einen konkreten Hintergrund besaß.

Thomas Riley trat neben sie. "Ist etwas, Marcella?" fragte er und folgte ihrem Blick.

Sie zuckte zusammen. "Nein, was sollte sein?" fragte sie. "Jenkins!" Sie ging dem alten Butler entgegen, der aus den Wirtschaftsräumen kam. "Jenkins, ich bin es, Miß Marcella. Erkennen Sie mich noch?"

John Jenkins blieb stehen. "Miß Marcella?" fragte er zweifelnd. Dann zog er sie spontan an sich, ließ sie jedoch gleich wieder los. "Bitte, verzeihen Sie einem alten Mann. Aber ich freue mich so, Miß Marcella. Wie schön, daß Sie heimgekehrt sind."

"Fragt sich, was Mister Madison dazu sagen wird", bemerkte Thomas. Er stellte das Gepäck ab. "Kümmern Sie sich bitte darum, daß für Miß Madison ein Zimmer gerichtet wird, Jenkins. Ich habe zu tun." Er nickte seiner Cousine kühl zu und verschwand in einem der angrenzenden Räume.

"Das Zimmer hat Zeit, Jenkins", sagte Marcella. "Ich würde jetzt gerne meinen Vater sehen. Mister Riley sagte mir, wie schlecht es ihm geht. Peggy hat mir geschrieben; deshalb bin ich hier. Ich habe es in Spanien nicht mehr ausgehalten. Ich mußte selbst kommen, um nach ihm zu sehen."

"Und das ist gut so, Miß Marcella", meinte der Butler. "Aber vielleicht sollten Sie sich erst etwas frisch machen. Außerdem werden Sie müde von der langen Fahrt sein."

Marcella blickte an sich hinunter. Sie sah tatsächlich etwas ramponiert aus. Gleich nach ihrer Ankunft auf dem Londoner Flughafen hatte sie sich einen Wagen gemietet und war nach Cornwall weitergefahren. Sie nickte. "Ja, es ist besser, wenn ich mich erst umziehe." Ein flüchtiges Lächeln erhellte ihr Gesicht. "Wie geht es Ihnen, Jenkins?"

"Es geht mir gut, Miß Marcella. Ich wünschte, das könnte ich auch von unserer Peggy sagen. Peggy liegt im Krankenhaus. Sie hat eine Lungenentzündung. Gestern war ich bei ihr." Wieder sah er die junge Frau an. "Sie spricht oft von Ihnen. Sie hat uns allerdings kein Wort davon verraten, daß sie Ihnen geschrieben hat."

"Peggy liebt Geheimnisse", meinte Marcella verträumt und dachte an die wundervollen Geschichten, die ihr die Kinderfrau vor Jahren erzählt hatte. Sie hatten von Elfen und Zwergen gehandelt, Gnomen und Geistern, verborgenen Gemächern, geheimnisvollen Schlössern und grausigen Höhlen. "Ich werde sie, sobald ich kann, besuchen. Ist Mistreß Brown noch auf Red Castle?"

"Sie schaltet und waltet nach wie vor in der Küche", erwiderte der Butler. "Aber jetzt sollten Sie erst einmal nach oben gehen. Natürlich ist noch nichts für Sie vorbereitet, doch es wird nicht lange dauern, und wir haben für Sie ein Zimmer gerichtet."

Marcella schaute wieder die Treppe hinauf. Sie hoffte auf das Erscheinen der Mönche, aber sie sah nur die leere Galerie. "Es ist gut, wieder Zuhause zu sein", sagte sie, "gleich, unter welchen Umständen." Versonnen strich sie über den Knauf des Treppengeländers.

2.

Marcella Madison zögerte einen kurzen Augenblick, bevor sie die Schwingtür öffnete, die zu den Räumen ihres Vaters führte. Nach dem Tod seiner zweiten Frau war er in den Ostflügel des Hauses gezogen. Peggy hatte es ihr geschrieben. Arthur Madison hatte es nicht ertragen können, in der Nähe des Zimmers zu schlafen, in dem Georgina ermordet worden war.

Marcella konnte ihren Vater gut verstehen. Georginas Tod mußte eine furchtbare Belastung für ihn gewesen sein. Sie wußte, daß er seine zweite Frau über alles geliebt hatte. Obwohl sich ihre Stiefmutter sehr um sie bemüht hatte, war sie ziemlich eifersüchtig auf sie gewesen und hatte es ihr nicht gerade leicht gemacht. Ihr Vater hatte oft damit gedroht, sie ins Internat zu stecken, wenn sich ihr Verhältnis zu Georgina nicht ändern würde.

Habe ich Georgina gehaßt? überlegte sie.  Nein, gehaßt hatte sie ihre Stiefmutter nicht, aber sie hatte es nicht ertragen können, daß seine ganze Liebe nur noch ihr gegolten hatte. Dabei hatte sie sich so nach seiner Liebe gesehnt.

Langsam durchquerte sie den Gang. Je näher sie dem Schlafzimmer ihres Vaters kam, um so beklommener wurde der jungen Frau zumute. Endlich hatte sie die Tür erreicht. Sie blieb stehen und klopfte.

Eine ältere Frau öffnete ihr. Schon auf den ersten Blick erkannte Marcella, daß es sich bei ihr um eine Pflegerin handeln mußte. Sie stellte sich ihr vor. "Ich möchte zu meinem Vater", sagte sie.

"Mister Madison fühlt sich nicht wohl genug, um Sie zu empfangen", erwiderte die Pflegerin und blickte sie neugierig an.

"Ich möchte dennoch zu ihm", beharrte Marcella. Sie dachte nicht daran, sich abweisen zu lassen. Die Haltung der Frau zeigte ihr deutlich, daß sie sehr genau Bescheid über sie wußte. Vermutlich glaubte auch sie, eine Mörderin vor sich zu sehen.

"Ich bitte Sie, Miß Madison, nehmen Sie etwas Rücksicht. Ihr Vater ist ein schwerkranker Mann. Er darf sich nicht aufregen. Sie möchten ihm doch nicht schaden."

Marcella gab ihr keine Antwort. Sie schob die Pflegerin einfach beiseite und trat in den abgedunkelten Raum. Eine blonde Frau, die an dem breiten Bett gesessen hatte, in dem der Kranke lag, kam ihr entgegen. "Vater möchte dich nicht sehen, Marcella", sagte sie, ohne sich erst lange mit einem Gruß aufzuhalten. "Er ist sehr krank. Hast du nicht schon genug angerichtet? Willst du auch sein Leben auf dein Gewissen laden?"

"Du mußt Charlotta sein", meinte Marcella und schluckte die harten Worte hinunter, die ihr auf der Zunge lagen. "Wenigstens du müßtest wissen, daß ich nicht schuld am Tod deiner Mutter bin. Wir haben miteinander gespielt, gescherzt und gelacht. Ich wäre niemals fähig gewesen, deine Mutter zu ermorden."

"Und was war mit deiner Mutter?" fragte Charlotta Madison hart. "Du bist noch keine drei Jahre alt gewesen, da hast du sie die Treppe hinunter gestoßen."

"Meine Mutter ist auf einem Ball ausgerutscht, der auf den Stufen lag. Ich habe sie nicht gestoßen."

"Flieg nach Spanien zurück, Marcella. Hier gehörst du nicht hin." Charlotta blickte ihre Stiefschwester eindringlich an. "Niemand kann sagen, wie lange Vater noch leben wird. Er hat ein hartes Leben gehabt. Er hat zwei Frauen verloren. Es hat ihn viel Kraft gekostet, nicht zu verzweifeln. Laß ihn in Ruhe sterben, quäle ihn nicht."

Die junge Frau war versucht, ihrer Stiefschwester nachzugeben. Sie empfand großes Mitleid mit dem Mann, der scheinbar schlafend im Bett lag. Trotz des wenigen Lichtes erkannte sie, wie krank er sein mußte. Sein Gesicht war eingefallen, die Backenknochen traten hart hervor. Die einst so kräftigen Hände, die sie als kleines Kind hin und wieder hochgehoben hatten, lagen wie weggeworfen auf der Decke. Sein Atem ging so schwer, als würde ihn jeder Atemzug unendliche Mühe kosten. Aber er war ihr Vater, sie liebte ihn. Marcella wünschte sich verzweifelt, sich mit ihm aussprechen zu können, zu wissen, daß er sie nicht länger für schuldig hielt und sie wieder zueinander gefunden hatten.

"Geh, Marcella, geh." Charlotta wollte sie in Richtung Tür schieben.

"Nein, ich werde nicht gehen", erwiderte Marcella leise, und bevor es ihre Stiefschwester verhindern konnte, trat sie an das Bett ihres Vaters. Sie beugte sich zu ihm hinunter. "Bist du wach, Dad?" fragte sie und berührte seine Stirn.

Erst nach einigen Sekunden schlug der Kranke die Augen auf. "Was willst du hier, Marcella?" fragte er. "Ich habe dich nicht gerufen."

"Ich möchte mit dir sprechen, Dad." Marcella setzte sich auf sein Bett. "Bitte, schick mich nicht fort. Als mir Peggy schrieb, wie krank du bist, wußte ich, daß ich dich sehen muß. Ich habe mich all die Jahre nach dir gesehnt. Ich brauche dich, Dad, du bist doch..."

"Charlotta!" stieß der Kranke gequält hervor. "Charlotta, hilf mir. Ich will sie nicht an meinem Bett haben. Ich will sie nicht sehen. Sie hat mir alles genommen, was mir etwas bedeutet hat. Sie..."

"Dad!" Marcella griff nach seiner Hand. "Dad, bitte, begreife doch. Ich bin es nicht gewesen, ich habe Georgina nicht ermordet. Ich..."

Charlotta Madison ergriff Marcellas Arm. "Geh endlich!" stieß sie hart hervor. "Siehst du nicht, wie krank Vater ist, wie du ihn quälst?"

"Sie sollten wirklich gehen, Miß", mischte sich jetzt auch die Pflegerin ein. "Seien Sie vernünftig. Doktor Mason hat ausdrücklich davor gewarnt, Ihren Vater aufzuregen. Mister Madison braucht absolute Ruhe."

Die junge Frau sah ein, daß sie im Moment nichts ausrichten konnte. Sie wollte ihrem Vater nicht schaden. Resignierend stand sie auf und warf einen letzten Blick auf den Kranken. Dann drehte sie sich um und ging zur Tür. Niedergeschlagen verließ sie das Schlafzimmer.

"Na, hast du erreicht, was du wolltest?"

Marcella blickte auf. Sie stand ihrem Cousin gegenüber. Sie fragte sich, wie lange er schon vor der Tür gelauscht haben mochte. "Ich habe wenigstens meinen Vater gesehen", erwiderte sie und bemühte sich, ihren Worten einen festen Klang zu geben. "Das ist immerhin schon etwas."

"Bitte, Marcella, kehre nach Spanien zurück", bat Thomas Riley. "Laß deinen Vater in Ruhe sterben. Hat er es nicht verdient? Er hat in seinem Leben so viel verloren. Es gab Jahre, die waren die reine Hölle für ihn. Schenk ihm etwas Frieden."

Marcella gab ihrem Cousin keine Antwort. Sie wandte sich der Schwingtür zu. Obwohl sie wußte, daß er ihr nachblickte, wandte sie sich nicht um. Sie hatte Thomas nie gemocht. Es gefiel ihr nicht, daß er jetzt, wie sie von Peggy wußte, als Verwalter auf Red Castle arbeitete. Allerdings wunderte es sie nicht, daß ihr Vater ihm diesen Posten übertragen hatte. Er hatte in Thomas immer den Sohn gesehen, der ihm nicht geschenkt worden war.

Sie trat auf die Galerie hinaus und blickte über die Brüstung zur Halle hinunter. Wieder glaubte sie, sich als kleines Mädchen mit Charlotta durch das Haus laufen zu sehen. Sie hatte keine glückliche Kindheit gehabt, aber es hatte Stunden gegeben, in denen sie unbeschwert und fröhlich sein durfte. Hin und wieder war sie selbst von ihrem Vater beachtet worden. Ob er sie wenigstens etwas geliebt hatte?

Was für einen Sinn hatte es, darüber nachzugrübeln? Während der vergangenen zwölf Jahre hatte sie genug Gelegenheit dazu gehabt.

Die junge Frau wandte sich der Treppe zu, die in den zweiten Stock hinaufführte. Eines der Gästezimmer war für sie gerichtet worden. Es war ein wunderschöner heller Raum, aber eben nur für einen Gast bestimmt. Doch sie wollte mehr sein als ein Gast. Sie war hier zu Hause, und sie war entschlossen, für ihr Recht zu kämpfen.

3.

Noch immer wurde auf Red Castle abends um halb acht das Dinner serviert. Marcella konnte sich daran erinnern, wie lustig es oft früher bei diesen Abendessen zugegangen war. Ihre Stiefmutter war eine fröhliche Frau gewesen, und sie hatte nichts dagegen gehabt, auch Kinder bei Tisch zu Wort kommen zu lassen. Hin und wieder war es ihr sogar gelungen, ihren Mann zum Lachen zu bringen.

Von dieser Fröhlichkeit war an diesem Abend nicht mehr zu spüren. Es war nur für Marcella, ihre Stiefschwester und Thomas Riley gedeckt. Der jungen Frau fiel auf, wie sich ihr Cousin um Charlotta bemühte. Er schien ihre Wünsche vorauszuahnen, reichte ihr, ohne daß sie danach gefragt hatte, das Salz, schenkte ihr Wein nach und hing förmlich an ihren Lippen, wenn sie etwas sagte. Charlotta dagegen, schien sein Bestreben, ihr gefällig zu sein, als selbstverständlich zu nehmen.

"Ich weiß wirklich nicht, was du hier willst, Marcella", sagte sie, nachdem das Hausmädchen Eis serviert hatte. "Wir haben während der letzten Jahre auf Red Castle ein stilles, ruhiges, beschauliches Leben geführt. Vater ist so schwer krank, jede Aufregung kann sein Leben verkürzen. Es war äußerst rücksichtslos von dir, heute nachmittag einfach in sein Zimmer einzudringen. Wir können von Glück sagen, daß er deinen Überfall so gut überstanden hat."

"Du scheinst wieder einmal zu vergessen, daß es sich auch um meinen Vater handelt."

"Marcella, Charlotta wollte dich keineswegs angreifen", mischte sich Thomas ein. "Sie möchte nur nicht, daß du deinen Vater aufregst." Er sah sie eindringlich an. "Es müßte doch auch in deinem Interesse liegen, daß er noch recht lange lebt. Oder siehst du das anders?"

In Marcella stieg Wut auf. Es fiel ihr schwer, sich zu beherrschen. "Wenn du damit andeuten möchtest, daß ich den Tod meines Vaters nicht erwarten kann, so irrst du dich gewaltig, Thomas. Ich meine, daß ich ein Recht darauf habe, bei meinem Vater zu sein. Immerhin bin ich seine leibliche Tochter."

"Und ich nur adoptiert", bemerkte Charlotta. Sie straffte die Schultern. "Das wolltest du doch damit sagen, Marcella?" Sie schob ihren Eisteller beiseite. "Meinst du denn, für mich war es einfach, unseren Vater nach Mutters Tod wieder aufzurichten? Er war so verzweifelt, daß wir befürchteten, er könnte sich das Leben nehmen. Ich werde niemals das erste Jahr nach ihrem Tod vergessen. Ich war damals selbst erst dreizehn, aber plötzlich durfte ich kein Kind mehr sein, mußte ich zur Stütze unseres Vaters werden. Manchmal schlich ich mich nachts hinunter in sein Arbeitszimmer. Ganze Nächte verbrachte er an seinem Schreibtisch. Ich setzte mich neben ihm, legte den Arm um ihn. Meist sprachen wir kein einziges Wort, aber er fühlte, daß ich da war und zu ihm hielt."

"Charlotta hat während dieser Zeit wirklich Übermenschliches geleistet, Marcella", sagte Thomas Riley. "Es gibt wohl keinen größeren Schock für einen Vater, als zu erfahren, daß sein eigenes Kind..."

"Ich habe Georgina nicht ermordet. Wie oft soll ich das noch sagen?" fiel ihm Marcella ins Wort. "Ich kann mich zwar an jene Nacht kaum noch erinnern, aber ich weiß eines: Daß ein achtjähriges Mädchen nicht in der Lage ist, so etwas zu tun."

"Die Beweise waren eindeutig, Marcella." Charlotta griff nach ihrer Serviette. "Mit meinen eigenen Augen habe ich dich gesehen, das Messer in deiner Hand, dein blutverschmiertes Nachthemd. - Du hattest auch mein Leben zerstört. Ich litt jahrelang unter Alpträumen, wachte nachts schreiend auf." Sie sah Marcella haßerfüllt an. "Du hast meine Mutter ermordet, ob du es nun wahrhaben willst oder nicht. Kehre nach Spanien zurück, Marcella. Für dich ist kein Platz auf Red Castle." Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

"Bitte, reg dich nicht auf." Thomas griff nach Charlottas Hand. "Ich weiß, wie schlimm das alles für dich ist. Marcellas Ankunft hat jene schreckliche Nacht wieder in dir wachgerufen."

Charlotta entzog ihm ihre Hand. Sie sprang auf. "Und nicht nur in mir, auch in Vater." Aufschluchzend rannte sie auf die Terrasse hinaus.

Thomas folgte ihr. Marcella beobachtete, wie er den Arm um sie legte. Niedergeschlagen stand sie auf und verließ das Eßzimmer.

In der Halle begegnete ihr der Butler. "Wo möchten Sie Ihren Kaffee trinken?" fragte er. "Im Salon?"

Sie schüttelte den Kopf. "Danke, Jenkins, aber ich mag keinen Kaffee. Es ist furchtbar, wenn einem von allen Seiten Haß entgegenschlägt." Sie schenkte ihm ein vages Lächeln. "Sie sind der einzige, der freundlich zu mir ist. Das übrige Personal steht auf Charlottas Seite."

"Das wird sich ändern, Miß Marcella. Verlassen Sie sich darauf. Zwölf Jahre sind eine lange Zeit. Man muß sich erst wieder daran gewöhnen, daß Sie nach Red Castle zurückgekehrt sind."

Marcella nickte. "Ich werde mir meine Jacke holen und einen Spaziergang machen. Draußen ist es nicht so bedrückend." Sie blickte zu den Ahnenportraits. "Früher habe ich mich vor ihnen gefürchtet, heute sind es lebendige Menschen, die mir Angst machen."

"Ich werde dafür sorgen, daß Ihnen vor dem Schlafengehen noch ein Glas heiße Milch gebracht wird", versprach Jenkins. "Oder mögen Sie keine heiße Milch mehr, Miß Marcella?"

"Schön, daß Sie das nicht vergessen haben." Sie beugte sich blitzschnell vor und küßte ihn auf die Wange.

Wenig später verließ die junge Frau das Haus durch ein Seitenportal. Langsam schlenderte sie auf die Eiche zu, die in der Mitte des Hofes stand. Sie erinnerte sich, wie oft sie als Kind hier gesessen hatte und mit ihren Puppen gespielt.

Plötzlich fiel ihr David ein. Er war fünf Jahre älter als sie und damals bereit gewesen, für sie durchs Feuer zu gehen. Charlotta hatte sehr viel für ihn übrig gehabt, aber er hatte nie etwas von ihr wissen wollen. Wie oft hatte ihre Stiefschwester ihr vorgeworfen, daß sie ihr den Freund weggenommen hätte, obwohl David niemals ihr Freund gewesen war.

Durch ein halbrundes Tor im rechten Seitenflügel verließ Marcella den Hof und ging auf die Stallungen zu, die sich im hinteren Teil des Parks befanden. Sie liebte Pferde und freute sich schon darauf, ab und zu auszureiten.

Je näher sie den Stallungen kam, um so deutlicher wurde in ihr die Erinnerung an ihre eigene Mutter. Ihre Mutter hatte sie bereits als Baby zu den Stallungen mitgenommen. Zu ihrem zweiten Geburtstag hatte sie ein Pony bekommen, das sie heiß und innig geliebt hatte. Blacky hatte sie es genannt. Was war wohl aus ihm geworden?

Im Hof vor den Stallgebäuden brannte noch Licht. Ein paar der Boxen waren offen. Langsam ging Marcella an ihnen vorbei. Plötzlich blieb sie stehen. In einer der Boxen stand ein wunderschönes weißes Pferd. Sie bedauerte, weder Zuckerstückchen noch Mohrrüben in den Taschen zu haben. Vorsichtig streckte sie die Hand aus und tätschelte den Hals des Wallachs. Er schmiegte seinen Kopf vertrauensvoll an sie.

"Was tun Sie hier?" herrschte sie eine scharfe Stimme an.

Marcella wandte sich um. Sie stand einem älteren Mann gegenüber, dem man bereits auf den ersten Blick ansah, daß es besser war, ihn nicht zu erzürnen. "Ich bin Marcella Madison", sagte sie. "Darf ich fragen, wer Sie sind?"

"So, Sie sind also die jüngere Miß Madison." Er betrachtete sie unverhohlen von Kopf bis Fuß. "Mein Name ist Biggs, Joshua Biggs. Die Stallungen unterstehen mir."

"Freut mich, Sie kennenzulernen, Mister Biggs", erwiderte Marcella.

"Jetzt sollte ich wohl sagen: Willkommen auf Red Castle, Miß Madison", bemerkte der Stallmeister, "aber ich hörte, daß Sie nicht gerade willkommen sind, daß es einiges gibt, was Sie von Red Castle fernhalten sollte."

"Ich kann mich nicht an Sie erinnern, Mister Biggs." Marcella blickte ihm ins Gesicht. "Vermutlich arbeiten Sie erst seit einigen Jahren hier. Sie sollten nicht nur auf das hören, was andere Leute sagen, sondern sich selbst ein Bild machen." Sie machte eine wegwerfende Bewegung. "Aber sprechen wir nicht davon." Sie wandte sich wieder dem Wallach zu. "Ein wunderschönes Pferd."

"Diamond gehört Miß Charlotta", sagte Joshua Biggs. "Sie hat es nicht gerne, wenn ein anderer ihn berührt. Mister Madison hat ihr Diamond vor fünf Jahren zum Geburtstag geschenkt."

"Ich habe nicht vor, ihr Diamond streitig zu machen", bemerkte Marcella. "Einen schönen Abend noch, Mister Biggs." Ohne den Mann weiter zu beachten, verließ sie die Stallungen.

Es war kurz vor zehn, als sie ins Haus zurückkehrte. In der Halle brannte nur noch eine einzige Lampe. Marcella ging zur Treppe. Sie war müde und sehnte sich nach ihrem Bett. Aber noch bevor sie die Treppe erreicht hatte, hörte sie plötzlich ein Geräusch. Sie blickte auf und erstarrte. Oben auf der Galerie standen wieder die vermummten Gestalten, warfen lange Schatten gegen die hinter ihnen liegende Wand.

Langsam ging Marcella weiter. Sie hatte keine Angst vor diesen Gestalten, obwohl sie früher nie an ihre Existenz geglaubt hatte.  Als Kind hatte ihr Peggy oft von den schwarzen Mönchen erzählt. Angeblich sollten sie stets erscheinen, wenn einem Familienmitglied Gefahr drohte. Es hieß, daß sie auch vor dem Tod ihrer Mutter zu sehen gewesen waren und am Abend vor dem Mord an Georgina. Wollten die Mönche sie warnen?

Je höher Marcella die Treppe stieg, um so mehr verblaßten die Gestalten, bis nur noch der schwarze Schatten an der Wand blieb. Aber auch er verging. Die Galerie war leer, aber sie glaubte, ein geheimnisvolles Raunen zu hören, das leiser und leiser wurde und mit dem Schlagen der großen Uhr, die unten in der Halle stand, erlosch.

4.

"Haben Sie gut geschlafen, Miß Marcella?" fragte Jenkins, als die junge Frau am nächsten Morgen zum Frühstück ging.

"Danke, ausgezeichnet." Marcella wunderte sich selbst darüber, daß sie nicht ein einziges Mal während der Nacht aufgewacht war. Soweit sie sich erinnern konnte, hatte sie auch nichts geträumt. Vermutlich war sie von dem langen Flug und der Fahrt nach Cornwall völlig übermüdet gewesen. "Wissen Sie, wie es meinem Vater geht?" fragte sie.

"Ich habe vor einigen Minuten mit Miß Cook gesprochen", erwiderte Jenkins. "Mister Madison hat eine ziemlich unruhige Nacht verbracht. Er soll erst gegen Morgen eingeschlafen sein."

"Ich werde nachher nach ihm sehen", sagte Marcella. Sie nickte dem Butler zu und betrat den kleinen Frühstücksraum, der neben dem Eßzimmer lag. "Guten Morgen", grüßte sie.

Thomas Riley saß alleine am Tisch. "Morgen", antwortete er einsilbig und widmete sich wieder seinem Frühstück.

Marcella bediente sich mit Spiegeleiern und Speck. Dann setzte sie sich und schenkte sich Tee ein. "Hat Charlotta schon gefrühstückt?" erkundigte sie sich.

"Vermutlich", gab Thomas Auskunft. Er trank seinen Tee aus. "Ich habe zu tun." Ohne einen Gruß verließ er das Zimmer.

Marcella hatte keinen Appetit, aber sie zwang sich, etwas zu essen. Doch schon nach wenigen Bissen schob sie ihren Teller beiseite. Ob Charlotta beim Vater war? Ein tiefer Schmerz erfüllte sie, ein Schmerz, der sie seit Jahren begleitete und sich wie ein roter Faden durch ihr Leben zog. Wie hatte sie sich nach einem Wort ihres Vaters gesehnt, nur nach einem kurzen Gruß. Er konnte sie doch nicht völlig aus seinem Leben gestrichen haben. Es durfte nicht sein.

Die junge Frau beendete ihr Frühstück. Sie konnte es kaum noch erwarten, ihren Vater zu sehen. Obwohl er sie am Vortag aus seinem Zimmer gewiesen hatte, bildete sie sich, daß es diesmal anders sein würde. Sie eilte durch den Gang zu seinem Schlafzimmer, klopfte an.

Mary Cook öffnete ihr. "Was wollen Sie?" fragte sie unfreundlich.

Durch den Türspalt sah Marcella ihre Stiefschwester tatsächlich am Bett des Kranken sitzen. Charlotta sagte etwas zu ihm, was sie nicht verstehen konnte. "Ich möchte meinen Vater sehen, Miß Cook", verlangte sie.

"Tut mir leid, Miß Madison, aber Ihr Vater hat mir aufgetragen, Sie nicht zu ihm zu lassen. Ihr Besuch gestern hat ihm geschadet." Bevor die junge Frau noch antworten konnte, schloß sich bereits wieder die Tür.

Bis ins Mark getroffen, starrte Marcella auf die geschlossene Tür. Sie überlegte, ob sie sich gewaltsam Eintritt verschaffen sollte, war aber vernünftig genug, es nicht zu tun. Ihr Vater war zu krank, als daß sie ihm ihren Besuch aufzwingen konnte. Nein, sie durfte nicht darauf bestehen, ihn zu sehen, aber sie nahm sich vor, nicht aufzugeben.

Ein langer endloser Vormittag lag vor ihr. Marcella beschloß, entlang der Klippen spazieren zu gehen. Sie hoffte, ihre traurigen Gedanken abschütteln zu können. Sie wollte von der Zeit träumen, als ihre Mutter noch gelebt hatte.

Hinter dem Parktor schlug sie den schmalen Pfad zu den Klippen ein. Wieder glaubte sie, Kinderstimmen zu hören. Sie und David hatten sich versteckt. Ihre Stiefschwester suchte nach ihnen. Charlottas Stimme wurde immer wütender. Sie drohte, ihrer Mutter zu sagen, wie gemein sie von ihnen behandelt wurde.

Ob mich Charlotta schon als Kind gehaßt hat? überlegte Marcella. Ihr war es niemals bewußt geworden, aber je länger sie darüber nachdachte, um so wahrscheinlicher erschien es ihr. Vielleicht war sie nicht nur wegen David auf sie eifersüchtig gewesen, sondern auch wegen ihrer Mutter. Vielleicht hatte sie ihr nicht verzeihen können, daß sie ihre Mutter nun teilen mußte.

Die junge Frau hatte die Klippen erreicht. Der Wind strich durch ihre schwarzen Haare. Sie hob das Gesicht dem Himmel entgegen. Es duftete nach Blumen, Fisch und Tang.

"Marcella?"

Sie fuhr herum und stand einem großen dunkelblonden Mann gegenüber, der ihr irgendwie vertraut schien. Noch bevor er etwas sagen konnte, wußte sie, um wen es sich bei ihm handelte. "David?" fragte sie leise und streckte unwillkürlich die Hand aus.

"Ja, ich bin David, Marcella." David Revell ergriff ihre Hand. "Wie lange ist das her? Ich war dreizehn, als du gingst." Er berührte ihre Stirn. "Ich habe oft an dich gedacht, mir gewünscht, daß du nach Red Castle zurückkehrst."

"Dann dürftest du außer Jenkins und Peggy der einzige sein", bemerkte Marcella erbittert. "Woher wußtest du, daß ich hier bin?"

"Neuigkeiten sprechen sich in unserer Gegend schnell herum", erwiderte David. "Ich habe es gestern abend erfahren, aber da erschien es mir zu spät, um dich noch aufzusuchen. Laß dich anschauen." Er trat einen Schritt zurück. "Du bist noch hübscher geworden."

"Schmeichler!" Sie sah ihn mit einem strahlenden Lächeln an. Alles, was sie noch vor wenigen Augenblicken bedrückt hatte, fiel für kurze Zeit von ihr ab. "Ich bin so froh, dich zu sehen. Ich war mir nicht sicher, was du zu meiner Rückkehr sagen wirst. Es hätte ja auch sein können, daß du mich vergessen hast."

"Als wenn man dich jemals vergessen könnte." Er wies zu einem Landrover, der hundert Meter entfernt an der Straße stand. "Komm, ich lade dich zu einem Kaffee ein. Ich habe ohnehin im Dorf zu tun. Dann können wir über alles sprechen."

"Was tust du?" fragte Marcella, während sie zum Wagen gingen.

"Ich bin Tierarzt", erwiderte David. "Vor einem Vierteljahr habe ich mein Studium beendet. Es ist ein Beruf, der mir sehr viel Freude macht. Ich habe Tiere schon immer geliebt."

"Hast du Merlin noch?"

"Merlin?" Davids Stimme verdunkelte sich. Er schüttelte den Kopf. "Nein, er ist vergiftet worden."

"Vergiftet?" wiederholte Marcella. Merlin war ein wunderschöner Bernhardinerwelpe gewesen. David hatte ihn zu seinem dreizehnten Geburtstag bekommen. "Wer hat das getan?"

Er hob die Schultern. "Das weiß ich nicht. Wir haben es niemals herausgefunden. Es ist jetzt schon einige Jahre her. Ich war gerade während der Semesterferien zu Hause. Ich wollte mit Merlin einen langen Spaziergang machen. Ich rief nach ihm, er kam nicht, und dann haben wir ihn unten am Strand gefunden." Der junge Tierarzt stieß heftig den Atem aus. "Sprechen wir nicht mehr davon", meinte er und hielt Marcella den Wagenschlag auf.

Das Dorf schien sich während der vergangenen Jahre kaum verändert zu haben. Die Besitzerin des Teehauses hatte gewechselt, doch die Gaststube und der romantische Garten hinter dem Haus schienen die vergangenen zwölf Jahre verschlafen zu haben. Sie saßen unter einer riesigen Eiche, tranken Tee und aßen Shortbreads.

"Wann wirst du Miß Garett im Krankenhaus besuchen?" fragte er.

"Ich dachte, morgen nachmittag. Jenkins sagte mir, daß Peggy im Bodminer Krankenhaus liegt." Marcella erzählte ihm, daß ihr die Kinderfrau während der vergangenen Jahre ab und zu geschrieben hatte.

"Ich mußte nach Hause kommen, konnte nicht länger in Marbella bleiben, obwohl meine Großeltern nicht wollten, daß ich nach England fliege. Sie meinten, ich würde es bereuen, nach Red Castle zurückzukehren. Sie haben nie verstanden, wie man mich des Mordes beschuldigen konnte."

"Genauso wenig wie ich es verstehen kann, Marcella", sagte David. "Kein achtjähriges Mädchen kann so gewaltige Stiche ausführen. Aber scheinbar war es die einfachste Lösung."

"Wer, glaubst du, hat Georgina ermordet?"

"Wenn ich das wüßte, Marcella." Ihr Freund nippte an seinem Tee. "Glaube mir, während der vergangenen Jahre habe ich mir immer wieder darüber den Kopf zerbrochen. Es muß jemand aus Red Castle gewesen sein. Ein Fremder sicher nicht. Warum auch? Die Frage ist, wer hat deine Stiefmutter so gehaßt, daß er nicht einmal vor einem Mord zurückgeschreckt ist?"

"Vater war in jener Nacht nicht zu Hause, und ich stand mit einem Küchenmesser in der Hand und blutverschmiertem Nachthemd neben meiner toten Stiefmutter." Marcella schauerte zusammen. Dann erzählte sie ihm von den Mönchen, die sie am Vorabend gesehen hatte. "Ich weiß, es muß eine Halluzination gewesen sein, aber sie waren so nahe. Selbst ihre Schatten habe ich gesehen."

"Die schwarzen Mönche von Red Castle." Davids Lippen umzuckte ein Lächeln.

"Du glaubst nicht an sie?"

"Es fällt mir sehr schwer, daran zu glauben", gab er zu.

"Peggy hat mir oft von den Mönchen erzählt. Red Castle steht auf den Fundamenten eines Hauses, das wie eine Festung erbaut war. Während der Zeit Heinrichs des Achten hat einer meiner Vorfahren in den Kellergewölben mehrere Mönche vor der Verfolgung des Königs versteckt. Aus Dankbarkeit sollen sie jetzt stets erscheinen, wenn einem Familienmitglied Gefahr droht."

"Und du meinst, sie wollen dich warnen?"

Marcella hob die Schultern. "Ich weiß es nicht", gab sie zu. "Aber selbst wenn es so wäre, ich verlasse Red Castle nicht. Ich bleibe." Entschlossen sah sie ihn an.

"Ich bin sehr froh, daß du bleiben willst", sagte David und nahm zärtlich ihre Hand.

5.

Pünktlich um zwei Uhr am nächsten Nachmittag holte David Revell Marcella von Red Castle ab, um mit ihr nach Bodmin ins Krankenhaus zu fahren. Die jungen Leute wollten gerade in seinen Wagen steigen, als Dr. Mason durch das Hoftor fuhr.

"Einen Augenblick", bat Marcella und ging dem Arzt entgegen. Es überraschte sie, daß sie ihn nach all den Jahren noch erkannte. Er schien sich auch kaum verändert zu haben. Als Kind hatte sie Angst vor ihm gehabt, und auch jetzt löste sein Anblick in ihr ein Gefühl der Beklemmung aus.

"Ich bin nach Red Castle zurückgekehrt, Doktor Mason." Sie streckte ihm die Hand zur Begrüßung entgegen.

"Miß Charlotta rief mich an und sagte es mir", erwiderte der Arzt, ohne Marcellas Hand zu ergreifen. "Was wollen Sie hier?" Bar jeder Freundlichkeit sah er sie an.

"Unter anderem bin ich wegen meines Vaters gekommen, Doktor Mason", erwiderte die junge Frau. Auch er hielt sie also für schuldig, doch etwas anderes hatte sie kaum erwartet. "Zudem bin ich hier zu Hause. Meine Mutter war zwar Spanierin, doch ich bin hier geboren. Ich gehöre nach England wie Sie."

"Ihr Vater ist sehr krank, Miß Madison", meinte der Arzt. "Hüten Sie sich davor, ihn aufzuregen. Wenn er sie nicht sehen will, wozu er durchaus Berechtigung hat, dann drängen Sie sich ihm nicht auf." Sein Blick wurde noch starrer. "Denken Sie daran, Miß Madison, jede Aufregung kann ihm den Tod bringen."

Marcella verzichtete darauf, dem Arzt zu antworten. Sie kehrte zu Davids Wagen zurück und setzte sich hinein. "Komm, fahren wir", sagte sie und bemühte sich, nicht in Tränen auszubrechen.

"Mach dir nichts daraus", meinte David und berührte sanft ihr Knie. "Doktor Mason gehört zu den Leuten, die niemals hinter eine Sache blicken, die nur das glauben, was offensichtlich ist."

"Es ist so schwer, mit alledem fertigzuwerden", gestand die junge Frau. "Ich wußte, daß es mich eine Menge Mut kosten würde, wieder hier zu leben, und doch habe ich es mir etwas leichter vorgestellt. Wenn ich nur meine Unschuld beweisen könnte, aber wie soll man nach all den Jahren den richtigen Mörder noch finden? Das ist unmöglich."

"Du solltest auch nicht nach ihm forschen. Du könntest dabei in Gefahr geraten." Sanft berührte er mit dem Zeigefinger ihr Gesicht. "Marcella, es wäre die Sache nicht wert. Dein Leben ist wichtiger, als die Wahrheit herauszufinden."

"Das sagst du, weil du davon nicht betroffen bist."

"Doch, ich bin davon betroffen", widersprach der junge Arzt. "Es geht mir um dich. Ich könnte nicht ertragen, wenn dir etwas geschieht."

Peggy Garett lag im dritten Stock des Krankenhauses in einem hellen freundlichen Zimmer, dessen Fenster auf den Park hinausgingen. Ein freudiges Strahlen lief über ihr Gesicht, als die jungen Leute ihr Zimmer betraten. "Marcella! David!" rief sie.

Sie richtete sich auf und streckte die Arme nach Marcella aus. "Unter Millionen hätte ich Sie erkannt, Miß Marcella", sagte sie. "Ich bin so froh, daß Sie nach England zurückgekehrt sind."

"Und ich freue mich, dich zu sehen, Peggy." Marcella umarmte die alte Frau. "Ich habe niemals vergessen, wieviel glückliche Stunden ich dir zu verdanken habe. Ich hatte solche Sehnsucht nach dir."

"Es war der furchtbarste Tag meines Lebens, als Sie mir fortgenommen wurden", bekannte Peggy. "Was habe ich geweint, wie habe ich Ihren Vater angefleht, Sie nicht fortzuschicken." Sie wandte sich David Revell zu. "Sieht aus, als hätten Sie keine Minute versäumt, Miß Marcella wiederzusehen."

"Ich hätte es mir nicht verzeihen können, hätte ich das Wiedersehen mit Marcella auch nur einen Augenblick hinausgezögert", erwiderte der junge Mann. Er packte die Blumen aus, die sie Peggy mitgebracht hatten.

"Sie sind wunderschön", sagte Peggy. "Miß Marcella, setzen Sie sich auf mein Bett." Besorgt blickte sie der jungen Frau ins Gesicht. "Wie hat man Sie auf Red Castle empfangen? War es sehr schlimm?"

Marcella nickte. Sie erzählte, wie sie versucht hatte, mit ihrem Vater zu sprechen.

"Mister Madison war schon immer ein alter Starrkopf", erklärte Peggy Garett. "Bitte, verzeihen Sie mir, Miß Marcella, aber es ist nun einmal die Wahrheit." Sie seufzte auf. "Ich werde niemals vergessen, wie er Sie als Dreijährige bezichtigt hat, Ihrer Mutter den Tod gebracht zu haben. Ich weiß nicht, wie der Ball auf die Stufen kam  vielleicht hatten Sie ihn wirklich dort fallen lassen  aber dennoch war es nicht Ihre Schuld, daß Ihre Mutter die Treppe hinunterstürzte. Später hieß es dann sogar, Sie hätten Ihre Mutter gestoßen." Sie schüttelte den Kopf. "Man stelle sich vor, ein dreijähriges Mädchen stößt die Mutter die Treppe hinunter."

"Bitte, sprechen wir nicht davon", bat Marcella. "Es tut zu weh."

"Ja, ich weiß." Peggy umfaßte Marcellas Hand. "Aber es gibt  etwas, worüber ich mit Ihnen sprechen muß, und das ist Thomas Riley, Ihr Cousin. Hüten Sie sich vor ihm. Vergessen Sie niemals, daß er Sie beerben wird, sollten Sie kinderlos sterben."

"Woher wissen Sie das?" David nahm sich einen Stuhl und setzte sich an das Bett der alten Frau.

"In seinem Testament hat der Großvater von Miß Marcella bestimmt, daß seine Enkelin fünfzig Prozent von Red Castle erbt. Mister Madison gehört also nur die Hälfte des Besitzes. Und da Thomas Riley, außer ihrem Vater, der einzige, lebende Verwandte ist, ist er natürlich erbberechtigt."

"Ich kann mir nicht vorstellen, daß mir Thomas nach dem Leben trachtet, Peggy", meinte Marcella, fragte sich jedoch gleichzeitig, ob er ihre Stiefmutter umgebracht haben könnte. Immerhin war Georgina schwanger gewesen, und Thomas hatte einen weiteren Erben fürchten müssen, doch sie verwarf diesen Gedanken gleich wieder. Ihr Cousin war damals erst achtzehn gewesen. Warum hätte er so etwas Furchtbares tun sollen?

Peggy erzählte ihnen, daß sie innerhalb der nächsten Woche aus dem Krankenhaus entlassen werden würde. "Jetzt freue ich mich darauf, nach Red Castle zurückzukehren", sagte sie. "Erinnern Sie sich noch daran, wie Sie auf meinen Knien hockten und jedem Wort von mir lauschten?"

"Ich werde es niemals vergessen, Peggy", versicherte die junge Frau.

Sie blieben noch ein Weilchen bei der Kranken, dann mußten sie gehen. Peggy durfte noch nicht überanstrengt werden, und Marcella fühlte, daß ihr Besuch sie völlig aufgewühlt hatte. Sie versprach wiederzukommen. Herzlich verabschiedeten sie sich voneinander.

Die jungen Leute blieben noch ein Weilchen in Bodmin und tranken in einem kleinen Gasthaus Tee. Es gab so vieles, was sie sich zu erzählen hatten. Zwölf Jahre mußten überbrückt werden. Marcella sprach von ihrem Leben in Marbella, den Reisen, die sie mit ihren Großeltern unternommen hatte, aber auch ihrer Sehnsucht nach England. David erzählte ihr, wie in ihm nach und nach der Wunsch wach geworden war, Tierarzt zu werden.

"Während meines Studiums hatte ich kaum eine Minute freie Zeit", gestand er. "Aber ich wollte es so bald wie möglich hinter mich bringen, um endlich als Arzt arbeiten zu können."

"Und was hat deine Freundin dazu gesagt?"

Er lachte auf. "Mit anderen Worten, du möchtest wissen, ob ich eine Freundin habe." Zärtlich nahm er ihre Hände. "Nein, Marcella, außer dir gibt es in meinem Leben keine Frau, die mir etwas bedeuten würde."

"Sag nicht so etwas", meinte sie errötend. "Wir haben uns erst gestern wiedergesehen. Du kannst nicht auf mich gewartet haben. Woher hättest du wissen sollen, daß ich nach England zurückkehre?"

"Ich spürte es", meinte er. "Tief in meinem Herzen ahnte ich, daß wir uns wiedersehen. Damals waren wir noch Kinder, aber selbst da stand schon für mich fest, daß wir zusammengehören."

"Wir haben uns niemals geschrieben."

Er nickte. "Ja, das ist wahr. Ich habe auch niemals daran gedacht, nach Spanien zu fliegen. Warum, weiß ich nicht. Trotzdem bin ich mir ganz sicher, daß ich all die Jahre nur auf dich gewartet habe."

"So etwas Schönes hat noch niemand zu mir gesagt", gestand Marcella.

"Und doch ist es die Wahrheit", versicherte David. "Die reine Wahrheit."

Es dunkelte bereits, als die jungen Leute nach Red Castle zurückkehrten. Charlotta, die nach dem Tee ausgeritten war, kam im Reitdreß von den Stallungen her. Sie traf mit David und ihrer Stiefschwester kurz vor dem Portal zusammen. Ein freudiges Glitzern trat in ihre Augen, als sie den jungen Mann begrüßte.

"Warum sieht man dich so selten, David?" fragte sie. "Du weißt doch, wie willkommen du auf Red Castle bist."

"Ich habe nur wenig Zeit, Charlotta", erwiderte er.

"Hast du deshalb den ganzen Nachmittag mit Marcella verbracht?"

"Wir haben Peggy in Bodmin besucht", warf Marcella ein.

"So?" bemerkte Charlotta und wandte sich wieder David zu. "Hättest du nicht Lust, heute abend das Dinner mit uns einzunehmen? Du würdest mir eine große Freude machen." Wie absichtslos berührte Davids seinen Arm. "Nach dem Dinner könnten wir über meinen Vater sprechen. Als Arzt wirst du mir wahrscheinlich einige Ratschläge geben können. Ich will zwar nichts gegen Doktor Mason sagen, aber..."

"Ich bin Tierarzt, Charlotta", fiel ihr David Revell ins Wort.

"Aber du hast Medizin studiert, und nur darauf kommt es an. Doktor Power ist von dir begeistert. Erst neulich sagte er zu Biggs, er hätten selten einen besseren Assistenten gehabt."

"Dennoch besteht zwischen Mensch und Tier ein himmelweiter Unterschied, Charlotta, und das dürfte dir auch bekannt sein." David war nicht bereit, sich von Charlottas Schmeicheleien beeindrucken zu lassen. "Deine Einladung zum Dinner muß ich leider ablehnen  ich habe heute schon etwas anderes vor. Dennoch danke." Er nickte ihr zu und widmete sich wieder Marcella, die an seinen Wagen gelehnt ihre Stiefschwester beobachtete. "Gehen wir noch ein paar Schritte", schlug er vor.

"Gerne." Sie schenkte ihm ein dankbares Lächeln.

Charlottas Gesicht wurde weiß. In ihre Augen trat ein harter Glanz. "Du solltest dir zu gut für diese Mörderin sein!" stieß sie haßerfüllt hervor und wies mit ausgestreckter Hand auf ihre Stiefschwester. "Sie hat meine Mutter umgebracht. Erbarmungslos hat sie auf sie eingestochen. Es war alles voller Blut. Ihr Nachthemd, das Bett, die Wände... Niemals, niemals wird ihr verziehen werden."

Thomas Riley eilte aus dem Haus. Er nahm sanft Charlotta bei den Schultern. "Bitte, beruhige dich", bat er. "Es tut dir nicht gut, dich so aufzuregen. Außerdem solltest du etwas Rücksicht auf unsere Leute nehmen."

"Und du hast auch kein Recht, so mit Marcella zu sprechen", mischte sich David ein. Er hatte einen Arm um seine Freundin gelegt. "Marcella ist keine Mörderin."

Charlotta schob Thomas` beiseite und streckte die Arme nach David aus. "Begreifst du denn nicht, daß du in dein Unglück rennst? Daß ich es nur verhindern will, David? Was kann sie dir schon bedeuten?"

David bemerkte die Wut in Thomas` Augen. "Gehen wir, Marcella", sagte er und führte die junge Frau in den Park.

Marcella lehnte sich an seine Schulter. "Ich kann ja Charlottas Haß verstehen", sagte sie. "Sie hält mich wirklich für die Mörderin ihrer Mutter. Ich wünschte, ich könnte ihr beweisen, daß ich es nicht gewesen bin."

"Charlotta haßt dich nicht nur aus diesem Grund", erwiderte David. "Während der vergangenen Jahre hat sie immer wieder meine Freundschaft gesucht, aber ich konnte sie ihr nicht schenken. Charlotta bedeutet mir nichts." Er blieb stehen. "Marcella, ich liebe dich, ich liebe dich über alles", gestand er. Impulsiv zog er sie an sich und küßte sie.

6.

An diesem Abend hatte Marcella darauf verzichtet, mit Charlotta und ihrem Cousin das Dinner einzunehmen. Sie hatte sich etwas kalten Braten und Toast auf ihr Zimmer bringen lassen. Obwohl sie sich sagte, daß es falsch war, ihrer Stiefschwester auszuweichen, war es ihr unmöglich gewesen, ihr beim Essen gegenüberzusitzen. Noch immer gellte Charlottas Schrei in ihren Ohren, ihre Anklage, eine Mörderin zu sein. Den Kopf in die Hände gestützt, versuchte sich die junge Frau zu erinnern, was damals in jener Nacht geschehen war, weshalb man sie mit dem Messer in der Hand vor Georginas Leiche gefunden hatte.

Marcella setzte sich auf die Fensterbank und blickte in den Park hinunter. Plötzlich glaubte sie, eine leise Musik zu hören. Sie schien aus den Tiefen des Hauses zu kommen. Sie stand auf und öffnete ihre Zimmertür. Lautlos huschte sie durch den Gang zur Galerie. In der Halle brannte bereits das Nachtlicht. Selbst die Bediensteten schienen sich schon in ihre Zimmer zurückgezogen zu haben.

Die junge Frau stieg die Treppe hinunter. Die Musik kam aus den Kellergewölben. Sie zögerte keinen Augenblick und öffnete die Tür, die in den Keller führte. Die Treppe lag in tiefer Dunkelheit, aber dennoch konnte sie die Mönchsgestalten sehen, die durch den Gang zogen, der am Fuß der Treppe entlangführte. Es war eine endlose Prozession. Obwohl jeder der Mönche sich ihr zudrehte, konnte sie keine Gesichter erkennen.

Warum habe ich keine Angst? dachte sie. Warum fürchte ich mich nicht?

Entschlossen schaltete sie das Licht ein. Im selben Moment verstummte die Musik, und die Gestalten verblaßten.

"Miß Marcella, was tun Sie denn noch hier?" fragte hinter ihr Jenkins.

Erschrocken drehte sie sich um. "Mir kam es vor, als hätte ich etwas gehört", erwiderte sie und schenkte ihm ein unbefangenes Lächeln. "Ich dachte, Sie wären schon zu Bett gegangen."

"Ich wollte mir noch etwas zu trinken holen", erwiderte der Butler. "Ist mit Ihnen alles in Ordnung, Miß Marcella?"

"Ja." Sie nickte ihm zu. "Gute Nacht, Jenkins." Die junge Frau schloß die Kellertür und wandte sich der Treppe zu. Eilig kehrte sie in ihr Zimmer zurück.

In dieser Nacht schlief Marcella erst lange nach Mitternacht ein, aber es war kein ruhiger Schlaf, in den sie fiel. Sie sah die Prozession der Mönche. Die schwarz vermummten Gestalten wanderten durch das ganze Haus, erfüllten jeden Winkel, jedes Eckchen mit ihrer Aura, und obwohl die junge Frau keine Angst vor ihnen hatte, fühlte sie ein seltsames Schauern. Die Mönche wollten ihr etwas sagen. Sie wußten, wer Georgina ermordet hatte, aber sie konnte sie nicht verstehen.

Marcella sah sich als kleines Mädchen an der Hand von Peggy durch den Park laufen. Ihre Mutter kam ihnen entgegen. Sie löste sich von Peggys Hand und rannte auf sie zu, aber noch bevor ihre Mutter sie auffangen konnte, verwandelte sich der Park in ein riesiges Treppenhaus. Ein Ball hüpfte von Stufe zu Stufe. Sie wollte ihm nachlaufen. Von einer Sekunde zur anderen wurde der Ball zu einer riesengroßen Kugel, die ihre Mutter unter sich begrub.

"Nein!"

Marcella fuhr auf. Mit vor Schreck geweiteten Augen starrte sie in die Dunkelheit. Es dauerte eine Weile, bis sie sich soweit beruhigt hatte, daß sie fähig war, das Licht einzuschalten und auf die Uhr zu blicken. Es war erst zwei.

Sie strich sich über ihre feuchte Stirn. Der Traum war so lebendig gewesen, daß die junge Frau Mühe hatte, in die Wirklichkeit zurückzufinden. Sie überlegte, ob sie aufstehen sollte und etwas in den Park hinuntergehen. Dann sagte sie sich, wie lächerlich es war, um diese Zeit einen Spaziergang zu machen. Sie löschte wieder das Licht und versuchte zu schlafen.

Durch das geöffnete Fenster drang das angsterfüllte Wiehern eines Pferdes. Marcella hörte es im Halbschlaf. Sie war zu träge, um darüber nachzudenken. Sie sah David und sich bei den Klippen sitzen. Er hatte den Arm um sie gelegt. Sie küßten sich. Im Traum umspielte ein Lächeln ihre Lippen. Der Gedanke an David machte sie glücklich. Zärtlich flüsterte sie seinen Namen.

Gegen Morgen verblaßte Davids Gesicht, und sie träumte von einer dunklen, stürmischen Nacht, in der alles anders zu sein schien als sonst. Sie sah sich das Kinderzimmer verlassen und in ihrem langen weiten Nachthemd die Treppe zum ersten Stock hinuntersteigen. Sie hatte Angst, entsetzliche Angst. Sie fürchtete sich vor jedem Schritt, aber dennoch konnte sie nicht anders, als immer weiterzugehen.

Das Haus stöhnte und ächzte, Blut tropfte von den Wänden. Auf bloßen Füßen tapste sie zu Georginas Schlafzimmer. Das Mondlicht schien durch das Fenster. Sie blickte auf das Bett ihrer Stiefmutter. Im Spiegel konnte sie sich sehen. Aber plötzlich wußte sie nicht mehr, ob diese Spiegelgestalt wirklich sie war. Das Mädchen im Spiegel hielt ein langes Messer in der Hand. Sein Stahl blitzte im Mondlicht, und dann war alles voller Blut. Es spritzte nach allen Seiten. Erschrocken wich sie zurück, griff in ihr Gesicht. Ihre Hand triefte vor Blut. Fassungslos starrte sie auf das Messer.

Die Frau im Bett richtete sich auf, obwohl sie eigentlich tot sein mußte. Ihr Mund öffnete sich zu einem Schrei, sie streckte die Hände vor, versuchte sie zu ergreifen. Ihre wie Klauen geformten Finger berührten sie.

Wieder schrie Marcella auf. Ihr Schrei gellte durch das Zimmer, schlug von den Wänden zurück. Zitternd vor Entsetzen tastete sie nach der Lampe. Aber selbst als das Licht aufflammte, sah sie noch immer jene schrecklichen Bilder vor sich, glaubte sie, das Messer in den Händen zu halten. Sie blickte auf ihre Finger. Eine ungeheure Erleichterung erfüllte sie, als sie an ihnen kein Blut bemerkte.

Sie stand auf und trat ans Fenster. Draußen dämmerte der Morgen. Sie erinnerte sich, als Kind, kurz nach ihrer Ankunft in Marbella, Alpträume gehabt zu haben. Ihre Großmutter hatte später oft davon gesprochen. Während der ersten Zeit in Spanien war sie Nacht für Nacht schreiend aufgewacht, aber dann waren die Alpträume vergangen, hatte sie das, was sie in jener Nacht erlebt hatte, verdrängt.

Die junge Frau ging zum Spiegel und blickte hinein. "Ich habe Georgina nicht ermordet", sagte sie leise. "Ich bin es nicht gewesen."

Sie berührte ihr Spiegelbild. Sie hatte damals ausgesagt, ihre Stiefmutter erstochen in ihrem Bett gefunden zu haben. Aber sie hatte das blutverschmierte Messer in den Händen gehalten, nur ihre Fingerabdrücke waren auf ihm gewesen.  Kurz vor ihr mußte noch jemand im Schlafzimmer gewesen sein.

Marcella schloß die Augen und versuchte, jede Einzelheit ihres Alptraums in sich wachzurufen. War da nicht ein Schatten gewesen? Je länger sie darüber nachdachte, um so sicherer wurde sie sich, daß sie noch jemanden gesehen, ihn aber nicht bewußt wahrgenommen hatte. Wer konnte es gewesen sein? Ihr Cousin, Thomas Riley? Hatte er, wie Peggy vermutete, einen weiteren Erben gefürchtet?

7.

Am nächsten Morgen stieg Marcella wie gerädert die Treppe zur Halle hinunter. Nach ihrem letzten Alptraum hatte sie keinen Schlaf mehr finden können. Zuviel war ihr durch den Kopf gegangen. Am liebsten hätte sie mitten in der Nacht David angerufen, aber sie wußte, daß er seinen Schlaf brauchte und hatte ihn nicht stören wollen. Sie beschloß, nach dem Frühstück ein Stückchen auszureiten und hoffte, daß sie sich danach besser fühlen würde.

Sie wollte gerade das Frühstückszimmer betreten, als ihr der Butler entgegenkam. "Es ist etwas Schreckliches passiert, Miß Marcella", sagte er. "Diamond ist tot."

"Diamond?" Marcella durchfuhr ein eisiger Schreck. "Wie ist
es passiert? Vor allen Dingen, wann?" Sie erinnerte sich, an das angstvolle Wiehern, das sie in der Nacht gehört hatte. "Ein Unfall, oder war er krank?"

"Jemand hat ihm die Kehle durchgeschnitten", erwiderte der Butler ernst. "Einer der Stallburschen hat Diamond heute morgen tot in seiner Box gefunden."

"Die Kehle durchgeschnitten?" Eine eisige Kälte breitete sich in Marcella aus. "Das ist doch unmöglich. Wer ist denn zu so einer Tat fähig?" Sie spürte, wie Tränen in ihre Augen traten. Auch wenn sie Diamond nur ein einziges Mal gesehen hatte, sie erinnerte sich des schönen Pferdes, an seinen treuen Blick. "Wo ist Charlotta? Es muß furchtbar für sie sein."

"Miß Charlotta ist in den Stallungen", erwiderte der Butler. "Sie ist völlig außer sich. Sie hat Diamond über alles geliebt."

Marcella gab ihm keine Antwort. Sie eilte aus dem Haus. Sie fühlte tiefes Mitleid mit ihrer Schwester, vergaß die Beschuldigungen, mit denen Charlotta sie überhäufte. Sie hatte nur noch den Wunsch, ihr beizustehen, ihr zu helfen und sie zu trösten.

Das Tor zu den Stallungen stand offen. Einige der Bediensteten hielten sich im Hof auf. Als Marcella den Hof betrat, blickten sie ihr neugierig entgegen, wichen dann zurück, bildeten eine Gasse, durch die sie zu Diamonds Box gehen konnte.

Charlotta kniete neben ihrem toten Pferd. Um sie herum hatte sich alles blutig verfärbt. In Diamonds weißer Kehle klaffte ein langer Schnitt. Jemand hatte ihm die Augen geschlossen. Sein Kopf ruhte auf Charlottas Hand.

Thomas Riley stand hinter ihr. Er hatte eine Hand auf ihre Schulter gelegt. "Was willst du hier?" fragte er Marcella, als die junge Frau die Box betrat.

"Ich habe es gerade erfahren", erwiderte Marcella. "Es tut mir so leid." Sie beugte sich zu Diamond hinunter, um seinen Kopf zu berühren.

Charlotta sprang auf, schlug Marcellas Hand beiseite. "Wage nicht, ihn anzurühren!" stieß sie haßerfüllt hervor. "Hast du nicht genug angerichtet? Mußtest du mir auch noch mein Pferd nehmen?"

"Was meinst du damit?" fragte Marcella und trat unwillkürlich einen Schritt zurück. Sie stieß dabei gegen Mr. Biggs, den sie zuvor nicht bemerkt hatte.

"Wer außer dir hätte das da tun sollen?" Charlotta wies auf Diamond. "Du hast mich immer gehaßt, und auch jetzt kannst du es nicht ertragen, daß ich auf Red Castle bin. Mörderin, du."

"Du mußt verrückt sein, Charlotta. Ich habe weder deine Mutter ermordet noch Diamond die Kehle durchgeschnitten." Marcella spürte, wie alle sie anstarrten. Am liebsten wäre sie weggerannt, statt dessen blickte sie die Leute der Reihe nach an. "Wer immer Diamond getötet hat, ich war es nicht. Ich liebe Pferde."

"Bist du dir ganz sicher, daß du in der vergangenen Nacht in deinem Bett gelegen hast?" fragte ihr Cousin.

Marcella erinnerte sich wieder an Peggys Worte. Thomas war wütend gewesen, als Charlotta versucht hatte, mit David zu flirten. Er beanspruchte sie für sich. Vermutlich hoffte er, über sie an einen Teil des Besitzes zu kommen. "Dieselbe Frage könnte ich dir stellen", sagte sie scheinbar ruhig.

"Laß Thomas in Ruhe!" Charlotta stand auf und lehnte sich an ihn. "Ich wünschte, du würdest von Red Castle verschwinden."

"Diesen Gefallen werde ich dir nicht tun, Charlotta." Marcella blickte ihrer Schwester ins Gesicht. Eben hatte sie noch Mitleid mit ihr gehabt, aber jetzt siegte ihre Wut. "Ich denke nicht daran. Scheinbar vergißt du wieder einmal, daß Red Castle mir zur Hälfte gehört und mir dieses Recht niemand streitig machen kann, auch du nicht." Sie warf einen letzten Blick auf das tote Pferd, dann verließ sie die Box. Ohne nach rechts und links zu schauen, durchquerte sie den Hof und trat in den Park.

Erst als die junge Frau außer Sichtweite der anderen Leute war, begann sie zu rennen. Sie wollte von der Bibliothek aus David anrufen. Er mußte wissen, was passiert war. Er erschien ihr in diesem Moment als der einzige, der ihr helfen konnte.

Aber David meldete sich nicht. In der Praxis des Tierarztes nahm niemand den Hörer ab. Vermutlich war diesem Morgen keine Sprechstunde und beide Ärzte unterwegs zu Patienten.

Niedergeschlagen legte Marcella den Hörer wieder auf und verließ die Bibliothek und ging zur Treppe. Plötzlich hörte sie ein Geräusch. Sie blickte auf. Ein kleiner bunter Ball hüpfte von Stufe von Stufe. Sie kannte diesen Ball. Sie hatte ihn in der Nacht in ihrem Traum gesehen. Sie wollte nach ihm greifen, aber ihre Hand faßte ins Leere.

Hinter ihr öffnete sich das Portal. Thomas Riley kam von den Stallungen. Mit zwei Schritten war er bei ihr und packte sie bei den Schultern. "Warum hast du das getan? Warum, Marcella? Diamond war so ein wundervolles Pferd. Eines, wie man es höchstens unter Tausenden findet."

"Laß mich los!" herrschte sie ihn an. "Nimm deine Hände von mir."

"War es nötig, Charlotta so weh zu tun?" fragte er und ließ die Hände sinken.

"Das solltest du dich selber fragen", antwortete die junge Frau und eilte die Treppe hinauf. Nicht zum erstenmal wäre sie am liebsten aus Red Castle geflohen, hätte sich ins nächste Flugzeug gesetzt und wäre nach Spanien zurückgekehrt. Aber sie gehörte hierher. Sie durfte nicht aufgeben. Und außerdem war da David. David liebte sie, und das wog alles andere auf.

8.

Nach dem Mittagessen setzte sich Marcella in den Salon und versuchte zu lesen. Sie hätte sich lieber in die Einsamkeit ihres Zimmers zurückgezogen oder einen langen Spaziergang gemacht, aber sie wollte nicht, daß die anderen glaubten, sie hätte wirklich Grund, sich vor ihnen zu verbergen. Sie war überzeugt, daß es außer Jenkins kaum einen Menschen auf Red Castle gab, der sie nicht für schuldig hielt. Verzweifelt hatte sie sich immer wieder gefragt, wie man nur auf die Idee kommen konnte, sie hätte derartiges getan. Warum wollte ihr niemand glauben? Warum war jeder bereit, von ihr nur das Schlechteste anzunehmen?  Weil es so bequemer war? Weil man sich dann nicht weiter den Kopf zerbrechen mußte?

Marcella war sich bewußt, daß sie die Bewohner von Red Castle aus ihrer Beschaulichkeit gerissen hatte. Indem sie in ihr Elternhaus zurückgekehrt war, hatte sie alte Wunden geöffnet und die Leute gezwungen, sich noch einmal mit den damaligen Ereignissen zu befassen.

Sie blickte von ihrem Buch auf und sah zur Terrasse hinüber. Charlotta und Thomas saßen nebeneinander auf einer Hollywoodschaukel und sprachen leise miteinander. Wieder hatte Thomas den Arm um ihre Stiefschwester gelegt. Er schien sie zu trösten.

Die Salontür öffnete sich. Überrascht sprang Marcella auf, als sie sah, daß Miß Cook ihren Vater ins Zimmer schob. Ihr Herz schlug bis zum Hals. Sie war so glücklich, ihn zu sehen. Freudig eilte sie auf ihn zu.

"Bleib stehen."

Der herrische Klang seiner Stimme ließ Marcella erstarren. Ihr Vater hatte nicht laut gesprochen, sondern so leise, daß sie ihn gerade noch verstehen konnte, aber die Kraft, die in seinen Worten lag, schien ungebrochen. "Wie geht es dir, Dad?" fragte sie.

"Wie es mir geht?" Arthur Madison sah sie verächtlich an. "Wie soll es mir wohl gehen mit dem Tod in meinem Haus? Warum hast du das getan? Warum hast du Diamond die Kehle durchgeschnitten? War es Eifersucht auf Charlotta?"

"Bitte, Mister Madison, Sie dürfen sich nicht aufregen", bat die Pflegerin und bedachte Marcella mit einem wütenden Blick. "Ihr Vater bedarf der Ruhe. Doktor Mason..."

"Seien Sie ruhig, Mary", befahl der Kranke. "Ich habe Sie nicht um Ihre Meinung gefragt." Er wandte sich wieder Marcella zu. "Du bist immer eifersüchtig gewesen. Erst auf deine Mutter, dann auf Georgina und schließlich auf Charlotta. Hast du nicht schon genug angerichtet? Mußtest du nach Red Castle zurückkehren?"

Charlotta und Thomas Riley traten in den Salon. Abwartend blieben sie neben der Terrassentür stehen.

"Wie kannst du nur glauben, daß ich einem Pferd etwas antun würde, Dad?" fragte Marcella.

Charlotta eilte auf ihren Stiefvater zu. "Bitte, reg dich nicht auf", bat sie und griff nach seiner Hand. "Du hättest nicht kommen dürfen. Ich möchte dich nicht auch noch verlieren."

Er schenkte ihr einen liebevollen Blick. "Mach dir um einen alten Mann wie mich keine Sorgen, Charlotta. Ich weiß, was ich an dir habe. Deine Liebe bedeutet mir viel. Was hätte ich nur all die Jahre ohne dich getan?"

"Vielleicht sollte jemand nach dem wahren Täter suchen", warf Marcella ein, die diese Szene kaum noch ertragen konnte. Sie gestand sich ein, daß sie wirklich eifersüchtig war, aber hatte sie nicht auch allen Grund dazu? Warum liebte ihr Vater seine Stieftochter mehr als sie selbst? Warum wollte er nicht einsehen, daß sie weder ihre Mutter die Treppe hinunter gestoßen hatte, noch Georgina ermordet?

"Ich hatte gehofft, daß wir uns aussprechen könnten, Dad", sagte sie. "Ich war bereit, dir zu verzeihen, und ich bin es noch jetzt. Aber bitte..."

"Was hättest du mir wohl zu verzeihen?" fragte ihr Vater. "Froh und glücklich solltest du sein, daß ich dich damals nicht in ein Erziehungsheim gegeben habe, sondern nur zu deinen Großeltern nach Marbella geschickt. Verdient hättest du anderes. Niemand hätte mich nach dieser schrecklichen Tat daran gehindert. Du..." Er griff nach seinem Herzen, schnappte nach Luft. Sein Gesicht lief bläulich an.

"Ein Herzanfall!" stieß Charlotta hervor. "Um Himmels willen, Dad hat einen Herzanfall."

"Ich sagte Mister Madison, daß es irrsinnig ist aufzustehen", jammerte die Pflegerin. Sie sprühte ihrem Patienten ein Nitro Spray in den Mund. "Helfen Sie mir, Miß Charlotta", bat sie dann. "Wir müssen Ihren Vater in sein Zimmer zurückbringen." Sie hob kurz den Kopf und sah Thomas Riley an. "Verständigen Sie Doktor Mason. Er soll sofort kommen. Es eilt."

Sie schob den Rollstuhl mit dem Kranken durch die Tür. Charlotta ging schluchzend neben ihrem Stiefvater.

Marcella zögerte einen kurzen Augenblick, dann folgte sie ihnen. Immerhin handelte es sich um ihren Vater. "Kann ich irgend etwas tun?" fragte sie.

Charlotta wandte sich ihr zu. "Ausgerechnet du?" Ihre blauen Augen schienen sie wie Pfeile durchbohren zu wollen. "Wer ist denn schuld an diesem Anfall? Verschwinde doch endlich. Verschwinde!" schrie sie auf.

"Bitte, Miß Charlotta, denken Sie an Ihren Vater", bat die Pflegerin.

Marcella blieb stehen. Sie beobachtete, wie die beiden Frauen den Rollstuhl in den Aufzug schoben, der extra für ihren Vater ins Haus eingebaut worden war. Die Tür schloß sich hinter ihnen. Wut und Verzweiflung kämpften in ihr. Auch jetzt hatte sie sich nichts vorzuwerfen. Sie hatte sich lediglich verteidigt. Aber wer würde das wohl so sehen?

Dr. Mason traf keine zwanzig Minuten später ein. Marcella hatte in der Halle auf ihn gewartet. Sie wollte ihm sagen, was vorgefallen war, aber ihr Cousin schien ihn schon am Telefon restlos aufgeklärt zu haben. "Wir unterhalten uns später, junge Dame", sagte der Arzt unwirsch und ging zum Zimmer des Kranken.

Marcella überlegte, ob sie auf ihr Zimmer zurückkehren sollte, aber sie wußte auch, daß sie dort keine Ruhe finden würde. Noch einmal versuchte sie, David zu erreichen, aber in der Praxis meldete sich noch immer niemand. Mutlos ging sie zum Zimmer ihres Vaters und wartete im Gang auf die Rückkehr des Arztes.

Ihre Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. Es dauerte fast eine Stunde, bis Dr. Mason aus dem Zimmer trat. Er schloß die Tür hinter sich und blickte sie kalt an. "Ihr Vater lebt, falls Sie das interessiert", sagte er mit eisiger Stimme.

"Danke, daß Sie wenigstens bereit sind, mir diese Auskunft zu geben", erwiderte Marcella.

"Wie können Sie erwarten, daß ich Ihnen freundlich entgegenkomme, Miß Madison?" fragte der alte Arzt. "Sie wußten genau, daß sich Ihr Vater nicht aufregen darf. Dennoch haben Sie sich mit ihm gestritten."

"Weil er mich beschuldigte, das Pferd meiner Stiefschwester umgebracht zu haben."

"Dann haben Sie es nicht getan?"

"Natürlich nicht."

"Wer sonst hätte wohl so etwas tun können?" fragte Dr. Mason. "Wer außer Ihnen wäre dazu fähig?"

"Nur, weil man mich vor zwölf Jahren mit einem Messer in der Hand und blutverschmiert vor der Leiche meiner Stiefmutter gefunden hat, muß das noch lange nicht heißen, daß ich sie wirklich ermordet habe", sagte Marcella und wußte gleichzeitig, daß jede Verteidigung sinnlos war. Dr. Mason war wie alle anderen  er hielt sie für schuldig.

"Ihrem Vater geht es sehr schlecht. Es besteht keine Hoffnung, daß er die nächsten Monate überleben wird", sagte der Arzt. "Aber Sie sollten wenigstens versuchen, ihm diese Zeit nicht noch zu verkürzen. Ich habe ihm etwas zur Beruhigung gegeben, aber eines dürfte gewiß sein: Wenn er die nächsten vierundzwanzig Stunden nicht überlebt, haben Sie ihn auf dem Gewissen."

"Doktor Mason..." Marcella sah, wie sich die Gangtür öffnete. David Revell kam ihr entgegen. Sie stürzte sich in seine Arme. "Ich bin so froh, daß du da bist", sagte sie. "Bitte, halt mich fest, halt mich ganz fest."

David zog die junge Frau an sich. "Ich hatte den ganzen Tag auswärts zu tun. Ich habe erst vor einer halben Stunde erfahren, was passiert ist. Als ich hier ankam, sagte mir Mister Jenkins, daß du vermutlich bei deinem Vater bist. Er erzählte mir auch von dem Streit."

"Ich soll Diamond die Kehle durchgeschnitten haben", schluchzte Marcella.

Dr. Revell hob den Kopf und blickte Dr. Mason an. "Gibt es noch irgend etwas, was Sie mit Miß Madison zu besprechen hätten?" fragte er, weil er genau wußte, daß Dr. Mason auf Charlottas Seite stand.

"Was gesagt werden mußte, habe ich gesagt", erklärte der Arzt und ging zur Tür, wandte sich dort jedoch noch einmal zu den jungen Leuten um. "Sie machen einen großen Fehler, Mister Revell", meinte er. "Einen sehr großen sogar."

"Mache ich einen Fehler?" David hielt Marcella etwas von sich ab. Er blickte ihr in die Augen. "Nein, ganz sicher nicht." Sanft strich er ihr die Haare zurück. "Was auch immer geschieht, ich werde zu dir stehen."

Marcella schmiegte sich wieder an ihn. "Wer kann nur so etwas Furchtbares getan haben?" fragte sie. Mit wenigen Worten erzählte sie ihm, was am Morgen vorgefallen war. "Ich habe schon überlegt, ob es Thomas gewesen sein könnte. Aber warum? Was für einen Grund hätte er gehabt, Diamond die Kehle durchzuschneiden? Es sei denn, er hätte sich an Charlotta rächen wollen, weil sie ihn nicht liebt."

"Es wäre möglich." David dachte über ihre Worte nach, während sie in die Halle zurückkehrten und kurz darauf das Haus verließen. "Aber wie könnten wir es ihm beweisen? Wurde die Polizei verständigt?"

"Soviel ich weiß, nicht", antwortete Marcella. "Vermutlich fürchtet man den Skandal." Sie lachte erbittert auf. "Dabei wird es keine vierundzwanzig Stunden dauern und man wird selbst in Bodmin wissen, was auf Red Castle vorgefallen ist. Armer Diamond. Wer ihn auch umgebracht hat, er muß wie von Sinnen gewesen sein." Sie legte wieder den Kopf an Davids Schulter. "Ich habe solche Angst", gestand sie. "So furchtbare Angst."

"Du weißt, daß du mir und meiner Familie jederzeit willkommen bist, Marcella", sagte David. "Auch meine Eltern gehörten niemals zu den Leuten, die dir eine derartige Tat zugetraut haben. Du könntest bei uns leben, dann wärst du auch in der Nähe deines Vaters."

Sie schüttelte den Kopf. "Nein, David. Ich bleibe auf Red Castle. Ich bin fest entschlossen, mich durch nichts und durch niemanden von hier vertreiben zu lassen."

9.

Seit Diamonds Tod war eine Woche vergangen. Marcella lebte  mehr oder weniger isoliert auf Red Castle. Charlotta sprach kaum mit ihr. Wenn sie gemeinsam das Dinner einnahmen, wurde sie von ihr fast völlig ignoriert.

Thomas Riley stand nach wie vor auf Charlottas Seite. Immer wieder versuchte er der jungen Frau zu beweisen, wieviel sie ihm bedeutete. Er ließ sich nicht davon abschrecken, daß Charlotta seine Aufmerksamkeiten als selbstverständlich nahm. Sie dachte nicht daran, mehr in ihm zu sehen als den Verwalter des Besitzes und einen Verwandten ihres Stiefvaters.

Nacht für Nacht wurde Marcella von schrecklichen Alpträumen gequält, und immer wieder sah sie die Mönche. Mal auf der Treppe, mal im Park, einmal sogar am späten Abend auf dem Dach des Hauptgebäudes. Nach wie vor fürchtete sie sich nicht vor ihnen, doch sie hatte Angst vor dem, was ihr Erscheinen bedeutete. Manchmal fragte sie sich jedoch, ob sie sich das nicht alles nur einbildete, ja, sie begann sogar hin und wieder an ihrem Verstand zu zweifeln.

Peggy Garett war nach Hause zurückgekehrt. Sie lebte in einer kleinen Wohnung rechts vom Hoftor. Marcella verbrachte viel Zeit bei ihrer früheren Kinderfrau. Peggys Wohnung erschien ihr wie ein sicherer Hort, in dem ihr niemand etwas anhaben konnte. Die alte Frau freute sich darüber, wie gut sich David und Marcella verstanden. In ihren Träumen sah sie die beiden bereits miteinander verheiratet.

"Wie gerne würde ich Ihre Kinder aufziehen, Miß Marcella", meinte sie wehmütig, "aber dazu bin ich schon zu alt."

"Meine Kinder werden eine Großmutter in dir sehen, Peggy", versprach die junge Frau. Sie schaute aus dem Fenster der Wohnstube in den Hof hinunter. Ein unendlicher Friede lag über allem, aber sie wußte nur zu gut, daß es auf Red Castle keinen Frieden gab. "Wer kann es gewesen sein, Peggy?" fragte sie und drehte sich um. "Wer?"

"Wie ich Ihnen schon sagte, ich verdächtige Thomas", erwiderte die alte Kinderfrau. "Ich kann mir nicht denken, daß es jemand vom Personal gewesen ist, und abgesehen davon, daß Ihr Vater seine zweite Frau über alles liebte und keinen Grund gehabt hätte, sie zu ermorden, war er in London, als die Tat geschah."

"Ja, ich weiß." Marcella stützte sich auf das Fensterbrett. Langsam wandte sie sich um. "Ich mag Thomas nicht. Ich habe ihn noch nie sonderlich gemocht. Trotzdem traue ich ihm nicht zu, daß er meine Stiefmutter ermordet hat. Genauso wenig wie ich mir vorstellen kann, daß er Diamond die Kehle durchgeschnitten hat."

"Wer sollte es sonst getan haben?"

"Ja, wer?" fragte Marcella.

"Gehen wir ins Haus hinüber", schlug Peggy Garett vor. "Ich möchte nach Ihrem Vater sehen. Mir gefällt diese Pflegerin nicht, die Tag und Nacht um ihn ist."

"Und Sie meinen, man wird Sie zu ihm lassen?"

Peggy nickte. "Ganz bestimmt sogar", erwiderte sie. "Ihr Vater und ich sind immer gut miteinander ausgekommen, Miß Marcella, auch wenn ich ihm nicht ausreden konnte, Sie für eine Mörderin zu halten."

Gemeinsam verließen sie das Haus und überquerten den Hof. Wie immer, wenn sie durch das Portal trat, blickte Marcella zur Treppe hinüber. Aber diesmal sah sie die Mönche nicht. Sie begleitete Peggy zum Aufzug und ging in die Bibliothek.

Vor einigen Tagen hatte sie damit begonnen, alles zu lesen, was sie über die Geschichte des Hauses finden konnte. Sie schob die fahrbare Leiter, die vor einem der hohen Regale stand, zu einem Schrank am Fenster. Er enthielt die ältesten Bücher. Sie hoffte, in ihm eine Chronik oder dergleichen zu finden.

Aber es schien keine Chronik auf Red Castle zu geben. Vergeblich schaute die junge Frau die einzelnen Bücher durch. Die meisten handelten von Cornwall. Red Castle wurde in ihnen zwar erwähnt  aber stets nur in kurzen Absätzen.

Plötzlich entdeckte Marcella an einem der Bücher Blut. Es war eingetrocknet. Erschrocken zog sie weitere Bücher aus dem Regal. Entsetzt schrie sie auf, als sie hinter ihnen ein langes Messer mit blutiger Schneide liege sah. Sie ahnte, um was für ein Messer es sich handelte. Sekundenlang glaubte sie, von der Leiter zu stürzen, so schwindelig wurde es ihr. Doch dann griff sie nach dem Messer und stieg mit ihm die Leiter hinunter.

Marcella merkte nicht, wie sich die Bibliothekstür öffnete und Charlotta eintrat. Der Blick ihrer Stiefschwester fiel auf das Messer in Marcellas Hand. Gellend schrie sie auf.

"Ich habe es im Regal gefunden", sagte Marcella. "Es lag dort oben hinter den Büchern." Mit dem Messer in der Hand ging sie auf Charlotta zu.

"Laß mich." Charlotta machte eine abwehrende Bewegung, dann rannte sie schreiend in die Halle.

Thomas Riley kam aus dem Salon. Mit ausgestreckter Hand ging er Marcella entgegen. "Gib mir das Messer", sagte er langsam. "Ganz ruhig. Gib mir das Messer."

"Seid ihr denn jetzt alle verrückt geworden?" fragte seine Cousine wütend. "Ich habe das Messer im Bücherschrank am Fenster gefunden. Wie es dahin gekommen ist, das weiß ich nicht."

"Sie wollte mich ermorden, niederstechen!" schrie Charlotta. "So wie sie ihre Mutter und Diamond niedergestochen hat. Ruf doch jemand die Polizei an."

"Miß Marcella will niemanden ermorden", mischte sich Peggy ein, die von ihrem Besuch bei dem Kranken zurückgekehrt war. "Wenn sie sagt, daß sie das Messer gefunden hat, dann stimmt das auch." Sie nahm Marcella das Messer aus der Hand. "Das Blut ist eingetrocknet. Was meinen Sie, Jenkins?" wandte sie sich an den Butler.

Der Butler nickte. "Jemand hat das Messer in den Bücherschrank gelegt, damit es Miß Marcella findet", vermutete er und gab das Messer an Thomas weiter.

Er ging zum Portal und öffnete, weil jemand geklingelt hatte. "Doktor Revell, wie gut, daß Sie kommen", begrüßte er den Tierarzt. "Wir haben etwas für Sie, das Sie untersuchen lassen sollten."

"Sie wollte mich ermorden, David." Charlotta stürzte ihm entgegen. "Sie ist mit dem Messer auf mich losgegangen."

"Charlotta, nimm Vernunft an." David schob sie einfach beiseite. Er ließ seinen Blick durch die Halle wandern. "Marcella, was ist passiert?" fragte er und ging zu seiner Freundin.

Sie erzählte es ihm. "Natürlich glaubt mir wieder niemand. Das heißt mit Ausnahme von Jenkins und Peggy." Die junge Frau spürte heftige Kopfschmerzen. "Meinst du, man kann feststellen, ob es sich bei dem Blut auf dem Messer um Diamonds handelt?"

"Höchstwahrscheinlich", erwiderte der Tierarzt. "Immerhin hatte ihm Doktor Power ab und zu Blut abgenommen. Interessant wäre es auch festzustellen, wer das Messer in den Schrank gelegt hat. Aber vermutlich ist es für Fingerabdrücke zu spät." Er bat Jenkins um einen großen Plastikbeutel und legte das Messer hinein.

"Ich bin so froh, daß du gekommen bist, David", meinte Marcella, als sie mit ihm und Peggy in den Salon ging. "Charlotta hätte mich am liebsten gelyncht. Allerdings muß ich zugeben, daß sie diesmal berechtigte Angst hatte, da sie mich ohnehin für die Mörderin ihrer Mutter hält und ich jetzt mit einem blutverschmierten Messer auf sie zugegangen bin."

"Sie soll sich nicht lächerlich machen", sagte David wütend.

"Wieso mache ich mich lächerlich?" fragte Charlotta. Sie schloß die Tür hinter sich. "Marcella hat schon einmal gemordet, und sie wird es immer wieder tun."

"Miß Charlotta, Sie tun Ihrer Schwester unrecht", mischte sich Peggy ein. "Und das wissen Sie auch ganz genau." Sie trat auf die junge Frau zu. "Am besten, Sie setzen sich etwas hin. Möchten Sie  etwas trinken?"

"Tu nicht, als sei ich noch ein kleines Kind, Peggy", fuhr Charlotta die Kinderfrau an. "Ich bin deiner Fürsorge längst entwachsen und kann sehr gut für mich selber sorgen." Sie wandte sich an David: "Weshalb bist du gekommen?" fragte sie, obwohl sie genau wußte, daß er Marcellas wegen auf Red Castle war.

David umfaßte Marcellas Hand. "Ich wollte dich fragen, ob du Lust hast, mit mir heute abend nach Tintagel zu fahren. In der Burgruine findet ein Fest statt. Es könnte ganz lustig sein."

Es gab so viel ungeklärte Fragen, und Marcella hielt es eigentlich für ihre Pflicht, auf Red Castle zu bleiben, aber dann schob sie ihre Bedenken beiseite und nahm Davids Einladung an. "Wann fahren wir los?" fragte sie.

"Ich würde sagen, so gegen sechs", schlug er vor und blickte zur Uhr. "Du hast noch genug Zeit, um dich umzuziehen. Ich werde hier auf dich warten."

Marcella sah, wie sich Charlottas Augen verdunkelten. Ihre Stiefschwester warf ihr einen so haßerfüllten Blick zu, daß ihr ein kalter Schauer über den Rücken rann. Plötzlich tat sie ihr leid. Charlotta liebte David, aber er zeigte ihr sehr deutlich, daß er nichts von ihr wissen wollte. Sie wollte etwas Versöhnliches zu Charlotta sagen, doch in diesem Augenblick stand ihre Schwester auf und ging hinaus. Laut fiel hinter ihr die Tür ins Schloß.

"Ich werde nach ihr schauen", bot Peggy an und folgte der jungen Frau.

"Wie lange wird das noch so weitergehen, David?" fragte Marcella. Sie dachte wieder an das Messer. "Ich gehe jede Wette ein; es wurde dort versteckt, damit ich es finde. Außer mir benutzt niemand die Bibliothek."

"Aber wer im Haus weiß, daß du dich hauptsächlich für die Geschichte von Red Castle interessierst?" fragte David.

Sie hob die Schultern. "Es könnte jeder sein. Immerhin habe ich mir erst vor wenigen Tagen ein paar Bücher herausgesucht und auf dem Tisch liegen lassen."

"Höchste Zeit, daß du von deinen Sorgen etwas abgelenkt wirst", meinte David Revell. "Es wäre lieb von dir, wenn du mir eine Tasse Tee verschaffen könntest, während ich auf dich warte."

"Ich sage Jenkins Bescheid", versprach Marcella und küßte ihn auf die Wange.

10.

Marcella war froh, mit David nach Tintagel gefahren zu sein. Sie verbrachten einige unbeschwerte Stunden in der alten Burgruine. Für kurze Zeit konnte sie ihre drängenden Sorgen vergessen und all die Fragen, die sie bedrückten, auf später verschieben. Hand in Hand standen sie auf den Zinnen und schauten auf das tosende Meer hinunter. Selten zuvor hatte sie sich ihrem Freund so verbunden gefühlt. Manchmal konnte sie es kaum glauben, daß sie erst wenige Tage wieder in England war, da erschien es ihr, als hätte sie ihre Heimat niemals verlassen.

"Ich bin froh, daß es dich gibt", sagte sie und blickte zu ihm auf.

"Das will ich doch hoffen", bemerkte er und zog sie in die Arme. "Was auch immer geschieht, Darling, ich werde stets auf deiner Seite sein. Gemeinsam werden wir es schon schaffen, Ordnung in das Chaos zu bringen."

"Ob das wirklich jemals möglich sein wird?" Marcella seufzte auf. "In Spanien erschien mir das Leben so einfach, ich fühlte mich in der Liebe meiner Großeltern geborgen, obwohl mir natürlich  mein Vater fehlte. Ich verdrängte ganz einfach den Gedanken daran, daß er mich ablehnte. Ich versuchte mir einzureden, daß er es nur nicht ertragen konnte, mich um sich zu haben, weil ich meiner Mutter so gleiche." Sie schmiegte sich an ihn. "Wie habe ich mich nach einem einzigen lieben Wort von ihm gesehnt."

"Charlotta hat es verstanden, völlig von seinem Herz Besitz zu ergreifen", meinte David, während sie die Treppe nach unten stiegen und an den Klippen entlanggingen. "Ich mag deine Stiefschwester nicht. Schon als wir noch Kinder waren, fühlte ich mich in ihrer Nähe nicht wohl. Obwohl mir das damals gar nicht so richtig bewußt war."

"Thomas ist bis über beide Ohren in sie verliebt", bemerkte Marcella.

"In Charlotta oder in ihr Vermögen?" fragte David. "Immerhin ist sie eine reiche Frau. Sie hat einiges von ihrer Mutter geerbt."

Das Glück der vergangenen Stunden verrann. David hatte sie in die Gegenwart zurück gerissen. Sie nahm es ihm nicht übel. Woher hätte er wissen sollen, daß sie versucht hatte, alles zu vergessen. "Wann wirst du das Messer untersuchen lassen?" fragte sie auf dem Weg zum Wagen.

"Ich fahre gleich morgen früh nach Bodmin", versprach der Tierarzt. "Vorher will ich natürlich meinen Chef konsultieren, aber er wird derselben Meinung wie ich sein."

"Hält mich Doktor Power für schuldig?"

David schüttelte den Kopf. "Nein, er war entsetzt, als er hörte, was auf Red Castle passiert ist, aber er hat nicht eine Sekunde daran gedacht, daß du es getan haben könntest."

Es war kurz vor Mitternacht, als David Revell durch das Hoftor fuhr. Rechts und links brannten kleine Lampen. Sie verliehen dem Hof ein unheimliches Flair. Es war so ruhig, daß die jungen Leute das Rauschen des Windes hörten, der durch die Bäume strich. Das Haus schien völlig verlassen dazuliegen. Sekundenlang hatte Marcella das Gefühl, als würde es auf sie lauern, aber sie sprach darüber nicht mit David. Sie wollte nicht, daß er an ihrem Verstand zu zweifeln begann.

"Soll ich noch mit hineinkommen, Darling?" fragte er, als er sie zum Portal brachte.

Die junge Frau schüttelte den Kopf. "Nein, es ist schon spät. Vergiß nicht, daß du morgen früh arbeiten mußt. Fahr nach Hause." Sie schlang die Arme um seinen Hals. "Rufst du mich morgen an?"

"Selbstverständlich", versprach er. Innig küßten sie sich.

David Revell kehrte zu seinem Wagen zurück, aber erst, als Marcella die Halle betreten hatte und das Portal hinter ihr zugefallen war, wendete er und verließ Red Castle. Er machte sich große Sorgen um die junge Frau, obwohl er es aufgegeben hatte, sie zu überreden, zu seinen Eltern zu ziehen. Er konnte Marcella verstehen. Hier war ihr Zuhause, hier gehörte sie hin. Es wäre ein Fehler gewesen, sich aus Red Castle vertreiben zu lassen.

Marcella war müde. Sie hatte nur noch den Wunsch, in ihrem Bett zu liegen und zu schlafen. Sie hoffte, in dieser Nacht nicht von Alpträumen geplagt zu werden, sondern von dem schönen Abend zu träumen, der hinter ihr lag. Ohne nach rechts oder links zu sehen, ging sie zur Treppe.

Aber noch bevor sie die Treppe erreicht hatte, glaubte sie, ein Geräusch zu hören. Es klang, als würden einige Leute in langen Gewändern auf die Galerie hinaustreten. Sie blickte auf. Ganz deutlich sah sie die Mönche. Ihre Schatten hoben sich übergroß von der hinter ihnen liegenden Wand ab. "Wovor wollt ihr mich warnen?" fragte sie. "Ich wünschte, ihr könntet mit mir sprechen."

Die Mönche antworteten ihr nicht. Stumm standen sie auf der Galerie, die Gesichter von Kapuzen verborgen.

Langsam stieg die Marcella die Treppe hinauf. Ihr Herz schlug bis zum Hals, eine entsetzliche Angst erfüllte sie. Nicht die Angst vor den Mönchen,  die fürchtete sie nicht, sondern vor dem, was ihr Erscheinen bedeutete. Je näher sie den Gestalten kam, um so undeutlicher wurde deren Silhouette. Schließlich lösten sie sich auf, und dann fiel auch der Schatten in sich zusammen.

Die junge Frau betrat den Gang, der zu ihrem Zimmer führte. Ihre Müdigkeit war verflogen. Sie spürte, daß an diesem Abend  etwas anders war als sonst. Sie zögerte einen kurzen Augenblick, bevor sie die Tür öffnete. Der Raum schien sich irgendwie verändert zu haben. Er strahlte eine ganz andere Atmosphäre aus.

Sie ließ die Tür offen, als sie eintrat. Auf ihrem Nachttisch brannte die Lampe. Daneben stand ein Glas Milch. Wie jeden Abend hatte Jenkins dafür gesorgt, daß man ihr Milch brachte. Auf ihrem Bett lag ein frisches Nachthemd. Der Morgenmantel war sorgfältig über das Fußende gelegt.

Du siehst jetzt wirklich schon Gespenster, dachte sie, kehrte zur Tür zurück und schloß sie hinter sich. Kein Wunder, nach allem, was passiert war. Sie überlegte, ob sie nicht David bitten sollte, ihr ein Beruhigungsmittel zu besorgen.

Die junge Frau trat an den Schrank, zog sich ihre Jacke aus und streifte sich das Kleid über den Kopf. Im Unterrock kehrte sie an das Bett zurück und griff nach dem Nachthemd, um es mit ins Badezimmer zu nehmen.

Marcella stieß einen gurgelnden Schrei aus, als ihr Blick auf das blutige Messer fiel, das unter dem Nachthemd lag. Es war nicht dasselbe Messer, das sie in der Bibliothek gefunden hatte, sondern ein anderes. Und das Blut auf ihm war auch nicht eingetrocknet.

Taumelnd hielt sie sich am Bett fest. Ihr wurde so schwindelig, daß sie glaubte, das Bewußtsein zu verlieren. Nur mit äußerster Beherrschung gelang es ihr, sich aufrecht zu halten.

Vielleicht war es gar kein Blut, sondern nur rote Farbe. Es kostete sie unendliche Überwindung, doch es gelang ihr, mit dem Zeigefinger einen der roten Flecken zu berühren. Entsetzt zuckte sie zurück. Nein, das war keine Farbe, da war sie sich ganz sicher.

Marcella atmete tief durch. Noch immer hielt sie das Nachthemd in der Hand. Dort, wo es das Messer berührt hatte, war es genauso blutig wie ihre Bettdecke. Angewidert ließ sie es fallen.

Was war nur geschehen? Sie blickte sich im Zimmer um. Sie hatte plötzlich das unbestimmte Gefühl, nicht alleine zu sein. Der Lehnstuhl, in dem sie abends öfter saß, war herumgedreht worden. Ihr Blick fiel auf einen Fuß, der in einem geblümten Pantoffel steckte. "Peggy!" rief sie erleichtert aus, denn diese Pantoffeln gehörten ihrer Kinderfrau.

Sie eilte zum Lehnstuhl. "Peggy, wie bin ich froh, daß du hier bist. Peggy..." Gellend schrie sie auf. Peggy war tot. Leblos, mit weit aufgerissenen Augen, saß sie im Lehnstuhl. So, als könnte sie nicht fassen, was passiert war.

Marcella taumelte. Sie versuchte sich noch am Lehnstuhl zu halten, aber ihre Hand griff ins Leere. Bewußtlos stürzte sie zu Boden.

11.

Irgendwo schlug eine Uhr eins. Marcella hörte den harten Schlag der Uhr im Unterbewußtsein. Langsam kam sie zu sich. Mit geschlossenen Augen tastete sie über den Teppich. Sie wagte nicht, die Augen zu öffnen. Sie hatte Angst vor dem, was sie erwartete. Etwas Furchtbares war geschehen, etwas Entsetzliches.

Erst nach und nach ließ es die junge Frau zu, sich wieder ins Gedächtnis zurückzurufen, was sie bei ihrer Heimkehr im Zimmer vorgefunden hatte. Sie fror. Es ist ein Alptraum, versuchte sie sich einzureden, obwohl sie sich gleichzeitig sagte, daß Peggys Tod nichts mit einem Traum zu tun hatte.

Noch immer hielt sie die Augen geschlossen, dennoch glaubte sie, wieder in das tote Gesicht der Kinderfrau zu starren. Verzweifelt stöhnte sie auf.

David, dachte sie. Ich muß David anrufen.

Marcella richtete sich auf. Sie zwang sich, die Augen zu öffnen. Noch immer brannte auf ihrem Nachttisch die Lampe. Erbarmungslos erhellte das Licht den Raum. Sie blickte auf Peggys leblose Hand, die über der Sessellehne herabhing.

Schluchzend kam Marcella auf die Beine. Sie wandte den Kopf, um nicht länger auf den Lehnstuhl schauen zu müssen. Taumelnd ging sie zum Bett. Sie wollte nach ihrem Morgenrock greifen, doch gleichzeitig fiel ihr Blick auf das blutverschmierte Messer. Hastig riß sie einen Mantel aus dem Schrank und zog ihn sich über. Dann verließ sie das Zimmer.

Nie zuvor war die junge Frau so schnell in der Halle gewesen. Sie überlegte, ob sie Jenkins wecken sollte, sagte sich dann jedoch, daß es besser war, erst einmal David anzurufen. Er sollte alles in die Hand nehmen. Sie war unfähig, einem anderen als ihrem Freund jetzt irgendwelche Erklärungen abzugeben. Sie eilte in die Bibliothek, riß den Hörer vom Telefon und wählte Davids Nummer. Zum Glück besaß er in seinem Schlafzimmer einen Privatanschluß, und sie kannte dessen Nummer.

Bereits nach dem vierten Klingelton meldete sich eine verschlafene Stimme. "Ich bin es, Marcella!" stieß sie hervor. "Komm schnell, Peggy ist erstochen worden." Ihre nächsten Worte gingen im Schluchzen unter.

"Marcella, was sagst du da?" fragte der junge Tierarzt.

"Peggy ist tot. Bitte, David, komm sofort. Ich fürchte mich so entsetzlich."

"Ich bin in wenigen Minuten bei dir", versprach er. "Warte in der Halle auf mich."

Marcella legte auf. Sie dachte an die glücklichen Stunden, die sie mit David in Tintagel verlebt hatte. Nun hatte die Wirklichkeit sie wieder eingeholt, und es war eine Wirklichkeit, so grauenvoll, wie sie es niemals erwartet hatte.

David Revell brauchte nur ein paar Minuten nach Red Castle. Marcella hörte seinen Wagen vorfahren. Sie eilte aus der Bibliothek in die Halle und öffnete das Portal. Schluchzend fiel sie ihm in die Arme.

Gemeinsam stiegen sie in den zweiten Stock hinauf und gingen zu ihrem Zimmer. Auf dem Weg dorthin ließ sich David von seiner Freundin in allen Einzelheiten schildern, was in der Zwischenzeit alles vorgefallen war. Marcella erwähnte, wie verändert ihr das Zimmer vorgekommen war. "Ich spürte, daß etwas nicht stimmte", fügte sie hinzu.

"Warte hier", bat er und betrat ihr Zimmer.

David kehrte nach wenigen Minuten zurück. "Ich verständige sofort die Polizei", sagte er. "Wir sollten die anderen wecken. Übernimmst du das?"

Marcella nickte. "Ich werde Jenkins über das Haustelefon wecken. Er wird sich um das Personal kümmern. Danach werde ich Thomas und Charlotta Bescheid sagen."

Marcella trug noch immer über ihrem Unterrock den Mantel. Sie knöpfte ihn jetzt etwas besser zu, dann ging sie ins Bad und wusch sich das Gesicht. Charlotta sollte nicht bemerken, daß sie geweint hatte. Es ging ihre Stiefschwester nichts an.

Innerhalb der nächsten fünfzehn Minuten versammelten sich sämtliche Bewohner von Red Castle mit Ausnahme des Hausherrn und seiner Pflegerin in der Halle. Alles sprach durcheinander, keiner konnte begreifen, was geschehen war. Marcella spürte die mißtrauischen Blicke, die sie trafen, hörte das Getuschel. Sie ahnte, daß man ihr auch die Schuld an diesem Mord geben würde. Wer anders als sie sollte es denn gewesen sein?

Die Polizei aus Bodmin brauchte fast eine Stunde, bis sie eintraf. Der zuständige Kommissar ging mit seinen Männern nach oben. David und Marcella begleiteten ihn. Die junge Frau konnte es nicht ertragen, alleine bei den anderen zu bleiben.

"Bitte, warte hier", bat David, als sie ihr Zimmer erreicht hatten.

Marcella nickte. Vom Gangfenster aus blickte in den Park hinunter. Sie fühlte sich so müde und niedergeschlagen, daß sie sich am liebsten aus dem Fenster gestürzt hätte. Wo sollte das noch enden?

Als Marcella mit David wieder nach unten kam, ging ihr Charlotta entgegen. "Du warst es!" stieß sie hervor. "Nur du kannst Peggy umgebracht haben. Wer außer dir wäre dazu fähig?"

"Charlotta, nimm Vernunft an", sagte David wütend. "Du scheinst zu vergessen, daß Marcella und ich in Tintagel waren."

"Sie wird sie nach ihrer Rückkehr erstochen haben." In Charlottas Augen brannte Haß. "Ihr habt euch vergnügt, während ich den ganzen Abend bei Vater gewesen bin. Stunde um Stunde habe ich an seinem Bett verbracht."

"Und wo steckte Miß Cook?" fragte David.

"Sie hatte sich einen freien Abend wirklich redlich verdient", mischte sich Thomas Riley ein. "Miß Cook war im Kino. Sie ist gegen elf zurückgekommen."

Der Kommissar nahm in der Bibliothek Platz. Jenkins hatte dafür gesorgt, daß ihm hier ein Arbeitsplatz zur Verfügung stand. Zuerst wollte er mit Marcella sprechen, dann noch einmal mit David. Schließlich wurden nacheinander alle Bewohner des Hauses in die Bibliothek gerufen. Nur Arthur Madison blieb davon verschont, aber selbst Miß Cook mußte erscheinen.

"Willst du nicht doch mit mir nach Hause kommen?" fragte David, als sich Marcella erschöpft gegen ihn lehnte. "An deiner Stelle würde ich nicht einen Augenblick zögern. Bitte, glaube mir, auch dein Leben ist in Gefahr."

"Wer kann das nur getan haben?" fragte Marcella. "Peggy war eine Seele von Mensch."

Jenkins trat zu ihnen. "Peggy ist gegen acht zu Ihrem Zimmer hinaufgegangen, Miß Marcella. Sie sagte mir, sie wollte oben auf Sie warten. Sie hätte etwas Wichtiges mit Ihnen zu besprechen."

"Wer außer Ihnen wußte noch davon?" fragte David Revell.

Der Butler dachte nach. "Ein Großteil des Personals, Miß Charlotta, Mister Riley... im Grunde genommen kann jeder davon gewußt haben."

"Also, auch jeder Peggy in meinem Zimmer erstochen haben", bemerkte Marcella. Sie wandte sich an David. "Ich bleibe hier. Ich kann jetzt nicht fortgehen, gleich was auch geschieht." Müde vergrub sie sekundenlang ihr Gesicht in den Händen.

"Marcella, das ist doch Unsinn", brauste David auf. "Reicht es nicht, was schon geschehen ist? Glaube mir, ich habe Angst um dich."

"Das ist lieb von dir, aber es geht nicht anders." Sie wandte sich an den Butler: "Könnten Sie dafür sorgen, daß für mich ein anderes Zimmer gerichtet wird? Wenn es geht, im ersten Stock. Ich möchte nicht mehr da oben alleine schlafen."

"Ich habe Ihnen bereits ein Zimmer richten lassen", erwiderte Jenkins. "Und sobald es möglich ist, werde ich auch Ihre Sachen hinunterbringen lassen." Er legte eine Hand auf ihre Schulter. "Wenn ich Ihnen einen guten Rat geben darf, Miß Marcella, gehen Sie mit Doktor Revell mit. Auch ich habe Angst um Sie."

Die junge Frau schüttelte den Kopf. "Nein, ich bleibe", beharrte sie. "Niemand und nichts kann mich von Red Castle vertreiben. Ich denke nicht daran zu fliehen."

12.

Seit dem Mord an Peggy waren drei Tage vergangen. Marcella stieg die Stufen hinunter, die von den Klippen zum Meer führten. Als Kind hatte sie oft unten am Strand gespielt. Meistens waren auch Charlotta und David dabei gewesen, doch sie konnte sich auch daran erinnern, daß sie mit ihrer Mutter ab und zu am Wasser gespielt hatte.

Das Leben auf Red Castle war für die junge Frau fast unerträglich geworden. Der größte Teil des Personals versuchte, ihr soweit es ging, aus dem Weg zu gehen. Sie konnte es den Leuten nicht einmal übelnehmen. Nicht nur, daß man sie verdächtigte, ihre Stiefmutter ermordet zu haben und schuld am Tod ihrer Mutter zu sein, seit sie nach Red Castle zurückgekehrt war, hatte man auch Diamond umgebracht und Peggy Garett erstochen. Kein Wunder, daß die Leute sie für schuldig hielten.

Charlotta trug noch das ihre dazu bei. Seit dem Tod der Kinderfrau begegnete sie ihr mit eisigem Schweigen, das sie nur selten einmal brach, um sie anzuklagen. Thomas dagegen fragte sie bei jeder Gelegenheit, was denn noch alles passieren mußte, bis sie endlich nach Spanien zurückkehrte. Sie war sich nicht sicher, ob er auch er sie für schuldig hielt.

Hatte Thomas Peggy ermordet?

Marcella blickte auf das Wasser, das in sanften Wellen ans Ufer schlug. Warum hätte er sie ermorden sollen?

Wenn ich nur wüßte, weshalb Peggy in meinem Zimmer auf mich warten wollte, dachte sie. Was wollte sie mir erzählen? Sie hatte sie und David vor Thomas gewarnt. Hatte sie etwas gewußt, was ihm hätte gefährlich werden können?

Aber nein, Thomas hatte ja ein Alibi für die Tatzeit. Er war den ganzen Abend bei Freunden im Dorf gewesen und erst kurz vor ihr nach Hause zurückgekehrt. Inzwischen stand einwandfrei, daß Peggy gegen zehn Uhr erstochen worden war. Somit schied natürlich auch sie als Täterin aus, aber kaum einer wollte so recht daran glauben.

Weder ihre Stiefschwester noch sie hatten verhindern können, daß die Polizei auch ihren Vater vernommen hatte. Zum Glück war Dr. Mason dabei gewesen und hatte dafür gesorgt, daß der Kranke sich nicht zu sehr aufregte. Selbst Charlotta hatte ein Alibi beibringen müssen, aber das war ihr leicht gefallen. Sie hatte den ganzen Abend am Krankenbett gesessen, wie ihr Vater bestätigte.

Auch wenn Marcella allen Grund hatte, ihre Schwester zu hassen, sie nahm nicht einen einzigen Augenblick an, daß Charlotta Peggy niedergestochen haben könnte. Charlotta neigte zwar zu Haßausbrüchen, jedoch nicht zu Gewalt.

Sie setzte sich auf einen Findling und stützte den Kopf in die Hände. Verzweifelt versuchte sie, sich an jene Nacht, in der ihre Stiefmutter ermordet worden war, zu erinnern. In ihren Träumen fühlte sie jedesmal, daß sie nicht mit der Toten alleine im Zimmer gewesen war. Aber wer hatte sich hinter der Tür verborgen gehabt? Warum hatte überhaupt Georgina sterben müssen? Der Mord an ihr war so sinnlos gewesen.

Es wurde kühl. Marcella stand auf und zog sich ihre Jacke über. Sie überlegte, ob sie sich nicht einen kleinen Hund kaufen sollte, der sie nicht nur bei ihren Spaziergängen begleiten konnte, sondern auch bei ihr im Zimmer schlief. Sie gestand sich ein, daß sie Angst hatte. Jeden Abend verriegelte sie ihre Tür doppelt und stellte auch noch einen Stuhl davor, um es auf jeden Fall zu hören, wenn jemand versuchen sollte, in ihr Zimmer einzudringen. Auf Red Castle lebte ein Mörder, und er schien vor nichts zurückzuschrecken.

Die junge Frau kehrte zum Herrenhaus zurück, wandte sich jedoch nicht dem Hauptgebäude zu, sondern stieg die schmale Treppe zu Peggys Wohnung hinauf. Sie dachte daran, wie oft sie hier Peggy besucht hatte, nachdem diese aus dem Krankenhaus entlassen worden war. Die Polizei hatte die Wohnung versiegelt gehabt, aber bereits am Vortag wieder freigegeben. In ihr gab es nichts, was auf den Mörder hätte hinweisen können.

Mutlos ging Marcella durch die beiden kleinen Räume. Sie waren angefüllt mit Erinnerungen an längst vergangene Zeiten. Sie griff nach der Puppe, die einmal ihr gehört hatte, und die sie in der Eile ihres Aufbruches vor zwölf Jahren auf Red Castle vergessen hatte.

Damals war alles so schnell gegangen. Gleich am Tag nach der Ermordung ihrer Stiefmutter hatte man sie aus Red Castle verbannt. Sie war einige Wochen unter Beobachtung in einem Kinderheim geblieben, dann hatten ihre Großeltern sie nach Spanien geholt. Sie erinnerte sich noch all der quälenden Fragen, die ihr gestellt worden waren, der Ärzte, die sie untersucht hatten.

Es hatte lange Zeit gedauert, bis sie es geschafft hatte, all das Schwere, was sie in jenem Jahr mitgemacht hatte, zu verarbeiten. Wieviel Mühe hatten sich ihre Großeltern gegeben, ihr neuen Lebensmut zu schenken. Nächtelang hatte ihre Großmutter an ihrem Bett gewacht, sie in den Armen gewiegt, wenn sie schreiend aus ihren Alpträumen erwacht war.

Vielleicht sollte ich doch nach Spanien zurückkehren, dachte sie und blickte der Puppe ins Gesicht. Sie hatte sie zu ihrem dritten Geburtstag bekommen. Das Kleid hatte ihre Mutter noch selbst genäht.

"Gib mir das blöde Ding", glaubte sie plötzlich Charlotta zu hören. Erschrocken drehte sie sich um, aber sie war allein in dem kleinen Wohnraum. Wieder wandte sie sich der Puppe zu. Charlotta hatte stets ihre Spielsachen haben wollen, obwohl sie genug eigene besessen hatte. Ihre Stiefschwester war auf alles eifersüchtig gewesen, was ihr gehörte, und sie hatte es gehaßt, wenn sich Georgina mit ihr beschäftigte. "Sie ist meine Mutter, nicht die deine", hatte sie oft erklärt.

"Marcella?"

Ein freudiges Lächeln glitt über das Gesicht der jungen Frau. "Ich bin hier oben, David!" rief sie und kam an die Wohnungstür.

"Jenkins hat dich zu Peggys Wohnung gehen sehen", sagte David und schloß sie in die Arme. "Ich habe heute etwas früher Feierabend gemacht. Ich wollte unbedingt bei dir sein. Zärtlich küßte er sie.

Nein, sie konnte nicht nach Spanien zurückkehren. David gehörte nach England. Er würde in Spanien nicht glücklich sein. Sie legte die Arme um seinen Hals. "Ich bin froh, daß du hier bist", gestand sie. "Hast du etwas Neues erfahren?"

David schüttelte den Kopf. "Die Polizei steht vor einem Rätsel. Ich habe heute mit dem Kommissar gesprochen, weil ich wissen wollte, ob es etwas Neues gibt.  Es kann sich um keinen Außenstehenden handeln. Der Mörder muß unter den Bewohnern von Red Castle sein. Kein Außenstehender hätte sich die Mühe gemacht, das blutige Messer unter dein Nachthemd zu schieben. Er hat nicht nur Peggy ermordet, er hat auch versucht, dich in den Wahnsinn zu treiben."

"Aber warum? Warum, David?"

"Das weiß ich nicht. Wenn wir das Motiv für diese Wahnsinnstaten finden würden, hätten wir auch den Mörder."

"Seit Tagen denke ich über nichts anderes mehr nach." Marcella griff nach einem Foto, das sie und Charlotta zeigte. Georgina stand hinter ihnen, hatte die Hände auf ihre Schultern gelegt. "Hat dir die Polizei zufällig gesagt, wann wir Peggy beerdigen können?" Sie blickte sich im Raum um. "Peggy hatte keine Verwandten. Es gibt niemanden, den wir von ihrem Tod verständigen können."

"Vermutlich wird ihre Leiche nächste Woche freigegeben", erwiderte David. Er legte den Arm um sie. "Meine Eltern laden dich zum Abendessen ein. Es wäre schön, wenn ich dich mitbringen könnte."

Marcella nickte. "Ich muß mich nur noch etwas frisch machen, dann können wir fahren", versprach sie. Sie war froh, den Abend nicht in Red Castle verbringen zu müssen. Jedesmal, wenn sie das Haus betrat, schien sich eine Zentnerlast auf ihre Seele zu legen.

Hand in Hand traten sie in den Hof hinaus. Die junge Frau erzählte David von ihrem Spaziergang am Meer. Sie ahnte nicht, daß sie beobachtet wurden, daß jemand haßerfüllt hinter einem der Fenster stand und ihr entsetzliche Rache schwor.

13.

Peggy Garett wurde auf dem kleinen Familienfriedhof, der zum Anwesen der Madisons gehörte, beigesetzt. Es war eine stille, ergreifende Feier, zu der sich der ganze Haushalt und einige Leute aus dem Dorf versammelt hatten. Marcella und ihr Freund standen etwas abseits der anderen. David hatte den Arm um sie gelegt. Jedem der Anwesenden signalisierte er, daß sie zusammengehörten und daß man auch mit ihm rechnen mußte, sollte auch nur einer es wagen, ein falsches Wort zu ihr zu sagen.

Nach der Beerdigung kehrten sie ins Haus zurück. Jenkins hatte für einen kleinen Imbiß gesorgt. Charlotta und Thomas Riley blieben bei den anderen in der Halle. Marcella wollte die Gelegenheit zu einem erneuten Versuch benutzen, mit ihrem Vater zu sprechen.

"Ich komme mit", sagte David, als sie ihm verriet, was sie vorhatte.

"Gut." Sie zwinkerte ihm verschwörerisch zu.

"Dein Vater und ich sind früher immer wunderbar miteinander ausgekommen", meinte David.

"Inzwischen wird Charlotta ihm verraten haben, daß wir miteinander befreundet sind", vermutete Marcella. "Er wird dich jetzt genauso ablehnen, wie er mich ablehnt." Sie blieb vor der Schlafzimmertür ihres Vaters stehen, holte tief Luft und klopfte.

Mary Cook öffnete ihnen. Ihr Gesicht wurde zu einer starren Maske, als sie Marcella sah. "Wie oft soll ich Ihnen noch sagen, daß Ihr Vater Sie nicht sehen möchte, Miß Madison?" fragte sie hart. "Sie wissen, daß Mister Madison jede Aufregung schadet. Auch Doktor Mason hat mich gebeten, Sie von ihm fernzuhalten."

"Immerhin könnten Sie ihn fragen, ob ich zu ihm darf", meinte Marcella. "Mein Vater weiß ja nicht einmal, daß ich hier vor der Tür stehe."

"Ich denke nicht daran", erklärte Mary. "Ich habe klare Anweisungen."

"Aber Ihre Anweisungen betreffen sicher nicht mich", mischte sich der junge Tierarzt ein. "Ich würde auch gerne Mister Madison besuchen." Er blickte durch den Türspalt zum Bett des Kranken. Arthur Madison hatte die Augen geschlossen, aber David glaubte nicht, daß Marcellas Vater schlief.

"Ich habe klare Anweisungen, Doktor Revell." Die Pflegerin reckte das Kinn vor. "Ich bin eingestellt worden, um für Mister Madison zu sorgen. Miß Charlotta würde es nicht gutheißen, wenn ich Sie zu ihm lasse."

David überlegte, ob er Miß Cook einfach beiseite drängen sollte, um sich gewaltsam Einlaß ins Zimmer zu verschaffen, sagte sich jedoch, daß das den Kranken nur aufregen würde und er nicht schuld an einem erneuten Herzanfall sein wollte. "Könnte sein, daß Sie es eines Tages bereuen, uns nicht zu Ihrem Patienten gelassen zu haben", meinte er. "Komm, Marcella." Er nahm den Arm der jungen Frau und ging mit ihr zur Treppe.

"Ist es nicht widersinnig, daß ich nicht einmal meinen eigenen Vater sehen darf?" fragte Marcella. "Er hat nicht mehr lange zu leben, und er weiß das auch. Aber selbst unter diesen Umständen ist er nicht bereit, mich auch nur anzuhören."

"Ist dir noch niemals die Idee gekommen, daß Charlotta in den vergangenen Jahren alles getan haben kann, um dich völlig aus seinem Herzen zu drängen?"

"Doch." Marcella nickte. "Gelegenheit hatte sie genug dazu. Und eifersüchtig war sie schon immer. Das ist mir erst neulich wieder bewußt geworden. Alles was ich hatte, wollte sie auch haben, doch sie selbst war nicht bereit, mit mir zu teilen." Sie legte den Kopf an seine Schulter. "Wenn sie es könnte, würde sie auch dafür sorgen, daß du mich vergißt."

"Das wird ihr niemals gelingen." David trat mit ihr auf einen kleinen Balkon hinaus. "Am Freitag muß ich zu einem tierärztlichen Kongreß nach London. Ich werde einige Tage fort bleiben. Es wäre schön, wenn du mich begleiten würdest."

"Wann würden wir denn wieder zurückkehren?"

"Spätestens Montag nachmittag", erwiderte David. "Wegen deines Vaters mach dir keine Sorgen. Ich gebe Jenkins die Telefonnummer des Hotels, in dem wir absteigen. Er würde dich sofort benachrichtigen, wenn irgend etwas passiert."

"Ich hätte wirklich große Lust, einmal alles hinter mir zu lassen", gestand Marcella. Sie nickte. "Gut, ich komme mit", versprach sie.

"Na, das ist ein Wort", meinte er erleichtert. Der Gedanke, Marcella auch nur für ein paar Tage verlassen zu müssen und nicht zu wissen, was in der Zwischenzeit auf Red Castle geschah, hatte ihm Angst gemacht. Solange Peggys Mörder nicht gefaßt war, schwebte sie in Lebensgefahr. Auch wenn sie es scheinbar nicht wahr haben wollte und sich weigerte, zu seinen Eltern zu ziehen.

"Gehen wir noch ein bißchen an den Strand hinunter", schlug Marcella vor. "Manchmal habe ich das Gefühl, innerhalb dieser Mauern ersticken zu müssen. Dabei liebe ich das Haus. Alles ist mir hier vertraut. Ich fürchte mich nicht einmal vor den schwarzen Mönchen. Ich fühle, daß sie meine Freunde sind."

"Vor Geistern muß man sich auch nicht fürchten", sagte David. "Fürchten muß man sich nur vor den Lebenden."

14.

Am Freitagmorgen erwachte Marcella mit dem beglückenden Gefühl, für einige Tage der bedrückenden Atmosphäre von Red Castle entfliehen zu können. Sie freute sich darauf, mit David nach London zu fahren. Er hatte ihr versprochen, sich einen Abend freizuhalten und mit ihr in ein Musical zu gehen. Noch nie in ihrem Leben war sie in einem Musical gewesen, und sie hatte es sich immer gewünscht. Beschwingt ging sie ins Bad und duschte.

David wollte um zehn kommen. Einen kleinen Koffer hatte sie schon am Vorabend gepackt. Jetzt legte sie noch einige Sachen in ihre Reisetasche, bevor sie sich anzog. Am liebsten hätte sie Red Castle sogar ohne Frühstück verlassen, aber sie wollte nicht, daß es nach Flucht aussah. Was immer sie auch tat, es mußte gut durchdacht sein. Sie gönnte weder Charlotta noch ihrem Cousin den Triumph, sie womöglich vertrieben zu haben.

Wie jeden Morgen kostete es sie Mut, die Treppe zur Halle hinunterzusteigen und ins Frühstückszimmer zu gehen. Erleichtert atmete sie auf, als sie feststellte, daß ihre Stiefschwester und Thomas bereits gefrühstückt hatten. Der Tisch war nur noch für sie gedeckt. Obwohl sie keinen Hunger hatte, nahm sie sich ein Croissant und Tee.

"Haben Sie gut geschlafen, Miß Marcella?" fragte John Jenkins, als er ins Frühstückszimmer kam, um sich davon zu überzeugen, daß sie alles hatte, was sie brauchte.

"Ja, danke", erwiderte Marcella. Und es stimmte sogar. In der vergangenen Nacht war sie nicht von Alpträumen geplagt worden. Doch das mochte an den Schlaftabletten liegen, die sie sich in Bodmin besorgt hatte.

"Ich hoffe, daß Sie in London ein paar schöne Tage verbringen werden", meinte der Butler.

"Das hoffe ich auch." Marcella tupfte sich ihren Mund mit der Serviette ab. "Wie geht es meinem Vater?" fragte sie. "Hatte er eine gute Nacht?"

"Leider nicht. Die arme Miß Cook ist kaum zur Ruhe gekommen. In aller Frühe war schon Doktor Mason hier. Gegen zehn wollte er noch einmal kommen."

"So schlecht geht es meinem Vater?" Marcella schrak zusammen. "Dann kann ich doch unmöglich nach London fahren."

"An Ihrer Stelle würde ich dennoch fahren, Miß Marcella", riet der Butler. "Vergessen Sie nicht, Ihr Vater weigert sich, Sie zu sehen. Es ändert nichts, wenn Sie seinetwegen auf Ihre Reise verzichten."

"Es mag nichts daran ändern, aber es ist meine Pflicht hierzubleiben", meinte die junge Frau. Niedergeschlagen dachte sie an David. Wie hatten sie sich auf diese Fahrt gefreut. Ihr Freund würde schrecklich enttäuscht sein, wenn er erfuhr, daß er ohne sie fahren mußte.

"Dann warten Sie wenigstens den Besuch des Arztes ab, bevor Sie eine Entscheidung treffen", schlug Jenkins vor.

Marcella nickte. "Ja, das werde ich tun", sagte sie und blickte auf ihre Uhr. Es war kurz vor halb zehn. Vermutlich würden David und Dr. Mason zur selben Zeit eintreffen.

Die junge Frau ging in den Hof hinaus und setzte sich an den Rand des Springbrunnens. Was geht mich dieser Mann eigentlich an? fragte sie in einem Anflug des Aufbegehrens. Hat er sich je um mich gekümmert? All die Enttäuschung, die sie während der vergangenen Jahre empfunden hatte, wurde wieder in ihr wach.  Aber er war ihr Vater. Sie konnte nicht wegfahren, wenn es ihm so schlecht ging, wenn er dieses Wochenende womöglich nicht überleben würde.

Dr. Mason fuhr durch das Hoftor. Er warf ihr einen kurzen Blick zu, bevor er ins Haus ging. Nicht einmal einen Gruß hat er für mich übrig, dachte Marcella und ließ die Hand ins Wasser baumeln.

Fünf Minuten später kam David. Sie ging ihm entgegen. Auf den ersten Blick erkannte er, daß etwas nicht stimmte. Stumm schloß er sie in die Arme.

"Es steht schlecht um meinen Vater", sagte sie. "Doktor Mason ist gerade bei ihm. Vermutlich kann ich nicht mit nach London."

"Hast du dir das auch bestimmt gut überlegt?" fragte er enttäuscht, obwohl er durchaus verstehen konnte, daß Marcella unter diesen Umständen auf die Reise verzichten mußte.

Sie nickte. "Aber noch steht es nicht hundertprozentig fest. Warten wir ab, was Doktor Mason sagt."

Sie wollten in der Halle auf den Arzt warten, aber ihre Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. Doktor Mason blieb fast eine Stunde bei seinem Patienten. Als er endlich aus dem Aufzug trat, begleitete ihn Charlotta. Als seien sie nicht vorhanden, ging er mit ihr zu seinem Wagen.

Marcella und David folgten ihnen. Sie sah, wie der Arzt Charlottas Hände hielt und tröstend auf sie einsprach. Die Augen der jungen Frau wirkten verweint.

Marcella gab sich einen Ruck. "Wie steht es um meinen Vater, Doktor Mason?" fragte sie.

Der Arzt hob den Kopf. "Nicht gut, Miß Madison", erwiderte er, ohne Charlottas Hände loszulassen. "Ihr Vater hat eine sehr harte Nacht hinter sich, und wie es aussieht, muß man stündlich mit seinem Tod rechnen."

"Vielleicht sollte man meinen Vater ins Krankenhaus bringen", meinte Marcella. "Wenn es hart auf hart kommt, könnte man ihm dort sicher besser helfen."

"Wollen Sie etwa meine ärztlichen Fähigkeiten anzweifeln, Miß Madison?"

"Hör auf, die besorgte Tochter zu spielen, Marcella", sagte Charlotta hart. "Wessen schuld ist es denn, daß es Vater immer schlechter geht? Wir mußten wir zwar auch vor deiner Ankunft damit rechnen, daß Vater das Ende des Jahres nicht mehr erlebt, aber nach allem, was du hier angerichtet hast, ist es ein Wunder, daß er überhaupt noch lebt."

"An deiner Stelle würde ich mir sehr genau überlegen, was ich sage, Charlotta", mischte sich David Revell ein. "Vielleicht solltest du hin und wieder bedenken, daß du nur die Stieftochter von Mister Madison bist. Das Recht, an seinem Bett zu sitzen, hätte Marcella, nicht du."

"Ich glaube, dies ist kaum der geeignete Augenblick, um in große Streitereien auszubrechen, Mister Revell", mischte sich Dr. Mason ein. "Davon abgesehen ist es Miß Charlotta gewesen, die sich während der letzten Jahre um Mister Madison gekümmert hat. Zudem ist viel Wahres an dem, was sie gesagt hat." Er warf Marcella einen verächtlichen Blick zu. "Ich bin schon damals der Meinung gewesen, daß ein Kind, das zu einer derartigen Tat fähig ist, nicht der Aufsicht seiner Großeltern unterstellt werden darf. Man hätte geeignete Maßnahmen ergreifen müssen."

In Marcella stieg Wut auf. Sie sah nicht ein, warum sie sich bis an ihr Lebensende vorwerfen lassen sollte, ihre Stiefmutter ermordet zu haben. "Eines Tages wird sich die Wahrheit herausstellen, Doktor Mason", sagte sie. "Ich hoffe, daß Sie dann bitter bereuen, was Sie mir antun." Sie wandte sich an David: "Ich kann nicht mit dir mitkommen."

"Das kann ich sehr gut verstehen", meinte er und führte sie zu seinem Wagen. "Aber ich mache mir große Sorgen um dich, Marcella. Auf Red Castle läuft ein Verrückter herum. Am liebsten würde ich auch hierbleiben, aber man rechnet fest mit mir."

"Schon gut. Ich möchte gar nicht, daß du hierbleibst, David", log Marcella, aber sie sah ein, daß er ihretwegen nicht den Kongreß versäumen durfte. "Ich kann schon auf mich aufpassen, verlaß dich darauf. Zudem werden wir sicher öfter miteinander telefonieren." Aus den Augenwinkeln heraus beobachtete sie, wie Dr. Mason in seinen Wagen stieg und Charlotta ins Haus zurückkehrte. "Wenn du aus London zurück bist, muß sich hier ganz entschieden etwas ändern", fügte sie hinzu. "Ich lasse mir das nicht länger bieten."

"Das hast du auch nicht nötig", pflichtete ihr David bei. "Es wird allerhöchste Zeit, daß einigen Leuten bewußt wird, wen sie vor sich haben. Du bist die Herrin von Red Castle, nicht Charlotta."

Schweren Herzens nahmen die jungen Leute voneinander Abschied. Als Davids Wagen den Hof verlassen hatte, stieg Marcella bis zum Dachgeschoß des Hauses hinauf. Sie hoffte von einem der dortigen Fenster einen Blick auf die Straße werfen zu können, aber die Bäume versperrten ihr die Sicht. Obwohl sie wußte, daß David in wenigen Tagen zurückkehren würde, fühlte sie sich verlassen. Sie setzte sich auf die Fensterbank und legte ihren Kopf an die Scheibe. Müde schloß sie die Augen.

Im Laufe des Tages ging es Arthur Madison wieder etwas besser. Mittags hatte er sogar Hunger. Marcella war glücklich, als ihr der Butler sagte, daß ihr Vater Hühnerbrühe mit Ei zu sich genommen hatte. Sie saß in der Bibliothek und blätterte in den alten Büchern. Nicht nur David fehlte ihr, auch Peggy. An einem Nachmittag wie diesem hätte sie sich zu ihr geflüchtet, ihren alten Geschichten gelauscht und daran gedacht, wie schön es früher hier gewesen war.

David rief am späten Nachmittag aus London an. Er freute sich mit ihr, daß es ihrem Vater etwas besser ging. Er bat sie eindringlich, vorsichtig zu sein und nachts ihre Tür geschlossen zu halten.

Marcella versprach es ihm. Sie verabredeten, am Abend noch einmal miteinander zu telefonieren. Dann legten sie auf, weil David im Kongreßsaal erwartet wurde.

Marcella verließ die Bibliothek und beschloß, in Peggys Wohnung zu gehen. Charlotta hatte die Wohnung der toten Kinderfrau ausräumen lassen wollen, aber sie hatte es nicht zugelassen. Der Gedanke, daß Peggys Sachen in alle Winde verstreut werden würden, war ihr unerträglich erschienen. Auch wenn Peggy nicht mehr lebte, die Räume neben dem Tor gehörten ihr.

Langsam stieg sie die schmale Treppe hinauf. Das letzte Mal war sie mit David hier gewesen. Obwohl Peggy tot war, glaubte sie, ihre Anwesenheit zu spüren. Es kam ihr vor, als würde die Kinderfrau sie bei ihrem Gang durch die Wohnung begleiten. Ein Gefühl der Geborgenheit umfing sie, so wie früher, wenn Peggy sie in ihren Armen gewiegt hatte.

Doch dann wurde Marcella brutal in die Wirklichkeit zurückgerufen. Das Bild, das sie mit Charlotta und ihrer Stiefmutter zeigte, lag zerbrochen auf dem Boden, ihre Puppe, die Peggy gehegt und gepflegt hatte, zerfetzt auf dem Sofa. Das Gesicht der Puppe war mit einem schweren Gegenstand eingeschlagen worden, und auch eine Handarbeit, die sie als Siebenjährige Peggy zu Weihnachten geschenkt hatte, war zerschnitten worden. Es sah aus, als hätte jemand seinen Zorn nicht mehr bremsen können.

David hat recht, auf Red Castle lebt ein Verrückter, dachte Marcella und ging rückwärts zur Tür. Sie wollte gerade in den kleinen Gang hinaustreten, der zur Treppe führte, als sie Schritte hörte. Rasch huschte sie durch die Verbindungstür ins angrenzende Schlafzimmer. Durch den Türspalt sah sie, wie Thomas Riley ins Wohnzimmer kam. Mit angehaltenem Atem verbarg sie sich im Kleiderschrank.

Thomas blieb nicht lange in der kleinen Wohnung. Marcella atmete erleichtert auf, als sie hörte, wie sich seine Schritte wieder entfernten. Aber erst, als er die Treppe hinunterstieg, wagte sie es, aus dem Schlafzimmer zu kommen. Überrascht stellte sie fest, daß er das zerbrochene Bild, die Puppe und die zerschnittene Handarbeit mitgenommen hatte.

Warum?

Marcella eilte zum Fenster und blickte in den Hof hinaus. Sie sah gerade noch, wie Thomas mit einem Plastiksack eines der Nebengebäude betrat.

Sollte Thomas...? Nein, sie konnte sich nicht vorstellen, daß Thomas ihre Puppe zerfetzt hatte. Es sah ganz so aus, als wollte er jemanden schützen. Aber wen? Bis jetzt war sie immer davon überzeugt gewesen, daß er Charlotta liebte. Auch wenn sie es ihrer Stiefschwester ohne weiteres zutraute, die Sachen zerstört zu haben  Peggy konnte nicht von ihr ermordet worden sein. Charlotta hatte den ganzen Abend am Bett des Vaters verbracht.

Nachdenklich kehrte Marcella ins Hauptgebäude zurück. In Gedanken ließ sie jeden einzelnen Bewohner von Red Castle Revue passieren, aber es gab keinen, bei dem sie glaubte, daß er Thomas etwas bedeuten könnte.

Ich sollte ihn ganz einfach fragen, dachte sie. Aber wie sie ihren Cousin kannte, würde er sie höchstens anklagen, die Sachen selber zerfetzt zu haben oder ihnen wieder einmal eine Lüge auftischen zu wollen. Marcella nahm sich vor, ihn während der nächsten Zeit zu beobachten. Sie mußte dahinterkommen, wenn ihr Cousin beschützte. Vermutlich würde sie dann auch wissen, wer Peggy ermordet hatte.

15.

Als Marcella am Abend mit David telefonierte, erzählte sie ihm nichts von den zerfetzten Sachen. Und sie sprach auch nicht von ihrem Cousin, der die Puppe und das Bild mitgenommen hatte. Sie wollte ihren Freund nicht beunruhigen. Er durfte nicht ihretwegen nach Hause zurückkehren.

"Ich liebe dich, Darling", meinte er. "Paß gut auf dich auf."

"Das werde ich, David", versprach sie. "Meinem Vater geht es wieder etwas besser. Doktor Mason war noch einmal am Nachmittag da. Vater scheint die Krise überwunden zu haben."

"Schlaf gut", wünschte David. "In Gedanken bin ich bei dir."

"So gehört es sich auch", scherzte Marcella. Sie wechselten noch ein paar Worte, dann legte sie auf. Eine tiefe Sehnsucht nach David hatte sie ergriffen. Sie wünschte sich, bei ihm in London zu sein, wieder einmal ohne Angst leben zu können.

Vielleicht sollte ich morgen nach London fahren, überlegte sie. Vater geht es schließlich besser. Aber sie wußte auch, sie würde es nicht tun. Es erschien ihr unmöglich, zu diesem Zeitpunkt den Besitz zu verlassen. Sie mußte herausbekommen, wer Peggy ermordet hatte.

An diesem Abend ging die junge Frau früh zu Bett. Sie hatte sich einen Roman aus der Bibliothek geholt und versuchte, sich in ihn zu vertiefen. Aber ihre Gedanken schweiften immer wieder ab, kreisten unablässig um die Frage, wen Thomas beschützte.

Kurz vor Mitternacht schlief sie ein. Sie träumte von David, sah sich mit ihm Hand in Hand entlang der Klippen laufen. Doch plötzlich verwandelte sich das Bild. Sie waren wieder Kinder, spielten miteinander im Park Fangen. Ihr glückliches Lachen schallte durch die Umgebung.

Georgina kam aus dem Haus. Sie trug ein Tablett mit Limonade. Freundlich rief sie die Kinder zu sich und reichte ihnen die Gläser. Auch Charlotta kam. Sie hatte unter einem Baum gesessen und gelesen. Wie absichtslos stieß sie Marcella an und schlug ihr das Glas aus der Hand.

Sie hat mich immer gehaßt, dachte Marcella im Traum. Sie war niemals meine Freundin, auch wenn ich es mir eingebildet habe.

Sie sah ihren Vater in seinen Wagen steigen. Charlotta und sie winkten ihm nach, dann kehrten sie ins Haus zurück. "Er liebt mich mehr als dich", sagte Charlotta. Lachend rannte sie in die Bibliothek.

Marcella flüchtete sich in die Arme ihrer Stiefmutter. Georgina versuchte sie zu trösten, doch plötzlich sträubte sie sich gegen die Liebkosungen ihrer Stiefmutter, wand sich aus ihren Armen und flüchtete sich in ihr Zimmer.

Die junge Frau warf sich im Bett herum. Sie wollte aufwachen, sie wollte nicht von ihrer Kindheit träumen. Es war zu schmerzlich. Sie wußte, daß sie Georgina unrecht getan hatte, daß Georgina sich stets um sie bemüht hatte, und daß Charlotta deswegen eifersüchtig auf sie gewesen war.

Im Traum sah sie wieder einen kleinen Ball von Stufe zu Stufe hüpfen, ihre richtige Mutter tauchte auf der Treppe auf, trat auf den Ball und stürzte. Ihr Schrei gellte durch die Nacht.

Schweißgebadet erwachte die junge Frau. Ich habe allen nur Unglück gebracht, dachte sie. Erst meiner Mutter, dann Georgina, jetzt auch noch Peggy.

Sie trank einen Schluck Wasser und versuchte, wieder einzuschlafen. Es gelang ihr nach relativ kurzer Zeit, aber auch diesmal war es kein erholsamer Schlaf. Sie sah sich als Achtjährige im Bett liegen. Sie hatte Angst und wußte nicht, wovor. Schutzsuchend preßte sie ihre Puppe an sich. Irgend etwas im Haus stimmte nicht. Durch das Fenster fiel Mondlicht, erfüllte ihr Zimmer mit Schatten.

Wie in Trance stand sie auf, verließ barfuß ihr Zimmer, tapste über die Galerie und betrat den Gang, der zu den Schlafzimmern ihres Vaters und ihrer Stiefmutter führte. Da wußte, daß ihr Vater in dieser Nacht nicht zu Hause war, ging an seinem Zimmer vorbei.

Die Tür zum Schlafzimmer ihrer Stiefmutter war nur angelehnt. Vorsichtig stieß sie die Tür auf. Es brannte kein Licht, aber auch hier fiel das Mondlicht in den Raum. Am Bett ihrer Stiefmutter stand eine große weiße Gestalt. Sie hielt ein langes Küchenmesser in der Hand. Wütend stieß sie immer wieder auf den leblosen Körper ein, der vor ihr im Bett lag.

Marcella hörte sich 'Georgina' rufen; im selben Moment wandte sich die Gestalt ihr zu. Charlotta, dachte sie entsetzt. Die Augen ihrer Stiefschwester schienen zu glühen. Mit dem Messer in der Hand kam sie auf sie zu. Marcella erkannte, daß ihre Stiefschwester die weißen Handschuhe trug, die sie zu ihrem dreizehnten Geburtstag bekommen hatte. Charlotta ließ das Messer fallen, stieß sie zur Seite und rannte davon.

Marcella trat an das Bett ihrer Stiefmutter. Sie griff nach dem Messer, hörte sich schreien...

"Charlotta!" Mit dem Namen ihrer Stiefschwester auf den Lippen wachte die junge Frau auf. Sie strich sich die Haare aus der Stirn. "Charlotta!" wiederholte sie leise. Sie preßte die Hände gegen ihre schmerzenden Schläfen. Sie konnte sich an jede Einzelheit des Traumes erinnern.

Langsam stand sie auf und setzte sich ans Fenster. War es nur ein Traum gewesen, oder hatte sie sich an das erinnert, was in jener Nacht wirklich geschehen war? Sie hatte damals Charlotta nicht erwähnt. Ihr Schock mußte so groß gewesen sein, daß sie die Erinnerung an Charlotta völlig verdrängt hatte.

Müde strich sie sich durch das Gesicht. Sie konnte sich ihre Stiefschwester nicht als Mörderin vorstellen, aber Charlotta war immer auf sie eifersüchtig gewesen. Sie hatte es nicht ertragen können, daß sich Georgina auch um die Stieftochter gekümmert hatte. Hatte in jener Nacht ihr Haß gesiegt?

Marcellas Gedanken glitten zum Nachmittag zurück, zu dem zerbrochenen Bild, der zerfetzten Puppe, der zerschnittenen Handarbeit. Wer immer diese Dinge zerstört hatte, er konnte nicht klar bei Verstand sein. Aber eigentlich deutete nichts darauf hin, daß Charlotta schizophren war.

Und doch ist es die einzige Möglichkeit, dachte Marcella. Ihr Cousin war in Peggys Wohnung gewesen. Wenn ihr Traum ein Spiegelbild der Wirklichkeit gewesen war, hatte Charlotta ihre Mutter ermordet und jetzt auch Peggy. Thomas schien es zu ahnen.  Andererseits, Charlotta hatte ein Alibi. Sie hatte während des Mordes am Bett des Vaters gesessen. Aber ihr Vater war krank. Vermutlich hatte er geschlafen. Seine Aussage mußte nichts bedeuten.

Der Blick der jungen Frau glitt zur Uhr. Nein, um diese Zeit konnte sie David noch nicht anrufen. Sie beschloß, es gleich am nächsten Morgen zu tun. Müde stand sie auf und kehrte zu ihrem Bett zurück.

16.

Obwohl sich Marcella vorgenommen hatte, mit David über ihren Traum zu sprechen, tat sie es dann doch nicht, als sie vor dem Frühstück miteinander telefonierten. Während der letzten Stunden hatte sie genug Gelegenheit gehabt, noch einmal über alles nachzudenken. Plötzlich erschien es ihr lächerlich, wegen eines Traumes David zu beunruhigen. Am Montag würde er aus London zurück sein, dann konnten sie gemeinsam beschließen, was zu unternehmen war. Bis dahin mußte das Leben auf Red Castle so weitergehen wie bisher. Wenn Charlotta nicht ahnte, daß sie sie verdächtigte, würde auch nichts weiter passieren.

Gleich nach dem Frühstück, das sie wie stets in letzter Zeit alleine eingenommen hatte, kehrte Marcella in den ersten Stock zurück. Sie hatte beschlossen, das ehemalige Schlafzimmer ihrer Stiefmutter aufzusuchen. Sie hoffte, sich dann noch detaillierter erinnern zu können.

Beklommen betrat sie den Gang, der zu ihm führte. Das Fenster zum Hof stand offen, Sonnenstrahlen huschten über das Parkett. Der Korridor bot ein Bild des Friedens, dennoch glaubte Marcella, daß die Wände noch immer von ihren Schreien widerhallten.

Vorsichtig öffnete sie die Tür zum ehemaligen Schlafzimmer ihres Vaters. Der Raum war ausgeräumt worden. Bis auf den Teppich und eine alte Kommode war er völlig leer. Über dem Kamin zeigte eine helle Stelle, wo einmal ein Bild von ihr gehangen hatte. Sie konnte sich gut an dieses Bild erinnern. Ein Maler hatte sie kurz vor ihrem dritten Geburtstag porträtiert. Wo mochte das Bild jetzt sein? Hatte ihr Vater es verbrannt oder nur einfach auf den Boden verbannt?

Durch die Verbindungstür trat sie in das Schlafzimmer ihrer Stiefmutter. Eine Flut von Erinnerungen überfiel sie. Hier hatte sich nichts verändert. Der Raum wirkte, als würde er noch immer bewohnt. Auf dem Bett lag sogar ein zusammengefaltetes Nachthemd.

Marcella blieb neben der Tür stehen. Sie schloß die Augen. Wieder sah sie sich in jener Nacht das Schlafzimmer betreten.

Sie riß die Augen auf. War es gut, sich zu erinnern, noch einmal all der Schrecken gegenwärtig zu werden, die sie damals durchlebt hatte? Sie trat an den Nachttisch und griff zu dem Bild, das dort stand. Es zeigte Charlotta mit dem Vater. Charlotta mußte damals ungefähr fünfzehn gewesen sein; das Foto war also lange nach Georginas Tod aufgenommen worden.

"Was tust du hier?"

Marcella fuhr herum. Ihre Stiefschwester stand in der Verbindungstür. "Hast du mich jetzt erschreckt", sagte sie.

"Ich habe dich gefragt, was du hier tust. Dieser Raum geht dich nichts an. Er gehörte meiner Mutter, der Frau, die du ermordet hast."

"Ich habe deine Mutter nicht ermordet, Charlotta", widersprach Marcella. Sie blickte ihrer Stiefschwester ins Gesicht. Bis auf den Haß, der in ihren Augen stand, wirkte Charlotta völlig normal.

"Ach, und was hast du dann mit dem blutverschmierten Messer in ihrem Zimmer gemacht? Hast du vergessen, wie ich dich dort gefunden habe?" Charlotta fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare. "Ich jedenfalls kann nicht vergessen. Ich weiß noch, wie ich mich über meine tote Mutter geworfen habe, und du hast die ganze Zeit nur mit dem Messer in der Hand da gestanden."

Sie blickte an sich hinunter. "Mein Nachthemd war damals genauso blutverschmiert wie deines. Ich habe geschrien und geschrien, bis endlich jemand gekommen ist. Aber du hast dich nicht gerührt, du hast nicht einmal das Messer fallenlassen."

Charlotta hatte sie also gefunden. Marcella hatte das nicht mehr gewußt. Keiner hatte mit ihr darüber gesprochen. Es paßte alles zusammen. Sie schaute zum Bett, glaubte sich wieder schreien zu hören.

Außer sich vor Wut griff Charlotta sie an. Der Angriff kam so überraschend für Marcella, daß sie stolperte und auf Georginas Bett fiel. Die Hände ihrer Schwester zerrten an ihr. Sie konnte sich ihrer kaum erwehren. "Ich hasse dich! Ich hasse dich, Marcella!" stieß Charlotta immer wieder hervor.

"Komm zur Vernunft." Marcella hielt Charlottas Hände fest. "Nicht ich habe deine Mutter ermordet, du bist es selbst gewesen."

Charlotta befreite sich mit einem heftigen Ruck. Sie richtete sich auf. "Jetzt mußt du völlig übergeschnappt sein, Marcella. Ich wußte schon immer, daß etwas mit dir nicht stimmt. So sieht es also aus. Mir willst du die Schuld an allem geben." Verächtlich lachte sie auf. "Meinst du wirklich, daß du damit durchkommst? Der Polizei hast du bis jetzt Sand in die Augen streuen können, aber glaube mir, schon bald wird man wissen, wer Peggy umgebracht hat." Ihr Gesicht wurde fahl. "Und Diamond. Warum Diamond, Marcella? Weil ich ihn liebte?"

"Du selbst wirst Diamond umgebracht haben." Marcella richtete sich auf. "Entweder, um mir zu schaden oder aus Eifersucht."

"Ich sagte ja, völlig übergeschnappt", erklärte ihre Stiefschwester. "Ich habe es wirklich nicht nötig, mir länger diesen Unsinn anzuhören. Je eher man dich in eine Anstalt steckt, um so besser wird es sein." Ohne sich weiter um Marcella zu kümmern, trat sie auf den Gang hinaus.

Marcella blickte ihr nach. Dann beugte sie sich über das Bett und strich die Decke glatt. Sie überlegte, ob sie nicht mit ihrem Cousin sprechen sollte. Thomas mußte die Wahrheit kennen. Vielleicht konnten sie gemeinsam beratschlagen, was zu tun war. Andererseits schien er Charlotta wirklich zu lieben und fest entschlossen zu sein, was auch immer geschah, sich auf ihre Seite zu stellen.

Nein, Thomas war der letzte, an den sie sich wenden konnte.

Sie beschloß, ihren Freund in London anzurufen. Jetzt bereute
sie, nicht schon am Morgen mit David über alles gesprochen zu haben.

Marcella fuhr flüchtig mit einer Hand durch ihre Haare, um sie glatt zu streichen, dann eilte sie in die Bibliothek und wählte die Nummer des Hotels, in dem David abgestiegen war.

Aber sie hatte Pech. Der Portier sagte ihr, daß die Kongreßteilnehmer das Hotel verlassen hatten und erst am späten Abend zurückkehren würden.

"Doktor Revell hat eine Nachricht für Sie hinterlassen, Miß Madison", fügte er hinzu. "Er will Sie anrufen, sobald sich ihm dazu eine Gelegenheit bietet."

"Danke." Marcella legte auf. Sie dachte flüchtig an ihren Vater, verwarf diesen Gedanken jedoch gleich wieder. Davon abgesehen, daß er zu krank war, um mit ihr über Charlotta zu sprechen, würde er sie nicht einmal anhören. Charlotta stand seinem Herzen viel näher als sie. Was auch immer sie gegen ihre Stiefschwester vorbringen würde, es würde bei ihrem Vater ungehört verhallen.

Und Jenkins?

Nein, auch mit Jenkins konnte sie nicht darüber reden. Jenkins gehörte zum Personal. Auch wenn sie ihn mochte und wußte, daß er auf ihrer Seite stand, es war fraglich, ob er sich gegen Charlotta stellen würde. Vermutlich würde er ihr nicht einmal glauben. Ihr blieb wirklich nichts anderes übrig, als auf David zu warten.

17.

Auf Red Castle ging alles seinen gewohnten Gang. Dr. Mason kam und schaute nach seinem Patienten, wurde von Charlotta zum Wagen gebracht und verabschiedet. Später nahmen Charlotta und Thomas Riley gemeinsam das Mittagessen ein, während es Marcella vorzog, alleine auf ihrem Zimmer zu essen. Danach machte sie einen langen Spaziergang entlang der Klippen.

Es schien, als wollte der Tag überhaupt nicht vergehen. Ungeduldig wartete die junge Frau am Nachmittag auf Davids Anruf. Sie hatte es sich in der Bibliothek gemütlich gemacht. Sie war sich sicher, daß sie hier kaum jemand stören würde. Charlotta saß wieder am Bett des Kranken, und Thomas hatte sich in sein Arbeitszimmer zurückgezogen. Aber der Apparat blieb stumm. Nicht ein einziges Mal wurde Marcella von seinem Läuten aus ihren Gedanken geschreckt.

Schließlich hielt sie es nicht länger aus. Sie hob den Hörer ab und wählte die Nummer von Davids Hotel. Aber schon nach den ersten Ziffern kam das Belegzeichen. Wieder und wieder probierte sie es ohne Erfolg. Sie rief die Störungsstelle an und erfuhr, daß die Leitung nach London unterbrochen war und es bis zum nächsten Morgen dauern konnte, bis man den Schaden behoben hatte.

Auch das noch, dachte Marcella. Vermutlich hatte David längst versucht, sie anzurufen. Sicher machte er sich Sorgen. Gut, daß er nicht wußte, was inzwischen hier vorgefallen war. Sie beschloß, früh schlafen zu gehen und wie immer ihr Zimmer gut zu verriegeln.

Wider Erwarten wurde Marcella während der ersten Nachtstunden  von keinen Träumen geplagt. Sie war in einen tiefen, erholsamen Schlaf gefallen. Alles was sie bedrückte, schien sich im Nichts aufgelöst zu haben. Sie fühlte sich wie auf einer Wolke, die sie über die Abgründe des Lebens trug.

"Marcella."

Marcella wollte nicht erwachen. Sie klammerte sich wie eine Ertrinkende an den Schlaf, doch die Wolke, auf der sie eben noch gelegen hatte, fiel unter ihr zusammen.

"Marcella, wach auf."

Langsam öffnete die junge Frau die Augen. Ihr Zimmer schien in ein diffuses unwirkliches Licht getaucht. Vor ihrem Bett stand eine kleine Gestalt. Erst nach einer Weile erkannte sie in deren Gesicht Peggys Züge.

"Peggy?" Unwillkürlich streckte sie die Hand nach ihrer Kinderfrau aus.

"Flieh, Marcella. Flieh, solange es noch Zeit ist", flehte sie die Tote an. "Warte nicht länger. Sie hat mich getötet, und sie wird auch dich töten, genauso wie ihre Mutter, Diamond und Merlin."

"Merlin?" murmelte Marcella verständnislos. Dann fiel ihr ein, daß Peggy wahrscheinlich Davids Hund meinte. Hatte David nicht davon gesprochen, Merlin sei vergiftet worden?

"Flieh, Marcella, flieh!" Vor ihren Augen löste sich Peggy auf und verschwand mit dem seltsamen Licht durchs Fenster.

Marcella zögerte nicht einen Augenblick. Sie spürte, daß sie sich wirklich in unmittelbarer Gefahr befand. Sie stand auf und kleidete sich rasch an. Sie wollte das Haus verlassen und zu Davids Eltern fahren.

Leise verließ die junge Frau das Zimmer und schlich durch den Gang zur Treppe. Aber sie hatte kaum die Galerie erreicht, als sie Charlotta sah. Mit einem langen Küchenmesser in der Hand, ging ihre Stiefschwester auf sie zu. Charlotta trug nur ein langes weißes Nachthemd, dessen Saum den Boden berührte. Ihre blonden Haare lagen wie ein Strahlenkranz um ihr Gesicht, in ihren Augen brannte ein unnatürliches Feuer. Marcella spürte, daß sie keinen normalen Menschen mehr vor sich hatte. Charlotta war verrückt.

"Wo willst du denn hin?" fragte Charlotta und ihre Stimme klirrte wie Eis. "Willst du fliehen? Hast du Angst, ich könnte dir etwas antun?" Sie lachte schrill auf.

Marcella überlegte, ob sie nicht um Hilfe rufen sollte, aber sie wußte auch, niemand würde sie hören. Das Personal schlief in einem anderen Teil des Hauses, Thomas` Wohnung befand sich im Nordflügel. Und auch Miß Cook und ihr Vater waren viel zu weit entfernt, um sie schreien zu hören.

"Warum sollte ich mich vor dir fürchten?" fragte sie.

"Weil ich dich umbringen werde", sagte Charlotta und machte zwei Schritte auf sie zu. "Warum rennst du nicht fort? Glaubst du, ich könnte dich nicht töten?" Wieder lachte sie. "Ich habe auch meine Mutter getötet und Peggy."

"Und warum mußte Diamond sterben?" fragte Marcella, um Zeit zu gewinnen, während sie gleichzeitig überlegte, wie sie an ihrer Schwester vorbei die Treppe erreichen konnte.

"Diamond?" Sekundenlang spiegelte sich in Charlottas Gesicht Trauer wider. "Diamond gehörte mir. Du hast ihn berührt. Mister Biggs hat es mir gesagt. Diamond hat sich von dir berühren lassen. Ich... Du wolltest dir immer alles nehmen, was mir gehörte. Aber ich lasse das nicht zu." Wieder machte sie einen Schritt in Marcellas Richtung.

Marcella rannte auf ihre Stiefschwester zu, stieß sie beiseite und jagte die Treppe hinunter.

Draußen fuhr ein Wagen vor. Deutlich hörte die junge Frau die Bremsen kreischen. Eine Wagentür wurde zugeschlagen.

Vor Erleichterung schluchzte Marcella auf. "Hilfe!" schrie sie. "Hilfe!" Sie rutschte auf dem glatten Boden aus, stürzte hin.

Jemand drückte auf den Klingelknopf.

Noch einmal schrie Marcella auf.

"Marcella! Um Himmels willen, Marcella!" Das war Davids Stimme. Er trommelte mit den Fäusten gegen das geschlossene Portal, klingelte dann erneut.

Marcella kam auf die Beine. Es waren nur noch wenige Schritte bis zum Portal, aber sie erreichte es nicht. Charlotta war mit dem Aufzug in die Halle hinunter gefahren. Mit einem triumphierenden Lachen verstellte sie ihrer Stiefschwester den Weg.

"David, Hilfe!" schrie Marcella erneut. Verzweifelt kämpfte sie gegen ihre Stiefschwester an. Es gelang ihr, sie abzuwehren. Das Messer stieß haarscharf an Marcellas Gesicht vorbei.

Sie rannte zum Salon. Sie hoffte, durch die Terrassentür ins Freie zu gelangen. Aber Charlotta holte sie schon nach wenigen Schritten ein.

Plötzlich füllte sich die Halle mit schwarzen Gestalten. In einer langen Prozession kamen sie aus dem Keller und schoben sich zwischen Charlotta und Marcella. Irgendwo wieherte ein Pferd, ein Hund bellte. Zwei der Gestalten schoben ihre Kapuzen zurück. Marcella erkannte Peggy und auch ihre Mutter.

Zum erstenmal in ihrem Leben sah auch Charlotta die schwarzen Mönche von Red Castle. Angstvoll schrie sie auf. Sie rannte zur Treppe und jagte die Stufen hinauf.

Aber sie kam nicht weit. Jenkins, in dessen Schlafzimmer die Klingelleitung führte, war wach geworden und hatte sich angezogen. Er kam ihr aus dem ersten Stock entgegen. Fassungslos starrte er auf das Messer, das sie in der Hand hielt. "Miß Charlotta, Sie..."

Charlotta schrie erneut auf. Sie drehte sich halb um, sah noch immer die Mönche. In welche Richtung sollte sie fliehen? Für einen Augenblick ließ sie das Geländer los. Ihr Fuß trat ins Leere. "Mir einem entsetzlichen Schrei stürzte sie die Stufen hinunter. Hart schlug sie auf dem Steinboden auf.

"Marcella!" David war es gelungen, durch die Terrassentür ins Haus einzudringen. "Marcella, ich..." Wie angewurzelt blieb er stehen, konnte nicht fassen, was er sah.

Die schwarzen Mönche von Red Castle hatten einen Halbkreis um die Treppe gezogen. Unter ihnen erkannte er Peggy und eine junge Frau, bei der ihm die Ähnlichkeit mit Marcella auffiel. Aber nun ließ noch einer der Mönche seine Kapuze vom Kopf gleiten.

"Georgina", flüsterte er.

Georgina Madison kniete sich neben ihre Tochter. Sanft legte sie eine Hand auf Charlottas Augen. "Mummy", flüsterte die Sterbende, dann sank ihr Kopf zur Seite.

Die Mönche lösten sich auf. Sie verschwanden ganz einfach, als wären sie niemals zuvor in der Halle gewesen. Peggy, Marcellas Mutter und Georgina sahen einander an, dann gingen auch sie.

Marcella stürzte sich in Davids Arme. "Sie wollte mich töten", schluchzte sie und klammerte sich an ihn. "Ich wachte auf, ich sah Peggy in meinem Zimmer. Sie warnte mich. Ich wollte fliehen. Aber ich kam nicht weit. Ich... Es war so schrecklich, David."

"Jetzt ist alles vorbei." Der junge Mann hielt sie fest in seinen Armen. "Hab keine Angst, Darling."

"Ist sie tot?" Marcella löste sich aus seinen Armen und ging zu ihrer Stiefschwester.

"Ja, Miß Charlotta ist tot, Miß Marcella", sagte der Butler. "Ich fühle keinen Puls. Sie hat sich vermutlich das Genick gebrochen." Er sah David an. "Wenn ich es nicht mit meinen eigenen Augen gesehen hätte, ich könnte es nicht glauben."

"Genauso wenig wie ich, Jenkins", meinte der Tierarzt. "Bitte, verständigen Sie Mister Riley. Ich rufe die Polizei an."

Marcella folgte ihrem Freund in die Bibliothek. "Ich dachte, du würdest erst am Montag aus London zurückkehren", sagte sie. "Es erscheint mir wie ein Wunder, daß du hier bist."

"Kein Wunder. Als ich dich nicht erreichen konnte, habe ich mich einfach in meinen Wagen gesetzt und London verlassen", erwiderte David, während der die Nummer der Polizei wählte. "Trotzdem wäre ich fast zu spät gekommen. Ohne die Hilfe der Mönche hätte dich Charlotta erstochen."

Er legte den Hörer auf die Gabel und zog Marcella erneut in die Arme. "Nie wieder, hörst du, nie wieder werde ich dich alleine lassen", schwor er. "Was wäre mein Leben ohne dich noch wert gewesen?" Leidenschaftlich küßte er sie.

18.

Wenige Tage später wurde Charlotta auf dem kleinen Familienfriedhof beigesetzt. Thomas Riley warf eine einzelne Rose in ihr Grab hinunter. Marcella fühlte, daß er ihre Stiefschwester aufrichtig geliebt hatte. Er hatte ihnen gestanden, daß ihm nach dem Mord an Peggy einiges seltsam erschienen war. Er hatte angefangen  nachzudenken und war auch zu dem Schluß gekommen, daß Charlotta manchmal nicht wußte, was sie tat.

"Ich konnte nicht zulassen, daß man sie in eine Anstalt sperrt", hatte er gesagt. "Ich durfte es nicht."

Gleich nach der Beerdigung verließ ihr Cousin Red Castle. Er wollte nach Schottland fahren, um dort auf dem Besitz eines Freundes eine Stelle anzunehmen.

"Ich bin froh, daß Thomas nicht mehr hier ist", sagte Marcella, als sie mit David von Charlottas Beerdigung kam. "Auch wenn wir jetzt einen neuen Verwalter brauchen."

"Nicht nur er hat dir unrecht getan, Marcella", meinte der Tierarzt. "Es gibt sehr viele Menschen, die dich um Verzeihung bitten müßten."

"Mehr oder weniger haben sie es auch getan. Im Grunde genommen, berührt mich das wenig. Außer dir gibt es nur einen einzigen Menschen, auf den es mir ankommt, nämlich meinen Vater."

Nur nach und nach hatte man Arthur Madison beibringen können, daß Charlotta versucht hatte, Marcella zu ermorden und auch sie es gewesen war, die Georgina erstochen hatte. Es ging ihm nicht gut. Selbst die Spritzen, die ihm Dr. Mason gab, konnten ihm immer nur für kurze Zeit Erleichterung verschaffen. Aber es schien, als wollte er die Zeit, die ihm noch blieb nutzen, um die Jahre zu überbrücken, die ihn von seiner Tochter getrennt hatten. Jeden Nachmittag saß Marcella an seinem Bett. Oft hielt sie nur seine Hand, aber manchmal führten sie auch lange Gespräche.

"Als ich heute morgen bei meinem Vater war, bat er mich, dir auszurichten, daß er dich sehen möchte", sagte Marcella. "Gehen wir zu ihm. Er wartet sicher schon auf uns."

"Ja, gehen wir zu ihm", meinte David. "Schließlich soll er es als erster erfahren, daß wir heiraten werden."

"Heiraten?" fragte Marcella.

"Ein lang gehegter Brauch", bemerkte David lachend. "Hast du noch nie etwas davon gehört?"

"Hin und wieder", scherzte die junge Frau und schmiegte sich an ihn. Sie blickte zur Treppe. Irrte sie sich, oder standen auf der Galerie tatsächlich einige der Mönche? Ihr kam es vor, als würden sie ihr zuwinken. Spontan hob sie die Hand und erwiderte den Gruß.

"Was hast du?" fragte David.

"Ach, nichts." Marcella lächelte ihm zu. "Lassen wir meinen Vater nicht länger warten." Glücklich ging sie mit ihrem zukünftigen Mann zum Aufzug.

E n d e

Dinah Kayser

Gefährliche Visionen

1.

Niedergeschlagen überquerte Rebecca Deville die Straße und betrat den Hyde Park. Es dämmerte bereits. An und für sich ging sie nicht gerne bei Dunkelheit spazieren, aber sie hatte sich mit ihrem Freund gestritten und ein Spaziergang erschien ihr das beste, um auf andere Gedanken zu kommen.

Die junge Frau erreichte den Serpentinenteich. Sie blieb stehen und beobachtete die Wasservögel, die das gegenüberliegende Ufer bevölkerten. Langsam wurde sie ruhiger. Wie friedlich hier alles wirkte! Rebecca bedauerte, nicht ihren Skizzenblock mitgenommen zu haben. Trotz des schlechten Lichtes hätte sie sich am liebsten auf einen der Findlinge gesetzt, die nahe beim Wasser lagen, und diese abendliche Szene eingefangen.

Tief in Gedanken schlenderte die junge Frau weiter. Ihr Freund hatte sie egoistisch und arrogant genannt. Wütend hatte sie ihm geantwortet, daß sie schließlich an ihre Karriere denken mußte. Sie war auf dem Weg, eine berühmte Malerin zu werden. In fünf Wochen hatte sie eine Ausstellung in einer der größten Galerien Londons. Warum wollte Robert nicht begreifen, daß sie sich ihm im Moment nicht so widmen konnte wie er es wünschte? Oder war er auf ihren Erfolg eifersüchtig?

Rebecca seufzte leise auf. Robert Hale und sie kannten sich seit über drei Jahren. Das erste Mal waren sie einander anläßlich eines Konzertbesuchs in der Albert Hall begegnet. Etwas verlegen hatte ihr Robert damals gestanden, daß er Komponist war, jedoch noch ganz am Anfang seiner Karriere stand. Er hatte sie zum Essen eingeladen und sie hatten einige zauberhafte Stunden miteinander verbracht. Noch am selben Abend war ihr bewußt geworden, daß sie begann, sich in ihn zu verlieben.

Die Malerin bückte sich nach etwas Glitzerndem, was auf dem Weg lag. Sie lachte leise auf, als sich herausstellte, daß es sich nur um ein Stückchen goldfarbenes Metall handelte. Statt es jedoch achtlos wieder fortzuwerfen, trug sie es zum nächsten Papierkorb.

Es stimmte, sie hatte Robert in der letzten Zeit ziemlich vernachlässigt, weil sie nichts als ihre Arbeit im Kopf hatte. Wieviel Mühe hatte er sich gegeben, um dieses Wochenende harmonisch zu gestalten. Er hatte sogar zwei Karten für Cats besorgt. Natürlich, er hätte ihr vorher etwas davon sagen können, aber er hatte sie überraschen wollen. Immerhin handelte es sich bei Cats um ihr Lieblingsmusical. Wie hätte er damit rechnen können, daß sie es ablehnen würde, ihn zu begleiten?

"Tut mir leid, aber ich muß heute abend arbeiten, Robert", hatte sie zu ihm gesagt, als er ihr die Karten gezeigt hatte.

"Du weißt, wieviel ich noch für die Ausstellung zu tun habe."

"Du hast bereits das ganze Wochenende gearbeitet, Darling", hatte er erwidert. "Habe ich deswegen ein Wort verloren? Ich hätte dich auch daran erinnern können, daß wir uns vorgenommen hatten, uns einmal so richtig auszuspannen."

"Nach der Ausstellung ist dafür noch immer Zeit", hatte sie geantwortet. "Bitte, hab noch etwas Geduld, Robert. Im Moment habe ich einfach nicht die Nerven, ruhig im Theater zu sitzen und die Vorstellung zu genießen."

"Meinst du nicht, daß du meine Geduld auf eine harte Probe stellst?" hatte ihr Freund gefragt. Ein Wort hatte das andere gegeben, schließlich hatte er sie egoistisch und arrogant genannt, sein Jackett ergriffen und war gegangen.

Sicher saß Robert jetzt in seiner Wohnung und hämmerte auf die Tasten des Klaviers ein, um seinen Zorn abzureagieren. Nie zuvor in ihrem Leben hatte sich Rebecca so heftig gewünscht, bei ihm zu sein. Es tat ihr leid, ihm das Wochenende und den Abend verdorben zu haben. Bis zur Ausstellung waren es noch fünf Wochen. Wenn nichts dazwischen kam, würde sie die Arbeit auf jeden Fall schaffen. Sie beschloß, ihren Freund von der nächsten Telefonzelle aus anzurufen. Wenn sie sich beeilte, konnten sie noch immer die Vorstellung besuchen. Es war kurz vor sieben. Zum Umziehen brauchte sie nicht mehr als zwanzig Minuten.

Die junge Malerin eilte den Weg zurück, den sie gekommen war. Sie hatte fast die Park Lane erreicht, als ihr einige Fahrradfahrer entgegenkamen. Sie schienen ein Wettrennen zu veranstalten. Rebecca wollte ihnen ausweichen, aber sie schaffte es nicht mehr. Eines der Räder fuhr voll in sie hinein. Sie spürte einen dumpfen Schmerz, hörte einen entsetzten Aufschrei und stürzte rückwärts zu Boden. Hart schlug sie mit dem Kopf auf dem Weg auf. Jetzt ist alles aus, dachte sie noch, dann wurde es dunkel um sie.

2.

Dichter Nebel lag über dem Meer. Wie von fern hörte Rebecca das Tuten der Schiffssirenen. Sie hatte Angst, entsetzliche Angst. Aus dem Nebel tauchten zwei riesige, dunkle Schatten auf. Sie steuerten direkt aufeinander zu. Auf der Brücke des einen Schiffes  glaubte sie mehrere Männer zu erkennen.

Stöhnend warf sich Rebecca herum. Ihre Finger krallten sich in das Laken. Auf ihrer Stirn stand kalter Schweiß. "Felicitas", murmelte sie. "Die Menschen. Es sind Kinder dabei. Es ... Rettet wenigstens die Kinder. Sie ..."

"Es ist alles gut, Darling", flüsterte Robert Hale beschwörend, während er seiner Freundin den Schweiß von der Stirn tupfte. "Glaube mir, es ist alles gut." Zärtlich strich er durch Rebeccas blonden Locken. "In einigen Tagen sieht die Welt schon wieder anders aus."

"Sie brennt. Die Felicitas brennt", stieß Rebecca heiser vor Entsetzen hervor. "Die Kinder ... rettet die Kinder!" Sie versuchte, sich aufzurichten.

Robert sprang auf. Er beugte sich über die junge Frau und hielt sie mit beiden Händen fest.

Rebecca kämpfte verzweifelt gegen ihn an. Sie wollte zu den Kindern, sie von Bord holen. Jetzt wurden sie von den Flammen erfaßt. Schreiend sprangen sie in Wasser. Da waren Haie ...

Hinter Robert öffnete sich die Tür. Er drehte sich halb um. "Gut, daß Sie hier sind, Doktor Stone", sagte er. "Miß Deville scheint einen Alptraum zu haben." Müde strich er sich seine schwarzen Haare zurück. Während der letzten Nächte war er kaum zum Schlafen gekommen.

"Bitte, treten Sie einen Augenblick beiseite, Mister Hale", bat der Arzt. Er beugte sich über Rebecca. Beruhigend sprach er auf die Malerin ein.

Rebecca schlug die Augen auf. Sie blickte die Männer an, nahm jedoch nur Schemen wahr. "Es ist vorbei", sagte sie fast tonlos. "Es ist vorbei. Die Felicitas ist untergegangen. Niemand an Bord hat überlebt. Die Kinder..." Kraftlos sank ihr Kopf zur Seite.

"Sieht aus, als sollten wir Miß Deville wieder auf die Intensivstation verlegen", meinte Dr. Stone besorgt. "Bei einer so schweren Gehirnerschütterung, wie Ihre Freundin sie hat, kommt es oft zu einem Rückschlag", fügte er hinzu.

Robert ergriff den Arm des Arztes. "Aber Miß Deville wird doch wieder völlig gesund werden?" fragte er und machte erst gar nicht den Versuch, gegen seine Angst anzukämpfen. Seit man Rebecca vor vier Tagen in die Klinik eingeliefert hatte, war nicht ein Augenblick vergangen, in dem er nicht an sie gedacht hätte. Er liebte Rebecca über alles und wünschte sich verzweifelt, sich nicht wegen der Musicalkarten mit ihr gestritten zu haben. Wäre er nur an jenem Abend bei ihr geblieben.

"Wir tun alles, was in unserer Macht steht, Mister Hale", versicherte der Arzt. Er warf einen letzten Blick auf die junge Frau, dann verließ er das Zimmer, um sich mit seinen Kollegen zu beraten.

Niedergeschlagen betrat Robert Hale zwei Stunden später seine Wohnung. Er wäre zwar lieber bei seiner Freundin geblieben, doch das war nicht möglich gewesen. Mit dem Trost, daß er am Abend anrufen durfte, hatte man ihn verabschiedet. Sein Blick fiel auf eine Zeichnung, die ihm Rebecca vor vierzehn Tagen zu seinem siebenundzwanzigsten Geburtstag geschenkt hatte. Sie zeigte einen Bernhardiner, der als Wächter vor einem Parktor lag.

Das Klingeln des Telefons riß ihn aus seinen Gedanken. Er hob den Hörer ab. "Ach, du bist es, Paul", meinte er, als sich sein bester Freund meldete.

"Ja, nur ich", erwiderte der junge Mann. "Wie geht es Rebecca?" erkundigte er sich. "Du warst doch sicher wieder in der Klinik?"

"Ich bin eben erst nach Hause gekommen", antwortete Robert. "Es geht ihr nicht sonderlich. Man hat sie wieder auf die Intensivstation verlegt." Er erzählte Paul von den Alpträumen seiner Freundin. "Ich begreife das nicht. Ich habe noch niemals gehört, daß man bei einer Gehirnerschütterung unter Alpträumen zu leiden hat."

"Jede Gehirnerschütterung ist anders", versuchte ihn Paul zu beruhigen. "In einigen Tagen wird es Rebecca sicher wieder besser gehen. Kopf hoch, alter Junge! Wir kennen doch Rebecca. So schnell wirft sie nichts um."

"Ich wünschte, ich könnte daran glauben", erwiderte Robert. "Es ist schrecklich, sie so leiden zu sehen und ihr nicht helfen zu können. Ich wünschte, ich könnte die Zeit um ein paar Tage zurückdrehen und diesen dummen Streit..."

"Hör auf, Robert, mach dich nicht fertig", fiel ihm Paul ins Wort. "Du bist nicht schuld an Rebeccas Unfall. Davon abgesehen, täte es euch beiden gut, hin und wieder gegenseitig etwas Toleranz zu üben."

"Ich habe mir geschworen, daß alles besser wird, sobald Rebecca wieder zu Hause ist", versprach Robert. "Ich werde ihr nie wieder vorwerfen, nichts als ihre Karriere im Kopf zu haben. Wenn man etwas erreichen will, ist es nun einmal wichtig, oft bis zur Besessenheit zu arbeiten. Schließlich weiß ich das, aus eigener Erfahrung."

Er wechselte noch ein paar Worte mit seinem Freund, dann legte er auf. Rebecca war nicht sehr oft in seiner Wohnung gewesen, dennoch erschien sie ihm plötzlich öd und leer. Mutlos setzte sich der junge Mann ans Klavier und schlug die ersten Töne einer Melodie an, die er für seine Freundin komponierte. Er wollte sie damit an ihrem vierundzwanzigsten Geburtstag überraschen.

Während der nächsten drei Tage konnte Robert Hale seine Freundin immer nur für ein paar Minuten am Vormittag und am Nachmittag besuchen, doch dann ging es Rebecca besser und sie wurde wieder auf die allgemeine Station verlegt.

Der Komponist kaufte einen bunten Frühlingsstrauß und fuhr zum Krankenhaus. Am Kiosk in der Halle erstand er noch eine Schachtel ihrer Lieblingspralinen. Als er bezahlte, fiel sein Blick auf die Schlagzeile der Morgenzeitung. Während der letzten Tage hatte er weder Nachrichten gehört, noch Zeitungen gelesen. "Keine Überlebenden beim Untergang der Felicitas." Bestürzt hielt er sich am Tresen fest.

"Was haben Sie?" erkundigte sich die Verkäuferin. Sie folgte Roberts Blick. "Ist das nicht schrecklich?" fragte sie. "Ich habe bereits heute morgen in den Nachrichten von der Schiffskatastrophe gehört. Ein Tanker und ein Kreuzfahrtschiff sind im dichten Nebel vor der Küste Korsikas zusammengestoßen. Dem Tanker ist nicht viel passiert, aber an Bord der Felicitas hat es eine Explosion gegeben und dann ist Feuer ausgebrochen. Unter den Passagieren befanden sich über fünfzig Kinder."

"Bitte, geben Sie mir die Zeitung", bat Robert betroffen. Seine Hand zitterte, als er bezahlte. Hatte Rebecca nicht vor drei Tagen im Delirium von Untergang eines Schiffes gesprochen? Immer wieder hatte sie den Namen des Schiffes gemurmelt. "Die Kinder...", glaubte er sie klagen zu hören. "Die Kinder..."

Der junge Komponist suchte sich ein ruhiges Eckchen in der Halle und las den Artikel, der zur Schlagzeile gehörte. Schließlich ließ er sich mit geschlossenen Augen im Sessel zurücksinken. Wie hatte Rebecca wissen können, daß die Felicitas untergehen würde? Zu der Schiffskatastrophe war es erst am vergangenen Abend gekommen, aber sie hatte bereits vor drei Tagen davon gesprochen.

Sie kann doch nicht hellsehen, dachte er und richtete sich auf. Er faltete die Zeitung zusammen und legte sie auf ein Tischchen. Hoffentlich hatte Rebecca nichts vom Zusammenstoß der beiden Schiffe gehört. Dr. Stone hatte ihn am Telefon darauf hingewiesen, daß jede Aufregung zu einem gefährlichen Rückschlag führen konnte.

Als der Komponist das Krankenzimmer betrat, sah ihm seine Freundin lächelnd entgegen. Zum ersten Mal seit Tagen schien sie wieder völlig bei sich zu sein. Sie streckte die Arme nach ihm aus. "Wie schön, daß du kommst, Robert", sagte sie.

"Willkommen in der Welt." Robert schloß die junge Frau in seine Arme. "Laß dir nicht einfallen, mir noch einmal solche Sorgen zu machen. Glaub mir, während der letzten Tage bin ich durch die Hölle gegangen."

"Das tut mir leid." Rebecca strich ihm zärtlich über die Stirn. "Doktor Stone sagte mir, daß ich immer wieder bewußtlos geworden bin." Stirnrunzelnd fügte sie hinzu: "Dunkel kann ich mich an furchtbare Alpträume erinnern."

Oder Visionen, dachte Robert, sprach es jedoch nicht aus. "Denk nicht mehr daran", meinte er. "Die Hauptsache, dir geht es inzwischen wieder besser. Hat dir Doktor Stone gesagt, wann du aus der Klinik entlassen wirst?"

"Vermutlich Ende der Woche, wenn ich nicht wieder einen Rückschlag erleide", erwiderte Rebecca. Sie bedankte sich für die Blumen und die Pralinen. "Wenn du morgen kommst, könntest du mir eigentlich meinen Skizzenblock und Stifte mitbringen. Ich muß meinen Händen etwas zu tun geben."

"Das sieht dir ähnlich", meinte der junge Mann. "Aber verlaß dich darauf, Darling, deinen Skizzenblock bekommst du erst, wenn Doktor Stone damit einverstanden ist."

"Scheusal!" erklärte die Malerin, doch ihre Augen strahlten.

"Da habe ich all die Wochen wie eine Verrückte gearbeitet, um die Bilder bis zur Ausstellung fertig zu stellen, und nun liege ich hier und muß mich in Geduld üben." Sie seufzte auf. "Es ist wirklich zum Verrücktwerden."

"Vielleicht ist es möglich, die Ausstellung zu verschieben", überlegte Robert laut. "Soll ich mit dem Besitzer der Galerie sprechen? Soviel ich weiß, ist Mister Kessler ein sehr umgänglicher Mensch."

Seine Freundin schüttelte den Kopf. "Nein, laß nur, ich werde es schon schaffen", meinte sie.

"Darling, du darfst dich nicht übernehmen." Robert strich ihr durch die langen, blonden Locken. "Kommt es wirklich auf ein paar Wochen an? Ist deine Gesundheit nicht viel wichtiger, als alles andere?" Er sah ihr in die Augen. "Bitte, denk darüber nach, Rebecca."

"Ich werde darüber nachdenken", versprach sie und schmiegte sich an ihn. "Ich werde Arthur Kessler morgen anrufen", fügte sie hinzu. "Und was macht deine Arbeit? Kommst du voran?"

"In den letzten Tagen nicht besonders gut", gab Robert zu. Außer der Melodie, die er für Rebecca komponierte, arbeitete er  zusammen mit Paul Jones an einem eigenen Musical.

"Das tut mir leid", bemerkte sie.

"Da kann man nichts machen." Er küßte sie auf die Stirn. "Nachdem es jetzt mit dir wieder aufwärts geht, werde ich auch mit meiner Arbeit vorankommen."

"Hast du einen Stift?"

"Ja." Er nahm einen Drehbleistift aus seiner Jackettasche und reichte ihn ihr.

Rebecca griff nach dem Papierdeckchen, das auf ihrem Eßtablett gelegen hatte. "Sitz still", befahl sie. "Dein Gesicht ist es wert, der Nachwelt erhalten zu bleiben." Sie blinzelte ihm zu.

"Dir scheint es wirklich wieder ausgezeichnet zu gehen", bemerkte Robert überrascht.

Rebecca begann, ihren Freund mit wenigen Strichen zu skizzieren, aber noch während sie arbeitete, schien der Stift ein Eigenleben zu entwickeln. Plötzlich war es nicht mehr Robert, den sie zeichnete, sondern ein kleines, brennendes Flugzeug. Die junge Frau wollte bestürzt ihre Arbeit unterbrechen, aber sie konnte es nicht. Wie ein Schraubstock hielt ihre Hand den Stift umklammert.

"Rebecca!" Robert sprang auf. "Darling, was ist?" Er sah die Angst in ihrem Gesicht, sah, was sie zeichnete.

Die junge Malerin gab ihm keine Antwort. Auf die brennende Tragfläche des Flugzeugs schrieb sie 'Anne-Louise". Erst dann ließ sie den Stift sinken. Verstört sah sie ihren Freund an. "Ich begreife das nicht", sagte sie kaum hörbar. "Was ist nur mit mir los. Ich..." Fröstelnd zog sie die Schultern zusammen. "Ich habe so etwas noch nie erlebt. Es war, als hätte ich den Befehl erhalten, dieses Flugzeug zu zeichnen. Doch, das ist es nicht alleine gewesen. Während ich es zeichnete, sah ich es wirklich abstürzen."

"Es ist alles in Ordnung", versicherte Robert, wenngleich er an den Untergang der Felicitas denken mußte, den Rebecca vorausgesehen hatte. Er konnte nur hoffen, daß ihre Zeichnung keinen Bezug zur Wirklichkeit hatte.

Liebevoll nahm er ihr Stift und Papier fort, dann zog er sie in die Arme. "Du bist immer noch krank", sagte er und hauchte ihr einen zärtlichen Kuß auf den Haaransatz. "Wenn Doktor Stone erfährt, daß du bereits wieder arbeitest, wird er mir dafür die Ohren langziehen."

"Lange Ohren würden dir nicht besonders gut stehen." Rebecca legte sich zurück. Ihr war schwindlig. Sie sah ein, daß sie sich übernommen hatte. "Ich glaube, ich sollte jetzt etwas schlafen", meinte sie matt und schloß erschöpft die Augen.

"Sehr vernünftig, Darling." Robert Hale stand auf. Die Skizze des brennenden Flugzeuges faltete er zusammen und steckte sie in seine Jackettasche. Er küßte seine Freundin ein letztes Mal, dann verließ er auf Zehenspitzen ihr Zimmer. Leise fiel die Tür hinter ihm zu.

3.

Einige Tage später kehrte Rebecca nach Hause zurück. Robert Hale trug ihren Koffer die Treppe hinauf. "Ich habe bereits den Lunch vorbereitet", sagte er, als sie die Wohnungstür aufschloß. "Am besten, du legst dich nach dem Essen etwas hin. Ich werde mich um alles kümmern. Wenn du willst, bleibe ich ein paar Tage bei dir."

Die junge Frau drehte sich ihm zu. "Lieb von dir, Robert, aber es ist wirklich nicht nötig", erwiderte sie. "Ich fühle mich ausgezeichnet. Ich kann es kaum noch erwarten, wieder mit meiner Arbeit zu beginnen." Sie zog sich die Jacke aus und streckte sich. "Alles in mir schreit geradezu nach Pinsel und Palette."

"Denk daran, was Doktor Stone gesagt hat", bemerkte ihr Freund. Er stellte den Koffer im Korridor ab und griff nach ihrer Jacke, um sie aufzuhängen.

"Robert, bitte laß mir meinen Willen." Rebecca legte die Arme um seinen Nacken. "Du weißt, daß ich es nicht ertragen kann, wenn andere versuchen, über mein Leben zu bestimmen." Sie war ihrem Freund für seine Fürsorge durchaus dankbar, aber sie befürchtete, ihre Freiheit zu verlieren. Robert neigte zum Übertreiben.

"Schon gut." Er drückte sie an sich. "Ich werde mich dann mal um unseren Lunch kümmern." Liebevoll küßte er sie auf die Nasenspitze. "Oder hast du etwas dagegen?"

"Durchaus nicht." Rebecca ließ die Arme sinken. Sie wandte sich dem Atelier zu, das sie sich im hinteren Teil der Wohnung eingerichtet hatte. Tief atmete sie den vertrauten Geruch nach Leinwand und Farben ein. Wie in Trance betrachtete sie die Bilder, die entlang der Wände standen. Sie versuchte, sie mit den Augen eines Fremden zu sehen. Auch wenn ihre Arbeit während der letzten beiden Jahre immer wieder von Kritikern gelobt worden war, ein Rest Unsicherheit blieb doch. Oft hatte sie das Gefühl, nicht alles zu geben, was sie geben konnte.

Wenig später saßen sie auf dem Balkon beim Lunch. Robert hatte den Tisch sorgfältig gedeckt. Sogar an einen Strauß blaßgelber Rosen hatte er gedacht.

Andere Frauen würden mich um so einen Mann beneiden, dachte Rebecca. Sie kam sich undankbar vor, aber sie wollte nicht, daß Robert während der nächsten Tage bei ihr blieb. So gern sie ihn um sich hatte, wenn sie arbeitete, war sie am liebsten alleine.

Und wann arbeitest du mal nicht, fragte sie sich und seufzte unwillkürlich auf.

"Fühlst du dich nicht wohl?" fragte Robert erschrocken. Besorgt schaute er sie an. "Hast du Kopfschmerzen?" Er sprang auf. "Ich hole dir eine Tablette."

"Robert, bitte behandle mich nicht wie eine Invalide", bat Rebecca. Sie lachte, obwohl ihr eigentlich nicht nach Lachen zumute war. "Mit mir ist alles in Ordnung." Sie nahm sich von der Hühnerbrust. "Hat dir Paul den Rest der Texte gebracht?" fragte sie, um ihn von sich abzulenken.

"Nein, ich bekomme sie erst in einigen Tagen", erwiderte der junge Komponist. "Paul mußte während der vergangenen Woche ständig Überstunden machen. Er ist einfach nicht dazu gekommen, die Texte zu vervollständigen." Er schenkte für Rebecca und sich Tee nach. "Doch das ist auch nicht weiter schlimm." Diesmal war er es, der aufseufzte. "Das Musical muß einfach ein Erfolg werden", fügte er hinzu. "Paul und ich haben soviel Arbeit hineingesteckt." Er hob die Schultern. "Nun, es hilft nichts, sich etwas vorzumachen. Es wird nicht leicht sein, einen Produzenten zu finden. Immerhin bin ich noch relativ unbekannt."

"Es wird euch gelingen, da bin ich mir ganz sicher." Rebecca lächelte ihm ermutigend zu und umfaßte seine Hand. "Ich finde deine Musik wundervoll."

"Und das ist die Wahrheit?" fragte Robert unsicher.

"Natürlich, Robert", erwiderte die Malerin. "Ich weiß aus eigener Erfahrung, wie wichtig es für einen Künstler ist, die Wahrheit über seine Arbeit zu hören. Ich würde dich da niemals anlügen."

"Das macht mich froh." Der junge Mann stand auf und trat hinter sie. Liebevoll legte er die Hände auf ihre Schultern. "Paul meinte, wir sollten wieder einmal etwas gemeinsam unternehmen. Wie wäre es am Samstag?"

"Bis zur Ausstellung habe ich wirklich keine Zeit", lehnte Rebecca ab und schob seine Hände von ihren Schultern. "Aber sag ihm, daß einem gemeinsamen Abend nach der Ausstellung nichts im Wege steht." Sie stand auf und begann den Tisch abzuräumen. "Wollte sich Paul nicht irgendwann an einen Roman wagen?"

"Soviel ich weiß, hat er bereits mit dem Schreiben begonnen", gab Robert Auskunft. "Aber du kennst Paul ja. Bevor der Roman nicht fertig vor ihm auf dem Tisch liegt, wird er uns weder einige Seiten zum Lesen geben, noch sagen, wovon er handelt." Er trug die Teekanne in die Küche. "Mal sehen, was die Nachrichten bringen. Ich bin heute noch nicht dazu gekommen, sie mir anzuhören." Er schaltete das Radio ein.

Rebecca ließ Wasser ins Abwaschbecken laufen. Es drängte sie, ins Atelier zu gehen und endlich wieder mit ihrer Arbeit zu beginnen, aber diesen einen Nachmittag wollte sie Robert schenken. Auf einige Stunden mehr oder weniger kam es jetzt auch nicht mehr an.

Robert griff nach dem Abtrockentuch. "Heute abend könnten wir Essen gehen", schlug er vor. "Wir waren schon eine Ewigkeit nicht mehr im 'China Garden'." Er lachte leise auf. "Das letzte Mal habe ich mich allerdings beim Hantieren mit den Stäbchen nicht gerade mit Ruhm bedeckt."

"Dafür mit Reis und Soße bekleckert", meinte Rebecca amüsiert. "Gut, gehen wir essen." Sie blickte bestürzt zum Radio. "Das darf doch nicht wahr sein!" stieß sie hervor. "Hast du das auch gehört?" Der Nachrichtensprecher hatte gerade berichtet, daß am Morgen eine brennende Privatmaschine über einem schottischen Dorf abgestürzt war. Alle Insassen des Flugzeuges waren ums Leben gekommen. Der Name der Maschine war Anne-Louise gewesen. "Es ist unmöglich." Verunsichert sah sie ihren Freund an. Nervös strich sie sich über die Stirn. "Was hast du mit der Skizze gemacht, Robert? Hast du sie noch?"

Robert Hale atmete tief durch, bevor er antwortete. Unbewußt hatte er die ganze Zeit darauf gewartet, daß so etwas passierte. Er mußte wieder an die Schiffskatastrophe denken. Ein Glück, Rebecca ahnte nichts davon, daß sie den Untergang der Felicitas vorausgesehen hatte.

"Es ist sicher nur ein Zufall, Darling", versuchte er, seine Freundin zu beschwichtigen. Er verzog das Gesicht zu einem schiefen Grinsen. "Hellsehen kannst du schließlich nicht."

"Nur ein Zufall", wiederholte Rebecca. Ihr wurde übel. Sie rannte ins Bad und übergab sich.

"Alles in Ordnung?" fragte Robert besorgt, als sie zurückkehrte. "Bist du okay?"

Die Malerin nickte. "Es war nur so ein Schock. Anne-louise..." Sie schluckte. "Wie bin ich nur auf diesen Namen gekommen?" Verzweifelt klammerte sie sich an ihn. "Es muß da einen Zusammenhang geben."

"Den gibt es bestimmt nicht, Darling", behauptete der junge Komponist. "So selten ist dieser Name nun wirklich nicht."

"Mag sein, aber dennoch wird es nicht viele Privatmaschinen geben, die so heißen." Rebecca ging zum Fenster und öffnete es. Langsam wandte sie sich ihm wieder zu. "Ich habe Angst", gestand sie. "Robert, ich habe Angst. Irgend etwas stimmt nicht mit mir."

"Aber, Darling, was sollte denn mit dir nicht stimmen?" Robert schloß sie erneut in die Arme. "Es ist nichts als ein Zufall, bitte glaube mir." Er blickte ihr in die Augen. "Im übrigen wäre es gar nicht so übel, wenn du in die Zukunft blicken könntest. Dann könntest du voraussagen, welcher Produzent sich für mein Musical interessieren wird", scherzte er. "Es könnte Paul und mir einiges an Ängsten ersparen."

"Man wird sich um das Musical reißen." Rebecca schmiegte sich an ihn. "Vermutlich ist es wirklich nur ein Zufall", meinte sie. "Warum sollte ich plötzlich in die Zukunft sehen können?" Sie schüttelte sich. "Es wäre furchtbar, einfach furchtbar."

4.

Obwohl Rebecca genau wußte, daß sie sich noch schonen mußte, arbeitete sie während der nächsten Wochen wie besessen. Sie war wild entschlossen, auch das letzte Bild bis zur Ausstellung fertig zu stellen, wenngleich ihr Arthur Kessler, der Besitzer der Galerie, angeboten hatte, auf zwei, drei Bilder zu verzichten.

Auch wenn sich Robert Hale Mühe gab, den Arbeitseifer seiner Freundin zu akzeptieren und er sich vorgenommen hatte, verständnisvoller zu sein, es kam immer öfter zwischen ihnen zum Streit, weil sie kaum noch Zeit für ihn hatte und außer der Malerei alles um sich herum vergaß.

Es war Sonntagmorgen und Rebecca stand gerade unter der Dusche, als es klingelte. Seufzend stellte sie das Wasser ab, schlang ein Handtuch um ihre nassen Haare und schlüpfte in den Bademantel.

"Ich komme ja schon!" rief sie gereizt, als es zum dritten Mal läutete. Sie knotete den Gürtel des Bademantels fester um ihre Taille und öffnete die Tür. "Ach, du bist es, Robert", sagte sie alles andere als begeistert. Sie hatte an diesem Morgen nicht mit ihrem Freund gerechnet. Gleich nach dem Frühstück hatte sie wieder mit ihrer Arbeit fortfahren wollen.

"Ja, ich bin es, Rebecca", erwiderte Robert und ließ den Blick über die junge Frau gleiten. "Gut, daß ich etwas früher gekommen bin. Hast du schon gefrühstückt? Ich setze das Teewasser auf, während du dich anziehst. Eine halbe Stunde haben wir noch Zeit, dann sollten wir aufbrechen."

Die Malerin runzelte die Stirn. Sie verstand nicht, was er meinte. "Wohin aufbrechen?" fragte sie irritiert und trat zurück. "Komm 'rein."

Robert schloß die Tür hinter sich. "Hast du denn vergessen, daß du mich heute vormittag zu einer Vernissage begleiten wolltest?" erwiderte er fassungslos. "Die Collagen-Ausstellung wird um zehn eröffnet. Im Rahmen des Begleitprogramms werde ich eine meiner Kompositionen spielen."

Natürlich, die Collagen-Ausstellung! Rebecca senkte schuldbewußt den Kopf. Sie seufzte leise auf. "Tut mir leid, Robert, ich hatte es wirklich vergessen. Ich weiß vor lauter Arbeit nicht mehr ein noch aus." Sie schenkte ihm ein schiefes Lächeln. "Macht es dir etwas aus, wenn ich passe? Ich brauche wirklich jede Minute für meine Arbeit. Immerhin ist es bis zu meiner Ausstellung auch nur noch eine Woche hin."

Das ist nicht so schlimm, wollte Robert bereits sagen, doch dann straffte er die Schultern. "Ja, es macht mir etwas aus, Darling." Er blickte ihr in die Augen. "Wenn ich auf deine Arbeit Rücksicht nehmen soll, kann ich dasselbe auch von dir verlangen. Du scheinst immer wieder zu vergessen, daß auch ich an meine Arbeit glaube. Mit demselben Recht, mit dem du voraussetzt, daß ich an der Eröffnung deiner Ausstellung teilnehme, kann auch ich erwarten, daß du mich heute begleitest. Es wird Zeit, daß..."

Seine Freundin schnitt ihm mit einer ärgerlichen Handbewegung das Wort ab. "Beide Veranstaltungen kann man wohl kaum miteinander vergleichen", meinte sie. "Bei der Collagen-Ausstellung gestaltest du nur das Rahmenprogramm mit, während ich..."

Robert stieß heftig den Atem aus. "Warum sagst du es nicht, Rebecca?" fragte er. "Glaubst du, ich könnte nicht ertragen, daß du in meiner Arbeit höchstens einen netten Zeitvertreib siehst? Gut, ich habe es noch nicht allzu weit gebracht, aber es ist nur eine Frage der Zeit, bis ich den Durchbruch schaffe."

"Ich sehe in deiner Arbeit keineswegs einen Zeitvertreib", antwortete die junge Frau erregt, weil sie der Meinung war, daß er ihr die Worte im Mund herumdrehte, "aber fest steht doch nun einmal, daß ich eine wichtige Ausstellung vor mir habe und mir momentan die Zeit fehlt, um dich zu begleiten." Sie drehte sich um. "Und jetzt werde ich mich erst einmal anziehen."

"Gut, ich kümmere mich um dein Frühstück." Der Komponist öffnete die Küchentür. "Wenn du dich beeilst, dann..."

Seine Freundin wandte sich ihm wieder zu. "Willst du nicht verstehen, Robert?" fragte sie. "Ich kann dich heute morgen nicht begleiten. Ich muß mich nach dem Frühstück gleich wieder an meine Arbeit setzen. Ich weiß ohnehin kaum, wie ich es bis zur Ausstellung schaffen soll."

Robert zog die Küchentür wieder zu. "Kannst du dir nicht vorstellen, wie wichtig es mir ist, dich an meiner Seite zu haben, Rebecca?" fragte er.

"Ich werde in Gedanken bei dir sein", versprach sie.

"Mach dich doch nicht lächerlich", brauste er auf. "Wenn du an deinen Bildern sitzt, vergißt du alles um dich herum. Außerdem reicht es mir nicht, wenn du nur an mich denkst."

"Bitte, Robert, nimm Vernunft an. Du bist kein kleines Kind mehr", sagte Rebecca ärgerlich. "Ich kann dich heute morgen wirklich nicht begleiten. Nach der Ausstellung wird alles anders sein."

"Das höre ich bereits seit Wochen." Der junge Mann war so wütend, daß er seine Freundin am liebsten genommen und durchgeschüttelt hätte. "Schade, daß ich nicht eines deiner Bilder bin. Dann würdest du dich wenigstens für mich interessieren."

Rebecca fand Roberts Verhalten einfach kindisch. Konnte sie nicht von einem erwachsenen Mann erwarten, daß er auch einmal zurücksteckte, wenn es sein mußte? "Ich habe heute zu arbeiten, Robert, ich kann dich nicht begleiten", wiederholte sie.

"Ist das dein letztes Wort?" fragte er zornig. "Überlege dir gut, was du sagst, Rebecca. Meine Geduld mag dir zwar endlos erscheinen, aber sie hat Grenzen. Entweder du kommst mit mir mit, oder..." Betroffen hielt er inne. Er hatte nicht vorgehabt, ihr ein Ultimatum zu stellen. "Rebecca, wir lieben uns doch. Warum müssen wir uns ständig streiten?"

"Wer streitet sich denn?" fragte die Malerin angriffslustig.

"Darling, mir ist es ungeheuer wichtig, dich heute an meiner Seite zu haben", sagte Robert. "Kommt es wirklich auf ein paar Stunden an?"

"Nach meiner Ausstellung werde ich mehr Zeit für dich haben", versprach die junge Frau erneut und lächelte ihm zu. "Die Vernissage wirst du heute noch einmal ohne mich durchstehen können."

"Nein."

Rebecca zuckte zusammen. "Wie meinst du das?"

"Ich denke nicht daran, ständig nachzugeben, Rebecca", erwiderte Robert. Er beschloß, hart zu bleiben. Es ging nicht an, daß sie meinte, sich durch ihre Arbeit allem entziehen zu können. "Ich verlange, daß du meine Arbeit genauso wichtig nimmst wie deine. Während der letzten Wochen und Monate bin ich oft genug zurückgestanden."

"Sieht aus, als währst du auf meinen Erfolg eifersüchtig", bemerkte Rebecca wütend, aber noch während sie es sagte, tat es ihr bereits leid. Doch sie entschuldigte sich nicht.

"Eifersüchtig?" wiederholte Robert Hale fassungslos. "Gut, wenn du meinst, ich wäre eifersüchtig, so ist das deine Sache. Mir reicht es jedenfalls. Tut mir leid, Rebecca, aber ich denke nicht daran, länger den Clown für dich zu spielen und dir jederzeit zur Verfügung zu stehen." Er sah sie verächtlich an. "Du wirst lernen müssen, daß es außer dir noch andere Menschen auf der Welt gibt und jeder einzelne von ihnen mindestens dieselben Rechte hat wie du." Er wandte sich der Tür zu, zögerte jedoch sie zu öffnen. Er hoffte, daß seine Freundin einlenken würde.

Ich darf ihn nicht so gehen lassen, dachte die junge Frau bestürzt, doch seine erbitterten Worte hatten sie bis ins Mark getroffen. Sie fühlte sich bloßgestellt. Sie gestand sich ein, daß sie ihre Arbeit stets wichtiger als seine genommen hatte.

"Dann leb wohl", sagte Robert und trat ins Treppenhaus. Laut fiel die Tür hinter ihm ins Schloß.

Wie betäubt starrte Rebecca auf die geschlossene Tür. Wertvolle Minuten vergingen. Endlich kam Leben in sie. Obwohl sie nur einen Bademantel trug und um ihre Haare ein Handtuch geschlungen hatte, stürzte sie ins Treppenhaus. "Robert!" rief sie, doch es war bereits zu spät. Die Haustür fiel gerade zu.

Niedergeschlagen kehrte die Malerin in ihre Wohnung zurück. In aller Eile zog sie sich an. Sie wollte ihrem Freund zur Ausstellung folgen. Erst als sie sich kämmte, fiel ihr ein, daß sie nicht einmal wußte, wo die Ausstellung stattfand. Es war Sonntag, alle Stellen, bei denen Sie sich nach der Maud Collagen-Ausstellung hätte erkundigen können, hatten geschlossen.

Ob Paul wußte, wo die Ausstellung stattfand? Rasch suchte sie aus ihrem Telefonbuch die Nummer des Freundes heraus und wählte. Nach dem zehnten Klingelton gab sie es auf. Paul war sicher zur Vernissage gefahren.

Ich werde Robert nachher anrufen, dachte sie und zog sich um. Dieser Streit war so unnötig gewesen. Sie machte sich heftige Vorwürfe. Hatte Robert nicht recht? Kam es wirklich auf ein paar Stunden an? Kein Wunder, daß er glaubte, sie würde seine Arbeit nicht schätzen. Wieviel Zeit hatte er während ihrer Krankheit versäumt. Stundenlang hatte er an ihrem Bett gesessen, war stets zur Stelle gewesen, wenn sie ihn gebraucht hatte.

An diesem Vormittag machte sich Rebecca reichlich lustlos an ihre Arbeit. Sie fühlte sich schuldig. Es fiel ihr schwer, sich auf das Malen zu konzentrieren. Immer wieder glitten ihre Gedanken zu Robert ab. Sie konnte es kaum noch erwarten, mit ihm zu sprechen, sich bei ihm zu entschuldigen. Wie gerne hätte sie die letzten Stunden ungeschehen gemacht.

Hinterher ist man immer schlauer, dachte sie und mischte die Farben für den Hintergrund von Drago Castle, einem unheimlichen Besitz, der in der Nähe des Sommerhäuschens lag, das sie vor zwei Jahren in Cornwall gekauft hatte.

Wir sollten nach der Ausstellung nach Cornwall fahren und dort ein paar ruhige Wochen verbringen, überlegte die Malerin. Ein erwartungsvolles Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie stellte es sich sehr romantisch vor, die Abende mit Robert vor dem Kamin zu verbringen. Im Wohnraum ihres Hauses gab es ein Klavier. Ihr Freund würde also nicht einmal auf seine Arbeit verzichten müssen.

Es kommt alles wieder in Ordnung, versuchte sie sich einzureden. Ganz sicher. Sie liebten doch einander. Robert würde ihr verzeihen, da war sich Rebecca ganz sicher.

5.

Aber Robert Hale dachte nicht daran, seiner Freundin zu verzeihen. Auch wenn er Rebecca nach wie vor liebte, er konnte es nicht ertragen, stets hinter ihrer Arbeit zurückstehen zu müssen. Immer wieder versuchte die junge Frau, sich mit ihm zu versöhnen, aber er war nicht dazu bereit.

"Vermutlich ist es sogar besser so", bemerkte Rebecca resignierend zu Paul Jones, als dieser ihr half, die letzten Bilder in die Galerie zu bringen. "Robert und ich passen nicht zueinander. Wir sind zu verschieden."

"Absoluter, Unsinn, Rebecca", erwiderte der junge Mann. "Aber Robert kann genauso dickköpfig sein wie du. Wenn zwei Menschen zusammengehören, dann ihr beide." Er legte die Hände auf ihre Schultern. "Gib ihn nicht auf, bitte."

"Er hat mich aufgegeben", meinte Rebecca mit einem schmerzlichen Lächeln. Sie vermißte Robert mehr, als sie sich eingestehen wollte. Meist erwachte sie sogar mit den Gedanken an ihn.

"Verlaß dich darauf, übermorgen wird er an deiner Seite stehen und die Gäste begrüßen", sagte Paul Jones. Er zwinkerte ihr zu. "Notfalls werde ich ihn hinschleifen."

Die Malerin schüttelte den Kopf. "Nein, Paul, ich möchte nicht, daß du Robert zwingst, die Ausstellung zu besuchen. Wenn, dann soll er freiwillig kommen."

"Nun, er wird es bestimmt", versicherte Paul. "Ich kenne ihn doch." Er hob ein großes Bild aus dem Kofferraum seines Wagens und reichte es einem der Männer, die für die Galerie arbeiteten. "Darf ich dich zum Essen einladen, Rebecca?"

"Mister Kessler hat mich schon eingeladen, Paul, tut mir leid." Die junge Frau sah ihn an. "Danke für deine Hilfe. Ich würde dir gerne Grüße an Robert auftragen, nur wird er auf sie kaum Wert legen. Mach's gut."

"Bis zur Vernissage, Rebecca. Kopf hoch!" Paul küßte sie auf die Wange und stieg in seinen Wagen. Zum Abschied hupte er noch zweimal hintereinander, dann fuhr er davon.

Rebecca wandte sich seufzend um und betrat die Galerie durch den Hintereingang. Bis zur Ausstellungseröffnung waren es noch zwei Tage. Es gab noch einiges mit Arthur Kessler zu besprechen. Zur Vernissage wurde auch die Presse erwartet. Sie wollten festlegen, was sie den Journalisten sagen würden.

"Sieht aus, als würde am Samstagabend alles klappen", meinte der beleibte Galerist strahlend, als die Malerin sein Büro betrat. "Gerade habe ich noch einmal mit dem Agenten der Field-Sisters gesprochen. Sie sind mit den Musikstücken einverstanden, die wir aus ihrem Repertoire ausgewählt haben."

"Mir wäre lieber gewesen, Robert Hale hätte bei der Eröffnung aus seinen Werken gespielt", bemerkte sie mit Nachdruck. Die Field-Sisters waren von Anfang an ein Streitpunkt zwischen ihnen gewesen.

"Rebecca, Sie wissen, weshalb ich dagegen gewesen bin. Mister Hale mag Ihnen noch soviel bedeuten, die Field-Sisters sind bekannter als er. Diese Ausstellung ist für uns beide zu wichtig, als daß irgend etwas schiefgehen dürfte." Er zwinkerte ihr zu. "Aber wenn Sie möchten, könnten wir im Rahmen Ihrer Ausstellung in drei, vier Wochen einen Abend mit Mister Hale gestalten."

"Ich werde mit ihm darüber sprechen", versprach Rebecca, war sich jedoch sicher, daß Robert ablehnen würde. In diesem Fall konnte sie ihren Freund sogar verstehen. Wenn er Mister Kessler nicht gut genug schien, auf der Vernissage zu spielen, konnte er darauf verzichten, ihm für eine weniger wichtige Veranstaltung zur Verfügung zu stehen.

Paul Jones schaffte es nicht, seinen Freund zu bewegen, an Rebeccas Vernissage teilzunehmen. Als Robert eine halbe Stunde nach Eröffnung der Ausstellung noch immer nicht eingetroffen war, gab Rebecca es auf, nach ihm Ausschau zu halten. Es bedrückte sie, daß ihr Freund nach wie vor unversöhnlich schien, aber sie hatte an diesem Abend zuviel zu tun, um länger darüber nachzudenken. Es waren nicht nur die Journalisten, die hundert Fragen an sie stellten, sie mußte sich auch den Gästen widmen und ihnen Rede und Antwort stehen. Alles in allem war es eine sehr erfolgreiche Veranstaltung. Als die Galerie endlich schloß, waren bereits ein Großteil der Bilder verkauft worden.

Rebecca fuhr mit dem Taxi nach Hause. Müde lehnte sie sich im Polster zurück. Sie hatte gehofft, daß wenigstens Paul Jones zur Vernissage kommen würde, doch er hatte sie am Nachmittag angerufen und ihr gesagt, daß er mit Fieber im Bett lag. Sie war sich sicher, daß es keine Ausrede gewesen war. Dazu kannte sie Paul zu gut.

Wenn du wüßtest, wie sehr ich dich vermisse, Robert, dachte die Malerin, als sie die Treppe zu ihrer Wohnung hinaufstieg. Mit offenen Augen träumte sie davon, daß er vor ihrer Wohnungstür auf sie warten würde, aber als sie den letzten Treppenabsatz erreicht hatte, wußte sie, daß es nichts als Illusion gewesen war. Robert schien sie völlig aus seinem Leben gestrichen zu haben, mochte Paul da sagen was er wollte.

Rebecca spürte heftige Kopfschmerzen, dennoch brachte sie es nicht fertig, schlafen zu gehen. Sie war viel zu aufgewühlt. Sie konnte es kaum noch erwarten, die Sonntagszeitung zu lesen. Sicher wurde auch in ihr über die Vernissage berichtet.

Die junge Frau setzte Teewasser auf. Während es kochte, zog sie sich in ihrem Schlafzimmer um und nahm eine Schmerztablette. Sie wollte sich nicht diese Nacht durch Kopfschmerzen verderben lassen. Es kam ihr vor, als würde sie schweben. Es war ein wundervolles, wenn auch etwas beängstigendes Gefühl. Fest stand, sie durfte nicht stehenbleiben, mußte sich als Malerin weiterentwickeln.

Mit einer Tasse Tee in der rechten Hand, öffnete Rebecca die Tür zum Atelier. Der Raum wirkte ohne die vielen Bilder, die noch vor einigen Tagen in ihm gestanden hatten, viel größer als sonst. Sie stellte die Teetasse auf ein Tischchen und trat an die Staffelei. Sie lachte über sich selbst, als ihr bewußt wurde, daß sie am liebsten sofort wieder mit dem Malen begonnen hätte.

Die junge Frau setzte sich in einen Sessel und trank in aller Ruhe ihren Tee. Die Müdigkeit, die sie noch im Taxi empfunden hatte, war wie weggewischt. Auch von ihren Kopfschmerzen spürte sie nichts mehr. Sie schloß die Augen und ließ sich noch einmal den vergangenen Abend Minute für Minute durch den Kopf gehen.

Plötzlich stand Rebecca auf. Wie in Trance stellte sie die leere Teetasse ab und griff nach ihrem Skizzenblock und einem Stift. Sie setzte sich auf den Hocker vor der Staffelei. Ohne darüber nachzudenken, begann sie eine tiefe Schlucht zu skizzieren, über die eine schmale Brücke führte. Ein Zug fuhr über die Brücke. Er hatte fast die Mitte erreicht, als sie direkt vor ihm zusammenbrach. Die Lokomotive stürzte in die Tiefe und zog die Waggons mit sich.

Nein, dachte Rebecca und starrte fassungslos auf die Skizze. Jedes Härchen an ihrem Körper schien sich aufzurichten. "Nein!" stieß sie hervor. Sie ließ Block und Stift fallen, vergrub ihr Gesicht in den Händen. Woher war dieses Bild in ihrem Inneren gekommen? Warum hatte sie so etwas Schreckliches gezeichnet?

Die junge Frau erinnerte sich des brennenden Flugzeuges. Sein Name hatte sich tief in ihr eingegraben. Gut, Robert hielt es für einen Zufall, daß die Skizze, die sie im Krankenhaus gemacht hatte, mit der Wirklichkeit übereinstimmte, aber sie spürte, daß es mehr als ein Zufall gewesen war. Während der letzten Wochen hatte sie nur jeden Gedanken daran verdrängt gehabt.

Rebecca ließ die Hände sinken. Sie bückte sich nach dem Skizzenblock und hob ihn auf. Blind vor Tränen starrte sie auf das Bild der einstürzenden Brücke. Sie ahnte, daß es schon bald Wirklichkeit werden würde. Eine entsetzliche Angst erfüllte sie. Es gab nichts, was sie tun konnte. Wen sollte sie warnen? - Außerdem würde man sie auslachen. Wer sollte ihr denn auch so eine absurde Geschichte glauben? Die Leute würden annehmen, daß sie sich nur wichtig machen wollte.

Impulsiv riß die Malerin das oberste Blatt vom Block und zerfetzte es in winzige Teilchen, so, als könnte sie damit das Unglück abwenden. Aber auch wenn sie die Skizze zerstört hatte, Rebecca sah immer noch die einstürzende Brücke vor sich, und die entsetzliche Angst, die sie ergriffen hatte, raubte ihr fast den Atem.

6.

Die junge Frau hatte gehofft, daß sich Robert Hale wenigstens nach der Ausstellung bei ihr melden würde, aber zwei Tage vergingen und sie hatte noch immer nichts von ihm gehört. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und rief ihn an. Erst nach dem fünften Klingelton hob er den Hörer ab.

"Schön, daß ich dich erreiche, Robert", sagte sie und gab sich Mühe, ihre Stimme gleichmütig klingen zu lassen. "Wie geht es dir? Was machst du so? Wenn du Zeit hast, könnten wir uns sehen."

"Zeit?" Der junge Komponist lachte ironisch auf. "Du weißt, daß Zeit etwas sehr Kostbares ist, Rebecca. Nein, ich habe keine Zeit. Ich stecke mitten in der Arbeit. Übrigens möchte ich dir zu deinem Erfolg gratulieren. Die Vernissage muß ein großes Ereignis gewesen sein, die Kritiker überschlagen sich ja förmlich. Nun, du hast es verdient."

Seine Worte taten ihr weh, zumal sie spürte, daß seine Gratulation ehrlich gemeint war. Wie hatte sie ihm nur jemals vorwerfen können, neidisch auf ihren Erfolg zu sein. "Es tut mir leid, Robert", erwiderte sie. "Ich will nicht abstreiten, daß ich eine Menge Fehler gemacht habe. Wenn ich es irgendwie gutmachen kann..."

"Oh, bemüh dich nicht, Rebecca", fiel ihr Robert ins Wort. "Während der letzten Wochen hatte ich genügend Gelegenheit, über unsere Beziehung nachzudenken. Ich bin zu dem Schluß gekommen, daß du mich immer nur benutzt hast. Wenn es dir genehm war, dann durfte ich zu dir kommen und Händchen halten. Aber wenn es mich nach dir verlangte, hätte ich meine Bitte um ein Zusammensein am besten drei Wochen zuvor in mehrfacher Ausfertigung eingereicht."

"Du bist ungerecht, Robert", brauste Rebecca wider besseres Wissen auf. "Vielleicht hätte ich mich wirklich nicht so von meiner Arbeit beherrschen lassen sollen."

"Rebecca, ich versuche, dich zu verstehen, aber ich kann es nicht", sagte der Komponist. "Ich will ehrlich sein. Ich liebe dich noch immer, doch das wird vorübergehen. Es wäre ein Fehler, noch länger zuzulassen, daß der Gedanke an dich mein Leben beherrscht. Ich werde bei dir stets nur die zweite Geige spielen."

Jedes seiner Worte stach wie Nadeln in ihr Herz. "Laß es uns einmal miteinander versuchen", bat sie, weil sie sich nicht vorstellen konnte, wie ihr Leben ohne Robert aussehen sollte. "Wenn wir uns beide Mühe geben, dann werden wir es schaffen." Sie spürte, wie Tränen über ihre Wangen liefen und wischte sie flüchtig fort.

"Rebecca, ich habe viel zu tun. Also entschuldige bitte, ich muß an meine Arbeit zurück", unterbrach sie der Komponist und ließ sich nicht anmerken, wie schwer es ihm fiel, diese Worte zu sagen. "Außerdem wirst auch du schon wieder neue Pläne haben."

"Dann will ich dich nicht länger stören, Robert", meinte die junge Frau mutlos. Sie fühlte sich zutiefst gedemütigt. Ohne einen Gruß legte sie auf.

Minutenlang stand Rebecca noch neben dem Telefonapparat, weil sie hoffte, ihr Freund würde zurückrufen, doch das Telefon blieb stumm. Niedergeschlagen kehrte sie in ihr Atelier zurück, um sich wieder ihrer Arbeit zu widmen. Es kam nur selten vor, daß ihr die Arbeit keine Freude machte. An diesem Vormittag war es so. Um sich abzulenken, schaltete sie das Radio ein.

Lustlos summte die Malerin die Musik mit, die gerade ausgestrahlt wurde. Sie fragte sich verzweifelt, was sie tun konnte, um Robert zu versöhnen. Auch wenn sie sich noch so oft einzureden versuchte, es sei besser, unter ihre Beziehung einen dicken Schlußstrich zu ziehen, sie konnte nicht daran glauben. Sie liebte Robert und war überzeugt, daß auch er sie liebte. Nur sein Stolz ließ es nicht zu, sich mit ihr zu versöhnen.

Die Musiksendung wurde von den Nachrichten unterbrochen. Rebecca legte Pinsel und Palette beiseite. Sie wischte sich die Hände an einem Baumwolltuch ab, das stets bereitlag. Sie hatte Angst vor den Nachrichten, weil sie erwartete, von einem Zugunglück zu hören. Am liebsten hätte sie das Radio ausgeschaltet.

Das Bild der einstürzenden Brücke stand noch immer deutlich vor ihren Augen.

Die junge Frau wollte schon erleichtert aufatmen, als der Nachrichtensprecher mit einer Meldung über die Regierungskrise in einem ostafrikanischen Staat schließen wollte, doch dann bekam er eine weitere Mitteilung. In Kanada waren am Morgen beim Einsturz einer Eisenbahnbrücke über zweihundert Menschen ums Leben gekommen.

Rebecca schlug entsetzt die Hände vors Gesicht. Ihr wurde schwindlig. Die Musik, die gleich nach den Nachrichten wieder einsetzte, dröhnte in ihren Ohren. Mit einer impulsiven Bewegung fegte sie das kleine Radio von dem Tischchen, auf dem es gestanden hatte. Krachend schlug es auf dem Boden auf. Die Musik erstarb.

Die junge Malerin stieß heftig den Atem aus. Sie bückte sich und hob das Radio auf. Einige Teile waren von ihm abgebrochen. Schuldbewußt legte sie den kaputten Apparat auf den Tisch zurück. Sie glaubte nicht, daß er noch repariert werden konnte. Leise schluchzte sie auf. Ihre Tränen galten nicht dem Radio, sondern den Menschen, die bei dem Zugunglück ums Leben gekommen waren und ihrem Entsetzen darüber, daß es ihr wirklich möglich war, in die Zukunft zu blicken.

Mit einer Tasse Tee zog sich Rebecca eine Weile später ins Wohnzimmer zurück. Sie setzte sich in einen Sessel, lehnte sich zurück und schloß die Augen, um in Ruhe über alles nachzudenken.

Bis zu ihrem Unfall hatte sie niemals diesen inneren Zwang gespürt, Dinge zu skizzieren, die sie gar nicht zu Papier bringen wollte. Es mußte also mit ihrer schweren Gehirnerschütterung zusammenhängen. Während ihres Deliriums hatte sie furchtbare Dinge gesehen, aber sie konnte sich nach wie nicht daran erinnern, was es gewesen war.

Ich will nicht in die Zukunft sehen können, dachte Rebecca und richtete sich auf. Mit einer müden Bewegung strich sie sich die Haare zurück. Sie überlegte, ob sie einen Psychiater aufsuchen sollte. Vielleicht konnte er ihr helfen. Andererseits scheute sie den Weg zu ihm. Sie wollte nicht mit einem Fremden über ihre Probleme sprechen.

Die junge Frau dachte an ihr Sommerhäuschen in Cornwall. Vielleicht würde es schon nützen, einige Wochen völlig abzuschalten. Sie hatte ja ohnehin vorgehabt, Urlaub zu machen, allerdings hatte sie damals noch von einem Urlaub mit Robert geträumt.

Eine tiefe Sehnsucht nach ihrem Freund ergriff sie. Es kostete sie Mühe, Robert nicht noch einmal anzurufen. Sie hatte ihm  nichts von der Skizze des Brückeneinsturzes erzählt. Die Versuchung es jetzt zu tun, war groß. Doch Rebecca widerstand. Sie wollte nicht das Unglück anderer Menschen benutzen, um Robert zurückzugewinnen. Er sollte sich aus freien Stücken entschließen, ihr zu verzeihen und nicht, weil er ihr nur in ihrer Angst beistehen wollte.

7.

Es dämmerte bereits, als Rebecca Deville einige Tage später Clovelly, ein Fischerdorf, erreichte, das malerisch zwischen den Klippen lag. An seinen steilen Straßen standen uralte, kleine Häuser mit bemalten Türen und Balkonen, auf denen Blumen blühten. Ein leichter Geruch nach Tang und Fisch lag in der Luft. Die junge Frau machte hier kurz Station, um noch etwas einzukaufen, dann fuhr sie in Richtung Newquay weiter.

Schon bald tauchte vor Rebecca die Abzweigung zu der kleinen Feriensiedlung auf, in der ihr Haus stand. Die Siedlung lag am Fuß einer steilen Klippe, auf der sich Drago Castle erhob. In der Abenddämmerung wirkte das dunkle Gemäuer noch unheimlicher als am Tag. Unwillkürlich rann ein Frösteln über den Rücken der jungen Frau.

Rebecca hatte kaum vor der Tür ihres Hauses gehalten, als auch schon Mrs. White erschien, eine Dame mittleren Alters, die sich während der Abwesenheit der Besitzer um die Häuser kümmerte, manchmal auch putzte und andere Arbeiten erledigte. Die Malerin hatte ihr am Vortag ihre Ankunft mitgeteilt.

"Es ist alles für Sie bereit, Miß Deville", sagte sie, nachdem sie einander begrüßt hatten. "Ich habe über Ihren Erfolg in London gehört. Darf ich Ihnen gratulieren?" Sie schüttelte die Hand der jungen Frau. "Werden Sie auch hier arbeiten? Die Gegend bietet sich förmlich dazu an."

"In erster Linie werde ich hier Ferien machen, Mistreß White", unterbrach Rebecca den Redeschwall der Wirtschafterin. "Es wird Zeit, daß ich mich etwas ausspanne." Sie blickte nach Drago Castle hinauf. Es überraschte sie, plötzlich Licht in einem der Türme zu sehen. "Ist Lord Forbes zurückgekehrt?" fragte sie. Sie hatte den Besitzer von Drago Castle noch nicht kennengelernt. Er lebte mit seiner kleinen Tochter schon seit Jahren in Frankreich.

Emily White nickte. "Ja, Seine Lordschaft ist vor drei Wochen zurückgekehrt", gab sie eifrig Auskunft. "Tagelang wurde in unserer Gegend von nichts anderem gesprochen. Meiner Lucy ist angeboten worden, auf Drago Castle zu arbeiten. An und für sich wäre es ein Segen für uns, wenn sie endlich eine Arbeit finden würde, aber ich habe ihr abgeraten. Immerhin soll es auf dem Besitz spuken. Ich persönlich glaube, daß man dem alten Lord ein schreckliches Unrecht angetan hat."

"Sie meinen, daß Lady Forbes nicht von ihrem Schwiegervater, sondern von einem Geist ermordet worden ist?" fragte Rebecca und bemühte sich, ernst zu bleiben. Während sie mit Mrs. White das Gepäck ins Haus trug, überlegte sie, was sie über den Mord an Janet Forbes gehört hatte.

In einem Anfall geistiger Umnachtung sollte Stewart Lord Forbes vor drei Jahren seine Schwiegertochter niedergestochen haben. Er hatte die Tat stets bestritten, obwohl man ihn noch mit dem Messer in der Hand bei der Toten gestellt hatte, und behauptet, der alte Dagobert, das Schloßgespenst, hätte Janet ermordet.

"Ich kannte den alten Lord Forbes, er war kein gewalttätiger Mann", erwiderte Mrs. White. "Gut, während der letzten zehn Jahre seines Lebens mag er nicht mehr völlig richtig im Kopf gewesen sein, aber das muß noch lange nicht bedeuten, daß jemand zum Mörder wird." Sie blickte auf die Lebensmittel, die Rebecca in Clovelly gekauft hatte. "Das wäre nicht nötig gewesen, ich habe auch für einiges gesorgt, Miß Deville." Sie öffnete die Tür des Kühlschranks.

"Fein, dann werde ich wenigstens nicht verhungern", meinte Rebecca. Sie gab Mrs. White ein gerahmtes Bild. "Ich dachte, daß es Ihnen etwas Freude macht."

"Danke, tausend Dank." Emily White strahlte. "Deshalb sollte ich Ihnen also ein Foto meiner Enkelkinder schicken." Sie drückte das Bild an sich. "Es wird einen Ehrenplatz in meinem Haus erhalten", versprach sie, dann sah sie die junge Frau neugierig an. "Wird Mister Hale nachkommen, Miß Deville?"

"Mister Hale hat sehr viel zu tun", erklärte Rebecca und bemühte sich, sich nicht anmerken zu lassen, was sie fühlte.

"Das glaube ich gerne", erwiderte die Wirtschafterin. "Nun, dann werde ich jetzt gehen. Wenn Sie etwas brauchen, ein Anruf genügt und ich stehe Ihnen zur Verfügung." Sie wandte sich der Tür zu. "Ich weiß nicht, ob es so eine gute Idee von Lord Forbes gewesen ist, nach Drago Castle zurückzukehren. Der Besitz ist unheimlich genug, aber wenn man bedenkt, was dort schon alles geschehen ist..." Sie seufzte auf. "Die kleine Miß Carol tut mir leid. In Frankreich hat es ihr bestimmt besser gefallen."

"Haben Sie die Kleine schon gesehen?"

"Am Sonntag in der Kirche, und gestern war sie mit ihrer Gouvernante im Dorf." Mißbilligend schüttelte Mrs. White den Kopf. "Wie man hört, erhält Miß Carol bis sie ins Internat kommt Privatunterricht. Ich finde es nicht für richtig, ein Kind so isoliert aufwachsen zu lassen. Irgend jemand sollte Seiner Lordschaft einmal gründlich die Meinung sagen."

Rebecca lachte leise auf. "Warum schauen Sie mich dabei so erwartungsvoll an, Mistreß White?" fragte sie. "Also, ich werde es auf keinen Fall tun, abgesehen davon, daß ich Lord Forbes überhaupt nicht kenne."

"Es war auch nur so ein Gedanke", meinte die Wirtschafterin. "Sie sind immerhin eine berühmte Malerin, jemand, der etwas darstellt. Wenn unsereiner Seiner Lordschaft mit so etwas kommen würde, er hätte nicht einmal die Chance, angehört zu werden."

"Ganz so schlimm wird es sicher nicht sein", bemerkte Rebecca.

"Sie kennen Seine Lordschaft nicht", antwortete Mrs. White. "Schon vor dem Mord an seiner Frau konnte man ihn nicht gerade einen umgänglichen Menschen nennen. Er hat es stets verstanden, Abstand zu uns zu halten. Sein Vater ist da ganz anders gewesen. Wenn es ihm danach war, ist er mit den Fischern hinausgefahren oder hat sie zu einem Umtrunk eingeladen." Sie seufzte auf. "Man sollte nicht glauben, daß ein Mann wie er es versteht, so einfühlsame Bücher zu schreiben. Ich habe es bestimmt nicht mit dem Lesen, aber wenn von Seiner Lordschaft ein neues Buch erschienen ist, kaufe ich es mir."

Mrs. White wünschte Rebecca eine gute Nacht, stieg auf ihr Fahrrad und kehrte zu dem Häuschen zurück, daß sie unweit der Siedlung mit ihrer Familie bewohnte.

Die junge Frau packte in Ruhe ihre Koffer aus, dann ging sie in die Küche hinunter und bereitete das Abendessen. Als sie es auf einem Tablett in den Wohnraum trug, fiel ihr Blick auf das Klavier, das am Fenster stand. Es schien regelrecht auf Robert zu warten. Nachdenklich schlug sie mehrere Takte eines Stückes an, das er komponiert hatte.

Nach dem Abendessen beschloß Rebecca, noch ein Stückchen spazierenzugehen. In der Großstadt vermied sie es, bei Dunkelheit unterwegs zu sein, hier machte es ihr nichts aus. Dabei war ihr durchaus bewußt, daß ihr auf dem Land genauso viel passieren konnte wie in der Stadt.

Auf einem schmalen Pfad kletterte sie zwischen den Klippen zum Meer hinunter. Sie zog sich die Schuhe aus und rannte durch den weichen, feinen Sand auf das Wasser zu. Kühl umspielte es ihre bloßen Füße. Als sie die Augen schloß, glaubte sie Robert und sich zu dem Felsen schwimmen zu sehen, der einige Meter vom Ufer entfernt im Wasser lag. Vergeblich versuchte sie, gegen die Sehnsucht anzukämpfen, die sie erfüllte.

Vergiß ihn, befahl sie sich und blickte zu den Sternen am nachtdunklen Himmel hinauf. Sie wünschte sich heftig, eine Sternschnuppe zu sehen, dann hätte sie einen Wunsch freigehabt. Vielleicht wäre er in Erfüllung gegangen.

Plötzlich fühlte die junge Frau, daß sie beobachtet wurde. Sie wandte sich um. Hinter ihr, hoch oben auf den Klippen, stand eine dunkle, hagere Gestalt. Langsam drehte sie sich um und ging davon.

Du wirst doch nicht das Gespenst von Drago Castle gesehen haben, dachte Rebecca amüsiert. Sie mußte Mrs. White fragen, ob der alte Dagobert hin und wieder auch außerhalb der ehrwürdigen Mauern spukte.

Die junge Frau schüttelte das Wasser von ihren Füßen und bückte sich nach den Schuhen. Als sie zu ihrem Haus zurückkehrte, mußte sie daran denken, daß Mrs. White nicht glaubte, daß der Vater des jetzigen Lords seine Schwiegertochter umgebracht hatte. Aber das  Gericht hatte Stewart Forbes für schuldig befunden und in eine psychiatrische Anstalt einliefern lassen. Vor zwei Jahren hatte der alte Lord dort Selbstmord begangen.

Zu Hause angekommen, zog Rebecca eines der Bücher, die Vincent Lord Forbes geschrieben hatte, aus dem Bücherschrank. Er gehörte zu ihren Lieblingsautoren. Sie bewunderte die Empfindsamkeit, mit der er sich in die einzelnen Personen der Handlung einzufühlen vermochte. Zudem war jedes seiner Bücher anders. Er hatte sich nicht auf einen bestimmten Stil festgestellt, sondern überraschte seine Leser stets von neuem.

Sie schlug das Buch auf. Es handelte sich um einen Roman, der im alten Orient spielte. "Gewidmet meiner lieben Frau Janet, die allzu früh von mir gegangen ist", stand auf der ersten Seite.

Tiefes Mitgefühl mit diesem Mann, der innerhalb weniger Minuten nicht nur seine Frau, sondern auch seinen Vater verloren hatte, ergriff sie. Es mußte ein schwerer Schock für ihn gewesen sein, daß Vater Janet erstochen hatte. Kein Wunder, daß er sich in sich selbst zurückgezogen hatte.

Die junge Frau gähnte. Mit dem Buch in der Hand stieg sie die Treppe hinauf. Sie wollte vor dem Schlafen noch etwas lesen, ahnte jedoch, daß sie nicht allzu weit kommen würde. Es war ein anstrengender Tag gewesen. Nun ja, jetzt lag erst einmal ein langer, erholsamer Urlaub vor ihr. Höchste Zeit, daß sie etwas ausspannte.

8.

Rebecca gestand sich ein, daß es hauptsächlich ihre Neugier war, die sie am Sonntag zur Kirche gehen ließ. Obwohl es auf Drago Castle eine kleine Kapelle gab, gehörte es zur Tradition, daß der gesamte Hausstand des Lords am Gottesdienst in der Dorfkirche teilnahm.

Die Malerin hatte sich absichtlich etwas verspätet, um die Ankunft Seiner Lordschaft zu beobachten. Als er aus seiner Limousine stieg, erkannte Rebecca, daß sie an jenem Abend am Meer keineswegs das Schloßgespenst von Drago Castle gesehen hatte, sondern Lord Forbes. Obwohl er den wenigen Leuten, die noch vor der Kirche standen, ein freundliches Nicken schenkte, wirkte er auf eine seltsame Weise unnahbar. Er wandte sich seiner kleinen Tochter zu, die hinter ihm aus der Limousine geklettert war, und nahm sie bei der Hand. Mademoiselle Manet, Carols Gouvernante, folgte ihnen mit den übrigen Angestellten, die in einem zweiten Wagen gekommen waren.

"Ist sie mit ihren blonden Löckchen und den strahlend blauen Augen nicht reizend, die kleine Miß?" hörte Rebecca hinter sich Emily White fragen. Sie wandte sich ihr zu und begrüßte sie. Gemeinsam mit der Wirtschafterin betrat sie wenig später die Kirche.

Lord Forbes und seine Tochter hatten abseits der anderen in der Bank Platz genommen, die seit Generationen seiner Familie vorbehalten war. Es fiel Rebecca schwer, den Blick von ihnen zu wenden. Sie überlegte, ob sie den Lord aufsuchen und ihn bitten konnte, die Bücher, die sie von ihm besaß, zu signieren. Aber vielleicht sollte sie besser damit noch etwas warten. Lord Forbes mußte sich erst wieder in England einleben.

Nach dem Gottesdienst lud Mrs. White die junge Frau zum Lunch ein. An und für sich hatte Rebecca vorgehabt, zum Essen nach Land's End zu fahren, aber sie wollte Emily nicht vor den Kopf stoßen, deshalb nahm sie die Einladung an. Als sie gemeinsam das Haus betraten, wurde sie vom Rest der Familie enthusiastisch begrüßt. Sie bedauerte keine Süßigkeiten für die Enkelkinder der White's dabei zu haben.

"Ich hoffe, Sie mögen kräftige, englische Hausmannskost, Miß Deville", sagte Lucy White, Emilys jüngste Tochter, ein hübsches Mädchen mit einer Stupsnase. "Es gibt Rindfleisch-Stew nach der alten Art, Farmers Pudding und zum Nachtisch eine Fruchtcreme."

"Klingt verlockend", meinte Rebecca, während sie sich in der Küche die Hände wusch. "Ihre Mutter sagte, daß Sie eine Arbeit suchen."

Lucy nickte. "Ich habe morgen einen Termin in Newquay. Mal sehen, vielleicht klappt es." Sie hob die Schultern. "In die Fabrik möchte ich nicht. Ich würde mich dort nicht wohl fühlen, auch wenn ich bei der Arbeit am Fließband mehr als im Haushalt verdienen könnte." Sie seufzte auf. "Hat Ihnen meine Mutter gesagt, daß mir auf Drago Castle eine Stelle angeboten wurde?"

Rebecca nickte.

"Die Versuchung lag nahe, sie anzunehmen", fuhr die junge Frau fort. "Aber ich weiß nicht..." Sie verzog das Gesicht. "Es wird so viel gemunkelt. Nicht, daß ich an Geister und dergleichen glaube. - Nun, Sie müssen zugeben, so genau weiß niemand, ob es nicht doch etwas gibt."

"Die endgültige Gewißheit haben wir jedenfalls nicht", bestätigte die Malerin. "Andererseits sagt mir mein Verstand, daß es keine Geistererscheinungen geben kann."

Lucy sah sie skeptisch an. "Miß Nelli, die frühere Kinderfrau Seiner Lordschaft, hat den alten Dagobert einmal gesehen", berichtete sie. "Er stand auf dem Treppenabsatz und sah fürchterlich aus. Aus seinen Mundwinkeln rann Blut. In seinem Herzen steckte ein Messer." Die junge Frau schüttelte sich. "Es muß gräßlich gewesen sein."

"Wer war eigentlich dieser Dagobert?" fragte Rebecca, als sie beim Essen saßen. "Gehörte er zur Familie?"

Emilys Schwiegersohn nickte. "Dagobert Forbes lebte vor rund dreihundert Jahren", sagte er. "Er war ein Stiefbruder des damaligen Lords. Er muß nicht richtig bei Verstand gewesen sein. Eines Nachts schlich er mit einem Jagdmesser in der Hand durch das Haus und tötete fast die gesamte Familie. Nur sein kleiner Großneffe Charles überlebte, weil ein mutiger Diener sich schützend vor ihn stellte. Es gelang ihm, Dagobert das Messer zu entwinden. Beim Kampf stieß er es ihm in die Brust."

"Sie sehen, Miß Deville, er hat die ganze Familie niedergestochen. Man sagt, er könnte keine Ruhe in seinem Grab finden, bis auch der letzte Forbes ausgerottet ist. Sehr viele Menschen haben den alten Dagobert im Laufe der letzten Jahrhunderte gesehen." Mrs. White reichte Rebecca ein weiteres Stück Farmers Pudding. "Lady Janet war schwanger. Es wäre ein Junge geworden. Der alte Dagobert wollte sie zusammen mit dem Kind auslöschen."

"Fragt sich, ob das Kleine ein Forbes gewesen wäre", bemerkte ihre älteste Tochter anzüglich.

"Still, Ethel!" Emily White runzelte unwillig die Stirn. "Habe ich euch nicht immer gesagt, ihr sollt euch vom Dorfklatsch fernhalten? Daß Lady Janet öfter für ein paar Tage nach London fuhr, muß noch lange nicht heißen, daß sie dort einen Geliebten hatte."

"Deine Mutter hat da völlig recht, Ethel", bemerkte ihr Schwiegersohn. "Geredet wird viel. Ich meine, daß Seine Lordschaft auch ohne Klatsch schon genug Sorgen hat. Es sollte endlich ein Schlußstrich unter die ganze Geschichte gezogen werden."

"Sorgen?" Rebecca hob die Augenbrauen.

"Nun es heißt, daß Seine Lordschaft kaum die Erbschaftssteuer aufbringen kann", sagte Mrs. White. "Vermutlich wird Lord Forbes einen Teil der Ländereien verkaufen müssen. Es wird ihm nicht leicht fallen, immerhin ist der Besitz seit Jahrhunderten in der Familie."

"Ich meine, er sollte sich lieber von einigen der Kunstgegenstände trennen", warf Lucy ein. "Drago Castle soll voll alten Plunders sein, wofür manche Leute Höchstpreise zahlen. Außerdem ist da noch dieses angeblich wundertätige Heiligenbild. Ich habe gehört, daß es seit zwei Wochen wieder in der Schloßkapelle hängt."

"Das Bildnis der Heiligen Agnes wäre wohl das letzte, von dem sich Seine Lordschaft trennen würde", meinte ihre Mutter mit einem tadelnden Unterton. "Außerdem verstehst du von all diesen Dingen nichts, Lucy." Sie wandte sich an Rebecca: "Es heißt, daß das Bildnis der Heiligen Agnes der Familie immer wieder geholfen hat, wenn sie in Not geriet. Während der Abwesenheit Seiner Lordschaft ist es in einem Banktresor aufbewahrt worden."

"Haben Sie dieses Bild schon einmal gesehen?" erkundigte sich Rebecca.

"Leider nicht", seufzte die Wirtschafterin.

"Ich wünschte, unserer Reverend könnte Seine Lordschaft überreden, das Bildnis der Heiligen Agnes wenigstens für einen Sonntag unserer Kirche zur Verfügung zu stellen", sagte Ethel. "Wir haben alle schon soviel von diesem Bild gehört, aber gesehen hat es noch keiner."

"Das stimmt nicht", widersprach ihr Mann. "Du vergißt das Personal von Drago Castle. Er zwinkerte Lucy zu. "Vielleicht solltest du doch die Stelle im Schloß annehmen und sei es nur, um deiner Schwester zu beschreiben, wie das Bildnis der Heiligen Agnes aussieht."

Als Rebecca am späten Nachmittag zu ihrem Haus zurückfuhr, war sie voll der Geschichten, die sich über Drago Castle und seine Bewohner in Clovelly und Umgebung erzählt wurden. Am liebsten hätte sie dem Besitz einen Besuch abgestattet. Vor allen Dingen hätte sie gerne dieses angeblich wundertätige Heiligenbild gesehen. Auch wenn sie nicht daran glaubte, daß es wirklich Wunder vollbringen konnte, so mußte es interessant sein, es zu betrachten.

Nachdem aus ihrem Besuch auf Land's End nichts geworden war, hatte die junge Frau eigentlich den Rest des Nachmittags am Meer verbringen wollen, statt dessen nahm sie ihren Skizzenblock und setzte sich in den Garten. Es war nicht das erste Mal, daß sie Drago Castle skizzierte, doch dieses Mal zeichnete sie aus dem Gedächtnis Lord Forbes und seine kleine Tochter dazu.

Nach einer Stunde ließ die Malerin den Zeichenstift sinken. Sie blickte zum Schloß hinauf. Es wirkte plötzlich anders. Die Mauern schienen zurückzuweichen und den Blick auf das Innere der Schloßkapelle freizugeben.

Wie in Trance griff Rebecca erneut zum Stift. Sie nahm ein frisches Blatt. Mit flinken Strichen skizzierte sie die Kapelle. Sie vergaß nicht einmal das Bildnis der Heiligen Agnes. Dann, als sie den Stift schon fortwerfen wollte, mußte sie weiter zeichnen.

Vor dem mit Blumen geschmückten Altar lag eine Frau. Sie trug ein blaues, sehr einfach geschnittenes Kleid. Ihr Kopf wurde von einer Bank verborgen. Die Frau schien bewußtlos zu sein. Ein hagerer Mann, dessen Gesichtszüge die Malerin nicht erkennen konnte, beugte sich über sie. In der Hand hielt er ein funkelndes Messer.

9.

Das Parktor stand einladend offen, dennoch zögerte Rebecca Deville, bevor sie hindurch fuhr. Sie fühlte sich alles andere als wohl in ihrer Haut, aber ihr Gewissen zwang sie, Vincent Lord Forbes aufzusuchen. Sie war überzeugt, daß über kurz oder lang auf seinem Besitz ein weiterer Mord geschehen würde.

Er wird mich auslachen, dachte sie, als sie durch die Platanen-Allee fuhr, die zum Schloß führte. Zwei Gärtner, die sich einige Meter entfernt um die Rosen kümmerten, blickten neugierig ihrem Wagen nach. Vor ihr tauchten die dunklen, von Efeu überwucherten Mauern Drago Castles auf. Sie passierte ein hohes Tor, über dem das Wappen der Forbes eingelassen war, und befand sich in einem weitläufigen Hof, in dem es nur wenige Bäume gab.

Unter Aufsicht ihrer Gouvernante, die auf einer Bank saß und las, fuhr Carol Forbes mit ihrem Fahrrad durch den Hof. Sie war sieben Jahre alt, wirkte aber entschieden jünger. Neugierig starrte sie Rebecca an, als diese, nachdem sie in der Nähe des Brunnens geparkt hatte, den Wagen verließ und auf das Portal zuging. Das Mädchen lehnte das Rad gegen den Brunnen und folgte ihr.

"Wer sind Sie, Miß?" erkundigte sie sich, als sie Rebecca erreicht hatte.

"Carol!" Mademoiselle Manet erhob sich.

"Ich bin Rebecca Deville, Carol", erwiderte die junge Frau. "Ich möchte deinen Vater sprechen."

"Ich glaube nicht, daß Daddy Zeit hat", bemerkte das Kind. "Daddy hat nie Zeit." Es seufzte laut auf. "Wenn ich ..."

"Miß Carol, ich glaube kaum, daß es Seine Lordschaft dulden würde, wie du dich benimmst." Mademoiselle Manet ergriff die Hand ihres Zöglings. "Bitte, verzeihen Sie, Miß. Wenn Sie den Türklopfer betätigen, wird der Butler erscheinen." Entschlossen führte sie Carol fort.

Rebecca blickte ihnen nach, dann griff sie nach dem Türklopfer. Ein dunkler Glockenton erklang. Keine zwei Minuten später wurde ihr von einem älteren Mann das Portal geöffnet. Sie erinnerte sich, ihn unter den Angestellten Lord Forbes' in der Kirche gesehen zu haben.

"Bitte, Sie wünschen?" fragte er und umfaßte sie mit einem einzigen Blick.

Die Malerin stellte sich vor. "Ich hätte gerne Lord Forbes in einer äußerst dringenden Angelegenheit gesprochen", fügte sie hinzu.

"Erwartet Seine Lordschaft Ihren Besuch, Miß Deville?"

"Nein."

"Bitte, nehmen Sie einen Augenblick Platz." Der Butler wies auf eine gepolsterte Bank, die in der Halle nahe dem Eingang stand. "Ich werde sehen, ob Seine Lordschaft Sie empfangen kann."

Die junge Frau setzte sich. Unruhig ließ sie den Blick durch die düstere Halle gleiten. Sie dachte daran, wie die frühere Kinderfrau Lord Forbes' den alten Dagobert auf der Treppe gesehen haben wollte. Sie konnte sich gut vorstellen, daß in einem Gebäude wie Drago Castle die Phantasie abergläubischer Menschen geradezu Kapriolen schlug.

War es richtig, den Herrn von Drago Castle aufzusuchen? Vermutlich würde er sie für verrückt erklären. Rebecca mußte sich eingestehen, daß es jedem normalen Menschen schwerfallen würde, ihre Geschichte zu glauben. Am liebsten wäre sie aufgesprungen und hätte auf schnellstem Weg das Schloß verlassen, doch dazu war es zu spät.

Es dauerte einige Minuten, bis der Butler zurückkehrte. "Seine Lordschaft läßt bitten", sagte er hoheitsvoll und neigte steif den Kopf.

Die junge Frau stand auf und folgte dem Mann durch einen gewundenen, dunklen Gang zum Arbeitszimmer des Lords. An den Wänden hingen die verschiedensten Waffen. Die meisten von ihnen schienen über hundert Jahre alt zu sein.

Der Butler öffnete eine Flügeltür und ließ Rebecca an sich vorbeigehen. "Miß Deville, Euer Lordschaft", verkündete er so erhaben, als hätte eine Königliche Hoheit Drago Castle mit ihrem Besuch beehrt.

Vincent Lord Forbes stand hinter seinem Schreibtisch auf und ging Rebecca entgehen. An diesem Morgen war er wie ein Landedelmann gekleidet. Irgendwie paßte es nicht zu ihm. "Es ist gut, Sanders, Sie können gehen." Er nickte dem Butler zu. "Es freut mich Sie kennenzulernen, Miß Deville", sagte er und bot der jungen Frau die Hand. "Ich habe bereits von Ihnen gehört. Darf ich Ihnen zu Ihrem Erfolg in London gratulieren?"

Es überraschte Rebecca, daß Lord Forbes wußte, wer sie war, erleichterte ihr jedoch auch ihr Anliegen. "Danke, Lord Forbes", erwiderte sie. "Bitte, verzeihen Sie, daß ich Sie so unangemeldet störe, doch ich muß Sie in einer äußerst wichtigen Angelegenheit sprechen."

"Bitte, nehmen Sie Platz." Lord Forbes wies auf einen mit Leder bezogenen Sessel, der vor seinem Schreibtisch stand. "Darf ich Ihnen etwas anbieten?"

"Nein, danke."

Er nickte und setzte sich wieder. "Also, Miß Deville, weshalb wollten Sie mich so dringend sprechen?" Mit einer großartigen Bewegung wies er über seinen mit Papieren bedeckten Schreibtisch. "Ich habe wirklich sehr viel zu tun. Zur Zeit arbeite ich an einem neuen Buch."

Rebecca holte tief Luft, dann öffnete sie ihre Tasche und nahm die beiden Skizzen heraus, die sie am Sonntagnachmittag gemacht hatte. Sie reichte ihm das erste der Bilder.

Vincent Lord Forbes betrachtete es lange, dann hob er den Kopf. "Ich wundere mich über Ihren Erfolg nicht, Miß Deville", sagte er mit Nachdruck. "Eine ausgezeichnete Arbeit."

"Danke, aber diese Skizze ist nicht der Grund, weshalb ich zu Ihnen gekommen bin." Die Malerin reichte ihm das zweite Blatt. Mit angehaltenem Atem wartete sie auf seine Reaktion.

Lord Forbes wurde um eine Nuance blasser. "Was soll das, Miß Deville?" Stirnrunzelnd sah sie an. "Meinen Sie wirklich, daß Drago Castle der richtige Schauplatz für einen Kriminalfilm wäre? Ich nehme doch an, daß es sich bei dieser Skizze um einen Entwurf für einen Film handelt?" Seine Augen wurden starr. "Oder haben Sie vor, den Mord an meiner Frau zu verarbeiten? Wie können Sie es wagen..."

"Sie irren sich, Lord Forbes", erwiderte Rebecca. "Ich habe nicht vor, Sie zu quälen. Ich verstehe durchaus, wie sehr Sie diese Skizze an den Tod Ihrer Frau erinnern muß, doch ich bin davon überzeugt, daß ein zweiter Mord auf Drago Castle geschehen wird."

"Sie werden sich doch nicht für eine Hellseherin halten?" Lord Forbes gab ihr die Skizze zurück, ohne diese eines zweiten Blickes zu würdigen. "Lassen Sie sich bitte gesagt sein, daß ich an dererlei Humbug nicht glaube."

"Hellsehen, ich weiß es nicht", sagte die Malerin. Sie spürte, daß es sich höchstens noch um Minuten handeln konnte, bis er sie vor die Tür setzte. Mit wenigen Worten sprach sie von ihrem Unfall und der schweren Gehirnerschütterung. Dann erzählte sie von dem brennenden Flugzeug und dem Brückeneinsturz in Kanada. "Jedesmal hatte ich zuvor wie unter Zwang die Unglücksfälle skizziert. Auch bei dieser Skizze, befand ich mich halb in Trance." Sie griff nach dem Zeichenblatt. "Es mag in Ihren Ohren lächerlich klingen, Mylord, doch ich mußte Sie warnen."

Die Lippen des Aristokraten umspielte ein ironisches Lächeln. "Erwarten Sie wirklich, daß ich Ihnen das glaube, Miß Deville?" fragte er und stand auf. "Schade, ich hätte nicht gedacht, daß eine junge Dame mit Ihrem Talent es nötig hätte, mit dererlei billigen Tricks, auf sich aufmerksam zu machen."

Die junge Frau spürte, wie sie errötete. Sie erhob sich ebenfalls. "Das habe ich tatsächlich nicht nötig, Lord Forbes", entgegnete sie und blickte ihm trotz ihres Unbehagens in die Augen. "Ich bin gekommen, weil ich es für meine Pflicht hielt. Es tut mir leid, Sie behelligt zu haben."

Vincent Lord Forbes hatte auf den Klingelknopf gedrückt. Die Tür öffnete sich und der Butler erschien. "Miß Deville möchte gehen, Sanders. Bitte, begleiten Sie sie hinaus."

"Sehr wohl, Euer Lordschaft." Sanders wandte sich Rebecca zu. "Bitte, kommen Sie, Miß Deville." Er trat beiseite.

"Es hat mich gefreut, Miß Deville." Lord Forbes neigte überheblich den Kopf.

"Das bezweifle ich, Mylord", bemerkte Rebecca kühl. "An Ihrer Stelle würde ich wenigstens über die Skizze nachdenken. Davon abgesehen, kann ich sehr gut verstehen, wie schwer es Ihnen fällt, mir Glauben zu schenken."

"Gehen Sie."

"Bitte, Miß Deville." Sanders wies in den Gang.

"Schon gut. Es ist nicht nötig, mich gewaltsam rauszuwerfen", sagte Rebecca und trat in den Gang. Ohne sich ein einziges Mal umzusehen, wandte sie sich der Halle zu. Nie zuvor in ihrem Leben hatte sie sich so gedemütigt gefühlt. Wie konnte Lord Forbes annehmen, daß sie nur aufgesucht hatte, um sich wichtig zu machen?

Der Butler ging an ihr vorbei und öffnete das Portal. Sie schenkte ihm keinen Blick, als sie an ihm vorbeiging. Ohne Eile wandte sie sich ihrem Wagen zu und stieg ein.

10.

Während der nächsten Tage versuchte Rebecca vergeblich, zu vergessen, was sie in ihrer Vision gesehen hatte. Sie machte lange Ausflüge in die Umgebung, ging viel Baden und wandelte auf den Spuren der Vergangenheit. Bei der Besichtigung der Burgruine von Tintagel war ihr die Idee gekommen, all die Stätten in Cornwall und Somerset, die mit König Arthus und seiner Geschichte in Verbindung gebracht wurden, zu skizzieren. Sie wußte zwar noch nicht, was sie später mit den Skizzen anfangen wollte, aber sie war sich sicher, sie eines Tages verwenden zu können.

"Wollten Sie sich nicht erholen, Miß Deville?" erkundigte sich Mrs. White eines Morgens, als Rebecca gerade in ihren Wagen stieg. Emily war aus dem Nachbarhäuschen gekommen, wo sie nach dem Rechten gesehen hatte. Die Fabrikantenfamilie, der es gehörte, wurde Ende der Woche erwartet.

"Oh, meine Erholung kommt bei den Ausflügen nicht zu kurz", erwiderte die Malerin. "Außerdem lerne ich so Cornwall und Somerset gründlich kennen."

"Wohin soll es denn heute gehen?" erkundigte sich Mrs. White neugierig. Sie stützte sich auf ihren Besen. "Ich glaube, Sie haben schon bedeutend mehr von Cornwall gesehen als ich. Dabei bin ich hier geboren haben." Sie blickte zum Meer. "Habe ich Ihnen jemals erzählt, daß meine Familie schon seit vielen Generationen hier lebt?"

"Nein." Rebecca schüttelte den Kopf.

"Die meisten meiner Vorfahren waren Fischer." Mrs. White lachte. "Ganz sicher sind auch einige Schmuggler dabei gewesen. In den Höhlen unten am Meer hatten sie ihre Verstecke. Mein Bruder und ich haben als Kinder oft versucht, dort geheime Schätze zu finden. Leider ist es uns nie gelungen."

"Sicher hatten Sie eine schöne Kindheit, Mistreß White."

Emily nickte. "Manchmal sind wir heimlich in den Park von Drago Castle geschlichen und haben die Herrschaften beobachtet. Einmal sind wir dabei erwischt worden und mein Vater hat uns gehörig die Leviten gelesen. Mein Bruder... Ich halte Sie auf, Miß Deville. Wohin wollten Sie fahren?"

"Ins Bodmin Moor." Rebecca lächelte ihr zu. "Nahe einer halb verfallenen Mühle aus der Zeit Königin Annes, gibt es die Ruinen einer Festung, die mit König Arthus in Verbindung gebracht wird. Er soll dort sehr oft mit dem Zauberer Merlin zusammengetroffen sein."

Emily White lachte auf. "Ich mag zwar an Geistererscheinungen glauben, aber ganz sicher nicht an Zauberei."

"Man muß nicht an Zauberei glauben, um von der Arthus-Sage fasziniert zu sein", bemerkte Rebecca. Sie wollte in ihren Wagen steigen, doch die Wirtschafterin hielt sie noch zurück.

"Man sagt, Sie hätten vor einigen Tagen Seine Lordschaft aufgesucht." Neugierig blickte sie die junge Frau an.

Bitterkeit stieg in Rebecca hoch, als ihr wieder bewußt wurde, mit welcher Arroganz Lord Forbes sie abgefertigt hatte. Trotzdem meinte sie lachend: "Sieht aus, als hätten Sie ein gut funktionierendes Nachrichtennetz aufgebaut, Mistreß White."

"Ich bin gestern im Dorf Mistreß Neill begegnet, die seit einigen Wochen als Köchin auf Drago Castle arbeitet. Maureen erwähnte, Sie im Schloß gesehen zu haben."

Wer mochte sie noch alles beobachtet haben? Rebecca schluckte ihren Ärger hinunter. Bestimmt hatte der Butler in den Wirtschaftsräumen darüber gesprochen, daß sie mehr oder weniger gezwungen worden war, Drago Castle zu verlassen. "Ich hatte etwas mit Lord Forbes zu besprechen", sagte sie.

"So." Emily White hob die Schultern. "Nun, es geht mich nichts an, Miß Deville. Jedenfalls wünsche ich Ihnen einen schönen Tag. Verlaufen Sie sich nicht im Moor. Sie wissen, wie tückisch es sein kann. Manch einer ist nicht mehr zurückgekehrt."

"Ich werde schon auf mich aufpassen", versprach die junge Frau. Sie winkte der Wirtschafterin zu und setzte sich hinter das Steuer ihres Wagens. Bevor Mrs. White noch weitere Fragen stellen konnte, gab sie Gas. Im Rückspiegel sah sie, wie Emily ihr skeptisch nachschaute.

Rebecca zwang sich, wenigstens für kurze Zeit den Mord zu vergessen, den sie skizziert hatte. Ein wunderschöner Tag lag vor ihr. Sie wollte nicht nur die Burgruinen zeichnen, sondern auch einige Skizzen vom Moor machen. Nur zu gern erinnerte sie sich der Moorwanderungen, die sie früher mit ihren Eltern unternommen hatte. Da sie schon als Kind sehr genau gewußt hatte, daß sie bei gewissen Stellen auf keinem Fall vom Weg abweichen durfte, hatten diese Wanderungen immer etwas Abenteuerliches an sich gehabt.

Es war für die junge Frau nicht schwer, die Ruinen der Burg zu finden, obwohl sie in einem ziemlich unwegsamen Gelände lagen. Sie hatte den Wagen fast fünfhundert Meter weiter abstellen müssen. Weit und breit schien außer ihr kein Mensch zu sein. Hin und wieder entdeckte sie einige wilde Kaninchen und Moorhühner, die jedoch bei ihrem Anblick hinter Ginster und niedrigem Buschwerk verschwanden.

Die Malerin suchte sich einen geeigneten Platz, von dem aus sie die Ruinen gut überblicken konnte, dann setzte sie sich auf den runden Hocker, den sie mitgebracht hatte, und begann mit der ersten Skizze. Die Arbeit ging ihr leicht von der Hand. Ihr Stift flog nur so über das Zeichenpapier.

Nachdem Rebecca die Ruinen von allen Seiten skizziert hatte, wandte sie sich der verfallenen Mühle zu, die sich in unmittelbarer Nähe an einem Bach erhob. Sie wirkte bedeutend unheimlicher als die Ruinen und hätte einen fabelhaften Hintergrund für einen Horrorfilm abgegeben. Dennoch ging von ihr etwas Faszinierendes aus.

Die Eingangstür der Mühle war mit zwei dicken Holzbohlen verrammelt. Als die junge Frau sich auf dem Gelände umsah, entdeckte sie einige Meter vom Haus entfernt Stufen, die in die Tiefe zu einer halbrunden Tür führten. Sie nahm nicht an, daß sie sich öffnen ließ, doch als sie die schwere Klinke nach unten drücke, sprang die Tür auf. Modergeruch drang ihr entgegen. Angewidert rümpfte sie die Nase. Dennoch holte sie ihre Taschenlampe aus dem Wagen und kehrte mit ihr zur Mühle zurück.

Rebecca zögerte einen kurzen Augenblick, dann schob sie alle Bedenken beiseite und betrat den Gang. Er führte zu hohen, ausgemauerten Gewölben, die bis auf ein paar Fässer und dicken Seilen leer standen. Es wirkte aus, als hätte seit Jahren niemand mehr diese Gewölbe betreten, aber dem widersprach, daß die Tür sich so mühelos hatte öffnen lassen. Jemand mußte die Scharniere erst vor einiger Zeit geölt haben.

Plötzlich empfand die junge Frau Angst. Sie floh ans Tageslicht zurück. Draußen im Sonnenschein lachte sie über diesen Anfall von Furcht. Was sollte ihr schon hier passieren? Jetzt siehst du schon am hellichten Tag Gespenster, dachte sie. Robert würde sich ausschütten vor Lachen. Er... Betroffen verbot sie sich jeden weiteren Gedanken, an ihren Freund. Trotz allem hatte sie gehofft, daß er ihr nach Cornwall folgen würde, aber er hatte bis jetzt noch nicht einmal angerufen.

Rebecca suchte sich einen gemütlichen Platz am Bach und nahm ihren Lunch im Schatten der Mühle ein. Den Rest des Nachmittags verbrachte sie damit, Mühle und Bach zu skizzieren. Es dunkelte bereits, als sie nach Hause zurückkehrte.

Die Malerin war nur noch zwei Kilometer von Clovelly entfernt, als sie abrupt am Straßenrand anhielt. Ohne weiter darüber nachzudenken, nahm sie den Skizzenblock aus der Mappe und einen spitzen Bleistift. Mit wenigen Strichen skizzierte sie erneut die Mühle, doch diesmal zeichnete sie noch drei Männer hinzu. Sie trugen einige verhüllte Gegenstände in den Keller, darunter auch etwas, was wie ein Bild wirkte. Die Männer wandten ihr den Rücken zu, dennoch kam es ihr vor, als würde sie einen von ihnen kennen.

Es ist zum Verrücktwerden! Rebecca starrte wütend auf die Skizze. Sie war sich sicher, wieder eine Vision zu haben. Doch anders, als bei ihren früheren, konnte die junge Frau sie nicht deuten.

Wann werde ich endlich von dieser Last befreit, dachte sie niedergeschlagen. Ihre Flucht nach Cornwall schien alles nur noch komplizierter gemacht zu haben.

Die junge Frau steckte den Skizzenblock wieder weg und fuhr weiter. Sie beschloß, nicht länger über ihre Visionen nachzudenken. Auf keinen Fall wollte sie noch einmal darüber sprechen. Die Reaktion Lord Forbes' sollte ihr für alle Zukunft eine Warnung sein.

11.

Die nächsten Tage verstrichen ereignislos. Rebecca ging oft zum Strand hinunter, wo sie interessante Leute kennenlernte, die ihre Ferien in Cornwall verbrachten. Mrs. White machte sie mit einigen der Fischer bekannt und manchmal fuhr sie abends mit ihnen aufs Meer hinaus. Es faszinierte die junge Frau, wie die Männer ihre kleinen Boote sicher durch die Brandung steuerten. Trotz der Dunkelheit gelang es ihr, sie skizzieren. Als man sie fragte, ob sie nicht Lust hätte, am Ende des Sommers ihre Bilder von Cornwall im Gemeindehaus auszustellen, sagte sie zu.

Es war Rebecca gelungen, jeden Gedanken an ihre Visionen in den hintersten Winkel ihres Bewußtseins zu verdrängen. Seit ihrer Rückkehr vom Bodmin Moor hatte sie auch keine weiteren Zukunftsbilder mehr gesehen. Doch dann wurde sie schlagartig wieder an alles erinnert, als Mrs. White eines Morgens völlig aufgelöst zu ihr kam.

"Stellen Sie sich vor, in der Nacht ist auf Drago Castle eingebrochen worden!" stieß sie heiser hervor. "Ich habe es gerade von Jeffrey erfahren."

"Wer ist Jeffrey?" fragte die Malerin.

"Ein junger Bursche, der hin und wieder Besorgungen für den Haushalt Seiner Lordschaft macht", gab Emily bereitwillig Auskunft. "Die Polizei ist bereits auf Drago Castle. Es soll sogar Verstärkung von Bodmin angefordert worden sein. Unser guter Konstabler Green ist mit so einem Fall auch sicher überfordert." Sie schüttelte mißbilligend den Kopf. "Wo soll das in dieser Welt noch hinführen, wenn Diebe jetzt nicht einmal mehr vor Heiligenbildern haltmachen."

"Sie meinen, das Bildnis der Heiligen Agnes ist gestohlen worden?" fragte Rebecca erregt. Im selben Moment fiel ihr die Szene ein, die sie auf der Rückfahrt vom Bodmin Moor gesehen hatte. Die Männer hatten etwas in den Keller getragen, das wie ein großes Bild gewirkt hatte. - Nein, unmöglich, sie konnte nicht den Einbruch in der Schloßkapelle vorausgesehen haben. Nervös strich sie sich die Haare zurück.

"Fühlen Sie sich nicht wohl, Miß Deville?" Die Wirtschafterin sah sie besorgt an. "Sie sind plötzlich so blaß. Vielleicht sollten Sie nicht so oft an die Sonne gehen."

Rebecca zwang sich zu einem Lächeln. "Ich habe nur etwas Migräne", log sie. Zum Glück konnte Emily White nicht wissen, daß sie in ihrem ganzen Leben noch keine Migräne gehabt hatte.

"Meine Mutter hat auch unter Migräne gelitten, die arme Seele", meinte die Wirtschafterin seufzend. "Schlimm für Seine Lordschaft. Immerhin handelt es sich um ein sehr wertvolles Bild. Ich kann mir vorstellen, wie ihn der Verlust getroffen hat."

"Nun, wenn er Glück hat, wird man die Täter und die Beute über kurz oder lang finden", antwortete die Malerin und mußte wieder an den Keller unterhalb der alten Mühle denken. "Ist noch mehr gestohlen worden?"

"Ja, noch einige andere Bilder, außerdem Leuchter, die silberne Taufschale, die seit Generationen in der Familie ist, der dazugehörige Wasserkrug und mehrere wertvolle Bücher, die in einem Schrank in der Sakristei standen." Wieder seufzte Emily auf. "Als hätte Seine Lordschaft nicht schon genug Kummer gehabt. Manche Menschen sind wirklich vom Pech verfolgt."

An diesem Vormittag fand Rebecca keine Ruhe am Strand. Sie beschloß, in einem kleinen Café an der Hauptstraße von Clovelly ein Eis zu essen. Kaum hatte sie das Café betreten, wurde sie auch schon von den anderen Leuten befragt, was sie zu dem Einbruch in der Schloßkapelle sagen würde.

"Man sollte meinen, daß der Geist des alten Dagoberts die Schurken davon abgehalten hätte, das Bildnis der Heiligen Agnes mitzunehmen", meinte eine ältere Frau, deren Familie seit Generationen im Dorf lebte.

"Nun, nach allem, was man sich so über den alten Dagobert erzählt, hat er die Einbrecher vielleicht noch extra auf das Heiligenbild hingewiesen", lachte der Besitzer der Eisdiele. "Bedauerlich für Seine Lordschaft. Ich hätte Lord Forbes etwas mehr Glück gegönnt."

"Bestimmt war das Bild versichert", meinte eine junge Frau, die neben Rebecca stand und auf ihr Eis wartete. "Außerdem gibt es Schlimmeres auf der Welt, als den Einbruch in eine Schloßkapelle. Wenn unsereinem die Handtasche geraubt wird, macht man längst nicht soviel Trara."

"Ihre Handtasche wird auch kaum Wunder wirken können", erwiderte der Besitzer der Eisdiele. Es war ihm anzumerken, daß ihm die Meinung der jungen Frau nicht gefiel. Wie die meisten Leute von Clovelly, war er stolz, im Schatten von Drago Castle zu leben.

Zum Lunch kehrte Rebecca nach Hause zurück. Als sie sich mit ihrem Essen ins Wohnzimmer setzte, fiel ihr Blick auf Roberts Foto. Warum meldete er sich nicht? Sie konnte sich nicht vorstellen, daß er nichts mehr für sie empfand. Gut, sie hatte ihn mit ihrem Verhalten gekränkt, aber machte nicht jeder Mensch einmal Fehler?

Die junge Frau überlegte, ob sie ihm schreiben sollte. Anrufen hatte wenig Sinn. Robert hatte es bisher jedesmal verstanden, sie sofort wieder aus der Leitung zu würgen.

Die Malerin trat ans Klavier und griff nach dem Foto ihres Freundes. Sehnsuchtsvoll berührte sie sein Gesicht. Spürst du nicht, wie sehr ich dich brauche, dachte sie. Wenn du wüßtest,  wie du mir fehlst.

Nach dem Essen setzte sich Rebecca in den Garten, um etwas zu lesen, aber schon nach wenigen Seiten ließ sie das Buch sinken und blickte nach Drago Castle hinauf. Sie stand auf und holte die Skizze, die sie auf der Rückfahrt vom Bodmin Moor gemacht hatte, aus ihrer Arbeitsmappe. Inzwischen war sie sich ganz sicher, daß die Einbrecher ihre Beute im Keller der Mühle versteckt hatten. Sollte sie mit der Skizze zur Polizei gehen?

Man wird mich auslachen und für verrückt erklären, überlegte Rebecca. Nach allem, wie Lord Forbes sie behandelt hatte, war er es auch nicht wert, daß sie sich um den Verbleib des Heiligenbildes sorgte. Zudem glaubte sie ohnehin nicht daran, daß es Wunder vollbringen konnte.

Aber war es nicht ihre Pflicht, mit der Polizei über die Mühle zu sprechen? Immerhin handelte es sich um ein Verbrechen. Wieder dachte sie darüber nach, wo sie den einen der Männer schon gesehen hatte. Es mußte sich um jemanden aus Clovelly handeln. Konnte es einer der Fischer sein? - Nein, da war sie sich ganz sicher. Vielleicht gehörte dieser Mann zu den Touristen, die wie die Heuschrecken über die kleine Ortschaft hergefallen waren.

Rebecca blickte erneut zum Schloß hinauf. Sie hatte wirklich keinen Grund, sich Lord Forbes' wegen lächerlich zu machen, andererseits durfte es nicht sein, daß die Männer, die in die Schloßkapelle eingebrochen waren, ungestraft davonkamen. Widerwillig beschloß sie, sich doch an die Polizei zu wenden.

Ich werde bis morgen früh damit warten, dachte sie. Vielleicht hat man bis dahin bereits eine Spur gefunden, dann muß ich mich nicht in die Ermittlungen einmischen. Immerhin könnte es sein, daß... Sie lachte unfroh auf. Du bist ein Feigling, sagte sie sich. Du hast nur Angst, deine Geschichte der Polizei zu erzählen.

Die junge Frau schluckte. Am besten, sie fuhr sofort nach Clovelly. Wenn sie Glück hatte, konnte sie Konstabler Green alleine sprechen. Zuhörer waren das letzte, was sie sich wünschte.

Rebecca zögerte noch ein paar Minuten, dann zog sie sich um und verließ mit der Skizze das Haus. Ohne Eile fuhr sie nach Clovelly. Es war, als würde sie auf ein Wunder warten, daß sie davor bewahrte, von ihrer Vision zu erzählen.

Konstabler Green saß alleine in seinem Büro und telefonierte, als die Malerin eintrat. Er blickte zu ihr auf. Seine Augenbrauen hoben sich überrascht, als er Rebecca erkannte. Ohne sein Gespräch zu unterbrechen wies er auf einen Stuhl.

Die junge Frau nahm Platz. Sie fühlte, wie ihre Hände feucht wurden. Am liebsten wäre sie aus dem staubigen Büro an die frische Luft geflohen. Sie überlegte bereits, ob sie nicht einfach wieder gehen sollte, als der Konstabler sein Gespräch beendete.

"Miß Deville, was kann ich für Sie tun?" fragte er freundlich, doch sein gehetzter Gesichtsausdruck verriet nur allzu deutlich, daß er nicht daran dachte, ihr sehr viel Zeit zu widmen. "Es ist heute ein ziemlich verrückter Tag", fügte er hinzu. "Sie haben sicher von dem Einbruch auf Drago Castle gehört. Lord Forbes gehört nicht gerade zu den geduldigen Menschen." Er hob die Schultern. "Also, was haben Sie für einen Kummer?"

"Es handelt sich um den Einbruch", erwiderte Rebecca und stand auf. Sie nahm die Skizze aus ihrer Tasche und schob sie ihm entgegen.

Konstabler Green warf einen kurzen Blick auf die Skizze. "Und?" Erneut hob er die Augenbrauen.

Rebecca sprach von ihrem Ausflug nach Bodmin Moor. Als sie ihre Visionen erwähnte, verzogen sich seine Lippen spöttisch. "Ich kann sehr gut verstehen, daß Sie mir nicht glauben", sagte sie und sprach von dem Flugzeugabsturz und das Eisenbahnunglück. Sie überlegte, ob sie auch von dem Mord in der Schloßkapelle sprechen sollte, ließ es dann jedoch lieber sein. "Vermutlich fragen Sie sich gerade, ob Sie nicht einen Arzt rufen sollen", fügte sie hinzu.

Der Polizist holte tief Luft. "Ich kenne Sie, Miß Deville, und ich schätze Sie als Menschen und als Malerin, aber Sie müssen selbst zugeben, daß Ihre Geschichte reichlich... na, sagen wir, kurios klingt. Ich bin kein Mensch, der für Hellseherei oder dererlei Unsinn etwas übrig hätte. Für mich zählen Fakten, bloße Fakten, und bisher bin ich damit stets gut gefahren."

"Mister Green, dennoch sollte man oft auch das Unmögliche in Erwägung ziehen", widersprach Rebecca. "Was wäre dabei, wenn Sie den Keller der Mühle durchsuchen?"

Er lachte bitter auf. "Sie scheinen zu vergessen, daß ich für die Bodminer Umgebung nicht zuständig bin. Dieser Fall ist mir ohnehin faktisch bereits aus den Händen genommen worden. Können Sie sich vorstellen, was man mir erzählen wird, wenn ich meinen Vorgesetzten mit so einer Geschichte komme?"

"Hin und wieder lohnt es sich, auch einmal etwas zu riskieren", wandte die Malerin ein. "Meinen Sie, ich hätte keine Bedenken gehabt, Ihnen die Skizze zu zeigen?"

Er sah sie forschend an. "Sie scheinen felsenfest von Ihrer Geschichte überzeugt zu sein."

"Ja." Rebecca nickte. "An Ihrer Stelle, würde ich jedem Hinweis nachgehen, selbst, wenn er noch so verrückt klingen mag. Immerhin könnte es Ihrer Karriere förderlich sein, wenn durch Ihre Hilfe die Diebesbeute sichergestellt wird." Sie stand auf und stützte sich mit beiden Händen auf die Schreibtischplatte. Sie spürte, wie der Constabler über ihre Worte nachdachte. "Bitte glauben Sie mir, ich wäre nicht zu Ihnen gekommen, wenn ich auch nur die geringsten Zweifel hätte."

Constabler Green warf einen weiteren Blick auf die Skizze. Er seufzte laut auf, dann schüttelte er den Kopf. "Tut mir leid, Miß Deville, aber ich habe nicht vor, mich lächerlich zu machen." Er gab ihr die Skizze zurück. "Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte, ich habe sehr viel zu tun."

"Wenn Sie schon nicht mit Ihren Vorgesetzten über die Skizze sprechen wollen, so könnten Sie immerhin sozusagen als Privatmann zur Mühle fahren. Ich glaube kaum, daß es ein Gesetz gibt, das dagegen spricht." Rebecca stützte sich auf seinem Schreibtisch auf. "Es wäre ein Versuch, Mister Green."

"Miß Deville, ich habe wirklich keine Zeit, mit Ihnen noch länger über Ihre angebliche Vision zu diskutieren", unterbrach sie der Constabler gequält.

Rebecca spürte, wie Wut in ihr aufstieg, aber sie beherrschte sich. "Sie müssen wissen, was Sie tun, Constabler", bemerkte sie kühl und steckte die Skizze in ihre Handtasche zurück. "Einen schönen Tag noch." Sie drehte sich um und verließ die Polizeistation.

Während der Heimfahrt zwang sich die junge Frau, nicht mehr an den Einbruch zu denken. Sie überlegte, was sie am nächsten Tag unternehmen sollte, aber dennoch glitten ihre Gedanken immer wieder zur Mühle zurück. Sollte sie auf eigene Faust...

Nein, sagte sie sich. Warum sollte sie sich wegen Lord Forbes in Gefahr begeben? Reichte es nicht, daß Constabler Green sie für verrückt hielt? Wahrscheinlich würde er sogar mit seiner Frau über ihre angebliche 'Hellseherei' sprechen. Vermutlich würde bald ganz Clovelly hinter vorgehaltener Hand über sie lachen.

Am besten ich packe meine Sachen und fahre nach London zurück, dachte Rebecca, als sie sich in ihrer kleinen Küche etwas zum Abendessen machte. Aber sollte sie wirklich einfach aufgeben? Es war nicht ihre Art, davonzulaufen. Was sprach dagegen, nach Einbruch der Dunkelheit der Mühle einen Besuch abzustatten?

Die Malerin gestand sich ein, daß sehr viel dagegen sprach, aber sie wußte auch, daß sie dennoch ins Bodminer Moor fahren würde. Sie mußte herausfinden, ob die Vision, die sie gehabt hatte, mit der Wirklichkeit übereinstimmte.

12.

Die Sonne war längst untergegangen, als Rebecca Deville ihren Wagen hinter einem niedrigen Hügel, der jenseits der Straße lag, abstellte. Sie hatte es nicht gewagt, den Wagen einfach an der Straße stehenzulassen. Immerhin mußte sie damit rechnen, daß auch die Männer, die das Heiligenbild gestohlen hatten, in dieser Nacht zur alten Mühle fahren würden.

Ihr Herz schlug laut und schmerzhaft, als sie sich dem verfallenen Gebäude zuwandte. Sie hatte Angst und das nicht nur wegen der Männer, die in die Schloßkapelle eingedrungen waren. Schon am Tag wirkte die Mühle unheimlich, jetzt in der Nacht, schien sie tatsächlich ein Hort aller möglichen Spukgestalten zu sein.

Hör auf, dir etwas einzureden, befahl sich Rebecca und zwang sich, den Blick nicht der Mühle zuzuwenden, sondern ohne nach rechts und links zu sehen, auf den Keller zuzugehen. Kalter Schweiß rann ihr den Nacken hinunter. Jedes Härchen auf ihrem Körper schien sich aufgerichtet zu haben.

Endlich hatte die junge Frau die Kellertreppe erreicht. Erschrocken zuckte sie zusammen, als ein Nachtvogel einen klagenden Schrei ausstieß. Es hätte nicht viel gefehlt und sie wäre in panischer Angst davongelaufen.

"Mach nur so weiter", sagte sie verächtlich vor sich hin.

Es war eine schwüle Nacht, doch Rebecca fror. An Stelle von Blut schien flüssiges Eis durch ihre Adern zu strömen. Mit der rechten Hand umklammerte sie die Taschenlampe so fest, daß ihre Finger schmerzten.

Vorsichtig stieg die Malerin die ausgetretenen Stufen zum Keller hinunter. Dann stand sie vor der halbrunden Tür. Sie streckte die Hand aus und drückte mit angehaltenem Atem die schwere Klinke hinunter. Genauso leicht wie bei ihrem ersten Besuch, sprang die Tür auf.

Damit hatte Rebecca nicht gerechnet und sich deshalb, in einer Bodminer Eisenwarenhandlung ein Stemmeisen gekauft. Die Männer, die ihre Beute hier versteckt hatten, mußten sich ihrer Sache sehr sicher gewesen sein. Vermutlich war außer ihnen nie jemand hergekommen.

Angewidert rümpfte die junge Frau die Nase, als ihr der Modergeruch aus den Kellerräumen entgegen drang. Der Gang, der zu ihnen führte, erschien ihr wie ein schwarzer Schlund, der sie zu verschlingen drohte. Es kostete sie Überwindung, den ersten Schritt zu tun.

Das Licht der Taschenlampe huschte über die ausgemauerten Wände. Glühende Augen schienen sie aus der Dunkelheit heraus anzustarren. Langsam, um nicht über irgend etwas zu stolpern, kämpfte sich Rebecca Schritt für Schritt vorwärts. In den Gewölben schien sich seit ihrem ersten Besuch nichts verändert zu haben. Bis auf die alten Fässer und die Seile, waren sie leer.

Sollte sie sich doch geirrt haben? Hatte ihr die Phantasie einen Streich gespielt?

Rebecca hätte gerne daran geglaubt, denn es hätte ihr bewiesen, daß sie nicht in die Zukunft sehen konnte, doch so einfach durfte sie es sich nicht machen. Immerhin hatte sie den Flugzeugabsturz und das Eisenbahnunglück vorausgesehen. Sie war sich nach wie vor sicher, auf dem Rückweg nach Clovelly eine Vision gehabt zu haben.

Die Malerin ließ das Licht der Taschenlampe über die schmutzigen Wände huschen. Plötzlich hörte sie ein gespenstisches Rascheln. Erschrocken schrie sie auf. Gleich darauf sah sie etwas Graues hinter einem der Fässer verschwinden.

Ratten, dachte sie entsetzt und kämpfte die Angst nieder, die in ihr aufstieg. Erst vor einigen Tagen hatte sie gelesen, daß in New York ein Kind von Ratten entsetzlich zugerichtet worden war.

Du bist längst kein Kind mehr, versuchte sie, sich selbst Mut zu machen. Außerdem war es lächerlich, vor jemanden davonzulaufen, der ihr, selbst wenn er sich aufstellte, nicht einmal bis ans Knie reichte.

Rebecca ging entschlossen weiter und schlüpfte durch eine schmale Tür, die sie bei ihrem ersten Besuch nicht entdeckt hatte. Sie stand jetzt in einer fast viereckigen Kammer. Im Hintergrund führte eine Steintreppe nach oben. Sie nahm an, daß sie sich direkt unterhalb der Mühle befand.

Sollte sie die Treppe hinaufsteigen? Alleine schon der Gedanke, die Mühle zu betreten, trieb der jungen Frau den Schweiß aus den Poren. Widerwillig machte sie einige Schritte auf die Treppe zu. Vor ihren Füßen schienen sich unsichtbare Barrikaden aufzubauen. Doch dann hatte sie es geschafft. Sie holte noch einmal tief Luft und setzte ihren Fuß auf die erste Stufe.

Rebecca kam nicht weit. Schon nach drei Metern versperrte ihr eine Tür den Weg. Sie war abgeschlossen. Wie die junge Frau im Schein der Taschenlampe erkennen konnte, handelte es sich um ein relativ neues Schloß. Sie nahm das Stemmeisen, das sie an ihrem Gürtel trug, und schob seine Spitze zwischen Tür und Angel. Ein kurzer, kräftiger Ruck und mit einem entsetzlichen Krachen sprang die Tür auf.

Rebecca drückte sich an die Wand. Obwohl es hier nicht ganz so dunkel war wie im Keller, da durch die schmalen, halb zugenagelten Fenster etwas Mondlicht fiel, kostete es sie Überwindung, das Untergeschoß der Mühle zu treten. Ihre Hand zitterte, als sie mit dem Lichtkegel der Taschenlampe einen Halbkreis beschrieb und dabei feststellte, daß auch das Innere der Mühle eine ideale Kulisse für einen Horrorfilm abgegeben hätte.

Plötzlich hörte die junge Frau Motorengeräusch. Sie eilte zu einem der Fenster und spähte durch einen Ritz nach draußen. Ein Combiwagen holperte über den unebenen Boden auf die Mühle zu. Er hielt in der Nähe des Kellereinganges.

Rebecca holte tief Luft, um den Druck loszuwerden, der sich auf ihre Brust gelegt hatte. Es gab für sie keinen Zweifel, daß die Einbrecher zurückgekehrt waren, womöglich, um ihre Beute abzutransportieren.

Wo sollte sie sich verstecken? In den Keller konnte sie nicht zurückgehen, dort würde sie den Männern direkt in die Arme laufen. Sie mußte zusehen, in dem verfallenen Haus ein Versteck zu finden.

Hatte sich die Malerin eben noch vor Spukgestalten gefürchtet, an die sie ohnehin nicht glaubte, so war ihre Furcht jetzt bedeutend realer. So lautlos es ihr möglich war, suchte sie im Untergeschoß des Hauses nach einem Versteck, aber es gab keinen einzigen Raum, der ihr etwas Schutz geboten hätte.

Aus dem Keller drangen Stimmen zu ihr nach oben. Ohne weiter darüber nachzudenken, huschte sie die Treppe zum ersten Stock hinauf. Die Dielen knarrten gefährlich unter ihren Füßen, doch darauf konnte sie jetzt keine Rücksicht nehmen.

"Da soll doch der Teufel..."! Stieß eine rauhe Stimme fassungslos hervor. "Seth, Dany seht euch das mal an!"

"Aufgebrochen", hörte die junge Frau jemanden antworten. Es klang empört und überrascht zugleich.

"Wenn ich den erwische, dann..."

"Fragt sich, wann es geschehen ist... Los, kommt! Hoffentlich hat man nicht unser Versteck gefunden."

"Die Polizei?"

"Garantiert nicht, Seth, dann hätte man uns hier erwartet."

Rebecca schaltete die Taschenlampe aus. Die Männer betraten das Erdgeschoß. Ihre Schritte und Stimmen dröhnten unnatürlich laut durch das verfallene Gebäude. Nur noch wenige Augenblicke und man würde sie entdecken. In ihrer Angst betrat die junge Frau einfach den nächsten Raum. Sie hoffte, sich hinter alten Möbeln verbergen zu können.

Leise schloß sie die Tür hinter sich und schaltete die Taschenlampe wieder ein. Der Raum war bis auf mehrere verhüllte Bilder und einige Kartons leer. Rebecca hatte gefunden, was sie gesucht hatte, doch im falschen Moment.

Die Malerin wollte bereits wieder den Raum verlassen, um nach einem anderen Versteck zu suchen, als sich hinter ihr die Tür öffnete und sie vom Licht starker Lampen getroffen wurde. Automatisch wich sie zurück.

"Wen haben wir denn da?" fragte ein gedrungen wirkender Mann. Rebecca schätzte ihn auf Anfang fünfzig. Er machte einen hinterhältigen, brutalen Eindruck. Hin und wieder hatte sie ihn schon in Clovelly gesehen. Er gehörte zu den Gärtnern, die auf Drago Castle arbeiteten.

"Scheinbar ist hier jemand sehr neugierig gewesen", bemerkte einer seiner Kumpane. Mit wenigen Schritten war er bei ihr. Bevor die junge Frau wußte, wie ihr geschah, hatte er ihr schon das Stemmeisen, das sie wie eine Waffe gehoben hatte, aus der Hand gewunden. "Wir wollen doch keinen Ärger", fügte er ironisch hinzu. "Oder sehen Sie das anders."

Rebecca zwang sich, die Männer unerschrocken anzusehen. "Die Polizei weiß, wo ich bin", log sie. "Ich war heute nachmittag bei Constabler Green."

Die Männer lachten auf. "Und er hat Sie mitten in der Nacht zur Mühle geschickt?" fragte der Gärtner. "Dann müßte Green noch dümmer sein, als ich ihn ohnehin einschätze." Er wandte sich an seine Kumpane. "Fesselt sie. Später können wir uns dann immer noch überlegen, was wir mit ihr machen."

"Warum lassen wir sie nicht im Moor verschwinden?" fragte Dany und sah sie grinsend an. "Wäre das nicht ein feiner Tod, Miß?"

"Warum sollten wir uns soviel Mühe machen?" fragte Seth. "Ich wäre dafür, sie gefesselt in der Mühle zu lassen." Bis sie jemand hier findet, ist sie längst vermodert."

"Wollen Sie wirklich einen Mord auf Ihr Gewissen laden?" fragte Rebecca und versuchte, ihrer Stimme einen festen Klang zu geben. Sie traute ohne weiteres, jedem einzelnen dieser Männer einen Mord zu.

"Wollen Sie etwa an unser Gewissen appellieren, Miß Deville?" fragte der Gärtner ironisch. "Es geht hier um eine ganze Menge Geld." Er wies auf die Diebesbeute. "Sie können uns gerne hoch und heilig versprechen, den Mund zu halten, glauben würden wir Ihnen nicht. Warum haben Sie Ihre Nase in Dinge gesteckt, die Sie nichts angehen? Jetzt ist es zu spät."

Rebecca wehrte sich verzweifelt gegen Dany und Seth, als diese sie wie ein Paket verschnürten. Einer der Männer stieß sie zu Boden. Schmerzhaft schlug sie mit der linken Seite auf, doch in ihrer Angst spürte sie es nicht einmal. Ich muß hier raus, dachte sie und überlegte, wie sie sich befreien konnte. Die Fesseln saßen so fest, daß sie in ihre Hand- und Fußgelenke einschnürten.

Das letzte Bild wurde aus dem Raum getragen. Der Gärtner ließ den Lichtkegel seiner Taschenlampe über den Körper der jungen Frau wandern. Geblendet schloß Rebecca die Augen, als das Licht ihr Gesicht traf.

"Einen angenehmen Aufenthalt", wünschte er spöttisch. "Wie heißt es so schön? Wie man sich bettet so liegt man. Viel Spaß mit Spinnen, Ratten und Mäusen." Lachend schlug er die Tür hinter sich zu. Rebecca blieb mit ihrer Angst und ihrer Verzweiflung alleine zurück.

"Hilfe!" schrie die Malerin so laut, wie sie konnte, doch dann wurde ihr bewußt, wie sinnlos dieses Schreien war. Wer sollte sie hier hören? Jetzt spürte sie auch Schmerzen in Armen und Beinen. Das Blut konnte nicht mehr ungehindert fließen. Staub kitzelte in ihrer Nase und brachte sie zum Niesen. Es ist aus, dachte sie und wünschte sich nichts sehnlichster, als zu Hause in ihrem Bett zu liegen. Es war verrückt gewesen, auf eigene Faust die Beute zu suchen.

Die junge Frau hörte ein fernes Motorengeräusch und nahm an, daß es sich um den Wagen der Einbrecher handelte. Ganz schwach drangen ferne Stimmen zu ihr. Sie klangen aufgeregt. Plötzlich fiel ein Schuß. Jemand schrie.

Rebecca robbte zur Tür. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, aber es gelang ihr, sich aufzurichten. Sie schaffte es, die Türklinke mit dem Kinn nach unten zu drücken, dann ließ sie sich wieder fallen und schob sich ins Treppenhaus.

"Hilfe!" schrie sie so laut sie konnte. "Hilfe!"

Etwas polterte gegen die Eingangstür. "Wer ist dort?" schrie jemand. Es war eine vertraute Stimme, aber erkannte die junge Frau sie nicht.

"Ich", antwortete sie. "Miß Deville!" Rebecca wurde schwindlig. Um sie herum schien sich alles zu bewegen. Oben und unten verschwammen ineinander. Unaufhaltsam glitt sie in ein tiefes, schwarzes Loch.

13.

Auf Zehenspitzen betrat Emily White Rebeccas Schlafzimmer. Es war kurz nach elf. "Schlafen Sie noch, Miß Deville?" fragte sie.

Die junge Frau spürte, wie sich jemand über sie beugte. Widerwillig schlug sie die Augen auf. Sie fühlte sich wie gerädert. Es gab kaum eine Stelle ihres Körpers, die sie nicht schmerzte. "Oh, Sie sind es, Mistreß White", sagte sie gähnend.

"Ich habe Ihnen eine Tasse schönen, heißen Tee gebracht", erwiderte die Wirtschafterin. Sie setzte sich auf das Bett der Malerin. "Warum haben Sie mir nichts davon gesagt, daß Sie das Versteck der Einbrecher kannten?" Ihre Stimme klang tadelnd und neugierig zugleich. "In ganz Clovelly wird von nichts anderem geredet als über den Einbruch und Sie."

Mrs. White schien nichts von der Skizze zu wissen. Rebecca war froh, daß Constabler Green darüber geschwiegen hatte. "Ich nahm nur an, daß das Versteck in der alten Mühle liegen könnte", antwortete sie. "Man könnte es Intuition nennen."

"Passiert Ihnen das öfters?" Emily White blickte der jungen Frau ins Gesicht. "Ich meine, so etwas grenzt ja schon fast an Hellseherei." Sie lachte. "Meine Lucy meinte, früher hätte man Sie bestimmt als Hexe verbrannt."

Rebecca lachte gezwungen auf. "Jetzt übertreiben Sie aber." Ihre Rückenschmerzen ignorierend richtete sie sich mühsam auf und griff nach der Teetasse. "Ah, das tut gut", sagte sie. "Genau, was mein zerschlagener Körper braucht."

"Ich bin so froh, daß Ihnen nichts passiert ist", meinte Mrs. White.

"Unkraut vergeht nicht", erwiderte die Malerin munterer, als sie sich fühlte.

"Sie hatten großes Glück", bemerkte die Wirtschafterin. Es klingelte. Unwillig wandte sie sich um. "Soll ich nachschauen, wer es ist, Miß Deville?"

"Ja, bitte." Rebecca stellte die Teetasse auf den Nachttisch zurück. Sie nahm einen Kamm aus dem Schubfach und fuhr damit flüchtig durch ihre Haare.

"Constabler Green möchte Sie sprechen", meldete Emily gleich darauf. "Darf er zu Ihnen ins Schlafzimmer kommen?" Skeptisch blickte sie die junge Frau an.

"Natürlich." Rebecca zog automatisch ihre Decke etwas höher.

"Bitte." Emily trat beiseite.

"Guten Morgen, Miß Deville. Bitte, verzeihen Sie die Störung, aber ich wollte sehen, wie es Ihnen geht." Der Constabler wandte sich Emily zu. "Würden Sie uns bitte einige Minuten alleine lassen, Mistreß White?"

"Wie Sie wünschen." Die Wirtschafterin warf Rebecca einen kurzen Blick zu. "Wenn Sie mich brauchen, ich bin in der Küche, Miß Deville."

Der Polizist lachte leise auf, nachdem sich die Tür hinter Emily White geschlossen hatte. "Neugierig wie immer", bemerkte er, dann blickte er Rebecca besorgt an. "Wie fühlen Sie sich? Es wäre besser gewesen, Sie hätten nicht darauf bestanden, die Klinik gleich wieder zu verlassen."

Rebecca konnte sich noch dunkel daran erinnern, daß man sie in eine Bodminer Klinik gebracht hatte, nachdem sie aus ihrer Bewußtlosigkeit erwacht war. Man hatte sie dort gründlich untersucht und ihr geraten, ein, zwei Tage zur Beobachtung zu bleiben, doch sie hatte keine Lust dazu gehabt.

"Es geht mir gut", erwiderte sie. "Machen Sie sich keine Sorgen." Lächelnd fügte sie hinzu: "Mein Schutzengel hat Überstunden gemacht."

Der Constabler stieß scharf die Luft aus. "Gott sei Dank! Tun Sie so etwas nie wieder, Miß Deville." Er strich sich über die Stirn. "Ich konnte es kaum glauben, als ich Sie um Hilfe rufen hörte. Wie kann man nur so leichtsinnig sein Leben aufs Spiel setzen?"

"Ich wollte herausfinden, ob meine Vision der Wirklichkeit entsprach", antwortete die Malerin. "In meiner Situation hätten sie genauso gehandelt."

"Mit dem Unterschied, daß ich es gelernt habe, mit derartigen Situationen fertig zu werden."

"Was hat Sie veranlaßt, mitten in der Nacht zur Mühle zu fahren, Mister Green?" fragte Rebecca. "Mit Ihnen hätte ich zuletzt  gerechnet, obwohl mir nie jemand willkommener war. Gestern nachmittag hätten Sie mich noch am liebsten in eine Psychiatrische Anstalt sperren lassen."

"Sie können es mir nicht übelnehmen, daß ich Ihnen nicht glauben wollte", meinte Green. "Bei der Polizei hat man nicht jeden Tag mit jemanden zu tun, der sozusagen hellsehen kann. Ich war also überzeugt, daß Sie sich irgend etwas ausgedacht haben, dennoch mußte ich den Rest des Tages immer wieder an Ihre Skizze denken.

Ich lag bereits im Bett, als ich es nicht mehr aushielt. Ich rief zwei Kollegen an, erzählte Ihnen von der Skizze, ertrug ihr Gelächter und überredete sie, mit mir ins Bodminer Moor zu fahren."

Er verzog das Gesicht. "Wir kamen gerade noch zur rechten Zeit. Einige Minuten später und die Täter wären mit der Beute über alle Berge gewesen."

"Was haben Ihre Vorgesetzten zu Ihrem Erfolg gesagt?" fragte Rebecca.

"Sie waren fassungslos", gestand der Constabler. "Vor allen Dingen, als ich Ihnen sagte, warum wir zur Mühle gefahren sind." Er sah sie an. "Inspektor Durand wird Sie später noch aufsuchen, Miß Deville. Es gibt noch einiges, was er von Ihnen wissen möchte. Vermutlich liegt es auch in Ihrem Interesse, daß wir der Presse gegenüber nichts von Ihrer Vision erwähnt haben."

"Eine kluge Entscheidung", bemerkte die junge Frau. "Ich möchte nicht, daß man mich für eine Hellseherin hält." Sie schenkte ihm ein Lächeln. "Ich bin nach wie vor überzeugt, daß diese Visionen mit meiner Gehirnerschütterung zusammenhängen. Hoffentlich verliert sich diese Gabe eines Tages wieder. Glücklich bin ich nicht über sie."

"Das kann ich mir denken", erwiderte er. "Ich wünschte nur, ich hätte Ihnen sofort geglaubt. Ich hielt Sie für eine junge Frau, die unter allen Umständen im Mittelpunkt stehen will." Er ergriff ihre Hand. "Es war sehr dumm, wenn auch mutig, was Sie getan haben. Aber vergessen Sie nicht, es hätte Ihnen das Leben kosten können. Also bitte, unternehmen Sie in Zukunft nichts dergleichen mehr."

"Versprochen." Rebecca atmete tief durch. "Meine Abenteuerlust hält sich vorerst ohnehin in Grenzen, darauf können Sie sich verlassen. Als mich die drei Männer alleine in der Mühle zurückließen, stand mir ein furchtbarer Tod bevor. So schnell werde ich das sicher nicht vergessen."

Erst als Constabler Green gegangen war, dachte die junge Frau wieder an die andere Vision, die sie gehabt hatte. Vielleicht sollte sie mit ihm darüber sprechen, daß in naher Zukunft ein weiterer Mord auf Drago Castle geschehen würde. Aber was konnte er schon unternehmen? Man konnte die Schloßkapelle nicht Tag und Nacht überwachen lassen.

Emily White kehrte zurück. Es überraschte sie, daß Rebecca aufstehen wollte. "Sie sollten besser bis morgen liegenbleiben", riet sie besorgt. "So ein Erlebnis will verkraftet werden. Ich an Ihrer Stelle, würde mich wochenlang nicht mehr aus meinem Bett wagen. Also lassen Sie sich ruhig etwas umsorgen."

"Ich fühle mich wirklich wohl", sagte die Malerin. "Ich werde mich etwas in den Garten setzen."

Die Wirtschafterin schüttelte mißbilligend den Kopf. "Sie sind unverbesserlich, Miß Deville", meinte sie tadelnd.

"Seien Sie nicht so streng mit mir, Mistreß White", bat die junge Frau. "Sagen Sie, hätten Sie nicht Lust, mir Modell zu sitzen?"

"Gerne", stimmte die Wirtschafterin zu. "Ich laufe nur schnell nach Hause und ziehe mir etwas anderes an." Sie wandte sich der Tür zu. "Falls Sie Hunger haben, ich habe Ihnen ein Tablett gerichtet. Eigentlich wollte ich es nach oben bringen, aber da Sie ohnehin aufstehen, wäre es ja sinnlos."

"Ich werde im Garten essen", entschied Rebecca.

Sie schlüpfte in ihren Morgenrock und ging ins Bad. Als sie sich zum Duschen auszog, sah sie im Spiegel die blauen Flecken, die ihren Körper bedeckten. Kein Wunder, daß jede Bewegung sie schmerzte. Wie Mrs. White sagte, sie hatte wirklich großes Glück gehabt. Die letzte Nacht hätte auch das Ende für sie bedeuten können.

Plötzlich mußte die junge Frau an ihren Freund denken. Ob Robert um sie getrauert hätte? Der Wunsch ihn anzurufen und ihm alles zu erzählen, wurde so stark, daß sie sich ihren Morgenrock wieder überwarf und ins Schlafzimmer zurückkehrte. Hastig hob sie den Telefonhörer ab.

Erst nach dem fünften Klingelton ging der junge Komponist ans Telefon. "Oh, du bist es, Rebecca", meinte er überrascht, als sie sich meldete. "Schön, daß du anrufst, nur leider hast du einen ziemlich ungünstigen Zeitpunkt gewählt. Ich muß in fünf Minuten weg."

"Ich wollte dich auch nicht stören, Robert", erwiderte Rebecca und ließ sich ihre Enttäuschung nicht anmerken. "Dann einen schönen Tag." Sie legte auf.

Halb und halb hoffte sie, daß Robert sofort zurückrufen würde, nachdem sie das Gespräch so abrupt unterbrochen hatte, doch das Telefon blieb stumm. Niedergeschlagen duschte sie. Ihrem Freund schien nichts mehr an ihr zu liegen. Vielleicht hatte er inzwischen längst eine andere gefunden, eine Frau, die ihn nicht über ihre Arbeit vergaß. Verzweifelt schluchzte sie auf.

14.

So sehr sich auch Constabler Green und seine Kollegen bemüht hatten, nichts von Rebeccas Visionen an die Öffentlichkeit dringen zu lassen, es war ihnen nicht gelungen. Zwei Tage nach der Befreiung der jungen Frau aus der Gewalt der Verbrecher, erschien der erste Artikel über die Vision, durch deren Hilfe der Einbruch hatte aufgeklärt werden können. Rebecca kam kaum noch zur Ruhe. Ein Reporter brachte es sogar fertig, in das Sommerhäuschen einzudringen.

"Diese Leute werden immer aufdringlicher", schimpfte Mrs. White halbherzig, als sie Rebecca ein paar Lebensmittel brachte. Die junge Frau hatte beschlossen, vorläufig Haus und Garten nicht zu verlassen. Sie haßte es, auf Schritt und Tritt von Journalisten verfolgt zu werden. Zweimal war sie mit einem Interview einverstanden gewesen, jetzt reichte es. Sie wollte nicht ständig an ihre Visionen erinnert werden.

"Hat man Ihnen wieder alle möglichen Fragen gestellt, Mistreß White?" erkundigte sich die Malerin, während sie die Lebensmittel in den Schrank stellte. Sie hatte bereits daran gedacht, nach London zurückzukehren, nur da würde es nicht besser sein. Die einzige Möglichkeit, dem Rummel zu entgegen, wäre eine lange Auslandsreise gewesen, aber dazu hatte sie keine Lust.

"Ich bin auch fotografiert worden", erzählte die Wirtschafterin. Sie blickte in den Spiegel. "Leider bin ich nicht sehr fotogen. Es waren zwei Männer. Sie haben auch andere Leute ausgefragt."

"Ich hoffe, dieser Spuk wird bald vorbei sein", bemerkte Rebecca. Ihr wurde Angst bei den Gedanken, daß der Belagerungszustand noch einige Zeit anhalten könnte. Schon jetzt glaubte sie zu ersticken.

"Mein Schwiegersohn meint, diese Leute würden in Covelly bleiben, bis irgendwo etwas anderes passiert." Mrs. White hob die Schultern. "Ich habe heute morgen mit Mister Guthman gesprochen. Sie wissen, ihm gehört ein kleines Hotel mitten im Ort. Er meint, für den Tourismus wäre diese Geschichte nur gut. Außerdem sind die meisten der Journalisten bei ihm abgestiegen."

"Es ist für mich ungemein beruhigend, etwas für das Gemeinwohl von Clovelly getan zu haben", erwiderte die Malerin sarkastisch.

"Es wird vorübergehen, Miß Deville", tröstete sie Emily. "Noch ein paar Tage und es herrscht wieder Ruhe.

"Sie haben mir noch gar nicht gesagt, ob Lucy die Stelle in der Fabrik bekommen hat", wechselte Rebecca das Thema.

"Ja, sie hat." Emily White nickte. "Endlich wird Lucy wieder etwas eigenes Geld verdienen. Es tut einem jungen Menschen nicht gut, den Alten auf der Tasche zu liegen." Sie trat ans Küchenfenster. "Oh!" entfuhr es ihr. Abrupt wandte sie sich um. "Seine Lordschaft ist vorgefahren."

"Lord Forbes?" Rebecca trat neben die Wirtschafterin. Tatsächlich, die Limousine des Lords hatte vor ihrem Garten gehalten. Er stieg gerade aus, öffnete die Fondtür und half seinem Töchterchen aus dem Wagen zu klettern.

"Anzunehmen, daß Seine Lordschaft sich bei Ihnen bedanken will, Miß Deville", sagte Emily. "Oder war Lord Forbes schon bei Ihnen? Immerhin ist es zum größten Teil Ihr Verdienst, daß das Bildnis der Heiligen Agnes wieder an seinem Platz hängt. Ich will ja bestimmt nichts gegen unseren guten Constabler Green sagen, aber alleine hätte er es nie geschafft, diesen Fall aufzuklären. Und was die Leute aus Bodmin betrifft, so..."

"Nein, Lord Forbes war bis jetzt noch nicht bei mir", unterbrach sie Rebecca und warf einen raschen Blick in den Spiegel. Ihre Haare saßen tadellos. Auch an ihrem grünen Kleid war nichts auszusetzen. - Ich muß verrückt sein, dachte sie. Es kann mir doch völlig gleichgültig sein, ob ich für diesen Mann richtig gekleidet bin.

Es klingelte.

"Ich geh schon öffnen." Emily White eilte in den Korridor. "Was für eine Überraschung, Euer Lordschaft", hörte Rebecca sie sagen. "Bitte, treten Sie ein. Sicher möchten Sie Miß Deville sprechen?"

"Ja, aus diesem Grund bin ich hier", antwortete Lord Forbes von oben herab.

"Bitte, kommen Sie." Emily führte den Herrn von Drago Castle und dessen Tochter in den Wohnraum.

Rebecca stellte noch die letzten Lebensmittel in den Schrank, dann verließ sie ohne Eile die Küche. Lord Forbes sollte sich nicht einbilden, daß sie seinetwegen alles stehen und liegen ließ. Draußen begegnete ihr die Wirtschafterin.

"Ich habe Seiner Lordschaft und der kleinen Miß Carol Platz angeboten", sagte Emily mit gewichtiger Miene. "Es ist eine große Ehre für Sie, daß Seine Lordschaft..."

"Oder eine Ehre für ihn, daß ich ihn empfange", bemerkte die junge Frau amüsiert." Sie lachte über das entsetzte Gesicht der Wirtschafterin und schlug ihr leicht auf die Schulter. "Nehmen Sie mich nicht so ernst, Mistreß White", riet sie. "Inzwischen müßten Sie mich doch kennen."

"Bitte, lassen Sie Seine Lordschaft nicht warten", bat Mrs. White. "Es wäre sehr unhöflich von Ihnen."

"Schon gut." Rebecca lächelte ihr zu. "Ich bin schon unterwegs." Sie straffte die Schultern und betrat das Wohnzimmer.

Vincent Lord Forbes stand auf und ging ihr entgegen. "Ich hoffe, Sie verzeihen mit den Überfall, Miß Deville", meinte er freundlich. Er wandte sich halb seiner Tochter zu. "Carol, ich möchte dich mit Miß Rebecca Deville bekanntmachen. Sie wird eines Tages zu den wirklich großen Malern unseres Landes zählen."

"Guten Tag, Miß Deville." Carol stand auf und bot Rebecca die Hand. Sie deutete sogar einen Knicks an. "Es freut mich, Sie kennenzulernen", sagte sie wohlerzogen.

"Nun, wir haben uns ja bereits einmal kurz gesehen", erwiderte Rebecca. "Darf ich Ihnen und Ihrer Tochter etwas anbieten, Lord Forbes?"

"Danke, aber das ist nicht nötig." Er ergriff ihre Hand. "Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie tief ich mich in Ihrer Schuld fühle, Miß Deville", meinte er. "Wenn Sie nicht gewesen wären, wäre das Bildnis der Heiligen Agnes vermutlich nie wieder aufgetaucht. Irgendein Sammler hätte es seiner geheimen Sammlung eingefügt, und es wäre für die Welt verloren gewesen." Er blickte ihr in die Augen. "Das Bildnis der Heiligen Agnes ist seit Jahrhunderten in unserer Familie. Auch wenn ich nicht daran glaube, daß es wirklich Wunder wirken kann, sein Verlust wäre sehr schmerzlich für mich gewesen."

"Es freut mich, daß ich Ihnen helfen konnte", sagte Rebecca höflich, aber kühl.

Lord Forbes atmete tief durch. "Es tut mir sehr leid, daß ich damals so abweisend zu Ihnen gewesen bin, Miß Deville", sagte er. Es war nicht richtig, Sie so grob zu behandeln." Er sah ihr in die Augen. "Aber ich bin nun einmal ein Mensch, der mit beiden Beinen fest im Leben steht. Ich glaube weder an Hellseherei, noch an Kartenlegen oder dergleichen. Für mich gehören all diese Dinge ins Reich der Phantasie. Wenn ich..." Ein kurzes Lächeln huschte um seine Lippen. "Sollten wir uns nicht wenigstens setzen?" fragte er.

"Natürlich. Ich wollte nicht unhöflich sein." Rebecca nahm Platz. "Darf ich Ihnen wirklich nichts anbieten?"

"Nein." Er schüttelte den Kopf. "Was ich sagen wollte, ich hielt Sie irrtümlich für eine junge Frau, die kein Mittel scheut, sich interessant zu machen."

"Ich kann nicht hellsehen, Lord Forbes", erwiderte die Malerin. "Nur hin und wieder fühle ich mich gezwungen, Dinge zu zeichnen, die ich eigentlich gar nicht zeichnen will. Dadurch ist die Skizze von den Dieben entstanden, genauso wie die Skizze, die ich Ihnen gezeigt hatte."

"Es fällt mir schwer, daran zu glauben, daß ein weiterer Mord auf Drago Castle passieren soll." Lord Forbes winkte sein Töchterchen zu sich. Er legte eine Hand auf Carols Schulter. "Ich möchte Sie bitten, Carol zu malen. Es liegt mir sehr viel daran."

"Es gibt bekanntere Maler als mich", antwortete die junge Frau verblüfft.

"Ich habe mich nun einmal für Sie entschieden." Vincent Lord Forbes blickte ihr ins Gesicht. "Außerdem möchte ich Sie einladen, einige Zeit auf Drago Castle zu leben." Er wies aus dem Fenster. "Auf der Fahrt zu Ihnen kam ich an mehreren Reportern vorbei. Anzunehmen, daß sie Ihnen das Leben ziemlich schwer machen. Sie könnten sich nach Drago Castle zurückziehen, bis sich der Rummel etwas gelegt hat und sich die Zeitungen einem anderen Thema zuwenden. Lange hält zum Glück so etwas nie an."

"Sie überraschen mich, Lord Forbes", sagte Rebecca aufrichtig. Es reizte sie, Carol zu malen. Obwohl die kleine Lady erst sieben Jahre alt war, besaß sie bereits ein ziemlich ausgeprägtes, charaktervolles Gesicht.

"Sie müssen sich nicht sofort entscheiden, Miß Deville." Lord Forbes zog seine Tochter zu sich auf den Schoß. "Carol ist alles, was mir geblieben ist." Versunken strich er dem Mädchen durch die blonden Haare. "Sie ähnelt ihrer Mutter." Er wandte sich wieder der Malerin zu. "Bei Gelegenheit werde ich Ihnen ein Porträt meiner verstorbenen Frau zeigen."

"Gut, ich werde Ihre Tochter malen", versprach Rebecca. Sie ergriff die Hand des kleinen Mädchens. "Meinst du, daß du es schaffen könntest, jeden Tag für ein oder zwei Stunden sehr still zu sitzen."

"Ich werde mir Mühe geben, Miß Deville", antwortete die Kleine. "Wird Mademoiselle Manet auch dabei sein?"

"Das kommt darauf an, ob du es möchtest", sagte Rebecca. "Oder bestehen Sie auf der Anwesenheit von Carols Gouvernante, Lord Forbes?"

"Nein, wenn Carol mit Ihnen alleine sein möchte, dann ist es mir recht", erwiderte er und stand auf. "Wann dürfte ich Sie zur ersten Sitzung erwarten?"

"Ich werde Sie anrufen, Lord Forbes", versprach die Malerin.

"Und denken Sie daran, Sie sind mir jederzeit als Gast willkommen", erinnerte er sie. "Es würde mich freuen, wenn Sie sich entschließen könnten, einige Zeit auf Drago Castle zu leben. Mein Personal und ich würden alles tun, damit Sie sich wohl fühlen."

Rebecca brachte Lord Forbes und dessen Tochter zum Wagen. Als sie ins Haus zurückkehrte, wurde sie schon sehnsüchtig von Emily White erwartet.

"Seine Lordschaft ist ziemlich lange geblieben", bemerkte die Wirtschafterin mit einem neugierigen Funkeln in den Augen. "Sieht aus, als hätten Sie sich als Freunde getrennt."

"Sagen wir lieber, wir haben das Kriegsbeil begraben." Rebecca erzählte ihr, daß sie Carol malen sollte. "Außerdem hat mich Lord Forbes nach Drago Castle eingeladen." Sie blickte aus dem Fenster zum Schloß hinauf. "Ich bin mir noch nicht sicher, ob ich seine Einladung annehmen soll."

"Wie können Sie da zögern?"

Rebecca lachte. "Sie sind gut, Mistreß White", meinte sie. "Sie sind froh, daß Ihre Lucy die angebotene Stelle auf Drago Castle ausgeschlagen hat, wollen mich aber überreden, einige Zeit im Schloß zu wohnen."

"Das eine hat doch nichts mit dem anderen zu tun", behauptete die Wirtschafterin. "Nach Drago Castle eingeladen zu werden, ist eine große Ehre. Sie wiegt bei weitem die Gefahr auf, dem alten Dagobert zu begegnen."

Das fragt sich noch, dachte Rebecca. Zudem glaubte sie nach wie vor nicht, daß jemand, der vor Jahrhunderten gestorben war, die jetzigen Schloßbewohner bedrohen konnte. Aber sie wollte nicht gerade im Schloß sein, wenn dort ein weiterer Mord geschah.

15.

Doch schon zwei Tage später nahm Rebecca die Einladung Lord Forbes' an. Sie konnte es nicht mehr ertragen, auf Schritt und Tritt von neugierigen Augen angestarrt zu werden. Obwohl sie sich nicht sicher war, die richtige Entscheidung getroffen zu haben, packte sie ihre Sachen zusammen und fuhr zum Schloß hinauf.

"Ich bin sehr froh, daß Sie einige Zeit als mein Gast auf Drago Castle leben werden", meinte Vincent Lord Forbes, als er die junge Frau in seinem Arbeitszimmer begrüßte. "Es wird Ihnen auf Drago Castle gefallen." Er seufzte leise auf. "Ich weiß, was man sich so unten im Dorf erzählt, aber ich selbst habe noch niemals den Geist des alten Dagobert gesehen, und ich kann auch nicht daran glauben."

"Gespenster gehören ins Reich der Phantasie", erwiderte Rebecca. Plötzlich fiel ihr jedoch ein, daß sie sich an jenem Abend bei der verfallenen Mühle gar nicht mehr so sicher gewesen war, ob es nicht doch alle möglichen Spukgestalten gab.

"Sehr vernünftig", lobte der Lord. Er drückte auf den Klingelknopf. Gleich darauf erschien sein Butler. "Sanders, bringen Sie Miß Deville bitte zu Ihren Zimmer." Er wandte sich Rebecca zu. "Wir sehen uns dann beim Dinner. Ich freue mich bereits darauf, Ihre Gesellschaft genießen zu dürfen."

Rebecca folgte dem Butler durch die düsteren Gänge von Drago Castle. Durch die hohen, schmalen Fenster des Treppenhauses drang kaum Licht. Selbst am Tag wirkten einige der Ritterrüstungen, die überall standen, sehr lebendig. Sie bedauerte die kleine Carol, die in diesem gespenstischen Haus aufwachsen mußte.

"Arbeiten Sie schon lange auf Drago Castle, Mister Sanders?" erkundigte sie sich, um den Butler etwas aus seiner Reserve zu locken.

"Sehr lange, Miß Deville", erwiderte er einsilbig.

"Vermutlich haben Sie hier bereits unter dem Vater Seiner Lordschaft gedient?" forschte Rebecca weiter. Sie dachte nicht daran, so schnell aufzugeben.

"So ist es, Miß Deville."

"Haben Sie auch während der Abwesenheit von Lord Forbes auf Drago Castle gelebt, oder hatten Sie ihn nach Frankreich begleitet?"

"In Frankreich bedurfte Lord Forbes meiner Dienste nicht." Sanders öffnete eine breite Tür, die in einen hohen, sehr hellen Raum mit einem kleinen Alkoven führte. "Es ist eines der schönsten Zimmer, die auf Drago Castle zur Verfügung stehen", bemerkte er. "Seine Lordschaft hofft, daß Sie sich hier sehr wohl fühlen, Miß Deville."

Die junge Frau blickte sich um. So einen wunderschönen Raum hatte sie in dem alten Gemäuer nicht erwartet. Wände und Einrichtung waren in Pastellfarben gehalten. Über dem breiten Bett lag eine helle Brokatdecke, den Boden bedeckte ein indischer Teppich. Überall standen Blumen, auf dem Schreibtisch sogar ein Strauß blaßroter Rosen.

"Ich werde mich hier bestimmt sehr wohl fühlen", erwiderte sie und trat ans Fenster. Es faszinierte sie, daß sie von ihrem Zimmer aus sogar das Meer sehen konnte.

"Wenn Sie etwas brauchen, so klingeln Sie bitte", sagte der Butler. "Eines der Hausmädchen wird dann kommen. Das Dinner wird auf Drago Castle um halb acht serviert."

"Ich bin mir nicht sicher, ob ich das Eßzimmer finden werde", gestand Rebecca.

"Sie werden abgeholt", versprach Sanders und ließ sie alleine.

Rebecca machte sich noch nicht sofort an das Auspacken ihrer Koffer. Sie sah sich erst einmal in Ruhe um. Lange betrachtete  sie das Gemälde, das über ihrem Bett hing. Es zeigte Clovelly an einem Wintertag. Dann öffnete sie die schmale Tapetentür, die ins Bad führte. Handtücher und Seife lagen für sie bereit. Auf einem weißen Tischchen, unterhalb eines runden Spiegels, stand ein bunter Sommerstrauß.

Lord Forbes wird sich doch nicht etwa in mich verliebt haben, dachte die junge Frau bestürzt, als sie in ihr Zimmer zurückkehrte. Wieder schaute sie sich um. Der Raum wirkte, als wollte man eine Braut auf Drago Castle willkommen heißen.

Ach was! Unwillig schüttelte Rebecca den Kopf. Weshalb hätte sich Lord Forbes in sie verlieben sollen? Bereits bei ihrem ersten Zusammentreffen hatten die Sterne dafür nicht gerade günstig gestanden. Er war ihr nur dankbar, weil durch ihre Hilfe das Bildnis der Heiligen Agnes nach Drago Castle zurückgebracht worden war.

Die Malerin hatte gerade die Koffer ausgepackt und ihre Sachen im Schrank und der Kommode verstaut, als es klopfte.

"Ja, bitte!" rief sie und wandte sich der Tür zu. Es überraschte sie nicht, als Carol eintrat. Sie hatte sich ohnehin schon gefragt, weshalb sich die Kleine nicht blicken ließ.

"Darf ich hereinkommen, Miß Deville?" erkundigte sich das Mädchen. Es blickte sich um. "Mademoiselle Manet weiß nicht, daß ich hier bin", wisperte es. "Sie meint, daß ich im Schulzimmer meine Aufgaben mache." Die Kleine verzog das Gesicht. "Mademoiselle Manet kann schrecklich streng sein. Ich wünschte, sie wäre in Frankreich geblieben und ich hätte eine andere Gouvernante bekommen."

"Ich habe nichts dagegen, daß du mich besuchst", erwiderte Rebecca und machte eine einladende Bewegung.

"Fein." Carol schloß sorgfältig die Tür hinter sich. "Ich mag Sie, Miß Deville", sagte sie und blickte treuherzig zu ihr auf. "Wissen Sie, daß meine Mummy tot ist? Ich war noch sehr klein, als sie starb. Neulich hörte ich, wie in der Küche darüber gesprochen wurde, daß der alte Dagobert meine Mummy ermordet hätte und nicht mein Großvater."

"Ja, ich weiß, daß deine Mum tot ist", antwortete die junge Frau vorsichtig. Sie kam nicht oft mit Kindern zusammen und wußte nicht recht, wie sie sich verhalten sollte. Besser, sie ging nicht auf den alten Dagobert ein.

Carol rannte zum Alkoven. Sie beugte sich aus dem offenen Fenster. "Ich bin gerne unten am Wasser", sagte sie. "Leider mag Mademoiselle Manet das Meer nicht, deshalb gegen wir so selten am Strand spazieren."

"Paß auf, daß du nicht aus dem Fenster fällst, Carol."

Die Kleine wandte sich um. "Ich bin doch schon groß", erklärte sie und fügte dann ernsthaft hinzu: "Wenn ich aus dem Fenster falle, wird man bestimmt sagen, der alte Dagobert hätte mich gestoßen. Immer, wenn etwas Schlimmes passiert, soll es der alte Dagobert gewesen sein." Sie ergriff Rebeccas Hand. "Soll ich Ihnen unsere Ahnengalerie zeigen? Es gibt dort auch ein Bild von ihm. Er sieht schrecklich grimmig aus."

Es klopfte erneut. Diesmal war es Mademoiselle Manet. "Verzeihen Sie, Miß Deville", bat sie. "Miß Carol hätte Sie nicht stören dürfen." Tadelnd blickte sie das kleine Mädchen an. "Was ist das nur für ein Benehmen, Miß? Dein Vater wäre sicher nicht erfreut, wenn er erfahren würde, daß du einfach weggelaufen bist, statt deine Aufgaben zu machen."

"Carol hat mich nicht gestört", versicherte die Malerin und legte eine Hand auf die Schulter der Kleinen. "Du bist mir jederzeit willkommen", fügte sie hinzu.

"Danke." Carol zwinkerte ihr zu. "Ich glaube, wir sind Freunde", meinte sie, als sie zusammen mit ihrer Gouvernante das Zimmer verließ.

Rebecca dachte daran, wie Emily White die Kleine bedauert hatte, weil sie so alleine aufwachsen mußte. Carol brauchte Kinder, mit denen sie spielen konnte. Vielleicht würde es ihr möglich sein, Lord Forbes dahingehend zu beeinflussen.

Und warum sollte er auf dich hören? fragte sie sich. Du hast kein Recht, dich in das Leben dieser Menschen einzumischen. Du bist hier nur, um Carol zu malen. In wenigen Wochen wird deine Zeit auf Drago Castle der Vergangenheit angehören.

Die junge Frau setzte sich auf die Fensterbank und blickte zum Meer hinunter. Ein weißes Segelboot trieb auf den Strand zu. Es erinnerte sie daran, wie sie im letzten Jahr mit ihrem Freund hinausgefahren war. Als sie die Augen schloß, schien Robert direkt vor ihr zu stehen. Auch wenn alles dagegen sprach, sie konnte noch immer nicht glauben, daß es wirklich zwischen ihnen aus sein sollte. Irgendwann mußte Robert doch erkennen, daß er sie genauso brauchte wie sie ihn.

16.

"Haben Sie sich schon etwas auf Drago Castle eingelebt, Miß Deville?" erkundigte sich Vincent Lord Forbes, als sie sich um halb acht zum Dinner trafen. "Gefällt Ihnen Ihr Zimmer?" Er reichte ihr einen Aperitif.

"Danke, das Zimmer finde ich wundervoll", erwiderte Rebecca. "Ich hätte nicht erwartet, daß es auf Drago Castle so helle Räume gibt."

"Nach und nach werden Sie Drago Castle kennenlernen", versprach Lord Forbes. "Es wird Sie überraschen, was für Schätze Sie dabei entdecken werden."

"Die Ahnengalerie würde ich gerne Miß Deville zeigen, Daddy", warf Carol ein. In dem weißen Kleid, das sie an diesem Abend trug, wirkte sie wie eine kleine Braut.

"Ich habe nichts dagegen, wenn du uns begleitest, Carol", meinte ihr Vater. "Wir sollten uns zu Tisch begeben." Er bot Rebecca seinen Arm und führte sie in den Nebenraum.

Während des Essens erzählte Lord Forbes von Frankreich und den Reisen, die er während der letzten Jahre unternommen hatte. Bereitwillig sprach er auch von den Büchern, die er geschrieben hatte und davon, wieviel Freude ihm seine Arbeit machte. "Es ist ein erregendes Gefühl, einen Roman entstehen zu sehen", sagte er. "Die Arbeit an einem Buch steckt stets voller Überraschungen."

"Daddy schreibt gerade wieder ein Buch", berichtete Carol. "Wenn ich erwachsen bin, dann darf ich es lesen." Sie seufzte laut auf. "Ich wünschte, mein Daddy würde Kinderbücher schreiben, dann müßte ich nicht so lange warten."

"Als Kinderbuchautor eigne ich mich leider nicht", meinte Lord Forbes. Er blickte Carols Gouvernante an. "Wie hat Ihnen mein letztes Buch gefallen, Mademoiselle Manet?"

"Ich fand es ganz hervorragend, Euer Lordschaft", versicherte die junge Frau. "Besonders hat mir der Teil gefallen, der in der Bretagne spielt. Kein Franzose hätte besser die Gegend um Vitré beschreiben können."

"Freut mich, daß gerade Sie das sagen, Mademoiselle Manet", bemerkte Lord Forbes. "Immerhin sind Sie in der Bretagne aufgewachsen." Er wandte sich wieder an Rebecca. "Ich mache mir meine Arbeit nicht leicht. Manchmal brauche ich Monate zu meinen Recherchen. Oft feile ich tagelang an einem Satz. Einige meiner Kollegen halten mich für einen Pedanten, doch der Erfolg gibt mir recht."

"Um was geht es bei dem Roman, den Sie gerade schreiben, Lord Forbes?" fragte Rebecca. "Ich muß zugeben, daß ich sehr neugierig bin."

Ihr Gastgeber schüttelte leicht den Kopf. "Ich würde mir selbst untreu werden, wenn ich bereits jetzt über meine Arbeit sprechen würde. Selbst mein Verleger hat sich damit abfinden müssen, daß er stets erst erfährt, an was ich gearbeitet habe, wenn das Manuskript fertig vor ihm liegt." Er lachte leise auf. "Ich bin zwar nicht abergläubisch, aber das Schreiben eines Buches ist etwas so Persönliches, daß es nur Unglück bringen könnte, vorzeitig darüber zu sprechen."

"Manchmal ergeht es mir bei meinen Bildern ähnlich", gestand die junge Frau und fühlte sich ihm plötzlich verbunden. "Es kommt immer darauf an, an was ich gerade arbeite. Es gibt Bilder, die zeige ich erst einem anderen, wenn ich wirklich den letzten Pinselstrich getan habe."

"Dann darf ich mir mein Bild erst ansehen, wenn es fertig ist?" fragte Carol enttäuscht.

"Miß Carol, du solltest dich nicht immer in die Gespräche Erwachsener einmischen", tadelte die Gouvernante. "Bitte, verzeihen Sie, Miß Deville."

"Schon gut." Rebecca schenkte Carol ein Lächeln. "Bei dir werde ich eine Ausnahme machen", versprach sie. "Du darfst dir nach jeder Sitzung anschauen, wie weit ich mit deinem Porträt gekommen bin."

"Danke." Strahlend widmete sich das kleine Mädchen seinem Eis.

Nach dem Essen brachte Mademoiselle Manet ihren Schützling zu Bett. Lord Forbes zog sich mit Rebecca zum Kaffee in den Salon zurück. "Sie scheinen ausgezeichnet mit Kindern zurechtzukommen", meinte er. "Als Carol heute morgen hörte, daß Sie für einige Zeit unser Gast sein würden, war sie außer sich vor Freude."

"Vermutlich, weil sie sich auf Drago Castle etwas einsam fühlt", erwiderte die junge Frau. "Ein Kind braucht Spielkameraden."

Er schmunzelte. "Also, noch jemand, der mir Vorhalten wegen Carols Erziehung machen will." Er stellte seine Tasse auf den Tisch. "Die Verwandten meiner verstorbenen Frau, sie leben in Schottland, halten mir ständig vor, meine Tochter zu sehr zu isolieren. Aber weder möchte ich Carol bei ihnen in Schottland aufwachsen lassen, noch, daß sie zuviel Kontakt mit den Dorfkindern hat. Immerhin ist sie eine Forbes. Außerdem wird Carol nächstes Jahr ohnehin ein Internat besuchen. An Spielkameraden wird es ihr dann sicher nicht mehr mangeln."

"Ich hatte nicht vor, Ihnen Vorhaltungen zu machen."

"Schon gut." Er stand auf. "Hätten Sie nicht Lust, sich die Kapelle anzusehen? Das Bildnis der Heiligen Agnes hängt wieder an seinem Platz."

Rebecca zögerte. Es ging bereits auf zehn Uhr zu, nicht gerade die geeignete Zeit, um noch an Besichtigungen zu denken. Zudem war die Kapelle eigentlich der letzte Ort auf Drago Castle, den sie sehen wollte.

Lord Forbes reichte ihr die Hand. "Bitte, Miß Deville", bat er. "Ich möchte Ihnen beweisen, daß es in unserer Kapelle nichts gibt, vor dem Sie sich fürchten müßten. Die Skizze, die Sie mir neulich gezeigt haben, hat nichts zu bedeuten."

"Vergessen Sie nicht, daß ich mich auch in Bezug auf die alte Mühle nicht geirrt habe", bemerkte Rebecca.

"Nennen wir es einen Zufall."

Die junge Frau wollte nicht, daß ihr Gastgeber sie für feige hielt, deshalb folgte sie ihm durch mehrere düstere Gänge zur Schloßkapelle. Sie erfuhr, daß die Forbes' noch zur Zeit Königin Elisabeths der Ersten katholisch gewesen waren. Gottesdienste hatten nur heimlich stattfinden können.

"Auf Drago Castle gibt es, wie in vielen anderen Schlössern und Herrenhäusern aus jener Zeit, ein sogenanntes Priesterloch", erzählte Lord Forbes. "In Zeiten der Gefahr, wurden dort die katholischen Priester und Mönche versteckt. Allerdings bot das Versteck meistens nur wenig Sicherheit, zudem war Verrat an der Tagesordnung."

"Und wie war es auf Drago Castle?" fragte Rebecca.

"Pater John wurde zusammen mit einem meiner Vorfahren nach London gebracht und der Ketzerei angeklagt", erwiderte ihr Gastgeber. "Beide wurden hingerichtet." Er öffnete eine halb verborgene Tür und griff nach dem Lichtschalter. "So, da wären wir."

Rebecca trat in die kleine Kapelle. Sie blickte den Mittelgang hinunter zum Hauptportal. Es schien geschlossen zu sein.

Lord Forbes folgte ihrem Blick. "Die Einbrecher hatten leichtes Spiel", gestand er. "Aber in Zukunft wird die Kapelle nicht mehr Tag und Nacht offen stehen." Er nahm ihren Arm und führte die junge Frau zum Bildnis der Heiligen Agnes, das seitlich des Altars hing. "Mir wurden schon Höchstangebote für dieses Bild gemacht, doch ich würde mich unter keinen Umständen von ihm trennen. Es gehört genauso zu Drago Castle wie die Türme und die Schloßmauern."

Rebecca dachte daran, wie sich die Whites über die finanziellen Sorgen Lord Forbes' unterhalten hatten. Sie war sich nicht sicher, ob sie nicht unter diesen Umständen zu einem Verkauf bereit gewesen wäre.

Vincent Lord Forbes wies durch die Kapelle. "Sie sehen, hier ist alles in Ordnung, Miß Deville", sagte er. "Das Schreckensszenario, das sie gezeichnet haben, ist ein reines Produkt Ihrer Phantasie."

"Ich wünschte, ich könnte daran glauben", meinte Rebecca ernst. Bis zu diesem Abend war sie nie in der Kapelle gewesen, doch sie sah genauso aus wie auf ihrer Skizze. "Sie sollten auf der Hut sein, Lord Forbes. Bis jetzt ist stets eingetroffen, was ich in meinen Visionen gesehen habe", fügte sie hinzu.

"Wie gesagt, ich stehe mit beiden Beinen fest im Leben, Miß Deville. Einen weiteren Mord wird es auf Drago Castle nicht geben", erwiderte der Lord bestimmt.

Es war schon spät, als Rebecca die Treppe zu ihrem Zimmer hinaufstieg. Sie hatte noch eine Weile mit ihrem Gastgeber in der Bibliothek gesessen. Lord Forbes hatte von seiner Familie erzählt und auch seine verstorbene Frau erwähnt. Es war ihm sichtlich schwergefallen, von Janet zu sprechen. Er schien sie sehr geliebt zu haben. Um so schlimmer mußte es für ihn gewesen sein, daß ausgerechnet sein Vater sie ermordet hatte.

Kein Wunder, daß Lord Forbes manchmal so seltsam ist, dachte die Malerin und bog um eine Ecke. Er... Entsetzt schrie sie auf. Mitten im Gang stand ein gedrungen wirkender Mann. Ein schmaler Blutfaden rann über sein Kinn. Aus seiner Brust ragte ein Messer.

Die junge Frau hielt den Atem an. Sie preßte die Augen zusammen und wich zurück. Hart stieß sie mit dem Rücken gegen eine Rüstung. Es gab ein lautes, schepperndes Geräusch.

Rebecca öffnete vorsichtig die Augen. Überrascht blinzelte sie. Der Gang vor ihr war leer. Weit und breit war niemand zu sehen.

"Ein Mann mit einem Messer in der Brust..." sagte die junge Frau leise vor sich hin. "Genau, wie ihn die alte Nelli beschrieben hat." Sie machte einen kläglichen Versuch, über sich selbst zu lachen. Weit war es mit ihr gekommen, wenn sie sich jetzt schon einbildete, Gespenster zu sehen.

17.

Rebecca bereute es nicht, die Einladung nach Drago Castle angenommen zu haben. Sie begann, ihren Aufenthalt in dem alten Schloß zu genießen und spürte, wie die Anspannung der letzten Tage langsam nachließ und sie zur Ruhe kam. Nach wie vor befürchtete sie zwar, daß in der Schloßkapelle ein Mord geschehen könnte, doch meist gelang es ihr, nicht daran zu denken.

Lord Forbes hatte sein Personal angewiesen, ihr jeden Wunsch von den Augen abzulesen, und so fühlte sich die junge Frau fast wie im Paradies. Allerdings vermißte sie nach wie vor Robert. Es verging kein Tag, an dem sie nicht an ihn dachte und sich nach ihm sehnte.

Die Stunden, die Rebecca mit Carol verbringen durfte, gehörten zu ihren schönsten auf Drago Castle. Die Kleine gab sich große Mühe, während sie gemalt wurde, stillzusitzen.

"Wenn ich groß bin, werde ich auch Malerin", verkündete sie und suchte ständig nach Motiven, die sie aufs Papier bannen konnte. Selbst während der Schulstunden zeichnete sie heimlich.

Rebecca ahnte, daß sie in Mademoiselle Manet eine Feindin hatte, weil Carol sich ihr anschloß, doch es kümmerte sie nicht. Wenn es der Gouvernante nicht gelungen war, das Herz ihres Schützlings zu gewinnen, so war sie selbst schuld daran. Da Carol schon auf Spielkameraden verzichten mußte, hätte sie wenigstens Menschen um sich gebraucht, die Fröhlichkeit und Lebenslust ausstrahlten. Mademoiselle Manet dagegen, kam es nur darauf an, daß sich ihr Schützling gut benahm.

Am Sonntag morgen verzichtete die junge Frau darauf, die Familie und das Personal zum Gottesdienst nach Clovelly zu begleiten. Sie wußte von Lord Forbes, daß sich noch immer Journalisten im Dorf aufhielten. Er hatte ihr geraten, lieber auf Drago Castle zu bleiben.

Es kam Rebeccas Wünschen sehr entgegen. Vom Turm aus beobachtete sie, wie die Limousine ihres Gastgebers, gefolgt von zwei weiteren Wagen, das Schloß verließ. Sie hatte ihre Staffelei aufgestellt und begann an einem Bild zu arbeiten, das sie vor einigen Tagen begonnen hatte. Es zeigte einen Teil der Klippen mit den Häusern von Clovelly, wie diese vor Hunderten von Jahren ausgesehen haben mußten.

Die junge Frau war so in ihre Arbeit vertieft, daß sie nicht merkte, wie die Zeit verging. Doch dann legte sie plötzlich den Pinsel beiseite und griff nach ihrem Skizzenblock. Mit wenigen Strichen zeichnete sie, wie ein Wagen von der Straße abkam und über die Klippen fuhr. Ein Mann wurde nach draußen geschleudert. Mit ausgebreiteten Armen stürzte er in den Tod.

"Nein!" Rebecca verbarg ihr Gesicht in den Händen. Konnte denn das nicht endlich aufhören? Sie haßte ihre Visionen, wünschte sich nichts sehnlichster, als wieder wie früher leben zu können. Zwar hatte sie in der letzten Zeit keine Zugunglücke und Flugzeugabstürze mehr gesehen, doch jeder Blick in die Zukunft erschütterte ihr ganzes Sein.

Langsam ließ sie die Hände sinken. Wer mochte der Mann sein, der auf ihrer Skizze in die Tiefe stürzte? Er drehte ihr den Rücken zu, doch sie wußte, daß sie ihn kannte. Robert konnte es zum Glück nicht sein. Ihr Freund besaß schwarze Haare und sie hatte einen blonden Mann gezeichnet. Vermutlich war es jemand aus Clovelly.

Kurz überlegte sie, ob sie nicht versuchen sollte, die jungen Männer der kleinen Ortschaft zu warnen, dann sagte sie sich, wie lächerlich sie sich damit machen würde. Sie würde damit nur wieder die Journalisten auf sich hetzen.

Niedergeschlagen packte Rebecca ihre Malutensilien zusammen und brachte sie in das kleine Atelier hinunter, das ihr Lord Forbes im zweiten Stock des Schlosses zur Verfügung gestellt hatte. Es handelte sich um ein ehemaliges Solarium, das schon seit Jahren nicht mehr benutzt worden war. Seine Frau hatte dort sehr oft im Sommer ihre Nachmittage verbracht. Deshalb fiel es ihm auch schwer, diesen Raum zu betreten.

Als die Malerin wenig später in die Halle kam, rannte ihr Carol entgegen. "Wir sind schon lange wieder da", verkündete sie. "Ist es nicht schön, daß Mademoiselle Manet heute nachmittag frei hat? Sie ist gleich nach der Kirche mit der Bahn nach Bodmin gefahren."

"Fein, dann könnten wir vor dem Lunch noch spazierengehen", schlug Rebecca vor und hoffte, daß ein Spaziergang sie auf andere Gedanken bringen würde.

Carol nickte. "Mein Daddy ist in seinem Arbeitszimmer. Er will nicht gestört werden." Sie umfaßte Rebeccas Hand. "Ich wünschte, Sie würden nie wieder fortgehen, Miß Deville. Seit Sie hier sind, ist alles viel schöner."

"Lange werde ich nicht mehr bleiben können", erwiderte die Malerin. "In spätestens zwei Wochen sollte ich nach London zurückkehren."

"Sie können doch auch hier arbeiten", schlug die Siebenjährige vor. "Mein Daddy hat bestimmt nichts dagegen. Er mag sie."

"Es geht dennoch nicht, Carol."

"Schade", seufzte das Mädchen. "Aber vielleicht geschieht ein Wunder." Hoffnungsvoll blickte es zu ihr auf.

Es war für Rebecca immer wieder ein Erlebnis, mit Carol spazierenzugehen. Obwohl ihnen beiden der Park vertraut war, entdeckte das Mädchen ständig etwas Neues. Die junge Frau war es zwar gewohnt, mit offenen Augen durch die Welt zu gehen, aber Carol sah dennoch mehr als sie. Immer wieder machte die Kleine sie auf eine besondere Blume, seltsam geformte Steine oder Käfer aufmerksam, zudem erzählte sie von dem Leben, das sie in Frankreich geführt hatten.

Manchmal sprach Carol jedoch auch von ihrer Mutter. Sie war bei deren Tod zwar noch keine vier Jahre alt gewesen, doch sie konnte sich noch daran erinnern, daß sie oft ohne Gute-Nacht-Kuß hatte einschlafen müssen, weil ihre Mummy keine Zeit für sie gehabt hatte.

An diesem Vormittag hatten sie schon fast das Parktor erreicht, als sie plötzlich hörten, wie ein Wagen die Serpentinenstraße hinauffuhr. Wenige Augenblicke später bog er durch das Tor. Verblüfft starrte ihm Rebecca entgegen. Sie glaubte zu träumen.

Der Wagen hielt unmittelbar vor ihr. Ein junger, blonder Mann stieg aus. "Was tust du denn hier?" fragte er fassungslos. Bereits im nächsten Augenblick hatte er sie an sich gerissen. "Ich werd' verrückt", meinte er. "Das gibt es doch nicht." Er wirbelte sie herum.

"Und ob es das gibt, Paul", erwiderte die Malerin. "Mit dir hätte ich allerdings auch nicht gerechnet." Sie küßte ihn flüchtig auf die Wange. "Was führt dich nach Drago Castle?"

"Wie du weißt, arbeite ich gerade an einem Buch", sagte Paul Jones. "Es ist übrigens gar nicht so einfach, wie ich feststellen mußte. Als ich fast verzweifelte, weil ich mit dem letzten Kapitel nicht zurechtkam, hörte ich, daß Lord Forbes mal wieder ein Literaturpreis zuerkannt werden soll. Ich nahm meinen ganzen Mut zusammen und schrieb ihm. Ich legte sogar einige Probeseiten meines Romans bei und bat ihn, mir ehrlich seine Meinung zu sagen."

Er verzog das Gesicht. "An und für sich rechnete ich damit, abgewiesen zu werden, doch statt dessen rief mich Lord Forbes an und lud mich nach Drago Castle ein."

"Da kann ich nur gratulieren", erwiderte Rebecca verblüfft. Sie schien sich wirklich ein völlig falsches Bild von ihrem Gastgeber gemacht zu haben. Sie hätte es Lord Forbes nicht zugetraut, daß er bereit war, einem Anfänger zu helfen.

"Und was tust du hier?" fragte Paul Jones erneut. Er berührte ihre Schulter. "Ich dachte, du hättest dich in deinem Ferienhaus vergraben. Davon abgesehen, hatte ich vor, dich aufzusuchen. Ich wollte sehen, wie es dir so geht."

"Lieb von dir", sagte Rebecca. "Lord Forbes hat mich eingeladen, einige Tage auf seinem Besitz zu verbringen." Sie stellte ihm Carol vor.

"Miß Deville malt ein wunderschönes Bild von mir." Mit strahlenden Augen sah die Kleine zu dem jungen Mann auf. "Außerdem hat Miß Deville dafür gesorgt, daß die Heilige Agnes wieder in unserer Kapelle hängt."

"Wie darf ich das verstehen?" Paul hob die Augenbrauen.

"Scheinbar hast du während der letzten Zeit keine Zeitungen gelesen", bemerkte Rebecca und sprach von ihrem Abenteuer in der Mühle.

"Stimmt, ich bin nicht dazu gekommen." Kopfschüttelnd sah er sie an. "Du hast großes Glück gehabt. Hoffentlich forderst du nicht noch einmal so dein Schicksal heraus." Er berührte ihr Gesicht. "Ich hielt dich zwar schon immer für eine gute Malerin, daß du aber auch gerne Detektivin spielst, ist mir neu."

"Sie kann hellsehen", warf Carol ein. "Mademoiselle Manet meint, solche Leute seien gefährlich und ich sollte mich von Miß Deville fernhalten."

"Oh!" Rebecca warf ihr einen überraschten Blick zu. "Davon hattest du mir ja gar nichts gesagt."

Die Kleine hob die Schultern. "Es ist nicht wichtig, was Mademoiselle Manet meint."

"Ich verstehe immer weniger", bemerkte Paul.

Die junge Frau erzählte ihm, daß sie hin und wieder Visionen hatte. "Aber darüber können wir auch später noch sprechen", schlug sie vor. "Hast du von Robert gehört?"

"Es geht ihm gut", erwiderte Paul und legte die Hände auf ihre Schultern. "Er liebt dich, Rebecca, aber es fällt ihm schwer, über seinen Schatten zu springen. Außerdem hat er sehr viel zu tun. Er arbeitet fast Tag und Nacht an unserem Musical."

"Ich habe mehrmals versucht, ihn anzurufen. Er hat es jedesmal verstanden, mich innerhalb von zwei Minuten aus der Leitung zu werfen." Sie schenkte ihm ein schmerzliches Lächeln. "Wenn ich ehrlich bin, habe ich Angst, nach London zurückzukehren. London ohne Robert wird fürchterlich sein."

"Robert vermißt dich", versicherte Paul Jones. "Verlaß dich darauf, es kommt alles wieder in Ordnung." Er lachte. "Was meinst du, wie mich Robert um unser gemeinsames Wochenende beneiden wird." Er zwinkerte ihr zu. "Ich werde unser Zusammensein natürlich noch gehörig ausschmücken."

"Du bist ein Schatz." Rebecca beugte sich vor und küßte ihn erneut auf die Wange. "Bis später. Wir sehen uns ja sicher beim Lunch."

"Ist zu erwarten", meinte der angehende Schriftsteller. "Es sei denn, Lord Forbes verbannt mich in das tiefste Verlies dieses unheimlichen Gemäuers."

"Falls es hier überhaupt Verliese gibt", bemerkte Rebecca lachend.

"Gibt es", mischte sich Carol ein. "Ganz dunkle. Aber es ist gefährlich zu ihnen hinunterzusteigen, weil man sich dort schnell verlaufen kann." Sie wartete, bis Paul Jones weitergefahren war, dann fragte sie: "Ist er Ihr Freund, Miß Deville? Ich glaube, ich kann ihn leiden."

"Ja, er ist ein sehr guter Freund, Carol", erwiderte Rebecca und blickte Pauls Wagen nach. Leise seufzte sie auf. So sehr sie sich über seinen Besuch freute, es wäre ihr viel lieber gewesen, Robert Hale hätte den Weg nach Drago Castle gefunden.

18.

Rebecca war sich nicht sicher, aber es kam ihr vor, als sei Lord Forbes nicht gerade begeistert, daß sie und Paul Jones sich kannten. Er gab sich zwar Mühe, es sich nicht anmerken zu lassen, doch sie spürte, wie er sie und Paul während des Essens beobachtete.

"Warum haben Sie mir nicht verraten, daß Sie einen jungen Schriftsteller kennen, Miß Deville?" fragte er freundlich und schenkte ihr Wein nach.

"Um ehrlich zu sein, ich habe während der letzten Wochen kaum an Mister Jones gedacht", gestand sie. "Ich hoffe, du verzeihst mir, Paul." Sie zwinkerte ihm zu.

"Ausnahmsweise", erwiderte der junge Mann.

"Vermutlich haben Sie und Mister Jones sich sehr viel zu erzählen", meinte Lord Forbes. "An und für sich hatte ich vor, gleich nach dem Lunch mit Ihnen zu arbeiten", wandte er sich an Paul. "Wir sollten die Zeit nutzen, die Sie auf Drago Castle verbringen. Als wir miteinander telefonierten, sagten Sie mir, daß Sie am Dienstag nach London zurückkehren müßten."

"Ja, leider", erwiderte Paul. "Zudem möchte ich Ihre Gastfreundschaft natürlich nicht über Gebühr in Anspruch nehmen."

"Es ist mir eine Ehre, einem jungen Kollegen zu helfen", bemerkte der Lord. "Man muß auch dem Nachwuchs eine Chance geben und ihn fördern."

"Sie haben mir etwas voraus, Lord Forbes", meinte Rebecca. "Schon in London hat sich Paul beharrlich geweigert, mir und meinem Freund etwas über seinen Roman zu verraten. Ich werde ihn erst in die Hände bekommen, wenn er gedruckt ist."

"Falls er je gedruckt wird", warf Paul pessimistisch ein.

"So etwas sollten Sie nicht einmal denken, Mister Jones", tadelte der Hausherr. "Dann stimmt es also tatsächlich, daß Sie Ihr Manuskript noch niemanden gezeigt haben?" Er lachte kurz auf. "In dieser Beziehung haben wir etwas Gemeinsames, Mister Jones. Auch ich spreche niemals über meine Arbeit, bevor sie nicht vollendet ist."

"Sie sind wirklich der erste Mensch, der einen Blick darauf werfen darf, Lord Forbes", gab Paul etwas verlegen zu. "Ich will ehrlich sein, ich habe Angst vor Ihrem Urteil. Trotzdem bin ich darauf vorbereitet, daß Sie mir raten werden, mit dem Schreiben aufzuhören und mich wieder völlig meinem eigentlichen Beruf zu widmen." Er verdrehte die Augen. "Als Technischer Zeichner bin ich gar nicht schlecht."

"Warten wir es ab", meinte Lord Forbes. "Die Probeseiten, die Sie mir geschickt haben, haben mir gefallen. Natürlich sagen Sie noch nicht viel über die restliche Arbeit aus. Ich kann es kaum noch erwarten, einen Blick in das Manuskript zu werfen."

Nach dem Lunch zog sich Rebecca auf ihr Zimmer zurück, um etwas zu lesen. Carol war es erlaubt worden, in die Küche hinunterzugehen und der Köchin beim Backen des Teegebäcks zu helfen.

Schon bald legte die Malerin ihr Buch wieder beiseite. Es handelte sich um einen der Romane, die Lord Forbes in Frankreich geschrieben hatte. Die Geschichte spielte während des Mittelalters in Paris. Wieder einmal wunderte sie sich darüber, wie ungeheuer vielseitig dieser Mann war. Er schien ein wandelndes Lexikon zu sein. Gab es überhaupt etwas, worüber Vincent Forbes nichts wußte?

Vor einigen Tagen hatte er ihr erzählt, daß er in Oxford Literatur studiert hatte und später keine Gelegenheit ausgelassen hatte, sich weiterzubilden. Sie gestand sich ein, daß sie ihn bewunderte. Lord Forbes schien im Pariser Mittelalter genauso zu Hause zu sein, wie in der Türkei des achtzehnten Jahrhunderts, in Südafrika, Indien und China.

Die junge Frau setzte sich ans Fenster und blickte auf das Meer hinunter. Ihre Gedanken glitten zu Robert. Sie schloß die Augen und träumte, bei der Premiere seines Musicals an seiner Seite zu sein. Ob er inzwischen einen Produzenten gefunden hatte? Sie wollte Paul beim Tee danach fragen.

Doch an diesem Nachmittag nahmen Lord Forbes und Paul Jones den Tee im Arbeitszimmer ein. Rebecca saß mit Carol alleine auf der Terrasse. Nur mit halbem Ohr hörte sie dem kleinen Mädchen zu, das ihr erzählte, wie sehr es der Köchin beim Backen geholfen hatte.

Die junge Frau brannte darauf, sich mit Paul zu unterhalten. Seine Ankunft hatte ihre Sehnsucht nach Robert ums Hundertfache gesteigert. Am liebsten hätte sie alles stehen- und liegenlassen und wäre nach London zurückgekehrt. Nur die Angst, in London eine Enttäuschung erleben, hielt sie davon ab.

Doch erst nach dem Dinner kam Rebecca dazu, mit dem Freund ein ausführliches Gespräch zu führen. Carol war von Mademoiselle Manet zu Bett gebracht worden, und Lord Forbes hatte sich gleich nach dem Kaffee in sein Arbeitszimmer zurückgezogen, um einige wichtige Telefonate zu führen. So hatten sie endlich etwas Zeit für sich.

"Was meint Lord Forbes zu deinem Roman?" erkundigte sich Rebecca, als sie mit Paul durch den Park ging. Sie waren kurz in der Schloßkapelle gewesen und sie hatte ihm das Bildnis der Heiligen Agnes gezeigt. Von ihrer Befürchtung, daß auf Drago Castle ein weiterer Mord geschehen könnte, hatte sie jedoch nicht gesprochen. Sie wollte nicht, daß Paul sie womöglich für verrückt hielt.

"Wenn ich das so genau wüßte", meinte Paul seufzend. "Ich glaube, mein Roman gefällt ihm, allerdings hat er eine Menge an ihm auszusetzen. Wir haben die letzten Stunden ziemlich intensiv gearbeitet. Lord Forbes hat mir einige sehr gute Ratschläge gegeben. Natürlich hat er recht, wenn er meint, daß ich den ganzen Roman noch einmal gründlich überarbeiten muß. Ich kann ihn jederzeit anrufen und die Änderungen mit ihm besprechen. Um uns die Arbeit zu erleichtern, wird er morgen mein Manuskript kopieren und die Kopie bei sich behalten."

"Willst du mir nicht endlich verraten, um was für eine Geschichte es sich handelt?" neckte ihn die Malerin. "Oder hat es dir Lord Forbes verboten?"

Sie hatte erwartet, daß Paul sie eine Spinnerin nennen würde, doch er erwiderte ernsthaft: "Lord Forbes hat es mir wirklich mehr oder weniger untersagt. Er meinte, es hätte keinen Sinn, über meine Arbeit mit Außenstehenden zu diskutieren. Er würde dich sehr schätzen, doch du wärst Malerin und hättest mit der Schriftstellerei nichts im Sinn. Es würde die Gefahr bestehen, daß du mich verunsicherst."

"Ich könnte niemals ein Buch schreiben, aber ich glaube dennoch, daß ich über genügend gesunden Menschenverstand verfüge, um mit dir über deine Arbeit zu sprechen." Rebecca lachte leise. "Halte dich lieber von mir fern, sonst übe ich noch einen schlechten Einfluß auf dich aus."

"Magst du ihn?"

"Ich finde ihn sympathisch." Rebecca wies auf eine Bank, die unterhalb einer Eibe stand. "Setzen wir uns", schlug sie vor.

"Lord Forbes scheint sehr viel für dich übrig zu haben", bemerkte Paul nachdenklich. "Könnte sogar sein, daß er in dich verliebt ist."

"Unsinn." Die junge Frau runzelte die Stirn. Auch wenn Lord Forbes alles tat, damit sie sich auf Drago Castle wohl fühlte, mehr als einen Gast sah er nicht in ihr. Anfangs hatte sie selbst befürchtet, daß er sich in sie verliebt haben könnte, doch Gott sei Dank hatte sie sich geirrt.

"Was hat es mit diesen angeblichen Visionen auf sich?" wollte Paul wissen. "Im Arbeitszimmer Lord Forbes' lagen ein paar Zeitungen. In zwei von ihnen stand ein Artikel über dich. Es heißt, du könntest in die Zukunft sehen. Das ist doch Unsinn, nicht wahr? Die Reporter haben sich da irgend etwas zusammengereimt."

"Leider nicht, allerdings hoffe ich, daß sich diese Gabe eines Tages wieder verlieren wird", erwiderte Rebecca und erzählte ihrem Freund von den Skizzen. Obwohl sie es eigentlich nicht vorgehabt hatte, sprach sie jetzt auch von dem Mord in der Schloßkapelle.

"Es ist ganz seltsam. Ich habe Angst, daß ich noch auf Drago Castle sein werde, wenn es passiert, andererseits möchte ich das Schloß jedoch auch nicht verlassen. Wenn ich ehrlich mit mir bin, sind es gar nicht so sehr die Journalisten, die mich noch hier fest halten, sondern das Gefühl, etwas Entscheidendes zu versäumen", gestand sie.

"Dennoch würde ich endlich nach London zurückkehren, Rebecca. Abgesehen davon, daß dich Robert braucht, man sollte sich nicht in Gefahr begeben." Der Schriftsteller sah sie eindringlich an. "Hast du niemals daran gedacht, daß du diese Frau sein könntest, die in der Kapelle vor dem Altar liegt?"

"Ich?" Rebecca spürte, wie ein Frösteln durch ihren Körper rann. "Warum sollte mich jemand ermorden?" Sie schüttelte den Kopf. "Auf was für Gedanken du auch kommst, Paul."

"Ich mache mir nur Sorgen um dich", erwiderte er, kam dann jedoch auf das Schloßgespenst zu sprechen. "Hast du den alten Dagobert schon gesehen?" wollte er wissen. "Ich hörte, er würde mit Vorliebe neugierige Besucher erschrecken."

19.

Rebecca bedauerte, daß Paul Jones bereits am Dienstag vormittag nach London zurückkehren mußte. Sie hätte gerne mehr Zeit mit ihm verbracht. Sie hatten kaum Gelegenheit gehabt, miteinander zu sprechen, da er die meiste Zeit mit Lord Forbes zusammengewesen war. Doch sie verstand, daß er pünktlich am Mittwoch in seinem Büro sein wollte. Schließlich verdiente Paul als Schriftsteller noch kein Geld und war auf das Gehalt der Baufirma angewiesen, für die er arbeitete.

"Wann wirst du nun wieder nach London zurückkehren, Rebecca?" fragte er mahnend, als sie sich voneinander verabschiedeten. Er drückte ihre Hand. "Ich werde Robert sagen, daß ich dich getroffen habe."

"Sag ihm bitte auch, daß ich mich nach ihm sehne", bat sie. "Auch wenn Robert es nicht glauben will, ich habe längst eingesehen, daß ich viele Fehler gemacht habe. Ich werde ihn nie wieder über meine Arbeit vergessen."

"Ich werde es Robert ausrichten", versprach er und küßte sie auf die Wange, dann wandte er sich Lord Forbes zu und bedankte sich noch einmal für dessen Gastfreundschaft.

"Wir hören wieder voneinander, Mister Jones", versprach Vincent Lord Forbes. "Ich halte Sie für ein großes Talent und bin überzeugt, daß Sie als Schriftsteller Ihren Weg machen werden. Es würde mich freuen, wenn ich Ihnen etwas dabei helfen könnte."

"Danke, Lord Forbes." Paul Jones atmete tief durch. "Wenn Sie wüßten, mit wieviel Bangen ich nach Drago Castle gekommen bin. Jetzt fühle ich mich, als hätte ich einen entscheidenden Schritt nach vorne getan."

"Das erste Exemplar Ihres Buches werden Sie hoffentlich für mich reservieren", antwortete der Schriftsteller. "Kommen Sie gut nach London zurück."

Paul Jones stieg in seinen Wagen. Er winkte, bevor er ihn wendete und zum Hoftor fuhr. Zwei Minuten später war er ihren Blicken entschwunden. Rebecca seufzte leise auf. Sie gestand sich ein, daß sie am liebsten mit ihm mitgefahren wäre.

"Ein herausragender junger Mann", bemerkte Vincent Lord Forbes, als sie gemeinsam ins Haus zurückkehrten. "Sie scheinen sehr viel für Mister Jones übrig zu haben."

"Ich mag Paul. Man kann sich auf ihn verlassen", erwiderte Rebecca. "Mein Freund, Robert Hale, und Paul arbeiten gemeinsam an einem Musical. Leider hat sich bis jetzt noch kein Produzent gefunden. Dabei sind Geschichte und Musik wirklich gut."

"Ich kenne sehr viele Leute aus der Musikbranche", meinte ihr Gastgeber. "Wenn Sie einverstanden sind werde ich mich einmal etwas umhören."

"Das würden Sie wirklich tun, Lord Forbes?" Rebecca blickte ihn ungläubig an.

"Sollten Freunde nicht einander beistehen?" fragte er. "Aber jetzt entschuldigen Sie mich bitte, ich habe zu tun. Es wird Zeit, daß ich mich endlich wieder meiner eigenen Arbeit widme. Wie es aussieht, werde ich mein Buch bald abschließen können."

"Das freut mich", sagte Rebecca aufrichtig. "Ich werde ins Atelier hinaufgehen und an Carols Porträt weiterarbeiten."

"Ich bin schon sehr gespannt darauf. Ich kann es kaum noch erwarten, es mir anzusehen."

"Ein paar Tage werden Sie sich noch gedulden müssen", meinte Rebecca und verabschiedete sich von ihm.

Die junge Frau stieg die Treppen zum zweiten Stock hinauf. Im Haus war es so ruhig, daß man eine Stecknadel hätte fallen hören können. Sie hatte sich inzwischen an die dunklen Gänge und Nischen gewöhnt, dennoch war sie immer froh, wenn sie wieder ins Licht treten konnte. Obwohl Rebecca nach wie vor nicht daran glaubte, daß auf Drago Castle der alte Dagobert sein Unwesen trieb, wurde sie niemals das Gefühl los, von allen Seiten beobachtet zu werden.

Die Malerin schloß die Ateliertür hinter sich. Sie nahm das weiße Tuch von der Staffelei, auf der Carols Porträt stand. Lange betrachtete sie das Antlitz der Kleinen. Sie war mit ihrer Arbeit zufrieden. Es war ihr gelungen, Carols Wesen einzufangen.

Rebecca wollte nach einem Pinsel greifen, um an den Haaren des Mädchens zu arbeiten, als sie mitten in der Bewegung erstarrte. Eine unbestimmte Angst erfüllte sie. Ihr ganzer Körper verkrampfte sich. Das Zimmer um sie herum verschwamm. Sie glaubte, das Tosen der Brandung zu hören, dann sah sie Pauls Wagen. Er raste in höchster Geschwindigkeit auf die Klippen zu.

"Paul!" schrie sie auf und wußte im selben Moment, daß sie ihn nicht aufhalten konnte. Entsetzt schlug sie die Hände vors Gesicht.

Es dauerte einige Sekunden, bis die junge Frau wieder einen klaren Gedanken fassen konnte. Sie nahm die Skizze, die sie am Sonntag vormittag gemacht hatte, aus ihrer Arbeitsmappe. Es war Paul gewesen, dessen Tod sie vorausgesehen hatte.

Ich könnte mich irren, dachte sie verzweifelt. Ihm ist sicher nichts passiert. Er...

Rebecca rannte mit der Skizze aus dem Atelier, jagte die Treppen hinunter und stieß in der Halle fast mit Sanders zusammen, der aus den Wirtschaftsräumen kam. "Verzeihen Sie", murmelte sie.

"Kann ich Ihnen helfen, Miß Deville?" erkundigte sich der Butler.

"Nein, danke." Rebecca schüttelte den Kopf. Hastig betrat sie den Gang, der zum Arbeitszimmer Lord Forbes' führte. Ihr Gastgeber wollte zwar während seiner Arbeit nicht gestört werden, doch diesmal nahm die junge Frau darauf keine Rücksicht. Nach flüchtigem Anklopfen öffnete sie die Flügeltür.

Der Schriftsteller fuhr heftig zusammen. Blitzschnell schob er eine Zeitung über das Manuskript, das vor ihm auf dem Schreibtisch lag. "Was zum Teufel..." stieß er hervor, unterbrach sich aber sofort, als er sah, daß es Rebecca war, die ihn störte. "Was ist denn passiert, Miß Deville?" fragte er und stand auf. "Sie sehen völlig aufgelöst aus." Sanft umfaßte er ihre Schultern. "Kommen Sie, setzen Sie sich erst einmal."

"Paul ist tot", sagte sie dumpf.

"Paul? Sie meinen Mister Jones?" Lord Forbes trat einen halben Schritt zurück und sah sie zweifelnd an. "Wie kommen Sie denn darauf? Mister Jones hat sich vor knapp einer halben Stunde von uns verabschiedet." Sein Blick fiel auf die Skizze, die sie in der Hand hielt. Er griff nach ihr. "Wann haben Sie das gezeichnet, Miß Deville?"

"Am Sonntag vormittag", antwortete die junge Frau. Ein heftiges Zittern erfaßte ihren ganzen Körper.

"Setzen Sie sich erst einmal." Vincent Lord Forbes führte Rebecca zu der Couch, die in der Nähe der Fensterfront stand. Wieder blickte er auf die Skizze. "Dieser Mann sieht Mister Jones nicht sehr ähnlich. Gut, er scheint blonde Haare zu haben, aber..."

"Die Skizze stammt zwar vom Sonntag, aber als ich vor wenigen Minuten oben im Atelier war und an Carols Porträt weiterarbeiten wollte, sah ich Pauls Wagen über die Klippen rasen." Rebecca hob ihr tränenüberströmtes Gesicht. "Paul ist tot, Lord Forbes."

"Ich werde Constabler Green anrufen." Der Lord wandte sich seinem Schreibtisch zu, hob den Telefonhörer ab und wählte. Nach dem dritten Klingelton meldete sich die Polizeistelle von Clovelly.

"Tut mir leid, Constabler Green ist zu einem Unfall gerufen worden", sagte die Telefonistin, als er nach dem Leiter der Dienststelle fragte.

"Können Sie mir sagen, was passiert ist?"

"Drei Kilometer von hier ist ein junger Mann mit seinem Wagen von der Straße abgekommen und über die Klippen gestürzt", gab die Frau bereitwillig Auskunft.

Vincent Lord Forbes bedankte sich und legte auf. Er kehrte zu Rebecca zurück. "Tut mir leid, Miß Deville. Scheinbar haben Sie sich auch dieses Mal nicht geirrt." Er sagte ihr, was er erfahren hatte. "Ich werde mich sofort persönlich darum kümmern."

"Ich komme mit", entschied die Malerin und stand auf. "Ich muß mich selbst davon überzeugen, daß es Paul ist." Entschlossen wandte sie sich der Tür zu.

20.

Drei Tage später wurde Paul Jones in Stonefield, seinem Heimatort, einem kleinen Dorf bei London, beigesetzt. Rebecca hatte vergeblich versucht, Robert Hale zu erreichen. Schließlich hatte sie bei einem Nachbarn angerufen und erfahren, daß ihr Freund für einige Tage verreist war.

"Leider gehört der Tod zum Leben, Miß Deville", meinte Lord Forbes auf der Fahrt nach Stonefield. "Ich habe es oft genug erfahren müssen." Er blickte düster auf die Straße hinaus. "Mister Jones hätte das Zeug zu einem guten Schriftsteller gehabt. Wenn es einer verdient hätte, es zu schaffen, dann er."

"Paul war in jeder Hinsicht talentiert", erwiderte Rebecca. Sie konnte es immer noch nicht fassen, daß Paul nicht mehr lebte. Sein Wagen war beim Aufprall auf die aus dem Wasser ragenden Felsen explodiert, so hatte man nicht einmal mehr feststellen können, wodurch es zu diesem Unfall gekommen war. Paul war ein vorsichtiger Fahrer gewesen. Was hatte ihn nur veranlaßt, wie ein Verrückter zu rasen? Es paßte ganz einfach nicht zu ihm.

"Ich wollte Mister Jones noch bitten, einen Tag länger zu bleiben", fuhr der Schriftsteller fort. "Ich tat es nicht, weil er mir gesagt hatte, wie dringend er am Mittwoch in seinem Büro erwartet würde. Hätte ich mich nur nicht davon zurückhalten lassen. Vielleicht hätte ich ihn überreden können, in seiner Firma anzurufen und um einen weiteren Urlaubstag zu bitten.

"Sie tragen keine Schuld an Pauls Tod, Lord Forbes", glaubte Rebecca ihren Begleiter trösten zu müssen. Sie sah ihn an. "Aber Sie könnten etwas für ihn tun. Finden Sie für seinen Roman einen Verlag. Mit Ihren Beziehungen, müßte es möglich sein."

"Das würde ich sehr gerne tun, Miß Deville, nur hatte Mister Jones sein Manuskript wieder mitgenommen. Es ist mit dem Wagen verbrannt. Ein weiteres Exemplar existiert nicht." Lord Forbes atmete tief durch. "Viele junge Schriftsteller versäumen es, eine Kopie ihres Manuskriptes anzufertigen."

"Es gibt keine Kopie?" fragte Rebecca verständnislos. "Ich dachte, Paul hätte Ihnen eine Kopie seines Romans dagelassen."

"Wie kommen Sie denn darauf?" Lord Forbes wandte für einen Moment den Blick von der Straße ab. "Ich wünschte, es wäre an dem. Allerdings riet ich Mister Jones, in London das Manuskript sofort zu kopieren."

"Es war nur so eine Idee", sagte Rebecca mutlos. Mit geschlossenen Augen lehnte sie sich zurück. Sie sah wieder Paul vor sich, wie er sich von ihr verabschiedete und sie ermahnte, bald nach London zurückzukehren.

Sie erreichten Stonefield am frühen Nachmittag. Rebecca machte Lord Forbes mit Pauls Schwester bekannt, die mit ihrem Mann und ihren Kindern noch immer in dem kleinen Dorf lebte. Sie merkte Alice an, wieviel es ihr bedeutete, daß der Schriftsteller zu Pauls Beisetzung gekommen war.

Noch während sie mit Alice sprachen, fuhr ein weiterer Wagen vor. Sie drehte sich halb zu ihm um. "Robert!" stieß sie überrascht hervor, als sie den Wagen ihres Freundes erkannte. "Bitte, entschuldigt mich", bat sie und ging dem jungen Komponisten entgegen.

"Ich bin froh, daß du hier bist, Robert", meinte sie, als sie ihm die Hand reichte. "Wann hast du es erfahren? Ich habe vergeblich versucht, dich zu erreichen."

"Erst vor drei Stunden, als ich von einer kurzen Reise zurückgekehrt bin", erwiderte Robert Hale. "Ich wünschte, wir hätten uns unter anderen Umständen wiedergesehen." Mit einem einzigen Blick umfaßte er ihre Gestalt. "Gut siehst du aus, Rebecca." Er berührte sanft ihr Gesicht. "Es ist lange her. - Sprechen wir später."

Er wandte sich Pauls Schwester zu und schloß sie in die Arme. "Ich wünschte, ich könnte dir helfen, Alice", sagte er. "Paul war mein bester Freund. Es erscheint mir wie ein Alptraum. Ich kann es einfach nicht fassen. Wir hatten noch soviel gemeinsam vor. Unser Musical sollte um die ganze Welt gehen."

Es war Alice, die Robert mit Lord Forbes bekanntmachte. Ohne sich etwas dabei zu denken, erwähnte sie, daß Rebecca und er gemeinsam gekommen waren.

"Ihre Freundin ist zur Zeit mein Gast auf Drago Castle", erklärte der Schriftsteller, als er ihm kurz die Hand drückte. "Vermutlich wissen Sie, daß Ihr verstorbener Freund mich aufgesucht hatte, um mit mir über seinen Roman zu sprechen." Absichtslos berührte er Rebeccas Schulter. "Mister Jones war sehr überrascht, Miß Deville auf Drago Castle vorzufinden."

"Das bin ich allerdings auch", bemerkte Robert kühl.

Rebecca wollte ihrem Freund erklären, weshalb sie sich auf Drago Castle aufhielt, doch der Gottesdienst begann und sie kam nicht mehr dazu. Sie spürte, daß Robert ihr mißtraute und konnte es sogar verstehen, denn schließlich besaß sie in Clovelly ein Ferienhaus. Sie hatte es nicht nötig, auf Drago Castle zu wohnen. Zudem sah Lord Forbes sehr gut aus. Sicher gab es viele junge Frauen, die ihm ohne weiteres ihr Herz geschenkt hätten.

Pauls Sarg wurde auf den Friedhof getragen. Rebecca folgte ihm inmitten der anderen Trauergäste zum Grab. Sie war so in ihrem Kummer gefangen, daß sie kaum auf die Worte des Pfarrers hörte. Wieder sah sie Paul fröhlich Abschied nehmen. Irgendwie konnte sie noch immer nicht glauben, daß er wirklich nicht mehr lebte.

Robert Hale stand auf Alices linker Seite nur zwei Meter von Rebecca entfernt, doch es schienen sie Welten zu trennen. Er beachtete sie überhaupt nicht. Spürte er denn nicht, wie sehr sie ihn brauchte? Wie konnte er nur glauben, sie hätte sich einem anderen Mann zugewandt?. Selbst wenn der Schein gegen sie sprach, er mußte sie doch besser kennen.

"Robert, könnte ich dich bitte sprechen", bat sie, als sie im Kreis der anderen den Friedhof verließen. "Es ist wichtig. Zwischen uns hat es viele Mißverständnisse gegeben."

"Ich glaube nicht, daß es da noch irgend etwas zu besprechen gibt", erwiderte der Komponist. "Tut mir leid, Rebecca, aber ich erkenne langsam, daß ich mich in dir getäuscht habe. Von Anfang an hast du..."

"Es gibt nichts, was dir leid tun müßte, Robert", fiel sie ihm empört ins Wort. "Vermutlich habe ich dir niemals etwas bedeutet." Sie drehte sich um und trat zu Lord Forbes, der sich im Hintergrund gehalten hatte.

"Haben Sie sich mit Ihrem Freund gestritten, Miß Deville?" fragte er. "Verzeihen Sie, es geht mich zwar nichts an, aber ich finde, daß sich der junge Mann Ihnen gegenüber nicht gerade wie ein Gentleman benimmt."

"Es ist nichts Wichtiges", behauptete Rebecca, doch sie war froh, daß sie noch am selben Tag nach Cornwall zurückkehren wollten. Im Moment hätte sie es nicht ertragen können, alleine in ihrer Londoner Wohnung zu schlafen. Alles hätte sie dort an Robert erinnert und daran, daß es keinen Weg mehr zu ihm zu geben schien. Hätte sie ihm noch etwas bedeutet, er hätte nicht so bereitwillig angenommen, daß sie sich einem anderen Mann zugewandt hatte.

21.

Langsam ging Rebecca durch die dunklen Gänge von Drago Castle. Sie wußte nicht, wohin sie lief, kannte kein Ziel. Es schien ihr nur wichtig, immer weiterzugehen. Ihre Angst steigerte sich von Sekunde zu Sekunde. Sie wollte sich verbergen, aber es gab nichts, wo sie Unterschlupf gefunden hätte.

Plötzlich tauchte direkt vor ihr der alte Dagobert auf. Mit blutunterlaufenen Augen sah er sie an. Seine Lippen verzogen sich zu einem teuflischen Grinsen, während unablässig ein schmaler Blutfaden aus seinem Mund über das Kinn rann. Mit einem heftigen Ruck zog er das Messer aus seiner Brust. Es funkelte in der Dunkelheit.

"Hab ich dich endlich!" stieß er hervor kam drohend auf sie zu.

"Robert!"

Die junge Frau erwachte. Mit klopfendem Herzen lag sie in der Dunkelheit und versuchte, ihre Angst niederzukämpfen. Das Bild des alten Dagobert stand noch immer deutlich vor ihr. Sie wußte, daß es nur ein Traum gewesen war, doch sie war wie gelähmt. Es kostete sie Kraft, zum Lichtschalter zu greifen. Endlich hatte sie es geschafft. Das Licht flammte auf und erfüllte das hohe Zimmer mit Wärme.

Rebecca griff nach dem Wasserglas, das auf ihrem Nachttisch stand, und leerte es in einem Zug. Langsam fühlte sie sich wieder besser, obwohl ihr Herz noch immer wie rasend schlug. Sie stand auf und trat ans Fenster. Tief atmete sie die frische Nachtluft ein.

Seit Pauls Tod waren drei Tage vergangen. Meist gelang es ihr, mit ihrem Kummer fertig zu werden und sogar mit Carol zu scherzen, aber nachts litt sie regelmäßig unter Alpträumen. Meist erschien in diesen Träumen der alte Dagobert, obwohl er mit Pauls Tod nichts zu tun hatte.

Rebecca mußte wieder daran denken, wie Paul von ihr Abschied genommen hatte. Es schmerzte sie, daß nun nicht einmal sein Roman mehr veröffentlicht werden konnte. Sie verstand nicht, weshalb er keine Kopie gemacht hatte. Hoffentlich würde wenigstens das Musical ein Erfolg. Wie sie Robert kannte, würde er den Namen seines toten Freundes ganz groß herausstellen.

Robert!

Sie seufzte leise auf. Sie erinnerte sich, in höchster Not seinen Namen gerufen zu haben, so als würde er ihr helfen können. Aber Robert war weiter von ihr entfernt, als jemals zuvor in ihrem Leben.

Die Malerin wollte schon zum Bett zurückkehren und versuchen, noch etwas zu schlafen, als sie wieder an Pauls Manuskript denken mußte. Sie sah sich mit Lord Forbes zu seiner Beerdigung fahren und erinnerte sich, von einer Kopie des Romans gesprochen zu haben, die Paul ihm dagelassen hatte.

Wie war sie nur auf diese Idee gekommen?

Rebecca schloß die Augen. Sie dachte an die Gespräche, die sie mit Paul während seines Aufenthaltes auf Drago Castle geführt hatte. Auch wenn er ihr nicht verraten hatte, um was es in seinem Roman ging, er hatte oft von dem Manuskript gesprochen. Natürlich, Paul hatte ihr gesagt, daß Lord Forbes mit seinem Einverständnis das Manuskript kopieren wollte.

Irrst du dich auch nicht, dachte sie bestürzt. Warum hätte Lord Forbes abstreiten sollen, eine Kopie des Manuskripts zu besitzen? Warum...

Sie schrak zusammen. Der Verdacht, der ihr plötzlich kam, war so schrecklich, daß sie spürte, wie eine Gänsehaut über ihren Körper rann. Es konnte, es durfte nicht sein, aber Lord Forbes hatte sie eindeutig angelogen. Wollte er sich Pauls Tod zunutze machen, um...

"Es ist unmöglich", sagte sie leise vor sich hin. Sie stand auf und ging unruhig in ihrem Zimmer auf und ab. Aber hatte sie sich nicht schon selbst darüber gewundert, daß es kaum etwas gab, worüber ihr Gastgeber nicht schreiben konnte. Jedes seiner Bücher besaß einen eigenen Stil. Lord Forbes schien sich niemals auf einen besonderen Stil festgelegt zu haben.

Wer sagte, daß er wirklich jedes Buch selbst geschrieben hatte? Vielleicht beschäftigte er heimlich Ghostwriters, oder... Rebecca holte tief Luft... er schrieb ganz einfach die Werke anderer Autoren ab.

Du mußt verrückt sein, sagte sie sich. Wie kannst du einen Mann vom Format Lord Forbes' derart verdächtigen? Hatte sie nicht während der letzten Tage Gelegenheit gehabt, ihn gründlich kennenzulernen. Hatte sie sich nicht von seiner edlen Gesinnung überzeugen können?

Die junge Frau dachte daran, wie Vincent Lord Forbes rasch eine Zeitung über das Manuskript gedeckt hatte, als sie vor einigen Tagen unverhofft in sein Arbeitszimmer gekommen war. War es sein Manuskript gewesen oder Pauls?

Es gab nur einen einzigen Menschen, der ihr in dieser Situation helfen konnte. Sie trat ans Telefon. Langsam wählte sie Roberts Nummer. Es war mitten in der Nacht, doch die Sache duldete keinen Aufschub. Sie mußte sich Gewißheit verschaffen.

"Hale", meldete sich Robert verschlafen.

"Bitte, leg nicht gleich wieder auf", bat Rebecca. "Ich weiß, was du von mir denkst, doch nichts davon ist wahr."

"Rebecca, mußt du mitten in der Nacht..."

"Robert, es geht um Paul. Vermutlich ist seine Wohnung noch nicht aufgelöst worden. Soviel ich weiß, besitzt du einen Schlüssel. Bitte, geh gleich morgen früh in Pauls Wohnung und schaue nach, ob es Unterlagen zu dem Roman gibt, an dem er gearbeitet hat."

"Willst du mir nicht sagen, was los ist?" fragte der Komponist. Er schien plötzlich hellwach zu sein. "Übrigens tut es mir leid, wie ich dich auf Pauls Beerdigung behandelt habe. Es war nur ein Schock, dich mit einem anderen zu sehen, dazu noch mit Lord Forbes."

"Zwischen mir und Lord Forbes ist nichts", erwiderte sie bestimmt. "Bitte, Robert, lach mich nicht aus, aber ich habe den Verdacht, daß Lord Forbes Pauls Roman als seinen eigenen ausgeben will." Sie erzählte ihm, wodurch sie mißtrauisch geworden war.

"Ich traue diesem Mann ohnehin nicht", erwiderte ihr Freund. "Abgesehen davon, daß du zur Zeit auf Drago Castle lebst, halte ich ihn für einen Mörder. Ich konnte schon damals nicht glauben, daß sein Vater Lady Janet erstochen haben soll. Zufällig weiß ich, daß die junge Frau einen Geliebten hatte. Ich kannte den betreffenden Mann flüchtig. Ich nehme an, Lord Forbes ist hinter das Verhältnis seiner Frau gekommen und hat sie in seiner Wut erstochen. Es wird nicht schwer für ihn gewesen sein, die Schuld seinem Vater aufzubürden. Der alte Lord soll zu jener Zeit bereits reichlich seltsam gewesen sein."

"Das wäre ja furchtbar", flüsterte Rebecca.

"Am besten, du verläßt sofort Drago Castle", beschwor Robert sie. "Bitte, Rebecca."

"Gib mir noch ein paar Tage Zeit", bat sie. "Mir wird schon nichts passieren." Sie wünschte ihrem Freund eine gute Nacht und legte einfach den Hörer auf. Sie wollte jetzt nicht mit Robert darüber diskutieren, weshalb sie noch auf Drago Castle bleiben mußte.

Erst, als Rebecca ins Bett zurückkehrte, fiel ihr wieder ein, daß Paul sie an seinem ersten Abend auf Drago Castle gefragt hatte, ob sie nie daran gedacht hätte, daß sie selbst die Frau sein könnte, die vor dem Altar der Schloßkapelle lag.

22.

Es war kurz nach Mitternacht, als Rebecca drei Tage später ihre Angst überwand und ihr Zimmer verließ. Bisher hatte sie es vermieden, nachts durch die dunklen Gänge von Drago Castle zu gehen. Auch wenn sie sich immer wieder einzureden versuchte, daß der alte Dagobert nur in der Phantasie leichtgläubiger Menschen existierte, fürchtete sie sich. Aber es gab keinen anderen Zeitpunkt, zu dem sie das Arbeitszimmer Lord Forbes' aufsuchen konnte. Sie mußte sich Gewißheit verschaffen.

Robert Hale hatte sie inzwischen zweimal angerufen. Er hatte in Pauls Wohnung keinerlei Notizen gefunden, was ihn nicht weiter wunderte. Sein verstorbener Freund war dafür bekannt gewesen, nichts Überflüssiges aufzuheben. Da er seinen Roman so gut wie abgeschlossen gehabt hatte, hatte er sicher die Notizen weggeworfen.

"Verlaß Drago Castle", hatte Robert Hale seine Freundin erneut beschworen. "Ich bin dabei, Erkundigungen über Lord Forbes einzuziehen. Gott sei Dank kenne ich einige Leute, die mir weiterhelfen können."

Rebecca schlich leise die Treppe hinunter. Sie hielt sich am Geländer fest, um nicht zu stolpern. Im Schloß war es völlig ruhig. Sämtliche Bewohner schienen längst schlafen gegangen zu sein.

Plötzlich hörte sie hinter sich ein unbestimmtes Geräusch. Sie fuhr herum. Erleichtert atmete sie auf, als sie sah, daß sie noch immer alleine war. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte sie befürchtet, vom alten Dagobert verfolgt zu werden.

Mach dich nicht lächerlich, sagte sie sich und durchquerte die Halle. Sie dachte an die kurze Andacht, die an diesem Abend in der Schloßkapelle für Paul stattgefunden hatte. Lord Forbes hatte davon gesprochen, was für ein großartiger Schriftsteller der Welt durch Pauls Tod verlorengegangen war. Seine Worte hatten so ehrlich und aufrichtig geklungen, daß ihr für kurze Zeit Zweifel an ihrem Verdacht gekommen waren.

Die junge Frau schlich an dem Durchgang vorbei, der in die Kapelle führte, und huschte zum Arbeitszimmer des Schriftstellers. Eigentlich hatte sie erwartet, daß die Flügeltür abgeschlossen sein würde, doch sie ließ sich ohne Schwierigkeiten öffnen. Da Rebecca es nicht wagte, Licht zu machen, schaltete sie ihre Taschenlampe ein.

Die Malerin war erst vier- oder fünfmal im Arbeitszimmer ihres Gastgebers gewesen. In der Dunkelheit wirkte der Raum noch größer, als sie ihn in Erinnerung hatte. Flüchtig ließ sie den Strahl der Taschenlampe über die Möbel und Bücherwände gleiten, dann wandte sie sich dem Schreibtisch zu.

Es dauerte einige Minuten, bis sich die junge Frau davon überzeugt hatte, daß unter den Papieren, die auf dem Schreibtisch lagen, nichts für sie von Interesse war. Sie kniete sich auf den Boden und versuchte, die Schreibtischschubladen zu öffnen. Die oberste Schublade ließ sich mühelos herausziehen, doch sie enthielt nur Notizpapier und Stifte. Die anderen Schubladen waren abgeschlossen.

Rebecca dachte nicht daran, nun einfach aufzugeben. Sie rüttelte und zerrte an der obersten Schublade, bis es ihr gelang, sie völlig aus dem Fach zu ziehen. Vorsichtig stellte sie den Kasten zu Boden, dann leuchtete sie in das nun offene Fach. Aber auch dieses enthielt nicht, was sie suchte.

Nachdenklich betrachtete Rebecca das Schloß, dann griff sie nach einem Brieföffner und versuchte, es von innen zu öffnen. Der Brieföffner glitt immer wieder ab, doch nach endlosen Minuten gab das Schloß nach. Sein Mechanismus glitt zurück.

Na bitte, sagte sich die junge Frau sarkastisch. Hätte ich nicht einen hervorragenden Einbrecher abgegeben?

"Sie sollten sich nie wieder so in Gefahr begeben", glaubte sie plötzlich Konstabler Green mahnen zu hören.

Aber was bleibt mir anderes übrig, dachte sie resignierend, als sie das Schubfach herauszog und auf das andere stellte. Wieder griff sie zur Taschenlampe. Fast hätte sie aufgeschrien, als sie im untersten Fach zwei Manuskripte entdeckte. Es handelte sich um ein Original und eine Kopie.

Die junge Frau legte die beiden Manuskripte auf den Schreibtisch. Auf den Deckblättern stand Pauls Name. Sie verstand das nicht. Warum hatte Paul nicht wenigstens das Originalmanuskript wieder mitgenommen? - Aber was immer ihn auch bewogen haben mochte, Original und Kopie in den Händen Lord Forbes' zu lassen, sie hatte gefunden, was sie gesucht hatte.

Rebecca fühlte einen tiefen Schmerz in sich. Trotz ihres Verdachtes hatte sie noch immer gehofft, daß sie sich irrte. Aber nun stand einwandfrei fest, daß Lord Forbes sie belogen hatte.

"Störe ich?"

Die junge Frau blickte erschrocken auf. Im selben Augenblick wurde das Deckenlicht eingeschaltet. In der offenen Tür seines Arbeitszimmers stand Vincent Lord Forbes. Er war noch vollständig angekleidet. "Ich dachte, Sie würden schlafen", stammelte Rebecca verwirrt. Langsam wich sie vom Schreibtisch zur Bücherwand zurück.

"Ich hatte einen langen Spaziergang gemacht", erwiderte ihr Gastgeber. "Es wunderte mich, als ich im Hof an meinem Arbeitszimmer vorbeikam und einen Lichtstrahl sah."

Er trat an den Schreibtisch zu und erblickte die beiden Manuskripte. "Nun wissen Sie es also", bemerkte er kühl. "Ich hoffte, die Gefahr zu bannen, in dem ich Sie nach Drago Castle einlud. Sieht aus, als hätte ich mich geirrt." Er griff nach dem Brieföffner. "Hat Ihnen Ihr Abenteuer in der Mühle nicht gereicht?"

"Was haben Sie vor?" fragte Rebecca. Sie machte erst gar nicht den Versuch, gegen das Zittern ihrer Stimme anzukämpfen. Sie spürte, daß es für sie um Leben oder Tod ging. Lord Forbes sah aus wie ein Mann, der zu allem entschlossen war.

"Sie müssen sterben", antwortete er so ruhig, als würde er ihr mitteilen, daß er vorhatte, mit ihr und Carol einen Ausflug ins Moor zu machen. "Jeder, der sich mir in den Weg stellt, stirbt."

"Jeder?" fragte Rebecca. Sie wich noch weiter zurück. Plötzlich kam ihr ein furchtbarer Verdacht. "Sie sind schuld, daß Paul in den Tod gefahren ist, nicht wahr?"

Lord Forbes lachte auf. "Es war so einfach", meinte er. "Ich bin ein ziemlich geschickter Mechaniker. Ich mußte nur etwas bei den Bremsen seines Wagens nachhelfen. Auf unserer Küstenstraße braucht man gute Bremsen."

"Paul mußte also sterben, damit Sie seinen Roman als ihren eigenen ausgeben können", sagte die junge Frau erschüttert. "Wäre ich nicht mißtrauisch geworden, niemand hätte etwas gemerkt."

"Sie sind zu neugierig, Miß Deville. Das ist ihr größter Fehler." Er warf einen kurzen Blick auf das Manuskript und dessen Kopie. "Ihr Freund vertraute mir. Mister Jones verriet mir sogar, daß es von seinem Roman keinerlei Notizen mehr gibt. Er merkte nicht einmal, wie ich ihm kurz vor seiner Abfahrt, das Manuskript entwendete. Ich konnte ja nicht sicher sein, daß es bei dem Unfall vernichtet wurde."

"Hat ein Schriftsteller wie Sie, so etwas wirklich nötig? Macht es Ihnen denn tatsächlich nichts aus, das Werk eines anderen als Ihr eigenes auszugeben?"

"Ich will Ihnen etwas verraten, Miß Deville." Ein spöttisches Lächeln umspielte die Lippen des Lords. "Warum sollte ich es nicht tun, da Sie ohnehin sterben? - Ich habe nur die ersten drei Romane selbst geschrieben, dann war ich ausgebrannt. Alles, was ich nach diesen drei Büchern schrieb, taugte nichts, ich vernichtete es, bevor ich es auch nur einem einzigen Menschen zeigte. Doch ich hatte einen Namen, den wollte ich nicht verlieren. Ich brauchte auch das Geld. Jedes meiner Bücher war ein internationaler Bestseller geworden und hatte mir ein Vermögen eingebracht."

Rebecca überlegte, wie sie aus dem Arbeitszimmer fliehen konnte. Sie zweifelte nicht einen Augenblick daran, daß Lord Forbes seine Drohung wahr machen würde. Das Personal schlief in einem anderen Flügel des Hauses. Es würde ihr nichts nützen, um Hilfe zu rufen. Nicht einmal Carol oder Mademoiselle Manet konnten sie hören.

"Wenn Sie durch Ihre eigenen Bücher ein Vermögen verdient haben, hätten Sie sich doch damit begnügen können", sagte sie, um Zeit zu gewinnen.

"Haben Sie jemals etwas von Erbschaftssteuern gehört, Miß Deville?" fragte er ironisch. "Außerdem ist es in der heutigen Zeit kaum noch zu bezahlen, einen Besitz wie diesen zu erhalten. Nein, ich mußte weiterschreiben. - Aber es gelang mir nicht. Ich verzweifelte fast, da hatte das Schicksal ein Einsehen. Ich lernte in Frankreich einen jungen Mann kennen, der gerade seinen ersten Roman geschrieben hatte. Er hatte keinem Menschen davon erzählt. Als er erfuhr, um wen es sich bei mir handelt, bat er mich um Rat. Ich las seinen Roman und war begeistert. Leider fiel der junge Mann wenig später einem bedauerlichen Unfall zum Opfer. Er stürzte während einer gemeinsamen Bergtour ab."

"Wollen Sie damit sagen, daß jedes Ihrer Bücher..."

"Wie sagt man so schön, ein Mord zieht den nächsten nach sich", meinte Lord Forbes. "Skrupel hatte ich längst nicht mehr." Er lachte erneut auf. "Ich lud Sie nach Drago Castle ein, um zu verhindern, daß Sie mit den Journalisten über Ihre Visionen sprechen konnten. Sie hätten irgendwann auch die Skizze erwähnt, die diesen angeblichen Mord in der Kapelle zeigt. Journalisten sind sehr neugierige Leute, noch viel neugieriger als Sie, Miß Deville. Man hätte sich des Mordes an meiner Frau erinnert, vielleicht wären Fragen laut geworden, die damals nicht gestellt wurden, weil alles so offensichtlich schien. Mein Vater bot sich ja regelrecht als Täter an."

"Dann haben Sie Ihre Frau ermordet?"

"Janet erwartete das Kind eines anderen. Sollte ich es zulassen, daß eines Tages mein guter Name von einem Bastard weitergegeben wurde?" Sein Gesicht verzerrte sich vor Haß. "Janet mußte sterben."

Rebecca griff nach einer Porzellanfigur, die sie neben sich im Bücherregal entdeckt hatte. Sie warf sie nach Lord Forbes, verfehlte ihn jedoch. Aber es reichte, um ihn abzulenken, so daß sie aus seinem Arbeitszimmer fliehen konnte.

Vincent Lord Forbes hatte sich schnell von seiner Überraschung erholt. Mit dem Brieföffner in der Hand jagte er der jungen Frau nach.

In ihrer Angst schlüpfte Rebecca in den Durchgang, der zur Kapelle führte. Erst als sie das Seitenportal aufriß, wurde ihr bewußt, was sie tat, doch da war es schon zu spät. Sie konnte nicht mehr umkehren. Sie hörte, wie Lord Forbes ihr folgte. Sein keuchender Atem schien von den Wänden widerzuhallen.

Auf dem Altar der Kapelle brannten noch die Kerzen, die sie am Abend zuvor für Paul angesteckt hatten. Die Malerin wollte zum Hauptportal rennen, hoffte, daß es offen stand. Während der Andacht waren seine beiden Flügel weit geöffnet worden. Vielleicht hatte Sanders vergessen, es wieder abzuschließen.

"Sie entkommen mir nicht!" schrie Lord Forbes.

Rebecca hastete blindlings weiter. Sie bezweifelte keinen Augenblick, daß er sie wirklich niederstechen würde. Es mußte ihr gelingen, das Haus zu verlassen. Draußen konnte sie sich verbergen.

Die junge Frau stolperte und stürzte hin. Sie spürte, wie sie mit der Schläfe auf etwas Hartem aufschlug. Bevor sie das Bewußtsein verlor, hörte sie noch den triumphierenden Aufschrei ihres Peinigers.

23.

Leises Stimmengewirr umgab sie. Es kam und ging wie in Wellen. Sie spürte, wie sich jemand immer wieder über sie beugte, sanft ihr Gesicht berührte. Eine Tür klappte.

Wo bin ich, dachte sie, ohne die Augen zu öffnen. Sie sah sich durch die Kapelle laufen, stolpern und hinstürzen. Lord Forbes...

Leise stöhnte sie auf.

"Es ist alles gut, Darling."

"Robert?" fragte sie fast lautlos.

"Ja, ich bin es Robert", erwiderte der junge Komponist. "Möchtest du etwas trinken?"

Vorsichtig schlug Rebecca die Augen auf. Sie wollte den Kopf drehen, aber ein schneidender Schmerz hinderte sie daran. Erneut stöhnte sie.

"Du bist ziemlich hart mit der Schläfe auf der Altarstufe aufgeschlagen", sagte Robert. Er hielt ihr ein Glas an die Lippen. "Doch es ist alles in Ordnung, Darling. Doktor Fisher war erst vor wenigen Minuten bei dir. Er kommt in einer Stunde wieder, um nach dir zu sehen."

"Ich bin ja in meinem Haus", wunderte sich die junge Frau.

"Wir hielten es für besser, dich nach Hause zu bringen, statt auf Drago Castle zu lassen", erklärte ihr Freund. "Du hast großes Glück gehabt, Rebecca. Es hätte nicht viel gefehlt und die Welt hätte eine großartige Malerin verloren. Hatte ich dich nicht gebeten, Drago Castle zu verlassen? - Ach, ich will dir keine Vorwürfe machen."

"Lord Forbes wollte mich mit dem Brieföffner erstechen." Rebecca zog fröstelnd die Schultern zusammen. "Paul wurde ermordet. Lord Forbes hatte vor, Pauls Roman als seinen eigenen auszugeben. Und es war nicht das erste Mal, daß er so etwas getan hat."

"Ich weiß", erwiderte ihr Freund. "Meine Nachforschungen ließen etwas Ähnliches vermuten. Ich hörte von einem jungen Mann, der bei einem Ausflug mit ihm in den Bergen abstürzte. Weil ich spürte, daß du in Gefahr bist, nahm ich mir gestern in Clovelly ein Zimmer. Eigentlich hatte ich dich erst heute aufsuchen wollen, aber mitten in der Nacht glaubte ich plötzlich, dich schreien zu hören. Ich fuhr nach Drago Castle. Vom Hof aus bemerkte ich Licht in der Kapelle. Ich öffnete das Portal und sah, wie Lord Forbes dich gerade niederstechen wollte."

"Dann hast du mir das Leben gerettet." Dankbar sah ihn Rebecca an. "Es tut mir so leid, was geschehen ist. Glaube mir, Robert, ich habe längst zutiefst bereut, daß..."

"Aber das weiß ich ja, Darling. Ich hätte mich auch nicht so unversöhnlich zeigen dürfen." Er küßte sie liebevoll auf den Mund. "Du gehörst zu meinem Leben. Wir sind untrennbar miteinander verbunden."

Rebecca schlang die Arme um seinen Nacken. "Ich bin so froh, daß wir wieder einander verstehen. Ohne dich... Carol!" Sie sah ihn erschrocken an. "Was wird nun aus Carol?"

"Für die Kleine wird gesorgt", beruhigte sie Robert. "Nachdem es mir gelungen war, Lord Forbes zu überwältigen, rief ich die Polizei an. Zuerst wollte man mir nicht glauben, doch die Beweise waren erdrückend. Mit der Aussichtslosigkeit seiner Lage konfrontiert, gestand Lord Forbes noch im Schloß seine Taten. Er wies seinen Butler an, Carols Verwandte in Schottland zu verständigen. Sie ist bereits auf dem Weg zu ihrer neuen Familie."

"Hoffentlich wird die Kleine nicht ihr Leben lang, unter den Morden ihres Vaters zu leiden haben", meinte Rebecca. Sie schloß die Augen. Es war ihr etwas schwindlig.

"Schlaf ruhig", sagte Robert. "Ich bleibe bei dir. Ich werde dafür sorgen, daß du nie wieder auf so dumme Gedanken kommst. Warum mußtest du nur auf eigene Faust Detektiv spielen?"

"Weil ich hoffnungslos leichtsinnig bin", gestand Rebecca glücklich. Sie fühlte sich unendlich geborgen. Erneut legte sie die Arme um den Nacken des jungen Mannes. "Jetzt wird alles gut. Ich spüre, daß ich keine Visionen mehr haben werde, daß die Bilder, die mich quälten, der Vergangenheit angehören."

"Die Zukunft gehört nur noch unserer Liebe", bestätigte Robert und küßte sie zärtlich, dann ließ er seine Freundin sanft ins Kissen zurückgleiten. Er schwor sich, darüber zu wachen, daß ihr nie wieder ein Leid geschehen würde.

E n d e

Anne Alexander

Tod auf Ormond Hall

1.

Mit einem Seufzen stellte Michelle Bryant den Wecker ab. Genüsslich streckte sie sich, dann verschränkte sie die Arme hinter dem Kopf und dachte an die Party, die am vergangenen Abend in der Englischen Botschaft stattgefunden hatte. Zum Glück war es Sonntag und sie musste nicht arbeiten. Bis in den Morgen hinein hatte sie getanzt. Meist mit Kevin Ormond, einem jungen Engländer aus einflussreicher Familie, der für einige Tage geschäftlich in Athen zu tun hatte.

Ein verträumtes Lächeln umspielte die Lippen der jungen Frau, als sie daran dachte, was für zauberhafte Komplimente Kevin ihr gemacht hatte. Selten zuvor hatte sie einen so attraktiven Mann kennen gelernt. Sie schätzte ihn auf etwa dreißig. Er besaß ein schmales, markantes Gesicht mit glatten, blonden Haaren und blauen Augen. Seine Oberlippe zierte ein kleiner Bart.

Dabei mache ich mir doch sonst nichts aus Männern mit Bärten, dachte Michelle und stand auf. Es war kurz vor zehn. Sie hatte sich mit Kevin Ormond verabredet, um ihm etwas die Gegend zu zeigen. Es wurde allerhöchste Zeit, zu duschen und sich anzuziehen.

Die junge Frau warf einen Blick in den Spiegel und verzog das Gesicht. Sie würde reichlich kaltes Wasser brauchen, um die Spuren der vergangenen Nacht zu beseitigen. Hoffentlich erwartete Kevin nicht, Aphrodite persönlich auszuführen. Oder doch? Immerhin hatte er sie nach dem fünften Tanz mit dieser Göttin verglichen.

Michelle hatte sich gerade eine Tasse Schnellkaffee aufgebrüht, als das Telefon klingelte. Hastig hob sie den Hörer ab. Ob es Kevin war? Vielleicht wollte er sich überzeugen, dass sie seine Einladung auch ernst genommen hatte.

"Ach, du bist es", bemerkte sie enttäuscht, als sich ihre langjährige Freundin meldete. Wie sie, arbeitete auch Nancy Taylor an der Englischen Botschaft.

"Das klingt nicht gerade begeistert", bemerkte die junge Frau spöttisch. "Hast du etwa einen anderen Anruf erwartet? Wollte sich Mister Ormond bei dir melden?"

Michelle spürte, wie sie errötete. Zum Glück konnte es Nancy nicht sehen. "Kevin hat mich zu einem Ausflug eingeladen", erwiderte sie. "Er wird mich gegen halb zwölf abholen."

"Kevin?" Nancy lachte. "Ihr nennt einander also schon beim Vornamen."

"Es hat sich so ergeben." Unwillkürlich berührte Michelle ihre rechte Wange. Zum Abschied hatte Kevin sie geküsst. Nein, ein Kuss war es eigentlich nicht gewesen. Seine Lippen hatten nur leicht ihre Wange gestreift.

"Sei mir nicht böse, Michelle, aber dein Mister Ormond gefällt mir nicht, auch wenn er der zweite Sohn eines Lords ist. An deiner Stelle würde ich ihm nicht über den Weg trauen. Auf mich wirkt er wie ein Großwildjäger."

Michelle lachte auf. "Und für was hältst du mich, Nancy?“, erkundigte sie sich. "Für einen Löwen, einen Panther oder gar ein Nilpferd?"

"Für ein Mädchen, das es nicht nötig hat, auf den erstbesten Mann hereinzufallen."

"Glaub mir, Nancy, ich kann sehr gut auf mich selbst aufpassen."

"Jetzt bist du ärgerlich."

"Nein, nur etwas enttäuscht, weil du den Stab über einen Menschen brichst, den du nicht einmal richtig kennst." Michelle warf einen Blick zur Uhr. "Für mich wird es Zeit. Wir sehen uns ja morgen im Büro."

"Viel Spaß, Michelle. Bitte, sei mir nicht böse. Ich meine es nur gut."

"Ich weiß, Nancy", erwiderte die junge Frau. "Aber jetzt muss ich mich beeilen. Ich bin noch nicht einmal gekämmt."

"Dann bis morgen."

"So long." Michelle legte auf. Nachdenklich trank sie ihren Kaffee. Nancy war fünfundzwanzig, nur ein Jahr älter als sie, besaß jedoch was Männer bedarf, bedeutend mehr Erfahrung. Ihre Freundin verliebte sich schnell, doch meist folgte bereits wenige Tage später die Ernüchterung. Zur Zeit schwärmte Nancy von dem jungen Griechen, der das kleine Restaurant betrieb, in dem sie oft zu Mittag aßen.

Michelle stellte die leere Tasse in den Ausguss, machte noch rasch ihr Bett und kehrte ins Bad zurück, um etwas Make-up aufzulegen und ihre schulterlangen, schwarzen Haare zu kämmen. Sie probierte einige Frisuren aus, bevor sie sich entschied, die Haare nur einfach im Nacken zusammenzustecken.

Es klingelte. Michelle zählte bis zehn, dann ging sie langsam zur Wohnungstür und meldete sich über die Gegensprechanlage.

"Darf ich nach oben kommen, Michelle?“, fragte Kevin Ormond.

"Gerne", erwiderte sie und öffnete die Tür.

Kevin Ormond brauchte keine zwei Minuten bis in den fünften Stock. Obwohl es einen Aufzug gab, hatte er die Treppe benutzt und war nicht einmal außer Atem. "Fantastisch sehen Sie aus, Michelle", meinte er bewundernd, als sie einander die Hand reichten. Er musterte sie mit einem beinahe unverschämten Blick, dann reichte er ihr einen Strauß hellroter Rosen.

"Danke." Michelle wurde sich nicht bewusst, wie verräterisch ihre dunklen Augen glänzten. "Bitte!" Sie wies in ihre kleine Wohnung. "Ich bin gleich soweit", versprach sie. "Ich möchte nur erst die Rosen ins Wasser stellen. Es wäre schade, wenn sie verdorren."

Kevin Ormond sah sich in Ruhe um. "Wohnen Sie hier völlig alleine?“, erkundigte er sich, als sie mit den Rosen ins Wohnzimmer trat. Er stand vor der offenen Balkontür. Von hier aus ging der Blick über die Dächer der Stadt bis zur Akropolis.

"Ja", erwiderte sie. "Ich habe die Wohnung vor einem Jahr gekauft. Sie gefiel mir auf Anhieb. Es war nicht leicht, mich gegen die anderen drei Bewerber durchzusetzen."

"War das nach dem Tod Ihrer Eltern?"

Michelle zuckte zusammen. "Was wissen Sie davon, Kevin?" Sie konnte sich nicht erinnern, mit ihm über ihre Eltern gesprochen zu haben.

"Tut mir leid. Ich wollte keine Wunden aufreißen." Der junge Mann berührte sanft ihre Schulter. "Einer der anderen Partygäste, ein Mister Cook, erwähnte Ihre Eltern. Er sprach davon, dass sie bei einem Schiffsunglück vor der griechischen Küste ums Leben gekommen sind."

"Schon gut." Michelle atmete tief durch. "Es passierte vor achtzehn Monaten", erzählte sie. "Meine Eltern machten einen Segelausflug zu den einzelnen Inseln. Auf der Rückfahrt stieß ihr Boot mit einer Fährte zusammen. Es gab keine Rettung mehr für sie. Ihre Leichen wurden drei Tage später an Land gespült."

"Es muss furchtbar gewesen sein." Kevin legte den Arm um sie.

Unbewusst schmiegte sich Michelle an den jungen Mann. "An und für sich hätte ich meine Eltern auf den Segelausflug begleiten sollen, aber ich war in der Botschaft unabkömmlich. Das hat mir das Leben gerettet." Sie straffte die Schultern. "Wir können gehen", meinte sie.

"Auf was warten wir dann noch?“, scherzte er. "Die weite Welt erwartet uns."

"Wohin möchten Sie mich überhaupt entführen?“, fragte Michelle, während sie die Treppen nach unten stiegen.

"Wenn ich schon einmal in Griechenland bin, dann möchte ich unbedingt Delphi sehen", sagte Kevin Ormond. Er zwinkerte ihr zu. "Wer weiß, vielleicht wird das Orakel zu mir sprechen.  Waren Sie schon in Delphi?  Ganz gewiss sogar. Schließlich sind Sie in hier aufgewachsen."

"Nicht nur in Griechenland", stellte die junge Frau richtig. "Als Diplomaten waren meine Eltern selten länger als drei, vier Jahre an einem Ort. Ich habe in Frankreich gelebt, in Deutschland, in Italien ..." Sie hob die Schultern. "In Griechenland bin ich allerdings schon seit neun Jahren."

"Kennen Sie Ihre Heimat überhaupt?"

"Wir sind sehr oft in England gewesen, wenn auch meist nur für zwei, drei Wochen." Michelle dachte daran, dass Nancy und sie für das nächste Jahr einen langen Trip durch England planten. Sie wollten sich dafür zwei Monate Urlaub nehmen.

Auf dem Parkplatz vor dem Haus stand ein rotes Cabriolet. Kevin hatte es gleich nach seiner Ankunft in Athen gemietet. Er hielt für seine Begleiterin den Wagenschlag auf und half ihr beim Anschnallen. "Ich würde vorschlagen, dass wir uns erst einmal ein nettes Restaurant suchen, in dem man gut isst", sagte er und setzte sich neben sie.

"Wir sollten damit noch etwas warten", meinte Michelle. "Nach Delphi ist es ziemlich weit. Wir sollten uns unterwegs eine Kleinigkeit kaufen und erst heute Abend essen gehen."

"Gut, einverstanden." Kevin wies auf die Straße hinaus. "Und nun walten Sie bitte Ihres Amtes und lotsen mich aus der Stadt. Ich bin zwar schon drei Tage in Athen, aber die Straßen erscheinen mir immer noch wie ein unübersichtliches Wirrwarr."

"Machen Sie sich nichts daraus", erwiderte Michelle lachend. "Selbst mein Vater hat Monate gebraucht, bis er sich hier ausgekannt hat." Sie setzte ihre Sonnenbrille auf und wies Kevin an, nach rechts abzubiegen.

2.

Es dunkelte bereits, als Michelle und Kevin nach Athen zurückkehrten. Hinter ihnen lagen herrliche Stunden in den Bergen. Der junge Mann hatte zum Vergnügen seiner Begleiterin ausprobiert, ob ihm das Orakel von Delphi etwas zu sagen hatte, aber es hatte geschwiegen. Von der Ruinenstätte waren sie zur Kastalischen Quelle gewandert und dann weiter zum Tempel der Athena. Michelle hatte Kevin viel von der Geschichte Delphis und dessen Bedeutung erzählen können. Es gefiel ihr, dass er sich für alles interessierte.

Sie stellten den Wagen in der Nähe des Alten Schlosses ab und gingen zu einem nahe Restaurant, um erst einmal zu Abend zu essen. Michelle genoss jede Sekunde ihres Zusammenseins mit Kevin. Sie war überzeugt, dass sich Nancy irrte. Der junge Mann hatte nichts von einem Großwildjäger an sich. Sie sprachen viel von ihren Eltern und den Ländern, die sie mit ihnen gesehen hatte. Er gestand ihr, wie sehr er es sich als Kind gewünscht hatte, die ganze Welt kennen zu lernen.

"Es war durchaus nicht mein Lebensziel, Agrarwirtschaft zu studieren, um später unseren Besitz zu verwalten", sagte er, als sie nach dem Essen zur Akropolis aufstiegen. "Mein älterer Bruder hätte einmal Ormond Hall mit allen sich daraus ergebenden Konsequenzen übernehmen sollen."

"Was hindert ihn daran?“, fragte Michelle.

"Kommen Sie." Kevin nahm ihre Hand und half ihr über eine etwas schwierige Wegstrecke hinweg. "Was Edward daran hindert?" Er seufzte auf. "Mein Bruder ist vor Jahren von seinem Pferd in eine Schlucht hinuntergestoßen worden. Von diesem Unfall hat er sich nie wieder richtig erholt."

Michelle sah ihren Begleiter fassungslos an. "Wie konnte das geschehen?"

"Edward war abgestiegen. Er stand am Rand der Schlucht und blickte in die Tiefe. Aus irgendeinem Grund scheute das Pferd. Es bäumte sich auf. Seine Vorderbeine trafen ihn im Rücken. Edward verlor das Gleichgewicht und ... Es war furchtbar. Ich stand nur wenige Meter entfernt, als es passierte. Noch heute sehe ich manchmal in Alpträumen meinen Bruder stürzen."

Michelles Taktgefühl ließ es nicht zu, sich danach zu erkundigen, welche Folgen dieser Sturz für Edward Ormond gehabt hatte. Sie machte Kevin auf zwei Verteidigungstürme aufmerksam, dann traten sie durch das Beuletor und stiegen die zerstörte Marmortreppe zu den Propyläen hinauf.

"Ich habe auch noch einen jüngeren Bruder. Thomas ist vor wenigen Wochen vierzehn geworden", fuhr der junge Mann fort. "Er wurde vier Jahre nach Edwards Unfall geboren. Meine Eltern hatten sich ein Mädchen gewünscht. Es sollte nicht sein."

"Erzählen Sie mir von Ihren Eltern", bat Michelle.

"Da gibt es nicht viel zu erzählen", meinte Kevin. Er legte den Arm um sie. "Sie sollten uns, wenn Sie wieder in England sind, besuchen", schlug er vor. "Sie würden von Ormond Hall begeistert sein." Er führte die junge Frau zu einer halbhohen Mauer, von der aus sie auf das erleuchtete Athen hinunterblicken konnten. "Ormond Hall liegt in den walisischen Bergen", fügte er hinzu. "Als Kind bin ich stundenlang durch die Umgebung gestreift. Jeder Baum, jeder Stein sind mir vertraut. Es ..." Er lachte auf. "Ist es nicht irrsinnig, auf der Akropolis von England zu sprechen?"

Michelle hob den Kopf. Hoch über ihnen stand der Mond. Sein Licht tauchte die Ruinen der Tempel und Heiligen Stätten in flüssiges Silber. Ein geheimnisvolles Raunen schien von den verwitterten Mauern auszugehen und unwillkürlich musste sie an die Menschen denken, die sich früher hier versammelt hatten. Fast glaubte sie ihre Stimmen zu hören.

"Sie scheinen auch den Zauber zu spüren, der über allem liegt", meinte Kevin. "Ich komme mir wie in einer anderen Welt vor. Obwohl wir die Lichter der Stadt sehen können, erscheint sie mir unendlich fern.

"Es ist, als würden wir durch die Vergangenheit wandern", gab Michelle zu. "Ich besuche gerne am Abend die Akropolis. Tagsüber kann sie mir nur wenig geben. Da stolpert man auf Schritt und Tritt über Touristen. Wir ..." Sie sah ihn vergnügt an. "Im Grunde sind wir auch nichts anderes als Touristen."

Er schüttelte den Kopf. "Irrtum, Touristen sind immer nur die anderen", behauptete er amüsiert.

Michelle dachte über seine Worte nach. "Stimmt", gab sie zu.

Aneinandergeschmiegt gingen sie weiter. Michelle sprach von der Geschichte Athens. Sie erzählte, wie sie mit ihrem Vater oft stundenlang durch die antiken Stätten Griechenlands gewandert war und wie er versucht hatte, ihre Augen auch für die kleinen Dinge zu schulen, die von anderen leicht übersehen wurden.

"Sie müssen ihn sehr geliebt haben", bemerkte Kevin.

"Ja, ich habe meinen Vater sehr geliebt", gab die junge Frau zu und spürte wieder die Trauer, die sie nach dem Tod ihrer Eltern empfunden hatte. "Aber ich habe auch meine Mutter geliebt, wenn auch auf andere Art. Mit meinem Vater konnte man sozusagen Pferde stehlen. Die Abenteuerlust habe ich bestimmt von ihm geerbt. Meine Mutter war der letzte Spross einer sehr alten Londoner Familie, in der noch Wert auf Tradition gelegt wurde. Sie versuchte vergeblich, mich zur Dame zu erziehen."

"Also haben Sie ihr das Leben schwer gemacht", scherzte Kevin.

"Ich muss es leider zugeben." Michelle lachte. "Wie oft drohte sie mir damit, mich nach England ins Internat zu schicken, aber ich wusste genau, dass sie es nicht fertig bringen würde. Sie liebte mich über alles. Als ich noch ein kleines Mädchen war, ließ sie mich kaum aus den Augen." Sie dachte an die halbe Münze, die ihr ihre Mutter an ihrem sechsten Geburtstag gegeben hatte. 'Sie wird dich auf all deinen Wegen behüten und beschützen', hatte sie zu ihr gesagt. Jahrelang hatte sie die halbe Münze an einem Goldkettchen um den Hals getragen. Erst mit achtzehn hatte sie sie abgelegt und in die Geldbörse gesteckt.

Sie hatten den Párthenon erreicht, einen Mitte des vierten Jahrhunderts errichteten Tempel. Selbst als Ruine wirkte das Bauwerk noch unvergleichlich schön. Trotz seiner Größe strahlte es eine Harmonie aus, die auch Kevin berührte. Er ließ seinen Arm sinken und machte zwei Schritte auf die riesigen Säulen zu, die den Unterbau umgaben.

Michelle folgte ihm. Sie führte ihn durch die Säulenreihen hindurch in das Innere des Párthenons. Sie erzählte, dass das dieses wundervolle Bauwerk zu Ehren der Göttin Athena errichtet worden war und sprach von den Fresken, vergoldeten Schilden, der Kassettendecke und den Marmorfußböden, die es früher hier gegeben hatte.

"Es gehört einige Phantasie dazu, sich diesen Tempel in seinem früheren Glanz vorzustellen", sagte sie. "Im Mittelschiff stand eine etwa zwölf Meter hohe Statue der Athena Parthenos. Sie soll ganz mit gehämmerten Goldblech und Elfenbein bedeckt gewesen sein. In den Museen gibt es Kopien von ihr. Man nimmt an, dass die Statue im fünften Jahrhundert nach Konstantinopel verschleppt wurde. Sie ..." Die junge Frau spürte, dass ihr Kevin nicht mehr zuhörte. "Was haben Sie?“, fragte sie. Hier im Inneren des Tempels war es zu dunkel, als dass sie mehr als die Konturen seines Gesichtes erkennen konnte.

"Was ich habe?“, wiederholte er leise. Zärtlich ließ er die Fingerspitzen über ihr Gesicht gleiten. "Ich glaube, ich habe mich in Sie verliebt, Michelle", bekannte er und griff nach ihrer Hand. "Der heutige Tag gehört zu den schönsten meines Lebens, doch ich wusste bereits gestern Abend, dass ich rettungslos verloren bin."

Michelles spürte, wie ihr Herz schnell zu schlagen begann. Sie gestand sich ein, dass sie seit Stunden auf diese Worte gewartet hatte, wenngleich sie sich sagte, dass das alles viel zu schnell ging. Konnte das, was sie für Kevin empfand, wirklich Liebe sein? Nie zuvor hatte sie sich so zu einem Mann hingezogen gefühlt. Mit jeder Faser ihres Herzens sehnte sie sich danach, dass er sie in die Arme nahm und küsste.

"Warum sagst du nichts?“, fragte er und berührte sanft ihre Lippen. "Fühlst du wie ich? Weißt auch du, dass wir wie füreinander geschaffen sind?"

"Wir sollten uns Zeit lassen", flüsterte die junge Frau benommen.

"Zeit?" Kevin lachte leise auf. "Übermorgen kehre ich nach England zurück, aber ein Teil von mir wird hier bei dir bleiben." Er zog sie heftig an sich. "Ich liebe dich. Ja ich liebe dich, Michelle. Ich ..." Impulsiv küsste er sie.

Lass es nicht zu, dachte Michelle. Wehr dich dagegen. Sie wollte sich aus seinen Armen winden, ihr Gesicht zur Seite biegen, aber sie tat es nicht. Leidenschaftlich schmiegte sie sich an ihn und wünschte sich, dass dieser Abend niemals ein Ende nehmen würde.

3.

Die nächsten drei Monate erlebte Michelle Bryant wie im Trance.

Außerhalb ihrer Arbeit bewegten sich ihre Gedanken und Wünsche fast nur noch um Kevin Ormond. Es verging kaum ein Tag, an dem sie nicht miteinander telefonierten. Wenn es auch meist nur für einige Minuten war, sie musste seine Stimme hören. Sie war sich sicher, dass er sie genauso liebte wie sie ihn. Wann immer er es einrichten konnte, kam er über das Wochenende nach Athen. Er brachte ihr Fotos von Ormond Hall, Früchte und Blumen mit. Einmal überraschte er sie mit einem Lesezeichen, das seine Mutter für sie bestickt hatte.

Sie kannten sich auf den Tag genau zwölf Wochen, als Kevin Ormond Michelle fragte, ob sie seine Frau werden wollte. "Ich kann es nicht mehr ertragen, dich über Tausende von Kilometern von mir getrennt zu wissen", sagte er. "Du gehörst zu mir, zu meiner Familie, Michelle. Wir erwarten dich."

Während der vergangenen Wochen hatte die junge Frau sehr oft darüber nachgedacht, wie es wohl sein würde, an Kevins Seite zu leben. Sie stellte es sich wundervoll vor. Durch Kevins Erzählungen waren ihr selbst seine Eltern bereits so vertraut geworden, als würde sie sie seit einer Ewigkeit kennen.

"Ja, ich will", erwiderte sie und sah ihm in die Augen.

"Das macht mich unendlich froh, Darling." Zärtlich strich er ihr durch die Haare. "Eines Tages wirst du die Herrin von Ormond Hall sein, denn Edward ist nicht in der Lage zu heiraten. Gemeinsam werden wir dafür sorgen, dass der Name 'Ormond' niemals seinen guten Klang verliert."

"Bist du dir ganz sicher, dass du dir nicht zuviel von mir erwartest?“, fragte Michelle. Sie hatte plötzlich Angst, ihr vertrautes Leben zu verlassen und sich Menschen auszuliefern, die sie nur über Kevin kannte.

"Ja, das bin ich", versicherte er und küsste sie, dann nahm er ein kleines Kästchen aus seiner Jackettasche und öffnete es. Michelles Blick fiel auf den schönsten Ring, den sie je gesehen hatte. "Dieser Ring ist seit vielen Jahren in unserer Familie", sagte er und steckte ihn ihr an den Finger. "Er wird von jeder Braut der Ormonds getragen."

Michelle hob ihre Hand. Plötzlich spürte sie eine eisige Kälte. Sie schien vom Ring auszugehen. Unwillkürlich verzog sie das Gesicht.

"Was hast du?“, fragte ihr Freund besorgt. "Fühlst du dich nicht wohl?"

"Nein, es ist nichts." Sie schenkte ihm ein Lächeln. "Mir ist es nur etwas kalt."

"Kalt?" Er lachte auf. "Ich finde es ausgesprochen warm." Er zog sie an sich. "Eines kann ich dir versprechen, Darling. Wenn wir erst zusammen auf Ormond Hall leben, werde ich schon dafür sorgen, dass du nie wieder in deinem Leben frierst."

Am nächsten Vormittag kehrte Kevin Ormond nach England zurück. Michelle hatte ihn zum Flughafen gebracht. Sie hatte nicht eine Minute mit ihrem Verlobten versäumen wollen. Während der nächsten Wochen konnte er nicht nach Griechenland kommen. Er wurde auf Ormond Hall gebraucht.

Niedergeschlagen fuhr die junge Frau zur Englischen Botschaft. Sie fragte sich, wie sie die Wochen ohne Kevin überstehen sollte. Wie hatte sie es nur geschafft, jemals ohne ihn zu leben?

"Habt ihr euch gestritten?“, erkundigte sich Nancy Taylor, als Michelle ihr Büro betrat. Auch wenn sie nach wie vor nicht viel von Kevin Ormond hielt, es tat ihr leid, die Freundin so unglücklich zu sehen.

"Nein, wir haben uns nicht gestritten", erwiderte Michelle. Sie atmete tief durch. "Ich werde kündigen", fügte sie hinzu. "Kevin und ich wollen heiraten." Sie zeigte ihrer Freundin den Ring. Er fühlte sich zwar nicht mehr kalt auf ihrer Haut an, bereitete ihr jedoch immer noch ein leichtes Unbehagen. Sie nahm an, dass sie sich das nur einbildete. Obwohl ihre Eltern sehr wohlhabend gewesen waren, hatte sie nie zuvor so wertvollen Schmuck getragen.

"Donnerwetter", entfuhr es Nancy, dann schüttelte sie den Kopf. "An deiner Stelle würde ich mir diese Heirat gut überlegen. Ihr kennt euch doch kaum. Willst du wirklich alles aufgeben, um einem Mann zu folgen, der dir sonst was erzählt haben kann."

"Hältst du Kevin etwa für einen Heiratsschwindler?“, fragte Michelle amüsiert. Nancy schaffte es meistens, wenn auch unfreiwillig, sie aufzuheitern.

"Keineswegs", meinte ihre Freundin, "aber der Mann hat etwas an sich, dass bei mir sämtliche Alarmglocken schrillen lässt. Ich ..." Sie hob die Schultern. "Vielleicht kann ich auch nur nicht den Gedanken ertragen, in Zukunft ohne dich auskommen zu müssen." Sie umfasste Michelles Hand. "Glaube mir, ich wünsche dir alles Glück der Erde. Ich hoffe von ganzem Herzen, dass ich mich in deinen Verlobten täusche."

"Du täuschst dich, Nancy, da bin ich mir ganz sicher", erwiderte die junge Frau. Sie nahm ihre Freundin in die Arme. "Dass ich Griechenland verlasse, muss nicht das Ende unserer Freundschaft bedeuten. Eines Tages wirst auch du nach England zurückkehren. Zu meiner Hochzeit bist du ohnehin bereits eingeladen."

"Und ich bitte mir aus, auch die Patin deines ersten Kindes sein zu dürfen", sagte Nancy. Sie drückte Michelle an sich. "Lass dir von mir nicht bange machen. Deine Zukunft wird bestimmt so schön, wie du sie dir vorstellst."

Wenn nicht noch schöner, dachte Michelle und begleitete in Gedanken ihren Verlobten. Sie freute sich bereits darauf, am Abend mit ihm zu telefonieren. Er hatte ihr versprochen, sie aus London anzurufen. Sie blickte auf seinen Ring. Er erschien ihr plötzlich wie ein Pfand künftigen Glücks.

4.

Es regnete, als Michelle einige Wochen später in England eintraf. Der Sommer war vergangen. Es wurde Herbst. Nach der Hitze Griechenlands erschien ihr das Wetter in der Heimat unfreundlich und kalt. Trotzdem konnte Michelle das Glück kaum fassen, ihren Verlobten endlich wiederzusehen. Sie wusste, dass Kevin sie abholen wollte und hatte sich vorgenommen, sich nicht gleich in seine Arme zu stürzen, aber als sie ihn in der Ankunftshalle des Flughafens sah, war es mit ihrer Beherrschung vorbei.

"Sieht aus, als hättest du mich vermisst, Darling", meinte der junge Mann und küsste sie zärtlich. "Während der letzten Tage habe ich auch die Stunden bis zu unserem Wiedersehen gezählt." Er hielt sie ein Stückchen von sich ab. "Fast erscheint es mir, als wärst du in den vergangenen Wochen noch schöner geworden."

"Du und deine Komplimente." Sie stieß ihn leicht gegen die Schulter. "Ich kann es kaum noch erwarten, deine Familie kennen zu lernen. Schade, dass du nicht wenigstens deinen kleinen Bruder mit zum Flughafen gebracht hast."

"Thomas wollte mich begleiten, doch ich wollte noch einige Stunden mit dir alleine sein", erwiderte Kevin Ormond. "Deshalb fahren wir auch nicht auf direktem Weg nach Ormond Hall, sondern bleiben bis morgen in London. Von unserem Stadthaus habe ich dir bestimmt erzählt."

Michelle nickte. Obwohl sie sehr gespannt auf seine Familie war, hatte sie nichts dagegen, noch etwas mit ihm alleine zu sein. Trotz ihrer täglichen Telefonate hatten sie einander soviel zu erzählen und sie wollte auch Kevins Nähe genießen. "Ich kann es noch gar nicht fassen, dass ich jetzt wirklich bei dir bin", meinte sie und schmiegte sich an ihn.

"Soll ich dich kräftig kneifen, damit du merkst, dass es kein Traum ist?“, scherzte er, während er den Gepäckboy zum Parkplatz rollte.

"Untersteh dich", drohte sie. "Ich würde so laut schreien, dass alle Leute zusammenlaufen."

"So etwas ist einer zukünftigen Lady Ormond nicht würdig", erwiderte ihr Verlobter.

"Und was ist ihrer würdig?"

"Ein untadeliges Leben zu führen, über jeden Zweifel erhaben zu sein, niemals in der Öffentlichkeit die Beherrschung zu verlieren, stets ..."

"Halt!" Michelle blieb stehen. "Das klingt, als sollte ich in die königliche Familie einheiraten."

"Nicht in die königliche Familie, sondern in meine", sagte Kevin Ormond so ernst, als seien seine vorhergehenden Worte kein Scherz gewesen. "Du wirst sehr bald erkennen, dass die Ormonds nicht irgendeine Familie sind. Seit Jahrhunderten geben wir in unserer Gegend den Ton an."

Ein Anflug von Angst streifte die junge Frau. "Bist du dir wirklich sicher, in mir die richtige Frau gefunden zu haben", fragte sie.

Kevin legte den Arm um ihre Schultern. "Hundertprozentig sicher, Darling", beteuerte er. "Wir lieben einander, und nur darauf kommt es an. Meine Mutter wird dir helfen, dich in unserem Leben zurechtzufinden." Er küsste sie auf die Wange. "Nun lass uns fahren. Ich verspreche dir, ganz Ormond Hall und alles was dazu gehört, werden dir zu Füßen liegen."

Das Stadthaus der Ormonds erhob sich unweit des St. James’ Palace in der Nähe eines kleinen Parks. Es war Ende des sechzehnten Jahrhunderts im Auftrag des Königs erbaut worden. Nach dem unterirdischen Gang, den es zum Palast geben sollte, hatten Generationen von Ormonds vergeblich gesucht.

Die junge Frau war von dem imposanten Gebäude beeindruckt. Sie erinnerte sich, es schon früher bei ihren Besuchen in London bemerkt zu haben, aber damals hatte es keinerlei Bedeutung für sie gehabt. Jetzt schlug ihr Herz bis zum Hals, als sie an der Seite ihres Verlobten die Eingangsstufen hinaufstieg.

Ein älterer Mann in einem dunklen Anzug öffnete ihnen die Tür und hieß Michelle in London willkommen. Kevin machte sie miteinander bekannt. John Durand stand seit über vierzig Jahren im Dienste der Ormonds und verwaltete das Stadthaus. Zusammen mit seiner Frau Elisa bewohnte er einige Räume im Dachgeschoss.

"Was für ein freudiger Tag, Miss Bryant", meinte Elisa Durand, als sie ihr das Zimmer zeigte, dass für sie zurechtgemacht worden war. "Wir sind so glücklich, dass Master Kevin in Kürze heiraten wird. Die letzten Jahre waren für ihn nicht leicht, aber nun wird sich alles zum Guten wenden."

Michelles Stolz ließ es nicht zu, Elisa auszuhorchen, doch als wenig später Kevin zu ihr kam, fragte sie ihn, ob irgend etwas Schwerwiegendes während der letzten Jahre vorgefallen war.

"Wie meinst du das, Darling?" Ihr Verlobter hob die Augenbrauen.

Sie sprach von Elisas Bemerkung. "Mach ihr deswegen bitte keine Vorwürfe", bat sie. "Sie wollte mir nur sagen, wie glücklich sie für dich ist."

"Schon gut, ich habe nicht vor, ihr den Kopf abzureißen." Kevin Ormond nahm seine Braut in die Arme. "Edward machte uns während der vergangenen Jahre ziemlichen Kummer", sagte er. "Er hielt uns pausenlos in Atem." Bekümmert seufzte er auf. "Wir hofften, dass sich sein Zustand mit der Zeit bessern würde, stattdessen ist das Gegenteil eingetreten." Zärtlich strich er ihr die Haare zurück, dann gab er sie frei und wies durch den freundlich eingerichteten Raum. "Wie gefällt dir dein Domizil?"

"Lenk nicht ab, Kevin." Bisher hatte Michelle es vermieden, ihren Verlobten über seinen Bruder auszufragen, aber nun wollte sie alles über Edward wissen. "Was ist mit ihm?“, fragte sie und sah dem jungen Mann in die Augen. "Wie wirkt sich Edwards Behinderung aus? Ist er gelähmt? Kann er nicht sprechen?"

"Nun gut, du wirst Edward ja ohnehin morgen begegnen, wenn auch nur kurz." Kevin führte Michelle zu einer kleinen Couch, vor der ein Tischchen mit einem prächtigen Rosenstrauß stand. "Edward erlitt bei seinem Sturz in die Schlucht eine schwere Hirnverletzung", berichtete er, während er wie geistesabwesend eine Rose aus der Vase zog und ihre Blüten zerpflückte. "Auf den ersten Blick merkt man meinem Bruder seine Behinderung nicht an. Er bewegt sich wie ein völlig normaler Mensch, aber man kann sich nicht mit ihm unterhalten. Abgesehen davon, dass sein Sprachzentrum gestört ist, kann er auch nicht mehr schreiben und lesen. Wir sind uns nicht einmal klar, wie viel er von dem, was man zu ihm sagt, versteht. Hin und wieder gerät Edward völlig außer Kontrolle und bekommt fürchterliche Wutanfälle. Er ..."

"Ist dein Bruder gefährlich?“, fragte die junge Frau erschrocken.

"Sagen wir, es könnte sein", erwiderte Kevin. "Edward lebt in einem abgesonderten Flügel von Ormond Hall. Er wird von einem Pfleger betreut, der eine spezielle Ausbildung im Umgang mit geistig behinderten Menschen hat."

Michelle dachte darüber nach. "Könnte es nicht sein, dass dein Bruder diese Wutanfälle bekommt, weil er keine Möglichkeit hat, sich euch gegenüber verständlich zu machen?“, fragte sie.

"Leider ist es nicht an dem", sagte Kevin. "Edwards Wutanfälle beruhen auf seinem verwirrten Verstand." Er stand auf und trat ans Fenster. Für einen kurzen Moment schob er die Gardine beiseite und blickte hinaus, dann wandte er sich wieder seiner Verlobten zu.

"Während der vergangenen Jahre wurde Edward immer wieder von den besten Ärzten des Landes untersucht. Meine Eltern haben keine Möglichkeit außer acht gelassen, um ihm zu helfen. Mehrmals wurde mein Bruder in speziellen Kliniken behandelt. Man hat versucht, sein Sprachzentrum zu regenerieren, er hatte Privatlehrer, deren einzige Aufgabe darin bestand, ihm wieder Schreiben und Lesen beizubringen ..." Er stieß heftig den Atem aus. "Es war alles umsonst. Außer seinen Pflanzen gibt es nichts, was Edward interessieren könnte."

"Pflanzen?"

"Ja, Edward ist ein leidenschaftlicher Gärtner. Er verbringt fast den ganzen Tag im Freien. Es hat etwas Rührendes an sich, wie er auf die Pflanzen zugeht. Manchmal ..." Kevin straffte die Schultern. "Meinst du nicht, dass wir genug von Edward gesprochen haben, Darling?" Er wies zur Uhr. "Du musst dich noch umziehen. Immerhin möchte ich dir heute Abend London zu Füßen legen."

Michelle wäre lieber zu Hause geblieben, aber sie wollte Kevin die Freude nicht verderben. Sie stand auf und trat ins angrenzende Bad.

Kevin folgte ihr. Leicht küsste er sie auf die Schulter. "Ich werde Elisa bitten, dir eine Erfrischung zu bringen. In einer Stunde hole ich dich dann ab. Wirst du bis dahin fertig sein?"

Die junge Frau schenkte ihm durch den Spiegel einen verliebten Blick. "Ich werde keine Stunde brauchen", sagte sie. "Oder verlangst du große Abendrobe?"

"Gleich was du trägst, du wirst immer bezaubernd aussehen", erwiderte er und schlang leidenschaftlich die Arme um sie.

Michelle befreite sich lachend. "Mach, dass du 'rauskommst, sonst wird aus unserem Ausgehen nichts." Sie schob ihn in Richtung Tür. "Vor einer Stunde will ich dich nicht wiedersehen."

"Das fängt ja gut an", meinte Kevin und drohte ihr mit dem Finger. "Aber was bleibt mir anderes übrig, als der Gewalt zu weichen?" Er küsste sie flüchtig auf die Wange, dann ließ er sie alleine.

Michelle kehrte ins Bad zurück. Langsam kleidete sie sich aus. Sie dachte an Edward. Obwohl sie sich sagte, dass es keinen Grund dazu gab, fürchtete sie sich vor ihm.

5.

Durch das offene Fenster drang das Jaulen eines Hundes. Michelle erwachte aus tiefem Schlaf. Ihre Hand tastete nach Kevin und griff ins Leere. Sie schlug die Augen auf. Ihr Blick fiel auf die Leuchtziffern der Uhr. Erst kurz vor halb drei. Gähnend richtete sie sich auf und schaltete die Nachttischlampe ein, bevor sie aus dem Bett schlüpfte und barfuss über den weichen Teppich zum Fenster ging. Als sie den Vorhang zurückschob, streifte der kalte Nachtwind ihr Gesicht.

Es war nichts von einem Hund zu sehen. Die junge Frau schloss das Fenster bis auf einen Spalt und kehrte zum Bett zurück. Erst jetzt entdeckte sie das Kärtchen, das an ihrem Wasserglas lehnte. Es trug Kevins Schriftzüge. 'Danke für das Glück, das du mir schenkst', hatte er geschrieben.

Michelle legte sich wieder hin. Ein verträumtes Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie nahm an, dass Kevin sein eigenes Zimmer aufgesucht hatte, weil er sich nicht am Morgen von Elisa im Bett seiner Verlobten hatte ertappen lassen wollen.

Die junge Frau seufzte zufrieden auf. Trotz ihrer Sorge wegen Edward war sie nach wie vor davon überzeugt, dass sie und Kevin miteinander glücklich werden würden. Das Leben ging manchmal wirklich seltsame Wege. Hätte sie damals nicht an der Botschaftsparty teilgenommen, um Nancy einen Gefallen zu tun, Kevin und sie hätten einander niemals kennen gelernt.

Sie löschte es das Licht und hoffte darauf, noch ein paar Stunden schlafen zu können. Sie wollten am Morgen früh aufbrechen, um bis zum Lunch in Wales zu sein. Mit den Gedanken ihren Verlobten drehte sie sich zur Seite und schloss die Augen.

Kurz vor dem Einschlafen spürte Michelle wie jemand ihre Schulter berührte. Sie nahm einen schwachen Hauch von 'Cloe' wahr. "Kevin", murmelte sie schlaftrunken, wenngleich sie diesen Duft nicht mit ihm in Verbindung bringen konnte. Sie wunderte sich, dass sie ihren Verlobten nicht zurückkommen gehört hatte. "Ich dachte, du wärst in deinem Zimmer", sagte sie träge.

Warum antwortete Kevin nicht?  Warum hörte sie nur ihren eigenen Atem? Michelle fuhr herum und schrie erschrocken auf. Trotz der Dunkelheit konnte sie dicht an ihrem Bett eine junge Frau erkennen, die ein weißes, wolkenartiges Gewand trug. Lange, blonde Haare lagen wie gesponnenes Gold auf ihren bloßen Schultern.

"Wer ... wer sind Sie?“, fragte Michelle atemlos und wurde sich im selben Moment bewusst, dass ihr die Fremde irgendwie vertraut schien, obwohl sie sich ganz sicher war, sie nie zuvor in ihrem Leben gesehen zu haben.

Die junge Frau antwortete ihr nicht, aber ein flüchtiges Lächeln erhellte ihre Züge. Sie setzte sich aufs Bett. Ihre Hand strich so leicht über Michelles Arm, dass diese die Berührung nur erahnen konnte.

"Warum sagen Sie nichts?“, fragte Michelle und richtete sich auf. "Leben Sie auch hier? Sind Sie eine Verwandte der Ormonds?"

Die Fremde berührte Michelles Verlobungsring. Ein schneidender Schmerz jagte durch den Körper der jungen Frau. Sie wich zurück, sprang auf der anderen Seite aus dem Bett. "Was wollen Sie von mir?“, fragte sie atemlos vor Angst und ging rückwärts auf die Tür zu.

Die Fremde stand auf. Sie streckte die Hände nach Michelle aus. In ihrem Gesicht standen Trauer und Schmerz. Langsam drehte sie sich um und wandte sich dem Fenster zu, aber noch bevor sie es erreichte, verblasste ihre Gestalt und löste sich auf.

Michelle taumelte zum Lichtschalter. Keuchend stieß sie den Atem aus, als die Deckenlampe aufflammte. Im Raum hing immer noch ein Hauch von 'Cloe'. Wohin konnte die Fremde verschwunden sein? Obwohl sich die Gestalt vor ihren Augen aufgelöst hatte, konnte Michelle nicht daran glauben. Sie ging zum Fenster und blickte hinaus. Für einen Sprung nach draußen lag es viel zu hoch. Ob es in diesem Zimmer eine Geheimtür gab? Vielleicht führte sie zu dem Gang, von dem Kevin gesprochen hatte.

Die junge Frau überlegte, ob sie ihren Verlobten wecken sollte, aber dann befürchtete sie, von Kevin ausgelacht zu werden. Vermutlich würde er glauben, dass sie nur geträumt hatte.  Und wenn sie nur geträumt hatte? Michelle war sich plötzlich gar nicht mehr so sicher, wirklich diese Gestalt gesehen zu haben. Wiederum nahm sie noch immer den Duft des Parfüms wahr.

Sie kehrte zum Bett zurück und schaltete das Nachtlicht ein.

Es war kurz nach drei. Sie war so müde, dass sie kaum noch einen klaren Gedanken fassen konnte, dennoch war sie überzeugt, nicht mehr einschlafen zu können. Als sie die Augen schloss, glaubte sie wieder die Fremde vor sich zu sehen. Unbewusst gab sie ihr einen Namen. "Danielle", formten ihre Lippen. "Danielle."

6.

Michelle hatte unzählige Fotos von Ormond Hall gesehen und angenommen, dass der Besitz ihrer zukünftigen Schwiegereltern sie nicht mehr überraschen konnte, aber nun war sie doch überwältigt. Das trutzige Herrenhaus erhob sich auf einer weitläufigen Anhöhe am Rande der Black Mountains. Sein graues Gemäuer war über und über mit Efeu bedeckt. In den hohen, schmalen Fenstern spiegelte sich das Sonnenlicht. Um das Haus herum lag ein Teppich aus vielfarbigen Blumen, deren betäubender Duft die Luft erfüllte. Ganz in der Nähe standen die Ruinen einer Burg.

Sie waren kaum ausgestiegen, als ihnen ein blonder Junge entgegenrannte. Auf den ersten Blick erkannte Michelle, dass es sich bei ihm nur um Kevins jüngeren Bruder Thomas handeln konnte. Sie waren einander so ähnlich, dass es gar keine andere Möglichkeit gab.

"Ich bin schon so gespannt gewesen, Sie kennen zu lernen, Miss Bryant", sagte er, als sie einander vorgestellt wurden. "Können Sie reiten? Mögen Sie Pferde? Wenn Sie wollen, zeige ich Ihnen gleich die Stallungen."

"Das hat alles Zeit, Thomas", meinte Kevin lachend. "Lass Michelle erst einmal ihr Zimmer sehen. Morgen darfst du ihr den Besitz zeigen."

"Alleine?"

"Mal sehen." Kevin nahm das Gepäck aus dem Wagen.

"Nach den Stallungen werde ich Ihnen den Turm zeigen, Miss Bryant, und dann ..."

"Warum nennst du mich nicht, Michelle?"

"Darf ich wirklich?" Die Augen des Jungen leuchteten auf. "Prima."

"Sieht aus, als hättest du eine Eroberung gemacht, Darling", meinte Kevin amüsiert. Er machte Michelle mit dem Butler bekannt, der gefolgt von zwei jungen Burschen aus dem Haus gekommen war. "Sorgen Sie bitte dafür, dass das Gepäck von Miss Bryant auf ihr Zimmer gebracht wird, Harrison", bat er.

"Selbstverständlich, Mister Ormond", erwiderte der Butler und gab seine Anweisungen.

Kevins Eltern empfingen Michelle im Salon. Vom ersten Augenblick an fühlte sich die junge Frau zu ihnen hingezogen. Patricia Ormond schloss sie in die Arme und sagte ihr, wie sehr sie sich freute, sie auf Ormond Hall begrüßen zu können. "Es war ein glücklicher Tag, als uns Kevin mitteilte, dass er sich mit Ihnen verlobt hätte", versicherte sie.

"Den Worten meiner Frau gibt es kaum etwas hinzuzufügen, Michelle", meinte Richard Lord Ormond und drückte herzlich ihre Hände. "Inzwischen hat uns Kevin soviel von Ihnen erzählt, dass Sie für uns bereits eine Tochter geworden sind."

"Ich habe meine Rückkehr nach England kaum noch erwarten können", erwiderte Michelle überwältigt.

"Kevin sagte uns, dass Sie den größten Teil Ihres Lebens im Ausland verbracht haben. Vermutlich haben Sie ein sehr interessantes Leben geführt. Hier auf Ormond Hall leben wir etwas abgeschieden von der übrigen Welt." Lady Patricia sah sie liebevoll an. "Aber nach Gloucester, Cardiff und Swansea ist es nicht allzu weit, zudem gibt es in der Umgebung sehr viele Sehenswürdigkeiten."

"Sie müssen nicht befürchten, dass ich mich langweilen werde, Lady Patricia", versicherte Michelle. "Ich liebe zwar die Großstadt, aber genauso das Landleben. Zudem bin ich nie zuvor in Wales gewesen. Ich möchte alles über meine neue Heimat lernen."

"Auch walisisch?“, fragte Thomas gespannt. "Ich würde sehr gerne Ihr Lehrer sein, Michelle."

"Du scheinst zu vergessen, dass du Anfang nächster Woche ins Internat zurückkehrst", sagte sein Vater. Er wandte sich an Michelle: "Thomas war krank, deshalb ist er diese Woche noch zu Hause. Es wird höchste Zeit, dass er wieder unter das Kuratel seiner Lehrer kommt."

Thomas verzog das Gesicht. Er ließ deutlich erkennen, was er von seiner Schule hielt.

"Unterhalten können wir uns auch später noch", meinte Lady Patricia. "Sie werden von der Fahrt müde sein und sich etwas frisch machen wollen, Michelle." Sie drückte auf einen Klingelknopf.

Eine ältere Frau trat ein. Sie trug ein dunkles Kleid mit einem weißen Kragen. Ihr strenges Gesicht wurde von einer spitzen Nase und schmalen Lippen beherrscht. Michelle merkte ihr an, dass sie es gewohnt war, die Dienerschaft mit eiserner Hand zu regieren. Lady Patricia stellte sie einander vor.

"Bringen Sie bitte Miss Bryant auf Ihr Zimmer, Mistreß White", bat sie.

"Sehr wohl, Mylady", erwiderte die Hausdame. Sie schenkte Michelle ein freundliches Lächeln und bat sie, mit ihr mitzukommen.

"Wir sehen uns dann beim Lunch, Darling", sagte Kevin und küsste seine Verlobte auf die Wange. "Ich habe etwas mit meinem Vater zu besprechen."

"Schon gut", meinte Michelle, obwohl es ihr lieber gewesen wäre, wenn er sie begleitet hätte. Es gab keinen Grund, sich vor Mistreß White zu fürchten, aber die Gegenwart der Hausdame bereitete ihr Unbehagen.

Die junge Frau folgte Edda White in die verwinkelte Halle des Hauses. Bei ihrer Ankunft hatte sie keine Gelegenheit gehabt, sich umzusehen, da Kevin und sein Bruder sie gleich in den Salon geführt hatten, nun bemerkte sie die Gemälde, die an den weißen Wänden hingen, die Ritterrüstungen und Schwerter, den geschwungenen Tisch mit den Scherensesseln und eine uralte Reisetruhe. Es gab mehrere Treppen, die in die einzelnen Stockwerke des Hauses führten. Überall standen Pflanzen. Michelle fragte sich, ob sie von Edward betreut wurden.

Sie blieb vor einem Gemälde stehen, das zwei kleine Jungen von etwa sechs und acht Jahren vor dem Hintergrund von Ormond Hall zeigte. Der Blick des Älteren war in die Ferne gerichtet, während der Jüngere sich nur für den Welpen zu interessieren schien, den er in den Armen hielt.

Mistreß White warf einen wehmütigen Blick auf das Gemälde. "Master Edward und Master Kevin", sagte sie. "Der kleine Hund gehörte eigentlich Master Edward. Er hatte ihn zum achten Geburtstag bekommen. Eines Morgens fanden wir Blacky tot vor dem Haus."

"War er krank?“, fragte Michelle.

Die Hausdame schüttelte den Kopf. "Nein, Blacky ist während der Nacht aus dem Fenster des Kinderzimmers im zweiten Stock gesprungen. Vermutlich hatte er unten im Park einen anderen Hund gehört."

"Es muss schlimm für die beiden Jungen gewesen sein", meinte Michelle betroffen. Sie folgte der Hausdame eine Treppe hinauf. Die Geschichte erschien ihr unwahrscheinlich. Jedenfalls hatte sie noch nie gehört, dass ein Hund aus einem Fenster im zweiten Stock gesprungen war.

Sie wollten gerade in einen schmalen Gang einbiegen, als ihnen ein großer, blonder Mann entgegenkam. Er trug Cordhosen und einen weißen Pullover. Über seine rechte Gesichtshälfte zog sich eine schmale Narbe. Kurz vor den beiden Frauen blieb er stehen. Seine Lippen formten unartikulierte Laute. Unwillkürlich rann Michelle ein Schauer über den Rücken.

"Master Edward, wo kommen Sie denn her?“, fragte Edda White energisch. "Sind Sie wieder einmal Ihrem Pfleger entkommen?"

Edward Ormond streckte die Hand nach Michelle aus. Bevor die junge Frau es verhindern konnte, hatte er bereits ihren Arm gepackt. Vergeblich versuchte Michelle, sich zu befreien. Er hielt sie wie in einem Schraubstock gefangen und zerrte sie zur Treppe zurück.

Michelle stieß einen halblauten Schrei aus.

"Master Edward, was soll das?“, fragte Edda White. "Wo sind Ihre Manieren? Miss Bryant ist die Verlobte Ihres Bruders." Sie ergriff Edwards Hand und zwang ihn, die junge Frau loszulassen. "Sie sollten sich schämen, Ihrer zukünftigen Schwägerin Angst einzujagen. Was soll Miss Bryant jetzt von Ihnen denken? Sie möchten doch sicher nicht, dass ich ..."

"Bitte, nicht schimpfen, Mistreß White", bat Michelle. Sie hatte sich wieder gefangen und spürte plötzlich heftiges Mitleid mit Kevins Bruder. Es kostete sie Überwindung, aber sie nahm seine Hand. "Vielleicht könnten wir Freunde werden", meinte sie und schenkte ihm ein Lächeln.

Edward Ormond erwiderte es, doch dann wies er mit einer unmissverständlichen Geste die Treppe hinunter zum Portal. Es gab keinen Zweifel, er wollte, dass Michelle das Haus verließ.

In diesem Moment tauchte der Pfleger auf. "Ich habe Sie schon überall gesucht, Master Edward", sagte er vorwurfsvoll. "Sie wissen sehr genau, dass Sie nicht alleine herumstreifen sollen." Er nickte Michelle zu, ergriff Edwards Arm und führte den jungen Mann über die Galerie in einen anderen Teil des Hauses.

Mistreß White blickte ihnen nach, dann wandte sie sich Michelle zu. "Ich war noch ein junges Ding, als ich vor vielen Jahren nach Ormond Hall kam, Miss Bryant", erzählte sie. "Ich liebte sie alle beide, Master Edward und Master Kevin. Ich sah sie aufwachsen. Von Anfang an waren sie grundverschieden." Sie seufzte auf. "Hören Sie nicht auf das, was die Leute so sagen, Miss Bryant. Es gibt keinen Grund, sich vor Master Edward zu fürchten." Sie straffte die Schultern. "Kommen Sie, sonst schaffen Sie es nicht bis zum Lunch, sich umzuziehen." Sie bog in den Gang ein und öffnete kurz darauf die Tür zu einem zauberhaften Zimmer.

7.

Während der nächsten Tage bekam Michelle den älteren Bruder ihres Verlobten nur zweimal zu sehen. Einmal begegneten sie einander im Park. Er beachtete sie nicht weiter, schien sich völlig auf seine Arbeit in den Blumenrabatten zu konzentrieren. Das andere Mal kam er in die Bibliothek hinunter, als sie sich dort mit Lady Patricia aufhielt. Stumm drückte er seinem Pfleger einige reichbebilderte Bücher in den Arm und kehrte mit ihnen in seinen Flügel zurück.

"Edward liebt Bücher, auch wenn er nicht mehr lesen kann", bemerkte Lady Patricia. "Er schaut sich stundenlang die bunten Bilder an." Sie beugte sich etwas tiefer über ihre Handarbeit. Michelle ahnte, wie sehr ihre zukünftige Schwiegermutter unter
dem Zustand ihres ältesten Sohnes litt. Sie hätte ihr gerne
etwas Tröstliches gesagt, doch sie befürchtete, aufdringlich zu erscheinen.

Am selben Abend sprachen sie nach dem Dinner über die bevorstehende Hochzeit. Obwohl es der jungen Frau lieber gewesen wäre, noch ein paar Monate damit zu warten, willigte sie ein, als Lady Patricia vorschlug, dass sie und Kevin in vier Wochen heiraten sollten.

"Ist es dir nicht recht, dass wir sobald heiraten, Darling?“, fragte Kevin, als sie später noch einen Spaziergang machten. "Um ehrlich zu sein, ich würde dich am liebsten sofort heiraten."

"Es geht alles so schnell", erwiderte Michelle und blickte zum sternenübersäten Himmel hinauf. "Sollten wir uns nicht noch etwas länger prüfen? Immerhin sollte man nicht leichtfertig eine Ehe eingehen."

"Leichtfertig?" Kevin blieb stehen. Er legte die Hände auf ihre Schultern und blickte ihr in die Augen. "Haben wir uns während unserer langen Trennung nicht vor Liebe nacheinander verzerrt, Michelle? Hatten wir da nicht genügend Zeit, uns zu prüfen?" Er zeichnete sanft die Konturen ihres Gesichtes nach. "Ich liebe dich, Darling, und daran wird sich nie etwas ändern." Er ließ sanft seine Hand über ihren Rücken gleiten. "Erinnerst du dich des Abends auf der Akropolis?“, fragte er. "Wir standen im Allerheiligsten des Párthenon und küssten uns zum allerersten Mal. Schon damals wusste ich, dass ich dich nicht nur liebe, sondern dass du eines Tages meine Frau sein wirst." Wieder blickte er ihr in die Augen. "Bist du deiner denn nicht mehr sicher?"

"Wie kannst du nur so etwas fragen, Kevin?" Michelle schmiegte sich an ihn. "Aber ich habe Angst, etwas zu überstürzen." Sie zweifelte nicht einen Augenblick an die Liebe, die sie beide verband, dennoch gab es Stunden, da fürchtete sie sich vor der Zukunft. Auch wenn Kevin und seine Eltern versuchten, ihr jeden Wunsch zu erfüllen, hatte sie manchmal den Verdacht, als seien sie nicht ganz ehrlich zu ihr und würden etwas vor ihr verbergen.

"Wie können wir etwas überstürzen, was wir uns beide vom Herzen wünschen?" Kevins Lippen liebkosten ihr Gesicht. "Für mich bedeuten vier Wochen noch eine Ewigkeit. Ich möchte mich nicht mehr abends in dein Zimmer stehlen müssen, um es in den ersten Morgenstunden ebenso heimlich wieder zu verlassen." In seinen Augen blitzte der Schalk. "Es ist meiner nicht würdig, sich wie ein Dieb durch das Haus zu schleichen."

"Niemand zwingt dich dazu", scherzte Michelle. "Wenn es dir lieber ist, so werde ich meine Tür in Zukunft verschlossen halten."

"Untersteh dich", drohte ihr Verlobter und zog sie so heftig an sich, dass es sie schmerzte. Er griff unter ihr Kinn und hob es an. "Sei ehrlich, Michelle, gibt es einen konkreten Grund, unsere Hochzeit noch aufzuschieben?"

Die junge Frau lauschte in sich hinein. Nein, einen konkreten Grund gab es wirklich nicht. "Ich bin ja einverstanden", sagte sie und legte die Arme um seinen Nacken.

"Mehr wollte ich nicht hören", erklärte er und küsste sie.

Einige Stunden später lag Michelle alleine in ihrem Bett. Kevin war vor wenigen Minuten gegangen. Sie konnte nicht schlafen. Mit geschlossenen Augen dachte sie an die bevorstehende Hochzeit und nahm sich vor, gleich am nächsten Morgen Nancy anzurufen und nach Ormond Hall einzuladen. Weder Kevin noch seine Eltern würden etwas dagegen haben, wenn sie ihre Freundin bitten würde, ihre Trauzeugin zu sein.

Plötzlich schien das Zimmer von einem geheimnisvollen Duft erfüllt. Es dauerte einige Sekunden, bis ihr bewusst wurde, dass es sich wieder um 'Cloe' handelte. Ein Schauer rann über ihre Haut. Sie wollte sich die Bettdecke über den Kopf ziehen, aber stattdessen öffnete sie die Augen. Es überraschte Michelle nicht, als sie wieder die junge Frau, die ihr bereits in London begegnet war, an ihrem Bett stehen sah. Sie spürte, wie sich ihre Angst verlor. Irgend etwas sagte ihr, dass sie sich nicht fürchten musste.

"Wer sind Sie?“, fragte sie. "Was wollen Sie von mir?" Sie stand auf und streckte die Hand nach der Fremden aus. Erschrocken zuckte sie zurück, als sie durch die Gestalt griff. "Es gibt keine Geister", murmelte sie halblaut vor sich hin und kniff die Augen zusammen. Scheinbar schläfst du doch, dachte sie. Wach auf, Michelle!

Michelle holte tief Luft und schlug erneut die Augen auf. Halb und halb erwartete sie, das Zimmer leer zu finden, doch die Fremde stand noch immer vor dem Bett.

"Was wollen Sie von mir?“, fragte sie erneut.

Die Gestalt wies zum Fenster. Ihr Gesicht verzerrte sich vor Entsetzen. Michelle glaubte aus großer Höhe in einen Abgrund zu stürzen. Automatisch breitete sie die Arme aus, bereitete sich innerlich auf den Aufprall vor. Ihr wurde schwindlig. Taumelnd ließ sie sich aufs Bett fallen.

Es dauerte einige Minuten, bis die junge Frau in der Lage war, sich wieder aufzurichten. Der Sturz in den Abgrund war so realistisch gewesen, dass sie sogar Schmerzen in Armen und Beinen spürte. Verwirrt blickte sie sich um. Sie befand sich alleine im Zimmer. Nur noch ein Hauch von 'Cloe' hing in der Luft.

Was ist nur mit mir los, dachte Michelle. Habe ich diese Frau nun gesehen, oder es mir nur eingebildet? Ob sie Kevin nach ihr fragen konnte? Nein, lieber nicht, er würde sie nur auslachen. Immerhin glaubte er genauso wenig an Geister wie sie.

"Du träumst mit offenen Augen, Michelle", sagte sie sich und trat ans Fenster, um noch ein Weilchen hinauszusehen. Sie war zu aufgewühlt, um jetzt schlafen zu können. Ihr Blick glitt zum Turm der Burgruine. Sie blinzelte. Ganz deutlich sah sie, wie etwas Weißes auf ihn zuschwebte.

8.

Als Michelle am nächsten Morgen erwachte, schien die Sonne bereits hell in ihr Zimmer. Gähnend streckte sie sich. Mit hinter dem Kopf verschränkten Händen dachte sie noch einmal über die junge Frau nach, die in der Nacht bei ihr gewesen war. Sie konnte nach wie vor nicht an Geister glauben, aber für diese Erscheinung gab es kaum eine andere Erklärung.  Oder sollte sie doch nur geträumt haben?

Michelle richtete sich auf. Sie wollte einen Schluck Wasser trinken und erstarrte mitten in der Bewegung. Neben dem Glas lag eine halbe goldene Münze. Ihre Finger zitterten, als sie nach ihr griff. Sie fühlte sich kühl in ihrer Hand an. Es konnte kaum sein, aber sie schien den zweiten Teil der Münze in der Hand zu halten, die sie seit ihrer Kindheit besaß.

Die junge Frau stand auf und nahm ihre Geldbörse aus der Kommode. Sie zog die halbe Münze an ihrem Kettchen heraus und fügte sie mit dem Teil zusammen, das sie auf ihrem Nachttisch gefunden hatte. Beide Teile passten millimetergetreu zueinander.

Was geht hier vor? dachte sie betroffen. Erst diese nächtliche Erscheinung und nun auch noch der zweite Teil meiner Münze. Sie schloss die Augen. 'Sie wird dich immer behüten und beschützen, Michelle", hörte sie ihre verstorbene Mutter sagen und glaubte wieder, die sanften Hände zu spüren, die ihr das Kettchen mit der Münze um den Hals legten. 'Versprich mir, sie niemals zu verlieren.'

Auch der zweite Teil der Münze war an einer Kette getragen worden. Am oberen Ende gab es noch den Rest einer goldenen Schlaufe. Die junge Frau strich über die Prägung und spürte ein leichtes

Vibrieren. Ich muss herausfinden, wem sie gehört, dachte sie. Zum ersten Mal kam ihr der Verdacht, dass es in ihrem Leben etwas gab, von dem sie keine Ahnung hatte.

Als Michelle zum Frühstück kam, war nur noch für sie gedeckt. Kevin und sein Vater waren Frühaufsteher. Sie vermutete Lord Ormond in seinem Arbeitszimmer, wo er sich meist um diese Tageszeit aufhielt. Kevin war sicher aufs Gut gefahren. Er hatte davon gesprochen, dass der Tierarzt kommen würde und er unbedingt mit ihm sprechen musste.

"Lady Patricia kommt erst zum Lunch hinunter", sagte das junge Mädchen, das ihr den Tee brachte. "Sie fühlt sich nicht sonderlich wohl und hat eine Tablette genommen."

"Ich werde nach dem Frühstück nach ihr sehen", erwiderte Michelle. Auch wenn sie keinen Appetit hatte, nahm sie sich eine Scheibe Toast.

"Das sollten Sie lieber nicht tun, Miss Bryant. Wenn Lady Patricia Migräne hat, ist es besser, sie nicht zu stören. Dann duldet sie nur Mistreß White um sich."

"Danke für die Warnung, Mary." Michelle lächelte ihr zu.

"Guten Morgen, Darling!" Kevin Ormond trat durch die Terrassentür.

Michelle zuckte heftig zusammen. "Ich dachte, du wärst gar nicht hier", sagte sie.

"Ich muss auch gleich wieder fort", erwiderte ihr Verlobter. Er küsste sie auf die Wange, dann setzte er sich ihr gegenüber an den Tisch und bat Mary, ein zweites Gedeck zu bringen. "Ich wollte nur nach dir sehen", fügte er hinzu und nahm zärtlich Michelles Hand. "Wie hast du geschlafen?"

"Gut", hörte sich die junge Frau sagen.

Er sah sie an. "Aber irgend etwas stimmt nicht mit dir." Er tippte gegen ihre Nasenspitze. "Inzwischen kenne ich dich gut genug, um das feststellen zu können."

Michelle wartete, bis Mary das Zimmer verlassen hatte, bevor sie die halbe Münze, die sie auf ihrem Nachttisch gefunden hatte, aus ihrer Rocktasche zog. "Kennst du sie?"

Kevin griff nach der Münze. "Ob ich sie kenne?" Er drehte sie zwischen den Fingern. "Nein", sagte er und gab sie ihr so rasch zurück, als hätte er sich an ihr die Finger verbrannt. "Woher hast du sie?"

Michelle sagte es ihm. "Ich habe keine Ahnung, wie sie dahingekommen sein könnte", fügte sie hinzu und legte die Münze auf den Tisch. "Aber es gibt noch etwas Seltsames. Sie zog ihren Teil der Münze aus der Tasche. "Ich besitze sie seit meiner Kindheit, Kevin. Pass auf." Blitzschnell fügte sie die beiden Teile zusammen.

"Das gibt es doch nicht!“, stieß der junge Mann hervor. Er stand auf und trat hinter sie.

"Genau das meine ich." Sie blickte zu ihm auf. "Sieht es nicht aus, als seien die beiden Teile einmal eins gewesen?"

"Auf den ersten Blick schon, Darling", meinte Kevin und nahm wieder Platz. "Andererseits muss es nichts bedeuten. Diese Münzen werden zu Hunderten bereits geteilt verkauft. Jede Hälfte wird sich mit anderen zusammenfügen lassen."

"Du meinst, die beiden Hälften sind Standardware?" Michelle konnte nicht recht daran glauben.

"Genau das will ich damit sagen." Er zwinkerte ihr zu. "Gib zu, du hast schon irgendein düsteres Geheimnis in deiner Vergangenheit vermutet." Er lachte. "Ich wusste schon immer, dass du eine kleine Abenteuerin bist."

"Und wie kommt die halbe Münze auf meinen Nachttisch?" Michelle war nicht so schnell bereit aufzugeben. Vielleicht hatte Kevin recht und es bedeutete überhaupt nichts, dass die beiden Hälften  zueinander passten, aber damit waren noch lange nicht alle Fragen geklärt.

"Das wüsste ich allerdings auch gerne", meinte er nachdenklich. Er hob die Schultern. "Aber verlass dich darauf, es wird eine ganz einfache Erklärung dafür geben." Er trank in langsamen Schlucken seinen Tee. "Was hast du heute Vormittag vor?"

"Ich werde mir die Ruine ansehen." Michelle musste wieder daran denken, wie sie in der Nacht etwas Weißes auf das alte Gemäuer hatte zuschweben sehen. "Sag mal, Kevin, wer benutzt hier eigentlich Cloe?"

Ihr Verlobter atmete tief durch. "Was ist das?“, fragte er und griff nach seiner Tasse, obwohl sie leer war.

"Soll ich dir Tee nachschenken?"

"Nein, danke." Er stellte die Tasse wieder ab.

"Cloe ist ein Parfüm", erklärte ihm Michelle. "Nancy, meine Freundin in Athen, benutzt es. Gestern kam mir vor, als würde ich auch hier diesen Duft wahrnehmen."

Kevin lachte etwas gezwungen. "Tut mir leid, aber für Parfüms habe ich mich noch nie interessiert", sagte er. "Allerdings muss ich zugeben, dass das Parfüm, das du benutzt, genau deinem Typ entspricht. Ich rieche es immer wieder gerne." Er stand auf. "Ich muss gehen, Darling. Sicher wartet man schon auf mich." Er küsste sie im Nacken. "Bis zum Lunch bin ich zurück."

Michelle holte sich eine Jacke aus ihrem Zimmer und verließ das Haus. Sie schlug den Weg zur Ruine ein. Die beiden halben Münzen trug sie in ihrer Rocktasche bei sich. Sie wusste selbst nicht warum, aber es erschien ihr wichtig, sie in Zukunft stets bei sich zu haben.

Vorsichtig ging sie zwischen den Ruinen hindurch zum Turm. Kevin hatte ihr erzählt, wie er und Edward hier während ihrer Kindheit gespielt hatten. Auch für Thomas schien die Ruine in den Ferien ein Tummelplatz zu sein. Er hatte sie ihr als einen der wichtigsten Teile seines Zuhauses gezeigt. Zum Teil waren die verwitterten Steine mit Moos bewachsen. Deutlich konnte man noch erkennen, wo sich der Rittersaal und die Küche befunden hatten.

Die schwere Turmtür knarrte, als Michelle sie aufschob. Die junge Frau zögerte einen Augenblick, bevor sie in den dahinterliegenden Raum trat. Da durch die schmalen Schießscharten nur wenig Licht fiel, war es so dunkel, dass sie kaum die Treppe zu erkennen konnte, die in vielen Windungen nach oben führte. Doch dann hatten sich ihre Augen an das Halbdunkel gewöhnt und sie machte sich an den Aufstieg.

Michelle hatte fast das Ende der Treppe erreicht, als sie vor sich plötzlich eine leichte Bewegung wahrnahm und sie ein Hauch von 'Cloe' streifte. Sie ging etwas schneller und sah gerade noch, wie eine weiße Gestalt um die nächste Biegung huschte.

"Bleiben Sie stehen!“, befahl sie erfolglos.

Die weiße Gestalt glitt durch die massive Tür, die auf den Söller hinausführte. Michelle schnappte nach Luft. Das Atmen fiel ihr schwer. Jedes Härchen an ihrem Körper richtete sich auf. Erst nach einigen Sekunden war sie in der Lage, wieder einen klaren Gedanken zu fassen.

Sie öffnete die Tür und trat in das helle Licht hinaus. Die weiße Gestalt stand einige Meter von ihr entfernt an der Brüstung des Söllers. Michelle erkannte, dass es sich um die junge Frau handelte, die während der Nacht in ihrem Zimmer gewesen war. Die Fremde sah sie unverwandt an. Um ihre Lippen spielte ein Lächeln.

Michelle empfand keine Angst, obwohl sie sich jetzt ganz sicher war, einen Geist vor sich zu haben. Es war heller Tag, sie träumte nicht. Sie machte einige Schritte in Richtung der Erscheinung und streckte die Hand aus.

Noch immer lächelte die junge Frau. Auch sie streckte die Hand aus. Ihre Fingerspitzen berührten sich. Ein unendliches Gefühl der Geborgenheit durchströmte Michelle. "Danielle", flüsterte sie und konnte nicht einmal sagen, woher sie wusste, dass es sich bei der jungen Frau um Danielle handelte. Und wer war Danielle?

Von einer Sekunde zur anderen veränderte sich Danielles Gesicht. In ihren Augen stand namenloses Entsetzen, ihr Mund war zu einem Schrei geöffnet. Sie rannte zur anderen Seite des Söllers. Es sah aus, als wollte sie sich an die Brüstung klammern, aber dann stürzte sie nach unten. Michelle hörte sie nicht schreien, dennoch schien ihr Schrei durch den Park zu hallen.

Zitternd beugte sich Michelle über die Brüstung. Für den Bruchteil einer Sekunde gewahrte sie den zerschmetterten Körper der jungen Frau unten auf den Steinen, dann löste er sich auf.

"Danielle", wiederholte Michelle. Der Name klang in ihr nach. Sie fühlte, dass es zwischen ihr und dieser jungen Frau eine Verbindung geben musste. Nachdenklich nahm sie die halben Münzen aus ihrer Rocktasche. Hatte die eine Hälfte Danielle gehört? Sie nahm sich vor, es herauszufinden. Aber vor allen Dingen musste sie in Erfahrung bringen, ob von diesem Turm wirklich eine junge Frau in den Tod gesprungen war. Noch immer glaubte sie das namenlose Entsetzen in Danielles Augen zu sehen. Fröstelnd zog sie die Schultern zusammen.

9.

Michelle brachte es nicht fertig, mit ihren zukünftigen Schwiegereltern oder Kevin über Danielle zu sprechen. Sie befürchtete nach wie vor, ausgelacht zu werden. Danielle war schließlich kein Wesen aus Fleisch und Blut. Kevin stand mit beiden Beinen fest im Leben, und auch seine Eltern schienen nicht an Geistererscheinungen zu glauben. Auf ihre Frage nach etwaigen Familiengespenstern hatten die Ormonds nur gelacht. So vertiefte sich die junge Frau in der Familienchronik, um herauszufinden, ob jemals eine Danielle auf dem Besitz gelebt hatte. Erfolg hatte sie dabei allerdings nicht. Der Name wurde nirgends erwähnt.

Einige Tage nach ihrem ersten Besuch im Turm, beschloss Michelle, noch einmal hinaufzusteigen. Halb und halb hoffte sie, Danielle wiederzusehen. Aber diesmal hatte sie kein Glück. Sie war im Turm völlig alleine. Dennoch kehrte sie nicht zurück, sondern blieb auf dem Söller stehen und betrachtete die Umgebung.

Plötzlich sah sie einen dunkelgekleideten Mann aus dem kleinen Wald kommen, der das Anwesen der Ormonds umgab. Er hielt Blumen in der Hand. Trotz der Entfernung war sie sich sicher, ihn nie zuvor gesehen zu haben. Der Fremde wandte sich nicht dem Herrenhaus zu, sondern betrat die Ruinen. Michelle beobachtete, wie er die Blumen am Fuß des Turmes niederlegte, dann ging er um den Turm herum und verschwand in dessen Eingang.

Auf dem Söller gab es nichts, wo die junge Frau sich hätte verstecken können. So lehnte sie sich gegenüber der Tür gegen die Brüstung. Angst empfand sie nicht. Aus was für einen Grund hätte der Fremde ihr etwas tun sollen?

Es dauerte nicht lange und die Tür öffnete sich. Vom Sonnenlicht geblendet trat der Mann ins Freie. Er beschattete die Augen mit der Hand. Als er Michelle bemerkte, entfuhr ihm ein überraschter Laut.

"Ich wollte Sie nicht erschrecken", sagte die junge Frau. "Ich sah Sie auf den Turm zugehen. Sind Sie ein Mitglied der Familie?"

"Gott bewahre mich davor!“, entfuhr es ihm. Er trat zur Seite und ließ die Hand sinken. "Aber Sie sind auch keine Ormond", stellte er fest. "Sie ..." Seine braunen Augen musterten sie intensiv. "Wie ist Ihr Name?“, fragte er unsicher. "Es ist seltsam. Wir haben uns nie zuvor gesehen, aber dennoch sind Sie mir vertraut."

"Ich heiße Michelle Bryant", antwortete die junge Frau und erwartete, dass sich der dunkelblonde Fremde nun seinerseits vorstellte.

"Michelle", wiederholte er und stieß heftig den Atem aus. "Mein Name ist Roger Nevins. Ich besitze in der Nähe von Ormond Hall ein Landhaus. Meistens bin ich allerdings nur am Wochenende in Wales." Wieder blickte er sie intensiv an. "Ich begreife das nicht. Sie sind ein ganz anderer Typ und dennoch erinnern Sie mich an eine junge Frau, die ich einmal gekannt habe." Tief in Gedanken trat er an die Brüstung und schaute auf die Ruinen hinunter. "Wissen Sie, dass dieser Turm bereits im zwölften Jahrhundert erbaut wurde?"

"Sind Sie ein Freund der Ormonds?“, erkundigte sich Michelle, ohne seine Frage zu beantworten.

"Das kann man kaum behaupten." Roger Nevins wandte sich ihr wieder zu. "Mir ist es streng untersagt worden, den Besitz der Ormonds zu betreten, aber es zieht mich immer wieder her." Er lehnte sich gegen die Mauer. "Und Sie?“, fragte er. "Was haben Sie mit den Ormonds zu tun?"

"Ich werde in einigen Wochen Kevin Ormond heiraten", erwiderte Michelle.

"Das dürfen Sie nicht!" Rogers Gesicht verzerrte sich. "Wenn Sie diesen Mann heiraten, laufen Sie mit offenen Augen in ihr Unglück. Bitte glauben Sie mir, er taugt nichts. Er ..."

"Was erlauben Sie sich?“, fiel ihm die junge Frau empört ins Wort. "Sie sollten jetzt besser gehen, Mister Nevins." Michelle wandte ihm den Rücken zu. Sie war so wütend, dass sie sich zwingen musste, ihm nicht ihre Fingernägel ins Gesicht zu stoßen. Wie konnte dieser Mann es wagen, so über Kevin zu sprechen? Ausgerechnet über Kevin!

"Bitte, verzeihen Sie mir, ich hätte meinen Zorn nicht mit mir durchgehen lassen dürfen", sagte Roger. Er berührte ihre Schulter. "Ich musste nur an die junge Frau denken, die hier vor fünf Jahren den Tod gefunden hat. Sie ..."

"War ihr Name Danielle?" Michelle fuhr herum.

"Ja, Danielle." Roger nickte. "Vermutlich hat Ihr Verlobter von ihr gesprochen."

"Nein, Kevin hat Danielle mit keinem Wort erwähnt", erwiderte Michelle. Obwohl sie Roger erst kennen gelernt hatte und es für sie noch keinen Grund gab, ihm zu vertrauen, erzählte sie ihm von der Erscheinung. "Die junge Frau hatte lange, blonde Haare und wunderschöne blaue Augen. Ich sprach sie an, aber sie antwortete nicht, trotzdem wusste ich, dass sie Danielle heißt."

"Sie scheinen medial begabt zu sein, Miss Bryant", bemerkte Roger beeindruckt. "Ja, Danielle war blond und hatte die schönsten Augen, die sich ein Mensch vorstellen kann." Wehmütig seufzte er auf und wandte sich wieder der Brüstung zu. "Danielle liebte es, hier oben zu sitzen und zu lesen."

"Hat Danielle Selbstmord begangen?" Michelle lehnte sich neben ihn an die Brüstung. Ihr wurde bewusst, dass sie Roger Nevins mochte, obwohl er so abfällig über Kevin gesprochen hatte.

"Man hat Ihnen also tatsächlich die ganze furchtbare Geschichte verschwiegen", stellte der junge Mann kopfschüttelnd fest. "Aber anders hätte ich es auch nicht erwartet", fügte er hinzu und blickte zum Herrenhaus hinüber. "Nein, Danielle Stone dachte nicht daran, sich das Leben zu nehmen. Sie hatte keinen Grund dazu. Sie ..." Er schüttelte den Kopf. "Es gibt nur zwei Möglichkeiten. Entweder hat Danielle das Gleichgewicht verloren oder sie wurde hinuntergestoßen."

"Hinuntergestoßen", wiederholte Michelle entsetzt. "Aber wer hätte denn etwas so Furchtbares tun können?" Ihr ganzer Körper wurde von einem Schauer ergriffen. Sie begann zu frieren. Mit zitternden Fingern knöpfte sie ihre Jacke zu.

"Das ist niemals genau festgestellt worden", sagte Roger. "Natürlich gab es damals eine Menge Gerüchte, aber es gelang den Ormonds die ganze Geschichte als Unfall hinzustellen."

"Was Sie natürlich nicht glauben." Michelle sah ihn unverwandt an. "Nachdem Sie mir all das erzählt haben, müssen Sie mir auch sagen, wenn Sie für Danielles Mörder halten."

"Ich wollte, es wäre so einfach, Miss Bryant. Ich weiß nicht, wer Danielle ermordet hat." Roger Nevins stützte sich mit beiden Händen auf die Brüstung. "Jedes Mal wenn ich hier oben auf dem Söller stehe, denke ich darüber nach. Viele Leute glauben, dass es Edward Ormond gewesen ist. Jedenfalls steht er seit Danielles Tod unter Aufsicht."

"Edward?" Michelle dachte an die Wutanfälle, von denen Kevin gesprochen hatte. Also war Edward doch gefährlich! Andererseits konnte sie es sich nicht vorstellen. Edward machte nicht den Eindruck eines Menschen, der wahllos andere umbrachte.

"Ich kann es Ihnen nicht sagen, Miss Bryant." Roger blickte ihr in die Augen. "Aber seien Sie vorsichtig. Gehen Sie kein Risiko ein. An Ihrer Stelle würde ich auch nicht alleine hier oben bleiben."

"War Danielle mit den Ormonds verwandt?" Wie wenig wusste sie noch über die Familie, in die sie einheiraten würde.

"Nein, sie war nicht mit den Ormonds verwandt", erwiderte Roger Nevins. "Danielle Stone kam aus Amerika. Sie war mit Kevin verlobt."

"Verlobt?" Michelle klammerte sich an die Brüstung. Es dauerte einige Sekunden, bis sie diesen Schock überwunden hatte. Warum hatte ihr Kevin niemals erzählt, dass er bereits einmal verlobt gewesen war? Niemand auf Ormond Hall hatte Danielle auch nur mit einem Wort erwähnt. Wie konnte man annehmen, dass sie niemals von ihr erfahren würde?

"Vermutlich wollte Mister Ormond Sie nicht erschrecken", meinte Roger Nevins, aber Michelle spürte, dass er selbst nicht daran glaubte.

"Ja, so wird es sein", erwiderte sie dennoch. "Ich sollte jetzt gehen. Es wird kühl." Michelle schenkte ihm ein kurzes Lächeln. "Ich bin froh, dass wir einander begegnet sind, Mister Nevins. Sie können sich darauf verlassen, ich werde weder Kevin noch meinen zukünftigen Schwiegereltern verraten, dass ich Sie hier getroffen habe."

"Danke", sagte er. "Da wäre ich Ihnen wirklich sehr verbunden."

Die junge Frau antwortete ihm nicht. Sie ging zur Tür. "So long!“, rief sie ihm zu, dann eilte sie die Turmtreppe hinunter. Sie sehnte sich nach der Einsamkeit ihres Zimmers. Sie musste in Ruhe über alles nachdenken. Auch wenn sie verstehen konnte, wie schmerzlich Danielles Tod noch immer für Kevin war, er hätte mit ihr darüber sprechen müssen. Vertraute er ihr denn nicht?

10.

Kevin Ormond fiel auf, dass seine Verlobte beim Dinner ausgesprochen schweigsam war, aber erst, als sie nach dem Essen noch ein Stückchen im Park spazieren gingen, fragte er: "Was hast du, Darling? Worüber machst du dir Sorgen?" Er blieb stehen. "Freust du dich nicht, dass Thomas über das Wochenende nach Hause kommt?"

Sie befanden sich in unmittelbarer Nähe des Flügels, den Edward Ormond mit seinem Pfleger bewohnte. Michelle blickte zu den erleuchteten Fenstern hinauf. Sie stellte sich vor, wie Kevins Bruder in einem Sessel hockte und unablässig Bücher durchblätterte. Sie wandte ihr Gesicht Kevin zu. "Warum hast du mir nie von Danielle erzählt?"

"Danielle?" Der Agrarwirt trat einen Schritt zurück. "Wer hat mit dir über Danielle gesprochen, Michelle?" Seine Stimme überschlug sich fast. "Los, sag mir, wer dir von ihr erzählt hat." Er packte sie bei den Schultern. "Ich ..."

"Lass mich los!" Michelle stieß ihn beiseite. "Was ist denn in dich gefahren, Kevin?" Ihre Augen blickten ihn erschrocken an. Er erschien ihr plötzlich wie ein Fremder.

Der junge Mann kam zur Besinnung. "Tut mir leid, Darling, aber ich hasse es, wenn man mir nachspioniert." Er verzog das Gesicht.

"Erlaube mal, ich habe dir keineswegs nachspioniert", verteidigte sich Michelle. Sie hatte den Eindruck, in einem schlechten Film zu sein. "Ich bin heute Nachmittag ein Stückchen spazieren gegangen. Selbst in dieser Gegend trifft man ab und zu Leute. Man hat mich auf Danielle angesprochen." Es fiel ihr nicht leicht, ihren Verlobten zu belügen, aber immerhin hatte sie Roger ihr Wort gegeben.

"Michelle, es war nicht so gemeint", entschuldigte sich Kevin. "Ich weiß, ich hätte dir von Danielle erzählen müssen, aber auch nach fünf Jahren sitzt der Schmerz über ihren Tod noch ziemlich tief in mir." Er fuhr sich nervös durch die Haare. "Dazu kommt der Wirbel, der um ihren Tod gemacht wurde. Es gab Verhöre, gerichtliche Untersuchungen ... Unser Leben wurde bis ins Kleinste ausgeleuchtet. " Er hob ruckartig den Kopf. "Es war eine grauenvolle Zeit, Michelle."

"Ich hätte dich besser nicht daran erinnern sollen", meinte die junge Frau besänftigt und schmiegte sich an ihn.

Er legte den Arm um sie. Langsam gingen sie weiter. "Glaube mir, Darling, eines Tages hätte ich dir sowieso von Danielle erzählt", versicherte er. "Meine Eltern sind ohnehin der Meinung, dass du ein Recht darauf hast, alles zu erfahren. Es fiel ihnen nicht leicht, zu schweigen."

Die junge Frau holte tief Luft. "Hat Edward sie wirklich ..."

"Edward?" Er seufzte auf. "Ich weiß es nicht, Michelle. Edward kann furchtbare Wutanfälle bekommen und ich glaube, dass er auf mich eifersüchtig ist. Wer könnte es ihm verdenken? Er hatte sehr viel für Danielle übrig. Er zeigte es, indem er ihr Blumen brachte und ständig ihre Nähe suchte. Manchmal legt er sogar jetzt noch Blumen am Fuß des Turmes nieder.  Woher soll man wissen, was in seinem Kopf vor sich geht? Jedenfalls hatte Danielle Angst vor ihm. Sie hatte zwar nie mit meinen Eltern darüber gesprochen, aber ich wusste es. Ich bat Edward, ihr nicht ständig nachzustellen."

"Gab es denn Beweise gegen ihn?"

"Wir alle wussten, wie gerne Danielle oben auf dem Turm sitzt. An dem Tag, als es passierte, hatte ich den ganzen Vormittag in meinem Arbeitszimmer verbracht. Ich wollte Danielle auf dem Turm überraschen. Vom Haus aus kann man den Eingang des Turmes nicht einsehen, wie du weißt. Als ich durch die Ruinen ging, kam Edward auf mich zu. Er wirkte anders als sonst, ich würde sagen verstört. Ich sprach ihn an, aber er reagierte nicht. Ich stieg zum Söller hinauf. Danielles Buch lag neben der Brüstung am Boden. Als ich mich voller Ahnungen über die Brüstung beugte, sah ich sie auf den Steinen liegen."

"Wie schrecklich." Michelle schloss die Augen. Sie glaubte Danielle fallen zu sehen. Ihr Schrei zerriss die Luft. "Sie muss doch geschrien haben", bemerkte sie.

"Niemand hat etwas gehört", erwiderte Kevin. "Wir wissen nicht, ob Edward schuldig geworden ist. Mit viel Mühe gelang es uns, Danielles Tod als Unfall hinzustellen, was er vielleicht auch gewesen ist. Jedenfalls hielten wir es für besser, Edwards Freiheit zu beschneiden. Seit dieser Zeit, wohnt er für sich und hat einen Pfleger."

"Hat Danielles Familie nicht auf weiteren Untersuchungen bestanden?“, fragte Michelle.

"Davon abgesehen, dass sich die polizeilichen Untersuchungen endlos hinzogen, besaß Danielle keine Familie", erwiderte ihr Verlobter. Er führte sie zu einer weißlackierten Bank, die in der Nähe eines kleinen Teiches stand. "Setzen wir uns", schlug er vor und putzte die Bank mit seinem Taschentuch ab.

"Ist es dazu nicht schon zu kalt?" Michelle fröstelte trotz ihres Mantels.

"Nur ein paar Minuten", bat er.

Die junge Frau setzte sich. Kevin nahm neben ihr Platz und legte wieder den Arm um ihre Schultern. Fest zog er sie an sich. "Danielles Eltern starben, als sie noch ein kleines Kind war", berichtete er. Verwandte aus Amerika nahmen sie bei sich auf. Sie sprach nicht gerne von ihnen. Scheinbar hatte sie es bei ihnen nicht besonders gut gehabt. Jedenfalls gelang es Danielle, in England zu studieren. Sie wollte Historikerin werden." Der junge Mann atmete tief durch. "Wir lernten uns im Cardiff Castle kennen", fuhr er fort. "Danielle suchte Material über die walisische Frühgeschichte. Wir verliebten uns Hals über Kopf ineinander."

Auch ich habe mich auf den ersten Blick in ihn verliebt, dachte Michelle. Sie blickte auf den Teich hinaus. Für einen kurzen Augenblick wünschte sie sich, wieder mit Kevin in Athen zu sein. Dort war ihr das Leben viel einfacher erschienen. Hier auf Ormond Hall schien ihr Verlobter ein anderer zu sein. Auch wenn sie sich dafür hasste, fragte sie sich, ob es noch mehr gab, was ihr Kevin verschwiegen hatte. Unbewusst berührte sie den Verlobungsring. Sie erinnerte sich wieder der eisigen, schmerzhaften Kälte, als Kevin ihn ihr übergestreift hatte.

"Wie hat die Bevölkerung der umliegenden Ortschaften auf Danielles Tod reagiert?“, hörte sie sich fragen und wusste nicht einmal, weshalb sie diese Frage stellte.

"Natürlich wirbelte Danielles Tod eine Menge Staub auf, aber nach ein paar Wochen legte sich die Aufregung", erwiderte Kevin. "Allerdings gab es ein, zwei Leute, die permanent neue polizeiliche Untersuchungen verlangten." Er schnaufte verächtlich durch die Nase. "Besonders ein Londoner Verleger, der in dieser Gegend ein Landhaus besitzt, tat sich damit hervor." Seine Hände verkrampften sich. "Er besaß sogar die Unverfrorenheit, in einer der Zeitungen, die er herausgibt, von einem Komplott gegen die Gerechtigkeit zu sprechen."

Michelle nahm an, dass ihr Verlobter Roger Nevins meinte, aber sie stellte keine diesbezüglichen Fragen, um ihn nicht misstrauisch zu machen. Kevin sollte schließlich nicht erfahren, dass sie Mister Nevins kannte. Sie schaute zum Himmel. "Sieht aus, als würde es bald regnen. Lass uns lieber nach Hause gehen", schlug sie vor.

Kevin folgte ihrem Blick. "Ja, es wird wohl besser sein." Er stand auf und bot ihr die Hand. "Ich bin froh, dass du jetzt alles weißt, Darling", meinte er und küsste sie auf die Wange. "Es ist nicht gut, vor einem Menschen, den man über alles liebt, Geheimnisse zu haben."

Nein, das ist es wirklich nicht, dachte Michelle schuldbewusst, weil sie ihm nichts von ihrer Begegnung mit Roger Nevins erzählen konnte. Bedrückt kehrte sie mit ihrem Verlobten zum Haus zurück. Sie spürte, dass dieser Tag etwas zwischen ihnen geändert hatte, doch sie hatte Angst, darüber nachzudenken.

11.

Während der nächsten Tage regnete es ununterbrochen, so dass Michelle sich die meiste Zeit im Haus aufhalten musste. Es gab eine Menge zu tun. Die Vorbereitungen zur Hochzeit mussten getroffen werden. Sie half ihrer zukünftigen Schwiegermutter beim Schreiben der Einladungskarten, verbrachte Stunden mit der Schneiderin und suchte Tapeten und Stoffe für die Zimmer aus, die sie und Kevin nach der Trauung bewohnen sollten. Zweimal versuchte sie, mit Lady Patricia über Danielle zu sprechen, aber Kevins Mutter bat sie jedes Mal, nicht wieder alte Geschichten aufzuwühlen.

"Schade, dass Sie keine Verwandten haben, die wir zur Hochzeit einladen könnten, Michelle", meinte Lady Patricia, als sie noch einmal kontrollierte, ob sie wirklich niemanden auf ihrer Einladungsliste vergessen hatte. "Sind Sie sich ganz sicher, dass es nicht doch noch irgendwo einen Onkel oder eine Tante gibt, die wir bitten könnten, nach Ormond Hall zu kommen?"

"Ganz sicher, Lady Patricia", erwiderte Michelle bedauernd. Sie hätte gerne jemanden aus ihrer Familie am schönsten Tag ihres Lebens bei sich gehabt. Aber nicht einmal ihre Freundin Nancy konnte kommen. Sie lag mit einer schweren Hepatitis auf der Isolierstation eines englischen Krankenhauses in Athen.

"Wenn Ihre Freundin wieder gesund ist, wird sie uns jederzeit auf Ormond Hall willkommen sein", meinte Lady Patricia. Sie schaute von ihrem Schreibtisch auf. "Während der letzten Tage sind Sie richtig blass geworden. Warum machen Sie nicht einen Spaziergang? Es ist draußen zwar noch nass, aber es regnet nicht mehr. Ein junger Mensch sollte nicht ständig im Haus sein."

"Möchten Sie mich nicht begleiten?" Michelle schob eine Einladungskarte in ein teures Kuvert und stand auf.

"Das würde ich sehr gerne, aber wenn ich bei diesem Wetter das Haus verlasse, meldet sich sicher wieder meine Migräne und das möchte ich vermeiden." Kevins Mutter lächelte ihr zu. "Ich bin sehr froh, dass Sie bei uns sind, Michelle. Mein Sohn ist wie verwandelt, seit er Sie kennt. Zum ersten Mal habe ich wirklich das Gefühl, als würden die Schatten der Vergangenheit auch in ihm verblassen."

Sollte sie noch einmal versuchen, mit Lady Patricia über Danielle zu sprechen? Michelle setzte bereits zu einer Frage an, aber ihre zukünftige Schwiegermutter ließ es nicht zu. "Sie sollten gehen, bevor das Wetter wieder umschlängt, mein Kind", mahnte sie und schenkte der jungen Frau ein gütiges Lächeln. "Danielle ist tot. Lassen wir sie in Frieden ruhen."

Es blieb Michelle nichts anderes übrig, als sich zu fügen. Sie holte sich aus ihrem Zimmer einen Mantel. Unten in der Halle begegnete ihr Mrs. White. Die Hausdame drückte ihr einen Regenschirm in die Hand.

Die junge Frau schlug den Weg zum Friedhof ein. Sie hatte sich längst vorgenommen, nach Danielles Grab zu suchen. Um ihren Hals trug sie die beiden Münzhälften. Es war ihr gelungen, die Schlaufe der zweiten Hälfte zu reparieren. Die Luft im Park war so rein und klar, dass Michelle immer wieder stehen blieb und sie in tiefen Zügen einatmete. Trotz der Gedanken, die sie sich um Danielles Tod machte, war sie glücklich. Selten hatte sie sich irgendwo so willkommen gefühlt wie auf Ormond Hall.

Sie hatte den Wald erreicht. Ein schmaler Pfad führte zwischen den Bäumen hindurch zu einer Lichtung. Eine halbhohe, mit Efeu bewachsene Mauer tauchte vor ihr auf. Ihr schmiedeeisernes Tod schien abgeschlossen zu sein, doch als sie die Klinke hinunterdrückte, schwang es mühelos auf.

Michelle empfand keine Angst, als sie durch die langen Grabreihen wanderte. Die meisten der Steine waren bereits so verwittert, dass es ihr schwer fiel, Namen und Daten zu erkennen. Einige stammten noch aus der Zeit vor König Edward I.

Sie beugte sich gerade über einen Grabstein, auf dem nur ein Name und eine Jahreszahl standen, als sie ganz deutlich wieder den Duft von 'Cloe' wahrnahm. Sie fühlte, dass sie nicht mehr alleine war. Langsam richtete sie sich auf und drehte sich um. Nur zwei Meter von ihr entfernt stand Danielle.

Michelle öffnete ihren Mantel und zog die Kette mit den beiden Münzhälften heraus. "Du siehst, ich trage sie", sagte sie.

Danielle lief so leichtfüßig auf sie zu, als würde sie schweben. Sie streckte die Hand aus und umschloss die Münzhälften mit ihren Fingern. Sie war Michelle so nahe, dass die junge Frau ihren Atem hätte spüren müssen, wenn sie ein lebendiges Wesen gewesen wäre.

'Wir sind eins.'

Michelle schrak heftig zusammen. Danielle hatte kein Wort gesagt, aber in ihr selbst hatte ganz deutlich eine Stimme gesprochen. "Warum sind wir eins, Danielle?“, fragte sie und wollte die Hand der Erscheinung umfassen, aber sie griff durch sie hindurch.

Danielle antwortete nicht. Sie ließ die Münzhälften los und schwebte über die Gräber zum anderen Ende des Friedhofs. Vor einem Stein aus rosafarbenen Granit blieb sie stehen. Sie legte die Hände auf den Grabstein, warf Michelle einen letzten Blick zu und verschwand von einer Sekunde zur anderen.

"Danielle!" In unziemlicher Hast rannte die junge Frau durch den Friedhof. "Danielle, bitte, komm zurück!"

Sie hatte das Grab erreicht. Schweratmend blieb sie stehen.

'Danielle Stone, geliebte Braut von Kevin Ormond', stand in Goldbuchstaben auf dem Stein. 'Möge deiner Seele Frieden beschieden sein, auf dass wir eines Tages in der Ewigkeit vereint sind.'

In der Ewigkeit vereint! Michelle fröstelte trotz ihres Mantels. Wie sehr musste Kevin seine Verlobte geliebt haben. Sie spürte, wie Tränen in ihre Augen stiegen.

"Miss Bryant!"

Erschrocken drehte sich die junge Frau um. Roger Nevins kam auf sie zu. In der Hand trug er einen prächtigen Rosenstrauß. "Was tun Sie denn hier?“, entfuhr es ihr.

"Verzeihen Sie, ich hätte Sie nicht so erschrecken dürfen", meinte der junge Verleger. "Ich bin wieder einmal in der Gegend und wollte Danielle ein paar Rosen bringen." Er trat neben Michelle und legte die Rosen auf das Grab. Minutenlang verharrte er schweigend, dann strich er mit einer fast zärtlichen Geste über den Grabstein.

"Sie haben Danielle geliebt."

Er nickte. "Ja, ich habe sie geliebt", gestand er und atmete tief durch. "Ihr Tod brachte mich fast an den Rand des Wahnsinns. Inzwischen bin ich darüber hinweg, aber ich werde sie nie vergessen. Danielle ..." Er lächelte ihr zu. "Ein wenig sind auch Sie wie Danielle, obwohl Sie ihr nicht gleichen. Vermutlich hat sich Kevin Ormond deshalb in Sie verliebt."

"Meinen Sie wirklich, dass so etwas eine Frau gerne hört?“, fragte Michelle erregt. Sie wollte nicht geliebt werden, weil sie einem anderen Menschen ähnlich war, sondern um ihrer selbst willen.

"Ich wollte Sie nicht kränken", sagte Roger. Er beugte sich wieder über das Grab und legte die Rosen etwas anders hin. Als er sich aufrichtete, bemerkte er: "Ich hörte Sie nach Danielle rufen. Ist sie Ihnen wieder erschienen?"

Michelle nickte. "Sie hat mir selbst ihr Grab gezeigt", erwiderte sie und dann erzählte sie ihm, dass ihr Danielle zum ersten Mal im Stadthaus der Ormonds erschienen war. "Ich habe oft den Eindruck, als wollte sie mich warnen. Sie scheint sich Sorgen um mich zu machen." Sie griff sich an die Schläfen. "Ich verstehe nicht, was mich mit Danielle verbindet. Ich habe sie niemals kennen gelernt, zumal sie ja in Amerika aufgewachsen ist."

"Und dennoch muss es eine Verbindung zwischen Ihnen und Danielle geben, Miss Bryant." Er lächelte ihr zu. "Wir sollten nicht hier auf dem Friedhof bleiben. Gehen wir ein Stückchen spazieren", schlug er vor.

"Gerne."

Die jungen Leute wandten sich einer kleinen Kapelle zu, die sich mitten im Wald auf einem Hügel erhob. Sie war zur Erinnerung an Fürst Llewellin Ende des dreizehnten Jahrhunderts errichtet worden. Roger erzählte seiner Begleiterin, dass der Fürst in der Schlacht bei Carmarthen gefallen war. "Sein Bruder David wurde in Shrewsbury hingerichtet. Damit war der Traum eines freien Wales ausgeträumt, das Land endgültig ein Teil Englands geworden."

"Ich weiß aus der Chronik der Ormonds, dass die Burg von aufgebrachten walisischen Bauern niedergebrannt wurde, weil man vermutete, dass sich in ihr einer der Männer aufhielt, die David verraten hatten", sagte Michelle. "Dabei kam einer von Kevins Vorfahren ums Leben. Sein Sohn heiratete später eine Tochter des toten Fürsten und schuf so eine Brücke zwischen Engländern und Walisern."

Roger Nevins öffnete die Tür der Kapelle. Sie traten in den halbdunklen Kirchenraum. Er ging zum Altar und zündete für sich und Michelle Kerzen an.

"Ich habe Ihnen noch nicht alles erzählt", sagte Michelle. Sie nahm ihre Kette ab und reichte sie ihm.

"Woher haben Sie die Münzen?“, fragte er aufgeregt und hielt die Kette gegen das Licht.

"Eine gehört mir seit meiner Kindheit. Die andere fand ich eines Morgens auf meinem Nachttisch", erwiderte Michelle. "Fällt Ihnen auf, dass die beiden Hälften haargenau zusammenpassen?"

Der Verleger nickte. "Ich habe die eine Hälfte sehr oft bei Danielle gesehen. Einmal fragte ich sie, wer sie ihr geschenkt hätte und sie antwortete mir, dass sie ihr seit ihrer Kindheit gehören würde. Sie wusste es nicht mehr genau, aber sie war sich sicher, dass ihre Mutter sie ihr geschenkt hat."

Wenn Roger Nevins die halbe Münze bei Danielle gesehen hatte, dann sicher auch Kevin. Er hatte sie also belogen, als er behauptet hatte, nichts darüber zu wissen. Michelle spürte einen tiefen Schmerz. Warum konnte Kevin nicht aufrichtig zu ihr sein? Zumindest nachdem sie von Danielle erfahren hatte, hätte er offen mit ihr sprechen müssen.

Roger gab ihr die beiden Münzhälften zurück. "Erzählen Sie mir von Ihrer Kindheit", bat er. "Es muss zwischen Ihnen und Danielle einen gemeinsamen Nenner geben."

"Ich bin auch davon überzeugt, aber es ist unmöglich." Michelle sprach von ihren Eltern und deren Wunsch, sie trotz ihres aufreibenden Berufes immer bei sich zu haben. "Danielles Eltern sind gestorben und sie ist bei fremden Menschen aufgewachsen, aber das trifft nicht auf mich zu." Sie legte sich wieder die Kette um den Hals.

"Warten Sie, ich helfe Ihnen." Er schloss die Kette in ihrem Nacken. Seine Finger berührten dabei sanft ihre Haut. "Wo sind

Sie geboren?“, fragte er. "Danielle kam in Canterbury zur Welt."

"Canterbury", wiederholte Michelle entgeistert. "Da bin auch ich geboren worden."

"Noch etwas, dass Sie und Danielle gemeinsam haben. Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich ein wenig nachforsche?" Er lachte. "Ich bin ein sehr neugieriger Mensch. Habe ich erst einmal eine Spur gefunden, dann folge ich ihr wie ein Bluthund."

"Nein, ich habe nichts dagegen", erwiderte die junge Frau. Sie stand auf. "Ich sollte nach Ormond Hall zurückkehren, sonst macht man sich noch Sorgen um mich. Draußen dunkelt es bereits."

"Ich bringe Sie zurück", bot Roger an. "Hoffentlich bekommen Sie keinen Ärger."

"Dazu gibt es keinen Grund", meinte die junge Frau. "Ich bin noch immer Herr meiner selbst."

"Bravo!" Roger Nevins schlug ihr leicht auf die Schulter. "Bieten Sie Ihrem Verlobten die Stirn."

Michelle hob ärgerlich die Augenbrauen. "Sie scheinen zu vergessen, dass ich Mister Ormond liebe", sagte sie schärfer als beabsichtigt. Sie war noch immer wütend auf Kevin und ahnte, dass Roger Nevins es spürte. "Ich finde meinen Weg auch alleine", fügte sie hinzu.

"Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten, Miss Bryant", entschuldigte sich der junge Mann. "Und nun nehmen Sie bitte Vernunft an. Sie kennen sich hier nicht aus. Schauen Sie zum Himmel hinauf. Sehen Sie die Wolken. Innerhalb von einer halben Stunde kann es stockdunkel werden. Es würde Ihnen sicher keinen Spaß machen, hier hilflos herumzuirren."

"Schon gut, Mister Nevins", gab Michelle nach. "Sie dürfen mich nach Hause bringen." Ein letztes Mal blickte zu den beiden Kerzen, die vor dem Altar brannten. Sie erschienen ihr wie ein Symbol der Freundschaft, die sich zwischen ihr und Roger Nevins anbahnte. "Gehen wir." Entschlossen wandte sie sich dem Portal zu.

12.

Innerhalb von Minuten wurde es schlagartig dunkel. Sturm kam auf. Die Bäume bogen sich fast bis zum Boden. Dann setzte Regen ein. Schmerzhaft peitschte er in Michelles Gesicht. Sie war froh, Roger Nevins an ihrer Seite zu haben. Ohne seine Hilfe hätte sie den Rückweg nicht gefunden. Nie zuvor hatte sie so ein Unwetter erlebt. Immer wieder jagten Blitze über den Himmel, schienen ganz in der Nähe einzuschlagen. Sie fror entsetzlich und wünschte sich nichts sehnlichster, als im Salon von Ormond Hall vor dem brennenden Kamin zu sitzen.

"Geht es noch?“, fragte Roger. Er blieb für einen Augenblick stehen und strich sich die Nässe aus dem Gesicht. Die dunkelblonden Haaren lagen wie eine Kappe um seinen Kopf.

"Mit mir ist alles in Ordnung", keuchte Michelle. "Ist es noch weit? Ich habe jedes Zeitgefühl verloren." Müde stolperte sie neben ihm her.

"Nein, wir sind gleich da." Roger wies nach vorne, wo hinter den Bäumen der Turm auftauchte.

"Dann wäre es besser, Sie lassen mich den letzten Rest des Weges alleine gehen", schlug Michelle vor. "Ich möchte nicht, dass Sie Ärger bekommen. Wir ..."

"Zu spät", bemerkte ihr Begleiter. "Man hat uns bereits entdeckt." Er wies auf die Lichter, die sich die Anhöhe abwärts auf sie zu bewegten. "Das dürfte Ihr Verlobter sein. Er wird Sie mit seinen Leuten suchen."

Ein Lichtstrahl erfasste sie. "Michelle!" Kevins Stimme übertönte das Tosen des Sturmes. Er rannte auf sie zu. Seine Taschenlampe schwenkte zu Roger. Abrupt blieb er stehen. "Was tun Sie auf meinem Grund und Boden?“, schrie er den Verleger an.

"Ohne Herrn Nevins wäre ich verloren gewesen, Kevin", sagte Michelle.

"Machen Sie, dass Sie von meinem Land kommen." Kevins Gesicht verzerrte sich zur Fratze. "Wenn ich Sie noch einmal ..."

"Halten Sie die Luft an", fiel ihm Roger ins Wort und wandte sich an Michelle: "Alles Gute, Miss Bryant." Er nickte ihr zu und ging durch den Sturm davon.

Michelle eilte ihm nach. "Wo wollen Sie denn hin?“, fragte sie, als sie ihn eingeholt hatte. "Kommen Sie mit nach Ormond Hall und warten Sie dort den Sturm ab."

"Michelle!" Kevins Stimme überschlug sich fast.

"Mein Wagen steht knapp zwanzig Minuten von hier an der Landstraße", erwiderte Roger. "Machen Sie sich um mich keine Gedanken." Er strich sich die nassen Haare aus der Stirn. "Gehen Sie lieber zurück. Außerdem sind Sie völlig durchfroren. Sie können sich den Tod holen."

"Michelle!"

"Gut, wie Sie meinen", sagte Michelle zögernd. "Kommen Sie gut nach Hause."

"Das werde ich." Roger berührte ihre Wange. "Auf Wiedersehen." Eilig ging er davon.

Die junge Frau kehrte zu ihrem Verlobten zurück. Sie bemerkte, dass Kevin seine Begleiter weggeschickt hatte. Sie war mit ihm völlig alleine. Es machte ihr Angst, obwohl sie nicht wusste warum. Sie drehte sich nach Roger um, doch der Verleger war bereits zwischen den Bäumen verschwunden.

Kevin Ormond packte ihren Arm. "Los komm!“, befahl er. "Wir unterhalten uns später über dein unmögliches Verhalten."

"Du tust mir weh." Sie wehrte seine Hand ab. "Du hast nicht den geringsten Grund, so wütend zu sein."

"Und ob ich den habe!“, stieß er hervor. Das Licht seiner Taschenlampe huschte durch die Dunkelheit. Der Regen hatte den Boden aufgeweicht. Michelle begann zu rutschen. Er ergriff ihre Hand und zog sie die Anhöhe hinauf.

Vor ihnen tauchten die Lichter von Ormond Hall auf. Stumm ging Michelle neben Kevin auf das Haus zu. Sie hatten es kaum erreicht, als sich das Portal öffnete und Edda White heraustrat. Sie legte eine Decke um die Schultern der jungen Frau. "Sie werden völlig durchfroren sein, Miss Bryant", meinte sie halb vorwurfsvoll. "Wir haben uns solche Sorgen gemacht."

"Danke, Mistreß White." Michelle hielt fröstelnd die Decke über ihrer Brust zusammen. Sie nahm an, dass sie einen wirklich lieblichen Anblick bot. Ihre Schuhe quietschten bei jedem Schritt. Der Mantel schlappte ihr klatschnass um die Beine und die Haare lagen ihr in schweren Strähnen auf den Schultern.

Kevin trocknete sich mit dem Handtuch ab, das ihm der Butler reichte. "Geh nach oben und zieh dich um", wies er seine Verlobte an. "In spätestens einer halben Stunde erwarte ich dich in meinem Arbeitszimmer. Jetzt werde ich erst einmal meinen Eltern sagen, dass du wieder da bist."

"Bitte, kommen Sie, Miss Bryant." Mrs. White ergriff Michelles Arm und führte die junge Frau die Treppe hinauf. "Wo waren Sie nur?“, fragte sie auf halber Höhe. "Wir dachten schon, es sei etwas passiert."

"Ich habe einen Spaziergang gemacht", erwiderte Michelle, Sie sah nicht ein, weshalb sie sich rechtfertigen sollte.

"Mit Mister Nevins", bemerkte die Hausdame. Sie seufzte auf. "Sie sehen, es hat sich bereits herumgesprochen. Kein Wunder, dass Master Kevin so wütend ist."

Michelle gab ihr keine Antwort. "Ich komme schon alleine zurecht, danke, Mistreß White", sagte sie, als sie ihr Zimmer erreicht hatte, und gab ihr die Decke zurück. Rasch öffnete sie die Tür und schloss sie gleich wieder hinter sich. Minutenlang lehnte sie sich mit geschlossenen Augen gegen die Wand, dann ging sie ins Bad und begann sich auszukleiden.

Als die junge Frau eine halbe Stunde später in den Salon kam, fand sie nur Lady Patricia vor. Ihre zukünftige Schwiegermutter erkundigte sich freundlich, ob sie sich schon etwas von ihrem Abenteuer erholt hätte.

"Unwetter kommen hier meist unverhofft", sagte sie. "Als ich Ihnen den Rat gab, einen Spaziergang zu machen, ahnte ich nicht, dass Sie durch den Wald gehen würden."

"Es tut mir leid, dass Sie sich um mich gesorgt haben", erwiderte Michelle. Sie trat ans Feuer. Trotz des heißen Bades fröstelte sie noch immer.

"Es sollte dir auch leid tun", sagte Kevin Ormond von der Tür her. Auch er hatte sich umgezogen. "Komm bitte in mein Arbeitszimmer, Michelle. Ich habe einiges mit dir zu besprechen."

Michelle hasste den Ton, in dem er mit ihr sprach, dennoch folgte sie ihm, weil sie sich nicht vor seiner Mutter mit ihm streiten wollte. "Deine Wut ist völlig unangebracht, Kevin", bemerkte sie, als er die Tür hinter ihr schloss.

"So?" Seine Augen funkelten vor Zorn. Er ballte die Hände. "Als ich nach Hause kam und mir meine Mutter sagte, dass du noch nicht von einem Spaziergang zurückgekehrt bist, war ich außer mir vor Angst, dass dir etwas passiert sein könnte. Ein Sturm zog auf, es begann bereits zu regnen. Wir durchsuchten den ganzen Park. Schließlich sagte mir Edwards Pfleger, dass er dich vom Fenster aus in Richtung Friedhof hätte gehen sehen."

"Ich wollte Danielles Grab sehen", warf Michelle ein. "Es war mir wichtig."

"Und du bist den ganzen Nachmittag auf dem Friedhof geblieben?" Wieder packte er ihren Arm. Er griff unter ihr Kinn und hob es an. "Sag mir die Wahrheit, Michelle, du hattest dich dort mit Roger Nevins verabredet."

"Keineswegs, Kevin!" Die junge Frau versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. Seine Finger pressten ihren Arm so fest zusammen, dass es sie schmerzte.

"Du willst mir doch nicht erzählen, dass du diesen Kerl erst auf dem Rückweg getroffen hast."

"Wir haben uns ganz zufällig getroffen. Er sprach von der kleinen Kapelle und ich bat ihn, sie mir zu zeigen", erwiderte Michelle. "Und jetzt lass mich endlich los."

Kevin gab sie frei. Er lehnte sich gegen den Schreibtisch. Mit einer Hand umklammerte er einen steinernen Briefbeschwerer. Sein Gesicht wirkte wie eine Maske. "Gehst du immer so einfach mit fremden Männern mit?“, fragte er. "Ich will dir zugute halten, dass du nicht wissen kannst, was dieser Mensch mir und meiner Familie angetan hat. Ich habe ihm verboten, meinen Grund und Boden noch einmal zu betreten."

Michelle fiel auf, dass Kevin ständig von seinem Besitz und seinem Grund und Boden sprach, obwohl sein Vater noch lebte und der eigentliche Erbe des Besitzes Edward sein würde. "Ohne Mister Nevins hätte ich den Heimweg sicher nicht gefunden", sagte sie. "Aber vielleicht wäre es dir lieber gewesen, wenn ich mich im Wald verirrt und mir eine Lungenentzündung geholt hätte."

Kevin atmete tief durch. "Michelle, du musst meine Wut auf diesen Mann verstehen. Nach Danielles Tod versuchte er, mich und meine Familie in den Schmutz zu ziehen. Aber das ist nicht alles. Danielle und er waren befreundet." Er stieß den Briefbeschwerer beiseite. "Als Danielle ihn kennen gelernte, veränderte sie sich. Ich kann es nicht beweisen, aber ich habe den Verdacht, dass sie mit ihm ein Verhältnis hatte."

"Mit jemanden befreundet zu sein, muss noch lange nicht heißen, auch mit ihm zu schlafen", bemerkte Michelle, wenngleich sie von Roger wusste, dass er Danielle geliebt hatte.

"Wie dem auch sei, ich verbiete dir, Roger Nevins jemals wiederzusehen."

"Dazu hast du kein Recht, Kevin." Michelle sah ihm ins Gesicht. "Ich bin ein freier Mensch und es gewohnt, meine eigenen Entscheidungen zu treffen." Sie zog ihre Kette aus dem Ausschnitt. "Wenn einer Grund hat wütend zu sein, dann bin ich es wohl. Hattest du nicht behauptet, die Münzhälfte, die ich auf meinem Nachttisch gefunden habe, nicht zu kennen?  Aber sie gehörte Danielle. Du musst sie also bei ihr gesehen haben."

"Als wenn das so wichtig wäre", meinte Kevin. "Darum geht es jetzt auch nicht. Ich kann es nicht dulden, dass du in Mister Nevins einen Freund siehst. Wir ..."

"Ich frage mich allmählich, wie oft du mich schon belogen hast", unterbrach ihn Michelle. "Kann ich dir überhaupt vertrauen? In Athen hielt ich dich für den ehrlichsten Menschen der Welt, aber jetzt muss ich nach und nach erfahren, dass du mir nicht nur eine Menge verschwiegen hast, sondern mich auch noch belügst."

"Du nennst mich einen Lügner?" Kevins Gesicht lief rot an. "Wie kannst du es wagen, so mit mir zu sprechen, Michelle? Wenn ich dir die Wahrheit gesagt hätte, hätte ich auch von Danielle sprechen müssen und das wollte ich zu diesem Zeitpunkt noch nicht." Er atmete schwer. "Bitte, versteh doch, dass diese ganze furchtbare Geschichte noch immer auf mir lastet", fuhr er versöhnlich fort und streckte die Hand nach ihr aus. "Vergessen wir, was heute vorgefallen ist. Du wirst Roger Nevins nicht wiedersehen und wir verlieren kein Wort mehr darüber."

"Du machst es dir verdammt leicht", bemerkte seine Verlobte. "Ich werde Mister Nevins wiedersehen." Sie hob den Kopf. "Wenn du möchtest, dass ich Ormond Hall verlasse, werde ich morgen abreisen." Erschrocken machte sich Michelle bewusst, dass sie tatsächlich dazu bereit war. Aber ich liebe ihn doch, dachte sie verzweifelt. Was ist nur mit uns geschehen?

Kevin riss sie an sich. "Wie kannst du nur so etwas Furchtbares sagen?“, fragte er. "Wir lieben uns doch." Obwohl sie sich dagegen sträubte, glitt seine Hand in ihren Ausschnitt. "Niemand auf der Welt bedeutet mir soviel wie du, Darling. Ich habe nur Angst, noch einmal eine Frau an diesen Nevins zu verlieren."

Michelle schlüpfte aus seinen Armen. "Dann denk einmal darüber nach, wie viel du heute kaputtgemacht hast", bat sie. "Ich gehe auf mein Zimmer. Ich bin zu müde, um das Dinner mit dir und deinen Eltern einzunehmen. Bitte entschuldige mich bei ihnen." Sie wandte sich der Tür zu. "Gute Nacht." Bevor er ihr noch antworten konnte, hatte sie bereits das Zimmer verlassen.

Michelle eilte durch die Halle. Sie war froh, niemanden zu begegnen. Erst auf der Treppe wagte sie es, sich umzusehen. Kevin stand auf der Schwelle seines Zimmers und blickte ihr nach. Er wirkte so verloren, dass sie am liebsten umgekehrt wäre und ihm gesagt hätte, es sei alles wieder gut. Rasch wandte sie sich ab und stieg nach oben.

Als sie hinter sich Schritte hörte, dachte sie zuerst, es sei Kevin. Sie drehte sich um und konnte gerade noch einen erschrockenen Laut unterdrücken. Vor ihr stand Edward Ormond. Er bewegte die Lippen, als wollte er etwas sagen. Sein Gesicht verzerrte sich, spiegelte Angst wider. "Ich wünschte, Sie könnten sprechen, Edward", meinte sie.

Er drehte sich um und wies zum Portal, dann ergriff er blitzschnell ihren Arm und versuchte, sie wieder die Treppe hinunterzuziehen.

"Master Edward!" Wie aus dem Nichts tauchte Mrs. White auf der Galerie auf. "Master Edward, geben Sie sofort Miss Bryant frei", befahl sie mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

Edwards Hand löste sich. Er stieß einen erstickten Laut aus und stürzte davon.

"Sie sollten auf Ihr Zimmer gehen und sich etwas hinlegen, Miss Bryant", sagte die Hausdame, ohne weiter auf den Vorfall mit Edward einzugehen. "Ich werde dafür sorgen, dass man Ihnen das Dinner oben serviert."

"Danke", erwiderte die junge Frau. Sie weiß alles, dachte sie. Gab es in diesem Haus überhaupt etwas, was Edda White verborgen bleiben konnte? Niedergeschlagen bog sie in den Gang zu ihrem Zimmer ein.

13.

In dieser Nacht fand Michelle kaum Schlaf. Kevin hatte mehrmals versucht, sich mit ihr zu versöhnen und immer wieder an ihre Tür geklopft, aber sie hatte ihm nicht geöffnet. Stundenlang lag sie wach und dachte über ihre Zukunft nach. Sie fragte sich, ob Kevin wirklich der Mann war, den sie bis zu diesem Tag in ihm gesehen hatte. Es kam ihr vor, als sei er plötzlich zu einem Fremden für sie geworden. In einigen Wochen würde sie mit ihm vor dem Traualtar stehen, aber sie wusste nicht mehr, ob sie wirklich noch ihr Leben mit ihm teilen wollte.

Am nächsten Morgen kam die junge Frau erst ziemlich spät nach unten. Sie hoffte, weder Kevin noch seiner Familie zu begegnen, aber Lady Patricia schien auf sie gewartet zu haben. Sie verwickelte Michelle in eine belanglose Plauderei, in der es hauptsächlich um die Feste ging, die früher auf Ormond Hall stattgefunden hatten.

"Gehen wir ein Stückchen spazieren", schlug sie vor, nachdem ihre zukünftige Schwiegertochter gefrühstückt hatte. "Ich glaube, wir sollten uns einmal von Frau zu Frau unterhalten."

Es  blieb Michelle nichts weiter übrig, als ihrem Wunsch nachzukommen. Beklommen folgte sie Kevins Mutter in den Park hinaus. Sie wäre lieber mit sich und ihren Gedanken alleine gewesen. Zudem ging ihr Roger Nevins nicht aus dem Sinn. Er hatte sie zwar nicht mit Komplimenten überschüttet, wie es Kevin während der ersten Zeit getan hatte, dafür strahlte er jedoch die Zuverlässigkeit aus, die sie bei ihrem Verlobten vermisste.

"Sie müssen meinem Sohn verzeihen", bat Lady Patricia, während sie durch den Park gingen. "Kevin hat schon sehr viel Schweres in seinem Leben mitmachen müssen. Erst der Unfall seines Bruders mit all seinen Folgen, dann Danielles Tod." Sie bückte sich und brach eine Dahlie ab. Gedankenverloren steckte sie sich die Blüte an die Bluse. "Kevin hat Danielle über alles geliebt. Er hat sogar versucht, darüber hinwegzusehen, dass scheinbar Mister Nevins mehr als einen Freund für sie gewesen ist."

"Dennoch hätte mich Kevin gestern nicht so behandeln dürfen", erwiderte die junge Frau. "Aber das könnte ich ihm sogar noch verzeihen. Was mich so wütend macht, ist, dass er mich anlügt. Heißt einander lieben, nicht auch vertrauen? Könnten Sie es ertragen, von Ihrem Mann ständig angelogen zu werden?"

Ihre zukünftige Schwiegermutter lachte leise auf. "Welcher Mann ist schon absolut ehrlich, Michelle?“, meinte sie. "Bitte glauben Sie mir, auch mein Mann und ich haben während unserer Ehe manche Krise durchgemacht. Das Leben läuft nun einmal nicht in geraden Bahnen." Sie schenkte der jungen Frau ein Lächeln. "Vertragen Sie sich wieder mit Kevin. Er braucht Sie."

Sie hatten ein kleines Rondell erreicht. Edward Ormond kniete davor im Gras und setzte grüne Pflänzchen in die Erde. Er war so in seine Arbeit vertieft, dass er nicht einmal aufblickte, als seine Mutter ihn ansprach.

"Guten Morgen, Lady Ormond", grüßte der Pfleger. Er saß in der Nähe unter einer Kastanie und las.

"Guten Morgen, James." Lady Patricia nickte ihm zu, dann ging sie mit Michelle weiter. Zum ersten Mal seit die junge Frau sie kannte, sprach sie mit ihr über Edward und all die Hoffnungen, die sie nach seinem Unfall hatten begraben müssen.

Kevin kam zum Lunch nach Hause. Er brachte Michelle einen prächtigen Rosenstrauß mit. "Ich war extra in der Stadt, um die Rosen zu kaufen", sagte er. "Es tut mir leid, Darling. Es soll nicht wieder vorkommen."

Er stand wie ein Schuljunge vor ihr, der bei einem Streich ertappt worden war. Obwohl sich Michelle vorgenommen hatte, ihrem Verlobten nicht so schnell zu verzeihen, brachte sie es nicht fertig, sich ihm noch länger zu entziehen. Sie ignorierte die innere Stimme, die sie vor ihm warnte, und ließ es zu, dass er sie küsste.

"Am Samstag findet auf Raglan Castle ein Wohltätigkeitskonzert statt", sagte er. "Dein Einverständnis vorausgesetzt, habe ich Karten besorgt." Er legte den Arm um sie. "Außerdem habe ich mir heute Nachmittag freigenommen. Ich möchte dir einwenig die Umgebung zeigen. Bis jetzt haben wir noch kaum Ausflüge gemacht. Du wirst Skirrid Mountain Inn kennen lernen, das älteste Gasthaus in Wales. Es stammt noch aus dem Jahr eintausendeinhundertzehn. Als Edward und ich Kinder waren, hat uns unsere Nanny oft Gruselgeschichten erzählt, die dort spielten."

Vielleicht konnte wirklich alles wieder so werden, wie es vor ihrem Streit gewesen war. Michelle legte die Arme um seinen Nacken. "Gut, lass uns Frieden schließen", sagte sie.

"Ich liebe dich, Darling." Zärtlich zog er sie an sich.

Diesmal erwiderte Michelle seinen Kuss, doch es blieb ein schaler Geschmack in ihr zurück. Noch war Zeit, Ormond Hall zu verlassen. Ende des Monats würde es zu spät sein. Was sollte sie nur tun? In Athen war ihr alles so leicht erschienen, da war sie sich  sicher gewesen, Kevin über alles zu lieben. Sie sehnte sich nach Athen zurück, wünschte sich, wieder mit Kevin durch die Akropolis zu wandern, über alles mögliche zu sprechen und die Zukunft in den rosigsten Farben zu sehen.

Während sie sich für den Ausflug umkleidete, dachte die junge Frau an Roger Nevins. Sie hoffte, dass er gut nach Hause gekommen war. Sie trat ans Fenster und blickte zum Turm hinüber. Das Sonnenlicht blendete sie, dennoch glaubte sie auf dem Söller Danielle wahrzunehmen. Jemand tauchte hinter ihr auf. Im nächsten Moment stürzte Danielle in die Tiefe. Ihr Schrei gellte durch den Park. Entsetzt schlug Michelle die Hände vors Gesicht.

14.

Der Samstag brachte schönes Wetter. Michelle unternahm am Vormittag zusammen mit Thomas, der wieder über das Wochenende nach Hause gekommen war, einen Reitausflug in die nahe Umgebung. Sie kamen auch an dem Hügel vorbei, auf dem sich die Llewellin-Kapelle erhob. Sie dachte an die Kerzen, die Roger Nevins in der Kapelle angezündet hatte. Am liebsten hätte sie Thomas gefragt, wo sich das Landhaus des Verlegers befand, aber sie nahm an, dass er davon seinem Bruder berichten würde. Sie wollte ihrem Verlobten nicht wieder einen Grund zur Eifersucht geben.

Am späten Nachmittag verließ sie mit Kevin Ormond Hall. Auf der Fahrt nach Raglan Castle unterhielten sie sich über völlig belanglose Dinge. Schmerzlich wurde der jungen Frau bewusst, dass sie sich zwar auf das Konzert freute, aber Kevins Gegenwart sie nicht weiter berührte. Wo war das erwartungsvolle Prickeln, das früher zu den Ausflügen mit ihrem Verlobten gehört hatte?

In einem kleinen Restaurant aßen sie zu Abend. Kevin sprach von einem Stück Land, auf dem er und sein Vater eine Feriensiedlung planten. Michelle hörte ihm nur aus Höflichkeit zu. Sie war mit ihren Gedanken ganz woanders. Am Vormittag hatte sie mit Nancy telefoniert. Ihrer Freundin lag immer noch auf der Isolierstation. Sie hatte Nancy nichts von ihren Sorgen erzählt, zumal ihr diese ohnehin geraten hatte, die Finger von Kevin zu lassen.

Noch kann ich zurück, dachte sie. Noch bin ich nicht mit ihm verheiratet. Sie nippte an ihrem Wein. Kevin sprach noch immer über die Feriensiedlung. Er merkte nicht einmal, dass sie ihm nur aus Höflichkeit zuhörte.

Es dämmerte, als sie auf Raglan Castle eintrafen. Da sie noch etwas Zeit hatten, besichtigten sie erst einmal die Burg. Jetzt endlich spürte Michelle wieder etwas von dem Feuer, das sie und Kevin in Griechenland fast verzerrt hatte. Er sprach über die Ereignisse, die in diesen alten Mauern stattgefunden hatten, ließ die Geschichte Wales' in bunten Bildern vor ihr ablaufen.

Dann wurde es Zeit, die Plätze aufzusuchen. Sie stiegen eine schmale Treppe zu einem hohen Gewölbe hinunter. Kevin stellte seine Braut einigen Bekannten vor. Immer wieder betonte er, dass Michelle ebenfalls aus einer sehr alten Familie kam.

Plötzlich sah die junge Frau Roger Nevins. Er saß neben einer Säule und schien in das Programm vertieft zu sein, doch als sie zu ihren Plätzen gingen, hob er den Kopf und nickte zu ihnen hinüber. Automatisch erwiderte Michelle seinen Gruß. Kevin, der sich gerade zu einem älteren Mann umgedreht hatte, bemerkte es nicht.

Die Akustik in dem alten Gewölbe war wundervoll. Auch wenn Michelle die meisten der Stücke, die gespielt wurden, nicht kannte, genoss sie jede Minute des Konzerts. Sie ließ sich von der Musik in eine Zauberwelt entführen, in der alles was sie bedrückte, von ihr abzufallen schien.

Nach dem ersten Teil des Konzerts wurde im Nebenraum die Bar eröffnet. Kevin stand auf und bot ihr die Hand. "Gehen wir etwas trinken", schlug er vor.

Michelles Blick suchte Roger Nevins. Der junge Verleger unterhielt sich mit zwei jüngeren Frauen. Er beachtete sie nicht. Enttäuscht folgte sie ihrem Verlobten.

Kevin wurde von einem Nachbarn in ein längeres Gespräch über Pferde verwickelt. Mit dem Sektglas in der Hand ging Michelle zu einem Alkoven, um sich die Fresken anzusehen, die über ihm angebracht waren. Sie zuckte heftig zusammen, als sie plötzlich von Roger angesprochen wurde.

"Ich hätte nicht erwartet, Sie und Mister Ormond heute Abend zu sehen", bemerkte Roger Nevins, nachdem sie einander begrüßt hatten. Auch er hielt ein Sektglas in der Hand. "An und für sich ist Ihr Verlobter kein Mensch, der gerne Konzerte besucht."

"Kevin wollte mir eine Freunde machen", erwiderte Michelle. "Waren Sie in der Zwischenzeit wieder in London?"

Er nickte. "Ich bin erst heute Vormittag nach Wales zurückgekehrt. Im übrigen habe ich bereits mit den Nachforschungen über Danielles Familie und Ihre eigene begonnen", sagte er. "Sie hatten mir ja Ihr Einverständnis gegeben." Fragend blickte er sie an.

"Ich bin selbst ein neugieriger Mensch, Mister Nevins. Während der letzten Nächte habe ich Danielle noch zweimal gesehen." Michelle stellte ihr Glas auf ein Tablett, das von einem Kellner vorbeigetragen wurde. "Ich wünschte, sie würde zu mir sprechen. Sie will mich warnen, da bin ich mir ganz sicher, aber wovor? Immerhin weiß ich inzwischen, dass Edward gefährlich werden kann." Die junge Frau erzählte Roger, wie Kevins Bruder schon zweimal versucht hatte, sie die Treppe hinunterzuzerren. "Andererseits könnte es natürlich auch sein, dass er mir damit nur deutlich machen will, wie überflüssig ich auf Ormond Hall bin."

"Bitte, seien Sie vorsichtig, Miss Bryant", bat Roger und blickte ihr in die Augen. "Ich könnte es nicht ertragen, wenn
auch Ihnen etwas passieren sollte."

Michelle antwortete ihm nicht, obwohl seine Worte die Kälte vertrieben, die sie seit Tagen gefangen hielt. Sie spürte plötzlich, dass Kevin sie beobachtete. "Ich muss gehen", sagte sie. "So long!"

"Wenn ich etwas weiß, werde ich einen Weg finden, mit Ihnen in Verbindung zu treten", versprach Roger Nevins. "Bis bald." Er wandte sich in die andere Richtung.

Michelle kehrte zu ihrem Verlobten zurück. "Die Welt ist doch klein", bemerkte sie. "Auf Schritt und Tritt trifft man Bekannte."

"Hattet ihr euch hier verabredet?“, fragte Kevin Ormond böse. Er umfasste Michelles Hand und drückte ihr dabei fast die Knöchel zusammen. "Wir fahren nach Hause."

"Ich glaube, du spinnst", flüsterte sie ihm zu. "Ich werde mich doch noch mit Mister Nevins unterhalten dürfen."

"Du scheinst immer wieder zu vergessen, dass Roger Nevins nicht zu den Leuten gehört, mit denen wir gesellschaftlichen Umgang pflegen", erwiderte ihr Verlobter. "Davon abgesehen, dass er ein Emporkömmling ist, hat er meine Familie mit Schmutz beworfen." Er führte Michelle zur Treppe. "Ich habe keine Lust, noch länger hier zu bleiben. Seine Anwesenheit vergiftet die Luft."

Michelle wollte jedes Aufsehen vermeiden, deshalb stieg sie widerstandslos mit ihm die Treppe nach oben. Schweigend gingen sie durch den Burghof zum Parkplatz. Erst als sie im Wagen saßen, sagte sie: "Meinst du nicht, dass du dich lächerlich machst, Kevin?"

"Wieso macht sich ein Mann lächerlich, wenn er versucht, seine Familie vor Schaden zu bewahren? Man weiß, wie wir Ormonds zu Roger Nevins stehen, aber du unterhältst dich in aller Öffentlichkeit mit ihm."

"Hast du auch Danielle mit haltlosen Vorwürfen gequält?“, fragte Michelle wütend. "Deine Eifersucht ist ja schon krankhaft. Vermutlich hast du sie damit erst in die Arme Mister Nevins' getrieben."

Kevin umklammerte das Steuerrad so fest, als wollte er es zerbrechen. "Treib es nicht zur Spitze, Michelle", warnte er eisig. "Spiel nicht mit meiner Liebe. Danielle ..." Er sprach nicht weiter, sondern steuerte den Wagen um eine Serpentine.

Michelle schloss die Augen. Sie glaubte wieder, Danielle über die Brüstung stürzen zu sehen. War es wirklich Edward gewesen, der die junge Frau gestoßen hatte?  Sie erschrak. Wie konnte sie nur so etwas Furchtbares denken? Kevin mochte krankhaft eifersüchtig sein, aber er war kein Mörder.  Oder doch?

15.

Während der nächsten Tage, dachte Michelle unablässig darüber nach, wie Danielle wirklich ums Leben gekommen war. Edward konnte sich nicht wehren, besaß keine Möglichkeit, seine Unschuld zu beweisen. Sie sah Kevins älteren Bruder plötzlich in einem völlig neuem Licht. Vielleicht wollte auch er sie warnen.

Seit dem Abend in Raglan Castle begegneten sich Michelle und Kevin mit ausgesuchter Höflichkeit. Mehrmals dachte die junge Frau daran, Ormond Hall zu verlassen, aber der Wunsch herauszufinden, ob Danielles Tod ein Unfall gewesen war oder einer der Brüder sie ermordet hatte, überwog jede Vernunft. Zudem hatte sie sich trotz allem einen Rest Zuneigung für Kevin bewahrt. Sie wollte ihm nicht unrecht tun.

Aber die Zeit lief ihr davon. Es waren nur noch zehn Tage bis zur Hochzeit. Auch wenn Lord Richard und Lady Patricia spürten, dass es zwischen ihr und ihrem Sohn nicht zum Besten stand, sie verloren darüber nicht eine einzige Bemerkung. Beide schienen inständig zu hoffen, dass sich in den nächsten Tagen die Wogen wieder glätten würden.

An diesem Nachmittag ritt Michelle zur Llewellin-Kapelle. Roger Nevins hatte ihr durch einen der Stallburschen eine Nachricht zukommen lassen. Sie hatte dem Jungen ein hohes Trinkgeld gegeben. Sie hoffte, dass er seinen Mund halten würde. Kevin brauchte nicht zu wissen, dass sie sich mit Roger traf. Es würde seine Eifersucht nur noch vertiefen. Auch wenn sich die junge Frau dafür verachtete, sie freute sich auf das Wiedersehen mit dem Verleger. Sie fühlte, dass er es ehrlich mit ihr meinte und sie niemals anlügen würde.

Als sie die Anhöhe hinauf ritt, trat Roger Nevins aus der Kapelle. Er ging ihr entgegen, nahm ihre Stute bei den Zügeln und band sie an eine Kastanie, dann half er ihr beim Absteigen.

"Schön, dass Sie gekommen sind, Michelle", meinte er. "Ich darf Sie doch so nennen?"

"Gerne, Roger." Sie überlegte, ob sie nicht die Hauptschuld an dem Zerwürfnis mit Kevin trug. Immerhin war alles in Ordnung gewesen, bis sie Roger Nevins kennen gelernt hatte. Dann sagte sie sich jedoch, dass Roger nichts damit zu tun hatte. Kevin hatte sie immer wieder belogen und damit ihr Vertrauen zu ihm zerstört.

"Ich habe wichtige Neuigkeiten für Sie, Michelle." Roger führte die junge Frau in die Kapelle. Er griff nach der Aktenmappe, die er auf eine der Bänke gelegt hatte. "Allerdings wird es für Sie ein Schock sein", bereitete er sie vor.

"Trotzdem möchte ich erfahren, was mich mit Danielle verbindet", erwiderte Michelle und setzte sich. Geistesabwesend umfasste sie die beiden Münzhälften.

"Ich weiß jetzt, weshalb Sie mir vom ersten Augenblick an vertraut schienen", sagte der Verleger. "Danielle war Ihre ältere Schwester."

"Meine Schwester", wiederholte die junge Frau ungläubig. "Ich ahnte, dass sie mit mir verwandt war, aber ..." Sie sah ihn an. "War sie die uneheliche Tochter meines Vaters?"

Roger schüttelte den Kopf. "Nein." Er atmete tief durch. "Wie gesagt, es wird für Sie ein Schock sein, Michelle. Sie und Danielle kamen in Canterbury als Kinder von Lisette und Walter Stone zur Welt. Danielle war vier Jahre älter als Sie. Ihre Eltern starben bei einem Autounfall. Danielle wurde von Verwandten in Amerika aufgenommen, Sie selbst von den Bryants adoptiert."

"Adoptiert." Michelle presste die Hände zusammen. Sie schloss die Augen und versuchte sich zu erinnern, ob irgend etwas in ihrer Kindheit und Jugend dafür gesprochen hatte, dass sie nicht das richtige Kind ihrer Eltern gewesen war. "Sie haben mich über alles geliebt", flüsterte sie fassungslos." Sie hob den Kopf. "Sind Sie sich ganz sicher, Roger?"

Roger reichte ihr die Papiere, die er mitgebracht hatte. "Als Verleger hat man so seine Möglichkeiten, an Informationen zu gelangen, an die andere Leute nur schwer kommen. Es mag nicht immer ganz legal gewesen sein, doch der Erfolg gibt mir recht." Er nahm ihre Hand. "Lesen Sie die Papiere in Ruhe zu Hause durch."

"Ja, das werde ich", erwiderte Michelle und stand auf. "Ich bin Ihnen sehr dankbar, Roger, auch wenn Sie innerhalb von wenigen Minuten mein ganzes Leben durcheinandergewirbelt haben. Danielle war fünf, als unsere Eltern starben. Wieso hat sie sich nicht meiner erinnert?"

"Die Erinnerung an Sie wird im Laufe der Zeit verblasst sein", meinte Roger. "Denken Sie daran, was alles auf Danielle einstürmte. Der Tod der Eltern, die amerikanischen Verwandten, ihr nicht eben glückliches Leben bei ihnen ..."

"Dafür hat sie sich meiner erinnert, als ich nach England zurückkehrte", sagte Michelle. "Ich wünschte, ich hätte Danielle vor ihrem Tod gekannt. Vielleicht wäre dann vieles anders gekommen."

"Es nützt nichts, sich mit Wenn’s und Abers zu quälen", mahnte Roger. "Gehen wir ein Stückchen spazieren", schlug er vor. "Das wird Sie auf andere Gedanken bringen."

Michelle schüttelte den Kopf. "Ich möchte nicht, dass uns jemand zusammen sieht. Kevin ist ohnehin schon außer sich vor Eifersucht." Sie verzog das Gesicht. Wie gerne hätte sie mit dem Verleger über all das gesprochen, was sie belastete, aber sie wagte es nicht. Roger hasste ihren Verlobten. Auch nur die Andeutung eines Verdachtes gegen Kevin, würde ihn veranlassen, sich erneut wegen Danielles Tod an die Polizei zu wenden. Andererseits war er wohl der einzige, der ihr bei der Aufklärung des Falles helfen konnte.

"Sind Sie immer noch fest entschlossen, Mister Ormond zu heiraten?“, fragte Roger. "Sie müssten doch längst erkannt haben, dass er nichts taugt." Er zog sie an sich. "Spüren Sie nicht, was Sie mir bedeuten, Michelle?" Sanft strich er ihre Haare zurück.

Michelle wand sich aus seinem Arm. "Für mich wird es Zeit, Roger." Sie schenkte ihm ein Lächeln. "Wie kann ich Sie notfalls erreichen?" Die junge Frau nahm sich vor, noch zwei, drei Tage zu warten und dann, wenn es nicht anders ging, sich ihm doch anzuvertrauen.

Er nannte ihr seine Telefonnummer. "Ich werde bis Anfang nächsten Monats in Wales sein. Meinen Sie nicht auch, dass ich mir ein paar Tage Urlaub redlich verdient habe?"

Michelle nahm an, dass er ihretwegen Urlaub genommen hatte. "Was sagen denn Ihre Angestellten dazu?“, fragte sie.

"Die sollte man besser nicht fragen", meinte Roger lachend
und brachte sie nach draußen. "Alles Gute, Michelle." Blitzschnell küsste er sie auf die Wange, dann half er ihr beim Aufsteigen.

Michelle ritt den Pfad wieder hinunter. Die Papiere, die ihr Roger gegeben hatte, trug sie in einem großen Kuvert bei sich. Sie überlegte, ob sie mit Kevin darüber sprechen sollte, dass Danielle ihre Schwester gewesen war, aber wie sollte sie ihm erklären, woher sie die Papiere hatte?

Warum muss das Leben nur so kompliziert sein, dachte sie und berührte ihre Wange. Sie drehte sich nicht um, doch sie ahnte, dass ihr Roger von der Kapelle aus nachblickte.

16.

Am Abend zog ein Gewitter auf. Der Regen peitschte gegen die Fensterscheiben, während Blitze über den nachtdunklen Himmel jagten. Jeder Donnerschlag ließ Ormond Hall in seinen Grundfesten erbeben. Michelle hätte sich nach dem Dinner gerne in ihr Zimmer zurückgezogen, aber die Höflichkeit gegenüber Kevins Eltern verbot es ihr. So saß sie mit ihnen vor dem Kamin und unterhielt sich über Pferde.

Kevin hatte noch etwas in seinem Arbeitszimmer zu erledigen gehabt. Jetzt kam er in den Salon. In seinem Gesicht stand unverhüllte Wut. "Darf ich fragen, was du heute Nachmittag bei der Kapelle getan hast?“, erkundigte er sich und trat neben Michelles Sessel.

"Ich bin ein Stückchen ausgeritten", erwiderte Michelle. Es überraschte sie, dass er sie vor seinen Eltern zur Rede stellte. Bisher hatte er sich wenigstens ihnen gegenüber zusammengenommen.

"Und hast so ganz nebenbei Mister Nevins getroffen", bemerkte er. Seine Hand krallte sich in ihre Schulter. "Nun, was hast du dazu zu sagen, Miss?"

"Kevin, bitte, nimm dich zusammen", bat Lord Ormond, bevor Michelle etwas erwidern konnte. "Vermutlich war es ein rein zufälliges Zusammentreffen." Er sah Michelle an. "Der Hügel, auf dem die Kapelle steht, gehört nicht mehr zu unserem Besitz, also hat Mister Nevins ein Recht, sich dort aufzuhalten."

"Dad, wie kannst du diesen Menschen auch noch in Schutz nehmen?“, fragte Kevin empört. "Hast du vergessen, was er uns angetan hat?"

"Keineswegs, doch werden wir ihm nicht verbieten können, nach Wales zu kommen", erwiderte der Lord.

"Leider war es kein zufälliges Zusammentreffen." Kevin wandte sich wieder seiner Verlobten zu. "Wie man mir gerade sagte, hattest du dich mit Mister Nevins verabredet." Ein diabolisches Lächeln umspielte seine Lippen. "Wie du siehst, werde ich von jedem Schritt unterrichtet, den du tust."

"Michelle, stimmt es, dass Sie sich mit Mister Nevins verabredet hatten?“, fragte seine Mutter. In ihrer Stimme schwangen Unglauben und Enttäuschung.

Die junge Frau sah sie an. "Ja, es stimmt, Lady Patricia", gab sie zu. "Mister Nevins hat etwas sehr Wichtiges für mich in Erfahrung gebracht. Als Verleger hatte er die Möglichkeit dazu." Sie atmete tief durch, dann erzählte sie, dass Danielle ihre Schwester gewesen war. "Die Papiere, die er mir heute übergeben hat, lassen daran keinen Zweifel."

"Deine Schwester?" Kevin lachte hell auf. "Wie kannst du nur auf so einen Unsinn hereinfallen, Michelle? Dieser Mann muss verrückt sein."

"Keineswegs, Kevin." Michelle stand auf. "Ich werde die Papiere holen, dann kannst du sie selbst einsehen. Ich ..."

"Als wenn mich dieser Unsinn interessieren würde", brauste er auf und hielt am Arm fest. "Wichtig ist einzig und alleine, dass du dich wieder mit diesem Kerl getroffen hast. Du bist genauso eine Hure wie Danielle." Außer sich vor Wut holte er aus und schlug sie mitten ins Gesicht.

"Kevin!“, schrie seine Mutter auf.

Lord Ormond war aufgesprungen. Er fiel seinem Sohn in den Arm, als dieser zum zweiten Mal zuschlagen wollte.

Michelle war zu entsetzt, um gleich reagieren zu können. Fassungslos sah sie ihren Verlobten an, dann riss sie sich den Verlobungsring vom Finger und legte ihn auf ein Tischchen. "Ich reise morgen früh ab", sagte sie und fügte mit einem Blick aus dem Fenster hinzu: "Heute Abend ist leider zu stürmisch dazu."

"Und wie willst du zum Bahnhof kommen?“, fragte Kevin spöttisch.

"Kevin, bitte, nimm Vernunft an", bat Lord Ormond. Er wandte sich an seine Frau: "Kümmere du dich, um Michelle." Empört führte er seinen Sohn in den Nebenraum. "Was ist nur in dich gefahren?“, hörte ihn Michelle noch fragen, bevor sich die Tür hinter ihnen schloss.

"Es tut mir leid, was Kevin zu Ihnen gesagt hat, Michelle." Lady Patricia legte begütigend den Arm um die junge Frau. "Selbstverständlich hätte er Sie auch unter keinen Umständen schlagen dürfen. Kevin hat leider manchmal ein ziemlich aufbrausendes Temperament. Sicher tut es ihm inzwischen leid."

"Das glaube ich nicht, Lady Patricia", erwiderte Michelle. "Ich bin froh, dass Kevin mir Gelegenheit gegeben hat, seinen wahren Charakter noch vor unserer Trauung kennen zu lernen. Die ganze Zeit über spürte ich schon, dass er anders ist als der Mann, den ich in Athen in ihm gesehen habe." Sie schüttelte den Kopf. "Ich kann ihn nicht heiraten."

"Dann denken Sie wenigstens an den Skandal, den es geben würde, wenn wir die Trauung absagen", beschwor sie Lady Patricia. "Sie lieben meinen Sohn doch. Kevin wird sich ändern, wenn er erst einmal verheiratet ist. Ich kenne doch meinen Jungen."

"Er ist aufbrausend und jähzornig, Lady Patricia", widersprach Michelle, "und zudem krankhaft eifersüchtig. Ich bin überzeugt, dass er Danielle erst in die Arme von Roger Nevins getrieben hat." Wieder glaubte sie, ihre Schwester stürzen zu sehen. Sie vergrub ihr Gesicht in den Händen.

"Ich fühle, dass es Ihnen leid tut, Michelle", meinte Kevins Mutter begütigend. "Gehen Sie jetzt zu Bett. Ich werde dafür sorgen, dass man Ihnen ein Schlafmittel bringt. Morgen früh sieht die Welt dann schon wieder ganz anders aus." Sie lächelte ihr ermunternd zu. "Sie werden sehen, morgen wird sich Kevin bei Ihnen entschuldigen und dann ist alles wieder gut."

"Nein, bis morgen wird sich nichts geändert haben, Lady Patricia", sagte die junge Frau. "Selbst wenn sich Kevin bei mir entschuldigen sollte, ich kann ihn nicht heiraten. "Ich habe ihn geliebt, aber diese Liebe hat er selbst gründlich zerstört. Ich kann nur noch Mitleid mit ihm empfinden."

Niedergeschlagen verließ Michelle den Salon. Draußen stieß sie fast mit Edward zusammen, der mit seinem Pfleger auf dem Weg in die Bibliothek war. Sie schenkte ihm ein flüchtiges Lächeln und stieg die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf.

17.

Den Rest des Abends verbrachte die junge Frau damit, ihre Sachen zu packen. Hin und wieder trat sie ans Fenster und blickte in den Park hinaus. Noch immer tobte das Gewitter. Weder Mond noch Sterne waren am Himmel zu sehen.

Das Unwetter entsprach Michelles Stimmung. Während sie Kleidungsstücke in die Koffer legte, rannen Tränen über ihr Gesicht. Nie zuvor in ihrem Leben hatte sie sich so einsam gefühlt. Mit was für Hoffnungen war sie nach Ormond Hall gekommen und wie gründlich war alles zerstört worden, was sie erträumt und ersehnt hatte.

Sie dachte an Roger Nevins und ertappte sich bei dem Wunsch, sich in seine Arme zu flüchten. Sie fühlte, dass er ihr den Halt geben konnte, dessen sie jetzt bedurfte. Aber Roger ahnte nicht einmal, dass sie gerade dabei war, ihre Koffer zu packen.

Kurz vor Mitternacht ging Michelle zu Bett. Sie nahm sich ein Buch, weil sie ohnehin nicht schlafen konnte. Die Tabletten, die ihr Mrs. White im Auftrag Lady Patricias gebracht hatte, lagen unberührt auf dem Nachttisch. Doch die Zeilen verschwammen vor ihren Augen. Sie legte das Buch beiseite und vergrub ihr Gesicht in den Händen. Verzweifelt schluchzte sie auf.

Plötzlich spürte Michelle eine sanfte Berührung. Sie hob den Kopf. Danielle saß neben ihr auf dem Bett und lächelte ihr zu. "Ich bin froh, dass du da bist", meinte sie zu ihrer toten Schwester. "Du wolltest mich vor Kevin warnen, nicht wahr?"

Danielle nickte.

Michelle wollte noch etwas sagen, doch in diesem Augenblick hörte sie ein schnarrendes Geräusch. Erschrocken sprang sie aus dem Bett. Unsicher blickte sie sich um. Sie hatte abgeschlossen und den Riegel vor die Tür geschoben, also konnte niemand in das Zimmer eindringen, dennoch hatte sie Angst.

Danielle wies entsetzt zum Kamin.

Michelle schrie erschrocken auf. Wie von Geisterhand glitt die Rückwand des Kamins beiseite. Bereits im nächsten Augenblick stand Kevin bei ihr im Zimmer. In ihrer Angst wich sie bis zum Fenster zurück.

Mit einem überlegenen Grinsen kam Kevin Ormond auf sie zu. Im Gehen wischte er eine Spinnwebe von seiner Jacke. "Diese Geheimgänge sind sehr schmutzig, wenn sie lange nicht gebraucht wurden", sagte er. "Ich hätte ihn schon neulich benutzen können, als du meintest, mich aussperren zu müssen, aber ich hielt es der Mühe nicht wert."

"Was willst du?“, keuchte Michelle und blickte sich nach einer Waffe um.

"Was ich will?" Er lachte auf. "Dich, Lovely, ganz alleine dich." Blitzschnell packte er sie bei den Schultern. "Ich habe
mir noch niemals etwas wegnehmen lassen. Ich habe immer um mein Recht gekämpft."

"Indem du Danielle ermorden musstest?" Michelle versuchte, mit dem Knie nach ihm zu stoßen, aber er wich geschickt aus. Unerbittlich hielt er sie fest. Über seine Schulter hinweg sah sie Danielle. Ihre Schwester schwebte auf die Tür zu und war im nächsten Augenblick verschwunden.

"Dann bist du also hinter mein kleines Geheimnis gekommen?" Wieder lachte er. "Danielle taugte nicht mehr für mich, nachdem sie sich mit diesem Nevins eingelassen hatte. Sie stritt zwar ab, mit ihm ein Verhältnis zu haben, aber wer glaubt schon einer Hure." Er blickte ihr ins Gesicht. "Es war ganz leicht. Sie stand oben auf dem Söller. Ein winziger Stoß und ..."

"Du musst verrückt sein!“, stieß Michelle hervor.

"Verrückt? Nenn es ruhig verrückt, wenn jemand für sein Recht einsteht. Von Anfang an musste ich kämpfen. Schon als Kind wurde mir nichts in die Wiege gelegt. Stets hieß es Edward hier, Edward da. Der zukünftige Lord Ormond wurde bei jeder sich bietenden Gelegenheit bevorzugt."

Der junge Frau kam ein schrecklicher Verdacht. "Du hast deinen Bruder in die Schlucht hinuntergestürzt?“, fragte sie fassungslos. "Es war kein Unfall?"

"Sagen wir, ich sorgte dafür, dass sein Pferd scheute", erklärte Kevin selbstbewusst. Sein Blick versenkte sich in ihren Augen. "Du bist schön, wenn du Angst hast", stellte er fest. "Du ..."

Diesmal schaffte es Michelle, ihm einen harten Stoß zu versetzen. Kevin schrie auf und krümmte sich zusammen. Für einen Augenblick verlor er die Gewalt über seine Hände. Die junge Frau drängte ihn beiseite, hastete zur Tür, schloss sie auf und schob den Riegel zurück. Sie rannte zur Galerie.

Außer sich vor Wut folgte ihr Kevin. Aber er kam nicht weit. Er wurde von Edward aufgehalten, der sich mit all der Kraft, die er aufbringen konnte, seinem Bruder entgegen warf.

Michelle hörte die beiden Männer miteinander kämpfen. Sie war überzeugt, dass Danielle Edward geholt hatte. Sie hoffte, dass es ihm gelingen würde, Kevin aufzuhalten. Statt in den zweiten Stock zu laufen und Kevins Eltern zu alarmieren, rannte sie in ihrer panischen Angst die Treppe hinunter. Nicht einen Gedanken verschwendete sie an das Unwetter, das sie draußen erwartete.

Michelle riss das Portal auf. Der Regen peitschte ihr ins Gesicht. Innerhalb von Sekunden war die junge Frau bis auf die Haut durchnässt. Sie rutschte aus, stürzte hin und schlug sich die Knie auf, aber sie empfand keinen Schmerz. Eilig sprang sie auf und rannte auf das Tor zu.

Doch Michelle kam nicht weit. Schon Minuten später hatte Kevin sie eingeholt. Verzweifelt kämpfte sie gegen ihn an. Wieder stieß sie mit den Füßen nach ihm, doch schon im nächsten Augenblick spürte sie einen dumpfen Schmerz, dann verlor sie das Bewusstsein. Mit einem triumphierenden Lachen trug der junge Mann sie zur Ruine.

18.

Michelle schlug die Augen auf. Sie nahm einen fürchterlichen Geruch nach Moder und Fäulnis wahr. Um sie herum herrschte undurchdringliche Finsternis und es war entsetzlich kalt. Ihr Herz hämmerte wie verrückt. Wo bin ich, dachte sie und versuchte, nicht vor Angst den Verstand zu verlieren. Ihre Hand tastete nach dem Kettchen mit den beiden Münzhälften. Sie hatte es verloren.

Plötzlich wurde es etwas heller. Danielle manifestierte sich neben ihr. Die junge Frau sah, dass sie sich in einem kleinen Verlies befand. Es mochte etwa zwei mal zwei Meter groß sein. Wenn sie die Arme ausstreckte, konnte sie die Mauern berühren. Hoch über ihr gab es eine Falltür.

Sie stand auf und versuchte vergeblich. die Falltür zu erreichen. Schluchzend ließ sie sich wieder auf das bisschen Stroh fallen, das den Boden des Verlieses bedeckte. Was hatte Kevin mit ihr vor? Er konnte sie nicht ewig hier gefangen halten. Oder doch? Wollte er sie hier unten verhungern lassen?

Danielle legte den Arm um sie. Michelle war froh, ihre Schwester bei sich zu haben. "Ich wünschte, ich hätte dich schon früher kennen gelernt", meinte sie. "Ich ..." Sie dachte an Edward. Ob Edward Hilfe holen würde? Aber wie sollte er sich verständlich machen? Vielleicht würde man ihr Verschwinden ihm genauso anlasten wie Danielles Tod.

Eine Ewigkeit schien vergangen zu sein, als Michelle hörte, wie sich jemand an der Falltür zu schaffen machte. Sie sprang auf. "Hilfe!“, schrie sie. "Hilfe!"

Ein diabolisches Lachen antwortete ihr. Gleich darauf hob sich die Falltür und der Strahl einer Taschenlampe traf sie. Kevin beugte sich zu ihr hinunter. "Schrei ruhig, Michelle. Hier hört dich keiner." Wieder lachte er. "Nur Edward und ich kennen diesen Ort. Als Kinder haben wir ihn zufällig entdeckt. Aber er erinnert sich sicher nicht mehr daran."

"Wo ist dein Bruder?“, fragte die junge Frau. "Was hast du mit ihm gemacht?"

"Einen feinen Ritter hast du dir ausgesucht", antwortete Kevin. "Weiß der Teufel, wieso er plötzlich auftauchte und glaubte, dich beschützen zu müssen. Ich habe ihn niedergeschlagen. Wie ein geprügelter Hund hat er sich dann davongeschlichen." Er spukte aus.

"Was hast du mit mir vor?"

"Nichts weiter", erwiderte er. "Ist es dort unten nicht gemütlich? Jetzt kannst du nicht mehr fortgehen, wirst für immer und ewig auf Ormond Hall bleiben. Sagte ich dir nicht, dass man mir so schnell nichts wegnimmt?" Er sprang auf und schlug die Falltür zu.

Michelle blieb allein in der Dunkelheit. "Danielle?“, fragte sie. "Danielle, wo bist du?" Erleichtert atmete sie auf, als sich ihre Schwester wieder zeigte. Erschöpft lehnte sie sich zurück und schloss die Augen.

Stunden vergingen. Michelle suchte verzweifelt nach einem Weg, aus dem Verlies zu kommen, aber es gab nichts, worauf sie sich hätte stellen können, um die Falltür zu erreichen. Sie dachte über Kevin nach. Für sie stand fest, dass er an paranoider Eifersucht litt. Nicht Edward, sein Bruder hätte ständiger Aufsicht bedurft.

Mit einem heftigen Ruck wurde die Falltür ein zweites Mal aufgerissen. Geblendet schloss die junge Frau die Augen. Sie hörte aufgeregte Stimmen. Der Strahl einer starken Lampe traf ihr Gesicht.

"Michelle?"

Michelle wollte aufspringen, aber sie war zu schwach dazu. "Roger!“, stieß sie heiser hervor. "Gott sei Dank, Roger." Sie begann, am ganzen Körper zu zittern.

"Wir holen Sie gleich 'raus." Roger Nevins ließ eine Leiter nach unten. Zwei Minuten später stieg er auf ihr ins Verlies.

"Ist mit Miss Bryant alles in Ordnung?“, kam von oben eine Stimme.

"Sind Sie okay?“, fragte Roger besorgt.

Michelle nieste. "Ich glaube schon", erwiderte sie und richtete sich mit seiner Hilfe auf. "Mir ist nur entsetzlich kalt und ich habe Durst." Sie klammerte sich an ihn. "Ich dachte, ich müsste hier unten sterben. Wenn Danielle nicht gewesen wäre, ich wäre verrückt geworden. Danielle ..." Ihr wurde bewusst, dass ihre Schwester nicht mehr bei ihr war.

"Jetzt ist alles gut, Michelle", versicherte der Verleger und nahm sie fest in die Arme. "Außer Danielle hatten Sie noch jemanden, der über Sie wachte. Sie verdanken es Edward, dass wir Sie gefunden haben."

Michelle stieg die Leiter nach oben. Ihre Beine und Hände waren so steif, dass sie Mühe hatte, die einzelnen Sprossen zu erklimmen, aber Roger Nevins sorgte dafür, dass sie nicht abrutschen konnte. Als sie ihren Kopf durch die Falltür steckte, bemerkte sie, dass sie sich im Turm befand. Der Eingang zum Verlies lag unterhalb der Treppe. Hilfreiche Arme streckten sich ihr entgegen. Jemand legte eine Decke um sie.

Roger kletterte aus dem Verlies. Er hob sie einfach hoch und trug sie zum Haus hinüber. Schweigend machte ihm der Butler Platz, als er durch das Portal trat.

Lady Patricia kam ihnen entgegen. Ihr Gesicht wirkte verweint. "Bringen Sie Miss Bryant in den Salon", sagte sie zu Roger. "Der Kamin ist bereits angeheizt worden. Außerdem habe ich Doktor Hayes verständigt."

"Danke, Lady Ormond", erwiderte Roger und bettete Michelle auf die Couch. Sorgfältig breitete er eine Decke über sie, dann nahm er Mrs. White den heißen Tee ab, den diese auf einem Tablett gebracht hatte, und flößte ihn der jungen Frau Schluck für Schluck ein.

Lady Patricia nahm sich einen Stuhl und setzte sich neben die Couch. "Es tut mir so leid, Michelle", sagte sie bedrückt. "Wir hatten keine Ahnung, dass Kevin krank ist."

"Ich weiß", flüsterte Michelle und griff nach der Hand der älteren Frau. "Es muss sehr schlimm für Sie sein."

"Ja, das ist es", erwiderte Lady Patricia und ging hinaus.

19.

Es dauerte zwei Tage, bis sich Michelle von ihrem Schock soweit erholt hatte, dass sie eine klare Aussage machen konnte. Man hatte sie in das Krankenhaus der nächsten Stadt gebracht, da sie sich geweigert hatte, auch nur noch eine Nacht auf Ormond Hall zu verbringen. Von Roger Nevins hatte sie erfahren, wie Edward mitten in der Nacht bei ihm aufgetaucht war und ihm die beiden Münzhälften gegeben hatte.

"Mir war sofort klar, dass etwas passiert sein musste", hatte ihr Roger gesagt. "Also verständigte ich die Polizei. Man versprach mir, sofort einen Wagen nach Ormond Hall zu schicken. Ich selbst fuhr mit Edward voraus. Wir ertappten Kevin dabei, wie er Ihre Koffer zur Garage trug. Vermutlich wollte er den anderen weismachen, Sie wären in aller Frühe abgereist."

An diesem Morgen holte Roger Nevins sie aus der Klinik ab. Er hatte ihr einen prächtigen Dahlienstrauß mitgebracht. Michelle war froh, dass es keine Rosen waren. Auch wenn die Blumen nichts dafür konnten, Rosen würden sie für alle Ewigkeit an Kevin Ormond erinnern.

Sie fuhren nach Ormond Hall, um Danielles Grab zu besuchen. Roger erzählte ihr, dass Kevin zur Untersuchung in eine Psychiatrische Anstalt eingeliefert worden war. Er hatte den Mord an Danielle zugegeben und auch gegenüber dem Untersuchungsrichter betont, dass er kein Mann war, der sich etwas wegnehmen ließ.

"Vermutlich wird er den Rest seines Lebens in der Anstalt bleiben müssen", sagte Roger, als sie das letzte Stück zum Friedhof zu Fuß gingen. "Wie es aussieht, ist er unheilbar krank."

"Mir tun die Ormonds leid", meinte Michelle. "Jetzt bleibt ihnen nur noch Thomas, der eines Tages den Besitz übernehmen kann. Edward wird nie dazu in der Lage sein."

"Sie werden sich damit abfinden müssen." Roger legte den Arm um ihre Schultern. "Was werden Sie nun tun? Kehren Sie nach Athen zurück?"

Michelle blickte zu ihm auf. "Möchten Sie denn das, Roger?“, fragte sie mit einem reizenden Lächeln. "London ist eine sehr schöne Stadt. Falls ich mich dort niederlasse, brauche ich einen Menschen, der mir hilft, mich in ihr zurechtzufinden."

"Darf ich dieser Mensch sein?“, fragte der junge Verleger und schaute ihr in die Augen. "Vermutlich ist es jetzt noch zu früh, um Ihnen zu sagen, was ich für Sie empfinde, aber Sie können sich darauf verlassen, dass ich stets da sein werde, wenn Sie mich brauchen."

"Ich brauche dich, Roger." Michelle legte die Arme um seinen Nacken. "Im Moment bist du der einzige Halt, den ich habe."

Roger Nevins gab ihr keine Antwort. Stumm zog er sie an sich und küsste sie.

E n d e

Weitere spannende ebooks unserer Autoren finden Sie auf unserer Seite Digi-Buch bei Amazon.

http://www.amazon.de/s/ref=nb_sb_ss_c_0_8?__mk_de_DE=%C3%85M%C3%85%C5%BD%C3%95%C3%91&url=search-alias%3Ddigital-text&field-keywords=digibuch&sprefix=Digibuch%2Caps%2C293

Table of Contents

- Der Tod hat einen Namen
- Im Labyrinth der Angst
- Geisterreigen
- Die Teufelskapelle
- Tödlicher Haß
- Gefährliche Visionen
- Tod auf Ormond Hall